Jacqueline Dumesnil

Grota cu perle
Agape
Titlul original: La Grotte aux Perles Copyright 1975 by Editions Rose France Copyright 2000
by Editura Agape Traducerea: Victoria Ilie Editarea: Olimpiu S. Cosma Tiparul: Agape S.R.L.
Str. Podului 8 2300 Fgra
ISBN 973-8152-17-8
Capitolul 1
Marjorie din Highlands^
Eric sri n sus de bucurie la ntlnirea cu factorul potal:
Avei ceva pentru noi, domnule Lavigne?"
Da, donorule Eric. Avei o scrisoare i un ziar".
Eric lu vioi plicul pe care i-1 ntindea Honore Lavigne, factorul potal rural din Clairbois, un
mic trguor din Pirinei, i, mulumind potaului, fugi spre cas, travers grdina, trecu terasa
din doi pai mari i nvli n cabinetul de lucru al tatlui, strignd triumftor:
Tai! O scrisoare din Scoia!"
Doctorul Bernard, care scria, i ridic ncet capul, i un zmbet i lumin chipul. Lu
scrisoarea pe care i-o ntindea fiul su i o deschise.
Citete repede, tat!" zise Eric pe un ton rugtor.
Doctorul ncepu s citeasc scrisoarea cu voce tare:
Dragul meu Pierre,
Balmoral, 11 iulie 1946
Sunt profund mhnit s te anun c nu voi putea veni la Clairbois mpreun cu copiii n
aceast var..."
Eric ls s-i scape o exclamaie de dezamgire. Domnul Bernard relu:
... Ronald tocmai a fcut scarlatin i trebuie s rmn izolat patruzeci de zile. Va fi deci
imposibil s venim n Frana luna viitoare. Copiii sunt foarte dezamgii. Se bucuraser att de
mult de aceast cltorie! Perspectiva de a vedea Frana i de a face cunotin cu unchiul i
vrul lor i ncnta.
Ronald nu este atins prea grav de boal, are foarte puin febr i o durere uoar n gt. Cu
toate acestea, el trebuie s stea izolat, iar eu m vd nevoit s o alung din preajm pe sora lui.
Ai putea s o primeti pe Marjorie n aceast var? M ntristeaz gndul c trebuie s renune
la vacana din Frana, de care ea se bucurase att de mult..."
Oh! da, tai! Spune-i mtuii Marthe s o trimit pe Marjorie!"
Doctorul zmbi:
1 Highlands" (Terenuri nalte) este numele regiunii muntoase situat n nordul Scoiei. Locuitorii acestui inut sunt numii Highlanders".
Chiar asta voi face, micuule. Sunt sigur c ai fi fost dezamgit dac n-ar fi venit verioara
ta".
Sora doctorului Bernard era cstorit n Scoia, i trecuser mai mult de zece ani de cnd nu
mai venise n Frana. Rzboiul, ocupaia Franei, o mpiedicaser n realizarea acestei
cltorii; Eric, care avea paisprezece ani, i amintea cu greu de verioara sa Marjorie, pe care
n-o vzuse dect o dat, atunci cnd ea avea doar doi ani, i nu-1 cunotea pe Ronald, nscut n
1940. De aceea, prinii plnuiser ntlnirea celor trei copii n vara aceea la Clairbois; anul
urmtor, Eric trebuia s mearg s-i petreac vara n Balmoral, la mtua lui.
Doctorul Bernard scrise surorii sale o scrisoare de rspuns, spunn-du-i s o trimit pe
Marjorie la Clairbois, dac socotea c fetia este destul de mare pentru a face singur aceast
cltorie.
Cincisprezece zile mai trziu, pe peronul grii din Pau, doctorul Bernard i fiul lui o ateptau
pe Marjorie Davis, fetia din Highlands. Ei vzur cobornd din tren o feti cu plete blonde,
mbrcat cu o fust scoian n carouri i cu o vestu roie peste o bluz alb. Avea pe cap o
beret de catifea i purta nclminte groas de munte, cu osete de ln. Eric se grbi s o
ntmpine i s-i ia plin de amabilitate cele dou valize.
Bun ziua! Tu eti vrul meu Eric!" spuse ea srind pe peron.
Da, domnioa... da, Marjorie", bigui Eric, brusc intimidat.
Ea rse cristalin.
S ne srutm?"
Ea i ntinse obrazul fraged, i Eric o srut cu stngcie. Marjorie i sri de gt i l srut fr
fasoane. Apoi se arunc n braele doctorului care tocmai sosea.
Bun ziua, unchiule Pierre! Ce mai facei?"
Foarte bine, micua mea Marjorie. Ai cltorit bine?"
Excelent. Marea era agitat, dar n-am simit ru de mare".
Nu eti prea obosit?"
Nu, deloc".
Doctorul ceru veti despre sora lui, despre cumnatul lui i despre nepot. Apoi duse copiii la o
cofetrie i comand ciocolat cald i prjituri. Cnd toat lumea i refcu forele, se urcar
n main i, dup trei sferturi de or, maina doctorului se oprea n faa porii gr-
dinii, n Clairbois.
Am sosit!" anun doctorul.
Iat deci casa despre care mama mi-a vorbit att de mult!" strig vesel Marjorie, privind cu
interes casa veche din pietre cenuii cu acoperi de igl maronie, nconjurat de o grdin
nflorit. Este ncn-ttor! Ce vacan minunat mi voi petrece aici! i ce pcat c bietul
Ronald a fost lipsit de aceast plcere! El se bucura aa de mult la gn-dul c va cunoate
Frana, casa din Clairbois, pe unchiul Pierre i pe vrul Eric!"
Capitolul 2
Exploratorii adncurilor
Lungit pe burt n iarba din livad, Eric citea: Peterile mele" de Norbert Casteret, n timp ce
Marjorie, rezemat de trunchiul unui mr btrn, ronia mere verzi.
Marjorie, am o idee grozav", fcu deodat Eric, ntrerupndu-i lectura.
Spune, s vd".
Ai citit crile lui Norbert Casteret?"
Nu, nu cunosc acest autor. Este un scriitor modern?"
Nu este tocmai un scriitor..., el scrie cri, dar nu face din aceasta o meserie. Norbert Casteret
este un speolog".
Un... ce?" zise Marjorie fcnd ochii mari.
Un speolog este un tip care studiaz grotele, peterile, abisurile, rurile subterane... A
explorat sute de peteri, a descoperit picturi preistorice, arme i unelte care dateaz din epoca
de piatr, schelete de animale preistorice i o grmad de lucruri interesante; el este acela care
a descoperit adevratul izvor al rului Garonne; a studiat viaa liliecilor i chiar n aceast
privin a scris o carte pasionant: povestea unui mic liliac, Myo. i-o mprumut dac vrei".
i care este ideea ta grozav?"
Ei bine, iat-o: s facem ca Norbert Casteret, s explorm o peter n timpul vacanei!"
Marjorie se opri din ronitul mrului i ochii ei ncepur s-i strluceasc:
Cunoti o peter de explorat?"
Da".
7
Departe de aici?"
Aproape la o jumtate de or de mers pe munte".
i nimeni n-a explorat-o vreodat?"
Nu, pentru c... o s-i explic. Tu cunoti Cerisette, ruleul care traverseaz Clairbois? i are
izvorul acolo, sau mai bine, iese din aceast peter, dar adevratul lui izvor poate s fie n
alt parte, ca i n cazul lui Garonne".
S explorm un ru subteran!" strig Marjorie entuziasmat. Este grozav! Ce ne vom mai
distra! Vom avea nevoie de o barc, nu-i aa?"
Imposibil. Apa atinge bolta. Trebuie s plonjm i s explorm n not".
Minunat!" strig Marjorie srind n sus de bucurie. M duc s-mi iau costumul de baie!"
Ea ncepu s fug spre cas, dar Eric o strig:
Marjorie! Ateapt puin! Nu putem merge acolo astzi, e prea tr-ziu. Va trebui s plecm
ntr-o zi naintea gustrii de dup-amiaz".
Este adevrat, ai dreptate", zise Marjorie cu regret, ntorcndu-se din drum. n curnd va fi
ora ase, i nu vom avea timp s explorm grota nainte de ora cinei".
Mai nti trebuie s tiu dac eti o bun nottoare".
Am ctigat anul trecut cupa la nataie n Balmoral", zise Marjorie cu mndrie.
Atunci merge, voi putea s te iau. tii s te caeri pe o frnghie i s escaladezi stncile?"
Ia ascult, m iei drept o fat firav?" zise Marjorie, jignit. M car la fel de bine ca tine!"
S ncercm!"
Grdina doctorului se gsea la poalele unei coline. Un perete stn-cos, destul de abrupt,
domina livada. Eric i-1 art verioarei lui:
S vedem cine va ajunge primul n vrf!"
Amndoi se repezir s-1 ia cu asalt i atinser vrful aproape n acelai timp.
Aa nu m mai joc", spuse Marjorie. Tu tiai locurile de unde s te prinzi! Dac am fi fost la
Balmoral, te-a fi btut".
Cu rsuflarea tiat, ei se aruncar pe iarb i ncepur s fac planuri pentru a doua zi.
i ntrerupse ns sunetul clopoelului, care le anuna cina.
Capitolul 3
Lacul Negru
Cei doi exploratori ai notri i puser proiectul n aplicare ncepnd cu a doua zi. Doctorul era
plecat s-i vad bolnavii la ar i urma s lipseasc toat dup-amiaza. Doamna Louise,
menajera, plecase imediat dup prnz i nu revenea dect spre ora ase pentru a pregti cina.
Copiii aveau deci mai multe ore naintea lor pentru a explora faimoasa peter care, n
imaginaia lor, trebuia s fie la fel de frumoas ca un palat din basme!
Nu putem s plecm imediat", zise Eric cu regret, n-a trecut destul timp dup mncare; a te
arunca n apa rece dup ce-ai mncat ar fi o impruden. Putem totui s ne pregtim bagajul".
Chiar de diminea, Eric mersese n sat i cumprase opt metri de frnghie solid; de mult
timp economisea pentru aceast cumprtur banii de buzunar pe care tatl lui i ddea n
fiecare sptmn.
Eric i lu lanterna, a crei cutie era etan; se gndise mai nti s ia cu ei o lumnare i
chibrituri. Dar cum s plonjezi n ap cu chibrituri fr s le uzi?
S ne lum acum costumele de baie", spuse Eric. Dar va trebui s ne lum pe deasupra i
hainele, pentru c nu putem merge pe munte n costum de baie: dac ne-ar ntlni oamenii din
sat, ar crede c am nnebunit! Cel mai simplu este s ne dezbrcm la intrarea n peter i s
ne ascundem hainele n tufiuri".
Pe la ora dou i jumtate, exploatorii pornir la drum. Eric purta colacul de frnghie. Dup o
jumtate de or de urcat, ei ajunser la grota misterioas care i csca gura ntunecat n
coasta muntelui. Rul curgea n locul acela pe o albie stncoas. Curentul nu era prea tare i nu
putea stingheri un nottor bun. Eric explic:
Rul nu este adnc. De la intrarea n peter poi merge vreo douzeci de metri simind fundul
apei. Dar, dup aceea bolta coboar i trebuie s ne scufundm n ap. Nu ne vom scufunda
amndoi deodat, cci ar fi imprudent. Voi trece eu primul i voi vedea ce se afl de cealalt
parte".
Ba nu", zise Marjorie, eu vreau s trec prima!"
Eu sunt mai mare", ripost Eric. Sunt eful expediiei i rspund de tine, Marjorie! Dac
exist riscuri, eu sunt acela care trebuie s mi le asum. De altfel, nu a face dect s strbat
locul acela dificil de tre-
9
cere. Apoi, dup ce voi fi ajuns de cealalt parte, m voi ntoarce s-i spun dac locul de
trecere este accesibil".
Cam n sil, Marjorie sfri prin a-i da dreptate vrului ei. Cei doi exploratori i puser
costumele de baie i i ascunser hainele n tufi.
Trebuie s le ascundem bine", zise Eric. Dac le-ar descoperi un rufctor glume i le-ar
lua, am fi obligai s revenim acas n costumele de baie. Ce ar spune doamna Louise?"
Eric i verioara lui intrar n apa care era foarte rece. Dar Marjorie, n Scoia, fcuse baie n
lacuri de munte a cror ap era ngheat, i fetia era clit. Cum spusese i Eric, apa rului
Cerisette nu era adn-c; ea le venea abia pn la bru. Dar albia rului era presrat cu blocuri
de stnc; exploratorii alunecar de mai multe ori, i Marjorie sfri prin a cdea prima n ap
cu capul nainte. Ea se ridic, rznd.
Eric i aprinsese lanterna, cci lumina care venea de afar se micora tot mai mult pe msur
ce naintau n galeria subteran i, doar dup civa metri, era ntuneric complet. n curnd Eric
i verioara lui ajunser la locul unde bolta cobora i disprea sub ap.
Crezi c vei putea trece?" ntreb Marjorie nelinitit.
Eu cred c da. Deschiderea este destul de larg pentru a trece un om pe aici, cu att mai mult
eu, care sunt subire. Totul e s tim dac pasajul se ngusteaz dincolo sau se lrgete mai
mult i permite revenirea la suprafaa apei dup civa metri. Pot foarte bine s-mi in res-
piraia sub ap, dar, desigur, n-a putea s mi-o in cinci minute".
Ar putea exista un obstacol de cealalt parte; de exemplu, o stnc scufundat n ap, n care
ai putea risca s te loveti la cap dac plonjezi n ntuneric".
M-am gndit la aceasta. Iat ce vom face. Eu m voi lega de frn-ghie, ca pentru o crare pe
munte. Voi plonja, iar tu vei ine cellalt capt al frnghiei ca s m poi trage n caz de
accident".
Am neles. Iei i lanterna?"
Eric se ncinse cu frnghia, lu lanterna i dispru n gaur. Marjorie rmase singur n
ntuneric, cu inima btndu-i nelinitit, cu minile crispate pe frnghie. Dup cteva minute,
care prur foarte lungi fetiei, lumina lanternei strpunse ntunericul, i Eric reapru.
Vino repede, Marjorie! Oh! Dac ai ti!"
Ce? Ce se afl acolo?" strig Marjorie, fremtnd de nerbdare i curiozitate.
io
O s vezi! Nu vreau s-i spun nimic dinainte. Treci tu prima i ia lanterna; strng frnghia i
te urmez. Fii atent cnd treci prin partea mai grea a trectorii; este un fel de plnie. De
cealalt parte revii la suprafa aproape imediat".
Marjorie lu lanterna i dispru n gaur. Ea travers pasajul inn-du-i respiraia. De cealalt
parte, bolta se ridica, i Marjorie putu s revin la suprafa. Ea not civa metri, apoi ridic
lanterna aprins. Fu ct pe ce s scoat un strigt. Era ntr-o ncpere mare, cu plafonul
mpodobit cu stalactite, i n jurul ei se ntindea un lac subteran. Eric o ajunse din urm pe
verioara lui.
S traversm lacul", spuse el. Ard de nerbdare s tiu ceea ce vom descoperi pe cellalt
mal".
Ei puser piciorul pe o mic plaj cu nisip fin. Marjorie ridic lanterna spre bolta unde atrnau
dantelrii din piatr care aruncau mii de raze sub lumina lanternei.
Ce frumos este! O adevrat peter din ,0 mie i una de nopi'!"
Poate c o s descoperim comoara lui Ali-Baba", spuse rznd Eric.
Atunci ia seama la cei patruzeci de hoi!"
i mai ales s nu uitm parola: ,Sesam, deschide-te!' Fr aceasta vom rmne prizonieri n
petera magic".
Cnd trebuir s ias din peter avur un moment de team: Eric i Marjorie plonjar n ap,
dar fu imposibil s gseasc trecerea prin care intraser!
Nu exist dect un mijloc de a iei de aici", spuse Eric. S ne ntoarcem la plaj. Acolo ne
vom odihni o clip, ct pentru a prinde iari puteri, apoi vom face not nconjurul lacului, tu
de o parte, eu de alta, pipind peretele. n felul acesta vom sfri prin a gsi ieirea!"
Dup o jumtate de or de cercetri ngrijorate n ntuneric, Marjorie gsi trecerea. Era i
timpul! Copiii erau epuizai i rebegii. Marjorie l chem pe vrul ei. Eric nu rspunse:
Marjorie i rennoi chemarea, ntr-un sfrit i auzi rspunsul, dar slab i ndeprtat. Marjorie
nelese c trebuie s-1 strige fr ncetare pentru ca vrul ei s-o poat regsi. Dar e greu s te
ghidezi dup sunet n ntuneric, mai ales ntr-o peter, unde sunetul este repercutat de pereii
stncoi. Marjorie ncepu s noate pe spate, aprinse lanterna i o nvrti deasupra capului,
pentru ca vrul ei s zreasc lumina i s poat astfel s se ndrepte spre ea. Dup cteva
minute, Eric i gsi verioara. Amndoi
11
plonjar n ap i trecur pasajul pe rnd. Cnd se regsir de cealalt parte, scoaser un suspin
de uurare. Eric lu frnghia, pe care o pusese pe un bloc de stnc n galeria subteran, i
copiii se ndreptar spre intrarea peterii.
n sfrit, cei doi exploratori ieir la lumina zilei. Fetiei i clnneau dinii, cci baia n apa
ngheat durase mai mult de o or. Eric, din fericire, fusese prevztor i-i luase cu el un
prosop. Marjorie se terse puternic cu el nainte de a-i lua hainele, iar Eric fcu la fel.
S fugim ca s ne nclzim!" spuse biatul.
Amndoi coborr panta i, un sfert de or mai trziu, erau acas. Marjorie se grbi s aprind
focul i s fac ceai.
mi este mai bine", declar Eric, dup ce sorbise trei ceti cu ceai fierbinte. Vom rencepe
mine..."
Ce nume vom da lacului?" ntreb Marjorie.
i propun s-1 numim Lacul Negru".
Da! Iar petera va fi Petera lui Ali-Baba!"
Capitolul 4
Petera fermecat
A doua zi, Eric i Marjorie se ntoarser la peter. Pentru a fi siguri c vor gsi trectoarea,
Eric decise s fixeze n perete, aproape de ea, o lumnare aprins. Greutatea consta ns n a
aduce chibriturile fr s le ude. n partea de jos a dulapului cu medicamente se afla o cutie n
care doctorul pstra ambalaje goale: mici cutiue, tuburi i flacoane, care puteau s-i mai fie
de folos. Eric cotrobi n aceast cutie i gsi ceea ce cuta: un tub de aluminiu care se
nchidea etan. Aici puse vreo zece chibrituri, apoi lu din dulapul din buctrie dou lu-
mnri dintre cele rmase n pachetul cumprat iarna trecut din cauza panelor de curent. Eric
confeciona un suport rudimentar, cu ajutorul unei srme, pe care fix solid una dintre
luminri.
Dar cum facem s fixm suportul pe perete?" zise Marjorie.
Gsim noi o asperitate de care s o prindem. Este imposibil ca peretele s fie absolut neted".
S lum cu noi i lanterna", zise Marjorie.
Ei bgar luminrile i tubul care coninea chibriturile ntr-un scule impermeabil i cu
nchiztoare etan. Marjorie adugase aici un
12
baton de ciocolat adus din Scoia.
Explorarea poate dura mai multe ore", zise ea, i vom avea, poate, un drum lung de fcut.
Vom avea nevoie s mncm pe drum pentru a ne reface forele".
i ciocolata este foarte hrnitoare i ocup loc puin", declar Eric.
Convenir ca Eric, nainte de a se scufunda, s-i lege sculeul de bfu cu ajutorul unei sfori,
ca s aib minile libere. Marjorie va trece a doua, cu lanterna, pe care o va aprinde imediat ce
va traversa sifonul, pentru a-1 lumina pe vrul ei i a-i permite astfel s gseasc locul n care
s fixeze luminarea.
Se spune c i Casteret fcea astfel de lucruri, singur, n ntuneric", spuse Eric. El
povestete chiar, n crile lui, c lua ntre dini luminarea aprins pentru a cobor cu frnghia
n abis. Mai mult dect att, nota innd ntre dini luminarea aprins!"
Asta-i nemaipomenit! i nu i s-a ntmplat niciodat s-i cad lu-'mnarea, sau s i se sting?"
Desigur, cteodat. i era ceva neplcut! Odat, ntr-un abis n Maroc, fusese ct pe ce s fie
ars de viu. Unuia dintre arabii care-1 nsoeau i-au czut n ap, aproape de locul n care se
afla Casteret, mai multe kilograme de carbid adus pentru a umple lmpile cu acetilen.1
Aplecndu-se ca s ncerce s scoat din ap carbidul, arabul i-a apropiat prea tare lampa... i
poi imagina tabloul! Aceste flcri n fundul unei caverne trebuie s fi fost ca o imagine a
iadului! i Casteret nu putea s urce, pentru c scara de frnghie i ardea deasupra capului!"
Brr! Ce bine c nu am adus cu noi carbid!"
Altdat se afla n fundul unui abis - tot n Maroc -. i iat c n clipa n care trebuia s urce
nu a mai gsit scara! O luaser cluzele arabe. Se spune c a petrecut acolo un sfert de or
foarte neplcut n fundul unui abis de 103 metri. Pn la urm, din fericire, scara a revenit".
Eu una nu a risca s merg n muni singur cu nite arabi drept cluze! A fi dus cu mine
cel puin un prieten european care ar fi rmas la marginea abisului ca s supravegheze scara i
s m ridice la nevoie".
Trei sferturi de or dup aceea, Eric i Marjorie se aflau la intrarea n peter. Ca n ajun, ei i
puseser costumele de baie i i ascun-
Carbidul, n contact cu apa, produce acetilen, gaz foarte inflamabil.
13
ser hainele n tufiuri. Trecerea prin sifon fu fcut fr greutate. Dar, cnd s scoat
lumnarea din sac, s o fixeze de stnc i s o aprind, fu cu totul altceva! Lacul era prea
adnc n locul acela pentru a simi fundul apei. Eric, luminat cnd mai bine, cnd mai ru de
Marjorie, care inea lanterna deasupra ei, notnd cu un singur bra, ncerc s se prind de
perete; dar stnc era lunecoas i nu prea oferea priz. Alunec de trei ori i czu n ap, n
timp ce Marjorie rdea n hohote de eforturile lui zadarnice. Pn la urm, el reui s gseasc
un punct de sprijin solid. Cu o mn prins de stnc, el deschise sculeul, scoase o lumnare
i pipi peretele pentru a gsi un loc n care s o poat fixa. Cu mare greutate, el prinse
lumnarea de o asperitate, rsuci srma ct putu mai bine (nu era uor de fcut cu o singur
mn), apoi scoase tubul care coninea chibriturile i... pleosc!... toate chibriturile czur n
lac! Lui Eric i scp un ipt, i Marjorie strig pe un ton maliios:
Ar trebui s-i scrii lui Norbert Casteret ca s-i povesteti despre expediia noastr
senzaional!"
Am ncurcat-o!" gemu Eric consternat.
A! Nu suntem n fundul unui abis de 103 m, fr scar de urcare! i apoi ne rmne
lanterna. Las acolo sistemul tu de luminat, i d-i nainte!"
Dar cum vom regsi ieirea?"
Lumnarea ne va servi ca punct de reper. Aprins, ea ar fi fost, desigur, mai vizibil, dar nu
va fi nevoie ca ieri s ne scufundm pe toate prile ca s gsim trecerea; va fi suficient s
cutm lumnarea i, cnd o vom gsi, vom ti c trecerea se gsete dedesubt, la dreapta".
Convins de argumentele verioarei lui, Eric nchise sculeul i sri n ap. Dup o clip, cei
doi exploratori puneau piciorul pe plaja cea mic i traversau petera lui Ali-Baba, urmnd
cursul rului subteran. La captul peterii ncepea o galerie larg de mai muli metri, care
putea fi urmat mergnd de-a lungul rului.
De acum", zise Marjorie, intrm n necunoscut. Ce vom descoperi? Palatul unei zne?
Slaul unui balaur? O comoar pstrat de pitici?"
Dac am mnca nite ciocolat nainte de a o vizita pe zn sau de a lupta cu balaurul?"
propuse Eric.
Pentru c Marjorie aprob propunerea, Eric scoase ciocolata i rupse din ea dou buci mari
pe care exploratorii le ronir cu poft.
14
Gustarea fiind terminat, ei pornir la drum. Marjorie mergea nainte cu lanterna. Galeria pe
care o urmau urca cu o pant dulce i nu oferea nimic deosebit. Totui, dup cteva clipe, cei
doi exploratori observar o schimbare n natura solului: stncos pn aici, solul galeriei era
acum argilos.
Deodat, Marjorie se opri scond un ipt de groaz.
Ce este?" ntreb Eric.
Acolo! Acolo! Privete!" bigui Marjorie.
Eric se apropie de verioara lui i privi locul pe care i-1 arta ea: n fascicolul luminos al
lanternei se zrea pe solul argilos amprenta unui picior de om!
Ei bine, ce-i cu asta?" zise Eric. Aceasta dovedete pur i simplu c nu suntem noi primii
care am ptruns n aceast grot!"
Dar... dar... dac acesta este un slbatic?"
, Un Vineri al peterilor deci!" zise Eric, rznd. Ce imaginaie! De ce nu un om preistoric,
dac tot eti aici?"
Deodat, Eric se opri din rs:
Ia te uit, dar este adevrat! De ce nu, la urma urmelor?" zise el lovit de o idee neateptat.
i, lund lanterna din minile verioarei lui, el se aez n patru labe i examina cu grij
amprenta misterioas:
Ai dreptate, Marjorie", spuse el ridicndu-se. Pe aici a trecut un om al peterilor".
Un om al peterilor!" strig Marjorie ngrozit.
Oh, linitete-te! A murit de cteva mii de ani. Aceast amprent este una fosil!"
Cuvntul englezesc e aproape acelai: fossil". Lui Marjorie nu-i fu deci deloc greu s
neleag ceea ce voia s spun vrul ei. Dar ideea lui Eric i se pru ciudat.
Profesorul nostru de biologie ne-a vorbit despre plante fosile i animale fosile, dar niciodat
despre amprente fosile!"
Norbert Casteret le-a descoperit totui n unele grote: amprente de mini, amprente de
picioare care datau din epoca preistoric. Dac se gsesc schelete i cochilii de animale care
au trit acum mii de ani, de ce nu s-ar gsi i amprente? La suprafaa solului, ploaia, vntul,
intemperiile terg amprentele, dar o amprent n fundul unei grote cum s se tearg?"
Dar ce te face s te gndeti c piciorul care a lsat aceast urm
15
aparinea unui om al peterilor i nu unui turist sau unui plimbre din vremea noastr?"
Sunt mai multe motive. Mai nti dimensiunea piciorului... Cel cruia i aparinea laba
piciorului de acolo trebuie s fi fost un primitiv zdravn! i apoi acest picior nu este cel al
unui om civilizat, obinuit s poarte pantofi, ci cel al unui slbatic, obinuit s mearg descul.
Privete degetul mare de la picior, cum se deprteaz de celelalte degete... Aproape c s-ar
putea spune c este un deget de maimu. Aceasta nu se observ dect la slbatici. Ar trebui s
admitem c ar putea fi un negru sau o piele-roie" cel care a lsat aceast amprent, ceea ce-
mi pare cu adevrat de necrezut. ntr-una din zile voi aduce tot ceea ce trebuie pentru a lua un
mulaj al acestei amprente. Astfel, vom putea s i-o artm lui tai, i el ne va spune ce prere
are. i ce pies rar n colecia mea: mulajul unei urme de picior al unui om preistoric! Voi fi
probabil singurul biat din Frana care s aib aa ceva. Unul dintre colegii mei era tare
mndru c avea un mulaj al unei urme de elefant, pe care unchiul lui, plantator ntr-o colonie
francez, l fcuse n timpul unei vntori. Dar, ce este o amprent de elefant pe lng aceea a
unui om al peterilor?!"
Marjorie ncepu s rd, i amndoi i continuar explorarea.
Capitolul 5
Comoara din grot
Dup un sfert de or de mers, ei ajunser ntr-o sal imens. Marjorie scoase un strigt de
admiraie:
Privete, Eric! Acolo, pe perete!"
Eric ls s-i scape o exclamaie. La lumina lanternei aprur pe peretele grotei picturi n ocru
i brun-rocat: bizoni, bouri, cerbi i, mai spre dreapta, un urs al peterilor, sculptat grosolan.
Copiii erau uluii.
Ar trebui s ne oprim aici pentru astzi", spuse Eric. Mine vom reveni cu tata".
Copiii se grbeau s-i mprteasc doctorului descoperirile lor. Ei regsir fr prea mare
greutate luminarea care arta unde se afla trecerea; dup ce ieir afar din grot i i
mbrcar hainele, fugir acas. Dar doctorul Bernard nu venise nc.
Doar la lsarea serii apru maina. Copiii, care pndeau sosirea
16
doctorului napoia gardului grdinii, se repezir n ntmpinarea sa de ndat ce el cobor din
main.
O, tai, dac ai ti!"
Unchiule Pierre, trebuie s-i spunem o veste mare!" strig Marjorie n acelai timp.
Care-i aceast veste mare?" ntreb doctorul zmbind.
Am descoperit un lac subteran!"
ijo amprent de om fosil!... Nu, vreau s spun: o amprent fosil a unui om al peterilor".
i picturi preistorice!"
, Ce tot spunei voi acolo?"'zise doctorul, cu un surs amuzat. Este un nou joc?"
Copiii protestar.
Nu-i un joc! Este adevrat!"
Haide, haide", fcu doctorul, s intrm n cas, i o s-mi povestii totul n timp ce mncm.
Nu neleg nimic din povestea voastr!"
Copiii erau puin jignii de aerul sceptic i mai degrab zeflemitor al doctorului pe care ei
crezuser c l vor uimi de la prima lovitur. Lsar ciorba s se rceasc n farfurii n timp ce
povesteau despre explorarea i descoperirile lor. Doctorul i asculta zmbind, fr a scoate o
vorb.
Ei bine", zise el n sfrit, cnd Eric i Marjorie terminaser subiectul, vom merge mine s
vedem aceste lucruri. Dar eu nu prea cred n urma voastr fosil i n picturile voastre
preistorice. Amndoi avei o doz de imaginaie extraordinar..."
Copiii protestar, dar doctorul i opri rznd:
Luai seama s nu facei ca acel pretins savant care credea c descoperise vase de lut romane
fcnd spturi n grdina unui prieten; dup examinare, s-a descoperit c era vorba pur i
simplu de nite oale sparte de un servitor neglijent care, pentru a face s dispar urmele faptei
lui rele, nu gsise nimic mai bun de fcut dect s ngroape ntr-un col al grdinii cioburile
oalelor sparte! Acum", continu doctorul, ar trebui s v cert. Nu trebuia s v lansai ntr-o
asemenea expediie fr s-mi spunei mai nainte despre proiectele voastre. A-ceast peter
putea fi periculoas. Voi ai fi putut s disprei ntr-un abis, s fii zdrobii de o surpare de
teren sau s v necai n lac".
Am fost foarte prevztori, tai", i susinu Eric cauza.
Cu att mai bine. Dar, un pas greit, o cdere periculoas sunt tot-
17
deauna posibile. Imaginai-v c n prima zi n-ai mai fi putut gsi ieirea... Nimeni n-ar fi
putut ghici unde suntei voi i v-ar fi cutat inutil zile n ir... Ar fi trebuit mobilizat toat
jandarmeria rii, s v caute cinii poliiti... i poate c nu v-ar mai fi gsit n via..."
Cei doi exploratori lsar capul n jos... Se simeau acum mult mai puin mndri.
Ca regul general: copiii de vrsta voastr nu au niciodat voie s fac explorri de acest fel
fr a vorbi despre aceasta cu prinii lor".
Iart-ne, tai!" spuse Eric ridicndu-se i apropiindu-se de doctor.
Marjorie l imit i murmur la rndul ei:
Iart-m, unchiule Pierre. Nu ne-am gndit la asta".
Doctorul i srut.
Haide, s nu mai vorbim", spuse el vesel. Mine v voi nsoi, i poate c vom face nite
descoperiri interesante".
Doamna Louise fu rugat s serveasc prnzul cu o or mai devreme.
Voi iei cu copiii n aceast dup-amiz", i explic doctorul, i de aceea trebuie s prnzim
devreme".
Doctorul ceru ca cei doi copii s-i ia cu ei mbrcminte de ln.
E ceva drgu s faci explorri n costume de baie", spuse el. Dar dac suntem nevoii s ne
plimbm mai multe ore prin galeriile subterane, nu vreau ca voi s drdii de frig ntr-un
costum de baie ud, cu riscul de a cpta o congestie pulmonar. mi vei face plcerea s v
luai cu voi cte un pulover foarte clduros".
Dar puloverul se va uda cnd vom traversa Iacul".
Nicidecum... Am un sac bun din pnz impermeabil i cu nchiztoare etan pe care l vom
lua cu noi i n care v vei pune hainele cnd v vei dezbrca. Unul dintre noi va remorca
acest sac atunci cnd vom traversa lacul not, iar cnd vom fi pe plaj, pur i simplu, v vei
mbrca din nou".
Ai nite idei extraordinare, tat", spuse Eric rznd.
Se deciser totodat s ia i o gustare n sacul respectiv, explorarea putndu-se prelungi,
precum i mai multe luminri i o lamp cu ace-tilen, cu precauia de a nchide carbidul ntr-
o cutie metalic perfect etan, ca s nu se expun riscului de a rennoi experiena lui Casteret
din fundul abisului marocan n cazul n care recipientul ar cdea n ap.

Prima parte a explorrii se efectua fr incidente. Doctorul examina cu interes stalactitele din
petera lui Ali-Baba i amprenta fosil din galerie. Picturile din sala mare l fcur s scoat
un strigt de admiraie. Petrecu aproape o jumtate de or examinndu-le la lumina lmpii cu
acetilen.
Din sala cea mare plecau mai multe galerii. Doctorul decise s nceap explorarea aceleia n
care curgea rul subteran. n aceast parte a cursului su, rul ocupa toat limea galeriei.
Trebuia deci s continue explorarea mergnd prin ap. Doctorul sond rul i recunoscu faptul
c el era puin adnc; exploratorii erau n ap numai pn la genunchi. La sfatul doctorului,
copiii i aduseser cte o pereche de es-padrile, ca s nu fie nevoii s mearg cu picioarele
goale pe stncile ale cror muchii puteau s-i taie. Ei se desclaser nainte de a intra n ap i
i luaser espadrilele n mn.
Dac am lsa sacul n sala mare?" propuse Eric. Ne-am ntoarce aici pentru gustare".
E mai bine s nu ne desprim de sac", spuse doctorul. Petera poate s aib o alt ieire i,
n acest caz, ne-ar prea foarte ru s fim obligai s ne ntoarcem ca s cutm mncarea. i
apoi, nu vreau s m despart nici de lumnri, nici de rezerva noastr de carbid. Pot s fac un
pas greit, s cad cu lampa, s-o sting sau s-o sparg n cderea mea. n acest caz, cum vom face
s regsim drumul prin ntuneric?"
Eric nelese justeea acestui raionament i-i puse sacul n spate; doctorul ducea lampa i un
colac de frnghie.
Exploratorii intrar n ap. Doctorul mergea n fa, urmat de Marjorie, iar Eric ncheia alaiul.
n acest loc, rul curgea pe o albie cu nisip fin. Pe msur ce exploratorii naintau, un zgomot
nou le lovea urechile: era un vuiet nbuit, slab la nceput, dar care cretea n intensitate pe
msur ce avansau.
Probabil c ne apropiem de o cascad", zise doctorul.
Deodat, un obstacol neprevzut se ridic n faa exploratorilor: un grohoti de stnci bara
albia rului. Apa i croia drum printre stncile ngrmdite, dar pentru a trece obstacolul
trebuiau s escaladeze barajul.
Doctorul fcu o strmbtur:
Aceast grmad nu pare prea solid. Voi ncerca totui s m urc pe ea. Nu v apropiai prea
mult: o piatr ar putea s se desprind i s v rneasc".
18
19
Domnul Bernard fcu escaladarea cu pruden. Nu era deloc uor: pietrele, devenite cleioase
din cauza umiditii, erau alunecoase, i doctorul nu reui dect cu mare greutate s ajung n
vrful barajului.
Se poate merge", spuse el. Eric, arunc-mi sacul ca s ai minile libere pentru a te cra.
Marjorie se va sui ajutat de tine".
Marjorie era sprinten. Ea ajunse n vrf fr prea mult greutate. Eric, care o urma pentru a o
ajuta la nevoie, se coco la rndul lui pe vrful barajului care se cltina.
Oh, oh!", zise doctorul, iat c se clatin muntele, cobori repede, copii. Eric, treci primul
i ntinde verioarei tale mna".
Dintr-o sritur, Eric fu de cealalt parte, i Marjorie i se altur. Doctorul i urm. Dar, n loc
s sar ca cei doi copii, doctorul, ncurcat de lamp, vru s coboare printre stnci. El alunec i
czu, iar lampa se sparse, lsndu-i pe exploratori n bezn.
Tai, tai, eti rnit?" strig Eric nelinitit.
Unchiule Pietre, te-ai lovit?" ntreb Marjorie n acelai timp.
Nu-i nimic, copii", spuse doctorul. Doar un mic plonjon n apa rece!"
i el ncepu s rd ca s-i liniteasc.
Din fericire, avem luminrile", zise Eric.
Ar fi neplcut s ncepem aceast ascensiune n bezn", spuse Marjorie. Grbete-te, Eric,
s aprinzi o luminare".
Doctorul scapr un chibrit. Din prevedere, pstrase chibriturile la el i, cum ele fuseser
nchise ntr-o cutie etan, nu avuseser de suferit n urma bii forate pe care o fcuse.
Eric scoase o luminare din sac i o aprinse; exploratorii i continu-ar drumul, nu fr ca
doctorul s deplng pierderea lmpii cu actile-n, pe care nu va putea s o nlocuiasc
imediat cu alta, avnd n .vedere c, dup rzboi, acest articol, ca multe altele, dispruse din
comer.
Zgomotul cascadei devenea tot mai puternic. n curnd, galeria se lrgi, i exploratorii se
gsir ntr-o nou sal, mai puin vast dect sala cu picturi, unde o cascad cdea de la
nlimea unei grmezi de stnci ntr-un bazin natural spat n calcar.
Copiii scoaser un strigt de admiraie. Pentru a contempla mai bine cascada, aprinser a doua
luminare. Intrnd n sal, exploratorii prsiser albia rului i puseser piciorul pe un mal
rpos. Ei se apropiar de cascada care cdea de la o nlime de vreo zece metri.
20
n timp ce doctorul i fiul lui priveau cascada, Marjorie, care ducea a doua luminare, se
apropie de marginea bazinului. Deodat, ea scoase o exclamaie:
Eric, unchiule Pierre, venii s vedei!"
Doctorul i fiul lui se apropiar. Marjorie, ngenuncheat aproape de bazinul natural rotund
spat de cderea apei cascadei, i bg braul n ap pn la cot. n aceast micare, ea ddu
drumul luminrii, care czu n bazin.
Ei, na!" zise atunci Marjorie, enervat.
Cu att mai ru pentru luminare", zise doctorul. Nu-i pierde timpul s-o caui, n-o vei mai
gsi. Mai bine s aprindem alta".
Ce-ai vzut n bazin?" ntreb Eric.
Asta!" strig Marjorie triumftoare, ridicndu-se cu un pumn de perle, pe care le puse sub
ochii vrului ei.
Lui Eric i se tie rsuflarea, n timp ce doctorul striga:
Perle de peter! Sunt extrem de rare! Le vom oferi unui muzeu!"
Au vreo valoare?" ntreb Marjorie.
Nu au nici o valoare comercial. Dar, din punct de vedere tiinific, descoperirea lor are o
valoare inestimabil. Sunt multe?"
Tot fundul bazinului este acoperit cu ele. Sunt i mari, i mici".
Doctorul deplnse pierderea lmpii cu acetilen, a crei lumin le-ar fi permis s examineze pe
ndelete aceast descoperire interesant. Eric scoase o alt luminare din sac i o aprinse.
Marjorie i scufund din nou braul n bazin i scoase un al doilea pumn de perle, nu fr a se
stropi din belug.
De unde vin aceste perle de peter, tat?" ntreb Eric.
Doctorul explic:
Pisolitul sau perla de grot s-a format prin nvolburarea apei cal-caroase care cade de la o
anumit nlime ntr-un bazin puin adnc. Dac se gsesc aici nite pietricele sau boabe de
nisip, ele sunt agitate continuu i se ncarc cu pelicule de calcit care le mbrac, i ele se
ngroa lund o form sferic. Aceste perle de grot sunt foarte rare. Nqrbert Casteret a gsit
asemenea perle n grota din Cagire".
n timp ce copiii erau absorbii cu contemplarea perlelor de grot, unele mari cit un ou de
porumbel, altele mici ca nite gmlii de ac, un zgomot surd se auzi n galeria prin care
tocmai trecuser. Nelinitii, copiii i ridicar capul.
Ce este aceasta?"
21
Ce se ntmpl?" ntrebar ei n acelai timp.
Doctorul plecase deja cu pai mari i cu luminarea n mn.
Rmnei acolo!" strig el copiilor. V interzic s m urmai!" .
Eric i Marjorie se privir fr s spun nimic. Dup o clip care pru foarte lung, doctorul
reveni.
A avut loc o surpare n galeria pe care tocmai am prsit-o", spuse el cu un ton care se fora
s rmn calm.
Atunci, nu se mai poate trece?" ntreb Eric nelinitit.
Nu, copii. Calea ne este tiat n partea aceea; s ncercm s degajm pasajul ar fi periculos.
Am risca s provocm o nou surpare i s fim ngropai sub pmnt i pietre".
Marjorie pli puin. Dar ea era o fat ntreprinztoare.
Ce bine c n-am lsat sacul n sala cu picturi", spuse ea simplu.
ntr-adevr", zise Eric. Am fi n bezn, fr lumnri i fr provizii. Tai, ce vom face
acum? Ateptm s fim gsii, sau mai bine s ncercm s ieim singuri de aici?"
S ncercm s ieim de aici, evident", rspunse doctorul.
El gndea n sinea lui:
Dac vom atepta s fim gsii, riscm tare mult s nu mai ieim niciodat. Nimeni nu tie c
suntem aici. Menajera nu se va impacienta cu siguran nainte de mine diminea. i chiar i
atunci precis c nu se va gndi s alerteze imediat jandarmeria. Admind c se ncep cutrile
n dou zile, cine ar avea atunci ideea s mearg s exploreze cursul unui ru subteran pentru a
ne gsi? Am fcut o mare greeal c nu i-am spus doamnei Louise c avem intenia s explo-
rm aceste grote".
Doctorul nu le spuse copiilor nimic despre temerile lui. n acest timp, Eric i Marjorie, fiecare
la rndul lui, gndiser la fel ca el. '
Trebuie s gsim o alt soluie", spuse Eric cu hotrre.
Explorarea metodic a slii nu ddu la iveal nici un culoar. Nu aveau alte posibiliti de a iei
de aici dect s urce stncile de unde cdea cascada. Urcarea, admind c ar fi posibil, era
foarte periculoas; trebuia escaladat o grmad de roci devenite alunecoase din cauza
umezelii, i aceasta n ntuneric, sub un jet de ap ngheat, care cdea de la o nlime de
zece metri. Dac alunecau, dac nu reueau s-i pun piciorul, urma cderea n gol pe stncile
de care puteau s-i sparg capul.
Doctorul rmase un moment gnditor. innd luminarea cu braul
22
iiiims, el se strduia s strbat cu privirea ntunericul n care se pierdea cascada.
Nu te urca, tat!" strig Eric nfricoat. Dac o s cazi..."
Doctorul cltin capul.
Trebuie s m urc, micuul meu. Cu mila lui Dumnezeu!"
Domnul Bernard lu frnghia din minile lui Eric i i-o leg n jurul corpului, cum fac
cluzele n muni.
Eric l reinu pe tatl lui cu braul.
Dar, tai, ce-ar fi dac ne-am ruga toi trei ca s-I cerem lui Dumnezeu s ne scape?
Dumnezeu poate s fac s vin s ne caute aici fr ca s fii nevoit s-i riti viaa crndu-
te acolo sus".
Cu siguran, Eric. Dumnezeu poate s fac o minune. Dar nu avem dreptul s-I cerem s
fac o minune nainte de a fi ncercat tot ceea ce este omenete posibil. Ce ai gndi tu, de
exemplu, de un copil care, fiind n ntrziere de la coal, I-ar cere lui Dumnezeu s-1 fac s
ajung la ore, continundu-i drumul fr s se grbeasc, n loc s alerge din toate puterile?
M voi urca, iar voi v vei ruga s ajung sus fr accident".
Unchiule Pierre", spuse Marjorie, am pus lantern n sac. Ia-o! Va fi mai uor s urci cu o
lantern dect cu o lumnare aprins".
Nu pot s iau lanterna! E nevoie s am minile libere".
F ca Norbert Casteret, tai", suger Eric, ine lanterna ntre dini".
Intr-adevr, este o idee!"
Cu lanterna n gur, doctorul ntreprinse periculoasa ascensiune, n timp ce copiii l urmreau
cu priviri nelinitite. Eric, foarte palid, se ruga n tcere. Marjorie strngea din dini ca s nu
plng.
Doctorul se ridica ncet; curnd dispru din ochii copiilor; licrul celor dou lumnri pe care
le roteau Eric i Marjorie era prea slab pentru a le permite s urmreasc ascensiunea
doctorului pn sus, iar raza de lumin a lanternei, care ghidase pn acum privirile copiilor,
tocmai dispruse n spatele perdelei de ap a cascadei de pe stnci.
Numai s nu cad unchiul Pierre!" zise Marjorie cu vocea nbuit.
Eric, care inea cu o mn cellalt capt al frnghiei, rspunse:
Continu s urce... Frnghia se desfoar normal... Dac ar avea o oprire sau o cztur a
simi".
Dup cteva clipe care prur tare lungi copiilor, ei l auzir pe doc-
23

tor strignd:
Am ajuns, copii! Totul merge bine! Eric, leag-o pe verioara ta cu cellalt capt al frnghiei.
tii ce nod trebuie fcut, nu-i aa?"
Da, tai!"
O! Pot s-1 fac eu singur!" spuse Marjorie sigur de ea. Sunt obinuit cu ascensiunile".
Nu! Mi-ar place mai mult s fac Eric aceasta", rspunse vocea doctorului.
Ca s aib minile libere, Eric sufl n luminare i o puse n buzunar.
Lumineaz-m, Marjorie. O s te leg", spuse el verioarei.
Fetia apropie luminarea. Eric, n genunchi, o ncinse cu frnghia pe care o nnod cu un nod
solid.
Acum d-mi luminarea i urc!" zise el.
i el strig:
Am terminat, tai!"
Bine!" zise doctorul. Nu-i fie fric, Marjorie; in eu frnghia. Dac aluneci, eu te pot
ridica!"
O! Pot s urc foarte bine", ripost fetia.
i ea ncepu s urce cu precauie. Lanterna fiind la doctor, Marjorie era nevoit s urce pe
dibuite i s pipie stnca nainte de a pune piciorul sau mna, ca s se asigure c se poate ine.
n plus era biciuit, ameit, aproape dobort de apa cascadei care i cdea pe cap, cur-gnd
uvoaie pe umeri i pe spate. De trei ori ea alunec i fu ct pe ce s alunece. n sfrit, dup o
ascensiune care i pru interminabil, ea ajunse n vrf teafr i nevtmat, dar complet
epuizat i ud din cap pn n picioare. Doctorul o aez pe o stnc i i dezleg frnghia
pentru a i-o trimite lui Eric, care urc la rndul lui, cu sacul n spate.
Copii", zise doctorul, putem s-I mulumim lui Dumnezeu. Nu suntem la captul greutilor.
Dar dac aceast cascad s-ar fi dovedit un obstacol de netrecut, din punct de vedere uman n-
ar fi existat dect puine anse de a iei de aici".
Dup un moment de rugciune n tcere, ei deciser s fac un scurt popas i apoi s-i
urmeze drumul.
Ce-ar fi s mncm ceva?" ntreb Eric. Sunt lihnit de foame!"
Hm!" fcu doctorul. Nu e deloc prudent s stm n apa ngheat dup ce mncm. i va
trebui s stm nc mult timp, presupun".
Se poate mnca oricnd o bucat de ciocolat", suger Marjorie.
24
,,l ii mor de foame!"
I laidci s mncm o bucat de ciocolat! Aceasta nu v va ncrca prea mult stomacul".
Eric deschise sacul i scoase ciocolata pe care exploratorii o mn-car cu poft.
Galeria n care se gseau acum exploratorii era mult mai joas dect aceea pe care tocmai o
prsiser. n plus, ea prea s se ngusteze, cel puin att ct puteau ei s judece privind cu
ajutorul micii lanterne, care nu lumina dect la o distan de civa metri. Doctorul se simea
nelinitit. Dac galeria, puin mai departe, se ngusta pn la a deveni prea strmt pentru a
permite trecerea unui om, ce vor face ei? Perspectiva de a trebui s coboare pn la baza
stncilor pe care le urcaser cu atta trud nu avea nimic mbucurtor. i apoi, odat ajuni n
sala de jos, ce s fac? Acea sal nu avea nici o ieire. Ar trebui deci s atepte, n ntuneric,
zile dup zile, eliberarea sau moartea...
Dup un moment de repaus, domnul Bernard ddu semnalul de plecare. Exploratorii pornir
la drum. Doctorul mergea nainte, cu lanterna i cu colacul de frnghie. l urma Eric, ducnd
sacul. Marjorie, i-nnd o luminare, ncheia plutonul. Galeria devenea din ce n ce mai joas;
doctorul era nevoit s mearg aplecat. Curnd, copiii fur nevoii s se aplece la rndul lor.
Galeria sfri prin a deveni un drum strmt, i exploratorii fur obligai s se trasc prin apa
ngheat. Un curent de aer puternic stinse luminarea.
Aer!" strig Eric. Probabil c suntem aproape de ieire!"
Aceasta nu dovedete nimic!" spuse doctorul. Poate s existe perfect de bine un curent de
aer ntr-o galerie subteran".
Aceasta dovedete n orice caz c exist o ieire".
Doctorul gndi n sinea lui c aceasta nu dovedea deloc c deschiderea era destul de mare
pentru ca ei s poat trece prin ea. Dar nu spuse nimic copiilor.
O nou galerie ncepea spre dreapta. Un pru, afluent al rului subteran, curgea aici printr-o
albie de pietricele rotunde. Aceast galerie era mai larg dect aceea prin care mergeau ei.
Doctorul declar c o vor urma.
Dup ce merser un timp care pru interminabil lui Marjorie i vrului ei, ajunser ntr-o sli
cu solul acoperit cu nisip fin. Luminarea pe care Marjorie o reaprinsese n momentul n care
intraser n cea de a doua galerie era pe sfrite, iar lanterna de abia lumina, cci bateria
25
ei era aproape terminat.
S ne oprim aici", zise doctorul, i s cinm".
El vedea c cei doi copii erau epuizai i nu mai aveau putere s mearg mai departe. Domnul
Bernard stinse lanterna pentru a economisi bateria. Se aprinse o luminare pentru a o nlocui pe
aceea care tocmai se stinsese. Luminarea fu fixat n nisip i exploratorii se aezar n cerc.
Scoaser proviziile din sac, i copiii mucar cu poft din sandviurile pregtite de doamna
Louise. Ei ar fi mncat bucuroi i restul proviziilor, dar doctorul declar c ar fi mai bine s
pstreze ceva pentru a doua zi n caz c ederea lor n peter trebuia s se prelungeasc. El
nsui nu luase dect un sandvi, i pe cel mai mic, dar fcuse n aa fel, nct copiii s nu
observe acest lucru.
Ce or este, tai?" ntreb Eric.
Domnul Bernard se uit la ceas.
Este ora apte i douzeci".
Numai att? i eu care credeam c este cel puin miezul nopii! O s mergem toat noaptea,
tai?"
Marjorie l privi cu nelinite pe unchiul ei. Dei era sportiv i antrenat n maruri lungi i
ascensiuni, nu mai putea. Dar ea era prea mndr ca s mrturiseasc lucrul acesta.
Nu, copii", spuse doctorul, nu ar fi nelept. Ar fi mai bine s ne odihnim acum i s pornim
din nou dup ce vom mai prinde puteri. Lungii-v pe nisip i ncercai s dormii".
Nu a putea niciodat s dorm!" declar Eric cu energie.
Oricum, lungete-te. Chiar dac nu dormi, te vei odihni".
Un sfert de or mai trziu, n ciuda hainelor lor ude i n ciuda frigului care domnea n peter,
cei doi copii dormeau adnc. Dar nu la fel se ntmplase cu doctorul Bernard. De ndat ce
vzuse copiii adormii, suflase n lumnare, astfel ca s-i prelungeasc timpul de luminat.
Rmase ns treaz n ntuneric. Dup ce se rug timp ndelungat, punnd totul n minile lui
Dumnezeu, el se simi mai linitit.

Capitolul 6
n fundul prpastiei
26
Au! M doare peste tot!" zise Marjorie ntinzndu-se.
Iar eu sunt ngheat!" zise Eric cscnd. Ce or o fi?"
Miezul nopii", rspunse doctorul Bernard. Ai dormit patru ore, este suficient. Acum ar fi
mai bine s pornim la drum. O s v nclzii fcnd exerciii. Mi-e team s nu rcii n aceste
haine ude".
Ce bine c ne-ai fcut s ne lum hainele, unchiule Pierre! Dac le-am fi lsat la intrarea n
grot, cum fceam de obicei, am fi murit de frig n costume de baie".
Eu unul mor de foame!" declar Eric. Ce meniu avem azi?"
Bieii mei copii, n-am luat cu noi dect o gustare consistent i nu un prnz complet. Am
mncat sandviurile asear. Nu ne mai rmn dect nite prjituri i ciocolat".
Foarte bine c avem prjituri i ciocolat! Ali exploratori ai peterilor nu au nici att!"
Nu cred c ar fi prudent s ne terminm proviziile dintr-o dat. Cine tie n ct timp vom
reui s ieim din peter? S mncm fiecare cte o prjitur i un baton de ciocolat, i s
pstrm restul pentru mai trziu".
O prjitur i un baton de ciocolat nu erau prea mult pentru stomacurile nfometate ale lui
Eric i Marjorie. Dar copiii nu protestar, n-elegnd c era nelept s-i fixeze raii.
Nu le mai rmneau n sac dect dou lumnri. Doctorul constat acest lucru cu nelinite.
Dou lumnri, aceasta nu nsemna dect cte-va ore de lumin. Cum ar putea ei s-i urmeze
drumul dac le lipsea lumina? Vor fi, poate, obstacole greu de trecut nainte de a iei din
peter - admind c ar fi posibil s ias de aici!
Se rugar mpreun nainte de a porni din nou- la drum. Marjorie propuse s cnte o cntare.
Care?" ntreb zmbind doctorul. Cunoti vreuna care s fie potrivit situaiei n care ne
gsim?"
M gndesc c nu exist o cntare special pentru exploratorii pierdui ntr-o peter; dar am
putea cnta un psalm: cel pe care l-am cntat duminica trecut, de exemplu. Era Psalmul 91:
Cine sub paza lui Dumnezeu..."
Cred c Clement Marot ar fi fost foarte mirat dac i s-ar fi spus c
27
ntr-o zi psalmul lui va fi cntat sub pmnt de nite speologi necjii!" zise Eric.
Exact lucrul acesta este remarcabil la toi psalmii", spuse domnul Bernard. Ei se potrivesc
cu toate epocile i cu toate mprejurrile. Primii cretini i cntau n aren, cnd mprii
romani i aruncau la lei; n zilele Reformei, martirii cntau psalmii urcndu-se pe rug; n
timpuri de persecuie, psalmii au fost cntai de adunrile inute n Subteran. i cnd misionarii
au dus Evanghelia la marginile pmntu-lui, psalmii au rsunat n insulele ndeprtate ale
Pacificului i n singurtatea ngheat a Marelui Nord".
Aceasta m face s m gndesc", spuse Marjorie, la acea scen din Apocalipsa n care
apostolul Ioan vede n faa tronului lui Dumnezeu o mulime de oameni ,din orice naiune, din
orice trib, din orice popor i de orice limb' cntnd cntri de laud lui Dumnezeu. i unul
dintre btrni i-a zis apostolului: ,Acetia sunt cei care vin din marea strmtorare. Ei i-au
splat hainele i le-au albit n sngele Mielului' (Apocalipsa 7:9-16)".
Ei cntar psalmul lui Clement Marot.
Cine sub paza lui Dumnezeu Pentru vecie se-adpostete, La umbra Lui, scpare mereu,
Odihn i pace deplin gsete. Numai El este al meu Salvator, Al meu adpost, speran a
mea, Sub braul Lui tare, ocrotitor npace-al meu suflet s stea.
Vocile lor trezeau sub bolile peterii ecouri ciudate i mree. Te-ai putea crede ntr-un
templu!" murmur Marjorie uluit. Este cel mai frumos templu care exist: templul Naturii,
al crui Arhitect a fost nsui Dumnezeu", rspunse domnul Bernard. Cnd ei cntar ultimele
cuvinte:
Prin marea-Mi putere Eu voi rspunde La strigtul tu de durere i pn la moarte nu-i voi
ascunde Bogia-ndurrilor Mele.
28
li se prea c era chiar Dumnezeu care le fcea aceast promisiune.
Pornir la drum cu un nou curaj. Ruleul curgea acum nspumat pe terasele stncoase pe care
trebuiau s urce. Dup trei sferturi de or, ei ajunser ntr-o nou sal, i Marjorie scoase o
exclamaie:
Privii, acolo, plafonul!"
Doctorul aprinse lanterna i o ndrept n direcia indicat. La lumina ei distinse un adevrat
ciorchine de lilieci agai de plafon!
Iat o descoperire de bun augur!" zise el. Dac liliecii vin n a-ceast peter, nseamn c
exist o ieire! i aceast ieire nu trebuie s fie prea departe de aici!"
Eric se avntase spre cellalt capt al peterii.
Pe aici! Simt vntul! Vd stelele!"
Doctorul i Marjorie se grbir. Eric tocmai se strecura printr-o deschiztur ngust care
trebuie s fi fost poarta de intrare n palatul subteran al liliecilor. Marjorie se strecur i ea
dup el. Ei se crar ajutndu-se de mini i de genunchi i se gsir... n fundul unui pu! Ei
scoaser n acelai timp un ipt de uimire i de ciud. Domnului Bernard, care era mai lat n
umeri, i fusese mai greu s se strecoare prin deschiztur. Reui totui s treac cum putu mai
bine.
Ce nseamn asta?" gemu Marjorie. S-ar crede c ne aflm n fundul unui pu!"
Domnul Bernard plimb fasciculul de lumin al lanternei peste pereii stncoi care-i
nconjurau de toate prile. Foarte departe, deasupra capetelor lor, se decupa o bucat de cer
nstelat.
Nu suntem n fundul unui pu, ci n fundul unei prpstii", zise doctorul. Presupun c
aceasta este prpastia de la Cardillac, cci nu tiu s mai fie alta n aceast regiune!"
Dar este ngrozitor de adnc!" spuse Eric, nfricoat. Nu vom putea niciodat s ajungem
sus fr o scar de frnghie".
Chiar dac am avea scara, ea nu ne-ar fi de nici un folos. Trebuie ca ajutorul nostru s vin
de sus. S ne aezm i s ateptm salvarea. Ea nu poate s ne vin din alt parte".
Doctorul i spunea n sinea lui c ateptarea risca s fie foarte lung. Menajera nu sosea dect
la ora nou. Negsind pe nimeni acas, ea se va gndi, fr ndoial, c doctorul era n vizite la
bolnavi, iar copiii erau plecai la plimbare. Abia spre prnz ea ar ncepe s se neliniteasc
nevzndu-i aprnd. Ea se va duce s cear informaii n sat... Dar se va gndi oare s
alarmeze imediat poliia? Doctorul nu tia ce
29
s fac. Erau de fapt puine sperane de a iei din prpastie nainte de ziua de mine. Prpastia
se gsea la mai muli kilometri de sat, pe cellalt versant al muntelui. Nu le-ar fi venit curnd
ideea de a face cercetri n aceast direcie... Evident, cineva putea trece pe aici, vreun pstor
de capre sau un alpinist... Dar cum s-i semnaleze prezena lor? Ei nu puteau s strige i s
cheme fr ncetare, i oare vocile lor ar rzbate n afara prpstiei?
ncercai s mai dormii puin, copiii mei", spuse el. Nimeni nu va trece pe aici nainte s se
lumineze. Este inutil s ne obosim stri-gnd".
N-am nici un chef s dorm", protest Eric.
Nici eu!" spuse Marjorie.
Se aezar totui cu spatele rezemat de peretele de stnc i ncepur s contemple stelele care
strluceau deasupra capetelor lor. Eric se distra puin numind stelele pe care le vedea. Puin
cte puin, pleoapele celor doi exploratori se ngreunar. Marjorie vzu stelele tremu-rnd pe
cer i czu adormit cu capul pe umrul vrului ei, care dormea deja.
Stelele plir pe cerul care trecu pe nesimite de la albastru nchis n albastru cenuiu i se
color apoi n roz. Se iveau zorile. Copiii dormeau dui. Doctorul se gndea c este inutil s-i
trezeasc. La acea or nimeni nu va trece prin apropierea prpstiei. Trebuia s atepte nc
multe ore nainte de a ncerca s atrag prin apeluri atenia eventualilor trectori.
Spre ora ase, Eric se trezi i declar c avea o foame de lup.
Mai sunt trei prjituri i un baton de ciocolat", zise tatl lui. i vrei partea imediat, sau
preferi s mai atepi puin pentru a o mnca?"
Oh! Imediat, imediat!"
Doctorul i ddu o prjitur i o bucat de ciocolat. Eric le nghii ct ai clipi din ochi i
constat c i era la fel de foame ca nainte.
S mi se aduc ciocolata cu lapte i chiflele unse cu unt", strig el n gura mare, glumind.
Marjorie se trezi din somn tresrind brusc.
i eu vreau ciocolata mea cu lapte", declar ea cu voce adormit.
Eric nu se putu opri s nu rd.
Biata de tine, este tare departe ceaca cu ciocolat. Chiar dac am
30
H .11 ;isA lot n-am putea s o facem, pentru c nu este destul lapte. Iar ( ii despre chiflele
unse cu unt, n-am mai vzut aa ceva de la rzboi ncoace".
Marjorie deschise ochii i reveni la realitate.
Trebuia s o trezeti pe verioara ta?" l cert doctorul. Marjorie, vrei s mnnci acum, sau
mai trziu?"
Oh, acum!"
Doctorul i ddu fetiei dou prjituri i restul de ciocolat, i Marjorie le mnc fr s tie c
mncase i partea unchiului ei n acelai timp cu a ei.
Situaia nu era deloc plcut. Atta timp ct luptaser ca s gseasc o ieire i s ias din
peter, gndul la scopul care trebuia atins susinuse curajul exploratorilor. Acum, cnd erau
acolo, n fundul acestei prpstii, nfometai, amorii de frig i condamnai la inactivitate, ex-
ploratorii se simeau mai degrab demoralizai. Eric ncepu s mearg n cerc pentru a se
nclzi i s fluiere pentru a-i ridica moralul. Marjorie ncepu s fluiere i ea lundu-se la
ntrecere cu el. Eric se opri, mirat.
Ce bine fluieri, Marjorie!" strig el, plin de admiraie. Eu nu credeam c fetele tiu s
fluiere!"
Se fluier mult pe la noi", spuse Marjorie, dar, bineneles, fetele nu fluier pe strad -
aceasta ar nsenina proast cretere. mi place s fluier cnd sunt pe munte".
Ea ncepu s fluiere aria piticilor din Alb ca zpada": Fluierai lucrnd...". Eric prea vrjit.
S ncercm s cntm pe dou voci", propuse Marjorie.
Eric i drese vocea.
Hm! Sunt cam rguit".
Nu face nimic, nu e cine s ne asculte!"
Cine tie? Poate c piticii munilor sunt ascuni undeva ca s ne asculte!"
Aceast idee aduse un zmbet pe buzele lui Marjorie.
Ia ascult! O s v povestesc legende scoiene ca s treac timpul!"
Excelent idee!" spuse Eric instalndu-se pe un bloc de stnc n faa verioarei lui.
Marjorie povesti legenda morii de sare, apoi pe cea a celor trei fii ai regelui. Cnd ea termin,
doctorul, la rndul lui, le spuse o alt po-
31
veste. Domnul Bernard avea un adevrat talent de povestitor. Povetile pe care le inventa
fermecaser copilria lui Eric. n acea diminea, doctorul conduse copiii ntr-o cltorie
imaginar, cltorie care traversa jungla african n compania unor exploratori curajoi. n
momentul cel mai palpitant se auzi ltratul unui cine. Eric se ridic dintr-o sritur i,
punndu-i minile plnie la gur, ncepu s strige din toate puterile. Ltrturile se apropiar,
i, n curnd, silueta unui cine se profila deasupra marginilor prpastiei. Puin dup aceea
apru un tnr cioban, tare mirat s zreasc n adncul prpastiei pe exploratorii notri care i
fceau semne. Nu putea nelege cum se gseau acolo nite fiine umane fr s fi murit n
cdere. El strig exploratorilor c va merge s caute ajutoare la ferm. Dup trei sferturi de
or, el reveni nsoit de o echip de salvatori compus din fermier, fiii lui i doi servitori. Toi
erau echipai cu frnghii care trebuir legate cap la cap pentru a ajunge s aib lungimea
necesar. Apoi fermierul ddu drumul frnghiei n jos. Doctorul o apuc, o nnod sub form
de scaun i o prinse pe Marjorie, care fu ridicat de ctre salvatori. Dup ea fu rndul lui Eric,
apoi al doctorului. Fermierul i ajutoarele lui rmaser cu gura cscat auzind c cei pe care i
scoseser din prpastie ajunseser acolo urmnd cursul unui ru subteran. Le venea greu s
cread acest lucru i se ntrebau dac nu cumva doctorul caut s-i nele! i duser apoi pe cei
salvai la ferm, unde soia fermierului i servi cu lapte cald n nite cni mari i felii mari de
pine unse cu unt.
Copiii erau prea epuizai pentru a putea merge. Doctorul spuse c avea s-i lase la ferm i va
reveni s-i ia cu maina. Dar fermierul zise c avea o camionet i c tocmai avea intenia s
se duc la tr-gul din Clairbois care avea loc n acea zi. O jumtate de or mai tr-ziu,
fermierul veni s-i anune c maina lui era gata. Doctorul o urc pe Marjorie n fa alturi de
fermier, iar el cu Eric se aez n spate, n compania puilor i a courilor cu ou.
Aflnd despre aventurile doctorului i ale copiilor, doamna Louise i ridic braele spre cer.
Ea se grbi s le pregteasc un prnz gustos, pe care exploratorii l mncar cu recunotin.
Apoi, toi trei se duser la culcare i dormir pn seara.
32

Epilog
I .1 iii liipn m nislA expediie memorabil, Eric i verioara
Im .1.111 .!.!.1(1 |M t.i11>n in livadA Soarele cobora la orizont, i piscu-
iiic p.....eiloi M i olortu ta hindaflriu-inov.
,'JParofttU tWClK leOOUdin dUI in care mi-ai spus despre proiectele laic de
explorare la umbra acestui mr!" zise Marjorie rznd.
Pftrinii i friorul tu vor ti tare uimii cnd vor afla isprvile talc", glumi Hric. Am putea
s scriem o carte: ,Noua cltorie n centrul pmntului' i s o semnm ,Doi rivali ai lui Jules
Verne'!"
i cnd te gndeti c Jules Verne doar i-a imaginat aventurile prin care i trece pe eroii lui,
n timp ce noi le-am trit".
A fost splendid, sau mai curnd impresionant, mai ales ultimele peripeii. Aveam ntr-adevr
foarte puine anse s ieim vii de acolo".
Numai Dumnezeu ne-a ocrotit!"
Da, i ntr-un mod absolut minunat".
Ei rmaser un moment tcui, cufundai n gnduri.
M-am gndit adesea la tot ce s-a ntmplat", relu Eric. i tii, Marjorie, am luat o hotrre
cnd eram n fundul prpastiei".
i eu".
Ei se privir i zmbir, ghicind c era vorba de o decizie de acelai fel.
Mi-am dorit totdeauna s devin medic", continu Eric. Ei bine, n fundul prpastiei am
decis s fiu medic n serviciul lui Dumnezeu: voi pleca n misiune".
Este minunat!" strig Marjorie entuziasmat. La mine, eu... oh, nu, decizia mea nu prea
seamn cu a ta! Dar prpastia m-a fcut s neleg un lucru. Cnd eram n fundul ei, unchiul
Pierre ne-a spus: ,Ajutorul nu poate veni dect de sus'. El voia s spun c nu puteam iei din
prpastie prin propriile noastre eforturi, c trebuia s ne vin cineva n ajutor i s ne arunce
frnghia. Aceasta m-a fcut s neleg salvarea. Mmica mi-a explicat adesea cum putem fi
salvai prin credina n Cristos; dar eu nu-mi ddeam seama c eram pierdut. Mi se prea c,
din moment ce l iubeam pe Dumnezeu i fceam tot ce puteam ca s ascult de poruncile Sale,
pentru a fi bun i dreapt, Dumnezeu trebuia s fie mulumit de mine. Dar n fundul
prpastiei am neles c nu putem face nimic pentru a ne salva i c ajutorul trebuie sfl vin de
la Cel Preanalt. i am acceptat graia lui Dumnezeu i
33
iertarea prin sngele lui Cristos. Acum, tiu c sunt un copil al lui Dumnezeu i c Ii aparin
Lui".
Acum doi ani am avut i eu aceeai experien", spuse Eric, dar n mprejurri mai puin
dramatice. S fugim n cas, Marjorie, i s-i povestim toate acestea lui tai!"
Ei se luar de mn i se avntar spre cabinetul doctorului. l gsir pe domnul Bernard
ocupat cu redactarea unui raport pentru Academia de tiine. Pe biroul lui din lemn de acaju,
perlele de grot, aceste perle care fuseser ct pe ce s-i coste viaa, strluceau plcut. i Mar-
jorie se gndi la acea parabol din Evanghelie care spune: Regatul (mpria) Cerurilor
seamn cu o perl de mare pre..."
34

Cuprins
Clipitului I Mtirjorw tlin lliyhhnuls
Capitolul 2 Exploratorii adncurilor
Capitolul 3 Lacul Negru
Capitolul 4 Petera fermecat
12
Capitolul 5 Comoara din grot
16
Capitolul 6 n fundul prpastiei
27
Epilog
33
35