Preistoria este un domeniu destul de greu de definit.

O definiie implic
existena ctorva elemente la care s ne raportm, cum ar fi stabilirea
trsturilor care o difereniaz de celelalte epoci istorice sau
delimitarea realitilor pe care preistoria le presupune. Metodologic,
putem dobndi acces la problematica perioad prin analiza
arheologic, antropologie, etnografie, paleontologie, geologie sau
studii asupra resturilor organice.
Conceptual, poate c termenul de preistorie este uor neltor, deoarece conotaiile
cronologice nu sunt mereu valide. La fel, termenul de primitiv este i el nepotrivit, avnd
adesea conotaii negative. Cei mai neutri termeni sunt cei de societate arhaic, societate
tradiional sau preliterat. De asemenea, preistoria se poate defini prin intermediul
culturilor, ntruct putem considera c orice societate posed o cultur, chiar dac timpul pe
care l studiem nu ne permite dect s abordm latura material, adic resturile organice i
anorganice, fenomenele spirituale rmnnd strine de noi n mare msur. i termenul de
societate joac un rol important, pentru c este practic principiul de organizare a culturii,
reeaua de indivizii i relaiile dintre ei, care se stabilesc n conformitate cu anumite reguli
motenite i asumate.
Criteriile cronologice sunt cele mai relative, pentru c metodele de datare sunt imprecise
comparativ cu cele pentru epocile mai recente. Putem avea erori de mii sau sute de mii de
ani. n plus, durata epocilor este foarte mare, ritmul schimbrii accelerndu-se pe msur
ce ne apropiem de timpurile noastre. De fapt, cam 99% din traseul parcurs de umanitate se
desfoar n preistorie. Cronologia general este aplicabil doar pentru primele faze ale
preistorie, cnd exista uniformitate cultural, ulterior diversitatea local i imposibilitatea
realizrii unei serii cronologice unice i mpiedic aplicarea. Preistoria nu se limiteaz doar
la istorie, ci face parte din ansamblul tiinelor sociale. Are o individualiatea aparte datorata
ansamblului instrumentelor de investigaie i presupune o uzan ridicat a ipotezelor din
cauza absentei surselor scrise. Problemele de cronologie sunt secundare, preistoria
concentrndu-se n primul rnd pe evoluia speciei umane i pe societaile preliterate care
au construit culturi conform nevoilor i condiiilor existeniale.

S vedem acum care

ar fi principalele teorii ale antropogenezei, adic ale apariiei speciei umane i ale
particularizrii sale prin crearea de ansambluri culturale. O bun bucat de vreme concepia
sacr a avut rang de teorie tiinific. Ipoteza biblic folosete concluziile ca argument de
autoritate. Antropogonia este legat de cosmogonie, omul avnd o evoluie similar
universului din care face parte. Divinitatea a intervenit din mai multe motive: singurtatea,
spiritul ludic creator, dorina de a-i extinde manifestarea prin crearea de supui etc. Cum a
avut loc geneza este un aspect care variaz. Aceasta se poate s se fi produs prin
intervenia asupra unui element material deja existent, printr-o aciune asupra propriului
corp, prin sacrificiu, etc. Persist o diferen ntre miturile societilor complexe i cele ale
societilor tradiionale, pentru c n vreme ce la primele gsim o ierarhie de divinitai care
acioneaz, la celelalte divinitatea este unic i acioneaz de multe ori cu ajutor uman
(strmoii). Ca o extindere a mitului genezei, mitul vrstei de aur trimite la starea
primordial a fiintei umane. Acel illo tempore ideal se regsete n Biblie, la Hesiod sau la
Lucretius, fiind preluat i de gndirea iluminist, care se folosete de ideea timpului
paradisiac pentru a identifica neajunsurile societii moderne. Timpul idilic este personificat
prin bunul slbatic, un personaj cu o istorie destul de ndelungat, reprezentnd imaginaea
uman perfecta. Mitul este mai degraba un instrument de critic social, asemenea utopiilor

care se dezvolt din secolul al XVI-lea. De asemenea, acesta a influenat considerabil

dezbaterea asupra preistoriei.
Teoriile tiinifice se dezvolt n secolele XVIII-XX, ca urmare a expansiunii cunoaterii,
apariiei a noi domenii i contactelor cu noi culturi. Jean-Baptiste Lamarck, unul dintre
fondatorii paleontologiei, elaboreaz teoria catastrofic presupunnd perindarea a 32 de
catastrofe nsoite de o nou genez, cu acumulare de caracteristici genetice. Ajunge la
aceast concluzie n urma studiilor asupra fosilelor n succesiunea straturilor geologice,
ncercnd s armonizeze noile date furnizate de geologie cu creaionismul. Teoria sa
expus n Filosofia geologic din 1809 este mbogit de Georges Cuvier. Cea mai
disputat teorie rmne cea darwinist, elaborat ca urmare a colectrii de date n anii
1833-35 de ctre Darwin n cltoria sa cu nava Beagle. Confruntat cu varietatea speciilor
de animale, n special cazul sturzilor din Galapagos, Darwin este obligat s accepte c
teoria creaionist nu st n picioare. Pe scurt, teoria lui Darwin spune urmtoarele: speciile
evolueaza nu att datorit mutaiilor, ct datorit adaptrii la mediu. Presiunea mediului
duce la selecia natural. Meritul lui Darwin este de a pune n eviden importanta acestui
factor extern i a relaiei dintre acesta i specii. Iniial teoria nu se aplica oamenilor,
contemporanii find cei care au adus teoria sa n centrul dezbaterilor.
Ipoteza evoluiei graduale a fiintei umane este pus sub semnul ntrebrii de studiile
genetice care identific mecanismele subtile ale evoluiei. Existenta unei verigi lips este i
ea exploatat. Se aduc nuanri teoriei iniiale prin studiile lui Weismann, Dobzhonski, Mayr
sau Simpson, neodarwinistii care insist pe rolul mutaiilor. Punctul central l constituie
preadaptarea genetic (existenta latent a unor schimbri) i polimorfismul genetic
(meninerea unor mutaii defavorabile), care conduc la concluzia c scopul seleciei este de
a transmite un set de posibiliti. Evoluia nseamn creterea cantitii informaionale, idee
pus la punct de Vandel, Ruffie sau Zucker-Kandl.
De menionat sunt i alte teorii. Neolamarckismul pretinde ca mutaia genetic se datoreaz
stimulilor ecologici. Neutralismul lui Kimura susine c hazardul este mai puternic dect
presiunea ecologic. Teoria elaborat de W.W. Howell, Arca lui Noe, are drept obiectiv
identificarea mecanismelor care au dus la apariia umanitii moderne. Astfel, variantele
moderne ar fi provenit de la un strmo comun de sex feminin pe la 200.000 a.Hr., cu
rspndire rapid i variabilitate genetic redus. Teoria este extins printr-o alta, cea a
Grdinii Edenului, care propune existenta a dou ramuri moderne, una nlocuind-o pe
cealalt n timpul deplasrii sale. Toate aceste ipoteze identific Africa drept locul de
origine. n 1949, Weidenreich propune policentrismul, care implic cel puin un alt centru de
genez, i anume China, care are avea o continuitate regional cu Africa datorit legturii
dintre Homo erectus i Homo sapiens recens. Transferul genetic ntre cele dou grupuri ar
proba apartenena la aceeai specie.