JOAN D.

VINGE

REGINA ZPEZII
(1980 The Snow Queen)
Premiul Hugo 1981

VOL. I
"...strmt este poarta i ngust este calea care duce
la via i puini sunt aceia care o afl".
Noul Testament, Evanghelia dup Matei, 7, 14
"Vei avea bucurie, sau vei avea putere, spuse Domnul,
dar nu le vei avea pe amndou".
Ralph Waldo Emerson

PROLOG
Ua se nchise fr zgomot n spatele lor, izolndui brusc de lumina, muzica i petrecerea
ndrcit din sala de bal. Pierzndui dintro dat vederea i auzul, se simi cuprins de
claustrofobie. i strnse minile peste trusa medical pe care o ducea acoperit sub mantie.
Alturi de el, n ntuneric, auzi rsetul ei amuzat, iar lumina izbucni din nou n jur, fcnd
vizibil odia n care se aflau acum. Nu erau singuri. ncordarea l fcu s tresar, chiar dac se
atepta la aa ceva i chiar dac i se mai ntmplase deja de cinci ori n aceast noapte fr sfrit
i avea s i se mai ntmple de alte cteva ori. Scena se petrecea acum ntro camer de zi, pe
canapeaua simpl care ieea n eviden ntro pdure de picioare de mobil ntunecate, poleite cu
aur. i trecu prin minte gndul lipsit de importan c numai n noaptea aceea vzuse mai multe
stiluri i preferine dect n cei patruzeci de ani petrecui pe Kharemough.
Dar nu se gsea pe Kharemough, ci n Carbuncle, iar aceast noapte de Festival era cea mai
ciudat din cte petrecuse vreodat i avea s mai petreac, dac ar fi fost s triasc o sut de
ani. ntini pe divan se aflau un brbat i o femeie, amndoi cufundai ntrun somn adnc, datorat
vinului drogat din sticla pe jumtate goal, rsturnat pe covor. Privi fix la pata purpurie care se
ntindea pe carpeta pluat, ncercnd s nu ncalce intimitatea cuplului mai mult dect trebuia.
Suntei sigur c aceast pereche a avut i relaii... intime?
Firete. Este absolut sigur.
nsoitoarea sa i ridic de pe umeri masca ei cu pene albe, dezvluindui prul, aproape la
fel de alb, ncolcit ca un cuib de erpi deasupra feei entuziaste de tnr. Masca reprezenta un
contrast grotesc fa de dulceaa acelui chip: ciocul foarte ascuit i zimat al unei psri de
prad, ochii enormi cu pupilele negre ai unui vntor nocturn care l intuiau, cu fgduina vieii
i a morii atrnnd n balan... Nu. Cnd se uita n ochii ei, nu zrea nici un contrast. Nici o
diferen.
Voi, kharemoughii, suntei aa de siguri c avei dreptate. Femeia i arunc pelerina cu
pene albe. i aa de ipocrii!
Rse din nou, rsul ei era n acelai timp strlucitor i ntunecat.
Fr tragere de inim, brbatul i scoase i el masca mai puin miestrit: o creatur
fantastic absurd, pe jumtate pete, pe jumtate pur imaginaie. Nui plcea c era nevoit si
arate faa.
Ea l privi iscoditor n lumina necrutoare a lmpii, cu prefcut nevinovie.
S numi spui, Doctore, c nui place s tragi cu ochiul,

 Maiestate, i nbui el cu greu indignarea. Eu sunt biochimist, nu voyeur.

Prostii. Pe buzele ei apru un zmbet mult prea btrn n comparaie cu faa. Toi medicii
sunt voyeuri. Pentru ce altceva sar face ei doctori? Exceptndui pe sadici, bineneles, crora
sngele i durerea le fac pur i simplu plcere.
Temnduse s rspund, brbatul trecu pe lng ea, se apropie de canapea ii puse trusa
medical pe podea. Dincolo de pereii ncperii, oraul Carbuncle ajunsese la punctul culminant
al srbtoririi vizitei ciclice a Primului Ministru pe planet printro noapte de veselie i uitare de,
sine. Nar fi crezut vreodat c el io va petrece cu regina acestei lumi i n nici un caz fcnd
ceea ce se pregtea s fac.
Femeia adormit sttea cu faa ctre el. Era tnr, de talie mijlocie, puternic i sntoas.
Faa ei blnd i zmbitoare, se distingea bronzat de soare i de vnt dedesubtul prului nclcit
de culoarea nisipului. n rest, pielea era deschis la culoare, probabil c io proteja foarte bine
mpotriva frigului aspru de dincolo de zidurile oraului. Brbatul de alturi era un tnr de vreo
treizeci de ani, cu prul ntunecat i pielea albicioas; putea fi la fel de bine localnic sau
extraplanetar, dar acum el nu prezenta nici un interes. Mtile lor de Festival priveau cu
dezaprobare prin ochii lor afundai n orbite, ca nite zei paznici neputincioi ce se odihneau pe
sptarul canapelei. Doctorul tampon cu antiseptic umrul femeii, pregtinduse si injecteze
trasorul subcutanat i ndeplinind mai nti procedura simpl de auto linitire. Regina sttea n
picioare il privea cu atenie, tcut acum cnd el trebuia s se concentreze.
Dincolo de ua ncuiat zgomotele se nteir; voci neclare, protestnd zgomotos. Brbatul se
strnse ca un animal n capcan, ateptnd s fie descoperit.
Nui fie team, doctore, l liniti regina, atingndui uor braul cu mna. Oamenii mei vor
avea grij s nu fim deranjai.
De ce naiba moi fi lsat eu convins s fac treaba asta? bombni el mai mult pentru sine.
i relu activitatea, dar minile i erau nesigure.
Douzeci i doi de ani suplimentari de tineree pot fi extrem de convingtori.
Mult o smi fie de folos daci voi petrece n vreun penitenciar!
Calmeazte, doctore. Dac no s termini ceai nceput n noaptea asta, oricum no s ctigi
cei douzeci i doi de ani. nelegerea rmne valabil numai dac voi avea mcar un copilclon
perfect normal, undeva, printre Vraticii de pe aceast planet.
Cunosc condiiile. Termin de implantat trasorul i adug: Sper totui s nelegei c n
aceste condiii un implant de clon nu numai c este ilegal, ns comport i un grad foarte nalt
de neprevzut. Este o procedur extrem de dificil. ansele de a produce o clon care s fie mcar
o copie rezonabil a persoanei originale nu sunt deosebit de bune nici chiar n cele mai controlate
condiii, ca s nu mai vorbim de...
Deci, cu ct faci mai multe implanturi n noaptea asta, cu att va fi mai bine pentru
amndoi. Nui aa?
Da, maiestate, spuse el, siminduse dezgustat de sine nsui. Cred c aa este.
Cu grij ntoarse pe spate femeia adormit i scotoci iar prin trus.

1
Aici pe Tiamat, unde exist mai mult ap dect pmnt, linia ce separ oceanul de cer este
neclar, cele dou elemente contopinduse ntrunul singur. Apa se nal de pe ntinderea
strlucitoare a oceanului, unde revine apoi sub form de averse nbdioase. Norii trec, precum
emoiile, peste feele aprige ale Gemenilor i se scutur, sprgnduse n curcubee: zilnic, zeci de
curcubee de care oamenii ajung s nu mai fie impresionai, vzndule de attea ori. Nimeni nu se
mai minuneaz, nu se mai uit n sus...
E o ruine, spuse deodat Moon, trgnd cu putere crma.
Ce anume?
Vrul ei, Sparks, se feri aplecnduse, n timp ce vela flfind se umfl de vnt i ghiul vji
2

pe deasupra capului lui. Canoea cu balansier ni ca un pete zburtor.

Ruine e c nu eti atent! Ce vrei s faci, s ne neci?
Moon se ncrunt, smuls brusc din reveria momentului.
Nai dect s te neci singur.
Pi sunt deja pe jumtate necat, stai necazul.
Se strmb la apa ce clipocea peste carmbii cizmelor lor de protecie din piele impermeabil
de klee i apuc din nou ispolul. Ultima rafal i necase totui firea lui blnd, gndi fata, odat
cu courile de provizii ce musteau de ap. Sau poate era doar obosit. Se aflau de aproape o lun
n aceast cltorie, strecurnduse din insul n insul, dea lungul lanului Windward. Cu o zi n
urm, depiser acest lan i se gseau acum dincolo de locurile marcate pe hrile cunoscute,
avntnduse pe ntinderea oceanului ctre trei insule pe care le ineau pentru ei nii: un
sanctuar al Mrii Mam. Ambarcaiunea lor era mic pentru deplasarea pe asemenea distane i
pentru orientare nu dispuneau dect de stele i de o hart rudimentar avnd curenii marcai
prin bee ncruciate. Dar ei erau copii ai Mrii, tot aa cum erau i copiii mamelor carei
nscuser. i Moon tia c, ntruct ndeplineau o cutare sfnt, Ea le va fi binevoitoare. Moon
privi capul legnnduse al vrului ei n timp ce sfrleaza sorilor dubli ai Tiamatului se ivi printre
nori. Strlucirea brusc aprinse flcri n roul prului i brbii lui rare, abia mijite, i proiect pe
fundul brcii, umbra uor alungit a corpului su zvelt i musculos. Faa oft, neputndui
nfrnge enervarea ceo simea privindul, i se ntinse cu duioie ca si ating o uvi de pr
rocovan.
Curcubee... Despre curcubee vorbeam. Nimeni nu le mai preuiete. Cear fi dac nar mai
exista niciodat curcubee?
i ddu pe spate gluga impermeabilului pestri i dezleg nurul de la gt. Cosiele albe ca
smntna i se revrsar pe spinare. Ochii i erau de culoarea agatului nceoat de muchi. Se
uit n sus prin vela ca un clete de crab, mijind ochii ca s izoleze norii rsturnai de pe cer,
cutnd arcuri de lumin frnt, ce se reduceau pn la dispariie, ori strluceau mai ncolo,
dublnduse i triplindu-se.
Sparks mai goli un ispol peste bord, dup care nl capul ca s vad ncotro se uita Moon.
Chiar dac nar fi fost bronzat, pielea lui tot ar fi fost nchis la culoare pentru un insular. ns
genele i sprncenele erau aproape la fel de decolorate ca i ale fetei, deasupra ochilor cei
schimbau culoarea aidoma mrii.
Fii serioas, verioar. Vom avea ntotdeauna curcubee atta timp ct vor exista Gemenii
i ploaia. Un caz simplu de difracie iam artat...
Nui plcea sl aud vorbind n termeni tehnici, cu arogana aceea necontrolat care i se
simea n voce.
tiu asta, c doar nus proast, zise ea, smucind brusc uvia armie.
Au!
Dar mai degrab a ascultao pe bunica spunndune c asta este promisiunea de bogie
pe care neo face Doamna, dect sl aud pe negustorul acela transformnd totul n ceva fr nici o
noim. i tu, ai prefera la fel. Nui aa, copil stelar? Recunoate!
Nu, zise el mpingndui mna. i nu glumi cu asta, ce naiba!
i ntoarse spatele, mprocnd cu ap. Ea i imagin ncheieturile degetelor lui albinduse
peste crucile corodate aflate ntrun cerc: simbolul pe care tatl su extraplanetar il dduse mamei
lui la ultimul Festival.
Mama Noastr a Tuturor!
Era singurul lucru ce ptrundea ntre ei ca un ti,contiina comun a unei moteniri pe
care el no mprea cu ea sau cu oricare alt persoan cunoscut lor. Ei erau Vratici, i rareori
avuseser legturi cu Iernaticii interesai de tehnologie ce se asociau cu extraplanetarii doar
cu excepia perioadei Festivalurilor, cnd aventurierii i petrecreii de pe toat planeta se
adunau n Carbuncle; cnd i puneau mti i lsau la o parte diferenele pentru a srbtori
vizita periodic a Primului Ministru i o tradiie cu mult mai veche.
Mamele lor, care erau surori, fuseser n Carbuncle n timpul ultimului Festival i reveniser
n Neith ducnd cu ele, aa cum i spusese mama ei, "amintirea vie a unei nopi vrjite". Ea i
3

Sparks se nscuser n aceeai zi, dar mama lui murise la natere. Bunica lor i crescuse pe
amndoi, n timp ce mama fetiei se gsea pe mare cu flota de pescuit. Crescuser mpreun, de
parc ar fi fost gemeni, cum credea Moon adesea: gemeni ciudai, crescnd sub privirile uor
stnjenite ale unor insulari provinciali indifereni. Dintotdeauna ns existase n Sparks o parte la
care ea nu avusese acces, pe care no putuse mpri cu el: acea parte a biatului care auzea
oapta stelelor. El fcea troc, pe furi, cu negustorii aflai n trecere, lund de la ei nimicuri
tehnice de pe alte planete, cu care apoi pierdea zile ntregi desfcndule i montndule la loc,
pentru ca n cele din urm s le arunce n mare ntrun acces de dezgust fa de sine, mpreun cu
ofrande fcute din frunze.
Moon nui spunea bunicii secretele cunotinelor tehnice ale lui Sparks, recunosctoare c el i
le mprtea mcar ei, ns nutrind totui o indignare ascuns. Din cte tia, propriul ei tat ar fi
putut s fie un Iernatic, ori chiar un extraplanetar, ns era mulumit si construiasc un viitor
potrivit sub propriul ei cer. Din cauza asta i venea greu s fie rbdtoare cu Sparks, prins ntre
motenirea pe care o tria i aceea pe care o vedea n lumina stelelor.
Of, Sparks. Se aplec n fa, i sprijini o mn rece pe umrul lui, ii mas muchii
noduroi prin grosimea stofei i cea a hainei de ploaie: Nam vrut. mi pare ru, murmur ea, n
timp ce n gnd i zicea "mai bine na avea tat deloc, dect s triesc cu o umbr toat viaa".
Nu fi trist. Uitte acolo!
Pe ocean dansau scntei albastre dincolo de cele roii ce licreau n prul biatului. Peti
zburtori treceau ca fulgerul i se avntau pe deasupra valurilor de hul ale Mrii Mam, iar
insula se distingea acum clar, sub vnt; cea mai nalt dintre cele trei. Un cordon sinuos de
spum marca ndeprtata ntlnire dintre mare i rm.
Locul alegerii! i uite : mersii! Fcu o bezea cu o reveren plin de uimire i de team.
Gturi lungi, erpuite, cu dungi colorate, strpungeau suprafaa apei n jurul lor; ochi de
abanos i studiau cu un aer cunosctor de neptruns. Mersii erau copiii Mrii i norocul
marinarului. Prezena lor nu putea s nsemne dect c Doamna zmbea.
Sparks ntoarse privirea ctre ea, surznd brusc i prinzndui mna.
Ne conduc. Ea tie de ceam venit. Am venit cu adevrat i vom fi n sfrit alei.
Scoase fluierul de scoic din traista de la old i slobozi o gam voioas de note muzicale.
Capetele mersilor ncepur s se legene n ritmul melodiei, innd isonul cu fluierturile i
ipetele lor stranii. Legendele spuneau c n felul acela ei jelesc o pierdere ngrozitoare i o
greeal teribil; dar nu exist dou poveti care s spun acelai lucru asupra naturii pierderii
sau a greelii.
Moon le asculta cntecul pe care nul gsea deloc trist. Deodat gtlejul i se pru prea strmt
ca s mai fredoneze, iar cu ochii minii vzu un alt rm, pe cnd avea jumtate din anii de acum;
acolo, doi copii culeseser un vis ce zcea ncolcit, ca o scoic rar, n nisipul de la picioarele
unui strin. Ea urmri muzica, i mintea i zbur napoi n timp...

Moon i Sparks alergau desculi dea lungul digurilor rudimentare dintre bazinele cu ap
mic; o plas se legna ca un hamac ntins ntre umerii lor zveli. Picioarele iui, cu tlpi
bttorite tropiau i lipiau pe aleile pietruite fr s le pese de julituri i de apa rece ca gheaa
carei mproca. Klee din bazine, care de obicei stteau nemicate ca i stncile acoperite cu alge
de pe fundul apei, ieiser la suprafa cu o grab nestpnit ca si vad pe copii. Se agitau
mprocnd stropi i mriau de foame, dar plasa era goal, cci povara ei de pr de mare uscat
fusese deja aruncat pentru masa de prnz a bazinelor cu familii.
Grbetete, Sparkie!
Aflat ca de obicei n frunte, Moon trgea de plas, remorcndui vrul mai scund de parc
ar fi fost un pete nbdios. i ddu la o parte uviele de pr alb cei cdeau pe fa, aintind
ochii asupra canalului navigabil ce ptrundea n mal dincolo de pescrii. Vrfurile nalte ale
velelor ncruciate tot ce putea distinge de aici din flota de pescuit se micau deja n faa ei.
Nu mai ajungem noi primii la debarcader.Se opinti mai tare, cu nduf.
M grbesc, Moon. Este aproape ca i cum ar veni mama mea acas!
4

Sparks reui s alerge mai repede; ea l simi ajungndo din urm il auzi gfind.
Crezi c Buni o s fac prjitura cu miere?
naintnd n salturi, ea aproape se poticni.
Am vzuto scond oala.
Continuar s fug, dansnd peste pietre ctre plaja ce strlucea n lumina amiezii i ctre
satul aflat dincolo de aceasta. Moon i imagin faa bronzat i zmbitoare a mamei, aa cum o
vzuser ultima oar, acum trei luni, cozile groase de pr nisipiu i mpodobeau capul, ascunse
sub o beret tricotat de culoare nchis; i vedea puloverul gros cu guler nalt, impermeabilul i
cizmele grele care o fceau s nu se deosebeasc de membrii echipajului n timp ce le trimitea un
ultim srut, iar catamaranul se nclina n briza de la rsritul soarelui.
Azi ns revenea acas. Se vor duce cu toii n sala cea mare a satului pentru a srbtori i a
dansa mpreun cu celelalte familii de pescari. Apoi, noaptea trziu, Moon se va cuibri n poala
mamei (dei se fcuse cam prea marc ca s mai ncap acolo), care o va ine strns n braele ei
puternice, n timp ce ochii fetei se vor uita pe sub pleoapele grele ca s vad dac Sparks a
adormit primul n braele bunicii. Flcrile vor trosni n vatr rspndind cldur, din prul
mamei se va simi mirosul mrii i al navelor, auzinduse totodat zumzetul adormitor de voci pe
cnd Buni i va cere napoi fiica de la Marea care reprezenta Mama lor, a tuturor.
Moon sri n nisipul moale galbenmaroniu de pe plaj. Sparks bufni zgomotos napoia ei,
umbrele lor amestecnduse n lumina orbitoare a amiezii. Cu ochii la casele de piatr ngrmdite
n sat i la brcile care i coborau velele n golfule, fata aproape ni pe lng o strin carei
atepta n picioare, privindui cum vin. Aproape...
Sparks se ciocni de verioara sa care alunecase i se oprise.
Fii atent, creier de pete!
Un nor de nisip se isc n jurul gleznelor lor.
Moon l cuprinse cu braele, ca s se in pe picioare, aproape sufocndul cnd uimirea o
fcu sl strng cu toat puterea. Sparks se eliber cu o smucitur. Plasa czu, uitat; ca i
satul, golful, ntlnirea lor. Fata apuc poalele puloverului ei vechi, mpletindui degeele prin
firele grele de urzeal rouruginiu.
Strina le zmbi, cu ovalul radios al feei arse de vnt deasupra canadienei vechi i cenuii.
Purta pantaloni groi i cizme grosolane, precum orice insular. Nu era ns din Neith i nici din
alt insul...
Ai... ai ieit din Mare? gfi Moon. Sparks se zgia de lng ea.
Femeia rse; rsetul ei destrm vraja venirii de pe alt lume ca pe o estur putred.
Nu... am traversato, ntro nava.
De ce? Cine eti? ntrebar amndoi deodat.
Rspunzndule n acelai timp, necunoscuta le art medalionul pe care l purta pe un lan:
un trifoi epos ca un buchet de crlige de pescuit, scnteind cu frumuseea ntunecat i sinistr
a unui ochi de reptil.
tii cei sta?
Se ls ntrun genunchi pe nisip, i cosielei negre i czur n fa. Se apropiar fr chef,
clipind din ochi.
Sibil...?, opti Moon n timp ce, cu coada ochiului, l vzu pe Sparks apucndui strns
propriul medalion.
Apoi, privirea ei se ainti asupra femeii i nelese de ce ochii aceia negri i ademenitori
preau s se deschid ctre infinit. O sibil era canalul pmntesc spre nelepciunea
supranatural, aleas prin Judecata Doamnei, care prin temperament i instruire avea puterea
s reziste unei ncercri sfinte.
Femeia ncuviin din cap.
Sunt Clavally Bluestone Vratica. i puse minile pe frunte. ntrebaim i v voi
rspunde.
Ei nu ntrebar nimic, uimii s tie c ea vrea i poate s rspund la orice lear fi trecut
prin minte; sau c nsi Doamna lear rspunde prin intermediul lui Clavally, n timp ce sibila ar
fi fost pierdut n trans.
5

 Nici o ntrebare? Atmosfera ncordat se risipi din nou, alungat de buna ei dispoziie. Pi
atunci, spuneimi voi cine suntei, voi care deja tii tot ce avei nevoie s tii?
Eu sunt Moon, rspunse fata ndeprtndui prul de pe frunte. Moon Dawntreader
Vratica. El e vrul meu, Sparks Dawntreader Vraticul... dar nu tiu destule ca s pot ntreba
ceva! sfri ea ncurcat.
Ba eu tiu, spuse Sparks pind n fa i ntinzndui medalia lui. Cea fost asta?
Introducere de date...
Clavally lu obiectul ntre degete, se ncrunt uor i murmur ceva. Ochii ei se fcur ca
nite cuaruri fumurii i ncepur s se mite neregulat, precum cei ai unui vizionar, n timp ce
mna i se nclet pe disc.
Este simbolul Hegemoniei, dou cruci legate ntrun cerc semnific unitatea dintre
Kharemough i cele apte lumi subordonate... Medalia a fost acordat pentru comportare
vitejeasc pe timpul rscoalei Kispah: "El a gsit ceea cei doresc toi. Iubitului nostru fiu,
Temmon Ashwini Sirus, astzi 9:113:07". Este scris n Sandhi, limba oficial a Kharemoughului i
a Hegemoniei... ncetarea analizei. Capul i se aplec n fa, eliberat de o for nevzut.
Legnnduse uor pe genunchi, oft i se aez la loc: Astai tot, ncheie ea.
Dar ce nseamn asta? Sparks privi discul ce continua s i se legene pe pieptul canadienei,
iar gura i se strnse ntro linie nesigur.
Clavally scutur din cap.
Nu tiu. Doamna vorbete prin mine, nu cu mine. Acesta este Transferul i... aa se
manifest.
Buzele biatului tremurar.
Bine, Clavally, spuse Moon repede, dar Hegemonia? Ce e Hegemonia?
Extraplanetarii! Ochii lui Clavally se dilatar puin. Hegemonia este termenul prin care se
definesc ei nii. Deci, este ceva extraplanetar, ns... eu nam fost niciodat n Carbuncle.
Privirea i se ndrept din nou ctre medalie. Cum a ajuns asta aici, aa departe de portul stelar i
de Iernatici? Se uit spre ei: Suntei copiidinflori, nui aa? Mamele voastre au mers mpreun la
ultimul Festival iau avut norocul s revin acas cu voi... i cu acest suvenir?
Biatul ncuviin din cap, venernd logica adult, ca i transa Doamnei.
Atunci... tatl meu nu e Vratic i nici mcar de pe Tiamat?
Asta nui pot spune. Clavally se ridic n picioare. Moon vzuse o stranie ngrijorare
trecndui peste chip atunci cnd se uitase la Sparks. tiu ns c cei zmislii n timpul
Festivalului se bucur de un har deosebit. tii de ce m aflu eu aici?
Ei scuturar simultan din cap.
tii ce vrei s fii cnd vei crete mari?
Vrem s fim mpreun, rspunse Moon fr s se gndeasc.
Din nou rsul acela zglobiu.
Bravo! Fac aceast cltorie prin Windwards pentru ai ndemna pe toi tinerii Vratici si
aduc aminte c se pot dedica Mrii ntrun alt mod dect ca pescari sau fermieri. Ei o pot sluji pe
Doamn, servindui pe semenii lor fiine umane n calitate de sibili, aa cum fac eu. Unii dintre noi
neam nscut cu o smn special n noi, care nu ateapt dect atingerea Doamnei pentru ca
s ncoleasc. Cnd vei fi destul de mari, poate voi doi vei auzi chemarea Ei i vei merge la un
localalegerii.
Oh! se nfior Moon. Cred c o aud acum!
i aps palmele reci pe inima ce i btea si sparg pieptul, acolo unde ncolea o smn
de vis.
i eu, i eu! strig Sparks cu nflcrare. Putem merge acum, putem s mergem cu tine,
Clavally?
Sibila i ridic gluga, ferinduse de nteirea brusc a vntului.
Nu, nu nc. Mai ateptai puin, pn cnd vei fi siguri de ceea ce auzii.
Ct de mult?
O lun?
i rezem minile pe umerii micui.
6

 Cred c mai degrab ani.

Ani!? protest Moon.
Atunci vei fi siguri c ceea ce auzii nu e doar iptul unor psri marine. S nu uitai
ns niciodat c n cele din urm nu voi O vei alege pe Doamn, ci Ea v va alege pe voi. Privi
din nou la Sparks, aproape intuindul cu privirea.
En regul. Mirat de cuttura sibilei, Moon i ndrept cu hotrre umrul pe care
femeia i pusese mna. Vom atepta i nu vom uita.
iacum Clavally i cobor braele cred c v ateapt cineva.
Timpul ncepu s se mite din nou nainte, iar ei o luar la fug spre sat, uitnduse des n
urm.

Moon, i aduci aminte ultimul lucru pe care ni la spus?

Sunetul argintiu al notelor se stinse cnd Sparks cobor fluierul i se uit napoi, ntrerupnd
irul amintirilor pe care i le depna fata. Mersii i oprir i ei cntecul, privind ctre barc.
Cine, Clavally? Moon crmi canoea pe dup limba de pmnt ce ptrundea ctre intrarea
n golfule. Linia rmului Insulei Alegerii era la fel de sinuoas ca i trifoiul pe carel purtau sibilii.
Te referi la faptul c ne atepta mama?
Nu. La acela c Doamna ne alege pe noi, i nu invers. Aruncndui o clip privirea ctre
linia rmului, Sparks i mut din nou ochii ctre fat. Vreau s spun... Adic ce se va ntmpla
dac Ea va alege doar pe unul din noi? Ce vom face?
Ne va alege peamndoi! se strmb Moon. Cum ar putea Ea s fac altfel? Fiind procreai
la Festival, suntem norocoi.
Dar dac Ea nu ne alege? Pipi cu buricele degetelor umplutura de muchi introdus ntre
cele dou jumti din lemn ale brcii nainte de a fi montate laolalt. "Inseparabili...", se ncrunt
el uor. Nu te oblig nimeni s ajungi sibil doar pentru c ai trecut testul, nui aa? Putem s
facem jurmnt c dac doar unul din noi va fi ales, acela va refuza alegerea. De dragul celuilalt...
Pentru binele amndorura, aprob Moon din cap.
"Dar Ea ne va alege pe amndoi". Nu se ndoise niciodat, din acel moment deacum civa
ani, c o s vin aici i co va auzi pe Doamn chemndo. Fusese dorina inimii ei deo jumtate de
via i fusese ntotdeauna sigur c i Sparks dorea acelai lucru, nelsnd zadarnicele sale vise
stelare sl abat de la elul lor comun.
ntinse braul i Sparks il apuc serios. i prinser minile, fiecare cu palma peste
ncheietura celuilalt. Strngerea de mn deveni mbriare nainte ca fata si dea seama, iar
ndoielile din inima ei se risipir precum ceaa dimineii.
Sparkie, te iubesc... mai mult dect orice sub cer. l srut, simindui sarea de pe buze.
Marea care ne e Mam s fie martor c inima mea care te dorete i aparine ie i numai ie,
acum i pentru totdeauna.
El repet cuvintele, rspicat i cu mndrie, sorbind amndoi apa mrii din cuul palmelor
pentru ai pecetlui legmntul.
Nimeni nu poate s spun c suntem nc prea tineri ca s ne nsoim dup aceast
cltorie!
i juraser dragoste unul altuia pentru prima dat atunci cnd de abia erau n stare s
pronune cuvintele, strnind rsul celor din jur. Dar i fuseser credincioi i dea lungul anilor
mpriser totul, inclusiv dorina ovitoare i inevitabil de ai atinge buzele, minile i carnea...
Moon i aminti de o grot pitit printre stncile unui golfule ferit de vnt; piatra cald ca
nite palme bttorite le adposti trupurile tremurtoare, iubinduse sub strlucirea amiezii, n
timp ce marea optea departe jos pe plaj. Acum, ca i atunci, fata putea s simt fora nevoii
carei inea legai, cldura pe care o creau ntre ei pentru a alunga singurtatea rece a vieii.
Contopirea sufleteasc cei copleea n momentul final, acea profunzime i plenitudine pe care
nimic altceva din lumea lor nu i lear fi putut da vreodat. Aveau s intre mpreun n aceast
nou via i n sfrit, urmau s aparin lumii lor, la fel de plenar cum i aparineau unul
altuia... Buzele lui Sparks i atinseser uor urechea, ea se aplec n fa, cuprinzndul din nou
7

cu braele. Lsat n voia soartei, barca se ntoarse cu prova ctre rm.

Vezi ceva? strig Sparks.

Verific pentru ultima oar barca, fixat pe mal, peste scoici i ierburi de mare aruncate
de valuri pe plaj, dincolo de linia fluxului. Totemul familiei, gravat n prov, l privea fix cu trei
ochi pictai. Refluxul expusese deja destul nisip umed, neted ca oglinda, astfel c tragerea canoei
pe rm le scosese sufletul. Unul din mersi, care i nsoise pe plaj, i lsase si ating blana ud,
lucioas i vrgat cu minile lor timide. Pn atunci, Sparks nu fusese niciodat destul de
aproape pentru a atinge vreuna din aceste creaturi, erau la fel de mari ca i el i de dou ori mai
grele.
Nu nc... aici! se auzi pn la el vocea lui Moon, care i fcea semne disperate cu mna.
Fata urmrise naintarea greoaie a mersului care ieise pe mal. Vezi c lng ru este o potec.
Trebuie s fie cea despre care mia zis bunica.
Strivind sub picioare scoicile golite de carne, tnrul porni dea curmeziul plajei murdare ce
urca spre izvorul cu ap proaspt. Rul depusese o fie lat de nmol rou n ocrul cursului
apei, strbtnd stacojiul cu canale verzi din muchi. Acolo unde albia lui prsea rmul, Moon
atepta, gata s urce n dealuri.
Mergem n sus pe cursul rului?
Ea ncuviin din cap, privind povrniurile repezi albastreverzui, ale nlimilor trmului
ascuns. Piscuri golae de piatr de un rou crud se nlau nc i mai sus. Pe scara nemsurat a
timpului Mrii, aceste insule erau noi, crestele lor nc zgriau cerul, netocite de ani.
Se pare c urcm.
i nghesui minile n buzunare nesigur pe sine.
Mda. Moon se uit la mersul ce cobora napoi pe plaj. Mna i se nfiorase simind blana
lui groas, azi vom dansa cu costumaia pe noi. Reveni cu ochii ctre Sparks, devenind brusc
foarte contient de ceea ce nsemna prezena lor acolo. Haide odat, spuse aproape cu
nerbdare. Primul pas este cel mai greu.
l fcur mpreun.
Dar era un pas care mai fusese fcut nainte, gndi fata n timp ce urca... "De cte ori?" Gsi
rspunsul spat n panta dealului, unde trecerea picioarelor rosese ntratt piatra ponce de
origine vulcanic nct pe alocuri se formase un jgheab ngust i adnc n care intrau pn la
genunchi. "i ci or fi urcato doar pentru a fi refuzai?" Moon spuse n gnd o scurt rugciune,
uitnduse n jos, pe msur ce crarea devenea o fie ngust, adnc pn la glezne, ce trecea
deasupra unui canion cu ferigi i tufiuri de neptruns, venic verzi. Cnd vntul ncet sa mai
bat, ziua deveni complet tcut; nu vzuse nici urm de vietate mai mare dect un gndac
pocnitor. O dat, se auzise, parc, iptul ndeprtat al unei psri... Rul sclipea din cnd n
cnd la zeci de metri dedesubt, n timp ce zidul nverzit din stnga se ridica spre cer ca o bolt
nalt de alte zeci de metri. Ca atare, o apuca ameeala, dei era obinuit cu echilibristica
marinarilor i cu mersul pe digurile nguste dintre bazinele de pete.
Sparks se ncurc ntrun tufi ieit n cale, zgriinduse pe fa.
Asta nui pentru cei slabi de inim, remarc el, dei nar fi vrut so spun cu glas tare.
Probabil c asta e i scopul, mormi Moon ii terse faa cu mneca.
Vrei s spui c poate astai proba? Pir cu pruden, depind o poriune cu sfrmturi
din peretele ros.
O, Doamn! se auzi ceva ce suna pe jumtate a blestem i pe jumtate a rugciune.
Miajunge!
Ct om mai avea de mers? i dac sentunec?
Nu tiu... Valea se nchide, acolo sus.
Parc miai spus c i bunicul a fcut asta, n tineree. Credeam c tii.
Moon nghii n sec.
Bunica mia spus c el a renunat i sa ntors. Nici mcar na gsit petera.
iacumami spui! Biatul ncepu ns s rd. ntrun fel, nui deloc ce miam nchipuit co s
8

fie.
Sub ei, rul fcea o meandr, iar dincolo de urmtoarea cotitur a zidului, poteca se lrgea.
Aici, n aceast vale interioar, izolat de brizele mrii, aria soarelui se reflecta de nenumrate
ori din stncile nfierbntate. n timp ce mergea, Moon i scoase canadiana groas; Sparks deja o
purta pea lui legat n jurul umerilor. Cmaa din oland, umezit i se lipea fetei de piele la
fiecare rafal de vnt. Desfcu iretul cmii, pn la bru, se scrpin i oft:
Mam ncins, tii asta? Mam nfierbntat ru! Ce fac oamenii cnd le este foarte cald?
ntotdeauna te poi mbrca n mai multe haine, dar poi si scoi doar tot attea cte iai pus.
i desfcu burduful cu ap de la bru i bu. Undeva n fa auzi un sunet carei aminti de
sfritul grsimii ntro tigaie ncins.
Probabil c nu trebuie s ne facem griji n legtur cu asta. Sparks ridic din umeri
acceptnd lucrurile ca pe ceva firesc. Mai e destul pn la mijlocul verii. Vom fi probabil mori
nainte de a se nclzi n halul sta. Piciorul i alunec i czu gemnd ntrun genunchi: poate
chiar i mai curnd.
Amuzant! Fata l ajut s se ridice, simindui propriile picioare grele ca de piatr. Se
poate vedea deja Steaua Verii. Am zrito printre degete cu cteva zile... Oh, opti ea. Cu dosul
minii i frec faa ceo ustura.
Sparks se rezem de peretele ce se bomba nspre exterior. Dincolo de ultimul cot al crrii,
zgomotul pe carel auziser deveni vjitul apei ce se prbuea din nlimi, zdrobinduse de stnci,
ca o fiin argintie sacrificat ce cade etern spre propria moarte. Acolo, la cascad, poteca se
termina.
Se oprir cu rsuflarea tiat, zpcii de vacarmul i de mulimea de stropi din jur.
Nu se poate termina aici! Sparks lovi n perdeaua de ap. tim c astai calea cea bun.
Dar undei?
Aici! Moon se ghemui, privind atent peste marginea stncii de lng cascad n timp ce
cteva uvie desprinse din pr i atrnau pe lng obraji, precum degetele de pe care picur apa.
n piatr exist scobituri pentru mini. Se ridic din nou n picioare, dndui prul pe spate. Asta
nu e...
Scutur din cap, amuind cnd, uitnduse ndrt, vzu mnia de pe faa biatului.
Cei asta, totui? strig Sparks jos n vale, ctre mare. Ce dovezi n plus mai vrei Tu? Ar
trebui s ne sinucidem?
Nu! Moon l trase de mn, accesul lui de furie scrnind ca nisipul peste oboseala ei.
Dorete ca noi s fim siguri. i suntem.
Ghemuinduse din nou, i scoase cizmele i puse un picior dincolo de margine.
ncepu apoi s coboare, lsnd vuietul i stropii si acapareze simurile, nvingndui frica. l
zri pe Sparks deasupra ei, urmndo. i spuse c nenumrai oameni coborser naintea ei, dea
lungul a nenumrai ani... (cut cu picioarele pe piatra ud)..., o va face i ea... (alt pas! degetele
apucar strns o muchie de piatr)... la urma urmelor aceast coborre pe stnca ud nu
nsemna mai mult dect cobortul i urcatul n arborada unei nave, lucru pe care l fcuse de
nenumrate ori fr s stea pe gnduri... (i nc o dat)... avnd mereu ncredere c Marea carei
era Mam i va cluzi minile i picioarele n siguran... (simi crampe n degete ii muc
buza)... i ntri credina, n Doamn, n ea nsi, cci dac sar ndoi de oricare din ele ar...
(piciorul se zbtu pe stnca ud i lunecoas fr s gseasc nici o crptur, nici o treapt, nici
o...}.
Sparks! Vocea i se nl ngrozit. Sa terminat!
...margine!...
Auzi cuvntul deformat de vacarmul din jur i de propriai fric; se ag cu disperare,
mbrind peretele prpastiei.
La dreapta!
Se opinti spre dreapta i deschise ochii cnd piciorul ddu peste marginea stncii. Clipind cu
putere, o vzu disprnd napoia apei ce cdea. Se ntinse i, cu o rsucire rapid a corpului, se
smulse din loc i ajunse n fisur. Sparks veni dup ea, i ntinse mna il ajut s traverseze.
Mulumesc! Se scutur ii flex degetele nepenite.
9

 Eu i mulumesc.
Moon rsufl adnc. naintar mpreun mai departe n adncul fisurii din stnc, dndui
seama, pe msur ce ochii li se obinuiau cu lumina mpestriat cu verde, c grota se adncea
ntro latur a vii.
Asta e... Asta trebuie s fie! Suntem aici, la locul alegerii...
Se oprir din nou, minile lor cutnduse instinctiv. Stteau i ateptau, cu rsuflarea
tiat. Nui chema nimeni, n afara vocii cascadei. Nui atingea nimic altceva dect stropii de ap.
Vino, o trase Sparks, s intrm mai mult.
Tavanul peterii era strpuns de umbre sus deasupra capului, fcndo pe Moon si
nchipuie nite mini mpreunate pentru rugciune, n timp ce ci urmau galeria sinuoas. Sparks
se izbi de peretele opus, atunci cnd tunelul coti brusc.
tiam eu c ar fi trebuit s aduc o lumnare.
Nui ntuneric, l privi surprins fata. E ciudat cum lumina continu s se nverzeasc...
Ce tot vorbeti? Parc am fi ngropai de vii... Nici mcar nu te pot vedea!
Haide! Nelinitea ncepu si dea ghes. Nui chiar aa ntuneric... Deschide bine ochii. Hai,
Sparkie! l trase de bra, No poi simi? E ca muzica...
Nu. Locul sta mi face pielea ca de gin.
Haide! l trase mai tare, ncordnduse acum.
Nu... Ateapt... El fcu civa pai, apoi ali civa.
Muzica o umplea acum, concentrnduse n cap i rspndinduse prin corp odat cu pulsaiile
sngelui ei. O atingea ca o mtase, cu gust de ambrozie i cu lumina verde a mrii.
Nu o simi?
Moon... Sparks gemu cnd se mpiedic de un alt zid n ntuneric. Moon, opretete! Nare
rost. Nu pot s vd nimic, naud nimic... M... prbuesc, Moon. Vocea i tremura.
Ba nu! Nu te poi prbui. Se ntoarse, cutnd adevrul din ochii lui, pierdui n gol,
tulburarea citinduise pe fa. Oh, nu se poate...
Nu mai pot respira, parci smoal. Trebuie s ne ntoarcem pn nui prea trziu.
i nclet mna pe ncheietura ei trgndo napoi, departe de muzic i de lumin.
Nu. Moon ncerc s se smulg din ncletare. ntoarcete fr mine.
Moon, ai promis! Neam promis... trebuie s vii.
Nu vin! Se smulse din strnsoarea lui il vzu poticninduse napoi, surprins i rnit.
Sparks, mi pare ru...
Moon...
mi pare ru... Se trase ndrt, n braele muzicii. Trebuie! Nu m pot opri acum, nu m
simt n stare... E prea frumos. Vino cu mine! Hai ncearc, te rog, ncearc! l implor ea,
ndeprtnduse tot mai mult.
Ai promis. ntoarcete, Moon!
Fata se rsuci i fugi; vocea lui fu acoperit de cntecul dorinei sfietoare din inima ei.
Alerg pn cnd tunelul se lrgi din nou, aruncndo ntrun spaiu ireal, luminat de flacra
perfect obinuit a unui opai. i frec ochii n brusca lumin aurie, de parc ar fi ieit din
ntuneric. Cnd putu s vad din nou, cnd strlucitorul cntec se domoli i o eliber, nu fu deloc
surprins so gseasc pe Clavally ateptndo, alturi de un strin... Clavally, al crei zmbet nu
lar fi putut uita niciodat peste ani, sau chiar ntro via de om.
Tu eti... Moon! Ai venit, deci!
Miam adus aminte, ddu ea din cap, radiind de bucuria alegerii i tergndui lacrimile.

2
Oraul Carbuncle st aezat ca o scoic mare, spiralat, azvrlit la marginea mrii, n
latitudinile nordice ale coastei celei mai mari insule de pe Tiamat. Respir neobosit cu ritmurile
profunde ale mareei, iar forma sa strveche pare s aparin rmului oceanului, de parc sar fi
10

nscut cu adevrat din pntecul Mrii Mam. I se spune "Oraul pe picioroange", deoarece se
nal pe piloni, partea de jos a pntecelui su cavernos ofer un port sigur pentru nave,
adpostindule mpotriva instabilitii mrii i a vremii. Mai este numit i "Portul stelar" datorit
funciei sale de centru al comerului extraplanetar, dei adevratul astroport se gsete n
interiorul uscatului i constituie o zon interzis pentru poporul de pe Tiamat. ns numele de
Carbuncle* il datoreaz faptului c este n aceeai msur un giuvaer sau o ran cu puroi, n
funcie de punctul de vedere al fiecruia.
Asemnarea lui cu cochilia netrebuincioas a unei creaturi marine este neltoare. n toate,
sau cel puin n multe dintre variatele sale forme, umane i neumane, Carbuncle clocotete de
via. Nivelele sale inferioare, care se deschid ctre mare i reprezint cminele muncitorilor,
marinarilor i imigranilor din insule, se ridic i se ntreptrund n Labirint, unde interfaa dintre
tehnic i netehnic, local i extraplanetar, uman i strin, catalizeaz un mediu de creativitate
vibrant i de viciu creator. Nobilimea Iernatic rde, se ceart ii arunc banii n stnga in
dreapta, experimentnd forme exotice de stimulare, cot la cot cu negustorii extraplanetari care
leau adus. Dup aceea, nobilii se ntorc la propriile lor nivele, cele superioare, i aduc omagii
Reginei Zpezii, care vede totul i tie totul, care controleaz curenii de influen i putere ce se
mic precum apa prin convoluiile oraului. i le vine greu si nchipuie c un model care
dureaz de aproape o sut cincizeci de ani, dirijat numai de mna ei, nu va funciona la nesfrit.

... Nimic nu dureaz venic!

Arienrhod sttea tcut i complet singur, trgnd cu urechea la vocile ce se revrsau din
difuzorul montat n baza sculptat a oglinzii. Oglinda era totodat i monitor TV, ns acum nu
era pus n funciune, motiv pentru care nui arta dect propriai fa. Nevzuii nobili discutau
despre un selyx cu strunele rupte, nu despre viitor. Ar fi putut ns foarte bine s discute i acest
lucru, fiindc stricarea instrumentului i sfritul viitorului se legau n final ntre ele, iar mintea
femeii era absorbit de viitor, sau de lipsa acestuia.
Sttea lng peretele care forma o fereastr ridicnduse ctre vrful ascuit, intind spre
stele, al acoperiului. Se gsea n vrful lumii, pentru c ea era Regina Zpezii, i se afla n
sanctuarul din cel mai nalt punct al oraului. Putea privi n jos la pantele lui nfurate, unduiri
ale versantului unui munte desprins din masivitatea continentului, sau i putea arunca ochii
departe pe ntinderea cenuie ca fierul a mrii presrate cu creste albe. Ori, aa cum fcea acum,
se putea uita n sus, ctre cer, unde noaptea aprea ca o forj mpurpurat, aprins de
incandescena a cincizeci de mii de sori: roiul stelar n care acest sistem nenctuat ptrunsese
n timpuri imemoriale. Stelele, precum o ninsoare de flcri nu o emoionau nici nu mai inea
minte de cnd no mai fcuser. Dar o stea, nensemnat, cu nimic ieit din comun, i producea
totui o emoie mai profund dect uimirea. Era Steaua Verii, a crei strlucire marca apropierea
lor de Poarta Neagr, cea care i capturase pe hoinarii Gemeni ii fcuse prizonierii ei venici.
Poarta Neagr constituia un fenomen pe care extraplanetarii l numeau o gaur neagr
rotitoare, iar printre lucrurile pe care acetia nu le destinuiau poporului reginei se afla i
secretul utilizrii unor astfel de deschideri ctre alt realitate prin cltoria cu viteze
superluminice. Arienrhod tia doar c Poarta reprezenta accesul ctre alte apte planete locuite,
vinele att de ndeprtate nct nici mcar nu putea nelege distanele amintite. Acestea erau
legate ntre ele ct i de nenumrate lumi nepopulate, deoarece Poarta Neagr lsa navele stelare
s intre ntro regiune unde spaiul era rsucit ca un nur prevzut cu noduri, astfel nct
"departele" devenea "aproape", iar timpul alctuia o bucl.
De asemenea, toate erau lumi tributare Hegemoniei Kharemough. Lumi autonome schi
un zmbet femeia datorit ntrzierilor timpului relativist pe care navele le cptau n tranzitul
spre i dinspre Pori. Ea ns era o susintoare loial a Hegemoniei pentru c fr aceasta
clanurile Iernatice nu ar fi avut acces la tehnologia extraplanetar care le oferea demnitate, scop
i plcere... i care i ridica deasupra nivelului Vraticilor, cresctori de pete superstiioi, puind
a iarb de mare i a tradiie.
n schimb, Tiamat oferea cltorilor extraplanetari un loc de popas i de adpost, un col de
11

odihn sau de ntlnire, care s le ndulceasc lungile cltorii ntre alte lumi ale Hegemoniei.
Reprezenta un fel de rscruce de drumuri, unic n felul ei, deoarece era singura planet aflat pe
orbita unei Pori; chiar dac orbita era lung, Tiamat rmnea mai apropiat i mai accesibil
dect oricare alt lume.
Arienrhod ntoarse spatele stelelor i se ndrept tcut spre oglind, trecnd peste covorul
pastelat acoperit cu un plu sintetic plcut la atingere. i confrunt propria reflecie cu aceeai
ncremenit lips de expresie pe careo utiliza n faa reprezentanilor comerului extraplanetar
sau a delegaiilor nobilimii, apreciindui rafinat coafura de pr alb ca laptele dinapoia diademei
presrate cu stele de zpad i diafanul fr de cusur al pielii. i trecu o mn peste obraz, n jos
ctre gtul nconjurat de giuvaeruri i peste mtasea scnteietoare a bluzei, ntrun gest ce
constituia aproape o dezmierdare. i simea tinereea robust a corpului ei, tot att de perfect
pe ct fusese cu aproape o sut cincizeci de ani n urm, n ziua ncoronrii. Dar oare aa era...?
Se ncrunt uor, aplecnduse mai aproape de propriai fa. Da... i mulumirea i se citea n ochii
de culoarea agatului nceoat i verde ca muchiul de copac.
Exista nc un motiv pentru care extraplanetarii veneau pe Tiamat purtnd cu ei daruri,
regina deinea cheia trecerii prin timp fr a mbtrni. Mrile planetei constituiau o fntn de
tineree, din care cei mai bogai i mai puternici plteau ca s bea, ea nsi controlnd izvorul
acestei buturi sacrificarea mersilor. Ei i aparineau judecile calculate ce hotrau care
negutor sau funcionar extraplanetar ar servi cel mai bine interesele Iernatice n schimbul
acestui lucru folositor, fr de pereche... ale ei erau toanele, nu tocmai ntmpltoare, care
ofereau nobililor favorii drepturi de exploatare a parcelelor maritime, sau o preioas sticlu cu
fluid argintiu. Se spunea c gradul de apropiere a unui nobil oarecare de favorurile Reginei putea
fi apreciat dup aspectul evident tineresc al acestuia.
"Nimic ns nu dureaz venic. Nici mcar tinereea etern". Arienrhod se ncrunt iari;
atomizorul aurit se contract cnd l strnse n mn. l ridic, deschise gura i inhal vscosul
lichid argintiu pulverizat. Fundul gtului i nghe i o podidir lacrimile. Ofta cu uurare,
scpat de grija viitorului. Starea ideal se meninea cu o doz zilnic din "apa vieii", aa cum o
numeau extraplanetarii n mod eufemistic. Ea gsea termenul amuzant, mcar pentru ipocrizia
lui: nu era ap, ci un extract din sngele unor creaturi marine indigene, mersii; i avea la fel de
mult legtur cu moartea moartea mersilor ct avea cu viaa lung a unei fiine umane. La
un nivel sau altul toi consumatorii erau contieni de acest fapt. Dar ce conta viaa unui animal
pe lng ansa tinereii eterne?
Deocamdat, tehnologia euase n reproducerea extractului, un virus benign ce mrea
capacitatea corpului de a se rennoi fr eroare genetic. Scos din corpul gazdei iniiale, virusul
murea dup un timp scurt, indiferent cu ct grij ar fi fost pstrat. Timpul su de njumtire
era la fel de limitat n corpul oricrui alt mamifer, astfel c necesita o aprovizionare constant,
pentru o cerere constant. i asta nsemna prosperitate atta timp ct domneau Iernaticii.
Dar Steaua Verii era deja vizibil pe cerul zilei; primvara se instalase oficial. Schimbarea
era pe drum, lucru de care pn i Vraticii trebuie si fi dat seama pn acum. Planeta intra n
sfrit n miezul verii, vremea cnd tensiunile nefireti provocate de apropierea lor de gaura
neagr determinau o intensificare a energiei Gemenilor, iar Tiamatul devenea insuportabil de
fierbinte. Vraticii aveau s fie silii s avanseze spre nord, prsind arealele lor din insulele
ecuatoriale i afluxul lor va distruge statuquoul Iernaticilor pe msur ce umpleau interstiiile
din teritoriul acestora.
Acesta nu constituia ns, dect o parte a marii schimbri ce urma s pun stpnire pe
poporul reginei. Apropierea Gemenilor de gaura neagr fcea ca i Tiamat s devin o lume
pierdut pentru Hegemonie... Femeia privi iari pe fereastr, la stele. Pe msur ce Gemenii se
apropiau de Poarta Neagr, aidoma celeilalte prizoniere pus la cazne, Steaua Verii, ce strlucea
tot mai tare pe cerul Tiamatului, stabilitatea Porii nsi se deteriora. Trecerea din Tiamat ctre
restul Hegemoniei i napoi nu mai era nici simpl, nici sigur. Planeta nceta s mai fie un loc de
ntlnire i un popas pentru cltorii Hegemoniei, prin aceasta oprinduse concomitent att
scurgerea n afar a apei vieii, ct i influxul de tehnologie. Tiamat devenea astfel o lume supus
embargoului; Hegemonia nu permitea dezvoltarea unei baze tehnologice indigene, iar fr
12

cunoaterea de importan crucial a modului n care fuseser realizate bunurile importate,

mainria societii Iernatice urma s decad repede i irevocabil. Chiar i fr deplasarea
Vraticilor spre nord pe timpul Schimbrii, pentru a grbi lucrurile, lumea pe care o cunotea
regina avea si nceteze existena. Detesta pn i gndul vieii ntro astfel de lume. Atunci ns
lucrul acesta o va interesa prea puin. "Se spune c moartea este ultima experien senzorial".
Rsul ei rsun n camera tcut. Da, acum putea rde de moarte, chiar dac amnase
socotelile timp de o sut cincizeci de ani. n curnd, moartea o si cear datoria: iar Vraticii i
vor cpta plata la urmtorul, la ultimul Festival, pentru c acesta era mersul lucrurilor. ns n
privina Vraticilor, tot ea, regina, va rde la urm. Cu aproape o generaie mai nainte, la ultimul
Festival, semnase printre Vraticii care nu bnuiau nimic cele nou semine ale propriei ei
nvieri: nou clone care s fie crescute printre ei i acceptate ca fiind deale lor; ele urmau s afle
totul despre Vratici i, fiind copiii minii ei, aveau s tie cum si manipuleze la timpul potrivit.
i urmrise pe copii pe msur ce creteau, creznd mereu c printre ei va exista, cel puin
unul care s fie ceea ce fusese ea nsi... ntradevr, exista. Numai unul. Pesimismul medicului
extraplanetar de acum aproape douzeci de ani nu fusese o simpl rutate; trei clone se
pierduser n avorturi spontane, altele se nscuser cu malformaii fizice sau se dezvoltaser
retardate i cu tulburri emoionale. Fusese ntiinat c doar un copil era perfect din toate
punctele de vedere... iar pe acela avea sl fac Regina Verii.
Se aplec i culese micul cub ornat cu imagini de pe tblia mesei. Chipul din interior ar fi
putut reprezenta o imagine a ei nsi de cnd era fat. Roti cubul, privind cum faa rztoare i
schimba expresiile n trei dimensiuni pe msur cel mica. Comerciantul insular care urmrise
progresul copilului fcuse holograma pentru regin i se descoperi micat de emoii stranii i
neateptate cnd o cerceta. Cteodat se surprindea tnjind s vad mai mult dect aceast
imagine... so ating pe copil sau so in n brae, s se uite la ea cnd se joac, so vad crescnd
i schimbnduse, so vad cum nva; s se zreasc pe ea nsi aa cum trebuie s fi fost cu
atta timp n urm nct nui mai amintea deloc.
Totui, nu! Uitte la copil, mbrcat n pnz grosolan aspr i piei unsuroase de pete,
mncnd probabil direct cu minile din oal, n vreun bordei de piatr expus vntului. Cum ar
putea suporta ea s se vad astfel pe sine s vad microcosmosul la care va fi redus aceast
lume n urmtorii civa ani, cnd extraplanetarii o vor abandona din nou? Dei era posibil s nu
trebuiasc s se ntmple iari, sau nu chiar n totalitate, dac planul ei urma s fie sprijinit.
Privi mai deaproape. faa din imagine, att de asemntoare cu a ei. Dar cnd o examin mai
bine, vzu c nu era chiar la fel, lipsea ceva.
Experiena, astai lipsea. Rafinamentul. In curnd va gsi o cale s aduc fata aici, si explice
lucrurile, si arate la ce trebuie s se atepte. i pentru c, de fapt, i va explica siei toate
acestea, fata o s neleag. Nu trebuia ngduit ca puina tehnologie lsat de extraplanetari s
moar din nou. De data aceasta, poporul de pe Tiamat trebuia so pstreze i so ngrijeasc; sau
cel puin s ncerce si ntmpine pe extraplanetari, atunci cnd aveau s revin n calitate de
ceva mai mult dect nite barbari.
Travers brusc odaia, alungnd n uitare lungul ir de banaliti de la curte prin atingerea
unei perle de la baza oglinzii. Prin comenzi verbale, schimb regimul audio i porni sistemul video
pentru a culege imagini de la un alt obiectiv ascuns. Incoruptibilitatea spionilor mecanici greu de
observat i plcerea absolut de ai manipula o fcuser s aib o reea de mii de transmitoare
instalate n toate nivele oraului. Cunoaterea atotcuprinztoare i libertatea de aciune erau ca
floarea i spinul de pe acelai lujer, amndou satisfcndui nevoile lor separate n timp ce se
hrneau de la aceeai surs.
Se uit la Starbuck; l privi umblnd nerbdtor cu pai mari. Sub pielea lui smead de
extraplanetar, muchii i se nnodau i i se umflau n timp ce se mica. Era un brbat puternic i
prea masiv pentru spaiul restrns al camerei sale. Era aproape gol; o ateptase s vin la el. l
privi cu o admiraie sincer, cu mintea precum un caleidoscop de imagini ale pasiunii, uitnd
pentru moment c ajunsese so plictiseasc la fel ca i toi ceilali. l auzi mormind o njurtur i
decise cl lsase destul so atepte.
13

Starbuck avea toate calitile, mai puin pe cea a rbdrii. Cunoscnd faptul c Arienrhod
tia asta i o folosea mpotriva lui, nu fcea nimic ca si mbunteasc dispoziia. Ar fi putut
si petreac timpul ct ea l inuse n ateptare contemplnd hotarul fragil dintre dragoste i
ur, dar nu era un tip prea introspectiv. njur din nou, mai tare, tiind c probabil era
supravegheat si c asta ar amuzao. Funcia sa principal, ca i cea a predecesorilor lui, se limita
la meninerea reginei mereu satisfcut. n toate privinele. Avea aptitudinile mentale ale unui
intelectual, ns acestea erau mnate de pornirile unui negustor de sclavi lipsit de moralitate:
caliti care, alturi de fora lui fizic, l scpaser pe tnrul cunoscut sub numele de Herne de o
via lipsit de perspective pe planeta lui natal, Kharemough, pentru al ndrepta ctre o carier
strlucit n comerul cu viei umane i alte bunuri de larg consum aductoare de profit. Caliti
care se potriveau de minune cu actuala lui via de Starbuck .
Cine e Starbuck? ntreb el retoric spre carafa ncrustat cu oglinzi de pe micul bufet de
lng pat, apoi izbucnind n rs, i turn un pahar de vin indigen. (O, zei! cu ce lucruri i gseti
euforia pe mpuitele astea de planete napoiate, aproape c scuip, si cu ce lucruri se obinuiete
un brbat...). Chiar i acum i petrecea o parte din timp n pielea vechii sale personaliti, Herne,
drognduse, jucnd jocuri de noroc cu cunotine ntmpltoare extraplanetare i gustnd din
distraciile Labirintului. Iar deseori, aceste cunotine se ntorceau, i se uitau drept n fa cu ochi
ceoi, ii puneau aceeai ntrebare: Cine e Starbuck?
Lear fi putut spune c Starbuck era un trdtor, sfetnicul extraplanetar al Reginei acestei
planete, care lucreaz pentru a apra interesele ei mpotriva celor ale Hegemoniei. Lear fi putut
spune c Starbuck era Vntorul, care ia chemat Copoii strini, iar la ordinul Reginei ia dus
haita s strng fr mil recolta de mersi. Lear fi putut spune c Starbuck era amantul Reginei
i c va fi pn cnd un concurent mai rapid i mai viclean l va dobor, devenind el noul Starbuck
pentru c Regina era dup tradiie ncarnarea Mrii Mam; ea avea muli iubii, aa cum marea
avea multe insule. Toate aceste lucruri vor fi fost adevrate i nc altele cteva.
Lear fi putut chiar spune c Starbuck aduna secretele de care avea nevoie pentru ca poziia
Reginei n cadrul negocierilor s rmn ferm dar oricum ei ar fi rs.
Starbuck ar fi putut s fie oricare dintre ei i tot aa de bine nici unul. Trebuia doar s fie
extraplanetar, i mai trebuia s fie cel mai bun. Anonimatul lui Starbuck era asigurat de ritual i
de lege; el exista deasupra i dincolo de toate autoritile i msurile ce sar fi luat n legtur cu
el, cu excepia celor ale Reginei.
Brbatul se ntoarse, privind pe deasupra buzei paharului la mbrcmintea neobinuit
aflat pe un raft situat dea lungul peretelui cu oglind de lng ua cu oglind: culoarea de un
negru aparte a mtsii i a pielii vemntului su oficial de curte, tradiionala casc cu vizor cei
ascundea adevrata identitate i care l fceau pe Herne s fie identic ca aspect cu o duzin de
ali indivizi nemiloi i avizi de putere care l precedaser. Casca avea o creast cu o serie de
ghimpi oelii, curbai precum coarnele unui cerb, simbolul arhaic al ntregii puteri arogante pe
care orice brbat ar fi putut dori vreodat s o exercite, sau cel puin aa gndise el cnd il
aezase prima dat pe cap. Abia mai trziu a ajuns si dea seama c aceast casc aparinea
unei femei, care dispunea de adevrata putere, aa cum dispunea i de el.
Se aez pe cuverturile strnse de pe patul lung; i privi refleciile fr de sfrit din perei
limitndul la infinit. "i vedea restul vieii?" Se ncrunt ntrun gest de alungare a imaginii,
trecndui o mn prin crlionii groi, negri, ai prului. Era pe post de Starbuck de mai bine de
zece ani i hotrse s rmn aa... pn la Schimbare. i exercita puterea ii plcea so fac,
fr s fi contat vreodat n ce scop sau unde se afla adevrata ei surs.
"Nu a contat?". i cercet fora brut a braelor, trupul nc solid i tnr, graie privilegiilor
si macelariri mersilor... Nu, masacrul nu conta deloc, scopul su fiind doar un mijloc pentru un
scop mai mare. Dar sursa, da, asta conta. Ea conta Arienrhod. Toate cele ce puteau sl mite i
aparineau ei: frumusee, bogie, control absolut... tineree venic. Din primul moment cnd o
vzuse la o audien la palat, alturi de fostul Starbuck, tiuse c ar fi fost n stare s ucid
pentru ca so posede i s fie posedat de ea. i imaginase trupul ei lipinduse de al lui, vlul ca de
mireas al prului femeii, giuvaerul rou al gurii ei amare... gustnd puterea i privilegiul, i
14

pasiunea ntruchipat.
De aceea nu i se pru nepotrivit c fr s gndeasc se ls n genunchi, atunci cnd ua se
deschise i transform viziunea n realitate.

3
...Vremea Schimbrii a venit! Steaua Verii ne lumineaz calea salvrii...
n lumina difuz a zorilor, Moon sttea n picioare pe debarcader, cu palmele vrte la
subsuori, tremurnd din cauza unui fior de ghea provocat de ceaa rece i de necaz. Rsuflarea
pe care io inuse dureros de mult rbufni ntro expiraie alb ce se mprtie n aburii mrii ca
un spirit, ca un suflet ce scap din strnsoare. "Nam s plng". Se terse pe obraz.
...Trebuie s ne pregtim pentru Sfrit i pentru noul nceput!
Se ntoarse, uitnduse napoi, dincolo de bunic, n lungul tunelului nvluit n cea al
digului, n timp ce urletul btrnului nebun se sparse ca un val peste castelul de nisip al
autocontrolului ei.
Of, taci, btrn nebun... murmur ea ruga, cu vocea tremurndui de frustrarea
neajutorat care o fcea s vrea s strige. Bunica i arunc o privire fugar, cu o brusc simpatie
ntiprit pe faai tbcit de timp. Moon se uit ntro parte, ruinat din cauza ranchiunei,
ranchiunoas pentru c trebuia s se simt ruinat. O sibil nu spunea astfel de lucruri; o sibil
era neleapt i puternic i plin de compasiune. i ncrunt sprncenele. "nc nu sunt sibil".
Trebuie si alungm dintre noi pe Cei Ri... trebuie s le aruncm idolii n Mare . Daft Naimy
i azvrli braele n sus, scuturnd pumnii ctre cerul nbuitor; fata vzu mnecile zdrenuite
ale robei lui ptate cznd n jos. n jurul su hmiau nite cini, innduse precaui la distan.
i spunea Profetul Verii i cutreiera marea din insul n insul, predicnd cuvntul Doamnei aa
cum, l auzise, deformat de rsunetul divinei nebunii. Cnd Moon fusese copil, se temuse de el,
pn cnd mama i spusese c nare de ce si fie; rsese de el, pn cnd bunica i zise s nu mai
rd; i se simi-se stnjenit de el, pn cnd propriai nelegere ce se dezvolta o nvase sl
suporte. Doar azi rbdarea ei fusese deja ncercat dincolo de orice raiune..., i nc nu sunt
sibil!".
Auzise c Daft Naimy se nscuse Iernatic. Auzise c el fusese cndva un credincios iubitor de
tehnologie... i c dispreuise legea naturii vrsnd sngele unei sibile. Doamna l adusese la
nebunie n semn de pedeaps, iar acela reprezenta modul n care i ispea el pedeapsa.
Simbolul trifoiului pe care l purtau sibilii constituia un avertisment mpotriva pngririi i
mpotriva nclcrii datinilor pe pmntul sfnt. Se spunea c a ucide o sibil nseamn moarte, i
tot moarte nseamn s iubeti o sibil, moarte s fii sibil... prin aceasta nelegnd o moarte vie.
"Moarte dac ucizi o sibil...".
Acolo este Pctosul care se nchin la zei fali! Uitaiv la el! Mna noduroas a lui Daft
Naimy flutur ca o sgeat acuzatoare.
Faa lui Sparks apru de dup captul digului, din direcia indicat de mn, pe msur ce
el urca treptele schelei. Figura i se nspri de o hotrre plin de ur n timp ce ochii l fixar pe
btrnul ndeprtat, concentrnduse apoi asupra chipului fetei. "Moarte dac iubeti o sibil...".
Moon cltin din cap, rspunznd negativ unei alte acuzaii nerostite. Ochii tnrului o
prsiser ns iari privind n schimb la bunic i artndui astfel tot ceea ce ea iubise i pe
care acum le pierdea. n cele din urm, Moon nelese ce nsemna "moarte s fii sibil".
Dar eu nc nu sunt sibil, opti ea printre dini.
Cineva de jos l chem pe Sparks; rspunse peste umr nainte de a se ndrepta spre femei,
nalt i palid i hotrt. Era vremea refluxului; apa golfului coborse mult sub dig. Din nava
comerciantului Iernatic, cu care urma s plece Sparks, se distingea doar vrful catargului,
micnduse ca un deget arttor.
Pi, mi se pare, cam asta e. Toate lucrurile mele sunt la bord, iar ei sunt gata s ridice
velele. Oprinduse n faa lor, i privi picioarele, siminduse brusc stnjenit. Vorbi doar ctre
15

bunic. Adic... adic mi iau rmas bun.

Pregtiiv pentru Sfrit!
Sparks... Bunica ridic o mn ii mngie obrazul. Chiar trebuie s pleci acum? Ateapt
mcar pn cnd mtua Lelark se ntoarce de pe mare.
Nu pot. i scutur capul sub atingerea minii ei. Nu pot! Trebuie s plec acum, Vreau s
spun c nu pentru totdeauna... preciz el ca i cum iar fi fost team c dac mai atepta, ziua de
mine ar fi. putut s devin prea uor o venicie.
Of, dragul meu... scumpul meu copil. ntinse ncet i cealalt mn il strnse n brae aa
cum o fcea de nu mai tia cnd. Ceo s m fac eu fr voi? Ai fost toat mngierea mea de
cnd a murit bunicul vostru... Acuma trebuie s v pierd, i nc pe amndoi odat?! tiu, Moon
trebuie s plece, dar...
Cietete, pctosule!
Moon mai mult simi dect vzu cum buzele lui Sparks se subiar cnd nl capul il privi
feroce pe Daft Naimy.
Destinul ei a chemato de la natere... i la fel m cheam i al meu, bunico. Nam tiut ns
c destinele noastre ne vor conduce pe drumuri diferite.
Aps cu mna pe medalia extraplanetar de parc ar fi fcut un legmnt, dup care se
retrase de lng ele.
Doar n Carbuncle! rosti bunica i cuvintele ei erau mai degrab un jurmnt dect un
protest. Cltin din cap.
Este un loc la fel ca oricare altul, zmbi el, ncercnd so liniteasc ii strnse umrul
nfurat cu un al. Mama a fost acolo i sa ntors cu mine. Cine tie cu ceo s m ntorc eu. Sau
cu cine.
Moon se rsuci ntro parte, prinzndui mnecile canadienei de parc ar fi sugrumat ceva.
"Nu poi smi faci una ca asta!". Se apropie de marginea digului, privind pe deasupra balustradei
i n jos, dea lungul peretelui masiv de piatr, al malului, acoperit cu alge, pn la nava
negustorului pe care o vedea legnnduse uor, acolo jos, departe. Trase ndelung n piept aerul
umed, apoi nc o dat, simind mirosul de alge, de pete i de lemn mbibat cu ap srat ce
dinuia n port... ascultnd murmurul vocilor de dedesubt ca i scritul, plesniturile i fsitul
ce le fceau legturile navei micate de apa nestatornic a refluxului. Aa ca s nu aud...
Lumea voastr se sfrete!
La revedere, bunico, se auzi vocea lui nbuit de o mbriare.
Deodat, peste tot ceea ce auzea fata i care i erau att de cunoscute, se aternu un vl ce
le fcu si par strine, cu i cum lear fi vzut pentru prima oar... tiind c nu aceasta era
realitatea, ci doar propriai percepie ce se schimbase. Dou lacrimi srate i se prelinser pe lng
nas i czur n apa golfului. l auzi pe tnr trecnd prin spatele ei ctre pasarel, fr s
ncetineasc.
Sparks! Se ntoarse, tindui calea. Fr nici un cuvnt...?
Sparks se retrase puin, parc temnduse so ating.
En ordine. Moon i control expresia feei i reui s spun asta cu oarecare mndrie, de
parc lucrurile ar fi fost ntradevr n ordine: nc nu sunt sibil.
Nu. tiu. Nu de asta... Se ntrerupse, dndui pe ceaf apca tricotat.
Dar tu de asta pleci. Nici ea nu putea spune dac fusese o constatare sau o acuzaie.
Mda. Biatul privi brusc n jos. Cred c astai.
Sparks...
Dar numai n parte! nl capul. tii ci adevrat, c ntotdeauna am simit c asta m
atrage, Moon. Se ntoarse cu faa spre nord, ctre Carbuncle. Trebuie s aflu cemi lipsete.
Sau cine? Fata i muc limba.
Poate, ridic el din umeri.
Cltin disperat din cap.
Dup ce m voi ntoarce de la iniiere... nu va fi diferit, nc vom putea fi mpreun! "Le pot
avea pe amndou, pot...". Ar putea fi din nou aa cum a fost ntotdeauna. Aa cum noi am vrut
mereu s fie...
16

Dar nici ea nu credea ceea ce spunea.

Hei, biete! se auzi de jos o voce sprgnduse n ecouri de peretele digului. Vii odat?
Refluxul nu neateapt toat ziua.
ntrun minut! Sparks se ncrunt. Nu, no s fie aa, Moon. tii doar: "Moarte dac iubeti
o sibil...". Vocea i se pierdu.
Astai o superstiie!
Ochii li se ntlnir. i n acea clip Moon tiu c el nelegea adevrul; aa cum tiuse,
mereu i mprise totul, cu ea: nimic navea s mai fie niciodat la fel.
Vei fi schimbat ntrun fel n care eu nu m pot schimba niciodat, acum. Degetele lui se
albir pe balustrad. Nu pot sta aici, s m opresc din drumul pe care ara pornit. Trebuie s m
schimb i eu. Trebuie s cresc i s nv... Trebuie s aflu cine sunt n realitate. n tot acest timp,
am crezut c tiu. Mam gndit c... devenind sibil, voi avea rspuns la toate ntrebrile.
Ochii i se ntunecar de noua emoie pe care fata o vzuse pentru prima oar cnd se
ntorsese la el n petera ascuns din Insula Alegerii. Lucrul acela care o invidia, o acuza i o
excludea.
Atunci dute, dac sta e adevratul motiv pentru care pleci, nfrunt ea ntunericul,
fiindui team s se retrag. Dar no face din cauza amrciunii, pentru c eti rnit sau pentru c
ncerci s m rneti. Fiindc atunci nu te vei mai ntoarce niciodat. Curajul i se sfrm, i
adug: i nu cred c voi rezista la asta, Sparkie...
Minile lui se ridicar, dar i czur din nou cnd Moon se ntinse spre el. Se ntoarse
cltinnd din cap, fr s ierte, fr s neleag ori mcar si par ru. ncepu s coboare
treptele pasarelei.
Moon o simi pe bunic alturnduise i se uitar amndou la Sparks, care ajunsese pe
puntea transversal a navei. Tnrul dispru n cabina de pe platforma larg ce unea cele dou
corpuri i nu mai apru pe punte. Mateloii desfcur parmele de amarare, iar velele n form de
clete de crab se ntinser cu zgomot pe catarge, umflnduse n btaia vntului umed.
Ceaa se ridic pe msur ce lumea se umplea de lumin. Moon putea s vad pn n
deprtare, la canalul ce fcea legtura cu marea, i privi cum catamaranul negustorului se
micora pe msur ce strbtea golfuleul i se apropia de intrarea pe canal. Auzi pornindui
motoarele ndat ce se ndeprt destul de docurile Vratice. In cele din urm, ajunse la canal i
se contopi cu zidul de cea, disprnd instantaneu, precum o corabie fantom. Fata i frec ochii
i faa, umezindui degetele cu cea i lacrimi. Se ntoarse ca o somnambul spre bunicsa, care
sttea lng ea, mic i grbovit de tristee. Privi dincolo de btrn, ctre plasele i macaralele
ntinse dea lungul digului, ctre vechea dan roas de vreme, aflat la piciorul uliei abrupte.
Undeva, mai departe, se afla csua lor... i canoea ei cu balansier ateptnd pe plaj ca so duc
departe de tot ceea ce lsase pe lume.
Buni?
Bunica o btu uor pe mn n semn de ncurajare; fata vzu n ochii ei cenuii adnci
hotrrea nestrmutat de ai pstra sperana i credina.
Da, fetio, sa dus. Nu putem dect s ne rugm si regseasc drumul spre cas, la noi.
Acum i pe tine te ateapt Doamna. Cu ct pleci mai curnd, cu att o s tentorci mai repede la
mine!
Lu braul lui Moon si pornir dea lungul digului.
Bine mcar c smintitul acela btrn nu va fi peaici s te vad plecnd,
Moon i ridic ochii, dndui seama cu oarecare uurare c Daft Naimy plecase. Buni i
aduse aminte s fac semnul triadei: "sracul de el".
Gura lui Moon se strnse scurt, iar trsturile i se nsprir pe msur ce simea revenindui
puterile. Sparks plecase la Carbuncle ca si fac ei n ciud... blestemat s fie dac se va lsa n
voia valurilor. Avea propriul ei destin care se afla dincolo de ap i pe carel ateptase jumtate din
via; chemarea frumuseii acestuia i umplea din nou inima. ncepu s mearg, mai repede,
grbindo pe bunic.

17

4
Sparks sttea n picioare pe punte, apsat de catarg de ctre fora vntului glacial dindrt,
ascultnd cum se opinteau motoarele navei mpotriva mrii agitate. Privind drept nainte, vedea
Carbuncle ntinznduse pe rmul mrii ca un incredibil fragment de vis. Se apropiau de ora,
parc deo venicie, dup ce navigaser la nesfrit spre nord, urmnd malurile acestei insule ce
prea c nu se mai sfrete. Vzuse oraul crescnd de la mrimea unui vrf de deget pn cnd
i depise puterea de nelegere. Acum se mprtiase ca o pat dea lungul i dea latul cerului,
umplndui contiina pn ce lumea nu mai coninea nimic altceva.
Hei, tu de colo, Vraticule! Vocea negustorului l smulse brusc din reverie; o palm
nmnuat i lovi uor umrul. S fiu al naibii dac am nevoie de nc un catarg. Dac nai ce face
pe punte, treci nuntru nainte snghei de tot.
Sparks auzi rsul unui marinar de pe punte; ntorcnduse, vzu zmbetul de pe faa aspr a
negustorului ncntat de cele spuse.
Se retrase de lng catarg, auzind trosnetul mnuilor care se desprindeau de pe pojghia de
ghea.
M iertai.
Rsuflarea i se nl ca un nor, pe jumtate orbindul. Era aa de nfofolit n haine groase c
abia mai putea si ndoaie braele, dar cu toate astea vntul nordic i ptrundea pn la oase.
Carbuncle nu era complet prins n gheuri doar graie unui curent marin cald, care se deplasa dea
lungul coastei apusene. Pe faa tnrului nu se mai citea nici un simmnt; nar fi putut spune
dac era sau nu n stare s zmbeasc.
Dar, pe numele Doamnei! Aici totui dintro bucat! Cum ar putea cineva mcar si
imagineze un astfel de lucru!
Doamna ta na avut nimic dea face cu asta, biete. i nare nimic dea face cu oamenii care
triesc n ora dintotdeauna. ine minte mereu asta ct timp o s te afli acolo. Negustorul cltin
din cap uitnduse la ora ii strnse buzele crpate de vnt. Nu... nimeni nu tie cu adevrat
cum a ajuns s existe Carbuncle. Sau de ce... Nici mcar extraplanetarii, cred... dei nu near fi
spus, chiar dac ar fi tiut.
De ce nu? arunc Sparks o privire n jur.
Negustorul ridic din umeri.
De ce near spune secretele lor? Ei vin aici ca si vnd mainile pentru ceea ce avem noi.
Nam fi avut nevoie de ele dac am fi tiut s ne facem singuri.
Cred c nu.
Sparks ridic din umeri ii flex degetele n mnuile cu un deget. Negustorul Iernatic i
echipajul su mncau, vorbeau i nu se prea omorau cu comerul n drumurile lor din insul n
insul, motiv pentru care volumul acestuia sczuse foarte repede. Singurul lucru care l
impresionase pe tnr pe durata interminabilei cltorii fusese faptul ca ei fceau afaceri cu
Vraticii i cu Iernaticii, ca i cum diferenele dintre cele dou popoare ar fi fost lipsite de
importan.
Unde sunt navele stelare?
Ce anume? Negustorul se scutur de rs. Nu... s numi spui c te ateptai s vezi cerul
plin de ele! Pe toi zeii! Credeai c exist cte una pentru fiecare stea? i asta dup toate povetile
tehnice pe care mai fcut s i le spun n decursul anilor. Voi, Vraticii, chiar c trebuie s fii grei
de cap, aa cum spune toat lumea.
Nu! se ncrunt Sparks, cu umilirea furnicndui faa amorit. Dar... voiam doar s tiu
undei portul stelar, atta tot.
Bineneles c voiai, uier negustorul. Este n interior, i e un teritoriu interzis nou.
Brusc, deveni serios: Sparks, eti sigur c tii ce faci mergnd n Carbuncle? Eti convins ci dai
seama n ce te bagi?
Sparks fcu feefee, privind departe peste ape. Chipul lui Moon i apru naintea ochilor aa
cum era atunci, la desprire, ii auzi vocea rsunnd n aer odat cu ipetele psrilor de mare.
18

"Moarte dac iubeti o sibil". O fric rece i se mplnt dintro dat n piept, ca un pumnal de
ghea. nchise ochii tremurnd; vocea i vedenia disprur.
tiu ce fac.
Negustorul ridic din umeri i se rsuci pe clcie.
Nava lovi uor digul plutitor pe care sttea Sparks, aidoma unui patinator pe apa calm i
ntunecat. Se simea ca un pitic, nconjurat din toate prile de bastimente mai mari, mai nalte
i mai lungi, dar care la rndul lor nu erau dect un smoc de alge pe lng ntinderea danelor.
Dar toate acestea nu nsemnau nimic fa de oraul propriuzis, pe care l vedea deasupra capului,
ghemuit ca un animal gigantic. Piloni groi ct s cuprind o cas se ridicau din mare precum o
pdure ciudat de cochilii peste care se ntindea partea de jos a oraului, nesat cu ghirlande de
lanuri i de scripei, ca i alte instalaii de neneles. Izul mrii se combina cu altele, mai
neobinuite i mai puin mbietoare; din subsolul oraului picura i se prelingea o scursoare de
nedescris. O cale larg de acces, mpnat cu alte forme stranii, se nla din docurile plutitoare
ale portului artificial i ajungea pn n pntecele urbei... Lui Sparks i sugera ideea foamei
nestvilite a unui animal uria.
S rmi n nivelele inferioare, biete! Negustorul trebuia s strige ca s se fac auzit
peste sutele de ipete, peste zngnitul, geamtul i fonetul ce reverberau n aceast stranie
lume de dedesubt, prins ntre uscat i mare. Cauto pe Gadderfy din fundtura Scoicii ea o si
nchirieze o camer!
Sparks ncuviin cu gndul aiurea i ridic mna.
Mulam.
i arunc pe umr sacul cu lucrurile personale i se cutremur, nvluit de vntul rece venit
de pe ap.
Vom fi aici patru zile, dac te rzgndeti!
Tnrul cltin din cap. ntorcnduse, ncepu s mearg drept i apoi s urce. Negustorul l
urmri cu privirea pn cnd l nghii oraul.

Hei, tu, dte la o parte din drum! Ce, eti orb?

Sparks se arunc ntro parte peste o grmad de cutii n timp ce casa pe enile se contur
deasupra lui n vrful rampei i apoi porni ncet la vale pe drumul pe care venise el. Sus de tot,
ntro camer cu ferestre nguste, vzuse un chip prea mic ca s aparin vocii carel avertizase, cu
ochi care nici mcar nu priviser ndrt s vad dac nul clcase. Se ridic anevoie spunndui
n gnd: "este adevrat... totul e adevrat!" i deodat se simi bucuros doar pe jumtate.
Temnduse s se lase cuprins de gnduri, ncepu s mearg pe strada principal chiar din
locul de unde aceasta i ncepea lunga ei spiral n pant lin; acum ns umbla cu grij pe
marginea drumului. Strada nainta la nesfrit, urcnd domol, cotind domol, trecnd ca un tunel
printre zidurile de canion ale depozitelor i magazinelor ale cror ferestre preau nite ochi larg
deschii, printre adevrai stupi de apartamente suspendai cu zbrele. Nu se vedea cerul, ci
numai partea de dedesubt a urmtoarei spirale, licrind, fr strlucire, cu un fel de fosforescen
striat. Ramificaiile fundturilor precum picioarele unui centiped se nghesuiau spre lumina zilei
spre adevratul cer al lumii pe care Sparks l cunoscuse dintotdeauna, palid i inaccesibil la
capetele aleilor, aflate la adpostul pereilor de furtun.
i alese drumul pe lng stive de mrfuri i mormane de nimicuri, pe lng magazii goale i
chipuri goale din gloat, ncercnd si pstreze inexpresivitatea. n mulime, se aflau i pescari
n haine destul de asemntoare cu ale sale; dar i comerciani, muncitori, i alii a cror
mbrcminte se potrivea cu ocupaiile lor, pe care tnrul nici mcar nu le putea imagina. Iar
peste tot se aflau un fel de fpturi semiumane, asexuate, executnd cu precizie mecanic munci
pe care nu lear fi putut face nici mcar doi oameni laolalt. Se apropiase timid de una din ele,
ntrebnd prostete: "Cum faci asta?", dar ea i vzuse de ncrcatul lzilor fr al onora cu
vreun rspuns.
ncepu s se simt de parc umblase o venicie dea lungul Strzii Principale, deplasnduse
19

numai n cercuri. Fiecare fundtur semna cu celelalte, iar zgomotele, agitaia mulimii i
duhoarea gazelor i mbcseau complet simurile. Cldiri improvizate ticseau crpturile oraului
n form de stup, cu plasticul i tencuiala deformnduse i cojinduse, mbtrnind grotesc i
dizgraios peste construcii mult mai vechi, la fel de venice ca marea nsi. Aici, nimic nu avea
caracter de unicat, ci se repeta n dou, n trei, sau ntro duzin de exemplare pn cnd orice
impresie devenea un ropot. Greutatea zdrobitoare a oraului se sprijinea pe plafonul ubred de
deasupra capului biatului, pe proprii si umeri. Catacombele l ncolir, se nghesuir n jurul
lui, pn cnd... "Ajutor!". Se mpletici i czu peste cldura nefireasc a laturii unei cldiri. Se
ls n jos, ghemuinduse, ntrun morman de ambalaje uzate ii acoperi ochii.
Hei, amice, ai pit ceva? O mn l nghionti uor n coaste.
Tnrul nl capul, deschise ochii i clipi de cteva ori. O femeie robust n salopet de
muncitor sttea n picioare lng el, cltinnd din cap.
Dup cum vd eu, nari prea bine. De fapt, teai cam nverzit. Ai ru de uscat, marinarule?
Sparks rnji abia perceptibil, simind cum verdele se transform n rou pe faa lui.
Cred c da, mormi el, bucuros c vocea nui tremur. Cred c asta a fost.
Femeia nclin capul, ncruntnduse uor.
Eti Vratic?
De unde tii? se trase napoi Sparks.
Lucrtoarea se mulumi s ridice din umeri.
Dup accent. i nimeni altul dect un Vratic nu sar mbrca n piei ptate de grsime.
Deabia ai venit de la fermele de pete, nu?
El i privi mantaua impermeabil, brusc stnjenit din cauza ei.
Mda...
Bine, atunci en ordine. Nu lsa ns oraul sta mare s te nfrng, copile. Ai s nvei tu.
Nui aa, Polly?
Cum spui tu, Tor.
Sparks se aplec n fa, uitnduse cu atenie pe lng femeie ii ddu seama c nu erau
singuri. n spatele ei sttea unul dintre acei semioameni metalici, al crui nveli mat reflecta slab
lumina. Habar navea dac fiina era mascul sau femel. Observ ci coborse un al treilea picior,
aproape ca o coada, pe care se rezema acum, n repaus. Acolo unde ar fi trebuit si fie faa, un
vizor transparent lsa s se vad panoul cu senzori din east.
Tor scoase dintrun buzunar al salopetei o sticlu plat ii desfcu dopul.
ine. Asta o si ntreasc ira spinrii.
El lu sticla i trase o duc bun... Simi cum i se taie respiraia i cum lichidul de o
dulcea deosebit face si ia gura foc. nghii cu noduri ii ddur lacrimile.
Tor rse.
Eti un tip ncreztor!
n mod deliberat Sparks lu nc o gur plin i o nghii fr s se sufoce, dup care spuse
c "nu e rea". i ddu apoi sticla napoi. Femeia rse din nou.
Este... hm... este...
Sparks se ndeprt de zid n timp ce se uita la fiina metalic i ncerca s gseasc o cale ca
s ntrebe fr s supere.
Daci un om mbrcat n costum de tabl?
Tor surse, dndui cu degetul dup ureche o uvi de pr maronie. Tnrul presupuse c
ea putea s aib o dat i jumtate anii lui.
Nu, dar el aa crede. Nui aa, Pollux?
Cum spui tu, Tor.
Este... ...
Viu? Nu n felul n care nelegem noi asta. Este un servomecanism un automat, un
robot, sau cum vrei si spui. Un dispozitiv servomecanic. Nu acioneaz, doar reacioneaz.
Sparks i ddu seama c se holba ii mut privirea de colocolo, nesigur.
Nul...?
Dacl deranjeaz c vorbim despre el? Nu, nul deranjeaz nimic, el e deasupra tuturor
20

acestor lucruri. Un sfnt n toat regula. Aa eti, Polly?

Cum spui tu, Tor.
Femeia i trecu braul pe dup umrul robotului, lovindul familiar cu oldul.
i fac singur ntreinerea i pot garanta c nu are pri lips. Totui, exist pe undeva un
scurt circuit... tinde si limiteze vocabularul. Poate cai observat,
Pi, mda... ntrun fel. Sparks se mut de peun picior pe cellalt, ntrebnduse dac nu era
molipsitor.
Tor rse.
Mcar nu rmne fixat pe "futui". Dar ia spune, de unde ai luat asta? ntinse brusc mna
ctre medalia extraplanetar de pe pieptul tnrului.
Era a... Sparks se trase napoi pentru ca medalia s nu poat fi ajuns. Eu... ... o am de la
un negustor.
Tor l privi i Sparks avu dintro dat sentimentul c are craniul fcut din sticl. ns ea nu
insist i ls braul n jos.
Pi, auzi, Vraticule... de ce nu rmi cu mine i cu Polly, pn cnd te obinuieti cu felul
n care se petrec lucrurile n Carbuncle? De altfel, tocmai am ieit din schimb i coboram
sncercm o aciune prin subteran. S ne distrm, cu un pic de emoii, poate s i agm vreo
persoan, dou mai interesante... Ai ceva bani la tine?
Sparks ddu aprobator din cap.
Bine, asta ar putea fi ansa ta si dublezi! Hai cu noi... Am impresia c va nsemna o
adevrat nvtur pentru el, ce zici Pollux?
Cum spui tu, Tor.
Sparks i urm n jos pe alee, ctre amurgul plind dincolo de zidurile de furtun. La un
moment dat, Tor se opri naintea unei ui banale situat n faada vopsit grosolan a unui depozit
de mrfuri i btu cu pumnul de dou, apoi de trei ori. Ua glis n lateral ct s apar o
crptur care apoi se lrgi, lsndui s intre ntro bezn de peter. Sparks rmase n urm, dar
la semnele nerbdtoare ale femeii naint i, auzind zgomote nedesluite care creteau n
intensitate, i ddu seama c nu erau singuri.
Ct pariezi? i strig Tor peste umr n mijlocul vacarmului. Deja ntindea un pumn de
monede unui tip zbrcit, nvluit ntro mantie. Se aflau la marginea unei mulimi de privitori,
aezai n genunchi, pe vine sau pe jos, care se uitau cu atenie la mica aren nchis din mijlocul
lor. Sparks se altur femeii i ncerc s disting ceva prin vlul de fum ce plutea n aerul
nbuitor i i se lipea de gtlej.
Pe ce s pariez?
Pe glma de snge, bineneles! Numai un prost ar paria pe un starl contra unei glme de
snge. Hai, ct vrei s pariezi? n ochii ei strlucea energia nflcrat pe care tnrul o simea
crescnd peste tot n jur, precum mareea.
Daci aa, nseamn c o mulime de oameni sunt proti. Omul cu mantie rnji ii zorni
jetoanele n pumn.
Tor scoase un sunet obscen. n spatele ei, murmurul mulimii se nteea i se sprgea, iar
ecourile zburau departe prin crpturi i umbre; sala era n ateptare. Dou fiine una uman,
cealalt nu pir n spaiul gol, purtnd cutii dreptunghiulare. Pielea strinului avea o
strlucire uleioas, iar braele nu se terminau prin degete ci prin nite tentacule lungi.
tia or s...? Sparks se ntrerupse, rmas fr grai.
Ei?! O, zeilor nu! Ei sunt doar dresorii. Hai, hai, pariaz! l trase de mn Tor.
Scotocind prin sacul cu obiecte personale, el scoase afar dou monede.
Poftim, am aicea... , douzeci.
Douzeci! Astai tot ce ai? privi descurajat femeia.
Atta pariez.
Omul zbrcit i lu monedele fr o vorb i se pierdu n mulime.
Auzi, asta nui cumva ilegal sau ceva de genul sta? ovi Sparks.
Bineneles c e... Fne drum printre persoanele astea simandicoase, Pollux. Vrem un loc
n rndul din fa pentru ultimul dintre marii cheltuitori de aici.
21

 Cum spui tu, Tor.

Pollux avans decis. Sparks auzi njurturi i ipete de durere marcnd naintarea lui prin
mulime.
Nui face griji, Vraticule, nu sportul morii e cel ilegal. Tras de Tor, Sparks ajunsese deja
pe la jumtatea drumului ctre ring. Ilegal este doar importul de animale supuse restriciilor.
Oh. mi pare ru... murmur el, clcnd o mn mpodobit cu pietre preioase.
Cam jumtate dintre cei adunai acolo preau s fie muncitori sau marinari, dar cealalt
jumtate scnteiau de giuvaeruri n lumina palid, iar unii dintre ei aveau pielea pmntie sau
prul ca norii. Se ntreb dac nu cumva se vopsiser dinadins. La marginea ringului Tor l smuci
n jos, i ncruci sub el picioarele lungi. Alturi, Pollux se nclin pe spate pe piciorul lui de
sprijin, ignorndui pe cei care strigau "stai jos n fa". Tor i scoase sticla i bu, dup care io
trecu lui Sparks.
Termino tu.
Aroma schimbtoare a fumului i esea deja n jurul capului o gogoa fin cel desprea de
el nsui i de toi ceilali. Duse sticla la gur i bu n netire; mai era destul pn so termine. l
duru gtul, fcndul s tueasc.
Femeia l btu cu palma pe genunchi.
Asta i red dispoziia, nui aa?
El rnji.
Pentru orice, spuse cu glas rguit.
Mai trziu, mai trziu, i retrase ea mna.
nghiind lacom, Sparks i ntoarse spatele pentru a privi n despritura de jos, micarea l
fcu s ameeasc, de parc ar fi czut brusc ntre dou valuri de hul. Energia potenial a
locului rsuna acum n el, iar lungul oftat al mulimii cnd trase aer n piept fu i al lui n
momentul n care dresorii deschiser cutiile i srir n lturi.
Dac strinul cu degetele ca nite bice i impresionase ochii (dei dintro dat nimic nul mai
surprindea), acela nu constituise dect un preambul. Acum, peste buza containerului din faa sa
se revrs o mas de tentacule crnoase, biciuitoare; bjbind i alunecnd, ele trgeau n urma
lor punga buhit a corpului pestri ca o vntaie.
Glma de snge, opti Tor.
Nu avea un cap distinct, n afar de cazul n care capul i corpul nu erau totuna, dar nite
cleti zimuii clnneau printre tentacule. i auzea cnitul n linitea ateptrii. O micare
brusc la cellalt capt al careului i abtu privirea...
Starlul, murmur Tor ctre o umbr lichid de negru pe negru: pielea cu picele a unei
creaturi sinuoase de lungimea antebraului su.
Sparks observ sulia de lumin reflectat de un col rnjit, atunci cnd starlul scheun din
adncul gtlejului. Lumina i toi ochii se ndreptau acum spre careu. Starlul ncercui glma de
snge, ignornd mulimea, i scheunnd n continuare. Tentaculele glmei biciuir aerul fr a
scoate vreun sunet, nici chiar atunci cnd starlul izbi, rupnd o fie de piele din corpul greoi.
Tentaculele pleznir frenetic, apoi prinser i nfurar capul ngust al starlului.
Otrava, ssi bucuroas Tor.
Starlul ncepu s zbiere i iptul i se pierdu n murmurul flmnd al mulimii.
Sparks se aplec nainte, tras ca deo a, ncercnd o uoar surprindere cnd strigtul de
protest pe carel ateptase ni din gtlejul lui precum un ndemn de vntoare. Starlul se
eliber, mucnd pe neateptate i sfiind, turbat de durere, din tentacule i din corpul moale,
lipsit de fermitate. Glma de snge se zbtu, tentaculele ei supurnde biciuir din nou... i
exultnd n propriai inocen pierdut, tnrul i deschise simurile ncordate pentru a percepe
total baletul morii.
Dup un timp care pru o venicie, dar totui prea curnd, starlul rmase gfind, pe cnd
glma l nfur n uvie de tentacule rupte i se apropie pentru ai da lovitura de graie. Sparks
vzu albeaa ochiului slbatic al starlului, gura ncordat, cu stropi albroii; i auzi geamtul
gtuit n tcerea subit n timp ce cletii i gsir gtlejul. Sngele ni; picturi i mprocar
mantaua impermeabil i faa transpirat.
22

Tresri violent, tergndui, faa, se holb la minile proaspt nsngerate i nu mai simi
nevoia, s se uite nc o dat acolo, s priveasc bica plat cum se umple de rou, sau
purpuriul scurgnduse prin flancurile sfiate pe msur ce glma i golea victima... Brusc nu
mai avu nici voce, ca s se alture vacarmului de blesteme i urale. i ntoarse faa ntro parte,
dar nu gsi nici o ieire din strlucitoarea nebunie a mulimii.
Tor, eu...
ntorcnduse, descoperi c femeia plecase, Pollux plecase... iar sacul cu lucrurile personale
dispruse odat cu ei.
***
Biete, i spun c nu avem nici o slujb disponibil pentru un Vratic... nu poi mnui
mainrii, nu cunoti codurile sociale... nu ai experien.
Funcionarul de la biroul de plasare se uit la Sparks peste pervazul ferestrei nguste a
ghieului ca i cum ar fi privit un copil napoiat mintal.
Pi, cum pot s capt experien dac nimeni nu m angajeaz? ridic Sparks vocea, i se
ncrunt simind durerea de cap.
Bun ntrebare. Funcionarul i roase o unghie de la deget.
Asta nui drept.
Viaa nui dreapt, biete. Dac vrei s lucrezi aici, va trebui si schimbi afilierea la clan.
Pe dracu!
Atunci ntoarcete acolo unde ie locul, cu hainele tale puind a pete i nu mai pierde
timpul oamenilor adevrai.
Brbatul aflat napoia sa la rnd l mpinse deoparte; mna nmnuat era intuit cu metal.
Sparks se ntoarse i vzu mnua strngnduse ntrun pumn de dou ori mai mare ca al
su. Se rsuci din nou, n mijlocul rsetelor, i iei din oficiul de plasare. O nou zi strlucea la
captul aleii, dincolo de zidurile de obturare, dup o noapte n care nori de furtun nnegriser
stelele, dar ntunericul nu czuse niciodat pe strzile oraului. Navea cum si ascund furia,
umilina, sau neplcerea, pentru faptul c vomitase butura pe care o turnase n el, precum i
pentru ceea ce vzuse i fcuse. Dormise dup aceea un somn de moarte pe un maldr de cutii i
visase c Moon sttea n picioare privindul, tiind totul, cu mil n ochii de culoarea agatului...
mil! Sparks i aps o mn pe ochii cel dureau, ca s alunge faa ei.
La captul pantei lungi a strzii se afla portul de sub ora, cu mica nav a negustorului
ateptndul sl duc acas. Stomacul i zvcni de furie i de foame. n mai puin de o zi azvrlise
totul deoparte averea, idealurile, respectul de sine. Acum se putea furia acas ctre insule, cu
visele pierdute, ca s triasc cu mila lui Moon pentru tot restul vieii. Gura i se strmb. Sau
putea recunoate c nvase adevrata lecie: Carbuncle i spulberase iluziile, l nvase c nu
avea nimic, c era un nimic... i c era singurul cruia i psa din acest ora prsit de mam.
Dac asta avea s se schimbe vreodat sau nu depindea doar de el.
Rmsese cu minile goale.... i le mic fr rost, atingnd uor punga cei atrna la
cingtoare, cu singurul lucru pe care il lsaser Tor i Carbuncle: fluierul. l scoase la lumina cu
blndee i dragoste, l duse la buze i ncepu s mearg; lsnd cntecele din vremea ce apusese
pentru el si aline pierderea tuturor celorlalte lucruri.
Umbl fr int n susul strzii, nebgnd n seam tumultul fr odihn ce nu nceta
niciodat, nici mcar n timpul nopii. Strinii l priveau, acum cnd el nui mai zrea. Merse n
netire pn cnd, n cele din urm. ceva rsun pe trotuar n faa lui. Se opri, uitnduse n jos.
La picioarele lui se afla o moned. Se aplec uor, o lu i o strnse mirat ntre degete.
Ai ctiga mai mult dac ai lucra n Labirint, s tii. Asculttorii de acolo au mai mult de
aruncat... i mai mult apreciere pentru un artist.
Surprins, Sparks ridic ochii; vzu o femeie cu pr ntunecat, mpletit, i cu o band dea
curmeziul frunii. Mulimea i ocolea i se scurgea n jurul lor; avu sentimentul c stteau
mpreun pe o insul. Femeia era de vrsta mtuii sale Lelark, sau mai btrn cu civa ani,
purtnd o rochie lung de catifea uzat i benzi din pene drept colier. inea un baston cu un vrf
23

incandescent, ca de tciune aprins. Vrful acestuia se ridic dea lungul trupului biatului ctre
faa lui; ea surse. Nul privea. n jurul ochilor ei, ceva lipsea, de parc fusese stins o lumin.
Cine eti? ntreb femeia.
"Oarb".
Sparks... Dawntreader i rspunse nefiind sigur unde s se uite. Privi la bastonul ei.
Ea prea c ateapt.
Vratic, adug tnrul aproape sfidtor.
Aha. mi nchipuiam eu. Ddu din cap, aprobator. Nimic din ceea ceam auzit vreodat n
Carbuncle na fost att de slbatic sau de nostalgic. Ascultmi sfatul, Sparks Dawntreader
Vratic. Dute n oraul de sus; Cut n punga btut cu mrgele cei atrna pe umr i scoase o
mn de monede inelare. i doresc succes n ora.
Mulumesc.
ntinse mna i lu monedele cu sfial.
Ea ncuviin din cap, coborndui bastonul cnd porni pe lng biat.
Treci odat pe la magazinul meu din Aleea Lmiului. ntreab de fabricanta de mti...
oricine i poate spune unde este.
Sparks ddu i el din cap aprobator; repet adresa i spuse repede:
... sigur. Poate am s vin. Se uit dup ea cum se ndeprteaz.
Porni apoi ctre oraul de sus. n Labirint, unde faadele cldirilor erau zugrvite cu lumini,
n iruri, spirale, i moriti de curcubee; unde culorile, umbrele; i costumele care se ieau la
ferestre sau se micau pe trupurile de pe strad nu se repetau niciodat; unde scnteierea
firmelor i strigtele negustorilor ambulani promiteau cerul, iadul i orice grad al degradrii
dintre ele. Gsind un col de strad pe jumtate linitit sub stindardele nflorate ce fluturau, se
opri i cnt ore ntregi unei armonii zornitoare furnizate de monedele trectorilor, nu att de
multe ct sperase, dar mai multe dect nimicul cu care ncepuse.
n cele din urm, mireasma a o sut de mirodenii i ierburi diferite l ademeni ca s
cheltuiasc cteva monede pentru ai umple stomacul cu o mas copioas alctuit din delicatese
ciudate. i lepd apoi mantaua impermeabil n schimbul unei cmi din mtase roie i a
unor iruri de mrgele din sticl i cupru; vnztorul de la magazin i lu restul banilor. Dar n
timp ce porni ndrt pe aleile pe care se lsa seara, pentru ca s ajung n colul su i s
ncerce si ctige ederea pe timpul nopii, Sparks cnt o rug tcut de mulumire ctre
Doamn, pentru harul muzicii pe care Ea il trimisese. Cu muzica putea s supravieuiasc, n
timp ce avea s nvee regulile noii sale viei...
Patru extraplanetari n salopete cosmice fr nsemne, care l urmriser pe alee, l
nconjurar brusc. nainte ca tnrul s poat schia mcar un gest, i prinser braele ii
astupar, gura, trgndul cu fora n crptura ntunecat dintre dou cldiri.
Ce vrei...?
i rsuci capul ii eliber gura de palma cu iz de lubrifiant de main. Clipind frenetic n
lumina slab, i zri pe ceilali trei, nu prea sigur c Vedea colii rnjii ca n faa vnatului prins,
dar convins de scnteierea metalic a armei ucigtoare a unuia dintre ei, ca i de faptul c braele
i erau imobilizate n timp ce alte mini se ntindeau sl apuce, iar gtul i fusese prins ntro
strnsoare zdrobitoare.
i repezi capul napoi il simi lovind faa omului din spatele su, care gemu de durere, dup
care i puse n funcie cotul i cizmele grele. Individul se retrase, bolborosind o njurtur;
Sparks se eliber din strnsoare i deschise gura ca s strige dup ajutor.
ns umbra ce inea obiectul cu scnteieri metalice apuc si foloseasc arma. Fulgerul
negru l lovi pe Sparks care icni de durere. Czu nainte cu faa la pmnt, ca o marionet cu
sforile tiate, fr si poat feri capul de trotuar. Totui nu simi durere, ci doar o zdruncintur
zdravn nsoit de zngnitul sec al miilor de sinapse retezate ntrun corp incapabil s mai
reacioneze. O legtur de oel i se strnse n jurul gtului i auzi zgomotul hidos al propriei
strangulri.
Cineva l rostogoli cu piciorul. Umbrele se aplecar peste el, privindul de sus; de data aceasta
le vzu clar: zmbetele n timp cei citeau groaza ntiprit pe fa.
24

 Ct de tare lai lovit, degeteunsuroase? Parc sar sufoca.

Lasl s se sufoce, ticlosul viermnos! Leziunile de pe creier no si afecteze preul pe
piaa extraplanetar. Omul pe care l lovise peste fa i terse sngele de pe buza spart.
Mda, e bine tipul, nui aa? sta nui un simplu salahor de min, domnul meu! O s primim
gras pe el, acolo pe Tsiehpun.
Se pornir pe rs; un bocanc i se aez pe. stomac i ncepu sl apese.
Rsufl, frumosule. Aa s faci.
Unul din ei se ls n genunchi ii prinse n ctue minile nefolositoare. Cel cu faa
nsngerat se aplec peste el, scoase ceva dintrun buzunar i atinse un ntreruptor. O fie
ngust de lumin, ni lung ct mna brbatului; degetele de la cealalt mn cutar prin
gura lui Sparks ii gsir limba.
Carei sunt ultimele cuvinte, drglaule?
"Ajutor!" Dar strigtul lui era mut.

5
Zeilor, ct ursc serviciul sta!
Inspectoarea de Poliie Geia Jerusha PalaThion i trase pulpana pelerinei purpurii din ua
vehiculului de patrulare. Maina vibr uor, sltnd pe perna de aer, n curtea palatului din
captul de sus al Strzii Principale din Carbuncle.
Sergentul din subordine o privi cu un surs ironic cei mica pistruii palizi de pe faa smead,
cu oase delicate.
Vrei s spunei c nu v plac vizitele la familia regal? ntreb el cu nevinovie.
tii tu ce vreau s spun, Gundhalinu.
i arunc pelerina pe spate, cu despictura pe un umr, astfel nct si ascund obinuitul
albastruprfuit al uniformei de serviciu pe careo purta pe dedesubt. Faldurile pelerinei erau
prinse cu o agraf avnd nsemnul Hegemoniei.
Vreau s spun stimate BZ gesticul ea c numi place s fiu nevoit s m mbrac cu
ceva ca ieit dintrun stroboscop de costume pentru a juca pe omul spaial cu Regina Zpezii.
Gundhalinu i ciocni vizorul protector al ctii sale rsfrnte. Casca inspectoarei fusese
suflat cu aur; a lui era nc alb i nu purta nici pelerin.
Ar trebui s fii bucuroas, c nu va pus comandantul un ghiveci acolo, pentru a v face i
mai impresionant... Trebuie s fii costumat conform rolului atunci cnd mergi s enuni dreptul
universal n faa Iubitorilor Mamei, nui aa?
Aiurea.
Pornir la pas ctre uile masive ale intrrii de gal, dea curmeziul modelelor spiralate
complicate, din pietre palide ncrustate. La marginea ndeprtat a curii, doi servitori Iernatici
frecau dalele cu perii cu cozi lungi. Se aflau ntotdeauna acolo, frecnd, pstrnd totul fr cusur.
"Albastru?" se ntreb Jerusha, privind atent pietrele i gndinduse la nisip, ari, i cer. Nimic
din toate acestea nu se gsea aici i de fapt niciunde n acest ora rece, cldit din piatr esut.
Curtea marca nceputul Strzii Principale, nceputul oraului i a tot ce exista n Carbuncle. "Sau
sfritul". Vzu cerul friguros al latitudinilor superioare fulgerndui amenintor dinapoia
zidurilor de furtun.
Arienrhod nu este implicat cu nimic mai mult dect noi, vorbi Jerusha. Singurul lucru
bun care ar putea iei din arada aceasta ar fi ca s ne cread att de proti pe ct prem.
Da, dar cum rmne atunci cu toate ritualurile i superstiiile lor primitive? Vreau s zic,
acetia sunt oameni care continu s cread n sacrificiile umane. Ei se mpodobesc cu mti i fac
orgii pe strad, ori de cte ori Adunarea vine s viziteze...
Dar voi nu srbtorii atunci cnd Primul Ministru trece prin Kharemoungh, la fiecare
cteva decenii, pentru a v permite si srutai picioarele?
Nui tocmai acelai lucru. El este un Kharemoughi, se apr Gundhalinu, parc ferinduse
de contaminare. iapoi serbrile noastre sunt pline de demnitate.
25

 Totul e o chestiune de msur, zmbi Jerusha. Oricum, Sergent, nainte de a te apuca s

emii judeci de ordin cultural, pune mna i studiaz etnografiile pn vei ajunge s nelegi cu
adevrat tradiiile acestei lumi.
i ncremeni apoi faa ntro masc oficial, lsndul s io vad n timp ceo prezenta grzilor
Reginei. Strjerii stteau rigizi n poziie de drepi, ncercnd s imite poliia extraplanetar.
Imensele ui roase de vremuri se deschiser fr ezitare.
Da, doamn, spuse Gundhalinu cnd cizmele lor lustruite rsunar pe coridorul ce ducea
ctre Sala Vnturilor.Prea totui ofensat .
Se afla pe Tiamat de mai puin de un an
standard i aproape n tot acest timp fusese asistentul ei. Femeia l plcea ii nchipuia c
sentimentul era reciproc, simind de asemenea c putea deveni un ofier de carier competent.
ns planeta lui natal era Kharemough, lumea ce domina Hegemonia, fiind dominat la rndul ei
de tehnocraia ce producea cel mai sofisticat hardware al Hegemoniei. Ea presupunea c
Gundhalinu era mezinul unei familii de un oarecare rang, nevoit s mbrieze aceast carier
din cauza rigidelor legi de motenire locale, fiind n realitate Tehnician pn n vrful unghiilor.
Probabil c nici o sut de vizionri a casetelor cu regulile de comportare nu aveau sl nvee
tolerana.
Bine, glsui ea mai amabil, i voi numi un mascat care probabil corespunde tuturor
prejudecilor tale, ca i alor mele... i stai Starbuck. i el e un extraplanetar, indiferent cine sau
ce altceva mai este.
Privi frescele cu scene de Iarn rece niruite pe coridor i ncerc s se ntrebe de cte ori
fuseser ele pictate i repictate. Dar cu ochii minii, l vedea deja pe Starbuck stnd la dreapta
Reginei, purtnd un surs batjocoritor sub blestemata glug de clu, n timp cei studia cu
superioritate pe reprezentanii paralizai ai Legii.
El poart masc din aceleai motive ca i oricare alt ho sau uciga, coment acru
Gundhalinu.
Asta cam aai. Dovada vie c nici o lume nu deine monopolul comportrii regresive... i c
gunoiul tinde s ias la suprafa.
Jerusha ncetini, auzind oftatul unui uria dormind n strfundul mruntaielor planetei.
Respir i ea adnc, contracarnd ncercarea Prin Aer, care constituia o parte a ritualului fiecrei
vizite la palat, i se nfior nu numai din cauza frigului ce sporea n aer, nui nfrngea niciodat
teama, tot aa cum nu se putea smulge din uimirea fa de ceea ce provoca aceste sentimente:
locul pe care ei l numeau Sala Vnturilor.
Vzu un nobil ateptndui la marginea abisului i se bucur c, mcar o dat, Regina nu
gsise nimerit si fac s atepte. Cu ct se gndea mai puin la asta, cu att avea mai puine
necazuri n depirea situaiei. Probabil c Arienrhod se gsea ntro dispoziie bun... sau poate
doar c era prea ocupat cu alte probleme pentru a se mai deda astzi la hruieli meschine.
Jerusha era perfect informat asupra sistemului de spionare pe care Regina l instalase n tot
oraul i mai ales aici, n palat. Reginei i fcea plcere s nsceneze mici ispite pentru ai
demoraliza opoziia... i Jerushei i era clar ci fcea plcere s vad cum transpir victimele.
Nobilul carei atepta era Kirard Set, un Senior din familia Wayaways, unul dintre favoriii
reginei. Se zvonea despre el c ar fi asistat la patru vizite ale Adunrii; totui sub rsucirea la
mod a turbanului, faa lui se zrea cu puin mai matur dect a unui biat.
Seniore, l salut scurt Jerusha, dureros de contient de ridurile de la colurile propriilor
ei ochi; mult mai contient de chemarea murmurnd a abisului ce suna precum rsul nesios
al unui condamnat care nu regret nimic.
Cine ar fi putut construi aa ceva?" i pusese aceeai ntrebare de fiecare dat cnd
venise aici se ntrebase dac strigtul vntului nu era cu adevrat vocea creatorilor lui, strmoii
disprui care visaser i construiser acest ora bntuit din nord. Nimeni dintre cei pe carei
cunotea ea nu tia ce fuseser acetia, sau ce fcuser, aici, nainte de prbuirea imperiului
interstelar pe lng care prezenta Hegemonie prea nesemnificativ.
Dac sar fi aflat oriunde n alt parte, ar fi putut cuta un sibil, pentru a ncerca s obin
un rspuns, chiar dac obscur i neinteligibil. Pn i aici pe Tiamat, n insulele ndeprtate,
sibilii hoinreau precum ocultiti ambulani, gndind c ei vorbeau cu vocea Mrii Mam. Dar
26

nelepciunea era real i nc intact chiar i aici, dei tiamatanii pierduser adevrul de dincolo
de ea, aa cum pierduser i motivul pentru existena lui Carbuncle. n ora nu existau sibili prin
legea Hegemonic, sprijinit de dezgustul Iernaticilor pentru orice mcar pe departe "primitiv".
Propaganda hegemonic, bine calculat i ncununat de succes, le meninea credina c nu era
dect o combinaie de neltorie superstiioas i nebunie nnscut. Nici chiar Hegemonia nar fi
ndrznit s elimine sibilii dintro lume nelocuit... dar i putea ascunde. Sibilii erau purttorii
nelepciunii pierdute a Vechiului Imperiu, menii s dea noilor civilizaii care se ridicau pe ruine
o cheie de deschidere a secretelor adnc ngropate. Iar dac exista ceva nedorit de bogia i
puterea Hegemoniei, aceasta l constituia imaginea Tiamatului stnd pe propriile picioare i
devenind destul de puternic pentru a le refuza apa vieii.
Brusc Jerusha i aduse aminte, n toate detaliile, de singurul sibil pe carel vzuse vreodat
n Carbuncle cu zece ani n urm la scurt timp dup sosirea ei aici, la prima slujb. l vzuse
deoarece fusese trimis si supravegheze exilarea din ora; plecase mpreun cu mulimea
batjocoritoare, care l ducea pe omul speriat, ce protesta, pn la docuri ca sl lase n deriv ntro
barc. n jurul gtului purta un prinztordevrjitoare, fcut din fier; l mpingeau de la distan,
cu o prjin, temnduse pe bun dreptate s nu se molipseasc.
Apoi, cobornd pe drumul abrupt ctre port, l mpinseser prea brutal i el czuse. Cuiele
Colanului i intraser n gt i n obraji, transformndui ntro ran deschis. Sngele sibilului, pe
care mulimea se temuse sl verse, nise i i se prelingea pe brbie precum un colier de
giuvaeruri, czndui apoi pe cma ca ntrun soi de zugrveal (Jerusha fusese frapat de
frumuseea contrastului pe care sngele l fcea pe cmaa de un albastru intens). Copleit de
team ca i ceilali, femeia l privise cum gemea, apsndui minile pe gt, i nul ajutase cu
nimic.
Gundhalinu i atinse cotul, ovitor. Ea privi n sus, stnjenit, spre chipul uor dispreuitor
al Seniorului de Wayaways.
Cnd eti gata putem ncepe, Inspectore.
Jerusha ncuviin din cap.
Seniorul ridic un fluiera, atrnat pe un lnior n jurul gtului i pi pe pod. Jerusha l
urm, cu ochii aintii nainte; tia cear fi vzut dac sar fi uitat n jos, aa c nu mai trebuia s
priveasc: nspimnttorul pu ce permitea accesul pentru ntreinerea uzinei autonome de
funcionare a oraului, ntreinere de care dup cte tia ea nu fusese niciodat nevoie n
mileniul de cnd Hegemonia avea cunotin de el. Existau cabine de ascensor, care permiteau
mecanicilor un transport sigur spre nenumratele sale niveluri: apoi o coloan de aer nlnduse
prin pu din miezul cav al spiralei lui Carbuncle, la fel cu tirajul ce se formeaz ntrun horn
deschis. Aceasta era singura parte din ora incomplet etanat prin zidurile de furtun: vnturile
muctoare de sub cerul deschis suflau cu putere pe aici, absorbind rsuflarea cavernelor
subterane. Aici, sus, se simea ntotdeauna izul puternic al mrii i se auzea uieratul vntului ce
explora cotloanele i proeminenele puului de dedesubt.
Se aflau de asemenea acolo, suspendate n vzduh, nite panouri uriae transparente fcute
din material elastic, un fel de decoruri mobile multiforme ce pluteau i se ridicau precum norii,
crend cureni neltori i contrari n vntul ce sufla nencetat. Iar calea ctre nivelele de sus ale
palatului era unic: n faa Jerushei, coridorul devenise o punte, traversnd hul ca o band de
lumin. Era destul de lat ca s se poat merge uor pe ea cnd aerul era linitit, dar devenea
uciga n btaia flmnd a vnturilor.
Seniorul de Wayaways slobozi o not din fluierul su i pi cu ncredere nainte pe msur
ce spaiul din jurul lui se calm. Jerusha l urm, aproape clcndul din nevoia de a se menine
pe sine i pe Gundhalinu n sfera de repaus. Kirard Set continu s mearg, cu pai rari i
msurai, emind nc o not, apoi nc una, a treia. Globul de aer linitit continua si protejeze;
Jerusha l auzi ns pe Gundhalinu lund n deert, numele unor zei, cnd rmase puin n urm
i vntul i atinse spinarea.
Astai o nebunie! Repet n gnd litania fricii i a resentimentului, aa cum fcea de cte ori
traversa puntea. "Ce fel de maniac putuse construi circul sta pentru sadici?"... tiind c
tehnologia ce o proiectase ar fi putut cu uurin so dejoace dac ar fi fost menit doar ca o
27

msur de securitate. La nivelul tehnic permis acum Iernaticilor pe Tiamat, era ndeajuns de
eficace. Indiferent ce nebun bicisnic o instalase aici, ea bnuia c se potrivea perfect scopurilor
actualei Regine.
Se aflau deja la jumtatea traversrii. i inea ochii aintii pe spinarea Seniorului, auzind
notele atonale ale mblnzitorului de vnt care opreau ipetele de moarte deasupra hului
mugind. Nu era estura unui descntec magic, ci activarea comenzilor automate ce deviau
perdelele de vnt astfel nct cei de pe punte s fie protejai. Faptul c tia asta nu reprezenta
cine tie ce alinare pentru femeie, cnd se gndea la posibilitatea unei erori umane sau a unei
avarii neateptate n sistemul strvechi. Cndva existaser cutii de comand care acionau
similar cntreului din fluier; ns dup cte cunotea, singura asemenea cutie aflat nc n
funciune atrna la cingtoarea lui Starbuck.
"n siguran". Tlpile Jerushei simir sigurana malului opus. i nfrn dorina
copleitoare de ai lsa picioarele s se topeasc sub ea i s se aeze pe jos. Faa asudat a lui
Gundhalinu i rnji vitejete. Se ntreb dac i el ncerca s nu se gndeasc la cltoria de
ntoarcere. Uitnduse din nou nainte, citi triumful n mersul Seniorului de Wayaways, n timp ce
l urmau n sala de audiene.
Chiar i aici, n apropierea vrfului lui Carbuncle, sala era copleitoare prin mreia ei;
inspectoarea bnuia c putea adposti cu uurin o vil de pe Newhaven, planeta ei natal.
Draperii din esturi avnd culori pastelate, reci, fluturau din boltirile plafonului susinut de
stlpi, plpind i rsunnd cu melodia exotic a mii de clopoei din argint lucrai manual.
Dincolo de ntinderea covorului alb importat de pe alt lume pe tronul ei edea, Regina
Zpezii, o zei ntruchipat, un oim de zpad pintenat ntrun cuib ncastrat n ghea. Fr
si dea seama, Jerusha se nfur mai strns n mantie.
Mai rece dect Karoo, murmur Gundhalinu frecndui braele.
Seniorul de Wayaways le fcu semn s rmn locului i se duse s le anune prezena.
Jerusha era convins c ochii ntunecai, distani, de sub coroana de pr alburiu, erau deja mai
mult dect contieni de prezena lor, dei Arienrhod nu le rspunsese la salut, dar i cercetase
ndelung. De obicei, ea era cea care i atrgea privirile Jerushei; dar acum, urmrind ochii
Reginei, atenia i fu atras de o linie de lumin strlucitoare, urmat de trosnetul unui fascicul
de energie nimerind n plin.
Schact! uier Gundhalinu cnd se auzir ipete i vzur cum grupul de nobili se desfcu
n momentul n care fulgerul l lovi pe unul trntindul pe covor. Duel...?
Vocea lui era nencreztoare. Mna Jerushei se strnse pe crucea imperial de pe paftaua
centurii, abia stpnindui neateptata jignire suferit. Oare Regina i btea joc de autoritatea
poliiei pn ntratt nct s pun la cale o crim n prezena ei? Deschise gura ca s protesteze,
ca s cear... dar nainte de ai putea gsi cuvintele, victima se rostogoli i se ridic, fr s fie
bicat sau prlit, fr snge care s pteze puritatea cmpului de nea al covorului. O femeie,
observ Jerusha; uneori identificarea era greu de fcut datorit modelor vestimentare des
schimbate de nobilime. Micnduse, femeia producea o uoar distorsiune a aerului: purtase un
ecran protector. Se scul graioas, fcu o reveren studiat ctre Regin, iar asistena i
exprim amuzamentul prin aplauze i rsete. Gundhalinu njur din nou, mai ncet, cu dezgust.
Cnd nobilii i schimbar poziiile, Jerusha ntrevzu silueta neagr i lucirea rece a metalului,
i pricepu c n rolul criminalului jucase Starbuck.
O, zei! Ce fel de cretini glumei ar ncerca si mistuie prin foc pe ceilali doar pentru ca s se
amuze? O arm ce putea mutila i ucide... ei o tratau ca pe o jucrie, nu nelegeau adevrata
funcie sau semnificaie a tehnologiei mai bine dect un animal de cas rsfat ar fi neles o
zgard cu pietre preioase. "Da... dar a cui este vina dac nu a noastr?" Privirea insistent a lui
Arienrhod o surprinse n mijlocul gndurilor. Ochii ciudat colorai struir asupra ei; Regina
zmbi. Nu era o expresie plcut. "Cine spune c animalul de cas nui nelege zgarda?" Jerusha
susinu cu ncpnare privirea insistent. "Sau c slbaticul nu vede dincolo de minciuna cel
face s fie mai puin dect uman?"
Seniorul de Wayaways i anunase i se retrgea de lng Regin, cnd Starbuck veni lng
tronul acesteia. Faa lui mascat se ntoarse n direcia noilor venii, parc curios de efectul
28

produs de rolul pe carel jucase. "n fundul sufletului, suntem cu toii slbatici".
Te poi apropia, Inspectore PalaThion. Regina ridic mna cu indiferen.
Jerusha i scoase casca i naint, cu Gundhalinu urmndo ndeaproape. Era sigur c pe
chipurile lor nu se putea distinge dect minimul respect cuvenit Nobilii se retraser ntro latur a
slii, adoptnd atitudini precum ale unor manechine hologramice comerciale, privind realmente
cu dezinteres salutul femeii. Ea se ntreb n treact de ce i amuza ntratt s se joace dea i cu
moartea. Erau cu toii favorii, cu fee tinere doar zeii tiau ct de btrni erau n realitate.
Auzise mereu c cei ce foloseau apa vieii deveneau obsedai de protejarea tinereii lor prelungite.
S fi fost oare faptul c la un moment dat vine o vreme cnd ai experimentat tot ceea ce posibil
iai fi putut dori? Nu, aa ceva nu se putea ntmpla nici mcar ntrun secol i jumtate. Sau c ei
pur i simplu nu tiau, c Starbuck nui avertizase asupra pericolului?
Maiestate...
Ridic privirea, pe jumtate la Starbuck, apoi iari la Arienrhod aezat n tronul de pe
podium. Faa dulce, de fetican, a Reginei era doar o masc precum a lui Starbuck, trdat
numai de atottiutoare a nelepciune a ochilor.
Arienrhod ridic un deget, retezndui vorba,
Am hotrt ca deacum nainte s ngenunchezi atunci cnd te prezini n faa mea,
Inspectore.
Gura Jerushei se nchise brusc. Tcu un moment, inspirnd adnc.
Maiestate, sunt ofier al Poliiei Hegemonice. Am depus un jurmnt de credin fa de
Hegemonie.
In mod deliberat privi lung ctre sptarul tronului Reginei, prin ea i n jurul ei. Suprafeele
de sticl suflate i sudate, spiralele strlucitoare i interstiiile umbrite o ameeau cu vraja
hipnotic a Labirintului; arta bizar ce se cataliza din amestecul volatil de culturi al lui Carbuncle.
Dar Hegemonia va stabilit aici ca s m slujii pe mine. Vocea lui Arienrhod o fcu s
tresar. Cer numai respectul datorat oricrui crmuitor independent, continu Regina
accentund uor cuvntul independent, din partea reprezentanilor altuia.
Dute naibii cu cererea ta!
Jerusha abia l auzi pe Gundhalinu optind cuvintele napoia ei i vzu ochii Reginei
fulgerndul i ntiprindui n memorie chipul lui. Starbuck cobori alene o treapt, cu pistolul
balansnduse n mna nmnuat n negru. Arienrhod ridic ns iari braul i el se opri,
ateptnd fr s scoat un cuvnt.
Jerusha ezit i ea, simind tranchilizatorul atrnndui greu la old i clocotul de indignare
al lui Gundhalinu n spatele ei. "Datoria mea este s menin pacea". Se ntoarse uor, ca sl vad
att pe Starbuck, ct i pe Gundhalinu.
Stai cuminte, BZ, vorbi ea aproape la fel de ncet cum o fcuse brbatul, dar nu deajuns
de ncet. Vom ngenunchia. Nui o cerere chiar att de nerezonabil.
Gundhalinu zise ceva ntro limb pe care ea no tia i privirea i se ntunec. Pe podium,
pumnul lui Starbuck se strnse pe arm.
Jerusha reveni ctre Regin, simind cum privirile asistenei, care acum nu mai era
indiferent, i apsau puternic umerii n timp ce se ls ntrun genunchi ii nclin capul. Dup o
secund, urm un fonet i un scrit de piele, cnd Gundhalinu o imit, greoi.
Maiestate...
Te poi ridica, Inspectore.
Jerusha se scul n picioare.
Nu i tu! rsun vocea Reginei cnd Gundhalinu ncepu s se ridice. Vei rmne n
genunchi pn cnd i voi da eu voie s te scoli, extraplanetarule.
n timp ce vorbea, Starbuck se deplas ca o prelungire a voinei ei i, ajungnd lng
sergent, i ls braul greu, nvemntat n negru fluid, peste umrul lui, forndul s
ngenuncheze din nou. Starbuck mormi ceva n limba necunoscut. Minile Jerushei se
strnser n pumni pe sub mantie, apoi se deschiser din nou ncet. Vorbi, apsnd pe fiecare
cuvnt:
Iai minile de pe el, Starbuck, pn nu te arestez pentru molestarea unui poliist.
29

Starbuck zmbi... femeia vzu cum ochii i se ncrunt obraznic i cum se schimb la fa pe
sub masca neted. Totui nu se clinti pn nui fcu Regina semn.
Ridicte, BZ, spuse blnd Jerusha, de abia reuind si pstreze calmul.
i ntinse mna ca sl ajute s se scoale il simi cum tremur de furie. El no privi, cum pe
pielea de culoare nchisa pistruii i ieir n eviden, mpurpurnduse de umilin.
S fi fost omul meu, la fi pedepsit pentru o asemenea arogan.
Acum Arienrhod i privea inexpresiv.
"Gata cu pedeapsa". Jerusha i lu ochii de la sergent i nl capul.
Este un cetean de pe Kharemough, Maiestate. Nu este. omul nimnui, i aparine lui
nsui. Se uit cu subneles la Starbuck, care rmsese lng ea.
Regina zmbi, de data aceasta cu o urm de apreciere.
Poate c, n definitiv, Comandantul Liouxked mi tea trimis ca pe ceva mai mult dect o
mostr de femel.
"Asta dovedete c nu eti atottiutoare". Gura Jerushei schi un zmbet reinut.
Dac mi ngduii, atunci a dori sa subliniez c... (se mic fulgertor i, cu o pictur
ascuns ce bloca nervii, smulse arma lui Starbuck)... aceste arme nu sunt jucrii.
Cu mna ncletat pe patul metalic teit, ndrept eava ca un deget amenintor spre
Starbuck n momentul cnd acesta porni spre ea; auzi freamtul excitat iscat n rndurile
privitorilor.
O arm energetic nu trebuie niciodat aintit spre ceva dect dac vrei s faci frme
inta, adug ea. Starbuck ncremeni la jumtatea micrii i ea vzu cum muchii lui se
ncordeaz i se contract. Cobor pistolul i adug: n unul din cinci cazuri, ecranul protector
cedeaz la o lovitur direct. Nobilii votri ar trebui s in minte asta.
Regina chicoti amuzat, iar capul lui Starbuck se rsuci ctre tron, lumina dansnd prin
ghimpii ctii sale.
Mulumesc, Inspectore, ncuviin din cap Arienrhod fcnd n acelai timp o micare
curioas din degete. Suntem perfect contieni de limitele i de obligaiile legate de echipamentul
vostru extraplanetar.
Jerusha clipi nencreztoare i, fr s scoat o vorb, i ntinse lui Starbuck pistolul, cu
mnerul nainte.
O s regrei asta, cea, murmur el doar pentru urechile ei.
i smulse arma din mn rsucindo i rnindui palma, dup care reveni pe podium. Ea se
strmb fr voie.
Atunci... cu permisiunea Maiestii Voastre, voi prezenta raportul lunar al Comandantului
asupra strii criminalitii din ora.
Arienrhod i fcu semn cu capul s nceap i ls o mn posesiv pe braul lui Starbuck, aa
cum se mngie un cine furios. Nobilii ncepur s se ndeprteze, retrgnduse din preajma
Reginei. Jerusha i nbui un zmbet de empatie ndurerat. Raportul ei nu era mai nsemnat
dect o sut altele care l precedaser sau dect oricare dintre cele care vor urma; ea nsi va fi
n curnd altundeva. Pornind casetofonul de la centur auzi vocea ofierului ei comandant care
prezenta statistica molestrilor i jafurilor, arestrilor i condamnrilor, crimelor i victimelor
extraplanetare sau locale. Cuvintele i se nvlmir n minte ntro sporovial monoton fr
sens, rscolindui toate nemplinirile i prerile de ru cei erau att de cunoscute. Fr sens...
totul era fr sens.
Poliia Hegemonic constituia o for paramilitar staionat pe toate planetele Hegemoniei,
pentru ai apra interesele i. cetenii... ceea ce de obicei nsemna protejarea structurilor puterii
locale. Pe Tiamat, cu tehnologia sa redus i populaia risipita (din care jumtate abia dac era
luat n consideraie de Hegemonie), efectivul poliiei se ridica la un singur regiment, atenia sa
ndreptnduse n principal ctre astroport i Carbuncle.
Activitile poliiei erau ngrdite, stnjenite, restrnse limitnduse la potolirea btilor
dintre beivi, arestarea hoilor mruni; un ir nesfrit de ginrii i urmriri dearte, n timp ce
chiar sub nasul oamenilor legii se manifesta nestingherit unul dintre viciile cele mai strigtoare la
cer din galaxia civilizat, iar perverii desfrnai ai umanitii din ntreaga Hegemonie se
30

ntlneau fi n tripourile plcerii, unde se simeau ca la ei acas.

Primul Ministru simboliza Hegemonia, dar el no mai inea sub control, dac o inuse
vreodat. Aceasta era dirijat de ctre elementul economic; adevratele ei rdcini fuseser
dintotdeauna negustorii i agenii de schimb, al cror singur i adevrat suveran era Profitul.
Existau ns multe feluri de comer i multe feluri de negustori... Jerusha privi spre Starbuck,
care sttea arogant n dreapta Reginei: simbolul viu al nelegerii lui Arienrhod cu puterile
ntunericului i lumii i al manipulrii acestor puteri de ctre Regin. El simboliza tot ce era
putred, venal i corupt n ntreaga umanitate i n Carbuncle.
Pe Tiamat n spe, n Carbuncle , ca i pe alte lumi Hegemonice, crima i pedeapsa
fuseser separate ntre jurisdiciile a dou curi: una prezidat de ctre o oficialitate local aleas
de Iernatici i acionnd pe baza legilor locale, i cealalt condus de un ef al Justiiei
extraplanetar, care pronuna verdictele asupra extraplanetarilor n virtutea legilor Hegemoniei.
Poliia furniza grunele pentru ambele mori i, dup tiina Jerushei, seceriul ar fi trebuit s fie
mbelugat. Dar Arienrhod tolera, ba chiar ncuraja prezena lumii interlope din Hegemonie,
crend un fel de zon a nimnui, un teren neutru confortabil n drumul ctre Pori. i LiouxSked,
imitaia aceea pompoas i servil de brbat i de comandant, nu avea ndrzneala s se ridice
mpotriva strii de lucruri existente. S fi avut ea gradul i mcar un pic de ans...
Ai ceva de spus pe marginea raportului, Inspectore?
Jerusha tresri prostete de parc iar fi putut citi gndurile. nchise casetofonul, gsind o
scuz pentru ai ine privirea n jos.
Nu, Maiestate. "Nimic din ceea ce ai vrea s auzi. Nimic din ceea ce ar conta ctui de
puin".
Neoficial, Geia Jerusha? Vocea Reginei se schimbase.
Poliista ridic ochii spre faa lui Arienrhod, deschis i irezistibil, chipul unei femei
adevrate i nu masca unei regine.
Aproape c sar fi putut ncrede n ea... aproape c ar fi putut jura c n spatele ritualului i
nelciunii se alia o fiin uman ce putea fi sensibilizat... aproape. Se uit din nou ctre
Starbuck, aflat n picioare lng Regin, omul de ncredere i amantul acesteia.
Nu am nici o opinie neoficial, Maiestate, oft Jerusha. Eu reprezint Hegemonia.
Starbuck spuse ceva n limba necunoscut; din tonul lui ea traduse cruzimea insultei.
Regina rse un rs subire, de o nevinovie grotesc i fcu un gest.
Bine, atunci, eti liber. Dac vreau s ascult o declaraie de credin repetat
papagalicete, o smi aduc un coppok din import. El are mcar un penaj ce reflect mai mult
imaginaie.
Seniorul Wayaways apru nclinnduse pentru ai conduce afar din ncpere.

Jerusha se afla n sfrit n curtea palatului, fixnd cu privirea nava de patrulare. Pe parbriz
n jurul punctului de impact crpturile se ntindeau ca nite raze produse de o explozie stelar.
"Sa ajuns deci pn aici?"
Sunt sigur c exist o mulime de vorbe grele pe care lea putea spune despre asta.
Mna i se ntinse ctre scena de vandalism, dar pn la urm cobor pe ncuietoarea portierei:
Dar s fiu a naibii dac am de gnd s m dau n spectacol aici! Se strecur pe scaunul glisant n
timp ce Gundhalinu se aez pe locul oferului. iapoi...., continu ea culisnd portiera, tot ceea
ce pot spune este c am obosit i m simt de parc mar fi scuipat cineva. Uneori mntreb dac
putem controla realmente ceva pe planeta asta.
Scotoci n buzunar dup pachetul de iestas i rsturn dou n palm. Le puse n gur i
muc din pielea tare a pstilor, simind cum gustul acrior ncepe si liniteasc nervii.
n sfrit..., ncheie ea. Vrei i tu?
Gundhalinu edea eapn naintea comenzilor, privind fix afar printre tentaculele slbatice
ale distrugerii. Tcuse pe drumul de ntoarcere i trecuse prin Sala Vnturilor de parc ar fi
traversat o strad pustie. ncepu s tasteze codul de pornire, fr s rspund la ntrebare.
Femeia puse pachetul deoparte.
31

 Sergent, eti n stare s conduci sau trebuie s preiau comenzile? Timbrul vocii ei devenit
brusc oficial l fcu s tresar.
Da, Inspectare! Sunt n stare.
Ddu din cap, continund s priveasc nainte. Jerusha vzu c i stteau mai multe vorbe
pe limb; nghii un nod, precum un copil suprat. Vehiculul ncepu s se roteasc uor napoi, i
dup un ocol se ndrept spre ora.
Cea spus Starbuck nainte ca Regina s ne dea afar? ntreb Jerusha cu ton impersonal.
Putea recunoate cte ceva din scrierea ideografic a Kharemoughilor instruciunile de
funcionare de pe echipamentele exportate de ei dar nu se obosise niciodat s nvee s
vorbeasc Sandhi. Poliia folosea limba din zona de staionare drept un teren lingvistic comun.
Gundhalinu i drese glasul i nghii din nou.
Cu scuzele de rigoare, doamn, ticlosul a zis c... ",Dac pe voi va trimis Hegemonia so
reprezinte, nseamn ci cam lipsit de coaie zilele astea".
Astai tot? fcu Jerusha aproape rznd. Drace, dar stai un compliment... M surprinde
c Regina la gsit amuzant. Mntreb daco fi neles bine. Sau poate a crezut ci vorba doar de noi.
De altfel, mormi rutcios Gundhalinu, Regina le are peale lui.
De data asta Jerusha rse dea binelea.
Daaa. i le primete cu plcere. Deci Starbuck este din Kharemough.
Alt semn aprobator.
Ce ia zis ie?
Sergentul cltin din cap.
Orice ai spune, BZ, nu poate fi ceva de care eu s nu fi auzit deja.
tiu, Inspectore. n cele din urma o privi i pistruii lui palizi se nroir din nou. Problema
e c nu pot s v spun. Nar avea nici un neles, dect dac ai fi fost crescut pe Kharemough.
Este o chestiune de Onoare.
neleg. l mai auzise vorbind de Onoare, cu O mare, ca o subliniere aparte.
Eu... V mulumesc c miai luat aprarea mpotriva lui Starbuck. Na fi putut rspunde
n felul meu la insultele lui fr o nou pierdere de prestigiu.
Solemnitatea, cuvintelor i brusca recunotin din vocea lui o luar prin surprindere.
Cnd trecur peste vilele din oraul de sus, Jerusha se uit afar prin parbrizul spart la
nobilimea i servitorii cei priveau cu uimire.
Nui poi pierde onoarea, dac te insult un om care na tiut niciodat adevratul neles
al cuvntului.
Mulumesc. Fcu o micare lateral ascendent pentru a evita un copil ce descria cercuri
aurii n calea lor. Dar am luato asupra mea tiu asta. i vam fcut necazuri dumneavoastr,
crend complicaii i pentru forele poliieneti. Dac vei dori s m demitei din postul de
asistent, v voi nelege decizia.
Ea se ls pe spate n locaul capitonat al scaunului, flexnd mna pe care Starbuck io
nvineise.
Poate nar fi ru ca pe viitor s nu m mai acompaniezi la Regin. Nu neaprat pentru c
a dezaproba ceea ce ai fcut. Starbuck ns are o arm pe care o poate utiliza acum mpotriva ta,
ngreunnd misiunea ta i implicit pe a mea. n felul acesta ne va fi deci mai greu si mpiedicm
s terfeleasc bunul renume al Hegemoniei. i nc ceva... i spun sincer, BZ, c mi place de tine
i a fi dezamgit s tiu c deabia atepi s scapi de mine. "Dei probabil c nai fi tu primul".
Pe faa lui se aternu un zmbet de uurare.
Nu, doamn. Sunt mulumit... mai mult dect mulumit. Ct despre statul napoia
dumneavoastr atunci cnd o vizitai pe Regin... eo adevrat ncntare.
Zmbetul i se lrgi, molipsitor. Ea aprob din cap.
Dac ma putea eschiva, trimindute pe tine n locul meu, s nui nchipui c na faceo.
Schi un zmbet dar se posomor din nou. i deschise mantia grea i io ddu jos de pe
umeri. i scoase apoi casca, uitnduse la concavitatea pictat n auriu.
Sar cuveni so spnzure cineva ntrun copac. Zeilor, mam sturat de treaba asta! A da
orice s fac un lucru cinstit, undeva undei nevoie de o for de poliie adevrat, nu de un obiect
32

de batjocur.
Gundhalinu i arunc o privire, dar de data aceasta nu mai zmbea.
De ce nu v transferai n alt parte?
Ai idee ct dureaz si iei transferul? Cltin din cap ii puse casca pe genunchi n timp
cei desfcea gulerul nalt al tunicii. i de altfel, am ncercat. Fr succes... Miau spus c "e
nevoie de mine aici".
Amrciunea din vocea ei ardea ca un acid.
De ce nu demisionai?
De ce nu taci?
Gundhalinu reveni cu privirea, contiincios asupra comenzilor. Se aflau acum n Labirint,
naintnd mult mai ncet pe strada aglomerat. nserarea pta deja cerul dinapoia zidurilor de
furtun. Jerusha vedea gangurile cu ceretori i speluncile deocheate niruite dea lungul strzii;
toate i treceau prin fa n goana mainii ca o parodie a propriilor ei visuri i ambiii... Oare ar fi
fost n stare s dea chiar orice pentru a face o munc mai bun? Ar fi riscat si piard gradul pe
care tia c Liouxked il conferise doar ca s fac impresie pe lng Regin? i trecu o bucl de
pr castaniu pe dup urechea stng. n definitiv, peste ali cinci ani oricum se va schimba totul.
Hegemonia va prsi Tiamatul i o va trimite undeva la mai bine... oriunde era mai bine. Singurul
lucru de care avea nevoie era rbdare i iar rbdare. Zeii tiau c era destul de greu pentru o
femeie s se menin fie pe treptele inferioare ale unei cariere de Albastru, darmite s avanseze
ntro funcie de oarecare rspundere.
Privi n lungul altei alei atunci cnd trecur prin dreptul intrrii acesteia. Avea zidurile,
luminile, steagurile albastruviolete: Aleea Indigo... Era aproape sigur c fusese trimis pe
Tiamat, n primul rnd, pentru c era femeie; la nceput, ideea i plcuse. Dar i se acrise destui de
curnd. Era o Albastr pentru c i plcea funcia, iar funcia nu se fcea...
O micare doar ntrezrit i declan o alarm n subcontient.
BZ, napoi! Pornete girofarul! Am vzut ceva pe jos n aleea aia! i ndes casca pe cap
ii prinse curelua sub brbie n timp ce aciona mecanismul de decuplare al portierei. Vino dup
mine!
Sri afar i ncepu s alerge n vreme ce nava de patrulare se opri cu o smucitur la
intrarea slab luminat a aleei. Mirosuri de mncare gtit pluteau grele n aer; fundtura ngust
era compus din birturi nie i localuri pentru cin pustii. Civa indivizi aflai prin preajm
prur c se topesc pur i simplu n perei la vederea luminii roii i a uniformei albastru prfuit.
Jumtatea drumului, fusese pe la jumtatea drumului...
Jerusha ncetini, cutnd butonul proiectorului de pe casc i naintnd ctre crpturile
negre ce brzdau faada cldirii cu trei etaje din stnga ei. Aprinse proiectorul, dar lumina nui
dezvlui n prima sprtur dect nite bidoane metalice stivuite, iar n urmtoarea, nimic. Auzea
paii lui Gundhalinu care o urma pe trotuar... "Voci!".
Proiectorul inund cu lumin urmtoarea deschidere din zid, mai adnc dect celelalte. Fix
trei figuri... ba nu, patru... cinci... una ghemuit deasupra unei victime culcate la pmnt, ceva
viu cu propriai lumin n mn.
Nu micai! strig ea cu tranchilizatorul ndreptat spre ei.
Albatrii! ntro nvlmeal ca de insecte orbite de lumin, o anume micare o fcu s
observe ceva ru.
Trase i vzu arma zburnd din mna brbatului ce czu.
Am spus s nu micai! Hei, tu, la cu cuitul, ridicte, nchidel i aruncl ncoace. Fuga!
l simi pe Gundhalinu oprinduse lng ea cu arma n mn, aa c i concentr ntreaga
atenie asupra celui deal patrulea individ, care i executa ordinul. Raza de lumin alunec pe
pavaj, atingnd i cizma ei.
Aa, acum ntindeiv pe jos cu burta la pmnt. BZ, scoatele colii. Te acopr eu.
Gundhalinu naint rapid, ngenunche pe rnd lng ei ii cut de arme. Ateptnd,
privirea Jerushei lunec spre victima ce zcea ntins peo parte; se ncrunt i se apropie ca si
vad faa.
Ooo, fcu ea zrind imaginea estompat a unui tnr cu pr rou.
33

i vzu groaza albindui ochii ii auzi horcitul respiraiei ntretiate. Se ls pe genunchi

lng el. Gundhalinu l scotocea pe ultimul dintre negustorii de sclavi.
BZ, caut cheia de la ctuele pe care i leau pus biatului. A ncasato ru de tot i cred c
are nevoie de ceva antiparalizant. Deschise trusa de prim ajutor de la centur i scoase o sering
gata umplut cu un ntritor. Nu tiu dacmi poi vedea faa, biete, continu ea dar
imagineazi un zmbet de toat frumuseea. O s fie totul bine.
Zmbind, i desfcu biatului cmaa il inject direct n muchii pieptului. El mormi uor,
de durere sau n semn de protest. Ridicndui capul, femeia il culc pe genunchii ei n timp ce
Gundhalinu se apropia cu cheia pentru ai scoate ctuele. Minile biatului czur fr vlag pe
lng corp.
tiu unde s le pun ca s stea bine, rnji sergentul artnd ctuele.
Bine. Aa s faci, zise ea ncuviinnd din cap. i desprinse i ctuele pe care le pstra la
bru i i le ddu. Apucte de treab. i tratm la fel conform legii.
Gundhalinu se ridic din nou. Se uit la el cum le pune ctue celor trei negustori de sclavi.
Un tremur trecu prin corpul biatului; privindul, Jerusha vzu c ncepuse s trag aer n piept
cu o uurare disperat. Pleoapele czur iar peste ochii lui slbatici de culoarea mrii. Ea i
ndeprt de pe fa uviele umede de pr rou.
Mai bine ia legtura prin radio, BZ no si putem nghesui pe toi pe bancheta din spate.
Cred c tnrul nostru prieten i revine foarte bine.
Chiar aa, Inspectore, aprob sergentul.
Negustorul de sclavi pe care l intuia la pmnt i ridic faa i apoi scuip.
O femeie! O blestemat de muiere Albastr. Cum v place! O femeie nea fcut praf!
Gundhalinu l nghionti brutal cu cizma i el protest.
Jerusha se rezem cu spatele de perete, punndui tranchilizatorul pe genunchi.
i s nu uii asta niciodat, fiu de cea ce eti. Poate no s reuim sajungem pnn inima
putreziciunii din oraul sta, dar cteva degete tot putem si retezm.
Gundhalinu iei n alee, ntorcnduse la nava de patrulare. Nici unul dintre trectori nu se
opri s ntrebe ce se ntmplase. n mod sigur, cine avea ntradevr interes tia deja. Biatul
ncerc s scoat un sunet care era pe jumtate geamt i minile i se ridicar pe piept. Deschise
ochii, dar apoi i miji, uitnduse printre gene din cauza luminii proiectorului.
Crezi c te poi ridica?
El ddu afirmativ din cap i se mpinse cu minile n timp ce Jerusha l rezem cu spatele de
perete. Sngele i se prelingea din nas i dintro zgrietur de pe brbie; faa i cmaa erau
acoperite de pete unsuroase. Bjbi printre iragurile de mrgele sparte, de proast calitate, cei
atrnau n jurul gtului.
Ia naiba! Of, la naiba... Dabia le cumprasem!
Ochii i erau sticloi.
Nu conteaz ambalajul dac marfa e intac... Se ntrerupse cnd vzu medalia de onoare,
lipsit de strlucire, legnnduse printre mrgele. De undeo ai?
Pumnul biatului se nchise protector peste medalie.
Este a mea!
Nimeni nu spune c nu... Stai!
Prinsese micarea cu coada ochiului; nl pistolul. Negustorul cel mai apropiat de intrarea
n alee ovi, pe jumtate ridicat n picioare, cu minile legate la spate.
La pmnt, vierme, dac nu vrei s simi pe pielea ta ce a pit biatul. Negustorul se
trnti cu zgomot pe burt n timp ce o privea cu neruinare.
El..., ncepu biatul ii aps o mn pe gur. Era... s m taie. Voiau s m vnd!
Spuneau c... a...
l cuprinse un tremur; Jerusha l privea cum se lupt s il nfrng.
Muii nu spun poveti... dei cei deacolo de unde teai fi dus oricum nar fi neles nici o
vorb din spusele tale. i desigur c nu lear fi psat... Nu, nui un gnd frumos, nui aa? i strnse
cu blndee braul subire. Dar asta se ntmpl mereu. Numai c mrinimoii tia nau so mai
repete niciodat. Ia spune, eti extraplanetar?
34

Mna lui se strnse din nou. peste medalie i miji ochii cu nverunare.
Mda... adic, nu. Mama nu era, doar tata.
Poliista reui s nui trdeze surprinderea.
Medalia ia aparinut lui.
Lu de bun declaraia biatului, fr si pese de unde avea medalia, pentru c acum o
interesa posibilitatea unor delicte mai importante.
Dar tu ai fost crescut aici nu? i te consideri cetean al Tiamatului...
El se frec la gur, clipind.
Cred c da, rspunse cu o urm de ovial sau de bnuial.
Gundhalinu reapru din alee; raza proiectorului su se suprapuse peste cea a Jerushei,
alungnd umbrele.
Vor veni si ridice dintro clip n alta.
Femeia ncuviin din cap. Sergentul se opri lng biat.
Cum te simi?
Biatul se uit la faa smead i pistruiat a lui Gundhalinu, aproape holbnduse, nainte s
dea semne ci amintete de bunacuviin.
Bine, cred. Mulumesc... mulumesc... Se ntoarse ctre Jerusha, i ntlni ochii, privi n
jos, ntro parte, iar n spate: Nu tiu cum... eu doar... mulumesc.
Vrei s ne rsplteti? zmbi ea i el aprob din cap. Fii mai atent pe unde mergi. i s fii
dispus s juri n mod oficial c eti cetean al Tiamatului. Fcu o grimas ctre Gundhalinu: Nu
numai rpire i molestare, ci i ncercarea de a lua n afara lumii un cetean de pe o planet
proscris. M simt tot mai bine.
Sergentul rse.
Iar altcineva se simte tot mai ru, art el ca capul ctre prizonieri.
Ce nseamn asta? Biatul se ridic n picioare, sprijininduse greoi de zid. Vrei s spunei
c nu voi putea merge niciodat pe alt lume, chiar dac o doresc?
Gundhalinu ntinse o mn, sprijinindul. Jerusha se uit n treact la ceas.
n cazul tu, probabil c se poate. Dac tatl tu era extraplanetar, astai altceva... dac o
poi dovedi. Bineneles, odat ce pleci deaici nu te mai poi ntoarce niciodat... Ar trebui s te
consuli cu un avocat.
De ce? ntreb Gundhalinu. Aveai de gnd s pleci?
Biatul ncepu si priveasc ostil.
Poate o s doresc so fac vreodat. Dac voi venii aici, de ce nu ne lsai i pe noi s
plecm?
Deoarece culturile voastre nu au atins un grad adecvat de maturitate, recit sergentul.
Biatul se uit semnificativ spre negustorii de sclavi extraplanetari, apoi ntoarse ochii la
Gundhalinu. Acesta se ncrunt.
Jerusha i porni casetofonul.
Dac nai nimic mpotriv, voi nregistra cteva date pentru eviden. Apoi te vom duce jos,
la centrul medical, pentru...
Nui nevoie. M simt bine. Biatul se ndrept, aranjndui hainele.
Probabil c nu eti cel mai n msur s judeci asta, l privi ptrunztor Jerusha, ntlnind
nite ochi ce strluceau ca nite tciuni aprini. ns asta depinde de tine. Mai bine dute acas i
trage un pui de somn. n orice caz, trebuie s tim de unde s te lum n caz c Vom avea nevoie
de tine. Spunei, te rog, numele.
Sparks Dawntreader Vratic.
Vratic? surprins, abia acum i auzi graseierea. De cnd eti n ora, Sparks?
Nu de prea mult timp, ridic el din umeri.
Hm... "Asta explic multe". De ceai venit n Carbuncle?
i asta e interzis de legile voastre? ntreb sarcastic.
Nu, dup cte tiu eu, rspunse Jerusha il auzi pe Gundhalinu pufnind dezaprobator.
Lucrezi undeva... cu ce te ocupi?
Sunt cntre ambulant. Minile lui ncepur deodat s caute, scotocind prin cma, n
35

centur, bjbind prin aer. Fluierul meu...

Jerusha lumin colurile ntunecate rotindui casca.
Asta e?
Biatul se ls n patru labe lng unul dintre negustorii de sclavi i culese bucile.
Nu... nu!
Faa i minile i se ncordar de durere. Negustorul de sclavi rse i pumnul biatului l lovi
peste gur.
Jerusha naint il trase pe Sparks n sus i ntro parte.
Ajunge, Vraticule... Ai trecut prin clipe grele aici, pentru c nimeni nu ia spus care sunt
regulile. i nimeni nu poate, astai problema. Dute napoi n insulele tale linitite, unde vremea st
pe loc, ct mai eti nc n stare so faci. Dute acas..., i mai ateapt nc cinci ani. Vei aparine
acestui loc dup Schimbare.
tiu ce fac.
"tii" pe dracu'" , gndi ea, cercetndui faa nvineit i fluierul rupt pe care continua sl in
strns n mini.
n acest caz, dat fiind c i lipsesc mijloacele de ai ctiga existena, am s te acuz de
vagabondaj. Bineneles, doar dac nu prseti oraul pn n cursul zilei urmtoare.
"Orice ca s te trimit napoi pe o nav departe de aici, nainte ca oraul s ruineze o alt via".
Biatul prea nencreztor. Apoi i reveni mnia i Jerusha i ddu seama c ea pierduse.
Nu sunt vagabond! Stau... stau n casa fabricantei de mti, din Aleea Lmiului. Acolo
stau.
Jerusha auzi zgomotul unei alte nave de patrulare care sosea i bocnitul cizmelor n gang.
En ordine, Sparks. Dac ai un loc unde s stai, eti liber s te duci acas. "Numai c no s
te duci acas, prostule". Dar tot am nevoie s nregistrez depoziia ta de victim, pentru ai izgoni
odat pentru totdeauna pe paraziii tia. Treci mine pe la sediul central al poliiei... mi datorezi
mcar atta lucru.
Biatul aprob ursuz din cap i iei n alee. Poliia nu se atepta sl mai vad vreodat.

6
Ce vrei s spui, c nu tii ce i sa ntmplat, biatului? Arienrhod se aplec n fa, privind
aspru craniul pleuv al negustorului. Degetele ei ptrunser adnc, ca nite gheare, n braele
moi ale fotoliului.
Iertaim, Maiestate! Negustorul i arunc o privire fugar, cu ochii unui roztor
nspimntat. Nam crezut c v intereseaz i biatul, ci numai fata. Iam spus s mearg la
localul lui Gadderfy din fundtura Scoicii, dar el nu sa dus acolo. Dac vrei s caut n ora...
Vocea i tremura.
Nu, nu va fi nevoie. Reui s imprime vocii un ton mpciuitor, nedorind ca btrnul s
cad mort de fric. Metodele mele sunt mult mai eficiente dect ale tale. l voi gsi singur, dac
voi hotr c am nevoie de el. "i poate c am fost destinat sl gsesc". Spuneai c sa hotrt s
vin aici pentru c... Moon... a devenit sibil, n timp ce el a fost respins? "Ce greu este s te chemi
pe tine nsi cu un alt nume". Ce se ateapt s gseasc: n Carbuncle?
Nu tiu, Maiestate. Negustorul rsuci n mini captul centurii sale ornamentate. Aa cum
vam spus, ei erau fgduii unul altuia... erau mereu mpreun. Cred c asta ia rnit lui mndria,
c na putut s i se alture n scamatoriile acelea. Taicsu e extraplanetar... biatul poart
mereu medalia aia... Cred c e curios.
Regina aprob din cap, fr sl priveasc. Dea lungul anilor negustorul i adusese veti
despre cei doi copii care creteau mpreun i se iubeau din copilrie, unii fiind printro legtur
invizibil de fidelitate... care eventual putea fi folosit ca so atrag pe fat aici, n Carbuncle, i so
smulg din obsesia superstiioas de sibil. Nu o putea nvinui c aspira la cea mai nalt onoare
din lumea ei limitat; aceasta nu dovedea dect c ele erau n mod sigur aceeai femeie. Totui
36

obsesia lui Moon o fcuse s ignore ncercrile negustorului de ai trezi interesul pentru tehnologia
Iernaticilor, dei biatul se artase interesat, poate datorit tatlui su extraplanetar. Mcar
Moon nui respinsese niciodat vrul fiindc i plcea tehnica, aa cum ar fi fcut orice Vratic
veritabil. Asta o determinase pe Arienrhod s tolereze relaia dintre ei, n sperana c fie i
indirect, contactul cu tehnologia o va pregti pe fat pentru destinul ei. Cer puin ea nu rmsese
nsrcinat... pn i Vraticii tiau cum s foloseasc ierburile anticoncepionale. Dac biatul
ar fi fost aici n palat, ateptndo...
Eti sigur c Moon "studiaz" acum cu sibilii pe insula lor? Va fi n siguran acolo?
La fel de n siguran ca oriunde n Var, Maiestate. Poate mai n siguran. Se poate chiar
s se ntoarc n Neith pn cnd eu voi ajunge din nou acolo.
i spui c sibilii pe care iai vzut nu sunt de fapt nebuni...?
Vocea i se ascui. Sperase so aduc pe fat aici. nainte de a risca s contracteze maladia
sibilului; dar acum era prea trziu.
Nu, Maiestate, cltin el din cap. Sibilii i controleaz perfect crizele. Nam vzut niciodat
pe vreunul s no fac.
Sigurana btrnului o liniti i pe ea.
Studie fresca de pe zidul din spatele lui. Atta timp ct fata era sntoas la minte, altceva
nu conta; maladia putea fi chiar un lucru bun, o protecie, dac i fcea pe Vratici s aib
ncredere n ea. Reveni, cu privirea spre negustor.
Atunci i vei duce un mesaj de la vrul ei, mesaj pe care il voi da eu. Vreau ca ea s vin
n Carbuncle.
Moon trebuia s vin prin propria ei voin, Vraticii nar fi permis niciodat rpirea unei
sibile.
Negustorul rmase cu capul plecat, astfel nct expresia chipului nui era vizibil, dei se
ncordase puin.
Dar, Maiestate... dac ea devine sibil, poate o si fie team s vin n ora.
Va veni, zmbi Arienrhod. O cunosc eu: va veni "Dac; ea crede c iubitul i este n pericol,
va veni". Mai slujit bine... negustorule, continu fr ai pomeni numele pe care i ddu seama cl
uitase. Merii o recompens bun.
"O zei am nceput s mbtrnesc". Sursul i se terse un pic. Aps o serie de taste
luminoase de pe braul fotoliului.
Cred c vei descoperi c toate datoriile pentru ultimul tu transport de marf au fost
anulate.
V mulumesc. Maiestate! Pieile flecite de pe chipul btrnului se blngnir cnd el
fcu o plecciune, i Regina blestem urenia pe care o pricinuia vrsta, chiar daci fcea
plcere si cunoasc propriai invulnerabilitate.
i ddu permisiunea s plece, fr mcar si atrag atenia s pstreze numai pentru el
secretul acestei ntlniri. Era o rud ndeprtat, dar loial; nu conta c ar fi putut s se mire de
ciudata sa calitate de paznic sau de i mai ciudatul obiectiv al supravegherii, cci nar fi pus
niciodat ntrebri i nici nar fi trdat. Mai ales c era pltit aa de bine. Dup plecarea lui se
ridic i merse la ua de intrare, glisnd tbliile albe ncrustate. n mod surprinztor, Starbuck o
atepta, n sala mai larg din spatele uii. Cu el se aflau Dulii copoi amfibii de pe Tsiehpun,
perfect nzestrai pentru a dibui iretlicurile mersilor. Dulii stteau grupai n cealalt parte a
slii, unduind din braele tentaculare n timp ce mriau ntre ei, purtnd o conversaie sporadic.
Starbuck ns cu obinuita lui insolen public se sprijinea de o mas samathan, aflat
foarte aproape n stnga Reginei... i foarte aproape de u. Se ntreb dac nu cumva el
ascultase convorbirea; admind c probabil o fcuse, pesemne c navea importan.
Brbatul avea gluga pe cap, fiind nvemntat tot n negru, dar n locul costumului de curte
purta o salopet termic prevzut cu echipament de vntoare. Cnd se ndrept, o raz de
lumin se reflect din cuitul uciga aflat n teac. Fcu o reveren, cu o decen rigid, dar nu
nainte ca ea si vad privirea cercettoare i ntrebrile din ochii ntunecai.
Pleci deja? ntreb Arienrhod pe un ton nepstor.
Da, Maiestate. Dac asta v e dorina.
37

Ea sesiz uoara arogan a unui ritual repetat ntre egali.

Exact, este dorina mea cea mare. "Da, tresari, vntorul meu mult prea ncreztor! Nu
eti primul dintre muli alii i ai putea s nu fi nici ultimul". Cu ct te duci mai curnd, cu att
mai bine. Vnezi n rezervaia familiei Wayaways?
Da, Maiestate. Vremea e senin acolo i ar trebui s dureze. Dup o ovial, se apropie
de ea: Ai smi urezi noroc la vntoare...? Mna lui i dezmierd braul prin pnza subire.
i ridic masca i femeia i trase faa ctre a ei, dndui un srut ce promitea recompense
mult mai nsemnate.
Vntoare bun!
Starbuck ncuviin din cap ii ntoarse spatele. Ea il privi adunndui Dulii i plecnd s
caute viaa i moartea.

7
"Introducere de date..."
Un ocean de aer... un ocean de piatr. Zbura. Moon se holb prin ochi strini la pereii boltii
ai stncii striate care o scoase afar, n ara canioanelor, o ntindere nemsurat de piatr tocit,
artnd ca o dantel colorat n violet, verde, purpuriu i gri. Era prins n gua unei psri
transparente, o aeronav n zbor; monitoare grafice i alfanumerice afiau simboluri ciudate n
timp ce clipeau i cneau pe bordul din faa ei. Transa o inea ns n staz i nu le putea
atinge, iar creasta stncii purpurii se ridica precum un zid n calea zborului ei nvalnic.
Nava se nclin brusc de la sine, evitnd culmea i plonjnd ntro prpastie adnc, ameindo
pe fat. Pe bord, un becule clipi rou, piuind un avertisment nainte ca altitudinea navei s se
stabilizeze. De unde venea? ncotro se ducea? unde se afla aceast mare pietrificat? erau taine
la care navea s poat rspunde niciodat: alturi de "cine", "cum", i "de ce"... Deasupra, cerul
era un indigo fr nori, nnegrinduse ctre zenit, luminat doar de un singur soare mititel,
argintiu. Nicieri nu putea zri ap...
"Introducere de date..."
Un ocean de nisip. O plaj nesfrit, o mare de dune fr rmuri, cu fluxuri i refluxuri ce
curgeau nencetat sub vntul venic... Nava ei se deplasa pe deasupra nisipului ntro legnare
neregulat i fata nu era sigur, din poziia n care se afla purtnd casc pe cap mpotriva
cuptorului de lumin, sus pe fuselajul blindat dac totul era aievea sau nu...
"Introducere de date..."
Un ocean de omenire. Mulimea se mbulzea n jurul ei la ntretierea a dou strzi,
mpingndo i trndo precum un curent marin neltor. Maini treceau pe lng ea vjind i
huruind, aglomernd partea carosabil, umplndui nrile cu fum amar i asurzindo... Un strin
cu faa oache mbrcat complet n maro, cu plrie ascuit i cizme strlucitoare, o prinse de
bra; i nl vocea ntro limb necunoscut, punnd ntrebri. Moon i vzu faa schimbnduise
deodat, i el o ls s plece...
"Introducere de date..."
Un ocean de noapte. O complet absen a luminii, i a vieii... un sentiment de vrst
macrocosmic... o contiin de activitate microcosmic... nelegerea faptului c ea nu va
ptrunde niciodat n inima secret a acestei realiti, indiferent ct de des revenea, mereu n
acest miez de noapte complet lipsit de orice, n care nu exista absolut nimic....
...ncetarea analizei! Auzi cuvintele rsunnd, i simi capul czndui moale n fa, ii
trase suflarea cnd sfritul unei alte transe o mbrnci napoi n propriai lume. Sttea cu ezutul
pe clci, relaxndui n mod contient muchii trupului, ntrun val cresctor... rsuflnd adnc i
fiind contient de orice rspuns furnictor al corpului;
Deschise n sfrit ochii, ctre prezena linititoare a lui Danaquil Lu cei zmbea din scaunul
ei grosolan de lemn, aezat n colul opus al ncperii. Acum i putea controla trupul n. timpul
Transferului; nu mai trebuia s fie inut i readus cu fora n lumea real. i surse i ea cu o
38

mndrie obosit, apoi se aez turcete pe covoraul esut.

Clavally apru brusc n u, acoperind pe moment dreptunghiul de lumin solar ce nclzea
spinarea fetei. Aceasta se rsuci ca so vad cum traverseaz cel deal doilea dreptunghi luminos
de sub rama spart a ferestrei. Clavally i ls mna s netezeasc absent prul moale,
castaniu, mereu zbrlit, al lui Danaquil Lu. Brbatul era un individ tcut, aproape timid, dar
toanele permanente ale lui Clavally l fceau s rd cu uurin.
i lsa lui Moon impresia c se simea cumva stingherit sau nelalocul lui pe aceast insul, n
camerele cioplite n roca poroas. Nu putea ghici de unde provenea; dar vedea uneori n ochii lui
dorul dup locurile natale. Cteodat l surprindea privindo cu o expresie pe care nu o putea
preciza de parc ar mai fi vzuto undeva mai nainte. Pe gt i pe jumtate de fa avea nite
cicatrici urte, ca i cum lar fi zgriat un animal.
Ceai vzut?
ntrebarea lui Clavally era ea nsi aproape un ritual. Pentru a o ajuta s nvee s
controleze Transferul, s stpneasc ritualurile trupului i ale minii ce conduceau o sibil, fetei
i se puneau ntrebri cu rspunsuri previzibile ntrebri ce fuseser puse tuturor n cadrul
educaiei. Moon constatase c niciodat nu tia cei va rspunde unui cuttor. In schimb, era
purtat ntro viziune: ntrun hu ntunecat, la fel de imens ca i moartea... ntro vibrant lume de
vis, undeva n mijlocul unei alte realiti. Un fir mistic lega fiecare ntrebare de vis separat i
astfel Clavally, ori Danaquil Lu. i puteau ghida experiena Transferului, reducnd teribila
nstrinare cu preziceri ale lucrurilor pe care ea urma s le vad.
Am fost iari n Niciunde.
Moon i scutur capul, alungnd ecourile nnebunitoare ale visului, umbrele ce continuau
si rsune n memorie. Primele lucruri nvate dup iniiere fuseser barierele mentale i
concentrarea disciplinat, care aveau si pstreze mintea sntoas, mpiedicndo s aud fr
s vrea miile de gnduri ascunse ale minii atotvztoare a Doamnei, sau s fie afundat n
extazul Doamnei ori de cte ori cineva din jurul ei punea o ntrebare. De ce mergem acolo mai
des dect n orice alt loc? Parc ma neca.
Nu tiu, zise Clavally. Poate c ne necm... se spune c cei care se neac au i ei viziuni.
Moon se foi stnjenit.
Sper c nu.
Rsetele lor rsunar n ncperea micu. Clavally se aez lng Danaquil Lu, frecndul pe
umeri cu o tandree absent; colierul su din cochilii de scoici zornia muzical. Nopile friguroase
i umede din camerele de piatr l anchilozau, totui nu se plngea niciodat. "Poate c. stai
motivul pentru care..." Palmele fetei i strnser genunchii, cnd i privi pe cei doi laolalt.
Controlul tu este bun, Moon, surse Danaquil Lu jumtate nspre ea, jumtate nspre
minile lui Clavally. Cu fiecare Transfer devii tot mai bun... ai o voin foarte puternic.
Moon se ridic brusc n picioare:
Cred c am nevoie de puin aer.
Vocea i sun, chiar i ei, stins i subire. Merse repede spre u, tiind c de fapt nu aerul i
lipsea.
Porni la fug pe crarea ce ducea ctre golfuleul unde se aflau brcile lor; urm poteca ce
suia promontoriul verdealbstrui, btut de vnturi, ce se ntindea deasupra mrii verzialbastre.
Rsuflnd cu greutate, se ls s cad n iarba nalt nclcit de sare, ii arunc ochii napoi
ctre faleza ndreptat spre sud, unde n lunile trecute trise ca o pasre n cuib. Privea nspre
mare, zrind n deprtarea albastr, ptat de nori, creasta zimuit a Insulei Alegerii, sora mai
mare a insulei unde se afla acum... amintindui cu toat nsufleirea unui vis de Transfer
momentul deciziei Doamnei care desprise viaa ei de a lui Sparks. "Numi pare ru!". Pumnul ei
lovi cu putere iarba jilav; se deschise apoi, fr vlag.
i nl braul ca s se uite la linia subire alb de pe ncheietura minii pe care io crestase
Clavally, cnd io crestase i pea ei, cu o secer, acum multe luni. Danaquil Lu le apsase
ncheieturile una peste alta iar sngele lor se amestecase i picurase pe jos, n timp ce brbatul
cntase un imn pentru Marea Mam, exact n acest loc. Aici, privind Marea de sus, Moon fusese
sfinit i i atrnaser de gt trifoiul epos; ntmpinndo cu bucurie n noua via, sorbiser cu
39

toii pe rnd dintro cup cu ap de mare; prin legtura de snge fusese iniiat n aceast breasl
sfnt. Tremurnd de team, se simise simultan fierbinte, ngheat i ameit, percepnd
prezena Doamnei cobornd asupra ei... se prbuise leinat n mijlocul lor, trezinduse n a doua
zi, nc slbit i cu febr, dar plin de veneraie. Devenise unul dintre puinii alei; dup
cicatricile de pe ncheieturile lor, era clar c Clavally i Danaquil Lu iniiaser doar ali ase sibili
naintea ei. Amintinduil pe Sparks cum inea n mn propriu simbol al deprtrii dintre ei, fata
i strnse trifoiul n palm cu pruden, din cauza vrfurilor ascuite. "Moarte dac iubeti o
sibil... dac eti o sibil...".
Dar nu s iubeti, i s fii, o sibil; se uit cu gelozie la falez, imaginndui pe Clavally i
Danaquil Lu fcnd dragoste n absena ei. Cuvintele amare rostite de Sparks la desprire
rmseser doar o urm subire i alb pe suprafaa minii aidoma liniei albe aflate n jurul
ncheieturii minii ei. Timpul i amintirile deo via. ntreag ndeprtaser durerea fetei, tot aa
cum un val terge urmele de pai de pe nisip, lsnd o suprafa neted i strlucitoare, o
reflecie de dragoste i necesitate. l iubise mereu i totdeauna s aib nevoie de el. Nul putea
prsi niciodat.
Clavally i Danaquil Lu erau fgduii unul altuia i cunoaterea acestui lucru constituia un
mic demon ntemniat n pieptul lui Moon. Pentru insulari, actul sexual reprezenta ceva la fel de
natural ca i trecerea de la copilrie la adolescen, totui erau reinui n legtur cu vieile lor
particulare; aa c fata petrecuse multe ore n meditaii contiincioase, solitare, care se
transformau prea uor n vise de invidie i de dor trite la lumina zilei. Unul dintre lucrurile pe
care le aflase despre sibili era c acetia nu se aflau mai presus de oamenii simpli: suprarea,
mnia i toate mruntele frustrri ale vieii continuau s creasc din seminele studiului, iar
bunele intenii se ncheiau deseori prin greeli.
nc rdea, plngea i suferea gndinduse la atingerea biatului...
Moon?
Se ntoarse cu vinovie nspre vocea lui Clavally ce rsun napoia ei.
Te simi bine? Clavally se aez lng ea, punndui o mn pe bra.
Dincolo de valul de energie pe care orice ntrebare l elibera acum n mintea ei, Moon simi
cum o cuprinde emoia jalea de a nu fi singur. Abia reui s se stpneasc.
Da, murmur ea, nghiind un nod, dar uneori... mie dor de Sparks.
Sparks? Vrul tu, ncuviin, Clavally. Acum mi amintesc. Vam vzut mpreun. Ziceai
c vrei s fii laolalt pentru totdeauna. Na venit cu tine?
Ba da! Dar Doamna... la trimis napoi. Toat viaa am plnuit so facem mpreun... i pe
urm Ea la alungat.
Totui tu ai venit aici.
Trebuia. Am ateptat jumtate din via ca s fiu sibil. S fiu i eu ceva pe lumea asta.
Moon se foi, strngndui genunchii la piept, cnd un nor ntunec deodat soarele. Dedesubtul
lor, marea cpt un plumburiu sumbru. El ns na putut nelege, continu fata. A spus lucruri
prosteti, odioase. A... a plecat, n Carbuncle! A plecat mnios. Nu tiu dac se va mai ntoarce
vreodat.
Se uit n sus, ntlnind ochii lui Clavally, vznd simpatia din ei, nelegnd c se ascunsese
prea mult timp i dndui seama c greise ascunznduse... pentru a duce singur povara.
De ce nu nea ales Doamna pe amndoi? Noi am fost mereu mpreun! Ea nu tie c noi
suntem la fel?
Clavally cltin din cap.
tie c nu suntei, Moon. De asta tea ales numai pe tine. n Sparks exista ceva ce tu nu
deineai sau invers aa c atunci cnd Ea va atins inimile, acolo, n peter, dintra lui a auzit o
not fals.
Nu! Moon privi peste ntinderea apei ctre Insula Alegerii. Cerul se acoperea de nori,
pregtind o alt avers de ploaie. Vreau s spun... nu e nimic n neregul cu Sparks. Sa ntmplat
aa pentru c tatl lui nu era Vratic? Pentru ci place tehnologia? Poate c Doamna ia
nchipuit c el nu e cu adevrat credincios. Ea nui ia pe Iernatici ca si fac sibili.
Fata i trecu degetele prin iarba rar, cutnd o explicaie n firele nclcite.
40

 Ba da, i ia.
Adevrat?
Danaquil Lu este Iernatic.
Zu? ridic fruntea Moon. Dar... cum? De ce? Mereu am auzit... toi spun c ei nu sunt
credincioi. i c nu sunt... ca noi.
Doamna lucreaz pe ci ciudate, spuse Clavally. Cnd Dana era tnr, familia lui deinea
terenuri la marginea Verii. Odat, ntrun act de bravur, a vizitat un loc de alegere a sibililor i
Doamna la chemat. A devenit sibil... no putea refuza, aa cum nici tu nai putut.
Moon se uit peste mare i napoi la Clavally, netiind ce s spun.
Femeia surse cu tristee.
Oamenii sunt amestecai, fructe dulci i acre deopotriv, oriunde iai gsi. Doamnai alege
pe cei care corespund cel mai bine gusturilor. Ei i nu pare s in seama dac i se nchin Ei, sau
altcuiva. Ochii i devenir deodat reci; arunc o privire n sus la falez. Dar sunt puini Iernatici
care ncearc s devin sibili, deoarece li se spune c este o nebunie, sau o escrocherie
superstiioas. Ei ajung rareori si vad pe sibili, cci acestora nu li se permite accesul n
Carbuncle. Extraplanetarii i ursc din motive necunoscute i Iernaticii i imit n toate pe
extraplanetari. Totui, ei cred n puterea judecii Doamnei. (Cutele de pe fa i se adncir). Au o
prjin terminat printrun colan cu epi, astfel nct nimeni s nu fie "molipsit" de sngele unui
sibil...
Moon se gndi la Daft Naimy... i la Danaquil Lu. Atinse cu mna trifoiul tatuat la ceaf, sub
lna ivorie a puloverului.
Danaquil Lu...
...a fost pedepsit, alungat din Carbuncle. Nu se mai poate ntoarce niciodat cel puin
atta timp ct domnete Regina Zpezii. Lam ntlnit pe cnd ntreprindeam o cltorie prin
insule. Cred c de cnd suntem mpreun, este fericit... sau mcar mulumit. i ma nvat multe
lucruri. Plec ochii... aducnd pe neateptate, cu o fetican. tiu c probabil nui corect din
partea mea, dar m bucur c lau exilat.
n cazul sta, tii ce simt eu.
Clavally ncuviin, zmbind. i ridic mneca de la canadian, ii art cicatricele de mult
vindecate, din jurul ncheieturii.
Nu am habar de ce am fost alese... dar n nici un caz pentru c am fi perfecte.
tiu. Gura lui Moon zvcni uor. Totui dac interesul lui n tehnologie nu constituie
motivul, cum poate fi Sparks mai puin perfect dect mine...
...cnd i nchipui c nu poate exista nimic mai bun dect iubitul pe care il aminteti?
Fata ncuviin sfios din cap.
Gnd vam vzut prima dat mpreun, am simit dup o vreme ajungi s percepi unele
lucruri c, dac vii aici, vei fi aleas. Miai prut potrivit. Sparks ns... avea n el ceva
nehotrt.
Nuneleg.
Ai spus c a plecat furios. Tu crezi c sa pripit, dar c a avut i motive ntemeiate... c a
fcuto ca s te rneasc? C tea acuzat pentru succesul tu i eecul lui.
Dar i eu a fi simit la fel, dac ar fi fost ales n locul...
Chiar aa? o privi Clavally. Poate c oricare dintre noi ar fi simit... dar toat bunvoina
din lume nu ne poate opri s nghiim crligul cu momeala invidiei. ns Sparks tea nvinuit pe
tine pentru tot ce sa ntmplat. Tu teai fi acuzat doar pe tine nsi.
Moon clipi i se ncrunt; rememor copilria lor ii aminti ct de rar ncercase biatul so
contrazic. Atunci cnd se certau, el fugea departe io lsa singur. Sttea suprat ore ntregi,
chiar zile. Iar n spaiul pustiu pe care l lsa n urm, fata i revrsa mnia ctre ea nsi. De
fiecare dat se ducea dup el ii cerea scuze, chiar i atunci cnd tia c el greise.
Cred c aa a fi fcut, chiar dac nu era vina nimnui. Dei nui bine.
Da... cu excepia faptului c nu rnete pe nimeni dect pe tine. Eu consider c astai
diferena.
Doi stropi do ploaie picur pe neateptate pe capul descoperit al lui Moon; privi n sus,
41

dezorientat i surprins. i trase gluga, n timp ce Clavally se ridic n picioare ii art un loc
ferit.
Se adpostir sub un plc de ferigi tinere. Cteva minute ploaia nbui toate celelalte
sunete. Rmaser tcute, orbite de perdeaua sur i lichid, pn cnd aversa de ploaie se
deplas peste mare purtat de vnt. Moon se deprt de trunchiul ntunecat, viguros al ferigii;
examin micile picturi mpletite ca nite perle n dantelria delicat a coroanei i le privi cum
cad. ntinse o mn.
Sa oprit deja... Suprarea fa de Sparks i trecuse la fel de repede ca i ploaia, avnd un
efect la fel de nensemnat asupra ntregului vieii ei. Totui cnd aveau s se ntlneasc din nou,
att de multe vor fi diferite n relaia dintre ei... tiu c oamenii trebuie s se schimbe, glsui ea.
Dar m ntreb dac toi tiu cnd trebuie s se opreasc.
Clavally cltin din cap; pornir napoi pe lng crarea ce se transformase ntrun torent.
Nici mcar Doamna nu poate rspunde la aa ceva. Cnd l vei revedea pe Sparks, sper c
vei descoperi c ia dat singur un rspuns la aceast ntrebare.
Moon se ntoarse, mergnd civa pai deandaratelea, n timp ce se uita nspre marea fr
odihn.

8
...Atunci o parte din beneficiile ultimului Festival au fost depuse ntrun nou fond pentru
mine, aa nct am putut s ncep s lucrez la mtile pentru acest Festival... cu aproape
optsprezece ani n urm. Cum trece timpul, mascat n ritmul zilelor! Acestai ritmul creaiei pentru
tine... creaia individual, creaia universal. Pene rouoranj, te rog.
Fabricanta de mti ntinse mna.
Sparks se aplec pe verand, cut ntruna din tvile mprtiate n faa uii ii ddu un
pmtuf. Malkin, motanul sur cu labe lungi, i vr pe furi o lab printre penele aflate n suport.
Sparks l ddu deoparte i reveni la separarea mrgelelor, lsndule s cad n recipientele
cuvenite. Se tot uit n sus i n jos pn cnd l apuc ameeala, ncercnd s urmreasc att
munca btrnei ct i propriul su lucru.
Nu tiu cum reueti... Cum poi crea attea mti complet diferite ntre ele, cnd de abia
poi... Se opri, nc nesigur pe vorbele sale.
...deosebi o pan roie de una verde? Ea zmbi, nlndui capul ca sl fixeze cu ferestrele
ntunecate ale ochilor i cu senzorul optic de pe banda cei ncercuia fruntea. Pi, tii, la nceput
na fost uor. Dar am vrut s nv... am simit nevoia s creez eu nsmi ceva frumos. Nu puteam
s pictez sau s desenez, ns conceperea mtilor se aseamn mai degrab cu sculptura, fiindc
obii ceva care se poate pipi. Iar ndeletnicirea este ereditar n familia Ravenglass, s tii, ca i
orbirea. Fiind nscut oarb, apoi redndumise vederea pe jumtate... uneori m gndesc c
aceast combinaie a dus la sporirea imaginaiei. Toate formele sunt vagi i minunate... vezi n ele
ceea ce vrei tu s vezi. Am dou surori care i ele sunt oarbe i care i au propriile magazine aici,
n ora. Multe alte asemenea rude procedeaz la fel, dei nu sunt toate oarbe. E nevoie de mult
energie creatoare ca s te asiguri c va exista o masc pentru fiecare chefliu ce va dansa pe strzi
n timpul urmtorului Festival. i tii ceva? surse ea, cu mndria strlucindui pe buze. Ale mele
sunt cele mai bune dintre toate. Eu, Fate Ravenglass Iernatica, voi realiza masca Reginei Verii... O
bucat de catifea roie, te rog!
Sparks io ntinse, lsndo s i se strecoare, senzual printre degete.
Dar toat munca asta o munc de o jumtate de via este doar pentru o singur
noapte. i apoi e pierdut! Cum poi suporta aa ceva?
Pentru c este foarte important pentru identitatea Tiamatului ca planet autonom
motenirea noastr. Ritualurile Schimbrii constituie o tradiie ce se ntinde n trecut pn n
vremurile ntunecate de dinainte ca Hegemonia i conductorii ei s fi pus vreodat piciorul pe
lumea noastr... unele din ele provin din timpurile cnd noi nine eram extraplanetari aici...
42

 Cum de tii asta? o ntrerupse el. Cum de tii ce a fcut cineva nainte ca primele nave s
fi cobort din Marea Furtun?
Fr si dea seama, alunecase n limbajul mitului.
Tot ce tiu este ceea ce aud la tridim, zmbi ea. Extraplanetarii au arheologi care studiaz
mrturiile i ruinele Vechiului Imperiu. Ei susin c noi am ajuns aici ca refugiai de pe o planet
numit Trista, dup un rzboi interstelar, petrecut spre sfritul Vechiului Imperiu. Chipurile
acestea fantastice pe care le fac eu erau la nceput fiine reale. Ele au existat cndva n familiile
de pe primele nave, care sunt strmoii Vraticilor i Iernaticilor. Probabil c pe unele din ele le
recunoti... n Var continu si pstreze semnificaia. Numele navei tale. Dawntreader, este
unul din duzina iniial de denumiri... tiai asta? (Sparks cltin din cap). Hegemonia ns nea
fcut s ne ruinm de tradiiile noastre "primitive" aa nct acum le scoatem la lumin doar la
Festival. De fapt nu srbtorim vizita Primului Ministru, ci propria noastr motenire.
Aha.
Biatul se simea nc derutat i tulburat de viziunea istoric a Iernaticilor, n care Doamna
nu figura, dei nar fi recunoscut asta nici mcar fa de el nsui.
Oricum, unele lucruri sunt mai frumoase pentru c pur i simplu sunt efemere.
Gndetete la o floare care se deschide, sau la cntecul pe carel fredonezi, sau la un curcubeu...
gndetete la momentul cnd faci dragoste.
Cear fi dac nar mai exista niciodat curcubee... Sparks se gndi la toate acele lucruri ii
muc buza. n cazul sta, cred ci o prostie s priveti napoi i si par ru pentru cea trecut.
Este omenete. Btrna nclin ntrebtor capul de parc iar fi ascultat gndurile. Dar
pentru un artist, adevrata bucurie se afl n crearea obiectului. Cnd l simi crescnd de sub
minile tale, creti i tu odat cu el. Eti viu energia curge. Cnd lucrul e terminat, ncetezi s
mai creti. ncetezi s mai trieti. Nu trieti dect pentru urmtorul act de creaie. Nu simi
asta cnd i cni muzica?
Ba da.
i ridic fluierul, micndui rapid degetele peste lipiturile fine ca firul de pr rmase ca
nite cicatrici pe scoica rsucit. Fabricanta de mti i reparase ntratt de bine instrumentul,
nct sunetul nsui deabia dac fusese puin alterat.
Cred c da. Nu mam gndit niciodat la asta. Dar cred c simt.
Aripa de gndac albastruviolet, te rog... Mulumesc. Nu tiu cum o scoteam la capt
nainte s fi venit tu.
Malkin pi sfios pe lng oldul lui Fate i i se cr n poal, frmntnd apoi cu ghearele
stofa fustei largi.
Sparks rse; un sunet reinut, de autodezaprobare, cei spunea btrnei c adevrul curgea
mpotriva curentului. n ciuda prezicerii pe care io fcuse Fate la prima lor ntlnire, concurena
nenumratelor plceri ale Labirintului fusese prea mare pentru delicata lui muzic insular; cu
cntecele de la colul strzii abia dac reuea s ctige att ct s se poat hrni. Inspir adnc
combinaia de arome exotice care veneau de la botaneria cu plante specifice de pe planeta Portul
Nou, aflat alturi, i de la restaurantul samathan de peste drum. Dac Fate nu iar fi oferit
adpost n camera din spate, atunci el, n loc s doarm sub supravegherea atent a spiritelor
celor o mie de mti, sar fi odihnit n vreo rigol... sau mai ru.
O privi iari, recunosctor n cele din urm pentru cl silise s mearg la poliia
extraplanetar ca s depun acuzaie mpotriva negustorilor de sclavi. i aminti surprinderea de
pe chipul Albastrei cei salvase viaa cnd l revzuse i de vinovia care se citise pe propria lui
fa. Oft.
Oare ntradevr toi extraplanetarii i vor face bagajele i vor prsi Tiamatul dup
urmtorul Festival? Vor abandona tot ceea ce au aici? E greu de crezut...
Da, aproape toi vor pleca. Fate rsuci un ciucure din nur auriu. Pregtirile lor au
nceput deja, la fel ca i ale noastre. Ai putea simi schimbrile dac ai fi crescut aici. Te
ntristeaz lucrul sta?
El ridic privirea, ntruct nu fusese ntrebarea pe care o atepta.
Eu... nu tiu. Toat lumea din Var spunea ntruna c e ziua pe care o ateapt cu
43

nerbdare: Schimbarea c atunci vom dobndi ceea ce ne aparine. i eu ursc felul n care
extraplanetarii iau orbit pe Iernatici cu o atmosfer de mare glorie, n timp ceau luat tot ceau
poftit, iar acum cred c ne pot abandona pur i simplu. Mna i se strnse peste medalia de la gt;
i rsuci degetele printre guri. Dar...
Dar ai fost orbit de glorie ca i noi toi, Iernaticii. ntrerupnd legarea nodurilor, Fate
mngie spinarea argintie a motanului adormit.
Eu...
Btrna zmbi, cercetndul cu al treilea ochi.
i cei ru n asta? Nimic! Mai ntrebat odat dac nu regret c nam fost n stare s
prsesc lumea noastr, ca smi vindec orbirea n alt parte. Te gndeai c ar trebui s detest
faptul c mi sau dat aceti senzori, n loc... trebuind s m mpac cu doar jumtate de vedere.
Dac priveam lucrurile cu ochi perfeci, tot asta a fi vzut. Eu ns leam privit cu ochi orbi... i mi
se par minunate.
Grozav... Sparks se sprijini cu spatele de peretele prvliei, privind pe alee. Dar dup
Festival totul se sfrete.
Da. E ultimul Festival. Dup aceea, extraplanetarii ne vor prsi, Vraticii se vor muta din
nou n nord, iar viaa aa cum am trito dintotdeauna va nceta. De data asta, alegerea Reginei
pentru o Zi se va face cum trebuie... masca Reginei Verii va fi ultima i cea mai bun creaie a
mea.
Ce vei face dup terminarea Festivalului? ntreb Sparks, simind brusc tonul mai mult
dect retoric.
Voi ncepe o via nou. (Strnse un ultim nod). La fel ca i toi ceilali din Carbuncle. tii,
deasta e numit Schimbarea.
Ridic masca terminat ca pe o ofrand pentru oamenii ce treceau pe alee. Sparks vzu pe
civa dintre acetia fcnd ochii mari i zmbind.
De ce te cheam Fate? Vreau s spun, de ce teau botezat aa prinii ti?
Mama a fcuto. Nai ghicit? Pentru acelai motiv pentru care ie iau spus Sparks. Cei
procreai la Festival au nume speciale.
Vrei s zici c acum dou Festivaluri...?
Ea aprob din cap.
Nui uor s pori cu tine un asemenea nume toat viaa. Fii bucuros c nai aa o povar.
Biatul rse.
mi ajunge c trebuie sl car pe "Vratic" prin Carbuncle. E ca o ancor, m ine priponit
n loc. Lu din nou fluierul il duse la buze; l ls n jos, uitnduse ctre intrarea n alee, cnd un
murmur de surprindere trecu din om n om ajungnd pn la ei.
Ce este? Fate puse masca deoparte, iar fruntea i se ncrei ntrun efort incontient de ai
concentra privirea.
Vine cineva. Cineva bogat.
Vzu fineea straielor nainte de a putea distinge feele, pe msur ce strinii urcau pe aleea
ngust. Erau vreo ase femei i brbai, dar privirea sa insistent se opri la cea aflat n fruntea
lor. Bogia mbrcminii ei exotice nu nsemn deodat nimic, cnd i zri cu claritate figura...
Sparks? Mna lui Fate i gsi braul i se strnse n jurul lui.
El nu rspunse. Se ridic ncet n picioare, simind cum lumea se retrage pn cnd rmase
singur ntrun spaiu intim doar cu...
Moon!
Fata se opri, zmbindui n semn de recunotin i atept s vin la ea.
Moon, cei cu tine...? nsoitorii ei se strnser n jurul lui, prinzndui braele i oprindul.
Ce se ntmpl cu tine, biete? ndrzneti s te apropii de Regin?
Ea ns ridic mna, fcndule semn si dea drumul.
E n ordine. i aduc aminte de altcineva, astai tot... Nui aa, Sparks Dawntreader Vratic?
Se holbar cu toii la ea, dar nici unul mai uluit dect Sparks. Ea era Moon..., adic era i
totui nu era cltin el din cap. "Nu Moon. Regina...". Deci aceasta era Regina Zpezii, Regina
Iernii, care sttea acum n picioare n faa lui. ncurcat, pe jumtate speriat, se ls s cad n
44

genunchi.
Arienrhod se aplec, i lu mna il trase n picioare.
Nui nevoie! Biatul nl capul i o vzu privindul cu o insisten carel fcu s roeasc
i s se uite n alt parte. Rar ntlneti un Vratic care s dea dovad de respect, continu
Regina. Cine este cea de care i amintesc att de bine?
Chiar i vocea i era la fel; i totui ceva din fiina ei l sfida.
Veri... Verioara mea, Maiestate. Verioara mea Moon, nghii el un nod. De... de unde tii
cine sunt?
Ea rse.
Dac erai Iernatic, nai fi ntrebat asta. Nimic din acest ora nu scap ateniei mele. Am
auzit, de pild despre un muzician neobinuit de talentat. De fapt, am venit azi aici doar ca s te
cunosc. Si cer s vii la palat i s cni pentru mine.
Eu? Sparks se frec la ochi, ndoinduse dintro dat c era treaz. Dar mie numi ascult
nimeni muzica... Simi cum cele cteva monede ctigate n ziua aceea zornie n buzunarul
aproape gol.
Cine trebuie, teascult!
Nu iam spus eu? auzi din spate vocea lui Fate.
Regina urmri privirea pe care el o arunc peste umr.
Aha, fabricanta de mti, spuse ea. Cum merge treaba? Ai nceput deja masca Reginei
Verii?
Maiestate, nclin solemn capul Fate, Munca mea merge mai bine ca de obicei, mulumit
lui Sparks. Dar nc nu e vremea pentru Regina Verii. Iarna continu s domneasc. Avei grij
de muzicianul meu. O si duc lipsa.
Cea mai bun grij imaginabil, zise cu blndee Regina.
Sparks se duse pe verand, i lu fluierul il ls s alunece n punga de la cingtoare. Apoi,
pe negndite, apuc minile lui Fate, se aplec peste tvi i o srut pe obraz.
Voi veni s te vd.
tiu, ncuviin btrna, dar acum nui lsa viitorul s atepte.
El se scul n picioare i se ntoarse spre Regin, clipind, n timp ce prin faa ochilor i se
perindau imagini n care realitatea se mpletea cu nchipuirea. nsoitorii lui Arienrhod se
strnser n jurul lui precum petalele unei flori de pe alte trmuri i ea l lu cu sine.

9
Am sl rog s m ia cu el. Nu mai pot atepta aici. A trecut deja prea mult timp.
Moon sttea n picioare la fereastra csuei bunicii, uitnduse ctre ora prin sticla vlurit.
Mama ei era aezat la masa grea de lemn unde bunica ncepuse s curee pete; fata rmsese
cu spatele la ele, ruinat c avea nevoie de un asemenea argument pentru ai susine hotrrea.
Negustorul acela nu se va mai ntoarce dect peste cteva luni. M gndesc ct a trecut de
cnd Sparks a trimis dup mine.
Ea se ntorsese acas cu ntrziere de o lun; negustorul care i adusese mesajul plecase deja
pe drumul lui. Minile i se albir pe pervazul din lemn, printre scoicile pe care ea i Sparks le
strnseser de pe plaj n copilrie. Avea s dureze prea mult pn cnd o alt nav din
Carbuncle s vin n acele insule ndeprtate; cel mai apropiat loc unde putea ndjdui s
gseasc una era Golful ndeprtat, la marginea teritoriului Iernatic, dar aceasta presupunea o
cltorie pe mare mult prea lung pentru ca so fac de una singur.
ns pe cmpul de la marginea satului, un strin se strduia s repare o nav zburtoare, o
aeronav la fel cu cea vzut de Moon ntruna din transele sale. Strinul nu era Iernatic, ci un
extraplanetar adevrat, primul pe carel zrise vreodat punnd piciorul n Neith; un brbat cu
pielea de culoarea bronzului i cu ochi ciudai, afundai n orbite. Nava lui asolizase forat; Moon o
zrise aprnd din cer, n timp ce se afla ntrun grup de steni cei puneau tot felul de ntrebri.
45

Se simise uurat i chiar un pic mndr s le spun din propria ei experien ce reprezenta
obiectul acela i c nu aveau de ce s se team.
La rndul su extraplanetarul pru uurat s constate c stenii tiu destule despre
tehnologie pentru a nu intra n panic. Ascultndul, Moon i dduse seama c era la fel de
stingherit ca i stenii de prezena lui acolo. La ndemnul lui, plecaser cu toii, lsndul s
lucreze n linite, spernd c dac ei nui dau atenie, va disprea din nou.
Acum, ea trebuia s acioneze nainte ca extraplanetarul s dispar. Probabil c se afla n
drum spre Carbuncle; toi extraplanetarii erau de acolo. Dac ar fi luato i pe ea...
Dar tu eti o sibil, spuse mama ei.
Furioas pe sentimentul ei de vinovie, fata se ntoarse de la fereastr.
Nam s renun la obligaiile mele! Sibilii sunt necesari peste tot.
Dar nu n Carbuncle, se nspri vocea mamei. Eu nu m ndoiesc de credina ta, Moon, ci
de sigurana ta. Acum eti fiica Mrii. tiu c nui pot interzice si urmezi propriai via. Dar ei
nu vor sibili n Carbuncle. Dac ar afla ce eti...
tiu. (i muc buza, amintindui de Danaquil Lu). tiu asta. mi voi ine trifoiul ascuns
ct timp voi fi acolo. l ridic pe lan, inndul n palmele fcute cu. Doar pnl gsesc pe
Sparks.
E ru din partea lui c ia cerut s te duci acolo. Mama se ridic n picioare, umblnd
agitat n jurul mesei. Trebuia s tie c te pune n pericol. Nu trebuia si cear asta, dac se
gndea la tine. Ateaptl s vin, s mai creasc i s nceteze s se gndeasc doar la el.
Moon cltin din cap.
Mam, noi despre Sparks vorbim acum! Nar fi spus c nu poate veni acas, dac nar fi
avut probleme. Nu miar fi cerut s merg acolo, dac nar fi avut nevoie de mine. "i deja lam trdat
odat". Se uit din nou pe geam. l cunosc eu. Culese o scoic. "l iubesc".
Maicsa veni lng ea; i simi ezitarea care o ndeprta acum de propria ei fiic.
Da, l cunoti, rosti mama uitnduse peste umr ctre Buni, care edea la mas,
preocupat de curatul solzilor. l cunoti mai bine dect mine. l cunoti chiar mai bine dect te
cunosc eu pe tine. i atinse umrul i o ntoarse, privindo n ochi; fata zri acolo o strfulgerare de
uimire i de regret. Fiica mea este sibil. Dei eti copilul inimii i trupului meu, uneori simt c de
fapt nu tea cunoate deloc.
Mam... Moon i nclin capul, ii aps obrazul pe mna bttorit a mamei. Nu spune
asta.
Femeia zmbi, de parc sar fi rspuns la o ntrebare nerostit.
Moon i prinse mna ntre palmele ei.
tiu c de abia mam ntors acas. i voiam att de mult smi petrec acest timp cu tine...
Degetele i se ncletar i plec privirea. Trebuie mcar s vorbesc cu extraplanetarul.
tiu, aprob din cap Mama zmbind. Lu mantaua impermeabil, aezat la piciorul
patului lui Moon i io ntinse. Acum tiu cel puin c Doamna merge cu tine, chiar dac eu nu pot.
Fata i trase mantaua peste cap i iei din cas. Urm poteca pietruit ce ducea ctre
cmpurile terasate ale satului, pe jumtate alergnd de teama c ar putea s vad nava
extraplanetarului ridicnduse pe cerul cenuiu din care cdeau picturi fine, nainte ca ea s
ajung acolo. Pe cnd escalad parapetul terasei unde era aezat nava, un geamt strident
umplu vzduhul umed; sunetul nepmntean al unei instalaii de for care e ambalat.
Ateapt!
ncepu s fug, vznd grupul de copii curioi care se zgiau la marginea cmpului artnd
spre ea i fcndui cu mna, creznd c semnele ei le fuseser adresate lor. Pilotul scoase i el
capul prin deschiztura uii ca s o vad i vuietul amui.
Brbatul cobor din nav i se ndrept de spate. Era mbrcat ca un insular, ns avea
hainele fcute dintrun material aa cum ea nu mai vzuse niciodat. Moon ncetini mersul cnd
i ddu seama c navea de gnd s plece deocamdat. Extraplanetarul i puse minile n olduri
privindo cu asprime i ea vzu c era att de nalt nct de abia iar fi ajuns pn la umeri.
Ei bine, carei baiul, dudui?
Moon se opri; tonul vocii lui i redusese problema la suprarea unui copil de pe un maidan
46

murdar, dintro insul stncoas uitat de zei.

Cr... Credeam c v luai zborul...
Chiar aa, imediat cemi adun sculele. Dar de centrebi?
Aa curnd... Moon i privi mantaua, n timp cei aduna gndurile ca s ia o hotrre.
Dac a fost s fie acum nseamn c aa trebuia. A vrea s v rog ceva nainte s plecai.
Fr so bage n seam, brbatul nchise compartimentul de sub curbura geamului din fa al
aeronavei il ciocni cu ncheieturile degetelor.
Dac vrei si explic cum zboar nava fermecat, m tem c nam timp deloc. Am ntrziat
deja la o ntlnire.
tiu cum zboar. Mia spus vrul meu, replic ea iritat. Vreau doar s m luai pn n
Carbuncle.
De data aceasta, pilotul ridic ochii, uor surprins. Ea se strdui s afieze sursul acela
care spunea c are toate drepturile s cear. nghiindui primele rspunsuri cei venir pe buze,
extraplanetarul se aplec s ia trusa cu scule.
mi pare ru, dar nu merg n Carbuncle.
ns... Ea fcu un pas, interpunnduse ntre el i u. Unde mergei?
Merg la Golful ndeprtat, dac te intereseaz cumva. i acum te rog s...
Astai foarte bine. De fapt, mi convine. Vrei s m ducei acolo, n loc de Carbuncle?
Cu mna murdar, brbatul i ddu pe spate prul negru, drept ca trestia, lsnd prin el o
dr de noroi; nu purta barb, dar o musta neagr i mpodobea gura arcuit n jos.
Dar de ce, n numele a mii de zei, a faceo?
Pi... Moon aproape c se ncrunt n faa lipsei lui de generozitate. A fi bucuroas s fac
oricemi cerei pentru a v rsplti. Am... impresia cam fcut o greeal, nui aa? adug repede
cnd cuttura lui se nspri
El izbucni n rs.
En ordine, dudui. Azvrli trusa cu scule pe lng ea, n spaiul dinapoia scaunelor.
Totui nar trebui s fii gata s fugi cu primul strin pe carel vezi. Teai putea pomeni ntro situaie
mai rea dect cea n care crezi c te afli acum.
Oh... Moon i simi obrajii arzndui n aerul rece. i ridic o mn, acoperindui faa. Oh,
nu, nu asta am vrut s spun! Aici n insule, cnd cineva dorete s mearg acolo unde mergi i tu,
pur i simplu... l iei cu tine... Vocea ei se stinse. mi pare ru.
Plec de lng el, se mpiedic ntro adncitur a terenului, siminduse dintro dat precum
copila prostu pe care o vzuse n ochii lui.
Hei, stai puin! Suprarea i se mai simea nc n voce dar nu la fel de intens. De ce vrei
s mergi acolo?
Ea se ntoarse iari, ncercnd si aminteasc de trifoiul ascuns sub manta i de faptul c
avea dreptul la demnitatea unei sibile.
Vreau s gsesc o nav care s m duc n Carbuncle. Este foarte important pentru mine.
Trebuie s fie, din moment cel face pe un Vratic s doreasc s intre ntro nav
zburtoare mpreun cu un extraplanetar.
Moon strnse buzele.
Simplul fapt c nu utilizm tehnologia extraplanetar nu nseamn c rmnem cu gura
cscat n faa ei.
Pilotul rse din nou, apreciativ, de parc iar fi plcut s fie pltit cu aceeai moned.
En ordine, atunci. Dac tot ce vrei mata, dudui, este o cltorie, o vei avea.
Moon m cheam. i ntinse mna, Moon Dawntreader Vratica.
Ngenet ran Ahase Miroe. i lu mna i io scutur, fr ns ai prinde ncheietura aa cum
era ea obinuit. Apoi, dup o clip de gndire, adug, primul este numele. Suie la bord i
prindei centura de siguran.
Moon urc hotrt, fr s se gndeasc mai departe de clipa actual, i se chinui si
prind centura. Interiorul aeronavei diferea de cel pe carel vzuse n trans; prea mai simplu. Se
ag de curele i de falsa lor familiaritate. Ngenet ran Ahase Miroe se instal n faa comenzilor i
nchise uile; geamtul motorului ncepu s creasc n jurul lor, dar n interior se auzea n
47

surdin, nu mai tare dect zvcnitul sngelui din urechile fetei.

Nici nu simi cnd se ridicar de la sol, dar vznd cum Neithul i satul ei se prbuesc n
jos, pe fa o apuc o durere nedefinit, de parc ceva sar fi rupt din ea. i aps minile pe
piept, pipind trifoiul de sub haine, i ngn o rugciune.
Aeroglisorul se nclin pe o parte i se ndrept spre largul mrii.

10
Jerusha PalaThion privea fix afar, la albastrul ce se oglindea la infinit, presrat cu insule ca
nite cpie verzi. il nchipui curgnd pe sub nava de patrulare precum apele subterane i se
vzu pe ea nsi prins ntro bucl temporal, departe de deertciunea nbuitoare a rutinelor
muncii... Clipind din ochi, reveni la realitate ii arunc o privire lui Gundhalinu care citea napoia
comenzilor racordate la pilotul automat.
Ct mai avem pn ajungem la Golful ndeprtat?
Sergentul ridic ochii, apoi i cobor ctre cronometrul de pe bord.
Cteva ore, Inspectore.
Ea oft i schimb poziia picioarelor.
Suntei sigur c nu vrei s citii una din crile mele, Inspectore?
i art una dintre terfelitele poveti fantastice ale Imperiului Vechi, n care se afunda
jumtate din timpul su liber. Era n limba tiamatan; femeia citi titlul: Poveti despre viitorul
trecut.
Nu, mulumesc. E mult mai interesant s m plictisesc. Azvrli discret o pstaie de iesta n
containerul de gunoi. Cum de poate un tehnocrat cinstit ca tine, BZ, s stea i s citeasc
porcria aia? M surprinde c nu te face so iei razna.
Brbatul pru indignat.
Se bazeaz pe date arheologice ferme i pe analize ale transferurilor sibililor. Ele
reprezint...., surse i expresia de beatitudine i reveni pe chip,... singurul nlocuitor pentru ceea
ce a fost.
Singurul nlocuitor este Carbuncle. i dac aa era i originalul, atunci bine cam scpat de
frumoasele zile dealtdat.
El mri a dezgust.
Tocmai deastancerc eu s scap cnd citesc. Adevratul Carbuncle era...
Probabil la fel de ru. n plus, nimeni nu ddea atunci doi bani pe schimbarea lucrurilor, aa
cum nu d nici acum. Se ls pe spate in scaun, ncruntnduse spre apa albastr de afar. Uneori
m simt ca o sticl azvrlitn mare, purtat la nesfrit de valuri, fr a ajunge vreodat la rm.
Mesajul pe carel port, nelesul pe care ncerc sl dau vieii mele, nu sunt descifrate nicicnd...
fiindc nimeni nu e niciodat interesat.
Gundhalinu puse cartea jos i vorbi cu blndee:
Comandantul tie cu adevrat cum s v pun la ncercare strmoii sanctificai, nui aa?
Jerusha l privi tcut.
Am auzit fiecare cuvinel pe care lai spus ieri n camera de gard, rnji sergentul. Avei
mai mult tupeu dect mine.
Poate doar un fitil mai scurt dup atia ani. Trase cu un aer distrat de nchiztoarea
hainei ei grele. Dar asta nare nici o importan. (Se aflau pe drumul ctre Golful ndeprtat de la
marginea Vraticului, att de aproape de antipozii universului lui LiouxSked pe ct putuse el
aranja la iueal). Un sfert de planet nconjurat ntro nav de patrulare, dup un raport despre
un "posibil" contrabandist!
"n timp ce adevraii criminali acioneaz deschis n Carbuncle i ne rd n fa".
Gundhalinu cit sfritul frazei de ieri cu un zmbet plin de amrciune. Da, doamn, nu miroase
a bine. Minile i se ncletar pe volan. Doar dac am putea prinde cu adevrat pe cineva care
aduce localnicilor mrfuri supuse embargoului... n ultimul timp am avut mult btaie de cap pe
48

tema asta.
Din partea Reginei. Gura Jerushei se strnse cnd i aminti de demonstraia regal de
ipocrizie pe care o suportase la ultima audien oficial.
Nu pot nelege asta Inspectore, scutur brbatul din cap. Credeam c ea dorete pentru
Tiamat toat tehnologia de vrf pe care poate s pun mna. Face mereu caz de independena
tehnologic. Nui pas dac este sau nu ilegal. La naiba, din cte vd ea prefer calea ilegal.
Ei nui pas de Tiamat, tehnologie sau de orice altceva dect n msura n care i afecteaz
propriile interese. Iar n ultima vreme, unele dintre mrfurile de contraband i cam ncurc
socotelile.
Greu de imaginat cum anume.
Nu toi clienii comercianilor sunt nite excentrici inofensivi.
Jerusha studiase cu interes i cu mai mult dect o uoar simpatie rapoartele despre
contrabanda din regiunile periferice; cele cteva nave ale contrabanditilor independeni care
izbuteau s strpung reeaua supravegherii planetare a Hegemoniei puteau face o mic avere
cu o ncrctur de benzi cu informaii i manuale tehnice, acumulatoare energetice i
componente greu de obinut. Existau ntotdeauna nobili Iernatici bogai, obsedai de sclipirea
lucrurilor, i laboratoare ascunse pe proprietile lor de pe insule; nebuni care se considerau
oameni de tiin i ncercau s ptrund secretele atomului i ale universului. Existau i alii
care depozitau tehnologie n secret, n vederea apropiatei plecri a extraplanetarilor; plnuind
si nfiineze propriile mici domenii feudale, ei nui ddeau seama, c Hegemonia deinea o
metod de ai mpiedica so fac. Mai erau chiar i civa extraplanetari ce adoptaser modul de
via btina din aceast slbticie de ap, i nu tuturor le plceau restriciile pe care
Hegemonia le impuneau cminului lor adoptiv.
Cineva i hruiete pe Starbuck i pe Duli atunci cnd merg la vntoare de mersi i
bnuiesc c au avut prea mult succes deo bucat de vreme. Efectivele de mersi trebuie s fie deja
foarte sczute i asta se pare c are drept rezultat reducerea profiturilor Reginei... i a mijloacelor
ei de a ne ine sub control. Amestecul n treburile altora implic o aparatur de bruiaj i
transmisiuni foarte complex, care ns nu poate proveni dect dintrun singur loc.
Hm... Deci dac arestm civa contrabanditi, am putea prinde un fir care s ne duc la
cei care realizeaz hruirea? Sergentul se foi cuprins de nelinite.
Poate. Nu garantez nimic. Dup ctemi dau eu seama, toat aceast cltorie e pierdere
de energie. "Exact ceea ce ia propus Liouxked s fie". Sper sincer s nu gsim nimic. Te ocheaz
asta, BZ? i zmbi scurt. tii, numi place so recunosc, dar uneori am probleme n a m convinge
pe mine nsmi c aceti contrabanditi fac ceva ru. Sau c cineva care se opune scurtrii vieii
unei specii doar ca o alt specie, s io poat prelungi pea sa peste limitele normale ar face un
lucru ru. Uneori m gndesc c tot ceea ce m dezgust n legtur cu Carbuncle este legat de
apa vieii. Oraul atrage putreziciunea i corupia pentru ca supravieuirea iui depinde de un act
de corupie.
Tot aa ai simi i dac vai putea permite nemurirea, Inspectore?
Ea nl privirea i ezit.
Miar plcea s cred c na simi altfel. Dar nu tiu.... Efectiv nu tiu.
Gundhalinu ncuviin din cap i strnse din umeri.
Nu cred c vreunul dintre noi va ajunge vreodat s afle. Modificndui din nou poziia,
arunc n treact o privire ctre cronometru.
E vreo problem?
Nimic, doamn. Se uit peste ntinderea mrii cu o stoic decen Kharemoughi. Trebuia
s fi fcut ceva nainte de a prsi oraul.
Oft i lu iar cartea.

11
49

 Cltoreti cu foarte puine bagaje. Eti sigur c poi face tot drumul de aici pn n
Carbuncle fr alte haine dect cele de pe tine?
Ngenet aps nchiztoarea uii aeroglisorului n timp ce Moon privea portul. Parcurseser
distana de la Neith pn aici n cteva orc n loc de cteva zile. Genunchii fetei se muiaser n
faa incredibilei ei prezene aici, n acest loc ndeprtat.
Ce?... Oh, m descurc eu. O s intru n echipajul vreunui negustor deaici... trebuie s fie o
sut de nave n golful sta!
Golful ndeprtat ar fi nghiit fr nici o problem portul din Neith, satul i jumtate din
insul. La asfinit. Sorii ieeau printre nori, mprtiind flcri peste suprafaa mrii; nave de
toate mrimile se legnau la cota nalt a fluxului. Unele aveau forme stranii, crora nu putea s
le dea vreun nume. Altele erau fr catarge; ea se ntreb dac fuseser cumva prinse ntro
furtun.
tii, o mulime de nave Iernatice folosesc motoare. Multe dintre ele nu utilizeaz deloc
velele. Oare te vor lua la bord?
Faptul c Ngenet ncepuse si pun ntrebri o atenion din nou, n timp ce pricepu brusc
de ce nu existau catarge. Pe cnd zburau ca sgeata peste mare, nu aflase prea multe despre
brbat, dect c nui plcea s vorbeasc despre sine nsui. Totui, ntrebrile sale concise de
informaii despre cltoria ei i dezvluiser mai multe dect i dduse el seama.
Nu mie team de motoare. i munca va fi aceeai ndatoririle de pe orice nav sunt cam
aceleai.
Zmbi, spernd c avea dreptate. i plimb mna peste nveliul metalic rece al
aeroglisorului, luptnduse cu convingerea c ar fi putut so duc la Sparks n mai puin de o zi...
Sursul se terse.
Da, numai c trebuie si gseti o nav condus de femei. Unii dintre brbaii Iernatici
au cptat obiceiuri proaste de la lepdturile din portul stelar.
Eu nu... Oh... Moon ncuviin din cap, amintindui c bunica i spusese s se fereasc de
navele negustorilor. Aa voi face.
Chiar dac era sigur c Ngenet era extraplanetar, el vorbea ca i cum poporul lui nu
nsemna mai mult dect Vraticii sau Iernaticii. Ea nul ntrebase asupra motivului; nu se mai
temea de proasta lui dispoziie, dar nc nu era pregtit s i se strecoare n suflet.
i a vrea si mulu...
Pilotul privi ncruntat peste portul scldat n lumina asfinitului.
Nui timp pentru aa ceva. Am ntrziat deja o jumtate de zi la ntlnirea aia. Aa c tu
ai...
Hei, dulcea, dl ncolo pe mou' la i hai cu noi si artm o distracie pe cinste!
Unul dintre cei doi Iernatici care le fcuser semne din mn trecnd pe cheu se apropie de
ei rnjind a satisfacie i cu braele ntinse. Dar tocmai cnd se pregtea s le dea o replic
usturtoare, Moon l vzu pe individ schimbnduse la fa. i smuci tovarul dup el ntro
retragere dezordonat, optindui ceva la ureche, apoi, o luar la fug, privind peste umr.
Cu... Cum deau tiut? Minile lui Moon apsar pieptul mantalei.
Ce s tie? ncruntarea se meninu i spori pe faa lui Ngenet n timp ce se uita dup
huligani.
C sunt sibil. i bg mna sub hain i scoase trifoiul aflat pe lnior.
Ce eti? El se ntoarse ctre fat, i lu trifoiul n mini il studie de parc ar fi trebuit si
dovedeasc autenticitatea. Il napoie repede. De ce nu miai spus i mie?
E clar. (No mai asculta acum). No s rmi singur aici peste noapte. Poi s vii cu mine
Elsie vanelege.
O lu de bra io trase dup el pe falez, spre ora.
Unde mergem? Stai puin!
Moon se mpletici cu o furie neputincioas n timp ce brbatul mergea cu pai mari ctre
intrarea celei mai apropiate strzi. Vzu o lumin nflorind n vrful unui stlp subire, apoi alta
i nc una n faa lor, imense lumnri fr flacr.
Nuneleg! Cobor vocea: Dumneata crezi n Doamn?
50

 Nu, dar cred n tine. O conduse pe trotuar.

Eti extraplanetar!
Da. Aa este.
Dar credeam...
Nu pune ntrebri i vezii de drum. Nu este nimic ciudat n asta. O eliber din
strnsoarea braului i ea se inu dup el.
nseamn c nu ie fric de mine?
Ngenet cltin din cap.
Mai bine vezi s nu cazi i si juleti genunchiul, cci atunci ma putea ngrijora. Ea l
privi inexpresiv.
napoia lor, un alt aeroglisor, purtnd nsemnele Poliiei Hegemonice, lunec lin ctre
platforma de asolizare de pe cheu. Ngenet ns nu se uit napoi, aa c nu vzu cum vehiculul se
aaz lng al lui.
Unde mergem? Moon se strecur pe lng un grup de marinari care rdeau.
S ne ntlnim cu o prieten.
O prieten? i no s aib nimic mpotriv...
Este vorba de afaceri, nu de distracii. Cnd o sajungem acolo, ai grij si vezi de treburile
tale.
Fata ridic din umeri ii nfund minile amorite de frig n buzunarele pantalonilor. Putea
vedea acum aburii rsuflrii lor pe msur ce temperatura scdea odat cu apusul sorilor.
Cercet curioas varietatea faadelor cldirilor cu unul sau dou etaje, mai multe case dect
vzuse ea vreodat la un loc, dei ca form nu reprezentau ceva deosebit. Pereii de piatr i
scnduri mbinate cu mortar preau c se sprijin unii de alii, iar printre ei mai distingea i
ziduri fcute dintrun soi de chirpici. La urechi i ajungeau tot felul de zgomote exotice, pe msur
ce treceau pe lng o mulime de taverne.
Cum se face, Ngenet, c iau dat seama ce sunt eu, n timp ce tu habar naveai?
Spunemi Miroe. Nu cred c ei tiu cine eti. Probabil au observat pur i simplu c eram
mult mai mare i nc mult mai treaz dect cei doi.
Moon se liniti i se destinse puin cnd i ddu seama c ochii trectorilor nu struiau prea
des, sau prea mult asupra ei.
Ngenet coti pe o strad lateral ngust; n cele din urm se oprir naintea unei taverne mici
i izolate. Prin sticla colorat, lumina se reflecta precum un curcubeu pe pietrele pavajului; pe
firma cu vopseaua cojit se putea citi: Hanul Faptelor Negre.
Elsie a avut ntotdeauna un sim al umorului puin cam trznit, mormi brbatul.
Moon observ o a doua inscripie care anuna c localul este nchis , dar Ngenet aps pe
clan; ua se deschise i ei ptrunser nuntru.
Hei, enchis! se rsti la ei dinapoia barului o grsan care aducea cu un balon uria ce
turna bere ntro halb unui client invizibil.
O caut pe Elsevier, pi n lumin Ngenet.
"Chiar aa?"
Femeia puse jos halba il privi chior. Cred c era i timpul. De cea durat aa de mult?
Pan de motor. Nu ma ateptat?
E nc n ora, dac la asta te referi. Dar a ieit s caute... alte aranjamente, pentru cazul
n care teai fi hotrt s nu teari. Ochii adncii n orbite ai femeii o descoperir pe Moon; se
ncrunt.
Ngenet scp o njurtur.
Ce naiba, doar tie c sunt legat de ea!
Nu tiu dac nai fost cumva reinut permanent, cred cnelegi ce vreau s spun. Asta
cinei?
O autostopist. Simind din nou mna lui Ngenet pe braul ei i nelegnd ndemnul, fata
pi n fa, dei fr tragere de inim. No s ne fac necazuri, continu el potolind indignarea
femeii. Nui aa, Moon?
Eu? se mir Moon. Cltin din cap i ntrevzu o umbr de zmbet pe fa.
51

 Eu ies so caut pe prietena mea. Poi atepta aici pn mntorc. Art cu brbia ctre
camera plin cu mese. Pe urm, poate vom vorbi despre Carbuncle.
Bine.
Alese o mas lng emineu, se apropie de ea i lu loc. Ngenet porni ctre u.
tii pe unde s caui? i strig femeia cea gras. ntreab pe lng Club.
Aa am s fac, ncuviin el i iei.
Moon rmase ntro tcere stnjenitoare sub privirea aspr, insistent a hangiei,
plimbndui degetele pe scrijeliturile din tblia de lemn a mesei. n cele din urm, grsana ridic
din umeri ii terse minile pe or. Lu halba i o aduse pe mas. Sibila se crisp puin cnd io
puse n fa, cu spuma mprtiinduse peste lemnul marcat cu inele. Femeia se ndeprt iari
legnnduse fr s scoat o vorb, fcndui apoi de lucru n spatele barului cu o cutie neagr,
simpl. Deodat cineva ncepu s cnte, lund melodia de la mijloc i de la jumtatea unui
cuvnt, cu acelai zgomot ritmic, strident, pe care Moon l auzise pe strzi ca acompaniament.
Fata tresri i, aruncndui o privire peste umr, gsi camera la fel de pustie ca mai nainte.
Mai pustie... se uit la hangi care disprea n sus pe scri, ducnd cu ea alt halb plin. Ochii
lui Moon revenir la cutia neagr. Brusc, zmbi imaginnduio umplut pn la refuz cu sunete,
precum un butoia sau un sac cu fin. Sorbi o nghiitur de bere, strmbnduse; era fcut din
alge, acr i prost fermentat. Puse halba jos, apoi i scoase mantaua. n cmin, o bucat
stingher de metal strlucea nroit, fierbinte, precum un drug de fier n cuptorul unui potcovar.
Se rsuci pe scaun, pipind cu degetele figurile de animale ncrustate pe sptar pe msur ce se
nclzea n sunetul muzicii. ncepu s bat tactul cu piciorul, n timp ce un fel de constrngere
plcut i mic trupul. Armoniile erau complicate, sunetul tare i vibrant, iar vocea emitea triluri
lipsite de sens. Efectul nu era cu nimic asemntor muzicii pe care o scotea Sparks din fluierul
lui... totui avea n el ceva irezistibil, aducnd pe departe cu cntecul secret al locului alegerii.
Moon nchise ochii, sorbind puin cte puin din bere; i ls mintea s despart amintirea a
tot ceea ce mersese prost de tot ceea ce fusese bun ntre ea i Sparks, n vreme ce asculta muzica
pe care el o auzise ntotdeauna cu alt ureche. "Vor vorbi despre Carbuncle", spusese Ngenet. Are
oare de gnd so duc acolo? Sau va ncerca doar si schimbe intenia? Nimeni nui va schimba
intenia... dar se gndi c ar fi putut s io schimbe ea pe a pilotului. Putea folosi grija lui fa de
ea ca sl fac so duc acolo era sigur de asta. Ar putea fi acolo mine... ncepu s zmbeasc.
Dar oare era corect? O parte a minii ei se agit nelinitit, "n ce fel era greit?". Ngenet voia
so ajute; o tia cu precizie.
Nu tia ns nici mcar de ce avea Sparks nevoie de ea: il imagin bolnav sau flmnd, fr
bani i fr prieteni, poate chiar muritor de foame. O zi, o or, puteau s conteze... Fiecare minut
de tristee sau durere de care ea ar fi putut sl scuteasc era important, mai important dect
orice altceva.
Un zgomot n fundul ncperii o fcu s deschid ochii. Se uit ctre intrarea din spatele
camerei i i, simi ochii lrginduse ntruna, n timp ce mintea refuza s accepte ceea ce vedea:
Era o creatur vie, care se mica. Sttea pe dou picioare ca oamenii dar labele picioarelor erau
late i membranate, iar micrile aduceau cu cele ale smocurilor de iarb de mare ntro hul
submarin. Corpul verdecenuiu, lipsit de sex, cu o pelicul uleioas sclipind pe el, era gol, cu
excepia unei curele esute de care atrnau forme de neidentificat; braele fiinei se ramificau n
vreo ase lujeri asemenea unor bice. Ochi sidefii, fr pupile, se fixar asupra ei precum ochii
unui spirit al mrii.
Moon se ridic n picioare, cu gura prea uscat pentru sunetele pe care ncerca s le scoat;
puse scaunul ntre ea i fptura de comar n timp cei cut cuitul. Dar la micarea ei, creatura
scoase o tuse gutural i ni n spate prin u, disprnd din vedere nainte de a putea s
cread cu adevrat c fusese acolo.
n locul ei sttea acum un brbat pe care fata nul mai vzuse niciodat; probabil c avea
vreo zece ani mai mult dect ea iar o creast de pr blond, eapn i cdea peste un ochi. Purta o
canadian de pescar, dar pantalonii i erau de un verde ntunecat n strlucirea fr flacr a
camerei.
S nu faci asta, domni, c team marcat. ntinse braul i ea vzu c are n mn ceva de
52

nerecunoscut. Aruncl jos pe podea hai, uurel.

Moon trase complet cuitul, fr s tie cu siguran ce pericol o pate. La gestul nerbdtor
al necunoscutului arunc pe podea cuitul cu lama curbat. El naint att ct sl poat lua de
pe jos.
Ce vrei? ntreb fata strident, dndui seama din propriai voce ct de team i era
ntradevr.
Vinoncoace, Silky!
n loc si rspund brbatul arunc o privire spre intrare. Nu primi drept rspuns dect
nite sunete uierate neinteligibile. Zmbi fr chef.
Da, zise el, la fel de ncntat s te ntlneasc pe ct ai fost i tu so gseti aici. Hai, vino
i uitte mai bine la ea.
Creatura trecu pragul precaut, revenind n camer; minile lui Moon se strnser peste
capetele de animale de pe sptarul scaunului. Fiina o fcea s se gndeasc la un blazon de
familie care cptase via.
Nam... nam nici un ban.
Necunoscutul o privi impasibil i rse.
Oh, neleg! Deci n clipa de fa suntem cu toii la fel. Dar nu din acelai motiv. Aa c stai
linitit i nu vei pi nimic.
Cress! Ce naiba se petrece aici? Un al treilea strin intr n ncpere n spatele lui, tot o
fiin uman, dar la fel de surprinztoare. (Moon vzu o femeie mic i bondoac, avnd pielea
neagralbstruie i prul argintiu, care se opri, cu minile strnse a surpriz). Dragul meu, no s
obii niciodat o ntlnire cu o fat dac o amenini cu pistolul, zise ea cu blndee, dei fr s
zmbeasc, n timp ceo studia pe Moon.
De data asta blondul nu mai rse.
Habar nam ce tie ea, dar nar trebui s se afle aici, Elsie.
Evident. Cine eti, fetio? Ce caui aici? Cuvintele i cereau s rspund n semn de
politee, dar vocea i era ca de oel.
O prieten... Sunt o prieten a lui Ngenet Miroe Dumneata eti Elsevier, pe dumneata a
venit s te vad? Vznd c se pregtete un rspuns, Moon lu iniiativa: A plecat s te caute.
Pot s m duc dup el... Arunc o privire ctre u.
Nui nevoie. Femeia fcu un semn cu mna; brbatul strecur arma n buzunarul n care
dispruse i cuitul lui Moon. Feele amndurora se linitir puin. Vom atepta mpreun cu tine.
Fiinaspirit uier o ntrebare ce suna aproape omenete. Silky ar vrea s tie ce la reinut.
O pan de motor, repet mecanic fata. i mut greutatea pe cellalt picior, innd nc
scaunul ntre ei.
Aha. Asta explic ntrzierea. Totui vocea btrnei o fcu pe Moon s neleag c nu era
pe deplin mulumit. Pi, nu e nevoie s stm n picioare ct timp ateptm, nui aa? Oasele mele
scrie numai cnd m gndesc la asta. Aazte, drgu, s stm cu toii lng foc i s ne
cunoatem mai bine pn se ntoarce el. Cress, vrei s ne aduci nite bere?
Moon privi cu groaz cum femeia i comarul vin spre mas. ns creatura se ghemui pe
vatr, ct putu mai aproape fr s se frig, uitnduse n jos n timp ce corpul i. sclipea sub
cldura radiatorului. Tentaculele ei plate urmreau cu micri ritmice, hipnotice, forma pietrelor
din cmin; unele dintre tentacule erau mutilate, deformate de vechi cicatrici. Femeia i trase un
scaun i se aez alturi de Moon cu un zmbet ce prea a fi de ncurajare. i descheie mantaua,
mai larg cu cteva mrimi, lsnd s se vad o salopet simpl, de o culoare portocalie la fel de
intens ca i verdele pantalonilor brbatului.
Iartl pe Silky c nu st cu noi la mas m tem c nui prea ndrgete pe strini.
Fata ocoli precaut propriul ei scaun i lu loc. Brbatul reveni cu trei halbe i puse una pe
vatr. Moon l privi pe demonul mrii cum dezmiard recipientul cu tentaculele, cum l ridic i
bea. Sorbi i ea cteva nghiituri lungi. Brbatul se aez de cealalt parte a ei surznd.
Vd c bei bere, domni.
Btrna cloncni dezaprobator i trase o duc.
Nu face nimic. Povestetene despre tine, drag. Nu cred c neai spus cum te cheam. Eu
53

sunt Elsevier, bineneles, iar sta e Cress. i acela e Silky, partenerul de... afaceri al rposatului
meu so. Evident, Silky nui numele lui adevrat. Pe acela noi nul putem pronuna. Silky este un
dillyp din Tsiehpun, adic de pe alt planet, aa cum suntem i noi, adug ea linititor. Tu faci
parte dintre... colegii lui Miroe?
Pe mine m cheam Moon. Eu... ovi, contient de ezitrile lor; nc nu era sigur de ei,
nu tia precis dac o minciun sau adevrul ar fi reprezentat o alternativ mai rea. Abia lam
cunoscut. Ma adus cu nava lui.
i pe urm ai venit cu el aici? Cress se aplec n fa, ncruntnduse. Va s zic, aa... i
ce ia zis?
Nimic. Moon se ndeprt de el, apropiinduse de btrn. De fapt, nici numi pas. Eu nu
vreau dect s ajung la Carbuncle. El... a spus co snelegei.
Se ntoarse ctre Elsevier i ntlni privirea sever a ochilor ei albatriviolei prini ntro
estur de riduri.
Ce anume s nelegem?
Fata inspir adnc i scoase de sub pulover semnul de sibil.
Asta, rspunse ea.
Elsevier tresri vizibil; Cress se retrase n scaunul su. Fiina din vatr uier o ntrebare i
Cress rspunse:
E sibil!
Ei poftim...! murmur Elsevier. Cuvintele fur mai mult un oftat. Suntem onorai. Arunc o
privire spre ceilali i Cress ncuviin din cap. neleg c aceast jumtate din Tiamat nu este cel
mai bun loc pentru o sibil. Ana ar fi ca i cum Miroe sar lsa implicat. Surse pe neateptate, din
toat inima, dar dnd semne de mare oboseal. Nu, nui nimic... numai c vzndute pe tine care
eti aa de tnr i de neleapt, mam simit deodat btrn i ridicol.
Moon i privi degetele rsucinduse pe mas.
Eu nu sunt dect purttoarea nelepciunii Doamnei.
Contient de sine repet cuvintele tradiionale. Acetia erau extraplanetari i totui reacia
lor, ca i a lui Miroe, era cea de respect vecin cu veneraia pe care ar fi avuto un Vratic.
Eu... credeam c nici un extraplanetar nu crede n puterea Doamnei. Toi spun c voi iai
fcut pe Iernatici s urasc sibilii. Voi de ce nu m uri?
Nu tii? spuse Cress nencreztor. Privi ctre Elsevier apoi spre fptura de linga vatr. Ea
nu tie ce este!
Bineneles c nu tie, Cress. Hegemonia vrea ca aceast planet s fie inut n bezn din
punct de vedere tehnologic, iar sibilii sunt nite balize luminoase ale cunoaterii. Dar numai daca
tie cineva cum s le foloseasc lumina. Elsevier sorbi gnditoare din bere. Noi am putea aduce
acestei lumi un mic Mileniu al nostru, propria epoc de aur. tii, Cress, noi am putea chiar s fim
cei mai periculoi oameni care au vizitat vreodat Tiamatul...
Moon se ncrunt pe jumtate.
Ce vrei s spui, c nu tiu ce sunt? Sunt o sibil. Rspund la ntrebri.
Btrna aprob din cap.
Dar nu la cele care trebuie. De ce te duci n Carbuncle, dac teatepi ca acolo s fii
ntmpinat cu ur?
Eu... trebuie sl gsesc pe vrul meu.
stai singurul motiv?
Este singurul lucru care conteaz. Cobor privirea spre trifoi.
Deci nu e doar o rud pe careo caui, nui aa?
Nu.
Un iubit? ntreb cu blndee Elsevier.
Fata ncuviin din cap i nghii pentru a scpa de nodul ce i se pusese brusc n gt.
Singurul pe carel voi iubi vreodat. Chiar dac nul voi gsi niciodat...
Elsevier ntinse o mn nsprit de ani i btu uor palma fetei.
Da, draga mea, tiu. Uneori gseti pe cineva pentru care ai merge n picioarele goale prin
focurile iadului. M ntreb ns cel face pe acesta att de diferit fa de ceilali...? Cress se holba la
54

ea; privi n alt parte.

Moon scutur din cap. "i ce la fcut diferit de mine?"
Eti din Carbuncle? ntreb ea. Poate lai vzut acolo. Are prul rou...
Vai, nu, rspunse Elsevier. Noi nu suntem din ora. Suntem doar... in vizit, temporar.
Arunc o privire ctre u, ca i cum iar fi amintit deodat de ce ateptau acolo.
Ah... Ceai vrut s spui despre faptul c numi sunt puse ntrebrile care ar tre...
Ua hanului se deschise brusc cu destul putere ca s fie trntit de perete. Moon se uit
ntracolo mpreun cu ceilali, ntrebarea rmnnd suspendat n vzduh.
Din ntunericul deafar pir nuntru dou persoane; un brbat zvelt de statur mijlocie i
o femeie robust, nalt, ambii extraplanetari. Erau mbrcai gros n haine asortate i purtau
cti. Aveau arme.
Albatri! murmur Cress, abia micnd gura.
Mna lui Elsevier se ridic spre gt, trgndui mantaua peste haina portocalie de dedesubt.
Privi culoarea nchis a pielii sale i ls mna s cad.
Cei asta? Moon i nfrn dorina s sar ct colo cnd Silky se refugie lng ea. Cine
sunt ei?
n nici un caz nite persoane pe care ar trebui s le cunoti mai bine, spuse calm
Elsevier. Ridic halba, apoi i examin iari pe oaspeii nepoftii. Eh, Inspectore! E o vizit
neateptat. Suntei tare departe de cas n seara asta.
mi nchipui c nui nici pe jumtate din distana la care v aflai voi fa de cas. Femeia
avans ii cercet din ochi, continund s in arma la vedere, n mn.
M tem d nu tiu ce vrei s spunei. Privirea insistent a lui Elsevier sclipi de o indignare
reinut. Asta e ntrunirea particular a unor ceteni ai Hegemoniei rspunztori de faptele lor i
consider nvlirea voastr aici ct se poate de...
Scutetem, contrabandiste! Poliista gesticul cu pistolul, strngnd din dini. Nava va
fost observat venind aici, iar voi v aflai ilegal pe aceast planet. n plus, suntei acuzai de a fi
introdus articole de contraband. Ridicaiv n picioare i punei minile pe cretetul capului.
Moon nghease, uitnduse de la Elsevier la Cress i napoi, dar ei nu aveau ochi dect
pentru strini. Trifoiul i intra n carne n palma strns. nelegnd doar att ct si fie fric, il
ndes sub pulover.
Poliista i zri micarea i naint; pe msur ce se apropia, Moon vzu ncruntarea de pe
faa ei transformnduse n aceeai nencredere care apru i pe chipurile celor doi Iernatici de pe
cheu. Brbatul care o seconda ncepu s se mite cu atenie ntro parte, cnd Elsevier i Cress se
scular n picioare. Moon o simi pe btrn atingndui cotul i se ridic stngaci, hrind
scaunul pe podea.
Acum, Silky! murmur Elsevier, smucindo pe Moon ndrt n timp ce creatura ni ca o
sgeat de lng mas, ndreptnduse ctre intrare.
Fata se pomeni lng peretele emineului, pe cnd poliitii nu tiau ncotro so apuce. Cress
nh o halb de pe mas i o azvrli n dispozitivul de iluminare atrnat de grinzi, care se
sparse. O avers de scntei electrice i spum czu n ntunericul ce se lsase brusc.
Fugi dup el!
BZ! nhal!
Moon, nu te bga!
Sibila o simi pe Elsevier mbrncindo ntro parte, se mpiedic orbete de propriul scaun i
czu peste mas. n spatele ei se auzi un zgomot i un ipt; o vzu nedesluit pe poliist cum
sare so prind pe btrn de manta. Mna lui Moon apuc o alt halb de pe mas. Se rsuci i
izbi cu toat puterea n braul poliistei, auzind un icnet de durere. Elsevier se eliber i o mpinse
pe Moon nainte pe drumul spre ieire.
Niciodat, niciodat s nu loveti un Albastru, draga mea..., spuse Elsevier gfindui la
ureche. Dar i mulumesc. Acum, fugi!
Moon ni prin u cu mintea invadat de albeaa nedefinit oarecum a camerei puternic
iluminate lsat n urm, apoi printro alt u ajunse ntro alee ntunecoas.
Peaici! Cress apru brusc lng ea, artnd spre stnga. Acoloi o fundtur. Elsie?
55

 Aici. Ua se trnti n spatele lor. Nu vorbi despre asta, iao ctre LB!
Pornir n fug; Moon prinse mna btrnei, mprumutndui putere i vitez. n faa lor l
vzu pe Silky ntro aur de lumin stelar aurieroiatic, disprnd ntro sprtur de bezn;
napoia ei auzi ua deschiznduse i pe cineva strignd c ia vzut. Mna liber i nepeni dintro
dat pn la ncheietur; panica i ddu aripi.
Cress se opri n locul unde ea vzuse disprnd pe Silky. Acolo se gsea un gard de lemn
decorat pentru noapte; brbatul se strecur printro sprtur dintre dou scnduri putrede. l
urm, trgndo i pe Elsevier dup ea, i aproape czu pe un maldr de lemne ngrmdite de
cealalt parte.
Dute la LB! Cress gesticula frenetic, fcndule semn s se ndeprteze. Astup eu gaura.
Peaici.
Elsevier o trase de bra i se ndeprt printre stivele i mormanele de obiecte recuperate sau
aduse de ap. Moon merse cu ea, uitnduse napoi cum Cress bloc sprtura cu trunchiul epos
al unui arboret. Cnd ddu s plece, canadiana i se ag ntro creang i l vzu luptnduse s
se elibereze, pn ce vederea i fu acoperit de o grmad de vele mucegite. Elsevier se mpiedic
de un obstacol aflat n umbr i fata o ajut si recapete echilibrul.
Printre umbre i lumina aurie a stelelor, ea vzu acum n faa lor un elipsoid de metal uzat.
O trap sttea deschis pe o latur i o ramp se ntindea pn la sol.
Cei asta?
Sanctuarul, gfi Elsevier. Ajunser la ramp i o urcar mpreun, gsindul sus pe Silky
carei atepta. Ai cuplat?
Fptura mormi afirmativ, gesticulnd cu un tentacul.
Atunci, punei centura c plecm deaici. Elsevier se sprijini de un batardou, cu o mn
apsat, pe inim. Cress? chem ea i privi spre trap, prin care nu se vedeau ns dect
vechituri i un petec de cer mohort.
Moon se ntoarse i se aplec n afar pentru a se uita n josul rampei. Cress venea alergnd,
dar la un moment dat l vzu mpiedicnduse i cznd, rmnnd nemicat la pmnt pre de
cteva clipe. Cnd se ridic n sfrit ii continu deplasarea, i aminti un om care alearg pe sub
ap i ntmpin rezisten la fiecare micare.
Vine!
Brbatul atinse piciorul rampei, se opri i, nainte s urce, privi n sus cu braele apsate
peste stomac. n spatele lui, fata l vzu pe unul dintre urmritori ocolind grmada de vele.
Cress, grbetete!
El ns ncetini, la jumtatea rampei cu ochii sticlind de disperare.
Hai, vino!
El scutur din cap, cltinnduse n loc.
De partea cealalt a terenului i vzu acum pe ambii poliiti, unul dintre ei ochindul cu
arma pe Cress n timp ce se auzi o voce care strig:
Stai!
Moon cobor pe ramp, nfc mneca fluturnde a canadienei lui Cress il trase dup ea
prin deschiztur. Rampa telescop napoia lor, iar ua se nchise uiernd; modificarea presiunii
provoc dureri n urechile fetei. Cress se prinse cu mna de rama uii interioare iar Moon i ddu
drumul, regsindui propriul echilibru. Mna continua si fie paralizat de o stranie amoreal; se
uit la ea i ip surprins cnd o vzu plin de snge.
Cress, treci n fa i...
Elsevier se opri cnd brbatul se ls n genunchi i se prbui lng ea. Moon observ pata
de culoare intens de pe haina lui i tiu c sngele de pe mn nu era al ei.
Oh, zei, Cress!
Ce santmplat? Se ls n genunchi, inndui mna.
El i ndeprt mna nroit de snge.
Nu! Fata vzu mnerul propriului ei cuit de curat pete ieind afar din buzunarul
aflat n mijlocul petei ce se ntindea pe hain. Nul atinge... O s mi se reverse... Moon se trase
napoi ii ncruci minile. Elsevier? strig Cress, privind pe lng ea.
56

 Cress, cum sa ntmplat asta?

Btrna ngenunche i ea cu greutate de cealalt parte a lui, i i puse o mn pe obraz. n
pragul uii din spatele ei apru Silky.
Cress rse printre buzele palide.
Trebuia so las pe domni si pstreze pumnalul... alergnd, am czut n blestemia
asta. Punem la congelator, Elsie, m doa...doare...
Se strdui s se ridice singur i gemu printre dinii ncletai cnd femeile l traser n
picioare.
Silky, treci la comenzi!
Silky o lu nainte, iar ele l introduser pe Cress n compartimentul alturat il aez pe
canapeaua aflat n spaiul ngust.
Si pui cuitul ei n buzunar!? Biete drag, ai fcut o prostie mai mare dect tine, s tii.
Elsevier i srut degetele i i le puse uor peste ochi.
Eu sunt arstrogator, nu... nu uciga pltit. Ce s... tiu eu despre asta? Brbatul tui i o
dr de snge i apru n colul gurii, de unde i alunec n jos pe obraz ctre ureche.
Elsevier se retrase i un con translucid, fumuriu cobor peste canapea, ascunzndul pe Cress
privirii lor.
Somn uor. Urarea sun ca o binecuvntare; dar ea cltin din cap cnd vzu ntrebarea
nerostit de pe faa lui Moon. Nu... Asta l va ine n via pn cnd vom putea ajunge ntrun loc
unde s primeasc ajutor. Dac vom putea mcar iei din atmosfer nainte ca Albatrii s cheme
asupra noastr furia cerului, adug ea, schimbnduse la fa. Prindei centura, draga mea, fiind
la primul zbor, acceleraia sar putea si creeze probleme.
Trecu pe lng ea i se aez pe un scaun capitonat, situat n faa unui tablou cu comenzi.
Silky edea n scaunul alturat, cu tentaculele suspendate deasupra unui panou de lumini. n
faa lor, un hublou larg cu sticl groas nfi alt vedere a maidanului. Moon ocup cel deal
treilea scaun ii strnse nesigur centurile de siguran. Silky ntreb ceva pe un ton gutural.
Pi, ce altceva o s fac? replic ea Elsevier. No putem lsa aici pe mna poliiei nu putem
face aa ceva unei sibile. Dup ce ea sa luptat s m salveze... tij ce iar face... Decoleaz!
Fata care se aplecase n fa, ascultnd, fu mpins napoi n scaun de creasta unui val
nevzut. Icni luat prin surprindere, apoi gemu din nou cnd presiunea crescu tot mai mult,
scondui aerul afar din plmni. Cut s se mpotriveasc, aidoma unui care se neac, dar n
zadar; se prbui pe perne scond un scncet de nencredere. Printre scaunele din fa nu mai
vedeai nici maidanul i nici mcar solul, ci numai stelele. n timp ce privea, luna czu ca o piatr
prin dreptul hubloului i dispru. nchise ochii i se simi absorbit ntrun vrtej de comar, ntro
prpastie neagr fr fund.
Totui printre apele revrsate ale panicii regsi amintirea unei alte ntunecri, mai
groaznice, mai absolute dect cunoscuse vreodat inima neagr a Transferului..." senzaia asta
era asemntoare Transferului. Se ag de acea ancor i simi greutatea solid a familiaritii
ncetinindui spirala fricii. i concentr atenia asupra ritmurilor disciplinate ale minii i trupului
care meninea firul subire al contiinei legat de realitate i, ncetncet, se potoli, rbdtoare.
Redeschise ochii i vzu c stelele continuau s sclipeasc; i roti capul i privi monitoarele
strlucitoare de lng propriui scaun. Nu ncearc s le ating. Distinse vecea lui Elsevier,
ncordat, abia auzinduse ca i rspunsurile lui Silky; dialogul lor era absolut neinteligibil.
...Verificm. nc nu sa declanat vreo alarm de urmrire. Sper s nu aib staii de
retransmisie... pn s intre ei n legtur, noi putem scpa... Au fost activate scuturile?
Silky rspunse n graiul lui neneles.
i eu sper asta... dar fii gata s faci schimbul de putere.
(Rspuns).
Confirm, suntem n afara zonei lor de cutare. Oricum, ei caut contrabanditi care
ncearc s ptrund. .. nu se uit ndeajuns n spatele lor... M rog cerului s no fac.
(Rspuns).
Un chicot nfundat.
Bineneles... Timpul scurs?
57

Moon nchise din nou ochii, tihnit, lsnd cuvintele s treac pe lng ea. Zburau, cumva,
n aceast cabin din metal; dar nu aducea deloc cu zborul alturi de Ngenet. Se ntreb de ce, i
cum, se ntreb ntro doar dac semna zborului cu o nav stelar extraplanetar... Ochii se
deschiser brusc.
Elsevier!
Da... Te simi bine, Moon?
Ce facem?... Unde mergem? Respir cu greu; parc navea aer.
Plecm... Timpul scurs?
(Rspuns).
Am ieit din pu! Un rs de triumf. Reducem energia... e mai bine s pstrm ceea ce nea
mai rmas pentru jonciune.
Strnsoarea de menghin se risipi n jurul lui Moon la fel de brusc precum venise. Fata
ntinse braele. Acum, cnd trupul nui mai era apsat de greutate, i se prea c nu avea deloc
substan, ridicnduse precum o bul de aer prin apele mrii...nlnduse din scaunul capitonat
i ntmpinnd rezistena centurilor de siguran. Se privi disperat, prinznduse cu minile de
curele.
Oof, Silky! Sunt prea btrn pentru aa ceva. Asta nui via pentru o persoan civilizat.
(Rspuns).
Sigur ci o problem de principiu. Doar nui nchipui c a fi continuat munca lui TJ doar
pentru bani? i cu siguran nu pentru senzaiile tari pe care le presupune, murmur, Elsevier.
Oricum, nu vor mai fi alte cltorii. No s facem o tragedie din asta deacum, nc avem toate
mrfurile la bord... Sracul Miroe! Zeii tiu ceo s se ntmple cu el.
Se auzi zgomotul unei catarame care se desface i Moon vzu capul argintiu al btrnei
ridicnduse deasupra sptarului scaunului.
Deacuma ns noi no s tim niciodat. Elsevier se ntoarse i se uit ctre ea: Moon, eti...
Nui fie team! Fata nl ochii extaziai. Este prezena Doamnei. Camera plin de Mare,
deaceea plutim... E o minune!
Elsevier i zmbi, puin trist.
Nu, draga mea... nu este nici o Doamn. Suntem deasupra atingerii zeiei tale, dincolo de
atracia planetei de care aparii. La deprtarea aste, pur i simplu nu se mai simte gravitaia care
s te in jos. Vino aici, ca s vezi ce vreau si spun.
Moon i desfcu nesigur centura i se mpinse n sus. Elsevier sri io prinse de picior ca s
nu se loveasc de conul suspendat, aidoma celui cel proteja pe Cress, deasupra scaunului ei
rabatabil.
Uurel!
O trase ctre hublou i art n jos. Sub ei se ntindea curba sferei Tiamatului, un val
nspumat de albastru translucid sprgnduse de zidul stelelor.
n inima ei, fata tia ceavea s gseasc acolo; dar pe msur ce plutea spre hublou,
panorama depea tot ceea cei nchipuise, abia putnd s mai ngaime:
Minunat.., minunat... i aps minile pe suprafaa rece, transparent.
Ateapt pn vei trece prin Poarta Neagr i vei vedea ce se ntinde de partea cealalt.
Oh, da... O smn ntunecat de ndoial i ncoli n minte. ntoarse capul: Poarta
Neagr? Dar aa cltoresc extraplanetare ctre alte lumi... Se uit ndrt, afar, la planeta ei
care pruse att de imens i de variat, ntins dedesubt ca o plut de pescuit din sticl
albastr. Nu... nu, nu pot trece cu voi prin poart. Trebuie s merg la Carbuncle. Trebuie sl
gsesc pe Sparks. Se desprinse cu hotrre de la fereastr i se prinse de sptarul scaunului lui
Silky. Vrei s m ducei jos, acum? Putei, vrei s m... debarcai n portul stelar?
S te ducem jos, napoi? ntre ochii albatriviolei ai lui Elsevier apru o cut de
ncruntare; i aps minile pe buze. Oh, Moon, draga mea... Mie team c nai neles. Vezi, nu te
putem duce napoi. Ne vor urmri, i apoi suntem cu combustibilul pe sfrite... n nici un caz nu
acum ne putem ntoarce. M tem c atunci cnd iam vorbit despre Poart, nu iam oferit o
alternativ.
58

12
Dumneata eti proprietarul acestui vehicul?
Jerusha sttea lng aeroglisorul de pe cheu, cu rsuflarea aburind n aerul extrem de rece
al nopii. Se ncrunt fr chef de glum ctre brbatul rezemat de vehicul, care arbora acelai
aer fals de individ stpn pe situaie ca i contrabanditii de tehnologie din bar. Gundhalinu se
afla alturi legnnduse pe clcie cu o ciud abia stpnit.
Sunt, de vreme ce am tot dreptul s fiu.
Vocea lui scrnea precum pietriul clcat n picioare. Fcu un gest brusc spre propriai fa;
n ciuda luminii slabe, se vedea clar c era extraplanetar de pe Tsiehpun, presupuse poliista,
sau poate de pe Numrul Patru.
Ai btut atta drum din Carbuncle pn aici, Inspectore, doar ca s m amendai pentru
parcare incorect?
Jerusha se strmb, profitnd de enervare ca si ascund ncurctura. inea braele strns
ncruciate pe haina groas, protejndul pe cel care fusese lovit cu halba. Antebraul ei drept
prea o stea alb de fierbinte, arzndui cu furie n centrul universului tremurnd al trupului;
durerea i producea grea, i doar intensitatea furiei i mai inea mintea clar. O btrn i o
mn de neisprvii i btuser joc de ea i o rodea bnuiala c asta se ntmplase din cauz c
ea nsi o dorise. La naiba, rolul ei era s aplice legea, nu so rstlmceasc dup cum i
convenea. Cel puin brbatul sta no tersese.
Nu, cetene Ngenet, am venit s te acuzm de tentativ de cumprare a unor mrfuri
aflate sub embargou.
Faa lui exprima surprindere i indignare. "O zei, ce na da ca mcar o dat s vd pe unul
din ei ridicndui minile i zicnd "Recunosc!"
A vrea s tiu pe ce baz facei aceast acuzaie. No s gsii...
tiu c nu. Nai avut timp s nchei afacerea. Dar ai fost vzut n prezena unuia dintre
extraplanetarii care neau scpat.
Despre ce vorbii?
Jerusha lar fi putut crede c nu tia despre ce era vorba.
O persoan de sex feminin, de aproximativ aptesprezece ani standard, cu prul i pielea
albicioase.
Ea nui contrabandist! Ngenet se smulse de lng aeroglisorul lui, fulgerndo cu privirea.
i nsoea cnd am intrat s facem arestrile, interveni Gundhalinu. A lovito pe
Inspectoare i a fugit cu ceilali.
Este o Vratic din zona Windwards, se numete Moon Dawntreader. Am duso cu
aeroglisorul i am lsato la han pentru c... Se ntrerupse, iar Jerusha se ntreb care putea fi
lucrul pe caro se temuse sl spun: Ea nu tia nimic despre contraband.
Atunci de ce ia ajutat s fug?
Dar dumneata ce dracu' ai fi fcut dac ai fi fost proaspt venit din Var i doi
extraplanetari sar fi npustit cu pistoalele asupra dumitale? Fcu agitat doi pai ntre poliiti. n
numele a o mie de zei, ceai fi crezut dac ai fi fost n locul ei? Voi nai rnito...?
Jerusha fcu din nou o grimas, pe care ns o transform n zmbet.
Mai bineai pune ntrebarea invers.
n sinea ei era i mai curioas de ce oare ncerca so protejeze pe fat. "Io fi amant?"
Zicei c au scpat cu toii?
Gundhalinu rse acru.
Pentru cineva care nu tie nimic, eti al naibii de preocupat de ceea ce sa ntmplat n
seara asta.
Ngenet nul lu n seam, ateptnd.
Da. Nava lor a ieit din spaiul Tiamatului fr stricciuni.
Expresia de pe faa brbatului se transform n ceva care nu era uurare.
59

 Toi? Adic i ea sa dus cu ei? Pronun cuvintele de parc fiecare din ele i era strin pe
limb.
Chiar aa, aprob femeia, strngndui mna teafr peste cellalt cot i apsnd traseele
nervilor. Au luato i pe ea. Vrei smi spui c n realitate era o spectatoare nevinovat, o localnic?
Ngenet se ntoarse i lovi cu pumnul nmnuat parbrizul acoperit cu brum al aeroglisorului.
Greeala mea...
"ia mea. Dac neam fi inut de ei, ea ar fi fost bine acum. Aa sentmpl cnd ncerci s
schimbi regulile." Jerusha blestem printre dini.
Ce reprezenta pentru tine, cetene Ngenet? ntreb Gundhalinu dup care adug o
remarc fr ton interogativ: Mai mult dect o strin n trecere.
Ea e sibil, rspunse el privindui. Acum nu mai conteaz dac o tii.
Jerusha ridic din sprncene.
Sibil? Vntul care sufla peste golf o prinse n gheare de ghea. i... ceare asta a face cu
noi?
S fim serioi, Inspectore. Vocea lui se nspri, precum vntul.
Suntem oameni ai legii. Noi aplicm legea "mincinoaso" iar legea i apr pe sibili, chiar
i pe Tiamat. '
Tot aa cum i apr i pe mersi? La fel cum protejeaz planeta mpotriva progresului?
l vzu pe Gundhalinu ncordnduse ca un vntor cei adulmec prada.
De cnd trieti n regiunile periferice, cetene Ngenet?
De cnd m tiu, rspunse el cu un fel de mndrie. La fel ca tatl meu i ca tatl lui...
Astai lumea mea natal.
i nui place cum o conducem? l provoc Gundhalinu.
S fiu al naibii dacmi place! ncercai snbuii viitorul planetei, lsai un vierme ca
Starbuck si tearg cizmele de voi n timp ce mcelrete fiine nevinovate pentru mulumirea
ctorva ticloi, putred de bogai caro vor s triasc o venicie. Voi batjocorii si "legea" i
"dreptatea"...
La fel t tu, cetene. Gundhalinu pi n fa i Jerusha putu citi n el ca ntro carte
deschis. Inspectore, dup toate probabilitile se pare c acest individ este implicat n delicte mai
grave dect simpla contraband. Consider ca ar fi cazul sl lum cu noi napoi n ora...
i ce acuzaie si aducem? C sa purtat ca un prost arogant? Cltin din cap. Nu avem
nici o dovad care ar justifica asta.
Dar el... gesticul Gundhalinu, lovindo fr s vrea peste mn.
-- La naiba, sergent, am spus cl lsm n pace! Explozia stelar de durere izbucnit
naintea ochilor si, acoperi chipul poliistului. Clipind, femeia cut s se concentreze asupra
pilotului. Dar asta nu nseamn, Ngenet, c ai scpat de tot. Prezena ta aici i atitudinea
adoptat ridic destule semne de ntrebare care smi justifice ridicarea permisului de conducere.
i sechestrez glisorul il ducem napoi n ora.
O dr de transpiraie i se prelinse rece pe obraz.
Nu putei face asta! Ngenet se ndrept de spate lng ua vehiculului, acoperindo. Sunt
cetean al Hegemoniei...
i eti obligat smi dai ascultare. nl capul, fixndul amenintor. Eti cetean al
Tiamatului prin propriai alegere. Dac asta doreti, atunci poi tri ca unul deaici.
i cum credei cmi voi conduce plantaia?
Precum oricare alt Iernatic. Folosetei navele, f afaceri cu negustorii. O so duci bine,
dac ntradevr doar de asta i trebuie... Sau preferi s mergi cu noi la Carbuncle i si scotocim
electronic plantaia, cutnd bunurile de contraband?
l vzu cum se lupt si in gura i fu mulumit.
En ordine. Luai vehiculul. Lsaim doar smi strng lucrurile.
Nui nevoie. Te voi lsa pe plantaie nainte s duc glisorul la Carbuncle... BZ, tu vei pilota
nava de patrulare.
Gundhalinu aproba din cap; un semn afirmativ; n gestul lui, Jerusha i simi dezamgirea.
Vrei s vin n urma dumneavoastr, Inspectore?
60

 Nu. Nu cred c ceteanul Ngenet are de gnd s fac vreo prostie. Numi face impresia
unui individ prost.
Ngenet scoase un sunet care nu era tocmai un rs.
Putem si dm drumul.
i ndrept capul eu o cuttur sever spre nava de patrulare. "Va fi o cltorie lung".
Da, doamn. Ne vedem n Carbuncle. Gundhalinu salut i se ndeprt.
Ea l urmri intrnd n nava de patrulare io privi cum se nal de pe terasa de piatr a
cheului. Cerul se nnora din nou; femeia tremura tot mai tare. "Mcar Carbuncle are nclzire
central"... I se fcu deodat dor de adierea cald a vntului ncrcat cu miresme de sillipha, de
nesfritele dupamiezi de var ale copilriei ei petrecute pe planeta portul Nou.
iacum ntre noi doi, cetene Ngenet...
Ngenet ntinse mna ctre, Jerusha i o apuc uor dar hotrt de braul care o durea. Ea
icni, nepenit de uimire i cuprins dintro dat de team.
Au!
Brbatul ridic cealalt mn ntrun gest de nelegere. i ddu drumul i spuse:
Voiam doar s fiu sigur. Vratica va rnit, Inspectore. Poate car fi mai bine s m lsai s
vd ct de ru.
Nui nimic. Urc nuntru.
i mut privirea n alt parte, cu flcile ncletate. El ridic din umeri.
Dac vrei o martir, navei dect. Dar pe mine asta nu m impresioneaz. Aa cum
spuneai, nu sunt prost.
Prefer satept pn cnd voi putea fi vzut de un medic n astroport.
Sunt medic autorizat.
ntorcnduse, apsa cu mna o ncuietoare aflat n partea lateral a aeroglisorului. Se
deschise un compartiment interior, dar lumina era prea slab s se disting ce se afla nuntru.
Ngenet scoase o geant de culoare nchis, o puse jos i o deschise.
Bineneles, surse el sardonic, probabil considerai c sunt veterinar. Dar instrumentele
de diagnosticare sunt aceleai.
Fr s neleag, Jerusha se ncrunt puin, totui l ls si ia mna i s plimbe scanerul
dea lungul braului.
Hm... "Fractura radiusului. O si pun o atel temporar i o s v dau ceva contra durerii.
Femeia rmase tcut n timp ce el strnse i fix tubul rigid al atelei n jurul braului. Apoi
i aps n palma lipsit de mnu un mic tampon spongios; ea simi o alinare binecuvntat ce
ncepu si sting durerea din bra i oft uor. Mulumindui, l privi punnd geanta la loc i se,
ntreb deodat dac nu cumva o considera drept o femeie pe care o poi prosti cu uurin.
S tii c asta nu m va face smi schimb hotrrile anterioare.
El nchise compartimentul de bagaje i replic prompt:
Nici nu mam gndit la aa ceva. Att doar c m simt indirect rspunztor de rnirea
dumneavoastr, lucru care nu mia plcut. De altfel, cred c v sunt dator cu ceva.
Ce vrei s spui?
Va sunt dator pentru faptul c mai lsai ca din dou rele sl aleg pe cel mai mic. Dup
sergentul dumneavoastr cuprins de exces de zel, puteam s fiu deportat.
Jerusha schi un zmbet.
Dac nai nimic deascuns, nai de ce s te temi. Cine oare dintre noi nu are cu adevrat
nimic de ascuns, Inspectore PalaThion? Deschiznd portiera aeroglisorului, surse i o privi.
Dumneavoastr navei?
Ea ddu ocol navei, atept si deschid portiera din partea opus i se instal cu grij n
scaun.
Oricum, tu ai fi ultimul care s afle acest lucru.
i prinse centura folosinduse de o singur mn.
Ngenet nu spuse nimic, dar continu s zmbeasc n timp ce porni motorul. i, dintro dat,
femeia nu mai fu att de sigur c el avea s fie chiar ultimul.
61

13
...Aa c prezena lui acolo ne d motive s credem c ar putea fi implicat n interveniile
din vntorile de mersi. Totui, eu personal iam confiscat aeroglisorul i fr el nu cred c le va
mai da bti de cap vntorilor dumneavoastr.
Arienrhod i rezem capul pe perna cu arom de floare care o proteja de sptarul rece al
tronului; o asculta, cu mai mult interes dect i permitea s arate, pe inspectoarea care raporta
ncruntat. Citi privirea pe care femeia io arunc lui Starbuck cnd termin i mai mult simi
dect vzu reacia lui. Cu ctva timp n urm, l repezise pe rnoiul obraznic care o seconda pe
PalaThion i o fcuse mai mult pentru propriul lui amuzament; Reginei i plcuser aluziile
strvezii cu privire la ceea ce iar face el femeii dac ar avea ocazia. Trecutul lui Starbuck no
interesa n mod deosebit, dar revenea n prezent ntrun mod care uneori o surprindea... dei el
rareori o mai surprindea n vreun fel.
Cine este individul, Inspectore? De ce nu lai arestat, dac tii ci vinovat? Vocea ei trda
nevoia de a descoperi taina ce nconjura Golful ndeprtat.
Nu aveam destule dovezi, spuse PalaThion ca ntrun ritual pe care l repetase de
nenumrate ori. De vreme ce este extraplanetar, el se afl oricum sub jurisdicia Hegemoniei i
deci identitatea lui nu var fi de nici un folos, maiestate.
Bineneles, Inspectore. "i pot so descopr destul de uor, extraplanetare!".
Arunc o privire spre baza podiumului, la capul luminos, strlucitor al lui Sparks
Dawntreader; care sttea stnjenit pe trepte. La sosirea inspectoarei, Regina evacuase mulimea
de nobili palavragii, dar din aceleai motive i ordonase biatului s rmn. PalaThion se uitase
lung la el, fr si ascund uimirea. Arienrhod vzuse cum inuta lui Sparks devine mai ano
de mndrie, cnd poliista i nclinase capul ntrun gest scurt de recunoatere a noului su rang.
Ai vzuto i pe Vratica adus de acest extraplanetar?
PalaThion tresri vizibil; ea nu menionase fata.
Da, am vzuto... Maiestate. Mna stng i se aps uor, incontient, pe stratul subire de
ghips de pe braul drept. Dar na stat s fie interogat. A fugit cu contrabanditii. Ei... neau
scpat, dup cum tii... (i cobor privirea)... iau luato cu ei cnd au fugit de pe planet.
Nu!
Arienrhod se aplec nainte i, cuvntul i scp fr s se poat stpni, "Sa dus, sa dus...?"
Desclet pumnii i se ls din nou pe spate ntrun gest elegant, simind cum trei perechi de ochi
se fixeaz asupra ei. Ochii cprui i adnci ai inspectoarei se mijir, gnditori; Arienrhod i ddu
seama c ea trebuie s fi observat remarcabila asemnare. Dar PalaThion se mulumi si plece
iar fruntea, de parc nar fi putut s trag o concluzie logic din bnuieli.
tii numele fetei? Am motiv s cred c ar putea fi o... rud.
Poliista navea dect si bat capul.
Se numete Moon Dawntreader, Maiestate.
De data aceasta, ateptnduse la rspuns, Regina reui s se controleze, simind ns cum
un val de emoie i cuprinde trupul. ns biatul de la picioarele ei, auzind numele i nelegnd n
sfrit despre ce era vorba, scp fluierul, care alunec fr zgomot de pe treapt pe covor pn la
picioarele lui PalaThion, fr s tulbure linitea ncperii. Inspectoarea se uit lung la biat
nainte de ai ridica privirea.
mi pare ru c sa ntmplat aa, Maiestate. i arunc din nou biatului o cuttur, de
parc i dduse seama c exista o anume legtur ntre ei i continu: Eu... nu cred c a dorit
cineva s se ntmple astfel.
"Nici pe jumtate ct de ru mi pare mie". Arienrhod i rsuci un inel cu degetul mare. "i
nici pe jumtate pe ct i va prea ru ie, extraplanetare!"
Eti liber, Inspectore.
PalaThion salut i porni grbit ctre Sala Vnturilor, cu pelerina roie plpind ca o flacr
napoia ei. Minile lui Arienrhod se ncletar din nou, tremurnd. Sparks se scul n picioare ii
62

ridic fluierul, luptnduse cu suprarea i consternarea.

Maiestate, eu... pot s plec...? inu plecai ochii verzi ca frunza; vocea lui era abia ca o
oapt.
Da, dute. O s te chem eu cnd voi avea nevoie de tine spuse
Regina ridicind o mn. Biatul prsi podiumul fr s fac plecciunea cuvenit. Ea l
privi, prul precum sngele proaspt pe albul de zpad al covorului, un trup rnit care dorea un
ungher n care s se ascund, lovit, prsit, vulnerabil... frumos.
nc de la sosirea lui aici, Arienrhod simise cum se trezete n ea ceva ce fusese adormit. O
mprosptare, o renatere, o dorin... Nu ns dorina aa cum o simea pentru! Starbuck, ori
pentru oricare dintre cei o sut de foti sau actuali amani... pentru acea carne fr suflet,
nsetat s rspund nevoilor nestule ale puterii. Cnd l privea pe Sparks Dawntreader, ei bine,
tnjea si aib trupul zvelt i suplu, n pat lng ea, tnjea sl ating i sl simt atingndo.
Cnd se uita la el, i vedea i faa, prospeimea mirrii sale, inocena recunotinei... acele lucruri
pe care ea nvase s le dispreuiasc la alii i s le nfrneze n sine n decursul lungii ei domnii
n Iernatic. Tnrul era iubitul lui Moon cealalt ntrupare a ei, fiica minii ei i jumtate
brbat, jumtatebiat, prezena lui sufla n tciunii mocnii ai copilriei ei de mult uitate,
nclzindui cotloanele reci ale sufletului.
Totui Sparks nu rspunsese atunci cnd ea i dduse de neles n mod subtil, apoi mai
puin subtil, c l dorete. Se retrsese murmurnd, prnd pe jumtate speriat, ndrtul
pavezei legturii sale cu cellalt eu al Reginei i rmsese acolo, nenduplecat ca o stnc n faa
tuturor ispitelor, n timp ce nemplinirea la care Arienrhod nu se atepta ii nteea focul ceo
mistuia pe dinuntru.
ns acum, cnd amndoi i pierduser viitorul... ii dorea din tot sufletul ca tnrul s se
ntoarc, s o priveasc mcar o dat.
El se opri, o figur solitar pe un cmp de zpad, i se uit napoi. Iar cnd cuttura ei l
intui n loc, pe faa lui se aternu, ca un fel de obsesie, nelegerea unui fapt: "Amndoi am
pierduto..."
n cele din urm, se ntoarse din nou i merse mai departe ctre scara n spiral ce ducea
nspre nivelele superioare.
Acum cai pierdut petele, poateo sazvrli momeala napoi.
Femeia se rsuci ctre Starbuck, simind tiul de brici al invidiei ce se simea permanent n
vocea lui cnd vorbea despre biat.
Descotorosetete de Vraticul sta slbnog i de fluierul lui blestemat, Arienrhod. Cnd l
vd il aud mi vine s vomit. Aruncl napoi n Strad unde lai gsit, pn napuc eu sl...
Pn napuci s ce, Starbuck? M comanzi tu pe mine acum? Se aplec nspre el,
ridicndui sceptrul.
El se trase puin napoi, plecndui ochii.
Nu. Doar te rugam, Arienrhod. Doar te rugam... s scapi de el. Nui mai trebuie acum c f
ata a...
Regina cobor violent sceptrul peste mna ce se sprijinea pe braul tronului; luat prin
surprindere, Starbuck ip de durere.
iam spus s nu vorbeti niciodat de asta.
i duse mna la ochi, ca s nul mai vad. Pierduse jocul! Planul ei, viitorul ei, totul era
pierdut acum, la aceast ultim aruncare a zarurilor sorii. Din cele nou semine pe care reuise
s le planteze, o singur floare crescuse fr cusur... iacum tocmai aceea se pierduse datorit
interveniei incompetente a acelorai extraplanetari al cror ciclu de tiranie sperase sl sfarme.
Nici chiar dac ar fi tiut ceavea de gnd, ei nu iar fi putut zdrnici mai bine planurile. Iar
acum... ce putea s mai fac acum? S nceap din nou, cu alt plan, unul mai puin subtil, mai
puin fragil... i deci mai periculos potenial pentru propria ei poziie. ns cercetarea
posibilitilor avea s dureze...
ntre timp, se putea rzbuna pe cei rspunztori. Da, putea!
Vreau ca Liouxked s plteasc pentru asta, iar Albatrii s sufere. Vreau s se ocupe
cineva de el... s dispar.
63

 Pentru chestia asta vrei s fie omort Comandantul Poliiei? Vocea lui Starbuck trda o
uoar surprindere.
Nu, Cltin ea din cap, mutndui inelele de pe un deget pe altul. Asta ar fi prea simplu. l
vreau ruinat, umilit, vreau s piard tot ce are: poziia, respectul prietenilor, respectul pentru el
nsui. Vreau ca poliia s fie dispreuit. Cunoti genul de oameni care pot face s i se ntmple
aa ceva... dute n Labirint i aranjeaz treaba.
Ochii ntunecai ai lui Starbuck umplur fantele mtii sale negre cu o curiozitate nc i mai
sumbr.
De ce, Arienrhod? De ce toate astea pentru o putoaic Vratic pe care nici mcar nai
vzuto vreodat? nti biatul, ca so aduci pe ea aici, acum asta pentru c ea sa dus... Pe toate
cele apte nveliuri ale iadului, censeamn ea pentru tine?
Pentru mine... (trase aer n piept il reinu), a nsemnat ceva, ceva ce na putea ncepe si
explic, chiar dac a vrea.
i dduse lui Starbuck doar liniile generale ale problemei, vznd c gelozia lui pe prezena
biatului ncepuse sl fac necontrolabil. Atta timp ct avea sigurana c ali iubii no interesau
dect n mod superficial, el era mulumit; totui Sparks nsemna ceva mai mult i Arienrhod nu
era singur care i dduse seama de asta. i displcea atitudinea posesiv a lui Starbuck fa de
ea, dar, ca i alte slbiciuni ale brbatului avea rostul su. i spusese de existena fetei, dar nu
suflase o vorb despre motivele dinapoia acestei existene...
De vreme ce ea a plecat acum, continu Arienrhod, nu mai exist nici un motiv pentru
care s fie nevoie s tii ce a fost. Uito! "Cum trebuie i eu..."
i biatul? ntreb el cu ranchiun.
Uitl i pe el, dac asta te face s te simi mai bine. l vzu cum se ncrunt. "Cu ct
cineva se retrage mai mult, cu att e urmrit mai cu nverunare" se gndi ea la Sparks i rosti cu
glas tare: Concentreazte asupra lui Liouxked iai s m faci s m simt mult, mult mai bine.
ntinse mna ii atinse uor braul.
El aprob din cap, calmnduse sub mna ei.
Cu PalaThion cum rmne? La urma urmei, din vina ei au putut s scape contrabanditii.
Vrei s... aranjez ceva i pentru ea?
Nu. Regina i arunc privirea ctre Sala Vnturilor. Cu ea am alte planuri. i va plti
datoria... credem, no smi scape. Acum ns dute. Vreau ca asta s se ntmple ct de curnd.
Brbatul fcu o plecciune i prsi sala. Arienrhod rmase singura n vasta tcere alb.

14
n apartamentul su personal Sparks sttea ntins pe pat, rchirat, urmrind cu degetele
crceii unei vie necunoscute de pe tblia cu cioplituri miestrite de la capul patului. "Sa dus. E
dus..." i repeta el ori de cte ori repeta modelul. Nu avea ns putere s cread, s reacioneze,
s se mite, s simt. Nu avea nici lacrimi. Cum a putut ea s plece... s prseasc planeta
ntrun mod att de definitiv, nct parc murise? Aceea nu fusese Moon, dare reprezentase o
parte din viaa lui din ziua n care se nscuse. Nu fusese Moon, cea care jurase s fie venic o
parte din el...
Moon, care i nclcase legmntul i devenise sibil. De ce? De cei fcuse lui asta? De cei
fcuse lui asta acum? Crezuse c Sparks no s se mai ntoarc niciodat? Atunci de ce nu
revenise el n Neith cu mult timp nainte? Dac ar fi fost acolo cnd ea revenise acas, atunci nu
sar mai fi ntmplat aa.
Dar el nu se ntorsese. La nceput, din cauza tuturor lucrurilor care merseser prost, apoi,
dup cel descoperise Regina din pricina tuturor lucrurilor ce merseser bine. i mereu din cauza
lui Carbuncle. Acum, Neith i ntreaga lume a Verii preau la fel de ndeprtatei i de cenuii ca
un vl de cea; singura realitate o constituia caleidoscopul de imagini ale oraului ce i
extinseser simurile i contiina n asemenea msur nct el nu mai putea fi fericit n lumea
64

limitat a insulelor i a mrii. Marea... Pentru locuitorii oraului, marea nu era dect o pelicul de
ap ntins pe un glob de piatr. Ei blestemau folosind numele a mii de zei i rar le adresau rugi
iar rspunsurile pe care le voiau ntradevr le primeau de la mainile lor.
Pe o mas din camera alturat, Sparks avea un terminal legat la una din acele maini.
Biatul umpluse volumul absurd de spaiu pe care il repartizase Regina cu instrumente care
vorbeau, cntau ba chiar ascultau, care nregistrau i reproduceau imagini, care l anunau
timpul sau distana pn la cele mai apropiate stele. Uneori ncercase s le demonteze, doar ca s
descopere c mecanismele se transformau n pulbere sub mna lui, sau c erau goale (cu excepia
fulgilor de metal pictai cu traiecte insectiforme i acoperii cu filamente). ns Regina l
ncurajase, l lsase s cerceteze dispozitivele tehnice ale palatului; l trimisese chiar i n
Labirint, ca si aleag altele de prin magazinele dispuse ntro reea complicat.
Sparks se ntreba nc de cel alesese tocmai pe el i de cel rspltise ntrun mod att de
generos pentru puinul pe carel avea de oferit. Dei nu se mai minuna la fel de mult cum o fcuse
la nceput... Chiar deatunci devenise contient de felul cum l privea Regina n momentele cnd
cnta pentru ea ardoarea din ochii ei care nu avea nimic dea face cu muzica, fcndui degetele
s se poticneasc i fcndul s se simt de parc ar fi fost n pielea goal. Urmaser o atingere,
un cuvnt optit, un srut, o ntlnire ntmpltoare ntrun loc tainic... Arienrhod semna att de
mult cu Moon nct i venea tot mai greu, si desprind ochii de la ea, s nui ntlneasc privirea
insistent, s nu ncerce aceleai sentimente i s nu rspund cererii de pe chipul femeii.
ns ea nu era Moon, ci Regina fr de vrst a Iernaticului; iar cnd privea negocierile ei cu
extraplanetarii i cu nobilii ce i se nfiau la curte, acest adevr i devenea tot mai limpede.
Arienrhod deinea nsuiri pe care Moon nu le putea poseda pentru c era prea tnr
nelepciunea, judecata calculat, profunzimea experienei dinapoia zmbetului ei cunosctor.
Apoi nsuiri pe care Moon nu le va avea niciodat, nsuiri pe care i venea greu s le numeasc...
existau pe de alt parte nsuirile fr nume ale lui Moon, pe care nu le vzuse niciodat la
Regin. Ea nar fi putut niciodat s devin amintire, s fie cea cu care Sparks mprise totul.
Cu toate astea, ele semnau att de mult i trecuse atta vreme... nct uneori, precum
oraul din jur, Arienrhod devenea realitatea, iar Moon doar o imagine din amintire. Iar asta l
fcea s se team; spaima ci va pierde propria realitate i oprise limba atunci cnd ar fi dorit s
accepte invitaia Reginei.
Dar acum aa carel inea legat de jumtatea din Var a vieii sale fusese tiat. Moon
plecase. Plecase! Pentru tnr nu mai exista nici un motiv ca s se ntoarc acas... ei nu mai
puteau descurca vreodat harababura pe care o fcuser n viitorul lor. Navea so mai revad;
navea s mai stea niciodat ntins lng ea, aa cum sttuse prima dat, pe covorul din faa
cminului, n timp ce vntul rbufnea i se tnguia prin bezna miezului de noapte dincolo de
ziduri, iar bunica dormea linitit n camera alturat... Lacrimile i venir n sfrit n ochi, se
rostogoli peo parte i leascunse n ntunecimea moale a pernei.
Mai mult simi dect auzi pe cineva intrnd n odaie, l atinse curentul rece ptruns prin ua
care se deschise, apoi se nchise silenioas. Se ridic n capul oaselor, tergndui faa, iar cnd o
recunoscu pe Regin, ddu s se scoale n picioare.
Arienrhod ns i puse o mn pe umr il sili, cu blndee, s sentind iari pe pat.
Nu. n seara asta nu suntem supus i regin, ci doar doi oameni care au pierdut pe cineva
drag.
Cnd se aez lng el, vemntul din material moale, plisat, alunec de peun umr, dez
velindui.
Era mbrcat, simplu, fr bijuterii, n afara unui colier fcut din frunze metalice, btute,
nirate pe un nur de mtase.
Sparks i terse din nou faa, ndreptnd oarecum stnjeneala dar nu i confuzia cel
cuprinsese.
Eu... nuneleg... Maiestate. Vzndo aici, lng el, i trecu n sfrit prin minte sontrebe:
Cum deai tiut despre Moon? Despre Moon i mine?
nc m ntrebi cum de le tiu eu pe toate, dup atta vreme de cnd te afli aici? surse ea.
Tnrul i plec privirea, la minile pe care i le apsa pe genunchi.
65

 Dar... de ce noi? Dintre toi de pe lumea asta... suntem doar nite Vratici...
Sparks, chiar nai ghicit, nici mcar un pic? Uitte la mine. El i ridic ochii. i amintesc
de cineva... i amintesc de Moon, nui aa? Sparks ncuviin. Tu credeai c nam neles. i atinse
braul i continu, ba da, am neles. tiu c asta... te nelinitete. Ea este neamul meu, din
aceeai carne i acelai snge cu mine. mi este mai apropiat mie dect ie.
Suntei...? El ncerc si imagineze ce relaie de rudenie putea fi ntre ele, de semnau
att de mult la fiecare trstur. Mtua lui Moon? Sora tatlui...
Arienrhod cltin din cap; o uvi de pr de culoarea laptelui i se desprinse din coafur,
descolcinduse n lungul gtului.
Moon nu are tat... nu mai are. Nici noi, tu i cu mine, no mai avem pe Moon. Nam avut
nici mcar ansa sontlnesc vreodat, dar ea era la fel de important, la fel de scump pentru
mine ct a fost i pentru line. Poate chiar mai mult dect att. O vreme am sperat c o vom avea
alturi de noi, aici n ora.
i mut ochii de la el, plimbndui agitai pe deasupra mesei ornamentate i ticsit de
fleacuri de lng perete.
Ea nar fi venit, opti tnrul. Mai ales dup ce a devenit sibil.
Crezi c nu? Nici mcar pentru tine? Mna Reginei continua s se sprijine, plin de
nelegere pe braul iui.
Nam fost niciodat att de important pentru ea pe ct era dorina dea deveni sibil, oft
Sparks. Dar de ce nu miai spus despre... ea, i dumneavoastr, i... i noi?
Cumva, nui mai vorbea Reginei, ci singurei persoane care nelegea ce pierduse.
ia fi spus. i spun acum. Voiam s tiu ce fel de iubit ar alege... neamul meu dintre toi
ceilali. Voiam s te cunosc eu mai nti. i iam aprobat alegerea, foarte mult.
nainte de ai prsi braul, mna femeii il strnse uor; nervoas i nltur uvia rebel,
eliberndo ns i mai mult. Biatul no mai vzuse niciodat epuizat, neatent i dezamgit.
Att de uman, att de asemntoare lui... i lui Moon.
Eu nam so mai cunosc niciodat pe Moon. Te am doar pe tine ca smi povesteti despre ea,
smi aminteti de ea. Spunemi cei aduci aminte cel mai bine i ce simi cel mai puternic. Ce
lucruri iubea... ce insuiri ale ei -i plceau mai mult dect toate celelalte? Spunemi ct de mult o
iubeai...
i reveni n minte noaptea cu vntul puternic, cu lumina focului, laolalt de alte mii de
imagini ale lui Moon; copila rotinduse pe o plaj strlucitoare, cu braele ntinse n lturi ca
pentru zbor; fata nfofolit, trnd o plas plin cu peti armii, alturi de el pe o punte ngheat;
i din nou iubita, optind cuvinte dulci, fierbinte aproape de inima lui.
Nu pot. Nu pot s v povestesc despre ea... Vocea i se stinse. Nu dac ea a plecat.
A plecat, Sparks. Arienrhod i trase diadema din pr ii scutur pletele eliberate ca o
revrsare de cascad peste umeri i spate, peste pastelurile ca de nori ale vemntului simplu.
Dar nai pierduto. Numai dac nu vrei so pierzi. Ea se aplec n fa: Suntem foarte asemntoare,
nui aa... noi dou?
Tnrul se uit la cascada prului auriu, la trupul zvelt de fetican i la materialul moale al
rochiei, bine ntins de snii mici i arogani... la buzele ei, la ochii de culoarea agatului, verzi ca
muchiul de copac, care puneau ntrebarea , la faa ei pe care se citea rspunsul:
Da.
Atunci lasm s fiu Moon pentru tine.
Ridic cu vrfurile degetelor o uvi din prul lui, cu un gest ce i se pru obsedant de
familiar i Sparks simi cum pulsul ncepe si bat puternic n tmple. n cap auzi vocea Mrii;
dar nu tia, sau nui mai psa, dac l binecuvnta sau blestema. Era nfierbntat, i nici mcar
Marea nui mai putea stinge flacra nevoii. ntinse mna, atingndo pentru prima dat; io ls s
alunece dea lungul umrului ei dezgolit n jos, pe suprafeele reci, curbate, ale braului.
Ea se ls doritoare spre dezmierdarea lui, il trase n jos pe pat, conducndui palmele.
Aratmi ct de mult o iubeai...

66

Sparks edea ntins cu ochii nchii, absorbind mesajele care ajungeau la el prin celelalte
simuri, amplificate de greutatea recunosctoare a trupului su epuizat. Inhal parfumul cald, de
mosc, al lui Arienrhod, simind uoara apsare a corpului lipit de al lui. Femeia nu avea aromele
mrii, ci emana o mireasm de parfumuri exotice. Cu toate acestea, intuia n ea prezena Mrii:
ea era ncarnarea Doamnei, nvemntat n spum, cu psri de mare zburndui din pr, cu
buze precum rsritul soarelui, precum sngele... ea l ateptase acolo, de secole. Ascult ritmul
rsuflrii linitite a femeii i deschise ochii ca si examineze faa; cum sttea ntins lng el,
zmbind pe jumtate adormit, putea s fie chiar cea pe care o strigase n momentul cnd i
pierduse controlul...
Uimirea l atinse cu o mn nelinitit cnd i ddu iari seama c sttea ntins lng
Regina Iernii. l coplei ns o tandree profund; dori si dea ei dragostea, loialitatea, viaa, pe
care le fgduise celeilalte ntrupri a femeii.
Arienrhod..., opti el numele neobinuit, Arienrhod... Vreau s fiu singurul tu iubit.
Ea deschise atunci ochii il privi cu blnd dojan.
Nu. Nu, dragostea mea.
De ce nu? O strnse protector n brae. Pentru Moon, eu am fost singurul. Lasm s fiu
singurul i pentru tine. Nu sunt doar un alt pete n plas, nu vreau s tempart cu alii o sut.
Dar trebuie s mmpari, Sparks. Eu sunt Regina, puterea. Mie numi pune nimeni limite,
pe mine nu m comand nimeni... Na permite aa ceva, pentru c miar tirbi controlul. Nu va
exista niciodat o persoan unic, brbat sau femeie. Pentru c eu sunt Unica. Nimeni ns nu va
mai fi ca tine... l srut uor pe frunte, strngnd n palm medalia extraplanetar de la pieptul
lui: Copilul meu stelar.
El se cutremur.
Santmplat ceva?
Ea obinuia smi spun aa... Sparks se ridic ntrun cot, privindo pe femeia care sttea
pe spate, zmbind, cu gndul dus n afara timpului. Dac nu pot s fiu singurul, atunci vreau s
fiu unicul care conteaz, adug, vznd n minte silueta batjocoritoare mbrcat n negru,
aflat ntotdeauna la dreapta Reginei, care nu scpa nici un prilej ca sl scie i sl umileasc,
cu o bucurie drceasc izvort dintro gelozie crunt. Vreau sl nfrunt pe Starbuck!
Pe Starbuck? Arienrhod fcu ochii mari i se uit la el sincer surprins, nainte de a
izbucni n rs. Scumpul meu, eti prea nou aici ca si dai seama ce spui... i eti mult prea tnr
i plin de via ca s pierzi totul. Pentru c asta se va ntmpla dacl provoci pe Starbuck. Sunt
mgulit de gestul tu, dar l interzic. Credem, cnd i spun c el nare nici o importan n
inima mea nc din noaptea primului Festival, de cnd miam pus masca de Regin a Iernii... cu
att de mult timp n urm... (ochii ei se schimbar i nul mai vedeau), n patul meu sau n viaa
mea, na mai existat nimeni care s m fac s doresc din tot sufletul vremea cnd eram doar
Arienrhod i triam, ntro lume ignorant dar liber. Cnd dorinele i visele nsemnau ceva,
pentru c ele nu se realizau niciodat. M faci s visez la inocena pierdut... m faci s visez.
Zmbi din nou, de parc nui venea s cread. Nui nevoie s faci sau s fii mai mult dect eti
pentru ca s te iubesc... i s doresc s te in la adpost de primejdii. Starbuck te poate ucide
ntrun duel, indiferent ce arm ai alege, fie chiar i numai cu minile goale. iapoi, un Starbuck
trebuie s fie extraplanetar, s posede anumite cunotine i s aib printre ai lui relaiile care s
majute si in n ah.
Sunt destul de extraplanetar. ntinse medalia io ls s se rsuceasc pe lnior n aer
deasupra ei. iaparin destul de lumea asta pentru ca si ursc pe extraplanetari aa cum i
urti i tu. Am ascultat iam privit am aflat multe despre curte, i despre ora, despre felul cum
l folosesc extraplanetarii. Iar ceea ce nu tiu, ai putea s mnvei tu... Surse, ntrun fel pe care
Moon nu lar fi neles. n plus, cunosc singurul lucru cu adevrat important, chiar dac nu crezi...
tiu cum l pot provoca pe Starbuck i s ctig.
ncet s mai zmbeasc.
Arienrhod l studie n tcere; tnrul simea cum l cntrete il msoar din ochi. I se pru
c o umbr trece peste faa ei nainte s aprobe din cap:
Provoacl, atunci! Dar dac o faci i dai gre, voi spune c eti un mic fanfaron ncrezut i
67

voi face dragoste cu el pe mormntul tu.

Apuc pandantivul sclipitor il trase pe Sparks peste ea.
Nu voi da gre, se repezi el din nou flmnd, la buzele femeii. i dac nu pot s fiu
singurul tu iubit, atunci voi fi cel mai bun.

15
Era chiar dimineaa zilei cu pricina. Starbuck se pregtea ncet tacticos, n camera cea mai
tainic a apartamentului su particular; cu fiecare micare precis i fiece hotrre, ct de mic,
se autolinitea, repetndui c este absolut stpn pe situaie. Ca s se simt comod i s se
poat mica mai uor, purta salopeta utilitar a costumului de vntoare n locul scliviselii
funebre a straielor de la curtea regal. i trase mnuile negre de piele ii aez pe cap casca. l
strfulger gndul c aceea putea fi ultima oar cnd purta masca sau ndeplinea ritualul i
muchii i se ncordar. Alung gndul, cu dispre, ca i cum lar fi mturat din cale pe Sparks
Dawntreader.
Va s zic rsfatul Mamei, cel cu ca la gur, i nchipuie c ar putea s fie Starbuck, ba
mai avusese i neobrzarea s lanseze o provocare... pe care Arienrhod o acceptase. Lar fi durut
s tie c Regina i putuse face una ca asta, numai c nfruntarea era att de dezechilibrat nct
nu putea crede c ea o luase n serios. Nar fi lsat un jegos netiutor de provincial, cu o medalie
luata de la amanet, s pretind c e extraplanetar, dac nar fi fost sigur c putiul nu avea nici
o ans s ctige ntrecerea.
Nu, dorise doar s se distreze; era n firea ei so fac. De la primirea vetii despre verioara lui
Dawntreader, parci ieise din fire, mofturoas i argoas, era chiar mai greu de trit cu ea
dect de obicei. Nar fi crezut c pe aceast planet exista ceva care putea si strpung armura
supremului egocentrism sau si clatine arogana de nezdruncinat. Oare ce reprezenta fata pentru
ea ca s o supravegheze n toi aceti ani? Ar fi dorit mult s tie care erau punctele vulnerabile
ale lui Arienrhod...
tia deja ce nsemna biatul pentru ea satisfacia faptului c, dup cea mai lung urmrire
de care avusese ea vreodat nevoie, reuise s aduc n pat un vnat ce nu se lsa prins. Fie c
putiul era fraier, fie co fcea nadins pe inocentul i se lsa rugat, fie c era i una i alta, treaba
mersese foarte bine. Privirea gale cu care l fixa Arienrhod pe Sparks l scoase din mini pe
Starbuck, trezindui o gelozie pe care no simise niciodat fa de fotii ei amani.
Acum ns nimic din toate astea nu mai conta. Pur i simplu, pierduse timpul fcndui
attea griji, deja, regina se plictisise de Sparks. Odat ce emoia vntorii pierise iar obiectul
rvnit nu mai constituia dect o simpl pies din colecie, era de presupus c Arienrhod avea s
decid s scape de el, aa cum o fcuse cu toi ceilali. Lucrurile deveneau astfel de neles i se
potriveau cu firea ei pe care o tiuse dintotdeauna. Regina urma s fie din nou a lui, revenind la
el ca ntotdeauna; fiindc Starbuck tia ce voia ea, n toate privinele, ii putea satisface poftele.
n plus avea s fie dea dreptul o plcere s se ocupe de aceast trebuoar de rutin,
ucigndul pe netrebnicul acela incomod. Arienrhod i acordase biatului ansa alegerii armelor,
ceea ce pe Starbuck nul deranjase deloc, cci el mnuia perfect orice arm, iar putiul nu era
dect un umil cntre din fluier. Ba chiar aproape sub demnitatea lui... dar i pusese n gnd s
se bucure totui de situaie.
Starbuck se studie n oglinda nalt i fu mulumit de efect. i puse centura cu arme i se
ndrept ctre Sala Vnturilor, acolo unde le ordonase Arienrhod s se ntlneasc. Dei
hotrrea l cam surprinsese, nu o pusese sub semnul ntrebrii. Nobilii i servitorii pe lng care
trecea pe coridoare se ineau la distan, aruncndui n fug priviri nervoase. (Chiar i nobilii l
tratau ntotdeauna cu respect, cci nu erau dect nite aristocrai plpnzi i rsfai). Toi tiau
c se lansase o provocare i c aceasta era ziua nfruntrii, dar nimeni nu va afla niciodat cine
aruncase mnua sau care va fi deznodmntul, dei oricine putea ghici.
Ce arm va ncerca putiul? se ntreb Starbuck. Un fior electric i strbtu degetele i fcu
68

vreo cteva micri de dezmorire. Provocrile reprezentau ceva ce nici unui Iernatic respectabil
nui plcea s admit c existau nc undeva n jumtatea lor de planet, ceva rmas din negura
vremurilor ntunecate de dinainte ca Hegemonia s fi readus lumina pe aceast lume pierdut,
dintro vreme n care Regina era adevrata Mare Mam n ochii supuilor i brbaii luptau pentru
favorurile ei divine... aa cum fceau acum cei doi. Nul deranja faptul c era un atavism provenit
dintro er necivilizat. i fcea plcere si msoare forele cu ali brbai, dovedind lumii lui
Arienrhod, sie nsui de fiecare dat cnd ctiga c e un brbat mai bun dect cei care
ncercaser sl doboare. Nu numai cel mai puternic, dar i cel mai iste. De aceea ctigase
ntotdeauna i avea s ctige mereu. Chiar dac se nscuse Neclasificat pe Kkaremough, cu
ntreaga lume n spatele lui fcndul s mnnce rahat, i croise o ieire din cloaca aceea,
ajungnd prin propriai strdanie ntro poziie influent pentru care nici cel mai colit tehnocrat de
pe Kharemough nar fi fost mai potrivit. El avea tot ce deineau ei i nc ceva pe deasupra apa
vieii. Ci dintre ei i cheltuiau averile strnsei ntro via pentru a terge o zi din fiecare
sptmn, sau lun cu care mbtrneau? El bea zilnic din fntna vieii i asta datorit
funciei. Atta timp ct i ddea lui Arienrhod ce voia ea, el urma s aib tot cei poftea inima i nu
trebuia s mbtrneasc niciodat. Atta timp ct urma s rmn n floarea vrstei, nici un
provocator nui putea lua toate astea.
Ajunse n sala de audiene. Era pustie acum, vast i linitit, de parc i inea rsuflarea. O
travers i trecerea lud nui deranj cu nimic tcerea. Se ntreb cum ar fi fost s dein puterea
timp de o sut cincizeci de ani, aa cum fcea Arienrhod? Cum ar fi fost s rmn n via att de
mult, s vad ntoarcerea extraplanetarilor i renaterea Iernii... s vad civilizaia renviind i
si aleag n voie distraciile ei? Iar fi plcut s tie cum sar fi simit un brbat sau o femeie
dup toate astea i se ntreb dac, dup cear fi trit att de mult, nar fi putut nelege toate
convoluiile minii lui Arienrhod.
Pierduse de mult vreme irul femeilor pe care le cunoscuse, de la tehniciene aristocrate
pn la sclave, le urse pe unele i se folosise de cele mai multe, respectnd una sau dou, dar
fr s fi iubit mcar vreodat pe una dintre ele. Nimic nui dovedise niciodat c iubirea ar fi
reprezentat ceva mai mult dect un cuvnt referitor la actul sexual. Doar fiinele plpnde i
nvinii mai credeau n iubire i n zei...
Totui nu avusese niciodat o experien asemntoare celei trite ou Arienrhod. Ea nu era
att femeie, ct o for a naturii; magnetismul ei fusese alctuit din toate lucrurile pe care
Starbuck le gsea demne de dorit. Fr voia lui, l fcuse s cread n propria lui vulnerabilitate i
din cauza asta nu era dect pe jumtate dispus s mai cread n puterea unor zei... sau a unor
zeie stranii. Iar el nu urma s aib la dispoziie o sut cincizeci de ani de tineree i plceri, o
sut cincizeci de ani ca s lucreze la desclcirea misterelor ei, chiar dac ar fi vrut so fac. Peste
doar cinci ani trebuia s prseasc aceast lume pentru totdeauna... sau s moar. Peste cinci
ani la Schimbare totul lua sfrit: Arienrhod avea s moar... i el mpreun cu ea, doar dac nu
va fi alungat ntre timp. Acum o iubea, dei niciodat n via nu mai iubise pe altcineva n afar
de sine nsui. Totui nu credea c o iubete mai mult dect iubea viaa.
Cnd intr n Sala Vnturilor, o gsi pe Regin ateptndul pe platform; n spatele ei,
groapa gemu i oft un nflcrat salut de bun venit. Turbioane de vnt rtcite i ridicau prul
alb ca laptele, fluturndul apoi peste albeaa cuprinztoare a mantiei de ceremonie. Fcut din
penajul i pielea de pe burta unor psri arctice, mantia era mpodobit cu argint i avea
moliciunea norilor... brbatul i aminti de senzaia pe care io provocase atingndui pielea.
Arienrhod o purtase de ase ori, la fiecare din precedentele lui dueluri; o purtase i prima dat
cnd el fusese cel care azvrlise mnua.
Dulii stteau n stnga, cu pieile strlucind, cu pleoapele interioare ntinse peste ochii
sidefii, lipsii de expresie. Fuseser adui aici pentru al sluji pe nvingtor... i a se debarasa n
linite de cadavrul nvinsului. n zece ani, Starbuck nu nelesese niciodat nesfritele lor
dialoguri zumzite, dar nici nui psase de ele. Nu tia dac aveau via sexual i nici mcar dac
erau sexuai. Se presupunea c inteligena lor era subuman, dar cum naiba puteai judeca
mintea unei fiine de pe alte trmuri? Pe unele planete, erau folosii ca sclavi, dar aceeai soart
o mprteau i fiinele umane. Se ntreb n treact la ce sor fi gndit Dulii cnd se ntoarser
69

sl priveasc i dac ei se gndeau vreodat la orice ar putea avea vreo legtur cu omul, n afar
de subiectul uciderii.
Starbuck se nclin protocolar n faa lui Arienrhod i a biatului.
Am venit. Spune ce arm ai ales.
Era pentru prima dat cnd alegerea nui aparinea lui. Ochii Reginei l fixar cnd rosti
cuvintele pe care le prevedea ritualul; dar n cuttura lor nu se vedea nimic linititor, ci doar o
reafirmare a rcelii ce sporise n ea dup sosirea biatului. nsemna oare c ea continua s fie
impresionat de ticlosul de Vratic? Credea oare cu adevrat c. el avea o ans?
Prins pe picior greit, Starbuck i strnse pumnii unul n cellalt. So ia dracu', doar no avea
de gnd so in tot aa! Era hotrt sl ucid pe biat, iatunci urma s intre din nou n patul ei,
indiferent dac femeia l dorea sau nu. Se strdui si ndrepte mnia, uciga, cei cretea mereu,
pe fgaul concentrrii ateniei.
Ei, ceai ales?
Vntul. Sparks Dawntreader schi un zmbet i roti braul, indicnd: Vom sta pe pod i
acela care va stpni mai bine vnturile va rmne acolo cnd totul se va sfri.
Scoase ncet fluierul din punga de la cingtoare il ridic.
Starbuck chicoti scurt a surprindere. Deci putiul mai avea i imaginaie pe msura
tupeului... i prostiei lui. Nobilii cu fluierele lor puteau si asigure mprejur un spaiu linitit pe
timpul traversrii abisului, ns naveau cum s manevreze dou spaii simultan. Cu ajutorul
cutiei de control, Starbuck putea produce notele i acordurile care si asigure protecia i
totodat capacitatea de a ataca. Dac putiul, cu fluierul ala din scoic, i nchipuia c era mai
bine echipat dect un nobil, atunci va avea cea mai mare surpriz a vieii sale... i ultima.
Arienrhod se retrase, cu mantia unduinduse ca un vl de cea, precum panourile de vnt
translucide de deasupra punii. i ls singuri pe cei doi, fa n fa.
Cel mai bun s nving.
Vocea ei nu avea nici o intonaie.
Fr s atepte ca Sparks s fac prima micare, Starbuck trecu pe lng el i pi pe punte.
O travers aproape fr grij, cu degetele apsnd secvena muzical a butoanelor de la centur.
O dat l lovi vntul i i se tie rsuflarea, dar fu sigur c nu observase nimeni. Se opri n sfrit
dincolo de jumtatea lungimii podului i se ntoarse; rmase n picioare, ateptnd cu o mn n
old i cu cealalt la cingtoare. Pn acum, nu sttuse niciodat nemicat deasupra abisului;
mruntaiele gemnde ale mainriei oraului coborau parc la infinit dedesubtul lui, iar puntea
pe care sttea i se prea mult prea fragil. Aps automat butoanele de tonuri ascuite, simind
fluctuaiile celulei de presiune din jurul su, foarte contient c nu trebuia s se uite n jos.
Sparks: ridic fluierul la buze i pi pe pode; puritatea fluid a notelor ajunse cu claritate
la Starbuck. Cu oarecare surprindere vzu c, n ciuda ateptrilor, mecheria funciona muzica
l nvluia pe puti ca o vraj, iar el se mica n vzduhul linitit, cu vpaia prului i mtasea
verde a cmii netulburate de vnt. Pesemne petrecuse o mulime de timp analiznd acest loc.
Numai c asta navea sl ajute cu nimic.
n clipa n care biatul abia trecuse puin de margine. Starbuck aps un al doilea buton.
Panourile translucide i bombate se deplasar brusc; vntul se npusti n sus dintro direcie
neateptat i lovi ca un arpe n spatele biatului. Acesta se cltin i czu ntrun genunchi la
marginea fr balustrad a potecii de peste hu; dar degetele lui nu ddur drumul fluierului, i
contracar cu abilitate curentul transversal, sculnduse n picioare pe mijlocul punii. naint
iari cu o furie nemiloas ntiprit pe fa; un iure de note stridente dans n faa lui, pzindui
mersul estompnd sunetele fentei si atacului celuilalt.
Starbuck se poticni, abia reuind s se in pe picioare cnd vntul l lovi puternic n fa.
Ochii i lcrimar; clipi frenetic ncercnd s vad, cnd de fapt ar fi trebuit s asculte. Vntul l
prinse din spate il dobor. Rmas n patru labe, i regsi ns stpnirea de sine, stabilizndui
spaiul de aer linitit cu o ndemnare disperat. Panourile de vnt trosnir i zornir cnd
Sparks atac din nou, rnjind acum cu o concentrare care nu avea nimic vesel n ea. Starbuck se
cltin, dar reui sa pareze lovitura notele rsunnd n vzduh; i ddu seama n sfrit c
duelul nu avea s fie dezechilibrat... cel puin nu n felul n care i imaginase el. Nu dduse
70

niciodat destul atenie muzicii biatului ca s sesizeze virtuozitatea cu care folosea bucata aia
blestemat de scoic. Putea scoate din ea acorduri foarte nalte ii mica degetele att de repede
nct notele realizau o armonie aproape perfect... aproape. Iar Sparks o fcea de parc sar fi
pregtit pentru nfruntare cu toata iscusina urechii lui muzicale i a minii sale de viitor
tehnician.
Era totui un joc al morii i dintre toate deprinderile pe care el, Starbuck, le avea i pe care
biatul ar fi putut s le aleag, manipularea vnturilor era cea mai puin exersat. ncepu s
transpire, pentru prima dat dintro lung perioada de timp pe care io putea aminti, simi cum
ncetncet l cuprinde teama pentru propriai via. Vntul l trnti din nou tocmai cnd credea c
se afl n siguran. Plin de ciud, ntoarse lovitura i trimind vntul din trei direcii diferite,
auzi strigtul de surprindere al biatului care, pocnit pe neateptate de o rafal, se rostogoli dea
berbeleacul n fa. Rmase ns pe punte ii recpt echilibrul nainte ca alt pal sl poat
mtura de tot.
Starbuck njur, abia trgndui rsuflarea. Existau prea multe opiuni i nu era nici o cale
de a prezice ce efect va avea suprapunerea comenzilor lor separate, chiar dac iar fi putut ghici
corect inteniile. Se ghemui, apoi se repezi ctre Sparks, preocupat mai mult de propriai siguran
dect de atac. Cu ct se aflau mai aproape unul de cellalt, cu att mai puin i putea permite
putiul si pericliteze stabilitatea prin schimbarea vnturilor din jur. Dac ar fi putut pune
mna pe fluierul la i sl sparg, atunci ar fii fost n msur s termine aceast...
O puternic rafal rece l trntii pe jos ct era de lung; se rchir dea curmeziul punii,
zbtnduse dezndjduit cu picioarele ntro parte, iar capul i umerii atrnnd peste cealalt
margine. Timp de o clip care i se pru o venicie, privi n jos n abisul cu perei negri unde
rotocoalele nceoate ale luminilor mainii sclipeau precum focul pierdut i fr de sfrit al
inimii Porii Negre, iar mirosul mrii i ptrundea adnc n nri n timp ce bocetul ei nbuit i
rsuna puternic n tmple. Zcu nemicat, ateptnd, cu minile agate de marginea ngust a
punii arcuite, hipnotizat de iminena morii.
Totui necunoscuta lovitur final nu se abtu spre al rostogoli peste marginea punii;
paralizia i trecu i cnd nl capul, l vzu pe Sparks, nlemnit ca i el, incapabil sl ucid.
Se ridic iar pe puntea lat de numai un metru, reacionnd acum n mod instinctiv;
nlnduse n picioare, se adposti ntro bul de aer calm. Se repezi n fa i aproape l ajunse
pe biat cnd acesta reacion n cele din urm, biciuindui cu o rafal dubl. O respinse ns cu
uurin i n acelai timp l lovi cu toate puterile pe biat n burt.
Sparks se prbui cu un ipt de animal n agonie. Fluierul i rmase n pumn, dar inutil
acum, fr s mai constituie un pericol pentru rivalul lui... Starbuck se retrase ncet, savurndui
triumful, prndui ru doar c putiul era prea rnit ca si mai pese de ce urma s i se ntmple
n continuare. nl capul ca so priveasc pe Arienrhod, privindui de pe margine, departe, ca un
vis de neatins. n urmtorul moment, drumul ctre ea va fi din nou liber. Mna i se deplas nspre
comenzile de la cingtoare; Arienrhod se mic uor.
Dou note discordante se ciocnir n aer. Uluit, Starbuck i simi picioarele fugindui de sub
el n clipa n care l dobor vntul. Nu, nul dobora pe biat... ci pe el nsui! Iar acum cdea...
Arienrhod! i strig el numele ca peun blestem, ca peo rugciune, ca peo acuzaie, n timp
ce cdea, i strigtul l urm n jos, n ntuneric.

16
Poarta Neagr umplea ecranul protejat ce acoperea centrul peretelui, precum o spiral
nflcrat pe ntunericul de chihlimbar al ndeprtatului fond stelar. n inima acestui roi stelar
existase odat o abunden de epave cosmice plutitoare, care hrneau foamea unei guri negre;
dea lungul eonilor, cele mai multe dintre ele fuseser consumate iar excrementul uciga al
radiaiei gravitaionale a gurii se redusese. Gaura captase ns i steaua pe care tiamatanii o
numeau Steaua Verii, o inea prizonier printrun cordon ngust, absorbindui cromosfera. Praful i
71

moleculele izbucneau n vlvti, degajnd energia potenial atunci cnd erau absorbite ctre
distrugere, la fel cum nava lor era acum atras n jos...
Elsevier simi cum o mistuia foamea Porii Negre, ncerc prima furnictur a senzaiei fizice,
micarea lent, coercitiv, a trupului ei lipsit de greutate ctre imaginea de pe zid... o simi i n
adncurile minii, unde i test groaza tainic de dezmembrare. Perna flexibil, dar ferm a
coconului transparent care o nvluia o inu cu o blnd linitire.
n treact se uit n jos, pe lng picioarele ei, ctre centrul de greutate al navei, acolo unde
Moon atrna ntro alt crisalid captatoare de lumin. Fata se foia nelinitit, precum o pasre n
la, combinezonul ei roz nchis prindea refleciile din consola suspendat n jurul ei. O coroan de
plas argintie atrna inutil deasupra prului ei poleit de argint coroana pe care Cress ar fi
trebuit so poarte, casca simbiotic a unui astrogator. Moon privi n sus i o descoperi pe Elsevier,
iar aceasta i citi emoiile de pe fa.
Moon, eti gata?
Nu...
Elsevier ncremeni gndinduse cu team la ce le putea face o izbucnire de rebeliune din
partea fetei. Credea c o convinsese c aceast cltorie nu reprezenta dect un simplu ocol n
drumul spre gsirea vrului ei. Dar dac acum refuza s nceap un Transfer...
Nu tiu ce s fac. Nuneleg nimic, nuneleg cum...
Btrna simi cum i nflorete un zmbet cnd i ddu seama c pe faa lui Moon exista
doar ndoial, nu refuz. i citise acolo propriai contiin vinovat.
Nici nu trebuie s nelegi. Las asta n seama mea Ai ncredere, nc nu sunt pregtit sl
ntlnesc pe Pltitor. Tu doar s introduci toate datele, aa, cum iam artat.
Fr s spun nimic, fata se uit iari la ecran cu uimirea temperat de nelegerea parial
a puterii teribile a Porii. Se aflau deasupra polului ei de rotaie, prini deja n vrtejul miezului
su gravitaional, acea for att de inexorabil, nct nici chiar lumina nu putea evada
dinuntru. Gaura, avnd douzeci de mii de mase solare, era destul de ntins ca o nav special
proiectat s cad prin orizontul evenimenial nainte s poat fi rupt n buci de forele de
maree ce acionau asupra ei. Totui, numai un astrogator pregtit n fizica singularitilor i aflat
n conexiune simbiotic cu calculatoarele navei putea menine echilibrul critic al stabilizatoarelor.
Doar el le putea asigura intrarea n Poart, exact prin punctul care s le permit nscrierea pe
canalul ctre destinaia aleas. Doar un astrogator... sau o fat netiutoare de pe o planet
napoiat a crei minte se gsea deja n simbioz cu cea mai mare banc de date din spaiul i
timpul cunoscute.
Vrei s ncep Transferul?
Moon o privi din nou, palid la fa.
Elsevier respir adnc, amnnd momentul inevitabil. Acesta trecuse deja i acum trebuia so
spun.
Da, Moon. inei ochii pe ecran i ncepe Transferul.
"i zeii s m ierte, iar pe tine s te ocroteasc, copila mea. Pentru c nui vei mai vedea casa
niciodat". Ochii lui Moon se nchiser pentru cteva clipe, ca ntro rug ctre propriai zei i
apoi se concentrar pe vrtejul strlucitor aflat n faa lor.
Introducere de date.
Elsevier aps un buton de pe telecomanda de la centur n timp ce trupul zvelt al fetei
fremt n trans; datele privind intrarea lor se luminar brusc pe imaginea de pe ecran i
disprur din nou. Dac ea avea dreptate i nui putea permite s greeasc ar fi trebuit s fie
ndeajuns pentru a porni conexiunea invers cu informaia necesar n sistemul de conducere al
navei. Fr implanturile unui astrogator, nici o fiin uman nu putea realiza o utilizare complet
a circuitelor simbiotice ale calculatorului navei, dar Transferul sibil putea furniza informaia pe
care no puteau da calculatoarele.
Gata, anun Silky vorbind ntro Sandhi stlcit i vocea lui ajunse la Elsevier ca un uier
n tcerea cabinei de comand. Doare la fat?
De unde vrei s tiu? rspunse btrna, cu vocea ascuit de fiorul propriei ndoieli.
Se ncrunt ctre el. Corpul su amfibiu, mtsos sub aciunea uleiurilor care nul lsau s
72

se deshidrateze strlucea prin propriul lui cocon. Vocea i suna ciudat de nelinitit; femeii i trecu
prin minte c se transpusese n situaia lui Moon, nevinovat i neajutorat, rupt de lumea pe
care o tia i lsat la cheremul unor strini trdtori.
Poate ea muri?
Termin naibii Silky! Elsevier i muc buza i privi iari imaginea tot mai sumbr a
Porii. tii doar c nui pot rspunde... i mai tii c na fi fcut treaba asta dac a fi crezut c ar
putea s moar. Tu tii asta, Silky... Ce altceva i mai rmne de fcut oricruia dintre noi dect
sncerce? Iam spus fetei c o s fie o trans lung i ea a acceptat.
Ea prea tnr. Ea tie nu. Tu minit la ea, zise Silky cu o nuan de repro pe care no mai
manifestase niciodat.
Elsevier nchise ochii.
Am so las s fac ce vrea ea. Voi veghea s aib tot cei trebuie pentru a fi fericit pe
Kharemough.
Deschise din nou ochii, privindo pe Moon. mbrcat n costumul roz, corpul fetei era acum
fr vlag, apsat uor de pereii coconului. Trecuser oare numai patru zile tau de cnd fcuser
acea asolizare nenorocit pe Tiamat i fugiser napoi pe nav fr alt rezultat dect starea grav
a lui Cress, nlocuit acum de o strin derutat?
n plus, timpul nu curgea n favoarea lor: poliia i cuta deja n spaiul Tiamatului i nui
puteau permite s fie prini avnd la bord o ceteanc rpit de pe planet. Fata dorise s
mearg acas... dar naveau cum so trimit napoi. Cress trebuia spitalizat... i singurii carel
puteau salva se aflau pe Kharemough, dincolo de Poart.
Dar numai Cress i putea conduce prin ea. Apoi btrna i amintise c Moon e sibil i c TJ
i spusese odat c vzuse un sibil intrnd n trans i acionnd un polarizator de cmp pentru a
salva cinci oameni n timpul unui accident industrial. Sibilul respectiv nu fusese instruit pe
sofisticata mainrie; nu conta c sibila de aici abia dac tia despre ce fel de aparatur este
vorba. Fata constituia numai un receptacul, aa cum spusese chiar ea era datoria ei si serveasc
pe toi cei care aveau nevoie de ea, cci i putea trece n siguran prin Poart.
Totui cnd ncercase si explice asta lui Moon, se lovise de un obstacol la fel de netrecut ca
i Poarta nsi. Moon edea nemicat, strns cu centura de siguran n scaunul din LB, i nu
voia cu nici un chip s pun piciorul n interiorul navei mai mari: "Dum napoi! Trebuie s ajung
la Carbuncle!". Faa i era ncordat ca un pumn strns i la orice argument rspundea cu
aceleai dou propoziii, neschimbate i de neschimbat.
Dar Moon, extraplanetarii nu te vor lsa niciodat s te ntorci dac te gsesc cu noi.
Planeta ta este proscris. Ne vor condamna pe toi la ocna de cenu de pe Marele Albastru i
credem, draga mea, ci mai bine moart dect sajungi acolo.
Nu conteaz, dac nu m pot ntoarce. Nimic nu are importan fr el.
"Of, copil, ce norocoas eti s crezi c totul e att de simplu... i ce naiv". Cu toate
acestea, o prticic din inima ei i spunea c era adevrat; c de la moartea lui TJ, i trise viaa
doar pe jumtate...
tiu foarte bine. tiu c aa i se pare acum. Dar dac nu te gndeti la tine, atunci
gndetete la Cress. Mna i se micase dea lungul cochiliei reci, translucide. n care abia mai
plpia un licr de via. Va muri, Moon. Dac nu ajungem pe Kharemough, se va sfri. Eti
sibil este de datoria ta.
Nu pot s fac cemi ceri! scuturase Moon din cap, fluturndui cosiele. Nu pot, nu tiu cum
s fac asta. Nu pot pilota o nav stelar..., ridic ea vocea. i nul pot prsi pe Sparks!
Doar pentru cteva sptmni!
Cuvintele niser din Elsevier ntro izbucnire de exasperare; dar nainte de a putea s i le
retrag, vzu cum fata i nal capul, fixndo:
C... Ct?!
Cam a lun, dus.
"Msurat dup ceasul de la bordul navei". Dar ntre timp, pe Tiamat vor fi trecut mai mult
de doi ani. ns Elsevier nu rostise aceste vorbe cu glas tare; nevoia i stimul imaginaia.
Doar o lun n fiecare direcie, zise ea. Dac ai fi luat o nav de comer, din Golful
73

ndeprtat pn la Carbuncle ai fi fcut cam tot att. Ajutne s trecem prin Poart, ajuti pe
Cress... i dac dup ce vom ajunge pe Kharemough, vei mai dori s te ntorci te voi duce eu
napoi. i promit!
Dar cum s v ajut? Nu tiu s pilotez o astronav.
Poi s faci orice, poi s fii orice, poi s rspunzi la orice ntrebare, mai puin una. Eti
sibil i a sosit timpul s afli ce nseamn asta, draga mea. Ai ncredere n mine.
Vorbele o sufocaser cnd se ntinsese s desfac centura fetei.
Un trosnet puternic rsun prin nav, readucndo pe Elsevier n prezent.
Silky! Cea fost asta? Sa desfcut ceva...
Contragreutile protectoare ale coconului o imobilizaser. Nui putea elibera nici mcar un
deget sau si mite capul cu un milimetru; nu era nimic de fcut dect s stea i s priveasc
drept n fa ctre urgia strlucitoare care se mprtia peste ecranul dinaintea lor.
Ceasul...
Scoase un mic oftat de iritare i uurare vzndul prins ca o stea dubl n jumtatea de jos a
ecranului.
Abial cumprasem!
Imaginile stelelor se scurgeau spre interior ctre centrul ecranului; gaura neagr purta o
coroan nstelat, simbolul puterii sale asupra luminii nsi... Fusese neatent! Un obiect mai
mare dect ceasul ei de mn, lsat neasigurat, ar fi putut produce o gaur n corpul navei pe
traiectoria lui spre sinucidere.
Am suportat de prea multe ori aceast cltorie. Singur, numi mai pot duce anii cu
uurin. TJ era fora mea, Silky... i el sa dus. Simurile ei percepur un tremur vag printre
fibrele navei; ridicnd din nou privirea, nu mai vzu acum un cmp stelar n fa, ci doar pelicula
strlucirii de iad din ce n ce mai roie, luminndule calea destinului. Silky, ea stpnete
stabilizatoarele de cmp altfel neam fi rostogolit pn acum. tiam eu c ne poate conduce!
"Dar dac asta i va distruge fetei mintea?" Dac Moon ar fi pit ceva din cauza asta, nu iar
fi iertato niciodat. Niciodat! n cele numai cteva zile pe oare fata le petrecuse n nav,
reafirmase prin doar simpla ei prezen lucrurile n care TJ crezuse ntotdeauna. Maleabil i
independent, ea ncepuse si revin dup ocul transplantului brusc, ncepuse s ntind mna
posibilitilor pe care i le ofereau ei pentru mpcare. mbrcat ntro salopet simpl, plcut la
vedere, n locul straielor maronglbui croite de mn, nu exista nici o ans ca vreun strin so ia
drept un cetean de categoria a doua al Hegemoniei, unul care s fie considerat c nu merit s
aib acces deplin la cunotinele Hegemoniei. Iar mainriasibil a unei civilizaii mult mai
cunosctoare dect a lor o analizase i o gsise corespunztoare.
Visul lui TJ fusese acela ca toate fiinele inteligente s aib ntro bun zi anse egale de ai
realiza potenialul. De aceea ncepuse el s efectueze transporturi de contraband n Tiamat, n
ciuda protestelor zadarnice ale lui Elsevier, care ncerca sl conving c devenise un
contrabandist ordinar. "Sunt contrabanditi i contrabanditi, inimioara mea", spusese el rznd
i de atunci ea a tiut c nici un protest omenesc nu putea amui vocea interioar carel conducea
pe el... nici mcar al ei.
Hegemonia inea Tiamatul departe de dezvoltarea unei baze tehnologice proprii, prin
restricii i embargouri (btrna i mai amintea i acum cum sunau prelegerile lui TJ prin
apartamentul lor strmt); locuitorii Tiamatului erau meninui la un nivel unde nu erau dect
nite copii ddcii, crora li se dau anumite jucrii pe care priniistpni le pot face apoi
inofensive. i toate acestea de dragul acelei preioase obsceniti, apa vieii, care i ademenea pe
privilegiaii i potentaii Hegemoniei cu sperana tinereii venice.
Dac Tiamatul iar fi format o societate planetar proprie bazat pe tehnologie, dac ar fi fost
lsat s se maturizeze nesupravegheat n veacul n care urma s fie desprins de Hegemonie, tine
tie ce aveau s gseasc potentaii cnd se vor ntoarce? O lume capabil s stea dreapt n faa
lor, care s nu mai rvneasc la jucriile lor tehnice pentru c i le putea face peale ei... o lume
care hotrse c prefer si in nemurirea pentru ea nsi i c se sturase de exploatare? Sau
o planet care decisese c exploatarea mersilor de ctre ea nsi este era sau l mai ru, una
care se transformase singur ntrun morman de zgur radioactiv, aa cum o fcuse Caedw.
74

Tiamatul avea ceva ce nici o alt lume nu putea oferi, iar acel ceva era mai mult un blestem dect
o binecuvntare. TJ gsise intolerabil situaia respectiv. tiind c nul putea opri, Elsevier
plecase din nou cu el, aa cum o fcea mereu, nefiind niciodat n stare si refuze vreo dorin si
ca ntotdeauna, n cele din urm fusese prins de pasiunea lui... aa c dup decesul soului, ea
i Silky i continuaser cruciada, singurul lucru din viaa ei, dup dispariia omului drag, care
prea s mai aib sens.
Acum norocul io scosese n cale pe Moon, parc pentru a dovedi c totul meritase osteneala...
imaginea copilului pe care ea i TJ nul avuseser niciodat. "El ar fi fost mndru". Pentru ea nar fi
nsemnat o povar ca si poarte de grij lui Moon n noua sa via; ci dimpotriv, un privilegiu...
Pe Elsevier o cuprinse greaa i ameeala cnd fora irezistibil a efectului de maree i trase
de trupul imobil.
Nici chiar cu toate cmpurile de protecie puse n funcie, nava nui putea proteja n
ntregime. Mai privi o dat inima incandescent a ntunericului. "O cerule nu sunt gata; se
ntmpl prea repede i dureaz prea mult". Cel puin Moon scpase de ari i durere, mintea ei
fiind intuit pe undeva la jumtatea drumului peste galaxie... "Na fi fcut asta dac nu era
vorba de Cress... Nu sar fi ntmplat aa dac nu era Cress la mijloc... Oh, zei, fceil bine!" Cress
zcea nc n prisma de urgen, nu ndrzniser sl mute ntrun loc mai sigur. Dar nava ntreag
i tot echipamentul aferent fuseser proiectate s reziste la aceast trecere, cu sigurana deci c
va rezista i el... n cazul n care va rezista cineva...
Btrna simi din nou cum i se nmoaie i se mic ncheieturile oaselor, senzaia de
neplcere fiind mai puin intens acum, dar n cretere pe msur ce temperatura din interiorul
navei se ridica. i imagin suprafaa exterioar a fuselajului ajuns la incandescen din cauza
tensiunilor la care era supus n timp ce gonea spre orizontul gurii negre i parc auzea
semnalul de alarm de incendiu transmis la nesfrit n timp ce condamnaii erau strni pentru
ultima lor confruntare. Nava fusese construit din cele mai rezistente i cele mai elastice
materiale cunoscute de umanitate, fiind echipat cu contracmpuri de protecie i stabilizare a
coborrii n marele vrtej. Avea forma unei monede cu dimensiunile cele mai mici ce se puteau
realiza; n timpul prbuirii, stabilizatoarele i menineau suprafeele circulare permanent
aliniate cu gradienii gravitaionali. Deoarece n spaiu pereii puului gravitaional al gurii
negre erau att de abrupi, dac nava iar fi pierdut cumva stabilitatea i ar fi nceput s se
rostogoleasc, forele de maree ar fi rupto n buci n cteva secunde. Moartea ar fi venit peste ei
toi ntro agonie ca o vlvtaie deo clip i iptul lor de moarte ar fi rsunat venic n interiorul
puului. Trecerea prin Poarta Neagr punea la ncercare rezistena uman i mecanic, dar i
limitele tehnicii de pe Kharemough. Doar simbioza dintre calculator i creierul uman al unui
astrogator i putea ine mpreun, conducndui n jos, ctre punctul precis al intrrii n orizont.
i dac Moon i inea pe toi la un loc, dar ratau deschiderea ngust ctre canalul
hiperspaiului care avea si scuipe la doi ani lumin de Kharemough? Kharemough reinventase
principiul cltoriei prin Poarta Neagr cu aproape un mileniu n urm, lucrnd dup informaiile
despre Vechiul Imperiu furnizate de sibili. Vechiul Imperiu deinuse propulsia stelar
superluminic cei permisese si extind controlul la distane nc imposibile pentru Hegemonie,
dar pn i el folosise Porile Negre. Scurtturile cosmice oferiser Hegemoniei posibilitatea de a
restabili aceast mic parte a reelei de planete a Imperiului i ei utilizaser nelepciunea lor
fosil pentru a le traversa n siguran. Totui nc nu nelegeau cu adevrat forele pe care le
manipulau... Dac+ aceast nav nu trecea prin orizont la coordonatele potrivite, putea iei la
suprafa ntrun sector de spaiu complet neexplorat, fr nici un sistem n apropiere si fr nici
un fel de coordonate pentru ntoarcere... sau chiar puteau s nu mai apar niciodat n universul
cunoscut. Nave se pierduser i nainte i pierdute rmseser pentru totdeauna.
Elsevier i simi ochii umflnduise sub pleoapele nchise, deja incapabil s priveasc focul
strlucitor al suprafeei gurii negre cei nghiea universul. Auzi cum geme nava ii auzi propriul
geamt, atunci cnd simi c ea nsi se rupe n buci din toate ncheieturile. ntunericul i
ptrundea n trup n valuri poleite cu lumin i punea stpnire pe ea n timp ce starea de veghe
o prsea puin cte puin; i ls toate ndoielile i toate spaimele s zboare n sus ca o ploaie de
scntei i se abandon n sfrit, cu bucurie, prad anulrii.
75

Poarta Neagr se deschise.

17
"Nu se ntmpl chiar aa". Jerusha sttea n picioare, cu minile la spate, n eleganta ei
locuin aflat n oraul de sus, privind fix afar prin fereastra mpodobit cu modele romboidale.
Nite copii dansau printre cercurile mzglite pe pavajul ros de vreme, prini ntrun fel de fantezie
copilreasc de neptruns copii ai Iernaticilor bogai i ai extraplanetarilor bogai, cu toii
laolalt, uitnd de distanele spaiotemporale i de vederile diferite carei separau pe prinii lor.
Femeia ncearc s nu se gndeasc la distane, la deosebiri, la teribilul... "Nu se ntmpl chiar
aa!''
Cu toat strdania, nui putea scoate din minte, nu putea s nu retriasc inexplicabilele
chemri care o fcuser s plece din biroul serviciului de noapte din sediul poliiei i s urce pe
coridoarele ntunecate ale nivelului al doilea. Nu se putea abine s nui aminteasc sunetele
care o atrseser nu sunete umane, ci scoase de o creatur torturat s deschid ua din
capt i s aprind lumina.
n ultima jumtate a vieii ei nu mai ipase, dar n noaptea aceea o fcuse. Un ipt primitiv,
de respingere, nui putea crede ochilor vznd animalul care urla plin de snge, ntins pe
duumea, rupndui carnea de pe el n camera mpuit... epava murdar n delir a ceea ce odat
fusese o fiin uman. Nu doar o fiin omeneasc oarecare, ci Comandantul Poliiei de pe ntregul
Tiamat, carei arsese creierul cu o supradoz de k'spag. O, zei, nici chiar dac ar tri s vad Noul
Mileniu i tot nar putea uita vreodat privelitea aceea! Clipi cu putere cnd imaginile de pe
strad prur c se nceoeaz. Orict ncerca si alunge din minte scena respectiv se inea de
ea ca duhoarea morii, rvindui toate emoiile, toate gndurile. n meseria ei, vzuse destul
hidoenie ca so cleasc chiar i pe cea mai slab dintre femei; dar cnd se ntmpl aa ceva
unuia dintre ai ti... Nui plcuse prea mult de Liouxked, dar nici un om nu merita s sufere o
asemenea degradare n faa ochilor unei planete ntregi. Dei probabil c nimnui nu avea si
pese vreodat de el.
Rmnea ns familia Iui. Prin dispoziia lui Mantagnes, comandantul provizoriu, Jerusha
trebuise so ajute pe soia lui Liouxked la pregtirile pentru plecarea familiei de pe Tiamat. "ntrun
moment ca sta, Marika are nevoie de prezena altei femei", spusese Mantagnes cu toat
sinceritatea. Ea i mucase limba, "Bine, la naiba, poate c are!".
Jerusha se ntrebase cum se va putea uita n ochii doamnei Lesu Marika Liouxked i ai celor
dou fetie cnd cele vzute n noaptea aceea i erau nc proaspete n mintie. Dar i stpnise
emoiile cu o art nscut dintro practic ndelungat i asta pruse s aib un efect favorabil
asupra femeii dezorientate i ndurerate.
Lesu Marika fusese distant i nemulumit n decursul ntlnirilor lor precedente atunci
cnd Liouxked o fcuse s joace rolul bonei perfecte n deplasrile efectuate cu familia n Labirint.
Precum majoritatea poliitilor staionai aici, Liouxked i familia lui veniser de pe planeta Portul
Nou, i acum Jerusha i Marika vorbeau ntre ele pe limba lor natal, aa cum fac concetenii
cnd se ntlnesc pe un teritoriu strin. Marika i copiii urmau s se ntoarc acas la familie i la
prieteni (Comandantul avea s plece i el pentru ai petrece restul vieii ntrun sanatoriu, dar nu
discutar despre asta. Jerusha ncuraja aducerileaminte sigure, de ordin general, despre planeta
pe care tnjeau so revad, zilele clduroase i nsorite, oamenii plini de via, iui ca argintul viu,
metropola astroport i centrul comercial Miertoles Io Faux, unde vzuse ea pentru prima oar
mreia vizitei Primului Ministru i fusese copleit de splendoarea acesteia, undei esuse
propriile visuri despre alte lumi...
Simind pe cineva venind s i se alture, arunc o privire n jur, apoi n jos i o zri pe Lesu
Andradi, cea mai mic dintre cele dou fiice ale lui Liouxked. Avea zece ani i era o feti istea
energic, foarte diferit de sora ei mi mare, afectat, iar Jerusha ajunsese so ndrgeasc.
Treptata nelegere a faptului c acest copil agat de mna ei i privea uniforma cu aproape
76

aceeai veneraie pe care ea o simise ntotdeauna pentru tatl i fratele ei, care ambii erau
poliiti, fcuse suportabil umilina datoriei de ddac.
Acum Andradi i imita incontient modul n care sttea la fereastr o siluet mrunt,
oropsit, ntro rochie sur fr form, cu fruntea mnjit de cenu. Familia ei se mbrca de
doliu, de parc Liouxked ar fi murit cu adevrat. Dar zeii nu erau att de ngduitori... "Zei, la
naiba!" Jerusha strnse buzele. Zeii naveau nimic dea face cu asta, episodul duhnea n mod clar a
trdare omeneasc.
Andradi i terse ochii pe furi, vznd copiii care se jucau o parte a lumii de care ea
fusese brusc desprit.
A fi vrut s le spun la revedere lui Scelly i Minook. Dar Mama nu nea lsat, din cauza...
din cauza lui Pap.
Jerusha se ntreb dac maicsa considera jocul nepotrivit cu doliul sau pentru d i era
team de ceea ce ar fi putut spune ceilali copii.
Vor nelege ele, rosti ea mpciuitoare.
Dar nu vreau s plec i s nu le mai vd niciodat! Ursc Portul Nou! Andradi se nscuse
pe Tiamat i prinii ei, preocupai de imaginea familiei, inuser la un pretenios stil de via
Kharemoughi; planeta natal a prinilor nu reprezenta pentru ea, dect un simplu nume, un
simbol a tot ceea ce, deodat, i nrutise viaa.
Jerusha ntinse un bra, ncercui umerii nguti ai fetei i arunc o privire spre rafinamentul
searbd al camerei din spatele lor. Auzi sunete nbuite de la etajele de sus, unde Marika i
servitorii strngeau ultimele bunuri ale familiei. Lsau pe loc majoritatea mobilierului, nu att
din cauza cheltuielilor de transport, bnuia ea, ct din pricina amintirilor dureroase ce le strnea.
tiu, Andradi. Acum urti Portul Nou. Dar cnd vei fi acolo, i vei gsi noi prieteni i ei te
vor nva cum s te urci n pomii epoi i cum s faci plrii din scoar de copac. Vei merge cu o
lantern, cutnd florile ce nfloresc doar noaptea, iar n anotimpul ploios apa curge din cer ca un
du cald, acoperind viele din curte cu bobie dulci. O s poi prinde wogii strlucitori din bli...
Dei se ndoia c Marika avea si lase fetele s prind wogi.
Ce... ce sunt ia? forni Andradi.
Un fel de petiori care triesc n blile de ploaie ce se formeaz iarna! Vara, ei se
ngroap n noroi i dorm acolo pn rencep ploile.
Dorm o sut de ani? csc Andradi ochii. Astai mult!
Jerusha rse cnd nelese la ce se referea fetia.
Nu, nu o sut... doar civa. Acolo iarna i vara nu dureaz aa mult ca aici.
Ah, ce noroc! aplaud fetia. Asta va fi ca i cum ai tri venic. La fel ca Regina Zpezii!
Femeia se crisp, i alung gndul i fcu un semn de ncurajare.
Chiar aa. O si plac s creti mare pe Portul Nou. tiu pentru c i mie mia plcut. (Era
contient c pe atunci nu cunotea lucrurile pe care avea s le urasc odat ajuns la majorat).
i eu a vrea s m ntorc napoi, scp ea fr s vrea.
Pe neateptate, Andradi se ag de ea ca un scai, ngropndui faa micu n tunica
Jerushei.
O, da... Sigur c da, Jerusha... te rog, vino! Poi smi ari orice, tu le tii pe toate, vreau
s vii cu. mine. Tu eti o Albastr bun...
Jerusha dezmierd cporul brunet, cu prul cre, nelegnd brusc ce nsemna ea pentru
acest copil, al crui simbol ndreptit de stabilitate ferm i ncredere se autodistrusese. i
ngdui n sfrit si dea seama ce adnc i ptrunseser n suflet durerea i consternarea
Andradiei i cum i ntreau strnsoarea n jurul propriei inimi.
Desprinse braele fotei cnd ele o mbriar deasupra centurii ii cuprinse minile mici i
calde, ntre palmele ei.
Mulumesc, Andradi. i mulumesc c mai invitat. A vrea s pot merge cu tine, dar nc
nu miam terminat treaba aici. Tatl tu... tatl tu nu ia fcuto singur, Andradi. Indiferent ce ai
auzi, s nu crezi niciodat! Altcineva ia fcuto. Nu tiu cine a fost dar o s aflu. Voi face totul ca
vinovatul s plteasc. i cnd voi reui, vei primi un mesaj de la mine, astfel nct s tii c el...
sau ea, a fost pedepsit. Poate dup aceea voi fi gata s merg i eu acas.
77

 Bine... Capul cre se lipi din nou de ea, apoi ochii oblici i gravi o privir drept n fa:
Cnd am s fiu mare, am s m fac i eu Albastr.
Jerusha surse, fr ironie sau superioritate.
Da, cred c sar putea s te faci.
Amndou nlar capetele cnd Marika intr n camer nvemntat n cenuiu; i fcu un
semn fiicei s i se alture i Andradi se ndeprt fr tragere de inim.
Totul este gata, Jerusha. Vocea i era la fel de mohort ca i straiele. Ne poi conduce la
astroport.
Da, Doamn Liouxked. ncuviinnd din cap, Jerusha fu fericit s prseasc odaia.
Poliista ls aeroglisorul n seama unui slujitor a crui prezen abia o nregistrase i se
ndrept spre uile masive, cu ferestre, care separau garajul de sediul central al poliiei. ntreaga
alee era ocupat de birouri i celule de detenie, precum i de cldiri destinate curii, o pat sobr
de corectitudine moral pe nebunescul mozaic multicolor al Labirintului. Oficial, se numea Aleea
Olivin; dar toi, inclusiv locuitorii ei, o tiau de Aleea Albastr.
n ultimul moment, Jerusha i aduse aminte s respecte pauza de o secund necesar uilor
lenee s se deschid i so lase s treac n coridorul anonim dinapoia lor. Mintea i struia nc
la cltoria pe care abia o fcuse, la motivul acesteia, cu totul incredibil, la oribilul lan de
evenimente care l zdruncinase pe fiecare...
Scuzaim, doamn poliist! Scuzaim, doamn poliist! Scuzaim, doamn poliist!
Ceva i se agase de mneca uniformei n timp cei croia drum n aglomeraia camerei de
gard. Privi distrat la plasticul inexpresiv ce proteja creierul mecanic un polrob, care i bloca
drumul cu o insisten ce nu inea seama de nimic.
Sunt inspector, vorbi ea imitnd monotonia robotului. Cineva o nghionti din spate.
Scuzaim, Inspectore. Trebuie smi fac raportul i s m ntorc la munc. V rog smi
acordai permisiunea. (Inflexiunile metalice ale vocii robotului preau disperate). Un brbat de pe
Numrul Patru a fcut aprecieri subversive n legtur cu Hegemonia n Barul Docului Stelar.
Lea spus localnicilor c sibilii au acces la cunotine interzise. Prea s fie sub influena
drogurilor.
Mda, bine, autorizaia 77A. Emite un ordin il vom ridica pe individ.
"Droguri... Nu te gndi la droguri". Trecu mai departe, ncercnd s nu priveasc spre locul
unde, pn acum o lun, fusese biroul lui Liouxked.
Scuzaim, Inspectore!
De data aceasta scuzele veneau de la un poliist cu braul plin de fiiere holografice care se
lovise cu spatele de ea.
Greeala mea: nu m uitam.
Avalana de date care marca sfritul ederii lor pe Tiamat ncepuse s creasc. Negustorii i
rezidenii strini de pe alte planete se ngrijorau deja pentru viitorul lor, sau pentru lipsa
acestuia; sciau organele administrative cu ntrebri despre sutele de tipuri de autorizaii,
formulare i reglementri necesare naintea plecrii definitive. i dac ea i nchipuia c acum
sunt ocupai, navea dect satepte nc patru ani... "Da, ocupat, ocupat, trebuie s fiu mereu
ocupat, prea ocupat ca s m mai gndesc la asta...".
Totui nimic nui bloca mintea cu interferene destul de tari ca si acopere prea mult timp
imaginile de oroare i durere. Nu minise cnd i spusese fetiei c tatl ei nu se transformase
singur ntro legum imbecil. Nu avea sens... l cunotea i orice ar fi fost sau fcut, nu era un
individ care s se joace cu drogurile. La naiba, nu sar fi atins nici mcar de un pachet de iestas!
ns n Carbuncle existau vreo cincizeci de distribuitori care i puteau strecura o supradoz de
drog ntro can de ceai, sau ntrun castron cu sup.
Iar una dintre persoanele care ar fi dorit acest lucru era... Arienrhod. Jerusha i remarcase
expresia la auzirea vetii despre rpirea lui Moon plin de furie i disperare. Atunci pricepuse
brusc de ce avusese impresia c Moon Dawntreader se uitase la ea dinapoia chipului unei femei,
al Reginei Iernii. Exista o singur modalitate ca o persoan perfect strin s poat fi dublura
Reginei respectiva era clon Reginei. Arienrhod avusese anumite planuri cu fata aceea, planuri
legate probabil de Schimbarea ce se apropia, de momentul n care extraplanetarii plecau, prednd
78

iari planeta Vraticilor. Evidenele lor artau c toate fostele Regine ale Zpezii ncercaser s
fac ceva pentru ai menine intacte puterea i domnia asupra Iernii atunci cnd venea
Schimbarea. Cumva fata aceea se potrivise n planul actualei regine; era sigur de asta. Ea ns
distrusese acel plan n mod necugetat, iar Arienrhod nu era femeia care s lase un afront
nepedepsit. Se rzbunase pe poliie, pe Liouxked; Jerusha era absolut convins i n aceast
privin aa cum tia c nu va fi niciodat n stare so dovedeasc. Dar putea fi capabil s
descopere cine fcuse actuala isprav...
Dac pn atunci Regina nu se va rzbuna pe ea... Jerusha nghii obinuitul nod ce i se
pusese n gt din cauza ncordrii. De fapt, ea era singura vinovat; dac Arienrhod voia s
pedepseasc pe cineva, acela se cuvenea s fie chiar poliista. Timp de o sptmn, abia dac
fusese n stare s mnnce i s bea, speriat c ceea ce i se ntmplase lui Liouxked urma s i se
ntmple i ei. i poate c asta fcea parte din pedeaps: ateptarea. O, zei, nu putea ine piept
unei asemenea ncordri, nu putea s sfreasc n halul sta...
Inspectore!
ocul revenirii n lumea real o fcu s tresar; scrutnd coridorul ce ducea la biroul ei, zri
faa alarmat a lui Gundhalinu.
Ah... BZ, ce faci aici?
V ateptam. Arunc o privire peste umr n direcia biroului ei, apoi ctre Jerusha, i
ngrijorarea i se citi pe fa. Inspectore, Comandantul st pe scaun n biroul dumneavoastr... i
de asemenea eful Justiiei. Nu tiu ce dracu' vor, dar miam zis c e cazul s fii oarecum
prevenit.
eful Justiiei? ntreb ea nencreztoare. Rahat! nchise ochii. Se pare c ateptarea sa
terminat.
Gundhalinu ridic din sprncene.
tii despre cei vorba?
Nu chiar.
Cltin din cap, simind cum disperarea rece i se instaleaz n golul stomacului. eful
Justiiei se afla n vrful sistemului judiciar extraplanetar de pe Tiamat, fiind singurul om care i
putea da ordine Comandantului Poliiei. Nu exista nici un motiv imaginabil pentru prezena sa n
biroul ei... nici un motiv valabil. Asta era rzbunarea lui Arienrhod. Era dat afara, arestat,
deportat; acuzat de corupie abuz de putere, perversiune sexual? O mie de comaruri ale unei
persecuii nedrepte umpleau coridorul tcut ca nite furci caudine, ateptndo s treac. "Poate
c la urma urmei trebuia s fi rmas pe nava aceea azi diminea".
Mulumesc c mai prevenit, BZ. Vocea ei se auzi slab, ca. de departe.
Inspectore... Gundhalinu ezit, dar n ochi i se citea ntrebarea pe care navea curajul so
pun cu glas tare.
Mai trziu. Femeia inspir adnc i adug: S mntrebi mai ncolo, cnd voi ti ce si
rspund.
i continu drumul pe coridor tiind, cu fiecare pas, c acesta era cel mai curajos lucru pe
carel fcuse vreodat.
i vzu prin panoul transparent al uii nainte ca ei so observe. Mantagnes, fost Inspector ef,
iar acum Comandant Provizoriu, edea ciocnind uor n terminalul ei, cu o stinghereal prost
disimulat, mai vrstnicul ef al Justiiei sttea pe scaun, sfrijit dar demn n roba sa oficial
strns la gt. Jerusha simi cum i alunec mna cnd rsuci mnerul sferic de alam, lipsit de
luciu, al uii.
La intrarea ei, amndoi se ridicar brusc n picioare. Gestul neateptat o fcu s se holbeze
la ei, i reveni ns la timp pentru ai saluta (cu o fraciune de secund naintea lui Mantagnes),
adresnduise fiecruia cu denumirea funciei pe care o avea.
Domnule Comandant... Domnule Judector.
eful Justiiei rspunse la salut, ambii brbai rmnnd n picioare. Ea se ntreb dac nu
cumva cei doi o ateapt s se aeze, dintrun fel de cavalerism judectoresc lipsit de sens. Arunc
o privire ctre spaiul gol din spatele ei, probabil c se ateptau s se aeze pe duumea.
V rog... nu stai n picioare din cauza mea. Tonul ei curtenitor sun teribil de fals n
79

spaiu] strmt. Nici mcar nu ncercase s adauge vreun zmbet.

Mantagnes iei dinapoia biroului i, fr s scoat o vorb, i art propriul ei scaun pe care
s stea. Mnia pe care io citea n ochi i nfior pielea. El era Kharemoughi, ca i eful Justiiei...
Kharemoughii aveau grij s ajung n vrful ierarhiei diplomailor; nu era de mirare, din moment
ce planeta lor natal domina. Poliista tia c pe Kharemough femeile se bucurau de o relativ
egalitate social, societatea lor preuind ndemnarea i statutul de clas mai mult dect fora
fizic brut. Serviciul diplomatic, care cuprindea o larg diversitate de recrui de pe planete mai
puin sofisticate, prea si atrag ns pn i pe Kharemoughii cei mai regresivi i autocrai
inclusiv pe Mantagnes. Nu tia nimic despre Hovanesse, eful Justiiei, dar nu putea descifra
nimic ncurajator n expresia de pe faa lui. Se aez, senzaia teritoriului familiar uurndui
puin teama. Arunc o privire de la un perete la altul, dorindui mai mult ca de obicei ca odaia s
fie avut o fereastr. Ei continuau s stea n picioare.
V ntrebai probabil de ce suntem aici, Inspectore PalaThion, ncepu Hovanesse cu o
necrutoare banalitate.
Femeia i nbui un brusc i monstruos impuls de a izbucni n rs. "Astai cea mai tare
afirmaie a mileniului!".
Da, bineneles c m ntreb, domnule Judector.
i ncruci minile pe tastatura cu clape gri a terminalului ii privi articulaiile albinduise
pe msur ce degetele i se strngeau ntrun gest dezndjduit de rugciune. Observ pe colul
biroului un colet deteriorat pe carei citi numele; constat absent c nu recunotea scrisul de
mn. Numele i era greit ortografiat. "Sper ci o bomb".
neleg c... fostul Comandant Lioux,ked i familia sa au prsit azi Tiamatul. Iai condus
la plecare?
Da, domnule Judector. Au plecat conform programului.
Zeii si aib n paz! Se ncrunt spre plcile de gresie ptate, ale podelei. Cum a putut
face aa ceva familiei i bunului lui renume!
Domnule Judector, nu pot s cred...
Ea simi cum o sfredelete cuttura apsat i dumnoas a lui Mantagnes i ovi. "Aa
vor ei s cread: el nu fusese Kharemoughi".
eful Justiiei i trase cu putere de piepii tunicii. Pe furi, Jerusha slbi gulerul propriei ei
haine. Fr s tie de ce, era surprins sl vad att de stingherit. Kharemoughii erau fcui s
poarte uniform; cei din Portul Nou se simeau mai degrab ncorsetai de rigorile vestimentare.
Dup cum tii, Inspectore, ... plecarea Comandantului Liouxked ne las fr un
conductor oficial al forei de poliie de ne Tiamat. Firete, din motive legate de moralul
colectivului, trebuie s numim ct mai curnd posibil pe cineva n acest post. Rspunderea
numirii mi revine mie. Dar, bineneles, politica Hegemoniei a fost ntotdeauna de a permite
conductorilor locali si spun cuvntul n legtur cu alegerea persoanelor oficiale care vor
lucra mai ndeaproape cu ei.
Jerusha se ls pe spate n scaun, n timp ce expresia feei lui Mantagnes se ntunec i mai
tare.
Regina Zpezii a solicitat... a cerut... ca s v numesc pe dumneavoastr drept noul Co
mandant.
Pe mine? Se prinse de marginea biroului. Asta e... astai o glum?
O glum nemaipomenit, coment cu acreal Mantagnes. Iar noi suntem inta ei.
Vrei s spunei c suntei de acord cu propunerea? Dorii ca eu s accept aceast
funcie? Nici nui venea s cread n vorbele pe care le rostea.
Bineneles c vei accepta funcia, spuse Hovanesse inexpresiv. Dac asta dorete ea de
la cei care i protejeaz poporul, atunci asta va primi, ncheie el lsnd s se neleag c, dup
prerea lui, Arienrhod i alesese singur propriai pedeaps.
Jerusha se ridic ncet din scaun, aplecnduse peste birou.
Atunci, mi ordonai s devin Comandant. Nu am de ales.
Mantagnes i duse minile la spate.
Pentru a o mulumi pe Regin, nu ai avut nici o obiecie s fii fcut inspector naintea
80

brbailor care meritau asta, rosti el, recunoscnd pentru prima dat pe fa acest lucru. Mam
gndit c o s v repezii s acceptai postul de Comandant al Poliiei, pentru simplul motiv c
suntei femeie.
Este mai bine aa, dect s nu fiu promovat deloc pentru c sunt femeie. Simea o
greutate att de mare n piept, nct crezu c i se va opri inima. ns eu nu vreau aa ceva! La
naiba, numi place Regina cu nimic mai mult dect v place dumneavoastr, iar dac asta nu
nseamn altceva dect s fiu o marionet... atunci nu vreau s fiu Comandant! "O capcan, astai
o capcan...".
Nu avei alternativ, Comandante PalaThion... doar dac, bineneles, nu demisionai,
preciz Hovanesse. Voi avea totui grij ca ndoielile dumneavoastr asupra capacitii de a
ndeplini funcia n mod satisfctor s fie nregistrate cum se cuvine.
Jerusha tcu, incapabil s se gndeasc la mcar un singur rspuns potrivit.
Mantagnes i duse minile la guler ii desfcu nsemnele pe care sperase s le poarte
pentru totdeauna. Le azvrli pe biroul ei, femeia ntinse la timp mna ca s opreasc una din ele
s alunece peste margine.
Felicitri, ngim el i salut cu o precizie desvrit.
Eti liber... Inspectore Mantagnes, rspunse ea nclinndui capul cu o micare mecanic.
Cei doi brbai prsir ncperea fr un cuvnt.
Jerusha se aez din nou pe scaun. Lu n mini emblemele n form de aripi care desemnau
Comandantul i simi cum i ptrund n palme. Asta era lucrtura lui Arienrhod, rzbunarea ei...
"Comandanta PalaThion...". Regina o lsase n btaia vnturilor, azvrlindo ntro postur care
spera si distrug cariera.
Dar, pe Ticlosul de Luntra, ea nu ajunsese Albastr fiind slab de nger sau defetist.
Acum era Comandanta PalaThion... in cazul sta, ce naiba, o s profite din plin! Tacticos, i
prinse nsemnele pe guler.
Daci nchipui co s m distrugi, daci trece cumva prin minte co s m poticnesc, afl
atunci c astai cea dea doua greeal a ta, spuse ea cu glas tare ctre Regina Vzduhului.
Cu toate acestea, minile i tremurau. "Voi reui! Sunt la fel de bun ca orice brbat!" i zise,
simind durerea vechilor rni adnci carei slbea ncrederea n ea nsi.
Deschise un sertar i cut pachetul de iestas. Imaginea agoniei lui Liouxked i apru ns
naintea ochilor i palma i se nchise fr s apuce pachetul. mpinse la loc sertarul. Nu se mai
atinsese de iestas n ntreaga perioad scurs de la accidentul fostului Comandant.
Ddu din nou cu ochii de coletul misterios il trase spre ea, ca s dea de lucru minilor i
minii. Deznod sfoara i desfur pnza cafenie i aspr care acoperea o cutie grosolan. Prea
adus din regiunile periferice pe nava unui negustor; iar acolo nu exista nimeni pe care s il poat
imagina trimind un pachet unui inspector de poliie.
Deschise cutia i scoase cu grij coninutul: o scoic mare ct palmele ei deschise, avnd
unul dintre degete epoase rupt de pe creasta fragil. Scoica avea culoarea rsritului de soare,
iar suprafaa i fusese lefuit cu rbdare pn cptase strlucirea cerului n zori. Ultima oar o
vzuse, i o admirase, pe tblia emineului din casa de pe plantaia lui Ngenet ran Ahase Miroe...
cnd sttuse n picioare, ascultnd trosnetul flcrilor n tcerea tihnit, sorbind ceaiul negru,
tare, pe care Ngenet o ndemnase sl bea nainte si continue drumul ctre Carbuncle.
Momentul acela, surprinztor de panic, i reveni acum n minte cu claritate, linitindo. Ce ironie:
singura vizit monden plcut pe care io putea aminti de cnd venise pe aceast planet, cu
zece ani n urm, consta n cele cincisprezece minute petrecute n compania unui brbat care
probabil nclcase legea...
Scotoci n interiorul scoicii i desfcu tot ambalajul de pe cutie; dar nu gsi nici un mesaj.
Oft... nu prea sigur la ce se ateptase, doar dezamgit c nu exista.
Felicitri pentru promovare, Geia Jerusha, spuse ea plictisit. Lu din nou scoica i
nchise ochii; o inu la ureche aa cum i artase Ngenet, ascultnd glasul Mrii.

81

18
HEI SPARKS, NU PLECA ACUMA CND CTIGI. DNE I NOU ANSA S EGALAM.
Bustul holografic de deasupra oraului distrus de pe masa de joc protest n momentul n
care i scoase ctile miniaturale. Fr sl bage n seam, le ag de terminal, retrgnduse n
mod oficial.
mi pare ru. Rnji cu ngmfare nonalant, rspunznd mai mult privirilor fixe, ostile ale
celorlali judectori dect calculatorului cel comanda pe crupierul fantom. Deveni plictisitor.
Introduse cartea de credit n fant i o vzu srind afar cu noua sum nscris pe ea mai
muli bani dect i imaginase cu cteva luni n urm c existau pe lume. Acum, ideea c toi i
aparineau aproape ncetase sl mai impresioneze, n momentul de fa, tia ce mult bogie
circul dea lungul Strzii spiralate din Carbuncle. ncepea chiar s simt ci bani trebuie s se
scurg prin Porile Negre ctre celelalte planete ale Hegemoniei... nva repede. Dar nu destul de
repede.
O terse de la mas, ameit de vinul samathan, totui nu aa de beat dect s nu poat pleca
atunci cnd ctiga. Se gndi c sta era unul din lucrurile la care se pricepea, cunoscndui
ansele de izbnd i propriile limite de aceea ctiga tot mai des la joc. Arienrhod i furniza
ntruna bani i el i petrecea timpul (cnd nu juca rolul oficial al lui Starbuck) cheltuindui prin
crciumi i jucnd n tripourile Strzii; nhitnduse cu atia tovari de petrecere ct putea
cuprinde; ascultnd, ntrebnd, urmrind micrile subterane, ncercnd s afle de unde vin i
ncotro se scurg informaiile.
Se cznea s ias dintro groap de ignoran abisal, iar cnd vinul i parfumul drogat al
prea multor ncperi ca aceasta ncepeau si mbcseasc simurile, frustrarea cretea n el pn
cnd i producea durere. n ora nu mai exista nimic care si poat face vreo plcere, poate c
lucrurile carel ncntau pe flcul din Var continuau s se gseasc aici n mruntaiele vibrante
ale Labirintului, dar el nu le mai vedea. Cu ct tria mai mult n Carbuncle, cu att i dispreuia
mai mult pe oamenii care fceau parte din viaa lui.
Fr s tie de ce, ncepuse s deteste vederea a toate i a tuturor; ntunericul i pta
trecutul i viitorul ba chiar i imaginea propriei sale fee. Totul , cu excepia lui Arienrhod. Ea
nelegea bezna care se ntindea aidoma unor bli otrvite n cele mai tainice locuri ale minii lui,
tia cum si nfrng ostilitatea; l asigura c fiecare suflet este negru la inim. Arienrhod l alina,
Arienrhod i aducea linitea, Arienrhod i ndeplinea orice dorin... Arienrhod l iubea. Iar teama
c putea pierde dragostea ei, c putea so fac s regrete cl lsase s devin Starbuck so vad
aruncndul, aa cum procedase cu rivalul lui constituia un nor ce se ntindea permanent la
orizontul acelei mri linitite.
Regina folosea propriul ei sistem vast de spioni electronici i de nobili de ncredere pentru
verificarea i completarea informaiilor fragmentate i disparate pe care i le aducea Sparks. Ou
toate acestea, extraplanetarii care aveau ntradevr ceva de ascuns i luaser contramsuri
eficace i tnrul tia c ea duce lips de informaii de prim mn, culese direct de la surs de
ctre un Starbuck autentic, adic de un brbat care iar fi petrecut viaa printre ei. Avea s vin
i ziua cnd Reginei va ncepe si displac ignorana lui de Vratic. Poate c, ameit de situaie, el
i pierduse din vedere propriile limite, doar o dat...
Sparks ndes cartea de credit n cptueala centurii i plec de la mas, simind cum i
dispare entuziasmul. Pentru o clip se ntreb nemulumit dac era cu adevrat ct de ct
priceput la jocurile acelea; sau dac Arienrhod l supraveghea n secret chiar i aici, aranjnd
lucrurile n aa fel nct s fie lsat s ctige.
i alung din minte acest gnd ii vr minile n curea, arunc o privire peste marea de
capete descoperite sau cu turbane, bonete, cti, coafuri mpodobite cu pietre preioase, aplecate
ntro prosternare deloc sacr n jurul meselor cu lumini plpinde unde se desfurau jocurile de
noroc pe care i le aleseser. Acesta era unul dintre tripourile de nalt clas, mai rafinat, mai
puin sumbru dect speluncile din Labirintul de jos, care asigurau distraciile unei mulimi
formate in mare msur din muncitori Iernatici. Totui nici chiar aici bucuria nu era cinstit.
Juctorii rdeau i njurau cu aceeai sete de rzbunare, nelund n seam muzica strident care
82

estompa conversaia i acoperea zgomotele din camera alturat. Acolo se aflau mainile de vise,
unde te puteai pierde n aventuri teribile n alte lumi, unde puteai comite orice crim i puteai
tri orice experien, pn i momentul propriei tale mori, dac aveai curajul sl nduri. Sparks
le folosea tot mai des, dar ele i druiau din ce n ce mai puin.
Porni s se strecoare printre mese ctre intrare, micnduse cu alura i sigurana de sine ce
aparineau altui brbat; unuia care purta masc i avea pe piept o medalie extraplanetar.
Sparks Dawntreader purta o tunic de import cu benzi lucitoare, iar n picioare era nclat cu
cizme nalte; prul i era tuns scurt ca al unui Iernatic, ns ceea cei fcea pe ceilali clieni s se
fereasc din calea lui era arogana nesimitoare a lui Starbuck.
Ari ca un brbat care tie ce vrea!
Singura ce nu se dduse la o parte i se propti n cale, cu ndrzneal, etalndui despictura
argintie a rochiei lungi de scar ce nu tinuia nimic.
El o privi dar apoi ntoarse capul, continund s nu fie prea ncntat de caracterul public al
avansurilor sexuale care se obinuiau n ora.
Nu, mulumesc. Vreau doar s ies deaici.
Argintiul rochiei ei l fcu s se gndeasc pentru o clip la prul alb ca argintul... Trecu
hotrt pe lng femeie, ncercnd s no ating. n afar de Arienrhod, nu mai dorea acum cu
adevrat pe nimeni alta, Arienrhod era cea care l nva s doreasc lucruri la care el nici mcar
nu visase vreodat. Iar ideea unui act sexual fcut pentru bani i se prea grotesc i pervers,
chiar dac tia c jumtate din femeile i brbaii carei ofereau trupurile n aceste locuri erau
Iernaticii. Din plictiseal ori avizi de bani, ei i adaptaser dispoziia fireasc pentru raporturi
sexuale la poftele mercenarilor extraplanetari.
Se aflau aici i prostituate extraplanetare, dirijate de ali extraplanetari situai n pturile
nalte ale pienjeniului puterii ascunse care cuprindea Labirintul. n Hegemonie existau lumi
unde sclavia constituia un fapt acceptat fi sau tacit iar Arienrhod nu se amesteca n
obiceiurile clienilor ei. Unii nu difereau cu nimic de vnztorii de trupuri locali (preau doar, mai
exotici), dar existau i zombii, victime n carneioase care satisfceau genul de clieni nemulumii
de mainile de vise. Acetia se micau aproape dezbrcai prin mulime, etalndui cicatricile
nu, nu e bine spus "etalnd". Ei erau nite mori vii ce se micau, privind cu ochi lipsii de
expresie, ca somnambulii; al lor era i visul i comarul. Erau drogai, i se spusese tnrului, sau
drogurile le distruseser deja creierele. Arienrhod i explicase c nu mai simeau nimic. Odat,
cnd propriai stare sufleteasc devenise teribil de deprimant, el nsui fusese gata s...
Totui amintirea momentului n care zcuse neajutorat ntro alee, n timp ce patru negustori
de sclavi l numeau "drgu" risipise deprimarea, avnd acelai efect cu felul n care fluierul su
de scoic se sprsese n acea noapte; se ntrebase dac i dispreuia cu adevrat pe toi
extraplanetarii, sau doar pe extraplanetarul din el.
Arienrhod i alinase ns din nou contiina, tersese cu buretele ntrebrile, rsese cu
blndee ii spusese c mereu va exista rul, pe orice lume, n orice fiin, fiindc fr el nu ar
mai fi existat msur pentru bine... Sparks inspir adnc, n timp ce uile cazinoului se nchiser
n spatele lui, rmase locului pe lespedea din minereu metalic rar ce servea drept prag ii ls
plmnii s se curee. O pisic brunrocat alunec pe lng picioarele sale i dispru ntro
sprtur ascuns n zid, mergnd la vntoare.
...Hai, s'eing, dmi un rgaz. (Vocea familiar, totui ciudat l fcu s sentoarc i s se
uite n lungul faadei cldirii). Voi face totul, pentru numele zeilor, orice ca s ies din gaura asta
de iad i s mntorc n vreun loc unde ei m pot ajuta! Angajeazm...
Vorbitorul era extraplanetar, cu pr ntunecat la culoare i nclit, cu piele maronie i o
barb rar. Sttea asezat pe o cutie, sprijinit de perete, i purta o salopet de marinar ptat,
lipsit de nsemne. Era strin, arta a fi un brbat puternic, ntro stare de inaniie carel ducea
ncet la moarte, i Sparks ddu s se ndeprteze ca s nul mai vad. Dar vocea...
Mio datorezi, luatear naiba, S'eing!
Sparks l privi pe strin cum se smulge de lng perete cu o stngace rsucire a torsului i
cum l apuc pe interlocutorul su de cracul costumului de zbor.
Al doilea brbat prea s fie cpitan de cargobot, sau s aib alt rang mai puin oficial, era o
83

matahal de om cu faa brzdat de cicatrici. Se retrase brusc, dezechilibrndul pe cel aezat.

Acesta se rchir neajutorat pe strad i Sparks nelese ocat c picioarele i erau paralizate.
Ofierul cu cicatrici hohoti cu genul de rs pe care nar fi dorit sl mai aud vreodat.
Nui datorez nici un sfan, Herne, dac nu eti n stare s iei paralele.
Blestemele ologului l urmrir pe alee.
Herne i aranj cu efort picioarelei inutile, ignornd privirile mai mult sau mai puin delicate
ale trectorilor. Sparks rmase n picioare holbnduse ca i ceilali, prins n capcana unui
voyeurism al milei. n cele din urm mai naint puin, ovitor, cnd l vzu pe schilod ncercnd
s se trasc napoi la locul su. Brbatul i arunc o cuttur i alunec iari pe pavaj.
Tu! Dumnia urm recunoaterii, precum noaptea zilei. Ea tea trimis aici? Ea ia zis unde
s m gseti?... Mda, uitte bine, biete! Umplei ochii, umplei creierul iapoi s nu uii
niciodat c ntro zi i va face i ie acelai lucru.
Palma lui se strnse ntrun pumn de praf, pe care l arunc apoi departe.
Starbuck! Sparks nui ddea seama dac vorbise sau nu cu glas tare, dar tia c acesta
era adevrul. Ea... ea a spus cai murit.
Crezuse c Regina voise s spun c Starbuck ar fi czut n mare de la o nlime de cteva
mii de metri. Dar din pereii puului ieeau n afar tot felul de platforme i instalaii. Una din ele
i ntrerupsese probabil cderea... ii rupsese spinarea. Acum putea la fel de bine s fie mort... dar
tria. Sparks simi deodat cum scp de apsarea nedefinit pe care o avea undeva n piept,
lucru de care deveni contient doar n lipsa lui.
M bucur...
Herne se rsuci cu o furie zadarnic; braul i se repezi ctre piciorul lui Sparks.
Pui de lele din Var! Dac a putea pune mna pe tine, a termina ceam nceput! Se
prbui din nou pe spate, lsndui mna si cad. Di btaie, bucurte de asta, putiule! Chiar
i aa, tot sunt de dou ori mai brbat dect tine, iar asta o tie i Arienrhod.
Sparks rmase n afara razei de aciune a schilodului; faa i ardea. Amintirea a ceea cei
fcuse Herne, i a ceea ce nu reuise si fac, acolo n Sala Vnturilor, i nec mila, precum o
pictur de miere ntrun cazan cu fiere.
Nu mai eti deloc brbat, Herne, i Arienrhod este numai a mea.
Se rsuci pe clcie i porni pe alee.
Prostule! Rsetul furios al lui Herne l izbi n spate. Arienrhod nu este a nici unui brbat!
Tui aparii i te va folosi pn cnd te va termina...
Sparks continu drumul fr s priveasc napoi, pn ce ajunse la colul Strzii. Acolo ns
nu porni n sus pe pant, ctre palat; sttu locului pn cnd furia i se scurse ncetul cu ncetul
din inim i numai avu nici un sens, dup care se hotr so ia n direcia opus Merse mult timp la
ntmplare, ptrunznd n inima Labirintului. Trecu de barurile i cazinourile care i deveniser o
a doua cas; arunc priviri neinteresate ctre vitrinele magazinelor, pline de mirodenii i plante
medicinale de import, bijuterii, picturi, caftane, terminale... i sute de jucrii tehnice diferite:
fleacuri scumpe, sofisticate, puse n circulaie pentru comerul nfloritor din portul liber ca i
pentru ochii uimii ai btinailor. Cndva se oprea la fiecare vitrin pe care o ntlnea n drum i
o plimbare prin Labirint prea o plimbare prin rai. Acum abia dei mai reineau privirea. Oricum,
fr ca el s fie contient de asta, timpul i acoperise contiina cu o coaj de dezamgire i vinul
ncntrii se transformase n oet.
Chiar i aleile multicolore, terenul ntlnirii rodnice unde artizanii acestei planete i ai altor
apte i lsau creativitatea s nfloreasc, deveniser rupte de realitatea sa. Nul mai atrgeau
prezentarea, parfumurile sau muzica, atunci cnd trecea pe lng ei, iar acum vntaia profund
lsat pe contiina lui de imaginea lui Herne l apsa dureros, cu acuitate, prin zidurile de sticl
carel nchideau ntre ele. ncercuit de inima pulsnd a oraului pe care venise sl descopere, el
constata c, ntrun fel sau altul, lucrul dup care se ntinsese i lunecase din nou printre degete.
La fel ca tot ceea ce iubise vreodat, sau pe care contase...
Mna i se nclet violent peste suportul unei sculpturi cinetice din standul de prezentare pe
lng care trecea; note stridente rsunar dintre epii ei, srind precum nite pisici. Cu toate
acestea muzica disonant, izotonic, se oprise la nivelul pielii sale, iar suportul de metal rece se
84

legna ntro alt dimensiune. Sau poate doar i imagina nefirescul lor; dei tot nu trecea... "De
ce? Ce nui n ordine cu mine? Cei greit?"
i ddu drumul cu dezgust, cnd sculptorul iei indignat n ua magazinului. Plec mai
departe, dndui seama abia acum unde se afla: era n Aleea Lmiului, iar n faa lui putea deja
so vad pe Fate Ravenglass, aezat ca de obicei cu tvile i ornamentele n pragul uii. Locul
unde venise, odat, de mult, pentru adpost i unde fusese acceptat fr s i se pun ntrebri
sau condiii. Locul n care putea reveni oricnd, un liman de linite i creaie ntrun univers al
indiferenei i al dezbinrii.
Observ c Fate nu e singur il vzu pe vizitator ridicnduse de pe treapt ntrun nor de
vluri albastre ca noaptea, brodate cu curcubee. O recunoscu pe prietena ei, Tiewe dup vluri,
cci niciodat nui zrise altceva dect minile de abanos. Auzi cntecul dulce al colierului ei de
clopoei ascuns sub vemnt. O ntrebase pe Fate de ce Tiewe nui arat niciodat faa,
gndinduse c poate era desfigurat, dar btrna i rspunsese c aa se obinuia pe planeta ei
natal. De atunci el mai vzuse doar una sau dou femei asemntoare, pzite cu grij de ctre
nsoitoare. Tiewe se simea stnjenit n prezena brbailor i Sparks ncerc o mulumire
amestecat cu gelozie cnd i ddu seama c acum pleca fiindc l vzuse pe el. Fata avea muli
prieteni, dar nici unul nu prea si fie mai mult dect att. Tnrul chiar se ntrebase uneori
despre motivele celibatului ei.
Pe cnd Tiewe se ndrepta ducnd cu ea clinchetul clopoeilor, Sparks se apropie de Fate,
care ntoarse chipul spre el pe jumtate zmbitor i pe jumtate ncruntat de ncordare.
Sparks... tu eti acolo?
Malkin mieun afirmativ din locul unde sttea ghemuit n prag.
Eu sunt. Bun, Fate. Sparks se opri n faa ei, siminduse dintro dat cuprins de
nesiguran.
Ia te uit, ce surpriz plcut! Ia loc, doar nu eti un strin. Dei cam aa teai comportat
n ultimele luni.
Pe faa lui apru o expresie de vinovie, cnd se aez grijuliu printre tvile de pe verand.
tiu. mi pare ru, eu...
Nu, nu, nu te scuza, i agit ea braele, iertndul cu mrinimie. In definitiv, ct de des am
venit eu la palat s te vizitez?
Niciodat, rse el.
Atunci eu ar trebui si fiu recunosctoare c ai venit. Pipi dup masca pe care o lsase
pe jos. Povestetemi brfele de la curte ce se mai poart peacolo, cum se mai distreaz, ce
nzdrvnii miraculoase mai pun la cale. Am nevoie s mnveselesc puin. Tiewe este inspirat
cnd ine n mn un ac iun fir de mtase, dar e o persoan att de trist. Privi ntro parte,
ncruntnduse la ceva nevzut i, ntinznd brusc mna dup o tav cu mrgele, o rsturn. La
naiba!
Malkin sri din u i dispru n magazin.
Ascult, lasm pe mine...
Sparks se aplec, abia reuind s prind o cascad de verde lucitor care se revrsa peste
marginea treptei. ndrept tava i o umplu la loc cu rbdare, operaiunea meticuloas avnd
asupra lui un efect linititor.
Uiteaici! i nmn alte trei mrgele, revenind recunosctor la obiceiurile sale i la
relaxarea pe care o avusese ct sttuse aici.
Vezi ct de mult iam simit lipsa, zmbi Fate primind mrgelele n palm. Dar nu doar
pentru minile tale neobosite... ci i pentru cntecele tale legnate de Vratic, ca i pentru
prospeimea uimirii tale.
Sparks i nfipse degetele n genunchi, fr s spun nimic.
Mai rmi un pic smi cni i mie ceva? A trecut destul vreme de cnd nu sau mai auzit
cntece pe aleea asta.
Eu... i nghii nodul din gt. Nu miam adus fluierul cu mine.
Nu? rosti ea, cu un ton mai nencreztor dect dac iar fi spus c este golpuc. De ce?
Eu... deo vreme nu prea am chef de cntat.
85

Oarba edea aplecat deasupra formei de masc, ateptndul s continue.

Sunt prea ocupat, se apr Sparks.
Credeam c asta faci tu pentru Regin... i cni muzica.
Nu mai cnt. Acuma... ... fac altele. Se foi pe suprafaa dur a treptei. Alte... lucruri.
Fate aprob din cap, tnrul uitase ct de tulburtoare putea fi privirea celui deal treilea
ochi al ei.
Cum ar fi jocurile de noroc i butul n "Vederea Paralak".
Remarca ei suna ca o simpl constatare.
Cum de tii... pe unde umblu? se mir Sparks, nu prea ncntat s recunoasc i restul
afirmaiei.
Te cunosc dup miros. Tmia folosit la ei este importat din Tsiehpun. Fiecare loc are
propria lui identitate i la fel se ntmpl i cu drogurile. Iar vorba i e puin mpleticit.
Spunemi dacam pierdut sau am ctigat.
Ai ctigat. Dacai fi pierdut, nai mai fi vorbit aa de ngmfat despre asta.
El rse cam mnzete.
Ai fi fost bun de Albastr.
Nu, cltin ea din cap n timp ce cuta cu acul gurica unei mrgele. Ca s fii Albastru
trebuie s ai un anumit sim al superioritii morale, iar eu nui pot judeca pe semenii mei care
sunt la fel de pctoi ca i mine. Aa..., fcu ncntat cnd mrgeaua lunec la locul ei. Nite
pene verzi, te rog.
tia, zise tnrul dndui penele.
De asta ai venit azi aici? i nmuie degetele n clei i unse codiele penelor. Atta timp ct
i nchei jocul cnd eti n ctig, Regina nare de ce s se opun felului n carei petreci timpul
liber sau i cheltui banii, nui aa?
Ea vrea s joc. mi d i bani.
Vorbele i scpar fr s vrea, simise c secretul att de bine ascuns i vine pe limb i
tiuse c era numai o chestiune de timp.
Chiar aa? Eti att de bun? ntreb Fate de parc sar fi ndoit.
Nu. M folosesc de joc ca s aflu cte ceva despre modul cum gndesc extraplanetarii, ce
planuri au, i pe urm si spun Reginei...
Credeam c pentru asta l are pe Starbuck.
Aa e. Zidul invizibil al anomiei, sale pru sl nchid ntrun spaiu al tcerii absolute, iar
vocea care trebuia s fi fost mndr, abia trecu dincolo de acest zid: Eu sunt Starbuck.
Femeia oft uor cnd trase aerul n piept i acesta fu primul ei rspuns.
Auzisem eu c exist un nou Starbuck. E adevrat, Sparks? Tu, un Vratic, un... "Un
biat", voise s spun, dar se abinu.
Pe jumtate Vratic, preciz el dnd din cap. Da. E adevrat.
Cum? De ce? Minile ei rmaser nemicate peste gura cscat a mtii.
Pentru c ea se aseamn att de mult cu Moon... i Moon a plecat (Arienrhod era singura
fiin care nu se schimbase, singura ntreag i real, mai adevrat pentru el dect propria lui
carne). Ea tia totul despre Moon, despre ce nseamn pentru mine. Era singura care putea
nelege... Cuvintele ieeau cu greu, spunndui lui Fate ce se petrecuse (dar nu chiar tot) ntre
Arienrhod i el dup aflarea vetii despre rpirea lui Moon... Aa nct, a trebuit sl provoc la
lupt pe Starbuck pentru c o iubesc. Ea ma lsat sl provoc, pentru c m iubete. i am nvins.
Cum ai izbutit s ucizi un brbat ca acela?
Lam omort cu fluierul meu...n Sala Vnturilor. "Numai c na murit".
i deatunci nai mai cntat. Fate cltin din cap, i coada ei groas mpletit i se rostogoli
pe umr. Dar spunemi... a meritat oare s faci asta?
-- Da! Tresri surprins de propriai voce.
Oare de ce mi se pare c am auzit "nu"?
Degetele lui se strnser peste o tav cu mrgele, muchii i se contractar; btrna nu vzu
acest lucru.
Trebuia s fiu Starbuck. Trebuia s fiu cel mai bun, altfel na fi fost... vrednic de ea.
86

Trebuia s fiu singurul care s conteze. Dar am crezut c odat ce am ctigat ntrecerea, restul o
s fie uor i nu e. Am crezut c asta va fi tot ceea ce miam dorit vreodat.
i nu e.
El cltin din cap:
Nu tiu ce naiba o fi cu mine! Prea mi ies toate mereu pe dos... tot ce fac.
Atunci poate c tu nai fost destinat sa faci asta. nc te mai poi ntoarce n Var... nu te
oprete nimic.
napoi la ce? izbucni Sparks. Nu! Nu m pot duce napoi. i pusese deja aceast ntrebare
ii dduse rspunsul. Nimeni nu sentoarce, tiu asta acum. Noi mergem mereu tot nainte, astai,
i nu exist absolut nici un motiv... No voi prsi pe Arienrhod, nu pot. Dar dac nu pot s ajung
ceea ce vrea ea s fiu, oricum o voi pierde. "Herne tia; Herne tie totul...".
Vei gsi tu o cale s iei pulsul extraplanetarilor. Dac ai fost ndeajuns de iste ca sl
pcleti pe Starbuck, vei fi destul de detept si iei i locul. O s tenvei s fii ca el, ai nceput
deja so faci.
Ceva l surprinse n cuvintele oarbei, un fel de mhnire. nclet un pumn il cuprinse n
palma cealalt.
Trebuie so fac. Trebuie s cred n asta... nainte s vin iar Vntoarea.
Vntoarea care aduce apa vieii? Vntoarea de mersi?
Da.
Privi n jos, prin pavaj, prin inima oraului i a planetei, ctre ntinderile maritime stpnite
de nobilii Iernatici. n mintea lui putea s vad din nou Vntoarea, iragul de stnci golae
risipite n largul mrii; putea s simt ritmul valurilor oceanului, cntnd prin coastele navei,
cntecul lumii pe care o lsase n urm. i aminti cum cercetase zrile, prins deodat de dor...
Dar dac Doamna l chema acas, el nu i mai putea auzi glasul. Poate pentru c el venise ca s
vneze mersi, sau poate fiindc Marea era doar mare, un volum de ap, o soluie chimic.
Privise rmul celei mai apropiate insule, unde colonia tot mai redus a mersilor se ntinsese
dea lungul plajei cu prundi negru... pn cnd Dulii i mpinseser napoi n mare, n plasele ce
ateptau si trag n adnc i si nece. Ei mureau dac nu puteau iei la suprafa de dou ori
pe or, ca s respire.
Nici un Vratic nar fi omort un mers, acetia erau copiii Doamnei, nscui de Ea dup ce
stelele czuser n mare i deveniser insule, consorii ei, Uscatul. Se spunea c marinarul care
ntmpltor ucide un mers nu mai are noroc din ziua aceea... iar cel care ucide unul n mod
intenionat este necat de ctre restul echipajului. Auzise sute de poveti despre mersi care
salveaz mateloi czui peste bord, ba chiar echipaje ntregi ale navelor euate; l vzuse pe
mersul care tria n portul Insulei Porii i care brzda drumul pe suprafaa unduitoare a mrii,
cluzind navele n siguran printre stncile periculoase ale Recifului Porii. i aminti de mersii
care le ieiser n ntmpinare cnd ajunseser pe insula sibililor. Nauzise niciodat de vreun
mers care s fac ru sau s rneasc pe cineva.
ns pentru binele cel puteau face fiinelor umane binele fundamental al tinereii venice
ei trebuiau s moar. Sparks crezuse ntotdeauna c mitul mersilor nemuritori care druiau
imortalitatea oamenilor nu era dect o poveste din btrni... ns asta nu durase dect pn cnd
venise n Carbuncle. Apoi o ntlnise pe Regin, care domnea de o sut cincizeci de ani... i
Arienrhod i pusese n mini sticlua cu lichid argintiu, vscos, iar el lsase stropii si picure n
gt i nelesese c i el putea fi venic tnr.
De aceea rmsese pe loc, pltind pentru nemurire cu prezena sa, trdnd toate lucrurile n
care crezuse vreodat sau n care mai credea, n timp ce Dulii prindeau n plas i necau
undeva dedesubtul apei victimele neajutorate.
Dup aceea trseser cadavrele la bordul navei i, mpingndul pe el la o parte ca pe o fiin
nefolositoare ce era, se aplecaser deasupra lor cu cuitele, pentru a le despica beregile pestrie.
Scurseser apoi preiosul snge de mers, n timp ce tentaculele li se nroeau iar puntea devenea
alunecoas sub picioarele lui Sparks.
Roul se scurgea napoi n mare, urmat de cadavrele mutilate, cu ochii ntunecai nc uimii
de sosirea morii. "Pierdui... pierdui cu toii!". i ntorsese capul, cu inima grea, cu mult nainte
87

de ncheierea masacrului, ncercnd s se piard n zarea nesfrit a oceanului i a cerului. Dar

nu putuse scpa de pleoscitul leurilor aruncate n mare "prea trziu, prea trziu", sau de
biciuirea slbatic a apei de ctre vietile ce se hrneau cu strvuri i care pngreau puritatea
verdealbastr, nfulecnd hmesite. Marea Mam, n nelepciunea ei nemiloas, nu irosea nimic
i blestema destrblarea celor care fceau acest lucru...
Sparks!
Vocea lui Fate l rechem Ia realitate; oraul se nchise n jurul lui, adpostindul de
blestemele Doamnei, negnd pn i simpla lor existen.
A fost att de groaznic... i sa distrus totul! Nam putut... Scutur din cap. Dar de data
asta, am so fac aa cum trebuie. Pot scoate mruntaiele unui mers mort, nu mai sunt un
superstiios Iubitor al Mamei.
i aminti de dispreul Dulilor care fusese extrem de evident chiar i fr cuvinte, i aminti
de bunvoina mngietoare a lui Arienrhod cnd i alungase demonii ndoielii i dezgustului de
sine pe carei adusese cu el n Carbuncle. Tot atunci ea i dduse, fr comentarii, sticlua poleit
ce coninea apa vieii.
Nu, presupun c nu eti, nui aa? Vorbise iar cu regret. Moartea : nu e niciodat un lucru
pe care sl nfruni cu uurin. Deasta jinduim toi s gustm apa vieii. i o lum pentru noi
nine, fiindc propria noastr moarte este cel mai dur lucru dintre toate... Facem ceea ce credem
c trebuie s facem.
ntinse mna, bjbind dup braul lui.
Nu vreau s v ntrerup..., se auzi o voce strin dinapoia tnrului. Avem o livrare aici.
Sparks se ntoarse, privind odat cu Fate spre cele dou siluete de pe alee: o femeie
leampt i o fptur neuman...
Tu!
Chipul fr de fa al lui Pollux l privea cu o platitudine neschimbat, dar ochii cenuii ai lui
Tor nregistrar toat gama de sentimente, de la stupefacie la o ntristare profund.
Dawntreader? se foi ea de pe un picior pe cellalt. Hei, ... Cum ai duso, putiule? Se
pare c teai descurcat. Cu greu team recunoscut.
Nu mulumit ie am reuit s fac ceva.
Mda, pi... i feri stingherit cuttura. Bun, Fate. iam adus, n sfrit, toate
furniturile. Vrei s i le stivuiasc Pollux?
Fate ncepu s mping tvile, deschiznd o crare ctre u.
i art eu unde s le pun. Nu tiam c eti prieten cu Sparks.
Nici nu este.
Sparks se ridic n picioare i se feri, cnd Pollux trecu indiferent, manevrnd platforma
plutitoare pe care se aflau containerele. Privi dup Fate cum dispare nuntru, strecurnduse cu
uurin printre lucrurile cunoscute, i dup Pollux care o urma. O opri ns pe Tor, blocnd cu
mna deschiztura uii.
Nu, nu. O lipi cu spatele de peretele cldirii. Ia s discutm noi puin. Despre ceea ce miai
fcut la spectacolul cu omorrea starlului. Despre ceea ce ai fcut cu toate bunurile melc, dup
ce mai curat de ele.
Tor se aps cu spatele de vopseaua cojit, ferindui n continuare privirea.
Uite cei, Sparks, s tii cmi pare cu adevrat ru de cele ntmplate. Zu c nu mia
plcut si fac aa ceva, dar erai aa de ncreztor... i att de prost... Iar eu eram datoare
vndut lui Hardknot, aia de la "Marea i Stelele". Pierdusem o parte din ncasrile zilnice ale
cazinoului. Dac nui duceam banii napoi, miar fi luat i pielea de pe mine, tii tu censeamn
asta? Sincer s fiu, a fost care pe care, ori tu ori eu. in plus, miam nchipuit c o s tenv ceva
minte, oricum aveai nevoie...
Ridic din umeri, ncepnd si recapete stpnirea de sine.
Ceai fcut cu lucrurile mele?
Leam amanetat, doar ce credeai?
Ct ai cptat pe ele? ntreb tnrul aproape ntro doar.
Praful de pe tob, cei nchi... Vocea ei amui cnd braul lui o apuc strns de gt io izbi
88

din nou de perete. O, zeilor! Se zbtu, ncercnd s nu mai vad ceea ce zrea n ochii lui Sparks.
Ce tea apucat, putiule?
Am nvat de la tine. O strnse i mai tare, bucurnduse de expresia ntiprit pe faa ei.
Acum, Tor, mi eti datoare mie ia putea si iau imediat pielea de pe tine.
Tu... doar no s faci aa ceva? O simi cum nghite n sec, brusc nfricoat, minile ei se
ridicar, strngnduse peste braul lui. Ce faci...
Sparks, ce faci acolo! se auzi vocea surprins a lui Fate.
El clipi i ceaa mndriei sale rnite se risipi treptat, i ddu drumul lui Tor.
Nu merii atta osteneal.
Femeia suspin zgomotos, pipindui gtul cu minile.
Doar... doar o simpl nenelegere, Fate. Am si dau banii, putiule. Vreau s spun, vine
ziua de plat i...
Laso balt.
Se ntoarse pe clcie, cu faa arzndui de mnie i stnjeneal, ntrebnduse ct de mult
din scena anterioar putuse Fate s priceap. Totui ceva care i scpase lui Tor n uvoiul acela
de scuze i rsri iar n minte, undeva la rdcina proastei dispoziii carel cuprinsese; se rsuci
iari ctre ea, cu rzbunarea calculat ntiprit pe chip.
Pe de alt parte, nu... s no lsm chiar balt. mi eti datoare, iam si spun cum poi
smi napoiezi datoria. Daco s joci corect, sar putea si ias i ie ceva. i scoase cartea de
credit i io puse naintea ochilor.
Tor o privi nedumerit.
Ce spui? ovind, ntinse mna so apuce; el o feri.
Spuneai adineaori c eti curier la "Marea i Stelele". Probabil c tii multe despre cine i
ce controleaz aici n Labirint iauzi o mulime de brfe interesante prin zon...?
O, nu... eu nu tiu nimic, putiule, mi in urechile astupate. Scutur din cap, nchiznd
ochii mpotriva tentaiei. Eu doar stau pe margine i adun comisioane de la mese, pentru civa
bnui n plus, astai tot.
Nu mai spune! se ncrunt Sparks. Dar poate cntradevr nu tii destule ca s afli
lucrurile care m intereseaz pe mine. Ii veni deodat o idee carel ncnt. Cunosc pe cineva care
tie ce vreau eu, aa c nu conteaz! Tu poi obine informaii de la el, dar eu nu pot. Aa c o s
te ocupi tu de treaba asta pentru mine, o s ai tu grij de el, nelegi?
Nu cltin ea din cap. Dar n ce naiba ai intrat, ia spune? n ce vrei s m bagi i pe mine?
Lucrez i eu pentru cineva, o persoan... suspus. Cineva care vrea s tie ce face
opoziia. Exist un tip, unul zis Herne, care le tie pe toate, numai ci cu norocul la pmnt. Tu ai
sl agi i ai sl ajui s ias din necaz, iar el o si fie att de recunosctor nct i va spune tot
ceea ce vrei s tii.
Ha! Cunosc eu un Herne un mare cheltuitor, i dac acum e la ananghie poate s i
putrezeasc. El i unii dintre amicii lui fceau urt cnd se drogau i odat a ncercat s... Nu
pronun cuvntul, dar minile i se strnser peste nchiztoarea salopetei. Mia fcut vnti n
locuri pe care nu lea arta nici propriei mele mame i noroc cu Pollux care la smuls de pe mine i
la fcut s se rzgndeasc. Arunc o privire, pe lng prezena de martor tcut a lui Fate, ctre
fiina metalic, indiferent, din u. Poate c e o main mut, dar e o prezen mult mai a
dracului de brbteasc dect cei carel programeaz.
Sparks rnji, imaginndui descumpnirea lui Herne.
Probabil c era cri de drogat, daci pierduse minile ca s se ia de o...
Tor se nroi la fa i ridic pumnii.
Ascult, Vraticule, s nu glumeti despre un lucru ca sta co Iernatic!
Rnjetul lui czu brusc.
Pe Do... pe toi zeii, nu asta am vrut s spun! Daci acelai Herne, nu mai ai de ce s te
ngrijorezi. Nu te va mai supra cu nimic de data asta. O sl gseti lng "Vederea Paralak". i
voi plti cheltuielile i am so fac astfel nct si merite osteneala. Ai ns grij s fii sigur c el
no s tie niciodat de ce faci asta. S nu pomeneti deloc de mine. Cobor glasul, ntorcnduse cu
spatele la Fat. Dac no s obin ceea ce vreau, o s te cieti, i nici chiar Pollux no s fie de ajuns
89

ca s te in n siguran.
Faa palid a lui Tor se fcu i mai alb, iar Sparks se simi puin surprins cnd i ddu
seama c l credea.
Ne ntlnim tot aici, la aceeai or, peste... o sptmn.
Bine, ncuviin ea fr vlag i se strecur pe lng trupul lui. Hai Pollux, s plecm.
Cum spui tu, Tor.
Robotul cobor de pe verand i porni dup ea.
Tor l lovi cu ciud n piept ii continu drumul pe alee, frecndui ncheieturile degetelor.
inei gura, grmad blestemat de fiare vechi ce eti! O s te schimb peun cine.
Fate se aezase la loc i continua s mpodobeasc forma de masc, de parc aceasta
constituia singura realitate din univers. Nui spuse nimic lui Sparks i nici mcar nu se uit la el
cu vreunul din ochii si.
Tnrul simi cum i destram buna dispoziie, vzndo cum se retrage din faa lui... ca i
cum era pe punctul de a se despri de el, sau de parc fcuse asta pentru ea.
Spuneai c voi gsi o cale s rezolv problema. Am gsito.
Da, presupun cai gsito, ncuviin ea i lu o bucat de satin.
Credeam c tu nu faci judeci morale.
ncerc s nu fac. Toi ne alegem propriile drumuri ctre iad. Dar unele alegeri sunt mai
uor de privit dect altele... Numi place s vd cum prietenii mei sunt rnii.
iam spus, nu ia fi fcut nici un ru.
tia ns c pentru o clip fusese ct pe ce so fac. Aceea fusese clipa cnd aflase Fate.
"Cuvntul de azi e fapta de mine", cit ea calm. i pe tine te consider tot prietenul meu.
nc?
Da, nc. l privi fr s zmbeasc: Fii atent, Sparks. S tii c viaa nui esut dintrun
singur fir.
Bine, ridic el din umeri, nenelegnd prea bine. Ne mai vedem, Fate.
Femeia zmbi n sfrit, dar nu era zmbetul pe care l ateptase de la ea.
"Peste o sptmn, la aceeai or".
***
S... scuzm, amice, lai vzut cumva pe unu' H... Herne?
Tor se ntrerupse cnd faa epavei umane se ntoarse ctre ea, aprins de ura fr rost a
unui animal nlnuit, i i ddu seama c o mai vzuse cndva. Scoflcit i acoperit de barb,
rmnea acelai chip: un chip smead de extraplanetar, cu ochi fermectori, mpodobii cu gene
lungi, dar la fel de reci ca i moartea. Rmase o clip privindul, intuit ntre prezent i trecut ca
n strnsoarea unei menghine. Acesta era Herne, acelai Herne, ai crui ochi o cercetaser odat,
vznd nu o fiin uman, ci un obiect.
El ns nu ddu nici un semn c ar fi recunoscuto, nu confirm prin nimic ironia cu care i
trata soarta, fcndui s se rentlneasc. Tor se retrase puin n faa duhorii rspndite de
Herne i de salopeta lui murdar, ii aminti de mbrcmintea bogat purtat de brbat la
anterioara lor ntlnire. Probabil c drogurile fuseser cele care rseser la urm... Tor surse
uor. Pe lad, lng Herne zceau o sticl golit pe jumtate i o cutie de conserve n care se
zreau cteva monede. Mergnd pe alee, femeia vzuse un locotenent Albastru cu pielea oache,
cu pistrui absurd de roz, amendndul pentru ceretorie. Totui ateptarea sfidtoare i pli de pe
fa cnd pricepu n sfrit ntrebarea lui Tor, i cercet, pe ea i pe Pollux, cu o privire fugar
lipsit de expresie.
Poate cunosc vreun Herne. Nu preami amintesc. Mna i se nchise semnificativ n jurul
conservei. De ce?
Ea scotoci ntrun buzunar i azvrli nite mruni. Am auzit c la prsit norocul. Poate c
vreau s il schimb.
Tu? Trase o duc din sticl i se terse cu mna la gur. Te mai ntreb o dat, de ce?
Asta ne privete pe noi doi, replic Tor ii ncruci braele; jocul aproape ncepea si
90

plac. Deci unde e?

Eu sunt Herne, zise el n sil.
Tu? se prefcu ea nencreztoare i hohoti cu dispre. Dovedeteo!
Cea ce eti!
Tor sri napoi, amintindui de puterea lui brutal; ns brbatul doar se cltin pe lad i ar
fi czut, dac Pollux nar fi ntins o mn rigid pentru al mpinge la loc. Tor rmase locului il
privi atent, n afara razei lui de aciune, ncercnd s evalueze cele vzute.
Deci asta a vrut s spun. Eti olog!
Gura lui se strmb.
Cine? Cine tea trimis aici?
Nimeni important. Ridic din umeri, ncurcat. Eu doresc s te vd, Herne. Eu sunt cea de
care ai face bine s fii ngrijorat. Se sprijini de Pollux i, zmbind, i plimb o mn peste metalul
rece al umrului acestuia. Cei imaginezi c miai face, dac poziiile noastre ar fi inversate...?
O ndoial surprins i contract muchii obrazului. O studie din nou, apoi l examin pe
Pollux. Pentru moment, Tor creau c vede recunoaterea n ochii lui; sau poate c vinovat era
doar teama de a fi fost recunoscut. Ct de muli dumani avea un asemenea om ntrun
asemenea loc... ci prieteni adevrai avea el n ntregul univers? Herne se rezem de perete,
resemnat.
F ce vrei, pe mine m doaren cot. Mai trase o duc din sticl.
Nu, cltin ea din cap, amintindui de Dawntreader i de necazurile ei cu un sentiment ce
se apropia de empatie. Doar team ntrebat. Cum i merge?
Se uit cu atenie n cutia de conserve.
Cam greu. l simi c nu voia so ntrebe despre propriilei afaceri, o ncordare subtil
strbtu acea jumtate a corpului su care nc mai reacion. Clieni de la "Vederea Paralak"
treceau pe lng ei ferindui privirile.
Ai cobort mult de ultima dat cnd neam ntlnit.
El nui amintea, Tor era sigur acum, totui nu tia dac s se bucure sau si par ru.
Am mai cerit i nainte nam murit din asta.
Ea se rezem de Pollux, cercetndul fr grab, pe schilod
Cred c sar putea, acum.
Herne o privi, apoi cobor ochii fr si rspund.
Am auzit c tiai bine treburile prin Labirint nainte s fi avut... , accidentul. (Se ntreb
ce, sau cine l ologise). Am auzit c tii cu adevrat pe ce cale se scurge puterea, n afara planetei
i mai departe. Ei bine, asta valoreaz ceva pentru mine.
De ce? spuse el tios.
Ce te intereseaz? contracar ea, nefiind sigur ce motiv putea s invoce. Pui cam multe
ntrebri pentru un ceretor.
Vreau s tiu de ce o poate interesa pe o Iernatic. Exist o singur Iernatic... Se
ncrunt.
Exist mii deai notri la fel de interesai ca i voi so facem mare, strine. Deschise un
buzunar ii scoase cartea de credit, ridicndo aa cum i fcuse Sparks ei, poate c nu vreau s
fiu venic hamal. Poate c vreau smi iau poria nainte ca voi toi s plecai de pe planet i s
luai tortul cu voi.
Cu o uoar surprindere, simi c aceste cuvinte aveau un sens pentru ea.
Brbatul ddu aprobator din cap, de parc vorbele acelea ar fi nsemnat ntradevr ceva i
pentru dnsul.
Spuneai c asta valoreaz ceva. Ct? Miji ochii spre cartea de credit.
Nam mult... oricum mai mult dect tine. Mcar ai un loc unde s stai?
El se mulumi s clatine din capul slinos i ciufulit.
Exact cum miam nchipuit, murmur Tor adugnd o njurtur. Poi s stai la mine
deocamdat. Ai oricum nevoie de cineva prin preajm ca s te hrneasc i s te spele.
Am nevoie de bani, nu de cineva care smi tearg nasul meu blestemat! Numi irosi timpul.
Se ntinse peste umr i se scrpin, strmbnduse.
91

 E o minune c se mai apropie cineva ntratt ct si arunce ceva, art femeia spre cutie.
Ceo s te faci cnd o s se rup hainele de pe tine?
Nai vrea s mi le scoi tu disear, iubito? replic el privindo pofticios.
Tor strnse buzele, dar se strdui s zmbeasc.
Nu eti genul meu, schilodule. Pollux, aici de fa, face toate muncile murdare pentru
mine. E obinuit s care greuti inerte.
Cum spui tu, Tor, rosti Pollux monoton, cu blndee.
n vocea lui inexpresiv exista o sugestie aprobatoare, imposibil de definit. Tor se ndeprtase
din nou, puin stnjenit. Uneori i venea greu si aduc aminte faptul c Polly nu era nimic
altceva dect un dispozitiv programat de ncrcare cu aciuni perfect previzibile.
Atta timp ct mi eti de folos, poi avea mas i cas, Herne. Dac vrei, bine, dac nu, iar
bine. "Zi da sau nu, ticlosule. Eu sunt oricum la mijloc, intrun caz, in altul".
Nu pot fi la curent cu ceea ce sentmpl dect dac circul. i pentru asta mi trebuie bani,
am nevoie de ceva care s...
O s ai tot cei trebuie... atta timp ct am i eu. "Ct timp. Dawntreader i menine
trgul cu noi".
El se ls pe spate, cu un zmbet care i urea faa.
Teai fcut, deci, cu un consilier, scumpo. i ntinse minile, cu atenie.
Mam ales co btaie de cap. Lu cutia tirb ii rsturn monedele n palm. Aa, Polly,
acum carl acas.

19
Absena desvrit a luminii i a vieii nfura simurile lui Moon ntrun giulgiu nbuitor,
lipsindo de orice senzaie. Cznd ntrun pu fr fund, se recunoscu pe sine cu cea din urm
scnteie slab de via ntrun univers unde Moartea domnea necontestat... consoarta Morii, a
crei mbriare de neatins o slbea de putere i de sntatea minii. Ea venise n acest loc situat
n afara vieii ca si caute dragostea pierdut i intrase pe o poart prin care trecuse de mai
multe ori; dar de data asta i pierduse drumul i nu era nimeni care s rspund la strigtele ei,
nici o ureche s leaud, nicio voce s le transmit mai departe... "Lasm s m duc, acas..."
Lasm s m duc acas! se ridic Moon n capul oaselor n pat; vocea i rico i se
ntoarse la ea din pereii cmruei.
Moon, Moon... e doar un comar. Eti n siguran acum cu noi. n siguran... Braele lui
Elsevier erau n jurul ei dezmierdndo aa cum, cu mult timp n urm, Buni o alina, noaptea.
Lumina de zi artificial i izbi ochii, fcndo s lcrimeze, imaginea tridimensional fixat n
perete emana zgomot i micare ntocmai cum se ntmplase nainte ca ea s alunece n somnul
nesigur. De la greaua ncercare a Porii Negre, nu mai putea sta ntro camer ntunecat. nghii
un nod de mhnire dureroas, rezemndui capul pe umrul lui Elsevier i simi suflarea ca de
ghea a aerului pe spinarea propriei cmi de noapte, rece i umed. Lumea se ncheg ncet n
jurul ei, confirmndui locul su; inima i se opri ncercnd s se smulg afar din piept. Se pomeni
ascultnd zgomotul mrii.
E n regul. M simt mai bine acum.
Vocea continu si sune subire i neconvingtoare... devenise un lucru obinuit ca la
trezirea dintrun comar s se simt lipsit de putere i control. Se ridic din nou n capul oaselor,
departe de prezena linititoare a btrnei, dndui dup urechi uvie de pr jilave.
mi pare ru c iar team trezit, Elsie. Pur i simplu nu pot...
Se ntrerupse, ruinat de neputina ei i i frec ochii. O ardeau de parc se umpluser cu
nisip suflat de vnt. Era a treia noapte consecutiv cnd visurile ei obsedante strbteau pereii
subiri ai apartamentului. Pe msur ce treceau zilele, vedea oboseala i grija instalate tot mai
adnc n cutele de pe faa lui Elsevier.
E o prostie, zise ea frngndui minile. mi pare ru c te in treaz toat noaptea cu
92

nenorocitele astea de...

Nu, draga mea. (Moon rmase mut de surprindere, cnd vzu tandreea din ochii de
culoare indigo ai btrnei). Nu te scuza fa de mine. Nimic din ceai putea face nu mar deranja.
Dimpotriv, eu sunt cea care trebuie si cear iertare este vina mea c ai visele astea, c nui
poi purta trifoiul... Privi n cealalt parte a camerei, la semnul de sibil aflat pe scrin. Dac a
putea lua asuprmi frica ta, a faceo bucuroas: ar fi o pedeaps mic pentru rul pe care i lam
fcut.
Fata i feri privirea, masndui braele cu degetele.
Na fost vina ta, ci a mea: nu eram destul de tare ca s fiu sibil.
Moon i strnse flcile cu atta putere nct simi c o dor dinii. Ea trecuse prin Poarta
Neagr i ieise din Transfer ca o strin, bntuit de o realitate divizat. n momentul ajungerii
lor pe Kharemough, i revenise, era din nou o fiin aproape uman; i totui, cnd nchidea ochii
ii lsa mintea slobod...
Purtase nestingherit trifoiul aici, n astroportul orbital, mulumit cnd persoane complet
strine de pe planete de care nu auzise niciodat o recunoscuser cu zmbete i plecciuni. Apoi,
ns, un brbat i ceruse s rspund la o ntrebare. i ntorsese spatele cuprins de o spaim
bolnvicioas il refuzase... l refuzase. Elsevier l alungase, dar Moon i dduse seama c nu va fi
niciodat n stare s rspund la o alt ntrebare...
O s... o s m simt bine cnd o s ajung acas, pe Tiamat.
Acolo unde cerul nopii sclipea cu o puzderie de nori, nu ca n aceast pustietate neagr i
amar ce sectuia pn i puterea de via a unei stele, unde stelele nsei erau pipernicite,
ngheate i dezndjduit de singure. Acolo, unde singurul lucru care conta pentru ea la fel de
mult precum cel pe carel distrusese venind aici, atepta nc s fie fcut. Acolo unde se gsea om
care putea nelege ce nseamn pentru ea si piard dorina de o via. Sparks... trebuia sl
gseasc!
Dar ct va mai dura...? Ea ncercase s nu pun ntrebarea pn acum, fiindui team de
rspuns, dei ar fi vrut sntrebe zilnic, ceas de ceas.
Deci ntradevr nu vrei s mai stai? Nici chiar dup tot ceai vzut?
Sperana dezamgit pe care Moon o simi n vocea lui Elsevier i nep inima. Vzuse ct de
mult se strduia femeia si umple timpul i mintea cu minunile de necrezut ale acestui ora, ale
acestui astroport care naviga prin cosmos pe o funie invizibil inut de planeta de dedesubt.
Crezuse c Elsevier proceda aa doar ca si alunge spaimele, dar acum nelegea c exist un alt
motiv.
Tu... chiar vrei s rmn pentru totdeauna cu tine?
Da. Foarte mult, draga mea. Elsevier zmbi, ovind. Noi nam avut niciodat copii, vreau
s spun TJ i cu mine...
Moon cobor privirea, strduinduse s nu dezamgeasc din nou.
tiu. Dac ar fi vorba numai de mine, dac eu a fi alta, a rmne cu tine, Elsie.
i ddu seama c era adevrat, chiar dac se simea aidoma unui copil pierdut la Festival,
aici, n aceast insul de neneles, imaculat, ce se rotea pe cer. Elsevier ncercase so fac
prta la tot ceea ce vedea, pn cnd Moon ncepuse s simt mndria nepstoare a
extraplanetarilor, care considerau c o nav stelar e ceva la fel de banal ca o corabie, care tratau
lucrurile sublime i miraculoase de parc reprezentau dreptul lor legitim. Cu fiecare mic minune
tehnologic pe care rbdarea lui Elsevier o nva so utilizeze, veneraia ei fa de altele mai mari
plea, pn ce ajunsese s stea pe balconul apartamentului lor i s se uite la Piaa Hoilor ca
orice extraplanetar getbeget; o cetean a Hegemoniei, siminduse complet ca la ea acas n
aceast comunitate interstelar.
i trecu apoi prin minte c nelesese n sfrit ceea ce Sparks ncercase ntotdeauna so fac
s simt; ii nchipui ce mult ar fi nsemnat pentru el s fie aici i i aminti cl prsise tocmai
atunci cnd avusese nevoie de ea.
Sparks este n Carbuncle trebuie s m ntorc. Nu pot rmne aici fr el. "Exilat pe o
insul nconjurat de un pustiu fr via". Nu pot fi sibil aici. i aps palma pe trifoiul de la
gt. Miam, prsit propria lume cnd trebuia s rmn. Nu miam fcut datoria, nam ajuns la
93

Sparks, am dat gre... Doamna nu mai aude rugile mele. Sunt pierdut i de aceea nu mai aud
vocea Ei. i trecu picioarele descule peste marginea patului, punndule pe podeaua rece. E o
greeal: eu nu aparin acestui loc. Eu aparin Tiamatului..., zise fata i n timp ce vorbea, simi
dintro dat c triete sentimentul respectiv cu o intensitate special. Susinu privirea lung a lui
Elsevier, dorindui ca btrna si neleag nevoia, dorul... i amrciunea.
Moon. Elsevier i lipi palmele laolalt, aa cum fcea cnd ncerca s ia o hotrre. Cum
si spun oare, cci oricum a faceo, tot ru e?... Tu nu te poi duce acas.
Ce? Comarul estomp imaginea camerei i a feei nelinitite a btrnei. Ba pot! Azvrli
lumina ncrederii ei mpotriva umbrei. Trebuie s pot!
Elsevier ridic braele, pe jumtate cednd, pe jumtate aprnduse.
Nu... nu. Voiam doar s spun... voiam s spun c nu te poi dure acas pn cnd Cress
nu se va face destul de bine ca si reia funcia de astrogator.
Cuvintele se stinser, ca o ans pierdut.
Moon se ncrunt nesigur; un vl de ndoieli continua s adumbreasc chipul lui Elsevier.
i frec ochii, faa; corpul i era grbovit de oboseal i dezamgire.
tiu. mi pare ru. Degetele ei bjbir dup sticla de tranchilizant, pe jumtate goal, de
pe etajera de lng pat.
Nu. Mna tuciurie a lui Elsevier o apuc strns de ncheietur ii trase braul napoi. Nu
sta e rspunsul. i nu vei gsi rspunsul la spaimele tale, ntorcndute pe Tiamat ele te vor
urmri pretutindeni, totdeauna, dac nu vei afla ce face cu adevrat un sibil. Eu nu sunt destul
de neleapt ca si explic asta, dar exist cineva care poate. La prima fereastr favorabil de
acces vom cobor pe sol il vom vedea pe cumnatul meu. ntinse mna i lu sticla cu pilule. Asta
trebuia so fi fcut eu demult... dar, de, nus dect o femeie btrn i proast. Se ridic n picioare,
zmbind ctre lipsa de nelegere a sibilei. Oricum, cred c ne va face tuturor un mare bine chiar
i numai faptul c vom pune din nou piciorul pe o planet adevrat. i poate Cress va fi n
msur s vin cu noi. Odihnetete acum, draga mea... i vise plcute. Atinse uor obrazul lui
Moon i iei din camer.
Fata i trase iar picioarele n pat ii ntinse peste stomac ptura subire, care era tot cei
trebuia n momentul sta. Dar nici un vis plcut no atepta n noaptea fr via care nconjura
oraulinsul sau planeta lui. Se ntinse privind fix activitatea semi inteligibil ce plpia straniu
prin ecranul mural, cu mintea i trupul provocndui dureri din nevoi diferite. n acest loc straniu
nu exista nimeni care si poat lumina vreunul din visele ei ntunecate, dect dac ar fi lsato s
plece acas... acas... Lacrimi i se prelinser pe obraji, pe cnd pleoapele se nchiseser ncetior.
Cltorea prin Piaa Hoilor sub lumina zilei artificiale, nghesuit n tramvaiul aglomerat al
astroportului alturi de Elsevier, Silky, un Cress cu picioare din cauciuc i destui navetiti
posomori ca s populeze o insul. La fiecare cteva ore, orbita staiei spaiale trecea peste o
"fereastr" un coridor de transport i navigaie ce cobora ctre suprafaa lui Kharemough; pe
planet ns, ferestrele erau localizate la sute sau mii de kilometri distan una de alta. Dac
pierdeai o oprire, trebuia s atepi o zi ntreag redeschiderea acesteia.
Cnd urcase ea n tramvai, nu mai era nici un scaun liber, dar un brbat se ridicase ii oferi
locul lui n mod neateptat. Moon zmbise i cedase locul lui Cress, dar atunci un alt brbat i
oferise locul. Stnjenit, fata o mpinsese pe Elsevier pe scaun ii optise:
ior fi nchipuind c sunt att de palid din cauz c sunt bolnav?
Nu, drag. Elsevier se ncruntase, cu o dezaprobare prefcut ii trsese zdravn de tivul
tunicii galbene, fr mneci, lung pn la coapse. Dimpotriv. Ar trebui si pui haina.
Atinsese haina de culoarea vinului, purtat de fat pe bra.
E prea cald.
Moon i pipise cosiele prinse cu ace n vrful capului ca s no jeneze ii amintise de robele
voluminoase ca i de salopetele strnse pe corp pe care le ncercase i le aruncase ct colo n
magazinele din Bazarul Oraului Central. Acum c prsise nava ncercase si poarte propriile
haine, dar erau prea groase. Aerul staiei prea la fel de cald ca i sngele, aa c se mbrca pe
ct de sumar i permitea Elsevier.
Cnd eram fat, umblam acoperit cu vluri din cretet pnn tlpi asta fcea parte din
94

misterul femeii. Elsevier i aranjase faldurile caftanului larg, imprimat cu multe culori; colierul ei
din clopoei avea un clinchet plcut. i ce na fi dat s le arunc pe toate i s alerg dezbrcat pe
strad, n aria aburind a verii! Dar nam ndrznit niciodat...
Moon se inu de sptarul scaunului, la un pas n spatele lui Silky, care tcea nefericit i pe
carel simea stingher n mijlocul attor strini. Ea privi afar vehiculul nu avea perei laterali
spre bulevardele comunitii interstelare a portului, unde Elsevier mprea un apartament cu
Silky i Cress acum i cu Moon n eleganta claustrofobie a ghetoului extraplanetar al
Kharemoughului. Moon se simea deja pierdut; nu putea s priceap sistematizarea acestui
ora, aa cum nu nelegea obiceiurile oamenilor carel conduceau. Tot ce tia era c ntreaga
construcie se integra ntro form de inel, avnd astroportul plasat n mijloc. Btinaii de pe
Kharemough numeau Comunitatea extraplanetar "Piaa Hoilor", iar strinii care locuiau acolo
acceptau denumirea cu o perversitate amuzat. Kharemough domina Hegemonia, deoarece
producea cele mai sofisticate articole tehnologice, iar Elsevier i spusese ntro zi, nu fr oarecare
mndrie, c "Piaa Hoilor" era mai mult un adevr dect o defimare.
Cum ai devenit o... Cum deai venit atunci pe Kharemough? ntreb Moon, cnd btrna
nui mai continu amintirile.
I se prea din ce n ce mai neverosimil faptul c aceast femeie amabil i modest putuse
alege o carier ce i sfida pe toi, i n primul rnd legea interstelar.
O, draga mea, felul cum miam pierdut eu vlurile i respectabilitatea este o poveste lung,
trist i nclcit...
Fals modestie! Se foi Cress n scaunul din faa lor, cu ochii nchii i minile apsate pe
piept. Ieise din spitalul portului de numai dou zile.
Te simi bine? i atinse umrul Elsevier.
Grozav doamn, rnji el. Sunt numai urechi.
Elsevier l nghionti i se rezem de sptar, ridicnd resemnat din umeri.
Aaaa... Eu sunt de pe Ondinee, o planet despre care sunt sigur c i sar prea mai de
neneles dect Kharemough, dei nivelul lor tehnologic nui nici pe departe att de ridicat. n ara
mea femeile nu erau ncurajate...
Nu li se permitea , interveni Cress.
...si triasc pe deplin viaa, n felul pe care lai cunoscut tu ntotdeauna.
Vocea ei plutea peste murmurul conversaiilor din jur precum fumul care se nal n ceaa
oraului unei alte lumi, ntro ar dominat de templecript piramidale ale unei teocraii
strvechi. O ar unde femeile erau cumprate i vndute precum mrfurile locuiau n odi
separate din complexele familiale i fr s se amestece cu brbaii, care nu le erau parteneri, ci
nite stpni geloi. Vieile lor urmau ci nguste, adnc ntiprite dea lungul generaiilor; viei
incomplete, dar linitite i previzibile.
O fat timid pe nume Elsevier Supunere urmase vechile poteci bttorite ale tradiiei, se
nfurase n vluri carei ascundeau umanitatea, poticninduse adesea n fgaurile ritualului,
totui fr si vad vreodat propria via de la distan, pentru a se ntreba, de ce se ntmpla
aa. Pn cnd, ntro zi, curiozitatea o ndeprtase de vizitele regulate la altarele spiritelor
protectoare, ducndo n mulimea adunat s asculte un extraplanetar icnit clamnd despre
libertate i egalitate. Acesta urcase sfidtor treptele Marelui Templu al lui Ne'ehman, n timp ce
un grup de tineri radicali localnici vrau foi volante n minile i hainele spectatorilor. Totui
gloata devenise furioas i amenintoare, nemiloasa Securitate a Bisericii intervenise ca so
mprtie i, n panica ce urmase, zvrliser tot ce prindeau n dubele negre.
Elsevier se ghemuise ntrun col al vehiculului ce hurduci, presat de mulimea de oameni
nghesuii claie peste grmad. mbrncit i clcat n picioare, cu vlurile sfiate, se chircise,
plngnd cu sughiuri i cuprins de isterie, la gndul c putea fi pngrit sau ucis. Nite
mini puternice o prinseser ns brusc, trgndo n picioare i sprijinindo cu spatele de perete.
nnebunit de spaim, simise c lumea se nvrte n jurul ei i c o duce ca un vrtej...
Pentru numele zeilor nu leina acum! Nu te pot sprijini la nesfrit! i rsun o voce n
urechi, urmat de o palm.
Durerea i perfor zidul de nebunie. Deschise ochii, smiorcinduse, i vzu naintea ei faa
95

scoflcit, nsngerat a extraplanetarului icnit, brbatul care declanase totul... ...singurul

brbat pe care avea sl iubeasc toat viaa. Dar n acel moment, nimic nu era mai ndeprtat de
mintea ei dect dragostea.
Te simi bine? ntreb el i gemu cnd cineva l lovi peste rinichi. i proptise braele n
perei, aprndo cu trupul su. Elsie cltin din cap. Team rnit? Nam fcuto dinadins. ntinse o
mn ii mngie uor obrazul descoperit. Ea se feri trgndui peste cap pnza sfiat a
vlului. Iartm, adug brbatul, plecnd ochii i proptinduse iar n brae, cnd duba se legn
la o cotitur. Tu nici mcar nu te aflai acolo ca smi asculi discursul, nui aa?
Se strmb cu tristee; dintro dat pru s fie doar cu puin mai n vrst dect ea. Elsie
scutur din nou din cap i se terse la ochi. El bombni cu amrciune ceva pe limba lui.
KR are dreptate: fac mai mult ru dect bine!... Nu tremura, no si fac nimeni nici un
ru. Odat ce ajungem la anchetatori, vor separa neghina i te vor lsa s pleci.
O alt scuturtur. Fata stia prea bine ce reputaie avea poliia Bisericii. i simi din nou
ochii nlcrimai.
Nu plnge. Te rog. El ncerc un zmbet dar nu reui sl menin. Nam si las si fac
vreun ru. (Era o absurditate, totui Elsie se ag de ea ca de un pai, ca s nu se nece). tii ce,
cut brbatul s schimbe vorba, ..., dac tot eti aici..., nai vrea smi asculi discursul? Asta
ar putea fi ultima mea ans. Stropi de sudoare sclipir n prul lui aspru castaniu.
Fata nu rspunse i, lundui tcerea drept acceptare, el umplu restul cltoriei lor sufocante
ctre judecat cu aerul proaspt i dulce al idealismului su lipsit de speran... n care toi
oamenii triau laolalt ca fraii, femeile se bucurau de aceleai liberti ca i brbaii ii asumau
aceeai rspundere pentru propriile lor fapte... Pn cnd duba se opri, hurducinduse i
readucndui la realitatea crunt, Elsie se convinsese c brbatul era teribil de aiurit... i teribil de
frumos.
Dar apoi uile se deschiser zgomotos, lsnd s ptrund lumina nemiloas a zilei i
comenzile aspre ale paznicilor, carei mnar pe nefericiii captivi n curtea interioar a centrului
de detenie. Ei doi coborr ultimii i brbatul o strnse scurt de mn "Fii curajoas, surioar"
ntrebndo cum o cheam.
Ea i vorbi n sfrit, doar att ct si spun numele, nainte ca paznicii s ajung la el. l
auzise protestnd mpotriva reinerii ei fr vin, n timp ce temnicerii l trau afar iar vorbele
lui se transformar ntrun icnet. Mini grele o nfcar i o duser deacolo, astfel nct nu mai
putu s vad ce se ntmpla cu brbatul. Fusese mpins mpreun cu ceilali n cldirea postului
de poliie i nul mai revzuse.
nuntru o atepta tatl ei, venit la apelul disperat al nsoitoarei, dup ce fata fusese luat
cu duba. Elsie se repezi smiorcind la taicsu care, dup ameninri i o sum important de bani
depus n fondul pentru misionari al Bisericii, o scosese din acel loc ngrozitor, nainte ca
anchetatorii s poat tirbi pentru totdeauna reputaia fetei.
Ea rmase acas aproape dou sptmni, abia ndrznind s ias pe strad, n vreme ce
teama i se potoli treptat i i putu permite s se gndeasc din nou la extraplanetarul nebun... s
se mire de cuvintele lui i de buntatea pe care io artase n toiul haosului... s se ntrebe, cu
nc i mai mult greutate, dac el mai tria. Dei tia c nu va afla asta niciodat i c nul va
revedea nicicnd, nc nui putea alunga din minte fantoma lui cu ochi strlucitori.
Cu toate astea, nul recunoscuse pe strinul sigur pe sine, aezat pe banca de lng zidul
acoperit cu vi, atunci cnd mama ei a conduso n faa unui "peitor", lsndo, stingherit i
nesigur, s fie cercetat de privirea nfocat a brbatului. Acesta purta un costum tradiional de
om de afaceri i o mantie; o plrie cu boruri largi i ntuneca jumtate din fa. Prin vlul ei, Elsie
nu putu distinge dect ceva purpuriu i verde.
Nelinitit, i arunc pe spate vlul albastru ntunecat, pentru ai permite necunoscutului
si vad chipul, totui ferindui ochii. Fcu o reveren i colierul ei cu clopoei din argint scoase
un clinchet melodios n aerul linitit
Elsevier! Nu m 'ecunoti, aai?
Cuvintele erau bolborosite, dar dezamgirea strinului rsun cu claritate. El i scoase
plria.
96

Fata i recunoscuse ns vocea, chiar aa distorsionat cum era, i se aez pe banc,

scond un mic ipt de uimire.
Tu! Oh... Sfinte Calavre! bigui ea abia dndui seama c scpase o njurtur. Ridic
mna spre faa lui, dar no atinse; armiul cald al pielii prea o tapiserie din tieturi i arsuri pe
jumtate vindecate, iar linia ascuit a maxilarului su era nc ntunecat i umflat.
Iam spus tatlui tu cam avut un accident. Zmbi din ochi i art cu mna: falcai
prinsn srm.
Chipul Elsiei se crisp de emoie, ii frnse minile n poal.
En regul. Acum nu mai doare.
Anchetatorii nul dduser pe mna Albatrilor, ci l btuser cu rndul pn la snge o zi io
noapte, dup care l azvrliser n strad, de unde se trse ct putuse de repede.
Nici nu mai vreau smi amintesc...
Izbucni n rs, dar aveau s treac muli ani pn si spun mcar o frm de adevr.
Amui, uitnduse la ea de parc atepta ceva.
i falca tai prins cu srm, surioar?
Nu! i scutur ea capul n clinchet de clopoei. Eu... eu mam gndit la tine. De
nenumrate ori. Am crezut c no s te mai vd niciodat... mia fost team pentru tine. Simi brusc
dorina de ai strnge la piept faa lovit. De ceai venit aici?
Strnse ntre degete pnza vlului. "Nu ca peitor". Dar nui reacoperi chipul i nici nu simi
nevoia so fac de fa cu el.
Trebuia s fiu sigur c eti bine. Ai pit ceva?
Nu. A venit tatl meu. Ai fost tare bun cu mine. Tata o s...
Nu. Te rog, nui spune de mine. Spunei doar cai fost atent la ideile mele. Spunei cam
plantat o smn n mintea ta... Spunei c vrei s tii mai multe.
De ce? Din toate ntrebrile i rspunsurile carei treceau prin minte, singura carei iei din
gur fu exact aceea care lui nui spunea nimic.
"De ce?" (Ea vzu ns n ochii lui c nelesese). La dracu... pentru c vreau s te mai vd.
Oh! M simt n al noulea cer!
Chicoti prostete, apoi i duse minile la gur, zrindui expresia de pe fa. Femeia care
avea s ctige dragostea acestui brbat trebuia si ctige mai nti respectul.
Da! l privi cu ndrzneal, fr s stea pe gnduri, dar cu o tresrire n obraz. Da! Vreau
s tiu mai multe. Te rog s mai vii.
Cnd? surse el.
Tatl meu...
Cnd?
Mine, i rspunse ferindui ochii.
Voi veni, ncuviin din cap brbatul.
C... Cte neveste ai? Se ci imediat c pusese o asemenea ntrebare.
Cte? (Pru indignat). Niciuna! Pe Kharemough, noi credem c la un moment dat nu poate
exista dect una singur. Una e deajuns pentru o via de om... daci femeia potrivit. Cut prin
jachet i scoase un teanc de manifeste: iam adus astea, fiindc eu vorbesc mai greu
deocamdat. Asta ns... i asta sunt scrise de mine. Vrei s le citeti?
Ea aprob din cap i simi parc un oc traversndui braul cnd atinse hrtiile.
Ai o grdin frumoas aici. O anume nostalgie se strecurase n vocea lui. Tu ngrijeti
florile?
O, nu. Elsie cltin din cap, un pic trist. Mi se permite s vin aici doar la ocazii speciale.
i nu mi se d voie niciodat s fac ceva care mar putea murdri. Dar iubesc florile. Mia petrece
tot timpul aici, daca putea.
O hotrre stranie apru pe chipul stlcit al brbatului. Se ntinse tacticos i apuc o floare
de culoarea levnici, cu multe petale, din via de deasupra lor. O puse n minile fetei.
Toi murim, ntro bun zi. Mai bine s trim o via liber dect s murim pe o vi.
Ea nchise floarea n minile fcute cu, inspirndui aroma. i zmbi fr si asculte
cuvintele, iar el i ntoarse zmbetul.
97

 Atunci, pe mine. Se ridic eapn.

Te duci...
Disear am o ntrunire la Universitatea din Merdy. Zmbi radios vzndo dezamgit i se
aplec puin, cu un aer conspirativ. Sunt un agitator extern, s tii.
Dar no s...? Elsie ndrzni sl ating uor.
Oho! El i trase plria pe ochi. Fra spiciuri mcar pnoi putea deschide iar gura... La
revedere, surioar.
Porni s traverseze curtea cu pas legnat, nainte ea ea si dea seama c nici mcar nui tie
numele. Privi teancul de materiale de propagand i citi: Parteneri ntro Lume Nou, de TJ
Aspundh. Oft.
Ce ia dat?
Mama ei cercet bnuitoare manifestele.
... pi... poezii de dragoste. Elsevier le ndes repede n bru ii trase vlul n jos.
Uneles scrise de el.
Hm. Maicsa cltin din cap i clopoeii rsunar. E un Kharemoughi ia dat tatlui tu
un branament de videocomunicaii ca sl lase s te vad. Stpnul meu a fost foarte mulumit.
La urma urmei, asta depinde de el... nu de noi.
De ce? sri Elsevier, fonind hrtiile. De ce nu depinde de noi?
Mama i lu floarea din mn i o conduse napoi n apartamentele femeilor.
TJ veni aa cum promisese, comportnduse ca un adevrat model de buncuviin n faa
prinilor ei, iar n particular ca un vistor ncpnat ce se ndrgostea nu de fata care era
Elsevier, ci de femeia care putea fi. li mai aduse nite literatur revoluionar disimulat sub
form de poeme de dragoste; dar nainte ca ea s poat ncepe s exploreze noua lume ale crei
orizonturi i le lrgea zilnic, ncercrile ei timide de a se impune n faa familiei conduser la
descoperirea ascunztorii n carei inea brourile i astfel TJ fu alungat din viaa ei.
Dar nu iai lsat s v separe. Moon se rezem de sptarul scaunului. Ai fugit?
Nu, draga mea. Elsevier cltin din cap, ncrucindui minile ntrun gest care amintea
de atitudinea supus. Tata ma ncuiat n camera din turn pentru c se temea co voi face i asta
sa ntmplat chiar nainte ca mie smi treac prin minte. Zmbi. Dar TJ era nenfricat. Sa ntors
ntro noapte cu aeroglisorul, a urcat pn la fereastra mea i ma furat.
i tu...
Am nnebunit! Nu eram nici pe departe att de emancipat pe ct i nchipuia el sau pe
ct pream, iar prin atitudinea mea de autoafirmare nu fceam altceva dect s rectig simpatia
cuiva... a lui. Acum el mi distrusese reputaia. Aproape c am murit de ruine n noaptea aceea
de pomin. Dimineaa ns am ajuns la portul spaial i de acolo nu mai era cale de ntoarcere.
(Privi afar, vznd de fapt un alt loc, n alt timp). Cred c aa am fost mereu, toat viaa: TJ
creznd n "Asigurte c ai dreptate iapoi mergi nainte", iar eu creznd n "F ceea ce trebuie"...
Dar chiar i n noaptea aceea teribil, n mintea mea nu exista nici o ndoial c el acionase cu
inima cea mai curat, c m iubea ntrun fel n care nu ndrznisem niciodat s visez c a
putea s fiu iubit. Dup ani i ani, lam mustrat pentru fapta aceea de pur dominaie
masculin. A rs i mia spus c nu fcuse altceva dect s ncerce s lucreze potrivit sistemului.
Neam cununat n portul spaial, la una dintre acele nspimnttoare maini "notar", iar
cltoria la Kharemough a reprezentat luna noastr de miere. Sracul TJ! Parcursesem jumtate
din galaxie nainte de al lsa s mating.Dar dup ceam aflat c ceea ce m- i se spuse-se toat
viaa despre... corpul meu fusese o minciun, mia fost mai uor s cred ca am i eu minte i c m
pot conduce dup capul meu. Eram diferii n multe privine..., oft ea, totui sufletele noastre au
fost ca unul.
ntunericul i nghii pe neateptate cnd tramvaiul intr ntruna dintre spiele tubular
transparente ce traversau spaiul dintre roata exterioar i butucul astroportului. Imaginile
sugerate de cuvintele lui Elsevier se pierdur n propriile amintiri ale lui Moon despre lumina
focului i vnt, despre srutri calde i dou inimi btnd la unison. ntunericul pustiu se
strecur n pustiul din sufletul fetei care ar fi trebuit s fie plin; iar de acolo i se reflect pe faa
care se mohor ca i inima.
98

 A vrea sl fi cunoscut.
Faa lui Cress strluci pentru o clip cnd i aprinse una din trestiile cu arom de mirodenii
pe care toat lumea peacolo prea s le fumeze.
El dus, zise Silky fr noim, remarcnd ceva evident. Silky abia putea fi neles cnd
vorbea n Sandhi, limba internaional de pe Kharemough, pe care Moon o nva cu ajutorul lui
Elsevier. ns gndurile dinapoia bolboroselilor lui de neptruns erau pentru ea la fel de opace ca
ntotdeauna.
TJ tear fi scos din mini, coment Elsevier cu simpatie. El era ntotdeauna atent la ce se
ntmpl. Tu te miti printrun mediu temporal mult mai dens eti mult mai potrivit pentru
astrogaie.
Cress rse, apoi ncepu s tueasc.
iam zis s nu mai fumezi!
Elsevier se ntinse ii smulse din mn trestia incandescent, fr ca el s protesteze.
Dus, zise Silky. Dus. Dus..., mormi el de parc ar fi fost obsedat de sensul cuvntului.
Da, Silky, murmur btrna. Cei buni mor ntotdeauna tineri, chiar dac trupul lor ajunge
la vrsta de o sut ani. Dezmierd unul din tentaculele mutilate ntinse pe sptarul scaunului lui
Cress. Nu lam vzut niciodat aa de furios, sau aa de sensibil, ca. in ziua cnd tea luat din
carnavalul acela stradal din Narlikar. Cltin din cap, i colierul de clopoei scoase un clinchet
argintiu: El suferea pentru toi i de asta a vrut s pun capt durerii. Nici nu tiu cum a trit
aa,
"Undei acum Sparks i cinei face ru? i de ce nul pot ajuta?". Moon l fix pe Silky cu o
nelegere pe care nu io dorise "Oh, Doamn... nu mai pot atepta". Dar rugciunea ei nu fu
auzit i rmase fr rspuns.
S cred c ia rupt toate legturile radicale fiindc i era team pentru mine... cnd tiam
c iar fi dat cu drag viaa pentru convingerile lui. Eram furioas, dar i bucuroas: El era un
pacifist printre oameni cu alte credine. (Trase un fum din trestia lui Cress). Apoi sa apucat de
contraband! Oh...
Tramvaiul iei iar la lumin, la nivelul pentru pasageri al astroportului propriuzis. Peste tot
dea lungul drumului se zreau ecrane murale, pe care se proiectau peisaje schimbtoare din alte
lumi. La nivelurile de mai jos, un numr inimaginabil de bunuri importate de pe toate acele
planete ateptau transportul ctre suprafaa Kharemoughului. Alte nenumrate ncrcturi de
produse executate de. industria sofisticat a planetei de dedesubt treceau prin portul stelar fiind
destinate exportului. Se proiectau i alte imagini, menite si impresioneze pe vizitatori, scene care
glorificau culmile tehnologice ce puteau susine procese majore de fabricaie chiar n spaiu. Lui
Moon i se spusese c acesta era cel mai mare ora plutitor, dei nu singurul, aflat deasupra
Kharemougului, existau mii de antiere de producie i fabrici, ai cror lucrtori i duceau traiul
mai mult n spaiul dintre planet i sateliii ei. Ideea de ai petrece toat viaa ntro neagr
izolare o obseda i o deprima.
Tramvaiul se opri lent n zona de ateptare pentru cltorii ce coborau spre suprafaa
planetei. Fr un cuvnt, Moon i urm pe Cress i pe Silky prin mulime ca si ocupe locul
ntrun salon, n timp ce Elsevier se duse la automatele de bilete.
Ah...
Cress se instal comod, privind n sus la omniprezentele ecrane video. Pe ele apreau scene
din exteriorul portului stelar: suprafaa ceoas acoperit de nori a planetei Kharemough;
suprafaa celui mai apropiat satelit natural precum o pictur abstract de poluani industriali;
imaginea strlucitoare a unui cargobot interstelar un lan de discuri asemenea unor monezi
nirate pe a. proiectnduse pe ntunericul mat precum un colier fcut din scoici perforate.
Cress sttea la margine, astfel nct sl protejeze pe Silky mpotriva strinilor; acesta rmsese cu
gura cscat la mulimile de trectori ce se deplasau, formnd modele precum petele de petrol pe
suprafaa unei ape.
Astami place mie la cei de pe Kharemough ntotdeauna caut si in mintea ocupat.
n vorbele rostite alene rsun o not fals, n timp ce pe ecran sclipeau luminile navelor
stelare. Potrivit lui Elsevier, Cress fusese cndva un astrogator cu experien la o mare companie
99

de navigaie.
Pcat c nu putem vedea navele Primului Ministru, dar nu este ateptat s se ntoarc
acas mai devreme de cteva sptmni. Ele sunt ceva care iar fura ochii, domni.
Fata i ndeprt pentru o clip privirea de pe ecrane.
De cemi spui mereu aa? Numele meu e Moon.
Ce? Cress o privi inexpresiv i ridic din umeri. tiu c sta e, domni, spuse el domol.
Dar eti sibil i eu i datorez viaa. Merii s m adresez dumitale cu respect. De altfel, adug
cu un zmbet, dac ma adresa prea familiar, a putea s m ndrgostesc de dumneata.
Moon se uit atent la el, luat prin surprindere, dar pe faa lui nu se putea citi dac
glumete sau nu. Privi din nou ntro parte, iritat, netiind cum si rspund; ncerc s revin la
imaginile de pe ecrane.
Voci imateriale fceau anunuri n sandhi i n alte ase limbi pe care ea nu le cunotea
deloc. Ideogramele folosite de sandhi i erau de neneles, cum ns nva limba vorbit de pe
benzi, mai desluea cte ceva din cele ce auzea. Benzile i asigurau iniierea cu ajutorul muzicii,
i astfel cuvintele i se ntipreau n subcontient fr mare dificultate; de fapt, acum putea s
neleag cea mai mare parte a celor auzite. Dar existau nuane i nuane ale acestui grai,
reflectnd nivelul relaiilor dintre oamenii care l foloseau. Un sistem rigid, de caste controla
poporul planetei, locul oamenilor n societate fiindule pecetluit din ziua n care se nteau.
Extraplanetarii erau imuni la aceste restricii, cu condiia s nu se amestece n treburile locale,
dar Moon, cu toate protestele lui Elsevier, fusese odat amendat pentru simplul motiv c se
adresase unui negustor cu formula obinuit n sandhi pentru aceast ocupaie n loc si spun
"cetene". Contraveniile mai grave de comportare n cadrul sistemului se pedepseau cu amenzi
grele sau chiar cu pierderea rangului motenit. Existau magazine, restaurante i teatre separate
pentru rangurile Tehnicienilor, Netehnicienilor i Neclasificailor, iar locuitorul de rang nalt i cel
de rang inferior nu puteau nici mcar si vorbeasc unul altuia fr un intermediar. Se
ntrebase indignat, innd strns tichetul de contravenie, cum de suportau ei aa ceva, la care
Elsevier se mulumise s zmbeasc i s adauge scurt:
Ineria, draga mea. Cei mai muli oameni pur i simplu nu sunt ndeajuns de nefericii de
situaia cunoscut pentru a o schimba cu una necunoscut. TJ na putut niciodat sneleag
lucrul sta.
Moon se aplec n fa, cnd Elsevier i fcu apariia din mulime.
Lumea sembarc deja. Am face bine s mergem i noi.
Flutur biletele de cltorie tiprite de calculator nspre poarta de la captul ndeprtat al
slii de ateptare, unde pasagerii intrau ca printro plnie n spaiul necunoscut. Cress se ridic n
picioare odat cu Silky; Moon i urm, resemnaii.
Nu mai fi aa de posomort, domni, spuse Cress. No s simi nimic. Totul e n minile
controlorilor de trafic o navet nu e o nav. Seamn mai degrab cu o lad.
E frumos acolo jos, Moon. Ateapt pnai s vezi grdinile ornamentale ale lui KR.
Nu de grdini am eu nevoie, Elsie. Ochii ei se ndreptar din nou ctre imaginea spaiului
precum acul ctre magnet. Trebuie s merg acas.
Cress i arunc lui Elsevier o privire acuzatoare imposibil de exprimat n cuvinte; btrna
ntoarse capul.
Ateapt pn l vei ntlni pe KR i atunci o s nelegi totul, Moon, o asigur Elsevier.

20
Urcar printre ultimii n navet. Prin ua ecluzei, Moon i ntrezri aspectul exterior
butucnos, de forma unei cutii. Fr propulsie proprie, vehiculul prea ntradevr o lad, exact
aa cum spusese Cress. Era tras ctre planet, apoi mpins iari n sus ca un balot de marf,
inut ca ntro mn nevzut de un mnunchi de raze mpingtoare sau tractoare emise de un
centru planetar de distribuie. Naveta culisa ntro "fereastr" de forma unui pu larg de treizeci de
100

metri, care ptrundea n zona industriei grele situat ntre Kharemough i lunile sale.
La bord fur condui spre nite iruri de scaune dispuse deasupra unui ecran central aezat
n podea, care arta suprafaa planetei acoperit de o cea cu reflexe albastre i kaki, Moon
ncerc s se gndeasc la imensitatea de dedesubt i si alunge din minte distana uria pn
la sol. Nici chiar aici, n navet nu exista imponderabilitate, cei de pe Kharemough pretindeau, cu
o mndrie nedisimulat, c greutatea cea mai mare era s scape de gravitaie, ntruct
producerea ei o puteau realiza oricnd doreau.
Ieirile se etanar, naveta se desprinse din strnsoarea staiei ii ncepu cderea n tubul
de for. Indiferenta la conversaiile murmurate, aproape neinteligibile, din jurul ei, lui Moon nui
psa dect de suprafaa planetei ce prea c se ridic spre ei pentru ai ntmpina la jumtatea
drumului: discul amorf, nvolburat de nori, se lrgea, fcndui detaliile tot mai clare, n timp ce
vocea linititoare a lui Elsevier atrgea atenia asupra mrilor de un albastru sclipitor, sau
asupra verdeluiocru al insulelor care, n imensitatea lor, mpingeau pn i marea n lturi.
Insula central crescu pn acoperi ecranul n totalitate, diviznduse mereu n fresce cu muni,
pduri, terenuri agricole, toate rostogolinduse inexorabil n lumina dimineii... i apoi, nainte ca
fata si dea seama, inelul subire al unui ora se ntinse n unduiri concentrice n jurul unui es
imens, strlucitor, lipsit de arbori.
...terenul de asolizare, zise Elsevier.
n momentul final, fata avu sentimentul c mna invizibil a unui uria i culege din vzduh
nainte s se produc impactul cu caroiajul strlucitor de pe sol. Invizibila mn i purt ntruna
din cldirile ce strjuiau suprafaa de asolizare ii aez n cele din urm pe pmnt.
Mulimea de cltori prsi interiorul zugrvit n culori calde al terminalului pentru
pasageri. Moon i simi picioarele tremurndui cnd ncepu s mearg; de vin era probabil
gravitaia planetei strine... sau poate o proast circulaie sanguin. Gravitaia artificial a
astroportului fusese mai mic dect cea pe care o cunotea ea, iar cea deaici era mai mare,
picioarele i se mpleticeau indiferent ct de precaut se mica.
n zona aceasta de abia rsriser zorii. Aerul continua s fie rece, Elsevier i vr minile n
interiorul mnecilor hainei. Moon i arunc pe ea roba roie ca vinul i o strnse cu cordonul,
fr s mai protesteze. Kharemoughii erau oameni modeti i Elsevier o avertizase c libertinismul
din Piaa Hoilor nu se ntindea pn jos, pe sol. Rsritul de soare apru ca o floare nspre est,
dar cerul de deasupra rmnea nc negru i fr stele... Privind n sus, fetei i se opri respiraia la
vederea cerului. n partea superioar ntunericul era acoperit cu o perdea ce cdea n falduri
uoare verdetrandafirii, galbenaurii sau albe ca gheaa cu reflexe albstrii, preau nite benzi de
curcubeu, mpodobite cu raze de un alb scnteietor ce ncoronau o lume vrjit dintro ar de vis.
Ia te uit acolo, Silky! izbucni Elsevier vorbind n sandhi, cnd privi n direcia unde se
uita Moon; dar vorbele ei nu sunau deloc a laud. Dezgusttor!
Aici ai dreptate, ceteano.
Trei pasageri cu care cltoriser n navet, nite btinai oachei, i zveli din
Kharemough, stteau n picioare lng ei ateptnd un taxi; unul din ei ncuviin dezgustat din
capul acoperit cu casc i adug:
Poluare... s crezi i vine c ziua de mine prevzut na fost. Voi zei, morman de vechituri
netrebuincioase acolo plutete. Nu tiu cum cred ei a noastr treab s neo facem. Controlul
traficului nu mai exist, e o curs a distrugerii.
SN... (Unul din nsoitorii si era o femeie, ea rse uor il btu pe umr, nu chiar n
joac). Aceti ceteni nu sunt de peaici, ridic ea semnificativ din sprncene. Nui cazul ai plictisi
cu plngeri ale noastre mrunte, nui aa?
Da, btrne, aprob a treia casc. Tu ca un biopurist ntocmai te exprimi.
Primul brbat i vr minile sub centur, prnd iritat.
Ce nui n ordine cu cerul? Moon cobor privirea cu prere de ru. E plin de lumin. Aa cum
trebuie s fie. E frumos.
Primul brbat o examin ncruntat, dar sfri prin a zmbi mpotriva voinei sale. Cltin din
cap mai mult a tristee dect a mnie.
Fericii cei sraci cu duhul, cetean. Bucurte c nu eti Kharemoughi.
101

n faa lor ncetini un aeroglisor i ei urcar.

Bun venit pe Kharemough, rosti Cress deliberat n tiamatan, unde zeii vorbesc Sandhi.
Ei rnji.
Elsevier chem urmtorul taxi; Netehnicianul Kharemoughi de la comenzi i privi uor
surprins cnd ea ceru si duc la proprietatea lui KR Aspundh. Btrna ridic graios mna,
artndui sigiliul rubiniu pe carel purta pe degetul mare. Pilotul reveni asupra bordului, fr
comentarii, i se angaj ntrun prelung arc de cerc n jurul cmpului de asolizare.
Totui, ce nui n ordine cu cerul? Moon se uit prin cupola taxiului; cerul strlucea iar
aurora plea n lumina zilei.
Poluare industrial, i explic Elsevier. "Suntem oare condamnai pe vecie s repetm
greelile strmoilor? Istoria este ereditar, sau ambiental?".
Bine formulat, coment Cress ntorcnduse de pe scaunul lui de lng pilot.
Sunt cuvintele lui TJ. Elsevier respinse complimentul de parc ar fi alungat un nar.
Kharemough era o planet destul de nstrit chiar i dup destrmarea Vechiului Imperiu. Avea
nc o oarecare baz industrial, dei greutile erau mari aici, ca peste tot, dup desprirea
brusc a locuitorilor si de comerul interstelar care i susinuse. Ei au nvat s fac singuri o
serie de lucruri, ns ntro manier mai rudimentar i cu o risip infinit mai mare. Cu un mileniu
n urm aproape c iau distrus lumea, nainte ca o mare parte a industriei s fie deplasat n
spaiul cosmic. Dar acum au schimbat vechile necazuri cu altele noi e drept, nu chiar aa de
grave pentru moment, dar cine tie ce vor nsemna ele pentru generaiile viitoare? Cauz i efect
niciodat nu poi s scapi de ele.
Moon i atinse tatuajul ascuns sub gulerul smluit i privi pe lng Silky la marea de
frunzi verde de dedesubt. Uitnduse n jos, se feri de el cci tia c i era team de atingerea ei,
iapoi, ea nsi ncerca o senzaie de respingere fa de luciul su din alte lumi. Plutiser peste
fia ngust a oraului, format, dup cte putea s vad, din depozite i magazine de tot felul
necuprinse nc de forfota zilei, i din puine blocuri, sau case de locuit. Acum se nlau peste un
inut mpdurit, ntrerupt de mici zone defriate semnnd a parcuri n care se aflau locuine
particulare.
Mi sa prut cai zis c aici exist nc prea muli oameni, Elsie. Nu sunt ns nici mcar
att de nghesuii precum insularii.
Ba sunt, draga mea... dar fiindc att de multe activiti industriale se desfoar acum n
spaiu iar cei care le supravegheaz stau tot acolo, locuitorii planetei dispun de tot locul pe care
il doresc sau il pot permite. Se adun n jurul unor osii centrale, cum era cea pe lng care
tocmai am trecut i care le asigur tot ceea ce au nevoie. Cu ct sunt mai bogai, cu att triesc
mai departe de centru. KR locuiete destul de departe.
nseamn ci bogat, nu?
Bogat? chicoti Elsevier. Oh, e putred de bogat... Toate ar fi trebuit s fie ale lui TJ, cci el
era cel mai mare, dar a fost condamnat i degradat din cauza comportrii lui scandaloase. Sunt
sigur c a fcuto dinadins, cci detesta ntregul sistem de cast. Nu a fost i cazul cu KR ,
ntotdeauna a fost un susintor al statu quoului. El i TJ nici mcar nui vorbeau.
iatunci de cear dori s ne vad? Moon se foi stingherit pe scaun.
O s ne vad, nui fie team. Zmbetul enigmatic apru din nou pe faa btrnei. Nu
vreau s te fac si nchipui lucruri rele despre el: este un om foarte bun, doar c triete dup
alte criterii ale msurii valorii.
Toi Kharemoughii sunt intolerani, observ Cress. Singura diferen este aceea c o fac n
legtur cu lucruri diferite.
KR a venit la nmormntarea lui TJ. Atunci mia spus c e contient de faptul c tot ceea ce
are i tot ceea ce este el i datoreaz lui TJ, care renunase la orice. Mia mai spus c dac voi avea
vreodat nevoie de ceva, nu va trebui dect si cer.
Cum a murit TJ? ntreb Moon ovind.
De inim. Trecerea prin Porile Negre reprezint un mare efort pentru corpul omenesc,
pentru inim. i dezamgirea supune inima la un mare efort...
Privi n alt parte, afar la verdele i roul prfuit al terenului ondulat mpdurit. Acum
102

piscuri imense de stnc cenuie rsreau printre pomi, ca nite degete groase i ciuntite; o serie
de case atrnau nesigur de piscuri i de coline.
Sa ntmplat cu totul pe neateptate, adug Elsevier. Sper c i pe mine o s m ia tot
prin surprindere.
Coborau iari pe terenurile unei proprieti ntinse, zburau razant peste tablouri realizate
din straturi meteugite de flori, tufiuri astfel aranjate nct s simuleze nite animale fantastice,
case uoare de var ascunse ntrun labirint de garduri vii. Pilotul cobor pe terasa marcat cu
pietre ce se ntindea n faa casei principale, o cldire mare ct o sal de conferine, dar cu toate
curbele, denivelrile i pantele line acoperite cu ieder, ce imita solul nsui. Existau numeroase
ferestre, multe dintre ele din sticl colorat, repetnd formele i nuanele grdinilor artistice. n
timp ce privea uluit, Moon vzu cum uile mpodobite cu fresce ncep s se deschid.
Vrei s v atept, cetenilor? Pilotul i trecu un. bra peste sptarul scaunului, privind
nencreztor.
Nui nevoie.
Elsevier i transfer o sum din cartea de credit. Moon cobor odat cu ceilali.
Arat exact ca locul n care si petreci o zi la ar, i ntinse braele Cress.
Mai multe. Silky se rsuci ncet, privind n spate i n jos pe deasupra grdinilor terasate.
Elsevier i conduse ctre intrare. O femeie respectabil de vrst mijlocie, cu pistrui palizi i
un inel de argint strpungndui o nar, i atepta; purta o rob alb, simpl, nfurat cu o
earf lat, acoperit cu iruri de bijuterii grele de turcoaze.
Mtu Elsevier, ce surpriz neateptat!
Moon nu era sigur dac zmbetul graios adresat tuturor ptrundea mai adnc dect
suprafaa pielii ei.
Nu chiar aa de neateptat, murmur Elsevier. Una dintre inveniile cu care socrumeu a
fcut avere este un sistem de identificare electronic a vizitatorilor... Bun, ALV, drag, spuse ea
n Sandhi. Ce drgu c vizitele noastre coincid. Am o prieten care sl vad pe tatl dumitale, am
aduso. Atinse braul lui Moon. Sper c el bine este.
Moon remarc faptul c Elsie nu folosise familiarul tu.
E bine, mulumesc, dar n acest moment fizicianul Darjeeng eshkrad pe el l consult.
ALV i introduse n interiorul rcoros, nchiznd uile. Lumina de la vitraliile de pe fiecare
parte fragmenta cmpul vizual al lui Moon, uurndui brusca senzaie a incongruenei grupului
lor.
Daimi voie eu s v ntrein pn el liber se face. i invit cu un gest s treac mai
departe prin hol i Moon observ c unghiile ei lungi fuseser astfel pilite nct preau nite
sculpturi.
Trecur printro serie de camere tot mai nalte, ajungnd ntruna n care fereastra larga din
benzi colorate, atrna deasupra grdinilor cu tablouri florale. ALV aps o comand aflat pe
panoul ncastrat n peretele de lng u; un tablou mare n care se vedeau civa Kharemoughi
la un picnic sub arbori se transform ntrun ecran tridimensional plin de brbai ce discutau n
contradictoriu. Fcu un semn din cap ctre maldrele de perne tapisate n rou i purpuriu, ctre
oazele formate de mesele joase din lemn ncrustate cu aur i ametist.
Iatv. Servitorii mecanici vor veni..., n caz de ceva nevoie avei. iacum v rog s m
scuzai examinez impozitele pentru tata i e un proiect groaznic. El va veni la dumneavoastr
imediat ce va putea.
i ls singuri cu oratorii care se nfruntau pe perete. Cress i ncruci minile, uiernd cu
indignare.
"Simiiv ca acas furai nite "argintrie". Pe Marele Albastru legturile de familie
nsemnau ceva. Prinii mei...
Potoletete Cress, cltin din cap Elsevier. Mam ntlnit cu fata femeia asta doar de
dou ori, o dat cnd avea opt ani i o dat la funeraliile lui TJ. n tot acest timp na putut s aud
prea multe lucruri bune despre nici unul dintre noi. iapoi, tii tu ce cred aristocraii despre
plec privirea ctre ea nsi cstoriile mixte.
Brbatul scutur i el din cap, nghiontind cu sandaua un picior de mas.
103

 Iat un lucru fcut cu mult miestrie, Elsie, spuse el cu voce tare. Pentru cteva din
pietrele astea, acolo sus am putea lua un pre cu patru zerouri n coad.
Ea dezaprob cu un ssit.
Potoletete! Moon?
Fata tresri i se ntoarse de la fereastr.
Nu iam zis ci frumos aici?
Moon ncuviin din cap, zmbind, fr un cuvnt.
Crezi c ai putea s rmi i s fii sibil aici?
Zmbetul sibilei pli. Cltin din cap, pi ncet n interiorul camerei i se aez pe un teanc
de perne. Ochii lui Elsevier o urmreau, dar ea nu le putea rspunde. "Nu pot s rspund la nici o
ntrebare!". Art cu degetul spre ecran, schimbnd subiectul, cnd btrna se aez lng ea.
De ce sor fi nfuriat?
Elsevier se uit cu atenie la oratorii care gesticulau pe ecran.
Pi, stai btrnul PN Singalu, liderul politic al Neclasificailor. Cerule, nu tiam c mai
triete! Astai o dezbatere parlamentar... vd iun translator, aa c tnrul fnos i spilcuit
din dreapta trebuie s fie vreun aristocrat. Dup cum tii, ei nui pot vorbi direct unul altuia.
Credeam c Neclasificaii nau nici un fel de drepturi.
Moon i privi pe cei doi brbai aezai fa n fa, nfruntnduse cu ochi arztori de pe
podiumurile lor. pe deasupra terenului neutru al translatorului cu vorba monoton, ras n cap. i
rspundeau fr s mai atepte ca translatorul s termine de tradus, iar acesta continua s
repete cele auzite deja, totul lsnd impresia unei certe ntre copii. Uitnduse la ei, fata nul putea
deosebi pe unul de cellalt i se ntreb cum anume l identificau pe cel inferior.
Ah, nu, ei au ceva drepturi, inclusiv cel de reprezentare, numai c dac ceva nu le este
acordat n mod precis le este n mod sigur interzis. n plus, nu le sunt permii destui reprezentani
pentru a schimba legile. Totui ei continu s ncerce.
Cum pot s aib totui un guvern? Credeam c Primul Ministru este undeva n spaiu.
El se afl la un cu totul alt nivel, flutur din mn Elsevier. El i Adunarea reprezint
Kharemoughul, ns pe cel din zilele primelor legturi cu planetele care aveau s constituie
Hegemonia. Kharemoughul i nchipuise c recldete n microcosmos Vechiul Imperiu cu
ajutorul Porii Negre. n realitate ns locuitorii si nici mcar nu sau apropiat de rafinamentul
tehnic al Imperiului Vechi, nelegnd totui la timp c adevratul control asupra ctorva lumi
supuse nu putea fi pus n practic fr o propulsie stelar superluminic. Visurile lor de
dominaie au fost nghiite de imensitatea cosmosului. Pn la redobndirea unei propulsii
stelare, vor trebui s se mulumeasc doar cu dominaia economic, ceea ce restul Hegemoniei
dorea s sprijine. ns Primul Ministru i anturajul su regal au continuat aa cum ncepuser,
ca un simbol al unitii, dei nu al unitii imperiului. Ei cltoreau de la o planet la alta,
acceptnd s fie omagiai ca posibili zei aparent nemuritori, protejai de dilatarea timpului i de
apa vieii mpotriva precesiei universului exterior. Desigur, sunt ntotdeauna binevenii, deoarece,
ca o ironie a soartei, nu sunt altceva dect o fantezie inofensiv.
n acest timp, vocile celor aflai n disput crescur mereu n intensitate, ca i nervozitatea
din spatele lor; icnetul ei brusc pru un ecou al tcerii ce se lsase brusc n cldirea guvernului,
aflat la o deprtare de jumtate de continent.
Moon vzu expresia de uimire ce se aternuse pe faa zbrcit a btrnului... ba chiar i
totala nencredere de pe faa tnrului i arogantului Tehnician. Pn i translatorul se fcuse
alb ca varul i rmase nuc ntre ei, uitnduse n stnga in dreapta.
Ce sa ntmplat? sri ea, urmat ca un ecou de Cress.
Na avut rbdare nu la ateptat pe translator! Elsevier i aps minile pe obraji cu un
strigt de ncntare. Oh, priviii pe btrnul acela! O via ntreag a pregtit un asemenea
moment, tiind c sar putea s nu vin niciodat... iacum a venit.
n sal, rumoarea cretea tot mai tare; tnrul Tehnician se ndeprt de camera de luat
vederi, pind ca n trans. Cineva n veminte gri i purtnd o mantie de persoan oficial i lu
locul, cernd s se fac ordine.
Ce santmplat? repet Moon aplecnduse n fa i strngndui genunchii la piept.
104

 La luat gura pe dinainte pe Tehnician, explic Elsevier dintro suflare. I sa adresat direct
lui Singalu ea unui egal n loc so fac printrun translator. i asta n faa a milioane de martori!
Nuneleg...
Singalu este Tehnician deacuma! rse Elsevier. Pe Kharemough, o cale de a urca n rang,
este ca un superior s te ridice la nlimea respectiv, adresnduise ca de la egal la egal de fa
cu martori. Asta sa ntmplat aici.
Dac nc ar fi greit Singalu? Tehnicianul ar fi fost trecut n rndul Neclasificailor?
Moon l privi pe btrnul subirel, cu prul ca o creast de pene, agnduse de tribun i
plngnd fr jen, rznd printre lacrimi. Simi cum i se pune i ei un nod n gt; alturi,
Elsevier se terse la ochi.
A, nu, nicidecum Tehnicianul ar fi dispus pur i simplu arestarea lui... Elsevier se
ntrerupse cnd brbatul n gri travers platforma pn la Singalu i, mbrindul cu rceal, l
felicit. Oh, dacar fi putut i TJ acest moment s vad s fie alturi...
Ar fi el oare alturi i la momentul ntunecat ce va urma, cnd tnrul care toate acestea
a provocat se va duce disear acas i otrav va lua?
KR?
Se rsucir amndou spre ua de unde venea vocea. Moon vzu un brbat ce fusese odat
nalt dar care acum era grbovit sub greutatea anilor chiar dac Kharemoughii amnau
btrneea cu mai mult dibcie dect ceilali oameni care nu posedau apa vieii. Clipi i se uit
iar la el, dar ridurile nui disprur nici acum de pe pielea maronie, i nici chiar caftanul larg nui
putea ascunde toate semnele vrstei. Iar acesta fratele mai mic al lui TJ... cum putuse oare s
mbtrneasc aa de ru?
Da, KR, replic Elsevier aeznduse la loc dup cei netezise fustele: Ar fi alturi de el i n
momentul acela ntunecat. Chiar dac prostul de tnr ia fcuto singur i chiar dac poporul
dumitale recurge cu prea mult uurin la principiul "dect dezonoarea mai bine moartea". Dar
dumneata eti alturi de btrnul Singalu la bucuria lui? (Nici n discuiile cu Aspundh nu fusese
nlocuit distantul dumneata cu apropiatul tu).
El zmbi, gatagata s izbucneasc ntrun rs sntos.
Sigur c da. Dea lungul anilor, atept i capabil sa dovedit a fi... i asta din nou
demonstreaz c sistemul nostru pentru inteligen i iniiativ alege. n ciuda a tot ce a fcut TJ,
ntorcnd tot cu susun jos, promovnd orice individ de origine umil care nspre el a zmbit.
KR, cum poi asta dumneata s spui? tii c aristocraii puritatea precum virginii io
apr! Nimeni nu lar fi ridicat pe tatl dumitale, una dintre cele mai sclipitoare mini ale
generaiei sale.
Dar eu ridicat am fost. nl din umeri cu blndee. Tatl meu era mulumit tia c asta
va veni, cu timpul.
Cnd au fost destule credite n banc pentru a plti adoptarea unor strmoi respectabili,
coment Cress.
Expresia lui Aspundh rmase calm; Moon presupuse c btrnul nu vorbea tiamatana.
Este o strecurare ct se poate de tiinific a societii, perfect indicat pentru orientarea
noastr tehnologic. i funcioneaz nea ridicat deasupra haosului erei prespaiale pentru
totdeauna. Asta un mileniu de progres stabil nea dat.
De stagnare, vrei s spui, se ncrunt Elsevier.
Dumneata poi nc asta s spui, gesticul indignat KR dup traiul pe cea mai avansat
lume din Hegemonie?
Avansat din punct de vedere tehnic. Din punct de vedere social, abia dac suntei mai
buni dect Ondinee.
De ce simt eu c aceast conversaie am mai avuto nainte? oft btrnul.
Elsevier ridic minile.
Iartm, KR... nam venit aici politic s discut, sau timpul dumitale sau al meu sl irosesc.
La dumneata pentru capacitatea apolitic am venit i am adus pe cineva care de cluzirea
dumitale are nevoie.
Se ridic n picioare i o trase n sus pe Moon.
105

Fata se scul i rmase nemicat holbnduse la KR Aspundh care se apropie, trindui

papucii de cas. Rmase cu privirea la trifoiul strlucitor cei atrna pe piept.
El sibil? Nu se poate!
Btrnul se opri, cu o plecciune solemn.
ntreab, i voi rspunde.
Elsevier ntinse minile, desfcu gulerul emailat i, dezgolind gtul lui Moon, ls s se vad
tatuajul care se potrivea cu trifoiul.
Sora dumitale ntru spirit. Numele ei este Moon.
Palmele lui Moon zburar ctre propriul ei gt; se rsuci, ascunzndui semnul inspiraiei ei
euate, de parc fusese surprins n pielea goal. Elsevier o ntoarse napoi cu hotrre ii ridic
brbia, silindo s se uite din nou n ochii lui KR.
mi onorezi casa, i nclin Aspundh capul n direcia ei. Iartm dac purtarea mea tea
dezamgit i tea fcut s te ruinezi c ai venit.
Nu. Moon plec din nou i vorbi cu stngcie n Sandhi. Nu mai dezamgit... Eu nu sunt...
Nu sunt sibil. Nu aici, asta nui lumea mea.
Mulumit miracolului tiinei Vechiului Imperiu. Viziunea noastr nu este de timp sau de
spaiu limitat. El pi mai n fa, cercetndui faa n timp ce nainta. Noi putem oriunde s
rspundem, oricnd... Dar tu nu poi. Ai ncercat, i ai dat gre. Se opri n faa ei, privind
insistent, cu sinceritate, drept n ochii ei uimii. Oricine putea att de mult s vad nu necesit
vreo intuiie special. Acum de ce? Astai ntrebarea la care pentru mine trebuie s rspunzi.
Aazte, i spunemi de unde ai venit.
Se ls pe perne, sprijininduse de tblia unei mese.
Moon se aez, privindul drept n fa pe deasupra mesei; Elsevier complet cercul, mpreun
cu Silky i Cress.
Vin de pe Tiamat.
Tiamat!
Ea ncuviin.
i acum Doamna nu mai vorbete prin mine, pentru c nu miam... nu miam inut
promisiunile.
"Doamna"? arunc el o privire nspre Elsevier.
Marea Mam, o zei. Poate mai bine cum am ajuns s fim aici ia explica, KR.
i aps minile una peste alta, aplecnduse n fat, ii povesti totul. Moon vzu cum ntre
sprncenele albe ale lui Aspundh se adncete o cut, dar Elsevier nu se uita n acel moment la el.
Nam putut napoi so ducem, i aveam nevoie de un astrogator pentru ca prin Poart s
trecem. Fiindc Moon e sibil, eu... eu am folosito. Ea deabia ce devenise sibil i pn atunci nu
fusese ntrun Transfer capabil s intre singur. Degetele i se mpletir, rsucite.
Un servitor mecanic cu albedo ridicat apru n u, apropiinduse de umrul lui Aspundh cu
o tav cu pahare nalte. Btrnul aprob din cap i robotul puse buturile pe mas.
Altceva mai dorii, domnule?
Nu. Cu o urm de nerbdare, i fcu semn s se ndeprteze. Vrei s spui c n Transfer pe
ea mai multe ore ai lsato, nepregtit? O, zei, stai genul de act iresponsabil la care din partea
lui TJ ma fi ateptat! E de mirare c nu ia ieit din mini.
Pi, ce erau s fac? l ntrerupse Cress suprat. Si lase pe Albatri s ne prind? S m
lase s mor?
Aspundh se uit la el, cu o fa lipsit de expresie.
Dumneata consideri sntatea ei mintal un schimb cinstit.
Privirea lung a lui Cress cobor pe trifoiul de pe pieptul lui Aspundh, se mic apoi spre
gtul tatuat al lui Moon, dar nu ntlni ochii fetei. Cltin din cap.
Eu consider c da, interveni Moon i n timp ce vorbea vzu cum se domolete profilul lui
Cress. Era de datoria mea so fac. Dar... nam fost destul de puternic.
Sorbi o nghiitur din paharul nalt, aburit, din faa ei, lichidul de culoarea caisei era
efervescent ii ddur lacrimile.
De vreme ce asta acum mi spui, a zice c eti una dintre cele mai sntoase la minte
106

sau mai norocoase fiine umane pe care leam cunoscut vreodat.

Chiar aa? Moon cuprinse cu palmele paharul rece i simi un efect calmant. n cazul
acesta, cnd voi nceta smi mai fie team napoi n ntuneric s m duc? Cnd simt c Transferul
ncepe peste mine s vin... e ca i cum a muri pe dinuntru. Sorbi din nou, cu ochii nnegurai.
Ursc ntunericul!
Da, tiu. Aspundh tcu cteva clipe. Elsevier, vrei pentru mine s traduci? Cred c
important va fi ca Moon fiecare cuvnt perfect sl neleag.
Femeia ncuviin din cap i ncepu si traduc lui Moon n tiamatan.
Tiamat este... subdezvoltat. nelegi undeai s te duci atunci cnd vei fi aruncat n
ntuneric? nelegi de ce uneori vezi o alt lume n loc?
Elsevier cltin din cap ctre Aspundh cnd ea termin traducerea, murmurnd:
Deasta pe ea la dumneata am aduso.
Moon privi ctre fereastr, cutnd parc ceva n vzduh.
Doamna alege...
Ah! Deci pe lumea ta, zeia asta e la conducere... sau aa ai crezut ntotdeauna c este.
Ceai spune dac ia zice c viziunile tale nu erau un dar de la zei, ci o motenire de la Vechiul
Imperiu?
Moon i ddu seama ci inuse rsuflarea, aa c expir brusc.
Da! Vreau s spun, eu... eu m ateptam la asta. Toat lumea deaici tie c sunt sibil
cum puteau ei s tie? Dta eti sibil i nai auzit niciodat de Doamn.
ncetase de mult s o vad pe Marea Mam n sensul strict al cuvntului, ca pe o femeie
frumoas cu prul din alge, nvemntat n spum, ridicnduse din valuri ntro scoic tras de
mersi. Dar nici chiar fora elementar, amorf, pe care o simise cteodat atingndui sufletul,
nar fi prsit elementul EI i nar fi cltorit att de departe. Dac ntradevr ea simise vreodat
ceva, dincolo de propriai dorin de a simi...
Voi, extraplanetarii, avei aa de muli zei... (Era prea amorit de pierdere i de schimbare
ca s mai simt nc o lovitur). De ce avei aa de muli?
Pentru c exist multe planete i fiecare, are cel puin un zeu propriu, dar de obicei sunt
mai muli. "Zeii mei sunt zeii ti", se spune, "dar cine tie careor fi cei adevrai?". Aa c noi ne
nchinm la toi, ca s fim mai siguri.
Totui cum dea putut Vechiul Imperiu s pun sibili peste tot, dac nici un zeu na reuit?
Nu erau i ei doar nite fiine umane?
Ba da. Aspundh ntinse mna ctre bolul cu fructe zaharisite din mijlocul mesei. Dar n
unele cazuri, aveau puterea zeilor. Puteau cltori direct ntre planete, n cteva sptmni sau
luni, nu n ani... aveau aparate de transmisiuni i sisteme de propulsie stelar superluminice. Cu
toate acestea, n final, Imperiul lor sa frmiat... probabil pentru c sau supraextins. Sau cel
puin aa credem noi. Dar chiar n timp ce Imperiul se prbuea, un grup de oameni remarcabili i
plini de abnegaie au creat un depozit, o banc de date, n care au adunat tot ceea ce se tia din
toate domeniile cunoaterii umane. Ei sperau c avnd toate descoperirile umanitii concentrate
ntrun singur loc inviolabil, vor face ca prbuirea iminent a civilizaiei lor s fie mai puin
dezastruoas iar reconstrucia cu mult mai rapid. i fiindc iau dat seama c pe multe lumi
prbuirea tehnic putea s fie practic total, ei au inventat cele mai simple ieiri ce puteau s i
le imagineze pentru banca lor de date fiinele umane. Adic sibilii, carei transmiteau
receptivitatea n mod direct succesorilor lor alei, prin snge.
Degetele lui Moon pipir cicatricea de la ncheietur.
Dar... cum poate sngele cuiva s arate ce exist ntro...ntro main de pe o alt planet?
Nu cred asta!
Numeteo contaminare divin. tii cei aceea contaminare?
Ea ncuviin din cap.
Cnd cineva e bolnav, stai departe de el.
Exact. "Contaminarea" unui sibil este o maladie creat de om, o construcie biotehnic
att de sofisticat nct noi abia am nceput si descifrm subtilitile. Ea creeaz, sau poate
implanteaz, anumite restructurri n esutul cerebral carel fac pe sibil receptiv la un mediu de
107

comunicaie cu vitez superluminic. El devine att receptor, ct i emitor. Comunic direct cu

sursa de date original. Ca sibil sau sibil, acolo te afli cnd te afunzi n neant, n miezul
circuitelor calculatorului, nicidecum pierdut n spaiul cosmic. Sau, uneori, eti n comuniune cu
ali sibili care triesc pe alte lumi, care au rspunsuri la ntrebri pe care Vechiul Imperiu nu sa
gndit niciodat s le pun. Ridic paharul ctre Moon cu un zmbet de ncurajare: Toat
peroraia asta mi provoac sete.
Moon privi cum trifoiul se rsucete pe cafeniul bogat cusut cu aur al robei lui; l vzu i peal
ei, rsucinduse tcut i singuratic ntrun crlig dintro camer cu aer condiionat aflat undeva
sus, deasupra capului.
Atunci, astai boala carei face pe oameni s nnebuneasc? Moarte dac ucizi un sibil...
moarte dac iubeti un sibil... Se ntrerupse, atingnd pietrele reci ncrustate pe marginile mesei.
Btrnul ridic sprncenele.
Aa se spune pe Tiamat? i noi avem zicala asta, dei no mai interpretm literal. Da,
pentru unii oameni contaminarea poate cauza nebunie. Sibilii sunt alei pentru anumite
caracteristici de personalitate, ntre care se numr i stabilitatea emoional... i bineneles,
sngele unui sibil poate transmite boala. La fel i saliva... dar n mod obinuit, cealalt persoan
trebuie s aib o ran deschis ca s se molipseasc. Evident, nu este vorba de "moarte dac
iubeti un sibil". Cu precauii rezonabile, se poate, cci altfel nu miai mai fi vzut astzi fiica.
Presupun c aceast superstiie a fost mbriat n scopul protejrii sibililor mpotriva
molestrilor n societile mai puin civilizate. nsui simbolul pe carel purtm, trifoiul epos, este
un semn al contaminrii biologice unul dintre cele mai vechi simboluri cunoscute de umanitate.
Moon nu mai auzi ns nimic dup...
Nu e moarte dac iubeti o sibil? Atunci Sparks... noi nu trebuie s fim desprii. Putem
tri mpreun! Elsevier! O strnse n brae pn ce biata femeie aproape ci pierdu rsuflarea.
Mulumesc! Mulumesc c mai adus aici... miai salvat viaa. ntre mare i cer, nu exist nici un
lucru pe care nu la face pentru tine!
Cei asta? exclam uluit Aspundh sprijininduse n pumni. Cinei acest Sparks? O idil?
Elsevier o ndeprt pe fat la o lungime de bra i o inu acolo cu blndee.
Oh, Moon, draga mea copil, spuse ea cu o tristee inexplicabil, nu vreau s te fac s
respeci aceast promisiune.
Ea o privi piezi, nenelegnd.
Noi neam fgduit...
n felul lor, sau cstorit, murmur Elsevier.
El a plecat atunci cnd mam fcut sibil. ns acum, cnd am s m ntorc, am si pot
spune...
S tentorci? Pe Tiamat? Aspundh i ndrept spatele.
Moon, zise Elsevier, nu te poi ntoarce.
tiu. tiu c trebuite s atept pn...
Moon, asculto! ip Cress. ocul produs de furia cu care rupsese el tcerea o fcu si
piard respiraia.
Ce? Se ls moale n braele lui Elsevier, clipind ntruna. Spuneai co s...
No s ne ntoarcem niciodat pe Tiamat. Nici nam avut de gnd, cci nu putem. Nici tu nu
poi. Buza lui Elsevier tremur. Team minit. Se uit n alt parte, cutnd o cale mai uoar s io
spun, dar no gsi. Totul a fost o minciun monstruoas. mi... pare ru.
Se retrase din braele lui Moon.
Dar de ce? Fata i ndrept prul cu un gest reflex, uviele despletite ca un pienjeni
gdilndui faa. De ce?
Pentru c e prea trziu. Poarta Tiamatului se nchide, devenind prea instabil pentru ca o
nav mic aa ca a noastr s poat trece n siguran prin ea. Nu, Moon... Nau trecut doar
cteva luni de cnd am prsit Tiamatul. Au trecut mai mult de doi ani. i va dura tot att de
mult i la ntoarcere.
Astai o minciun! Nam petrecut doi ani pe nav. Moon se ridic n genunchi cnd
nelegerea se topi i alunec n jurul ei. De cemi faci asta?
108

 Pentru c trebuia si fi spus de la nceput.

Elsevier i acoperi ochii cu mna. Cress i opti repede ceva lui Aspundh n Sandhi.
Nu te minte, Moon. Aspundh se ls pe spate, distannduse n mod incontient, iar
Elsevier rencepu si traduc vorbele cu o voce monoton. Timpul navei nu este acelai cu timpul
din exterior. Se mic mai ncet. Uitte la mine, uitte la Elsevier... i amintetei c eu eram cu
muli ani mai tnr dect TJ. Moon, dac teai ntoarce acum pe Tiamat, ai constata c ai lipsit de
acolo aproape cinci ani.
Nu... nu, nu!
Ea se sili s se ridice n picioare, smulgnduse din mna lui Cress cnd acesta ncerc so in
jos. Travers camera ctre fereastr i rmase privind afar, la grdini i la cer, cu fruntea
apsat pe ochiul de geam, Rsuflarea ei acoperi sticla cu o brum trectoare, albindo naintea
ochilor.
Nu vreau s rmn pe aceast lume. Nu m putei ine aici. i nclet minile i
ncheieturile i scrir pe sticl. Cum ai putut smi facei una ca asta, cnd tiai ceo s se
ntmple? Se ntoarse furioas: --- Am avut ncredere n voi! Blestemat s v fie
nava i toi zeii votri s v blesteme!
Aspundh travers ncet camera spre ea.
Uitte la ei, Moon, vorbi el linitit, aproape ca ntro conversaie obinuit. Privetele feele
i spunemi c au vrut viaa s io ruineze.
Ea privi n sil la cei trei care continuau s stea aezai n jurul mesei, o fa impenetrabil,
una plecat de ruine i alta iroind de lacrimi amare. Nu rspunse, dar era destul. Btrnul o
duse napoi la mas.
Moon, te rog s m nelegi, te rog s m crezi... astai pentru c fericirea ta e att de
important pentru mine nct nu m puteam hotr si spun eu nsmi. Vocea lui Elsevier suna
subire i obosit. i pentru c voiam s rmi aici.
Fata sttea n picioare fr s spun nimic, simindui faa la fel de rigid i rece precum o
masc. Elsevier i feri ochii.
mi pare att de ru...
tiu, rosti Moon cu greu cuvintele printre buzele amorite. tiu ci pare ru. Dar asta nu
schimb nimic.
Se afund ntre perne, fr putere dar nc neierttoare.
Rul a fost fcut deja, cumnat, zise Aspundh. i ntrebarea rmne, ceo s faci ca sl
ndrepi?
Tot cemi st n putin.
n putina noastr, spuse Cress.
Atunci, dum acas, Elsevier!
Nu pot. Toate motivele pe care i leam spus sunt adevrate. E prea trziu. Dar i putem
face aici o via nou.
Nu vreau o via nou. O vreau pe cea veche.
Cinci ani, Moon, spuse Cress. Cum l vei gsi pe el dup cinci ani?
Nu tiu. i nclet pumnii. Dar trebuie s mntorc pe Tiamat! Nu sa terminat. Pot simi
asta, nc nu sa terminat! Ceva rsun n adncurile minii ei; un clopoel ndeprtat. Dac nu
m poi duce acolo, atunci trebuie s existe o nav care s poat. Ajutm s gsesc una...
Nici alii nu te pot lua cu ei. Cress se foi printre perne. E interzis, odat ceai prsit
Tiamatul, legea spune c nu te poi ntoarce iar acas. Planeta ta e proscris.
Doar nu pot s... Sibila simi cum i crete mnia.
Ba pot, fetio. Aspundh ridic mna. Explicmi ns ceai vrut s spui cnd ai afirmat c
"nu sa terminat"? Cum de tii asta?
Nu... nu tiu, privi ea n jos, descumpnit.
Doar c tu nu vrei s crezi c sa terminat.
Nu, eu tiu! Moon se simi dintro dat neclintit de sigur. Numai c nu tiu... cum.
neleg, se ncrunt el mai mult din consternare dect din dezaprobare.
Nu poate, murmur Cress privindul fix. Nui aa?
109

 Uneori se ntmpl. Expresia lui Aspundh era sumbr. Noi suntem membrele mainriei
sibile. Uneori ea ne manipuleaz n propriilei scopuri. Cred c ar trebui mcar s ncercm s
aflm dac plecarea ei, n caz c reuim, ar avea vreo importan.
Ochii lui Moon se fixar nencreztori asupra lui, ca i ai celorlali.
Cress rse nfundat.
Dumneata vrei s spui c mainria... acioneaz pe cont propriu? De ce? Cum?
Astai una dintre schemele pe care nc ncercm s le renvm. Maina poate fi al naibii
de imprevizibil, cum sunt sigur c tii. Dar orice lucru capabil si ndeplineasc toate funciile
ar trebui s posede un fel de facultate intelectual.
Moon edea nerbdtoare, doar pe jumtate ascultnd i doar pe jumtate nelegnd.
Cum pot s aflu c... dac trebuie s m ntorc?
Cheia e la tine, sibilo. Lasm s tentreb iai s primeti rspunsul.
Vrei s spui... Nu, nu pot. Nu pot!
Btrnul se aez n genunchi, netezindui prul cu fire argintii.
Atunci ntreab tu i eu voi rspunde. Introducere de date... Ochii i plir i czu n
Transfer.
Luat prin surprindere, ea nghii n sec i zise contient de sine:
Spunemi ce... ce se va ntmpla dac eu, Moon Dawntreader, nu m voi ntoarce niciodat
pe Tiamat?
Vzu cum ochii lui clipesc prini de o brusc uimire, cum caut prin colurile punctate de
lumin ale camerei i apoi revin la feele lor, la a ei...
Tu, Moon Dawntreader, o sibil, ntrebi asta? Tu eti aceea. Aceeai... dar nu la fel. Tu ai
putea s fii ea, ai putea fi Regina... El tea iubit, dar acum o iubete pe ea aceeai, dar nu la fel.
ntoarcete... pierderea ta este o ran ce transform carnea bun ntruna amar, aici n inima
Oraului... o ran care nu se vindec... Trecutul devine un viitor continuu, dac nu ntrerupi
Schimbarea... Oprirea analizei.
Capul lui Aspundh se ls n fa; el se sprijini pe mas mult timp nainte de a ridica fruntea.
Prea s fie... noapte, acolo, zise el. Sorbi o nghiitur din pahar. i camera era plin de
fee ciudate...
Moon i lu paharul i bu ca s i se duc nodul din gt. "El tea iubit, dar acum o iubete pe
ea".
Ceam spus? Aspundh o privi, cu ochii din nou limpezi, dar cu faa epuizat i tras.
Ea i relat, ovielnic, ajutat de ctre ceilali.
Dar nuneleg asta...
"Nu neleg asta! Cum ar putea el s iubeasc..." i muc buza. Mna lui Elsevier i atinse
uor braul, ntrun gest scurt.
"Tu ai putea s fii Regin", repet Aspundh. "Pierderea ta este o ran care nu se vindec".
Cred c ai intuit corect... rolul tu ntro pies mai mare a rmas nendeplinit. A fost creat o
inegalitate.
Dar asta sa ntmplat deja observ ncet Elsevier. Nu nseamn c aa a fost predestinat
s se ntmple?
Btrnul zmbi, cltinnd din cap.
Nu pretind c tiu. Sunt tehnocrat, nu filosof. Nu sunt eu n msur s fac interpretri,
slav zeilor! Dac lucrurile sau ncheiat sau nu, e treaba lui Moon.
Fata ncremeni.
Vrei s spui c... exist o cale prin care. s m pot ntoarce pe Tiamat?
Da, cred c exist. Elsevier te va duce, dac mai vrei s mergi.
Dar ai spus c...
KR, aa ceva nui posibil!
Dac pleci imediat i foloseti adaptorii pe care ii voi furniza eu, vei trece n siguran
prin Poart, i asta nainte ca Tiamatul s fie desprit pentru totdeauna.
Nu avem ns astrogator, se aplec n fa Elsevier. Cress nc nu sa nzdrvenit suficient.
Avei un astrogator.
110

Lui Moon i se tie respiraia cnd toi ochii se ndreptar dintro dat spre ea.
Nu!
Nu, KR, se ncrunt Elsevier. Nui poi cere s ndure chinul sta nc o dat. Nar mai
putea suporta, chiar dac ar vrea.
Ba poate... dac vrea cu adevrat. Aspundh i atinse trifoiul. Te pot ajuta, Moon de data
asta no s fii nevoit s treci nepregtit prin Poart. Dac vrei si recapei vechea ta via i
puterea de sibil, poi, trebuie s faci acest lucru. Nu ne putem nfrnge toate temerile nocturne,
dar pe asta trebuie so nfruni, cci altfel no s mai ai niciodat ncredere n tine nsi. Nui vei
folosi niciodat darul preios pe carel duci cu tine, nu vei mai fi niciodat nimic. Vocea lui tioas
o atinse profund. Terminnd de vorbit i ncruci braele i le rezem pe mas.
Moon nchise ochii i ntunericul o coplei pe deantregul. "nc nu sa terminat. Am fost
sortit s fiu ceva mai mult! i el a fost sortit s fie cu mine. El nu poate fi pierdut; nu sa
terminat...". Faa lui Sparks arse ntunericul ca un soare rsrind. Era adevrat, trebuia s fac
asta, i dac izbutea, avea s tie c deinea puterea s rezolve orice problem. Deschise ochii ii
frec minile tremurnde ca s i te liniteasc.
Trebuie sncerc. Zri durerea pe jumtate format n ochii albastru intens ai lui Elsevier...
ca i teama pe jumtate format. Elsie, asta nseamn totul pentru mine. Nu te voi dezamgi.
Bineneles c nu, drag. O singur ncuviinare cu capul, o umbr de zmbet. En regul,
o vom face. Dar, KR... cum ne vom ntoarce fr so prind poliia?
Aspundh schi un zmbet cu un sentiment de vinovie secret.
Cu identiti false, pe care am s vi le asigur tot eu. n haosul plecrii definitive de pe
Tiamat, sunt sigur c no s v remarce nimeni niciodat, nici chiar pe... Silky.
Oof, KR, pctos secret ce eti! rse btrna fr vlag.
Eu nu cred c asta ceva de rs este. Pe fa lui nu se vedea nici urm de amuzament.
Dac onv pe fata asta tot ceea ce o sibil s tie trebuie i apoi pe Tiamat napoi o trimit, un act
de nalt trdare voi comite. Dar fcnd asta eu ascult de o lege mai nalt dect chiar cea a
Hegemoniei.
Iartm, ncuviin calmat. Ce se va ntmpla cu nava noastr?
Un monument potrivit n spaiu pentru... visele imposibile ale rposatului meu frate va fi.
iam spus c niciodat lips de nimic no s duci, Elsevier. F acest lucru i niciodat de
contraband s te mai ocupi no s trebuiasc.
Mulumesc. O scnteie de revolt apru n ochii ei. Oricum, tot plnuiam, noi s ne
retragem din afaceri, chiar dac ultima cltorie un dezastru total nar fi fost. La urma urmei,
aceast situaie ne mai ofer o ans ca mrfurile noastre... livrate s fie.
Aspundh se ncrunt o clip.
Cress i descruci cu greu picioarele cnd ceilali ncepur s se foiasc. Uitnduse la el,
Moon l descoperi privindo; cuttura sa fugar trecu repede la Elsevier, de care se prinse precum
mna unui orfan de un trector milos. Faa lui se ncrunt groaznic.
Atunci, Elsie, nseamn c ne lum rmasbun?
Fata se scul, ajutndul i pe el s se ridice n picioare, n timp ce n jurul mesei toi i
ddeau seama de situaie.
Cress...
Consider asta ca partea mea de plat pentru datoria pe care o aveam fa de tine,
domni, ridic el din umeri.
Elsevier se ntoarse ctre Aspundh, dar Moon vzu c faa acestuia se ncleteaz a refuz
nc nainte de a fi fost pus ntrebarea.
Nu va fi greu pentru el o alt nav s gseasc. Astrogatorii sunt foarte cutai n... mes
eria dumitale, sunt sigur.
"Exist contrabanditi i contrabanditi", KR, spuse Elsevier.
Vrei s zici c poate nu toi smpart ar vrea locul pe nav cu un om aflat pe lista neagr
pentru crim? Pe chipul lui Aspundh se aternu o expresie de ghea.
Moon ddu drumul mnecii lui Cress.
Legitim aprare! Se nroi Cress la fa. Aa scrie la dosar, legitim aprare!
111

 Un pasager drogat la provocat la duel, KR. Omul lar fi omort. Dar de la reguli nici o
excepie nu se face... Serios i spun, i imaginezi c nava cu un uciga a mprio?
Nici mcar de ce teai mritat cu fratele meu nu pot smi imaginez, oft a nfrngere
Aspundh. En ordine, Elsevier, dei mi storci aceast promisiune ct poi de tare. Presupun c
posed pe undeva o companie de navigaie care un astrogator poate angaja.
Vorbeti serios? Oh, zei..., rse Cress, legnnduse ca o trestie. i mulumesc, btrne
st... cetene! Ru nui va prea. Arunc nspre Elsevier o privire lung i strlucitoare, plin de
recunotin.
Sper, zise Aspundh; trecu pe lng el, ndreptnduse ctre sibil. i nici tu nu m vei face
smi par ru, nui aa?
Fata vzu n ochii lui reflectarea sumbr a ceea ce ar fi nsemnat eecul ei, nu numai pentru
ea nsi, dar i pentru ceilali.
Nu.
Btrnul ncuviin din cap.
Atunci rmi cu mine zilele urmtoare, n timp ce nava va fi pregtit, i lasm tot ceea
ce o sibil trebuie s tie s tenv.
En ordine. i atinse gtul.
KR, trebuie ea s...
Este pentru propriul ei bine, Elsevier i pentru al vostru ca pe ea aici so in.
Da... bineneles, surse Elsevier. Ai, desigur, perfect dreptate. Moon, eu... Btu uor cu
palma pe mna. fetei, uitnduse apoi n alt parte. Sau, las... Nu mai conteaz. Nare nici o
importan.
Porni ctre u, fr s se uite napoi s vad mna ntins a lui Moon. Silky o urm fr un
cuvnt.
Bine. Cress schi un zmbet, jumtate nspre ea, jumtate nspre picioarele proprii. i
doresc noroc, domni. "Tu ai putea s fii Regin". Atunci cnd vei fi, le voi spune tuturor c team
cunoscut. (nfrunt n sfrit privirea ei). Sper cl vei gsi. La revedere.
Se ndeprt de ea mergnd cu spatele, apoi se ntoarse i iei dup ceilali.
Moon privi n tcere cadrul pustiu al uii, care rmase tot aa n continuare.
Fata edea singur n balansoarul din grdin, mpingnduse la rstimpuri cu piciorul.
Deasupra capului, cerul nopii cnta, sute de coruri separate de culori transfigurnduse n unul
singur. Moon i rezem capul pe perne, ascultnd cu ochii. Daci nchidea, putea auzi alt
muzic: dulcile complexiti ale unui cntec de art Kharemoughi ce se lsau purtate afar n
curte prin uile deschise, pe fundalul insectelor rind n tufe, ipetelor stridente i guturale ale
ciudatei menajerii de creaturi care hoinreau pe aleile grdinii.
i petrecuse ziua ca i pe cele de dinaintea ei, practicnd exerciiile cei disciplinau mintea i
trupul, asimilnd benzile cu informaii primite de la KR Aspundh, nvnd tot ceea ce cunotea
Hegemonia despre sibili, ce erau, ce fceau i ce nsemnau ei pentru oamenii din lumile lor. Sibilii
de pe aceast planet frecventau o coal oficial unde erau adpostii i protejai n timp ce
nvau si controleze transele aa cum nvase i ea de la Clavally i Danaquil Lu, mai n
nesiguran, pe o insul singuratic de sub cer.
Dar dincolo de disciplina fundamental riguroas, Aspundh i ceilali sibili ai Hegemoniei
nvau despre reeaua complex din care fceau parte, despre vasta ntindere a contravrjilor
tehnologice ale Vechiului Imperiu mpotriva beznei ce se apropia. Ei nelegeau c Niciunde se afla
n inima unei maini undeva pe o planet pe care nici mcar un sibil no putea numi, iar
cunoaterea le ddu puterea s ndure nspimnttoarea ei absen, care aproape o distrusese
pe Moon cu propriai fric.
Ei aflaser care era adevrata natur a puterii lor, capacitatea de a uura poverile zilnice ale
vieii, dar i de a le depi, contribuind la dezvoltarea social i tehnologic a lumilor lor mai
profund dect chiar cel mai mare geniu pentru c aveau acces la geniul acumulat al ntregii
istorii umane... doar dac poporul lor avea nelepciunea i bunvoina s fac uz de aceast
cunoatere.
n acelai timp, fuseser nvai despre natura "contaminrii" lor nenaturale, despre modul
112

n care si foloseasc potenialul pentru a se proteja ei nii mpotriva vtmrilor, despre felul n
care si protejeze pe cei dragi mpotriva riscului infectrii. O sibil putea chiar s poarte o
sarcin. Virusul artificial nu strbtea filtrele protectoare ale placentei; se asigura astfel naterea
de copii care puteau s nu moteneasc temperamentul mamei, dar care aveau mai multe anse
dect majoritatea celorlali s devin sibili pentru o nou generaie. S aib un copil... s stea n
braele singurului om pe care l va iubi vreodat i s tie c ei ar putea fi totul unul pentru
cellalt aa cum fuseser ntotdeauna...
Moon tresri, trezit brusc din reverie de zgomotul unor pai care veneau spre ea prin curte.
"Dar el iubete pe altcineva acum". Amintirea lucrului carei desprea mai mult dect doar
prpastia spaiului i timpului, o lovi pe neateptate cnd l vzu pe KR Aspundh apropiinduse.
Bun, Moon, o salut el cu un zmbet. Plimbarea noastr de sear mpreun o facem?
Btrnul se plimba n fiecare sear prin grdinile sale pn la pavilionul cu stlpi de
marmur din inima unui labirint de arbuti, unde cenua strmoilor lui se odihnea n urne.
Kharemoughii se nclinau unei ierarhii de zeiti extinzndui astfel clarviziunea asupra unei
societi stratificate pn n mpria cerurilor i ncorpornd panteonul care veghea asupra
altor planete ale Hegemoniei. La primul etaj al acestei ierarhii se aflau strmoii venerai ai
persoanei respective, strmoi al cror succes sau eec determinau locul urmaului lor n
societate. Aspundh i venera cu smerenie proprii strbuni. Fata se ntreba dac succesul tatlui
i ajuta pe copii s cread mai uor n caracterul lui divin.
Se ridic din balansoar. n fiecare sear, se plimba cu Aspundh, discutnd n intimitatea
grdinilor despre problemele pe care studiile ei din ziua respectiv le lsaser fr rspuns.
i este destul de cald? Serile de primvar sunt rcoroase. Ia pelerina mea.
Nu, mie bine, scutur ea din cap, sfidndul pe ascuns.
Purta roba fr mneci pe care o alesese din vitrina unui ghid tridimensional. Avea
sentimentul c pn i simpla vedere a unui bra gol i stnjenea pe aceti oameni; nui plcea s
fie obligat s poarte mai mult dect voia, aa c purta mai puin.
Ah, vrei s te cieti! rse el, dar fata simi o uoar ncruntare. n seara asta, zmbetul
tu fermector nul pori. Este pentru c mine napoi la astroport s mergi trebuie?
ncepur s se plimbe mpreun, Moon potrivindui mersul dup paii lui mruni.
n parte.
i privi papucii uori i remarc dispunerea pietrelor netede de pe alee. Silky ar fi petrecut
ore ntregi ghemuinduse fascinat deasupra lor... Sar bucura sl revad, chiar i pe el, ba nc mai
bucuroas so vad pe Elsevier, s scape de perfeciunea sufocant a frumuseii artificiale a
acestei lumi. Atepta nerbdtoare plimbrile de sear, cci n timpul zilei KR era preocupat de
afaceri, iar ALV i supraveghea studiul, asigurnduse s fie pstrat discreia n legtur cu
faptul c o tnr de provenien ndoielnic sttea n casa tatlui ei. ALV o trata cu respect
datorit trifoiului, pe carel purta la gt, dar simpla ei prezen putea so fac s se mpiedice la tot
pasul, s verse vreun castron, ori s sparg vreo vaz. Rafinamentul necrutor al lui ALV fcea o
tragedie din orice greeal de pronunie, n timp ce ntrebrile preau prosteti iar rsul era de
nenchipuit. Se gsea ntro lume care se temea s rd de ea nsi, ngrozit c ar putea s
piard conducerea Hegemoniei, ori Tiamatului.
Crezi c de mai mult timp nevoie ai? Am impresia c au mai rmas puine lucruri pe care
eu s te nv pot... i din pcate timpul e acum la limit.
tiu. O creatur speriat brusc i ntinse gulerul de solzi lucitori i ip strident n calea
lor. tiu c sunt att de pregtit pe ct pot s fiu. Dar dac niciodat destul de pregtit no s
fiu? Simise c ncrederea n ea nsi i n trifoiul tatuat pe carel purta, ca i puterea pe care o
reprezenta btrnul, ncepeau s se reconsolideze ncetul cu ncetul, pe msur ce afla adevrul,
totui nu se simea n stare s treac la un nou Transfer efectiv, de team c un eec acum putea
nsemna un eec pentru totdeauna.
Tu gata vei fi, surse el. Pentru c trebuie s fii.
Reui i ea s zmbeasc atunci cnd afirmaia i rsun n minte. Existau cteva lucruri
despre reeaua sibil pe care nici mcar Kharemoughii nu le puteau explica anomalii, situaii
imprevizibile de parc atottiutoarea surs a inspiraiei sibile era cumva imperfect format.
113

Unele rspunsuri ale reelei erau att de nclcite nct nici un expert nu fusese vreodat n stare
s le clarifice, cteodat prea s acioneze n direcia unor scopuri personale, dei de obicei nu
fcea dect s reacioneze. De data aceasta, hotrse s acioneze i o alesese pe Moon si
serveasc drept instrument... Fata se gndea c nu va da gre, era imposibil s nu reueasc. Dar
care era obiectivul ei, dac Sparks no mai voia? "Sl rectig. O voi face. Pot". i strnse pumnii
de parc ar fi prins ceva i nu mai voia si dea drumul. "Ne aparinem unul altuia. El mi
aparine".
Aai mai bine, zise Aspundh. Acum, care sunt ultimele ntrebri pe care mie vrei s le pui?
Este ceva nc neclar?
Ea ncuviin ncetior, punnd singura ntrebare ce o chinuise de la nceput:
De ce vrea Hegemonia pe Tiamat secret s in faptul c sibili pretutindeni exist? De ce le
spunei voi Iernaticilor c noi ri sau nebuni suntem?
Aspundh se ncrunt ca i cum ea ar fi nclcat un tabu deosebit de strict.
Nu pot asta si explic, Moon. E prea complicat.
Dar nu e drept. Spuneai c sibilii de importan vital sunt... c nu fac dect lucruri bune
pentru omenire.
i ddu brusc seama ce dezvluia acest lucru despre inteniile Hegemoniei; nelese ct de
multe lucruri aflase aici n plus fa de ceea ce fusese nvat.
Expresia btrnului i spuse c i el tia asta ii prea ru de cele ntmplate, pentru c
navea nici o putere s se opun.
Sper c nam fcut, i nu voi face, un ru prea mare propriei mele lumi, vorbi el i i mut
privirea. Tu pe Tiamat s te ntorci trebuie. Dar m rog ca asta nici un necaz Kharemoughului
saduc.
Fata nu avu nici un rspuns.
Prsir aleea parfumat ce trecea printre tufele de silipha n floare i se nvrtir prin
labirintul de garduri vii pn cnd n inima ascuns a acestuia apru altarul de marmur ce
reflecta lumina pastelat a cerului. Aspundh merse mai departe n interiorul umbrit; Moon se
aez pe o banc de marmur plin de rou. O adiere a brizei i aduse parfumul linititor de
tmie, ea se ntreb ce rugciuni ctre strbuni rostea n seara asta KR Aspundh.
Psri cu pene pastelate i cenuii, ale cror culori ar fi prut stridente la lumina zilei, i se
aezar n poal btnd din aripi i ciripind linitite. Ea le mngie spinrile cu pene delicate,
amintindui c o face pentru ultima oar; c de poimine nu vor mai fi grdini linitite, ci doar
Poarta Neagr... i frec braele, simind brusc rcoarea nopii.

21
Ce faci, cetene, n biroul meu? Jerusha privi aspru peste teancurile de hroage oficiale
ngrmdite lng terminal, ce fuseser mpinse ctre marginile mesei, sau depozitate prin
colurile camerei.
Mi sa spus s viu aici. n legtur cu permisele.
Negustorul prea s oscileze ntre sfial i tupeu. Miau spus cmi ve-i comunica de ce nam
auzit ni...
Da, tiu. Dar treaba asta putea so fac orice sergent, orice tntlu de poliist!
"Zeilor, dac a putea s am i eu o zi n care s nu ridic vocea... dac a putea reui mcar o
or!". i trecu o mn prin uviele dese ale prului negrurocat, i trase uor de ele.
Cine dracu' tea trimis aici?
Inspectorul Man...
...tagnes, continu ea ca un ecou. Pi, tea ndrumat ru. ntoarcete la biroul din fa i
spunei ofierului de serviciu ci treaba lui.
Dar el a zis...
De data asta nu te mai mulumi cun nu! i fcu semn cu mna ctre u, privind deja la
114

raportul pe jumtate citit ce nc atepta confirmarea ei pe ecranul terminalului i ntinznduse

pn la butonul interfonului: Sergent, punei mintea la contribuie i vezi ce vor idioii tia!
Pentru ce crezi c eti pus acolo?
Al dracului mod de a conduce o lume, blest... Restul vorbelor de ocar se pierdu cnd ua
se nchise dup negustor.
V rog s m iertai, Comandante, rosti glasul sergentului. S vil trimit pe urmtorul?
Da. "Nu! Nu, nu mai vreau". i dmil pe Mantag... Ba nu, las.
Lu mna de pe butonul interfonului. Pe Mantagnes ar fi putut sl dea afar din poliie
pentru icanele pe care i le fcea... dar dac ar fi procedat aa, ar fi declanat cu propriai mn o
rzmeri fi n locul actualei atitudini doar recalcitrante. n anii de cnd preluase funcia de
Comandant, situaia ei n cadrul forelor de poliie se degradase tot mai mult. i el tie asta. O tie
foarte bine, ticlosul...". Privea raportul fr s fie n stare s vad ceva. Unitatea central de
calcul se defectase n mod spectaculos cu luni n urm provocnd haos n ntregul sistem de
eviden. Chiar i acum deabia funciona la jumtate din capacitatea normal, pn i experii
Kharemoughi se dovediser incapabili s pun lucrurile la punct, deoarece nu deineau
componentele avariate... Jerusha ncercase de luni de zile si repun evidena n ordine, se
strduia deo or s parcurg acest raport, citind doar cte o jumtate de minut o dat, i nu
reuea si dea de capt. Pn la urm aps rezoluia "APROBAT" ii ddu drumul necitit.
"Najung nicieri. Alunec n prpastie, ngropat de vie...". Rscoli printre pachetele goale,
mototolite ncercnd s gseasc o pstaie de iestas rmas pe undeva. "La dracu, sunt aproape
sfrit... ceo s m fac pn la sfritul zilei?".
Ua se deschise i, fr si rspund la ntrebare, cpitanul... "zeilor cum lo fi chemnd?"...
intr i salut.
Permitei s raportez,. Comandante. Sunt cpitanul KerlaTinde, adug el de parc nici nu
sar fi ateptat ca ea s il reaminteasc.
Jerusha era deacum obinuit cu atitudinea rece i tonul obraznic. Poliitii, aproape fiecare
dintre ei, o urau pentru fermitatea de care ddea dovad, iar sentimentul devenise aproape
reciproc. Disciplina se dusese naibii i, cum nui putea demite pe toi din poliie, ncercase toate
celelalte metode ca so rentroneze. Ei no ascultau din cauz c era femeie (da, chiar aa,
blestemat fie ziua cnd hotrse s fie ceva mai mult)... dar i pentru c luase locul care se
cuvenea de drept lui Mantagnes. i fiindc fusese ideea Reginei. Toi credeau c ea e marioneta
Reginei, i cum lear fi putut dovedi c se nal cnd sforile lui Arienrhod o prinseser ca ntro
pnz de pianjen i o ineau atrnat aici ntre rai i iad, scurgndui treptat voina de a
continua?
Ce este, KerlaTinde? ntreb ea, incapabil si ascund asprimea din voce.
--Ceilali ofieri miau cerut s vorbesc n numele lor doamna(Cuvntul era foarte nepotrivit
cu tonul). Vrem s se sfreasc cu impunerea obligaiei de patrulare n ora a ofierilor.
Considerm c aceasta este datoria poliitilor cu grade inferioare , obligaia de ai hrui pe
ceteni pe strad duneaz prestigiului ofierului.
Ai prefera si lsai pe ceteni s se hruiasc unii pe alii? se ncrunt ea, cu prea
mult uurin, aplecnduse n fa. i n schimb ce serviciu important considerai c ar trebui s
ndeplinii voi?
S ne ndeplinim atribuiile funcionale care ne revin! Nu avem destul timp s facem fa
la toat munca asta de birou, darmite s mai i patrulm.
Chipul su se ncruntase exact ca al femeii. Se uita ostentativ la mormanele de cutii cu benzi
de pe biroul ei.
tiu, KerlaTinde, vorbi Jerusha urmrindui privirea insistent. Am nlturat pe ct am
putut formalitile . "i ar trebui s tii ce necazuri mia fcut Hovanesse pentru asta". tiu c
avaria calculatorului a nrutit de zece ori ntreaga situaie dar, la naiba, principala noastr
ndatorire rmne aceea de ai proteja pe cetenii Hegemoniei, iar ea trebuie ndeplinit.
Atunci, mcar o dat daine ceva care merit s fie fcut! KerlaTinde ridic mna spre
imaginea inexistent de la fereastra ei. Nu si ridicm pe beivii czui n an. Lsaine si
urmrim pe criminalii de mna nti, s obinem nite condamnri care ar nsemna ceva.
115

 Nu vei obine niciodat acele condamnri. Este o pierdere de timp.

"Zei oare chiar aa am spus? Sunt cu adevrat aceea, tot "aceea, care sttea acolo unde st
el i spunea ceea ce mi spune el mie acum?". Cocoloi sub marginea biroului un pachet gol de
iestras. "Nu... Nu sunt aceeai". Totui ceea cei spusese brbatului era adevrat...
De ndat ce devenise Comandant, ncercase si zdrobeasc pe marii afaceriti care, tia ea,
controlau reelele viciului interplanetar chiar din Carbuncle. Acetia i alunecaser ns printre
degete precum apa. Orice activitate ilegal n care se presupunea c ei erau implicai pe Tiamat
se dovedea a fi din punct de vedere legal sub controlul unui cetean al planetei. Iar Iernaticii
erau supui legilor Reginei, poliia nu se putea atinge de ei fr permisiunea lui Arienrhod.
Comandantul Liouxked nu gndea n felul sta.
"Sigur c nu, ce naiba!". Dar navea nici un sens so spun. Fusese oare Liouxked confruntat
cu acelai impas frustrant... sau Arienrhod restructurase societatea din Carbuncle doar pentru
ea? Nui putea explica lucrurile acestea lui KerlaTinde sau altcuiva; ofierii considerau c ea se
afl n buzunarul Reginei i nimic din cear fi putut spune nar fi schimbat cu ceva lucrurile.
Voi avei un motiv serios ca s patrulai pe strad, KerlaTinde. tii bine c actele de
tlhrie i infraciunile sau nmulit vertiginos (ea vedea tot mna lui Arienrhod n spatele acestui
fenomen, i pentru KerlaTinde o nvinuia pe ea i continu s se nmuleasc pe msur ce ne
apropiem de plecarea definitiv. Iar posturile rmase vacante nau s mai fie completate. Aa c
vei continua s patrulai pno s v spun eu s v oprii , pn cnd ultima nav va fi gata s
decoleze de pe planet.
Inspectorul ef Mantagnes nu a...
Nu Mantagnes este Comandant, ce naiba! Eu sunt! i nir vorbele din gur. io s facei
aa cum ordon eu. Acum iei afar din biroul meu. Cpitane, pn nu te fac Locotenent!
KerlaTinde se retrase, cu tenul su msliniu ntunecat de indignare. Ua puse capt nc
unei confruntri nerezolvate, nc unei greeli stupide.
Nui de mirare c ei m ursc. Urnduse pe ea nsi, fix cu privirea opacitatea ferestrelor
polarizate, singurul ei scut mpotriva ostilitii din secia de poliie. Geamul i reflect slab
propriai imagine, ca o fantom de transmisie holografic sau o reconstituire defectuoas a unei
realiti false. Nu era nici Jerusha, nici femeie, nici fiin uman n carne i oase, doar o baborni
rvit de nervi, cu limba ca un cuit, afundat n paranoia. Pe cine naiba ncerca ea s
prosteasc? Greeala i aparinea ei, nu fcea fa funciei, era o ratat... o fiin inferioar, slab,
o femeie hiperemotiv. Se ls pe spate n scaun, examinndui trupul, cunoscnd adevrul pe
care nici mcar uniforma groas nul putea ascunde pe deantregul. Nici mcar nu avusese curajul
c recunoasc faptul c era vina ei, ctui de puin rezultatul unui complot odios al Reginei. Nu
era de mirare c ajunsese un obiect de batjocur.
i totui... vzuse faa Reginei pe o Vratic. Vzuse furia Reginei atunci cnd aceasta
dispruse. il vzuse pe Liouxked trnduse n propriile excremente... fr nici un motiv
imaginabil, doar ca urmare a rzbunrii lui Arienrhod. Ea nui pierdea minile! Regina i le fura,
sistematic.
Nu putea ns face nimic n privina asta, absolut nimic. ncercase totul, dar nu exista
scpare , doar contiina faptului c ntreaga ei carier, viitorul ei, ncrederea n propriai
capacitate se duceau de rp fr s se poat opune ctui de puin. Cariera continua s i se
ruineze, dosarul personal coninnd o list lung de eecuri i nemulumiri. Sfritul ederii lor
pe Tiamat avea s marcheze sfritul a tot ceea cei dorise vreodat i pentru care se zbtuse.
Arienrhod o distrugea i pe ea, dar nu repede, ca pe Liouxked, ci ntrun fel care o lsa s perceap
fiecare nuan agonizant a propriei decderi.
Arienrhod i dduse probabil seama c Jerusha va rmne pe loc, continund si nfrunte
destinul aa cum fcuse mereu, toat viaa. A abandona acum i a prsi Tiamatul, a renuna la
poziia ei, ar fi nsemnat s admit c totul fusese zadarnic. Desigur, totul ar fi fost n zadar i
atunci cnd ei terminau cu planeta, dar ntre timp chiar i aceast arad infernal a visului
femeii prea mai bun dect o via complet lipsit de vise.
Nui putea ntoarce Reginei lovitura, aa cum nu fusese n stare si provoace, n replic,
nici cea mai mic neplcere. ntmpltor dejucase un complot prin care Arienrhod urmrea s
116

menin Iarna la putere, dar asta nui dduse nici mcar o clip de satisfacie , zeii i erau martori;
iar deatunci nu mai aflase nimic despre alt urzeal pe care o putea pregti Regina. Era absolut
convins c trebuia s existe un alt plan... totui era mai mult dect ndoielnic c de data aceasta
Hegemonia, reprezentat prin persoana ei, va mai fi n stare sl zdrniceasc. Iar acel eec ar fi
reprezentat ncununarea propriei ruinri.
Mai era ns vreme. Disputa nc nu se terminase, iar ea trebuia so ia de la nceput...
Masculi, cea? O si vin eu de hac i jur pe Ticlosul de Luntra! Nam s renun, nu
m poi distruge nainte s...
Ua se deschise din nou, trimindui cuvintele napoi; intr un poliist care, privind rapid n
jur, i ddu seama c e singur. Aruncnd o cuttur piezi, i puse pe mas o alt caset cu
date, sigilat.
La ce te holbezi?
Brbatul salut i prsi camera.
"Alt ocazie de a spori brfele din camera de gard". Hotrrea i se frnse. "Cum poi s tii
cu adevrat, cum poi s tii dac ntradevr iai pierdut minile...?" ntinse mna pe lng
terminal, dup noua caset dar ddu peste o foaie de hrtie aflat sub aceasta. Desprinse fiuica
i citi un rnd: LISTA DE PLNGERI. Mototoli imprimatul n palme. "Cine lo fi pus aici? Cine?".
Interfonul ncepu s sune; nencreznduse n propria ei voce, aps tcut butonul de
recepie.
Apel radiofonic din exterior, Comandante. Cineva numit Kennet, sau cam aa ceva. V fac
legtura?
"Ngenet?" Zei, nu putea vorbi cu el acum, nu aa! "De ce dracu' i alege cele mai proaste
momente, i chiar de ce se mai deranjeaz?".
i Inspectorul Mantagnes este aici i vrea s v vad.
Fmi legtura. "Dar ceo s spun? Ce?". i spunei lui Mantagnes s... Strnse din dini.
Spunei satepte.
Auzi n difuzor priturile cauzate de electricitatea static i, printre ele, obinuita
distorsionare a unei voci cunoscute.
Alo? Alo, Jerusha...
Da, Miroe! Se simi dintro dat cuprins de plcere la gndul c exist o fiin uman care
i vorbete cu bunvoin, cu bucurie... ii ddu brusc seama c prietenia lui i druise ceva cu
mult mai mult dect o simpl dovad de omenie. O zei, ce binemi pare s teaud din nou! Zmbi
din toat inima.
Nu teaud... seaude foarte prost! Nai vrea... s mai vii pe la plantaie... o zi sau dou?...
mult timp de cnd nam mai avut o vizit!
Nu pot, Miroe.
Ct timp trecuse? Se scurseser luni de zile de cnd i acceptase invitaia, sau mcar vorbise
cu el... luni de zile de cnd nu mai petrecuse o zi, sau o or, numai pentru ea, cu ceva care so fac
s zmbeasc. Navea cum, nui putea permite so fac.
Ce spui?
Spuneam c... Eu...
i vzu imaginea reflectat pe perete i i se pru c are chip de temnicer, sau de prizonier
dintro celul. O cuprinse un fior rece de panic.
Da! Da, am s vin. Vin disear.

22
Aa, fraierilor! Acuma suntei iar de capul vostru.
Tor se retrase cu o mldiere care spera s fie graioas, dei nu prea avea motive s spere.
Aplecnduse ca s ias din locul acela strmt i strlucind lugubru, ls s i se vad, fr si
dea seama, mai mult goliciune de ct ar fi vrut. Nave holografice n form de monede i un roi
117

meteoritic se ncurcar n bereta aurie croetat care i fixa peruca de miez de noapte. Salopeta
din mtase scnteie ca flacra albstruie a unei lmpi de sudur; n ntuneric pielea de pe formele
descoperite avea reflexe cadaverice de culoarea levnici.
n urma ei se auzir o mulime de fluierturi i proteste, jucase cu clienii, aa cum i se
poruncise, pierznd ct trebuia i ctignd n plus exact att ct era necesar si conving c
jocurile se desfurau cinstit. "Fraieri". n cea mai mare parte jocurile se desfurau cinstit... spre
marea ei surprindere. Erau ns pur i simplu att de complicate nct o fiin uman obinuit
nu putea spera s le ntreac n dibcie. Cnd se gndi la orele irosite i la banii pe carei
aruncase la fel de zgomotos i de prostete ca oricare dintre aceti neghiobi drogai, Tor i
scutur dezgustat capul cu prul cre, negru ca abanosul. Iar acum nu era chiar aa de ru;
acum tia codurile care i permiteau s controleze n secret rezultatul jocurilor.
Nu, nu era deloc ru, ctui de puin, conducea cazinoul i se ngrijea de afaceri, dar
acoperea interesele planetare ale Sursei. Ea era Gazda, proprietara "Iadului Persefonei"
indiscutabil cel mai bun tripou din Carbuncle. n plus, se ocupa de orice alte aciuni discrete pe
care Sursa cpetenia lumii interlope extraplanetare de pe Tiamat i le ncredina. Era o latur a
politicii Reginei de a pune Iernatici capabili n funcii care constituiau o perdea pentru ilegalitile
extraplanetarilor, astfel nct adevraii lorzi ai viciului s poat aciona nepedepsii i
nestnjenii de poliia Hegemonic. De cnd lucra pentru Surs, Tor fusese de patru ori ridicat
de ctre Albatri; ei ns fuseser obligai so predea grzilor Reginei, care pur i simplu i
dduser drumul.
Hei... miji ochii, privind printre trupurile ce opiau n ritmul dansului il vzu mai clar pe
extraplanetarul care tocmai trecuse prin perdeaua de minuscule oglinzi tremurtoare trgnd un
zombi dup el. Pollux!
Aps i pe butonul de apel cel purta la brar pentru a dubla chemarea verbal. Pollux
apru lng umrul ei cu fora linititoare a trupului su de oel.
Vezi de perversul la care tocmai a intrat pe u, dl afar, navem nevoie de afacerile lui.
Art n direcia respectiv, cutnd s nu vad dac zombiul era mascul sau femel i nici
vreun detaliu al trupului su. Imaginea n sine i fcea grea, ca i brbaii sau femeile care se
bucurau s foloseasc ntrun asemenea mod o fptur vie.
Cum spui tu, Tor. Pollux se deprt cu fermitate decis. Se descurca mai bine dect
oricare dintre paznicii umani angajai pn atunci, acesta era de fapt i motivul pentru care Tor i
cumprase contractul pe durata respectiv.
Se rezolvase totul att de perfect... nostim cum se petrecuser lucrurile. Pn i Herne...
Femeia se ntoarse, sprijinindui un cot pe un capt al barului curbat, negru ca tciunele.
Ciudatul material fotoabsorbant i supse cldura; o trecu un fior ii retrase mna,
ndreptnduse. Ceva mai ncolo, Herne edea la pupitrul de comand al irurilor de distribuitoare
de butur i droguri, un anacronism revolttor de popular. Punndul pe el s aib grij de bar,
unde clienii se adunau ca si fac curaj i si subieze creditele, Tor fcuse cea mai inspirat
micare. Ei se grozveau unii fa de alii, dar mai ales se ddeau mari fa de Herne. De la el,
prin intermediul lui Tor, informaiile ajungeau la Dawntreader, care dup toi aceti ani nc le
mai sorbea cu lcomie, precum un mptimit al drogurilor.
Cine ar fi visat vreodat, dup cele petrecute n ziua aceea pe aleea lui Fate cnd
Dawntreader fusese gatagata so gtuie, c furia lui dezlnuit avea so aduc n final la situaia
favorabil de azi? Manevrnd ntre priceperea lui Herne i legturile lui Dawntreader cu o
persoan suspus, Tor se nlase mai sus i mai repede dect visase so fac vreodat.
Hei, Persefona, scumpo, te caut Sursa.
napoia ei apruse neauzit Oyarzabal, unul dintre locotenenii Sursei. Prinzndo de mijloc,
minile lui se strecurar periculos de intim pe sub jacheta costumului ei senzual de sear.
Femeia i nfrn pornirea brutal de ai repezi un cot ntre coaste. De cnd prsise zona
docurilor, nvase, cu mult trud, s se poarte cu tact i cu un oarecare rafinament; ambiana
purta cu sine riscul molestrii.
Fii atent s numi declanezi alarma contra hoilor.
i mpinse minile, totui nu prea departe. Nu era cine tie ce de capul lui, lucru dovedit i de
118

faptul c dintre tipele bine, uor accesibile, care roiau pe acolo, prea so prefere pe ea, dar nici Tor
nul descuraja prea tare. Oyarzabal fusese un timp argat la o moie undeva pe Marele Albastru i
era atrgtor n felul su necioplit i guraliv. Se culcase de cteva ori cu el i nu fusese
dezamgit. Ba chiar cochetase cu ideea de al lua de brbat nainte de plecarea definitiv,
lundui zborul pentru totdeauna de pe Tiamat.
Hei, scumpo, ceai zice dac mai ncolo tu i cu mine...
Seara astai rezervat. (Se ndeprt nainte ca so poat atinge i arunc o privire napoi,
nduplecnduse un pic, ndeajuns ca s schieze un zmbet). ntreabm mine!
El rnji. Dinii i erau ncrustai cu strasuri. Tor se mai ntoarse o dat, cltinnd din cap.
i croi drum prin mulime i, printro u interzis accesului strinilor, ajunse n
apartamentul particular al Sursei. Locul se compunea din birouri i camere de ntlnire pzite nu
numai de ochi omeneti ascuni, ci i de cele mai complicate dispozitive de supraveghere ce
puteau fi cumprate cu bani. Cnd Tor aflase c Herne este Kharemoughi, l ntrebase daci
poate folosi legendara ndemnare tehnic pentru a o ajuta s trag cu urechea la tranzaciile
particulare ale Sursei. Totui el nu se putea msura cu paznicii electronici i ea i ddu seama n
cele din urm c nu toi Kharemoughii tiau nc de la natere cum s transforme minereul n
terminale pentru calculator. Aa c trebuise s se mulumeasc doar cu observarea celor cei
fceau vizite Sursei, tiind momentul ntlnirii, i muluminduse s ghiceasc scopul.
Nui plcea prea mult s fie ea nsi vizitatoare. Ua cabinetului su se deschise cnd ajunse
acolo aa cum se obinuise deja, lsndo s intre. Clipi incontient i ncetini; camera era
scufundat n bezn ca ntotdeauna. Mirosul de tmie umplea aerul cu o arom dulceag,
copleitoare. Ridic o mn ca si frece ochii, dar se opri nainte de a strica florile perfecte pictate
pe pleoape. Cobor braul resemnat, cnd o form ntunecat ncepu s se profileze pe un fundal
ce se colora vag n stacojiu, silueta Sursei, singura modalitate n care l vzuse vreodat.
Oyarzabal i spusese c Sursa suferea de o boal de ochi i nu putea suporta lumina. Tor nu
tia dac s cread asta sau s presupun c prefera si ascund faa. Uneori, cnd se obinuia
cu slaba licrire de pe peretele din spate, i se prea c observ o deformare pe chipul lui. Totui
nu putea fi sigur niciodat.
Persefona.
Vocea lui era doar o oapt scrnit, despre care, din nou, nu tia dac era cea adevrat.
Vorbea cu un accent pe care nul putea identifica.
Sunt aici, stpne.
Formula de adresare aleas de el dobndea n ntuneric nelesuri noi i sinistre. i mpinse
stnjenit peruca, simind cum din cauza ncordrii o furnic pielea capului. tia c el vedea
foarte bine pe ntuneric i la fiecare vizit era obligat si suporte examinarea minuioas.
ntoarcete.
Se roti pe covorul gros, ntrebnduse fr rost ce culoare avea acesta n realitate, sau dac
era pur i simplu negru.
Mai bine... da, mi place, mai mult. Nai s fii niciodat frumoas, s tii, dar nvei s
ascunzi acest lucru. Ai fcut un drum lung. Nu credeam c o s faci aa mari progrese.
Da, stpne. Mulumesc, stpne.
"Miemi spui?!" Nui zisese c ncepuse sl lase pe Pollux si aleag hainele. Judecata lui
complet imparial i risipea ndoielile, orientndui gusturile spre alegerea acelor modele care i
puneau n valoare prile bune ale corpului ei plin de cusururi; cu ajutorul perucii i al fardurilor,
ea putea, aa cum spunea i Sursa, si ascund imperfeciunile necrutoare.
i totui, cum poate fi comparat cineva cu idealul i s nu sufere din cauza comparaiei...?
Suspin, dup care rmase din nou tcut cteva secunde care i se prur ore. Odat cnd i
se permisese s aprind o minilantern cu becul rou, ca s citeasc o list de instruciuni, Tor
zrise pe birou o imagine ptrat , faa unei femei. O femeie de o izbitoare frumusee
extraplanetar, cu o podoab de pr bogat negru ca abanosul strns ntrun fileu auriu. Brusc
stingherit, nelesese de ce purta i ea acelai pr, de cel purtaser predecesoarele ei i de ce
acest local era al Persefonei. O surprinsese faptul c un brbat ca Sursa putea s fi iubit sau
chiar s fi urt o femeie ndeajuns ca s fie obsedat de ea; i se nfiorase, gndinduse c ea
119

constituia copia acestei obsesii. Totui, recompensele fuseser suficiente ca so opreasc s

vorbeasc.
Cum merge treaba n seara asta?
Foarte bine, stpne. E zi de plat la portul stelar iavem o mulime de clieni.
Ultima afacere sa ncheiat cu bine? Ai avut destul... variaie la ndemn ca si
mulumeti pe anumii clieni?
Da, Coonabarabran a fost acolo unde ai spus c o s fie i a avut totul la dispoziie. n
seara asta putem asigura orice plcere.
Era sigur c el deja tia rspunsul la toate ntrebrile i de aceea i rspundea ntotdeauna
cinstit. Sursa nui ceruse s se implice n toate problemele , Tor nu avea nimic mpotriv s
serveasc drept paravan pentru traficul de droguri, cci avea atta minte nct s se fereasc de
consecine. Sursa supraveghea, i manevra, numeroase alte tranzacii ilegale, printre care ns
erau i unele pe care femeia nu le putea nghii. Dar pentru ele exista ntotdeauna cineva gata s
le fac.
Bine... n seara asta atept un vizitator deosebit de important. Ai grij ca sala interioar s
fie pzit i pregtit aa cum se cuvine. Ea va fi la intrarea lateral la miezul nopii. S nu fie
lsat s atepte.
Da, stpne. "Ea?" se ntreb n gnd. Nu existau prea multe femei din societatea interlop
care s fie tratate cu atta solicitudine ntro audien la Surs.
Astai tot, Persefona. ntoarcete la oaspeii ti.
Mulumesc, stpne, zise ea umil.
Ua se deschise i Tor iei, clipind din nou n strlucirea alb a holului. Oft cnd auzi ua
cum se nchide cu un pocnet n spatele ei, i n timp ce se ndeprta, nu se simi ofensat c el no
gsea atrgtoare, era doar uurat. Sursa se gsea cu totul n afara ambiiilor ei i n adncul
inimii o nfricoa, din toate motivele rezonabile... i din toate motivele pentru care un copil se teme
de ntuneric.
Arienrhod urm silueta fantomatic a Persefonei prin coridoarele de acces ctre sala
interioar a Sursei. Zgomotele cazinoului ajungeau la ea ca venite de departe prin bariera
pereilor, o pulsaie profund ce semna mai mult cu a vibraie dect cu un sunet adevrat i
care i se strecura n piept precum mna morii. Era mai mult dect potrivit ca veselia lipsit de
entuziasm a mulimii de juctori si arate adevrata natur aici n slile umbrite ale puterii
ascunse a Sursei. Persefona se opri naintea vizitatoarei, n faa unei ui nchise care arta ca
oricare alta dintre cele pe lng care trecuser, ii fcu semn cu mna. Necunoscuta naint i
Persefona aps cu mna un panou al uii semnalul de sosire de parc nu fuseser deja
observate. Plin de un respect contient de sine, ncuviin din cap ctre Arienrhod i se ndeprt
pe hol. Regina era sigur c femeia o recunoscuse; se ntreb cear fi gndit Tor Starhiker alias
Persefona dac iar fi dat seama c Regina tia c era pionul lui Sparks Dawntreader.
Dar ua se deschise n calea ei, introducnd o n ntuneric, i i alung din minte toate
celelalte gnduri. Lsndui pe spate gluga mantiei de culoare ntunecat, pi cu ndrzneal n
fa, fr s mai atepte s fie chemat. ndat ce trecu pragul, ua se nchise, lsndo n bezn.
O cuprinse o panic acut, aa cum i se ntmpla ntotdeauna cnd venea aici. Brusc, i veni greu
s nu cread c pise ntrun alt plan, n necunoscutul crud al unei reele interstelare a
viciului... n afara lumii pe care o cunotea i o stpnea. C era pierdut... Spionii ei mecanici
ptrundeau cu privirea n fiecare colior al acestui ora, ns aici nu puteau ajunge, locul era
pzit de o aparatur mai puternic i mai rafinat... acest ntuneric atotcuprinztor care ncerca
si nbue voina i si distrug stpnirea de sine. Rmase nemicat n picioare pn ce depi
momentul dificil ii recpt simul de orientare. "ntuneric... o mecherie a naibii de bun. Pcat
c nu mam gndit la asta".
Maiestate! Este o onoare pentru umila mea locuin. Vocea lugubr a Sursei (precum cea
a unui cadavru, sau poate c i ea nu era dect un efect artificial?) uier urarea de bun venit, cu
un accent ciudat. V rog luai loc, faceiv comod. Nu miar plcea so in pe Doamna n picioare.
Arienrhod observ folosirea intenionat a unui joc de cuvinte, referirea la motenirea ei
barbar. Nu rspunse, dar naint ncreztoare ca s se aeze n fotoliul aflat vizavi de Surs.
120

Dup prima lor ntlnire, cnd bjbise umilitor prin ntuneric, hotrse s poarte lentile de
contact amplificatoare de lumin atunci cnd venea sl viziteze. Pe msur ce vederea i se
adapta, Arienrhod i putu da seama mai bine de aranjamentul general al camerei i de profilul
neclar al brbatului nsui. Dei ncerc din toate puterile, nu putu si disting trsturile feei.
Ce v poftete inima, Maiestate? Dac dorii am o gam complet de delicii. Gesticul cu o
mn ltrea, vag diform.
Nu n seara asta. (Nu i se adres cu nici un titlu, refuznd sl recunoasc pe cel pe care el
l pretindea celorlali clieni). Nu amestec niciodat afacerile cu plcerea, dect dac este absolut
necesar.
i ddu seama de intensitatea sporit a celorlalte simuri n camera ntunecat.
Un chicotit rguit veni dinspre Surs.
Ce pcat. Aa o risip... nu v ntrebai niciodat ce var putea scpa?
Din contr, zise ea, refuznd s consimt la ncercarea de apropiere. Numi lipsete nimic.
De asta sunt Regina acestei lumi. i de aceea sunt aici. Intenionez s rmn Regina Tiamatului
i dup ce tu i ceilali parazii extraplanetari l vei prsi din nou. Dar ca s fac asta, voi avea
nevoie de serviciile tale discutabile ntro msur mult mai mare dect n trecut.
Prezentai lucrurile att de delicat. Cum ar putea un brbat s v refuze ceva? Vocea lui
scrnea precum fierul pe ciment. La ce vai gndit, Maiestate?
Eai sprijini un cot pe braul moale al fotoliului. "Precum carnea. Se simte precum carnea".
Vreau ca n timpul Festivalului, s se ntmple ceva, ceva care s provoace haos... n
detrimentul Vraticilor.
Poate c avei n mintie genul de accident care i sa ntmplat fostului Comandant al
Poliiei. Dar pe o scar mult mai mare, desigur. Vocea lui nu trda deloc surprindere, ceva ce ea
gsea att linititor, ct i deranjant. Sau poate c v gndii la deversarea de droguri n
alimentarea cu ap.
"Dar de cear trebui s m deranjeze asta? A fost ideea mea".
Fr droguri. Asta ar afecta i poporul meu, ceea ce nu vreau. Trebuie s rmnem la
conducere. M gndeam la o epidemie, ceva mpotriva creia majoritatea Iernaticilor au fost
vaccinai. Vraticii nu ar avea nici o protecie.
neleg. O vag ncuviinare din cap. Da, se poate aranja. Dei din partea mea ar nsemna
o trdare fa de Hegemonie, dac va oferi mijloacele de a rmne la putere. Noi suntem foarte
interesai ca la plecarea noastr si lsm pe slbatici sub control.
Cele mai bune interese ale Hegemoniei abia dac se intersecteaz cu ale tale, se rsti ea.
Nu eti un supus mai credincios dect mine.
Mirosul de tmie din aer era prea puternic, de parc ascundea ceva.
Interesele noastre coincid n chestiunea apei vieii, l auzi chicotind uor.
Spunemi atunci ct m cost. Nam timp de tocmeal. Ascuindui vocea, Regina strpunse
cu privirea prezena lui ngmfat, lipsit de contururi materiale.
Vreau recolta de la trei campanii de Vntoare. Toat.
Trei! Izbucni n rs, nerecunoscnd c preul cerut nu era mai mare dect se ateptase.
Care este preul pentru rscumprarea unei regine, Maiestate? ntunericul din jurul lor
devenea aproape tangibil n vocea lui; Arienrhod redeveni contient c aude multe alte detalii,
ncercnd s compenseze faptul c nui vedea faa. Sunt sigur c poliia va fie extrem de interesat
s afle ce avei de gnd cu aceast planeta. Genocidul este o acuzaie grav... i nc mpotriva
propriului popor. Dar aa se ntmpl cnd lai o femeie s conduc... Nu femeile conduc
Hegemonia, s tii. Exist multe locuri, pe multe lumi, unde chiar i arogana Voastr, Arienrhod,
poate fi nfrnt.
Minile ei se strnser n faa neateptatei izbucniri de ur ce se manifestase ca un trsnet
nspimnttor de blestem incandescent ntre perdelele protectoare ale ntunericului. Deveni
contient de mirosul aparte ce rzbtea de sub parfumul de tmie care plutea n aer... era o
duhoare de boal, sau de corp n descompunere. "Doar nar ndrzni!"
Nu m amenina, Thanin Jaakola, Oi fi fost tu stpn de sclavi pe Marele Albastru i poate
c eti rspunztor de o mare parte din srcia de pe apte planete diferite, replic ea lsndul s
121

neleag c tie multe. Nu uita ns c pn la Schimbare asta este planeta mea, iar tu exiti aici
doar pentru c i permit eu. Orice mi se va ntmpla mie, se va rsfrnge asupra ta, pentru c
fr mine i pierzi protecia n faa legii. Sunt sigur c exist multe locuri unde ai gsi tu nsui
o experien umilitoare. "i sunt sigur c nai s uii asta nici un moment". Ceea ce i cer eu este
ntradevr o treab riscant, dar totui simpl. Sunt sigur c nu este nimic de care s nu te poi
ocupa cu uurin, date fiind resursele tale. i voi da ntreaga recolt de la ultima Vntoare a
lui Starbuck... i asta face ct rscumprarea unei Regine, pentru tine sau oricare altul.
n ntuneric, respiraia lui sacadat se auzea i mai tare, iar tcerea era mai profund.
Arienrhod rmase i ea tcut. n cele din urm, distinse o uoar nclinare a capului il auzi
spunnd:
Da. M voi ocupa de treaba asta, n schimbul plii convenite. M voi bucura, gndindum
la dumneavoastr conducnd Tiamatul dup plecarea noastr, fr apa vieii care s v menin
tnr. A domni n Carbuncle dup plecarea noastr... tii c, fr noi, locul acesta nu va mai fi
la fel. Nu va mai fi deloc la fel.
Rsetul lui se ntinse ca o gum.
Arienrhod se ridic n picioare fr un cuvnt i abia dup ce fu cu spatele la el i porni ctre
u i permise s se ncrunte.
Unde dracu' te duci?
Tor tresri vinovat cnd auzi pe neateptate vocea n spatele ei pe coridor... vocea lui Herne;
tocmai trecea pe lng ncperea pe care o folosea el n cazino. Majoritatea celorlalte camere
aflate n aceast arip erau folosite de prostituate i de clienii lor. Afar ns se iveau zorii unei
zile i coridorul era pustiu; cazinoul se nchisese pentru un scurt rstimp de odihn i refacere.
Tor se ntoarse cu o ncetineal deliberat pentru al studia pe Herne. Brbatul se sprijinea
greoi de tocul uii, cu picioarelei nefolositoare nfurate n exoscheletul rudimentar
autopropulsat carei permitea de bine de ru s se mite singur de ici colo. O rob scurt,
despicat, aruncat neglijent peste cap, l mbrca exact att ct s nu fie indecent. Ea se
ncrunt.
Am o ntlnire important. "Ce te intereseaz, bunico?"
mbrcat aa?
Ea i privi salopeta, i vzu n oglinda memoriei faa lipsit de machiaj i de farduri propria
ei individualitate, autentic, plictisit, obosit s pretind c era altcineva, bucuroas doar si
vad propriul pr lins i sur, ieind de sub peruca poleit.
De ce nu?
Numai tu ai pune o ntrebare ca asta, pufni Herne dezgustat, trgnduse de rob. Ochii i
erau injectai, faa somnoroas de oboseal, de droguri, sau de ambele.
Dac m mbrcam ca s m ncurc cu tine, na fi obinut mare lucru n schimb.
Vzu cu satisfacie cum buzele lui se subiaz. Timpul no afectase pe ea, aa cum fcuse cu
Herne. "i no va face niciodat". Se ducea la o ntlnire cu Sparks Dawntreader, nu ca s se vad
cu un iubit; timpul o fcuse si plac de el nc i mai puin dect i plcea de Herne. i venea
greu si aduc aminte c el fusese cndva un puti Vratic nspimntat, pe carel gsise chircit
de fric pe o alee. De atunci ea se schimbase n exterior pn ntratt nct uneori i recunotea
cu greu propriai fa, dar tia c dac i arunca gtelile se regsea mereu pe sine. Observase ns
i acel lucru interior care l fcuse pe Sparks Dawntreader nsui s fie sufocat treptat de ceva
inuman...
La urma urmei, pentru numele zeilor, tu de ce stai pe hol ca o cocot ieit la agat brbai?
Tu culegi informaii pentru mine i nu despre mine, sau poate c ai uitat? Potoletete i dute la
culcare , cum i nchipui ci poi face treaba dac stai treaz toat ziua?
Ea nsi i dorea s doarm dus n apartamentul ei elegant de la etaj, nu s porneasc cu
noaptean cap la o confruntare pentru care navea si mulumeasc nimeni.
--Nu pot dormi, i nclin el capul ii frec faa pe braul pe carel inea rezemat de tocul
uii. Nu mai pot nici mcar s dorm, totul e o porcrie... se ntrerupse i o privi brusc, cutnd
ceva ce nu gsea. Faa i se nspri din nou
-- Lasmn pace!
122

 Atunci, laste de droguri. Tor porni mai departe pe hol.

Ce fcea ea aici noaptea trecut? o prinse din urm vocea brbatului.
Tor se opri iar, sesiznd accentuarea i faptul c Herne o recunoscuse pe vizitatoarea de la
miezul nopii care trecuse pe aici, mergnd la Surs. Arienrhod, Regina Zpezii. Fusese nfurat
ntro pelerin groas, ca i paznicul ei personal; dar Tor era o Iernatic i o cunotea pe Regin. O
surprinse faptul c i Herne o cunotea, sau cl interesa ce fcea ea aici.
A venit s vorbeasc cu Sursa. Aa cum tu nu tii ceau fcut, nu tiu nici eu.
El rse fr plcere.
Pot s ghicesc ce nau fcut. Privi spre ambele capete ale coridorului, apoi urm, se apropie
ultimul Festival sfritul a tot i a toate pentru Arienrhod. Poate c la urma urmei, ea nu e gata
s renune la tot n favoarea Vraticilor. Zmbi rece, cu o veselie fr rost.
Tor nlemni, nelegnd c Schimbarea nu constituia ceva inevitabil.
Ea trebuie s fie gata. ntotdeauna lucrurile sau ntmplat n felul acesta, altfel sar putea
ajunge la... rzboi sau cam aa ceva. Noi am acceptat ntotdeauna acest fapt. Cnd vin Vraticii...
Herne i batjocoritor.
Oamenii ca tine accept Schimbarea! Cei precum Arienrhod i fac propriile schimbri. Tu
ai renuna la tot, dup ce ai fost Regin o sut cincizeci de ani? Dac ai putea intra n posesia
documentelor oficiale, pun pariu pe ce vrei c vei afla c fiecare Regin a Zpezii de dinaintea ei a
ncercat s pstreze Iarna aici pentru totdeauna. Dar nici una na reuit. Toate au dat gre,
ncheie el revenindui zmbetul.
Ce tii tu despre asta, strine? gesticul Tor de parc ar fi vrut s alunge ideea. Asta nui
planeta ta. Ea nui Regina ta.
Acum este.
Brbatul ridic privirea, dar deasupra lor nu se afla dect tavanul. Se rsuci pe clcie,
trgndui picioarele prinse n coliviile lor de oel, ii ntoarse spatele lui Tor.
Iar Arienrhod va fi venic Regina lumii mele.

23
"Timpul se scurge napoi". Moon sttea atrnat ca o gogoa de mtase acolo unde mai
sttuse i altdat, n coconul nconjurat de manete i butoane de comand aflat n inima navei.
Totul era la fel, aa. cum mai fusese... chiar i imaginea zguduitoare a Porii Negre pe ecranul din
faa lor. De parc trecerea ei prin Poart nu avusese loc niciodat, ca i cum nu pusese nicicnd
piciorul pe alt planet i nu fusese vreodat iniiat la izvoarele ei de cunoatere sub
ndrumarea unui strin, un sibil care sub nici un motiv nu avea vreun drept s existe n
universul ei. De parc ea nui pierduse cinci ani din via ntrun singur moment, fatal.
Moon, drag.
Vocea Elsevierei veni ovind de deasupra ei, mboldindo cu blndee, plin de o ncordare
tcut. estura invizibil a coconului o nchisese deja ntratt nct nu se mai putea uita n sus
la faa lui Elsevier. Devenea greu de respirat, sau era poate pur i simplu propria ei ncordare,
afectndo. nchise ochii i simi cum un tremur strbate nava, pecetluind inevitabilitatea
distrugerii lor, numai dac ea nu... Deschise iar ochii, ctre faa ngrozitoare a judecii.
Dar Poarta Neagr nu era chipul Morii... ci doar un fenomen astronomic, a gaur in spaiu
strpuns la nceputul timpului i care colapsa permanent n sine. Singularitatea din inima
acestei pori era plasat acum undeva ntro alt realitate, n ziua nesfrit pe care fata io
imagina c trebuie s fie cerul pentru sorii muribunzi ai acestei nopi. Ins n jurul acelei inimi cu
neputin de cunoscut, structura spaiului se ntorcea pe dos n vrtejul puului gravitaional al
gurii negre. ntre realitatea exterioar a universului cunoscut de Moon i cea interioar a
singularitii se ntindea o zon n care infinitul putea fi atins, unde spaiul i timpul i schimbau
polaritatea, deplasarea printre ele fiind posibil fr nici o oprelite din partea legilor reportului
normal spaiutimp. Aceast poriune ciudat era ciuruit cu gurile de "viermi", de rnile
123

primordiale produse de sfrmturile rezultate din naterea exploziv a universului i de

nenumratele cadavre ale unor stele muribunde. Dispunnd de cunotinele necesare i de
instrumente potrivite, o nav stelar putea face un salt aproape instantaneu dintrun col n altul
al spaiului cunoscut.
Pn i navele Vechiului Imperiu, ce cltoreau mai iute ca lumina, folosiser aceast
Poart, pentru c ele nu puteau traversa instantaneu distanele interstelare directe. Iar acum,
cnd cea mai apropiat surs cunoscut de elemente rare necesare pentru propulsiile stelare se
afla ntrun sistem solar la o mie de anilumin de Kharemough, vehiculele sale nu puteau
parcurge aceast distan nici mcar n sptmni sau luni. Aveau so fac numai dup ce navele
trimise de Kharemough pentru a readuce propulsia stelar se vor fi ntors, aducnd odat cu ea i
Noul Mileniu.
Dei pe ecranul din faa fetei aprea o fraciune din radiaia total a gurii negre, Moon nu
putea ntrezri nimic din ceea ce se afla n inima secret a acesteia; ntruct lumina czut n
gaur nu mai ieea niciodat Strlucirea orbitoare pe care o vzu era o imagine ncremenit la
limita percepiei acestui univers, toate cltoriile tuturor obiectelor care intraser vreodat prin
Poart nave, praf, viei fuseser vrsate acolo ntro pat roie pe orizontul timpului, un strigt
de disperare rsunnd peste ntregul spectru electromagnetic, reverbernd prin eternitate.
Moon repet ca pe o litanie tot ceea ce nvase: credea c sibilii reprezentau un adevr
universal, credea n miestria i n nelepciunea Vechiului Imperiu, credea c Niciunde nu era
trmul Morii, nefiind mai nfricotor dect coridoarele fr via ale creierului unui calculator.
Fusese sortit s fac acest lucru; nu va rata. Nici o poart nu era de netrecut, nu exista ru
spaial ori temporal ce nu putea fi traversat, nici un abis de nenelegere sau de credin, atta
timp ct i urmrea elul. i fix privirea pe ecran i o absorbi n contiina ei. n cele din urm,
rosti cuvintele oare i venir pe buze ntrun mod att de natural i totui att de ciudat:
Introducere de date ...
i se prbui n bezn.

Stop analiza!
iptul sibil, sfritul Transferului, veni la ea din deprtare, ridicnduse pe aripi aurii
printrun tunel spiralat la captul cruia se vedea ntunericul absolut. Vocea continua s se aud,
dar sunetele nu se legau ntre ele pentru a avea un neles; era un cntec pe o tonalitate nalt,
subire, fr noim. i nl minile la buze, le aps i doar aa i ddu seama c i le poate
mica frmntndui obrajii, uimit de senzaie i tcere. Odat cu contiina sentimentului, i
pricepu intensitatea lui slbatic, ncordarea la maximum a muchilor i a tendoanelor provocat
de trecerea lor... de trecerea lor. Transferul se terminase.
Moon deschise ochii, flmnd, lacom, avid dup lumin, iar lumina o rsplti cu un
crescendo de strlucire, inundndui retinele pn cnd scoase un strigt de bucurie amestecat
cu durere. Privind printre degete, udndule cu lacrimi, descoperi obrazul lui Silky atrnnd n
faa ei precum o oglind deformat, opacitatea lptoas a ochilor si ntunecnduse ntrun interes
de neptruns.
Silky! (Nu exista nici un cocon care si despart). Am crezut c eti Moartea...
Fata i aps degetele n propriai carne, savurnd senzaia propriei materialiti. Acolo, n
coridoarele fr de obrie ale lui Niciunde, avusese iar halucinaii, ca i nainte, mistuit de
spaimele ei primordiale. Lipsit de orice simire, trupul ei era fcut din vid, carne, os, muchi,
snge... suflet. Moartea o vizitase iari ntrun vis al celui mai adnc ntuneric io ntrebase:
Cinei stpnete trupul, carnea sau sngele?
Iar fata optise:
Tu.
Cinei mai puternic dect viaa, i voina, i sperana, i dragostea?
Tu eti.
i cinei mai puternic dect mine?
Cu o voce tremurtoare:
124

 Eu sunt.
i moartea se dduse la o parte, lsndo s treac... napoi prin tunelele din afara timpului,
n lumina zilei.
Eu sunt! Rse ea ncntat. Privetem! Eu sunt... exist, exist! Sunt sibil!
Da, draga mea...
Vocea Elsevierei pluti n jos spre ea; ridic privirea. Elsevier sttea in aer, eliberat din cocon,
dar fr s se mite n voie.
iai gsit drumul de ntoarcere. Sunt att de bucuroas!
Auzindui glasul Moon ncet s mai zmbeasc.
Elsie?! Moon i Silky se nlar ca nite nottori nendemnatici, ndeprtnduse de panoul
stabilizat; i regsir echilibrul, sprijininduse de comenzile suspendate deasupra capului
Elsevierei. Elsie, te simi bine?:
Da, da... bine. Sigur c m simt bine.
Ochii btrnei erau nchii, dar cte o dr argintie, umed se prelingea de sub fiecare
pleoap n timp ce vorbea. mpinse aproape cu asprime mna fetei i Moon nu putea spune dac
lacrimile fuseser produse de durere sau de mndrie, de amndou ori de niciuna. Ai nceput s
pui lucrurile la lacul lor, prin propriul tu curaj. Acum eu trebuie s capt curajul de ai m ngriji
ca s terminm ceea ce am nceput.
Deschise ochii, tergnduse pe fa de parc se trezea din vise negre.
Moon se uit spre ecran, acum Poarta nu se mai zrea n faa lor, ci doar flcrile rocate a
mii i mii de stele, dintre care Gemenii erau doar dou... cerul de acas, cerul Tiamatului.
Cei mai ru a rmas n urm, Elsie. Orice altceva va fi uor deacum.
Dar Elsevier nu ddu nici un rspuns, iar Silky se mulumi so priveasc n tcere.

24
BZ, a fi vrut s nu fiu nevoit si dau ie aceast sarcin, dar am amnato ct de mult
am putut.
Jerusha sttea n picioare la fereastra biroului ei, privind afar, nfruntnd imaginea zidului
alb la care se reducea toat privelitea ceo avea n fa. "Pus n cutie. Pus n cutie..."
Este n ordine. Comandante. Gundhalinu edea respectuos pe scaunul musafirilor, iar
blnda aprobare din vocea lui parc l nclzea spatele femeii. S spun drept, chiar m bucur s
plec pentru un timp din Carbuncle. Anumii oameni se sprijin un pic cam mult pe "chiulangii"...
aa c va fi pentru mine o uurare s mai respir aer proaspt, chiar dac dup asta o s m aleg
cu njurturi. Zmbi linititor cnd Jerusha se ntoarse cu faa la el. Astea nu m deranjeaz,
Comandante. tiu cmi fac datoria... il cunosc i pe acela care se folosete de propriai
incompeten ca s v fac viaa grea. Se ntrist, dezaprobator. Trebuie s recunosc ns c...
este enervant s trieti in compania unor oameni inferiori.
Ea schi un zmbet.
Merii o pauz, BZ, zeii tiu asta, chiar dac numai pentru ai pierde timpul ca s vnezi
hoi dea lungul i dea latul tundrei. Se rezem cu grij de birou, ncercnd s nu rstoarne vreun
teanc de documente. Na fi vrut s te trimit s supraveghezi securitatea astroportului pentru c
nu tiu cum dracu am s m descurc aici fr ajutorul tu.
Cobor ochii, puin ruinat s recunoasc, asta, totui nu putea s nui exprime
recunotina fa de loialitatea lui de nezdruncinat.
Brbatul rse, cltinndui capul.
Navei nevoie de nimeni, Comandante. Atta timp ct v pstrai integritatea, nimeni nu
v poate atinge.
"Ba da... iar ei o fac chiar zilnic. Am nevoie de un cuvnt de ncurajare, aa cum viaa are
nevoie de soare". BZ nu putea ns nelege niciodat acest lucru. De ce nu se nscuse ea cu
simul supremei valori de sine care prea s se dezvolte ntrun Kharemoughi? O, zei, trebuie s
125

fie minunat s nu caui niciodat asigurarea altcuiva c ceea ce ai fcut este corect! Chiar i
atunci cnd l promovase inspector, Gundhalinu nu se ndoise niciodat c o fcuse din alt motiv
dect cel al competenei sale ca ofier.
Oricum, e a chestie de... numai cteva luni, BZ.
i tot cteva luni mai sunt pn se va termina totul, Comandante. Vine Mileniul! Doar
cteva luni pn la Schimbare, cnd vom putea prsi acest mizerabil glob de noroi, pe care sl
dm uitrii pentru tot restul vieii noastre.
ncerc s nu m gndesc la un viitor att de ndeprtat. mi fac griji numai de pe o zi pe
alta, aa vd eu lucrurile.
Rearanj absent un teanc de petiii.
Gundhalinu se ridic n picioare i n ochi i apru o umbr de ngrijorare.
Comandante... dac vei avea nevoie de cineva care s v susin n executarea ordinelor,
ncercai cu KraiVieux. E cam scoros, dar mcar i pune la contribuie cel puin jumtate din
mintea pe care o are... i crede c ncercai s facei o treab cinstit.
Serios? ntreb ea surprins. (KraiVieux era un ofier veteran, unul dintre ultimii de la
care sar fi ateptat s simt pn i cea mai nensemnat dorin de a o accepta. Mulumesc BZ.
O smi fie de ajutor. Surse iari, dar puin strmb.
Perfect, ncuviin brbatul. Cred c mai bine a ncepe smi mpachetez hainele
clduroase, Comandante... Avei grij de dumneavoastr, doamn.
Ai grij de tine, BZ. i rspunse la salut i se uit dup el prsind biroul. Brusc fu
cuprins de o puternic presimire c l vzuse pentru ultima dat. "Opretete! Ce, vrei si pori
ghinion?" Cut n buzunar dup un pachet de iestas n timp ce ocoli biroul cu mna tremurnd,
rspunse la apelul interfonului.

25
Arienrhod edea rbdtoare cu minile sprijinite pe marmura vrstat a tbliei biroului, n
timp ce ultimul din irul de petiionari locali i extraplanetari din ziua respectiv -i recita
propunerile ii enuna planurile l asculta doar cu o ureche cum stlcea limba trebuie s fi fost
un vorbitor de Umick, originar din Samathe fr sl lase s se exprime n graiul natal. Regina
tia Limba Umick, printre alte aproape o sut de graiuri i dialecte pe care le nsuise n decursul
anilor; dar i fcea plcere si foreze pe extraplanetari si vorbeasc n limba ei atunci cnd
ncercau si obin favorurile.
Negustorul vorbea att de ncet i de monoton despre costurile de navigaie i limitele
profitului nct prezena lui fizic devenea treptat tot mai puin remarcat. Arienrhod se trezi c
privea prin el, n lungul unui ir nesfrit de ecouri, alii ca el... diferii i totui aceiai. "Ci
oare?" i dori deodat s fi inut socoteala, iar fi dat proporia trecutului, sensul absolutului.
Odat cu anii, poate acestea deveneau cenuii, prfuite de nentrebuinare: contururi neclare,
caraghioase i fr noim. Ar fi vrut ca mcar o dat s fi aprut un extraplanetar care s vad la
ea mai nti conductorul i apoi femeia, mai nti eful de stat cu experien i apoi barbara.
...timp n... ... cum se spune... sallak... tranzit. Asta nseamn c eu nu putut mult face
profit bun pe sruri, oricum, motiv pentru care nu pot oferi dect...
Ba nui aa, Cpitane Negustor, se aplec ea peste tblia mesei. Timpul de tranzit de aici la
Tsiehpun este cu cinci luni mai mic dect pretinzi dumneata, ceea ce te sincronizeaz exact cu
ciclul lor collody . Asta face transportul srurilor noastre de mangan ctre Tsiehpun extrem de
rentabil.
Negustorul rmase cu gura cscat. Arienrhod surse sardonic i scoase discul de prezentare
din cititorul magnetic il azvrli, lsndul s alunece pe marmura lustruit drept n minile lui
ntinse. Prima dat era posibil ca s vin la ea spernd s gseasc o persoan naiv i lipsit de
voin, dar no mai fceau i a doua oar.
Poate ar fi mai bine s revii dup ce vei fi obinut o documentare corect.
126

 Maiestate, eu... i-i feri privirea, temnduse s i se uite n ochi, era ca un celandru plin
de el care se pomenise dintro dat cu coada ntre picioare. Bineneles. Maiestatea Voastr are
perfect dreptate, a fost o scpare... ... stupid din partea mea. Nici numi dau seama cum
deam putut face o asemenea eroare. Condiiile pe care le oferii ar fi... acceptabile, acum c mi
vd greeala.
Regina zmbi din nou, fr s se fi mbunat ctui de puin.
Cnd dumneata, Cpitane Negustor, vei fi vzut attea "erori" cte am vzut eu, atunci
vei nva s nu mai faci multe deale dumitale.
i aminti de ndeprtata ei perioad de nceput, cnd se mpiedicase n fiecare "greeal"
mincinoas pe care extraplanetarii io aruncaser n cale cnd trebuise si consulte pe Starbuck
n legtur cu fiecare hotrre, indiferent ct de important sau de mrunt era, ct de clar sau
ct de ascuns. Iar genul de informaie pe care il aduseser ei nu fusese ntotdeauna cel de care
avusese nevoie... Dar pe msura ce treceau lunile, anii, deceniile, ea vzu-se ct o cost propriile
ei greeli, iar leciile pe care le nvase din experien nu le uitase niciodat, greelile nu se
repetar nicicnd.
Pi, continu ea, de vreme ce ai vzut greeala din calculele dumitale, sunt dispus s
merg mpotriva judecii mele i si acord drepturile contractuale de transport i comer. De
fapt... Se ntrerupse i atept pnl vzu c o privete din nou direct, agnduse de fiecare
cuvnt: ...dac m gndesc bine, a putea chiar s am o mic afacere suplimentar pe pare so
ndrept spre dumneata. n folosul nostru reciproc, bineneles. Cunosc un negustor care tocmai a
venit i are o rezerv de ledoptra pe care intenioneaz so transporte pe Samathe. "Dar numai n
ultim instan" Dup cum tii ledoptra sar vinde pe Tsiehpun la un pre mult mai mare. "Asta o
tie i el, numai c nu are habar c tu eti n port". Pentru un comision rezonabil, a fi dispus sl
conving c ai fi bucuros si preiei ncrctura.
Pe faa negustorului apru o licrire de lcomie, dar i o umbr de ndoial.
Nu sunt sigur c am destui... stabilizatori de marf pentru o ncrctur aa de fin...
... fragil, Maiestate.
Ai avea dac ai lsa pe Tiamat sistemul computerizat de bibliotec pe carel transportai la
Tsiehpun.
El csc gura de mirare.
Cum ai... vreau s spun, asta ar fi... , ilegal.
"Un motiv n plus ca asemenea materiale s rmn aici, unde sunt cu adevrat necesare".
Un accident... O neglijen... se ntmpl mereu n transportul de mrfuri. Sunt sigur c
i sa mai ntmplat aa ceva, insinu ea mai mult dect era sigur urmrindui atent faa.
El nu rspunse, dar un fel de panic slbatic se citi undeva adnc n ochii lui ntunecai.
"Da, tiu totul despre tine... v urmresc reaciile de vreo sut cincizeci de ani".
Ledoptra este n mod clar ncrctura cea mai rentabil. Iar odat ajuns pe Tsiehpun,
cnd se va descoperi greeala, va fi prea trziu, s se mai poat face ceva. Poarta va fi nchis.
Totul e foarte simplu, cum vezi. Chiar destul de simplu pentru dumneata. Profitul... astai tot ceea
ce conteaz cu adevrat, nui aa?
"Un profit n cunoatere pentru Iarn; o recompens care nu se poate cumpra cu bani".
Zmbi n sinea ei, cci tia secretul tuturor profiturilor similare pe care n lungul ir de ani le
obinuse cam n acelai mod, acumulnd. n linite tehnologie i informaii pentru vremurile grele
ce urmau s vin.
Negustorul ncuviin, cu ochii examinnd nc pe furi colurile camerei.
Da, Maiestate. Dac spunei aa...
Atunci voi avea grij ca treaba s fie aranjat. Poi pleca.
El iei, fr s mai fie invitat. Arienrhod rosti n dictafonul de birou informaiile care trebuiau
nregistrate.
Cnd ridic privirea, l vzu n u pe Starbuck, n ai crui ochi se citea admiraia, uluiala
neleg... Pi, atunci, astai tot? Arienrhod se ls pe sptarul capitonat al fotoliului ii
ascult oftatul obinuit pe carel scotea cnd porni s se legene uor.
"Astai tot?" pufni Starbuck iritat. Am fost toat ziua plecat pe Strad, findum ncoace
127

incolo ca si fac pe plac. Nui aduc destule zvonuri? Ceaua aia de Albastr nare deja mai
multe necazuri dect poate duce ca si mai fac i eu altele n plus? Nu...
tii, era o vreme cnd ntrebarea asta tear fi durut pn n inim. Arienrhod se aplec iar
n fa. Sparks Dawntreader obinuia s urce n al noulea cer cnd i zmbeam i s tremure
cnd m ncruntam la el. Dac ia fi spus "Astai tot?", sar fi aruncat n genunchi n faa mea i
mar fi implorat si mai dau o nsrcinare orice mar fi putut face fericit.
i uguie buzele ntro mbufnare capricioas, ns cuvintele acopereau tiul unui brici care
o rnea pe dinuntru.
i tu rdeai de el ci fraier. Pumnii n mnui negre ai lui Starbuck se rezemar sfidtor n
olduri, totui regina nui rspunse, lsnd cuvintele si fac treaba i dup o clip minile lui
coborr iar odat cu ele i privirea lui insistent. Sunt ceea ce tu ai vrut ca eu s fiu, adug el
ncet, abia optit. mi pare ru dac nui place.
"Da... i mie". Cndva, cunoscuse cldura unei veri uitate atunci cnd l privea cnd el o
inea n brae. ns Sparks uitase Vara i Arienrhod nui mai vedea trecutul n ochii verzi
schimbtori; nici peal ei, i nici mcar peal lui. Numai propria ei reflectare: Regina Zpezii, Iarna
venic. De ce oare trebuie s fiu ntotdeauna prea puternic... trimitemi pe cineva pe care s nul
pot distruge.
i pare ru? i pare ru c ai lsat s se ntmple aa... c mai lsat s devin Starbuck?
Nu miam fcut datoria?
Nu, numi pare ru. Era inevitabil. "Dar mi pare ru c a fost inevitabil..." Gsi un surs,
un rspuns pentru biatul speriat care furase vocea lui Starbuck, iar datoria iai fcuto foarte
bine. "Prea bine". Scoatei masca, Starbuck!
El ridic braele ii trase de pe cap casca neagr, pe care o inu apoi sub bra. Arienrhod
zmbi vzndui vpaia prului mprtiat pe umeri, chipul cinstit, nc acelai, proaspt i plin
de tineree... adic nu, nu chiar acelai. Nu mai era la fel. Nu se schimbase ns dect propriai
fa. Ochii ei ncetar si mai zmbeasc n spatele sursului; i ca replic vzu c sursul lui se
pierde. Se privir un timp n tcere.
n cele din urm i reveni Sparks i se ntinse, adoptnd o atitudine de felin, contient de
sine.
Ai ceva mpotriv dac m aez? Am avut o zi grea.
Te rog, stai jos atunci. Sunt sigur c trebuie s fie enervant s te blceti zilnic n
destrblare, cu atta hrnicie cum o faci tu.
El se ncrunt i se aez ntrunul din fotoliile pereche n form de arip aflat n spaiul
dintre birou i u.
Este plictisitor. Fiecare minut pare un an, m plictisesc al dracului cnd sunt departe de
tine. Se rezem pe spate, nelinitit, dezndjduit, trecndui degetele peste medalia
extraplanetar care se legna pe sub cmaa deschis pe jumtate.
Nar trebui s gseti plictisitor faptul c faci necazuri Albatrilor... femeii care nea
pierduto pe Moon.
Se strduia s pstreze un ton de afaceri, modelndui emoia ntro arm cu care s
pedepseasc... pe cine?
Brbatul ridic din umeri.
Miar plcea mai mult treaba asta dac a putea vedea ceva rezultate. Ea continu s fie
efa.
Bineneles. Va fi aa pn la sfritul sfritului. Iar fiecare zi din ceea ce ar fi trebuit s
reprezinte o dulce victorie io va petrece clcnd descul pe sticl spart... Rmi aici n palat
mine i te voi lsa so priveti.
Nu, i cobor el brusc privirea i se mpurpur, spre surprinderea Reginei. Nu. De fapt nu
vreau so vd. Minile sale pipir centura intuit de la bru, cutnd ceva care nu se mai afla
acolo de mult.
Cum vrei. Dac ntradevr tii ce Vrei, adug ea pe jumtate critic, pe jumtate
ngrijorat. Sparks nu reacion, aa c ea continu, trebuie s spun c PalaThion este mai
ncpnat dect mam ateptat. Firav cum e, credeam c pn acum o s prezinte semnele
128

unui stres mai profund. Probabil c e susinut de cineva.

Gundhalinu, unul dintre inspectori. Ceilali l ursc pentru asta, dar lui nui pas cci se
consider mai bun dect ei.
Gundhalinu? A, da... Arienrhod i privi casetofonul pentru nsemnri. Am s in minte
chestia asta. Mai exist i un alt extraplanetar, Ngenet, care deine o plantaie undeva pe coast.
neleg c ea la vizitat acolo. O prietenie cu rdcini discutabile...
i netezi prul, fixnd pictura mural din spatele lui Starbuck: norul albcenuiu al unei
furtuni de iarn ce se nspustea vuind de pe piscurile acoperite cu ghea i inunda valea cu tot
ceea ce era n jurul unei singuratice gospodrii Iernatice.
De pe plantaia lui nu sa strns niciodat recolta, nui aa?
Starbuck se ndrepta n fotoliu.
Nu. E extraplanetar. Am crezut c nu putem, dect dac el...
Aai. neleg c el o interzice cu strictee, c este ostil ideii. M ntreb ce sar ntmpla
acum dac tu ai vna n rezervaia lui, iar PalaThion nu tear putea pedepsi?
Brbatul rse i nimic din vechiul dezgust nu se mai arta acum pe chipul lui.
Ar fi o Vntoare bun si sfritul unei legturi amoroase?
Toate ntro zi de munc, zmbi ea. Vntoarea final ne va captura cteva suflete.
Vntoarea final... Starbuck se rezem deo arip a sptarului fotoliului, jucnduse cu
degetele. tii, am auzit ceva interesant pe Strad. Am auzit c acum cteva nopi Sursa a avut un
vizitator nocturn. Mia ajuns la urechi c ai fost tu. i se mai spune c poate nu eti nc pregtit
s vezi venind sfritul Iernii. O privi atent.
---Ia zi, am, auzit bine?
Excelent, ncuviin Regina lsnduse prad tcerii ce se aternuse ntre ei.
Era surprins, da... ns doar puin. i cunotea sursele de informaii; tia c se folosea de
Persefona care la rndul ei l utiliza pe Herne. Ea chiar i aproba ingeniozitatea. O surprindea un
pic doar faptul c inteniile sale erau att de evidente pentru toi. Va trebui so supravegheze mai
ndeaproape pe aceast Persefona.
Ei bine? Starbuck i aps genunchii cu pumnii. Aveai de gnd smi spui despre asta?
Sau te gndeai s m lai s cred n continuare c la urmtorul Festival vom intra mpreun n
mare?
Oh, ia fi spus... n cele din urm. Miar fi plcut mai degrab s teaud jurndumi c nai
putea, c nai vrea s trieti fr mine... iubirea mea cea scump. i opri furia cu patru cuvinte
cei venir pe neateptate din inim.
Brbatul se ridic, travers camera i veni spre ea, ocolind marginea curbat argintie a
biroului. Arienrhod ridic minile, oprindul cu o hotrre tcut.
Mai nti ascultm. De vreme ceai ntrebat, vreau s tii. Nu intenionez deloc s merg
supus la sacrificiu i s vd c tot ceea ce mam strduit s fac din planeta asta e azvrlit n mare
dup mine. Niciodat nu mia trecut prin cap aa ceva. De data asta, pe toi zeii care nau fost
nicicnd deaici, lumea care ne nconjoar nu se va mai scufunda napoi n ignoran i stagnare
dup plecarea extraplanetarilor!
Ce poi s faci ca s mpiedici asta? Cnd vor pleca ei, vom pierde tot sprijinul, baza puterii
noastre. (i fcu plcere si aud acum, fr si dea seama, se lega si poarte credin). Vor avea
ei grij s ne fac s pierdem puterea. iatunci no s ne putem mpotrivi Verii, aa cum nu putem
opri nici anotimpurile. Planeta va redeveni a lor.
iau splat creierul, cltin ea din cap i art cu mna grea deattea inele ctre oraul
de dincolo de ziduri. Vraticii se vor aduna aici pentru Festival... aici, pe terenul nostru. Tot ce ne
trebuie este ceva si ia pe nepus mas... de pild, o epidemie. Una la care noi, Iernaticii suntem
din fericire imuni, graie miracolului medicinei extraplanetare.
Vrei s spui... c ai putea face asta? Ai vrea tu s...
Da, i iar da! zise ea. Eti nc att de legat de barbarii ia netiutori i superstiioi nct
nu eti dispus s sacrifici civa dintre ei pentru viitorul planetei? Ei dau ap la moar
extraplanetarilor. ntre ei exist o conspiraie ca s ne asupreasc pe noi Iernaticii poporul
care dorete s fac din aceast lume un partener egal n cadrul Hegemoniei. Au izbutit asta timp
de un mileniu! Vrei si continue succesele la nesfrit? Oare nu nea venit i nou rndul s
129

ctigm?
Da! Dar...
Nici un "dar". Extraplanetarii, Vraticii , ce au fcut ei pentru tine, oricare dintre ei, dect
s te trdeze, s te prseasc?
Privi cum cuvintele lucrau n colurile ntunecoas ale sufletului lui, pe care ea le cercetase
aa de amnunit.
Nimic. Gura lui semna cu o cresttur fcut de cuit. Ai dreptate... merit asta, pentru
ceau fcut. Minile i se ncletar pe curea, ca nite gheare care intr n carne. Dar cum poi tu
aranja aa ceva, fr s descopere Albatrii?
De treaba asta o s se ocupe Sursa. El mia mai organizat i alte accidente ale soartei
pn i pe acela petrecut ultimului Comandant al Poliiei. (Vzu cum Starbuck holbeaz ochii).
Accidentul pe care l am n vedere va fi de o amploare ceva mai mare siapoi, pentru ca s capete
recolta pe care o vei realiza tu la aceast Vntoare final, sunt sigur c el va avea grij ca
treaba s fie fcut ca lumea. n felul lui, este un om de onoare.
Dar asta va trebui s se ntmple nainte ca s plece ultimele nave. Oare Albatrii nu vor
ncerca totui...
Cu Primul Ministru aici, i cu Poarta nchiznduse? Vor fugi ne vor lsa de izbelite,
gndinduse c i fr ei vom sfri oricum prin a fi aruncai n mare. i tiu eu... i studiez de un
secol i jumtate.
mpotrivirea brbatului se sfri cu un suspin.
Tu i cunoti mai bine dect se cunosc ei nii.
Aa i cunosc pe toi. Arienrhod se scul din fotoliu, lsndul n sfrit so ia n brae. Chiar
i pe tine.
Mai ales pe mine, i opti el la ureche, srutndui ceafa, gtul. Arienrhod... ai trupul meu,
ia da i sufletul dacai vrea sl iei.
Ea atinse un panou de pe birou, deschiznd o u ctre o camer mult mai potrivit. i zise
ns n gnd, cu tristee: "l am deja, iubitule".

26
Aparatura semnaleaz prezena unor fiine vii, Inspectore. Pilotul, TierParde, se detept
din obinuita lui tcere ncruntat cu o agitaie neobinuit. Au dimensiunile oamenilor. La
stnga, dea lungul crpturii leia... unde sunt nite tufiuri.
Se indic existena vreunei surse de energie?
Gundhalinu i vr n buzunarul hainei romanul din Vechiul Imperiu i se aplec n fa,
simind apsarea centurii de siguran a navei de patrulare. "n sfrit, puin aciune..." Privi cu
atenie prin parbriz, cutnd cu ochii si omeneti, inadecvai, mcar o urm din ceea ce
distingea echipamentul atoatevztor. Urmreau de o zi i jumtate banda de hoi, dup raidul
ntreprins de aceasta n astroport. La nceput, urmele fuseser cam terse dar se meninuser
constante devenind tot mai proaspete. Lista obiectelor disprute includea i o lad coninnd un
beamer purtabil de mare putere aparinnd poliiei; BZ se ntrebase cum naiba reuiser hoii s
ajung la el. De obicei, nomazii nu erau bine narmai, motiv pentru care raidurile lor depindeau
de abilitatea de a se furia i evitau confruntarea cu forele de paz. Erau ns la fel de nemiloi i
necrutori ca i inutul sterp, albnegru, carei adpostea: uciseser aproape cu nepsare pe cei
civa extraplanetari ce li se iviser n cale. Gundhalinu inteniona s se conving c beamerul nu
le schimba acum modul de operare.
Privi indicaiile afiate pe panou, fcnd propriai evaluare, cnd TierParde strig:
Da, domnule! n sfrit, iam nhat! Inspectore, au glisoare de zpad. (Rse ncntat). Ne
vom lsa n jos io s fac pe ei de fric atunci cnd ne vor vedea. Dup' aia, nar trebui s fie nici o
problem si curm pe Iubitorii tia de Mam, nui aa, domnule?
Gundhalinu deschise gura ca s dea un rspuns cam sceptic, exact n clipa cnd ochii i
130

picar pe urmtorul afiaj al panoului, tocmai cnd acesta ncepu s strluceasc n rou
culoarea de avertizare...
Scoatene dracului deaici, imediat!
Se ntinse peste trupul uluit i inert al lui TierParde, smuci n spate maneta, de comand i
ntoarse nava ntrun viraj strns, ascendent. Simi maneta vibrnd i mpotrivinduse.
Haide ...
Inspectore, ce nai... TierParde nu apuc si termine fraza; fulgerul de energie i lovi de
dedesubt, doborndui.
Gundhalinu ntrezri un vrtej negrualbalbastru ce i se heliograv permanent pe creier;
ameitoarea cdere liber l rsuci ca peo roat a norocului, pn ce stabilizatoarele navei i
revenir i oprir acrobaia de comar. Nu ns i cderea erau mori n vzduh, se prbueau
ca piatra ntrun picaj fr zgomot ce urma s se sfreasc cu ei mori pe sol. Ecranele navei
afiau lumini aleatoare; calculatorul nu rspundea la comenzile sale strigate. Mna i se ntinse
instinctiv ctre reactivarea n caz de avarie; aps butonul o dat, i nc o dat, pn cnd n
sfrit creierul su amorit recunoscu motivul pentru care nu se simea nici o reacie: beamerul
transformase n cenu scutul de protecie al sursei de alimentare i acum nu mai era nimic de
fcut. Nimic ... TierParde rmsese cu gura cscat, ca un manechin din plastic, scond un
sunet despre care, la nceput, grei considerndul un rset. Cerul dispru i Gundhalinu vzu
suprafaa zpezii nvltucit precum norii i colii negri proemineni ai falezei golae ce fcu un
salt n sus ca si ntlneasc...
Izbir omtul nainte de a lovi faleza i asta fu de ajuns ca si salveze. Neaua se transform
ntro pern de un alb orbitor, absorbind impactul carel proiect att de puternic nainte, nct
casca lui strmb parbrizul flexibil.
Pentru o bun bucat de vreme, rmase ntins fr s se mite, ncletat n mbriarea
centurii de siguran; ascultnd sonerii, incapabil si concentreze privirea sau mcar s scoat
vreun sunet. tia c exista ceva important care trebuia spus, trebuia avertiza, dar acel ceva nu
cpt contur n gura lui i nici mcar n mintea sa. Simea cabina fierbinte i faptul i se prea cu
att mai ciudat pentru c tia c se aflau ngropai n zpad. "ngropai, ingropai, mori i...?"
nchise ochii. Ochii l dureau. Ceva mirosea urt... Aerul. Aerul devenea tot mai ru, mirosind a
putreziciune a ceva ars.
Ochii i lcrimar; i deschise iari. Izolaia ardea. Asta era. Avalana de zpad se topea,
alunecnd n jos pe exteriorul parbrizelor.
'Parde. Supra'ncrcare. Iesi afar.
Cuvintele erau neinteligibile chiar i pentru el. l zgli pe TierParde, dar ochii poliistului
rmaser nchii, iar el atrna de curelele ce nui permiteau s se mite. Gundhalinu se lupt cu
nchiztoarea propriei sale centuri de siguran, reuind n cele din urm s se elibereze. ncerc
portiera, era nc blocat de zpad. Btu n ea cu pumnul, fr nici un rost, iar fiecare izbitur i
revenea prin oase napoi n capul cei zvcnea continuu. n cele din urm, i propti corpul n
portier ca peo prghie i se mpinse n picioare, punndui n ele toat puterea carei mai
revenise i toat frica cel cuprindea. Portiera ncepu s cedeze, centimetru dup centimetru, pn
cnd ni singur n sus, rsturnndul pe jumtate afar, n zpad.
Czu n genunchi ntro bltoac de zloat, ocat de atacul neateptat al cldurii i apoi al
frigului asupra trupului vtmat. Se trase n sus dea lungul fuselajului, silindui picioarele ca de
cauciuc sl mpiedice s cad i sl susin, separnd dogoarea sinistr a sursei energetice ctre
devenea critic sub vntul ngheat. Trebuia sl scoat afar pe TierParde i sl care ct de
departe putea, nainte ca nava s se transforme ntro stea.
Se aplec s intre n cabin, dar ceva l prinse de guler, l trase napoi il azvrli iar n
zpad. De data asta nu mai auzea soneriile, ci muzica hidoas a unui rs omenesc, reverbernd
din falez; hidoas, pentru c tia ci era adresat. Se rostogoli i se ridic n genunchi ca si
nfrunte pe dumani zri, deloc surprins, canadienele i pantalonii albi, vreo ase fee palide,
amorfe, acoperite pe jumtate de ochelari din lemn, cu fante, precum ochii bulbucai ai vreunei
specii de insecte. Totui erau oameni pstori nomazi iernatici de pfalla, pe care mprejurrile i
transformaser n hoi, carei lepdaser tradiionala mbrcminte strlucitoare, n favoarea
131

camuflajului antiseptic al comandourilor arctice. O lovitur n spinare i curm gndurile

rchirndul pe Gundhalinu cu faa n zpad, simi cum cineva l rostogolete peo parte il
dezarmeaz cu dexteritate. Din piepturile tuturor rsun un strigt de triumf cnd brbosul
nl pistolul paralizant al poliistului ca pe un trofeu.
Gundhalinu se scul n capul oaselor, ignornd din cauza agitaiei caracterul nedemn al
poziiei n care edea.
O s explodeze...! art el n direcia respectiv, dei nesigur dac va fi neles. Ajutaim
sl scot deacolo nu mai e mult vreme!
Se ridic n picioare, uurat cnd auzi murmurul de consternare care strbtu grupul. Porni
napoi ctre nav, dar un alt bandit ajunsese primul acolo. Acesta se ndrept, innd n mn
arma lui TierParde i rnji satisfcut.
sta d'aci, nui bun de nimic... e tot ceam gsit. E prea cald acolo 'nuntru, so lsm balt.
eava rtcitoare a pistolului paralizant inti deodat pieptul lui Gundhalinu. Pac, eti paralizat,
Albastrule! Un chicotit ascuit de adolescent scp de sub nfofoleala de pe fa.
Poliistul se opri, uitnduse pe lng adolescent i gura filamentat a pistolului.
Nui mort, e rnit! E viu, trebuie sl scoatem deacolo... Rsuflarea i se nl ca un nor alb.
Brbatul care l dezarmase i un altul l prinser de brae la auzul unei comenzi date pe un
ton tios. ncepur sl trasc departe de aeronav. Adolescentul mergea ano n spatele lor,
nclat ca i ceilali cu rachete de zpad, chicoti din nou, cnd cizmele lui Gundhalinu
strpunser crusta zpezii, i el ncepu s se afunde.
Nu! Nu putei face asta. E viu, luavar naiba, o s ard de viu acolo!
Atunci fii bucuros c eti alturi de el, rnji primul brbat.
l forar s mearg cu ei pn la aflorimentul de stnc prbuit unde i ascunseser
glisoarele de zpad. Acolo se oprir i se ntoarser spre nav, ghemuinduse ca so priveasc. Cei
doi brbai continuau sl in ntre ei, silindul s se in pe picioare cnd se rsucir odat cu
ceilali. Acum nava se zrea bine afundnduse n zpad i o vag scnteiere mprtiinduse
peste fuselajul contorsionat. Gundhalinu se uit n sus la cer, umplndui ochii cu azurul
nlimilor, i se rug la zeii de pe opt lumi diferite ca TierParde s nu afle niciodat ce i se
ntmpla acum.
ns cerul era pustiu, iar n alba tcere pustie a ngheatei Ierni, un glob de lumin
prjolitoare i arse vederea i suflul exploziei i anul toate celelalte simuri.
Cunotina i reveni odat cu durerea n trupul rnit, edea rezemat de un bolovan, n timp
ce nomazii se foiau, mormiau i artau undeva dincolo de el cu gesturi pline de veneraie. Unul
din ei rse nervos. Memoria i reveni lui Gundhalinu i atunci i aduse aminte de ce rdeau... se
aplec i vomit n zpada clcat n picioare.
Teau trimis s ne ucizi i nici mcar imaginea morii no poi suporta!
Unul dintre nomazi se opri lng el i scuip. Scuipatul ateriz pe materialul gros al
uniformei, l privi cum ncepe s nghee. Ridic ochii, devenind contient c aerul rece i ardea
plmnii, cnd inspira, de faptul c fusese scuipat de o barbar, o scorpie btrn cu faa precum
o plas de pescuit, care nar fi avut dreptul sl ating nici pe cel mai jalnic Neclasificat de pe
Kharemough.
Se ridic puin cte puin cu spatele sprijinit de piatr, stngaci din cauza corpului eapn i
a frigului, pn cnd putu s stea pe picioare i so priveasc de sus pe nomada carel scuipase.
Suntei cu toii arestai, pentru crim i jaf. V vei ntoarce cu mine la astroport pentru a
v confrunta cu acuzaiile aduse. Auzindui vorbele, nici lui nui veni s cread c le rostise cu
adevrat.
Btrna se holb la el nencreztoare i izbucni ntrun rs obscen, nbuit de norul
rsuflrii ngheate, nfurndui braele n jurul trupului. Restul bandiilor ncepur s se
strng n jurul lui, pierzndui interesul pentru prima lor victim, acum dup ce nu mai exista.
Lai auzit p'sta? vr ea un deget deformat de artrit n faa lui Gundhalinu. Ai auzit ce
nea zis strinul sta mucos cu pielea murdar? Crede c suntem arestai! Ce prere avei?
Mtur iar cu mna prin aer.
Trebuie s fie nebun, rnji unul dintre brbai.
132

Gundhalinu se gndi c erau acolo trei brbai i nc o alt femeie... presupuse c i

adolescentul era de sex feminin, dei nu era prea sigur. Planeta asta blestemat dduse peste cap
regulile comportamentului civilizat, astfel nct nu putea s judece nimic dup standardele pe
care le cunotea.
Pricepea foarte limpede un singur lucru, c navea s scape cu via. Urmau sl omoare i pe
el. nelegerea acestui fapt i provoc ameeal, se rezem iari de stnca din spate ca s nu
cad. i privi cum i mpingeau n sus ochelarii, ca s se uite mai bine la el i nu zri nici un pic
de mil n ochii de culoarea cerului, nconjurai de cearcne palide. Unul dintre barbari i pipi o
mnec a hainei, el i smuci mna ntro parte.
Ceo s facem cu sta, ? Adolescenta l mpinse cu cotul pe unul dintre brbai, ca s se
uite mai bine la poliist. Pot sl iau eu? Hai, mami, lasm sl iau eu!
Pistolul se ndrept iari ctre Gundhalinu. i ddu seama c fata i se adresase btrnei.
Pentru colecia mea, adug ea.
Poliistul i imagin brusc propriul su cap mutilat, nfipt ntrun ru, precum o bucat de
carne n frigiderul unei sinistre case mortuare. Stomacul i se contract din nou; i aps limba pe
cerul gurii. "Zei!... a, zei, nu n felul sta! Dac trebuie s mor, atunci daimi o moarte curat, o
moarte rapid".
Taci fleanca, putoaico! zise baba cu asprime.
Pe la spate, fata fcu o strmbtur n direcia ei.
Eu zic sl omorm acum, amano, spuse cealalt femeie. Ct mai urt. Atunci celorlali
strini le va fi team s mai vin peaici.
Dac m omori, ei no s nceteze niciodat s vin s v caute! Gundhalinu fcu un pas
nainte i vzu dou cuite ieind afar din teci ascunse. Nu putei s ucidei un inspector de
poliie i s scpai aa uor. Nu se vor opri pn cnd nau s v dea de urm.
tia c spunea toate astea numai ca s se liniteasc singur, pentru c nu era nimic
adevrat. Simi imperfeciunea cuvintelor mincinoase, tia c i ceilali o percepeau. ncepu s
tremure.
i cine naiba o s afle vreodat ce santmplat? (Babornia rnji iar; dinii ei erau perfeci,
albi ca zpada. Gundhalinu se ntreb, n mod absurd, dac nu cumva erau fali. Am putea si
aruncm trupul ntro crevas i gheaa i va mcina oasele. Nici chiar toi zeii votri nu vor afla
niciodat unde zaci! Pe neateptate ridic obiectul carei atrna la old i il vr n piept,
mpingndul iar de stnc, cu un grohit de surpriz
-- Strinule, tu chiar
crezi c putem fi urmrii pn n pnzele albe pe propriul nostru teritoriu? Eu sunt Mama.
Pmntul este iubitul meu, stncile, psrile i animalele sunt copiii mei. Ele mi vorbesc, eu le
cunosc limba. (Nebunia i sticlea n ochii ca de porelan). Ele mi spun cum s vnez un vntor. i
vor o ofrand, o recompens.
Poliistul se uit la tubul metalic lung i strlucitor, carel intuia de stnca ngheat i,
nainte ca vederea s i se ntunece iari, recunoscu un arztor cu electroni din dotarea poliiei.
Se ridic n picioare cu o inut demn, rigid, coordonndui toate micrile printrun efort de
voin, n timp ce btrna scorpie se retrgea ncetior. Ceilali o imitar, ieind din raza de
aciune a reculului energetic, lsndul singur ntrun cerc de zpad nvolburat. Gura i era
rnit, plmnii l dureau din cauza aerului ngheat. Fiecare rsuflare putea fi cea din urm, dar
cu ochii minii nu vzu nici reluarea unor scene din viaa sa, nici vreo revelare profund a
adevrului universal... nimic n acest moment final; absolut nimic...
Btrna nl arztorul i aps trgaciul.
Gundhalinu se cltin sub lovitura care nu veni, deschise ochii, pe care nui amintea si fi
nchis, la timp ca so vad apsnd o dat i nc o dat trgaciul, fr nici un rezultat. Nomada
bodogni furioas, scuturnd arma, blesteme de ciud se ridicar dinspre spectatorii ce aruncau
priviri chiore.
Inspectorul pi n fa, ovielnic, ntinznd minile.
Dmio... lasm s io repar.
Uimirea reveni n ochii albatri, decolorai, btrna i feri arztorul.
Rmase rbdtor cu braele ntinse, cu palmele n sus.
133

 Sa blocat. Se ntmpl adesea. Dacmi dai voie, pot so aranjez.

Ea se ncrunt, dar n mod subtil expresia i se schimb din nou i fcu un mic gest cu capul.
Gundhalinu fu contient de cele dou paralizatoare ndreptate ctre el, contient c va fi imposibil
s evadeze. Babornia i trnti arztorul n mini.
Aranjeazo atunci, dac eti att de dornic s mori.
Tonul suger cl suspecta ci pierduse minile; se ntreb dac nu era adevrat.
Gundhalinu ngenunche, afundnduse, simind muctura zpezii prin stofa pantalonilor.
Puse arma n echilibru pe coaps, i scoase mnuile i deschise taca de scule pe care o purta la
cingtoare. Scoase dinuntru o baghet magnetizat subire ct firul de pr i o introduse n
deschiztura de la baza mnerului arztorului; ncepu apoi s testeze mecanismele ascunse cu o
siguran calm. n timp ce lucra, palmele transpirate i se lipeau de metalul ngheat, dar abia
sesiz acest lucru. Pipindui drumul dea lungul nevzutelor crri, ajunse n sfrit la
intersecia hotrtoare i separ cele dou componente care se prinseser laolalt. Retrase sonda,
din nou foarte atent, mulumit c problema fusese doar aceea la care se ateptase. Puse
instrumentul napoi la locul lui, ntrebnduse n treact de ce oare i mai psa, i ntinse arztorul
btrnei. i ntlni ochii inexpresivi.
Asta era necesar s fie fcut. Nu trebuie s ne furai jucriile, dac nu tii cum s avei
grij de ele.
Eai smuci arztorul, julindui palmele. Gundhalinu se strmb, dar minile i erau ca de
lemn, insensibile, deja nefolositoare. Ca i faa, ca i creierul. Se ridic n picioare, lsndui
mnuile si cad. Cel puin i dovedise superioritatea asupra acestor slbatici, mcar acum
putea s moar curat, onorabil, executat de o arm perfecionat.
De data asta ns, btrna nu mai ndrept arztorul ctre el. Se ntoarse, il propti n umr
i inti plcul de coniferi de sub peretele falezei. Trase, poliistul auzi pritul electric al razei i o
mic explozie n momentul n care un copcel solitar izbucni n flcri. Strigte de aprobare se
ridicar n jur i anticiparea execuiei reveni pe feele lor slbatice, nemiloase.
Baba ntoarse arztorul nspre el.
Ai fcut treab bun, strinule, scrni ea, zmbind fr pic de omenie pe chip.
Gundhalinu privi cu coada ochiului copcelul ce ardea. Fumul se aduna lng peretele
falezei; mirosul de lemn ars era neptor de strin. Totui carnea omeneasc ars mirosea
precum orice alt carne fript...
Sunt un Kharemoughi. Pot s repar, i legat la ochi, orice pies de echipament. Asta ne
face s fim mai mult dect nite animale.
Tu ns vei muri exact ca oricare dintre noi, strine! Vrei ntradevr s mori?
Sunt pregtit s mor. i ndrept spatele, ntregul su corp prea s aparinu acum
altcuiva.
Ea ridic arztorul, cu braele tremurndui uor din cauza efortului de al ine n sus. Mna i
se strnse pe trgaci i ochii i cercetar faa lui BZ, dorind sl nfrng i sl fac so implore si
lase viaa. El ns mai degrab ar fi murit dect s le dea aceast satisfacie... i tia c oricum
avea s moar.
Omoarl! Omoarl!
Vocile ncepur s creasc odat cu nerbdarea spectatorilor. Gundhalinu arunc o privire
distrat cercului de chipuri i vzu pe chipul adolescentei o expresie pe care nu putea so
numeasc.
Nu. Btrna cobor tubul, rnjind cu o dumnie hidoas. Nu, no sl ucidem, o sl
pstrm. Ne poate repara echipamentul pe care lam furat de la neamul lui din portul stelar.
E periculos, aman! spuse unul dintre brbai, furios din cauza ateptrilor nelate.
Navem nevoie de el.
i eu spun c va tri! mri babornia. El vrea s moar... priviii! Un om care nu se teme
de moarte e nebun, i aduce ghinion s ucizi un nebun.
Poliistul i simi stupoarea fatalist limpezinduse, cnd n sfrit nelese: nu aveau si
ofere o moarte curat. Urmau sl fac sclavul lor...
Nu, animale mpuite ce suntei! Se azvrli ctre btrn, ctre arm. Omoarm,
134

blestemato! No s....
Ea ridic tubul ntrun gest reflex il lovi cu el peste fa. Gundhalinu czu pe spate ntrun
troian de zpad, cu sngele arzndui pielea, cu durerea zornindui n cap precum un urlet.
Scuip o gur plin de snge i un dinte. Se aez n capul oaselor, gemnd napoia degetelor
ngheate, n timp ce nomazii ncepur s se ndeprteze de el. O auzi pe cotoroan dnd ordine,
dar nui distinse cuvintele; nui pasa, nui mai psa de nimic.
Hei... punei mnuile, prostule!
Adolescenta sttea lng el i i le flutura n faa ochilor. El se trase mai n spate i ncerc so
ignore, strnse zpad n mna fcut cu i io ndes n gura rnit.
Albastrule! De data asta ea i vr n fa tranchilizatorul lui TierParde. Albstrelule, mai
bine ascultm!
i azvrli mnuile n stomac.
Brbatul le trase ncet, peste degetele amorite cu snge ngheat pe ele. Gndul de a fi
paralizat, neajutorat, trt ctre o sanie i rsturnat n ea precum o lada cu piese de schimb, i se
prea imposibil de ndurat. Trebuia s se duc singur pe picioare cu toata demnitatea de care era
n stare, pn cnd va gsi o cale s ias din acest comar... o cale, orice cale.
Ceva i czu peste casc, i alunec n jos pe fa ca un arpe i i se fix n jurul gtului. Privi
n sus, speriat brusc, i laul i se strnse de gt. Vzndui chipul, putoaica izbucni n rs;
cellalt capt al frnghiei se nfura pe mna ei vrt n mnua cu un deget. l ls s se
legene liber, stnd plin de arogan n faa lui.
Bun biat. Mami a zis ci vrea minile, dar mia spus c eu capt restul, pentru grdina
mea zoologic. i cobor ochelarii, ascunzndui faa ngust i noduroas. Animalul meu favorit
Albastru. Rse din nou i trase brusc de frnghie. Hai, Albastrule! i ai face bine s mergi iute.
Gundhalinu se ridic grbit n picioare i o urm prin zpad, afundnduse mereu, ctre
glisoarele care ateptau. Chiar dac nul uciseser, el tia c era un om mort, pentru c n acel
moment lumea lui ncetase s mai existe.

27
Moon privi pe lng sptarul fotoliului capitonat al lui Elsevier, ntinznduse pe braul
propriului ei fotoliu ca s priveasc afar prin hubloul blindat al LBului. Tiamat se nfia vederii
lor ca o lun rsrind, dar era infinit mai minunat pentru ochii ei. Acas, se ntorcea acas, ii
venea s cread c timpul nsui se ntorsese pe dos: c va gsi totul exact aa cum fusese, chiar
aa cum trebuia s fi fost, cnd cercul acela de albastru vrstat de nori de dedesubtul ei se
extinse i se umpluse nc o dat cu marea fr de sfrit. Totui chiar dac nu era lumea pe care
o pierduse, acum tia c i va gsi drumul... c va gsi o cale so transforme.
Proteciile sunt activate?
Da.
Asculta ntrebrile murmurate ale lui Elsevier i rspunsurile monosilabice ale lui Silky;
ritmul linititor al unui ritual repetat de nenumrate ori pn atunci. Ptrunderea n atmosfera
Tiamatului nu era nici la fel de dureroas, nici de nspimnttoare cum fusese prsirea ei,
cltoria aceea i se prea acum c se ntmplase altcuiva. Ascult doar cu jumtate din minte,
cealalt deplasnduse din trecut n viitor, evitnd nesigurana prezentului lor periculos. Acum
nimic nu putea s mearg ru, nimic nu va merge ru. Ea trecuse prin Poarta Neagr, i fusese
sortit so fac.
nainte de desprinderea de pe orbit, Elsevier luase legtura prin radio cu un Ngenet
incredul, doar ca s afle c el nui mai putea ntmpina n Golful ndeprtat; i pierduse
aeroglisorul cu cinci ani n urm, dup ultima lor expediie nereuit. De data asta trebuiau si
asume riscul mai mare de a se apropia de plantaia lui venind pe coast din sudul lui Carbuncle;
nu mai exista nimeni n care Elsevier s se ncread pentru ai ajuta la asolizarea final.
Elsevier se... stingea pur i simplu, era singurul cuvnt pe care Moon l putea atribui
metamorfozei subtile la care fusese martor din momentul cnd trecuser prin Poart. ncercase
135

s afle ce nu era n regul, dar btrna refuzase si dea un rspuns, i, fr si diminueze

tandreea din gesturi, se retrsese n ea nsi, izolnduse de sibil.
Aceasta se simise rnit i chinuit pn n momentul cnd Gemenii ncepuser s domine
cu imaginea lor ecranele navei. Atunci i ddu seama n sfrit c la asta se gndea Elsevier:
sfritul care va veni pentru ea odat cu noul nceput pentru Moon. Desprirea de traiul pe care
l dusese, de nava care pstra amintirile dulciamare de o jumtate de via. Desprirea final de
surogatul de fiic, care iar fi putut da o nou via pentru a o nlocui pe cea prsit undeva
departe, dar care nui oferise dect o pierdere i mai profund.
O pseudomare de nori fr margini le masca vederea asupra oceanului acum, cnd ncepur
s coboare tot mai jos, gonind prin safirul din pturile superioare. n curnd...n curnd vor
strpunge suprafaa norilor i Moon va zri destinaia lor, linia lung, nentrerupt, a coastei
continentale vestice unde se ntindea plantaia lui Ngenet... i Carbuncle.
...raportul de transmitere a crescut la unu i un... Silky! Suntem n lumina reflectorului!
Transfer energetic...
O vpaie de lumin albalbstruie se descrc pe cer deasupra lor, trimind pumnale n
ochii lui Moon; coconul metalic vibr n jurul ei, clnnindui dinii. Scnci nevenindui s cread:
erau atacai.
Zeilor! zbier Elsevier, mai mult mnioas dect disperat. Neau depistat, no s scpm
nicioda...
O alt explozie izbucni n jurul lor... urmat de un interval de tcere. Brusc, difuzorul ncepu
s transmit:
...Predaiv acum, sau vei fi distrui. V avem n btaia razei. Nu vei scpa!
Pierdem... A treia explozie nbui numele a ceea ce fusese pierdut i ntrebarea ipat a
lui Moon. A patra nu le mai ddu rgaz, panoul de bord sfri i scoase un zgomot strident,
evident de distrugere, mpovrndule simurile deja ocate.
ntreruperea alimentrii cu energie! Auzi din ce n ce mai slab vocea lui Elsevier, cuvintele
abia i ajungeau la urechile asaltate de zgomot... sper... cred c suntem deja mori...
Cabina se ntunec odat cu iminena morii. Clipind mereu, ochii lui Moon descoperir
lumina vzduhului din exteriorul navei: vzu cmpiile fr de margini ale cerului, albastre, albe i
aurii, destrmnduse pe msur ce plonjau prin suprafaa norilor. Se lipi de fotoliul ei,
numrndui btile inimii; dndui seama, cu fiece confirmare de acest fel a vieii sale c nc nu
avusese loc o alt explozie, cea pe care, aa complet lipsii de aprare cum erau acum, nici nar fi
vzuto vreodat.
Ieir din stratul de nori la fel de brusc pe cum intraser. Sibila zri n sfrit marea,
rostogolinduse dedesubtul lor, ca o ntindere de cositor topit. Picturi de ploaie se risipir peste
hubloul larg, estompndule vederea, ptndule ca nite lacrimi imaginea apei i a cerului. nc
erau vii. LBul cdea dup o parabol, turtit, aidoma unei pietre aruncat cu pratia care zboar
razant pe deasupra unui eleteu fr rmuri. Elsevier i Silky acionau comenzile n tcere. Moon
pstr i ea linitea, aducndui astfel singura contribuie posibil.
Acum, Silky: activeaz sistemele de avarie...
Conul cenuiu ca fumul de deasupra fotoliului lui Moon czu brusc peste ea, ntrerupnd
vocea btrnei, care ncepuse un apel de urgen i acoperindui ultima imagine a suprafeei mrii
ce se apropia tot mai mult, alb ca gheaa i cenuie ca fierul. Era imobilizat n fotoliul ei de o
pern pneumatic ce se umfla treptat, aa c rmase pe loc fr s opun rezisten incapabil
s opun rezisten pn cnd fu complet prins n strnsoare. Dup o ateptare care dur o
eternitate, contopirea sferei de metal cu marea cenuie rsun slab n trupul ei, precum o
lovitur abtnduse asupra altcuiva, extrem de dezamgitor.
Iar dup o alt scurt venicie, simi cum perna se dezumfl i coconul fumuriu se nl.
Azvrli centurile de siguran i se mpinse nainte, oprinduse ntre scaunele piloilor. Scutul
cenuiu tocmai se ridica de deasupra lui Silky, acesta scutura din cap ntrun foarte uman gest de
ndeprtare a ameelii. n fa, marea lovea n hublou cu o indignare plin de furie, mici picturi
de ap ngheat se strecurau prin fisurile ca nite raze provocate de impact n peretele armat
transparent. LBul se ridica i cobora sub picioarele femeii, iar bubuiturile valurilor furioase se
136

auzeau puternic n jur.

Conul atrna neclintit deasupra fotoliului lui Elsevier: de parc nici nu se... Moon se uit la
faa btrnei, temnduse sa priveasc, dar incapabil si fereasc ochii.
O dr roie se prelingea pe abanosul buzei superioare a lui Elsevier, dar ea i ridic ochii,
cu capul rezemat pe sptarul scaunului.
Nui nimic, draga mea... doar mi curge snge din nas... trebuia s termin de trimis mesajul.
Ngenet vine ncoace.
nchise ochii, gfind un pic, de parc mna grea a atraciei gravitaionale continua so
striveasc... o strivise deja. edea nemicat, nefcnd nici mcar efortul de a ridica un deget; ca
o femeie care avea tot timpul din lume naintea ei.
Moon i atinse umrul cu o tandree plin de spaim.
Am ajuns jos, Elsie. Neai salvat. Sa terminat.
Da. Surprinderea umplu ochii albatriviolei i Elsevier privi cu uimire ceva aflat dincolo
de imaginea pe care o puteau vedea. Mie att de frig, murmur ea. Un spasm i mic muchii
feei.
Pe neateptate, ochii i se golir de expresie.
Elsie... Elsie? Mna lui Moon se strnse pe umrul ei, o scutur... i ddu drumul apoi,
cnd nu vzu nici o reacie. Silky..., se ntoarse ea doar pe jumtate, nedorind si rsuceasc de
tot trupul, nu mai... Elsie!
Silky o apuc de umeri, trgndo la o parte, n spaiul strmt dintre fotolii. ntinse braul su
verdecenuiu cu degetele reci ca nite erpi, ca s ating chipul lui Elsevier, gtul ei... Btrna nu
tresri sub atingerea lui, ci continu s priveasc fix la ceva de dincolo de orizont, pn cnd
tentaculele cenuii i trecur peste ochi. nchizndul pentru totdeauna.
A murit.
LBul se legn, apoi se stabiliz, dezechilibrndui, Moon privi n jos ngrozit, dndui seama
c picioarele nui mai rspundeau. Apa i cuprinsese pantalonii costumului de zbor, apa mrii,
care plescia prin cabin.
A murit? cltin ea din cap. Nu, na murit. Nui moart.
Elsie! Elsie, suntem inundai! Trezetete!
Scutur trupul fr vlag, dar nu obinu nici o reacie. Tentacule i ncolcir braele io
traser cam brutal ntro parte.
A murit! (Nu mai vzuse niciodat ochii lui Silky att de limpezi, att de adnci. El atinse o
serie de simboluri iluminate de pe tabloul de bord, apoi le repet). Trapa a pleznit, o anun. Ne
scufundm. Afar, iei...
O mpinse ctre ecluz; sibila se cltin pe picioare cnd un nou val o lovi la jumtatea
drumului printre fotolii.
Nu! Na murit. Nu putea s moar! No putem prsi Moon se ag de sptarul unui fotoliu.
Mergi!
Silky o lovi, mpingndo spre ecluz. Ea se mpiedic i czu, fiind acoperit iar de un val; se
ridic la suprafa, gfind, cu flcri de sare arzndui ochii. Ptrunse cu greu prin intrarea
ecluzei, se prinse de marginea uii i se ntoarse ca s mai priveasc o dat napoi: l vzu pe Silky
cum ngenuncheaz n apa plin de vrtejuri i i nclin capul, sprijinindul pe umrul moartei
ntrun gest de omagiu, i de bun rmas.
Dup aceea se ridic, naint cu greu prin apa dintre scaune i ajunse lng Moon.
Afar! Tentaculele nfurar din nou un bra al fetei i o traser, ducndo n ecluz.
Sibila ddu drumul uii, incapabil s reziste, i plonj n ap n urma lui. Vzu gura cscat
a tambuchiului nghiind marea precum un necat neajutorat...
Casca mea! Am s m nec...
Se ntoarse ctre cabin, dar valul adnc pn la bru l fcu pe Silky si ncolceasc
braele n jurul ei i o trase n jos, doborndo. Apa ngheat o acoperi din nou; se zbtu ca s se
ridice, pe jumtate notnd, icnind de durere cnd uvoiul rece de ap i intr pe sub costum prin
jurul gtului. LBul se nclin din cauza valurilor de hula, schimb direcia torentelor de ap
napoi ctre trap, mturndo i pe Moon odat cu ele. Ea se izbi de marginea trapei, pocninduse
137

cu capul de metal, nainte ca LBul si scuipe pe amndoi afar, n largul oceanului.

iptul lui Moon se stinse precum o flacr cnd marea se nchise deasupra capului su.
Ddu din picioare ca s ias la suprafa, scoase capul la aer i ntlni acolo lapovi care,
spulberat de vnt, o lovea din spate deasupra apei. n interiorul costumului i simi trupul
atacat de nite degete de cldur orbitoare i de ghea.
Silky! strig ea i numele i fu ntors de vnt, la fel de pierdut i dezolant ca i plnsetul
unui mers.
Dar apoi, pe neateptate, lng ea se ivir faa mprocat cu spum i pieptul lui Silky; o
susinu deasupra apei, totui faa se simea tras n jos de costumul de suprasarcin plin cu ap.
Alienul i lepdase costumul, notnd acum liber n elementul su. l simi cum trage de
nchiztorile din partea din fa a costumului ei, ncercnd s il scoat.
Nu! i nfipse degetele n tentaculele lui alunecoase, dar i scpar din mini precum nite
ipari. Nu, am s nghe! (Tot zbtnduse atta, ajunse iar sub ap, dar iei imediat, tuind i
scuipnd). Nu pot supravieui n asta... fr el! adug Moon, tiind c oricum nu va supravieui,
din cauza costumul plin de balastul lichid careo trgea n jos.
nelese n sfrit, n felul n care doar o dat n via poate fi neles acest lucru, deplina i
amara ironie a Alegerii Marinarului: s nghee, sau s se nece.
Silky i ls n pace costumul ncercnd doar so ajute s pluteasc. Primul oc agonizator
determinat de frig se estompase deja ntro durere cei ptrundea pn la oase ii vlguia puterea
i judecata. n deprtare, printre munii lichizi mictori, zri LBul care se scufunda i apoi nu
mai vzu nimic n afar de curgerea mrii i a cerului. "Elsevier" O jertf adus Mrii... Sibila
simi apa srat a lacrimilor sale amestecnduse cu apa mrii, i cu cea a cerului.
Dup o perioad nedefinit de timp simi c vijelia se domolea: cerul i pierdea din mnie,
urgia ce umfla valurile prsea suprafaa mrii, epuizarea fizic i usca propriilei lacrimi, n timp
ce un soare palid, cu dini, clipea ctre ea printro sprtur dintre nori. Silky continua so susin
ferm de spate, ajutndo s se menin la suprafa, corpul i era convulsionat de tremurturi
imposibil de controlat. Uneori i se prea c poate vedea linia rmului, ndeprtat, imposibil de
atins, dar niciodat sigur dac nu era cumva o fantom a ceurilor sau a minii ei. Nui mai
rmsese destul for ca s vorbeasc, iar Silky i rspundea numai cu linitirea mut a
prezenei sale. Moon simi mai intens dect alt dat faptul c el venea de pe alt planet, dei
cunoaterea acestui lucru nu avea prea mare importan...
Trebuie si spun si dea drumul, si menajeze forele, cci nu mai exista nici o speran ca
Ngenet si salveze. Oricum n final tot acolo aveau s ajung amndoi. Dar nu putea s formuleze
cuvintele, iar n adncul inimii tia c nu dorea so fac. S mori singur... s mori... s dormi aici
pentru totdeauna. Se gndi c aproapei simea mduva congelnduise n oase. Era att de
obosit, att de dureros epuizat; iar somnul avea s vin, n timp ce o legna, monoton, Marea
Mam. Ultimele sptmni petrecute pe o alt planet fuseser doar un vis. Era o tiamatan, o
Vratic, cunoscnd cu vag dezndejde n suflet ceea ce tia orice Vratic nc de la natere: c
Doamna era n egal msur creatoare i distrugtoare, vieile individual privite nul aveau mai
mult nsemntate n vastul Ei plan dect existen celui mai mrunt crustaceu ce se strecoar
prin nmolul de pe fundul apei...
Ceva strpunse suprafaa apei n faa lor, trimind o jerb de stropi pe chipul fetei. Ea gemu
cnd braele lui Silky i se strnser n. jurul pieptului i se uit printre gene, cu ochii biciuii de
rafalele ngheate, la faa vrgat, strlucitoare, ce o privea fix. Dou, apoi nc trei chipuri
neomeneti aprur la suprafa, rmnnd ca nite balize de pescuit pe apa scnteietoare.
ncetncet, precum o bul de aer ridicnduse din adncuri, nelegerea i strpunse amorirea
anestezic: mersi...
O nconjurar, mnndo insistent i urgent, cu nottoarele anterioare membranate. Mintea
fetei nui putea imagina ce voiau de la ea, dar tia, cu ncrederea de nezdruncinat cptat din
copilrie, c erau copiii Doamnei, care veniser so salveze dac puteau.
S... Silky, mestec ea cuvintele n buci printre dinii carei clnneau, dmi dr... drumul.
El o eliber i Moon se scufund precum o piatr. nainte de a fi putut reaciona, fpturile
plutitoare cu blana lucioas o ridicar iar. nottoare cu degete membranate se ncruciar
138

nchiznduse deasupra ei precum petalele unei flori, trgndo n sus i aezndo pe burt peste
pieptul moale i larg al unui mers ce plutea linitit pe ap. Uimit, Moon rmase scuipnd ap,
sttea cu puin deasupra suprafeei mrii, cu picioarele nc atrnnd n apa insuportabil de rece.
Mersul era o femel, deduse ea dup gulerul de blan aurie din jurul gtului o nfur cu
nottoarele sale ca peun pui, alimentndo cu cldura corpului de parc iar fi nclzit i hrnit
propriul urma. Fiina ncepu s fredoneze din piept, fr glas, n acelai ritm cu balansul mrii.
Prea obosit ca s se mai mire, Moon i ls capul pe pieptul mtsos i i trecu minile pe sub
mers, simind cum cntecul fr glas i ptrunde prin trupul cutremurat de frig. Silky i ceilali
doi mersi pluteau n deriv prin apropriere; dar ea nui mai amintea acum de ei, nui, mai
amintea nimic din trecut sau viitor atta timp ct existena i se mica ncet ctre timpul prezent.
Na tiut sau na vrut s tie niciodat ct vreme plutise n deriv, inut n mbriarea
mersului. Soarele traversase cerul, rostogolinduse n jos pe o pant ndeprtat ctre propria lui
ntlnire cu marea, nainte ca o alt schimbare s se simt la suprafaa apei, umbra lung a unei
nave venit si ntlneasc ajunse deasupra lor, iar btaia ndeprtat a inimii motoarelor sale le
strpunse linitea, apropiinduse tot mai tare.
Moon... Moon... Moon... Silky i rostea numele, ncolcindui gtul cu tentaculele ude de
parc ncerca so fac sl aud.
Nu mai exista ns nici o Moon, nici o lun deasupra, ci doar marea, Marea, ca si
rspund... Marea reclamnd cei aparinea.
Moon... m auzi?
Nu... Era mai mult un protest mpotriva ptrunderii n linitea ei nepstoare dect un
rspuns la o ntrebare. Lumea prea o pictur n acuarel revrsnduse fr nici o form...
Ceva i izbi buza de dinii care clnneau, un lichid fierbinte, vscos, i umplu gura i i se
prelinse pe gt precum un ru de petrol n flcri. Scnci a plcere i a refuz, simind cum lumea
de acuarel nghea, cptnd o form lipsit de referin n mintea ei dezactivat, cu excepia
feei aplecate peste ea, aducnd trecutul i prezentul ntro singur imagine dubl.
M... M... Miroe?
Da, i rspunse glasul lui, plin de uurare. i va reveni, Silky. M recunoate.
Dincolo de Ngenet, Moon l deslui pe Silky, ghemuit rbdtor, privind, alturi de ochiul
rotund, nemicat, al unui hublou.
U... unde?
nghii convulsiv siropul dulcepiprat cnd Ngenet i aps iari cana pe buze. Trupul ei
tremurtor, ncordat, fusese eliberat de costumul plin cu ap i aezat sub un maldr de pturi
nclzite.
Pe nava mea. Dus n sfrit n siguran la bord, slav zeilor. Mergem acas. i nlocui o
compres fierbinte cei acoperea rdcina nasului i obrajii.
A... acas?...? Vieile trecute i prezente alergau iar mpreun.
Ctre plantaia mea, ctre un port sigur. Ai petrecut destul vreme plimbndute pe
drumuri stelare, i destul timp n braele Mrii Mam, copil de mers ce eti... aproape o via
ntreag. Brbatul i ndeprt prul nclit de pe frunte cu o mn blnd, bttorit. Acum a
venit vremea s fii recunosctoare pmntului ferm.
El... Elsie. Cuvntul i rni gtul precum fierea.
tiu, i ndrept spinarea. tiu. Nu mai poi s faci nimic pentru ea acum, dect s te
odihneti, i s te vindeci.
Vocea lui i interiorul cabinei plir, ndeprtnduse la infinit.
Moon se ghemui mai bine n cuibul de pturi, pe msur ce contiina i se retrgea tot mai
adnc, diminunduse pn la senzaia unor ace fierbini ptrunzndui n carnea amorit de frig,
aducnd primvara n venele nepenite de ghea, dezlegndui muchii; eliberndo..
*************************************************

139