1

MATTHEW REILLY

TEMPLUL

Traducere din limba englez

CRISTINA POPESCU

versiune 2.0

MATTHEW REILLY
Temple
2000, Matthew Reilly
Publicat prin nelegere cu Macmillan,
din cadrul Pan Macmillan Ltd.

RAO International Publishing Company

2011

2
3
 MULUMIRI

De data aceasta le datorez mulumiri deosebite mai multor

persoane.
Lui Natalie Freer ea e ntotdeauna prima persoan care mi
citete lucrrile, n trane de cte 40 de pagini. i mulumesc
nc o dat pentru rbdarea ta extraordinar, pentru
generozitatea i sprijinul pe care mi le-ai acordat.
Fratelui meu, Stephen Reilly pentru loialitatea sa nemsurat
i pentru comentariile sale agere pe marginea textului. (V-am
spus c e autorul celui mai bun scenariu pe care l-am citit
vreodat?)
Prinilor mei, ca ntotdeauna, pentru dragostea, ncurajrile i
sprijinul pe care mi le-au oferit.
Bunului meu prieten John Schrooten, pentru c a acceptat s
fie cobaiul meu, pentru a treia oar. (John e prima persoan care
mi citete crile n ntregime mi amintesc i acum c citea
Staia polar pe cnd urmream un meci de crichet la Sydney
Cricket Ground). De asemenea, lui Nik Kozlina, pentru
comentariile ei pe marginea textului, i lui Simon Kozlina, pentru
c mi-a permis s-i mprumut eroului acestei cri trsturile lui!
Pentru asistena tehnic le rmn profund ndatorat
sergentului de artilerie Kris Hankinson, membru n rezerv al
Corpului de Infanterie Marin, i cpitanului Paul M. Woods. Nu e
uor s-i oferi indicaii tehnice unui scriitor ca mine mai ales din
cauza faptului c spun mereu: tiu c nu e corect din punct de
vedere tehnic, dar n-ar fi grozav dac Prin urmare, orice
greeli care apar n aceast carte nu numai c mi aparin n
totalitate, dar au fost fcute probabil n ciuda protestelor lui Kris
i ale lui Paul.
n cele din urm, trebuie s-i amintesc i pe toi oamenii de
treab de la Pan Macmillan i Thomas Dunne Books. Mulumiri lui
Cate Paterson, editoarea mea din Australia, pentru c a fcut
posibile toate aceste lucruri. Eforturile ei de publicare a
thrillerelor pentru toate gusturile n aceast ar sunt fr
4
pereche. Lui Pete Wolverton, editorul meu din Statele Unite,
pentru c i-a asumat un risc cu un tnr australian, n sarcina
extrem de descurajant de a ptrunde pe piaa american a
thrillerului tehnologic. Cltoria continu! Annei McFarlane,
redactorul meu, pentru c scoate tot ce e mai bun din mine.
Tuturor reprezentanilor de vnzri de la Pan ei lucreaz n
fiecare zi n linia nti, pstrnd legtura cu librriile din toat
ara. i, n cele din urm, vreau s-i mulumesc n mod deosebit
lui Jane Novak, reprezentantul meu de relaii publice de la Pan,
pentru c m-a ngrijit ca o cloc i a neles ironia momentului
cnd Richard Stubbs i cu mine am vorbit despre ea
reprezentantul nostru comun la un post naional de radio!
Ei bine, cam asta ar fi tot. Acum s nceap distracia

5
 INTRODUCERE

Din: Holsten, Mark J.

Civilizaii disprute Cucerirea incailor
(Advantage Press, New York, 1996)

CAPITOLUL I: CONSECINELE CUCERIRII

Trebuie s reliefm faptul c atacarea incailor de ctre
conchistadori reprezint, poate, cea mai mare coliziune de culturi
din istoria evoluiei umane.
Avem de-a face cu cea mai mare putere maritim din lume
care aducea cu ea cea mai recent tehnologie de prelucrare a
oelului din Europa naiune care nfrunta imperiul cel mai
puternic care a existat vreodat n cele dou Americi.
Din nefericire pentru istorici i, n mare parte, din cauza poftei
nestule de aur a lui Francisco Pizarro i a conchistadorilor si
sngeroi, cel mai mare imperiu care a ocupat Americile este i
cel despre care tim cele mai puine lucruri.
Jefuirea, n 1532, a imperiului inca de ctre Pizarro i armata
sa trebuie s fi fost una dintre cele mai violente din istoria scris.
narmai cu cea mai nimicitoare dintre armele coloniale praful
de puc spaniolii au trecut prin foc i sabie oraele mari i mici
ale incailor cu o lips de scrupule care l-ar fi fcut pn i pe
Machiavelli s se cutremure, ca s-l citm pe unul dintre istoricii
din secolul XX.
Femeile incae erau violate chiar n casele lor sau obligate s
lucreze n bordeluri slinoase improvizate. Brbaii erau torturai
cu regularitate li se scoteau ochii cu crbuni ncini ori li se
tiau tendoanele. Copiii erau trimii pe coast cu sutele, pentru a
fi ncrcai pe temutele galioane de sclavi i dui n Europa.
n orae, zidurile templelor erau despuiate. Idolii sacri i plcile
de aur erau topite i transformate n lingouri, nainte s se
gndeasc cineva mcar s se intereseze de semnificaia lor
cultural.
Probabil cea mai celebr expediie de cutare a unei comori
6
incae este cea a lui Hernando Pizarro fratele lui Francisco
care a ntreprins o cltorie herculean spre oraul de coast
Pachacmac, n cutarea unui idol inca legendar. Dup cum
relateaz Francisco de Jrez n celebra sa lucrare Verdadera
relacion de la conquista de la Peru 1, bogiile jefuite de Hernando
n drumul su spre templul-altar de la Pachacmac (situat nu
departe de Lima) sunt de proporii absolut mitice.
Din puinele rmie ale imperiului inca cldirile pe care nu
le-au distrus spaniolii, relicvele de aur pe care le-au ascuns
incaii n ntunericul nopii, istoricul modern nu poate s
ntrevad dect o sclipire de scurt durat dintr-o civilizaie
odinioar mrea.
Ceea ce se ntrevede este un imperiu al paradoxului.
Incaii nu cunoteau roata i totui au construit cel mai ntins
sistem de drumuri vzut vreodat n cele dou Americi. Nu tiau
s topeasc minereul de fier i totui modul n care prelucrau alte
metale mai ales aurul i argintul era nentrecut. Nu aveau
nicio form de scriere i totui sistemul lor de inere a registrelor
numerice formaiuni din sfori multicolore cunoscute sub numele
de quipus era incredibil de precis. Se spunea c quipucamayoc,
temuii perceptori ai imperiului, tiau cnd lipsea pn i un
obiect att de mic cum e o sanda.
n mod inevitabil ns, cele mai detaliate atestri referitoare la
viaa de fiecare zi a incailor provin de la spanioli. Aa cum
fcuse i Cortez n Mexic cu doar douzeci de ani nainte,
conchistadorii din Peru au adus cu ei fee bisericeti care s
rspndeasc nvmintele din Scripturi printre btinaii
pgni. Muli dintre aceti clugri i preoi aveau s se ntoarc,
n cele din urm, n Spania, unde au povestit n scris ceea ce
vzuser; ntr-adevr, aceste manuscrise se gsesc i n ziua de
azi n mnstirile din Europa, datate i intacte [p. 12]

Din: de Juarez, Francisco

Verdadera relacin de la conquista de la Peru
(Sevilla, 1534).
Cpitanul [Hernando Pizarro] s-a dus s locuiasc, mpreun

1 Adevrata poveste a cuceririlor din Peru (n.tr.)

7
cu oamenii si, n nite odi mari dintr-o parte a oraului. Spunea
c venise din ordinul Guvernatorului [Francisco Pizarro] s ia
aurul din moschee i c trebuia s-l adune i s-l livreze.
Toi mai-marii oraului i ngrijitorii Idolului s-au adunat i i-au
rspuns c i-l vor da, ns au continuat s se prefac i s
inventeze scuze. n cele din urm, au adus foarte puin aur i au
zis c att aveau.
Cpitanul a spus c dorete s mearg s vad Idolul pe care l
ineau i s-a dus. Se afla ntr-o cas trainic, frumos zugrvit,
decorat n stilul indian obinuit statui de piatr reprezentnd
jaguari pzeau intrarea, sculpturi cu nite feline demonice
ncadrau pereii. nuntru, cpitanul a dat peste o ncpere
ntunecat, urt mirositoare, n centrul creia era un altar gol de
piatr. De-a lungul cltoriei noastre ni se spusese despre un Idol
legendar care era adpostit n interiorul unui templu-altar, la
Pachacmac. Indienii spun c acesta este zeul lor care i-a creat,
care i protejeaz i reprezint sursa ntregii lor puteri.
N-am gsit ns niciun Idol la Pachacmac, ci doar un altar gol
ntr-o camer urt mirositoare.
Atunci, cpitanul a ordonat s fie demolat cripta n care
fusese adpostit idolul pgn, iar mai-marii oraului s fie
executai imediat pentru prefctoria lor. La fel i pzitorii
Idolului. Odat ce s-a nfptuit acest lucru, cpitanul i-a nvat
pe steni multe lucruri despre sfnta noastr credin catolic i
le-a artat cum s fac semnul crucii

Din: The New York Times

31 decembrie 1998, p. 12.
Savanii o iau razna din cauza unor manuscrise rare
TOULOUSE, FRANA: Specialitii n epoca medieval au avut
parte de o desftare ieit din comun astzi, cnd clugrii de la
mnstirea San Sebastian, o abaie iezuit izolat din munii
Pirinei, i-au deschis minunata bibliotec medieval n faa unui
grup select de experi mireni, pentru prima dat n mai bine de
trei secole.
De mare interes pentru aceast adunare exclusivist de
nvai era ansa de a vedea cu ochii lor manuscrisele din
renumita colecie a mnstirii, mai ales pe cele ale Sfntului
8
Ignaiu de Loyola, fondatorul Societii lui Isus.
Totui, descoperirea altor manuscrise despre care se credea
c sunt de mult pierdute a provocat strigte de bucurie n
rndurile aleilor crora li s-a permis accesul n biblioteca
labirintic a mnstirii: codicele pierdut al Sfntului Aloysius
Gonzaga, un manuscris nedescoperit pn acum, despre care se
crede c ar fi fost scris de Sfntul Francis Xavier, sau faptul cel
mai grozav descoperirea unei ciorne originale a renumitului
Manuscris Santiago.
Scris n 1565 de un clugr spaniol numit Alberto Luis
Santiago, acest manuscris are un statut aproape legendar pentru
istoricii medievaliti, n principal din cauz c se presupunea c a
fost distrus n timpul Revoluiei Franceze.
Se crede c manuscrisul schieaz cu detalii dintre cele mai
fruste i brutale modul cum a fost cucerit Peru de ctre
conchistadori n anii 1530. Dar e celebru i pentru c, din ct se
spune, ar conine singura relatare scris (bazat pe observaiile
nemijlocite ale autorului) despre modul n care un cpitan spaniol
cu tendine ucigae a urmrit obsesiv un idol inca prin junglele
i munii din Peru.
Nu ncape ns ndoial c aceasta era o expoziie n care nu
puteai atinge nimic. Dup ce ultimul specialist a fost nsoit la
ieirea din bibliotec (pe care a prsit-o cu reticen), uile din
stejar masiv au fost ferecate n spatele lui.
Nu putem dect s sperm c nu vor mai trece nc trei sute
de ani nainte ca ele s se deschid din nou.

9
 PROLOG

Mnstirea San Sebastian

La mare altitudine, n Pirineii francezi
Vineri, 1 ianuarie 1999, ora 3:23 a.m.

Tnrul clugr suspina necontrolat, n timp ce eava rece a

armei l apsa pe tmpl.
Umerii i tremurau. De-a lungul obrajilor i iroiau lacrimile.
Pentru numele lui Dumnezeu, Philippe, ngim el. Dac tii
unde e, spune-le!
Fratele Philippe de Villiers sttea n genunchi pe podeaua slii
de mese a mnstirii, cu minile ncletate la ceaf. n stnga lui
ngenunchease fratele Maurice Dupont, tnrul clugr care avea
pistolul la tmpl, iar n dreapta lui, ceilali aisprezece clugri
iezuii care locuiau n mnstirea San Sebastian. Toi optsprezece
erau n genunchi, aliniai.
n faa lui de Villiers i puin mai la stnga sttea n picioare un
brbat mbrcat ntr-un costum negru de lupt i narmat cu un
pistol automat Glock-18 i cu o puc de asalt Heckler & Koch G-
11, cea mai sofisticat arm de acest gen construit vreodat. n
acel moment, Glock-ul brbatului mbrcat n negru se sprijinea
pe capul lui Maurice Dupont.
nc o duzin de brbai, echipai i narmai la fel, stteau
mprejurul spaioasei sli de mese. Purtau toi mti negre pentru
schi i ateptau rspunsul lui Philippe de Villiers la o ntrebare
foarte important.
Nu tiu unde e, rosti Villiers, printre dinii ncletai.
Philippe spuse Maurice Dupont.
Fr vreun avertisment, arma din dreptul tmplei lui Dupont se
descrc, mpuctura rsunnd n linitea mnstirii aproape
prsite. Capul lui Dupont explod asemenea unui pepene rou i
o rafal de snge l stropi pe de Villiers pe toat faa.
Nimeni din afara mnstirii nu avea s aud zgomotul
exploziei.
10
 Mnstirea San Sebastian era suspendat pe vrful unui
munte situat la aproape 2 000 de metri deasupra nivelului mrii,
ascuns printre piscurile acoperite cu zpad ale Pirineilor
francezi. Nu poi ajunge mai aproape de Dumnezeu dect att,
dup cum spuneau unii dintre clugrii btrni. Cel mai apropiat
vecin al mnstirii San Sebastian, celebra platform pentru
telescop, observatorul Pic du Midi, era la aproape douzeci de
kilometri distan.
Brbatul cu Glock-ul se ndrept spre clugrul din dreapta lui
Villiers i i puse eava pistolului la ceaf.
Unde e manuscrisul? l ntreb el pe Villiers, pentru a doua
oar. Avea un accent bavarez puternic.
V spun, nu tiu, ngim de Villiers.
Bang!
Al doilea clugr se smuci spre spate i se izbi de podea, o
bltoac de lichid rou rspndindu-se din gaura sfrtecat i
nsngerat din capul su. Timp de cteva clipe, corpul i se
cutremur involuntar, n spasme violente, i se zbtu pe podea
ca un pete czut din acvariu.
De Villiers nchise ochii, rugndu-se.
Unde e manuscrisul? ntreb neamul.
Nu
Bang!
Mai czu un clugr.
Unde e?
Nu tiu!
Bang!
Deodat, Glock-ul se ntoarse, astfel nct acum era ndreptat
direct spre faa lui de Villiers.
E ultima dat cnd i pun aceast ntrebare, frate de
Villiers. Unde e Manuscrisul Santiago?
De Villiers i inea ochii nchii.
Tatl Nostru carele eti n ceruri, sfineasc-se numele
Neamul ncepu s apese pe trgaci.
Stai, rosti cineva din cellalt capt al rndului.
Asasinul neam se ntoarse i l vzu pe un clugr mai btrn,
care iei din rndul iezuiilor ngenuncheai.
V rog! V rog! Gata, ncetai. Am s v spun unde-i
11
manuscrisul, dac promitei s nu mai omori i ali oameni.
Unde e? ntreb asasinul.
Pe aici, spuse clugrul cel btrn, ndreptndu-se spre
bibliotec. Ucigaul l urm n camera alturat.
Dup cteva momente se ntoarser amndoi, ucigaul innd
n mna stng o carte mare, legat n piele.
Dei de Villiers nu-i putea vedea faa, era evident c asasinul
neam zmbea larg pe sub masca neagr de schi.
Acum plecai. Lsai-ne s rmnem n pace, i se adres
btrnul iezuit. Lsai-ne s ne ngropm morii.
Asasinul pru c se gndete o clip ce s fac, dup care se
ntoarse i le fcu semn din cap nsoitorilor si.
Ca reacie la ndemnul su, banda de ucigai narmai i ridic
putile G-11 cu un gest de o simultaneitate perfect i deschise
focul asupra irului de clugri iezuii ngenuncheai.
O rafal distrugtoare de gloane de mitralier i sfie n
buci pe monahii rmai. Capetele explodau, zdrene sfrtecate
de carne se desprindeau din corpurile clugrilor, pe msur ce
acetia erau asaltai de un potop de mpucturi nemaivzute.
n cteva secunde, toi iezuiii erau mori, n afar de unul:
clugrul mai btrn care le adusese nemilor manuscrisul. Acum
sttea singur, ntr-o balt cu sngele tovarilor lui, cu faa spre
cei care l torturau.
eful asasinilor naint i i potrivi Glock-ul spre capul
btrnului.
Cine suntei? ntreb clugrul, sfidtor.
Suntem de la Schutz staffeln Totenkopfverbnde2, replic
ucigaul.
Btrnul clugr csc ochii.
Doamne, Dumnezeule spuse el, rsuflnd din greu.
Ucigaul zmbi.
Nici mcar El nu te mai poate salva acum.
Bang!
2 Divizia SS Cap de Mort, ramur a grzii de elit a lui Hitler,
alctuit din paznicii din lagrele de concentrare. Membrii acesteia
erau cunoscui pentru brutalitatea i tratamentele inumane aplicate
prizonierilor. (n.tr.)

12
 Glock-ul mai trase un ultim foc i ucigaii se furiar din
mnstire, pierzndu-se n noapte.
Trecu un minut, apoi nc unul.
Mnstirea era cuprins de tcere.
Trupurile a optsprezece clugri iezuii zceau rsfirate pe
podea, ntr-o baie de snge.
Ucigaii n-au mai apucat s vad un lucru.
Se afla sus, deasupra lor, ascuns n tavanul enormei sli de
mese. Era un fel de mansard, un pod separat de sala de mese
printr-un perete subire, placat cu lemn. Plcile de pe perete erau
att de vechi i scorojite, nct crpturile dintre ele erau foarte
late.
Dac ar fi cutat suficient de atent, asasinii l-ar fi vzut se
uita printr-o crptur, clipind nfricoat.
Ochiul larg deschis al unui om.

North Fairfax Drive, nr. 3701, Arlington, Virginia

Birourile Ageniei pentru Proiecte de Cercetare
Avansat n domeniul Aprrii
Luni, 4 ianuarie 1999, ora 5.50.

Hoii se micau repede tiau exact ncotro se ndreapt. i

aleseser momentul perfect s atace. Cu zece minute nainte de
ora ase. Cu zece minute nainte ca paznicii de noapte s ias din
tur. Cu zece minute nainte ca paznicii de zi s intre n tur.
Paznicii de noapte aveau s fie obosii i s se uite insistent la
ceas, nerbdtori s plece acas. Era cel mai vulnerabil moment
al lor.
Pe North Fairfax Drive, la numrul 3701, se gsea o cldire cu
opt etaje, din crmid roie, situat chiar peste drum de staia
de metrou Virginia Square din Arlington, Virginia. Aceasta
adpostea birourile Ageniei pentru Proiecte de Cercetare
Avansat n domeniul Aprrii DARPA3 divizia de cercetare i
dezvoltare a tehnologiilor de ultim or din cadrul
3 n original, Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA)
agenie din cadrul Departamentului american al Aprrii, care se ocup
cu elaborarea noilor tehnologii folosite n scopuri militare.

13
Departamentului american al Aprrii.
Hoii alergau de-a lungul coridoarelor luminate cu neon,
inndu-i sus putile automate MP-5SD cu amortizor asemenea
pucailor marini cu patul rabatabil apsat pe umr, privirea
pironit de-a lungul evii, n cutarea posibilelor inte.
Rap-rap-rap-rap!
O ploaie de gloane tcute mai dobor nc un paznic din
marina militar, cel de-al aptesprezecelea. Fr s-i ias din
ritm, agresorii srir peste trupul lui i se ndreptar spre camera
seifului. Unul dintre ei trecu o cartel prin fant, n timp ce altul
deschise ua hidraulic masiv, mpingnd cu putere.
Se aflau la etajul trei al cldirii i deja reuiser s treac de
apte puncte de control cu securitate de gradul 5 puncte de
control pentru deschiderea crora fusese nevoie de patru chei-
card diferite i ase coduri alfanumerice. Intraser n cldire prin
docul subteran de ncrcare, ascuni ntr-o camionet care era
ateptat. Paznicii de la poarta subteran fuseser primele
victime. Au fost urmai la scurt timp de oferii camionetei.
Sus, la etajul trei, hoii nu ncetaser s se mite.
n succesiune rapid, intrar n camera seifului o incint
enorm de laborator, delimitat pe fiecare parte de perei de
porelan groi de cincisprezece centimetri. n afara acestui cocon
de porelan mai era un zid exterior. Acesta era cptuit cu plumb
i avea o grosime de cel puin treizeci de centimetri. Angajaii
DARPA numeau acest laborator Seiful, i pe bun dreptate.
Undele radio nu puteau s-l strbat. Dispozitivele de ascultare
direcional nu se puteau atinge de el. Era cea mai sigur incint
din cldire.
Era cea mai sigur incint din cldire.
Hoii se rspndir repede, imediat ce intrar n laborator.
Linite.
Ca n pntecele matern.
i apoi, deodat, se oprir ngheai.
n faa lor se afla trofeul mult dorit, ocupnd o poziie de mare
cinste n centrul laboratorului.
Nu era foarte mare, n ciuda a ceea ce putea face.
Avea cam doi metri nlime i arta ca o clepsidr gigantic:
era alctuit din dou conuri cel inferior orientat n sus, iar cel
14
superior orientat n jos separate de o cavitate mic de titan,
care coninea partea esenial a armei.
Un plc de fire colorate erpuia din cavitatea de titan din
centru al dispozitivului, majoritatea disprnd n interiorul
tastaturii unui laptop ataat grosier n partea frontal.
Pentru moment, cavitatea mic din titan era goal.
Pentru moment.
Hoii nu pierdur deloc timpul. Decuplar ntregul dispozitiv de
la generatorul de curent i l aezar rapid pe un suport special
construit.
Apoi se puser din nou n micare. Ieir pe u. Merser de-a
lungul coridorului. Fcur stnga, apoi dreapta. nc o dat
stnga, apoi dreapta. Prin labirintul guvernamental puternic
luminat, pind peste trupurile celor ucii la intrare. ntr-un
interval de nouzeci de secunde ajunser napoi n garajul
subteran, unde se nghesuir din nou n main cu trofeul lor.
Ultimul ho abia i trsese picioarele n vehicul, cnd roile
scrnir pe beton i camioneta se desprinse din docul de
ncrcare, accelernd n noapte.
Conductorul echipei se uit la ceas.
5:59 a.m.
ntreaga operaiune durase nou minute.
Nici mai mult. Nici mai puin.

15
NTIA MAINAIE

LUNI, 4 IANUARIE, ORA 9:10

16
 William Race ntrziase la serviciu. Din nou.
Dormise prea mult, dup care metroul venise trziu, iar acum
era nou i zece minute i ntrziase la cursul de diminea.
Biroul lui Race se afla la etajul trei din vechea cldire Delaware a
Universitii din New York. Cldirea avea un lift vechi, din fier
forjat, care circula cu viteza melcului. Ajungea mai repede dac
urca pe scri.
La treizeci i unu de ani, Race era unul dintre cei mai tineri
membri ai Catedrei de Limbi antice de la Universitatea din New
York. Avea o nlime medie cam 1,75 metri i era frumos,
ntr-un fel foarte nonalant. Avea prul aten, de culoarea
nisipului, i trupul zvelt. O pereche de ochelari cu rame subiri,
metalice, i ncadra ochii albatri i semnul neobinuit de pe fa
un semn triunghiular din natere, situat chiar sub ochiul lui
stng.
Race urca repede pe scri, prin minte trecndu-i o mulime de
gnduri cursul su de diminea despre lucrrile istoricului
roman Titus Livius, amenda de luna trecut pentru parcare, pe
care nc o avea de pltit, i articolul pe care l citise n New York
Times n dimineaa aceea i n care se afirma c, ntruct 85%
dintre persoane i alegeau codurile PIN de la carduri n funcie
de datele importante, cum ar fi zilele de natere i alte astfel de
informaii, hoilor care le furau portofelele i care aveau, astfel,
la dispoziie nu doar cardurile, ci i carnetele de conducere care
conin data naterii posesorului le era mai uor s le sparg
conturile bancare. La naiba, se gndi Race, trebuie s-mi schimb
codul PIN.
Ajunse n capul scrilor i intr repede pe coridor.
Apoi se opri.
Doi brbai stteau pe hol, n faa lui.
Soldai.
i erau i n echipament complet de lupt aveau cti, veste
antiglon, puti M-16, tot tacmul. Unul din ei sttea la jumtatea
17
coridorului, mai aproape de Race. Cellalt se postase mai ncolo,
pe hol. Sttea eapn, n poziie de drepi, n faa uii biroului lui
Race. Nimic nu putea fi mai nefiresc dect soldaii ntr-o
universitate.
Ambii brbai luar imediat poziie de drepi cnd l vzur
aprnd n capul scrii. Fr s-i dea seama de ce, n prezena
lor, Race se simi deodat inferior ca i cum ar fi fost nevrednic,
indisciplinat. Se simi prost n sacoul lui sport de la Macys, cu
blugi i cravat, crndu-i echipamentul pentru meciul de
baseball de la prnz ntr-o geant de sport veche i uzat, marca
Nike.
Pe msur ce se apropia de primul soldat, Race l msur din
cap pn n picioare vzu puca de asalt din minile lui, vzu
bereta verde din diftin pe care o avea pe cap, pus pe o parte,
i epoletul n form de semilun, pe care scria FORELE
SPECIALE.
Bun, eu sunt William Race. Eu
E n regul, domnule profesor Race. V rugm s intrai. V
ateapt.
Race merse n continuare pe coridor i ajunse la cel de-al
doilea soldat. Era mai nalt dect primul, mai solid. De fapt, era
uria, un munte de om avea cel puin 1,90 metri cu o figur
blajin i artoas, cu prul nchis la culoare i cu nite ochi mici
i cprui crora nu le scpa nimic. Pe ecusonul pe care l avea pe
buzunarul de la piept scria VAN LEWEN. Cele trei trese pe care
le avea pe guler indicau gradul de sergent.
Ochii lui Race alunecar spre puca M-16 pe care o inea
brbatul. Avea o lunet laser PAC-4C de ultim generaie ataat
pe eav i un lansator de grenade M-203 n partea inferioar.
Armament serios.
Soldatul se ddu la o parte cu promptitudine, permindu-i lui
Race s intre n propriul birou.
Dr. John Bernstein sttea la biroul lui Race, pe un scaun de
piele cu sptarul nalt, i prea c se simte tare inconfortabil.
Bernstein era un brbat cu prul alb, n vrst de cincizeci i
nou de ani, conductorul Catedrei de Limbi antice de la
Universitatea din New York; era eful lui Race.
n ncpere mai erau ali trei brbai.
18
 Doi soldai i un civil.
Cei doi soldai erau mbrcai i narmai cam la fel ca aceia
care pzeau afar cu uniforme militare, cti, puti M-16 cu
lunete laser i amndoi preau s aib o condiie fizic foarte
bun. Unul din ei arta puin mai n vrst dect cellalt. i inea
casca n maniera oficial, strns ntre cot i coaste, i avea un
pr negru tuns scurt, care abia dac i ajungea pe frunte. Lui
Race, prul aten de culoarea nisipului i intra mereu n ochi.
Cel de-al treilea necunoscut din camer, civilul, sttea pe
scaunul oaspetelui, n faa lui Bernstein. Era un brbat solid, cu
pieptul lat, mbrcat doar n pantaloni i cma, fr hain.
Avea nasul crn i nite trsturi sumbre, nsprite de trecerea
timpului i de responsabiliti. Sttea pe locul lui cu sigurana
calm a unui om care e obinuit s i se dea ascultare.
Race avu impresia clar c toat lumea atepta n biroul lui de
ceva timp.
C l ateptau pe el.
Will, spuse John Bernstein, ieind de dup birou i dnd
mna cu el. Bun dimineaa. Intr. Vreau s-i prezint pe cineva.
Profesorul William Race, colonelul Frank Nash.
Civilul cu pieptul lat ntinse mna. Strnse cu putere.
n rezerv. mi pare bine s v cunosc, spuse el, msurndu-
l pe Race din priviri. Apoi art spre cei doi soldai. Dumnealor
sunt cpitanul Scott i sergentul Cochrane din Grupul Forelor
Speciale al Armatei Statelor Unite.
Beretele Verzi, i opti Bernstein lui Race, respectuos.
Bernstein i drese vocea.
Domnul colonel, adic, vreau s spun, domnul doctor Nash
este de la Biroul de Tehnologie Tactic din cadrul Ageniei pentru
Proiecte de Cercetare Avansat. A venit aici pentru c are nevoie
de ajutor.
Frank Nash i nmn lui Race legitimaia sa. Race vzu o
fotografie cu Nash, avnd logotipul rou DARPA deasupra i o
mulime de numere i coduri alturi. Pe o latur a cardului se
gsea o band magnetic. Sub fotografie erau scrise cuvintele
FRANCIS K. NASH, COL. ARMATA SUA (REZ.). Era un act de
identitate destul de impresionant. Era limpede ca lumina zilei c
era vorba de o persoan important.
19
 Aha, se gndi Race.
Mai auzise de DARPA i alt dat. Era divizia principal de
cercetare i dezvoltare a Departamentului Aprrii, agenia care
inventase Arpanet-ul, precursorul internetului, destinat exclusiv
armatei. DARPA era renumit i pentru c participase la proiectul
Have Blue n anii 1970, proiectul strict secret al forelor aeriene,
care dusese la construirea avionului de lupt F-117, invizibil
pentru radar.
De fapt, adevrul e c Race tia despre DARPA ceva mai mult
dect majoritatea oamenilor din simplul motiv c fratele lui,
Martin, lucra acolo ca inginer proiectant.
Practic, DARPA activa n parteneriat cu fiecare dintre cele trei
ramuri ale structurii militare americane armata, marina i
forele aeriene elabornd aplicaii militare de tehnologie nalt,
adecvate nevoilor fiecrei componente: tehnologie pentru
avioane invizibile pentru forele aeriene i veste antiglon
ultrarezistente pentru armat. Totui, statutul DARPA era de aa
natur nct realizrile sale deveneau adeseori subiectul
legendelor urbane. Se spunea, de pild, c DARPA perfecionase
de curnd tehnologia J-7 miticul sistem de autopropulsare bazat
pe un cadru de tip A, care avea s nlocuiasc, n cele din urm,
parauta , dar acest lucru nu fusese dovedit niciodat.
Biroul de Tehnologie Tactic era ns vrful arsenalului DARPA,
cea mai preioas bijuterie a sa. Era divizia responsabil cu
elaborarea proiectelor importante armamentul strategic de risc
mare, dar i cu posibilitate de ctig mare.
Race se ntreba de ce o fi avnd nevoie Biroul de Tehnologie
Tactic al DARPA de ajutorul Catedrei de Limbi antice de la
Universitatea din New York.
Avei nevoie de ajutorul nostru? ntreb el, ridicnd privirea
de pe legitimaia lui Nash.
Ei bine, de fapt, am venit aici n mod special pentru ajutorul
dumneavoastr.
Ajutorul meu, se gndi Race. inea cursuri de limbi antice
n special latin clasic i medieval, prednd i puin
francez, spaniol i german din cnd n cnd. Nu-i venea n
minte niciun mod pentru care ar fi putut s le fie de folos celor de
la DARPA.
20
 Despre ce fel de ajutor e vorba? ntreb el.
Despre o traducere. Traducerea unui manuscris. Un
manuscris n latin, vechi de patru sute de ani.
Un manuscris spuse Race.
O astfel de cerin nu era cu nimic ieit din comun. I se cerea
adeseori s traduc manuscrise medievale. Totui, era ciudat s i
se cear acest lucru n prezena membrilor narmai ai unor trupe
de comando.
Domnule profesor Race, explic Nash, traducerea
documentului n cauz este o chestiune extrem de urgent. De
fapt, documentul nici nu a ajuns nc n Statele Unite. E pe drum
chiar n momentul de fa. Ceea ce vrem s v rugm este s
mergei la Newark s-l preluai i s-l traducei n drum spre
destinaia noastr.
n drum? ntreb Race. Spre ce destinaie?
M tem c nu v pot spune acest lucru acum.
Race tocmai se pregtea s comenteze cnd, pe neateptate,
ua biroului se deschise i mai intr un membru al Beretelor
Verzi. Cra n spate un echipament radio i se ndrept repede
spre Nash, optindu-i ceva la ureche. Race auzi cuvintele: ni
s-a ordonat s ne mobilizm.
Cnd? ntreb Nash.
Acum zece minute, domnule, i rspunse soldatul n oapt.
Nash se uit repede la ceas.
La naiba!
Se ntoarse spre Race.
Domnule profesor Race, nu avem prea mult timp la
dispoziie, aa c va trebui s v vorbesc pe leau. E o misiune
foarte important, care afecteaz puternic securitatea naional
a Statelor Unite. Dar e i o misiune pentru care s-a ivit o
oportunitate care va dura foarte puin. Trebuie s acionm chiar
acum. Dar pentru asta, am nevoie de un traductor. De un
traductor din latina medieval. De dumneavoastr.
Ct de curnd trebuie s ncepem?
O main ne ateapt n fa chiar acum.
Race nghii n sec.
Nu tiu ce s zic
Simea c toat lumea e cu ochii pe el. Deodat, ncepu s
21
devin nelinitit la gndul c ar trebui s cltoreasc spre o
destinaie necunoscut, mpreun cu Frank Nash i o echip de
Berete Verzi narmate pn n dini. Simea c e luat prea repede.
Nu poate s v ajute Ed Devereux de la Harvard? spuse el.
tie latina medieval mult mai bine dect mine. Ar lucra mai
repede.
Nash replic:
N-am nevoie de cel mai bun i nici nu am timp s merg la
Boston. Fratele dumneavoastr v-a menionat. Ne-a spus c
suntei bun i locuii n New York i, sincer s fiu, asta e tot ce-mi
trebuie. Am nevoie de cineva care s fie aproape i care s poat
face treaba acum.
Race i muc buza.
Nash continu:
Vei avea o gard de corp desemnat s v protejeze pe
parcursul ntregii misiuni. Vom ridica manuscrisul de la Newark n
jumtate de or i vom urca n avion la cteva minute dup
aceea. Dac totul merge bine, vei fi terminat de tradus
documentul n momentul n care aterizm. Nici mcar nu va fi
nevoie s cobori din avion. Iar dac o vei face totui, vei avea
o echip de Berete Verzi care s aib grij de dumneavoastr.
Race se ncrunt cnd auzi asta.
Domnule profesor Race, nu vei fi singurul cadru universitar
care particip la aceast misiune. Vor fi acolo i Walter Chambers
de la Stanford, Gabriela Lopez de la Princeton i, de asemenea,
Lauren OConnor, de la
Lauren OConnor, se gndi Race.
Nu mai auzise numele acesta de ani de zile.
Race o cunoscuse pe Lauren n timpul facultii, la USC 4. El
studiase limbi strine, iar ea se specializase n tiine fizic
teoretic. Fuseser mpreun, dar relaia se terminase prost.
Ultima dat cnd auzise de ea, lucra la laboratoarele Livermore,
n cadrul Departamentului de fizic nuclear.
Race se uit la Nash. Se ntreba cam ct tia Frank Nash
despre relaia dintre Lauren i el se ntreba dac nu cumva
pomenise numele ei intenionat.

4 University of Southern California Universitatea California de Sud

22
 Chestia era c, dac fcuse asta, obinuse efectul dorit.
Dac era ceva care s o caracterizeze pe Lauren, acel lucru era
inteligena practic. Nu s-ar fi implicat ntr-o misiune ca asta
dac n-ar fi avut un motiv serios. Faptul c ea fusese deja de
acord s ia parte la aventura lui Nash i conferi acesteia o
credibilitate imediat.
Domnule profesor, vei fi recompensat cu generozitate
pentru timpul dumneavoastr.
Nu asta e problema
i fratele dumneavoastr face parte din echipa care se
ocup de aceast misiune, spuse Nash, surprinzndu-l pe Race.
Nu ni se va altura, dar va lucra alturi de echipa tehnic n
birourile noastre din Virginia.
Marty, se gndi Race. Nu-l mai vzuse de mult de la
divorul prinilor lor, cu nou ani n urm. Dar dac era i Marty
implicat, atunci poate c
Domnule profesor Race, mi pare ru, dar trebuie s plecm.
Trebuie s plecm chiar acum. Am nevoie de un rspuns din
partea dumneavoastr.
Will, interveni John Bernstein, ar putea fi o ocazie
formidabil pentru universitate
Race se ncrunt la Bernstein, ntrerupndu-l. Apoi i se adres
lui Nash:
Ziceai c e o chestiune ce afecteaz sigurana naional?
Chiar aa.
i nu-mi putei spune unde vom merge.
Nu nainte de a ne urca n avion. Dup aceea, v pot spune
totul.
i voi avea gard de corp, se gndi Race. De obicei, ai nevoie
de gard de corp doar atunci cnd cineva vrea s te ucid.
n birou se fcuse linite.
Race simea c toat lumea ateapt rspunsul lui. Nash.
Bernstein. Cei trei soldai din Beretele Verzi.
Oft. Nu-i venea s cread ce avea s spun.
Bine, rosti el. Sunt de acord.

Race mergea repede de-a lungul coridorului, inndu-se dup

Nash, mbrcat tot cu sacou i cravat.
23
 Era o zi de iarn rece i umed n New York i, n timp ce i
vedeau de drum prin labirintul de coridoare, ndreptndu-se spre
poarta de la extremitatea vestic a universitii, Race zri cu
coada ochiului ploaia torenial de afar.
Cei doi soldai din Beretele Verzi care fuseser n birou
mergeau n faa lui i a lui Nash; ceilali doi cei care sttuser
afar, pe coridor urmau n spate. Toat lumea se mica foarte
repede. Race se simea de parc ar fi fost dus de un curent
puternic.
Am s apuc s m schimb n ceva mai puin protocolar? l
ntreb el pe Nash.
i luase cu el i geanta de sport n care avea un rnd de haine.
S-ar putea, n avion, i spuse Nash n timp ce mergeau. Bun,
acum ascultai-m cu atenie. l vedei pe tnrul din spatele
dumneavoastr? E sergentul Leo van Lewen. El va fi garda
dumneavoastr de corp de acum nainte.
Race se uit n spate din mers i l vzu pe membrul Beretelor
Verzi, cel solid, pe care l ntlnise mai devreme. Van Lewen.
Sergentul ddu scurt din cap n semn de ncuviinare, n timp ce
ochii lui scrutau toat suprafaa coridorului din jurul lor.
Nash continu:
De acum nainte suntei o persoan foarte important, ceea
ce v transform ntr-o int. Oriunde v ducei, va trebui s
mearg i el. Uitai. Luai asta.
Nash i ddu lui Race un receptor minuscul i un microfon
alctuit dintr-un fir pe care s i-l nfoare pe dup gt. Race nu
mai vzuse aa ceva dect la televizor, n reportaje despre
unitile SWAT5. Microfonul se lega n jurul gtului i nregistra
vibraiile de la nivelul laringelui.
S vi-l punei imediat ce v urcai n main, i recomand
Nash. E activat de voce, aa c nu va trebui dect s vorbii, iar
noi v vom auzi. Dac avei probleme, trebuie doar s spunei i
Van Lewen va fi lng dumneavoastr n cteva secunde. Ai
neles?
5 Special Weapons And Tactics unitate specializat a poliiei
americane, antrenat pentru efectuarea operaiunilor periculoase.
(n.tr.)

24
 Am neles.
Ajunser la intrarea dinspre vest a universitii, unde mai erau
dou Berete Verzi care stteau de gard la u. Nash i Race
trecur pe lng ei i ieir n ploaia torenial.
Abia atunci vzu Race maina despre care Nash spusese c
ateapt n fa.
n rondul cu pietri din faa lui se afla o coloan oficial.
Patru motociclete de poliie de escort dou n faa coloanei
de maini i dou n spate. ase berline galben-verzui clasice. Iar
la mijloc, protejate de escorte i de berline, dou vehicule
blindate rezistente Humvee-uri. Ambele erau de culoare neagr
i aveau geamuri de un fumuriu-nchis.
Cel puin cincisprezece Berete Verzi narmate pn n dini
stteau drepi, cu puti M-16, n jurul convoiului. Ploaia torenial
le rpia pe cti, dar ei nu preau s observe.
Nash se grbi s ajung la cel de-al doilea Humvee, inndu-i
portiera lui Race. Apoi i nmn lui Race un dosar gros de carton,
n timp ce intra n maina cea mare.
Uitai-v pe astea, i spuse Nash. Am s v explic mai multe
cnd o s ajungem n avion.
Convoiul trecu repede pe strzile New Yorkului.
Era n plin diminea, dar procesiunea de opt autovehicule
trecu n grab pe strzile udate de ploaie ale oraului, i travers
n vitez prin intersecii, avnd verde la toate semafoarele pn
la ieirea din ora.
Probabil au reglat semafoarele aa cum au fcut i pentru
preedinte cnd a vizitat New Yorkul, se gndi Race.
Dar aceasta nu era o procesiune prezidenial. Expresiile de pe
feele trectorilor de pe trotuar spuneau totul.
Era un alt fel de coloan oficial.
Fr limuzine. Fr stegulee. Doar dou Humvee-uri negre,
blindate la maximum, plutind n mijlocul unui ir de maini
galbene cu tente mslinii, care i fceau loc prin ploaia
torenial.
Cu garda de corp alturi i cu receptorul i microfonul montate,
Race se uita pe geamul Humvee-ului care gonea.
Nu muli sunt cei care se pot luda c au reuit s ias din
New York fr s se opreasc, mai ales n timpul traficului
25
aglomerat de diminea, se gndi el. Era o experien ciudat,
totul prea a fi din alt lume. ncepu s se ntrebe cam ct de
important era, de fapt, aceast misiune.
Deschise dosarul pe care i-l dduse Nash. Primul lucru pe care
l vzu fu o list de nume.

ECHIPA DE CERCETARE CUZCO

MEMBRI CIVILI
1. Francis K. DARPA, conductorul proiectului, specialist n
fizic nuclear.
2. Copeland, Troy B. DARPA, specialist n fizic nuclear.
3. O. Connor, Lauren M. DARPA, specialist n fizic teoretic.
4. Chambers, Walter J. Stanford, antropolog
5. Lopez, Gabriela S. Princeton, arheolog
6. Race, William H. Universitatea din New York, lingvist

MEMBRI AI FORELOR ARMATE

1. Scott, Dwayne T. Armata Statelor Unite (Forele Speciale),
cpitan
2. Van Lewen, Leonardo M. Armata Statelor Unite (FS),
sergent
3. Cochrane, Jacob R. Armata Statelor Unite (FS), plutonier
major
4. Reichart, George P. Armata Statelor Unite (FS), plutonier
5. Wilson, Charles T. Armata Statelor Unite (FS), sergent
6. Kennedy, Douglas K. Armata Statelor Unite (FS), sergent

Race ddu pagina i vzu copia unui articol dintr-un ziar. Titlul
era n francez: Des moines massacrs au monastaire du haut
de la montagne.
Race traduse. Clugri masacrai la mnstirea de pe vrful
muntelui.
Citi articolul. Era din data de 3 ianuarie 1999 ziua anterioar
i se referea la un grup de clugri iezuii care fuseser
mcelrii n interiorul mnstirii lor din Pirineii francezi.
Autoritile din Frana exprimau opinia c autorii erau
fundamentalitii islamiti care protestau mpotriva amestecului
26
Franei n afacerile interne ale Algeriei. n total, fuseser ucii
optsprezece clugri, toi mpucai de aproape, n acelai mod
folosit i n sngeroasele atacuri fundamentaliste anterioare.
Race trecu la urmtorul document din dosar.
Era un alt articol dintr-un ziar, de data aceasta din Los Angeles
Times. Era de anul trecut, iar titlul declama: Oficiali federali
ucii, gsii n Munii Stncoi.
n text se afirma c doi membri ai Serviciului American de
Protecie a Florei i Faunei Acvatice i Terestre fuseser gsii
ucii n muni, la nord de Helena, Montana. Trupurile ambilor
oficiali erau jupuite. Fusese chemat FBI-ul. Se bnuia c era
opera unuia dintre grupurile de insurgeni ce preau s aib o
antipatie fireasc fa de orice fel de agenie federal. Se credea
c cei doi oficiali dduser peste nite membri ai unei grupri
paramilitare care fceau braconaj, vnnd animale pentru pieile
lor. n loc s jupoaie animalele, respectivii i jupuiser pe paznici.
Race se cutremur i ddu pagina.
Urmtoarea fil din dosar era o fotocopie dup un articol dintr-
un oarecare ziar universitar. Articolul era n limba german fiind
semnat de un om de tiin pe nume Albert L. Mueller. Era datat
noiembrie 1998.
Race i trecu ochii peste articol, traducnd repede din
german n gnd. Se referea la craterul format de un meteorit,
crater descoperit n junglele peruane.
Sub articolul despre craterul de meteorit era un raport al unui
medic legist, tot n limba german. Rubrica Numele decedatului
era completat cu ALBERT LUDWIG MUELLER.
Sub raportul medicului legist mai erau alte file, toate pline cu
diferite tampile portocalii TOP SECRET; INTERZIS ACCESUL
STRINILOR; ACCES RESTRICIONAT; ACCES PERMIS DOAR
PERSONALULUI ARMATEI STATELOR UNITE. Race le rsfoi. n mare
parte, foile erau pline de ecuaii matematice complexe care nu-i
spuneau prea multe.
Apoi vzu un mnunchi de nsemnri, aproape toate adresate
unor persoane de care nu auzise niciodat. Totui, pe una dintre
note i vzu propriul nume. Coninea urmtorul mesaj:

3 IANUARIE 1999, 22.01 REEAUA INTERN A ARMATEI

27
 61755448821l-05 NR.139

DE LA: NASH, FRANK

CTRE: TOI MEMBRII ECHIPEI CUZCO
SUBIECT: MISIUNEA SUPERNOVA

A SE STABILI CONTACTUL CU RACE FOARTE URGENT.

PARTICIPARE CRUCIAL PENTRU SUCCESUL MISIUNII.
PACHETUL E ATEPTAT MINE, 4 IANUARIE, LA NEWARK,
LA 9:45.
ECHIPAMENTUL TUTUROR MEMBRILOR TREBUIE S FIE
LA BORDUL MIJLOCULUI DE TRANSPORT PN LA 9:00.

Coloana de maini ajunse la aeroportul din Newark. Convoiul

lung trecu prin poarta din gardul de srm ghimpat i se
ndrept rapid spre o pist privat de decolare-aterizare.
Pe pist se afla un avion de transport enorm, vopsit n culori de
camuflaj, care i atepta cu botul desfcut, lsnd la vedere o
ramp de ncrcare a mrfii. n timp ce coloana de maini oprea
alturi de aeronav, Race vzu un mare camion militar, care urca
pe ramp, fiind ncrcat n partea frontal a avionului.
Condus de sergentul Van Lewen, cobor din Humvee, ieind n
ploaie. Dar abia se dduse jos din maina neagr impuntoare,
cnd auzi un vuiet nfricotor de undeva, de sus.
Un avion F-15 C Eagle6, n culori de camuflaj, pe coada cruia
scria ARMATA, apru vuind pe deasupra i ateriz cu scrnet
de roi pe pista de aterizare ud din faa lor.
Uitndu-se la avionul de lupt care vira pe pist i ncepea s
ruleze n direcia lui, Race simi cum Frank Nash l apuc uor de
bra.
Haidei, spuse Nash, conducndu-l spre imensul avion de
marf. Toi ceilali sunt deja la bord.
Pe cnd se apropiau de avion, Race vzu o femeie care apru
n dreptul unei intrri laterale. O recunoscu imediat.
Salut, Will, spuse Lauren OConnor.
6 F-15 Eagle avion de vntoare supersonic. n traducerea
romneasc devine (!) Learjet avion de pasageri.

28
 Bun, Lauren.
Avea puin peste treizeci de ani, dar nu arta mai mult de
douzeci i cinci. Race observ c i tunsese prul. Cnd erau la
USC, l avea lung, ondulat i aten. Acum era scurt, drept i
castaniu. Tipic pentru sfritul anilor 1990.
Totui, ochii ei mari i cprui erau neschimbai, ca i pielea
proaspt i luminoas. i cum sttea n ua avionului de mrfuri
sprijinindu-se lejer pe cadrul intrrii, cu braele ncruciate i cu
oldurile arcuite, mbrcat ntr-un echipament kaki rezistent,
special pentru drumeii arta ca pe vremuri. nalt, sexy,
mldioas i atletic.
A trecut mult timp de cnd nu ne-am vzut, spuse ea
zmbind.
Da, aa e, replic Race.
Aa deci. William Race. Expert lingvist. Consultant al
Ageniei pentru Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul
aprrii. nc mai joci fotbal, Will?
Doar de plcere, spuse Race.
n facultate obinuia s joace fotbal. Era cel mai scund din
echip, dar i cel mai rapid. Practica i sprintul.
i tu ce faci? se interes el, observndu-i pentru prima dat
verigheta de pe deget.
Se ntreba cu cine se cstorise.
Ei bine, una la mn, zise ea, i ochii i se luminar, sunt
foarte ncntat de aceast misiune. Nu se ntmpl n fiecare zi
s porneti n cutarea unei comori.
Asta facem noi?
nainte ca Lauren s-i poat rspunde, se auzi un sunet
tnguitor prelung, care i fcu pe amndoi s se ntoarc.
Avionul F-15 se oprise la vreo cincizeci de metri de avionul de
marf i, imediat ce se deschise canopia, pilotul sri pe pista de
aterizare ud, pornind-o n fug spre ei cu capul aplecat, n ploaia
care te uda pn la piele. Ducea n mn o serviet.
Se ndrept spre Nash i i nmn servieta.
Domnule doctor Nash, rosti el. Manuscrisul.
Nash lu servieta i se ndrept cu pai mari spre locul n care
stteau Lauren i Race.
Bun, spuse el, conducndu-i n interiorul avionului. A venit
29
momentul s nceap distracia.

Avionul uria hurui de-a lungul pistei i decol, ridicndu-se

spre cerul stropit de ploaie.
Era un Lockheed-Martin C-5 Galaxy cu interiorul mprit n
dou compartimente n partea de jos ncrctura, iar n cea de
sus, zona pentru pasageri. Race sttea n partea de sus a
avionului, alturi de ali cinci oameni de tiin care participau i
ei la expediie. Cei ase soldai din Beretele Verzi care i nsoeau
erau jos, n cal, unde depozitau i verificau armele.
Race i cunotea pe doi dintre cei cinci civili: pe Frank Nash i
pe Lauren O Connor.
Vom avea mai trziu timp s facem prezentrile, spuse
Nash, aezndu-se lng Race i trgndu-i servieta n brae.
Acum, cel mai important lucru e s v punem la treab.
ncepu s deschid ncuietorile servietei.
Acum mi putei spune unde mergem? ntreb Race.
Da, desigur, spuse Nash. mi pare ru c n-am putut s v
informez nainte, dar biroul dumneavoastr nu era un loc sigur.
Ferestrele ar putea fi supravegheate cu laser.
Cu laser?
Cu un dispozitiv de ascultare prin laser. Cnd vorbim n
interiorul unui birou ca al dumneavoastr, vocile noastre fac
geamurile s vibreze. Majoritatea cldirilor moderne de birouri
sunt dotate pentru a preveni funcionarea dispozitivelor de
ascultare direcionale emit semnale electronice de bruiaj care
trec prin geamul ferestrelor. Alte cldiri, cum e cea n care lucrai
dumneavoastr, nu au aa ceva. Ar fi fost mult prea uor s fim
ascultai.
Aadar, ncotro mergem?
Spre Cuzco, Peru capitala imperiului inca dinaintea sosirii
conchistadorilor n 1532, spuse Nash. Acum e doar un orel mai
mare, are cteva ruine incae i, din cte am auzit, e o mare
atracie turistic. Vom zbura fr oprire i vom mai realimenta de
dou ori n aer.
i deschise servieta i scoase ceva din ea.
Era un teanc de hrtii un morman de foi A3, vreo patruzeci
de pagini n total. Race vzu foaia de deasupra. Era fotocopia
30
unui frontispiciu de carte.
Era manuscrisul de care pomenise Nash mai devreme sau cel
puin o fotocopie a acestuia.
Nash i nmn teancul de hrtii lui Race i zmbi.
Acesta e motivul pentru care suntei aici.
Race lu mnunchiul i ntoarse prima foaie.
Mai vzuse manuscrise medievale manuscrise reproduse de
mn, cu mare osteneal, de clugri devotai din Evul Mediu,
din vremurile premergtoare tiparului. Astfel de manuscrise se
distingeau printr-o complexitate aproape imposibil a decoraiilor
i a stilului: caligrafie impecabil inclusiv letrine minuios
elaborate (literele de la nceputul unui nou capitol) i
pictograme detaliate pe margini, menite s transmit tonul
lucrrii. Vesele i luminoase pentru prile plcute; ntunecate i
nfricotoare pentru povetile mai sumbre. Se lucra att de
elaborat, nct se spunea c un clugr i putea petrece ntreaga
via reproducnd un singur manuscris.
Dar manuscrisul care se afla acum n faa ochilor lui Race
chiar fotocopiat alb-negru nu se asemna cu vreun altul vzut
nainte.
Era minunat.
Rsfoi paginile.
Scrisul era splendid, precis, complicat, iar marginile erau
ncrcate cu vie noduroase i erpuitoare. Structuri de piatr
ciudate, acoperite cu muchi i umbre, umpleau colurile de jos
ale fiecrei pagini. Efectul de ansamblu era mohort, cu
prevestirea sumbr a unui ru urzit atent.
Race ddu pagina, revenind la frontispiciu. Citi:

NARRATIO VERUS PRIESTO N RURIS INCARUS:

OPERIS ALBERTO LUIS SANTIAGO ANNO
DOMINI MDLXV

Profesorul traduse: Adevrata relatare a unui clugr din ara

incailor: manuscris de Alberto Luis Santiago. Anul 1565.
Race se ntoarse ctre Nash.
Bun, cred c a venit momentul s-mi spunei despre ce-i
vorba n misiunea asta a dumneavoastr.
31
 Nash i explic.
Fratele Alberto Santiago era un tnr misionar franciscan,
trimis n Peru n 1532 pentru a-i ajuta pe conchistadori, n timp ce
conchistadorii violau localnicele i jefuiau zona, clugrii ca
Santiago aveau sarcina de a-i converti pe incaii btinai,
transmindu-le nelepciunea Sfintei Biserici Romano-Catolice.
Dei a fost scris n 1565, la ceva vreme dup rentoarcerea
lui Santiago n Europa, spuse Nash, se spune c Manuscrisul
Santiago relateaz un incident care s-a petrecut n jurul anului
1535, n timpul cuceririi Peru-ului de ctre Francisco Pizarro i
conchistadorii si. Potrivit clugrilor medievali care susineau c
l-au citit, manuscrisul nareaz o poveste destul de uimitoare:
aceea a urmririi ncrncenate de ctre Hernando Pizarro a unui
prin inca care, n iureul asediului de la Cuzco, a strecurat cel
mai venerat idol al neamului su n afara cetii, fugind cu el n
junglele din estul Peru-ului.
Nash se rsuci n scaun.
Walter, spuse el, fcndu-i semn cu capul brbatului cu
ochelari i cu un nceput de chelie care sttea de cealalt parte a
culoarului central. D-mi o mn de ajutor. i povestesc domnului
profesor Race despre idol.
Walter Chambers se ridic i se aez pe locul din faa lui
Race. Era un brbat scund, timid, pe trei sferturi chel i cu o
figur de nvcel. Era genul de tip care ar fi venit cu papion la
serviciu.
William Race. Walter Chambers, i prezent Nash. Walter e
antropolog la Universitatea Stanford. E specializat n culturile
central i sud-americane maya, azteci, olmeci i, mai ales,
incai.
Chambers zmbi.
Deci vrei s tii ce e cu idolul?
Aa s-ar prea, ncuviin Race.
Incaii l numeau Spiritul Neamului, povesti Chambers. Era
un idol din piatr, dar unul sculptat dintr-un tip ciudat de roc, o
roc strlucitoare i neagr, strbtut de vinioare viorii extrem
de fine. Era bunul cel mai de pre al incailor. ntr-adevr,
socoteau c le ntrupeaz nsui spiritul. i cnd spun asta,
vorbesc la modul literal. Considerau c Spiritul Neamului nu era
32
doar un simbol al puterii lor. Ei l credeau a fi sursa real,
concret, a acelei puteri. i, ntr-adevr, circulau poveti despre
puterea lui magic despre cum reuea s liniteasc pn i
cele mai violente animale sau cum, atunci cnd era scufundat n
ap, ncepea s cnte.
S cnte? ntreb Race.
Exact, spuse Chambers, s cnte.
Buun Aadar, cum arat acest idol?
nfiarea real a idolului a fost descris n multe locuri,
printre care i cele mai cuprinztoare lucrri despre cucerirea
Peru-ului: Relacin a lui Juarez i Comentariile regale a lui de la
Vega. Dar descrierile nu sunt consecvente. Unii spun c avea 30
de centimetri nlime, pe cnd alii, doar 15; unii afirm c era
sculptat cu migal i fin la atingere, n timp ce alii povestesc c
avea muchii aspre i ascuite. Totui, exist o trstur comun
tuturor descrierilor idolului Spiritul Neamului era sculptat sub
forma unui cap de jaguar care-i arat colii.
Chambers se aplec n fa.
Din momentul n care a auzit despre acel idol, Hernando
Pizarro a vrut s-l aib. i asta cu att mai mult dup ce pzitorii
altarului idolului de la Pachacmac i l-au suflat de sub nas.
Vedei, Hernando Pizarro era, probabil, cel mai nendurtor dintre
toi fraii Pizarro care au venit n Peru. mi imaginez c azi am
spune c e un psihopat. Conform unor relatri, uneori tortura
sate ntregi dintr-un capriciu doar aa, de plcere. Iar gsirea
idolului a devenit o obsesie pentru el. Sat dup sat, ora dup
ora, oriunde s-ar fi dus, voia s afle unde e idolul. Dar indiferent
ci btinai tortura, indiferent cte sate prjolea, incaii nu
voiau s-i spun unde era idolul lor nepreuit.
Apoi ns, nu se tie cum, Hernando a descoperit n 1535 unde
era inut idolul. Era nchis ntr-o cript de piatr masiv din
Coricancha, celebrul Templu al Soarelui, situat n centrul oraului
asediat Cuzco.
Din nefericire pentru el, Hernando a ajuns la Cuzco exact la
timp ca s-l vad pe un tnr prin inca pe nume Renco Capac
plecnd cu idolul i strbtnd nenfricat clare fronturile spaniol
i inca. Potrivit clugrilor medievali care l-au citit, Manuscrisul
Santiago descrie n detaliu urmrirea lui Renco de ctre
33
Hernando, n urma evadrii prinului din Cuzco o urmrire
uimitoare, care avea s se continue erpuind prin Anzi, pn n
pdurea tropical amazonian.
Ce se povestete despre manuscris, spuse Nash, e c ar
dezvlui destinaia final a Spiritului Neamului.
Aadar, suntem n cutarea idolului, i spuse Race.
Dar nu rosti nimic cu voce tare. n primul rnd fiindc pur i
simplu lucrurile nu prea se legau.
De ce s trimit Armata Statelor Unite o echip de specialiti
n fizica nuclear n America de Sud ca s gseasc un idol inca
pierdut? i asta pe baza unui manuscris n latin, vechi de patru
sute de ani. Ar fi putut la fel de bine s se ghideze dup harta
comorii unui pirat.
tiu la ce v gndii, coment Nash. Dac cineva mi-ar fi
spus aceeai poveste acum o sptmn, i eu a fi gndit exact
la fel. Dar la urma urmei, pn acum cteva sptmni nimeni nu
tia nici mcar unde este Manuscrisul Santiago.
Dar acum l avei, spuse Race.
Nu, replic Nash tios. Avem doar o copie. Originalul l are
altcineva.
Cine?
Nash i fcu semn cu capul, artnd spre dosarul pe care Race
l avea pe brae.
Ai vzut articolul din ziar, din dosarul pe care vi l-am dat
mai devreme? Cel despre clugrii iezuii care au fost ucii n
mnstirea lor din Pirinei?
Da.
Optsprezece clugri ucii. Toi au fost mpucai de
aproape, cu arme de calibru mare. La prima vedere, pare a fi
opera unor teroriti algerieni de rnd. Se tie c au mai atacat
mnstiri izolate i c modul lor preferat de operare e s-i
mpute victimele de la distan foarte mic. Fr ndoial, aa a
relatat presa francez evenimentul. Dar Nash ridic un deget
ceea ce nu tie presa e c n timpul acelui carnagiu, un clugr a
reuit s scape. Era un iezuit american, plecat n vacan n
Frana. A reuit s se ascund n pod ct a durat ntregul
masacru. Dup ce l-a interogat poliia francez, a fost dat n grija
ambasadei noastre din Paris. La ambasad a fost interogat din
34
nou, dar de data aceasta de eful antenei CIA.
i?
Nash l privi drept n ochi.
Brbaii care au atacat mnstirea nu erau teroriti
algerieni, domnule profesor Race. Erau trupe de comando.
Soldai. Soldai albi. Purtau toi mti negre de schi i erau
narmai pn n dini, avnd un arsenal destul de impresionant.
i i vorbeau n german. i mai interesant, continu Nash, e
ceea ce urmreau. S-ar prea c soldaii i-au adunat pe toi
clugrii la un loc ntr-o sal de mese a mnstirii i i-au obligat
s stea n genunchi. Apoi l-au luat pe unul dintre clugri i i-au
cerut s le spun unde se afl Manuscrisul Santiago. Cnd acesta
a spus c nu tie unde e, au mpucat doi monahi pe cei care
stteau de o parte i de alta a lui. Apoi l-au mai ntrebat o dat.
Cnd a spus din nou c nu tie, i-au omort pe urmtorii doi
clugri. Ar fi continuat pn i-ar fi ucis pe toi, dar cineva a ieit
n fa i a spus c tie unde se afl manuscrisul.
Doamne murmur Race.
Nash scoase o fotografie din serviet.
Avem motive s credem c responsabil pentru masacru e
acest brbat, Heinrich Anistaze, fost maior n poliia secret est-
german, Stasi.
Race se uit la fotografie. Era o poz lucioas, de 20 pe 25 de
centimetri, reprezentnd un brbat care cobora dintr-o main.
Individul era nalt, lat n umeri, avea prul negru i scurt,
pieptnat n fa, i ochii ca dou despicturi nguste. Erau nite
ochi duri, nite ochi reci, ce preau strni ntr-o ncercare
perpetu de a vedea mai bine un obiect ndeprtat. Prea s aib
n jur de 45 de ani.
Uit-te la mna stng, spuse Nash.
Race privi fotografia mai de aproape. Mna stng a brbatului
se sprijinea de portier. Profesorul observ imediat.
Heinrich Anistaze nu avea inelarul stng.
La un moment dat, n timpul Rzboiului Rece, Anistaze a fost
capturat de membrii unei grupri criminale est-germane, pe care
Stasi ncerca s-o dizolve. L-au obligat s-i taie propriul deget, pe
care l-au trimis prin pot superiorilor lui. Dar apoi Anistaze a
scpat i s-a ntors sprijinit de toat fora Stasi. Evident, crima
35
organizat nu a mai fost o problem n Germania comunist dup
aceea.
i mai importante pentru noi sunt ns metodele lui n alte
mprejurri. Vedei, se pare c Anistaze avea un mod particular
de a-i determina pe oameni s vorbeasc: era cunoscut pentru
c-i executa pe cei situai de o parte i de alta a persoanei care
nu-i ddea informaiile pe care le dorea.
Se ls linitea pentru o clip.
Potrivit celor mai recente informaii obinute de noi, spuse
Nash, de cnd s-a terminat Rzboiul Rece, Anistaze lucreaz n
calitate neoficial, ca asasin, pentru guvernul Germaniei unite.
Aadar, nemii au manuscrisul original, constat Race. Cum
ai reuit s obinei copia atunci?
Nash ddu din cap aprobator, cu un aer nelept.
Clugrii le-au dat nemilor manuscrisul original.
Manuscrisul real, nedecorat, scris de nsui Alberto Santiago. Dar
ce nu le-au spus clugrii germanilor e c n 1599 la treizeci de
ani dup moartea lui Santiago un alt clugr franciscan a
nceput s transcrie manuscrisul lui Santiago, crend un text mai
elaborat, decorat, care ar fi fost potrivit pentru ochii regeti. Din
nefericire, acest al doilea clugr a murit nainte s-i poat
finaliza transcrierea, dar asta nseamn c ne-a rmas un al
doilea exemplar al Manuscrisului Santiago, un exemplar parial,
care a fost i el pstrat la mnstirea San Sebastian. Noi avem o
fotocopie dup acest exemplar al manuscrisului.
Race ridic mna.
Bine, bine, spuse el. Stai puin. De ce attea crime i intrigi
pentru un idol inca pierdut? Ce i-ar putea dori guvernele
american i german de la o piatr veche de patru sute de ani?
Nash zmbi forat.
Vedei, domnule profesor, noi nu urmrim idolul, spuse el. E
vorba de substana din care e fcut.
Ce vrei s spunei?
Domnule profesor, iat ce vreau s spun: credem c Spiritul
Neamului a fost sculptat dintr-un meteorit.

Articolul din ziar, zise Race.

Exact, continu Nash. Scris de Albert Mueller de la
36
Universitatea din Bonn. nainte de moartea sa timpurie, Mueller
studia un crater de meteorit cu diametrul de un kilometru i
jumtate, din junglele din sud-estul Peru-ului, ntr-un sit situat
cam la 80 de kilometri spre sud de Cuzco. Msurnd dimensiunea
craterului i viteza cu care se dezvolta jungla de deasupra,
Mueller a estimat c un meteorit cu densitate mare, avnd un
diametru de aproximativ jumtate de metru, s-a prbuit pe
pmnt n respectivul loc, la un moment dat ntre 1460 i 1470.
Ceea ce, adug Walter Chambers, coincide perfect cu
dezvoltarea incailor n America de Sud.
i mai important pentru noi, spuse Nash, e ceea ce a
descoperit Mueller pe pereii acestui crater. Pe pereii craterului
existau urme de depuneri ale unei substane cunoscute sub
numele de thyriu-261.
Thyriu-261? repet Race.
E un izotop rar al elementului comun thyriu, i explic Nash.
Nu se gsete pe Pmnt. De fapt, thyriul nu s-a descoperit dect
aici, sub form pietrificat, fiind probabil rezultatul unor
impacturi anterioare cu asteroizii n trecutul ndeprtat. Provine
din sistemul Pleiadei, un sistem solar binar, situat nu departe de
al nostru. Dar din moment ce provine dintr-un sistem solar binar,
thyriul are o densitate mult mai mare pn i dect cele mai
grele elemente terestre.
Acum lucrurile ncepeau s capete mai mult sens pentru Race.
Mai ales partea cu armata care trimisese o echip de fizicieni n
jungl.
i ce anume se poate face cu thyriul? ntreb Race.
Domnule colonel! se auzi brusc o voce strignd.
Nash i Race se ntoarser i l vzur pe Troy Copeland, unul
dintre oamenii de tiin, venind n grab pe culoarul central,
dinspre carling. Copeland era un brbat nalt, suplu, cu o figur
usciv i acvilin i cu ochi alungii i ptrunztori. Era unul
dintre oamenii de la DARPA fizician nuclearist, dup cum i
aminti Race i prea a fi un individ complet lipsit de sare i
piper.
Domnule colonel, avem o problem, raport el.
Ce s-a ntmplat? ntreb Nash.
Tocmai am primit o alert prioritar din Fairfax Drive, spuse
37
Copeland.
Race mai auzise de Fairfax Drive. Era prescurtarea adresei
North Fairfax Drive, numrul 3701, Arlington, Virginia. Cartierul
general al DARPA.
n legtur cu? vru s tie Nash.
Copeland inspir adnc.
A avut loc o spargere acolo azi-diminea. aptesprezece
membri ai personalului de securitate sunt mori. Toi cei din tura
de noapte au fost ucii.
Nash se albi la fa.
Doar n-au
Copeland ddu din cap grav.
Au furat Supernova.
Nash privi n gol pre de o clip.
A fost singurul lucru pe care l-au luat, spuse Copeland.
Cunoteau exact unde e. tiau codurile de la camera blindat i
aveau cartele pentru ncuietorile automate. Trebuie s
presupunem c tiu i codurile cavitii etane de titan de pe
dispozitiv i poate c sunt capabili i s o detoneze.
Ai idee cine a fost?
Cei de la NCIS7 se afl acolo acum. Dup primele indicii, s-ar
prea c e opera unei formaiuni paramilitare cum sunt Lupttorii
pentru Libertate.
La dracu! exclam Nash. La dracu! Cred c tiu i despre
idol.
Tot ce se poate.
Atunci trebuie s ajungem acolo primii.
De acord, spuse Copeland.
Race urmrea aceast conversaie ca un spectator la un meci
de tenis. Aadar, avusese loc o spargere la cartierul general al
DARPA, dar ce se furase exact era un mister pentru el. Era ceva
ce se numea Supernova. i cine erau aceti Lupttori pentru
Libertate?
Nash se ridic n picioare.
Ce avans avem? ntreb el.
7 Naval Criminal Investigative Service Serviciul de Investigare a
Infraciunilor mpotriva Marinei (n.tr.)

38
 Poate trei ore, cel mult, zise Copeland.
Atunci trebuie s ne micm rapid. Nash se ntoarse ctre
Race. Domnule profesor Race, mi pare ru, dar miza acestui joc
tocmai s-a mrit. Nu mai avem timp de pierdut. E crucial ca
manuscrisul s fie tradus pn cnd aterizm la Cuzco, fiindc n
momentul n care ajungem la sol, credei-m, o vom lua la fug.

Acestea fiind spuse, Nash, Copeland i Chambers plecar n

alte pri ale avionului, lsndu-l pe Race singur cu manuscrisul.
Profesorul se mai uit o dat la frontispiciu, trecnd cu privirea
peste textura brut a cernelii fotocopiatorului. Apoi inspir adnc
i ddu pagina.
Vzu primul rnd, scris n eleganta caligrafie medieval:

MEUS NOMINUS EST ALBERTO LUIS SANTIAGO ET ILLE EST

MEUM REM

Traduse:
M numesc Alberto Luis Santiago i aceasta e povestea
mea

39
 PRIMA LECTUR

n prima zi din cea de-a noua lun a anului Domnului nostru

1535, mi-am trdat ara.
Motivul: am ajutat un brbat s evadeze dintr-o temni a
compatrioilor mei.
Se numea Renco Capac i susinea c e prin inca, fratele mai
tnr al conductorului lor suprem, Manco Capac8, cel pe care-l
numeau Sapa Inca9.
Era un brbat frumos, cu pielea mslinie i fin i prul lung i
negru. Totui, trstura sa distinctiv era un semn din natere
foarte evident, situat chiar sub ochiul stng. Arta ca un vrf de
munte rsturnat, un triunghi zdrenuit de piele maronie ce i pta
tenul curat.
L-am ntlnit prima dat pe Renco la bordul corbiei San
Vicente, un vas-nchisoare ce plutea n mijlocul rului Urubamba,
la 15 kilometri spre nord de capitala incailor, Cuzco.
San Vicente era cel mai sinistru dintre toate vasele-nchisoare
ancorate n rurile Noii Spanii un vechi galion de lemn care nu
mai fcea fa cltoriilor pe ocean i fusese dezarborat i adus
pe uscat, cu unicul scop de a adposti indieni ostili i periculoi.
narmat, ca de obicei, cu preioasa mea Biblie legat n piele
o versiune a Crii Crilor cu 300 de pagini scrise de mn, pe
care mi-o fcuser cadou prinii cnd m-am alturat Sfntului
Ordin venisem pe vasul-nchisoare pentru a le propovdui
acestor pgni Cuvntul Domnului.
n aceast postur de propovduitor al Credinei noastre l-am
cunoscut pe tnrul prin Renco. Spre deosebire de majoritatea
celor aflai pe acel vas nenorocit nefericii oribili, dezgusttori,

8 n mitologia inca, Manco Capac a fost primul rege al Regatului de la

Cuzco.

9 Singurul inca" n limba quechua.

40
care, din cauza condiiilor ruinoase impuse de compatrioii mei,
semnau mai degrab a cini dect a oameni el avea darul
elocvenei i o educaie aleas. Mai avea i o sensibilitate unic,
pe care n-am mai ntlnit-o la niciun brbat de atunci. O
blndee, o nelegere, o privire care-mi strpungea sufletul.
Era i de o inteligen remarcabil. Compatrioii mei veniser
n Noua Spanie de numai trei ani i el deja vorbea limba noastr.
De asemenea, era dornic s afle despre Credina mea i s
neleag poporul meu i datinile noastre, iar eu eram bucuros
s-l nv. n orice caz, ne-am mprietenit n scurt timp i l
vizitam frecvent.
ntr-o bun zi mi-a povestit despre misiunea lui.
nainte s fie prins, spunea acest prin, el fusese nsrcinat s
mearg la Cuzco i s recupereze un idol. Dar nu orice idol, inei
seama, ci unul foarte venerat, poate cel mai venerat idol al
acestor indieni. Un idol despre care se spune c le ntrupeaz
spiritul.
Renco fusese ns oprit n cltoria sa spre Cuzco, capturat
ntr-o ambuscad pus la cale de guvernator cu ajutorul tribului
Chanca, un trib deosebit de ostil din junglele nordice care fusese
subjugat cu fora de poporul inca.
Ca multe alte triburi din aceast regiune, Chanca a vzut
sosirea compatrioilor mei ca pe o ocazie s se elibereze de jugul
tiraniei incae. Membrii tribului i-au oferit fr ezitare serviciile
guvernatorului, n calitate de informatori i ghizi, primind n
schimb muschete i sbii metalice, cci triburile Noii Spanii nu
cunoteau bronzul sau fierul.
Cnd Renco mi povestea despre misiunea sa i despre cum
fusese prins de guvernator, am vzut peste umrul lui un
membru al tribului Chanca, i el prizonier n San Vicente.
Se numea Castino i era o brut hidoas. nalt i pros, brbos
i murdar, cum nu se putea mai diferit de tnrul Renco, cel cu
darul povestirii. Era o fiin absolut respingtoare, cea mai
nspimnttoare form uman pe care am avut vreodat
ghinionul s o am n faa ochilor. O bucat ascuit de os alb i
strpungea pielea obrazului stng, marc specific tribului
Chanca. Castino fixa spatele lui Renco cu o privire ruvoitoare de
fiecare dat cnd veneam s-l vizitez pe tnrul prin.
41
 n ziua n care mi-a povestit despre misiunea sa de recuperare
a idolului, Renco era extrem de agitat.
Mi-a spus c inta cutrilor sale era ncuiat ntr-o cript din
Coricancha sau Templul Soarelui din Cuzco. Dar Renco aflase n
ziua aceea trgnd cu urechea la o conversaie dintre doi
paznici de la bordul vasului c cetatea Cuzco czuse de curnd
i c spaniolii ptrunseser dincolo de zidurile sale, prdnd-o i
jefuind-o dup bunul plac.
i eu auzisem de cucerirea Cuzco-ului. Se spunea c jaful care
se desfura acolo era nfptuit cu o lcomie rareori ntlnit n
ntreaga campanie. Se zvonea pe toate drumurile c spaniolii i
ucideau propriii camarazi din cauza poftei pentru munii de aur
ce se gseau n interiorul zidurilor cetii.
Astfel de poveti m umpleau de groaz. Sosisem n Noua
Spanie cu doar ase luni nainte, nflcrat de toate idealurile
nesbuite ale unui novice cu dorina de a-i converti pe toi
btinaii pgni la nobila noastr Credin Catolic, visnd s
conduc un ir de soldai innd n mn un crucifix, cu iluzii
dearte c voi construi biserici cu turle nalte care s trezeasc
invidia ntregii Europe. Dar aceste idealuri mi-au fost rapid
destrmate de actele nestvilite de cruzime i lcomie ale
compatrioilor mei, la care am fost martor n fiecare zi.
Crime, jafuri, violuri acestea nu erau faptele unor oameni
care luptau n numele Domnului, ci ale unor ticloi, ale unor
nemernici. i, ntr-adevr, n momentele n care confruntarea cu
realitatea era cea mai dur cum a fost acela n care am vzut
un soldat spaniol decapitnd o femeie pentru a-i lua lanul de aur
de la gt m ntrebam dac lupt de partea cui trebuie. Faptul c
soldaii spanioli ncepuser s se ucid ntre ei n timp ce prdau
Cuzco n-a fost o surpriz pentru mine.
Totui, ar trebui s mai spun n acest moment c mai auzisem
zvonuri despre idolul sacru al lui Renco.
Se tia bine c Hernando Pizarro, fratele guvernatorului i
primul locotenent al acestuia, oferea o recompens incredibil
pentru orice informaie care ar fi dus la descoperirea idolului.
Dup mine, era un semn al veneraiei i devoiunii pe care incaii
le purtau idolului faptul c niciunul dintre ei nici mcar unul
nu trdase locul n care se afla acesta n schimbul fabuloasei
42
recompense a lui Hernando. Mi-e ruine s-o spun, dar nu cred c,
n aceleai condiii, compatrioii mei ar fi fcut acelai lucru.
Dar cu toate povetile pe care le-am auzit despre prdare, n-
am aflat nimic despre descoperirea preuitului idol inca.
ntr-adevr, dac ar fi fost gsit, zvonul s-ar fi rspndit ca
vntul i ca gndul, cci norocosul pifan care l-ar fi descoperit ar
fi fost fcut cavaler imediat, i s-ar fi acordat pe loc titlul de
marchiz de ctre guvernator i ar fi ajuns s-i petreac restul
zilelor n Spania ntr-un lux fr margini.
i nc nu se auzise nicio poveste de acest gen.
Ceea ce m-a fcut s conchid c spaniolii din Cuzco nu
gsiser nc idolul.
Frate Alberto, mi spuse Renco cu ochii rugtori, ajut-m.
Ajut-m s scap din cuca asta plutitoare, ca s-mi pot duce la
bun sfrit misiunea. Doar eu pot recupera idolul oamenilor mei.
i l vor gsi pn la urm, e doar o chestiune de timp.
Ei bine
Nu tiam ce s-i spun. N-a fi putut face aa ceva niciodat. N-
a fi putut s-l ajut s evadeze. M-a fi transformat ntr-un om
urmrit de propria vin, ntr-un trdtor pentru ara mea. Dac
eram prins, a fi ajuns eu cel nchis n aceast infernal temni
plutitoare. Aa c am plecat de pe vas fr s mai spun vreo
vorb.
Aveam s m ntorc ns. i urma s vorbesc din nou cu Renco
i avea s m roage din nou s-l ajut, cu voce tremurnd i
implorndu-m din ochi.
i de fiecare dat cnd cugetam mai atent asupra pricinii,
dou lucruri mi reveneau mereu n minte: dezamgirea mea
profund fa de faptele demne de dispre ale acelor oameni pe
care-i numeam compatrioi i pe de alt parte admiraia pe
care o nutream fa de refuzul stoic al incailor de a dezvlui
locul secret n care era ascuns idolul lor, n ciuda copleitoarelor
fore potrivnice pe care le aveau de nfruntat.
ntr-adevr, nu mai fusesem niciodat martor la o astfel de
devoiune implacabil. Le invidiam puterea credinei. Auzisem
poveti cum c Hernando tortura sate ntregi n cutarea sa
obsesiv, auzisem de faptele cumplite pe care le svrise. M
ntrebam cum a reaciona eu dac mi-a vedea familia
43
mcelrit, torturat i ucis. n astfel de condiii, oare a
dezvlui unde se afl Ierusalimul?
n cele din urm, mi-am dat seama c a face-o, ceea ce mi-a
sporit nemsurat ruinea.
i astfel, n ciuda principiilor mele, a credinei i a loialitii fa
de ara mea, m-am hotrt s-l ajut pe Renco.

Am plecat de pe corabie i m-am ntors mai trziu n aceeai

noapte, mpreun cu un tnr paj un inca pe nume Tupac aa
cum mi spusese Renco s fac. Amndoi purtam mantii cu glug,
care s ne protejeze de frig, i ne ineam minile ascunse n
mneci.
Am ajuns la punctul de paz de pe malul rului, ntmplarea a
fcut ca, din moment ce majoritatea forelor rii mele erau la
Cuzco i luau parte la jaful de acolo, doar un mic grup de soldai
s fie prezent n tabra de corturi din apropierea vasului. ntr-
adevr, doar un paznic de noapte singuratic un btu gras i
neglijent din Madrid, care duhnea a butur i avea unghiile
murdare pzea puntea care ducea la vas.
Dup ce s-a mai uitat o dat la tnrul Tupac nu era
neobinuit pe atunci ca tinerii indieni s fie pajii unor clugri ca
mine paznicul de noapte rgi zgomotos i ne ordon s ne
scriem numele n registru.
Am scrijelit ambele nume n caiet. Apoi, cnd am terminat, am
pit amndoi pe puntea ngust de lemn, care se ntindea de la
malul rului pn la o u din laterala vasului-nchisoare ce
plutea n mijlocul albiei.
ns imediat ce am trecut de jegosul paznic de noapte, tnrul
Tupac se ntoarse rapid i l apuc din spate, rsucindu-i capul i
rupndu-i gtul ntr-o clipit. Corpul paznicului se prbui pe
scaun. M-am nfiorat din cauza violenei brute a gestului, dar, n
mod bizar, am descoperit c nu aveam cine tie ce compasiune
fa de victim. Decizia era luat deja i jurasem credin
dumanului i nu mai era cale de ntoarcere acum.
Tnrul meu nsoitor i lu rapid paznicului puca i pistallo
sau pistolul, cum i spuneau acum unii compatrioi ai mei i,
n final, cheile. Apoi Tupac i leg mortului o piatr grea de picior
i i arunc trupul n ru.
44
 n lumina palid-albstruie a lunii, am traversat puntea ubred
i am ajuns pe vas.
Paznicul dinuntru a srit n picioare cnd am intrat n sala
cutilor, dar Tupac a fost mult prea rapid pentru el. A tras cu
pistolul n paznic fr ezitare. Explozia mpucturii n spaiul
nchis al corbiei a fost asurzitoare. Prizonierii din jurul nostru se
trezir speriai din cauza neateptatului sunet ngrozitor.
Renco era deja n picioare cnd am ajuns la cuca n care era
nchis.
Cheia paznicului se potrivea perfect n lactul celulei sale, iar
ua se deschise cu uurin. De jur mprejur, prizonierii strigau i
se izbeau n gratiile cutilor, rugnd s fie eliberai. Privirea mi
nea n toate direciile i n tot vacarmul sta am vzut o
imagine care mi-a ngheat sngele n vene.
L-am vzut pe indianul chanca, pe Castino, n picioare n celula
lui stnd perfect nemicat i privindu-m intens.
Acum c i deschisesem cuca, Renco alerg la leul paznicului,
i lu armele i mi le nmn.
Haide, mi spuse, fcndu-m s-mi revin de sub efectul
hipnotic al privirii lui Castino.
Fiind mbrcat doar n nite zdrene sumare din temni, Renco
ncepu rapid s dezbrace cadavrul. Apoi i puse repede hainele
de costum de clrie ale paznicului tunica, pantalonii i cizmele
toate din piele groas.
Imediat ce s-a mbrcat, era din nou n picioare i descuia
cteva dintre celelalte cuti. Am observat c deschidea doar
celulele rzboinicilor incai, nu i pe cele ale prizonierilor din
triburile subjugate, cum erau indienii chanca.
Pe neateptate, l-am vzut pe Renco nind pe u, cu o
puc n mn, ignornd strigtele celorlali prizonieri i
chemndu-m dup el.
Am zbughit-o din nou peste puntea ubred, n mijlocul unei
gloate de prizonieri evadai. Dar mai auziser deja i alii
vacarmul de la bordul vasului. Patru spanioli din tabra de corturi
din apropiere ajunser clare pe malul rului chiar cnd noi
sream de pe punte. Traser n noi cu muschetele, vuietele
armelor rsunnd ca nite tunete n noapte.
Renco ripost i, mnuindu-i muscheta asemenea celui mai
45
experimentat pedestra spaniol, dobor un clre. Ceilali
prizonieri incai o luar la fug n faa noastr, copleindu-i pe
doi dintre atacatori.
Ultimul clre i aduse armsarul astfel nct s-l pun de-a
curmeziul, exact n faa mea. ntr-o clip, l-am vzut
observndu-mi atent trsturile un european care-i ajuta pe
pgnii acetia. Am vzut cum i strlucea furia n ochi i apoi l-
am privit ridicndu-i puca n direcia mea.
Neavnd la ce altceva s apelez, mi-am ridicat i eu rapid
pistolul i am tras. mpuctura a rsunat puternic n mna mea
i a putea jura pe nsi Cartea Sfnt c reculul aproape mi-a
smuls braul din umr. Clreul din faa mea se smuci spre spate
n a i se rostogoli la pmnt, mort.
Am rmas pe loc, uimit, innd pistolul n mn, privind fix la
corpul nensufleit czut. M-am chinuit s m conving c nu
fcusem nimic greit. Avea de gnd s m ucid
Frate! m strig Renco deodat.
M-am ntors imediat i l-am vzut clare pe unul dintre caii
spaniolilor.
Haide, m chem el. Ia-i calul! Trebuie s ajungem la Cuzco!

Cuzco se gsete la captul unei vi muntoase lungi ce se

ntinde de la nord la sud. E un ora protejat de ziduri, situat ntre
dou ruri paralele, Huatanay i Tullumayo, care sunt folosite ca
anuri de ap ce protejeaz cetatea.
Pe un deal de la nordul oraului, dominndu-l, se gsete cel
mai impuntor edificiu din valea Cuzco. Acolo, privind oraul de
sus asemenea unui zeu, se afl fortreaa de piatr
Sacsayhuaman.
Sacsayhuaman e o structur care nu seamn cu nimic din ce
am mai vzut undeva n lumea asta. Nimic din Spania sau chiar
din ntreaga Europ nu se poate compara cu dimensiunile i
prezena ei pur i simplu copleitoare.
E ntr-adevr o citadel nspimnttoare cu o form
oarecum piramidal, e alctuit din trei etaje uriae, fiecare
avnd fr ndoial o nlime de o sut de palme, cu ziduri
construite din blocuri gigantice de o sut de tone.
Aceti incai nu folosesc mortarul, dar compenseaz fr
46
probleme aceast deficien datorit capacitilor lor
extraordinare n arta zidriei. n loc s lege pietrele cu substane
pstoase, i construiesc toate fortreele, templele i palatele
lefuind bolovanii enormi pn ajung la forme regulate i
aliniindu-i astfel nct fiecare bolovan s se potriveasc perfect
cu cel de alturi. mbinrile dintre aceste pietre monumentale
sunt att de precise, att de fin lefuite, nct nu poi strecura
nicio lam de cuit ntre ele.
n acest decor a avut loc uimitorul asediu al cetii Cuzco.
Ar trebui spus acum c asediul cetii Cuzco probabil c se
numr printre cele mai ciudate din istoria rzboiului modern.
Ciudenia asediului e dat de urmtorul fapt: n timpul
acestuia, invadatorii compatrioii mei, spaniolii erau n
interiorul zidurilor cetii, n timp ce stpnii oraului, incaii,
stteau n afara lor.
Cu alte cuvinte, incaii i asediau propriul ora.
La drept vorbind, aceast situaie a fost determinat de un ir
lung i nclcit de evenimente. n 1533, compatrioii mei,
spaniolii, au intrat clare n Cuzco, fr s ntmpine rezisten,
i iniial au fost prietenoi cu incaii. Abia cnd au nceput s
neleag proporiile reale ale bogiilor existente ntre zidurile
cetii s-a risipit orice urm de fals amabilitate.
Compatrioii mei au jefuit Cuzco cu o frenezie nemaivzut
pn atunci. Brbaii btinai au fost nrobii cu brutalitate.
Femeile au fost siluite. Se topea cte o cru de aur o dat
dup care incaii au nceput s-i numeasc pe compatrioii mei
mnctorii de aur. Pe ct se pare, ei credeau c lcomia de
neostoit a compatrioilor mei cnd era vorba de aur se datora
nevoii noastre de a-l mnca.
n 1535, Sapa Inca fratele lui Renco, Manco Capac care
avusese pn atunci o atitudine conciliant fa de compatrioii
mei, deja fugise din capital n muni i formase o armat
enorm cu care plnuia s recucereasc Cuzco.
Armata inca cu un numr impresionant de 100.000 de
soldai, dar avnd ca arme doar bee, bte i sgei a atacat
Cuzco cu furie, reuind s cucereasc ntr-o singur zi
Sacsayhuaman, citadela masiv de piatr care veghea oraul.
Spaniolii s-au refugiat n interiorul zidurilor cetii.
47
 i astfel a nceput asediul.
Avea s dureze trei luni.
Nimic de pe lumea asta nu m-ar fi putut pregti pentru
imaginea pe care am vzut-o cnd am trecut clare printre
enormele pori vamale de la captul nordic al vii Cuzco.
Era noapte, dar putea la fel de bine s fie i zi. Peste tot
ardeau focuri, att nuntrul, ct i n afara zidurilor cetii.
Semna cu nsui Infernul.
Cea mai mare adunare de oameni pe care am vzut-o vreodat
umplea valea din faa mea, o mare unduitoare de oameni
scurgndu-se din citadela de pe deal nspre ora 100.000 de
incai, toi mergnd pe jos, ipnd, strignd i fluturndu-i
torele i armele. nconjuraser ntreg oraul. Dincolo de zidurile
cetii, se zreau focurile care distrugeau cldirile de piatr de
acolo.
Renco mergea pe cal n faa mea, intrnd direct n masa
fierbnd de oameni i, ca Marea Roie n faa lui Moise, mulimea
se despica n faa lui.
i n timp ce fcea asta, incaii nlar un rcnet puternic, un
strigt de bucurie, un ipt att de nflcrat i srbtoresc, nct
mi-a ridicat toate firele de pr de pe spate.
Era ca i cum l-ar fi recunoscut cu toii ntr-o clip n ciuda
faptului c era mbrcat n straie spaniole i se ddeau
deoparte ca s treac el. Era ca i cum fiecare dintre ei i
cunotea misiunea i avea s fac tot posibilul pentru a-l ajuta s
i-o duc la ndeplinire cu cea mai mare grab.
Renco i cu mine am naintat grabnic prin masa fremtnd de
oameni, galopnd cu o vitez nemaipomenit, n timp ce
hoardele de incai care aclamau se desfceau n faa noastr i
ne ndemnau s mergem mai departe.
Am desclecat aproape de baza mreei fortree
Sacsayhuaman i am trecut repede printr-o mulime de rzboinici
indieni.
n timp ce peam printre rndurile de incai, am vzut c o
mulime de rui fuseser nfipi n pmnt n jurul nostru, n
vrful ruilor stteau capetele nsngerate ale soldailor
spanioli. n unii pari erau nfipte trupuri ale prizonierilor spanioli.
Capetele i labele picioarelor le fuseser retezate. Mergeam
48
repede, avnd grij s stau aproape, n spatele prietenului meu
Renco.
Apoi, deodat, mulimea din faa noastr s-a desprit n dou
i am vzut stnd n faa mea, la una dintre intrrile n marea
fortrea de piatr, un indian mbrcat ntr-o manier absolut
splendid. Purta o mantie de un rou ameitor i un colier placat
cu aur, iar pe cap avea o minunat coroan ncrustat cu pietre
preioase. Era nconjurat de cel puin douzeci de rzboinici i
slujitori.
Era Manco, Sapa Inca.
Manco l mbri pe Renco i schimbar cteva vorbe n
quechua, limba incailor. Mai trziu, Renco mi-a tradus cele
spuse astfel:
Frate, i-a spus Sapa Inca. Eram ngrijorai pentru tine. Am
auzit c ai fost capturat sau, i mai ru, ucis. i eti singurul
cruia i se ngduie s intre n cript i s salveze
Da, frate, tiu, i replic Renco. Ascult, nu mai avem timp.
Trebuie s ptrund acum n cetate. Intrarea dinspre ru a fost
deja folosit?
Nu, zise Manco. Ne-am ferit s o folosim, aa cum ne-ai
nvat tu, pentru ca mnctorii de aur s nu afle de existena ei.
Bine, ncuviin Renco. Ezit nainte s vorbeasc din nou.
Mai am nc o ntrebare.
Ce e?
Bassario, spuse Renco. E n interiorul cetii?
Bassario? Manco se ncrunt. Pi, eu nu tiu
Era n cetate cnd a fost cucerit?
Ei bine, da.
Unde se gsea?
Pi, era n nchisoarea ranilor, rspunse Manco. Unde a
stat n ultimul an. Acolo unde-i este locul. De ce? La ce-i trebuie
ie un diavol ca Bassario?
Nu-i face griji pentru asta, frate, i spuse Renco. Nu va mai
conta deloc dac nu gsesc idolul mai nti.
Chiar atunci ncepu s se aud o hrmlaie de proporii de
undeva din spatele nostru i att eu, ct i Renco ne-am ntors.
Ceea ce am vzut mi-a umplut sufletul cu o groaz de
neimaginat: un ir de soldai spanioli nu mai puin de trei sute,
49
plini de splendoare n armurile lor din argint forjat i cu coifurile
ascuite distinctive veneau n galop spre vale dinspre porile
vamale nordice, trgnd cu muschetele. Caii le erau acoperii cu
platoe grele de argint i, astfel protejate, trupele spaniole clare
tiar o brazd n rndurile de rzboinici incai din faa lor.
Uitndu-m la irul de conchistadori care i croiau drum prin
oastea inca, zdrobindu-i pe indienii din faa lor sub copitele
cailor, i-am recunoscut pe doi dintre clreii care erau aproape
de fruntea procesiunii. Primul era cpitanul, Hernando Pizarro,
fratele guvernatorului i un om foarte crud. Mustaa sa neagr
inconfundabil i barba lnoas i zbrlit se vedeau chiar i de
unde stteam eu, la o deprtare de vreo patru sute de pai.
Al doilea clre era un individ a crui vedere mi-a trezit o
spaim cumplit. Chiar aa a fost, de a trebuit chiar s m uit la
el de dou ori. Dar cele mai mari temeri mi se confirmar.
Era Castino.
Slbaticul chanca fusese prizonier la San Vicente mpreun cu
Renco. Doar c acum clrea cu minile desctuate liber
alturi de Hernando.
i apoi, deodat, am neles.
Probabil Castino auzise conversaiile mele cu Renco
l conducea pe Hernando la cripta din Coricancha.
i Renco tia asta.
Pe toi zeii, spuse el. Se ntoarse n grab ctre fratele lui.
Trebuie s plec. Trebuie s plec acum.
Iueala fie cu tine, frate, spuse Manco.
Renco ddu din cap scurt spre Sapa Inca, apoi se ntoarse spre
mine i zise n spaniol:
Vino. Trebuie s ne grbim.
L-am prsit pe Sapa Inca i am zorit la drum, ocolind oraul i
ndreptndu-ne spre partea lui sudic, cea mai ndeprtat de
Sacsayhuaman. Pe cnd naintam, i-am vzut pe Hernando i pe
clreii si intrnd n galop prin poarta nordic a cetii.
ncotro mergem? am ntrebat eu n timp ce peam rapid
prin mijlocul mulimii furioase.
Spre rul inferior, fu tot ce-mi spuse tovarul meu n loc de
rspuns.
n final, am ajuns la apa care curgea de-a lungul zidului sudic
50
al cetii. M-am uitat n sus la zidul ce era de cealalt parte a
rului i i-am vzut pe soldaii spanioli narmai cu muschete i
sbii, patrulnd pe metereze, sub forma unor siluete conturate
de lumina portocalie a focurilor ce ardeau n spatele lor.
Renco pi cu ncredere spre ru i, spre marea mea
surprindere, sri, cu cizme i cu haine cu tot, drept n ap.
Stai! am strigat. Unde te duci?
Acolo, jos, mi spuse, artnd spre ru.
Dar eu eu nu pot. Eu nu pot s intru acolo cu tine.
Renco m apuc de bra cu putere.
Prietene Alberto, i mulumesc din inim pentru ceea ce ai
fcut, pentru ceea ce ai riscat ca s-mi nlesneti ndeplinirea
misiunii. Dar acum trebuie s m grbesc dac vreau s reuesc
n incursiunea mea. Vino cu mine, Alberto. Stai alturi de mine.
Particip mpreun cu mine la ndeplinirea misiunii. Uit-te la
oamenii tia. Ct timp eti cu mine, n ochii lor eti un erou. Dar
dac nu mai eti, devii doar un alt mnctor de aur ce trebuie
ucis. Iar acum trebuie s plec. Nu mai pot rmne n urm cu
tine. Dac rmi aici, nu voi mai putea s te ajut. Vino cu mine,
Alberto. ndrznete s trieti!
M-am uitat la rzboinicii incai din spatele meu. Chiar i cu
beele i btele lor primitive, tot preau nfricotori i periculoi.
Am vzut nfipt ntr-o eap din apropiere capul unui soldat
spaniol; avea gura deschis, schind un cscat grotesc.
Cred c voi merge cu tine, l-am anunat, ntorcndu-m i
intrnd pn la mijloc n ap, alturi de el.
Bine, atunci. Inspir adnc, mi-a zis el, i urmeaz-m.
Acestea fiind spuse, Renco i inu respiraia i dispru sub ap.
Eu am dat din cap dezaprobator i, dei nu aveam tragere de
inim, am inspirat adnc i l-am urmat.

Linite.
Uralele i strigtele hoardelor incae dispruser acum.
n ntunericul tenebrosului ru, am urmat picioarele zvcninde
ale lui Renco ntr-o eav circular de piatr din zidul subteran al
oraului.
Mi-a fost greu s m trsc prin tunelul cilindric scufundat, cci
era foarte ngust. i prea c se ntinde la nesfrit. Dar apoi,
51
tocmai cnd mi se prea c plmnii mi vor plesni, am vzut
captul evii i valurile unduitoare ale apei de dincolo i m-am
opintit cu i mai mult ndrjire, ndreptndu-m spre ele.
Am ieit la suprafa ntr-un fel de canal subteran, luminat cu
tore aprinse fixate pe perei. Stteam n ap pn la mijloc.
Eram nconjurat de perei umezi de piatr. Tuneluri ptrate de
piatr se afundau n ntuneric. Duhoarea ngrozitoare de
excremente umane umplea aerul.
Renco i fcea deja drum cu greu prin ap, ndeprtndu-se
de mine i avansnd spre o rspntie n sistemul de galerii. M-am
grbit s-l ajung din urm.
Am mers prin tuneluri. La stnga, apoi la dreapta, la stnga,
apoi la dreapta i astfel ne-am croit drum grabnic prin labirintul
subteran. Nici mcar o dat nu s-a ntmplat ca Renco s par c
s-a pierdut sau c nu e sigur intra n fiecare tunel cu ncredere
i hotrre.
i apoi, deodat, se opri i se uit n sus, la tavanul de piatr
de deasupra noastr.
Eu am rmas n spatele lui, perplex. Nu vedeam nicio diferen
ntre tunelul acesta i oricare altul dintre celelalte cinci sau ase
prin care tocmai trecuserm.
Pe neateptate, dintr-un motiv necunoscut mie, Renco se
scufund sub apa urt mirositoare. Cteva clipe mai trziu, apru
innd n mn o piatr de mrimea pumnului unui brbat. Apoi
iei din ap i se urc pe marginea ngust ce se ntindea de-a
lungul tunelului, stnd cu picioarele desfcute. Cu piatra abia
gsit, ncepu s loveasc partea inferioar a uneia dintre dalele
de piatr care alctuiau tavanul tunelului.
Bang-bang. Bang.
Renco atept o clip. Apoi repet aceeai succesiune de
sunete.
Bang-bang. Bang.
Era un fel de cod. Renco cobor din nou n ap i am nceput
amndoi s ne uitm n sus, la tavanul ud de piatr, n linite,
ateptnd s se ntmple ceva.
Nu se ntmpl nimic.
Am ateptat n continuare. Pe cnd stteam aa, am observat
un mic simbol sculptat ntr-un col al dalei de piatr pe care
52
Renco o atacase. Era un cerc scrijelit, n care se afla nscris un V
dublu.
i apoi, deodat bum-bum-bum ncepu s se aud o serie
de lovituri nfundate din cealalt parte a tavanului. Cineva repeta
codul lui Renco.
Renco suspin uurat, se urc din nou pe margine i fcu s
rsune o nou secven de bti surde.
Cteva clipe mai trziu, ntreaga bucat de form ptrat din
tavan alunec deoparte, scrnind puternic pe dalele alturate i
dezvluind un spaiu ntunecat, cavernos, deasupra noastr.
Renco iei imediat din ap i dispru n gaura din tavan. Eu l-
am urmat.
Am ptruns n interiorul unei camere absolut minunate, o
ncpere enorm, ca o cript, avnd pe toate cele patru pri
iruri cu splendide imagini de aur. Toi pereii ncperii erau
construii din blocuri masive de piatr, fiecare cu o lime de trei
metri i probabil la fel de gros. La prima vedere, ncperea nu
avea nicio u, cu excepia unei lespezi mai mici de doar doi
metri nlime pe unul dintre pereii solizi.
M aflam n cripta Templului Coricancha.
O singur tor aprins lumina spaiul cavernos. O inea un
rzboinic inca solid. Ali trei rzboinici la fel de masivi stteau n
spatele purttorului torei, uitndu-se la mine cu o cuttur
aspr.
Dar mai era cineva n cript. O femeie n vrst, care nu avea
ochi dect pentru Renco.
Era o femeie artoas, cu prul ncrunit i cu pielea zbrcit,
i m-am gndit c n tineree trebuie s fi fost uimitor de
frumoas. Era mbrcat simplu, cu o rochie alb de bumbac, i
purta o diadem de aur cu smaralde. Trebuie s spun c n
vemntul ei simplu i alb arta ca un nger, aproape divin, ca o
preoteas a
Bum!
M-am ntors auzind sunetul neateptat. i Renco fcu la fel.
Bum!
Prea c se aude de dincolo de ziduri. Cineva btea n
exteriorul uii de piatr.
Am ngheat de groaz.
53
 Spaniolii.
Hernando.
ncercau s intre.
Btrna preoteas i spuse lui Renco ceva n quechua. Renco i
rspunse rapid i apoi art spre mine.
Bum! Bum!
Btrna preoteas se ntoarse apoi n grab spre un piedestal
de piatr din spatele ei. Pe piedestal se gsea un obiect acoperit
cu o pnz viorie, cu o textur ca a mtsii.
Preoteasa ridic obiectul cu tot cu pnz i, n ciuda
bocniturilor insistente n perei, i-l nmn solemn lui Renco. Tot
nu vzusem nc ce se afla sub pnz. Orice ar fi fost, era cam de
dimensiunile i forma unui cap uman.
Renco lu obiectul cu o atitudine plin de respect.
Bum! Bum!
De ce se mica att de ncet? m ntrebam uluit, n timp ce
ochii mi fugeau spre zidurile tremurtoare de piatr din jurul
nostru.
Odat ce obiectul ajunse n siguran n minile lui, Renco
ddu ncet pnza deoparte.
i atunci l-am vzut.
i timp de o clip, n-am putut dect s m uit nmrmurit.
Era cel mai frumos i totodat cel mai nfricotor idol pe care-l
vzusem vreodat.
Era complet negru, sculptat dintr-un bloc cubic cu un aspect
foarte neobinuit. Avea marginile aspre i ascuite, iar execuia
era brut, neuniform. Din mijlocul blocului de piatr se
sculptase figura unei feroce pisici slbatice cu flcile larg
desfcute. Arta ca i cum pisica nnebunit de furie i
nverunare ar fi reuit s-i scoat capul chiar din piatr.
Imperfeciunile din roc nervuri subiri de cea mai
strlucitoare nuan de violet strbteau vertical chipul pisicii,
fcnd imaginea s par i mai nfricotoare, dac aa ceva mai
era posibil.
Renco acoperi din nou idolul. Pe cnd fcea asta, btrna
preoteas pi nainte i i puse ceva n jurul gtului. Era un nur
subire de piele de care atrna o uluitoare piatr preioas verde
un smarald strlucitor excepional, care era fr ndoial mcar
54
de mrimea urechii unui om. Renco accept darul cu o
plecciune solemn i apoi se ntoarse rapid spre mine.
Acum trebuie s mergem, spuse el.
Apoi, innd idolul sub bra, se ndrept spre deschiztura din
podea. M-am grbit s-l ajung. Cei patru rzboinici solizi apucar
cu toii marea lespede care avea s ne acopere ieirea. Btrna
preoteas nu se mic.
Renco i ddu drumul jos n canal. Eu am cobort dup el, dar
pe cnd fceam asta, am observat ceva destul de ciudat.
Bocniturile de afar ncetaser.
Cugetnd mai mult la aceast curiozitate, mi-am dat seama cu
oarecare groaz c loviturile ncetaser, de fapt, de o bun
bucat de vreme.
n momentul acela, intrarea n cript explod.
O lumin alb puternic izbucni n jurul marginilor uriaei ui
de piatr i, o clip mai trziu, lespedea de doi metri a uii se
sparse n o mie de fragmente, fcnd ca asupra criptei s se
abat o ploaie de pietre ct pumnul.
Nu-mi puteam explica aa ceva. Niciun berbec pentru
spargerea porilor n-ar fi reuit s distrug o piatr att de mare,
att de brusc
i atunci fumul i praful din dreptul uii se risipir i am vzut
eava groas i neagr a unui tun n spaiul unde fusese ua.
Nu-mi venea s cred.
Doborser ua criptei cu tunul!
Haide, m strig Renco din canalul de dedesubt.
Am nceput imediat s cobor prin deschiztur, exact cnd
primii soldai spanioli intrau prin norul de praf, trgnd cu
muschetele n toate direciile.
Cobornd prin deschiztura din podea, ultimul lucru pe care l-
am vzut a fost figura cpitanului Hernando Pizarro, care intr n
cript cu un pistol n mn. Avea ochii posedai i i ntorcea
capul ntr-o parte i n alta, cutnd prin ncpere idolul la care
rvnea att de mult.
i atunci, ntr-o clip nspimnttoare, l-am vzut pe
Hernando privind n jos n direcia mea i uitndu-se drept n
ochii mei.
M trm nebunete prin tunelurile ntunecate ale canalului,
55
ncercnd din toat puterea s in pasul cu Renco. n acest timp,
auzeam strigte n spaniol fcnd ecou cu pereii de piatr
masiv ai tunelurilor i vedeam umbre lungi i prevestitoare de
ru lungindu-se pe la coluri n spatele nostru.
n faa mea, Renco se arunca pur i simplu nainte prin apa
mizerabil, innd idolul inca sub bra.
Treceam n grab prin galerii, cufundai n ap pn la bru,
ferindu-ne spre stnga, ncovoindu-ne spre dreapta, croindu-ne
drum prin labirintul negru de piatr, napoi spre intrarea din ru
i spre libertate.
Totui, dup un timp, am nceput s bag de seam c alergam
n direcia greit.
Renco nu se ntorcea spre intrarea dinspre ru.
ncotro mergem?! i-am strigat.
Tu ia i te mic, mi-a strigat napoi.
Trecurm de un col exact cnd o tor de pe perete, de
deasupra capului meu, fu aruncat din suport de un glon de
muschet. M-am ntors i am vzut o trup de ase conchistadori
care naintau cu greu prin tunel n spatele meu, vpaia torei din
canal scnteind pe coifurile lor.
Sunt chiar n spatele nostru! am rcnit.
Atunci alearg mai repede!
Se auzir mai multe bubuituri de muschete, zgomotoase ca
nite tunete, asurzindu-m. Proiectilele lor explodau, lovindu-se
de pereii umezi de piatr din jurul nostru.
Chiar atunci, n faa mea, l-am vzut pe Renco srind pe o
margine i mpingnd n sus cu umrul o dal de piatr din tavan
o dal n colul creia era gravat acelai simbol misterios pe
care l mai vzusem i nainte, cercul n care era nscris un V
dublu. Am srit i eu pe margine dup el i l-am ajutat s
mping piatra n sus, dezvluind cerul nstelat al nopii.
Renco iei primul, iar eu l urmam ndeaproape. Eram pe o
strad ngust, pietruit. Ziduri cenuii impenetrabile se nlau
de o parte i de alta a uliei.
M-am apucat repede s pun la loc dala de piatr, cnd,
deodat, un glon de muschet din tunel iui, lovindu-se de
marginea deschizturii i trecndu-mi aproape printre degete.
Las. Vino, pe aici, spuse Renco, trgndu-m de-a lungul
56
strduei.
Zidurile ce se nlau de o parte i de alta se transformar n
nite mase cenuii amorfe, cci aproape zburam pe aleile
ntortocheate din Cuzco, cu soldaii lui Hernando la un pas n
urma noastr.
Pe cnd fugeam de urmritorii notri, din cnd n cnd mai
vedeam brigzi spaniole care alergau pe strzi, grbindu-se s
ajung la bastioane.
De asemenea, mi-e ruine s spun c am vzut rui
asemntori celor din afara zidurilor cetii. Erau nlai n
fiecare pia a oraului, ir dup ir de rui, n care erau nfipte
trupurile mutilate ngrozitor ale rzboinicilor incai capturai.
Acestor rzboinici li se retezaser minile, capetele i organele
genitale.
ntr-o astfel de pia, Renco vzu un arc inca care atrna,
agat de unul dintre cadavrele pngrite. Lu arcul i tolba plin
de sgei lsate pe jos, alturi i apoi reveni n labirintul de ulie.
Eu nu fceam dect s-l urmez ndeaproape, nendrznind s-l
pierd din ochi.
ntr-un final, Renco se ntoarse brusc i intr ntr-o cldire
oarecare. Era o construcie joas de piatr, remarcabil de
rezistent. De fapt, era att de masiv, nct prea fortificat.
Am trecut prin mai multe ncperi exterioare, dup care am
cobort un ir de trepte de piatr i am ajuns ntr-o sal
subteran.
Aceasta era mprit pe dou niveluri un nivel inferior, mai
larg, i un palier superior, care era ceva mai mare dect un
balcon care se ntindea de-a lungul circumferinei slii.
Dar nivelul inferior fu cel care-mi atrase atenia.
n podeaua de pmnt a acestei sli erau aproape o sut de
guri gropi traversate de o reea de puni nguste de piatr.
Cuprins de groaz, mi-am dat seama unde ne aflam.
Eram ntr-o temni inca.
mi aminteam acum de faptul c aceti incai nu descoperiser
nc prelucrarea metalelor i, de aceea, nu aveau gratii din care
s construiasc cuti. Mi-am dat seama c gropile le ofereau
rspunsul la aceast dilem.
M-am uitat n sus la balconul care ddea spre nivelul inferior.
57
Era o pasarel pe unde patrulau temnicerii n timp ce-i
supravegheau pe prizonieri.
Renco nu ovi nicio clip, sigur pe picioare. L-am urmat i eu
pe puntea de piatr i m-am uitat n jos n groapa mizerabil; iat
ce mi-a fost dat s vd:
Groapa n sine trebuie s fi fost adnc de cel puin patru
metri, pereii fiind din pmnt simplu. Era imposibil s evadezi.
Pe fundul puului noroios edea un brbat de statur medie,
murdar i urt mirositor. Dei era slab, acest brbat nu prea s
sufere i nici nu striga asemenea celorlalte biete creaturi lsate
prad uitrii n temni. El edea pur i simplu, cu spatele sprijinit
de peretele gropii, prnd chiar relaxat i n largul lui. Calmul su
acel slbatic snge rece al criminalilor din toat lumea m
fcea s m nfior. M ntrebam ce treab ar fi putut avea Renco
cu un astfel de personaj.
Bassario, spuse Renco.
Criminalul zmbi.
Ca s vezi, e chiar bunul prin Renco.
Am nevoie de ajutorul tu, i zise Renco direct.
Prizonierul pru s se amuze cnd auzi asta.
Nu pot s-mi imaginez ce i-ar putea dori bunul prin de la
talentele mele, rse criminalul. Ce s-a ntmplat, Renco? Acum c
regatul tu e n ruine, te gndeti s ncepi o via de criminal?
Renco privi n spate, spre intrarea n incinta subteran,
urmrind s vad dac nu venea vreun spaniol. i mprteam
grija. Deja stteam de prea mult timp n temni.
Te voi ruga o singur dat, Bassario, i spuse Renco ferm.
Dac vrei s m ajui, te voi scoate de aici. Dac nu alegi s-o faci,
te voi lsa s mori n groapa asta.
Interesant alegere, observ criminalul.
Ei bine?
Ucigaul Bassario se ridic n picioare.
Scoate-m din gaura asta.
Renco se duse imediat s aduc o scar de lemn care se
sprijinea pe peretele opus.
n ceea ce m privete, eram ngrijorat din cauza lui Hernando
i a oamenilor si. Ar fi putut sosi n orice moment, iar Renco
sttea i se trguia cu un condamnat! M-am repezit spre ua prin
58
care ptrunsesem n sala nchisorii. Cnd am ajuns acolo, m-am
uitat de o parte i de alta a intrrii de piatr
i am vzut figura ntunecat i diabolic a lui Hernando
Pizarro, cobornd pe scri, spre mine!
Cnd l-am zrit, mi s-a rcit sngele n vene cu ochii si
cprui i slbatici, cu mustaa ca pana corbului ntoars la
capete, cu barba neagr i rvit, netiat de sptmni
ntregi.
M-am rsucit din nou n u i am luat-o la fug.
Renco!
Renco tocmai lsase scara n gaura n care se afla Bassario,
cnd se ntoarse i l vzu pe primul soldat spaniol npustindu-se
n sala nchisorii, n spatele meu.
Minile lui Renco se micar rapid i, ntr-o clip, avea deja
arcul ridicat i sgeata pregtit, n dreptul urechii. Trase i
sgeata strpunse ncperea, naintnd exact spre capul meu. M-
am ferit i sgeata s-a nfipt n fruntea soldatului din spatele
meu. Acesta zbur cu picioarele n sus i czu grmad la
pmnt.
Am luat-o la fug prin reeaua de puni de piatr, alergnd pe
deasupra mizerabilelor gropi-temni.
i mai muli conchistadori intrar n nchisoare prin spatele
meu, printre care i Hernando, toi trgnd nverunai cu
muschetele.
Bassario ieise deja din groap i acum el i Renco alergau,
traversnd o fie lat din podeaua de pmnt din partea opus
a slii.
Alberto! Pe aici! m strig Renco, artnd spre ieirea larg
de piatr de la captul temniei.
Am vzut locul respectiv i o lespede masiv lefuit, atrnat
deasupra, de un mecanism ca un scripete. Nu era o lespede
mare avea cam mrimea unui om i exact aceeai dimensiune
i form ca i cadrul uii din spatele su. Dou funii strnse o
ineau deasupra uii, fiecare frnghie fiind inut n tensiune cu
ajutorul unor contragreuti de piatr, pentru ca temnicerilor care
stteau pe pasarel s le fie mai uor s ridice i s coboare
blocul n dreptul deschizturii.
Alergam spre u.
59
 Pe nepus mas, am simit n spate o izbitur de o greutate
ngrozitoare i am fost aruncat nainte. Am czut ca un bolovan
pe una dintre punile nguste i am vzut, cu surprindere, c
fusesem lovit de un soldat spaniol!
Acesta ngenunche, nclecndu-mi trupul, i scoase pumnalul
i era ct pe ce s m dea gata cnd, deodat, o sgeat i
strpunse pieptul. De fapt, sgeata l lovi pe soldat cu aa for,
nct i zbur de pe cap coiful ascuit de oel i pe el l azvrli de
pe punte, n groapa de sub noi.
M-am uitat n jos n groap dup el, doar ca s vd patru
prizonieri mnjii repezindu-se ca unul asupra lui. Nu l-am mai
zrit pe nefericitul soldat, dar o clip mai trziu am auzit un ipt
de groaz cumplit. Prizonierii nfometai din groap l mncau de
viu.
Mi-am ridicat privirea exact la timp ca s-l vd pe Renco
alunecnd la pmnt lng mine.
Vino! mi spuse el lundu-m de bra i trgndu-m s m
ridice.
M-am pus pe picioare i am vzut c Bassario ajunsese la
ieirea ndeprtat.
Peste tot n jurul nostru se auzeau mpucturi de muschet,
gloanele fcnd scntei portocalii strlucitoare cnd ricoau pe
puntea de piatr de sub noi.
Chiar atunci, un glon rzle nimeri una dintre sforile care
ineau lespedea suspendat deasupra ieirii de piatr de la
captul opus al slii.
Cu un sunet scurt i ascuit, funia ced
iar lespedea ncepu s se lase n jos, acoperind ieirea.
De sub ea, Bassario se uit n sus cu groaz, apoi l privi pe
Renco.
Nu, opti Renco vznd lespedea care cobora.
Ieirea situat la patruzeci de pai de noi, singura cale de a
evada din temni se nchidea!
Am apreciat distana i am observat viteza cu care bolovanul
scria n jos spre deschiztura ptrat de piatr.
N-aveam nicio ans s reuim.
Ieirea era prea departe, iar bolovanul cobora prea repede, n
cteva clipe, aveam s fim nchii n temni, prizonieri la mila
60
compatrioilor mei nsetai de snge, care alergau chiar n
momentul acela spre reeaua de puni de piatr din spatele
nostru, trgnd cu muschetele.
Nimic nu ne mai putea salva acum.
Evident, Renco nu era de aceeai prere.
n ciuda tumultului strnit de muchetarii din spatele nostru,
tnrul prin arunc o privire rapid n jur i zri coiful ascuit din
oel al soldatului spaniol care czuse n groapa de sub mine.
Renco se aplec dup coif, l apuc i apoi se rsuci i l arunc
lateral, fcndu-l s alunece de-a lungul podelei prfuite a
temniei ctre ua ce se nchidea rapid.
Coiful naint de-a curmeziul podelei de pmnt, rsucindu-se
lateral, cu vrful ascuit de argint strlucind n lumina focului.
Lespedea din dreptul uii cobora n continuare, scrnind la
contactul cu laturile cadrului de piatr al ieirii.
Trei picioare.
Dou picioare.
Un picior.
Moment n care coiful ce se rsucea rapid alunec n pragul
uii i se nfipse perfect ntre lespedea ce cobora i podeaua
ncperii, oprind micarea descendent a lespezii! Acum,
lespedea subire sttea suspendat abia la un picior deasupra
podelei, n echilibru instabil pe vrful ascuit de oel al coifului.
M-am uitat uimit la Renco.
Cum ai reuit s faci asta? l-am ntrebat.
Nu conteaz, spuse el. Fugi!
Am luat-o amndoi la sntoasa, plecnd de pe punte i
traversnd repede poriunea lat a podelei de pmnt care
ducea la ua parial deschis unde Bassario sttea i ne
atepta. ntr-un ungher ntunecat al minii mele, m ntrebam de
ce Bassario nu fugise pur i simplu n timp ce Renco se ngrijea
s m salveze pe mine. Poate c se gndea c are mai mari
anse de supravieuire alturi de Renco. Sau poate exista vreun
alt motiv
Peste tot n jurul nostru rsunau mpucturi de muschet
nfricotor de zgomotoase, n timp ce Renco se lsa pe spate i
se strecura, cu picioarele nainte, prin spaiul ngust dintre
lespede i podea. Alunecarea mea fu ceva mai puin graioas.
61
M-am aruncat cu capul nainte pe podeaua acoperit de praf i,
stnd pe burt, m-am zvrcolit cu stngcie prin deschiztur,
ieind de cealalt parte, ntr-un tunel zidit cu piatr.
Tocmai m ridicam n picioare cnd Renco lovi coiful cu
piciorul, scondu-l de sub lespede, iar masivul pietroi ptrat
duse la bun sfrit astuparea uii cu o izbitur puternic.
Am oftat, gfind.
Eram n siguran. Pentru moment.
Vino, trebuie s ne grbim, spuse Renco. E momentul s ne
lum rmas-bun de la oraul sta nenorocit.

Din nou pe ulie. Alergnd de mama focului.

Renco ne cluzea, Bassario era n spatele lui, iar eu eram
ultimul. La un moment dat, n timp ce alergam, am dat peste un
morman de arme spaniole. Bassario lu un arc i o tolb plin cu
sgei; Renco, o tolb, un scule din piele aspr n care puse
idolul i o sabie. Ct despre mine, am luat o spad
strlucitoare. Cci ntr-adevr, dei sunt un umil clugr, m trag
dintr-o familie ce a dat natere unora dintre cei mai buni
spadasini din toat Europa.
Pe aici, spuse Renco, urcnd rapid un ir de trepte de piatr.
Ne-am repezit n sus pe scri i am ajuns la o serie de
acoperiuri neuniforme. Renco se repezi peste acoperiuri,
fcnd salturi peste zidurile despritoare joase, srind peste
micile goluri dintre cldiri.
Bassario i cu mine l-am urmat, pn cnd, n cele din urm,
Renco czu la pmnt dup un zid jos. Pieptul i fremta cnd
respira, ridicndu-se i cobornd rapid.
Se uit peste zidul din spatele lui. Am fcut i eu acelai lucru.
Iat ce am vzut:
Am dat cu ochii de o mare pia pietruit, unde fremtau vreo
dou duzini de soldai spanioli i la fel de muli cai. Unii cai erau
liberi, iar alii erau nhmai la tot felul de crue i crucioare.
n partea ndeprtat a pieei, n zidul extern al cetii, era o
poart mare de lemn. Aceast poart nu era ns opera
locuitorilor din Cuzco, ci mai curnd o adugire schimonosit,
fixat n portalul de piatr de compatrioii mei, dup ce
cuceriser oraul.
62
 Exact n faa enormei pori de lemn se afla o cru mare tras
de doi cai ce stteau cu faa la ora. Pe platforma acestei crue
era urcat un tun de dimensiuni considerabile, ndreptat n direcie
opus.
Mai aproape de noi, la baza cldirii pe acoperiul creia
stteam, se gseau vreo treizeci de prizonieri incai care artau
jalnic. O sfoar neagr era trecut prin ctuele de oel pe care
fiecare prizonier le purta la ncheieturile minilor, legndu-i pe
toi ntr-un ir lung i deprimant.
i acum ce facem? l-am ntrebat agitat pe Renco.
Plecm.
Cum?
Pe acolo, replic el, artnd spre poarta din partea
ndeprtat a pieei.
Dar intrarea din canal? i-am spus eu, gndindu-m c e cea
mai evident cale de scpare.
Un ho nu folosete niciodat aceeai intrare de dou ori,
spuse Bassario. Cel puin nu atunci cnd a fost depistat. Nu-i aa,
prine?
Corect, ncuviin Renco.
M-am ntors s-l msor din ochi pe criminalul Bassario. De fapt,
era un brbat destul de artos, n ciuda minei sale
nspimnttoare. i zmbea larg, cu strlucire n ochi era
zmbetul unui om fericit s ia parte la o aventur. Nu puteam
spune c-i mprteam bucuria.
Acum Renco ncepu s scormoneasc prin tolb. Scoase nite
sgei ale cror vrfuri fuseser nfurate n pnz, formnd
capete rotunde i bulboase.
Bine, mormi el, uitndu-se n jur i gsind o tor aprins
fixat pe un zid din apropiere. Foarte bine.
Ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat.
Renco nu prea s m aud. Pur i simplu se uita fix la cei trei
cai nesupravegheai din partea opus a pieei.
Renco, am insistat eu, ce ai de gnd s faci?
Moment n care Renco se ntoarse spre mine cu faa strbtut
de un zmbet strmb.

Am ieit n piaa mare cu minile ascunse n roba de clugr

63
ud leoarc, cu gluga mbibat de ap tras mult peste prul ud.
mi ineam capul aplecat n timp ce traversam piaa dndu-
m deoparte cu dibcie cnd grupuri de soldai treceau n fug
pe lng mine, ferindu-m rapid cnd caii alergau n direcia mea
disperat s nu atrag n niciun fel atenia.
Renco bnuia c soldaii din pia nu tiau deocamdat c un
clugr spaniol trdtor eu ajuta grupul de atac inca. Prin
urmare, att timp ct nu-mi observau hainele ude leoarc, ar fi
trebuit s reuesc s m apropii de cei trei cai lsai
nesupravegheai i s-i aduc pn la o uli lturalnic, unde
Renco i Bassario s-i poat ncleca.
Dar mai nti trebuia s eliberez drumul spre poart, ceea ce
nsemna s dau deoparte crua n care era pus tunul. Sarcina
devenea ceva mai grea. nsemna s sperii din greeal cei doi
cai nhmai la cru. Pentru asta, aveam ascuns n mnec
una dintre sgeile ascuite ale lui Renco i eram pregtit s m
ierte Dumnezeu s mpung pe furi una din bietele creaturi
cnd treceam pe lng ele.
Am traversat piaa ncet, atent s m uit n lturi, nendrznind
s privesc pe nimeni n ochi.
Asemenea celorlalte piee din ora, i aici erau rui cu capete
retezate vri n pmnt de jur mprejur. Sngele proaspt se
scurgea de-a lungul parilor, spre pmnt. Trecnd de rui, mi s-
a fcut ngrozitor de team c aceea avea s fie i soarta mea
dac nu plecam mai repede din Cuzco.
naintea mea se profil poarta i, odat cu ea, i crua din
faa ei. Am vzut caii i am apucat i mai strns sgeata pe care
o ineam n mnec. nc doi pai i
Hei! Tu, de colo! hri o voce aspr de undeva din spatele
meu.
Am ngheat. Nu m-am uitat n sus.
Un soldat solid, cu ditamai burtoiul, pi n faa mea, bgndu-
se ntre mine i cei doi cai. Purta coiful ascuit de conchistador
exact aa cum trebuia, iar vocea i rsuna a autoritate. Un ofier.
Ce caui aici? ntreb el tios.
I-am rspuns:
mi pare ru, mi pare ru am rmas blocat n cetate i
ntoarce-te n locuina ta. Aceasta nu e o zon sigur. Sunt
64
indieni n ora. Cred c vor s fure idolul cpitanului.
Nu-mi venea s cred. Eram att de aproape de scopul meu, iar
acum trebuia s m ntorc din drum! M pregteam reticent s
plec, cnd, deodat, am simit o mn grea pe umr.
O clip, clugre ncepu militarul. Dar se ntrerupse brusc
cnd simi umezeala robei mele. Ce nai
Chiar atunci, un zgomot ascuit, uiertor, rsun n aer pe
lng mine i apoi zdum! o sgeat se nfipse n faa
soldatului, nimicindu-i nasul i producnd o explozie de snge
care mi se mprtie pe toat faa.
Individul czu ca un pietroi. Ceilali soldai din pia l vzur
prbuindu-se i se rsucir pe clcie, cutnd sursa pericolului.
Deodat, un al doilea sunet uiertor invad vzduhul i, de
data aceasta, o sgeat aprins zbur de pe unul dintre
acoperiurile ntunecate ce nconjurau piaa i ajunse jos,
aproape de crua din faa mea, izbindu-se cu putere n poarta
mare de lemn din spatele ei.
Aerul se umplu de ipete, pe cnd conchistadorii deschideau
focul asupra sursei ntunecate a sgeilor.
Eu, n schimb, m uitam la cu totul altceva.
M uitam la tunul de pe platforma cruei sau, mai precis, la
fitilul ce ieea din culata lui.
Fitilul era aprins.
Sgeata n flcri pe atunci nu tiam, dar acum mi dau
seama c Bassario era cel care o trsese avusese o int att
de precis, nct reuise s aprind fitilul tunului.
N-am mai ateptat s vd ce avea s se ntmple n
continuare. Am alergat pur i simplu spre cei trei cai
nesupravegheai ct am putut de repede; imediat ce am ajuns la
ei, tunul de pe platforma cruei se descrc.
Era cel mai puternic zgomot pe care l auzisem vreodat n
viaa mea. O explozie monstruoas, de o intensitate i o for
att de mari, nct zgudui pmntul sub picioarele mele.
Un nor ondulat de fum se nl din eava tunului i marea
poart de lemn din faa lui se frnse ca o nuielu. Cnd fumul se
mprtie, am putut vedea un gol larg de zece picioare n partea
inferioar a uriaei pori.
Caii nhmai la cru plecar ca din puc la auzul
65
detunturii bubuitoare. Se ridicar pe picioarele din spate i i
luar avnt, galopnd pe uliele Cuzco-ului i lsnd larg
deschis poarta distrus.
Cei trei cai pe care avusesem sarcina s-i procur se ridicar i
ei pe picioarele din spate. Unul dintre ei o lu la fug i se pierdu
n deprtare, dar ceilali doi se calmar rapid, cci i ineam
strns de hamuri.
Soldaii spanioli trgeau n continuare orbete spre
acoperiurile ntunecate. M-am uitat n sus spre ntuneric. Renco
i Bassario nu erau de gsit
Clugre! m strig deodat cineva din spate.
M-am ntors i l-am vzut pe Bassario ndreptndu-se spre
mine n fug, innd arcul n mn.
Mai tare de-att nu puteai s-o scrnteti, nu-i aa, clugre?
mi spuse el zmbind, n timp ce srea n aua unuia dintre caii
mei. Nu trebuia dect s sperii caii.
Unde e Renco? l-am ntrebat.
Vine i el, zise Bassario.
Chiar atunci, mai multe urlete stridente i furioase strbtur
piaa; m-am ntors imediat i am vzut un ir de prizonieri incai
nctuai atacndu-i ca unul pe spaniolii din pia. Incaii erau
liberi, nemaifiind legai laolalt de frnghia neagr.
Apoi, deodat, am auzit un ipt ca de moarte i l-am vzut pe
Renco pe un acoperi stnd deasupra unui conchistador czut
i nhndu-i rapid pistolul, n timp ce ali ase spanioli se
repezeau s urce scrile laterale ale cldirii, urmrindu-l.
Renco se uit n jos spre mine i rcni:
Alberto! Bassario! Poarta! ndreptai-v spre poart!
i tu? i-am strigat.
V voi urma imediat, mi strig Renco drept rspuns, n timp
ce se ferea de un glon de muschet. Voi plecai! Ducei-v!
Am srit n aua celui de-al doilea cal.
Dii! ndemn Bassario, dnd pinteni calului.
Mi-am mboldit i eu armsarul i am luat-o la fug, ntorcnd
animalul brusc, astfel nct s o ia spre poart.
Atunci m-am rsucit n a i am vzut o imagine absolut
uimitoare.
Am zrit o sgeat o sgeat ascuit, nu una aprins
66
strbtnd piaa din direcia unuia dintre acoperiuri. n urma ei,
unduindu-se asemenea corpului alunecos al unui arpe, venea o
frnghie lung frnghie neagr frnghia care-i inuse legai
laolalt pe incaii prizonieri.
Sgeata se repezi pe deasupra capului meu i, cu un zvcnet
scurt, se nfipse n jumtatea superioar intact a marii pori de
lemn. Imediat ce sgeata lovise poarta, am vzut c frnghia s-a
ncordat pe ntreaga lungime.
Iar apoi l-am observat pe Renco la cellalt capt al frnghiei
sus, pe unul dintre acoperiuri, stnd drept, cu picioarele larg
desfcute, cu sculeul gsit atrnndu-i peste umrul drept, l-
am vzut trecndu-i cureaua de piele de la pantalonii spanioli
peste frnghie i apucnd-o cu o mn. Apoi a srit de pe
acoperi, legnndu-se nu, alunecnd de-a lungul ntregii
lungimi a frnghiei, peste ntreaga pia, atrnnd de cureaua de
care se inea cu o singur mn.
Civa soldai spanioli deschiser focul asupra lui, dar
ndrzneul prin i folosi pur i simplu mna liber pentru a-i
scoate pistolul de la bru i a trage spre ei n timp ce aluneca pe
frnghie n jos, cu o vitez ameitoare!
Mi-am ndemnat din nou armsarul, l-am fcut s mearg mai
repede i l-am tras n plin galop sub frnghia lui Renco, exact
cnd mai avea puin i ajungea la capt. El ddu drumul curelei
i czu la fix pe crupa calului meu.
n faa noastr, Bassario sri ca un clre destoinic prin
enorma gaur din poarta de lemn. Renco i cu mine l urmam
ndeaproape, clrind amndoi acelai bidiviu, srind prin poart
n mijlocul unei ploi de gloane rzlee.
Am ieit n aerul rece al nopii galopnd cu nverunare pe
lespedea din piatr masiv care forma un pod peste anul cu
ap din nordul cetii i primul lucru pe care l-am auzit n timp
ce ne grbeam s traversm podul a fost un urlet de triumf
suprem din partea hoardelor de rzboinici incai ce se aflau n
valea din faa noastr.

Cum merge treaba? se auzi deodat o voce.

Race i ridic ochii de pe manuscris, avnd un moment de
confuzie. Se uit n afar, prin hubloul din dreapta sa, i vzu o
67
mare de muni cu vrfurile acoperite de zpad i o ntindere
nesfrit de cer senin i albastru.
Scutur din cap. Fusese att de absorbit de poveste, nct
uitase c se afla la bordul unui avion cargo.
Troy Copeland sttea n faa lui. Era unul dintre oamenii lui
Nash de la DARPA, specialistul n fizic nuclear cu figur de
oim.
Aadar, cum merge treaba? relu Copeland, artnd cu
capul spre vraful de hrtii din poala lui Race. Ai descoperit deja
locul n care se afl idolul?
Ei bine, am gsit idolul, spuse Race, rsfoind restul
manuscrisului. Citise cam dou treimi. Cred c sunt pe cale s
aflu unde l-au dus.
Bine, spuse Copeland, ntorcndu-se. inei-ne la curent.
Auzii, interveni Race. nainte s plecai, pot s v ntreb
ceva?
Sigur.
La ce se folosete thyriu-261?
Copeland se ncrunt auzind ntrebarea.
Cred c am dreptul s tiu, spuse Race.
Copeland ddu din cap aprobator, ncet.
Da da, cred c aa e. Inspir profund. Dup cum cred c vi
s-a mai spus i nainte, thyriu-261 nu e o substan care s se
gseasc pe Pmnt. Provine dintr-un sistem stelar binar numit
Sistemul Pleiadelor, situat la distan relativ mic de al nostru.
Aa cum probabil v imaginai, planetele dintr-un sistem binar
sunt afectate de tot felul de fore din cauza sorilor lor gemeni
fotosinteza se dubleaz; efectele gravitaionale, ca i rezistena
la gravitaie, sunt enorme. Prin urmare, elementele descoperite
pe planetele din sistemele binare sunt, de obicei, mai grele i mai
dense dect elementele similare gsite aici, pe Pmnt. Thyriu-
261 este pur i simplu un astfel de element. Prima dat a fost
gsit sub form pietrificat pe pereii craterului unui meteorit din
Arizona, n 1972. i, dei specimenul de acolo fusese inert de
milioane de ani, potenialul su a produs unde de oc n ntreaga
comunitate a fizicienilor.
De ce?
Ei bine, vedei, la nivel molecular, thyriul manifest o
68
asemnare uimitoare cu elementele terestre uraniu i plutoniu.
Dar thyriul e mai greu cu un ordin de mrime dect amndou
aceste elemente de pe Pmnt. E mai dens dect cele mai tari
dou elemente nucleare ale noastre la un loc. Ceea ce nseamn
c este i infinit mai puternic.
Race ncepu s fie cuprins de o senzaie de groaz care-i
ddea fiori pe ira spinrii. Unde btea Copeland cu asta?
Dar, cum am spus, thyriul nu a fost gsit pe Pmnt dect
sub form pietrificat. Din 1972 ncoace, s-au mai descoperit alte
dou mostre, ns ambele specimene aveau i acestea cel puin
patruzeci de milioane de ani. Ceea ce nu-i folosete nimnui, din
moment ce thyriul pietrificat e inert, mort din punct de vedere
chimic. Ceea ce am tot ateptat n ultimii douzeci i apte de
ani este descoperirea unui specimen viu de thyriu, a unuia care
s fie n continuare activ la nivel molecular. i acum credem c l-
am gsit, la un meteorit care a czut n junglele din Peru cu cinci
sute de ani n urm.
i ce face thyriul de fapt? ntreb Race.
Multe, spuse Copeland. Foarte multe. Una la mn,
potenialul su ca surs de energie este astronomic. Estimrile
conservatoare anticipeaz c un reactor cu thyriu construit
corect ar putea genera energie electric ntr-un ritm de ase sute
de ori mai mare dect toate centralele nucleare din Statele Unite
la un loc. Dar mai exist un beneficiu suplimentar. Spre deosebire
de elementele nucleare terestre, atunci cnd este folosit ca
element de baz ntr-un reactor de fisiune, thyriul se
descompune cu o eficien de sut la sut. Cu alte cuvinte, nu
las n urm produse reziduale contaminate. Prin urmare, e
diferit de orice alt surs de energie de pe aceast planet.
Reziduurile de uraniu trebuie nchise n depozite pentru deeuri
radioactive. Ce naiba, pn i benzina produce monoxid de
carbon! Dar thyriul e curat. E o surs de energie eficient n
proporie de 100%. E perfect. E att de pur la nivel intern, nct,
conform simulrilor noastre, un eantion brut din acest element
ar emite doar cantiti microscopice de radiaie pasiv.
Race ridic mna.
Bine, bine. Toate astea sun grozav, dar din cte am auzit,
DARPA nu se ocup de construirea centralelor electrice n
69
America. Ce altceva mai face thyriul?
Copeland zmbi, prins la nghesuial.
Domnule profesor, n ultimii zece ani, Biroul de Tehnologie
Tactic al DARPA a lucrat la elaborarea unei noi arme, o arm
diferit de tot ce s-a mai vzut pe aceast lume. E un dispozitiv
ce poart numele de cod Supernova.
Imediat ce Copeland pronun cuvntul, ceva rsun n
strfundurile minii lui Race. i aminti de conversaia pe care o
auzise ntre Copeland i Nash la scurt timp dup ce se mbarcase
pe avion. O conversaie n care menionaser o spargere la sediul
din Fairfax Drive i furtul unui dispozitiv numit Supernova.
Ce e Supernova aceasta mai precis?
Pe scurt, spuse Copeland, Supernova e cea mai puternic
arm conceput vreodat n istoria omenirii. E ceea ce numim un
uciga planetar.
Un ce?
Un uciga planetar. E un dispozitiv nuclear att de puternic,
nct atunci cnd ar fi detonat, ar distruge complet aproape o
treime din masa Pmntului. Cu o treime din masa Terrei
spulberat, orbita sa n jurul Soarelui ar fi compromis. Planeta
noastr ar scpa de sub control, pierzndu-se n spaiu, din ce n
ce mai departe de Soare. n cteva minute, suprafaa Pmntului
ce ar mai rmne din ea ar deveni prea rece ca s mai poat
susine viaa uman. Supernova, domnule profesor Race, este
primul dispozitiv creat de om care are potenialul de a pune
capt vieii de pe aceast planet n forma pe care o cunoatem
acum. De aici i numele ei, tiz al unei stele care explodeaz.
Race nghii n sec. De fapt, se simea realmente slbit.
Un milion de ntrebri i invadau mintea.
De pild, de ce ar construi cineva un astfel de dispozitiv? Ce
motiv ar putea exista pentru crearea unei arme cu potenialul s
ucid pe toat lumea de pe planet, inclusiv pe creatorii si? i
innd cont de toate acestea, de ce o construia tocmai ara lui?
Copeland continu:
Domnule profesor, treaba e c Supernova pe care o avem n
momentul de fa este un prototip, o carcas funcional. Acel
dispozitiv dispozitivul care a fost furat de la sediul central
DARPA asear e inutil. Din simplul motiv c operarea
70
Supernovei necesit adugarea unui ingredient. Thyriul.
A, minunat se gndi Race.
Din acest punct de vedere, urm Copeland, Supernova nu se
deosebete prin nimic de o bomb cu neutroni. E un dispozitiv de
fisiune ceea ce nseamn c funcioneaz pe principiul scindrii
atomului de thyriu. Se folosesc dou focoase termonucleare
convenionale pentru a scinda o mas subcritic de thyriu,
declannd megaexplozia.
Bine, stai o clip, spuse Race. S vd dac am neles bine.
Voi ai construit o arm o arm care poate distruge planeta
care depinde de un element pe care nc nu-l avei?
Exact, ncuviin Copeland.
Dar de ce? De ce construiete America o arm care poate
face toate astea?
Copeland ddu din cap aprobator.
Asta e ntotdeauna o ntrebare la care e greu s rspunzi.
Adic
Exist dou motive, rosti deodat o voce mai grav din
spatele lui Race.
Era Frank Nash.
Nash fcu un semn din cap, artnd spre manuscrisul din
poala lui Race.
Ai descoperit deja locul n care se afl idolul?
nc nu.
Atunci am s v explic pe scurt, ca s v putei relua
munca. n primul rnd, ceea ce urmeaz s v spun e strict
secret. Sunt aisprezece oameni n toat ara care tiu ceea ce
v voi povesti acum, iar cinci dintre ei se afl la bordul acestui
avion. Dac, dup finalizarea misiunii, i relatai cuiva vreun
detaliu din ceea ce auzii, v vei petrece urmtorii aptezeci i
cinci de ani n nchisoare. nelegei ce v spun, domnule
profesor?
h.
Bine. Justificarea construirii Supernovei are dou aspecte.
Primul motiv este urmtorul. Acum un an i jumtate s-a
descoperit c oamenii de tiin din Germania sponsorizai de la
buget ncepuser n secret construirea unei Supernove.
Rspunsul nostru a fost simplu: dac ei construiesc una, o vom
71
face i noi.
O logic imbatabil, coment Race.
E exact aceeai logic folosit i de Oppenheimer pentru a
justifica fabricarea bombei atomice.
Doamne, da tiu c nu v ncurcai cu lucruri mrunte,
domnule colonel, declar Race sec. i cel de-al doilea motiv?
Nash spuse:
Domnule profesor, ai citit vreodat despre un brbat pe
nume Dietrich von Choltitz?
Nu.
Comandantul Dietrich von Choltitz era generalul nazist care
a comandat forele germane din Paris n timpul retragerii
nazitilor din Frana, n luna august a anului 1944. Dup ce s-a
vzut clar c Aliaii urmau s preia din nou controlul asupra
Parisului, Hitler i-a trimis lui Choltitz un comunicat. Prin acesta, i
ordona s pun mii de dispozitive incendiare prin tot oraul
nainte de a pleca i apoi, dup ce ieea din Paris, s-l arunce
n aer. Spre onoarea lui, Choltitz nu s-a supus ordinului. Nu voia
s rmn n istorie ca fiind cel care a distrus Parisul. Dar
important aici e logica de la baza ordinului lui Hitler. Dac el nu
putea avea Parisul, nimeni nu putea.
La ce v referii? ntreb Race cu pruden.
Domnule profesor, Supernova nu e dect un singur pas
evolutiv dintr-un plan strategic de nivel nalt care exist de
cincizeci de ani n politica extern a Statelor Unite. Planul se
numete Planul Choltitz.
Ce vrei s spunei?
Vreau s spun urmtoarele. tiai c n timpul Rzboiului
Rece, marina militar american avea ordin permanent s se
asigure c n orice moment exista un numr de submarine cu
rachete balistice nucleare ndreptate spre puncte strategice din
lume? tii pentru ce stteau acolo acele submarine?
Pentru ce?
Ordinele pe care le aveau aceste submarine erau simple.
Dac Uniunea Sovietic nvingea Statele Unite prin orice atac
brusc sau neprevzut, submarinele aveau ordine s lanseze o
ploaie de rachete nucleare nu doar asupra intelor sovietice, ci i
asupra fiecrui mare ora de pe continentul european i din
72
Statele Unite.
Poftim?!
Planul Choltitz, domnule profesor Race. Dac noi nu le
putem avea, nimeni nu poate.
Dar asta se ntmpl la scar global spuse Race,
necrezndu-i urechilor.
Aa e. Exact aa. i iat care e motivul crerii Supernovei.
Statele Unite constituie cea mai puternic naiune de pe acest
pmnt. Dac alt popor ar ncerca s schimbe situaia, l vom
informa de deinerea unei Supernove funcionale. Dac merge
mai departe i se declaneaz un conflict, iar Statele Unite sunt
nvinse sau, i mai ru, afectate iremediabil vom detona
dispozitivul.
Race simi cum i se strnge un nod n stomac.
tia chiar vorbeau serios? Asta era o politic de stat? Dac
America nu putea s controleze lumea, avea s o distrug?
Cum poi s construieti aa ceva?
Domnule profesor Race, cum ar fi dac China s-ar hotr s
declare rzboi Statelor Unite? i dac ar ctiga? V-ar conveni ca
americanii s triasc sub regim chinez?
Dar voi preferai s murii?
Da.
i s luai i restul lumii cu voi, zise Race. Oameni buni,
suntei cei mai jalnici nvini din toate timpurile.
Oricum ar fi, spuse Nash schimbnd tonul, legea
consecinelor neintenionate i-a manifestat efectele asupra
acestei situaii. Vetile crerii unui dispozitiv cu potenialul de a
distruge planeta au scos la lumin i alte pri implicate, pri
care ar vedea o astfel de arm ca pe o metod convingtoare de
negociere n propriile lupte.
Ce fel de pri?
Anumite grupri teroriste. Oameni care, dac ar pune mna
pe o Supernov funcional, ar ine ntreaga lume ostatic.
Aha, spuse Race, iar acum Supernova voastr a fost furat,
probabil de teroriti.
Corect.
Chiar c ai deschis cutia Pandorei, nu-i aa, domnule doctor
Nash?
73
 Da. Da, m tem c asta am fcut. i de aceea este foarte
important s punem mna pe idol naintea oricui altcuiva.

Acestea fiind spuse, Nash i Copeland l lsar pe Race din nou

singur cu manuscrisul.
Race mai sttu o clip s-i adune gndurile. i vjia capul.
Supernove. Distrugere la nivel global. Grupri teroriste. i venea
greu s se concentreze.
Alung toate ideile tulburtoare i se for s se concentreze,
gsind locul n care rmsese cu lectura partea unde Renco i
Alberto Santiago tocmai reuiser s duc la capt o fug
exploziv din oraul asediat, Cuzco.
Apoi Race inspir adnc, i aranj ochelarii i ptrunse din nou
n lumea incailor.

74
 A DOUA LECTUR

Alergam n noapte, Renco, Bassario i cu mine, ndemnndu-ne

caii i fcndu-i s galopeze mai rapid dect reuiser vreodat.
Cci n urma noastr, la mic distan, erau spaniolii Hernando
i legiunea sa de soldai clare, galopnd peste cmpuri,
vnndu-ne ca pe nite cini.
Dup ce am ieit pe porile nordice ale vii Cuzco, am luat-o
spre dreapta, ndreptndu-ne spre nord-est. Am ajuns la rul
Urubamba acelai ru pe care plutea i vasul-nchisoare al lui
Renco i l-am traversat nu departe de cetatea Pisac.
i astfel ncepu cltoria noastr, evadarea noastr disperat
prin slbticie.
Drag cititorule, nu te voi mai ncrca acum cu fiecare incident
lipsit de importan al anevoioasei noastre cltorii, cci aceasta
a durat multe zile, iar incidentele care au avut loc pe parcursul ei
au fost mult prea numeroase. n schimb, am s amintesc doar
acele ntmplri care au relevan pentru firul principal al
povetii.
Ne ndreptam spre un sat numit Vilcafor aa mi spusese
Renco a crui cpetenie era unchiul lui. Aezarea era situat la
poalele crestelor ce se aflau departe, spre nord, n punctul n care
munii se ntlneau cu marea pdure tropical dinspre est.
Se pare c Vilcafor era o citadel secret puternic fortificat
i bine aprat ntreinut de nobilimea inca pentru a fi
folosit n momente de criz. Amplasamentul ei era un secret
pstrat cu grij, astfel c nu putea fi gsit dect urmnd o serie
de totemuri de piatr puse la anumite intervale n pdurea
tropical; nu puteai face asta dect dac tiai codul pentru a gsi
totemurile. Dar pentru a intra n pdurea tropical trebuia, mai
nti, s traversm munii.
Aadar, am intrat n muni uluitorii monolii stncoi care
domin Noua Spanie. Nu ai cum s exagerezi minunia munilor
acestei ri. Pantele lor abrupte i stncoase i culmile nalte i
ascuite acoperite cu un strat de zpad tot anul se vd de la
75
sute de leghe deprtare, chiar i din desele pduri tropicale din
zonele de es.
Dup cteva zile de drum am renunat la cai, prefernd s
parcurgem delicatele rute montane pe jos. Peam cu mare
atenie de-a lungul unor poteci nguste i alunecoase tiate pe
laturile abrupte ale defileurilor montane. Cu pruden, traversam
lungi poduri de frnghii ce se lsau sub greutatea noastr, la
mare distan deasupra rurilor furioase de munte.
i n tot acest timp, prin labirintul de defileuri complicate din
spatele nostru fceau ecou tropiturile i strigtele spaniolilor.
Am ajuns la cteva sate incae aflate n inima splendidelor vi
de munte. Fiecare sat purta numele cpeteniei sale Rumac,
Sipo i Huanco.
n aceste aezri, ni s-au oferit hran, ghizi i lame.
Generozitatea acestor oameni era incredibil. Era ca i cum
fiecare stean l-ar fi cunoscut pe Renco i ar fi tiut despre
misiunea lui i se micau ct de repede puteau ca s ne ajute.
Cnd aveam timp, Renco le arta idolul negru de piatr i cu toii
fceau plecciuni n faa lui i rmneau tcui.
ns rareori se ntmpla s avem timp pentru aa ceva.
Spaniolii ne urmreau cu ndrjire.
O dat, pe cnd plecam din Ocuyu un sat aflat la poalele unei
mari vi n munte abia trecuserm de coama celui mai apropiat
deal, cnd am auzit zgomot de foc dezlnuit de muschete n
spatele nostru. M-am ntors s m uit n jos, la vale.
Ceea ce mi-a fost dat s vd m-a umplut de groaz.
L-am zrit pe Hernando mpreun cu soldaii si un ir uria,
de cel puin o sut de oameni mrluind fr cai n captul
ndeprtat al vii. Trupele clare flancau corpul enorm de
pedestrai, intrnd n faa lor n trgul pe care noi tocmai l
prsiserm, trgnd cu muschetele n incaii nenarmai.
Mai trziu, Hernando avea s-i mpart legiunea de o sut de
oameni n trei plutoane a cte treizeci de oameni. Apoi le-a
decalat perioadele de mar, astfel nct atunci cnd un pluton
mergea, celelalte dou s se odihneasc. Grupele odihnite aveau
s mrluiasc mai trziu, depind, la rndul lor, primul grup,
iar ciclul avea s continue. Rezultatul era o mas de oameni n
permanent micare, o mas care se deplasa nencetat nainte,
76
apropiindu-se din ce n ce mai mult de noi.
i n tot acest timp, eu, Renco i Bassario ne poticneam n
graba noastr, luptndu-ne cu slbticia stncoas, mpotrivindu-
ne oboselii n fiecare clip.
De un lucru eram sigur: spaniolii aveau s ne prind. Singura
necunoscut era cnd anume.
Cu toate acestea, naintam n continuare cu greu.
ntr-un punct al cltoriei noastre i, trebuie s spun, ntr-un
moment n care compatrioii mei erau att de aproape n urma
noastr nct le auzeam ecoul vocilor n canioanele din spatele
nostru ne-am oprit ntr-un sat numit Colco, situat pe malurile
unui ru de munte cunoscut sub numele de Paucartambo.
n acest trg am ajuns s am o idee despre motivul pentru care
Renco l chemase pe ucigaul Bassario s ne nsoeasc.
n satul Colco exist o carier de piatr. Cum am mai spus,
aceti indieni sunt pietrari pricepui. Toate cldirile lor sunt
construite din cele mai fin tiate pietre, unele dintre ele nalte ct
ase oameni i mai grele de o sut de tone. Astfel de pietre sunt
scoase din marile cariere din sate cum e Colco.
Dup ce a schimbat cteva vorbe cu cpetenia oraului, Renco
fu condus la carier o gaur de proporii monumentale ce
fusese spat n versantul muntelui. Se ntoarse la scurt timp
dup aceea, innd n mn un sac din piele de capr. Sacul era
umflat i prin el se distingeau nite muchii pietroase i ascuite.
Renco i nmn sacul lui Bassario i am plecat mai departe.
Nu tiam ce e n sac, dar n nopile n care ne opream s ne
odihnim, Bassario se furia ntr-un col al taberei i i aprindea
propriul foc. Apoi se aeza cu picioarele ncruciate i meterea
ceva, cu spatele la Renco i la mine.

Dup unsprezece zile pe drum, pline de greuti, am ieit din

muni i am dat cu ochii de o privelite spectaculoas, o imagine
ce nu se compar cu nicio alta pe care am vzut-o vreodat.
Am vzut n faa noastr ntinderea pdurii tropicale, un covor
verde uniform ce-i fcea loc pn departe, spre orizont.
Singurele pauze din acest covor erau platourile formaiunile
late, plate, n trepte, ale peisajului, care marcau trecerea
gradual de la lanul aspru de muni spre bazinul verde al rului
77
i fiile late n nuane de maroniu ce erpuiau prin jungla deas,
tumultuoasele ruri ale pdurii tropicale.
i astfel ne-am afundat n jungl.
Era iadul pe pmnt.
Zile n ir am cltorit prin umbra permanent a pdurii
tropicale. Era ud i umed i, Doamne, era i tare periculos. erpi
necuviincios de grai atrnau din copaci, mici roztoare se agitau
pe sub picioarele noastre i ntr-o sear eram absolut sigur am
zrit conturul neclar al unei pantere, o umbr n ntuneric,
furindu-se n tcere pe labele sale moi, pe o ramur din
apropiere.
i apoi, bineneles, mai erau i rurile, n care bntuia cel mai
mare pericol dintre toate.
Caimanii.
Doar capetele lor coluroase i triunghiulare erau suficiente ca
s-i nghee oricui sngele n vene, iar trupurile lor negre, greoaie
i mpltoate aveau cel puin ase pai lungime. Erau n
permanen cu ochii pe noi ochi ce nu clipeau, ochi de reptil,
respingtori.
Ne-am deplasat pe ruri n canoele de stuf pe care ni le
dduser cei din satele Paxu, Tupra i Roya, situate pe malul apei
brci ce preau a fi jalnic de mici n comparaie cu reptilele
exagerat de mari ce pluteau n ap peste tot n jurul nostru i
am cobort pe stncile abrupte ale platourilor cu ajutorul
pricepuilor ghizi incai.
Seara, la lumina focului, Renco m nva limba lui, quechua.
n schimb, eu l nvam din secretele mnuirii spadei, folosind
dou spade spaniole strlucitoare pe care le terpeliserm la
plecarea din Cuzco.
n timp ce Renco i eu ne luptam cu spadele, Bassario, dac nu
muncea din greu n vreun col al taberei, se antrena la tras cu
arcul. Se pare c nainte s fie nchis (pentru ce, nu tiam),
Bassario fusese unul dintre cei mai buni arcai din ntregul
imperiu inca. i o credeam. ntr-o sear l-am vzut aruncnd n
sus un fruct din pdurea tropical i strpungndu-l cu o sgeat
o clip mai trziu. Att era de priceput.
Dup o vreme, ne-am dat seama c mediul aspru al pdurii
tropicale i ncetinise ntr-o oarecare msur pe urmritorii notri.
78
Zgomotele fcute de Hernando i de oamenii lui n timp ce
retezau vegetaia din spatele nostru ncepur s se aud din ce
n ce mai slab. ntr-adevr, la un moment dat m-am gndit c
poate Hernando renunase la urmrire.
Dar nu. n fiecare zi, mesageri din diferite sate prin care
trecuserm ne prindeau din urm i ne anunau c oraul lor
fusese prdat. Hernando i oamenii lui ne urmau n continuare.
Aa c ne-am continuat drumul anevoios.
i apoi, ntr-o zi, la scurt timp dup ce plecaserm din satul
Roya, ntr-un moment n care eu mergeam n fruntea grupului
nostru, am dat deoparte o ramur mare i m-am trezit uitndu-
m n ochii unei feline ce-i arta colii.
M-am dat n spate ipnd i am czut n noroi cu un plescit
zgomotos.
Urmtorul sunet pe care l-am auzit a fost chicotitul discret al
lui Bassario.
M-am uitat n sus i am vzut c ddusem peste un fel de
totem mare de piatr. Pisica rnjind pe care o vzusem nu era
altceva dect sculptura n piatr a unei feline mari. Dar sculptura
era acoperit de un vl de ap ce se prelingea permanent,
dndu-i cltorului netiutor mie impresia c era cu adevrat
vie.
Totui, uitndu-m la ea mai atent, am observat c sculptura
totemului nu era cu nimic diferit de cea a idolului care era
motivul cltoriei noastre frenetice. Era un fel de jaguar cu coli
mari, rnjind nu, rgnd la exploratorul imprudent care ddea
peste el din greeal.
Nu doar o dat m-am ntrebat de unde vine fascinaia acestor
incai pentru marile feline.
Idolatrizeaz aceste fiine, le trateaz ca pe zei. De fapt,
rzboinicii care demonstreaz o coordonare a micrilor
asemntoare celei a felinelor sunt cei mai respectai n armatele
lor se consider a fi un mare talent s poi s cazi n picioare i
s sari imediat napoi n lupt. Se spune c un astfel de rzboinic
are jinga.
Ei, chiar n seara dinainte s dau ntr-un mod att de
stnjenitor peste marele totem de piatr, Renco mi spusese c
cea mai temut creatur din mitologia lor este o felin neagr
79
mare, cunoscut ca titi n limba agmara sau rapa n quechua. Se
pare c aceast fiin e neagr ca noaptea i aproape la fel de
nalt ca un om, chiar i atunci cnd st n patru labe. i omoar
cu o ferocitate nemaivzut. ntr-adevr, mi spusese Renco, e
acel tip de animal slbatic de care trebuie s te temi cu adevrat
cel care omoar fr alt motiv dect plcerea de a ucide.
Bravo, frate Alberto, m felicit Renco pe cnd eu stteam
lungit n noroi, holbndu-m la totem. Ai gsit primul dintre
totemurile care ne vor duce la Vilcafor.
Cum au s ne duc acolo? l-am ntrebat n timp ce m
ridicam n picioare.
Renco mi rspunse:
Exist un cod cunoscut doar de cei mai btrni nobili
incai
Dar dac i-l spune, va trebui s te ucid, interveni Bassario
cu un rnjet grosolan.
Renco i zmbi indulgent lui Bassario.
Adevrat, ntri el. n caz c voi muri ns, voi avea nevoie
de cineva care s-mi continue misiunea. i ca s fac asta, acel
cineva va trebui s cunoasc codul totemurilor. Renco se ntoarse
cu faa spre mine. Speram ca tu s fii dispus s-i asumi aceast
responsabilitate, Alberto.
Eu? am rostit nghiind n sec.
Da, tu, spuse Renco. Alberto, vd n tine calitile unui erou,
chiar dac tu nu le vezi. Ai onoare i curaj n cantiti mult mai
mari dect omul de rnd. Dac ai fi de acord, nu a avea nicio
ezitare s-i ncredinez ie soarta poporului meu n caz c mi s-ar
ntmpla ce e mai ru.
Mi-am nclinat capul i am ncuviinat, satisfcndu-i dorina.
Bine, zmbi Renco. Tu, pe de alt parte, spuse el rnjind
strmb la Bassario, m-ai face s ezit destul de mult. Acum du-te
i stai acolo.
Odat ce Bassario se dduse deoparte, la civa pai distan
de noi, Renco se aplec spre mine artnd spre sculptura de
piatr din faa noastr, ce reprezenta rapa.
Codul e simplu: urmeaz coada rapei.
S urmez coada rapei spusei eu, uitndu-m la totem. i
ntr-adevr, n spatele sculpturii se ntindea o coad lung i
80
erpuitoare de felin, artnd spre nord.
Dar, spuse Renco deodat ridicndu-i degetul, nu orice
totem trebuie urmat astfel. Aceasta e regula pe care o tiu doar
nobilii cei mai btrni. i mie mi-a explicat-o nalta preoteas de
la Coricancha cnd am ajuns acolo s lum idolul.
i care e regula? am ntrebat.
Dup primul totem, fiecare al doilea totem trebuie
considerat a nu fi de ncredere. n acele cazuri, trebuie s urmezi
totemul n direcia Semnului Soarelui.
Semnul Soarelui?
Un semn asemntor cu acesta, zise Renco, artnd micul
semn triunghiular din natere de sub ochiul su stng, pata de
un maroniu-nchis de pe pielea sa, care arta ca un munte
rsturnat. La fiecare al doilea totem de dup primul, continu el,
nu trebuie s urmm coada rapei, ci s mergem n direcia
Semnului Soarelui.
Ce se ntmpl dac mergi n continuare dup coada rapei?
am ntrebat. Dumanii notri nu-i vor da seama pn la urm c
merg n direcia greit cnd vor vedea c nu mai gsesc
totemuri?
Renco mi zmbi.
A, nu, Alberto. Mai sunt totemuri de gsit, chiar dac mergi
n direcia greit. Dar ele nu fac dect s-l duc pe aventurierul
ncurcat din ce n ce mai departe de citadel.

i astfel urmarm totemurile prin pdurea tropical.

Erau situate la intervale diferite unele erau la doar civa
kilometri de mers pe jos aa c trebuia s fim ateni s mergem
n linie dreapt. Adeseori eram ajutai de reeaua de ruri, cci
uneori totemurile erau atent amplasate de-a lungul malurilor.
Urmnd totemurile, am cltorit spre nord, traversnd marele
bazin al pdurii tropicale, pn cnd am ajuns la un nou platou
care ducea n sus, spre muni.
Acest platou se ntindea de la nord la sud ct vedeai cu ochii
un podi uria, acoperit de jungl, o singur treapt pe care
Domnul nostru o construise pentru a-l ajuta s urce dinspre
pdurea tropical pn la poalele muntelui. Era presrat cu
cascade pe toat lungimea. Era ntr-adevr un peisaj uluitor.
81
 Ne-am crat pe latura rsritean stncoas a platoului,
trnd dup noi canoele de stuf i vslele. Atunci am ajuns la un
totem final care ne-a ndrumat n amonte, spre uriaii muni cu
vrful acoperit de zpad, care se conturau amenintor
deasupra pdurii tropicale.
Am vslit mpotriva curentului uor al rului, n ploaia
torenial de dup-amiaz. Dup un timp ns, ploaia s-a oprit i,
n ceaa care i-a urmat, jungla a cptat o calitate stranie. Lumea
prea a fi ciudat de tcut i, n mod bizar, sunetele pdurii
tropicale dispruser brusc.
Nicio pasre nu mai ciripea. Nicio roztoare nu mai fonea prin
subarboret.
Simeam cum un fior de groaz mi cuprinde ntreg corpul.
Ceva nu era n regul acolo.
Probabil c i Renco i Bassario simiser acelai lucru, cci
ncepuser s vsleasc mai ncet, nmuindu-i vslele n tcere
n pelicula sticloas de ap, ca i cum n-ar fi ndrznit s-i tulbure
nefireasca linite.
Am trecut de un cot al rului i, deodat, am vzut un ora pe
mal, cuibrit la baza unui ir muntos enorm. O structur
impuntoare de piatr se nla seme n centrul unui mnunchi
de mici colibe, iar un an lat, ca acelea ce nconjoar cetile,
mprejmuia ntreaga enclav.
Citadela Vilcafor.
Dar nici unuia dintre noi nu-i psa cine tie ce de marea
citadel. Nici nu am luat n seam prea mult satul din jurul ei,
transformat n ruine fumegnde.
Nu. Nu aveam ochi dect pentru trupuri, zecile de trupuri care
zceau chircite pe strada principal a oraului, pline de snge.

82
A DOUA MAINAIE

Luni, 4 ianuarie, ora 15:40

83
 Race ntoarse pagina, ateptndu-se s dea peste urmtorul
capitol, dar nu era acolo. Aceasta, se pare, era ultima pagin din
manuscris.
La naiba, i spuse n gnd.
Se uit pe hubloul avionului Galaxy i vzu motoarele montate
pe aripa cenuie i culmile nzpezite ale Anzilor ce alunecau pe
sub ei.
Se uit spre Nash, care sttea de cealalt parte a culoarului,
lucrnd pe un laptop.
Asta e tot? ntreb el.
Poftim? se ncrunt Nash.
Manuscrisul. Asta e tot ce avem?
Vrei s spui c deja ai terminat de tradus?
Mda.
Ai descoperit unde se afl idolul?
Pi, ntr-un fel, spuse Race, uitndu-se n jos la notiele pe
care le luase pe cnd traducea manuscrisul. Scrisese:

* PLECI DIN CUZCO INTRI N MUNI.

* SATE: RUMAC, SIPO. HUANCO. OCUYU.
* COLCO RUL PAUCARTAMBO CARIERA DE ACOLO.
* 11 ZILE SE AJUNGE LA PDUREA TROPICAL.
* SATE DE PE RU: PAXU, TUPRA, ROYA.
* TOTEMURI DE PIATR SCULPTATE SUB FORM DE FELIN
DUC LA CITADELA DE LA VILCAFOR.
* CODUL TOTEMURILOR SE URMEAZ DIRECIA COZII RAPEI
LA PRIMUL TOTEM.
* APOI, LA FIECARE AL DOILEA TOTEM, SE URMEAZ SEMNUL
SOARELUI.
* AU URMAT TOTEMURILE SPRE NORD, TRAVERSND BAZINUL
PDURII TROPICALE AU AJUNS LA PLATOUL CARE DUCEA SPRE
POALELE MUNILOR.
* LA ULTIMUL TOTEM AU MERS N AMONTE AU GSIT
84
CITADELA N RUINE.

Cum adic ntr-un fel? ntreb Nash.

Pi, asta e, replic Race. Manuscrisul se termin, practic, n
mijlocul rndului, cnd ajung n oraul Vilcafor. Evident, textul nu
se ncheie aici, dar continuarea nu e n documentele noastre. Nu
mai adug i c ncepea s gseasc povestea destul de
interesant i chiar voia s citeasc i restul. Suntei sigur c
asta e tot ce avem?
Din pcate, da, spuse Nash. Amintii-v c acesta nu e
manuscrisul original, ci o copie parial a lui, transcris de alt
clugr muli ani dup ce Santiago a redactat originalul. Asta e
tot ce avem, asta e tot ce-a reuit cellalt clugr s copieze
dup original.
Se ncrunt.
Speram c vom afla localizarea exact a idolului din acest
manuscris, dar dac nu ne ofer asta, atunci vreau s tiu
generalitile: unde s caut, de unde s ncep. Avem tehnologia
necesar pentru a depista cu precizie locul n care se afl idolul
dac tim de unde s ne ncepem cutarea. i din cte mi dau
seama, din ceea ce ai citit pn acum, se pare c avei
suficiente informaii ca s-mi spunei de unde s ncep s caut.
Aadar, spunei-mi ce tii.

Race i art lui Nash notiele sale, i spuse povestea lui Renco
Capac i a evadrii sale din Cuzco. Apoi i povesti c, din ce
citise, nelesese c Renco reuise s ajung la destinaie o
citadel situat la baza Anzilor, cunoscut sub numele de
Vilcafor. De asemenea, declar c, att timp ct deineau o
anumit informaie, manuscrisul explica n detaliu cum se putea
ajunge la respectivul ora.
i care e acea informaie? ntreb Nash.
Presupunnd c totemurile de piatr se afl n continuare
acolo, afirm Race, trebuie s tii ce este Semnul Soarelui. Dac
nu tii ce e, atunci nu putei interpreta indicaiile totemurilor.
Nash se ncrunt i se ntoarse ctre Walter Chambers,
antropologul i expertul n civilizaia inca care edea la cteva
scaune distan.
85
 Walter, tii ceva despre un Semn al Soarelui n cultura
inca?
Semnul Soarelui? O, da, desigur.
Ce este?
Chambers ridic din umeri i se apropie.
n realitate, e doar un semn din natere. Cam ca acela pe
care-l are domnul profesor Race.
Fcu un semn cu brbia spre ochelarii lui Race, artnd spre
pata triunghiular de culoare nchis pe care o avea sub ochiul
stng. Race se crisp. Din copilrie, nu putuse niciodat s
suporte semnul acela. I se prea c arat ca i cum ar avea pe
fa o pat ntins de cafea.
Incaii credeau c semnele din natere erau mrci ale
distinciei, spuse Chambers. Semne trimise chiar de zei. Semnul
Soarelui era deosebit o pat pe fa, chiar sub ochiul stng. Era
deosebit fiindc incaii credeau c era trimis de cel mai puternic
zeu al lor, Zeul Soarelui. Se considera o mare onoare s ai un
copil cu un astfel de semn. Semnul Soarelui indica faptul c
respectivul copil era deosebit i c, ntr-un fel sau altul, era menit
s fac lucruri mree.
Race interveni:
Aadar, dac cineva ne-ar indica s urmm o statuie n
direcia Semnului Soarelui, nseamn c ne-ar spune s mergem
spre stnga statuii?
Exact, spuse Chambers, ezitnd. Aa cred.
Cum adic aa crezi? ntreb Nash.
Pi, tii, n ultimii zece ani au avut loc nite dezbateri
nfocate n rndurile antropologilor referitoare la situarea
Semnului Soarelui pe partea stng a feei sau pe dreapta.
Sculpturile incae i ideogramele reprezint universal Semnul
Soarelui n desene cu oameni, animale sau orice altceva sub
ochiul stng al sculpturii. Totui, problemele apar atunci cnd
citim texte spaniole cum ar fi Relacin sau Comentariile regale,
cu referire la oameni precum Renco Capac i Tupac Amaru, care,
din cte se spunea, ar fi purtat Semnul. Problema e c acele cri
spun c Renco i Amaru aveau semnul sub ochiul drept. i
imediat ce apare aa ceva, confuzia preia controlul suprem.
i tu ce crezi?
86
 Pe stnga, fr ndoial.
i ar trebui s putem gsi drumul pn la citadel? spuse
Nash cu ngrijorare.
Putei avea ncredere n mine de data asta, domnule colonel,
afirm Chambers ncreztor. Dac urmm fiecare statuie spre
stnga, vom gsi citadela.

Chiar atunci, un clinchet cristalin rsun de undeva din

apropiere.
Race se rsuci. Se auzise de la laptopul lui Nash probabil c
tocmai primise un e-mail. Nash se duse napoi la locul lui s-l
citeasc.
Chambers se ntoarse spre Race.
E foarte incitant toat treaba asta, nu?
N-a spune chiar incitant, zise Race. El era doar mulumit
c reuise s termine de tradus manuscrisul nainte de aterizarea
la Cuzco. Dac Nash avea de gnd s se avnte n jungl dup
idol, el nu voia s participe.
Se uit la ceas.
Era 16:35. Se fcea trziu.
Chiar atunci, Nash apru lng el.
Domnule profesor, rosti colonelul. Dac v ncumetai, a
vrea s venii mpreun cu noi la Vilcafor.
Ceva din tonul lui l fcu pe Race s ezite. Era un ordin, nu o
ntrebare.
Parc spuneai c dac traduc manuscrisul nainte s
aterizm, nici nu va trebui s cobor din avion.
Am spus c s-ar putea ca lucrurile s stea aa. V amintii,
probabil, c am mai spus i c dac trebuie s prsii avionul,
vei avea o echip de Berete Verzi care vor avea grij de
dumneavoastr. i aceasta e situaia n care ne aflm acum.
De ce? ntreb Race.
Am stabilit s fim ateptai la Cuzco de dou elicoptere,
spuse Nash. Le vom folosi pentru a urma drumul lui Santiago din
aer. Din nefericire, credeam c manuscrisul va conine o
descriere mai detaliat a locului n care se afl idolul, c va fi mai
precis. Dar acum vom avea nevoie de dumneavoastr pentru
cltoria spre Vilcafor, n caz c exist vreo neconcordan ntre
87
text i teren.
Lui Race nu-i plcea ce auzea. Considera c-i dusese la bun
sfrit partea lui din nelegere, iar gndul c va merge n
pdurea amazonian nu-l fcea s se simt deloc n largul lui.
n plus, tonul cerinei lui Nash i sporea nelinitea. Avea
sentimentul c, ntruct Nash l avea la bordul avionului n drum
spre Cuzco, opiunile sale capacitatea sa de a spune nu
erau extrem de limitate. Se simea prins n capcan, obligat s
mearg undeva unde nu-i dorea. Asta nu fcea nicidecum parte
din nelegere.
N-a putea s rmn pur i simplu la Cuzco? propuse el cu o
min patetic. S pstrez contactul cu dumneavoastr de acolo?
Nu, replic Nash. Nici vorb. Vom sosi la Cuzco, dar nu vom
pleca tot pe acolo. Avionul acesta i ntregul personal al armatei
americane care ne ateapt la Cuzco vor prsi oraul la scurt
timp dup ce noi vom porni spre jungl cu elicopterele, mi pare
ru, domnule profesor, dar am nevoie de dumneavoastr. Am
nevoie s m ajutai s ajung la Vilcafor.
Race i muc buzele. Dumnezeule
Ei, atunci bine, ncuviin el reticent.
Bine, zise Nash, ridicndu-se n picioare. Foarte bine. Bun,
parc v-am auzit spunnd mai devreme c avei i nite haine
mai puin elegante n geanta aceea, nu?
Da.
Ei bine, v sugerez s v schimbai. Acum vom merge n
jungl.

Avionul survola munii.

Race iei de la toaleta de pe puntea inferioar, mbrcat cu un
tricou alb, cu blugi i nclat cu o pereche de tenii negri
hainele pe care i le luase pentru meciul de baseball din pauza
de prnz. Purta i o apc o apc de baseball uzat,
bleumarin, a echipei New York Yankees.
i vzu pe cei de la Beretele Verzi pe punte n faa lui,
pregtindu-se i curndu-i armele pentru misiunea care-i
atepta. Unul dintre soldaii din trupele de comando un caporal
mai n vrst, cu prul rocat, pe nume Jake Cochrane, poreclit
Buzz vorbea nsufleit n timp ce cura mecanismul de tragere
88
al putii M-16.
V zic, biei, ce mama dracului, erau ca merioarele,
povestea el. Ca merioarele. Am petrecut ca o jivin, cu Doreen
cea de duzin. Domnilor, fii ateni la ce v spun, e fr ndoial
cea mai bun curv pe care-o poi avea la banii tia n toat
Carolina de Sud
n momentul acela, Cochrane l zri pe Race care sttea
ascultnd n ua toaletei i tcu brusc.
Toi ceilali soldai din Beretele Verzi se ntoarser pe clcie i
atunci Race ncepu s se simt stingher.
Era ca un intrus. Ca unul care nu fcea parte din gac. Locul
lui nu era acolo.
i vzu garda de corp pe sergentul cel nalt, Van Lewen
ateptnd n zona unde se aflau ceilali i i zmbi.
Salut.
Van Lewen i zmbi i el.
Cum merge treaba?
Bine. Foarte bine, ngim Race jalnic.
Trecu de grupul, acum tcut, de soldai aspri din Beretele Verzi
i ajunse la treptele abrupte care urcau napoi spre puntea
principal pentru pasageri.
n timp ce urca scrile ns, l auzi pe caporalul numit Cochrane
mormind ceva pe puntea cu provizii.
tia c n-ar fi trebuit s aud, dar auzise oricum.
Cochrane spusese:
Ftlu nenorocit.

Se auzi o voce prin difuzor n timp ce Race se ntorcea pe

culoarul central din compartimentul pasagerilor.
Acum ncepem s coborm. Estimm aterizarea la Cuzco n
douzeci de minute.
Revenind la locul lui, Race trecu pe lng Walter Chambers.
Scundul savant cu ochelari avea n brae notiele lui Race i nc
o foaie de hrtie. Era un fel de hart, marcat cu carioca.

89
 Chambers ridic privirea i se uit la Race.
A, domnule profesor, spuse el. Chiar cu dumneavoastr
voiam s vorbesc. Vreau s clarificm ceva. Notiele astea de
aici: Paxu, Tupra i Roya, spuse el, artnd spre hrtiile lui
Race. Sunt n ordine, nu? Adic, n ordinea n care le-a vizitat
Renco.
Sunt n aceeai ordine n care apar i n manuscris.
Bine, atunci.
Auzi, Walter, continu Race discuia, aezndu-se lng
Chambers. Speram s te pot ntreba ceva.
Ce anume?
n manuscris, Renco pomenete de o creatur numit titi
90
sau rapa. Ce e asta mai exact?
A, rapa, spuse Chambers dnd din cap aprobator. Hmm, da,
da. Nu e tocmai domeniul meu, dar tiu cte ceva despre ea.
i?
Ca multe alte culturi sud-americane, i incaii aveau o
fascinaie neobinuit pentru felinele mari. Construiau statui
nchinate lor, att mari, ct i mici, iar uneori fceau basoreliefuri
uriae cu feline pe un ntreg versant stncos de munte. Pi,
oraul Cuzco a fost chiar construit sub form de puma. Totui,
fascinaia aceasta pentru marile feline este un fenomen destul de
ciudat, din moment ce America de Sud e cunoscut pentru faptul
c i lipsesc marile feline. Singurele feline mari indigene sunt
jaguarul sau pantera i puma, care, de fapt, sunt doar feline
de talie medie. Nici nu se compar ca dimensiuni cu tigrul, care e
cea mai mare dintre toate felinele.
Chambers se ntoarse n scaun.
Cu rapa, n schimb, e cu totul alt poveste. E mai mult o
versiune sud-american a lui Bigfoot sau a monstrului din Loch
Ness. E o creatur legendar, o panter neagr enorm. Ca i n
cazul lui Bigfoot i al lui Nessie, se aude o dat la civa ani c a
fost vzut fermierii din Brazilia se plng c le-au fost atacate
vitele, turitii de pe Traseul Inca spre Peru susin c vd feline
mari alergnd noaptea i, ocazional, cte un localnic e gsit ucis
cu snge rece prin zonele de es din Columbia. Dar niciodat nu
se gsete vreo dovad. Exist cteva fotografii, dar toate au
fost discreditate doar instantanee neclare, prost focalizate, care
ar putea surprinde orice, de la o panter btrn comun la un
urs cu ochelari.
Aadar, e un mit, spuse Race. Un mit al felinei uriae.
Nu trecei att de uor peste miturile felinelor uriae,
domnule profesor Race, replic Chambers. Sunt destul de des
ntlnite prin toat lumea. India. Africa de Sud. Siberia. i s-ar
putea s te surprind s afli c prerile cele mai nflcrate cu
privire la veridicitatea acestor mituri vin chiar din Anglia.
Din Anglia?
Fiara din Exmoor, Fiara din Bahn. Feline uriae care bntuie
prin zonele mltinoase noaptea trziu. Niciodat nu sunt prinse.
Niciodat nu sunt fotografiate. Dar urmele lor sunt adeseori
91
gsite prin noroi. Dumnezeule, dac e adevrat c au fost
vzute, probabil Cinele din Baskerville nu era un cine, ci, de
fapt, o felin uria.
Race rse nfundat cnd auzi asta i l ls pe Chambers s
lucreze. Reveni la locul lui. Imediat ce se aez ns, simi c
cineva lua loc alturi de el. Era Lauren.
A, apca norocoas, remarc ea, uitndu-se la apca
albastr cu echipa Yankees pe care o purta Race. Nu tiu dac i-
am spus vreodat, dar niciodat n-am putut s suport apca asta
nenorocit.
Mi-ai spus, zise Race.
Dar tu tot o purtai.
E o apc bun.
Ochii lui Lauren alunecar de-a lungul tricoului, a blugilor i a
teniilor lui Nike, msurndu-l. Race observ c ea era mbrcat
cu o cma kaki groas, cu mnecile suflecate, nite pantaloni
kaki i o pereche de bocanci solizi de munte.
Drgu inut, constat ea, nainte ca el s apuce s afirme
exact acelai lucru.
Ce pot s spun? se apr el. Cnd mi-am luat lucrurile azi
nainte s plec la serviciu nu m ateptam s ajung n jungl.
Lauren i ddu capul pe spate i rse. Era acelai rs pe care
Race i-l amintea din vremurile de demult. Absolut teatral i de o
sinceritate cu totul ndoielnic.
Uitasem ct de sec eti, spuse ea.
Race zmbi uor i i nclin capul.
Cum i-a mers, Will? ntreb ea cu blndee.
Bine, mini el. i ie? Evident, ai realizat foarte multe. Adic,
mam, s ajungi la DARPA
Viaa e bun, zise ea. Viaa e foarte bun. Ascult, Will i
iat c venise momentul de trecere. Lauren se pricepuse
ntotdeauna s treac direct la subiect. Voiam doar s-i vorbesc
nainte s aterizm. Voiam doar s-i spun c nu vreau ca ceea ce
s-a ntmplat ntre noi s ne incomodeze n ceea ce facem aici.
N-am vrut niciodat s te rnesc
Nu m-ai rnit, zise Race, poate puin prea repede. Privi n
jos, spre ireturi. Adic, n-a fost nimic care s nu treac dup un
timp.
92
 Ceea ce nu era chiar adevrat.
i trebuise mult mai mult dect un timp ca s-i revin dup
desprirea de Lauren O Connor.
Relaia lor fusese genul clasic de legtur: cuplul nepotrivit
tipic n facultate. Race era inteligent, dar nu avea bani. Lauren
era sclipitoare, iar familia ei avea bani de aruncat pe fereastr.
Race venise la USC cu o burs sportiv parial. Pentru c juca n
echipa de fotbal a facultii, i se pltea jumtate din taxa de
colarizare. Reuise s adune cealalt jumtate lucrnd noaptea
ca barman la clubul local. Prinii lui Lauren i pltiser toate
taxele integral, n avans.
Au fost mpreun doi ani. Juctorul de fotbal cu note bunioare,
dar nu spectaculoase, la limbi strine, i studenta nalt i
frumoas specializat n tiine, care lua nota maxim la toate
examenele.
Lui Race i plcuse la nebunie timpul petrecut mpreun.
Lauren avea tot ceea ce-i dorise de la o partener era
inteligent, deschis i poseda un sim al umorului neptor. La
petrecerile sportivilor ieea n eviden asemenea soarelui ntr-o
zi nnorat. i cnd l cuta cu privirea prin ncpere i i zmbea
imediat ce-l gsea, el simea c se topete.
S-a ndrgostit de ea.
Iar apoi Lauren a ctigat o burs de un an la MIT, unde urma
s studieze fizica teoretic sau ceva de genul sta. A plecat. El o
atepta. Acum devenise clasica relaie de la distan. Dragoste la
telefon. Race i era fidel. Tria n ateptarea conversaiei
telefonice sptmnale.
Apoi, ea s-a ntors.
El era la aeroport i o atepta cu inelul n buzunar. i spusese
discursul de o mie de ori, reuise s gseasc interpretarea
perfect ca s se lase n genunchi exact n momentul ideal i s o
cear.
Cnd ns a trecut prin poarta de Sosiri n ziua aceea, avea
deja un inel cu diamant pe inelar.
Will. mi pare ru, i-a spus ea. Dar uite am cunoscut pe
altcineva.
Race nici n-a apucat s scoat inelul din buzunar.
93
 Aa c i-a petrecut restul timpului afundat cu nasul n cri,
hotrt s rmn singur i incredibil de nefericit.
Absolvise al patrulea din seria specializat n limbi antice i,
spre surprinderea sa total, a primit o ofert s predea la
Universitatea din New York. Cum nu-i dorea s fac altceva
dect, poate, s-i taie venele a acceptat.
Iar acum, acum era un umil profesor de filologie i lucra ntr-un
vechi birou din New York City, n timp ce ea era fizician
teoretician i fcea parte din cea mai avansat echip a celui mai
respectat departament de tehnologie al Armatei Statelor Unite.
Hmmm.
Race nu se gndise c o va mai revedea vreodat. i, reflect
el, nici nu i-ar fi dorit asta. Totui, cnd Frank Nash i pomenise
numele mai devreme n dimineaa aceea, ceva se declanase n
interiorul lui. Voia s vad cum ajunsese.
Ei bine, acum vzuse i ceea ce observa era clar reuise s
ajung cu al dracului de mult mai departe dect el.

Race clipi i i reveni.

Se ntoarse n prezent i se trezi holbndu-se la verigheta ei.
Ce Dumnezeu, revino-i! i zise n gnd.
Frank mi-a povestit c ai fcut treab bun cu manuscrisul,
spuse Lauren.
Race tui, dregndu-i glasul i mintea.
Am fcut ct m-am priceput. Adic, ce naiba, nu e fizic
teoretic, dar asta ei bine, asta fac eu.
Ar trebui s fii mndru de ceea ce faci, spuse ea. Iar apoi i
zmbi. mi pare bine s te revd, Will.
Race i zmbi i el ct de frumos putu.
Apoi ea se ridic n picioare i se uit n jur.
Bun, oricum, ar trebui s m ntorc la locul meu. S-ar prea
c suntem pe punctul de a ateriza.

Dup-amiaza era pe sfrite cnd aeronava Galaxy ateriz

greoi pe o pist particular prfuit de la marginea vii Cuzco.
Echipa cobor din avion n camionul militar care cltorise pn
n America de Sud n cala uriaului avion. Vehiculul masiv iei pe
rampa de ncrcare din fa i porni imediat spre nord, de-a
94
lungul unei strzi prost pavate ce se ndrepta spre rul
Urubamba.
Era un drum cu hrtoape. Race edea n spatele camionului
alturi de garda sa de corp, sergentul Van Lewen.
Ceilali membri ai echipei cei trei oameni de la DARPA, Nash,
Lauren i fizicianul cu fa de oim, Copeland, Chambers,
antropologul, i Gaby Lopez, o tnr latino-american de o
frumusee uimitoare, care era arheologul echipei stteau cu
toii cu propriile grzi de corp din rndul Beretelor Verzi.
La un moment dat, camionul merse pe coama unui deal i
Race vzu dedesubt valea Cuzco, n toat lungimea sa.
Pe partea stng a vii, situat pe un deal acoperit de iarb
deas i verde, se aflau ruinele Sacsayhuaman-ului, fortreaa
puternic despre care citise cu att de puin timp n urm. Cele
trei niveluri gargantueti nc mai puteau fi distinse, dar timpul i
intemperiile le tirbiser aspectul maiestuos. Ceea ce acum patru
sute de ani fusese o fortrea magnific i impuntoare, demn
de priviri regeti, ajunsese acum o ruin ce sttea s se
prbueasc, potrivit doar pentru ochii turitilor.
Spre dreapta, Race vzu o ntindere de acoperiuri rocate
oraul modern Cuzco, al crui zid nconjurtor fusese nlturat de
mult. Dincolo de acoperiuri se ntindeau munii sudici din Peru
sterpi, maronii i aspri, la fel de pustii pe ct de spectaculoase
erau crestele acoperite de zpad ale Anzilor dinspre nord.
Dup zece minute, camionul ajunse la rul Urubamba, unde-l
ntmpin un brbat de treizeci i ceva de ani, mbrcat cu un
costum alb de in i cu o panama crem. Numele lui era Nathan
Sebastian i era locotenent n armata Statelor Unite.
n spatele lui Sebastian, plutind lene pe ru lng un
debarcader n form de T, se aflau dou elicoptere militare.
Erau modele Bell Textron UH-1N Huey. Dar aceste dou Huey-
uri erau uor modificate. Tlpile lungi i subiri de aterizare
fuseser nlturate i nlocuite cu dou pontoane ca nite teci
care pluteau pe suprafaa rului. Race vzu c unul din elicoptere
avea o galerie de dispozitive electronice cu aspect complex,
suspendate sub botul ca de broasc.
Camionul militar se opri patinnd lng debarcader, iar Race i
ceilali coborr i se adunar laolalt.
95
 Locotenentul Sebastian se ndrept direct spre Nash.
Elicopterele sunt pregtite, domnule colonel, exact cum ai
cerut.
Foarte bine, domnule locotenent, spuse Nash. i concurenii
notri?
Am efectuat o scanare SAT-SN acum zece minute, domnule
colonel. Romano i echipa lui se afl n momentul de fa n zbor
deasupra Columbiei, n drum spre Cuzco.
Doamne, sunt deja deasupra Columbiei, rosti Nash,
mucndu-i buza. Ctig teren fa de noi.
Momentul estimat al aterizrii lor la Cuzco e peste trei ore,
domnule colonel, l inform Sebastian.
Nash se uit la ceas. Era ora 17:00.
Atunci nu avem prea mult timp, constat el. S ncrcm
elicopterele i s pornim.
Cnd Nash vorbea, Beretele Verzi deja ncepuser s ncarce
ase valize mari Samsonite n cele dou Huey-uri. Odat stivuite
acestea, cei doisprezece membri ai echipei se mprir n dou
grupuri de cte ase i urcar la bord.
Cele dou elicoptere decolar de pe ru, lsndu-l pe Nathan
Sebastian pe debarcader, preocupat s nu-i zboare plria
caraghioas.

Cele dou Huey-uri se nlar deasupra vrfurilor nzpezite

ale munilor.
Race sttea n partea din spate a celui de-al doilea elicopter,
privind nmrmurit spectaculoasele trectori din muni care
treceau cu vitez pe sub ei.
Toat lumea, atenie, se auzi vocea lui Nash n cti. Estimez
c ne-au mai rmas vreo dou ore de lumin. i a vrea s facem
asta ct mai mult pe lumin. Prima sarcin este s gsim acel
prim totem. Walter? Gaby?
Nash i avea pe Chambers i pe Gaby Lopez alturi de el n
elicopterul din fa. Cele dou Huey-uri zburau pe deasupra
munilor, ndreptndu-se dincolo de rul Paucartambo, n direcia
celor trei sate de pe malul rului pomenite n Manuscrisul
Santiago: Paxu, Tupra i Roya.
Conform manuscrisului, aveau s gseasc primul totem lng
96
ultimul ora menionat, Roya. Acum depindea de Chambers i
Lopez, de antropolog i de arheolog, s deduc situarea actual
exact a acelui ora riveran.
i, cuget Race, iat c dac lui Renco Capac i lui Alberto
Santiago le luase unsprezece zile s reueasc, pentru ei durase
doar cincizeci de minute. Dup ce plutiser deasupra vrfurilor
ascuite i crestate ale Anzilor vreme de mai bine de o or,
deodat n toat splendoarea munii alunecar n spatele lor
i Race vzu o mare spectaculoas de frunzi verde uniform ce
se ntindea dincolo de linia orizontului. Era o imagine uimitoare.
nceputul vastului bazin al fluviului Amazon.
Zburau spre nord-est, la altitudine mic deasupra pdurii,
palele rotoarelor celor dou elicoptere zvcnind puternic n aerul
linitit al dup-amiezii.
Survolau nite ruri, linii cafenii lungi i groase care erpuiau
prin pdurea de neptruns. Uneori vedeau rmiele vechilor
sate de pe malurile apelor, unele avnd ruine de piatr n
mijlocul pieelor centrale, altele fiind pur i simplu acoperite de
buruieni.
ntr-un punct al cltoriei, Race vzu strlucirea de un galben
pal a luminilor electrice ridicndu-se deasupra liniei ntunecate a
orizontului.
Mina de aur Madre de Dios, spuse Lauren, aplecndu-se
peste el ca s se uite i ea la acea strlucire. Una dintre cele mai
mari mine deschise din lume, dar i una dintre cele mai
ndeprtate. Aici nu vom mai vedea nimic altceva care s
semene a civilizaie. Doar un mare con de pmnt scufundat n
subteran. Auzisem c a fost abandonat la un moment dat anul
trecut. S-ar prea c a fost redes
n momentul acela, prin radio se auzi zgomot de voci animate
de emoie. Chambers i Lopez vorbeau nflcrat, spunnd ceva
despre satul care se afla exact sub cele dou Huey-uri.
Urmtoarea voce pe care se auzi i aparinea lui Frank Nash. Le
ordona elicopterelor s aterizeze.

Cele dou Huey-uri aterizar ntr-o poian pustie de pe malul

unui ru, aplecnd la pmnt firele lungi de iarb sub fora
curentului descendent. Nash, Chambers i Lopez coborr cu toii
97
din elicopter.
Cteva monumente de piatr acoperite de muchi se ridicau n
centrul poienii nverzite. Dup cteva minute de examinare a
monumentelor i de comparare a constatrilor cu informaiile din
caietele lor, Chambers i Lopez se puser de acord c acesta era
aproape sigur locul satului Roya.
Dup ce identitatea satului a fost confirmat, Race i restul
echipei coborr din elicoptere i ntreprinser o cercetare a
junglei nconjurtoare. Zece minute mai trziu, Lauren descoperi
primul totem de piatr cam la cinci sute de metri spre nord-est
fa de localitate.

Race se uita fix la uriaul totem, cuprins de uimire.

n realitate, era infinit mai nfricotor dect i-ar fi imaginat.
Avea o nlime de aproape trei metri i era integral sculptat n
piatr. Era acoperit de semne ale vandalismului crucifixuri i
simboluri cretine care fuseser scrijelite pe el de conchistadorii
cu frica lui Dumnezeu n urm cu patru sute de ani.
Cu toate acestea, sculptura din piatr ce o reprezenta pe rapa
nu semna cu nimic din ce mai vzuse. Era absolut ngrozitoare.
Era umed toat, apa picurnd de pe ea. Iar stratul acesta de
umezeal avea un efect cu adevrat straniu asupra sculpturii
ntr-adevr, fcea s par c statuia de piatr era vie.
Race nghii n sec stnd n faa acestui totem att de vechi.
Dumnezeule.
Acum c gsiser primul totem, membrii echipei se grbir s
se ntoarc la elicoptere i decolar rapid.
Elicopterul lui Nash zbura primul, la altitudine mic deasupra
junglei, n direcia indicat de coada sculpturii.
Prin cti, Race auzi vocea lui Nash:
pornii magnetometrul. Dup ce detectm urmtorul
totem, vom reveni la reflectoare
Am neles
Race se ncrunt. Voia s ntrebe pe cineva ce e acela un
magnetometru, dar nu voia s par i mai ignorant n faa lui
Lauren dect prea deja.
E un dispozitiv folosit de arheologi pentru a detecta relicvele
ngropate sub pmnt, spuse Lauren, zmbindu-i prefcut.
98
 La naiba, i zise el n gnd.
Se mai folosesc la scar larg i de ctre companiile de
explorare a resurselor, pentru a detecta rezervele subterane de
iei sau de minereu de uraniu, adug ea.
i cum funcioneaz?
Un magnetometru cu cesiu, ca acela pe care-l folosim acum,
detecteaz variaiile minore de la nivelul cmpului magnetic al
Pmntului variaii care sunt produse de obiectele care ntrerup
fluxul ascendent al respectivului cmp magnetic. Arheologii din
Mexic folosesc magnetometrele de ani de zile pentru a gsi ruine
aztece ngropate. Noi l folosim pe al nostru pentru a depista
urmtorul totem de piatr.
Dar totemurile sunt la suprafa, observ Race. Nu ar
aprea o problem dac magnetometrul depisteaz copaci sau
animale?
Poate fi o problem, spuse Lauren. Dar nu i aici. Nash
trebuie s-i fi reglat cititorul s detecteze doar obiecte de o
anumit densitate i situate la o anumit adncime. Copacii au o
densitate de aproximativ 0,85 grame pe centimetru cub, iar
animalele, fiind alctuite din muchi, grsime i oase, sunt doar
puin mai dense. Piatra inca, n schimb, e de vreo zece ori mai
dens dect cel mai gros copac din pdurea tropical
Bine, oameni buni, se auzi deodat vocea lui Nash. Am
detectat ceva. Exact n fa. Caporal, reflectorul.
i aa continuar.
n urmtoarea or, pe msur ce lumina se mpuina i
umbrele munilor deveneau din ce n ce mai lungi i mai reci,
Race auzea cum Nash, Chambers i Lopez depistau totem dup
totem. Dup ce magnetometrul gsea fiecare monument, trebuia
s pluteasc uor cu Huey-ul deasupra lui i s-l ilumineze cu
reflectorul de un alb orbitor al elicopterului. Apoi, n funcie de ce
totem descopereau, mergeau fie n direcia cozii, fie spre stnga
creaturii, n direcia Semnului Soarelui.
Cele dou elicoptere zburau spre nord, de-a lungul masivului
platou n trepte ce separa munii de pdurea tropical.
Exact la cderea nopii, Race auzi din nou vocea lui Nash.
Bine, urcm de-a lungul platoului, spuse el. Vd o cascad
mare ce curge peste el
99
 Race se ridic de la locul lui i merse n fa privind afar prin
parbrizul elicopterului su. Vzu cum Huey-ul lui Nash se ridica
deasupra unei cascade minunate care marca sfritul platoului.
Bine Acum urmm rul
Se fcea din ce n ce mai ntuneric i, n curnd, Race nu mai
putea vedea dect luminile roii din spatele elicopterului lui Nash
ce se afla n fa, lumini care se ntorceau i se nclinau pe
msur ce Huey-ul urma calea marelui ru negru de sub ei, iar
raza reflectorului su se juca peste unduirile de la suprafaa apei.
Se ndreptau spre vest acum, spre peretele montan ce se nla
deasupra pdurii tropicale.
Dintr-odat, Race vzu cum elicopterul lui Nash vireaz strns
spre dreapta, pe dup o cotitur a rului bogat mpdurit.
Stai puin, se auzi vocea lui Nash.
Race se uit nainte prin parbriz. Elicopterul lui Nash ncepu s
pluteasc pe deasupra malului drept al rului.
Stai puin vd o poian. Pare a fi acoperit cu iarb i
muchi, dar Stai, uite acolo. n regul, oameni buni, l vd. Abia
disting ruinele unei cldiri nalte sub form de piramid Pare a
fi citadela. Bine, fii pregtii. Fii pregtii pentru aterizare.

Exact n momentul n care Huey-urile lui Nash aterizau n

oraul Vilcafor, trei alte aeronave militare mult mai mari soseau
pe aeroportul din Cuzco.
Erau un uria avion de marf C-17 Globemaster III i dou
aparate de lupt F-14, escortele marelui avion de transport. Cele
trei avioane rular rapid i se oprir la captul pistei de aterizare,
unde fur ntmpinate de un mnunchi de alte aparate de zbor
care sosiser n Cuzco doar cu cteva minute mai devreme.
Trei elicoptere CH-53E Super Stallion stteau la captul pistei,
n ateptarea Globemaster-ului. Aeronavele Super Stallion
ofereau o imagine impuntoare erau mari i masive, cele mai
puternice elicoptere heavy-lift din lume.
Transferul se fcu rapid.
Trei siluete ntunecate srir imediat din Globemaster i
alergar pe pist spre elicoptere. Unul dintre brbai mai scund
dect ceilali doi, negru, purtnd o pereche de ochelari cu rame
aurii ducea ceva sub bra, un obiect care arta ca o carte mare,
100
legat n piele.
Cei trei srir la bordul unuia dintre elicopterele Super Stallion.
Imediat ce se mbarcar, cele trei aparate decolar de pe pist i
pornir spre nord.
Dar nu plecar neobservate.
La distan de aeroport, urmrind elicopterele printr-un
binoclu, sttea un brbat mbrcat ntr-un costum de in alb i
purtnd pe cap o plrie panama crem.
Locotenentul Nathan Sebastian.
*
Cele dou Huey-uri ale lui Frank Nash aterizar uor pe rul de
lng ruinele de la Vilcafor, n lumina difuz a amurgului, sub o
ploaie torenial.
Dup ce elicopterele intrar n contact cu suprafaa rului, cei
doi piloi manevrar mainriile astfel nct tlpile acestora s se
sprijine de noroiul moale al malului.
Soldaii din Beretele Verzi srir primii pe mal, avnd pregtite
putile M-16. Membrii civili ai echipei pir n noroi dup ei.
Race cobor ultimul dintre toi i rmase la marginea rului
nenarmat privind nmrmurit ruinele citadelei din Vilcafor.
Satul era, practic, alctuit dintr-o strad principal acoperit cu
iarb, strad ce se ntindea pe aproape o sut de metri de la ru.
Era mrginit de ambele pri de colibe de piatr fr acoperi,
acoperite de buruieni i muchi. De fapt, ntreg trgul era
acoperit de frunzi era ca i cum pdurea tropical din jur se
trezise la via i l nghiise cu totul.
La captul strzii dinspre Race se aflau un ru i rmiele
ubrede ale unui vechi chei de lemn. La cellalt capt al strzii
nlndu-se deasupra trgului ca un fel de zeu protector se
gseau ruinele marii citadele piramidale.
n realitate, citadela nu era mai mare dect o cas cu etaj de la
periferia unui ora. Dar era construit dintr-o roc ce avea un
aspect mai solid dect majoritatea celor vzute de Race pn
atunci. Era exact aceeai zidrie inca despre care citise n
manuscris. Lespezi uriae de form ptrat fuseser asamblate
la un loc de zidarii incai i apoi aliniate perfect cu celelalte
lespezi identice. Nu era nevoie de niciun fel de mortar i nici nu
se folosise deloc.
101
 Citadela era alctuit din dou etaje, ambele de form
circular nivelul superior fiind un cerc concentric mai mic, situat
deasupra unui cerc mai mare.
Totui, ntreaga structur prea btut de vreme i uzat,
drpnat i decrepit. Zidurile de piatr ce intimidau odinioar
erau acum strbtute de vinioare verzi i de o reea de crpturi
bifurcate. ntregul nivel superior era deteriorat i se prbuea.
Nivelul inferior era nc n mare parte intact, dar complet npdit
de buruieni. O lespede mare sttea nclinat sub un unghi ciudat
n interiorul intrrii principale n cldire.
n afar de citadel, mai exista o alt caracteristic dominant
a satului.
Vilcafor era nconjurat de un an uria rmas fr ap un
canal enorm n form de potcoav, care nconjura ntreaga
localitate, ncepnd de la malul rului i terminndu-se tot la
malul rului. Dou mari diguri de piatr mpiedicau apa din ru
s ptrund n an.
Trebuie s fi avut cel puin cinci metri lime i cam tot atta
adncime. Desiuri nclcite de tufe cu spini erpuiau de-a lungul
fundului secat al anului. Dou vechi puni de lemn l traversau,
de o parte i de alta a satului. Asemenea ntregii aezri, i
acestea fuseser copleite de npditoarea pdure tropical.
Brnele de lemn erau vrstate de vinioare verzi rsfirate.
Race sttea nemicat la captul vechii strzi incae, iar ploaia
torenial i se scurgea de pe cozorocul epcii.
Simea c ptrunsese n alt lume.
O lume strveche.
O lume periculoas.
Nu sta prea mult aproape de ap, spuse Lauren trecnd pe
lng el.
Race se ntoarse, fr s neleag. Lauren i porni lanterna i
o ndrept ctre rul din spatele lui.
Era ca i cum cineva tocmai ar fi aprins lumina de la
Comutator.
Race i vzu imediat. Licrind n lumina lanternei lui Lauren.
Nite ochi.
Mai bine de cincizeci de perechi de ochi ce rzbteau din apa
neagr, ca o cerneal, l fixau de la suprafaa stropit de ploaie a
102
apei.
Se ntoarse rapid ctre Lauren.
Aligatori?
Nu, explic Walter Chambers, apropiindu-se. Melanosuchus
niger. Caimani negri. Cel mai mare crocodilian de pe continent.
Dup unii, cel mai mare din lume. Sunt mai mari ca orice aligator
i, anatomic, seamn mai mult cu un crocodil. De fapt, caimanul
negru e strns nrudit cu Crocodylus porosus, crocodilul
australian de ap srat.
Ct de mari sunt? ntreb Race. Nu vedea dect constelaia
sinistr de ochi din faa lui. Nu avea cum s-i dea seama ce
dimensiuni aveau, n realitate, reptilele din ap.
Au aproape apte metri, i spuse Chambers pe un ton voios.
apte metri. Cam ct cntresc? ntreb Race.
n jur de o mie de kilograme.
Minunat, i zise Race ironic.
Caimanii din rul nnegurat ncepur s se nale n ap i Race
le vzu spatele crocodilian mpltoat i solzii ascuii de pe
coad.
Artau ca nite movile ntunecate ce pluteau pe ap. Nite
movile uriae i masive.
N-au s ias din ap, nu?
S-ar putea s ias, spuse Chambers. Dar probabil nu o vor
face. Majoritatea crocodilienilor prefer s-i ia victimele prin
surprindere la marginea apei, atacnd chiar de la adpostul
acesteia. i dei caimanii negri sunt vntori nocturni, rareori ies
din ap seara, din simplul motiv c e prea frig. Asemenea tuturor
reptilelor, trebuie s-i regleze temperatura corpului.
Race se ndeprt de mal.
Caimani negri, mormi el. Minunat.

Frank Nash sttea singur, cu minile ncruciate la captul

strzii principale din Vilcafor. Se uita n gol la vechiul sat decrepit
dinaintea lui.
Troy Copeland apru lng el.
A sunat acum Sebastian de la Cuzco. Romano tocmai a
trecut prin aeroportul de acolo. A sosit cu un Globemaster,
escortat de Tomcat. Apoi a luat cteva elicoptere i a plecat n
103
direcia asta.
Ce fel de elicoptere?
Super Stallion. Trei.
Doamne, spuse Nash. Un CH-53E Super Stallion ncrcat la
maximum ar putea duce pn la 55 de soldai narmai pn n
dini. Iar ei au trei. Aadar, Romano i-a adus i arsenalul. Noi n
ct timp am ajuns aici de la Cuzco? ntreb Nash prompt.
Cam n dou ore i patruzeci de minute, rspunse Copeland.
Nash se uit la ceas.
Era 19:45.
Ajung mai repede cu Stallion-urile, spuse el, dac urmeaz
corect indicaiile totemurilor. Trebuie s ne micm rapid. A
spune c avem cam dou ore pn s ajung aici.

Cei ase soldai din Beretele Verzi scoaser cu greu valizele

Samsonite din elicoptere, aducndu-le pe strada principal din
Vilcafor.
Nash, Lauren i Copeland ncepur s le deschid imediat,
scond la iveal o rezerv secret de echipamente de nalt
tehnologie laptopuri Hexium, lentile telescopice cu infraroii i
nite recipiente de inox cu o alur foarte futurist.
Cei doi profesori universitari, Chambers i Lopez, erau mai
ncolo, chiar n satul propriu-zis, i analizau citadela i structurile
nconjurtoare.
Race acum echipat cu un hanorac verde de armat care s-l
protejeze de ploaie se duse s-i ajute pe soldaii din Beretele
Verzi s descarce bagajele din elicoptere.
Ajunse la malul rului i ddu peste Buzz Cochrane, care
vorbea cu cel mai tnr membru al echipei lor, un caporal cu
figur proaspt, promovat de curnd, pe nume Douglas
Kennedy. Sergentul Van Lewen i comandantul Beretelor Verzi,
cpitanul Scott, se fcuser nevzui.
Serios acum, Doogie, nici vorb s fie de nasul tu, spunea
Cochrane.
tiu i eu, Buzz, spuse alt soldat din trupele comando. Eu zic
c ar trebui s-o invite n ora.
Ce idee bun! exclam Cochrane, ntorcndu-se spre
Kennedy.
104
 Ia mai tcei, biei, bombni Doug Kennedy cu un accent
sudic marcat.
Nu, serios, Doogs, de ce nu te duci pur i simplu la ea s o
invii n ora?
i-am zis s taci, spuse Kennedy, scond cu greu un
geamantan Samsonite din elicopter.
Douglas Kennedy avea douzeci i trei de ani, era subire i de
o frumusee juvenil, cu ochi verzi, sinceri i tuns zero. i era
tare necopt. Porecla lui, Doogie, se referea la firea direct i
candid a personajului principal dintr-un vechi serial de
televiziune, Dr. Doogie Howser, prnd c mprtea multe
dintre trsturile acestuia. Era i un nume cam stngaci, care
sugera o oarecare inocen, fiind astfel i mai potrivit pentru
Doogie. Era foarte timid i mai ales stngaci cnd venea
vorba de femei.
Care-i treaba? ntreb Race ajungnd lng ei.
Cochrane se ntoarse l msur imediat pe Race din cap pn
n picioare i apoi i ndeprt privirea i spuse:
Ei, l-am prins pe Doogie zgindu-se la tnra arheolog de
acolo i l sciam i noi prietenete.
Race se ntoarse i o vzu pe Gaby Lopez, arheologul echipei,
stnd aproape de citadel mpreun cu Walter Chambers.
Fr ndoial, era foarte frumoas. Avea prul nchis la culoare,
un ten hispanic splendid i un corp ferm i unduitor. La douzeci
i apte de ani, ci auzise Race c are, era cel mai tnr
confereniar de la Catedra de Arheologie a Universitii Princeton.
Gaby Lopez era o tnr foarte inteligent.
Race se abinu s nu ridice din umeri. Doogie Kennedy nu
intise chiar jos.
Cochrane l lovi energic pe Doogie pe spate i scuip tutunul
pe care-l mesteca.
Nu-i face griji, biete. Scoatem noi brbatul din tine. Adic,
uit-te i tu la tnrul Chucky, i zise Cochrane, artnd spre
membrul unitii care era doar puin mai mare dect Doogie, un
sergent de 24 de ani, vnjos, cu faa rotund, pe nume Charles
Chucky Wilson. Chiar sptmna trecut Chucky a devenit
membru deplin al Clubului 80.
Ce e Clubul 80? ntreb Doogie, nedumerit.
105
 E ceva savuros, s tii, spuse Cochrane, lingndu-i buzele.
Nu-i aa, Chucky?
Fr ndoial, Buzz.
Sunt ca merele, omule, rnji Cochrane.
Ca merele, rspunse Chucky, zmbind.
Ct vreme cei doi soldai rdeau, Race l cercet pe Cochrane
cu precauie, gndindu-se la ceea ce spusese soldatul n avion
cnd credea c Race nu-l poate auzi.
Plutonierul Buzz Cochrane prea s aib pn n treizeci de
ani. Avea prul i sprncenele rocate, o fa zbrcit i
nebrbierit i un maxilar masiv. Era un brbat solid, cu pieptul
proeminent i brae groase, puternice.
Doar privindu-l, lui Race nu-i plcu.
Prea c are ceva ru n el prea genul de btu cam netot
din coal, care, doar datorit staturii sale, avea un avantaj
asupra celorlali copii. Genul de brut care se nrolase fiindc
armata era tipul de loc unde le mergea bine celor ca el.
Auzi, Doogie, spuse Cochrane deodat, ce-ai zice dac m-a
duce acolo i i-a spune scumpetei de arheolog c avem aici un
soldat tnr i prostnac care ar vrea s o invite la un hamburger
i un film
Nu! exclam Doogie, chiar alarmat.
Ceilali soldai izbucnir n rs.
Confruntat cu rsetele lor, Doogie se nroi tot.
i nu m face prostnac, mormi el. Nu-s prost.
Chiar atunci, Van Lewen i Scott se ntoarser de la cellalt
elicopter. Rsetele soldailor ncetar imediat.
Race l vzu pe Van Lewen uitndu-se grijuliu, cnd la Doogie,
cnd la ceilali, aa cum i-ar privi un frate mai mare pe bieii
care-i scie friorul. Avu impresia c rsetele ncetaser mai
mult din cauza prezenei lui Van Lewen i nu a cpitanului Scott.
Cum merge treaba aici? l ntreb Scott pe Cochrane.
Totul merge strun, domnule, raport plutonierul.
Atunci luai-v echipamentul i ducei-v n sat, le spuse
Scott. Se pregtesc s nceap testul.

Race i soldaii intrar n satul propriu-zis. nc ploua torenial.

Mergnd pe strada noroioas, Race o vzu pe Lauren stnd
106
mpreun cu Troy Copeland lng cea mai mare dintre valizele
Samsonite.
Era o cutie neagr mare, nalt de cel puin un metru i
jumtate, iar Copeland i desfcea panourile laterale,
transformnd-o ntr-un fel de banc de lucru portabil.
Specialistul cel usciv ddu deoparte capacul, scond la
iveal o consol nalt pn la mijloc, alctuit din nite discuri, o
tastatur i un monitor. Lng el, Lauren ataa n vrful consolei
un obiect argintiu asemntor unei tije, care arta ca un microfon
tip giraf.
Eti gata? ntreb Lauren.
Gata, confirm Copeland.
Lauren aps pe un ntreruptor din laterala cutiei Samsonite
i, deodat, luminie verzi i roii se aprinser pe toat consola.
Copeland se puse imediat pe treab, folosind tastatura
universal a unitii.
Se numete aparat de imagistic prin rezonan nucleotidic
sau IRN, i spuse Lauren lui Race nainte s apuce s ntrebe. Ne
poate indica situarea oricrei substane radioactive din apropiere
prin msurarea rezonanei din aer.
Cum adic? ntreb Race.
Lauren oft i apoi spuse:
Orice substan radioactiv fie c e vorba de uraniu,
plutoniu sau thyriu reacioneaz cu oxigenul la nivel molecular.
Practic, substana radioactiv determin aerul din jurul su s
vibreze sau s intre n rezonan. Dispozitivul nostru detecteaz
acea rezonan din aer i ne indic, astfel, localizarea substanei
radioactive.
Dup o clip, Copeland termin de tastat. Se ntoarse ctre
Nash.
IRN-ul e gata.
La treab, spuse Nash.
Copeland aps o tast i, imediat, tija argintie montat n
partea superioar a mainriei ncepu s se roteasc. Se deplasa
ncet, ntr-un cerc constant i msurat.
n acest timp, Race arunc o privire n jur i observ c Lopez
i Chambers se ntorseser de la cercetrile lor. Acum observau
atent mainria. Race se uit la restul echipei din preajm
107
toat lumea fixa aparatul de imagistic prin rezonan
nucleotidic.
Dintr-odat, i ddu seama despre ce era vorba.
De asta depindea totul.
Dac aparatul nu detecta idolul undeva n apropiere, i
pierduser timpul venind pn aici
Tija de pe aparat se opri.
A detectat ceva, spuse Lauren brusc, cu privirea fixat pe
monitorul consolei.
Race vzu c Nash respir n sfrit, dup ce-i inuse
rsuflarea.
Unde?
O clip Lauren scrise ceva la tastatur.
Tija de pe aparatul de imagistic indica spre ru n amonte
spre zone unde copacii din pdurea tropical se ntlneau cu
faada gola a celui mai apropiat platou stncos.
Lauren explic:
Semnalul e slab fiindc unghiul nu e corect. Dar am detectat
ceva. S vd dac pot s mai ajustez puin direcia
Mai aps nite taste i tija de pe unitate ncepu s se ncline
uor n sus. Ajunsese la un unghi de aproximativ treizeci de
grade, cnd, deodat, lui Lauren i se luminar ochii.
Grozav! exclam ea. Un semnal puternic. Rezonan de
frecven foarte mare. Pe direcia 270 de grade spre vest.
Unghiul vertical e de 29 de grade, 58 de minute. Raza 793 de
metri.
Lauren ridic privirea spre latura stncoas i ntunecat a
muntelui ce se ridica deasupra copacilor spre vest. Prea a fi un
fel de platou. Fii nclinate de ploaie i traversau tios peretele.
E undeva acolo, spuse ea. Undeva sus, n muni.
Nash se ntoarse ctre Scott.
F-mi legtura radio la Panama. Spune-le c echipa
preliminar a verificat existena substanei. Dar spune-le i c
avem informaii despre apropierea iminent a unor fore ostile de
locul n care ne aflm. Zi-le s trimit ct mai curnd o for
complet de protecie pentru extracie.
Nash se ntoarse spre restul grupului.
Oameni buni, s pornim la drum. Haidei s gsim idolul
108
acela.

Toat lumea ncepu s se pregteasc.

Soldaii din Beretele Verzi i verificar putile M-16. Oamenii
de tiin de la DARPA i luar la ei busole i alte aparate
computerizate.
Race i vzu pe Lauren i pe Troy Copeland intrnd n unul
dintre Huey-uri, probabil ca s-i ia ceva aparatur. Se grbi s-i
ajung din urm, s vad dac-i poate ajuta i, dac tot era
acolo, poate i s o ntrebe pe Lauren la ce se referise Nash cnd
spusese c nite fore ostile se ndreptau spre Vilcafor.
Auzii spuse Race ajungnd la intrarea n elicopter. A
i surprinsese pe cei doi nlnuii srutndu-se ca nite
adolesceni fiecare cu minile n prul celuilalt i cu limbile
ncletate. nfocai ru de tot.
La sosirea neateptat a lui Race, cei doi oameni de tiin se
desprir brusc. Lauren roi. Copeland se ncrunt.
mi pare foarte ru, ngim Race. N-am vrut s
Nu-i nimic, spuse Lauren, aranjndu-i prul. Doar c e un
moment foarte incitant pentru noi.
Race ncuviin, se ntoarse i se ndrept din nou spre sat.
Evident.
Totui, pe cnd se ntorcea spre sat s li se alture celorlali, nu
putea s nu se gndeasc la imaginea lui Lauren care-i trecea
degetele prin prul lui Copeland n timp ce-l sruta. i vzuse
foarte clar verigheta.
Copeland, n schimb, nu purta aa ceva.

Grupul mergea de-a lungul rmielor unei poteci noroioase

care se ntindea pe malul rului. Se ndreptau spre baza platoului
stncos din muni, iar sunetele nocturne ale pdurii le rsunau n
urechi. Marea de frunze din jurul lor se unduia sub greutatea ploii
necontenite.
Acum era ntuneric, iar razele lanternelor lor fceau un joc de
lumini prin pdure. Mergnd, Race observ nite goluri n norii
negri de furtun de deasupra lor goluri ce permiteau cte unei
raze rzlee i strlucitoare de lun s lumineze rul de lng ei.
Ocazional, mai vedea n deprtare cte un licr de fulger. Venea
109
furtuna.
Lauren i Copeland erau n frunte. Lauren avea o busol
digital dup care se orienta. Alturi de ea, cu puca M-16 peste
piept, mergea bodyguardul ei, Buzz Cochrane.
Nash, Chambers, Lopez i Race erau la mic distan n spatele
lor. Scott, Van Lewen i un al patrulea militar sergentul mic i
ndesat pe nume Chucky Wilson ncheiau coloana.
Ultimele dou Berete Verzi Doogie Kennedy i cel din urm
soldat din unitate, un al doilea plutonier pe nume George Tex
Reichart rmseser n sat n calitate de ariergard.
Race se trezi mergnd alturi de Nash.
De ce n-a trimis armata o for complet de protecie aici de
la bun nceput? ntreb el. Dac idolul acesta e att de important,
de ce au trimis doar o echip preliminar s-l ia?
Nash ridic din umeri.
Nite persoane sus-puse credeau c e cam iluzoriu s te iei
dup un manuscris vechi de patru sute de ani ca s gseti un
idol de thyriu. Aa c nu ne-au mai dat o unitate ofensiv
complet i a rmas s ne trimit echipa n momentul
descoperirii. Iar acum c tim c idolul e aici, au s trimit
cavaleria. Iertai-m, v rog.
Acestea fiind spuse, Nash o lu nainte i li se altur lui
Lauren i Copeland care erau n fa.
Race rmase n urm, singur, simindu-se mai mult ca
niciodat ca a cincea roat la cru un strin care nu avea
absolut niciun motiv s fie acolo.
Mergnd pe crarea ce se ntindea de-a lungul rului, sttea cu
ochii pe suprafaa apei de lng el. Observ c erau civa
caimani care notau paralel cu malul, innd pasul cu grupul lui.
Dup un timp, Lauren i Copeland ajunser la baza platoului
stncos un zid imens de stnc vertical umed care se
ntindea pe o suprafa mare spre nord i spre sud. Race estim
c se aflau cam la cinci sute de metri de sat.
Spre stnga de cealalt parte a rului vzu o cascad
nvolburat ce se revrsa din laterala stncii, alimentnd rul.
Pe partea sa de albie vzu o fisur ngust, vertical, ce
despica peretele masiv al stncii.
Fisura abia dac avea doi metri lime, dar era nalt
110
incredibil de nalt avea cel puin o sut de metri, iar laturile
sale erau perfect verticale. Disprea n versantul muntelui. Din
ea curgea un uvoi de ap ce ajungea pn la glezn, formnd o
mic bltoac plin cu pietre care, la rndul ei, se vrsa n ru.
Era un pasaj natural n versant. Race bnui c era rezultatul
unui cutremur minor din trecut, care deplasase versantul de pe
direcia nord-sud, uor spre est-vest.
Lauren, Copeland i Nash intrar n bltoaca plin de pietre de
la intrarea n pasaj.
n momentul acela, Race se ntoarse i vzu caimanii din ru,
ce renunaser s mai urmreasc grupul. Acum rmseser cu
mai bine de cincizeci de metri n urm, plutind amenintor n
apele mai adnci ale rului.
Mie-mi convine, i spuse Race.
Iar apoi, deodat, se opri i se ntoarse n loc.
Ceva nu era n regul.
i nu doar comportamentul caimanilor. Ceva nu era n regul n
toat regiunea din jurul pasajului
i atunci Race i ddu seama despre ce era vorba.
Zgomotele pdurii dispruser.
n afar de rpitul ploii ce cdea pe frunze, aici era linite
deplin. Nu se auzea nici ritul cicadelor, nici ciripitul psrilor
i nici fonetul crengilor.
Nimic.
Era ca i cum ar fi ptruns ntr-o zon n care zgomotele junglei
pur i simplu ncetaser. O zon n care animalelor din jungl le
era team s ptrund.
Lauren, Copeland i Nash nu preau s observe linitea.
Luminau cu lanternele pasajul din peretele muntelui i se uitau
nuntru.
Pare c ajunge pn n partea cealalt, spuse Copeland.
Lauren se ntoarse ctre Nash.
Se ndreapt n direcia corect.
S mergem, zise Nash.

Cei zece aventurieri i continuar drumul de-a lungul pasajului

ngust din stnc, plescind la fiecare pas n apa ce le ajungea
pn la glezne. Mergeau n ir indian, cu Buzz Cochrane n frunte,
111
lanterna mic ataat evii putii M-16 luminndu-le drumul.
Pasajul era, n mare, drept, cu un mic zigzag n mijloc, i prea
s strbat platoul pe o lungime de aproximativ aizeci de metri.
Race se uit n sus n timp ce mergea n spatele celorlali.
Pereii stncii, de o parte i de alta a fisurii nguste, se nlau
pn la cerul de deasupra lui. Pentru o fisur att de strmt, era
incredibil de nalt. Cnd Race privi n sus, civa stropi de ploaie
i picurar pe fa.
Iar apoi, deodat, iei din pasaj i ajunse ntr-un spaiu larg
deschis.
Ceea ce vzu i tie rsuflarea.
Sttea la baza a ceea ce prea a fi un imens canion stncos
un crater larg cilindric, ce avea un diametru de cel puin o sut
de metri.
n faa lui se desfur o ntindere lucitoare de ap, avnd
unduiri argintii sub o raz rzlea de lun, mrginit de jur
mprejur de peretele circular al uriaului crater. Se pare c fisura
prin care tocmai trecuser era singura intrare n acest abis
cilindric masiv. O cascad se scurgea ntr-un uvoi constant de
partea cealalt a craterului, vrsndu-se cu for la o sut i ceva
de metri mai jos, n lacul de mic adncime de pe fundul marelui
canion circular.
Dar ce le atrase imediat atenia tuturor era ceea ce se afla n
centrul canionului.
nlndu-se din ntinderea de ap exact n centrul craterului
cilindric era o formaiune enorm de piatr.
Avea cam douzeci i cinci de metri lime i cel puin o sut
de metri nlime, un uria turn de piatr natural fr ndoial
comparabil n dimensiuni cu un zgrie-nori de nlime medie
care se ridica din lacul ce strlucea sub lumina lunii, spre cerul
nocturn. Pe fundalul ploii uoare de sear, monolitul negru arta
absolut splendid.
Toi cei zece stteau i se uitau uimii la uriaul turn de piatr.
Doamne, Dumnezeule rosti Buzz Cochrane.
Lauren i art lui Nash ce indica busola ei digital.
Am ajuns la exact 600 de metri de sat. Dac avem n vedere
diferena de nivel, a spune c e foarte posibil ca idolul nostru s
se afle exact n vrful turnului de piatr.
112
 Ia te uit, spuse Copeland din stnga lor.
Toat lumea se ntoarse. Copeland sttea n faa unei crri ce
fusese spat n peretele exterior rotunjit al canionului.
Crarea prea s urce abrupt, croindu-i drum n sus pe
peretele exterior, sub form de spiral, mbrind circumferina
cilindrului nconjurnd uriaul turn de piatr din centrul
craterului, dar separat de acesta printr-un an enorm, lat de cel
puin treizeci de metri.
Lauren i Nash pornir primii, ieind din apa de la baza
craterului, ce le ajungea pn la glezne, i urcnd pe crare.

Grupul i ncepu ascensiunea pe potec.

Ploaia era mai uoar aici, norii de deasupra marelui canion
erau mai subiri, permind mai uor trecerea razelor albastre ale
lunii.
Urcar i tot urcar, urmnd drumeagul ngust i arcuit, cu toii
uitndu-se cu un fel de uimire tcut la magnificul turn de piatr
din centrul craterului.
Simpla dimensiune a turnului era incredibil. Era enorm. Dar
avea o form tare curioas: n vrf era puin mai lat dect la
baz. ntreaga formaiune se ngusta treptat pn n punctul n
care se unea cu lacul de pe fundul craterului.
Pe msur ce urcau din ce n ce mai sus pe crarea spiralat,
Race ncepu s disting vrful turnului de piatr. Avea o form
rotunjit ca un dom i era complet acoperit de frunzi des.
Ramuri noduroase, suprasaturate de ap, stteau suspendate
peste margini, nestingherite de golul ameitor de o sut de metri
de sub ele.
Grupul se apropia de vrful craterului cnd ajunse la un pod
sau, mai curnd, o ncercare de punte care fcea legtura ntre
crarea spiralat exterioar i turnul de piatr.
Se afla chiar sub buza canionului, nu departe de cascada
subire care se vrsa peste margine i se rostogolea de-a lungul
peretelui vestic.
Dou ieituri turtite de piatr erau fa n fa, de o parte i de
alta a abisului, cu o distan de treizeci de metri ntre ele. Pe
fiecare ieitur era o pereche de proptele de piatr, probabil din
temelia ce susinea odinioar vreun pod de frnghii.
113
 Cele dou proptele de pe partea pe care sttea Race erau
gurite i mncate de vreme, dar preau a fi incredibil de
viguroase. i preau a fi vechi. Foarte, foarte vechi. Race nu avea
nicio ndoial c puteau foarte lesne s dateze nc de pe vremea
incailor.
i atunci vzu i podul de frnghii.
Atrna de marginea de piatr de pe cealalt parte a abisului,
partea cu turnul. Atrna vertical de cele dou proptele de pe
muchia ndeprtat, de-a lungul peretelui stncos al turnului.
Totui, la captul de jos al podului de frnghii era o sfoar
glbuie, roas, de lungime considerabil, care cdea ntr-un arc
larg, traversnd abisul i ajungnd pn la muchia de pe partea
lui Race, unde fusese legat de una dintre proptele.
Walter Chambers analiz sfoara glbuie i roas.
Frnghie din ierburi uscate. Model cu mpletituri
ngemnate. E modul consacrat de alctuire a frnghiilor la
incai. Se spunea c locuitorii unui ora inca care lucrau laolalt
puteau construi un ntreg pod de frnghii n trei zile. Femeile
culegeau iarba i o mpleteau, alctuind sfori lungi i subiri. Apoi
brbaii mpleteau acele sfori n segmente de frnghie mai
groase i mai rezistente, aa cum e aceasta.
Dar un pod de frnghii nu poate supravieui condiiilor
naturale timp de patru sute de ani, observ Race.
Nu Nu are cum, ncuviin Chambers.
Ceea ce nseamn c altcineva a construit podul acesta,
spuse Lauren. i asta de curnd.
Dar de ce s fi ales structura asta elaborat? ntreb Race,
artnd spre sfoara care se ntindea peste hu, pn n cel mai
de jos punct al podului de frnghii. De ce s fi ataat o sfoar la
captul acela al podului i s l coboare cu totul pe cealalt
parte?
Nu tiu, zise Chambers. Nu ai face aa ceva dect dac ai
vrea s lai pe cineva blocat n vrful turnului
Nash se ntoarse ctre Lauren.
Ce prere ai?
Lauren se uit atent la turnul parial ntunecat din cauza
vlului de ploaie uoar.
E suficient de sus ca s corespund unghiului indicat de IRN,
114
afirm ea, uitndu-se la busola digital. i suntem la exact 632
de metri de sat n plan orizontal. Lund n calcul altitudinea, a
spune c exist anse mari ca idolul s se afle acolo.

Van Lewen i Cochrane ridicar podul de frnghii i i trecur

capetele pe dup cele dou proptele de piatr de pe partea de
rp pe care stteau ei. Acum, podul de frnghii traversa ntr-o
curbur adnc abisul, legnd turnul de piatr ce semna cu un
zgrie-nori de crarea spiralat ce l nconjura.
Ploua n continuare.
Furci crestate de fulgere albe strlucitoare ncepur s
lumineze cerul.
Sergent, ordon cpitanul Scott. Frnghia de siguran.
Van Lewen scoase imediat un obiect ciudat din rucsac. Era un
fel de ancor argintie, strlucitoare, cu gheare de pisic. La capt
avea legat o bobin de frnghie neagr din nailon.
Sergentul cel nalt ndes rapid axul ancorei n lansatorul de
grenade M-203 ataat de eava putii sale M-16. Apoi inti arma
peste abis i trase.
Cu un pocnet de gaz comprimat, ancora ni din lansatorul de
grenade al lui Van Lewen i se arcui graios peste prpastie,
ghearele sale argintii i ascuite desfcndu-se n zbor, iar
frnghia se desfur n valuri prin aerul din spatele ei.
Ancora ateriz n vrful turnului de pe cealalt parte a hului i
i nfipse ghearele la baza trunchiului unui copac gros de acolo.
Apoi, Van Lewen leg captul su de frnghie de una dintre
proptelele de piatr de pe partea lor, astfel nct acum frnghia
de nailon se ntindea peste defileu, chiar pe deasupra podului
suspendat ce se lsa n jos.
n regul, oameni buni, spuse Scott, inei o mn pe
frnghia de siguran cnd traversai podul. Dac podul cedeaz
sub voi, frnghia v va ine i nu vei cdea.
Probabil Van Lewen l vzu pe Race plind.
Nu vei pi nimic. inei-v de frnghie i o s reuii.
Soldaii din Beretele Verzi trecur primii, pe rnd, cte unul.
Podul ngust de frnghii tremur i se legn sub greutatea lor
n mers, dar nu ced. Restul grupului i urm, oamenii inndu-se
de frnghia de siguran din nailon n timp ce traversau podul
115
curbat n btaia ploii subtropicale necontenite.
Race travers ultimul, inndu-se de frnghia de siguran cu
atta for, nct i se albir articulaiile degetelor. Prin urmare,
trecu podul mai ncet dect ceilali i, cnd ajunse pe cealalt
parte, toat lumea plecase deja; nu vzu dect o scar umed de
piatr care se nla spre frunzi. Se grbi s urce dup ei.
Frunze verzi iroinde l nghesuiau de o parte i de alta. Frunze
ude de ferig l plesneau peste fa cnd urca pe lespezile de
piatr acoperite de ap n urma celorlali. Dup vreo treizeci de
secunde de urcu, strbtu un mnunchi mare de crengi i se
trezi ntr-un fel de poieni.
Toi ceilali erau deja acolo. Dar stteau cu toii nemicai. La
nceput, Race nu-i ddu seama ce-i fcuse s se opreasc, dar
apoi vzu c aveau cu toii lanternele ndreptate n sus, spre
stnga.
Urmri cu privirea razele lanternelor i l vzu.
Doamne, Dumnezeule, rsufl el.
Chiar acolo, situat n cel mai nalt punct al turnului de piatr
acoperit cu noroi i muchi n straturi consistente, ascuns de
buruienile din jur i strlucind de umezeal sub ploaia
necontenit se afla o structur nspimnttoare de piatr.
Era nvluit n umbre i umezeal, dar n mod evident, era o
structur menit s transmit ameninare i putere. O structur
care nu putea avea niciun alt scop dect s inspire fric, idolatrie
i veneraie.
Era un templu.

Uitndu-se fix la templul de piatr ntunecat, Race nghii n

sec.
Avea un aer malefic.
Rece i crud, i malefic.
Nu era o structur de mari dimensiuni. De fapt, abia dac avea
nlimea unui nivel. Dar Race tia c lucrurile nu stteau chiar
aa n realitate.
Bnuia c ceea ce vedeau nu era dect partea de sus a
templului vrful aisbergului fiindc fragmentul n ruine pe care
l contemplau acum se termina prea brusc. Pur i simplu disprea
n noroiul de sub tlpile lor.
116
 Race presupunea c restul structurii enorme era ngropat n
pmntul de sub ei, nghiit de patru sute de ani de sedimente
acumulate.
i ceea ce vedea era ns destul de nfricotor.
Templul avea o form aproximativ piramidal dou trepte late
de piatr urcau spre o mic structur cubic ce nu era mai mare
dect un garaj oarecare. Avea o idee cam ce ar fi putut fi
structura n form de cub era un fel de tabernacul, un sanctuar
asemntor celor gsite n vrful piramidelor aztece i mayae.
O serie de pictograme fuseser sculptate n pereii
tabernaculului montri felini rnjind, nzestrai cu gheare ca
nite coase; oameni pe moarte, urlnd n agonie. Crpturi
fcute de trecerea timpului npdeau zidurile de piatr ale
templului. Ploaia subtropical nencetat strbtea n iroaie
pereii sculptai, trezind la via personajele din scenele
ngrozitoare expuse crend acelai impact ca i apa ce curgea
pe totemul de piatr mai devreme.
n centrul tabernaculului se afla ns cel mai curios aspect al
ntregii structuri un fel de intrare. Un portal n form de ptrat.
Dar portalul acesta fusese astupat. Cndva, n trecutul
ndeprtat, cineva mpinsese o lespede uria n dreptul lui,
blocndu-l. Lespedea era absolut uria. Race bnuia c trebuie
s fi fost nevoie de cel puin zece oameni ca s o fixeze acolo.
Cu siguran sunt preincae, spuse Chambers, analiznd
sculpturile.
Da, fr ndoial, confirm Lopez.
De unde tii? ntreb Nash.
Pictogramele sunt prea apropiate unele de altele, spuse
Chambers.
i mult prea detaliate, adug Lopez.
Nash se ntoarse ctre cpitanul Scott.
Vezi ce face Reichart n sat.
Da, domnule colonel. Scott se ndeprt de ceilali i i
scoase un radio portabil din rucsac.
Lopez i Chambers discutau n continuare probleme
profesionale.
Ce prere ai? ntreb Lopez. Chacapoya?
Posibil, zise Chambers. Ar putea fi moche. Uit-te la
117
imaginile cu feline.
Gaby Lopez i ls capul ntr-o parte, plin de ndoial.
S-ar putea, dar asta ar nsemna c are aproape o mie de
ani.
i cum rmne cu crarea spiralat din jurul craterului i cu
scrile de aici din turn? ntreb Chambers.
Da da, tiu. Foarte ciudat.
Nash interveni i el.
M bucur c vi se pare att de fascinant toat treaba asta,
dar despre ce naiba vorbii?
Ei bine, spuse Chambers, s-ar prea c ne confruntm cu o
uoar anomalie aici, domnule colonel.
Ce vrei s spui?
Ei bine, vezi dumneata, crarea spiralat care nconjoar
craterul i scrile din acest turn au fost, fr ndoial, construite
de meterii incai. Incaii au construit tot felul de drumuri i
crri prin Anzi, iar metodele lor de construcie sunt bine
documentate. Aceste dou exemple prezint toate elementele
caracteristice ale construciilor incae de drumuri.
Adic?
Adic scrile i crarea au fost construite acum aproximativ
patru sute de ani. Templul acesta, n schimb, a fost ridicat cu
mult nainte.
Aadar? ntreb Nash iritat.
Aadar, asta e anomalia, replic Chambers. De ce ar
construi incaii o potec spre un templu pe care nici mcar nu l-
au ridicat ei?
i nu uita de podul de frnghii, i aminti Lopez.
Nu, spuse Chambers. Ai dreptate. Ai dreptate. Omul de
tiin cel mrunt, cu figur de nvcel, i ridic temtor
privirea spre marginea craterului. A propune s ne grbim.
De ce? ntreb Nash.
Fiindc, domnule colonel, e foarte probabil s existe n
aceast zon un trib de btinai crora, probabil, nu le va pica
prea bine faptul c am ptruns n templul lor sacru.
De unde tii asta? ntreb Nash rapid. De unde tii c sunt
btinai prin zon?
Fiindc, spuse Chambers, ei sunt cei care au construit podul
118
din frnghii.
Aa cum a observat domnul profesor Race mai devreme,
explic Chambers, punile suspendate din frnghii se
deterioreaz foarte repede n timp. Un pod de frnghii fcute din
ierburi se dezintegreaz, de pild, la civa ani dup ce a fost
construit. Cel pe care l-am traversat ca s ajungem la acest
templu nu ar fi avut cum s existe acum patru sute de ani. A fost
construit de curnd, de cineva care cunoate metodele incae de
realizare a punilor, cel mai probabil de vreun trib primitiv n
cadrul cruia aceste cunotine au fost transmise din generaie n
generaie.
Nash scoase un tnguit sonor.
Un trib primitiv, spuse Race sec. Aici. Acum?
Nu e chiar aa improbabil, interveni Gaby Lopez. Mereu se
descoper triburi disprute n bazinul Amazonului. Chiar n 1987,
fraii Villas Boas au luat contact cu tribul disprut Kreen Akrore n
pdurile tropicale braziliene. Ce naiba, guvernul brazilian are
pn i o politic de a trimite exploratori n jungl, ca s intre n
legtur cu triburi din Epoca de Piatr. Dup cum v putei
imagina, multe dintre aceste triburi primitive sunt extrem de
ostile fa de europeni. S-a mai auzit de exploratori finanai de
stat care s-au ntors acas pe buci. Unii dintre ei, cum e
celebrul antropolog peruan doctor Miguel Moros Mrquez, nu se
mai ntorc deloc
Ia uitai! se auzi deodat Lauren de lng portal.
Toat lumea se ntoarse spre ea. Lauren sttea n faa lespezii
care era fixat la intrarea de form ptrat.
Scrie ceva pe piatra asta.
Race i ceilali se apropiar. Lauren ddu deoparte nite buci
de noroi uscat prins pe lespede, iar Race vzu la ce se uita ea.
Pe suprafaa plcii de piatr era gravat ceva.
Lauren rzui, ndeprtnd o parte din pmntul de pe piatr, i
dezvlui ceva ce semna cu o liter din alfabet.
Era un N.
Ce naiba? spuse Nash.
Cuvintele ncepur s capete form.
No entrare
Race le recunoscu.
119
 No entrare nsemna Nu intrai n limba spaniol.
Lauren mai rzui nite noroi i n centrul lespezii apru o
propoziie ntreag, scrijelit rudimentar pe suprafaa pietrei.
Scria:

No entrare absoluto.
Muerte asomarse dentro.
AS

Race traduse cuvintele n minte. Apoi nghii n sec.

Ce scrie? ntreb Nash.
Race se ntoarse ctre el. La nceput, nu scoase niciun cuvnt.
Apoi, n cele din urm, spuse:
Scrie: Nu intrai cu niciun pre. nuntru se afl moartea.
Ce nseamn AS? ntreb Lauren.
A presupune, rspunse Race, c AS vine de la Alberto
Santiago.

n sat, Doogie Kennedy ddu cu utul ntr-o piatr rzlea,

agitat. Era deja ntuneric i nc mai ploua, iar el era nervos c
fusese lsat acolo, cnd tot ce-i dorea, de fapt, era s fie i el
sus, n muni, mpreun cu ceilali.
Ce s-a ntmplat, Doogs? l ntreb plutonierul George
Reichart, poreclit Tex10, de lng anul pentru ap din partea de
est a satului.
Reichart era un brbat nalt, subire i deirat. Se trgea din
Austin11 i era genul de cowboy veritabil n toate privinele de
unde i porecla lui.
Nu ai parte de suficient aciune?
Sunt n regul, spuse Doogie. Dar a prefera s fiu i eu sus,
n muni, gsind ceea ce e de gsit, n loc s stau aici s
ddcesc un sat nenorocit.
Reichart chicoti uor ca pentru sine. Doogie era un biat bun.

10 Tex prescurtare de la cuvntul texan (n.tr.)

11 Austin capitala statului american Texas (n.tr.)

120
Nu prea iste, dar entuziast entuziast nevoie mare.
Tex Reichart nu tia ns c n spatele accentului sudic de
provincie al lui Doogie Kennedy se ascundea un tnr deosebit
de inteligent.
n urma testelor preliminare de la Fort Benning, se descoperise
c Doogie avea un IQ de 161, ceea ce era ciudat, avnd n
vedere c abia reuise s termine liceul.
La scurt timp, s-a descoperit c de-a lungul anilor de coal
petrecui n Little Rock, Arkansas, tatl tnrului Douglas
Kennedy, un contabil tcut i cu frica lui Dumnezeu, l snopise n
btaie n fiecare sear cu o curea de piele.
Kennedy senior refuzase i s-i cumpere fiului su manuale i
aproape n fiecare sear l obliga pe biat s stea ntr-o debara
ntunecat de un metru pe doi, drept pedeaps pentru abateri
grave cum ar fi ua pe care o trntise prea tare sau friptura pe
care o fcuse prea uscat. Tnrul Doogie nu apuca niciodat s-
i fac temele i reuise s termine liceul doar datorit capacitii
sale extraordinare de a reine pe loc ceea ce se explica n timpul
orelor.
Se nrolase n armat n ziua absolvirii i nu avea s se mai
ntoarc vreodat acas. Acolo unde administratorii colii nu
vzuser dect un alt adolescent timid care o trise tot liceul,
un sergent de recrutare btrn i ager observase semnele unei
mini hotrte i strlucite.
Doogie era i acum timid, dar avnd n vedere inteligena,
voina i reeaua de sprijin a armatei pe care le avea la
dispoziie, devenise n scurt timp un soldat al naibii de bun.
Devenise rapid membru al trupelor de comando, ca trgtor
specializat. La scurt timp dup aceea ajunsese n Beretele Verzi i
la Fort Bragg.

A zice c duc dorul aciunii, mrturisi Doogie, apropiindu-se

de locul n care Reichart fixa un senzor Ochi de vultur AC-7V
lng anul estic.
n locul tu nu mi-a face sperane prea mari, spuse
Reichart, pornind sistemul de imagistic termic activat de
micare al dispozitivului Ochi de vultur. Nu cred c vom avea
parte de prea multe aventuri n excursia asta
121
 Se auzi un bipit puternic de la senzorul de micare.
Doogie i Reichart i aruncar o privire scurt.
Apoi amndoi srir i ncepur s se uite n jur, analiznd
poriunea deas a pdurii situat exact n faa senzorului de
micare.
Nu era nimic acolo.
Doar o nclceal de frunze ntreptrunse de ferig i pdurea
goal. Undeva n apropiere, o pasre uiera.
Doogie i nfc puca M-16 i pi atent pe puntea de
buteni care traversa partea estic a anului. nainta ncet spre
partea suspect a junglei.
Ajunse la marginea pdurii tropicale, porni lanterna montat
pe eava putii
i l vzu.
Vzu corpul strlucitor, ptat, al celui mai mare arpe pe care
l avusese vreodat n faa ochilor! Era o anaconda de zece metri,
un monstru ce se furia lene n jurul ramurilor noduroase ale
unui copac amazonian.
Doogie se gndi c era att de mare, nct micarea lui trebuie
s fi declanat senzorul.
Ce e? ntreb Reichart, alturndu-i-se.
Nimic, spuse Doogie. Doar un ar
i apoi, brusc, Doogie se rsuci din nou cu faa spre arpe.
arpele nu ar fi avut cum s declaneze senzorul de micare.
Avea sngele rece, iar senzorul de micare funciona pe baza
unui sistem de imagistic termic. Era declanat de sursele de
cldur
Doogie i ridic din nou arma i trecu raza lanternei peste
pdure, la nivelul solului.
i mpietri.
Un om sttea n pdurea umed din faa lui.
Era ntins pe burt i se uita n sus la Doogie, din spatele unei
mti de hochei din ceramic neagr, la nici zece metri distan.
Era camuflat att de bine, nct abia dac l puteai distinge de
frunziul negru din spatele lui.
Dar Doogie abia dac i observ camuflajul.
Ochii i erau pironii asupra pistolului mitralier MP-5 cu
amortizor pe care brbatul l inea n mn i care era ndreptat
122
exact spre puntea nasului lui Doogie.
ncet, brbatul camuflat i ridic arttorul spre buzele
mascate i mim sunetul i, n acelai timp, Doogie
observ un al doilea brbat mbrcat exact la fel care sttea
ntins n pdure lng el, iar apoi pe al treilea, al patrulea i al
cincilea.
O ntreag trup de fantome negre sttea n subarboret n jurul
lui.
Ce m-sa spuse Reichart zrindu-i pe soldaii ntini n
pdure, n faa lui.
Se ntinse imediat dup arm, dar o serie de clicuri sonore
sunetul a vreo douzeci de piedici trase n ntuneric l fcu s se
mai gndeasc o dat.
Doogie nchise ochii scrbit.
Trebuie s fi fost cel puin douzeci de oameni ascuni n
pdurea din faa lor.
Ddu din cap dezaprobator, cu tristee.
El i Reichart tocmai pierduser satul.

nuntru se afl moartea. Nash se ncrunt privind lespedea

potrivit n portalul templului.
Race sttea lng el, uitndu-se fix la imaginile gritoare
sculptate pe zidurile de piatr scene ngrozitoare cu feline
monstruoase i oameni murind.
De fapt, e chiar mai precis de att, spuse el, ntorcndu-se.
Mai exact, asomarse nseamn a se ivi. nuntru se ivete
moartea.
i Santiago l-a scris? ntreb Nash.
Aa se pare.
n momentul acela, cpitanul Scott reveni lng Nash.
Domnule, avem o problem. Nu reuesc s iau contactul cu
Reichart.
Nash i rspunse fr s se ntoarc, rmnnd cu privirea
fixat spre portal.
Poate e interferena munilor?
Semnalul e bun, domnule. Reichart nu rspunde. S-a
ntmplat ceva.
O ncrunttur se form pe chipul lui Nash.
123
 Sunt aici opti el.
Romano? ntreb Scott.
La naiba, spuse Nash. Cum au ajuns aici att de repede?
Ce facem?
Dac sunt n sat, nseamn c tiu c noi suntem aici.
Nash se rsuci rapid spre Scott.
Sun la baza din Panama, ordon el. Spune-le c a trebuit s
urmm Planul B i s urcm n muni. Zi-le s anune prin radio
echipa de sprijin aerian i s-i instruiasc pe piloi s ne
localizeze semnalele portabile i s le urmeze. Haidei. Trebuie s
ne micm rapid.

Lauren, Copeland i civa soldai din Beretele Verzi ncepur

s monteze nite suluri cu exploziv Composition-2 pe lespedea
fixat n portal.
C-2 e un tip de exploziv plastic cu detonare uoar, folosit de
arheologii din toat lumea pentru a distruge obstacolele din
structurile antice, fr a drma i cldirile.
Pe cnd ceilali i vedeau de treab fr s aib vreo clip de
pierdut, Nash se hotr s cerceteze zona din spatele templului,
s vad dac nu gsete o alt intrare. Neavnd altceva de fcut,
Race porni dup el.
Cei doi merser n spatele structurii cubice joase, urmnd un
drum neted de piatr care nconjura tabernaculul asemenea unui
balcon fr balustrad.
Ajunser n spatele cldirii i vzur imediat un mal abrupt i
noroios care cobora n pant adnc, pn la marginea vrfului
turnului.
Stnd n vrful muntelui noroios, Race se uit n jos la blocurile
dreptunghiulare atent dispuse unul lng altul ca s alctuiasc
drumul de sub picioarele lui.
Printre toate blocurile paralelipipedice, cu coluri ascuite, vzu
i o piatr care arta foarte ciudat.
Era o piatr rotund.
Nash o vzu i el i amndoi se aplecar ca s o examineze
mai atent.
Avea un diametru de vreo 75 de centimetri cam ct limea
unui brbat solid i era potrivit perfect la suprafaa potecii.
124
ntr-adevr, lui Race i se prea c fusese introdus cu precizie
ntr-o gaur cilindric din potec, gaur ce fusese spat n
blocurile ptrate din jur.
M ntreb pentru ce-o fi fost folosit, spuse Nash.
Cine e Romano? ntreb Race, lundu-l pe colonel total prin
surprindere.
Race i aminti c Nash i povestise mai devreme despre trupa
de asasini germani care i mcelrise pe clugrii aceia din
mnstirea lor din Pirinei i aminti de poza pe care i-o artase
cu liderul trupei de asasini, un brbat pe nume Heinrich Anistaze.
Dar Nash nu pomenise niciodat pe nimeni cu numele
Romano. Cine era sta i ce cuta n sat? i, mai important, de ce
fugea Nash de el?
Nash ridic o privire tioas spre Race i faa i se ntunec.
Domnule profesor, v rog
Cine e Romano?
M scuzai, spuse Nash, trecnd nepstor de el i
ndreptndu-se spre partea din fa a templului.
Race ddu din cap dezaprobator i l urm la o oarecare
distan. Reveni n faa templului i se aez pe treptele late de
piatr.
Era att de obosit nct simea c mintea i se transformase
ntr-o past. Era puin trecut de ora nou i, dup ce cltorise
aproape dousprezece ore, se simea absolut epuizat.
Se ls pe spate pe pietrele templului i i strnse hanoracul
de armat pe lng corp. O oboseal brusc i copleitoare l
cuprinsese. i ls capul pe treptele reci de piatr i nchise
ochii.
Chiar n momentul acela auzi ns un zgomot.
Era un zgomot ciudat. Un sunet ascuit, ca un scrnet.
Era rapid, insistent aproape nerbdtor dar curios de
nfundat. Prea c vine din interiorul treptelor de piatr de sub
capul lui.
Race se ncrunt.
Prea a fi zgomotul unor gheare care zgriau piatra.
Se ridic imediat n capul oaselor i se uit spre Nash i spre
ceilali.
Se gndi s le spun ceva despre scrnet, dar nu apuc,
125
fiindc n momentul acela exact n momentul acela dou
elicoptere de atac asemntoare cu nite oimi se npustir din
vlul de ploaie de deasupra turnului de piatr, cu rotoarele
huruind i armele trgnd, luminnd vrful turnului cu razele
puternice ale reflectoarelor.
n aceeai clip, un zgomot asurzitor de mitralier izbucni n
jurul lui Race i o rafal de gloane pocni zidul de piatr la civa
centimetri deasupra capului lui.
Race se arunc, adpostindu-se dup colul templului, i se
uit n urm chiar n momentul n care o mic armat de figuri
ntunecate se npusti dintre copacii de la marginea poienii, cu
arme ale cror guri scuipau limbi lungi de foc, nluci negre n
noapte.

126
A TREIA MAINAIE

LUNI, 4 IANUARIE, ORA 21:10

127
 Race i acoperi capul n timp ce alt ploaie de gloane de
mitralier lovea zidul de piatr de lng el.
i apoi, deodat ca un oc total o alt surs de focuri de
mitralier izbucni de undeva de deasupra lui. De foarte, foarte
aproape.
Race deschise ochii, ridic privirea i se trezi holbndu-se
exact la reflectorul unuia dintre elicoptere. i strnse ochii i
vzu pete, ameit de lumina orbitoare.
Aprndu-i ochii cu braul, i recpt ncet vederea i atunci
i ddu seama c sursa acestei noi rafale de foc era cineva care
sttea peste corpul lui aplecat la pmnt i care trgea n sus,
spre reflector.
Era Van Lewen. Bodyguardul lui.
Aprndu-l cu puca lui M-16.
Chiar atunci, unul dintre elicopterele de atac trecu pe deasupra
vjind cu palele rotorului zvcnind sonor i cu reflectorul alb
jucndu-se pe deasupra vrfului turnului i izbi pmntul
noroios din faa lui Van Lewen cu o explozie din evile montate
lateral, iar zgomotul extraordinar fcut de tunuri acoperi rpitul
de mitralier de pe vrful turnului.
Voci frenetice strigau n casca lui Race:
Nu vd de unde
prea muli!
i apoi, deodat, auzi vocea lui Nash:
Van Lewen! Nu mai trage! Nu mai trage!
O clip mai trziu, Van Lewen ncet s trag i, odat cu el,
ncet i schimbul de focuri, iar n linitea sinistr care urm
scldat cum era de lumina alb aspr a celor dou elicoptere de
atac ce ddeau trcoale vrfului turnului Race vzu c el i
nsoitorii lui erau complet nconjurai de cel puin douzeci de
oameni, toi mbrcai n negru i narmai cu pistoale-mitralier.

Cele dou elicoptere de atac ncepur s planeze deasupra

128
poienii din faa templului, luminndu-l cu reflectoarele lor
puternice. Erau elicoptere de asalt Apache AH-64 de provenien
american nite psri de atac slbnoage i prevestitoare de
ru.
ncet, grupul de figuri ntunecate ncepu s apar din frunziul
de la marginea poienii.
Toi erau narmai pn n dini. Unii aveau pistoale germane
compacte MP-5, iar alii aveau puti de asalt Steyr-AUG de
tehnologie extrem de nalt.
Race era surprins de el nsui, surprins de ct de multe tia
despre nenumratele arme din faa lui.
De fapt, era numai i numai vina lui Marty.
Pe lng faptul c lucra ca inginer proiectant n cadrul DARPA
i c era cel mai nesuferit fan al lui Elvis Presley (toate PIN-urile
de la cardurile lui i parolele de la computer erau formate din
acelai numr 53310761 numrul de serie pe care l avea
Regele n armat), fratele lui Race, Marty, era i o enciclopedie
ambulant de armament.
De cnd erau copii pn ultima oar cnd l vzuse Race, cu
nou ani nainte, de fiecare dat cnd vizitau un magazin cu
articole sportive, Marty reuea s-i identifice fratelui su fiecare
an de fabricaie, model i productor al obiectelor expuse n
raionul de arme de foc. Ciudat era c acum, datorit observaiilor
permanente ale lui Marty, Race descoperi brusc c i el era n
stare s le identifice pe toate.
Clipi, reveni n prezent, revzu gruparea de soldai narmai
adunai n faa lui.
Erau cu toii mbrcai n negru salopete de lupt negre,
curele i chingi negre, mnui negre i bocanci.
Dar de departe cea mai frapant trstur se gsea pe
chipurile lor. Fiecare soldat purta pe fa o masc ceramic de
hochei de culoarea crbunelui o masc neagr inexpresiv ce
acoperea tot n afar de ochii celui care o purta. Mtile i fceau
pe soldaii din faa lui Race s par reci, inumani, aproape ca
nite roboi.
Chiar atunci, unul dintre soldaii mascai se repezi spre locul n
care sttea Van Lewen, i smuci puca M-16 i i confisc rapid i
celelalte arme.
129
 Apoi, brbatul mbrcat n negru se aplec spre Race i zmbi
prin amenintoarea-i masc neagr.
Guten abend12, spuse el cu un zmbet strmb nainte s-l
smuceasc scurt i cu brutalitate pe Race, fcndu-l s se ridice
n picioare.

Ploaia continua s cad.

Nash, Copeland i Lauren stteau lng portal, cu minile
strns ncletate dup cap. Soldaii din Beretele Verzi se aflau
lng ei, dezarmai.
Walter Chambers privea fix, cu ochii mari, uimit, la trupa de
soldai mascai ce i nconjura. Gaby Lopez le arunca doar nite
priviri reci.
Van Lewen i Race fur mpini alturi de ceilali.
Race privea temtor spre soldaii mbrcai n negru, uitndu-
se lung la mtile lor de hochei reci i negre. Mai vzuse i alt
dat astfel de mti. Poliitii sud-americani care interveneau n
timpul rzmerielor le purtau n timpul protestelor extrem de
violente, pentru a-i proteja feele de pietre i de alte obiecte
azvrlite.
Numr cam douzeci de soldai n total.
n ntunericul din spatele cercului de soldai se gsea ns un
alt grup de persoane femei i brbai. Acest nou grup nu purta
uniforme sau mti. Purtau haine civile, haine pentru drumeii,
asemntoare celor ale lui Lauren.
Oameni de tiin, se gndi Race. Oameni de tiin germani
care au venit aici n cutarea idolului de thyriu.
Privi spre portal, spre lespedea uria potrivit la intrare. Din
fiecare latur a ei ieeau fire explozivii C-2 cu detonare uoar.
Chiar atunci, unul dintre soldai pi nainte i i ridic braul
ca s-i scoat masca neagr de hochei.
Race se crisp de nerbdare ateptnd s vad trsturile
reci i dure ale lui Heinrich Anistaze, fostul agent Stasi care
condusese trupa de asasini germani n mcelul sngeros de la
mnstire.
Soldatul i scoase masca.

12 Bun seara (n lb. german, n orig.)

130
 Race se ncrunt. Nu-l recunoscu.
Nu era Anistaze.
n schimb, era un brbat bine fcut, mai n vrst, cu un chip
rotund i ridat i cu o musta cenuie stufoas.
Race nu era sigur dac trebuia s se simt uurat sau ngrozit.
Liderul german nu scoase o vorb n timp ce l atinse n trecere
pe Race i se aplec la pmnt n faa portalului.
Analiz diversele cabluri ce ieeau din lespede i pufni
dispreuitor. Apoi ddu drumul firelor i se ndrept spre Frank
Nash.
l privi de sus, arogant, pe colonelul n rezerv, evalundu-l,
msurndu-l.
i apoi, brusc, se ntoarse pe clcie i le ddu trupelor sale un
ordin pe un ton rstit.
Feldwebel Dietrich, bringen Sie sie n das Dorf und sperren
Sie sie ein! Hauptmann von Dirksen, bereiten Sie alles vor am
den Tempel zu offnen.
Race traduse cuvintele n minte: Sergent-major Dietrich, du-i
n sat i nchide-i. Cpitan von Dirksen, pregtete-te s deschizi
templul.
Condui de un sergent-major german pe nume Dietrich i
nconjurai de ase dintre soldaii germani mascai, cei zece
americani fur mnai fr prea multe formaliti napoi peste
puntea de frnghii i pe poteca spiralat.
Cnd ajunser la captul de jos al potecii, ptrunser prin
crptura ngust din platou care ducea napoi spre drumul de pe
malul rului. Dup aproximativ douzeci de minute de mers, se
aflau iari n sat.
Dar satul se schimbase.
Dou proiectoare enorme cu halogen iluminau strada
principal, scldnd-o n lumin artificial. Cele dou elicoptere
Apache pe care le vzuse Race n vrful turnului se odihneau
acum n mijlocul strzii. Vreo doisprezece soldai germani stteau
pe mal, scrutnd rul.
Race le urm privirea i vzu Huey-urile uzate ale echipei sale
eznd pe malul apei. Lng cele dou Apache-uri strlucitoare,
Huey-urile lui Frank Nash preau vechi i stngace.
Atunci observ Race la ce se uitau de fapt soldaii germani.
131
 Era dincolo de cele dou Huey-uri, plutind la suprafaa rului,
nvluit n ploaia constant de noapte.
Un hidroavion.
Dar nu un hidroavion oarecare. Trebuie s fi avut o anvergur a
aripilor de cel puin aizeci de metri. Iar pntecele su partea
care se odihnea maiestuos n ap era absolut enorm, evident
mai mare dect corpul principal al Galaxy-ului care i adusese pe
Race i pe ceilali n Peru. Patru motoare turbojet erau ataate
sub aripile sale masive, iar dou pontoane rotunjite se ntindeau
dincolo de fiecare arip, atingnd suprafaa apei i stabiliznd
aeronava.
Era un Antonov An-111 Albatross, cel mai mare hidroavion din
lume.
Uriaa aeronav se rotea uor pe ap cnd Race i ceilali
aprur pe crarea de pe mal, condui de sergentul german
Dietrich. Se ntorcea ctre malul rului.
Abia se imobiliz n noroiul moale, c o ramp de ncrcare
ncepu s coboare din partea posterioar.
Imediat ce rampa ajunse pe pmnt uscat, dou vehicule
ieir huruind din avionul gigantic o main de teren cu opt roi
ce arta ca un tanc i un Humvee carosat.
Cele dou vehicule blindate oprir n derapaj n mijlocul strzii
principale. Race i ceilali fur condui spre ele. Cnd ajunser la
cele dou maini, Race mai vzu doi soldai germani care i
mpingeau pe Tex Reichart i pe Doogie Kennedy pe strad, spre
ei.
Domnilor, le spuse Dietrich n german celorlali soldai.
Bgai-i pe soldai i pe oamenii de la guvern n maina de teren,
legai. Pe ceilali aruncai-i n Humvee. ncuiai-i nuntru i apoi
blocai ambele vehicule.

Nash, Copeland i cei ase soldai din Beretele Verzi fur vri
n maina mare de teren, ca un tanc. Race, Lauren, Lopez i
Chambers fur mpini n Humvee.
Humvee-ul era un fel de jeep mai mare, doar c era mult mai
lat i avea un acoperi din metal dur, blindat. Avea i geamuri de
policarbonat Lexan, care, n momentul acela, erau nchise.
Dup ce intrar toi n Humvee, unul dintre soldaii germani
132
ridic rapid capota i se aplec spre motorul vehiculului masiv.
Aps un comutator de sub radiator i imediat pac! toate
portierele i geamurile Humvee-ului fur ncuiate.
O nchisoare portabil, i spuse Race n sinea lui.
Minunat.

ntre timp, n vrful turnului era agitaie mare.

Soldaii germani de acolo fceau toi parte din Fallschirmjger
unitatea de aciune ultrarapid a armatei germane i se
micau n consecin, iute i eficient.
Conductorul detaamentului lor, generalul Gunther C. Kolb
brbatul cu musta cenuie care l surprinsese pe Frank Nash
din senin mai devreme le urla ordine n german:
Micai-v! Micai-v! Micai-v! Haidei o dat! N-avem
mult timp la dispoziie!
n timp ce oamenii lui se repezeau ncoace i ncolo, Kolb
supraveghea zona din faa lui.
Explozivii C-2 din jurul lespezii de la intrarea n templu
fuseser ndeprtai i erau nlocuii acum de nite frnghii,
echipa desemnat era gata s intre i o camer digital fusese
instalat n faa portalului ca s nregistreze deschiderea
templului.
Kolb ncuviin din cap ca pentru sine, mulumit.
Erau pregtii.
Era momentul s intre.

Ploaia rpia zgomotos pe acoperiul Humvee-ului.

Race zcea ntr-o rn pe locul oferului. Walter Chambers
sttea lng el. Lauren i Gaby Lopez erau n spate.
Prin parbrizul stropit de ploaie al mainii, Race vzu c soldaii
germani din sat se nghesuiau n jurul unui singur monitor i l
priveau cu atenie.
Race se ncrunt.
Apoi vzu un mic ecran de televizor pe consola central a
bordului Humvee-ului n locul n care ar fi radioul la o main
obinuit. Se ntreb dac blocarea motorului Humvee-ului i
afectase sistemele electrice. Aps pe butonul de pornire al
micului televizor, ca s afle.
133
 ncet, o imagine prinse via pe ecran.
Niciuna, nici dou, i vzu pe germanii de la templu adunai n
jurul portalului. Le auzi vocile transmise n boxele televizorului:
Ich kann nicht glauben, dass sie Sprengstoff verwenden
wollten. Es konnte das gesammte Gebude zum Einsturz
gebracht haben. Machen Sie die Seile fest
Ce spun tia? ntreb Lauren.
ndeprteaz explozivii pe care i-ai montat voi n jurul
lespezii, i explic Race. Cred c C-2-ul ar drma ntreaga
structur. Au de gnd s foloseasc frnghii n schimb.
n boxe se auzi o voce de femeie, vorbind repede n german.
Race le traduse celorlali:
Vedei dac putei contacta Cartierul general. Spunei-le c
am ajuns la templu i c i-am gsit i i-am prins pe membrii
armatei Statelor Unite. Ateptm instruciuni
Apoi, vocea din boxe mai spuse ceva.
Was ist mit dem anderen amerikanischen Team? Wo sind
die jetzt13?
Ce naiba? i spuse Race.
Das anderen amerikanischen Team?
Prima dat se gndi c, poate, nu auzise bine.
Nu greea ns. Era sigur.
Dar pur i simplu nu avea
Race se ncrunt ca pentru sine i nu le mai traduse celorlali
fraza.
Pe ecran, soldaii legau frnghii n jurul lespezii din portal.
Alles klar, macht Euch fertig
Bine. Pregtii-v.
Oamenii de pe ecran ridicar frnghiile.
Zieht an!
i tragei!

Sus, n vrful turnului, frnghiile se ncordar i lespedea

potrivit n portal ncepu s se mite ncet, scrnind sonor pe
podeaua de piatr a intrrii.
13 Ce se ntmpl cu cealalt echip american? Unde e acum? (n lb.
german, n orig.)

134
 Opt soldai germani trgeau de frnghii, trnd lespedea
uria din locul n care se odihnise patru sute de ani.
ncet foarte ncet lespedea se disloc din portal, scond la
iveal un interior negru ca cerneala.
O dat ce intrarea fu descoperit, Gunther Kolb pi nainte
privind n jos, n strfundurile ntunecate ale templului.
Vzu o serie de trepte late de piatr ce coborau n ntunericul
de dincolo de el, spre pntecele marii structuri subterane.
Bine, spuse el n german. Echipa de acces. E rndul vostru.

n Humvee, Race se ntoarse ctre Lauren.

O s intre.

n vrful turnului, cinci soldai germani narmai pn n dini

pir nainte. Echipa de acces.
Condui de un cpitan tnr i vnos pe nume Kurt von
Dirksen, se apropiar de Kolb la intrarea n templu, cu armele n
mn.
Nu v complicai, i spuse Kolb tnrului cpitan. Gsii
idolul acela i apoi ieii naibii
n momentul respectiv, fr vreun avertisment, nite sunete
ascuite, uiertoare, despicar aerul din jurul lor.
Zvc-zvc-zvc-zvc-zvc-zvc!
i apoi zvrr! un obiect lung i subire se nfipse ntr-un
mnunchi de muchi de pe peretele templului chiar lng capul
lui Kolb!
Kolb se uit uimit la obiectul acela.
Era o sgeat.

Dinspre ecranul mic al televizorului din Humvee ncepur s se

aud voci ipnd pe msur ce o ploaie de sgei cdea asupra
trupelor germane adunate n jurul templului.
Was zum Teufel14!
Duckt Euch! Duckt Euch15!
Ce se ntmpl? ntreb Lauren, aplecndu-se nainte de pe
bancheta din spate.

14 Ce dracu'! (n lb. german, n orig.)

135
 Race se ntoarse spre ea, uimit.
Se pare c sunt atacai.
*
Zgomotul asurzitor al focurilor de pistol-mitralier nghii nc o
dat vrful turnului, trupele germane ridicndu-i armele MP-5 i
Steyr-AUG i trgnd din rsputeri.
Stteau cu toii n jurul portalului deschis al templului, cu faa
n afar, intind n sus, spre sursa sgeilor mortale muchia
craterului masiv.
De la adpostul zidurilor portalului, Gunther Kolb scrut
ntunericul, cutndu-i inamicii.
i i vzu.
Vzu un grup de figuri ntunecate adunate pe marginea
canionului.
Probabil c erau n jur de cincizeci n total forme umane
subiri, ce aruncau o perdea de sgei primitive de lemn n
soldaii germani din vrful turnului.
Ce naiba? i spuse Kolb.

Race ascult nucit vocile germanilor care se auzeau n boxele

micului televizor.
Echipa de la templu! Ce se ntmpl acolo sus?
Suntem atacai! Repet, suntem atacai!
Cine v atac?
Par a fi nite indieni! Repet. Indieni. Btinai. Trag n noi cu
sgei de sus, de pe muchia superioar a craterului! Dar se pare
c-i vom face s dea napoi stai. Nu, stai puin. Se retrag. Se
retrag.
O clip mai trziu, bubuitul focurilor de mitralier ncet i se
ls o linite ndelungat.
Nimic.
i mai mult linite.
Germanii de pe ecran se uitau cu precauie n jurul lor, innd
n mn armele fumegnde.
n Humvee, Race i Chambers i aruncar cte o privire unul
altuia.

15 Ghemuii-v! Ghemuii-v! (n lb. german, n orig.)

136
 Un trib de btinai din zon, spuse Race.
Gunther Kolb urla, dnd nite ordine.
Horgen! Vell! Urcai cu o echip i formai un perimetru n
jurul muchiei craterului!
Se ntoarse spre von Dirksen i echipa sa de acces.
n regul, cpitane. Putei intra n templu.
Cei cinci membri ai echipei de acces se adunar n faa
portalului deschis.
Se csca n faa lor, ntunecat i amenintor.
Cpitanul von Dirksen pi atent nainte cu arma n mn i
rmase n pragul portalului, n capul unei scri cu trepte late de
piatr care cobora n pntecele templului.
Bine, spuse el pe un ton formal spre microfonul ataat la
gt, n timp ce cobora prima treapt. Vd nite trepte de piatr n
faa mea. Cobor
treptele acum se auzi vocea lui von Dirksen n boxele
din Humvee.
Race se uit atent la imaginea celor cinci soldai care peau
ncet prin portal, pn cnd, n cele din urm, capul ultimului
militar dispru sub linia podelei i nu se mai vzu dect intrarea
goal de piatr.

Cpitane, raporteaz, se auzi vocea lui Kolb n ctile lui

Kurt von Dirksen, n timp ce tnrul cpitan german ajungea la
captul treptelor umede de piatr, iar raza lanternei sale despica
ntunericul.
Acum se afla ntr-un tunel ngust, cu ziduri de piatr. Tunelul se
ntindea n faa lui, curbndu-se uor n jos, spre dreapta. Cobora
abrupt, spiralat, n ntunecimea din inima templului. De-a lungul
zidurilor erau aliniate mici firide.
Am ajuns la baza treptelor, spuse el. Vd un tunel curbat n
fa. M ndrept spre el.
Membrii echipei de acces lsar o distan mai mare ntre ei
cnd ncepur s coboare cu precauie prin tunelul abrupt.
Razele lanternelor lor se jucau pe zidurile umede i strlucitoare.
Un picurat ce fcea ecou se auzea de undeva din adncurile
templului.
Von Dirksen rosti:
137
 Echip, aici Unu. Raportai.
Aici Doi.
Trei.
Patru.
Cinci.
Se avntar i mai adnc n josul tunelului.

Race i ceilali se uitau la ecranul televizorului din Humvee

ntr-o linite crispat, ascultnd vocile optite ale echipei
germane de acces. Race traduse.
att de umed aici, e ap peste tot
fii pe faz. Avei grij pe unde clcai
Chiar atunci, un scrnet sonor de interferen izbucni din
boxele televizorului.
Ce-a fost asta? exclam von Dirksen rapid. Echip, raportai.
Aici Doi.
Trei.
Patru.
i apoi, nimic.
Race atept cu sufletul la gur s raporteze i ultimul soldat.
Dar vocea lui nu se mai auzi.
Nu se auzi i Cinci.

n interiorul templului, von Dirksen se ntoarse pe clcie.

Friedrich, uier el urcnd din nou prin tunel, trecnd de
ceilali.
Nu coborser prea mult prin tunelul abrupt i spiralat i acum
stteau n bezn total, singura lumin fiind aceea a lanternelor.
n spatele lor, mai sus, vedeau o tent albstruie a lunii ce
trecea pe dup curba uoar a tunelului, indicnd drumul de
ntoarcere la suprafa.
Von Dirksen se uit n spate, n susul tunelului.
Friedrich! opti el n ntuneric. Friedrich! Unde eti?
n momentul acela, cpitanul auzi un sunet nfundat de undeva
din spatele lui.
Se ntoarse.
i acum nu-i mai vzu dect pe doi dintre oamenii lui stnd n
spate. Al treilea nu se vedea nicieri.
138
 Von Dirksen se rsuci din nou cu faa spre intrare i tocmai se
pregtea s spun ceva n microfon cnd, deodat, vzu o umbr
neobinuit de mare furindu-se pe dup cotul tunelului de
deasupra lui; n clipa aceea, graiul i pieri complet.
Silueta se contura n lumina lunii din spatele ei.
i arta absolut nfiortor.
Raza albstruie i palid a lunii i strlucea pe membrele negre
i musculoase. Lumina lanternei lui von Dirksen scnteie pe colii
si lungi i ascuii.
Cpitanul german se uita pierdut la monstrul din faa lui, mut
de uimire.
Era uria.
n clipa urmtoare i se altur un al doilea monstru identic, ce
apru din spatele lui.
Probabil se ascundeau n firide, i spuse von Dirksen.
Stteau la pnd. Ateptau ca el i oamenii lui s treac de ei,
ca s le blocheze calea de retragere.
ntr-o fraciune de secund, primul monstru atac. Von Dirksen
nu avea nicio ans. Se mica incredibil de repede pentru un
animal de dimensiunile acelea i, ntr-o clip, flcile ucigae
invadar cmpul vizual al ofierului; n momentul acela, Kurt von
Dirksen nu mai putea face altceva dect s ipe.

Din boxele televizorului izbucnir rcnete i urlete.

Race i ceilali se holbau ngrozii la ecran.
Ecoul ipetelor scoase de ultimii trei membri ai echipei de
acces ce erau atacai fu redat de undele radio. Race auzi cteva
mpucturi scurte, dar nu dur dect vreo cteva secunde pn
ce, brusc, i mpucturile, i ipetele ncetar simultan i se ls
linitea.
O linite struitoare.
Race privea int la ecranul televizorului, la imaginea gurii
cscate a templului.
Von Dirksen, Friedrich, Nielson. Raportai.
Nu veni niciun rspuns de la oamenii din templu.
Race i Lauren se uitar scurt unul la altul.
i apoi, deodat, se auzi o alt voce n boxe.
Era un glas fr suflare, gfit i sugrumat de fric.
139
 Domnule! Aici Nielson! Repet, aici Nielson! O, Doamne
Dumnezeu s ne ajute. Plecai de aici, domnule! Plecai de aici
ct mai
Zbang!
Se auzi ceva ca o ciocnire.
Un sunet ca i cum ceva mare l-ar fi strivit pe brbatul numit
Nielson.
Urmar nite zgomote de ncierare; Race auzi un ipt ce-i
nghea sngele n vine i apoi acoperind iptul auzi alt
sunet, mult mai nfricotor.
Era un rget un rget ca din alt lume vibrant i profund ca
acela al unui leu.
Doar c era mai plin, mai sonor, mai feroce.
Race i ainti din nou privirea asupra ecranului televizorului i,
deodat, mpietri.
l vzu.
l vzu aprnd din ntunericul difuz al portalului.
i uitndu-se la uriaa creatur neagr ce pea din gura
templului, Race simi o senzaie profund de grea n adncul
stomacului.
i ddu seama atunci, n momentul acela, c n ciuda
tehnologiei, a tuturor armelor i a tuturor dorinelor lor egoiste de
a gsi o nou i fantastic surs de energie, oamenii de pe acel
turn de piatr tocmai nclcaser o regul mult, mult mai simpl
a evoluiei umane.
Sunt ui care nu trebuie deschise niciodat.
Gunther Kolb i restul de vreo zece germani de pe vrful
turnului se uitau fix la animalul ce sttea n portal, intuii de
uimire.
Era splendid.
Avea mai bine de un metru i jumtate nlime, chiar i atunci
cnd sttea n patru labe, i era complet negru, de un negru
profund din cap pn n picioare.
Semna cu un fel de jaguar.
Un jaguar negru uria.
Ochii imensei feline aveau o strlucire galben n lumina lunii
i, cu fruntea ncruntat i furioas, cu umerii musculoi ncordai
i cu colii ca nite pumnale, chiar arta ca o ncarnare a
140
diavolului.
Dintr-odat, strlucirea albastr difuz a lunii care lumina
portalul fu nlocuit de un fulger aspru i scurt i uriaul animal
ncepu s rag sub tunetele asurzitoare care urmar.
S-ar putea s fi fost un semnal.
Fiindc n momentul acela exact n momentul acela vreo
zece alte pantere uriae nir din ntunericul templului i i
atacar pe germanii de pe vrful turnului.

Dei erau narmai cu puti de asalt i cu pistoale mitralier,

membrii expediiei germane nu aveau nicio ans.
Panterele erau prea rapide. Prea agile. Prea puternice. Se
npustir asupra grupului de soldai i oameni de tiin cu o
ferocitate ocant rostogolindu-i, srind asupra lor,
schingiuindu-i.
Civa soldai reuir s descarce cteva gloane i una dintre
pantere czu la pmnt, n spasme violente.
Dar nu conta, celelalte fiare abia preau s observe gloanele
care uierau n jurul lor i n cteva secunde i doborr i pe
ceilali soldai sfiindu-le carnea, nfigndu-i colii n
gtlejurile lor, sufocndu-i cu flcile lor puternice, ca nite
menghine.
Urlete oribile se nlar n vzduhul nopii.
Generalul Gunther Kolb o lu la fug.
Frunzele ude de ferig i plesneau cu putere faa n timp ce
alerga n jos pe scara de piatr care ducea spre podul suspendat.
Dac ar fi reuit s ajung la pod, se gndea el, i s-l dezlege
de proptelele de pe cealalt parte, panterele aveau s rmn
blocate n turn.
Kolb se repezea s coboare pe lespezile ude de piatr, n
urechi rsunndu-i propria rsuflare grea, acoperit ns de
sunetul unui corp greu care strivea frunziul din spatele lui. Alte
frunze de ferig l plesneau peste fa, dar nu-i psa. Aproape
c
Ajunsese!
l vzu.
Podul de frnghii!
i vzu chiar i pe civa dintre oamenii si care sltau peste
141
pod, fugind de carnajul de pe vrful turnului.
Kolb sri peste ultimele cteva trepte i o lu la fug spre
margine.
Reuise!
Atunci o greutate colosal se izbi peste el din spate i
generalul german plonj nainte.
Ateriz dur cu faa pe suprafaa rece i ud a muchiei.
Zgrie disperat pmntul cu minile, ncercnd s se ridice iar n
picioare, cnd, deodat, o lab uria de panter l izbi cu putere
pe ncheietura minii, intuind-o la pmnt.
Kolb ridic privirea ngrozit.
Era una dintre pantere.
Se urcase pe el!
Demonica panter uria l privea atent, analiznd curioas
creatura asta mic i ciudat care ncercase cu nesocotin s-i
scape.
Kolb se uita nfricoat n sus, n ochii ei galbeni, plini de
rutate. i apoi, cu un rget sonor ce-i nghea sngele n vine,
capul animalului se repezi asupra lui; Kolb nchise ochii i-i
atept sfritul.

Jos, n sat, era linite.

Cei doisprezece soldai germani se adunaser n jurul
monitorului i se uitau unii la alii uimii.
Pe ecranul lor i vzur tovarii din vrful turnului alergnd n
toate direciile. Din cnd n cnd, l mai vedeau pe cte unul
repezindu-se prin dreptul ecranului i deschiznd focul cu un MP-
5, doar ca s fie aruncat violent din cadru, o secund mai trziu,
de o panter uria.
Hasseldorf, Krieger, spuse tios sergentul pe nume Dietrich.
Demontai podul de frnghii din partea de vest.
Doi dintre soldaii germani ieir imediat din cerc.
Dietrich se ntoarse cu faa spre tnrul operator radio.
Ai reuit s iei legtura cu cineva de sus?
Pot s transmit, domnule sergent, dar nu rspunde nimeni,
rspunse cel ce se ocupa de radio.
Mai ncearc.

142
 Prin ferestrele stropite de ploaie ale Humvee-ului, Race i
privea pe Dietrich i pe soldaii germani adunndu-se n jurul
monitorului lor, cnd, deodat, auzi un ipt.
Se ntoarse imediat.
i l vzu pe unul dintre soldaii germani din vrful turnului
venind n fug de pe crarea de pe malul rului.
Soldatul i flutura braele frenetic, ipnd:
Schnell, zum Flugzeug! Schnell, zum Flugzeug! Sie
kommen!
Striga:
Urcai-v n avion! Urcai-v n avion! Vin!
Chiar atunci, un fulger lumin poteca din spatele mesagerului
i Race vzu pre de o clip ceva care alerga n salturi n spatele
lui.
Doamne, Dumnezeule
Era una dintre creaturile acelea feline uriae exact ca aceea
pe care o zrise ieind din templu cu doar cteva minute mai
devreme.
Dar imaginea pe care o vzuse pe micul ecran al televizorului
din Humvee nu o reprezentase pe fptura aceea n toat
splendoarea.
Era absolut nfricotoare.
Alerga inndu-i capul jos i urechile ascuite date pe spate,
cu puternicii si umeri musculoi propulsnd-o nainte dup
prada uman ce ncerca s scape.
Se mica frumos, cu o graie fluid avnd combinaia aceea
uimitoare de echilibru, for i vitez pe care o posed felinele
din toat lumea.
Soldatul german fugea din rsputeri, dar nu avea nicio ans
s in pasul cu animalul masiv din spatele lui. ncerc s fenteze
n timp ce alerga, s se ascund n spatele unor copaci de pe
marginea potecii, dar pantera era prea agil. Arta ca un
ghepard la vitez maxim picioarele sale puternice se adaptau
perfect n timp ce alerga, imitnd micrile przii, aplecndu-se
spre stnga, cotind spre dreapta, inndu-i centrul de greutate
jos, fr a-i pierde mcar o dat echilibrul.
Se profila deasupra nefericitului german, se apropia din ce n
ce mai tare i apoi, cnd era la o distan destul de mic, pantera
143
uria sri nainte i
Brusc, fulgerul dispru i poteca se cufund n bezn.
ntuneric.
Linite.
i Race auzi un ipt.
Dintr-odat, un alt fulger apru n susul malului i, n timp ce
desluea imaginea ce i se nfia, Race simi cum i nghea
sngele n vine.
Uriaa panter neagr sttea clare pe trupul soldatului, iar
capul ei masiv era aplecat deasupra zonei gtului brbatului
prbuit. ntr-o clipit flcile panterei zvcnir i, cu o micare de
sfiere al crei sunet i provoca sil, desprinse gtul soldatului
mort de trup.
Sub un alt fulger strlucitor, pantera uria ncepu s rag
triumftor.
Timp de un minut, nimeni din Humvee nu spuse nimic.
Walter Chambers fu cel care rupse tcerea.
Am ncurcat-o ru de tot.
i avea dreptate. Cci n momentul acela, n momentul acela
groaznic, toate celelalte pantere negre se npustir din frunziul
de lng mal i atacar tot ce vedeau c mic.
Enormele feline nvlir n sat din toate prile, lundu-i pe
Dietrich i pe oamenii si adunai prostete n jurul monitorului
din centrul oraului complet prin surprindere.
Panterele alergau n salturi pe strada principal asemenea
unor lilieci scpai din iad placndu-i pe soldaii germani acolo
unde erau, rostogolindu-i pe jos nainte s apuce s pun mna
pe arme, izbindu-i la pmnt, sfrtecndu-le beregatele.
Race nu era sigur cte pantere erau. La nceput numrase
zece, apoi dousprezece, apoi cincisprezece.
Dumnezeule.
ndat auzi mpucturi; ntoarse capul i i vzu pe cei doi
soldai germani pe care Dietrich i trimisese s ridice podul de
frnghii dinspre vest Hasseldorf i Krieger trgnd disperai
pentru a se apra de atacul panterelor.
Cei doi soldai reuir s loveasc vreo dou dintre
nfricotoarele fiare acestea se aruncar cu slbticie nainte
i se prbuir n noroi nainte ca restul panterelor s sar pur
144
i simplu peste leurile lor i s-i copleeasc pe militari.
O panter i sri lui Hasseldorf n spate i i smulse ntr-o clip
ira spinrii. O alta i nclet pur i simplu flcile masive n jurul
beregatei lui Krieger, frngndu-i gtul cu un hrit dezgusttor.
Restul satului prea a fi o zon de conflict, cci soldaii
germani alergau n toate direciile spre cele dou elicoptere
Apache, spre colibe, spre ru ntr-o ncercare disperat de a
scpa de furia oarb a panterelor.
Fugii la elicoptere! striga cineva. Fugii la
Atunci Race auzi cum un motor era pornit, se ntoarse n scaun
i vzu palele rotoarelor ambelor elicoptere Apache ncepnd
uor s se roteasc.
Soldaii germani alergau disperai spre cele dou aeronave,
dar acestea erau mici i subiri fiecare avea loc doar pentru un
pilot i un trgtor.
Primul Apache ncepu s se ridice de la sol chiar n momentul
n care un soldat ngrozit sri pe talpa de aterizare i deschise cu
for ua cabinei. Dar nainte ca mcar s ncerce s se caere
nuntru, una dintre pantere ni dup el, mpingndu-l violent
la o parte, i se strecur prin ua cabinei, lsndu-i coada lung
i biciuitoare s atrne n afar.
O clip mai trziu, interiorul geamurilor cabinei fu mprocat cu
snge i elicopterul ce plutea la trei metri deasupra pmntului
o lu razna.
Devie brusc spre dreapta, palele rotorului nvrtindu-se ntr-un
nor nebunesc, i ncepu s se ndrepte spre cellalt Apache, n
timp ce tunul rotativ cu ase evi de sub botul elicopterului
izbucni cu slbticie, trezindu-se la via i atacnd ntregul sat
cu focuri mai puternice ca ale unei mitraliere.
Erau mprocate trasoare n toate prile.
Parbrizul Humvee-ului lui Race se umplu de o reea de
crpturi pe msur ce ploaia de gloane se izbea n el.
Race se feri instinctiv de impactul proiectilelor. n timp ce se
apleca ns, vzu o serie de scntei portocalii aprute la impact
i transformate ntr-un foc ntins pe toat poriunea cozii unuia
dintre Huey-urile de pe malul aflat n apropiere.
Pe neateptate, asemenea unor artificii ce se nlau spre cer
pe 4 iulie, dou rachete Hellfire pornir din lansatorul Apache-ului
145
dezechilibrat.
Una din ele lovi o colib de piatr din apropiere, o nrui,
transformnd-o n moloz, iar cealalt ni drept, de-a lungul
strzii principale din Vilcafor, ndreptndu-se direct spre masivul
hidroavion Antonov lsat pe malul rului, ptrunznd cu un vjit
puternic prin rampa de ncrcare deschis a aparatului i
disprnd n interiorul punii sale interioare.
Mai dur cam o secund.
i apoi uriaul hidroavion explod. Era o explozie monstruoas,
de o for ieit din comun. Pereii aeronavei se sfrmar ntr-o
clip i ntregul avion se canarisi imediat puternic spre stnga i
ncepu s pluteasc ncet n aval, scufundndu-se treptat.
ntre timp, Apache-ul care provocase toate stricciunile nc se
mai cltina violent nspre geamnul su. Cei din al doilea
elicopter ncercar cu disperare s se fereasc din calea lui, dar
era prea trziu. Palele rotorului primului Apache lovir palele
celui de-al doilea aparat, care se micau rapid, i un scrnet
ascuit de metal pe metal umplu vzduhul.
Dup o fraciune de secund, cu un oc, palele primului
elicopter strpunser rezervoarele de combustibil ale celui de-al
doilea i cele dou Apache-uri explodar ntr-o sfer imens de
foc portocaliu ce se ntinse de-a lungul strzii principale din
Vilcafor.

Race i ntoarse privirea dinspre scena oribil i i arunc o

privire lui Walter Chambers care sttea n scaunul din fa, alturi
de el.
Doamne, Dumnezeule, Walter, i spuse el. Ai vzut?
Chambers nu-i rspunse.
Race se ncrunt.
Walter? Ce se?
Rrrrrrrrrrrrr.
Race mpietri cnd auzi sunetul.
Apoi se uit mai atent la figura lui Chambers. Ochii
antropologului cu figur de nvcel erau cscai, iar el prea c-
i ine respiraia.
Se uita fix peste umrul lui Race.
ncet foarte, foarte ncet William Race se ntoarse.
146
 Una dintre pantere sttea la geam.
Exact la geam!
Capul ei negru era enorm. Acoperea toat suprafaa geamului.
Creatura gigantic se uita pur i simplu la Race, cu ochii si negri
i galbeni.
Toarse din nou. Un mrit profund i rsuntor.
Rrrrrrrrrrrrr.
Race i vedea pieptul nlndu-se i cobornd, i vedea colii
lungi i albi ieind n afara maxilarului inferior. Deodat, animalul
rsufl zgomotos i Race aproape sri ca ars, iar apoi zdrang!
tot Humvee-ul se hn sub el.
Se rsuci ca s se uite prin parbriz.
Alt panter tocmai srise pe capota Humvee-ului!
Sttea cu musculoasele sale membre anterioare ntinse pe
capota mainii, cu ochii galbeni i furioi privindu-i int pe Race
i pe Chambers, sfredelindu-le sufletele.
Race i atinse microfonul de la gt.
Auzi, Van Lewen. Eti pe acolo?
Niciun rspuns.
Scr!
Pantera neagr de pe capot fcu un pas nainte, un pas lent i
amenintor, zgriind cu ghearele capota de oel. n acelai timp,
pantera din stnga lui Race mpungea puternic portiera Humvee-
ului cu botul, ncercnd-o.
Race ncepu s bat ncontinuu n microfonul de la gt.
Van Lewen!
Vocea lui Van Lewen se auzi prin casc.
V vd, domnule profesor. V vd.
Race se uit n jur i vzu maina de teren, nemicat pe
strada plin de noroi, nu departe de Humvee.
Acum ar fi un moment bun s faci vreuna dintre schemele
tale de bodyguard, spuse Race.
Stai linitit, domnule profesor. Suntei n siguran att timp
ct v aflai n Humvee.
Exact n momentul acela, pantera neagr de pe capot i izbi
laba anterioar stng drept prin parbrizul crpat al vehiculului!
Cioburile nir n toate prile cnd laba uria a fiarei, ca un
pumn, se npusti prin parbriz i se opri brusc la cinci centimetri
147
de cozorocul epcii cu Yankees a lui Race.
Van Lewen!
Bine! Bine! Repede! Uitai-v sub bord! spuse Van Lewen.
Jos, sub pedala de acceleraie. Cutai un buton negru de cauciuc
pe partea de sub coloana de direcie!
Race se uit acolo.
l gsi.
i ce face sta?
Apsai-l!
Race aps pe butonul de cauciuc i motorul Humvee-ului
ncepu imediat s toarc, trezindu-se la via.
Nu mai era dezactivat! Race nu tia de ce i nici nu-i psa. Att
timp ct funciona.
Se ridic rapid de sub volan i se trezi uitndu-se la flcile
larg deschise ale panterei negre.
Felina i rnjea ntr-un uier slbatic i furios. Era att de
aproape nct Race i simea respiraia fierbinte i rnced
scldndu-i faa. Pantera se zvrcolea i se agita, ncercnd cu
disperare s se strecoare prin gaura pe care o fcuse n parbriz i
s ajung la carnea de om dinuntru.
Race se ls pe spate n scaun, ndeprtndu-se de dinii
animalului nnebunit, mpingndu-se n geamul lateral din partea
oferului unde se ntoarse i vzu flcile enorme ale celeilalte
pantere azvrlindu-se spre el cu o vitez nfricotoare!
A doua panter se trnti n portier. Humvee-ul se cltin pe
suspensii i slt sub greutatea impactului uimitor al felinei. Nite
crpturi n form de fulgere aprur spontan pe tot geamul din
partea oferului.
Dar motorul mainii nc mergea i numai asta conta. Scuturat
de izbituri, Race apuc maneta schimbtorului, bg n vitez
nu conta n care i aps acceleraia la podea.
Humvee-ul ni napoi, pe strada principal plin de noroi a
Vilcaforului.
Doamne, Dumnezeule! Intrase n mararier!
Panterei de pe capot prea s-i pese prea puin de ineria
Humvee-ului n timp ce vehiculul semnnd cu un jeep mai mare
srea cu slbticie peste terenul accidentat al satului. Animalul
demonic i smulse capul din parbriz i ncepu s-i bage laba din
148
fa prin sticla spart, ncercnd s-l apuce pe Race.
La rndul lui, Race se ls pe spate ct de tare putu, ferindu-i
corpul de gheara tioas i apsnd i mai tare pedala de
acceleraie.
Humvee-ul lovi ntr-o groap, se desprinse o clip de la sol i
czu la loc cu un pocnet surd. Pantera era n continuare pe
capot, nverunat s-l prind pe Race n timp ce vehiculul
blindat accelera cu spatele, de-a lungul strzii udate de ploaie,
total scpat de sub control.
Will! Fii atent! strig Lauren.
Ce e? ntreb Race.
n spate!
Dar Race nu se uita n spate.
Se uita la creatura din infern care ptrundea prin parbriz,
ncercnd s-i sfie pieptul.
Will! Oprete! Ne ndreptm spre ru!
Race i nl uor capul, surprins.
A spus ru?
Arunc o privire n oglinda retrovizoare i zri rul negru din
spatele lor apropiindu-se rapid i unul dintre Huey-urile
americane ce sttea n ap, la mal, exact n calea lor!
Race se lupt cu volanul, dar degeaba. n panica lui de a scpa
de pantera de pe capot, pierduse de mult controlul Humvee-ului
ce mergea napoi cu o vitez ameitoare.
Trase tare de volan, i mpinse piciorul pe frn, dar roile se
blocar i, ntr-o clip, uriaul Humvee i pierdu toat fora de
traciune. Aluneca pur i simplu nebunete pe noroi fr niciun
control, sub aciunea acvaplanrii. Deodat, cu o vitez
ameitoare, nainte ca Race s apuce s-i dea seama ce se
ntmpla, vehiculul uria se lans de pe marginea malului,
zburnd peste ru.

Humvee-ul zbur prin aer, ridicndu-se deasupra malului i

parcurgnd un arc nalt i graios. Apoi se strivi cu putere, cu
spatele nainte de cabina de sticl a Huey-ului ce sttea n apa
mic.
ocul coliziunii fu att de mare, nct imprim o micare att
mainii, ct i elicopterului, care ncepur s pluteasc n jos pe
149
ru. De asemenea, proiectase i pantera de pe capot pe
deasupra Huey-ului! Imensa felin ateriz departe, n mijlocul
rului, lovind apa cu un plesnet sonor, mthlos.
n cteva secunde, caimanii se npustir asupra ei.
Zbiernd slbatic, pantera se lupt din rsputeri, pn cnd, n
cele din urm, ced depit numeric i se scufund.
Aproape de mal rmsese un hibrid cu aspect bizar ntre un
Humvee i un Huey, care sttea pe jumtate scufundat n ap, la
vreo ase metri de margine.
Toat bula convex a cabinei Huey-ului fusese teit n interior
de Humvee, iar acum vehiculul lat ce semna cu un jeep ieea n
afar stngaci din partea frontal strivit a elicopterului. Totui,
carcasa rotorului i coada Huey-ului nu fuseser afectate de
impact. Cele dou pale ale rotorului se nlau mult deasupra
nfiortoarei invenii, nemicate, dar intacte.
n interiorul Humvee-ului, Race ncerca disperat s-i pstreze
calmul.
Apa mloas i verde se aduna n dreptul geamului din stnga
lui, n timp ce jeturi mici, dar puternice, de stropi ptrundeau
nuntru prin reeaua de crpturi din geam. A te uita prin
parbriz era ca i cum te-ai uita n unul dintre acvariile acelea n
care poi vedea i deasupra, i sub nivelul apei.
Doar c acesta era acvariul infernului.
Prin geam, Race vzu pntecele a vreo cinci caimani gigantici,
toi ndreptndu-se direct spre el, legnndu-i cozile nainte i
napoi n spatele lor i mpingndu-i corpurile ctre Humvee.
Ca s pun capac la toate, un uvoi de ap ptrundea nuntru
prin gaura mare din parbriz, stropindu-l peste tot pe blugi i
formnd o bltoac adnc la picioarele lui.
Walter Chambers intr n hiperventilaie.
Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! Doamne,
Dumnezeule!
n spatele lui Chambers, Race vzu c Gaby Lopez avea acum
o tietur adnc ce sngera deasupra ochiului stng. Probabil
se lovise la cap n momentul impactului dintre Humvee i
elicopter.
Trebuie s ieim de aici! ip Lauren.
Serios?! strig Race, n timp ce un pete mare argintiu, cu
150
dini enormi, ptrunse n main prin parbriz i i ateriz n poal.
Chiar atunci se auzi un zgomot nfundat de undeva din stnga
lui i Race aproape sri din scaun cnd ntregul Humvee ncepu
s se blngneasc puternic ntr-o parte i n alta.
Se ntoarse i vzu umbra enorm a unui caiman negru plutind
la geamul de lng el, uitndu-se int prin sticla spart,
privindu-l cu ochi flmnzi.
Oof, Doamne rosti el.
Apoi vzu reptila masiv ndeprtndu-se de geam.
Oof, Doamne
Ce? Ce e? ntreb Walter Chambers de lng el.
O s se izbeasc n noi! ip Race ncepnd n grab s se
care spre bancheta din spate. Mic-te, Walter! Mic-te acum!
Chambers ncepu i el imediat s se suie spre bancheta din
spate, chiar n momentul n care caimanul se npusti. O fraciune
de secund mai trziu, geamul Humvee-ului din partea oferului
se sparse spre interior, izbucnind ntr-o rafal spectaculoas de
cioburi.
Ploaia brusc de cioburi fu urmat la scurt timp de corpul
masiv i solzos al caimanului care se rostogoli prin fereastr n
partea din fa a Humvee-ului, pe un val de ap ce se revrs n
main.
Caimanul se repezi n scaunul din fa, corpul su uria
ocupnd tot spaiul acela mic. Race i trase picioarele pe
bancheta din spate cu o nanosecund nainte ca flcile ce le
puteau ciopri s treac pe lng ele.
Walter Chambers nu fu la fel de norocos. Nu reui s-i ia
picioarele din calea lui la timp i caimanul se izbi n ele,
mpingndu-le n portier i intuindu-le acolo.
Chambers ip. Caimanul se ddu napoi i rsufl greu,
ncercnd s-l prind mai bine.
De pe bancheta din spate, Race nu vedea dect enormul spate
mpltoat al creaturii i coada lung i solzoas ce lovea cu
putere ntr-o parte i n alta.
Apoi, brusc, violent i att de rapid nct l fcu pe Race s
icneasc de groaz caimanul uria l smulse pe Chambers,
ieind cu el prin fereastra prin care intrase.
Nuuuuuuuu! url Chambers n timp ce disprea prin
151
fereastr i era tras n ap.
Race i Lauren se uitar ngrozii unul la cellalt.
Ce ne facem acum?! ip ea.
i eu de unde naiba s tiu? i spuse el privind la ceea ce se
ntmpla n jurul lui.
Scaunul din fa al vehiculului se umplea rapid cu ap, fcnd
Humvee-ul s se ncline mult spre stnga i s se scufunde i mai
adnc.
Trebuie s ieim de aici nainte s ajungem la fundul apei!
strig el. Repede! Deschide geamul! Acum ar trebui s le putem
deschide!
Apa se revrs de pe scaunul din fa pe bancheta din spate n
timp ce Lauren ncepu s coboare geamul. Maina era mai
nlat pe partea ei i cnd, n cele din urm, reui s deschid
geamul de tot, nu ddu dect peste aerul rece al nopii.
Pe nepus mas, un alt caiman uria ptrunse prin geamul din
stnga al Humvee-ului i plonj n balta din partea din fa a
vehiculului.
Fugi! strig Race. Urc pe acoperi!
Lauren se mic rapid. ntr-o clip, ieise din Humvee i se
cra pe capot. ocat, Gaby iei i ea se tr rapid pn n
partea cealalt a banchetei i scoase capul pe geam. Lauren
ncepu imediat s o trag pe acoperi, n timp ce Race o
mpingea de jos.
Caimanul de pe scaunul oferului se ddea napoi i rsufla
greu, n cutarea przii.
Acum, apa se revrsa de pe locul din fa, ntr-un uvoi
constant, abundent. n spate, apa ajungea aproape pn la talie.
Chiar atunci, un alt caiman se izbi n geamul din stnga-spate
al Humvee-ului, zdruncinnd maina cu totul. Race se rsuci n
momentul impactului i vzu c toat partea stng a mainii era
acum scufundat complet.
Gaby Lopez ieise pe jumtate prin geamul din dreapta. Race
rmsese ultimul.
Chiar atunci ns, n timp ce o mpingea pe Gaby de picioare,
auzi un scrnet metalic ce-i ntorcea stomacul pe dos de
undeva din Humvee.
Brusc, ntreaga main se ls mult spre stnga.
152
 La nceput, crezu c era o alt izbitur a unui caiman. Dar nu.
Nu, de data aceasta toat maina se nclinase. Se mica. Se
mica
O luase la vale.
O, Doamne, spuse Race.
i luase curentul rului!
Nu se poate, ngim el.
n clipa aceea simi alt izbitur mai familiar, cci unul dintre
caimani se trnti din nou n geamul din partea stng.
Hai odat, Gaby! strig el spre picioarele lui Lopez care
atrnau n interior n dreptul geamului din dreapta, n faa lui.
De-acum, caimanul de pe scaunul din fa prea s-i fi dat
seama unde erau Race i ceilali i ncepu s se dea n spate cu
stngcie, ca s poat sri pe bancheta din spate.
Race l vzu micndu-se.
Gaby!
Aproape am reuit i strig Lopez.
Grbete-te!
n sfrit, picioarele lui Gaby disprur pe fereastr i Lauren
strig:
E n siguran, Will!
Iar Race plonj spre geam, i scoase capul prin el i le vzu pe
Lauren i pe Gaby stnd pe acoperi deasupra lui.
Cele dou femei se repezir n jos, l apucar de mini i l
traser afar din main exact n clipa n care caimanul de pe
locul din fa se cra n spate i clnnea furios spre picioarele
lui, ratndu-le cu doar civa milimetri.

n sat, Nash, Copeland i cei ase soldai americani stteau cu

toii nctuai n sigurana mainii de teren, privind cum se
desfura comarul de afar, cnd, deodat, ua lateral glisant
a mainii blindate fu deschis cu for i o rafal de ploaie i vnt
ptrunse n main.
Doi germani uzi leoarc urcar n grab, picioarele lor pline de
noroi lipindu-se de podeaua mainii. nchiser ua masiv de oel
dup ei, imediat lsndu-se din nou linitea n maina de teren.
Nash i ceilali se uitau fix la noii lor nsoitori.
Un brbat i o femeie.
153
 Amndoi erau uzi pn la piele i nnoroii din cap pn-n
picioare. Purtau haine civile blugi i tricouri albe dar cu o
particularitate: ambii aveau tocuri de arm Gore-Tex negre i
pistoale compacte Glock-18 la old. De asemenea, amndoi
purtau veste antiglon bleumarin. Dup cum artau, nu se putea
deduce dect un singur lucru: erau poliiti sub acoperire.
Brbatul era solid, emannd for i avnd pieptul lat. Femeia
era scund, dar de constituie atletic, cu prul scurt, blond
decolorat.
Brbatul nu pierdu vremea. Se duse glon la americani i
ncepu s le descuie ctuele.
Nu mai suntei prizonieri, spuse el n englez. Acum suntem
cu toii laolalt. Haidei, trebuie s salvm ct de muli oameni
putem.

Race, Lauren i Lopez stteau euai pe acoperiul mainii,

n timp ce ntregul complex Humvee-Huey era purtat n deriv de
ru, n voia curentului.
Atunci Race vzu cheiul ubred de lemn la vreo zece metri de
ei, n aval. Prea c aveau s treac exact pe lng el.
Asta era ansa lor.
Humvee-Huey-ul se cltin din nou i se cufund i mai adnc
n ap. n acel moment, acoperiul Humvee-ului era cam la vreo
treizeci de centimetri deasupra rului, iar cel al Huey-ului se afla
puin mai sus. Dar cu fiecare metru parcurs de cele dou
vehicule n aval, amndou preau s mai piard civa
centimetri din nlime.
Avea s fie o salvare strns.
Foarte strns.
Se mai urnir nc un metru n aval.
Caimanii ncepur s le dea trcoale.
Mai aveau opt metri pn la chei i apa ajunse pe acoperiul
Humvee-ului, sub picioarele lor. Toi trei pir pe carcasa
rotorului elicopterului.
Mai erau cinci metri.
Se scufundau rapid.
De pe Huey, Race se uit pe deasupra satului luminat.
Acum era prsit, singurele micri fiind cele ale vreunei
154
umbre rzlee de felin care nea de-a latul strzii principale.
Nu se vedea vreun semn de via uman. Niciunul.
i atunci Race observ.
Maina de teren plecase.
Vehiculul cu opt roi, ca un tanc, n care fuseser Nash,
Copeland i Beretele Verzi nu mai era nicieri.
Race vorbi spre microfonul prins la gt.
Van Lewen! Unde eti?
Sunt aici, domnule profesor.
Unde?
Nite germani au deschis maina de teren i ne-au desfcut
ctuele. Facem un circuit al satului acum i i lum pe toi cei pe
care-i gsim..
Dac tot v-ai apucat de-o treab, ce-ar fi s v repezii i
pn la chei n vreo treizeci de secunde?
Am neles, domnule profesor. Vom veni.
nc trei metri pn la chei i acoperiul Humvee-ului se
scufund complet.
Race i muc buza.
Dei acum stteau pe carcasa expus a rotorului, tot trebuia s
peasc pe acoperiul scufundat al Humvee-ului ca s ajung
pe chei.
Haide, frumusee, mai plutete nc un pic, se rug el.
Doi metri.
Acoperiul Humvee-ului se scufundase cu cincisprezece
centimetri.
Un metru.
Treizeci de centimetri sub ap.
Lauren i puse braul pe sub umerii stupefiatei Gaby.
Bine, copii, spuse ea. Ascultai. O iau nti pe Gaby. Will, tu
rmi la urm. Ai neles?
neles.
Humvee-Huey-ul ajunse lng chei.
Atunci, Lauren i Gaby srir de pe carcasa rotorului Huey-ului
i plonjar pe acoperiul scufundat al Humvee-ului picioarele
scufundndu-li-se n ap pn la genunchi.
Fcur doi pai mari prin ap nainte ca Lauren s o arunce pe
Gaby pe chei. Apoi sri i ea, ridicndu-i picioarele exact n
155
momentul n care dou siluete crocodiliene se azvrlir prin ap
n spatele ei, clnnindu-i maxilarele feroce.
Will! Hai o dat! strig ea de pe chei.
Race se pregti s sar pe acoperiul scufundat al Humvee-
ului. Nici nu-i imagina cam cum arta el, n blugi, tricou i cu o
apc de baseball, stnd pe un elicopter de armat scufundat, n
mijlocul unui ru amazonian plin de caimani.
Cum dracu am reuit s m bag n treaba asta? i spuse n
gnd.
Apoi, pe neateptate, tot sistemul Humvee-Huey se nclin
mult i se mai cufund nc vreo treizeci de centimetri n ap.
Race se dezechilibr, fu ct pe ce s cad, dar i reveni rapid.
Apoi ridic privirea doar ca s vad c situaia tocmai se
agravase i mai mult.
Acoperiul Humvee-ului era acum la cel puin un metru sub
ap.
Chiar dac ar fi reuit s sar pe el, mobilitatea lui ar fi fost
compromis. Caimanii l-ar fi prins fr ndoial.
Nici situaia Huey-ului nu era mult mai roz.
Dei sttea pe carcasa rotorului elicopterului, i aceasta era
acum scufundat cu vreo doi centimetri sub ap.
Race se uit agitat n jur i vzu c singura parte a Huey-ului
care nc mai era deasupra apei erau palele rotorului.
Arunc o privire rapid spre chei i observ cum maina de
teren opri n derapaj la captul lui vzu ua glisant din laterala
mainii cu opt roi deschizndu-se, i zri pe Van Lewen i pe
Scott nuntru i o vzu i pe Lauren trgnd-o pe Gaby spre
vehicul.
Lauren strig peste umr:
Will! Hai o dat! Sri!
Huey-ul se nclin din nou i adidaii lui Race intrar cu totul
sub ap.
Se uit cnd la elicopterul ce se scufunda n jurul lui, cnd la
palele rotorului care planau deasupra apei.
Palele rotorului i spuse.
Poate ar putea
Nu.
E prea greu, s-ar lsa sub greutatea lui.
156
 Se ntoarse din nou s se uite la chei. Trei caimani mari pluteau
acum, pe jumtate sub ap, n apa dintre el i vechiul debarcader
de lemn.
Poate
Race se ntinse rapid i apuc una dintre palele rotorului. Apoi
trase de ea ct de tare putu, rotind pala lung de zece metri n
jurul pivotului.
Huey-ul scufundat nc plutea ncet n aval, purtat de curent.
Pala rotorului ajunse n loc, captul ei aproape atingnd cheiul,
astfel nct acum arta ca o punte ngust ntins pe deasupra
rului, aproape de ap, fcnd legtura ntre Huey i chei.
Huey-ul se legn din nou, se mai scufund nc cinci
centimetri, exact n momentul n care o umbr neagr enorm
ni din ap fix lng Race, care, din reflex, i deprt
picioarele ct putu de tare i caimanul trecu exact printre ele
atingndu-i interiorul gambelor i plonj de partea cealalt a
Huey-ului.
Asta chiar c a fost prea strns! i url un gnd. Mic-te!
Race se mai uit o dat la calea lui spre libertate pala
rotorului, o fie de oel lat de 25 de centimetri, atrnnd la 30
de centimetri deasupra rului.
Hai o dat!
i porni.

Race sri pe pala rotorului i alerg pe toat lungimea ei.

Dup ce fcu trei pai, vzu cheiul la ase metri n faa lui.
Cheiul, sigurana, salvarea
la jumtatea drumului simi c pala se las sub el i coboar
spre suprafaa apei i
se aaz pe spinarea a trei caimani ce pluteau n apa dintre
elicopter i chei!
Race opi pe puntea ngust, susinut acum de trupurile celor
trei caimani.
Ajunse la captul palei la vitez maxim i se lans de pe ea,
plonjnd prin aer i izbindu-se cu pieptul de marginea cheiului.
Scoate-i picioarele din ap! i strig n minte un gnd cnd
simi c picioarele i intrau n lichidul de sub el, negru precum
cerneala.
157
 i trase rapid picioarele din ap i se tr, ajungnd pe chei, la
adpost.
nghii n sec, rsuflnd greu. Nu-i venea s cread.
Era
Domnule profesor! Haidei! se auzi vocea ascuit a lui Van
Lewen ipndu-i n ureche.
Race ridic privirea imediat i vzu maina de teren parcat la
captul cheiului, cu ua glisant deschis.
Dar chiar atunci, ceva ce se mica deasupra mainii de teren i
atrase atenia i se uit n sus exact n momentul n care una
dintre uriaele pantere negre srea peste maina de teren, cu
ghearele scoase i cu botul cscat.
Uriaa fiar ateriz pe chei doar la vreun metru i jumtate n
faa lui. Pur i simplu rmase nemicat n faa lui, ghemuit la
pmnt, cu urechile date pe spate, cu flcile strnse i cu
muchii ncordai pentru atacul final
Exact n acea clip, cheiul ubred ced sub ea.
Nu se auzi nicio pritur. Niciun zgomot de avertisment.
Vechiul chei de lemn ced pur i simplu sub greutatea panterei
i, cu un scheunat uluit, gigantica fiar neagr czu n apa de
dedesubt.
Era i timpul s mai am i eu puin noroc, spuse Race.
Doi caimani atacar rapid.
Doi masculi imeni se repezir la pantera czut i, curnd,
apa din jurul uriaului animal se transform ntr-o vltoare de
spum i clocot.
Race profit de ocazie i sri peste golul nou format n chei,
lund-o la fug spre vehiculul de teren.
Dup ce urc n main i Van Lewen nchise ua grea de oel
n spatele lui, se uit la ru printr-o deschiztur dreptunghiular,
ngust, din u.
Vzu ceva cu totul neateptat.
Vzu pantera aceeai panter neagr care l acostase cu
cteva clipe mai devreme ieind ncet din ap i urcndu-se la
loc pe chei. Sngele i picura din gheare, buci sfiate de carne
i atrnau dintre flci i apa i se scurgea de pe spatele strlucitor.
Pieptul animalului se nla odat cu fiecare rsuflare grea.
Prea absolut epuizat din cauza luptei pe care tocmai o dusese.
158
 Dar era n via.
Ctigase.
Tocmai supravieuise unei nfruntri cu doi caimani masculi!
Race se prbui pe podeaua mainii de teren, complet istovit.
i ls capul pe peretele rece de metal din spatele lui i nchise
ochii.
Totui, pe cnd fcea asta, nc mai auzea zgomote.
Auzea mriturile i uierturile panterelor de afar aflate
aproape, tumultoase i enorme.
Le auzea labele stropind apa din bli. Auzea zgomotul oaselor
frnte cnd fiarele se nfruptau din trupurile soldailor germani
mori. Auzi pn i urletul cuiva care ipa n agonie la mic
distan.
Curnd, Race avea s adoarm, dar nainte de asta i mai trecu
prin minte un ultim gnd nfricotor.
Cum dracu am s scap eu viu de aici?

159
A PATRA MAINAIE

Mari, 5 ianuarie, ora 9:30

160
 Agentul special John-Paul Demonaco mergea ncet de-a lungul
coridorului luminat cu neon, atent s nu calce pe sacii cu
cadavre.
Era 9.30 dimineaa, n data de 5 ianuarie, iar Demonaco
tocmai sosise la North Fairfax Drive numrul 3701 ndeplinind un
ordin de la nsui directorul FBI.
Asemenea restului lumii, Demonaco nu tia nimic despre
spargerea dat la cartierul general al DARPA cu o zi nainte. Nu
tia dect c directorul primise un telefon, la ora 3:30 n
dimineaa aceea, de la un amiral cu patru stele care, din Biroul
Oval, i ceruse s-i trimit cel mai bun antiterorist local n Fairfax
Drive ct de repede era omenete posibil.
Cel mai bun om al su era John-Paul Demonaco.
J.P. Demonaco avea cincizeci i doi de ani, era divorat i
ncepuse s se cam rotunjeasc. Avea un pr aten care se rrea
i purta o pereche de ochelari cu rame de baga. Costumul su
gri, boit, din poliester, fusese cumprat de la J.C. Penney cu o
sut de dolari n 1994, iar cravata Versace pe care i-o asortase
fusese achiziionat anul trecut cu trei sute de dolari. O primise
cadou de ziua lui de la fiica lui cea mai mic cic era la mod.
n ciuda simului su vestimentar, Demonaco era agent special
comandant al Unitii Antiteroriste a FBI-ului (ramura intern),
poziie pe care o deinea deja de patru ani, mai ales fiindc tia
mai multe despre terorismul american dect oricine altcineva.
Mergnd pe coridorul luminat cu neon, Demonaco mai vzu un
sac cu un cadavru ntins pe podea n faa lui. O urm de snge
mnjea peretele de deasupra. Adug sacul la numrtoare. Deja
ajunsese la zece.
Ce Dumnezeu se ntmplase aici?
Coti pe dup col i vzu imediat un mic grup de oameni care
sttea la intrarea ntr-un laborator de la captul coridorului.
Vzu c majoritatea celor din grup purtau uniformele albastru-
nchis, impecabil scrobite, ale Marinei Militare.
161
 Un locotenent (sic!)16 de douzeci i ceva de ani l ntmpin la
jumtatea culoarului.
Domnul agent special Demonaco?
Demonaco i art legitimaia drept rspuns.
Pe aici, v rog. Domnul comandant (sic!)17 Mitchell v
ateapt.
Tnrul lieutenant l conduse n laborator. Intrnd n ncpere,
Demonaco observ n tcere camerele de supraveghere
suspendate pe perei, uile hidraulice groase i ncuietorile
alfanumerice.
Dumnezeule, era un adevrat seif.
Domnul agent special Demonaco? se auzi o voce din spatele
lui.
Demonaco se ntoarse i vzu un ofier tnr i artos stnd n
faa lui. Brbatul avea n jur de treizeci i ase de ani, era nalt,
avea ochi albatri i prul scurt i blond, de culoarea nisipului
genul de biat pentru posterele marinei. Agentul nu-i ddea
seama prea bine de ce, dar figura lui i se prea ciudat de
familiar.
Da, eu sunt Demonaco.
Commander Tom Mitchell. Serviciul de Investigare a
Infraciunilor mpotriva Marinei.
NEIS, i spuse Demonaco. Interesant.
Cnd ajunsese n Fairfax Drive, Demonaco abia dac i
observase pe militarii din marin care pzeau intrarea n cldire.
Nu era ceva neobinuit, n zona Washington D.C., ca anumite
cldiri federale s fie pzite de ramuri anume ale forelor armate.

16 Traductoarea nu ine cont de faptul c este vorba de ofieri din

Marina Militar, iar US Navy este un fel de republic separat n
cadrul Forelor Armate ale SUA. Printre altele, gradele militare sunt
diferite fa de celelalte Arme. n cazul de fa este vorba de
Lieutenant cod NATO OF-2; echivalent cpitan. (n. introdus de uncris
n versiunea ebook anterioar)

17 De fapt, Commander cod NATO OF-4; echivalent lt-colonel. (n.

introdus de uncris n versiunea ebook anterioar)

162
Fort Meade, de pild, cartierul general al NSA 18, era, de fapt, o
cldire a armatei. Casa Alb, pe de alt parte, era pzit oficial
de membrii Corpului de Marin al Statelor Unite. Nu l-ar fi
surprins deloc pe Demonaco s afle c DARPA era protejat de
marin. Ceea ce ar fi explicat i prezena tuturor costumailor n
uniforme de marin care se aflau acum acolo.
Dar nu. Dac NCIS-ul era aici, asta nsemna cu totul altceva.
Ceva mai important dect simpla protejare defectuoas a unei
cldiri federale. Ceva intern
Nu tiu dac v amintii de mine, spuse Mitchell, dar am
urmat seminarul dumneavoastr de la Quantico cu vreo ase luni
n urm: Al doilea amendament i formarea grupurilor de
insurgeni.
Deci acolo l vzuse el pe Mitchell.
O dat la trei luni, Demonaco susinea un seminar la Quantico
pe tema organizaiilor teroriste interne din Statele Unite. n
prelegerile lui, practic schia alctuirea, metodele i filozofiile
celor mai bine organizate grupuri de insurgeni din ar grupuri
ca Patrioii, Rezistena Albilor Arieni sau Armata Republican din
Texas.
Dup atacurile cu bomb din Oklahoma City i asediul
sngeros de la fabrica de arme nucleare Coltex din Amarillo,
Texas, seminariile lui Demonaco erau la mare cutare. Mai ales n
rndurile forelor armate, din moment ce bazele lor i cldirile
pe care le protejau erau adeseori intele actelor teroriste
interne.
Cu ce v pot ajuta, Commander Mitchell? ntreb Demonaco.
Pi, n primul rnd, dup cum fr ndoial v dai seama,
tot ceea ce vedei sau auzii n aceast ncpere este strict
secre
Ce anume avei nevoie s fac?
Demonaco era cunoscut pentru incapacitatea lui de a suporta
toate prostiile.
Mitchell inspir adnc.
Dup cum vedei, am avut un oarecare incident aici,
ieri-diminea. aptesprezece membri ai personalului de

18 National Security Agency Agenia Naional pentru Securitate

163
securitate au fost ucii i o arm de importan enorm a fost
furat. Avem motive s credem c a fost implicat o organizaie
terorist intern, motiv pentru care ai fost convocat
la e? la e? se auzi o voce aspr de undeva din apropiere.
Demonaco se ntoarse i vzu un cpitan (sic!)19 cu o min
grav, cu musta sur i cu prul la fel de sur, tuns scurt,
militrete, ndreptndu-se rapid spre el i spre comandantul
Mitchell.
Cpitanul i arunc lui Mitchell o privire fioroas.
i-am spus c e o greeal, Tom. E o chestiune intern. Nu e
nevoie s implicm i FBI-ul n treaba asta.
Agentul special Demonaco, spuse Mitchell, domnul e
Captain Vernon Aaronson. Captain Aaronson e responsabil cu
aceast anchet
Dar Commander Mitchell s-ar prea c e de acord cu cei
care i-ar dori s rezolve aceast enigm mai ncet dect trebuie,
interveni Aaronson zeflemitor.
Demonaco aprecie c Vernon Aaronson era cu civa ani mai n
vrst i cu cel puin vreun deceniu mai nverunat dect
subordonatul lui, Commander Mitchell.
N-am avut de ales, Captain, spuse Mitchell. Preedintele a
insistat
Preedintele a insistat pufni Aaronson.
N-a vrut s vad c se mai repet incidentul de pe
autostrada Baltimore.
Aha, i spuse Demonaco. Deci asta era.
n ziua de Crciun a anului 1997, un camion de transport
DARPA nemarcat, care cltorea din New York spre Virginia, a fost
atacat n timp ce strbtea autostrada Baltimore. Din camion s-
au furat aisprezece dispozitive de zbor autonom J-7 i patruzeci
i opt de prototipuri de ncrcturi explozive mici tuburi din
crom i plastic ce semnau cu nite eprubete.
Dar nu erau ncrcturi explozive obinuite. Oficial, se numeau
ncrcturi izotopice M-22, dar prin DARPA erau cunoscute sub
numele de dinamuri de buzunar.
19 De fapt, Captain cod NATO OF-5; echivalent colonel. (n. introdus
de uncris n versiunea ebook anterioar)

164
 Simplu spus, dinamul de buzunar era un pas nainte n
dezvoltarea tehnologiei chimice cu lichid la temperatur nalt.
Rezultatul a treisprezece ani de munc concentrat a armatei i a
Diviziei de nzestrare Avansat a DARPA, M-22 utiliza izotopi
obinui n laborator ai clorului pentru a produce un val exploziv
concentrat, de o intensitate att de puternic nct, practic,
vaporiza orice lucru aflat pe o raz de dou sute de metri de
punctul de detonare. Era conceput pentru a fi folosit de mici
uniti de incursiune n misiuni de sabotaj sau de cutare i
distrugere n care obiectivul misiunii era acela de a nu lsa
absolut nimic n urm. Explozia izotopic a unei ncrcturi M-22
avea doar o intensitate mai mic dect aceea a unei explozii
termonucleare, dar i lipseau efectele secundare radioactive ale
acesteia.
Demonaco mai tia ns despre incidentul cu autostrada
Baltimore i faptul c nsi armata condusese ancheta furturilor.
La dou zile dup ndrzneul jaf, investigatorii armatei au
primit un pont cu privire la localizarea armelor sustrase i, fr ca
mcar s se consulte cu FBI-ul sau cu CIA, un detaament de
Berete Verzi a primit ordin s atace cartierul general al unui grup
secret de insurgeni din nordul statului Idaho. Zece oameni au
fost ucii, iar doisprezece, rnii. Ulterior, s-a dovedit c nu era
grupul vinovat. De fapt, mai mult dect att, era unul dintre cele
mai inofensive grupuri paramilitare din zon, ce semna mai
mult cu un club al pasionailor de arme dect cu o celul
terorist. Fusese o zi de pomin pentru ACLU20 i NRA21.
Dispozitivele autonome i M-22-urile nu au fost recuperate
niciodat.
n mod absolut evident, se gndea Demonaco, preedintele nu
mai voia nc o astfel de ruine i de data aceasta. i de aceea l
chemaser pe el.

20 American Civil Liberties Union (ACLU) Uniunea American a

Libertilor Civile.

21 National Rifle Association (NRA) Asociaia Naional a Armelor de

Foc.

165
 Aadar, ce voiai s vd? ntreb el.
Asta, spuse Mitchell, scond un obiect din buzunar i
dndu-i-l.
Era o pung de plastic transparent pentru adunarea probelor.
n ea se afla un glon ptat de snge.

Demonaco se aez la o mas din apropiere ca s examineze

proiectilul mnjit de snge.
De unde a fost luat, de la unul dintre responsabilii cu
securitatea?
Nu, spuse Mitchell. De la oferul camionetei pentru livrri pe
care au folosit-o ca s intre. A fost singurul ucis cu un pistol.
Captain Aaronson adug:
Dup ce l-au folosit ca s treac de paznicii de la garaj, l-au
mpucat n cap de foarte aproape.
Cartea lor de vizit, coment Demonaco.
h.
Pare s aib miezul de tungsten zise Demonaco, studiind
atent proiectilul folosit.
Aa ne-am gndit i noi, spuse Aaronson. i, din cte tim, o
singur organizaie terorist din Statele Unite e cunoscut pentru
folosirea muniiei pe baz de tungsten. Lupttorii pentru
Libertate din Oklahoma.
Demonaco nu-i ridic privirea de la glonul pe care l inea n
mn.
E adevrat, dar Lupttorii pentru Libertate
sunt cunoscui pentru c opereaz aa, interveni
Aaronson. Ptrunderi de tipul celor realizate de forele speciale,
dou mpucturi rapide n capul victimelor, furtul tehnologiei
militare de ultim generaie.
S-ar prea c i dumneata ai participat la unul dintre
seminariile mele, Captain Aaronson, spuse Demonaco.
Da, aa este, confirm Aaronson, dar m i consider a fi un
specialist n acest domeniu. Am studiat ndelung aceste grupri
n cadrul cursurilor de reciclare pe tema securitii. i noi trebuie
s fim cu ochii pe oamenii tia, nelegi?
nseamn c tii c Lupttorii pentru Libertate sunt n
mijlocul unui rzboi teritorial cu texanii, spuse Demonaco.
166
 Aaronson i muc buza, ncruntat. Evident, nu tiuse nimic
despre asta. Se uita furios la Demonaco, atins de riposta voalat.
Demonaco ridic privirea spre cei doi ofieri navali, uitndu-se
prin ochelarii si cu rame de baga. Mai era ceva ce i ascundeau.
Domnilor. Ce s-a ntmplat aici?
Aaronson i Mitchell se uitar unul la altul.
Ce vrei s spunei? ntreb Mitchell.
Nu v pot ajuta dac nu tiu tot ce s-a petrecut aici. Cum ar
fi, de pild, ce anume s-a furat.
Aaronson fcu o grimas. Apoi zise:
Cutau un dispozitiv numit Supernova. tiau unde se afl i
cum s ajung acolo. tiau toate codurile i aveau toate cheile-
card. S-au micat cu precizie i vitez, ca o unitate de comando
bine pus la punct.
Demonaco remarc:
Echipa de atac a Lupttorilor pentru Libertate e bun, dar
nu e suficient de mare ca s ia n vizor un loc de dimensiunile
acestuia. E prea mic, are doi, cel mult trei oameni. De aceea nu
atac dect inte uoare laboratoare informatice, birouri
guvernamentale de nivel inferior locuri din care pot fura
informaii tehnice cum ar fi schemele electrice sau timpii de
suprapunere a sateliilor. Dar cel mai important aspect e c nu
atac dect incinte care sunt prost pzite. Niciodat fortree ca
aceasta. Sunt n primul rnd specialiti n tehnic, nu un
detaament de asalt total.
Dar este singurul grup despre care se tie c folosete
muniie pe baz de tungsten, observ Aaronson.
Aa este.
Aa c poate i-au dezvoltat operaiunile, declar Aaronson
cu infatuare. Poate ncearc s devin unul dintre grupurile
majore.
Posibil.
Da, e posibil, spuse Aaronson pufnind plin de dispre.
Domnule agent special Demonaco, poate c nu m-am exprimat
suficient de clar. Dispozitivul furat din aceast cldire este de
importan critic pentru aprarea viitoare a Statelor Unite. Ajuns
pe minile cui nu trebuie, folosirea sa ar putea fi catastrofal.

167
Bun, am echipe SEAL22 pe poziie chiar n momentul de fa,
ateptnd ordinul de a distruge trei sedii suspectate c ar
aparine Lupttorilor pentru Libertate. Dar superiorii mei trebuie
s fie siguri c e o misiune curat nu mai au nevoie de nc una
ca aceea de la Baltimore. Tot ce ne trebuie de la dumneata este
confirmarea c acest furt nu putea fi dect opera lor.
Pi ncepu Demonaco.
Practic, totul depindea de gloanele de tungsten. Dar dintr-un
oarecare motiv pe care Demonaco nu-l putea preciza exact,
folosirea lor n acest caz nu-i ddea pace
Domnule agent Demonaco, spuse Aaronson, d-mi voie s
simplific lucrurile. Din cte tii dumneata, exist vreo alt
grupare paramilitar n Statele Unite n afar de Lupttorii pentru
Libertate din Oklahoma care s foloseasc muniie cu miezul de
tungsten?
Nu, zise Demonaco.
Bine. Mulumesc.
Acestea fiind spuse, Aaronson le arunc lui Demonaco i lui
Mitchell o privire plin de dispre, pi nervos pn la un telefon
din apropiere, form un numr scurt i rosti:
Aici Aaronson. Operaiunile de asalt au fost demarate.
Repet. Operaiunile de asalt au fost demarate. Distrugei-i pe
nenorocii.

Lumina zilei sclda n strlucire pdurea tropical.

Race se trezi sprijinit de vehiculul blindat. l durea capul, iar
hainele i mai erau nc umede.
Ua lateral glisant a mainii era deschis. Auzi voci nuntru.
ce faci aici?
m numesc Marc Graf i sunt locotenent n
Fallschirmjger
Race se ridic i urc nuntru.
Era diminea i o cea joas coborse deasupra satului.
Vehiculul mare i blindat era parcat acum n mijlocul strzii
principale i, cnd iei din el, avu nevoie de cteva clipe pn ce
22 Trupe speciale ale Marinei SUA, folosite n misiuni neconvenionale
(n.tr.)

168
ochii i se obinuir cu pcla cenuie din jurul lui. Totui, ncet-
ncet, strada principal din Vilcafor ncepu s capete contur.
Race mpietri.
Strada era complet prsit.
Toate cadavrele rmase n urma mcelului din noaptea
anterioar dispruser. n locul lor nu mai rmseser dect bli
mari de noroi i ap, asupra crora picura ploaia.
Vzu c i panterele dispruser.

i zri pe Nash, Lauren i Copeland stnd undeva n stnga,

lng citadel. Alturi de ei erau i cei ase soldai din Beretele
Verzi i Gaby Lopez.
Totui, n faa lor mai erau nc cinci persoane.
Patru brbai i o femeie.
Germanii care supravieuiser, se gndi el.
Race mai observ i c doar doi dintre germani purtau
uniforme militare erau soldai. Toi ceilali aveau haine civile,
inclusiv doi un brbat i o femeie care artau ca nite poliiti
sub acoperire. Toi fuseser dezarmai.
Sergentul Van Lewen l zri pe Race i se apropie de el.
V mai doare capul? l ntreb.
Da, ngrozitor, spuse Race. Ce se ntmpl aici?
Van Lewen art ctre cei cinci germani.
Sunt singurii care au supravieuit peste noapte. Doi dintre ei
au srit n maina blindat n timpul luptei i ne-au desfcut
ctuele. Am reuit s-i gsim pe ceilali chiar nainte s v lum
pe dumneavoastr de la chei.
Race ncuviin.
Apoi se ntoarse brusc spre garda lui de corp.
Auzi, am o ntrebare pentru dumneata.
Da?
De unde ai tiut de butonul acela de cauciuc din interiorul
Humvee-ului butonul care l-a deblocat dup ce germanii l
dezactivaser?
Van Lewen i zmbi.
Dac v spun va trebui s v ucid.
Bine, spune-mi.
Van Lewen rnji cnd auzi asta. Apoi explic:
169
 E o practic standard pentru forele armate din toat lumea
s foloseasc maini de teren cum sunt Humvee-urile i
transportoarele blindate ca nchisori portabile. ncui prizonierii n
vehicul i apoi l dezactivezi. Dar Statele Unite sunt cel mai mare
furnizor de autovehicule de teren din toat lumea. Humvee-urile,
de pild, sunt fabricate de compania AM General din South Bend,
Indiana. mecheria e i asta e ceva ce nu tie prea mult lume
c toate mainile de teren fabricate n America sunt echipate cu
un buton de siguran, un buton care permite repornirea
vehiculului n cazul n care e dezactivat. Teoria e c niciodat nu
se va folosi un vehicul american ca nchisoare pentru soldai
americani. n consecin, doar personalul militar american e
informat de existena acelor butoane secrete. E ca un fel de
ieire de siguran, cunoscut doar de soldaii americani.
Acestea fiind spuse, Van Lewen zmbi i se ndrept spre
citadel, pentru a li se altura celorlali. Race se grbi s-l ajung
din urm.

El i Van Lewen se regrupar cu ceilali la citadel.

Acolo ddur peste Frank Nash care l interoga pe unul dintre
soldaii germani dezarmai brbatul pe care Race l auzise
identificndu-se drept Marc Graf, locotenent n Fallschirmjger.
Aadar, i voi ai venit aici dup idol? ntreb Nash.
Graf ddu din cap netiutor.
Nu cunosc detaliile, spuse el n englez. Eu sunt doar
locotenent i nu am acces la toate detaliile misiunii.
Fcu un gest artnd cu brbia spre un conaional, brbatul
solid mbrcat cu blugi i avnd la old un toc pentru pistol.
Cred c ar fi mai bine dac l-ai ntreba pe colegul meu,
domnul Karl Schroeder. Domnul Schroeder e agent special n
cadrul Bundeskriminalamt. Bundeswehr lucreaz mpreun cu
BKA la misiunea aceasta.
BKA? ntreb Nash, uimit.
Race i ddu seama la ce se gndea.
Bundeskriminalamt era echivalentul german al FBI-ului.
Reputaia sa era legendar. Se spunea adeseori c e cel mai bun
birou de investigaii din lume. i totui, practic era o ramur a
poliiei, motiv pentru care Nash nu tia ce s cread. Nu ar fi avut
170
niciun motiv s vin n Peru n cutarea vreunui idol.
Ce legtur are BKA cu un idol inca pierdut? se interes el.
Schroeder se opri o clip, ca i cum ar fi stat s se gndeasc
ce ar trebui s-i dezvluie lui Nash. i apoi oft de parc ar mai
fi avut vreo importan acum, dup mcelul din noaptea
anterioar.
Nu e ceea ce credei voi, afirm el.
Ce vrei s spui?
Nu vrem idolul ca s facem o arm, declar Schroeder
direct. De fapt, contrar a ceea ce credei voi probabil, ara mea
nici mcar nu are o Supernov.
i atunci pentru ce v trebuie idolul?
E simplu pentru ce ne trebuie, spuse Schroeder. Vrem s-l
gsim nainte s-l gseasc altcineva.
Cine? ntreb Nash.
Aceiai oameni care sunt vinovai de masacrarea clugrilor
din Pirinei, zise Schroeder. Aceiai oameni care sunt vinovai de
rpirea i uciderea omului de tiin Albert Mueller dup ce a
publicat articolul acela despre craterul de meteorit din Peru, anul
trecut.
i cine sunt ei?
O organizaie terorist ce poart numele de Schutzstaffel
Totenkopfverbnde Divizia Cap de Mort a SS-ului. Poart
numele celei mai brutale uniti a SS-ului lui Hitler, soldaii care
conduceau lagrele naziste de concentrare n al Doilea Rzboi
Mondial. i spun Trupele de Asalt.
Trupele de Asalt? ntreb Lauren.
Sunt o for paramilitar de elit format din germani
expatriai, avnd cartierul general ntr-o baz nazist puternic
aprat din Chile numit Colonia Alemania. A fost nfiinat la
finele celui de-al Doilea Rzboi Mondial de ctre un fost
locotenent de la Auschwitz pe nume Odilo Ehrhardt. Potrivit
supravieuitorilor de la Auschwitz, Ehrhardt era un psihopat
ditamai namila, care gsea plcere n simplul act de a ucide. S-ar
prea c Rudolph Hss, comandantul Auschwitz-ului a nceput s-
l simpatizeze i n ultimii ani ai rzboiului a avut grij de el,
lundu-l ca protejat. La douzeci i doi de ani, Ehrhardt a fost
naintat la gradul SS de Obersturmfhrer sau locotenent. Dup
171
aceea, dac Hss arta spre tine, o clip mai trziu te trezeai
uitndu-te drept n eava pistolului P-38 al lui Ehrhardt.
Race nghii n sec.
Schroeder continu:
Potrivit dosarelor noastre, Ehrhardt ar fi acum n vrst de
aptezeci i cinci de ani. Dar n cadrul organizaiei sale de Trupe
de Asalt, cuvntul lui e lege. Poart rangul SS suprem de
Oberstgruppenfhrer, adic general. Trupele de Asalt sunt o
organizaie unic prin caracterul repulsiv al actelor lor, spuse
Schroeder. Susin ncarcerarea forat i executarea tuturor
negrilor i evreilor, distrugerea guvernrii democratice din toat
lumea i, cel mai important, reinstaurarea unui guvern nazist n
Germania unificat i stabilirea Herrenvolk-ului rasa suprem
ca elit conductoare pe Pmnt.
Reinstaurarea unui guvern nazist n Germania? Stabilirea
rasei supreme ca elit conductoare pe Pmnt? exclam
Copeland uimit.
Stai puin, interveni Race. Vorbii despre naziti. n anii
1990.
Da, replic Schroeder. Naziti. Naziti contemporani.
Frank Nash lu cuvntul:
Se credea de mult despre Colonia Alemania c ar fi un
adpost pentru fotii ofieri naziti. Eisler a stat acolo o perioad
scurt de timp n anii 1960. i Eichmann la fel.
Schroeder ddu din cap aprobator.
Colonia Alemania e format din pajiti, lacuri i case n stil
bavarez, toate acestea fiind nconjurate de garduri de srm
ghimpat i turnuri de control n care patruleaz paznici narmai,
nsoii de dobermani pinscheri douzeci i patru de ore din
douzeci i patru. Se spunea c n timpul regimului Pinochet, n
schimbul proteciei oferite de guvern, Ehrhardt permitea folosirea
Coloniei Alemania ca centru neoficial de tortur. Era un loc n
care oamenii erau trimii s dispar. Sub ocrotirea regimului
militar, Ehrhardt i colonia sa nazist au rmas imuni la cutrile
ageniilor strine de felul BKA-ului.
Bine, atunci, spuse Nash, i care e rolul vostru n ecuaia
asta?
Vedei, Herr Nash, asta e problema, explic Schroeder.
172
Trupele de Asalt sunt cele care au o Supernov.
Trupele de Asalt au o Supernov? rosti Nash fr inflexiuni.
Da.
Doamne
Herr Nash, v rog. Trebuie s nelegei. n douzeci de ani
de munc antiterorist nu am mai avut de-a face niciodat cu
ceva de genul Trupelor de Asalt. E o grupare bine finanat, bine
organizat, are o ierarhie strict i este absolut nemiloas. E
alctuit din dou tipuri de persoane soldai i oameni de
tiin. Trupele de Asalt recruteaz n principal militari cu
experien, adeseori oameni care au fost disponibilizai pe
motive disciplinare din fosta armat a Germaniei de Est sau din
Bundeswehr pentru predilecia lor spre folosirea forei excesive.
Oameni asemenea lui Heinrich Anistaze, instruii n artele terorii,
torturii i asasinrii.
Anistaze face parte din Trupele de Asalt? exclam Nash.
Aveam impresia c lucreaz pentru serviciile secrete ger
Nu mai lucreaz, spuse Schroeder cu amrciune n glas.
Dup prbuirea Blocului Estic, Anistaze a fost angajat de
guvernul german doar pe baz de contract ca s se ocupe de
anumite probleme. Dar se pare c n-a fost inut din scurt
suficient. Anistaze e un mercenar, un uciga pltit. N-a trecut
mult pn cineva i-a oferit mai mult dect l plteam noi, aa c
i-a trdat doi dintre ofierii de caz i i-a dat pe mna
dumanului. Nu ne-a surprins deloc faptul c, la scurt timp dup
aceea, metodele lui relativ specifice au nceput s se fac
remarcate n incidentele n care erau implicate Trupele de Asalt.
S-ar prea c urcuul lui Anistaze n ierarhia Trupelor de Asalt a
fost rapid. Credem c acum e Obergruppenfhrer n sistemul lor
de grade. General-locotenent. Doar Ehrhardt nsui e mai sus
dect el.
Nenorocitul naibii
Ct despre oamenii de tiin, continu Schroeder ridicnd
din umeri, sunt valabile aceleai principii. Trupele de Asalt
ademenesc n principal brbai i femei cu educaie aleas, care
lucreaz la proiecte ce nu sunt considerate n acord cu teoria
asumrii vinoviei colective din Germania modern. De pild,
cnd a czut Zidul Berlinului, anumii oameni de tiin din
173
Germania de Est, care concepeau grenade AN grenade umplute
cu acid nitric, menite s produc rni ngrozitoare, dar fr a-i
ucide victimele s-au trezit curnd fr loc de munc. Cei din
Trupele de Asalt, n schimb, caut ntotdeauna genul acesta de
oameni i sunt dispui s plteasc sume frumuele pentru
serviciile lor.
Cum? ntreb Copeland. Cum i pot permite toate astea?
Domnule doctor Copeland, micarea nazist modern nu a
dus niciodat lips de bani. n 1994, o investigare neoficial de
ctre BKA a unui cont dintr-o banc elveian suspectat c ar
aparine nazitilor estima rezervele totale de fonduri ale Trupelor
de Asalt la mai bine de jumtate de miliard de dolari rezultatul
vnzrii nepreuitelor artefacte furate n timpul celui de-al Doilea
Rzboi Mondial.
Jumtate de miliard de dolari, izbucni Race.
Domnilor, spuse Schroeder, Trupele de Asalt nu deturneaz
avioane. Nu ucid reprezentani guvernamentali i nici nu arunc
n aer cldiri federale. Caut victorii mai nsemnate victorii care
s rstoarne ntreaga ordine a lumii cunoscute.
i acum crezi c au o Supernov? ntreb Nash.
Pn acum trei zile nu aveam dect suspiciuni ce nu puteau
fi dovedite, zise Schroeder. Dar acum suntem siguri; n urm cu
ase luni, ageni de supraveghere ai BKA din Chile au fotografiat
un brbat care se plimba prin Colonia Alemania mpreun cu
nsui Odilo Ehrhardt. Mai trziu, a fost identificat ca doctorul
Fritz Weber. Herr Nash, mi imaginez c tii cine este doctorul
Weber.
Da, dar Nash se opri, ncruntndu-se. Fritz Weber era un
om de tiin german din timpul celui de-al Doilea Rzboi
Mondial, un specialist n fizica nuclear, aproape geniu, dar i
aproape sociopat. A fost una dintre primele persoane care au
afirmat c e posibil crearea unui dispozitiv ce poate distruge
planeta. n 1944, pe cnd avea doar treizeci de ani, a lucrat la
proiectul de bomb atomic al nazitilor. Dar nainte de asta, se
spunea c Weber ar fi participat la notoriile experimente naziste
de tortur bgau un om n ap rece ca gheaa i l monitorizau
s vad ct dureaz pn moare. Dar credeam c Weber a fost
executat dup rzboi
174
 Schroeder ddu din cap aprobator.
A fost. Doctorul Fritz Weber a fost judecat la Nrnberg
pentru crime mpotriva umanitii n octombrie 1945. A fost gsit
vinovat i condamnat la pedeapsa cu moartea. A fost executat
oficial pe 22 noiembrie 1945 n nchisoarea Karlsburg. Se duce de
muli ani o disput pe tema identitii reale a celui executat. De-a
lungul vremii, a fost vzut de nenumrate ori de oameni care
susin c ar fi fost torturai de el n Irlanda, n Brazilia, n Rusia.
Schroeder rosti pe un ton grav:
Credem c sovieticii l-au scos pe Weber de la Karlsburg n
noaptea dinaintea execuiei i l-au nlocuit cu un impostor. Ca
rsplat pentru c i-au salvat viaa, sovieticii s-au folosit de
talentele deosebite ale lui Weber pentru a avansa cu propriul
program de arme nucleare. Dar cnd Uniunea Sovietic s-a
prbuit n 1991 i BKA-ul a nceput s-l caute pe Weber, nu mai
rmsese nici urm de el. Dispruse de pe faa pmntului.
Doar ca s apar opt ani mai trziu n cartierul general al
unei organizaii teroriste naziste, adug Nash.
Exact. Aadar, n momentul acela credeam c nazitii
construiesc un dispozitiv nuclear convenional. Dar Trupele de
Asalt atac mnstirea din Frana dup ce se descoper c acolo
se afl legendarul Manuscris Santiago, urm Schroeder. Cnd am
pus cap la cap, pe de o parte, uciderea lui Albert Mueller i faptul
c descoperise craterul unui meteorit n Peru, iar pe de alt
parte, presupusa poveste din Manuscrisul Santiago despre un
idol cu proprieti cel puin ciudate, deodat suspiciunile noastre
au cptat o nou dimensiune. Poate c, sub ndrumarea lui
Weber, Trupele de Asalt fceau mai mult dect s construiasc o
simpl bomb nuclear, poate c reuiser s creeze o
Supernov, iar acum plecaser n cutarea thyriului. Iar apoi, n
urm cu trei zile n aceeai zi n care a avut loc atacul de la
mnstirea francez echipa noastr de supraveghere din Chile
a dat peste asta.
Schroeder scoase o foaie de hrtie mpturit de la buzunarul
de la piept i i-o ddu lui Nash.
E transcrierea unei convorbiri efectuate de pe un telefon
celular de undeva din Peru ctre laboratorul central din Colonia
Alemania acum trei zile, spuse Schroeder.
175
 Nash i art lui Race transcrierea n german, iar acesta o
traduse cu voce tare.

VOCEA1: aza de operaiuni a fost stabilit restul de vor

fi la mine
VOCEA2: i dispozitivul? gata?
VOCEA1: adoptat forma de clepsidr, pe baza modelului
american dou detonatoare nucleare montate deasupra i
dedesubtul unei incinte interioare din aliaj de titan. Testele de
pe teren indic dispozitivul operaional. Acum mai avem
nevoie doar thyriu.
VOCEA2: nu-i face griji, Anistaze se ocup de asta
VOCEA1: i mesajul?
VOCEA2: va fi transmis imediat ce gsim idolul fiecrui
prim-ministru i preedinte din UE plus preedintelui Statelor
Unite prin linia intern de urgen rscumprarea va fi de o
sut de miliarde de dolari americani sau detonm
dispozitivul

Nash se uita fix la transcriere, ocat. Toi ceilali tcuser.

Race privea cuvintele o sut de miliarde de dolari americani
sau detonm dispozitivul. Doamne, Dumnezeule. Nash se
ntoarse ctre Schroeder:
i ce ai fcut n legtur cu asta?
Am conceput un plan cu dou dimensiuni, declar germanul.
Dou misiuni separate, fiecare din ele menit s o dubleze pe
cealalt n cazul c vreuna ar da gre. Misiunea Unu era aceea de
a ajunge la idolul de thyriu naintea nazitilor. Pentru asta, am
obinut o copie a Manuscrisului Santiago i am folosit-o ca s ne
gsim drumul pn aici. i s-ar prea c am ajuns naintea
Trupelor de Asalt dar nu ne ateptam s dm peste creaturile
acelea n interiorul templului.
Pe msur ce-l asculta pe Schroeder vorbind, ceva ncepu s
se mite undeva, n mintea lui Race, ceva referitor la ce spusese
agentul german. Ceva nu era n regul.
ndeprt gndul ce nu-i ddea pace, alungndu-l din nou ntr-
un ungher al minii sale.
i a doua parte a misiunii? ntreb Nash.
S rscolim Colonia Alemania, rspunse Schroeder. Dup ce
176
am interceptat acea conversaie telefonic acum trei zile, am
deschis negocierile cu noul guvern chilian, pentru obinerea unui
mandat care le-ar permite agenilor BKA s percheziioneze
Colonia Alemania mpreun cu autoritile chiliene.
i?
L-am obinut. Dac totul a funcionat conform planului,
agenii BKA i Garda Naional Chilian ptrund chiar acum n
incinta Coloniei Alemania i confisc Supernova Trupelor de Asalt.
Sper s primesc o ntiinare prin radio din clip n clip.

Exact n acelai moment, la o distan de o mie de kilometri,

un camion de zece tone, proprietatea Grzii Naionale Chiliene,
zdrobi porile Coloniei Alemania.
O trup de soldai chilieni cu pielea mslinie nvli n spatele
camionului devastator. Vreo zece ageni germani purtnd cti
albastre de asalt i echipamente SWAT se grbir s ptrund i
ei n complex, n urma celorlali.
Colonia Alemania era un domeniu extins, avnd pe puin
douzeci de hectare. Pajitile sale acoperite de iarb verde
contrastau puternic cu dealurile cafenii i sterpe ntlnite de
obicei n Chile. Csuele n stil bavarez i lacurile albastre idilice
alctuiau un peisaj ciudat de panic ntr-o zon altfel aspr i
uscat.
Uile erau forate, iar ferestrele sparte din exterior pe msur
ce Garda Naional intra n fiecare cldire de pe domeniu. inta
lor principal era Sala Cazrmii o cldire mare, ca un hangar,
situat n centrul complexului.
Cteva minute mai trziu, uile Slii Cazrmii se deschiser
forat i o trup de militari a Grzii Naionale i de ageni BKA
nvli n cldire.
Cu toii se oprir instantaneu.
ir dup ir de paturi suprapuse goale se ntindeau n faa lor,
pe toat lungimea uriaei ncperi. Fiecare pat era fcut la fix,
aliniat perfect cu cel de alturi. Arta ca o cazarm.
Singura problem era c nu se gsea nimeni acolo.

Primir rapid rapoarte din restul complexului.

ntregul complex era gol.
177
 Colonia Alemania fusese prsit.
ntr-una dintre cldirile-laborator de lng Sala Cazrmii, doi
ageni germani, specialiti n tehnic, agitau mici detectoare
Geiger, msurnd nivelul radioactivitii din aer. Dispozitivele
ncepur dintr-odat s iuie tare.
Cei doi ageni intrar n laboratorul central al complexului i
acele contoarelor Geiger intrar imediat n zona roie a scalei.
Ctre toate unitile, aici Echipa din Laborator, detectm
cantiti reziduale mari de uraniu i plutoniu n laboratorul
central
Primul agent ajunse la o u care ddea spre un fel de birou cu
pereii de sticl.
i ndrept bagheta spre ua nchis, iar contorul Geiger o lu
razna.
Schimb o privire cu colegul su, apoi mpinse ua,
mpiedicndu-se de fir.

Explozia care zgudui Colonia Alemania fu absolut

devastatoare.
Zdruncin ntreaga lume.
O raz de lumin alb orbitoare izbucni lateral n toate
direciile, distrugnd tot n calea sa magazii ntregi explodar
deodat ntr-un miliard de achii, silozuri de beton fur
zdruncinate din temelii ntr-o milisecund, totul pe o raz de cinci
sute de metri de Sala Cazrmii se vaporiz inclusiv cei o sut
cincizeci de soldai ai Grzii Naionale Chiliene i cei doisprezece
ageni BKA.
Interogai n legtur cu incidentul n zilele urmtoare,
locuitorii din satele dimprejur aveau s spun c se vzuse ca
lumina brusc a unui fulger la orizont, urmat de o dr enorm
de fum negru care se ridica spre cer sub forma unei ciuperci
uriae.
Dar erau oameni simpli, rani.
Nu tiau c descriu o explozie termonuclear.

La Vilcafor, Nash le ordon soldailor din Beretele Verzi s

aduc pe strada principal echipamentul radio prin satelit al
echipei germane.
178
 S vedem ce au de zis oamenii votri din Chile, i spuse el lui
Schroeder.
Schroeder deschise capacul consolei radio portabile i ncepu
s bat rapid la tastatura rezistent la condiiile dure de mediu.
Nash, Scott i Beretele Verzi se nghesuiau n jurul lui i urmreau
atent ecranul consolei.
Race sttea deoparte, exclus i de data aceasta.
Cum te simi? se auzi deodat o voce de femeie din spatele
lui.
Se ntoarse, aproape ateptndu-se s fie Lauren, dar se trezi,
n schimb, uitndu-se n ochii de un albastru ameitor ai unei
nemoaice.
Era mic de statur, minion i foarte dulce. Sttea cu
minile sprijinite lene pe olduri i cu un zmbet care l dezarm
complet pe Race.
Avea un nas mic i crn, prul scurt i blond i era mnjit cu
stropi mari de noroi pe fa, pe tricou i pe blugi. Purta o vest
antiglon peste tricoul alb i un toc sintetic negru la old exact
ca acela pe care l purta Schroeder. Ca i tocul lui Schroeder, i al
ei era gol acum.
Ce-i mai face capul? ntreb ea.
Avea un uor accent german. Lui Race i plcu.
M doare, mrturisi el.
Aa i trebuie, spuse ea, apropiindu-se i atingndu-i
fruntea. Cred c ai fcut o contuzie minor cnd Humvee-ul n
care erai s-a prbuit peste elicopter. Toate faptele tale ulterioare
de ndrzneal de pe vrful elicopterului trebuie s fi fost
produsul adrenalinei pure.
Vrei s spui c nu sunt un erou? o tachin Race. Vrei s spui
c totul a fost doar datorit adrenalinei din mine?
i zmbi, i zmbi frumos.
Stai aici, l ndemn. Am nite codein n trusa medical. O
s te ajute s-i mai treac durerea de cap.
Se ndrept spre maina de teren.
Auzi spuse Race. Cum te cheam?
Ea i zmbi iar. Cu zmbetul acela drgla, de nimf.
M numesc Rene Becker. Sunt agent special n cadrul BKA.

179
 Am reuit, se auzi deodat Schroeder de lng radioul
portabil.
Race se apropie de micul grup adunat n jurul consolei.
Uitndu-se peste umrul lui Nash, vzu pe ecran o list n
german. Traduse n minte. Scria:

COMUNICAII TRANSMISIE PRIN SATELIT JURNAL 44-76/BKA32

NR/DATA/ORA/SURSA/SUMAR

01./4.1.99/19.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU

02./4.1.99/19.50/SURS EXTERN/SEMNAL SEMNTUR UHF
03./4.1.99/22.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU
04./5.1.99/01.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU
05./5.1.99/04.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU
06./5.1.99/07.16/TEREN (CHILE)/SOSIT SANTIAGO, SPRE COLONIA ALEMANIA.
07./5.1.99/07.30/BKACG/ RAPORT STATUT ECHIPA PERU
08./5.1.99/09.58/TEREN (CHILE)/SOSIT COLONIA ALEMANIA; NCEPUT
SUPRAVEGHERE
09./5.1.99/10.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU
10./5.1.99/10.37/TEREN (CHILE)/SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE SEMNAL URGENT
ECHIPA CHILE
11./5.1.99/10.51/BKACG/RAPORT IMEDIAT ECHIPA PERU

Race se ncrunt.
Era o list cu fiecare semnal de comunicare primit de echipa
de teren a BKA din Peru.
Din cte se vedea, primiser cereri de actualizare a
statutului de la cartierul general al BKA la fiecare trei ore,
ncepnd de asear de la 19.30, plus cteva mesaje intermitente
de la cealalt echip BKA din Chile.
Totui, cel de-al zecelea mesaj unul dintre mesajele de la
echipa din Chile i-a atras atenia lui Race. Srea n ochi
cuvntul german dringendes urgent.
Schroeder vzu i el.
Cobor rapid cursorul la al zecelea mesaj i aps ENTER.
Apru un mesaj pe ntregul ecran. Race vzu cuvintele n
german i le traduse:

180
 MESAJ NR: 050199-010
DATAT: 5 IANUARIE 1999
PRIMIT LA: 10.37 (ORA LOCAL-PERU)
PRIMIT DE LA: ECHIPA DE PE TEREN (CHILE)
SUBIECT:SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE;
SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE

MESAJUL ESTE URMTORUL:

ATENIE ECHIPA PERU. ATENIE ECHIPA PERU.
AICI UNITATEA A DOUA CHILE. REPET. AICI UNITATEA A DOUA CHILE.
UNITATEA UNU A CZUT. REPET. UNITATEA UNU A CZUT.
ACUM 15 MINUTE UNITATEA UNU A PTRUNS N INCINTA COLONIEI ALEMANIA CU
GARDA NAIONAL CHILIAN. A RAPORTAT NTREGUL COMPLEX PRSIT. REPET.
UNITATEA UNU A RAPORTAT NTREGUL COMPLEX PRSIT.
TESTELE PRELIMINARE ARTAU NIVELURI REZIDUALE MARI DE MINEREU DE
URANIU I PLUTONIU, DAR ANTERIOR OBINERII DE DATE SUPLIMENTARE A AVUT
LOC O DETONARE N COMPLEX.
DETONAREA PARE A FI DE NATUR NUCLEAR. REPET. DETONAREA PARE A FI DE
NATUR NUCLEAR.
NTREAGA UNITATE UNU A FOST PIERDUT. REPET. NTREAGA UNITATE UNU A
FOST PIERDUT.
PRESUPUNEM C TRUPELE DE ASALT SUNT DEJA N DRUM SPRE PERU.

Race ridic ngrozit ochii de la mesaj. Colonia Alemania era

deja goal n momentul sosirii echipei BKA. De asemenea, acolo
fusese instalat o capcan, o bomb programat s explodeze
imediat ce intra cineva.
Lui Race i trecu un fior pe ira spinrii n timp ce mai citi o
dat ultimul rnd din mesaj:

PRESUPUNEM C TRUPELE DE ASALT SUNT DEJA N DRUM SPRE

PERU.

Race se uit la ceas.

Era 11.05 dimineaa.
Ct dureaz pn ajung aici? l ntreb Nash pe Schroeder.
Imposibil de zis, rspunse Schroeder. Nu avem cum s tim
cnd au prsit complexul. Ar fi putut s plece acum dou ore
sau acum dou zile. n orice caz, o cltorie din Chile pn aici
nu e prea lung. Trebuie s presupunem c sunt foarte aproape.
181
 Nash se ntoarse ctre Scott.
Domnule cpitan, vreau s iei legtura cu Panama i s afli
cnd are de gnd s ajung aici nenorocita aia de echip de
extracie. Avem nevoie de armament i asta chiar acum.
Am neles. Scott i fcu semn lui Doogie, care se grbi s
ajung la unitatea radio.
Cochrane, rosti Nash. Care e situaia cu Huey-ul rmas?
Buzz Cochrane ddu din cap a negare.
E lovit. A ncasat-o cnd a luat-o razna Apache-ul n timpul
atacului panterelor. Focurile rzlee au afectat i rotorul cozii i
sistemul de pornire.
Ct va dura pn l reparm?
Cu uneltele pe care le avem aici putem repara sistemul de
pornire, dar va dura destul de mult. Ct despre rotorul cozii, ei
bine, nu se poate zbura fr el i e al dracului de greu de reparat.
Cred c am putea scoate la iveal o parte din sistemele
secundare ca s le folosim pe acelea, dar ceea ce ne trebuie cu
adevrat sunt axuri nou-noue i selectoare rotative, iar aici sigur
n-avem de unde s le scoatem.
Domnule plutonier. Ia i f Huey-ul s zboare din nou. Cu
orice pre, ordon Nash.
Da, domnule.
Cochrane prsi grupul, lundu-l cu el i pe Tex Reichart.
Se ls o linite ndelungat.
Aadar, am rmas blocai aici spuse Lauren.
Cu un grup de teroriti pe drum ncoace adug Gaby
Lopez.
Asta dac nu ne hotrm s plecm de aici pe jos, suger
Race.
Cpitanul Scott se ntoarse ctre Nash.
Dac rmnem aici, vom muri.
Iar dac plecm, nazitii pun mna pe idol, avertiz
Copeland.
i pe o Supernova funcional, ntri Lauren.
Nu avem de ales, zise Nash cu fermitate. Nu, nu putem face
dect un singur lucru.
Ce anume?
Gsim idolul nainte s ajung nazitii aici.
182
 Cei trei militari i croiau drum atent n sus, pe poteca de pe
malul rului, n ploaia subtropical rpitoare.
Cpitanul Scott i sergentul Chucky Wilson mergeau n fa, cu
putile M-16 ndreptate cu precauie spre frunziul des din
dreapta lor. Parautistul german Graf, narmat acum cu un M-16
american, urma poteca n spatele lor, ncheind irul.
Fiecare dintre ei avea ataat o camer minuscul cu fibr
optic ntr-o parte a ctii, iar dispozitivul le transmitea imagini
celorlali rmai n sat.
Dup un timp, cei trei militari ajunser la fisura din versantul
muntelui fisura care ducea la turnul de piatr i la templu.
Scott i fcu semn din cap lui Wilson i tnrul sergent
ptrunse n pasajul ngust de piatr, cu arma nainte.

n sat, Race i ceilali urmreau pe un monitor cum Scott,

Wilson i Graf i croiau drum prin fisur. Imaginile trimise de la
cei trei soldai erau afiate n chenare separate pe ecran, n
nuane fantomatice de alb i negru.
Planul era simplu.
n timp ce Scott, Wilson i Graf intrau n templu i luau idolul
din interior, ceilali soldai din Beretele Verzi i cellalt parautist
german un soldat pe nume Molke aveau s lucreze la
repararea Huey-ului rmas. Odat obinut idolul, aveau s zboare
cu toii din Vilcafor nainte de sosirea teroritilor naziti.
Bun, dar nu uitm nimic? ntreb Race.
Cum ar fi? replic Nash.
Cum ar fi panterele. Nu ele sunt motivul pentru care ne
aflm n ncurctura asta de la bun nceput? Unde sunt?
Panterele s-au retras din sat odat cu venirea zilei, se auzi o
voce din spatele lui Race, cu o pronunie englez impecabil.
Race se ntoarse i l vzu pe al patrulea i ultimul german
stnd n spatele lui, zmbind.
Nici c ar fi putut fi mai diferit de ceilali nemi Schroeder,
Graf i Molke. Toi trei erau evident puternici i n form fizic
grozav, pe cnd acest brbat era mai n vrst mult mai n
vrst, avnd pe puin cincizeci de ani i destul de evident
departe de a fi atletic. Caracteristica sa predominant era o
183
barb lung i sur. Lui Race i displcu pe loc. Atitudinea i
postura sa emanau infatuare i arogan.
n zori, panterele au plecat n direcia platoului, spuse
brbatul pe un ton superior. Presupun c s-au ntors n brlogul
lor din interiorul templului. Zmbi strmb. mi imaginez c, din
moment ce ultimele cteva generaii din specia lor au petrecut
aproape patru sute de ani n ntuneric total, niciuna dintre ele nu
se simte prea bine n lumina zilei.
Brbosul ntinse mna ntr-un mod cam brusc, tipic german.
Sunt doctorul Johann Krauss, zoolog i criptozoolog la
Universitatea din Hamburg. Am fost luat n aceast misiune
pentru a oferi consiliere cu privire la anumite probleme legate de
animale pe care le ridic manuscrisul.
Ce nseamn criptozoolog? ntreb Race.
E o persoan care studiaz animale mitice, spuse Krauss.
Animale mitice
Da. Bigfoot, monstrul din Loch Ness, Yeti, pisicile uriae din
zona mlatinilor engleze i, desigur, adug el, rapa sud-
american.
tii despre panterele acestea? se interes Race.
Doar ceea ce am aflat din apariii neconfirmate, legende
locale i hieroglife ambigue. Dar aceasta e frumuseea
criptozoologiei, fiindc nimeni nu poate dovedi cu certitudine c
exist.
Aadar, credei c am fost atacai de un grup de animale
mitice, coment Race. Mie nu mi s-au prut prea mitice.
Krauss spuse:
La fiecare aproximativ cincizeci de ani are loc o serie de
ucideri neobinuite n zona aceasta a pdurii amazoniene. n
acele perioade, se tie c localnicii care cltoresc noaptea dintr-
un sat n altul pur i simplu, ei bine dispar. Rareori se ntmpl
s li se gseasc rmiele dimineaa. n acele intervale,
oamenii sunt gsii cu beregata sfiat i cu ira spinrii smuls.
Localnicii i-au dat un nume bestiei care vine noaptea i ucide fr
mil, un nume care a fost lsat motenire din generaie n
generaie. i spun rapa.
Krauss se uit atent la Race.
Ar trebui s acordm mare atenie acestui folclor local,
184
fiindc ne poate fi de mare ajutor cnd vine vorba s ne evalum
dumanul.
Cum anume?
Ei bine, una la mn, l putem folosi pentru a distinge
anumite lucruri despre inamicii notri felini.
Cum ar fi?
n primul rnd, putem presupune fr probleme c rapa e un
animal nocturn. Rmiele localnicilor sunt descoperite abia
dimineaa. i tim din proprie experien c aceste pantere se
feresc de lumina zorilor. Prin urmare, sunt creaturi nocturne. Nu
vneaz dect noaptea i se retrag pentru cea mai mare parte a
zilei.
Dac au fost nchise n templu de generaii ntregi, vru s
tie Race, cum e posibil s fi supravieuit? Ce au mncat?
Asta nu tiu, spuse Krauss ncruntndu-se cu gravitate, ca i
cum ar fi cugetat la o ecuaie matematic dificil.
Race se uit n sus la platoul montan care adpostea
misteriosul templu. Un vl piezi de ploaie i acoperea versantul
stncos estic.
i acum ce fac? ntreb el.
Dorm, mi nchipui, spuse Krauss, la adpostul templului lor.
Motiv pentru care acesta e cel mai bun moment s ne trimitem
oamenii dup idol.

Scott, Wilson i Graf ieir din pasajul ngust i pir n

bazinul cu ap puin adnc de la baza minunatului crater.
Era neobinuit de ntuneric n crater. Orice lumin care ar fi
putut ptrunde era mpiedicat de norii groi de ploaie de pe cer
i de bolta deas de crengi ale copacilor care atrnau peste
marginea prpastiei. Fiecare fisur i crptur din pereii
canionului era nvluit n umbr.
Scott i Wilson mergeau n fa. Raze subiri de lumin neau
din micile lanterne ataate pe evile putilor lor M-16.
n regul spuse Scott spre microfonul de la gt.
acum urcm pe crare, se auzi vocea lui n difuzoarele
monitorului.
Race i privea crispat pe ecran pe Scott, Wilson i Graf care
ieeau din ap i peau pe crarea ngust tiat n peretele
185
exterior al craterului.
Johann Krauss spuse:
Totui, trebuie s ne mai amintim despre inamicul nostru i
faptul c, n primul i n primul rnd, sunt feline. Nu-i pot
schimba natura. Gndesc asemenea unor feline i acioneaz
asemenea unor feline.
Adic?
Adic exist o singur specie de feline mari i anume
ghepardul care i prinde prada alergnd dup ea.
i celelalte feline cum vneaz?
Sunt mai multe strategii. Se tie c tigrii indieni stau i
ateapt acoperii de frunze, uneori ore n ir, pndind. Odat ce
prada se apropie suficient de mult, atac. Pe de alt parte, leii
africani folosesc metode destul de sofisticate de vnat n grup o
astfel de tehnic e cea n care o leoaic se plimb prin faa unei
turme de gazele n timp ce suratele se apropie pe furi prin
spatele rumegtoarelor. E chiar o metod deosebit de ingenioas
i foarte eficace. Dar e i foarte neobinuit.
De ce? ntreb Race.
Fiindc implic existena unui mecanism de comunicare
ntre lei.
Race se ntoarse cu faa spre monitor.
Cei trei soldai parcurseser o distan scurt n sus, de-a
lungul potecii spiralate, astfel nct acum se aflau la aproximativ
trei metri deasupra apei care acoperea baza craterului.
Race privea imaginile primite de la camera sergentului Wilson,
care panorama pe deasupra ntinderii line de ap, cnd, deodat,
vzu un mic tremur la suprafaa blii, semn c se micase ceva
acolo.
Fusese un fel de unduire de la ceva situat chiar sub suprafaa
apei.
Ce a fost aceea? ntreb el.
Ce anume?
Wilson, rosti Race, apropiindu-se de microfon. Uit-te o clip
n dreapta ta, la ap.
Graf i Scott trebuie s fi auzit i ei ntrebarea lui Race, cci, n
momentul acela, toate cele trei camere panoramar ctre
dreapta, deasupra ntinderii lucitoare de ap care nconjura baza
186
turnului de piatr.
Nu vd nimic spuse Scott.
Acolo! indic Race, artnd spre un alt val. Prea a fi o
unduire datorat micrii din coad a vreunui animal. Prea c
un animal se ndreapt n direcia celor trei soldai.

Ce naiba? spuse Scott scrutnd ntinderea din faa lui.

O mic und arcuit de ap prea s traverseze lacul cu o
vitez neobinuit de mare ndreptndu-se exact spre el i spre
oamenii lui.
Scott se ncrunt. Apoi fcu atent un pas nainte ctre
marginea potecii, situat la trei metri deasupra apei.
Se aplec s se uite peste margine.
i vzu trei pantere negre care se crau pe peretele de
piatr de sub el!
Scott i ridic rapid puca M-16, dar exact n momentul acela,
o siluet neagr enorm se npusti dintr-o fisur ntunecat
aflat n peretele de stnc din spatele lui i i se nfipse n
spinare, azvrlindu-l de pe marginea potecii n apa de dedesubt,
unde un plc de siluete negre se npusti asupra lui ntr-o clip.

Race se uita la monitor mut de uimire, urmrind ngrozitoarea

scen din perspectiva lui Scott. Nu vedea dect o cea de coli
sfietori ca nite lame i brae ce se agitau, toate nsoite de
rsuflrile i ipetele inutile ale lui Scott.
Apoi, ntr-o secund, camera se scufund, ecranul se umplu de
purici i se ls linitea.

n crater, un ropot de gloane zgudui linitea nefireasc din jur

cnd soldatul german Graf aps cu toat fora trgaciul putii
sale M-16.
Dar abia nise o limb aprins de foc din eava armei sale,
cnd Graf fu atacat de sus de o panter care sttuse la pnd pe
peretele de stnc de deasupra lui.
Mai jos pe potec, Chucky Wilson se ntoarse brusc i vzu
ncierarea dintre Graf i panter, observnd c parautistul
german nu voia s se lase aa uor.
i apoi, deodat beregata lui Graf i fu desprins de gt i
187
trupul su czu imediat, inert.
Wilson se albi.
Oof, la dracu
n clipa aceea, pantera care sttea deasupra cadavrului lui
Graf ridic ncet ochii spre el i l fix cu privirea.
Wilson mpietri. Enorma felin naint amenintor, pind
peste trupul nemicat al lui Graf, apropiindu-se de el.
Soldatul se ntoarse.
Doar ca s vad alt panter neagr imens care sttea pe
potec n spatele lui, blocndu-i retragerea.
Nu avea unde fugi.
Nu avea unde se ascunde.
Wilson se mai rsuci o dat i vzu fisurile i crpturile din
peretele de stnc; pre de o clip, se gndi c poate ar gsi
acolo o scpare. Se uit n una dintre fisurile ntunecate din
suprafaa rocii
i se trezi privind fix la rnjetul unei pantere.
i apoi, cu o repeziciune de-a dreptul nspimnttoare, flcile
panterei uriae se repezir spre el cu o vitez fenomenal i, ntr-
o clip, nu mai rmase nimic.

Toat lumea se uita nemicat la monitor, n tcere.

Doamne, Dumnezeule! exclam Gaby Lopez.
La dracu, zise Lauren.
Cei patru soldai din Beretele Verzi care supravieuiser
priveau n gol spre monitor, rmai fr cuvinte.
Race se ntoarse ctre zoologul german Krauss:
Aa deci, nu ies dect noaptea, nu?
Ei bine, replic Krauss zbrlindu-se. Evident, ntunericul de
la baza craterului le permite s-i petreac acolo cea mai mare
parte din zi
Kennedy, spuse Nash tios, care e situaia echipei de
extracie?
nc mai ncerc s-i contactez pe oamenii din Panama,
domnule colonel, spuse Doogie de lng echipamentul radio. Tot
pierd semnalul.
ncearc n continuare.
Nash se uit la ceas.
188
 Era 11.30 dimineaa.
La dracu, mormi el.
Se ntreba ce se ntmplase cu Romano i cu echipa lui.
Conform ultimelor informaii primite, decolaser din Cuzco la
19.45 cu o sear nainte. Ar fi trebuit s ajung deja. Ce piser?
Oare era posibil s-i fi dobort nazitii? Sau pur i simplu
interpretaser greit indicaiile totemurilor i se rtciser
iremediabil?
n orice caz, dac nc mai triau, un lucru era sigur: aveau s
gseasc satul n cele din urm.
Ceea ce nsemna c acum avea de-a face cu dou grupri
ostile ce se ndreptau spre Vilcafor.
La dracu, bombni din nou.
Doogie se apropie.
Echipa de extracie a decolat din Panama acum o or sunt
trei elicoptere: dou Comanche i un Black Hawk. Estimeaz c
vor ajunge aici dup-amiaza trziu, aproximativ la ora 17.00. Am
transmis un semnal n band UHF, ca s se poat dirija dup el i
s ne recupereze.
Cnd Doogie i ddea raportul lui Nash, lui Race i trecu prin
minte un gnd tulburtor: De ce nu-i salva armata prin Cuzco?
De ce trimiteau elicoptere din Panama?
Fr ndoial, cea mai uoar cale de a iei de aici era s se
ntoarc pe unde veniser.
i n momentul acela i reveni n minte o fraz din Manuscrisul
Santiago:
Un ho nu folosete niciodat aceeai intrare de dou ori.
Nash se ntoarse ctre Van Lewen.
Avem acces la reeaua SAT-SN?
Pronun Sat-sun, reeaua Sat-sun.
Da, domnule colonel, avem.
Conecteaz-ne. Trimite un model de urmrire prin zona
central-estic din Peru. Vreau s tiu exact unde se afl
nenorociii ia de naziti. Cochrane.
Da, domnule.
F rost de imaginile din satelit pentru Vilcafor. Trebuie s ne
pregtim o poziie defensiv.
Da, s trii!
189
 Ce nseamn SAT-SN? ntreb Gaby Lopez.
Troy Copeland i rspunse.
SAT-SN e acronimul pentru Satellite Aerospace Tracking and
Surveillance Network23. E echivalentul aerian al SOSUS24, lanul
de microfoane subacvatice pe care le-a nirat marina american
de-a lungul Atlanticului de Nord pentru a detecta submarinele
inamice. Cu alte cuvinte, SAT-SN e o reea de cincizeci i ase de
satelii geosincroni situai pe o orbit apropiat de Pmnt i care
monitorizeaz spaiul aerian al planetei avion cu avion.
Dac asta e explicaia simpl, coment Race sec, n-a vrea
s-o aud pe aceea complicat.
Copeland l ignor.
Orice aeronav are apte tipuri diferite de caracteristici
observabile semnale radar, infraroii, vizuale, dre de
condensare, fum de la motoare, semnale acustice i emisii
electromagnetice. Sateliii SAT-SN folosesc toate aceste apte
caracteristici pentru a nregistra semntura i localizarea
aeronavelor din toat lumea fie ele militare sau civile. Iar
domnul colonel Nash vrea acum un instantaneu cu zona central-
estic din Peru, astfel nct s poat depista fiecare avion ce
zboar aici mai ales aparatele care se deplaseaz n afara
coridoarelor aeriene comerciale obinuite. Din acele imagini, vom
putea s ne dm seama unde se afl prietenii notri naziti i,
sperm, s putem estima ct mai au pn ajung aici.
Race se uit la Nash.
Prea s fi czut pe gnduri aa cum te-ai i atepta din
partea unui conductor care tocmai i-a pierdut trei dintre cei
mai buni soldai.
La ce v gndii? ntreb Race.
Trebuie s punem mna pe idol, spuse Nash, i asta ct mai
repede. Nazitii trebuie s soseasc din clip n clip, dar nu
avem cum s trecem de panterele acelea. Nu putem afla cum s
trecem de ele.

23 Reeaua Aerospaial de Urmrire i Supraveghere prin Satelit.

24 Sound Surveillance System.

190
 Race i nl capul.
i apoi rosti:
Era cineva care tia.
Cine?
Alberto Santiago.
Poftim?
inei minte lespedea nfipt n ua templului?
Da
Era scris un avertisment pe ea: Nu intrai cu niciun pre.
nuntru se afl moartea. Avertismentul avea iniialele A.S.
scrijelite dedesubt. nc nu am citit suficient de mult din
manuscris, dar nu pot dect s presupun c Santiago i Renco s-
au confruntat cu aceeai problem pe care o avem i noi acum
nainte s ajung n Vilcafor, cineva a deschis templul i a dat
drumul animalelor. Cumva ns, continu Race, Santiago a gsit o
cale de a le determina pe panterele acelea s intre la loc
nuntru. Apoi a spat un avertisment n lespedea aceea, pentru
oricine s-ar fi gndit s deschid din nou templul. Bun, am folosit
manuscrisul ca s gsim satul acesta i am ajuns la concluzia c
nu folosea dect pentru asta dar copia pe care am citit-o eu nu
era dect parial complet. A putea s jur c soluia trecerii de
pantere se gsete n partea a doua a Manuscrisului Santiago.
Dar nu mai avem i restul de manuscris, spuse Nash.
Pun pariu c ei l au, zise Race, fcnd semn din cap ctre
cei patru germani rmai.
Schroeder clipi a ncuviinare.
i pun pariu c nu ai tradus dect pn n locul n care se
dezvluie situarea satului Vilcafor, nu-i aa? ntreb Race.
Aa e, spuse Schroeder. Att am tradus.
Figura lui Nash cpt o nou expresie de hotrre. Se ntoarse
ctre Schroeder.
Adu-mi copia voastr din manuscris, ceru el. Adu-mi-o
imediat.

Dup cteva clipe, Schroeder i nmn lui Race un teanc gros

de hrtii ndesate ntr-un dosar uzat de carton. Prea s aib mult
mai multe pagini dect documentul pe care-l citise Race.
Manuscrisul complet.
191
 Presupun c niciunul dintre voi patru nu e traductorul
echipei, nu? i ntreb Nash pe oamenii de la BKA.
Schroeder ddu din cap a negare.
Nu. Expertul nostru lingvist a fost ucis n timpul atacului
panterelor de pe turnul de piatr.
Nash se ntoarse ctre Race.
Atunci se pare c pe dumneata pic, domnule profesor.
Noroc c am insistat s vii cu noi.
Race se retrase n transportorul blindat ca s citeasc noua
copie a manuscrisului.
Odat ce simi c e la adpost, ascuns n interiorul vehiculului,
deschise dosarul n care se afla noul exemplar. Ddu peste un
frontispiciu fotocopiat.
Era un frontispiciu ciudat foarte diferit de cel extrem de
elaborat pe care-l vzuse la prima versiune. Principala deosebire
consta n faptul c frontispiciul era remarcabil, aproape
intenionat de simplu.
Titlul, Adevrata relatare a unui clugr n ara Incailor, era
scris de mn, cu nite mzglituri grosolane. Un lucru era sigur
elegana i mreia fuseser ultimele lucruri la care se gndea
cel care scrisese textul.
i apoi Race i ddu seama.
Era o copie a Manuscrisului Santiago real, a originalului.
O fotocopie a documentului redactat de nsui Alberto
Santiago.
Race rsfoi manuscrisul. Pagin dup pagin, scrisul scrijelit al
lui Santiago i se nfia ochilor.
i trecu repede privirea peste cuvinte i curnd gsi locul n
care ultima sa lectur fusese ntrerupt att de brusc
fragmentul n care Renco, Santiago i criminalul Bassario
ajunseser la Vilcafor doar ca s-l gseasc n ruine, doar ca s-i
gseasc locuitorii nirai de-a lungul strzii principale, ntr-o
baie de snge

192
 A TREIA LECTUR

Eu, Renco i Bassario mergeam de-a lungul strzii principale

prsite din Vilcafor.
Linitea din jurul nostru mi umplea inima de groaz. Niciodat
nu mai auzisem pdurea tropical att de tcut.
Am pit peste un trup plin de snge. Capul i fusese smuls,
desprit de trunchi.
Am vzut i alte cadavre, le-am zrit feele ngrozite, cu ochii
deschii, n care era ntiprit oribila teroare. Unii dintre ei aveau
braele i picioarele smulse. Multora, din cte se putea observa, o
for extern violent le smulsese gtlejurile.
Hernando? i-am optit lui Renco.
Imposibil, spuse curajosul meu nsoitor. Nu avea cum s
ajung aici naintea noastr.
Mergnd n continuare pe strada principal, am vzut enormul
an secat ce nconjura satul. Dou puni drepte de lemn
construite din trunchiuri de copaci aezate unul lng altul l
traversau pe toat limea, de o parte i de alta a aezrii.
Artau ca nite puni care ar fi putut fi retrase ntr-o clipit,
punile unui ora-citadel. Fr putin de tgad, cine atacase
Vilcaforul i luase pe toi prin surprindere.
Am ajuns la citadel. Era o cldire mrea de piatr cu dou
niveluri, de form piramidal, dar cu baza rotund, nu ptrat.
Renco ncepu s bubuie la gigantica u de piatr de la baza
ei. Striga numele lui Vilcafor, spunnd c era el, Renco, i sosise
cu idolul.
Dup o vreme, lespedea de piatr fu dat deoparte din interior
i aprur nite rzboinici, urmai de nsui Vilcafor, un btrn cu
prul sur i cu o ochii nfundai n orbite. Purta o cap roie, dar
avea o alur la fel de regal ca un ceretor de pe strzile
Madridului.
Renco! exclam btrnul cnd l vzu pe nsoitorul meu.
Unchiule, rosti Renco.
n momentul acela Vilcafor m vzu.
193
 A spune c m ateptam s i se ntunece chipul a surprindere
la vederea unui spaniol care l nsoea pe nepotul lui n misiunea
sa eroic, dar asta nu se ntmpl. n schimb, Vilcafor se ntoarse
pur i simplu ctre Renco i i zise:
El e mnctorul de aur despre care mi-au povestit att de
multe solii mei? Cel care te-a ajutat s scapi din temni, cel care
a plecat din Cuzco alturi de tine?
El e, unchiule, i rspunse Renco.
Vorbeau n quechua, dar deja, cu ajutorul lui Renco, mi se
mbuntiser cunotinele rudimentare pe care le aveam
despre aceast limb aparte i reueam s neleg aproape tot
ceea ce spuneau.
Vilcafor mormi printre dini:
Un mnctor de aur nobil pfff nici nu tiam c exist aa
un animal. Dar dac e prieten de-al tu, nepoate, e bine-venit
aici.
Cpetenia se ntoarse din nou i de data aceasta l vzu pe
criminalul Bassario stnd n spatele lui Renco, cu un rnjet
drcesc lrgit pe toat faa. Vilcafor l recunoscu imediat.
i arunc lui Renco o privire nfuriat.
El ce caut aici?
Cltorete cu mine, unchiule. Dintr-un motiv anume, spuse
Renco. Fcu o pauz nainte s vorbeasc din nou. Unchiule! Ce
s-a ntmplat aici? Au fost span?
Nu, nepoate. N-au fost mnctorii de aur. Nu, a fost un ru
de o mie de ori mai mare de-att.
Ce s-a ntmplat?
Vilcafor i ls capul n jos.
Nepoate, acesta nu e un loc sigur n care s vii pentru
adpost
De ce?
Nu nu, nu e sigur deloc.
Unchiule, spuse Renco, tios. Ce ai fcut?
Vilcafor ridic ochii spre Renco, iar apoi privirea i ni spre
marele platou stncos care se nla seme deasupra orelului.
Nepoate, repede, vino n citadel. Curnd va cdea noaptea
i ies odat cu amurgul sau pe ntuneric. Vino, vei fi n siguran
nuntrul fortreei.
194
 Unchiule, ce se petrece aici?
E vina mea, nepoate. E numai vina mea.

Lespedea grea i rotund de la intrarea n citadel se nchise n

urma noastr cu un zgomot nfundat, rsuntor.
Interiorul piramidei cu dou niveluri era ntunecat, luminat
doar de licrirea ctorva sute de tore mici, ce puteau fi inute n
mn. Am vzut vreo zece figuri speriate ngrmdite n ntuneric
n faa mea femei inndu-i copiii n brae, brbai plini de
fracturi sau rni. Am bnuit c erau cu toii rudele lui Vilcafor, cei
suficient de norocoi s se fi aflat n citadel cnd avusese loc
mcelul.
Am observat i o gaur de form ptrat n podeaua de piatr
prin care intrau i ieeau nite oameni la fiecare cteva clipe.
Prea c acolo e un fel de tunel.
E un quenko, mi opti Bassario la ureche.
Ce e acela? l-am ntrebat.
Un labirint. O reea de galerii spate n stnca de sub ora.
Exist unul celebru nu departe, n afara oraului Cuzco. Iniial,
quenko-urile erau menite a fi tuneluri de evadare pentru elita
conductoare doar familia regal a unui anumit ora cunotea
codul care i permitea s strbat nvlmeala ncurcat de
tuneluri a labirintului. Dar acum quenko-urile sunt folosite mai
ales pentru sporturi i jocuri n timpul festivalurilor. Doi rzboinici
sunt bgai n labirint, mpreun cu cinci jaguari aduli.
Rzboinicul care reuete s strbat quenko-ul, s scape de
jaguari i s gseasc primul ieirea ctig. Multor oameni le
place s parieze pe rezultat. mi imaginez totui c quenko-ul din
acest ora e folosit mai mult n scopul su iniial ca tunel prin
care familia regal se poate retrage n grab.
Acum s-a ntmplat ca Vilcafor s ne ndrume ntr-un col al
citadelei unde era un foc. Ne-a rugat s ne aezm pe nite fn.
Au sosit nite servitori i ne-au dat ap.
Aadar, Renco. Ai adus idolul? l ntreb Vilcafor.
Da.
Renco scoase idolul nc nvelit n minunata pnz de mtase
din sculeul lui de piele. Descoperi sculptura lucitoare, neagr
cu violet, i toi cei din micul grup adunat n colul fortreei
195
exclamar a uimire.
Dac asta mai era posibil, cred c n lumina portocalie
plpitoare a citadelei, trsturile felinei rnjind cptar o nou
dimensiune diabolic.
Eti cu adevrat Cel Ales, nepoate, spuse Vilcafor. Cel menit
s ne salveze idolul de cei care vor s ni-l ia. Sunt mndru de
tine.
i eu de tine, unchiule, spuse Renco, dei mi ddeam
seama din tonul vocii lui c era orice, numai mndru, nu. Spune-
mi ce s-a ntmplat aici.
Vilcafor ddu din cap, ncuviinnd.
Apoi gri dup cum urmeaz:
Am auzit de incursiunile mnctorilor de aur n ara noastr.
Au ptruns att n satele noastre din muni, ct i n cele din
pdurile mltinoase. De mult cred c e doar o chestiune de timp
pn cnd au s gseasc i aceast tabr secret. Gndindu-
m la asta, acum dou luni am ordonat construirea unei noi
poteci, un drum ce urma s duc n adncul pdurii, departe de
aceti barbari cu poft de aur. Dar aceast potec avea s fie
una ieit din comun odat folosit, putea fi distrus. Apoi,
datorit naturii terenului de prin prile acestea, nu ar mai fi
existat nicio alt intrare n muni cale de douzeci de zile de aici.
Orice urmritor ar fi pierdut sptmni ntregi ncercnd s ne
dibuiasc, iar pn atunci noi am fi fost demult departe.
Continu, spuse Renco.
Meterii mei au gsit locul ideal pentru aceast potec, un
canion absolut uluitor, nu departe de aici. E un canion larg,
rotund, cu un stlp imens de piatr ce rsare din mijlocul su. S-a
ntmplat ca pereii acestui canion s fie desvrii pentru noua
noastr crare, aa c am poruncit nceperea lucrrilor de
construcie imediat. Totul a mers bine pn n ziua n care
meterii mei au ajuns n vrful canionului. Cci n ziua aceea, n
timp ce se uitau n jos la prpastia de sub ei, l-au vzut.
Ce-au vzut, unchiule?
Au vzut un fel de cldire o cldire ridicat de mna
omului n vrful acelui enorm stlp de piatr.
Renco arunc o privire plin de ngrijorare nspre mine.
Am poruncit imediat mpletirea unui pod de frnghii, iar
196
apoi, nsoit de meterii mei, am traversat podul acela i am
cercetat construcia.
Renco asculta n tcere.
Orice ar fi, nu a fost fcut de mini incae. Arta ca un fel de
loca sfnt, un templu sau un altar nu foarte deosebit de altele
gsite prin alte pri din aceste pduri. Temple ridicate de
imperiul tainic care locuia pe aceste pmnturi cu mult naintea
noastr. Dar acest templu avea ceva deosebit de ciudat. Fusese
pecetluit cu o lespede mare. Iar pe aceast lespede erau gravate
multe desene i semne pe care nici mcar cei mai mari preoi ai
notri nu le puteau descifra.
i ce s-a ntmplat dup aceea, unchiule? ntreb Renco.
Vilcafor ls privirea n jos.
Cineva s-a gndit c poate era Templul de basm al lui Solon,
iar dac da, nsemna c nuntru s-ar fi aflat o comoar
nemaipomenit n pietre de smarald i jad.
Ce-ai fcut, unchiule? rosti Renco grav.
Am poruncit deschiderea templului, mrturisi Vilcafor,
plecndu-i capul. i fcnd asta, am dezlnuit un ru ca niciun
altul pe care l-am vzut. Am eliberat rapa.

Se lsa noaptea, iar eu i Renco ne ndreptam spre acoperiul

citadelei, pentru a face de straj asupra oraului i a cuta
aceast fiar pe care o numeau rapa.
Cum era de ateptat, Bassario se duse ntr-un col ntunecos al
marii fortree de piatr i se aez cu spatele la ncpere,
vzndu-i de ale lui.
De pe acoperi mi-am plimbat privirea pe deasupra satului.
Trebuie s spun c n urma cltoriei noastre prin pduri,
ajunsesem s m obinuiesc cu sunetele junglei pe timp de
noapte. Cu orcitul broatelor, cu bzitul insectelor, cu fonetul
crengilor nalte sub greutatea maimuelor care alergau printre
ele.
Dar aici nu se auzea niciun astfel de sunet.
Pdurea ce nconjura satul Vilcafor era absolut tcut.
Niciun animal nu scotea vreun sunet. Nicio vietate nu mica.
M-am uitat n jos, la trupurile presrate peste tot pe strada
principal.
197
 Ce s-a ntmplat aici? l-am ntrebat ncet pe Renco.
La nceput nu mi-a rspuns. Apoi, n cele din urm, a spus:
Un mare ru a fost dezlnuit, prietene. Un mare ru.
La ce se referea unchiul tu cnd a spus c templul pe care
l-au gsit ar putea s fi fost Templul lui Solon? Cine sau ce e
Solon?
Renco spuse:
Timp de mii de ani, multe mari imperii au locuit pe aceste
meleaguri. Nu tim prea multe despre aceste imperii, n afar de
ceea ce am aflat cu ajutorul cldirilor pe care le-au lsat n urm
i din povetile pe care le-au transmis triburilor locale. O poveste
popular printre triburile din aceast regiune este legat de un
imperiu ciudat, un neam ce-i spunea moxe sau moche. Poporul
moxe era unul de constructori prolifici care, potrivit btinailor
din zon, venerau rapa. Unii zic c au reuit pn i s
mblnzeasc rapa, dar nu toat lumea e de acord. n orice caz,
povestea pe care triburile locale o spun cel mai des despre moxe
se refer la un om numit Solon. Potrivit legendei, Solon era un
om de o inteligen remarcabil, un mare gnditor care, prin
urmare, a devenit curnd marele consilier al supremului mprat
moxe. Cnd Solon a ajuns la btrnee, drept rsplat pentru anii
petrecui ca servitor loial, mpratul i-a oferit o mulime de
comori uluitoare i a poruncit s se construiasc un templu n
cinstea lui. mpratul a spus c Solon putea s aleag orice loc i
dorea pentru nlarea templului, iar templul putea s aib orice
form. Orice i-ar fi dorit, cei mai buni meteri ai mpratului
aveau s-i construiasc.
Renco privea n gol, n ntuneric.
Se spune c Solon a cerut ca templul s-i fie ridicat ntr-un
loc secret i ca toate bogiile s fie puse nuntru. Apoi i-a
instruit pe cei mai dibaci vntori ai mpratului s-i prind un
grup de rapa i s le vre n templu, la un loc cu comoara.
A bgat un plc de rapa n templu? l-am ntrebat,
nevenindu-mi s cred.
Aa este, spuse Renco. Dar pentru a nelege de ce a fcut
asta, trebuie s nelegi ce a vrut Solon s dobndeasc. Voia ca
templul lui s fie ncercarea suprem a purtrii omeneti.
Cum adic?
198
 Solon tia c vestea fabuloasei comori dinuntrul templului
lui avea s se rspndeasc iute. tia c lcomia i avariia
aveau s-i mping pe aventurieri s-l caute i s-i jefuiasc
bogiile. Aa c a fcut din templul lui o adevrat ncercare. O
ncercare ce te punea s alegi ntre o bogie nemaipomenit i
moartea sigur. O ncercare menit s vad dac omul i poate
controla propria lcomie nestvilit.
Renco se uit la mine.
Cel care-i nvinge lcomia i alege s nu deschid templul
triete. Cel care se las covrit de ispit i deschide templul n
cutarea comorii fabuloase va fi ucis de rapa.
Reflectam n linite la tot ce auzisem.
Templul acesta de care a vorbit Vilcafor, am zis eu, cel aflat
n vrful uriaului stlp de piatr. Crezi c e Templul lui Solon?
Renco oft.
Dac este, asta m mhnete.
De ce?
Fiindc nseamn c am strbtut atta amar de drum doar
ca s murim.

Am rmas o vreme mpreun cu Renco pe acoperiul citadelei,

uitndu-m n zare, la ploaie.
Trecu o or. Nu iei nimic din pdure.
nc o or. Tot nimic.
Clip n care Renco m-a ndrumat s intru n fortrea i s m
culc. M-am supus bucuros cererii sale, att eram de obosit dup
ndelungata noastr cltorie.
i astfel m-am retras n corpul principal al citadelei, unde m-
am ntins pe o movil de iarb. Cteva focuri mici ardeau n
colurile ncperii.
Mi-am aezat capul pe fn, dar abia mi se lipiser pleoapele,
cnd am simit o mpunstur struitoare n umr. Am deschis
ochii i m-am trezit uitndu-m la cel mai urt chip pe care-l
vzusem n toat viaa mea.
Un btrn sttea ghemuit n faa mea, zmbindu-mi cu un
rnjet fr dini. Avea smocuri oribile de pr cenuiu ce i se
zbrleau din sprncene, din nas i din urechi.
Salutare, mnctorule de aur, spuse btrnul. Am auzit ce-ai
199
fcut pentru tnrul prin Renco cum l-ai ajutat s scape din
temni i voiam s-i mprtesc adnca recunotin pe care
i-o port.
M-am uitat n jur, la citadel. Focurile se stinseser, iar cei care
fuseser mai devreme ngrmdii la un loc n camer erau tcui
acum, dormind. Cred c reuisem chiar s aipesc, mcar pentru
scurt timp.
A, am spus. Pi cu plcere.
Btrnul i ndrept un deget osos spre pieptul meu i ddu
din cap atottiutor.
Bag de seam, mnctorule de aur. Renco nu e singurul al
crei destin depinde de idolul acela, s tii.
Nu neleg.
Vreau s spun c menirea lui Renco de ocrotitor al Spiritului
Neamului vine direct din gura Oracolului de la Pachacmac.
Btrnul zmbea n continuare, cu acelai rnjet fr dini. i al
tu la fel.
Auzisem de Oracolul de la Pachacmac. Era o btrn
venerabil care avea grij de templul-altar de acolo. Pzitoarea
tradiional a Spiritului Neamului.
De ce? am ntrebat. Ce a spus Oracolul despre mine?
La scurt vreme dup ce mnctorii de aur au ajuns pe
rmurile noastre. Oracolul a anunat c imperiul nostru avea s
fie distrus. Dar a mai prezis i c att timp ct Spiritul Neamului
rmne departe de cuceritori, sufletul nostru o s dinuie. Dar a
spus foarte desluit c un singur om doar unul singur poate
ocroti idolul.
Renco.
ntocmai. Dar a mai zis i urmtoarele:

Va veni o vreme cnd el va sosi,

Un om, un erou, ndatorat Semnului Soarelui.
El va avea curajul s se lupte cu marile oprle.
El va avea jinga.
El se va bucura de ajutorul oamenilor curajoi,
Oameni ce i-ar da viaa pentru aceast cauz nobil,
i el va cdea din ceruri pentru a ne salva spiritul.
El e Cel Ales.

200
 Cel Ales? am ntrebat eu.
Exact.
Am nceput s m ntreb dac m ncadram n categoria
oamenilor curajoi care i-ar da viaa ca s-l ajute pe Renco.
Am ajuns la concluzia c nu.
Apoi am reflectat la modul n care folosise Oracolul cuvntul
jinga. Mi-am amintit c era o calitate foarte respectat n cultura
inca. Era o combinaie rar de siguran, echilibru i vitez
capacitatea unui om de a se mica asemenea unei feline.
Am rememorat ndrzneaa noastr evadare din Cuzco i
modul n care Renco srise cu uurin de pe un acoperi pe altul
i cum alunecase pe frnghie, ca s aterizeze n spinarea calului
meu. Se micase cu graia precis a unei feline? Fr ndoial.
La ce te referi cnd spui c va avea curajul de a se lupta cu
marile oprle? am vrut s tiu.
Btrnul explic:
Pe cnd Renco era un biat de treisprezece ani, mama lui a
fost nfcat de un caiman n timp ce lua ap, la malul rului din
regiunea n care tria. Tnrul Renco era cu ea atunci i cnd a
vzut c monstrul i trage mama n adncuri, s-a aruncat n ap
dup ea i s-a luptat cu fiara cumplit pn ce a reuit s o
elibereze pe femeie din ncletare. Nu muli sunt cei care ar sri
ntr-un ru ca s se lupte cu aa o creatur nfricotoare. Cu att
mai puin un biat de treisprezece ani.
Am nghiit n sec.
Nu tiam de acest uluitor act de curaj pe care l fcuse Renco
pe cnd era doar un copil. tiam c e un brbat temerar, dar s
fac aa ceva? Ei bine, eu n-a fi ndrznit asta niciodat.
Trebuie c btrnul mi-a citit gndurile. M-a btut din nou n
piept cu degetul lui lung i osos.
Nu-i ascunde propriul suflet brav, tinere mnctor de aur,
spuse el. i tu ai dat dovad de un curaj nemaipomenit cnd l-ai
ajutat pe tnrul nostru prin s evadeze din temnia spaniol.
ntr-adevr, s-ar putea spune c ai dat dovad de cel mai mare
curaj dintre toate curajul de a face ceea ce e bine.
Mi-am nclinat capul cu modestie.
Btrnul se aplec mai aproape de mine.
Nu cred c astfel de fapte de curaj trebuie s treac
201
nerspltite. Nu, iar ca rsplat pentru vitejia ta, a vrea s-i
ofer asta.
Ridic o bic ce fusese, dup ct se vedea, scoas din trupul
unui animal mic. Prea a fi umplut cu un fel de lichid.
Am luat bica. Avea o deschidere la unul dintre capete, prin
care am bnuit c cel ce o inea i putea rsturna coninutul.
Ce este? am ntrebat.
E urin de maimu, spuse ncntat btrnul.
Urin de maimu, am repetat eu sec.
Te va apra de rapa, zise btrnul. ine minte, rapa e felin
i, ca toate felinele, e o creatur foarte orgolioas. Potrivit
triburilor de pe aici, exist cteva lichide pe care rapa le urte
cu fervoare. Lichide care, atunci cnd sunt turnate pe ntreg
trupul cuiva, vor face rapa s fug.
I-am zmbit ovielnic btrnului. Era, la urma urmei, prima
dat cnd mi se ofereau dejeciile unui animal de jungl n semn
de apreciere.
Mulumesc, i-am spus. E un dar minunat.
Btrnul pru grozav de ncntat de rspunsul meu i-mi ddu
de tire:
Atunci a vrea s-i mai ofer unul.
M-am strduit s-l rog s nu fac abuz de generozitate de
fric s nu-mi mai dea nc vreo scurgere de la vreun animal.
ns al doilea dar nu era unul concret.
A vrea s-i mprtesc un secret, spuse el.
Despre ce secret e vorba?
Dac vei avea vreodat nevoie s scapi din satul acesta,
intr n quenko i mergi pe al treilea tunel de pe dreapta. De
acolo, ia-o rnd pe rnd, cnd la stnga, cnd la dreapta, intrnd
de fiecare dat n primul tunel pe care-l vezi, dar ai grij s o iei
prima dat la stnga. Quenko-ul te va duce la cascada ce se
nal deasupra ntinsei pduri mltinoase. Secretul labirintului e
simplu, nu trebuie s tii dect de unde s ncepi. Ai ncredere n
mine, tnr mnctor de aur, i ine cont de darurile acestea. i-
ar putea salva viaa.

Revigorat de somnul binefctor, am urcat din nou pe

acoperiul citadelei.
202
 Acolo am dat de Renco, veghind contiincios. Trebuie s fi fost
ngrozitor de obosit, dar nu trda prin nimic vreo astfel de
slbiciune. Pur i simplu se uita atent la strada principal,
neinnd cont de vlul de ploaie care i cdea exact n cretetul
capului. Am ajuns lng el fr un cuvnt i i-am urmat privirea
ce scruta ntreg satul.
n afar de ploaie, nimic nu se mica. Ba nu, nimic nu se
auzea. Nemicarea sinistr a oraului era tulburtoare.
Cnd vorbi, Renco nu se ntoarse ctre mine.
Vilcafor spune c a deschis templul pe timp de zi. Apoi i-a
trimis nuntru cinci dintre cei mai buni rzboinici, ca s
gseasc bogiile lui Solon. Nu s-au mai ntors. Doar la lsarea
nopii au ieit animalele din templu.
i acum sunt afar? am ntrebat temtor.
Dac sunt, eu n-am reuit s le vd.
M-am uitat la Renco. Ochii i erau roii, cu pungi mari dedesubt.
Prietene, i-am spus blnd, trebuie s dormi. Trebuie s-i
pstrezi forele, mai ales n cazul n care compatrioii mei gsesc
oraul acesta. Dormi acum, voi sta eu de straj i te voi trezi
dac vd ceva.
Renco ddu din cap ncet, ncuviinnd.
Ca de obicei, ai dreptate, Alberto. i mulumesc.
i spunnd acestea intr, iar eu m-am trezit stnd singur pe
acoperiul fortreei, singur n noapte.
Nimic nu se clintea n satul de sub mine.

S-a ntmplat la o or dup ce am nceput s veghez.

M uitam la micile unduiri ale rului, care luceau argintiu sub
lumina lunii, cnd o mic barc mi apru deodat n faa ochilor.
Am zrit trei figuri care stteau pe puntea micului vas, umbre
ntunecate n noapte.
Mi se rci sngele n vine.
Oamenii lui Hernando
M pregteam s fug s-l chem pe Renco, dar barca acost
lng micul chei de lemn al satului, cltorii pir pe mal, iar eu
am reuit s-i vd mai bine.
Am rsuflat uurat, lsndu-mi umerii n jos.
Nu erau conchistadori.
203
 Erau incai.
Un brbat mbrcat n vemntul tradiional de rzboinic i
o femeie cu un copil mic, toi acoperii cu glugi i mantii pentru a
se apra de ploaie.
Cele trei personaje merser ncet de-a lungul strzii principale,
privind uimite trupurile masacrate ce presrau drumul noroios n
jurul lor.
i apoi am vzut-o.
La nceput am crezut c e doar umbra unei crengi ce se legna
pe peretele lateral al unei colibe de pe marginea drumului. Dar
apoi umbra crengii se ndeprt de peretele colibei i alt umbr
i lu locul.
Am vzut silueta ntunecat a unei pisici uriae i-am vzut
capul negru de felin, botul ndreptat n sus, vrfurile urechilor
ascuite. I-am vzut gura deschizndu-i-se n ateptarea tcut a
przii.
La nceput nu mi-a venit s cred ct era de mare. Orice animal
ar fi fost acesta, era enorm
Apoi, animalul dispru brusc i n-am mai vzut dect peretele
colibei, pustiu i gol, luminat de razele lunii.
Cei trei incai erau acum la vreo douzeci de pai de citadel.
Le-am optit tare n quechua.
Aici! Venii repede! Venii repede!
La nceput nu preau s neleag ce le spuneam.
n clipa urmtoare, primul animal pi ncet pe drumul
principal, n spatele lor.
Fugii! am strigat. Sunt n spatele vostru!
Brbatul se ntoarse i vzu felina uria care sttea n noroi.
Fiara se mica ncet, precis i calculat. Arta ca o panter. O
panter neagr uria. Ochii galbeni i reci se uitau n jos, de-a
lungul botului negru, ascuit ochi ce priveau fix, cu calmul
neclintit al pisicii.
n secunda aceea, o a doua fiar i se altur primei i
amndou ncepur s se uite fix la micul grup din faa lor.
Apoi, amndou i lsar capetele jos i i ncordar trupurile
ca dou arcuri ntinse la maximum, ce ateptau s intre n
aciune.
Fugii! am strigat. Fugii!
204
 Brbatul i femeia o luar la fug, grbindu-se spre citadel.
Cele dou pantere de pe crare srir dup ei, urmrindu-i.
Am alergat s deschid ua care ducea de la acoperiul
citadelei jos, n corpul principal al structurii.
Renco! Cineva! Oricine! Deschidei ua principal! E cineva
afar!
M-am ntors n grab la marginea acoperiului i am ajuns
acolo ca s o vd pe femeie exact cnd ajungea la baza
fortreei, innd copilul n brae. Brbatul ajunse imediat dup
ea.
Panterele alergau pe strad, n salturi.
Nimeni dintre cei de jos nu deschisese ua.
Femeia ridic ochii speriai spre mine i pentru o clip
fulgertor de scurt m-am simit vrjit de frumuseea ei. Era cea
mai uluitoare femeie pe care o
M-am hotrt.
Mi-am sfiat mantia pe care o purtam i, inndu-m de un
capt, l-am aruncat pe cellalt peste marginea acoperiului.
Apucai-v de mantia mea! le-am strigat. V ridic eu!
Brbatul prinse cellalt capt al vemntului meu i i-l ddu
femeii.
Du-te! url el. Urc!
Femeia mi-a apucat mantia, iar eu am nceput s trag cu toat
fora, ridicnd-o pe ea i pe copilul pe care-l inea n brae
spre acoperiul citadelei.
Abia se ridicase de la pmnt, cnd l-am vzut pe rzboinicul
de dedesubt atacat de una dintre fiare. Se auzi un sunet
dezgusttor cnd trupul i fu izbit de zidul exterior al fortreei.
Brbatul urla n timp ce rapa l mnca de viu.
Trgeam de mantie cu toat fora de care eram n stare,
ridicnd femeia i copilul spre salvare.
Ajunser la marginea acoperiului i sub ploaia uoar, femeia
se apuc de parapetul de piatr, ncercnd, n acelai timp, s-mi
dea mie copilul din brae.
M chinuiam s in trei lucruri n acelai timp femeia, biatul
i mantia mea i m-am uitat ngrozit n jos: alte cteva animale
se strecuraser pe drumul principal din Vilcafor ca s vad ce
provocase toat agitaia.
205
 Chiar atunci, una dintre panterele de sub noi sri i ncerc s-
i ncleteze flcile n picioarele atrnate ale femeii. Dar ea fu
mai rapid. i ridic degetele exact n ultima clip i flcile
panterei se nchiser, neprinznd ntre ele dect aer.
Ajut-m, m implor ea, cu ochi disperai.
Aa voi face, am spus eu, n timp ce ploaia mi se scurgea pe
fa.
Pantera din mocirla de sub ea sri din nou, de data aceasta
ncercnd s-o apuce cu uriaele sale gheare ca nite seceri; izbuti
s-i apuce tivul mantiei i, spre groaza mea total, am vzut cum
tot vemntul se ntinde sub greutatea ei.
Nu! strig femeia, simind greutatea panterei care ncepea
s o trag n jos.
Doamne, Dumnezeule, am icnit eu.
Moment n care pantera trase puternic n jos de mantia femeii,
iar aceasta m strnse i mai tare de mna ud, dar degeaba,
pantera uria era prea grea, prea puternic.
Cu un ultim ipt, femeia mi alunec din mn i, cu copilul n
brae, czu de pe marginea acoperiului i din faa ochilor mei.
i atunci am fcut ceva incredibil.
Am srit peste margine dup ea.

Nici pn azi nu tiu de ce am fcut asta.

Poate c felul n care i inuse fiul n brae m determinase s
o fac. Sau poate expresia de pur teroare de pe frumosul ei chip.
Sau poate doar frumosul ei chip.
Nu tiu.

Am aterizat cam fr graie ntr-o balt mocirloas din faa

citadelei. Cnd am ajuns, nite stropi de umezeal maronie mi
mprocar toat faa, orbindu-m.
Mi-am ters noroiul din ochi.
i imediat am vzut nu mai puin de apte rape care stteau n
jurul meu ntr-un semicerc strns, uitndu-se fix la mine cu ochii
lor reci i galbeni.
mi auzeam n cap inima btndu-mi tare. Cu siguran nu
aveam nici cea mai vag idee despre ce urma s fac acum.
Femeia i biatul erau lng mine. M-am bgat n faa lor i am
206
urlat fioros la trupa de montri din faa noastr.
Plecai, v spun! Plecai!
Am scos o sgeat din tolba de pe spate i am nceput s o
zvnt ntr-o parte i n alta, n faa uriaelor pantere.
Pe rape nu prea s le impresioneze bravada mea patetic.
Se apropiar i mai mult de noi.
Acum chiar trebuie spus c, dac aceste creaturi diabolice
pruser mari de pe acoperiul citadelei, de aproape preau
absolut uriae. ntunecate, negre i puternice.
Dintr-odat rapa care sttea cel mai aproape de mine lovi cu
laba din fa i rupse vrful ascuit al sgeii mele cu totul. Apoi,
fiara uria i ls capul n jos i rnji, se ncord ca s se arunce
n atac i
Ceva czu cu un plesnet puternic ntr-o balt noroioas din
dreapta mea. M-am ntors s vd ce era. i m-am ncruntat.
Era idolul.
Era idolul lui Renco.
Mintea mea o lu razna, ca o moar de vnt. Ce cuta idolul lui
Renco aici, jos? De ce l-ar arunca cineva n noroi ntr-un moment
ca sta?
Dup care m-am uitat sus i l-am vzut chiar pe Renco,
aplecndu-se peste marginea acoperiului citadelei. El era cel
care tocmai mi aruncase idolul.
i apoi se ntmpl.
Am mpietrit.
Zgomotul acela nu semna cu nimic din ce auzisem n viaa
mea.
Era doar un sunet uor, dar extrem de ptrunztor. Tia aerul
ca un cuit, rzbtnd chiar mai departe dect sunetul ploii ce
cdea.
Era un sunet asemntor cu acela fcut de un clopot atunci
cnd e tras. Un fel de murmur de tonalitate nalt.
Mmmmmmmmmmmm.
Panterele l auzir i ele. ntr-adevr, cea care cu doar cteva
clipe nainte se pregtea s atace, acum sttea pur i simplu
neclintit n faa noastr, uitndu-se fix, cu o uimire prosteasc,
la idolul care zcea pe jumtate scufundat n balta maronie de
lng mine.
207
 i atunci se ntmpl cel mai ciudat lucru dintre toate.
Grupul de rape din jurul nostru ncepu s se retrag ncet. Se
ndeprtau de idol.
Alberto, mi opti Renco. Mic-te foarte ncet, m auzi?
Foarte ncet. Ia idolul de jos i du-te spre u. Am s pun pe
cineva s-i dea drumul napoi nuntru.
M-am supus ntru totul comenzii lui.
Cu femeia i copilul alturi, am scos idolul ud din noroi i, cu
spatele aproape de zidul citadelei, am mers ncet de-a lungul
peretelui exterior circular pn cnd am ajuns la u.
Ct despre rape, acestea pur i simplu ne-au urmat de la o
distan precaut, vrjite de cntecul melodios al idolului ud.
Dar nu ne-au atacat n niciun moment.
ndat, marea lespede de piatr a citadelei fu dat deoparte i
ptrunserm cu toii prin ea; dup ce am intrat i eu, ultimul
dintre toi, i marea u de piatr fu pus la loc n urma mea, am
czut la pmnt, fr suflare, ud leoarc i tremurnd, profund
uimit de faptul c nc mai eram n via.

Renco veni i el n grab, cobornd de pe acoperi ca s ne

ntmpine.
Lena! spuse el, recunoscnd-o pe femeie. i Mani! strig el,
ridicnd biatul n brae.
Eu zceam la pmnt, epuizat, puin mai departe de toat
aceast fericire.
Mi-e ruine s recunosc acum, dar n momentul acela chiar am
simit un junghi de gelozie fa de prietenul meu Renco. Fr
ndoial, aceast femeie uimitor de frumoas era soia lui cum
era i de ateptat pentru un personaj att de impetuos ca Renco.
Unchiule Renco! exclam biatul cnd Renco l inea n
brae, sus.
Unchiule?
Am fcut ochii mari.
Frate Alberto, spuse Renco apropiindu-se de mine. Nu tiu
ce aveai tu de gnd s faci acolo, dar poporul meu are o vorb.
Nu conteaz att de mult darul, ct intenia din spatele lui.
Mulumesc. Mulumesc c mi-ai salvat sora i pe fiul ei.
E sora ta? am ntrebat, uitndu-m lung la femeie, n timp
208
ce ea i ddea jos mantia ud de ploaie, scond la iveal un
vemnt minuscul de corp, ud pn la piele.
Ceea ce am vzut m-a fcut s nghit n sec.
Era mult mai frumoas dect mi ddusem seama la prima
vedere dac aa ceva mai era posibil. n vrst de vreo
douzeci de ani, avea ochii cprui i blnzi, pielea mslinie i
neted i prul negru i mtsos. Avea picioare lungi i zvelte i
umeri puternici, fin conturai, iar prin cmaa de corp ud leoarc
i vedeam pieptul plin i spre ruinarea mea sfrcurile ntrite.
Era strlucitoare.
Renco o acoperi cu o ptur uscat, iar ea mi zmbi i eu am
simit c mi se nmoaie genunchii.
Frate Alberto Santiago, rosti Renco pe un ton ceremonios.
D-mi voie s i-o prezint pe sora mea, Lena, prima prines a
imperiului inca.
Lena pi nainte i mi lu mna.
E o plcere s te cunosc, mi spuse ea zmbind. i i
mulumesc pentru gestul tu foarte curajos.
A, pentru puin, am ngimat eu, roind.
i i mulumesc c mi-ai salvat fratele rtcitor din temni,
continu ea.
Vzndu-m surprins, adug:
A, nu-i face griji, eroul meu, vestea nobilei tale fapte s-a
rspndit n tot imperiul.
Mi-am nclinat capul, cuprins de modestie. mi plcea cum mi
spusese eroul meu.
Atunci mi veni n minte ceva i m-am ntors spre Renco.
Auzi, de unde ai tiut c idolul va avea aa un efect asupra
panterelor?
Renco zmbi strmb.
Drept s-i spun, nu tiam c va face asta.
Ce?! am exclamat.
Renco ncepu s rd.
Alberto, nu eu sunt cel care a srit de pe un acoperi unde
eram n perfect siguran ca s salvez o femeie i un copil pe
care nici mcar nu-i cunoteam!
mi puse mna pe dup umeri.
S-a spus c Spiritul Neamului are puterea de a liniti fiarele
209
slbatice. Nu mai vzusem asta niciodat, dar auzisem c atunci
cnd e bgat n ap, idolul poate potoli pn i cel mai furios
animal. Cnd m-am trezit la auzul ipetelor tale i v-am vzut pe
voi trei nconjurai de rape, am bnuit c ar fi un moment foarte
bun s aflu dac e adevrat teoria.
Am dat din cap a uimire.
Renco, spuse Lena pind nainte, nu-mi place c-i ntrerup
petrecerea, ns am venit s aduc un mesaj.
Ce mesaj?
Spaniolii au cucerit Roya. Dar nu reuesc s descifreze
totemurile. Aa c de fiecare dat cnd ajung la cte unul, pun
nite iscoade chanca s cerceteze zona pn cnd i gsesc
urma. Dup ce mnctorii de aur au jefuit Paxu i Tupra, am fost
trimis aici s v spun ce fac ei, numrndu-m printre puinii
care cunosc codul totemurilor. Am aflat ntre timp c au ars Roya
din temelii. i-au dat de urm, Renco. i se ndreapt ncoace.
Ct mai au? ntreb Renco.
Lena se ntunec la chip.
Se mic repede, frate. Foarte repede. n ritmul actual de
mar, apreciez c vor ajunge aici nainte de zorii zilei.

Ai gsit ceva? se auzi deodat glasul lui Frank Nash din

spatele lui Race.
Race ridic ochii de pe manuscris i i vzu pe Nash, Lauren,
Gaby i Krauss n ua mainii blindate, uitndu-se la el
nerbdtori. Era dup-amiaza trziu i, din cauza unor nori de
furtun de deasupra, cerul ncepuse deja s se ntunece destul
de mult.
Race se uit la ceas.
16:55.
La naiba.
Nu-i dduse seama c trecuse att de mult de cnd citea.
Curnd avea s se fac ntuneric. i odat cu ntunericul aveau
s vin i fiarele.
Aadar? Ai gsit ceva? ntreb Nash.
Pi ncepu Race.
Se cufundase att de tare n povestea din manuscris, nct
aproape c i uitase de ce o citea ca s afle ceva despre cum
210
puteau fi nvinse rapele i cum puteau fi bgate la loc n templu.
Ei bine? ntreb Nash.
Scrie c nu ies dect seara sau n zonele deosebit de
ntunecate.
Krauss spuse:
Ceea ce explic de ce erau active n crater mai devreme.
Era att de ntuneric acolo, chiar zi fiind, nct erau
Se pare i c tiu c oraul sta e o surs bun de hran,
spuse Race, tindu-i vorba lui Krauss nainte ca acesta s apuce
s-i justifice greeala de mai devreme o greeal care avusese
drept consecin moartea a trei soldai foarte buni. n manuscris
au atacat oraul de dou ori.
Scrie cum au ajuns n interiorul templului?
Da. Scrie c au fost bgate n cldire de un mare gnditor
care voia s fac din templu o ncercare pentru lcomia
oamenilor. Race ridic ochii fix spre Nash. S-ar prea c am picat
testul.
Templul lui Solon rsufl Gaby Lopez.
Scrie ceva despre cum le putem nfrunta? ntreb Nash.
Da, chiar scrie ceva i despre asta, dou lucruri mai precis.
Unul, urina de maimu. Se pare c tuturor felinelor le displace
profund. Dac te ungi cu asta, te vor evita negreit.
i al doilea lucru? vru s tie Lauren.
Ei bine, e ceva foarte ciudat, spuse Race. La un moment dat,
exact cnd panterele se pregteau s-l atace pe Santiago, prinul
inca a aruncat idolul ntr-o bltoac. Cnd idolul a intrat n
contact cu apa, a nceput s scoat un zumzit straniu care
prea s mpiedice panterele s atace.
Nash se ncrunt cnd auzi asta.
A fost foarte bizar, povesti Race. Santiago spunea c
seamn cu un clopot tras; prea s funcioneze pe acelai
principiu ca i fluierul pentru cini emitea un fel de vibraie pe
frecven nalt, care prea s afecteze felinele, dar nu i
oamenii. Partea ntr-adevr ciudat, adug Race, e c incaii
preau s tie despre asta. n manuscris scrie de cteva ori c
incaii credeau c idolul lor, atunci cnd era scufundat n ap,
avea puterea de a potoli pn i cele mai slbatice fiare.
Nash se uit la Lauren.
211
 S-ar putea s fie rezonan, spuse ea. Contactul cu
moleculele de oxigen concentrat din ap ar face thyriul s intre n
rezonan, la fel cum alte substane nucleare reacioneaz cu
oxigenul din aer.
Dar reacia asta s-ar produce pe o scar mult mai mare
remarc Nash.
Ceea ce ar explica, probabil, de ce i clugrul a auzit
murmurul, zise Lauren. Oamenii nu au cum s aud zgomotul de
rezonan produs, de pild, la contactul dintre plutoniu i oxigen
frecvena e prea joas. Dar din moment ce thyriul e cu un
ntreg ordin de mrime mai dens dect plutoniul, se poate ca
atunci cnd acesta intr n contact cu apa, rezonana s fie att
de mare nct s fie auzit i de oameni.
i dac a auzit-o i clugrul, nseamn c trebuie s fi fost
de dou ori mai zgomotoas pentru feline, sublinie Krauss.
Toat lumea se ntoarse spre el.
Amintii-v c pisicile au un auz de aproximativ zece ori mai
sensibil dect acela al oamenilor. Aud lucruri pe care noi nu avem
capacitatea fizic de a le auzi i comunic pe o frecven care
depete intervalul nostru auditiv.
Comunic? ntreb Lauren pe un ton sec.
Da, spuse Krauss. Oamenii de tiin s-au pus de acord de
mult c marile feline comunic prin intermediul mriturilor i al
vibraiilor guturale care depesc cu mult percepia auricular a
oamenilor. Ideea e ns urmtoarea: ceea ce a auzit clugrul a
fost, probabil, doar o zecime din ceea ce au auzit panterele.
Murmurul trebuie s le fi nnebunit i de aceea s-au oprit.
Manuscrisul relateaz mai multe, observ Race. Nu le-a
fcut pur i simplu s se opreasc. Panterele preau s urmeze
idolul dup ce acesta a fost aruncat n ap. Ca i cum ar fi fost
atrase cumva de el, chiar hipnotizate.
Nash spuse:
Manuscrisul nu zicea nimic despre cum a ajuns idolul n
interiorul templului?
Nu, rspunse Race. Cel puin deocamdat. Cine tie, poate
Renco i Santiago au udat idolul i l-au folosit ca s ademeneasc
panterele napoi n templu. Orice ar fi fcut, e clar c au reuit
cumva s atrag panterele napoi n templu i, totodat, s lase
212
i idolul nuntru. Race se opri. Practic, nu e prea deplasat.
Punnd idolul n interiorul templului, nu au fcut din el dect o a
doua parte din testul lui Solon pentru lcomia uman.
i panterele astea, spuse Nash. Scrie n manuscris c sunt
nocturne, nu?
Scrie c le place orice fel de ntuneric fie c e noapte sau
nu. Cred c asta le face s fie nocturne, dar nu numai.
Dar scrie c veneau n sat n fiecare sear ca s-i caute
hrana?
Da.
Nash miji ochii.
Putem presupune, atunci, c pleac din crater n cutarea
hranei n fiecare noapte?
Dac ne lum dup manuscris, pare a fi o presupunere
valid.
Bine, zise Nash, ntorcndu-se.
De ce?
Fiindc, spuse el, cnd panterele o s ias n noaptea asta,
noi o s intrm n templu s lum idolul.

Se ntuneca tot mai mult cu fiecare clip.

Norii negri de furtun se adunau deasupra i, din cauza aerului
rece al dup-amiezii, o cea cenuie groas acoperi satul. i
ploua mrunt.
Race sttea lng Lauren care mpacheta nite aparate pe care
urma s le duc la citadel, n ateptarea activitilor lor de pe
timpul nopii.
i cum i-a mers n csnicie? ntreb el ct putu de firesc.
Lauren zmbi ironic, ca pentru sine.
Depinde la care din ele te referi.
Sunt mai multe?
Prima mea cstorie n-a mers prea bine. Am ajuns la
concluzia c el nu avea aceleai ambiii profesionale. Am divorat
acum vreo cinci ani.
Ah
Dar m-am recstorit de curnd, continu Lauren. i e
fantastic. Un tip grozav. Aa ca tine, de fapt. Are i foarte mult
potenial.
213
 Acum ct timp?
A trecut deja vreun an i jumtate.
Grozav, spuse Race politicos.
n realitate, se gndea la incidentul cruia i fusese martor mai
devreme cnd i vzuse pe Lauren i pe Troy Copeland
srutndu-se cu pasiune n spatele Huey-ului. i amintea c pe
inelarul lui Copeland nu era nicio verighet. Oare Lauren avea o
aventur cu el? Sau poate pur i simplu Copeland nu purta
verigheta
Tu te-ai cstorit, Will? ntreb Lauren, smulgndu-l din
reveria sa.
Nu, rspunse Race ncet. Nu m-am cstorit.

Primim un raport SAT-SN, anun Van Lewen din dreptul unui

terminal din peretele mainii de teren.
El, Cochrane, Reichart, Nash i Race stteau acum mpreun
cu cei doi ageni BKA germani Schroeder i femeia blond,
Rene Becker n interiorul vehiculului blindat cu opt roi. Era
parcat lng ru, nu departe de puntea vestic de buteni i de
crarea noroioas care ducea sus, spre fisur, ateptnd asaltul
de noapte pe care aveau s-l efectueze asupra templului.
Lauren plecase deja din transportor ctre citadel, iar n
spatele ei se inea Johann Krauss.
Chiar atunci, Buzz Cochrane se ntoarse cu o mn de mzg
noroioas, de un maroniu-deschis. n spaiul nchis al vehiculului,
i se simi imediat mirosul respingtor.
N-am gsit nici mcar o maimu pe care s-o pot prinde ca
s-i iau urina, spuse Cochrane. S-ar prea c fug de aici nainte
de cderea nopii. Ridic mzga maronie pe care o inea n mn.
Dar am gsit asta. Rahat de maimu. M-am gndit c e la fel de
bun.
Race se cutremur cnd simi mirosul.
Cochrane l vzu.
Ce? Nu vrei s te ungi cu rahat, profesore? Se uit spre
Rene i zmbi. Atunci avem noroc c nu profesorul e cel care
intr acolo, nu?
Cochrane ncepu s se ung cu excrementul de maimu pe
partea exterioar a salopetei. Reichart i Van Lewen fcur i ei
214
la fel. l aplicar i pe marginile ferestrelor nguste, ca nite fante,
ale transportorului.
Mai devreme, n timp ce Race citea manuscrisul, Nash i
pusese pe ceilali civili s organizeze o baz de operaiuni n
interiorul citadelei. n acest interval, cei patru soldai
supravieuitori din Beretele Verzi lucraser intens, ncercnd s
repare Huey-ul rmas. Din nefericire, nu reuiser s repare
dect sistemul de aprindere. Repararea rotorului stricat al cozii
se dovedise mai dificil dect apreciase Cochrane iniial.
Apruser complicaii i tot nu pornea, iar Huey-ul nu putea
zbura fr el.
Apoi, odat cu lsarea serii, Nash se hotr c recuperarea
idolului avea prioritate. Trupele fuseser chemate de la elicopter
i aduse la vehiculul blindat, unde Race le povesti despre
incidentul cu idolul ud din manuscris.
Pe cnd Race fcea asta, Nash le ordon lui Gaby, lui
Copeland, lui Doogie i tnrului soldat german Molke s rmn
n citadel.
Le spusese c o parte necesar a planului su de a obine
idolul era s aib cea mai mare parte din echip n interiorul
citadelei n momentul n care panterele urmau s soseasc n sat
pe cnd el i civa soldai din Beretele Verzi ar fi rmas n
transportor, mai aproape de crarea de pe malul rului care
ducea sus, la templu.
Race care abia ncheiase instructajul Beretelor Verzi referitor
la incidentul cu idolul ud avea s li se alture imediat n
citadel.
A venit raportul SAT-SN, inform Van Lewen din faa
terminalului. Imaginile de la satelit ar trebui s soseasc i ele
din clip n clip.
Ce spune? ntreb Nash.
Uitai-v, spuse Van Lewen, dndu-se deoparte.
Nash se uit fix la ecranul din faa lui. Imaginea de pe monitor
arta jumtatea nordic a Americii de Sud:

BIROUL NAIONAL DE RECUNOATERE

EXPEDIAT LUCRAREA NR. 040199-6754
STUDIU PRELIMINAR SAT-SN

215
 PARAMETRI: 8200V-3000V; 1500N-3700S
DATA: 5 IAN. 1999 16:59:56 (ORA LOCAL PERU)

Ce Dumnezeu? se ncrunt Nash.

Cel puin zona imediat apropiat e liber observ Van
Lewen.
Ce nseamn toate astea? ntreb Race.
Van Lewen explic:
Cele cinci linii drepte reprezint principalele culoare aeriene
comerciale din America de Sud. Practic, Panama funcioneaz ca
poart de intrare a continentului, zborurile comerciale mergnd,
de obicei, direct de acolo la Lima i la Rio de Janeiro, iar apoi, din
acele dou orae, spre sud, la Buenos Aires. Ptratele reprezint
aeronavele din perimetrul nostru, din afara culoarelor aeriene
comerciale obinuite.
Race se uit la ecran vzu cele trei grupuri de ptrate care
pluteau deasupra perimetrului nord-vestic al continentului.
Ce semnific literele i numerele acelea?
216
 Van Lewen spuse:
Cercul situat exact deasupra Cuzco-ului cel sub care scrie
NI ne reprezint pe noi. nseamn Nash-Unu, e echipa noastr
de aici, din sat. N2, N3 i N4 sunt elicopterele care ne ofer
sprijin aerian, cele care se ndreapt spre Vilcafor din Panama.
Dar se pare c nc mai au destul de mult de mers.
i celelalte ptrate?
RI, R2 i R3 sunt elicopterele lui Romano, zise Nash.
Dar sunt foarte departe spre nord, coment Van Lewen,
ntorcndu-se ctre Nash. Cum se poate s fi ratat inta att de
mult?
S-au rtcit, spuse Nash. Probabil au interpretat greit
totemurile.
Din nou, Race ar fi vrut s afle cine era Romano sta, dar i
muc limba i nu spuse nimic.
i acestea? ntreb Rene, artnd spre cele trei ptrate de
departe, de peste ocean, din extrema stng a ecranului.
NY1, NY2 i NY3 sunt indicative ale Marinei Statelor Unite;
explic Van Lewen. Probabil marina are vreun portavion prin zona
aceea.
Nicio urm de Trupele de Asalt? ntreb Schroeder.
Nu, spuse Nash posomort.

Ceasul lui Race arta exact ora cinci. Cu ngrmdirea norilor

negri i uri de furtun deasupra lor, cerul de dup-amiaz
trzie devenise neobinuit de ntunecat. Era ca noaptea.
Nash se ntoarse ctre Van Lewen.
Cum stm cu cmpul vizual?
Imaginile din satelit vor ajunge la noi n aproximativ aizeci
de secunde.
ntrziate sau n timp real?
n timp real, cu infraroii.
Bine, spuse Nash. Ar trebui s obinem o fotografie clar cu
panterele acelea ieind din crater i ndreptndu-se spre sat.
Suntei gata?
Van Lewen se ridic. Lng el, Buzz Cochrane i Tex Reichart i
nlar la piept putile M-16.
Da, domnule, spuse Cochrane, fcndu-i cu ochiul lui Rene.
217
Tuni, frezai i gata agitai.
Race se nfior.
Cochrane rnji pofticios la nemoaica minion, cu ncrederea
unui btu de meserie. Ca i cum arma lui cu dispozitive laser,
lansator de grenade M-203, ancor cu gheare de pisic i cu
lanterna montat pe eav mpreun cu uniforma de lupt l
transformau cumva n ntruchiparea brbatului irezistibil.
Race nu putea s-l sufere din cauza asta.
Primim imaginile de la satelit, anun Van Lewen.
n momentul acela, alt monitor din peretele transportorului
blindat se deschise, prinznd via.
Imaginea era plin de purici albi i negri i, la nceput, Race nu
reui s-i dea seama exact ce era.
Extrema stng a ecranului era complet ntunecat. Spre
dreapta era o regiune gri haurat i neclar, iar alturi era ceva
ce semna cu o potcoav n centrul ei se zrea o serie de mici
ptrate punctiforme i un punct mare rotund aproape de curbura
potcoavei.
La baza ecranului se observa o band lat, cenuie. Alturi de
banda cenuie era un obiect mic, ntunecat, asemntor cu o
cutie. Dou pete mici i albe se deplasau dinspre cutia cea mic
spre punctul mare i rotund din dreptul curburii potcoavei.
i atunci i ddu seama.
Se uita la o imagine cu satul Vilcafor.
Forma de potcoav era anul uria care nconjura satul, iar
punctele din interior, colibele i citadela. Poriunea mare
ntunecat din stnga era platoul stncos care adpostea
templul. Haurile gri, neclare pdurea tropical dintre platou i
sat. Iar banda cenuie de la baza ecranului chiar rul.
Cutia mic i ntunecat de lng ru era, din cte i ddu
seama Race, vehiculul n care se afla acum, parcat de-a lungul
punii vestice de buteni.
Se uit la cele dou pete de pe ecran, care se deplasau repede
dinspre transportor spre fortrea. Apoi se ntoarse, se uit
afar i i vzu pe Lauren i pe Krauss care mergeau repede, cu
pai mruni, prin cea, spre citadel.
Doamne Dumnezeule, i spuse.
Era o fotografie a Vilcaforului fcut dintr-un satelit situat la
218
sute de kilometri deasupra Pmntului n timp real.
Asta se ntmpla chiar acum.
Nash vorbi spre microfonul de la gt.
Lauren, suntem gata aici. Ai ajuns?
O clip, se auzi vocea lui Lauren rspunznd n difuzoare.
Pe ecran, Race vzu cele dou pete care i reprezentau pe
Lauren i pe Krauss disprnd n interiorul punctului rotund care
marca citadela.
n regul. Am intrat, ddu de tire Lauren. l trimitei i pe
Will ncoace?
Imediat, spuse Nash. Domnule profesor Race, ar fi mai bine
s te ducem la fortrea nainte s se lase ntunericul de tot.
Bine, ncuviin Race, ndreptndu-se spre u.
Stai puin interveni Van Lewen deodat.
Toat lumea mpietri.
Ce este? ntreb Nash.
Avem musafiri.
Van Lewen fcu semn cu brbia spre ecran.
Race se ntoarse i, pe monitorul neclar alb-negru, vzu pata
ntunecat ce reprezenta platoul montan i satul n form de
potcoav.
i apoi le vzu i pe ele.
Erau n poriunea cu hauri gri neclare din stnga potcoavei
pdurea tropical dintre sat i platou.
Vreo aisprezece.
Toate veneau din direcia platoului.
aisprezece pete albe amenintoare fiecare dintre ele avnd
o coad lung i unduitoare care i croiau pe ascuns drum spre
sat, prin frunzi.
Rapele.

Ua groas de oel a transportorului glis de-a lungul inei i se

nchise cu o izbitur rsuntoare.
Au venit mai repede, spuse Nash.
E din cauza norilor de furtun, se auzi vocea lui Krauss prin
difuzoare. Animalele nocturne nu folosesc ceasuri, domnule
doctor Nash, ci se iau doar dup nivelul de lumin din jurul lor.
Dac e suficient de ntuneric, ies din ascunztorile lor
219
 M rog, mormi Nash. Att timp ct au ieit deja, asta e tot
ce conteaz. Se ntoarse ctre Race. mi pare ru, domnule
profesor. S-ar prea c rmi cu noi. Lauren, nchide fortreaa.

n fortrea, Lauren i Copeland apucar lespedea de piatr

mare de doi metri i o mpinser ntr-un an care fusese sculptat
n podeaua intrrii n cldire.
Lespedea avea o form aproximativ dreptunghiular, dar baza
rotunjit i permitea s fie balansat cu uurin pentru a fi
introdus ori scoas din locaul ei din dreptul intrrii. Faptul c
era fixat ntr-un an din interiorul zidurilor fortreei nsemna c
niciun inamic nu avea vreo ans s clinteasc uriaa piatr din
afar.
Lespedea se balans i intr n locaul ei dei Lauren i
Copeland lsar intenionat o mic deschiztur ntre u i
intrare. Pentru ca planul s reueasc, era important ca panterele
s-i poat simi n interiorul citadelei.
La urma urmelor, ei erau momeala.
n interiorul vehiculului blindat, toat lumea se uita cu interes
la imaginea transmis live din satelit ce aprea pe ecran.
Panterele se apropiau n dou echipe distincte una dintre
ele venind direct dinspre platoul de la vest, iar cealalt
nconjurnd dinspre nord.
Race simi cum l cuprinde un fior vzndu-le trupurile
strlucind albe n imaginea n infrarou cu cozile unduindu-se i
ntinzndu-se ncet n urma lor.
Era tulburtor, i spuse. Un comportament tulburtor de bine
coordonat pentru o ceat de animale.
Panterele traversar anul prin mai multe locuri. Unele trecur
peste puntea vestic de buteni, altele pur i simplu srir uor
pe trunchiurile copacilor prbuii ce mpnzeau albia uscat a
anului i apoi se urcar fr efort pe mal, de cealalt parte.
Intrar n sat.
Race vzu c majoritatea rapelor se ndreptau direct spre
fortrea i spre mirosul oamenilor dinuntrul acesteia.
Dar chiar atunci vzu o pat alb rzlea pe ecran, aprnd
exact lng transportorul staionat.
Race se rsuci imediat spre dreapta i vzu enormele musti
220
negre ale uneia dintre pantere chiar n dreptul ferestrei nguste
ca o fant de lng el!
Rapa pufni o dat, depistnd excrementul de maimu urt
mirositor care fusese uns pe pervazul fantei. Apoi plec agale, s
li se alture celorlalte la fortrea.
Bun, spuse Nash. S-ar prea c toate panterele se adun n
jurul fortreei. Lauren, ce se ntmpl acolo?
Sunt toate aici. Vor s intre, dar citadela e nchis bine.
Pentru moment, suntem n siguran aici. i poi trimite pe biei
la templu acum.
Nash se ntoarse ctre cei trei soldai din Beretele Verzi care
stteau lng el.
Suntei gata?
Cei trei soldai ncuviinar.
Atunci trecei la treab.
Acestea fiind spuse, Nash deschise o trap din partea din spate
a vehiculului i Cochrane, Van Lewen i Reichart avnd ctile i
hainele mnjite peste tot cu excrementul de maimu maroniu i
urt mirositor se cocoar prin trap i ieir pe capot.
Imediat, Nash nchise trapa n urma lor.
Kennedy, rosti el spre microfon. A aprut ceva pe SAT-SN?
Nu se vede nimic pe o raz de 150 de kilometri, domnule, se
auzi vocea lui Doogie din fortrea.
n timp ce Nash vorbea, Race se uita atent la imaginile din
satelit cu satul.
Vzu grupul de pantere adunate n jurul fortreei. Le observ
cozile unduitoare i micrile precaute i iscoditoare. Dar, n
acelai timp, n partea de jos a ecranului, remarc i trei pete noi
care se strecurau afar din transportor i se ndreptau rapid ctre
apus, traversnd puntea vestic de buteni i ndeprtndu-se de
sat, mergnd spre ntunecatul platou montan.
Cochrane, Van Lewen i Reichart.
Ducndu-se dup idol.

Cei trei soldai din Beretele Verzi strbtur n for vlul de

cea care acoperea poteca de pe malul rului i se ndreptar cu
iueal spre fisur. Alergau i rsuflau greu. Toi trei purtau
camere montate pe cti.
221
 Ajunser la fisur.
i aceasta era nvluit ntr-o cea gri, dens. Cei trei soldai
mergeau la sigur. Nvlir spre ea la vitez maxim.

n vehiculul blindat, Nash, Schroeder i Rene urmreau cu

toii atent monitoarele video, privind imaginile transmise de la
camerele celor trei soldai.
Vzur pereii fisurii trecnd pe lng soldai cu o vitez
nemaipomenit. n boxele montate n pereii mainii, i auzir pe
cei trei soldai rsuflnd din greu.
Race sttea la civa pai distan de ecrane. Nu voia s
ncurce.
Dar atunci observ c Nash i cei doi germani nu mai
urmreau acum dect imaginile transmise de cele trei camere de
pe ctile soldailor. Interesul lor fa de misiunea acestora era
suprem i, prin urmare, ignorau cu desvrire ecranul cu imagini
din satelit.
Race se ntoarse s se uite la imaginea transmis de satelit.
i se ncrunt.
Auzii, spuse el. Ce naiba e chestia aia?
Nash se uit n jur absent, nti la Race i apoi la monitorul cu
imaginea din satelit. Dar cnd vzu mai bine ecranul, se ridic
brusc de pe scaun.
Ce dracu?
n partea dreapt extrem a imaginii din satelit n partea de
est a satului mai era un mnunchi de hauri gri neclare
reprezentnd o alt zon cu pdure tropical, pdure care ducea
ctre marginea platoului i spre bazinul extins al Amazonului.
Nimeni nu-i acordase prea mult atenie pn atunci fiindc nu
era nimic acolo.
Dar acum apruse ceva.
Poriunea cu hauri gri neclare din partea dreapt a satului era
acum presrat cu mici pete albe cel puin treizeci n total
toate apropiindu-se cu repeziciune de sat.
Race simi c-i nghea sngele n vene.
Fiecare pat avea forma clar a unei siluete umane i toate
preau s care ceva ce semna cu o arm.

222
 Ieir n linite din pdurea tropical, cu mitralierele inute
strns apsate pe umr, pregtii s trag, dar fr s deschid
focul deocamdat.
Race i ceilali i priveau acum atent prin ferestrele-fante ale
mainii de teren.
Intruii erau mbrcai cu toii n armuri corporale de ceramic
neagr i se deplasau cu precizie i vitez, acoperindu-i unul
altuia spatele cu micri line, n timp ce fceau salturi nainte,
perfect sincronizai i n tcere.
Rapele adunate n jurul citadelei se ntoarser ca una cnd i
simir noul inamic. Se ncordar ca s atace i apoi
Rmaser nemicate.
Dintr-un motiv necunoscut, rapele pur i simplu nu-i atacar pe
aceti noi intrui. n schimb, se oprir unde erau i rmaser cu
privirea fixat asupra lor.
i atunci exact atunci unul dintre nou-venii deschise focul
asupra rapelor cu o puc de asalt care semna cu o arm din
Rzboiul stelelor.
O cantitate incredibil de gloane izbucni n scntei din captul
dreptunghiular al putii i sfie n buci capul uneia dintre
pantere. Capul fiarei se sparse instantaneu ntr-o ploaie oribil de
stropi de carne i snge.
Panterele se mprtiar ntr-o clip, pe cnd o alta era fcut
buci de o rafal slbatic.
Race se uit afar prin fereastra de lng el, ncercnd s vad
mai bine arma pe care o aveau intruii.
Prea remarcabil, ca o arm spaial.
Avea o form complet dreptunghiular i nu i se vedea nicieri
eava. ntr-adevr, probabil c eava trebuie s fi fost mascat
undeva n interiorul lungului corp rectangular al armei.
Race mai vzuse astfel de arme, dar numai n fotografii,
niciodat n realitate.
Erau Heckler & Koch G-11.

Potrivit lui Marty, fratele lui Race, Heckler & Koch G-11 era cea
mai avansat puc de asalt construit vreodat.
Conceput i fabricat n 1989, era chiar i acum zece ani
mai trziu cu vreo dou decenii mai avansat dect celelalte.
223
Era un fel de Sfnt Graal al armelor de foc, cel puin n ceea ce-l
privea pe Marty.
Era singura arm de serie din istorie care putea trage cu
gloane fr cartu. ntr-adevr, era singura arm de foc din lume
despre care se tia c ar conine un microprocesor mai ales din
cauz c era singura arm de foc din lume suficient de complex
ca s aib nevoie de aa ceva.
Datorit faptului c folosea glon fr cartu, G-11 nu reuea
doar s trag ntr-un ritm incredibil de 2.300 de gloane pe
minut, putea i s stocheze n corpul su vreo 150 de gloane
de cinci ori mai multe dect cele din ncrctorul unei puti
obinuite de asalt cum e M-16. i, cu toate acestea, nu avea
dect jumtate din dimensiunile unui M-16.
De fapt, singurul lucru care mpiedicase folosirea putii G-11
erau banii. La sfritul anului 1989, considerente politice
foraser guvernul german s-i anuleze contractul cu Heckler &
Koch privind folosirea putii G-11 de ctre Bundeswehr.
Prin urmare, nu se fabricaser n total dect patru sute de
puti G-11. Totui, n mod curios, n cadrul unui audit al
companiei efectuat n timpul prelurii de ctre serviciul de
nzestrare militar din Marea Britanie, se dduse doar de urma a
zece puti din lotul iniial.
Celelalte 390 dispruser.
Cred c tocmai le-am gsit noi, i spuse Race n timp ce
urmrea rapele care se retrgeau din faa barajului de focuri de
mitralier ce venea dinspre intrui.
Sunt Trupele de Asalt, explic Schroeder de lng el.

Ploaia de gloane de afar continu.

Mai czur dou pantere, scheunnd i chellind, n timp ce
civa soldai din Trupele de Asalt devastau satul cu rafalele de
mitralier.
Restul de pantere se refugiar n pdurea ce nconjura oraul
i, n curnd, strada principal era plin doar de Trupele de Asalt,
narmate pn n dini.
Cum naiba au ajuns aici fr s-i vedem pe SAT-SN? ntreb
Nash.
i de ce nu-i atac panterele? vru s tie Race.
224
 Pn acum, felinele fuseser nemiloase n atacurile lor, dar
dintr-un motiv necunoscut, nici nu-i simiser, nici nu-i atacaser
pe aceti noi soldai.
n acel moment, mirosul specific de amoniac ptrunse nuntru
prin geamurile transportorului blindat. Mirosul de urin. Urin de
maimu. i nazitii citiser manuscrisul.
Deodat, vocea lui Van Lewen se auzi n boxe:
Ajungem la podul de frnghii acum.
Race i Nash se ntoarser simultan spre monitorul care afia
imaginile de la camerele celor trei soldai de sus, din crater.
Pe ecran, vedeau transmisia din perspectiva lui Van Lewen, n
timp ce acesta mergea pe podul de frnghii care ducea la
templu, pod ce slta sub greutatea lui.
Cochrane! Van Lewen! Grbii-v! strig Nash spre staia
radio. Avem adver
Atunci, un ipt ascuit, ptrunztor se auzi n boxele mainii
de teren i radioul lui Nash se nchise.
Au activat sistemul de contramsuri electronice, spuse
Schroeder.
Ce? ntreb Race.
Ne bruiaz, lmuri Nash.
i ce facem? ntreb Rene.
Nash spuse:
Trebuie s-i anunm pe Van Lewen, Reichart i Cochrane c
nu trebuie s se ntoarc aici. Trebuie s ajung la idol i s-l
duc undeva, ct mai departe posibil. Apoi, ntr-un fel sau altul,
trebuie s intrm n legtur cu echipa de sprijin aerian i s-i
punem pe cei cu elicopterele s-i ia de undeva din muni.
Dar cum o s facei asta dac ne bruiaz staiile radio?
ntreb Race.
Unul dintre noi va trebui s urce pn la templu i s le
comunice, spuse Nash.
Se ls linite pentru o perioad scurt de timp.
Apoi Schroeder spuse:
M duc eu.
Bun idee, i zise Race. Dup cei din Beretele Verzi,
Schroeder era de departe cel mai militros din grup.
Nu, ripost Nash hotrt. tii s tragi cu puca. Avem nevoie
225
de dumneata aici. i i i cunoti pe nazitii tia mai bine dect
oricare dintre noi.
Aa c rmaser Nash, Rene sau Race.
O, Doamne, oft Race.
Aa c spuse:
M duc eu.
Dar? ncepu Schroeder.
n facultate eram cel mai rapid din echipa de fotbal, spuse
Race. Am s reuesc.
i rapele? i aminti Rene.
Am s reuesc.
Bine, atunci, Race e cel ales, spuse Nash, ndreptndu-se
spre trapa din spatele vehiculului. Poftim, ia asta, adug el,
ntinzndu-i lui Race o puc M-16 dotat cu toate accesoriile. S-
ar putea s te ajute s nu devii hran pentru pisici. Acum du-te.
Du-te!
Race fcu un pas ctre trap i inspir ncet i profund. Se mai
uit o dat la Nash, Schroeder i Rene.
Apoi ddu drumul aerului pe care-l inuse n piept i trecu prin
trap

ca s intre n alt lume.

Focurile de mitralier se auzeau n ecou peste tot n jurul lui,
lovind frunzele din apropiere i smulgnd achii din trunchiurile
copacilor. Afar totul prea mult mai zgomotos, mult mai real. i
mult mai mortal.
Race i auzea inima btndu-i tare n tmple.
Ce naiba caut eu aici cu arma asta n mn?
ncerci s faci pe eroul, asta faci, dobitoc ce eti!
Mai inspir o dat.
Bun
Race sri de pe capota mainii de teren, ateriz pe puntea
vestic de buteni i o lu la fug de-a lungul potecii de pe malul
rului. Era nconjurat de o cea gri impenetrabil care acoperea
complet crarea n jurul lui. Crengi noduroase de copac o
strpungeau ca nite pumnale.
I se prea c puca M-16 i atrn greu n brae i o inea cu
stngcie la piept n timp ce alerga, stropind cu ap la fiecare
226
pas.
Apoi, fr vreun avertisment, o rapa se furi din ceaa din
dreapta, se nl n dou labe n faa lui i
Bum!
Capul rapei explod i pantera uria czu ca un pietroi i
ncepu s se zvrcoleasc nnebunit prin noroi.
Race nu mai sttu o clip, pur i simplu sri peste pantera
czut. Odat ce trecu de ea, se ntoarse i l vzu pe Schroeder
cu o puc M-16 la umr ieit pe jumtate prin trapa din
spatele transportorului.
Race o lu la fug.
Dup o clip, fisura din versantul muntelui apru din cea.
Chiar cnd o zri, auzi glasuri n spatele lui, ipnd n german.
Achtung!
Schnell! Schnell!
Imediat i rsun n urechi vocea lui Nash ipnd de undeva din
negur:
Race, grbete-te! Sunt n spatele tu! Se ndreapt spre
templu!

Race ni prin fisur.

Pereii umezi de piatr treceau repede pe lng el, de o parte
i de alta, n timp ce alerga de-a lungul crpturii.
Dup cteva secunde, nvli n canionul masiv care adpostea
turnul de piatr asemntor cu un zgrie-nori. Ceaa era groas
i aici. Baza turnului de piatr era nvluit ntr-o negur cenuie
fantomatic.
Lui Race nu-i psa. Vzu crarea spiralat n stnga lui, sri pe
ea i o lu la fug n sus, pe panta abrupt i sinuoas.

n sat, Rene Becker se uita nfricoat afar, prin ferestrele

nguste ale vehiculului blindat.
Vreo treizeci de soldai naziti se adunau acum n centrul
aezrii. Erau mbrcai cu un echipament de lupt de ultim
generaie aveau armur de corp din ceramic, cti tactice
uoare din kevlar i, desigur, cagule negre i se micau cu
precizie, asemenea unui grup de atac bine antrenat i pregtit.
Rene l vzu pe unul dintre naziti pind n mijlocul strzii
227
principale i scondu-i casca. Apoi, brbatul i scoase i cagula
cea neagr i ncepu s scruteze mprejurimile.
Rene fcu ochii mari de uimire.
Dei i vzuse fotografia de o mie de ori pe tot felul de postere
cu infractori dai n urmrire, vzndu-l aici, chiar acum, n carne
i oase, nu putu s nu se cutremure.
i recunoscu imediat prul pieptnat spre frunte i ochii nguti,
ca nite fante. i mna stng la care nu avea dect patru
degete.
l avea n faa ochilor pe Heinrich Anistaze.

Fr o vorb, Anistaze fcu un V cu arttorul i degetul

mijlociu i art n direcia transportorului.
O duzin de oameni de-ai si, narmai cu puti G-11, trecuser
deja n grab pe lng vehiculul blindat, ndreptndu-se spre
crarea de pe malul rului care ducea la fisura din munte i la
templu.
Acum, ali ase se repezir la maina grupului lui Nash, n timp
ce restul de doisprezece adoptar poziii defensive n jurul
perimetrului satului.
Doi oameni stteau ns deoparte, pzind dispozitivul de bruiaj
radio al nazitilor.
Era o unitate mic, de mrimea unui rucsac numit generator
de puls, care corupea semnalele radio ale inamicilor emind un
puls electromagnetic, adic un PEM controlat.
Era un dispozitiv unic. n mod normal, un puls electromagnetic
ar afecta orice are un procesor computere, televizoare, sisteme
de comunicaii. Un astfel de puls se numete PEM necontrolat.
Dar controlnd frecvena pulsurilor i asigurndu-se c radiourile
lor emiteau pe frecvene superioare, nazitii reueau s bruieze
sistemele radio ale inamicilor, pstrndu-i n acelai timp intact
propriul sistem de comunicaii.
Exact cum fceau i acum.

Cei ase naziti ajunser lng transportor i descoperir c

fiecare fereastr era acoperit cu un panou i fiecare trap era
ferecat.
n interiorul marelui vehicul, Nash, Schroeder i Rene stteau
228
chircii n cte un col, inndu-i cu toii respiraia.
Trupele de Asalt nu pierdur deloc vremea.
Se ghemuir imediat sub transportor i ncepur s pun
explozivi.

Race alerga.
Sus i tot mai sus, n jurul craterului, urmnd curbura lung a
potecii spiralate.
Picioarele i zvcneau. Inima i bubuia.
Ajunse la podul de frnghii. l travers n salturi. Se grbi s
urce scrile de piatr care duceau la templu.
Race nvli printre frunzele de ferig ntreptrunse i se trezi
deodat n poian, n faa portalului.
Poiana era prsit.
Nicio fiin nici om, nici felin nu se vedea prin apropiere.
Portalul templului se csca n faa lui, profilndu-se din cea.
Scrile ce coborau n interior erau nvluite n umbr.
Nu intrai cu niciun pre.
nuntru se afl moartea.
*
Race i inea puca M-16 aintit, porni lanterna de pe eav i
pi cu precauie spre portal. Se opri n pragul marii intrri de
piatr nconjurat de sculpturile nfricotoare reprezentnd
rapele i oamenii ce ipau i se uit spre ntunericul de jos.
Van Lewen! uier el. Van Lewen! Eti acolo?
Niciun rspuns.
naint un pas n templu, innd puca stngaci n fa.
i atunci auzi rspunsul.
Un mrit prelung i ncet de undeva, adnc n interiorul
templului.
Hopa.
Race i apuc arma puin mai strns, i inu rsuflarea i mai
fcu un pas nspre templu.
Dup nc zece pai se trezi ntr-un pasaj ntunecat de piatr
care cobora spiralat, spre dreapta lui, ntr-o curb larg i uoar.
Vzu o mic firid spat n perete i ntoarse raza lanternei
spre ea.
Un schelet sfrtecat ngrozitor se holba la el.
229
 Craniul fusese sfrmat, lovit n ceaf, iar unul dintre brae
lipsea i gura era deschis ntr-un ipt ngrozit, ngheat. Purta i
o vest strveche de piele.
Race fcu un pas napoi nfiorat, ndeprtndu-se de
dezgusttoarea figur scheletic.
i apoi observ obiectul care-i atrna n jurul gtului. Abia dac
l zri, cum era ascuns printre vertebrele vechi i murdare ale
scheletului. Se aplec nainte ca s vad mai bine ce era.
Era un fel de colier de piele.
Race atinse nurul subire de piele i l roti n jurul gtului
scheletului. Dup cteva secunde, un smarald verde strlucitor
apru de dup vertebrele cervicale, legat de nurul de piele.
Lui Race i sttu inima o clip. tia despre pandantivul acesta
de smarald. ntr-adevr, abia citise despre el.
Era colierul lui Renco.
Colierul pe care marea preoteas de la Coricancha i-l dduse n
noaptea n care reuise s scoat pe furi idolul din Cuzco.
Race se mai uit o dat la schelet, ngrozit.
Renco.

Race nl colierul deasupra craniului i l inu n mn.

Se gndi o clip la Renco i apoi, deodat, i aduse aminte
de ceva ce i spusese chiar el lui Frank Nash nu demult.
Renco i Santiago reuiser cumva s le ademeneasc pe
panterele acelea napoi n templu i, totodat, s pun i idolul
nuntru.
Race nghii n sec. Oare Renco fusese cel care ducnd idolul
cu el ademenise panterele napoi n templu?
Se uit n jos la scheletul mutilat, ngrozit.
Deci asta se ntmplase cu Renco.
Asta se ntmpla cu eroii.
i puse solemn colierul de smarald la gt.
Ai grij de tine, Renco, spuse el cu voce tare.
Chiar atunci, o lumin alb aspr se vrs peste chipul lui
Race; acesta se ntoarse cu ochii mari, asemenea unui animal
surprins de farurile unei maini i se trezi uitndu-se fix la
chipurile lui Cochrane, Van Lewen i Reichart care ieeau din
ntunericul mruntaielor templului.
230
 Reichart inea ceva nvelit ntr-o pnz viorie zdrenuit.
Cochrane trecu nepstor pe lng Race, dndu-i deoparte
eava putii.
Ce-ar fi s lai jos rahatul la nainte s ucizi pe careva?
Tex Reichart se opri n faa lui Race i ncepu s zmbeasc
innd n mn obiectul nvelit n pnza viorie.
L-am luat, spuse el.
Reichart desfcu repede bocceaua de pnz i Race l vzu
pentru prima dat.
Idolul inca.
Spiritul Neamului.
Asemenea totemului de piatr pe care l vzuse n pdurea
tropical mai devreme, Spiritul Neamului prea incomparabil mai
sinistru n realitate dect se conturase n imaginaia lui.
Avea cam treizeci de centimetri nlime, cam de dimensiunile
i forma unei cutii de pantofi. Dar partea din fa a pietrei
dreptunghiulare fusese sculptat n forma unui cap de rapa cea
mai furioas i mai fioroas rapa pe care o vzuse Race
vreodat.
Rnjea feroce, cu flcile cscate larg, cu ochii ascuii gata s
sfie, s mutileze i s ucid.
Dar ceea ce-l impresion pe Race cel mai tare fu impresia
uimitoare de via pe care o ddea sculptura. Printr-o combinaie
ntre priceperea artistului i natura neobinuit a rocii, se crea
impresia c rapa ar fi fost cumva prins n interiorul pietrei de un
negru strlucitor vrstat cu violet i c acum ncerca
nnebunit, feroce, turbat s nvleasc afar de acolo.
Piatra, observ Race uitndu-se la delicatele vinioare viorii ce
erpuiau n jos de-a lungul feei rnjinde a rapei, intensificnd i
mai mult impresia de furie i rutate.
Thyriu.
Dac ar fi tiut incaii ce ncurctur urmau s ite atunci
cnd au sculptat acest idol, se gndi el.
Reichart puse repede pnza la loc deasupra idolului i toi
patru se grbir s urce napoi la intrarea n templu.
Ce dracu e cu tine aici? mri Cochrane cnd ajunser la
portalul deschis.
M-a trimis Nash s v spun c nazitii au ajuns n sat. Ne-au
231
bruiat radiourile, aa c am pierdut contactul cu voi. i-au trimis
oamenii aici chiar acum. Nash mi-a zis s v transmit s nu v
ntoarcei n sat, ci s plecai de aici prin alt parte i s luai
legtura cu echipa de sprijin aerian, s v ia ei de undeva din
muni
n momentul acela, o rafal de gloane de mitralier ciurui
zidurile portalului n jurul lor. Cei patru se lsar la pmnt
repede n timp ce proiectilele devastatoare distruser cadrul
portalului, cioprindu-i pereii din piatr masiv ca i cum ar fi
fost din ghips.
Race sri imediat i, ntorcndu-se, vzu doisprezece soldai
naziti de comando n copacii de la marginea poienii, trgnd cu
nverunare cu putile lor G-11.
Cochrane trase i el de la adpostul portalului. Van Lewen fcu
i el la fel. Pritul putilor M-16 suna aproape patetic pe lng
zumzitul nenduplecat al putilor G-11 de nalt tehnologie.
Race ncerc i el s rspund la focurile nazitilor, dar cnd
aps pe trgaciul putii sale M-16, nu se ntmpl nimic.
Cochrane l vzu, se ntinse spre el i trase de un mner n
form de T de pe arma lui Race.
Isuse, eti cam la fel de inutil ca un preot ntr-un bordel, url
Cochrane.
Race mai aps o dat trgaciul i, de data aceasta, o ploaie
de gloane rbufni din puca lui, nimerind mai ales n aer.
Ce dracu ne facem? rcni Reichart ncercnd s acopere
zgomotul mpucturilor.
Nu putem rmne aici! strig Van Lewen. Trebuie s ne
ntoarcem la podul
n clipa aceea se auzi un vuuuum! neateptat i rsuntor, de
undeva de sus.
Race ridic privirea exact la timp ca s vad un Cayuse MD
500 negru sau, cum l numeau unii, un nar, un elicopter de
atac uor ce nvli din ceaa de deasupra lor, huruind peste
vrful turnului.
narul era un elicopter de atac vioi mult mai mic dect
orice Apache sau Comanche , dar ceea ce i lipsea la nivelul
puterii de foc i de intimidare era mai mult dect compensat prin
vitez i manevrabilitate.
232
 Porecla sa venea din asemnarea cu anumii membri ai lumii
insectelor. Avea o bul rotund de sticl mprit n dou, ce
semna cu emisferele mari ale ochilor unei albine, i dou tlpi
de aterizare lungi i fusiforme care aduceau cu picioarele unui
nar.
narul de deasupra turnului de piatr ddu drumul unei ploi
de mpucturi din cele dou tunuri laterale, spnd o pereche
de linii lungi i nentrerupte n noroiul din faa templului.
E din ce n ce mai ru! strig Race.

n sat, explozibilii pui de naziti sub transportor se declanar.

O minge unduitoare de foc izbucni sub vehiculul cu opt roi
ridicndu-l trei metri de la pmnt, rsucindu-l n aer dup care
maina blindat se izbi de pmnt, cznd pe o parte.
n interior, lumea se ntoarse cu susul n jos.
Imediat ce-i auziser pe naziti atand explozivi sub main,
Nash, Rene i Schroeder se legaser cu centurile n scaune,
pregtindu-se pentru explozie.
Acum atrnau perpendicular pe sol, cu centurile legate n
continuare, totul fiind rsturnat pe o parte.
Dar cel mai important era c transportorul rezistase.
Pentru moment.

Doogie Kennedy privi temtor n jur de pe acoperiul citadelei.

Observ satul ntins n faa lui, nvluit n cea i negur, vreo
doisprezece soldai naziti stnd la intervale regulate n fiertura
noroas cenuie, cu putile G-11 aintite.
Tocmai vzuse maina blindat srind n aer i i mulumi lui
Dumnezeu c nazitii nu-i dduser seama c mai erau i ali
membri ai echipei lui Nash n interiorul citadelei. Zidurile ei n-ar fi
putut s reziste unei explozii att de puternice.
Dintr-odat, auzi un strigt cineva urla ordine n limba
german.
Doogie nu tia prea mult german, aa c majoritatea
cuvintelor nu nsemnau nimic pentru el. Pe neateptate ns, n
toat bolboroseala auzi dou cuvinte pe care le cunotea: das
Sprengkommando.
Doogie mpietri de spaim, dup care privi rapid n jur, vznd
233
cum patru soldai naziti o luau la fug nspre ru, ca rspuns la
comand.
Nu tia prea mult german, dar o perioad de timp petrecut
la o baz de rachete NATO de lng Hamburg i formase mcar
un vocabular de baz cu termenii militari germani cel mai
frecvent folosii.
Das Sprengkommando era unul dintre aceti termeni.
Era cuvntul german pentru echip de distrugere.

De la adpostul portalului, Van Lewen trase o grenad cu

lansatorul su M-203. Dup o clip izbucni o explozie ntre
copacii de lng naziti, mprocnd noroi i frunze n toat zona.
Sergent! strig Cochrane.
Ce?
Am pus-o dac o mai inem aa! Au arme mult prea
puternice! O s stea ascuni pn cnd rmnem fr muniie i
apoi o s fim prini n capcan n rahatul sta de templu! Trebuie
s-o tergem de pe stnca asta!
Atept sugestii! strig Van Lewen.
Tu eti sergentul, sergent, i rspunse Cochrane urlnd.
Bun, atunci, zise Van Lewen ncruntndu-se.
Se gndi o clip, apoi spuse:
Singura cale de a pleca din turnul sta e podul de frnghii,
da?
Corect, aprob Reichart.
Deci trebuie s ajungem cumva napoi la pod, corect?
Corect.
Van Lewen continu:
Eu a zice s ne strecurm prin spatele templului i s
ajungem la marginea turnului. Apoi o s ne croim drum prin
frunzi pn la podul de frnghii. Traversm podul i dup aceea
l lsm s cad n urma noastr, ca s-i prindem pe dobitocii
tia pe turn.
Pare un plan bun, strig Reichart.
Atunci, la treab, ordon Van Lewen hotrt.
Beretele Verzi se pregtir s neasc prin poarta templului.
Race ncerca pur i simplu s se in aproape de ei indiferent ce
aveau de gnd s fac.
234
 Bine rosti Van Lewen. Acum!
Acestea fiind spuse, toi patru se npustir pe ieirea din
templu, trgnd ncontinuu, i o luar la fug prin ploaie.
Armele ncepur s rpie.
Nazitii dintre copaci se aplecar la pmnt.
Van Lewen i Reichart ajunser primii dup col i se ndreptar
spre partea din spate a templului.
Dup cteva clipe i atinser inta astfel nct templul i
proteja acum de focul nazitilor i o luar pe crarea pavat din
vrful pantei mocirloase pe care o vzuse Race mai devreme,
poteca pe care se afla piatra circular neobinuit.
Panta de sub ei era complet acoperit de noroi i cobora
abrupt la vreo cinci metri distan, terminndu-se ntr-o fie
stncoas ngust care forma nsi marginea turnului o
margine care ddea ntr-un hu de o sut de metri. Dar n stnga
fiei de stnc se gsea un plc de copaci dei, cu trunchiul
gros iar acest frunzi ducea la podul de frnghii.
Cochrane i Race ajunser dup col n urma celorlali.
Amndoi vzur imediat panta noroioas i abrupt.
Cred c va fi mai greu dect ne ateptam, i spuse Cochrane
lui Van Lewen.
Chiar atunci, asemenea unui rechin ce se nal din adncurile
oceanului, elicopterul de atac, narul, nvli din cea mai jos
de marginea stncoas, plutind exact n faa celor patru
americani, n timp ce tunurile sale laterale scuipau un val
devastator de proiectile.
Toat lumea se arunc la pmnt.
Tex Reichart nu se mic suficient de repede. Ploaia de gloane
i sfrtec trupul fr cruare, inndu-l n picioare nc mult timp
dup ce murise. Cu fiecare glon care i strpungea trupul, stele
de snge neau pe zidul ud de piatr din spatele lui.
Buzz Cochrane primise dou gloane n picior i urla n agonie.
Race se trnti n noroi nevtmat i i acoperi urechile, ca s
nu mai aud rpitul gloanelor mprocate din aeronav. Van
Lewen trgea fr fric n nar cu puca M-16 pn cnd,
confruntat cu focul su nenduplecat, elicopterul se retrase, iar
cadavrul lui Reichart czu cu faa n noroi, cu un plescit
puternic.
235
 Din nefericire, idolul se aflase n grija lui Reichart.
Cnd trupul lui se prbui la pmnt, idolul pe care l inea n
mn i scp, ncepnd s alunece de-a lungul malului abrupt i
noroios ctre margine.
Race fu primul care l vzu.
Nu! rcni el, aruncndu-se nainte, ateriznd pe burt i
alunecnd rapid n jos pe panta noroioas, dup el.
Van Lewen strig:
Profesore! Stai, nu!
Dar Race aluneca deja rapid prin noroi, cu tot cu M-16,
ndreptndu-se direct spre idol.
Era la ceva mai puin de trei metri.
Mai puin de doi metri.
Un metru.
n secunda urmtoare, narul se ntoarse i lans nc o
rafal de mpucturi de mitralier, irul de cratere zdrenuind
noroiul dintre Race i idol.
Race reacion rapid. Se rostogoli evitnd impactul gloanelor,
ferindu-i ochii de stropii de noroi i renun s se mai arunce
dup idol, centrndu-i greutatea astfel nct acum aluneca n jos
pe pant, ndeprtndu-se de irul crestat de gloane.
Vzu fia de stnc de la poalele pantei apropiindu-se rapid
zri hul de dincolo de ea i narul negru ce plutea deasupra
dar aluneca cu o vitez prea mare, cnd, deodat, nainte s-i
dea seama ce se ntmpla mcar, plonj peste marginea turnului
de piatr, n spaiul deschis ce se afla la o sut de metri mai sus
de fundul canionului.

n momentul n care depea marginea, Race i ntinse din

toate puterile un bra i reui s se prind de muchie.
Se opri cu o smucitur, atrnnd de o singur mn deasupra
craterului!
Curentul descendent vjitor al narului i sufla n apca cu
Yankees n timp ce profesorul i arunca mna liber mna n
care nc mai inea puca M-16 peste margine i ncepea s se
opinteasc pentru a se ridica.
Orice-ai face, Will, nu te uita n jos.
Se uit n jos.
236
 Conturul turnului de piatr se ndeprta de el, pierzndu-se n
ntuneric. Ploaia prea pur i simplu s cad n gol, disprnd n
ceaa cenuie impenetrabil.
Cu un icnet, Race i puse coatele pe margine i reui s se
ridice pe ea, uitndu-se n sus exact la timp ca s-l vad pe Van
Lewen inndu-l pe Cochrane aruncat peste umr cum alerga
spre plcul de copaci din dreapta lui.
i zri i pe naziti pe toi doisprezece, toi narmai cu puti
G-11 roind n jurul templului dintr-o parte i din alta, perfect
sincronizai.
Remarcar imediat idolul rsturnat la jumtatea pantei abrupte
i noroioase.
Se risipir rapid, lund poziii de acoperire, n timp ce un singur
om ncepu s coboare lateral pe pant pentru a recupera
statueta.
Nazistul ajunse la idol. l apuc.
Race ar fi putut s njure.
Dar nu mai apuc, fiindc exact n clipa aceea, unul dintre
naziti ridic privirea i l vzu atrnnd pe jumtate n afara
muchiei, uitndu-se n sus la ei, cu ochi speriai.
Teroritii i ridicar simultan putile G-11 aintindu-le spre
fruntea lui Race; n timp ce-i ndreptau degetele spre trgace,
profesorul fcu singurul lucru care-i veni n minte.
i ddu drumul.

Race czu.
Repede.
Pe laterala turnului de piatr.
Vzu suprafaa neuniform a peretelui trecnd pe lng el cu o
vitez nemaipomenit. Ridic privirea i zri marginea de pe care
czuse ndeprtndu-se i mai iute spre cerul cenuiu.
Mintea lui depna frenetic.
Nu-mi vine s cred c am fcut chestia asta! Linitete-te,
linitete-te, ai fcut-o pentru c tiai sigur c poi scpa teafr.
Sigur.
Cznd, Race i aduse rapid puca M-16 n fa.
Nu ai s mori.
Nu ai s mori.
237
 ncerc s-i aminteasc momentul n care Van Lewen lansase
ancora cu gheare de pisic peste prpastie. Cum reuise s fac
asta? Acionase de al doilea trgaci al armei ca s azvrle
ancora, trgaci situat sub eava putii M-16.
Cdea n continuare.
Race se uita frenetic la arma lui, cutnd al doilea
Uite-l!
i ridic imediat puca i o ainti spre vrful turnului ce
disprea cu vitez deasupra lui. Apoi i nfipse degetul pn la
capt n al doilea trgaci.
Cu un zdum! rsuntor, ca o strpungere, ancora argintie se
npusti din lansatorul de grenade al armei sale, iar ghearele sale
se deschiser n aer cu un clic-clac ascuit.
Race continua s cad.
Ancora cu gheare de pisic ni n sus, frnghia de nailon
unduindu-se prin aer n urma sa.
Cdea n continuare.
Ancora zbur peste marginea vrfului turnului.
Cdea n continuare.
Race se inea strns de puca M-16. Apoi nchise pur i simplu
ochii i atept atept smucitura frnghiei sau impactul cu
lacul, oricare din dou.

Smucitura fu prima.
ntr-o clipit, frnghia ancorei cu gheare de pisic se ntinse i
Race simi o smucitur vibrant, puternic.
Era ca i cum braele i-ar fi fost smulse din umeri, dar cumva
reui totui s se in de M-16.
Race deschise ochii.
i se trezi atrnnd de frnghie la aproximativ treizeci de metri
mai jos de vrful turnului.
Atrn n linite vreo jumtate de minut, respirnd din greu i
dnd din cap ocat. Nu apru niciun nazist pe marginea de
deasupra lui. Trebuie s fi prsit panta imediat ce l vzuser
cznd.
Race respir profund, uurat. Apoi ncepu s caute o cale de a
urca la loc.

238
 Sus, pe vrful turnului, Van Lewen i croia drum prin frunzi,
folosindu-i cuitul Bowie drept macet.
Cteva clipe mai devreme i vzuse i el pe naziti lund idolul,
iar acum ncerca disperat s ajung la podul de frnghii naintea
lor.
Puntea era la captul sudic extrem al turnului, iar acum el i
rnitul Cochrane i croiau drum ntr-acolo, fcnd o potec prin
frunziul de pe flancul sud-vestic.
Nazitii mergeau pe traseul direct, ntorcndu-se spre pod prin
poian i pe scara de piatr.
Van Lewen hcui o ultim creang i, deodat, el i Cochrane
vzur podul de frnghii ntinzndu-se maiestuos peste prpastia
dintre vrful turnului i poteca exterioar.
Puntea suspendat era cam la cincisprezece metri de ei i
exact acum, cei doisprezece soldai naziti care i atacaser n
portal o traversau, srind pe crarea de pe cealalt parte.
La naiba, i spuse Van Lewen, ajunseser naintea lui!
Sergentul se uita fix la unul dintre naziti n timp ce acesta
pea pe pmnt ferm. inea ceva n brae ceva acoperit cu o
pnz viorie zdrenuit.
Idolul.
Rahat.
i atunci nazitii care traversaser rpa fcur lucrul de care
Van Lewen se temea cel mai tare ceea ce voise s fac i el
dac ar fi ajuns primul la podul de frnghii.
Desfcur captul dinspre ei i i ddur drumul s cad.
Podul cel mare se prbui n gol. nc mai era legat pe partea
dinspre turn a prpastiei, nct nu czu cu totul pn pe fundul
canionului, ci pur i simplu ajunse s atrne de-a lungul turnului
de piatr, frnghia de care putea fi tras pierzndu-se n ceaa
impenetrabil de dedesubt.
Van Lewen se uit cu un fel de frustrare neajutorat la nazitii
care se grbeau s coboare pe poteca de pe cealalt parte a
prpastiei, ducnd idolul cu ei.
Le luaser idolul.
Iar el era acum naufragiat pe turnul de piatr.

Heinrich Anistaze sttea n centrul satului Vilcafor cu minile n

239
olduri. Era mulumit de modul n care se desfurase asaltul
asupra aezrii.
Generatorul de puls funcionase perfect, ntrerupnd orice
comunicaie n rndurile dumanilor. Americanii din transportorul
blindat fuseser neutralizai cu uurin. Iar acum tocmai aflase
c echipa sa de asalt reuise s recupereze idolul de la
americanii de sus, din templu.
Lucrurile chiar mergeau strun.
Se auzi un strigt i Anistaze se ntoarse ca s vad echipa ce
revenea din turn npustindu-se dinspre poteca de pe malul
rului.
Conductorul echipei veni imediat la el i i nmn un obiect
nvelit ntr-o pnz.
Herr Obergruppenfhrer, spuse brbatul ceremonios. Idolul.
Anistaze zmbi.

Odat ce reuise s se caere la loc cu ajutorul frnghiei

ataate de ancora cu gheare de pisic, Race ni prin poiana
acum prsit din faa templului, n cutarea soldailor din
Beretele Verzi, asta n cazul n care mai era vreunul dintre ei n
via.
Ddu peste Van Lewen i Cochrane pe marginea care susinuse
odinioar podul de frnghii.
Nenorocitul naibii, exclam el, vznd prpastia ce se csca
n faa lor. Au tiat podul.
Nu avem cum s plecm de aici, spuse Van Lewen. Suntem
blocai.
Chiar atunci, elicopterul negru, narul, se apropie din nou de
ei huruind, cu tunurile laterale n flcri. Probabil nazitii l
lsaser n urm ca s termine ceea ce ncepuser ei.
Race i ceilali se aruncar imediat la pmnt, cutnd s se
adposteasc n pdure. Frunzele explodau deasupra capetelor
lor, iar din trunchiurile copacilor sreau achii sfrmate.
Fir-a al dracului! url Cochrane mai tare, acoperind huruitul
tirului.
Race se uit la narul care plutea peste prpastie aruncnd
limbi lungi de foc din evile armelor sale, tlpile de aterizare lungi
i slbnoage atrnnd dedesubt.
240
 Tlpile de aterizare i spuse el.
n momentul acela, lui Race i pic fisa l apuc un fel de
hotrre feroce de care nu se tiuse niciodat n stare.
Van Lewen! strig el deodat.
Da?
Acoper-m puin.
Pentru ce?
Tu ia i f elicopterul la s pluteasc puin mai sus, e clar?
Dar nu-l speria!
Ce faci?
M car de pe stnca asta!
Lui Van Lewen nu-i trebui mai mult. Dup o clip, ni de la
adpostul frunziului i ddu drumul unei rafale de gloane ctre
aeronava neagr.
narul reacion nlndu-se puin mai sus n aer i
ripostnd cu alte focuri.
ntre timp, Race i fcea frenetic de lucru cu ancora cu gheare
de pisic, desfurndu-i frnghia. Se uit la elicopter.
F-l s urce i mai sus! strig el. Mai sus! E prea jos!
Race aprecie distana dintre el i elicopter.
Era prea aproape ca s trag cu ancora cu gheare de pisic din
lansator. Trebuia s o arunce.
Mai deir puin frnghia, lsnd-o larg, pentru ca atunci cnd
urma s o azvrle, s nu se ncurce.
Cochrane! strig el. Te poi rsuci cu piciorul tu rnit?
Tu ce prere ai, Einstein?
Atunci nu-mi foloseti la nimic! spuse Race cu nverunare.
Rmi aici. Van Lewen! Acoper-m!
Apoi, pe cnd Van Lewen ndrepta o alt rafal spre elicopter,
Race sri rapid din frunzi innd n mn ancora i, dintr-o
singur micare fluid, o arunc spre tlpica stng de aterizare
a narului.
Imediat i ddu seama c i calibrase perfect aruncarea.
Ancora cu gheare de pisic travers aerul ctre elicopterul ce
plutea, atingnd zenitul traiectoriei exact la contactul cu talpa
stng a narului i apoi, cu un clic-clac ascuit, crligul
alunec peste talpa de aterizare i se ncolci n jurul ei de dou
ori, prinzndu-se de ea.
241
 Bun, Van Lewen! S mergem!
Van Lewen mai lans o ultim rafal de mpucturi spre
elicopter nainte s o ia la fug i s i se alture lui Race la
marginea prpastiei.
ine-te.
Race i oferi lui Van Lewen puca lui M-16. Puca era legat de
captul frnghiei.
Van Lewen o apuc i i arunc lui Race o privire.
tii, eti mult mai curajos dect te crede majoritatea
oamenilor.
Mersi.
Acestea fiind spuse, Race i Van Lewen i ddur drumul de
pe muchie i se balansar mpreun peste marele hu adnc
de treizeci de metri, ntr-un arc impresionant de graios,
suspendai de talpa elicopterului de atac aflat n zbor staionar.
Nenorocitul scrni Buzz Cochrane privindu-i pe cei doi
ndeprtndu-se de el peste rpa fr fund.
Race i Van Lewen se balansar pn la crarea de pe cealalt
parte a hului, ateriznd n picioare. Odat ajuni, Race desfcu
rapid frnghia ancorei de pe puca M-16 i i ddu drumul.
Cei din elicopterul de deasupra nu preau s-i fi dat seama
unde dispruser rtcea frenetic deasupra canionului, trgnd
frustrat cu armele sale, mpucnd orice i mai nimic, n timp ce
Race i Van Lewen ncepur s alerge n jos pe crarea spiralat,
ntorcndu-se spre sat.

Heinrich Anistaze avea n brae pachetul nfurat n pnz i

i inea respiraia n timp ce-l dezvelea.
Da, spuse el n timp ce scotea la iveal idolul negru
strlucitor. Da
Dintr-odat, se ntoarse pe clcie i o lu spre podul estic de
buteni.
Echipa de distrugere, strig el n german pe cnd se
apropia, ai pus deja ncrcturile acelea de clor?
nc trei minute, Herr Obergruppenfhrer, raport un brbat
de lng transportorul boit.
nseamn c ai ntrziat cu trei minute, url Anistaze.
Terminai-le de pus i apoi venii dup noi la ru.
242
 Da, Herr Obergruppenfhrer.
Anistaze ncepu s butoneze la staia radio.
Herr Oberstgruppenfhrer? M recepionai?
Oberstgruppenfhrer era cel mai mare dintre toate rangurile
SS general.
Da, se auzi rspunsul.
L-am luat.
Aducei-mi-l.
Da, Herr Oberstgruppenfhrer. Imediat, spuse Anistaze
pind peste puntea vestic de buteni i afundndu-se n
pdurea tropical.

Race i Van Lewen alergau n jos pe poteca spiralat.

Ajunser pe fundul craterului, ddur de fisur i o parcurser
nind prin ea. Apoi merser de-a lungul crrii de pe malul
rului, cu armele aintite. Era cea peste tot.
n timp ce Race gonea pe crare, receptorul su radio se trezi
brusc la via:
an Lewen, raportai. Repet. Cochrane, Reichart, Van
Lewen, raportai
Era Nash. Radiourile lor funcionau din nou. Probabil c nazitii
dezactivaser sistemele de bruiaj sau mcar le ndeprtaser din
raza lor.
Van Lewen i rspunse din alergare.
Domnule colonel, aici Van Lewen. L-am pierdut pe Reichart,
iar Cochrane e rnit. Dar nazitii au luat idolul. Repet. Nazitii au
luat idolul. Domnul profesor Race e cu mine acum. Suntem pe
drumul de ntoarcere spre sat.
Ai pierdut idolul?
Da.
Recuperai-l, fu tot ce spuse Nash.

Race i Van Lewen ajunser la puntea vestic de buteni.

Pir atent peste ea, cu armele aintite.
Satul era prsit, nvluit n cea. Nu se vedea niciun nazist
pe nicieri. i nicio rapa.
Chiar n faa lor, vzur silueta ntunecat a vehiculului blindat
rsturnat pe o parte. n stnga se profilau umbrele ctorva cldiri
243
din Vilcafor rsrind din pcl.
Van Lewen fcu un pas ctre maina de teren.
Domnule colonel? spuse el.
I se rspunse cu focuri de arm tiruri de puc G-11 ale celor
trei oameni din echipa nazist de distrugere care rmseser n
sat pentru a planta ncrcturile de clor ale lui Anistaze.
Race se arunc spre stnga, iar Van Lewen spre dreapta,
amndoi ridicndu-i putile M-16, dar fr vreun rost. Nu vedeau
nimic n ceaa aceea.
Race se ridic napoi n picioare i chiar atunci vzu un soldat
nazist nvlind pe lng maina blindat, cu puca G-11 n
poziie de tragere.
Dintr-odat bam! se auzi o singur mpuctur
zgomotoas de undeva din spatele lui Race i capul nazistului se
smuci spre spate stropind snge n jur, iar Race nu mai putu face
altceva dect s priveasc uimit cum atacatorul su cdea la
pmnt, mort.
Ce nai se ntoarse n direcia de unde venise mpuctura.
O rapa ni brusc din cea chiar n faa lui, i dezvlui dinii
i i sri la gt
Bam!
Felina se smuci ntr-o parte n zbor, fiind lovit n tmpl de un
alt glon i ucis imediat. Cadavrul uriaului animal alunec i
se opri la civa centimetri de picioarele lui Race.
Ce naiba se ntmpla?
Domnule profesor, se auzi vocea lui Doogie din cea. Aici!
Haidei! V acopr eu!
Mijind ochii ca s disting ceva prin cea, Race zri acoperiul
citadelei i acolo cocoat n vrf cu o arm cu lunet inut la
umr vzu silueta lui Doogie Kennedy.

Din poziia lui de pe acoperiul marii fortree de piatr,

Doogie avea o perspectiv grozav asupra satului.
Cu ajutorul dispozitivului de vizionare termic al lunetei sale M-
24, vedea pe toat lumea din preajm ca i cum ar fi fost ziu.
Fiecare figur i aprea pe ecran sub forma unei pete multicolore
de la petele cu forme vag umane ale lui Race, Van Lewen i ale
celor doi membri rmai din echipa german de distrugere, pn
244
la forma trapezoidal dar rece a transportorului i formele
amenintoare, n patru labe, ale panterelor.
Panterele.
Dup dispariia trupelor naziste i a arsenalului lor, panterele
erau acum din nou libere s se deplaseze prin sat dup bunul
plac.
Se ntorseser. i erau nsetate de snge.

Race se rsuci n loc i l vzu pe Van Lewen stnd lng

maina rsturnat.
Profesore, pleac de aici! i strig sergentul din Beretele
Verzi. O s te acopere Doogie! Eu trebuie s pun chestia asta pe
roi.
Race nu mai atept s i se spun de dou ori. Imediat o porni
grbit prin sat, nvluit de cea. Peste puin timp ns, ncepu s
aud nite pai rapizi plescind prin noroi, n negura din spatele
lui.
Apropiindu-se din ce n ce mai mult, ajungndu-l din urm.
i apoi, deodat bam-zdum-pleosc.
Era sunetul altei mpucturi a lui Doogie bam urmat de
sunetul glonului ce se nfigea ntr-unul dintre naziti zdum
urmat de sunetul fcut de nazist n timp ce cdea n noroi
pleosc.
nc o rapa i iei n cale, se pregti s atace i bam! capul i
explod pur i simplu, nimerit de Doogie. Trupul fiarei ncepu s
se zvrcoleasc. Bam! Bam! Bam! Bam! Bam! Rmase nemicat.
Lui Race nu-i venea s cread.
Era ca i cum ai fi ncercat s-i gseti drumul printr-un
labirint nvluit n cea, protejat fiind de un nger pzitor.
Singurul lucru pe care-l putea face era s continue s alerge s
avanseze necontenit n timp ce Doogie se ocupa de pericolele
din jurul lui, pericole pe care el, unul, nu le putea vedea.
Mai auzi i ali pai prin noroi mai grei de data aceasta din
aceia cu patru picioare.
Bam.
Zdum.
Pleosc.

245
 Sus, pe fortrea, Doogie njur.
Ultima lovitur l lsase pe uscat. I se terminase muniia. Se
ascunse n spatele parapetului i ncepu s rencarce frenetic.

Lng ru, Van Lewen apuc un butean din apropiere i l

nfipse sub transportorul rsturnat, sprijinindu-se pe el cu toat
fora sa, ca pe o prghie, contient de faptul c erau rape n
spatele lui, n cea.
Deplasai-v mai sus! le strig el lui Nash i celorlali din
interiorul mainii. Trebuie s o rsturnm!
Se micar ntr-o clip i aproape imediat vehiculul blindat
deja ntr-un echilibru instabil pe o parte ncepu s revin la
poziia normal.
Van Lewen alerg rapid n jurul ei exact cnd maina cu opt
roi ateriz pe cauciucuri, iar el se grbi spre portiera lateral.

Race nc mai fugea ct putea de repede prin cea cnd,

deodat, asemenea unei cortine care se ridic i dezvluie o
scen, vlul de pcl din faa lui se risipi lsnd vederii citadela.
Atunci auzi clic-clacul unei piedici ce era tras la o puc G-11
de undeva din spatele lui i mpietri; apoi se ntoarse ncet i l
vzu pe ultimul soldat nazist stnd n cea n spatele lui, cu
arma ndreptat direct spre capul su.
Race atept zgomotul de-acum familiar al armei lui Doogie.
Dar acesta nu se mai auzi.
De ce nu mai trgea?
i apoi, deodat, se auzi un mrit atotputernic, pe care Race
l ghici ca aparinnd unei pantere.
Dar nu era mritul unei pantere.
Era mritul unui motor.
n clipa urmtoare, transportorul nvli din cea i se izbi n
spatele soldatului nazist.
Soldatul czu, strivit de marele vehicul de teren, i chiar i
Race trebui s se fereasc din drum cnd maina trecu n grab
pe lng el i opri cu scrit de roi n faa citadelei fix la
intrarea n fortrea, aliniindu-se n aa fel nct portiera
glisant din stnga s se deschid exact n dreptul portalului.
Dup o clip, Race vzu trapa din spate a vehiculului
246
deschizndu-se i capul lui Van Lewen aprnd dinuntru.
Hei, profesore, vii sau ce faci?
Race sri pe capota mainii i se arunc prin trap cu capul
nainte. Abia intrase, c Van Lewen nchise capacul de oel n
spatele lui, cu o izbitur rsuntoare.

Au luat idolul, spuse Van Lewen, stnd pe podeaua citadelei

nconjurat de ceilali, n lumina difuz a lanternelor. Portiera
deschis a transportorului era n spatele lui, ocupnd complet
intrarea lat de piatr a fortreei.
Mama m-sii, rbufni Lauren. Dac ajung cu thyriul la o
Supernov funcional, am pus-o
i ce ne facem? ntreb Johann Krauss.
O s-l recuperm, rosti Nash sec.
Dar cum? se interes Troy Copeland.
Trebuie s plecm acum dup ei, propuse Van Lewen. Sunt
cei mai vulnerabili acum. Au venit aici ca s ia idolul i apoi,
probabil, s-l duc acolo unde i in Supernova. Dar ntr-o
misiune rapid de recuperare cum e aceasta pe care tocmai au
ncheiat-o ei, eti cel mai vulnerabil atunci cnd te afli pe drumul
de ntoarcere dinspre obiectivul-int.
i unde e baza lor central?
Trebuie s fie pe undeva pe aproape, spuse Race ferm,
surprinznd pe toat lumea cu sigurana lui, chiar i pe el nsui.
Dac ne lum dup modul n care au ajuns aici.
i cum anume au ajuns aici, domnule profesor? ntreb
Copeland nencreztor.
Nu tiu sigur, zise Race, dar cred c pot s fac o
presupunere destul de apropiat de realitate. n primul rnd, au
ajuns aici folosind un mijloc de transport care evita detectarea de
ctre reeaua voastr sofisticat SAT-SN, ceea ce nseamn c n-
au venit cu avionul. n al doilea rnd, n afar de mersul cu
avionul sau pe jos, care e cea mai rapid i mai uoar cale de a
transporta o for de aproximativ treizeci de oameni prin pdurea
tropical?
Ah, la dracu, cum de nu m-am gndit la asta exclam
Lauren.
Care? ntreb Copeland iritat.
247
 Rurile, spuse ea.
Exact, ntri Race. Au venit aici cu barca. Ceea ce nseamn
c baza lor de operaiuni nu poate fi prea depar Se opri.
Aadar, unde e? ntreb Nash. Unde e baza lor de
operaiuni?
Dar Race nu-l asculta. Tocmai i picase o fis.
Baz de operaiuni
Unde mai auzise cuvintele astea?
Domnule profesor Race? l strig Nash.
Nu, stai. Nu le auzise nicieri.
Le vzuse.
i apoi, deodat, i ddu seama.
Lauren, mai avem aici transcrierea aceea a convorbirii
telefonice? Cea cu cererea de rscumprare a nazitilor.
Conversaia telefonic interceptat de BKA ntre un telefon
celular de undeva din Peru i Colonia Alemania.
Lauren se ntoarse i ncepu imediat s rscoleasc prin
echipamentul din citadela ntunecat.
Am gsit-o. i ddu o foaie de hrtie.
Race se uit la transcrierea pe care o vzuse mai devreme.

VOCEA1: aza de operaiuni a fost stabilit restul de vor

fi la mine
VOCEA2: i dispozitivul? gata?
VOCEA1: adoptat forma de clepsidr, pe baza modelului
american dou detonatoare nucleare montate deasupra i
dedesubtul unei incinte interioare din aliaj de titan. Testele de
pe teren indic dispozitivul operaional. Acum mai avem
nevoie doar thyriu.
VOCEA2: nu-i face griji, Anistaze se ocup de asta
VOCEA1: i mesajul?
VOCEA2: va fi transmis imediat ce gsim idolul fiecrui
prim-ministru i preedinte din UE plus preedintelui Statelor
Unite prin linia intern de urgen rscumprarea va fi de o
sut de miliarde de dolari americani sau detonm
dispozitivul

Ochii lui Race se fixar asupra primelor dou rnduri din

transcriere.
248
 VOCEA1: aza de operaiuni a fost stabilit restul de vor
fi la mine

Vor fi la mine rosti Race cu voce tare. Mine mina.

Se ntoarse ctre Lauren.
Cum se numea mina de aur abandonat pe care am vzut-o
din Huey cnd veneam ncoace? Aceea cu multe lumini? Cea care
nu mai prea chiar aa abandonat.
Mina de aur Madre de Dios, spuse Lauren.
E situat pe un ru?
Da, pe Alto Purus. Aproape toate minele de suprafa de pe
Amazon sunt situate de-a lungul rurilor pentru c hidroavioanele
i brcile sunt singurele mijloace de a scoate aurul de aici.
Ct de departe e de aici?
Nu tiu. Poate 100, 110 kilometri.
Race se ntoarse ctre Nash.
ntr-acolo ne ndreptm, domnule colonel. Mina de aur
Madre de Dios. Cu barca.

Heinrich Anistaze se lupt cu vegetaia nestvilit, croindu-i

drum spre est, pn cnd, n cele din urm, ddu deoparte o
ultim ramur i se trezi n faa unui peisaj ntr-adevr
spectaculos.
Pdurea tropical amazonian se ntindea n faa lui asemenea
unui covor verde luxuriant ce inea pn la orizont.
Anistaze sttea la marginea platoului n vrful unei stnci
abrupte, acoperite de frunzi, de deasupra pdurii tropicale.
Chiar n dreapta lui se afla o cascad minunat, nalt de aizeci
de metri, care se vrsa pe platou, avnd drept surs rul plin de
caimani care erpuia pe lng Vilcafor.
Anistaze ignor cascada.
Mult mai important pentru el era ceea ce se afla la baza ei, n
albia lrgit a rului de jos.
Zmbi cnd o vzu.
Da
Apoi, cu idolul sub bra, ncepu s coboare rapid pe frnghiile
care se ncolceau de-a lungul stncii, ndreptndu-se spre ru.
249
 Bun, spuse Copeland, i cum o s-i prindem pe nenorociii
tia? Au un avans de cincisprezece minute fa de noi i, n caz
c a uitat cineva, afar e plin de rape
Dac brcile lor sunt acolo unde cred eu, nseamn c exist
o alt modalitate de a ajunge la ele, spuse Race. Un traseu care
evit nfruntarea cu panterele.
Ce traseu? ntreb Nash.
Race se ls n genunchi i ncepu s-i treac minile peste
podeaua de pmnt a citadelei.
Ce faci?
Caut ceva.
Ce anume?
Race o cuta pe jos. Conform manuscrisului, trebuia s fie pe
aici pe undeva. Singura ntrebare era dac incaii folosiser
acelai simbol ca s o marcheze
Asta, spuse el deodat, tatonnd pardoseala i scond la
iveal o lespede de piatr de sub stratul subire de noroi i praf.
n colul lespezii era scrijelit un simbol un cerc cu un V
dublu n interior.
Aici, ajutai-m, zise el.
Van Lewen i Doogie se apropiar, prinser lespedea i traser
de ea.
Placa scrni trecnd peste dalele vecine i alunec ncet,
ieind din lcaul ei dezvluind un gol negru ca cerneala
dedesubt.
E quenko-ul, explic Race.
Ce anume? ntreb Nash.
Am citit despre el n manuscris. E un labirint spat n stnca
de sub sat, o cale de evadare, un sistem de tuneluri care duce la
cascada de la marginea platoului dac tii care e cheia
labirintului.
i dumneata tii cheia?
Da.
Cum aa? se interes Troy Copeland batjocoritor.
Fiindc am citit manuscrisul, spuse Race.
Aadar, cine se duce? ntreb Lauren.
Van Lewen i Kennedy, rspunse Nash. i oricine mai tie s
250
mnuiasc o arm, adug el, uitndu-se la cei doi ageni BKA i
la parautistul german, Molke. Rene, Schroeder i Molke
ncuviinar cu toii.
Nash se ntoarse ctre Copeland.
i tu, Troy?
N-am mnuit o arm n viaa mea, spuse Copeland.
Bun, atunci. Se pare c suntei doar voi cinci
Pot i eu s mnuiesc o arm, interveni Race.
Ce? exclam Lauren.
Tu? zise Copeland.
Ei bine, declar Race ridicnd din umeri, mai multe arme.
Fratele meu le aducea acas tot timpul. Nu m pricep foarte
bine, dar
Profesorul Race mi se poate altura oricnd, spuse Van
Lewen fcnd un pas nainte dup un schimb de priviri cu Race
i nmnndu-i un pistol SIG-Sauer pe care-l avea n plus. Avnd
n vedere ce a fcut sus, pe turnul de piatr.
Se ntoarse ctre Nash.
Deci asta e tot, domnule colonel?
Nash ncuviin.
Facei ce avei de fcut, dar aducei napoi idolul acela.
Echipa de sprijin aerian ar trebui s soseasc din clip n clip.
Imediat ce ajung aici, am s-i trimit dup voi. Dac reuii cumva
s punei mna pe statuet i s-i inei departe o vreme pe
nenorociii ia de naziti, echipa de sprijin ar trebui s reueasc
s v scoat de acolo. Ai neles?
neles, spuse Van Lewen, lundu-i puca M-16. Atunci s
mergem.

Van Lewen era n frunte, mrluind printr-unul dintre pasajele

nguste de piatr ale quenko-ului de sub Vilcafor.
i inea puca M-16 ridicat n dreptul umrului, luminnd
micul tunel din faa lor cu lanterna minuscul ce era ataat de
eav.
Race, Doogie, Molke i cei doi ageni BKA mergeau n ritm alert
prin galeria ntunecat de piatr, n spatele lui. Doogie i cei trei
germani aveau puti M-16 n mn. Race avea doar un SIG-Sauer
argintiu.
251
 Dei nu voia s o spun, lui Race i era o fric de moarte. Dar
era acolo unde-i dorea s fie alturi de Van Lewen i de Doogie
i de germani, n cutarea idolului, urmrindu-i pe naziti. Fcea
ceva.
Dar quenko-ul nu prea l ajuta s se liniteasc.
Era ca un fel de temni nfiortoare un labirint subteran de
comar, cu perei de piatr apropiai i podele noroioase i
alunecoase.
Pianjeni proi i enormi se strecurau n grab n crpturi
ntunecate n timp ce grupul celor ase trecea n bloc, iar nite
erpi ostentativ de grai se trau prin noroiul sttut de pe
podeaua tunelului, aproape fcndu-i s se mpiedice. i era
ngrozitor de ngust i ddea o senzaie cumplit de
claustrofobie fiecare pasaj slinos pe care l vedea abia dac
avea un metru lime.
Van Lewen alerga n frunte.
Mergi pe al treilea tunel spre dreapta, indic Race din
spatele lui. i apoi n zigzag, ncepnd din stnga.

Chiar n timp ce Race i ceilali strbteau n grab labirintul

subteran, Heinrich Anistaze ajungea la baza versantului de
stnc al platoului.
Pi spre malul rului, unde urc direct pe o alup
pneumatic Zodiac.
i deschise microfonul radio.
Echipa de distrugere. Raportai.
Nu primi niciun rspuns.

Alergau prin quenko.

Alergau din greu, alergau repede, se fereau dndu-se spre
stnga, se repezeau spre dreapta, treceau prin pnze de
pianjen, se mpiedicau de erpi de doisprezece metri,
mpleticindu-se prin tunelurile lunecoase, acoperite de muchi,
ale nfiortorului labirint subteran.
Auzi, Van Lewen, spuse Race respirnd greu n timp ce
alergau, strbtnd o poriune lung a tunelului.
Da? i rspunse Van Lewen.
Ce e Clubul 80?
252
 Clubul 80?
L-a pomenit Cochrane asear cnd despachetai lucrurile
din elicopter, dar n-a vrut s spun ce e. A vrea s aflu despre
ce e vorba nainte s mor.
Van Lewen pufni fr s se opreasc din alergat.
Pot s-i spun, dar e destul de, tii tu, nerafinat.
Pune-m la ncercare.
Bine zise sergentul. Uite cum e treaba. Ca s devii
membru al Clubului 80, trebuie s faci sex cu o fat care s-a
nscut n anii 80.
Vai, ce Dumnezeu! exclam Race, nfiorndu-se.
i-am spus c e nerafinat, spuse Van Lewen.
Continuar s alerge.
Toi ase fugeau prin quenko de vreo apte minute deja, cnd
deodat Van Lewen vir dup un col i ddu de un zid masiv
de piatr.
Doar c nu era deloc un zid.
Era o lespede.
De fapt, era o lespede nu cu mult diferit de cea de la intrarea
din fortrea un bolovan ptrat, cu baza rotunjit, care putea fi
dat deoparte cu uurin din interior, dar era de necucerit din
exterior.
Race i Van Lewen mpinser lespedea
i fur imediat luai cu asalt de mugetul unei cascade
puternice.
Stropi fini le udar feele n timp ce contemplau imaginea unei
perdele de ap ce cdea la nici trei metri n faa lor.
Race scrut mprejurimile.
Stteau pe o potec o potec inca spat n stnca din
spatele cascadei.
Se aflau deja la marginea platoului.
Mugetul cascadei ce cdea deasupra lor era incredibil.
Amortiza toate celelalte sunete. Van Lewen trebuia s ipe ca s
se fac auzit.
Pe aici! strig el, lund-o repede spre stnga.
Poteca de piatr era ud i alunecoas, dar Race i ceilali
reuir s-i in echilibrul n timp ce se ngrmdeau de-a lungul
ei, n spatele perdelei de ap cztoare.
253
 Dei se micau repede, tot le lu un minut s ajung pn la
marginea perdelei cascada de deasupra lor era lat, iar ei
ieiser din quenko n zona central.
Van Lewen puse primul piciorul pe pmnt i se opri,
alunecnd pe malul noroios.
Doamne, Dumnezeule, ngim el.
Ce s-a ntmplat? ntreb Race venind lng el i uitndu-se
spre ru.
Primul lucru pe care-l vzu fu mica alup Zodiac a lui Heinrich
Anistaze, care tia dre albe n ap ndeprtndu-se de ei n
vitez, lund-o spre apele mai mari ale rului propriu-zis.
Ce vrei s spui? ntreb el.
i atunci vzu i celelalte brci.
Doamne, Dumnezeule.

Semna cu o adevrat armat.

Trebuie s fi fost cel puin douzeci de brci acolo, pe marele
ru cafeniu de la baza cascadei. Brci de toate formele i
mrimile.
Cinci brci de asalt lungi, cu pescaj mic, se deplasau iute n
perimetrul flotei. Erau Rigid Raidere nave de atac
aerodinamice, deschise, cu fuzelaj de aluminiu, folosite n mod
obinuit de SAS pentru atacurile de mare vitez.
Patru brci militare de patrul din vremea Rzboiului din
Vietnam, cunoscute ca Pibber, navigau lejer pe lng
ambarcaiunile mai mari din centrul flotei. Pibberele erau
canoniere foarte rapide, lungi de zece metri, dotate cu blindaj, cu
mitraliere de calibru 50, cu dou evi montate pe turel i cu
lansatoare laterale de torpile. Numele lor era varianta abreviat a
soldailor dup denumirea oficial, PBR25 i, dei Pibberul era deja
bine-cunoscut pentru misiunile din Vietnam, fusese imortalizat n
filmul hollywoodian Apocalipsa acum.
Trei portelicoptere masive pluteau i ele pe ru n interiorul
cercului de brci de atac. Pe heliporturile a dou dintre
portelicoptere erau nari, elicoptere uoare de atac. Aparatul
care fusese mai devreme sus, n vrful turnului, ateriza pe

25 Patrol Boat River Barc de patrul pe ru (n.tr.)

254
eliportul celui de-al treilea portelicopter chiar n acel moment.
Dar n spatele portelicopterului din mijloc artnd
surprinztor de nelalocul su lng cei trei nari de tehnologie
nalt se afla un mic hidroavion destul de uzat.
Era un Gnsac Grumman JRF-5, un hidroavion compact cu
dou elice, care data din cel de-al Doilea Rzboi Mondial.
Gnsacul Grumman era o avionet deosebit, cu un design
clasic. Dintr-o parte, botul su avea cam aceeai form cu botul
unui labrador scurt i turtit, dar rotunjit dedesubt. Sttea cu
burta pe ap, cu dou flotoare de stabilizare atrnnd de aripile
sale ntinse. De remarcat c Gnsacul avea dou ci de intrare, o
u lateral i o trap deasupra botului.
Acest Gnsac ns era pregtit i pentru lupt o arm Gatling
uoar, de 20 de milimetri, cu eav dubl, fusese fixat pe
flancul su stng.
n centrul flotei naziste se afla punctul focal i destinaia
Zodiacului lui Anistaze: un enorm catamaran alb.
Nava de comand.
Arta minunat, extrem de aerodinamic, avnd cel puin 50 de
metri lungime. Cele dou carene masive erau vopsite ntr-un alb
imaculat, n timp ce hublourile piezie erau date cu negru intens.
Antenele sonarului se roteau deasupra cabinei. Un elicopter Bell
Jet Ranger de un alb nucitor sttea pe pupa uriaei
ambarcaiuni, care avea rolul de heliport.
n afar de elicopter, pe apa de lng marele catamaran se
legna, ataat de el, cea mai agresiv alup pe care o vzuse
Race vreodat. i aceasta era vopsit tot n alb, la fel cu nava de
comand i cu elicopterul formau un set asortat. Era cufundat
mult n ap i avea o caren foarte lung, care se ascuea
puternic la prora. Un spoiler nclinat spre spate se arcuia pe
deasupra locului cpitanului precauie aerodinamic menit s
previn ridicarea puternicei alupe de pe suprafaa rului atunci
cnd strbtea apa la vitez maxim. Race vzu cuvntul
scarabeu pictat pe lateral.
Prin ntreaga flot pestri zumziau tind panglici subiri de
valuri albe n spatele lor vreo ase Jet Raidere: vehicule mici de
asalt, pentru o singur persoan, asemntoare cu jet-ski-urile
obinuite.
255
 Dar erau mai lungi dect acestea avnd, poate, vreo trei
metri de la coad la cap. i erau mai aerodinamice, mai
amenintoare, mai rapide. Aveau scaune ca nite ei i boturi de
forma unor gloane i pluteau sus pe ap n timp ce se deplasau,
doar cu jumtatea posterioar a carenei atingnd apa n cursul
virajelor fcute n jurul brcilor mai mari.
Race i ceilali vzur cum Zodiacul lui Anistaze ajunse la nava
de comand i notoriul comandant nazist urc la bord. Imediat,
marele catamaran alb se puse n micare i, odat cu el, restul
flotei.
Pleac! strig Doogie.
Uitai acolo! spuse Van Lewen, depistnd trei Jet Raidere
abandonate ce stteau pe malul rului nu departe de cascad
lsate acolo, fr ndoial, de membrii echipei naziste de
distrugere. Haidei! i ndemn sergentul.
Cei ase o luar la fug spre Jet Raidere.

Suprafaa apei trecea cu vitez pe sub ei.

Cele trei Jet Raidere furate lsau n urm mnunchiuri
spectaculoase de stropi albi n timp ce despicau apa unul lng
altul, n urmrirea flotei naziste.
Race mergea pe acelai Jet Raider cu Van Lewen. El conducea,
iar soldatul din Beretele Verzi sttea n spatele lui, asemenea
unui pasager pe o motociclet, cu o mn n jurul brului lui Race
i cu cealalt inndu-i puca M-16, gata s trag.
Doogie Kennedy nainta n dreapta lor, mpreun cu
parautistul german Molke, n timp ce Rene i Schroeder
neau pe suprafaa rului n stnga Rene conducnd, iar
Schroeder stnd clare n spate.
Flota nazist era cu vreo trei sute de metri naintea lor,
deplasndu-se rapid de-a lungul marelui ru cafeniu semnnd
foarte bine cu o formaiune aeronaval, cu marea nav de
comand n centru, nconjurat de Rigid Raidere i de Pibbere.
Cele trei portelicoptere se trau n urma celorlalte brci, fiind
ultimele, n timp ce micile Jet Raidere se fereau i se strecurau
nebunete printre ambarcaiunile mai mari asemenea mutelor n
jurul unei grmezi de gunoi.
Race mergea repede, cu vntul i apa btndu-i n fa. Cu
256
colul ochiului vedea copacii aflai de-a lungul malului trecnd n
vitez pe lng el, ca o cea verde, sau mai zrea cte un
butean rtcit plutind la suprafa alturi.
Nu lovi butenii, Will. Nu lovi butenii
i atunci i ddu seama.
Nu erau buteni.
Erau caimani.
Nu lovi caimanii, Will. Nu lovi caimanii
Van Lewen! strig el suficient de tare ca s acopere vjitul
vntului. Care-i planul?
Simplu! Ocupm nava de comand, lum idolul i apoi inem
barca sub control pn cnd sosete sprijinul aerian!
Ocupm nava de comand
Odat ce reuim s prelum controlul, l vom putea menine.
Cum spui tu, strig Race.
n fa, flota nazist urm un cot al rului i dispru din cmpul
lor vizual. De sus, rul Alto Purus semna cu trupul unduitor al
unui arpe, era un ir nesfrit de coturi i curbe.
Bine, atenie, spuse Van Lewen spre microfonul de la gt.
Vedei copacii aceia din fa? ntr-acolo ne ndreptm.
Race privi n fa i vzu c, de fapt, cotul rului de care
tocmai trecuser nazitii era alctuit dintr-un plc des de copaci.
Dar uitndu-se mai atent la desi observ ceva ciudat nu era
niciun fel de noroi sau de sol la baza copacilor. Arta ca i cum
copacii ar fi crescut pur i simplu din ap.
i atunci i ddu seama. Era sezonul ploios i, odat cu
venirea ploilor anuale, nivelul apelor din Bazinul Amazonului
crescuse drastic. Pmntul pe care sttea plcul de copaci era
scufundat adnc era o pdure inundat.
Ceea ce nsemna c cineva care se deplasa cu un aparat mic
de felul Jet Raiderului putea s treac printre copaci n loc s
treac pe dup cotul natural al rului.
Jet Raiderul lui Doogie ni printre arbori al lui Race era chiar
n spatele lui, iar al lui Rene ultimul, aproape.
Trunchiurile copacilor zvcneau pe lng ei de o parte i de
alta, cu contururile neclare din cauza micrii.
Cele trei Jet Raidere nir prin labirintul de copaci groi i
ntunecai virnd spre stnga, aplecndu-se spre dreapta,
257
trecnd lejer peste valuri, cu carenele lungi i plate abia atingnd
suprafaa n timp ce n stnga, prin zidul vegetal pe lng care
treceau, zreau flota nazist care mergea pe dup cotul rului.
Race ncerca disperat s se concentreze la condus. Viteza cu
care se deplasau era absolut nfricotoare.
Era att de rapid. Incredibil, incredibil de rapid!
Arborii treceau uiernd pe lng ei, la o vitez
nemaipomenit. Sub botul Jet Raiderului su se formau vlurele.
Se deplasau att de rapid att de uor i lejer la suprafaa apei
nct abia dac mai era nevoie s ating mnerele ghidonului
ca s vireze spre stnga sau spre dreapta.
Race sttea sus n aua Jet Raiderului su, gonind n spatele
scuterului lui Doogie, cnd, deodat i vzu pe Doogie i pe Molke
aplecndu-se, fr vreun motiv aparent. Brusc, vzu de ce i
rcni:
Van Lewen! Capul jos! i amndoi i culcar capetele chiar
n momentul n care o ramur joas le uier pe deasupra
capului.
Mersi! strig Van Lewen.
N-ai pentru ce!
n acel moment, prin grilajul de trunchiuri ntunecate de copac
din faa lui, vzu lumina zilei. Lumina grea, cenuie, a dup-
amiezii trzii.
Atenie, toat lumea, spuse Van Lewen. n formaie de
sgeat. Doogie i Molke, voi preluai conducerea. Agenii
Schroeder i Becker, mergei n stnga. Profesorul Race i cu
mine vom merge n dreapta. n regul, suntei gata?
Soldatul cel solid din Beretele Verzi i ridic puca M-16 ntr-o
mn, inndu-se de Race cu cealalt.
n fa, Race i vzu pe Doogie i pe Molke nlndu-i i ei
putile M-16.
Gata, se auzi vocea lui Doogie.
Cei trei germani confirmar i ei.
Gata.
Gata.
Gata.
Profesore?
Mai pregtit de-att n-am s fiu niciodat, spuse Race.
258
 Atunci, s nceap distracia, anun Van Lewen.

Cele trei Jet Raidere americano-germane nir dintre copaci

n formaie perfect de sgeat, exact lng flota nazist; ntr-o
clip, Race se trezi npustindu-se prin ap n mijlocul a patru Jet
Raidere naziste.
Cei patru naziti se ntoarser ca unul s vad cele trei scutere
americane, citindu-li-se n ochi surpriza total, ndreptar minile
spre arme exact cnd Van Lewen striga:
Doogie! Trage n stnga!
Cei doi soldai din Beretele Verzi ddur drumul unei rafale de
gloane n ambele direcii, trgnd simultan cu putile M-16. Cei
patru naziti fur aruncai de pe scutere ntr-o clip, iar cele trei
Jet Raidere furate trecur fulgertor pe lng ei.
Pe cnd i depea cu vitez ameitoare pe nazitii czui, Race
se ntoarse i vzu cteva grupuri de unde ndreptndu-se spre
ei.
Caimanii
n secunda urmtoare un ir de guri de gloane de calibru .50
brzd apa de o parte i de alta a Jet Raiderului su i l scoase
brusc din trans.
Se rsuci rapid i vzu dou ambarcaiuni inamice un Rigid
Raider i o barc de patrul Pibber aprnd rapid n spatele lor,
Pibberul trgnd furios cu tunul de calibru 50 montat pe turel.
Race aps pe acceleraie i scuterul su ni nainte. n urma
lui, Van Lewen se ntoarse n a, astfel nct acum era cu faa n
spate, i potrivi puca M-16 i deschise focul asupra
urmritorilor.
Rafala de gloane de mitralier bombard ambele brci,
sprgnd parbrizul Pibberului i nimerindu-i pe trei dintre cei
patru oameni de la bordul Rigid Raiderului.
Pe neateptate, ntreaga flot vir spre stnga, trecnd de un
alt cot al rului.
Toat lumea! nclinai-v puternic spre stnga! strig Van
Lewen.
Spre stnga? ntreb Race, ncurcat.
Trecem din nou printre copaci! Trebuie s ajungem la nava
de comand!
259
 n clipa aceea, se auzir i mai multe mpucturi n jurul lor
cnd dou scutere naziste i ajunser din urm.
Gloanele zburau peste tot, zbrnind pe deasupra capului lui
Race; deodat Race vzu un uvoi oribil de snge nind din
umrul stng al lui Doogie, cnd tnrul soldat din Beretele Verzi
fu lovit.
Aaaahhh! se auzi vocea lui Doogie urlnd n cti, dar,
cumva, reui totui s-i menin viteza.
Cele trei scutere americane nvlir printre copaci Rene i
Schroeder primii, Doogie i Molke dup ei i Race i Van Lewen
ultimii dintre toi.
Fur urmai, la o fraciune de secund mai trziu, de dou
scutere naziste.
Gloanele se nfigeau n trunchiurile copacilor chiar deasupra
capului lui Race, n timp ce acesta trecea pe lng ele la o vitez
extraordinar. Ramurile joase se npusteau cu iueal maxim
spre el. De fiecare dat cnd vedea una apropiindu-se, striga la
Van Lewen care nc era aezat invers i i ordona s se
fereasc.
Van Lewen trgea din rsputeri cu puca lui M-16 n cele dou
scutere naziste care se ineau aproape n urma lor, dar nazitii se
adposteau n spatele copacilor i dup o rafal prelungit, Van
Lewen rmase fr muniie.
Vzndu-i ansa, cele dou Jet Raidere naziste se apropiar.
Unul din ele veni lng scuterul lui Race i al lui Van Lewen,
mergnd nainte n dreapta lor, i nazistul scoase imediat un
Glock din compartimentul de lng a. Nemaiavnd alt soluie,
Van Lewen i legn puca rmas fr gloane ca pe o bt de
baseball, zburndu-i nazistului pistolul din mn pe cnd din
copacii din jurul celor dou Jet Raidere ce mergeau cu vitez
ncepur s sar frenetic achii, sub rafala de gloane din G-11!
Van Lewen i Race se ferir imediat, n timp ce al doilea Jet
Raider nazist ni dintre copaci prin stnga lor i se izbi ntr-o
parte, n scuterul lor.
Race aproape fu aruncat din scaun la impact, dar reui totui
s se in cumva. i meninu viteza, vir rapid ca s evite un
copac de care se apropia cu vitez. Apoi se uit spre stnga,
ncerc s-i vad ct de ct noul atacator
260
 i se trezi uitndu-se la eava unei supermitraliere G-11.
Race ridic ochii dinspre eav i vzu figura celui care o inea,
rnjind malefic, de-a dreptul ncntat.
n clipa urmtoare zbang! nazistul fu azvrlit din a, Jet
Raiderul su izbindu-se n plin, la vitez maxim, de trunchiul
gros i negru al unui arbore, iar scuterul su explod, disprnd
ntr-un nor mare de foc.
Race ntoarse repede capul.
Totul se ntmplase att de rapid!
Era ca i cum copacul s-ar fi aplecat pe lng ei i l-ar fi cules
pe nazist din drum.
Cellalt nazist cel care era chiar n dreapta lor se ntoarse
rapid s se uite i el la explozie. Van Lewen l surprinse cscnd
gura i, plin de agilitate, cu puca M-16 n mn, sri pe Jet
Raiderul celuilalt care mergea la vitez mare, ateriznd pe a,
exact n spatele lui.
Nazistul se rsuci surprins. Pe cnd srea ns, Van Lewen se
uita i nainte, la rul ce se ntindea n faa lor i fcu ochii mari;
cu reflexele unei pisici, se aplec, ferindu-se, tocmai cnd
nazistul se ntorcea s priveasc i lua n plin for o ramur ce
se apropia de el cu vitez, zvcnind prin aer la nlimea
capetelor lor.
Ramura i se nfipse n puntea nasului, perforndu-i creierul
pn la ceaf, ucigndu-l ntr-o clipit. Nazistul se prvli pe
spate, peste trupul aplecat al lui Van Lewen, cznd de pe scuter.

Dup cteva secunde, Van Lewen i Race acum fiecare pe Jet

Raiderul lui se apropiar de scuterul lui Doogie i Molke. Rene
i Schroeder erau n faa lor, gonind n continuare la adpostul
copacilor.
Doogie! Te simi bine? spuse Van Lewen n microfonul su de
la gt.
Va fi n regul. Glonul a ieit pe partea cealalt, se auzi
vocea lui Doogie.
n timp ce Van Lewen verifica starea lui Doogie, Race era atent
s vad dac nu mai apar i ali naziti. Nu mai era niciunul care
s se apropie printre copacii din spatele lor. Dar printre
trunchiurile din dreapta, pe care le depea cu vitez, vzu
261
cteva brci argintii de asalt Rigid Raider strbtnd cu vitez
suprafaa rului, paralel cu ei. Soldai naziti narmai mpnzeau
punile, scrutnd pdurea inundat, ateptndu-i s apar din
nou.
Van Lewen anun:
Atenie, toat lumea, ascultai. Doogie a fost rnit, dar e n
regul, poate merge mai departe. Iat care e planul. Vrem s
ocupm nava de comand, n regul. Iat cum vom reui: voi doi
de la BKA art spre Rene i Schroeder vreau s punei
mna pe unul dintre Pibberele acelea. Dac vrem s pstrm
controlul asupra crucitorului, vom avea nevoie de un arsenal
puternic, ceea ce nseamn c trebuie s gbjim unul dintre
tunurile acelea de calibru .50. Credei c v descurcai?
Putem ncerca, spuse Schroeder.
Bine. Doogie? Tu, eu i Molke ne vom concentra asupra
navei de comand, v bgai?
M descurc, spuse Doogie schimonosindu-se.
i eu? ntreb Race.
Am o sarcin special pentru dumneata, profesore, spuse
Van Lewen. Datorit lipsei de instructaj special, m-am gndit c
nu prea i-ar plcea s te apuci de atacat nave.
Te-ai gndit bine.
Aa c mi-am zis c, n schimb, ai putea s ne ajui pe post
de momeal.
Momeal?
Vreau s o tergi prin faa canonierelor naziste ct poi de
repede i s-i determini s trag asupra ta, n timp ce noi
ocupm nava de comand i un Pibber. Odat ce reuim s
punem mna pe brcile astea dou, te vom aduce i pe tine la
bordul crucitorului principal.
Race nghii n sec.
Bine
Spunnd acestea, se uit piezi spre stnga i i ntlni
privirea cu Rene. Ea trebuie s-i fi citit ngrijorarea pe chip i
ddu din cap, ncercnd s-l ncurajeze.
Ai s vezi c va fi bine, o auzi el spunndu-i uor n casc.
Mersi, zise el.
Apoi se uit nainte i vzu c sanctuarul lor delimitat de
262
copaci se termina la vreo o sut de metri n fa, cu un plc de
copaci scufundai pe jumtate.
Dincolo de arborii aceia, zrea lumina cenuie a zilei i rul
propriu-zis.
Pe ru aveau s fie i nazitii.
Bun, atenie, spuse Van Lewen. Accelerai i fii pe faz. tii
ce avei de fcut.
Race simi cum i crete tensiunea. Nici nu-i putea imagina ce
l atepta dup copacii aceia.
Dar nu avea prea mult timp s se gndeasc la asta fiindc,
dup o clip, toi ase ajunser la marginea plcului vegetal la
acceleraie maxim i nir sub lumina zilei.

Nazitii i ateptau.
Imediat ce Race i ceilali se npustir dintre copaci, o rafal
de mpucturi de supermitralier izbucni peste tot n jurul lor.
Atenie! strig Doogie, ferindu-se, dar Molke se mic prea
ncet.
Un baraj tuntor de gloane zbrni pe deasupra capului lui
Doogie i se nfipse n trupul tnrului soldat german,
sfrtecndu-i pieptul i fcndu-l s aib nite convulsii violente
nainte de a fi aruncat de pe scuterul ce se deplasa cu vitez.
Race fcu ochii mari ct cepele cnd l vzu pe Molke mpucat
i fcut buci chiar lng el. Apoi i csc i mai mult cnd vzu
imaginea din faa lui.
Dou dintre cele trei elicoptere nar care stteau nainte pe
portelicoptere pluteau acum n aerul de deasupra apei chiar n
faa lui i a echipei lui, n timp ce restul flotei naziste i urmrea
cu vitez, apropiindu-se pe ru din spatele lor!
La naiba!
O rafal de mpucturi mortale de mitralier izbucni din
tunurile laterale ale elicopterelor, rzuind trunchiurile copacilor
din spatele lui Race, bombardnd apa peste tot n jur.
Desprii-v! Desprii-v! strig Van Lewen.
Cele patru Jet Raidere americano-germane se desprir
imediat dou o luar spre stnga, dou spre dreapta i,
deodat, Race se trezi nind peste ap alturi de Doogie
Kennedy, care sttea acum singur pe scuterul su, cu umrul
263
rnit plin de snge.
Van Lewen, Rene i Schroeder se repezir n cealalt direcie,
disprnd n spatele flotilei de nave fluviale.
Race i Doogie se nfipser printre navele naziste, ferindu-se i
fentnd. Unul dintre nari se nvrtea prin aer n jurul lor i se
apropie de ei mugind, cu tunurile scuipnd flcri.
n faa violentului atac, Race se nclin spre stnga i acceler
ntre dou dintre portelicoptere. Linia de foc din spatele lui nimeri
n laterala portelicopterului celui mai apropiat, scond scntei pe
toat lungimea sa.
Race o zbughi prin culoarul acvatic dintre cele dou nave, apoi
se repezi brusc n spaiul deschis din fa i vir strns spre
dreapta, ridicndu-se n aer n timp ce srea peste valul de prov
al portelicopterului de aici.
Regsi Jet Raiderul lui Doogie care mergea paralel cu el, exact
cu aceeai vitez dar pe sub elicopterul nar i alturi de unul
dintre Pibberele rapide ale nazitilor.
Domnule profesor! Rapid! rcni Doogie n timp ce-i scotea
pistolul SIG-Sauer cu mna stng mnjit de snge. Acoper-
m! Am s m urc la bordul Pibberului!
i cum rmne cu nava de comand? strig Race spre
microfonul de la gt. Cum rmne cu planul?
Planul s-a dus dracului de cnd am ieit dintre copaci!
Haide!
Bine!
Acestea fiind spuse, Race i scoase rapid propriul SIG i
deschise focul asupra celor doi naziti care stteau pe platforma
de la pupa Pibberului.
n timp ce trgea, acetia se ferir, moment n care Doogie i
aduse rapid Jet Raiderul n lateral i sri pe puntea de la prova.
Race urmri uimit cum Doogie i recpt echilibrul pe partea
frontal acoperit a Pibberului i fcu dou salturi spre pupa,
dansnd pe acoperiul timoneriei i apoi srind jos pe platforma
deschis din spate i trimindu-i pe cei doi membri naziti ai
echipajului n lumea de apoi, cu ajutorul SIG-ului.
Domnule profesor! Vino aici! Am nevoie s mnuieti arma
asta! Doogie ntinse un deget ctre tunul de calibru .50 montat
pe turela Pibberului.
264
 Race despic apele rului, ndreptndu-se spre canonier.
La bordul Pibberului, Doogie gsi un G-11 de la unul dintre
nazitii czui i prelu timona, trgnd spre elicopterul nar de
deasupra lui, n timp ce-i meninea n continuare viteza
nebuneasc.
Race se apropie din lateral.
i aduse Jet Raiderul lng barca rapid de patrul, ncercnd
disperat s pstreze controlul n timp ce scuterul su srea
nebunete din cauza undelor laterale ale Pib-ului.
Race conducea ndrjit, ncercnd s in pasul cu Pibberul, cu
ochii fixai pe balustrada canonierului ce se afla la un metru
distan.
Doar asta i dorea. S pun mna pe balustrad.
i atunci, un val de gloane perfor laterala Pib-ului, chiar n
faa lui.
Se ntoarse imediat.
i vzu un alt Pibber sltnd peste ap, ndreptndu-se spre el,
cu ali cinci naziti pe punte!
Venea drept ctre el.
i nu ncetinea.
Urma s se izbeasc n Pibberul lui Doogie, indiferent c Race
le sttea n cale sau nu!
Race se ntoarse s se mai uite o dat la barca lui Doogie, cu
ochii fixai nc o dat pe balustrad.
F-o! i urla o voce n minte.
Race sri de pe Jet Raider, se apuc de balustrad, cu
picioarele atrnndu-i prin apa din spatele lui. i balans rapid
picioarele pn sus, peste balustrad, chiar cnd al doilea
canonier se izbi n balustrada de la babord a Pibberului lui
Doogie.
Race se rostogoli pe punte, n timp ce toat barca de sub el se
smucea cu slbticie.
Profesore! Aici! strig Doogie.
Race nc mai zcea pe punte, ntins pe burt. Ridic privirea
rapid, l vzu pe Doogie stnd n timonerie i fcndu-i semn s
vin la el, cnd, deodat, o pereche de cizme de lupt ptrunse
bufnind n cmpul su vizual, acoperind imaginea lui Doogie.
Exact n momentul n care cizmele aterizar pe punte, o arm
265
se descrc i proprietarul nclrilor czu imediat, ateriznd cu
ochii holbai exact n faa lui Race, cu fruntea strpuns de o
singur gaur de glon. Pe fundal, n spatele nazistului mort,
Race l vzu pe Doogie stnd cu puca G-11 n braul drept, cel
sntos.
Doamne, i spuse Race vznd cel de-al doilea Pibber
apropiindu-se rapid chiar dincolo de balustrada brcii sale i
observ pe cei patru naziti nirai de-a lungul punii,
pregtindu-se de abordaj.
Sri s se uite n cealalt direcie i vzu unul dintre marile
portelicoptere apropiindu-se din cealalt parte, blocndu-le calea
de scpare prinzndu-i n capcan.
Asta nu e bine, i spuse el.
Evident, Doogie se gndea i el la acelai lucru.
Vir Pibberul spre stnga, izbindu-l tare de barca nazist; i
fcu pe toi soldaii de la pupa s-i piard echilibrul un moment,
ctignd astfel cteva secunde preioase de care avea nevoie
ca s ridice puca G-11 i s trag.
Dar nu trase spre puntea Pibberului nazist, mai ales fiindc nu
avea suficient timp pentru a-i deplasa arma att de mult. n
schimb, o ndrept spre prora brcii inamice unde nu era niciun
soldat.
Ce naiba faci?! strig Race.
Puca G-11 a lui Doogie ncepu s urle, prinznd via.
O rafal prelungit, poate vreo dou duzini de gloane.
Scnteile zburar imediat prin jurul ancorei de oel de la prora
Pibberului nazist.
Dintr-odat clichetul de metal ce inea ancora navei n lcaul
su fu atins de gloanele lui Doogie i ancora se desprinse de
punte i plonj ntr-o parte a prorei Pibberului, n apa rapid de
dedesubt, n timp ce frnghia sa de nailon se derula rapid.
Cei patru naziti de pe Pibber vzur c le cdea ancora i se
ntoarser spre Doogie i spre Race, cu putile G-11 aintite.
Atunci se ntmpl ceva neateptat.
Indiferent n ce se ncurcase o rdcin de copac scufundat
sau poate un copac ntreg mpotmolit Race nu afl niciodat,
dar orice ar fi fost, ancora trebuie s se fi prins n ceva mare.
Era ca i cum un monstru de o for nspimnttoare nhase
266
ancora Pibberului ce se deplasa cu vitez, fiindc ntr-o scurt
clip de oc, vasul inamic trecu de la aizeci i cinci de noduri la
zero i ntreaga barc se ddu peste cap, fundul ajungnd
deasupra chilei, cnd prora fu tras cu putere n ap.
n timp ce prora se scufunda, pupa se ridic dintre valuri i
ntreaga barc fcu o roat complet necontrolat, rsucindu-se
n aer i izbindu-se pe acoperiul timoneriei, nfigndu-se n ap
cu un plescit exploziv.
Race se ntoarse i vzu barca nazist rsturnat micorndu-
se n deprtare n spatele lor, lsndu-se ncet nghiit de ape.

Leonardo Van Lewen croeta cu Jet Raiderul su, cnd

intrnd, cnd ieind dintre brcile flotei naziste, zumzind pe
suprafaa rului n timp ce disprea alternativ i reaprea din
spatele vreunui portelicopter, vreunui Pibber sau Rigid Raider.
mpucturi furioase rsunau peste tot n jurul lui, n vreme ce
el ncerca disperat s depeasc barca de asalt Rigid Raider i
elicopterul nar de atac care l urmreau ndeaproape.
n mod bizar, nu era dect un singur nazist la bordul Rigid
Raiderului din spatele lui. Era barca pe care o atacase el cu focuri
de puc mai devreme, ucigndu-i ntreg echipajul cu excepia
unui membru.
n realitate, lui Van Lewen nu prea i psa de barca sau de
elicopterul din spatele lui. Nu avea ochi dect pentru vasul care
se profila la cincizeci de metri n fa.
Marele catamaran alb.
Nava de comand a nazitilor.

La douzeci de metri n spatele lui Van Lewen, crmaciul singur

al Rigid Raiderului ncepu s trag ndrjit dup scuterul
soldatului american, gloanele lui plescind peste tot, n timp ce
barca sa lung de asalt slta nebunete peste valuri.
Apoi, deodat, crmaciul auzi un zdum! rsuntor de undeva
din spate i se ntoarse rapid
la fix ca s vad pumnul lui Karl Schroeder ndreptndu-se
spre figura lui.

Rene Becker conducea Jet Raiderul cu ndrjire, n timp ce

267
stropi de ap i atacau faa ca o mie de ace.
Chiar n stnga ei, l vzu pe Schroeder prelund conducerea
Rigid Raiderului n care tocmai srise i fcndu-i semn c totul e
n regul.
Odat ce se asigur c el deinea controlul brcii naziste,
Rene acceler imediat, vir n faa Rigid Raiderului, folosindu-l
pentru a se adposti de elicopterul de deasupra lor, i se duse
dup Van Lewen, alturndu-i-se n urmrirea ambarcaiunii
principale.

Masiva nav nazist de comand nainta pe ru n fruntea

flotei.
Vreo ase naziti stteau aliniai la pupa sub palele rotorului
elicopterului de pe eliport i trgeau n Van Lewen.
Dar soldatul solid din Beretele Verzi croeta cu dexteritate cu
Jet Raiderul la mare vitez, cnd spre stnga, cnd spre dreapta,
ferindu-se de gloanele lor, cnd, deodat fr vreun
avertisment se ascunse n spatele unui portelicopter situat
chiar napoia navei de comand.
La adpostul portelicopterului, Van Lewen acceler ritmul,
depind treptat barca mai mare cu Jet Raiderul lui agil.
n cteva secunde, ajunse la prora portelicopterului, unde
respir adnc nc o dat.
Apoi, cnd se simi pregtit, trase puternic de mnere spre
stnga.
Asemenea unui avion de lupt care se apropia de int, Jet
Raiderul su se arunc rapid peste prora portelicopterului, n
spatele marii nave de comand cu caren dubl.
Naziti de la pupa imensului catamaran deschiser imediat
focul asupra lui, dar, spre surprinderea lui Van Lewen, fur
dobori brusc de Rene care se apropia cu vitez dinspre
stnga pe Jet Raiderul ei, trgnd n toate prile cu puca ei M-
16, n timp ce slta pe ap.
Nazitii fiind dobori, cei doi intir sub corpul ca o punte al
catamaranului, ptrunznd n ntunericul dintre carenele de
cincizeci de metri.
Cele dou Jet Raidere se npustir nainte n ntunericul de
dincolo de catamaran i ajunser rapid la prora brcii.
268
 Van Lewen se apropie mult de carena dreapt. Rene o prelu
pe cea stng. Apoi l privi pe Van Lewen nlndu-se i apucnd
balustrada de la prora de deasupra lui i opintindu-se ca s se
urce pe nava de comand, disprnd din raza ei vizual.
Dup o clip, inspirnd i ea profund, se ntinse spre
balustrada prorei din partea stng i ncepu s se caere la bord.

Un vnt cu fora unei vijelii i biciui faa atunci cnd iei din
umbra de sub catamaran i se urc pe prora din stnga a navei.
l vzu pe Van Lewen la cealalt prora, cam la cincisprezece
metri distan de ea, inndu-i puca M-16 n sus, pregtit.
Cum nava de comand nainta n fruntea flotei, evident,
nazitii nu se ateptaser s-i atace cineva din fa, aa c nu
era niciun soldat aici.
Cel puin deocamdat.
Rene se uit la catamaranul din jurul ei. Era mare foarte
mare. Suprastructura montat deasupra celor dou carene era
foarte supl, incredibil de aerodinamic. Era alctuit din dou
niveluri, ambele fiind ascunse n spatele hublourilor nclinate,
nchise la culoare. De-a lungul ambelor flancuri se ntindeau
pasarele laterale.
i acum ncotro? strig ea.
Prelum controlul asupra vasului i l meninem pn cnd
ajung aici elicopterele! i rspunse Van Lewen.
i ce facem cu idolul? Dac nu putem ocupa barca, ar trebui
mcar s ncercm s lum
n momentul acela, doi soldai naziti se repezir dintr-un pasaj
de la babord, cu putile G-11 scuipnd flcri. Dar trgeau de la
nivelul oldului, intind sus. Van Lewen i aduse n fa puca M-
16, i fix inta i i dobor pe amndoi cu dou lovituri de o
precizie brutal.
Ce ziceai? i strig el lui Rene.
Nu conteaz! spuse ea. Fugi! Te acopr eu!
i spunnd acestea, cei doi pornir de-a lungul coridorului de
la babord.

Race i Doogie se deplasau cu mare vitez pe ap, cu barca lor

Pibber de patrul.
269
 Unul dintre elicopterele nar de atac trgea de la mic
altitudine plutind deasupra brcii lor rapide, ntorcndu-se din
cnd n cnd n aer, astfel nct se rotea spre ei, pentru a-i inti
direct. Avea deschis pn i una dintre uile laterale unde
sttea un soldat nazist i trgea asupra lor cu o puc G-11.
n dreapta lor huruia unul dintre portelicoptere, blocndu-i i
eliminnd orice ans de evadare n direcia aceea.
n timp ce conducea, Doogie trgea n sus spre elicopter, cu
puca sa G-11.
ncerca zadarnic s ajung la tunul de pe turela Pibberului, dar
nenorocitul de foc de baraj din elicopter l intuia n timonerie.
Doamne, Dumnezeule! Nu reuesc s ajung la tun! strig el
n timp ce narul i trecea din nou pe deasupra capului,
zgomotul puternic al rotoarelor sale fiind urmat la scurt timp de
impactul a vreun milion de cartue izbindu-se de acoperiul
timoneriei.
Trebuie s facem ceva n legtur cu elicopterul! strig
Race.
tiu! tiu! url Doogie. Profesore, repede! Cobori
dedesubt! Vedei dac gsii vreo grenad sau ceva de genul
sta jos!
Race se supuse imediat, deschise trapa de la captul anterior
al timoneriei i se grbi s coboare n carena canonierului.
Se trezi ntr-o ncpere mic i goal, cu perei cenuii de
metal.
Pe pereii si nclinai erau aliniate plase i lzi de lemn. n
centrul camerei vzu un obiect cenuiu, ca o cutie. Avea
aproximativ un metru nlime i un metru lime cam de
dimensiunile unei mese pentru jucat cri i, la prima vedere,
crezu c era pur i simplu alt lad, un fel de container pentru
muniie sau ceva de genul acesta.
Dar nu era deloc un container. Uitndu-se mai atent, Race vzu
c era ataat de podea.
i atunci i ddu seama. Era o trap pentru scafandri. n
Vietnam, Forele Speciale i trupele SEAL preferaser s
foloseasc Pibbere n locul altor nave fluviale fiindc doar ele
aveau aceste trape speciale ascunse n carene. Folosindu-le,
nottorii subacvatici puteau s ptrund n ap fr ca inamicii
270
s afle pe unde ieiser.
Race ncepu s scotoceasc rapid diversele rastele i rafturi, n
cutarea armelor.
Primul lucru pe care l gsi era o lad mic plin cu grenade de
mn ofensive, modelul britanic L2A2. Al doilea fu o cutie de
kevlar cu nite cuvinte n englez tanate pe o parte:

PROPRIETATEA ARMATEI STATELOR UNITE

OBIECT DIN INVENTARUL ARTILERIEI K/56-005/C/DARPA
6 X NCRCTURI M-22

Race deschise cutia i vzu ase fiole din crom i plastic, cu

aspect futurist, ordonate n interiorul unor buzunare din
polistiren. Fiecare fiol era destul de mic cam de dimensiunile
i de forma unui ruj fiind umplut cu un fel de lichid lucitor, de
culoarea chihlimbarului.
Race ridic din umeri, lu cutia i i-o duse, mpreun cu lada
plin cu grenade obinuite, lui Doogie, sus n timonerie.
A, domnule profesor, spuse Doogie vznd cutia de kevlar.
Eu n-a arunca puiorii ia prea rapid n locul dumitale.
De ce?
Fiindc o s ne omori i pe noi.
Ce?
Sunt M-22-uri. ncrcturi de exploziv la temperatur nalt.
Nu te joci. Vezi lichidul acela glbui din interior? Clor izotopic
lichid. Cteva grame din chestia asta ar vaporiza totul pe o raz
de dou sute de metri, inclusiv pe noi. Nenorociii tia de naziti
trebuie s fi fost cei care au furat transportul de M-22-uri din
camionul acela de la Baltimore acum civa ani.
A, spuse Race.
N-o s avem nevoie de un arsenal chiar att de puternic, l
liniti Doogie zmbind i lund una dintre grenadele
convenionale L2A2. Asta ar trebui s fie exact ceea ce ne
trebuie.
Nu trecu nicio clip, i narul i atac din nou, ciuruind cu
gloane pereii Pib-ului.
Dar de data aceasta, pe cnd elicopterul trecea pe deasupra
lor, Doogie scoase acul i arunc grenada ca la baseball, cu
271
braul su teafr, pn sus, pe ua lateral deschis.
Grenada strbtu aerul asemenea unei rachete
i apoi dispru pe ua aeronavei.
Dup o clip, pereii narului explodar simultan i micul
elicopter de atac se arunc puternic n fa, turtindu-se i lund
foc, nainte de a se prbui cu botul nainte, la vitez mare, n
apa de dedesubt.
Bun aruncare, coment Race.

Van Lewen i Rene alergau prin pasajul lat de la babordul

navei de comand, cu putile M-16 inute strns pe umr.
Se micau rapid, legnndu-i armele dintr-o parte n alta,
pn cnd, dintr-odat, nvlir ntr-un spaiu deschis ieind pe
puntea cu heliport de la pupa catamaranului.
Van Lewen vzu imediat marele elicopter Bell Jet Ranger
staionat n faa lor, cu pilotul alturi.
Brbatul i observ imediat i se repezi la arm. Van Lewen l
dobor i se ntoarse spre dreapta la fix ca s vad o trup de
nc ase soldai naziti care nvleau asupra lor din interiorul
catamaranului, cu putile G-11 la ochi, trgnd.
Focurile de supermitralier ciuruir puntea n jurul lor, fcnd
s sar achii din balustrada de lemn.
Van Lewen se feri i o vzu pe Rene aruncndu-se la loc dup
colul de unde ieiser.
El, n schimb, era prea n fa.
Se uit din nou la nazitii care se ndreptau spre el erau la
aproximativ cincisprezece metri distan, cu mitralierele lor
futuriste ce scuipau un val stupefiant de gloane, i, n faa
atacului lor violent, nemaiavnd nicio alt soluie, Leo Van Lewen
fcu singurul lucru care-i veni n minte.
Sri peste bord.

De la crma Rigid Raiderului su, care gonea nebunete n

spatele navei de comand, Karl Schroeder se uita ngrozit,
vzndu-l pe Van Lewen cum se arunc de pe marginea marelui
catamaran.
Schroeder nu avea ns timp s cate gura.
n clipa aceea, o ploaie de proiectile de mitralier G-11 se
272
abtu asupra lui, cnd dou Rigid Raidere naziste se apropiar de
el din ambele pri, atacnd flancurile brcii lui cu focuri de arm
i obligndu-l s se arunce la pmnt pentru a se feri.
Czu cu zgomot i ncepu imediat s scruteze podeaua brcii
n cutarea vreunui obiect pe care-l putea folosi pentru a
ndeprta cele dou ambarcaiuni inamice.
Primul lucru pe care l vzu fu o puc G-11 care zcea pe
punte lng o cutie de kevlar. Era un nceput bun.
Dar atunci, lng puc, mai vzu ceva.
i se ncrunt.

Van Lewen zbur prin aer, ateptnd impactul zguduitor cu

rul de sub el.
Dar acesta nu se produse.
n schimb, ateriz pe o suprafa dur solid pe ceva
asemntor cu plasticul sau cu fibra de sticl.
Se uit n jur i descoperi c se afla pe puntea alupei
Scarabeu, cea legat de balustrada dreapt din spatele navei de
comand.
Nu trecu nicio clip i cei trei soldai naziti i trecur putile
G-11 peste balustrada catamaranului i desenar un punct rou
pe puntea vasului su; n clipa aceea, uitndu-se n sus n ochii
lor, Van Lewen i ddu seama c btlia sa luase sfrit.
Cei trei naziti apsar cu toat fora pe trgacele armelor.

La nceput, Schroeder nu-i ddu seama ce era.

Era un dispozitiv cu aspect curios, de mrimea unui rucsac
de form aproximativ dreptunghiular, cu o serie de indicatoare
digitale, unele msurnd n kilohertzi, altele n megahertzi sau n
gigahertzi.
Dispozitive de msurare a frecvenei
i atunci i ddu seama.
Era dispozitivul de bruiere al nazitilor dispozitivul pe care l
folosiser ca s neutralizeze sistemul de comunicaii al
americanilor cnd au ajuns n Vilcafor.
Pe partea frontal a aparatului era lipit o fie de band
izolatoare cenuie pe care scria n limba german:

273
 ATENIE!
NU STABILII NIVELUL PEM PESTE 1,2 GHz.

Schroeder fcu ochii mari cnd vzu acronimul PEM.

Doamne!
Un generator de puls.
Nazitii aveau un generator de puls electromagnetic.
Dar de ce ar stabili limita frecvenei la doar 1,2 GHz?
i atunci i ddu seama.
Schroeder apuc imediat puca G-11 de lng el i se uit la
specificaiile tanate pe corpul ei.

HECKLER & KOCH, DEUTSCHLAND

50 V 3.5 MV: 920 CPU: 1,25 GHz

n cteva nanosecunde, timpul necesar minii ca s proceseze,

i aminti repede teoria pulsurilor electromagnetice: PEM-ul
dezactiva orice avea un microprocesor computere,
transmitoare radio, televizoare.
i puti de asalt G-11, i ddu seama Schroeder, din
moment ce G-11 era singura arm din lume care folosea un
microprocesor singura arm suficient de complex ca s aib
nevoie de aa ceva.
Nazitii nu voiau ca oamenii lor s urce prea mult nivelurile de
pe generatorul PEM fiindc, dac ar fi fcut asta, pulsul
electromagnetic le-ar fi compromis putile G-11.
Schroeder zmbi.
i atunci exact n momentul n care Van Lewen se uita spre
evile putilor de asalt G-11 ale nazitilor din poziia sa de pe
puntea Scarabeului Karl Schroeder ddu drumul la generatorul
de puls i puse comutatorul de frecven la 1,3 GHz.

Clic. Clic. Clic.

Expresia de resemnare a lui Van Lewen se transform ntr-una
de uimire total cnd niciuna dintre cele trei arme G-11 de
deasupra lui nu se declan.
Nazitii preau i mai uimii. Nu tiau ce naiba se ntmpla.
Van Lewen nu pierdu nicio clip.
274
 ntr-o secund, avea deja puca M-16 ridicat ntr-o mn i
pistolul SIG-Sauer n cealalt. Aps pe amndou trgacele n
acelai timp.
Ambele arme se trezir la via, scuipnd flcri.
Toi cei trei naziti fur dobori instantaneu i czur n
spatele balustradei, capetele explodndu-le n fntni similare de
snge.
Gloanele uierar la contactul cu parapetul i ricoar n toate
direciile, unul dintre ele secernd frnghia care inea Scarabeul
legat de nava de comand.
alupa se desprinse imediat de catamaran, iar nazitii din nava
de comand nu putur dect s in n brae inutilele puti G-11
i s se uite la Scarabeul care rmnea n urm.

De cealalt parte a rului, Doogie Kennedy sttea n scaunul

rotativ din dreptul tunului anterior de pe turela Pibberului, fcnd
un adevrat dezastru cu tunul de calibru .50, cu dou evi, al
brcii de patrul.
ntoarse turela i lans o ploaie de proiectile, transformnd n
vaier unul dintre Rigid Raiderele care goneau n stnga lui.
Apoi i ndrept atenia asupra unuia dintre portelicopterele
din fa unul care nc mai avea un elicopter nar i l ciurui
cu proiectile de calibru .50, perforndu-i rezervoarele de
combustibil i fcnd ca ntregul ansamblu barc-elicopter s
izbucneasc ntr-un nor de flcri.
Aa! Luai de-aici, naziti mizerabili ce suntei!
La trei metri n spatele lui, n timoneria Pibberului, Race
conducea ndrjit, scrutnd rul n acelai timp.
n acel moment, al treilea i ultimul elicopter de atac de tip
nar se mai apropie nc o dat foarte mult, cu tunurile laterale
scuipnd flcri. Race se ascunse rapid. Pe puntea prova din faa
lui, Doogie roti tunul de pe turela mobil i dezlnui o rafal
asurzitoare de proiectile de 20 de milimetri asupra elicopterului,
dar narul se ddu deoparte brusc, iar trasoarele sale ncinse
nu lovir dect aerul din jur.
n clipa aceea ns, Race vzu alt canonier Pibber apropiindu-
se amenintor n spatele lor.
Niciun puca nazist nu se afla n dreptul balustradei i nicio
275
limb de foc nu nea din tunul cu proiectile de 20 de milimetri
de pe turel.
Pur i simplu pstra distana, navignd n tcere, destul de
departe n urma lor, la cel puin trei sute de metri.
Pe neateptate, Race zri o dr de fum ieind din
compartimentul ptrat suspendat lateral i, deodat, un obiect
lung i alb ni i plonj n ap.
E ceea ce cred eu? se ntreb el, exact n momentul n care
alt Rigid Raider nazist se apropie din spate de barca lor, vrndu-
se ntre el i Pibberul care tocmai lansase obiectul bizar din
compartimentul lateral. Patru naziti stteau pe puntea Rigid
Raiderului deschis, trgnd asupra lui Race i a lui Doogie cu
pistoale Beretta.
i atunci, brusc att de brusc nct l fcu pe Race s tresar
Rigid Raiderul dintre cele dou Pibbere explod pur i simplu.
Fr niciun avertisment.
Fr nicio cauz aparent.
Barca de asalt cu corpul lung, din aluminiu, pur i simplu ni
n aer ntr-un jet de ap, fum i metal contorsionat.
Fr nicio cauz aparent, i spuse Race, n afar de obiectul
pe care cellalt Pibber tocmai l lansase n ap.
El i Doogie i ddur seama n acelai timp.
Torpile exclamar amndoi, uitndu-se unul la altul.
Cnd spuser asta, alt dr de fum se risipi din
compartimentul lateral al Pibberului nazist i o torpil lung i
alb ni din el, se izbi n ap i porni nainte cu o vitez
incredibil, ndreptndu-se direct spre barca lor.
O, Doamne, rsufl Doogie.
Race aps acceleraia Pibberului.
Torpila despica apa.
Race feri Pibberul rapid din calea ei, trgnd spre stnga, spre
restul flotei, n sperana c va reui s fac alt barc s intre
ntre ei i torpil.
n zadar.
Brcile cele mai apropiate de a lor erau cele dou
portelicoptere rmase cel care avea n spate hidroavionul
Gnsac Grumman JRF-5 se afla exact n dreapta lor i un altul era
nainte, spre stnga.
276
 Punile de decolare ale ambelor portelicoptere erau goale
heliporturile lor mari i fr balustrad erau prsite.
Race for motorul, accelernd.
Pibberul lui ni nainte, lovi un val rzle, slt sus n aer i
apoi, cltinndu-se, se prbui napoi la suprafaa apei, lovind-o
cu putere.
Torpila se apropia din ce n ce mai mult de ei.
Profesore! strig Doogie. Avei cam zece secunde s facei
ceva!
Zece secunde, i spuse Race.
La dracu.
Vzu portelicopterul din stnga lui, i veni o idee i vir spre el.
Opt secunde.
Pibberul ni la suprafaa apei, cam la treizeci de metri n
dreapta portelicopterului.
Ochii lui Race erau aintii asupra navei. Nu era dect o mic
pist de aterizare pe ru doar un eliport care plutea la
aproximativ un metru deasupra apei, avnd o mic timonerie de
sticl la prora.
ase secunde.
Brusc, Race trase puternic de man spre stnga i Pibber-ul
se nclin puternic, sltnd rapid peste valuri, nlndu-se la
fiecare civa metri, n timp ce se ndrepta cu o vitez
inimaginabil spre portelicopter.
Cinci secunde.
Torpila era tot mai aproape.
Patru secunde.
Ce faci? strig Doogie.
Trei.
Race mpinse acceleraia nainte ct de tare putu.
Doi.
Pibberul brzda apa, pe direcie de coliziune cu flancul de la
tribord al portelicopterului.
Deodat, Pibberul lovi un val i, asemenea unei maini de
cascadorie ce sare de pe o ramp, se lans n aer.
Canonierul rapid se desprinse cu totul de pe suprafaa apei i
din sistemul de propulsie Jacuzzi ncepur s neasc n spate
iroaie de ap sub presiune canonierul zbura, practic; cu un
277
pocnet de-i zdruncina oasele, carena sa ateriz exact pe
heliportul gol al portelicopterului.
Dar Pibberul se mica n continuare rapid i cu un scrnet
iuitor, ascuit, asurzitor, barca de patrul glisa de-a lungul punii
goale scond scntei n timp ce se npustea nainte, pn cnd
Pibberul se ls de pe marginea stng a navei i plonj n ap
pe partea cealalt, unde sistemul de propulsie cu jet lu din nou
contact cu apa. Ambarcaiunea se desprinse de portelicopter
tocmai cnd torpila din spate l lovea i exploda.
Pereii portelicopterului srir n aer simultan. Fii de oel
lungi i crestate, pri curbate din caren i o mie de cioburi de
sticl nir n toate direciile cnd vasul explod la impactul cu
torpila.
Uuuu-huuuu! ip Doogie din turel. Ce aventur dat
dracului!
Fr suflu, Race se uit la rul din spate, vznd fragmente din
portelicopterul distrus ce cdeau ca o ploaie pe acoperiul
timoneriei sale.
Uaaa, exclam el.

Rene Becker se strecur printr-o u lateral a navei de

comand, naintnd atent de-a lungul unui coridor ngust,
luminat cu neon.
Se furi ntr-o firid cnd ua din faa ei se deschise brusc.
Doi naziti aprur i trecur repede pe lng ea, avnd pistoale
n mn; unul dintre ei spunea:
Ne folosesc PEM-ul mpotriva noastr!
Cei doi naziti se ndeprtar repede pe coridor, fr s
realizeze prezena ei.
Rene iui pasul. Interiorul catamaranului era incredibil de
luxos perei albi, cu lambriuri de lemn nchis la culoare i un
covor albastru luxos.
Dar nu-i psa.
Cuta un singur lucru.
Idolul.

Dup ce srise din ap i se trise de-a lungul pistei de

aterizare a portelicopterului, Pibberul lui Race i al lui Doogie
278
brzda acum din nou suprafaa rului, n timp ce Doogie trgea
din turel n ultimul nar care bzia frenetic pe deasupra lor.
Dar narul era prea rapid, prea sprinten. Se ferea cu uurin
de loviturile lui, pn cnd, n cele din urm, tunul de calibru .50
rmase fr muniie i ncepu s clicie neputincios.
Doogie se ncrunt.
Oof, ce rahat!
Se strecur rapid din turel, i nfac puca G-11 i i se
altur lui Race n timonerie.
Trebuie s-i venim de hac elicopterului, spuse el. Att timp
ct nc mai e acolo sus, nu avem nicio ans s-i nvingem pe
tipii tia.
Ce propui s facem?
Doogie ddu din cap, artnd ctre ultimul portelicopter
rmas, care spinteca rul cam la cincizeci de metri n dreapta lor
cel care avea la remorc i hidroavionul Gnsac Grumman.
Propun s zburm cu el, suger soldatul.
*
Dup cteva clipe, Pibberul lor se apropie de portelicopterul
mare i plat.
Cele dou brci se atinser o clip i, n momentul acela,
Doogie sri pe puntea de aterizare a portelicopterului.
Bine, profesore! strig el. E rndul dumitale!
Race ncuviin i plec de la crma Pibberului exact n
momentul n care ntreaga barc de patrul se zdruncin puternic
sub greutatea unui impact uimitor.
Race czu pe punte i ridic privirea la timp ca s vad unul
dintre Pibberele naziste rmase izbindu-se din nou n partea
stng a vasului su.
Pe portelicopterul din dreapta celor dou Pibbere, Doogie i
pregti puca G-11 i aps pe trgaci dar, nu se tie din ce
motiv, nu se declana.
La naiba! Ce rahat! strig el, uitndu-se cum Race i cellalt
Pibber se ndeprtau de nava lui.

Race era n infern.

Gloanele rsunau peste tot n jurul lui, cci nazitii de pe
cellalt Pibber deschiseser focul asupra timoneriei sale, folosind
279
pistoale cu raz de aciune mic. Parbrizul Pib-ului su se fcu
zob i o ploaie de cioburi se abtu asupra lui.
Apoi, deodat, simi o alt izbitur violent cnd al doilea
Pibber se hri de balustrada de la babordul brcii sale.
Tresri i, cnd se ntoarse, vzu Pibberul nazist profilndu-se
n paralel cu ambarcaiunea sa observ trei soldai la pupa,
innd n mn pistoale Beretta, pregtii s-i abordeze Pib-ul i
s l ucid.
Se rsuci, se uit n cealalt direcie i vzu c spaiul dintre
barca lui i portelicopterul pe care se afla Doogie era acum de cel
puin zece metri. Prea departe.
Acum era pe cont propriu.
i scoase SIG-ul.
Care i sunt opiunile, Will?
Nu vd prea multe.
Primul nazist sri peste margine, ateriznd pe Pibberul lui.
Race se roti imediat i se arunc nainte prin parbrizul spart
al brcii sale, ajungnd pe puntea prova nlat a Pibberului
exact n momentul n care nazistul deschisese focul cu pistolul
lui, gloanele ricond de cadrul geamului, la doar civa
centimetri deasupra capului lui Race.
Race se lungi pe puntea prova, nemaifiind n btaia focului, cel
puin pentru moment.
Auzi zgomotele fcute de ceilali naziti cnd aterizar pe
puntea pupa a brcii sale.
Rahat.
Se uit n urm i vzu capetele celor patru soldai naziti
apropiindu-se. Se rostogoli instinctiv din calea lor i, deodat,
ceva ascuit l mpunse n spate.
Race se ntoarse.
Era ancora Pibberului.
Nazitii erau tot mai aproape.
F ceva!
n regul
Race i ainti rapid pistolul SIG-Sauer spre frnghia ancorei i
trase.
Glonul tie frnghia chiar deasupra ancorei i greutatea din
inox czu imediat, desprinzndu-se, i produse un zgomot
280
rsuntor cnd ajunse pe punte.
Apoi Race i smulse apca Yankees de pe cap i i-o ndes
puternic ntre dini.
Primul nazist apru n timonerie, ridic pistolul Beretta i trase.
Race se feri de glon, apuc n mn frnghia ancorei i, fr
s se mai gndeasc de dou ori, se rostogoli rapid de-a latul
punii prova, ctre pupa brcii.
Puntea prova de oel din jurul lui se zdruncina sub ploaia de
gloane n timp ce el se rostogolea, dar gloanele i ratar inta.
Cci exact n momentul n care cei patru naziti aprur n
timoneria Pibberului, William Race i rostogoli trupul peste prora
brcii de patrul i plonj de la vitez mare n apa de dedesubt.

Race se lovi puternic de suprafaa apei, cznd cu spatele.

mproc spectaculos ap n jur, sltnd nebunete din cauza
vitezei, srind peste valuri cu o iueal extraordinar, ncercnd
cu disperare s nu dea drumul frnghiei ancorei. Din cnd n
cnd, tot trupul i srea de pe cte un val i se izbea de laterala
prorei Pibberului, care brzda ca un cuit apa de lng el.
Race i nfipse dinii n cozorocul epcii, inndu-se de frnghie
ct putea de bine.
Parcursul su era destul de dur profesorul era lovit, fichiuit,
plesnit dar tia c dac nu fcea un anumit lucru, situaia avea
s se nruteasc i mai mult.
Auzi bocnitul greoi al bocancilor nazitilor pe puntea prova de
deasupra lui. Dac l vedeau atrnnd de prora, fr ndoial era
un om mort. L-ar fi mpucat pe loc.
F-o, Will!
Bine, i spuse. Hai s-o facem i pe asta.

Race se cli trecnd prin valurile rapide de sub el i nchise

ochii, inndu-i strns, pentru a se apra de stropii de ap care i
mpungeau faa. Dup aceea, prinse mai bine frnghia ancorei i
i ncord toi muchii n acelai timp.
n secunda urmtoare se scufund sub ap, sub prora rapid a
Pibberului!
Picioarele i intrar n ap mai nti.
Apoi mijlocul, abdomenul i pieptul.
281
 ncet, i umerii se furiar dedesubt, urmai de gt.
Dup o clip, cu o ultim respiraie profund, Race i bg i
capul sub suprafaa apei.
Deodat, lumea deveni sinistru de tcut.
Nu se mai auzea niciun huruit de motoare suspendate, niciun
zvcnet de elicoptere, niciun rpit de focuri de mitralier. Doar
zumzitul permanent i vibrant al motoarelor de barc al cror
ecou se rspndea n lumea subacvatic.
Carena argintie a Pibberului, puternic nclinat, i umplea lui
Race cmpul vizual. Mici frme de Dumnezeu-tie-ce treceau
repede pe lng faa lui, cu o vitez de un milion de kilometri pe
or, disprnd n ntunericul verde, de neptruns, care se
ntindea dincolo de picioarele lui fluturtoare.
ncet, atent, trecnd mn peste mn, Race cobor de-a
lungul lungimii frnghiei ancorei, lund-o napoi pe lng carena
Pibberului, inndu-i respiraia din toate puterile i strngnd n
continuare apca ntre dini!
Coborse cam o treime din lungimea carenei cnd prima
siluet reptilian se materializ din ntunericul verde.
Un caiman.
Reptila se arunc de-a lungul Pibberului ce se deplasa rapid,
deschise botul chiar lng picioarele sale fluturtoare i, cu un
clnnit rapid, ca o lovitur de arpe cu clopoei, se lans furios
spre teniii lui.
Race i ridic picioarele exact n momentul n care flcile
caimanului se nchiser cu un scrnet, neprinznd dect ap, i
reptila uria, neavnd cum s in pasul cu Pibber-ul cel rapid,
se micor, rmas fr recompens, n ntunericul de un verde
ceos din spatele su.
Race avea o nevoie disperat de oxigen. Plmnii i ardeau.
Simea cum i se urca fierea de-a lungul gtlejului.
Se grbi s coboare de-a lungul frnghiei, cnd, n cele din
urm, gsi ceea ce cuta.
Trapa scafandrilor.
Da!
Race se nl rapid spre trap i izbi n ea cu pumnul, dnd
deoparte capacul interior. Apoi i vr capul nuntru.

282
 Capul i iei de la suprafaa apei n interiorul cabinei
inferioare a Pibberului!
Race scuip imediat apca Yankees pe care o inea n gur i
inspir ct de mult aer putu.
Apoi, dup ce reui s-i recapete suflul, se opinti, trecu prin
trapa ca o cutie i czu grmad pe podeaua cabinei btut,
nvineit i fr aer, dar bucuros s mai fie nc n via.

Doogie Kennedy alerga de-a latul punii deschise a ultimului

portelicopter, avnd pe urme un ir de scntei ce bombardau
puntea.
Imediat ce-l vzuse pe Race scufundndu-se sub prora
Pibberului, deschisese focul asupra celor patru naziti din
timonerie. Acum trgeau i ei, n timp ce el se ndrepta spre
avionul tractat de marele portelicopter.
Ajunse la marginea de la pupa navei i dezleg rapid frnghia
de care era legat Gnsacul.
Apoi sri peste margine, ateriz la prora hidroavionului i
smuci o mic trap de intrare situat n vrful botului avionului,
deschiznd-o. Se arunc prin trap cu capul nainte, ridicndu-se
cteva secunde mai trziu n carling.
Doogie roti comutatorul de aprindere i cele dou elice de pe
aripile Gnsacului pornir imediat, mai nti nvrtindu-se ncet,
iar apoi zbrnind rapid, n cercuri rapide i neclare.
Hidroavionul se ndeprt de portelicopter, n timp ce gloanele
nazitilor ricoau de corpul lui.
Vznd acestea, Doogie ntoarse Gnsacul pe suprafaa rului,
astfel nct s fie ndreptat spre puntea Pibberului pe care tocmai
l abandonase.
i apoi i nfipse degetul pe trgaciul manetei de control.
Instantaneu, o rafal asurzitoare de gloane de mitralier de
20 de milimetri fu scuipat de arma Gatling de pe laterala
Gnsacului.
Trei dintre nazitii de pe Pibber czur imediat lovii drept n
piept de focul puternic al hidroavionului.
Cel de-al patrulea czu i el, dar de bunvoie, aruncndu-se
rapid din btaia focului.
Doamne, ce-mi plac armele astea de 20 de milimetri,
283
exclam Doogie.

Pe Pibber, Race sttea de ceva timp chiar n spatele micii ui

de metal care ducea napoi n timonerie, cnd focul lui Doogie
ncepuse s atace barca.
La ncetarea tirului, Race deschise ua i ncepu s se uite n
jur, constatnd c doar unul dintre cei patru naziti iniiali mai
era n via sttea ntins pe puntea Pibberului i i rencrca
pistolul Beretta.
Asta era ansa lui.
Race sttu o clip s-i ntreasc nervii. Apoi izbi ua de
perete, i ainti pistolul SIG-Sauer, spre surprinderea nazistului,
i trase.
Clic!
Clapa ncrctorului era n poziia de gol.
Nu avea gloane!
Race arunc pistolul jos cu dispre i apoi vznd c nazistul
ndesa un nou ncrctor n arma sa fcu singurul lucru care i
veni n minte.
Efectu trei salturi nainte i se arunc asupra brbatului.
l lovi puternic i amndoi alunecar de-a lungul punii
Pibberului ce se deplasa cu vitez, ndreptndu-se spre pupa.
Se ridicar rapid n picioare i nazistul ncerc s-l loveasc pe
Race cu dosul minii, dar profesorul se feri i pumnul
adversarului se lans pe deasupra capului lui.
n clipa urmtoare Race lua n vizor figura soldatului,
npustindu-se asupra lui cu un croeu furios de dreapta. Lovitura
nimeri din plin i nazistul se ddu spre spate din cauza
impactului, capul balansndu-i-se napoi.
Race l mai lovi o dat i nc o dat i nc o dat urlnd cu
fiecare pumn, n timp ce nazistul se mpleticea, retrgndu-se.
Pleac
Bang.
de pe
Bang.
barca
Bang.
mea!
284
 n urma loviturii finale, nazistul se izbi de balustrada de la pupa
Pibberului i se rostogoli peste ea, plonjnd n ap.
Race cu pieptul fremtnd, cu ncheieturile nsngerate se
uit lung dup nazistul czut i nghii n sec. Dup cteva clipe,
observ nite unde pe care le mai vzuse i alt dat adunndu-
se n jurul soldatului i se ntoarse cu spatele cnd nazistul
ncepu s urle.

Rene se strecura atent de-a lungul unui coridor ngust al

navei de comand, cu arma aintit nainte, cnd, deodat, auzi
voci dintr-o ncpere din dreapta ei.
Pi nainte i privi cu fereal.
l recunoscu pe brbatul care sttea n centrul unui laborator
de tehnologie ultranalt. Era un tip mai n vrst, uria, obez, cu
un gt gros, ca de taur, i o talie enorm cmaa alb,
neifonabil, sttea s plesneasc peste burta lui uria.
Rene i inu respiraia n timp ce se uita la btrn.
Era Odilo Ehrhardt.
Comandantul Trupelor de Asalt.
Unul dintre cei mai temui naziti din cel de-al Doilea Rzboi
Mondial.
Trebuie s fi avut ct? aptezeci i cinci de ani de acum, dar
nu prea s aib mai mult de cincizeci. Trsturile sale ariene
clasice erau nc vizibile, dei uzate de vrst. Prul blond
albicios ncepuse s se rreasc n vrful capului, lsnd s se
vad nite leziuni maronii urte. i ochii lui albatri strluceau,
sclipeau a nebunie n timp ce urla ordine ctre oamenii lui.
dup-aia gsete generatorul i nchide-l, imbecilule!
zbier nspre staia radio. ndrept un deget durduliu spre unul
dintre soldaii lui. Tu! Hauptsturmfhrer! Adu-mi-l pe Anistaze aici
chiar acum!
Laboratorul n care se afla generalul nazist era alctuit dintr-o
combinaie de sticl i crom. De-a lungul pereilor erau aliniate
supercomputere Cray YMP i pe bancurile de lucru erau aezate
incinte vidate etan. Tehnicienii de laborator mbrcai cu halate
albe neau n toate direciile, iar soldai narmai cu pistoale se
nghesuiau prin uile principale de sticl care duceau spre puntea
pupa dotat cu un eliport.
285
 Dar Rene nu avea ochi dect pentru obiectul pe care Ehrhardt
l inea n mna stng.
Un obiect nvelit ntr-o pnz purpurie.
Idolul.
n momentul acela, Heinrich Anistaze nvli nuntru dinspre
puntea eliportului i se prezent la raport n faa lui Ehrhardt.
M-ai chemat, domnule?
Ce se ntmpl? ntreb Ehrhardt.
Ne-au invadat, Herr Oberstgruppenfhrer. Cred c sunt
cteva zeci, poate mai muli. Par s se fi desprit, atacnd
diferite seciuni ale flotei i provocnd pagube semnificative.
Atunci plecm, spuse Ehrhardt, nmnndu-i idolul lui
Anistaze i trimindu-l napoi spre puntea eliportului. Repede.
Vom duce idolul la elicopter i pe calea aerului la min. Iar dac
efii de stat nu ne satisfac preteniile pn cnd introducem
thyriul n Supernov, o vom detona.

Din timoneria Pibberului su abia recuperat, Race supraveghea

cmpul de lupt acvatic din faa lui.
Ceea ce mai rmsese din flot avansa n continuare pe ru,
dar era doar o umbr din ceea ce fusese.
Trei Pibbere mai pluteau nc, dar unul dintre ele era al lui
Race. Mai rmseser doar un portelicopter i trei dintre cele
cinci Rigid Raidere iniiale, iar unul dintre ele era al lui Schroeder.
Scarabeul lui Van Lewen nea printre valuri n fruntea flotei
i, desigur, mai era i ultimul nar, care nc mai fcea ravagii
de sus.
Cam la patruzeci de metri n spatele lui, Race vzu
hidroavionul Gnsac al lui Doogie deprtndu-se de spuma din
siajul portelicopterului. Iei n apele rului propriu-zis, n cutarea
unei poriuni de pe care s poat decola.
Race se ntoarse ca s se uite nainte.
Cam la treizeci de metri n fa, n stnga Pibberului su, zri
uriaa nav nazist de comand brzdnd apele rului.
Dar n momentul acela, n timp ce privea nava de comand,
Race vzu deodat doi brbai care nvlir pe puntea pupa i se
repezir la elicopterul alb Bell Jet Ranger staionat acolo.
l recunoscu pe unul din ei imediat Anistaze.
286
 Cellalt brbat era considerabil mai btrn gras, cu un gt
gros, musculos i pe jumtate chel. Race nu tia cine e, dar bnui
c era personajul despre care i vorbise Schroeder comandantul
Trupelor de Asalt, Otto Ehrhardt sau aa ceva.
Anistaze i Ehrhardt se aruncar pe bancheta din spate a Bell
Jet Rangerului i, imediat, palele rotorului ncepur s se nvrt.
i atunci Race i ddu seama.
Duceau idolul n alt parte

Chiar atunci, n timp ce se uita la evenimentele de la pupa

navei de comand, Race zri cu colul ochiului ceva micndu-se
uor scnteierea unei siluete mici i neclare care se strecura
de-a lungul pasajului de la tribordul navei de comand.
Fcu ochii mari.
Era Rene.
Alerga rapid pe pasarel, ndreptndu-se spre pupa, cu puca
M-16 inut strns la piept.
Se ducea dup idol
De una singur!
Race privi uimit cum Rene trece de colul din spate al
pasajului i deschide focul asupra elicopterului nazist cu puca ei
M-16.
Civa soldai care stteau lng elicopter fur lovii
instantaneu i czur pe loc, dar ceilali se ntoarser i ncepur
s trag i ei n Rene cu mitraliere AK-47.
Rene se arunc la pmnt i se refugie iar dup col, n vreme
ce nazitii de pe puntea cu elicopterul porneau n urma ei.
Race nu putea dect s urmreasc ngrozit cum ea se
mpleticea, mergnd cu spatele de-a lungul pasajului de la
tribord, ndreptndu-se spre prora.
Trgea ndrjit cu puca ei M-16 n timp ce se deplasa
hotrt, inndu-i n loc pe nazitii de la captul dinspre pupa al
coridorului, pn cnd, n cele din urm, reui s se ghemuiasc
la captul dinspre prora al coridorului, pstrndu-i atacatorii la
distan n cellalt capt.
i n momentul acela l vzu Race.
Un soldat nazist singur. Deplasndu-se ncet de-a latul
acoperiului mare al catamaranului, ctre locul n care se afla
287
Rene.
Brbatul inea arma sus i nainta ncet, atent la fiecare pas,
ferindu-se din cmpul ei vizual, strecurndu-se ctre ea pe
deasupra.
Rene nu avea nicio ans s-l vad. Nu avea cum s tie c e
acolo.
La dracu, spuse Race, uitndu-se n jurul lui, n cutarea
unei soluii.
Ochii i czur pe hidroavionul lui Doogie, care slta rapid pe
deasupra valurilor n spatele brcii sale, apropiindu-se dintr-o
parte, ntre Pibberul lui i nava de comand, naintnd prin flot
n cutarea unei poriuni de ap libere.
Race i ddu imediat seama de ansa sa i, fr ca mcar s
clipeasc, sri cu agilitate prin parbrizul spart al timoneriei i se
cr pe acoperi.
Apoi, chiar cnd Gnsacul lui Doogie se avnta pe lng
Pibber, Race ni pe aripa hidroavionului i slt de-a lungul ei!
Era o imagine nemaipomenit. Hidroavionul Gnsac,
deplasndu-se cu vitez ntre catamaranul nazist i Pibber, avnd
deasupra silueta subire a lui William Race cu blugii, tricoul i
apca de baseball cu New York Yankees, toate ude leoarc
alergnd pe arip, cu trupul aplecat nainte, inndu-se tare,
nfruntnd vntul puternic.
Race gonea din rsputeri, iar picioarele i se micau cu precizie,
traversnd anvergura de cincisprezece metri a aripilor
Gnsacului.
Vzu nava de comand profilndu-se n faa lui; vzu lumea
exterioar, care defila cu repeziciune n fundal; o vzu pe Rene,
aproape de prora, inndu-i la distan pe cei trei inamici din
captul cellalt al coridorului; l vzu pe nazistul singur de pe
acoperiul marelui catamaran, apropiindu-se de locul n care se
afla ea.
i atunci, asemenea unei maini de curse care i depete
rivala, Gnsacul se apropie de nava de comand i Race btu
marginea aripii stngi la vitez maxim, sri de pe ea
i zbur prin aer
ateriznd, asemenea unei feline, n picioare, pe acoperiul
navei de comand, chiar lng nazistul care se strecura spre
288
Rene!
Race acion imediat. Nefiind narmat, se arunc pur i simplu
asupra brbatului, se izbi n el, plonjnd nainte cu tot cu el,
cznd de pe acoperiul vasului.
Aterizar grmad pe puntea prora a catamaranului, nu
departe de locul n care Rene sttea ghemuit la captul din
fa al pasajului de la tribord.
Dezorientat, Race se rostogoli, ndeprtndu-se de locul n care
czuser, i se uit n sus, vznd ngrozit c nazistul era deja n
picioare.
ntr-o fraciune de secund, Race zri figura brbatului. Era
fr ndoial unul dintre cele mai hidoase chipuri pe care le
vzuse vreodat alungit, diform i ciuruit de urme de vrsat de
vnt. Era i ntruchiparea mniei ntruchiparea furiei pure.
Dar nu avea s fie dect o privire scurt, cci, n urmtoarea
fraciune de secund, figura hidoas a nazistului fu nlocuit de
imaginea patului putii sale de asalt AK-47 npustindu-se asupra
feei lui i apoi zbang! nu mai vzu dect negru n faa ochilor.
*
Rene se rsuci exact n momentul n care capul lui Race era
aruncat violent pe spate din cauza loviturii. Trupul su czu pe
punte, inert.
Rene l vzu pe nazistul cel urt stnd deasupra trupului lui
Race l vzu rsucindu-se ca s se uite la ea.
i apoi l vzu ridicndu-i arma i zmbind.

Hidroavionul Gnsac ni n faa catamaranului, spre

poriunea deschis de ap din faa flotei.
Doogie apsa acceleraia tot mai mult, ncercnd s fac micul
hidroavion s prind vitez, cnd, deodat, se auzi un bang!
rsuntor de undeva din stnga lui. Simi deodat cum tot
avionul se clatin puternic i se uit s vad c nu mai rmsese
nimic n locul n care ar fi trebuit s fie flotorul de stabilizare din
partea stng.
Dup nicio secund, o pereche de Rigid Raidere naziste se
apropiar de botul aeronavei sale din ambele pri,
intersectndu-se n zigzag n faa sa, n timp ce soldaii de pe
punile lor i mprocau parbrizul cu focuri violente de mitralier.
289
 Doogie se feri. Parbrizul se crp, transformndu-se ntr-o
reea de pnze de pianjen.
Apoi ridic privirea i l vzu pe unul dintre nazitii de pe Rigid
Raiderul din dreapta ridicnd pe umr un lansator de rachete
portabil M-72A2 i aintindu-l drept spre Gnsac.
Bi, frate rsufl Doogie.
Nazistul trase.
O dr de fum iei de pe eava lansatorului de rachete exact n
acelai moment n care Doogie smucea mana puternic spre
stnga.
Gnsacul se nclin puternic att de puternic, de fapt, nct
vrful aripii sale stngi rmase fr flotor chiar atinse apa,
mprocnd spectaculos n jur cu o ploaie de stropi!
Drept urmare, proiectilul din lansatorul de rachete trecu exact
pe sub aripa dreapt ridicat a lui Doogie, ratnd-o doar cu
civa centimetri nainte s se repead spre pdure i s
nimiceasc un nefericit trunchi de copac.
Micul Gnsac al lui Doogie continu s se canariseasc la
suprafaa rului repezindu-se nainte pe burt i pe singurul
flotor rmas.
Exact atunci, ultimul elicopter de atac de tip nar se auzi
huruind din senin, lansnd din tunul su o rafal devastatoare de
proiectile, care ciuruir apa peste tot n jurul hidroavionului.
Doamne, Dumnezeule! strig Doogie ferindu-se din nou,
aruncndu-se dup panoul de bord. Oare se poate i mai ru
dect att?
i atunci auzi un sunet amenintor, dar foarte familiar.
Puuufff!
Se ntoarse n scaun.
Exact la timp ca s vad unul dintre cele dou Pibbere naziste
apropiindu-se n spatele lui i lansnd o torpil din
compartimentul lateral.
Torpila plonj n ap i ni nainte, pe dedesubt.
Doogie aps acceleraia.
Cele dou Rigid Raidere se deplasau acum la mare vitez de o
parte i de alta, chiar n dreptul aripilor lui, blocndu-l n interior.
Rahat, spuse Doogie. Rahat-rahat-rahat.
Torpila se apropia.
290
 Aps i mai mult acceleraia Gnsacului.
Micul hidroavion ni pe ap, nconjurat de vase inamice din
nici mai mult nici mai puin de patru pri: de dou Rigid Raidere
pe ambele flancuri, de Pibber la o sut de metri n spate i de
elicopterul negru de atac de tip nar care trgea prin aer, de
deasupra.
Doogie se uita disperat n jur. Dac micul lui avion se chinuia
s-i pstreze viteza, cele dou Rigid Raidere mergeau lng el
cu uurin, n timp ce motoarele suprasolicitate huruiau, iar
membrii echipajelor preau s aib o plcere pervers privindu-l
cum se chinuie.
Nu zmbii voi nainte de vreme, lichele fasciste ce suntei,
spuse Doogie cu voce tare. nc nu s-a sfrit.
Torpila era acum la vreo douzeci de metri de coada lui.
Doogie aps acceleraia la maximum.
Cincisprezece metri, iar el ajunse la optzeci de noduri.
Zece nouzeci.
Cinci o sut.
Doogie i vedea pe nazitii de pe Rigid Raidere rzndu-i n
nas, observndu-i ncercrile disperate de a fugi de torpil cu
Gnsacul lui teribil de demodat.
Doi metri o sut zece. Viteza maxim.
Torpila se strecur pe sub Gnsac.
Nu! strig Doogie. Haide, puior! Pentru mine!
Gnsacul brzda cu vitez mare suprafaa rului.
Nazitii rdeau.
Doogie njura.
i apoi, deodat, n toat gloria, micul Gnsac fcu ceea ce
nimeni n afar de Doogie nu credea c poate face.
Se ridic de pe ap.

Nu se ridic dect puin de la suprafaa rului ce se repezea

sub el poate treizeci de centimetri sau cel mult aizeci dar era
suficient.
Cum i pierdu inta iniial, torpila din ap ncepu imediat s-i
caute alta.
i gsi Rigid Raiderul din dreapta lui Doogie.
Abia se ridicase Gnsacul de la suprafaa apei, c Rigid
291
Raiderul fu aruncat n aer de detonarea ocant a torpilei.
Gnsacul ajunse din nou pe ap, mprocnd stropi de ap n
spatele su.
narul de deasupra vzu ce se ntmplase i se repezi n faa
Gnsacului ntorcndu-se pe o parte n aer n acelai timp
astfel nct acum ncepu s zboare cu spatele n faa
hidroavionului ce se deplasa cu vitez, dezlnuind o rafal
slbatic de gloane asupra lui.
Doogie se feri sub panoul de bord.
Nenorocite de elicoptere! url el. Ia s vedem dac asta v
place!
i spunnd asta, smuci mana puternic spre stnga.
Gnsacul se nclin puternic vrful aripii stngi rmase fr
flotor atingnd din nou suprafaa apei i tie calea Rigid
Raiderului care mai rmsese.
Comandantul Rigid Raiderului nu reacion suficient de repede.
Asemenea unei rachete care se lanseaz n vzduh, Rigid
Raiderul se ridic de tot de pe ap, nind pe aripile puternic
nclinate ale hidroavionului!
Barca de asalt se repezi n sus de-a lungul aripilor ranforsate
ale Gnsacului, carena sa argintie expus scrnind puternic n
timp ce gonea pe aripile puternic nclinate ale hidroavionului,
folosindu-le ca ramp de lansare i apoi Rigid Raiderul se arunc
de la captul aripii drepte n vzduhul de dincolo de ea, unde se
zdrobi de fuzelajul elicopterului nar care plutea n faa
Gnsacului.
narul se cltin napoi balansndu-se ca un boxer lovit
drept n nas n timp ce Rigid Raiderul se nfigea n cabina lui la
o vitez incredibil. Fuzelajul se frnse ntr-o clip i, dup o
fraciune de secund, ntregul elicopter explod, formnd un
enorm nor de foc.
Doogie se uita la mcelul din spatele lui; vzu carcasa
nnegrit a Rigid Raiderului torpilat scufundndu-se ncet n ru;
vzu rmiele carbonizate ale narului i pe cellalt Rigid
Raider prbuindu-se n ru, mprocnd ap n toate prile.
Luai de-aici, ticloi naziti ce suntei, spuse el ncet.

Nucit, tulburat i cu o durere de cap dat dracului, William

292
Race era pus s defileze sub ameninarea armei spre puntea
pupa a navei de comand naziste.
Rene mergea alturi de el, mpins nainte de nazistul hidos
cruia Race i spunea de-acum Fa de Crater.
El i Rene abia fuseser nvini de Fa de Crater la prora, c
nazistul cel solid le i strigase colegilor si de la cellalt capt al
coridorului de la tribord, spunndu-le s nu mai trag. Apoi i
dusese cei doi prizonieri de-a lungul pasajului, scondu-i pe
eliportul de la pupa, unde elicopterul Bell Jet Ranger de un alb
imaculat era pe punctul de a decola.
Anistaze i vzu imediat i deschise cu piciorul ua lateral a
elicopterului.
Adu-i la mine! strig el.

Van Lewen brzda n mare vitez suprafaa apei, n faa ntregii

flote.
Sttea la crma Scarabeului, nind pe ru, atingnd apa doar
cu treimea din spate a carenei brzdate de gloane i auzind
huruitul celor dou motoare de 450 de cai-putere.
Se ntoarse n scaun ca s vad elicopterul alb Bell Jet Ranger
desprinzndu-se de puntea pupa a navei de comand.
La naiba, pufni el.

Karl Schroeder avea o mulime de probleme.

Rigid Raiderul lui era aproape de captul flotei, nind la
suprafaa rului ntre ultimele dou Pibbere naziste, ciuruit fiind
de gloanele lor nenduplecate.
Schroeder ncerca disperat s se fereasc de tiruri, dar
ambarcaiunile inamice erau prea aproape i prea rapide.
i apoi, deodat un ir de gloane i rzui Rigid Raiderul,
strpungndu-i piciorul drept, fcndu-i trei guri zdrenuite n
coaps.
Czu, ncletndu-i dinii, abinndu-se s nu ipe.
Reui cumva s se ridice ntr-un genunchi i s continue s in
crma brcii, dar nu mai avea rost. Pibberele naziste l
copleiser.
Se uit nainte, vzu ce mai rmsese din flot nava de
comand, Scarabeul, hidroavionul Gnsac i unul dintre
293
portelicoptere toate nind n deprtare, la mai bine de o sut
de metri n faa lui.
Mai vzu i elicopterul alb Bell Jet Ranger care se desprindea
de pe catamaran. Cu doar cteva minute mai devreme vzuse c
Race i Rene erau aruncai n el
n clipa aceea, alt val de proiectile atac nava lui Schroder,
fcndu-i un ir de ciuruituri pe spate, strpungndu-i vesta
antiglon ca i cum ar fi fost fcut din hrtie creponat.
Schroder url n agonie i czu pe punte.
n clipa aceea i ddu seama c avea s moar.
Cu nite rni care-l usturau cumplit, ca nite arsuri, cu
terminaiile nervoase distruse de durere, cu ntregul corp pe cale
s intre n oc, Karl Schroeder privi disperat n jur, cutnd orice
lucru pe care l-ar fi putut folosi ca s doboare ct de muli naziti
mai putea nainte de a muri.
Privirea i czu pe cutia de kevlar pe care o remarcase mai
devreme pe podeaua Rigid Raiderului. ns abia acum vzu c
avea tanate pe o parte nite instruciuni n limba englez.
ncet, Schroeder parcurse indicaiile de pe cutie.
Dup ce termin de citit, fcu ochii mari.
*
Rigid Raiderul lui Schroeder aluneca din ce n ce mai departe n
urma a ceea ce mai rmsese din flot, pe cnd dou Pibbere
naziste l nghesuiau de o parte i de alta.
Karl Schroeder sttea acum ntins pe spate pe puntea brcii
sale de asalt, uitndu-se la norii de furtun care pluteau pe
deasupra, ntunecnd cerul dup-amiezii trzii, n timp ce viaa i
se scurgea ncet din trup.
Deodat, figura unui nazist destul de sinistru i acoperi
imaginea cerului i Schroeder i ddu seama c unul dintre
Pibbere ajunsese lng el.
Dar nu-i psa.
ntr-adevr, nazistul ridic linitit puca AK-47 la umr, ns
Schroeder se uita pur i simplu n eava armei brbatului,
dezinteresat, resemnat n faa sorii sale.
i apoi, n mod bizar, zmbi.
Nazistul ezita.
Apoi se uit puin ntr-o parte la cutia de kevlar din stnga lui
294
Schroeder.
Capacul cutiei era dat deoparte.
n interior vzu cinci fiole mici din crom i plastic, fiecare dintre
ele umplut cu o cantitate mic dintr-un lichid strlucitor, de
culoarea chihlimbarului. Fiecare fiol sttea fix ntr-un
compartiment demarcat cu polistiren.
Nazitii i ddur imediat seama despre ce era vorba.

ncrcturi izotopice M-22.

Dar mai era i un al aselea compartiment spat n polistirenul
din cutie.
Era gol.
Ochii nazitilor nir spre stnga, unde vzur ultima fiol n
mna mnjit de snge a lui Schroeder.
Schroeder rupsese deja sigiliul de cauciuc, desprinsese
sistemul rou de siguran care i acoperea mecanismul de
deschidere.
Acum apsa cu degetul mare pe butonul de degajare. inea
butonul apsat, privind linitit n gol.
Ochii nazitilor se fcur mari de groaz.
Oof, la dracu
Schroeder nchise ochii. De acum nainte, totul depindea de
Rene i de profesorul american. Spera c reuiser. Spera c cei
doi soldai americani erau suficient de departe de barca lui,
dincolo de raza exploziei. Spera
Schroeder mai oft o dat i ddu drumul butonului de
degajare, iar ncrctura izotopic M-22 explod cu toat fora.

Lumea se cutremur.
O explozie alb, masiv, izbucni din Rigid Raider i se rspndi
n toate direciile.
Izbi copacii de pe ambele maluri ale rului, carbonizndu-i ntr-
o clip, transformndu-i n cenu.
Se propag dincolo de suprafaa apei un val de cldur
clocotitor, cu spume, se repezea n jos cu o vitez inimaginabil,
fcnd apa s fiarb la contact i ucignd orice se afla n calea sa
cnd nvlea n jos asemenea unei comete iui.
ni spre cer, n nlimi, strlucind ntr-o lumin alb,
295
asemenea bliului de la un aparat de fotografiat, un bli grandios,
mistuitor, care, probabil, era vizibil i din spaiu.
Partea cea mai rea era c valul dilatat de lumin alb i
fierbinte se propaga de-a lungul rului, urmrind restul flotei.
Scarabeul lui Van Lewen i Gnsacul lui Doogie sltau peste
valuri n fruntea flotei chiar n faa valului enorm de lumin alb
care nimicea rul n spatele lor.
ntr-o anumit msur, fuseser norocoi. Se aflau la mai bine
de trei sute de metri n faa Rigid Raiderului lui Schroeder cnd
se declanase ncrctura M-22.
Celelalte nave ultimul portelicopter, cele dou Pibbere
rmase i nsi nava de comand nu avuseser aceeai
soart.
Se aflau mai aproape. Acum, peretele dilatat de lumin alb i
fierbinte pur i simplu plutea amenintor asupra lor asemenea
unui uria monstru mitologic, reducndu-i la dimensiunile unor
pitici. i apoi, ntr-o clipit, uriaa und alb mistui
portelicopterul i Pibberele, fcndu-le s explodeze la contact,
nainte de a le nghii cu totul i de a-i continua atacul vorace.
Urmtoarea sa int era nava de comand. Asemenea unui
rinocer greoi care ar ncerca s depeasc un nvalnic camion
Mack, uriaul catamaran accelera tot mai mult, ntr-o ncercare
disperat de a se feri din calea vlului de energie arztoare ce se
apropia.
Dar unda era pur i simplu prea rapid, prea puternic.
Aa cum fcuse nainte i cu portelicopterul i cu Pibberele,
vlul dilatat de lumin pur i simplu se ntinse i prinse nava de
comand n gheare, zdrobind-o, transformnd-o ntr-o mas
amorf, tergnd orice urm a enormei ambarcaiuni ntr-un unic
moment mistuitor.
i apoi, la fel de repede cum se propagase, unda masiv de
lumin ncepu s dea napoi i s se disipeze. Curnd, i pierdu
toat fora de propulsie i se pierdu n deprtare.
Van Lewen se mai uit o ultim dat la rul prjolit i
fumegnd din spatele lui. Vzu un nor firav de fum negru
nlndu-se spre cer deasupra copacilor dar acesta se dispers
rapid sub iroaiele de ploaie subtropical care tocmai ncepuser
s cad.
296
 Atunci ns se uit n jurul lui i-i ddu seama c Scarabeul lui
i Gnsacul lui Doogie erau singurele vase rmase pe ru.
De fapt, n afar de brcile lor, singura rmi a urmririi
care tocmai se ncheiase era o mic umbr alb ce disprea pe
deasupra copacilor din faa lor.
Elicopterul alb Bell Jet Ranger.

297
A CINCEA MAINAIE

Mari, 5 ianuarie, ora 18:15

298
299
300
 Cine eti? ntreb Odilo Ehrhardt n german, plesnind-o pe
Rene cu putere peste fa.
i-am spus! i rspunse ea urlnd. M numesc Rene Becker
i sunt agent special al Bundes Kriminal Amt.
Elicopterul alb zbura acum la altitudine mic deasupra rului,
ndreptndu-se spre est. Race i Rene stteau n spate,
nctuai. n faa lor se aflau Ehrhardt, Anistaze i Fa de Crater.
Un singur pilot era n fa i dirija elicopterul.
Ehrhardt se ntoarse ctre Race.
Aadar, cine eti tu?
El e american zise Rene.
Ehrhardt o mai lovi o dat. Tare.
Nu cu tine vorbeam. Se ntoarse ctre Race. Bun, cine eti
tu? Eti de la FBI? Sau din marin? Poate dintr-un echipaj SEAL
ce naiba, sigur trebuie s fii de la SEAL ca s ne dobori brcile
n stilul sta.
Suntem de la DARPA, replic Race.
Ehrhardt se ncrunt. i apoi ncepu s chicoteasc uor.
Ba nu, nu suntei DARPA, spuse el, aplecndu-se nainte i
mpingndu-i chipul rotund i crnos chiar n faa lui Race.
Race se gndea c s-ar putea s-i vin s vomite.
Ehrhardt era dezgusttor, ordinar obez ntr-att nct
devenise grotesc, duhnind a transpiraie i avnd o figur
malefic, rotund ca o lun. Un fir subire de saliv i se forma
ntre buze cnd vorbea i respiraia i mirosea a baleg.
Lucrez cu doctorul Frank Nash, declar Race, ncercnd
disperat s-i pstreze calmul. E colonel n rezerv i colaboreaz
cu Agenia Naional pentru Proiecte de Cercetare Avansat n
domeniul Aprrii, mpreun cu ali membri ai Armatei Statelor
Unite.
Frank Nash zici? rosti Ehrhardt, suflnd aerul rnced, urt
mirositor pe care-l expira chiar n faa lui Race.
Exact.
301
 i atunci cine eti tu, Omuleule Care Face pe Viteazul?
ntreb el, ridicndu-i lui Race apca Yankees de pe cap.
M numesc William Race, spuse Race, nfcndu-i apca
cu minile nctuate. Sunt profesor de limbi antice la
Universitatea din New York.
A, zise Ehrhardt, dnd din cap n semn de aprobare. Deci tu
eti acela pe care l-au adus ca s le traduc manuscrisul. Foarte
bine, foarte bine. nainte s-mi pun oamenii s te ucid, domnule
William Race, profesor de limbi antice la Universitatea din New
York, a vrea s corectez o anumit impresie greit pe care se
pare c ai cptat-o.
Care anume?
Frank Nash nu lucreaz pentru DARPA.
Poftim? spuse Race, ncruntndu-se.
i cu siguran nu e nici colonel n rezerv. Dimpotriv, e
chiar foarte activ. Dac vrei s tii, colonelul Francis K. Nash e
eful Unitii de Proiecte Speciale a Armatei Statelor Unite.
Ce?
Race nu nelegea. De ce ar spune Nash c e de la DARPA dac
nu era adevrat?
Aha! exclam Ehrhardt rznd spart, btnd din palme. mi
place la nebunie s vd expresia asta de dezamgire din cauza
trdrii pe chipul unui om chiar nainte s moar.
Race era chiar foarte tulburat.
Nu mai tia ce s cread.
Chiar dac Nash nu lucra pentru DARPA, ce importan avea?
Supernova era un proiect al armatei, iar Nash fcea parte din
Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei.
Dac nu cumva
Ehrhardt se ntoarse spre Anistaze.
Aa. i armata american e aici. Ce zicei de asta?
Trebuie s mai fie nc un spion, spuse Anistaze, ignorndu-i
complet pe Race i pe Rene.
n DARPA? ntreb Ehrhardt.
Anistaze ncuviin.
tim despre legtura cu grupul terorist american, dar nu
tiam despre asta
Pe naiba! spuse Ehrhardt, dnd din mn n semn de
302
nepsare. Acum nu mai are nicio importan, fiindc noi suntem
cei care au pus mna pe idol.
Ce sperai s obinei cu toate astea? ntreb Rene
sfidtoare. Chiar vrei s distrugei lumea?
Ehrhardt i zmbi indulgent.
Nu vreau s distrug lumea, Frulein Becker. Departe de
mine gndul sta. Vreau s o reconstruiesc. S o reordonez, s o
fac aa cum ar trebui s fie.
Cu ce anume? Cu o sut de miliarde de dolari. La asta se
reduce totul? La bani?
Draga mea Frulein Becker, att de limitate vederi ai? Bani.
Nu e vorba despre bani. E vorba despre ceea ce pot face banii. O
sut de miliarde de dolari pe naiba nu nseamn nimic. Sunt
doar un mijloc folosit pentru atingerea unui scop.
i care e scopul acela?
Ehrhardt fcu ochii mici.
O sut de miliarde de dolari mi vor permite s cumpr o
lume nou.
O lume nou?
Curajoas Frulein Becker, ce crezi c-mi doresc? O ar
nou, poate? Ca s urmez elul rsuflat al nazitilor de a forma o
naiune arian condus de Herrenvolk i avndu-i pe
Untermenschen ca supui? Pe naiba!
i atunci ce vrei? Cum i poi cumpra o lume nou?
Aruncnd o sut de miliarde de dolari pe pieele financiare
mondiale la preul modic de un cent bucata.
Poftim? spuse Rene.
Economia american e ntr-o situaie ct se poate de
precar, cea mai precar situaie n care s-a gsit n ultimii
cincizeci de ani. Datoria extern acumulat se ridic la
aproximativ opt sute treizeci de miliarde de dolari, iar deficitele
bugetare cresc anual. Dar Statele Unite se bazeaz n toat
treaba asta pe o valut robust, cu ajutorul creia i vor plti
datoriile n viitor. Dac ns valoarea acelei valute ar scdea
drastic, ajungnd, de pild, la niveluri de un sfert din puterea sa
actual, atunci Statele Unite nu ar mai avea cum s plteasc
acele datorii. Ar intra n faliment dac dolarul nu ar avea nicio
valoare. Ceea ce intenionez cu suta mea de miliarde de dolari e
303
s paralizez economia american.
Ochii lui Ehrhardt luceau n timp ce aiura.
De la al Doilea Rzboi Mondial, aceasta a fost o lume
american i s-a bgat pe gt cultura american, a fost obligat
s ndure dominaia comercial american i politica nemiloas a
sclaviei economice practicat i acceptat de guvernul american.
Am ajuns la concluzia c aruncarea a o sut de miliarde de dolari
pe piaa mondial ar fi suficient pentru a paraliza moneda
american dincolo de limitele reversibile. Companiile americane
nu vor mai avea nici o valoare. Poporul american nu va mai avea
puterea de a mai cumpra nimic, fiindc moneda lui nu va mai
valora nici ct hrtia pe care e tiprit. Statele Unite vor deveni
ceretorul lumii i astfel lumea o va lua de la nceput. Asta ncerc
s fac, Frulein Becker. ncerc s-mi cumpr o lume nou.
Lui Race nu-i venea s cread ce aude.
Nu cred c vorbeti serios spuse el.
Nu? replic Ehrhardt. Uit-te la George Soros. n 1997, prim-
ministrul Malaysiei l-a nvinovit n mod public pe Soros pentru
declanarea crizei economice din Asia prin aruncarea pe pia a
unor sume mari n monede asiatice. i era vorba de un singur om
un singur om care nu avea nici mcar a zecea parte din
comoara pe care sunt eu dispus s o folosesc. Dar, m rog, e
drept c eu urmresc un scop mult mai nalt.
i dac nu vor s-i dea banii? vru s tie Rene.
O s mi-i dea. Fiindc sunt singurul om de pe Pmnt care
are o Supernov funcional.
i dac totui nu vor?
Atunci am s detonez dispozitivul, rosti Ehrhardt pe un ton
firesc.
Generalul nazist se ntoarse n scaun i ncepu s se uite prin
parbrizul elicopterului. Race i Rene i urmrir privirea.
Ddur peste o imagine ntr-adevr spectaculoas.
Vzur pdurea tropical amazonian ntinzndu-se pn la
orizont, o ptur mare de un verde fr sfrit.
Dar n apropiere se observa o ntrerupere n suprafaa vegetal
un crater maroniu enorm, conic, ngropat n pmnt.
Se afla exact pe cursul rului i era absolut uria avea un
diametru de cel puin 800 de metri. Urme lungi de cauciucuri de
304
camion erpuiau pn pe fundul uriaului crater din pmnt. Pe
margine se gseau reflectoare uriae, care l luminau ca pe un
stadion de fotbal n lumina difuz de la cderea serii.
n centrul craterului, suspendat la mare nlime de o reea de
cabluri bine ntinse, se afla o cabin mare, alb, n form de cutie
un fel de cabin de control dotat cu ferestre dreptunghiulare
mari pe toate cele patru pri.
Singura cale de acces spre cabina de control era prin
intermediul a dou poduri suspendate lungi, ce se curbau n jos,
poduri ce traversau craterul dinspre nord i dinspre sud. Fiecare
pod avea cel puin patru sute de metri lungime i era construit
din cabluri groase de oel.
Era mina de aur.
Mina de aur Madre de Dios.

Elicopterul Bell Jet Ranger ateriz pe un heliport suspendat pe

un ponton ce plutea la suprafaa rului, nu departe de marginea
uriaei mine deschise.
Mina era situat exact la sud de rul Alto Purus i era legat de
acesta printr-o serie de vechi cldiri decrepite trei structuri mari
i greoaie ca nite magazii, foarte uzate din cauza trecerii vremii.
Cea mai mare dintre cele trei cldiri ieea din ru, fiind
susinut de piloni. O serie de ui largi ca de garaj se deschideau
n laterala ei, permind pstrarea brcilor i a hidroavioanelor n
interior. Race bnui c n anii trecui acesta trebuie s fi fost locul
n care brcile i avioanele companiei veneau s ncarce aurul.
Astzi ns ndeplinea o cu totul alt misiune.
Le permitea nazitilor s-i ascund flota de brci, elicoptere i
hidroavioane de privirile curioase ale sateliilor-spion ai Americii.
Abia aterizase elicopterul pe heliportul plutitor, c pilotul aps
pe un buton.
Imediat, ua ruginit a hangarului din stnga se deschise i
pontonul ptrat pe care se afla elicopterul ncepu s fie tractat pe
ap, cu ajutorul unui mecanism subacvatic dotat cu cabluri.
Race se uit n sus n timp ce elicopterul era tras ncet n
interiorul marii magazii.
O clip mai trziu, cerul de deasupra lui dispru brusc, fiind
nlocuit de interiorul acoperiului hangarului o reea complicat
305
de grinzi ruginite de oel i de traverse din lemn nchise la
culoare.
Race se uita atent n jurul lui.
Spaiul era absolut uria cam de mrimea unui hangar de
avion asemntor cu o cavern i luminat de nite becuri
conice cu halogen, ataate de grinzile de pe tavan.
Podeaua, n schimb, era destul de neobinuit. Era
reprezentat de suprafaa rului. O punte lung, ca un deget, se
ntindea pe deasupra apei, ramificndu-se de vreo dousprezece
ori n puni mai mici perpendiculare crend locauri pentru
brcile i avioanele care veneau la min ca s se ncarce cu aur.
O band rulant lung i lat se deplasa la nivelul solului pe
toat lungimea punii principale. Ieea dintr-un mare spaiu
ptrat din peretele hangarului de la captul dinspre mal i fcea
bucl, revenind, la captul ndeprtat al punii.
Race bnui c, probabil, captul dinspre mal al benzii rulante
se regsea undeva adnc n mina conic, pe undeva pe o ramp
de ncrcare sau poate chiar pe fundul craterului.
Dup el, aurul era ncrcat pe banda rulant jos, n min, apoi
banda rulant l urca prin tunelul lung spat n pmnt, pn
cnd ieea la suprafa aici, n magazie, i era ncrcat ntr-o
barc sau ntr-un avion.
Pontonul pe care se afla elicopterul, ce se deplasa uor, se opri
n interiorul unuia din locaurile de acostare; palele rotorului,
care ncetineau, atrnau deasupra benzii rulante, strlucind n
lumina becurilor cu halogen.
Din locul su din spatele elicopterului, Race vzu patru brbai
ieind dintr-un birou de sticl de la captul dinspre mal al
magaziei.
Trei dintre ei purtau halate albe erau oameni de tiin. Cel
de-al patrulea era mbrcat n echipament de lupt i inea o
puc de asalt G-11 era soldat.
Race vzu c unul dintre cei trei oameni de tiin era mult
mai scund dect ceilali doi i mult mai btrn era un brbat
pipernicit, grbovit, cu pr lung, argintiu, i cu nite ochi uriai i
rotunzi, ce preau i mai mari din cauza unei perechi de lentile
groase. Race bnui c acesta era doctor Fritz Weber, genialul om
de tiin nazist despre care Schroeder i Nash discutaser mai
306
devreme.
n afar de cei patru brbai care stteau n faa biroului de
sticl, restul magaziei era complet prsit.
Nu mai e nimeni aici, i spuse Race.
Nazitii trebuie s-i fi trimis toi oamenii la Vilcafor dup idol.
Cei patru brbai de aici plus Anistaze, Ehrhardt, Fa de Crater
i pilotul erau singurii care le mai rmseser.
Unterscharfhrer, i se adres Ehrhardt lui Fa de Crater pe
cnd elicopterul de sub ei se oprea cu o smucitur. Te rog, du-i
pe agentul Becker i pe profesorul Race la groapa de deeuri.
Apoi mpuc-i i ngroap-le rmiele.

Race i Rene erau mpini de-a lungul unei crri de pmnt

care se ndrepta spre vest prin pdurea tropical, ndeprtndu-
se de enorma magazie de pe malul rului.
n spatele lor, Fa de Crater i cellalt soldat nazist singurul
militar de la min rmas i ndemnau s mearg nainte cu
putile lor G-11.
Ai idee cum o s scpm din asta? o ntreb Race pe Rene
n timp ce mergeau.
Nici vorb, i rspunse ea pe un ton detaat.
M gndeam c poate ai n un plan, ceva. tii tu, vreun as n
mnec.
N-am niciun plan.
Aadar, o s murim?
Aa s-ar prea.
Trecur dup un cot al crrii i Race se cutremur cnd
simurile i fur asaltate de un miros absolut respingtor. Dup o
clip, toi patru ajunser la captul potecii i Race vzu un
morman de gunoi rspndit printre copacii din faa lor. Se
ntindea de-a lungul a vreo cincizeci de metri cauciucuri vechi,
grmezi descompuse de alimente aruncate i reziduuri, buci
noduroase de metal, chiar i cteva cadavre de animale.
Groapa de deeuri.
n genunchi, amndoi, mri Fa de Crater.
Czur amndoi n genunchi.
Minile pe cap.
i ntreptrunser degetele la ceaf.
307
 Clic-clic!
Race l auzi pe cellalt nazist dnd drumul la sigurana putii
lui G-11. Apoi l auzi naintnd prin noroi n spatele lui, simi cum
i pune eava putii de asalt la ceaf.
Nu aa ar trebui s se termine! i urla o voce n minte. Totul se
ntmpl prea repede. N-ar trebui s mai piard vremea? S-i
dea o ans o ans s
Race era cu faa nainte, cu spatele la arm; i muc buzele
i nchise ochii, cednd n faa situaiei disperate, ateptnd
sfritul.
i acesta veni repede.
Bum!

Nu se ntmpl nimic.
Race nc mai avea ochii nchii.
Puca G-11 se declanase, dar dintr-un motiv netiut un
straniu motiv capul nc i mai sttea pe umeri.
i apoi, deodat un trup czu cu faa n jos n noroi, chiar lng
silueta lui ngenuncheat.
Race deschise ochii imediat i se uit n spatele lui
i l vzu pe Fa de Crater stnd acolo, cu puca G-11
aintit spre locul n care cu doar cteva clipe nainte se afla
capul celuilalt nazist.
Nazistul mort zcea acum ntins cu faa n jos, n noroi, iar o
zeam oribil de snge i creieri i se scurgea din gaura pe care o
avea n ceaf.
Uli! exclam Rene, ridicndu-se i alergnd spre Fa de
Crater. l mbri cu cldur.
Mintea lui Race o lu razna.
Uli?
Apoi Rene l plesni puternic peste piept pe nazistul solid, cu
faa mncat de vrsat.
Serios, nu puteai s mai atepi puin? Mai s-mi sar inima
din piept.
mi pare ru, Rene, rspunse Fa de Crater Uli. A trebuit
s atept s ne ndeprtm suficient de mult de hangar. Altfel, ar
fi aflat i ceilali.
Race se ntoarse brusc cu faa spre tipul pe nume Uli.
308
 Eti de la BKA, spuse el.
Da, confirm brbatul cel solid, zmbind. i bunele dumitale
intenii i-au salvat viaa, domnule profesor William Race de la
Universitatea din New York. n ncercarea dumitale de a o salva
pe Rene pe catamaran, s-a nimerit s taberi pe omul potrivit.
Dac eram ntr-adevr nazist, i-a fi nfipt un glon n east
imediat. Sunt agentul special Uli Pieck, dar aici sunt cunoscut sub
numele de Uli Kahr, Unterscharfhrer.
Dintr-odat, totul se clarific n mintea lui Race.
Manuscrisul, zise Race. Tu eti cel care le-a dat celor de la
BKA copia pe care o aveau dup manuscris.
Exact, spuse Uli impresionat.
Race i aminti cum Karl Schroeder i povestise lui Frank Nash
despre planul BKA-ului de a ajunge la idol naintea nazitilor. i
amintea cu exactitate cuvintele lui Schroeder: Pentru asta, am
obinut o copie a Manuscrisului Santiago i am folosit-o pentru a
gsi drumul pn aici.
Abia acum i ddu seama Race c ar fi trebuit s se prind
chiar din momentul acela c BKA aveau un om infiltrat n
organizaia Trupelor de Asalt.
Exemplarul pe care-l avea BKA-ul era o fotocopie a
Manuscrisului Santiago original. Dar Manuscrisul Santiago
original fusese furat din mnstirea San Sebastian din Pirineii
francezi cu cteva zile nainte, de ctre Trupele de Asalt. Prin
urmare, fotocopia manuscrisului pe care o deinea BKA-ul trebuie
s le fi fost trimis de cineva din cadrul organizaiei naziste.
De un spion.
Uli.
Haidei, spuse Uli repezindu-se la trupul teroristului prbuit.
l dezarm rapid pe mort, aruncndu-i lui Rene puca G-11 i
cteva grenade convenionale de mn i apoi azvrlindu-i lui
Race vesta neagr din kevlar a nazistului i pistolul Glock-20.
Grbii-v, repede, trebuie s-l oprim pe Ehrhardt nainte s
armeze Supernova!

Heinrich Anistaze i Odilo Ehrhardt stteau ntr-unul dintre

birourile de sticl din interiorul hangarului, nconjurai de un
pupitru cu echipament radio i pentru comunicaii.
309
 n faa lor se afla doctor Fritz Weber fostul membru al
proiectului hitlerist de fabricare a bombei atomice, omul de
tiin nazist care, n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial,
efectuase experimente asupra subiecilor umani i fusese
condamnat la moarte pentru asta. Dei trupul lui avea optzeci i
apte de ani i era cocoat i noduros, mintea lui era la fel de vie
ca ntotdeauna.
Weber inea idolul inca n faa lui.
E superb, spuse el.
La optzeci i apte de ani, Fritz Weber era cu zece ani mai
btrn dect Ehrhardt i cu mai bine de jumtate de metru mai
scund. Era un brbat pipernicit, cu ochelari, cu nite ochi duri i
ptrunztori i cu o coam la Einstein care i cdea pe umeri.
Ce veti avei de la guvernele europene i americane? l
ntreb Ehrhardt.
i germanii, i americanii ne-au cerut mai mult timp ca s
fac rost de bani. De la ceilali, nicio veste, spuse Weber. E un
truc, o tactic standard de amnare folosit de negociatori.
ncearc s mai ctige timp ca s se asigure dac nu cumva
oamenii lor n-au reuit s ajung primii la idol.
Atunci hai s le artm la cine e idolul, mri Ehrhardt. Se
ntoarse ctre Anistaze. F o fotografie digital cu idolul.
Imprim-i ora i data, introdu-o n computer i trimite-o direct la
Bonn i la Washington. Spune-le preedinilor c dispozitivul a
fost armat i e programat s explodeze exact peste treizeci de
minute. Va fi dezamorsat abia atunci cnd vom avea confirmarea
transferului sumei de o sut de miliarde de dolari n contul nostru
din Zrich.
Da, s trii, rosti Anistaze, traversnd camera pentru a
porni camera digital.
Domnule doctor Weber, spuse Ehrhardt.
Da, domnule Oberstgruppenfhrer?
Cnd Obergruppenfiihrer-ul va termina de fcut fotografia,
vreau s duci idolul n cabina de control i s armezi Supernova
imediat. Programeaz o numrtoare invers de treizeci de
minute i pornete cronometrul.
Da, domnule Oberstgruppenfhrer.

310
 Race, Rene i Uli se ntorceau n grab pe crarea de pmnt,
ndreptndu-se spre hangar.
Uli i Rene aveau puti G-11, iar Race un Glock mic pe care
Uli l luase de la nazistul mort la groapa de deeuri.
n plus, acum purta peste tricou i vesta neagr de kevlar a
defunctului. Pn n acel moment nu observase armura
nazistului, dar acum acum c o purta el o analiz mai atent.
n primul rnd, era uimitor de uoar i de comod nu-i limita
deloc micrile. n al doilea rnd, profesorul remarc o unitate
ciudat n form de A ataat n partea din spate a vestei,
acoperindu-i omoplaii. Unitatea n form de A era i ea uoar i,
asemenea spoilerului de la o main sport, era ncorporat
armonios n modelul vestei de kevlar, astfel nct s nu-i
compromit aspectul fin, aerodinamic.
Ca ntotdeauna, i poate cam nepotrivit pentru armura lui de
tehnologie avansat, Race nc mai avea pe cap nenorocita de
apc Yankees.

Fotografia e gata, spuse Anistaze de lng pupitrul cu

echipamentul radio i de telecomunicaii. O trimit acum.
Ehrhardt se ntoarse ctre Weber.
Amorseaz Supernova.
Weber nfac imediat idolul i, cu Ehrhardt dup el, ni din
birou.

Acolo, strig Rene, artnd spre unul dintre podurile

suspendate incredibil de lungi care fceau legtura dintre
cldirile de pe malul rului i cabina de control din centrul
craterului.
Race se uit n zare, pe deasupra minei, i vzu dou siluete
minuscule una mare i gras, cealalt mic i mbrcat ntr-un
halat alb sltnd pe podul modern din cabluri de oel.
Brbatul mai scund avea ceva ndesat sub bra. Un obiect
nvelit ntr-o pnz viorie. Idolul.
Uli i Rene prsir crarea de pmnt i srir ntr-un desi,
ndreptndu-se spre crater. Race i urm.
Dup cteva secunde, toi trei ajunser la marginea minei
uriae i se uitar n deprtare, pe deasupra ei.
311
 Ehrhardt i Weber, spuse Uli. Duc idolul la Supernova!
i ce facem? ntreb Race.
Uli explic:
Supernova se afl n interiorul cabinei de control care e
suspendat deasupra minei. Exist doar dou poduri care duc la
ea cel dinspre nord i cel dinspre sud. Trebuie s ajungem
cumva n cabin i s dezamorsm Supernova.
Dar cum o s facem asta?
Pentru a dezamorsa dispozitivul, spuse Uli, trebuie s
introduci un cod n computerul de amorsare.
i care e codul?
Nu tiu, oft Uli. Nimeni nu tie. Nimeni n afar de Fritz
Weber. El a proiectat dispozitivul, aa c el e singurul care
cunoate codul de dezamorsare.
Minunat, zise Race.
Uli se ntoarse.
Bun, ascultai, uite ce spun eu. Dintre noi trei, sunt singurul
care poate ajunge la cabina de control. Dac v vd pe voi
alergnd pe unul din podurile de cabluri, o s le coboare imediat
i o s izoleze cabina. i atunci, dac nu primesc banii cerui, o
s arunce n aer Supernova. Dar se ateapt ca eu s m ntorc
curnd, creznd c v-am ucis pe voi doi. Cnd m ntorc, voi
ncerca s ajung la cabina de control. i apoi am s ncerc s l
conving pe Weber s dezamorseze dispozitivul.
i ce facem ntre timp? ntreb Race.
Ca s funcioneze planul, spuse Uli, trebuie s reuesc s
discut cu Weber singur. Am nevoie ca voi doi s-i dobori pe
Anistaze i pe cei rmai n hangar.

Exact la dou sute de metri deasupra fundului minei, doctor

Fritz Weber apsa butoanele tastaturii unui computer. Lng el,
un dispozitiv de tiere cu laser lucra atent pe idolul de thyriu, n
interiorul unei incinte vidate.
n spatele lui Weber era Ehrhardt. Iar n spatele lui Ehrhardt,
exact n centrul cabinei de control, se afla un dispozitiv foarte
impuntor din argint i sticl, nalt de doi metri.
Dou focoase termonucleare fiecare din ele avnd
aproximativ un metru nlime i o form conic erau
312
amplasate n interiorul unui cilindru transparent de sticl. Erau
aranjate n ceea ce se numea formaiune de clepsidr focosul
de sus era ndreptat n jos, iar cel de jos, n sus astfel nct
ntregul dispozitiv arta ca o enorm nisiparni. ntre cele dou
focoase, n dreptul gtului clepsidrei, se afla un cadru din titan, n
care urma s fie introdus o mas subcritic de thyriu.
Aceea era Supernova.
O pereche de containere cilindrice cu cadru de plumb, fiecare
de mrimea unui co de gunoi obinuit, erau aezate lng
dispozitiv. Erau capsule pentru focoase containere deosebit de
puternice, rezistente la radiaii, folosite pentru transportarea
focoaselor nucleare n condiii de siguran.
Dup cum tia Weber prea bine, o arm nuclear obinuit
necesita aproximativ dou kilograme de plutoniu. n schimb,
dup calculele lui, Supernova ar fi avut nevoie de mult mai puin,
doar de 113 grame de thyriu.
Motiv pentru care acum, cu ajutorul celor dou
supercomputere Cray YMP i a unei raze laser de mare putere
care putea tia cu o precizie de o miime de milimetru, extrgea o
mic poriune cilindric de thyriu din idol.
tiina nuclear evoluase mult de la capodopera lui J. Robert
Oppenheimer de la Los Alamos din anii 1940.
Cu ajutorul supercomputerelor capabile s realizeze multiple
sarcini simultan, cum erau cele dou Cray-uri, ecuaiile
matematice complexe referitoare la dimensiunile, masa i
raporturile de for ale miezului radioactiv puteau fi rezolvate n
cteva minute. Purificarea gazului inert, mbogirea protonic i
augmentarea radiaiilor alfa puteau fi efectuate sincron.
i calculele matematice ale ntregului proces partea crucial,
partea care le luase lui Oppenheimer i grupului su de genii
ase ani ntregi pentru a fi rezolvat cu ajutorul celor mai
primitive computere puteau fi ncheiate de YMP-uri n cteva
secunde.
n realitate, partea cea mai dificil pentru Weber fusese
construirea propriu-zis a dispozitivului. Chiar i cu ajutorul
supercomputerelor, tot avusese nevoie de mai mult de doi ani s
termine.
n timp ce laserul tia piatra n concordan cu raportul
313
greutate-volum prestabilit bazat pe masa atomic a thyriului,
Weber introducea nite formule matematice complexe ntr-unul
dintre supercomputere.
Dup cteva clipe, freza cu laser iui zgomotos i reveni la
modul standby.
Terminase.
Weber se apropie, nchise aparatul i, folosind un bra automat
braele umane fiind prea imprecise pentru o astfel de sarcin
extrase mica seciune cilindric de thyriu de la baza idolului.
Bucata de thyriu fu apoi introdus ntr-o incint vidat etan i
bombardat cu atomi de uraniu i radiaii alfa, care transformar
mica bucat de thyriu ntr-o mas subcritic din cea mai
puternic substan ce a existat vreodat pe Pmnt.
Dup cteva momente, braul automatizat duse ntreaga
incint la Supernova, unde, cu cea mai mare precizie, potrivi
incinta care avea n interior masa suberitic de thyriu n
cadrul de titaniu suspendat ntre cele dou focoase
termonucleare.
Supernova era complet.
Masa subcritic de thyriu era acum aezat orizontal pe tronul
su din spaiul vidat, ntre cele dou focoase, artnd, din toate
punctele de vedere, ca i cum ar fi deinut puterea lui Dumnezeu.
De fapt, chiar aa i era.
Ecranele din jurul cabinei de control rulau cantiti uriae de
informaii. Pe unul dintre monitoare, sub titlul Instalaie
hidrodinamic radiografic dublu-axial, se derula un ir
continuu de cifre de unu i zero.
Weber le ignor i ncepu s tasteze ceva la computerul
conectat la partea anterioar a Supernovei. Un mesaj i apru pe
ecran:
INTRODUCEI CODUL DE AMORSARE.
Weber se conform.
SUPERNOVA AMORSAT.
Weber introduse:
INIIAZ SECVENA DE DETONARE PROGRAMAT.
Weber scrise: 00:30:00.
Ecranul se modific imediat.

314
 AVEI LA DISPOZIIE
00:30:00
MINUTE PENTRU A INTRODUCE CODUL
DE DEZAMORSARE.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
________

Weber se opri, se uit fix la ecran i inspir ncet, adnc.

Apoi i izbi degetul pe tasta ENTER.
00:29:59
00:29:58
00:29:57

Unde-i Unterscharfhrer-ul Kahr? ntreb Heinrich Anistaze

fr a se adresa nimnui n mod deosebit, n timp ce se uita din
biroul din hangar la uriaul crater de pmnt de afar. Ar fi
trebuit s revin deja.
Anistaze se ntoarse.
Tu, spuse el aruncndu-i o staie radio unuia din cei doi
tehnicieni cu halat care sttea n faa unui terminal de computer
din apropiere. Du-te la groap i vezi de ce Unterscharfhrer-ul
st att de mult.
Da, s trii.

Rene i Race se izbir amndoi o dat de peretele hangarului.

Se despriser de Uli cu doar cteva clipe nainte. El plecase
de-a lungul lateralei uriaului hangar, ndreptndu-se spre crater
i spre podul nordic de cabluri.
Rene se uita n jurul uii de garaj de lng ea.
Interiorul uriaului hangar era liber mai ales seciunea lat de
podea dintre birourile de sticl din dreapta ei i locaurile de
acostare din stnga.
Nimic nu se mica. Nu se zrea ipenie de om.
Ddu din cap afirmativ, fcndu-i semn lui Race: Gata?
Race i rspunse la semnal apucndu-i Glock-ul ceva mai
strns.
Gata.
i atunci, fr o vorb, porni rapid pe u, inndu-i puca G-
315
11 sus, la umr.
Race se pregtea s o urmeze, dar n timpul acesta o alt u
din spatele lui se deschise brusc, iar el se arunc instantaneu la
pmnt, ascunzndu-se n spatele unui butoi vechi de petrol.
Unul dintre tinerii tehnicieni naziti purtnd un halat alb i
innd o staie radio stngaci n mn se repezi pe ua abia
deschis i o apuc de-a lungul crrii ce ducea la groapa de
deeuri.
Race fcu ochii mari.
Se ndrepta spre groapa de deeuri unde avea s gseasc
doar un nazist mort i nimic altceva.
Rahat, spuse Race. Uli
Era momentul s ia o decizie. Putea s plece dup tehnician
i dup aceea ce s fac? S-l ucid cu snge rece? n ciuda a tot
ceea ce fcuse pn acum, Race nu era sigur dac ar fi fost n
stare s fac aa ceva, s ucid un om. Pe de alt parte, l-ar fi
putut avertiza pe Uli. Da, aa era mai bine mult mai bine.
Aa c, n clipa aceea, n loc s o urmeze pe Rene n hangar,
Race se duse ntr-o parte a enormei cldiri, n direcia n care se
aflau craterul i Uli.

Uli ajunse la podul nordic de cabluri.

Acesta se ntindea n faa lui pn departe, atrnnd fr fric
deasupra ameitorului hu de dou sute de metri, balustradele
din fire de oel convergnd asemenea unor linii ferate i
disprnd n zare, terminndu-se sub forma unor mici pete la ua
cabinei de control situat la patru sute de metri distan.
Unterscharfhrer, se auzi deodat o voce n spatele lui.
Uli se ntoarse.
i se trezi fa n fa cu nsui Heinrich Anistaze.
Ce faci? ntreb Anistaze.
Voiam s vd dac Oberstgruppenfhrer-ul i doctorul
Weber au nevoie de ajutor n cabina de control, rspunse Uli,
poate puin cam repede.
I-ai eliminat pe cei doi prizonieri?
Da, domnule.
Unde e Dieter? ntreb Anistaze.
Pi, s-a dus la toalet, mini Uli.
316
 Exact n acelai moment, tehnicianul de laborator pe care l
trimisese Anistaze la groapa de deeuri ajunse la locul cu pricina.
Vzu imediat trupul lui Dieter, ntins cu faa n jos n noroi, n
timp ce sngele i creierii i se scurgeau din gaura pe care o avea
n ceaf.
Nu gsi niciun american. i nu-l gsi nici pe Uli.
Tehnicianul de laborator i ridic staia radio spre buze.

Herr Obergruppenfhrer, se auzi vocea tehnicianului n

casca lui Anistaze.
Da.
Anistaze nc mai era lng Uli la marginea podului nordic de
cabluri. Cele patru degete de la mna stng a comandantului
nazist bteau darabana fr zgomot pe cracul pantalonilor n
timp ce el asculta vocea din casc.
Dieter e mort, domnule. Repet, Dieter e mort. Nu-i gsesc
nicieri nici pe prizonieri, nici pe Unterscharfhrer-ul Kahr.
Mulumesc, spuse Anistaze uitndu-se fix la Uli. i
mulumesc foarte mult.
Ochii reci i negri ai lui Anistaze i sfredeleau pe cei ai lui Uli.
Unde sunt prizonierii, Unterscharfhrer?
Poftim, Herr Obergruppenfhrer?
Te-am ntrebat unde sunt prizonierii?
i atunci Uli vzu Glock-ul din mna dreapt a lui Anistaze.

Rene se deplasa n linite prin hangar, cu arma ridicat.

Race nu intrase dup ea i se ntreba ce se ntmplase cu el.
Dar nu mai putea atepta, avea o sarcin de dus la bun sfrit.
Hangarul era tcut. Banda rulant care ieea din tunel prin
dreapta ei era nemicat. Nu vzu pe nimeni stnd n picioare n
biroul de dup ea
Porni un motor.
Rene se ntoarse.
i vzu palele elicopterului Bell Jet Ranger trezindu-se ncet la
via.
Apoi l vzu pe pilot stnd pe o parte, pe podeaua carlingii,
fr s-i fi remarcat prezena fcnd nite reparaii la elicopter.
317
 Pe neateptate, cu un bzit ascuit, palele rotorului se
supraturar i zgomotul asurzitor provocat de micarea lor
rsun n spaiul enorm al hangarului. Lui Rene mai c-i sri
inima din piept.
Dac nu ar fi fost huruitul rotoarelor, probabil c l-ar fi auzit
furindu-se n spatele ei.
Aa ns, nu-l auzi.
n momentul acela, pe cnd Rene se ndrepta spre pilot i
spre elicopter cu puca G-11 la piept, ceva foarte voluminos o
lovi n ceaf, aruncnd-o nainte, fcnd-o s se prbueasc
grmad la pmnt.
*
Herr Obergruppenfhrer, spuse Uli stnd la marginea
masivului crater, ridicnd minile. Ce fa
Zbam!
Glock-ul lui Anistaze se declan un singur glon care intr n
stomacul lui Uli, bubuind. Uli se ndoi imediat i czu la pmnt.
Anistaze sttea deasupra lui, cu arma n mn.
Aadar, Unterscharfhrer. S presupun c i tu eti unul
dintre ticloii de la BKA?
Uli se rostogoli la picioarele comandantului nazist, scrnind
din dini n agonie.
Nu rspunzi, coment Anistaze. Ei bine, ce zici de asta
atunci? Ce-ai zice dac te-a mpuca n fiecare deget de la mna
dreapt, pe rnd, pn cnd mi spui pentru cine lucrezi? i dup
ce termin cu mna asta, am s ncep cu cealalt.
Aahhh! icni Uli.
Rspuns greit, spuse Anistaze, aintindu-i pistolul spre
mna lui Uli i apsnd pe trgaci.
Arma se descrc.
Exact cnd William Race nvlind de dup colul din
apropiere l izbi pe Anistaze dintr-o parte, lovindu-l din vitez i
aruncndu-i Glock-ul din mn.
Dar cei doi czur aiurea, ricond de unul dintre stlpii care
susineau podul de cabluri. Piciorul drept al lui Anistaze alunec
peste buza craterului; nazistul i apuc lui Race braul ca o
menghin i, nainte ca profesorul s apuce mcar s-i dea
seama ce se ntmpl, att el, ct i Anistaze se prbueau peste
318
marginea minei.

Race i Anistaze cdeau de-a lungul peretelui craterului.

Din fericire, marginile de pmnt ale minei nu erau perfect
verticale, ci nclinate ntr-un unghi foarte abrupt, cam de 75 de
grade. Prin urmare, cdeau tot cu mare vitez, dar nu drept n
jos. Amndoi ridicau valuri de praf n timp ce se prbueau
ameitor. Alunecar mai bine de treizeci de metri nainte s
aterizeze amndoi, grmad, pe o poriune plat de pmnt tare.

n hangar, Rene czu i ea la pmnt i, o clip, vzu stele

verzi.
Se rostogoli pe spate exact la timp ca s vad cum eava lung
inut de al doilea laborant nazist se ndrepta cu vitez spre faa
ei! Se rostogoli din nou i eava se izbi de plcile podelei la civa
centimetri de capul ei.
Sri rapid n picioare, cutndu-i arma. Puca ei G-11 era pe
jos, la un metru i ceva distan, prea departe ca s ajung la ea;
ajunsese acolo atunci cnd czuse femeia, n urma loviturii pe
care o primise cu eava n ceaf.
Tehnicianul se mai npusti o dat asupra ei.
Rene se feri i eava i trecu pe deasupra capului, apoi ea se
ridic la loc i i trase tehnicianului un pumn drept n fa,
proiectndu-l ntr-un perete.
Tehnicianul se izbi cu spatele ntr-un panou de control. Probabil
c atinsese un buton cnd se lovise, bnui Rene, cci n
momentul acela se auzi un zngnit amenintor de mainrie n
interiorul zidurilor uriaului hangar i deodat fr vreun
avertisment banda rulant care strbtea longitudinal magazia
ncepu s se deplaseze.

Race i Anistaze fur aruncai nainte.

Amndoi mai erau nc oarecum ameii dup cderea lor de
treizeci de metri n interiorul minei i abia se ridicau cnd,
deodat, pmntul de sub picioarele lor ncepu s se clatine.
Race se blbni puin i se uit n jos.
Nu era deloc pmnt ferm. Era captul inferior al benzii rulante
aceeai band rulant care ieea la suprafa n interiorul
319
hangarului.
Numai c acum se deplasa.
n sus.
Race se ntoarse exact la timp ca s apuce s vad pumnul
cu patru degete al lui Anistaze npustindu-se spre faa lui.
Lovitura ofierului german i atinse inta i Race czu ca un sac
de cartofi pe banda rulant.
Anistaze sttea deasupra lui i apoi, dintr-odat, totul se fcu
negru.
La nceput, Race nu-i ddu seama ce se ntmplase. Apoi
realiz. El i Anistaze aezai pe banda rulant n micare
tocmai fuseser trai n tunelul cel lung i ntunecat care urca
spre hangar.

Sus, n hangar, Rene se lupta cu tehnicianul n timp ce

zgomotul asurzitor fcut de palele rapide ale Bell Jet Rangerului
mpnzeau spaiul cavernos.
Tehnicianul se repezi din nou s o loveasc pe Rene cu eava,
exact cnd ea fcu un salt n spate, astfel c lovitura nimeri pe
alturi; dar micndu-se, femeia vzu c pilotul din elicopter
vzuse ce se ntmpla lng banda rulant i se uita acum fix la
ea.
Pilotul ncepu s se foiasc, schimbndu-i poziia incomod n
care sttea pe podeaua aeronavei taman cnd, exact n acelai
moment, tnrul tehnician care se dusese la groapa de deeuri n
cutarea lui Uli apru n ua hangarului.
Rene i vzu pe amndoi. i atunci, cu o micare fluid, pe
cnd se ferea de alt lovitur a primului tehnician, scoase dou
grenade de la curea grenadele pe care Uli le luase de la nazistul
mort la groapa cu deeuri le smulse cuiele, se rostogoli i le
arunc pe amndou o dat pe podeaua hangarului!
Cele dou grenade alunecar pe podea, se deprtar sub
unghiuri diferite una din ele ndreptndu-se spre pontonul
eliportului i spre elicopter, cealalt, direct spre tnrul tehnician
care sttea n u.
Unu
Doi
Trei
320
 Tehnicianul din prag i ddu seama puin prea trziu ce era
obiectul care slta spre el. ncerc s se fereasc n ultimul
moment, dar nu fu suficient de rapid. Grenada explod. i el la
fel.
Cea de-a doua grenad sri pe pontonul eliportului i ajunse
exact sub Bell Jet Rangerul alb i aerodinamic. Explod brusc, n
for zdrobind cabina elicopterului ntr-o nanosecund,
ucigndu-l pe pilotul de pe podea instantaneu. Explozia distruse
i tlpile de aterizare ale aeronavei, fcnd elicopterul s cad cu
totul de la mai bine de un metru i s se izbeasc de ponton.
Ajunse pe burt, cu palele rotorului zvcnind n continuare
deasupra lui, ntr-un nor de micare rapid.

n timp ce se nlau prin ntuneric, Race i Anistaze se luptau.

Race combtea din rsputeri att ct i permitea fora fizic
trgnd pumni cu nverunare, uneori nimerind, de cele mai
multe ori ratnd. Dar Anistaze era de departe lupttorul mai
priceput i, curnd, l inea pe Race imobilizat pe spate, intuit la
pmnt, parndu-i calm loviturile.
n acel moment Anistaze scoase un cuit Bowie dintr-o teac de
la glezn. Chiar i n bezna tunelului abrupt, Race vzu lama
lung i strlucitoare care se apropia cu repeziciune de faa lui.
l prinse pe Anistaze de ncheietur, innd lama cuitului
departe de el, ns nazistul avea avantajul de a fi deasupra, iar
lama ncepu s se apropie tot mai mult de ochiul stng al lui
Race
deodat, o lumin alb aspr i nuci pe amndoi i, la fel de
brusc, panta abrupt a benzii rulante se nclin n poziie
orizontal sub ei, fcndu-i pe amndoi s-i piard echilibrul i
oferindu-i lui Race ansa de a-i arunca lui Anistaze cuitul.
Profesorul se uit rapid n jur.
Era din nou n hangar.
Doar c acum se deplasa orizontal pe banda rulant, intuit n
continuare sub Anistaze.
Din nefericire pentru amndoi, banda rulant i trgea acum
spre palele rapide ale elicopterului Bell Jet Ranger care
ajunseser din cauza faptului c aparatul rmsese fr jambe
n timpul exploziei s se roteasc asemenea unui fierstru
321
electric orizontal la mai puin de un metru deasupra benzii
rulante ce se apropia!
Palele rotorului erau la zece metri distan. Se nvrteau rapid.
Nou metri.
Anistaze le vedea i el.
Opt metri.
Race o zri pe Rene luptndu-se cu tehnicianul lng perete.
Mugetul palelor elicopterului rsuna n tot depozitul, ca ntr-o
peter.
apte metri.
i Anistaze alese o nou tactic nfiortoare. Cu o for
nemaivzut, l smuci pe Race de revere, inndu-l la distan de
un bra, astfel nct gtul americanului s fie la nivelul palelor
rotitoare.

ase metri.
Rene nc se mai lupta cu primul tehnician. ntre lovituri, i
vzu pe Race i pe Anistaze ncierai pe banda rulant, l zri pe
Anistaze ridicndu-l pe profesor pe genunchi i inndu-l la
distan de trupul lui.
Fcu ochii mari, ngrozit.
Anistaze voia s-l decapiteze pe Race cu palele elicopterului!
Cinci metri.
i atunci remarc panoul de control de pe perete. Panoul care
pornea i oprea banda rulant

Patru metri.
Race vzu palele rotorului ce se nvrteau rapid n spatele lui i
i ddu seama ce ncerca Anistaze s fac.
Trei metri.
ncerc s se mite, s se mpotriveasc. Dar nu avea niciun
rost. Pur i simplu, Anistaze era prea puternic. Race i privi
atacatorul n ochi i nu vzu dect ur.
Doi metri.
Moartea sigur se apropia. Race url disperat.
Aaaahhhhh!
Un metru.

322
 Exact n momentul acela, Rene se feri de o alt lovitur a
tehnicianului i se arunc n spatele lui, apoi l apuc puternic de
pr i i izbi capul cu toat fora de panoul de control de pe
perete.

Banda rulant se opri la limit.

Race se opri i el ceafa lui smucindu-se la un centimetru de
norul rapid al palelor rotitoare.
Chipul lui Anistaze mpietri de surprindere.
Ce dracu?
Race profit de ocazie i l lovi cu genunchiul ntre picioare.
Anistaze url.
Tocmai atunci Race l apuc pe el de revere.
Zmbete, pui de cea, spuse Race.
Apoi se trnti pe banda rulant i se rostogoli rapid napoi, sub
palele rapide ale elicopterului, folosindu-i poziia avantajoas
obinut ca s-l smuceasc pe Anistaze cu gtul nainte n palele
elicopterului ce erau ca un fierstru electric!

Palele rotorului i retezar beregata lui Anistaze, trecnd ca o

drujb prin unt, desprinzndu-i cpna de trup cu o singur
tietur fin i curat.
Sngele i mproc faa lui Race, care sttea ntins pe banda
rulant, inndu-se n continuare de reverele lui Anistaze.
Race arunc repede trupul i se rostogoli, dndu-se jos de pe
banda transportoare.
Ddu din cap uimit. Nu-i venea s cread ce fcuse. Tocmai
decapitase un om.
Uaa
Ridic privirea i o vzu pe Rene lng panoul de control, cu
picioarele de o parte i de alta a trupului incontient al
tehnicianului nazist. Tehnicianul i pierduse cunotina din cauza
izbiturii de panou.
Rene i zmbi lui Race, fcndu-i semne de ncurajare.
Ct despre el, Race czu inert la podea, epuizat.

Dar abia puse capul jos, c Rene i ajunse lng el.

nc nu, profesore, spuse ea, ridicndu-l n picioare, nc nu
323
ne odihnim. Hai, trebuie s-l mpiedicm pe Ehrhardt s detoneze
Supernova.

n cabina de control de deasupra minei, cronometrul de pe

ecranul laptopului conectat la Supernova arta cum timpul se
scurgea n continuare.
00:15:01
00:15:00
00:14:59
Ehrhardt aps un buton al staiei radio.
Obergruppenfhrer?
Niciun rspuns.
Anistaze, unde eti? Tot nimic.
Ehrhardt se ntoarse ctre Fritz Weber.
Ceva nu e n regul. Anistaze nu rspunde. Iniiaz
contramsurile protective din jurul dispozitivului. Sigileaz cabina
de control.
Da, s trii.

Rene i Race l trr pe Uli n biroul de sticl cu vedere spre

min i l ntinser pe podea.
Un cronometru digital mare de pe perete arta cum se scurge
timpul:
00:14:55
00:14:54
00:14:53
La naiba, spuse Race, au nceput numrtoarea invers!
Rene se apuc imediat s-i ngrijeasc lui Uli rana de glon din
stomac, ns pe cnd se ocupa de asta, un fax din cellalt capt
al biroului ncepu s huruie cu zgomot.
Race, care avea acum n brae o puc de asalt G-11, se
ndrept spre el tocmai cnd ncepu s se imprime un mesaj.
Scria:

DE LA BIROUL
PREEDINTELUI STATELOR UNITE ALE AMERICII
TRANSMISIE SIGUR PRIN FACSIMIL

324
 NUMRUL FAX EXPEDITOR: 1-202-555-6122
NUMRUL FAX DESTINATAR: 51-3-454-9775
DATA: 5 IAN. 1999
ORA: 18:55:45 (LOCAL)
CODUL EXPEDITORULUI: 004 (CONSILIER SECURITATE
NAIONAL)
MESAJUL ESTE URMTORUL:

n urma discuiilor cu echipa sa de consilieri i n linia bine-

cunoscutelor sale preri despre terorism, Preedintele mi-a
dat instruciuni s v informez c n NICIUN CAZ nu v va
plti vreo sum de bani pentru a v determina s nu detonai
vreun dispozitiv pe care l posedai.
W. PHILIP LIPANSKI
Consilierul preedintelui Statelor Unite pe probleme de
securitate naional

Cerule, pufni Race. N-au de gnd s plteasc Rene se

apropie i se uit la fax.
Doamne, ce formulare agresiv. ncearc s-l determine s
admit c e doar o cacealma. Nu l cred c are de gnd s
detoneze Supernova.
i o s o fac?
Fr ndoial, spuse Uli de pe jos, fcndu-i pe Race i pe
Rene s se ntoarc.
Uli vorbea cu dinii ncletai.
Vorbete mereu despre asta. E nebun. Nu-i dorete dect
un singur lucru lumea lui cea nou. i dac nu o poate avea,
atunci o va distruge pur i simplu pe cea existent.
Dar de ce? vru s tie Race.
Fiindc asta e moneda lui de schimb. E moneda de schimb
pe care a folosit-o ntotdeauna viaa i moartea. Ehrhardt e un
om btrn, un om btrn i ru. Nu mai are ce face cu lumea
asta. Dac nu-i primete banii i, n consecin, noua ordine
mondial o va distruge pur i simplu pe cea veche, fr ca
mcar s se gndeasc de dou ori nainte.
Minunat, zise Race. Iar noi suntem singurii care l pot opri?
Da.
i atunci cum o s reuim? ntreb Rene, ntorcndu-se

325
ctre Uli. Cum facem s oprim numrtoarea invers?
Trebuie introdus codul de dezamorsare n computerul
dispozitivului, spuse Uli. Dar, aa cum am spus i mai devreme,
Weber e singurul care l tie.
Atunci, conchise Race, nseamn c va trebui s-l
convingem cumva s ne dea codul.

Cteva clipe mai trziu, Race alerga pe marginea imensului

crater, ndreptndu-se ctre podul sudic din cabluri.
Planul era simplu.
Rene avea s atepte la captul podului nordic, n timp ce
Race alerga pe marginea craterului, ctre podul sudic. Apoi, cnd
ajungea acolo, aveau s porneasc amndoi ctre cabina de
control simultan, din capete opuse.
Logica planului lor se baza pe faptul c cele dou poduri din
cabluri care se ntindeau pn la cabina de control erau foarte
solide fiecare pod era construit din cabluri de oel foarte
rezistente i, pentru ca oricare dintre ele s fie lsat la pmnt,
ar fi trebuit s decupleze cineva patru puncte diferite de
susinere. Dac Race i Rene neau de-a lungul celor dou
poduri n acelai timp, exista ansa ca unul din ei s ajung la
cabin nainte ca Ehrhardt i/sau Weber s reueasc s
decupleze ambele poduri.
Dup ce alergase ase minute i jumtate, Race ajunse la
podul sudic de cabluri.
Podul se ntindea n faa lui, pe deasupra minei. Era monstruos
de lung caracteristic accentuat de ngustimea sa. Dei
limea sa nu permitea s fie trecut dect de o persoan, era,
fr ndoial, cam la fel de lung ct patru terenuri de fotbal puse
cap la cap.
O, Doamne, i spuse Race.
Profesore, eti pregtit? se auzi deodat vocea lui Rene n
casca lui. De mult nu-i mai folosise aparatura radio. Race
aproape c uitase c o purta.
Mai mult ca niciodat, rspunse el.
Atunci s pornim.
*
Race pi pe pod.
326
 Vzu cabina alb, n form de cutie, la captul ndeprtat,
suspendat la mare nlime deasupra fundului minei vzu ua
decupat n perete exact n punctul n care acesta se unea cu
podul. Pentru moment, ua era nchis.
Nici dincolo de ferestrele dreptunghiulare ale cabinei de control
nu se vedea nicio micare.
Nu. Amndoi stteau acolo tcui plutind perfect n aer, la
dou sute de metri deasupra restului lumii.
Race naint pe pod.

Exact n acelai moment. Rene ncepu s se mite rapid de-a

lungul podului nordic de cabluri.
Se deplasa cu ochii fixai pe ua nchis de la captul podului
ei o urmrea cu o nerbdare ncordat, ateptnd s se
deschid n orice moment.
Dar ua se ndrjea s rmn nchis.
Odilo Ehrhardt se uit din spatele uneia dintre ferestrele
cabinei de control i o vzu pe Rene venind pe podul nordic.
Pe fereastra opus, l vzu pe Race copiindu-i micrile,
apropiindu-se pe podul sudic de cabluri.
Acum Ehrhardt avea de fcut o alegere.
l alese pe Race.

Siluetele minuscule ale lui Race i Rene se apropiau de-a

lungul celor dou poduri suspendate curbate, convergnd spre
cabina de control.
Rene se mica puin mai repede dect Race, alergnd rapid,
cu arma sus. Dar cnd ajunsese cam la jumtatea drumului, ua
de la capt se deschise brusc i Odilo Ehrhardt iei pe pod.
Rene se opri n loc, mpietrit.
Ehrhardt inea n fa trupul firav al doctorului Fritz Weber,
aprndu-se cu omul de tiin pipernicit, care se zvrcolea.
Ehrhardt avea un bra durduliu nfurat n jurul gtului lui Weber.
n cealalt mn inea un pistol semiautomat Glock 20, ndreptat
spre capul omului de tiin.
Nu o face, se rug Rene n minte, dorindu-i ca Ehrhardt s
nu-l ucid pe singurul om care tia codul pentru dezamorsarea
Supernovei.
327
 Evident, nu-i dorea asta suficient de tare. Cci n momentul
acela n fraciunea aceea nfiortoare de secund Odilo
Ehrhardt i oferi lui Rene un ultim zmbet sinistru i aps pe
trgaci.

Arma din mna lui Ehrhardt se declan zgomotos, cu putere,

iar ecoul i se auzi n ntreg craterul.
Un jet de snge ni dintr-o parte a capului lui Weber,
mprtiindu-i creierii pe toat balustrada i n crater.
Trupul savantului se ls moale de tot, iar Ehrhardt l arunc
peste balustrad; Rene nu putea face nimic altceva dect s se
uite uimit i ngrozit cum cdea cadavrul cdea, i cdea, i
iar cdea cale de dou sute de metri oribili, nainte s loveasc
fundul minei cu o izbitur nfundat i distant.

Race auzi i el focul de arm i, dup o secund, zri trupul lui

Weber care plonja n crater.
Doamne, Dumnezeule
ncepu s se mite mai repede spre cabina de control, o lu la
fug

Pe partea de nord a cabinei, Odilo Ehrhardt nc nu terminase.

Dup ce aruncase trupul lui Weber de pe pod, ncepu s
decupleze repede cablurile care legau podul de cabina de
control.
Nu! strig Rene, apucnd strns balustradele situate de o
parte i de alta.
Cu un sunet ascuit, unul din cablurile sub presiune se
desprinse i balustrada din stnga lui Rene czu.
Rene i fcu planul n minte. Nu avea nicio ans s ajung la
cabina de control nainte ca Ehrhardt s termine de eliberat
celelalte trei mbinri.
Se ntoarse i o lu la fug, alerg din tot sufletul, ntorcndu-
se n susul podului de cabluri.
nc o legtur fu decuplat i cealalt balustrad czu.
Mai erau dou cuplaje.
Rene alerga din rsputeri acum, pe un pod fr balustrade
la dou sute de metri deasupra pmntului.
328
 Dup cteva secunde, cea de-a treia legtur ced i plcile
de sub picioarele ei ncepur s se ncline ctre stnga.
Apoi, cu un ultim rnjet satisfcut, Ehrhardt desfcu i ultimul
cuplaj i uriaul pod suspendat cel legat la marginea nordic a
craterului, care acum nu mai era ataat la cabina din centru
czu n gol, cu Rene Becker cu tot.
Rene se gsea la doar cincisprezece metri de margine cnd
podul ced sub picioarele ei. Imediat ce simi cderea, se arunc
nainte, apucnd cu degetele de plcile de oel care alctuiau
podul, inndu-se de ele cu toat fora.
Podul de cabluri se izbi de zidul nclinat al craterului. Rene se
ciocni de peretele de pmnt al minei, rico de el, dar cumva
reui s se in.

Race ajunse la ua de la cellalt capt al podului su din

cabluri exact cnd vocea lui Rene izbucni n ctile lui.
Profesore, aici Rene, podul meu s-a prbuit. Am ieit din
ecuaie. Acum depinde de tine.
Minunat, i spuse Race sarcastic. Exact ce aveam nevoie s
aud.
Inspir adnc i i apuc arma mai strns. Apoi apuc
mnerul, l rsuci i deschise ua cu eava putii sale G-11
mpiedicndu-se de fir.

Bip!
Race l vzu pe Ehrhardt nainte s identifice sursa bip-itului
ascuit.
Imensul general nazist sttea la cellalt capt al camerei de
control, n dreptul uii nordice, cu Glock-ul atrnndu-i lene ntr-
o parte. i zmbea lui Race.
n stnga lui Ehrhardt, Race vzu Supernova cu suprafeele
sale strlucitoare de argint i sticl, cu seciunea cilindric de
thyriu la mijloc, suspendat n interiorul unei incinte vidate ntre
cele dou focoase termonucleare.
Dou supercomputere Cray YMP se aflau lng peretele dintr-o
parte a Supernovei. Cele dou capsule pentru focoase ce
fuseser folosite pentru transportul armelor nucleare erau
aezate pe podea lng dispozitivul cel mare, iar idolul care
329
avea acum o poriune gurit la baz era pus pe o banchet din
apropiere, dat deoparte.
Pe laptopul conectat la partea anterioar a Supernovei sursa
bip-itului Race vzu cronometrul numrtorii inverse
continund s coboare spre zero:
00:05:00
00:04:59
00:04:58
Sub numrtoarea invers, vzu cuvintele:

SECVEN ALTERNATIV DE DETONARE INIIALIZAT.

Secven alternativ de detonare?

i mulumesc, Omule Disperat S Fac pe Viteazul, spuse
Ehrhardt rnjind. Intrnd n cabina aceasta, tocmai te-ai
condamnat la moarte. Race se ncrunt.
Privirea lui Ehrhardt ni spre stnga.
Race i-o urmri i vzu situate de-a lungul peretelui estic al
cabinei de control opt butoaie galbene de 900 de litri. Cuvintele
ATENIE! i PERICOL: LICHIDE HIPERGOLICE atrgeau atenia
din laterala butoaielor.
Alte cuvinte erau tanate n partea din fa a uriaelor
recipiente galbene:
HIDRAZIN
TETRAOXID DE AZOT.
Erau patru recipiente cu hidrazin. Patru cu tetraoxid de azot.
O reea complex de cabluri i furtunuri lega fiecare butoi de
plastic de urmtorul.
Lichidele hipergolice, din cte i amintea Race de pe vremea
cnd studiase chimia, erau lichide care explodau cnd intrau n
contact unul cu altul.
Un al doilea cronometru pentru numrtoarea invers se afla
deasupra unuia dintre butoaiele cu hidrazin. Dar acest
cronometru era oprit, ngheat la cinci secunde.
00:00:05
i atunci abia atunci Race vzu c cele opt recipiente
galbene erau conectate la computerul de amorsare al
Supernovei prin intermediul unui cablu negru i gros care erpuia
330
peste podeaua cabinei.
00:04:00
00:03:59
00:03:58
Cum? ntreb Race, inndu-i puca G-11 la umr,
ndreptat spre pieptul lui Ehrhardt. Cum m-am condamnat la
moarte?
Deschiznd ua aceea, tocmai ai declanat un mecanism
care i va pune capt vieii, ntr-un fel sau altul.
Cum, pentru numele Domnului?!
Ehrhardt zmbi.
Exist dou dispozitive incendiare n aceast ncpere,
profesore: Supernova i combustibilii hipergolici. Unul din ele va
arunca n aer ntreaga planet, iar cellalt nu va arunca n aer
dect cabina aceasta. tiu c vrei s dezamorsezi Supernova, dar
dac reueti s faci asta, va trebui s plteti un pre.
Ce pre?
Viaa ta n schimbul supravieuirii ntregii lumi. Deschiznd
ua aceea, profesore, ai declanat un mecanism care leag
computerul de amorsare al Supernovei la lichidele hipergolice. Ei,
bine, dac dintr-un motiv oarecare numrtoarea invers a
Supernovei e ntrerupt, se va declana numrtoarea
combustibililor hipergolici. n cinci secunde, combustibilii se vor
amesteca i cnd o vor face, vor exploda, distrugnd cabina
aceasta, ucigndu-te pe tine. Aadar, acum ai de ales, profesore,
ai o alegere ieit din comun, unic n istoria omenirii. Poi muri
odat cu restul planetei n exact trei minute i jumtate sau
poi salva lumea. Dar fcnd asta, trebuie s-i sacrifici propria
via.
Lui Race nu-i venea s cread ce-i era dat s aud.
O alegere ieit din comun
Poi salva lumea
Dar fcnd asta, trebuie s-i sacrifici propria via
Cei doi stteau de o parte i de alta a cabinei de control, Race
n dreptul uii sudice, cu puca G-11 la umr, iar Ehrhardt n ua
nordic, innd Glock-ul ntr-o parte.
00:03:21
00:03:20
331
 00:03:19
Preedintele a fost de acord s-i plteasc rscumprarea,
spuse Race repede, ncercnd o ultim soluie.
Nu-i adevrat, sri Ehrhardt, smulgnd o bucat de hrtie de
pe banca de lng el i aruncndu-i-o lui Race.
Hrtia zbur, cznd la pmnt. Era o copie a aceluiai fax pe
care l vzuse i Race n biroul minei mai devreme. Probabil
Ehrhardt avea un fax i aici.
i chiar dac ar fi spus c pltete, spuse nazistul scuipnd,
tot nu a avea cum s dezamorsez dispozitivul. Doar Weber
cunotea codul de dezamorsare, iar el, amice, e mort. Nu. Acum
n-ai mai rmas dect tu. Acum, orice s-ar ntmpla, cel puin voi
avea satisfacia de a ti c nu vei pleca din cabina aceasta n
via.
i tu? spuse Race sfidtor. Vei muri i tu.
Eu sunt btrn, profesore Race. Btrn i decrepit. Moartea
nu nseamn nimic pentru mine. Dar faptul c pot lua cu mine i
restul lumii nseamn totul
n momentul acela, rapid ca un arpe cu clopoei, Ehrhardt i
ridic Glock-ul, l ainti spre Race i aps
Bum!
Puca G-11 a lui Race se izbi de umrul lui la recul, dup ce
trase un glon.
Glonul fr cartu ptrunse cu un zgomot sec n pieptul enorm
al lui Ehrhardt, fcnd sngele s mproate n toate prile,
impactul izbindu-l pe brbatul cel solid de peretele din spatele
lui.
Ehrhardt se lovi de perete i Glock-ul i se descrc, trgnd n
tavan i sprgnd n buci detectorul de fum; imediat, din
tavanul cabinei izbucnir jeturi de ap.
Ehrhardt se prbui pe podea sub ploaia torenial cu o
nfiare dezgusttoare, fcnd spume cu gura deschis, cu
ochii mari din cauza ocului.
Race sttea acolo, n u, mpietrit n poziia de tragere, uimit,
n timp ce stropii de ap i loveau faa.
Nu mai mpucase niciodat pe cineva. Nici mcar n timpul
urmririi de pe ru de mai devreme. I se fcu grea, nghii
fierea care i se aduna n gt.
332
 i atunci vzu cronometrul Supernovei.
00:03:00
00:02:59
00:02:58.
Iei din trans i se grbi s-l examineze pe comandantul
nazist prbuit.
Ehrhardt mai tria nc, dar nu mai avea mult. I se scurgea
snge din gur, din piept, bolborosind.
Dar ochii nc i mai luceau, uitndu-se n sus la Race cu un fel
de ncntare nebuneasc, ca i cum Ehrhardt era fericit c l lsa
n aceast situaie singur n cabina de control, ntr-o ar
strin, neavnd alturi dect un nazist pe moarte, o Supernov
ce ticie i opt butoaie de combustibil hipergolic exploziv care
aveau s-l ucid sigur, chiar dac ar fi reuit s dezamorseze
bomba principal.
Bun, Will, pstreaz-i calmul.
00:02:30
00:02:29
00:02:28
Dou minute i jumtate pn la sfritul lumii. S-mi pstrez
calmul pe dracu!
Race se repezi la Supernova, uitndu-se la monitorul
computerului.

AVEI LA DISPOZIIE
00:30:00
MINUTE PENTRU A INTRODUCE CODUL
DE DEZAMORSARE.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
________

Race se uita disperat la cronometru. Ploaia stropitoarelor

cdea cu putere asupr-i.
Ce-ai s te faci, Will?
Nu c ar mai fi avut de ales, nu?
Putea s moar odat cu restul lumii sau putea s ncerce s-i
dea seama cum putea s opreasc Supernova i tot s moar.
La naiba! i spuse.
333
 Nu era un erou.
Oamenii ca Renco sau Van Lewen erau eroi. Dar el era un
nimeni. Doar un tip oarecare. Un profesor universitar care
ntrzia ntotdeauna la serviciu, care pierdea ntotdeauna trenul.
Doamne, nc mai avea de pltit amenzi pentru parcare, ce
Dumnezeu!
Nu era un erou.
i nici nu voia o moarte de erou.
n plus, nu avea nici cea mai vag idee cum s sparg codul
computerului de amorsare al Supernovei. Doar nu era hacker. Nu,
adevrul adevrat era c Fritz Weber murise i el era singurul
care tia codul care putea dezamorsa Supernova.
00:02:01
00:02:00
00:01:59
Race nchise ochii i oft.
La o adic, putea s moar i ca un erou.
Aa c i ndrept spatele, stnd n faa Supernovei i uitndu-
se la monitor cu mintea limpede.
Bun, Will, respir adnc. Respir adnc.
Se uit la ecran, la mesajul care spunea:

INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI

________

Bun.
Sunt opt spaii de completat. Spaii n care trebuie introdus
codul.
Bun, i cine tie codul?
Weber tie codul.
El era singurul care tia codul.
i atunci, o voce izbucni n urechea lui Race i mai c-i sri
inima din piept.
Profesore. Ce se ntmpl?
Era Rene.
Doamne, Rene. Era s fac pe mine de fric. Ce se
ntmpl? Ei bine, Ehrhardt l-a mpucat pe Weber i apoi eu l-am
mpucat pe Ehrhardt i acum stau n faa Supernovei, ncercnd
334
s-mi dau seama cum fac s o dezamorsez. Tu unde eti?
Sunt n biroul care d spre crater. Ehrhardt mi-a tiat podul.
Ai vreo idee cum s dezamorsm chestia asta?
Nu. Weber era singurul
tiu asta. Ascult, am de completat opt spaii i trebuie s le
completez rapid.
Bun. S m gndesc
00:01:09
00:01:08
00:01:07
Un minut, Rene.
Bine. Bine. n transcrierea aceea a convorbirii telefonice se
spunea c Supernova lor e bazat pe modelul american, nu? Asta
nseamn c are un cod numeric.
De unde tii?
Fiindc tiu c Supernova american are un cod numeric.
Probabil auzi c Race tcuse. Avem oameni infiltrai n ageniile
voastre.
A, bun. Un cod numeric atunci. Un cod din opt cifre. Asta
nseamn c nu avem dect vreun trilion de combinaii posibile.
00:01:00
00:00:59
00:00:58
Weber era singurul care tia codul, da? spuse Rene.
Aadar, trebuie s fie ceva legat de el.
Sau ar putea s fie un numr la ntmplare, spuse Race sec.
Puin probabil, spuse Rene. Oamenii care folosesc coduri
numerice rareori iau numere la ntmplare. Folosesc numere care
au o semnificaie pentru ei, numere pe care i le pot aminti
gndindu-se la un eveniment sau la o dat memorabil sau aa
ceva. Aadar, ce tim despre Weber?
Dar Race nu o mai asculta.
Tocmai i picase fisa n timp ce o asculta pe Rene ceva
referitor la ceea ce tocmai spusese ea.
Bun, spunea Rene, gndind cu voce tare. Era nazist n
timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Fcea experimente pe
subieci umani.
Dar Race avea cu totul altceva n minte.
335
 Folosesc numere care au o semnificaie pentru ei, numere pe
care i le pot aminti gndindu-se la un eveniment sau la o
dat
i atunci i ddu seama.
Era n articolul din New York Times pe care l citise n drum
spre serviciu n dimineaa anterioar nainte s ajung la
universitate i s dea peste un detaament de soldai din Forele
Speciale, care l ateptau n birou.
Articolul afirma c hoilor le era mai uor s aib acces la
conturile bancare ale oamenilor fiindc 85 la sut din populaie
i folosete data naterii sau alt dat semnificativ n codul PIN.
Cnd era ziua lui? spuse Race deodat.
A, tiu, spuse Rene. Am vzut-o n dosarul lui. Era cndva
n 1914. Vai, cum era? tiu. 6 august. 6 august 1914.
00:00:30
00:00:29
00:00:28
Ce zici? strig Race, ncercnd s acopere zgomotul ploii
interioare.
E o posibilitate, spuse Rene.
Race se gndi o clip la asta. Scrut camera i, n timp ce
fcea asta, ddu cu ochii de Ehrhardt, care sttea cu spatele la
perete, gjind, cu gura plin de snge.
Nu, spuse Race hotrt. Nu e asta.
Ce?
00:00:21
00:00:21
00:00:19
Nu se tie de ce, Race gndea cu mintea perfect limpede
acum.
E prea uor. Dac a folosit o dat, trebuie s fie una
semnificativ, dar care s fie cumva inteligent sau plin de
ambiie. Ceva care s demonstreze restului lumii c el ctigase.
Nu ar fi folosit ceva att de prostesc ca ziua lui de natere. Ar fi
folosit ceva semnificativ.
Profesore, nu mai avem timp. Ce altceva ar mai putea fi?
Race ncerc s-i aminteasc tot ce auzise despre Fritz Weber
mai devreme.
336
 Efectuase experimente pe subieci umani.
00:00:15
Fusese judecat la Nrnberg.
00:00:14
i condamnat la moarte.
00:00:13.
i executat.
00:00:12
Executat. Executat
Da, i spuse Race.
00:00:11
Dar care era data?
00:00:10
Rene. Repede. Care era data presupusei execuii a lui
Weber?
00:00:09
Pi 22 noiembrie 1945.
00:00:08
22 noiembrie 1945.
00:00:07
Bag codul!
00:00:06
Race se aplec nainte i aps numerele pe tastatura
Supernovei.

INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI

22111945

Dup ce introduse codul cu stropitoarea mprocnd ap

peste tot i cronometrul din faa lui apropiindu-se rapid de zero
Race i izbi degetul pe tasta ENTER.

Biip!

Gjitul lui Ehrhardt ncet imediat ce auzi bip-itul. Figura lui

Race se lumin cu un zmbet larg. Doamne, am reuit
Deodat, ecranul Supernovei se schimb:

337
 COD DE DEZAMORSARE INTRODUS
NUMRTOAREA INVERS A DETONRII OPRIT LA
00:00:04
MINUTE.
SECVENA ALTERNATIV DE DETONARE ACTIVAT

Secvena alternativ de detonare?

Oof, la dracu rsufl Race.
Privirea i ni la cellalt cronometru cel aezat deasupra
recipientelor de hidrazin din cellalt capt al ncperii
cronometrul care era oprit la 00:00:05.
Cel de-al doilea cronometru se activ i se schimb n
00:00:04.
Ehrhardt fcu ochii mari, surprins.
Ai lui Race se fcur i mai mari.
Oof, Doamne, spuse el.

Dup exact patru secunde, la finalul scurtei numrtori

inverse, combustibilii hipergolici din recipiente se amestecar i
pereii cabinei de control explodar cu o for ocant.
Ferestrele se sparser dintr-odat, aruncnd n vzduh un
milion de fragmente, urmate ndeaproape de o minge exploziv
de flcri ce mugeau i urlau.
Resturile fur azvrlite n toate direciile ui, buci de
Supernova, fragmente rupte din bncile de lemn, buci din
podea toate mpinse cu o for att de mare, nct unele reuir
chiar s treac dincolo de marginea craterului, ateriznd n
frunziul des care nconjura uriaa min de pmnt. Bucile
rupte din cele dou focoase termonucleare care formaser
Supernova aterizar inofensive pe fundul craterului explozia
hipergolic fiind mult prea rudimentar ca s sparg atomii din
interiorul lor.
ntr-o clip, din cabina de control nu mai rmase dect un
cadru de metal nnegrit carbonizat ntr-att nct deveni de
nerecunoscut, atrnnd singur deasupra minei. Pereii
dispruser, ferestrele dispruser, podeaua i tavanul
dispruser i ele.
i William Race dispruse.
338
A ASEA MAINAIE

Mari, 5 ianuarie, ora 19:10

339
 Cele dou nave fluviale se deplasau ncet la suprafaa rului,
ndreptndu-se ctre mina abandonat.
Una din nave era o alup lung i aerodinamic, iar cealalt,
un hidroavion mic, uzat, avnd un singur flotor ce-i atrna de
aripa dreapt.
Lumea era tcut, rul era calm.
Leonardo Van Lewen i Doogie Kennedy priveau din cabine,
uitndu-se fix la mina prsit din faa lor. ncet, i aduser
navele ctre malul rului, apropiindu-le uor.
Auziser zgomotul exploziei hipergolice i acum vedeau mina
uriaul crater de pmnt cafeniu i dra de fum negru care se
ridica din cadrul carbonizat, n form de cutie, care atrna n
mijlocul lui.
Nu se vedea ipenie de om.
Nu se mica nimic.
Orice s-ar fi ntmplat aici, acum chiar c se terminase de-a
binelea.
Cei doi soldai din Beretele Verzi srir din vasele lor i se
apropiar atent, cu armele n mn, de grupul de cldiri vechi, de
forma unor magazii, situate la marginea canionului.
Pe neateptate, Rene apru de pe ua uneia dintre cldiri, i
vzu imediat, se apropie de ei i toi trei se reunir la marginea
canionului, uitndu-se la rmiele nnegrite ale cabinei de
control.
Ce s-a ntmplat aici? ntreb Van Lewen.
Ehrhardt a folosit idolul ca s armeze Supernova. Apoi a
programat-o s explodeze, spuse Rene, cu un glas trist i blnd.
Profesorul Race a reuit s opreasc secvena de detonare, dar
abia neutralizase Supernova, cnd toat cabina a explodat.
Van Lewen ntoarse privirea spre cabina de control distrus,
spre ultimul loc n care William Race fusese vzut n via.
Dispozitivul era acolo? ntreb el.
h, mormi Rene. S nu-i vin s crezi. A oprit
340
numrtoarea invers. A fost uimitor.
i idolul?
Presupun c a fost nimicit n explozie, mpreun cu
Supernova i cu profesorul Race.
Se auzi un fonet din dreapta lor.
Van Lewen i Doogie se rsucir, innd armele sus.
Dar cnd se ntoarser, nu vzur nimic altceva dect copaci i
frunzi.
i apoi, deodat, un obiect cilindric, de forma unui butoi un
fel de capsul, cam de mrimea unui container obinuit de gunoi
czu de pe ramurile nalte ale unui copac i sri uor pe
frunziul des, cam la douzeci de metri n faa lor.
Van Lewen, Rene i Doogie se ncruntar cu toii i se
ndreptar spre el.
Capsula trebuie s fi fost n interiorul cabinei de control cnd
aceasta srise n aer i fusese aruncat pn acolo de unda de
oc.
Capsula focosului se rostogoli, oprindu-se n frunzi i apoi, n
mod straniu, ncepu s se agite nainte i napoi, ca i cum ar fi
avut pe cineva nuntru, care se zvrcolea, ncercnd s ias
Deodat, capacul capsulei fu dat deoparte i Race se prvli
din interior, plonjnd pe pmntul umed i noroios.
Figura lui Rene se lumin cu un zmbet de o mie de wai, i
ea i cei doi soldai din Beretele Verzi se repezir spre locul din
frunzi unde zcea Race.
Profesorul sttea n noroi, ntins pe spate ud leoarc i
incredibil de epuizat. nc mai purta apca i vesta neagr din
kevlar.
Ridic privirea spre cei trei tovari ai lui care se apropiau,
oferindu-le un zmbet obosit.
Apoi i scoase mna dreapt de la spate i aez un obiect pe
pmnt. Era plin de picturi de ap, dar nu aveai cum s nu
recunoti piatra strlucitoare, neagr cu vinioare viorii, i
trsturile feroce ale capului de rapa ce fusese sculptat n ea.
Era idolul.

Gnsacul strbtea vzduhul, plutind graios deasupra pdurii

tropicale amazoniene.
341
 Se ndrepta ctre vest, n ntunericul timpuriu al nopii, napoi
n muni, napoi la Vilcafor.
Doogie sttea n carling, pilotnd avionul, n timp ce Van
Lewen, Race, Rene i rnitul Uli erau n spate.
Race se gndea la modul n care scpase din cabina de
control.
n cele cinci secunde dintre dezamorsarea Supernovei i
amestecarea combustibililor hipergolici, ncercase disperat s
gseasc o scpare n cabin.
Se ntmplase s-i cad ochii pe una dintre capsulele pentru
focoase un container care putea rezista la o presiune de 700 de
atmosfere, cci scopul su era acela de a proteja focoasele
nucleare explozive.
Neavnd la ce altceva s recurg, se aruncase spre capsul
nfcnd i idolul de pe bancul de lucru i nchiznd capacul
capsulei exact n momentul n care se termina numrtoarea
invers.
Combustibilii se amestecaser i cabina de control explodase,
iar el fusese aruncat sus, n aer, n interiorul capsulei. Din fericire,
aterizase destul de lejer, n copacii care nconjurau mina.
Dar era nc n via i numai asta conta.
Acum, stnd n locul lui din spatele hidroavionului, Race inea
n mn i o carte zdrenuit, legat n piele, pe care o gsise n
hangar dup spectaculoasa lui supravieuire. Era pe un raft din
biroul ce ddea spre min.
Era o carte pe care insistase s o caute nainte de a se ntoarce
la Vilcafor.
Era Manuscrisul Santiago.
Manuscrisul Santiago original scris de Alberto Santiago n
secolul al XVI-lea, furat din mnstirea San Sebastian de Heinrich
Anistaze n secolul XX i fotocopiat de agentul special Uli Pieck de
la Bundeskriminalamt la scurt timp dup aceea.
Stnd n spatele micului hidroavion, Race se uita la manuscris,
copleit de uimire.
Vedea scrisul de mn al lui Alberto Santiago. Liniile i
nfloriturile i erau familiare, dar acum le vedea pe o hrtie cu
textur frumoas, scrise cu cerneal albastr consistent, nu
doar sub forma unor scrijelituri aspre, fotocopiate.
342
 Voia s-l citeasc imediat, dar nu, asta trebuia s mai atepte.
Avea de rezolvat alte lucruri nti.
Van Lewen, rosti el.
Da.
Povestete-mi despre Frank Nash.
Ce?
Am spus s-mi povesteti despre Frank Nash.
Ce vrei s tii?
Ai mai lucrat cu el pn acum?
Nu. E prima dat. Unitatea mea a fost rechemat de la
Bragg ca s participe la misiunea aceasta.
tii c Nash e colonel n cadrul Unitii de Proiecte Speciale
a Armatei Statelor Unite?
Da, sigur.
Deci tiai c Nash minte, ieri-diminea, cnd a venit n
biroul meu cu o legitimaie DARPA i cu o poveste cum c ar fi
fost colonel n rezerv i c acum lucra n cadrul Ageniei
Naionale pentru Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul
Aprrii?
Nu tiam c i-a spus asta.
Nu tiai?
Van Lewen se uit la Race, cu o privire sincer.
Profesore Race, eu sunt doar un subordonat, nelegi. Mi s-a
spus c va fi o misiune de protecie. Mi s-a spus s te protejez pe
dumneata. Aa c asta fac. mi pare ru dac domnul colonel
Nash te-a minit, dar n-am tiut.
Race i nclet dinii. Era al dracului de enervat. Era furios c
fusese pclit ca s accepte s participe la misiunea aceasta.
Pe lng asta, mai era i hotrt s afle totul, cci dac Nash
nu lucra cu DARPA, mai apreau o mulime de alte ntrebri. De
pild, care era treaba cu Lauren i Copeland? Fceau i ei parte
din Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei?
i mai importante erau ntrebrile legate de modul n care
ajunsese tocmai el s fac parte din misiune. La urma urmei,
Nash pretinsese c auzise de el de la fratele lui, Marty. Dar Race
nici nu-i mai vzuse fratele de aproape zece ani.
n mod bizar, Race se trezi gndindu-se la Marty.
Fuseser apropiai n copilrie. Dei Marty era cu trei ani mai
343
mare ca el, ntotdeauna se jucaser mpreun jucau fotbal,
baseball i uneori doar alergau. Dar Will fusese dintotdeauna mai
bun la sport, n ciuda diferenei de vrst.
Marty, n schimb, era evident cel mai detept din ei doi.
Avusese rezultate excepionale la coal i fusese marginalizat
din cauza asta. Nu era frumos i, chiar i la vrsta de nou ani,
era ntruchiparea tatlui su, adus de umeri, cu sprncenele
groase i nchise la culoare, n permanen cu o expresie sever
ce amintea de Richard Nixon.
n schimb, Race motenea frumuseea mamei avea prul
aten, de culoarea nisipului, i ochii albatri precum cerul.
n adolescen, n timp ce Will ieea n ora cu prietenii, Marty
sttea acas printre computerele lui i discurile din preuita
colecie Elvis Presley. La nousprezece ani, Marty nici mcar nu
avusese vreo prieten. ntr-adevr, singura fat creia i
trimisese vreodat o felicitare de Ziua ndrgostiilor o majoret
drgu pe nume Jennifer Michaels se dovedise a fi ndrgostit
de Will. Asta l fcuse pe Marty s sufere ngrozitor i s se
nchid n sine. O vreme, mama lui l dusese pn i la o prieten
de-a ei, psiholog, ca s discute despre asta. Ulterior, de fiecare
dat cnd Race aducea o fat acas, Marty fie tcea mlc, fie se
furia n linite din camer.
Veni vremea facultii i, n timp ce bieii care l chinuiser n
curtea colii plecar la studii s devin funcionari bancari i
ageni imobiliari, Marty se ndreptase direct spre laboratoarele
informatice de la MIT taxele colare fiindu-i pltite integral de
tatl lui, inginer de sistem unde excel nc o dat.
Race, n schimb era inteligent, da, dar ntotdeauna se
descurca mai prost la coal avea s mearg la USC cu o burs
sportiv parial. Acolo avea s o cunoasc, s o curteze i s o
piard pe Lauren O Connor i, ntre timp, s studieze limbi
strine.
i apoi venise divorul prinilor lor.
Se ntmplase totul att de brusc. ntr-o zi, tatl lui Race
venise acas de la serviciu i i spusese mamei c o prsete.
Se aflase ulterior c de aproape unsprezece luni avea o aventur
cu secretara lui.
Familia se mprise n dou.
344
 Marty, care avea douzeci i cinci de ani pe vremea aceea,
nc se mai ntlnea cu regularitate cu tatl lui la urma urmei,
fusese ntotdeauna biatul tatlui su, att ca nfiare, ct i ca
fire.
Dar Race nu-i iertase niciodat tatl. Cnd murise de atac de
cord n 1992, Will nici mcar nu se dusese la nmormntare.
Era nucleul familial american clasic spart din interior.
Race i reveni, ntorcndu-se n prezent, ntr-un hidroavion ce
zbura peste junglele din Peru.
Dar Lauren i Copeland? l ntreb el pe Van Lewen. Fac i ei
parte din Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei?
Da, spuse Van Lewen solemn.
Patele m-sii.
Bun, atunci, zise Race, schimbnd abordarea. Ce tii despre
proiectul Supernova?
Jur c nu tiu nimic despre el, rosti Van Lewen.
Race se ncrunt i i muc buza.
Se ntoarse ctre Rene.
Tu ce tii despre proiectul american Supernova?
Ceva-ceva tot tiu.
Race ridic sprncenele interesat.
Rene oft.
Proiect aprobat de Comitetul pentru Armament din Congres
n edin cu uile nchise: ianuarie 1992. Buget de peste 1,8
miliarde de dolari, aprobat de Comitetul pentru Alocarea
Fondurilor din Senat, tot n edin cu uile nchise: martie 1992.
Proiectul era menit s fie o cooperare ntre Agenia pentru
Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul Aprrii i Marina
Statelor Unite. Coordonatorul de proiect e
Stai puin, spuse Race, ntrerupnd-o. Supernova e un
proiect al marinei?
Exact.
Aadar, Frank Nash nu spusese o singur minciun ca s-l
determine s participe la misiune. Supernova nici mcar nu era
un proiect al armatei.
Era un proiect al marinei.
Dintr-odat, Race i aminti ceva ce auzise n seara
precedent, n timp ce era inut prizonier n Humvee, nainte ca
345
panterele s atace echipa BKA.
i amintea c auzise vocea unei femei poate a lui Rene
transmind ceva prin radio n limba german, o fraz care i se
pruse destul de nepotrivit la momentul acela, o propoziie pe
care nu le-o tradusese lui Nash i celorlali.
Was ist mit dem anderen amerikanischen Team? Wo sind die
jetzt?
Dar cealalt echip american? Unde se afl n momentul de
fa?
Cealalt echip american
mi pare ru, Rene, spuse el, cine spuneai c e
coordonatorul proiectului Supernova?
Se numete Romano. Doctorul Julius Michael Romano.

i iat.
Misteriosul Romano, descoperit n sfrit.
Echipa lui Romano era o alt echip american. O echip a
marinei.
Doamne
Bun, s vd dac am neles bine, spuse Race. Supernova e
un proiect al marinei, coordonat de tipul sta pe nume Julius
Romano, da?
Exact, spuse Rene.
i Romano i echipa lui se afl n Peru n momentul de fa,
n cutarea idolului de thyriu?
Exact.
Dar i Frank Nash a adus aici o echip din partea armatei,
care caut tot idolul.
Corect, aprob Rene.
De ce, atunci? De ce o echip condus de un colonel din
Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei Statelor Unite ncearc
s ajung nainte celor de la marina american la un idol care e
cheia unei arme pe care o posed marina?
Rene spuse:
Rspunsul la ntrebarea aceasta e puin mai complex dect
ar putea prea la prima vedere, profesore Race.
Pune-m la ncercare.
Bine, oft Rene, inspirnd adnc. n ultimii ase ani,
346
serviciile secrete germane au urmrit n tcere cum cele trei
ramuri ale forelor armate ale Statelor Unite Armata, Marina i
Forele Aeriene s-au implicat ntr-o lupt pentru putere foarte
ncrncenat i foarte secret. E o lupt pentru supravieuire. Se
zbat s devin principalul serviciu armat din Statele Unite, astfel
nct atunci cnd Congresul va elimina, n cele din urm, unul
dintre servicii aa cum intenioneaz s fac n anul 2010 s
nu fie ei afectai. Se lupt pentru a se face indispensabili.
Congresul intenioneaz s elimine unul dintre serviciile
armate pn n 2010? ntreb Race.
Printr-o not secret a Departamentului Aprrii, datat 6
septembrie 1993 i semnat att de secretarul Aprrii, ct i de
preedinte, Departamentului Aprrii i recomand preedintelui
ca, pn n anul 2010, una dintre ramurile forelor armate ale
Statelor Unite s fie dizolvat.
Bun spuse Race nencreztor. i tu de unde tii toate
chestiile astea?
Rene i zmbi sec.
Fii serios, profesore. Doar Marina Statelor Unite nu e singura
marin din lume care ascult mesajele transmise de alte ri prin
reelele subacvatice de comunicaii.
A, se lmuri Race.
Fundamentul deciziei a fost acela c rzboiul s-a schimbat.
Vechea mprire a forelor armate ale unei ri n servicii
terestre, aeriene i acvatice nu mai e valabil n lumea modern.
E un anacronism rmas n urma a dou rzboaie mondiale i a o
mie de ani de lupt corp la corp. Iar acum trebuie s se aleag
serviciul care trebuie eliminat. nc de atunci, continu Rene,
fiecare ramur a serviciilor armate ncearc s-i dovedeasc
valoarea, n detrimentul celorlalte dou.
Cum adic? ntreb Race, sceptic.
De exemplu, Forele Aeriene pretind c dein Bombardierul
Invizibil i capaciti unice de lupt prin mijloace de superioritate
aerian. Dar marina contraatac spunnd c deine Grupurile
Aeronavale. n plus, cei din marin pretind c navele lor de lupt
i bombardierele sunt, oricum, la fel de greu de depistat ca i B-
3-ul i, n afar de asta, au i avantajul suplimentar al unei piste
de aterizare mobile. Cu o duzin de Grupuri Aeronavale, spune
347
marina, cine mai are nevoie de Fore Aeriene? Armata de uscat,
n schimb, afirm c are trupe specializate la sol i fore de
infanterie mecanizate. Dar i marina, i Forele Aeriene
contraargumenteaz, spunnd c luptele moderne au loc n
spaiul aerian i pe oceanele lumii, nu pe uscat. Atrag atenia
asupra Rzboiului din Golf i a conflictului din Kosovo btlii
purtate din vzduh, nu la sol. n plus, trebuie s mai ai n vedere
i afilierea strns dintre Marin i Corpul de Infanterie Marin al
Statelor Unite. Din moment ce existena Corpului de Infanterie
Marin e garantat de constituia american, marina nu are cum
s fie eliminat. Deine i resurse la sol i resurse de infanterie
mecanizat, exercitnd astfel i mai mult presiune asupra
armatei de uscat, oblignd-o s-i justifice existena. Ce
Dumnezeu, uit-te la rachetele balistice intercontinentale. Toate
cele trei servicii armate au faciliti de lansare a rachetelor:
Marina are sisteme de lansare de pe submarine, Forele Aeriene
au sisteme de lansare din aer i de la sol, iar Armata are sisteme
de la sol i sisteme mobile. Dac mai adaugi i capacitile
nucleare tactice ale Corpului de Infanterie Marin, trebuie s te
ntrebi: oare chiar are nevoie o naiune de patru sisteme
separate de rachete nucleare, cnd, n realitate, numai dou
sau chiar unul singur ar fi de ajuns?
i cine pare s piard? ntreb Race direct.
Armata de uscat, replic Rene firesc. Fr ndoial. Mai ales
dac avem n vedere garania constituional pentru Corpul de
Infanterie Marin. n toate studiile pe care le-am vzut pn
acum, armata terestr a ieit ntotdeauna pe locul al treilea.
Aadar, trebuie s-i dovedeasc valoarea, spuse Race.
Au nevoie disperat s-i dovedeasc valoarea. Sau s pun
ntr-o lumin proast valoarea unuia din celelalte dou servicii.
Cum adic s pun ntr-o lumin proast valoarea unuia din
celelalte dou servicii?
Profesore, spuse Rene, tiai c la sfritul anului trecut a
avut loc o spargere la baza Vandenberg a Forelor Aeriene?
Nu.
Au fost furate nite planuri strict secrete pentru noul focos
nuclear W-88. W-88 este un focos miniatural, o capodoper a
tehnologiei. ase membri ai personalului de securitate au fost
348
ucii n timpul furtului. Raportul oficial fcut n urma anchetei i
tirile despre eveniment susineau c a fost opera unor ageni
chinezi. Dar raportul neoficial despre spargere afirm c, n urma
examinrii tehnicilor de ucidere i de ptrundere n cldire, exista
o singur unitate care ar fi putut svri infraciunea. O unitate a
Forelor Speciale ale Armatei. Beretele Verzi.
Race i arunc o privire lui Van Lewen. Sergentul din Beretele
Verzi i rspunse dnd pur i simplu din umeri, neajutorat. Era
prima dat cnd auzea aa ceva.
Armata a spart baza Forelor Aeriene? ntreb Race uimit.
Rene explic:
Vezi dumneata, profesore, armata lucreaz i ea la un nou
focos miniatural. ncheierea cu succes a proiectului W-88 ar fi
subminat puternic proiectul lor i ar fi oferit un motiv n minus
ca s fie pstrai n 2010.
Race se ncrunt:
i cum aplicm logica asta la proiectul Supernova?
Simplu, zise Rene. Supernova e arma suprem. Serviciul
armat care i controleaz utilizarea i va asigura supravieuirea
n 2010. Evident, dei Supernova e, oficial, un proiect al Marinei,
Armata i-a propus s-i construiasc propriul dispozitiv dup
toate probabilitile, folosind informaii pe care au reuit s le
obin dintr-o surs implicat n proiectul marinei.
Dar nimeni nu are thyriu deocamdat, observ Race.
Motiv pentru care toat lumea e aici i caut idolul acela.
Bun, s vd dac am neles bine, spuse Race. n ciuda
faptului c, oficial, Supernova e un proiect al marinei, armata i
construiete n secret propriul dispozitiv. Apoi, cnd descoper c
s-ar putea s existe o surs de thyriu pe undeva, le d lui Frank
Nash i celor de la Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei
sarcina de a gsi thyriul naintea Marinei.
Corect.
Doamne, Dumnezeule, izbucni Race. Ct de sus merge aa o
treab? Se gndea la coloana oficial din ziua anterioar, cnd
ieiser din New York. Ca o persoan s reueasc aa ceva,
trebuia s aib o funcie serioas.
Ct se poate de sus, spuse Rene, vorbind mai ncet. Pn la
ofierii cu cele mai nalte grade din ierarhia Armatei Statelor
349
Unite. i asta e ceea ce m sperie cu adevrat. N-am mai vzut
niciodat armata att de disperat. Adic, Doamne, Dumnezeule,
uit-te la misiunea asta. Asta e soluia. sta e lozul ctigtor.
Dac armata pune mna pe piatra aceea fcu semn cu capul
spre idolul de pe scaunul liber de lng Race i garanteaz
existena pe viitor. i asta nseamn c Frank Nash e n stare de
orice ca s pun mna pe el. De absolut orice.
Race ridic idolul. Lucea n minile lui, capul rapei rnjind
amenintor.
Se uita la el trist, privind poriunea gurit de la baz.
Atunci nseamn c exist o singur problem, nu-i aa?
spuse el.
Care anume? ntreb Rene.
Idolul acesta.
Ce e cu el?
Vezi tu, asta e chestia, zise Race. Idolul acesta nu e din
thyriu. Idolul acesta e un fals.

E un ce? exclam Rene pe nersuflate.

E un fals? ntreb i Van Lewen.
E un fals, confirm Race. Ia uitai-v aici. i arunc idolul cel
negru i lucitor lui Van Lewen. Ce vezi?
Sergentul cel mare ridic din umeri.
Vd idolul inca dup care am venit aici.
Serios? spuse Race aplecndu-se n fa i lund o sticl
metalic plin cu ap pe care Van Lewen i-o inea atrnat de
curea. Pot s iau puin asta?
Desfcu rapid capacul i turn coninutul sticlei peste idol.
Apa se vrs peste capul rapei, i se scurse pe fa i picur pe
jos, pe podeaua avionului.
Bun, i? ntreb Van Lewen.
Conform manuscrisului, spuse Race, cnd idolul se ud, ar
trebui s emit un zgomot surd, ca un zumzit. Acesta nu scoate
niciun sunet.
i?
i nseamn c nu e din thyriu. Dac ar fi fost din thyriu,
oxigenul din ap l-ar fi fcut s intre n rezonan. Acesta nu e
idolul veritabil. E un fals.
350
 Dar cnd i-ai dat seama? ntreb Rene.
Race spuse:
Cnd am luat idolul de pe bancul de lucru, cu cteva clipe
nainte s sar n aer cabina, sistemul de stropitori din interiorul
cabinei de control mproca ap prin toat ncperea. A stropit
idolul din abunden, dar el n-a zumzit deloc.
Aadar, Supernova nazitilor nu ar fi distrus lumea? vru s
tie Van Lewen.
Nu, spuse Race. Doar pe noi i poate cteva sute de hectare
de pdure tropical n timpul exploziei nucleare. Dar nu i lumea.
Dac nu e din thyriu, zise Van Lewen, atunci din ce e?
Nu tiu, rspunse Race. Dintr-un fel de roc vulcanic,
presupun.
Dac e un fals, insist Rene lundu-i idolul lui Van Lewen,
atunci cine l-a fcut? Cine ar fi putut s-l fac? A fost gsit n
interiorul unui templu n care nu mai intrase nimeni de peste
patru sute de ani.
Cred c tiu cine l-a fcut, spuse Race.
Serios?
El ncuviin.
Cine? ntrebar Rene i Van Lewen ntr-un glas.
Race ridic manuscrisul legat n piele pe care-l inea n mn
originalul Manuscris Santiago acelai manuscris la care nsui
Alberto Santiago lucrase cu mult, mult timp n urm.
Rspunsul la aceast ntrebare, declar el, se gsete n
paginile acestei cri.

Race se retrase n partea din spate a micului hidroavion.

Urma s ajung curnd la Vilcafor. Dar nainte de asta, voia s
citeasc manuscrisul s-l citeasc pn la capt.
Erau att de multe ntrebri pentru care voia rspunsuri. Cum
ar fi cnd anume nlocuise Renco idolul real cu unul fals sau cum
reuise s bage rapele la loc n templu.
Dar cel mai mult mai important dect orice altceva voia s
tie un singur lucru.
Unde se afla adevratul idol.
Race se fcu comod n locul lui din spatele avionului, dar
tocmai cnd se pregtea s deschid manuscrisul, vzu
351
pandantivul de smarald ce-i atrna la gt pandantivul lui Renco
i l lu n mn. i trecu degetele peste marginile lucitoare ale
pietrei. i fcnd asta, se gndi la scheletul de pe care
desprinsese nurul de piele n ziua aceea scheletul mizer i
ponosit pe care l gsise chiar la intrarea n templu.
Renco
Race clipi i se trezi la realitate, ncercnd s nu se mai
gndeasc la asta. Ddu drumul smaraldului i i adun
gndurile. Apoi gsi locul din manuscris n care rmsese ultima
dat cu povestea:
Alberto Santiago tocmai o salvase de rape pe sora lui Renco,
Lena, dup care Lena i spusese lui Renco de faptul c spaniolii
urmau s soseasc n Vilcafor pn n zorii zilei

352
 A PATRA LECTUR

Renco se uit fix la Lena o bun bucat de timp.

Pn n zorii zilei, spuse el, repetndu-i cuvintele.
nc era ntuneric afar, dar urma s se lumineze n cteva ore.
Aa este, ntri Lena.
n lumina difuz a focului din fortrea, vedeam gndurile
care i ntunecau chipul lui Renco misiunea lui de a salva idolul
se lupta cu dorina de a-i ajuta pe oamenii din Vilcafor n acest
moment de restrite.
Renco arunc o privire n cellalt capt al citadelei.
Bassario, rosti el, pe un ton rspicat.
M-am ntors i l-am vzut pe Bassario stnd cu picioarele
ncruciate pe podea, ntr-un col ntunecat al fortreei, cu
spatele spre restul ncperii, ca de obicei.
Da, prine preanelept, spuse criminalul, fr s ridice ochii
de pe ceea ce fcea.
Ai mai avansat?
Aproape am terminat.
Renco se ndrept spre locul n care se afla criminalul cel
viclean. Eu l-am urmat.
Bassario s-a ntors cnd Renco ajunse lng el i eu am zrit
pe podea, lng el, idolul pe care juraserm s-l protejm. Apoi
Bassario i ddu lui Renco un obiect.
i cnd am vzut ce era, am mpietrit.
Apoi am clipit de dou ori i m-am mai uitat o dat, cci eram
sigur c m amgeau.
Dar nu era aa.
Cu siguran nu era aa.
Cci n braele lui Bassario, chiar n faa ochilor mei, era o
copie exact a idolului lui Renco.

Desigur, Renco plnuise totul, punnd asta la cale de la bun

nceput.
mi aminteam de scurtul nostru popas n oraul Colco, cel cu
353
cariera de piatr, chiar la nceputul cltoriei noastre, mi
aminteam c l vzusem pe Renco fcnd rost de un sac plin cu
obiecte cu muchii ascuite. i mi amintesc foarte clar c m
ntrebasem n momentul acela de ce pierdeam clipe preioase din
timpul nostru adunnd pietre!
Dar acum nelegeam.
Renco luase de la carier mai multe roci care imitau cel mai
bine ciudata piatr neagr cu vinioare viorii din care fusese
sculptat idolul.
Apoi i dduse pietrele acelea ucigaului Bassario i i trasase
sarcin s sculpteze o copie identic a idolului, cu ajutorul creia,
probabil, avea s-l trag pe sfoar pe Hernando.
Era genial.
Tot atunci mi-am dat seama i ce fcuse Bassario pe tot
parcursul cltoriei, n momentele acelea n care se furia ntr-un
col al taberei noastre i sttea nghesuit, n faa unui foc mic, cu
spatele la noi.
Sculptase o copie a idolului.
ntr-adevr, trebuie s spunem, era o copie absolut
remarcabil. Flcile rnjinde ale panterei, dinii ca nite pumnale.
Toate acestea sculptate ntr-un fel de piatr foarte strlucitoare,
neagr cu vinioare viorii.
n momentul acela, nu puteam s-mi iau ochii de la idolul fals
i s nu m ntreb ce fel de criminal genial fusese Bassario.

Ct mai ai pn termini? l ntreb Renco pe Bassario.

Pe cnd Renco vorbea, am remarcat c falsul nc mai avea
nevoie de nite finisri n jurul maxilarului felinei.
Nu prea mult, rspunse criminalul. Va fi gata pn n zori.
Ai la dispoziie jumtate din timpul acesta, spuse Renco,
ntorcndu-se cu spatele la Bassario i uitndu-se la grupul de
supravieuitori adunai n spatele lui n fortrea.
Nu-i ddeau prea multe sperane.
naintea lui stteau Vilcafor btrn, orgolios i ubred i
nc apte rzboinici incai, cei care fuseser suficient de
norocoi s se afle n fortrea la primul atac al rapelor. n
schimb, pe lng cei apte rzboinici Renco mai vedea doar un
grup pestri de brbai n vrst, femei i copii, cu toii speriai.
354
 Renco, i-am optit eu. Ce-o s ne facem?
Curajosul meu tovar i strnse buzele, gnditor. Apoi rosti
cele ce urmeaz:
Vom pune capt tuturor acestor suferine. O dat pentru
totdeauna.

i spunnd acestea, n timp ce Bassario lucra cu fervoare s

termine copia idolului, Renco ncepu s-i organizeze pe
supravieuitorii din Vilcafor.
Ascultai, zise el n timp ce acetia se adunau n cerc strns
n jurul lui, mnctorii de aur vor ajunge aici pn la rsritul
soarelui. Dup calculele mele, asta ne d mai puin de dou ore
s ne pregtim pentru sosirea lor. Femeile, copiii i btrnii vor
intra n quenko sub ndrumarea surorii mele i se vor ndeprta
de sat ct de mult pot. Rzboinicii, spuse el ntorcndu-se spre
cei apte rzboinici ai satului care supravieuiser. Voi vei veni
cu mine la templul acesta de care vorbete Vilcafor. Dac rapele
provin din cldirea aceea, atunci va trebui pur i simplu s le
bgm la loc nuntru. Le vom ademeni n templu cu ajutorul
cntecului idolului ud i apoi le vom nchide la loc n interior.
Acum adunai la un loc toate armele pe care le gsii.
Rzboinicii se ndeprtar repede.
Lena, spuse Renco.
Da, frate?
Frumoasa lui sor apru lng el. mi zmbi cnd ajunse,
privindu-m cu ochi strlucitori.
Voi avea nevoie de cea mai mare bic pe care o poi gsi,
zise Renco. Umplut cu ap de ploaie.
Se va face, fgdui Lena, plecnd n grab.
i Hernando? l-am ntrebat pe Renco. Dac ajunge aici n
timp ce noi suntem ocupai cu ademenirea rapelor n brlogul
lor?
Renco rspunse:
Dac, aa cum spune sora mea, ne urmrete cu iscoade
chanca, atunci, imediat ce ajunge aici, i va da seama n ce
direcie am plecat. ncrede-te n mine, bunule Alberto, m bazez
c au s fac asta. Cci atunci cnd m va gsi, va gsi i un idol
la mine i mi dau cuvntul c i voi da acel idol.
355
 Hernando e un om rece i crud, Renco, i-am spus eu,
depravat i fr remucri. Nu te poi atepta la onoare din
partea lui. Odat ce-i vei da idolul, te va ucide fr tgad.
tiu.
i atunci de ce
Prietene, care e binele mai important? rosti Renco blnd.
Avea chipul blajin i vocea linitit. Ca eu s triesc, iar Hernando
s pun mna pe idolul oamenilor mei? Sau ca eu s mor, iar el
s rmn cu o copie fr valoare?
mi zmbi.
Personal, a prefera s mor, dar m tem c aici nu e doar
viaa mea n joc.

Citadela se transform ntr-un sla agitat, oamenii din Vilcafor

pregtindu-se pentru ceea ce avea s urmeze.
nsui Renco se duse s-i instruiasc pe rzboinicii oraului. Pe
cnd el se ocupa cu asta, am profitat de ocazie ca s m altur
lui Bassario o scurt perioad de timp i s-l urmresc cum lucra
la copia dup idol. n realitate s m ierte Dumnezeu aveam
i un motiv ascuns ca s-i vorbesc.
Bassario, i-am optit ovielnic, Lena Lena are so?
Bassario mi arunc un zmbet drcesc.
Auzi, clugre, ticlos btrn ce eti spuse el cu voce tare.
L-am rugat n oapt s vorbeasc mai ncet. Bassario, dup
cum era de ateptat din partea unei haimanale ca el, era foarte
amuzat.
A avut odat un so, zise el n cele din urm. Dar csnicia lor
s-a ncheiat acum multe luni, nainte de sosirea mnctorilor de
aur. Numele soului Lenei era Huarca i era un tnr rzboinic
promitor, iar csnicia lor att ct se poate spune despre o
csnicie aranjat era vzut ca una ce promitea. Dar nimeni nu
tia c Huarca era nclinat spre crize de furie. Dup naterea
fiului lor, Huarca a nceput s o bat pe Lena cu slbticie. Se
spunea c Lena ndura aceste bti ca s-l protejeze pe Mani de
furia tatlui lui. Se pare c i-a atins scopul. Huarca nu l-a atins
pe biat nici mcar o dat.
De ce nu l-a prsit? am ntrebat. La urma urmelor, e
prinesa neamului vostru
356
 Huarca a ameninat c-l ucide pe biat dac Lena spunea
cuiva despre bti.
Doamne, Dumnezeule, mi-am zis.
i ce s-a ntmplat dup aceea? am vrut s tiu.
Totul a fost descoperit din greeal, de fapt, spuse Bassario.
ntr-o zi, Renco a vizitat-o pe Lena neanunat i a gsit-o
ghemuit ntr-un ungher al casei, adpostindu-i fiul n brae.
Avea lacrimi n ochi, iar faa i era plin de snge i de vnti.
Huarca a fost prins imediat i condamnat la moarte. Din cte
tiu, pn la urm, parc a fost aruncat ntr-o groap n care era
o pereche de pantere nfometate din jungl. L-au sfiat mdular
cu mdular. Bassario ddu din cap a dezaprobare. Clugre,
brbatul care-i bate nevasta e cel mai josnic la cel mai josnic.
A spune c Huarca i-a gsit un sfrit pe msur.

L-am lsat pe Bassario s-i vad de treab i m-am ndreptat

spre un col al citadelei, ca s m pregtesc pentru misiunea ce
ne atepta.
Dup scurt timp, Renco mi se altur n acelai scop. nc
purta vemntul spaniol pe care l furase din temni cu multe
sptmni n urm vesta maro de piele, pantalonii albi i
cizmele de piele nalte pn la genunchi. Odat mi-a spus c
mbrcmintea de deasupra i fusese de mare ajutor n timpul
ostenitoarei drumeii prin pdure.
i azvrli o tolb peste umr i ncepu s-i aranjeze la bru
teaca sabiei.
Renco? l-am strigat.
Da?
De ce era Bassario nchis?
A, Bassario oft el mhnit.
Am ateptat s continue.
Poate c nu-i vine s crezi, dar Bassario era prin odinioar,
spuse Renco. Un tnr prin foarte apreciat. ntr-adevr, tatl lui
era nici mai mult, nici mai puin dect Pietrarul Regal, un
constructor genial i sculptor n piatr, cel mai venerat meter al
imperiului. Bassario era fiul i protejatul lui i, la scurt vreme, a
devenit i el un pietrar priceput. La vrsta de aisprezece ani,
deja i depise tatl n cunotine i talent, n ciuda faptului c
357
tatl lui era Pietrarul Regal, cel care a construit citadele pentru
Sapa Inca! Dar Bassario era nesbuit. Era talentat la ntreceri
sportive ca arca nu-i gsea pereche dar, ca muli de soiul
lui, i plcea s bea, s joace jocuri de noroc i s se distreze cu
tinerele frumoase din cartierele ru-famate din Cuzco. Din
nefericire pentru el, succesul pe care-l avea la femei nu l nsoea
i n casele de joc. Ajunsese s aib datorii monstruoase la
indivizi care nu aveau nici pe departe reputaii onorabile. Atunci
cnd datoriile au ajuns prea mari ca s poat fi achitate, ticloii
aceia au hotrt c Bassario trebuie s-i recompenseze altfel
folosindu-i deosebitele talente.
Cum?
Bassario i rspltea folosindu-i minunatele nzestrri de
pietrar pentru a sculpta falsuri dup statui celebre i comori
nepreuite. Smarald sau aur, argint sau jad, oricare ar fi fost
materialul, Bassario putea copia pn i cel mai complicat obiect.
Dup ce reproducea o statuie vestit, infamii lui acolii
ptrundeau n casa proprietarului idolului veritabil i l nlocuiau
cu falsul lui Bassario. Planul lor a funcionat aproape un an i
criminalii au profitat enorm de pe urma lui, pn ntr-o zi, cnd
prietenii lui Bassario au fost prini n casa veriorului lui Sapa
Inca, tocmai n timp ce nlocuiau idolul veritabil cu cel fals. Rolul
lui Bassario n planul lor a fost curnd descoperit. El a fost trimis
la nchisoare i toat familia lui, umplut de ruine. Tatlui lui i-au
fost luate poziia de Pietrar Regal i titlurile de noblee. Fratele
meu, Sapa Inca, a decretat ca familia lui Bassario s fie evacuat
din casa ei din cartierul regal i mutat n una dintre cele mai
nenorocite mahalale din Cuzco.
Ascultam totul n linite.
Renco povesti mai departe:
Am fost de prere c pedeapsa a fost prea aspr i i-am
spus asta fratelui meu, dar el a vrut s-l dea pe Bassario drept
exemplu i mi-a ignorat rugminile.
Renco se uit spre Bassario, care i vedea de lucru n colul
citadelei.
Bassario a fost o dat un tnr foarte nobil. Avea defecte,
fr ndoial, dar, n esen, era nobil. De aceea, atunci cnd a
ajuns s fie datoria mea s salvezi idolul din Coricancha, m-am
358
hotrt s-i folosesc talentele pentru a-mi uura incursiunea. M-
am gndit c, dac ticloii din Cuzco i puteau folosi priceperea
pentru a-i atinge scopurile, n mod sigur puteam face i eu
acelai lucru, n misiunea mea de a salva Spiritul Neamului.

Dup o vreme, Bassario i termin copia dup idol.

Cnd ncheie, i aduse lui Renco idolul cel fals mpreun cu
cel veritabil.
Renco inu ambele statuete n mn, n faa lui. Eu m uitam
peste umrul lui i, ntr-adevr, Bassario era att de priceput,
nct nu puteam s-mi dau seama care e cea real i care e
falsul.
Bassario se retrase n ungherul lui din fortrea i ncepu s-i
strng lucrurile sabia, tolba, arcul.
Unde crezi c te duci? l ntreb Renco, vzndu-l c se
ridic.
Plec, replic Bassario sec.
Dar am nevoie de ajutorul tu, spuse Renco. Vilcafor spune
c oamenii lui au trebuit s mute o lespede mare de la intrarea n
templu i c a fost nevoie de zece brbai ca s o urneasc. i eu
o s am nevoie de ct mai muli dac vreau s o pun la loc. Am
nevoie de ajutorul tu.
Cred c am fcut deja mai mult dect suficient pentru a te
ajuta n misiunea ta, nobile prin, ripost Bassario. Am evadat din
Cuzco, am traversat munii, am naintat orbete prin pdurile
primejdioase. i toate astea n timp ce-i fceam un idol fals. Nu,
am fcut destul, iar acum plec.
Nu ai niciun fel de loialitate fa de neamul tu?
Neamul meu m-a bgat la nchisoare, Renco, i rspunse
Bassario cu asprime. i apoi mi-a pedepsit familia pentru
greeala mea i-a alungat, trimindu-i s triasc n cel mai
primejdios i mai mizerabil cartier din Cuzco. Sora mea a fost
siluit n mahalaua aceea, iar mama i tata, btui i tlhrii.
Hoii i-au rupt pn i degetele tatei, ca s nu mai poat lucra
piatra. A ajuns s cereasc s cereasc resturi, ca s-i
hrneasc familia. Nu port nicio ranchiun pentru pedeapsa mea,
chiar deloc, dar nici nu simt vreo loialitate fa de societatea care
mi-a pedepsit familia pentru o greeal care a fost a mea i doar
359
a mea.
mi pare ru, spuse Renco blajin. Nu tiam despre lucrurile
acestea. Dar, te rog, Bassario, idolul, Spiritul Neamului
Aceasta e lupta ta, Renco. Nu a mea. Am fcut destule
pentru tine, chiar mai mult dect att. Cred c mi-am ctigat
libertatea. Urmeaz-i destinul i las-m s mi-l urmez i eu.
Cu aceste vorbe tioase, Bassario i puse arcul pe umr i
cobor n quenko, disprnd n ntuneric.
Renco nu ncerc s-l opreasc. Se uit doar n urma lui, cu
chipul nnegurat de tristee.

Acum, noi, ceilali, eram pregtii pentru confruntarea cu

rapele. Nu mai rmnea dect un ultim amnunt.
Am luat mica bic plin cu urin de maimu, pe care mi-o
dduse btrnul tirb mai devreme n seara aceea, i am
deschis-o la un capt.
Imediat, un miros ngrozitor de neplcut mi-a nepat cile
olfactive. M-am cutremurat simind duhoarea i m-a apucat
disperarea gndindu-m c trebuia s-mi torn dezgusttorul
lichid pe tot trupul.
Am fcut-o ns. i, da, era absolut ngrozitor! Nu era de mirare
c le dezgusta pe rape.
Renco ncepu s chicoteasc vznd ct eram de jenat. Apoi
mi lu mica bic i ncepu s-i arunce pe el urina galben i
urt mirositoare. Bica trecu la ceilali rzboinici, care aveau s
se aventureze sus, pe munte, i acetia ncepur i ei s-i toarne
pe trup dezgusttorul, pestilenialul lichid.
Pe cnd eram toi aproape gata, Lena se ntoarse cu o bic
de la un animal mult mai mare o vezic de lam, am bnuit
plin i ea cu lichid.
Apa de ploaie pe care mi-ai cerut-o, i spuse ea lui Renco.
Bun, zise Renco, lundu-i vezica de lam. Atunci nseamn
c suntem gata de plecare.
*
Renco turn pe idolul veritabil un iroi de ap de ploaie din
bica de lam.
Acesta se trezi la via imediat, zumzindu-i cntecul
melodios.
360
 Interiorul citadelei era gol. Lena trimisese deja femeile, copiii i
btrnii n quenko, pentru a-i ncepe cltoria prin tunelurile
sale labirintice, cltorie ce avea s-i duc, n cele din urm, la
cascada de lng marginea platoului. Lena rmsese n
fortrea, gata s nchid cetatea cu lespedea, n urma noastr.
n regul, spuse Renco, fcnd semn cu capul spre perechea
de rzboinici incai care umblau la lespedea de la intrare. Acum.
n momentul acela, cei doi rzboinici rostogolir lespedea
uria, dnd-o deoparte i dezvluind noaptea ntunecat de
afar.
Rapele erau exact acolo!
Ne ateptau.
Adunate ntr-un cerc larg chiar n faa intrrii de piatr a
citadelei.
Am numrat dousprezece dousprezece pantere negre
uriae, fiecare cu ochi galbeni diavoleti, cu urechi ascuite i cu
umeri puternici, musculoi.
Renco inea n faa lui idolul ce zumzia, iar rapele se uitau fix
la el, ncremenite.
Brusc, idolul ncet s mai zumzie i, la fel de brusc, rapele
ieir din trans i ncepur s mrie ncet.
Renco ud repede statueta cu ap din vezica de lam i
cntecul idolului ncepu nc o dat, rapele cznd iar n hipnoz.
i inima mea ncepu iar s bat.
Apoi, cu idolul n brae i cu cei apte rzboinici incai i cu
mine n urma lui, Renco trecu prin ua citadelei, ieind n aerul
rece al nopii.
*
Ploaia se oprise n cele din urm iar norii se risipiser
oarecum, dezvelind cerul nstelat al nopii i luna plin,
strlucitoare.
innd torele aprinse sus deasupra capului, ne croiam drumul
prin sat, spre o crare ngust care se ntindea de-a lungul rului.
Rapele erau peste tot n jurul nostru, fcnd pai leni, ateni,
inndu-i trupul jos, aproape de pmnt, avnd n acelai timp
ochii aintii asupra idolului ce cnta n minile lui Renco.
mi era ngrozitor de fric. Trebuie s spun c niciodat nu
fusesem mai nspimntat de att.
361
 S fii nconjurat de o hait de astfel de fiare uriae,
primejdioase creaturi complet lipsite de ndurare sau doar nite
fiine care ucideau fr cea mai mic ovial.
Erau att de mari! n lumina plpitoare a torei noastre,
muchii lor din dreptul umerilor i de pe spate aveau o strlucire
portocalie. De asemenea, rsuflau foarte tare se auzea un fel
de scrnet din fundul pieptului, asemntor cu nechezatul unui
cal.
Pe cnd mergeam pe crarea de pe malul rului, m-am uitat n
spate i am vzut-o pe Lena stnd la marginea satului, cu o tor
n mn, uitndu-se dup noi.
Dar, dup cteva clipe, dispru hotrndu-se, mi imaginam,
s se ntoarc n fortrea i s-i vad de ndatoririle pe care le
avea de ndeplinit acolo. Ne-am urmat cltoria, urcnd spre
misteriosul templu.

Am mers n continuare de-a lungul potecii. Nou brbai

Renco, eu i apte rzboinici incai nconjurai de o hait de
rape.
Am ajuns la versantul muntelui, la un pasaj ngust din stnc.
Unul dintre rzboinicii incai i spuse lui Renco unde se afla
templul, la cellalt capt al acestei trectori.
Renco mai ud o dat idolul. Acesta zumzia tare, tonul su
nalt strpungnd aerul zorilor. Apoi ptrunse n pasaj, panterele
urmndu-l ndeaproape, asemenea unor copii care-i urmeaz
dasclul.
n timp ce strbteam trectoarea ngust la lumina torelor
noastre aprinse, unul dintre rzboinicii incai ncerc, nesbuit,
s njunghie una dintre rapele hipnotizate, cu vrful lncii dar
tocmai cnd se pregtea s-i nfig arma ntre coastele fiarei,
rapa se ntoarse ctre el i rnji feroce, fcndu-l s se opreasc
tocmai nainte de a lovi. Apoi, pantera uria ntoarse pur i
simplu capul i continu s urmreasc vrjit idolul cntre.
Rzboinicul i unul dintre tovarii si i aruncar cte o
privire. Chit c rapele erau vrjite, nu erau complet neajutorate.
Acum ieeam din pasajul ngust, dnd ntr-un fel de canion
circular. Dup cum spusese cpetenia Vilcafor, un stlp incredibil
de piatr nea din mijlocul lui, pierzndu-se n nlimile cerului
362
nopii.
O crare era spat n peretele canionului din stnga noastr
crarea de evadare pe care Vilcafor le ordonase oamenilor si s
o reconstruiasc. Aceasta se ncolcea n jurul circumferinei
canionului cilindric, urcnd spiralat n jurul stlpului de piatr din
centru.
Renco urc pe potec, pind ncet, innd n mini idolul ud.
Panterele l urmau. Rzboinicii incai i cu mine peam n
spatele lor.
Urcam tot mai mult. nconjurnd craterul, urmnd curba
constant a potecii.
Dup o vreme, am ajuns la un pod de frnghii care se ntindea
pe deasupra canionului, fcnd legtura dintre poteca exterioar
i stlpul de piatr din mijlocul marelui canion.
M-am uitat peste rp, la turnul de piatr aflat de cealalt
parte.
n vrful turnului, nconjurat de un frunzi retezat la nlime
mic, am vzut o minunat piramid n trepte, asemntoare cu
cele gsite pe pmnturile aztecilor. Un tabernacul n form de
cutie era nlat n vrful impuntoarei piramide triunghiulare.
Renco travers podul primul. Panterele l urmar, una cte una,
sltnd cu o siguran absolut de-a lungul podului lung, ce
atrna n jos. Rzboinicii trecur dup ele. Eu am trecut ultimul
dintre toi.
Dup ce am reuit s strbat podul, am urcat nite trepte late
de piatr care ddeau ntr-un fel de poian. La captul acestei
poieni se afla portalul spre templu, intrarea.
Larg i ntunecat, ptrat i amenintoare, se csca, oferind
parc ntregii lumi o provocare.
innd idolul ud n brae, Renco se apropie de portal.
Rzboinicilor, spuse el cu fermitate, vedei de lespede.
Cei apte rzboinici, mpreun cu pipernicitul de mine, se
repezir la lespedea care se afla ntr-o parte a intrrii cscate n
templu.
Renco se opri n portal, udnd idolul cu ap de ploaie, fcndu-
l s-i continue cntecul melodios.
Panterele se oprir n faa lui, uitndu-se int la idolul
cntre, hipnotizate.
363
 Renco fcu un pas spre interiorul templului.
Panterele l urmar.
Renco mai cobor un pas i prima panter intr dup el.
nc un pas.
O a doua panter, apoi o a treia i apoi o a patra.
Moment n care Renco vrs peste idol toat apa care mai
rmsese n vezica de lam i apoi dup ce privi pentru ultima
dat cea mai de pre comoar a poporului su o arunc n
adncimile ntunecate ale templului.
Panterele srir n interiorul templului dup idol. Toate
dousprezece.
Repede, lespedea! strig Renco, repezindu-se s ias din
templu. mpingei-o la loc n dreptul intrrii!
mpinserm laolalt.
Lespedea hurui, hrindu-se de prag.
M-am apsat pe ea cu toat fora, opintindu-m s dau gata
greutatea uriaei pietre. Renco apru i el lng mine, mpingnd
i el.
Lespedea se mica ncet, acoperind portalul. nc vreo civa
pai.
Aproape am reuit
nc vreo civa
Renco, se auzi deodat un glas de undeva, din apropiere.
Era glasul unei femei.
Renco i cu mine ne ntoarserm deodat.
i o vzurm pe Lena stnd la marginea poienii.
Lena? spuse Renco. Ce caui aici? Parc te-am rugat
n momentul acela, Lena fu mpins deoparte cu brutalitate,
aruncat la pmnt i, deodat, am vzut un brbat care sttea
pe scrile de piatr n spatele ei; n momentul acela, ntr-o clip,
fiecare pictur de snge din vene mi se preschimb n ghea.
l aveam n faa ochilor pe Hernando Pizarro.

Un ir de vreo douzeci de conchistadori iei dintre frunze, din

spatele Lenei, mprtiindu-se prin poian, cu muschetele
ridicate i aintite ctre chipurile noastre. Flcrile torelor lor
luminau ntreaga poian.
Erau nsoii de trei btinai cu pielea mslinie, fiecare dintre
364
ei avnd obrajii strpuni de nite epi lungi i subiri din os.
Chanca. Iscoadele chanca pe care le tocmise Hernando s ne ia
urma ctre Vilcafor.
Ultimul nu, cel mai amenintor dintre toi era alt brbat cu
pielea mslinie. Era mai nalt dect ceilali, mai solid, avnd o
claie de pr negru, lung i nclcit care-i ajungea pn la umeri.
i el avea o eap din os ce-i strpungea obrazul stng.
Era Castino, fiorosul indian chanca ce sttuse n aceeai
temni ca i Renco la nceputul aventurii noastre, cel care l
auzise pe Renco spunnd c idolul era la Coricancha, n Cuzco.
Conchistadorii i indienii chanca formar un cerc larg n jurul
lui Renco, al meu i al celor apte rzboinici indieni.
Atunci am observat ct de mizerabili erau toi. Pn la unul,
conchistadorii erau plini de noroi i de murdrie. Artau obosii,
epuizai, frni peste msur.
Mi-am dat brusc seama, c, de fapt, asta era tot ce mai
rmsese din legiunea de o sut de oameni a lui Hernando. n
marul lor prin muni i pduri, oamenii lui Hernando muriser
peste tot n jurul lui. Din cauza bolilor, de foame sau pur i simplu
de epuizare.
Asta era tot ce mai rmsese din legiunea lui. Douzeci de
oameni.
Hernando pi nainte, smucind-o n acelai timp pe Lena,
fcnd-o s se ridice n picioare. Trgnd-o dup el, se apropie de
templu i se aez n faa lui Renco, privindu-l poruncitor, de sus.
Hernando era cu un cap mai nalt dect Renco i de dou ori mai
lat n umeri. O mpinse pe Lena cu asprime n braele fratelui su.
Ct despre mine, am aruncat o privire nfricoat spre portalul
templului.
nc mai era parial deschis, spaiul dintre lespede i intrarea
mare de piatr fiind fr ndoial suficient de mare ca s ncap o
rapa prin el.
Nu era bine.
Dac apa de pe idol se usca i cntecul su nceta, rapele
aveau s se trezeasc din vraj i
n sfrit ne ntlnim, i se adres Hernando lui Renco n
spaniol. Ai reuit s m evii atta timp, tinere prin. Vei muri
ncet.
365
 Renco nu zise nimic.
Iar tu, clugre, spuse Hernando ctre mine. Tu eti un
trdtor pentru ara i pentru Dumnezeul tu. Vei muri i mai
ncet.
Mi-am nghiit frica.
Hernando se ntoarse din nou spre Renco.
Idolul. D-mi-l.
Renco nu se clinti. Ci doar bg mna ncet n desaga ce-i
atrna de bru i scoase idolul fals.
Ochii lui Hernando ncepur s licreasc vzndu-l. Dac m
lsam furat de vltoarea momentului, a fi putut s jur c
ncepuse s saliveze.
D-mi-l, rosti el.
Renco fcu un pas nainte.
n genunchi.
ncet, n ciuda umilinei pure pe care o suferea, Renco
ngenunche i i oferi idolul lui Hernando, care sttea n picioare.
Hernando i-l lu, ochii lucindu-i lacomi n timp ce se uita fix la
mult cutatul premiu.
Dup cteva clipe, ridic privirea dinspre idol i se ntoarse
ctre unul dintre oamenii lui.
Sergent, spuse el.
Da, domnule? rspunse sergentul care sttea cel mai
aproape de el.
Execut-i.

Minile mi fur legate cu o sfoar. Ale lui Renco la fel.

Lena fu smuls din braele lui Renco de ctre doi soldai
spanioli, cele dou brute mpingnd-o, cu vorbe spurcate,
spunndu-i ce aveau s-i fac odat ce Renco i eu muream,
vorbe pe care nu ndrznesc s le repet aici.
Pe Renco i pe mine ne obligar s ngenunchem naintea unui
bolovan dreptunghiular din mijlocul poienii, bolovan ce arta ca
un altar jos.
Sergentul spaniol sttea deasupra mea, cu sabia scoas.
Tu, chanca, strig Hernando, aruncndu-i o sabie lui Castino.
De cnd ajunsese n poian, mravul indian chanca se uitase
int la Renco, aruncndu-i priviri pline de ur pur,
366
nendurtoare. Poi s te descotoroseti de prin.
Cu plcere, spuse Castino n spaniol, prinznd sabia i
apropiindu-se rapid de piatra altarului.
Taie-le minile mai nti, spuse Hernando cu chibzuin. A
vrea s-i aud urlnd nainte s moar.
Cei doi cli ai notri ncuviinar, n timp ce ali doi
conchistadori ne aduser pe Renco i pe mine n poziia necesar
smucindu-ne de legturi, astfel nct braele s ne fie ntinse
peste altarul lat. ncheieturile noastre erau acum complet
dezgolite, iar minile, gata s ne fie desprinse de trup.
Alberto, spuse Renco blajin.
Da.
Prietene, nainte s murim, a vrea s tii c a fost o onoare
i o bucurie s te cunosc. Tot ceea ce ai fcut pentru poporul meu
va fi pomenit de generaii ntregi de acum nainte. Pentru asta i
mulumesc.
Viteazul meu prieten, i-am rspuns, dac mprejurrile
acestea ar mai aprea o dat, a face totul exact la fel. Fie ca
Domnul s te aib n grij n Rai.
i pe tine, spuse Renco. i pe tine.
Domnilor, le spuse Hernando clilor notri. Secerai-le
minile.
Sergentul i indianul chanca i ridicar sbiile strlucitoare n
acelai timp, le ridicar sus, deasupra capului.
Stai! strig cineva deodat.
n clipa aceea, unul dintre ceilali conchistadori se repezi la
altar. Prea a fi mai n vrst dect tovarii lui avea prul mai
crunt un vulpoi iret i btrn. Alerg direct spre Renco.
Zrise pandantivul de smarald ce atrna n jurul gtului
tovarului meu.
Btrnul conchistador ridic rapid nurul de piele pe deasupra
capului lui Renco, zmbindu-i lacom n acelai timp.
i mulumesc, slbaticule, spuse el rnjind batjocoritor n
timp ce-i punea pandantivul de smarald la gt i se repezea s
revin n poziia sa de lng portalul templului.
Cei doi cli ai notri se uitar spre Hernando, ateptnd
semnalul.
Dar, n mod curios, Hernando nu se mai uita la ei.
367
 De fapt, nici mcar nu se mai uita la Renco sau la mine.
Pur i simplu privea n gol, n dreapta noastr spre templu
cu gura cscat.
M-am ntors s vd la ce anume se uita.
O, Doamne, Dumnezeule am rsuflat eu.

Una dintre rape sttea n dreptul gurii pe jumtate deschise a

portalului, privind curioas la masa de oameni adunat n faa ei.
Se profila uria la intrare cu labele puternice din fa
deprtate, cu umerii ngroai de muchi dar, n momentul
acela, nfiarea sa era curios de caraghioas, mai ales din
cauz c inea ceva n gur.
Idolul.
Idolul veritabil.
Uriaa panter neagr att de nfricotoare i fioroas
nainte semna acum cu un biet cine de vntoare care i
aducea napoi bul stpnului. ntr-adevr, rapa inea pur i
simplu idolul n gur, inert, ca i cum ar fi cutat pe cineva care
ar fi putut s-l ude din nou i s-l fac, astfel, s cnte.
Hernando se uita fix la panter sau, mai curnd, la idolul pe
care aceasta l inea ntre flcile sale puternice. i atunci, dintr-
odat, ochii i alunecar de la rapa i de la statueta pe care l
inea n gur la cea din minile lui i de acolo spre Renco i spre
mine, faa luminndu-i-se a revelaie.
tia.
tia c fusese nelat.
Faa spaniolului solid se nroi de furie n timp ce el se uita
feroce la Renco i la mine.
Omori-i! le url el clilor. Omori-i acum!

Exact n momentul acela se ntmplar o mulime de lucruri n

acelai timp.
Clii notri i ridicar din nou sbiile reorientate ctre
gtlejurile noastre acum i tocmai ncepuser s-i coboare
lamele n dou arce legnate, cnd, deodat, un uierat ascuit
strpunse aerul de deasupra capului meu.
Dup nicio clip, cu un zvcnet puternic, o sgeat se nfipse
n nasul clului meu, fcnd ca un izvor dezgusttor de snge
368
s-i explodeze din fa i doborndu-l la pmnt.
Ct despre rapa din portal dup ce vzu aduntura de
oameni ce stteau n poian n faa ei i simi apropierea unei
alte mese gustoase cu carne de om ddu drumul imediat
idolului pe care-l inea n gur i sri cu slbticie asupra celui
mai apropiat spaniol, tocmai n clipa n care celelalte unsprezece
rape ieeau din templu alergnd una dup alta i i ncepeau
propriul atac asupra mulimii de conchistadori.
Castino l vzuse pe cellalt clu cznd la pmnt lng el,
lovit de sgeat, i i opri momentan lovitura ndreptat spre
gtul lui Renco, avnd pe chip o expresie uimit, nenelegnd ce
se ntmpl.
tiam la ce se gndete.
Cine trsese sgeata? i de unde?
Evident, Castino se hotrse s rspund mai trziu la aceste
ntrebri, dup ce l-ar fi ucis pe Renco.
i nl din nou lama, rapid, i o cobor cu o for
nemaipomenit
cnd o alt sgeat se izbi de mnerul sabiei lui i i-o arunc
din mn.
Nu trecu nicio clip i o a treia sgeat uier de undeva de
deasupra noastr i nimeri frnghia care i lega minile lui Renco,
tind-o frumos n dou, eliberndu-l.
Renco sri imediat n picioare, tocmai cnd Castino rmas
acum fr sabie se repezea spre el cu pumnii si uriai. Renco l
smuci rapid pe conchistadorul care l inuse intuit de altar,
bgndu-l ntre el i lovitura care se apropia, iar pumnul puternic
al lui Castino l lovi pe conchistador fix n fa, zdrobindu-i nasul
ntr-o clip, mpingndu-i-l n ceaf, ucigndu-l dintr-o singur
lovitur!
Chiar atunci, un alt conchistador i ndrept muscheta ctre
Renco i trase exact n momentul n care prinul se rsucea n loc
aducnd conchistadorul mort n faa lui, folosindu-le pe post de
scut i glonul muschetei sp o gaur roie, zdrenuit, n
pieptul cadavrului.
Pe cnd Renco se ducea s se alture luptei, conchistadorul
care-mi inea ncheieturile pe altar i scoase sabia i se uit
ncrncenat la mine, cu o expresie malefic.
369
 Dar atunci mai repede dect ai clipi un vrf de sgeat i
strpunse capul, ieindu-i prin frunte, i conchistadorul czu la
pmnt, pe altarul de piatr din faa mea, avnd o sgeat
nfipt n ceaf.
Mi-am ridicat privirea i m-am uitat n ntunericul din spatele
lui, cutnd sursa sgeilor.
i l-am vzut.
Am vzut silueta unui brbat aflat sus, pe marginea canionului.
I se vedea conturul n lumina lunii. Sttea ghemuit pe un
genunchi, cu un arc ncordat n poziie de tragere i cu sgeata
ajungndu-i n dreptul urechii.
Era Bassario!
Am urlat de bucurie i apoi m-am apucat imediat s-mi desfac
legturile.

Nu pot minimaliza mcelul care avea loc n jurul meu n acest

moment. Era o schilodire n mas. Schilodire pur, crncen.
Poiana din faa templului se transformase ntr-un cmp de btaie
un cmp de btaie feroce i sngeros.
Lumea se lupta peste tot, n vreo dousprezece ncierri
separate.
Lng templu, rapele uciseser deja cinci conchistadori i
acum atacau ali patru spanioli i pe cele trei iscoade chanca ale
lor.
n alt parte a poienii, cei apte rzboinici incai evitai de
rape datorit urinei de maimu care le acoperea trupul se
luptau cu spaniolii rmai. Unii dintre ei czur cnd
conchistadorii i descrcar muschetele n ei, alii i spintecau
dumanii spanioli cu buci de stnc, cu pietre sau cu orice alt
arm pe care puteau pune mna. n ciuda tuturor crimelor i a
vrsrilor de snge crora le fusesem martor n cltoriile mele
prin Noua Spanie, aceasta era, fr ndoial, cel mai violent i
mai primitiv exemplu de lupt la care fusesem de fa.
Lng mine, Renco i Castino luaser amndoi sbii de jos i
erau acum implicai n cea mai feroce dintre nfruntrile cu sbii.
Castino, mai nalt dect viteazul meu tovar cu cel puin dou
capete, i inea sabia cu ambele mini i dezlnui asupra lui
Renco o ploaie de lovituri puternice.
370
 Dar Renco le para bine cu o singur mn, exact aa cum l
nvasem dndu-se napoi graios prin noroi, asemenea unui
scrimer spaniol clasic, pstrndu-i echilibrul n timp ce se
retrgea spre frunzi.
Pe cnd mi desfceam, n cele din urm, frnghia de la mna
stng i m ridicam, mi-am dat seama ce nvcel srguincios
fusese Renco. Acum mi era foarte limpede c elevul i ntrecuse
cu mult profesorul.
Felul n care mnuia sabia era uluitor.
Cci de fiecare dat cnd Castino se npustea asupra lui cu o
lovitur puternic, Renco i ridica rapid sabia exact la timp ca
s o pareze.
Armele celor doi brbai se ncletau cu o intensitate feroce.
Castino nvrtea sabia, Renco para. Castino se arunca, Renco
dansa.
i atunci, Castino dezlnui o lovitur drceasc, o lovitur att
de puternic i de rapid, nct ar fi desprins de pe umeri capul
oricrui om de rnd.
Dar nu i pe al lui Renco.
Reflexele lui erau prea rapide. Se feri de lovitur aplecndu-se
i, n scurta clip care urm, sri n fa, sus, pe o stnc joas, i
se lans n aer, anulnd diferena de nlime dintre el i Castino;
lama sa zvcni prin aer att de rapid nct uier i, nainte ca
mcar s-mi dau seama ce se ntmpla, i-am vzut sabia nfipt
orizontal n trunchiul de copac din spatele cefei lui Castino.
Castino sttea acolo inert, cu gura larg deschis i cu ochii
mari. O clip mai trziu, i czu sabia din mn.
Dintr-odat, ntregul corp i se prvli, desprinzndu-se de sub
capul lui hidos.
Renco i tiase capul de pe umeri!
Aproape c am nceput s strig de bucurie.

Adic a fi strigat de bucurie dac nu a fi avut i alte lucruri

de rezolvat.
M-am ntors s supraveghez cmpul de lupt din jurul meu.
Mici ncierri se duceau n continuare n toat poiana dar
singurii nvingtori evideni preau a fi rapele.
i atunci am vzut idolul.
371
 Idolul real.
Acesta se afla n pragul portalului, rsturnat pe o parte, exact
n poziia n care czuse mai devreme din gura rapei.
Cu sfoara pe care nc o mai aveam legat la mna dreapt
sfoar care avea n jur de doi pai lungime am nfcat o sabie
i o tor de pe pmnt, de lng mine, i am nceput s alerg
spre templu, printre lamele care se ncletau i ipetele
conchistadorilor devastai.
Am ajuns la portal i am czut la pmnt lng idol, l-am
nhat
tocmai cnd unul dintre soldaii spanioli se izbea n mine din
spate, aruncndu-ne pe amndoi prin portal, n templu!
Ne-am rostogolit amndoi n jos, pe nite scri late de piatr,
n ntunericul din templu, ntr-o nvlmeal de brae, picioare,
idol i tor.
Am ajuns la captul scrilor i ne-am desprit. Ne aflam ntr-
un fel de tunel ntunecat, zidit cu piatr.
Dumanul meu se ridic primul n picioare, aa c acum sttea
sprijinit de perete, n faa unei mici firide deschise n el. Eu nc
eram ntins pe podea, pe spate i ineam idolul n poal.
Cum soldatul spaniol sttea deasupra mea, i-am vzut colierul
cu smarald n jurul gtului i l-am recunoscut imediat. Era iretul
soldat mai n vrst care i luase mai devreme lui Renco preiosul
pandantiv.
Vulpoiul btrn i scoase sabia i o ridic sus. Eram lipsit de
aprare, complet expus.
n momentul acela, cu un urlet teribil de rsuntor, ceva foarte
mare sri din spate, peste capul meu, i se izbi n conchistador
cu o vitez nfricotoare.
O rapa.
Pantera l lovi pe spaniol cu o for att de mare, nct acesta
fu aruncat n firida din spatele lui. Capul i se lovi de perete cu un
zgomot dezgusttor i pur i simplu explod, crpnd ca o coaj
de ou, nite stropi oribili cu snge i creieri fiind mprocai din
gaura format instantaneu n ceafa lui.
Soldatul cel iret se prbui n firid, dar era mort de-a binelea
n momentul n care a ajuns la podea.
Pisica ncepu s-l devoreze pe loc, iar coada i se unduia nainte
372
i napoi n timp ce fcea asta.
Am profitat de moment, am apucat idolul i m-am repezit din
nou n sus pe scri, ieind din templu.
*
Am nvlit n noapte, recunosctor c scpasem de moarte
nc o dat.
Dar bucuria mea nu dur mult. Abia ieisem prin portal cnd
am auzit un clic-clac ascuit de undeva din spatele meu, urmat
rapid de un strigt aspru:
Clugre!
M-am ntors.
i l-am vzut pe Hernando Pizarro stnd n faa mea cu un
pistol n mn, aintit fix spre pieptul meu.
nainte ca mcar s apuc s m mic, am vzut o scnteiere la
captul evii pistolului, i-am auzit pocnetul zgomotos fcnd ecou
n jurul meu i, aproape imediat, am simit o greutate uria
nfigndu-mi-se n piept i am fost aruncat spre spate.
M-am prbuit la pmnt instantaneu, dup care nu am mai
vzut dect nori nori negri de furtun, care treceau peste cerul
nstelat al nopii pe deasupra mea i n momentul acela mi-am
dat seama, spre groaza mea nemaipomenit, c tocmai fusesem
mpucat.

Zceam pe spate, scrnind din dini n agonie, privind n sus

la cerul brzdat de nori, n timp ce o durere arztoare mi
zvcnea n piept.
Hernando se aplec asupra mea i-mi lu idolul pe care abia l
mai ineam. Pe cnd fcea asta, m-a plesnit tare peste fa i mi-
a spus:
S mori ncet, clugre.
Dup aceea plec.
Stteam ntins pe treptele de piatr din faa templului,
ateptnd s se scurg viaa din mine, ateptnd ca durerea s
devin insuportabil.
Dar atunci, dintr-un motiv pe care nu-l puteam nelege, fora
mea, n loc s se scurg, ncepu s revin.
Durerea arztoare din pieptul meu mai ced i am putut s m
ridic n capul oaselor i s-mi pipi pieptul n locul n care glonul
373
mi fcuse o gaur n mantie.
Am simit ceva acolo.
Ceva moale i gros i ptrat. Mi-am scos obiectul acela din
mantie.
Era Biblia mea.
Biblia mea de trei sute de pagini, scris de mn i legat n
piele.
n centrul ei se afla o gaur rotund, zdrenuit, ce arta ca o
scobitur de vierme. La captul ndeprtat al scobiturii am vzut
o sfer deformat din plumb cenuiu-nchis.
Glonul lui Hernando.
Biblia mea oprise glonul!
Ludat fie Cuvntul Domnului.
Am srit n picioare, ncntat. Mi-am cutat sabia, dar nu o
gseam nicieri i am nceput s m uit prin poian.
L-am vzut pe Renco n captul ndeprtat al poienii, luptndu-
se cu dou sbii mpotriva a doi conchistadori narmai tot cu
sbii.
Doi rzboinici incai se ncletau cu o pereche de spanioli nu
departe de locul n care m aflam preau a fi singurii oameni
rmai n via pe turnul de piatr.
i atunci l-am vzut pe Hernando innd idolul n mini
grbindu-se s plece prin frunziul din dreapta mea, repezindu-se
s coboare pe scara de piatr de acolo.
Am fcut ochii mari.
Se ndrepta spre podul de frnghii.
Dac ajungea acolo, cu siguran ar fi tiat podul i ne-ar fi
lsat abandonai pe turn, mpreun cu rapele.
M-am repezit dup el, srind prin poian, srind peste o rapa
care sttea la pmnt, sfiind trupul unui conchistador mort.
Am cobort scrile cte dou, zburnd peste ele, n timp ce
inima mi se zbtea n piept i picioarele mi zvcneau, urmrindu-
l pe Hernando. Cnd am trecut pe dup un cot al scrilor, l-am
vzut la vreo zece pai naintea mea, pind pe podul de frnghii.
Hernando era un brbat solid i musculos i ca atare se mica
destul de lent. Eu eram mai scund, mai pipernicit, mai rapid. L-
am ajuns din urm i am nit pe pod dup el, moment n care,
nemaiavnd altceva la ndemn, m-am aruncat fr sabie n
374
spatele lui.
L-am izbit cu putere i am czut amndoi pe scndurile subiri
ale punii, la mare nlime deasupra fundului canionului.
Impactul cderii noastre fu ns att de puternic, nct
scndurile de sub noi se frnser ca nite surcele i, spre groaza
mea, am czut prin ele, n rp

Dar cderea noastr se termin repede.

Cu o smucitur brusc, zdruncintoare, ne-am oprit amndoi.
n momentele de groaz ale prbuirii, Hernando ntinsese mna
ca s se apuce de orice i-ar fi putut opri cderea.
Gsise captul dezlegat al frnghiei care nc mai era nnodat
la ncheietura de la mna mea dreapt. Acum sfoara era ntins
peste o scndur din podul de frnghii, iar eu i Hernando
atrnam de o parte i de alta a ei!
Aa se face c eram ca nite contragreuti aninate de un
scripete, la capetele diferite ale aceleiai frnghii, n timp ce
sforile podului parial rupt atrnau peste tot n jurul nostru.
Printr-un noroc sau nenoroc, n cazul meu eu atrnam sub
Hernando, capul meu fiind aproape de genunchii si ce se
blbneau. Hernando se afla mai sus, chiar sub scndurile
rmase din pod.
Am vzut c avea idolul n mna stng i se inea de sfoara
mea cu dreapta. i ntinse mna stng sus, ncercnd disperat
s arunce idolul pe scndurile rmase din podul de frnghii, ca s
se poat ine cu mna.
Mi-am dat seama c, dup ce ar fi reuit s fac asta, ar fi
putut s m lase s cad fr probleme. n clipa de fa, greutatea
mea dei nensemnat n comparaie cu a lui era singurul
lucru care l susinea.
Trebuia s fac ceva. i asta ct mai repede.
De ce faci asta, clugre? url Hernando n timp ce se lupta
s-i obin scparea, att de apropiat acum. Ce-i pas ie de
idolul sta? Eu a ucide pentru el!
n timp ce el striga furios, am vzut una dintre sforile subiri
care atrnau din podul de frnghii de deasupra noastr una
dintre frnghiile care susinuser nainte balustrada podului.
Dac a putea
375
 Deci ai ucide pentru el, nu, Hernando? am spus eu,
ncercnd s-i distrag atenia n timp ce m chinuiam s dezleg
bucata de frnghie de la ncheietur frnghia care m lega de
Hernando. Asta nu nseamn nimic pentru mine!
Nu? url el.
Acum era o ntrecere, ne ntreceam s vedem cine-i va atinge
obiectivul primul Hernando voia s ajung la scndura de
deasupra noastr, iar eu s dezleg frnghia care ne inea legai.
Nu! i-am strigat tocmai cnd reueam s m eliberez din
strnsoarea frnghiei.
De ce, clugre?
Fiindc, Hernando, eu a muri pentru el.
i spunnd acestea, cum m eliberasem de-acum de frnghia
pe care o aveam legat la mn, m-am ntins spre sfoara subire
care atrna de podul de deasupra mea i am apucat-o n timp
ce, exact n acelai moment, ddeam drumul bucii de frnghie
care m inea legat de Hernando.
Reacia a fost instantanee.
Cum contragreutatea de la cellalt capt al frnghiei
dispruse, Hernando czu. Drept n jos.
Trecu pe lng mine, corpul lui transformndu-se ntr-un nor
rapid ce urla; ca o ultim insult binemeritat, cnd a nit prin
faa mea, am ntins mna i i-am smuls idolul din brae.
Nuuuuu! url Hernando n cdere.
i cum atrnam acolo, deasupra hului inndu-m cu o
mn de sfoara podului de frnghii i avnd n mna liber idolul
sacru i-am vzut expresia de pur groaz de pe chip fcndu-se
din ce n ce mai mic, pn cnd, n cele din urm, dispru n
hul ntunecat de sub mine, iar curnd nu i-am mai auzit dect
urletul.
Acesta avea s nceteze o clip mai trziu, odat cu zgomotul
dezgusttor pe care l-am auzit cnd s-a strivit.

Dup o vreme, am ajuns din nou n lumini, cu idolul n mn.

Imaginea care m-a ntmpinat era ca o frntur din lumea de
dincolo.
n lumina plpitoare a torelor rspndite prin poian, am
vzut rapele ngenunchind deasupra irurilor de conchistadori
376
mori, desftndu-se cu carnea proaspt de om. Coifuri argintii
ascuite erau aruncate peste tot, lucind n lumina torelor.
Atunci i-am vzut pe Renco, pe Lena i pe trei dintre rzboinicii
incai stnd lng portal, innd sbii i muschete n mini. Erau
singurii supravieuitori ai mcelului, mulumit mai ales calitilor
lor de lupttori i stratului de urin de maimu care i acoperea.
Preau s caute ceva. Idolul, negreit.
Renco! am strigat. Lena!
Mi-am regretat impulsul imediat.
Rapa care era ntins la pmnt n faa mea i-a ridicat imediat
privirea de la osp, deranjat de ipetele mele.
Uriaa fiar se ridic pe picioare i se uit atent la mine.
Alt panter din spatele ei fcu i ea la fel.
Apoi nc una i nc una.
Haita de pantere uriae form un cerc larg n jurul meu. i
ineau capul jos, cu urechile date pe spate.
L-am vzut pe Renco ntorcndu-se i vznd situaia dificil n
care m aflam. Dar el era prea departe ca s m poat ajuta.
M ntrebam de ce stratul de urin de pe pielea mea nu le mai
inea departe pe pantere. Poate c se luase n timpul ncierrii
mele cu conchistadorul btrn i iret din interiorul templului sau
atunci cnd czusem la pmnt dup ce m mpucase
Hernando.
Indiferent de motiv, mi-am zis, era sfritul, acesta era
sfritul.
Rapa din fruntea celorlalte i ncord tot corpul, pregtindu-se
s se arunce. i atunci

prima pictur de ap m lovi n cretetul capului, plesnind

zgomotos. Fu urmat la scurt timp de o a doua pictur, i apoi
de o a treia i o a patra.
Ca un dar de la nsui Domnul, cerul se rupse i ncepu s
plou cu gleata.
Vai, i ce mai ploua! Ploua n valuri valuri puternice, care te
udau pn la piele, cu stropi mari de ap rpind n cretetul
turnului de piatr cu o for nemaipomenit, plesnindu-mi n
east, plescind peste idol.
i n clipa aceea, slav Domnului, idolul ncepu s cnte.
377
 Cntecul lui le liniti imediat pe pantere.
Toate se uitau lung la statueta ce iroia n minile mele,
inndu-i capetele aplecate ntr-o parte, ca reacie la zumzitul
su melodios i nalt.
Renco, Lena i cei trei rzboinici se apropiar de locul n care
m aflam, protejndu-i torele de ploaie i nconjurnd haita de
rape vrjite.
Am observat c Renco avea n mn idolul fals al lui Bassario.
i mulumesc, Alberto, spuse el, lundu-mi idolul ce cnta.
Cred c am s iau eu asta acum.
Alturi de el, Lena mi zmbi, pielea ei frumoas, mslinie,
strlucind n ploaie.
Aa deci, l-ai nvins pe marele mnctor de aur ca s ne
salvezi idolul, zise ea. E ceva ce nu poi face, eroul meu viteaz?
Spunnd acestea, se aplec deodat nainte i m srut uor
pe buze. Inima aproape c mi se opri cnd buzele ei se lipir
strns de ale mele. Am simit c mi se nmoaie picioarele. Era ct
pe ce s cad, att de plcut a fost atingerea buzelor ei.
Dar n timp ce Lena m sruta att de frumos, o voce de
undeva din spatele meu rosti:
Fii serios, clugre. Credeam c aa ceva nu e permis
pentru cei de felul tu.
M-am ntors i l-am vzut pe Bassario stnd pe una dintre
treptele de piatr din spatele meu, cu arcul aruncat peste umr
i cu faa luminat de un zmbet larg.
Ne rezervm dreptul de a face i excepii, am spus eu.
Bassario ncepu s rd.
Renco se ntoarse cu faa spre el.
i mulumesc c te-ai ntors s ne ajui, Bassario. Sgeile
tale ne-au salvat vieile. Ce te-a fcut s te ntorci?
Bassario ridic din umeri.
Cnd am ajuns la cascada de la captul quenko-ului, i-am
vzut pe mnctorii de aur apropiindu-se de cealalt parte a
rului. i atunci m-am gndit c, dac printr-un miracol,
supravieuieti dup toate astea, oamenii au s cnte cntece
despre tine. i m-am hotrt c vreau i eu s fiu pomenit n
cntecele acelea. S fiu pomenit i pentru altceva dect pentru
378
dezonorarea numelui familiei mele i, n acelai timp, s recapt
onoarea acelui nume.
Ai reuit i una, i alta, spuse Renco. Chiar ai fcut-o. Dar
acum, pot s te rog nc o dat s fii ngduitor i s-i cer o
ultim favoare?
n timp ce vorbea, Renco ce inea o tor ntr-o mn i ambii
idoli n cealalt ncepu s se ndeprteze de noi, ceilali, i se
ndrept prin ploaie, spre portal. Pe drum, ridic vezica de lam
de unde fusese aruncat n timpul ncierrii i o ls s se
umple cu apa ploii ce cdea.
Panterele ncepur imediat s-l urmeze sau, mai precis, s
urmeze idolul cnttor din minile sale.
Odat intrat n templu, spuse Renco mergnd, vreau s
tragei lespedea dup mine.
M-am uitat de la Renco la cei trei rzboinici incai
supravieuitori, care erau lng mine.
Ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat.
Am de gnd s m asigur c nimeni nu va pune vreodat
mna pe idolul acesta, spuse Renco. l voi folosi ca s ademenesc
panterele n templu. Apoi, dup ce vor fi intrat toate, vreau s
mpingei lespedea la loc n portal.
Dar
ncrede-te n mine, Alberto, rosti el calm, n timp ce se
ndrepta ncet spre portal, cu haita de rape strecurndu-se n
spatele lui. Ne vom revedea, i promit.
i spunnd acestea, Renco pi n gura deschis a templului.
Panterele se nghesuir n jurul lui, indiferente la ploaia
torenial.
Lena, Bassario, cei trei rzboinici i cu mine ne repezirm la
lespede.
Renco se opri n dreptul intrrii n templu i mi arunc o ultim
privire.
Zmbi cu tristee.
Ai grij de tine, prietene, spuse el.
i apoi se duse, disprnd n ntunericul dintre lespede i
marele portal de piatr.
Panterele l urmar n templu una cte una.
Cnd ultima panter dispru n portal, Bassario strig:
379
 Bun, mpingei!
Toi ase ne-am sprijinit pe uriaa lespede, mpingnd-o din
rsputeri.
Placa uria hurui tare, hrindu-se de podeaua de piatr. Am
avut noroc c nu a trebuit s o mpingem foarte mult doar vreo
doi pai, altfel nu am fi reuit s o urnim doar ase oameni.
Dar Bassario i rzboinicii incai erau puternici. Iar Lena i eu
am mpins cu toat fora i ncet, foarte ncet, lespedea ncepu s
acopere portalul ptrat.
n timp ce continuam s nchidem templul cu uriaa piatr,
auzeam cntecul idolului n interior, din ce n ce mai slab.
n fine, lespedea nchise portalul complet i, totodat, nbui
glasul idolului; odat cu ncetarea cntecului, m cuprinse o
tristee nemsurat, cci n clipa aceea tiam c nu aveam s-l
mai revd vreodat pe bunul meu prieten Renco.
nainte s plec de pe acel ngrozitor turn de piatr, aveam s
mai fac un ultim lucru.
Am nfcat un pumnal de la unul dintre conchistadorii czui i
am scrijelit un mesaj pe suprafaa marii lespezi potrivite acum n
portal. Am scris un avertisment pentru toi aceia care s-ar fi
gndit s mai deschid vreodat templul.
Am scris:
No entrare absoluto.
Muerte asomarse dentro.
AS
Nu intrai cu niciun pre. nuntru se afl moartea.

Au trecut deja muli ani de cnd s-a auzit de acele evenimente.

Acum sunt un om btrn, veted i plpnd, aezat la o mas
dintr-o mnstire, scriind la lumina lumnrii. Muni acoperii de
zpad se ntind n jurul meu n toate direciile.
Munii Pirinei.
Dup ce Renco a intrat n templu cu cei doi idoli i cu rapele,
Bassario, Lena i cu mine ne-am ntors la Vilcafor.
N-a trecut mult pn cnd s-a dus n tot imperiul vestea
faptelor noastre povestea morii lui Hernando i a idolului pus n
interiorul unui misterios templu, n prezena unei haite de rape
ucigae.
380
 Cum era de ateptat, stpnirea colonial spaniol a creat o
poveste de faad despre moartea fratelui guvernatorului, a lui
Hernando. Au spus c sfrise onorabil, n minile unui trib
necunoscut de btinai, n timp ce naviga cu vitejie pe un ru
din jungl netrecut pe hart. Dac ar ti compatrioii mei
adevrul
Am neles c, ntr-adevr, incaii au intonat cntece despre
aventura noastr i, da, cntecele acelea l pomeneau i pe
Bassario i c acele balade au fost cntate i dup ce spaniolii
le-au cucerit inuturile.
Mnctorii de aur, spuneau ei, puteau s le cotropeasc
pmntul, s le ard casele, s le tortureze i s le ucid
oamenii.
Dar nu le puteau rpi spiritul.

Nici pn azi nu am aflat ce a fcut Renco n templu cu cei doi

idoli.
Nu pot dect s presupun c, n toat nelepciunea lui, a
anticipat zvonurile care aveau s se rspndeasc dup victoria
noastr asupra lui Hernando. Asemenea lui Solon, tia c
oamenii, auzind de idolul din templu, aveau s-l caute.
mi imaginez c a pus idolul fals ntr-un loc mai aproape de
intrarea n templu, astfel nct, dac cineva ptrundea nuntru
n cutarea idolului, avea s dea mai nti peste copie.
Dar speculez. Nu tiu nimic sigur.
Nu l-am mai vzut vreodat.

Ct despre mine, nu am mai putut ndura s triesc n oroarea

din Noua Spanie. M-am hotrt s m ntorc n Europa.
i astfel, dup ce mi-am luat rmas-bun de la frumoasa Lena i
de la nobilul Bassario, cu ajutorul ctorva cluze incae, am
pornit ntr-o drumeie prin munii Noii Spanii, ndreptndu-m
spre nord.
Am mers i am tot mers, prin jungle, muni i pustieti, pn
cnd am ajuns, n cele din urm, pe pmntul aztecilor, pmntul
pe care Cortez l cucerise n numele Spaniei cu doar civa ani
nainte.
Acolo am reuit s ung pe cineva s m lase s urc la bordul
381
unei corbii de marf ncrcate cu aur furat, care se ndrepta
spre Europa.
Am ajuns la Barcelona dup cteva luni i, de acolo, am
cltorit pn la aceast mnstire din nlimile Pirineilor, un loc
ndeprtat de lumea regelui i a conchistadorilor si nsetai de
snge, i aici am mbtrnit, visnd n fiecare noapte aventurile
mele din Noua Spanie i dorindu-mi n fiecare moment s mai fi
putut petrece mcar nc o zi alturi de bunul meu prieten
Renco.

Race ddu pagina.

Asta era tot. Acesta era finalul manuscrisului.
Se uit nainte, prin cabina Gnsacului. Dincolo de parbrizul
micului hidroavion vzu vrfurile ascuite ale Anzilor nlndu-se
n faa lui.
Aveau s se ntoarc n curnd la Vilcafor.
Race oft trist, gndindu-se la povestea pe care tocmai o
citise. Se gndea la curajul lui Alberto Santiago, la sacrificiul lui
Renco i la prietenia care se formase ntre ei doi. Se gndi i la
cei doi idoli din interiorul templului.
Race cuget la asta o clip.
Ceva nu era n regul.
Ceva din modul n care se ncheiase manuscrisul att de
brusc, att de abrupt i de asemenea, acum c se gndea mai
bine, mai era i ceva ce vzuse ieri, cnd Lauren fcuse testul
iniial de rezonan nucleotidic, ca s determine localizarea
idolului real de thyriu. Ceva referitor la rezultatul acelui test nu
era n regul.
Gndindu-se la expediia lui Lauren i a lui Frank Nash, lui Race
i rsriri n minte o mulime de alte gnduri.
Cum Nash nu lucra pentru DARPA. Cum, de fapt, era eful unei
uniti a armatei, care ncerca s nving echipa real a
Supernovei o echip a Marinei ajungnd primul la idolul de
thyriu. i cum l pclise pe Race ca s participe la misiune.
Race i alung gndurile.
Acum trebuia s-i dea seama cum avea s se poarte cu Nash
cnd se ntorcea la Vilcafor trebuia s-l nfrunte sau era mai
bine s pstreze linitea i s nu-i spun lui Nash ce tia?
382
 n orice caz, trebuia s se hotrasc n curnd, cci abia
terminase de citit manuscrisul, cnd hidroavionul se nclin uor
sub el, cu botul spre pmnt.
ncepeau s coboare.
Se ntorceau la Vilcafor.

Agentul special John-Paul Demonaco mergea atent prin

ncperea seifului, analiznd scena crimei.
Dup ce Captain Aaronson plecase s dea und verde pentru
un asalt asupra sediilor suspectate ca aparinnd Lupttorilor
pentru Libertate, cellalt anchetator al marinei Commander
Tom Mithcell l ntrebase pe Demonaco dac vrea s arunce o
privire la locul crimei. Poate c ar fi observat ceva ce le scpase
lor.
Aaronson greete, nu-i aa? ntreb Mitchell n timp ce se
plimbau prin camera seifului.
Ce vrei s spui? replic Demonaco n timp ce scruta
laboratorul nchis cu o mulime de sisteme de protecie.
Era un laborator foarte impresionant. De fapt, era laboratorul
cel mai dotat de nalt tehnologie pe care l vzuse vreodat.
Nu Lupttorii pentru Libertate au fcut asta, zise Mitchell.
Nu aa este.
i atunci cine?
Demonaco tcu o clip.
Dar cnd vorbi n cele din urm, nu rspunse la ntrebare.
Spune-mi mai multe despre dispozitivul pe care l construia
marina aici. Supernova aceasta.
Mitchell inspir adnc.
Am s-i spun ce tiu i eu. Supernova e o arm
termonuclear de a patra generaie. n loc s scindeze atomi de
elemente radioactive terestre cum sunt uraniul i plutoniul,
aceasta creeaz o megaexplozie scindnd o mas suberitic din
elementul ne-terestru thyriu. Explozia produs de fisiunea unui
atom de thyriu e att de puternic nct ar disloca aproape o
treime din masa Pmntului. Cu alte cuvinte, Supernova este
primul dispozitiv construit de om capabil s distrug planeta pe
care trim.
i elementul acesta, thyriu, spui c e ne-terestru, insist
383
Demonaco. Dac nu e de pe Pmnt, atunci de unde e?
Provine din impacturile cu asteroizii, din cderile de
meteorii. Fragmente de piatr care supravieuiesc cltoriei prin
atmosfera Pmntului. Dar, din cte tim, nimeni nu a gsit
vreodat un fragment activ de thyriu.
Cred c vei afla, spuse Demonaco, de cineva care a gsit
aa ceva acum. i cred c tiu i cine.

Demonaco i explic.
Domnule Commander, n ultimele ase luni, unitatea mea de
la FBI tot aude zvonuri despre un rzboi ntre grupurile de
insurgeni, ntre Lupttorii pentru Libertate din Oklahoma i alt
grup terorist care i spune Armata Republican din Texas.
Armata Republican din Texas tia nu sunt aceia care i-au
jupuit pe nite rangers din Montana?
Sunt suspecii principali, spuse Demonaco. Am comunicat
presei c acei doi rangers au dat peste nite rani care vnau
ilegal, dar n realitate credem c a fost ceva mai grav. Credem c
au dat peste o tabr secret de instrucie a texanilor.
O tabr de instrucie?
h. Texanii sunt un grup mult mai mare dect Lupttorii
pentru Libertate i sunt mult mai buni la lupt de fapt, nici
mcar nu te poi altura texanilor dac nu ai fost mai nti
membru al uneia dintre forele armate. De asemenea, sunt i
deosebit de bine organizai pentru un grup de teroriti,
semnnd mai mult cu o unitate militar de elit dect cu un
club de vntoare de weekend. Au o ierarhie strict, cu penalizri
severe pentru orice membru care o ncalc, sistem care a fost
atribuit influenei conductorului lor, Earl Bittiker, fost soldat n
detaamentul SEAL al marinei, dat afar din motive disciplinare
pentru c a violat n 1986 o femeie locotenent care i-a dat un
ordin ce nu i-a convenit. A agresat-o vaginal i oral.
Mitchell se cutremur.
Se pare c Bittiker era unul dintre cei mai buni oameni de la
SEAL o main uciga complet lipsit de remucri. Dar
asemenea multor altora de genul lui, i lipseau anumite caliti
civilizatoare. Se pare c n 1983, cu trei ani nainte de incidentul
violului, fusese diagnosticat cu psihoz clinic, dar Marina i-a
384
permis totui s rmn n activitate. Att timp ct agresivitatea
lui era canalizat asupra inamicilor notri, s-au gndit c nu
conteaz. O logic imbatabil. Dup viol, Bittiker a fost exclus din
Marin i condamnat la opt ani la Leavenworth. Cnd a ieit, n
1994, a fondat Armata Republican din Texas, mpreun cu ali
doi foti soldai dezonorai pe care i ntlnise n nchisoare.
Texanii se antreneaz n permanen, urm Demonaco. n deert,
n zonele pustii din Texas i Montana i, uneori, sus, n munii din
Oregon. Se gndesc c atunci cnd va veni momentul s lanseze
un rzboi n toat regula mpotriva guvernului Statelor Unite
sau mpotriva guvernului de la Washington i a Naiunilor Unite
vor s fie pregtii s lupte pe orice teren. i mai ru e c au i
bani. Dup ce guvernul l-a tras pe sfoar cu o afacere cu petrol,
magnatul texan al petrolului Stanford Cole le-a lsat lui Bittiker i
Texanilor n jur de patruzeci i dou de milioane de dolari i un
bilet n care scria: Punei-i pe jar. Prin urmare, nu e nicio
surpriz c Bittiker i acoliii lui sunt vzui adeseori n talciocuri
de arme vndute pe sub mn din Orientul Mijlociu i din Africa.
Ce naiba, anul trecut au cumprat opt elicoptere Black Hawk II pe
care guvernul australian le avea n plus.
Doamne, icni Mitchell.
Cu toate astea, continu Demonaco, asta nu-i mpiedic s
fure echipamente de tehnologie nalt din cnd n cnd. De
exemplu, dei nu avem nicio dovad, credem c Texanii sunt
vinovai de furtul unui tanc principal de lupt Abrams M-1A1 n
timp ce
Le-au furat tancul? spuse Mitchell, nevenindu-i s cread.
Din spatele unui trailer, n timp ce era transportat de la
fabrica Chrysler din Detroit la Centrul de Tancuri i Autovehicule
din Warren, Michigan.
De ce i suspectai pe ei? ntreb Mitchell.
Fiindc acum doi ani Texanii au cumprat un vechi avion de
transport heavy-lift Antonov An-22 dintr-o pia de arme din Iran.
An-22 e un avion al dracului de mare, echivalentul rusesc al celor
mai mari aeronave ale noastre, C-5 Galaxy i C-17 Globemaster.
Dac vrei un avion de transport obinuit, te duci i-i iei unul mai
mic, un An-12 sau un C-130 Galaxy, nu un An-22. Nu ai nevoie de
un 22 dect dac vrei s transpori ceva mare. Ceva foarte,
385
foarte mare. Cum ar fi un tanc de 67 de tone.
Demonaco se opri i ddu din cap dezaprobator.
Dar asta e cea mai mic grij a noastr acum.
De ce?
Fiindc, n ultima vreme, am nceput s aud nite zvonuri
ngrijortoare despre Texani. S-ar prea c i-au gsit un fel de
suflet-pereche n cultul Aum Shinrikyo din Japonia, grupul care a
aruncat sarin n metroul din Tokyo n 1995. Dup atacul de la
Tokyo, nite membri ai cultului au venit n America i s-au infiltrat
n cteva dintre grupurile noastre de insurgeni. Avem motive s
credem c mai muli membri ai Aum Shinrikyo s-au alturat
Texanilor.
i ce nseamn asta pentru noi? ntreb Mitchell.
nseamn c acum avem o problem foarte mare.
De ce?
Fiindc Aum Shinrikyo e un cult al Apocalipsei. Singurul su
el chiar singurul motiv al existenei sale e s pun capt
lumii. tim despre incidentul din metroul din Tokyo doar datorit
faptului c reelele de televiziune au primit fragmente filmate cu
el. tiai c n toamna anului 1994, Aum Shinrikyo a reuit s
preia controlul asupra unui depozit chinez de rachete? Puin a
lipsit s lanseze treizeci de rachete tactice nucleare asupra
Statelor Unite, ntr-o ncercare de a declana un rzboi
termonuclear n toat regula.
Nu, nu tiam asta, spuse Mitchell.
Domnule comandant, noi n-am avut niciodat un veritabil
cult al Apocalipsei n America. Avem grupuri antiguvernamentale
violente, grupuri anti-ONU, grupuri antiavort, antisemite i
grupuri ce militeaz mpotriva negrilor. Dar nu am avut niciodat
un grup al crui unic el s fie acela de a produce distrugerea n
mas a vieii de pe aceast planet. Acum, dac Earl Bittiker i
Texanii s-au hotrt s adopte filozofia apocaliptic, nseamn c
avem o problem mare. Fiindc vom avea una dintre cele mai
periculoase grupri paramilitare din America umblnd n
libertate, cutnd moartea.
Bun, atunci, spuse Mitchell, i cum se leag toate astea cu
furtul de aici?
Simplu, rspunse Demonaco. Grupul care a comis furtul
386
acesta era un detaament de asalt foarte bine antrenat i cu
aptitudini deosebite. Tactica folosit e similar celei a Forelor
Speciale de genul celor de la SEAL ceea ce ar indica mai
degrab o organizaie ca Armata Republican din Texas i nu ca
Lupttorii pentru Libertate.
neleg.
Dar cine a fcut asta ne-a lsat un singur glon cu miezul de
tungsten pentru a sugera o aciune a Lupttorilor pentru
Libertate. Dac Texanii au fcut asta, nu crezi c ar avea sens s
ncerce s ne trimit pe o pist greit, dnd vina pe dumanii
lor, pe Lupttorii pentru Libertate din Oklahoma?
Da
Dar ceea ce m sperie cu adevrat, zise Demonaco, e ceea
ce urmresc. Fiindc dac Texanii au cptat ntr-adevr tendine
apocaliptice, atunci Supernova asta a voastr e exact genul de
chestie pe care ar cuta-o.

Cellalt aspect la care trebuie s ne gndim, continu

Demonaco, e modul n care au intrat. Au avut un om infiltrat, pe
cineva care tia codurile pentru toate uile de siguran i tia de
unde s ia cheile-card. Avei un dosar cu numele tuturor celor
care lucreaz la proiect?
Mitchell scoase o foaie imprimat din buzunarul de la piept i i-
o nmn lui Demonaco.
Poftim o list cu toi cei care lucreaz la proiectul
Supernova, din cadrul Marinei i al DARPA.
Demonaco se uit pe list.

NUMELE PROIECTULUI: N23-657-K2 (SUPERNOVA)

CLASIFICARE: PORTOCALIE (STRICT SECRET)
AGENII RELEVANTE: MARINA/DARPA
PERSONAL IMPLICAT
NUME/POST/AGENIE/NUMRUL SECURITATE

ROMANO, JULIUS M./FIZICIAN NUCLEARIST, COORDONATORUL

PROIECTULUI/MARIN/M-1005-A2

FISK, HOWARD K./FIZICIAN TEORETICIAN, DARPA COORDONATOR DARPA

AL PROIECTULUI/D-1546-77A
387
 BOYLE, JESSICA D./FIZICIAN NUCLEARIST DARPA/D-1788-82B

LABOWSKI JOHN A./INGINER SISTEM LIVRARE/MARIN/M-7659-C7

MHER, KAREN B./SISTEME SECUNDARE/DARPA/D-6201-22C

NORTON, HENRY./SUPORT TEHNIC/MARIN/M-7632-C1

RACE,MARTIN E./INGINERPROIECTANTSISTEMEDE APRINDERE/DARPA/ D-

3279-97A

SMITH, MARTIN W./SISTEME ELECTRONICE PENTRU ARME/DARPA/ D-

5900-35B

PERSONAL AUXILIAR
KAYSON, SIMON F./SECURITATE PROIECT/MARIN/M-1009-A2
DEVEREUX, EDWARD G./LINGVIST/HARVARD/FR

Mitchell spuse:
I-am verificat pe toi. Sunt curai, pn i Henry Norton, tipul
ale crui carduri de securitate i coduri PIN au fost folosite.
Unde era n noaptea spargerii? ntreb Demonaco.
La morga din Arlington, spuse Mitchell sec. Dosarele celor
de la ambulan confirm c la 5:36 n dimineaa spargerii
exact cu cincisprezece minute nainte ca hoii s ptrund n
cldirea aceasta Henry Norton i soia lui, Sarah, au fost gsii
ucii prin mpucare n locuina lor din Arlington.
Ora 5:36, remarc Demonaco. Au ajuns aici repede dup ce
l-au ucis. tiau c numele lui va declana un semnal n
calculatorul spitalului.
Dup cum tiau i Demonaco, i Mitchell, era o practic
obinuit ca angajaii guvernamentali de nalt nivel s aib
semnale electronice ataate numelor lor n eventualitatea n care
ar aprea pe neateptate la un spital. Imediat ce numele
persoanei importante era introdus n fiierele spitalului, aprea
un ecran n care i se spunea medicului respectiv s ntiineze
agenia guvernamental relevant.
Norton avea vreo legtur cu gruprile de insurgeni?

388
ntreb Demonaco.
Niciuna. A fost toat viaa n marin. Expert n sisteme de
suport tehnic computere, sisteme de comunicaii, computere de
navigaie. Are un dosar exemplar. Ce naiba, tipul e genul
biatului cuminte, premiant. Tipul cu cele mai puine anse de a-
i trda ara.
i ceilali?
Nimic. Niciunul dintre ei nu are legturi cu vreo organizaie
paramilitar. Fiecare membru al echipei a trebuit s treac printr-
o verificare amnunit de securitate nainte s primeasc
aprobarea de a lucra la acest proiect. Sunt curai. Se crede c
niciunul dintre ei nici mcar nu cunoate un membru al vreunui
grup de insurgeni.
Ei, bine, unul dintre ei are astfel de cunotine, spuse
Demonaco. Afl care a lucrat cel mai mult cu Norton, cineva care
ar fi putut s-l vad introducndu-i codul PIN n fiecare zi. Am s
le dau nite telefoane oamenilor mei, s vd ce-au mai fcut Earl
Bittiker i Texanii n ultima vreme.

Gnsacul mproc ap peste tot cnd atinse suprafaa rului

Alto Purus, nu departe de baza cascadei ce se vrsa peste platou.
Se lsase noaptea i, ateni la prezena rapelor n sat, Race i
ceilali se hotrser s acosteze cu hidroavionul lng cascad
i s intre din nou n Vilcafor prin quenko.
Dup ce Doogie oprise Gnsacul pe malul rului, sub un desi
de crengi, cei patru debarcar. l lsar pe Uli n avion,
incontient, adormit cu nite metadon gsit n trusa de prim-
ajutor din spatele avionului.
Dar nainte s se ndrepte spre poteca din spatele cascadei,
Race i puse s fac ceva destul de ieit din comun.
Folosind cteva cutii de lemn pe care le gsiser n interiorul
Gnsacului i nite batoane energizante pe care Van Lewen i
Doogie le aveau la ei, puser nite capcane primitive capcane
menite s prind maimuele care opiau prin copacii de
deasupra lor.
Dup zece minute, aveau vreo dou primate furioase
capturate n cele dou cutii de lemn. Cele dou maimue ipau i
urlau, n timp ce Van Lewen i Doogie le crau, mergnd pe
389
crarea din spatele cascadei tumultuoase, spre intrarea de piatr
a quenko-ului.

Dup zece minute, Race iei n citadela Vilcafor.

Nash, Copeland, Gaby Lopez i Johann Krauss erau adunai cu
toii ntr-un col al fortreei i se uitau la Lauren, n timp ce
aceasta ncerca s i contacteze prin radio fie pe Van Lewen, fie
pe Doogie.
Se ntoarser ntr-un suflet cnd l vzur pe Race ieind din
quenko, innd idolul fals n brae.
Rene, Van Lewen i Doogie urcar i ei n fortrea dup el.
Erau cu toii acoperii de noroi i murdrie din cap pn n
picioare. Race nc mai avea pe fa picturi uscate din sngele
lui Heinrich Anistaze.
Nash vzu imediat idolul din braele lui.
L-ai luat! exclam el, repezindu-se la Race i nfcndu-i
idolul.
Se uit la el cu o min de adoraie.
Race l privi pe Nash cu rceal i, n clipa aceea, se hotr s
nu-i spun ce tia despre el. n schimb, avea de gnd s atepte
s vad ce fcea Nash de acum nainte. Poate c tot ar fi ajuns s
gseasc idolul da, poate chiar cu ajutorul lui Race dar
profesorul era hotrt s fac n aa fel nct statueta autentic
s nu ajung la Nash.
E minunat, rosti Nash uluit.
E fals, spuse Race sec.
Ce?
E fals. Nu e din thyriu. Dac pornii din nou aparatul de
imagistic prin rezonan nucleotidic, vei descoperi c nc mai
exist o surs de thyriu n zona aceasta. Dar ea nu e n acest
idol.
Dar cum?
n timpul evadrii sale din Cuzco, Renco Capac l-a pus pe
criminalul Bassario s sculpteze o copie fidel a Spiritului
Neamului. Renco plnuia s i se predea lui Hernando i s-i dea
idolul fals. tia c Hernando avea s-l ucid, dar mai tia i c,
att timp ct Hernando primea un idol, n-ar fi bnuit niciodat c
acesta ar fi putut fi idolul greit. Pn la urm, Renco i Alberto
390
Santiago i-au ucis pe Hernando i pe oamenii lui, iar Renco din
cte spune manuscrisul s-a dus s ascund ambii idoli n
templu.
Nash ntoarse statueta pe toate prile i vzu pentru prima
dat spaiul cilindric de la baza ei. Ridic privirea spre Race.
Deci idolul real se afl i acum undeva n interiorul
templului?
Aa spune Santiago n manuscris, spuse Race.
Dar?
Dar eu nu-l cred.
Nu-l crezi? De ce?
Aparatul tu IRN mai funcioneaz? o ntreb Race pe
Lauren.
Da.
Pornete-l i am s-i art la ce m refer.

Urcar toi pe acoperiul deschis al citadelei, unde Lauren

ncepu s pregteasc aparatul de imagistic prin rezonan
nucleotidic.
n timp ce ea punea n funciune dispozitivul, Race privea n
deprtare, spre sat. Era ntuneric i nc mai ploua puin.
Zri o umbr uria de felin uitndu-se n sus la el, din
spatele uneia dintre cldirile mai scunde.
Dup cteva minute, Lauren pregtise aparatul IRN. Comut
un buton i tija argintie montat pe consol ncepu s se
roteasc ncet.
Dup treizeci de secunde se auzi un biip! ascuit i tija se opri
brusc. ns nu era orientat ctre idolul din braele lui Nash. n
schimb, se ndreptase n direcia opus lui Nash, sus, spre munte.
Primesc un semnal, spuse Lauren. Un semnal puternic, de
rezonan la frecven foarte nalt.
Care sunt coordonatele? ntreb Race.
Direcia, 270 de grade. Unghiul vertical, 29 de grade i 58
de minute. Raza, 793 de metri. La fel ca data trecut, dac-mi
amintesc bine, spuse ea, aruncndu-i o privire lui Race.
i aminteti bine, zise el. Ai s-i aminteti i c am crezut
c e n interiorul templului.
Da murmur Lauren.
391
 Race o privi insistent mai insistent ca de obicei. Se ntreba
dac era i ea prta la neltoria lui Nash i decise c,
probabil, da.
i aminteti de ce am crezut c e n templu?
Lauren se ncrunt.
Ei, bine, mi amintesc c am urcat prin crater i am vzut
templul. i atunci ne-am gndit c situarea templului se
suprapune cu traiectoria IRN-ului. Prin urmare, idolul era n
templu.
Corect, spuse Race. Exact aa am fcut. i exact acolo am
greit.

Revenir cu toii n interiorul citadelei.

Race lu un creion i o bucat de hrtie din transportorul care
era parcat tot exact n dreptul intrrii n fortrea.
Copeland, i spuse el omului de tiin nalt i serios. Crezi
c, printre toate mecheriile astea tehnologice pe care le avei
aici, ai putea s-mi gseti un calculator obinuit?
Copeland gsi unul ntr-un container i i-l ddu.
Bun, spuse Race, lsndu-le celorlali rgaz s se adune n
jurul lui i s-l urmreasc.
Desen o schi pe hrtie.

Bun, spuse el. Aici e o schi cu Vilcaforul i cu platoul situat

la vest de el, vzut dintr-o parte. Da?
Da, spuse Lauren.
Race tras nite linii peste desen:

392
 i iat ce am dedus ieri, n urma semnalului primit pe
aparatul de imagistic prin rezonan nucleotidic: 793 de metri
pn la idol. Unghi de nclinaie de 29 de grade i 58 de minute
dar am s calculez cu 30 de grade, ca s fie mai simplu. Ideea e
c atunci cnd am urcat prin crater i am vzut templul, ne-am
gndit automat c templul trebuie s coincid cu coordonatele
depistate de aparat. Aa e?
Aa e ncuviin Nash.
Ei bine, am greit, spuse Race. V amintii cnd urcam de-a
lungul potecii spiralate din jurul turnului de piatr i Lauren a
primit un semnal pe busola digital?
Vag, zise Nash.
Ei bine, eu mi amintesc. Cnd eram la nivelul turnului de
piatr, stnd pe marginea dinspre exterior a podului de frnghii,
Lauren a spus c ne deplasaserm exact 632 de metri pe
orizontal fa de sat.
Mai tras o linie pe desen i schimb dimensiunea 793 m de
pe ipotenuz cea mai lung latur a triunghiului n x m.

i mai amintete cineva de trigonometria din coal?

ntreb el. Toi fizicienii teoreticieni care se aflau n fortrea n
393
jurul lui ridicar din umeri ruinai. Ce-i drept, nu e fizic
nuclear, spuse Race, dar tot folosete i asta la ceva.
A, pricep exclam Doogie deodat din spatele micii
mulimi adunate n jurul lui Race.
Evident, ceilali nu nelegeau.
Race spuse:
Folosind nite formule trigonometrice simple, cnd
cunoatem unul dintre unghiurile unui triunghi dreptunghic i
lungimea uneia dintre laturile sale, vei putea afla lungimile
celorlalte dou laturi folosind conceptele de sinus, cosinus i
tangent. Nu v amintii regula de la coal? Sinusul unui unghi e
egal cu lungimea laturii opuse unghiului, pe lungimea ipotenuzei.
Cosinusul e egal cu lungimea laturii adiacente unghiului,
mprit la ipotenuz. n exemplul nostru de aici, pentru a afla x
distana dintre noi i templu ar trebui s folosim cosinusul de
30.
Apoi Race scrise:
cos30=632/X
Prin urmare, zise el:
x=632/cos30
Introduse nite numere n calculatorul pe care i-l dduse
Copeland.
Bun, conform acestui calculator, cosinusul de 30 e 0,866.
Prin urmare, x e egal cu 632 mprit la 0,866. Ceea ce
nseamn 729.
Race i complet schema n consecin, scriind cu fervoare.
Lauren l urmrea uimit. Rene se uita pur i simplu la el,
ncntat.

394
 Vede cineva vreo problem pe undeva? se interes Race.
Toat lumea tcea.
Race i mai complet desenul pentru ultima dat, terminnd
cu un X mare.

Am fcut o greeal, spuse el. Am presupus c, datorit

nlimii sale, templul e la 793 de metri de sat i, prin urmare, c
idolul e n interiorul lui. A fost o presupunere ndreptit, dar
greit. Idolul real nu e n templu. E undeva dincolo de el, sus pe
platou.
Dar unde? ntreb Nash.
mi imaginez, rspunse Race, c idolul se afl n satul
tribului de btinai care a construit podul de frnghii pn la
turnul de piatr, acelai trib de btinai care i-a atacat pe
prietenii notri germani cnd erau pe cale s deschid templul.

i cum rmne cu manuscrisul? vru s tie Nash. Parc

spunea c ambii idoli sunt n interiorul templului.
Manuscrisul nu spune toat povestea, spuse Race. Nu pot
dect s bnuiesc c Alberto Santiago a prelucrat finalul, astfel
nct nimeni care l-ar fi citit mai trziu s nu afle care e

395
adevratul loc unde slluiete idolul.
Race ridic bucata de hrtie cu schia lui.
Aici e idolul. IRN-ul vostru o spune, la fel reiese i din
calcule.
Nash i strnse buzele, gndindu-se. n cele din urm, spuse:
Bun. S mergem dup el.

Cele dou maimue pe care Race i ceilali le prinseser lng

ru le oferiser bucuroase sau mai curnd furioase o rezerv
considerabil de urin, urin pe care cele dou primate urltoare
o mprocaser n pungile de plastic pe care Race le ataase de
cutii.
Simplu spus, urina de maimu duhnea. Mirosul ei dezgusttor
i neptor mirosul de amoniac se simea peste tot n
fortrea. Nu era de mirare c rapele nu-l puteau suporta, se
gndea Race n timp ce el i ceilali se ungeau pe trup cu lichidul
cald i urt mirositor.
Dup ce terminar, Van Lewen le mpri arme. Cum el i
Doogie erau singurii soldai din Beretele Verzi rmai din cte
tia toat lumea, Buzz Cochrane era n continuare sus, pe turnul
de piatr luar ei cele dou puti G-11. Nash, Race i Rene
primir puti M-16, dotate cu ancore cu gheare de pisic.
Race, purtnd n continuare vesta nazist neagr i apca
albastr de baseball, i ag ancora de curea.
Copeland i Lauren primir fiecare cte un pistol automat SIG-
Sauer P228. Krauss i Gaby, oamenii de tiin de rnd, rmaser
nenarmai.
Cnd toat lumea era gata, Van Lewen pi prin poarta
citadelei i intr n vehiculul blindat. Apoi se ndrept spre
spatele mainii i deschise trapa.

Puca lui G-11 iei mai nti.

Apoi, ncet, Van Lewen scoase capul i ncepu s se uite prin
trapa deschis, scrutnd zona. Imediat, fcu ochii mari.
Marele vehicul cu opt roi era nconjurat de rape.
Cozile lor se unduiau i se ndreptau n spatele trupurilor lor
masive. Ochii lor galbeni l sfredeleau, aspri i reci.
Van Lewen numr dousprezece, care stteau pur i simplu n
396
drum, urmrindu-l.
Apoi, deodat, pantera aflat cel mai aproape ncepu s
pufneasc simi mirosul de urin i s dea napoi ovielnic,
ndeprtndu-se de transportor.
Una cte una, i celelalte pantere fcur la fel, plecnd de
lng vehiculul blindat i formnd un cerc larg n jurul lui.
Van Lewen cobor n drum, cu arma sus. Unul cte unul, ieir
i ceilali n spatele lui, printre care i Race.
Asemenea tuturor, se mica ncet, prudent, uitndu-se la
pantere n timp ce-i inea degetul fixat pe trgaciul putii sale
M-16.
Era o senzaie cu adevrat stranie, un fel de remiz. Oameni
cu arme, pantere narmate cu agresivitate natural pur. n ciuda
putilor i a pistoalelor lor, Race era convins c rapele i puteau
dobor pe toi cu uurin dac ar fi ndrznit s trag un glon.
Dar panterele nu atacar.
Era ca i cum oamenii ar fi fost protejai de ele de un fel de zid
invizibil un zid de care rapele pur i simplu refuzau s treac. n
schimb, i urmau pe Race i pe ceilali de la o distan sigur,
mergnd paralel cu ei n timp ce acetia se ndreptau spre poteca
de pe malul rului.
Doamne, sunt enorme! i spuse Race, n timp ce-i fcea loc
n rndurile uriaelor pantere negre.
Ultima dat cnd le vzuse de aproape se afla de cealalt
parte a geamurilor Humvee-ului, dar acum acum c l
nconjurau din toate prile, fr geamuri sau ui care s se
interpun ntre ele i el preau de dou ori mai mari. Aproape
c le auzea rsuflnd. Era exact cum spusese Alberto Santiago
un gjit din fundul pieptului, ca nechezatul unui cal. Sunetul
unei fiare puternice.
De ce nu le mpucm pur i simplu? opti Copeland.
Eu nu m-a grbi s fac asta, i rspunse Van Lewen. n
momentul de fa, cred c repulsia fa de urina de maimu e
mai puternic dect dorina lor de a ne ucide. Dac deschidem
focul asupra lor, cred c e foarte probabil ca dorina lor de a
supravieui s devin mai puternic dect repulsia fa de urina
de maimu.
Toi opt urcau de-a lungul potecii de pe malul rului, intrnd n
397
fisura ngust din platou, n timp ce rapele i urmau la o oarecare
distan.
Ieir din pasaj pe fundul craterului i vzur lacul de mic
adncime ce se ntindea n faa lor, n timp ce turnul de piatr se
nla spre cer din centrul lui i o cascad cu debit redus, dar
incredibil de nalt, se revrsa de pe latura sud-vestic a
canionului.
n sfrit nu mai ploua i luna plin strlucea deasupra
craterului cu toat intensitatea sa, invadndu-l cu un fel de
lumin albastr mistic.
Cu Van Lewen n frunte, urcar pe poteca spiralat, nlndu-
se n noapte.
Rapele se furiau i ele n spatele lor. Cu capetele lor negre,
ntunecate, i cu urechile ascuite, aintite n sus, semnau cu
nite demoni care urcau chiar din iad, gata s-i nface pe Race i
pe tovarii si, trgndu-i n adncurile pmntului dac se
ntmpla ca vreunul dintre ei s fac un pas greit. Dar, n fine,
pstrau distana, deranjate de mirosul urinei de maimu.
n cele din urm, grupul ajunse la cele dou proptele care
susinuser odinioar podul de frnghii.
Podul de frnghii atrna acum drept, sprijinit de peretele
turnului, de cealalt parte a rpei, exact acolo unde l lsaser
nazitii.
Race se uit la vrful turnului. Nici urm de Buzz Cochrane.
ns atunci, n loc s traverseze spre turnul de piatr lucru pe
care, n momentul de fa, oricum nu-l puteau face Van Lewen i
conduse i mai sus pe poteca spiralat, ctre marginea
craterului.
Poteca trecea pe dup cascada din colul sud-vestic, nainte s
urce abrupt, ajungnd la buza craterului.
Race pi pe margine i privi spre vest unde vzu vrfurile
maiestuoase ale Anzilor nlndu-se deasupra lui, nite umbre
triunghiulare ntunecate, suprapuse peste cerul nopii. n stnga
lui vzu un mic ru care alimenta cascada i, alturi, o poriune
de pdure tropical deas.
O crare ngust i noroioas format prin folosire constant
i nu prin vreun proiect deliberat se ndeprta de ei, intrnd n
frunziul verde.
398
 Dar ceea ce se afla de o parte i de alta a cii nguste i atrase
imediat atenia o pereche de rui de lemn, nfipi n noroi.
n fiecare ru era pus cte un craniu nfricotor.
Race simi c l trece un fior cnd i ndrept lanterna de pe
eava putii spre unul din capete.
Arta absolut oribil efect intensificat de abundena de snge
proaspt i de carne putrezit care atrna pe el. Avea i o form
ciudat n mod sigur, nu era un craniu uman. Mai curnd,
ambele cranii aveau o form bizar, alungit, cu canini ascuii,
cu nri triunghiulare inversate i cu orbite mari.
Race nghii n sec.
Erau cranii de felin.
Erau cranii de rapa.

Un fel primitiv de a spune ACCESUL INTERZIS, spuse

Krauss, uitndu-se la cele dou cranii mizerabile, nfipte n rui.
Nu cred c sunt menite s-i fac pe oameni s nu intre,
spuse Gaby Lopez, adulmecnd unul dintre cranii. Au fost
mbibate cu urin de maimu. Sunt menite s opreasc felinele.
Van Lewen trecu de cranii i intr n frunziul des. Race i
ceilali l urmar, condui de lumina lanternelor.
Cam la vreo treizeci de metri dincolo de cele dou tigve, Van
Lewen i Race ajunser la un an lat, asemntor cu acela care
nconjura Vilcaforul.
Singurele diferene ntre cele dou anuri erau c, n primul
rnd, acesta nu secase era plin cu ap, a crei suprafa se afla
cam la cinci metri mai jos de marginea anului. n al doilea rnd,
cel de aici era locuit de o familie de caimani foarte mari.
Minunat, spuse Race uitndu-se la uriaii crocodilieni care
umblau pe fundul anului. Iar caimani.
Alt mecanism de aprare? ntreb Rene.
Caimanii sunt singurele animale din zona aceasta care au
mcar o ans infim de a le nvinge pe rape ntr-o ncierare, i
lmuri Krauss. Triburile primitive nu au puti sau mine, aa c
trebuie s caute alte metode de a-i ine departe inamicii felini.
De cealalt parte a anului complet nconjurat de el Race
vzu alt poriune cu frunzi de nlime mic, dincolo de care se
afla un grup mic de colibe acoperite cu stuf adpostite sub un
399
plc de copaci nali.
Era un fel de sat.
Mica ntindere de frunzi dintre sat i an i ddea
mnunchiului de colibe primitive o nfiare bizar, aproape
mistic. Nite tore ardeau pe suporturi nalte, nvluind aezarea
ntr-o strlucire portocalie fantomatic. Dar n afar de torele
aprinse, satul prea a fi complet prsit.
Se frnse o surcea.
Race se ntoarse i vzu imediat haita de rape stnd pe crare,
cam la zece metri n spatele grupului su. Reuiser cumva s
treac de craniile mbibate cu urin, iar acum se gseau la mic
distan n spatele lui Race i al celorlali privind, ateptnd.
O punte ngust de buteni era aezat la pmnt, pe partea
dinspre sat a anului. O bucat de frnghie era legat de un
capt al ei, cam la fel ca n cazul podului de frnghii de jos, din
dreptul turnului de piatr. Aceasta se ntindea peste an pn pe
partea lui Race, unde era legat de un ru nfipt n pmnt.
Van Lewen i Doogie traser de frnghie i fixar puntea de
buteni pe poziie, astfel nct ajunse acum s traverseze anul.
Apoi, toi opt parcurser puntea i intrar n poriunea de
arbuti ce nconjura satul.
Dup ce traversar cu toii puntea, Van Lewen i Doogie o
traser repede pe partea dinspre sat a anului, astfel nct
rapele s nu-i poat urma.
Ieir toi o dat din frunzi, ajungnd ntr-o poian mare, ca o
pia. i ndreptar lanternele spre colibele acoperite cu stuf i
spre copacii nali care nconjurau poiana bttorit.
La captul nordic al pieei se gsea o cuc din bambus, cele
patru muchii ale sale fiind alctuite din patru trunchiuri groase de
copac. n spatele cutii spat n peretele noroios al anului
se afla o groap mare, de vreo sut de metri ptrai, adnc de
cinci metri. O poart dintr-un grilaj de bambus separa groapa de
an.
Dar chiar n centrul pieei vzur cel mai frapant lucru.
Era un fel de altar, o structur mare de lemn, ca un sanctuar,
care fusese sculptat din trunchiul celui mai mare copac din sat.
Era plin de unghere i mici firide. n firide, Race vzu o colecie
de relicve care era absolut spectaculoas o coroan de aur
400
ncrustat cu safire, statui din argint i aur cu rzboinici incai i
fecioare, diferii idoli de piatr i un rubin gigantic care era cam
ct pumnul unui brbat.
Chiar i n semintuneric, altarul strlucea, comorile de pe el
lucind n lumina lunii. Mnunchiuri dese de frunze atrnau de
copacii din jur, ncadrndu-l de o parte i de alta, asemenea unei
cortine de teatru.
Chiar n centrul altarului de lemn exact unde ar fi fost inima
lui se afla cel mai ngrijit ungher dintre toate. Era acoperit de o
mic perdea i, evident, constituia elementul central al ntregului
altar. Dar obiectul care se afla nuntru era ascuns.
Nash se ndrept direct spre el. Race tia la ce se gndete. Cu
o smucitur brusc, Nash trase deoparte perdeaua care acoperea
nia.
i l vzu. Race l vzu i el i icni, uimit.
Era idolul.
Idolul autentic.
Spiritul Neamului.
Vzndu-l, lui Race i se tie rsuflarea. n mod curios, primul
lucru care l frap referitor la idol fu calitatea statuetei copiate de
Bassario idolul su fals era o reproducere perfect. Dar orict
de mult ar fi ncercat, Bassario nu reuise s reproduc aura
idolului real.
Era ntruchiparea maiestuozitii.
Ferocitatea capului rapei inspira groaz. Strlucirea pietrei de
thyriu negre cu vioriu producea uimire. ntregul idol strlucitor
era pur i simplu copleitor.
Vrjit, Nash se ntinse s-l ridice exact n momentul n care o
sgeat ascuit de piatr apru lng capul lui.
Sgeata era inut de un btina ce prea foarte fioros, care
ieise din frunziul ca o cortin din dreapta altarului. inea
sgeata ntins n arc, coarda arcului fiind tras pn n dreptul
urechii lui.
Van Lewen ddu s-i ridice puca G-11, exact n momentul n
care ntreaga pdure din jurul lui se trezi la via i din ea ieir
nu mai puin de cincizeci de btinai.
Aproape toi legnau arcuri i sgei, toate aintite ctre Race
i ceilali.
401
 Van Lewen nc mai inea arma ridicat. Doogie nu. Sttea
mpietrit n loc, la civa metri distan, ngheat.
Se cre o situaie de un paradox incomod. Van Lewen dotat
cu o arm care putea ucide douzeci de oameni ntr-o clip fa
de cei mai bine de cincizeci de btinai narmai cu arcuri i
sgei, toate gata s trag.
Sunt prea muli, i spuse Race. Chiar dac Van Lewen ar fi
reuit s trag cteva gloane, tot nu ar fi fost destul. Btinaii
ar fi putut n continuare s-i ucid pe toi, att de mult i
depeau numeric.
Van Lewen, spuse Race. Nu
Sergent Van Lewen, spuse Nash de lng altar, unde sttea
cu o sgeat aintit spre cap. Las arma jos.
Van Lewen se conform. i imediat ce fcu asta, btinaii
pir imediat nainte i nfcar armele puternice ale
americanilor.
Un brbat care prea a fi mai n vrst, avnd o barb lung i
sur i pielea mslinie i zbrcit, pi nainte. El nu avea arc.
Prea a fi cpetenia acestui trib.
Un alt brbat mergea alturi de cpetenie i, cnd l vzu,
Race ncepu s clipeasc, nevenindu-i s cread.
Acest al doilea brbat nu era btina, ci un brbat solid,
latino-american. Era foarte bronzat i mbrcat n maniera
indienilor, dar nici mcar dozele generoase de vopsea de
ceremonie cu care se dduse pe fa i pe piept nu-i puteau
ascunde trsturile profund urbane.
Pe cnd se uita atent la Nash care sttea n faa altarului ca
un ho prins n flagrant delict eful mri ceva n limba lui.
Latino-americanul de lng el l ascult atent i apoi i ddu un
sfat, drept rspuns.
Hm, mri cpetenia.
Race sttea lng Rene, amndoi fiind nconjurai de cinci
indieni narmai.
Chiar atunci, unul dintre indieni pi nainte curios i l
atinse pe Race pe obraz, ca i cum ar fi vrut s vad dac pielea
lui e adevrat.
Race se ddu deoparte, smulgndu-se.
402
 Dar cnd fcu asta, indianul ip uimit, fcndu-i pe toi s se
ntoarc spre el. Se repezi spre cpetenie, strignd:
Rumaya! Rumaya!
Cpetenia veni imediat n locul n care sttea Race, urmat de
consilierul lui alb. Btrnul ef sttea n faa lui Race, msurndu-
l cu rceal, n timp ce indianul care-i atinsese faa lui Race art
spre ochiul lui stng i repet:
Rumaya. Rumaya.
Deodat, cpetenia l apuc pe Race de brbie i i ntoarse
faa mult spre dreapta.
Race nu se opuse.
Cpetenia i msur chipul n linite, analizndu-i semnul
cafeniu, triunghiular, pe care-l avea din natere sub ochiul stng.
Apoi i linse degetul i ncepu s-i frece semnul, ca i cum ar fi
vrut s verifice dac nu se terge. i nu se tergea.
Rumaya rsufl el.
Se ntoarse ctre sftuitorul lui latino-american i i spuse ceva
n quechua. Consilierul i opti i el ceva, vorbind ncet, pe un ton
respectuos, la care cpetenia ddu din cap a dezaprobare i
art insistent spre groapa ptrat spat n peretele anului cu
ap.
Apoi, eful se ntoarse n loc i url, ordonndu-le ceva
oamenilor si.
Indienii i mnar repede pe toi n afar de Race n cuca de
bambus dintre copaci.
Ct despre el, Race fu mpins ctre groapa noroioas de lng
anul cu ap.
Sftuitorul latino-american i se altur.
Bun, rosti omul ntr-o englez cu un accent puternic,
lundu-l pe Race complet prin surprindere.
Salut, spuse Race. Vrei, , vrei s-mi spui ce se ntmpl
aici?
Oamenii acetia sunt descendeni direci ai unui trib inca
strvechi. Au observat c ai Semnul Soarelui semnul din
natere de sub ochiul tu stng. Cred c s-ar putea ca tu s fii
mntuitorul lor rentors, un brbat cruia i spun Cel Ales. Dar vor
s te testeze mai nti, ca s fie siguri.
i cum au s m testeze mai exact?
403
 Au s te bage n groap i apoi au s deschid poarta care o
separ de anul cu ap, lsnd unul dintre caimani s intre n
groap mpreun cu tine. i apoi vor vedea cine va supravieui
nfruntrii ce va urma, tu sau caimanul. Vezi tu, potrivit
profeiei
tiu, spuse Race. Am citit-o. Conform profeiei, Cel Ales va
avea Semnul Soarelui, va putea s se lupte cu marile oprle i le
va salva spiritul.
Brbatul se uit la Race bnuitor.
Eti antropolog?
Lingvist. Am citit Manuscrisul Santiago.
Brbatul se ncrunt.
Ai venit aici n cutarea Spiritului Neamului?
Eu nu. Ei, spuse Race, artnd spre Nash i spre ceilali, n
timp ce erau bgai n cuca de bambus.
Dar de ce? Din punct de vedere material nu are nicio
valoare
A fost sculptat dintr-un meteorit, explic Race. i acum s-a
descoperit c meteoritul acela era format dintr-un fel de piatr
foarte deosebit.
A, exclam brbatul.
i tu cine eti? ntreb Race.
A, da, mi cer scuze, am uitat complet s m prezint, spuse
brbatul, stnd drept. Sunt doctorul Miguel Moros Marquez. Sunt
antropolog la Universitatea din Peru i triesc n acest trib de
nou ani.

Dup o clip, Race fu mpins de-a lungul unei crri nclinate,

care cobora pn n noroi.
Crarea era mrginit de o parte i de alta de perei nali de
pmnt i se ncheia n faa unei mici pori de lemn care ddea
spre groap. Imediat ce Race ajunse n faa porii, aceasta se
deschise ridicat de doi indieni care stteau pe pmntul de
deasupra iar el pi ovielnic n groapa de lng anul cu ap
plin de caimani.
Groapa era de form aproximativ ptrat i era mare avea
cam zece metri pe zece.
Pe trei pri era format din perei noroioi. A patra latur, n
404
schimb, era reprezentat de o poart uria format dintr-un
grilaj cu gratii de bambus. Prin el, Race vedea valurile
ntunecate ale anului cu ap de afar.
Ca s fie i mai ru, podeaua era acoperit cu un strat de ap
neagr ap care se revrsa fr constrngeri printre gratiile
ncruciate ale porii de bambus, din anul de afar. n locul n
care sttea Race, era cam pn la genunchi. Dar n alte pri ale
gropii, nu i se tia adncimea.
Ei bine, Will, asta chiar c e ceva nou. Ce dracu ai fcut ca s
ajungi n situaia asta?
Chiar atunci, o poriune dreptunghiular din enorma poart de
bambus o poart decupat n poart fu ridicat de nite
indieni care stteau pe marginea gropii i, imediat, se form o
deschidere larg n mijlocul porii celei mari dintre groap i
anul cu ap plin de caimani.
Race privea ngrozit cum poarta era ridicat din ce n ce mai
sus, iar deschiztura devenea din ce n ce mai mare. Dup
cteva clipe, ajunse la capt, se opri i urm o lung perioad de
tcere.
Locuitorii satului erau acum aliniai n jurul gropii i se uitau n
jos, ateptnd sosirea unuia dintre caimani.
Race i pipi buzunarele, cutnd vreo arm pe care ar fi
putut-o folosi. Era mbrcat tot cu blugii i cu tricoul lui, avea pe
deasupra vesta din kevlar pe care i-o dduse Uli la min i,
desigur, purta ochelarii i apca de baseball cu Yankees.
Nu avea nicio arm n afar de ancora cu gheare de pisic, ce
i atrna de curea.
Race o apuc. Avea ataat o bucat de frnghie i,
deocamdat, cele patru gheare argintii erau retractate, stnd de-
a lungul mnerului ancorei asemenea unei umbrele nchise.
Se uit la ea o clip, cugetnd. Poate ar fi putut-o folosi ca s
ias de aici
i atunci ceva foarte mare alunec dinspre an, prin poarta
deschis.
Race nghe.
Dei mai bine de trei sferturi din corpul su se ascundeau
probabil sub suprafaa apei, tot era absolut enorm.
Race i vzu nrile i ochii i spatele rotunjit, mpltoat, ce-i
405
ieea la suprafaa apei toate micndu-se cu aceeai vitez, n
timp ce animalul se deplasa amenintor prin ap. i vzu coada
lung i solzoas zvcnind nainte i napoi, mpingndu-l uor
nainte.
Era un caiman i era uria.
Avea mcar cinci metri i jumtate.
Cnd enorma reptil intr cu totul n groap, poarta de bambus
din spatele ei fu cobort la loc i ncuiat.
Acum rmseser doar Race i caimanul.
Fa n fa.
Doamne, Dumnezeule

Race se ddu ntr-o parte, ferindu-se de uriaa fiar, i se

retrase spre un col al gropii ptrate, n timp ce picioarele i
plesciau n apa adnc pn la genunchi.
Caimanul nu mic nici mcar un muchi.
De fapt, uriaa creatur crocodilian nici mcar nu prea
contient de prezena lui.
Race i auzea inima btndu-i tare n tmple.
Dudum dudum dudum.
Caimanul tot nu se mica.
Race rmase mpietrit n colul gropii.
i apoi, fr vreun avertisment, caimanul se mic.
Dar nu fu n niciun caz o micare rapid. Nu se repezi nainte.
Nici nu se arunc i nu sri la Race. Mai curnd, pur i simplu se
scufund, ncet i amenintor, sub suprafaa apei noroioase.
Race fcu ochii mari instantaneu.
Patele m-sii.
Caimanul tocmai se scufundase complet! Nu-l mai vedea. De
fapt, sub lumina palid, albastr a lunii i cea plpitoare,
portocalie de la torele indienilor, nu mai vedea nimic n afar de
micile unduiri de la suprafaa apei.
i mai mult linite.
Valurile se izbeau de pereii de pmnt ai gropii.
Tot trupul lui Race era ncordat, n ateptarea apariiei
caimanului. Apuc ancora de oel, innd-o ca pe o bt.
Suprafaa apei era complet nemicat.
Linite total.
406
 Race simea cum frica l cuprindea din ce n ce mai puternic.
La dracu-la dracu-la dracu-la dracu-la dracu-la dracu-la
dracu-la dracu.
Se ntreba ct de mult putea rmne o reptil sub ap
Atacul veni dinspre stnga, tocmai cnd Race se uita spre
dreapta.
Cu un muget zgomotos, caimanul ni din ap alturi de el, cu
flcile deprtate, n timp ce enormul lui trup de dou tone se
rsucea prin aer.
Race vzu reptila imediat i, din reflex, se arunc ntr-o parte,
cznd n ap tocmai cnd caimanul nvlea pe lng el i se
izbea din nou de noroi.
Race se ridic n picioare, se ntoarse, apoi se scufund din nou
cnd caimanul se mai arunc o dat asupra lui cu iuimea
fulgerului, clnnind din dini cnd nchise flcile chiar n faa lui,
cu un zdrang! puternic, crnos.
Race ajunsese plin de noroi, dar nu-i psa. Se ridic iar din ap
chiar lng peretele de pmnt al gropii i se ntoarse taman
la timp ca s-l vad pe caiman repezindu-se spre faa lui.
Se feri lsndu-i trupul s cad drept n jos, sub suprafaa
apei i caimanul trecu fulgertor pe deasupra lui, izbindu-se cu
botul de peretele noroios al gropii.
Race iei la suprafa, n uralele indienilor care stteau pe
margine. naint spre dreapta i se trezi n ap mai adnc,
ncepu s desfac frnghia legat de ancora cu gheare de pisic.
Ridic ochii spre marginea gropii.
Cinci metri, nu era departe.
Acum sttea n ap pn la mijloc, desfcnd frnghia. Pe cnd
fcea asta, se uit rapid n jur, ca s vad unde era caimanul.
i nu-l vzu.
Caimanul nu era nicieri.
Groapa era absolut pustie.
Trebuie s se fi scufundat din nou
Race se uit temtor la apa din jurul lui.
Oof, la dracu i spuse el.
i deodat, simi cum ceva i se izbete n picior cu o vitez
nemaipomenit, simi o durere arztoare ce-i zvcnea n glezn.
Apoi fu tras sub ap.
407
 Race se scufund, deschise ochii i, prin apa noroioas din
jurul lui, l vzu pe caiman inndu-i piciorul stng n gur!
Dar nu-l inea cum trebuie, aa c deschise botul o clip, ca s-
l nface mai bine.
Race nici nu avu nevoie de mai mult. Marea reptil abia i ddu
drumul la picior, c Race i-l i smulse, iar flcile caimanului
clnnir n gol.
Race iei la suprafa, trnd frnghia ancorei prin ap n
spatele lui, ncercnd disperat s inspire.
Caimanul iei i el, ridicndu-se din ap, clnnind cu
nverunare, prinse n dini frnghia ancorei cu gheare i o secer
ntr-o clip. Cnd frnghia fu sfiat, Race i pierdu echilibrul i
czu n ap mic, departe de crocodil.
Se ntoarse rapid, exact n momentul n care l vzu pe caiman
repezindu-se la el dintr-o parte, cu flcile larg deschise, gura sa
plin de dini acoperindu-i cmpul vizual. Cum nu mai avea
altceva la ndemn, Race i ndes ancora cu gheare de pisic
i tot braul drept n gura larg deschis a caimanului!
Flcile uriaei reptile ncepur s se nchid cu for peste
braul lui exact cnd Race apsa pe butonul de lansare de pe
mnerul ancorei.
n momentul acela, cu o nanosecund nainte ca dinii
caimanului, ascuii ca nite lame, s se uneasc prinzndu-i
bicepsul drept, ghearele ascuite de oel ale ancorei nir n
exterior cu o for nemaipomenit.
Capul caimanului explod pur i simplu.
Dou dintre ghearele ascuite de oel i ieir prin orbite i,
ntr-o clip dezgusttoare, ambii ochi ai caimanului fur aruncai
din cap din interior nlocuii fiind de vrfurile ascuite ale celor
dou gheare de oel.
Celelalte dou gheare ale ancorei explodar n partea
inferioar a capului caimanului, sfiind pielea mai moale de
acolo, strpungnd-o cu uurin.
Cele dou gheare care ieiser prin orbitele uriaei reptile i
penetraser probabil creierul. Prin urmare, l uciseser pe uriaul
animal ntr-o clip oprindu-i flcile la jumtatea mucturii iar
acum Race sttea pe podeaua gropii, cu un uria caiman de cinci
408
metri i jumtate prins de braul su drept, botul lung i
triunghiular al acestuia stnd n echilibru deasupra braului su
expus dinii crocodilului fiind la doar civa milimetri de pielea
lui n timp ce uriaul trup negru zcea n groap, inert.
Btinaii adunai grmad pe marginea gropii rmaser
ocai, uimii.
i apoi, ncet, ncepur s aplaude.

Race iei din groap, primind adulrile indienilor. l btur pe

spate, i zmbir cu dinii lor strmbi i galbeni.
Cuca n care se aflau Nash i ceilali fu deschis imediat i,
cteva clipe mai trziu, acetia i se alturar lui Race n centrul
satului.
Van Lewen ddea din cap, nenelegnd, n timp ce se apropia
de Race.
Ce naiba ai fcut? N-am vzut nimic din cuca aia.
Tocmai am ucis o oprl mare, spuse Race pe un ton firesc.
Antropologul, Marquez, se apropie i i zmbi lui Race.
Bravo, domnule! Bravo! Cum spuneai c te cheam?
William Race.
Bucur-te, domnule Race. Tocmai te-ai transformat n zeu.

Celularul lui John-Paul Demonaco sun.

Demonaco i anchetatorul Marinei, Mitchell, se aflau n
continuare la cartierul general al DARPA, n Virginia. Mitchell
vorbea i el la telefon.
Zici c provine de la Bittiker spunea Demonaco la telefon.
Deodat, faa lui se fcu alb, ca de mort. Sun la secia de
poliie Baltimore i spune-le s trimit un detaament pirotehnic
acolo chiar acum. Ajung i eu ct pot de repede.
Mitchell se apropie tocmai cnd Demonaco nchidea.
Era Aaronson, spuse reprezentantul marinei. Tocmai au
descins asupra sediilor Lupttorilor pentru Libertate. N-au gsit
nimic. Erau goale.
Nu conteaz, zise Demonaco, ndreptndu-se spre u.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mitchell grbindu-se s l ajung
din urm.
Tocmai am primit un telefon de la unul dintre oamenii mei
409
din Baltimore. E n apartamentul unui informator de-al nostru din
rndul Texanilor. Spune c a aflat ceva important.

Nouzeci de minute mai trziu, Demonaco i Mitchell ajunser

la un vechi depozit decrepit din sectorul industrial al Baltimore-
ului.
Trei vase ale poliiei, vreo dou Buick-uri bej fr nsemne
maini ale FBI-ului i o camionet mare bleumarin ce avea scris
pe o parte DETAAMENTUL PIROTEHNIC erau deja parcate n
faa cldirii.
Demonaco i Mitchell intrar n depozit i urcar pe nite scri.
Depozitul sta i aparine unui tip pe nume Wilbur Francis
James, cunoscut mai mult sub numele de Bluey, spuse
Demonaco. Era operator radio n armat, dar a fost dat afar
pentru c a furat echipament din birou scanere de frecven,
puti M-16. Acum e un escroc de duzin, care lucreaz ca om de
legtur ntre Texani i anumite elemente criminale care le
furnizeaz arme i informaii. Acum cteva luni l-am prins cu trei
canistre furate de gaz VX, dar ne-am hotrt s nu-l punem sub
acuzare dac era de acord s ne ajute s facem rost de
informaii. A fost un om de ncredere pn acum.
Ajunser ntr-un apartament mic i nghesuit de la etajul
superior al depozitului, pzit de o pereche de poliiti ai seciei
Baltimore. Intrar. Era un apartament mizerabil, dezgusttor, cu
parchet umed i cu tapet care se cojea.
Demonaco fu ntmpinat de un tnr agent de culoare pe
nume Hanson i de eful Detaamentului Pirotehnic al Poliiei din
Baltimore, un brbat scund i ndesat pe nume Barker.
nsui Bluey James sttea ntr-un col al camerei, cu braele
ncruciate. Pufia dintr-o igar, cu un aer sfidtor. Era un tip
scund, bondoc i nebrbierit, cu pr aten fcut codie rasta i
purtnd o cma hawaiian jegoas. n picioare avea sandale
i osete.
Ce ai aflat? l ntreb Demonaco pe Hanson.
Cnd am ajuns, n-am gsit nimic, spuse tnrul agent,
uitndu-se la Bluey James dispreuitor. Dar cnd am cercetat mai
atent, am dibuit asta.
Hanson i nmn lui Demonaco un pachet cam de
410
dimensiunile unei cri mici. Era mpachetat n hrtie maronie i
nu era deschis. Alturi se afla un plic alb obinuit care fusese
deschis.
Era ascuns n spatele unui panou fals din perete, explic
Hanson.
Demonaco se ntoarse ctre Bluey.
Inventiv, spuse el. Devii tot mai detept la btrnee, Bluey.
Du-te
L-ai radiografiat? l ntreb Demonaco pe brbatul numit
Barker.
E curat, spuse pirotehnistul. Judecnd dup scanare, pare a
fi un CD sau aa ceva.
Bluey James pufni.
Nu tiam c e o crim n ara asta s-i cumpere omul un
nenorocit de CD. Dei probabil ar trebui s fie atunci cnd i iei
rahaturile alea pe care le asculi tu, Demonaco.
Ce, nu-i place Achy Breaky Heart? spuse Demonaco. Se uit
la plicul cel alb i scoase din el o bucat de hrtie. Scria:

CND VOM AVEA THYRIUL, TE VOI CONTACTA DIRECT.

DUP CE PRIMETI TELEFONUL MEU, TRIMITE PRIN E-
MAIL CONINUTUL ACESTUI DISC FIECREIA DINTRE
URMTOARELE ORGANIZAII.
BITTIKER

Dup aceea urma o list cu aproximativ o duzin de nume i

adrese, toate avnd legtur cu reele sau canale de televiziune
CNN, ABC, NBC, CBS, FOX.
Demonaco ntoarse pe o parte i pe alta pachetul nvelit n
hrtie maronie. Ce ar fi putut s vrea Earl Bittiker s trimit
fiecrei mari reele de televiziune din ar?
Rupse ambalajul, deschiznd pachetul.
i vzu un CD argintiu, strlucitor.
Dar primul lucru pe care l observ la el fu faptul c nu era un
CD oarecare.
Era un V-CD un disc video.
Se ntoarse.
Bluey, ce dracu e asta?
411
 Hiturile lui Billy Ray Cyrus26. Special pentru tine,
dobitocule.
Alo, Demonaco, interveni Mitchell, artnd spre V-CD-
playerul de lng televizorul Trinitron al lui Bluey. Alturi de ecran
era i un computer IBM negru. Toate cele trei obiecte artau
absolut nelalocul lor n apartamentul distrus n celelalte privine.
Demonaco puse CD n V-CD-player i aps butonul de redare.
Figura lui Earl Bittiker apru pe ecranul televizorului
instantaneu.
Era o figur urt o figur malefic plin de cicatrici i de
ur. Bittiker avea trsturi sangvine, fiind supt la fa, avea un
pr blond, cleios, i ochi cenuii, reci, care nu transmiteau nimic
altceva dect furia nemsurat care se ascundea n spatele lor.
n fundal, Demonaco i Mitchell vzur Supernova.
Bittiker vorbea direct spre camer.
Oameni din ntreaga lume. Numele meu e Earl Bittiker i eu
sunt Antihristul. Dac urmrii acest mesaj, nseamn c suntei
n pragul morii. Exact la ora 12 astzi, ora Washingtonului, vei fi
ucii cu toii de o arm care a fost creat cu bani din impozitele
voastre. O arm care, n cteva ore, va trimite toat aceast
lume abject acolo unde i este locul. Oameni din toat lumea
nu am nimic de mprit cu voi. Dar ursc lumea n care locuii, o
lume care nu mai merit s existe. E ca un cine bolnav i
trebuie s fie eutanasiat. Ctre guvernele din toat lumea voi
suntei de vin pentru aceast stare de fapt. Comuniti,
capitaliti i fasciti deopotriv, cu toii v-ai ngrat n vreme ce
oamenii pe care i-ai condus mureau de foame. Cu toii v-ai
mbogit n timp ce ei srceau, ai trit n vile n timp ce ei
triau n ghetouri. Natura uman reprezint dorina unui om de a
fi stpn peste altul. Apare sub multe chipuri, multe forme de la
politicile companiilor pn la purificarea etnic i cu toii o
punem n aplicare, de la cel mai de jos muncitor la eful
executivului Statelor Unite. Dar caracterul su e acelai. E vorba
de putere i de conducere. ns e o tumoare ce distruge aceast
lume i acea tumoare trebuie eliminat acum. Tuturor reelelor
26 Cntre american, cunoscut mai ales pentru hitul Achy Breaky
Heart (n.tr.)

412
de televiziune care primesc acest mesaj le transmit s
contacteze Marina sau Agenia pentru Proiecte de Cercetare
Avansat n domeniul Aprrii i s ntrebe ce s-a ntmplat cu
Supernova lor. ntrebai-i pe cei de acolo despre existena i
scopul ei. ntrebai-i despre cei aptesprezece membri ai
personalului de securitate care au murit acum dou zile cnd
oamenii mei au atacat cartierul general al DARPA din Virginia.
Sunt sigur c nu v-a informat nimeni despre acest incident,
fiindc aa funcioneaz guvernele n ziua de azi. Dup ce ai
fcut toate acestea, ntrebai-v guvernul dac acesta art
ctre dispozitivul din spatele lui e obiectul pe care-l caut.
Bittiker se uit insistent la camer.
Oameni din toat lumea, nu am nicio pretenie de la voi. Nu
cer recompens. Nu vreau ca vreun prizonier politic s fie
eliberat din celula sa. Nu exist nici o cale s m mpiedicai s
detonez acest dispozitiv. Nici acum. Niciodat. Nu putei face
nimic ca s oprii acest lucru. Astzi la ora prnzului, vom merge
cu toii n iad mpreun.

Ecranul se umplu de purici.

Urm o tcere ndelungat, timp n care toat lumea rumega
ceea ce spusese Bittiker. Pn i Bluey James era ocat.
Fir-ar pufni el.
Foarte inteligent, spuse Demonaco. Nu a precizat dect ora
detonrii. Dousprezece, la prnz. Acum nu mai trebuie dect s
gseasc thyriul i s intre n contact cu Bluey i planul e pus la
punct.
Se ntoarse ctre Mitchell.
Cred c tocmai v-am gsit Supernova, domnule comandant.
Apoi se ntoarse ctre Bluey. S neleg c nc nu ai primit
telefonul cu pricina?
Tu ce crezi, bi, fraiere?
Ce tii despre toate astea, Bluey? l ntreb Demonaco,
schimbnd tonul.
Ceea ce tiu ntotdeauna, omule. Un rahat.
Dac nu-mi spui ceva chiar acum, am s te acuz de
participare la omorrea a aptesprezece membri ai personalului
de securitate dintr-o institu
413
 Auzi, omule, tu n-ai ascultat sau ce dracu? Lumea e pe cale
s dispar. Ce mai conteaz acum participarea?
Cred c depinde cine crezi c va ctiga concursul sta, noi
sau Bittiker.
Bittiker, rosti Bluey sec.
Atunci s-ar prea c tu i vei petrece la nchisoare ultimele
cteva ore pe lumea asta, spuse Demonaco, fcndu-le semn
celor doi poliiti de la u. Luai jigodia asta de aici.
Cei doi poliiti l apucar pe Bluey de brae.
Hei, stai o clip, ce dracu exclam Bluey.
mi pare ru, Bluey.
Bine, ascult, omule, ascult! N-am avut nimic de-a face cu
nicio crim, da? Eu sunt doar omul de legtur, atta tot. Eu
tratez n numele lui Bittiker. Ca un avocat. Ceea ce a putea
spune c n-a fost prea uor n ultima vreme, de cnd a nceput s-
o ia razna.
A nceput s o ia razna? spuse Demonaco fcndu-le semn
celor doi poliiti s se ndeprteze.
Mda. Tu de pe ce planet ai picat, omule? Mai nti las nite
nenorocii de glbejii s li se alture Texanilor. Japonezi, omule.
Nenorocii de japonezi. Ar trebui s-i vezi pe cretinii ia.
Kamikaze dai dracului, omule. Sunt din nu tiu ce cult de
dilimani din Japonia. Vor s distrug lumea i toate alea. Dar Earl,
ce face? Se hotrte c i place ce au ia de spus i i las s se
alture micrii. i dup aceea dracu s mai priceap se
apuc i face cel mai ciudat lucru dintre toate. Se apuc s
fuzioneze cu Lupttorii pentru Libertate.
Poftim?
Ca s pun mna pe informaiile lor tehnice, m-nelegi? Zi
i tu, omule, Lupttorii pentru Libertate sunt o gac de
nenorocii, dar se pricep la tehnologie. Vreau s zic, la dracu,
mesaje ctre lume pe V-CD-uri? Crezi c eu m-am dus i mi-am
cumprat playerul sta?
Texanii au fuzionat cu Lupttorii pentru Libertate spuse
Demonaco. Doamne, Dumnezeule!
Bluey ddea din gur n continuare:
Totul e din vina glbejiilor, vezi tu. De cnd au ajuns aici,
zrghiii tia i-au tot spus lui Earl c, dac vrea s ntoarc
414
lumea pe dos, o s aib nevoie de echipament zdravn. Nu de
arme i alte rahaturi, ci de bombe i alte rahaturi. Nucleare. i
cnd au aflat de chestia asta cu Supernova, ei, bine
Dar Demonaco nu mai asculta.
Se ntoarse ctre Mitchell.
Texanii i-au nghiit pe Lupttorii pentru Libertate. De asta
eful tu, Aaronson, n-a gsit pe nimeni n sediile Lupttorilor
pentru Libertate. Organizaia asta nu mai exist. Doamne, nu e
de mirare c au folosit gloane cu tungsten. Au ctigat timp
dnd vina pe un grup terorist care nu mai exist. Texanii i
Lupttorii pentru Libertate nu se bteau pentru teritoriu.
Fuzionau
Ce vrei s spui? ntreb Mitchell.
Vreau s spun c tocmai am asistat la unirea a trei dintre
cele mai periculoase grupri teroriste din lume. Una are o unitate
de lupt genial organizat, a doua e, poate, gruparea
paramilitar cea mai avansat din America din punct de vedere
tehnologic, iar a treia e un cult apocaliptic din Japonia. Pune-le pe
toate la un loc, spuse Demonaco, i te trezeti cu o problem a
dracului de mare, fiindc tia sunt tipii care v-au furat
Supernova i, dac ne lum dup nregistrarea pe care tocmai
am vzut-o, chiar n momentul de fa ncearc s fac rost de
nite thyriu.

n lumina blnd dinaintea rsritului se pregtea un banchet.

Dup ce nvinsese caimanul, Race i rugase politicos pe indieni
s nceteze cu adulaiile i le ceruse s se odihneasc. Urmase
un somn bun Doamne, ct nevoie avea de el, trecuser
aproape treizeci i ase de ore de cnd nu mai dormise i se
trezise chiar nainte de zori.
Platoul care i fu pus n fa era potrivit pentru un rege. Era o
combinaie de mncruri crude din jungl puse pe frunze verzi
mari. Larve, fructe de pdure, porumb. Pn i nite carne crud
de caiman. Ploua puin, dar nimnui nu prea s-i pese.
Race i oamenii din armat stteau ntr-un cerc larg, n
poriunea de pmnt deschis care se afla n faa altarului,
mncnd sub privirea atent a idolului real, care sttea mndru
n firida sa decorat de lemn.
415
 Dei btinaii le dduser armele napoi, nc mai plutea un
uor aer de suspiciune. Vreo duzin de rzboinici indieni stteau
amenintori n afara cercului albilor, narmai cu arcuri i sgei,
urmrindu-i ateni pe Nash i pe oamenii lui aa cum fcuser
toat noaptea.
Race sttea cu cpetenia tribului i cu antropologul, Miguel
Moros Marquez.
Cpetenia Roa ar vrea s-i exprime profunda recunotin
fa de tine pentru c ai venit la noi, spuse Marquez traducnd
vorbele btrnei cpetenii.
Race zmbi.
Am trecut de la statutul de hoi de noapte la acela de
oaspei onorai.
Nici nu-i dai seama, zise Marquez. Nici nu-i dai seama.
Dac nu ai fi supravieuit ncierrii cu caimanul, prietenii ti ar fi
fost sacrificai, oferii rapelor. Acum prietenii ti profit de gloria
ta.
Nu sunt tocmai prietenii mei, spuse Race.
Gaby Lopez sttea de cealalt parte a micului antropolog,
evident ncntat s se afle n prezena unei legende vii. La urma
urmelor, dup cum i relatase lui Race n prima lor zi n Peru, cu
nou ani n urm Marquez ptrunsese n jungl pentru a studia
triburile amazoniene primitive i nu se mai ntorsese niciodat.
Domnule doctor Marquez, interveni ea, v rugm, povestii-
ne despre tribul acesta. Experienele dumneavoastr aici trebuie
s fi fost fascinante.
Marquez zmbi.
Au fost. Indienii acetia sunt un popor cu adevrat
remarcabil, unul dintre ultimele triburi rmase intacte din
ntreaga Americ de Sud. Dei mi spun c triesc n acest sat de
secole, ei, asemenea majoritii celorlalte triburi din regiunea
aceasta, sunt nomazi. Adeseori se ntmpl ca ntreaga aezare
s-i ia lucrurile i s plece n alt parte n cutarea hranei sau
a unei clime mai calde cte ase luni sau chiar un an. Dar
ntotdeauna se ntorc n satul acesta. Spun c au o anumit
legtur cu zona aceasta o legtur cu templul din crater i cu
zeii felini care triesc n interiorul lui.
Cum au ajuns n posesia Spiritul Neamului? ntreb Race
416
surescitat.
mi pare ru, nu neleg.
Conform Manuscrisului Santiago, explic Race, Renco Capac
a folosit idolul ca s nchid rapele n interiorul templului. Apoi s-
a nchis i el nuntru odat cu ele. Indienii acetia au ptruns la
un moment dat n templu i au scos idolul?
Marquez i traduse cpeteniei indiene, lui Roa, ceea ce spusese
Race. Cpetenia ddu din cap a negare i spuse repede ceva n
quechua.
Cpetenia Roa spune c Prinul Renco era un brbat foarte
inteligent i curajos, aa cum e i de ateptat din partea Celui
Ales. El mai spune i c membrii acestui trib sunt deosebit de
mndri de faptul c sunt descendenii lui direci.
Descendenii lui direci, repet Race. Dar asta ar nsemna c
Renco a ieit din templu
Da, asta ar nsemna, i rspunse Marquez enigmatic,
traducnd cuvintele cpeteniei.
Dar cum? ntreb Race. Cum a reuit s ias?
Auzind asta, cpetenia i ordon ceva pe un ton rstit unuia
dintre rzboinicii si indieni, iar rzboinicul alerg la o colib din
apropiere. Se ntoarse cteva clipe mai trziu, innd n brae un
obiect mic.
Cnd rzboinicul se ntoarse lng cpetenie, Race vzu c
obiectul pe care l avea n mn era un caiet subire, legat n
piele. Coperta prea strveche, dar paginile preau a fi netede,
intacte.
Cpetenia vorbi. Marquez traduse.
Domnule Race, Roa spune c rspunsul la ntrebarea ta se
gsete n nsi structura templului. Dup celebra btlie a lui
Renco i a lui Alberto cu Hernando Pizarro, e adevrat c Renco a
intrat n templu cu tot cu idol. Dar a reuit i s ias cu tot cu
idol. Povestea complet despre ceea ce s-a ntmplat dup ce
Renco a intrat n templu e relatat n acest caiet.
Race se uit la caietul din minile cpeteniei. Murea de
curiozitate s afle ce conine.
Cpetenia i nmn micul caiet lui Race.
Roa i-l ofer n dar, spuse Marquez. La urma urmelor, n
patru sute de ani, eti prima persoan care trece prin sat i care
417
chiar poate s-l citeasc.
Race deschise caietul imediat i vzu vreo ase pagini
nglbenite, cu scrisul lui Alberto Santiago.
Se uita la el uluit.
Era finalul real al povetii lui Santiago.
Am o ntrebare, interveni Johann Krauss cu afectare,
aplecndu-se n fa de pe locul su din cerc. Cum au reuit
rapele s supravieuiasc att de mult timp n interiorul
templului?
Marquez i vorbi mai nti cpeteniei sale, apoi rspunse:
Roa spune c vei gsi rspunsul la aceast ntrebare n
caiet.
Dar ncepu Krauss.
Roa l fcu s tac, rstindu-se scurt.
Roa spune c vei gsi rspunsul la ntrebarea
dumneavoastr n caiet, repet Marquez ferm.
n mod evident, dei ospitalitatea lui Roa fa de Race era fr
limit, amabilitatea sa fa de colegii lui mergea doar pn aici.
Ploaia ncepu s cad cu stropi mai mari. Dup cteva minute,
Race auzi zgomotul unui tunet ndeprtat, undeva, deasupra
orizontului. Doogie i Van Lewen se ntoarser i ei la auzul
sunetului.
Vine furtuna, remarc Race.
Doogie ddu din cap a negare, ridicnd privirea spre cer.
Huruitul tunetului ncepu s se aud mai tare.
Ba nu, spuse el, ridicndu-i puca G-11 din noroi.
Ce vrei s spui?
la nu e tunet, profesore.
i atunci ce e?
n momentul acela, nainte ca Doogie s apuce s-i rspund,
un uria elicopter Super Stallion trecu pe deasupra capetelor lor,
mugind.
Fu urmat la scurt timp de un alt elicopter identic, ce cobora la
altitudine mic spre sat, cu rotoarele zvcnind zgomotos,
curentul su descendent puternic zguduind copacii.
Race, Doogie i, Van Lewen srir n picioare, n timp ce,
simultan, toi indienii se ntindeau dup arcuri.
Rgetul celor dou Super Stallion ce pluteau deasupra
418
localitii era asurzitor, copleitor. i apoi, deodat, opt corzi fur
aruncate din fiecare elicopter. ntr-o secund, aisprezece oameni
mbrcai n echipament complet de lupt ncepur s alunece
rapid n jos pe frnghii, cu armele n mini, ca nite umbre
amenintoare pe fundalul cerului dinaintea zorilor.

Gloanele neau din armele brbailor care coborau n rapel

din elicoptere.
Oamenii alergau n toate direciile. Indienii se repezir s se
ascund n frunziul ce nconjura satul, nfcndu-i arcurile i
sgeile. Van Lewen i Doogie traser cu putile lor G-11 n timp
ce gloanele de deasupra ciuruiau noroiul peste tot n jurul lor.
Race sri pe loc l vzu pe Doogie primind dou lovituri
violente n piciorul stng apoi se ntoarse din nou, la momentul
potrivit ca s-l vad pe zoologul german Krauss cuprins de
convulsii violente n timp ce ntreaga parte frontal a trupului su
faa, braele, pieptul se transforma ntr-o mas nedesluit de
carne zdrenuit nsngerat, sfiat de vreun milion de gloane
devastatoare de mitralier.
Cele dou elicoptere Super Stallion pluteau cam la ase metri
deasupra satului, nruindu-l cu tunurile lor. Pe cnd srea n
picioare, Race vzu un singur cuvnt imprimat pe lateralele lor:
MARINA.
Era echipa lui Romano.
Sosiser n sfrit.
i atunci abia atunci n timp ce fugea s se adposteasc
de cele dou elicoptere enorme ce pluteau amenintor pe
deasupra satului, lui Race i trecu prin minte un gnd neobinuit.
Romano n-ar fi trebuit s aib trei elicoptere Super
Stallion?
Deodat, o rafal de gloane mproc pmntul peste tot n
jurul lui i Race alerg spre copaci, ntorcndu-se tocmai la timp
ca s-l vad pe Frank Nash deprtndu-se de altar i repezindu-
se spre frunziul de dincolo de el, urmat la mic distan de
Lauren i de Copeland.
Ochii lui Race se concentrar asupra altarului. Idolul era tot
acolo, stnd mndru n firida sa.
Sau cine tie?
419
 n timp ce pmntul exploda din cauza mpucturilor, Race se
repezi la altar i nfc idolul din firida sa, rsturnndu-l n
mn.
O seciune cilindric fusese tiat din baza statuetei.
Era idolul fals.
Nu rsufl Race.
mpucturile rsunau dinspre elicopterele de deasupra lui.
Vntul vijelios format de curentele lor descendente zvcnea n
jurul lui ca o tornad.
Race alerga prin vntul puternic, npustindu-se n frunzi dup
Nash i ceilali doi.
Unde te duci? l strig Rene din ascunztoarea ei din
spatele unui copac de prin apropiere.
Nash a luat idolul! strig Race. Pe cel real
n momentul acela fr niciun fel de avertisment unul dintre
marile elicoptere Super Stallion de deasupra lor explod pur i
simplu n aer. Fu o explozie zguduitoare, monstruoas prin fora
ei. Cu att mai mult cu ct fusese att de neateptat.
Race ridic ochii instantaneu i vzu marele elicopter cznd la
pmnt ntr-un fel de imagine oribil dat cu ncetinitorul, chiar
peste oamenii care atrnau sub el.
Oamenii care fceau parte din corpul SEAL al Marinei lovir
primii pmntul, fiind urmai dup o fraciune de secund de
masivul elicopter care se prbui deasupra lor, strivindu-i ntr-o
clip, greutatea sa nemaipomenit izbindu-se de sol cu un
zguduit rsuntor.
Race se uit la epava czut, n flcri, a Super Stallionului i
vzu o dr orizontal de fum ce se risipea n aerul de deasupra
ei.
Era dra de fum a unei rachete aer-aer. Race se uit napoi pe
traiectorie, depistndu-i sursa.
i vzu un alt elicopter!
Doar c acesta nu era un transportor de trupe asemenea celor
dou Super Stallion. Era un elicopter cu doi pasageri o pasre
de atac subire, dar nu mai mult dect trebuia, cu o carling n
form de prism i cu un rotor nchis la coad. Arta ca o insect
mecanic, exact ca o clugri.
Dei Race nu tia, avea n fa un AH-66 Comanche
420
elicopterul de atac de generaie urmtoare al Armatei SUA.
Sprijinul aerian al lui Nash.
i acesta sosise n cele din urm.
Race zri un al doilea elicopter Comanche de atac ivindu-se pe
cerul dimineii din spatele primului i l vzu deschiznd focul
asupra Super Stallionului rmas, cu ajutorul armei sale Gatling cu
dou evi.
Cel de-al doilea Super Stallion rspunse cu propria rafal de
focuri de mitralier, acoperindu-i pe cei opt din detaamentul
SEAL care nc mai atrnau de corzile lor.
Primul soldat SEAL ajunse la pmnt exact n momentul n
care o sgeat l lovea n frunte, fcndu-l s cad ntr-o clip.
Cei apte soldai SEAL rmai continuar s se preling de-a
lungul frnghiilor. nc doi fur eliminai de sgei n timp ce
coborau. Ceilali aterizar i o luar la fug.
n vzduh, Super Stallionul lor avea mari probleme. Se nvrtea
lateral n aer, ntorcndu-se cu faa spre cele dou Comanche-uri
ale armatei care l atacau.
i apoi, brusc, o singur rachet Sidewinder fu lansat din
compartimentul lateral pentru rachete al Super Stallionului.
Racheta ls o urm de fum perfect orizontal prin aerul din
spatele su nainte s se izbeasc la o vitez nemaipomenit de
cabina unuia dintre Comanche-uri, eliminnd elicopterul de atac
de pe cer, nimicindu-l ntr-o explozie spectaculoas.
Dar era numai un premiu de consolare. n realitate, dac
reuise s fac ceva, pecetluise soarta Super Stallionului. Cci
mai exista un Comanche.
Abia fusese lovit primul elicopter al armatei, cnd cel de-al
doilea se roti n vzduh i lans i el o rachet Hellfire.
Racheta Hellfire izbucni prin aer cu o vitez fenomenal,
ndreptndu-se asupra Super Stallionului. i gsi inta n cteva
secunde, repezindu-se cu toat fora n laterala marelui elicopter
al marinei.
Pereii Super Stallionului se frnser ntr-o clip, explodnd n
toate direciile, i aruncar asupra solului de dedesubt o ploaie
de resturi nvpiate. Apoi, uriaul elicopter al marinei se izbi n
copacii de deasupra satului transformndu-se ntr-o epav
contorsionat, n flcri.
421
 Ramurile ude de ferig l plesneau cu putere peste fa pe
Race n timp ce el i Rene alergau spre est prin plcul des de
frunzi, la sud de piaa satului, urmrindu-l pe Frank Nash.
Trecur de Van Lewen pe drum. Sttea n spatele unei colibe,
trgnd cu puca lui G-11 n trei dintre cei cinci soldai SEAL din
marin care supravieuiser descinderii din cel de-al doilea Super
Stallion.
Trgea jos ncercnd s rneasc, nu s ucid. La urma
urmelor, erau compatrioii lui i dup ce auzise mai devreme, n
avion, de la Rene, cu privire la Frank Nash i la misiunea
Armatei de sabotare a Marinei, ncepuse s-i pun la ndoial
loialitile. Nu voia s ucid oameni care erau exact ca el nite
animale pe front, care nu fceau altceva dect s urmeze ordine
dect dac era absolut necesar.
Cei trei soldai SEAL se ghemuiser n spatele unor copaci de
lng altar i MP-5-urile lor, folosite coordonat, se dovedeau a fi o
arm redutabil mpotriva putii sale G-11 singure. Apoi,
deodat, focul soldailor SEAL ncet, cnd acetia fur copleii
din spate de o hoard de indieni narmai cu topoare, sgei, bee
i bte.
Van Lewen se cutremur.
i voi unde v ducei? strig el, vzndu-i pe Race i pe
Rene trecnd pe lng el.
Ne ducem dup Nash! A furat idolul veritabil!
Ce-a fcut?
Dar Race i Rene se pierdeau deja printre copaci. Van Lewen
o lu i el dup ei.

Gaby Lopez alerga i ea. Doar c ea fugea ca s-i salveze

viaa.
Imediat ce apruser elicopterele Super Stallion ale Armatei,
ea se repezise s se ascund n spatele celui mai apropiat plc
de copaci. Dar se ndreptase n direcia opus. Toi ceilali o
luaser spre sud, n timp ce ea plecase spre nord, iar acum
gonea prin frunziul ce i ajungea pn la piept, spre nord-est
fa de satul din nlimi singur ferindu-se pe ct putea,
ncercnd cu disperare s evite gloanele care se izbeau de
422
ramurile din jurul capului ei.
Cei doi soldai SEAL ai marinei care mai rmseser erau la o
oarecare distan n spatele ei i trgeau din rsputeri cu MP-5-
urile n timp ce se npusteau prin subarboret.
Gaby se uit n urm, cutndu-i speriat urmritorii. Apoi,
cnd se ntoarse s mai priveasc nc o dat n spatele ei, simi
deodat c pmntul pur i simplu i fugea de sub picioare.
Czu ca un pietroi.
O clip mai trziu, plonj n ap.
Un lichid noroios curgea peste tot. Cnd apele se linitir, Gaby
deschise ochii i descoperi c sttea n fund, n anul cu ap
care nconjura satul din nlimi! Sri repede n picioare i vzu c
se afla ntr-o poriune unde apa era pn la glezne.
i deodat i trecu prin cap: caimanii.
ncepu s se uite n jur, disperat. Vzu c anul avea o form
aproximativ circular i c se curba n ambele direcii, asemenea
unei strzi care nu se mai vedea dup o serpentin. Pereii plini
de noroi erau nali, marginile lor fiind la mai bine de trei metri
deasupra capului ei.
Brusc, o rafal de focuri de pistol-mitralier brzd apa din
jurul ei i, instinctiv, Gaby se arunc nainte, iar gloanele i
trecur pe deasupra capului, nfigndu-se n pereii de pmnt ai
anului.
ncepu s mai aud i alte mpucturi de data aceasta, de
alt tip, mpucturi de G-11 i, ntr-o clip, primele tiruri
ncetar i se ls linite. Gaby era n continuare ntins pe burt,
n apa mic a anului. Urm o linite ndelungat. Dup cteva
secunde, i ridic atent capul.
i se trezi uitndu-se fix n faa rnjit a unui caiman.
Gaby nghe.
Fiara sttea pur i simplu n noroiul din faa ei, uitndu-se la
ea, n timp ce coada i se unduia ncet ntr-o parte i alta. Era n
puterea lui. Nu avea scpare.
Cu un rget rguit, asurzitor, uriaa reptil atac, cscndu-i
flcile cu slbticie, aruncndu-se asupra ei
Zbam! ceva ateriz peste caiman, cznd de deasupra. Gaby
nu tia ce este. Semna cu un fel de animal, iar acum el i
caimanul se rostogoleau mpreun n faa ei, grmad,
423
mprocnd noroi i ap n toate prile.
Nu-i veni s cread cnd i ddu seama ce animal era.
Era un brbat. Un brbat mbrcat n uniform de lupt. Srise
de pe marginea anului, placnd caimanul exact n momentul n
care se repezise la ea.
Caimanul i brbatul se rostogoleau n timp ce se luptau,
reptila srind napoi i clnnind, iar brbatul ncercnd disperat
s respire de cte ori avea ocazia.
i atunci Gaby vzu cine era.
Era Doogie.

Doogie i caimanul se luptar, rostogolindu-se i ncierndu-

se, mrind i zvrcolindu-se. Caimanul sri cu slbticie la
Doogie, n timp ce soldatul rnit din Beretele Verzi se lupta
disperat cu botul lui, ncercnd s-l in nchis, aa cum vzuse
c fceau vntorii de aligatori cnd era copil.
nc mai avea puca G-11, dar aceasta i era inutil acum,
descrcat fiind. i folosise cu reticen ultimele cartue pentru
a-i dobor pe cei doi soldai SEAL care trgeau asupra lui Gaby. i
apoi, cnd l vzuse pe caiman aprnd n faa ei i azvrlindu-
se, fcuse singurul lucru care-i venise n minte srise peste el.
Tocmai atunci, caimanul i smulse botul, eliberndu-se din
strnsoarea lui Doogie, i csc flcile i se arunc spre capul
lui. Din pur disperare, Doogie i ndrept puca G-11 spre el i,
fr ca mcar s se gndeasc, o nfipse n gura crocodilianului
uria, cscndu-i-o, chiar n dreptul feei lui.
Caimanul mri surprins.
Avea flcile inute larg deschis, ca o capot de main. Fiara
uria nu-i putea nchide botul!
Doogie profit de ocazie i i scoase repede cuitul Bowie din
teac.
Caimanul sttea ca un netot n faa lui, cu botul su lung inut
deschis de puca G-11 nfipt vertical.
Doogie ncerc s se duc pe dup reptila uria prin spatele
ei astfel nct s-i nfig cuitul n east i s o ucid, dar
caimanul l vzu micndu-se i se nclin repede ntr-o parte,
lovindu-l, doborndu-l, fcndu-l s plonjeze n apa noroioas.
Apoi caimanul pi apsat i repede nainte, clcnd pe
424
picioarele lui Doogie cu membrele sale anterioare ndesate,
scufundndu-i-le n noroi.
Aaaahhhh! url Doogie simind cum greutatea caimanului i
apsa pe tibii.
Reptila uria mai fcu un pas lent nainte, clcndu-l pe
coapsa stng, unde era rnit. Doogie url de durere, n timp ce
picioarele i se scufundau tot mai mult n noroi.
Gura deschis a caimanului, blocat de G-11, plutea
amenintor pe deasupra pieptului lui, la aizeci de centimetri de
faa lui.
Doogie se cut n buzunarele de la piept, ncercnd s
gseasc ceva ce ar fi putut folosi orice.
i apoi gsi ceva.
Un mic baton de exploziv C-2 cu detonare uoar, un exploziv
plastic de raz redus folosit de arheologi pentru a ndeprta
obstacolele din jurul cldirilor strvechi, fr s afecteze
structurile propriu-zise.
Asta e, i spuse.
Ia de-aici! rcni el i, cu un salt rapid, strivi micul baton de
C-2 i i eliber detonatorul, apoi l arunc n gura deschis a
reptilei.
Caimanul pru surprins pentru o clip de senzaia unui obiect
care i ateriza n gtlej i sorbi caraghios nghiind C-2-ul.
Doogie atept ca pe ace.
Dup o clip, caimanul rgi dezgusttor i apoi vum! o
explozie nfundat se auzi din burta lui. Caimanul nu explod, nu
mproc nici cu snge, nici cu mruntaie, nici cu coaste. Doar se
smuci brusc i apoi se prbui inert peste Doogie, n timp ce
viaa i se scurgea rapid.
Doogie se uit la uriaa reptil o clip, uimit de ceea ce fcuse.
Animalul enorm nc mai era ntins pe jumtate peste el, gemnd
involuntar, expirnd cantiti mari de aer de care nu mai avea
nevoie.
Uaaa rbufni Doogie.
Apoi se dezmetici i se trase de sub uriaa fiar i se cr n
locul n care Gaby nc mai zcea n noroi, absolut uluit de actul
su cavaleresc.
Hai, i spuse el, lund-o de mn. S plecm de aici.
425
 Frank Nash gonea prin frunziul des dintre satul din muni i
crater, innd idolul sub bra ca pe o minge de fotbal.
Lauren i Copeland alergau n spatele lui, innd n mn
pistoale SIG-Sauer.
n toat agitaia atacului aerian asupra aezrii, el, Lauren i
Copeland puseser rapid una dintre punile de buteni peste an
i niser peste ea, intrnd n subarboretul des.
Aici Nash! Aici Nash! url el n microfonul fixat la gt, n timp
ce alerga. Echipa aerian, recepie!
Ridic ochii spre cerul din spatele lui i vzu elicopterul
Comanche al armatei care nu fusese dobort plutind deasupra
rmielor fumegnde ale satului. n spatele lui vzu un alt
elicopter un al treilea aparat care era mai mare i mai robust
dect Comanche. Era un Black Hawk II, al treilea elicopter al
armatei.
Domnule colonel Nash cpitanul Hank Tompson
recepionm, se auzi o voce cu interferene n casca lui. mi pare
ru a durat att de mult pierdut semnalul furtun electric
de peste noapte
Thompson, am luat premiul. Repet, am luat premiul. n
momentul de fa sunt cam la cincizeci de metri la est de sat i
m ndrept spre est, spre crater. Am nevoie de extragere
imediat.
Negativ, domnule colonel nu avem unde ateriza aici
prea muli copaci.
Atunci s ne ntlnim n cellalt sat, strig Nash. Cel cu
citadela. ndreptai-v spre est, drept pe deasupra craterului, i
uitai-v n jos. Sigur o s-l gsii. Acolo e suficient loc s
aterizai.
Am neles, domnule colonel ne vedem acolo.
Cele dou elicoptere ale armatei care mai rmseser se
nclinar imediat n vzduhul de deasupra satului din muni i
huruir pe deasupra capului lui Nash, ndreptndu-se ctre
Vilcafor.
Dup mai puin de un minut, Nash, Lauren i Copeland
ajunser la crater i ncepur s coboare pe poteca spiralat.
*
426
 Race, Rene i Van Lewen se repezir prin poriunea de frunzi
des dintre satul din muni i crater, mergnd n urma lui Nash i a
idolului.
Rapele nu se zreau pe nicieri.
Trebuie s se fi retras n adncimile craterului, odat cu zorii,
se gndi Race. Spera din tot sufletul c urina de maimu de pe
trupul lui nc mai avea efect.
Cei trei pornir alergnd pe poteca din jurul craterului.

Pe cnd Race, Rene i Van Lewen ncepeau s coboare pe

crare, Nash, Lauren i Copeland ajungeau la baza ei.
Ajunser la fisur, alergar pe toat lungimea ei, mprocnd
apa la fiecare pas. Nu observar nicio clip capetele negre de
felin care se ridicau lene de pe suprafaa lacului puin adnc n
timp ce ei goneau.
Cei trei nvlir pe poteca de pe malul rului, unde fur
ntmpinai de o cea subire de diminea, dar nu se oprir s o
admire. Continuar pur i simplu s mearg nainte, ndreptndu-
se spre Vilcafor i spre zgomotul rsuntor al elicopterelor.
Dup alte cteva minute ajunser la anul de pe partea
vestic a oraului.
i se oprir.
Se oprir brusc.
naintea lor n centrul Vilcaforului, cu minile ncletate la
ceaf i cu ceaa blnd ncolcindu-li-se printre picioare era un
grup de vreo doisprezece brbai i femei. Stteau cu toii
nemicai, indifereni la uruitul rotoarelor de elicopter care
rsuna n aerul dimineii.
Civa dintre ei erau soldai SEAL din Marin. Era mbrcai n
echipament complet de lupt. Dar nu aveau arme. Alii purtau
uniforme albastre de Marin. Mai erau i alii care aveau haine
civile obinuite oamenii de tiin de la DARPA.
i atunci Nash le vzu elicopterul. Sttea n spatele micii
mulimi de oameni.
Un singur Super Stallion.
Al treilea elicopter al marinei.
Aterizase n centrul satului i sttea acolo tcut, nemicat, cele
apte pale ale rotorului fiind oprite. Nash vzu MARIN scris pe
427
o parte, cu litere mari, albe.
i apoi se uit n sus, cutnd sursa zvcnetului rsuntor care
se rspndea n aerul de deasupra satului.
i le vzu.
Vzu cele dou elicoptere ale armatei Comanche i Black
Hawk II pe care le trimisese jos din satul din muni. Pluteau
deasupra Vilcaforului, avnd armele Gatling cu eav dubl i
nfricotoarele lansatoare de rachete ndreptate fix spre
nefericita echip Marin-DARPA de la sol.

Race i ceilali aprur de pe poteca de pe malul rului dup

cteva minute.
Pn ajunser pe strada principal din Vilcafor, cele dou
elicoptere ale armatei aterizaser, iar Nash se plimba ano, ca
un pun, prin faa oamenilor marinei, innd idolul lucitor ntr-o
mn i un pistol argintiu SIG-Sauer n cealalt.
Echipajele elicopterelor Armatei ase oameni n total, doi din
Comanche, patru din Black Hawk II i ineau putile M-16
ndreptate ctre mulimea format din membri ai marinei i ai
DARPA.
A, domnule profesor Race, frumos din partea dumitale c ni
te alturi, spuse Nash n timp ce Race i ceilali peau pe strada
principal a satului, uitndu-se lung la amestecul bizar de soldai
ai marinei i civili ce stteau cu minile la ceaf.
Race nu-i rspunse lui Nash. Ochii si trecur pur i simplu
peste chipurile duzinei de oameni din Marin, cutnd pe cineva.
Se gndea c dac era echipa lui Romano, adevrata echip
Supernova, atunci poate
mpietri.
l vzu.
Vzu un brbat, un civil, care fcea parte din grupul de membri
ai marinei, mbrcat n haine obinuite de drumeii i purtnd
bocanci. n ciuda faptului c nu-l mai vzuse de aproape zece
ani, Race i recunoscu instantaneu sprncenele negre i umerii
ncovoiai.
Se uita la fratele su.

Marty ngim Race.

428
 Domnule profesor Race spuse Nash.
Race l ignor, pind spre fratele lui. Stteau unul n faa
celuilalt fr s se mbrieze doi frai, dar doi oameni foarte
diferii.
n primul rnd, Race arta oribil. n timp ce el era plin de noroi
i puea a urin de maimu, Marty era perfect ngrijit, avnd
haine impecabile. Se uit cu ochii mari la Race la hainele lui
jegoase, la apca lui uzat, ptat de noroi ca i cum ar fi fost
Monstrul din Laguna Neagr.
Marty era mai scund dect Race, mai ndesat. i n timp ce
Race avea ntotdeauna o expresie foarte deschis, lejer, figura
lui Marty era mereu nchistat ntr-o cuttur ncruntat, foarte
serioas.
Will rosti Marty.
Marty, mi pare ru. N-am tiut. M-au pclit ca s fiu de
acord s particip. Mi-au spus c fac parte din DARPA i c te
cunosc i c
i apoi, deodat, Race se ntrerupse vznd un alt membru al
echipei din marin pe care l recunoscu.
Se ncrunt.
Era Ed Devereux.
Devereux era un brbat negru, scund i cu ochelari care, la
patruzeci i unu de ani, era unul dintre cei mai respectai
profesori de limbi antice de la Harvard. Unii spuneau chiar c e
cel mai bun specialist n limba latin la nivel mondial. n clipa de
fa, sttea tcut n irul celor din Marin i din DARPA, innd o
carte mare, legat n piele, sub bra. Race bnui c era copia
dup manuscris deinut de marin.
i atunci Race i aminti de ntlnirea cu Frank Nash din biroul
lui, cu dou zile n urm, chiar la nceputul tuturor aventurilor
i aminti c i recomandase lui Nash s-l ia pe Devereux n
misiune n locul lui, din moment ce profesorul de la Harvard era
mult mai bun la latina medieval dect el.
Dar acum acum Race tia de ce Nash insistase s-l ia pe el i
nu pe Devereux.
Fiindc Devereux fusese deja luat de alii. De ctre adevrata
echip DARPA.
N-ai s scapi n veci viu din trenia asta, Nash, spuse unul
429
dintre brbaii mai n vrst din grupul Marin-DARPA.
Era complet chel i avea atitudinea unui om cu rspundere
doctorul Julius Romano.
De ce spui asta? ntreb Nash.
Comitetul Serviciilor Armate va auzi despre asta, spuse
Romano. Supernova e un proiect al marinei. Nu ai ce cuta aici.
Supernova a ncetat s mai fie un proiect al Marinei n
momentul n care a fost furat din cartierul general al DARPA
acum dou zile, replic Nash. Ceea ce nseamn c acum armata
e singura for armat din Statele Unite care posed o
Supernova.
Romano zise:
Nenorocitul nai
i n momentul acela capul lui Romano explod plesnind ca o
roie mprocnd cu o fntn de stropi de snge n toate
direciile. O fraciune de secund mai trziu, trupul su se
prbui la pmnt inert, fr via, mort.
Race se ntoarse cnd auzi mpuctura, ca s-l vad pe Nash
stnd acolo cu pistolul SIG-Sauer aintit n poziia de tragere.
Nash fcu un pas de-a lungul irului de membri ai marinei i ai
DARPA i i ainti pistolul spre capul urmtorului om.
Bang!
Pistolul se descrc i omul se prbui.
Ce faci? url Race.
Domnule colonel! strig Van Lewen, nevenindu-i s cread,
dnd s-i ridice puca G-11.
Dar imediat ce se clinti, un alt pistol SIG-Sauer argintiu apru
la tmpla lui. La cellalt capt al pistolului se afla Troy Copeland.
Las jos arma, sergent, spuse Copeland.
Van Lewen i nclet dinii, arunc puca G-11 i se uit int
la Copeland.
Lauren o inea pe Rene n postur similar.
Total confuz, Race se ntoarse s se uite la Marty, dar fratele lui
sttea pur i simplu la captul liniei cu membri ai Marinei i ai
DARPA, privind n fa cu stoicism, singura sa micare fiind un
clipit la fiecare mpuctur.
Domnule colonel, asta e crim n toat regula, spuse Van
Lewen.
430
 Nash pi n faa altui om din marin i i ainti pistolul.
Bang!
Nu, spuse el. E doar un proces de selecie natural.
Supravieuirea celui mai puternic.
Nash ajunse la Ed Devereux.
Scundul profesor de la Harvard sttea n faa lui, tremurnd.
Ochii i ieeau din orbite n spatele ochelarilor cu rame subiri i
tot trupul i tremura de fric. Nash i ainti SIG-ul spre capul
brbatului scund.
Devereux ip:
Nu!
Bang!
iptul fu ntrerupt brusc i Devereux se prvli.
Lui Race nu-i venea s cread ce se ntmpl. Un american
ucidea ali americani. Era un comar. Se cutremur cnd l vzu
pe Devereux cznd la pmnt, mort.
i atunci vzu cartea legat n piele pe care o inuse lingvistul
n mn cnd fusese mpucat. Era aruncat n noroi, cu paginile
n sus, deschis, dezvluind nite file vechi, aspre, umplute cu
desene i caligrafie medievale complicate.
Era Manuscrisul Santiago.
Sau, mai curnd, se corect Race, copia parial complet a
manuscrisului care fusese fcut de un alt clugr n 1599, la
treizeci de ani dup moartea lui Alberto Santiago.
Domnule colonel, ce dracu faci? ntreb Race.
Nu fac dect s elimin concurena, profesore Race.
Nash naint ncet de-a lungul irului de brbai i femei,
mpucndu-i calm pe fiecare de la distan foarte mic, unul
cte unul. Avea ochii duri, reci, lipsii de orice sentiment n timp
ce-i executa inamicii cu snge rece propriii compatrioi unul
cte unul.
Unii dintre membrii din Marin-DARPA ncepur s se roage n
timp ce Nash le aintea pistolul n fa. Unii civili ncepur s
plng. Race, neputnd face nimic s opreasc mcelul, vzu
lacrimile din ochii lui Rene pe cnd urmrea seria ocant de
execuii.
Curnd nu mai rmsese dect un singur om, ultimul din ir.
Marty.
431
 Race l privea pe Nash stnd n faa fratelui su. Se simea
complet neputincios, lipsit de orice resurs pentru a-l ajuta pe
Marty.
i apoi, n mod ciudat, Nash cobor pistolul. Se ntoarse cu faa
spre Race i nu-i lu ochii de la el n timp ce spuse:
Lauren, vrei te rog s-mi aduci laptopul din transportor?
Race se ncrunt, confuz.
Ce dracu?
Lauren se repezi la maina blindat care nc era parcat n
faa citadelei. Se ntoarse dup o clip cu laptopul lui Nash, cel
pe care-l folosise n primele etape ale misiunii. I-l ddu
colonelului care n mod bizar i-l pas lui Race.
Pornete-l, spuse Nash.
Race se conform.
F clic pe reeaua intern a armatei SUA, spuse Nash. Race
se conform.
Apru un ecran cu un titlu.

REEAUA INTERN DE MESAJE A ARMATEI SUA

Apoi ecranul se schimb i afi o list cu mesaje e-mail

transmise prin conexiune sigur.
Ar trebui s fie acolo i un mesaj cu numele tu. D o
cutare dup numele Race, i indic Nash.
Race i scrise propriul nume i aps pe butonul de cutare.
Se ntreba ce urmrete Nash cu chestia asta.
Deodat, computerul scoase un bipit: 2 MESAJE GSITE.
Lista lung de e-mailuri se scurt la dou.

DATA/ORA/SUBIECTUL

01.03.1999/18.01/MISIUNEA SUPERNOVA
01.04.1999/16.35/CHESTIUNEA WILLIAM RACE

l vezi pe acela n care e menionat numele tu? i spuse

Nash.
Race vzu al doilea mesaj i fcu dublu clic pe el. Pe ecran,
apru un text:
432
 4 IAN 1999 16.35, REEAUA INTERN A ARMATEI SUA,
617 5544 89516-07, NUMRUL 187

De la: Conductorul Diviziei de Proiecte Speciale

Ctre: Nash, Frank
Subiect: CHESTIUNEA WILLIAM RACE

Nu-l lsai pe Race la Cuzco. Repet. Nu-l lsai pe Race

la Cuzco.
Luai-l cu voi n jungl. Dup ce obinei idolul, lichidai-l
i scpai de trupul lui aa cum trebuie.

GENERAL ARTHUR H. LANCASTER

Conductorul Diviziei de Proiecte Speciale a Armatei
SUA

Voiam doar s tii c trebuia s fii mort de mult, profesore

Race, l inform Nash.
Race simi c i nghea sngele n vene n timp ce se uita
int la e-mail.
Acesta era un ordin de execuie ordinul pentru execuia lui. O
misiv de la generalul responsabil pentru Divizia de Proiecte
Speciale a Armatei, n care ordona s fie ucis.
Doamne, Dumnezeule.
ncerc s-i pstreze calmul.
Se uit la ora i data mesajului.
16:35, 4 ianuarie.
Dup-amiaza trziu, n ziua n care plecase din New York.
Prin urmare, mesajul trebuie s fi ajuns n timp ce el zbura spre
Peru, la bordul avionului de transport.
Zborul spre Peru.
Doamne, i se prea c se ntmplase cu muli ani nainte.
Deodat, Race i aminti c, la un moment dat n timpul
zborului, se auzise un clinchet la laptopul lui Nash. i amintea
foarte clar se ntmplase imediat ce terminase de tradus copia
parial a manuscrisului pe care o avea Nash.
i atunci totul deveni clar.
433
 De aceea l adusese Nash la Vilcafor n ciuda faptului c la
nceputul misiunii i spusese c dac termin de tradus
manuscrisul nainte de aterizare, Race nici mcar nu ar mai fi
trebuit s se dea jos din avion. Dar Nash l luase cu ei totui. De
ce?
Fiindc Nash nu putea avea niciun martor.
Din moment ce misiunea lui era secret o misiune a armatei
ce ncerca s saboteze o misiune a Marinei Nash nu putea risca
s lase vreun martor n via.
Aveam de gnd s te ucid acum dou zile, spuse Nash, dup
ce am deschis templul. ns a aprut echipa german de la BKA
i mi-a ntrerupt planurile. Au intrat n templu i, ei bine, cine ar fi
putut s ghiceasc ce aveau s gseasc n interior? Dar apoi,
apoi am primit fragmentele acelea suplimentare din manuscris i
m-am bucurat c nu te ucisesem.
Sunt att de ncntat c eti mulumit, rosti Race sec. i
atunci, mai mult din curiozitate dect din vreun alt motiv, cum
avea computerul n fa, Race fcu dublu clic pe cellalt mesaj
care-i meniona numele, cel intitulat MISIUNEA SUPERNOVA.
Mesajul complet apru pe ecran.
n mod curios, era un mesaj pe care Race l mai vzuse, chiar
la nceputul misiunii, cnd cltorise prin New York n coloana
oficial.

3 IAN 1999, 22.01, REEAUA INTERN A ARMATEI SUA,

617 5544 8821l-05, NUMRUL 139

DE LA: NASH, FRANK

CTRE: TOI MEMBRII ECHIPEI CUZCO
SUBIECT: MISIUNEA SUPERNOVA

A SE STABILI CONTACTUL CU RACE FOARTE URGENT.

PARTICIPARE CRUCIAL PENTRU SUCCESUL MISIUNII.

PACHETUL E ATEPTAT MINE, 4 IANUARIE, LA NEWARK,

LA 09:45. ECHIPAMENTUL TUTUROR MEMBRILOR
TREBUIE S FIE LA BORDUL MIJLOCULUI DE TRANSPORT
PN LA 09:00.
434
 Race se ncrunt citind cuvintele acelea.
A se stabili contactul cu Race foarte urgent.
Participare crucial pentru succesul misiunii.
Cnd vzuse mesajul prima dat, Race nu-i acordase prea
mult atenie. Pur i simplu presupusese c se refer la el
William Race i c el era cel care trebuia contactat imediat.
Dar dac se referea la alt persoan pe care armata trebuia s
o contacteze? Un alt Race.
Ceea ce nsemna c trebuia s se stabileasc contactul cu
Marty.
Race ridic ngrozit ochii dinspre calculator, tocmai cnd
fratele lui pea n fa din irul de membri mori ai marinei i ai
DARPA i ddea mna cu Frank Nash.
Ce mai faci, Marty? spuse Nash prietenete.
Bine, Frank. M bucur c am reuit n sfrit s te ajung din
urm.
Mintea lui Race o luase razna.
Ochii i sgetau de la Nash i Marty la trupurile ucise de pe
strada noroioas, i de la ele ctre
copia manuscrisului czut n noroi lng trupul lui Ed
Devereux.
Dintr-odat, totul cpt sens.
Race vzu caligrafia elaborat a textului, anluminurile
medievale uluitoare. Era identic cu fotocopia dup Manuscrisul
Santiago pe care o tradusese el pentru Nash n drum spre Peru.
Vai, nu
Marty, doar nu
mi pare ru c a trebuit s fii implicat n toat treaba asta,
Will, spuse Marty.
Trebuia s punem mna cumva pe o copie a manuscrisului,
complet Nash. Doamne, cnd nazitii ia au luat cu asalt
mnstirea din Frana i au furat manuscrisul real, s-a declanat
o urmrire absolut incredibil. Deodat, toi cei care aveau o
Supernova aveau ansa de a obine o mostr activ de thyriu.
Era o ocazie unic. i atunci, cnd am interceptat o transmisie
DARPA n care se spunea c exist o a doua copie a
manuscrisului, pur i simplu am aranjat cu cineva de la DARPA s
435
ne fac rost de o fotocopie Marty.
Dar cum? i spuse Race. Marty fcea parte din DARPA, nu din
armat. Care e legtura? Ce legtur are Marty cu Nash i cu
Proiectele Speciale ale armatei?
n clipa aceea, o vzu pe Lauren apropiindu-se de Marty i
srutndu-l uor pe obraz.
Ce nai?
i atunci Race vzu inelul pe care-l avea Marty pe mna
stng.
O verighet.
Se mai uit o dat la Lauren i la Marty.
Nu
Apoi reauzi vocea lui Lauren n minte: Prima mea cstorie n-
a mers prea bine. Dar m-am recstorit de curnd.
Vd c o cunoti pe soia mea, Will, spuse Marty, naintnd
n timp ce o inea pe Lauren de mn. Parc nu i-am spus c m-
am cstorit, nu-i aa?
Marty
i aminteti cnd eram adolesceni, Will? Tu erai
ntotdeauna biatul popular, iar eu eram singuraticul. Ntrul cu
sprncene groase i adus de umeri, care rmnea acas smbt
seara n timp ce tu ieeai n ora cu toate fetele. Era att de uor
pentru tine, Will. Dar apoi, a existat ntotdeauna acea fat pe
care n-ai cucerit-o, nu-i aa, Will?
Race tcea.
i se pare c am cucerit-o eu, spuse Marty.
Race era uluit. Oare era posibil ca Marty s fi fost att de
afectat de anii de adolescen nct o curtase pe Lauren doar ca
s se rzbune pe Race?
Nu. Nu se poate.
Nu fr s fie mpins de la spate.
O astfel de teorie i nega orice merit lui Lauren. Doar ea nu s-ar
fi cstorit cu nimeni dac n-ar fi avut un motiv s o fac ceea
ce nsemna, de fapt, c nu s-ar fi cstorit cu nimeni care nu ar fi
ajutat-o s avanseze n carier.
i atunci lui Race i rsri n minte o alt imagine.
Imaginea lui Lauren, mpreun cu Troy Copeland, stnd n Huey
acum dou nopi, srutndu-se ca o pereche de adolesceni
436
nainte ca Race s dea peste ei.
Lauren avea o aventur cu Copeland.
Marty, zise el rapid. Ascult, o s te trdeze
Taci, Will
Dar, Marty
Am spus s taci!
Race tcu. Dup o clip, spuse pe un ton aproape optit:
Ce i-a oferit armata ca s trdezi DARPA, Marty?
Nu a fost nevoie de prea mult, replic Marty. Pur i simplu,
soia mea m-a rugat s-i fac o favoare. Iar eful ei, colonelul
Nash, mi-a oferit o poziie executiv n proiectul Supernova al
armatei. Will, sunt inginer proiectant. Proiectez sisteme
computerizate care controleaz aceste dispozitive. Dar pentru
DARPA, asta nu nseamn nimic. Toat viaa, Will toat viaa
mea nu mi-am dorit dect recunoatere. Acas, la coal, la
serviciu. Recunoaterea capacitilor mele. Acum, n cele din
urm, voi avea parte de aa ceva.
Marty, te rog, ascult-m. Acum dou nopi am vzut-o pe
Lauren cu
Las-o moart, Will. S-a ncheiat povestea. mi pare foarte ru
c a trebuit s se ntmple aa, dar ce-a fost a fost i nu mai pot
schimba nimic. Adio.
Acestea fiind spuse, Frank Nash pi n faa lui Race
mpiedicndu-l s-l mai vad pe Marty obligndu-l, n schimb,
s se uite pe eava pistolului SIG-Sauer.
A fost o plcere, profesore, serios, declar Nash, apsnd pe
trgaci.
Nu, spuse Van Lewen deodat, naintnd vrndu-se ntre
Race i pistolul lui Nash. Domnule colonel, nu v pot permite s
facei asta.
D-te deoparte, sergent.
Nu, domnule, nu vreau.
D-te dracului deoparte!
Van Lewen i ndrept spatele n timp ce sttea n dreptul evii
pistolului lui Nash.
Domnule, ordinele mele sunt clare. Au venit chiar din partea
dumneavoastr. Trebuie s-l protejez pe domnul profesor Race cu
orice pre.
437
 Tocmai i s-au schimbat ordinele, sergent.
Nu, domnule. Nu s-au schimbat. Dac dorii s-l ucidei pe
domnul profesor Race, va trebui s m ucidei pe mine mai nti.
Nash i strnse buzele o clip, gndindu-se.
Apoi ocant de neateptat SIG-ul din mna lui se descrc
i capul lui Van Lewen explod, mprocndu-l pe Race cu snge
peste tot.
Trupul soldatului din Beretele Verzi czu grmad la pmnt,
ca o marionet creia i se tiaser sforile. Race se uit int n
jos, la trupul prbuit al lui Van Lewen.
Sergentul cel nalt i bun i sacrificase propria via ca s-l
salveze privise de-a lungul evii unei arme pentru el. Iar acum,
acum era mort. Race simi c i se face grea.
Ticlos ce eti, i spuse el lui Nash.
Nash i ainti din nou arma spre faa lui Race.
Misiunea aceasta e mai important dect un singur om,
profesore. Mai important dect el, mai important dect mine i
cu siguran mai important dect dumneata.

Race vzu ceva maroniu nind prin faa lui, nainte ca mcar
s aud uieratul.
Apoi, tocmai cnd Nash apsa pe trgaciul pistolului, o
explozie miniatural de snge izbucni din antebraul colonelului
de armat, penetrat fiind de o sgeat primitiv de lemn.
Mna n care Nash inea pistolul fu smucit la o parte i SIG-ul
se descrc rsuntor n stnga lui Race. Nash url de durere i
scp pistolul tocmai cnd o ploaie de aproximativ douzeci de
alte sgei se npustir n jurul lor, ucignd instantaneu doi
dintre angajaii armatei.
Valul de sgei fu urmat repede de un strigt de lupt ce-i
nghea sngele n vene, strpungnd aerul zorilor ca un cuit.
Race se ntoarse cnd auzi zgomotul i rmase mpietrit din
cauza imaginii care l ntmpin.
i vzu pe toi btinaii din satul de pe munte toi adulii, cel
puin cincizeci de oameni atacnd din copacii de la vest de
Vilcafor. ipau slbatic n timp ce se repezeau nainte, fluturnd
armele pe care le adunaser arcuri, sgei, topoare, bte i
avnd ntiprit pe chipuri una dintre cele mai furioase expresii
438
pe care le vzuse Race n viaa lui.

Atacul btinailor era absolut nfiortor.

Furia lor era extraordinar, mnia lor era aproape palpabil.
Frank Nash le furase idolul i acum voiau s i-l recupereze.
Deodat, pocnetul unei puti M-16 se auzi de undeva de
aproape, din spatele lui Race.
Civa soldai din elicoptere deschiseser focul asupra
indienilor. Aproape imediat, patru btinai din partea din fa a
hoardei ce nvlea fur lovii. Se mpleticir i czur, izbindu-se
cu faa n noroi.
Dar ceilali se npusteau n continuare.
Nash care avea acum o sgeat nfipt n antebra i o
zdrean din propria carne atrnnd de vrf se ntoarse brusc
i, urmat de oamenii lui, abandon satul, ndreptndu-se spre
cele dou elicoptere ale armatei.
Race nici nu se clintise. Pur i simplu sttea acolo, n mijlocul
strzii, intuit locului, privind hoarda de btinai ce nvleau,
mut de uimire.
Apoi, deodat, cineva l lu cu putere de umr.
Era Rene.
Profesore, vino! strig ea, trgndu-l spre Super Stallionul
liber, aflat de cealalt parte a satului.

Oamenii din Armat ajunser la elicopterele lor.

Nash, Lauren, Marty i Copeland srir n compartimentul din
spate al elicopterului Black Hawk II exact n momentul n care cei
doi soldai din echipajul elicopterului se aruncar pe locurile
pilotului i al trgtorului.
Rotoarele aparatului Black Hawk II ncepur s se roteasc
brusc.
Nash se uita pe geam de pe bancheta din spate i i vzu pe
Race i pe Rene alergnd spre Super Stallion.
Strig la soldatul care mnuia minitunul Vulcan montat n
spatele aeronavei:
Doboar elicopterul la!
n timp ce rotoarele elicopterului Black Hawk II ncepur s fie
supraturate i aparatul uria se nl ncet de la sol, copilotul
439
aps puternic pe trgaci i un baraj aprins de mpucturi ni
din Vulcan.
Ploaia de proiectile care se npustea asupra Super Stallionului
era de o intensitate ocant. Ciurui pereii blindai ai elicopterului
cu mii de guri, fiecare de mrimea pumnului unui brbat.
i atunci, tocmai cnd Race i Rene se ndreptau spre el
Super Stallionul explod ntr-o minge de flcri.
Cei doi se aruncar la pmnt cu o fraciune de secund
nainte ca o furtun de metal fierbinte s le zbrnie pe deasupra
capului, nind n toate direciile. ns dou fragmente rzlee
de metal nfierbntat se nfipser n umrul lui Rene, sfrind la
contact. Ea url de durere.
Acum doboar-i pe ei! url Nash, artnd spre Race i spre
Rene cea rnit.
Elicopterul Black Hawk II era cam la cinci metri deasupra
solului i se ridica repede spre cer. Trgtorul ntoarse imediat
Vulcan-ul masiv i desen un punct rou n easta lui Race.
Zbam!
Capul soldatului fu smucit puternic spre spate, mpucat exact
ntre ochi.
Nash se rsuci surprins, cercetnd pmntul de dedesubt, n
cutarea sursei mpucturii care i lovise trgtorul.
i l vzu.
Era Doogie.
Ghemuit pe un genunchi lng an, innd la umr o arm
MP-5 furat de la soldaii din Marin, aintea direct n sus, la
elicopterul Black Hawk II. n spatele lui se afla Gaby Lopez.
i atunci Doogie mai descrc un proiectil, iar acesta rico de
acoperiul de oel, chiar deasupra capului lui Nash.
Nash url la pilotul lui:
Scoate-ne dracului de aici!

inndu-i mna pe sub braul valid al lui Rene, Race se tra

spre vehiculul blindat.
Mulimea de btinai sttea acum sub cele dou elicoptere
ale armatei, strignd furioi ctre ele, scuturndu-i beele,
trgnd zadarnic cu sgeile la burile armate ale fiarelor
zburtoare de oel.
440
 Race sri pe acoperiul transportorului, deschise mica trap
circular din interiorul su i o ajut pe Rene s intre.
ns tocmai cnd se pregtea s o urmeze, i vzu pe Doogie i
pe Gaby alergnd peste strada principal ctre el, fluturndu-i
braele frenetic. Gaby l ajuta pe Doogie, iar acesta chiopta,
dar se strduia s in pasul ct de bine putea.
Ajunser la maina de teren i se urcar pe capot.
Ce dracu se ntmpl aici? ntreb Doogie, rsuflnd greu.
Race i vzu piciorul stng plin de snge. Avea un garou
improvizat legat pe coaps.
Am ajuns aici tocmai cnd nenorocitul de colonel l mpuca
pe Leo n cap!
Chipul lui Doogie era schimonosit de o combinaie de furie i
confuzie neajutorat.
Colonelul avea alte prioriti, spuse Race cu amrciune.
Prioriti care nu ne includeau i pe noi.
Ce ai de gnd s faci? ntreb Doogie.
Race i muc buzele, cugetnd.
Haidei, spuse el. Trecei nuntru. nc n-am scpat.

Cele dou elicoptere ale armatei Comanche-ul i Black Hawk

II se nlar spre cer deasupra strzii principale din Vilcafor.
Nash se uita prin ua lateral a elicopterului su la mulimea
de btinai furioi de dedesubt, care urlau i ipau, fluturndu-i
pumnii spre aeronave. Pufni n rs ntorcndu-i privirea dinspre
ei i se uit prin parbrizul elicopterului.
Cele dou aparate ale armatei se ridicar deasupra copacilor.
i lui Nash i nghe zmbetul pe buze.
Erau opt opt elicoptere Black Hawk I asemntoare cu al
lui, dar modele mai vechi; modele depite pe care armata le
scosese din uz cu ani n urm. Toate erau vopsite n negru, nu
aveau niciun marcaj i pluteau amenintor ntr-un cerc larg de
500 de metri n jurul Vilcaforului, asemenea unei haite de acali
flmnzi ce ateptau la marginea cmpului de lupt, pentru a lua
rmiele.

O dr neateptat de fum iei din unul dintre Black Hawk-urile

nemarcate cnd, fr vreun avertisment, o rachet ni dintr-un
441
compartiment lateral.
Un fir lung de fum, ca un deget, se ntinse prin aer n faa
elicopterului, n timp ce racheta n zbor o lu drept spre
Comanche-ul armatei. Comanche-ul explod ntr-o clip i czu
stngaci la pmnt. Se izbi de una dintre colibele de piatr de pe
strada principal a Vilcaforului i din fuzelajul su carbonizat,
contorsionat, izbucnir flcri.

Race i ceilali erau n fortrea i se pregteau s coboare n

labirint, cnd auzir explozia rsuntoare de afar.
Se repezir napoi n transportor i se uitar prin geamurile
sale nguste, ca nite fante, s vad ce se ntmplase.
Vzur rmiele n flcri ale Comanche-ului, care czuse
ciudat, ntr-o rn, pe acoperiul uneia dintre colibele din Vilcafor.
Vzur i Black Hawk-ul lui Nash plutind deasupra satului,
nemaindrznind s se mite.

Rotoarele Black Hawk-ului armatei zvcneau ritmic, n vreme

ce elicopterul plutea deasupra Vilcaforului, n centrul cercului de
elicoptere negre amenintoare.
Deodat, dou dintre aparatele nemarcate se nclinar, ieind
din formaie, i se ndreptar ctre sat.
Soldaii mbrcai n negru, care stteau n dreptul uilor,
deschiser focul asupra btinailor de la sol i indienii se
mprtiar imediat, repezindu-se peste punile de buteni i
nind n frunziul des ce nconjura oraul.
Dintr-un elicopter se auzi un glas prin portavoce. Era un brbat
care vorbea n englez.
Ctre Black Hawk-ul armatei. V avertizm, inta rachetei a
fost stabilit pe aeronava voastr. Trebuie s aterizai imediat.
Repet, trebuie s aterizai imediat i s fii gata s ne nmnai
idolul. Dac nu aterizai imediat, v vom arunca n aer i l vom
culege mai trziu dintre resturile voastre.
Nash i Marty se uitar unul la cellalt.
Lauren i Copeland fcur la fel.
Nu mint cu inta rachetei, domnule, spuse pilotul,
ntorcndu-se spre Nash.
Du-ne jos, spuse Nash.
442
 ncadrat de dou Black Hawk-uri nemarcate, aparatul lui Nash
cobor ncet.
Cele trei elicoptere ajunser la sol odat. n momentul n care
trenul de aterizare al elicopterului armatei intr n noroi, rsun
din nou glasul prin portavoce.
Acum ieii din elicopter cu minile sus.
Nash, Lauren, Copeland i Marty se conformar, nsoii de
pilotul aeronavei.

De la adpostul vehiculului blindat, Race i ceilali asistau uluii

la scena din faa lor.
Lui Race nu-i venea s cread ce se ntmpl. Era ca n una
dintre fabulele acelea n care un pete mare mnnc un pete
mai mic, doar ca s fie nghiit i el de un pete i mai mare
cteva momente mai trziu.
Frank Nash, se pare, tocmai dduse peste un pete i mai
mare.
Cine dracu sunt tipii tia? ntreb Doogie.
Bnuiesc, spuse Rene, cu o fie de tifon legat strns de
umrul ei nsngerat, c sunt cei responsabili de spargerea de la
cartierul general DARPA de acum dou zile. Spargerea care s-a
soldat cu furtul Supernovei aparinnd marinei.

La cellalt capt de lume, agentul special John-Paul Demonaco

i comandantul Tom Mitchell erau n apartamentul mizerabil din
Baltimore al lui Bluey James, ateptnd s sune telefonul.
Ateptau apelul care avea s-i indice lui Bluey s trimit V-CD-ul
cu mesajul lui Bittiker tuturor reelelor de televiziune. Firete,
telefonul lui Bluey fusese conectat la un echipament de localizare
al FBI.
Se auzi o btaie n u.
Mitchell deschise i ddu peste doi ageni din Unitatea
Antiterorist Intern a lui Demonaco un brbat i o femeie,
amndoi tineri, ngrijii, avnd puin peste treizeci de ani.
Ce-ai aflat? ntreb Demonaco.
L-am verificat pe Henry Norton, spuse femeia. Tipul ale crui
chei-card i coduri au fost folosite n timpul spargerii. Cercetrile
noastre au confirmat c nu se tia s aib contacte cu vreun
443
paramilitar.
Atunci, cu cine lucra? Cine ar fi putut s-l vad introducnd
codurile i s le comunice apoi altcuiva?
Se pare c lucra mult cu un tip pe nume Martin Race
Martin Eric Race. Era unul dintre oamenii de la DARPA care lucrau
la proiect, inginerul care proiecta sistemul de aprindere.
Dar l-am verificat i pe el, interveni brbatul. i e curat. Nu
are legturi cu gruprile de insurgeni, nici mcar vreun contact
trecut cu vreun grup extremist. E chiar i cstorit cu unul dintre
fizicienii sus-pui din Armat, o femeie pe nume Lauren
OConnor. Teoretic, e i ea maior, dar nu are experien de lupt.
Gradul e pur onorific. Race i OConnor s-au cstorit la sfritul
anului 1997. Nu au copii. Nu se tie s aib vreun conflict. Dar
Dar ce?
Dar exact acum trei sptmni, dosarul ei de la FBI a fost
marcat cnd a fost vzut prsind un motel din Gainesville
nsoit de acest brbat Agentul i nmn lui Demonaco o
fotografie 20x25, alb-negru, cu un brbat care pleca dintr-o
camer de motel. Troy Copeland. i el maior n cadrul Unitii de
Proiecte Speciale a Armatei. Se pare c doamna OConnor a avut
o aventur cu domnul Copeland n ultima lun.
i? rosti Demonaco nerbdtor.
i. Copeland a fost pus sub supraveghere periodic n
ultimul an, fiind bnuit c a comunicat coduri de securitate ale
armatei anumitor grupuri de insurgeni, unul dintre ele fiind i
fii atent Armata Republican din Texas.
Dar din moment ce aventura nu dureaz dect de o lun,
spuse femeia, probabil c DARPA nc nu a depistat-o cu ocazia
vreunei verificri de rutin.
Demonaco oft.
Iar Armata i Marina nu fac chiar cas bun mpreun. Se tot
sap unii pe alii de ani buni. Se ntoarse. Domnule comandant
Mitchell?
Da.
Armata are i ea o Supernova?
Nu ar trebui s aib.
Rspunde la ntrebare.
Credem c lucreaz la una, da.
444
 Atunci e posibil, conchise Demonaco. Se poate ca femeia
aceasta, OConnor, s-i determine soul s le dea coduri secrete
DARPA ei i Armatei, n vreme ce ea i le pasa amantului ei
Copeland, fr s tie c, de fapt, el li le ddea Texanilor.
Noi asta credem, spuse brbatul.
La naiba!

innd Spiritul Neamului n mn, Frank Nash cobor din

elicopterul su, care tocmai se aezase pe sol. Lauren, Marty,
Copeland i pilotul fcur i ei la fel.
Cele dou Black Hawk-uri nemarcate care aterizaser de o
parte i de alta a aparatului armatei nc i micau ncet palele
rotorului.
Deprtai-v de elicopter! le ceru glasul ce se auzea prin
portavoce.
Nash i ceilali se conformar.
Dup o clip, o alt dr subire de fum, ct un deget, ni din
cer cu o vitez incredibil din unul dintre Black Hawk-urile ce
pluteau pe deasupra satului. Racheta se izbi de aeronava
armatei, fcnd-o ndri.
Nash se cutremur.
Urm o lung perioad de tcere, singurul sunet care se mai
auzea fiind zvcnetul ritmic al rotoarelor care nc se mai micau
deasupra celor dou elicoptere nemarcate.
Dup ce trecuse aproape un minut ntreg, un brbat cobor din
elicopterul mai apropiat.
Era mbrcat n echipament complet de lupt avea bocanci,
salopet, chingi pentru arme i inea n mna stng un pistol
semiautomat ciudat.
Era o arm mare, neagr, considerabil mai mare dect celebrul
Vultur al Deertului IMI, cel mai mare pistol semiautomat din
lume produs n mas. Arma aceasta, n schimb, avea un mner
robust i o glisier neobinuit de lung ce se ntindea pe toat
lungimea evii.
Nash l recunoscu imediat.
Nu era deloc un pistol semiautomat. Era un pistol Calico rar i
foarte scump, singurul pistol cu adevrat automat din lume.
Cnd ddeai drumul trgaciului, un uvoi de gloane se npustea
445
pe eav. Asemenea unui M-16, Calico-ul putea fi programat s
trag fie n rafale scurte, de cte trei gloane, fie n mod
automat. Dar indiferent de opiunea aleas, rezultatul era
acelai. Dac mpucai pe cineva cu un Calico, l sfrtecai n
toat regula.
Brbatul cu Calico pi spre Nash, n timp ce oamenii din
elicopterul fr marcaje din spate i ineau putile M-16 aintite
asupra celorlali.
Brbatul ntinse mna.
Idolul, te rog, spuse el.
Nash l msur o clip. Era de vrst mijlocie, dar slab, sfrijit,
cu brae musculoase, fibroase. Avea o figur supt, sangvin,
ciuruit de cicatrice i o coam nclcit de pr blond i rar care i
ajungea pn n ochi ochi albatri din care se revrsa ura.
Nash nu-i ddu idolul.
Atunci, brbatul cu Calico ridic linitit pistolul i i sfrm
easta pilotului armatei, cu o rafal scurt de trei gloane.
Idolul, te rog, repet individul.
Reticent, Nash i-l ddu.
Mulumesc, domnule colonel, spuse brbatul.
Dumneata cine eti? ntreb Nash.
Cellalt i nclin uor capul ntr-o parte. Apoi, ncet, colurile
gurii sale se ridicar ntr-un zmbet viclean.
M cheam Earl Bittiker, se recomand el.
i cine moa-sa e Earl Bittiker? rbufni Nash. Brbatul
zmbi din nou, cu acelai rnjet trufa.
Sunt omul care va distruge lumea.

Race, Rene, Gaby i Doogie se uitau cu toii prin geamurile

transportorului, privind cum se desfura intriga de afar.
De unde au tiut s ajung aici? ntreb Rene. Nu cred s
mai existe nc o copie a manuscrisului.
Nu, nu mai exist, spuse Race. Dar cred c tiu cum au
ajuns aici.
ncepu s se uite prin maina de teren, cutnd ceva. Dup
cteva minute, gsi ceea ce dorea. Laptopul echipei BKA. l porni.
Dup cteva secunde, deschise o fereastr familiar, n limba
german.
446
 COMUNICAII TRANSMISIE PRIN SATELIT JURNAL 44-76/BKA32
NUMRUL/DATA/ORA/SURS/SUMAR

1/4.1.99/19.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU

2/4.1.99/19.50/SURSEXT/SEMNAL SEMNTUR UHF
3/4.1.99/22.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU
4/5.1.99/01.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU
5/5-1.99/04.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU
6/5.1.99/07.16/TEREN (CHILE)/SOSIT SANTIAGO, SPRE COLONIA
ALEMANIA
7/5.1.99/07.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU
8/5.1.99/09.58/TEREN (CHILE)/SOSIT COLONIA ALEMANIA;
NCEPUT SUPRAVEGHERE
9/5.1.99/10.30/BKACG/RAPORT STATUT ECHIPA PERU
10/5.1.99/10.37/TEREN (CHILE)/SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE SEMNAL
URGENT ECHIPA CHILE
11/5-1-99/10.51/BKACG/RAPORT IMEDIAT ECHIP PERU

Era aceeai fereastr pe care o accesase i ieri, nainte de

sosirea nazitilor, cea n care era menionat fiecare semnal de
comunicaie primit de echipa din Peru a BKA-ului.
Race vzu imediat rndul pe care l cuta. Era al doilea:

2/4.1.99/19.50/SURSEXT/SEMNAL SEMNTUR UHF

Doogie, spuse el, tu parc spuneai ieri ceva despre un

semnal UHF. Ce nseamn asta exact?
E un semnal standard de ghidare. Am trimis ieri un astfel de
semnal ctre echipa noastr de sprijin aerian, ca s tie de unde
s ne ia.
Rene art spre ecran.
Dar semnalul acesta UHF a fost trimis acum dou zile la
ora 19:50, pe 4 ianuarie. Asta se ntmpla cu mult nainte ca
echipa mea s ajung aici.
Exact, spuse Race. i ora aceasta e important.
De ce? ntreb Doogie.
Fiindc exact la ora 19:45 n prima sear, Lauren a fcut
447
scanarea de rezonan nucleotidic a zonei i a conchis c exist
thyriu n imediata vecintate a acestui sat. Acest semnal UHF a
fost trimis exact la cinci minute dup acea scanare ncununat de
succes. i noi ce fceam n momentul acela?
Descrcam elicopterele, zise Doogie, ridicnd din umeri.
Pregteam echipamentul.
Exact, spuse Race. Ocazia perfect pentru cineva s trimit
un semnal UHF fr ca nimeni s observe, semnal care avea s le
comunice prietenilor si c prezena thyriului fusese confirmat.
Dar cine a fcut asta? ntreb Gaby.
Race ddu din cap, artnd spre geam.
Cred c suntem pe cale s aflm.

Earl Bittiker scoase alt pistol Calico din tocul de rezerv i i-l
arunc lui Troy Copeland.
Salut, Troy, spuse el.
Frumos din partea ta c ni te alturi, i rspunse Copeland,
armnd pistolul cel mare.
Lauren pli.
Troy? exclam ea, nevenindu-i s cread.
Copeland i zmbi. Era un zmbet crud, rutcios.
Ar trebui s fii atent cu cine i-o tragi, Lauren, c s-ar putea
s i-o trag i ei ie. Dei nu-mi nchipui c i se ntmpl prea
des s fii tu cea care i-o ia.
Lauren se ntunec la fa.
Lng ea, Marty se albi.
Lauren?
Copeland ncepu s chicoteasc.
Marty, Marty, Marty. Micul ticlos de Marty care a trdat
DARPA ca s aib naibii parte de puin respect ar trebui s fii
mai atent cui i dai informaii, amice. Dar vorba vine, tu nici
mcar nu tiai c nevast-ta i-o pune cu altul.

Race urmrea scena de afar, tot trupul fiindu-i ncordat,

nemicat.
Auzea ce-i spunea Copeland lui Marty, cum l umilea.
i i-a i plcut, spuse Copeland. De fapt, puine lucruri de pe
lumea asta mi-au produs o delectare mai mare ca momentele n
448
care o auzeam pe nevast-ta ipnd la orgasm.
Marty se nroi la fa, furios i umilit.
Te omor, mri el.
Nu prea cred, zise Copeland, apsnd trgaciul Calico-ului i
proiectnd o rafal rapid de gloane n abdomenul lui Marty.
Lui Race mai c-i sri inima din piept cnd auzi pistolul
declanndu-se.
Cmaa lui Marty fu sfiat de rpiala brusc de trei gloane,
iar stomacul i se crp, transformndu-se ntr-o mas zdrenuit,
roie. Race l vzu cznd la pmnt, grmad.
Marty opti el.
Afar, pe strada principal, Copeland i ndrept pistolul spre
Lauren, n timp ce Bittiker l ainti pe al su asupra lui Frank
Nash.
Cum spuneai c se cheam, Frank? i se adres Copeland lui
Nash. Legea consecinelor neintenionate gruprile teroriste
pun mna pe o Supernov. Recunoate, n-ai privit arma asta
dect ca pe o unealt de cacealma o arm pe care o ai, dar pe
care nu vei avea niciodat curajul s o foloseti. Poate c ar fi
trebuit s te gndeti altfel la treaba asta: nu o construi dac n-ai
de gnd s o foloseti.
Copeland i Bittiker traser o dat.
Nash i Lauren czur mpreun, mprocnd cu noroi. Lauren
muri imediat, mpucat drept n inim. Nash, n schimb, fu lovit
n stomac i se prbui la pmnt, urlnd de durere.
Avnd acum idolul, Bittiker i Copeland se repezir s se
ntoarc la unul dintre Black Hawk-urile nemarcate i srir la
bord.
Se mbarcar i, imediat, cele dou elicoptere mari i negre se
nlar rapid spre cer. Dup ce se ridicar deasupra copacilor, se
nclinar amndou puternic nainte i accelerar ndreptndu-se
spre sud, departe de Vilcafor.

Imediat ce elicopterele Texanilor disprur, Race deschise

trapa din spatele transportorului i sri repede pe strada
principal. Czu n genunchi lng silueta prbuit a lui Marty.
Cnd ajunse lng fratele lui, Marty ncerca, slbit, s-i bage
intestinele la loc n abdomen. Sngele i curgea pe gur glgind
449
i, cnd Race se uit n jos n ochii fratelui su, vzu doar fric i
oc.
Vai, Will Will, spuse Marty, cu buza tremurnd.
l apuc pe Race de bra, cu mna mnjit de snge.
Marty, de ce? De ce ai fcut asta?
Will spuse el. Aprinderea
Race l inu n brae.
Ce? Ce ncerci s spui?
mi pare att de ru sistemul de aprindere te rog
oprete-i.
i apoi, ncet, ochii lui Marty devenir sticloi, nghend ntr-o
privire goal. Trupul su nsngerat deveni inert n braele lui
Race.
Profesorul auzi un sunet uor, bolborosit, de undeva din
spatele lui.
Se ntoarse i l vzu pe Frank Nash ntins pe spate, la civa
metri mai ncolo. i mijlocul lui Nash era fcut buci. Scuipa
snge, necndu-se cu el.
Dintr-odat, n spatele lui Nash, Race zri ceva micndu-se.
Vzu primul btina curios ieind ncet dintre copaci.
Profesore, l strig Doogie ncet din maina de teren, eu,
, cred c ar fi o idee bun s v dai deoparte de acolo.
Ceilali btinai ieir din pdure. nc avea n mini armele
lor primitive btele, beele i topoarele i preau furioi peste
msur.
ncet, Race ls trupul lui Marty la pmnt, cu blndee. Apoi
se ridic n picioare i, ncet foarte ncet se ntoarse la
vehiculul blindat.
Btinaii abia dac l observar.
Nu aveau ochi dect pentru o persoan Nash care sttea
ntins n mijlocul strzii, necndu-se cu snge.
i atunci, cu un ipt slbatic, ascuit, indienii se repezir
nainte laolalt i se npustir asupra lui Nash ca un banc de
piranha frenetici. ntr-o clip, Race nu-l mai vzu pe colonelul
uciga i, curnd, nu se mai zri dect o mas nvltorat de
btinai cu pielea mslinie, ngrmdindu-se n jurul lui Nash,
lovind violent cu btele, beele i topoarele lor; brusc, nfiortor,
nvlmeala fu acoperit de un singur urlet ce-i sprgea
450
urechile un urlet att de ngrozit, nct nu-i putea aparine
dect unui singur om.
Lui Frank Nash.

Race nchise trapa din spatele transportorului i se uit la cele

trei figuri pe care le avea n fa.
Bun, spuse el. Se pare c va trebui s o lum de la capt.
Trebuie s-i oprim pe ticloii tia nainte s ajung cu idolul
acela la o Supernova.
Dar cum? ntreb Doogie.
n primul rnd, zise Race, trebuie s aflm unde au de gnd
s-l duc.

Race i ceilali trecur ca gndul prin tunelurile nguste ale

quenko-ului, alergnd ct de repede le permiteau rnile.
Practic, nu aveau niciun fel de armament doar vreo dou
pistoale SIG-Sauer i MP-5-ul pe care l gsise Doogie n satul din
muni. Ct despre armur, Doogie nc mai purta salopeta de
lupt, iar Race mai avea vesta sa neobinuit din kevlar. Asta era
tot.
Dar tiau ncotro se ndreapt i asta era tot ce conta.
Mergeau spre cascad.
i spre Gnsacul care era ascuns acolo, pe malul rului.

Dup ce alergar vreo zece minute, ajunser la cascada de la

captul quenko-ului. nc patru minute i ajunser la Gnsac
amarat exact acolo unde Race, Doogie i Van Lewen l lsaser
sub ramurile ce atrnau din copacii de pe marginea rului. Race
se bucur s vad c Uli nc dormea nuntru, n siguran.
Alte patru minute i micul hidroavion reveni pe ap, sltnd
peste valuri, despicnd suprafaa mare i cafenie a rului.
Acceler rapid pn la viteza de decolare i, deodat, maiestuos,
se nl de pe suprafaa apei, ridicndu-se n vzduh.
Odat aflat n aer, Doogie nclin avionul puternic, astfel nct
s se ndrepte ctre sud, n direcia n care plecaser Black Hawk-
urile Texanilor.
Dup vreo zece minute de zbor, Doogie i zri opt pete negre
la orizont. Virau ctre dreapta, ndreptndu-se spre sud-vest, pe
451
deasupra munilor.
Se ndreapt spre Cuzco, anun Doogie.
ine-te de ei, spuse Race.

Peste o or, cele opt elicoptere Black Hawk II aterizar pe un

aerodrom privat, chiar la ieirea din Cuzco.
Pe pista de pmnt, plin de praf, i atepta maiestuos un uria
avion heavy-lift de transport Antonov An-22.
Cu sistemul su puternic de propulsare cvadrupl i cu o
ramp posterioar de ncrcare enorm, An-22 fusese de mult
unul dintre cele mai fiabile transportoare de tancuri ale Uniunii
Sovietice. Era i o marf valoroas de export, fiind vndut regulat
rilor care nu-i permiteau sau crora nu li se permitea s
cumpere transportoare americane.
Odat cu sfritul Rzboiului Rece i cu prbuirea economiei
ruse ns, multe An-22-uri i gsiser drum pe piaa neagr. n
timp ce starurile de cinema i juctorii profesioniti de golf
cumprau Lear Jeturi cu 30 de milioane de dolari, organizaiile
paramilitare puteau cumpra un An-22 second-hand cu puin mai
mult de 12 milioane de dolari.
Earl Bittiker i Troy Copeland srir din elicopter i se grbir
s ajung la rampa posterioar de ncrcare a uriaului avion de
transport.
Cnd ajunse n spatele aeronavei, Bittiker se uit n sus n
puntea uria pentru marf i i admir mndra posesiune.
Un tanc principal de lupt Abrams M-1A1.
Arta uluitor. ntruchiparea forei brutale, nemblnzite. Armura
sa din compozit vopsit n negru nu strlucea, enilele monstruos
de late fiind mplntate pe puntea de mrfuri, la mare deprtare.
Bittiker admir impozanta turel trapezoidal. Era ndreptat
cu hotrre nainte, spre partea din fa a avionului, tunul su de
105 milimetri, cu corpul alungit, fiind aintit n sus, sub un unghi
de 30 de grade.
Bittiker se uita la Abrams cu o satisfacie stpnit. Era locul
perfect n care s pstreze Supernova furat. Era de neptruns.
i nmn idolul unuia dintre tehnicienii Lupttorilor pentru
Libertate i brbatul cel scund o zbughi napoi n avion,
ndreptndu-se spre tanc.
452
 Domnilor, spuse Bittiker n staia radio, adresndu-se
oamenilor din celelalte elicoptere. V mulumesc foarte mult
pentru loialitatea serviciului dumneavoastr. De aici vom prelua
noi controlul. Ne vedem pe lumea cealalt.
Apoi nchise staia radio i i scoase telefonul celular, formnd
numrul lui Bluey James.

Telefonul sun n apartamentul lui Bluey. Echipamentul digital

de localizare al FBI-ului se aprinse ca un pom de Crciun.
Demonaco i puse o pereche de cti, apoi i fcu semn din
cap lui Bluey.
Bluey ridic receptorul.
Mda.
Bluey, aici Bittiker. Avem thyriul. Trimite mesajul.
S-a-neles, Earl.

Bittiker nchise telefonul i, urmat de Copeland, urc pe rampa

de ncrcare, intrnd n Antonov.
Era 11:13 dimineaa.

Doamne! Au i decolat! exclam Doogie, artnd spre

vechiul Antonov care huruia de-a lungul pistei de pmnt i se
ridica spre cer.
Uitai-v ce mare e chestia aia, spuse Rene.
Cred c tocmai am aflat unde i in Supernova, adug
Race.
Antonov-ul se ridic spre cer, aripile sale ntinse strlucind n
soarele dimineii.
n linitea ca din pntec a tancului principal de lupt Abrams,
care se afla n interiorul punii uriae de marf, doi tehnicieni din
cadrul Lupttorilor pentru Libertate lucrau atent la o incint de
lucru vidat, extrgnd ncet o mic seciune cilindric de la baza
idolului de thyriu cu ajutorul unei freze cu laser.
n spatele celor doi tehnicieni, ocupnd aproape tot spaiul din
interiorul uriaului tanc, se afla Supernova Supernova care,
pn cu dou zile nainte, se aflase n camera seifului de la
cartierul general al DARPA.
Dup ce extraser seciunea cilindric de thyriu, cu ajutorul a
453
dou supercomputere IBM ce erau aliniate de-a lungul pereilor
punii de marfa de afar, o supuser augmentrii cu radiaii alfa,
purificrii cu gaze inerte i mbogirii protonice, transformnd
seciunea de thyriu ntr-o mas subcritic.
Ct mai dureaz pn e gata? se auzi deodat o voce de
deasupra lor.
Cei doi brbai ridicar privirea i l vzur pe Earl Bittiker
uitndu-se de sus la ei, prin trapa circular superioar a tancului.
nc cincisprezece minute, rspunse unul dintre ei.
Bittiker se uit la ceas.
Era 11:28.
Sunai-m imediat ce terminai, ordon el.

Doogie, spuse Race uitndu-se n sus la uriaul avion de

marf de deasupra lor. Cum se deschid rampele de ncrcare la
un avion din sta uria de transport?
Doogie se ncrunt.
Ei bine, sunt dou modaliti. Fie apei un buton de pe o
consol din interiorul punii de marf, fie foloseti consola
exterioar.
Ce e consola exterioar?
Sunt doar nite butoane ascunse ntr-un compartiment din
afara avionului. De obicei, sunt situate pe partea stng a rampei
de ncrcare, mascate de un panou menit s le protejeze de vnt.
Ai nevoie de vreun cod, ceva, ca s deschizi panoul?
Nu, nici vorb, spuse Doogie. Adic, doar n-o s se apuce
cineva s deschid rampa de ncrcare din afar ct avionul e n
zbor, nu?
Se ntoarse ctre Race. i apoi, deodat, fcu ochii mari.
Doar nu vorbeti serios.
Trebuie s lum idolul acela nainte s-l introduc n
Supernova, zise Race. Pur i simplu.
Dar cum?
Tu f i ne ridic n spatele acelui avion. Rmi exact sub el,
astfel nct s nu fim vzui. Apoi adu-ne ct poi de aproape.
i ce ai de gnd s faci?
Race se ntoarse, se uit n spate la jalnicul grup din jurul lui,
din avion: Doogie mpucat n picior i n umr; Rene rnit
454
la umr; Gaby nc puin ocat de toate ncierrile lor
recente; Uli nici nu se putea pune la socoteal.
Race pufni n rs.
Ce-am de gnd s fac? Am de gnd s salvez lumea.
i spunnd acestea, se ridic n picioare i nfc singurul
pistol mitralier pe care l aveau, MP-5-ul celor din Marin.
Bun. Acum nal-ne.

Cele dou avioane se avntar pe cerul luminos al dimineii.

Antonov-ul naviga la aproximativ 11 000 de picioare la trei
kilometri deasupra pmntului deplasndu-se cu o vitez lejer
de croazier de 200 de noduri i urcnd constant.
Dei cei din Antonov nu tiau, n spatele lui se ridica un avion
mult mai mic Gnsacul apropiindu-se rapid de coada sa.
Panourile micului hidroavion se zguduiau violent n timp ce
acesta i atingea viteza maxim de 220 de noduri. Doogie apuc
mana ct de bine putu, ncercnd s-l in drept.
Nu era bine. Limita operaional superioar a Gnsacului era
de 6 500 de metri. Dac Antonovul continua s se nale, curnd
Gnsacul s-ar fi aflat n imposibilitatea fizic de a-l mai urma.
Micul hidroavion se apropie treptat de masivul avion de marf,
cele dou aeronave angajndu-se ntr-un fel de balet aerian bizar
vrabia ce urmrea albatrosul. ncet foarte ncet Gnsacul
micor distana fa de Antonov i i apropie botul de prile
posterioare ale avionului mai mare.
Apoi, fr vreun avertisment, trapa de pe botul Gnsacului se
deschise i silueta minuscul a unui brbat iei prin ea pn la
jumtate.

Rafala de vnt care l izbi pe Race n fa cnd i scoase capul

prin trapa anterioar a Gnsacului era absolut colosal.
i lovea trupul, l btea. Dac nu ar fi purtat vesta din kevlar, cu
siguran l-ar fi fcut s-i piard suflul.
Vzu spatele Antonov-ului profilndu-se uria n faa lui, cam la
cinci metri distan.
Doamne, era enorm
Era ca i cum ai fi privit spatele celei mai mari psri din lume.
i atunci Race vzu pmntul de dedesubt.
455
 Aaaa fir-ar!
Lumea era foarte departe foarte departe. Chiar sub el vzu o
cuvertur din petice ce se rostogoleau formnd dealuri i
cmpuri i, mai departe, spre est n faa celor dou avioane
zri nesfritul ocean al pdurii tropicale.
Nu te gndi la distan! i url o voce interioar. Gndete-te
la ce ai de fcut!
Bun.
n regul. Trebuia s fac treaba asta rapid, nainte s rmn
fr aer i nainte ca avioanele s se ridice la o altitudine unde
combinaia de aer rarefiat i de vnt rece l-ar fi omort.
i fcu semn lui Doogie prin parbrizul Gnsacului, indicndu-i
s apropie micul hidroavion mai mult de Antonov.
Gnsacul se avnt i mai mult nainte.
Mai erau doi metri i jumtate.

Earl Bittiker i Troy Copeland stteau n carlinga Antonov-ului,

netiind ce se ntmpla n spatele avionului lor.
Deodat, telefonul de lng Bittiker sun.
Da, spuse Bittiker.
Domnule, era tehnicianul responsabil de amorsarea
Supernovei. Am introdus thyriul n dispozitiv. E gata.
Bine. Cobor acum, spuse Bittiker.

Gnsacul era la un metru de Antonov i la 5 000 de metri

deasupra lumii, continund s se ridice.
Race ieise prin trapa din botul Gnsacului, avnd n afar
toat partea superioar a corpului. Vzu rampa de ncrcare a
Antonov-ului n faa lui. Rampa era n continuare bine nchis,
existena sa fiind trdat doar de cteva anuri fine care
descriau un ptrat n partea posterioar a uriaului avion.
Apoi Race vzu un mic panou n stnga rampei, pe fuselajul
aeronavei.
i fcu semn lui Doogie s apropie Gnsacul i mai mult.

Bittiker iei de pe puntea superioar a Antonov-ului i privi n

jos spre puntea de marf, de pe o pasarel subire de metal.
Vzu tancul uria sub el i zri eava tunului su puternic aintit
456
direct spre el.
Se uit la ceas.
Era 11:48. V-CD-ul ar fi trebuit s fi fost trimis acum mai bine
de jumtate de or. Lumea ar fi trebuit s fie cuprins de panic.
Ziua Judecii sosise.
Bittiker cobor pe nite scri i apoi pi pe turela tancului,
strecurndu-se nuntru.
Intr n pntecele Abramsului i vzu Supernova observ cele
dou focoase termonucleare suspendate n formaia lor de
clepsidr i seciunea cilindric de thyriu aezat orizontal n
incinta vidat dintre ele.
ncuviin, mulumit.
Iniiai secvena de detonare, ordon el.
Da, domnule, spuse unul dintre tehnicieni, srind n dreptul
laptopului din faa dispozitivului.
Programeaz-o peste dousprezece minute, spuse Bittiker.
Pentru ora 12:00.
Tehnicianul tast repede i, n cteva secunde, apru ecranul
cu numrtoarea invers:

AVEI LA DISPOZIIE
00:12:00
MINUTE PENTRU A INTRODUCE CODUL DE DEZAMORSARE.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
________

Tehnicianul aps ENTER i cronometrul ncepu s se deruleze

spre zero. n timpul acesta, Bittiker i scoase telefonul celular i
form din nou numrul lui Bluey James.

Echipamentul digital de localizare din apartamentul lui Bluey

se aprinse din nou ca un pom de Crciun. Bluey ridic telefonul.
Mda.
A fost transmis mesajul?
Da, Earl, mini Bluey uitndu-se fix n ochii lui John-Paul
Demonaco.
E panic pe strzi?
E ceva de neimaginat, spuse Bluey.
457
 Gnsacul se apropie i mai mult de partea din spate a
Antonov-ului, cele dou avioane ce se ridicau i naintau cu
vitez fiind separate doar de aizeci de centimetri.
mpotriva vntului puternic, violent, Race se inea de trapa
Gnsacului cu o mn, n timp ce o ntindea pe cealalt spre
panoul de pe avionul de marfa, alungindu-se ct de mult putea.
nc era prea departe. Doogie apropie Gnsacul i mai mult,
ct de mult ndrzni
iar Race puse mna pe panou, deschizndu-l.
Vzu dou butoane n interior unul rou i unul verde i fr
s se mai gndeasc de dou ori, i izbi pumnul cu putere pe
butonul verde.

Cu un huruit amenintor i zgomotos, rampa dorsal de

ncrcare a Antonov-ului ncepu s coboare, chiar pe botul
Gnsacului!
Cu reflexele unei feline, Doogie manevr rapid micul
hidroavion, ferindu-l din calea rampei ce cobora aproape
reuind s-l arunce i pe Race n afara trapei de pe botul
avionului! Dar Race se inu bine i nu-i pierdu echilibrul; rmase
n picioare, pe jumtate n avion i pe jumtate n afara trapei
Gnsacului, n timp ce Doogie vira cu ndemnare micul
hidroavion n spatele Antonov-ului a crui ramp se csca n faa
lor.
Cele dou avioane continuar s zboare n tandem pe cerul
peruan masivul Antonov i micuul Gnsac deplasndu-se la
nici aizeci de centimetri distan unul de altul, ajungnd la 6
000 de metri doar c acum rampa dorsal de ncrcare a
Antonov-ului era deschis, chiar n faa botului micului
hidroavion.
Exact n momentul n care rampa se deschise de tot i n ciuda
faptului c se afla la 6 000 de metri deasupra Pmntului, silueta
minuscul a lui William Race iei din trap mpotriva vntului
furios i sri de pe botul Gnsacului pe rampa de ncrcare
deschis a Antonov-ului.

Race ateriz drept n fa pe rampa de ncrcare a uriaului

458
avion de marf.
Cut disperat ceva de care s se agae, se tr de-a lungul
rampei pe burt, ridicnd mn peste mn, n timp ce vntul
urla peste tot n jurul lui naintnd pe abdomen, neavnd n
spate nimic altceva dect Gnsacul i 6 000 de metri de cer liber.
Curios unde te aduce viaa
Uriaa punte pentru marf se deschise n jurul lui.
Vzu enormul tanc Abrams nlndu-se ano n mijloc
observ i cum vntul biciuitor ridica orice obiect care nu era
intuit de podea zri luminile roii de alarm i auzi tnguitul
isteric al sirenelor de alarm care, fr ndoial, i atenionau pe
cei aflai la bordul avionului de faptul c rampa sa de ncrcare
era acum deschis.

Earl Bittiker tia deja.

Cnd rampa de ncrcare se deschisese abia cu treizeci de
centimetri, auzise uierul vntului ptrunznd pe puntea de
marf. Acesta fu urmat, o fraciune de secund mai trziu, de
tnguitul ascuit al sirenelor.
Bittiker se ntoarse n locul n care sttea n pntecele tancului
Abrams, avnd telefonul celular nc la ureche.
Ce dracu e chestia asta? exclam el, repezindu-se n sus pe
scara tancului, ndreptndu-se spre ieire.
*
Acum n picioare, Race i ddu jos de pe umr puca MP-5 i
merse lateral de-a lungul pasajului ngust dintre uriaul tanc i
peretele punii de marf.
Deodat, capul unui brbat apru prin trapa situat n vrful
tancului din stnga lui.
Race se rsuci i i ainti arma spre brbat.
Nu mica! url el.
Brbatul rmase imobil.
Race fcu ochii mari cnd i ddu seama cine era.
Era cel care i luase idolul lui Frank Nash n Vilcafor, era
conductorul teroritilor.
Patele m-sii!
n mod curios, brbatul inea un telefon n mn, un telefon
celular.
459
 Coboar de acolo! strig Race.
La nceput, Bittiker nu se clinti, pur i simplu se uit fix la Race,
rmnnd oarecum uluit, cu gura cscat se uita la brbatul
acesta cu ochelari, mbrcat cu blugi i cu un tricou mizerabil,
care purta o apc uzat cu New York Yankees i o vest neagr
de kevlar, i care i ordona ce s fac, ameninndu-l cu un MP-5.
Bittiker se uit la rampa de ncrcare deschis din spatele lui
Race, vzu micul hidroavion Gnsac plutind n aer cam la
douzeci de metri n spatele Antonov-ului, ncercnd zadarnic s
in pasul cu uriaul avion de marf, pe msur ce acesta se
nla tot mai sus.
ncet, Bittiker cobor de pe turela tancului, pn ajunse n faa
lui Race.
D-mi nenorocitul acela de telefon, spuse Race, nfcndu-i
celularul teroristului. Cu cine dracu vorbeti, n orice caz?
Race inu telefonul la ureche, inndu-i ochii i arma
ndreptate asupra lui Bittiker.
Cine e acolo? spuse el n receptor.
Cine sunt eu? i rspunse fnos o voce rutcioas. Cine
moa-ta eti tu? ar fi o ntrebare mai potrivit.
Numele meu e William Race. Sunt cetean american i am
fost adus n Peru ca s ajut o echip a armatei s obin o mostr
de thyriu pe care s o introduc ntr-o Supernov.
Se auzi un fit puternic de la cellalt capt al liniei.
Domnule Race, spuse deodat o alt voce. Sunt agentul
special Demonaco de la FBI. Investighez furtul unei Supernove
din birourile Ageniei
Nu ai cum s-o opreti, i spuse Bittiker lui Race, cu o voce
marcat de un accent Texan puternic n-ai cum s-o opreti.
De ce nu? ntreb Race.
Fiindc nici mcar eu nu tiu s-o dezamorsez, replic
Bittiker. M-am asigurat c doar oamenii mei tiu cum s-o armeze.
Astfel, odat programat s explodeze, nimeni nu o mai poate
opri.
Nimeni nu tie codul de dezamorsare?
Absolut nimeni, zise Bittiker. Dect poate vreun dobitoc de
om de tiin de pe la Princeton care lucreaz pentru DARPA, dar
asta n-are cum s ne ajute prea mult acum, nu?
460
 Race i muc buzele frustrat.
Alarmele sunau n continuare. Dintr-o clip n alta urmau s
vin i ali Texani s vad ce se ntmpl
mpucturi.
Rsuntoare i brute.
Ricoar de punte n jurul lui, scond scntei. Race se feri,
aruncndu-se ntr-o parte, se rostogoli pe punte, i ndes
telefonul celular n buzunarul de la spate, ridic privirea i l
vzu pe Troy Copeland stnd pe pasarela ce traversa puntea de
marf, nsoit de ali doi Texani, toi trei trgnd cu pistoalele
Calico spre Race.
Bittiker vzu c are o ans i se arunc n spatele tancului,
scpnd de Race.
Profesorul se aez cu spatele la uriaele enile ale blindatului,
ferindu-se din calea gloanelor, cel puin pentru moment.
Respira greu, auzind cum inima i btea cu putere n tmple.
Ce dracu te faci acum, Will?
Dintr-odat, auzi pe cineva strigndu-l.
Dumneata eti, profesore Race? Era Copeland. Doamne, dar
eti un ticlos al naibii de insistent.
Mai bine dect s fiu o lichea de zile mari, mormi Race
printre dini, ieind de dup tanc i trgnd rafale scurte asupra
lui Copeland i a celorlali doi teroriti, ns ratndu-i cu foarte
mult.
La dracu i spuse. Acum ce urma s mai fac? Nu prea se
gndise chiar att de departe.
Supernova, i spuse o voce interioar.
Dezamorseaz-o! Asta trebuie s faci.
La urma urmelor, se gndi el, deja reuise s dezamorseze o
Supernova n cltoria aceasta.
Cu aceast idee n minte, Race sri n picioare i aps pe
trgaciul MP-5-ului, trgnd cu slbticie spre pasarel, n timp
ce se cra pe mantaua tancului Abrams. Apoi urc pe turela
tancului i sri prin trap, ptrunznd n pntecele uriaei fiare
de oel.

Fu ntmpinat de chipurile uimite ale celor doi tehnicieni din

rndul Lupttorilor pentru Libertate care se ocupau de
461
Supernova.
Afar! Imediat! strig el, ndreptndu-le MP-5-ul spre fa.
Cei doi tehnicieni urcar scara n grab i ieir prin trapa
turelei, nchiznd-o cu o izbitur n spatele lor. Race o zvor dup
ei i, deodat, se trezi singur la pupitrul de comand al tancului.
Singur cu Supernova.
ncepea s aib o senzaie ngrozitoare de dj-vu.
Simi mpunstura telefonului celular n buzunarul de la spate
i l nfc.
Omule de la FBI, mai eti acolo? ntreb el.

John-Paul Demonaco se repezi la microfon.

Sunt aici, domnule Race, spuse el rapid.
Cum spuneai c te cheam? se auzi vocea lui Race.
Unul dintre ceilali ageni interveni:
Funcioneaz detecia. Ce naiba? Spune c sunt undeva n
Peru i c sunt la o altitudine de 6 000 de metri.
Numele meu e Demonaco, rspunse Demonaco. Sunt
agentul special John-Paul Demonaco. Acum, ascultai-m foarte
atent, domnule Race. Oriunde ai fi, trebuie s plecai de acolo.
Cei de acolo sunt nite indivizi foarte periculoi.
Ei, nu m-nnebuni, Sherlock Holmes! se auzi vocea lui
Race m tem c nu prea am cum s plec de aici, rosti Race n
receptor.
Dar n timp ce vorbea, vzu numrtoarea invers a
Supernovei.
00:02:01
00:02:00
00:01:59
Bi, cred c e o glum, spuse el. Pur i simplu nu e corect
aa.
PROFESORE RACE, IEI DIN TANC! izbucni o voce ngrozitor
de rsuntoare dintr-o box din afara Abrams-ului.
Era vocea lui Copeland.
Race se uit prin vizorul trgtorului din vehiculul uria i l zri
pe Copeland stnd pe estrad, la captul anterior al punii de
marf, innd un microfon.
Vntul uiera frenetic n cal. Rampa de ncrcare din spatele
462
tancului nc mai era deschis.
Race privi n jur, n interiorul tancului enorm.
Supernova ocupa ntreaga seciune central a centrului de
comand. Deasupra vzu trapa de intrare din turel. n fa erau
comenzile de tragere pentru tunul de 105 milimetri al tancului i
dincolo de acestea sub ele, pe jumtate ngropat n podea,
chiar n centrul poriunii anterioare a tancului remarc un scaun
capitonat i o man de direcie, comenzile de dirijare a tancului.
Comenzile aveau ns ceva foarte bizar. Partea de sus a
scaunului conductorului aproape c atingea partea cea mai de
jos a acoperiului.
i atunci Race i ddu seama.
ntr-un astfel de tanc, conductorul trebuia s stea cu capul
scos printr-o trap mic de deasupra scaunului su.
Race simi cum un fior de ghea i strbate spinarea.
Mai era o trap i n fa!
Se arunc nainte alunecnd pe scaunul conductorului i
ridic privirea imediat ca s vad dac era adevrat. Da, chiar
mai era o alt trap acolo. i n momentul acela era deschis.
i deasupra ei n clipa aceea, cu pistolul Calico aintit n jos,
exact spre capul lui Race, era Earl Bittiker.

Tu cine dracu eti? ntreb Bittiker rar.

M numesc William Race, spuse Race, ridicnd privirea prin
trap ctre Bittiker. Mintea i-o luase razna, cutnd o cale de
scpare.
Stai puin, mai exist o posibilitate
Sunt profesor de limbi strine la Universitatea din New York,
adug el rapid, ncercnd s-l in pe Bittiker de vorb.
Profesor? exclam Bittiker. Doamne, Dumnezeule!
Race se gndi c, din poziia lui, Bittiker nu-i putea vedea
minile care erau ascunse dup trap i nu observa c, n
clipa de fa, Race umbla pe sub comenzile de direcie ale
tancului.
Ia spune-mi, isteil, ce-ai crezut c ai s reueti venind
aici?
Am crezut c pot s dezamorsez Supernova. tii tu, s
salvez lumea.
463
 nc mai cuta.
La dracu, trebuia s fie pe aici pe undeva
Tu chiar credeai c ai s poi s dezamorsezi bomba aceea?
Am gsit.
Race se uit la Bittiker cu o cuttur aspr.
Att timp ct mi mai rmne o secund, am s ncerc s
dezamorsez bomba.
Serios?
Da, serios, spuse Race. Fiindc am mai reuit o dat.
n momentul acela, nevzut de Bittiker, Race i mpinse
degetul mare pe butonul acoperit cu cauciuc pe care l gsise n
partea inferioar a comenzilor de direcie ale Abrams-ului.
Acelai buton de cauciuc existent pe toate vehiculele de teren de
producie american.
VRUUUM!
Imediat, monstruosul motor AVCO Lycoming al tancului se trezi
la via huruind i pulsaiile sale reverberar prin toat puntea de
marf.
Bittiker fu smucit i i pierdu echilibrul din cauza mugetului
brusc al motorului tancului. Sus, pe estrada din faa blindatului,
Troy Copeland ridic i el privirea, surprins.
n locaul oferului, Race se uit n jur cutnd ceva ce ar fi
putut
Da, grozav.
Gsi o manet de control, dotat i cu trgaci, pe care scria
Tun PRINCIPAL.
Race apuc maneta i aps pe trgaci, spernd din tot
sufletul c se afla mcar un proiectil n interiorul tunului principal
al Abrams-ului.
i era.
Bubuitura tunului de 105 milimetri de pe tanc, declanat n
interiorul punii de marfa a Antonov-ului, era, poate, cel mai
puternic zgomot pe care l auzise Race n viaa lui.
ntregul avion de transport se zgudui violent cnd tunul
puternic al Abrams-ului trase n toat splendoarea.
Proiectilul de 105 milimetri ni prin avion ca un asteroid
rzle. Mai nti, i secer capul lui Troy Copeland direct, rapid
desprinzndu-l ntr-o clip, ca un glon care smulgea capul unei
464
ppui Barbie, decapitndu-l ntr-o nanosecund i lsndu-i
trupul suspendat nc o ntreag secund dup ce capul i fusese
secerat.
Dar proiectilul i continu traiectoria.
ni ca o rachet prin peretele de oel din spatele trupului lui
Copeland i urc spre puntea pasagerilor Antonov-ului, sfredelind
cu o vitez colosal pereii carlingii, trecnd drept prin pieptul
pilotului, nainte s nvleasc afar prin parbrizul avionului, ntr-
o ploaie spectaculoas de sticl.
Acum c pilotul era mort de-a binelea, Antonov-ul se nclin
subit, intrnd n primele etape ale picajului.
Pe puntea pentru marf, lumea se zguduia nebunete. Race i
ddu seama de rul pe care l fcuse, tiu ncotro se ndrepta
avionul acela.
Att timp ct mi mai rmne o secund, am s ncerc s
dezamorsez bomba.
Bittiker sttea n continuare pe tanc, innd i acum n mn
pistolul Calico, dar fusese dezechilibrat puternic de descrcarea
tunului.
Race ncerc rapid vitezele tancului i gsi una care i
convenea.
Apoi i mpinse piciorul pe pedala de acceleraie, pn la
podea.
Tancul reacion imediat enilele ncepnd s se nvrt i
uriaa fiar de oel ni de pe loc asemenea unei maini de
curse. Singura problem era c ni napoi ieind pe rampa de
ncrcare, lansndu-se de pe marginea ei i prbuindu-se n gol.

Tancul Abrams cdea.

Rapid. Foarte, foarte rapid.
Abia prsise rampa de ncrcare a Antonovului, c avionul de
transport eviscerat de explozia tunului de pe tanc se aplec n
picaj i explod, ntr-o minge uria de foc.
Abrams-ul czu prin vzduh cu spatele cu o vitez
fenomenal. Era att de mare, att de greu, nct brzd aerul ca
o nicoval, o nicoval scrnitoare, de 67 de tone.
n interiorul tancului, Race avea o grmad de probleme.
Totul era nclinat pe o parte i ntregul blindat se zguduia
465
violent, lovit fiind de fora de frecare cu aerul exterior.
Ct despre el, Race sttea stingher n mijlocul pupitrului de
comand, cum fusese aruncat acolo cnd coborse tancul de pe
rampa de ncrcare. Lng el se afla Supernova. Acum era
aezat orizontal, fixat bine ntre tavan i podea.
Race vzu numrtoarea invers de pe monitorul ei:
00:00:21
00:00:20
00:00:19
Nousprezece secunde.
Cam tot timpul care i mai rmsese nainte ca tancul s se
izbeasc de pmnt de la o nlime de 5 800 de metri.
Ce naiba doar mai fcuse chestia asta o dat. Putea s o
fac i a doua oar.
Poate.
Se uit fix la ecranul computerului:

AVEI LA DISPOZIIE
00:12:00
MINUTE PENTRU A INTRODUCE CODUL DE
DEZAMORSARE.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
________

aisprezece secunde
Tancul huruia, brzdnd cerul.
Race se uita nefericit ctre cronometrul care se apropia
inexorabil de zero.
Deodat, cu colul ochiului, zri ceva micare. Sri s se uite n
sus i l vzu pe Earl Bittiker trndu-se prin trapa tanchistului
i innd n mn pistolul Calico!
Oof, fir-ar s fie!
00:00:15
Las-l naibii!
Tu ia i te gndete!
S te gndeti? Doamne, cum dracu poi s te gndeti n
interiorul unui tanc Abrams care se repede spre Pmnt cu
aproximativ 160 de kilometri pe or, n timp ce un tip se car
466
prin trapa oferului, cu o arm n mn?
00:00:14
Race ncerc s-i limpezeasc mintea.
Bun, data trecut tiuse c Weber era cel care alesese codul
de dezamorsare. Dar de data aceasta nu avea nici cea mai vag
idee cine alesese codul, mai ales din cauz c nu tia cine
proiectase sistemul de aprindere al dispozitivului.
00:00:13
Sistemul de aprindere
Acestea fuseser ultimele cuvinte ale lui Marty, cuvintele pe
care le pronunase n timp ce murea n braele lui Race.
00:00:12
Abrams-ul ajunse la vitez maxim i ncepu s scoat un
sunet ascuit, ca un ipt, asemntor cu acela al unei bombe n
cdere.
Bittiker trecuse deja pe jumtate prin trapa conductorului. l
vzu pe Race i trase cu pistolul spre el.
Race se arunc ferindu-se, ascunzndu-se n spatele
Supernovei, nfc telefonul celular din buzunar, pe msur ce
mai multe gloane se mplntau n peretele de oel al tancului de
lng el.
Demonaco! strig el, acoperind zarva tancului n cdere.
Ce este, domnule profesor?
Spune-mi repede! Cine a proiectat sistemul de aprindere la
Supernova marinei?

De la cinci mii de kilometri distan, John-Paul Demonaco

nfc o foaie de hrtie aflat prin apropiere. Era o list cu
membrii din Marin i din DARPA ai echipei Supernova.
Ochii i se oprir asupra unuia dintre rnduri.

RACE, MARTIN E. INGINER PROIECTANT SISTEME DE APRINDERE DARPA

D/3279-97A

Un tip pe nume Race. Martin Race! rcni Demonaco n

telefon.
Marty, i spuse Race.
00:00:11
467
 Marty proiectase sistemul de aprindere. Asta ncercase s-i
spun nainte s moar.
Aadar, Marty era cel care stabilise codul de dezamorsare.
00:00:10
Un cod numeric, din opt cifre.
Bittiker intrase cu totul n tanc acum.
Ce cod ar fi folosit Marty?
00:00:09
Tancul cdea n continuare, scrnind prin aer, cu o vitez de
peste trei sute de kilometri pe or.
Bittiker l vzu i i nl din nou Calico-ul.
Care era codul pe care l folosea ntotdeauna Marty?
00:00:08
O zi de natere? O dat semnificativ?
Nu. Nu i Marty.
Dac avea ceva care necesita un cod numeric, un card ATM
sau un PIN, folosea ntotdeauna acelai numr.
Numrul de nrolare pe care-l avusese Elvis Presley n
armat.
00:00:07
Bittiker ainti Calico-ul ctre Race.
Doamne, cum era?
i sttea pe limb
00:00:06
Race se adposti n spatele Supernovei Bittiker n-ar fi
ndrznit s-l mpute prin ea i se trezi n faa computerului
dispozitivului.
Doamne, care era numrul acela?
533
Gndete-te, Will! Gndete-te!
00:00:05
5331
07
61
53310761!
sta era!
Race ncepu s apese pe tastele computerului de dezamorsare
i scrise: 53310761, dup care i nfipse degetul n tasta ENTER.
468
 Ecranul bipi.

COD DE DEZAMORSARE INTRODUS

NUMRTOAREA INVERS A DETONRII OPRIT LA
00:00:04
MINUTE

Dar Race nu se obosi s mai rmn s se uite la ecran, n

schimb, pur i simplu se cr rapid, ndeprtndu-se de Bittiker
protejat de Supernova acum dezamorsat i o lu n sus pe
scara scurt care ducea la trapa din turela blindatului.
Nu tia de ce se ndreapt n direcia aceea. Era doar o idee
complet ilogic referitoare la faptul c, dac se gsea pe partea
exterioar a tancului atunci cnd acesta ajungea la pmnt, ar fi
avut mai multe anse s supravieuiasc impactului.
Trebuia s fie deja aproape de impact.
Pe drumul su de-a latul scrii orizontale, ddu peste idol
care avea acum o gaur la baz i l nfc n timp ce se tra.
Ajunse la trap i o deschise. Vntul vijelios l izbi imediat n
fa un vnt att de rapid, nct l orbea.
Opintindu-se pe acoperiul acum vertical al Abrams-ului, ddu
repede cu un picior n trapa din spatele lui, nchiznd-o i
blocndu-l pe Bittiker nuntru, tocmai cnd capacul de oel era
atacat de un baraj de foc automat din interior.
Race privi n jos, drept spre vntul care l izbea n fa, lovindu-
i-se de ochelari
i vzu pdurea tropical repezindu-se spre el cu vreun
milion de kilometri la or!
Tancul uier, ndreptndu-se spre sol.
Dou secunde pn la impact.
Acum e acum.
O secund.
Pmntul se repezi spre el.
n ultima secund nainte ca tancul Abrams s se izbeasc de
pmnt cu o vitez incredibil, William Race nchise ochii i nl
o singur rugciune final.

i atunci se ntmpl.
469
 Impact.

Impactul tancului cu pmntul avu o for absolut uluitoare.

Lumea pru s se cutremure cnd tancul de 67 de tone se izbi
de ea cu vitez maxim. Tancul fcu implozie la contactul cu
solul, turtindu-se ntr-o milisecund, buci ntregi din el fiind
aruncate n toate direciile.
Earl Bittiker era n interiorul Abramsului. Cnd uriaul tanc de
oel se izbi de pmnt, pereii acestuia se repezir spre el cu o
vitez ocant, nfigndu-i o mie de coluri zdrenuite de metal n
trup penetrndu-l din toate prile ntr-o nanosecund, nainte
ca el s se zdrobeasc, nimicindu-se cu totul. Un lucru era sigur,
Earl Bittiker urlase n momentul morii.
William Race, n schimb, nu se aflase prin preajma tancului
atunci cnd acesta lovise solul.

n secunda aceea dinainte ca tancul s se zdrobeasc de

pmnt cnd era la vreo 25 de metri deasupra Race avusese
o senzaie foarte dubioas.
Auzise un zgomot asemntor unui bubuit sonic de undeva din
spatele lui, de foarte aproape i, brusc, din senin, simise cum e
smucit n sus spre cer de o for puternic, nevzut.
Dar nu fusese o smucitur dur sau biciuitoare mai curnd,
fusese brusc, dar lin, ca i cum ar fi fost legat de ceruri printr-o
coard elastic invizibil.
Astfel nct, atunci cnd tancul i Bittiker se izbise de
pmnt, nimicindu-se i lund foc, Race plutea la zece metri
deasupra exploziei, bine, sntos.
Atunci se uit peste umr i vzu ce se ntmplase.
Vzu dou dre de fum alb izbucnind din spatele unitii n
form de A care era ataat n spatele neobinuitei sale veste din
kevlar. De fapt, micile jeturi propulsoare izbucniser din dou
mici porturi de evacuare situate la baza A-ului.
Dei Race nu tia, vesta neagr de kevlar pe care i-o dduse
Uli lng groapa de deeuri era, de fapt, un dispozitiv de
autopropulsie, unitatea de tehnologie avansat creat de DARPA
mpreun cu Armata Statelor Unite i cu Divizia a 82-a
Aeropurtat.
470
 Spre deosebire de parautele MC1-1B folosite n prezent de
armat, care-i obligau pe cei care le purtau s rmn
suspendai n btaia putii inamicului cel puin cteva minute
nainte s aterizeze, aceste dispozitive le permiteau purttorilor
s cad liber pn la o distan de 25 de metri de pmnt,
nainte de a-i ridica i a-i opri brusc chiar deasupra zonei de
aterizare, ntr-un mod asemntor cu aterizarea unei psri.
Totui, asemenea parautelor, toate erau dotate cu
comutatoare de altimetru mecanisme de siguran declanate
de altitudine, care activau sistemele de propulsie, n
eventualitatea n care purttorul nu le activa el nsui nainte s
ajung la o distan mai mic de 25 de metri fa de sol. i exact
asta i se ntmplase lui Race chiar acum.
Nu avea cum s tie c pe 25 decembrie 1997, cnd fuseser
furate patruzeci i opt de ncrcturi izotopice pe baz de clor
dintr-un camion DARPA ce cltorea de-a lungul oselei
Baltimore, furtul fiind opera Trupelor de Asalt, mai fuseser
sustrase i aisprezece dispozitive J-7.

ncet, uor, aparatul l cobor pe Race la sol.

Acesta oft, rmas fr suflu, i i ls trupul moale n timp ce
cobora n coronamentul luxurianilor copaci ai pdurii tropicale.
Dup cteva secunde, picioarele i ajunser pe pmnt, iar el
czu pur i simplu n genunchi, epuizat.
Se uit la pdurea tropical din jurul lui i, ntr-un ungher
ascuns al minii, ncepu s se ntrebe cum naiba avea s ias de
acolo.
Apoi decise c nu-i mai psa. Tocmai dezamorsase o
Supernova n timp ce cdea de la o nlime de 5 800 de metri, n
interiorul unui tanc de lupt de 67 de tone.
Nu, nu-i psa nici ct negru sub unghie.
Dintr-odat, soluia problemei lui se prezent sub forma unui
mic hidroavion ce zbura la nlime redus, peste copacii de
deasupra lui. Un brbat i fcea bucuros cu mna din dreptul
ferestrei pilotului.
Era Doogie, cu Gnsacul.
Frumos.

471
 Treizeci de minute mai trziu, cum gsiser o ntindere
convenabil de ap pe un ru din apropiere, Race se afla din nou
la bordul Gnsacului, mpreun cu ceilali, nlndu-se pe cerul
curat de dup-amiaz, mult deasupra pdurii tropicale.
i lsase capul s se odihneasc pe fereastra carlingii,
uitndu-se n gol n afar n timp ce zburau. Era absolut epuizat.
Doogie, de lng el, spuse:
tii ce cred, profesore? Cred c a cam venit vremea s ne
crm dracului din nenorocita asta de ar. Ce zici?
Race se ntoarse ctre el.
Nu, Doogie. nc nu. Mai e un singur lucru pe care trebuie
s-l fac nainte s plec.

472
A APTEA MAINAIE

Miercuri, 6 ianuarie, ora 17:30

473
 Gnsacul ateriz pe rul de lng Vilcafor la scurt timp dup
apus, pe 6 ianuarie 1999.
Dup ce se unser din nou cu urin de maimu, Race i Rene
se ndreptar din nou spre satul din muni. i lsar pe Doogie i
pe Gaby n Gnsac, pentru a-i permite lui Gaby s-i trateze
numeroasele rni tnrului soldat din Beretele Verzi.
Pe cnd cei doi i trau picioarele prin Vilcafor, obosii i
epuizai, Race vzu c nu mai erau cadavre pe strad.
n ciuda faptului c vreo doisprezece oameni de tiin din
marin i din DARPA plus Marty, Lauren, Nash i Van Lewen
fuseser ucii aici cu doar cteva ore nainte, nu mai rmsese
niciun trup acolo.
Race se uita cu tristee la strada cea goal. Nu avea nicio idee
unde dispruser trupurile.

El i Rene intrar n satul din muni tocmai cnd ncepea s

cad amurgul la poalele Anzilor.
Cpetenia btinailor, Roa, i antropologul, Miguel Moros
Marquez, i ntmpinar n dreptul anului de la marginea
satului.
Cred c asta v aparine, spuse Race ntinzndu-i idolul pe
care l inea n brae.
Roa i zmbi.
Eti cu adevrat Cel Ales, spuse el. Oamenii mei vor intona
ntr-o zi cntece despre tine. i mulumesc, i mulumesc c ne-
ai redat Spiritul.
Race i nclin capul. Nu credea deloc c ar fi, n vreun fel, Cel
Ales. Pur i simplu fcuse ceea ce considerase c trebuie.
Promite-mi un singur lucru, i spuse lui Roa. Promite-mi c,
atunci cnd voi pleca, vei prsi satul acesta i vei disprea n
pduri. Oamenii vor mai veni i cu alte ocazii n cutarea acestui
idol, sunt sigur. Du idolul acesta departe de aici, acolo unde n-au
s-l gseasc niciodat.
474
 Roa ncuviin:
Aa vom face, Cel Ales. Aa vom face.
Race nc nu i nmnase propriu-zis idolul lui Roa.
Dac mi permii, zise el, mai am ceva de fcut aici i,
pentru asta, voi avea nevoie de idol.

Tribul de btinai se adun pe crarea spiralat care nconjura

turnul de piatr.
Czuse noaptea i erau cu toii uni bine cu urin de maimu.
Din cte spunea Marquez, rapele, neputnd s se ntoarc n
adpostul lor din interiorul templului, i petrecuser ziua
ascunzndu-se n umbrele ntinse de la baza craterului.
Race sttea pe crarea spiralat, uitndu-se peste hul care
fusese mai devreme strbtut de podul de frnghii.
Podul atrna n continuare de-a lungul laturii turnului, n acelai
loc n care l lsaser nazitii cnd l dezlegaser n urm cu
douzeci i patru de ore.
Unul dintre cei mai agili crtori ai lui Roa mbibat cu de
dou ori mai mult urin de maimu fu trimis la baza
canionului, unde se lans ntr-o crare priceput pe peretele
vertical al turnului de piatr.
Dup o vreme, ajunse la odgonul de recuperare care atrna de
captul podului de frnghii. l leg de alt frnghie inut de
btinaii ce stteau pe crarea spiralat, iar acetia traser
frnghia de recuperare de partea lor de rp.
n scurt timp, podul de frnghii fu pus la loc.
Eti sigur c vrei s faci asta? l ntreb Rene pe Race, n
timp ce acesta se uita la turnul de piatr.
Exist o cale de ieire din templul acela, spuse el. Renco a
gsit-o. O voi gsi i eu.
Apoi, cu idolul ntr-o mn, o tor n cealalt i cu un scule
de piele aruncat peste umr, Race i conduse pe ceilali de-a
lungul podului atrnat.
Zece dintre cei mai puternici rzboinici ai lui Roa i urmar,
avnd i ei tore aprinse.
Odat ajuni toi pe turnul de piatr, Race i conduse n poiana
din faa templului. Acolo scoase o bic plin cu ap din
sculeul de piele i o folosi ca s ude idolul de thyriu.
475
 Idolul ncepu imediat s zumzie. Un sunet pur, fascinant, care
strbtea aerul nopii ca un cuit.
n cteva minute, prima rapa ajunse n poian.
Apoi o a doua i o a treia.
Uriaele pantere negre se adunar n lumini, formnd un cerc
larg n jurul lui.
Race numr dousprezece n total.
Ud din nou idolul i acesta i emise tonul constant, armonic,
cu o vigoare rennoit.
Apoi fcu un pas napoi, intrnd n templu.
Dup ce cobor zece pai, era nconjurat de ntuneric.
Rapele mari, negre i amenintoare l urmar n interior,
blocnd razele albstrui de lun care ptrundeau n tunel din
afar.
Odat ce toate panterele intrar cu totul n templu, cei zece
rzboinici indieni din exterior ncepur s opinteasc bolovanul
aa cum le spusese Race s fac.
Uriaa piatr hurui puternic, n timp ce era mpins ncet napoi
n locaul su.
Race i privea micarea din interiorul templului. Treptat, toat
lumina lunii din exterior fu nlocuit de umbra lespezii uriae i
apoi, cu o bufnitur final, amenintoare, lespedea ncet s se
mai mite.
Acum umplea portalul, nchizndu-l ermetic, nchizndu-l
totodat i pe William Race n interiorul templului mpreun cu
haita de rape feroce.

ntuneric.
ntuneric bezn, n afar de plpirea portocalie a torei sale.
Pereii tunelului din jurul lui Race luceau datorit umezelii. De
undeva din adncurile templului, auzi un ecou constant: pic-pic-
pic.
Era absolut nfiortor, dar, n mod curios, lui Race nu-i era fric
deloc. Dup toate aventurile prin care trecuse, scpase de-a
binelea de team.
Cele dousprezece rape ntrupri ale rului n lumina
plpitoare a torei pur i simplu se uitau fix la idolul zumzitor
din mna lui Race, vrjite.
476
 innd tora sus deasupra capului, cobor pe tunelul spiralat de
la baza scrilor. Acesta cotea n jos, spre dreapta, ntr-o curb
lent, descendent. Mici firide erau presrate de-a lungul
pereilor si.
Race trecu pe lng firida pe care o vzuse data trecut cnd
fusese n templu, vzu scheletul cioprit despre care
presupusese c ar fi fost Renco, dar despre care tia acum c era
conchistadorul btrn i iret care i furase prinului pandantivul
de smarald.
Ajunse la fundul pasajului spiralat i vzu un tunel lung i drept
care se ntindea n faa lui. Era tunelul n care Von Dirksen i
oamenii lui i gsiser sumbrul sfrit.
Rapele aprur de pe rampa din spatele lui tcute,
bntuitoare, amenintoare abia fcnd un zgomot n timp ce
se unduiau pe labele lor cu pernue moi.
La captul tunelului lung i drept, Race ddu peste o uria
gaur n podea. Avea o form aproximativ ptrat i era lat de
cel puin cinci metri, ocupnd ntregul tunel din faa lui.
Dinspre groap venea unul dintre cele mai dezgusttoare
mirosuri pe care le simise de foarte, foarte mult vreme.
Se cutremur simind mirosul, n timp ce studia groapa mare
din podeaua din faa lui.
De cealalt parte a ei, nu vzu nimic altceva n afar de zid
un zid masiv, de piatr iar n interiorul gropii nu zri dect un
ntuneric ca de cerneal.
ns chiar atunci observ o serie de sisteme de susinere
pentru mini i picioare, spate n peretele din dreapta al gropii.
Fuseser sculptate n aa fel unul peste cellalt nct creau un
fel de scar, pe care o persoan o putea folosi ca s coboare n
gaur.
Dup ce mai ud nc o dat idolul din bica plin de ap,
Race i vr mnerul torei aprinse n gur i apoi, folosind
tieturile pentru mini i picioare din perete, ncepu uor s
coboare n groapa ntunecat i urt mirositoare.
Rapele l urmar, dar nu se obosir s foloseasc treptele
pentru susinerea picioarelor. Pur i simplu i utilizar ghearele
ca nite pumnale pentru a cobor n jos, pe perei, s-l urmeze n
groap.
477
 Dup aproximativ cinci metri, Race ajunse din nou pe pmnt
ferm.
Mirosul oribil era mai puternic aici, pn n punctul n care
devenea copleitor. Mirosea a carne putrezit.
Race i lu tora aprins din gur i se ntoarse cu spatele la
peretele pe care tocmai coborse.
Ceea ce vzu l ls fr rsuflare.
Sttea n interiorul unui fel de hol enorm, o cavern uria, cu
pereii de piatr, care fusese sculptat n pntecele turnului.
Era absolut spectaculoas.
O catedral enorm spat n piatr.
Tavanul su nalt, boltit, se nla n aer la cel puin cinci metri
deasupra podelei, disprnd n ntuneric. Era susinut de o serie
de coloane de piatr, care ieeau din stnc. O podea plat se
ntindea n faa lui Race. i aceasta disprea ntre umbre.
ns pereii catedralei erau cea mai uluitoare trstur.
Erau plini de basoreliefuri primitive pictograme
asemntoare celor de pe portalul decorat de sus, de la
suprafa.
Erau scene cu rape, scene cu oameni, scene cu rape ce
ucideau oameni. Le smulgeau membrele, le sfiau capetele, n
unele imagini, oamenii care urlau n timp ce erau schilodii de
pantere ineau strns n mini mormane de comori, chiar i
atunci cnd erau ucii.
Lcomie pur, chiar i n momentul morii.
mprtiate printre basoreliefurile de pe perei erau o serie de
firide de piatr, care fuseser sculptate toate sub form de
capete de rape.
Pnze groase de pianjen acopereau fiecare firid, astfel nct
s arate ca i cum nite perdele transparente, cenuii, fuseser
coborte peste flcile rapelor sculptate.
Race se ndrept spre una dintre firide i trecu prin pnza de
pianjen ce acoperea gura rapei.
Fcu ochii mari.
Un mic podium, ca un raft, fusese spat n peretele din
interiorul flcilor dezgolite ale rapei. Pe el se afla o statuet aurie
lucitoare care fusese prelucrat sub forma unui brbat gras cu o
erecie enorm.
478
 Doamne, Dumnezeule rsufl el, vznd statueta.
Scrut sala din jurul lui. Trebuie s fi fost vreo patruzeci de
astfel de firide mprtiate pe toate zidurile. Iar dac exista cte
un artefact n fiecare, atunci s-ar fi ajuns la o comoar care
valora
Era comoara lui Solon.
Race se uit la firida mpodobit din faa lui, privi apoi i la
capul sculptat al rapei, care i rnjea rutcios.
Era ca i cum cel care construise acest templu l-ar fi provocat
pe aventurierul lacom s intre n gura felinei i s-i ia comoara.
Dar Race nu voia nicio comoar.
Voia s se ntoarc acas.
Se ndeprt de firida nfricotoare i reveni n uriaa
catedral de piatr, inndu-i n continuare tora sus.
i atunci vzu sursa mirosului neplcut care i atacase nrile.
Vai, Doamne, rsufl el.

Se afla n partea ndeprtat a catedralei i era uria.

Era o grmad de cadavre un munte nalt i urt de trupuri.
Trupuri umane.
Trebuie s fi fost cel puin o sut i fiecare dintre ele se afla n
diferite stadii de dezmembrare. Sngele acoperea cu un strat
lucios pereii din jurul lor n cantiti att de mari, nct prea c
cineva i zugrvise cu el.
Unele trupuri erau goale, altele, parial acoperite unele aveau
capetele smulse, altele, braele, iar altele, ntregul trunchi sfiat
n dou. Oase nsngerate erau mprtiate peste tot, unele
dintre ele mai avnd nc buci de carne nemncat atrnate pe
ele.
Spre groaza lui, Race recunoscu unele dintre trupuri.
Cpitanul Scott Chucky Wilson Tex Reichart generalul
german, Kolb. Vzu pn i trupul lui Buzz Cochrane aruncat, cu
faa n jos, n grmad. ntreaga parte inferioar a trunchiului su
fusese mncat.
Fapt i mai curios, Race vzu un numr mare de cadavre cu
pielea mslinie n morman.
Btinai.
Deodat, zri o mic gaur n zidul din spatele grmezii
479
sinistre de cadavre.
Avea o form aproximativ circular, cu diametrul de vreo 75 de
centimetri, limea unui brbat solid.
Race i aminti imediat c vzuse o piatr cu o form similar
la suprafa mai devreme pe crarea ca un balcon de dincolo
de templu o piatr bizar, rotund, n mijlocul tuturor celorlalte
de form ptrat, o piatr care prea s fi fost ndesat ntr-un fel
de gaur cilindric.
Vai, nu, i spuse Race, dndu-i seama.
Nu era o gaur
Era un jgheab.
Un jgheab care ncepea la suprafa i se termina acolo, n
uriaa catedral de piatr.
ntr-o clip, gsi rspunsul la ntrebarea referitoare la modul n
care supravieuiser rapele timp de patru sute de ani n interiorul
templului.
Cu ochii minii, Race i aminti cuvintele lui Miguel Marquez:
Dac nu ai fi supravieuit ncierrii tale cu caimanul, prietenii
ti ar fi fost oferii drept sacrificiu rapelor.
Oferii drept sacrificiu rapelor.
Race se uita int la gaura circular din perete, fcnd ochii
mari de groaz.
Era o fntn de sacrificare.
O fntn n care btinaii din satul de sus le aruncau ofrande
rapelor.
Ofrande umane.
Ofrande umane.
Aruncau acolo i oameni de-ai lor.
Dar probabil lucrurile nu se opreau aici, se gndi Race n timp
ce se uita la numrul nesfrit de trupuri mslinii care se gseau
n grmada de cadavre.
Probabil btinaii i aruncau aici morii i morii dumanilor
lor ca modalitate de a mai liniti felinele.
i n momentele de lips a hranei, i imagin Race, probabil
rapele se mncau pur i simplu ntre ele.
Atunci zri cinci pantere ntinse pe podeaua de piatr, dincolo
de mormanul de cadavre, alturi de o gaur mic, ptrat, din
podea.
480
 Cele cinci rape se uitau fix la el, vrjite de zumzetul constant al
idolului ud.
n faa lor erau vreo zece feline mult mai mici pui, pui de
rape fiecare avnd dimensiunile i forma unui pui de tigru. i
acestea se uitau fix la Race. Prea c se opriser toate n timp ce
se jucau, imediat ce auziser bzitul hipnotizator al idolului.
Doamne, i spuse Race, aici era o ntreag comunitate. O
comunitate de rape.
Haide, Will, f-i treaba odat.
Bun.
i atunci Race extrase ceva din sculeul de piele pe care l
avea aruncat peste umr.
Idolul cel fals.

Race ls idolul fals pe podea, la baza marii gropi ptrate care

ddea spre catedral, astfel nct oricine ar fi intrat n templu s-l
gseasc imediat.
Nu tia sigur, dar i imagina c exact asta fcuse i Renco cu
patru sute de ani nainte.
Bine, i spuse, a venit momentul s plecm de aici.
Race vzu gaura mai mic din podea de lng cele cinci rape
cu pui i se gndi c opiunea cea mai bun n afar de
crarea n sus pe jgheabul de sacrificare, n sperana c cineva
avea s-i deschid era s continue s coboare.
i astfel, cu idolul real nc zumzindu-i n brae, i fcu loc
atent pe lng cele cinci rape femele i puii lor i se ndrept
spre gaura mic, ptrat, ce se afla n podea, lng ele.
Se uit n jos spre gaur.
Avea aproximativ jumtate de metru ptrat i disprea n jos,
prin podeaua stncoas. Ca i groapa mai mare dinainte, i
aceasta avea suporturi pentru picioare i mini sculptate n
pereii verticali.
Ce naiba, i spuse Race.

Apucnd iari tora strns ntre dini i bgnd idolul

zumzitor n sculeul de piele, Race cobor prin canalul ngust.
Dup vreun minut, nu mai vzu deschiztura tunelului de
deasupra lui. De acolo nainte, cu excepia unui cerc mic de
481
lumin portocalie plpitoare care ilumina spaiul din preajm, fu
nconjurat de un ntuneric de neptruns.
Cteva rape l urmar, deplasndu-se prin galerie pn la
marginea cercului de lumin al torei, atrnnd deasupra lui cu
capul n jos, innd pasul cu el, uitndu-se la el cu ochii lor
galbeni i reci.
Dar nu-l atacar.
Race cobora n continuare. Tot mai mult i mai mult. Avea
senzaia c ar fi cobort kilometri ntregi, dar, n realitate, erau
doar vreo cteva sute de metri.
n cele din urm, picioarele i ajunser din nou pe pmnt.
Race i lu tora, o ridic i descoperi c sttea ntr-un fel de
cavern mic, ce era mrginit de ziduri masive de piatr.
Caverna era ns plin de ap.
Era un fel de balt o balt mic, nconjurat n trei pri de
perei de piatr. Pe cea de-a patra latur a blii se afla o
poriune plat de pmnt, pe care sttea Race acum.
Se apropie de marginea apei, se aplec s o ating, ca i cum
ar fi vrut s vad dac e real. Cele dou rape coborr ncet din
tunel, n spatele lui.
Race i nmuie mna n ap.
Dintr-odat, simi ceva.
Nu un obiect, ci doar o scurgere uoar a apei.
Race se ncrunt. Apa curgea.
Se mai uit o dat la balt i vzu c valurile sale mici se
micau, de fapt, foarte puin, dinspre dreapta spre stnga.
i n clipa aceea i ddu seama unde era.
Era chiar la baza turnului de piatr, n punctul n care acesta se
unea cu lacul puin adnc de la baza craterului. Doar c ntr-un
fel apa intra i ieea din aceast cavern.
Idolul zumzia n continuare n sculeul su.
Cele dou rape l priveau pe Race atent.
Apoi, cu o ncredere pe care nu avea niciun motiv s o aib,
Race stinse tora aprins, intr n balta cu ap neagr ca
cerneala cu tot cu scule i cu haine i se scufund.

Treizeci de secunde mai trziu, dup ce notase printr-un lung

tunel subacvatic, iei la suprafa n lacul de la baza craterului.
482
 Trase aer n piept i respir uurat, recunosctor.
Reuise s ias.

Dup ce prsi baza turnului de piatr, Race se ntoarse n

satul din nlimi. Dar nainte s fac asta, se opri n vrful
turnului, la intrarea n templu. Rzboinicii care mpinseser
lespedea la loc n portal plecaser acum, ndreptndu-se deja
spre sat, iar Race sttea singur n faa impuntoarei structuri.
Dup cteva momente, nfc o piatr pe care o gsi n
apropiere i se apropie de lespedea ce acoperea portalul. Apoi,
sub inscripia lui Alberto Santiago, scrijeli i el un mesaj:

Nu deschidei cu niciun pre.

nuntru se afl moartea.
William Race, 1999

Cnd ajunse din nou la satul de pe nlimi, ddu peste Rene

care l atepta la marginea anului cu ap, mpreun cu Miguel
Marquez i cu cpetenia, Roa.
Race i ddu idolul lui Roa.
Rapele sunt iar n templu, spuse el. E timpul s ne
ntoarcem acas.
Oamenii mei i mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru ei,
Cel Ales, zise Roa. Ce bine ar fi dac pe lume ar exista mai muli
oameni ca tine
Race se aplec modest, tocmai cnd Rene i ncolcea braul
sntos pe dup al lui.
Cum te simi, eroule? l ntreb ea.
Cred c am mai suferit de nc o lovitur la cap, spuse el.
Cum altfel a putea s explic toate faptele acelea de vitejie?
Trebuie s fi fost vorba de adrenalin.
Rene ddu din cap dezaprobator, privindu-l fix n ochi.
Nu, spuse ea. Nu cred c a fost adrenalin.
i apoi l srut uor apsndu-i buzele de ale lui. Cnd, n
cele din urm, se retrase zmbind, spuse:
Hai, eroule. E timpul s plecm acas.

Race i Rene prsir satul n uralele btinailor.

483
 n timp ce dispreau prin crater i se ndreptau spre Vilcafor,
un ipt nbuit se auzi de undeva din aezarea din spatele lor.
Venea din cuca de bambus legat de cele patru trunchiuri de
copac, ca de nite stlpi.
n cuc, la pmnt, zvrcolindu-se n agonie din cauza rnilor
abdominale i cu ambele mini tiate, se afla nenorocit i cu un
clu n gur Frank Nash.
Btinaii nu-l uciseser pe strada principal din Vilcafor mai
devreme. n schimb, i tiaser minile cu care fura i l
aduseser aici pentru un tratament mai adecvat.

Dup o or ncepu ultima procesiune indian ctre templul lui

Solon. Trupurile erau crate sus, pe trgi ceremoniale, n timp ce
alaiul i croia drum peste podul de frnghii.
Nash se zvrcolea n agonie pe una dintre trgi, n timp ce o
serie de cadavre Van Lewen, Marty, Lauren, Romano i trupurile
ntregii echipe de Marin-DARPA ocupau celelalte trgi. Moart
sau vie, orice fel de carne de om i calma pe zeii felini care
locuiau n interiorul templului.
ntregul sat se adun n spatele construciei sacre cntnd la
unison n timp ce doi rzboinici puternici ridicau piatra cilindric
din locaul su de pe potec, scond la iveal jgheabul de
sacrificare.
Trupurile ucise fur aruncate n gaur nainte Van Lewen,
apoi Marty, apoi Lauren, Copeland i soldaii din marin.
Frank Nash fu adus ultimul la fntna de sacrificiu. Vzuse ce
se ntmplase cu celelalte trupuri i fcu ochii mari cnd i ddu
seama ce urma s peasc.
ip prin clu n timp ce preoii sacrificiali i legau picioarele.
Se zvrcolea nebunete pe cnd doi rzboinici indieni l aduceau
spre jgheab.
l bgar nuntru, cu picioarele nainte i, vznd cerul pentru
ultima dat, Frank Nash fu aruncat, cu ochii holbai de groaz.
Cei doi rzboinici l azvrlir n jgheab.
Nash ip tot drumul pn jos.
Piatra cilindric fu pus la locul ei i btinaii plecar de pe
turnul de piatr pentru ultima dat, urmnd s nu se mai
ntoarc n veci. Odat ntori n satul lor, ncepur pregtirile
484
pentru o lung cltorie, o cltorie care avea s-i duc ntr-un
loc din adncurile pdurii tropicale, unde nu avea s-i gseasc
nimeni vreodat.

Gnsacul plutea pe deasupra Anzilor, ndreptndu-se spre

Lima, spre cas.
Doogie sttea n fa, n carling, bandajat, dar n via. Race,
Rene, Gaby i Uli stteau n spate.
Dup vreo or de zbor, Gaby Lopez i se altur lui Doogie n
carling.
Bun, spuse ea.
Bun, i rspunse Doogie cnd vzu cine era.
nghii n sec, agitat. nc mai credea c Gaby e foarte drgu
i foarte mult peste nasul lui. Se descurcase foarte bine cnd
trebuise s-l bandajeze, tratndu-l cu mare blndee. Iar el se
holbase la ea tot timpul.
Mulumesc c m-ai ajutat cu caimanul atunci, n an, zise
ea.
A, murmur el roind. N-a fost mare lucru.
Ei bine, mulumesc oricum.
Pentru puin.
Se ls o linite stingher.
Auzi, m ntrebam, spuse Gaby agitat. Dac nu ai tii tu
avea nicio prieten acas, poate i-ar plcea s vii la mine s te
invit la mas.
Inima lui Doogie aproape c se opri. Faa i se lumin cu un
zmbet larg.
Ar fi minunat, rspunse el.
La trei metri n spatele lor, n seciunea pentru pasageri a
avionului, Rene sttea ghemuit pe umrul lui Race, dormind
dus.
Ct despre profesor, acesta vorbea cu John-Paul Demonaco la
telefonul lui Earl Bittiker datorit butonului de reapelare. l puse
pe Demonaco la curent cu tot ceea ce se ntmplase n Vilcafor.
De la BKA la naziti, la marin, la armat i, n cele din urm, la
Texani.
Deci, stai puin, interveni Demonaco. Ai ceva experien
militar?
485
 Nici vorb, zise Race.
Doamne. i atunci ce eti, un fel de erou anonim?
Cam aa ceva.
Dup ce mai vorbir puin, Demonaco i ddu lui Race numrul
de telefon i adresa ambasadei americane din Lima i numele
omului de legtur al FBI-ului de acolo. FBI-ul spuse el, avea s
se ocupe de ntoarcerea sa n State.
Dup ce nchise, Race rmase cu privirea pe fereastr,
uitndu-se la munii ce se unduiau pe sub el, inndu-i apca
uzat cu Yankees lipit de hublou i, cu mna dreapt, jucndu-
se cu pandantivul de smarald care i atrna la gt.
Dup un timp, clipi i scoase ceva din buzunar.
Era caietul subire, legat n piele, pe care Marquez i-l dduse n
dimineaa aceea de dup banchet.
Race l rsfoi. Nu era foarte gros. De fapt, nu era alctuit dect
din cteva pagini scrise de mn.
Dar scrisul i era cunoscut.
Race ntoarse prima pagin i ncepu s citeasc.

486
 A CINCEA LECTUR

Ctre bravul aventurier care gsete acest caiet.

i scriu acum, la lumina unei tore, la poalele munilor
maiestuoi care domin Noua Spanie.
Dup aprecierile mele de amator, acum e aproximativ Anul
Domnului Nostru 1560, adic au trecut aproape douzeci i cinci
de ani de cnd am ajuns pe aceste rmuri strine.
Pentru muli care s-ar putea s citeasc aceast scriere,
aceasta nu va nsemna nimic, cci o scriu anticipnd punerea pe
hrtie a altei povestiri, mai complete, despre aventurile
remarcabile prin care am trecut n Noua Spanie povestire pe
care, poate, nu o voi mai scrie deloc.
Dar dac o scriu i dac tu, brav aventurier, ai ajuns n posesia
acestui caiet datorit unor nobili btinai, dup ce ai citit acea
poveste, ceea ce urmeaz va avea fr ndoial sens pentru tine.

Au trecut aproape douzeci i cinci de ani de la incredibila mea

aventur cu Renco, i toi prietenii mei au murit.
Bassario, Lena i chiar i Renco.
Dar nu te teme, drag cititorule, nu au murit din cauza vreunei
fapte necurate. Au murit n somn, toi, victime ale ticloasei de
care nu poate scpa nimeni btrneea.
Acum, eu sunt ultimul rmas n via.
Prin urmare, din nefericire, nu mai am pentru ce tri n aceti
muni, aa c m-am hotrt s m ntorc n Europa.
Vreau s-mi sfresc zilele n vreo mnstire ascuns, departe
de lume, unde, cu voia lui Dumnezeu, mi voi scrie uimitoarea
poveste pe larg.
Las, totui, acest caiet pe minile sigure ale prietenilor mei
incai ca s li-l lase copiilor lor i copiilor copiilor lor i s-l
ofere doar celor mai de ncredere aventurieri, ntr-adevr, doar
celor a cror mreie se aseamn cu aceea a bunului meu
prieten Renco.
Acestea fiind spuse, datorit viei nobile a celor care vor citi
487
povestea, mi voi propune ca acest caiet s risipeasc unele
dintre nfloriturile pe care am de gnd s le includ atunci cnd voi
spune mai pe larg istoria mea.
Dup moartea lui Hernando, pe uriaul turn de piatr, Renco a
intrat ntr-adevr n templu cu cei doi idoli, dar avea s ias la
scurt timp dup aceea, printr-un tunel subacvatic de la baza
uriaului stlp de piatr, viu i nevtmat.
Locuitorii din Vilcafor aveau s-i prseasc satul de la baza
platoului i s se mute ntr-un loc mai nalt, ntr-un spaiu nou de
deasupra uriaului crater ce adpostea templul.
Eu aveam s triesc cu ei pe durata urmtorilor douzeci i
cinci de ani, bucurndu-m de compania bunului meu prieten
Renco. Ei bine, pn i ticlosul de Bassario, care i-a dovedit
valoarea n timpul ultimei confruntri cu Hernando i cu oamenii
si, mi-a devenit tovar de ndejde.
Dar, vai, ce bine m-am simit alturi de Renco! Nu mai
avusesem niciodat un prieten att de bun i de loial. M simt
norocos c am putut s-mi petrec cea mai mare parte din via n
compania lui.
A, i nc o povestioar pentru tine, nobile cititor una pe care
te rog s nu o spui frailor mei, sfini prini.
Dup o vreme, urma s m cstoresc.
i cu cine, poate ai ntreba? Ei bine, cu nimeni alta dect
frumoasa Lena.
Da, tiu!
Dei am admirat-o din prima clip n care am vzut-o, nu
puteam s tiu c i ea avea aceleai sentimente fa de mine.
Credea c sunt un brbat curajos i nobil i, ei bine, cine eram eu
s o contrazic?
mpreun cu tnrul ei fiu Mani pe care Renco l-a alintat aa
cum fac unchii din lumea ntreag am alctuit o familie
minunat i, ntr-adevr, curnd Lena i eu aveam s ne ntrim
legtura, avnd dou minunate fiice, care, pot spune cu mndrie,
erau imaginea fidel a mamei lor.
Eu i Lena aveam s fim cstorii timp de douzeci i patru de
ani, cei mai minunai douzeci i patru de ani din viaa mea. Totul
s-a terminat acum doar cteva sptmni, cnd ea a adormit
alturi de mine i nu s-a mai trezit.
488
 mi este dor de ea n fiecare zi.

Acum, cnd ghizii se pregtesc s m conduc spre nord prin

pdurile din ara aztecilor, m gndesc la aventurile mele i la
cele ale Lenei i ale lui Renco.
M gndesc la profeia care ne-a unit i m ntreb dac, ntr-
adevr, sunt i eu unul dintre cei pomenii n ea.

Va veni o vreme cnd el va veni,

Un om, un erou, ndatorat Semnului Soarelui.
El va avea curajul s se lupte cu marile oprle,
El va avea jinga.
El se va bucura de ajutorul oamenilor curajoi,
Oameni ce i-ar da viaa pentru aceast cauz nobil,
i el va cdea din ceruri pentru a ne salva spiritul.
El e Cel Ales.

i m ntreb, oare eu sunt un brbat curajos?

E ciudat foarte ciudat dar acum, dup toate cele prin care
am trecut, chiar cred c sunt.
Brav aventurier, povestea aceasta a ajuns la sfrit.
Fie ca aceste scrieri s te gseasc sntos i i doresc fericire
n via i n dragoste.
Cu bine.
A.S.

Race sttea n spatele Gnsacului, uitndu-se la ultima pagin

din caietul lui Alberto Santiago.
Era bucuros c bunul clugr i gsise fericirea dup aventura
lui. O merita.
Race se gndi la transformarea lui Santiago la transformarea
lui dintr-un clugr timid ntr-un viteaz aprtor al idolului.
Apoi se mai uit o dat la profeie i se gndi la Renco. n acea
clip, dintr-un motiv oarecare, pe care nu-l nelegea, ncepu s
se gndeasc la asemnrile dintre Renco i el nsui.
Amndoi aveau Semnul Soarelui.
i amndoi se luptaser cu caimanii i fiecare dintre ei avea
echilibru i micri de felin.
Fr ndoial, amndoi se bucuraser de ajutorul oamenilor
489
curajoi i i riscaser viaa pentru cauza n care credeau.
i n cele din urm, desigur, amndoi czuser din
Stai puin, i spuse Race.
Renco nu czuse niciodat din cer

490