Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Alison Goodman - Eon - Ochiul Dragonului Se Intoarce
Alison Goodman - Eon - Ochiul Dragonului Se Intoarce
Nimeni nu tie cum au ncheiat primii Ochi ai Dragonului trgul lor plin de primejdii cu cei
doisprezece dragoni energetici ai norocului. Cele cteva pergamente i poeme care au supravieuit
peste secole i ncep povestea mult dup ce omul i fiara-spirit au fcut un pact pentru aprarea
inutului nostru. Totui, se spune c mai exist nc un manuscris negru care vorbete despre
nceputurile sngeroase i prezice un sfrit catastrofal strvechii aliane.
Dragonii sunt fiine elementare, capabile s manipuleze Hua energia natural care exist n
toate lucrurile. Fiecare dragon este n armonie cu unul dintre animalele cereti ale unui ciclu de
putere de doisprezece ani, care se deruleaz n acelai ritm, nc de la nceputul timpului: obolan,
Bivol, Tigru, Iepure, Dragon, arpe, Cal, Capr, Maimu, Coco, Cine i Porc. Fiecare dragon
este i gardianul uneia dintre cele dousprezece constelaii cereti, precum i pstrtorul uneia dintre
Virtuile Supreme.
n prima zi a fiecrui an nou, ciclul se schimb i ncepe perioada unuia dintre animalele ciclului,
iar dragonul acestuia devine ascendent, puterile lui dublndu-se n urmtoarele dousprezece luni.
Dragonul ascendent este nsoit de un nou ucenic, pe care l iniiaz n magia dragonului, i, n timp
ce acest biat face cunotin cu noua lui via, fostul ucenic accede la rangul de Ochi al Dragonului
i la puterea deplin. El i nlocuiete maestrul, fostul Ochi al Dragonului, care se retrage istovit i
iremediabil slbit de cei douzeci i patru de ani de uniune cu dragonul. Este un trg crud, care i d
Ochiului Dragonului puteri uriae suficiente pentru a modifica direcia musonului i cursurile
rurilor sau a opri cutremurele. n schimbul puterii de a controla natura, Ochiul Dragonului renun
treptat la propria Hua n favoarea dragonului su.
Numai acei biei care au capacitatea de a vedea un dragon energetic pot spera s candideze la
rangul de Ochi al Dragonului. Este un dar rar s poi vedea dragonul anului n care te-ai nscut, dar
chiar i mai rar este s fii n stare s-l vezi pe oricare dintre ceilali dragoni energetici. n fiecare an
nou, doisprezece biei, nscui cu doisprezece ani nainte, stau fa n fa cu dragonul ascendent, i
fiecare se roag s fie suficient de druit ct s-l aleag creatura magic. Aceasta l desemneaz pe
unul dintre ei i, n momentul uniunii i numai n acest moment -, toi oamenii pot vedea
dragonul n deplina lui glorie.
Femeile nu-i gsesc locul n lumea magiei dragonului. Se spune c ele pervertesc aceast art i
nu au suficient for fizic i nici destul trie de caracter pentru a se uni cu un dragon energetic.
De asemenea, se crede c ochiul femeii, prea obinuit s se priveasc pe sine, nu poate vedea
adevrul lumii energiei.
Capitolul unu
Am lsat vrfurile celor dou sbii s se nfig n nisipul arenei. Era o micare incorect, dar
durerea care mi rscolea mruntaiele m fcu s m ghemuiesc. Am urmrit cu privirea picioarele
goale al maestrului de sabie Ranne, care nainta cu pai rari, redistribuindu-i greutatea pentru a
aplica o lovitur puternic. Antrenamentul cu el fcea ntotdeauna s mi se strng stomacul de
fric, dar de data asta era altfel. Era o durere care m anuna c sngeram. Numrasem greit zilele
lunii?
Ce faci, biete? ntreb el.
Am ridicat ochii. Ranne sttea n poziie de lupt, cu ambele sbii gata pentru eleganta lovitur
ncruciat cu care ar fi putut s-mi taie capul. inea minile strnse pe plsele. tiam c dorea s
mearg pn la capt i s scape coala de un schilod. Dar nu ndrzni.
Deja eti epuizat? A treia figur i-a ieit chiar mai prost dect de obicei.
Am cltinat din cap, strngnd din dini ca s fac fa altei dureri sfietoare.
Nu am nimic, maestre.
M-am ndreptat cu grij, innd n continuare sbiile cu vrful n jos.
Ranne se relax i fcu un pas napoi.
Nu eti pregtit pentru ceremonia de mine, spuse el. N-o s fii niciodat pregtit. Nu eti n
stare nici mcar s termini seria de micri de abordare a adversarului. Se ntoarse cu o micare
circular, privind mnios ctre ceilali candidai care stteau n genunchi la marginea zonei de
antrenament. Dac vrei vreodat s v apropiai de oglinzi, seria asta trebuie s fie perfect. Ai
neles?
Da, maestre, strigar unsprezece voci.
V rog. Dac-mi permitei, a ncerca din nou, am spus.
O alt cramp mi sfie trupul, dar nu m-am micat.
Nu, Eon-jah. ntoarce-te n cerc.
Am observat cum un val de nelinite punea stpnire pe ceilali unsprezece candidai. Ranne
adugase numelui meu particula jah, vechea formul de alungare a ghinionului. M-am nclinat i am
ncruciat sbiile ca s-mi salut maestrul, imaginndu-mi ce a fi simit dac i-a fi nfipt amndou
lamele n piept. n spatele lui Ranne, forma uria, opac a Dragonului Tigru se desfur i se
holb la mine. Se prea c furia mea avea ntotdeauna ca efect apariia lui. M-am concentrat asupra
Dragonului Iepure, urmrindu-i conturul sclipitor, spernd ca Paznicul Pcii s m poat ajuta s-mi
calmez furia.
n cercul candidailor, Dillon i schimb poziia i arunc o privire n aren. Simise dragonii?
Cu toate c era mai receptiv dect ceilali, nici mcar el nu putea vedea un dragon energetic fr s
mediteze ore n ir. Eu eram singurul candidat care putea vedea toi dragonii cnd dorea, n afar de
Dragonul Oglind, desigur, care dispruse cu mult vreme n urm. M concentram din rsputeri s
vd bestiile-spirit, ceea ce m istovea, dar sta era singurul lucru care fcuse suportabili ultimii doi
ani de antrenament. Era i singurul motiv pentru care un infirm ca mine era acceptat s candideze
era ceva rar s vezi un dragon cu totul -, dei, dup cum i plcea maestrului Ranne s-mi
reaminteasc, succesul nu era garantat.
napoi n cerc. Acum! url Ranne.
M-am ncordat i am fcut un pas napoi. Prea repede. Nisipul alunec sub piciorul infim, care se
rsuci spre dreapta. M-am lovit de pmnt cu putere. Cnd trecu ocul surprizei, am simit durerea
sfiindu-mi umrul, oldul, genunchiul. oldul meu! mi betegisem i mai mult oldul? M-am
pipit, cutnd cu degetele sub piele i muchi, ca s simt osul diform. Nu, nu m durea. Era ntreg.
i celelalte dureri se potoleau deja.
Dillon se tr n genunchi, strnind un nor de nisip, cu ochii mrii de ngrijorare. Idiotul. Nu
putea dect s agraveze lucrurile.
Eon, eti...?
Nu rupei formaia, ne repezi Ranne. M lovi. Ridic-te, Eon-jah. Eti o insult pentru
profesia de Ochi al Dragonului. Ridic-te!
M-am ridicat cu greu, sprijinindu-m n mini i-n genunchi, gata s m rostogolesc dac m
lovea nc o dat. Nici o lovitur. Mi-am adunat sbiile i m-am ridicat, cuprins de nc o cramp
n timp ce m ndreptam. Nu mai era mult; trebuia s m ntorc la maestrul meu nainte s se vad
sngele. nc de cnd trupul meu ne trdase, cu ase luni n urm, stpnul meu pstra sub cheie, n
biblioteca lui, departe de ochii indiscrei, o provizie de crpe moi i de burei de mare.
Clopoelul care anuna jumtatea de or tocmai sunase. Dac Ranne m lsa s plec, m-a fi
putut duce pn acas i s vin napoi nainte ca dangtul clopoelului s anune ora ntreag.
Maestre, pot s plec de la antrenament pn la urmtorul semnal de clopot? am ntrebat.
Mi-am nclinat cu respect capul, dar am cercetat faa dur i ncpnat a lui Ranne. Probabil
c se nscuse ntr-un an al Bivollui. Sau poate n cel al Caprei.
Ranne ridic din umeri.
Du sbiile la locul lor, n arsenal, Eon-jah, i nu te deranja s te ntorci. Cteva ore de
antrenament n plus nu-i vor mri ansele pentru mine.
ntoarse spatele, chemndu-i favoritul, pe Baret, s-mi ia locul pe nisip. M dduse afar.
Dillon m studie cu un aer ngrijorat. Eram candidaii cei mai slabi. Chiar dac avea vrsta
potrivit doisprezece ani, la fel ca toi bieii din grup era plpnd ca un biat de opt ani, iar eu
chioptam. n alte vremuri, nici nu am fi fost luai n considerare pentru Ochiul Dragonului. Nici
unul din noi nu se atepta s fie ales de Dragonul obolan la ceremonia de a doua zi. La toate casele
de pariuri, lui Dillon i se ddeau anse de 30:1. Eu aveam 1 000:1. Sorii puteau fi mpotriva
noastr, dar nici mcar conciliul nu tia cum avea s aleag dragonul. M-am strmbat cscnd n
spatele lui Ranne, n sperana s-i smulg un zmbet lui Dillon. i strmb uor buzele, dar expresia
i rmase la fel de serioas.
O nou cramp mi sfie mruntaiele. Mi-am inut respiraia, ateptnd s treac, apoi m-am
ntors i m-am ndreptat cu pruden spre cldirea mic a arsenalului, strnind nisipul fin cu piciorul
bolnav. Dillon avea dreptate s fie ngrijorat. Dei candidaii nu se mai luptau pentru onoarea de a
se apropia de oglinzi, nc trebuia s ne dovedim puterea i rezistena executnd seria ceremonial
de figuri cu cele dou sbii. Cel puin Dillon reuea s duc la bun sfrit seria de abordare, chiar
dac o executa prost. Eu nu reuisem niciodat s stpnesc complicatele micri ale celei de-a treia
figuri a Dragonului Oglind.
Se spunea c era nevoie de mult rezisten fizic i mental ca s negociezi cu dragonii
energetici i s manipulezi forele pmntului. Chiar se zvonea printre candidai c Ochiul
Dragonului i ceda ncet-ncet, fora vital, n schimbul abilitii de a manevra energiile, i c acest
pact l fcea s mbtrneasc nainte de vreme. Maestrul meu fusese Ochiul Dragonului Tigru n
timpul ultimului ciclu i, dup socotelile mele, ar fi trebuit s aib numai puin peste patruzeci de
ani. Totui, nfiarea i atitudinea erau ale unui btrn. Poate era adevrat un Ochi al
Dragonului trebuia s renune la propria for vital. Sau poate c maestrul meu era mbtrnit i de
ncercrile la care l supuseser srcia i ghinionul. Mizase totul pentru ca s am eu anse de
reuit.
M-am uitat peste umr. Ranne l privea pe Baret n timp ce acesta fcea prima figur. Dintre toi
aceti bieii puternici, cu trupuri care nu i lsau balt, de ce m-ar alege pe mine Dragonul
obolan? El era Paznicul Ambiiei, aa c, poate, nu se lsa influenat de fora fizic. ntorcndu-m
spre nord-nord-vest, m-am concentrat pn cnd l-am vzut pe Dragonul obolan lucind pe nisip ca
un miraj n deert. Ca i cum ar fi fost contient de concentrarea mea, dragonul i arcui gtul i i
flutur coama deas.
Dac m-ar alege pe mine, mi-a pstra statutul timp de douzeci i patru de ani; la nceput ca
ucenic pentru actualul Ochi al Dragonului, i apoi, cnd el s-ar retrage, lucrnd eu nsmi cu
energiile. A ctiga muni de bani, chiar dndu-i maestrului meu douzeci la sut din venituri.
Nimeni n-ar mai ndrzni s m scuipe sau s fac semnul de alungare a deochiului, ntorcndu-i
scrbit faa.
Dac ns nu m alegea, m mulumeam dac maestrul meu m pstra s servesc n casa lui. A
fi fost asemenea lui Chart, biatul care car lturile, cu corpul deformat pe ct de sinistru, pe att de
grotesc. Chart fusese adus pe lume, cu paisprezece ani n urm, de Rilla, una dintre servitoarele
nemritate, i, cu toate c maestrul era ngrozit de diformitatea copilului, acceptase ca acesta s
triasc n gospodria lui. Chart nu prsise niciodat zona repartizat servitorilor, i tria pe o
rogojin, lng cuptorul din buctrie. Dac a doua zi aveam s dau gre, n-a fi putut spera dect
ca maestrul s-mi arate aceeai mil. nainte de a m gsi, cu patru ani n urm, lucram la o salin.
A prefera s mpart rogojina cu Chart, lng sob, dect s m ntorc la o asemenea via de
mizerie.
M-am oprit din mers i mi-am concentrat din nou gndurile asupra Dragonului obolan,
ncercnd s captez energia uriaei creaturi. I-am simit puterea dezlnuindu-se n trupul meu.
Vorbete-mi, l-am implorat. Vorbete-mi. Alege-m mine. Te implor, alege-m mine.
Nici un rspuns.
O durere surd n tmple se transform ntr-o adevrat tortur. Efortul de a-l vedea se dovedise
prea mare. Dragonul dispru din ochiul minii, lundu-mi energia cu el. Mi-am nfipt sabia n nisip
ca s nu cad i am tras aer n piept. Ct naivitate pe mine! N-o s m nv niciodat? Un dragon
nu comunic dect cu Ochiul Dragonului i cu ucenicul lui. Am respirat adnc i mi-am smuls sabia
din pmnt. n cazul sta, de ce i pot vedea pe toi cei unsprezece dragoni? De cnd mi aduceam
aminte, fusesem n stare s-mi deplasez gndul n lumea energetic i s le vd uriaele siluete
translucide. De ce mi s-a dat un asemenea dar ntr-un trup att de puin nzestrat?
Am simit uurare cnd am ieit de pe nisipul arenei i am pit pe dalele din curtea armurriei.
Crampele ascuite din pntec se transformaser, n cele din urm, ntr-o durere difuz. Hian,
btrnul armurier, era aezat pe o lad, lng ua armurriei, lustruind teaca nnegrit a unui mic
pumnal.
Te-a dat afar din nou? m ntreb cnd am trecut pe lng el.
M-am oprit. Era pentru prima oar cnd Hian mi vorbea.
Da, maestre, am spus, aplecndu-mi capul, ca s-i nfrunt ironia.
nl pumnalul n faa ochilor i cercet lama.
Mi se pare c te descurci bine.
Am ridicat capul i i-am ntlnit privirea. Albul ochilor prea galben pe faa nroit de focul
forjei.
Cu piciorul la nu vei ajunge niciodat s faci corect a treia secven a Dragonului Oglind,
relu el. ncearc deci a doua figur inversat a Dragonului Cal. Exist un precedent. Ranne ar fi
trebuit s-i spun.
M-am strduit s-mi compun o expresie indiferent, dar nu am putut s nbu scnteia de
speran care m fcea s simt un nod n gt. Era adevrat? Dar de ce-mi spunea asta? Poate voia,
pur i simplu, s se amuze pe seama unei persoane infirme.
Se ridic, sprijinindu-se de cadrul uii ca s se ndrepte de spate.
Nu te nvinuiesc dac nu ai ncredere, biete. Ar trebui totui s-i ntrebi maestrul. Este unul
dintre cei mai buni pstrtori ai istoriei. O s-i spun el dac am dreptate.
Da, maestre. Mulumesc.
Un ipt ascuit ne fcu pe amndoi s ne ntoarcem spre candidaii din aren. Baret sttea n
genunchi n faa lui Ranne.
Maestrul de sabie Louan era considerat unul dintre cei mai buni instructori pentru ceremonia
de abordare. Pcat c s-a retras, spuse Hian indiferent. Ai sbiile de antrenament acas?
Am dat aprobator din cap.
Atunci repet n noaptea asta a doua figur inversat, nainte de a ncepe ritualul de purificare.
Cobor cele dou trepte cu pas iute, apoi se ntoarse spre mine. i spune-i maestrului tu c btrnul
Hian l salut.
L-am privit cum se ndrepta ncet spre drumul care ducea spre fierrie, zgomotul ciocanului lovit
de nicoval prnd c-i marcheaz paii. Dac avea dreptate i dac puteam nlocui a treia figur a
Dragonului Oglind cu a doua figur inversat a Dragonului Cal, atunci nu mi-ar fi fost greu s
nchei seria de abordare.
Am ptruns n sala rece i ntunecat a armurriei i am ateptat s mi se obinuiasc ochii cu
ntunericul. Nu prea mi venea s cred c membrii conciliului ar aproba o schimbare n cadrul
ceremoniei, n special pentru secvena Dragonului Oglind. Dragonul Dragon fusese, la urma
urmelor, simbolul mpratului, i legendele povesteau c familia imperial descindea din dragoni i
c nc i curgea prin vine sngele acestora.
i apoi, din nou, Dragonul Oglind dispruse pentru mai bine de cinci sute de ani. De fapt,
nimeni nu tia de ce sau cum dispruse. O poveste spunea c, n timpuri strvechi, mpratul l
jignise pe dragon, iar n alta se vorbea despre o lupt pe via i pe moarte ntre fiarele-spirit, lupt
care dusese la dispariia Dragonului Oglind. Maestrul meu susinea c toate povetile astea erau
inventate la gura sobei i c adevrul i toate scrierile se pierduser n negura timpului sau fuseser
mistuite de focul care cuprinsese Casa Dragonului Oglind. i el ar fi trebuit s tie; aa cum
spusese maestrul armurier, era cel mai bun pstrtor al istoriei. Dac ar fi existat o variant veche a
seriei de abordare, el ar fi trebuit s-o gseasc.
Dar, mai nti, trebuia s-i mrturisesc, n ajunul ceremoniei, c nu eram n stare s termin figura
Dragonului Oglind. M cuprinse un fior amintindu-mi de cotonogelile i de vntile cu care m
alesesem n urma acceselor de nemulumire. tiam c disperarea i strnea mnia n ultimii zece
ani, maestrul meu antrenase ase candidai i toi rataser -, dar nu aveam nici un chef s-i nfrunt
furia. Trebuia s aflu dac a doua figur inversat a Dragonului Cal era permis. Era singura mea
ans.
Maestrul meu nu era prost; nu m-ar fi btut foarte tare nainte de ceremonie. Miza era mult prea
mare. i, dac pergamentele lui de istorie se potriveau cu spusele lui Hian, aveam cel puin patru
ore nainte de ritualul de purificare ca s m iniiez n secretele noii figuri. Nu era mult, dar ar fi
trebuit s fie de ajuns. Am ridicat sbiile deasupra capului, pentru a ncepe a doua figur inversat,
i am lovit cu sabia din stnga, amortiznd micarea din cauza faptului c nu prea aveam spaiu.
Hei, nu mai flutura sbiile aa! m repezi soldatul care pzea armurria.
M-am oprit, lsndu-mi sbiile n jos.
Scuz-m, soldat, am spus n grab.
Era un individ slbnog cruia i plcea s in predici. Am ntins mnerele celor dou sbii ctre
el, cu lamele n jos. nainte de a le lua, l-am vzut cum ncrucieaz degetele n semnul de alungare
a ghinionului.
Le-ai stricat? ntreb, apucnd latul uneia din sbii ca s verifice lama.
Nu, armuriere.
Sunt arme scumpe, s tii, nu jucrii. Trebuie s le tratezi cu respect. Nu s ciopleti uile cu
ele. Dac toat lumea...
Mulumesc, am spus, mergnd spre u de-a-ndratelea, nainte s apuce s-i termine tirada.
Continu s vorbeasc n vreme ce eu am cobort scrile.
Cel mai simplu mod de a iei din coal era prin spate, strbtnd arena i apoi pe poarta
principal, dar nu aveam chef s merg din nou pe nisip sau s-i atrag atenia lui Ranne. Am luat-o
deci pe crruia care cobora n pant, spre poarta de sud a colii. oldul stng m durea din cauza
efortului pe care l fcusem la antrenament, iar crampele pe care le simeam n mruntaie m lsau
fr rsuflare. Cnd am ajuns la poarta de sud i am trecut prin ea, pe lng paznicul plictisit, eram
lac de sudoare din cauza efortului de a-mi stpni plnsul.
Vreo duzin de prvlii se nirau pe drumul din spatele colii, alctuind marginea exterioar a
pieei de alimente. Mirosul de came de porc fript i de piele crocant de ra era copleitor. M-am
strecurat pe lng peretele colii, cu spatele lipit de piatra rece, zrind la buctrie o fat n rochie
albastr de servitoare, care i croia drum prin mulimea din pia, i oprindu-se n dreptul tarabei
vnztorului de carne de porc. Avea vreo aisprezece ani adevrata mea vrst i purta prul
negru pe spate, ntr-o coad mpletit de fat nemritat. Mi-am pipit captul cozii de pr negru,
cu lungimea potrivit pentru un candidat. Dac dragonul m alegea n ziua urmtoare, aveam s-mi
las prul s creasc pn n talie, pentru a putea purta coada dublu ncolcit a Ochiului Dragonului.
Cu ochii plecai, fata art spre o pulp zdravn de pe tarab. Tnrul ucenic nfur carnea
ntr-o pnz i o aez pe butuc. Fata atept pn ce acesta fcu un pas n spate ca s-i dea restul i
lu pachetul. Fr s schimbe un cuvnt, fr s se priveasc n ochi, fr s se ating; totul era ct
se poate de neutru. i totui, am simit c ntre ei era ceva.
Dei n sinea mea tiam c nu era corect, mi-am mijit ochi i i-am fixat cu privirea, aa cum
fcusem cu dragonul. La nceput, nu se ntmpl nimic. Apoi, am simit o schimbare ciudat a
ochiului minii, ca i cum m-a fi apropiat, i, brusc, un val de energie portocalie se ridic ntre fat
i biat, nvrtindu-se n jurul lor, ca un mic muson. O stare de ru puse stpnire pe mruntaiele i
pe mintea mea. Mi-am lsat privirea n pmnt, simindu-m ca un intrus, i mi-am nchis ochiul
minii. Cnd m-am uitat din nou la ei, fata se ntorsese deja s plece. Nu mai era nici urm de
energie n jurul lor. Nici urm din strlucirea vibrant care mi lsase o imagine arztoare, ntiprit
n minte. De ce eram, dintr-odat, n stare s vd o energie uman att de profund? Nici maestrul
meu, nici oricare dintre instructori nu-mi vorbiser niciodat despre asta; emoia nu fcea parte din
domeniul magiei dragonului. nc un lucru pe care trebuia s-l ascund de alii. M-am deprtat de
perete, dorind s-mi relaxez muchii dup ncordarea produs de puterea i de ruinea pe care o
simeam.
Casa maestrului meu se afla la trei strzi mai jos, chiar n vrful dealului. Durerea din old, care
la nceput fusese doar un semn de oboseal, se transformase ntr-un avertisment insistent. Aveam
nevoie de o baie fierbinte dac voiam s beneficiez de ansa s exersez secvena de abordare.
Strdua pe care se afla taraba vnztorului de carne de porc era o scurttur bun. Cu condiia s
fie goal. Mi-am pus mna la frunte i am cercetat drumul ngust. Prea sigur; nu se zrea nici un
biat de la docuri care s trag din pip pe ascuns sau care s atepte un infirm pe seama cruia s
se distreze fugrindu-l. Fcusem un pas, cnd o micare n mulime m fcu s ovi; lumea se
ngrmdi n grab la marginea drumului i czu n genunchi, linitea lsndu-se brusc.
Facei loc pentru doamna Jila. Facei loc pentru doamna Jila.
Vocea era piigiat, dar de brbat. Un palanchin cu sculpturi elaborate cobora strada pe umerii a
opt brbai transpirai, pasagerul fiind ascuns dup perdelele de mtase violet. Dousprezece grzi,
mbrcate n tunici roii i purtnd sbii ncovoiate, formau un zid protector n jur Brbai ai
Umbrei, soldaii eunuci de la curtea imperial. Erau ntotdeauna gata s-i pun la pmnt pe cei care
nu se ddeau la o parte din drum sau care nu se ploconeau destul de repede. M-am lsat pe piciorul
sntos i l-am tras pe cel bolnav sub mine. Doamna Jila? Trebuia s fie una dintre favoritele
mpratului dac i se permisese s ias din Incinta Interioar. M-am aplecat adnc, aa cum se
cuvenea s-o faci n faa nobililor de la curte.
Alturi de mine, un brbat ndesat, cu pantaloni strmi i cu o hain de marinar lustruit, sttea
n picioare, privind procesiunea care se apropia. Dac nu se prosterna n curnd, avea s atrag
atenia grzilor. i lor nici c le psa pe cine loveau.
Domnule, este o doamn de la curte, i-am optit cu insisten. Trebuie s v plecai. Uite aa.
Mi-am ndoit trupul n unghiul potrivit.
Omul mi arunc o privire.
Crezi c merit plecciunile noastre? ntreb el.
M-am ncruntat.
Ce vrei s spunei? Este o doamn de la curte, nu conteaz dac merit. Dac nu v nclinai,
o s v bat.
Marinarul rse.
Un mod foarte pragmatic de a aborda viaa, spuse el. O s in cont de sfatul tu. i ls umerii
n jos, continund s zmbeasc.
La trecerea palanchinului, mi-am inut respiraia, nchiznd ochii cnd se strni praful. n spatele
nostru, am auzit latul sabiei lovind carnea: un negustor, prea lent n micri, fusese pus la pmnt de
eful grzilor. n captul strzii, palanchinul dispru, i mulimea rsufl uurat. n timp ce lumea
se ridica scuturndu-i hainele, comentariile, la nceput timide, devenir din ce n ce mai
zgomotoase. Mi-am pironit minile n pmnt i mi-am ntins piciorul, pregtindu-m s m ridic.
Brusc, am simit cte o mn puternic sub fiecare subsuoar, trgndu-m n sus.
Hopa sus, biete!
Nu m atingei! am strigat, srind napoi, cu braele ncruciate pe piept.
E n regul, spuse el, ridicnd minile. Am vrut doar s-i ntorc favorul. Datorit ie, am
scpat de o lovitur de sabie pe spate.
Mirosea a ulei de pete, a transpiraie sttut i a alge. Fulgertor, mi veni n minte o imagine
din trecut: ridicam un irag greu de perle negre, i mama ddea din cap zmbind, strecurndu-l n
coul pe care l purta legat de trupul slab. Apoi, imaginea dispru. Prea iute ca s-o pot reine, la fel
ca toate celelalte amintiri pe care le aveam despre familia mea.
mi pare ru, domnule, m-ai luat prin surprindere, am spus, strngnd i mai tare braele n
jurul pieptului. Mulumesc pentru ajutor.
nclinndu-m cu politee, m-am deprtat de el. nc mi tremura corpul dup ce fusesem atins
pe neateptate.
Strdua din fa nu mai era goal. Un grup de biei de la docuri se adunase n capt; acetia
jucau zaruri stnd pe vine. Trebuia s o iau pe drumul ocolitor. Parc n semn de protest, durerea din
old deveni brusc mai intens.
Marinarul se opri iar lng mine.
N-ai vrea s-mi mai dai o mn de ajutor? ntreb. Ai idee care e drumul spre Poarta
Funcionarilor?
Pe faa lui nu se citeau nici uimirea, nici suspiciunea, ci doar o rugminte politicoas. M-am uitat
din nou la bieii de la docuri, apoi la marinar. Nu era peste msur de nalt, dar avea pieptul i
umerii puternici, iar faa bronzat i era brzdat de riduri adnci. M-am uitat s vd dac era
cuvinte de ocar la adresa curii imperiale. De asemenea, l auzisem pe maestrul meu discutnd n
oapt cu cei de acelai rang: mpratul este bolnav, motenitorul e un neisprvit, curtea nu i se mai
supune.
Am observat c e mai sigur s ai fa de politician i gura pecetluit, am spus strmbndu-m.
Jupnul Tozay izbucni n rs.
nelepte vorbe. Se uit n jur, apoi m mpinse n spaiul ngust dintre dou prvlii.
Pandantivul biatului este un totem al celor din insul, care aduce longevitate i curaj, spuse el,
venind mai aproape de urechea mea, pentru a-mi vorbi optit. E i un simbol al rezistenei.
Fa de mprat? am ntrebat, tiind ct de periculoase puteau fi astfel de cuvinte.
Nu, copile. Fa de adevrata putere care conduce Imperiul Dragonilor Celeti. Fa de
preanaltul nobil Sethon.
Fratele mpratului. Fiul concubinei. Dup legile din vechime, cnd se urcase pe tron, mpratul
ar fi trebuit s porunceasc s-i fie ucis fratele, Sethon, mpreun cu toi ceilali biei nscui de
concubinele tatlui su. Dar mpratul nostru era un om luminat, un om educat. i lsase cei opt
frai mai mici n via. Fcuse din ei generalii lui, iar pe Sethon, cel mai mare dintre cei opt, l
numise comandat al armatei. mpratul nostru era pe ct de erudit, pe att de ncreztor n oameni.
Dar preanaltul nobil Sethon comand armata. Ce pot face oamenii din insule mpotriva unei
asemenea puteri? am ntrebat.
Jupnul Tozay ridic din umeri.
Nu prea multe. Dar sunt alii, mult mai puternici, care rmn credincioi mpratului i fiului
su.
Cnd lng ua prvliei de alturi se opri o femeie, ca s cumpere nite prjituri cu drojdie,
brbatul tcu.
Haide, nu e o discuie pentru astfel de locuri att de aglomerate, mi opti el. i, ca s spunem
drept, pentru nici un altfel de loc. i ndrept spatele. Am chef de o prjitur. Tu?
Voiam s-l ntreb cine i se opunea preanaltului nobil Sethon, dar subiectul era, evident, ncheiat.
i nu mai mncasem o prjitur de mult vreme nu existau bani pentru un asemenea lux n
gospodria maestrului meu.
N-ar trebui s ntrzii..., am spus.
Haide, n-o s dureze mult. Le mncm pe drum. Ce-mi recomanzi?
Am dat din cap aprobator. O prjitur n-ar trebui s ne ia mult timp. Am ochit un spaiu liber n
mulimea care abia se mica i l-am condus pe jupnul Tozay printre oameni, spre colul unde era
Piaa Norului Alb. Era mai aglomerat ca de obicei, cci soarele dup-amiezii i ndemna pe gurcasc s caute umbra pnzelor albe de mtase, ntinse ntre stlpii sculptai. Am trecut pe lng
prvlia lui Ari Strinul, care servea civa negustori la taraba lui cu cafea, iar parfumul greu al
ciudatei buturi ntunecate se ridica n aer. Ari mi dduse odat o can din cafeaua lui i mi
plcuse gustul amar i uoara ameeal pe care mi-o provocase. L-am apucat pe jupnul Tozay de
bra i i-am artat patiseria din stnga noastr, la tejgheaua creia se ngrmdeau clienii.
Unii spun c prjiturile cu fasole roie fcute aici sunt bune, am spus, ridicndu-m n vrful
picioarelor ca s vd tvile cu prjituri frumos aranjate.
Mirosul ca de nuc al pastei de fasole amestecate cu aluat dulce se rspndea n valuri. O foame
dureroas se adug suferinei sfietoare din mruntaie. Jupnul Tozay ddu din cap i, nclinnduse politicos, reui s se bage n faa unei femei care nu se hotra ce s aleag. n timp ce i priveam
spatele lat i gtul ars de soare, n minte mi apru fulgertor un nou fragment de amintire: eram
purtat pe spatele lat al unui brbat, i i simeam pe obraz cldura srat a pielii arse de soare. Dar,
nc o dat, n-am putut reine imaginea. mi aminteam de tatl meu? Nu mai aveam nici o idee cum
arta. O clip mai trziu, jupnul Tozay se ntoarse, avnd n fiecare mn o prjitur, nvelit n
hrtie roie.
Poftim, spuse el. Fii atent. Vnztorul zice c sunt abia scoase din cuptor.
Mulumesc, domnule. Cldura prjiturii mi arse palma prin nveliul subire. Am scos hrtia,
nvelind de mai multe ori prjitura. Ar fi fost mai bine s atept s se rceasc, dar mirosul era mult
prea mbietor; am mucat, lingnd crema aburind.
Capitolul doi
Cnd, n sfrit, am deschis zvorul porii care ducea spre buctria maestrului, btu clopotul
care marca o or ntreag. Irsa, una dintre servitoarele sclave, sttea n ua de la intrare cu trimisul
morarului. Am privit-o cum rdea, cu minile n olduri, ca s-i scoat n eviden formele
generoase, n timp ce tnrul ridica pe umr un sac mare. Apoi, m zri i se ascunse iute dincolo de
pragul uii. ncetnd s mai chicoteasc, se apuc s brfeasc n oapt. Omul de la moar se
ntoarse ca s m priveasc, innd degetele ncruciate, ntr-un semn de alungare a rului. Mi-am
ntors privirea i m-am prefcut c trntesc poarta. Era mai bine s atept pn se ducea dup Irsa n
magazie.
Cnd curtea se goli, am pornit ncet pe drumul care ducea spre buctrie. Lon, grdinarul, sttea
n genunchi, reparnd gardul de bambus care mprejmuia Grdina Soarelui.
L-am salutat nclinnd capul cnd am trecut pe lng el, i i flutur mna plin de noroi. n
general, Lon era foarte rezervat, dar ntotdeauna m saluta cu amabilitate i chiar avea un zmbet
pentru Chart, biatul care cra lturile. Totui, puini erau servitorii maestrului care se artau la fel
de buni la suflet ca grdinarul. Mica noastr gospodrie era divizat: cei care credeau c un infirm
putea fi Ochiul Dragonului i cei care nu credeau. Toi cei care l slujeau pe maestrul meu tiau c
averea lui era aproape pe terminate; n-ar mai fi existat bani pentru instrucia unui alt candidat. Dac
a doua zi nu obineam premiul pentru ucenicie i cei douzeci la sut care reveneau maestrului,
acesta ar fi rmas srac.
Ua buctriei era deschis, i am pit peste pragul nalt care mpiedica duhurile rele s intre n
cas. Imediat, cldura ce venea dinspre soba mare de gtit mi nvlui pielea, i am simit mirosul
ptrunztor al sosului acrior de prune i al petelui srat: masa de sear a maestrului meu. Kuno,
buctarul, i ridic privirea de la rdcina alb pe care tocmai o tocase.
Tu eti?
i concentr din nou atenia asupra legumei.
Stpnul a comandat deja terci, spuse el, aplecndu-i capul ras spre micul vas care atrna
deasupra focului iute. S nu m blestemi cnd ai s guti din el. A fost fcut dup indicaiile lui.
Masa mea de sear. Ritualul de purificare cerea s mnnc numai un castron de terci de mei,
nainte de a m ruga toat noaptea strmoilor pentru ndrumare i ajutor. Cu cteva luni n urm, l
ntrebasem pe maestru ct de mult conteaz faptul c nu-mi cunosc strmoii. Un moment, m
pusese s mrluim n jurul Cercului Dragonului, irul de sli care nconjoar incinta exterioar a
Palatului Imperial. Fiecare cas fusese construit n punctul care, pe busol, corespundea dragonului
pe care l onora i servea drept locuin i loc de munc pentru Ochiul Dragonului i ucenicul lui.
Sala Dragonului obolan se afla n nord-nord-vestul cercului i, cu toate c nu era cea mai mare i
mai spaioas, era cel puin de trei ori mai mare dect casa maestrului meu. Nu ni s-a dat voie s
intrm n nici una dintre sli, dar Ranne ne-a lsat s ne odihnim cinci minute n grdina care se
ntindea pe locul Casei Dragonului Oglind. Cu cinci sute de ani n urm, aceasta arsese; rmsese
numai temelia de piatr a cldirii, acum acoperit de iarb. Eu i Dillon ne plimbaserm n jurul ei
i fuseserm uimii de numrul camerelor.
Lng mine, Chart nchise ochii, pregtindu-se s-mi asculte povestea.
Dou statui din piatr cenuie ale Dragonului obolan strjuiesc poarta, am spus, nchiznd
ochii ca s-mi amintesc de scurta mea vizit. Sunt mai nalte dect mine i de dou ori mai late.
Dragonul din dreapta ine n gheare busola Ochiului Dragonului, cellalt ine trei pergamente sfinte.
Cnd treci pe lng statui, ochii de piatr te urmresc. De cealalt parte a porii, se ntinde o curte
pavat cu dale negre atent potrivite, care duc spre...
Nu tiu de ce te mai osteneti, am auzit-o pe Irsa.
Mi-am deschis ochii. Sttea n u, aranjndu-i fusta grbit.
Ciudatul nu pricepe un cuvnt.
i netezi prul.
Am schimbat o privire cu Chart. Fr ndoial c omul trimis de morar plecase fericit acas.
Stri-ca-t, spuse Chart rspicat.
Irsa se strmb, imitndu-l pe Chart, se blbi n batjocur, fr s fi neles ce cuvnt pronunase
acesta. Chart i ddu ochii peste cap i se tvli pe jos de rs. Am zmbit, vznd c Irsa btea n
retragere.
Ciudatule, spuse, fcnd semnul de alungare a ghinionului. Se ntoarse spre mine. Stpnul a
spus s te duci la el de ndat ce te ntorci, zise ea. Apoi adug prefcut: Dei nu te atepta pn la
sfritul antrenamentului.
Acum unde e? am ntrebat.
n Grdina Lunii. Pe teras. Zmbi viclean. Irsa tia c stpnul mi interzisese s m duc n
Grdina Lunii. A spus de ndat ce te ntorci.
Am apucat marginea mesei cu minile i m-am ridicat. Ar trebui s ascult de interdicia
maestrului de a intra n Grdina Lunii sau porunca de a m duce la el imediat? N-ar fi ncntat c
am ajuns acas aa devreme. Ca s nu mai vorbim despre alte veti pe care le aveam pentru el.
Irsa, vezi-i de treab, spuse Kuno. Nu-i mai pierde timpul, sau ai s-mi simi palma pe
spinare.
Irsa mi arunc o ultim privire satisfcut, apoi o lu la fug prin coridorul ntunecat care lega
buctria de locuin.
ntr-unul dintre textele vechi despre Ochiul Dragonului gseai un proverb: cine alearg dup doi
iepuri nu prinde nici unul. Maestrul meu ar fi considerat o greeal att dac m-a fi dus n grdin,
ct i dac a fi ateptat. Cel puin a vedea grdina care l fcuse att de celebru.
Pe mine! i-am spus lui Chart.
El mi rspunse cu un zmbet.
Am trecut peste prag i am ajuns n curtea din spate. n stnga, era gardul cenuiu al Grdinii
Lunii, a crui poart scund din metal avea gravat un tigru care srea. M-am ndreptat spre ea, dar
gndul la furia stpnului mi ncetinea paii. Exist multe feluri de a spune adevrul trebuia
doar s gsesc unul care s-i fie pe plac. Dincolo de poart se vedea o crare cu pietri negru, care
ducea ctre un perete impresionant de ardezie. n faa lui, o cascad se revrsa peste nite pietre
aezate ntr-o dezordine studiat, umplnd apoi un bazin din marmur alb.
Maestrul meu concepuse grdina astfel nct s simbolizeze energia feminin, i se spunea c, n
nopile cu lun plin, era att de frumoas, nct l putea sectui pe brbat de vlag. Auzind asta, mam ntrebat ce s-ar fi ntmplat cu un brbat sectuit de vlag ar fi devenit femeie sau altceva? Ar
fi semnat cu Brbaii Umbrei de la curte? Sau cu mine?
Poarta nu avea zvor. Dup ce am urmrit cu degetele conturul plin de for al tigrului gravat n
metal, ca s-mi aduc noroc, sau poate protecie, am mpins-o pn cnd se deschise.
Crruia neagr era acoperit cu pietricele i prea c se mica n faa mea ca o ap unduitoare.
n timp ce peam pe ea, am priceput de ce: pietrele fuseser alese n aa fel nct s treac de la
mat la strlucitor, cptnd astfel lumina soarelui. De o parte i de alta, o poriune ntins de nisip
fusese greblat cu motive n spiral. Am mpins poarta la loc n urma mea i am luat-o pe crare
spre peretele cu cascada, paii mei inegali auzindu-se precum nite monede ce zngnesc ntr-o
pung.
Aleea fcea nconjurul peretelui n dou direcii. M-am oprit o clip, ciulind urechile. Susurul
apei care clipocea n bazin semna cu susurul linitit al unei ape curgtoare mai mari. Nici un alt
zgomot care s indice vreun semn de micare. Dar, mai adnc, n mintea mea, am simit bubuitul
slab al unei puteri atent stpnite. Am urmat crarea din stnga i am nconjurat zidul ca s intru n
grdin.
Peisajul era aspru: grupuri de pietre pe nisipul nivelat, crri unduitoare cu pietre albe i negre i
o reea complicat de cascade, pruri i ochiuri de ap care canalizau energia pulsnd spre
platforma de observaie din lemn. Maestrul sttea n genunchi n mijlocul terasei, la fel de sobru ca
peisajul care l nconjura. Am fcut o plecciune, pndindu-i reacia. Nu se mic. Nu se citea nici
un semn de furie n liniile clare ale trupului su. O umbr de deasupra m fcu s tresar. Am privit
n sus, dar nu era nimic. Nici o pasre. Nici un nor. Crampele i durerea din old mi se potoliser.
Trupul maestrului se ncord.
Ce caui aici?
Mi s-a spus c dorii s m vedei, maestre, am rostit, ghemuindu-m i mai tare.
Nici o durere n continuare.
De ce te-ai ntors aa devreme?
Maestrul Ranne a spus c nu trebuie s m mai antrenez, am rspuns prudent.
N-ar fi trebuit s fii aici. Mai ales acum. Energiile sunt prea puternice. Se ridic dintr-o
singur micare studiat, iar broderiile de argint de pe tunica uzat strlucir n soare. Vino, trebuie
s plecm.
ntinse mna. Am alergat spre el. n timp ce se sprijinea de mine ca s coboare de pe teras, mam ncordat.
Se opri, inndu-m n continuare de mn.
Le simi? ntreb.
Am privit n sus, spre faa slab cu oase proeminente, care preau chiar mai ascuite din cauza
craniului ras.
Le simi? Energiile?
Enervarea l fcu s vorbeasc pe un ton mai aspru.
Am nclinat capul.
Simt valul de energie al apei care curge spre platform, am spus.
Pocni din degete.
i un novice simte asta. Nimic altceva?
Nu, maestre.
Nu era adevrat, dar cum a fi putut explica oare cldura emis de o umbr imaginar? Sau
blnda uurare adus de absena durerii.
Mormi.
Atunci poate c am reuit.
Se ntoarse i o lu repede spre cas. L-am urmat la doi pai n urm, avnd grij s nu alunec pe
pietriul lucios. Cel puin de data asta, puteam pi fr s sufr. Am trecut pe lng un altar simplu
dedicat lunii o piatr lefuit, concav, sprijinit pe dou pietre mai mici -, nconjurat de un
amfiteatru nu foarte adnc, tiat n marmur. n fa, crarea se lrgea i ajungea la o alt platform,
de unde nu numai c se putea admira privelitea, dar puteai i s intri n cas. Dou ui sculptate
erau deschise, lsnd s se vad o camer plin pn n tavan de cutii cu suluri de pergament i
mobilat cu un scrin i cu un birou din lemn nchis la culoare. Biblioteca maestrului meu un alt
loc interzis mie. Pn acum. M-am oprit privind cu atenie rafturile cu pergamente. Stpnul m
nvase literele, i citisem toi clasicii i textele despre Ochiul Dragonului, dar tnjeam s parcurg
i altfel de lucrri.
Nu sta acolo cu gura cscat, mi spuse stpnul, ntinznd mna.
L-am ajutat s urce pe platform, n timp ce Rilla, mama lui Chart i slujnica personal a
maestrului, iei din bibliotec i ngenunche n pragul uii. Pentru prima oar, am observat firele de
pr crunt strnse n codia ngrijit de fat nemritat. Erau menite s-o fac s se ruineze, dar ea
le purta cu demnitate. Maestrul ntinse piciorul, i ea i scoase un papuc de mtase, apoi pe cellalt,
punndu-i pe amndoi pe o mic rogojin mpletit.
S nu fim deranjai, porunci maestrul.
mi ntinse din nou mna, i l-am ajutat s treac peste prag.
Rilla i nl privirea spre mine, uimit. Am ridicat din umeri, apoi, n grab, mi-am scos
sandalele mpletite din paie, prinzndu-m de u ca s-mi menin echilibru. n jurul curelelor,
picioarele mi erau negre de murdrie. Mi-am umezit degetele i mi-am frecat picioarele, dar nu am
reuit dect s ntind jegul.
Stai linitit, spuse Rilla blnd.
Scoase o crp din buzunar i-mi terse glezna stng.
Nu trebuie s faci asta, am spus, ncercnd s-mi feresc piciorul.
Nimeni nu-mi mai atinsese piciorul bolnav n ultimii trei ani, de cnd mi fuseser scoase atelele.
ns Rilla nu-mi ddu drumul.
Un Ochi al Dragonului are slujitori, spuse ea. Ai face bine s te obinuieti. mi cur i
cellalt picior. Acum d-mi sandalele i intr!
Cu patru ani n urm, cnd venisem n casa stpnului pe jumtate moart de foame, dornic
s devin biat n schimbul mncrii i al cldurii -, Rilla fusese singura care mi acordase atenie. La
nceput, crezusem c se purta cu grij pentru c eram infirm, la fel ca fiul ei, dar, mai trziu, mi-am
dat seama c dorea cu disperare ca maestrul s aib un candidat cu anse de succes.
Nimeni altcineva nu ne va vrea n casa lui, mi spusese ntr-o zi, mngind prul plin de praf
lui Chart. Am vzut o grmad de biei trecnd pe aici, Eon, dar nici unul att de promitor ca
tine. Tu eti altfel.
n acel moment, am crezut c descoperise secretul, dar n-o fcuse. i, chiar dac ar fi tiut
adevrul, n-ar fi spus niciodat nimic. Rilla era mult prea legat de maestrul meu, faptul c l tolera
pe Chart fiind de o sut de ori mai convingtor dect orice.
I-am dat sandalele, mulumindu-i cu un zmbet. M mpinse n bibliotec.
nchide ua, Eon, mi ceru stpnul.
Sttea picioare, n faa scrinului, i cuta o cheie n legtura pe care o purta atrnat la gt cu un
nur de mtase roie.
Am nchis ua i am ateptat urmtoarele instruciuni. Ridic ochii i-mi fcu semn spre scaunul
din faa biroului.
Stai jos, spuse, desprinznd cheia.
S m aez? Pe un scaun? L-am privit cum bga cheia n broasc. Auzisem bine? Am pit pe
covorul gros, moale i mi-am pus mna, cu pruden, pe sptarul scaunului, ateptnd mustrarea.
Nimic. I-am aruncat o privire stpnului. inea n mini o pung de piele i un vas mic, negru, de
ceramic.
Am spus s stai jos, repet el, nchiznd ua scrinului.
M-am aezat pe marginea scaunului de piele, cu minile strnse pe mnerele sculptate. mi
imaginasem c scaunul ar fi trebuit s fie confortabil, dar sta era tare pentru oasele mele, astfel c
durerea de old reveni. Mi-am schimbat poziia, ncercnd s recapt senzaia de bine care m
copleise n grdin, dar aceasta se spulberase. M-am uitat la uile duble, nchise, imaginndu-mi
peisajul dezolant de afar. Grdina mi potolise durerea? Energiile lunare erau n armonie cu eul
meu interior? M trecu un fior. Maestrul avea dreptate; nu-mi puteam permite s m ntorc. Mai ales
acum, cnd se apropia ceremonia.
Pe biroul din faa mea erau dou plcue mortuare, date cu lac negru. Am ncercat s citesc
numele spate n lemn, dar nu puteam descifra caracterele care erau ntoarse pe dos. Cnd stpnul
se aez pe scaunul din faa mea, mi-am luat repede ochii de la ele. Puse pungua de piele i vasul
lng cele dou plci comemorative.
Deci mine, spuse el.
Am ncuviinat din cap, cu ochii aintii spre birou.
Eti pregtit.
Era o afirmaie, nu o ntrebare, dar am dat din nou aprobator din cap. mi veni n minte, ca o
strfulgerare, imaginea armurierului Hian. Venise momentul s-mi ntreb stpnul despre a doua
figur inversat a Dragonului Cal.
Astzi am fost la o vindectoare, mi spuse stpnul ncet.
M luase prin surprindere. Am ridicat ochii i i-am ntlnit privirea. O astfel de vindectoare
avea de a face cu ierburi i cu poiuni i, se spunea, cu spiritele copiilor nenscui.
Mi-a dat asta. mpinse pungua spre mine. Dac bei infuzia asta n fiecare diminea, energia
lunar se va opri. Dar nu poate fi luat dect trei luni. Dup asta, devine otrav pentru organism.
M-am fcut mic n scaun.
n timpul ceremoniilor, continu el, ciclul tu lunar trebuit oprit. i, dac mine reueti, ar
trebui...
Mai e puin i ncep s sngerez, am optit.
Ce?
Am toate semnele. Mi-am cobort privirea. nainte de vreme. Nu tiu de ce.
M-am uitat la minile maestrului ncletate de marginea mesei. Furia prea c ngreuna aerul
dintre noi.
A nceput?
Nu, dar am...
i ridic minile.
Taci!
I-am privit degetele lungi btnd darabana n lemn.
Dac nc nu a nceput, nu e totul pierdut. Mi-a spus c infuzia trebuie but nainte s
nceap urmtorul ciclu. Ridic pungua. Trebui s bei o can chiar acum.
Se ls pe spate n scaun i trase de sfoara unui clopoel care atrna n dosul biroului. Aproape
imediat, ua din spate se deschise. Rilla pi nuntru i fcu o plecciune.
Ceaiul! porunci el.
Rilla se nclin din nou i iei, nchiznd ua.
mi pare ru, maestre, am spus.
Ar fi fost un adevrat ghinion dac toanele corpului tu ar fi fcut praf patru ani de pregtire.
i mpreun vrfurile degetelor. Nu tiu de ce ai darul de a-i vedea pe dragoni, Eon. Probabil asta e
voina zeilor. Cum altfel a putea explica dorina mea brusc de a pune la ncercare o fat n
cutarea unui candidat? Este mpotriva firii.
Cltin din cap nencreztoare.
tiam c avea dreptate; femeile n-aveau nici o putere. Sau, dac aveau, se datora formelor
trupului lor. Nu spiritului. i, mai mult ca sigur, nu minii.
i totui, puterea ta e mai mare dect a tuturor Ochilor Dragonului la un loc, continu el. Iar
mine Dragonul obolan va fi atras de puterea asta.
Mi-am ferit privirea, ncercnd s-mi ascund ndoiala care m cuprinse brusc. Dac maestrul se
nela?
Se aplec spre mine.
Atunci cnd te vor alege, va trebui fcut o nelegere. N-a ti s-i dau un sfat, pentru c
fiecare dragon ncheie un altfel de pact cu nou lui ucenic. Oricum, pot s-i spun c dragonul va
cuta n tine energia de care are nevoie, i, cnd i-o va lua, se va svri i uniunea.
Ce fel de energie, maestre?
Aa cum am spus, fiecare caz e diferit. Totui, va avea legtur cu unul dintre cele apte
puncte ale puterii din corp.
Maestrul mi artase cele apte puncte ale puterii: apte nuclee de energie invizibil, nirndu-se
n linie, de la baza irei spinrii pn n cretet. Ele reglau fluxul Hua. fora vital, prin corpul fizic
i cel emoional. Se prea c zvonurile care circulau n jurul colii candidailor erau adevrate un
Ochi al Dragonului trebuia s renune la o parte din fora lui vital. Nu era de mirare c mbtrneau
att de repede.
Cnd am fost ales de Dragonul Tigru, continu stpnul, trgul acesta m-a costat energia la
care nici un om nu renun de bunvoie. Privirea lui o ntlni pe a mea, apoi i ntoarse ochii de la
mine. Aa c fii pregtit, n-o s fie uor. Nu vei putea obine puterea dragonului fr s dai n
schimb ceva de pre.
Am aprobat din cap, cu toate c nu nelegeam mare lucru.
i, dup ce ai fcut nelegerea i devii ucenicul Ochiului Dragonului obolan, va trebui s
fim de dou ori mai prudeni. Dac faci cel mai mic pas greit, Eon, vom muri amndoi.
Ochii i strluceau de spaim i de speran. i tiam c vedea acelai lucru n ochii mei. Ua din
spate se deschise din nou. Maestrul reveni la locul lui, i Rilla intr, ducnd o tav neagr de lac, pe
care se aflau ustensilele pentru ceai. Puse lava pe birou.
E suficient un bol. Pentru Eon, spuse maestrul.
Rilla se nclin, ntinse o rogojin aurie i o aez n faa mea. Motivele de pe ea reproduceau
busola Ochiului Dragonului, pictat n cele mai mici detalii cu cele douzeci i patru de cercuri ale
manipulrii energiei. Candidat fiind, fusesem iniiat n primul i al doilea cerc al busolei punctele
cardinale i animalele simbolice ale dragonului -, dar numai ucenicii studiaz cum se folosesc
celelalte cercuri. M-am apropiat i am atins obolanul pictat aproape de vrful celui de-al doilea
cerc, transmindu-i din nou Dragonului obolan rugmintea tcut: Alege-m. Apoi, ca s-mi
termin rugmintea personal, am mngiat cu degetele cele dousprezece animale pictate, n sensul
succesiunii lor. obolan, Bivol, Tigru, Iepure, Dragon...
obolanul se transform, Dragonul nva, Imperiul se prbuete..."
Cuvintele aspre mi rsunau n minte, rscolindu-mi mruntaiele. M-am speriat i mi-am tras
mna napoi n clipa n care Rilla punea bolul rou n mijlocul rogojinii. ngrijorat, se uit la mine.
Ce faci, Eon? izbucni maestrul.
Nimic, maestre.
Am plecat capul cernd iertare, apsndu-mi n acelai timp pntecul cu mna. Probabil citisem
versul ntr-unul dintre textele Ochilor Dragonului. Erau pline de proverbe ciudate i de poeme
amenintoare.
Ei, linitete-te!
Da, maestre.
Am tras adnc aer n piept. Nu mai rmnea dect ecoul unei dureri fulgertoare. Nu mai
avusesem niciodat dureri att de ngrozitoare. Poate ceaiul vindectoarei avea s le calmeze. Rilla
ridic de pe tav un mic vas cu crbuni ncini i l aez pe birou, punnd pe el un vas cu ap cald.
Prepar eu ceaiul, spuse maestrul.
Un fior de nelinite mi strbtu tot corpul. Rilla ddu din cap i puse n faa lui un bol mare
pentru amestecat i un pmtuf mic de bambus. El fcu un gest spre u.
Poi pleca.
Ea fcu o plecciune i iei din camer cu spatele.
Maestrul atept pn se nchise ua, apoi apuc pungua i o dezleg grbit.
Trebuie s pui numai un strop. Ls puin praf gri-verzui s cad n bolul de amestecat. i nu
folosi ap clocotit, pentru c distruge puterea plantelor.
Ridic vasul de pe jratic i turn o cantitate mic de ap n bol. Dup cteva micri rapide
fcute cu pmtuful de bambus, ceaiul era gata.
D-mi bolul!
I l-am ntins. Turn cu ndemnare din lichidul nchis la culoare i mi-l ddu.
Vindectoarea a spus c e mai bine s-l bei dintr-o nghiitur.
Am studiat suprafaa ntunecat a infuziei n care mi se oglindea faa.
Bea!
Bolul mirosea a frunze umede i a putreziciune. Nu era de mirare c mai bine nghieai totul
odat. Butura unsuroas i amar mi umplu gura. Am nchis ochii, strduindu-m s nu scuip.
Maestrul m lud.
Bravo!
Am pus bolul gol pe rogojina aurie. Maestrul leg iretul de piele n jurul pungii i mi-o ntinse
peste mas.
Ascunde-o!
Am strecurat-o n buzunar, lng brnz i pine.
i-am pregtit i statutul pe care trebuie s-l prezini n conciliu, mi spuse maestrul. tii ce e
asta?
Btu n capacul sigilat al unui vas negru de lut.
Nu, maestre.
l rsuci ncet, i am vzut aprnd caracterele pictate n alb ale numelui meu.
Este vasul-dovad, spuse el. n actele conciliului, figurezi acum ca Umbr a Lunii.
M-am uitat lung la el. Reuise s m nregistreze ca pe unul dintre acei eunuci ai lunii, un biat
castrat nainte de pubertate, pentru a-i ajuta financiar i social familia. Astfel de biei nu ajungeau
niciodat brbai, pstrndu-i trsturile din tineree. Am studiat mai de aproape vasul eunucului.
Dei nu mai vzusem niciodat unul, tiam c n el se afla dovada mumificat a operaiei. Fr asta,
un Brbat al Umbrei n-ar fi putut fi angajat sau promovat. i, dac nu era nmormntat cu ea, n-ar
avea nici o ans s redevin om ntreg pe lumea cealalt. Cum convingea un Brbat al Umbrei s
renune la un lucru att de preios? Exista un singur rspuns: doar mort.
Maestre, am optit, sigur asta aduce ghinion.
Se ncrunt.
Este singura modalitate ca nlimea i vocea ta s nu atrag atenia, spuse cu fermitate. i
toate spiritele rele au fost mblnzite cu bani.
Apucnd vasul, mi art un alt strat de cear din jurul capacului.
Conform registrelor, ai fost deja examinat i declarat o Umbr adevrat. Mine, cnd vei fi
ales i te vei instala n Sala Dragonului obolan, nu vei mai fi sub protecia mea. Trebuie s-i
foloseti statutul de Umbr i infirmitatea pentru a nu fi vzut dezbrcat.
Mi-am plecat capul. Aducea ghinion s faci baie sau s dormi n acelai loc cu un infirm. Iar un
eunuc infirm putea aduce i mai mult ghinion. Maestrul se gndise la toate. Rmnea totui o
problem.
Maestre?
Da?
Aez din nou vasul pe birou.
Am vorbit azi cu armurierul Hian. Dorea s-i transmit salutri.
Mi-am ncletat minile n poal.
El cltin din cap.
Sper c i-ai mulumit pentru amabilitate.
Da, maestre. Am nghiit cu greu. Brusc, aveam gtlejul att de uscat, nct mi era greu s
vorbesc. El...
Stpnul mpinse spre mine cele dou plcue mortuare.
Strmoii ti, spuse el brusc. Pentru rugciunile tale de la noapte. Sunt doar femei, dar tot e
mai bine dect nimic.
Am avut nevoie de cteva clipe ca s neleg ce spunea.
Strmoii mei?
Una dintre plci era inscripionat cu numele Charra, cealalt cu numele Kinra. Am ntins
mna s le ating, dar m-am oprit, cernd voie din priviri stpnului.
Da, sunt ale tale, zise, nclinnd capul. Le am de la fostul tu stpn. Cnd te-a cumprat de la
prini, mama ta a insistat ca plcuele memoriale s rmn la tine.
Am mngiat suprafaa neted a plcuei Charrei, mpodobit numai cu numele i cu un chenar
drept. Mama mi le dduse. Am clipit repede i am strns din dini ca s nu izbucnesc n lacrimi.
Plcua Kinrei era veche i tocit, sub nume ghicindu-se silueta tears a unui animal. Cine era
femeia asta? Bunica mea? Strbunica mea?
Cnd am ridicat privirea, stpnul se uita la mine concentrat.
n noaptea asta, roag-te din rsputeri, Eon, mi spuse ncet. Nu ne putem permite s pierdem.
Cu un gest, art spre plcue. Du-te, pune-le pe altar i pregtete-te de ritualul purificrii. Poi s-i
ceri Rillei tot ce ai nevoie.
Mi se cerea s plec, dar, pentru prima oar n patru ani, nu m-am supus. Cu ochii fixai pe
numele gravat ale naintaei mele, Kinra, am ncercat s-mi exprim n cuvinte dorina.
Am spus c poi s pleci, Eon.
Nu m-am micat.
Stpnul i puse coatele pe mas, cu atta putere, nct am tresrit. M-am agat de mnere,
fericit c erau att de solide.
Maestre..., am nceput cu glas rguit.
Am riscat o privire; se ncruntase.
Armurierul Hian mi-a spus c secvena Dragonului Oglind ar putea fi nlocuit cu a doua
figur inversat a Dragonului Cal. Este adevrat, maestre?
Ce?
Ridicase vocea ngrijortor, dar trebuia s aflu.
Maestre, nu pot s duc la capt a treia figur a Dragonului Oglind. Cu piciorul meu, e
imposibil. Dac a putea executa...
L-am vzut micndu-se, dar rmsesem prins ca ntr-o capcan ntre braele scaunului. M
plesni peste ureche cu dosul palmei att de violent, nct capul mi se lovi de marginea sptarului
sculptat.
i ai ateptat pn acum s-mi spui?
Capul mi ardea de la ureche pn la falc. Ghemuindu-mi corpul, apucndu-m de coastele care
m dureau, am ncercat s-i evit palma. O ploaie de lovituri se abtu asupra coapsei, umrului,
spatelui, chinuindu-mi tot trupul.
Din cauza ta suntem pierdui, mri printre dini.
Armurierul Hian spunea c dumneavoastr ai ti dac e adevrat, am reluat oftnd. V rog...
Printre lacrimi, l-am vzut cum ridic mna din nou. Am nchis ochii i mi-am lsat repede capul
n jos. Corpul meu atepta lovitura; ntreaga mea via se concentra n pumnul care avea s se abat
asupra mea.
Nici o lovitur.
Nici o durere.
Am deschis ochii.
Nu mai era acolo. M-am uitat prin camer, inndu-mi respiraia. Era n picioare, lng peretele
din spate, cutnd ntr-un raft, scotocind febril cu degetele printre cutiile cu pergamente. Mi-am
ndreptat spatele prudent i mi-am pipit coastele cu degetele, tresrind cnd mi-am atins o
vntaie.
Scoase una dintre cutiile din grmad.
Cronica din Detra. Aici ar trebui s vorbeasc despre asta.
Scoase sulul de hrtie nepreuit din cutia de lemn. Cutia czu pe podea cu zgomot. Din civa
pai ajunse la birou, cu sulul desfurat pe lungime. Am zrit caracterele caligrafiate n rnduri
ngrmdite.
Ce a spus Hian mai exact? m ntreb.
A spus c exist un precedent care permite nlocuirea celei de-a treia figuri a Dragonului
Oglind cu a doua figur inversat a Dragonului Cal i c Ranne a greit c nu mi-a spus.
Auzind numele celui vinovat, stpnul se ncrunt.
A mai spus c dumneavoastr suntei cel mai bun pstrtor al istoriei i c ar trebui s tii
dac este adevrat, am adugat n grab.
M privi o clip, apoi i mut atenia napoi la pergament, i plimb degetul arttor pe
deasupra cuvintelor n timp ce citea. Stteam ct de linitit puteam, cercetndu-i faa palid,
Capitolul trei
M trezi o atingere pe bra. Stteam sprijinit de peretele de lng altarul meu, cu faa lipit de
piatra rece. M-am concentrat asupra siluetei subiri care se lsase pe vine lng mine, n lumina
slab.
Rilla.
Stpnul se va trezi curnd, rosti ea ncet.
O brusc ngrijorare mi limpezi gndurile. Lumnarea roie de rugciune din faa plcuelor
memoriale arsese pn nu mai rmsese dect un muc de cear, i mirosul castronaului cu pete i
orez oferit ca ofrand se risipise de mult. M-am ridicat, netezind cutele de pe mneca tunicii
ceremoniale.
N-am putut dormi.
Rilla mi mngie prul legat strns.
Nu te ngrijora. Nu te-a vzut nimeni.
Se aez, nbuindu-i un cscat.
Curnd, o s sune clopotul care anun zorile. Dac vrei s-i iei rmas-bun de la Chart,
grbete-te.
Am dat din cap n semn de aprobare, masndu-mi faa i gtul reci ca gheaa. Stpnul
transformase cea mai mic dintre magaziile din piatr din spatele casei n dormitor pentru candidai.
n zilele de var, era un refugiu minunat de rcoros, dar iama era doar o celul ngheat. Am studiat
camera nghesuit care-mi fusese cmin timp de patru ani: salteaua rulat la perete, un dulap cu
haine vechi, pupitrul la care sttusem n genunchi ore n ir i studiasem i vasul pentru jratic, din
faian, pe care se afla o oal pe care o gsisem n gunoi. Un lux n comparaie cu salina. Era ultima
oar cnd vedeam toate astea? Sau aveam s m ntorc?
O s trimit una dintre fete ca s te anune cnd stpnul e gata mbrcat, spuse Rilla,
deschiznd larg oblonul care acoperea fereastra ngust.
Mulumesc, Rilla.
n u, se opri.
Eu i Chart ne-am rugat pentru succesul tu, Eon. Dar s tii c o s ne fie dor de tine.
O clip, ochii ni se ntlnir, i am citit teama i suprarea ntiprite n ridurile adnci de pe faa
ei. Apoi zmbi i plec. Dac ddeam gre astzi, oare stpnul avea s-i vnd pe Rilla i pe Chart?
Nu-i pltiser nici mcar jumtate din contract. Chart mi artase plcua pe care inea socoteala i
care era ascuns n spatele unei crmizi desprinse din zidul buctriei.
M-am ndreptat spre vasul cu jratic, mirosul puternic al ierburilor purificatoare de pe trupul meu
mprtiindu-se n jur la fiecare micare. Dar eu? Dac dau gre, va trebui s m ntorc la salin?
Amintirea muncii n praful sufocant m fcu s tuesc i s rmn fr aer. Mi-am apsat minile pe
piept ca s simt fluxul Hua, fora vital. Tot ce am putut simi a fost mtasea fin a tunicii
ceremoniale i apsarea nemiloas a fiei nguste strnse pe piept. Maestrul m nvase principiile
de baz cu care s-mi urmresc Hua prin cele apte puncte ale puterii, dar era nevoie de o via de
om ca s stpneti tehnica. Mi-am ndreptat ochiul minii spre interior, umblnd pe dibuite de-a
lungul meridianelor. n cele din urm, am localizat blocajul: la baza coloanei, sediul fricii. Am
respirat adnc, pn cnd nodul se desfcu.
Am ngenuncheat pe podeaua de piatr i am curat cenua de pe vasul pentru jratic. Am simit
ceva tresrind n mine. Senzaia cunoscut a trezirii contiinei. n timpul acelor zile speciale din
lun, eul meu din umbr Eona m ntrista cu gnduri ciudate i cu sentimente neplcute.
Aparent, ceaiul vindectoarei mi atenuase crampele i prevenise sngerarea, dar nu reuise s
alunge i umbrele. Nu-mi puteam permite ca Eona s se manifeste, aducndu-mi n minte dorinele
ei tulburtoare. Am dat-o la o parte, concentrndu-m asupra stivei de nuiele i de achii subiri de
crbune din vasul de jratic. Dou bee frecate, i iasca prinse via. Am suflat n flacra tremurnd
pn cnd se aprinse i rmase aprins, apoi am nclinat vasul ca s verific nivelul apei n oal. Era
exact ct trebuia ca s fac ceaiul. Poate doza asta avea s o alunge pe Eona.
Dac dau gre, maestrul nu va mai avea nevoie de mine ca biat.
Am ncercat s scap de gndul nedorit.
n acest caz, ofer-i trupul fetei. n timpul ritualului de purificare, ochii i strluceau de dorin."
Nu, asta nu era adevrat! Maestrului nu i se citise nimic n ochi n timpul ritualului. Pronunase
formulele, turnase ap nmiresmat pe capul meu, apoi m lsase s m spl i s m ung singur cu
ulei. Ochii lui nu trdaser nimic. M-am aplecat peste vas, dorind ca apa s se nclzeasc mai
repede.
Puin ceai n can, apoi ap aproape fiart, totul amestecat cu un beior. Am but lichidul dintr-o
sorbitur, arsura fierbinelii i gustul scrbos alungnd gndurile tulburtoare ale Eonei.
Prin fereastr se vedea cerul luminndu-se. Am ascuns repede pungua cu ceai n betelia
pantalonilor i am scuturat resturile de cenu de pe tunica ceremonial. mbrcasem aceast inut
somptuoas n noaptea mea de veghe, ca s-mi onorez strmoii regsii. Era cea mai fin estur
pe care o purtasem vreodat. O mtase esut, ntr-o nuan intens de rou, specific mbrcmintei
candidailor. Doisprezece dragoni de aur erau brodai de jur mprejurul tivului tunicii, iar capetele
centurii se terminau cu ciucuri aurii. Cnd m micm, simeam haina pe piele ca apa amestecat cu
ulei, i fonetul ei precum oapta vntului. Cum s te mai miri c nobilii se purtau ca nite zei
dac n hainele lor erau esute elementele primordiale. Mi-am pus papucii de piele roie, asortai, i
mi-am ndoit laba piciorului, surprins de ct sunt de nguti. Erau brodai cu fir de aur, i n vrf
aveau motivul dragonului de pe tunic. Oare ct l costaser toate aceste podoabe pe maestrul meu?
M-am ridicat i am executat civa pai din prima secven. Trecnd de la prima la a doua figur a
Dragonului obolan, am verificat aderena. Tlpile de piele erau mai alunecoase dect vechile
sandale. Asta ar putea s-mi joace feste pe nisipul Arenei Dragonilor. M-am nvrtit iar i iar, pentru
a-mi distribui bine greutatea pe pmnt, bucurndu-m de mtasea care se rsucea i cdea n jurul
corpului meu.
Pocnetul capacului cuptorului din buctrie m fcu s m opresc brusc. Kuno. Fcea focul.
Zorile se apropiau, i era nc mult treab de fcut. M-am grbit spre dulapul de haine, cutnd
pergamentul sub hainele de lucru mpturite. Dup trei luni de strdanie, n sfrit l terminasem: o
pictur n cerneal neagr nfind drumurile i peisajul din jurul casei stpnului. Vnztorul de
hrtie instalat lng coal m lsase s iau resturile de foi tiate. Le cususem mpreun ca s fac un
sul. Pictura era n stilul marelui-maestru Quidan scenele trebuiau descoperite treptat, ca tot attea
meditaii asupra peisajului. Oare aveau s-i plac lui Chart? tiam c desenul meu era modest, dar
poate l-ar fi ajutat s-i imagineze lumea de dincolo de buctrie. Am apucat cu degetele beioarele
de lemn care ineau capetele ntinse. Avea s-mi lipseasc obiceiul de a-i descrie mprejurimile i
de-a rde la comentariile lui rutcioase.
Curtea interioar era linitit. Dup ce am bgat pergamentul n mnec, am rmas o clip n
picioare, n u, n aa fel nct aerul blnd al dimineii i linitea s m ptrund ca o meditaie.
Oare aveam norocul s-l atrag pe Dragonul obolan? O ultim privire nainte de ceremonie? Poate
de data asta avea s m recunoasc. Am respirat adnc, concentrndu-mi ochii minii spre nordnord-vest. Apru lucind conturul tremurtor al dragonului, cu un cap uria ca de cal i cu trupul n
form de arpe. Apoi, contururile viziunii ncepur s se destrame.
Picioarele m lsar, n timp ce o durere nimicitoare m sfia pe interior. Revenindu-mi brusc n
simiri, m-am lovit de pmnt, cznd n genunchi. Niciodat nu mai simisem aa ceva. Gfind,
m-am sprijinit de rama uii i, cu stngcie, am refcut fluxul Hua. Prea s fie totul n ordine, i
puterile mi reveniser. Poate se ntmplase pentru c Dragonul obolan devenea astzi ascendent.
Am respirat de cteva ori adnc, apoi m-am ndreptat i am pornit ncet spre buctrie. Cel puin,
ciudatul ochi interior care mi fusese druit nu m prsise n acea zi. Curnd aveam s aflu dac
asta nsemna ceva pentru Dragonul obolan.
La ua buctriei mi-am scos pantofii, apoi am pit nuntru. Kuno sttea lng sob,
amestecnd n supa de diminea a maestrului. Mirosul supei i chiflele aburinde mi fcur
stomacul s se strng. M-am lins pe buze, amintindu-mi de bucata de pine ascuns n camera
mea.
Eon?
Ghemuit dup piciorul mesei de buctrie, Chart se uita la mine. La vederea hainelor mele, fcu
ochii mari.
Mic... Nobil.
Kuno pufni cnd am trecut pe lng el, ca s m ghemuiesc cu greu lng Chart.
O s fie vai i-amar de el dac i murdrete hainele cele noi, amenin Kuno.
Travers buctria i dispru n cmar.
Chart se rsuci ca s vin mai aproape de mine. mi atinse poala tunicii.
Ce moale e... Ca un fund de fat.
De unde tii? l-am repezit.
tiu mai multe... dect tine. Clipi cu subneles. Servitoarele cred... srmanul Chart... nu tie
ce face.
Am dat din cap auzindu-i glumele fr perdea.
Am ceva pentru tine, am spus, scond pergamentul i punndu-l pe rogojin.
l atinse i fcu ochii mari.
Hrtie adevrat? Se uit n sus, la mine, ntrebtor. tii... nu tiu s citesc.
Nu e de citit, am spus. Desf-l!
Se ridic ntr-un cot i deprt ncet baghetele de lemn. L-am vzut cum trece de la mirare la
nelegere. Apoi se ncrunt.
tiu c nu e foarte reuit, am spus repede. Uite, asta este rscrucea de la captul drumului. Am
artat spre un anume punct de pe sulul desfcut. i uite-l pe porcul btrnului Rehon. Vezi, l-am
desenat n mijlocul grdinii de legume a lui Kellon, cmtarul...
M-am oprit. Chart i ascunsese chipul.
tiu c nu e prea frumos, am repetat.
Chart cltin din cap, lsndu-i brbia pe umr.
Era gata s plng? M-am tras la o parte. Chart nu plngea niciodat.
mi mngie mna cu stngcie i trase adnc aer n piept, tremurnd.
Am i eu... ceva... pentru tine, spuse el. Se uit spre ua cmrii. Repede... nainte s vin
Kuno.
Am ntins mna, ateptndu-m la o bucat de pine sau de brnz. n schimb, am simit n
palm un obiect greu. O moned murdar. Am frecat-o cu degetul i am vzut sclipirea aurului o
moned Tigru, care valora mai mult dect simbria pe trei luni a unui om liber. Dar i o lovitur de
bici, dac era descoperit.
De unde ai asta? am optit.
Eu... nu tiu... de pe rogojin, spuse, rnjind viclean.
Ai furat-o de la maestru?
Se trase mai aproape, dnd din mn de parc ar fi vrut s alunge ntrebarea.
I-am auzit pe Kuno... i pe Irsa vorbind... azi-noapte, opti, cu umerii i gtul ncordate de
efort.
Mi-am aplecat capul att de aproape, nct i simeam n ureche respiraia cald.
Stpnul... te vinde... la salin... dac nu ajungi Ochiul Dragonului. Te vinde... ca pe bieii
dinaintea ta.
Am tresrit, dar Chart se ridic s vin dup mine, cu faa crispat de efort.
Dac nu eti ales... trebuie s fugi. n... n insule.
Gfind, se prbui pe rogojin.
S fug? Dar eram sclav aparinusem ntotdeauna unui stpn. Am strns mai tare moneda.
Nu era chiar adevrat. Existase o vreme cnd aveam o familie, nu un stpn.
i tu? am ntrebat.
Chart pufni.
S fug?
I-am ntins moneda.
Ar trebui s-o pstrezi, i-am zis. Tu i Rilla ai putea avea nevoie de ea.
Chart m prinse de mn. n vreme ce se strduia s nu-i clatine capul, muchii gtului i se
umflar de la efort.
Mama tie. Ea a spus... s i-o dau.
L-am privit nucit. i Rilla era convins c trebuia s fug?
Tot aici eti? ntreb Kuno, rsturnnd un sac cu fasole pe mas.
M-am tras brusc departe de Chart.
Ai face mai bine s te grbeti, dac nu vrei s-l lai pe stpn s te atepte.
Chart mi strnse degetele n jurul monedei.
La revedere, Eon... mergi cu... noroc.
M-am ridicat i m-am nclinat pn la pmnt o plecciune pentru un prieten demn de onoare.
n acest timp el i ntoarse faa, strngnd din dini.
Mulumesc, am optit.
Nu-i ridic ochii, dar l-am vzut cum strngea mai tare sulul la piept.
Afar, am rmas o clip n picioare, n lumina tulbure, potolindu-mi respiraia. Chiar a fi putut
s fug dac nu a fi fost ales? Era un gnd la fel de nfricotor ca acela de a fi din nou vndut la
salin.
Aveam numai cteva minute pn la rsrit. Mai trebuia s-mi strng lucrurile. i s ascund
moneda. O simeam pulsnd cldu n palm. Unde ar putea sta n siguran? M-am nclat din
nou i am strbtut n fug curtea. Poate n cutia cu pensule i cu cerneal? M-am oprit n prag, ca
s-mi obinuiesc ochii cu ntunericul. nuntru era un co de cltorie din paie, gata mpachetat.
Probabil c-l fcuse Rilla pentru mine. Dac eram ales, stpnul avea s cear s fie trimis la Sala
Dragonului obolan. Am deschis palma i am cercetat moneda cu privirea. Nu era prea mare
poate reueam s-o ascund dup climara de cerneal...
Ce-mi trecea prin minte? Dac ddeam gre i trebuia s fug, nu m mai puteam ntoarce dup
lucruri. Trebuia s in moneda la mine. M-am uitat n jos, la tunica scump de mtase. Oare ncpea
n pungua cu ceai? Totui, Chart spunea mereu c nu trebuie niciodat s ascunzi n acelai loc
dou lucruri interzise. n tiv? Am ntors tunica pe dos i i-am studiat custura fin. Desfcnd o
bucat care era acoperit de coada brodat a dragonului a fi putut s strecor acolo moneda, n aa
fel nct s nu se vad.
Apucnd cuitul, am fcut o mic tietur n tiv, avnd grij s nu rup aele. n apropiere, rsun
clopotul care anuna zorii. Venise vremea. Cu mini tremurnde, am bgat moneda n tivul hainei.
Se vedea? Am aezat tunica la loc i am ncercat s vd dac se observa. Moneda fcea materialul
s atrne, dar nu destul ct s se vad. Am ridicat capacul cufrului cu haine i am scos cutia cu ace
din gaura pe care o spasem n lemn. Dolana, singura mea prieten de la salin, mi-o dduse nainte
de a muri de tuse un dar preios. Cu degetele nendemnatice, am ncercat s trag aa fin prin
urechea acului. ntr-un sfrit, am reuit. Am cusut tietura din cteva mpunsturi rare. Chiar cnd
fceam nod i tiam firul, Irsa apru n u.
Ce fceai? ntreb.
Am scpat tunica din mn.
Se slbise un fir.
Am strns degetele n jurul acului, fcndu-l nevzut.
E gata stpnul?
Irsa privi suspicioas tunica.
Zice s te duci n curtea din fa.
Am bgat ostentativ cuitul la loc, n coul de cltorie.
Mulumesc.
Ea rmase nemicat.
Irsa, tiu unde este curtea din fa.
i ncruci braele.
Nu eti deloc demn de speranele pe care stpnul i le pune n tine, Eon. Dar, spre binele tu
i al nostru, sper s reueti.
Pufnind dispreuitoare, plec. Am ateptat o clip, ascultndu-i paii care se ndeprtau, apoi am
pus acul la loc n cutia lui, pe care am ascuns-o n gaur. Nu-mi plcea c trebuia s renun la ea,
dar nu puteam s risc s iau cu mine ustensile de femeie. Fr ndoial, imediat de plecam, Irsa sau
alt servitoare avea s scotoceasc n co.
M simeam copleit de importana zilei. Nu-mi mai rmnea timp s mnnc pinea de la
Chart, dar nu avea importan; nu-mi mai era foame. Poate o gsea obolanul; alt ofrand pentru
Dragonul obolan.
Mi-am studiat camera pentru ultima oar. i, brusc, am tiut c era, ntr-adevr, pentru ultima
oar; dac ddeam gre, aveam s fug. Certitudinea m inund ca ploaia adus de muson. M-am
ntors i am pit n curtea din spate. Decizia care tocmai mi schimba viaa fu salutat doar de
pisica de la buctrie care i mic urechile.
Stpnul m atepta deja n curtea din fa. Palanchinul din lemn i rchit pe care l folosea
pentru cltoriile oficiale se odihnea pe suporturile din piatr. Patru purttori de lectic ateptau n
picioare, rbdtori, ntre cele patru brae ale palanchinului. Doi n fa, doi n spate, cu umerii
protejai de piele groas. Cnd am trecut grbit pe lng ei, le-am simit privirile curioase. Dar nu
erau singurele: toat lumea din gospodrie se adunase la uile i la ferestrele casei, ca s ne vad
cum plecm. Cutam cu privirea o fa prietenoas: Chart nu se afla acolo era prea departe ca s
se poat tr atta drum, dar Lon ridic mna n semn de salut, iar Kuno, spre surprinderea mea,
fcu o plecciune scurt cu capul. Apoi am vzut-o pe Rilla, care sttea n spatele maestrului, cu
ochii plecai, aa cum se cuvine. Cnd m-am apropiat, ridic privirea, i zmbetul ei fugar mi ddu
curaj.
M-am nclinat n faa maestrului. Era mbrcat n hainele de curte: avea o tunic lung, de un
albastru-nchis, cu broderie argintie, i era ncins cu o earf roie de mtase, cu pliuri complicate.
Faa palid i era ncadrat de un guler larg, a crui curb graioas fcea s-i ias n eviden
slbiciunea exagerat. Arta btrn i prea bolnav.
ntoarce-te, spuse, gesticulnd cu elegantul baston de lemn negru.
M-am executat, i moneda se lovi de coaps cnd tunica mi se nvrti. Puin lipsise s nu las
ochii n jos, ca s verific rezistena custurii.
E bine, aprob stpnul. Se ntoarse spre Rilla. Boneta mea?
Cu grij, i aez boneta roie pe capul ras. Privi curtea tcut de jur mprejur, apoi ntinse
mna, sprijinindu-se de braul Rillei, ca s urce n palanchin.
Darul? ntreb, aezndu-se pe perna de mtase.
Rilla i ntinse o cutie din lemn, impecabil lustruit i incrustat cu o perl. O aez pe genunchi,
apoi se ntoarse spre mine.
M-am urcat cu grij n palanchin, netezindu-mi tunica nainte s m aez lng maestru. Pereii
de rchit preau foarte fragili. Am apsat cu degetul n cel de lng mine, i se auzi un trosnet.
Maestrul m cercet o clip printre gene.
Crede-m, Eon, e foarte rezistent.
Da, maestre.
Btu cu bastonul pe umrul purttorului din faa lui.
S mergem! porunci.
Purttorii se aplecar toi odat i ridicar palanchinul. n timp ce l ridicau pe umeri, m-am
proptit bine n picioare i m-am agat de stlpul palanchinului. Eram att de sus! Rilla se uit spre
mine, i i-am citit pe buze cuvntul noroc. Am ncercat s zmbesc, dar pmntul era prea departe
i micarea ciudat de legnat mi ddea ameeli. Am nchis ochii. Cnd, n cele din urm, i-am
deschis, treceam deja prin faa leilor din piatr de la poarta principal.
M-am uitat napoi. n curte rmsese numai Rilla, cu mna ridicat. nainte s-i pot face un
semn, am dat cotul pe drumul perpendicular i am pierdut-o din ochi. Oare tia c avea s-mi
lipseasc?
Mi-am ntors din nou privirea nainte, studiindu-i cu nencredere pe purttorii din fa. Preau a
ti ce fceau; poate n-aveam s cdem i s murim. Maestrul i aplec spre mine capul.
Ceaiul i-a fcut efectul? ntreb n oapt.
Da, maestre.
Mormi mulumit.
i-ai pus la punct trecerile ntre micri?
Am ncuviinat din cap.
Se uita fix n fa, iar ridurile din jurul ochilor i trdau oboseala.
Conciliul n-a fost foarte ncntat s accepte varianta celei de-a doua figuri inversate a
Dragonului Cal, spuse el. N-a cedat dect pentru c te consider un candidat lipsit de orice ans.
Ascendentul Ido s-a artat deosebit de dispreuitor.
Am simit n glasul maestrului dezgustul. De mult vreme nu mai avea ncredere n actualul Ochi
al Dragonului obolan. Nobilul Ido ajunsese foarte de timpuriu Ochi al Dragonului, dup moartea
subit a maestrului su. Prea devreme, dup unii. Acum, n aceast prim zi a anului obolanului,
Ido devenea i ascendent. Timp de un an, puterile aveau s i se dubleze i conducea conciliul
Ochiului Dragonului, care avea sarcina de a manipula energiile terestre spre binele imperiului. Cu
siguran, nu srise n ajutorul stpnului meu pledndu-mi cauza.
Cnd vei fi ales, pzete-te de nobilul Ido.
Da, maestre, am spus, apoi le-am cerut n gnd iertare zeilor pentru ndrzneala maestrului
meu.
Se frec la ochi.
Ido o s te persecute pentru simplul fapt c eti candidatul meu. Sigur, va trebui s urmezi
cursurile lui de iniiere n Artele Dragonului, dar evit-l ct poi. Este... Stpnul fcu o pauz ca s
gseasc vorbele potrivite. ...Pe ct de perfid, pe att de imprevizibil. De asemenea, vei petrece mult
timp cu maestrul Tellon, ca s nvei Rezistena. Este un om bun, dar, n prezena lui, e bine s-i
controlezi gndurile este un observator foarte atent.
Rezistena?
Pe buzele palide ale maestrului nflori un zmbet.
Conciliul mi-ar ridica rangul de heuris dac ar ti c i-am vorbit despre Rezisten. M privi
cu coada ochiului. Cu toate c o astfel de indiscreie plete n comparaie cu ceea ce am fcut deja.
Se apropie i mai mult. Rezistena nseamn antrenamentul mental i fizic necesar pentru a deveni
un Ochi al Dragonului mplinit. Este menit s-l ajute pe ucenic s suporte pierderile de energie
inerente comuniunii cu dragonul pe care l slujete.
E greu, maestre? Comuniunea e dificil? am ntrebat, simind c era i el, pentru prima dat,
ntr-o dispoziie comunicativ.
Am nconjurat ncet arena, trecnd de Poarta mpratului, clin jad strlucitor i aur, prin care
Eternul Fiu al Cerului i fcea intrarea. Pe marele bulevard care se ntindea de la poart pn la
incinta exterioar a Palatului Imperial, curioii se adunaser deja i agitau steagurile roii pe care i
le fcuser singuri, n onoarea noului ascendent i a ucenicului su. Cu un an n urm, n aceeai zi,
m amestecasem n mulime ca s-l vd pe Amon, noul ucenic al Dragonului Porc, cum se ducea la
casa dragonului su, sub o ploaie de stindarde norocoase. Urma s merg i eu, n cteva ore, n urma
calului mpratului, n mijlocul unui potop rou?
Stai linitit, Eon, mi porunci maestrul.
M-am lsat din nou n scaun, ntorcndu-m cu spatele la mulime. n fa, un palanchin deschis
atepta lng Portalul celor Dousprezece Animale Cereti. Ne-am oprit nu mult m urma lui, i am
recunoscut forma delicat a capului lui Dillon i trupul gras, fr gt, al lui heuris Bellid. Echipa lor
de purttori aez palanchinul pe dou pietre mari, nalte. Dillon iei, ntorcndu-se s-i ajute
maestrul s pun piciorul pe pmnt. n momentele n care prindea curaj, cnd eram singuri, Dillon
i spunea Maestrul Burdihan11. Nu am putut s-mi stpnesc un zmbet vzndu-l pe Bellid
aranjndu-i centura roie, plisat, peste burta uria, nainte de a-i expedia pe purttorii
palanchinului cu un gest.
Doi slujbai de la poart ieir din ghereta paznicilor. Aveau amndoi aceeai nlime i acelai
comportament, dar unul purta haine albe de doliu, simboliznd anul care se ducea, n timp ce
cellalt era mbrcat n verde strlucitor, pentru a srbtori Anul Nou.
Brbatul n haina Anului Nou este unul dintre adepii lui Ido, mi zise ncet maestrul. Va avea
un cuvnt greu de spus n actualele decizii ale conciliului.
Slujbaii se nclinar n faa lui Bellid i a lui Dillon, care le ntoarser amabilitatea. Apoi, Bellid
i ddu o cutie sculptat Noului An. M-am uitat din nou la cutia de pe genunchii stpnului meu.
nuntru era tradiionalul dar pentru Ochiul Dragonului care se retrgea. Fiecare heuris pltea astfel
onoarea de a-i prezenta candidatul, ndulcind pierderea financiar pe care o reprezenta retragerea
pentru nobilul de curnd nlocuit. De data asta totui, vechiul Ochi al Dragonului lipsea murise
cu muli ani n urm, lsndu-l motenitor pe mult prea tnrul lui ucenic, Ido, ca s-l slujeasc pe
Dragonul obolan. Probabil c acesta urma s primeasc darurile n locul lui. Nu e de mirare c
stpnul meu prea ndurerat.
Anul Nou deschise ofranda lui Bellid i cercet coninutul. Probabil c era ce trebuia, pentru c
puse capacul i o ddu mai departe unui paznic. nclinndu-se din nou, cei doi slujbai se retraser
cu spatele. Heuris Bellid i Dillon ajunser la intrarea circular, n aclamaiile lipsite de entuziasm
ale mulimii.
nainte! porunci maestrul.
Ne ndreptam spre locul din faa Portalului celor Dousprezece Animale Cereti. ntotdeauna
crezusem c aceasta era cea mai frumoas poart din ora chiar mai plin de graie dect uriaa
Poart a Supremei Bunvoine, intrarea n Palatul Imperial. Portalul forma un cerc complet, cu cele
dousprezece animale sculptate de jur mprejur, n ordinea ciclului ascensiunii: obolan, Bivol,
Tigru, Iepure, Dragon, arpe, Cal, Capr, Maimu, Coco, Cine i Porc. Inginerii imperiali
instalaser uriaul cerc sculptat pe un sistem de scripei i mecanisme de nchidere, n aa fel nct,
n prima zi a anului nou, Ziua Ascensiunii, s poat fi rotit cu o poziie, mutnd noul Dragon n
ascensiune deasupra porii. Dragonul Porc era nc n poziia superioar, dar, imediat ce Dragonul
obolan avea s-i aleag noul ucenic, cei doi slujbai de la poart aveau s nvrt cercul ca s
indice nceputul anului nou, i nceputul unui nou ciclu de doisprezece ani. Ziua cea mai fast. n
prvliile din apropiere se preparau deja prjiturelele tradiionale, cu scorioar, pentru srbtorile
de anul nou, aromele lor fcndu-m s simt pe limb gustul untului parfumat. Stomacul mi se
strnse. Ar fi trebuit s mnnc pinea de la Chart.
Purttorii lsar ncet palanchinul pe pietrele nalte. Am srit repede din el, bucuroas s m aflu
din nou pe pmnt, i mi-am ajutat maestrul s coboare.
Dup ceremonie, ateapt chemarea mea, spuse, dnd drumul echipajului.
Anul Vechi i Anul Nou se nchinar n faa noastr, n perfect armonie.
L-ai adus pe unul dintre cei doisprezece care sper s-l slujeasc pe Dragonul obolan?
comentariile i suspinele exasperate ale lui Ranne i ale celorlali candidai, m pusese s ncerc
nenumrate perechi de sbii mpodobite cu pietre nepreuite, apreciind lungimea i greutatea care s
se potriveasc trupului meu lipsit de echilibru. n cele din urm, ptrunsese n adncurile
ntunecoase ale arsenalului, disprnd pentru cteva minute, ntorcndu-se cu o pereche de sbii mai
simple. Ambele mnere erau mpodobite cu un model fcut din piatra lunii i jad, fiecare piatr
translucid fiind montat ntr-o semilun de argint.
Aductoare de noroc, spusese el, mngind cu degetul gros pietrele. Astea dou n-au mai fost
folosite de mult vreme prea scurte i prea uoare pentru majoritatea bieilor. Dar pentru tine o
s fie grozave.
Strnsesem n mini plselele mbrcate n piele. Un val de furie m strbtuse, orbindu-m cu o
explozie de lumini, umplndu-mi gura de un gust acru, metalic. Era o furie adevrat, puternic,
rece, n centrul creia domina o team nesfrit. Sau venea din mine? Speriat, le ddusem drumul.
Sbiile czuser cu zgomot pe podeaua de marmur.
Idiotule! uriae Ranne, repezindu-se la mine cu pumnul ridicat.
Calm, armurierul se plasase ntre noi.
Nu s-a ntmplat nimic, maestre. Totul va fi bine, spusese, ridicnd sbiile de jos.
n timp ce le aeza ndemnatic ntr-un rastel de lemn, m privise cu un aer gnditor.
Probabil c au o energie foarte veche, zise el enigmatic.
Deschisesem gura s spun c nu le voiam, dar fcuse deja o plecciune i se retrsese n
ntunericul domeniului su.
Mai apoi, n drum spre coal, m ntrebasem cine putea ncrca armele cu o energie att de
violent. Arta Ochiului Dragonului consta mai ales n a face obiectele s absoarb sau s resping
energia. Unele se ncrcau cu energia bun care ne nconjoar Lin Hua -, altele reflectau energia
rea Gan Hua n aa fel nct circulaia norocului s fie mrit i direcionat. Dar nu auzisem
niciodat de un obiect care s emane furie. Oricare ar fi fost originea fenomenului, nu aveam deloc
chef s mai ating sbiile alea.
I-am urmrit pe maestru i pe Van spre ua boltit care se deschidea lng ramp. Silueta
ndesat a lui heuris Bellid bloca, pentru moment, pragul, dar, n cele din urm, se mic, destul de
greu, spre sala principal. Dillon se tra n urma lui, crnd dou sbii mari. n jurul ochilor, avea
cearcne vinete, iar faa i era palid de foame. Afiam i eu acelai aer pierit?
n orice caz, aveam impresia c cea mai mic lovitur m-ar rupe ca pe o creang ngheat.
Este adevrat? Nu faci figura a treia a Dragonului Oglind? m ntreb cnd am trecut unul pe
lng altul.
Am dat aprobator din cap, i imediat faa i se lumin.
De uurare.
Mi se pusese un nod n gt, i m-am uitat lung dup Dillon. Nu se simea uurat pentru mine, ci
pentru el. Nu mai eram un rival adevrat n lupta pentru favorurile Dragonului obolan.
Nu-l puteam nvinui. Frica ne face pe toi egoiti.
Arsenalul arenei era o cmru ca o peter, dominat de un rastel de lemn, construit pentru
douzeci i patru de sbii, care se odihneau pe perne din piele fin. Numai dou perechi erau nc n
raft a mea i a lui Baret. Btrnul armurier de alturi era cel care m echipase. Scoase imediat
sbiile mele i mi le ntinse cu mnerele nainte.
Du-te, biete, spuse el, modul prietenos n care mi se adres strnind un pufnet dezaprobator
din partea lui Van.
Scrnind din dini, am strns din nou n mini mnerele. Am simit un gust uor metalic, dar nu
furie. Prea, mai degrab, alt gen de putere, n ateptare, asemenea intervalului de linite dintre dou
respiraii.
De data asta, nu e aa de ru, nu? ntreb armurierul.
De unde tii? am ntrebat n oapt.
Zmbi, i pielea i se ncrei n jurul cicatricii.
O sabie bun este un fel de prelungire a stpnului ei.
Armurier, ntoarce-te la post, spuse Van, enervat de nclcarea protocolului. Candidat Eon,
Capitolul patru
Am stat n genunchi pe podea timp de dou ore. n prima or, mi-am ncordat i relaxat muchii
cu grij, din cap pn-n picioare, o metod nvat de la maestrul meu, ca s-mi pstrez corpul
nclzit i flexibil. n a doua or, frigul amenina s m cuprind, nepenindu-mi articulaiile. Am
nceput s strng i s desfac pumnii, bucurndu-m de sngele cald care-mi curgea prin vene.
La dreapta mea, Quon i freca viguros coapsele, cu faa strmbat ntr-un rictus. n cealalt
parte, Lanell i agita minile n sus i n jos, semnnd cu o omid chioap, ifonndu-i n acelai
timp hainele de mtase.
Brusc, n vrful rampei, vocile agitate au fost acoperite de un ipt slbatic:
Lsai-m s trec!
Un grup de slujbai se repezi spre ramp ca s formeze o baricad, oprind naintarea unui brbat
nalt i solid. Un slujba mai btrn naint, i bastonul rou care i indica rangul luci n lumin. Se
nclin adnc.
Nobile Ido, oprii-v! V rog.
Ce cuta acolo nobilul Ido? Era mpotriva tradiiei ca un Ochi al Dragonului n ascensiune s ia
legtura cu un candidat. Nu-l vzusem dect o dat, de departe, jucndu-i rolul ntr-o ceremonie
oficial, dar, din cauza distanei, totul se redusese la o siluet neclar. Acum, era doar la o lungime
de bra. n rnd, ceilali candidai se agitar, deranjai de zgomot.
Am mijit ochii, ncercnd s vd mai bine intrarea, scldat ntr-o lumin orbitoare. i purta
prul negru, dat cu ulei, ntr-o coad dubl specific Ochiului Dragonului, rsucit sus, ntr-un coc,
pe vrful capului. I-am vzut dintr-odat trsturile, conturate de umbre i lumin, n timp ce se
apropia: o frunte nalt de nvat, un nas lung ca al diavolilor strini crora mpratul le permisese
s intre n ora i o barb neagr, ascuit. Dar puterea amenintoare a trupului su era cea care i
oblig pe slujbai s se retrag din faa lui. Nobilul Ido nu avea mersul unui Ochi al Dragonului, ci
al unui rzboinic.
Trecu printre slujbai, folosindu-i braul ca s-i nlture pe cei mai slabi dect el. Fiecare
micare era ferm, fr nici o dorin s-i conserve energia, cum fceau ceilali Ochi ai Dragonului.
Cu toate c purta hainele tradiionale ale ascendentului, corpul robust atrgea atenia: haina din
mtase de un albastru-nchis, croit pe talie material scump, care abia se distingea sub broderia
bogat de aur -, evidenia limea umerilor i a pieptului, iar pantalonii albastru-deschis, strmi de
la glezn pn la genunchi, accentuau forma musculoas a picioarelor. Mi-am lsat privirea n
pmnt.
La o parte! porunci. Vreau s-i vd pe candidai.
Mi-am ndreptat spatele. tiam c, n rnd, fiecare candidat i umfla pieptul i i ndrepta ct
mai mult spatele la apropierea nobilului Ido.
Btrnul slujba se ddu deoparte din faa lui.
Nobilul Ido, anun, ncercnd s pstreze o urm de protocol.
Lng mine, Quon se grbi s cad ntr-o plecciune adnc. L-am imitat, strngnd sbiile, cu
ochii larg deschii reflectai ntr-una dintre lamele lustruite i cu buzele lipsite de snge n cealalt.
Te salutm, nobile Ido, am intonat.
La locurile voastre! porunci. Artai-mi feele!
Cu supunere, ne-am ridicat cu toii, cu ochii plecai.
Picioarele lui, n pantofi aurii, trecur pe lng mine. Am aruncat o privire scurt spre el, spernd
s-i vd spatele, n schimb, privirile ni se ntlnir, i i-am vzut ochii de o ciudat culoare care
semna cu ambra.
Tu cine eti, biete?
Eon, stpne.
M cercet un moment. Aveam senzaia c eram expus la stlpul infamiei, goal i lipsit de
aprare, sub soarele arztor.
Infirmul lui Brannon, spuse el n cele din urm. S-i fie ruine! Furi ansa un biat ntreg la
trup.
Am auzit respiraia candidailor din rnd accelerndu-se, dar eu rmsesem fr aer dobort
la pmnt ca de o lovitur n stomac. Chiar dac a ctiga atenia Dragonului obolan, nobilul Ido
nu m-ar accepta niciodat ca ucenic. M-am tras napoi, ca s devin o int mai mic, dar terminase
cu mine. ncet, pi de-a lungul irului, pn se opri n faa lui Baret, aflat n poziia a zecea.
Tu eti candidatul lui Kane? ntreb.
Da, stpne, rspunse Baret.
Am fost smuli din contemplarea noastr imobil de un strigt de indignare i de nite pai care
se trau. Quon se aplec s priveasc n captul irului. Dup o clip de ezitare, m-am ridicat n
genunchi i am ntins gtul peste Lannel.
Btrnul slujba l trgea pe nobilul Ido de bra, ncercnd s-l determine pe Ochiul Dragonului
s-i desfac minile strnse n jurul capului lui Baret.
Nobile Ido, ai mers prea departe! strig el.
napoi, imbecilule! nobilul Ido se eliber din minile btrnului. Acum dai socoteal n faa
mea.
Nu. Conciliul este nc prezidat de nobilului Meram. Slujbaul se trase napoi i apuc braul
nobilului Ido. N-ar trebui s influenai ceremonia.
Nobilul Ido i ridic mna liber, i apoi se auzi pocnetul umed al articulaiilor frnte. Slujbaul
czu n patru labe, cu obrazul spintecat pn la os. i scutur capul, mprtiind sngele n jur, ca
un cine care se scutur de ap. Nobilul Ido i privi pe ceilali slujbai, care se strnseser n jurul
colegului lor.
Nobilul Meram a demisionat azi-noapte n favoarea mea. Eu sunt ascendentul i tot eu sunt
cel care prezideaz conciliul. Are cineva vreo obiecie?
Unul dup altul, slujbaii se nclinar umili.
Nobilul Ido mormi i art cu capul spre btrnul czut.
Luai-l!
Doi brbai alergar spre el i l ajutar pe btrn s se ridice. Nobilul Ido se ntoarse din nou
spre noi.
Trecei n rnd, porunci el.
Ne-am mbulzit s ne relum locurile, dar rndul rmase uor curbat, pentru c toi voiau s-l
vad pe nobilul Ido. El i puse minile pe capul lui Baret, cu ambele degete mari pe frunte. Ce
fcea? Slujbaii ncepur s uoteasc ngrijorai. Nobilul Ido respir adnc i pru c se nal, ca
i cum ar fi sorbit energia din adncul pmntului.
Apoi am fost aruncat cu violen n spate de puterea care emana din el.
Era ca i cum carnea lui devenise transparent. Am vzut cele apte puncte ale puterii din corpul
acestuia pulsnd n culorile specifice, de la ira spinrii pn n vrful capului: rou, portocaliu,
galben, verde, albastru, indigo i violet. Toate erau legate ntre ele de cureni alb-argintii de Hua,
care neau din pmnt, trecnd prin minile lui nainte de a se scurge n Baret. n centrul acestei
explozii splendide, ochiul minii mi era atras de punctul verde al inimii, din pieptul lui, centrul
compasiunii. Prea lipsit de strlucire, micorat, i fluxul de Hua era slab i neregulat.
Apoi, totul dispru.
M-am tras napoi, respirnd lacom, sub privirile perplexe ale lui Quon i Lanell. Nobilul Ido era
ndoit de mijloc, fr suflu, cu faa livid. Ridic ochii o clip, i privirile ni se ntlnir.
Iacu ochii mari cnd observ c i simisem puterea. Apoi, atenia i fu atras de sosirea a doi
brbai n captul rampei.
Quon m apuc de umr. Unghiile i se nfipser prin mtase.
Ce i-a fcut? uier el.
Ne-am uitat amndoi la Baret, care era ameit i gemea, cu capul prins ntre brae.
Ce ai vzut?
Cred c l-a ncrcat pe Baret cu propria lui Hua.
Quon mi ddu drumul.
Sigur asta nu e permis. E mpotriva regulamentului.
Se ntoarse spre slujbai, dar erau cu toii n genunchi, privind n podea. Tresri.
numai o dat; un om corect, care mi artase cum s adaptez o lovitur pentru piciorul meu chiop.
i scoase casca, punnd-o sub bra. Cptueala lsase urme pe faa lui prelung, dndu-i aspectul
unui cap de mort.
Biei, nu v speriai. tii toate figurile. Acum nu e vorba dect despre ncredere n ceea ce
tii. Lsai-v micrile s pluteasc n voia Hua, spuse el ncurajator. Regulile ceremonialului de
lupt sunt aceleai ca pentru antrenamentul de lupt nu se poate lovi dect cu latul sabiei sau cu
captul mnerului. i nu uitai c trebuie s v dovedii tehnica i rezistena. ncercai, nainte de
orice, s recunoatei figurile, apoi...
Ranne se art iritat.
Sunt ct se poate de bine pregtii, l ntrerupse, ignornd privirea nemulumit a lui Jin-pa.
Acum a venit vremea s rspund provocrii i s-i onoreze stpnii i strmoii.
Bine spus, maestre Ranne, aprob nobilul Ido, fcndu-i semn lui Jin-pa s se deprteze. Vrei
s te lupi cu candidaii cu numere impare sau pare?
Ranne privi n jos, spre noi, de parc s-ar fi gndit ce decizie s ia. Prin fantele tiate n casc, iam vzut privirea cznd asupra lui Baret. n ce moment al antrenamentului nostru plnuise nobilul
Ido toate astea?
Cu so, spuse Ranne.
Am nghiit cu greu. Numrul patru cifra morii. Ranne m pusese al patrulea tiind c aveam
s fiu la mila lui?
Nobilul Ido se ntoarse spre noi.
Cei care au numr cu so vor lupta cu maestrul Ranne. Numerele fr so vor lupta cu
maestrul Jin-pa. E clar?
Da, nobile Ido, am strigat supui.
Am auzit vocea lui Quon, aproape sugrumat de uurare.
Rpitul tobelor i sunetul trmbielor din deprtare i fcur pe slujbai s se ndrepte repede
spre ramp. Eu i Quon am schimbat priviri cu subneles: mpratul pornise n scurta cltorie de la
palat pn la aren. Ar putea fi prin apropiere.
Anul trecut sttusem la marginea drumului, n mulimea care admira lungul cortegiu care o
escorta pe Maiestatea Sa Imperial spre ceremonie. Spectacolul ncnttor mi era nc prezent n
amintire. tiam c, n clipa aceea, drumul lat era plin de toboari i de trmbiai, care cntau un
mar compus special pentru aceast ocazie. Dup ei, urmau soldaii n armur, narmai cu
buzdugane sau sbii, i lncierii care aveau atrnate de arme stindardele de mtase fluturnd n vnt.
Dup ei, urmau doisprezece clrei pe cai negri, trei cte trei i purtnd imensele flamuri ale
dragonilor. Apoi, nenumrai eunuci, mbrcai n livrele albastre, aparinnd casei imperiale i
purtnd fiecare un arztor de mirodenii care mblsma aerul. n spatele lor, purttorii de lampioane
sculptate, pe care le legnau n vrful bastoanelor lungi, aurite. Ei i precedau pe tinerii nobili care
erau acum favorii, minunat mbrcai, ale cror cntece l invocau pe suveran, amintind de
fidelitatea familiilor lor. Mulimea va cdea n genunchi n praful nvrtejit cnd prinul motenitor,
frumosul Kygo, va trece clare. Apoi va fi rndul mpratului s treac, grav i maiestuos pe
armsarul alb cu harnaament din aur i perle, nconjurat de o sut de grzi imperiale n formaie
strns, fiecare soldat fiind narmat cu dou redutabile spade zimate, pe care le purtau ncruciate,
ca pentru parad.
Era nevoie de cel puin o jumtate de or ca s intre n aren i s urce pe tronul de deasupra
oglinzii ntunecate a Dragonului Pierdut. O alt jumtate de or urma s treac nainte de nceperea
ceremoniei. Aveam deci o or pn s m nclin n faa Stpnului Ceresc i s nfrunt sabia lui
Ranne.
Brusc, mi-am amintit de secvena Dragonului Oglind! Oare Ranne tia c am permisiunea de a
o nlocui cu a doua figur inversat a Dragonului Cal?
Un slujba care purta nsemne rubinii alerg spre nobilul Ido i se ls n genunchi, aducndu-i
un mesaj.
Trebuia s-i spun lui Ranne, s-l fac s neleag c nu puteam executa a treia figur a
Dragonului Oglind.
Nobilul Ido fcu semn din cap unui slujba, i nerbdarea se citi clar pe faa lui de prdtor.
Candidai, alturai-v reprezentanilor conciliului. Ascultai-le cu atenie instruciunile, spuse
el. Vei avea puin timp ca s v pregtii nainte ca maetrii Ranne i Jin-pa s v cheme pe poziie.
V doresc tuturor noroc.
Arunc din nou o privire cercettoare spre noi, apoi o porni spre ramp.
Ca la un semnal, cei doisprezece reprezentani se ndreptar grbii spre noi, n linie dreapt, nu
fr s se ncline, ca spicele de gru n btaia vntului, atunci cnd se apropiar de Ochiul
Dragonului. Van se opri n faa mea i se nclin, aplecnd capul ntr-un scurt gest de amabilitate.
Candidat Eon, te rog, vino pe aici, zise. Vrei ap acum sau mai trziu?
M-am ridicat, simind cum fiecare muchi se revolt.
Trebuie s-i vorbesc maestrului Ranne, am spus.
Van sttea demn, ndreptndu-i lunga rob gri.
Este datoria mea s m asigur c stpneti protocolul imperial. Apoi vei avea timp s te
pregteti pentru ceremonie. Vrei ap acum sau mai trziu?
V rog, chiar trebuie s vorbesc cu el, l-am implorat, cercetnd ncperea cu privirea.
Dillon, Quon i Baret ateptau s bea ap dintr-un butoi, n timp ce restul candidailor i urmau
reprezentanii spre zonele de antrenament. Jin-pa discuta serios cu reprezentantul n rou. Ranne nu
se vedea pe nicieri.
Trebuie s vorbesc cu el acum, am insistat. E vorba despre ceremonie.
Maestrul de sabie l-a nsoit pe nobilul Ido n aren, m anun Van, pe un ton indiferent. M
ndoiesc c vei mai avea vreo ans s vorbeti cu el nainte de ceremonie.
Epuizarea din ultimele zile m fcu s ezit. Mi-am apsat ochii cu palmele. Ranne ar trebui s fie
la curent cu schimbarea secvenei.
Maestrul meu? Pot s vorbesc cu maestrul meu?
Nu are permisiunea s se ntoarc, spuse Van.
Am lsat s-mi scape un geamt.
Degetele uoare ale lui Van mi atinser braul.
Maestru de sabie Jin-pa ar fi n msur s te ajute?
Surprins de amabilitatea lui politicoas, am ridicat ochii.
Da, da, a putea vorbi cu el.
Ateapt aici.
Van se ndrept spre Jin-pa, ateptnd ca maestrul s termine discuia cu naltul funcionar. Miam ridicat repede sbiile i le-am pus sub bra, cu mnerul n sus. Nu voiam ca Jin-pa s cread c
nu aveam grij de armele mele. Van se nclin i-i prezent cererea mea, ridicnd din umerii nguti,
n semn de nedumerire. Jin-pa mi fcu un semn.
M-am grbit spre el, cu pai stngaci i epeni.
Ce este, biete? m ntreb Jin-pa, n timp ce m nclinam n faa lui.
Maestre, am primit de la conciliu permisiunea de a schimba a treia figur a Dragonului
Oglind cu a doua figur inversat a Dragonului Cal, am spus cu respiraia ntretiat. Din cauza
piciorului meu. O s m lupt cu maestrul Ranne.
Este la curent, maestre?
Jin-pa ncuviin din cap.
Stai linitit, Eon. Att eu, ct i Ranne suntem la curent cu dispensele acordate.
Am simit c ncordarea m mai slbete, dar urmtoarele lui cuvinte mi trezir ngrijorarea:
Nobilul Ido ne-a informat azi-diminea, continu Jin-pa. Acum, du-te i bea puin ap. Va fi
cald n aren.
M concedie cu un gest al capului. L-am urmat pe Van spre butoiul cu ap. Cu fiecare pas,
ngrijorarea cretea. Chiar dac Ranne tia de dispens, avea s in cont de ea?
n ora urmtoare, am but ap, m-am prosternat n faa unui mprat imaginar iari i iari, sub
ochiul critic al lui Van, am exersat pn cnd micrile mele epene din cauza frigului devenir pline
de graie. Minutele se scurgeau ca de obicei, dar aveam impresia c se transformaser n secunde i
se ngrmdeau spre momentul cnd aveam s fim chemai n aren.
exemplul. Pentru moment, soarele se undui pe suprafaa neagr a oglinzii, care se deform i se
umfl ntr-o ciudat iluzie optic. Ne-am ndreptat spre ea n dou coloane, pentru a atepta sub
ntinderea ei ntunecat. Un dragon de aur cu solzi de jad se unduia n vrful ei, cu o perl ntre
ghearele de rubin. Am privit fix oglinda ntunecat precum cerneala, dar nu se mai mic nimic.
La comanda lui Ranne, ne-am ntors cu faa la aren i am ngenuncheat nc o dat, cu sbiile
ncruciate, n semn de salut. Mi-am mijit ochii, ca s atenuez strlucirea orbitoare a nisipului. Mi se
prea c trupul mi se mumificase din cauza cldurii.
Fanfara rsun din nou. De data asta, n onoarea heraldului imperial. Era, de fapt, vorba despre
opt brbai care aprur n rnd ordonat i se nclinar adnc, alergnd n acelai timp spre central
arenei. Mulimea btea din picioare i urla. Heralzii, cu tunicile lor scurte, albastre precum cerul de
var, se aezar n formaie de octogon regal, ntorcndu-se cu elegan cu faa spre public. Ridicar
micile gonguri de bronz deasupra capetelor i, toi odat, fcur s rsune arena cu putere. Imediat,
mulimea se liniti.
Ciclul de doisprezece o ia de la nceput, scandar cu toii n cor.
Vocile li se armonizau perfect, crend un ptrunztor strigt al heralzilor.
Porcul las locul obolanului, ucenicul devine Ochi al Dragonului, candidatul devine ucenic.
Ciclul de doisprezece o ia de la nceput.
Mulimea fluiera i btea din picioare. Cei opt brbai ridicar din nou gongurile i fcur s
rsune iari arena, sunetul reverbernd din oglind n oglind, reducnd brusc mulimea la tcere.
Dragonul obolan caut un nou ucenic. Doisprezece candidai ateapt s-i arate valoarea.
Cu aprobarea Maiestii Sale Imperiale i din ordinul conciliului Ochiului Dragonului, valoarea
candidatului nu va fi dovedit printr-o demonstraie n acest ciclu. Va fi dovedit prin lupt!
Pentru un moment, nu a existat nici o reacie. Apoi, publicul ncepu s urle i s bat cu
picioarele n podea. Ai fi zis c se dezlnuise zeul furiei. Spectacolul devenea, dintr-odat, mult
mai interesant.
Mi-am umezit buzele uscate. Undeva, pe unul dintre locurile ocupate de heuris, n spatele
nobilului Ido, era aezat maestrul meu. Am ncercat s-l descopr n cele dou rnduri de siluete n
robe nchise la culoare, a cror linite uimit contrasta cu zgomotul mulimii. Apoi l-am vzut,
ridicnd din umerii slabi, cu o micare cunoscut, ca pentru a sfida un destin implacabil.
Gongul rsun din nou.
Candidat Hannon, apropie-te de oglinzi, inton heraldul imperial. ntoarce-te spre maestrul de
arme Jin-pa i arat-i Dragonului obolan miestria ta.
Mulimea btu din palme i strig, n timp ce heralzii alctuir din nou o coloan perfect i
alergar spre captul arenei.
Cu toate c eram cu toii ngenuncheai n semn de salut, ne-am schimbat uor poziiile cnd Jinpa i Hannon se ndreptar spre arena de lupt. Era pentru noi o ocazie de a observa competiia, de a
aduna informaii i de a ne evalua ansele. Mi-am afundat genunchiul stng mai adnc n nisip,
profitnd ca s m aplec i s vd mai bine. Schimbndu-mi centrul de greutate, mi-am dat seama
c oldul nu m mai durea.
n mijlocul arenei, Jin-pa i Hannon se nclinar n faa oglinzii Dragonului obolan, apoi unul n
faa celuilalt, deasupra mnerelor sbiilor, cum o cerea codul lupttorilor. Mulimea tcu, n
ateptare. Hannon se aez n poziia de atac, ntorcndu-se ntr-o parte, spre Jin-pa. Se sprijini pe
piciorul din spate i ntinse o sabie, nvrtind-o pe cealalt deasupra capului. Jin-pa lu aceeai
poziie, apoi, cobornd sbiile printr-o simpl rsucire a mnerelor, desen dou opturi fulgertoare.
Seria Dragonului Bivol. Hannon o recunoscu i ncepu prima figur, cea mai uoar dintre toate.
Respinse garda adversarului cu o lovitur prin rsucire impecabil, dar Jin-pa l contr cu uurin,
cu mnerele ncruciate ale sbiilor.
Hannon degaj sabia i fcu un salt napoi, sigur pe picioare, n timp ce Jin-pa abord a doua
figur a Bivolului: atacul. Se lans, nvrtind sbiile nspre capul lui Hannon. Toat tehnica Bivollui
era s ridice un zid solid din lame, n stare s resping adversarul i s-l dezechilibreze. Hannon
trebuia s contreze cu sabia din dreapta, lovind, n acelai timp, cu sabia din stnga n partea prost
aprat a stomacului. Reui s contreze, dar lovitura joas fusese prea puternic, i se trezi tras de
greutatea propriei arme, nimerindu-se pe piciorul greit cnd s nceap a treia figur, cea mai grea.
Profitnd de echilibrul lui precar, Jin-pa i aplic o lovitur pe care Hanon n-o par dect cu mare
greutate, nclinnd incorect lama. Pru s-i revin i atac de jos cu o energie disperat, dar
maestrul de sabie ripost cu o lovitur la cap, care i reui att de bine, nct latul sabiei se lovi
violent de obrazul lui Hannon, care pocni ca gheaa care se crap pe un ru ngheat. Hannon
scutur din cap, i mulimea fremt, comentariile dezlnuite ale spectatorilor semnnd cu
uieratul care venea dintr-un cuib de erpi.
Pe urm, totul merse din ce n ce mai ru. Hannon abia putea ine pasul cu Jin-pa, cu toate c
acesta se strduia s ncetineasc fiecare figur i s-i atenueze loviturile. Nu m-am putut
mpiedica s tresar de cte ori Jin-pa cobora, fr ncetare, latul sabiei asupra lui Hannon. Unde era
greeala? Hannon executa secvena abordrii la fel de bine ca Baret. tia fiecare figur perfect i i
petrecuse ore ntregi lefuindu-i fiecare micare. Aici era problema? Le nvase pe dinafar i
acum era posibil s nu fie n stare s-i adapteze tehnica la un adversar?
La figura final, reui s-i regseasc stpnirea de sine. Se ls n patru labe, ddu o lovitur de
picior n spate care respinse sabia din stnga lui Jin-pa, dup care se ntoarse, nvrti sabia din
dreapta i reui s sparg garda maestrului luat prin surprindere. Era o onorabil lovitur de coad
a Dragonului Oglind", figura pe care eu nu o puteam face. Am ridicat ochii spre Ranne. Mica din
umeri ca s se nclzeasc n vederea luptei urmtoare. Avea s in cont de dispensa mea? Jin-pa i
Hannon se nclinar unul n faa celuilalt, apoi n faa nobilului Ido. Prsir nisipul nsoii de
btile din picioare i de uralele mulimii entuziasmate. Hannon se nclin tremurnd spre mprat,
apoi se ntoarse la locul lui. Micrile ncetinite i trdau oboseala i disperarea. Cnd se ls n
genunchi pe nisip, am vzut lacrimile curgndu-i pe obrazul rnit. Nerbdtoare s se distreze,
mulimea repeta chemarea heraldului pentru urmtorul candidat. Preau urletele unor cini nsetai
de snge.
Heraldul imperial btu gongul cernd linite, apoi i chem n mijloc pe Callan i pe maestrul
Ranne.
Noroc! i-am optit lui Callan.
Cu toate c era chiar lng mine, pru a nu m auzi. Era nlemnit de fric.
Cnd ajunse n mijloc, am vzut clar arena i pe Ranne atacnd dezlnuit. Nu se punea problema
s ncetineasc ritmul, nici s atenueze violena loviturilor cu lama. Callan primi attea lovituri,
nct m-am temut s nu cumva s se prbueasc i s nu se mai ridice.
Heuris-ul lui se ridicase din scaun, i numai eforturile vecinilor l mpiedicar s sar pe
deasupra oglinzii Dragonului obolan pentru a alerga spre candidatul lui. Nobilul Ido era relaxat,
rezemat de sptarul scaunului, bnd vin n mijlocul oficialilor ncremenii ntr-o atmosfer de
dezaprobare tcut. M-am simit uurat s-l vd pe Callan ntorcndu-se n rnd, cltinndu-se.
ngenunche, cu capul sprijinit pe sbii, rsuflnd greu.
l chem pe Quon.
Nu mai era mult i mi venea rndul.
Quon execut cu uurin primele micri ale seriei Dragonului Cal. Continu cu o aprare
impecabil. Mi-am mijit ochii ncercnd s disting feele celor dou siluete care se tot roteau. Jin-pa
i optea figurile lui Quon? Era greu de spus, pentru c viziera reducea vizibilitatea. Mulimea salut
prin aclamaii sigurana cu care Quon realizase micarea joas de aprare a celei de a treia figuri a
Dragonului Maimu, pentru a continua atacurile n direcia gtului, care reprezentau faza ofensiv
a figurii. Execuia lui era impecabil. Cnd termin, un tunet de aplauze zgudui oglinzile ntunecate
ale dragonilor, fixate n zidul de piatr. Cnd se nclin, alturi de Jin-pa n faa mpratului, am
vzut c zmbea fericit. Probabil c strmoii i ascultaser rugile.
Heralzii imperiali revenir n mijlocul arenei. Lovitura de gong rsun ca un dangt de moarte.
Candidat Eon, apropie-te de oglind, intonar ei. Lupt cu maestrul de sabie Ranne i arat-i
Dragonului obolan miestria ta.
Rarele aclamaii nsoir o agitaie general strnit de curiozitate. Era rndul ologului! M-am
ridicat, bucuroas c aveam stomacul gol, pentru c m simeam nvluit de grea. Am fcut un
prim pas nesigur oldul tot nu m durea. Poate cldura nisipului calmase durerea. Am nlat o
rug tcut Charrei i Kinrei, naintaele mele, ca s-mi dea putere, abilitate i rezisten tot cemi lipsea. Am nvrtit sbiile ca s le pun la loc sub bra. Cu privirea aintit pe suprafaa de nisip
din centrul cercului, mi-am spus c puteam reui. Alturi, Ranne mergea n pas cu mine, dar nu
ridic privirea. naintam cu calm. Tcerea domnea n aren. Nimeni nu btea din picioare, nimeni
nu striga. n atmosfera plin de nerbdare, toi se ateptau s fiu o victim sigur.
Ranne n-ar trebui s ignore dispensa acordat de conciliu.
Maestre, eu am...
Linite, uier el.
Pentru o clip, din cauza fricii, arena pur i simplu mi dispru din raza vizual. M-am poticnit,
dar atenia mi-a fost atras de strlucirea neateptat a pietrelor lunii i a jadului de pe plsele.
Fiecare piatr prea c lumina din interior, conducndu-mi privirea n profunzimea ei translucid.
Am simit cum m umple un val de putere. Putere care cretea din oel i argint. O via de lupt.
Ceva ce venea din vechime.
Mintea mi fu cuprins de o hotrre nestrmutat.
ntoarce spatele soarelui, astfel nct s bat n ochii adversarului. Nu ncrucia niciodat
picioarele. Observ terenul i caut un avantaj. Deschide palmele pentru a permite Hua s circule.
nchide i blocheaz energia Hua pentru pumnul-ciocan.
Mi-am privit mna strns cu putere. Dar nu nvasem niciodat tehnica pumnului-ciocan.
Ranne pi n aren i se ntoarse cu faa spre oglinda Dragonului obolan. Am fcut la fel i am
rmas nemicat pentru o clip, zrindu-m din cap pn-n picioare n oglind, strmb, cu oase
delicate, cu faa rotund i fin de copil, toi aceti brbai vedeau n faa lor un biat-fat? O Umbr
a Lunii? Oricine tia c, drept urmare a castrrii, oasele se topesc i muchii virili las locul
curbelor moi. Da, creatura din oglind crea o iluzie. Totui, avem noroc c majoritatea oamenilor
evitau s priveasc de aproape un olog.
n afar de momentul n care se btea cu un maestru de sabie.
Lng mine, Ranne fcu o plecciune. I-am imitat imediat micarea. Imaginile reflectate n
oglind dovedeau absurditatea de a opune trupului meu fragil acest uria n armur. Deasupra
oglinzii, nobilul Ido se aplec n fa, ntr-o atitudine n care nu se mai citea nici un strop de
indiferen. Sttea drept, cu faa palid ntoars spre mine.
Pregtete-te, spuse Ranne, aezndu-se n poziie, cu soarele n spate.
mpri sbiile n jurul lui, ntr-o demonstraie fantastic, apoi cobor vrfurile ca s salute. Miam pstrat sbiile sub bra i am naintat cu greu n cercul de nisip, oprindu-m n momentul n care
am avut soarele n dreapta. Cel puin, Ranne nu avea avantajul luminii. Zona din mijloc fusese arat
n toate direciile, dar era tare. n schimb, marginile cercului erau periculos de moi.
Maestre, am spus, uitndu-m n ochii mijii n spatele coifului. Am dispens de la conciliu
s...
tiu asta, Eon-jah, spuse scurt. Revino n poziie!
Dar sunt n poziie, maestre, am replicat gfind.
Rse zgomotos.
Cel puin, te-am nvat ceva. Se aez n faa mea. S vedem dac ai nvat i altceva.
Am ridicat sbiile n semn de salut. Fr s ne scpm din ochi, ne-am nclinat deasupra
mnerelor armelor. Sprijinindu-m n piciorul sntos, am nvrtit sabia dreapt deasupra capului i
am ntins-o pe cea din stnga n direcia gtului adversarului. Ranne m imit cu o uurin pe ct
de graioas, pe att de nspimnttoare. Rmaserm nemicai n ateptarea unui semn: o clipire, o
privire, o respiraie.
i a fost doar o clipire un reflex, n clipa cnd ridic cu un gest amplu arma ntins pentru a o
ntlni pe cealalt deasupra capului.
Dragonul Capr.
Cele dou sbii se ndreptar uiernd spre pieptul meu. Am parat simplu: am fcut un pas n
spate, m-am ntors i am apropiat sbiile n fa, nclinnd tiul n jos. Armele lui Ranne se ciocnir
de ale mele. Sub violena ocului, braele mi ncremenir dureros i ochii mi se tulburar, pn n
clipa cnd sbiile lui alunecar pe ale mele. Am profitat de elanul lui ca s-l fac s rateze, cu toat
durerea care-mi cuprinsese muchii. Nu fcea nimic ca s-i atenueze loviturile. Am eliberat sabia
din stnga ridicnd-o. Nu-mi rmnea dect s-i intesc gtul, dar ciocnirea corp la corp m ncetini.
Ratasem ansa. Parase deja lovitura. Dndu-m napoi cu un pas, mi asigurasem mcar priza. O
clip, zgomotul mulimii mi perturb starea de concentrare. mi strigau numele! ncurajat de
aclamaii, am respirat adnc.
Am pit n lateral, nvrtind sbiile n fa ca s ncep atacul pentru a doua figur a Dragonului
Capr. n schimb, Ranne se grbi spre mine, cu sbiile mult ridicate deasupra capului. n loc de
figura a doua a Caprei, trecu la figura a treia a Calului. M-am ncordat i am ridicat sbiile exact la
timp. Armele lui se ciocnir de ale mele cu o asemenea putere, nct am fost aruncat n partea
moale a cercului. Mnerele armelor se atingeau unul de altul. Mi-am nfundat piciorul n nisip, ca s
nu alunec. Faa lui era la dou degete de a mea, i i simeam pe piele cldura respiraiei urt
mirositoare.
Asta nu este figura Caprei, am spus gfind.
Piciorul din spate mi alunecase.
Scuz-m, zise ironic.
Se apropie din nou, lsndu-se cu toat greutatea pe mnerele armelor mele. Minile i braele
ncepur s-mi tremure. Cu toate c urechile mi iuiau, am auzit mulimea acoperindu-l pe Ranne
de huiduieli. Nu am avut fora s-l resping. Braele aveau s-mi cedeze dintr-o clip n alta, i am
ncasat o lovitur de cot drept n fa.
Lovitura obolanului."
Nu era o voce. Era ceva ce cunoteam, care venea din adncul meu. Muchii i oasele preau s
tie ce trebuia fcut.
Am czut pe spate trgnd dup mine sbiile, pe care le-am eliberat cu o rsucire rapid. n timp
ce atingeam nisipul, am vzut c Ranne rmsese cu gura cscat. Nu eram mai puin mirat dect
el. Mulimea urla n delir: ologul rezistase.
ncolcirea arpelui."
M-am rostogolit, apoi m-am aezat repede n genunchi. Ranne se retrsese deja i se arunca
asupra mea ncrucind sbiile cu o micare de rsucire. A treia figur a Dragonului Cine. Nu se
mai punea problema respectrii secvenelor. Alesese succesiunea de atacuri i de retrageri epuizante
ale Cinelui. M-am ridicat i am nlat sbiile, pndind o greeal.
Prima dat, am parat cu stngcie, lama propriei mele sbii fiind ct pe ce s-mi ating faa. A
doua fusese prost condus, n aa fel nct mna mi se crisp pe mner sub violena loviturii.
Cunoaterea din adncul fiinei mele se risipise la fel de repede cum venise. Am deschis gura
nsetat de aer. Al treilea atac al lui Ranne m-a obligat s parez cu mnerul ntors napoi. Sabia lui
se lsa cu atta putere, nct am simit c slbesc priza, ncheietura rsucit nemaiputnd s reziste.
Suferina era att de mare, nct mi se tulbur vederea. O clip, din Ranne nu mai rmsese dect o
siluet neclar. Apoi, am simit o zglitur puternic care mi smulse sabia din stnga. Mulimea
scoase un strigt de groaz.
M-am repliat cltinndu-m, cu mnerul apsat pe piept. Mcar nu era mna dreapt. Ranne se
apropie ridicnd sabia, pregtindu-se de atacul cu a doua figur a Tigrului, cu mnerul celeilalte
sbii pe care o folosi ca pe un baston, ca s-mi aplice o serie de lovituri rapide. Am nchis ochii,
ncercnd s-mi limpezesc vederea, n ciuda durerii. mi rmnea o singur arm pentru a para.
Avea s atace de sus. Am ridicat sabia, gata s-mi apr capul.
Lovitura Iepurelui cu piciorul."
Cunoaterea venit din adncurile vremurilor. n vreme ce spiritul se lupta ca s-mi redreseze
trupul, m-am aruncat la pmnt. Piciorul sntos mi ni nainte i atinse genunchiul lui Ranne n
plin. L-am simit c se cltin i se prbuete pe sabie. mi arunc o privire nnebunit de furie.
Lovitura de bici a Dragonului.
Nu!
Ranne fcu un salt n fa, pe nisip, cu sabia gata s-mi loveasc piciorul. M-am deprtat grbit
de el, strnind un val de nisip cu sabia.
Lovitura de bici a Dragonului.
Nu!
oldul... nu mai pot...
Ranne nfipse o sabie n pmnt i se ridic. Apoi se arunc asupra mea cu capul lsat, agitnd
amndou armele. Nu mai executa nici o figur, se mulumea s se bat. Am ngenuncheat cu greu.
Eram prins ntre cunoaterea care venea din mine i infirmitate.
i eram totui un olog.
nainte s-mi pot ridica sabia, Ranne o lans pe a lui spre capul meu. Am srit n spate, simind
lama atingndu-mi faa, i mi-am pierdut echilibrul. Eram fr scpare. Am vzut o mn prin cea,
o fulgerare metalic nind spre mine. Apoi m-a cuprins un val de durere, orice urm de lumin se
stinse, i m-am cufundat n ntuneric.
Capitolul cinci
Am deschis ochii. Lumea era scldat ntr-o lumin orbitoare, care mi sporea durerea de cap.
Am nchis din nou ochii, lacrimile scurgndu-mi-se pe nas i pe obraji, nmuind nisipul.
Eon?
O voce ndeprtat, prea ndeprtat. Mi-am umezit buzele. Praf i sare.
Eon.
Am simit o greutate pe umr. Cineva m zglia.
Am clipit, lsnd din nou lumina arztoare s-i fac drum spre ochii mei. Zceam sub oglinda
mpratului, n spatele a dou iruri de candidai.
Maestre?
I-am recunoscut faa. Se ncrunta.
l dezamgisem.
Trebuie s te ridici, Eon.
Mi-am ridicat capul i am simit c gura mi se umple de un lichid acru.
Doar nu v ateptai s participe la salutul final?
Era o alt voce: un slujba btrn, ngenuncheat lng maestrul meu. Am vzut strlucirea
diamantului care i indica rangul.
M-a recunoscut, spuse maestrul. nc e contient.
M ndoiesc c poate s stea n picioare, rspunse oficialul. E o situaie dificil. Ai toate
drepturile s ceri revocarea lui Ranne.
Ranne nu e dect un servitor. Nobilul Ido este cel care ar trebui nlturat, zise maestrul.
Poi face o plngere oficial contra lui.
Slujbaul ncerca s i pstreze calmul, dar i-am simit nverunarea n voce.
Maestrul rse ironic.
i s m sacrific pentru binele conciliului? Nici nu m gndesc!
Cineva trebuie s se opun ambiiilor lui Ido.
Era datoria voastr, i ai dat gre. Ocazia de a-l opri s-a dus deja.
Slujbaul ncruci braele.
Ce puteam face? Are susinerea preanaltului nobil Sethon.
Cred c e exact pe dos, murmur maestrul.
Se privir n tcere.
Deci nu-i retragi biatul? ntreb, n cele din urm, oficialul. Va saluta alturi de ceilali?
Da.
Atunci, ridic-l n picioare. Al zecelea candidat a fost deja chemat. Nu mai e mult.
Se ridic greu de pe nisip i se nclin n faa maestrului.
Noroc, heuris Brannon.
Maestrul ddu din cap, apoi se ntoarse din nou spre mine.
mi pare ru, maestre.
Gtul mi era uscat i abia puteam rosti cuvintele.
Fii martori la salutul final! Fii martori la momentul n care un biat va avea onoarea fr
seamn de a se uni cu Dragonul obolan!
Sunetul gongului se pierdu n tunetul aplauzelor. Heralzii alergar spre marginea arenei i se
aezar la perete, ateptnd s fac anunul final: numele ucenicului.
Nobilul Ido apru de pe ramp. n timp ce acesta se ndrepta spre oglinda Dragonului obolan,
trmbiele i tobele ncepur s se aud i mai tare. Slujbaul n vrst care vorbise cu maestrul meu
pi n faa noastr.
Ridicai-v! Aezai-v n linie, de la primul pn la al doisprezecelea, pentru salutul final.
Ca s m ridic, am nfipt vrfurile sbiilor n nisip. Era o nclcare de neiertat a protocolului, dar
nu-mi mai psa. Fiecare membru mi atrna greu, i capul mi bubuia n contratimp cu tobele. Cu
toate astea, n vreme ce-mi ncruciam sbiile pentru salut i l urmam pe Quon n aren, un strop de
energie rmas ntr-un col al fiinei mele m nvior i m mpinse nainte. Poate mai aveam o ans.
Ne-am aliniat cu toii n faa oglinzii Dragonului obolan, i i-am vzut pe ceilali candidai n
oglinda strlucitoare cu feele albe de fric, dar cu capul sus, cu umerii mndri, decii s treac
peste epuizare.
Muzica se opri brusc.
Nobilul Ido se ntoarse cu faa spre oglind. Desfcnd picioarele, de parc s-ar fi proptit s nu-l
ia vntul, i ridic braele. L-am vzut n oglind msurnd candidaii din ochi. Pre de o secund,
privirea i se fix pe mine. Hua i ddea o strfulgerare argintie n ochi, energia brut golindu-i de
expresie. Mi-am ferit privirea.
Unul este demn, se adres oglinzii, cu un ton ciudat care amesteca implorarea i porunca.
Arat-ne cine te va sluji.
Toi spectatorii preau s se fi aplecat nainte, inndu-i rsuflarea, i toate privirile erau
ndreptate pe suprafaa lucioas a oglinzii.
O lumin tremurtoare ni peste efigia aurit a obolanului. ncet, o lab enorm se reflect n
oglind, nite solzi de un albastru-deschis scnteind deasupra celor cinci gheare de opal. Dragonul
obolan cobora. Corpul lui translucid nu devenea solid i vizibil dect atunci cnd ajungea n faa
oglinzii. Nu era dect o imagine reflectat. Era pentru prima oar cnd vedeam n totalitate un
dragon. Oftatul meu rsun odat cu oftatul mulimii. Apru piciorul din fa, cu muchi puternici,
urmat de piept i de umrul cu solzi, care luceau ntr-un albastru din ce n ce mai nchis. Apoi se ivi
o barb mare, alb, ale crei fire semnau cu coada unui cal. i, pentru o clip, printre firele
stufoase am vzut perla dragonului sursa nelepciunii i a puterii lui ascuns sub brbie i
avnd irizaii albastre. Dar aceasta dispru, mascat de botul lat, ai crui solzi delicai i nri fine,
de cal, fceau i mai impresionant ciocul care se curba sub buza superioar.
Dragonul se ntoarse ca s-l priveasc pe mprat. n oglind se vedea doar unul din ochii
ntunecai. Pe fruntea lat avea dou coarne rsucite. Am auzit murmurele emoionate ale mulimii
cnd picioarele din fa se aezar pe nisip i cnd deveni vizibil ntregul corp unduitor. Apoi se
ncolci ca un arpe, i masa translucid ateriz, ridicnd un nor de nisip i de praf care czu la loc
pe corpul lui, al crui contur sclipitor se reflect o clip n ochii notri. Scutur din cap, mprtiind
i mai mult nisip, apoi se ntoarse spre oglind i se privi. Profunzimea insondabil a ochilor lui i
ddea o expresie de tristee. Dou membrane albastre i se deschiser pe fiecare umr i se unduir n
soare ca mtasea care face ape, nainte de a i se lipi din nou de corp. Capul greu se ntoarse spre noi.
Curba spatelui masiv i coama alb se reflectar n oglind. Cu toate c nu i se mai vedeau ochii,
tiam c ne examina, alegndu-i ucenicul.
Cnd dragonul fcu un pas nainte, nisipul din faa oglinzii se ridic n vrtej. Lng mine, Quon
ncerca s se in tare. Respira agitat. Lanell optea rugciuni grbite. Am ncercat s nghit, dar mi
era att de sete, nct mi se uscase gtul. n timp ce dragonul se apropia, pe nisip apru urma
ondulat a unui arpe uria. Balansul graios al cozii reflectat de oglind avea un efect hipnotic. n
adncul meu, simeam o senzaie ca nite bule care se ridic ncet la suprafaa apei puse la fiert. Era
puterea dragonului? M-am uitat la ceilali candidai. Unii rupseser rndul i fcuser pasul napoi.
Baret se deprtase pe furi, dar Dillon nu se micase.
Pe msur ce nainta, urmele ghearelor dragonului spau n nisip. n oglind i se vedea capul
la oglind. Am dat din cap i am nceput s-mi croiesc drum prin nisipul rscolit.
Centrul oglinzii ntunecate strlucea de reflexiile verzui ale unei perle negre. Maestrul purtase
cndva o astfel de piatr, nainte de a o vinde pentru a face rost de mncare. Dar nu mai avea
comori de vndut nimic altceva dect nite sclavi infirmi. Am rmas nemicat o clip i am
privit oglinda, adunndu-mi forele ca s cad n genunchi. Suprafaa complet neagr era ciudat de
linititoare. Un fulger luminos m orbi brusc.
Aprnd deasupra oglinzii, o gean de lumin se ls n jos, arznd ca un fitil. Lumin oglinda,
ale crei tenebre fur apoi alungate de o strlucire orbitoare. M-am cltinat surprins, am scpat
sbiile i am czut pe spate pe nisip, unde mi se tie respiraia. Deasupra oglinzii, am vzut grzile
mpratului aplecndu-se i ferindu-i ochii. Fcusem ceva greit? Am reuit s trag din nou aer n
piept. n spatele meu, zgomotele srbtorii lsaser locul unui haos de sunet de instrumente i de
ipete stridente.
O energie fierbinte mi arse pielea. O lucire roie ni din oglind, prea mare ca s aib o form.
Pmntul ncepu s se cutremure n timp ce nisipul se ridica n vrtejuri i cdea la loc n aren.
Slujbaii, spectatorii i candidaii speriai o luar la fug, mpiedicndu-se i cznd panicai. n faa
mea, oglinda se umpluse cu o mas unduitoare roie i portocalie. M-am ridicat, rezistnd cu greu
presiunii unei puteri copleitoare.
Culorile strlucitoare se scurgeau repede pe oglind, ntr-un fluviu de foc ce se opri brusc. n
final, am distins contururile: un bot graios, curba unei nri. De dou ori mai mari dect cele ale
Dragonului obolan. Apoi apru un ochi, la fel de mare i de rotund ca o roat de cru, fixndum cu privirea din fundul oglinzii.
Alt dragon.
Un dragon pe care nu-l mai vzusem niciodat.
Imaginea ncepu s se mite cu unduiri rapide roii i galbene, care se terminau cu cele dou
coarne curbate deasupra unei coame groase, cu sclipiri de bronz i aur. Dragonul umplea oglinda,
blocnd imaginea arenei. n aer se rspndi o cldur sufocant. n spatele meu, am simit cum
alunec un corp foarte greu. Urme adnci spau n nisip, n stnga i n dreapta. ntinznd minile,
am atins solzii striai, moi la pipit. Mi-am retras imediat mna. O arom suav de scorioar m
amei chiar nainte de a-i simi rsuflarea cald pe obraz. Ridicnd ochii spre oglind, m-am vzut
ntre labele fiarei. Minuscula mea siluet roie aproape disprea n strlucirea arztoare a pieptului
gigantic. Deasupra capului, botul imens se ls uor n jos. M-am ntors.
Dragonul aplecat deasupra mea era ct se poate de real. l vedeam. Tresrirea muchilor
puternici. Motivul delicat al solzilor zimai. Strlucirea aurie a perlei de sub brbie. Lsnd capul n
jos, i apropie ochii, i privirea strveche m trase n lumin i umbr, n soare i lun, n Lin i
Gan. El era naterea i moartea. Era Hua.
Era Dragonul Oglind. Dragonul Pierdut.
Ridic enormul cap ca s-mi ofere perla. mi oferea puterea lui.
Am ntins minile, ezitnd n faa pulsaiilor adnci de energie emanate de bijuterie. O asemenea
cantitate de Hua brut... Ce efect putea avea asupra mea?
O respiraie parfumat mi mngie faa, apoi perla mi se lipi de mini. Era mbibat cu cldura
dragonului, i suprafaa i strlucea auriu, focul acesteia furnicndu-mi pielea cu dulci arsuri. Am
auzit murmurele uluite ale spectatorilor.
i ei l vedeau. l vedeau pe Dragonul Oglind alegndu-m pe mine Eon, ologul.
Apoi, murmurul profund se transform n strigte. Mi-am dezlipit cu greu privirea de la
Dragonul Oglind. Oamenii l artau cu degetul, ghemuindu-se n scaune ori fugind. Toi ceilali
dragoni se materializaser dintr-odat, deasupra oglinzilor lor. Unsprezece corpuri masive, cu solzi
tari, ale cror culori minunate fceau ca somptuoasele mtsuri ale nobililor ngrozii s par terse.
Dragonul Bivol ntinse spre mine o ghear violet, de ametist, contrastnd cu tonurile pale ale
corpului su, amintind de umbrele purpurii ale asfinitului. Dragonul Tigru i nclin capul verde ca
smaraldul, ridicnd coama groas de culoarea muchiului i cu reflexe armii. M-am ntors ca s-i
vd pe ceilali, abia observnd nuanele de roz ale Dragonului Iepure, portocaliul puternicului
Dragon Cal, luciul argintiu al Dragonului Capr.
Capitolul ase
ncet, mi reveneam n simiri, o lumin slab risipind treptat ceaa cenuie a somnului.
Am deschis ochii. O camer. Dar dimensiunile ei mi erau strine; tavanul era prea nalt, pereii
prea departe. O voce fredona ncetior, i aerul era parfumat. mi lu o clip s identific mirosul
dulce: tmie special pentru bolnavi. M-am rostogolit pe spate i am simit pe piele mngierea
mtsii.
Nobile Eon?
Am ridicat capul i am vzut silueta unei femei care sttea pe scaun. Faa alb, pe care i-o
vedeam ca prin cea, era nconjurat de o coroni de pr mpletit, prins cu podoabe de aur. O
doamn de la curte. n spatele ei, sttea un Brbat al Umbrei solid, cu pielea bronzat, cu capul
complet ras, cu minile odihnind pe mnerele unor teci de sbii. Apoi, privirea mi fu atras de
sclipirea de lumin din colul camerei. Un clugr n rob neagr legna un lampion pentru
rugciuni el era cel pe care l auzisem fredonnd. Lng el, o servitoare pe jumtate ascuns n
ntuneric.
Nobile Eon? Poi s vorbeti?
Vocea doamnei era joas i puternic.
M-am ridicat sprijinindu-m ntr-un cot. Ecoul puterii dragonului rou mi bubuia nc n minte,
i tot corpul mi prea dureros. Eram ntins ntr-un pat un pat adevrat, nu doar o saltea. Era de
trei ori mai lat dect patul meu, cu tblii din lemn lcuit, negru. Eram acoperit cu o cuvertur grea,
de mtase galben. Imediat ce m-am micat, aceasta alunec uor. Lsnd ochii n jos, am
descoperit c, n locul tunicii roii, purtam o rob simpl de noapte fr mneci, prea larg pentru
mine. M-am grbit s ridic cuvertura. Femeia din faa mea m dezbrcase? M vzuse?
Avei nevoie de servitoarea dumneavoastr?
Doamna pocni din degete. Figura din umbr pi n fa.
Rilla.
Servitoarea mea?
Ar trebui s bei puin ap, zise doamna.
i art Rillei cu un gest un bufet lung de sub fereastra cu obloanele nchise. n lumina roiatic a
unui mic vas cu jratic se vedea o caraf.
Nu era casa stpnului meu. Unde m aflam?
Rilla se nclin i mi ntinse un mic bol din aur, pe care era gravat un bujor. De ce mi ntindea
un vas pentru nobili? Voia s fiu pedepsit? Am ncercat s-i dau minile la o parte, apoi i-am vzut
urmele de arsuri. S-a nclinat i mi-a dat micul bol de but.
Ce s-a n...?
Ddu uor din cap i mi ntinse din nou bolul.
Mulumesc.
Aveam vocea rguit. Ct vreme fusesem incontient? Am luat o gur de ap rece, apoi am
golit bolul cu lcomie.
E destul pentru moment, m opri cu delicatee doamna de la curte. Medicii spun c trebuie s
bei apa ncet, altfel va fi respins de organism.
Rilla se nclin din nou i duse bolul gol pe bufet. Doamna de la curte i fcu semn clugrului,
care i ntrerupse incantaia, apoi se ridic graioas de pe scaun. Puse un genunchi n pmnt i se
nclin, mpreunndu-i minile lungi.
Nobile Eon, spuse ea, acum, c v-ai revenit, probabil c v ntrebai unde v aflai. Este
Apartamentul Bujorilor din Palatul Imperial, rezervat oaspeilor. Eu sunt doamna Dela.
Mi s-a fcut onoarea s fiu cea care s v primeasc la palat i care s v iniieze n eticheta de la
curte.
Nobilul Eon? Palatul?
Ce... Mi-am dres vocea. Ce caut aici?
Se ndrept, i i-am zrit faa la lumina unei lmpi. Avea pielea aspr, acoperit de un strat gros
de fard alb, maxilarul ptrat, pomeii proemineni. Deasupra ochilor nfundai n orbite se arcuiau
nite sprncene subiri, subliniate cu crbune negru. Nasul acvilin amintea de strmoii ei din
triburile orientale. Avea gura generoas i buze ascendente, semn c era nzestrat cu simul
umorului. Faa cu trsturi puternice m frap mai puin prin frumusee, i mai mult prin mreia de
pasre de prad.
Dar atenia mi fu atras de perla neagr, mare, care atrna de un ac de aur, fixat pe un fir
orizontal n jurul gtului. i nconjura traheea, acoperind o umfltur vizibil, care se ridica cnd
nghiea.
V amintii ceremonia, domnul meu? ntreb ea, iar perla tremur la fiecare cuvnt.
Amintirea cldurii i a suferinei m invad brusc. Mi-am revzut minile crispate pe perl i miam reamintit dragonul aplecat asupra mea.
tiu c dragonul a venit spre mine traversnd nisipul.
Ea ncuviin din cap.
Dragonul Pierdut. Suntei noul Ochi al Dragonului Oglind primul dup cinci sute de ani.
Maiestatea Sa Imperial a proclamat ntoarcerea dragonului ca semn de bun augur.
Ochiul Dragonului Oglind? am repetat. Dar nu sunt dect un simplu candidat.
Da, s-a manifestat o oarecare rezisten din partea conciliului Ochiului Dragonului, din cauza
tinereii i a lipsei dumneavoastr de experien, dar, dup multe dezbateri, v-au recunoscut rangul.
Fcu o pauz, i gura i schi un zmbet.
Acum suntei noul coascendent al Ochiului Dragonului, mpreun cu nobilul Ido.
M-am uitat nencreztoare la ea.
Coascendentul Ochiului Dragonului? Dar nu sunt dect un simplu candidat, nu pot fi un Ochi
al Dragonului.
M-am lsat brusc pe pern, i capul mi se lovi de tblia lcuit.
Domnul meu, ai fost ales de Dragonul Oglind. Nu exist un Ochi al Dragonului n exerciiu
care s v ia ca ucenic, aa c suntei Ochiul Dragonului. Zmbi din nou. Ca s ajung la aceast
decizie, conciliul s-a bazat pe precedentul caz, cel al nobilului Ido.
Am cutat de jur mprejur cu privirea.
Maestrul meu unde este?
Heuris Brannon discut cu Maiestatea Sa Imperial i cu conciliul Ochiului Dragonului, spuse
doamna Dela ncet. Domnul meu, tiu c sunt multe lucruri noi pentru dumneavoastr, dar acum
trebuie s nelegi c heuris Brannon nu mai este maestrul dumneavoastr. Suntei nobilul Eon,
coascendentul Ochiului Dragonului. Cel mai nalt rang n ar, cu excepia familiei imperiale. Ai
neles?
Nu, am spus, simind c rmneam fr aer. Nu, l vreau pe maestrul meu.
Aveam senzaia c m sufocam i ochii ngrozii mi se mpienjenir. Doamna Dela veni imediat
lng mine i m apuc de mn.
Nobile Eon, respir adnc. Respir.
i puse mna moale pe obrazul meu, n timp ce eu m strduiam s trag puin aer n pieptul
parc apsat de o greutate insuportabil.
Hei, voi! strig ea. Ajutai-m!
Am auzit o voce protestnd. Pai apropiindu-se n grab. Apoi Rilla mi puse pe nas i pe gur
lampionul clugrului, impregnat nc de mirosul de cear al lumnrii. Cnd am deschis gura, ca
un pete pe uscat, am simit aerul invadndu-mi plmnii.
O s vin imediat, mi opti Rilla la ureche. Totul va fi bine.
Am respirat adnc, tremurnd, i Rilla ridic lampionul. Doamna Dela m btu pe mn.
E bine, inspirai adnc. Ridic umerii inspirnd profund, artndu-mi cum s fac. i expirai.
Cnd m vzu expirnd, ddu aprobator din cap. Facei foarte bine, domnul meu. Privind n jur,
pocni din degete spre Brbatul Umbrei. Hei, Ryko, spuse pe un ton poruncitor, nu sta acolo ca un
bolovan. Du-te i adu medicul.
mi pare ru, doamn, spuse Brbatul Umbrei cu voce neateptat de blnd i de senin, nu
pot s v las nepzit.
Ea l fulger din priviri.
zdravn. De data asta, amrciunea aproape nu se mai simi n crema care mi nvlui gura i gtul.
Odat cupa golit, am avut impresia c mncasem un platou de dulciuri. Am rgit. Chiar i gustul
care mi venea acum pe gt era delicios.
Medicul lu cupa goal i ddu din cap aprobator.
Am fost informat c nu mai e periculos s vi se ating pielea. Aa c o s v examinez.
Trase de captul cuverturii.
Nu! am zis i am apucat cu putere estura de mtase. Nu vreau s fiu examinat.
Am ncercat s m feresc de minile osoase, dar m prinsese de ncheietur.
Dar trebuie, zise el. Trebuie s fac raportul Maiestii Sale.
Nobilul Eon este bine, l-am auzit pe maestru n pragul uii. Asta trebuie s-i raportezi,
doctore.
Maestre! A fi vrut s alerg spre el, dar medicul nc mi strngea ncheietura. M-am eliberat
din strnsoare. Suntei aici.
Vocea mi tremura de uurare.
Sigur c sunt aici, nobile Eon, spuse maestrul, subliniindu-mi titlul cu un zmbet uor.
Faa i strlucea de emoie. Venind spre pat, l mpinse fr menajamente pe omule, care se
retrase reticent cu un pas n spate.
Dumneavoastr cine suntei? ntreb medicul.
Maestrul l msur un moment din priviri, apoi se ntoarse spre mine:
Am venit ct de repede am putut, domnule, spuse el. Cum v simii?
M simt...
M simeam tulburat.
Maestrul se nclin n faa mea. Am tras cuvertura i mai sus.
M simt bine, heuris Brannon, am spus n cele din urm, blbindu-m n momentul n care
am ncercat s-i rostesc numele.
Ai auzit, doctore, spuse maestrul. Nobilul Eon se simte bine. i d permisiunea s te retragi.
Nu-i aa, nobile Eon?
Da, am rspuns grbit. Putei pleca. Mulumesc.
Doctorul i arunc o privire furioas maestrului.
Voi face raportul pentru mprat.
Iei din camer cu un aer demn, urmat de eunuci.
Rilla se duse s nchid ua, dar stpnul o opri cu un gest.
Asigur-te c toi musafirii notri au prsit camera, Rilla. Apoi, du-te s aranjezi baia i
hainele nobilului Eon. Sunt multe de fcut, nainte s mergem la banchet.
Ea fcu o plecciune i trase ua dup ea.
Eram singuri.
De fapt, cum te simi? ntreb maestrul cu blndee, aezndu-se pe marginea patului. Nu i-a
fost uor.
Se aplec i-mi examin cucuiul de la tmpl. Degetele reci mi apsau pielea cu delicatee.
Respiraia i mirosea a vin de orez.
Sunt bine, maestre. Chiar bine.
Bine, m bucur s aud asta. Se trase deoparte, cu ochii strlucind triumftori. ntoarcerea
Dragonului Oglind! Pe toi zeii, tiam c eti deosebit, dar nu mi-a fi imaginat niciodat o
asemenea glorie. Prea mai tnr, ca i cum bucuria copleitoare alungase anii n plus. Desigur, Ido
este furios, continu. Nu numai c Dragonul l-a ales pe Dillon n locul lui Baret, dar, n plus, trebuie
s-i mpart ascendena cu candidatul meu. Am crezut c o s crape de furie.
A fost aici o doamn de la curte doamna Dela i mi-a spus c sunt coascendent, dar cum
pot s existe doi dragoni ascendeni? am ntrebat. Nu neleg.
Stpnul cltin din cap.
Sunt att de multe ntrebri. n conciliu este o harababur de nedescris. Nu tiu de ce s-a
ntors Dragonul Oglind dintr-odat, mai ales ntr-un an care nu este al lui. Augurii mpratului au
cutat rspunsuri, dar nimeni nu poate nega faptul c toate celelalte creaturi s-au nclinat dragonului
Capitolul apte
Baia din Apartamentul Bujorului era mai mare dect biblioteca stpnului meu. Ca s m frec
bine, m-am aezat pe un taburet sculptat. Pe pielea goal, scaunul din lemn mi se prea aspru.
Pereii erau acoperii cu mozaicuri care i reprezentau pe cei trei zei ai fluviilor oraului. Peretele
din spate era acoperit cu o oglind pn n tavan. Aburii se ridicau din imensul bazin de doisprezece
coi, spat n pmnt i acoperit cu mozaic. Apa era mereu schimbat i nclzit de canalizarea
subteran. Camera mirosea a cald i a ghimbir. Am netezit pnza ngust care mi acoperea
oldurile, regretnd c nu-mi puteam acoperi la fel i snii.
nchide ochii, spuse Rilla.
mi turn n cap o gleat de ap cald, care iroi pe prul desfcut. Am nceput s tuesc i am
deschis ochii la timp s vd cum mi freca braul ntins cu un prosop aspru de bumbac.
i-ai but ceaiul? ntreb.
Am dat aprobator din cap, scrbit nc de gustul lui. Infuzia nu fcea cas bun cu cocolata,
vinul i petele fript pe care mi le trimisese doctorul ca s nchei perioada de post.
Rilla se apuc s frece cu putere cellalt bra, nu fr s geam cnd ervetul i atingea minile
pline de bici.
Te rneti la mini, am spus, eliberndu-m din strnsoare. Nu trebuie s fiu splat. Am fcut
baie pentru ceremonie.
Rilla mormi, ridicndu-mi din nou braul.
Acum eti nobil. Nobilii se mbiaz n fiecare sptmn.
Am rs.
Nu glumesc, spuse Rilla terminnd de frecat. Cnd m-am dus dup haine, servitoarea
doamnei Dela mi-a spus c stpna ei face baie n fiecare zi. Lu a doua gleat. Fata aia trncnea
ca o moar stricat. nchide ochii!
De ce s-ar spla doamna Dela att de des? am apucat s spun, nainte ca apa s-mi curg din
nou pe cap.
Rila mi se ghemui la picioare.
Cred c pentru c este un travestit. mi freca piciorul drept. Probabil c trebuie s se purifice
sau ceva de genul sta.
Un travestit?
Rilla mi atinse cu blndee piciorul stng.
mi dai voie?
Am ncuviinat din cap, ridicnd cu grij piciorul de pe pmnt. Piciorul m durea din nou, dar
nu ca nainte.
Rilla m terse cu prosopul.
Un travestit este un brbat care triete ca o femeie.
Mi-am dat la o parte prul ud.
Doamna Dela este brbat?
Cel puin la trup. Servitoarea ei mi-a spus c are chiar i scul. Rilla se ridic. Totui, are
spiritul unei femei. n triburile orientale, se consider c un travestit are dou suflete: un suflet de
brbat i un suflet de femeie. Dar are un spirit de femeie. Primete energie att de la soare, ct i de
la lun. Prezena lui n trib aduce noroc.
Deci este acceptat.
Rilla pufni.
n triburile orientale, da. Aici, este tolerat de curte ca s-i fac pe plac mpratului. Dar sunt
unii care optesc c este un demon cu care prezice viitorul. Odat, chiar a fost atacat, de aceea are
mereu o gard de corp.
Au aflat cine a atacat-o?
Nu, caut nc. Doamna Dela a fost trimis Maiestii Sale de nobilii din Orient n semn de
bunvoin. mpratul se simte jenat c darul lor a fost atacat.
Dar invers e posibil? O femeie poate s aib spirit de brbat?
Rilla m stropi din nou pe spate.
Te gndeti la tine? ntreb cu voce joas. Dar tu nu ai spirit de brbat. Totul este doar o
nscenare, nu?
Am ridicat din umeri i m-am aplecat sub uvoiul de ap. Cum s-i explic c nu jucam deloc
teatru? C spiritul pe care l simeam n mine era mai mult de brbat dect de femeie, un sentiment
feroce pus n serviciul unei ambiii nemiloase. Iar ca biat nu eram pedepsit, ci felicitat pentru
aceast energie brut. Nu se punea problema s-o nbu spre binele meu, nici s-o slbesc fcnd
treburi femeieti.
Nu sunt foarte sigur ce sunt, am spus gnditoare. Poate doar am uitat cum trebuie s se
poarte o fat.
Ei, aa este poate cel mai bine, spuse Rilla. Mai sigur pentru noi toi. mi ntinse prosopul. n
rest, presupun c ai prefera s te speli singur.
Mi-am frecat snii i pntecul. Cnd se ntoarse s goleasc o gleat, am profitat ca s m spl
mai bine.
Acum, du-te n bazin, mi spuse. O s-i pregtesc hainele i m ntorc s te terg.
M btu pe umr i iei repede din ncpere, nchiznd ua.
Am ntins pnza pentru olduri pe taburet i m-am ndreptat spre bazin. Un mozaic ce reprezenta
cercul celor Nou Peti ai Bogiei sclipea pe fund. M-am aplecat ca s-mi nmoi degetele n ap.
Era cald, aproape fierbinte. Perfect, numai bun s-mi uureze durerea sfietoare din old. Dup
ce m-am ndreptat i am pornit spre treptele care coborau lin spre ap, privirea mi-a fost atras de o
micare n oglind. Eu. Goal.
Att de slab i de palid! Mi-am mngiat pieptul i coastele, simind moliciunea snilor mici,
duritatea coastelor.
Nu aveam formele bogate ale Irsei. M-am ntors s vd cum artam din spate. Oricum, curbele
de femeie erau vizibile. Din fericire, erau ascunse de tunicile grele i de pantalonii inutei de curte.
Am urmrit cu degetul cicatricea care ncreea pielea coapsei. O cru m lovise i m trse dup
ea. Cel puin asta spunea maestrul. n ce m privea, eu nu mi aminteam despre accident. Revedeam
doar vag silueta unui brbat aplecat asupra mea: poate cruaul sau un trector. Doar gndul i era
suficient s trezeasc durerea. M-am privit din nou n oglind. Cicatricea era mai mic, i piciorul
mai puin rsucit dect a fi crezut.
M-am apropiat. Imaginea din oglind ncrunt sprncenele. Ceva se schimbase pe chipul meu de
cnd l vzusem n oglinda Dragonului obolan. Era mai puin rotund, mai osos. Pipindu-mi
obrajii, am simit formele mai definite ale vrstei adulte. Ochii preau mai mari, buzele mai
crnoase, n trsturi se accentua feminitatea. Dnd pe spate prul ud, l-am ridicat n vrful capului
ca s imit, de bine, de ru, un Ochi al Dragonului. Un biat pieptnat i mbrcat ca un biat. Zeii
vor s fiu ceea ce vd ei.
Dar nu era doar o chestiune de aparene. Gesturile, atitudinile jucau un rol esenial, i mai erau i
alte cteva lucruri greu de definit. Cu patru ani n urm, cnd m cumprase maestrul, fcusem o
lung cltorie pn n ora, ca s m transform n Eon. Studiasem bieii ntlnii pe drum i n
hanuri, micrile hotrte, aerul important, ntrecerile pe care le organizau cnd aduceau ap sau
tiau lemne. Dup anii petrecui ca fat, simeam c gesturile mele cptau o libertate extraordinar.
Stpnul m iniiase n lumea brbailor, n lumea literelor i a cifrelor. Am nvat s m aez cu
picioarele desfcute, cu brbia n sus i privirea ndrznea.
Dar, mai ales, am nvat cum s nu fiu urmrit.
Dolana, prietena mea de la mina de sare, fusese cea care mi vorbise prima oar despre privirea
brbailor, despre acea privire posesiv pe care o au unii brbai cnd vine vorba despre corpul
femeii. Despre pericolele i avantajele acesteia.
Ca s supravieuieti trebuie s tii s te foloseti de avantaje", mi spusese cu voce nceat,
iniiindu-m n puterea pe care o capei atunci cnd manipulezi dorina unui brbat. De la
doisprezece ani, contiina acestei puteri se manifesta n felul n care mi micm minile, capul,
umerii. Totui, Dolana spusese aceste secrete unei fete. Or, eu trebuia s devin biat.
Cnd prsisem salina, fusesem nevoit s nu mai dau importan faptului c un brbat ntorcea
capul dup mine, s m obinuiesc s nu mai ridic ochii ca s-i ntlnesc privirea i s las farnic
ochii n jos, n faa interesului lui de moment, mi fusese greu, dar, cu exerciiu, nvasem s m
ascund sub gesturile i privirea de biat.
Acum, acest biat devenise nobil.
Mi-am lsat prul s cad la loc n jurul feei. ntorcnd spatele oglinzii, m-am ndreptat cu grij
spre bazin. Apa mi se nchise n jurul picioarelor, al genunchilor i al coapselor, apoi mi-am
cufundat ntreg corpul n cldura ei. Nu mi-am putut stpni un oftat. Va fi dificil s joc rolul unui
nobil, dar, de data asta, toat lumea se va atepta s fiu netiutor i stngaci. La fel ca n trecut, voi
gsi eu pe cineva pe care s-l observ i s-l imit. i maestrul m va ajuta.
Cldura mi coplei gndurile i corpul. Durerea se calm i mintea mi se relax. Aezat pe
bancheta fixat sub ap, mi-am sprijinit ceafa de marginea bazinului. Echilibrul ncperii era
aproape perfect: nu era mobil mult ca s blocheze energia dragonilor, forma bazinului ajuta la
scurgerea circular a energiei Hua i oglinda compensa pereii nguti. Cu siguran fusese
conceput dup indicaiile unui Ochi al Dragonului. Am lsat cldura s m ptrund. Ochiul
interior se trezi ncet, i dragonii aprur licrind n jurul bazinului. Aproape egali ca dimensiune,
formau un cerc i energia lor circula liber. Se pare c se adaptau spaiului n care apreau, n aren
fuseser la fel de nali ca nite turnuri, dar de data asta nu ajunseser dect pn la jumtatea
nlimii camerei. Totui, Dragonul Oglind, dragonul meu, era n continuare mai mare dect
ceilali.
M-am ridicat, ncercnd s-l vd prin aburi. Ochii lui ntunecai m atrgeau. i apleca ntr-o
parte capul cu aer ntrebtor. Am naintat ncet n ap, m-am apropiat de el, dar nu puteam s-l vd
clar. i nu din cauza aburilor din baie. Un fel de cea l nvluia ca o perdea foarte fin. Totui, pe
ceilali dragoni i vedeam clar.
n spatele meu, s-a auzit un ciocnit uor, i ua s-a deschis. Am tresrit, i viziunea s-a ters
brusc. M-am lsat pe vine n ap i m-am ntors. Rilla intr preocupat, cu braele ncrcate de
prosoape uscate.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea, mpingnd ua cu spatele.
M-ai speriat.
M-am ndreptat spre scri prin ap.
M-am temut s nu intre altcineva.
Nu, doamna Dela le-a spus clar celorlali servitori s nu cumva s intre n apartamentele tale,
m anun Rilla.
Desfcu un prosop i mi-l ntinse.
N-ar trebui s faci asta cu minile tale rnite, am spus.
Sunt bine. Acum, haide, s te terg i s te mbrac.
M-am nfurat n prosopul cald i uscat.
L-ai nclzit? am ntrebat, mngind bumbacul gros.
Sigur, spuse Rilla, frecndu-m pe spate cu prosopul. Credeai c a lsa s nghee fundul
proasptului Ochi al Dragonului cnd iese din baie? Ce ruine!
Ne-am privit, chicotind.
Cnd m-am uscat, Rilla m nfur ntr-un prosop curat. Dup ce-mi unse prul, l mpleti n
vrful capului ntr-o codi mai scurt dect coada dubl purtat de un Ochi al Dragonului.
E tot ce pot s fac, spuse, dndu-se napoi ca s-i admire opera.
De unde tii s faci toate astea?
Zmbi.
Am fost servitoarea stpnului nc de pe cnd era Ochiul Dragonului Tigru. Dei sunt ceva
ani de atunci, nc mai tiu cum s aranjez prul. Zmbi larg, n timp ce mi aeza o bucl rebel de
lng ureche. Sigur, acum stpnul nu mai are nevoie de cineva s-l pieptene.
M-am strduit s nu izbucnesc n rs. Nobilii nu chicotesc.
i, cu toate astea, o s-i lipseti, am zis.
i feri privirea. Clipa de destindere trecuse.
Poate. Dar s-a gndit c te pot ajuta pe tine. Este important. i, oricum, Irsa visa s fie
avansat. Ridic prosopul ud i-l scutur cu putere. Are cine s-i poarte de grij stpnului.
Deschise ua i m conduse pe coridorul ngust, pn ntr-un soi de garderob. Era o cmru
dominat de un dulap enorm. Una dintre uile glisante era deschis i se vedeau teancuri de lenjerie
i de ciorapi mpturii. Un co jerpelit era lipit de peretele din fund: lucrurile mele de pe vremea
cnd locuiam cu maestrul. Deasupra mi-am recunoscut tunica i pantalonii cei buni, ale cror petice
ieeau n eviden pe estura de un negru ters. Rilla mi urmri privirea.
Astea au ajuns ieri. N-am tiut ce-ai vrea s pstrezi.
Simind brusc nevoia s-mi ating vechile haine, am alergat spre co.
Unde sunt plcuele mortuare ale naintaelor mele? am ntrebat scotocind. Trebuie s-mi fac
un altar, s le onorez. Eram tot mai nerbdtoare. Am nevoie de protecia lor.
Rilla strbtu camera i m opri cu un gest.
Sunt acolo, stpne. nvelite cu grij, la fundul coului. Cu mna mea le-am mpachetat. O si aranjez un altar. M trase deoparte cu blndee. Bine?
Am ncuviinat din cap i m-am ntors cu spatele spre coul rscolit, ctre peretele opus, pe care
se gsea o oglind de mari dimensiuni. Ignorndu-mi imaginea palid, mi-am concentrat atenia
asupra unui suport din lemn, n forma unui bust de brbat, pe care atrna o rob trei sferturi. Pe
minunata mtase verde ca smaraldul erau brodai puni, fluturi, flori i o mare cascad n care
sreau peti aurii.
Asta trebuie s port? am ntrebat mirat.
Rilla ddu aprobator din cap.
Dar e o Rob Ilustrat.
Vzusem nobili care se duceau la festivitile de la curte purtnd asemenea opere de art, care se
transmiteau din tat n fiu i valorau adesea mai mult dect o moie.
A fost trimis n timp ce fceai baie, spuse Rilla, nchiznd ua. Un dar de la mprat. A ales-o
personal pentru tine. Se numete Cascad de Var care Umple Sufletul de Armonie". Cobor vocea
uimit. A fost aranjat pe msura ta. i dai seama ct s-a muncit la ea?
mpratul mi-a trimis-o?
Am atins uor marginea unei mneci largi. n sinea mea, tiam c a primi un asemenea dar de la
Stpnul Ceresc era pe ct de periculos, pe att de minunat.
ntorcndu-se spre dulap, Rilla alese un fel de pantaloni scuri, albi.
Haide, mbrac-i, spuse ntinzndu-mi-i. Scoase din buzunar o fie de pnz rulat. Am adus
cu mine cteva fii pentru sni. Pentru mai mult siguran, le-am ascuns printre lucrurile mele.
Dnd din cap, am nceput s desfac ireturile pantalonailor din pnz fin.
Un material att de fin pentru lenjerie, am murmurat, mngind cu degetele pnza subire.
Ar trebui s vezi mtsurile pentru doamnele de la curte! N-am vzut niciodat asemenea
broderii. Rilla veni n spatele meu. Ridic braele!
Strnse cu putere fia peste piept, aplatizndu-mi snii, n aa fel nct s nu se mai vad nici o
rotunjime. Am tresrit cnd trase, pentru ultima oar, legnd pnza sub bra. Pcat c nu puteam s
scap de formele mele de femeie! Nu erau dect o surs de pericole i de suferin.
E destul de strns? ntreb.
lumina zilei, am observat c avea trsturile specifice unui locuitor din insula Trang. Poate era unul
dintre oamenii-vite din acele insule. Se nclinar amndoi. Doamna Dela puse un genunchi n
pmnt, mpreunndu-i minile, i poala din perle i aur a robei sale crem se odihni grea la pmnt.
Stpne, aceasta este plecciunea oficial pe care o doamn de la curte trebuie s o fac n
faa unui nobil. Ca rspuns, nobilul trebuie s-i plece capul.
M-am gndit s fac ntocmai cum mi se spusese.
Excelent, m ncuraj, ridicndu-se graios.
Cu toate c fiecare gest pe care l fcea era de femeie, recunoteam acum brbatul ascuns sub
machiajul ngrijit i gtelile bogate. i totui, nu era brbat. Era doamna Dela.
Ryko este la datorie, continu. Aadar, se nclin din talie i nu trebuie s-i plece ochii. n
afara serviciului, desigur, trebuie s cad n genunchi i s se ncline pn ce fruntea ajunge la
nivelul palmelor, pe podea, cu ochii cobori. Fcu un pas ntr-o parte. Arat-i, Ryko!
Uriaul se nclin.
mi cer iertare, stpne, spuse ncet. Fiind de gard, mi este imposibil s salut cum mi cere
nobila doamn.
Doamna Dela aplaud.
Vezi! E un paznic fr pereche. Chiar dac i poruncesc, n-o s-o fac.
Ryko zmbi imperceptibil.
Dac mi porunceti, stpn, voi fi ntr-o mare dilem.
Cum aa? se mir.
Trsturile ascuite cptaser o expresie amuzat.
S supr o doamn sau s nu ndeplinesc ordinele primite. Amndou sunt crime groaznice.
Ah! exclam ea.
Perla neagr i se mic pe gt.
Cu adevrat groaznic este ncercarea ta de a te arta curtenitor.
Cum spunei, doamna mea.
Se ntoarse cu spatele la el, strduindu-se s-i ascund zmbetul.
Pot s intru, domnul meu? ntreb.
Desigur.
i scoase papucii i travers camera, n timp ce Brbatul Umbrei se post n prag.
Nobile Eon, mi se adres, relundu-i tonul serios, orice persoan de rang inferior trebuie s
se ncline n faa dumneavoastr. Adic toat lumea n afar de familia imperial i de ceilali nobili.
Pentru a-i saluta pe inferiori, mulumii-v cu un semn din cap. Cnd v ntlnii cu un egal, de
exemplu cu un alt Ochi al Dragonului, nobilul cel mai tnr l salut din cap pe cel mai n vrst. n
faa mpratului sau a unui membru al familiei sale, trebuie s cdei n genunchi i s v nclinai
de la mijloc. Se opri i mi privi de aproape roba, ridicnd din sprncene. Pe toi zeii! Este O
Cascad de Var care Umple Sufletul de Armonie"?
Este un dar de la mprat, am spus.
Adevrat? ntreb, nvrtindu-se n jurul meu. Buzele roii i se strnseser ntr-o expresie
gnditoare. Realmente, darul e mai mult dect interesant.
Deschise un evantai care i atrna la ncheietur, rcorindu-i uor faa. I-am vzut ochii
inteligeni ascuni n spatele imaginilor pictate.
Acum, pentru c Roba Armoniei v aparine, trebuie s-i cunoatei povestea. Dac avem
timp, poate v-o spun la sfritul leciei. Evantaiul se nchise brusc. Oricum, nainte de a continua,
trebuie s mai punem ceva la punct.
i ntoarse capul cu politee, artnd cu evantaiul spre pungua care-mi atrna la centur.
Ryko, ai putea s-l ajui pe nobilul Eon?
Paznicul se ndrept repede spre mine.
Stpne, v-a putea recomanda s ascundei obiectul sub cingtoare? ntreb el. mpratul a
decretat recent c un asemenea obiect nu trebuie vzut de doamnele de la curte. Permitei-mi s v
ajut.
Deznod ireturile i strnse pungua n jurul Cornului pentru Lacrimi, pe care-l fcu repede s
Capitolul opt
Fii bine-venit, nobile Eon, am auzit vocea optit a mpratului de undeva de deasupra
capului meu.
Era aezat pe treapta de sus a unui podium nalt, i i vedeam piciorul, umflat i bandajat,
odihnindu-se pe un scunel de sub masa de banchet. Alturi de el, un scunel pereche era aezat n
faa unui jil gol; locul mprtesei, moart de aproape un an.
Roba Armoniei i vine foarte bine, spuse Maiestatea Sa. Poi s te aezi.
Mi-am ridicat genunchiul i mi-am ntins cu greu piciorul nainte, ca s iau poziia ghemuit pe
care mi-o artase doamna Dela. Apoi am aruncat o ochead spre Stpnul Ceresc. Umerii cocrjai
i pielea flasc a feei ca de cear ddeau impresia c fusese cndva un brbat mult mai solid i mai
impuntor. Enorma perl imperial, cam de mrimea unui ou de ra, i umplea scobitura de la baza
gtului. n vreme ce perla doamnei Dela era atrnat de un fir, a lui se odihnea ntr-o montur de
aur, cusut de pielea mpratului. Era un simbol al nelepciunii i al suveranitii, care dovedea c
descindea din vechii dragoni. Nu avea s fie scoas dect la moarte, pentru a fi cusut la gtul
motenitorului. Am vzut c pielea i crescuse peste marginea de aur, unind astfel omul cu bijuteria.
Ridicnd ochii spre faa lui, am ntlnit, pre de o clip, ochii Stpnului Ceresc. Mi-am ntors
privirea, aa cum trebuia, dar avusesem timp s vd c studia masa nobilului Ido, aflat n partea
opus a ncperii. Maiestatea Sa observase i el ncordarea ce pusese stpnire pe Ochiul
Dragonului la vederea robei mele.
Unul dintre eunucii nsrcinai cu eticheta se apropie de mine.
Pe aici, domnul meu, murmur el, n timp ce uotelile animate se nteeau n spatele meu.
M-am nclinat, pregtindu-mi retragerea.
Nobile Eon!
Vocea era tnr i puternic.
Am ridicat ochii i l-am vzut pe prinul motenitor aplecndu-se n fa, n jilul instalat pe
urmtoarea treapt a estradei. La fel ca tatl lui, avea aceeai brbie hotrt, fruntea lat i o privire
care dovedea o inteligen ascuit.
Preavenerabilul meu tat s-a gndit c poate ai dori s studiai tiinele politice pentru a v
pregti pentru noile sarcini de coascendent al Ochiului Dragonului, spuse el. n fiecare diminea,
asist la cursurile nvatului Prahn. V-ar interesa s v alturai nou mine?
Mi-am prins poalele robei i m-am nclinat din nou.
Ar fi o onoare, nlimea Voastr.
Tatl i fiul schimbar o privire pe furi. Doamna Dela prezisese c un gest spectaculos avea s
mi marcheze intrarea n cercul familiei imperiale. Nu va fi un ordin al mpratului", spusese. Mai
de grab, va fi vorba despre o invitaie a unuia dintre partizanii lui recunoscui, n aa fel nct s v
declarai public poziia."
Dar nici ea nu-i imaginase c va fi vorba despre Prinul Motenitor.
Eunucul m atinse pe umr, i am parcurs cu spatele sala imens, ntre cele dou mese joase la
care stteau nenumrai curteni i slujbai. Brbaii mbrcai n haine bogate i soiile lor erau
aezai lng pereii aurii i mrginii de splendide lmpi cu ulei. n timp ce naintam ncet, le-am
simit privirile poposind asupra mea. Unii erau pur i simplu curioi, alii ostili, alii speriai. La
jumtatea drumului, l-am zrit pe maestrul meu. Ateptnd s-l accept ca tutore a doua zi, nu putea
sta lng mine. mi zmbi plecnd capul, dar nici mcar asta nu-mi spori curajul.
Eunucul m conduse de-a lungul peretelui din dreapta i m ajut s urc la masa Ochilor
Dragonului, aezat lng estrada imperial. Cele dou jiluri de lng masa suveranului erau goale.
Unul era pzit de Ryko, cellalt se afla lng Dillon. Doamna Dela i inuse promisiunea: aveam
ansa s vorbesc cu prietenul meu. mpietrit de groaz, Dillon sttea lng nobilul Ido. Toi ceilali
ucenici stteau n picioare n spatele nobililor Ochi ai Dragonului, gata s-i slujeasc. Trecnd pe
lng ei, se nclinar, lsnd ochii n jos. Stpnii lor nu artar aceeai politee. I-am simit cum se
ntorc n spatele meu ca s m vad mai bine. uotelile lor m nsoir tot drumul: prea tnr,
un pericol11, prea trziu".
Doamna Dela prea singura n largul ei. Sttea n picioare, lng un mare paravan sculptat, ntrun col al slii. Prin spaiile libere dintre motivele complicate, am zrit prul negru, acele de aur i
mtsurile albastre ale celor trei concubine aflate n acel moment n graiile mpratului. Evident,
doamna Dela tocmai ncheiase o nelegere cu una dintre ele, pentru c i ducea mna de la frunte
la inim, aa cum se face atunci cnd i dai acordul. Cnd eunucul mi spuse s m aez, ea ridic
ochii.
Nobile Eon! strig, grbindu-se spre noi. Perla neagr i se mica pe gt. Ce plcere s v
revd! Se ls n genunchi. Prinul m-a ntrebat de dumneavoastr chiar nainte de a se aeza, i
acum vd c v-a invitat s studiai alturi de el. Un gest foarte mgulitor.
Cum avea evantaiul deschis, am vzut-o ridicnd din sprncene i fcnd ochii mari. Cnd l
nchise brusc, i regsise deja zmbetul protocolar.
Cred c-l cunoatei pe ucenicul Dillon, continu ea cu voce suav, ridicndu-se i fcndu-i
semn eunucului s-i trag scaunul.
n timp ce aceasta se aeza, Ryko se nclin i i ocup poziia n spatele ei, cu un calm studiat.
Alturi de mine, Dillon i plec fruntea, cu minile mpreunate.
domnia fiului meu. Nobilul Eon i Dragonul Oglind sunt aici pentru a-i ridica prinului motenitor
o fortrea de noroc i putere.
Pentru un moment, se aternu linitea. Apoi, toi participanii se ridicar ca la un semn. Se
ntoarser spre mine, nclinndu-se i aplaudnd. Nucit, am ntlnit privirea Stpnului Ceresc.
Credina i fcea ochii s strluceasc febril. Sau cu disperare.
Ce puteam face? S-l contrazic pe mprat? Mi-a fi semnat condamnarea la moarte. Prin
mulimea de mini i de fee, l-am cutat pe maestru. El ar fi tiut ce s fac. n cele din urm, l-am
descoperit stnd jos. Era ncremenit, cu faa palid. Cnd ridic spre mine ochii, am citit aceeai
credin arztoare.
Fusesem ales de Dragonul Oglind ca s-i susin pe mprat i pe prinul motenitor? mpratul i
stpnul meu erau convini, la fel i augurii imperiali. Cine eram eu s m ndoiesc de ei?
Un imperiu pe umerii mei. Eram prea mic pentru o asemenea povar.
Dar era i o persoan care nu srise n picioare la anunul Maiestii Sale. Cu coada ochiului, lam vzut pe nobilul Ido rsturnat n jil, urmrindu-m cu un zmbet hain. nlarea mea la rangul
de semn ceresc nu era pentru el nici o bucurie, nici o surpriz.
nc o manevr ndrznea de-a Maiestii Sale, mi opti doamna Dela btnd din palme.
Facei o plecciune iute, altfel nu mai apucm s mncm.
Avea dreptate nu era dect o alt manevr n lupta pentru putere. Ciudat de calm, mi-am
mpreunat palmele i am aplecat capul, astfel c nu am mai vzut figurile pline de speran din faa
mea. Bastonul heraldului ntrerupse brusc vacarmul general. Din nou, atenia se concentr asupra
mpratului.
Nobilul Eon va fi musafirul meu la palat, pn cnd va fi reconstruit sala Dragonului
Oglind. n timpul srbtorilor Zilei a Dousprezecea, voi avea onoarea s-i napoiez minunatele
obiecte salvate din incendiul care a distrus castelul, cu cinci secole n urm. Dinastia noastr a
considerat aprarea comorii Dragonului Oglind drept o datorie sacr. Atunci cnd tatl meu,
Stpnul Celor Zece Mii de Ani, mi-a artat camera secret din bibliotec i mi-a transmis
ndatoririle, mi-a spus urmtoarele cuvinte nelepte. mpratul fcu o pauz teatral. Nu uita, fiule,
un dragon este ca un perceptor. Dac o moned de aur dispare, te va urmri toat viaa.
Lng el, prinul Kygo i ddu capul pe spate i izbucni n rs. Curnd, asistena ncepu s rd
politicos, i doamnele se ascunser sfioase n spatele evantaielor deschise.
O comoar? Pstrat pentru mine?
Chiar exist o camer plin de aur? am ntrebat-o pe doamna Dela.
nainte s apuce s deschid gura, nobilul Ido l puse pe Dillon s se ridice i se aplec spre mine
peste scaunul lui.
Maiestatea Sa vorbea la figurat, nobile Eon, spuse el, aruncnd o privire ironic spre
suveranul care nc zmbea la propria glum. Comoara nu nseamn aur.
Dumneavoastr ai vzut-o, domnule? am ntrebat repede, ca s-mi ascund dezamgirea.
Nu. Dar conciliul are lista obiectelor salvate din flcri. Este cam tot ce ne-a rmas de la
Dragonul Oglind. Se ntrerupse ca s se uite la ceilali Ochi ai Dragonului de la mas, al cror aer
plictisit contrasta cu energia lui ntunecat. Buzele schiar un zmbet sarcastic. Dumneavoastr i
dragonul dumneavoastr suntei un adevrat mister. Dup cum vedei, conciliul este peste msur de
agitat.
M-am trezit zmbind i eu, molipsit de veselia lui batjocoritoare. Se apropie, i am zrit n ochii
lui o strlucire argintie.
Dup registrele noastre, camera secret conine mai multe piese de mobil preioase...
Brusc, m cuprinse un val de grea. Am simit ceva luptndu-se n mine i dintr-odat mi se
trezi ochiul interior.
n faa mea, un val argintiu de putere ni din energia emanat de ncpere. Se scurse n corpul
nobilului Ido, alimentnd punctul de putere de la confluena coastelor centrul charismei.
Deasupra, punctul verde al inimii pru i mai palid i mai lipsit de vlag dect nainte.
Brbatul i folosea puterea ca s m seduc.
Prezena se retrase. Ochiul meu interior se nchise imediat, lsndu-mi senzaia cunoscut de
pierdere. Dragonul Oglind m prsise din nou. Nobilul Ido tcuse, mijindu-i ochii. Simise i el
prezena dragonului? M-am retras, i faa lui i recpt asprimea, dar vocea i pstr o dulcea
mngietoare.
... i cteva instrumente necesare artei noastre. Cred c am vzut pe list busola cu nestemate
a dragonului.
Trebuia s scap de puterea care m atrgea spre el. S creez un spaiu ntre noi. M-am nclinat
grbit.
Mulumirile mele, nobile Ido.
Plcerea a fost partea mea, nobile Eon. i fcu semn lui Dillon s se aeze din nou la mas, n
timp ce un herald ne anun c mpratul avea s vorbeasc din nou.
A venit vremea s mncm, ne-a zis Stpnul Ceresc. Cnd se va servi al doilea desert, i vom
asculta pe poeii care au pregtit cteva versuri n cinstea acestei ocazii. Ridic o bucat de jad
sculptat, care atrna de o panglic roie de mtase. Premiul care l ateapt pe artistul ale crui
cuvinte aveau s ne impresioneze cel mai mult.
Cred c ghicesc cine va fi, mormi doamna Dela. Mirat, am vzut c arta spre paravanul
din spatele nostru. De mult vreme doamna Jila este de nenvins.
n spatele ei, Ryko i fcu un gest de repro, i doamna Dela oft iritat.
Bine, poate sunt nedreapt. Nu nseamn c, dac este mama prinului, este i o poet bun.
E mama prinului? m-am mirat. Credeam c mprteasa a...
Doamna Dela scutur din cap, punndu-i un deget pe buze.
Asta este versiunea oficial. De fapt, mprteasa era stearp. n acest caz, primul nscut,
biat, din harem i este atribuit automat suveranei, dac nu are ceva de obiectat. n felul sta se evit
problemele de succesiune. mi fcu semn s m apropii. tii, doamna Jila este o femeie
prevztoare. Chiar dac nu poate fi recunoscut oficial ca mam a prinului, tie c progenitura ei
va urca pe tron. Cum a adus de curnd pe lume un biat dup dou fete, poziia ei n familia
imperial este asigurat.
Urmri cu privirea un brbat voinic, n tunic alb, care ngenunchea n faa mpratului.
Ah, a fost chemat degusttorul imperial. n sfrit, gustrile sunt pe drum.
Nu terminase bine de vorbit, cnd dou iruri de eunuci, purtnd tvi acoperite, intrar n sal i
se aliniar n faa meselor. Eunucul din faa mea, nclinndu-se aa cum se cuvenea, puse pe mas
dou tvi. Heraldul lovi din nou pmntul cu bastonul, i servitorii ridicar capacele de argint. Pe
mas se nirau feluri de mncare minunat prezentate: bucele de carne de porc, varz cu alune,
ra cu fasole, ou reci, legume murate, legume n ulei, rulouri de orez cu alge, pui fript, rece, pete
afumat i prjituri cu mazre i cu ghimbir.
Ce festin, am optit, cu rsuflarea tiat.
Doamna Dela studie atent platoul cu came de porc din faa ei, apoi i fcu semn servitorului s-i
pun o lingur.
Fii cumptat, domnul meu, m avertiz ea, fcnd semn cu mna servitorului s nu-i mai pun
i a doua lingur. Mai sunt nc unsprezece feluri.
Un alt eunuc se opri n faa mea.
Stpne, mi se adres pe tonul umil al unui servitor. Medicul regal v-a trimis aceast farfurie
i v roag s mncai asta nainte, ca s v ajute digestia.
M-am uitat la medic, care sttea n partea opus a camerei, la o msu. i schimbase inuta, i
acum era mbrcat n nuane de verde, care nu se potriveau deloc cu tenul lui pmntiu. I-am
mulumit dnd uor din cap. El mi zmbi amabil, ndemnndu-m s mnnc. Eunucul puse
farfuria pe mas, ridicnd capacul, dezvelind fasolea verde crocant i mici bucele dintr-un pete
alb, presrat cu semine de susan.
Ce e asta?
Anghil rece. Stimuleaz sngele.
Am ridicat beioarele grele de argint, grbit s gust dintr-o asemenea delicates. Am simit o
textur ciudat, elastic i moale, cu gustul de alune accentuat de susan. Alturi de mine, Dillon se
holba la farfuria cu ra, cu degetele agate de marginea mesei.
Domnul meu, l putei ajuta pe ucenicul Dillon? ntreb doamna Dela ntre dou mbucturi.
I-am fcut semn eunucului, care l servi imediat cu ra.
Nu trebuie dect s le spui ce vrei, l-am lmurit, prefcndu-m c m pricep la astfel de
lucruri.
El i linse buzele nervos.
Uit-te la toate astea!
Am zmbit, ncercnd s-l fac s se destind.
Cu siguran suntem binecuvntai, nu?
n ciuda zmbetului, privirea i rmase la fel de trist. O mai vzusem n rarele situaii cnd era
btut de heuris Bellid.
Cum merg lucrurile? l-am ntrebat ncet, fcnd semn cu capul spre noul lui maestru.
Nobilul Ido sttea cu spatele la noi, vorbind cu Ochiul Dragonului de lng el.
Chipul lui Dillon se ntunec i mai tare.
Dup cum spui, am fost, cu siguran, binecuvntai.
Ridic bolul cu vin i-l goli din nou.
M bucur s aud asta.
Pe sub mas, i-am fcut semn cu piciorul. mi rspunse n acelai fel i clipi ca s-i stpneasc
lacrimile. Din cte se prea, o apucaserm amndoi pe un drum periculos.
Nobile Eon, permite-mi s-i recomand prjiturile cu mazre, interveni doamna Dela.
n pauzele dintre urmtoarele trei feluri cteva feluri de sup, homar i scoici -, doamna Dela
fcu n oapt tot felul de comentarii n legtur cu Ochii Dragonului care stteau la masa noastr.
Vecinul nobilului Ido era Ochiul Dragonului Bivol, nobilul Tyron, omul mpratului. M-am lsat pe
spate n jil ca s-l vd mai bine. Era destul de solid pentru un Ochi al Dragonului, cu faa brzdat
de riduri adnci care i coborau de la nas la gur. Cum Bivoli era urmtorul semn al ciclului de
ascenden, urma s se retrag la sfritul anului n favoarea ucenicului su. Nobilul Elgon, Ochi al
Dragonului Tigru, sttea lng el, conform ordinii ascendenei.
Cu siguran un adept al lui Ido, mi opti doamna Dela.
Cu faa lui lung, cu maxilar puternic i nasul borcnat, semna cu o lopat. Fr ndoial, fusese
ucenicul maestrului meu, pe cnd acesta era Ochi al Dragonului Tigru. Totui, nu-l auzisem
niciodat pe maestru vorbind despre el. Lng el sttea Ochiul Dragonului Iepure, nobilul Silvo. Un
brbat frumos, cu fa palid, ale crui trsturi regulate erau subiate de osteneala pe care i-o
aducea vocaia sa.
Nu-i place s ia partea nimnui, zise doamna Dela. ntotdeauna a ncercat s mpace
faciunile.
Tocmai ajunseserm la nobilul Chion, Ochiul Dragonului arpe, cnd un tnr eunuc, care purta
livreaua neagr a haremului, se post lng doamna Dela. Se nclin i i ntinse un pergament cu
pecete de cear, avnd beele de la capete mpodobite cu mrgele de jad. Ea l deschise ca s
citeasc textul.
Doamna dorete s rspund? ntreb eunucul.
Nu. i fcu semn s se retrag i parcurse din nou textul. Ei bine, spuse ncruntndu-se, asta o
s creeze ceva agitaie. Sper doar s nu dea vina pe mesager.
Am aruncat o privire spre caligrafia curgtoare care acoperea pergamentul, dar nu am recunoscut
nici un caracter.
Ce e asta?
E poemul cu care particip doamna Jila la concurs. Puse pergamentul pe mas. Firete, nu-l
poate prezenta personal curii, aa c mi-a cerut s-l citesc eu. Vra trecut i-am tradus volumul de
poezii, i a fost un mare succes.
n ce limb scrie? E un grai al triburilor din Orient?
Nu, nu. Aplecndu-se spre mine, opti: E o scriere de femeie.
Ce scriere?
Doamna Dela zmbi i m privi n ochi.
E o scriere foarte veche, care se transmite de la mam la fiic. Cred c a nceput ca o
modalitate a femeilor de a comunica una cu alta. De a-i exprima sentimentele. Nimic foarte savant,
desigur, dar, pentru c scrierea brbailor ne este interzis, a fost un mod de a ne mprti
gndurile. Fcu o pauz, cu ochii aintii la pergament. i singurtatea.
O imagine mi trecu prin faa ochilor. O femeie desennd n nisip cu un b liniile unui caracter,
inndu-i mna pe dup umerii mei. Mama? Trecnd peste amintiri, m-am lsat pe spate. Un nobil
Ochi al Dragonului n-avea nimic de-a face cu scrisul femeilor. Sau cu gndurile i temerile lor.
Vorbete-mi despre nobilul Chion, am zis.
Doamna Dela ridic pergamentul i-l bg n mnec, derutat de faptul c schimbasem brusc
subiectul.
Trebuie s ai grij cu el. Dragonul arpe este Paznicul Inteligenei, i nobilul Chion este
foarte ager la minte.
M-am uitat spre el, dar nu am vzut dect o mn lung innd un bol cu vin. Dac era adevrat
c i simea pe impostori, a face mai bine s-l evit.
Al cui partizan este?
Fcu semn din cap spre nobilul Ido.
Musafirul urmtor era nobilul Dram, Ochiul Dragonului Cal. Doamna Dela deschise evantaiul i
i ascunse n glum faa dup el. Dragonul Cal e Paznicul Pasiunii, mi spuse, prefcndu-se a
suspina. i nobilul Dram i ia misiunea foarte n serios. I-am zrit faa mbujorat n timp ce se
rsturna n jil, rznd n hohote. Prea s aib mai mult energie dect ceilali, chiar dac nu avea
vigoarea nobilului Ido. Doamna Dela spuse c-l susine pe mprat, dar fr folos, pentru c nu
inspira nici un respect celorlali Ochi ai Dragonului.
Ni se servi un nou fel. Diverse preparate din pui, cu boluri mari cu orez slbatic. M-am atins cu
greu de farfuria cu buci de pui fript. Avem stomacul att de plin, nct starea de grea se
transformase n durere. Dillon renunase s mai mnnce, dar continua s-i goleasc bolul cu vin
de fiecare dat cnd servitorul l umplea.
tii c n-am mai mncat scoici pn azi? ntreb Dillon. Sau homar. Nu mi-a plcut homarul.
ie i-a plcut? Mie nu mi-a plcut deloc.
i era greu s-i menin privirea asupra mea.
E foarte sios, am spus.
Dillon ncuviin din cap, de prea multe ori.
i e i o dovad de bogie. Totul trimite la bogie, ncepu s chicoteasc. Noi suntem bogai.
Doamna Dela m btu pe bra cu evantaiul.
Privete! Acolo!
Patru muzicani se aezaser n mijlocul ncperii, urmai de o trup de doisprezece brbai,
fiecare dintre ei reprezentnd unul dintre animalele ciclului. Erau faimoii Dansatori ai Dragonului
auzisem vorbindu-se despre ei, dar nu dansau niciodat n afara palatului. Dansatorul Dragonului
Oglind, mbrcat n rou, se nclin n faa mea. Purta o rob complicat, plin de mrgele de
argint, cusute n form de solzi, care se termina cu o tren lung.
Primele note tremurtoare ale flautelor ntrerupser conversaiile. Apoi, dansatorii ncepur s se
mite, imitnd fiecare animal pe care l reprezenta. Dansau n cerc, punnd n scen datoria sacr a
unui Ochi al Dragonului de a apra i de a hrni ara i pe locuitorii ei. Mi se tie respiraia
vzndu-i cum imitau ploaia folosind serpentine argintii, cum schimbau cursul fluviilor cu mtase
albastr i liniteau vnturile ntruchipate de muselin subire. Pe urm, fiecare dansator evolu de
unul singur, evocnd vizual calitile pe care le pzea dragonul lui. Cnd veni rndul dansatorului n
rou, i se altur un altul ntr-un costum identic, alturi de care ncepu s sar i s se nvrteasc
ntr-o perfect armonie, de parc s-ar fi reflectat unul n altul. Dansul simboliza Adevrul. Dragonul
meu era Paznicul Adevrului. Am tresrit n jil, tulburat de ironia situaiei.
La sfritul reprezentaiei, publicul ncepu s-i aclame pe dansatori. Am btut din picioare ca
toat lumea, pentru a-mi arta satisfacia, fcnd s tremure pmntul. n timp ce se retrgeau
nclinndu-se, servitorii alergar ca s aduc primele deserturi: prjituri nmuiate n sirop de trestiede-zahr, alune glasate, prune trase n zahr, faguri de miere, fructe de pdure proaspete, prjiturele
i chifle dulci cu fasole.
Miere! strig Dillon, lundu-i singur de pe platou un fagure care picura. mi agit pe sub nas
delicatesa. Privete, Eon, miere!
Se auzi o pocnitur solemn os lovit pe alt os. Dillon ddu capul pe spate.
Ai uitat de tine, ucenicule, uier nobilul Ido, cu braul ridicat, gata s loveasc. O ven
albastr, groas, i se zbtea pe frunte.
Dillon se fcu mic n scaun.
mi pare ru, stpne. mi pare ru. Te rog, mi pare ru.
Nu-mi cere mie scuze. Cere-i nobilului Eon.
Dillon se ntoarse mpleticit spre mine, nclinndu-se.
Iart-m, stpne.
Am rmas cu privirea pironit pe ceafa palid i urechile mici. Sngele i se prelingea pe faa
aplecat i curgea pe jos, amestecndu-se cu mierea care continua s picure de pe fagurele pe care l
inea n mn. Doamna Dela mi ddu un ghiont n spate.
N-am luat-o ca pe o jignire, am spus repede.
Adu o crp i cur, i porunci nobilul Ido unuia dintre servitori. Iar tu i i nfipse
arttorul n umrul lui Dillon stai linitit i s nu m mai faci de ruine!
i mic mna, ncercnd s scape de durere. Un eunuc veni n grab, aducndu-i un ervet ud.
Pentru biat! url, mpingnd prosopul spre Dillon. I)-i-l lui. i frec fruntea cu palma i i
fcu semn unui eunuc nsrcinat cu protocolul. Am nevoie de aer, spuse printre dini.
Eunucul se nclin i ncepu s-i fac loc prin spatele jilurilor.
Nobilul Ido se ridic, ne salut scurt, pe mine i pe doamna Dela, apoi fcu o plecciune adnc
n faa mpratului. L-am urmrit ieind cu spatele nainte, ignornd privirile ntrebtoare ale
celorlali Ochi ai Dragonului.
Omul sta devine din ce n ce mai fnos, spuse doamna Dela gnditoare.
Un foarte tnr eunuc din harem ngenunche lng ea, ca s-i transmit un mesaj. Doamna Dela
oft.
Las-m s ghicesc! doamna Jila vrea s-mi spun cteva cuvinte nainte de a-i recita
capodopera.
Eunucul aprob din cap, ncercnd n zadar s-i ascund un zmbet.
V prsesc, nobile Eon, spuse doamna Dela, apucndu-se de poala robei nainte de a se
ridica.
V rog.
M-am ntors spre Dillon i l-am atins pe umr.
Haide, am spus, terge-te!
Aps ervetul pe tietura de deasupra ochiului.
Am uitat, zise, aproape pentru sine.
Vinul la nu te-a ajutat cu nimic. I-am dat mna la o parte, ca s vd mai bine rana. Nu mai
sngereaz.
Toate astea... nu e ca i cum...
Tcu, aruncnd n jur o privire speriat, cutndu-l pe nobilul Ido, dar Ochiul Dragonului
prsise sala.
Ar fi uor? am sugerat. Dar e mai bine dect s nu fi fost ales, nu?
Zmbi trist.
Cnd am atins perla Dragonului obolan i cnd am simit toat puterea aceea n mine... A
fost de parc toat lumea ar fi fost a mea. Ridic ochii spre mine, i faa i se lumin. tii cum e.
Am zmbit i eu.
tiu.
Iar apoi, cnd i-am simit adevratul nume, aproape am explodat de bucurie.
Brusc, totul ncremeni n jurul meu. Adevratul nume? Un presentiment ngrozitor m paraliz.
Numele lui adevrat, am repetat.
Ai avut i tu aceeai senzaie, stpne?
Am dat din cap automat.
Asta era oapta care mi scpase? Mi-am amintit c mi lipisem urechea i minile de perla aurie,
strduindu-m s aud ecoul care slbea. De ce nu m ptrunsese numele dragonului la fel ca pe
Dillon? mi simeam inima n gt. Oare pentru c nu-mi spusesem adevratul nume? Dar mi-a fi
semnat condamnarea la moarte.
Ratasem unica ans de a afla numele dragonului rou.
Dillon i terse sngele de pe obraz.
Cnd m gndesc c acum l pot invoca pe Dragonul obolan i puterea lui, m simt umil,
continu el. Nobilul Ido m-a nvat deja ce trebuie s fac.
Privi spre u i, vznd c maestrul nu se ntorsese nc, se relax.
Mie mi era imposibil s-l invoc pe Dragonul Oglind.
mi era imposibil s-i invoc puterea.
mi era imposibil s ndeplinesc ordinele mpratului.
Iar, fr dragon i puterea lui, nu puteam fi de folos nici mpratului, nici maestrului. Nimnui.
Te simi bine, domnul meu? ntreb Dillon.
Nimeni nu trebuia s tie. Ar nsemna moartea mea. Moartea maestrului meu. mpratul ne-ar
executa pe amndoi.
Nobile Eon?
Am tresrit cnd Dillon mi atinse mna.
Da, foarte umil, am spus, strduindu-m s zmbesc.
Lng mine, un eunuc i trase scaunul doamnei Dela.
Un cuvnt care trebuia schimbat, spuse, aezndu-se. Artitii nu sunt niciodat mulumii.
n urmtoarele ore, nimic n-a mai existat pentru mine n afar de fric i de crudul adevr: nu-mi
puteam invoca dragonul. Dup o vreme, nobilul Ido se ntoarse la locul lui. Se mai servir cteva
feluri delicioase, i am mncat pn cnd greaa fu att de mare, nct nu am mai putut nghii nici o
gur. Poeii i citir operele, i am aplaudat zmbind, dar nu pricepeam un cuvnt. Nu-mi rmase n
minte dect un poem recitat de doamna Dela:
Cnd Soarele i Luna pe cer se iau de mn
Perla Nopii devine stpn.
ntunericul de lumin surprins
Rcoarea alint pmntul aprins.
Nobilul Ido ridic dintr-odat capul. Linitea respectuoas care se aternuse n ncpere deveni
apstoare, i am simit toate privirile ntorcndu-se spre noi. mpratul ncepu s aplaude, urmat
imediat de prinul motenitor. Curtenii i ceilali invitai se grbir s li se alture. Doamna Jila
ctigase jadul, iar tnrul eunuc din harem se duse dup paravan, ca s i-l nmneze.
i apoi, n cele din urm, banchetul se termin. Am czut cu toii n genunchi cnd mpratul
prsi sala ntr-o lectic somptuoas, urmat de prinul motenitor. Fixam cu privirea mozaicul
podelei, ncercnd s nu m gndesc la frisoanele care mi puseser stpnire pe trup. n jurul meu,
oamenii se ridicau unul cte unul. Acum, c suveranul plecase, se discuta mai liber. Am simit n
spate corpul masiv al lui Ryko, care m apuc de bra cu mna lui imens, ca s m ajute s m
ridic.
Doamna Dela m studie ngrijorat.
Nu v simi bine, domnul meu?
Am ncuviinat din cap, temndu-m s deschid gura ca s nu vomit.
O s aranjez s fii condus n apartament.
Fcu semn unui eunuc mai ndesat, cruia i ddu instruciuni cu voce joas. Acesta fcu o
plecciune, apoi m conduse prin sal, croindu-i drum cu o asemenea autoritate printre grupurile
de oaspei prini n discuii, nct nimeni nu ne mpiedic s naintm. Eunucul m conduse apoi pe
un drum mrginit de cldiri elegante, traversnd grdinile luminate cu lampioane roii. ncercnd
s-mi potolesc starea de ru, am tras adnc n piept aerul rece al nopii. tiam c aveam s vomit,
dar trebuia s m abin mcar ct vreme purtam Roba Armoniei. Trebuia s m ntorc n
apartamentul meu.
n cele din urm, eunucul se opri.
Capitolul nou
A doua zi diminea, m-a trezit zgomotul obloanelor pe care le deschidea Rilla. Lumina zorilor
fcea camera s semene cu un peisaj pictat n tonuri de gri, doar crbunii nroii din vasul pentru
jar dndu-i o pat de culoare.
Te simi mai bine? ntreb ea.
M-am ntors pe spate i am clipit ca s-mi alung somnul. Am descoperit ntr-un col micul altar
o pern pe podea, boluri pentru ofrande, beioare aromate, plcue mortuare. Cu o sear nainte,
nu-l observasem. Epuizarea m fcuse s cad imediat ntr-un abis fr vise. Cel puin, oboseala
ngrozitoare dispruse; dar starea de letargie nc m imobiliza n pat. Mi-am ntins braele i
picioarele, fr s dau atenie durerii care mi sfia oldul.
Mult mai bine. Mulumesc.
i apoi mi-am amintit nu-i tiam numele.
M-am ridicat, starea de bine disprnd brusc. Rilla se ndrept spre vasul cu jar i lu de pe foc
oala cu ap.
Ceaiul e gata, spuse ea, turnnd ap ntr-un vas. Crezi c poi mnca un pic?
Stomacul mi chiori, apoi se transform ntr-un gol dureros.
Cred c a putea nghii ceva.
Nimeni nu trebuia s afle c nu-i tiam numele. Nici chiar maestrul. Nici mcar Rilla. Nu nc.
Rilla amestec n ceai, apoi duse cu grij bolul pn pe msua de lng pat.
Bea-l pe tot! M ntorc ntr-o clip, spuse ea, ndreptndu-se spre u.
Poi pregti ceva mai simplu? am ntrebat.
Nu ra, promit, spuse zmbind.
Ua s-a nchis. Mi-am sprijinit capul de tblia patului. Chiar de la distan, mirosul neplcut al
infuziei mi ntorcea stomacul pe dos. Apucnd bolul, am privit butura tulbure. Trebuia s m
gndesc la o modalitate de a afla numele dragonului.
Cum poi s caui un lucru despre care nu tii nimic? Chiar dac a fi vrut s risc ntrebnd pe
cineva, n-a fi avut pe cine. Cine putea ti numele secret al Dragonului Oglind n afar de Ochiul
Dragonului Oglind? Nu, numai dragonul avea cheia misterului. i, cum nu-i tiam numele, nu-l
puteam invoca pentru a-l ntreba cum l chema.
Am suflat n ceai i l-am but dintr-o nghiitur, ncletndu-mi dinii, att era de ru la gust i
de fierbinte.
i acum, de fiecare dat cnd l vedeam pe Dragonul Oglind, era nvluit de cea. Nici mcar
nu-i puteam simi prezena.
Cu excepia serii trecute.
Gndul m fcu s m ridic brusc. Cnd nobilul Ido ncercase s m farmece, o for interioar
mi trezise ochiul minii. Trebuie s fi fost dragonul rou ce altceva ar fi putut fi? M chema.
Era cu putin? Nu auzisem niciodat de aa ceva. Dar, pe de alt parte, continuam s tiu puine
lucruri despre obiceiurile dragonilor. Poate c atepta s ptrund n ochiul interior. Atepta s-mi
dezvluie numele lui.
Am pus jos bolul i mi-am rezemat din nou capul de tblia patului. Am respirat adnc i m-am
strduit s-mi destind corpul, s-mi concentrez ochiul minii i s ajung n lumea energetic. Dar
aveam muchii ncordai, oldul m durea, iar mintea mi era tulburat de speran i de team. Era
ca atunci cnd ncerci s te odihneti pe un pat de spini.
Ultima oar cnd l vzusem pe dragonul rou fusese n aburii fierbini ai slii de baie. Poate o
alt baie m-ar ajuta s-l vd din nou.
Rilla mi turn o gleat plin cu ap pe umeri.
Se zice c prea multe bi pot slbi trupul, zise ironic.
M-am foit nerbdtoare pe taburet, strngnd ntre degete pnza de pe olduri.
M duc s m nmoi.
Dar nc nu te-am splat pe brae i pe picioare.
Nu sunt murdare.
Ignornd oldul nepenit, mi-am trit picioarele pe dale i am cobort treptele pind n apa
cald i m-am aezat repede pe banchet. Cu braele ncruciate, Rilla m studia ncruntat.
E totul n ordine?
Odat aezat, mi-am sprijinit capul de marginea bazinului, la fel cum fcusem i cu o zi n
urm.
Acum poi s pleci, am zis.
Vzndu-se concediat, tresri.
Bine, m ntorc cnd bate clopotul de jumtate, spuse, adunnd gleile. Altfel, o s ntrzii la
ntlnirea cu prinul. Ajuns n u, se ntoarse. Sigur te simi bine?
Am dat din cap i mi-am nchis ochii, pn cnd am auzit zvorul uii.
Cu un oftat adnc, m-am cufundat n ap pn la brbie. Treptat, cldura mi-a ptruns n oase.
Am aruncat o privire n jurul bazinului; nici urm de dragoni. Aburul mi lsa pe limb un gust de
ghimbir care acoperea amreala infuziei. Cu ochii aintii la peretele din fund, acoperit cu un mozaic
reprezentndu-l pe Brin, zeul fluviului, mi numram respiraiile. La a zecea expiraie, am simi c
mi se tulbur vederea, n momentul n care ochiul minii se ndrepta spre fluxul de Hua din camer.
Un freamt uor de energie mi-a atins pielea, fcndu-m s m nfiorez. n jurul meu, se micau
uriae siluete fantomatice i ochi ntunecai m studiau. M-am cufundat i mai adnc n energie. Ca
ntunericul spart de o raz de soare, cercul siluetelor fantomatice se lumin treptat, dezvluind
corpurile dragonilor care strluceau n culorile curcubeului. Toi, n afar de unul.
Am fcut un efort s-mi alung dezamgirea crunt i am respirat adnc, urcnd pe valul de Hua,
cutndu-l pe pipite pe Dragonul Oglind, concentrndu-m asupra locului gol din cerc. Aburii
ncepur s freamte i s se nvrteasc. O form prindea contur; ochi negri, un bot rou, o perl
aurie. Totul nvluit ntr-o cea groas.
Nu-i tiu numele, am spus. Glasul mi-a rsunat n ncpere. Nu-i tiu numele.
Ochii imeni priveau prin mine.
Te rog, care e numele tu?
M-am ridicat. Poate trebuia s ating din nou perla. ntinznd minile, am naintat prin ap. Dar,
cu ct m apropiam, cu att ceaa din jurul lui devenea mai groas. M-am oprit la marginea ceii.
Forma neclar a perlei strlucea prin bariera opac. Am vrut s-o ating, dar, n loc s dea de o
suprafa dur, mna a trecut prin aer. Dragonul era imaterial. Mi-am ntins ambele brae, mngind
ceaa. Nimic.
Ce vrei? Ce trebuie s fac? l-am implorat.
Brusc, mi-am amintit ceva minile mele lipite de o perl care vibra de energie i dorina unui
dragon care scormonea n mine pentru a gsi numele ascuns, pe care nu puteam risca s-l strig.
Dorea s afle acest nume nainte de a mi-l spune pe al lui? Am privit n jur. tiam c nu mai era
nimeni prin preajm, dar nu mi mai rostisem numele de patru ani. Maestrul mi interzisese, i mi
impusesem s nu-l rostesc, s nu m gndesc la el, s nu mi-l mai amintesc. Era numele altei
persoane, dintr-o alt via.
M-am aplecat mai mult.
Eona, am optit.
inndu-mi respiraia, am studiat cu atenie ceaa. Dragonul era nc nvluit n pcl. Disperat,
am oftat.
Exact n clipa n care am dat napoi, ceaa s-a spart puin. Vlul gros s-a rupt n fii subiri care
au plit i apoi au disprut. Treptat, culorile dragonului au devenit mai clare: luciul perlei aurii,
focul solzilor portocalii i stacojii.
Metoda funciona.
Eona, am optit nc o dat. Tremurnd de emoie, am ntins minile spre perl. Te rog, spunemi numele tu!
Dar, din nou, minile mi-au trecut prin sfera de aur. Pipiam... iar i iar. Cu toate c dragonul
strlucea, era n continuare imaterial. i ochii lui nu m vedeau.
Adevratul meu nume nu era de ajuns.
Am nceput s gfi, lovind tare, cu amndou minile, apa care trecea peste marginile bazinului.
De ce nu era de ajuns?
Ce trebuie s fac? am strigat.
Dintr-odat, n stnga mea se nl o apariie cu solzi albatri i gheare de opal. Dragonul
obolan mi-a umplut cmpul vizual, puterea lui trecnd ca o ghiulea prin mine. Apa din bazin se
ridic i m rsturn. M-am dat la fund, zbtndu-m s ies la suprafa, apoi o for m mpinse n
sus, i am ieit la aer, fr suflare. Sufocndu-m, dnd din mini, am fost aruncat afar din ap.
Apoi, am lovit ceva tare. Zidul. Umrul, coapsa, genunchiul. M-am izbit de dalele reci i am czut
pe spate. O clip de linite ncremenit, apoi durerea puse stpnire pe trupul meu.
Pe toi zeii, strig Rilla, venind n fug de la u. Ce se ntmpl?
Nu tiu, am optit, zvrcolindu-m de durere.
i, de data asta, spuneam adevrul.
La poarta de intrare bogat ornamentat n haremul imperial, un servitor de la palat btu din
palme ca s atrag atenia. De dup dantelria grilajului aurit apru un uier. Mi-am trecut greutatea
de pe un picior pe altul, ncercnd s gsesc o poziie bun, care s mpace vechile dureri din old
cu noile dureri cu care ieisem din baie. Chiar dac Rilla mi pipise uor oasele i, pn la urm,
hotrse c aveam doar vnti, mi era greu s stau n picioare, ateptnd s se ndeplineasc
protocolul obinuit ca s pot intra n harem.
Ca s nu m mai gndesc la eecul ncercrii de a contacta dragonul, m-am concentrat asupra
celor doi Brbai ai Umbrei care pzeau intrarea. Nici unul dintre cei doi eunuci nu era aa de
impuntor ca Ryko, dar braele i pieptul erau foarte musculoase. La palat preau s existe dou
feluri de eunuci: cei care i pstraser fora fizic a unui brbat i cei al cror corp cpta treptat
forme mai rotunjite i mai blnde. Ce-i fcea att de diferii?
Am tras de gulerul nalt al tunicii de zi pe care mi-o alesese Rilla. Era de un portocaliu foarte
nchis, mpodobit n fa cu o broderie bogat care imagina nite bambui verzi, simbol al curajului
i al longevitii. O alegere corect, avnd n vedere mprejurrile. Rilla o asortase cu un pantalon
larg, gri, care ajungea pn la glezne. mi spusese s m ntorc i s m schimb dup lecie, pentru
c n-ar fi fost potrivit s port o tunic de zi la conciliul Ochilor Dragonului. Nu cu mult vreme n
urm, nu avusesem dect dou tunici: una de lucru i una, ceva mai puin tocit, pentru ocazii
speciale. Acum, se prea c trebuia s m schimb la intervale de cteva ore.
Iat-l peste nobilul Eon, care vine la invitaia nlimii Sale, prinul Kygo, anun servitorul.
Poarta se deschise cu zgomot de zvoare i lacte. Un btrn fcu o plecciune i m invit cu un
gest s ptrund ntr-un coridor ntunecos i ngust. Zidurile de piatr rsunar de zornitului porii
care se nchidea n urma noastr.
Haremul imperial era un ansamblu de cldiri i de grdini situat n centrul palatului, nconjurat
de o curte bine pzit. Cu toate c haremul era ridicat n zona Marii Abundene, doamna Dela mi
spusese c actualul mprat nu avea dect patruzeci de concubine care nscuser doar doisprezece
copii, doamna Jila fiind mama a patru dintre ei. Din cte se pare, o iubete", mi spusese doamna
Dela, ridicnd din sprncene. i nu era de mirare; doamna Jila i druise singurii fii.
Am fost condus prin coridorul ngheat i am ieit n lumina plin de cldur a unei curi care
era la fel de mare ct Grdina Lunii a maestrului meu. n captul opus se ridica un zid nalt din
crmid, cu trei pori, ferind de priviri restul haremului. Pe laterale, o serie de cldiri joase, cu
obloanele trase, ddeau spre grdina principal atent gndit alei nguste mrgineau straturile de
flori, colivii pentru psri erau atrnate n copacii miniaturali i ntr-un heleteu crapii aruncau
fulgere aurii. Dincolo de cntecele psrilor captive am auzit un rs uor, pe care o observaie
sever l ntrerupse brusc. ntorcndu-m, am zrit un grup de femei care m spionau printre barele
porii din mijloc. S-au tras toate imediat napoi, n umbr.
Pe aici, stpne!
L-am urmat pe btrnul eunuc pe una dintre alei, cu pai rapizi, chiar dac extrem de dureroi,
pentru a nu rmne n urma btrnelului surprinztor de vioi. Trecnd pe lng heleteu, m
conduse spre ultima cldire de pe dreapta.
Am ptruns ntr-o mic anticamer. Era ntunecoas. Doar cteva raze slabe de lumin treceau
prin u i prin spaiile dintre florile sculptate ale obloanelor de la fereastr. O banchet lung,
acoperit cu perne albastre, se ntindea de-a lungul peretelui din fa, alturi de o mas joas, pe
care erau aezate o caraf i nite boluri. n partea opus a camerei se gsea un paravan din mtase
mpodobit cu picturi delicate ce reprezentau nite cocori cu picioare lungi i nite ierburi nalte.
Btrnul m conduse ctre banchet.
Stpne, pot s v ofer ceva rcoritor?
Nu, mulumesc.
Fcu o plecciune i se retrase.
Tocmai m ndreptasem spre paravan, ca s-l admir mai de aproape, dar, auzind murmure, m-am
ntors. O doamn mbrcat ntr-o tunic lung oficial, de culoare verde, se oprise n prag, cerndui servitorului eunuc s plece. Intr singur i se prostern ceremonios n faa mea, fcnd s i se
legene pandantivele de jad prinse n pr.
Nobile Eon, eu sunt doamna Jila. V rog, iertai-m c v tulbur n timpul ntlnirii cu
Maiestatea Sa, prinul. Nu dureaz mult, v asigur.
Se ridic, i deveni evident c prinul motenitor avea trsturile frumoase ale mamei sale.
Osatura ei delicat cptase la prin forme mai puternice, dar amndoi aveau ochi mari, ntunecai,
i trsturi regulate a cror graie m emoiona profund. Am fcut o plecciune n faa ei era o
nclcare a protocolului -, dar politeea mi-a fost rspltit cu un zmbet fugar. Era att de
inteligent i de binevoitoare, nct am neles de ce mpratul o prefera oricrei alteia.
Am venit s v cer ceva, domnule, spuse, aruncndu-mi o privire la fel de lipsit de echivoc
ca vorbele sale.
Cum v-a putea ajuta, doamna mea? am ntrebat, cu toate c ultimul lucru pe care voiam s-l
aud era o alt rugminte. i-aa, ateptrile maestrului i ale mpratului atrnau mult prea greu.
Se ridic i se duse s se aeze pe banchet, punndu-i minile n poal. Stingher, m-am aezat
alturi de ea.
Pe patul de moarte, mprteasa i-a exprimat dorina ca prinul Kygo, singurul ei copil, s fie
crescut n harem, pn la vrsta de optsprezece ani, departe de pericolele i de intrigile de la curte,
spuse doamna Jila prudent. Totui, n-a fost uor pentru prin; studiile l plictisesc i tnjete s stea
alturi de tatl lui. Acum este vital s i se mplineasc dorina. Ai vzut ct de bolnav e mpratul...
i muc buzele i i feri privirea. Cnd i ridic ochii, chipul ei i regsise stpnirea de sine.
Poate v ntrebai de ce v-am ncolit ca s v vorbesc despre prin, dar l-am vzut crescnd i
nutresc pentru el o mare afeciune.
Privirile ni se ntlnir.
Doamn Jila, am spus, la fel de precaut, sunt contient de... grija deosebit pentru prinul
Kygo.
Ah! Schi un zmbet ironic. Doamna Dela?
Dup o clip de ezitare, am ncuviinat din cap.
Avei norocul s fi ctigat ncrederea doamnei Dela, spuse doamna Jila. tie tot ce se petrece
la curte. i rsuci pe degetul subire inelul mare cu smarald. Deci tii ce m aduce aici.
Pot s bnuiesc.
Respir adnc.
Nobile Eon, m altur rugminii mpratului i v rog s ne aprai fiul. V cer s v folosii
puterea n interesul lui. Cred c este ntr-un mare pericol. mi atinse uor braul. Dar v rog i s-i
devenii prieten. La curte nu sunt prea muli tineri cu rang i loialitate care s fac posibil o
asemenea legtur. Statutul v apropie de el, i mi s-a spus c mprtii aceleai idei. Are nevoie
de un prieten, i, dac l ajutai, ar putea s v ajute i el.
mi cerei s-i fiu prieten?
Da, zise ea.
Dar prietenia ntre doi oameni nu se poate lega cu fora. De nici una dintre pri.
Zmbi.
Doamna Dela mi-a spus c gndii mai matur dect vrsta pe care o avei, i vd c aa este.
Am ncremenit, dar pru s nu observe.
Nu v cer s forai o prietenie, domnule. V cer, pur i simplu, s v gndii la avantajele de a
fi pregtit s fii de partea fiului meu.
Am tresrit cnd i-am auzit cuvintele doamna Jila se juca cu nelesurile cu dexteritatea unui
buctar desvrit care decupeaz o aripioar de rechin.
Vei face asta? m ntreb ea.
Zrind o umbr n prag, ne-am ntors amndoi. Silueta nalt a prinului Kygo se contur pentru
o clip n lumin, apoi intr, poruncind cu voce joas eunucilor din escort s rmn afar. Am
czut amndoi n genunchi i ne-am prosternat n faa lui.
mi promitei? insist doamna Jila, n oapt.
Da.
Picioarele prinului, nclate n papuci din piele moale, de acelai albastru regal ca pantalonii, se
oprir n faa noastr.
V salut, nobile Eon, doamn Jila. V rog, ridicai-v, amndoi. Nobile Eon, v ateptm n
pavilion.
M-am ridicat, respirnd greu n timp ce mi dezmoream muchii. Doamna Jila rmase n
genunchi.
E vina mea c nobilul Eon a ntrziat, spuse ea, nclinndu-se i mai adnc. Te rog, iart-m,
dragul meu fiu.
Prinul Kygo o privi uimit. Ct timp trecuse de cnd nu-i mai auzise mama adresndu-i-se
astfel? M privi lung, subliniind importana acestui moment marcat de ncredere.
Este adevrat. Se ntoarse i-mi arunc o privire lung, plin de curiozitate. Nobile Eon, o si vorbesc deschis. M ndoiesc c eu sau tu vom avea prea mult timp la dispoziie dac situaia nu
se schimb rapid.
Tonul lui prea nepstor, dar l-am vzut nghiind n sec. Prins n vrtejul grijilor din ultimele
zile, crezusem c eram singura care nfrunta frica i pericolul. Acum, realitatea evenimentelor m
nvluia ca o gigantic pnz de pianjen, legndu-m de destinul tnrului prin. Fiecare micare
pe care o fceam urma s aib repercusiuni asupra unei ntregi dinastii imperiale. Mi-am adus
aminte brusc de o fraz citit ntr-un text al Ochilor Dragonului: Ferete-te de prietenia prinilor11.
Eram sigur c era un sfat bun.
Chiar dac nu suntem nc prieteni, nlimea Voastr, am spus simindu-mi inima btnd mai
tare la gndul ndrznelii mele, exist ceva care ne-ar putea lega imediat.
Care anume, nobile Eon?
Mi-a trecut prin faa ochilor chipul Dolanei, tuind, cu pieptul scuturat de spasme.
Supravieuirea noastr, am zis.
Ne-am privit n tcere; fiecare dintre noi i cntrea noul aliat.
De acord, spuse el, i-i duse mna de la frunte la inim, pecetluind nelegerea.
n comparaie cu opulena celorlalte cldiri ale palatului, Pavilionul Iluminrii Pmnteti era
mobilat sumar. Podoaba cea mai interesant era nsui nvtorul Prahn, un btrn eunuc cu pielea
att de palid, nct i puteam vedea venele albastre, i cu capul ras, mpodobit cu o singur uvi
care vorbea despre vocaia lui de savant. Din cte se prea, tria n pavilion, chiar dac nu se zrea
nici o urm a prezenei sale. Probabil c i ascundea salteaua, n fiecare diminea, n scrinul uria,
asta dac nu dormea sub masa joas, fcndu-i culcu din pernele tari pe care stteam.
... i biblioteca include lucrri din aproape toate domeniile cunoaterii omeneti. A fi onorat
s v ajut s-i descoperii comorile dup lecie, spuse Prahn, desfcndu-i braele, ca s ne arate
cldirile care nconjurau curtea.
Am aprobat cu un aer vinovat, contient c m lsasem furat de gnduri.
Mulumesc. Ar fi foarte interesant, am zis.
Afar, undeva n harem, mai multe instrumente i amestecau sunetele ntr-o simfonie
complicat.
Doamnele exerseaz la instrumente, mi optise prinul cnd ncepuse tulburtoarea melodie.
Avem toate lucrrile marilor filosofi, continu Prahn, i hrile noastre acoper toat lumea
cunoscut.
nvtorul Prahn este paznicul bibliotecii, spuse prinul. tie tot ce se gsete aici.
nvtorul i plec fruntea cu modestie.
Nu tiu dac aa este, nlimea Voastr. Dar sunt onorat s am grij de bibliotec. Este cu
adevrat magnific savani de pretutindeni vin s ne studieze pergamentele.
Vin n harem? am ntrebat.
Numai pn n aceast curte, m asigur Prahn. Exist o porti la est, Poarta Erudiilor, prin
care se poate intra n bibliotec. i toate recomandrile sunt strict verificate.
Biblioteca este deschis numai pentru savani dup-amiaza, spuse prinul. Doamnele din
harem au lecii dimineaa, dup mine. Nu-i aa, nvtorule?
Vocea i prea vesel. Prahn roi brusc.
Adevrat, nlimea Voastr.
Prinul se aplec spre mine.
Surorile mele i dau mari bti de cap. Pun mereu ntrebri i i comenteaz rspunsurile.
Nu tiam c doamnele ar putea fi educate la fel ca nite savani, am spus, i gndul m-a
tulburat.
Prinul ncuviin din cap hotrt.
Tata spune c nu vrea s aib n jurul lui nite proti ignorani. Iar surorile mele se vor mrita
ntr-o zi cu persoane n poziii nalte, i vor avea nevoie de mai mult dect de cunotine de muzic
i de dans. Desigur, exist unii care susin c femeile educate aduc doar nenorociri. Prinul i arunc
o privire viclean lui Prahn. Dar porunca mpratului trebuie s fie cea corect. Nu-i aa,
nvtorule?
Prahn se nclin adnc.
Stpnul Ceresc este pe ct de nelept, pe att de generos.
M bucur s aud asta, rzbi o voce din prag.
Ne-am ntors cu toii i l-am vzut pe mprat ntr-o lectic purtat de doi servitori vnjoi. Era
nsoit de medicul regal i de doi eunuci.
Tat! exclam prinul. Nu mi-ai spus c vei veni astzi.
mpratul le fcu semn servitorilor s nainteze, i unghia mbrcat n aur a arttorului su
scnteie. Cei doi servitori l duser pn n camer i apoi aezar ncetior lectica n captul unei
mese. Medicul regal, de aceast dat mbrcat n toat gama de albastru iptor, se nvrtea n jurul
lui i le cerea eunucilor s schimbe poziia taburetului pe care aveau s se odihneasc picioarele
suveranului.
Destul, izbucni mpratul.
Timica lung, violet, prea prea mare pentru trupul lui cocrjat, iar perla imperial, care i
strlucea palid i pur la baza gtului, i accentua culoarea ca de cear a pielii. Prea chiar mai
bolnav dect fusese la banchet.
Cu un gest, le ddu liber slujitorilor, care ieir cu spatele nainte, medicul i servitorii
nclinndu-se adnc. Prinul czu n genunchi n faa tatlui su. Eu mi-am lipit fruntea de pmnt,
iar Prahn se prostern i el lng mine.
Ei, haidei acum, care este regula Pavilionului Iluminrii Pmnteti? ne mustr mpratul.
Toi cei care intr aici sunt egali n cutarea nelepciunii i a cunoaterii, spuse repede prinul
Kygo, ridicndu-se.
Da, n camera asta toi suntem egali. Toate ideile sunt bine-venite, spuse mpratul. Ridic-te,
nobile Eon. i tu la fel, nvtorule Prahn.
M-am ridicat, privindu-i nencreztoare pe cei trei brbai care stteau n jurul mesei. Nu
nelegeam ideea de egalitate. Chiar i ntre sclavi exista o ierarhie; era natura uman.
i care este lecia de astzi, nvtorule Prahn? ntreb mpratul.
Savantul mi arunc o privire piezi, cu faa mbujorat.
Studiem avantajele i dezavantajele izolaionismului, Maiestatea Voastr.
Un subiect foarte interesant, spuse mpratul.
Prahn mi mai arunc o privire, i mi-am dat seama c subiectul fusese special ales pentru mine.
Dezbaterea ncepu, i, cu toate c nu nelegeam unele cuvinte sau nu recunoteam numele
filosofilor, eram n stare s urmresc firul discuiilor. mpratul, agitndu-i unghia de aur a
arttorului, i apr convingtor politica de deschidere fa de strini, n sprijinul comerului i al
alianelor politice. Prahn susinea teza contrar, i tiam, de la doamna Dela, c teza izolaionist
avea susinerea preanaltului nobil Sethon. Prinul fcea pe mediatorul i strecura, ici i colo, un
comentariu care provoca zmbetele aprobatoare ale printelui i ale profesorului. n cele din urm,
mpratul se ntoarse spre mine, cu chipul obosit strlucindu-i ncntat de schimbul de idei.
i tu ce spui, nobile Eon? Crezi c prezena strinilor n ar poate dilua esena magnificei
noastre culturi?
Ce-a fi putut aduga eu ntr-o asemenea discuie savant? Nu aveam cunotine de politic
extern; nici o nelegere profund a politicii. n faa mea, prinul ddu din cap ncurajator. Am
apelat la singurul lucru pe care l aveam: la experien.
mi place cafeaua pe care Ari Strinul o vinde n pia, Maiestatea Voastr, am spus, tiind c
vorbele mele erau prosteti i naive. Nu tiu dac ne poate amenina cultura. Este doar o butur, iar
cel care o vinde nu e dect om.
mpratul zmbi larg.
Da. Doar un om, ca oricare altul. Se aplec mai aproape, intuindu-m cu privirea. Spune-mi,
tinere filosof, cum putem cunoate ce e n inima unui om? Cum putem afla dac un om este ru sau
bun?
ntrebarea avea un sens ascuns pe care nu-l nelegeam. Era un fel de test. Ce voia, de fapt,
mpratul? Pe faa lui de politician versat nu se citea nici un indiciu. i petrecuse ntreaga via
ascunzndu-i gndurile. Clopotul care anuna trecerea unei ore rsun n curtea interioar, fcnd
muzica s tac. Ai fi zis c ntregul palat atepta rspunsul meu.
Nimeni nu poate ti cu adevrat ce este n inima celuilalt, am rspuns.
Era lucrul pe care pariasem att eu, ct i maestrul. Cu pumnii strni lng coapse, am nfruntat
tcerea lung i privirea atent a suveranului.
ntr-adevr, spuse n cele din urm. Toi oamenii au o natur ascuns. M bucur c nelegi
asta, nobile Eon.
Mi-am umezit buzele uscate. mpratul mi citise, oare, gndurile? Am nlemnit cnd se ntoarse
spre prin.
Dar e la fel de important s nelegi c o natur ascuns nu e ntotdeauna o natur rea, i spuse
fiului su. Am dreptate, nobile Eon?
Am aprobat, zmbind uurat; mpratul nu prea s tie ceva, nu se vedea nici n privirea, nici
n postura lui. ntrebarea urmrea doar educaia fiului su i aprarea tronului.
mpratul se ls pe spate, cu un oftat.
Dezbaterea a fost ct se poate de interesant, nvtorule Prahn, spuse. Felicitrile mele. Dar
acum e timpul s plec i s semnez decretele zilnice.
Btu din palme, i cei doi servitori intrar n fug n camer, ridicnd cu ndemnare lectica, la
indicaiile inutile ale medicului. M-am nclinat adnc, n timp ce mpratul iei din camer, cu
medicul care se agita pe lng lectic asemenea unei mute suprtoare, murmurnd ordine
eunucilor.
nvtorule, nainte s soseasc doamnele, arat-ne colecia de sbii a bibliotecii, spuse
prinul, ridicndu-se.
Prahn zmbi.
Nu v gndii dect la sbii, nlimea Voastr. Cnd vei manifesta acelai entuziasm i
pentru textele filosofilor?
Prinul ridic din umeri.
Nobile Eon, i tu vrei s vezi sbiile, nu-i aa?
Am aprobat din cap, mai mult ca s-i fac plcere prinului dect dintr-un interes real.
Mi-ar plcea la fel de mult s descopr comorile bibliotecii, nvtorule Prahn. Conine i
texte scrise de vreun Ochi al Dragonului?
Poate ceva din colecie m-ar fi putut ajuta s gsesc numele dragonului rou.
Bineneles c nu, domnul meu, rspunse Prahn, i buzele palide i se strmbar de mirare.
Textele Ochilor Dragonului sunt ntotdeauna pstrate de nobilii dragoni n slile lor. Se ntrerupse,
ncruntndu-se. Stai puin, nu e chiar aa avem un text al unui Ochi al Dragonului. Un
manuscris legat n piele roie, prins cu nite perle negre nirate pe un fir de mtase. Un obiect
minunat. Este una dintre comorile Dragonului Oglind salvate din incendiu. Se frec pe frunte, de
parc l-ar fi durut capul. Sunt sigur c l-am vzut printre celelalte lucruri. Restauratorii trebuie s l
pregteasc pentru ceremoniile Zilei a Dousprezecea, cnd Maiestatea Sa o s v restituie tezaurul.
A putea s-l vd? Mi l-ai putea arta acum?
nainte de Ziua a Dousprezecea?
Prahn prea ngrijorat.
Da, trebuie s-l vd, am spus, ncercnd s am o atitudine ct mai calm.
Prinul i ddu seama c eram agitat.
n ce msur ar fi asta o problem, nvtorule? n curnd, tezaurul va fi n proprietatea
nobilului Eon.
Prahn i frmnta minile ngrijorat.
Nu sunt sigur... nu, nu asta e procedura.
Mi-am mucat buzele i l-am privit pe prin. Trebuia s vd textul.
Tnrul prin i schimb brusc atitudinea.
Nobilul Eon o s-i vad bunurile, nvtorule Prahn, spuse el, ridicndu-se i msurndu-l
din priviri pe profesor. Pentru prima oar, vedeam suveranul care urma s devin. Du-ne acolo,
imediat!
Pentru o clip, Prahn rmase nemicat, apoi se nclin pn cnd fruntea i atinse podeaua de
lemn.
Da, nlimea Voastr.
Se ridic mpleticit i se aplec nc o dat, ntr-o semiplecciune, cnd prinul iei din pavilion.
Rmase n poziia asta i cnd ieeam ca s-l urmez pe viitorul mprat ce prsea sala egalitii,
lund-o pe podul de lemn.
Cldirile joase care gzduiau biblioteca erau asemntoare celor din prima curte, dar obloanele
erau drepte i uile erau barate de drugi groi, din fier. Prahn, cu umerii n continuare lsai, ne
conduse spre cldirea din stnga. Prinul rmase n urm, ca s-i potriveasc paii cu ai mei.
Credei c acest text al Ochiului Dragonului dezvluie misterele Dragonului Oglind? ntreb
el ncet.
Mergea att de aproape, nct simeam mirosul plantelor din cufrul n care i erau inute hainele.
Nu sunt sigur, nlimea Voastr. Era greu de spus dac ochii i erau cprui sau negri, fapt care
i ddea privirii o intensitate ciudat. Este posibil. Cu toate c, dac e adevrat, pare destul de ciudat
c textul n-a fost studiat pn acum.
Nu, nu e chiar aa ciudat. Tata mi-a spus c seiful a fost sigilat imediat dup ce a fost pierdut
dragonul.
Am dat uor din cap, tot mai emoionat.
Am ajuns la Poarta Erudiilor, nobile Eon, spuse Prahn, artnd cu degetul spre aleea ngust
care trecea printre primele dou cldiri.
La captul aleii, se afla o poart metalic solid, fixat n zidul de incint al haremului. Unul
dintre paznici, un eunuc solid, sttea nemicat, i doar o uoar cltinare din cap dovedea c ne
remarcase prezena.
Mai exist o poart, opti prinul, Poarta Concubinelor. Pe acolo doamnele din harem se pot
salva n caz de pericol. Numai grzile imperiale tiu unde se afl. tiu ns c femeile pot intra i
iei prin poarta aceea. mi zmbi complice. Ar trebui s verificm.
Am simit c roeam. Prinul m privi fix o clip, apoi se fcu i el rou ca focul.
mi cer iertare, nobile Eon. Desigur, astfel de lucruri nu te intereseaz. Iart-mi grosolnia.
Am dat uor din cap, avnd grij s-mi ascund chipul. Pe de o parte, a fi avut chef s m art
interesat, s m apropii de el ca s-l ascult, dar o Umbr a Lunii n-ar fi continuat o astfel de
discuie. Prinul grbi pasul, lsndu-m singur.
Ne-am oprit la ua celei de a doua cldiri. Obloanele erau nchise, dar lumina galben a lmpilor
se zrea pe la margini. Prahn deschise ua i ne fcu semn s mergem dup el. L-am urmat pe prin
n mirosul copleitor de praf i camfor, ndulcit de mirosul delicat de miere al cerii cu care fuseser
lustruite podelele. Un scrin enorm trona n mijlocul slii, i lacul negru cu care era dat l fcea s
luceasc n lumina lmpilor. Lng scrin, pe podea, un tnr eunuc se prostern la vederea prinului,
tunica gri fiindu-i acoperit n mare parte de un halat grosolan. De peretele din fund era lipit o
mas, pe care trona o colecie ciudat de obiecte de argint, de bijuterii i de porelanuri. Un alt
eunuc n halat sttea prosternat n spatele unui cufr lcuit, deschis, plin de cupoane de stof. Am
zrit o catifea roie, mtase portocalie i satin maro, cu falduri nglbenite de vreme.
Tezaurul Dragonului Oglind, spuse Prahn, nclinndu-se n faa mea.
Toate astea erau ale mele? Am fcut nconjurul camerei, cercetnd n mod special un arztor de
tmie imens, din aram, i trei taburete sculptate, aflate sub fereastr.
Prinul deschise una din uile scrinului.
O pies frumoas, spuse. Cum de a fost salvat?
Credem c era o comand care nu fusese nc trimis la casa Dragonului Oglind, nlimea
Voastr, spuse Prahn.
Am atins lemnul proaspt lustruit, lsnd o dr pe suprafaa lucioas.
Nobile Eon, m strig prinul de lng mas, privete busola asta a Ochiului Dragonului. Este
minunat.
Trebuia s fie busola btut cu pietre preioase despre care mi vorbise nobilul Ido la banchet. Mam ndreptat spre mas, mngind n trecere capul albastru al unui leu din porelan. Era masculul
perechii de paznici pui la intrare. Am cutat din ochi femela, dar prea s nu fi supravieuit
incendiului.
Busola era minunat: un disc de aur cu un rubin mare n mijloc, lefuit rotund. Rubine mult mai
mici, aezate pe margine, indicau punctele cardinale care alctuiau primul cerc. Celelalte douzeci
i trei de cercuri erau formate din mici perdele rotunde, att de nghesuite una n alta, nct preau a
forma un cerc de vopsea strlucitoare. Am mngiat gravurile fine din al doilea cerc, care
reprezentau animalele ce formeaz ciclul. Punctele cardinale i animalele erau singurele cercuri pe
care le puteam nelege, dar, curnd, aveam s fiu iniiat n misterioasele caractere care nconjurau
fiecare dintre celelalte cercuri. Aveam s nv s le folosesc pentru a calcula fluxurile sacre cele
mai puternice, s gsesc cele mai pure ci ale Hua i s-mi focalizez puterea.
Dac voi putea descoperi numele dragonului meu.
Unde este textul Ochiului Dragonului? am ntrebat, cercetnd masa plin.
Prahn l nghionti cu piciorul pe eunucul ngenuncheat lng scrin.
Nobilul Eon dorete s vad manuscrisul legat cu perle negre.
Eunucul i ridic fruntea.
Iart-m, onorabile Prahn. Nu am vzut un astfel de manuscris.
Cum? Trebuie s-l fi vzut. Puin mai mare dect palma mea. Cu copert de piele roie i
legat cu un ir de perle negre.
Nu exist nici un manuscris n colecie, venerabile nvtor, spuse eunucul, fcndu-se i mai
mic.
Eti prost? L-am vzut eu nsumi cnd am deschis tainia, izbucni Prahn. Adu-mi registrul
conciliului Ochiului Dragonului.
Eunucul se tr pe podea n genunchi i lu un pergament de pe o mas joas. Prahn i-l smulse
din mn i-l deschise.
Ei, bine? ntreb prinul.
Prahn se uit la el. Ochii holbai preau singura pat de culoare de pe faa lui.
Dar eu... Se opri. Stpne, n registru nu gsesc nici o meniune despre vreun manuscris. Dar
l-am vzut. Sunt sigur.
M-am apropiat grbit de el i i-am luat sulul din minile tremurnde.
Nu e nici unul trecut pe list?
Prinul m urm i privi peste umrul meu n timp ce citeam registrul.
Nici urm de manuscris. Am strns sulul de pergament.
Mna prinului se ridic i-l lovi pe btrn drept n fa. A fost o palm uoar, mai mult o
formalitate dect o pedeaps. Prahn o ncas fr s scoat un sunet, apoi czu n genunchi,
prosternndu-se n faa tnrului su stpn.
mi pare ru, nlimea Voastr.
Ar trebui s-i ceri iertare nobilului Eon pentru incompetena ta, spuse rece prinul.
Imediat, btrnul nvat mi se adres umil:
Domnul meu, fii bun i iertai memoria neltoare a unui btrn.
Prinul se ntoarse spre mine.
Vrei s fie btut?
I-am privit chipul implacabil. Mai devreme, n pavilion, avusesem impresia c n faa mea se afla
viitorul conductor, dar nu fusese nimic n comparaie cu tnrul mprat care sttea lng mine. Nu
era greu de crezut c se trgea din dragoni.
Nu, am rostit n grab. Sunt sigur c era convins de existena manuscrisului.
Prinul ddu aprobator din cap.
Cred c ai dreptate. O decizie corect. Cobor ochii spre Prahn. O s uitm aceast greeal,
Prahn. Pn acum, i-ai fcut datoria exemplar. S nu se mai repete. Apoi m lu de umr. Haidei,
s mergem s admirm sbiile.
Iei din ncpere.
Prahn se nclin adnc n faa mea.
Nobile Eon, mi cer scuze nc o dat. Eram sigur c manuscrisul exist.
I-am privit chipul pe care se amestecau uimirea i orgoliul rnit cu o stare de jen copleitoare.
nvtorul Prahn era un om meticulos prea puin probabil s fac o asemenea greeal.
Spunei-mi, de unde avei registrul? am ntrebat.
Mi l-a adus nobilul Ido personal, rspunse Prahn.
Zgomotul scos de pergamentul sfrmat ne-a fcut pe amndoi s privim spre minile mele.
Zdrobisem sulul. Am desfcut minile, profitnd de moment ca s-mi ascund teama.
Nobilul Ido? am ntrebat pe un ton politicos, dar n glas mi se simea ncordarea. De ce l-a
adus el?
Era datoria lui, stpne. Ca ef al conciliului a deschis tainia, i am verificat mpreun
coninutul. Sunt sigur c manuscrisul a fost nregistrat. i c l-a vzut i nobilul Ido. Prahn se
ncrunt. Cu toate c nu-mi amintesc limpede mprejurarea. Poate e adevrat, am nceput s
mbtrnesc.
Mi-am amintit de strlucirea argintie din ochii nobilului Ido n timp ce ncerca s m farmece. i
reuise manevra cu Prahn, folosindu-i puterea ca s-l ncurce pe btrn?
A fost doar o greeal, nvtorule, am spus, dndu-i napoi pergamentul distrus. Nimic grav.
S uitm ntmplarea i s ne alturm prinului. N-ar trebui s-l lsm s atepte.
Prahn ncuviin din cap i se nclin, dornic s uite c fusese umilit.
Am aruncat o ultim privire n camer. Nu exista nici o dovad c printre comori fusese vreodat
i un manuscris i cine ar fi dat crezare unui nvat btrn, cu memoria obosit, n faa
cuvntului unui ascendent al Ochiului Dragonului? Dar eram gata s pariez pe piciorul sntos c
existase i c nobilul Ido l furase.
Coninea, oare, i numele dragonului meu? tiam c era puin probabil, dar era singura mea
speran.
Cumva, trebuia s recuperez manuscrisul.
Capitolul zece
Am luat o cup de vin de pe tava pe care mi-o ntindea servitorul. A fi preferat s beau ap rece,
dar orice lichid era bine-venit. Maestrul refuz oferta cu un semn din cap, lovindu-i nerbdtor
coapsa cu evantaiul strns.
Era abia la primele ore ale dimineii, dar lumina strlucitoare a zilei ngroase deja aerul din
curtea casei Dragonului obolan. Arbutii de kumquat formau o grani verde, bogat, dar nu fceau
suficient umbr ca s fie un refugiu n faa soarelui. Ceilali nobili Ochi ai Dragonului stteau n
picioare n faa grdinii, n grupuri de doi sau trei, cu ucenicii alturi, oaptele conversaiilor
pierzndu-se n spaiul vast, pavat cu piatr. Chiar dac nimeni nu se uita direct la mine i la
maestrul meu, era limpede c eram obiectul ateniei generale.
Ai neles ce trebuie s faci astzi? ntreb maestrul.
Deschise evantaiul, l flutur, trimind o briz cald n direcia mea. Am dat din cap, ncercnd
s ignor mncrimile provocate de transpiraia care mi se scurgea pe sub fia cu care mi
strngeam snii.
Pare destul de simplu, am spus.
n scurtul drum pn la sal, maestrul mi spusese la ce s m atept n timpul adunrii
conciliului: va accepta s fie tutorele meu, pentru a m putea dedica n totalitate antrenamentului.
Dar un astfel de transfer de responsabiliti nu explica tensiunea pe care o citeam pe feele din jurul
nostru.
Am nghiit cu lcomie o alt gur de vin. Acreala mi-a ars gtul i nodul de fric strns n piept.
N-aveam de ce m teme maestrul tia ce fcea dar, cu toate astea, nu-mi puteam stpni starea de
stnjeneal. Poate se ntmpla doar pentru c ne aflam pe domeniul nobilului Ido. Am cercetat
curtea nc o dat. El nu-i fcuse apariia.
Asta te va scuti de obligaia de a participa la ntlnirile conciliului, spuse maestrul. La un
moment dat, va trebui s tii cum funcioneaz conciliul, dar pentru moment este mai important s
Mna mi tremura i vrsm vinul pe pavaj. Cum l-a putea pcli pe Ochiul Dragonului
ascendent? Am cutat din priviri un loc unde s las cupa, nainte s o scap din mn.
Abia atept s v fiu profesor, nobile Eon.
Avea vocea ciudat de mngietoare. M trimitea cu gndul cu cinci ani n urm, la salin i la
faa zmbitoare a supraveghetorului care mnuia biciul. Mi-a ngheat sngele. Cunoteam tonul;
nobilul Ido fcea parte dintre aceia crora frica i suferina celorlali le provocau plcere.
l mpinse pe Dillon spre mine.
Ia paharul nobilului Eon!
Dillon lu cupa n sil, fr a ridica privirea. Nu-mi mai recunoteam prietenul fusese mereu
dornic s atrag atenia, s-i mulumeasc maestrul. Ce-i fcuse nobilul Ido? Poate, pur i simplu,
se temea. Apoi, fcu o plecciune n faa noastr, i am vzut pe ceafa lui o poriune de piele
decolorat, acoperit de o iritaie cu pete de un rou-nchis. Era bolnav?
Nobilul Ido se ntoarse i btu din palme.
S mergem spre sala de ntlniri i s ncepem ceremonia.
n timp ce traversam curtea n cea mai deplin tcere, din ntmplare sau poate intenionat,
stpnul se bg ntre noi. Cnd ne apropiam, un servitor trase panoul lcuit. nainte de a intra n
ncpere, dup nobilul Ido, ne-am scos pantofii.
Dintr-odat, aerul deveni mai rcoros, aroma de lmi, tapetul de mtase verde i rogojinile
curate de pai contribuind la senzaia de prospeime. Mobilele lustruite m-au fcut s m opresc o
clip; n mintea mea, nobilul Ido era asociat cu amabilitatea ndoielnic i cu umbrele
amenintoare. n timp ce ne conducea pe mine i pe maestru spre o mas oval, am numrat
treisprezece jiluri, trei aezate la captul opus, n locul puterii, cu faa spre u.
n timpul ceremoniei de confirmare a tutorelui, heuris Brannon i cu dumneavoastr vei sta
n capul mesei conciliului, alturi de mine, declar nobilul Ido. Luai loc pe jilul din mijloc!
M-am aezat, cu capul plecat, copleit de curiozitatea pe care o citeam n Ochii Dragonilor care
se instalau, pe rnd, la mas. Am riscat o privire ctre adunare i am ntlnit chipul de rzboinic al
nobilului Garon, Ochiul Dragonului Cine, i privirea precaut a unui ucenic care sttea n picioare,
n spatele maestrului su. n timp ce nobilul Ido se aeza la dreapta mea i maestrul la stnga, mi-am
concentrat din nou atenia spre suprafaa lustruit a mesei, ncercnd s evit privirile cercettoare
ale celor douzeci de brbai din faa mea.
n cele din urm, nobilul Ido se ridic, i oaptele se stinser. M-am ntors spre el i l-am vzut
pe Dillon postat n spatele maestrului su. Privirile ni s-au ntlnit o secund, dar n privirea lui nu
se citea dect o profund tristee.
Fii bine-venii, se adres nobilul Ido adunrii. Pentru prima oar, dup cinci sute de ani,
suntem din nou doisprezece. Nu va mai fi un An al Dragonului fr un conductor ascendent.
Conciliul nu va mai fi inut n loc de absena unei puteri din est. Trezindu-l pe Dragonul Oglind,
nobilul Eon a nchis n mod glorios cercul. Alctuim din nou o perl a dragonilor.
Nobilul Dram, Ochiul Dragonului Cal, mi zmbi, apoi lovi masa cu latul palmei. Ceilali nobili
se grbir s-l imite, n faa acestui entuziasm zgomotos, am simit cum mi se mbujoreaz obrajii.
M-am nclinat de dou sau de trei ori, n timp ce masa vibra sub lovituri.
Nobilul Tyron l privi peste umr pe Hollin, care sttea n spatele lui.
Bucur-te, biete. Ciclul sta, ar fi fost rndul tu s conduci prin rotaie Anul Dragonului. O
sarcin grea, fr puterea dubl a ascendentului.
Aa e, aa e, strigar civa nobili.
Nobilul Ido ridic mna, domolind ovaiile.
Linite! Da, suntem din nou toi. Chiar dac nobilul Eon nu are antrenament, chiar dac am
pierdut cunotinele pe care le aveam despre Dragonul Oglind, nu e nici o ndoial c, dac suntem
cuteztori, puterea celor doisprezece va face minuni pentru ara noastr.
Prima noastr datorie ar fi s aducem prosperitatea napoi n Orient, spuse repede nobilul
Silvo.
Nobilul Ido l intui cu privirea pe brbatul mai mic dect el.
Prima noastr datorie, nobile Silvo, nu este fa de orientali. Acum, pentru c avem toat
puterea, prima noastr datorie ar trebui s fie o i mai mare glorie a imperiului.
n jurul mesei se auzi un murmur. Unii ddeau din cap aprobator, alii se artau nemulumii.
Cu asemenea posibiliti n faa noastr, continu nobilul Ido, heuris Brannon a acceptat s
intre n conciliu ca tutore nobil, pentru ca tnrul nostru frate s se poat concentra asupra iniierii
n artele dragonului.
Dram ddu semnalul unor noi ovaii asurzitoare. Maestrul nclin capul, onorat.
Nobilul Ido mi fcu semn s m ridic.
Nobile Eon, eti de acord ca heuris Brannon s fie, de azi nainte, nobilul Brannon i s te
reprezinte n conciliul Ochiului Dragonului ca deciziile i voturile lui s fie considerate decizii i
voturi ale dumneavoastr pn cnd vei avea vrsta i experiena care s v permit s v luai
locul printre cei doisprezece?
Sunt de acord, am spus. i i mulumesc pentru sfaturi.
M-am nclinat n faa maestrului. Sub mas, strngea att de tare n mn evantaiul, nct
baghetele lcuite se ndoir. Ateptase ani la rnd s aib din nou putere i avere. Aezndu-m din
nou lng el, i-am simit aproape fizic bucuria triumfului.
Fr s mai atepte invitaia nobilului Ido, se ridic. Cu toate c, pe lng puterea tinereasc a
Ochiului Dragonului obolan, prea un btrn fragil, ceva din atitudinea lui atrase toate privirile.
Simind c pierdea atenia celorlali, nobilul Ido se ncrunt.
Heuris Brannon, i se adres scurt. Eti de acord s-l reprezini pe nobilul Eon n conciliul
Ochiului Dragonului? i vei servi ca tutore ateptnd ca vrsta i experiena s-i permit s fac
parte dintre cei doisprezece?
Da, sunt de acord s-l reprezint pe nobilul Eon n conciliu, rspunse maestrul.
Dram ncepu s bat din nou n mas, dornic s srbtoreasc, dar maestrul ridic mna cernd
linite. ncet, se ntoarse cu faa spre nobilul Ido, cu evantaiul strns n mn ca o lance de lupt.
i, ca tutore coascendent, accept i sarcina nobilul Eon de a conduce acest conciliu alturi de
tine, nobile Ido.
n camer se aternu tcerea. Pe deasupra capului meu, cei doi brbai se nfruntau din priviri ca
doi cini gata s sar la btaie. Apoi, nobilul Ido izbucni ntr-un rs dispreuitor.
Brannon, poi s fii tutore, dar nu coascendent. Fr puterea unui dragon, nu poi pretinde
conducerea conciliul. Se ndrept spre maestru, dar jilul meu i bloca drumul. Nu voi permite aa
ceva.
Nu tu trebuie s permii, Ido, spuse cu asprime maestrul. Exist un conciliu. Decizia se va lua
prin vot i innd cont de precedente.
Veni rndul nobilului Tyron s se ridice.
Da, trebuie s votm, strig el.
S votm! tun nobilul Dram, acoperind tumultul de voci din jurul mesei. S votm!
Am vzut schimbarea din ochii nobilului Ido. Nu era lucirea argintie a puterii lui, ci, n privirea
ca ambra, ardea focul ntunecat al nebuniei.
Este conciliul meu, url ncercnd s domine vacarmul. Lovi cu amndoi pumnii masa care se
zgli. Nu va fi nici un vot.
Nu poi mpiedica asta, Ido, se auzi vocea maestrului n tcerea care se ls brusc. Deja ai
pierdut.
Atacul nobilului Ido fu att de neateptat, nct nu i-am vzut dect cotul care se ndrepta spre
faa mea. M-am ferit, lovitura oprindu-mi-se n piept, n timp ce se npustea asupra maestrului.
Trupul uria m zdrobi de mnerul jilului. Cu rsuflarea tiat, m-am zbtut s ies din valurile de
mtase albastr, sufocat de mirosul furiei lui nvalnice. Am reuit s-mi eliberez capul i am auzit
un horcit ngrozitor. Deasupra mea, ochii maestrului ieiser din orbite, iar degetele nobilului Ido
se strngeau n jurul gtului lui.
M-am aruncat nainte, mi-am nfipt unghiile n scalpul lui Ido. n sal, cineva strig: Oprii-l!
Cteva mini l prinser pe Ido de brae i de umeri. Tyron l apuc de gt cu braul i l trase brutal
n spate. Ido i ddu drumul maestrului. Trupul i se arcui, se opuse, dar fu tras de Tyron i de ali doi
brbai.
M-am prbuit n jil. Fiecare respiraie m fcea s sufr. Nobilul Dram ngenunche n faa mea.
Avea roba portocalie sfiat, lsnd la vedere pieptul osos.
Eti bine, biete?
Am aprobat din cap, tremurnd. n cellalt capt al camerei, nobilul Ido era imobilizat n scaun
de patru ucenici voinici, care reueau cu greu mpreun s-i stpneasc furia. Urla spunnd c el
trebuia s prezideze conciliul, arunca jigniri n stnga i-n dreapta. n spatele lui, lipit de perete,
Dillon i privea, cu un zmbet rutcios, maestrul zbtndu-se.
Dram se ntoarse ctre brbatul de lng el.
Brannon e teafr?
Am ridicat ochii cutnd un rspuns. Nobilul Silvo, mai palid dect de obicei, ddu din cap i m
btu pe umr. Simpla atingere mi smulse un geamt de durere. Pe podea, maestrul i freca gtul
acoperit de urmele roii lsate de degetele lui Ido. Un ucenic i ntinse cu o mn tremurnd un bol
de vin. Bu o gur, precaut.
Date fiind mprejurrile, hri el, nghiind cu greu, cred c vom amna votul pn la
urmtoarea ntlnire.
n momentul n care am intrat n Apartamentul Bujorului, cu toate c stpnul insistase c se
simea bine, epuizarea i se citea pe faa pmntie. Nu protest cnd Rilla l conduse n al doilea
dormitor. Am rmas n prag, netiind ce s fac, i, cnd s-a lsat pe pern, l-am auzit scond un
oftat uor. Cu un deget, i pipia uor gtul rnit. Reuniunea conciliului dezlnuise pericolul, i nu
eram foarte convins c stpnul putea s-l stpneasc.
i ridic puin capul de pe pern.
Eon, du-te la lecie, spuse tuind. Nu e nimic mai important dect s participi la cursuri. O s
vorbim cnd te ntorci.
Ce se va ntmpla cu nobilul Ido? l-am ntrebat. Sigur c acum nu va mai putea conduce
conciliul.
Stpnul mi arunc o privire iritat.
Cu siguran o s conduc n continuare este Ochiul Dragonului ascendent. Dar, dup
gestul lui, cu siguran voi fi ales i eu conductor. Se aez din nou pe perne. Acum, pleac!
n clipa n care ieeam pe u, mi-a trecut prin minte o idee.
Toat scena a fost aranjat? A fcut parte din planul pus la cale cu nobilul Tyron?
Stpnul nchise ochii, fr s rspund.
Tulburat, m-am ndreptat spre vestiar, unde m atepta Rilla. Se grbi s m dezbrace de robele
de Ochi al Dragonului umede de transpiraie, pe care le arunc pe suportul din lemn.
Servitorul este deja afar, spuse, apucnd o tunic bej, de bumbac, pentru antrenamente.
Spune-mi repede, ce s-a ntmplat la conciliu?
n timp ce m ajuta s m mbrac, i-am povestit cum decursese ntlnirea i despre atacul lui Ido.
M tem pentru sntatea stpnului, spuse, dnd din cap ngrijorat n timp ce m ncla cu
papucii uori. O s ncerc s-l conving s cheme medicul. Dar tu? Eti bine?
Sunt bine.
ns nu spuneam adevrul. n timp ce mergeam n urma tnrului servitor de la palat, strbtnd
irul de pasaje boltite i curile interioare mari, simeam apsarea sufocant a coastelor nvineite i
respiram cu greu. n cele din urm, am fost nevoit s m opresc.
V simii ru, stpne? ntreb servitorul. Avei nevoie de ajutor?
Mai e mult?
Nu, stpne. Terenul de antrenament este chiar dup Pavilionul Dreptii de Toamn.
I-am fcut semn s-i continue drumul. Puteam pretinde c eram bolnav i s amn lecia pentru
o alt zi. Ideea m tenta, cu att mai mult cu ct mi oferea timp ca s gsesc numele dragonului i
s-mi vindec rnile dar nu puteam s uit insistena maestrului.
Nu trecu mult i am auzit pritul lemnului lovit de lemn i vuietul aplauzelor. Servitorul se uit
la mine, ncurajndu-m din priviri. Am ieit din coridorul ntunecos i am ajuns n lumina soarelui,
orbii de strlucirea nisipului alb.
n faa noastr, se vedea o mic aren mprejmuit. De jur mprejurul gardului, stteau curtenii
mbrcai n haine strlucitoare, ngrmdii sub umbrele de soare din mtase, rcorindu-se cu
evantaiele, strignd i aplaudnd. Cele dou siluete care se luptau cu bastoane lungi au aprut
pentru o clip rotindu-se n piruete n mijlocul unui nor de nisip. Prefcndu-m interesat, mi-am
pus mna streain la ochi i m-am apropiat ncet de gard, ca s m odihnesc i s-mi recapt suflul.
Atunci l-am recunoscut pe cel mai nalt dintre combatani prinul Kygo. Purta numai nite
pantaloni bej din bumbac, pentru exerciii, legai la glezne. Fr robele grele de parad, corpul i
prea al unui brbat bine fcut. Pieptul i pntecul plat erau bine conturate, i, atunci cnd par o
lovitur venind de deasupra capului, micarea i dezveli umerii lai i conturul definit al muchilor
braelor. Avea spatele asudat i m-am surprins urmrind cu privirea curba strlucitoare a
oldurilor nguste. Mi-am ntors privirea, brusc contient de strlucirea arztoare a nisipului.
Fcu un pas n spate i i agit provocator bastonul n faa adversarului, care fent i se apr,
ncercnd s-i gseasc o bre n aprare. Prinul i cpt echilibrul, pregtindu-se pentru
urmtorul atac. Judecnd dup firele aurii prinse n mod elaborat n cocul ridicat n cretet,
adversarul era un tnr nobil, care atac intind cu bastonul capul prinului. Motenitorul tronului
par, ridicnd bastonul pentru a da o lovitur joas adversarului care deja i nvrtea arma. Prea
sus. Prinul primi o lovitur violent n plin figur. Capul prinului Kygo se cltin, i bastonul i
scp din mini.
Mulimea tcu brusc, oroarea fcndu-i pe oameni s nghee la locurile lor. Era interzis s atingi
corpul unui membru al familiei regale, chiar i n timpul unui antrenament. Pedeapsa era moartea
imediat. Dnd drumul bastonului, ca i cum acesta ar fi fost oel ncins, tnrul nobil se prvli n
nisip, ngrozit. Prinul era ndoit de durere i i pipia cu degetele rana sngernd care i sfia
obrazul.
nlimea Voastr, iertai-m, l implor tnrul nobil n linitea adnc. Nu a fost intenionat.
N-am...
Cnd le vzu pe cele dou grzi imperiale lund poziie n dreapta i n stnga lui i scondu-i
sbiile, tcu brusc.
Prinul se ridic, apoi scuip sngele care i cursese pn n colul gurii. Ochiul i se umflase i
pielea i era nnegrit de o vntaie.
Pentru o lovitur neintenionat, a fost puternic, nobile Brett, spuse prinul calm.
Jur, nlimea Voastr, a fost o lovitur norocoas, spuse tnrul nobil disperat. tii c, de
obicei, nu trec de garda dumneavoastr.
Urma oare ca prinul s-l omoare pentru un simplu accident? M-am aplecat n fa cu aceeai
curiozitate morbid pe care o avea i restul publicului care era adunat n spatele gardului.
Cele dou grzi ateptau instruciunile stpnului lor, cu sbiile ntinse spre capul nefericitului
nobil. Prinul i ridic bastonul.
napoi, le porunci grzilor.
Imediat, fcur un pas n spate. nvrtind arma de lemn, prinul o prvli cu toat puterea pe
spatele tnrului nobil. Lovitura rsun cu ecou n arena cufundat n tcere. Pe urm, arunc
bastonul i se ndrept spre antrenorul care sttea lng gard. Se mica hotrt, inflexibil i regal.
Prinul arat mil, rsun o voce cunoscut n spatele meu.
M-am agat de gard i m-am ntors. Lng mine l-am vzut pe Dillon.
Pe toi zeii, Dillon! M-ai speriat.
Am schiat un zmbet nesigur, amintindu-mi de antrenamentele la care ncercam reciproc s ne
surprindem, furindu-ne.
Scuzele mele, nobile Eon, spuse ceremonios, fr s-i poat stpni totui un zmbet.
Maestrul Tellon m-a nsrcinat s te duc la sala de antrenament.
Am tras aer n piept. mi simeam energia rscolit. Ce se ntmpla cu mine?
Am ntrziat att de mult?
ncuviin din cap.
Nu pare prea suprat, dar ar trebui s ne grbim.
Glasul lui i mai pierduse din rceal. L-am urmat civa pai, apoi m-am oprit; uitasem de
servitor. I-am fcut semn.
deasupra mea i m lipise de perete, i fantastica descrcare de energie care trecuse prin mine.
Un dragon te poate sectui mereu de Hua? am ntrebat nesigur. Nu poate i s-i dea energie?
Scutur din cap.
Nu. Exceptnd comuniunea, desigur.
Rspunsul m-a tulburat. Trebuia s neleg din asta c Dragonul obolan realizase comuniunea
cu mine? Sigur aa ceva nu era posibil.
Tellon i ndrept din nou degetul spre noi.
Urmtoarea ntrebare.
Dillon se aplec n fa.
Maestre, este adevrat c putei ucide pe cineva doar perturbndu-i Hua?
Da, rspunse Tellon calm.
Dillon fcu ochii mari.
O s nvm i noi s-o facem?
Nu.
Dillon se aez la loc, dezamgit. Am privit micile lamele de lemn ale podelei, gndindu-m la
urmtoarea ntrebare. Era riscant i trebuia s-o formulez cu grij.
Am auzit c este posibil ca un Ochi al Dragonului s ia puterea altui dragon, am spus.
Tellon zmbi.
Zvonul sta circul n fiecare an, dar nu e adevrat. Fiecare Ochi al Dragonului este legat de
un singur dragon. Ne fcu semn s ne apropiem, vorbind mai ncet. Dar exist o legend despre cum
s stpneti puterea tuturor dragonilor. Se spune c, dac un Ochi al Dragonului i omoar pe
ceilali Ochi ai Dragonului i pe ucenicii lor, energia celor doisprezece dragoni se va concentra n el
i i va da puterea unui zeu... nainte de a-l sfia n buci.
Dillon rmsese cu gura cscat.
Adevrat?
Tellon rse i l mngie pe Dillon pe cap.
n locul vostru, n-a ncepe nc s pun la cale asasinarea colegilor. Nu e dect o poveste de
speriat ucenicii.
Dillon zmbi. Am vzut cum tonul glume al maestrului l face s se destind. Tellon btu din
nou din palme solicitndu-ne s fim ateni.
Acum o s v fac o demonstraie de Rezisten, spuse. Este o meditaie n micare; foarte
lent, foarte controlat. Cele douzeci i patru de poziii pe care le vei nva mpreun cu controlul
respiraiei vor purta Hua n corpul vostru, de-a lungul celor dousprezece meridiane i prin cele
apte puncte ale puterii. i atinse cu mna fiecare centru, de la pntec pn n cretet. n cele din
urm, vei nva cum s activai fiecare centru pentru a trimite Hua la nivel fizic, emoional i
spiritual, acolo unde vei avea mai mare nevoie de ea. Se ridic. Privii!
Corpul i se destinse, bine nfipt n pmnt, cu braele lungi ntinse n fa. Privirea pru c i se
tulbur, dar nc fixa un punct aflat undeva naintea lui. Pru c nu se ntmpl nimic, dar apoi am
observat c minile i se ridicau ncet, dreapta urmnd-o pe stnga. Corpul i se mic, i i trecu
greutatea de pe piciorul stng pe cel drept. La fel de ncet cum se mic soarele pe cer. Imaginea mi
era vag cunoscut. Mi-am mijit ochii, ncercnd s-mi imaginez cum ar arta dac fiecare micare
ar fi mai rapid. Braul stng cobor uor, antrennd corpul n micare, i atunci am recunoscut a
doua figur a Dragonului obolan din secvena de ceremonie. Vedeam fiecare dintre animale n
poziiile graioase ale lui Tellon. Nu erau chiar aceleai, dar se pstra esenialul. ncheie cu micarea
caracteristic celei de a treia figuri a Dragonului Porc, apoi rmase o clip nemicat, unghiurile
ascuite ale chipului prnd mblnzite.
Ei bine, spuse cu voce joas. Lin i Gan sunt echilibrate, corpul plin de energie i totui
destins. Este ceea ce se cheam starea de Huan-Lo. Zmbi, i ochii i se oprir din nou asupra
noastr. Ucenice Dillon, spune-mi ce ai vzut.
A fost lent, zise Dillon, cerndu-mi ajutor din priviri. i a fost...
Se opri. Tellon se ncrunt.
Dar tu, nobile Eon? Tu ai observat ceva?
Capitolul unsprezece
Spre deosebire de cldirile din primele trei seciuni ale zonei rezervate haremului, apartamentele
femeilor nu erau aezate n jurul unei incinte. n schimb, erau construite de-o parte i de alta a unor
strdue pavate, ca un ora n miniatur. Majoritatea caselor aveau dou niveluri i, cu toate c
fiecare dintre ele era bine ntreinut, majoritatea aveau obloanele trase la ferestre i preau
abandonate. Fusese o vreme cnd haremul imperial numra peste cinci sute de concubine. Acum,
aici nu locuiau mai mult de cincizeci de femei i copii.
Portarul m conduse pe strduele ciudat de linitite. Din cte se prea, casa doamnei Dela nu se
gsea n zona cea mai popular, aflat lng poart. Fusese dorina ei, m informase n grab
portarul. mi mai spusese i c aceasta era n vizit la palat, dar refuzasem sugestia lui de a-i lsa un
mesaj. Aveam s o atept acas.
Czusem ntr-un fel de letargie profund, care fcea ca fiecare pas s mi se par tot mai dificil.
Imediat ce convenisem cu Dillon s m ajute s intru, la miezul nopii, n sala Dragonului obolan,
i poruncisem servitorului s m duc n harem. Acum nelegeam de ce maestrul Tellon insistase s
dormim dup lecie. Mi se prea c aveam un vid n cap i c pluteam n el ca ntr-o baie cald,
sufocant.
n cele din urm, ne-am oprit n faa unei csue de lemn. Avea un singur nivel i se afla n
captul unei fundturi, concentrnd astfel fluxul de energie al unei vaste grdini comune, mrginite
de o strdu ngust. Ua i obloanele roii erau deschise, ca s lase s intre briza rcoroas a dupamiezii.
Reedina doamnei Dela, stpne, spuse portarul, nclinndu-se.
Anun-m.
Btu din palme i strig:
Nobilul Eon o caut pe doamna Dela.
Se auzi un zgomot de pai, i o siluet ntr-o tunic lung, maro, apru din umbr: o fat cu prul
mpletit ntr-un coc ngrijit, aa cum purtau servitoarele doamnelor de la curte. Lumina fcu s
sclipeasc cei trei ciucuri de argint care atrnau de un ac de pr nfipt chiar n mijlocul cocului. Un
lucru scump pentru o servitoare; probabil un dar de la doamna Dela. Fata i miji ochii din cauza
luminii puternice, strmbnd din nas la vederea hainelor mele de antrenament. Apoi mi zri chipul.
Respirnd agitat, czu n genunchi.
Stpne. Fruntea aproape i atingea pmntul. mi pare ru, stpne, doamna Dela nu este
acas.
Mi-am ncruciat braele peste tunic.
Cnd se ntoarce? am ntrebat, bucuroas c fata inea faa n jos i nu putea vedea
mbujorarea prosteasc de pe faa mea.
Un Ochi al Dragonului nu caut o doamn de la curte n inut de antrenament.
Nu dureaz mult, stpne. Dac vrei s-o ateptai nuntru, a putea s m duc s-o caut.
Da. O s atept.
Am lsat portarul s plece i am urmat-o pe fat ntr-un hol micu, n care plutea mirosul de
floare de ficus parfumul doamnei Dela.
Evident, camera principal era folosit i pentru vizite, i ca zon de locuit. n colul de lng
fereastr, dou jiluri de ceremonie ncadrau o msu pe jumtate ascuns de un paravan delicat, pe
al crui cadru din lemn sculptat, n loc de mtase, era ntins un pergament. Rogojinile de paie erau
ascunse sub o mas joas, pe care se lua masa, i care era lipit de peretele din stnga. Cellalt
perete era ocupat de o banchet mbrcat n catifea de un albastru regal i plin de perne din
bumbac, n nuane care mergeau de la bej-deschis pn la albastru-nchis. Pe catifea se zreau
cteva petice, ca nite cicatrice vechi.
Fata m conduse ctre un jil.
Dorii nite vin n timp ce ateptai, stpne?
Nu, mulumesc.
M-am aezat i am simit cum lemnul subire trosnete sub mine.
A fcut o plecciune i a ieit. Prin fereastra deschis am vzut-o urcnd pe strdu, alergnd,
innd strns cu mna acul preios.
Scaunul nu prea foarte stabil. Temndu-m c s-ar putea rupe, m-am ridicat, atenia fiindu-mi
atras de mai multe cutiue aliniate pe o etajer, aflat deasupra banchetei. Erau cinci, fiecare de alt
form. Am ngenuncheat pe banchet i am luat o caset din lemn deschis la culoare, incrustat cu o
piatr neagr care avea forma unui pianjen. Un simbol al fericirii. Strecurndu-mi unghia sub
capac, am deschis-o. Pe fund, era un strat gros de pudr. Am mirosit-o. Trandafiri i talc. Era pudr
de fa. Am pus cutia la loc pe etajer i m-am ridicat.
Intrndul care ddea spre cealalt camer era acoperit de o draperie groas, dintr-un damasc de
un violet pal. Ar fi fost o grav lips de maniere s-i trec pragul. Am studiat strdua prin fereastr
nu venea nimeni -, apoi am dat draperia la o parte i am intrat ntr-o mic ncpere care servea ca
garderob.
Mirosul neptor de lemn de cedru mi ptrunse n gt, fcndu-m s tuesc. Mirosul venea,
probabil, din cele trei dulapuri mari de lng perete. n faa lor, dou etajere lungi i late erau pline
de pachete frumos ambalate n pnz rochiile doamnei Dela; averea ei. O fereastr acoperit cu
hrtie cerat lsa s treac o lumin suav. Lng ea, o tunic lung, verde, atrna pe un suport.
Atingnd cutele, am simit stofa alunecndu-mi printre degete ca nisipul. inuta pe care i-o
pregtise pentru sear.
M-am ndreptat spre un dulap de haine i am mpins ncet ua, cu un deget. Lenjerie de corp.
Sertare cu mtase brodat, cmi, legate n talie i la gt, chiar fii ntrite pentru sni. Atunci miam dat seama c ncercam s gsesc un obiect care s nu fie de femeie. Ce cutam? Cutam o
minciun, ca a mea? Dar, dintre noi toi, doamna Dela ascundea cele mai puine lucruri. Am nchis
repede ua. n faa mea, o oglind nalt mi reflecta trdarea.
L-am privit pe biatul-fat care sttea speriat n faa mea. Asta avea s-mi fie viaa. Nu voi fi
niciodat lsat s m mic liber. Pndind mereu o bnuial, un pericol, o certitudine. Fata prea s
fi disprut n anii n care m prefcusem c sunt biat. Oare energia soarelui nbuise luna din
mine?
Pe o msu de lng cotul meu, am zrit o mulime de ace de pr, de cercei, brri i un vas
micu cu fard alb. Am apucat un ac lung, mpodobit cu cinci flori de aur atrnate de un lan delicat.
Cu un gest, mi-am rsucit coada de Ochi al Dragonului ntr-un coc asemenea celui purtat de
servitoare i am nfipt acul. Micnd capul de la dreapta la stnga, am vzut lucirea florilor aurii n
contrast cu luciul negru al prului meu. Am privit peste umr. Mai aveam timp? Ct se poate de
repede, am ales patru brri din email, pe care le-am fcut s alunece pe mn i le-am plimbat pe
bra, privindu-mi zmbetul reflectat n ele. nc patru pentru cealalt mn, cercurile groase
punndu-mi n eviden fineea ncheieturii. Apoi cerceii: perle negre atrnnd ca nite ciorchini de
crligele de aur. Nu aveam guri n urechi, ca doamna Dela, aa c le-am agat de lobi, fcnd din
nou brrile s zornie. Ciorchinii de perle mi fceau gtul s par mai lung. Am aplecat capul i
mi-am studiat linia fin a gtului alb. O energie surd ncepea s-mi pulseze n corp, ca o alt inim.
O oapt. O chemare.
Nobile Eon?
M-am ntors brusc. Energia dispruse, ca un ipt nbuit. Doamna Dela sttea n prag, ridicnd
draperia cu o mn. n spatele ei, servitoarea se ridicase pe vrfuri, strduindu-se s vad ceva peste
umrul stpnei.
Doamna Dela se ntoarse spre fat.
Iei! Imediat!
Ls draperia jos, mpiedicnd-o pe fat s m vad. Aveam nc n mn cerceii. I-am dus la
spate, fr s-o scap din ochi pe doamna Dela; pe chip nu i se citea ocul.
Doamn Dela, se auzi vocea lui Ryko, nbuit de draperie. V rog, n-o luai naintea mea.
Trebuie s verific locul nainte s intrai.
Ea trase draperia i mai bine, strignd prin estura groas:
Sunt cu nobilul Eon. Las-ne!
Se ntoarse din nou spre mine, cu o expresie sever pe chip.
mi pare ru, am spus. Eu doar...
M-am oprit, netiind ce s mai spun.
Ea ddu din cap, refuzndu-mi scuzele cu un gest.
Sunt ultima persoan care are nevoie de explicaii. Arunc o privire spre u, adugnd ncet:
Dar promitei-mi c o s fii mai atent. Mi-ar plcea s putei purta aceste lucruri i s fii n
siguran, dar exist n jurul nostru oameni care nu vor tolera astfel de diferene, nici mcar la o
Umbr a Lunii. Nici rangul nu conteaz. V vor rni. Aa cum m-au rnit i pe mine.
i ddu deoparte gulerul robei. Tieturi adnci, doar pe jumtate vindecate, ureau pielea fin i
neted de deasupra inimii. Pentru o clip, n-am vzut dect nite tieturi adnci i urte. Apoi am
observat c n carne era spat un caracter: demon.
i privi pieptul mutilat.
Vedei? Trebuie s fii foarte atent.
Am aprobat ovitoare, prins ntre groaza provocat de grozvia acelei rni i uurarea c nu
descoperise adevrul. Dar avea dreptate. Dac ar fi descoperit cineva cine eram n realitate, ar fi
fcut mai mult dect s m nsemne cu fierul rou al urii lor. M-ar fi ucis. O femeie Ochi al
Dragonului era un travestit care sfida ordinea fireasc a lumii.
Am pus cerceii pe mas, sprijinindu-m ca s nu m prbuesc. Am simit dorina irezistibil de
a-i dezvlui doamnei Dela adevrata mea identitate. Mi-am nchis ochii, alungnd tentaia. Nu era
numai viaa mea n joc.
Am cutat pe pipite acul din pr i am tras de el. Se agase ntr-o uvi. M-a durut foarte puin,
dar cu toate astea, am ipat.
Lsai-m s v ajut, spuse doamna Dela.
A pit n spatele meu, i i-am simit degetele n pr. O amintire ndeprtat mi-a aprut brusc n
minte mama pieptnndu-mi prul, descurcndu-l.
De ce purtai haine de femeie? Ca femeie, nu ai putere. i, n plus, ai suferit din cauza
alegerii fcute, am spus. Ai putea mbrca haine brbteti, i v-ar lsa n pace.
Reuise s desfac acul i se ndeprt. Am auzit acul zornind pe mas.
Cnd aveam vreo apte ani, sora mea m-a prins mbrcat cu fusta ei, spuse ncet doamna
Dela. Dar, chiar nainte de asta, tiusem c eram altfel dect ceilali biei din trib. Nimic din ce era
bieesc nu mi prea firesc. Uram vntoarea, pescuitul, chiar i jocurile cu mingea. Erau un chin
pentru mine.
M-am ntors. i mbriase strns trupul cu braele.
Apoi, ntr-o zi, am dat peste fusta cu mrgele la care sora mea lucrase luni de zile, ascuns n
cortul familiei, continu ea. Cnd am mbrcat-o, m-am simit mplinit. mi amintesc c m-am
gndit c era exact lucrul pe care s-l mbrac n groapa de noroi, n timp ce pretindeam c fac pinea
special pe care mama o cocea pentru srbtoarea de la mijlocul iernii. Zmbi trist. Aa cum v
putei imagina, noroiul i fustele frumoase cusute cu mrgele nu prea se potrivesc. Sora mea m-a
gsit i m-a trt pn la mama, ca s m bat. Sigur, indignarea ndreptit a surorii mele a fost
repede dat uitrii, avnd n vedere emoia care le-a cuprins pe mama i pe celelalte femei cnd mau vzut mbrcat n fust.
Ce au fcut?
n loc s m bat, mama m-a aezat lng ea i mi-a artat cum s macin orezul. ntotdeauna
bnuise c eram un suflet-pereche. Atepta doar s neleg asta singur. Femeie neleapt, mama.
Dar nu mi-am asumat existena unui travestit dect mult mai trziu. Doar cnd am fost sigur. n
tribul meu, este un statut respectat. Zmbi cu amrciune. Aici nu e chiar la fel. Se ndrept spre
oglind, studiindu-se. Nu mbrac haine brbteti pentru c sunt femeie aici i atinse capul i
aici i atinse inima. Greeti cnd spui c femeile nu au nici o putere. Cnd m gndesc la mama
i la femeile din tribul meu, i chiar la femeile ascunse n harem, mi dau seama c, pe lumea asta,
exist multe feluri de putere. Se ntoarse cu faa spre mine. Acceptnd adevrul despre ceea ce sunt,
am gsit un fel de putere. Chiar dac ceilali nu pot accepta acest adevr, mi este imposibil s
triesc altfel. Cum poi s trieti minind n fiecare clip? Nu cred c a fi n stare.
Mi-am rsucit brrile pe mn, evitndu-i privirea. I-a fi putut spune cum era, n cele mai mici
i oribile amnunte. Dar nu vedeam nici o putere n a fi femeie. Doar suferin.
De ce nu... Am tcut, cutndu-mi cuvintele. Ce cuvinte ar folosi o Umbr a Lunii? De ce nu
scpai de prile brbteti?
i feri privirea.
N-am nevoie s m tai ca s tiu c sunt femeie. i mpratul m preuiete pentru c sunt i
Soare, i Lun. Dac a accepta s fiu tiat, atunci a pierde exact ceea ce preuiete el... Ezit,
apoi mi nfrunt privirea. De fapt, m tem de durere. M tem de moarte.
Am dat din cap. Auzisem c trei din zece eunuci mureau n dureri ngrozitoare dup tiere, unii
stingndu-se dup o sptmn, din cauza imposibilitii de a urina sau a febrei foarte mari care i
trimitea alturi de strmoii lor. Merita s-i asumi riscul dac mureai de foame n satul tu i doreai
s lucrezi la palat pentru tot restul zilelor. Dar am fost de acord cu doamna Dela; nu aveai prea mari
anse de ctig.
Mi-am scos brrile de pe mini i le-am pus cu grij pe mas.
mi pare ru pentru toate astea, am spus, artnd spre bijuterii. N-am venit ca s v scotocesc
printre lucruri. Am venit s cer o favoare.
i ndrept inuta.
Despre ce este vorba?
tii pe cineva care s fie n stare s desfac un lact?
Rspunse fr s clipeasc.
Sigur.
Ai fost ho? am ntrebat, ncercnd s dau sens cuvintelor lui Ryko.
ncuviin din cap, msurnd cu pasul camera n care se servea ceaiul, aflat n spatele casei
doamnei Dela. Locul prea i mai mic din cauza staturii lui impresionante.
Nu era vorba doar despre hoie. O privi ncordat pe doamna Dela, care sttea n genunchi n
faa mea. Dac eram bine pltit, fceam orice. i feri privirea. Orice.
O spuse pe un ton categoric. Doamna Dela i muc buzele. Prea c i auzea mrturisirile
pentru prima oar.
Atunci cum de-ai ajuns din insule la palat? l-am ntrebat. Brusc mi se tie respiraia. Eti unul
dintre oamenii-animale din Trang!
Nu!
Nega cu vehemen.
Nobile Eon! m cert doamna Dela. Nu v privete.
Ryko ridic mna.
E n regul. Oft din rrunchi. Nu, de dezonorarea asta am fost scutit. Am fost adus la palat cu
un an nainte de asta.
Doamna Dela i cltin capul, ncruntndu-i fruntea fardat.
Adus? ntreb, i tonul ei blnd deveni, dintr-odat, aspru. Ce vrei s spui?
Ryko se ndrept spre u, o deschise puin, privind prin crptur.
Suntem cu adevrat singuri, doamn?
Ea confirm.
Am trimis servitoarea s duc un mesaj.
El nchise ua i se ntoarse spre noi, fr s clipeasc din ochii si migdalai, de insular.
Pn acum civa ani, am trit furnd, bnd i btndu-m. ntr-o noapte, pe o strdu din
port, mi-am gsit naul. Pierdut n amintiri, privea undeva, dincolo de noi. Erau doi. Unul m-a
njunghiat n umr, cellalt n burt. Mi-am vzut cenuiul propriilor mae. i puse mna pe stomac
i m privi, cu un zmbet ironic. Nu e niciodat o imagine prea plcut. Am crezut c mi-a sunat
ceasul.
Cu coada ochiului, am vzut-o pe doamna Dela pipind cu degetele mtasea care i acoperea
rana. Cnd cuitul i se nfipsese n piept, i ea crezuse probabil c-i venise sfritul.
Dar nu a fost aa, am spus.
Pentru amndoi.
Ryko ddu aprobator din cap.
n acea noapte, norocul a fost de partea mea. Un pescar m-a luat acas i m-a ngrijit. Mi-a
salvat viaa. Fcu o pauz, pstrndu-i aerul solemn. Astfel de lucruri creeaz o legtur ntre
oameni. O datorie. Aa c, atunci cnd am descoperit c prietenul meu, pescarul, era i conductorul
grupului de rezisten care se opunea inteniei lui Sethon de a controla insulele, m-am alturat
cauzei. i, cnd au avut nevoie de cineva care s intre n palat, am vzut n asta ocazia de a-mi plti
datoria.
Faci parte din micarea de rezisten din insule? zise doamna Dela, mijindu-i ochii. Cobor
privirea, netezindu-i fusta. i-ai ascuns bine intenia...
i vorbea cu rceal.
Ryko i ascunsese foarte bine inteniile... M-am gndit la Tozay i la biatul de la docuri. Cu
siguran, amndoi aveau legtur cu micarea. Ct era de puternic oare rezistena?
Ryko i umezi buzele.
S fie cu iertare, nobil doamn. Dac a fi putut, v-a fi spus. Dar am ordine s adun
informaii despre Sethon i s m apropii de mprat ca s-l apr. Nu s fac recrutri.
A trebuit s subliniez ceea ce era evident.
Dar o aperi pe doamna Dela, am spus. Cu tot respectul pentru dumneavoastr, doamn am
fcut o plecciune, apoi m-am ntors spre Ryko asta nu nseamn c eti foarte aproape de
mprat.
Adevrat. Dar ateptarea a meritat. Acum sunt mai aproape de mprat dect am fost vreodat.
Cum?
Prin tine, stpne, spuse simplu. Suntei sperana rezistenei.
Sperana rezistenei? i mai muli oameni care depind de mine. Care depind de puterea mea. Era
prea mult. Mult prea mult. Toate ateptrile astea aveau s m distrug.
Nu!
M-am ridicat. Trebuia s fug.
Ei bine, dac l recuperezi, nobilul Ido nu va putea s se plng n gura mare, coment
doamna Dela, sec, din moment ce i el l-a furat.
Ryko scutur vehement din cap.
Este prea periculos. Ar trebui s mai ateptm cteva zile, ca s mai adunm informaii.
Nu! Mi-am mpreunat minile. Trebuie s fie n noaptea asta. Nobilul Ido a plecat s se
ntlneasc cu preanaltul nobil Sethon. Pn mine, nu va fi n cas. V jur, dac nu mergei, m
duc singur.
Auzisem c Sethon se ntoarce, spuse doamna Dela. E o perioad periculoas. Pe lng
generalul nvingtor, mpratul nostru va arta btrn i bolnav.
Ryko oft.
Dac Ido este plecat, atunci sigur este cel mai bun moment s acionm. Probabil c a luat cu
el n cltorie cele mai multe dintre grzi i a lsat numai un mic detaament. Fcu o pauz. Bine,
atunci o s mergem. O s vin s v iau de acas i o s facem n aa fel nct, la miezul nopii, s
fim la casa Dragonului obolan. O s m auzii btnd n fereastr.
Mulumesc, am zis.
Trebuie s v punei haine de culoare nchis. tii s clrii?
Nu.
Nu atinsesem niciodat un cal, cu att mai puin s ncalec vreunul.
Ei bine, nu putem merge la furat cu lectica. i casa e prea departe ca s mergei pe jos cu...
Tcu, brusc contient de lipsa de respect. O s v duc n spate, ncheie abrupt.
Bine, dac meseria de spion nu mai e de tine, spuse cu rceal doamna Dela, cel puin te vei
putea angaja ca mgar.
Cred c a avea mai multe anse ca bou dect ca mgar, stpn, spuse el, nclinndu-se
adnc.
Ea nu-i ntoarse zmbetul.
Fii atent, mi spuse. i arunc o privire lui Ryko, dar acesta se ntorsese deja ca s deschid
ua. Amndoi, am auzit-o optind.
Cnd m vzu apropriindu-m, Rilla deschise ua din fa a Apartamentului Bujorului. I-am
observat de departe chipul ngrijorat. Ar fi trebuit s m ntorc mai devreme.
Ce face maestrul? am ntrebat-o n clipa n care am intrat.
Ea nchise ua.
I s-a prescris un somnifer, dar refuz s-l ia pn nu v vorbete. Medicul imperial a venit iar.
Crezi c e mai ru?
Nu tiu. Cltin din cap, ca i cum ar fi vrut s-i alunge ndoielile. Cred c are, pur i simplu,
nevoie de odihn. i-a anulat toate ntlnirile de sear. Vrea s se pun pe picioare ca s v
nsoeasc mine.
Mine?
N-ai auzit? Preanaltul nobil Sethon va intra n ora clare, n triumf, i mpratul a decretat
zi de srbtoare. Trebuie s inei piept unui alt festin. mi arunc un zmbet comptimitor. Venii,
stpnul v ateapt.
Dormitorul era luminat doar de o singur lamp, a crei lumin era ndulcit de un abajur de
bronz. Pe peretele de deasupra cptiului patului, ntr-un suport avnd forma a doi crapi care
sreau, se aflau nite beigae pe jumtate arse din aceeai tmie care fusese ars pentru mine cu
cteva zile n urm. Maestrul era sprijinit de perne, trsturile lui prnd cioplite din umbre. Lng
el, medicul imperial, aezat pe un taburet, i examina unghiile. mbrcase pentru sear o mantie de
un stacojiu-nchis, peste o tunic de mtase roz pal, care se asorta cu boneta de un rou-nchis. Cnd
Rilla m anun, ridic ochii.
Nobile Eon. Intr, intr, spuse el, lsnd mna stpnului i fcnd o plecciune adnc.
Nobilul Brannon n-a adormit. Doar se odihnete.
Maestrul se mic i deschise ochii, care i strluceau n lumina lmpii.
M bucur c eti aici. Avea nc vocea rguit. i arunc o privire doctorului. Putei pleca.
Mi s-a prut c faa doctorului se ntunec, vznd c era dat afar. Dar poate nu era dect umbra
proiectat de lampa care plpia, n timp ce el mai fcea o plecciune. L-am privit ieind din
camer.
nchide ua i vino aici, spuse maestrul.
Pn s m aez pe taburetul de lng pat, nu scoase nici un cuvnt.
Ai auzit vorbindu-se despre ntoarcerea lui Sethon? ntreb ncet.
Pe gt se vedeau semnele ntunecate lsate de degetele nobilului Ido.
Mi-a spus Rilla, am rspuns, dar n minte aveam imaginea chipului speriat al lui Dillon.
Avea s se in de cuvnt i s apar la poart n noaptea asta?
Ido a plecat din ora, relu stpnul. Nu e nici o ndoial c s-a dus s-i ntlneasc
protectorul i s-i raporteze despre eecul din conciliu. Trebuie s le nfruntm furia.
Ce se va ntmpla acum? am ntrebat.
M includea i pe mine n planurile lui; tia c trebuia s ne bazm unul pe cellalt. n faa
acestei atitudini, mi-am ndreptat spatele i am devenit mult mai atent.
Vor ncerca s-i consolideze influena n conciliu, spuse. Dar sunt sigur c vom obine
majoritatea voturilor. Se ridic pe perne. n ciuda oboselii, hotrrea lui era la fel de evident ca
oasele care i se conturau sub piele. Ziua de mine e consacrat victoriei lui Sethon n Orient.
Demonstraiei lui de putere militar trebuie s-i opunem propria noastr demonstraie. Vom aprea
mpreun, mbrcai n roul Dragonului Oglind. Va fi un simbol al forei noastre combinate
puterea ta de ascendent i experiena mea.
O s v simii destul de bine? Ce-a spus medicul?
Nu te ngrijora, zise el zmbind. Sunt doar obosit. De cnd ai fost ales, nu am dormit mai mult
de patru ore. Medicul mi-a lsat o infuzie. O noapte de somn bun i m refac.
M btu uor pe mn, i privirile ni se ntlnir n fug. O clip, n aerul dintre noi se simi o
emoie deosebit, apoi intensitatea expresiei lui m fcu s-mi feresc ochii.
Dar tu? ntreb dregndu-i glasul. Cum a fost prima lecie de Rezisten?
A mers bine.
n pofida protestelor, arta mai mult dect obosit. Nu voiam s-l mpovrez cu grijile mele
privind ochii ageri ai lui Tellon. Nu puteam s-i vorbesc nici despre manuscris. Nu nc. Nu pn nu
rezolvam problema cu dragonul. i poate nici atunci pericolul ar fi trecut, i nu ar fi trebuit s
tie. Erau attea secrete de pstrat. Fiecare reprezenta o greutate care m apsa pe piept.
Bine. Tellon este persoana cea mai potrivit s te ajute s-i controlezi puterea.
M-am aplecat n fa, chinuit de dorina de a-i vorbi despre manuscrisul rou. Ar fi fost att de
plcut s mprtim povara!
Maestre, stpne...
Pru iritat.
Eon, nu sunt stpnul tu, spuse. Nu mai sunt. Trebuie s ii minte asta. Zmbi amar. Eti
propriul tu stpn.
M-am retras. Avea dreptate. Nu mai eram o fat de la ar i nici un simplu candidat. Eram
nobilul Eon. n lumea asta nou a capetelor ncoronate i a bogiei, eram brbat. Fiecare cuvnt al
meu era o porunc pentru cei inferiori mie. i un brbat cu o asemenea putere nu trebuie s lase
problemele lui pe umerii altuia nici mcar atunci cnd aceste probleme l mnnc aa cum
mnnc viermii din carnea putred.
Ar trebui s v odihnii, am zis. O s-o trimit pe Rilla.
M-am ridicat i l-am prsit pe nobilul Brannon, salutndu-l scurt din cap, ca de la egal la egal.
Capitolul doisprezece
Ateptndu-l pe Ryko, mi simeam muchii prini ntr-o menghin i, ca s-mi calmez
ncordarea, am nceput s m plimb prin camer. De vreo dou ori, mi s-a prut c-l aud btnd n
oblon, doar ca s vd c grdina din spatele ferestrei era linitit i plin de umbre n aerul cald al
nopii.
Mi-am ters minile jilave de vechea mea tunic de lucru luat pe ascuns din coul ponosit
din garderob i m-am aezat pe pat. Cu toate c eram la fel de ncordat ca strunele unei lute,
simeam oboseala profund acumulat nc din zilele de necontenit agitaie.
M-am ridicat din nou din pat i m-am ndreptat spre frumosul altar pe care Rilla l fcuse pentru
strmoii mei. Fusese evident impresionat de cuvintele doamnei Dela i dduse iama prin depozitul
regal. Plcile mortuare erau puse pe suporturi mici, aurite, iar, n spatele lor, un mic paravan cu trei
panouri, pictat cu boboci de piersic, crea un fundal elegant; boluri cu ofrande i vase pentru ars
mirodenii completau ansamblul. tiam c ar trebui s ngenunchez n faa lui i s m rog pentru
protecie i, poate, pentru ceva mai mult linite. n loc de asta, m-am simit atras de rastelul pentru
sbii de pe perete.
La lumina lmpilor, jadul lustruit i pietrele lunii de pe plsele strluceau ca ochii unui animal.
Sbiile erau ale mele acum, pn aveam s-mi nchei rolul de Ochi al Dragonului Oglind. Dou
sbii care aveau furia impregnat n oel. n timpul ceremoniei, fusesem i eu dominat de furia lor,
le auzisem vocea. Am ntins mna spre mnerul primei sbii. Uor, am mngiat metalul rece.
Ca un ipt, furia ni n mine.
Mi-am retras mna.
Un alt zgomot. Un ciocnit uor n fereastr.
Din civa pai, am ajuns lng oblon. Ryko sttea n picioare n spatele oblonului, cu mna
ridicat ntr-un salut tcut. Cnd i-a alunecat mneca, am zrit strlucirea mnerului unui pumnal.
Evident c mai avea unul i n cealalt mnec arme de ho, nu de gard imperial.
Cercet ntunericul, i silueta i se contur pe fundalul cenuiu al grdinii cu alei acoperite cu
pietri. Arta mulumit. Se ntoarse zmbind. Pe pielea nchis la culoare, dinii preau uimitor de
albi.
Gata? opti.
mi spusese c o oapt e mai greu de auzit dect atunci cnd vorbeti ncet.
M-am uitat la sbii. Stteau tcute n rastelul lor. M-am crat pe marginea ferestrei i am
cobort ncet pe partea cealalt, pentru a atenua impactul cu pietriul.
Uurel, opti el. Pietrele astea sunt la fel de bune ca un cine de paz.
L-am urmat precaut pn pe crarea servitorilor din spatele apartamentelor, inndu-mi
respiraia de fiecare dat cnd o piatr scrnea sub greutatea noastr. Cnd, n cele din urm, am
ajuns pe un drum de pmnt, am rsuflat uurai.
Vom iei prin Poarta Serviciului Devotat, spuse Ryko, n timp ce mergeam grbii pe crare.
ncercam s uit de durerea care mi cuprinsese oldul din cauza suprafeei denivelate i a vitezei cu
care ne deplasam.
n noaptea asta, cele dou santinele care sunt de gard sunt prieteni de-ai mei. Dac i
ncurajm puin, o s ne lase s trecem.
Poarta Serviciului Devotat era folosit, de obicei, n timpul zilei pentru primirea uriaei cantiti
de alimente pe care le pregteau buctriile imperiale pentru familia regal i pentru slujitorii ei.
Dup cum mi spunea Ryko, noaptea era mai linite aici i poarta era preferata grzilor care doreau
o tur uoar.
n timp ce ne apropiam de poart, doi brbai bine fcui i prsir poziiile i ne cerur s le
spunem numele, cu un entuziasm care zicea multe despre plictiseala care i doborse.
Ryko se prezent, apoi fcu o plecciune n direcia mea.
-i acesta este nobilul Eon.
Cel mai scund din cei doi se apropie, viziera ctii din piele ascunzndu-i ochii. M studie, apoi
se retrase i se nclin, evident mulumit. Colegul lui se grbi s-l imite.
-l conduc pe nobilul Eon pe Drumul Florilor, spuse Ryko, i am auzit clinchetul monedelor din
mna lui.
Cele dou grzi schimbar o privire. Drumul Florilor se afla n Cartierul Plcerilor.
-N-ar dori s tie nimeni c a trecut prin aceast poart.
Ryko deschise palma n care strluceau arginii.
Gardianul mai nalt se linse pe buze.
-Poi conta pe discreia noastr, Ryko. tii foarte bine, spuse.
Ryko i fix cu privirea.
tii ce se va ntmpla dac aud vorbindu-se despre asta n cazarma grzilor.
Erau amndoi brbai voinici, dar Ryko era mai nalt i mai lat n umeri. Grzile ncuviinar din
cap, i Ryko, nainte de a m mpinge grbit prin poarta monumental, le arunc monedele.
Chiar te-au crezut cnd le-ai zis c m duci n casele plcerilor? am ntrebat n timp ce Ryko
m conducea dinspre drumul principal spre pista de clrie a mpratului. Ce foloase ar putea avea
femeile de pe Drumul Florilor de la o Umbr a Lunii?
Evident c m-au crezut, rspunse amuzat. tiu i ei c exist mal multe feluri de a face acelai
lucru.
Am simit cum mi ard obrajii, i eram fericit c ntunericul nopii mi ascundea mbujorarea.
Brusc, Ryko m mpinse dup un tufi. De dup un col, se ivise un gunoier care se ndrepta spre
noi cu crua. Ne-am ghemuit i l-am pndit dintre frunze, n timp ce el se oprise n faa noastr, ca
s adune cu lopata o grmad de baleg. Mirosul ngrozitor se rspndi n aer. Mi-am prins nasul cu
degetele, ochii umplndu-mi-se de lacrimi. n cele din urm, plec. Am ncercat s m ridic, dar
Ryko m trase lng el, stnd cu mna pe braul meu pn i-am auzit pe gardieni fcnd glume pe
seama gunoierului cruia i deschiseser poarta.
Va trebui s o lum prin grdini i s evitm drumurile, stpne, spuse Ryko ncet. Am merge
mai repede dac te-a duce n spate.
M-am crat n spatele lui i, curnd, strbteam n vitez extravagantele grdini care despreau
slile Ochilor Dragonului de palat. mpratul le numea Inelul de Smarald i nu le acorda dect
favoriilor si dreptul de a se plimba pe aleile lor i de a se bucura de rcoarea crngurilor. La ora
asta din noapte, grdinile erau goale, doar aleile principale fiind luminate de mari lampioane roii,
atrnate de sfori ntinse ntre stlpi. Cnd am trecut pe lng pavilioanele aurite i am nconjurat
luminiurile i heleteiele traversate de poduri elegante, m-am prins i mai bine de umerii robuti ai
lui Ryko. Pe de o parte, aceast curs nebun m ncnta, pe de alt parte, frica i necunoscutul m
ngrozeau. Cnd am trecut pe lng un plc de fagi fantomatici, am zrit n faa noastr o umbr.
Am tresrit, Ryko ghemuindu-se imediat, fcndu-m s m clatin n spatele lui. Silueta neagr a
unei vulpi se strecur sub un tufi.
Ryko oft din greu.
Hara, opti el, folosind numele pe care insularii l ddeau zeului mesager, care lua forma unei
vulpi.
Se ridic. Eram din nou la nlime.
Un semn ru? am murmurat ngrijorat.
Am simit cum ridic din umeri.
Hara te avertizeaz c te ateapt un mesaj, fr a-i spune dac este bun sau ru.
Poate Hara m anuna c aveam s recuperez manuscrisul. Ryko m strnse mai tare, i ne-am
reluat cursa. Aveam sentimentul ciudat c eram n siguran, lipit strns de corpul altuia. Probabil
c gestul trezise n mine amintirea neclar a tatlui meu, care m purta la fel. ncurajat de senzaia
de armonie, m-am apropiat de urechea lui.
i mulumesc pentru ajutor, am spus. Eti un prieten bun.
i ntoarse uor capul, atingndu-i obrazul de al meu.
Onoarea e de partea mea, m asigur clduros. Cu voce mai grav, continu: i trebuie s-i
aprm pe mprat i pe urmaii lui.
M hotrsem s-i pun ntrebarea care mi sttea de mult vreme pe buze.
De ce l susii pe mprat, Ryko? I-a castrat pe brbaii din Trang compatrioii ti i i-a
transformat n sclavi.
Ryko mormi.
mpratul n-a ordonat aa ceva. Revolta a pornit n momentul morii Maiestii Sale
mprteasa. Stpnul Ceresc a lsat toate deciziile militare n minile lui Sethon. Sethon a fost cel
care a dat poruncile. Am simit c ncetinete pasul. Acum, linite, ne apropiem de drum.
Se opri la adpostul unui plc de copaci i cercet panta puin abrupt din faa noastr. Ne aflam
n captul cimitirului Ochiului Dragonului Bivol, n faa casei Dragonului Bivol. Locul mormintelor
fusese atent ales, i altarele de marmur se ridicau sub o movil menit s le apere. n deprtare, se
zrea o parte din Cercul Dragonilor, drumul larg, pavat, care se ntindea ntre grdini i inelul
caselor dragonilor. Era rezervat personajelor de rang nalt i, la ora aceea din noapte, era pustiu.
Doar un servitor n livrea mergea pe drumul de pmnt care mrginea cimitirul.
Este cel mai bun loc pe unde s trecem, spuse Ryko ncet, artnd spre o pdure deas, de
cealalt parte a drumului, cufundat ntr-un ntuneric ce prea de neptruns. Casa Boului d spre
pdurea de vntoare care se ntinde pn la ea. Dac vom traversa pdurea, vom iei lng casa
obolanului.
Dar, mai nti, trebuia s traversm drumul. L-am urmrit pe servitor disprnd n zare. Drumul
era liber. Ryko m btu pe picior, ceea ce nsemna c trebuia s m in mai bine. Cnd pomi, m-am
lipit i mai tare de el. Ajungnd la adpostul copacilor, am rsuflat amndoi uurai.
Ni se pru c dur o venicie s traversm pdurea deas. Crrile erau nguste i neclare n
lumina slab, i simeam respiraia tiat a lui Ryko, n timp ce se strecura printre copaci i i fcea
loc printre tufiuri. Din cnd n cnd, cte un animal nocturn ne tia calea, o sclipire a blnii argintii
sfiind ntunericul. Deasupra noastr, cornul lunii se ridica pe cer curnd, avea s bat de
miezul nopii. i nu puteam fi de nici un ajutor, puteam doar s ncerc s l incomodez ct mai puin
pe Ryko.
n cele din urm, copacii ncepur s se rreasc. Ryko ncetini, cu umerii ridicndu-se i
cobornd spasmodic din cauza efortului. n faa noastr, de cealalt parte a unei vaste ntinderi
deschise, se nlau uriaele fortificaii ale casei Dragonului obolan. Ne-am oprit la adpostul
ultimului desi. Recptndu-i suflul, Ryko studie coama zidurilor groase din crmid.
O s ateptm, spuse gfind. M fix mai bine n spate i i potrivi punga ncptoare pe
care o purta legat la cingtoare. E posibil ca grzile s-i fac rondul.
Am rmas la pnd, dar pe metereze nu apru nici o siluet cu coif.
Ryko ntoarse capul, i am zrit umbra unui zmbet.
E vremea s mergem.
n timp ce traversa esplanada, mi-am simit inima btnd, i ddea, oare, seama c mi-era fric?
Rmnnd la adpostul zidului, am naintat ncet spre intrarea n cas. La mijloc se ridica o poart
de fier. Uitndu-m cu atenie, am vzut cele ase epue aurite pe care mi le descrisese Dillon.
Asta e, i-am optit lui Ryko la ureche.
ncuviin din cap i-mi ddu drumul la picioare. Abia atinsesem pmntul, c am auzit clopotul
btnd miezul nopii. Brusc, o detuntur puternic mi sfie auzul i o bul de foc se nl,
uiernd, pe deasupra meterezelor, nainte de a exploda ntr-un buchet de artificii. Ryko m trnti la
pmnt, i m-am simit zdrobit de trupul lui, cu gura plin de pmnt. Din curte se auzeau strigte,
voci, porunci. Am ncercat s m ridic puin ca s respir.
Ryko mi ddu drumul. n timp ce trgeam lacom aer n piept, se aez n genunchi lng mine.
Eti bine, stpne?
Apoi am auzit scritul zvorului care se deschidea i am privit n sus. Dillon cerceta ntunericul
din jurul porii, cu ochii mrii de fric.
Eon? Scutur din cap. Vreau s spun, tu eti, nobile Eon? Zri silueta uria a lui Ryko lng
mine. Pe toi zeii!
Se ascunse n spatele porii, dar Ryko fu mai iute. l apuc pe Dillon de bra, obligndu-l s ias.
Linitete-te. Sunt paznicul nobilului Eon, mormi el.
Dillon mi arunc o privire slbatic.
Are dreptate, am spus, ca s-l linitesc, fcndu-i semn lui Ryko s-i dea drumul. Apoi, dup
micare, scotea un geamt nbuit, iar eu respiram zgomotos. Grzile aveau s ne aud? Pata
neagr de pe tunic se lea, era mai ud, mai dens. Att de mult snge. Mi-am apsat minile pe
abdomenul lui, ncercnd s gsesc sursa hemoragiei.
Pnza era uscat.
Am ridicat mna nici urm de snge. Nici urm de pat.
Nu era real. Nimic din toate astea nu era adevrat.
Ryko, nu sngerezi. Dragonul obolan face asta.
L-am vzut dnd ochii peste cap.
Nu! L-am apucat cu toat puterea de umeri. Dac leina, nu mai aveam nici o ans s-l
urnesc.
Nu leina. Nu e adevrat.
De durere, scoase un fel de mormit, dar privirea i redevenise alert.
Las-m, gfi. Fugi. Nu trebuie s te gseasc.
Se smulse din minile mele.
Am nceput s-l trag napoi. Mica greu picioarele, ncercnd s m ajute. nc un efort, i umerii
mi s-au lovit de ceva dur. Ua. Mi-am eliberat corpul de sub Ryko, trndu-m ca s-l rostogolesc n
ntuneric. Dac grzile ajungeau pn acolo, umbra colinei nu avea s ne mai ascund. Atta efort n
zadar.
M-am uitat la ncuietoare. Trebuia s intrm. Dar Ryko nu era n stare s-l deschid. M-am ntins
i am apucat lactul greu, lsndu-m cu toat greutatea. Era masiv. L-am scuturat. Metal lovinduse de metal. Era de neclintit.
Privind peste umr, am zrit un soldat care nainta pe alee luminnd drumul cu o tor. De fric,
mi se ridic un nod n gt.
Mai aveam o ultim ans. Dragonul obolan. Oare l-a fi putut chema? Tellon spunea c era
imposibil, dar eu tiam c aveam un fel de legtur. ncercnd disperat s-mi gsesc Hua, am reuit
cu greu s-o fac s urce prin cele apte centre ale puterii. Era ca i cum a fi ncercat s prind nisipul
cu degetele, Hua scpnd controlului meu pn ce am reuit s strng puin n cupa minii.
Concentrnd toate resursele fiinei mele, am proiectat-o n direcia Dragonului obolan. O durere
violent m fcu s m clatin. O clip, m-am simit pustiit. O coaj. n mintea mea l-am zrit pe
dragon ghemuit pe colin, cu ghearele strnse n jurul ei. Ridicndu-i capul gigantic, i fix ochii
care nu clipeau niciodat asupra mea. Tulburare. Reinere. Ridicndu-i capul, scoase un ipt ostil.
Apoi ceva mugi trecnd prin mine, ca o furtun de flcri. Lactul se sfrm brusc, proiectndu-m
n spate.
Cu gura cscat, am admirat o clip broasca de deasupra mea.
Dragonul obolan mi rspunsese.
Ryko gemu. Am smuls lactul i am mpins ua. S-a deschis fr zgomot. Un pasaj. L-am apucat
pe Ryko de bra i l-am tras mpleticindu-m nuntru. naintam ncet prin spaiul ngust. Imediat ce
picioarele i-au trecut de prag, am nchis ua de metal, lsndu-ne nvluii de ntuneric.
M-am sprijinit de perete, respirnd adnc. Treptat, se liniti i respiraia ntretiat a lui Ryko.
Am atins peretele. Piatr, la fel ca podeaua. Lng mine, l-am simit pe Ryko agitndu-se.
Ne-au vzut?
Vocea prea normal.
Nu, nu cred.
Am ntins mna i m-am lovit de muchii puternici ai pieptului su.
Eti bine?
Da.
n timp ce-i pipia atent stomacul, mi atinse n trecere mna.
Aveai dreptate, nu era adevrat.
Izbucni ntr-un rs nbuit, de uurare.
Cum ochii mi se obinuiser cu ntunericul, am vzut n faa mea silueta masiv a lui Ryko,
nconjurat de lumina slab care se strecura pe sub ua de metal.
Hi nu ai pit nimic?
Drogul Soarelui. Cntri punga n mn. Provizie pentru vreo patru luni. Nu e de mirare c
nobilul Ido este att de musculos pentru un Ochi al Dragonului. i aa de imprevizibil.
Ce efect are?
Ryko leg punga la gur.
Strnete n brbat energia Soarelui. Crete muchii i spiritul de lupttor. Este numai pentru
Oamenii Umbrei din garda imperial. Probabil c nobilul Ido a mituit pe careva dintre ei ca s i-o
dea.
i tu foloseti?
Ddu aprobator din cap.
n fiecare zi. Ni se pune n mncarea de diminea, ca s ne mpiedice s cptm forme i
gnduri de femeie. I-ai observat pe btrnii Brbai ai Umbrei care sunt servitori imperiali?
I-am confirmat.
Atunci le-ai remarcat formele rotunjite i vocea subire.
Am privit punga.
Crezi c nobilul Ido ia drogul ca s scape de slbiciunea pe care o are orice Ochi al
Dragonului?
Ryko arunc punga la loc, pe banc.
Sunt sigur de asta. i, dup accesele de furie, cred c ia prea mult.
Ct de mult ar trebui s iei?
Numai un vrf de cuit pe zi. Altfel, energia Soarelui crete prea mult i orice te poate aduce
n pragul furiei nebuneti.
Sau, dac eti o fire melancolic, te poate nvlui ntr-o tristee care nu poate fi alungat. ncepu
s vorbeasc mai ncet. Mai are i alte efecte. Pete nchise la culoare pe piele, ca variola, i poate
cdea tot prul, chiar i cel din locurile intime.
Pete nchise la culoare? Ca o erupie?
Ryko ddu aprobator din cap.
Da. Ai vzut aa ceva?
Nobilul Ido i d drogul lui Dillon, am zis. El are o erupie. i felul lui de a fi s-a schimbat.
Oare Dillon tia c lua drogul sau nobilul Ido i-l ddea pe ascuns?
Dac Ido nu este atent, l poate ucide pe prietenul tu. n doz prea mare, drogul poate fi
mortal.
Am cutat punga din ochi. Poate c, dac luam i eu cu msur, mi-ar crete energia solar, i
asta m-ar ajuta s iau legtura cu Dragonul Oglind.
Vino, haide s cutm manuscrisul, spuse Ryko. Nu mai putem rmne aici prea mult. Trebuie
s gsim o modalitate s ieim fr s alertm grzile.
Am mers pe lng masa de lectur, descifrnd ici i colo cte un cuvnt de pe sulurile desfcute:
mit, interzis, moarte. Dar nici urm de manuscrisul rou. M-am frecat nedumerit pe ceaf; apsarea
devenea tot mai puternic. S fie vorba despre Dragonul obolan? Am ridicat lumnarea. Undeva,
chiar n fundul slii, ceva reflecta lumina lumnrii. Din civa pai, am ajuns lng o ldi din
lemn acoperit cu o plac de sticl, de dimensiunea unui sul ntins. Ct putuse costa un lucru att de
minunat?
Dar, cnd m-am aplecat i am vzut cele dou manuscrise legate n piele, cam de dimensiunea
unei palme, am uitat de mirarea care m cuprinsese. Un manuscris era rou i legat cu un ir de
perle negre, iar altul negru i legat cu perle albe.
L-am gsit!
Eram att de fericit i de uurat, nct inima mi btea cu putere.
ntr-o clip, Ryko era lng mine.
n sticla aia? Ciocni n capac. Frumos! Apoi vzu ce era nuntru. Dou manuscrise? Cellalt
ce este?
Am cercetat caseta. Se putea deschide ca orice cutie, pentru c, la spate, avea balamale.
ine lumnarea, i-am spus.
Cu grij, mi-am strecurat degetele pe sub marginea sticlei i am ridicat-o. S-a deschis uor,
Cu cteva momente n urm, m luptasem numai pentru propria supravieuire. Acum, nu mai
exista drum de ntoarcere din aceast btlie tot mai aprig. Eram n centrul ei.
Nu, am spus sec. tiam unde trebuia dus cadavrul. Car-l pn n locul de unde se simte
puterea dragonului i de acolo l trag eu. Vor crede c a fost un accident i nu vor fi n stare s-l ia
de acolo pn la ntoarcerea lui Ido.
Ryko se uit lung la mine, apoi i lipi pumnul de piept salut de soldat.
Dup cum poruncii, stpne.
Nu a durat mult ca s-l trag pe Ranne pe alee. Am evitat s-l privesc n ochii goi i, simindu-i
rceala trupului, am nghiit cu greu. Cldura vieii disprea deja, lsnd locul frigului morii. Cnd
m-am ridicat, dup ce-i aranjasem membrele epene n aa fel nct s par c suferise un accident,
m-am ntrebat dac exista cineva care s respecte cele nou zile de doliu pentru el.
Ryko m fluiera de pe linia de grani de unde nu se mai simea puterea dragonului.
S mergem!
Ca s ajungem la galeria ntunecat, am traversat grdina. Apsarea perlelor n jurul braului era
ca o dulce tortur nerbdarea de a deschide manuscrisul m fcea s-mi fie greu s atept s
ajung n sigurana camerei mele.
Curtea interioar prea goal privit din colul pasajului. Nici urm de servitoarea care furase
ceva de mncare. Nici grzi cu tore. Nici urm de Dillon. Probabil se ascundea Drogul Soarelui
prea s-i fi accentuat teama i melancolia mai mult dect spiritul de lupttor.
M-am furiat prin curtea interioar, la adpostul copacilor de kumquat, i am luat-o la vale, pe
crare, cu Ryko ndeaproape i n tcere, pe urmele mele. Cnd am nchis cu grij poarta, am simit
nite ochi urmrindu-ne. Ridicnd privirea, l-am zrit pe Dillon pe metereze. Ridic o mn
ezitant.
Mulumesc, am optit.
A dat uor din cap i s-a ntors.
Capitolul treisprezece
Cnd, n cele din urm am ajuns mpreun cu Ryko n grdina cu alei acoperite cu pietri din
jurul apartamentelor mele, m-am simit uurat vznd c nu era aprins dect una dintre cele dou
lmpi de veghe care ocroteau cldirea de spiritele rele semn c nimeni nu dduse alarma
descoperindu-mi patul gol. Am luat-o din nou pe crarea de pietri, ca s ajungem pn la
dreptunghiul ntunecat al ferestrei mele. Manuscrisul era tot strns legat de braul meu; perlele mi
nclzeau pielea, de parc ar fi avut propria Hua.
Nu peste mult timp, aveam s citesc cuvntul care urma s mi elibereze puterea. ntotdeauna mi
imaginasem c numele dragonului era asemenea murmurului vntului printre frunze sau poate
susurului apei unui izvor. Dar cum putea fi scris?
Dorii s rmn, stpne? ntreb Ryko ncet.
Am scuturat din cap. n timp ce ne grbeam spre palat, nu schimbaserm dect acele cteva
cuvinte absolut necesare. Ultimele cteva ore pe care le petrecuserm mpreun spulberaser unele
dintre iluziile pe care ni le fcuserm unul despre cellalt i despre noi nine. Un adevr nu e
niciodat uor de nghiit. i voiam s fiu singur cnd aveam s citesc numele dragonului.
Mulumesc, Ryko, am spus. Pentru tot.
Se nclin, apoi se ndeprt, scritul nfundat al pietriului marcndu-i retragerea precaut.
M-am urcat pe rama ferestrei i mi-am dat drumul cu stngcie pe covorul gros din camer. Din
civa pai, am ajuns lng lampa cu ulei acoperit, pe care o lsasem aprins pe msua de lng
pat. Mi-am ridicat mneca dreapt. Pnza se ag de perlele care ineau legat manuscrisul.
Nerbdtoare, am tras haina, cu minile tremurnde. n cele din urm, am reuit s scot
manuscrisul.
n lumina slab a lmpii, perlele negre preau a sclipi n nuane de verde i violet, ca o pat de
ulei pe ap. Sub ele, pielea roie avea luciul molatic al pielii de foc, n pofida celor trei zgrieturi
adnci, care i ptau suprafaa neted. inndu-mi rsuflarea, am tras uor de perla din capt.
Rezist puin, ca i cum o greutate ar fi tras-o napoi, dar apoi mi se desprinse de bra. Una cte una,
perlele se desfcur de pe manuscris. Cnd ultima perl care inea strns manuscrisul mi ced sub
degete, am respirat adnc. Manuscrisul mi czu n palm. Cu un clinchet, perlele mi se ncolcir
lejer n jurul ncheieturii.
Am mngiat zgrieturile de pe piele, simind marginile aspre ale degetului altcuiva. Nobilul
Ido? Nu mi-am putut stpni un rs scurt; perlele eliberaser manuscrisul pentru mine, dar nu
cedaser atotputernicului Ochi al Dragonului obolan. O limb de piele, care trecea printr-o bucl
de piele, inea manuscrisul nchis. Cu degete nendemnatice din cauza emoiei, am ncercat s-o
desfac, dar fr succes. Poate m bucurasem prea devreme. Mi-am ters degetele umede de tunic i
am ncercat din nou. n cele din urm, limba se desfcuse. Am ridicat coperta de piele, ateptndum s gsesc mai multe foi de pergament. n schimb, ntre coperte erau nite foi de hrtie moale,
legate mpreun, la marginea din stnga. O carte! Mai vzusem una la fel n biblioteca maestrului
o raritate la care inea foarte mult. Mi-am strecurat degetele pe sub teancul de hrtii i l-am
ridicat, descoperind c era cusut de coperta din piele. Forma un tot. Scond legtura din lcaul ei
de piele, am observat c, pe prima foaie, era desenat, cu tu rou, Dragonul Oglind. Erau doar
cteva linii ncolcite, care reueau totui s capteze cumva puterea i mreia creaturii. Aceasta era
preioasa carte a secretelor Dragonului Oglind. Undeva, nuntru, se afla numele lui. Undeva,
nuntru, era puterea mea. Am tras aer n piept i am ntors pagina.
Caracterele ngrijite preau lipsite de sens. Am clipit, privind scrisul mai de aproape, fr s
pricep nimic. Am ntors pagina. Rnduri i rnduri de semne ciudate. nc o pagin, i nc una.
Toate de necitit. Am rsfoit ntregul manuscris, cutnd mcar un singur simbol cunoscut. Mcar
unul.
Am ajuns la ultima pagin.
Nu, am optit. Nu!
Nu recunoteam nimic.
Am luat-o de la nceput, privind paginile ca i cum a fi putut extrage vreun neles din scrisul
splcit.
Nimic.
Disperarea urla ca un taifun n mintea mea. Orbete, am cutat patul n spatele meu i m-am
prbuit n el. De ce nu puteam s citesc? Un hohot mi urc n gt. Apoi altul, mpiedicndu-m s
respir, fcndu-m s gfi. Nu le puteam opri. Toat dezamgirea i frica se revrsau din mine.
Dac m auzea Rilla? Sau maestrul? Mi se fcu fric, i mi-am mucat pumnul, ca s-mi nbu
gemetele. Poate locul meu nu era aici. Poate fusese o greeal, i poate, pn la urm, Dragonul
Oglind nu m voia pe mine. M-am lsat pe spate i m-am ghemuit n jurul manuscrisului,
strngndu-l la piept, legnndu-l dezndjduit.
Nu tiam numele dragonului, nu aveam cu adevrat putere. i nici speran.
M-am trezit aproape sufocndu-m, cu gura uscat de sete, pielea din jurul ochilor usturndu-m
din cauza lacrimilor uscate. Eram acoperit cu un cearaf de mtase. n cealalt parte a camerei,
obloanele de la fereastr erau nchise, i, printre ipcile acestora, se strecura lumina zilei. Trebuie s
fi intrat Rilla n timp ce dormeam. Am dat deoparte cearaful i am vzut manuscrisul lipit de piept.
Era nc deschis. i tot de necitit. Nici un miracol nu transformase scrisul n timpul nopii. Am scos
cartea i am nchis-o, legnd cureluele de piele. Imediat, perlele negre se desprinser de la
ncheietur i, cu un clinchet uor, se ncolcir n jurul copertei din piele, care i relu locul sub
braul meu. Ultima perl se aez sclipind la locul ei. De ce legau manuscrisul de mine? Nici mcar
nu-l puteam citi.
Din nou, m-am simit copleit de o disperare care mi nvluia mintea ca o cea rece.
Nu! Am scuturat cu putere din cap, de parc a fi putut risipi ceaa cu un gest. Aveam
manuscrisul, iar perlele care l pzeau se desprinseser i m lsaser s-l deschid. Asta trebuia s
nsemne ceva. Trebuia s existe o modalitate de a descifra textul. Tot ce trebuia s fac era s gsesc
cheia.
M-am ridicat cu greu. Alturi de mine, pe msu, erau aezate un ulcior cu ap i o cup. Rilla
se gndise la toate. Trebuie s fi vzut manuscrisul i perlele cnd m nvelise, i spusese oare
maestrului? Mi-am turnat ap i am but-o dintr-o nghiitur. nc dou cupe pline, ca s nu-mi mai
simt gtul uscat. Probabil c toate lacrimile pe care le vrsm m sectuiser.
Zgomotul uii deschise m fcu s privesc n jur. Era Rilla, care ducea cu ea o tav. n timp ce
nchidea ua cu oldul, am acoperit repede manuscrisul cu mneca. Vzndu-m n capul oaselor,
fcu o plecciune i travers camera.
S-au adunat cu toii la Poarta Supremei Bunvoine, ca s nceap procesiunea, m anun ea.
nainte de a se ntoarce, privirea i poposi o clip pe mneca mea. mi ntinse tava. Abia ai timp s
bei ceaiul i puin lo-jee.
Aroma srat a supei mi sporea pofta de mncare. Dar, mai nti, ceaiul tmduitoarei. Am
ridicat cana i mi-am amintit de Drogul Soarelui, pe care l aveam n buzunar. Oare m putea ajuta
s iau legtura cu Dragonul Oglind? Dar dac l-a amesteca n ceai? Infuzia anula efectul Lunii, n
timp ce drogul l accentua pe cel al Soarelui. M-ar dezechilibra oare prea mult? M-ar putea ucide?
Poate nu era o idee prea bun s le iau pe amndou odat.
Ceaiul era cldu, gustul fiind chiar i mai ru dac i lipsea fierbineala. nchiznd ochii, l-am
but repede, stpnindu-mi impulsul de a vomita.
Cum se simte stpnul astzi? am ntrebat, dndu-i cupa napoi.
Mai bine, zise ea. Se mbrac pentru festivitate. Arunc din nou o privire spre mneca mea. Ar
trebui s scapi ct mai repede de hainele astea de ran, spuse pe un ton indiferent. O s le pun la loc
n co.
O priveam cu un aer ntrebtor. Ridic din umeri.
mi in gura, indiferent ce vd.
N-o s-i spui maestrului?
Faa i se ntunec, dar cltin din cap.
Acum sunt servitoarea ta.
M-am aplecat spre ea.
Am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s fim n siguran. Poate ncercam mai mult s m
linitesc pe mine dect pe Rilla. Te rog s m crezi.
Ea ridic bolul cu lo-jee i mi-l ntinse.
Nu mai e nimeni altcineva care s aib grij de Chart, spuse ncetior. Te rog, nu uita.
Lng de mine, stpnul se fia agitat pe pernele de mtase, cercetnd aleea ntunecoas pe
deasupra capetelor purttorilor de lectic. Drumul era n continuare nchis de o poart decorat,
aurit. Micrile lui fcur s se rspndeasc un miros acru n aerul fierbinte, i am observat
broboane de sudoare adunate deasupra buzei lui crpate. i respiraia i prea mai chinuit dect de
obicei. Cu toate c perdelele roii ale palanchinului nostru pstrau cldura dimineii, aerul nu era
chiar att de sufocant nct s i justifice starea de ru. Rilla ncercase s m conving c stpnul se
simea mai bine, dar mie nu mi se prea c starea lui se mbuntise.
Aplecndu-m, m-am uitat la ceilali Ochi ai Dragonului, nirai dup noi, n palanchine roii cu
auriu, identice cu al nostru. n spatele lor, un lung ir de oameni, care ateptau ca, la btaia
gongului, poarta s se deschid, vestind astfel nceputul procesiunii. Privirea mea o ntlni pe a
nobilului Ido, care se afla n palanchinul urmtor. i plec scurt capul. M-am retras, cu inima
btnd nebunete.
Mi-am strecurat cu grij degetele n mneca larg a robei de Ochi al Dragonului, verificnd
manuscrisul care era lipit de braul meu. Dup ce Rila m mbrcase, am ncercat s desfac perlele
i s gsesc o ascunztoare n care s pun cartea, dar nici un loc nu prea s ofere siguran, iar
perlele refuzau s slbeasc strnsoarea. Era, n acelai timp, tulburtor, dar i linititor. Nu-mi
rmnea dect s iau manuscrisul cu mine, i, n mod ciudat, m simeam mai puternic simindu-i
atingerea. Am mngiat marginea de piele. Mi se pruse c l pusesem prea sus, dar perlele l
fcuser s alunece sub mnec, n dreptul unei poriuni cu broderie bogat, care i ascundea perfect
forma.
Un servitor care ngenunche alturi de mine m fcu s tresar. Cretetul capului i ajungea pn
la cabina lecticii. mi ntindea o cup nalt de porelan. Aroma proaspt de lmie verde acoperea
indiciu c ar fi mai mult dect o poveste. tiu c i Ido colecioneaz astfel de texte. Poate a gsit el
vreo dovad c ar fi posibil.
Un manuscris negru mpodobit cu un cerc format din sfere i aprat de perle albe nu era nici o
ndoial c nobilul Ido pusese mna pe ceva mai mult dect o poveste. Trebuia s-mi pun stpnul
la curent.
Dillon mi-a mai spus c a vzut un manuscris negru cu acelai desen, am continuat precaut.
Legat cu perle albe.
Un manuscris? repet stpnul, cu rsuflarea tiat. Eti sigur?
Cred c da.
i frec brbia.
Nu-mi place deloc chestia asta. Tyron i ceilali trebuie informai ct mai repede.
Cum funcioneaz iragul de Perle?
Stpnul scutur din cap.
Nimeni nu tie cu adevrat. Exist att de multe legende care se bat cap n cap. Dup una
dintre ele, unirea celor doisprezece Ochi ai Dragonului poate crea arma. Alta susine c doi Ochi ai
Dragonului trebuie s-i uneasc forele pentru a o crea. De asemenea, exist i versiuni care susin
c un singur Ochi al Dragonului trebuie s supravieuiasc i s moteneasc puterile tuturor.
Tellon ne-a vorbit despre asta la lecia de ieri.
Scoase un mormit, cu gndul aiurea.
Poate nu e vorba dect despre o obsesie a lui Ido, nimic altceva. Cu toate astea, ar fi bine ca
Tyron i ceilali s fie la curent, n caz c...
Sunetul profund al gongului imperial i acoperi vorbele. Ls jos evantaiul, fr a mai scoate un
cuvnt. n faa portalului aurit, doi slujbai ateptau ca o nou btaie de gong s ne permit s
trecem de Poarta Supremei Bunvoine, ca s intrm n curtea de ceremonii.
Uriaa poart de intrare n palat avea trei pasaje boltite. Coridorul din mijloc, numit Drumul
Conduitei Celeste, era rezervat mpratului i era destul de larg ct s ncap opt cai pe el. Cel din
dreapta, Arcada Fiilor Puternici, era rezervat familiei imperiale. i cel din stnga, care se afla n faa
noastr, se numea oficial Arcada Judecii Drepte i nelepte, dar era cunoscut ca Poarta Judecii.
Era intrarea nobililor, a generalilor, a nalilor demnitari i a celor trei erudii care ieeau primii la
examenele anuale. Toi ceilali treceau prin cele dou pori laterale mai mici Porile Umilinei
care flancau edificiul rou cu auriu. Eu nu trecusem niciodat prin Porile Umilinei i, cu att mai
puin, prin Poarta Judecii. De fapt, nu intrasem niciodat n curtea de ceremonii. i iat c acum
conduceam o procesiune n prezena mpratului.
A doua chemare a gongului sfie aerul fierbinte. Imediat, cei doi funcionari deschiser porile.
Al treilea gong ddu semnalul de pornire pe un coridor mai rcoros.
Ce frumos, am murmurat cnd ochii mi s-au obinuit cu ntunericul.
Zidurile erau poleite, decorate cu dragoni ncolcii n jurul simbolurilor celor patru arte elegante
ale erudiilor: pana, pensula, itera i tabla cu ptrate a Jocului de Strategie. Plafonul era acoperit cu
lac rou i ornat cu peisaje gravate n aur mri, muni, cmpii, precum i o reprezentare
amnunit a incintei palatului n care tocmai intram. Deasupra tuturor, boitele plafonului erau
pictate cu imagini aurite, reprezentndu-i pe cei opt zei ai cunoaterii.
Apoi am ieit n soarele strlucitor. Orbit de lumin, am ncercat s-mi dau seama cum arta
curtea imens. Galerii lungi se aliniau pe ambele pri. n mijloc, o scar uria, care avea trei
paliere de marmur, ducnd spre o sal impuntoare, a crei acoperi aurit se curba spre cer.
Zidurile erau acoperite cu picturi strlucitoare n rou i negru, reprezentnd simbolurile norocului,
fericirii i longevitii.
Dou grzi se apropiar de noi i ncadrar palanchinul, conducndu-i pe purttorii de lectic
spre vasta esplanad cu pavaj gri, aflat n direcia scrii centrale. Am aruncat o privire spre stpn;
chiar i el amuise vznd mreia locului. Dup ce am strbtut cam o treime din drum, ne-am oprit
n faa unei linii subiri de pe pmnt. De fapt, era un fir de aur care fusese ncastrat ntre pietre i
prea a se ntinde de la un capt la cellalt al curii.
Este linia audienei imperiale, m inform maestrul. De aici, trebuie s mergem pe jos.
Cu faa crispat de efort, purttorii de lectic au cobort ncetior palanchinul. Am ieit afar i
am vzut lungul ir de Ochi ai Dragonului i de demnitari care i ateptau rndul s nainteze. Din
palanchinul vecin, nobilul Ido m studia cu ochii mijii. Mi-am strns minile cu putere, ca s m
abin s mai verific o dat poziia manuscrisului. Dup ce a cercetat imensa curte i scara nesfrit,
maestrul cpt un aer de resemnare trist i se aez ncet n genunchi. Cu toate c mpratul nu
ieise nc din Sala Rou cu Negru, toi cei care treceau dincolo de linia de audien erau nevoii s
nainteze n poziia plecciunii.
Pn la locul nostru de onoare de la picioarele scrilor era drum lung. Din cauz c stteam
aplecat, m dureau spatele i oldul. mi auzeam maestrul gfind; un slujba ne conduse n tcere
la locurile noastre. n timp ce ateptam ca restul demnitarilor s se instaleze, un eunuc se post n
spatele nostru, inndu-ne deasupra capetelor o imens umbrel de soare, care ns nu reuea s ne
apere de cldura arztoare reflectat de pavajul cenuiu. Chipul maestrului era alb ca varul, brbatul
prnd cocoat mai mult de durere dect din respect.
Nobile Brannon, prei suferind, am optit. Nu i ridic privirea. ngrijorat, l-am btut pe
umr. Maestre, dorii nite ap?
Cltin din cap.
M-a obosit mersul, asta-i tot, spuse scrnind din dini, mi revin imediat.
Nobilul Ido i ocup locul de cealalt parte, la picioarele treptelor. Manuscrisul prea un
bolovan imens legat de braul meu, i nu ndrzneam s m uit la el, n caz c privirea m-ar fi trdat.
Nobilul Tyron se opri lng noi. Cnd vzu faa livid i ochii sticloi ai aliatului su, chipul su
ltre cpt o expresie de ngrijorare. Msurm timpul n respiraia chinuit a maestrului meu, n
timp ce funcionarii continuau s-i conduc ncet pe ceilali Ochi ai Dragonului i pe nalii
demnitari la locurile lor. Dura att de mult.
Maestrul pru s cad n fa, apoi i reveni.
Sprijin-te de mine, btrne prieten, spuse nobilul Tyron.
Cu buzele strnse, stpnul ncuviin i se ag de braul lui Tyron. Peste capul lui, acesta mi
fcu semn s-mi iau stpnul de cellalt bra. Cnd i-am apucat mna, i-am simit pielea rece ca
gheaa. Era ceva mai mult dect o simpl oboseal.
Nobile Tyron, ne-ai trimis suc de lmie nainte s plecm n procesiune? am ntrebat.
El se ncrunt.
Nu, de ce-a fi...
nelegnd brusc, pli. i plimb privirea de la stpnul meu zglit de frisoane la faa mea
ngrijorat.
Nu, v jur c nu.
n captul scrii, un funcionar btu n gongul gigantic. Toi cei din jurul nostru czur n
genunchi; ncepuse ceremonia. Tyron mi surprinse privirea agitat i cltin din cap nu puteam
face nimic altceva dect s-l ajutm pe maestru s se ncline. n timp ce noi l ntindeam stngaci pe
dale, corpul i se ls moale ntre noi. Gongul rsun din nou. M-am prosternat aa cum se cuvenea
n faa mpratului. Lng mine, maestrul, aplecat n fa, era cuprins de spasme. I-am prins
ncheietura rece ca gheaa, reuind astfel s-l mpiedic s se prbueasc. Aveam s ncep i eu s
tremur i s gfi n curnd? A treia btaie a gongului anun sosirea mpratului. Mi-am inut
respiraia, simind greutatea maestrului strivindu-mi dureros mna n timp ce ateptam ordinul s ne
ridicm. Ct timp avea s mai dureze?
n cele din urm, gongul rsun din nou.
M-am aplecat, ajutndu-l pe Tyron s-l ridice pe maestru. Respira precipitat i avea privirea fix
i tulbure. Deasupra noastr, n captul scrii, de la nlimea lecticii sale, silueta fragil a
mpratului cerceta curtea.
Avem nevoie de ajutor, am optit. M-am ntors ctre eunucul din spate. Du-te i adu-l pe
medicul imperial!
Omul m privi cu un aer ngrozit, apoi se nclin att de adnc, nct fruntea i atinse pmntul.
Iertai-m, stpne, este interzis. Nu avem dreptul s plecm ct timp Maiestatea Sa este
prezent.
Tyron l aprob.
Are dreptate. Nu putem ntrerupe o audien imperial, mi studie chipul. i tu eti bolnav?
Nu.
Trompetele nirate n spatele nostru se dezlnuir brusc, bubuitul lor lovindu-se de cldiri i de
pavaj. Stpnul tresri, gemnd. Tropitul copitelor pe dale, care rsuna de-a lungul imensei
esplanade, anuna sosirea preanaltului nobil Sethon i a ofierilor si.
Treci mai aproape de el, porunci Tyron, fcnd i el acelai lucru.
M-am lipit de maestru ca s-l susin. Sudoarea de sub brae i din jurul gtului ptase mtasea
roie.
Pieptul meu, opti el, trgndu-se cu mna de guler.
Dup ce sunetul copitelor se potolise, nu se mai auzea dect pasul unui singur cal. Am riscat s
arunc o privire. Un armsar negru, uria, nainta spre noi, strunit cu asprime de un clre ntr-o
armur imperial de parad, de culoare albastr, bordat cu rou: preanaltul nobil Sethon. Avea faa
ascuns de coiful de piele bogat mpodobit, dar, prin atitudine, vdea o for brutal, care l punea n
inferioritate pe fratele su imperial, n spatele lui, trei soldai pedetri n armuri albastre, fr
podoabe, purtau steagurile. Le-am vzut caii nirai n spatele liniei de audien, inui de huri de
scutieri.
Maestrul nepeni, apoi se ndoi de mijloc vomitnd bil verde i urt mirositoare, pe dale. njur
se auzir murmure de dezgust i de fric, iar oamenii se ndeprtar de noi.
Am privit njur speriat, fr s am habar ce cutam. tiam doar c maestrul avea nevoie de
ajutor. Nobilul Ido ne privea, cu chipul lipsit de expresie. Preanaltul nobil Sethon nainta printre
rndurile de demnitari, care se prosternau n valuri.
Maestrul vomit din nou. Am ncercat s-i susin corpul scuturat de spasme; prin mtasea fin,
pielea i era la fel de rece ca un ru iarna. De cealalt parte, nobilul Tyron se plec brusc. Maestrul
se sprijini de mine cu toat greutatea. Am ridicat ochii. Deasupra mea, am vzut pieptul lat al
armsarului negru. i, dincolo de el, privirea dur a preanaltului nobil Sethon.
Era evident c era rud cu mpratul; linia ndrznea a brbiei i a frunii, conturul arcuit al
gurii crnoase erau identice. Totui, ochii preanaltului nobil erau mai apropiai i aezai deasupra
unui nas rupt care se vindecase rmnnd turtit i nsemnat cu o cicatrice care se arcuia spre obraz,
ca o semilun. Chipul unui rzboinic.
M-am prosternat n grab. Fcea parte din familia imperial. L-ar putea ajuta pe stpnul meu.
Calul fcu un pas la stnga, dar fu strunit imediat.
Altea Voastr, l-am implorat. Iertai-mi ndrzneala, dar nobilul Brannon e bolnav. Are
nevoie de medic.
Trebuie s fii nobilul Eon, spuse el. M studie o clip. Suntei mult mai mic dect m
ateptam.
Avea vocea rece, studiat i fr inflexiuni. Arunc o privire spre nobilul Ido, apoi se ntoarse
spre soldatul care sttea lng cal.
Shen, gsete-l pe medicul imperial i adu-l aici!
Omul se nclin i se retrase cu spatele. Eu m-am prosternat din nou, uurat.
Mulumesc, nlimea Voastr.
Desclec, ateriznd uor pe pmnt, n faa noastr. Fiecare micare pe care o fcea era plin de
autoritate i de hotrre.
Sper c nobilul Brannon se va reface repede, spuse el. Moartea unui Ochi al Dragonului n
timpul festivitilor Zilei a Dousprezecea ar fi un semn de ru augur pentru fratele meu. i ddu
friele unui soldat. ine-l bine, e cam speriat.
Apoi ridic ochii spre silueta mrunt a mpratului, care atepta n faa slii. Fcu o plecciune
superficial, aa cum se cuvenea unui frate vitreg al suveranului, i ncepu s urce scara.
M-am ntors ctre maestru. Respira att de ncet, nct abia i mai simeam respiraia pe mn.
Deschise ochii, i i-am vzut n priviri flacra agoniei, apoi corpul i se nepeni i se arcui, lipinduse de mine. ncepu s se zbat, i nobilul Tyron trebui s-i in braele, pentru a-l imobiliza. Nu
puteam face mai mult dect s-l susinem, n timp ce el se chircea de durere i gfia, fcnd spume
la gur. Mormi, ncerc s spun cteva cuvinte, dar faa prea ngheat ntr-o masc de durere. Se
ag de mine, i i-am luat capul ntre mini, folosindu-mi toat puterea ca s-i potolesc tremurul de
necontrolat.
Oprete-l, opti el.
Maestre, v implor...
Nu-mi auzea cuvintele. Era smuls de lng mine, deja la jumtatea drumului spre lumea
spiritelor.
i ddu capul pe spate n braele mele, corpul i se arcui n agonie. Ochii sticloi i ntlnir pe ai
mei.
Jur-mi c-l vei opri.
Am ncuviinat din cap, privindu-l neputincioas n timp ce spatele i se arcuia din nou. Corpul se
prbui pe dale, privirea poruncitoare reflectnd pentru ultima dat fora vie care ardea n el. Apoi,
chiar i aceast lumin palid, se stinse.
Capitolul paisprezece
Otrav.
tiam, mpratul tia i, judecnd dup ce uoteau cu toii n spatele meu, n timp ce
ndeplineam ceremonialurile din timpul celor nou zile de doliu oficial, ntreaga curte tia. Nobilul
Tyron ceru o anchet, dar nu exista nici o dovad, nici o urm i, prin urmare, oficial, moartea
maestrului meu fusese pus pe seama blestemului Ochilor Dragonului epuizarea provocat de
pierderea de Hua. Nu aveam nici un dubiu asupra originii complotului, dar de ce m cruase nobilul
Ido? Nu m puteam gndi dect la un singur motiv: eram mai util vie dect moart i, brusc, i mai
lipsit de aprare.
Maestrul nu avea familie care s se poat ocupa de mormnt, s-i ard efigiile i s plteasc
bocitori, ca lamentaiile lor s-l nsoeasc n lumea spiritelor. n lipsa altcuiva, am devenit oficial
purttoarea de doliu. Doamna Dela mi explic rbdtoare ritualurile mortuare cuvenite unui nobil i
m ndrum cu blndee n timpul ndeplinirii formalitilor, Ryko fcnd de gard, tcerea lui
stoic nsemnnd pentru mine un alt fel de sprijin.
n primele dou zile, a trebuit s-i primesc pe nenumraii curteni i demnitari de rang mai mic
care veneau s-mi ofere mici pachete roii, cu bani de doliu. ntre discursurile atente de condoleane
i boluri de ceai, nu ncetam s-mi pun aceeai ntrebare: Cum voi supravieui fr maestrul meu?
Nobilul Eon era, n egal msur, creaia lui i a mea.
ntre dou vizite oficiale, fie m rugam n faa altarului meu, fie rmneam lungit pe imensul
meu pat bogat mpodobit fixnd cu privirea manuscrisul i textul lui indescifrabil. Acum, c
maestrul nu mai era printre noi, nu mai aveam nici o ans s ptrund n tainele crii. Ar fi trebuit
s i-o art. Ar fi trebuit s-i spun despre numele dragonului meu. Ar fi trebuit s-i spun attea
lucruri.
Din cnd n cnd, Rilla intra cu o gustare sau cu un ceai de la tmduitoare, ndemnndu-m cu
voce blnd s mnnc i s beau. Acum aveam un degusttor oficial, oferit, neoficial, de mprat,
dar mi era n continuare fric, n fiecare diminea, aveam nevoie de tot curajul ca s beau ceaiul,
iar mncarea mi rmnea n gt i mi fcea grea. Drogul Soarelui rmnea n pungua lui,
neatins.
n zorii celei de a treia zile ziua Pregtirii Mormntului -, Rilla anun sosirea doamnei Dela.
Ateapt n sala de primire cu un mesager imperial, spuse Rilla, ndreptndu-se grbit spre
pat i smulgnd cearaful de mtase de pe mine.
Am ridicat ochii din manuscris; nu aveam nici mcar puterea s-l ascund.
nc un dar?
De la procesiune, Stpnul Ceresc fusese prea bolnav ca s se aventureze n afara palatului. Cu
toate astea, mi trimisese un cadou n fiecare zi de doliu un semn de deosebit favoare. Ieri, Ziua
Ierburilor i a Giulgiului, am primit un preios vas cu unguent pentru mblsmare i o pnz de in
pierdut.
La ce v gndii? ntreb Tyron.
Elgon se nclin n faa lui Ido.
M supun onorabilului nostru conductor.
Ido i ls capul ntr-o parte, gnditor.
Tyron, mi se pare c provincia voastr i-a prezentat cererea anual ctre conciliu, cerndu-i
s controleze ploile Regelui Muson i s le apere recoltele.
Strngnd din dini, Tyron aprob din cap. Ido zmbi.
Nobilul Eon ar putea s ne arate ct e de competent conducnd operaiunea. La urma urmelor,
funciile lui sunt de coascendent i de al doilea conductor.
E prea mult, protest Dram. Biatul n-are pregtire.
Asta voiam i eu s zic, replic Ido cu calm.
Tyron mi arunc o privire. Riscul era imens, att pentru el, ct i pentru mine. Dac lucrurile
mergeau prost, Regele Muson avea s i inunde provincia, iar el i avea s piard veniturile pe un an
din cauza recoltelor distruse. Ridic din umeri.
Am toat ncrederea n nobilul Eon, spuse Tyron.
Ido se ntoarse spre mine, cu o expresie lacom. tia c n-aveam nici o ans.
Suntei de acord cu aceast ncercare?
Toi ochii erau ndreptai spre mine, tensiunea fiind att de mare, nct nimeni nu se mica. Nu
tiam nici mcar cum s-mi invoc dragonul, darmite s stpnesc musonul cel mai violent din an.
Dar nu avem de ales. Era singurul mod prin care puteam s-l mpiedic pe Ido s controleze conciliul
i unica ans de-a avea un conciliu care s slujeasc mpratului i rii.
Da, am spus cu glas pierit.
Ido zmbi triumftor.
n cazul acesta, vom atepta cu toii ca nobilul Tyron s ne invite n provincia lui.
Presupun c nu vei avea de obiectat dac m voi ocupa, ntre timp, de pregtirea nobilului
Eon, spuse Tyron.
Ido ridic din umeri.
Nu, deloc.
n provincia Daikiko, anotimpul musonului ncepuse deja. Pentru anul acesta, pzitorii vremii
preziseser c Regele Muson avea s ajung pe coast n aproximativ o sptmn. Ido tia c nu
puteam nghesui doisprezece ani de studii i de antrenament n mai puin de apte zile.
Cu toate astea, continu el oftnd uor, nu prea se cade ca nobilul Eon s se antreneze n
timpul celor nou zile de doliu.
Faa lui Tyron se ntunec.
Se nelege de la sine, ddu el asigurri pe un ton sec.
M privi, dezamgirea lui fiind la fel de mare ca a mea. Cum mai rmneau nc patru zile de
doliu, probabil c nici nu aveam ansa s ncepem antrenamentul.
Permitei, stpne, spuse Rilla ngenunchind n prag. Pot s servesc ceaiul?
Incapabil s vorbesc, am dat din cap. Ido m atrsese ntr-o capcan. Acum, nu mai trebuia
dect s atepte nainte de a se arunca asupra mea.
n timp ce urmam trupul maestrului spre cimitir, talgerele i tamburinele mi ritmau paii. Cu
micri perfect coordonate, patru brbai bine fcui l purtau pe o targ decorat cu orhidee albe. i
angajase doamna Dela, care angajase i bocitorii i ceruse decoraiunile obligatorii la
nmormntarea unui om important. Bineneles, nobila doamn lipsea; nici o femeie nu avea voie s
asiste la funeraliile unui fost Ochi al Dragonului. Dac mi-ar fi rmas o brum de veselie, ironia
situaiei m-ar fi fcut s rd.
Prinul pea alturi, potrivindu-i mersul dup paii mei neregulai. mbrcase inuta neagr a
celui de al doilea ndoliat, Gan Hua, care contrasta cu roba mea alb Lin Hua, i ducea pe o tav de
argint ofrandele i statuetele din ceramic ale paznicilor mormntului. Trebuie s fi fost grele, dar
greutatea nu prea s-l deranjeze. Mi-am adus aminte de el aa cum era n timpul luptei; imaginea
forei pe care o degaja i a inutei suverane m fcu s roesc. Temndu-m s nu-mi observe
tulburarea, l-am privit pe furi, dar era preocupat de sarcina lui de a purta tava. n spatele nostru,
Ryko i cele dou grzi imperiale formau un zid protector, zornitul armurierilor i al sbiilor
crend un nou ritm pentru marul nostru.
Mi-am ters sudoarea de deasupra buzei de sus. Dimineaa era deja sufocant tipul de
umiditate apstoare care anuna musonul. n ajun, nobilul Tyron trimisese tuturor Ochilor
Dragonului un mesaj oficial, informndu-i c pzitorii vremii din provincia lui preziceau c Regele
Muson avea s vin peste numai ase zile la dou zile dup sfritul doliului meu oficial. M
cuprinse groaza. Dou zile de exerciii ar fi fost insuficiente, cu att mai mult cu ct ar fi, n acelai
timp, petrecute cltorind spre provincia nobilului Tyron. Acesta inea totui mori s respecte
obiceiurile nici mcar nu m vizita i nici nu accepta mesageri, de team s nu-i dea lui Ido un
pretext s spun c nu era corect. i el, i Ido erau undeva, n spatele nostru, alturi de ceilali Ochi
ai Dragonului. Ca s-mi stpnesc panica, am tras adnc aer n piept. Era ziua nmormntrii
maestrului meu. L-a fi dezonorat dac nu mi-a fi ndeplinit ndatoririle.
n faa noastr, mormintele Ochilor Dragonilor Tigru strluceau n aerul arztor. Un parfum de
ierburi arse se nla din micile arztoare pe care le purtau bocitorii n fruntea cortegiului.
Apropiindu-ne de poarta dubl, conductorul celor care purtau targa le porunci celorlali s se
opreasc. Procesiunea se opri i muzica ncet imediat, linitea brusc fiind la fel de apstoare ca
umezeala.
Intrarea n cimitir era pzit de dou statui impuntoare de piatr: silueta ghemuit a Sholei, zeia
morii, n stnga, iar n dreapta, un Dragon Tigru elegant ncolcit. Le-am privit fix, incapabil s
mai fac un pas. Dup ce aveam s trecem peste pragul acestei pori, pn i trupul stpnului urma
s m prseasc. n spatele nostru, din rndurile cortegiului, se ridicar murmure de ngrijorare.
Nobile Eon? opti prinul. E momentul s ne apropiem de poart.
Am dat din cap, dar tot nu m-am putut mica; lumea se concentrase ntr-un ghem de cldur
sufocant i de bti asurzitoare de inim. Dac m apropiam, cu siguran inima avea s-mi
pocneasc. Am simit mna prinului pe braul meu. ncet, m conduse spre statui, ncurajrile lui
blnde calmnd tumultul bubuitor din urechi.
Ajungnd n faa porii, am ncercat s m mpotrivesc.
Nu! N-am avut timp s nvm rugciunile, am zis. Cum i putem implora pe zei dac nu
tim formulele potrivite?
Uit-te la mine, nobile Eon. Am ntlnit privirea plin de compasiune a prinului. E n regul.
Le tim. i aduci aminte? doamna Dela ne-a nvat. Le tim.
mi aduceam aminte. Ne petrecuserm o or ntreag cu doamna Dela, repetnd mpreun
formulele, ntr-un glas. Fusese un moment de relaxare dup formalitile pline de rceal ale
vizitelor obligatorii i ale ritualurilor.
Acum eti gata? ntreb el.
Nu eram. N-a fi fost niciodat, dar mi era imposibil s-mi decepionez maestrul. Sau prinul.
Da.
Respirnd adnc, am lsat amndoi capul n jos.
Shola, zei a ntunericului i a morii, ascult ruga noastr n numele nobilului Brannon, am
recitat n cor, vocea mai profund a prinului acoperindu-mi tonul pierit.
Veni rndul meu. M-am apropiat mai mult de statuie. Am ridicat ochii spre chipul ncruntat al
zeiei.
Iat, un cltor intr n regatul tu, am zis. Primete aceste ofrande i las-l s-i urmeze
drumul nestingherit.
Prinul mi ddu un pachet rou, cu bani simbolici, destinai s plteasc spiritele care o slujeau
pe Shola, care puteau mpiedica sau uura cltoria maestrului meu. Dup ce l-am pus la picioarele
statuii, am turnat vin n cupa de piatr pe care zeia o inea n mn. Las-l s treac", am implorato n tcere.
Apoi ne-am ndreptat spre dragon. Semna perfect; sculptorul trebuie s fi urmat ndeaproape
instruciunile unui Ochi al Dragonului Tigru.
Dragon Tigru, paznic al curajului, am intonat noi, ascult ruga noastr n numele nobilului
Brannon.
M-am apropiat de statuie, colul ei de piatr atrnnd chiar deasupra capului meu.
Unul dintre fotii ti servitori se ndreapt acum spre trmul spiritelor, am spus. Accept
aceste ofrande i nsoete-l ctre strmoii lui, acordndu-i onoarea pe care o merit.
Am aezat un lan de aram incrustat cu smaralde false ntre ghearele de piatr i am turnat restul
de vin ntr-un bol de marmur verde. Apoi am nchis ochii, respirnd aerul fierbinte i dens,
cutndu-mi Hua, n ncercarea de ajunge la ochiul minii, prin ceaa tristeii. Voiam, pur i simplu,
s-l vd pe Dragonul Tigru pentru a m asigura c tia c maestrul meu atepta s-l lase s intre. Miam deschis ochii, simind schimbarea ciudat a privirii, i i-am vzut pe dragoni. Erau acolo toi,
formnd un cerc n jurul cimitirului, fiecare la locul su de pe busol. Dragonul Tigru lucea verde,
un pic mai mult dect ceilali, cu capul dat pe spate, din gtul su lung auzindu-se un bocet funest.
Nici o ureche omeneasc nu putea auzi sunetul, dar eu i simeam vibraia, de parc pmntul ar fi
tremurat uor.
n schimb, dragonul meu, Dragonul Oglind, abia dac se vedea. Nu i se distingea dect silueta
ascuns de o cea groas. Am oftat i am scuturat din cap, rupnd astfel contactul cu el. Era i mai
puin vizibil dect nainte.
Perlele manuscrisului mi se ncolcir mai strns pe bra, ca pentru a-mi arta compasiunea.
Prsindu-i locul din cortegiu, nobilul Elgon naint spre noi. n calitate de Ochi al Dragonului
Tigru n funcie, era paznicul cimitirului. Se nclin n faa fiecrei statui, apoi n faa noastr,
zmbindu-mi cu o blndee care i nnobila faa turtit.
Indiferent care au fost nenelegerile mele cu nobilul Brannon, spuse ncet, acesta i-a fcut cu
onoare datoria fa de Dragonul Tigru. Pentru mine, a fost un adevrat noroc s fiu ucenicul lui.
Fcu o nou plecciune i deschise porile. Din nu tiu ce motiv poate din cauza buntii lui
neateptate -, toat durerea, pe care o nfrnasem, m coplei. Bocetele mi se urcaser n gt. Mi-am
nghiit plnsul i mi-am stpnit lacrimile. Prinul se aplec spre mine, i mirosul amestecat de
plante, sudoare i fum de pe pielea lui mi se pru ciudat de reconfortant.
Aproape am ajuns, opti el. Te-ai descurcat minunat.
n spatele nostru, bocitorii i ncepur cntrile triste, monotone. Lsnd capul n jos, ca s-mi
ascund privirea, m-am dus alturi de prin, n fruntea cortegiului funerar, mucndu-mi buzele att
de tare, nct am simit gustul sngelui.
Ct au durat lungile lamentaii i arderea efigiilor de lng mormntul stpnului, m-am luptat
disperat cu tristeea care amenina s m copleeasc. Trebuia s m stpnesc. Un nobil n-ar
cdea n genunchi plngnd ca o femeie. Un nobil nu i-ar striga disperarea cutnd ncurajare n
braele prietenului su de snge imperial. Un nobil ar asista cu stoicism la ceremoniile funerare i
i-ar face datoria. i asta am i fcut. Nici cnd trupul stpnului a fost mpins n lungul tunel al
mormntului i nici cnd acesta a fost nchis cu o piatr funerar, chipul meu impasibil n-a trdat
nimic din tristeea care m stpnea. Ct a inut nmormntarea, l-am avut n fa pe nobilului Ido, i
i-am vzut chipul la fel de imobil ca al meu. Dar m ndoiam c-i ascundea tristeea; mult mai
probabil, i ascundea triumful.
n cele din urm, ceremonia se sfri. Am privit n tcere alaiul, membrii acestuia nclinndu-se
pe rnd n faa mormntului. Apoi, m-am trezit singur n faa elegantei stele de marmur. tiam c,
la civa metri n spate, prinul i Ryko ateptau respectuoi s-mi iau adio de la maestrul meu. Dar
toat acea stpnire dduse roade; nu-i mai puteam oferi nimic. Nici o ultim rug, nici lacrimi, nici
adio. Maestrul m prsise, i eu eram pustiit. Totui, ntorcndu-m de la mormnt, am simit cum
se strnea n mine o emoie.
Am avut nevoie de o clip ca s o recunosc.
Furie.
Capitolul cincisprezece
n dimineaa celei de a dousprezecea zile a noului an a opta a doliului meu eu i doamna
Dela stteam n semintunericul slii mele de primire, cu obloanele nchise, i ateptam ca heraldul
palatului, care se nclinase adnc n faa noastr, s se ridice i s ne transmit mesajul.
Nobile Eon, spuse, n cele din urm, nlimea Sa prinul Kygo vi se adreseaz n numele
ilustrului su tat.
mi ntinse un pergament mpodobit cu sigiliul imperial. Sub pecetea grea de cear, n form de
dragon regal, era scris un fragment dintr-un poem:
Nencetat, mereu alte valuri se ndrept spre rm, aducnd cu ele renatere i amintirea valurilor
de altdat.
Doamna Dela studie pergamentul.
Este dintr-un poem de primvar al doamnei Jila, opti ea. nlimea Sa v restituie comoara
Dragonului Oglind. Confirmai onoarea pe care v-o face aceast vizit.
Am lsat ochii n jos, privindu-l pe heraldul ngenuncheat. Gndul c aveam s-l revd pe prin
mi ddea aripi.
Mulumete-i Alteei Sale Imperiale pentru marea lui buntate. i ateptm venirea cu mare
bucurie.
Heraldul iei fcnd o plecciune.
Nu cred c mpratului i place c nu poate participa la ceremonie, spuse doamna Dela.
Presupun c este nc prea bolnav ca s prseasc patul.
Ridic din umeri, ca pentru a alunga convingerea tcut care i stpnea pe toi locuitorii
palatului mpratul i tria ultimele zile.
Cheam-o pe Rilla ca s te pregteasc pentru vizita prinului.
Sub mneca grea a robei mele albe, manuscrisul rou i schimb poziia, perlele optind ceva pe
pielea mea. Poate simeau apropierea celorlaltor comori. n timp ce fceam s rsune micul gong,
am auzit rsete i muzic din curtea vecin, de cealalt parte a porilor nchise. Festinul i
srbtorile pentru Ziua a Dousprezecea ncepeau.
O a Dousprezecea Zi fericit! i-am urat doamnei Dela. Fie ca anul care vine s v aduc de
cinci ori mai mult fericire.
Mulumesc, nobile Eon. i ie la fel.
Am dat din cap. Fericirea prea att de departe.
Abia dac se adunaser n grdin cei care locuiau n Apartamentul Bujorului, c una dintre
grzile lui Ryko i anun venirea prinului. Am ngenuncheat pe o pern la marginea aleii i m-am
nclinat att de adnc, nct am atins pmntul cu fruntea. Cizmele grzilor imperiale trecur prin
faa mea, urmate de pantofii moi ai funcionarilor responsabili cu protocolul. Plecciunea adnc
mi punea oldul la grea ncercare. Dac prinul nu aprea mai repede, nu a mai fi putut s stau n
picioare fr ajutor. n cele din urm, sandalele prfuite cu care erau nclai purttorii lecticii
imperiale se apropiar i se oprir n faa mea.
Nobile Eon, mi spuse prinul.
M-am ridicat cu greu, avnd ncheieturile anchilozate. Rana de pe fa i se vindeca, vntaia nu
mai era dect un semn galben-maroniu. Purta inuta oficial din mtase violet i o versiune
mult mai mic a perlei imperiale i atrna pe un lan n jurul gtului. Un viitor mprat. n spatele
lui, un mic grup de curteni ne urmrea, iar, n urma lor, se nirau, pe dou rnduri, servitori care
duceau cutii, vase pentru jratic din aram i cufere grele. Un crucior tras de patru oameni, unde
fuseser urcate scrinul i scunelele sculptate, ncheia alaiul.
Altea Voastr, v mulumesc pentru onoarea pe care mi-o facei prin aceast vizit, am spuszmbind.
Un ofier responsabil cu protocolul m strfulger cu privirea. Se prea c, la o asemenea ocazie,
un zmbet era nepotrivit.
Eu sunt cel onorat s v restitui tezaurul Dragonului Oglind, rspunse prinul. Tatl meu v
salut cu bunvoin.
desfurndu-se ca un drapel.
Apoi m-am oprit. La ce bun toate astea? Tot nu puteam citi manuscrisul. Nici busola. Nu aveam
cum s sparg codul.
Cum caracterele se gseau, n acelai timp, n carte i pe busol, era clar vorba despre o scriere
folosit de Ochii Dragonului. Asta nsemna, oare, c un alt nobil ar fi putut s-o citeasc i s mi-o
explice? Totui, acum nu aveam ncredere dect ntr-un singur Ochi al Dragonului, nobilul Tyron,
care refuza s m vad nainte de terminarea doliului. Copleit, m-am prbuit din nou n scaun. Nar accepta nici mcar un mesaj de la mine. Ca s-i art busola, trebuia s atept s fiu cu el n
trsura ce avea s ne duc spre Daikiko. Aveam timp s descifrez textul nainte de test? Prea puin
probabil. Numele dragonului meu prea mai departe ca niciodat.
M-am aezat, cutnd cu rbdare pe fiecare pagin a manuscrisului caractere asemntoare celor
de pe busol. Erau cteva, dar ce folos nu nelegeam la ce m uitam. n cele din urm, eforturile
zadarnice mi-au fost ntrerupte de Rilla, care mi anun sosirea a doi funcionari de la
Departamentul de Moteniri.
Am pus busola la loc, n pung, i am ascuns manuscrisul sub mnec. Chiar n clipa n care cei
doi brbai intrau, perlele mi s-au urcat pe bra i au fixat strns cartea.
Cei doi preau s-i stpneasc cu greu enervarea. Cel mai gras dintre ei avea buzele umede
strnse ntr-o expresie acr.
Proasta lor dispoziie era, fr ndoial, legat de muzica i de rsetele care rsunau afar;
ndatoririle i fceau s lipseasc de la srbtorile Zilei a Dousprezecea.
Se nclinar adnc. Le-am fcut semn s se ridice.
Nobile Eon, este Ziua Motenirii, spuse funcionarul gras. V aducem manuscrisul legalizat al
testamentului tutorelui dumneavoastr, nobilul Brannon.
nclinndu-se nc o dat, mi ntinse un sul subire de pergament, pecetluit cu cear i legat cu
un cordon de mtase.
L-am luat, fr a ti dac nu cumva trebuia s-l citesc n prezena lor. Se uitau amndoi la mine,
cel slab cu o nelinite greu ascuns.
Dac avei cea mai mic nedumerire, stpne, suntem la dispoziia dumneavoastr, spuse
nepat.
M-am grbit s desfac nodul i s rup pecetea ca s pot ntinde sulul. Testamentul era scurt: tot ce
posedase nobilul Brannon n momentul morii cu alte cuvinte, casa, pmntul din jur i sclavii
era acum al meu.
Am studiat atent cuvintele, ncercnd s le ptrund semnificaia.
Acum stpneam pmnturi. Grdina Lunii, biblioteca stpnului, buctria, curtea toate mi
aparineau. Am recitit textul, ntr-un final mintea mea surescitat pricepnd ce era evident. Nu doar
c stpneam casa i pmnturile, stpneam i servitorii care mai rmseser. Rilla i Chart erau ai
mei. i Kuno. Dar i Irsa la gndul sta, nu m-am putut mpiedica s nu rd.
Cnd a fost scris testamentul? am ntrebat.
Data figureaz n josul pergamentului, stpne, spuse cel gras.
Ultimul an al Cinelui. Stpnul m fcuse motenitoarea lui cu doi ani n urm, chiar nainte s
ncep s m antrenez pentru ceremonie. De ce mi lsase totul?
Ca s intru n posesia motenirii va trebui s atept? am ntrebat.
Slbnogul schimb o privire cu subneles cu colegul lui. Sunt la fel de hrprei i unii, i
ceilali", prea s spun.
Nu, stpne, zise el. Din acest moment, stpnii tot ce figureaz pe aceast list.
Aveam pmnt. i, odat cu pmntul, venea o alt putere: banii. Pentru o clip, toate temerile
mi se risipir. Apoi am vzut adevrul nici aceast ans nesperat nu era destul. Banii nu m
puteau ajuta s gsesc puterea dragonului meu.
Ziua se transformase ntr-o succesiune de sperane nebune i de realiti crude.
nc o dat, m-am uitat la caligrafia ndrznea. Motenirea era pentru mine o mic speran de
supravieuire, dar... m angajasem s garantez sigurana Rillei i a lui Chart orice s-ar fi ntmplat.
Poate acum eram n msur s-mi in promisiunea.
Eram singur n vestibul. n stnga, o u ddea ctre sala oficial de primire, una dintre zonele
casei unde nu avusesem niciodat voie s intru. Am deschis ua dubl. Pentru aceast ncpere,
maestrul preferase stilul tradiional, masa joas, pernele tari i rogojinile fiind asemntoare celor
din Apartamentul Bujorului. Am nchis repede ua, pentru c o alt camer, pn atunci interzis,
mi-a atras atenia: dormitorul maestrului.
Se afla la captul opus al culoarului, n faa bibliotecii. Pre de o clip, am rmas nemicat n
faa uii, copleit de faptul c eram o intrus, apoi am rsucit mnerul de aram care avea forma
cercului dragonilor. Ivrul se ridic, cu un zgomot uor, i ua se deschise.
Obloanele erau deschise, i lumina dimineii sublinia austeritatea mohort a camerei de mari
dimensiuni. Mobila era aproape la fel de spartan ca aceea din debaraua din spatele casei unde
dormeam eu: un pat de lemn, un dulap i un vas de crbuni. Asta era tot. tiam c odinioar avusese
mobile scumpe servitoarele povesteau despre un covor att de gros, nct trebuia periat n fiecare
zi i despre un paravan pictat de un artist celebru dar stpnul le vnduse n ultimii ani.
Am naintat pe podeaua goal i m-am apropiat de pat. Aternutul de pat era proaspt. Probabil
fusese pus pentru mine. Gndul m tulbur. O cuvertur de bumbac, att de splat nct ajunsese
de culoarea nisipului, fusese ndoit cu grij la captul patului. M-am uitat spre coridorul gol, apoi
m-am aplecat i am mirosit aternutul. Era curat, dar nu mai pstra mirosul maestrului.
n toat aceast simplitate, o pat de culoare mi atrase atenia o cutie de lac rou pus pe o
msu pe care n-o observasem pn atunci. Singurul obiect plin de via din camer. Am nconjurat
patul ca s examinez cutia. mpodobit cu motive aurii, avea pe capac caracterul nsemnnd dubl
fericire", sculptat n jad. Probabil valora muli bani. Totui, maestrul n-o vnduse.
nsemna ceva pentru el? Am ridicat-o pentru a o cntri n palm. Era poate ultimul obiect care
fcea parte din averea lui. Cu vrful degetelor, am gsit prghia mic cu ajutorul creia se
deschidea. Capacul se ridic.
Pentru o clip, n-am recunoscut obiectul din cutie. Era extrem de nepotrivit pentru locul n care
se gsea.
Era trusa mea de croitorie.
Trebuie s o fi gsit n vechiul meu dulap de haine. Dar ce cuta n aceast cutie? Pstrat ca o
bijuterie preioas?
Rspunsul era la fel de simplu pe ct de simpl era camera.
Pentru c era a mea.
M iubise. Certitudinea a nit din aceleai tenebre unde slluia Eona. Mi-a scpat un geamt.
O tiusem ntotdeauna. Pstrasem gndul ascuns n strfundul fiinei mele. Ce altceva a fi putut s
fac? Ce altceva ar fi putut s fac el?
Am mngiat cutia din bambus lustruit, pipind lemnul neted. Obiectul era att de simplu, att de
banal i totui att de preuit; mai nti ca un dar inestimabil de la o femeie pe moarte, apoi ca o
amintire secret a unui brbat pe moarte.
Am simit pe cineva n spatele meu i m-am ntors. Rilla sttea n prag.
Servitorii s-au adunat, stpne, mi spuse. Vzndu-mi faa, adug: Ce s-a ntmplat?
Nimic. Am tras capacul i l-am nchis. Vin ntr-o clip. Las-m!
Se nclin i se retrase. Am pus cutia la loc pe mas i mi-am apsat ochii cu palmele, ncercnd
s-mi alung tristeea. Era mai bine ca unele lucruri s nu fie recunoscute.
Am luat-o pe coridorul lung care lega casa principal de buctrie. Drumul mi oferea rgazul de
a-mi relua rolul impasibilului nobil Eon i de a-mi pregti discursul pentru personal. Nu avusesem
timp s fac aranjamentele necesare, dar esenialul era deja stabilit. Am pipit plcuele de metal din
buzunar; abia ateptam s-i vd mutra lui Chart cnd aveam s i le art.
Apropiindu-m de curte, am auzit-o pe Irsa anunndu-mi sosirea. Cnd am aprut, servitorii
erau deja n genunchi, pe dalele tari din piatr. De cte ori nu le auzisem pe Rilla sau pe Irsa
anunnd apropierea stpnului, pentru a ngenunchea. Acum, nu mai fceam plecciuni dect n
prezena familiei imperiale.
Chiar i Chart se nclinase. Grdinarul Lon l sprijinise de umrul lui puternic i i aezase mna
protectoare pe spatele biatului. Lon fusese ntotdeauna generos. Am vzut ceafa ncordat a lui
Chart n efortul de a-i pstra poziia, dar, cnd i legn capul, am putut s-i vd zmbetul larg.
Cel puin el era fericit s m vad. Irsa m privea pe furi, evident ngrijorat la gndul c avea s
plteasc pentru toate rutile din trecut. Eram tentat s-o fac s regrete toate loviturile de picior,
insultele i micile trdri, dar m hotrsem deja s nu o fac. Aa cum spune proverbul, adevratul
caracter al unui om se vede cnd este nfrnt. Mie mi se prea c se vede i cnd eti victorios.
Curtea mi se pru mai mic, mai prpdit dect mi-o aminteam, dar aceeai pisic m urmrea
din locul nsorit, de lng ua fostei mele camere. Mi-am dres vocea, i toi se ridicar, ateptnd s
vorbesc. Respectul lor tcut m fcu s uit brusc discursul atent pregtit. mi dispruse cu totul din
minte.
Cnd l-am vzut pe Chart ridicnd o mn i fcndu-mi cu ochiul, m-am linitit. mi zmbi
ncurajator. Cuvintele discursului mi revenir proaspete n minte.
Nobilul Brannon, odihneasc-i-se sufletul n Grdina Plcerilor Cereti, mi-a lsat acest
domeniu, mpreun cu servitorii, am spus, strduindu-m s-mi pstrez tonul egal.
Nimeni nu pru surprins zvonurile circul rapid n cmrile servitorilor.
Casa i personalul vor rmne aa cum sunt, cu cteva excepii.
Irsa se schimb la fa, ateptndu-se probabil s ajung n piaa de sclavi. Totui, Chart era cel
care m interesa. Nu aveam prea des ocazia s fiu un mesager al norocului.
Am ridicat deasupra capului cele dou plcue de eliberare dou pandantive din aram,
atrnate pe nite ireturi din piele, pe care erau gravate decretul de eliberare i pecetea imperial.
n primul rnd, i eliberez pe Rilla i pe Chart.
Chart se uit la mine, ncremenit de surpriz. Numai gura i se mica, precum aceea a crapului
gigant al mpratului. Lng mine, am auzit-o pe Rilla trgnd aer n piept.
Nu fusese uor s grbesc formalitile ca s-i eliberez, dar observasem repede c aurul fcea
minuni. Merita s cheltuiesc jumtate din banii pentru doliu pentru a vedea bucuria pe chipurile lor.
i partea bun abia acum venea.
i l numesc pe Chart motenitorul acestui domeniu.
Chart se cltin n fa i, dac nu ar fi fost reflexele rapide ale lui Lon, s-a fi zdrobit de dale. Mam grbit spre el i am czut n genunchi. Rilla mi se altur imediat, lundu-i fiul n brae.
Te simi bine? l-am ntrebat.
Sttea ghemuit n braele lui Lon.
E bine, m asigur Rilla, mulumindu-i din priviri lui Lon.
Mna slab a lui Chart mi strnse ncheietura minii.
Liber?
Am ncuviinat din cap.
i motenitorul meu.
Stpne, spuse Rilla apucndu-m de cealalt mn i srutnd-o. Mulumesc, stpne. Ai
fcut un lucru minunat.
Motenitor? repet Chart. Tu... faci din mine... motenitorul tu?
Da. Vei conduce gospodria ct timp voi fi la palat. Vei avea camera ta i tot ce vei dori.
Lacrimile i brzdau faa murdar.
Voi conduce... gospodria?
M-am ntors spre ceilali servitori.
Ai auzit? De acum nainte, Chart este motenitorul casei mele. Ordinele lui vor fi ordinele
mele. Ultimele cuvinte i le adresasem Irsei, observndu-i dezgustul i groaza. S-a neles?
Strngnd din buze, ls capul n jos.
Da, stpne.
Am aruncat i celorlali o privire amenintoare, i s-au grbit cu toii s se ncline cu un aer
supus.
Totui, Chart se agase i mai puternic de ncheietura mea.
Cum... a putea... s conduc? opti el speriat.
i era fric? Fusesem att de preocupat de planurile mele, nct nici mcar nu-mi trecuse prin
cap o astfel de posibilitate.
O s fie bine, i-am rspuns. i voi da un servitor personal, i va ine loc de brae i de
picioare.
Chart scutur din cap.
Nu tiu... s citesc i s scriu... Sau altceva.
Rilla i mngie fiul pe pr.
O s nvei, spuse cu hotrre. Eti att de inteligent! mi zmbi. Nobilul Eon ne-a fcut un
cadou deosebit.
Dintr-odat, Lon se aplec spre mine, nclinndu-se.
Stpne, a putea s spun ceva?
Da. Ce e?
Cer permisiunea s devin servitorul personal al lui Chart. Sunt puternic i tiu literele. A
putea s-l nv.
Lon tia s citeasc i s scrie? Habar nu avusesem. De fapt, nu tiam mare lucru despre el. L-am
privit cu atenie. Se artase mereu bun cu Chart, fr s-i pese de faptul c era diform. i era
ambiios dac devenea servitor n cas, i-ar fi mbuntit mult situaia. Asta l-ar face s se
poarte frumos. Putea fi o soluie. I-am aruncat o privire ntrebtoare lui Chart.
Chart ddu aprobator din cap.
Rilla? am ntrebat.
Ea l msur pe Lon din cap pn n picioare.
tiu c eti puternic i muncitor. Dar eti i un om bun, Lon? Slbiciunea altora trezete n
tine ce e mai ru sau ce e mai bun?
Chart i ddu ochii peste cap.
Mam...
Lon i zmbi.
Mama ta are grij de interesele tale. O salut pe Rilla. Onoarea i situaia mea m vor obliga
s-l tratez cu respect pe fiul unei femei eliberate, spuse, i ea se mbujor cnd i auzi noul titlu de
femeie liber.
Astea nu sunt dect cuvinte frumoase, zise ea pe un ton tios, dar zmbind. ntorcndu-se spre
mine, ddu din cap. E bine.
Deci, am stabilit, am zis.
nc ineam n mn plcuele eliberrii. M-am grbit s le separ, desfcndu-le nodurile.
Iat dovada eliberrii tale, Rilla.
Cnd i-am ntins pandantivul, un gnd brusc m fcu s m opresc. Rilla nu mai era legat de
mine. Putea s plece. i o voce interioar mi opti adevrul: era singura persoan n via care mi
cunotea secretul.
Rilla...
Am ezitat, incapabil s dau voce temerilor prea c nu aveam ncredere n ea. ntre noi se
balansa plcua eliberrii. Apoi, privirile ni s-au ntlnit, i am vzut c nelesese. Lu pandantivul
ntre palme.
Nu numai brbaii au onoare, stpne, spuse ea ncet. Voi fi mereu lng dumneavoastr.
Ruinat c m ndoisem de ea, am dat din cap i am ridicat plcua lui Chart.
Libertatea ta, Chart.
Privi plcua cu lcomie.
Trebuie... s-l port?
I-am pus pandantivul n jurul gtului i l-am aranjat pe tunica peticit. Trebuia s-i rennoiesc
garderoba. i lipi plcua de piept, de parc ar fi fost posibil ca aceasta s dispar.
Mulumesc...
S mergem n bibliotec i s srbtorim, am zis. Rilla, vrei s le spui servitoarelor s aduc
vin? i ar trebui s pregteasc o camer pentru noul motenitor.
Ghemuit la picioarele mele, Chart chicoti.
Desigur, admise Rilla.
i regsise graia obinuit, dar aveam impresia c Irsa i celelalte servitoare aveau s neleag
curnd ce nsemna rzbunarea unei mame. Btnd energic din palme, ncepu s mpart ordine
personalului.
Lon se scul cu uurin, dei l inea pe Chart pe brae, i travers curtea, urmndu-m n cas.
ntorcndu-m o clip pe coridorul ngheat, l-am vzut pe Lon ascultnd comentariile agitate ale
noului su stpn. Prea s recunoasc fiecare cuvnt ascuns n sunetele lui chinuite. Poate pentru
c, spre deosebire de Irsa, era mai atent la ceea ce avea sens, nu la nonsensuri.
Am intrat n bibliotec, nepregtit s m confrunt cu amintirea maestrului: ultimul manuscris pe
care l studiase era desfcut pe birou, o pan zcea pe o scrisoare neterminat, ierburile pe care le
aprindea ca s se concentreze parfumau nc aerul.
Am simit cum cretea n mine tristeea deja cunoscut, pe care bucuria eliberrii prietenilor mei
o inuse departe. Am nchis ua, lipindu-m cu spatele de lemnul ei dur, i i-am artat lui Lon jilul
pentru vizitatori. l aez pe Chart cu grij.
Mulumesc, Lon, am spus, fcnd un efort ca s m apropii de biroul maestrului. Dar nu
puteam s m aez n spatele lui. Nu nc. Caut-o pe Rilla, i ea o s-i spun ce trebuie s faci.
Roag-o apoi s vin i ea n bibliotec.
Lon fcu o plecciune.
Da, stpne. Mulumesc. Se ntoarse spre Chart i se nclin nc o dat. Mulumesc, stpne.
n faa neobinuitului respect care i se arta, Chart fcu ochii mari.
Dup ce Lon nchise ua, i-am spus:
E ciudat s vezi oamenii nclinndu-se n faa ta, nu-i aa?
Chart se lovi peste frunte.
Asta m face... s m doar... capul. mi zmbi cu toat faa. Tu... tu te-ai... obinuit?
Am scuturat din cap.
Nu m-am obinuit cu nimic.
i pipi plcua de pe piept.
Uneori... e greu... s fii liber?
M-am uitat la el. Totul se petrecuse att de repede, nct nu m gndisem niciodat c eram
liber. Dar evident c eram liber eram un nobil. i era cu att mai ciudat c nu aveam
sentimentul de libertate.
Mulumesc, zise Chart pe un ton serios, ridicnd plcua. E att de important... pentru mama.
i pentru... mine. Respir adnc. Stpnul mi-a zis... s-i spun... ceva... Se opri, nghiind cu
greutate. Cnd va... muri.
Ce anume s-mi spui?
M-am lsat pe vine lng el. Stpnul i spusese c m iubea? Chart tia cine eram cu adevrat?
Dac tia adevrul, pstrase bine secretul.
Avea obiceiul s... vin n buctrie... noaptea... cnd nu reuea... s doarm... i mi... vorbea.
Avea nevoie s... vorbeasc cu cineva. i umezi buzele ca s se pregteasc pentru o propoziie mai
lung. i prea... ru. Credea c... era mai bine. Dar... regreta c... i-a fcut... att ru... Crezuse c...
aproape te-a omort.
C m-a omort? Ce vrei s spui?
Cnd a poruncit... s i se zdrobeasc... oldul. Era... s mori. Nu-i... aminteti?
A pus s mi se zdrobeasc oldul?
Ce tot spunea Chart? Fusese un accident. Fusesem lovit pe strad de o cru cu cal la scurt
vreme dup ce maestrul m luase de la mina de sare.
Un adevr, mult vreme ascuns, m-a intuit n loc. Imagini neclare deveneau ncet, ncet, de o
limpezime ngrozitoare. Nu existaser nici o cru i nici un cal. Nu fusese un accident. O
certitudine dezgusttoare puse stpnire pe mine. Amintirea gustului amar i a membrelor grele, un
brbat uria, cu faa tatuat, aplecndu-se deasupra mea i innd un ciocan n mn. i durerea.
Att de mult durere.
De ce? am ntrebat rguit. De ce? L-am apucat de bra pe Chart. A spus de ce?
Chart se trase speriat n jil.
Nu.
Dar tiam de ce. M mutilase ca s-o ascund pe Eona. M fcuse de neatins. Pentru bani. Pentru
putere. Trdarea lui m rnea, la fel de violent precum ciocanul care mi zdrobise oasele. M lipsise
de trupul meu. De integritatea mea. Am ncercat s m ridic, dar toat puterea mea mergea n alt
parte. n furie. Vechea durere mi sfia oldul. M-am trt pe coate i genunchi ca s scap de Chart,
s scap de durere.
Credeam c... tii.
C tiu? am ipat.
Vedeam ct de ngrozit era Chart, dar furia era mai puternic dect orice. M-am lovit cu capul de
o etajer i m-am ridicat iute. n faa mea erau sulurile lui. Iubitele lui manuscrise. Aezate cu atta
grij.
Am apucat una dintre cutii i am aruncat cu ea n perete. S-a auzit zgomotul lemnului zdrobit, i
pergamentul sfiat mi otrvi sngele. A doua cutie lovi biroul, fcnd s zboare penele i
climrile, care aterizar pe podea. Am aruncat cutiile una dup alta. Zgomotul prea a-mi hrni
furia, i am nceput s alerg pe lng rafturi, golindu-le din ce n ce mai repede. Chircit n scaun,
Chart scncea. Am auzit ua deschizndu-se.
Nobile Eon!
M-am ntors, cu braul ridicat ca s arunc.
n prag, Rilla inea o tav plin de cupe de vin i avea ochii mari de groaz.
Ce facei?
Nu se vedea? l distrugeam. i fceam ru.
Dar el era deja mort.
Am dat drumul cutiei pe care o ineam n mn. Aceasta lovi podeaua i se deschise, iar
pergamentul se desfur cu un fit eliberator. Printre lacrimi, am vzut-o pe Rilla venind spre
mine. i atunci, pentru prima oar de la moartea maestrului, am nceput s plng n hohote, pentru a
m elibera de tristee i de furie.
Capitolul aisprezece
Aplecndu-m deasupra micuei lmpi cu ulei de lng pat, mi-am bgat degetele n punga de
piele i am scos o cantitate zdravn din Drogul Soarelui. Afar, linitea dinaintea zorilor era
tulburat de agitaia servitorilor care fceau pregtiri n vederea cltoriei la Daikiko: zgomotul
copitelor, huruitul roilor pe dale i vocea lui Ryko poruncind oamenilor lui s verifice dac
bagajele erau bine prinse. Curnd, avea s vin vremea s plecm.
Am pus drogul n bolul cu infuzia tmduitoare pe care Rilla mi-o adusese mpreun cu micul
dejun. Pudra a plutit o clip la suprafa i, n cele din urm, s-a dizolvat n lichidul tulbure. Am
strns punga la gur i am pus-o n buzunarul tunicii de cltorie, alturi de preioasa busol cu
rubine.
Drogul Soarelui era ultima mea ans. Avnd doar slabe sperane de a descifra manuscrisul
nainte de test, era singurul mod la care m putusem gndi pentru a intra repede n contact cu
Dragonul Oglind. Ryko mi spusese c aprindea energia solar n Brbaii Umbr i c le reda
virilitatea i spiritul de lupttori; cu siguran, avea s creasc i n mine energia Soarelui.
Am privit bolul aburind. Bineneles, nimic nu-mi garanta c avea s m ajute s iau legtura cu
dragonul meu. n schimb, era foarte posibil s m transforme, cum se ntmplase cu nobilul Ido,
ntr-un nebun furios. Sau, cel puin, s m arunce ntr-o stare de disperare ranchiunoas, ca a lui
Dillon. Poate infuzia tmduitoare avea s anuleze efectul drogului, n fine, nu puteam ignora
posibilitatea de a muri otrvit, i gndul sta mi nghea sufletul.
Am ridicat bolul i am inhalat aburul amrui al buturii. Imaginea chipului crispat de agonie al
maestrului puse stpnire pe mine. Ce moarte ngrozitoare!
n ajun, mi plnsesem tot amarul n braele Rillei, dar era nc prea devreme pentru a uita de
trdarea maestrului. Chiar i dup ce Rilla m smulsese din starea de autocomptimire, amintindumi crudul adevr c infirmitatea m ajutase s-mi ascund identitatea -, tot nu-l puteam ierta. ntr-
o zi, poate aveam s fiu n stare, dar, pentru moment, energia pe care mi-o ddea furia era evident
de preferat letargiei n care m arunca tristeea.
M-am uitat n bol. Infuzia devenise aproape neagr, suprafaa ei reflectnd contururile neclare
ale feei mele. Cu siguran, o singur doz nu m putea ucide; nici Ryko, nici Dillon nu muriser.
M-am nclinat n faa altarului din col, apoi am dus bolul la buze. Fie ca strmoii s m apere",
m-am rugat, i am dat pe gt butura amar.
Am pus bolul la loc pe tav, i, o clip, am ateptat efectul drogului asupra trupului. tiam c era
prea devreme, dar acum, c l luasem, voiam s aflu dac avea vreun efect.
Se auzi o btaie uoar n u, care m smulse din visare.
Intr!
Rilla intr n grab, cu o mantie lung de cltorie pe bra.
Ryko zice c suntem gata de plecare oricnd dorii, stpne.
Desfcu haina i mi-o inu s m mbrac.
Mulumesc. M-am ridicat i mi-am bgat braele n mnecile largi. Chart s-a instalat?
Da, stpne, rspunse ea radiind.
Dup ce mi aranj nc o dat gulerul eapn al mantiei, scotoci n buzunarul fustei.
A vrut s v dea asta.
Desfcu o mic bucat de pergament. Un singur caracter era scris cu cerneal neagr, de o mn
nesigur: mi pare ru.
Am zmbit.
A nceput s scrie deja?
A lucrat cu Lon toat noaptea.
Spune-i c nu are de ce s-i par ru. N-a fcut dect s ndeplineasc voina maestrului.
O s-i spun. mi atinse braul. Ai fcut attea pentru noi. Mulumesc.
i tu ai fcut la fel de multe pentru mine.
Copleit brusc de un presentiment ngrozitor, am nceput s msor camera cu paii.
Rilla, trebuie s-i mai cer ceva.
Bineneles. Orice.
Dac vreodat am s-i spun s pleci, ia-l pe Chart i prsete oraul ct mai repede posibil.
Fr ntrebri. Pune-te doar la adpost. De exemplu, n insule. Ai s faci asta?
Dar nu te-a prsi...
Am ridicat mna.
Nu. Promite-mi c vei pleca. E important.
ncuviin din cap, dar n privire i se citea ngrijorarea.
Crezi c se va ajunge la asta?
Nu tiu. Sper c statutul vostru o s v apere. Dac nu, trebuie s v micai repede. i o s
avei nevoie de bani. I-am fcut semn s m urmeze. Vino cu mine, repede.
Am condus-o n garderob. Uniforma mea de candidat era aranjat cu grij pe un raft din fundul
dulapului. Am scos-o i am pipit tivul, pn cnd am simit cu degetele un obiect de metal.
Chart mi-a dat asta pentru cazul n care ar fi trebuit s fug. i aminteti?
Ea confirm n tcere.
Un Tigru. Mi-a artat-o cnd a gsit-o.
I-am luat mna, nchizndu-i palma peste moneda ascuns n mtase.
Acum este a voastr. Dac lucrurile nu merg bine, o s te ajute s-o scoi la capt cu Chart
vreme de cteva luni.
Rilla m lu de mn.
Dar tu? Nu va trebui s fugi?
Nu am rspuns. M-a strns de mn cu putere, apoi i-a ntors ochii spre trusa de croitorie.
Amndoi tiam c, dac ea i Chart ar fi trebuit s fug, ar fi fost deja prea trziu pentru mine.
Curtea casei Dragonului Bivol era plin de servitori care crau bagaje, legau boii la care sau
mnau caii cu strigte puternice. Repetndu-mi numele iar i iar, vizitiul meu i croi drum prin
mulime i opri trsura n faa intrrii principale n sal.
arta busola. Dac afl c nu tii s v citii busola, se va folosi de asta ca dovad pentru a v
mpiedica s v luai locul n conciliu.
Testul va scoate totul la iveal, am strigat eu. Va ti totul cnd va vedea c nu m pot folosi de
ea.
Tyron mi napoie busola, strngndu-m uor de mn.
Probabil c Ido a fcut deja calculele ascendentului pentru a determina fluxurile sacre. Le-ai
putea folosi. O s v nv s v concentrai puterea prin intermediul rubinului.
Dar calculele vor fi pentru ascendentul Dragonului obolan. Cum s le folosesc?
Tyron i muc buza de sus.
Suntei coascendent. Sper c vor fi identice. Sau, cel puin, apropiate.
Cum adic sperai c vor fi identice? l-am ntrebat. Nu suntei sigur?
Cltin din cap.
Nimeni nu tie ce se va ntmpla mine. Nimeni nu tie ce nseamn aceast coascenden.
Nu tim dac avei aceleai puteri dublate ca nobilului Ido sau dac puterea lui dubl este mprit
ntre voi. Pur i simplu, nu tim.
L-am privit ngrozit.
De fapt, nu tii cum s m ajutai s trec de test, nu-i aa?
M apuc de umr i m zgli.
Pentru moment, trebuie s nvai cum s v stpnii puterea. S o lum cu nceputul.
Aplecndu-se pe fereastra trsurii, strig: Hollin, vino aici!
Ucenicul lui deirat veni spre noi cu pai mari.
Da, nobile. Zrindu-m, se nclin. V salut, nobile Eon.
Hollin, am hotrt c vei cltori cu noi, porunci Tyron. Prezint scuze doamnei Dela
spune-i c nobilul Eon are nevoie de tine. Apoi, cere-i lui Ridley s-i ia locul n carul nobilei
doamne.
Faa tnrului se lumin la gndul c nu mai trebuia s suporte zdruncinturile unui car cu boi.
Plec n grab.
Hollin i amintete mai bine dect mine nceputurile perioadei lui de ucenicie, spuse Tyron.
O s v nvee rapid principiile de baz. Apoi, vom studia metodele de a-l controla pe Regele
Muson.
Lecia continu toat ziua, ntr-o cldur sufocant, de-a lungul drumurilor pe marginea crora
ranii fceau plecciuni la trecerea noastr. n trsur plutea un miros acru de transpiraie,
evantaiele de mtase reuind s fac fa i s ne rcoreasc. mi era aproape imposibil s m
concentrez la vocea serioas a lui Hollin, care inea s-mi explice regulile relaiei dintre dragon i
Ochiul Dragonului.
V amintii momentul uniunii, nobile Eon? ntreb el, apoi zmbi timid. Sigur v amintii.
Fiecare Ochi al Dragonului i amintete clipa asta. Ai convingerea c te afli, n acelai timp, n
dou locuri. C eti i om, i dragon.
Am ncuviinat din cap, ncercnd s-mi ascund panica. Nu avusesem sentimentul c m aflasem
n dou locuri n acelai timp. Nu simisem dect uvoiul de putere al Dragonului Oglind i, mai
trziu, puterea Dragonului obolan. Totui, nu le puteam spune adevrul celor doi brbai din faa
mea pentru c ar fi trebuit s recunosc c nu m unisem niciodat pe deplin cu dragonul meu.
Degetele mi s-au strns pe punga cu Drogul Soarelui din buzunar. Poate, dac a lua mai mult de o
doz pe zi, a avea mai multe anse de a intra n contact cu Dragonul Oglind.
Totul este o chestiune de echilibru, continu Hollin. Numai experiena te ajut s recunoti
momentul n care cedezi prea mult Hua, fr s iei n schimb destul putere, i terse sudoarea de
deasupra buzei superioare i se ntoarse ctre maestrul lui. Cum s explicm acest echilibru?
i a inut-o tot aa pn la prima oprire pentru noapte; din cauza lipsei mele de experien,
fiecare pas nainte spre cunoatere era urmat de doi pai napoi.
Aa cum cerea obiceiul, Ochii Dragonului i servitorii lor erau cazai n casele pe care
proprietarii de pmnturi din partea locului le ofereau cu respect. Eram att de obosit, nct, din
momentul n care am intrat n camer pn a doua zi dimineaa, cnd m trezi Rilla aducndu-mi un
bol cu infuzia tmduitoare, n-am mai tiut de mine. Cnd iei din camer ca s-mi aduc hainele
puse la aerisit, mi-am turnat n cana de lut dou doze mari din Drogul Soarelui i am but coninutul
dintr-o sorbitur.
Cmrua era sufocant. Rilla mi scosese o rob din bumbac, n care m-am nfurat, i apoi mam ndreptat spre fereastra cu obloanele nchise. n timpul nopii, nvturile lui Hollin se
transformaser ntr-o niruire de cuvinte fr cap i fr coad; tot ce-mi aminteam era c-mi
explicase cum s m folosesc de puterea unui flux sacru, apoi nobilul Tyron l ndemnase s treac
la urmtorul subiect. i m atepta nc o zi de iniiere fcut n grab. Mi-era team c nu aveam s
rein mare lucru din ea.
Am deschis obloanele i am privit curtea interioar a casei. Proprietarul era destul de bogat ca si ofere o mic grdin de plcere, lng zid, i am vzut-o pe doamna Dela plimbndu-se pe unica
alee. Acum, c perioada doliului oficial trecuse, purta o rob de cltorie de culoare albastr, ale
crei mneci erau mpodobite cu o panglic roie, n amintirea defunctului.
De parc a fi chemat-o cu privirea, se ntoarse i puse un genunchi n pmnt, graioas,
ferindu-i, n acelai timp, politicoas ochii de inuta mea sumar. Mi-am strns roba n jurul
corpului i am ridicat mna n semn de salut.
Doamn Dela, sper c ai petrecut o noapte plcut.
Da, v mulumesc. Se ridic, i am vzut c acum avea faa machiat ngrijit, foarte feminin.
A putea s v vorbesc nainte de a ne continua drumul, nobile? A vrea s discut cu dumneavoastr
cteva chestiuni de etichet.
Bineneles.
Dup gustarea de mulumire?
Am dat aprobator din cap, apoi am intrat n camer. Tradiia cerea ca nobilul aflat n vizit s
mulumeasc gazdei, lund mpreun cu el i cu fiii lui gustarea de diminea.
n comparaie cu ceea ce mncasem n ultimele sptmni, masa era simpl i frugal: o budinc
de orez cu patru condimente; o sup cu ou, fierbinte i parfumat; gogoi de soia i o pine din
gru fin mcinat. n timp ce mi turnam un ndulcitor n fiertura strvezie de orez, mi trecu prin
minte c altdat a fi considerat masa asta un adevrat festin.
Gazda mi amintea de un cine maroniu pe care l vedeam adesea dnd trcoale minei de sare
mereu dornic s fac pe plac. Mndru i emoionat c mprea masa cu un nobil Ochi al
Dragonului, fcea cte trei sau patru plecciuni la fiecare remarc a mea i nu reui s termine dect
o singur fraz, pe ntreaga durat a mesei.
Angajamentul vostru sacru de a ne apra pe noi i pmntul nostru ne aduce o mare alinare,
stpne.
Fiii trei versiuni miniaturale ale tatlui ddeau energic din cap, privindu-m cu insisten
n timp ce-i sorbeau supa n tcere. Am plecat ochii la bol, i mi pieri pofta de mncare. Nu era
vorba numai despre supravieuirea mea; ntreaga provincie conta pe mine, s controlez forele
pmntului i s aduc norocul reprezentat de o recolt bogat. Am pipit punga din buzunar. Puteam
risca s iau o doz suplimentar din Drogul Soarelui? Trei ntr-o or puteau fi prea mult ar fi fost
mai rezonabil s atept cina, ca s existe un interval ntre doze.
Imediat ce tortura reprezentat de masa de mulumire lu sfrit, doamna Dela m abord privind
njur ngrijorat.
A putea s v vorbesc ntre patru ochi, nobile?
Am oftat. Momentul nu era ctui de puin potrivit pentru o lecie de etichet; capul mi era
doldora de informaii.
Nu poate atepta? am ntrebat. Sigur vom trece prin problemele de etichet cnd o s ne
apropiem de sat.
Se apropie att de mult de mine, nct i-am simit mirosul de parfum impregnat n pr.
Nu este vorba despre etichet. Ci despre test.
Atunci s mergem n grdin, am spus cu asprime.
mi simeam membrele de parc a fi avut n corp un arc ntins gata s sar. O mic plimbare
poate avea s-mi elibereze tensiunea din muchi.
Ca s-mi vorbeasc, doamna Dela atept pn am ajuns la captul aleii din grdin.
Am auzit nite zvonuri, nobile. Zrind o servitoare care scutura nite cearafuri, m trase i
mai departe. Nobilul Ido are intenia s v saboteze testul.
Avnd n vedere felul n care merg lucrurile, nu va trebui s-i fac griji, i-am rspuns
morocnoas. i zvonurile nu i-au spus ce vrea s fac?
Am strns pumnii. Fiecare articulaie prea s se contracte dureros, dei oldul m fcea s sufr
mai puin dect de obicei.
Cltin din cap.
Atunci, nu-mi sunt de mare folos, nu-i aa? Nu venii la mine cu brfe de servitoare. Venii cu
detalii.
M-am ndeprtat furioas, lsnd-o nlemnit de uimire. La ce-mi foloseau zvonurile? Aveam
nevoie de informaii reale. De o strategie. n trecere, am lovit o creang care se aplecase spre alee.
Spre marea mea satisfacie, se rupse brusc.
Urcndu-m n trsur, mi-a fost imposibil s-mi gsesc o poziie confortabil alturi de nobilul
Tyron i de Hollin oasele bazinului m dureau i simeam c o s-mi ias prin piele, iar pe ceaf
aveam o erupie care mi ddea mncrimi. Dup o noapte n care dormise prost, Hollin avea ochii
nceoai i csca fr ncetare, iar nobilul Tyron mirosea rnced a btrn transpirat. nbuindu-mi
greaa, m-am concentrat asupra cuvintelor lor.
Ca ascendent, spuse nobilul Tyron, avei obligaia s dai ordine clare fiecrui Ochi al
Dragonului, astfel nct acesta s poat dirija puterea dragonului n aa fel nct s ndeprteze
ploile musonice de recolte i s le direcioneze ctre baraj.
E ca un numr de jonglerie, adug Hollin. Fiecare dragon controleaz o direcie anume
indicat de busol, deci va trebui s-i spunei Ochiului Dragonului ct putere trebuie s foloseasc,
n ce moment anume, n aa fel nct s mute musonul. mi vedea consternarea pe fa. tiu c pare
imposibil, dar Ochii Dragonului sunt aezai n cerc, corespunztor locului pe care l are fiecare pe
busol, aa c e simplu de vzut cine cu ce dragon lucreaz.
i, cum i putei vedea pe toi dragonii, ar trebui s v fie uor, adug Tyron, pe un ton
ncurajator.
Dar de unde tiu ct putere este necesar?
Nobilul Tyron arunc o privire spre Hollin.
Ei, bine? am insistat. Cum pot s tiu?
Tyron i frec nasul.
Este o chestiune de antrenament, mormi el. Trebuie s nvei cum s simi parametrii puterii
dragonului tu.
O chestiune de antrenament? Nu am timp s m antrenez. Am lovit cu putere plafonul trsurii.
Toate astea sunt inutile. Complet inutile! L-am btut pe vizitiu pe spate. Oprete!
Trsura se opri brusc, atelajul lovind caii. Am srit din trsur i m-am ndreptat spre anul care
desprea drumul nobililor de crarea noroioas a ranilor. Mnat de furie, mi-am dat seama c
abia dac chioptam. Restul alaiului se opri n spatele trsurii, cteva capete aplecndu-se pe
fereastr ca s vad ce se ntmpla. Am privit orezriile ntinse, incapabil s m concentrez asupra
unui gnd coerent, din cauza furiei i a fricii care mi luaser n stpnire mintea.
Cu coada ochiului, l-am vzut pe Ryko cobornd din a i conducndu-i calul n direcia mea.
Stpne. Fcu salutul scurt al grzilor. V pot ajuta?
M poi nva ntr-o dup-amiaz tot ceea ce un Ochi al Dragonului nva n doisprezece
ani?
Nu, stpne.
Calul forni i i ii capul peste umrul lui.
Atunci, nu poi s m ajui. D-mi pace!
I-am ntors spatele, dar m apuc de umr i m oblig s-l privesc.
Ce avei pe ceaf?
Nu m atinge! am ipat. O s pun s fii biciuit.
Speriat, calul ddu napoi, smucindu-l pe Ryko odat cu el. Acesta trase de huri, calmndu-l cu
Ce se ntmpl, stpne?
Era vocea lui Ryko.
Stpne, vorbii-mi!
M-am prbuit pe o parte, gfind.
Adu-o pe Rilla, porunci el cuiva. i pe doamna Dela.
Umbrele s-au risipit, i am zrit deasupra mea faa lui Ryko. ntinznd mna, m-am agat de
pulpana tunicii lui.
Am nevoie de el doar pn mine, am rostit rguit. Apoi o s m opresc.
drogul i fcea efectul. Eram sigur de asta. Am micat capul, cuibrit n poala moale a Rillei, i
am privit cerul care defila n ritmul trsurii ce se legna pe drum. Aezat n faa noastr, doamna
Dela moia n cldura sufocant. Tcerea lor care nu cerea nimic n schimb era o uurare. Nobilul
Tyron acceptase, pn la urm, c nu eram n stare s continui leciile i se retrsese n propria
trsur, care ne urma. Cel puin din acest punct de vedere, leinul meu fusese un lucru bun.
nchiznd ochii, am analizat atent concluziile la care ajunsesem n privina puterii albastre. Fr
nici o ndoial, era vorba despre Dragonul obolan nc simeam pe limb gustul de vanilie.
Eram convins c puterea dens, cenuie, a drogului Soarelui m deschisese, ntr-un fel sau altul, n
faa energiei lui, aa c se dezlnuise n mine, trecnd ca apa printr-o ecluz, mpiedicndu-l pe
Dragonul Oglind s m abordeze. M-am gndit i la ipoteza ngrozitoare a unui atac din partea
nobilului Ido, prin intermediul dragonului su, dar, nici chiar n momentele de panic, nu
observasem vreo influen exterioar n asaltul Dragonului obolan. Cu toat violena lui, nu fusese
vorba despre un atac.
Dar cum de reuisem s-l opresc? Era vorba despre nucleul slab de energie din adncul meu?
Bnuiam c avea o legtur cu identitatea mea ascuns, un soi de energie lunar pe care nc n-o
stpneam. Indiferent de natura ei, era destul de puternic pentru a respinge un dragon. Era posibil,
oare, ca ea s-l in la distan i pe Dragonul Oglind?
ngrozit de acest gnd, am deschis ochii.
V e sete, stpne?
Rilla i aplecase asupra mea faa ngrijorat.
Nu. n ct timp ajungem n sat?
Doamna Dela csc, acoperindu-i gura cu evantaiul.
Nobilul Tyron a spus c nainte de cderea nopii, deci n mai puin de dou ore.
Am ncuviinat din cap i am nchis din nou ochii, ntorcndu-m la problema Dragonului
obolan. Zgrieturile din palm erau o amintire vie a puterii lui copleitoare.
Pentru c Drogul Soarelui m deschisese n faa lui, ar fi trebuit s m ajute s intru n contact i
cu Dragonul Oglind. Amndoi erau ascendeni i erau legai ntr-un fel de mine. Nu numai c
Drogul Soarelui fcea posibil uniunea mea cu ei, dar cretea i puterea dragonilor. Dac luam
suficient, fr ndoial c avea s suprime ceea ce mai rmnea din energia lunar nc prezent n
mine.
Pentru a m putea uni cu Dragonul Oglind, trebuia, pur i simplu, s gsesc un mod de a-l ine
departe pe Dragonul obolan.
Rspunsul era att de evident, nct m fcut s tresar. Nu trebuia s-l in deoparte pe Dragonul
obolan n timpul testului! Nobilul Ido avea s-l stpneasc dragonul albastru nu putea s m
inunde cu puterea lui i s blocheze drumul Dragonului Oglind. Nu trebuia dect s m asigur c
energia mea solar era ct mai intens cu putin: s m deschid dragonului meu, s-i mreasc
puterea i, n cele din urm, s m scape de energia lunar.
Rilla mi atinse braul.
Stpne?
Totui, vreau puin ap, am spus, ntinzndu-m s iau punga cu drogul.
Cnd am intrat n sat, umbrele moi ale asfinitului se topeau ncet n noapte. Drumul era mrginit
de tore nalte, iar ntre ele ranii ngenuncheai cntau rugciuni i se prosternau vzndu-ne cum
ne ndreptam spre centrul satului. ntre case i prvlii se nlau drapele roii, i pe fiecare poart se
vedea un afi de hrtie pe care era desenat caracterul semnificnd recolt bogat11. Mirosul de
porc fript i de pine cald umplea aerul nopii, amestecndu-se cu dulceaa mbttoare a tmii
mirosul i gustul Festivalului Musonului.
Vizitiul opri trsura la marginea unei piee mari, nconjurat de prvlii cu dou etaje.
Lampioane de hrtie roie atrnau la fiecare fereastr, lumina lor ajutndu-m s disting
busolariumul din piatr, aflat n centru: estrada circular unde Ochii Dragonului aveau s-i
mplineasc magia.
n cellalt capt al pieei, nobilul Ido i ceilali Ochi ai Dragonului erau aezai la o mas lung,
de banchet. Un scaun gol aflat lng nobilul Ido era, evident, destinat coascendentului. Stpnindumi un frison, am cobort din trsur. De la locul ei, doamna Dela mi zmbi cu un aer ncurajator, n
timp ce vizitiul mna caii nainte. Nici Rilla, nici ea nu m puteau nsoi nici o femeie nu era
acceptat n acel loc ct vreme Ochii Dragonului nu-l stpniser pe Regele Muson.
Am fost ntmpinat de trei btrni, mbrcai n tunici de ceremonie din bumbac maroniu,
mpodobite cu broderii simple. Au czut n genunchi i s-au prosternat.
Ochi al Dragonului Oglind, spuse omul din mijlocul grupului de delegai, ridicnd uor
brbia, dar fr a ndrzni s se uite la mine, sunt btrnul Niron. Este deosebita mea onoare s v
primesc n umilul nostru sat, pe tine i pe dragonul tu. Ce fericire ca al doisprezecelea dragon s fie
din nou printre noi! i ce fericire c a ales un tnr Ochi al Dragonului druit cu o asemenea putere.
V oferim imensa noastr recunotin pentru intervenia voastr sacr n numele nostru.
Mi-am dres glasul.
Mulumesc. Cnd este ateptat Regele Muson?
Brbatul din dreapta spuse:
Cei care urmresc vremea au prezis c va veni mine dup-amiaz, stpne.
Perfect. Asta mi ddea timp s iau cel puin nc dou doze din Drogul Soarelui.
Stpne, v rugm, facei-ne onoarea de a participa la banchetul oficial de primire.
Avndu-l pe Ryko alturi, am fost condus prin faa stenilor ngenuncheai, care onorau astfel
sosirea nobililor care i salvau n fiecare an de foamete. La apropierea mea, cteva siluete se traser
napoi n ntunericul ferestrelor femei i copii care l priveau pe ascuns pe Ochiul Dragonului
Oglind. Un brbat din mulime mi ntlni din ntmplare privirea, uimirea de pe chipul lui
transformndu-se n fric. M-a fi ateptat s fac gestul de alungare a deochiului, dar se nclin
adnc. n cele din urm, eram un Ochi al Dragonului puternic, un mesager al norocului. Am pipit
punga care devenea tot mai uoar n buzunar fie ce-o fi, m-am rugat. Drept rspuns, perlele s-au
agitat uor pe braul meu. n ultimele zile, strnsoarea lor prea c slbise.
Btrnii m-au condus ctre locul meu, lng nobilul Ido. Sttea relaxat. Silueta lui robust i
ntunecat ieea n eviden la masa populat de brbai prea timpuriu mbtrnii.
Stnd n spatele lui, Dillon era n continuare ncruntat. Acum nelegeam caracterul imprevizibil
i accesele de furie ale nobilul Ido; eram cu toii stpnii de acelai izvor incandescent al Soarelui,
care clocotea sub pielea noastr. Dillon tia, oare, c era drogat? Dup ce descoperisem Drogul
Soarelui n bibliotec, ar fi trebuit s-l previn, dar fusesem acaparat de tristeea provocat de
moartea maestrului. i de furie.
Ryko se aez n spatele meu, n locul unde ar fi trebuit s stea ucenicul meu. Ceilali Ochi ai
Dragonului m salutar cu un murmur. Am fcut un semn din cap spre nobilul Dram, aezat n
mijlocul adunrii, precum i spre nobilul Garon, care sttea n faa mea, amndoi partizani ai
mpratului i susintori ai cauzei mele.
Nobile Eon, ncepusem s credem c ntmplarea neplcut de pe drum te mpiedic s
participi, spuse nobilul Ido.
Pe faa lui frumoas se citea o politee desvrit, dar ochii lui ntunecai strluceau ca ai unui
lup. Cum aflase de leinul meu? De la dragonul lui? Sau din brfele servitorilor?
Acum sunt aici, am rspuns. Insinuai c a vrea s fug de test?
Auzindu-mi propria voce furioas, mi-am nfipt unghiile n coaps ca s ncerc s m calmez.
Ido m privea acum foarte atent.
Deloc. Vd c ardei de nerbdare s acceptai provocarea, mi cercet insistent faa. Prei
chiar deosebit de nerbdtor.
Capitolul aptesprezece
n zorii zilei Regelui Muson, ochii mi lcrimau din cauza lungilor ore de insomnie, n vreme ce
priveam camera care se lumina. Umiditatea era deja att de apstoare, nct mi se lipea de piele ca
un corp fierbinte i ud. La picioarele patului, Rilla se foi, apoi adormi la loc.
Am cobort din pat i mi-a turnat puin ap. Perlele de la captul manuscrisului ieiser din
mnec i se legnau libere. Le-am fixat din nou pe bra, strngndu-le. Legtura slbea cu fiecare
zi.
Am scos cu grij punga cu drogul. Poria generoas de ierburi czu ca un bulgre n apa rece,
apoi se mprtie ca o pulbere uscat. Ar fi fost mai bine dac a fi dizolvat-o ntr-un ceai cald, dar
seara trecut Rilla se artase cu totul mpotriv i nu voiam s se trezeasc i s m vad lund i
mai mult. Fr ndoial c Ryko i vorbise despre ct de periculos era drogul i i ceruse s i dea
raportul.
Dup ce am nghiit dintr-o sorbitur butura cenuie, tulbure i amar, m-am ndreptat spre u
i am deschis-o. Ryko m privi atent. Avea ochii ncercnai, nfundai n orbite.
Totul e bine? ntreb el ncet.
Da. Am ieit din camer. Dar e att de cald. Vreau s stau n grdin.
Dup ce verific grdina, Ryko mi fcu un semn din cap. M-am dus s m aez pe banca
elegant. n aceeai clip, un mesager plin de praf i care se cltina de oboseal iei din coridor,
nsoit de unul dintre oamenii lui Ryko.
Domnule, i se adres soldatul cpitanului su, omul acesta spune c are un mesaj pentru
nobilul Ido.
nc nu s-a trezit, zise Ryko.
Ua lui Ido se deschise brusc, fcndu-l pe mesagerul epuizat s tresar i s se clatine i mai ru
pe picioare. Un servitor iei n grab, se nclin n faa mea, apoi se ntoarse spre mesager.
Nobilul Ido o s te primeasc n camera lui, spuse. Urmeaz-m!
Mesagerul se nclin n faa mea i intr, pe jumtate alergnd, pe jumtate mpleticindu-se.
Imediat apru n prag un alt servitor. nchiznd ua n urma lui, se aez de paz, cu braele
ncruciate i ochii la pnd.
Mesagerul a venit n graba mare, observ Ryko.
Clare, spuse soldatul. Pe un cal bun.
Ryko ddu aprobator din cap.
Ai procedat bine. ntoarce-te la post!
Omul salut i se ndrept spre coridor. Ryko rmase nemicat i tcut. Fr ndoial, la fel ca
mine, se strduia s aud ceva din camera lui Ido. Dar nu se auzeau dect psrile dimineii i
bubuitul ndeprtat al tunetului Regelui Muson.
Am cercetat atent irurile de rani care stteau ngenuncheai n jurul pieei i spuneau cu glas
tare rugciuni pentru reuita noastr. Unde era Ryko? Ieise puin nainte de prnz ca s afle mai
multe despre mesagerul lui Ido, dar promisese s se ntoarc nainte de nceputul testului. Mi-am
ndreptat atenia spre grupul de ucenici care ateptau n apropiere, ncrcai cu mncare i cu ap, n
cazul n care maetrii lor ar fi avut nevoie. Dillon sttea puin la distan de ceilali, n timp ce
Hollin i linitea pe cei mai tineri, dar nici urm de uriaul din insule.
Nobilul Tyron m privi, cu chipul neobinuit de palid.
Suntei pregtit? m ntreb.
Nu, nu eram pregtit, dar cei care observau vremea i trimiseser mesagerul n sat cu ultimul
raport. Regele Muson se ndrepta spre interior. Avea s fie acolo n cel mult jumtate de or, spusese
gfind mesagerul.
Am strns n palme busola cu pietre de rubin. Simeam pe pielea umed rcoarea discului de aur.
Chiar nainte de sosirea mesagerului, reuisem s iau o nou doz din Drogul Soarelui, cu infuzia
tmduitoare pe care mi-o pregtise Rilla. Cele dou leacuri mi dduser o durere surd de cap,
care mi provoca valuri de fierbineal.
M-am strduit s cercetez busolariumul din faa mea. n ajun, mi se pruse o estrad circular
joas, de dimensiunile unei camere mici, lipsit de orice trsturi distinctive. Astzi, era centrul de
putere al Ochilor Dragonilor. Acum, n lumina orbitoare a soarelui, vedeam cele dousprezece
puncte ale busolei marcate prin sgei de jad, ncastrate n piatra cenuie. Deasupra fiecrei sgei
era fixat o banchet curbat i orientat spre cele nvecinate, n aa fel nct s formeze un cerc pe
marginea estradei. Pe scaunele de lemn erau sculptate animalele celeste corespunztoare fiecrui
punct, sculpturile fiind realizate cu atta miestrie, nct ochii iepurelui preau c sclipeau, mna
maimuei lsa impresia c lua ceva, iar arpele c se pregtea s atace. Dragonul din lemn care se
nla deasupra bncii mele lucea proaspt lcuit meteugarii trebuie s fi lucrat din greu ca s
termine totul la timp pentru festival.
Mai devreme, cu un surs dispreuitor, nobilul Ido mi nmnase calculele lui pentru fluxurile
sacre; tiam amndoi c nici ele nu-mi ofereau mari anse de reuit. Am proiectat mintal schema
lui pe estrad, ncercnd s memorez punctele unde meridianele puterii terestre se intersectau cu
uriaa busol din piatr. Dup Ido, noul an modificase fluxurile energetice n aa fel nct fluxul de
putere cel mai bun trecea acum prin sectorul de nord. Bineneles, calculele erau avantajoase pentru
Ochiul Dragonului obolan. M ntrebam dac fluxurile se gseau cu adevrat n locurile indicate
de Ido sau doar profitase de ocazie pentru a-mi ridica un nou obstacol n cale. Mijindu-mi ochii, am
tras aer n piept i am ncercat s m concentrez asupra lumii energetice. Poate reueam s vd
reeaua de putere terestr de sub estrad.
Nobile Eon.
Concentrarea mi fu spulberat.
Ce-i?
Btrnul Hiron se plec n faa mea.
Nobile, n-a venit vremea s urcai pe busolarium?
Am ncuviinat din cap, frica depindu-mi enervarea, n cele din urm, venise momentul
testului. Ceilali Ochi ai Dragonului stteau la mic distan unul de altul, absorbii de propriile
pregtiri pentru a nfrunta teribilele obstacole care i ateptau.
Pot s deschid cercul, nobile Eon? ntreb Hiron nerbdtor.
Da, s ncepem!
Am cercetat din nou mulimea, dar Ryko tot nu se vedea nicieri. Btrnul Hiron ngenunche pe
treapta joas care nconjura estrada. Cu grij, mpinse banca mea n interior, rupnd astfel cercul
scaunelor, apoi se retrase n grab.
Nobili Ochi ai Dragonului, am strigat, dar vocea mi fu necat de rugciunile rostite cu glas
tare. Am ncercat din nou. Nobili Ochi ai Dragonului, v rog s v ocupai locurile!
n cele din urm, m auzir. nclinndu-se ironic, nobilul Ido urc dup mine, ca s arate c mi
accepta autoritatea n timpul probei. Ceilali Ochi ai Dragonului se aliniar tcui n spatele lui, n
ordinea ascendenei, cu nobilul Meram, tnrul Ochi al Dragonului Porc, care era ultimul ascendent,
ncheind alaiul. Rugciunile se nlar i mai puternice, murmurul lor sfietor ptrunzndu-mi n
urechi ca ritul strident al greierilor. I-am condus pe Ochii Dragonului pe estrada de piatr, avnd
grij s nu calc pe roba mea din mtase roie. Strnsoarea perlelor ncolcite pe bra slbise i mai
mult n ultimele ore. Mi-am pipit mneca verificnd poziia manuscrisului. Alunecase puin, dar
majoritatea perlelor l ineau nc lng mine.
Conform tradiiei ascendenilor, m-am dus n mijlocul busolariumului. Cnd ceilali Ochi ai
Dragonului se aezar n dreptul sgeilor lor de jad, btrnul Hiron mi trase nou banca mea printre
celelalte, ca s nchid cercul Ochilor Dragonului. Imediat, rugciunile ncetar se aternu o linite
stranie. Ca la un semnal, clduri deveni mai intens, modelnd aerul n valuri strlucitoare. Cldura
arztoare i linitea cei doi mesageri ai Regelui Muson.
Cnd m-am ndreptat spre scaunul meu, mi-am simit picioarele epene i m-am ntors cu faa
spre cercul format din brbaii care aveau s mi se supun n timpul urmtoarelor ore de munc pe
ct de delicat, pe att de epuizant. I-am privit pe rnd, drept n ochi: nobilul Silvo ddu din cap
Garon i plec privirea, iar Tyron mi zmbi forat. nainte de a ntlni ochii de lup ai nobilului Ido,
n privirile lor am citit pruden, furie, speran, aversiune, ngrijorare, amrciune sau ndoial. Ido
atepta s dau gre.
M-am aezat, innd busola cu rubine n fa Ceilali Ochi ai Dragonului au fcut imediat la fel,
i cele dousprezece discuri au scnteiat n soare. Un bubuit surd i fcu pe toi s se ntoarc spre
orizont. Un nor imens, negru se deplasa ncet ctre noi, scuipnd fulgere care mturau pmntul.
Umezindu-mi buzele uscate, am repetat ncet invocaia tradiional a puterii pe care o nvasem
de la Hollin. Unsprezece brbai m priveau fix, aplecai asupra propriilor instrumente, ateptndumi cuvintele. Tunetul se dezlnui din nou deasupra capetelor noastre, fcndu-i pe steni sa tresar
ngrozii.
Ochi ai Dragonului, am strigat ca s acopr tunetul Chemai-v dragonii, trezii-v puterea,
pregtii-v s v mplinii datoria sacr pentru ara noastr rodnic i pentru gloriosul nostru
mprat.
Toi ca unul intonar:
Pentru ar i mprat.
Mi se spusese c fiecare Ochi al Dragonului avea propria metod de a chema puterea dragonului.
Nobilul Tyron i strnse busola n palme, micnd buzele de parc ar fi recitat o rugciune tcut.
Silvo, cu faa ridicat spre cer, inea busola n mini, deasupra capului. Cnd m-am uitat la nobilul
Ido, am nlemnit. i apsa marginea tioas a busolei n palm, un fir subire de snge iroind n
jurul lamei improvizate. L-am privit n timp ce-i bga i mai mult lama n came. Avea ochii nchii
pe jumtate, abandonndu-se unui extaz pe care nu-l nelegeam, i privirea de ambr deveni
argintie.
ngrozit, m-am strduit s-i evit privirea goal. n cerc, ceilali Ochi ai Dragonului nu fceau
dect s intre n trans, unindu-se ncet cu dragonii lor. Numai eu i nobilul Ido puteam ptrunde n
lumea energetic la fel de repede, ca i cum am fi pit peste pragul unei ui. Asta pentru c eram
amndoi ascendeni? Sau eram cumva asemntori? Gndul mi ddu fiori.
Am strns mai tare busola cu rubine. Drogul Soarelui i fcuse, oare, efectul? Acesta era
adevratul test fie c puteam sau nu, n cele din urm, s m unesc cu Dragonul Oglind. Cu
toat cldura sufocant, am simit un fior rece de fric i de speran. Era ultima mea ans.
Mi-am privit busola. Frumoas i inutil, dar trebuia s m prefac c tiam s-o folosesc.
Concentrndu-m asupra rubinului, aa cum mi artase Tyron, am tras adnc aer n piept i am
pornit n cutarea crrilor de Hua. ncet, faetele pietrei roii se topir sub ochii mei i m atraser,
ca un vrtej, n lumea energetic.
Un tunet bubui. Deasupra noastr, cerul era plin de dragoni imensele creaturi planau deasupra
satului, a norilor negri, a cerului aductor de furtun, enormii lor ochi spirituali fixndu-m. Fiecare
dragon i pstra locul pe busol, formnd un cerc. Verde, violet, gri, roz, albastru, portocaliu. Toi
erau gata s ne ndeplineasc poruncile. M-am ridicat i m-am ntors, nerbdtoare s-l vd pe
Dragonul Oglind n spatele meu. Nerbdtoare s-i simt puterea. Nerbdtoare s devin, n cele din
urm, un adevrat Ochi al Dragonului.
Dispruse.
Durerea pierderii m izbi drept n piept, chiar nainte ca mintea mea s fi neles ce se
ntmplase. Nu era nici un dragon. Nici mcar vagile contururi ale corpului lui rou. Nu-i vedeam
dect pe steni, privindu-m cu gura cscat. Iar cerul era ntunecat, bubuind de tunete.
M-am cltinat napoi, scpnd busola. Aceasta czu cu zgomot pe dale i se rostogoli.
Dragonul meu dispruse.
Deja ddusem gre. Adevrul ngrozitor m fcu s cad n genunchi. njur se auzir murmure,
apoi exclamaii ngrijorate. Stenii tiau c nu mergea ceva. Ceilali Ochi ai Dragonului erau n
continuare cufundai n lumea energetic, dragonii lor ascultau, aplecndu-i capul enorm, gata s se
supun.
Unde eti? am strigat spre locul gol din cerc. ntoarce-te! Cu ce am greit?
O mn m prinse cu for de bra i m ridic. Am vzut un vl de mtase albastr. Am ridicat
privirea spre chipul nemilos al nobilului Ido.
Taci, mi porunci el cu voce aspr i joas.
i simeam rsuflarea fierbinte n ureche. Am dat capul pe spate ca s scap de intimitatea impus,
dar m-a inut lipit de corpul lui. Valurile argintii i emanau din ochi, lsnd locul strlucirii de aur a
victoriei.
ntoarce-te la locul tu. Preiau eu de aici.
Mi-am eliberat braul cu for. Stupoarea mi se transformase n ur. mpotriva lui. mpotriva
mea. mpotriva Dragonului Oglind.
D-mi drumul!
N-am fost destul de iute. Ido mi prinse ncheietura, mi rsuci dureros braul i m mpinse la
locul meu. Am simit c sngele care i se scurgea din ran mi atingea pielea.
Ai dat gre, nobile Eon! strig el ntorcndu-se spre mulime. Acum, d-te la o parte i lasm s salvez provincia de necazurile pe care le-a adus orgoliul tu tineresc!
Deasupra lui plana imensitatea azurie a Dragonului obolan. mbtat de fericirea pe care i-o
provocase eecul meu, nobilul Ido ntrerupsese comuniunea cu el. Mi-am cufundat privirea n
imensitatea ochilor ntunecai de pe alt lume. l mai chemasem pn atunci. l puteam chema din
nou. Mai exista ansa s devin un Ochi al Dragonului.
Cutnd n propria Hua, am adunat energia dens i cenuie a drogului Soarelui n cei apte
centri ai puterii. Nu-l aveam pe Dragonul Oglind, dar l-a fi putut avea pe Dragonul obolan. Cu
toat furia i suferina, am trimis energia spre uriaa creatur albastr din faa mea i i-am prins
puterea.
Cnd flacra argintie se nsuflei din nou, nobilului Ido i se tie respiraia. Czu n genunchi,
trgndu-m dup el.
n pia, se auzi un geamt de groaz. Cu toate c aveam trupul imobilizat sub greutatea nobilului
Ido, m-am ridicat deasupra estradei, ca o prezen mrea ce scormonea pmntul n cutarea
reelei de putere din stpnirea mea. Eram dragonul albastru. Eram paznicul din nord-nord-vest.
Eram vnt, i ploaie, i lumin, i ntuneric. Eram...
O alt prezen. Mintea mi era invadat de amintiri. De ambiii. De o putere exersat, de o
dorin nesioas, de cunotine periculoase. De esena fiinei lui Ido. Suferin i plceri perverse.
Orgoliu i furie. M-am luptat mpotriva rutii sufocante, ncercnd cu disperare s scap din
menghina care mi strngea corpul i gndul. I-am trimis puterea napoi, dar m-a tras dup ea n
mlatinile adevrului lui.
D-mi drumul!
Strigtul meu era mut, dar ochii argintii se mrir, i am neles c el l auzise n minte.
i-a lipit mna pe gura mea, i gustul dulceag i metalic al sngelui m ngreo. L-am simit
canaliznd i mai mult putere, ncercnd s scoat puterea vital din pmnt i s-o trimit n
dragon, ntorcnd-o n mine prin centrii lui de putere. Strlucirea ochilor lui argintii se ntunec.
Sfiindu-mi Hua, se afund pn n strfundul fiinei mele.
Un moment de tcere plin de uimire, i am neles imediat ce se ntmplase, apoi i-am auzit
vocea crud n minte.
A mea eti, fetio.
Spulberat.
Dintr-odat, am fost ridicat n cerurile dragonilor, izbindu-m de spiritul lui Ido, luptndu-m
sub greutatea lui pe dalele de piatr. Nu mai exista centru. Nici sine. Doar o nebunie care urla
alimentat de furie, de fric, de tristee.
Lupt-te!
O voce. Cunoscut i ncurajatoare. M-am adunat. M-am ncolcit n jurul scnteii de adevr
auriu pe care nu o puteam atinge.
Gsete-o!
n adncul meu. O mic surs de putere, care plutea n mintea mea frnt.
ncet, mi-am recptat raiunea.
Dar nu eram n trupul meu. Din naltul cerului, priveam prin ochii din vremuri strvechi ai
dragonului albastru. La picioarele mele, efluvii luminoase brzdau pmntul ca nite ruri
nvalnice. Puncte vibrante de for vital stteau, se plimbau, zburau, grbindu-se de-a lungul
reelei, adunnd i revrsnd putere pe pmnt i n aer. Simeam pe limb gustul acid al energiei
brute.
Concentrarea mi-a pierit, i m-am trezit din nou pe estrad. Eram n picioare. Cnd ncetase Ido
s m intuiasc la pmnt? Cnd se ntorsese n scaunul lui? Deasupra noastr, cercul dragonilor
atepta. Vntul mi umplea ochii i gura i prima ploaie a musonului mi nfiora pielea. Braele mi sau ridicat ca s adune puterea. Dar nu eu eram cea care le mica.
Un hu adnc se deschisese ntre trupul i spiritul meu.
Ceva m obliga s ntorc ochii spre stnga, spre Ido. Zmbi i ridic mna, trgnd-o uor.
Imediat, mna mea stng se ndoi napoi; muchi, ochi i tendoane ntinse gata s se rup. Dar nam simit nimic. Am neles brusc ce se ntmpla.
Ido mi controla corpul.
ddu drumul. Ridicndu-se dintr-un salt, mi scotoci prin bagaje, scond repede un ervet mare. l
despturi dintr-un gest, ca s nveleasc n el manuscrisul i perlele care se agitau furioase.
Poate c ai s fii tentat s ceri ajutor sau chiar s fugi, spuse ncet. S n-o faci. i-a da de
urm i i-a prinde-o pe servitoare i pe micul monstru care i e fiu i i-a da pe mna oamenilor
mei. Te asigur c va dura cel puin o or pn i vor omor.
Deschise ua i-l msur cu privirea pe steanul ghemuit la pmnt.
Data viitoare, nu-i mai deranja superiorii. Dei vorbea cu blndee, nefericitul ncremeni,
ngrozit. Ido se ntoarse spre mine, mngindu-mi trupul cu privirea.
Felicitri pentru succesul de astzi, nobile Eon. Ne-ai depit toate ateptrile.
Apoi iei zmbind.
Capitolul optsprezece
Steanul din faa uii se prostern din nou. L-am privit fix, incapabil s scap din menghina
ororii care m intuia la perete.
Ridic ncet capul.
Stpne? ndrzni el. Iertai-m, dar mesagerul a spus c e extrem de urgent.
Tremurnd, am tras aer n piept. Ido plecase. Cel puin pentru moment.
Spune-le... Vocea mi ovia. M-am oprit, am respirat adnc i m-am strduit s pun for n
cuvinte. Spune-le c vin imediat. Acum, pleac!
Se retrase cu spatele, lsndu-m n faa grdinii din curte, prad gndului c Ido m controla n
totalitate. M-am cutremurat. Nu numai c mi domina trupul i spiritul, dar m fcuse s-mi trdez
prietenii i aliaii.
Indiferent care ar fi fost decizia, a fi contribuit la distrugerea lor. Dac a fi mrturisit
conciliului adevrul, a fi fost executat, i mpratul i prinul ar fi fost lipsii de aliatul lor,
ascendentul, sau de susinerea conciliului; Sethon ar fi pus mna pe tron. Dac l ascultam pe Ido,
eram obligat s-i urmez instruciunile n conciliu, i Sethon ar fi controlat Ochii Dragonului. n
oricare din cazuri, Ryko i Rezistena lui n-ar mai fi avut nici o susinere, iar doamna Dela ar fi
rmas la mila unei curi care o considera un demon. Nu puteam nici mcar s fug fr s-i las pe
Rilla i Chart la mila lui Ido.
Dezamgisem pe toat lumea. i n spatele tuturor problemelor sttea ambiia fr margini a lui
Ido: s creeze un irag de Perle mpreun cu mine i s devin mprat. Indiferent dac era sau nu
posibil, gndul c ar fi putut avea o asemenea putere m mbolnvea de groaz.
Nu-mi rmnea dect o soluie, dar Ido mi citise firea; suicidul nu era o opiune pentru mine.
Poate eram la, dar nu eram gata s mor. Nici pentru mprat, nici pentru prin, nici mcar pentru
prietenii mei. i lipsa asta ruinoas de curaj fcea din mine sclava dorinelor lui Ido.
Poate chiar lipsa aceasta de demnitate l alungase pe Dragonul Oglind. Pe estrad nu-i vzusem
conturul nici mcar n cea. Era de parc nu ar fi existat vreodat. i iat c pierdusem i ultima
legtur cu el, manuscrisul rou. Mi-am pipit braul gol, simind lipsa perlelor a cror strnsoare
fusese linititoare. Ido m lsase chiar fr nimic.
n prag apru Rilla.
Stpne, s-a ntors Ryko.
Cuvintele ei m smulser din disperare.
Ryko?
Iat-m, stpne. Intr n camer i fcu o plecciune. Chiar dac era plin de noroi i mirosea
a ap sttut, avea faa luminat de un zmbet radios. Felicitri, stpne! Succesul minunat de astzi
ne-a redat tuturor sperana.
Unde ai fost? Brusc, m-am ridicat din pat, furioas. Ai spus c te ntorci pn la test.
mi pare ru, stpne. Ddu napoi n faa furiei mele. L-am cutat pe mesagerul lui Ido ca s
descopr ce informaie i-a adus.
Trebuia s te ntorci.
deja la curent. Mesajul din zori. Jucase oare vreun rol n moartea mpratului? Era prea frumos ca s
fie doar rodul ntmplrii. i cum altfel se explica faptul c mesagerul lui aflase i adusese vestea
naintea clreilor imperiali?
Stenii din apropierea estradei transmiser n oapt vestea, pn ce tcerea mulimii se
transform ntr-un geamt care cuprinse piaa, amplificndu-se ntr-o lamentaie att de
ptrunztoare, nct, cu siguran, se auzea i pe lumea cealalt.
Trebuie s ne ntoarcem cu toii n ora! exclam nobilul Tyron n mijlocul agitaiei.
Am ncuviinat din cap nucit.
-Sunt chemat s particip la priveghiul spiritului, alturi de prin... M-am oprit. Prinul Kygo era
acum mprat. Alturi de gloriosul nostru mprat.
Vei participa la priveghiul spiritului? interveni nobilul Silvo nencreztor. Asta nseamn c
mpratul-Perl v-a ales ca al doilea ndoliat. Iat-v paznic al spiritului defunctului mprat. Se
nclin adnc. Fie ca nsrcinrile dumneavoastr sacre s-i uureze cltoria spre nobilii lui
strmoi.
n jurul nostru, lamentaiile stridente au lsat locul ritmurilor mult mai blnde ale unei rugciuni
pe care mulimea o intona condus de un sfnt, aflat n cellalt capt al pieei.
Noul nostru mprat a luat o decizie neleapt, spuse Tyron ncet, tonul lui fcndu-l pe Silvo
s se apropie ca s-l aud. Mai ales acum cnd nobilul Eon i-a demonstrat puterea i calitile
pentru a prezida conciliul. Asta ar trebui s descurajeze preteniile lui Sethon.
L-am privit consternat pe Tyron.
Ce vrei s spunei?
Prinul Kygo va fi mprat-Perl timp de dousprezece zile, nainte ca trupul tatlui su s fie
ngropat, i abia apoi va fi uns oficial ca mprat-Dragon, zise Tyron. Zilele Perlei sunt deosebit de
periculoase, pentru c orice membru de parte masculin i care are snge imperial poate revendica
tronul. De aceea, obiceiul cere ca mpratul-Perl s pun s fie executai fraii mai mici, pentru a
evita rzboaiele civile care s-ar putea nate din asemenea revendicri.
Este ceea ce se cheam Dreptul de Reitanon, confirm nobilul Silvo. Dar m ndoiesc c noul
nostru mprat se va conforma acestei tradiii. Este fiul tatlui su.
Da, sunt sigur c-l va crua pe micul su frate, spuse Tyron. Copilul nu reprezint nici o
ameninare. Totui, Sethon n-a fcut nici un secret din ambiiile lui. i are susinerea armatei, care
este condus de fraii lui mai mici.
Nu-l pot mpiedica pe preanaltul nobil Sethon s i revendice drepturile! L-am apucat de
mnec pe Tyron. Nu trebuie s contai pe mine c-l voi opri pe Sethon. Nu pot!
Tyron i scoase mneca din strnsoarea disperat a minii mele.
Uurel, nobile Eon. Nu-l vei opri dumneavoastr personal pe Sethon. Va fi suficient s tie c
nepotul lui este sprijinit de puterea dumneavoastr. Suntei Ochiul Dragonului Oglind, suntei
coascendent i avei acum susinerea necondiionat a conciliului. Ar fi nebun s se ridice mpotriva
unei asemenea puteri. Chiar i cu sprijinul armatei.
Un hohot de plns mi se urc n gt. Prinul noul mprat i ridica fortreaa pe nisipurile
mictoare ale puterii mele.
L-am prins din nou de mn pe Tyron.
Nu nelegei...
Nobile Eon, m ntrerupse vocea puternic a lui Ido. Noul nostru mprat v onoreaz enorm.
I-am simit mna strngndu-mi umrul plin de vnti. V ofer poziii tot mai nalte. Curnd, o s
uitai de adevrul umil al originii dumneavoastr.
Continund s m apese insistent pe locul dureros, m fcu s m ntorc i s ajung fa n fa
cu Rilla i cu doamna Dela. Lacrimile brzdau fardul ters al doamnei Dela. Plngea moartea
btrnului mprat sau pierderea protectorului ei?
N-o s-mi uit niciodat nceputurile, am uierat printre dini.
Nici responsabilitile, sunt sigur, adug el.
nainte de a-mi da drumul, l-am simit mngindu-mi umrul cu degetul mare.
Nobilul Eon e ct se poate de contient de ndatoririle lui, spuse Tyron pe un ton ferm. Ca noi
toi n aceast mprejurare, i fcu un semn lui Hollin. Adun pe toat lumea, porunci. Trebuie s
plecm acum s-l plngem pe defunctul suveran i s-l susinem pe cel nou.
Conductorul mesagerilor imperiali se nclin nc o dat.
Nobile Eon, pentru a grbi ntoarcerea n capital, Glorioasa Sa Maiestate, mpratul-Perl, a
poruncit s v atepte cai odihnii n satele Reisan, Ansu i Diin.
Tyron ddu aprobator din cap.
Cu trei schimburi de cai, ar trebui s ajungei n ora diminea. Noi v vom urma ct de
repede putem. Dac ne grbim, ar trebui s v prindem din urm pn la cderea nopii.
Gongul satului fcu s rsune prima dintre cele dousprezece bti de doliu. n jurul nostru,
stenii se prosternau atingnd dalele de piatr cu fruntea.
Flcule, ajut-m s m aplec, spuse Tyron. Sunt att de obosit, nct m tem s nu cad.
L-am apucat de bra, ncordndu-m ca s-i susin greutatea, n timp ce se aeza n genunchi.
Apoi mi-am luat locul lng el, ngenunchind, la fel ca toi ceilali Ochi ai Dragonului, n jurul
estradei.
n timp ce btile gongului rsunau n pia, mi-am amintit lecia din bibliotec pe care
nvtorul Prahn ne-o inuse mie i prinului. Acum, privind n urm, era evident c vizita
neateptat a mpratului fusese aranjat ca s-mi ctige susinerea, dar eram totui convins de
buntatea lui sincer fa de rnelul speriat care ajunsese nobil. i, chiar dac asta nu conta deloc
pentru un personaj att de ilustru, mi plcuse foarte mult. Moartea mpratului m afecta mai puin
dect m duruse pierderea maestrului, dar era o nou tristeea care mi sfia inima.
Acum, prinul mpratul-Perl trebuia s nfrunte, n acelai timp, tristeea de a-i fi
pierdut tatl i pericolele implicate de urcarea pe tronul imperial. Jurasem s ne ajutm unul pe altul
ca s supravieuim, dar ncheiase acest pact cu nobilul Eon, nu cu o biat ranc aflat la mila
dumanului ei. Nu puteam face mai mult pentru supravieuirea lui dect pentru a mea.
Ultima btaie de gong rsun n piaa cufundat n linite. Aflat lng mine, nobilul Tyron oft.
Pleac, nobile Eon, spuse el. Du-te i pune-i puterea n slujba noului nostru suveran! F-l pe
Sethon s ngenuncheze n faa lui.
Doamna Dela se aezase lng mine n trsur, netezindu-i stngace roba crem, cu broderii
bogate. n scurtul timp pe care l avusesem s ne pregtim pentru cltoria de ntoarcere n ora, nu
fcuse dect s-i rscoleasc bagajele agitat i s repete c inuta ei nu era corespunztoare pentru
doliu. Abia dup ce Rilla o prinsese de mini, o aezase ntr-un scaun i i poruncise servitoarei s-i
gseasc o inut care s-l onoreze pe mprat, i oprise i doamna Dela cutarea frenetic.
Pe lng faptul c i schimbase roba, nobila doamn i tersese i machiajul de curte. Fr
masca palid, faa ei coluroas prea livid i umbrit de tristee. mi zmbi slab, btnd cu
degetele n toarta coului de cltorie pe care l purta pe genunchi. Rilla mi scosese i mie n grab
roba de Ochi al Dragonului, ca s-o nlocuiasc iute cu o tunic i un pantalon mai nchise la culoare,
mai potrivite cu o noapte lung de cltorie. M simeam uurat c mi scosesem roba roie mi
se prea c mai pstra nc miros de vanilie i portocal. Din nefericire, nu avusesem timp s m
mbiez, ca s terg de pe piele atingerea lui Ido.
Trsura se legn din nou cnd Rilla se aez n faa noastr, pe locul mai mic destinat
servitorilor. i ceru lui Ryko s-i pun la picioare un co plin cu provizii. Cnd se uit cu
ndrzneal la mine, mi-am ncruntat sprncenele purtasem deja discuia asta. Nu voiam s
mnnc.
Cu tot respectul, stpne, spuse ea brusc. Trebuie s mncai ceva. Altfel, nu vei avea puterea
s-l onorai pe defunctul mprat.
Doamna Dela ddu aprobator din cap.
Este adevrat, nobile Eon. Priveghiul spiritului este foarte solicitant.
tiam c aveau dreptate. Ar fi trebuit s mnnc i s m refac, dar simpla idee de a nghii
mncare mi fcea grea. Poate o nou doz din Drogul Soarelui m-ar pune pe picioare. Totui, n
timpul ceremoniei Regelui Muson, drogul mi nelase toate ateptrile. Poate avea efect doar
asupra brbailor. De asta nu m ajutase s-mi vd dragonul? Sau reuise cumva Ido s m despart
de propria bestie? Am simit din nou c m cuprindea disperarea.
Zei ndurtori din ceruri, fie ca moartea noastr s se petreac iute i fr suferin.
Totui, l-ai mutat pe Regele Muson, observ Rilla.
Mi-am ferit privirea de la chipul ei chinuit.
Ido a fcut totul. Mi-a luat puterea i a fcut n aa fel nct toat lumea s cread c eu i
conduceam pe Ochii Dragonului. Mi-a spus c, dac nu m supun lui, dezvluie conciliului c sunt
femeie. M vor omor, Rilla. Am ntins mna spre ea, dar femeia nu se mic. Mi-a spus c, dac
ncerc vreodat s fug sau s cer ajutor, o s v dea pe Chart i pe tine pe mna oamenilor lui.
Doamna Dela nu-i putu stpni un ipt nfundat.
Deci nu avem conciliul. Nu avem nimic.
i acoperi faa cu minile.
Rilla se trase mai aproape.
Cum a putut Ido s v ia o putere pe care nu o aveai? Am vzut cartea roie. Acolo era o
putere. Am vzut perlele micndu-se singure.
Nu am puterea Dragonului Oglind, am zis. n timpul ceremoniei, nu m-am putut uni cu el
cu ea aa cum trebuia. Dar pot s-l invoc pe dragonul nobilului Ido. Nu tiu cum. Pe puterea asta
a pus el stpnire.
Doamna Dela ridic privirea.
De ce nu v-ai unit cum trebuia cu dragonul?
-Habar n-am. I-am simit prezena n aren am comunicat, jur. Dar, dup aia, a nceput s se
ascund de mine. M-am ntrerupt, sufocat de aceast ngrozitoare pierdere. i acum a disprut.
Rilla se ndrept n scaun i i netezi rochia, ncercnd s recupereze ceva din calm i inut.
Poate nu i-a plcut c v dai drept biat, spuse cu asprime.
Am privit-o cu gura cscat, totul cptnd dintr-odat sens.
Drogul Soarelui.
M privi cu ochii mari.
Infuzia fptuitoarei de ngeri!
Doamna Dela se ncrunt.
Poftim?
nainte de ceremonie, maestrul mi-a dat s beau o infuzie n fiecare diminea. Ea mi opre...
Nu puteam s rostesc cuvntul.
Oprete ciclul, se grbi Rilla s explice. i Drogul Soarelui e folosit de Umbrele Lunii ca s le
pstreze virilitatea.
Doamna Dela ddu aprobator din cap.
Ryko ia i el. M privi cu atenie. Vrei s spunei c ai luat Drogul Soarelui?
M-am gndit c m va ajuta s intru n contact cu dragonul meu, am spus. Ido l ia ca s-i
consolideze legtura cu Dragonul obolan. Mi-am umezit buzele, contient de un nou adevr. Cred
c infuzia fptuitoarei de ngeri l-a respins pe Dragonul Oglind. i a disprut mai repede dup ce
am luat Drogul Soarelui.
Nu se poate oare ca dragonul femel s fie atras de energia feminin? opti doamna Dela.
Cu rsuflarea tiat, am neles c pusese degetul pe ran. Energia feminin era cea care l
atrgea pe Dragonul Oglind, iar eu fcusem totul ca s-o alung.
n concluzie, dac ncetai s luai infuzia i drogul, vei putea comunica cu Dragonul
Oglind, spuse ea. V rog, spunei-mi c am dreptate.
Am lsat capul n jos.
Exist alt problem.
Doamna Dela i Rilla ateptau ncordate s continui.
Nu tiu numele dragonului meu. i, fr el, nu-i pot invoca puterea. Ironia sinistr a situaiei
mi smulse un zmbet amar. i singurul loc unde a putea gsi numele este manuscrisul rou.
Cel pe care l-ai furat mpreun cu Ryko de la nobilul Ido? ntreb doamna Dela.
Am dat din cap n semn c da.
i cel pe care Ido l-a luat napoi acum cteva ore.
nc i mai simeam controlul brutal asupra trupului. Gndul era de nesuportat. n schimb, am
doamna Dela.
Acum eu o s plec, nobil doamn, spuse el.
Ea ncuviin din cap.
Mult noroc.
S pleci? am izbucnit eu. De ce pleci? Trebuie s recuperm manuscrisul rou.
n cele din urm, Ryko se uit la mine, ns privirea i era att de dur, nct mi se tie respiraia.
Trebuie s-i anun pe cei din Rezisten s fie pregtii. Trase de frie, cu o micare repezit,
care fcu animalul s fornie. Dar nu fii ngrijorat pentru sigurana dumneavoastr, nobile Eon. M
voi ntoarce s v port de grij, aa cum mi cere datoria. n glas i se simea amrciunea. mi fac
ntotdeauna datoria.
Dar eu cnd nu mi-am fcut-o? am mormit.
ns el plecase deja.
Capitolul nousprezece
Amestecul special de ierburi aromatice i petale de flori de ficus plutea la suprafaa apei i mi se
urca nspre umeri n fuioare onctuoase. Dup ce mi pregtise baia ritual de purificare, Rilla m
lsase s m spl singur i se dusese n grab n garderob, ca s pregteasc roba i s-i aranjeze
fuga. Afundndu-m n cldura bazinului, am respirat parfumul umed, masndu-mi ncheietura
luxat, mi frecasem deja corpul ct putusem de bine, dar nc mai simeam minile lui Ido
mngindu-mi pielea, dar i durerea din mn i din old.
Nu trebuia s i permit s mi mai stpneasc vreodat trupul. Mai bine moart.
Am renunat s-mi masez mna, tulburat de oapta ntunecat care mi se strecurase n minte.
Eram cu adevrat gata s mor?
Mi-am umezit buzele, ierburile parfumate renviind gustul fierbinte de vanilie i de portocal al
gurii lui lipite de a mea. Ar trebui s fug. S ajung n insule cu Rilla i cu Chart. Btlia pentru tron
nu era lupta mea. Toat lumea din jurul meu m mpinsese n centrul ei: bietul meu stpn,
mpratul, prinul, doamna Dela, Ryko. Chiar i Rilla i Chart. Toi se ateptau ca eu s le aduc
victoria. Dar nu era lupta mea.
Am oftat. Nu era adevrat. Acum era ntr-adevr lupta mea. Viaa mea depindea de soarta
mpratului-Perl. i viaa prea multor oameni cumsecade depindea de curajul meu de a nfrunta
furia tnrului mprat i de a-i ctiga susinerea. Sau, dac lucrurile mergeau prost, de curajul de a
accepta s fiu spintecat de sabia lui i de a-l opri pe Ido s-l urce pe Sethon pe tron. i de a-i
realiza nebuna ambiie de a crea iragul de Perle.
Amintirea rapiditii cu care l pedepsise prinul pe nvtorul Prahn m fcu s m cutremur. i
nu era vorba dect despre o greeal nensemnat a unui btrn. i mai era i tnrul nobil care l
rnise din ntmplare n timpul unui antrenament. Auzisem c prinul i zdrobise trei coaste.
Mie ce soart avea s mi rezerve? O fat care l pclise i l trdase, care i promisese putere i
supravieuire, tiind, n tot acest timp, c era o minciun. M-am rugat ca slaba speran pe care i-o
puteam oferi s fie suficient pentru a-i opri sabia.
Ido avusese dreptate, nu aveam nici un chef s mor. Nu ct vreme exista speran.
Totui, nici mcar nu tiam dac Dragonul Oglind m mai atepta. O clip, gndul la minunea
reprezentat de ea mi alung teama. Un dragon femel; ce revelaie uimitoare pentru conciliu. M
fcu s m ntreb cum de i se putuse pierde amintirea, a ei, dar i a femeilor Ochi ai Dragonului.
Uitarea prea mult prea absolut pentru a fi doar o ntmplare. Dar, chiar dac fusese o decizie luat
cu mai multe generaii n urm, nu puteau nega existena unicului dragon femel. i, dac a reui
s m unesc ntr-adevr cu ea, ar fi obligai s m accepte i pe mine.
Planul meu era bun, doar c nu-i mai simeam prezena; nu mai dduse nici un semn de pe
estrada Ochilor Dragonului. Era doar efectul combinat al celor dou droguri sau fcusem o greeal
teribil? Poate, pn la urm, nu avem nici o speran de oferit mpratului. Poate Dragonul Oglind
dispruse cu adevrat.
tiam c ar trebui s ajung la Hua, pentru a vedea dac mai era acolo i a-i putea da mpratului
mcar certitudinea existenei ei. Dar dac Ido mi simea prezena n lumea energetic i punea din
nou stpnire pe mine? M-am nfiorat. mi spusese c asta se ntmpla numai atunci cnd
comunicam cu Dragonul obolan. A fi fost proast s dau crezare vorbelor lui. i dac ar fi fost n
stare s pun stpnire pe mine de fiecare dat cnd a fi intrat pe crrile de Hua?
M-am proptit de marginea bii, peretele cu plci de faian fiind ca un punct de sprijin n vrtejul
gndurilor mele. Trebuia s-mi asum acest risc. Pn acum, nu-i oferisem prinului dect minciuni.
Dar, dac voiam s supravieuiesc, trebuia s-i spun noului mprat adevrul. Trebuia s-i dau
sperana Dragonului Oglind.
Mi-am prins minile de marginea curbat a bazinului. Te rog s fii acolo", m-am rugat.
Inspirnd adnc, am alungat nodul de fric din gt. Am tras din nou aer n piept i am trecut peste
teama apstoare din inim. Mi-am numrat fiecare respiraie n ritmul rugciunii: Te rog s fii
acolo. Te rog s fii acolo". Imaginea slii de baie reflectat n ap tremur; pe fundul bazinului,
mozaicul reprezentnd Cercul celor Nou Peti ai Bogiei se curb i se rsuci. M-am oprit i miam adunat puterile pentru ultimul pas n lumea energetic, ntreaga mea fiin fiind concentrat pe
prezena Dragonului Oglind. i pe a lui Ido.
Baia se cufund n cea. M-am adncit n Hua, m-am cufundat n vrtejul de energie, dincolo de
rmiele cenuii ale celor dou droguri. Am aruncat doar o privire, apoi, imediat, m-am pus la
adpost. Mi-am concentrat ochiul interior i am ascultat cu atenie, cutnd vocea lui Ido n minte,
mna lui de fier strivindu-mi trupul. Nu se auzea nimic. n jurul bazinului, mase enorme de energie
ncepur s se materializeze. Cptau form. Boturi, ochi, coarne, perle. Dragonii. M-am uitat fix n
spaiul gol din cerc, strduindu-m s vd umbra unui solz rou, luciul unei perle aurii. Dar nici
urm de Dragonul Oglind.
Acum tiu ce eti, am optit. Te rog, iart-m. Arat-te! D-mi un strop de speran.
O micare rapid. Capul imens, albastru, al Dragonului obolan se aplec pn n faa mea. I-am
simit energia concentrndu-se asupra mea. Puterea lui mi lingea pielea ud, se scurgea pe ea ntr-o
ntrebare mut. Am vrut s m trag napoi, dar eram deja cu spatele lipit de perete.
Nu, am zis. Nu!
Puterea lui continua s se mping n mine, o ofrand slbatic de energie, fr form i fr
limite, gata s fie modelat n dorin omeneasc. Era prea mult. Se deschisese o cale care ducea
drept spre inima mea, unde Ido putea s dea buzna n orice moment.
Ca la o chemare din deprtri, mi-am simit mna dreapt lovindu-se de o dal desprins un
punct de sprijin n lumea real. Am apsat mai tare. Durerea nbuit produs de carnea sfiat ma tras departe de privirea fascinant a dragonului. Durerea deveni sfietoare, i lumea energetic
trecu repede pe lng mine, ntr-un vrtej de culori: albastru, roz, violet, argintiu, verde, alb. i rou.
Am ncetat s mai respir pre de o clip. Chiar vzusem rou?
Dar eram deja singur n baie, ghemuit n bazin, cu mna tiat de marginea spart a dalei,
sngele scurgndu-se i mprtiindu-se n volute sngerii, printre petalele crem ale florilor de ficus.
Stnd n picioare, n faa oglinzii din garderob, mi-am rotit umerii sub greutatea robei. Mna la
care m tiasem mi pulsa sub pansamentul strns. Am ncercat s-l slbesc puin, ndoindu-mi
mna.
Stai cuminte, mi porunci Rilla.
ngenunche i mi aranj pliurile grele de mtase pe corp. n oglind, n spatele meu, se reflecta
imaginea doamnei Dela, care inea centura lat a robei. Tocmai se mbiase i era mbrcat de
doliu, n alb. Privirile ni se ntlnir n oglind.
V amintii ce v-am spus? ntreb ea. Nu vei avea ocazia s-i vorbii mpratului-Perl pn
cnd nu va pleca i corul bocitorilor i pn cnd preoii Sholei nu-i vor ncheia cntrile
strmoilor.
Am dat aprobator din cap.
Cnd vor pleca i ei, vei rmne singur cu el ca s privegheai spiritul, continu ea. Dar nu
trebuie s vorbii ct vreme el nu vorbete cu dumneavoastr.
Nu. i voi vorbi imediat ce se poate. Indiferent dac pstrez sau nu eticheta, nu i vor plcea
cuvintele mele. Ori m ascult, ori nu. Dintr-odat, m cuprinse frica. Am nghiit cu greu. i nu ne
putem permite s pierdem timpul.
Rilla ridic ochii.
Urmai sfaturile doamnei Dela. V rog. Ateptai ca mpratul s v vorbeasc. Facei tot ce
v st n puteri ca s v aprai.
Am atins-o pe umr.
Imediat ce sunt gata mbrcat, vreau s pleci. Bine?
Se ncrunt, cu o expresie de loialitate ncpnat.
Trebuie s-l duci pe Chart la adpost. Ai promis.
ntinse minile s ia centura.
Aa e cel mai bine, spuse ncetior doamna Dela, nmnndu-i cu grij brul greu de mtase.
Se va sfri, oricum, cu vrsare de snge. E mai bine ca tu i fiul tu s v inei departe.
Ochii negri m privir cu ngrijorare, dar prezicerea ei nu fcea dect s confirme ceea ce tiam
deja n sinea mea. Fie mpratul dejuca ambiiile unchiului su cu ajutorul meu, fie Sethon punea
mna pe tron cu ajutorul puterii lui Ido. Oricum ar fi, avea s curg snge.
Rilla ncuviin din cap, continund s-mi nfoare centura n jurul taliei cu un aer preocupat.
Dumneavoastr suntei gata de plecare? am ntrebat-o pe doamna Dela. Nu exist nici o
garanie c mpratul nu se va rzbuna pe toi cei care m-au ajutat, fr s in cont de rangul lor.
Dac nu m ntorc de la priveghiul spiritului...
Voi atepta aici s aducei manuscrisul rou, spuse ea hotrt.
i dac nu vin? Dac Sethon i Ido au drumul liber?
Eu i Ryko avem un plan.
Insulele?
Ea nclin capul.
Rilla se ridic.
Suntei gata, nobile Eon, spuse scurt.
Respirnd adnc, m-am privit n oglind. Eram, cu adevrat, nobilul Eon. nc o dat, roba
oferea trupului meu subire iluzia virilitii. Iluzia era cu att mai desvrit, cu ct faa mea i
pierduse toat dulceaa poate sub efectul drogului Soarelui -, trsturile ascuite reflectnd
proaspta duritate pe care o simeam n adncul meu. Am ridicat capul; nu doream s renun s mai
fiu nobilul Eon. Cu tot pericolul i toat disperarea, simisem gustul puterii i al respectului. Nu era
de mirare c Ido tnjea dup ele.
Rilla ndrept un pliu care strica linia perfect de pe pulp, minile strngnd brusc mtasea.
Plngea n tcere, fr s se vaiete. De cnd o cunoteam pe Rilla, nu o vzusem niciodat
plngnd.
Totul va fi bine, am spus.
Cuvinte prosteti, nepotrivite, dar lacrimile ei mi zdruncinau hotrrea, la care ajunsesem cu
atta greutate. mi lu mna i o lipi de obraz.
Ce ai fcut pentru Chart, pentru mine...
Spune-i... M-am oprit, cci mi se pusese un nod n gt. Erau prea multe de spus. i totodat
nimic. Poi s pleci, Rilla, am optit, lsndu-i mna. Mult noroc!
Se ridic, fcu o plecciune, apoi mi arunc o privire lung, plin de regret.
Mulumesc, nobile Eon.
Iei cu spatele. Apoi dispru.
Doamna Dela oft.
V este foarte devotat. n timp ce v mbiai, mi-a povestit cum s-au ntmplat toate. Mina
de sare i ambiiile lui Brannon.
n cele din urm, mi-am desprins ochii de la u.
Probabil c povestea v-a amuzat, am spus, ascunzndu-m sub carapacea fragil de duritate.
Nu. Se ntoarse spre oglind. i eu am fcut multe lucruri ca s supravieuiesc. Unele cel
puin la fel de disperate ca ale dumneavoastr. Schi un zmbet. n trsur, am fost foarte dur.
Eram ocat; erai singura speran ei bine, tii ce povar v apas. Cred, n continuare, c ar fi
Perla Imperial montura de aur, sub form de ghear, fusese cusut grosolan n spaiul dintre
oase, rana continund s sngereze pe stofa alb a robei.
Cnd, n sfrit, l-am privit direct n ochii ndurerai, nu m-am putut mpiedica s nu-mi ating
gtul.
Medicul regal a fugit noaptea trecut. nghii cu grij, nlocuitorul lui era emoionat. Schi un
zmbet. Foarte emoionat.
A fugit?
Zmbetul i nghe.
O s fie gsit. Noi doi vom fi rzbunai.
i plec din nou capul, n timp ce bocitorii i ncheiau una dintre litanii i btur n gong.
M-am nclinat i eu, dar am fcut-o mai mult ca s-mi ascund mirarea fa de felul n care se
schimbase prinul. Ceva de pe chipul i din vocea lui mi amintea de Ido. Alungndu-mi frica din ce
n ce mai mare, m-am concentrat asupra sensului din spatele cuvintelor prinului. Credea c medicul
imperial fusese amestecat n moartea tatlui su. i n cea a stpnului meu. Era, oare, adevrat?
Revedeam n minte iar i iar evenimentele care duseser la aceast moarte, nu reueam s m
apropii de un rspuns sigur, dar, n felul sta, evitam s m gndesc la clipa cnd aveam s fiu
singur cu noul mprat.
Dou ore mai trziu, bocitorii i puser lampioanele pe podea, aezndu-le n mici cercuri ale
eternitii, se prosternar i ieir din pavilion cu spatele. Imediat fur nlocuii de doisprezece
preoi ai Sholei, venii s intoneze cntece funebre. Stnd n genunchi vreme de trei ore, ct s-au
fcut auzite armoniile lor complicate, am privit minile tnrului suveran, care se strngeau ncet n
pumni. tiam c se lupta cu durerea; avusesem i eu, de attea ori, parte de acelai sentiment.
Suferea, i fie ca zeii s m ierte! trupul lui slbit mi reda sperana. Poate epuizarea lui mi
oferea ansa s-mi pledez cauza.
Ultimele note ale cntecelor funebre se stinser ntr-o tcere grea. Aflat lng mine, mpratulPerl respir adnc, ca s-i adune puterile s se ridice. Fr s lase impresia c era chinuit de
durere, se ridic, se nclin n faa defunctului su tat i se ntoarse cu faa spre preoi. Ridicndum cu dificultate, m-am nclinat, apoi mi-am ocupat locul lng catafalc.
Cei doisprezece preoi s-au prosternat i au prsit ncperea, lsndu-i doar pe cei doi slujbai
de la protocol. Dar i ei fcur o plecciune i ieir cu spatele, nchiznd ua grea pn ce camera
nu mai fu luminat dect de licrirea slab a lampioanelor bocitorilor.
Priveghiul spiritului ncepuse.
mpratul-Perl i terse fruntea, czut pe gnduri.
Toarn-ne vin, nobile Eon, rosti cu greu, artndu-mi o mic ni. Cred c acum am s pot s
beau.
M-am nclinat i m-am ndreptat spre o msu pe care erau dou boluri de aur i o caraf de vin
scump.
Sunt convins c medicul imperial a avut ceva de-a face cu moartea nobilului Brannon, spuse
el, inndu-se cu grij de gt, n timp ce vorbea. i, poate, i cu cea a tatlui meu, dei cangrena de
la picior l otrvea deja. Individul va fi gsit i va plti pentru suferina noastr.
L-am aprobat.
Mesagerii mi-au spus despre succesul tu de la Daikiko. Se ndrept spre mine. A fost o
lovitur de maestru. Ai respectat pactul nostru. Voi face i eu la fel.
Am ridicat carafa, prinznd-o cu putere ca s nu se vad c-mi tremura mna. n timp ce turnam
vinul, simeam cum urca spre mine parfumul bogat, de fructe. Mi se prea c timpul se oprise, c i
inea rsuflarea. Am ridicat cele dou boluri.
Maiestatea voastr, am spus, ntinzndu-i vinul.
Privi undeva departe, apoi i ridic ochii spre mine, ateptnd s gust din vin. ncet, am luat
bolul i am but, dndu-mi capul pe spate, pn la ultima pictur. Butura m arse pe gt, dar nu
era dect focul alcoolului. Focul unui fals curaj.
Gura i se strmb.
Obiceiul, spuse el bnd cu sete, nu fr s tresar cnd nghii. Am ncredere n tine, nobile
Eon.
Momentul venise.
Nu sunt nobilul Eon, am zis.
ncremeni. Chipul nu i trda ns faptul c nelesese imediat, c simise tonul de trdare.
Poftim?
Nu sunt nobilul Eon. Dragonul Oglind este un dragon femel. i eu sunt femeie.
Lsndu-i capul ntr-o parte, i miji ochii roii.
Femel? i tu eti femeie?
Am ncuviinat din cap, ncremenit n ateptarea clipei cnd avea s neleag.
O femeie Ochi al Dragonului?
Da.
Se uit fix la mine, i am vzut cum mintea lui iute de politician depea ocul.
Dragonul s-a ntors pentru c eti femeie. M strnse de umr cu mna. i ai puterea ei. Este
mai mare dect a lui Ido?
Nu m ateptasem s descopere att de repede adevrata problem.
Citise adevrul pe faa mea nainte ca eu s-l pot ascunde. Bolul de vin lovi podeaua i mna i
alunec la gtul meu cu viteza unui arpe. Cu un singur gest, m izbi de peretele pavilionului, ceafa
lipindu-mi-se de marmur, o durere sfietoare iradiindu-mi n cap. Avea faa att de aproape de a
mea, nct simeam respiraia sa duhnind a vin i mirosul dulceag de putreziciune care se ridica din
gulerul mustind de snge.
Ai puterea?
M-am agat cu minile de degetele lui. M strnse i mai tare, ateptnd rspunsul cu un rnjet
pe chip.
Da, am gfit.
mi cut privirea.
Mini.
L-am tras disperat de bra.
Am puterea, dar nu total. Exist o carte...
M ridic i m lipi din nou violent de perete, durerea tulburndu-mi vederea. M-am zbtut ca s
pot respira. Ca s nu-mi pierd cunotina.
tii ce ai fcut? url el. Totul se baza pe tine. O femeie.
Purtat de furie, mi zdrobea ncet gtul. Avea s m omoare. I se vedea hotrrea pe chip. i nu-l
puteam opri. Era mpratul meu. Domnul meu. Stpnul meu. Voina lui era i voina mea.
Nu. Niciodat. Voina mea nu-mi aparinea dect mie.
I-am dat drumul la bra. Mi-am strns degetele n palma bandajat. Cu fora disperrii, am lovit
cu pumnul n mijlocul Perlei Imperiale. Pentru o clip, am vzut cum suferina i tulbur vederea,
apoi se prbui, zvrcolindu-se, gfind glgit.
Mi-am privit mna. M durea din cauza loviturii i era mnjit de snge. Snge imperial.
Zei din ceruri! Ce fcusem?
Cznd n genunchi, m-am trt spre el. M vzu apropiindu-m i ncerc s m loveasc furios
cu pumnul, palid de uimire.
Maiestatea Voastr! L-am apucat de braele care se zbteau, i le-am lipit de trup, apoi l-am
tras pe genunchii mei. Stpne, iart-m. Pielea i lucea de sudoare. S nu mori!
Eu... eu... n-o s mor. Trase aer adnc n piept tremurnd, ncletndu-i dinii din cauza
efortului. Tu... tu... o s mori.
ncerc s ridice capul, dar czu la loc n braele mele.
I-am deschis roba la gt, tresrind cnd cotul lui m lovi n coaste. inndu-i braele cu putere, iam examinat rana. Sngele nise n jurul Perlei Imperiale, dar numai pe marginile custurii i, n
jos, spre scobitura gtului. Dac l-a fi lovit mai direct, dac pansamentul nu ar fi amortizat lovitura,
l-a fi omort. Era clar c l atinsesem mai jos, astfel nct Perla se lovise de os i nu de trahee. Zeii
fuseser ngduitori. Cu amndoi.
Nu putei s m omori, i-am spus. Avei nevoie de mine.
Se ridic cu greu, paloarea lsnd locul focului furiei. i regsea deja forele. Nu aveam prea
mult timp s-l fac s neleag.
Ascultai-m. Dragonul Oglind este dragonul regin, am spus disperat. Ea m-a ales i ea
este ascendent. Ceea ce reprezint cel puin de dou ori puterea celorlali. Ochii i sclipir auzind
acest adevr. Dar nu m-am unit cu ea corect. Nu nc. mi este imposibil s-i invoc puterea, dar Ido
are o carte n care e scris numele ei. Dac reuesc s pun mna pe ea, atunci a avea toat puterea ei.
La dispoziia dumneavoastr.
De unde... tii c i poi invoca puterea?
Pentru c deja pot s-l invoc pe dragonul lui Ido.
Fcu ochii mari.
Ai i... puterea lui Ido?
i drese glasul. Vocea i era mai puternic.
Am dat aprobator din cap, susinndu-i privirea. Era o jumtate de adevr. l chemasem pe
dragonul albastru lng biblioteca lui Ido. Dar mi era imposibil s-i dezvlui mpratului cealalt
jumtate de adevr c Ido se putea folosi de legtura mea cu dragonul pentru a-mi fura trupul i
a-mi supune voina.
mpratul mi mpinse minile la o parte.
D-mi drumul!
M-am ndeprtat la o distan sigur, n timp ce el se ridica ncet. Cu mna dus la gt, m privi
de sus.
A fost o lovitur sub centur. Se cltina pe picioare. Avei simul onoarei al unei femei.
Ironia lui m rni profund.
ncerc s respect pactul nostru. Asta nu nseamn onoare?
Pufni.
Supravieuire reciproc? Aproape m-ai omort.
La fel cum ai fcut-o i dumneavoastr.
Izbucni n rs, apoi ncepu s tueasc.
Dar eu sunt mpratul tu.
i eu sunt singura speran pe care o avei ca s v pstrai tronul.
Zmbetul i dispru, i trsturile i se asprir.
O femeie Ochi al Dragonului.
mi studie corpul cu privirea, i am simit cum roesc.
Tata m-a avertizat n legtur cu natura ascuns a brbailor, spuse el, dar sunt sigur c nu s-a
gndit la un astfel de caz. De ce-ar trebui s cred c mi aprai interesele? Evident, suntei o
mincinoas priceput.
Mi-am mucat buzele.
Sunt aici, n faa dumneavoastr. A putea s fiu la jumtatea drumului spre insule.
Ddu din cap n semn c nelegea ce spuneam.
Adevrat. Dar mi se pare c suntei aici mai mult n interesul propriu dect n al meu. Nu am
nici o ndoial c nobilul Ido ar urmri fr mil o femeie care ar putea s-i amenine puterea.
Fcu o pauz. Cum ai reuit s-l deplasai pe Regele Muson? V-ai folosit de puterea lui?
Am strns n mini mtasea robei. O mincinoas priceput.
Da.
Atunci, v-ai fcut un duman foarte periculos. mi fcu semn s m ridic. Ceea ce e mai bine
pentru mine. Am mai mult ncredere n fora fricii i a interesului dect n simul onoarei, nobile
Eon. Dar, bineneles, nu suntei nobilul Eon. Care este adevratul nume?
Am simit din nou c roesc. n prezena lui nu voiam s fiu doar o fat. Nu voiam s devin
inferioar.
Ar fi mai simplu s rmn nobilul Eon, Maiestatea Voastr. A avea nevoie de acest titlu pn
cnd...
Pn cnd v cucerii puterea sau murii, zise el. Acestea sunt alternativele pe care vi le ofer,
nobile Eon.
Capitolul douzeci
Cnd garda imperial aduse calul spre mine, am fcut un pas napoi. Grumazul puternic al
calului roib mi ajungea la gt, iar felul n care i smucea capul m fcea s m tem de un
temperament periculos de imprevizibil. Un alt soldat ngenunche lng el, gata s m ajute s urc n
a, ignornd copitele care frmntau pmntul. mpratul i ntoarse calul i se uit la mine n
lumina torelor.
Ce ateptai, nobile Eon?
Maiestatea Voastr, nu tiu...
Calul forni nerbdtor, i eu am tresrit speriat.
Vd. Ai fi putut s-mi spunei mai devreme. De sus, din punctul su de observaie, mpratul
cercet grupul de soldai. Presupun c garda dumneavoastr tie s clreasc.
Da.
i fcu semn lui Ryko.
Ia-i stpnul n spate.
Ryko se apropie cu pai mari, ochii lui trecnd peste mine n timp ce nainta spre cal. Cnd
ieisem din Pavilionul celor Cinci Spirite mpreun cu mpratul, ddusem cu ochii de Ryko, care
m atepta n pia. Se inuse de cuvnt i se ntorsese s m apere, dar nu schimbaserm nici un
cuvnt, n afar de ordine, i continua s se poarte cu mult rceal. Cu ndemnare, desfcu i ddu
jos aua complicat, apoi i fcu semn grzii care atepta s-l ajute s se urce n spatele calului.
nclec ntr-o secund.
Soldatul se aezase n genunchi i pentru mine. M-am urcat cu grij pe piciorul lui. Cum
rmsesem ntr-un echilibru instabil, netiind ce s fac, Ryko m prinse de bra i m trase dintr-o
micare n spatele lui, pe cal. Am vzut grzile din jurul nostru stpnindu-i cu greu un zmbet.
inei-m de mijloc, spuse Ryko scurt. i s nu v nfigei genunchii prea adnc n flancurile
calului.
inndu-m cu o mn de umrul lui, am ncercat s-mi aranjez roba grea de mtase n aa fel
nct s nu m ncurce prea tare. Dup zilele trite n ritualuri nesfrite i n tristee, mpratul se
dovedise nerbdtor s treac la aciune i nu dorise nici mcar s-i gseasc timp s se schimbe,
aa cum i recomandau agitai slujbaii nsrcinai cu protocolul. Nici mcar nu-mi oferise o sabie
de la armurierul su. Deja reprezentam mai puin dect nobilul Eon.
Apucndu-mi minile, Ryko mi le aez n jurul lui. i simeam mirosul de transpiraie i trupul
musculos ncordndu-se pentru a ne pstra amndoi echilibrul.
Agai-v sau o s cdei.
Cnd calul se mic, m fcu s m clatin. Singurul mod de a rezista era s m ag de spatele lui
Ryko. M-am tras mai n fa ca s m lipesc de el, tiind c intimitatea i era la fel de neplcut cum
mi era i mie.
n timp ce mergeam n urma celor opt clrei care formau escorta de elit a mpratului, nu am
mai putut suporta ostilitatea sau tcerea ncrcat de reprouri a lui Ryko.
mi pare ru, am spus. mi pare ru c nu v-am spus. mi pare ru c nu sunt ce v-ai dorit.
i ntoarse capul, cu ochii scnteind de mnie.
Nu e ceva ce se poate ierta dac rzi sau ridici din umeri, zise. Eram la o rspntie de drumuri
ntre un viitor luminos i tenebrele trecutului. Ne-ai aruncat la loc n tenebre.
Am simit c m nfurii.
Crezi c sta a fost scopul meu? Crezi c am hotrt ntr-o bun zi s m arunc ntr-o
mascarad periculoas... Privind n jur, am cobort vocea. O mascarad periculoas care s duc
ara la ruin?
Puin mi pas de scopul dumneavoastr. Rezultatul m intereseaz.
Se ntoarse.
Rezultatul nc nu e sigur, am spus. Ce crezi c fac n acest moment? Mi-am riscat viaa s-i
spun mpratului adevrul i mi-o risc din nou ca s recuperez manuscrisul i s-l revendic pe
Dragonul Oglind. Sunt nc aici i fac tot ce pot. tii c am putere. Datorit ei i-am salvat viaa, i
poate o s reuesc s-i opresc pe Ido i pe Sethon. Ai mcar atta ncredere! D-mi cel puin o ans
de a dovedi ce pot.
Nu spuse nimic, apoi l-am auzit oftnd.
Da, recunoscu. Avei putere. i suntei aici. Dar n legtur cu ce putei...
Ridic din umeri.
Crezi c o s dau gre numai pentru c sunt femeie? l-am ntrebat, apropiindu-m de urechea
lui.
Un dragon femel, opti el cu voce joas. M-am aplecat ca s-l neleg. i o femeie Ochi al
Dragonului. Disprut mai bine de cinci sute de ani, care iat c a aprut din nou. Doamna Dela i
mpratul sunt gata s se agae de aceast mic raz de speran. Se ntoarse din nou spre mine. Nu i
se mai citea furia n privire, ci ndoiala. Nu sunt un nvat, dar nu pot fi nici att de sigur. Nu pot s
nu m ntreb dac o uniune att de ciudat are s ne aduc bine sau ru.
Crezi c sunt ceva malefic? Un fel de demon?
Nu puteam ascunde faptul c m simeam rnit.
Nu tiu ce suntei. Dar nu suntei sincer i nu cred c ne spunei tot adevrul nici mcar
acum. Privi din nou nainte. S tii c o s fiu cu ochii pe dumneavoastr, nobile Eon sau oricine ai
fi. i nu voi ezita s apr interesele mpratului.
Mi-am reluat locul, copleit de cuvintele lui.
Am traversat imensa curte, apropiindu-ne de Poarta Supremei Bunvoine. Porile Umilinei erau
deja nchise pentru lume, i se aprinseser lampioanele de noapte prin urmare, numai civa
funcionari de rang inferior traversau vasta esplanad, ctre galeriile laterale. Vzndu-l sosind pe
Ryko m apuc de rob. Mneca i alunec, lsnd s se vad pumnalul fixat pe bra.
Mai avei s ne spunei i altceva, nobile Eon? ntreb printre dini.
Nelinitit, calul sri ntr-o parte. Ryko apuc i frul, i roba mea, cu o singur micare,
controlndu-ne pe amndoi.
Crede c eu sunt cheia pentru crearea armei, am spus printre suspine. O s vin s m caute.
Am nevoie de putere ca s-l in departe. sta e adevrul, jur.
mi ddu drumul dezgustat.
ntotdeauna spunei numai jumti de adevr. Niciodat tot. ntoarse calul. O s traversm
terenul de vntoare al Dragonului Bivol.
-i nobilul Tyron? am ntrebat. i Hollin?
L-ai auzit pe cerceta, zise Ryko. Sunt mori. i, dac spunei adevrul, asasinii lui Ido vor fi
n celelalte sli.
Rse amar.
Casa Dragonului obolan pare locul cel mai sigur.
Se aplec peste gtul calului, care i rspunse lund-o la goan ca din puc. Am cuprins mijlocul
lui Ryko cu braele, rugndu-m s nu cad. Nu ar fi trebuit s mergem mult casa Dragonului
obolan era urmtoarea.
O schimbare a direciei m fcu s deschid din nou ochii. Acum naintam la pas i ne ndreptam
spre desiurile stufoase ale terenului de vntoare. Cu cteva sptmni n urm, Ryko m purtase
n spate prin aceeai pdure. Prietenia i sprijinul lui se dovediser atunci un punct de sprijin preios
n locurile astea neltoare, inima fiindu-mi plin de speran la gndul c aveam s recuperez
manuscrisul. i iat-m din nou aici, Ryko mai mult un adversar dect un prieten, i sperana era
mcinat de ndoial i de dezamgire. Jocul urma s se termine curnd i ori m ntorceam cu
puterea Dragonului Oglind, ori aveam s mor. Acum, cnd armata lui Sethon ddea asaltul asupra
palatului i cnd oamenii lui Ido i masacrau pe Ochii Dragonului, a doua variant prea mai
posibil. Gndul acesta ntunecat m nghe ca vntul de iarn.
Dup ce am traversat tufiurile, calul se afund n pdurea deas, printre copaci. Ryko l opri n
spatele unui grup de arbuti bogai.
Desclecai, mi opti.
Trecnd cu greu piciorul infirm peste crupa animalului, am alunecat la pmnt, mtasea verde ca
smaraldul ngrmdindu-mi-se n jurul taliei. Pmntul de care m-am lovit era tare i denivelat, i
am aterizat n patru labe, gemnd uor.
Ryko desclec i mi fcu semn s stau jos.
Ateptai.
M-am aezat, nu att pentru c eram asculttoare, ct pentru tremurul care-mi cuprinsese
coapsele. n linite, mn calul printre tufiuri. Mi-am dus mna la ncheietura oldului, masnd
punctul dureros. Clritul i faptul c renunasem dintr-odat la Drogul Soarelui transformaser
durerea n agonie.
Mi s-a prut c Ryko lipsea de-o venicie, pn cnd am simit c se ls pe vine lng mine. i
puse degetul pe buze, apoi fcu un semn spre stnga noastr, ridicnd dou degete.
Doi oameni? am ntrebat fr glas.
ncuviin din cap. I-am citit rspunsul de pe buze: Douzeci".
Dintr-odat, aerul din jur deveni mai dens.
Aveam s ne trm pn la casa Dragonului obolan? Cu douzeci de soldai pe urmele noastre?
M ndoiam c oldul meu ar fi rezistat. M-am uitat la faa calm de lupttor a lui Ryko. Dac i-a fi
cerut, m-ar fi crat n spate, dar trebuia s o fac singur. A fi dovedit c eram nc nobilul Eon.
Ryko se ridic i se strecur, fr s fac zgomot, printr-o deschiztur din mijlocul lstriului.
L-am urmat pe un drum ngust printre tufe, crare care exista mai mult n mintea lui dect n
realitate. Sub mtasea grea a robei eram deja asudat, dar cel puin era n mare parte vopsit n
verde, aa c nu se vedea noaptea. Din cnd n cnd, Ryko se oprea ca s asculte, cu chipul din ce n
ce mai preocupat. Urechile mele erau mai puin antrenate dect ale lui; tot ce puteam auzi erau
ipetele animalelor, fonetul frunzelor i al crengilor. Dar, dup cum grbi pasul, soldaii se
apropiau.
Apoi am auzit o creang trosnind.
Ryko m trase la pmnt, n praf i frunze.
Mi-am inut rsuflarea, ncercnd s vd ceva n ntuneric. Nu zream pe nimeni. Mi-am ascuit
simurile; mirosul transpiraiei noastre, rmurelele tioase care mi se nfigeau n carne, gustul acru
al fricii. Lng mine, am auzit uieratul lamelor lui Ryko cnd le-a scos din teac. Apoi m lu de
mn i mi strnse degetele pe mnerul unui pumnal. M-am uitat n ochii lui. Trebuia s lupt cu el
sau s mor de lama lui? Dar tot ce am putut vedea era concentrarea lui de vntor.
ntoarse capul la stnga, la dreapta, atent.
O voce gutural, nbuit. Din dreapta noastr. i din nou.
Brusc, Ryko i ddu capul n spate i-i rspunse, un zmbet larg nflorindu-i pe chip.
n jurul nostru, dintre copaci, aprur nite umbre.
Pentru mpratul-Perl, opti o voce.
Solly?
Ryko?
Dintre tufiuri se zri un chip ochi mici, un maxilar proeminent, un zmbet tirb. Am srit
napoi, ridicnd pumnalul. Era un fel de demon?
Ryko, am fcut pe noi de fric, opti chipul. V-am luat ) drept iscoade ale dumanului.
Era doar un om, dei era cel mai urt pe care l vzusem vreodat. Am lsat jos arma, uurat.
Rezistena lui Ryko.
Nu tiam dac o s reuii, spuse Ryko.
Era s nu. Nu tiu prea bine ci dintre ceilali au putut s treac.
Solly, sunt cu nobilul Eon, spuse grbit Ryko.
Deci nu le spusese adevrul despre mine. Cine zicea acum jumti de adevr?
Solly i holb ochii mici.
Nobilul Eon? Se nclin imediat, plin de entuziasm. Stpne, ce onoare!
Am dat din cap, fascinat de urenia lui.
Mi s-a prut c erai douzeci, spuse Ryko. Aa e? i suntei toi narmai?
Cu un zmbet larg, Solly ridic o furc uria.
Suntem cu toii narmai. De ce avei nevoie?
Trebuie s ajungem la casa Dragonului obolan i apoi s ne ntoarcem la palat.
V ducem noi acolo, spuse Solly. ntorcndu-se spre mine, se nclin din nou. V ducem noi
acolo, nobile Eon.
Mulumesc, Solly. Facei parte din Micarea de rezisten din insule, nu-i aa?
Da, stpne. Am venit la chemarea lui Ryko. Faa zmbitoare deveni ciudat de timid. tim c
suntei singurul care l poate nvinge pe Sethon. V vom sluji, stpne. Pn la moarte. Pentru
mpratul-Perl.
Pentru mpratul-Perl, am repetat.
S mergem, spuse Ryko tios. Solly, rspndii-v! Odat ajuni la metereze, stai ascuni. i
trimite pe cineva dup calul nostru.
Solly se ntoarse spre oamenii lui i le ddu instruciuni n oapt, n timp ce Ryko mi ntinse
mna. I-am dat-o la o parte i m-am ridicat, aranjndu-mi roba.
Ia-l, am spus, ntinzndu-i pumnalul.
l privi o clip.
Ai mai njunghiat vreodat pe cineva?
Nu.
sta e locul cel mai bun. M atinse deasupra centurii. intii deasupra i vei atinge inima.
Pumnalul este destul de lung. Se ntoarse. Lovii cu putere, i s nu v mirai de rezistena pielii i a
muchilor.
i atunci mi l-am amintit pe Ryko nfigndu-i pumnalul sub armura lui Ranne. Era acesta
pumnalul cu care l omorse pe Ranne? Alungnd amintirea neplcut, am strecurat cu grij
pumnalul ntre pliurile centurii.
Solly le porunci oamenilor s se aeze pe poziii. L-am urmat pe Ryko prin lstri, simindu-m
mai linitit pentru c aveam spatele asigurat. n scurta oprire, oldul se odihnise, dar nu puteam
face nimic mpotriva durerii pe care mi-o provoca ritmul neobosit al pailor lui Ryko. Dac cineva
mi-ar fi oferit o doz din Drogul Soarelui, a fi nghiit-o fr s stau pe gnduri.
Deja respiram cu greu cnd am ajuns ntr-un loc unde vegetaia era mai rar, n faa casei
Dragonului obolan. Ryko i fcu un semn lui Solly, i acesta dispru mpreun cu oamenii lui n
frunziul mai des din spatele nostru. Am ncercat s strpung ntunericul. Nici urm de ei, dei tiam
c erau acolo, undeva, la pnd, ateptnd ntoarcerea noastr. Gndul mi ddu curaj.
Ryko cercet atent meterezele.
Vom intra pe aceeai poart ca data trecut. M privi mai atent. Suntei bine?
Am ncuviinat din cap, respirnd adnc nainte de a reui s zic:
Va fi ncuiat.
Ridic din umeri.
ncuietorile nu sunt o problem. Grzile sunt cele care m ngrijoreaz.
Cei mai muli vor fi m-am chinuit s pronun cuvintele n celelalte case.
Pe faa lui Ryko se citea aceeai ntrebare pe care mi-o puneam i eu: Ci Ochi ai Dragonului
erau deja mori?
Venii, m ndemn. Lsai capul jos.
Am traversat zona periculoas, expus, dintre pdure i sal, grbindu-ne s ne punem la adpost
la umbra zidului. Sufocndu-m, m-am lipit cu spatele de piatra aspr, dar Ryko se ndrepta deja
spre poarta care se deschidea mai departe, n zid. Am rmas lipit de zid. Avea nevoie de timp ca s
foreze ncuietoarea timp pe care l puteam folosi ca s-mi revin.
ncet, inima mi se liniti. Ryko sttea n continuare ghemuit n faa porii. M-am strecurat pe
lng zid, privindu-l cum meterea concentrat. Momentul de pauz mi adusese n minte problemele
cu care ne confruntam. Nobilul Ido pusese la loc n bibliotec manuscrisul? Cum aveam s ne
ntoarcem la palat? i era oare posibil s ajungem la doamna Dela?
M-am oprit lng Ryko.
E aproape gata, opti el.
Mecanismul se deschise cu un clinchet. Zmbi, apoi scoase cele dou srme din broasc i rsuci
mnerul, deschiznd poarta din metal. n timp ce el se strecura prin deschiztura ngust, mi-am
inut respiraia. mi fcu semn s-l urmez.
M-am strecurat i l-am urmat pe Ryko pe aleea lung. Lipii de zidul de piatr, am cercetat
curtea. La fel ca data trecut, era luminat de strlucirea galben a lmpilor de bronz, care proiectau
umbre adnci peste copacii de kumquat. Dar sunetele vieii obinuite lipseau. Pn i buctriile
erau cufundate n ntuneric. M-am ntors s vd arcadele coridorului din spate. Aici se afla
biblioteca. i speram eu manuscrisul.
Ryko i lipi din nou capul de zid.
Fie servitorii au fugit, fie au plecat ntr-un loc mai sigur, spuse. E posibil ca nobilul Ido s nu
se fi ntors aici.
L-am privit nspimntat.
n cazul sta, manuscrisul e n continuare la el.
Ryko ncuviin din cap. ncercam s respir adnc, luptndu-m cu disperarea care m cuprindea.
Cum puteam lua napoi manuscrisul de la Ido fr s apelez la Dragonul obolan?
Trebuie s cutm n bibliotec, am spus. Pentru orice eventualitate.
Se uit la mine, dar nu prea convins.
Fiecare clip pierdut ne cost viei.
Trebuie s verificm, am insistat.
Ryko cercet din nou curtea.
Venii!
Aplecndu-m, l-am urmat pe Ryko pn la copacii de kumquat, apoi de-a lungul arcadelor.
Linitea era desvrit. La captul pasajului, ne-am oprit pentru a cerceta grdina care se ntindea
n faa noastr. De data asta, n copacii nflorii nu atrna nici un lampion n cinstea srbtorii Zilei a
Dousprezecea. Nu erau nicieri lampioane. Doar lumina slab a lunii strlucea pe alee, scldnd n
sclipirea ei argintie pavajul i heleteul. Un miros ameitor de iasomie plutea n aer, i, dincolo de
pod i de pavilion, se vedea cldirea ntunecat a bibliotecii.
N-a plecat tot personalul, spuse Ryko ncet.
Privind mai atent n grdin, am zrit la un moment dat lng pavilion siluetele a doi gardieni.
Ryko ntinse mna.
Dai-mi pumnalul!
L-am scos din centur i i l-am ntins.
V amintii semnalul lui Solly? ntreb el, scond cealalt arm din teac.
Am dat aprobator din cap.
Cnd l auzii, apropiai-v de bibliotec.
Fr zgomot, alerg prin iarb, disprnd n ntuneric, i ateptam semnalul, tiind c acelor doi
brbai le venise rndul s moar. Aveau s moar att de muli oameni n lupta asta oarb pentru
putere! Mi-am imaginat ngrozit capul nobilului Tyron czndu-i de pe umeri. Am alungat
gndurile negre. Mai bine m gndeam la ce aveam de fcut: s pun mna pe manuscris. S mi
capt puterea. S-l opresc pe Ido. Sau voiam s spun, de fapt, s-l omor pe Ido?
S-l omor sau s fiu omort.
S omori sau s fii omort.
Apoi am auzit ceva un mormit nfundat. Nu era semnalul. tiam despre ce era vorba, dar nu
voiam s m gndesc la asta.
nc un zgomot. De data asta, era semnalul.
Am traversat peluza chioptnd. Era prea ntuneric ca s vd clar pmntul, aa c am srit
peste pietre i gropi reale sau imaginare. Am trecut prin faa pavilionului i am ajuns pe alee,
alergnd mai uor pe suprafaa mai neted. n faa mea, se zrea biblioteca, dou umbre negre
profilndu-se pe pmnt. Dou corpuri fr via. Am ncercat s le ignor, privind atent silueta lui
Ryko, care sttea n mijlocul crrii.
Iluzia dragonului e nc la locul ei, mi spuse cnd am ajuns lng el. O s am nevoie de
ajutorul tu.
mi ntinse mna. Am ezitat. Nu aveam la mine manuscrisul rou, i era prea riscant s ncerc s
intru n contact cu Dragonul obolan. Nu exista dect o cale s aflu dac nc puteam s-l apr pe
Ryko. Apucndu-l de mn, l-am tras n zona protejat de dragon. Am ateptat amndoi, neclintii.
Rsufl uurat iluzia era, evident, inut departe.
Nu prei convins, observ el sec.
Nu tiu cum funcioneaz, am recunoscut.
Scoase un mormit i m mpinse n faa lui. Am alergat pn la ua de metal a bibliotecii. Era
nchis cu un lact, cum fusese i nainte. Totui, de data asta, Ryko nu se mai zvrcolea de durere,
incapabil s foreze broasca. ngenunche i, cu mna mea strngndu-l de umr ca s-l apere, nfipse
n broasc un mic obiect metalic. Mecanismul ced imediat, spre mulumirea noastr.
i ridic ochii spre mine.
Noroc c unul dintre noi tie cum funcioneaz lucrurile.
Punnd micul obiect n buzunar, desfcu lactul i deschise ua, ptrunznd imediat n culoarul
ntunecos.
Ua interioar era n fa. Lumina slab filtrat pe sub ea abia dac ne ajuta s distingem cele
dousprezece sfere ale cercului gravat pe suprafaa ei. Cineva lsase lmpile aprinse nuntru. La fel
de prudent, Ryko rmase nemicat n faa uii, pndind. Am auzit un uierat metalic i, cobornd
ochii, am vzut c inea din nou pumnalul n mn. Auzise vreun zgomot suspect? mi citi
ntrebarea pe chip i ddu aprobator din cap. Se sprijini de mner i deschise ua fr zgomot.
Un covor albastru, o mas imens, maldre de cutii de lemn cu manuscrise pe lng perei i
aceeai senzaie de putere ostil. Prea c nimic nu se schimbase de la ultima noastr vizit, n afar
de lmpile de ulei care scldau acum camera cu o lumin cald i blnd. Ryko trecu peste prag.
Voi fi n spate, am spus, urmndu-l. O s iau...
El apru din stnga, cu capul n jos, direct spre Ryko.
Se ciocnir unul de altul i se izbir violent de perete. Cutiile i pergamentele zburar i czur n
jurul meu. Ryko i intui atacatorul la podea, lsndu-se cu toat greutatea pe el. Am zrit o fa
bolnav, disperat Dillon. Strngnd cu o mn gtul prietenului meu, Ryko i scoase pumnalul.
M-am aruncat spre Ryko, prinzndu-l de picior.
Oprete-te! E Dillon!
Ryko nghe cu pumnalul gata s loveasc.
Am crezut c e el, gfi Dillon. Am crezut c e el.
Ido? Chipul lui Ryko era crispat nc de efortul luptei.
Dillon ddu aprobator din cap. Ryko i eliber gtul i cobor pumnalul. Brusc, l prinse pe Dillon
de maxilar, nebgnd n seam tremurul de groaz al biatului, i l oblig s se ntoarc spre
lumin. Pielea lui Dillon se nglbenise chiar i albul ochilor era galben -, iar erupia de pe ceaf
era de dou ori mai ntins. Se zbtu sub mna lui Ryko.
Las-m!
Uurel, spuse Ryko, eliberndu-l. Eti otrvit cu Drogul Soarelui. Dac mai iei un strop, te
omoar.
Nu conteaz. Dillon l apuc pe Ryko de ncheietur cu o mn tremurnd. Oricum, el o s
m omoare. O s-i omoare pe toi Ochii Dragonului.
I-am ntlnit privirea, dar nu mai era nimic din Dillon n ei, doar ur nebun.
Mi-a spus ce eti i ce are de gnd s fac. Ai adus nenorocirea asupra noastr, a tuturor!
Cu minile ca nite gheare, Dillon se arunc spre mine. Ryko l prinse de umr.
E sub puterea drogului, mi spuse Ryko. Ia cartea! Trebuie s plecm de aici.
ocat de veninul cuvintelor lui Dillon, m-am ridicat cltinndu-m i am alergat dincolo de
mas. n spatele meu, l-am auzit pe Ryko asigurndu-l pe Dillon c aveam s-l scoatem de acolo i
vocea lui Dillon, grbit i panicat, explicnd febril ct de mare era puterea lui Ido. Am simit c
energia care vibra n jur m apsa pe ceaf. Evident c i Dillon i simea efectele.
Am alergat spre cufrul simplu din lemn din captul camerei. Nu puteam s nu m gndesc c
manuscrisul rou dispruse. La fel ca dragonul meu.
Dar era acolo, lng manuscrisul negru. M-am cutremurat; simpla vedere a celeilalte cri mi
fcea ru. Ridicnd capacul de sticl, am apucat volumul rou. Ca i cum s-ar fi trezit brusc din
somn, perlele negre se agitar, apoi se strecurar sub mneca mea larg, ncolcindu-se din nou
strns i prinznd manuscrisul de braul meu. M-am simit copleit de victorie. Cartea era a mea,
nu a lui Ido.
Am mngiat micile sfere negre, strduindu-m s ignor prezena amenintoare care pndea din
cutie. Dar tiam ce aveam de fcut. Am ntins mna stng, ezitnd o clip deasupra nveliului de
piele neagr. Perlele albe ncepur s se mite. Mi-am amintit de strigtul lui Ryko cnd dorise s ia
manuscrisul dar nu-l puteam lsa acolo.
Am nfcat cartea i am inut-o departe, ateptnd usturimea ca de bici. Perlele s-au ridicat,
unduindu-se, i apoi, brusc, s-au adunat deasupra mnecii mele de mtase, legndu-mi manuscrisul
negru de bra.
L-ai luat? ntreb Ryko.
Da, am spus rguit.
De ce nu m atacaser perlele albe? Cu grij, am pipit iragul de perle. Se ncolcir mai strns.
Atunci, s ieim de aici, spuse el.
l ridic pe Dillon. Biatul abia se inea pe picioare; prea extrem de bolnav.
Sunt bine, spuse cu grosolnie, respingnd ajutorul lui Ryko.
Ryko ddu napoi.
neleg c poi trece de iluzia Dragonului obolan?
Dillon vorbea ncet, stpnit de ur.
Poate c Ido m sectuiete de energie, dar nc pot s-mi invoc dragonul.
M priveau amndoi pe msur ce m apropiam de ei.
Te sectuiete de putere? am ntrebat.
Asta mi fcuse i mie? Era ceva ce le putea face tuturor?
Mngie gtul calului i se sprijini de el, srind n a cu un icnet uor din cauza efortului. Dup
ce se aez, mi ntinse mna. L-am prins i m-a tras n spatele lui, muchii umerilor arzndu-mi din
pricina efortului.
Am reuit s m aez i m-am prins de mijlocul lui Ryko; cnd am ieit de la adpostul copacilor,
am nceput s tremur uor de fric. Intrnd pe drumul rezervat servitorilor, Ryko ndemn calul la
galop.
Privirea nainte, porunci el, n timp ce scruta grdinile din dreapta.
M-am uitat peste umrul lui, respirnd greu din cauza vitezei calului. Am luat-o napoi spre casa
Dragonului Bivol.
Grdinile treceau n vitez pe sub ochii mei. Multe locuri n care s te ascunzi. Solly spusese c
Inelul de Smarald era plin de soldai, dar nu era mai bine aa dect s clrim la vedere? Ajungnd
la o cotitur a drumului, am simit c Ryko trgea de frie. Deja se puteau vedea o parte dintre
metereze i vrful cldirii. Am ncremenit amndoi auzind vaiete ngrozitoare, ca un demon care
ipa din lumea de dincolo.
Ce e asta? am optit speriat.
Ryko struni calul, traversnd drumul servitorilor, i ne-am afundat la adpostul tufiurilor, oprind
brusc. Gfia la fel de tare ca mine.
mpins de un presentiment ngrozitor, m-am lsat s alunec din a.
Ce facei? ntreb Ryko.
Dar ncepusem deja s m trsc pe sub lstri, n direcia ipetelor. Trebuia s vd despre ce era
vorba. mpleticindu-m pe o pant, am simit c mtasea robei mi se prinsese sub genunchi i m
strngea de gt. n mnec, perlele negre se ncolciser protector n jurul manuscrisului rou. Din
greeal, m-am lovit n pansamentul de la mn cu o piatr. Mi-am nbuit un ipt. Nu c m-ar fi
putut auzi cineva printre gemetele care se ridicau de pe marginea drumului.
Ieind, n sfrit, dintre tufiuri, le-am vzut. Drept nainte, nite forme neclare zceau pe
pmnt, grotesc mutilate. Lng ele, trei servitoare ngenuncheate plngeau morii. M-am lipit de
pmnt, cu ochii atrai fr s vreau de capetele tiate. Unul era ntors, nconjurat de o balt
ntunecat i lucioas. Cellalt privea fix n noapte. n lumina slab a lunii, trsturile se distingeau
cu greu moartea le scoflcise fruntea, obrajii i flcile ntr-o parodie a tristeii. Totui,
imaginndu-mi masca grotesc plin de via, mi-am dat seama c era Hollin. i trupul ndesat de
lng el era al lui Tyron. I-am recunoscut hainele. Am strns din dini ca s nu urlu. Ultima speran
c m-a fi putut nela c Ido nu i omora pe ceilali Ochi ai Dragonului dispruse.
F-le s tac pe celele alea, se auzi o voce slbatic. i luai cadavrele din drum.
Apru un soldat. M-am tras napoi, n tufiuri, cnd aprur ali cinci brbai i alungar cu
lovituri de picior femeile, ndeprtndu-le de cadavre.
Cu toate c doream s alerg ipnd spre Ryko, m-am strduit s m mic ncet, fr zgomot,
pndind cel mai mic semn care mi-ar fi dat de tire dac eram urmrit.
Ryko rmsese clare. Cnd am ieit din lstri, se uit ctre mine, dar groaza ntiprit pe
chipul meu l fcu s tac. M trase din nou n spatele lui. Cldura trupului su lipit de al meu prea
un soi de talisman mpotriva morii.
mi pare ru, am optit, n timp ce ptrundeam n grdini. Trebuia s vd. Mi-am lipit fruntea
de umrul lui. I-au lsat, pur i simplu, la marginea drumului.
ncercai s nu v mai gndii la asta, spuse el ursuz.
Sfatul era bun, dar imaginile nu ncetau s mi se arate, rsrind din umbrele din jur: fee
tumefiate, bli negre, ochi fici. Eram contient de pasul calului i de respiraia lui Ryko, pe care
l-am simit cum se ncordeaz cnd fcu un ocol ca s evite soldaii, dar m bntuiau imaginile
prietenilor mori i mintea mi se umplu de reprouri, de vinovie.
Doar cnd Ryko trase brusc friele, mi-am dat seama c ne aflam n spatele pavilionului de lng
Poarta Serviciului Devotat. n faa noastr, lampioane albe de doliu luminau drumul ca nite luni n
miniatur. Ecoul luptei i strigtele care rzbteau prin zngnitul monoton al armelor mi spuneau
c eram aproape de zid. Cum de ne putuserm apropia att de mult fr s fim descoperii?
Rspunsul zcea pe pmnt, imediat dup pavilion: doi paznici mori.
Siluete ntunecate se desprinser de lng micul edificiu i alergar spre noi Solly i doi dintre
oamenii lui. Ne salutar repede.
Foreaz poarta cu un berbece, opti Solly. Aproape au reuit. Ar putea fi ansa voastr.
Ryko i liniti calul.
Arcai?
Solly se strmb.
Un efectiv ntreg, dar se ocup mai ales de metereze, i cei mai muli vor fi cu spatele la voi.
Oamenii ti sunt pregtii?
Nu ateptm dect un semnal, spuse Solly.
Cei doi brbai din spatele lui ncuviinar din cap, unul dintre ei murmurnd:
Pentru mpratul-Perl.
Ryko i scoase sabia i mi-o ntinse.
Dobori lampioanele, indiferent cum.
Mi-am ncordat braul i ncheietura, dar sabia era prea grea, aa c trebuia s-o mnuiesc cu
ambele mini. Strngnd genunchii de flancurile calului, am prins mnerul sabiei cu ambele mini.
Ca s lovesc, ar fi trebuit s-mi rsucesc bustul, dar a fi putut s m descurc i s reuesc. Am
ntors lama i am lipit plselele de coaps, apsndu-le de muchi, pentru mai mult stabilitate. Cu
mna liber, m-am agat de umrul lui Ryko. Fiecare lucru la vremea lui; s ajungem la drum
teferi, fr s cad de pe cal. Apoi aveam s m gndesc cum s mnuiesc sabia.
Anun-i oamenii, spuse Ryko. Se ntoarse spre mine, i i-am vzut n ochi un licr violent.
M-am ntrebat ce vedea el n ochii mei. La drum!
Solly scoase iptul ptrunztor al unei psri rpitoare de noapte. Ryko mboldi calul. Am atins
manuscrisul rou ca s-mi poarte noroc, apoi m-am aplecat spre animalul care iuea pasul. Efortul
de a-mi pstra echilibrul fr s scap sabia m fcea s-mi aud inima bubuind n urechi cu o
asemenea putere, nct acoperea i zgomotul berbecelui. Viteza fcea ca vntul s-mi biciuiasc faa
i s mi se umple ochii de lacrimi.
Am ajuns la drum, zgomotul nbuit al copitelor calului pe iarb transformndu-se n zngnit
deveniserm o int ideal. n umbr, miunau soldaii, drumul prnd o fie luminoas a
morii. n faa noastr, poarta ceda sub loviturile berbecelui, iar ipetele de efort ale soldailor
acopereau trosnetul lemnului. M-am ntors i am prins mnerul sabiei cu ambele mini.
Ateapt, strig Ryko.
Am zrit ca prin cea oamenii care alergau spre noi, cutndu-i sgeile n tolbe. Am ridicat
sabia.
Aerul rsun de explozii. La stnga. La dreapta. Era una dintre surprizele puse la cale de Solly?
Acum! porunci Ryko.
Am lovit prima sfoar, cuprins de o bucurie prosteasc la vederea lampionului cznd i
stingndu-se. Urmtoarea lovitur a fost mai puin fericit, lama fiind gata s taie urechea lui Ryko.
Ai grij! url el, dndu-se repede la o parte.
Am lovit cu slbticie sfoara urmtoare. Un alt lampion se prbui pe drum, n faa noastr.
Auzind un uierat, mi-am lsat capul n jos, grbit. Sgei! Din ntuneric, pe ambele pri ale
drumului. Am verificat dac m durea ceva: nimic. Mi-am concentrat din nou atenia asupra luminii
care-mi trecea pe sub ochii. Ratam lampioanele i ne expuneam periculos. Cu corpul ncordat,
pregtind lovitura, am repetat micarea. Un lampion dispru n umbr, sfrmat de greutatea sabiei.
n faa noastr, lemne trosnind ngrozitor, apoi strigte de triumf. Poarta se prbuise. Am mai tiat
o coard, i lampionul se rostogoli n iarb. ncheieturile mi slbeau, coloana rsucit trimindumi sgei de foc n coapse.
O s trec peste ei. inei-v bine, strig Ryko peste umr.
Cuvintele lui nu aveau sens. Eram prea concentrat s tai urmtoarea funie, s ridic sabia. Cnd
calul a iuit pasul, n-am mai avut timp s-mi schimb poziia corpului. Sabia se lovi de stlp, rico,
mi scp din mn i czu cu zgomot pe pmnt.
Agat de mijlocul lui Ryko, m-am uitat dup sabia rmas n urm, la vreo patru lungimi de
cal. Brbaii care alergaser pe drum i lsau jos arcurile. Undeva n faa noastr, ipete de
rzboinici rsunau n mijlocul vacarmului produs de sbiile care se loveau una de alta.
Am scpat-o, am strigat n urechea lui Ryko. Am scpat sabia!
Atunci am vzut zidul de oameni care se luptau n poarta rupt grzile imperiale erau mpinse
napoi de armata lui Sethon. Ne ndreptam direct spre ei. Calul ncerca s-o ia spre stnga, ns Ryko
l obliga s mearg drept.
Primul om de care ne-am ciocnit fu proiectat n adversarul lui. Urmtorul ne zri venind i atac
gtul calului. Ryko l lovi cu piciorul, gemnd cnd lama i spintec adnc gamba, n faa noastr,
cineva se prbui urlnd. Calul o lu spre drumul astfel deschis, clcnd trupul n picioare. Am
vzut pieptul brbatului prbuindu-se sub copitele lui. Ryko lovi cu pumnalul un soldat care i se
aga de piciorul rnit. Am vrut s-l lovesc n umr, dar am ratat i i-am nimerit coiful. Ddu capul
pe spate i slbi strnsoarea, nimerind sub cal. Acesta se mpiedic de el i se poticni de un membru
al grzii imperiale, care se lovi de ce mai rmsese din poart, njurnd, Ryko mn calul spre
dreapta, srind peste doi brbai care se luptau la pmnt.
Ryko? strig n faa noastr un gardian vnjos.
Parnd lovitura de sabie a unui soldat, brbatul apuc mnerul armei i zdrobi falca adversarului.
Apoi se ntoarse din nou spre noi.
Ajut-ne s trecem! url Ryko pentru a acoperi vacarmul.
Soldatul ddu din cap, apoi se aplec pentru a evita o lovitur de sabie care aproape l ls fr
cap. i respinse atacatorul blocnd sabia cu plselele lui, apoi se dezlnui ntr-un strigt lung,
ascuit, n vrtejul luptei. Ceva m lovi n spate, izbindu-m n Ryko i lsndu-m fr suflare. Miam mucat buza, gustul metalic al sngelui invadndu-mi gura. Am simit c alunec de pe cal;
cineva m trgea de rob. M-am ntors, cutnd nebunete s apuc ceva. Era un soldat tnr, fr
coif, cu faa mnjit de snge. Degetele mele i-au gsit ochiul. Am perforat esutul moale i am
auzit un urlet, dar nu slbi strnsoarea. Ryko m apuc de coaps, cu ochii dezgolii n efortul de a
m ine pe mine i de a controla calul. M-am repezit din nou spre soldat, dar calul fu cel care
rezolv problema, lovind din picioare i izbind soldatul care se zdrobi de cldirea grzii imperial.
Ryko trase de fru, n timp ce animalul, nnebunit, mprea atacatorilor lovituri fulgertoare cu
picioarele din fa.
Hotri, rezistam, eu agndu-m cu minile de pieptul lui Ryko, care se lupta s stpneasc
animalul. n final, calul se ls iar n patru picioare, gfind.
Privete, am strigat n urechea lui Ryko, artndu-i ceva n faa noastr.
Prietenul lui Ryko i doborse adversarul i, metodic, i croia acum drum cu sabia printre
soldaii care se nghesuiau n faa noastr. Chemarea lui ciudat adunase garda imperial n jurul
nostru. Eram nconjurai de un zid de lupttori de elit, care respingeau dumanii cu tenacitate i
naintau grupai. Ryko reui s fac s nainteze calul epuizat, n timp ce grzile ne cluzeau ncet
spre marginea cmpului de lupt.
Am nevoie de o sabie, url Ryko.
Un membru al grzii, aflat n dreapta noastr, i nfipse sabia n pieptul unui soldat, apoi o
smulse, mpingnd cu piciorul trupul n agonie.
Acoper-m, strig, dnd napoi.
Cele dou grzi imperiale de lng el l acoperir imediat din ambele pri, fr s nceteze s
mpart lovituri.
Prinde! strig garda, dndu-i lui Ryko sabia plin de snge.
Ryko i mulumi cu un gest, probnd imediat arma. L-am vzut pe brbatul nalt din gard
scond un pumnal dintr-o teac fixat la centur i ntorcndu-se s lupte.
Aproape ajunseserm n curtea interioar. Simind c se afla ntr-un loc sigur, calul se repezi
nainte. Cu o agilitate surprinztoare pentru statura lui impozant, garda care nainta n faa noastr
sri ntr-o parte, lsndu-i pe cei doi adversari expui. Calul trecu printre ei, doborndu-l pe primul;
cel de-al doilea czu secerat de sabia lui Ryko.
Reuiserm s trecem!
Ryko mn calul spre aleea servitorilor. Am privit peste umr. Grzile formaser o linie de
aprare n faa urmritorilor. Att de puini nfruntnd att de muli. Unul dintre ei se ntoarse ca s
vad dac am scpat. Am ridicat mna. Salut scurt, apoi i relu lupta disperat.
Animalul nu mai rezist mult vreme, spuse Ryko, strunind calul, pn ajunse la un trap lent,
pe crarea ntunecoas i denivelat. Suntei bine?
Sunt bine. Dar rana ta de la picior?
Nu e dect o tietur. Trase de frie i opri calul. Suntei n stare s continuai drumul pe jos?
n loc de rspuns, am desclecat. Calul sri uor speriat ntr-o parte cnd am aterizat pe pmnt,
prvlindu-m grmad la picioarele lui.
Picioarele mele! Nu m mai in!
O s treac, zise Ryko. Odihnii-v o clip!
Desclec i el, innd sabia plin de snge departe de calul care i smucea capul. n timp ce eu
mi masam coapsele, el mn calul departe de drum i-i leg friele de o tuf.
Crezi c doamna Dela e n siguran? am ntrebat. Cu toi soldaii tia...
Doamna Dela se descurc singur.
Dup ce i terse sabia de iarb, o bg n teac. Sunetul unor pai pe pietri ne fcu s tresrim.
Venea cineva. De fapt, mai muli. Ryko m ridic iute.
E momentul s fugim.
i atunci ncepu un joc mortal de-a v-ai-ascunselea. Soldaii lui Sethon ptrunseser adnc n
palat i i strngeau pe toi ocupanii cldirilor imperiale n curile principale. n timp ce noi alergam
printre cldiri, am vzut grupuri de femei ipnd i eunuci tremurnd, obligai cu toii s
ngenuncheze sub lovituri. n repetate rnduri, abia am avut timp s ne ascundem n ntuneric,
evitnd soldaii. Eram sigur c aveau s-mi aud bubuitul inimii sau s-mi zreasc ochii ngrozii
n penumbr. La un moment dat, oldul meu blestemat m ncetini, i un soldat tnr observ
micare. Se ntoarse din drum ca s verifice. Nu aveam s uit niciodat sunetul umed al morii aduse
de pumnalul lui Ryko i nici privirea lui surprins.
Ajungnd, n cele din urm, la pasajul boltit care ducea ctre Apartamentul Bujorului, deja nu
mai suportam s vd grzi mcelrite, servitoare zbtndu-se sub soldai i btrni btui mr. Chiar
i Ryko, care trebuie s fi fost mai obinuit dect mine cu lucrurile astea, plise i murmura: Nu
putem s ne oprim, nu putem s ne oprim.
Curtea apartamentului era goal, linitea grdinii bine ntreinute fiind n contrast izbitor cu
scenele teribile la care tocmai fuseserm martori, cu ipete i gemete. Lipit cu spatele de perete,
mi-am apsat mna pe piept ca s-mi recapt suflul i s-mi stpnesc greaa. Lng mine, Ryko
ncremeni brusc.
Nu, opti el.
I-am urmrit privirea. Grdina nu era chiar goal. Un cadavru zcea la captul aleii de pietri
un cadavru n haine de femeie. Doamna Dela? Picioarele m-au lsat i m-am prins cu minile de
zidul din piatr.
Ryko alerg spre silueta neagr, fr s-i pese c putea fi vzut. Cnd am ajuns lng el, era n
genunchi, respirnd cu greu. Am ngenuncheat i eu, ngrozit c trebuia s m uit la chipul ei mort.
O fa oval, plinu, tinereasc nu era doamna Dela. Ryko mi zmbi, oftnd uurat. Nu am
putut s nu-i zmbesc i eu. Iertat s ne fie aceast crud bucurie!
Cu blndee, Ryko i trecu mna pe chipul servitoarei i i nchise ochii. Apoi am privit amndoi
spre apartamentul cufundat n tcere. Lampioanele fuseser aprinse pentru noapte, dar nu se vedea
nici urm de micare. Doamna Dela era, oare, nuntru?
Trebuie s verific, spuse repede Ryko. Cercet grdina, apoi mi art un grup de copaci
decorativi de lng heleteu. Adpostii-v acolo! i ateptai semnalul meu.
I-am atins braul.
Nu, vin i eu, am spus.
Nu fii imprudent' Nu trebuie s v expunei.
Dar dac e...
M privi piezi.
M credei prea slab ca s-mi fac datoria?
Nu asta am vrut s spun.
Oft.
Iertai-m. tiu ce voiai s spunei. E un gest frumos, dar trebuie s rmnei aici.
Dei nu mi convenea, i-am dat ascultare. Panourile de la intrarea n sala de primire erau larg
deschise. Chiar aa ferit de copaci cum era, tot se vedea clar c ncperea fusese devastat de
oamenii lui Sethon. Masa joas era rsturnat i frumosul pergament cu dragon al maestrului
Quidan fusese sfiat. L-am urmrit pe Ryko naintnd ncet. Se opri o clip, studiind dezastrul,
apoi l-am pierdut din priviri. Am strns cu putere roba, stpnindu-mi impulsul de a fugi dup el. n
cele din urm, reapru n prag i mi fcu semn s-l urmez.
Nu e aici, spuse cnd am intrat n camera aflat n dezordine. Apartamentul este gol. Fie a fost
luat de Sethon, fie se ascunde undeva, ateptndu-ne.
Chipul lui Ryko reflecta acelai amestec tensionat de uurare i ngrijorare care m stpnea i pe
mine.
N-o cunosc pe doamna Dela la fel de bine ca tine, Ryko, am zis. Dar cred c, dac ar putea,
ne-ar lsa un mesaj.
Faa lui cpt, pentru un moment, o expresie duioas.
i, chiar dac ar fi n pericol, i-ar plcea ca mesajul s fie ct mai subtil.
Am apucat capodopera rupt a lui Quidan i am pus-o cu grij pe scrin.
S sperm c mesajul nu a fost i el distrus.
Dac a fi n locul ei, a lsa mesajul ntr-un loc unde a ti c v ntoarcei sigur, spuse Ryko,
msurnd camera cu pasul. Poate lng un obiect la care inei.
-Singurele obiecte de aici la care in, am spus, sunt tbliele mortuare ale strmoilor mei. Sunt n
dormitorul meu.
L-am condus pe Ryko prin apartament, observnd c nici una dintre lmpile de pe perete nu era
spart. Cei care jefuiser casa doriser s aib destul lumin, ca s fac o treab temeinic. Fiecare
camer prin care trecuserm fusese devastat dulapurile aveau uile deschise, rufele erau
mprtiate pe jos, cupele i holurile sparte, courile rsturnate, paturile desfcute. Mai erau i dou
cadavre, dar Ryko nu m ls s m apropii, murmurnd c le verificase deja.
Dormitorul meu oferea aceeai privelite dezolant. Patul era n dezordine, draperiile somptuoase
zceau pe jos, sfiate. Uile scrinului erau deschise, porelanurile preioase fuseser sparte i
zceau pe podea. Dup ce le-am aruncat o privire, m-am ndreptat spre altar. Era singurul lucru
neatins nici mcar soldaii pui pe jaf nu doriser s strneasc furia spiritelor.
Doamna Dela mizase pe frica lor i ctigase un exemplar al traducerii ei din volumul Poeme
de var, scris de doamna Jila, era pus lng holurile cu ofrande, intact. Sulul era legat cu o panglic
de care atrna o perl mare, neagr perla care mpodobea, de obicei, gtul doamnei Dela.
Am luat repede pergamentul, am scos panglica i l-am deschis.
Nu prea m descurc cu cititul, recunoscu Ryko, privind peste umr. Ce spune textul?
Unul dintre poeme a fost nsemnat cu o semilun. Titlul su e n ntunericul camerei, o
doamn suspin din iubire.
Este n harem. n casa ei, zise Ryko. mi lu din mini panglica i perla, pe care le puse cu
grij n punga fixat la bru.
Cum de tii asta doar din titlu?
Mi-a povestit c doamna Jila a scris poemul pentru ea. i drese glasul. Despre ea.
Am ncuviinat din cap.
Deci, mergem n harem.
Ryko rse amar.
-Spunei asta de parc am face un drum la pia. Haremul este locul cel mai bine pzit din palat.
i adpostete comoara cea mai de pre pe care Sethon va dori s pun mna.
N-am priceput pentru moment.
Vorbeti despre cel de al doilea prin.
Sethon ine la tradiii, spuse Ryko scurt. Nu-l va lsa n via pe nici unul dintre prini. Totui,
este posibil ca oamenii notri s l fi scos din palat pe micul prin i s fi salvat i femeile. Doamna
Dela ar putea fi cu ei.
convingtor.
Nici una dintre vie n-a fost rupt, am optit. N-a trecut nimeni pe aici.
N-or fi ieit pe aici, spuse Ryko. Hinelul are o alt ieire, dincolo de zidurile palatului, lng
fluviu. Femeile i copiii au fost, probabil, condui direct ctre brcile imperiale.
Ddu grilajul la o parte cu grij. Metalul se frec de piatr, ncordai, au pndit amndoi cel mai
mic semn de curiozitate din partea celor civa soldai care stteau lng Poarta Funcionarilor.
Ryko avusese dreptate Sethon i concentra grosul trupelor n harem. Ne luase mai mult de
jumtate de or ca s ocolim grupul de soldai din jurul sanctuarului femeilor i nc pe att ca s
ajungem la captul zidului din vest. Corpul meu ncepea s resimt efortul, i avem nervii att de
ncordai, nct mi se prea c, dac mai aveam s vd nc un trup spintecat sau s mai aud pe
cineva urlnd, urma s o iau razna. Grzile din escort ar fi trebuit s aprind deja lmpile de-a
lungul pasajului, dar, pentru orice eventualitate...
Scoase lumnrile din pung i mi le ntinse. Apoi, desfcu un vas de argil nvelit n piele i
apuc amnarul. mecheria cu praful de sev.
Ca s intrm n tunel, trebuie s coborm cinci trepte, zise el. Stai aproape de mine.
Am ridicat arma de mprumut i l-am urmat n canalul urt mirositor. Cinci trepte alunecoase. Un
aer umed, rece. Ryko m apuc de mnec, ajutndu-m s naintez n ntuneric. Mai multe cotituri
cel puin aa mi se prea. mi pierdusem simul orientrii. Apoi dalele tari, din piatr, devenir
brusc mai moi sub tlpile mele.
Aici, opti Ryko.
L-am simit ghemuindu-se la pmnt i am auzit rcitul amnarului. ni flacra. Orbit de
lumina brusc, am nchis ochii. Ryko m btu pe bra.
Lumnrile. Repede!
Ile-am ntins, clipind chinuit n faa micii flcri care tremura n vas. Ryko aprinse repede fitilele,
apoi pudra de sev ncepu s fumege. n timp ce mi ddea una dintre lumnri, aceasta ne dezvlui
privirilor un perete pictat n aur i turcoaz. Tunelul nu mai era un simplu canal mizerabil. Pereii
erau acoperii cu plci bogat decorate, care se curbau spre plafon, n modele cu flori i fructe cu
contur aurit. Covoare albastre, opulente erau ntinse de-a lungul coridorului ngust. Era nc frig i
umed, dar aerul era impregnat de un parfum ptrunztor.
E frumos, am optit. Am admirat covoarele groase de pe jos. Cum se face c toate covoarele
astea nu putrezesc?
Ryko pufni amuzat.
Cred c le nlocuiesc n fiecare lun. Nu a trecut nimeni pe aici, spuse ncet. Nu sunt urme pe
covoare. Lmpile sunt stinse. Ridic vasul de lut i l bg n pung. Evacuarea nu s-a fcut aa cum
trebuia.
N-ar fi putut s-o ia prin alt parte?
i muc buzele.
Poate pe la Poarta Erudiilor. Se ridic. Dac trebuie s ne desprim, v ntoarcei n tunel i
mergei direct pn la fluviu. Un om ateapt acolo cu o barc. O s v duc ntr-un loc sigur. mi
observ ezitarea. nelegei? Nu trebuie s v prind.
Am dat aprobator din cap, ncercnd s-mi controlez expresia.
Am pornit la drum n tcere, covoarele groase nbuindu-ne paii, dalele albastre i aurii
reflectnd lumina lumnrilor noastre, aa cum se reflect lumina soarelui n ap. Din cnd n cnd,
Ryko se oprea i apropia flcruia de una dintre lmpile cu ulei de pe perete, lsnd semne
luminoase n urma noastr.
Pentru drumul de ntoarcere, spuse el.
Cum putea avea un asemenea curaj i o astfel de energie? Am ridicat ochii spre tavanul
strlucitor. Deasupra noastr se desfura o armat, condus de un general nemilos, care dorea s
pun mna pe tron, cu ajutorul unui nebun care avea la dispoziie puterea unui dragon ascendent.
Imaginea leului nobilului Tyron i a feei lipsite de via a lui Hollin mi provoc un val de grea
care mi arse gtul. Oare toi Ochii Dragonului i ucenicii lor erau mori? Poate c mai exista unul
care supravieuise: Dillon. i mai eram i eu, evident.
Bietul Dillon. Supravieuirea lui putea strica planurile lui Ido de a realiza iragul de Perle? Nu
trebuia ca mai nti s moar toi cei care aveau o legtur cu un dragon? Am oftat. Ca ntotdeauna,
problema era c nu tiam totul. Nu tiam destul de multe despre puterea Ochilor Dragonului. Ca s
prind curaj, am pipit manuscrisul rou. Cu puin noroc, doamna Dela avea s descopere, n curnd,
n paginile lui, informaia care mi era att de necesar. Dac o gseam pe doamna Dela.
Brusc, pmntul ncepu s vibreze. Un bubuit rsun n tunel, de parc pmntul nsui ar fi
gemut de durere. M-am lsat la podea n timp ce praful se nvolbura n aer, tuind, cu gtul iritat.
n numele Sholei, ce a fost asta? zise Ryko, cu sabia pe jumtate scoas.
Am ncercat s mprtii praful.
Un cutremur?
Privi cu atenie n urma noastr.
Poate. Venii, o s m simt mai bine cnd o s ieim.
Am continuat s naintm. n cele din urm, Ryko ridic lumnarea i o ndrept n sus. O fie
lat de aur mergea de la nlimea plafonului pn la baza fiecrui zid. mi amintea de linia
audienei imperiale din curtea de ceremonii.
Asta indic zidul haremului, zise el. Aproape am ajuns.
Am trecut de linia aurie fr s mai scoatem un cuvnt. Ryko grbi pasul, i a trebuit s-mi adun
ultimele rezerve de energie ca s m trsc n ritmul lui. Sabia mi prea la fel de grea ca un om.
Ryko mergea tot mai repede, aa c mai c am nceput s alerg. Sunetul nbuit al pailor notri i
gfiturile mele erau singurele lucruri care perturbau tcerea. Apoi Ryko se opri att de brusc, nct,
nainte de a m opri i eu, a trebuit s-l ocolesc. Covorul lsase acum locul dalelor.
Sprijinindu-m n sabie, am tras aer n plmni gfind.
Poate ar fi mai bine s rmnei aici ct o caut pe doamna Dela, spuse Ryko, vznd ct m
chinuiam.
Am cltinat cu putere din cap.
Nu rmn aici, am rspuns printre dou gfituri.
A putea s v fac s rmnei.
M-am ndreptat, reuind s-mi recapt suflul.
O s fie bine. N-am rezistat pn acum?
Ba da, recunoscu. Dar am impresia c acolo, sus, lucrurile nu se prezint prea bine. Ridic
ochii ngrijorat. O s ieim pe un drum rezervat servitorilor, la marginea haremului. Rmnei aici
pn verific dac e liber.
Aprinse o lamp de pe zidul de lng el, apoi i stinse lumnarea i o puse n punga de sub
armur. Lundu-mi lumnarea, mi fcu semn din cap.
Dup ce am cotit de dou ori, Ryko mi lu mna i o puse pe umrul lui, apoi stinse i
lumnarea mea. Mergeam n urma lui mpiedicndu-m, n ntunericul aproape total, ncercnd smi potrivesc ritmul dup paii lui mari. nc o cotitur, i am zrit o lumin cenuie, palid: un cerc
tiat n nlimea ntunericului. Vreme de civa pai, nu mi-am dat seama ce era, dar apoi totul
cpt sens. Bare. Era un alt grilaj. Sub acesta, treptele abrupte ale unei scri se conturau n
penumbr. Apoi tcerea fu spart de un zgomot ndeprtat ipete i gemete.
Ajunsesem prea trziu?
Aruncndu-se nainte, Ryko urc treptele n patru labe. Cnd ajunse sus, se ghemui i privi prin
grilaj, blocnd aproape cu totul lumina slab care ptrundea n pasaj. Am gsit prima treapt pe
pipite i am urcat n urma lui.
Dincolo de bare, drumul era plin de saci i de lzi stivuite, care te mpiedicau s vezi piaa. Era
imposibil s tim ce ne atepta, dar cel puin aveam unde s ne adpostim la ieire. Apucnd dou
dintre barele paralele, Ryko scoase ncet grilajul din lcaul lui. Acesta lovi pavajul din piatr al
crrii cu un clmpnit nfundat i se rostogoli, oprindu-se n zidul de piatr. Dup cteva clipe n
care i inu rsuflarea, iei prudent afar. I-am ntins sabia i l-am urmat.
Ne aflam ntr-o fundtur. Poarta Concubinelor se deschidea la baza zidului de piatr al unei
cldiri ce prea oficial. n timp ce Ryko punea grilajul la loc, m-am strecurat pn la cel mai
apropiat maldr de saci i am studiat cellalt capt al aleii. ipetele ptrunztoare erau mult mai
aproape dect a fi crezut; zidurile de piatr ale pasajului nbuiser zgomotul ngrozitor. Apoi, am
vzut micnd ceva ntre urmtoarele dou grmezi. O mn de brbat, stofa maronie a unei
cptueli de armur i o strfulgerare de oel. Am dat napoi. Ryko m apuc de bra i m mpinse
n spatele lui.
Unde? Ci? opti el.
Am indicat spre grmad, am artat un deget i am ridicat din umeri; vzusem un soldat, dar
poate erau mai muli. Scoase un pumnal i, cu un semn din cap, mi porunci s m ntorc la grilaj.
Apoi naint pe alee.
Dup ce am ateptat o clip, m-am ndreptat din nou spre primii saci. Ryko sttea ghemuit la
civa pai de mine, aproape de a doua grmad de saci, cu urechea la pnd. Mi-am inut rsuflarea
i m-am forat s aud mai bine.
Ceva mica. Ryko se mic nainte s recunosc zgomotul fcut de oel pe piatr. Se aruncase deja
spre balotul din vrf, care se prbui ntre grmezi. Czu cu o bufnitur scurt, moment n care se
auzi un ipt nbuit. Rostogolindu-se spre locul de unde venea iptul, Ryko ridic pumnalul.
Grmada se cltin. Zgomotul ncierrii m fcu s dau napoi. Sacii se cltinar din nou, i apoi
am desluit zgomotul unei sbii czute pe pmnt. Se terminase? Dar lupta prea s continue. Apoi
se auzi un vaiet cumplit, plin de durere.
Ryko!
O tcere brusc, tensionat, urmat de un geamt. Cu sabia ridicat, am alergat nspre sursa
zgomotului.
ngenuncheat lng trupul unui soldat, Ryko apsa cu mna n umrul brbatului, sngele
curgndu-i printre degete. Rnitul respira gfit. Am zrit sub coif faa bronzat, trsturile ascuite,
i inima mi s-a oprit.
Doamna Dela.
Ryko m privi cu ochii rtcii. Pata ntunecat de sub mna lui ncepea s se ntind pe armur.
Trebuie s oprim sngerarea.
Am czut n genunchi, mpingnd sabia la o parte.
Ce ai fcut, Ryko?
M-a njunghiat, spuse doamna Dela, deschizndu-i ochii nceoai. Prostul.
Purtai uniforma soldailor lui Sethon, zise Ryko printre dini.
i tu la fel, replic ea sec.
Nu v mai micai.
Ridic armura i ncepu s decupeze cu pumnalul jiletca grea, matlasat.
Umerii ei tresrir, fie din cauza durerii, fie din cauza rsului care i zglia trupul.
Armurile pe care le ofer nu sunt de cea mai bun calitate.
Ai furat uniforma unui cerceta, spuse Ryko, tind cu grij stofa mbibat. Ar fi trebuit s
facei ca mine i s alegei un pedestra. Au armura din piele i fier.
nlturnd dublura groas, ddu la iveal o ran urt la articulaia umrului.
Data viitoare o s in minte, opti doamna Dela. Ai vzut cum au ptruns? Ido a fost, sunt
sigur. Sunt sigur c i-a folosit puterea. O parte din zid s-a dezintegrat, pur i simplu. De parc sar fi nfuriat pmntul.
I-am aruncat o privire lui Ryko.
sta trebuie s fi fost bubuitul pe care l-am auzit noi.
Ddu aprobator din cap.
Cercetai aleea, zise. Vedei dac suntem n continuare singuri.
M-am trt printre saci. Drumeagul era pustiu, dar, dincolo de acesta, un grup de siluete negre
traversau prin captul opus al pieei; patru soldai trau dou femei dup ei. Preau a se ndrepta
spre urmtoarea zon a haremului, de unde se auzeau urletele i gemetele. O lumin slab aprindea
cerul. Un incendiu sau multe, multe tore.
M-am ntors. Ryko m privi ntrebtor.
Sunt patru soldai cu prizonieri, dar de partea cealalt a pieei. Merg mai departe, n harem.
Sunt att de muli soldai, spuse doamna Dela. Nimeni nu m asculta, i n-am putut s-o gsesc
pe doamna Jila. M apuc de bra, degetele ei pline de snge ptndu-mi roba de mtase. L-am
vzut pe Sethon. A pus mna pe ea i pe copil n Grdina Frumuseii i a Graiei. Trebuie s facem
ceva.
Ryko mi lu mna i mi-o aps pe rana mustind de snge a doamnei Dela, fr s dea atenie
gemetelor ei.
Apsai tare.
Doamna Dela i ridic ochii.
Ai recuperat manuscrisul?
L-am luat, am spus.
Bine. Asta e bine. Se cutremur. V-am luat sbiile. Nu voiam s cad n alte mini. Sunt aici.
nchise ochii. Iertai-m. Vocea i era slab.
Cnd am vzut sbiile pe jumtate ascunse de sacii rsturnai, am prins curaj. Aveam nevoie de
furia lor ca s-mi nving frica. Mai ales dac nobilul Ido era prin preajm. n faa mea, Ryko scosese
din pung o mic sticlu i mprtie pe rana doamnei Dela o pudr. Mirosea puternic a sulf.
Doamn Dela, am spus, fcnd-o s tresar. L-ai vzut pe nobilul Ido? E i el n harem?
ncuviin scurt din cap, strmbnd nasul din cauza mirosului de ou clocit.
Cred c da. Cum poate s-i foloseasc puterea pentru un rzboi? Credeam c e interzis prin
angajament. Sigur conciliul nu ar permite asta.
Nu cred c mai exist conciliu.
Se ncrunt, neputnd s-mi priceap cuvintele. Ryko se las pe vine lng mine i art cu
degetul spre roba mea.
Am nevoie pentru un pansament. Pot s tai puin din mtase?
Am dat aprobator din cap.
Nu distrugei Roba Ilustrat, protest slab doamna Dela.
Ryko oft exasperat, dar l-am vzut zmbind. L-am simit dnd la o parte roba grea, i apoi
sfiind dublura de mtase subire. Cantitatea de snge cald care mi se prelingea pe degete prea s
fi sczut.
Hopa sus, zise Ryko, ridicnd-o pe doamna Dela cu blndee.
mi fcu semn s mi iau mna de pe ran. Am apucat-o de talie, n timp ce el i fixa cu
ndemnare un tampon de mtase pe umr i l lega strns.
Ar trebui s v vad un medic ct mai repede cu putin, spuse el. Sngerai n continuare.
Ea verific pansamentul i tresri cnd i aps rana.
Pentru moment, e destul. ntinse braul sntos. Ajut-m s stau n picioare. Trebuie s
mergem n Grdina Frumuseii i a Graiei.
Ryko o ridic pe picioare i o susinu cnd vzu c se clatin. Era livid.
Nu mergem n grdin, spuse Ryko. O s plecm imediat prin Poarta Concubinelor.
Nu! Se prinse de braul lui mai mult ca s se sprijine dect pentru a insista. Sethon a pus mna
pe doamna Jila i pe micul prin. Nu nelegi ce au de gnd s fac? O s-i omoare i o s pretind
tronul. Trebuie s-l oprim. Se ntoarse spre mine. Nobile Eon, d-mi cartea. O s gsim numele
dragonului tu, i apoi trebuie s-l opreti.
mi rsun n gnd vocea maestrului, chinuit de agonie n timp ce otrava l sufoca Hua.
Oprete-l! S-l opreasc pe Ido. Pe Sethon. Amndoi trebuiau oprii.
Maestrul nu era singurul cruia i promisesem. Fcusem un pact cu prinul Kygo. Supravieuire
reciproc. Spusese c eram lipsit de onoare. Era adevrat? Nu mi ineam promisiunile?
Ryko scutur din cap.
Ne ntoarcem. Datoria mea este s v duc la loc sigur.
Nu! am spus. Amndoi s-au uitat la mine. A vrea s fi fost datoria ta, Ryko, dar nu e. Datoria
ta este s m slujeti. Datoria mea este s-i opresc pe Ido i pe Sethon. Pentru mpratul-Perl. i
pentru maestrul meu, am adugat n gnd. Nu tim dac mpratul-Perl a reuit s fug. Din cte
tim, e mort, iar copilul doamnei Jila este acum noul nostru suveran. Trebuie s ncercm s-i
salvm, pe el i pe mama lui.
Ryko se ncord la auzul cuvintelor mele, de parc l-a fi biciuit.
Aa cum ai spus, datoria mea este s v slujesc. Dar i s v apr. Nu am s v duc la moarte
sigur.
I-am nfruntat privirea ncpnat.
Nu m vei conduce. M vei urma. I-am citit protestul n ochi. Cine altcineva poate s-o fac,
Ryko? Eu sunt sperana Micrii de rezisten, tu ai spus-o.
Asta era pe vremea cnd erai nobilul Eon, Ochiul Dragonului Oglind.
Tot Ochiul Dragonului Oglind am rmas.
Doamna Dela interveni:
ncetai s v tot contrazicei. Nu avem de ales. Trebuie s-i salvm pe doamna Jila i pe prin.
Am dat aprobator din cap.
Dai-mi un pumnal.
Ryko se uit fix la mna mea ntins.
n numele Sholei, nceteaz s lupi cu inevitabilul i d-i un pumnal, spuse doamna Dela. Se
sprijini de un sac, respirnd cu greutate. F-o!
Scoase un pumnal din teac i mi puse n palm mnerul mbrcat n piele. Strecurndu-mi
degetele sub nodurile centurii groase, am nceput s tai mtasea. Doamna Dela tresri.
Ce facei?
Doi soldai duc cu fora n grdin o servitoare prizonier.
Centura se desprinse. M-am dezbrcat de roba grea, lsnd-o s-mi cad la picioare. Razele lunii
fcur s scnteieze strlucirea ntunecat a perlelor negre i mi poleir braele palide. Ridicnd
ochii, l-am vzut pe Ryko uitndu-se lung la mine, la trupul meu care nu mai era acoperit dect de
trei tunici subiri i de un pantalon verde ca smaraldul. Sub privirile lui, am devenit brusc contient
de formele care mi se conturau pe sub mtasea fin i mi-am ncruciat braele pe piept. i drese
glasul i se aez grbit pe saci.
Doamna Dela i urmri retragerea.
Planul e bun, spuse brusc, dar va trebui s v scoatei pantofii i pantalonii. Nu au ce cuta
aici.
Mi-am scos pantofii plini de noroi i m-am chinuit s-mi deznod pantalonii de sub tunic. I-am
dat jos, lsndu-i deoparte.
i prul, zise doamna Dela.
Mi-am pipit cele dou cozi de Ochi de Dragon, mpletite i nnodate n vrful capului. Cu mna
ei rnit, n-ar fi putut s le deznoade.
Ryko, trebuie s-mi desfaci cozile.
I-am ntins pumnalul i m-am ntors.
E o nebunie, mormi el.
Trase att de tare de cozi, c-mi ddur lacrimile. n timp ce tia legturile fcute cu ndemnare
de Rilla, am desfcut cu grij perlele de pe bra i de pe manuscris. Nu s-au opus, dar am simit un
uor tremur, care poate era al minilor mele.
Doamn Dela.
Ea se apropie de mine, lipindu-i braul rnit de corp. I-am pus perlele i manuscrisul n mna
sntoas.
Gsete-i numele!
Dac e pe aici, o s-l gsesc, promise ea.
Ryko, ia-mi sbiile. Nu vreau s le las aici.
Am simit cum cozile mi s-au desfcut i au czut grele pe spate.
Gata, le-am desfcut, spuse morocnos.
Mi-am tras o coad n fa i am despletit-o cu degetele. Ryko se nvrtea n jurul meu, admirnd
uimit revenirea mea nendemnatic la feminitate. Vzndu-l c m privea altfel, am ridicat brbia.
Pierdusem i mai mult din respectul lui?
Dac vei reui s uitai de anii cnd v-ai dat drept biat, nu vei strni nici o bnuial, spuse
el.
Se fcea ecoul ndoielilor mele.
Nu voi fi dect o servitoare speriat printre attea altele, am spus, schind un zmbet fugar.
Nu va trebui s joc teatru.
Scoase un mormit.
Avei curajul unui rzboinic.
L-am privit ntorcndu-se i adunnd hainele de pe jos.
Nu, am zis. Nu am.
Se opri o clip i ngrmdi nepreuita rob ntre doi saci.
V este fric acum?
Cu obrajii roii de ruine, am ncuviinat din cap.
-i asta o s v opreasc?
Nu.
sta este curajul unui rzboinic.
Se aplec, mi lu sbiile i le bg n cele dou teci atrnate la old.
Este i curajul unui animal ncolit, observ doamna Dela cu ironie.
Deschiznd manuscrisul, miji ochii ncercnd s citeasc la lumina lunii.
Ceva? am ntrebat, n timp ce-mi desfceam a doua coad.
Doamna Dela plesci enervat.
Scrisul este foarte ters, zise. Am nevoie de mai mult lumin. nclin manuscrisul,
ncruntndu-se.
Sunt scrierile unei femei pe nume Kinra. Ultimul Ochi al Dragonului Oglind.
Minile mi czur de pe coad.
Kinra?
Doamna Dela m privi.
Ce-i? tii numele?
Cutnd grbit n legtura de la piept, am scos cele dou tblie mortuare.
Privii! I-am artat tblia Kinrei. E strmoaa mea!
Cercetar amndoi tbliele tocite de vreme. Ryko uguie buzele, fluiernd uor.
Nu credeam c nu poi moteni puterea de Ochi al Dragonului.
Poate doar puterea Ochiului Dragonului Oglind, spuse ncet doamna Dela. Unica femeie
Ochi al Dragonului.
Am atins pergamentul aspru. Kinra l atinsese i ea. Strbuna mea. Mndria i uimirea puser
stpnire pe mine; eram din stirpea Ochilor Dragonului.
Brusc, mi-am amintit de prima mea vizit n biblioteca lui Ido, cnd ntinsesem mna spre
manuscris i cnd perlele mi se ncolciser pe bra. Simeam n ele aceeai furie pe care mi-o
trezeau i cele dou sbii de ceremonie. Probabil c i sbiile i aparinuser, cndva, tot Kinrei.
Tocmai mi-am amintit...
Un vuiet dezlnuit rsun dintr-odat pe alee, acoperind urletele disperate ale femeilor. Am
tresrit. Lng mine, doamna Dela se ag de sacul de iut. Ryko naintase din nou pn la
marginea grmezii, cu pumnalele pregtite. Aclamaiile asurzitoare lsar locul unei scandri:
Sethon, Sethon, Sethon... Sunetul victoriei. i al ameninrii.
Ryko ddu repede napoi, scrbit de el nsui.
M-am micat prea ncet.
Hei, cine e acolo? se auzi vocea unui brbat.
Sethon.
Santinela din dreapta ne fcu semn s ne apropiem.
Am o prizonier, anun Ryko, nelsnd loc de replic.
Am continuat s-mi in capul plecat, pentru c nu mai suportam s fiu cntrit din nou de priviri
pline de rutate.
Du-o lng pagod, mormi santinela.
Ryko m tr fr menajamente pe sub portic, n mijlocul mulimii.
Nu eram pregtit pentru o asemenea revrsare de oameni: nenumrai soldai, a cror agitaie
plin de nerbdare rspndea mirosul acru al animalelor de prad. Nu aveau ochi dect pentru
pagoda elegant, care se nla n mijlocul grdinii. Nu distingeam dect acoperiurile curbate pe
deasupra capetelor, dar auzeam vocea lui Sethon, mugind mbtat de gustul victoriei.
Eu sunt suveranul vostru! url el. Eu sunt mpratul!
mpratul! strigar soldaii drept rspuns, ltrnd ca nite cini.
Sute de pumni se ridicar furioi.
Ryko m trase mai aproape de el.
Ateptai, mi opti la ureche.
Am ncuviinat uor din cap. Nu puteam face nimic ct vreme doamna Dela nu ne ajungea din
urm. Pn cnd nu gsea numele dragonului meu. Mi-am umezit buzele uscate de fric; i dac
numele nu era n manuscris? Sau, mai ru, dac l gsea i tot nu puteam s-mi invoc dragonul?
Patru soldai din apropiere ne remarcar prezena, aruncndu-ne priviri piezie. Vzndu-le
expresia lacom, m-am lipit i mai tare de Ryko. Cunoteam privirea asta de la paznicul salinei, o
avea atunci cnd btea un om pn l omora. Sete de snge. Oamenii tia voiau s vad violen.
Voiau s vad moarte. Orice moarte.
n spatele meu, l-am simit pe Ryko ndreptndu-se, n toat mreia staturii sale, cu mna
crispat pe mnerul sabiei Kinrei. Trei dintre brbai ntoarser prudent ochii din faa provocrii, dar
al patrulea i ntlni privirea, ns renun n momentul n care Sethon le atrase din nou atenia
asupra pagodei. Am nghiit, gustul acru al terorii umplndu-mi gura. Ce puteam face mpotriva
acestei mulimi nsetate de snge?
M trag din dragonii de jad, url Sethon. Preteniile mele sunt ntemeiate. Invoc tradiia
Reitanon.
Reitanon, Reitanon, scandar soldaii.
Nu! strig o femeie. Nu!
Vocea plin de groaz era a doamnei Jila.
M-am sucit lng Ryko, ncercnd s gsesc un unghi din care s vd ceva. Piaa era amenajat
precum grdina unui nvat. Cteva terase pavate erau mrginite de copaci ornamentali, de roci i
de heleteie legate ntre ele, n aa fel nct s creeze un curent de energie calm. Dar azi nu exista o
astfel de pace i de armonie; soldaii clcau n picioare spaiile elegante, crend o lume a urtului, o
lume a lor. ntr-un final, capetele din faa mea se ddur la o parte, i am zrit pagoda central. n
ea, un adevrat zeu al rzboiului: preanaltul nobil Sethon, cu un coif cu coarne pe cap i mbrcat
cu armur complet, plcile de metal preios i intele aurite strlucind n lumina torelor.
Doi soldai trau o femeie, aruncnd-o apoi la picioarele lui Sethon. La piept, aceasta strngea cu
putere ceva. Doamna Jila i fiul ei, cel de al doilea prin. Am ncercat s m reped nainte, dar Ryko
m opri cu mn de fier.
tiu, zise el. tiu.
Unde era doamna Dela? M-am zbtut. Unde era? Fr ea i fr manuscris, nu puteam face
nimic.
Lng arcade, opti Ryko.
Chircit lng zid, cu o mn pe umr i cealalt pe stomac doar un simplu soldat rnit,
dornic s nu piard spectacolul. Dar privirea soldatului nu era fixat pe pagod. Era atras de un
obiect ascuns sub cotul ndoit i trupul ghemuit.
Trebuie s-mi fi simit privirea disperat, pentru c i ridic ochii. Dezndejdea din ochii ei
rspunse ntrebrii mele mute. Ls din nou capul peste manuscris.
Preteniile tale nu au nici un drept, ip doamna Jila. Fiii mei sunt singurii care pot ridica
pretenii!
Un bebelu ncepu s plng. ipete de furie i vaiete sfietoare se ridicar dinspre pagod, de
la picioarele stncilor. Am zrit n fug grzile imperiale puse n lanuri, luptndu-se cu soldaii,
apoi un ir de concubine ngenuncheate, n lacrimi. Apoi nu am mai vzut nimic.
O stare de ncordare febril coborse peste mulime, chipurile din jurul nostru fiind cuprinse de o
nerbdare slbatic, n cele din urm, am reuit s gsesc un spaiu liber prin care s privesc pagoda.
Doamna Jila era n genunchi, cu copilul strns la piept. Sethon sttea lng ei. Un gest scurt cu
mna, i un soldat se repezi s ia copilul. Un alt semn cu mna i o tob ncepu s bat rar. Doamna
Jila url, zbtndu-se ca s-i in fiul. Sethon se apropie i o lovi violent cu mna n care purta
mnua de fier. Doamna Jila i ddu capul pe spate, cu chipul iroind de snge, dar nu ddu drumul
copilului. El o lovi din nou. Se prbui la pmnt, i soldatul smulse copilul din strnsoarea ei
disperat. n spatele meu, i simeam inima lui Ryko care btea s plesneasc, muchii care se
ncordau ca s reziste dorinei de a-i sri n ajutor.
Nu-i putem lsa s fac asta, am spus cu voce rguit.
Am ajuns prea trziu, opti el. Prea trziu.
Doamna Dela era n continuare aplecat peste carte. Nu auzeam dect rpitul tobelor i plnsul
i rugminile doamnei Jila. Trebuia s fac ceva. Trebuia s-l opresc pe Sethon. Oprete-l!
Am pipit plcuele mortuare de la piept. Apr-m de Ido, m-am rugat, apoi mi-am mijit ochii
i m-am cufundat adnc n lumea energetic o sgeat direct n inima Dragonului obolan.
O energie albastr explod prin mine, tulburndu-mi simurile, pn ce mulimea i cldirile se
topir ntr-un vrtej argintiu de Hua. Nu mai simeam corpul lui Ryko lipit de mine era ca i cum
a fi plutit n ap. Ochiul minii se rsuci ntr-o cdere vertiginoas, apoi se limpezi.
Dragonul obolan domina piaa cu trupul lui uria. Singurul dragon vizibil. Un presentiment
puse stpnire pe mine. Lipsa altor dragoni nsemna c toi ceilali Ochi ai Dragonilor erau mori?
Ghearele mortale de opal sfiau aerul, i un strigt teribil rsun dureros n mintea mea. Perla
albastr care sclipea sub botul lui tremura. Ochii si enormi se ntlnir cu ai mei, i am recunoscut
puterea infinit a morii, a distrugerii, a Gan. La picioarele lui, silueta lui Sethon, intind cu sabia
copilul care se zbtea neajutorat n minile soldatului.
Nu! am ipat i m-am deschis puterii nspimnttoare a dragonului. M-a lovit cu fora a o
mie de pumni un torent de neoprit de energie albastr n care urla o putere milenar.
Toba se opri.
Omoar-l! Omoar-l pe Sethon", am poruncit, i n spatele cuvintelor mele nensemnate se
ascundea fora vital a pmntului care se concentra ntr-o spiral a distrugerii. Am auzit vag
plnsul copilului, care ncet brusc. Prea trziu. Deasupra pagodei, dragonul i ddu pe spate capul
gigantic i scoase un urlet derutat. iptul teribil se mpleti cu urletul sfietor al unei femei. Dar
chiar i acesta fu acoperit de strigtele i urletele mulimii, cnd un val nvalnic de putere albastr
ni din dragon i se prvli peste pagod i peste silueta scnteietoare a lui Sethon.
nceteaz!
Ordinul mi tun n urechi.
Ido.
Era n mintea mea, i pumnul voinei lui se nchidea n jurul voinei mele. Pentru o clip, m-am
vzut prin ochii lui; lipit n continuare de Ryko, cu trupul tremurnd n lupta mea pentru putere,
stnd n picioare doar datorit ajutorului insularului. n jurul nostru, soldaii se lsaser la pmnt,
prad unei groaze de neneles fa de revrsarea de energie mortal. Dragonul scoase un ipt
strident, puterea lui cednd, fragmentndu-se. Am simit furia amar a lui Ido, care se strduia s-i
supun dragonul i pe mine, i eu, i dragonul luptndu-ne cu porunca lui nemiloas.
Nu nc, gfi vocea lui n mintea mea.
L-am simit ntorcnd valul de putere albastr de deasupra lui Sethon, efortul lui trimind valuri
de durere prin mine. Energia deviat lovi din plin porticul din fundul grdinii, marmura spart n
mii de cioburi cznd ca un potop de piatr peste soldaii de dedesubt. Ido era att de preocupat si stpneasc dragonul, nct slbi presiunea asupra minii mele.
Am spat mai adnc n Hua mea pentru a descoperi energia galben a celui de-al treilea punct,
cutnd cu febrilitate ciudata strlucire opalescent care m mai salvase o dat din albastrul
copleitor. Era acolo, la fel de mic, dar mai strlucitoare i cu o team aurie. Am apucat-o, i-am
concentrat puterea i am proiectat-o afar din mine, rugndu-m s-i ating inta.
Eliberarea a fost brutal; lumea energetic s-a risipit dintr-odat, i m-am trezit n grdina
haremului, n plin haos cu trupul prins n menghina unei dureri sfietoare. M-am prbuit n braele
lui Ryko, a crui siluet robust era singurul meu refugiu n mijlocul acestei dezlnuiri copleitoare
de suferin.
i cobor spre mine ochii n lacrimi.
Prinul e mort.
tiam deja, dar confirmarea m-a durut ca o ran proaspt.
Doamna Jila? am oftat.
Cltin din cap.
Moart i ea.
Vine Ido, se auzi o voce aspr n spatele nostru. Micai-v!
Ryko se ntoarse. Era doamna Dela care scruta cu privirea mulimea agitat. La picioarele
pagodei, grzile imperiale prizoniere i nvinseser temnicerii i foloseau lanurile pe post de arme,
crend agitaie i blocnd drumul lui Sethon. Am urmrit privirea nobilei doamne spre dreapta
scenei de haos, ochii mei zrind un mic grup de oameni, decii s-i croiasc drum pe lng cldire.
Patru grzi ncadrau un brbat nalt, brunet, mbrcat n roba albastr cu auriu a Ochiului
Dragonului ascendent.
Nobilul Ido.
Lumea se prbui i dispru ntr-o cea nfricotoare.
Micai-v! strig doamna Dela.
O luase deja pe sub arcade, i Ryko m trgea dup el. n jurul nostru, ofierii urlau ordine i
mpreau lovituri, ca s-i adune oamenii derutai. Arcada era plin de soldai agitai, care fugeau
din grdin, unii dintre ei fiind forai s se ntoarc. Un sergent rou la fa pi n faa noastr,
ntinznd braele ca s ne mpiedice s ieim.
napoi! strig el printre njurturi i lovituri.
Avem ordin s o scoatem de aici, strig Ryko, strngndu-m mai tare.
Cu un semn din cap art spre pagod.
Omul i miji ochii.
Ordinul cui? i ridic sabia. Din ce regiment suntei?
L-am simit pe Ryko pregtindu-se de lupt, dar ochii mici i nencreztori ai sergentului se
mrir brusc n clipa cnd un alt soldat l lovi violent. L-am auzit horcind, n timp ce doamna Dela,
cu faa palid de efort, l ntorcea ca s-l lipeasc de zid. Se aps din nou peste el, apucnd cu
mna mnerul pumnalului.
Plecai, spuse repede, susinnd muribundul cu umrul rnit. Sunt n spatele vostru.
Ne ntlnim la grilaj, spuse Ryko, apoi m apuc de mn i m trase pe sub arcade.
Am privit peste umr. Ido trecuse deja de pagod, oamenii lui croindu-i cu repeziciune drum
prin mbulzeal. Tras de Ryko, am nceput s alerg. mbrncind santinelele depite de situaie, neam amestecat n mulimea de soldai care fugeau n dezordine din grdin. M-am concentrat asupra
intrrii ntunecate din cellalt capt al pieei. Salvarea noastr. Cu respiraia tiat, m-am strduit s
mic picioarele mai departe, aruncnd o nou privire n urm. Doamna Dela ieise de sub portic i
ne urma, mpleticindu-se. Se poticnea i se ndoia de mijloc, la captul puterilor.
L-am tras de mn pe Ryko.
Doamna Dela! Nu o s reueasc.
Pentru o clip, nu am crezut c se va opri. Apoi l-am simit c ncetinete, forndu-m s m
opresc brusc, gfind, mi ddu drumul i scoase sabia din teac, punndu-mi-o n mn. Imediat ce
mnerul cu pietrele lunii mi atinse pielea, o flacr de furie puse stpnire pe mine.
Deschidei grilajul i ascundei-v, porunci Ryko, apoi se ntoarse.
Un soldat se oprise n spatele nostru, gata s atace. Ryko m mpinse spre alee, apoi se arunc
spre el.
Fugii, strig el, lovindu-l pe soldat cu cotul n figur.
Am fugit.
Simeam pulsndu-mi inima i ritmul respiraiei, dar i o alt prezen. Am ocolit un soldat,
vznd n trecere o fa cu trsturi turtite, o gur fr dini, unghiile lui zgriindu-mi braul. Doar
civa pai. M-am uitat n spate. Soldatul m urmrea, alergnd mai repede ca mine. n spatele lui,
Ryko ajunsese la doamna Dela. Am lsat capul n piept i m-am avntat pe aleea ntunecoas. M-am
oprit din alergare ca s vd c soldatul intrase pe alee.
O fundtur, fetio, spuse el cu un zmbet larg.
Am ridicat sabia.
ncrucind cele dou sbii deasupra capului, soldatul se post n poziie de lupt.
Nu vreau s-i fac ru, deci las-o jos.
M-am dat napoi civa pai. Dou sbii mpotriva uneia. Aveam nevoie de nc o sabie. Doar
civa pai i ajungeam la prima grmad de saci. El nainta n acelai ritm cu mine. Era suficient s
rezist, ateptnd ca Ryko i doamna Dela s ajung. M-am ndreptat spre a doua grmad, unde
Ryko ascunsese sabia soldatului mort.
Haide! Soldatul mi zmbi ncurajator.
Ajunsesem n dreptul coridorului ngust format de cele dou grmezi. Am aruncat o privire. n
capt, coridorul era blocat de sacul rsturnat de Ryko. Fii rupte de mtase deschis la culoare
zceau pe pmnt. Nici urm de sabie. Era oare n spatele sacilor? Dac treceam de cealalt parte,
rmneam cu adevrat blocat. Dar aleea era o fundtur, i nu aveam nici o ans s deschid
grilajul i s-l in la distan. Oricum eram prins n capcan.
M-am aruncat printre cele dou grmezi, alunecnd pe sngele doamnei Dela, i m-am trt pe
piatr, pn la sacul rsturnat. n spatele meu, l-am auzit pe soldat grohind. Trgnd cu mna de
iut, am pipit nnebunit spaiul dintre sac i perete. Degetele mi s-au lovit de mnerul mbrcat n
piele. Am scos sabia.
Te-am prins, spuse soldatul, naintnd n spaiul ngust.
M-am ntors dintr-un salt i m-am aezat n poziie de atac, ridicnd sabia Kinrei deasupra
capului, n timp ce cu mna stng am ndreptat cealalt lam spre gtul adversarului.
Oho! izbucni n rs soldatul, poziionndu-i armele. Cine i-a artat chestia asta?
I-am urmrit ochii, pndind semnul care anuna atacul. Un oftat slab, o ochead imperceptibil.
Corpul meu se mica deja n ritm. Sabia Kinrei i par lovitura, trupul cutnd cu bucurie,
recunoscnd arta strbunei mele. i furia ei. Am lovit cu a doua sabie i am nimerit n sabia pe care
o lsase n jos. ocul mi-a zglit dureros braul, dar el se dezechilibrase, i am continuat s-l
resping. Trebuia s ies din spaiul ngust dintre saci.
Lovitura ghearei de Tigru.
De data asta, m-am lsat n voia instinctului care mi conducea trupul, pentru a folosi meteugul
strvechi care m fcea s folosesc cele dou sbii pentru a-mi coplei adversarul cu atacuri rapide
i violente, pe care acesta le para cu greutate. Vrful unei lame i strpunse braul, care ncepu s
sngereze. Fcu ochii mari i ncepu s respire mai iute. Treptat, n faa ofensivei mele, ncepu s
dea napoi.
Pot s te nving, am spus calm.
Nu voiam s-i fac ru. Singurul meu scop era s ajung la grilaj.
M-a mira, fetio.
Faa i se strmb ntr-o grimas i lovi cu toat puterea. Am reuit cu greu s-l contrez, impactul
ndoindu-mi ncheietura, fapt ce mi provoc o durere ascuit. Rsuci a doua sabie n unghi strns,
intindu-mi gtul. Am reuit din nou s parez, dar lama tie mnerul sabiei Kinrei. Muchii mi se
ncordar n ateptarea loviturii mortale, la cap, care avea s fie urmtoarea.
obolanul cade la pmnt.
M-am eliberat. M-am lsat s cad pe spate pe dalele de piatr, att de brusc, nct mi se tie
rsuflarea. Deasupra mea, am vzut uimirea soldatului i sabia lui tind aerul cu o violen care l
fcu s se clatine. Nu aveam timp de gndire. Gfind, m-am aruncat asupra lui i i-am nfipt sabia
Kinrei n coaps. Vrful acesteia tie prin carne i lovi osul, deschiznd o ran n piciorul lui care
mustea de snge. Scoase un urlet i se ddu napoi, smulgndu-se singur din sabie. Apucndu-se de
rana sngernd, ls una dintre sbii s i cad la pmnt. O clip, am rmas amndoi ncremenii
de uimire, dar apoi se arunc spre mine mpiedicndu-se, nebun de furie i de durere, ridicnd a
doua sabie pentru a-mi aplica lovitura mortal.
Dragonul lovete cu coada.
Pentru o clip, m luptam iari cu Ranne n arena cu nisip. Dar, de data asta, n-am mai stat pe
gnduri; m-am rotit pe mini i genunchi i am lovit n spate, exact atunci cnd lovea cu sabia.
Arma lui atinse cu zgomot pavajul, n timp ce eu m ntorceam ca s-i nfig sabia Kinrei n corp,
cunoaterea ei ancestral conducndu-mi arma spre centrul vital al energiei Hua. Cnd am scos
sabia, fora vital a soldatului se scurgea ntr-un val de snge. Dup un ipt de agonie, scoase un
ultim horcit. Se prbui la pmnt, lng mine, mirosul acru de urin amestecndu-se cu cel
metalic de snge proaspt. Mirosul morii.
M-am mpleticit napoi grbit, lipindu-m cu spatele de o lad. Spiritul i prsise deja ochii,
dar privirea lui fix m intuia cu spatele de lemne. Am scpat sbiile din mini. Eu i fcusem asta;
oprisem fluxul preios de Hua. Am cutat un motiv. ncercase s m omoare. M aprasem. i
supravieuisem. Senzaiei de uurare i urm o bucurie slbatic, apoi am nceput s tremur
ngrozit. Era att de nemicat. Moartea era att de tcut. Att de indiferent. Nu conta dect n
inima i n mintea brbailor.
i a femeilor.
Mi-am ntors privirea de la ochii aceia orbi. Moartea acestui brbat avea s conteze mereu pentru
mine.
Nite pai n alergare m-au fcut s cad n genunchi. Apucnd sabia Kinrei, am privit spre
intrarea n alee. Ryko se ivi de dup col, innd-o pe doamna Dela de mijloc, trgnd-o dup el.
La grilaj, url el.
M-am ridicat cu greu.
Nu omori fata!
Era vocea lui Ido.
bine antrenat, mult mai bine dect un Ochi al Dragonului obinuit. Se sprijini pe sbiile ncruciate,
i muchii mi se ncordar sub presiunea greutii lui. De aproape, i-am vzut ochii ncercnai de
epuizare i de drog; ncercarea mea de a-i folosi dragonul i slbise puterea. i zmbetul de pe
chipul lui m ngrozea. Voia s-mi fac ru.
Singurul mod de a m elibera era s m retrag. Dar, dac m retrgeam i mai mult pe alee, ar fi
vzut-o pe doamna Dela. i asta ar fi nsemnat moartea ei.
Lovitura de copit a Calului.
Corpul meu cunotea figura, i mintea mi se ag de aceast speran. Invocnd energia Kinrei,
i-am mpins n lturi sbiile i l-am lovit cu piciorul n genunchi, cu o putere care mi provoc o
durere teribil n oldul infirm. El sri napoi i i cobor sabia spre piciorul meu, ratndu-l la
limit. Am fcut civa pai ovitori ca s-mi recapt echilibrul, i mi-am dat seama c ajunsesem
n dreptul ascunztorii doamnei Dela. Aceasta alunecase pe lng zid i se ghemuise la pmnt,
cutnd nfrigurat printre paginile manuscrisului. i ridic brusc capul. Pre de o secund, am
vzut panic n privirea ei, apoi m recunoscu i mi arunc o privire disperat, vrnd s-mi
comunice ceva pe mutete. Era aproape de a descoperi ceva.
M-am ntors n grab spre Ido, ngrozit la gndul c-mi putea urmri privirea. Sunetele
loviturilor date de Ryko preau tot mai rare. Puterea lui de neclintit avea, pn la urm, s cedeze?
Iscusina ta este mult prea mare pentru antrenamentul pe care l-ai fcut, spuse Ido. Ce fel de
putere a dragonului e asta?
Am ignorat ntrebarea, privind cu atenie cum i pregtea urmtorul atac. Nu puteam risca s m
retrag mai mult. Am mnuit sbiile n a doua figur a Dragonului Capr i m-am aruncat asupra lui,
fcnd sabia s se nvrteasc. ocul ciocnirii mi zgudui tot corpul. Cu sabia dreapt am parat
lovitura ndreptat spre pieptul meu, prea slab ca s fie altceva dect o manevr. Concluzia nu era
a mea, cum nu era nici reflexul care m ajut s contrez lovitura incorect pe care o ndrept spre
picioarele mele. Ido se retrase, zmbetul disprndu-i de pe buze.
Nu fi proast, fetio, spuse el. Nici mcar iscusina asta deosebit nu-i poate aduce victoria.
Am nevoie de tine vie, dar nu-mi pas n ce stare eti.
Dintr-odat, i-am neles tactica: mi lovea minile, gleznele. Nu m voia moart. M voia
neputincioas. Pentru o clip, gndul m ngrozi i mi tulbur vederea.
Stpne, l-am prins pe insular, strig soldatul mai n vrst.
Ido nu m slbea din priviri.
E viu? ntreb.
Da, stpne.
Ido zmbi.
Dac te predai acum, Eona, i scuteti prietenul de mult suferin.
Minile mi se crispar pe mnerele sbiilor.
Ido ridic din sprncene.
Sau eti att de dur nct s-l lai s moar n agonie?
Nu, am optit.
El naint. Am ridicat sbiile, fcnd un pas napoi.
Dac aveam s cedez, urma s pun stpnire pe voina mea pentru totdeauna. Zmbetul lui Ido
se lrgi.
Aducei-l pe insular aici! porunci.
Cei doi soldai se apropiar de noi, susinnd trupul inert al lui Ryko. Capul i atrna ntr-o parte
i o pat ntunecat de snge de sub armur mbibase stofa pantalonilor. Acetia i se lipeau uzi de
coaps. Ido le fcu semn soldailor s dea drumul poverii. Ryko se prbui pe pietre, cu un zgomot
surd. Faa i era ntoars spre mine, pielea ntunecat i devenise livid. Am aruncat o privire
soldailor amndoi erau rnii. Ryko i fcuse s-i plteasc scump victoria.
Ido lovi cu piciorul n coastele zdrobite ale lui Ryko, care scoase un geamt. Abia dac era
contient.
Ido se uit la mine.
Ei bine?
tiam c Ryko n-ar fi vrut s m predau. Dar l tiam i pe nobilul Ido nu avea habar ce
nsemna mila. Avea s m oblige s asist la chinul prietenului meu. i avea s se bucure de suferina
amndurora. Am continuat s-l privesc fix pe Ochiul Dragonului, chiar dac m chinuia dorina de a
m uita n cealalt parte, la doamna Dela.
inei-l bine!
Soldatul mai n vrst puse un genunchi ntre umerii lui Ryko i i imobiliz ceafa cu un bra.
Insularul se mic, dar nu opuse rezisten.
ntinde-i mna i ine-o, i ordon Ido celuilalt soldat.
Omul se ls pe vine lng Ryko i i trase mna de sub corp, ntinzndu-i-o pe pavaj. Ido ridic
sabia i i puse vrful pe ncheieturile degetelor. i linse buzele, savurnd momentul.
Las sbiile, Eona, spuse blnd.
Fie ca zeii i Ryko s m ierte. Nu m-am micat.
Pre de o clip, Ido se uit la mine cu un zmbet straniu pe buze i apoi i nfipse vrful sabiei n
mna lui Ryko.
Urletul prietenului meu m nfior. Se zbtu, ncercnd s-i elibereze mna strpuns i
cuprins de spasme, dar primul soldat i inea ncheietura, n timp ce a doilea i sttea pe spate,
intuindu-l la pmnt. Un firicel de snge ncepu s i se scurg de sub palm.
Mai vrei? ntreb Ido, dar nu mi atept rspunsul. i trase brusc sabia, smulgndu-i
uriaului nc un ipt sfietor. L-am auzit pe Ryko scrnind din dini n efortul de a-i stpni
vaietele, durerea teribil fcndu-l s respire zgomotos.
D-mi cealalt mn, porunci Ido.
Nu! am strigat. Nu!
Ochii plini de suferin ai lui Ryko i ntlnir pe ai mei.
Nu, opti el.
Am dat drumul sbiilor Kinrei. Lamele au czut cu zgomot pe piatr.
Bravo, spuse Ido.
Fcu un semn gardianului mai n vrst.
ine sabia. Dac mic, taie-i ncheietura.
Lsnd mna lui Ryko, garda se ridic i apuc sabia lui Ido. Scrnetul lamei l fcu pe Ryko s
tremure.
i tu, i spuse Ido celuilalt soldat. Prinde-o pe ciudat. E dup ultima grmad de lzi.
Am simit cum m prsete orice speran. Ido ctigase.
Aplecat n continuare peste manuscris, doamna Dela urmrea cu degetul caracterele, buzele
micndu-i-se n ritmul traducerii. Mcar ea nu renunase. Gardianul se ridic de pe spatele lui Ryko
i scoase un pumnal din teaca fixat la ncheietur.
N-o omor, adug Ido. Nu nc.
Omul ncuviin din cap i se ndeprt. L-am privit trecnd prin faa mea i ocolind cu grij
grmada de saci. Vzndu-l cum se apropie prudent, doamna Dela i arunc o privire speriat, apoi
i cobor ochii i continu s citeasc.
i atunci Ido veni spre mine, att de repede nct n-am avut timp s m mic. Apucndu-m
strns de bra, m tr spre captul aleii. M-am mpiedicat, i am simit c pmntul mi fuge de sub
picioare. Pn la zid m-a purtat aproape pe sus, rsucindu-mi fr mil umrul. Cu un geamt, m
lipi cu spatele de zidul murdar i-mi ddu drumul, inndu-m n picioare doar cu ajutorul oldurilor
pe care i le mpingea violent n mine. Avea faa att de aproape, nct nu-mi puteam concentra
privirea; nu-i vedeam dect gura ncadrat de linia fin a brbii negre i lucioase i ntunericul
ochilor dilatai. Era att de greu trupul solid cldit cu ajutorul drogului Soarelui i al unui
antrenament susinut.
M-am zbtut, ncercnd s scap de puterea lui copleitoare, dar i-am simit mna cald n jurul
gtului. Mi-am nfipt unghiile n degetele lui. Scutur uor din cap i strnse. Sufocat, am lsat
minile jos i am ncremenit. Cobor capul i i lipi buzele de ale mele, slbind ncet strnsoarea, n
aa fel nct gura s mi se deschid flmnd dup aer i s i se ofere. mi linse limba, umplndum de gustul de vanilie i portocal, apoi m muc de buza de jos, pielea fin nfiorndu-se din
pricina durerii ascuite. M-am tras la o parte, gustnd aroma cldu i metalic a sngelui.
i acum vom afla, mi opti lng obraz, fiecare cuvnt atingndu-m ca o srutare. Acum
vom afla ce se ntmpl, de fapt, cnd ultimii doi Ochi ai Dragonului devin unul.
Nu suntem ultimii doi, am murmurat.
i trase un pic capul.
Te referi la Dillon?
I-am ntlnit ochii. Fire subiri de argint se mpleteau cu lumina glbuie a privirii. Mngierea
farmecului lui mi dezmierda pielea.
Bietul Dillon, spuse. I-am legat Hua de a mea. Nu mai are o legtur proprie cu Dragonul
obolan. mi mngie cu degetul arttor linia brbiei. i acea puin putere care i-a mai rmas i va
seca n curnd.
Cu cealalt mn trase scurt de gulerul tunicii. Mtasea fin se rupse, dezgolindu-mi umrul i
fia strns care mi acoperea snii.
Un zgomot de ncierare l fcu s ntoarc dintr-odat capul, dar eu nu puteam s vd dincolo de
el.
Doamna Dela strig:
Ea este Dragonul Oglind, ea...
Vocea tcu brusc, de parc o mn i astupase gura. Ce ncerca s-mi spun Dela? tiam deja c
ea era Dragonul Oglind.
Ido se ntoarse din nou spre mine.
Ea? E vorba despre un dragon femel? Rse ncet, cu surprindere. Bineneles, ar fi trebuit s
ghicesc; puterea ta st n latura feminin. Nu e de mirare c manuscrisul negru vorbete despre
uniunea dintre Soare i Lun.
mi atinse uor cu mna pnza care mi acoperea snii i o cobor pn n talie, trgnd de pnza
fin a pantalonailor scuri. Am tresrit, dar m strnse i mai tare de gt cu cealalt mn. Nu mai
vedeam nimic n jurul meu, doar o cea cenuie care m sufoca. Din nou, slbi presiunea,
permindu-mi s trag aer n piept. Chipul i se asprise. Luase o decizie implacabil i tiam c nu
m puteam opune fizic. Dar nu avea s obin totul de la mine.
Am ridicat brbia.
Nu poi s m obligi s intru n lumea energetic.
Crezi c pot ptrunde cu fora doar n trupul tu? Ochii lui erau ca un ocean argintiu. I-am
simit puterea izbindu-mi mintea ca un pumn. De fiecare dat cnd mi-ai invocat dragonul, i-ai
deschis sufletul n faa lui, mi opti el la ureche. i n faa mea.
Un gust dulce de vanilie i portocal mi umplu gura. Am simit puterea apsndu-m, cutnd.
O putere albastr, care rsucea i deforma aleea ntr-un vrtej de culori i transfigura chipul lui Ido
din carne i oase n faete de energie pur, i apoi invers. Ridic ochii, degetele lui forndu-m s
dau capul pe spate. Dragonul obolan era deasupra noastr; solzii albatri imateriali de pe burt
strlucindu-i precum cerul de var. Bestia ne privea, perla care i mpodobea gtul lucind cu putere
orbitoare. Enormii ochi spirituali mi ptrunser fiina i gsir drumul argintiu nc ntunecat de
cenuiul drogului Soarelui.
Ido ptrunse n mintea mea. Acum eti cu adevrat a mea.
Nu! am replicat.
O voce ptrunztoare trecu prin furtuna albastr n care mi erau prinse simurile:
Ea este Dragonul Oglind. M auzi? Numele ei este numele tu! Ea este oglinda!
Doamna Dela. M-am chinuit s-i pricep cuvintele.
Apoi, ca ntr-un caleidoscop ntors, ultimele sptmni cptar lumina unei realiti amare. n
clipa comuniunii noastre, Dragonul Oglind nu ncercase s-mi smulg numele, ci s-mi dea
propriul ei nume. Numele nostru. n tot acest timp acas la maestru, n baie, la marginea
drumului -, o refuzasem, i blocasem drumul, o sufocasem cu drogurile. i, de la nceput,
minusculul nucleu auriu de putere fusese ferecat n mine, ateptnd.
Eona, am optit.
Adevrul acestui nume era ca o ghear care sfia nenelegerea, pulveriza frica i risipea vlul
mele. Dar n bucuria imens se amestecau alte voci mai dulci, dar totodat mai triste. Un cor
ndoliat i croia drum n noi. Erau ceilali dragoni? Cntecul firav de doliu se ntrerupse brusc.
Ochiul minii mi se mpri; eram Dragonul Oglind, capul meu colosal ntorcndu-se cu
violen ca s nfrunte furia dragonului albastru aflat n spatele meu. Flcile lui enorme mi
strngeau gtul arcuit. Ghearele lui de opal mi sfiau coastele, deschiznd rni scnteietoare de
lumin aurie.
Dar eram i pe alee, luptndu-m cu Ido care mi lipea minile de zid i mi imobiliza
ncheieturile. i bg cu fora piciorul ntre picioarele mele, n timp ce cu mna liber sfia pnza
i mtasea. Deasupra noastr, Dragonul Oglind se rsucea cu disperare, i eram o spiral de muchi
roii i portocalii, care trimise prin aer o descrcare gigantic de putere. Efortul meu semna
distrugere pe alee, fcnd s zboare dalele i norii de praf. Am auzit-o pe doamna Dela ipnd i am
vzut de sus grzile care alergau s se pun la adpost, abandonnd minuscula siluet a lui Ryko sub
ploaia de pietre.
D-mi-o mie. Foamea lui Ido m lovi ca un pumn.
Nu! am strigat.
Rspunznd strigtului meu de provocare, dragonul rou l nfrunt pe dragonul albastru, ntr-o
ncletare violent de piepturi uriae i de gheare gata s sfie. Lumea explod n energie pur,
cnd m-am contopit cu dragonul ntr-o unic i splendid fiin. n faa noastr, carnea i sngele lui
Ido se topeau ntr-o reea vie de Hua. Crrile argintii erau nceoate de un strat din Drogul
Soarelui, dar fora lui vital pulsa cu frenezie prin izvoarele nvolburate ale punctelor puterii sale.
Strnsoarea lui asupra noastr slbi, i dragonul albastru se ddu napoi, confuz. Priveam amndou
frica lui Ido zbtndu-se n valul care i traversa corpul transparent, ca s se verse, n cele din urm,
n punctul rou, scnteietor, de la baza irei spinrii. Mai sus, pe meridianul central de-a lungul
cruia se desfuraser cele apte puncte, portocaliul din zona sacral i triunghiul sternului
strluceau puternic farmecul lui i focul dorinei sale.
Apoi am vzut punctul de un verde stins din piept. Punctul inimii, centrul compasiunii i al
armoniei. Cenuiu i ofilit, cu fluxul de energie aproape sufocat, curgnd anemic. O boal. Uor de
vindecat. Concentrndu-ne toat puterea asupra lui, am vzut cum nveliul cenuiu dispare de pe
punctul verde i se adun ncet ntr-un noian de emoii tulburi. Se pulveriz deasupra noastr; un
vrtej gros de dorine contradictorii, de inocen rnit, de respingere nemiloas. Att de mult
dezamgire i furie. Dragonul albastru scoase un urlet. Mna noastr atinse pieptul lui Ido i fluxul
de Hua ncepu s circule ntre noi. Puterea de aur se amestec dintr-odat cu puterea de argint, un
val irezistibil de compasiune deschiznd punctul verde i elibernd masa de suferin copleitoare.
Ido ip i se trase napoi, cltinndu-se, smulgndu-mi cealalt mn de pe perl. Desprirea
violent de dragonul meu m fcu s prsesc imediat lumea energetic i s m trezesc n mijlocul
sacilor rsturnai.
Ea dispruse.
Mi se prea c spiritul mi fusese smuls din trup. Lsndu-m s alunec cu spatele pe zid, am
cutat cu disperare o urm a uniunii noastre. Era acolo un ecou cald, auriu al prezenei ei atenua
delicat ocul despririi.
Ido czu n genunchi, corpul lui regsindu-i forma solid de carne i muchi puternici. Trupul
ncovoiat i era zguduit de spasme. Ridicndu-i capul, m privi cu ochii mpienjenii din cauza
ocului.
Ce mi-ai fcut? ntreb el gfind. Nu am vzut niciodat o asemenea putere.
Cu minile tremurnde, mi-am acoperit trupul dezgolit cu tunica sfiat. Nu eram sigur de ceea
ce fcusem. Ce fcuserm noi.
Punctul inimii tale este deschis, i-am spus.
Respir adnc, oftnd.
M-ai forat s simt totul, zise el. Totul deodat. Tot ce am fcut.
Cu braele strnse la piept, se legna n fa, sfiat de suferin.
Zgomotul unor pietre care se rostogoleau m fcu s ridic privirea. Ceva se mica. Mi-a trebuit
un moment ca s pricep c movila prfoas i zdrenuit era Ryko, trndu-se spre noi pe aleea
nruit, cu mna mutilat la piept. Gfind, trecu pe lng corpul fr via al unui soldat, cu ochii
fixai pe Ido.
Omoar-l, spuse el rguit. Omoar-l. Ct mai ai ansa.
Doamna Dela apru din spatele unei grmezi de lzi distruse, ridicndu-se cu greu, strngnd cu
o mn obosit una dintre sbiile mele. Avea faa acoperit de praf i de pete de snge. Ridic arma,
efortul fcnd-o s se clatine.
O fac eu.
Nu! Cuvntul ni din mine. Dintr-o nou realitate. Nu putem.
De ce nu? ntreb Ryko.
Mi-am mucat buzele, contient c motivele mele n-ar nsemna nimic pentru un om care tocmai
fusese torturat. i eu abia dac le nelegeam. O parte din mine nc mai simea minile lui Ido
atingndu-m i voia s-l vad suferind i murind, dar o parte mai important o parte de aur
dorea s-l fereasc de durere. Trezind compasiunea n Ido, ntr-un fel mi deschisesem inima n faa
lui.
Ochiul Dragonului se ridic cu greu n picioare. Nu mai rmsese nimic din atitudinea lui
dispreuitoare.
Pentru c, dac m ucidei pe mine, l ucidei i pe Dillon, spuse ncet.
Ryko m privi.
Asta e?
Nu tiu, am zis. Poate. A legat Hua lui Dillon de a lui...
M cuprinse brusc teama. Legasem, oare, cumva Hua lui Ido de a mea?
Auzind pietre rostogolindu-se, am privit n spatele lui Ryko. Soldatul mai n vrst se ndeprta
de alee, chioptnd, cu o grab care nu lsa nici o ndoial n legtur cu inteniile sale.
Se duce s aduc ntriri. M-am ndeprtat de zid. Trebuie s plecm.
Mai nti, trebuie s terminm lucrurile aici, spuse Ryko.
ngenunche cu greu, trgnd spre el, prin praf, sabia soldatului mort.
Nu!
Am nfruntat privirea plin de rzbunare a insularului.
Am puterea ei, Ryko. Am chemat Dragonul Oglind. n glas mi se citea bucuria; m unisem
cu dragonul meu. Cu un mare efort, am lsat fericirea deoparte. nc i putem ajuta pe mpratulPerl i pe cei din Rezisten. Nu i dac sunt capturai de Sethon. Plecm! Acum!
Avei puterea ei? Se ntoarse nverunat spre mine. E adevrat? O privi pe doamna Dela,
cutnd o confirmare. Ai gsit numele?
Ea ncuviin din cap, i pe chipul plin de praf i de snge se ivi un zmbet.
Faa lui Ryko se lumin pentru o clip, apoi i recpt expresia ntunecat.
Avei dreptate. S plecm de-aici.
Obosit, nfipse vrful sabiei ntr-o crptur din pmnt i se sprijini de arm ca s se ridice.
Ido era din nou frnt de mijloc, ndurnd un nou acces de convulsii. Am fost ocat s-i vd
trupul puternic att de chinuit. Totui, dincolo de mil, n adncul meu m lsasem prad unei
bucurii slbatice. Puterea mea l ngenunchease pe nobilul Ido.
Strngnd mai bine pe lng corp ce mai rmsese din tunic, am luat-o ctre grilaj. Chiar n
momentul n care am fcut primul pas, am tiut c se schimbase ceva fundamental; oldul meu
bolnav se mica uor, cptnd o nou for n muchi i n tendoane. Fr durere. Fr micri
stngace. M-am oprit, dezorientat, apoi am pit din nou nainte; un pas mai lung, care ar fi trebuit
s m fac s chioptez. Dar m-am micat cu siguran i fr s m clatin. Am ridicat marginea
tunicii i mi-am atins pielea palid de deasupra oldului. Era neted. Fr cicatrici. Eram din nou
ntreag. Am izbucnit n rs; dragonul meu m vindecase i pe mine.
-Ce e? ntreb Doamna Dela. Suntei rnit?
-Nu, am zis. oldul meu este vindecat!
Mi-am mngiat din nou coapsa neted.
-Vindecat? De puterea dragonului?
Am ncuviinat din cap, rspunznd privirii ei uimite. Eram liber. Nu mai eram o oloag. Nu
mai eram de neatins. Eram puternic i plin de for. Am alergat civa pai, apoi mi-am fandat
piciorul, regsindu-mi repede echilibrul, cu o siguran care mi fcu inima s cnte de bucurie.
Visarea mi fu ns ntrerupt de strigte care se auzeau n deprtare. Soldatul dduse alarma. Nu
aveam timp s mi admir noul trup. Nu nc. M-am aplecat n faa grtarului, zmbind n sinea mea
cnd am vzut ct de uor m micm, i am dat repede la o parte pmntul i pietrele care se
ridicau ntr-o movili n faa acoperitorii din metal. Strngnd degetele n jurul barelor, am observat
c eram nsufleit i de o vigoare nou. Noua mea energie venea tot din uniunea mea cu ea?
Uniunea noastr adevrat. Am zmbit. Simplul gnd la dragonul rou m umplea de bucurie i m
fcea s tnjesc s-i rostesc numele. Numele nostru. Smulgnd grilajul, l-am pus ncet jos.
Asta e pentru mna mea, zise Ryko.
Tonul vocii, mai mult dect cuvintele, m fcu s m ntorc. Insularul sttea n faa lui Ido,
mnerul greu al sabiei intind capul aplecat al Ochiului Dragonului.
neleg, spuse Ido. i nchise ochii.
Cu o for dezlnuit, Ryko npusti mnerul n falca lui Ido, cltinndu-se sub fora propriei
lovituri. Nebun de durere, Ido se prbui la pmnt, apsndu-i fruntea cu minile. Fr s scoat
vreun geamt, se legna n ritmul suferinei sfietoare, n timp ce sngele i iroia printre degete.
ngrozit, m-am ridicat.
Ryko! nceteaz!
Uriaul respir adnc.
Acum putem pleca.
Ls sabia s-i cad.
Doamna Dela alerg spre mine, cu un morman de mtase verde ca smaraldul pe braul teafr.
Lsai-l, spuse ea, blocndu-mi drumul. ncearc s v urmeze ordinele. ncearc s nu-l
omoare.
Simindu-i avertismentul din voce, am ncuviinat din cap.
Mai avei manuscrisul rou? am ntrebat.
Se btu peste armura de pe piept.
E n siguran. Arunc o privire spre corpul meu gol i mi ntinse roba. Luai-o! Acoperii-v!
Recunosctoare, mi-am bgat braele n mnecile largi. Am mngiat cu degetele plcuele aflate
n fia de pnz de pe sni i ele erau n siguran -, apoi am legat cordonul din interior. Roba
flutura pe mine, dar mcar m acoperea. Am aruncat o privire spre Ido. Se ridica ncet, ncercnd s
se aeze. Vechiul Ido n-ar fi ncasat lovituri fr s riposteze. Ct timp avea s dureze schimbarea?
Nu puteam s am ncredere.
Ryko ni se altur chioptnd.
Am una dintre sbiile dumneavoastr. Cealalt e acolo, spuse el, artnd spre o lad din
apropiere.
Se sprijini cu o mn de zid, gfind, strngnd din dini. Avea s reziste pn la ru?
Trecei prima, i-am zis doamnei Dela. Ajutai-l pe Ryko.
M-am ateptat la proteste, dar Ryko se mulumi s dea din cap. n timp ce doamna Dela i fcea
loc prin deschiztur, am alergat s-mi iau a doua sabie. Furia deja cunoscut mi ntri vigoarea
proaspt care mi cuprinsese corpul. M-am ntors la grilaj exact cnd Ryko se strecura cu greu prin
deschiztura ngust. Am zrit pre de o clip faa ncordat a doamnei Dela, care l conducea spre
prima treapt, apoi am intrat dup ei, trgnd grilajul. Era inutil s pierd timpul ncercnd s-l pun
la loc. I-am dat drumul.
mi pare ru, spuse Ido, aflat la civa pai de mine. Nu e de-ajuns, dar mi pare ru.
Se uita la mine cu un ochi, cellalt fiind umflat. Respira gjit.
Mi-am strns roba n jurul corpului.
tiu c i pare ru.
O simisem n clipa cnd Hua mea se unise cu a lui.
Ambiia mea ne-a fcut ultimii Ochi ai Dragonului. Sethon nu va avea linite pn nu ne va
folosi puterea n folosul mainii lui de rzboi.
Chipul lui i pierduse orice urm de arogan.
spre o mic limb de pmnt din partea stng, aproape ascuns de un plc elegant de copaci
lacutri. Ne-am apropiat chioptnd. Umezindu-i buzele uscate, Ryko imit acelai ipt de pasre
pe care l folosise i ca s-l cheme pe Solly. Din spatele crengilor care atrnau pn la pmnt, se ivi
o siluet.
Tozay? opti Ryko.
Brbatul ndesat alerg spre noi i l prinse de bra pe Ryko.
Gata, te-am prins.
Cu o uurin uimitoare, l conduse pe Ryko spre o mic barc cu vsle, care atepta la mal. Am
zrit o alt siluet ascuns n umbr.
Venii, opti. Trebuie s ne grbim, altfel pierdem mareea.
Am trecut braul doamnei Dela peste umerii mei ca s-o susin n timp ce coboram alunecnd i
dezechilibrndu-ne.
Cnd maestrul Tozay l ncredin pe Ryko tovarului su, am vzut, n sfrit, la lumina lunii,
chipul brbatului pe care l ntlnisem cu ceea ce prea a fi o via n urm. Ultimele sptmni i
adnciser trsturile aspre. Lund-o n brae pe nobila doamn, o ridic i o aez n mica
ambarcaiune. Apoi se ntoarse spre mine, mi lu cu blndee sbiile Kinrei, pe care le ineam
strns, i i le ntinse nsoitorului su. Mi-am dat prul pe spate i i-am nfruntat privirea tcut.
V salut, maestre Tozay.
Nobile Eon, rspunse nclinnd capul.
I-am observat zmbetul lipsit de bucurie n timp ce-mi ntindea mna ca s m ajute s m urc n
barc, pe care o inea n echilibru cu piciorul.
Deci pn la urm un dragon a avut bunul-sim s v aleag, nobile.
Da, aa a vrut ea, am spus.
Fcu ochii mari de uimire.
Ea?
Da, ea. L-am luat de mn i am srit n barc. i nu-mi mai spune nobile". Nu mai sunt
nobilul Eon. Sunt Eona, Ochiul Dragonului Oglind.
Ridicnd ochii, am privit spre fumul negru care se nla deasupra palatului i a slilor
dragonilor. Apoi, m-am ntors din nou spre brbatul care sttea cuprins de uimire lng mine.
i vreau s m altur Micrii tale de rezisten.
Nota autorului
Imperiul Dragonului Ceresc nu este o ar sau o cultur real. Este o lume imaginar, care a fost
inspirat, mai nti, din istoria i cultura Chinei i a Japoniei, dar care a devenit repede un trm de
legend, fr s pretind autenticitate istoric sau cultural. Totui, pentru a crea imperiul i
dragonii lui, am fcut cercetri aprofundate. Dac v intereseaz s descoperii de unde am luat
informaiile, gsii pe pagina mea de web o parte dintre crile i materialele pe care le-am folosit.
Trebuie doar s accesai www.alisongoodman.com.au