Jennifer Blake

Iasomie slbatic
Traducerea de: MARA WAGNER

EDITURA GRANADA
BUCURETI
1996

2
 Consilier editorial: CORNEL SRBU
Culegere computerizat: DANIELA
POENARU
Tehnoredactare computerizat:
IREN-ADELINA IVAN

I.S.B.N.: 973-97625-3-5

3
 Wildest Dreams
by Jennifer Blake

4
 MULUMIRI

Cele mai calde mulumiri le aduc Lorettei

Theriot, creatoare de parfumuri n Creole,
Louisiana, pentru generoasa varietate de
material n materie de parfumuri. De
asemenea i mulumesc pentru istoria
sticluei de parfum veche de o sut de ani,
gsit ntr-o cas de pe o plantaie din
Louisiana i care nu i-a pierdut aroma
proaspt de flori. Dar cel mai mult i rmn
recunosctoare pentru acel telefon matinal,
care a nceput cu: Ia ghici, ce am visat? Am
visat c ai scris o carte despre un parfum
deosebit
Doresc s-i mulumesc i Alessandrei
Lassabe, fost membr a Bourbon French
Parfume Company din New Orleans. Ea a
fost cea care m-a informat despre rolul
familiei ei n afacerile cu parfum, inclusiv
despre povestea bunicii, care odat cu
5
dispariia ei a luat n mormnt i reeta unui
parfum scump. Iasomie slbatic nu este
povestea familiei ei i a Bourbon French
Parfume, St. Ann Street, din Cartierul
Francez din New Orleans, dar de la ea a
venit acea scnteie de inspiraie, pentru
care i mulumesc.
Majoritatea explicaiilor despre limbajul
florilor provin din sublim parfumatele pagini
din Penhaligons Scented Treasury of
Verse and Prose, The Language of
Flowers de Sheila Pickles. Fr acestea
Iasomie slbatic ar fi fost de neconceput.
Celelalte cri care m-au ajutat la fondul
despre parfum i producerea lui, mi le-a
procurat personalul bibliotecii Jackson
Parish Library, Jonesboro, Louisiana. Le
rmn recunosctoare pentru cooperarea i
rspunsul lor prompt la toate strigtele mele
de ajutor.
Mii de mulumiri lui Sue Anderson, care
mi-a trezit amintirea unei cltorii prin
Europa, fcut de mine ntr-o primvar, a
peisajelor, a florilor i a kilometrilor de
6
frumusee.
n ncheiere le mulumesc celor dou
extraordinare asistente ale mele, Delinda
Cordin i Katherina Fancheux care
ntmpltor mi sunt i fiice pentru
corecturi i pentru faptul c mi-au uurat
viaa n perioada n care am scris aceast
carte.

7
 CAPITOLUL 1

Parfumeria era linitit i ntunecat,

luminat doar de felinarele din faa vitrinei i
de lustra veneian, care mai ardea nc n
camera din spate. Umbrele nopii se
nghesuiau dese printre vitrinele tejghelelor
i prin coluri. O blnd obscuritate nvluia
drumul spre masa de lucru din spate.
Joletta Caresse nu aprinse nicio lumin,
nchise i ncuie n urma ei ua nalt de la
intrare. Scoase apoi cheia de mod veche
din broasc, se opri i ascult.
Pe strad se auzeau pai care veneau
de-a lungul intrrii cu arcad, se apropiau
ncetinind. Deodat se oprir.
Joletta trase cu ochiul prin geamul antic i
mat al uii magazinului. n spatele jerbei cu
panglici negre deslui neclar silueta nalt a
unui brbat stnd n umbra arcadelor.
Btile inimii i se accelerar. n ciuda
8
luminii obscure din magazin, avea impresia
c este foarte expus. Simi impulsul de a o
lua la fug, de a se ascunde, n acelai timp
ns prea c a prins rdcini. Strngea
cheia att de tare n mn, nct canturile
zimate i se ngropau n carne. Omul din faa
uii nu se urni din loc. Nu ncerca s se
ascund n continuare, ci prea acum c se
uit la ea cu o privire hotrt i
ptrunztoare. inuta umerilor si exprimau
o putere controlat i simuri n alert.
Joletta habar n-avea de cnd o urmrea. l
descoperise abia la ultima intersecie
dinaintea magazinului de parfumuri. i nici
chiar aici nu fu sigur dac tipul nu era doar
un om care avea acelai drum. Nu se
strduise s o depeasc, dar ceva din
ritmul pailor lui care se micau n acelai
tact cu ai ei, i declan Jolettei sistemul de
alarm din cap. Toat viaa auzise poveti
despre pericolele nocturne din Cartierul
Francez al New Orleansului, dar astzi era
pentru prima oar cnd se simi i ea
ncolit.
9
 Ochii i ardeau din cauza efortului de a
deslui ceva n umbra arcadei. i nchise
pentru un moment, ca s-i odihneasc.
Cnd i deschise din nou, nu mai vzu pe
nimeni.
Brbatul dispruse.
Joletta i rezem fruntea de ua de sticl
i opti o njurtur nevinovat. Nu tia la ce
se ateptase, dar oricum, genunchii i se
nmuiar de uurare, c nu s-a ntmplat
nimic. n acelai timp nervii i erau ncordai
la maxim din cauza jocului de-a oarecele i
pisica, joc pe care-l jucase acest om strin
cu ea n aceste cteva secunde.
Desigur, exista posibilitatea ca ea doar
s-i fi nchipuit totul. N-ar fi fost de mirare,
cci reaciile ei nu erau chiar att de
normale ca de obicei, dup ceea prin ce
trecuse n ultimele zile.
Dar poate c nu fusese o nchipuire.
Joletta inspir adnc i ncerc s se
relaxeze. n semintuneric simi mirosul
penetrant de parfum, care o nvlui ca
mbriarea unei persoane dragi i
10
cunoscute. Joletta se ntoarse ncet,
luptnd cu durerea i sentimentul de
pierdere.
Mimi. Era mireasma ei, semntura de
neters a Annei Perin, bunica Jolettei.
Amalgamul bogat de arome diferite
ptrunsese n toate hainele btrnei, n
pielea moale i zbrcit i n valurile argintii
ale prului ei. Fusese o parte din ea, ca i
zmbetul acela cald i plcut, ca i numele
de Mimi, pe care i-l dduse Joletta, cnd
fusese copil. Parfumul se furiase i n
camerele de sus ale lui Mimi, n
apartamentul ei, n care dormiser de patru
generaii ncoace femeile crora le
aparinuse magazinul. De-a lungul anilor
parfumul se instalase n esturile
perdelelor i ale covoarelor, se ascunse n
sertare i mobile antice, ba chiar i prin
perei i podele reuise s ptrund. Mimi
iubise aceast permanent aur de parfum.
Era norocul ei, obinuia ea s spun, c i
era permis s triasc printre sufletele
florilor.
11
 nmormntarea lui Mimi fusese o mare de
flori, ultimul salut al prietenilor i al
partenerilor de afaceri i al organizaiilor
ceteneti sociale i de caritate, cu care
Mimi venise n contact de-a lungul anilor,
din cauz c locuise numai n Vieux Carr,
aa cum era numit Cartierul Francez de
ctre urmaii creolilor francezi. Parfumul ei
se amestecase n timpul slujbei din
catedrala St. Louis cu mirosul sacru i
plutea n aerul cald i moale cnd Mimi fu
cobort n cavoul familiei Fossier. Toat
lumea tia ct de mult iubise Mimi florile; la
fel ca i posesia parfumeriei, aceasta era o
tradiie la femeile Fossier.
Joletta scutur din cap pentru a alunga
imaginile. Nu voia s se gndeasc acum la
asemenea lucruri. Ridic din brbie i intr
n inima magazinului.
Paii i erau siguri, cci cunotea fiecare
centimetru, magazinul fcnd parte din
viaa ei. De copil se pricepuse s
gseasc drumul prin magazin, chiar i n
bezna cea mai mare. tia cu ochii nchii,
12
ce nuan de albastru au pereii. La
doisprezece ani, ntr-o duminic ploioas,
rsturnase coul cu flori n timp ce se juca
cu veriorii ei Natalie i Timothy. De atunci
primise nsrcinarea de a terge de praf, n
fiecare zi, vitrinele antice cu dantele i
sticlue de parfum de toate formele, culorile
i mrimile. Prima lecie de producerea
parfumului o primise la treisprezece ani
cnd ncurcase esenele din sticluele
maronii de pe etajer. Alunecase pe covorul
antic i tocit i i luxase glezna, cnd
fusese nevoit s poarte pentru prima oar
tocuri nalte. Iar pe sofaua din lemn de
trandafiri, mbrcat n mtase bej,
plnsese de durere dup ruperea unei
logodne ce durase patru ani.
Vechiul magazin era plin de amintiri bune,
dar i rele. Dup moartea prinilor, care
derapaser cu maina pe timp de ploaie i
muriser n accident, magazinul deveni
punctul central al vieii ei. Bunica ei, Mimi, o
luase la ea. Poate c acesta era unul din
motivele pentru care dup terminarea
13
colegiului, Joletta fusese att de hotrt s
nu se mai ntoarc. Mirosul parfumului era
alturi de fiecare clip a vieii ei. Nu mai
putuse s le suporte.
i dorise independen i singurtate,
trebuia s plece de la grija sufocant i
drgstoas. Fusese hotrt s
demonstreze c nu are nevoie de nimeni,
nici de Mimi, nici de femeile care lucrau la
magazin i care-i deveniser toate mame
adoptive, i cu att mai puin de fostul ei
logodnic. Din cauza aceasta i luase, cu
ase luni n urm, o locuin n apropierea
serviciului, unde lucra ca specialist n istorie
la biblioteca de cercetare, dar destul de
departe de Vieux Carr.
Joletta ajunsese la ua din spate, care
ducea n camera de preparare cu etajerele
ei nenumrate i pline. Pi n camer i
mirosul de parfum deveni mai puternic din
cauza nenumratelor sticle ce luceau pe
etajere. n mijlocul ncperii se afla o mas
de lucru cu multe sertare pline cu albume
vechi mbrcate n piele, dar i mai noi cu
14
copert de plastic. n aceste albume erau
scrise sute de formule pentru parfumuri. O
parte din ele erau combinaia care se
vindea de ani de zile pe pia sub o marc
special, dar majoritatea erau nite
combinaii la comand pentru diferii clieni.
Marea parte a acestor notie erau de dat
recent, dar existau cteva care datau de o
sut de ani, o melancolic enumerare a
parfumurilor preferate de femei ce au murit
cu muli ani n urm. Fiecare combinaie era
codat cu ajutorul unui complicat sistem de
numere i simboluri inventat de Violet
Fossier, o strbunic de-a Jolettei, care
ntemeiase Fossiers Royal Parfums la scurt
timp dup rzboiul civil.
Joletta msur etajerele cu ochii ei blnzi
i cprui i se ncrunt iritat. Era un haos
total, vechile cri zceau amestecate
printre cele mai noi, ndesate n dezordine,
aa nct unele pagini ieeau ifonate din
rnduri.
Rspunztoare pentru aceast
harababur era mtua Estelle Clements,
15
fiica cea mai mare a lui Mimi i sor cu
mama Jolettei. Fusese n dimineaa
aceasta pe aici mpreun cu fiica ei Natalie
i cutaser formula unui anumit parfum.
Parfumul Le Jardin de Cour era cel mai
vechi parfum al afacerii acesteia i
vnzarea lui aducea aproape jumtate din
venitul anual.
Conform legendei de familie, Le Jardin de
Cour fusese parfumul preferat al
mprtesei Eugenie a Franei, cunoscut
ns sub alt nume. Legenda spune c
Eugenie l-a primit de la o fost servitoare a
Josephinei, o femeie btrn care i
nsuise acel parfum dup moartea
stpnei ei. Josephina l primise de la
Napoleon Bonaparte n persoan, care
dup cum se tie, iubea foarte mult
parfumurile fine. Se spune c Napoleon,
descoperind acest parfum n Egipt, a fost
ncntat de mirosul plcut, cci se tia c
acesta era esena cu care Cleopatra l-a
sedus pe Marcus Antonius. La rndul ei,
Cleopatra l primise din Orientul ndeprtat,
16
unde fusese preparat pentru prima oar de
ctre preotesele zeiei Lunii.
Aceast formul special fusese mereu
bine tinuit de femeile Fossier.
Ingredientele exacte erau cunoscute numai
de posesoarea parfumeriei i erau spuse
mai departe din mam n fiic. Mimi fusese
ultima care tiuse aceast reet. Dar Mimi
nu mai apucase s o dea mai departe.
Muli o vzuser pe Mimi la fabricarea
acestui parfum i cunoteau majoritatea
esenelor necesare. Dar Le Jardin de Cour
nu era o combinaie ca toate celelalte.
Fabricarea acestui miros unic avea nevoie
de cel puin o or de amestecat i msurat
foarte precis. O mic greeal, o singur
pictur n plus dintr-o esen de flori sau
plante nsemna luarea de la nceput a
procesului de fabricare. Combinaia euat
era i ea o mireasm care se putea vinde
mai scump dar nu era Le Jardin de Cour.
Mimi ncercase disperat s lase formula
n cele cteva ore de spitalizare, dup ce
czuse pe scri, pn n momentul n care
17
inima ncetase s-i mai bat. Cztura i
paralizase toat partea stng a corpului,
inclusiv muchii faciali, aa nct, pur i
simplu n-a mai putut s vorbeasc. Formula
era mult prea complicat i cerea detalii
exacte, iar Mimi nu a putut-o comunica cu
ajutorul celor cteva sunete pe care le mai
putea scoate.
ncercaser cu toii s o neleag
Estelle, Natalie, Timothy i Joletta. i cu toii
se dduser btui. Apoi, cnd simi c i se
apropie sfritul, Mimi spuse un cuvnt
alctuit din dou silabe.
Jurnal. Ceva de genul acesta spusese
Mimi.
Joletta nu-i amintea s o fi vzut pe Mimi
innd un jurnal. Mtua Estelle i Natalie
plecar de la spital val-vrtej. Medicii le
avertizar c Mimi putea s moar n orice
clip, ns ele nu voir s atepte.
Timothy rmase la spital pentru a-i ine
companie Jolettei. Sttea cu minile ntre
genunchi, mica din glezne i i ddea din
cnd n cnd o uvi de pr lung i blond
18
din ochi. Era un tnr nalt i bine fcut,
despre care s-ar fi putut spune c este
atractiv, dac ar fi prut puin mai energic
Dar toat agresivitatea o posedau mama i
sora sa. Timothy prea simpatic i n ochi i
juca veselia. ncerc s o nveseleasc i
pe Joletta, observ ns c n-are succes i
plec din camer n cutarea unui bufet din
incinta spitalului.
Joletta rmsese singur cu bunica ei,
cnd umbrele serii se furiar n camer,
cnd linitea din timpul cinei se aternu n
spital. Fusese singur cnd pulsul lui Mimi
deveni mai slab, respiraia ncetini i se opri,
lsnd loc netulburatei liniti a morii. Apoi
Joletta rmase o bucat de vreme innd
minile fr via ale bunicii ei ntr-ale sale.
Aceste mini erau cele care o hrniser, o
splaser i i alinaser durerile copilriei.
Mngie uviele moi i argintii ale lui Mimi,
prul care prea nc att de viu. Lacrimi
fierbini i se adunar sub pleoape i se
prelinser pe obraji n jos.
Mtua Estelle fcu o criz de isterie, cnd
19
constat la ntoarcere, c Mimi era deja
moart. Afirm c Joletta scpase de toi n
mod intenionat, pentru a fi singura care s
aud ultimele cuvinte ale lui Mimi.
Joletta fusese att de furioas i de uimit,
nct nici nu se mai aprase la acest atac
rutcios. Oricum va dura foarte mult timp
pn cnd o va putea ierta pe mtua ei
pentru aceasta.
Nici acum nu-i fcea plcere s-i
aminteasc de acel moment. Se ndeprt
de dulapul cu albume i se apropie de ua
grea din captul camerei. Atinse bara de fier
ce ncuia ieirea din spate.
Cu mna pe bara grea ovi gndindu-se
la brbatul din strad. ntreaga curte era
nconjurat de un zid, dar mai existau nc
dou intrri. Una era o u ncuiat n
poarta mare de fier, iar cealalt era o poart
mic din lemn care fcea legtura cu
cldirea de lng parfumerie.
Joletta scutur din cap cnd ridic bara i
iei n curte. De ani de zile nu mai folosise
nimeni celelalte intrri; Mimi preferase ca
20
toat lumea s ntre i s ias prin magazin,
astfel putea fi cu ochii pe toi. Probabil c
uile erau acum ruginite i, chiar n caz
contrar, numai cineva care cunotea locul
putea gsi drumul spre magazin.
Joletta merse pe sub acoperiul care
proteja ieirea din cas, de-a lungul scrii
pn la terasa din spate care ducea spre
ncperile de deasupra magazinului. i
trecu mna peste balustrada tocit de
vreme a scrilor din lemn de mahon i
ncepu s urce. Arunc din mers o privire
spre curte i i aminti pentru un moment de
Violet Fossier, femeia care ntemeiase
aceast afacere cu parfumuri.
Violet fcuse magazin din subsolul casei
pe care i-o druise soul ei ca dar de nunt.
Aceast cas, aezat pe una dintre cele
mai renumite strzi ale cartierului, fusese
construit de arhitectul James Gallier cnd
se afla pe culmea gloriei. Camerele erau
spaioase i aerisite. Decoraiile interioare
emineul din marmur, tablourile i
sculpturile, oglinda, argintria, cristalul i
21
figurinele fine din porelan le aduseser
Violet i Gilbert Fossier din marea lor
cltorie prin Europa, care inclusese i luna
de miere. n aceast cltorie, care durase
doi ani, Violet i descoperise marea ei
pasiune pentru parfumuri i formula acelui
miros special numit Le Jardin de Cour.
Acest parfum, dup cum i plcea lui Mimi
s le povesteasc clienilor, fusese numit
dup curtea din spatele magazinului. Spre
diferen de cas, care fusese construit
din ordinul soului ei, curtea era opera
Violetei Fossier. Pentru Joletta fusese
mereu locul cel mai plcut i mai mbietor
din New Orleans. Zidurile nalte vopsite n
bej, cu arcurile romane de sub etajul nti al
casei, erau ntr-o armonie perfect cu
straturile geometrice de flori i alte plante,
care erau amenajate n stil franuzesc.
Acestea i crrile n form de raze care
veneau de la o fntn din mijlocul curii i
de la o cas de piatr acoperit cu vi de
vie, erau dovada influenei acelui tur prin
Europa. Florile alese pe atunci de Violet
22
aveau toate o mireasm ameitoare:
trandafirii crtori i glicina de pe ziduri,
mslinul uria i dulce i tufele de iasomie
n colurile dintre petunii, regina nopii i
liliac. Aromele lor dulcegi mpreun cu
lmpile cu gaz, care aruncau umbre
jucue deasupra fntnii, creau, pe ici pe
colo, nie tainice i fceau din curte un loc
senzual, chiar seductor.
Pe Joletta o interesase dintotdeauna
Violet. I-ar fi plcut s tie ce fel de om a
fost i ce o determinase s transforme
micua grdin ntr-un mic paradis al florilor
aromate. Ca istoric, Joletta era interesat
de acea epoc victorian cu principiile ei
morale i cu regulile de comportament
foarte stricte. Violet prea s fi fost
deosebit pentru acele vremuri, mai ales
printre aristocraia creol de origine
francez i spaniol din Vieux Carr, unde
comerul nu era bine vzut nici n rndul
brbailor, ca s nu mai vorbim de cel al
femeilor.
Joletta o ntrebase pe Mimi n mai multe
23
rnduri despre Violet i bunica ei i
promisese mereu c-i va povesti totul la
timpul potrivit. Din nefericire acel moment
nu venise niciodat, la fel ca i momentul
transmiterii formulei.
n partea din spate a curii se micau
umbre. O oapt se auzea printre clipocitul
apei fntnii, de parc crengile copacilor ar
fi mngiat blnd pietrele n vntul de sear
sau de parc spiritele ndrgostiilor ar fi
optit prin niele nfrunzite.
Era neplcut s stai aici singur n ntuneric,
ar fi trebuit s atepte pn a doua zi de
dimineaa, se gndi Joletta. Chiar dac ar fi
fost puin ciudat deoarece magazinul avea
s fie nchis n timpul nmormntrii i la
sfritul de sptmn ce urma dup
aceea. Clopoelul de la intrare nu va mai
suna vesel, nu se vor mai prepara noi
parfumuri, nu vor mai exista saluturi
prietenoase i nici aroma de parfum nu se
va mai plimba la etajul nti prin faa unei
mncri gtite cu ceap, elin i usturoi.
Ciudat perspectiv, c toate acestea
24
aveau s nu mai fie.
Joletta, de fapt, nu avea de gnd s
peasc n goliciunea ncperilor de sus. I
se prea ca o violare a sferei intime. i
totui, ce mai conta acum? Ceilali intraser
i ei aici, cotrobiser prin dulapuri i
sertare, rsfoiser toate crile i hrtiile lui
Mimi. Ce mai conta dac venea i Joletta
acum s caute? Se ndrept spre ua
camerei de-a lungul balconului i o
deschise cu cheia.
Ajuns n salon aprinse lumina, dar nu
zbovi printre mobilele aurite i cele din
lemn de trandafir Ocoli masa ptrat peste
care atrna lustra i intr n dormitorul
alturat.
ncperea cu patul stil Ludovic XIV,
msua n acelai stil i perdelele din saten
roz, acum puin nglbenit de vreme,
semna cu un muzeu. Aici exista, la fel ca n
salon, un emineu din marmur. Pe un
perete se afla un dulap nalt din lemn
sculptat i aurit. Partea de jos era compus
din cteva sertare de diferite dimensiuni,
25
cea de sus avnd o serie de dulpioare
mici, ascunse dup ui duble, pictate cu
scene pastorale.
Mimi spusese mereu c acesta era dulapul
ei cu amintiri. Pstrase aici lucruri cu
valoare sentimental foarte mare, o scoic
adunat n copilrie cnd fusese pentru
prima oar n Biloxi, evantaie, oglinjoare de
argint i alte amintiri precum nasturii rochiei
pe care o purtase n seara n care fusese
cerut n cstorie, o garoaf uscat
dintr-una din jerbele de la nmormntarea
soului ei i multe asemenea comori.
Undeva, sub toate aceste lucruri era i ceea
ce cuta toat lumea. Joletta era sigur de
aceasta.
l gsi n al treilea sertar, ascuns dup o
rochi de botez. Pachetul era legat cu o
panglic neagr i deirat mpreun cu o
miniatur a crei ram era din argint i
foarte grea.
Ceea ce Mimi numise jurnal era o carte n
form de cutie, mbrcat n catifea maro cu
coluri tocite din alam. De fapt era un jurnal
26
de cltorie victorian cu pagini grele, iar
fiecare pagin era acoperit cu un scris
elegant, ntrerupt de schiele unor flori
delicate, mici figuri i peisaje. Joletta nu-l
vzuse dect o singur dat i aceasta cu
muli ani n urm. Acum sttea cu pachetul
n mn, mngind colurile din alam ale
jurnalului i uitndu-se la miniatura de
deasupra.
Micul tablou, ale crui culori blnde de ulei
erau att de clare ca n ziua n care se
desprinseser de pe pensul, reprezenta
capul i umerii unei femei tinere. Aceasta
era parc pe cale de a zmbi, iar privirea
ochilor ei cprui era timid i totui
curioas, atent, dar i vulnerabil.
Sprncenele i erau ca nite arcuri delicate,
genele lungi i dese. Nasul era puin crn,
iar gura arcuit blnd strlucea ntr-un rou
puternic i natural. Prul aten, mtsos i
era prins ntr-un coc, iar uvie gingae i
ieeau rebele de la tmple peste pomei. n
urechi avea cercei cu perle orientale, iar o
bro asortat i inea gulerul din dantel.
27
Femeia nu era o frumusee n stilul clasic,
dar avea ceva fascinant. Artistul i pictase
modelul cu grij i exactitate i cu un att de
mare talent, nct aveai impresia c femeia
va zmbi n curnd, i va nclina capul
ntr-o parte i va rspunde la ntrebrile al
cror ecou amuise demult.
Violet Fossier.
Joletta i aminti de ziua n care zrise
pentru prima oar pachetul cu jurnalul i
miniatura. Mimi zcea n pat dobort de o
rceal. Joletta, care pe-atunci avea
treisprezece-paisprezece ani, ncerca s o
ngrijeasc. Mimi ura inactivitatea, refuzase
s citeasc sau s doarm. O trimise pe
Joletta s-i aduc broderia din dulap.
Joletta scoase pe rnd toate amintirile i
Mimi i povesti istoria fiecreia.
Adu-mi, te rog, acea carte, chre , i
spuse bunica, cnd Joletta scoase jurnalul.
Cartea legat n catifea i alam era grea,
iar ncuietoarea complicat zngni cnd
Joletta cr cartea pn la patul bunicii.
Mimi o lu cu grij i netezi locurile roase
28
ale catifelei. La rugmintea Jolettei, bunica
deschise ncuietoarea i i art copilei
paginile nglbenite cu scrisul lor frumos i
ginga i schiele cu mici pete de cerneal.
Asta a aparinut strbunei tale, spuse
Mimi. A scris doi ani de zile n acest caiet,
cnd a fost n Europa. i-a notat aici toate
gndurile i sentimentele. Cine citete
aceste pagini, tie cine i ce a fost Violet
Fossier. E o ruine c n ziua de astzi nu
se mai practic lucrurile astea.
Joletta era ncntat de scrisul nflorit i
mirosul prfuit al hrtiei i i rsuci gtul
pentru a descifra primul rnd.
Nu, nu, chre, spuse bunica i nchise
caietul. Asta nu-i pentru tine.
Dar de ce nu, Mimi?
Eti prea mic, poate peste civa ani,
cnd te faci mai mare
Dar eu sunt destul de mare! Sunt
adult, nu mai sunt un copil.
Aproape c plngea.
Mimi i zmbi:
Zu? Dar tot mai exist nite lucruri pe
29
care ar fi bine s le afli abia cnd le vei
putea nelege.
Joletta se uita la ea ncpnat.
i cnd va fi asta?
Mimi oft.
Cine tie, unii nu vor putea s neleag
niciodat. Dar acum pune, te rog, jurnalul la
loc i vino aici s-i povestesc ceva.
Joletta o ascult. Se cra la bunica ei n
pat i se aez lng ea. Mimi o prinse de
brbie cu mna ei moale i nsemnat de
vreme.
Tu pori numele strbunei tale Violet,
tiai asta? Joletta este corespondentul latin
al numelui Violet. i i semeni foarte tare.
Ochii nu i sunt chiar att de negri, iar prul
i este cu vreo dou nuane mai deschis.
Cred c din cauza soarelui Violet probabil
c nu a ieit niciodat din cas fr plrie
sau umbrel de soare. Dar ai aceeai
conformaie ca a ei, aceleai sprncene,
acelai nas mai ales acelai nas. Le nez,
nasul celui care se pricepe la parfumuri.
Zu? Chiar am asta?
30
 Joletta prea foarte ncntat.
Mimi aprob ncet din cap.
Am observat eu, ntr-o bun zi ai s
ari exact ca ea.
Dar ea este att de frumoas.
Ca i tine, chre, nu i-am spus eu asta
dintotdeauna? spuse Mimi cu o urm de
repro n glas.
Ba da, dar asta o spui numai aa.
Mimi o mngie pe cap.
Nicio grij. ntr-o bun zi ai s te
convingi i tu. i cred c vei avea i
temperamentul ei. Eti o fiin micu i
linitit, dar ai tot felul de vise slbatice care
ntr-o zi vor izbucni ieind la suprafa. Te
lai condus i convins prin raiune, dar
niciodat prin presiune. Vei renuna i vei
face compromisuri pn cnd se va umple
paharul, apoi ai s te ntorci i ai s lupi fr
s ii cont de pierderi i poate chiar i fr
mil. Cteodat mi-e teama pentru tine,
micuo. Ai nevoie de puin noroc i ceva
dragoste i poi fi rnit foarte uor dac nu
eti cu ochii n patru.
31
 n timp ce Joletta admira miniatura, nu
ddu prea mare atenie spuselor bunicii,
ns i-o putea imagina foarte bine pe Violet
Fossier.
Gndindu-se acum la trecut se ntreb
dac n spatele refuzului lui Mimi de a o lsa
s citeasc jurnalul nu se ascundeau mai
multe. Poate c aceste pagini conineau
ceva ruinos, o ntunecat tain familial,
pentru care Mimi o considerase pe Joletta
prea inocent. Aa fusese Mimi. Dup ce
fcuse o coal de maici, intrase
nevinovat n cstorie i atepta de la
fiicele i nepoatele ei s fie la fel de pure.
Chiar era ea acum la fel ca Violet Fossier?
Joletta nclin capul ntr-o parte i se gndi.
Acum era cam de vrsta Violetei Fossier
atunci cnd pozase pentru acea miniatur.
Exista o oarecare asemnare, dar
diferenele pieptnturii i ale
mbrcmintei fceau mai grea o asemenea
constatare. Dac cumva exista o
asemnare, atunci era doar una
superficial. Joletta era contient de faptul
32
c nu va fi niciodat la fel de fascinant ca
femeia din miniatur. Joletta era o femeie
independent cu o profesie care-i plcea,
cu o cas a ei i fr brbat. Singurul lucru
care-l avea n comun cu Violet era nasul.
Rmsese nemicat, inspir adnc i
examin mirosurile din ncpere. Da, nas
avea.
Fusese dintotdeauna contient de
varietatea mirosurilor care o nconjurau.
Crezuse c orice om le simea i le putea
clasifica cu aceeai uurin ca i ea. Acum
tia mai bine. Unii oameni percepeau
mirosurile din jurul lor, dar nu toi, unii
nregistrau doar jumtate din ele, iar alii le
simeau doar pe cele mai bune sau cele mai
rele.
Aceast ncpere, de exemplu, era plin
de mirosuri de praf, de cenu sttut i
soluie de curat mobila, amestecate cu
mirosul uscat i puternic de mtase, piele,
ln i bumbac vechi ce veneau din
interiorul dulapului cu amintiri. Dar toate
acestea erau acoperite de diferite miresme
33
ce urcau din magazinul de dedesubt i care
pluteau prin tcerea umed a aerului.
Cel mai puternic miros era Rose, cel mai
vechi parfum i nc cel mai ndrgit n toat
lumea. Era primul parfum pe care-l
preparase Joletta cu ani n urm,
bineneles cu acordul lui Mimi, care inuse
mna pe caraf, peste mna Jolettei,
tergnd n acelai timp picturile n plus cu
batista. Apoi i bgase Jolettei batista n
buzunar.
Aduce noroc, spusese ea, fcnd semn
cu ochiul, apoi o srut, i dragoste.
Lavand, scorioar: aceast arom
venea de la Potpourri, care se fabrica n
fiecare diminea proaspt. Mama Jolettei
folosise acest parfum n propria-i cas, iar
mirosul curat, dulceag i demodat trezea n
Joletta multe amintiri.
Un amalgam proaspt cu rdcini de
violete i aminti n mod neplcut de mtua
Estelle. Stimata doamn avea obiceiul s
toarne pe ea i pe hainele ei parfumul care
era cel mai la mod i n ultimele zile se
34
blcise ntr-o mireasm a unui oarecare
designer, care semna foarte tare cu
mirosul unui vin ieftin.
Amestecul de portocale i alte citrice
vorbea de camera Jolettei din campusul
universitar. Cu ajutorul acestui miros
ncercase s-l acopere pe cel de vopsea i
osete. Pe-atunci i plcuse aceast arom
n combinaie cu mirosul florilor de portocal
ce se foloseau pe la nuni. i schimbase
ns radical preferinele dup ce rupsese
logodna.
O not de mosc i aduse n memorie acea
zi de iarn n care ea i cu verioara ei
Natalie sprseser o sticl cu esen pe
podeaua de piatr. Natalie afirmase c
Joletta a spart-o. Era adevrat, dar Natalie
o mpinsese n etajer. Oricum, Joletta
fusese nevoit s strng singur cioburile
i s tearg substana lipicioas. Mirosul,
care n asemenea cantitate era aproape
insuportabil, se prinsese de ea. i intrase n
pori. Dar, cel mai ru lucru a fost c Mimi
s-a temut timp de cteva luni s o mai lase
35
s ntre n camera de preparare. Joletta
ncercase s explice, dar Natalie ncepuse
s plng i s ipe, cnd fu acuzat. Joletta
renunase pn la urm s mai obin
dreptatea. Dup atia ani se obinuise s
fie dat deoparte de verioara ei mai mare.
Admira nc felul direct al acesteia, hainele
ei moderne i ieite din comun, bijuteriile ei
scumpe i tenacitatea cu care-i impunea
punctul de vedere, fr s in seama de
consecine. Joletta avea propriul ei stil,
puin reinut. Puinele, dar calitativ bune,
haine ale ei n culori neutre, le putea
combina dup preferine, iar cu ajutorul
ctorva bijuterii antice, le putea face foarte
interesante. Se simea totui uric i
tears cnd Natalie i etala hainele dup
ultimul rcnet de la Saks sau Neiman
Marcus.
Aroma de garoafe i amintea de Timothy, a
crui ap de colonie coninea mult din
aceasta. Timothy iubea mirosurile tari i nu
combinaiile acele simple, sport, la care se
ateptase Joletta. Vrul ei era un tip reinut,
36
cu un arm foarte natural ce provenea
probabil de la verile lungi n care practica
diferite sporturi riscante, precum
paragliding. n calitate de unic nepot al lui
Mimi i urma masculin al familiei fusese
foarte rsfat, dar reuise s treac i
peste aceasta odat cu intrarea n via.
Nenumrate alte mirosuri umpleau
camera. Cel mai dominant era Vetiver
concurnd cu Rose. Mireasma verde, de
pdure, asemntoare cu cea de eucalipt,
era folosit la multe parfumuri. Vetiver
provenea din India i fusese adus n New
Orleans n timpul colonizrii franceze.
nlocuia de ani de zile lavanda n zonele cu
clim tropical, peste tot acolo unde plantei
englezeti nu-i pria. Acum lavanda era
importat n cantiti mari, dar oamenii din
New Orleans iubeau tot acele note aromate,
care erau combinate cu mireasma preferat
de ei.
Da, avea nas.
Joletta se ndrept cu jurnalul spre pat i
desfcu panglica. Rsfoi iute paginile cu
37
paragrafele palide i nesfrite,
concentrndu-i atenia asupra primei i
ultimei pagini. Dar nu gsi nicio list cu
numere i msurtori, care s semene cu o
formul.
Strmb din nas dezamgit i inspir
adnc. Trebuia s-i fi nchipuit c nu era
aa simplu.
Avea nevoie de timp, iar acum era prea
trziu pentru ca s nceap. Trebuia s ia
jurnalul cu ea acas, s-l fotocopieze, ca s
nu se deterioreze, iar apoi s-l studieze din
scoar-n scoar. Era posibil ca Joletta s
nu o fi neles bine pe Mimi. ansele erau
mici.
Joletta i bg jurnalul n geant, stinse
toate luminile i prsi casa.
Afar un vnt primvratic se juca cu
gunoaiele de pe strad. Btea dinspre lacul
Pontchartrain i rcoarea lui aducea cu ea
mirosul de ploaie. Joletta i ridic cureaua
genii pe umr, i bg minile n buzunar
i se ndrept spre parcarea n care i
lsase maina.
38
 Strzile erau aproape goale, era deja
trziu. Pe trotuarul cellalt se plimba o
pereche de ndrgostii strns nlnuii.
Zgomotul de copite semnala o trsur cu
turiti ce se apropia dintr-o intersecie. Un
grup de studeni fluier dup Joletta, ameii
de bere i libertate, prea tineri pentru a
pstra aceasta pentru ei. n deprtare un
trompetist de jazz i cnta melodia trist n
noapte.
Agitaia din New Orleans disprea odat
cu lsarea nopii. Joletta zbovise la
magazin mai mult dect se ateptase.
Zgomotele devenir mai slabe, pn cnd
nu se mai auzir dect tocurile ei pe asfalt.
Mai nti crezuse c ar fi ecoul. i chiar i
atunci cnd realiz c paii din spatele ei
erau mai apsai, sper totui c vor lua alt
drum, c vor intra ntr-o cldire sau c vor
rmne n urm, dac ea va merge mai
repede.
Dar nu se ntmpl aa. Paii i
continuar drumul, hotri, constani i
potrivii dup ai ei, nct realiz c este
39
urmrit.
Aproape c uitase de brbatul care o
urmrise astzi. Dispruse att de subit
nct Joletta ncepuse s cread c se
nelase.
Dar se pare c avusese dreptate.
i simi gtul uscat. Din cauza ritmului
accelerat ncepu s o doar splina. Acum
realiz c ar fi putut s fac multe lucruri
pentru a evita o asemenea situaie: de
exemplu s sune la poliie sau s nnopteze
n casa lui Mimi. Dar toate aceste idei nu-i
mai foloseau acum la nimic.
Existau dou posibiliti: tipul ori voia bani
ori i fcea plcere s sperie femeile. Joletta
putea lsa geanta s cad i apoi s o rup
la fug cu sperana c astfel problema se va
rezolva.
Pe de alt parte, ns, geanta era din
cauza jurnalului att de grea, nct putea
deveni o arm bun.
Privi n urma ei din mers. Paii se oprir.
Joletta zri silueta unui brbat n umbra
unuia dintre multele balcoane care
40
ntunecau strada, dar nu-i vzu nici faa, nici
mbrcmintea, pentru a-l putea clasifica.
Se uit din nou nainte i merse mai
repede. Paii o urmrir n continuare.
Zgomotul rsuna printre cldiri, devenea
puternic sau slbea, venea i pleca n ritm
neregulat. Sau poate c i se prea din
cauza pulsului puternic ce-i btea n urechi.
Prin cap i trecur toate acele chestii pe
care le citise referitor la autoaprarea
femeilor, toate acele gnduri prudente de a
lua cteva lecii de autoaprare sau de a-i
cumpra un mic revolver. Nu reuise s
fac treburile acestea.
N-o mai despreau de parcare dect dou
strzi. Dar acolo probabil c paznicul
dormea sau plecase acas. Dac avea
cumva s mai ajung pn acolo.
i ls capul n jos i ntinse pasul pn
cnd aproape c alerga. n curnd avea s
o rup la fug. Paii din urma ei accelerar
de asemenea.
Iubito! n sfrit!
Vocea grav i ngrijorat rsun exact n
41
faa ei. Ea ridic speriat capul, prinse o
imagine de pr negru i ochi profunzi,
rugtori i curajoi. O not de prospeime
nocturn i aroma de santal a unui
aftershave excelent i gdilar nrile.
Brbatul o mbri, strngnd-o cu braele
sale lungi i puternice.
Doamn, n spatele dumneavoastr
este un tip i dup cum se vede are un cuit
n mn, opti el cu glas slab i insistent. A
face cu plcere pe eroul pentru
dumneavoastr, dar nu tiu sigur dac nu
are prieteni prin apropiere. Jucai puin
teatru, poate c funcioneaz.
Joletta era prea tensionat pentru a
pricepe ce-i explica el. tia doar c ceva nu
era n regul i c i se fcuse pielea de
gin. Inspir adnc ca s poat ipa tare.
n acelai moment brbatul o strnse i
mai tare i gura sa se aplec peste buzele
ei deschise.

42
 CAPITOLUL 2

Srutul lui era ca focul i de o dulcea

ptrunztoare, iar de o eschivare nici nu
putea fi vorba. Joletta simi cum i vjie
sngele n cap i cum spuma dorinei
crescnde i se prelinge prin vene. ncerc
totui s ntoarc din cap n timp ce un ipt
de dezndejde i rmase n gtlej.
Cteva clipe mai trziu brbatul i nl
capul. Rmase nemicat continund s o
in pe Joletta n brae. Aceasta i ntlni
ochii, care n lumina felinarelor preau de
un albastru nchis, i vzu privirea ngrijorat
cu o urm de fatalism ironic.
Trecuse cam multior de cnd nu o mai
srutase cineva. Joletta se nfior cu gtul
nbuit de dorin. Evenimentele o
demonstraser, acum sttea nemicat cu
minile rezemate de muchii pieptului
brbatului.
43
 Brbatul inspir adnc i i ddu drumul.
Fcu un pas napoi, iute, dar cu mpotrivire.
Arunc o privire n urma ei
Scuzai-m, doamn, spuse el rznd
scurt. Credeam credeam c par mai
convingtor n calitate de bodyguard dac
arat ca i cum a avea i un interes
personal. Cel puin se pare c a mers.
Joletta arunc i ea o privire scurt peste
umr. Tipul care o urmrise pn acum nu
se mai vedea. Cu greu reui s articuleze:
Avei dreptate, dar cred c ar fi mers i
fr s
Da, doamn, dar cum rmnea pe urm
cu recompensa?
Ea l privi n ochi. Felul su de a vorbi i
intonaia degajat erau puin exagerate.
Joletta se gndi c tipul o face intenionat,
dar nu era sigur. La lumina felinarelor prul
lui avea culoarea cojilor de nuc, era des i
uor ciufulit. Faa sa avea trsturi
frumoase, un nas drept i o brbie cu o
urm de gropi. Avea riduri de la rs i o
inteligen vie i strlucea n ochi. Umerii i
44
erau lai, dar nu masivi sub haina bleumarin.
Era nalt, hotrt, dar nu arogant.
Dup o scurt pauz, Joletta ntreb:
Dar trebuie neaprat o recompens?
Vechiul cavalerism al sudului nu mai
este nici el apreciat. De fapt acest
cavalerism n-ar trebui s atepte
recompense, dar eu prefer s-mi iau singur
ce mi se cuvine, dac am ocazia.
Vocea sa o fcu curioas.
De unde suntei?
De origine din Virginia. De ce, are vreo
importan?
Nu, rspunse ea, apoi repet mai
convingtor, cutndu-i cheile prin
buzunar: Nu, sigur c nu.
Vocea sa avu o uoar not distrat cnd
i propuse:
ncotro mergei? Artai-mi drumul i v
duc eu.
Propunerea era dezarmant, dar Jolettei
nici prin cap nu-i trecu s-l ncurajeze.
N-avea ncredere n majoritatea brbailor
nici ziua, darmite la miezul nopii pe o
45
strdu ntunecat din acest cartier. Cu
cheile n mn se uit la el.
Mulumesc pentru ofert, dar
cavalerismul dumneavoastr nu este
nevoie s mearg att de departe.
Btrna mea guvernant, care m-a
nvat bunele maniere, cu siguran c n-ar
fi de acord cu asta.
Nu fcu niciun gest c are de gnd s
plece.
Dar ea nu este de fa, spuse Joletta
calm. Iar eu n-am idee cine suntei
dumneavoastr. Cine tie, poate avei de
gnd s facei front comun cu tipul cu
cuitul.
Bine gndit, dar vedei bine c nu v-am
fcut nimic aproape nimic. Fii rezonabil.
Lsai-v condus pn la main.
Apreciez ajutorul dumneavoastr, dar
sunt sigur c m pot descurca i singur.
Joletta l ocoli i se ndrept spre parcare.
Probabil, spuse el, se ntoarse i merse
alturi de ea, dar de ce-ai face-o?
Ea i arunc o privire scurt:
46
 Asta chiar c nu e nevoie.
Aici sunt de alt prere.
Parcarea, care le apru acum n faa
ochilor, era un dreptunghi nconjurat de
ziduri i curi. Prezena consolatoare a unui
spate lat era binevenit, deci de ce s nu
recunoasc? Probabil c oricum nu avea
cum s scape de el, deci i art prin tcere
un acord ovielnic.
Cteva clipe mai trziu i fcur i la ea
efectul bunelor maniere pe care le nvase
n braele lui Mimi. Ceea ce acum cteva
secunde prea o tcere nobil, acum se
asemna cu o nepoliticoas mbufnare.
Joletta arunc o scurt privire asupra
brbatului de lng ea, n costumul su de
culoare nchis, cu cravat n dungi,
asortat. Arat, gndi ea, ca un om de
afaceri care i savureaz picul de timp liber
dup o zi grea de negocieri intense. Pentru
a sparge gheaa, Joletta ntreb:
Ai venit n New Orleans n interes de
afaceri?
Cam aa.
47
 E prima dumneavoastr vizit la New
Orleans?
El scutur din cap.
Mai trec din cnd n cnd pe aici.
Un congres?
New Orleans era un loc preferat pentru
ntlniri i congrese.
De data aceasta nu.
Nu prea s fie dispus s-i dea prea multe
amnunte, deci Joletta nu-i mai puse alte
ntrebri. N-avea nicio importan din ce
cauz era el n ora sau ce fcea, oricum nu
avea s-l mai vad niciodat. n mod
surprinztor ns, o dezamgir
rspunsurile lui srccioase. Fluturii din
burt, pe care i provocase acest brbat,
exact asta i mai lipsea. La asemenea
complicaii ar fi renunat bucuroas.
Nu trebuie s alergai, spuse el linitit.
N-am s m mai reped la dumneavoastr.
Joletta i ncetini pasul.
N-am alergat.
Nu. Sigur c nu.
n glas i se simea o not de ironie.
48
 Ea se opri.
E destul, spuse ea. V sunt foarte
recunosctoare c ai aprut n acel
moment. Nu tiu ce m-a fi fcut fr
dumneavoastr. Nu v reproez chestia cu
srutul, dar
Nu? ntreb el ndoielnic.
Nu, rspunse ea ferm, poate mai ferm
dect intenionase.
n orice caz maina mea este aici
aproape i sunt sigur c nu mi se mai
poate ntmpla nimic.
El o studie vreme de o secund.
Deci, terge-o? i dac tipul cu cuitul
este n spatele nostru i abia ateapt s-i
plece paza de corp?
Asta-i puin probabil, fu de prere
Joletta, dar se trd prin privirea aruncat
pe furi n spate.
Aa e, spuse el ironic, apoi foarte
hotrt: Maina mea e parcat tot aici, din
moment ce este unica parcare rezonabil
din partea aceasta a cartierului. Permite-mi
s te conduc acas, ca s fiu sigur c ajungi
49
teafr i nevtmat.
Ea scutur din cap, pierzndu-i rbdarea:
Trebuie s fii nebun, domnule. Nici
mcar nu-i cunosc numele
Tyrone Kingsley Stuart Adamson al
IV-lea. La dispoziia dumitale. Ajunge?
Dac i se pare prea lung mi poi spune
Rone. i cum i pot spune eu n afar de
iubito i doamn?
Nicicum! Ascult
Nu, ascult dumneata, o ntrerupse el i
tonul su nu ngduia nicio contrazicere. Eu
n-am s te las aa pur i simplu aici n toiul
nopii. Dac nu-mi permii s te conduc
pn acas, atunci ngduie-mi mcar s
vin n urma dumitale cu maina. Nu, m
corectez. Am s te urmez indiferent dac-mi
dai voie sau nu.
Ea i fix chipul nenduplecat.
De ce? ntreb ea
De ce aceast grij? Aa sunt eu. O
guvernant negres care punea pre pe
aceste chestii, mi le-a explicat cu nuiaua.
De atunci deschid ui i ofer locul femeilor.
50
Pur i simplu nu pot altfel.
Rspunsul acesta nu era neaprat
satisfctor. Totui Joletta nu gsi niciun
motiv de a se ndoi de el. Mimi pusese i ea
mare pre pe bunele maniere i pe
ndatoriri. Joletta strnse din buze, dar nu
se opuse i se ls condus pn la
Mustangul ei.
Brbatul, pe nume Rone, i lu cheia,
deschise ua i control bancheta din spate
de pasageri clandestini nainte de a-i face
semn cu un gest politicos c poate urca.
Joletta nu voia s par mai prejos n
materie de politee i i ntinse mna.
i mulumesc frumos c m-ai salvat. i
sunt foarte recunosctoare.
n ciuda a tot? Foarte generos din
partea dumitale.
El i zmbi.
Nu zu ncepu ea.
E-n ordine, spuse el. i eu i sunt
recunosctor pentru ocazie.
Era probabil cel mai bine s nu se
aprofundeze discuia. Joletta i retrase
51
mna.
Deci, noapte bun.
El se ddu un pas napoi, ca ea s poat
urca. Joletta se urc la volan, el fcu stnga
mprejur i se ndrept spre un Buick
argintiu, care avea lipit pe el abibildul unei
agenii de nchiriat maini.
Farurile sale n oglinda ei retrovizoare o
enervar pe Joletta. Era o ciudat senzaie
s se tie observat, cum cotete prin
strduele strmte ale cartierului i cum se
ndreapt apoi n direcia lacului. i se
simea nelinitit gndindu-se c permite
unui om complet strin s-i afle adresa.
ngrijorrile i erau nentemeiate. Cnd coti
pe intrarea spre blocul ei, Rone Adamson
semnal cu farurile i plec mai departe
fr s opreasc. Nici n-ar fi dorit s se
ntmple altfel, se gndi Joletta.
Se uit totui dup maina lui pn cnd
aceasta dispru din raza ei vizual. Ddu
drumul volanului i i trecu degetul peste
suprafaa moale a buzelor. Erau deosebit
de sensibile i nfierbntat.
52
 Trecuser aproape ase luni de cnd nu o
mai srutase un brbat n felul acesta. ase
luni de cnd Charles, logodnicul ei, o
srutase de adio.
Se cunoteau de mult. Charles, blond i
solid i fusese tovar de joac, prieten i
frate i singurul biat cu care ieise n timpul
liceului. Intimitatea dintre ei se dezvoltase
cu naturalee. ncepuse cu un nevinovat
srut de noapte bun i doi ani mai trziu,
dup ce se logodiser oficial, culmin
ntr-un sac de dormit lng Mississippi.
Cnd merser mpreun la colegiu, Charles
se oferise s locuiasc mpreun cu ea
ntr-un apartament din apropierea
universitii, dar ea refuzase. Mimi n-ar fi
fost de acord, dac ar fi aflat. Totui i
petreceau fiecare minut liber mpreun.
Fuseser mpreuna la doctor pentru
planificare familial. Visaser mpreun la
viitorul lor cmin, la viitoarea familie i la
fiecare amnunt al nunii care trebuia s
aib loc cndva, ntr-o bun zi. mpreun,
mereu mpreun. Joletta i cumprase o
53
rochie de mireas de culoarea ampaniei
cu perle i pietre din sticl. Nuntaii trebuiau
s fie cu toii mbrcai n albastru, s se
asorteze cu culoarea dominant a bisericii
n stil victorian de pe River Road, unde
urma s aib loc ceremonia.
Dar data nunii nu fu niciodat stabilit.
Prinii lui Charles doreau ca n ultima var
nainte de absolvire, Charles s-i
nsoeasc ntr-o cltorie n Africa. Pe
urm murise bunicul din partea lui, i
Charles se gndi c ar fi egoist din partea lui
s se gndeasc acum la fericire. i propuse
Jolettei s strng amndoi bani pentru
viitoarea cas i pentru luna de miere. De
ce s se grbeasc? Aveau toat viaa
nainte.
Joletta avusese dup o vreme senzaia c
Charles prea trage de timp, dar
argumentele lui pentru ateptare sunaser
att de convingtor, nct Joletta
continuase s economiseasc i s
locuiasc la Mimi.
Apoi Charles i cumprase din banii
54
economisii o main Mazda Cabrio
albastr.
Joletta ocolise maina parcat n faa
parfumeriei. Simi cum i se strnge inima.
Charles sttea cu minile n old, zmbind
mndru. Vocea i tremur puin cnd spuse:
Tu tu nici nu vrei s ne cstorim, nu-i
aa, Charles?
Ce vrei s spui? ntreb el i fcu un
pas napoi.
Exist altcineva? Nu trebuie dect
s-mi spui.
Nu, jur, spuse el ncurcat. Dar ce-i
veni?
Vreau doar s aflu de ce ai cumprat o
main din economiile noastre?
El se ncrunt:
Sunt banii mei. E dreptul meu s-i
cheltuiesc pe ce poftesc.
Da, dar spuneai c
tiu, spuneam, dar pentru Dumnezeu,
Joletta, o s fim cstorii o venicie, eu
n-am niciun pic de libertate?
Vrei s spui c ai vrea s cunoti i alte
55
femei?
Cnd erau mpreun, Charles avea
obiceiul s se uite dup fiecare femeie
frumoas, dar Joletta crezu c va nceta
cnd se va maturiza.
De ce nu? spuse el provocator. Ar
trebui s cunoti i tu ali brbai. Poate c
vor fi n stare s te satisfac mai bine, mie
oricum nu mi-a reuit niciodat.
Nu m-am plns, spuse ea ncet.
Mai bine ai fi fcut-o, poate c ar fi fost
de folos. Dar aa cum stau lucrurile acum
Charles ridic din umeri.
Ea nghii n sec.
N-am tiut niciodat c aa simi.
Acum tii.
Trecu ctva timp pn cnd ea reui s
spun ceva.
Bine, cred c nici eu nu vreau s m
mrit cu un brbat pentru care nsemn att
de puin.
i scoase de pe deget inelul pe care-l
primise de la el. l scoase repede, fusese
dintotdeauna prea mare. i lu mna, i trnti
56
inelul n palm i i-o fcu pumn.
Ia-l, spuse ea i pleac. Acum.
Timp de un moment el o fix uimit i
nehotrt. Pe urm fcu stnga mprejur i
urc n main. Porni cu putere lsnd dou
dre negre pe asfalt.
Sfritul planurilor Jolettei i a tot ceea ce
mprise cu Charles, fusese ca o moarte.
Viaa ei fusese att de tare ncurcat cu a
lui, nct acum avu senzaia c i-a fost rupt
n dou. Vorbele jignitoare pe care i le
spusese nu-i ieeau din minte.
O ajutaser Mimi i timpul. Mimi ns nu
reuise s o conving c nu toi brbaii
sunt ca Charles. Majoritatea pe care Joletta
i cunotea erau asemenea lui: gata s ias
cu ea, gata s se culce cu ea, ca i cum ar fi
fost un fel de test pentru viitor. Joletta nu era
deloc interesat s fac pe cobaiul, nu se
putea ncrede ntr-un viitor care mai nti
trebuia testat. De obicei nu se mai ntlnea
cu ei a doua oar, iar ntlnirile se tot
rreau.
Mimi li spusese c nu e bine s se
57
ngroape n crile ei de bibliotec. Poate
bunica avea dreptate.
Rone semnaliz cu farurile drept salut la
adresa Jolettei Caresse, apoi merse puin
mai ncolo, coti i se opri. Se uit la ceas,
cobor i intr ntr-un magazin. Cteva
minute mai trziu iei cu un pahar de plastic
cu cafea, porni maina i se ntoarse pe
drumul pe care venise.
Ajuns la bloc, coti la intrare, o lu spre
parcare, apoi stinse farurile i opri motorul
Complexul era relativ nou i era compus din
cldiri separate cu cte trei-patru locuine
fiecare. Din parcare Rone putea vedea
fereastra dormitorului femeii pe care o
observa el. Jaluzelele erau trase, doar din
cnd n cnd se putea vedea cte o umbr.
Gust din cafea. Se strmb i scutur din
cap. Prea tare, dar avea nevoie de ea
pentru a rmne treaz. ncerca s se aeze
comod. Mai lu o nghiitur din licoarea
neagr, apoi privirea sa alunec din nou
spre fereastra luminat.
Scutur din cap. Impulsul de a o sruta pe
58
Joletta Caresse fusese irezistibil. i o
tmpenie. Dar nu conta, meritase riscul.
Era prima lui sear n aceast slujb i
deja se dduse de gol. Putea fi ru sau
bine. Oricum fusese nevoit s acioneze, nu
putea s priveasc pasiv cum tipul o atac
cu acel cuit. Timp de cteva secunde
crezuse c va ajunge prea trziu. Data
viitoare va fi mai prudent.
Data viitoare. Of, Doamne.
Nu era sigur c ceea ce fcea el era
ntr-adevr necesar. Prea att de
melodramatic, aproape paranoic. Dar
probabil c se nelase.
Se simea ca un amator. La parfumerie
aproape c-l vzuse. Crezuse ca magazinul
este puin mai departe i nu se ateptase ca
ea s fie att de circumspect. Trebuia s
fie mai atent.
i nu se ateptase nici la faptul ca ea s fie
urmrit de ctre altcineva.
ncercase s lase ntre el i Joletta puin
spaiu de aciune, ateptnd-o n parcare. O
greeal fatal. Ticlosul. De unde rsrise
59
de fapt? i chiar avea un cuit n mn?
Ceva lucise n mna lui, fusese un pretext
ideal.
Dar s o srute? Neprofesionist. Un caz
clar de abuz de putere. Chiar c ar trebui
s-i fie ruine.
Joletta Caresse era ceva special. Nu
neaprat frumoas, dar drgu ntr-un mod
blnd i demodat, un amalgam de
frumusee, mndrie i inteligen, care la un
brbat provoca dorina de a i se apropia,
pentru a se convinge c ceea ce a vzut e
adevrat Arta foarte fragil, era ns
uimitor de curajoas i ddea dovad de
putere interioar. Mirosea nemaipomenit;
prul ei avea arom de trandafiri. O simise
n brae, moale i mtsoas, tare, acolo
unde o femeie trebuie s fie tare i rotund,
acolo unde trebuie s fie rotund numai
gndul la ea i ddea fiori. Prea s fie att
de potrivit, statura ei, figura, cum mirosea
ar fi putut fi femeia visurilor sale.
Mai mult ca sigur c nnebunise.
i Dumnezeu, fr ndoial c avea un
60
foarte straniu sim al umorului.
Acum se afla acolo sus, femeia pe care el
o cutase toat viaa lui. Iar el era aici jos i
suferea ca un adolescent ndrgostit,
frigndu-i limba cu cafea proast.
Cndva, n curnd, ceva l va trda n faa
ei, iar ea l va dispreui, poate chiar l va ur.
Garantat. Alt posibilitatea nici nu exista.

61
 CAPITOLUL 3

Avocatul lui Mimi din ultimii douzeci de

ani era un om cu mult arm, care, de cnd l
tia Joletta, primise i refuzase multe oferte
de posturi politice. ncercase s fac
ntlnirea pentru deschiderea testamentului
ct mai plcut posibil. Conduse familia n
sala de conferine i i servi pe toi cu cafea.
Mtua Estelle, care se aezase vis--vis
de Joletta, mpreun cu Natalie i Timothy
ca sprijin moral, refuzase cafeaua i ceruse
s se treac la subiect. Avocatul se
conformase.
La nceput nu existar surprize. Marea
parte a averii, constnd n casa din Cartierul
Francez, parfumeria i un cec cu o sum nu
foarte mare, se mprea n mod egal,
conform legilor de motenire din Louisiana
ntre Estelle Clements, fiica cea mare a lui
Mimi i Joletta, unicul copil i motenitor al
62
fiicei ei mai mici, Margaret. Mtua Estelle
strmb din nas iritat, dar nu spuse nimic,
cnd avocatul puse deoparte aceast parte
a documentului i o lu pe urmtoarea.
Acum urmeaz, spuse avocatul
zmbind rutcios ctre toi membrii,
motenirile personale.
ncepu s le citeasc. Argintria revenea
Estellei, care demult pusese ochii pe ea;
Natalie primi cteva bijuterii deosebite, dar
nu foarte valoroase; Timothy primi un ceas
de buzunar din argint i setul de perii de
filde care aparinuse bunicului i
strbunicului su.
Avocatul i drese glasul i continu cu
calm i clar:
ncheierea sun cum urmeaz: Dragei
mele nepoate Joletta Maria Caresse i las
piesa mobiliar cunoscut sub numele de
dulap cu amintiri . Din coninutul acestuia
face parte i un jurnal cu coluri din alam,
inut de Violet Marie Fossier, nscut
Villere, ntre anii 1854-1855. Este destinat
doar folosinei posesorului, susnumita
63
Joletta Caresse, cu toate drepturile i
permisia s-l ntrebuineze n ce fel
dorete!
Avocatul aez hrtia pe mas i i
mpreun minile deasupra ei. Apoi ntreb
pe un ton foarte formal:
Mai sunt ntrebri?
Mtua Estelle simi cum i se taie
respiraia, nainte de a sri n sus cu corpul
ei masiv:
Vrei s spunei c acest jurnal a fost tot
timpul n dulapul la al mamei mele?
Presupun, rspunse avocatul.
Femeia mai n vrst se ntoarse ctre
Joletta:
Tu tiai, aa-i? Aa-i?
Joletta simi cum roete, dar rspunse
generoas:
Nu, nu de la ncput. Mi-am amintit mai
trziu.
Dar e monstruos, se enerv mtua
Estelle i se ntoarse din nou spre avocat.
Acest jurnal este cea mai valoroas pies a
averii. Mama mea doar nu l-a lsat aa ca
64
eu i copiii s nu putem profita de pe urmele
lui.
Testamentul a fost ntocmit dup
indicaiile precise ale clientei mele, spuse
cu rceal avocatul, din capul mesei.
nseamn c nu era n toate minile, l
contrazise Estelle. Vreau s tergei acel
pasaj din testament.
Desigur, putei contesta testamentul,
doamn Clements, spuse reprezentantul
legii pe un ton tios. Dar este de datoria
mea s v previn c nu vei avea anse
prea mari. Clienta mea era perfect
contient de ce face, cnd mi-a dictat
aceste lucruri i nu exist nicio neregul n
toat treaba. Eu nu pot spune nimic despre
valoarea acestui jurnal, cci nu l-am vzut
niciodat, dar nu cred c are dect eventual
o valoare sentimental.
nseamn ca nu tii prea multe despre
afacerile mamei mele, rspunse mtua
Estelle. Dar asta nu conteaz. Oricum nu
cred c exist indicaii speciale n ceea ce
privete parfumul. Exist vreun motiv pentru
65
care acestea nu pot fi vndute, vreun
obstacol legislativ, care s mpiedice
vnzarea?
Nu cu condiia ca toi membrii s se
declare de acord, spuse avocatul pe un ton
glacial. Din moment ce dumneavoastr i
Joletta trebuie s mprii motenirea, va
trebui s semnai amndou contractul de
vnzare i s mprii banii n mod egal.
neleg.
Femeia aprob din cap att de violent,
nct i slt gua.
M tem c eu nu, spuse Joletta ncet i
ntoarse capul spre mtua ei: Doar nu vrei
s vinzi afacerea?
Privirea Estellei o sget:
De ce nu? Dar acum vorbeam despre
formule, n special despre Le Jardin de
Cour.
Dar Mimi n-ar fi de acord. Ar rni-o dac
ar tii i numai c noi ne gndim la aa
ceva.
Nu-i nevoie s-mi explici mie ce voia
mama mea, Joletta, mulumesc.
66
 Fr acest parfum magazinul n-ar mai
exista, protest Joletta i se aplec spre
mtua ei:
Aceast afacere este bunul motenit
din mam n fiic, o parte a istoriei din New
Orleans. Nu-i poi da cu piciorul.
Joletta observ cum n spatele mtuii ei,
Natalie face grimase spre Timothy. Acesta
scutur din cap, aruncnd ns o privire
plin de mil spre Joletta. Estelle i privi
biatul, apoi atenia i se concentr din nou
asupra Jolettei. Spuse cu sprncenele
ridicate:
N-am de gnd s dau cu piciorul la
nimic. Am s vnd totul la un pre chiar
foarte mare. Dar ie ce-i pas. Am s
aranjez eu tot n timp ce tu stai cu burta-n
sus i ncasezi jumtate din bani.
Nu-mi vine s cred c poi face una ca
asta, spuse Joletta scuturnd din cap.
Faa femeii se strmb cu dispre n timp
ce pieptu-i masiv slta sub armura din
lanuri de aur i mrgele.
Dac tot veni vorba, Joletta, voiam de
67
mult s-i spun ceva. Ai stat ani de zile ca un
parazit pe spinarea mamei mele i i te-ai
bgat sub piele. Probabil acum crezi c m
poi nltura pe mine i pe copiii mei i s
preiei tot, dar am o noutate pentru tine. De
ndat ce voi gsi formula, am s o vnd la
cel care pltete cel mai mult i tu n-ai s
poi face nimic.
Joletta era ocat de rutatea mtuii ei i
nu mai era n stare s scoat niciun cuvnt.
Nu crezuse c Estelle nutrete asemenea
sentimente fa de ea.
Timothy fu cel care rupse tcerea
tensionat:
Hai mam, nu te enerva aa, spuse el,
i trase picioarele lungi mai lng scaun, se
ndrept de spate i i trecu mna prin pr
ntr-un gest nervos:
Sunt sigur c Jolettei nici nu i-a trecut
prin cap s ne ia ceva ce ni se cuvine.
Mama sa i arunc o privire otrvitoare.
Dac a fi vrut s tiu prerea ta, te-a fi
ntrebat. ntre timp am s-i amintesc c e
de datoria ta s-mi ii partea.
68
 Dar n-am spus dect c
Te-am auzit, rspunse mama lui pe un
ton ce nu permitea s fie contrazis. Te rog
s taci, n afar de cazul n care ai de spus
ceva ce ar convinge-o pe Joletta s
accepte.
Timothy roi pn n vrful nasului. ntlni
privirea Jolettei i ridic din umeri,
cerndu-i parc scuze.
Joletta i zmbi uor. Timothy fusese
mereu mai aproape de sufletul ei dect
Natalie, ca vrst i ca fire. Dduse dovad
de curaj, nfruntndu-i mama. Tatl su l
trimisese pe Timothy mereu n tabere i
excursii aventuroase pentru a-i cli biatul,
care ns se ntorsese mereu bronzat
acas, dar la fel de dependent de voina
mamei sale ca i nainte.
Intervenia vrului su i ddu Jolettei timp
s-i aranjeze gndurile. ncerc s par
ct se poate de calm cnd spuse:
Gsesc c ar trebui s ne mai gndim
cu toii nc o dat la treaba asta.
Nu mai e nimic de gndit, o contrazise
69
mtua ei. Eu am cteva contracte n
industria cosmetic. Lara Camors n
persoan este interesat, este gata s pun
n activitate ramura de marketing de la
Camors Cosmetics pentru Le Jardin de
Cour. Vrea s nceap o campanie uria
cu toate legendele despre Napoleon,
Josephina i Cleopatra. Un parfum pentru
toate femeile care vor s fac o carier,
parfumul care consolideaz puterea i
influena unei femei.
Ai i vorbit cu ea despre marketing?
ntreb Joletta ngrozit.
Nu trebuie s te prefaci c nu tiai c
mama avea s moar n curnd. Viitorul
acestui parfum l-am discutat o dat cu Lara
cnd ne-am ntlnit la o recepie. Femeia
asta a nceput cu o crem demachiant i a
construit o firm, care acum este un gigant
al industriei, un conglomerat al miliardelor;
posibilitile pe care ea i Camors
Cosmetics le au cu acest parfum sunt
infinite. Bineneles c n-avea rost s aduc
vorba despre asta atta timp ct Mimi era n
70
via.
Dar nu te doare ideea c magazinul
va fi nchis, c totul va lua sfrit?
Joletta fcu apel la contiina Estellei.
Niciodat nu mi-a plcut afacerea asta
i n-am de gnd s-mi petrec restul vieii
amestecnd tot felul de esene. Lara va
oferi cel puin dou milioane, dac nu chiar
mai mult, pentru toate drepturile asupra
numelui Fossiers Royal Parfums i pentru
formula lui Le Jardin de Cour. Nici prin
gnd nu-mi trece s renun la aceast sum
de bani.
Joletta se ntrebase mereu de ce Mimi nu-i
dezvluise fiicei ei mai mari formula
parfumului. Poate c avusese motive
ntemeiate.
Estelle prsise New Orleansul pe la
douzeci de ani i i luase o slujb n
Houston. Dup ctva timp se cstorise cu
un texan, care era prea mare, prea
glgios, prea bogat i plin de el pentru a-i
plcea lui Mimi. Aceasta nu se mpcase
niciodat cu Errol Clements i i iertase fiicei
71
ei acest pas greit abia dup divor, cnd
Natalie i Timothy erau nc mici.
Estelle nu venise acas dup divor, ci
rmase n Houston, colindase apoi coasta
de est i cea de vest. Devenise foarte
extravagant i pentru gustul lui Mimi, mult
prea fascinat de etichetele firmelor i
designerilor. Stilul deosebit franuzesc n
care fusese educat n copilrie, dispruse
n totalitate.
Dar lucrul cel mai ru era c nu avea deloc
nas, dup cum se putea observa din
preferinele ei n ceea ce privea parfumurile.
Toi ateptau ca ea s mai spun ceva i
avocatul urmrea totul cu un soi de
nerbdare plictisit. Asistase de multe ori la
asemenea dispute familiale i probabil c
avea s asiste i n continuare. Natalie,
nalt i blond, cu expresia mbufnat a
unui manechin, era puin nervoas, dar
situaia prea totui s o intereseze. Joletta
nu-i putea imagina ce interes avea Natalie:
viaa acesteia era toat numai sclipici:
petreceri n lan, excursii i croaziere. Se
72
cstorise de vreo dou ori foarte bine i
fcuse i mai bine divornd de tot attea
ori. Banii nu erau o problem pentru ea,
avnd n vedere costumul din piele ntoars
mtsoas, geanta de la Fendi i pantofii de
la Ferragamo. Joletta studie faa fardat cu
ndemnare a Nataliei i ridurile din jurul
ochilor care proveneau de la expunerea
prea ndelungat la soare. Nimic din
expresia verioarei nu arta c ar avea un
sim al familiei prea dezvoltat. Dar o ans
poate c tot exista.
Tu ce spui, Natalie? N-ai vrea s ncerci
s preiei conducerea magazinului?
Cred c glumeti, spuse Natalie cu un
glas gutural, un amestec de accent texan i
newyorkez. De unde s am eu timp pentru
aa ceva?
Din cte tiu eu, tu nc nu lucrezi.
Poate c o s-i fac plcere s-i consumi
energia n mod folositor.
Sigur, sigur, altceva? Chiar m vezi
vnznd parfumuri unor turiti jegoi n
tricouri i lapi? Nu, mulumesc, eu prefer
73
s-mi concentrez energiile, cum te exprimai
tu, asupra unor lucruri mai interesante, de
exemplu, asupra brbatului pe care l-am
cunoscut sptmna trecut. N-ai vzut n
viaa ta aa ceva arat superb i mai este
i manierat. i bani, bineneles. Asta-i
imaginea mea despre carier.
i-n afar de asta, o ntrerupse mtua
Estelle, Natalie nu tie nimic despre
magazin. Mimi n-a considerat c este
necesar s ne mprteasc toate
cunotinele ei.
Joletta se uit la mtua ei timp de cteva
minute, apoi spuse ncet:
Dar eu m pricep.
i ce m rog vrei s spui cu asta?
Tonul amenintor se desluea foarte clar.
Vreau s spun, rspunse Joletta calm,
c poate voi prelua eu conducerea.
Privirea mtuii ei avea ceva rutcios n
ea cnd i spuse:
Sigur c ai putea, dac magazinul nu va
da faliment fr Le Jardin de Cour .
Cred c uii un amnunt, spuse Joletta.
74
Dac jurnalul Violetei este al meu i formula
se afl scris n el, atunci Le Jardin de
Cour este tot al meu.
i tu uii c mai exist i alte posibiliti
de a afla din ce este compus parfumul.
Joletta scutur din cap.
Analiza chimic? Doar cunoti prerea
lui Mimi despre asta.
Bunica ei o numise o metod nensufleit
i inexact. Asemenea majoritii creatorilor
de parfumuri, Mimi nu simea dect dispre
pentru o procedur folosit de obicei pentru
a imita mirosuri celebre. Nicio mainrie,
spunea ea, nu poate s diferenieze
nuanele fine ale unei arome sau s
identifice cantitile infime ale uleiurilor rare,
care ddeau unui parfum caracterul subtil,
adevrata esen i misteriosul suflet.
mi voi atinge scopul, spuse Estelle pe
scurt.
Joletta i msur mtua din priviri i
continu:
Nu cred, nu fr jurnal.
Mtua Estelle nu-i ddu niciun rspuns,
75
dar faa ei, deja roie, cpt o nuan i
mai nchis. Natalie se uit la mama ei, apoi
se adres Jolettei pe un ton aspru:
Ce vrei s spui?
Din cte mi-am dat eu seama, Camors
Cosmetics sunt interesai de ntregul
pachet, att formula ct i jurnalul. Le
Jardin de Cour ar fi, fr fondul necesar, un
parfum ca toate celelalte. i n afar de asta
guvernul este foarte circumspect n ceea ce
privete afirmaiile nentemeiate. Camors
are nevoie de jurnal pentru a legitima
legenda.
Estelle rse fr urm de umor.
Istea fat. Dar tii, eu cred c nici tu
n-ai gsit nc formula, cci altfel ai fi i tu
mai interesat de bani.
Joletta nu spuse nimic, cci nu voia s
recunoasc, c aa stteau lucrurile.
i nc ceva, continu mtua, cu
respiraia tiat. Dac vrei s ajungi n
posesia magazinului va trebui s cumperi i
partea mea de motenire. De unde ai s iei
tu banii tia? Cine crezi c mprumut
76
cuiva de vrsta ta, fr experien n
afaceri, fr capital, fr capaciti? Ai s
realizezi i tu n curnd c n-ai nicio ans.
Am s gsesc eu o cale.
Ecoul acestor cuvinte i rsunar Jolettei
mult timp n urechi, dup ce prsise biroul
avocatului. De unde i veniser? N-avea
idee. Economisise ceva bani, suma care
fusese iniial destinat pentru cas. Chiar
dac mai aduga i ceea ce primise de la
Mimi, tot nu era destul.
n afar de asta niciodat nu-i trecuse prin
cap, s calce pe urmele bunicii i s preia
Fossiers Royal Parfums. Crezuse mereu
c treaba aceasta o va rezolva mtua, c
va angaja ea un om care s conduc
afacerea.
Dar lucrurile luaser alt ntorstur.
Joletta era nevoit s preia afacerea. Dar
aceasta era oare ce voia?
Abia de puin timp intrase i ea n via,
abia de curnd ncepuse s-i influeneze
soarta, n loc s tot atepte ca aceasta s
curg n ritmul ei. Acum nu mai accepta ca
77
oamenii din jur s ntre n viaa ei i s fac
din ea ce voiau. Era ntr-adevr propria ei
hotrre s preia afacerea sau permitea din
nou ca mprejurrile s-i dirijeze viaa?
Nu tia. Dar avea ncotro?
A doua zi de diminea fu chemat acas
la Mimi. Cele trei femei, care lucrau la
parfumerie i care duseser afacerea n
ultimele zile, erau foarte suprate, una
dintre ele plngea n hohote. Magazinul i
locuina lui Mimi fuseser sparte i ntoarse
cu dosu-n sus cu o noapte n urm. Cineva
sprsese vitrinele, vrsase parfumuri i
rupsese pagini ntregi din albume. La etajul
nti drmaser antichitile, tiaser
pernele i goliser dulapurile fcnd o
grmad n mijlocul camerelor. Prea s fie
o distrugere intenionat, rezultatul unei furii
frustrate. Explicaia era limpede: cineva
cutase formula i nu o gsise.
Cine putea face aa ceva n afar de
mtua ei?
Joletta ns nu crezu c femeia nsi
fcuse aceast pagub. Cu siguran c
78
angajase pe cineva, care s dea spargerea
noaptea, poate nite profesioniti, care
tiau exact unde se pot ascunde lucruri i
care n-aveau niciun fel de scrupule
sentimentale s distrug mobil veche,
frumoas. Era chiar dezgusttor din partea
mtuii, s lase strinii s devasteze casa
propriei ei mame.
Joletta sttea n mijlocul dezastrului.
nclin capul i zri miniatura cu portretul
Violetei Fossier la picioarele ei. ngenunche
ncet i ridic portretul. Rama era ndoit,
pnza ntreag, ns culorile de ulei
ncepuser s se cojeasc. n timp ce
privea chipul femeii din acest mic portret,
avu deodat senzaia c vede n ochii ei un
repro blnd, o provocare.
Joletta simi durere i furie, de parc un om
n carne i oase ar fi fost rnit. Se simea
foarte legat de Violet, de cnd i citise
jurnalul. nghiise caietul n mai puin de
cteva ore i i dorea acum mai mult dect
aceast cronic a dorului i dezamgirilor, a
dragostei i a pierderii.
79
 Planul ei prinse form n timp ce Joletta
sttea aa cu portretul n mn.
Violet gsise parfumul pe care-l numise
Le Jardin de Cour n Europa. Jurnalul
descria amnunit cum ajunsese Violet n
posesia lui i ce o determinase s-l
produc. Poate c exista posibilitatea ca
Joletta, vizitnd rile i locurile pe care le
vzuse Violet, s priceap mai repede
sensul formulei, n cazul n care aceasta era
ascuns ntre paginile jurnalului. Era posibil
ca, folosind jurnalul Violetei drept ghid, s
recunoasc un model, o oarecare ornduire
a unor flori nmiresmate i numere, care s
semene cu ceea ce tia ea despre
ingredientele vechiului parfum.
Violet descrisese cu minuiozitate toate
detaliile cltoriei. Notase distanele pe
care le parcursese zilnic i timpul necesar
de a ajunge ntr-un loc n cellalt. Notase
nlimea podurilor i a munilor, lungimea
rurilor i a fluviilor. Scrisese dimensiunile
vapoarelor, a trsurilor i a trenurilor, a
camerelor i a mobilelor i numrul i
80
descrierea tablourilor i a statuetelor, pe
care le vzuse n biserici celebre i n case
vechi. n plus, mai notase i denumirea
fiecrei flori pe care o vzuse n cele cinci
ri vizitate i fcuse alturi cte o schi a
fiecreia.
Joletta nu tia nc sigur dac Violet era o
iubitoare a detaliului, dac se temuse c va
uita totul dac nu le aterne pe hrtie sau
dac toate acestea aveau vreo semnificaie.
Majoritatea creatorilor de parfumuri
denumeau diferitele esene sau creaii
proprii cu numere n loc de nume, n timp ce
formulele erau exprimate prin procentaje.
De cnd Joletta citise primele pagini ale
jurnalului, o apucase dorul de duc.
Strbuna ei descrisese aici bucuria
nemrginit la perspectiva de a lsa n
urm rutina zilei, aventurndu-se n
cltorii. Cuvintele Violetei avuseser un
ecou n Joletta. Abia acum ea realiz
durerea pierderii pe care o suferise prin
moartea lui Mimi, i simea nevoia s se
elibereze de toate amintirile. n acelai timp,
81
tot ce cunotea ea munca, locuina ei,
eternul ciclu al zilelor devenise plictisitor i
neinteresant. Avea nevoie urgent de o
schimbare.
Mai era i primvar. Violet petrecuse doi
ani peste ocean, dar evenimentele notate
de ea se petrecuser ntr-un singur an.
ncepeau cu primvara lui 1854 i se
sfreau dup aproape dousprezece luni,
tot primvara. Dac Joletta aciona acum
repede, putea fi n Europa n acelai timp,
primvara, care pentru Violet fusese att de
important. Poate c va putea vedea
aceleai flori i aceiai copaci nflorii,
aceleai plante pe dealuri i aceleai fructe.
Joletta sesiz c-i tremurau minile. Dar
nu din cauza furiei sau a fricii, ci din cauza
emoiei.
Nu va permite ca mtua ei s ctige.
Sub nicio form. Va descoperi o formul,
indiferent de ce va trebui s fac sau pn
unde va trebui s mearg. Cu jurnalul n
posesia ei, va cntri mai mult cnd va veni
timpul, s se decid ce se va ntmpla cu
82
parfumul.
Avea de gnd s plece n Europa. Dorea
s fac aceast cltorie pentru Mimi, o
ncercare de a motiva ncrederea bunicii
cnd i lsase jurnalul. Va pleca, pentru a
scpa de manipulaiile mtuii Estelle. Cel
puin pentru o vreme. i fcea aceast
cltorie t pentru ea. Avea s fie un fel de
cutare, o cutare cu direcie. Dac nu
ieea nimic din toat tevatura, mcar
rmnea cu amintirea unei cltorii plcute.

***
Ploua cnd avionul ateriz la Londra; o
ploaie mrunt i gri, care murdrea
geamurile i fcea bli pe asfalt. Aerul
umed i rece din terminalul din Heathrow
mirosea a ln ud, pine prjit i ofran.
Joletta inspir adnc i zmbi.
Anglia. Se afla n Anglia. Aproape c
pleznea de bucurie. Era pentru prima oar
cnd nu se simea copleit de depresia
provocat de moartea lui Mimi i acesta era
83
un lucru bun. Pn n acest moment
cltoria fusese o int i o ndatorire. Cele
cteva zile pn la plecare i le petrecuse
cutnd pe cineva care s o nlocuiasc la
servici, inspectndu-i garderoba, fcnd
bagaje i reglementnd toate acele
nenumrate detalii care sunt necesare cnd
pleci pentru mai multe sptmni de acas.
Avusese attea de fcut i a trebuit s se
gndeasc la attea, nct noaptea nu
reuea s nchid niciun ochi. De cum
urcase seara la bordul avionului czuse
ntr-un somn de extenuare. Acum avea
pentru prima oar senzaia c aceast
cltorie nu era un vis.
Joletta se hotrse s fac o excursie n
grup, deoarece ea nu avea deloc experien
n materie de cltorii. n timp ce altcineva
se ocupa de problemele organizatorice, ea
se putea concentra asupra motivelor
cltoriei. Reuise s gseasc o rut care
corespundea cu cea strbtut de Violet
Fossier i de soul ei Gilbert, cu muli ani n
urm. ncepea n Anglia, colinda Frana i
84
Elveia n lung i-n lat i sfrea n Italia.
Diferena era doar c Violet i Gilbert
fcuser acest drum n doi ani de zile, pe
cnd Joletta trebuia s se mulumeasc cu
mai puin. Uniforma roie a ghidei era o
imagine plcut. Joletta se altur turitilor
americani i se ls purtat, mpreun cu ei,
spre punctul de control vamal.
Cozile erau interminabile. Joletta i aez
geanta de voiaj lng picior i ncepu s
scotoceasc prin poet n cutarea
paaportului. l gsi i i ridic privirea
tocmai n momentul n care n jurul ei se
auzir uoteli. Chiar pe lng coada la
care sttea ea, trecea un grup de africani
escortai de paznici, brbaii serioi i
femeile n rochii lungi pn-n pmnt, din
mtase subire. Un murmur trecu prin rnd,
se vorbea c ar fi refugiai n urma unei
lovituri de stat.
Apoi Joletta auzi n spatele ei pai grbii,
ntoarse capul i zri un tnr cu plete,
mbrcat n jeani, trecnd n grab. Acesta
se aplec, fr s se opreasc i-i lu
85
Jolettei geanta de lng ea.
Hei! strig ea i se repezi dup el.
Prinse cureaua genii i trase cu putere de
ea.
Tnrul se opri brusc i se ntoarse. Chipul
i era o masc de rutate i disperare, cnd
se pregti s o loveasc pe Joletta. Aceasta
i sesizase intenia i se feri, ns lovitura o
nimerise peste tmpl i peste ureche. Se
cltin i scp cureaua genii.
Dou brae puternice o prinser din spate.
Tnrul ho fcu ochii mari, ridicnd din
sprncene. Sri un pas napoi i cu geanta
la subsuoar, se nghesui printre refugiai,
pierzndu-se apoi n mulime.
Oprii-l! strig Joletta i ncerc s se
smulg din braele brbatului care o
prinsese. Mi-a furat geanta!
Brbatul o inea strns, Joletta nu se putea
elibera nicicum.
Lsai-l doamn, se auzi o voce calm
deasupra capului ei. Orice-ar fi n geant
nu poate fi mai valoros dect sigurana
dumneavoastr.
86
 Joletta nlemni. Santal. Att de proaspt i
de curat i totui att de delicat nct i
venea s te apropii i s-l inspiri. Simi cum
o trece un fior de-a lungul spatelui
rsunndu-i n urechi. Se uit la el i fcu
ochii mari.
Nu-mi vine s cred! exclam ea mai
mult pentru sine dect pentru el.
Ia strduiete-te puin. Tyrone Kingsley
Stuart Adamson al IV-lea, zmbi ironic.
Ea i spuse numele hotelului, menion
ns c transportul era asigurat de
organizatorul excursiei. El fcu un gest cu
mna i-i explic, cum c autocarele vor fi
demult plecate, pn cnd ea va reui s
anune neplcutul furt organelor
competente.
i avea dreptate. Cnd Joletta sfri
ntr-un trziu cu interminabilele explicaii i
cu efortul de a-i aminti fiecare pies din
coninutul genii, pentru a le nota n
formulare, i dori s fi uitat toat povestea
i nici s nu fi anunat furtul. Oricum nu
avusese nimic cu adevrat valoros n
87
geant. La un moment dat a avut de gnd
s pun fotocopia jurnalului n geanta de
voiaj, dar s-a rzgndit n ultimul moment,
prefernd s-l aib mai aproape de ea i-l
bgase n poet. Originalul l lsase la
New Orleans, bine ascuns, spera ea.
Ploaia ncetase i se art soarele, cnd
ea i Rone ajunser n ora. Era foarte
natural i practic s se lase invitat de el la
un mic dejun. Nu putea s se comporte prea
formal fa de un brbat care tocmai
asistase la descrierea exact a cmii ei
de noapte i a lenjeriei de corp. Iar el era
att de sritor i de nelegtor, i o invitase
cu atta arm, nct Joletta nu vzu niciun
motiv pentru a-l refuza.
Depozitar bagajele Jolettei la hotel i
ieir n ora s ia masa. ntr-un mic
restaurant cu geamuri multicolore, perei
afumai i bnci tapiate cu piele verde
comandar omlet cu unc, crnciori,
ciuperci, roii i o pizza deosebit cu brnz
de capr.
Aa, spuse Rone, dup ce se ndeprt
88
chelnerul. Eti pur i simplu urmrit de
ghinion sau ai probleme?
Aceast ntrebare i-o pusese i Joletta.
Dar ideea c mtua ei pusese pe cineva
pe urma ei era att de enervant nct nici
nu voia s se gndeasc.
Ghinion, cred eu, rspunse ea cu un
zmbet uor chinuit. Dup ce mi s-a
ntmplat azi diminea, m simt ca o
nceptoare n materie de turism.
El o privi ndelung i gnditor. ntr-un trziu
spuse:
Se mai ntmpl. Dac va mai fi
vreodat cazul sper c-mi permii s-i sar
n ajutor.
Am s-mi notez n agend numrul de
telefon al ageniei dumitale de salvare.
Vorbesc serios.
Fusese un timp, n care i ea, ca orice
adolescent normal, visase la un cavaler,
care s o apere i s o protejeze. Brbatul
din faa ei avea cele mai bune anse s-i fie
protector: Iradia cldur i ngrijorare i
arta chiar mai bine dect la prima ntlnire.
89
Cutele de rs de pe fa i erau mai
pronunate, prul mai des i atenul mai
nchis. Costumul era bine lucrat i purta o
cma din mtase fin. Dar era totui un
strin, cineva cu probleme proprii. Iar
Charles o vindecase odat pentru
totdeauna de vise naive.
Ea scutur din cap.
i mulumesc pentru grija pe care mi-o
pori, dar sunt n concediu, asta-i tot. N-o s
mi se mai ntmple nimic.
Hai s batem n lemn, spuse el i zmbi
amuzat. Sau poate mai bine nu. Ghinionul
dumitale e norocul meu.
Cred c mie mi-a ajuns, chiar dac ar fi
s te mai afli lng mine din ntmplare,
spuse ea i ciocni n mas.
Zmbetul lui dispru i Rone ntinse mna
i-i ndeprt o uvi de pr de pe frunte.
tii c pierzi un cercel?
Joletta i duse mna la cercelul lat din aur
i tresri cnd observ c gaura din ureche
i era vtmat.
Asta-i de la tipul care m-a lovit. Bine c
90
s-a deschis i nu mi-a rupt urechea.
Stai aa s i-l nchid. Rone nu atept
permisia ei, ci se aplec, nchizndu-i
Jolettei cercelul.
Veni att de aproape de ea, nct Joletta i
putu vedea rndurile dese de sprncene, i
firele de barb de sub piele. Se simi
deodat extrem de vulnerabil. Ce fcea el
acum era o treab foarte intim; majoritatea
brbailor pe care i cunotea ea, ori ar fi dat
orice ca s nu fie nevoii s fac aa ceva,
ori ar fi fost foarte nendemnatici.
Degetele sale i atinser obrazul,
provocndu-i fiori de plcere i deteptnd
n ea amintirea srutului primit. Avnd n
vedere dexteritatea minilor sale, Joletta se
ntreb la ce fel de alte lucruri intime se mai
pricepeau ele att de bine.
Aceast neateptat direcie n care i-o
luaser gndurile, o fcu s roeasc.
Pentru a prea indiferent, l ntreb:
Cu ce treburi te afli n Anglia?
El o privi n ochi:
Dac i-a spune c dumneata m-ai
91
adus aici m-ai crede?
Sincer s fiu, nu, rspunse ea.
Bnuiam eu, spuse el, oftnd, dar nu-i
lu ochii de la faa ei roie ca racul, cnd
continu:
Ei bine, rspunsul este; afaceri i
distracie. M-am hotrt s mbin puin
dintr-una cu mai mult din cealalt.
i cum faci asta?
Joletta se sprijini cu cotul de marginea
mesei, aezndu-i brbia n palm i
ateptnd rspunsul lui.
Exist oameni, ncepu el degajat, care
ar spune c nu fac absolut nimic, dei o fac
bine.
Un playboy? ntreb ea cu ndoial.
Nu chiar.
M gndeam eu. Mi-aduc aminte c i
n New Orleans ai fost cu treburi.
Da, nu eram sigur c-i mai aminteti
acest lucru.
Noaptea aceea nc m urmrete,
spuse ea suprat. Nu mi s-a mai ntmplat
s fiu urmrit i aproape atacat.
92
 Pentru un moment am sperat c altceva
e cauza pentru care nu poi uita acea
noapte.
Privirea ei ntrebtoare se dovedi fals,
cci Joletta roi din nou.
Cred c tii foarte bine la ce m refer,
spuse el, i sprijini i el capul n palm i i
zmbi.
Joletta fu scutit de rspuns cci se servi
masa. Rone se rezem n scaun, ns n-o
scp din ochi. Dup ce plec chelnerul,
Joletta era din nou n form. Lu furculia n
mn, se servi cu ciuperci i spuse:
Voiai s-mi povesteti despre munca
dumitale.
Serios? Da poate c voiam asta. Ca s
fiu sincer, lucrez cu iluzii.
Eti magician?
Mai bine zis, iluzii filmate. Productor
de spoturi publicitare.
Nu era sigur dac s-l cread sau nu.
Glasul su coninea o not de ironie, care
era ndreptat ori mpotriva propriei lui
persoane ori mpotriva ei. Oricum, era
93
evident c-i place s o necjeasc. Joletta
spuse ncet.
Zu?
Este o ocupaie permis de lege.
Desigur, doar c eu m ateptam s fii
vreun manager puternic.
Plicticos i limitat. Prefer s fiu propriul
meu stpn. Mai spune, te rog, nc o dat
toate acele locuri pe care vrei s le vizitezi,
aa cum le-ai declarat i la poliie. Tocmai
am ajuns la concluzia, c poate ar trebui s
le vizitez i eu, ca s gsesc cteva locuri
pentru un nou layout european.
n locul unui layout britanic?
Zmbetul su era puin amuzat, dar se mai
ascundea ceva n spatele lui.
Nu, te neli. Afacerile care m-au adus
aici, se rezolv repede. Dar din moment ce
tot sunt aici i dumneata la fel, simt dorina
interioar s fac front comun cu dumneata
i s te nsoesc prin Europa. Ai ceva
mpotriv?
Furculia ei se opri brusc cu o bucat de
omlet n ea. Ideea aceasta nstrunic nu
94
se potrivea deloc cu personalitatea sa
puternic.
Nu m privi aa surprins, spuse
el. N-ai acionat niciodat spontan?
Pe moment m aflu aici cu dumneata.
Mai mult experien cu spontaneitatea
n-am avut pn acum.
Reui s o spun pe un ton calm.
i chiar i pe asta o faci mpotriva
raiunii, nu-i aa?
Poi s-mi reproezi ceva? Te cunosc la
fel de puin, ca n noaptea n care ne-am
ntlnit prima oar.
Cel puin tiu cum te cheam, chiar
dac a fost nevoie s m uit pe abibildul de
pe bagaje pentru a-i afla numele.
Asta nu conteaz.
Nu, doamn, sigur c nu, doamn.
nceteaz! N-am nimic mpotriv s-mi
spui Joletta, zu c nu. Doar c
Corect, spuse el. Eti o femeie
convenional, care nu-i permite s fac
lucruri nechibzuite. Uit tot ce-am spus.
Doar nu te ateptai s fiu de acord?
95
 tia c trebuia s lase balt toat discuia,
dar ceva din purtarea lui i ddu Jolettei
senzaia c fusese prea radical.
ncercarea moarte n-are. Iar pentru a
m apra trebuie s-i explic c n-am
propus s mprim camera sau patul.
Jolettei i se ncordar muchii abdominali.
Spuse cu hotrre:
Nici nu m-am gndit la aa ceva.
Bine, m bucur c am clarificat-o i pe
asta.
Joletta se temu s nu fie luat n derdere.
Pentru a salva situaia spuse:
n orice caz, nu ari ca un om care s-ar
mulumi cu o excursie n grup.
Ai fi surprins s afli cu cte m-a
mulumi eu, rspunse el i zmbi cnd vzu
ct de repede se uit Joletta la el.
Ochii lui strlucitori erau numai provocare.
Joletta o accept, chiar dac n alt sens.
Zu? Presupun c nu-i imaginezi nimic
mai frumos dect o zi prin Londra ntr-un
autocar plin de turiti i s vizitezi turnul
oraului.
96
 La drept vorbind, rspunse el, e mai
practic s vizitezi turnul sub ndrumarea
unui ghid. Intri cu grupul naintea celorlali
turiti, care trebuie s stea la coad.
Da, confirm ea bucuroas. Voiam mai
nti s m plimb puin prin Hyde Park, ca
s m dezmoresc dup zborul lung.
El mpinse farfuria deoparte.
Vrei s faci totul ntr-o singur zi?
i am de gnd s m duc cu metroul
pn la parc, doar ca s vd dac m
descurc cu sistemul lor. Fr taxiuri.
Corect.
Vocea lui prea destul de seac.
N-am prea mult timp, de aceea vreau s
le fac pe toate deodat, motiv Joletta
stpnindu-i un zmbet. i sigur c te
neleg dac te-ai rzgndit i preferi s nu
m mai nsoeti.
Nici nu mi-a trecut prin cap, o contrazise
el i fcu semn spre farfuria ei.
Mnnc tot. Trebuie s ne grbim
puin, dac vrem s le facem pe toate.
Fusese att de sigur c el va ceda. Acum
97
era prizoniera propriei ei nesocotine i
trebuia s joace pn la capt. Doar nu-i
strica. Avea s fie mereu printre oameni i
va uita n felul acesta i de problemele ei.
Cel mai mare obstacol n derularea
planului ei era Rone.
Fcea tot posibilul pentru a-i distrage
Jolettei atenia, i propuse s nchirieze o
barc i s se plimbe pe lac sau s cumpere
nite sandviuri i ceai i s fac un picnic
sub castanii nflorii. O fcu atent la
deosebita combinaie de culori a palizilor
funcionari englezi mbrcai n alb-gri, care
se colorau n rou datorit soarelui de dup
amiaz surprinztor de puternic.
n turn i opti la ureche slbatice planuri
de furt ale bijuteriilor coroanei. Se pierdur
de grup cnd rmaser locului s priveasc
corbii din curte care, dup cum spunea
legenda, erau obligai s rmn n turn,
pentru ca acesta s nu cad i odat cu el i
Anglia. Lui Rone i era tare mil de ei,
spunnd c ar fi nite prizonieri moderni,
care trebuie s suporte o pedeaps
98
deosebit de crud; corbii se mperecheaz
n aer i din cauz c acetia aveau aripile
tiate, erau silii s triasc ntr-un venic
celibat.
Joletta rse de el i ncerc pe ct putea
s-l ignore, jonglnd cu aparatul de
fotografiat, geanta i blocnotesul, pentru a
fotografia sau nota tot ce vedea. i fcea
notie exacte despre distane i intervale de
timp i tot ce avea vreo legtur cu cifrele,
ncepnd cu strzile i sfrind cu
segmentele turnului. Dup ctva timp
observ c Rone i era de mare ajutor cci
inea carneelul cnd ea fotografia sau
ducea el geanta ei de umr, cnd pe ea o
incomoda la scris. Joletta i fu
recunosctoare pn cnd observ c el i
citea pe furi notiele din carnet.
Cnd fcur nc o dat schimb de geni i
carnete, Joletta l privi ndelung n ochi. El i
ntoarse privirea, apoi ridic o sprncean.
Da, doamn?
Nimic, rspunse ea i se chinui s
zmbeasc.
99
 i spuse c era normal ca el s-i sar n
ajutor, c era rezultatul unei politei
nnscute. i era foarte omenesc ca el s
arunce o privire n carnetul ei, dac tot l
inea n mn. Nimic altceva nu se
ascundea n spatele acestui gest. Ce-ar fi
putut s se ascund?
ncheiar ziua cu o friptur, pate de rinichi
i o sticl de Cabernet Sauvignon ntr-un
mic restaurant din West End.
ncepur s se contrazic pe tema pateului
de rinichi care avea gust de ficat sau care
poate era combinat cu pate de ficat, pn
cnd chelnerul i buctarul venir s-i
lmureasc. ns la sfritul discuiei,
Joletta se simea att de epuizat, nct i
era indiferent din ce era fcut pateul.
Rone insist s ntre i el n hotelul la care
sttea ea. Joletta simi cum i se strnge
stomacul cnd se apropiar de ua camerei
ei. Fusese o zi frumoas i era pcat s se
termine cu o ceart n faa uii, n cazul n
care el dorea s rmn la ea.
N-ar fi trebuit s-i fac griji. El deschise
100
ua i arunc o privire n camer. Apoi se
ntoarse i-i ntinse cheia. Ea ddu s o ia,
dar el i prinse mna i o inu strns,
msurnd-o pe Joletta cu ochii lui albatri.
Buzele i se subiar, Rone scutur din cap
aproape imperceptibil i-i eliber mna cu
cheile. Apoi dispru dup ce-i dori noapte
bun i-i promise c o va suna de
diminea.
Joletta nchise ua n urma ei i rmase
locului. Nici mcar nu ncercase s o srute.
Pentru un moment crezuse c dar nu! Era
surprinztor, avnd n vedere modul n care
se cunoscuser. Dar i el era un tip destul
de ciudat.
Cntri cheia n mn i ncerc s-i dea
seama dac se simea uurat sau jignit.
Nu tia, chiar c nu tia.

101
 CAPITOLUL 4

Azi am fost s cumpr prosoape de

buctrie din in, din acelea de care i-a
cumprat verioara mea Lilith de la Fortnum
& Mason. O ntreprindere trivial, dar
aceste prosoape de buctrie sunt singurul
lucru pe care Gilbert mi-a permis s le
cumpr. Am luat dousprezece buci n
carouri bleu i m rog lui Dumnezeu s nu-i
plac.
Mai trziu m-a prins ploaia.
Ct de uor de scris i totui ce senzaie
tulburtoare s te plimbi prin ploaie a fi
spus ce senzaie excitant, dar aceste
cuvinte nu se cuvine s le spun o doamn
n vrst de douzeci i ase de ani,
cstorit i la locui ei.

Violet colind raionul de alimente de la

Fortnum & Mason, oprindu-se din cnd n
102
cnd pentru a privi courile de picnic,
mirodeniile sau cutiile de ceai i refuznd
ajutorul prietenos al vnztoarelor. Tare i-ar
fi plcut s cumpere cte ceva, nite brnz
i poate o sticl de vin sau un tort micu i
nite biscuii, pentru a le duce la hotelul la
care locuiau, ea i Gilbert. Dar tia foarte
bine c soul ei ar fi avut de obiectat. Gilbert
era mereu foarte preocupat de imaginea lui
i ar fi fost de-a dreptul ngrozit dac
personalul hotelului l-ar fi bnuit c face
economii, mncnd n camer i nu n
restaurantul hotelului.
Trseser la Browns Hotel, un hotel
deschis de servitorii lordului Byron cu civa
ani n urm, fapt ce fcea din acest loc un
simbol al calitii. Violet gsea hotelul pur i
simplu demodat.
Pentru Violet era o senzaie destul de
stranie s ias fr camerist pe strad.
Hermine, umbra ei permanent n New
Orleans, nu suporta clima din Anglia i cum
scotea puin nasul la aer, rcea i trebuia s
zac la pat. Dar n ciuda multor femei care
103
se plimbau ori cte dou, ori n compania
unui brbat, existau i doamne destul de
respectabile care erau singure. Erau chiar
att de numeroase, nct Violet nu trebui s
se team c va trece drept neserioas,
plimbndu-se singur. i dup cum
observ, lipsa cameristei aducea cu sine i
avantaje. Violet nainta singur mult mai
repede. i simea acel minunat sentiment
de libertate, c poate s cumpere ce
poftete, fr ca Hermine s comenteze
mereu despre greutatea imposibil a
coului de cumprturi. Violet prsi
magazinul i se plimb de-a lungul strzii,
fr un scop anume, savurndu-i excursia
se opri n faa unei vitrine, n care erau
expuse suveniruri de la marea expoziie a
prinului Albert, care avusese loc cu trei ani
n urm. Printre multe altele n vitrin se
aflau i miniaturi din sticl n forma
minunatului lui palat. Violet intr apoi ntr-o
librrie i fu tentat s cumpere un mic
volum de poezii ale lui William Blake,
mbrcat n piele i foarte frumos ilustrat,
104
dar se rzgndi. Dup ce se mai plimb o
vreme, cerul se ntunec i n deprtare se
auzir tunete.
Ce-i drept, avea ea o umbrel, dar aceasta
era mpotriva soarelui dogoritor din
Louisiana i nu mpotriva ploii londoneze.
Stofa fin din mtase era nu numai prea
subire, dar i prea ngust, ca s acopere
toat crinolina Violetei. Toate trsurile
preau ocupate. Londonezii sesizaser
brusca schimbare a vremii mult mai repede
dect ea.
Un vnt rece btea de-a lungul strzii. i
umfla fustele din mtase verde i i flutura
panglicile de aceeai culoare de la
plrioara de catifea, care-i sttea foarte
cochet pe cporul buclat. Violet se uit n
jur dup un adpost. Puin mai ncolo pe
partea cealalt a strzii, zri intrarea de
marmur, n form de arc, a unui prcule.
n parc se aflau castani uriai nflorii i tufe
de rododendron. n mijloc era construit un
pavilion din fier forjat pe care se crau
tulpinile unor copaci Ginkgo.
105
 Primele picturi de ploaie czur, Violet i
deschise umbrela, i adun fustele i
cobor de pe trotuar n strad. Cu umbrela
ndreptat n fa mpotriva vntului, alerg
spre trotuarul de vis--vis.
Deodat se auzir copite de cai, un
nechezat puternic i scritul chinuit al unei
frne de mn. Violet i cobor iute umbrela
din faa ochilor i zri o trsur
ndreptndu-se cu vitez spre ea. Un brbat
njura n gura mare, un bici pocni. Vizitiul cu
favorii lungi trase de huri i calul mare i
gri se ridic n dou picioare chiar lng
Violet.
Deodat un bra de oel o prinse de talie.
Ea i ntoarse capul, n timp ce jumtate
tras, jumtate smuls, cineva o duse pn
la trotuar. Roile de fier ale trsurii trecur
pe lng ea la civa centimetri distan.
Vntul aduse njurturile vizitiului i
strigtele enervate ale pasagerului din
geam, pn la urechile Violetei.
Strnsoarea puternic din jurul taliei i
corsetul strmt i tiar respiraia Violetei.
106
Tremurnd, ncerc s trag aer n plmni,
fixnd n acelai timp cravata brbatului
care o inea n brae.
nsemnele de pe acul de cravat auriu i
modelul delicat de pe vesta omului ncepur
s danseze n faa ochilor Violetei i totui
ea tiu c nu avea s uite niciodat acest
model. Cnd se asigur c nu va leina,
Violet ridic capul ncet.
Primul lucru pe care l-a vzut au fost ochii
lui. Erau att de limpezi, buni i prietenoi,
n ciuda culorii lor gri-albastr, i cristalini.
Puini oblici, cu sprncene drepte, aveau
genele att de dese, nct ddeau privirii o
not foarte misterioas. Pomeii i erau
nali, aproape slavi, nasul drept i brbia
energic. Gura i era puternic arcuit ns
avea ceva blnd. i czuse plria i ieise
la iveal un pr scurt, aten i ciufulit de
vnt i umezeal.
Violet deveni deodat contient de
btile grele ale inimii lui, simindu-le n
palme. Ochii i se ntunecar i pleoapele i
se coborr ruinate.
107
 Brbatul i ddu imediat drumul.
Iertai-m, mylady, spuse el fcnd un
pas napoi i nclinndu-se politicos.
Ea tiuse c tipul are un accent, nc
dinainte ca el s spun ceva.
Nu, v rog, spuse ea ncet. Eu trebuie
s v mulumesc.
V rog s nu facei asta. Ceea ce am
fcut eu, este normal.
Se uit n jur i privirea i czu pe plria
sa care zcea strivit de trsur n mijlocul
strzii ude. Lng plrie se afla umbrela ei
sfiat. Ploaia se nteise.
Dup cum se vede, umbrela
dumneavoastr a devenit la fel de
nefolositoare ca i plria mea, cci altfel
m-a fi repezit s v-o aduc.
Vai, lsai, murmur ea.
Da, dar trebuie s v adpostii ntr-un
loc uscat. Venii.
O prinse de bra i se ndrept cu ea spre
pavilionul din parc. Ea i urm docil,
inndu-i cu cealalt mn fustele
voluminoase i lungi, pentru a se putea
108
deplasa mai repede. Alergar prin iarba
ud, urcar treptele i se ferir de firul de
ap ce se scurgea de pe acoperiul oblic.
Era uimitor ct de ntuneric era la umbra
copacilor pe timp de furtun. Ploaia rpia
ca o cascad pe treptele pavilionului i n
iarba proaspt de primvar.
Violet fixa ca hipnotizat ploaia de afar,
apoi ns o trecu un fior rece i i frec
braele ca s se nclzeasc. Rcoarea i
venea din interior, cci braele i erau
protejate de mnecile jachetei verzi din
catifea. Stropi de ploaie i picuraser pe
catifea. Violet i scoase mnuile i ncerc
s ndeprteze picturile. Stofa era distrus
i nu purtase jacheta dect de dou ori de
cnd o cumprase. Gilbert nu va fi foarte
ncntat.
Brbatul de lng ea spuse ncet:
tiu c nu este conform regulii, dar din
moment ce nu este nimeni pe aici care s
m prezinte dumneavoastr, am s m
prezint singur.
i nclin uor capul.
109
 M numesc Allain Massari, mylady, la
dispoziia dumneavoastr.
Cum a putea s fiu att de
nerecunosctoare i s refuz s fac
cunotin cu dumneavoastr? spuse ea i
i ntinse mna. Dar cred c nu suntei
englez. Francez? Sau italian?
Ochii si strlucir amuzai:
Mama mea a fost pe jumtate
franuzoaic, pe jumtate italianc, iar tata
n-avea patrie, ns avea muli prieteni prin
multe ri i mai ales n Anglia. Eu sunt de
toate i m consider pur i simplu european.
Era oare doar o elegant descriere a
faptului c nu avea dreptul la numele tatlui
su i c-l preluase din cauza aceasta pe
cel al mamei? Dar nu-i putea pune o
ntrebare att de penibil. i oricum nu
conta, cci aceast cunotin nu avea s
fie de prea lung durat. Aceste gnduri se
perindau prin mintea Violetei, cnd observ
deodat c nici nu mai vorbeau englezete.
O, dar vorbii foarte bine franceza,
monsieur.
110
 Am avut senzaia c v simii mai bine
dac vorbim franuzete. Am avut dreptate,
nu-i aa?
Ea aprob i-i povesti c provine din
Louisiana francez. Apoi spuse.
Vorbii la fel de bine i italiana?
Sunt, din fericire, talentat la limbi, spuse
el scurt, apoi privirea i czu pe obrazul ei.
Se ncrunt i i scoase batista.
mi permitei?
O prinse cu o mn de brbie, i ntoarse
faa spre lumin i i tampon cu batista
toate picturile de ap de pe frunte, obraji i
sprncene.
Violet era contient de faptul, c n-ar fi
trebuit s-i permit, c ar fi trebuit mcar s
protesteze i totui rmase nemicat.
Minile lui aveau forme frumoase i erau
ngrijite, se observau ns i btturile de pe
degete i din palm. Un semn clar c
exersa lupte cu spada. Foarte interesant.
Violet i plimb privirea peste chipul lui, i
observ trsturile puternice i constat,
surprins, ct de adncit era n ceea ce
111
tocmai fcea.
El suport examinarea ei tacit i se uit
apoi brusc n ochii ei.
Ceea ce se ntmpl fu incredibil i
inevitabil totodat.
Batista i alunec din mn, czu pe rochia
ei i flutur alb la pmnt. O vorb optit,
o rugminte sau un blestem poate i scp,
n ce limb, nu reui Violet s-i dea seama,
att de tare i simea ea pulsul rsunndu-i
n tmple. Cu infinit tandree el se aplec
spre ea i-i atinse buzele cu ale sale.
Era un srut de o gingie att de dulce
nct ptrunse pn la inima ei. Violet simi
cum o podidesc lacrimile, simi gustul lor
srat i gura i se cutremur sub a lui, n timp
ce sngele i curgea prin vene precum
spuma ampaniei acidulate. Avea senzaia
c se rupsese de timp, c se afla n ceruri,
unde nu mai conta ce i cine era. Era ca i
cum descoperise o parte din ea, care-i
scpase pn acum, o parte ce lipsise i
care umplea perfect golul, neputnd s se
mai piard vreodat. Nu mai conta dect
112
clipa i senzaiile care-o fceau pe aceasta
a ei.
El i nl capul i privirea i rmase
aintit asupra buzelor ei moi i roii. ncet,
de parc ar fi avut nevoie de o putere
supraomeneasc, se deprt de ea, pn
cnd umerii i atinser coloana central ce
susinea pavilionul. Se ntoarse i se prinse
cu minile de coloan cu atta for, nct i
se nlbir ncheieturile degetelor.
Iertai-m, spuse, manierele mele dar
n-am vrut s fiu lipsit de respect, jur.
Nu spunei asta. Violet vorbea att de
ncet, nct el abia o auzi. A fost a fost i
vina mea.
El scutur din cap.
O s m considerai un derbedeu, c
am profitat de ocazie. Nu e aa adic aa
este, dar n-a fost cu intenie.
tiu.
Privirea ei se ndrept spre spatele lui lat i
se opri apoi asupra minilor ei.
Serios?
Se ntoarse spre ea, dar pstr distana.
113
 Un zmbet tremurat se ivi pe buzele ei.
Cred c dac ar fi fost cu intenie, ai fi
avut nevoie de mai mult rafinament.
n glasul su se desluir uurarea i
bucuria cnd spuse:
Asta mi-ar plcea i mie s cred.
Privirile li se ntlnir pentru-o clip fr
sfrit. Ea se deprt un pas de lng el i
privi la copacii parcului.
Sunt cstorit, mrturisi ea scurt.
El tcu, apoi spuse.
tiu. Am vzut inelul.
Violet se uit la mna ei cu rubinul n
cerculeul ondulat de pe inelul din aur,
verigheta tradiional a familiei lui Gilbert. i
fcu mna pumn, ca s nu mai vad inelul.
n acelai timp roi, gndindu-se dac nu
cumva a mers prea departe.
El rupse din nou tcerea.
Unde locuii aici n Londra?
La hotel, rspunse ea fr a dezvlui
numele hotelului. Nu mai stm dect cteva
zile aici, pe urm vom vizita i alte pri ale
Marii Britanii. Dup aceea vom trece canalul
114
spre Frana.
Spre Paris, evident.
Ea aprob. ntre ei se ls linitea
acompaniat de ropotul ploii, care ncepea
s se opreasc. Violet se uit pe furi la
brbatul care o srutase, dar acesta prea
adncit n gnduri, neplcute pesemne,
cci sttea ncruntat. Ea nghii n sec i
spuse cu glas nbuit:
Soul meu m ateapt la hotel. Trebuie
s m ntorc ct se poate de repede.
Am s v comand o trsur cum se
oprete ploaia.
Ar fi foarte drgu.
Nu, spuse el, doar necesar, chiar dac
eu a prefera ca lucrurile s stea altfel.
Vocea sa avea ceva sec, definitiv. Trecu
ns ctva timp pn cnd el se puse n
micare. Nici ea nu se urni. Se priveau cu
ochii mari i chipuri palide.
Ploaia se potoli. Norii i continuar
drumul, lsnd lumina zilei mai puternic n
urma lor. Peste parc se aternu un luciu
verzui ca o cea din praf de jad. Undeva o
115
pasre i striga cntul rugtor i dureros.
Nu primi niciun rspuns.
La scurt timp dup aceasta, el o urc ntr-o
trsur. Violet i spuse adresa, pentru ca el
s i-o poat comunica birjarului. Apoi el se
nclin foarte formal i corect, cu tot
respectul necesar, ns ochii i erau triti.
Violet l salut scurt i i fcu semn cu mna
nmnuat. Trsura porni i cnd Violet
ntoarse capul, l vzu stnd n acelai loc,
privind n urma ei.
Gilbert nu venise nc la hotel cnd Violet
ajunse. Astfel ea avu timp s se schimbe de
pantofii i hainele ude i s le trimit la
curat. i-i mai rmase i timp s comande
un ceai, de care avea nevoie ca s-i
alunge frigul din trup i s-i revin.
Soul ei o gsi stnd ntr-un capot albastru
n faa emineului din dormitor. Violet aez
ceaca ei pe mas, pentru a-i turna i lui
nite ceai. El o srut pe frunte, apoi se
ntoarse cu spatele spre foc i primi ceaca
cu ceai. Mirosea a haine vechi i a igarete,
pe care ea, dup cum tia i el foarte bine,
116
le ura. n mod inexplicabil mna ei tremur
cnd i ntinse ceaca cu ceai.
Ce-ai rezolvat n ora? ntreb ea iute,
ca s depeasc momentul penibil.
Foarte puin. Majoritatea interioarelor
care se produc n ziua de azi n Anglia sunt
gndite pentru ncperi mici ca aceast
camer de hotel. Se pare c oamenii
acetia nu pricep nicicum c eu am nevoie
de ceva mai generos pentru tavanele nalte
i ncperile mari necesare climei noastre
din Lousiana. Nu se gndesc dect cum s
se fereasc de frig n camere mici i
nchise.
Eu m gndeam, c avnd n vedere
interesul lor momentan pentru India, unde
este aceeai clim cald
Of, englezii tia! Ei ateapt ca India
s se adapteze obiceiurilor lor adic
mobilierului lor n loc s fie invers.
Dar minunatele paravane i stofe ale
regatelor orientale, ca s nu mai vorbim de
porelanuri i de mesele din alam, sunt
acum la mod.
117
 Numai ca decor, nu ca mobil, spuse el
scurt. Cred c ar trebui s m uit dup nite
piese mai vechi, de la casele de pe vechile
moii. Poate c vor fi mai potrivite.
O idee nemaipomenit, spuse ea, cci
tia c el asta ateapt de la ea.
El gust din ceai i continu.
Dar poate c ar fi mai bine s
abandonm cutrile aici i s trecem direct
n Frana. Din cauza rzboiului, pentru c
sunt trimise multe trupe i muniie spre
Turcia i Marea Neagr, este atta
tmblu i nghesuial n porturi, nct
probabil am avea probleme serioase cu
transportul mobilei spre Louisiana. i
majoritatea oamenilor sunt de prere c o
s fie i mai ru.
Violet tia c Gilbert era foarte mulumit c
se afl n Europa n timpul acestui conflict.
Era foarte interesat de nelegerea pe care o
fcuser Marea Britanie, Frana, Austria i
Prusia mpotriva arului Nicolai I al Rusiei,
care ncerca s determine de unul singur
soarta Turciei, omul bolnav al Europei.
118
Gilbert plec dup ziar, pentru a se informa
despre noile activiti rzboinice. Ultima
tire vorbea despre sosirea trupelor
britanice i franceze la Varna, trupe care
urmau s apere Constantinopolul de
atacurile ruilor.
Chiar crezi c o s ne luptm? ntreb
Violet.
Poporul englez pare s fie cuprins de
dorine de lupt. Aberdeen i cabinetul su
vor trebui s intervin nc nainte s vin
vara i asta doar pentru a potoli spiritele.
Un atac asupra punctelor marinei
ruseti n Sevastopol?
Exact.
Rspunsul su fu foarte scurt.
Gilbert se enerva de fiecare dat, cnd
Violet ddea dovad de prea mult
nelegere cnd se discutau subiecte, care,
dup prerea lui, erau rezervate brbailor.
Violet tia acest lucru, dar nu renuna uor.
Dar din moment ce Anglia i Frana sunt
aliai, am avea probleme cu mobila att n
Anglia ct i n Frana.
119
 Pregtirile de rzboi ale lui Napoleon al
III-lea nu sunt att de naintate precum cele
ale englezilor. Nu cred c vom avea prea
mari greuti dac nu mai pierdem timpul pe
aici.
Violet i nclin puin capul ntr-o parte.
Bineneles, n-am nimic de obiectat, dar
ne plnuisem s vizitm nc multe locuri.
Bath i Brighton, marea ca s nu mai spun
de Scoia i de Wales.
Nu ne mpiedic nimic s mai venim aici
poate peste un an, dac rzboiul va nceta.
n ceea ce privete Bath, am putea s
facem un mic ocol. Ar fi o idee bun, aa-i?
Desigur, spuse Violet, strduindu-se s
par mulumit.
Dar tu cum i-ai petrecut dimineaa,
chre? o ntreb soul ei. Ai gsit prosoape
din acelea de care cutai?
Ea i povesti despre cumprturi i-i
descrise cum era ct pe ce s aib un
accident. Despre necunoscutul care o
salvase nu pomeni nimic. Gilbert era un tip
foarte sensibil care adesea nelegea mai
120
mult dect i spuneai. i mai era i foarte
gelos pe deasupra. Violet prefer s nu-i
povesteasc evenimentele cu lux de
amnunte.
Se surprinse pe sine studiindu-l pe Gilbert,
n timp ce el sttea n picioare n faa ei.
Dup aproape apte ani de csnicie, avea
nc senzaia c-l cunoate foarte puin. Era
un om nchis n el, care rareori i acorda
ncrederea cuiva.
O parte a problemei, presupuse ea, consta
probabil i n diferena de vrst dintre ei.
Gilbert era cu aproape douzeci de ani mai
mare dect ea. Cteodat Violet avea
senzaia c el o trateaz ca pe un copil,
care trebuie mereu condus, dirijat i ferit de
influenele exterioare.
Gilbert Fossier era un om nstrit. Poseda
plantaii de trestie de zahr i bumbac,
case, vaporae i o bucat mare de pmnt
n Vieux Carr din New Orleans. Se
cstorise de tnr, dar soia sa fu rpus
de una dintre numeroasele epidemii de pe
atunci. Se concentrase apoi asupra sporirii
121
averii, pn cnd o cunoscu pe Violet la un
bal. nc n aceeai sear i ceru tatlui ei
permisiunea de a face curte fiicei sale.
Violet nu se opuse cstoriei. Avea abia
aptesprezece ani, dar nu era o fire frivol.
Pe Gilbert l gsi foarte distins, cu trupul su
puternic, prul negru ca pana corbului i
tmplele grizonate. Se simea flatat c un
brbat att de mare i de bogat o alesese
tocmai pe ea; valoarea acestor lucruri i se
inoculase nc de mic. El prea nelept i
generos, sigur pe el i calm, n comparaie
cu brbaii nepricepui i nflcrai, care
erau de-o vrst cu Violet. i acceptase
chiar foarte bucuroas inelul de logodn.
Dar pe urm veni noaptea nunii i fu
nevoit s constate c Gilbert nu mai era
deloc calm i doar cnd o vedea n cma
de noapte el ncepea s tremure din cap
pn-n picioare. Dorina lui de a o avea
fusese att de puternic i teama de a nu
face fa, att de mare, nct o trntise pe
pat i o luase n grab.
Treaba asta se va reglementa cu timpul i
122
spuse mama ei. Dar nu se ntmpl aa. n
cele cteva di cnd simise i ea o
oarecare reacie la pasiunea soului ei, pe
acesta l excitaser att de tare micrile ei
atente, nct totul se termin nainte s
nceap i-i pru ru, se gndea ea, dar nu
era n stare s schimbe lucrurile cu nimic.
Violet suporta aceste mperecheri de scurt
durat i se bucura atunci cnd avea voie
s se culce singur.
Totui nu se ndoia de faptul c Gilbert o
iubea Era att de posesiv, nct putea s
tune i s fulgere ore-n ir dac ea zmbea
cumva vreunui brbat care-i era prezentat,
sau se arunca n genunchi n faa ei,
cerndu-i credin venic, dac vreunul
ntorcea capul dup ea mai mult de dou
ori.
Gilbert era bun i generos, dar cteodat
era un adevrat tiran. Era iste i nu
permitea s i se pun la ndoial
cunotinele. ncrederea n sine era desigur
o parte a lui, iar dac cineva se ndoia de
autoritatea lui, Gilbert putea s devin
123
foarte ncpnat. De cnd se
cstoriser, crescuse n greutate,
devenise cam gras n jurul taliei i prul i
albise mai tare. Ochii, cprui cu pete verzi, i
se adncir i mai tare n cap, iar privirea i
devenise mai cinic.
Gilbert o studia acum cu ochii pe jumtate
nchii. Violetei i sttu inima-n loc i ncerc
s se concentreze asupra cetii de ceai.
El i lu ceaca din mn i o aez
deasupra emineului, apoi o prinse de
mn i o ridic,
M bucur s te vd dup-amiaz n
capot de cas, chre. Deja m gndeam c
poate nu te simi bine aici. Sunt ncntat c
nu-i aa.
Violet tresri cnd el i atinse rotunjimile
snilor.
Gilbert, spuse ea iute, Hermine ar putea
s se scoale din pat i ar putea s dea peste
noi.
tii bine c n-ar intra fr s cear voie.
Dar ar prea foarte ciudat dac ar gsi
uile ncuiate.
124
 Ei i? Probabil tie i ea care este unul
din motivele acestei cltorii, adic s te las
gravid.
Acest lucru nu-l putea nega. Hermine era
de partea lui Gilbert n aceast privin, fiind
convins c stpna ei este prea rece i din
cauza aceasta nu poate s rmn gravid.
De asemenea, era de prere c Violet
avea nevoie urgent de un copil, pentru a-i
ridica statutul. Era destul de respectat i n
calitate de camerist a stpnei, dar dac
Violet devenea mama motenitorului averii
lui Fossier, atunci i postul de camerist
avea s fie avansat probabil la cel de
guvernant. Dup atia ani, speranele
Herminei cam secaser, pn cnd veni
vorba de aceast cltorie prin Europa. Era
convins c o cur de bi la Bath sau
Wiesbaden n Germania, vor da rezultate.
i dac nu, tot mai exista Lourdes, ca ultim
soluie. Hermine avea mare ncredere n bi
i locuri sfinte, mai ales cnd participa i
Gilbert cu partea lui. Acest lucru, spunea ea
fr urm de zmbet, era indispensabil.
125
 Violet era i ea pornit pe fcut copii. Ar fi
avut atunci, n sfrit, pe cineva pe care s-l
iubeasc, o fiin mic, dulce i cald. Grija
pentru acest copil i va umple golul zilelor
i-i va fi pretext pentru a-l refuza pe Gilbert
n vizitele sale nocturne.
Soul ei o purt pe Violet spre patul greu
din lemn de trandafiri, cu perdele din
mtase maro-aurie. i deschise capotul i i-l
dezbrc ncet, lsnd-o doar n lenjerie de
corp. n timp ce ea se ntinse pe saltea, el se
eliber iute de hain, pantaloni, vest,
cravat i cma. Apoi sri, n chiloi, n
pat lng ea.
Violet se supuse docil i rmase linitit
cnd el ncepu s-i descheie nasturii
minusculi ai bluzei. Simi apoi buzele lui
fierbini pe sni, sugnd i roznd, dureros,
nenduplecat. Cnd ea protest uor, el
trase de chiloelul ei i i-l dezbrc repede.
Apoi se grbi s se culce peste ea, i
scoase sexul prin deschiztura chilotului i
i fcu loc ntre picioarele ei. Ea i se ntinse
n ntmpinare, pentru a evita durerea.
126
Micrile lui grbite provocau scrit de
arcuri i micri ale perdelelor patului. Apoi,
nainte s fi nceput bine, Gilbert se aplec,
i aps gura de a ei i ncepu s mite din
olduri cu disperare.
Violet nu putea s respire i nici s se
mite din cauza greutii lui. n disperarea
ei, prin faa ochilor nchii i trecu imaginea
lui Allain Massari. n minte i auzea ecoul
numelui n timp ce lacrimile i croiau drum
pe tmple, sfrind apoi n prul ei.
A doua zi de diminea Violet gsi pe tava
adus de camerista hotelului, alturi de
micul dejun, o creang de liliac. Hermine
trase perdelele i deschise ferestrele.
Gilbert era genul de om care se scoal
devreme i acum se afla la plimbarea sa
matinal ca s-i procure ziarele. Micul
dejun l servea altundeva, cci adoptase
imediat obiceiul englezilor de a ncepe
dimineaa cu o mas consistent, iar
restaurantul hotelului nu oferea dect un
mic dejun simplu.
Violet se aez n capul oaselor i se uit
127
la sandviurile calde, unt i cafea, obinuitul
mic dejun. Ar fi preferat caf au lait dar se
pare c englezii nu obinuiau s bea aa
ceva, deci se mulumi s adauge puin
fric la cafeaua slab.
n timp ce amesteca frica n cafea, atenia
i fu atras de creanga de liliac. Aez
linguria deoparte i lu floarea n mn.
Era de un violet pal i prea ud de rou, iar
mireasma pe care o mprtiau florile
micue era proaspt i dulce ca o adiere de
primvar. Violet inspir adnc aroma
crenguei de liliac i un zmbet i apru pe
buze.
Abia acum observ c sub liliac se afla o
scrisoare.
Asemenea sentimentalisme nu erau genul
lui Gilbert. Violet ridic scrisoarea i nainte
de a-i rupe sigiliul o privi curioas pe toate
prile.
Scrisoarea nu era de la Gilbert.
Nu purta semntur i niciun alt fel de
mesaj n afar de cteva versuri cu
cerneal neagr i scris energic.
128
 Limba iubirii ar putea-o vorbi
Cu cele mai duioase cuvinte.
Nicio floare mai potrivit n-ar fi,
Niciuna mai multe promite.
Fetele viseaz meditnd,
Dac florile mai dulci dect vorbele
sunt.

Violet cunotea autorul; era poeta care a

scris Sonetul din portughez , Elisabeth
Barret Browning.
Cunotea i semnificaia acestor versuri.
Cut pe tav plicul scrisorii i privi sigiliul.
Da. Aceleai nsemne de pe acul de
cravat, pe care-l purtase Allain Massari cu
o zi nainte. Acelai desen, o pasre
Phoenix cu o cunun de lauri, reprezenta i
sigiliul.
Da.
Inspir adnc i ncepu s-i road buza
inferioar. Allain Massari aflase numrul
camerei n care locuia ea cu soul ei.
Probabil c cu cteva clipe n urm el se
129
aflase n faa uii, convingndu-o pe
camerist s-i permit s-i pun i el
mesajul alturi de micul dejun.
O da, Violet nelese.
n limbajul florilor, pe care Shakespeare l
iubise la rndul su i care fusese fcut
popular de romantici, liliacul simboliza ceva
anume.
Era simbolul unui nceput de dragoste.

130
 CAPITOLUL 5

Patru zile mai trziu Violet cobora scrile

hotelului n urma hamalilor ce-i crau
valizele i cutiile. Gilbert i spusese s
atepte n holul hotelului, ct timp el va
supraveghea ncrcatul bagajelor i va
comanda trsura ce avea s-i duc la gar.
Eti sigur c n-am uitat nimic,
Hermine? o ntreb Violet pe camerista ei.
Da, mamsell. La mine sunt i bijuteriile
i cutia cu parfumuri, creme i farduri. Fii
fr grij, am luat totul.
Vocea cameristei era linititoare, dar i
puin obosit. Pe Violet o mustr contiina.
Hermine se simea mai bine, dar tusea tot
nu-i trecuse i era urt din partea Violetei
s-i suprasolicite camerista.
Isteria care-o cuprinse n timpul
mpachetatului era destul de neobinuit la
Violet. Cnd se afla n cltorii, era de
131
regul foarte degajat i calm.
Dar de cteva zile ncoace, parc nu mai
era ea. i colac peste pupz i mai venise
i ciclul, fapt de care nu se prea bucura, cci
nici de data aceasta nu reuise s rmn
gravid. Iar Gilbert refuzase s amne
plecarea pe motiv c Violet nu se simea
bine. Spunea c biletele erau deja
cumprate i c nu vedea cu ce era un
vagon mai incomod dect o camer de
hotel. Prea s nu priceap c ei i este
destul de incomod toaleta din tren.
i adevrul era c Violet nu avea niciun
chef s prseasc Londra. La ntrebrile
insistente ale lui Gilbert, ea fu nevoit s
recunoasc c vizitase toate monumentele
importante, muzeele i galeriile de art i c
buse destul ceai. Nu mai avea deci niciun
motiv logic pentru a mai zbovi prin Londra
Ea bineneles c cunotea motivul. Un
motiv, pe care Gilbert cu siguran c nu l-ar
fi acceptat. Iar la drept vorbind, nici ea nu-l
accepta. Nu putea iei nimic bun din faptul
c o ateapt un brbat pe care l-a vzut o
132
singur dat n via ntr-un parc pe timp de
ploaie. Dar pur i simplu nu-i mai ieea din
minte. i fcea cele mai dure reprouri c
se gndea necontenit la acel moment idilic
de scurt durat i i jura mereu c va
nceta cu aceasta. ncerca s se conving
pe sine c este o tmpenie i c incidentul a
fost pentru Allain Massari un simplu flirt. i
ncercase s fie atent i drgstoas cu
soul ei, i s se mulumeasc cu anii lungi
pe care-i mai avea de petrecut alturi de el.
i totui gndurile ei se ntorceau mereu la
puinele cuvinte pe care le schimbase cu
Allain, la expresia lui cnd o mbriase i
la tristeea care i se citise n ochi la
desprire.
Pstrase liliacul, dei ntre timp crengua
se uscase. Se afla acum n valiza pe care o
ducea Hermine, n jurnal, unde ea i nota
toate florile i simbolul lor. Iar bucheelul de
panselue, pe care-l gsise n dimineaa
aceasta lng micul dejun, i-l prinsese de
reverul hainei.
Panseluele nsemnau:
133
 Eti doamna gndurilor mele
n partea opus a holului, n spatele
divanului i a irului de ghivece i palmieri
care decorau holul hotelului, un gentelman
ce sttea cu spatele spre ea discuta cu un
valet n livrea. ntr-una din mini inea un
joben elegant, de culoarea cojii de nuc.
Pardesiul din pr de cmil avea o croial
foarte modern i i venea perfect pe umerii
lai, iar gulerul i reverul din catifea maronie
i ddeau o not de distincie. Brbatul
spuse ceva, ntoarse puin capul, zmbi i
se uit pentru un moment n direcia
Violetei.
Allain
O trecu un fior i simi cum i se taie
respiraia.
Aceast scurt privire cu ochii pe jumtate
nchii era cea mai intim dintre toate
atingerile. i spunea prin aceasta c se
uitase tot timpul dup ea, c o zrise de
cum pise n hol i c se bucura foarte tare
c o vede.
Ea roi pn-n vrful nasului. i nu-i putu
134
controla zmbetul aa cum nu i putea
controla nici btile inimii. O dulce plcere i
penetr simurile, i curgea prin vene, dei
ncerca s se ascund, lsnd privirea n
pmnt.
Dumnezeule mare. Nu era deloc bine. Era
neindicat i uuratic din partea ei.
Dar era i minunat, ca o ncnttoare
trezire la via, dup un somn lung, fr
vise.
Ispita de a sta de vorb cu el era
insuportabil. Un inofensiv rmas bun nu
putea s strice. Existenele lor, care pentru
scurt timp se intersectaser, aveau s se
despart acum i toat povestea va lua
sfrit. ntr-o bun zi vor zmbi cu
indulgen, amintindu-i de escapada lor
londonez.
Ateapt un moment, Hermine, spuse
ea, m duc s vd ce face Gilbert atta
timp.
Travers ncperea fonind din fuste i-i
duse mna la buchetul de panselue. Cnd
se apropie de grupul de brbai cu care
135
sttea Allain, i desprinse buchetul i-l ls
s cad la pmnt. Scoase apoi un sunet
speriat i se pregti s ridice buchetul.
Dar Allain fu mai iute. Ridic florile i i le
nmn cu un gest perfect i elegant.
Mulumesc, opti ea aproape
imperceptibil.
Am sperat c vei
tiu, i admir prezena dumneavoastr
de spirit.
Ochii i rdeau cnd i ntlni privirea.
Nu tiam chiar deloc cum m-a putea
apropia de dumneavoastr.
Zmbetul ei era uor ngrijorat, dei
nelegerea lui Allain o bucur foarte tare.
Voiam doar s v spun adio. Astzi
plecm la Bath pentru dou sptmni pe
urm o s plecm direct la Paris.
O, att de curnd.
Ea aprob din cap.
Pregtirile de rzboi
Da.
El se gndi pentru un moment, apoi
continu ovind.
136
 M-am gndit la ederea dumneavoastr
la Paris. M ntreb soul dumneavoastr
s-a gndit vreodat s v comande un
portret ct timp vei sta acolo?
Un portret?
Ea l privi mirat.
Un portret. Ce loc ar fi mai potrivit
pentru aa ceva? Vi-l pot recomanda pe
Delacroix. Nu numai c este un excelent
pictor de portrete, dar mi este i prieten.
Delacroix? Dar acest pictor este foarte
vestit pentru scenele sale de lupte i pentru
sclavele din harem, spuse ea uor
indignat.
E adevrat. Dar face i portrete.
Triete bine din ele este fiul lui
Talleyrand, trebuie s tii, de aceea a fost
mereu stimulat de oficialiti i se poate
mica i alege n voie. i tot adevrat este i
c nu picteaz cu plcere damele
nfumurate ale naltei societi, deci va
trebui s mergei la atelierul lui, pentru a-l
convinge. Dar n momentul n care v va
vedea, sunt sigur c va fi ncntat s v fac
137
portretul.
M facei s-mi fie fric, spuse ea cu
voce tremurnd.
Nu asta mi-a fost intenia, rspunse el
ncet. Departe de mine acest gnd.
Ea inspir adnc n ciuda corsetului ce-i
strngea trupul.
Dar dac dac drumurile noastre nu
se vor mai ntlni cumva, permitei-mi s v
urez mult noroc n via.
El tcu pentru o clip, apoi ridic din umeri:
Mult noroc? Adio? repet el gnditor.
Astfel de vorbe, cara, sunt mult prea
definitive pentru noi.
i lu mna i i-o srut uor, dar ochii si
promiteau mai mult, mult mai mult. Se
desprinse de lng ea i se ntoarse brusc,
cnd Gilbert i fcu apariia n hol. Pn
cnd soul ei ajunse la ea, Allain era deja la
recepie, implicat ntr-o discuie cu portarul.
Cine era tipul cu care stteai de vorb?
o ntreb Gilbert, aruncnd o scurt privire
spre Allain.
Nimeni, rspunse Violet. Un gentelman,
138
care mi-a ridicat buchetul cnd era s-l
pierd.
Gilbert studie cu o privire dispreuitoare
silueta elegant a lui Allain, dar nu mai
spuse nimic. i fcu semn Herminei s-i
urmeze, apoi o prinse pe Violet de bra i o
purt spre ieire.
nainte s ias din hotel, Violet arunc o
ultim privire n urma ei. Era prostesc, tia,
dar nu se putu abine.
Allain o observase. i duse mna la inim
cu un gest elegant i schi o plecciune.
Chipul i era marcat de tristee i ndoial.
Nici urm ns, de resemnare.

El, Allain Massari, nu mai era n toate

minile. Era de-a dreptul nebunesc s
continue s alerge dup frumoasa doamn
american. Ar trebui mpucat pentru
iresponsabilitate, dac nu pentru
impertinen. Dar ea era att de dulce i de
frumoas, i se potrivise att de bine n
braele sale. N-avea ncotro.
Ura faptul c trebuia s fie att de precaut.
139
I-ar fi plcut s poat pleca cu ea la Veneia.
Acolo, ntr-un palazzo, pe ale crui ziduri s
se oglindeasc apa, sub o fereastr prin
care s adie briza cald a lagunei, ar fi
Dar nu. Asta era imposibil.
Dac n cale i-ar fi stat doar soul ei, poate
c ar fi ndrznit s o fac. Dar mai era i
cealalt poveste. El nu voia s aib nimic
de-a face cu asta, n-avea nevoie de
complicaii, de o asemenea ntreprindere
periculoas. Nebunii care ncercau s-l
conving, nu voiau s l cread. l bgaser
n afacere fr voia lui. Sau poate c tatl
su l trsese dup el, cu mult timp n urm.
Avea de gnd s se elibereze de aceast
obligaie. i cine tie ce se va ntmpla pe
urm? Depinde de cum vor decurge
lucrurile la Paris. i acestea erau
independente de voina i poate chiar
curajul Violetei. Ct de bine i se potrivea
numele acestei doamne ncnttoare i
timide. Modestie, da, asta simboliza Violet,
Violeta lui. Dei, slav Domnului, n-avea
deloc nevoie de modestie.
140
 Bath o deprim pe Violet. De vin era
probabil i ploaia ce nu se mai oprea, care-i
fcu imposibile plimbrile plnuite. i bu
totui n fiecare diminea cele trei pahare
de ap mineral cald, nsoit de Gilbert,
care avea grij ca paharele s fie
ntr-adevr pline. Violet i scufund mna
n cada regelui i vizit capul zeiei Minerva.
Admir resturile vechiului apeduct roman,
casele regale i cele ale diferitelor
personaliti de mult disprute. Aici i
petrecuse perioada de exil i Louis
Napoleon, care acum domnea sub numele
de Napoleon al III-lea. Nimic nu reuea s o
ncnte pe Violet.
Totul o irita, ncepnd cu frigul umed,
care-o fcea s tremure tot timpul, pn la
mncarea necondimentat i vocea
monoton a soului ei, care-i citea dintr-un
ghid nou achiziionat. De fapt o deranja totul
la Gilbert: felul n care i pieptna prul
peste cap cu prea mult pomad, sunetele
penibile, pe care le scotea cnd bea cafea
141
i Violet nu putea dect s scrneasc din
dini, cnd l vedea seara cum i execut
mereu nesfrita lui rund metodic de
ndeletniciri triviale, nainte de a se urca n
pat.
Motivul strii ei era evident sau ar fi fost,
dac ea ar fi avut curaj s-l recunoasc. Dar
refuza. O tnr binecrescut, de cum se
cstorea, nu se mai uita, nu se mai gndea
i nu mai visa la alt brbat. Era de-a dreptul
vulgar s compare persoana cu care se
cstorise cu un alt brbat, era umilitor
pentru ea, Violet, i pentru soul ei. Femeile
ca ea trebuiau s se dedice cminului,
copiilor, familiei, iar consolarea pentru vreo
oarecare lips din viaa lor trebuiau s o
gseasc doar n snul bisericii. Violet
cunotea regulile, le auzise o via ntreag,
era de necrezut ca tocmai ea s le ncalce.
Dar monotonia zilelor o aducea n pragul
disperrii i nopile erau i mai rele.
Gilbert era hotrt, ca de ndat ce-i trece
Violetei ciclul, s ncerce efectul apei de la
Bath. Nu numai c o vizita n fiecare noapte,
142
dar mai i dormea n patul ei i o trezea de
cte ori se simea brbat. Trupul ei era
aproape distrus, Violet deveni apatic i
fcu cearcne de nesomn, n ateptarea
urmtorului atac din partea lui Gilbert. Se
ruga, ca soul ei s oboseasc, se ruga s
rmn gravid ct mai repede, pentru a
avea apoi pretext s se eschiveze de la
dragostea lui fizic.
Dar cu rugciunile nu reui s rezolve
nimic. ntr-o noapte descoperi ceva care o
ajut.
Gilbert ntinse mna dup ea, o prinse de
sn. i la atingerea sa nflcrat, n mintea
ei apru chipul lui Allain i ncoli gndul,
cum ar fi ca n locul soului ei s fie Allain.
Se ntreb, cum ar fi s o ating, s-i
opteasc vorbe de dragoste n ureche. i
cnd Gilbert se urc pe ea, Violet i
imagin c face dragoste cu Allain, c ale
lui sunt fora i cldura pe care ea le
primete n fiina ei, c ale lui sunt braele n
a cror strnsoare se leagn.
Gemu cnd simi o urm de plcere
143
nscnd n ea i se mic instinctiv n ritmul
mperecherii. i continu s se mite nc
mult timp dup ce Gilbert terminase,
cutnd o bnuit satisfacie la care nu
putea ajunge.
El cobor de pe ea i rmase nemicat
alturi. Apoi se ntoarse i se ridic din pat.
Se retrase n camera sa, nchiznd ua de
legtur dintre cele dou dormitoare ale lor.
Violet rmase cu ochii deschii n
ntuneric, ateptnd s i se calmeze
respiraia i ca din haosul de emoii s-i
fac apariia sentimentele de vinovie. Dar
nu aprur. ncet, pe buzele ei tremurnde
se contur un zmbet. Iar apoi venir
lacrimile, izvornd dintr-un abis al
singurtii, pe care nu voia s-l mai nege.
Pn diminea i reveni. Chipul i era
palid, dar felul n care-i inea capul avea o
nou expresie. n timpul micului dejun, la o
trist aduntur de sandviuri reci i cafea
slab, se gndi cum ar putea aduce vorba
despre ceea ce-i trecuse prin cap. Gilbert
nu-i ddea ocazia, prea deosebit de
144
zgrcit la vorb, chiar puin nesigur pe el.
ntr-un trziu, dup ce terminar de mncat.
Violet rupse tcerea.
Azi diminea m-am gndit mult la
Paris. tii, deodat am un chef nebun s
merg acolo.
Acum cteva zile ineai neaprat s mai
stm n Anglia, i aminti el.
Ea se sili s rd.
Aa-i. Sunt cam cu toane. Dar m-am
gndit c mobilele franuzeti sunt exact
ce-mi trebuie. Mi-ar plcea foarte mult, dac
am pleca chiar astzi.
Asta nu prea este posibil.
Gilbert se uit la ea, apoi i ntoarse
privirea. Scoase o igaret lung i neagr
din buzunar i o nvrti ntre degete, dar nu
o aprinse.
Dar, mine? n New Orleans toat
lumea vorbete despre Paris i despre ct
de ncnttor este. Am impresia c toat
lumea a fost deja acolo, numai eu nu. i
m-am sturat s tot aud poveti despre
magazine i teatre, despre viaa de la curte
145
sub Napoleon i Eugenia, vreau s vd totul
cu ochii mei. Abia atept s m plimb pe
Rue de Rivoli. i mi-ar plcea att de mult
s-mi fac cineva portretul.
Dorina asta trebuia s i-o exprimi mai
repede, a fi comandat una dintre cele mai
noi fotografii care se fac la Londra.
Dar acelea nu sunt n culori, protest
ea, i sunt mici i boase. Prefer un portret.
Pentru un portret e nevoie de timp,
obiect soul ei. Treaba asta o vom rezolva
mai bine n New Orleans, sunt o grmad
de pictori buni acolo, care s-ar considera
fericii s primeasc o comand din partea
mea.
ia-s doar zugravi, spuse ea, dei nu
era deloc sigur. Cred c nu i-ar plcea s
ne agm n noul salon un tablou de mna
a doua.
Gilbert i uguie buzele, i strnse halatul
n jurul corpului i spuse doar:
Cred c trage de la geam. Am s
rcesc.
Sigur c ai s rceti, spuse ea calm.
146
Climatul din Anglia este vestit pentru ct de
nesntos este, nu-i aa? Dar revenind la
portret: am fost informat c Delacroix este
cel mai mare artist din ora. Dei nu prea
are sens s-l cutm. Dup cum am auzit
i caut singur modelele.
Eu sunt sigur c nu-mi va refuza banii,
spuse Gilbert iritat i puin ironic.
Violet ezit. Era i ea uimit de iretenia ei.
Simi ns c nu mai are mult i i va atinge
scopul, dac i alege bine cuvintele. i
cobor privirea n pmnt:
Cred c individul este ngrozitor de
scump.
Aa sunt de obicei cei mai buni.
Poate c nu st la Paris dect
primvara. Am auzit c e un mare amator
de cltorii, mereu n cutare de noi motive
pentru peisajele sale.
Gilbert se ncrunt gnditor, apoi ridic din
umeri.
Poate c ai dreptate, ar trebui s ne
continum i noi cltoria.
Cu un gest graios i cu ochii n pmnt,
147
Violet i turn ultimul rest din licoarea
slab. Apoi spuse ncet:
Bineneles c m voi conforma
dorinelor tale.
Gilbert se apropie cu scaunul. i lu mna
ntr-a sa.
M bucur s merg din nou la Paris. Am
fost acolo cnd eram tnr i m-am distrat
foarte bine, cred c o s-i plac i ie. n
ceea ce privete portretul, chre, s tii c
tare mi-ar plcea s am aa ceva de la tine.
Soul ei nu era genul de om care s fac
complimente. Violet simi cum oscileaz
ntre afeciune i mpotrivire. Avea
remucri c nu mai simea nimic pentru el.
n acelai timp ns, se simea foarte
departe de sufletul lui. Nu tia cum, dar se
schimbase radical. i scpase de sub
dominare, cci ntre timp i era indiferent ce
crede el despre ea, i observase c-i poate
influena n mod voit aciunile. Era, ntr-o
anumit msur, liber.

148
 CAPITOLUL 6

Rone o urmri pe Joletta de la distan prin

labirintul subteran al muzeului din Bath,
gndindu-se c i-a descoperit un talent. i
plcea s urmreasc femei, cel puin pe
aceasta. Nu era deloc greu s-i observe
avntul natural i atletic al mersului, felul n
care-i strlucea prul n lumina
semiobscur a gangurilor subterane sau
linia clar conturat a profilului n timp ce ea
privea capul zeiei Minerva.
Joletta nu era o turist ca toi ceilali, care
trec n grab pe lng exponate i
monumente, pentru a se npusti apoi n
magazine i restaurante. Ea citea toate
plcuele, i lua notie ntr-un carnet pe
care-l inea ntr-o geant de umr caraghios
de mare, i se mai oprea din cnd n cnd,
parc ascultnd clipocitul apei care curgea
de veacuri pe sub Bath. Expresia ei de
149
bucurie i fascinaie i provoca lui Rone o
senzaie stranie. Se ntreb, cum ar fi ca
aceast expresie s o trezeasc el, ntr-alt
mprejurare, mai intim, cu ajutorul unei
mngieri sau atingeri.
Cu o sear n urm fusese ct pe ce s o
strng n brae. Cu greu se stpnise,
ieind repede din camer. N-avea niciun
drept s fac una ca asta.
i chiar dac ar fi avut vreun drept, tot ar fi
fost o tmpenie. Asemenea impulsuri, orict
de tentante ar fi ele, puteau avea o influen
negativ asupra puterii sale de concentrare.
Trebuia s-i vad de misiunea sa.
Cnd ajunse la lacul subteran, cunoscut
sub numele de Izvorul Minervei, o vzu pe
Joletta cum scoate o moned din buzunar i
cum o arunc n lac, la fel ca muli alii
naintea ei, ncepnd cu romanii. Rone se
apropie de ea i ntreb:
i-ai pus o dorin?
Ea se ntoarse surprins i ncepu s
zmbeasc.
Desigur, rspunse ea.
150
 Ca s i-o mplineasc Minerva?
Mi s-a prut foarte potrivit. Locul sta
are ceva pgn n el, nu gseti?
Privirea i era provocatoare.
M atept n fiecare moment s dau nas
n nas cu fantoma vreunui roman de pe
timpuri, spuse el grav.
Sunt convins, se amuz ea.
Ce fceai pe aici?
Te urmream.
i scpase fr voia lui, dar din moment ce
era adevrat, nu se corect.
Ea i arunc o scurt privire ntrebtoare
apoi probabil se decise s nu-l ia n serios.
Dar cultura, istoria sau mcar mitologia
nu te intereseaz chiar deloc?
Dumneata eti mult mai interesant,
rspunse el obraznic. i m tot chinui s
aflu cu ce fel de parfum te-ai dat. Trandafir
de India, aa-i?
Ea se ntoarse spre el. i captase toat
atenia.
De unde tii?
Am un nas fin, rspunse el i n acelai
151
moment realiz ct de periculoase erau
aceste cuvinte.
i trebuie s fi mirosit multe parfumuri
pn acum. Sunt uimit.
El i feri privirea cnd i explic.
Ca s fiu sincer, am nimerit-o. Am am
avut o mtu care avea o slbiciune pentru
parfumurile de mod veche. Mama i druia
n fiecare an de Crciun cte un flacon de
Trandafir de India.
Ea ridic din sprncene.
i vrei s spui c am gusturi demodate
la parfumuri?
Cerule, nu!
Nu?
Se uit la el cu ironie.
Brbaii de obicei nu au simul mirosului
att de dezvoltat ca femeile. Cnd dai de
unul care-l are, i sare n ochi.
M bucur c ai gsit mcar un lucru
care s te intereseze la mine, spuse el i
continu pentru a schimba subiectul:
Presupun c eti iar cu grupul de turiti.
ntr-o oarecare msur. Am venit
152
mpreun cu autocarul, dar pn la prnz
ne-am mprtiat care ncotro. Dumneata
eti singur aici?
Cu maina. Ai avea ceva mpotriv
dac i-a ine companie n timpul mesei?
D-mi voie s te invit.
Zmbea ca un puti.
Cum a putea s refuz?
Rone avea pregtit o replic potrivit, dar
se decise s-i in gura i s nu-i foreze
norocul.
O or mai trziu, Joletta sttea ntins n
iarb, lsndu-se mngiat de razele
soarelui. Gndurile i sreau din prezent n
trecut, de la brbatul care se afla lng ea,
la strbunica ei, care se plimbase i ea pe
aici.
Ce pcat c vremea fusese urt cnd
vizitase Violet Bathul, poate c dac ar fi
fost soare, i-ar fi plcut mai mult. Sau poate
c nu. Societatea n care se afl o persoan
ntr-un anumit loc, joac un mare rol.
Rone era o companie surprinztor de
plcut. Nu numai c era pregtit s
153
viziteze tot ce era de vzut, dar o mai fcea
i s rd din cnd n cnd. Spunea c nu
poate pricepe mentalitatea acestui popor,
care i permite s dea uitrii nnoirile
romane, ca de exemplu bi i nclziri cu
aburi.
Rone alesese mncarea n locul ei.
ncepnd cu sandviuri Sally Lunn cu
brnz i pateu, pn la caise, care, spunea
el, sunt garnitura perfect la o sticl de
Veuve Cliquot. Jurase c dac ei nu-i va
plcea meniul ales de el, o va invita la un
prnz cu cinci feluri de mncare, dar nu fu
cazul. Sandviurile erau proaspete i dulci,
pateul excelent i gustul de caise se
armoniza perfect cu cel de ampanie. Chiar
i localul fusese ales cu gust: o cmpie
verde, pe care o mpreau cu o turm de oi
albe i pufoase, ca norii care pluteau pe
alocuri n cer.
Nu tia de ce este att de surprins de
faptul c se simte bine n compania lui
Rone. Chiar el spusese despre sine c este
aproape un playboy i menirea brbailor de
154
teapa lui era distracia. Cel puin aa
presupunea Joletta, cci de cunoscut nu
cunotea niciunul.
Avea totui o senzaie neplcut cnd se
gndea c Rone i las obligaiile la o parte
pentru a-i pierde timpul alturi de ea. Nu
prea genul acesta de om, n-avea nimic
frivol sau superficial. Dup puinul pe care-l
spusese despre munca sa, prea s fie
ceva insignifiant, dar i aceasta era greu de
crezut. Nu c Joletta l-ar fi crezut un
manager dinamic. Nu tia cum de-i venise
ideea aceasta, c doar nu era expert n
brbai i profesiile lor.
n mod ciudat, nici Violet nu tiuse prea
multe despre Allain. Pe-atunci era deplasat
s-l ntrebi pe un brbat unde lucreaz. Un
gentleman nu lucreaz, aceasta era ideea.
i oricum, statutul unui brbat trebuia s fie
evident, fr s-l mai ntrebi de el. Viaa
avea regulile ei i n vremea aceea.
Rone sttea att de linitit lng ea, nct
Joletta crezu c a adormit. i ntoarse capul
pentru a se uita la el i privirea i se plimb
155
deasupra conturului puternic al brbiei, a
gurii i a sprncenelor sale.
Era un brbat atrgtor chiar i din
apropiere i la lumina aceasta puternic.
Faa i era relaxat, de parc ar fi uitat
pentru cteva momente s se controleze.
Ridurile din colurile gurii i de la ochi
dispruser. Se brbierise cu atta srg
nct avea acum o mic zgrietur la
brbie. Minile sale frumoase cu unghii
tiate i extrem de curate, i se odihneau pe
piept.
Prul i era tiat ntr-o tunsoare perfect.
La mn avea un ceas Juvenia auriu, cu un
cadran simplu, dar elegant.
Exteriorul su ngrijit i clasic avea ceva
ciudat de atrgtor. i probabil c nu era
ieftin s produci un asemenea efect.
Rone deschise brusc ochii i se uit la
Joletta, care tresri speriat. Pesemne c
nu fusese chiar att de relaxat, cum crezuse
ea.
Mai nti Rone o privi suspicios, apoi
zmbi i o ntreb prietenos:
156
 Am sforit?
Ea scutur din cap.
Nu, deloc. Eram doar invidioas. Eu tot
m mai lupt cu clima Angliei.
ine-mi companie, i propuse el. i pot
oferi un umr pe post de pern.
Din pcate nu pot. Am prea multe de
vzut i de fcut.
Atenu refuzul cu un zmbet blnd,
constatnd c-i pare ntr-adevr ru.
Propunerea lui era ngrozitor de tentant.
Pentru a se gndi la altceva, Joletta, ncepu
s-i caute ghidul i-l gsi n cele din urm
sub carneel i sub mai multe pliante
turistice.
Am i eu o ntrebare, spuse el, de ce i
iei attea notie? Spuneai c eti istoric de
profesie. Scrii vreun tratat despre cldirile
vechi britanice?
Pur i simplu mi plac detaliile i nu se
tie niciodat la ce vor folosi.
Rspunsul i veni cu uurin. Mai multe
persoane din grup o ntrebaser de ce-i ia
notie.
157
 i dac tot veni vorba, nu neleg nici de
ce cltoreti singur. Probabil c exist un
brbat n viaa dumitale. Cruia i-ar fi plcut
s te nsoeasc.
Ea rsfoi prin ghid i spuse:
De fapt, nu prea exist.
Nu?
Nu.
El tcu pentru un moment, de parc s-ar fi
gndit profund la cuvintele ei. n cele din
urm ntreb:
Ai ceva mpotriva brbailor?
Cum de i-a venit ideea asta? ntreb ea
surprins i i ridic ochii spre el.
Majoritatea femeilor de vrsta dumitale
i n special care arat ca dumneata, sunt
cstorite.
Am fost logodit, spuse ea concis. N-a
mers.
Tipul a fost porc, aa-i? Iar dumneata ai
investit att de mult n el i te-ai nelat att
de amarnic, nct acum nu mai ai deloc
ncredere n spiritul dumitale de
discernmnt.
158
 Ea se gndi puin.
Nu tiu.
E singurul motiv logic.
Ea spuse puin iritat:
Dar ar fi putut s fi murit ntr-un accident
sau s fi fost homosexual.
Dar n-a fost asta, nu-i aa? Ce s-a
ntmplat?
Am fost ase ani mpreun i logodii
cam tot atta timp. Spunea, c ar trebui s
facem economii pentru viitor, iar apoi s-a
hotrt c prefer o main cabrio.
Aa pur i simplu? ntreb Rone
ncruntat.
Nu chiar, aproximativ.
Rone folosi o expresie scurt i inodor
pentru brbatul care fusese logodnicul ei.
Exact, confirm ea.
Dar pentru c el a fost porc, nu
nseamn c toi brbaii sunt la fel.
Asta tiu. Mulumesc.
O spusese sarcastic.
i nu te ajut cu nimic. Vrei s asculi i
povestea mea?
159
 Ea ridic din umeri i se gndi de ce i-o fi
povestit de Charles. De obicei nici nu mai
amintea de el.
Rone se aez n capul oaselor i se
ntinse dup sticla de vin. Turn restul din
sticl n pahare, i-l ntinse Jolettei pe al ei,
iar el lu o nghiitur dintr-ai su.
Soia mea, ncepu ei calm, n-a stat nici
mcar trei ani cu mine. ntr-o excursie la
Bora-Bora s-a ndrgostit de profesorul ei
de scufundri i a nceput s se intereseze
brusc de balene, Greenpeace i soarta
mrilor i a oceanelor. nainte de a m
prsi mi-a spus c sunt plictisitor, apoi s-a
mutat cu drguul ei ntr-o colib de iarb pe
picioroange.
Asta-i o invenie, l acuz Joletta,
atept ns zadarnic ca el s pufneasc n
rs.
Zu c nu. Pe cuvnt.
Ridic mna. Jurnd pe cuvnt de
cerceta.
Nu-mi vine s cred.
Mi-a trimis o fotografie a colibei. Sub
160
scara din spate slluiete un
crab-monstru, mare ct un cine, iar de pe
scara din fa poi sri direct n mare, s
prinzi peti pentru micul dejun.
Joletta i privi paharul de vin.
O spui de parc nu te-ar afecta deloc.
Am fost destul de distrus o perioad,
dar mi-a trecut. Am tiut amndoi c nu
merge. Cnd doi oameni nu se potrivesc, e
mai bine s-o descopere dup trei ani dect
dup treizeci.
Probabil, spuse ea.
Acum sincer, i lipsete tipul cu care
voiai s te mrii?
Nu, nu mai.
i goli paharul.
Da i probabil c nici la sex nu v
potriveai. Dup cum am neles eu, tipul era
prea egoist.
Ea i arunc o privire, dar nu-i ddu niciun
rspuns.
Ar trebui s-l uii. Tipul nu nseamn
dect att ct doreti dumneata.
Am s fac tot ce-mi st n putin ca s
161
nu m perpelesc de dorul lui, rspunse ea
sec.
Tcur. Vntul mngia iarba i soarele le
nclzea feele. Joletta se ls n voia
gndurilor, i aminti de vechi relaii, nu
neaprat ale ei. i de acele de cravat, pe
care brbaii moderni nu le purtau niciodat.
Dup ctva timp rupse tcerea.
Rone?
El nu rspunse imediat, de parc ar fi avut
mai nti nevoie de cteva secunde pentru a
se rupe din propria lui lume a gndurilor.
Ea se ncrunt puin, apoi continu:
Dumneata ce tii despre Legiunea
Strin?
Despre ce?
Legiunea Strin n coloniile franceze.
tii dumneata.
Beau Geste, s lupi pn la ultimul om
i chestiile astea hollywoodiene? Cam pe la
mijlocul secolului trecut, a spune eu, dac
te iei dup filme. Dar n-am idee n ce an.
Rspunsul ei fu o nceat aprobare din
cap, apoi Joletta i ngust ochii. Rone i
162
aez paharul gol deoparte.
Vrei s aflu treaba asta pentru
dumneata? ntreb el dup o vreme.
Nu, nu, spuse ea zmbind, nu-i chiar
att de important. M gndeam doar la ceva
ce am citit undeva i la un inel, pe care
l-am vzut la un magazin de antichiti, cu
nite nsemne, care, aa mi s-a spus, ar fi
nsemnele Legiunii Strine. Era o pasre
Phonix, pasrea care renate din propria-i
cenu. Dar nu-mi amintesc ce mai era,
parc o cunun de lauri.
O cunun de lauri, de care purtau
nvingtorii n Roma antic?
Probabil, aprob ea.
Phoenix este simbolul pentru noua via
a aa-ziilor oameni pierdui. Mai mult nu
pot spune.
Nu-i aa important. Uit.
El o studie gnditor. Ea i observa privirea,
cum trece peste pr, peste forma gurii ei,
peste rotunjimile corpului, n timp ce sttea
relaxat lng el. Acum privirea lui se
ntoarse napoi asupra gurii ei. Atmosfera
163
ncepu s devin tensionat i Joletta avu
senzaia c dac va face vreo micare,
dac se va apleca spre Rone chiar i numai
un centimetru, va ajunge n braele lui.
Problema era c nu tia de unde pornete
acest impuls, din partea ei sau a lui. Sau
dac ea se temea de acest lucru sau i-l
dorea la urma urmei.
Una dintre oi i nl capul i ncepu s
behie.
Joletta se nfior. Se uit la ceas.
Rone i nelese gestul i se ridic.
Da, tiu, e timpul s ne jucm de-a
turitii.
M tem c da, spuse ea trist.
Joletta era convins c Rone i va propune
s o duc chiar el napoi la Londra i se
chinuia s gseasc un pretext pentru a-l
refuza. Dar n-ar fi trebuit s-i sparg capul
cu aceasta. Rone o conduse la locul unde
era parcat autocarul turitilor. Prea puin
absent i spuse c trebuie s dea un
telefon, apoi i promise c o va suna a doua
zi.
164
 Joletta era uurat, dar i puin nervoas.
Scutur din cap, gndindu-se la
comportamentul ei ilogic i se rezem de
scaunul autocarului. Avusese de gnd ca
pe drumul spre cas s-i completeze
notiele, dar acum nu mai fcea altceva
dect s se uite pe geam, la cmpurile
galbene de rapi, la tufiuri i la casele pe
lng care treceau.
Mai trziu, cnd tocmai se schimba pentru
o plimbare nocturn prin Londra, sun
telefonul.
Aici serviciul de informaii non-stop,
spuse glasul vesel i gros al lui Rone. Ne
gndeam c poate ai dori s tii c
Legiunea Strin din coloniile franceze a
fost nfiinat n anul 1831 de ctre regele
Louis Philippe. Recruii, toi voluntari strini,
se nroleaz pentru cinci ani; cnd termenul
ia sfrit, devin ceteni francezi. Numele i
trecutul sunt date uitrii, sunt inute strict
secret. A existat i mai exist i azi o trup
de mercenari, care n-au jurat credin
Franei, ci Legiunii. Ce altceva mai dorii s
165
aflai?
Stema de pe inel.
Doar o pasre Phoenix, nicio cunun.
Acum eti mulumit?
Sunt n al noulea cer.
Eu o s apar mine diminea. Pentru
recompens.
Rone nchise nainte ca ea s mai poat
spune ceva.
A doua zi de diminea Joletta dormi pn
trziu. De vin nu era numai ora naintat la
care se ntorsese napoi la hotel, dup ce
ncercase diferite soiuri de bere prin pub-uri,
nici plimbarea prin Westendul londonez, n
compania ghidului lor vesel i cu nas rou,
de parc tocmai ieise dintr-un roman de-al
lui Dickens. Joletta sttuse treaz mult timp
dup ce venise acas i se gndise la Rone
i la coincidena c el venise la Londra
exact n acelai avion cu care cltorise i
ea, i la insistena cu care se inea scai de
ea.
N-ar fi trebuit s-i fac attea gnduri.
Cnd Joletta se trezi, nainte de a lua micul
166
dejun, se grbi n holul hotelului, dar Rone
nu venise. I atept pn cnd autocarul,
care sttea pregtit pentru o excursie la
Westminster Abbey, era gata de plecare.
Joletta urc n autocar, zmbind cu prere
de ru.
Rone i lipsea i i lipsea cineva cu care s
fac glume i remarci lipsite de respect,
cineva alturi de care se putea entuziasma
sau cruia i se putea plnge. Dup-amiaz,
cnd colind de una singur inutul,
constat c nu-i face att de mare plcere,
cum i fcuse cu o zi nainte. Ceaiul pe
care-l servi pe o teras fusese bun i
varietatea de praline satisfctoare, dar ar fi
fost mai frumos dac Rone i-ar fi artat cum
se toarn ceaiul de mango Betjeman &
Barton fr s drmi micua strecurtoare
de argint de pe can. Iar descifrarea
sistemului autobuzelor din Londra, la
ntoarcere, fu o treab foarte grea, n loc s
fie o aventur.
Rone strluci i a doua zi prin absen.
Joletta era ferm hotrt s nu se
167
gndeasc la el, totui i-ar fi plcut s aib
pe cineva care s se bucure odat cu ea de
frumuseea parcurilor sau cruia i se putea
plnge c are prea puin timp, n comparaie
cu sptmnile pe care i le petrecuse
Violet aici. Avea nevoie de o persoan care
s-o ajute s se lupte cu buchetele de
rododendron, azalee i liliac, i care s
neleag de ce ea rmnea fascinat n
faa straturilor colorate de panselue
ciufulite.
Avea de gnd s-i povesteasc lui Rone
despre jurnal.
n dup-amiaza aceea din Bath, i sttuse
pe limb s-i spun despre Allain i despre
inelul cu nsemne, dar un rest de discreie o
reinuse. Era o prostie, tia, i totui era de
prere c el o va nelege, poate chiar o va
ajuta s dezlege misterul. I-ar fi plcut s
cunoasc prerea lui despre toat aceast
poveste. i despre limbajul florilor, pe care
Allain l folosea cu un efect att de romantic.
L-ar fi considerat oare un gest armant i
elegant sau doar un sentimentalism siropos
168
i demodat?
Era ceva sentimental, acest limbaj al
florilor, trebui s recunoasc Joletta. i ce
era ru n asta? Avea impresia c oamenii
din era victorian, n care trise Violet,
care-i triau toate suiurile i coborurile
emoionale, erau mai puin mrginii dect
cei din ziua de azi. Nimeni nu mai avea
acum timp pentru semne delicate i
drgstoase de afeciune crescnd sau
pentru dulci ademeniri. Nimeni nu-i mai
risca viaa pentru dragoste i nu se mai
prpdea cnd femeia iubit nu-i
mprtea sentimentele. A fi sentimental
devenise ceva penibil. Nu era ic, nu era
modern. Sentimentalismul era nfrnt, aa
cum fusese nfrnt sexualitatea n era
victorian. n ziua de astzi, situaia era
exact invers, dragostea nsemna doar
atracie fizic, sex n fug. Deprimant.
De fapt nu conta. N-avea ea de gnd s
stea bosumflat din cauz c nu mai exista
dragoste adevrat pe pmnt. La drept
vorbind, i venea mai uor s traverseze
169
mine canalul fr Rone. Mult mai uor.
N-avea ea nevoie de Rone.
n timp ce se plimba prin parc, Joletta se
surprinse c ntoarce mereu capul i
studiaz chipurile oamenilor din apropiere.
Mai nti crezu c se uit n mod incontient
dup Rone. Dup un timp avu o senzaie
ciudat, nu se mai simea bine n pielea ei. I
se fcuse pielea de gin, avea impresia c
e urmrit i observat.
i trecu tot cheful de plimbare. i bg
carnetul n geant. Mai fotografie cteva
straturi de flori, dar nu cu prea mult tragere
de inim. Un grup de elevi, toi n uniform,
strbtu glgios parcul. Joletta se lu dup
ei, pn ajunse la ieirea din parc. Apoi lu
metroul pn la hotel.
La recepie o atepta o scrisoare. Era de la
Rone. Joletta o citi repede n lift i cnd
ajunse n camera ei, o citi din nou mai
atent.
Nu era nici sentimental, nici romantic, ci
scurt, uor hazlie i concis. Rone se
scuza c nu a aprut, dup cum o
170
ameninase. O problem de afaceri l
reinuse i-l mai reinea nc. ncercase de
mai multe ori s o sune, dar nu reuise s
dea de ea. i inea pumnii s n-o prind vreo
furtun pe mare i-i promise c o va ajunge
din urm la Paris.
Nu era tocmai un srut i promisiunea unui
rendez-vous. Joletta oscila ntre bucurie,
rs i suprare. Pur i simplu ea se atepta
la prea mult. ntrebarea era dac se atepta
la aceasta din partea lui Rone Adamson.
Mncase de prnz destul de trziu, deci se
hotr s nu mai ias nc o dat n seara
aceasta, ca s ia cina. Cu o zi nainte
cumprase de la Harrods nite fructe foarte
bune i o brnz gustoas. Avea de gnd
s fac o baie fierbinte, s mnnce ceva i
s se bage n pat.
Deschise un sertar i constat c cineva
i-a umblat prin lucruri. Era adevrat c
lenjeria ei de corp era din nylon i din saten
sintetic, totui ea i le mpturea mereu
frumos i nu le arunca la grmad. Crile i
pliantele care se adunaser n ultimele zile,
171
erau n alt ordine, hainele din valiz i erau
altfel aranjate, puloverele pentru Elveia
erau deodat deasupra.
Poate c nu fusese dect o camerist
curioas, dei Joletta gsea c personalul
acestui hotel era de ncredere. Poate c
fusese un ho, care a cutat bani sau un
paaport. nainte s plece din America,
cineva i spusese c paapoartele
americane se vnd la negru cu mai multe
mii de dolari. Oricine ar fi fost trebuie c a
plecat foarte dezamgit. Toate lucrurile
valoroase sau interesante le purta mereu cu
ea, ori n geant ori prin buzunare.
Chiar i jurnalul.
Gndul c motivul acestei cutri ar putea
fi jurnalul, o nfior. Ura faptul c de acum
nainte trebuia s fie precaut. Abia
ncepuse s se simt mai n siguran i s
se distaneze de problemele ei. Sperase c
incidentul de la aeroport a fost o ntmplare,
care n-avea nicio legtur cu New Orleans.
Acum vedea totul n alt lumin.
i era greu s recunoasc faptul c mai
172
exist o legtur ntre Londra i New
Orleans. O alt coinciden de neacceptat.
Rone.

173
 CAPITOLUL 7

Macii din Flandra nu-i va uita niciodat, se

gndi Joletta. Motivul era acel rou puternic,
care strlucea din verdele ierbii de
primvar, sub cerul albastru al Franei.
Dar motivul principal era ghidul grupului lor
de turiti, care-i ateptase dup traversarea
canalului, cu un autocar belgian i cu un
ofer. Ghidul lor, un om cu o voce minunat,
le citise pe drum poezia Pe cmpiile
Flandrei.
Violet descrisese n jurnalul ei aceti maci.
Fusese impresionat de rezistena lor, n
ciuda aparenei fragile. Pentru Joletta era o
mare satisfacie s poat vedea cu proprii
ochi tot ce vzuse i strbunica ei. Sigur c
acesta era i motivul principal al excursiei i
totui era uimitor ct de puine se
schimbaser, ncepnd cu monumentele i
pn la flori.
174
 De cnd fusese la Bath o visase mereu pe
Violet i pe Alain, vise vii i nelinitite de
care-i amintea foarte vag cnd se trezea.
n aceste vise prea s fie chiar ea Violet.
Probabil c subcontientul ei i fcea de
cap la punctul acesta. Dar Joletta nu-i
putea aminti amnuntele, i-i prea ru,
cci poate i-ar fi fost de folos.
Era una dintre puinele persoane din
autocar care cltorea singur. Majoritatea
celorlali erau cupluri de pensionari, care
scpaser pentru ctva timp de copii i
nepoi, perechi de tineri cstorii n luna de
miere sau vduve, care cltoreau cte
dou. Mai erau doi brbai singuri, cam de
cincizeci de ani, un profesor nalt i usciv,
care sttea mereu cu nasul n ghidul turistic
i un scriitor scund, aproape chel, care se
amuza foarte tare de propriile-i bancuri,
destul de deucheate. Joletta se ferise de
acest scriitor, prefcndu-se mereu c
doarme, dar se temea c va avea de furc
cu el.
Ghidul lor vorbea cursiv franceza,
175
spaniola, italiana i germana. Era drgu i
foarte cult, dar indicaiile lui erau parc cele
ale unui poliist. i fcea ns destul de bine
treaba i avea grij ca grupul s rmn
intact i s ajung mereu punctual acolo
unde-i propunea.
n Paris castanii erau n floare, nu doar cei
albi, n form de lumnare, ci i cei spanioli
de culoare ruginie. Mrgineau oseaua i
bulevardele cu o tunsoare perfect. Turitii
trecur peste Sena, care erpuia ca o fie
verde-albastr pe sub nenumratele poduri.
Hotelul nu era nici mare, nici luxos, dar
comod i original, cu un hol mic i scri albe
de marmur, care duceau la un ascensor
foarte strmt. Camera Jolettei ddea spre
Avenue i avea dou paturi cu plpumi
umplute cu puf i perne foarte tari. n faa
ferestrelor cu perdele din dantel se afla un
balcon mic. Baia era n alb i galben i era
foarte drgu. Unii dintre turiti se
plnseser din cauza cazrii, dar Joletta era
ncntat.
n Paris cu siguran c mai existau rude
176
ale familiei Fossier. Mimi le cunotea
probabil i i-ar fi dat Jolettei scrisori de
recomandare. Dar Joletta nu-i dorea o
edere de genul acesta, avea prea puin
timp. Citise i auzise attea lucruri despre
Paris nct abia atepta s le vad, s le
ating, s stea n mijlocul lor i s se bucure
de faptul c ntr-adevr se afla aici. Avea de
gnd s vad ct se poate de mult din Paris
i spera c ntr-o bun zi s se poat
ntoarce aici s vad i restul.
n dimineaa celei de a treia zi, prsi
hotelul, se plimb pe lng berrii, bnci i
magazine de mobil, i lipi nasul de
vitrinele anticariatelor i florrii Era pe drum
spre Sena. Cel puin aceasta era prima ei
int
Travers rul i se plimb de-a lungul
malului drept. n faa ei se nla Luvrul.
Soarele o nclzea i aerul mirosea plcut a
verdea, a ru i a pine proaspt.
Bineneles c se simea i mirosul gazelor
de eapament, dar Joletta ncerca s-l
ignore.
177
 Simi cum i crete buna dispoziie. Astzi
putea s fac ce poftete. Toate ndatoririle
turistice erau rezolvate, avea de gnd s se
concentreze asupra paginilor jurnalului.
Voia neaprat s ajung la Jardin de
Luxembourg, pe care Violet l ridicase n
slvi, dar n-avea niciun motiv s se
grbeasc. Dorea, pur i simplu, s
savureze Parisul, s ncerce buntile pe
care le ofereau negustorii stradali, s
observe artitii la lucru de-a lungul rului, s
se opreasc pe un pod i s se bucure de
via. Voia s simt oraul fremtnd n
jurul ei i s se simt parte integrant din el.
Era deja destul de trziu cnd ajunse la
staia de metrou, care se afla foarte
aproape de hotelul ei. Travers tunelul de
ieire, mult mai curat dect cele londoneze
i urc scrile. Era obosit, dar fericit i
tnjea dup o baie i o cin linitit nainte
de culcare. Iei de la metrou odat cu
ceilali cltori i atept ca semaforul s
arate verde pentru a putea traversa strada
spre hotel. Se uita exact n direcia aceea,
178
cnd zri un brbat i o femeie ieind pe
ua nalt. Discutau n timp ce coborau
scrile.
Natalie.
Semaforul art verde. Joletta travers
strada n mijlocul mulimii de oameni i
merse mai departe, trecnd de hotel. n
cteva secunde ajunse destul de departe,
dar nu se opri.
I se fcuse deodat ru. Paii ei, ce
deveneau tot mai repezi, i rsunau n
urechi. N-o voia pe verioara ei n Paris. Nu
numai pentru c Natalie s-ar fi putut
amesteca n treburile ei, ci i pentru c
simpla ei prezen nsemna pentru Joletta o
violare a sferei ei particulare i i ngrdea
libertatea. Cu siguran c mtua Estelle o
nsrcinase pe Natalie s o supravegheze
pe Joletta. Poate c i mobilizase relaiile
n acest scop sau poate c angajase un
detectiv particular ca s-i dea de urm.
De fapt era destul de straniu. Mtua ei i
Natalie erau probabil convinse c ea tia
exact unde mergea i ce avea de fcut
179
pentru a afla formula secret a parfumului.
Foarte bine. n niciun caz nu avea de gnd
s se lase deranjat de ele. Natalie putea
s tot ncerce linitit s-i rmn pe urme.
Hei, de ce te grbeti? Poate nici n-ai
realizat c ai trecut de hotel.
Vocea vesel venea chiar din spatele ei.
Era a lui Rone.
Joletta ncetini, dar nainte s se poat
ntoarce, cineva o prinse de bra i o rsuci.
Ea ntinse minile instinctiv, palmele i se
lipir de muchii calzi de sub tricoul lui i ea
simi elasticitatea, fora i tria lor. i
retrase repede minile, de parc ar fi atins
un reactor atomic.
Oscila ntre uurare, suspiciune i tainic
bucurie, fiind puin derutat. Arunc o
privire n spatele lui, dar Natalie nu se
vedea pe nicieri.
Ce faci aici? ntreb ea suprat.
i-am spus doar c o s ne ntlnim.
N-ai primit mesajul meu?
Ba da, dar nu m ateptam Amui.
Realizase deodat c mtua Estelle putea
180
s fi gsit hotelul din Londra la fel de uor ca
pe cel din Paris. Dac trimisese pe cineva
care s caute prin parfumerie, de ce s nu fi
trimis pe cineva s cerceteze i camera ei
de hotel din Londra?
Ai pur i simplu prea puin ncredere,
Joletta, spuse Rone i-i eliber braul. n
dumneata i n mine.
Joletta roi la cuvintele acestea i la
amintirea lucrurilor de care-l crezuse n
stare pe el. i cobor privirea pentru a se
feri de privirea ochilor lui albatri i limpezi.
Ar fi trebuit s-i dea seama c el nu poate fi
att de ticlos i de meschin. Ce motiv ar fi
avut? El nu tia nimic despre ea.
Rone vorbi din nou:
Eti sigur c totul este n ordine?
Niciun ho sau alte personaje periculoase
care s te urmreasc?
N-avea niciun sens s-i povesteasc de
percheziia camerei ei, trebuia s se
descurce singur cu propriile-i probleme.
Dac ncepea s-i vorbeasc despre aceste
lucruri, el sesiza c rezerva ei se baza pe
181
suspiciune.
Bineneles c nu, rspunse ea i
ncerc s par calm. Am nvat ntre timp
s-mi port singur de grij.
A fi foarte impresionat dac i-ai fi
nimerit i hotelul.
Privirea sa amuzat o puse n ncurctur,
dar Joletta spuse repede:
Te rog s iei cunotin c tiu perfect
unde m aflu i ncotro m ndrept.
ncotro?
Cteva strzi mai ncolo este o mic
patiserie i mie mi s-a fcut poft de eclere.
Acum, c tot ai pomenit de ele, mi las
i mie gura ap dup ecler bineneles. Ai
ceva mpotriv dac vin cu dumneata?
Ea spuse simplu:
Sigur c nu. De ce a avea?
Credeam c am czut n dizgraie.
Fcu un mic gest n direcia n care ea se
ndreptase mai devreme. Joletta ovi i
arunc nc o dat o privire peste umrul
lui. Dar nu vzu pe nimeni. Se ntoarse i i
continuar drumul mpreun.
182
 De ce s fi czut n dizgraie? l ntreb
ea dup un timp.
Din mai multe motive, rspunse el pe un
ton puin mai serios dect nainte. Te-am
lsat balt n Londra, iar acum, la Paris, am
lipsit aproape trei zile. Urt din partea mea.
i i-am lsat poate impresia c mi se pare
evident c pe dumneata te afecteaz dac
eu apar sau nu.
N-am nicio pretenie asupra timpului
dumitale, dup cum nici dumneata probabil
c nu ai asupra timpului meu.
Bine, am meritat-o.
Ea l privi n ochi.
N-am vrut s m rzbun.
Vrei s spui c ai spus-o pur
ntmpltor?
Nu fi ridicol, spuse ea ncercnd
zadarnic s par dur.
Ce-ai zice s cinm mpreun, ca s
facem pace?
De acord, rspunse ea.
Foarte frumos. Atunci am s-i
povestesc c am venit mai demult, dar am
183
avut de rezolvat cteva treburi, ca s pot
petrece apoi cu dumneata cteva
sptmni n linite. Poate c pentru
dumneata acest lucru n-are nicio
nsemntate, dar pentru mine conteaz
foarte mult.
Ea mai fcu civa pai i spuse:
Nu trebuie s te justifici, nu-mi datorezi
nicio explicaie. Ne-am distrat bine
mpreun n Anglia, dar eu am propriul meu
orar
Dac te referi cumva la faptul c ai
prefera s dispar, este prea trziu, spuse el
mulumit. Mi-am luat deja bilet pentru toat
excursia.
Acum chiar c o fcuse praf.
Adic bilet de autocar i de hotel de
toate?
De toate, repet el foarte mulumit de
sine.
Nu cumva mergi puin cam departe,
doar pentru a demonstra ceva?
Pe faa sa se aternu un zmbet deosebit
de vesel.
184
 Crezi c din cauza asta o fac?
De ce altceva?
i venea greu s cread c ea este motivul
oricte aluzii fcea el.
A putea fi convins s m retrag n
ultimul moment, spuse el dup ce ovise
puin. Este de ajuns un cuvnt i-mi
nchiriez o main i fac o tur I.B.C. de n-ai
vzut aa ceva.
Tur I.B.C.?
nc-o-Blestemat-de-Catedral. Nu-mi
spune c n-ai auzit nc expresia n grupul
dumitale turistic.
Nu cred.
Catedrale, muzee, restaurante, moteluri
micue, de nimic nu scapi. Poate reuesc
chiar s te predau la timp la Roma pentru
zborul de ntoarcere acas. El nclin puin
din cap. Sau poate c nu.
Dar de unde tiai c iau avionul spre
cas de la Roma?
Era mai uor s se concentreze asupra
acestui lucru, dect s se gndeasc, c ar
putea pierde avionul din cauza lui Rone.
185
 N-a fost greu. Am luat numrul
cltoriei de pe abibildul dumitale de pe
valize, la fel ca i numele. Cnd am vorbit
cu organizatorul excursiei, am spus c
vreau s merg pe aceeai rut i uite-m
aici.
Foarte ingenios.
Nu-i aa, spuse el prietenos. Dar nc
nu mi-ai rspuns. Ai de gnd s nchiriezi o
main i s-i organizezi propria dumitale
rut? Avnd bineneles n vedere regulile
de baz, pe care le-am stabilit deja.
Ca de exemplu camere separate?
ntreb ea.
Exact, confirm el, dar ochii i scnteiau
provocator.
O propunere cu adevrat ispititoare, mai
ales acum cnd Joletta avea o oarecare
experien cu regimul strict i
compromisurile inevitabile ntr-un grup. Dar
era i o provocare a sorii.
Ea scutur din cap cu prere de ru i
spuse:
M tem c nu-mi pot permite.
186
 Eu da.
O spusese foarte calm, fr s o zoreasc.
Mulumesc, rspunse ea cu hotrre,
dar eu prefer s-mi suport singur
cheltuielile.
O doamn emancipat?
Ea se ncrunt i se gndi:
Nu chiar.
i probabil c nu accepi nici brri cu
diamante n dar, presupuse el.
Ea zmbi.
Acum ai priceput.
Un straniu zmbet i se aternu lui Rone pe
buze. Privirea i era gnditoare, dar nici pe
departe resemnat.
Cumprar eclere cu fric i ciocolat i
colindar strzile n continuare, pn cnd
ddur de o cafenea cu teras. Dup ce
chelnerul le aduse cafeaua comandat, i
mncar prjiturile lipicioase n ultimele
raze ale apusului de soare i bur licoarea
incredibil de tare din cecue minuscule.
Masa nu era cu mult mai mare dect cetile
i se cltina pe trotuarul strmb. O briz
187
uoar fonea prin frunzele unui platan. O
vrbiu opia prin zon n cutare de
firimituri. Circulaia pe strada lat deveni
mai aglomerat, parizienii se ntorceau
acas i claxoanele isterice acopereau
zgomotul motoarelor. Chelnerul, n cma
alb, pantaloni negri i or pn la
genunchi, ncepu s tearg mesele i s
urce scaunele pe ele.
Cred, spuse Joletta, c n-am contribuit
cu prea mult la mbuntirea prerii
chelnerului despre manierele americane.
Pentru c am venit cu mncarea
noastr n cafeneaua asta select? Nicio
grij, privirea lui arogant nu are nicio
nsemntate. Tipul probabil c se gndete
la platfusul lui.
Chiar crezi?
El aprob din cap:
n Europa nu intereseaz pe nimeni ce
faci atta timp ct ei nu sunt implicai, iar tu
nu faci prea mult tmblu. Cel mai bine
este att ntr-o cafenea parizian, ct i n
toiul circulaiei din Roma s fii foarte
188
politicos i s nu atragi atenia asupra ta. F
ce vrei, dar evit contactul vizual.
Glumeti.
i garantez c vei arta ca o btina.

Rone o studie pe Joletta, n timp ce ea

sttea treaz i ncordat alturi de el.
Pentru un moment, atenia ei se ndrept
spre o femeie blond, probabil americanc,
care trecea strada spre ei. Muchii Jolettei
se ncordar i se relaxar apoi din nou,
cnd femeia trecu pe lng ei, fr s-i
onoreze cu vreo privire.
Acum Rone se ntreb dac Joletta o
vzuse pe Natalie mai devreme la hotel.
Sigur c o vzuse. Nu trecuse de hotel doar
din cauza prjiturilor. i era normal ca ea s
nu-i povesteasc lui nimic, era practic un
strin pentru ea.
n spatele faadei pe care ea o prezenta
lumii, se ntmplau o sumedenie de lucruri,
descoperi Rone. Joletta era o persoan
rezervat i aproape nspimnttor de
independent. Fricoas nu era n niciun
189
caz. Femeile fricoase nu se plimbau
noaptea pe strzi i nici nu cltoreau
singure prin Europa. Era mereu precaut i
i nfrngea impulsurile spontane. Rone ar
fi dat orict s fie de fa atunci cnd ea va
iei de sub carapacea ei.
Lumina nserrii strbtu perdeaua grea a
prului Jolettei strlucindu-i sidefie pe piele.
O mic pat de ciocolat i rmsese pe
buza de jos i Rone simi impulsul de a o
terge cu gura lui. Se sili s rmn linitit
pe scaun, cu ceaca n mn.
Se ntreb apoi dac luase o decizie bun
cnd se hotrse s se alture grupului ei.
O fcuse doar pentru a-i uura treaba, cel
puin aa ncerca el s se conving pe sine,
dar fr ndoial c nu avea s fie prea
uor. ntrebarea era, dac el va rezista.
Principiile puteau deveni cteodat o
adevrat povar dac principii era
cuvntul potrivit ntr-o asemenea situaie.
Deodat simi dorina arztoare ca totul n
aceast cltorie s fie att de simplu, cum
ncerca el s o conving pe Joletta. Ar fi dat
190
orice s poat strbate n linite Europa
alturi de ea, fr griji i probleme i fr
obligaia de a se comporta cu seriozitate
fa de ea. Ei bine, aproape cu seriozitate.
Locul n care mna ei l atinsese l mai
ardea nc. i nchipui deodat, cum ar fi ca
ea s-l ating din proprie iniiativ, cu
afeciune, poate chiar cu pasiune.
Simi mireasma ei n nri, un uor amestec
de trandafir de India i o arom feminin.
Majoritatea femeilor miroseau puin a
vanilie. Joletta ns nu. Probabil c n
aceasta consta o parte din fascinaia lui
pentru ea, din nevoia de a i se apropia,
pentru a putea defini nota aceea de parfum.
Avea un iz de orhidee slbatic, combinat
cu par coapt. Sau poate c era un
amestec de prun i iasomie.
Da, i lua minile.
Acum ns trebuia s se gndeasc
repede la altceva, dac nu voia s se fac
de rs cnd i va lua ervetul din poal i
se va ridica n picioare, ieind de sub
adpostul mesei.
191
 ncepu s se team de ce se va ntmpla
cnd aceast cltorie va lua sfrit.

Cnd se ntunec, pornir spre hotel. La

ora aceasta strzile erau i mai populate de
vnztoare i secretare n ponchouri i
fulare, oameni de afaceri n pardesie lungi,
cu multe ziare n mn i femei cu plase din
care ieeau baghete. De asemenea, erau i
mai multe maini i respectarea semnelor
de circulaie sczuse considerabil. O
cacofonie de claxoane i motoare umplea
strada, iar biciclitii erpuiau calmi printre
maini, fr a le acorda vreo atenie.
Joletta i Rone mergeau ncet, lsndu-i
pe ceilali s goneasc pe lng ei, n timp
ce ei discutau despre excursia de mine la
Versailles. Joletta se anunase deja pentru
aceast excursie, deoarece inea mori s
vad Versailles-ul. i bnuia c va mai gsi
i Rone un loc dac se va grbi.
La o intersecie auzir urletul de sirene al
mainilor de poliie, care veneau de undeva
din dreapta. Circulaia ncetini i se opri
192
pn la urm de tot. Chiar i pietonii
rmaser locului sau se adunar ia colurile
interseciei. njurau i-i suceau gturile, ca
s vad ce se ntmpl.
Rone, care era mai nalt dect majoritatea
francezilor ce se adunaser n jurul lor,
descoperi primul motivul acestei agitaii.
Maini de poliie, trei.
Automobilele erau de un albastru royal,
culoare pe care de cealalt parte a
Atlanticului o aveau doar limuzinele de lux.
Erau escortate de motociclete. Se luptau s
treac printre mainile ce staionau, folosind
ocazional i trotuarele cnd nu mai puteau
nainta. Cu ct se apropiau mai mult, cu att
mai asurzitor devenea urletul sirenelor. Era
vorba de o aciune de rutin a poliiei, poate
o intervenie mpotriva teroritilor: la Paris
totul era posibil. Joletta mai fusese trezit n
toiul nopii de asemenea aciuni.
Glgia asta mi amintete mereu de
scena din filmul Jurnalul Annei Frank,
cnd vine Gestapoul s o aresteze pe Anne
i pe familia ei, spuse Joletta.
193
 Nu-i sta oraul, o atenion Rone.
Asta tiu, rspunse ea sec i se uit la
el. El nu mai coment ci se uit n jur, s
vad pe unde s-ar putea strecura printre
oameni.
Ultima main a poliiei trecu n vitez pe
lng ei. n mijlocul mulimii de oameni i a
nghesuielii, Joletta se simi mpins din
spate. Se mpiedic i ajunse la civa pai
mai departe de Rone, dar nu ncerc s se
apropie din nou de el. Dispoziia lor se
schimbase i Joletta se simea puin
abtut din cauza rcelii lui. Semaforul
art verde, era momentul s traverseze
strada.
Cnd circulaia se puse din nou n micare
se auzi zgomot de motoare i de cauciucuri.
Era ca startul unui concurs, cnd fiecare
ofer ncearc s fie primul, cnd se
schimb culoarea semaforului. irul de
maini prea fr sfrit, de nestvilit,
precum un fluviu cu mult ap. Apoi
scrir frnele, motoarele se oprir iari
i mainile rmaser la stop. Joletta se
194
deplas alturi de parizienii obinuii cu
aceast circulaie spre trotuarul de vis--vis.
Urletul unei maini n vitez se auzi prin
zumzetul motoarelor ce staionau. Femeile
ipar, brbaii ncepur s urle. Joletta
ntoarse brusc capul. Zri maina roie
dnd cotul i apropiindu-se de ea, i observ
forma elegant i caii putere, probabil foarte
scumpi.
Joletta era nconjurat din toate prile.
ntre ea i trotuar se afla un zid de corpuri
omeneti. Simi un nod n gt. Deodat
mulimea se mprtie. Joletta vzu o
deschiztur n dreapta i se grbi s ias
pe acolo.
Micrile i erau inexplicabil de lente. Se
arunc nainte cu acel dram de putere care-i
mai rmsese, ncercnd s ctige n
nlime ntr-o atmosfer care parc era din
lipici. Trupul i ajunse n aer, descrise un
arc, plutind cu elegana unui zmeu, naintea
impactului cu trotuarul. Joletta i aduse
braele n fa pentru a atenua cztura. Nu
simi cztura, doar ceva tare, o lovitur la
195
old, care-i provoc o explozie de dureri. Se
rostogoli precum o ruf n maina de splat.
Capul i se lovi de ceva tare i gros
Apoi n jurul ei se lsar tcerea i
ntunericul.

196
 CAPITOLUL 8

28 mai 1854
Totul n Paris este ori plictisitor ori oribil.
Sunt epuizat de atta ascultat. Rudele lui
Gilbert nu fac toat ziua altceva dect s
ridice n slvi splendoarea aristocratic a
regimului sub Bourboni i se plng de
monstruozitile comise de Napoleon al
III-lea i toate astea n ciuda faptului c
triesc ntr-un lux mic burghez de prost
gust.
Gilbert a devenit tiran. Mi-a dat ordin s nu
mai ies fr Hermine, pentru c el este
cunoscut n Paris i nu vrea ca eu s-i stric
bunul renume. Cunoscut? El? Ce
nfumurare. Sau este doar un pretext ca s
nu m scape din ochi?

Parisul era scldat ntr-o lumin obscur

de culoarea lavandei. Glazura violet se
197
aternuse peste cldirile gri i negre de fum
i strlucea ca ametistul n blile care se
formaser ntre pietrele din curtea din spate
de sub fereastra Violetei.
Ea sttea la fereastra deschis, cu capul
sprijinit de geam i contempla cum un
grjdar, care scotea ap din fntn, flirta
cu o camerist, rezemat de fereastra de
vis--vis. Aerul era umed i rece i mirosea
a cai, a putregai i a Sena. De undeva se
auzeau zgomote de trsuri pe asfalt i
strigte de vnztori stradali, dar glgia
era estompat de distan i de zidurile
groase. Se auzi sunetul metalic al unui
clopot de biseric, apoi sunetul amui.
Plouase, dar ploaia ncetase la timp, aa
nct amurgul colora acum seara. Gilbert
era plecat de ore ntregi, fr ndoial n
cutarea unei oglinzi rococo sau a unui
scaun de pe vremea lui Ludovic al XVI-lea.
Asemenea piese deveniser ntre timp o
adevrat obsesie la el, vorbea ntr-una
despre istoriile care se ascundeau n
spatele acestor mobile rare. Cumpra
198
istorie, explica el. i din moment ce aceasta
l rcea fericit, Violet nu avea nimic de
obiectat.
Citise aproape toat ziua povestea trist a
damei cu camelii de Dumas fiul, biatul
cunoscutului scriitor Alexandre Dumas.
Cartea apruse de mai mult timp, dar
fusese fcut cunoscut de spectacolul de
teatru cu acelai nume i de premiera de
curnd a operei La Traviata de Giuseppe
Verdi, a crei subiect se baza pe aceeai
povestire. Povestea, istoria tragic a unei
curtezane, care renun la dragostea unui
tnr chipe, pentru a nu-i pta numele i
care moare apoi de tuberculoz i dor dup
el, o deprimase pe Violet att de tare, nct
nu mai putea citi mai departe. Cu siguran
c opera era extraordinar i, n mod sigur,
n curnd, vor vrsa multe lacrimi la Opera
Francez din New Orleans, dar lucrul
acesta nu o fcea dect s se ntristeze i
mai tare i s devin nerbdtoare.
Gilbert nu luase legtura cu Delacroix.
Spunea c nu poate s dea de el. Era prea
199
ocupat. Nu fusese el cel care cu un an n
urm pictase tavanul de la Salon de la Paix
din Htel de Ville? Violet, spunea Gilbert,
este ntr-adevr foarte drgu, dar acest
pictor mare nu-i va pierde probabil timpul,
tocmai cnd se afla pe culmea gloriei sale,
cu portretul ei. Tnra i fermectoarea
soie a lui Gilbert nu va avea ncotro i va
trebui s-i gseasc alt artist.
Violet refuza s accepte acest lucru.
Ce se ntmpla dac disprea i aceast
mic posibilitate de a lua legtura cu Allain?
S fi fost cele din urm cuvintele pe care le
schimbaser ei n holul hotelului? Aveau s
nu se mai vad niciodat?
Poate c era cea mai bun soluie.
Poate c aceast dulce febr va disprea
din sngele ei i poate c cu timpul nu va
mai vedea chipul lui Allain n faa ochilor i
va nceta s se mai ntrebe pe unde o fi i
dac el se gndea la ea.
Nu.
Hotrt lucru, nu.
Gilbert era plecat practic n fiecare noapte.
200
Chipurile, cina cu unii dintre veriorii lui,
dei venea de fiecare dat ameit de vin
ieftin i mirosind a parfum de proast
calitate. Violet nu era ntr-att de naiv nct
s nu tie cum se distra el. Doamnele din
New Orleans tiau din auzite de Thtre
des Varits, n care apreau femei pe
jumtate goale, curtezane i amante ale
brbailor bogai din lumea bun. Atraciile
erau chipurile, irezistibile, deci era de
ateptat ca un brbat care viziteaz Parisul
s nu scape ocazia de a ncerca i acest
gen de distracii.
Violet ncuiase ua i se prefcuse c
doarme, cnd se ntoarse Gilbert i puse
perna n cap, ca s nu mai aud btile lui
n u. A doua zi de diminea afirmase c-i
fusese fric singur, din cauza aceasta se
ncuiase. Gilbert se bosumflase frustrat i
nu mai spusese nimic.
Fusese un timp n care o deranjase
aceast tcere a lui. O vedea ca pe o
pedeaps i ncerca s fie drgu cu soul
ei, ca s-l mbuneze. Acum se bucura de
201
tcerea aceasta.
n dup-amiaza aceasta se mbrcase cu
o rochie n dungulie roz i verzi, brodat cu
mici buchete de trandafiri. Hermine i
prinsese prul ntr-un coc, din care buclele i
se revrsau ca o cascad pe ceaf, iar la
tmple i scosese civa crlioni. Pe mas
se afla o bombonier cu dulciuri.
Nu venise nimeni n vizit. S-ar fi bucurat
de oricine, chiar i de rudele lui Gilbert, de
partenerii lui de afaceri, de oricine.
Cu dou ore n urm ncepuse s plou,
iar apoi asupra caselor se abtuse o furtun
cu tunete i fulgere argintii. Acum nu mai
ploua.
Violet privise cum se scurg picturile pe
geam i fiecare strop de ploaie o emoion.
Ploaia i amintea de ceva anume.
Luase o hotrre.
Se ndrept spre scrin, se aez pe scaun
i puse o foaie de hrtie pe mas. Deschise
climara, i scoase la iveal penia din
malachit i aur i-i ncerc vrful. Sttu mult
timp aa cu penia deasupra hrtiei. ntr-un
202
sfrit ncepu s scrie.
Cteva minute mai trziu termin.
Apuc cu dou degete plicul de culoare bej
cu scrisoarea n el, de parc o frigea.
Simea impulsul de a-l rupe, cufundndu-se
din nou n acea siguran apatic. Ceea ce
fcuse ea acum era pur nechibzuin, tia
foarte bine. Ba chiar mai mult, era o trdare
a ncrederii.
Nu crezuse niciodat c va ajunge att de
departe, c va tnji dup mai mult dect
luxul i sigurana pe care i le oferea Gilbert
Nu crezuse c este posibil s aib nevoie
de aa ceva, de dorina de a se ntlni cu un
alt brbat. Nu era totul perfect ntre ea i
soul ei, dar foarte multe vorbeau pentru
tcuta previzibilitate a zilelor mpreun,
pentru generozitatea, grija, respectul i
dragostea lui. Poate c de vin era i
rceala ei, c momentele n care se afla
mpreun cu soul nu erau deosebit de
plcute.
O, dar cum ar fi putut ignora explozia de
plcere pe care i-o provoca doar gndul
203
revederii cu Allain? Nu putea. Dulcea
bucurie poate c nu va mai veni niciodat.
Avea de gnd s fie discret, nu voia sub
nicio form s-l rneasc pe Gilbert sau s
fac ceva ce ar putea duna csniciei ei. Un
flirt inofensiv, mai mult nu-i dorea. Ce ru
putea fi n a sporovi puin cu Allain, n a-i
confeciona nite amintiri nevinovate, care
aveau s-i nfrumuseeze anii pe care urma
s i-i petreac alturi de Gilbert? Era
ntr-adevr un lucru nensemnat. Timp de
dou zile Violet nu primi niciun rspuns. A
treia zi veni e invitaie pentru o vizit la casa
Delacroix.
Ai scris fr s m consuli? o ntreb
Gilbert, dup ce citi invitaia.
Exact aceast reacie o ateptase Violet.
Doar am mai vorbit despre treaba asta
de cteva ori, dar ai fost foarte ocupat n
ultimul timp. Zilele trecute, pe cnd erai
plecat, mi-am adus din nou aminte. i m-am
gndit, c nu vom ti niciodat dac marele
Delacroix ne va ndeplini dorina, dac nu-l
ntrebm. Zis i fcut. Recunosc c am
204
acionat cam spontan, dar privete
rezultatul.
El oft i ochii lui o studiar de sub
sprncenele grizonate. Apoi spuse:
i-o doreti foarte tare, nu-i aa?
Da, spuse ea sincer i fr ocoliuri.
El ncepu s nvrt invitaia n mn,
cugetnd. n cele din urm, cnd ea se simi
deja sufocat de toate rugminile i
motivele cu care avea de gnd s-l
conving, el spuse:
Ei bine. Fie, din partea mea. Vom
merge pn acolo.

Sherry cu msline, era, dup cum

descoperi Violet, o combinaie minunat. i
acesta era doar un aperitiv din toate
buntile servite n dup-amiaza aceea n
casa Delacroix. Erau de toate pentru toi.
Aceast ciudat combinaie i fusese
recomandat de Allain. Reuise s-i
comunice acest lucru, cci era posibil n
acele ncperi uriae n care avea loc
recepia la care veniser o mulime de
205
oameni, care acum discutau mai mult sau
mai puin tare despre politic, art i
filosofie, gesticulnd ca bezmeticii.
Allain i art Violetei toate personalitile
care se perindau prin faa ochilor: Jovialul
Dumas cel btrn, cu prul su rebel,
poetul, romancierul i criticul literar
Thophile Gautier, o serie de funcionari
guvernamentali i cteva actrie. Apoi se
mai aflau acolo pictori, rebelii Corot,
Courbet, Daumier i Millet i civa membri
conservatori ai Academiei.
Delacroix era un brbat bine, constat
Violet, unul care-i modelase anturajul dup
felul su exigent i totui exotic de a fi. Purta
la aceast ocazie o rob scurt din brocat
maro nchis, peste o cma ct se poate
de obinuit i pantaloni la fel, iar pe cap
avea un turban. Ar fi trebuit, avnd n
vedere moda, s arate ridicol, dar arta
superb i prea s nu-l intereseze ce
credeau ceilali despre el. Se ocupa de
Gilbert i-i prezenta multe dintre cele mai
importante persoane prezente. Gilbert
206
prea puin stnjenit de atta cinste.
Timpul trecea i nc nu se pusese n
discuie portretul. Violet ncepu s-i fac
griji, ntrebndu-se dac nu cumva se
grbise, creznd c artistul va fi dispus s o
picteze, avnd n vedere respectul i
consideraia pe care i-o arta toat lumea
acestuia.
Sttea foarte dreapt pe un divan de
catifea cu margini n form de lir i-i studia
pe Delacroix i pe Allain cum discutau cu un
grup de prieteni. Schimbau idei, fiecare
avea propriile lui expresii, aruncau cu preri
i concluzii n jurul lor, de parc s-ar
mpuca cu vorbe ntr-un demonic rzboi al
intelectului. Violet nu era sigur, dac ei
chiar credeau n ceea ce spuneau, dac
doar reprezint un anumit punct de vedere,
momentan foarte popular sau dac pur i
simplu, aveau nevoie de motive pentru o
asemenea discuie.
Allain se inea tare, prea s fie n centrul
aprinselor discuii. Argumentele i erau
convingtoare, spontanele comentarii pline
207
de spirit, inteligen i umor. Cunotea
aproape pe toat lumea. n special
doamnele. Toi l tratau cu prietenie i
amabilitate, dar cu o anume supuenie
instinctiv, foarte ciudat.
Violet ncerc s nu se uite prea des n
direcia lui, ceea ce-i venea foarte greu. Era
att de viu, att de plin de energie, n
comparaie cu ceilali brbai din ncpere.
Cldura glasului, zmbetul ochilor si, erau
irezistibile. Era grozav de atrgtor n
costumul su de culoare nchis i cu
buclele strlucindu-i n lumina lmpilor cu
gaz. Uorul bronz de pe piele, ntr-un cras
contrast cu feele palide din jur, i accentua
i mai tare rebela vitalitate.
Cu fuste fonitoare i ntr-un nor
nmiresmat de lcrmioare o femeie se
aez pe sofa lng Violet. Aceasta din
urm o salut cu un zmbet. Era una dintre
actrie. Clothilda parc se numea. Dar poate
c titlul de actri fusese o exprimare prea
elegant. Rochia i era att de decoltat,
cci dac se apleca i se vedeau snii n
208
ntregime, ca dou potrnichi n cuibul lor.
Femeia o msur pe Violet cu curiozitate
vesel, apoi se apropie de ea:
Aa deci, spuse ea, dumneavoastr
suntei misterioasa strin a acestei seri.
Violet scutur energic din cap.
O nu, nu cred c este vorba de mine.
Ba da. Allain al nostru nu v scap din
ochi de cteva ore bune, dei ncearc s
fie discret i v las singur. tiam noi c
este ceva la mijloc, se afl-n Paris de o
bucat bun de timp i n-a aprut la teatru
nc niciodat.
Vorbii de parc l-ai cunoate foarte
bine.
Sigur. Toat lumea l cunoate pe
Allain. Nu exist niciun loc pe lumea asta,
unde el nu este acas.
Tonul i gesturile femeii preau foarte
exagerate. Violet ridic din sprncene:
Niciun loc?
Credeai c m refer la paturile din
Paris? Nu, nu, v garantez eu, dei ar
putea, dac ar vrea. M refeream la Londra,
209
Geneva, Bruxelles, Roma. Este binevenit n
toate capitalele europene, ca s nu mai
vorbim de curi. N-am neles niciodat
exact de ce, dar armul su este irezistibil.
Nu gsii?
Ba da, avei dreptate, spuse Violet pe
un ton glacial.
V rog s m iertai. N-ar trebui s v
ntreb asemenea lucruri, dar suntei att de
serioas i de rezervat, nct
dumneavoastr m silii s procedez aa.
Spunei-mi, i vei fi model?
Lui monsieur Massari?
Of Doamne, poate c el voia s fie o
surpriz, iar eu l-am trdat. O s m
omoare. Dar n-o s-i spunei c v-am zis,
nu-i aa?
Nu tiu ce i-a putea spune, rspunse
Violet exagerat de politicoas.
Ct de istea suntei i mult mai atent
dect el n ceea ce privete discreia. Allain
este un maestru al pensulei ar putea s
ajung departe, dac ar avea mai mult timp
i mai puini bani. Prietenii i banii muli sunt
210
dumanii artei. tii, nbu flacra.
Violet nu tia ce s-i rspund. Nici nu avu
nevoie, cci femeia de lng ea continu.
Dar i vei permite s v explice chiar el
totul? Ar fi crud s nu-i permitei s v fac o
asemenea surpriz. Gndii-v numai ct
de plcut este s te lai convins, sunt
sigur c complimentele lui vor fi
extraordinare.
Zu? ntreb Violet, ncercnd s par
ct mai degajat.
Nu v ncruntai, petite, cci altfel o s
cread c v spun cine tie ce lucruri
ngrozitoare. Poate chiar crede asta, vd c
vine spre noi. Alors, ct atenie! Sunt
invidioas, madame.
Actria se ridic, fcu o remarc spre
Allain, l atinse uor pe umr i dispru. El
nici nu o bg n seam, se aez lng
Violet i o ntreb:
Ce i-a povestit Clothilda?
ntr-adevr, n-o scpase din ochi. Violet i
era recunosctoare actriei c o fcuse
atent asupra acestui lucru.
211
 Nimic special, n afar de un amnunt.
Chiar eti i dumneata artist?
n ochii lui apru o scnteie, dar el spuse
simplu:
Pictez.
Cred c nu exist niciun motiv pentru
care eu s nu tiu acest lucru. Oricum abia
te cunosc.
Tare mi-ar plcea s modific aceast
stare a lucrurilor, spuse el zmbind. Ezit.
A vrea s te pictez. Delacroix tocmai m
recomand soului dumitale.
Asta ai plnuit-o tot timpul?
El aprob din cap.
Eti dezamgit?
M gndeam, spuse ea aruncndu-i o
privire cochet, c voi fi eternizat de
marele artist, care nu picteaz dect chipul
su i ale prietenilor si.
Bineneles, dac asta este dorina
dumitale, o asigur el i sri n picioare. Am
s-l caut chiar acum pe Delacroix i
Nu, nu, te rog, ia loc, l ntrerupse ea
iute i ntinse mna dup el ca s-l prind
212
de hain, dar i-o retrase repede, nainte
s-l ating.
El se aez napoi pe divan. Apoi surse
brusc. i lu mna ntr-a sa i spuse:
Cochetezi. E promitor.
Nu, a fost o prostie. Voiam doar s
Ai destul ncredere n mine i m
nelegi ndeajuns pentru a-i permite s
glumeti. Asta nseamn c te-ai gndit la
mine. Sunt uimit i m simt onorat.
Ea nu tiu ce s rspund, n schimb roi
pn-n vrful nasului.
Zmbetul dispru.
Iart-m. Acum te-am necjit i cred c
nu era cazul. Aveam de gnd s procedez
ncet i cu grij i s ncep cu portretul
dumitale. mi permii?
Desigur, opti ea cu glas aproape
imperceptibil.
Dei nu-mi cunoti talentul?
Ea i cobor privirea asupra minii ei
nmnuate, care nc se mai odihnea ntr-a
lui.
Bnuiesc c eti foarte bun. Cci altfel
213
nu te-ar recomanda monsieur Delacroix.
El sttea privind umbrele genelor ei pe
obraji i culoarea tenului, care din pricina
lmpilor cu gaz luase o nuan sidefie.
Privirea lui Allain zbovi mult asupra micului
buchet cu panselue galbene, pe care Violet
i le prinsese la rever.
Voi ncerca, spuse el dup ce se gndi
puin, s fiu vrednic de ncrederea dumitale.
Ea zmbi cnd el i eliber mna nu reui
s se abin. Era o savoare tentant s te
nelegi cu cineva att de uor.
Allain, mon ami! Dup cum vd ai i
fcut cunotin cu madame Fossier?
Spre ei venea Delacroix, alturi de Gilbert.
Soul Violetei fcu o mutr cam acr cnd l
vzu pe Allain alturi de ea. Acesta se ridic
i spuse:
Mi-am permis s m prezint singur,
dup ce tu ai fost att de amabil i mi-ai dat
de neles c exist posibilitatea unei
comenzi. S-o pictez pe doamna este o
adevrat provocare. Are o structur i o
fa aproape perfect proporionat, dar
214
personalitatea i este foarte ampl, foarte
sensibil. i asta nu-i uor de pus pe pnz.
M gndeam c i-ar face plcere,
spuse Delacroix cu un zmbet mustcit.
Gilbert l fix pe Allain cu privirea
ncruntat i-l ntreb:
Ne-am mai ntlnit, msieur?
Nu cred, rspunse Allain zmbind
politicos. Dumneavoastr suntei din
America, da? M-am jucat mult cu ideea de a
vizita tnra dumneavoastr ar, dar pn
acum nu s-a ivit ocazia.
Urm o scurt pauz de care profit
Delacroix pentru a face prezentrile. Allain
puse ntrebri formale i politicoase cu
privire la lungimea rului Louisiana i cu
ederea lor la Paris. Momentul penibil
fusese depit.
Mai trziu, cnd Violet i Gilbert se
ntoarser la hotel, Gilbert rupse lunga
tcere.
Eti mulumit cu acest Massari? Nu
vrei s m interesez de alt pictor?
Nu-i nevoie s te mai oboseti,
215
rspunse Violet. Din moment ce ni l-a
recomandat msieur Delacroix, sunt
convins c va lucra mai mult dect
satisfctor.
Gilbert i srut mna i se rezem din nou
de bancheta trsurii. Apoi spuse cu vocea
grea:
Cum doreti, chre, cum doreti.
Pentru un moment Violet fu cuprins de
remucri pentru ceea ce-i fcea soului ei.
Apoi se gndi la orele n care va putea fi
singur cu Allain. Cum vor discuta, cum se
vor cunoate mai bine. nc dou zile i
aveau s nceap edinele, aa
conveniser Allain i Gilbert. Bucuria i
suprim toate sentimentele de vinovie.

Dimineaa primei edine se promitea

frumoas i cldu. Violet nu nchisese un
ochi toat noaptea. Se uita cum se
nsenineaz ndrtul perdelelor. O durea
stomacul de emoii i i era grea.
Nu se va duce, i va trimite un bilet c se
simte ru.
216
 Gndul c va trebui s stea linitit, n timp
ce Allain o studia cu exactitate, cum fac
artitii, i accelera btile inimii. Va fi o
venicie singur cu el. Ce s spun?
Despre ce s vorbeasc cu el? La ce se
atepta din partea lui? i dduse oare de
neles c putea s-i permit anumite
lucruri? Dar voia el asta de la ea?
i ce voia ea de la el? i ntoarse capul n
pern.
Cum de crezuse c aceasta era dorina ei
cea mai arztoare? i imaginase oare, c-i
va face plcere? Acum nu mai vedea dect
un viitor plin de durere i pericole. Portretul
va fi foarte repede gata i pe urm?
De-ar ti mcar ce vrea i n-ar fi att de
schimbtoare. Invidia femeile de genul
Clothildei, care se npusteau cu avnt ntr-o
relaie fr s se ndoiasc de moralitatea a
ceea ce fceau. Ct de minunat trebuia s
fie, s nu fii niciodat chinuit de
incertitudini, s nu te ntrebi ce cntrete
mai greu, durerea sau fericirea.
Ce frumos ar fi fost s poat spune c nu
217
s-a putut apra, c sentimentele i-au fost
pur i simplu mai puternice dect voina de
a se opune. Nu tia dac aa stau lucrurile,
cel puin nu nc.
Dac nu mergea, probabil c nu-l va mai
revedea niciodat pe Allain.
Acest gnd din urm o determin pn la
urm s se ridice din pat. Reui s-i umple
dimineaa gndindu-se cu ce s se mbrace
i cum s asorteze rochia cu fustele de
dedesubt, cu guleraul dantelat i cu
bijuteriile. Apoi se consult cu camerista pe
tema coafurii. Toat dimineaa i-o petrecu
gtindu-se, pn cnd prsi hotelul n
compania Herminei. Trebuind s se
controleze fa de Hermine, ajunse cu bine
la locuina lui Allain, fr a opri trsura i a
face cale ntoars.
Casa se afla pe le de la Cit, insula de pe
Sena care avea forma unei brci pline de
ml, rmas pentru totdeauna ancorat n
mijlocul rului. Cldirea strveche se afla n
umbra lui Notre Dame, ngust i
ntunecat, cu burlane ruginite de vreme.
218
 O femeie dolofan cu privire scruttoare,
mbrcat n vemntul simplu al unei
servitoare, le deschise ua Violetei i
Herminei i le conduse pe o scar n spiral.
Deschise ua unei camere ce servea drept
salon, o anun pe Violet, apoi se retrase
pentru a le face loc vizitatoarelor s ntre.
ncperea era lung i ngust, cu ferestre
nalte prin care se revrsa lumina clar i
alb a nordului. Tavanul era construit din
grinzi grele, sculptate i aurite, cum
fuseser la mod n secolul XVII, nnegrite
de fumul nenumratelor lemne care
arseser de-a lungul anilor n emineul
uria ce ocupa aproape un perete ntreg.
Mobilierul consta n piese grele, parc din
evul mediu, cteva scaune, candelabre i
un divan lat, mare ct un pat, acoperit cu
baticuri din mtase, cu franjuri, al cror
model amintea de grdinile persane. Lng
peretele din fa se afla o mas lung. n
centrul camerei era aezat o platform cu
un fotoliu deasupra. Vis-a-vis de fotoliul
tapiat cu brocat rou nchis, se afla un
219
evalet, o pnz alb.
Allain se ridic de la masa lung, unde
tocmai studiase o serie de schie. Se
ndrept spre Violet radiind de bucurie. Le
oferi celor dou femei ceai, vin i cozonac.
Apoi o trase pe Violet spre masa lung la
care lucrase el.
nainte s ncepem, spuse el, a dori s
v mai art ceva.
Erau nite schie de-ale ei. O artau
serioas i rznd, sceptic i ncreztoare,
cu stropi de ploaie n gene i dup ce se
terse pe fa cu batista lui. Exista o schi
de-a ei n care admira un buchet de violete
i alta n care inea un trandafir n mn.
Apoi schie cu gura ei, urechea, arcuirea
brbiei, forma i poziia minii cnd o
ntindea. Fiecare desen era foarte exact,
semnat i datat.
Acestea, spuse el ncet, sunt cele pe
care eu le consider demne de luat n
considerare.
Violet inspir adnc.
Nu-mi vine s cred, c
220
dumneavoastr Suntei un adevrat
artist.
Schiele acestea le-am fcut din
memorie. Vi le-am artat ca s v asigur c
ncrederea dumneavoastr este ntemeiat.
Glasul lui era att de profund i de sincer,
nct vibr n interiorul Violetei, aprinzndu-i
un foc n vene, care i se urc la cap. Cu
greu reui s spun:
Nici nu m-am ateptat la altceva.
Suntei foarte generoas, ar fi trebuit
s-mi imaginez. V jur c n-o s regretai
alegerea fcut.
Allain se uit la Hermine, zmbindu-i
prietenos, apoi se adres Violetei:
Prezena unei a treia persoane mi
distrage atenia n timpul edinei. Poate
camerista dumneavoastr ar dori, ntre
timp, s-i fac o vizit doamnei Maillard i
s serveasc puin vin i cozonac? Nu va fi
prea departe, o s ne aud cnd o vom
striga.
Violet se uit n ochii lui timp de o secund
interminabil. Nu-i putea numi tocmai naivi,
221
dar n adncurile lor limpezi i albastre nu
se oglindea nimic care pe ea ar fi putut-o
nfricoa s rmn singur cu el. Violet
aprob din cap i se apropie cu Allain de
emineu, n timp ce Hermine i servitoarea
se ndeprtar. Ua se nchise ncet n
urma lor.
Vinul pe care Allain l turna acum n pahare
curgea rou ca sngele. Allain i oferi
Violetei unul dintre paharele subiri de
cristal i atept pn cnd ea se aez,
apoi lu i el loc pe un scaun lng ea.
Sorbi o nghiitur din paharul su i se uit
la Violet peste pahar. n cele din urm
spuse:
Pur i simplu nu-mi vine s cred c eti
aici.
Da, nici mie.
Buzele ei schiar un zmbet. Ar fi vrut s
ia o nghiitur de vin, dar se temea s nu o
verse pe ea de emoie. Nu ndrznea s-l
priveasc n ochi, ci se uita la un platou de
argint.
El se uit n direcia n care privea ea, apoi
222
din nou n ochii ei.
Am attea s-i spun, dar nu tiu cu ce
s ncep. Te vd aici, stnd n faa mea i
nu vreau dect s te privesc i s te
privesc
Te rog, l ntrerupse ea, dar glasul i era
doar o oapt.
N-am vrut s te nelinitesc. Doar c eu
n-am ndrznit s cred c vei veni aici. Am
sperat doar, nimic mai mult. i credeam
c-i cunosc fiecare fir de pr, dar se pare
c m-am nelat. Eti mult mai frumoas
dect mi-am imaginat i att de intangibil.
Deodat m tem s ncep portretul, cci am
impresia c nu voi putea cuprinde totul n el.
Faa i ardea i Violet simi c nu mai poate
respira la fel de uor. Vinul din pahar i
tremura. Avea un nod n gt. Nu tia la ce se
ateptase de la aceast ntlnire, dar n
mod sigur nu la aceast explicaie.
Iart-m, se scuz el iute, i aez
paharul deoparte, se ridic i se sprijini de
marginea emineului. Pur i simplu mi-a
scpat aveam de gnd s fiu calm i
223
politicos i doar puin galant. Trebuie c m
crezi nebun.
Allain prea s se mai fi linitit.
Nu, spuse Violet cu glas domol, dar eu
nu sunt obinuit s aud asemenea lucruri.
Nu tiu ce s-i rspund.
El o privi peste umr i zmbetul lui cald fu
ca o mbriare pentru Violet.
Nu trebuie s-mi rspunzi. Nu eti
rspunztoare pentru ce simt eu sau pentru
aiurelile mele. Dar acum bea-i vinul. Pe
urm ar fi bine s ncepem edina, nainte
ca eu s spun ceva ce am putea regreta
amndoi.
Din aceast scurt discuie reiei rutina
edinelor urmtoare. Allain o trata pe Violet
cu respect, cu mici excepii de tandru umor.
Complimentele pe care i le adresa o fceau
mereu s roeasc, dei erau att de
impersonale i axate pe munca lor, nct
Violet nu-i putea reproa nimic.
n fiecare dup-amiaz o aeza pe fotoliu,
i aranja faldurile rochiei, i corecta poziia
capului, a minii, a umerilor, cu atingeri
224
blnde, pe care ea le simea pn trziu.
Violet se emoiona de fiecare dat cnd el
se apropia de ea n aceste ocazii i nu
ndrznea s i se uite n ochi. Se ntreba
mereu dac el observ ct de ncordat
sttea, cci nu se putea relaxa sub
atingerile lui.
El i vorbea despre toate lucrurile din lume.
Poate pentru a-i reduce din ncordare, i
povestea brfele din cercul artitilor,
zvonurile i intrigile de la curtea lui
Napoleon al III-lea, poveti despre
sustragerea banilor destinai restaurrii
cldirilor pariziene sau despre pregtirile de
rzboi. i vorbea despre crizele csniciei
regale, provocate de tendina mpratului
de a cuceri orice femeie atrgtoare ce-i
ieea n cale.
Allain era un narator natural i plin de
umor, care avea mult nelegere pentru
slbiciunile altora, nct Violet l asculta cu
cea mai mare plcere.
ntr-o zi, dup aproape o lun de edine,
discutau din nou despre mprteas.
225
 Am vzut-o ieri pe Eugenie trecnd prin
Bois de Boulogne, povesti Violet. Este att
de frumoas cu prul ei rocat i ochii
albatri, nct nu-mi pot imagina cum de
mpratul se poate uita i la alte femei.
Allain, concentrndu-se asupra pnzei,
spuse fr a ridica ochii:
Nu m ndoiesc c o iubete. Ca
domnitor al Franei ar fi putut s fac o
partid mai bun dect fiica unui graf
spaniol i a unei americance. Se spune c
Louis Napoleon a vrut ca Eugenie s-i fie
amant, dar a fost att de impresionat de
refuzul ei, nct a luat-o de nevast. i totui
pentru unii brbai puternici, vntoarea
este mult mai important dect dragostea.
Louis Napoleon are nevoie de mai multe
cuceriri pentru a-i savura senzaia de
putere.
Pentru mine asta este o slbiciune,
spuse Violet ncet, dac are nevoie
neaprat de aceast senzaie a puterii.
O umbr strbtu chipul lui Allain.
Da, spuse el, poate deveni o
226
dependen distrugtoare. Apoi ochii i
scnteiar amuzai. Dar dup cte am auzit,
Eugenie nu pare s accepte escapadele
soului ei cu braele ncruciate. Se pare c
a mituit o btrn, care odinioar i-a fost
camerist mprtesei Josephina, s-i dea
reeta parfumului cu care se spune c a fost
cucerit primul Napoleon.
Violet zmbi i scutur din cap.
Cum ajung asemenea lucruri, brfe
pentru tot poporul?
Personalul brfete ntotdeauna i
bineneles c Josephina nu s-a dus
personal la btrna camerist.
Sper. Dar cum ar putea s-o ajute acest
parfum? Ce conine de este att de eficient?
Cine poate ti? Poate ceva exotic. Dup
cum spune btrna camerist. Napoleon a
adus acest parfum din Egipt. Parfumul a
fost descoperit de nite soldai ntr-un
cavou, se pare c al Cleopatrei mpreun cu
o tbli pe care scria c esena are puteri
magice, cci conine uleiuri folosite de
preotesele zeiei Isis la riturile tainice, de pe
227
timpul faraonilor.
i i-a fost de vreun ajutor lui Eugenie?
E prea devreme pentru a constata vreo
schimbare, dar i-a pus mari sperane n el.
Violet scutur din cap.
Nu prea neleg. Primul Napoleon n-a
strlucit nici el prin fidelitate.
Allain i cntri pensula gnditor.
i totui, Josephina a fost ani de zile
marea lui iubire, o femeie mai btrn dect
el, cu dinii stricai i cu o reputaie destul de
proast n ceea ce privete fidelitatea, o
femeie creia i-a scris mii de scrisori de
dragoste. Poate c nici nu s-ar fi desprit
de ea, dac ea ar fi putut da natere unui
fiu. Asta te cam pune pe gnduri, nu-i aa?
Dar ce-i mai ciudat, el nsui n-a folosit
niciodat acest parfum. Se spune c
Napoleon i turna zilnic tone de parfum pe
el, mai ales o combinaie de pergamut,
citronel i rozmarin, cunoscut sub numele
de Hungary Water.
Poate c parfumul Cleopatrei era prea
dulceag, prea feminin pentru el.
228
 Allain zmbi.
E posibil, dei eu cnd m gndesc la
rituale fac legtura cu mirosul de tmie
dintr-o catedral sau ingrediente cum ar fi
lemnul de cedru sau cel de santal. Probabil
este un fix de-al meu.
Se pare c te pricepi la arome, spuse
ea.
Am un prieten care este fabricant de
parfumuri n Rue de la Paix.
i scurse pensula de culoare roz i ntinse
culoarea cu grij pe pnz.
A, bnuiesc, c acolo ai auzit de
parfumul Cleopatrei.
n ultimul timp, da. Dar eu l tiu de mult
timp de la mama mea.
Serios, ntreb ea fascinat. i ea de
unde l avea?
Cadou de la tatl meu. Iar el l avea de
la Napoleon nsui.
l cunotea att de bine?
Era o senzaie stranie s vorbeti cu atta
naturalee despre acest om legendar.
Pentru Violet, Napoleon Bonaparte fusese
229
mereu un erou. Majoritatea oamenilor din
New Orleans l considerau astfel, n ciuda
ultimelor lui nfrngeri. Timp de civa ani
pruse c va renvia gloria Franei, ntocmai
ca Napoleon al III-lea acum.
Allain aprob din cap la rspunsul ei dar
rmase privind gnditor pnza. Apoi spuse:
Parfumul i indicaiile destul de
complicate ale preparrii esenei, le-a primit
tatl meu ca semn de prietenie. Dar asta
era pe timpul cnd ei erau tineri, acum
aproape patruzeci i apte de ani, deci cu
foarte mult timp n urm.
Tatl dumitale a luptat alturi de
Napoleon?
Un zmbet i apru pe buze.
La nceput tata l-a admirat foarte mult.
Dar pe urm s-a ntors mpotriva lui, la fel ca
atia alii.
Allain puse deoparte pensula i paleta i
i terse minile cu o crp mbibat cu
terebentin Apoi se apropie de Violet. Se
aez la picioarele ei pe platforma pe care
se gsea fotoliul. i sprijini braul de
230
genunchi.
Madame, ncepu el i se ntrerupse.
Ochii lui, mai mult gri dect albatri n acea
lumin nordic, preau insisteni i o
dureau. Expresia lor atinse ceva adnc n
fiina ei i un neobinuit amestec de durere,
fericire i lips de voin o cuprinse pe
Violet.
Numele meu, spuse ea ncet, este
Violet.
Violet, repet el satisfcut.
Inspir adnc, apoi ncepu din nou:
Madame Violet, tii cu siguran c
portretul dumitale este practic gata.
Ea nghii n sec.
tiam c nu poate s mai dureze prea
mult.
Dac a fi vrut, a fi putut s-l termin
sptmna trecut. A putea s o fac i
acum.
Mrturisirea aceasta o nfrico. Allain se
predase.
Ea ntreb ncet:
Ai ai putea s-o faci?
231
 ntrebarea este, s o fac sau nu?
Glasul lui prea foarte calm. Era decizia ei,
el nu voia s se roage de ea. Dac ea va
spune da, el va accepta. Va termina
portretul i edinele vor lua sfrit. i dac
ea nu o va spune?
Cred, spuse ea ncet, c n-avem niciun
motiv s ne grbim.
Fericirea de pe chipul su era ca un strigt.
I se aez pe fa printr-un zmbet larg. Nu
fcu niciun gest s se apropie de ea, dar
Violet simi cum e cuprins de cldura
entuziasmului su. Trebui s zmbeasc.
Madame Violet, spuse el pe un ton
rugtor, n-ai vrea atunci s ne plimbm
mpreun, din moment ce eu dup-amiaza
aceasta nu mai am de lucru? Nu i-ar plcea
s te plimbi la braul meu i s ne prefacem
c suntem doar un brbat i o femeie n
cutare de aer proaspt i poate a unui loc
linitit unde s bem un pahar de vin?
Avea ea curajul acesta? Dac o vedea
cineva i-i spunea lui Gilbert? O, dar cum ar
fi putut s refuze cnd ea tnjea din tot
232
sufletul s joace acest joc, pe care el i-l
propunea?
Nu putea.
Da, opti ea. Mi-ar plcea.

233
 CAPITOLUL 9

Violet i Allain prsir casa lui printr-o u

din spate, ca s nu fie vzui de Hermine,
care plvrgea cu servitoarea lui; cele
dou femei se mprieteniser, cci
amndou erau la fel de bolnvicioase i
sufereau de aceleai lucruri. Violet nu era
sigur de loialitatea cameristei, cci
Hermine fusese doica lui Gilbert.
Era o dup-amiaz fermectoare. Violet i
Allain se plimbar de pe le de la Cit spre
malul drept al Senei. Discutar despre
multe lucruri, dar cte odat tceau
amndoi i se priveau doar. N-aveau o int
precis i nici nu ddeau atenie la drumul
pe care mergeau. Erau mulumii c
reuiser s evadeze mpreun.
Cldura braului su sub degetele ei, fora
muchilor de sub stofa cmii i a hainei, i
accelerar Violetei btile inimii. Fonetul
234
rochiei ce i se freca de picioarele lui era
incredibil de intim, de parc rochia i era o
prelungire a simurilor. i dorea ca aceast
plimbare s nu se sfreasc niciodat.
Cnd umbrele ncepur s se lungeasc,
gsir o cafenea la marginea parcului cu
mesele la umbra copacilor. Masa i
scaunele din fier erau reci i Violet simi
cum i se face frig, n ciuda vinului pe care-l
comandaser. Se uit n jurul ei i i se pru
c la toate mesele stau perechi de
ndrgostii. Toi aveau aceeai expresie de
atenie ngndurat pe chip. Violet i atrase
atenia lui Allain asupra acestui lucru.
El zmbi ironic.
Ia privete-i mai atent, i spuse.
Ea i urm sfatul i constat c majoritatea
femeilor erau mai tinere dect nsoitorii lor,
dei la unele perechi femeia era mai n
vrst, dar i mai nstrit material
Oh.
Violet ncerc s se uite n alt parte,
oriunde.
Da. Sper c nu te deranjeaz. i lu
235
mna ntr-a sa i o mngie cu degetele lui
aspre din cauza spadei: ntregul Paris
flirteaz.
neleg, spuse ea ncet.
Nu cred c nelegi. Nu te-am adus aici
din cauza atmosferei. M-am gndit doar c
n-ai vrea s riti s te recunoasc cineva
ntr-o cafenea elegant.
Nu-i nevoie s-mi explici, rspunse ea
i se uit n ochii lui. Am ncredere n
dumneata.
O privi i el un timp, apoi spuse brusc:
Te rog nu. Nu merit asta. Nimic nu mi-ar
face o plcere mai mare dect s-mi fac de
cap cu dumneata.
Dar nu vei face asta, spuse ea i surse
armant.
Crezi? Allain fcu o scurt pauz, apoi
oft i i rspunse singur: Nu, n-am s-o fac
fr acordul dumitale.
Vorbele i erau o mrturisire. Ar fi trebuit s
o dezguste pe Violet. Ea ns se simea
tulburat pn n strfunduri. O dorea, o
dorea cu adevrat. i era un om care nu
236
voia s se impun n faa ei, nu avea
pretenii doar pentru c era brbat. Dar oare
realiza ct de periculos era s lase alegerea
la latitudinea ei? Cine putea ti ncotro se
ndrepta idila lor?
Idila lor. Ct de ciudat, s foloseasc
asemenea cuvinte.
Ce voia ea de fapt?
Era posibil s-i doreasc doar o idil
platonic? Avea de gnd s rite mai mult,
avnd n vedere fierbineala din snge? Ce
se va schimba apoi ntre ei?
Dac iluziile lui romantice se spulberau
vznd c ea vrea mai mult?
Ct de complicat era totul, att de
complicat, nct Violet era parc paralizat
de temerile ce se luptau n sufletul ei.
Mai avur loc i alte asemenea plimbri n
alte zile, cnd edinele lor nu mai erau
dect un pretext pentru a se ntlni.
ndrznir s se aventureze mai n centrul
Parisului. Allain cunotea cei mai buni
croitori, cele mai bune creatoare de mod i
tare i plcea s vin i el cu Violet n
237
asemenea vizite. Avea gusturi bune. Nu
ncerca s-i impun Violetei ideile, ci o
ncuraja s i le dezvolte i ea pe ale ei.
Violet avea, spunea el, un sim nnscut
pentru stil, o elegan reinut, care i se
potrivea perfect. Tot ce avea de nvat era
s se ncread n instincte.
Allain fcu o singur ncercare de a plti o
hain pe care i-o cumprase Violet. Ea
refuz att de brusc i de categoric, nct el
nu mai repet ncercarea. De aceea Violet
nu mai fcea cumprturi n prezena lui.
Era contient c lui i este greu s se
abin s plteasc.
Allain era foarte uimit de faptul c Gilbert
nu ia n considerare dorinele Violetei la
decorarea casei i-l numea un tntlu, c
nu o consulta i pe ea. Totodat ns se
bucura de indiferena soului ei, cci altfel
Violet i-ar fi petrecut timpul alergnd alturi
de Gilbert prin magazine i n-ar mai fi avut
timp s se ntlneasc cu el, Allain.
ntr-o dup-amiaz au ieit dup o furtun.
De pe acoperiuri mai picura ap, iar cerul
238
era nc gri, dar nevoia lor de a fi singuri i
de a pleca mpreun era mai puternic
dect vremea ud. Allain, jucndu-se cu
vrful bastonului printre frunzele de pe
trotuar, rupse tcerea:
Contesa de Fourier organizeaz un bal
peste cteva zile. N-ai vrea s vii i
dumneata?
Cu plcere, rspunse ea, dac Gilbert
nu are alt program. n ultimul timp a fost
aproape mereu plecat seara.
Este o gal diplomatic n cinstea
mbuntirii relaiilor dintre Belgia i Frana.
Extrem de respectabil, poate chiar uor
plicticos. Dac soul dumitale nu are timp, te
pot nsoi eu.
Ea nclin din cap i-l privi de sub plria ei
cochet, albastr:
Nu cred c ar fi de acord.
Multe doamne cstorite sunt nsoite
de prieteni de sex masculin. Nimeni n-are
nimic de comentat atta timp ct asta se
ntmpl n public. Ai putea s-i explici
soului dumitale acest lucru.
239
 Ideea unei seri petrecute cu Allain, fr s
fie nevoit s se fereasc, era mult prea
ispititoare pentru a renuna la ea cu una cu
dou.
Cred c ai putea face s primim invitaia
i apoi vom vedea ce are Gilbert de spus.
El i strnse braul i Violet se hotr s
ncerce orice explicaie pentru a-l convinge
pe soul ei.
Aerul era umed. Tivul fustelor Violetei era
ud din cauza blilor de pe strad. Lumina
prea s scad.
Allain i ridic ochii spre cer i studie norii
ngrijorat.
Poate c ar fi bine s ne ntoarcem.
Un tunet prevestea o nou furtun. Cteva
clipe mai trziu, czur i primii stropi de
ploaie.
Era prea trziu s se mai ntoarc la
atelier. n faa lor aprur jaluzelele
alb-albastre ale unei cafenele. Violet i
Allain ntinser pasul ndreptndu-se spre
cafenea.
Apoi, cnd ploaia se ntei i picturile
240
devenir tot mai mari, Violet ddu drumul
braului lui Allain, i prinse fustele i ncepu
s alerge. Ajunser la prelata de deasupra
cafenelei, exact n momentul n care un
tunet puternic zgudui pmntul. Rznd i
cu respiraia tiat, se ntoarser unul spre
cellalt.
Allain o cuprinse cu braele i o inu strns
lipit de el, n timp ce ploaia ropotea pe
pnza groas de deasupra lor i se scurgea
n iroaie pe trotuar. Se uit la ea radiind de
fericire, cu o privire foarte tandr:
i mai aminteti?
Cum ar fi putut uita? Fusese prima lor
ntlnire. Parcul ud. Pavilionul. Violet i
zmbi pn cnd bucuria i se transform n
durere.
Aceste scurte episoade, aceste clipe de
apropiere furate, deveneau insuportabile.
Violet realizase c era nedrept s-i cear lui
Allain s reziste n continuare, nici ea nu
tia ct avea s mai reziste.
Nu mai putea suporta durerea ntunecat
din ochii lui i i feri privirea. Prin vlul de
241
ploaie zri doi brbai, ce se refugiaser la
adpostul insuficient al unui castan. Cnd
ploaia se ntei, brbaii o luar la goan
spre prima cas, sub a crei acoperi se
puteau lipi de zid. Violet se chinui s vad
prin ploaie, i observase pe cei doi mai
demult, cum merseser n urma ei i a lui
Allain. Nu artau a domni care fceau o
plimbare, nici a negustori care s-i vad de
afaceri. Fceau o impresie ciudat n
costumele lor urte, de culoare nchis i
prin evidenta lor inactivitate.
Brbaii aceia de-acolo, spuse Violet
ncet spre Allain. Cred c ne-au urmrit.
Crezi c sunt hoi?
M ndoiesc, rspunse Allain pe un ton
suprat.
Ceva din comportamentul lui o neliniti pe
Violet. i ridic privirea spre el i spuse
repede:
Crezi c au ceva cu noi?
Cine tie? rspunse el ridicnd din
umeri. Orice este posibil.
Dar e ziua n amiaza mare.
242
 Nu te impacienta, spuse el i surse
blnd, n timp ce o mngie pe brae. Eu
cred c bieii ghinioniti au fost pur i simplu
vrjii de frumuseea dumitale. Crede-m c
neleg aceast nevoie de a te urmri.
ncerca s-i distrag atenia pentru a-i lua
teama.
Poate c nu fac dect s se plimbe pe
aceiai drum.
Probabil c Allain avea dreptate. Dup ce
ploaia se opri i cei doi ndrgostii se
ndreptar spre atelier, brbaii i mai
urmrir cteva strzi, apoi o apucar pe alt
drum.
Cnd sosi invitaia promis, Gilbert fu
foarte entuziasmat de cinstea pe care le-o
acorda contesa de Fourier. Nu voia pentru
nimic n lume s rateze un asemenea bal,
spunea el; rudele lui vor fi foarte
impresionate cnd el le va povesti. Era ns
destul de uimit, cnd sesiz c pe lista
invitailor se afla i Massari; n-ar fi crezut c
o asemenea personalitate cum era contesa,
l considera pe un simplu artist ca fcnd
243
parte din cercul ei de cunoscui.
Se pare c nu-i puse niciun fel de
ntrebare referitor la cum aflase marea
doamn numele i adresa lor.
Gilbert era att de entuziasmat de invitaie,
nct i propuse Violetei s-i comande o
rochie de bal nou, una cu volane cree i
dantelate, cum erau la mod. Violet se
prefcu bucuroas i ncntat, promind
s se ocupe de rochie chiar n dup-amiaza
respectiv. i ascunse faptul c-i alesese
deja rochia, mpreun cu Allain. tia acum
s joace teatru fr nicio dificultate.
Gilbert se mbrc n timp ce vorbeau
despre invitaie. i aranj haina i
manetele. Apoi rmase cteva clipe
msurnd-o pe Violet, care, deja mbrcat
ntr-o rochie alb-albastr n dungi, sttea la
birou i i nota n jurnal evenimentele din
ziua precedent.
Artistul sta, ntreb el, nu cumva
devine insistent?
Ea i ridic ochii cu o privire ntrebtoare,
cu penia n mn:
244
 De ce, spuse ea, la ce te referi?
Propunerea lui de a te nsoi la bal este,
ca s fiu sincer, destul de neruinat. Nu
tiu ce prere s-mi fac.
S-a purtat mereu ca un gentleman,
rspunse ea. Nimeni nu se comport mai
respectuos dect msieur Massari.
Atunci m-am linitit. Dar m-a liniti i
mai tare, dac ar termina odat cu portretul.
Merge foarte ncet, aici ai dreptate, dar
este ntr-adevr imposibil s grbeti un
artist n munca lui.
ncerc s zmbeasc cu prere de ru.
Bine c l pltesc pentru tabloul gata
fcut i nu pentru zilele de lucru. Cred c te
cam plictiseti i tu la edinele astea.
Se uit direct n ochii ei.
Violet simi cum ncepe s-i bat inima. i
aminti de indivizii care i urmriser pe ea i
pe Allain. Poate c nu erau nite simpli
trectori; poate c erau angajai de Gilbert.
Violet ridic din umerii ei nguti.
Nu m deranjeaz. Am o groaz de
timp liber.
245
 Omul sta e un adevrat Casanova,
continu grav discuia soul ei. Are la activ
mai multe dueluri cu spad i pistol din
cauza idilelor lui, am auzit eu. Trebuie s fii
atent, s nu cumva s-i suceasc minile.
Violet bnuise dintotdeauna c Allain
trebuie s fie foarte ndrgit de femei, dar se
cutremur cnd soul ei i confirm acest
lucru. Spuse calm:
Nu cred c sunt n pericol.
Serios? Mie-mi pare c pe-aici lumea
nu are respectul necesar fa de csnicie.
Mu prea iau n serios jurmintele. N-a vrea
s fii ademenit n vreo asemenea
capcan.
Dar, Gilbert
N-a fi adus vorba despre asta, dac nu
te-ai fi schimbat n ultimul timp. Nu numai c
te mbraci ca o parizianc, dar te-ai
schimbat i la caracter. N-ai voie s mergi
prea departe.
Violet l privi o vreme i spuse:
Dar tu, Gilbert? Cum stau lucrurile cu
serile tale prin restaurante i teatre?
246
 Asta nu-i acelai lucru.
Poate c nu, dar prin asta reprourile
tale par foarte nelalocul lor.
Eu nu mai sunt tnr, Violet, o tiu
foarte bine. E greu pentru mine s m aflu la
vrsta asta din nou la Paris, dup atia ani
petrecui n provincie; simt c am pierdut
foarte multe. Dar asta n-are nicio legtur
cu tine.
Adic eu s rmn indiferent la
escapadele tale, n timp ce tu m acuzi pe
mine?
El o fix ncruntat.
Aa ceva nu mi-ai fi spus niciodat
nainte. Nu-mi place absolut deloc.
Fiecare om se schimb, spuse ea.
Da, din pcate. Dar eu nu te acuz,
Violet, eu doar te previn. tiu c tinereea
trage la tineree i c nu sunt la fel de
atrgtor i galant ca alii, dar sunt soul tu
i mai sunt i foarte gelos pe deasupra.
Violet nu tiu ce s rspund.

Balul, i se pru Violetei, ncepea prea

247
trziu, dei nimeni altcineva nu era de
aceast prere. Ea i cu Gilbert ajunser
printre primii, dar din fericire nu chiar primii.
Casa n care se inea balul se afla n La
Marais, un cartier vechi, nu foarte cutat.
Cldirea, un colos din secolul XVI, avea,
dei era cam drpnat, o anume atracie
romantic, o not de distincie.
Urcar o scar de marmur puin murdar,
a crei lime enorm era foarte practic
pentru crinolinele doamnelor. Drumul era
artat de valei cu expresie mpietrit i
poziie eapn, care artau ca nite
figurine de cear. Gazda i ntmpin sub o
serie de lustre din cristal i bronz, toate
foarte prfuite, apoi pir pe parchetul
lucios i tocit de attea picioare, fin ca
mtasea.
n urmtoarea jumtate de or Violet i
Gilbert se plimbar ncet, nsoii de muzica
de camer a orchestrei. Perechi de toate
mrimile i formele defilau, n cele mai
variate costume de bal, prin sala uria,
pentru a privi i a se lsa privite sau fceau
248
naveta ntre camera cu muzic i sal,
aruncnd cte o privire spre masa bogat.
Conversaiile devenir mai aprinse,
subiectele mai diversificate i se anunar o
serie de persoane de vi nobil, dar n rest
balul nu se prea deosebea cu nimic de cele
din New Orleans. Gilbert se declar n mai
multe rnduri ca fiind mulumit de aceasta.
Violet era dezamgit.
Odat cu sosirea mpratului ncepu i
dansul. Violet nu tiuse c va aprea i
Louis Napoleon, c din cauza lui nu se
ntmplase nc mai nimic. Acum l studia
cu interes, cum o conduce pe gazd pe
ringul de dans. Prea s fi venit singur;
mprteasa nu se vedea nicieri.
Bun seara, madame Fossier.
Violet se sperie puin, cnd Allain i se
adres. Nu-i observase venirea din cauza
muzicii, a pailor dansatorilor i a vocilor
glgioase. Un val fierbinte de bucurie i
curse prin vene cnd ntlni privirea lui
Allain. Bucuria se amplific, cnd Allain i
ndrept ochii spre bobocul rou de
249
trandafir, pe care Violet i-l prinsese la
decolteul rochiei, chiar ntre sni. Florile,
trandafirii ce simbolizau dragoste, fuseser
aduse trziu dup-amiaz. Violet i
povestise lui Gilbert c le comandase chiar
ea, pentru c se asortau cu rochia ei viinie
cu volane dantelate. Nu era adevrat, la fel
cum nu era adevrat nici cu celelalte ocazii,
cnd ea venea acas cu cte un buchet de
flori.
Ei, i cum v place mpratul nostru?
ntreb Allain ncet, dup ce se salutar.
Violet schi un zmbet ca rspuns la tonul
lui sec. n acelai moment l observ pe
Gilbert, cum se ncrunt de parc l deranja
faptul c artistul se adresase Violetei i nu
lui. Violet nu era dispus s-i strice seara
din cauza mutrelor lui Gilbert. Se uit cu
luare aminte la mprat, n timp ce se
gndea la un rspuns.
mpratul avea aproximativ patruzeci de
ani, nu foarte nalt, pr subire, aten nchis
i ochi mari, tipici familiei Bonaparte. Ar fi
putut s par atrgtor dac zmbetul nu
250
i-ar fi fost att de ngheat pe buze. i lipsea
vitalitatea, prea obinuit s-i suprime
orice emoie, nct se lepdase de orice
urm de spontaneitate.
Violet se ntoarse spre Allain i-i opti:
Pare foarte eapn, nu-i aa?
eapn? Nu, nu, o contrazise el
imediat. Este doar comportamentul
nnscut al celor din neamul Bonaparte, un
soi de demnitate mprteasc.
Aa deci, pricepu ea aprobnd n mod
nelept. i cine i tunde barba i mustaa n
felul acesta ridicol?
Nu gsii c arat bine? Majoritatea
femeilor sunt impresionate. Dumneavoastr
nu apreciai acest fel al lui?
Nu, eu nu. Oft teatral.
Vei consta, c stilul acesta a avut
succes i la brbaii mai conservatori.
Allain art spre mai muli domni care
purtau aceeai podoab facial la
Napoleon.
Ce ciudat, spuse ea, avnd n vedere
c brbaii nu se iau niciodat dup mod.
251
 Lng ea Gilbert i drese vocea. Se
legna de pe un picior pe cellalt, cu minile
la spate, semn clar c era nelinitit.
Cred c ar fi mai nelept, spuse el dac
am schimba subiectul.
Violet aproape c uitase de soul ei ct
timp conversase cu cellalt brbat i cnd
realiz aceasta, se simi ncurcat.
Allain l studie pe Gilbert amuzat.
Ne sftuii s fim mai prudeni, domnul
meu, sau suntei de prere c mpratul
Franei necesit puin mai mult respect?
Ambele, rspunse Gilbert acru. Suntem
musafiri n ara lui.
E adevrat, i eu, fu de acord Allain.
Cnd ns un om insist asupra pompei
sale de majestate, trebuie s accepte i
sgeile care fac parte din asta. Iar rsul
este ceva de care te poi feri cel mai greu.
Allain zri o femeie mai n vrst, cu un
turban din dantel argintie, mpodobit cu
pene ce fluturau n vnt, care i fcea semn.
Se uita la Violet, privirile li se ntlnir, n a
lui se putea citi un gen de scuz. nclin
252
capul i spuse:
V rog, s m scuzai. Trebuie s
vorbesc puin cu aceast doamn.
Violet l observ cum fu apoi salutat de
acea doamn i de prietenii ei. Spuse ncet
ctre Gilbert:
Ai fi putut s fii puin mai prietenos.
De ce? Ai fost tu destul de prietenoas
i n locul meu.
Pentru a acoperi lipsa ta de
conversaie, rspunse ea, enervat de
reproul lui.
Gilbert inspir dilatndu-i nrile:
Cred c a fost mai degrab invers, dar
n orice caz, nu sunt obligat s fiu prietenos
cu un brbat care cocheteaz cu soia mea,
cu mine de fa.
Cocheteaz? ntreb Violet surprins.
Exact. Iar tu l-ai ncurajat cu chicotelile
i oaptele tale, care la drept vorbind se
potrivesc ntr-un dormitor, nu n public.
Tu tu ar trebui s pricepi, c n ultima
vreme, am petrecut mult timp cu el. E foarte
natural s purtm discuii amicale. De ce
253
nu?
El o tax cu o privire sever.
Cred c nu trebuie s-i rspund la
aceast ntrebare, Violet.
Sarcasmul din vocea sa o enerv pe Violet
i mai tare. Cu capul ridicat spuse:
Cred c nici eu n-ar trebui s-i explic c
nu prea ai de ce s fii gelos.
A prefera s nu am, nu s nu prea am.
Fcu stnga-mprejur i o ls acolo.
Aceast prsire brusc era att de
neobinuit la el, nct Violet o percepu ca
pe o pedeaps. Fr ndoial c trebuia s
se simt umilit i total izolat printre atia
strini.
Cu aceasta, gndi Violet n mod rebel,
Gilbert svrise cea mai mare greeal.
Ea studie mulimea, care prea un
caleidoscop de mtsuri i catifele colorate,
pn cnd se opri muzica. Se uit dup
Allain i-i ntlni privirea. n acelai moment
el se ridic de pe scaun, ca la un ordin mut.
O vzu fr nsoitor i se apropie de ea.
Muzica tocmai ncepuse un nou vals, cnd
254
el ajunse n faa ei. Ea i ntinse mna. Era
indiscret, dar nu conta. Privirea din ochii lui
o nclzi, o mngie i o aprecie. Ea surse.
Fr vorbe se ndreptar spre ringul de
dans. Atingerea lui o sili uor provocator n
braele sale. Se nvrtir ncet n timp ce
fustele fluturau i mna sa i cuprindea talia.
Ritmul melodiei prea s i apropie i mai
tare. Violet simi micarea pulpelor sale prin
crinolin, simi mna puternic
cuprinzndu-i-o pe a ei. Allain dansa
precum picta, cu precizie, graie i instinct
nemblnzit.
Noaptea i se pruse Violetei rcoroas,
dar acum i se fcuse cald din cauza
efortului i din cauza a nc ceva, ce ncerca
s mascheze, coborndu-i genele. Era
derutat, dar impulsuri uuratice pe
jumtate suprimate o fceau s pluteasc.
n snge simea avntul muzicii, iar inima i
era plin de fericire.
Dansul se sfri. Violet i Allain se oprir,
respirnd ntr-un ritm accelerat, neregulat.
Ea i deschise evantaiul, care-i atrna de
255
mn cu un nur de mtase i i fcu vnt,
cu ochii ndreptai spre mulimea care
dansa. Nu ndrznea s-l priveasc pe
Allain, de team c el i va putea citi
gndurile.
Violet observ un aghiotant n uniform,
care se apropie de mprat, ca i cum ar fi
fost chemat. Aghiotantul primi instruciuni,
apoi fcu stnga mprejur i i croi drum n
direcia lor. Aproape c ajunsese la ei, cnd
Violet observ, c aghiotantul voia s
vorbeasc cu Allain.
Msieur le comte, spuse el cu o
plecciune, Majestatea sa mpratul v
transmite salutri. V roag s venii la el.
Cu doamna, v rog.
Cu toate c era formulat foarte politicos,
era totui un ordin. Aghiotantul fcu un pas
napoi, pentru ca ei s o poat lua nainte.
Allain i oferi Violetei braul i ea i aez
mna pe el.
n timp ce se apropiau de mprat, Violet l
ntreb pe Allain:
Conte?
256
 Doar un titlu de politee, care cu mult
timp n urm i-a fost acordat tatlui meu la
Veneia, spuse el calm. Eu nu-l folosesc
niciodat.
Violet i studie chipul serios.
E ceva n neregul?
Nu-mi place treaba asta.
Dar de ce?
Louis Napoleon n-are nici cel mai mic
interes s stea de vorb cu mine. Ascult,
chre, orice-ar fi, nu te lsa ademenit de
mprat n afara slii de bal.
De ce? Dar de ce?
Nu mai rmsese timp pentru explicaii,
din doi pai se aflar n faa lui Napoleon al
III-lea. Allain fcu o plecciune. Violet de
asemenea. Cnd mpratul i ntinse mna
cu palma n sus, Violet i-o aez pe a ei
ntr-a lui, dei nu tia exact ce trebuia s
fac n asemenea situaii, dac s-i srute
inelul sau ceva asemntor.
Louis Napoleon duse mna ei la buze:
armant, foarte armant, spuse el.
Suntem ncntai.
257
 Mulumesc, Majestate, rspunse Violet,
dup ce ovi puin.
Allain njur ncet, dar att de ncet nct
nu-l auzi dect Violet.
Pluralul regesc, pe care-l folosea
Napoleon, prea puin deplasat, mai ales
pentru c Violet tia c omul din faa ei se
bucura de acest privilegiu de puin timp.
Avea totui o aur uor prfuit. Poate c
era uniforma cu decoraii pe care o purta,
puterea, n a crei posesie se afla, sau
poate simul aristocrat nnscut, oricum era,
mpratul era ieit din comun.
Violet, impresionat mpotriva voinei, auzi
ca n trans invitaia la dans a mpratului i
pe sine murmurnd o ncuviinare. n
momentul urmtor se afla deja pe ringul de
dans ncercnd s-i potriveasc paii dup
cei ai grandiosului Louis Napoleon.
O inea att de strns la pieptul su, nct
medaliile i celelalte decoraii erau n pericol
de a se pierde prin volanul decolteului ei.
Violet i ridic privirea spre el i fcu o
remarc la adresa balului, fapt ce-i ddu
258
prilejul s se ndeprteze puin de el.
Schimbar alte cteva vorbe i Violet se
strduia din rsputeri s caute un subiect de
conversaie, cnd la intrare se strnser
mai multe persoane. Un domn cu un
exterior impuntor, artnd deosebit de
bine n costumul su de sear, i fcuse
apariia. Salutul nflcrat cu care l
ntmpin gazda i iueala cu care se
strnser n jurul lui mai muli invitai,
dovedeau c persoana se bucura de o
deosebit popularitate
Aha, a sosit deci, n sfrit, tocmai m
ntrebam, cnd are de gnd s apar,
spuse mpratul ncet.
Cine este? ntreb Violet.
Morny, bineneles. Nu l-ai cunoscut
nc? O s vi-l prezentm mai trziu. Ne va
rmne ndatorat.
Violet auzise de Duc de Morny; numele
su aprea din cnd n cnd prin ziare i
Gilbert l vzuse chiar zilele trecute pe
strad. Fiul nelegitim al reginei Hortense de
Olanda i al iubitului ei, contele de Flahaut,
259
era fratele vitreg al mpratului. Un brbat
fermector, doar cu trei ani mai mic dect
Louis Napoleon, trecea drept un petrecre
i fustangiu, dei era cstorit cu fiica
nelegitim a arului Alexandru I. Contribuise
mult la obinerea puterii pe care o deinea
fratele su i ocupa acum o poziie decisiv
n guvernul actual.
Soul meu i cu mine, spuse Violet, am
fi foarte onorai dac ne-ai prezenta
domnului de Morny.
l vom prezenta i pe soul
dumneavoastr, dac aa dorii. A, dar
aceast discreie, aceast gingie. Ne
amintete de ceva. Dumneavoastr trebuie
s fii doamna cu florile.
Violet se uit la el.
Majestate?
Massari, n cutarea unor flori
deosebite, a nnebunit toi florarii din Paris i
a devastat toate serele. Cerea perfeciunea
i insista asupra anumitor soiuri. Toat
lumea tie c la mijloc se afl o femeie
mritat de o mare frumusee i, o i mai
260
mare virtute, dar el nu vorbete despre asta.
S-a speculat foarte mult pe aceast tem.
Ea i ndrept privirea asupra treselor de
pe haina lui.
Nu vd motivul pentru care a fi eu
aceast doamn, Majestate.
E evident, avnd n vedere cum se uit
Massari la noi. Ar trebui s avem grij. Arat
de parc ar vrea s ne omoare.
Cu siguran c nu.
Poate s devin foarte furios.
l cunoatei probabil foarte bine?
Nu putu rezista tentaiei de a da
observaiei o not interogativ.
Europa este, din unele puncte de
vedere, un sat, de la Roma la Londra i de
la Viena la Marseille, toat lumea se
cunoate, cel puin n anumite cercuri. i toi
brfesc. Massari are muli prieteni, dar are
i o tain, astfel nct nici cei care se
plictisesc repede nu i-au pierdut interesul
fa de persoana lui.
O tain?
Nu cunoatei povestea? El i cu Morny
261
au multe n comun, ai rmne de-a dreptul
uimit. Venii cu Noi ntr-o camer mai
linitit i vi le Vom povesti.
Pirueta lui, care i aduse la marginea
ringului de dans, fu foarte reuit,
indicndu-le direcia n care dorea mpratul
s-o duc pe Violet. Aceasta tocmai se
concentra asupra nelesului observaiei pe
care o fcuse Napoleon cu privire la Allain,
aa nct nici nu observ ce se ntmpl cu
ea. Se pomeni deodat trecnd printr-o u
ntr-o camer de zi, nainte s-i poat
aminti de avertizarea lui Allain.
Se opri brusc.
Ateptai, spuse ea repede. Poate c e
mai bine s nu prsesc sala de bal.
Soul meu nu va fi foarte ncntat.
Dar soul dumneavoastr v-a lsat
demult singur.
Da, i tocmai de aceea probabil c m
caut acum. Chiar c ar trebui s plec.
i s pierdei o asemenea ocazie din
cauza unei certe? Nu fii timid. Venii!
Era mai puternic dect crezuse Violet i
262
mai obraznic. O prinse de talie, o trase de
lng ua pe care o nchise cu piciorul. n
acelai timp o trase pe Violet spre el,
cutndu-i gura.
Ea i feri capul i ncerc s se apere cu
minile.
Nu, Majestate! V rog
Aproape c reuise s-i slbeasc
strnsoarea. El rse surprins i i dubl
strdaniile. O prinse de ceaf, i nfipse
mna n buclele ei i ncerc s-i ntoarc
faa spre sine. Ea se nvrti n mbriare i
buzele lui nu-i atinser dect colul gurii.
Deodat se deschise ua i n camer
ptrunse un nor de aer cald i muzic. Allain
intr i nchise ua n urma lui.
Majestate, spuse el ncet. Sper c-mi
vei ierta ntreruperea.
Violet se eliber din mbriarea
mpratului cu un oftat de uurare, cnd
Louis Napoleon i slbi strnsoarea
surprins. mpratul i porunci lui Allain cu
voce tioas:
Lsai-ne singuri!
263
 Allain se apropie calm de Violet.
Nu, spuse el rspicat. Nu fr doamna.
Napoleon se art n toat mreia lui.
Nu permitem s v amestecai.
M tem c va fi nevoie, rspunse Allain,
oferindu-i Violetei braul su. V dorim o
sear plcut, Majestate.
mpratul rmase cu gura cscat,
netiind dac s protesteze sau s-i
cheme grzile. Deodat n ochi i strluci o
scnteie de umor. Ridic din umeri, fcnd
pe indiferentul.
Bine, bine, Massari, atunci culege tu
floarea. Dar i spun c are spini.
Asta tiu, rspunse Allain cu voce grav
i se uit la faa nfierbntat a Violetei.
Fcu stnga-mprejur i o conduse afar
din camer. Abia fcur civa pai n sala
de bal, cnd Violet ncepu s vorbeasc
repede i fr noim:
i sunt att de recunosctoare c ai
venit. Nici prin vis nu mi-a trecut tiu ce
mi-ai spus dar nu mi-am putut imagina
c
264
 E un desfrnat.
Allain prea att de furios, nct Violet se
sperie. Nu era sigur dac era posibil s
provoci un mprat la duel, dar ea mai
auzise odat acelai ton n vocea unui
brbat din New Orleans i tiuse c aceasta
nsemna o scurt ntlnire cu dou pistoale
i micul dejun pentru o singur persoan.
Violet scoase un sunet slab de disperare i
i duse mna la frunte.
A vrea s plec. Poate m-ai putea ajuta
s-l gsesc pe Gilbert. Nu-mi pot imagina
pe unde se afl de atta timp, poate n
vreunul dintre saloanele cu jocuri.
Bine, dar cum te simi?
M doare puin capul. Dar i promit c
n-am s lein.
N-am nimic mpotriv, atta timp ct
sunt prin apropiere ca s te prind n brae,
spuse ei i zmbi. Dar este nepoliticos s
pleci de undeva naintea mpratului.
Trebuie s te furiezi printr-o u lateral,
fr s-i mai iei rmas bun de la gazd.
La asta nu m-am gndit. Poate c este
265
mai bine dac mai rmn.
Glasul i era plin de mpotrivire. Nu doar
din cauza durerilor de cap dorea s plece.
Conflictul cu Gilbert, incidentul cu Louis
Napoleon i acum gndul c toat lumea i
observa pe ea i pe Allain erau mult prea
mult pentru ea. Nu cunotea pe nimeni de la
acest bal, niciuna dintre rudele sau
cunotinele lui Gilbert nu erau prezente;
fiecare i era un necunoscut, n ciuda
faptului c toi vorbeau franceza. Toat
viaa ei i se spusese c trebuie s se simt
franuzoaic; acum ncepu s realizeze c
era de fapt o americanc de provenien
francez.
Allain i studie chipul palid i scutur din
cap.
Nu-i nimic. Am s-mi iau eu rmas bun
i pentru tine. Hai s-l cutm pe soul tu.
l descoperir pe Gilbert la o mas de joc,
cu o grmad de monede n faa lui.
Aproape c nici nu ridic privirea cnd o
vzu pe Violet apropiindu-se i nu se
sinchisi s o asculte. Era pe cale de a
266
ctiga, ea nu era n stare s vad? Nu
avea de gnd s plece, atta timp ct
norocul era de partea lui. i-n afar de asta
era convins c ea s-a distrat de minune la
dans.
Violet se uit la gura ncpnat a soului
ei, gndindu-se ct plcere i face lui s o
refuze acum. Nu se putea umili, rugndu-l
nc o dat. i ntoarse spatele.
Allain, care sttea n spatele ei, spuse
ctre Gilbert:
Pardon, monsieur, mi acordai
permisiunea de a o conduce pe soia
dumneavoastr acas?
Gilbert se ntoarse ncet spre el. Cnd l
vzu pe Allain, se ncrunt. Lu o moned
de pe mas i ncepu s o frmnte n
mn.
Se aternu tcerea, juctorii se uitar unul
la cellalt, apoi i ndreptar cu toii privirea
asupra celor doi brbai. Allain i ridic
ncet capul. Trsturile i nghear ntr-o
provocare fi i n ochii si gri-albatri
luci o lumin de culoarea oelului. Silueta sa
267
zvelt i lat n umeri lu o poziie
impuntoare, aproape regeasc. i
stpnea bine furia, dar i se putea citi pe
chip.
Gilbert respira printre dini, producnd un
sunet uiertor. Clipea des.
Violet se simi din nou cuprins de team.
l lu pe Allain de bra i se adres lui
Gilbert.
Am permisiunea ta, Gilbert?
El i linse buzele, apoi rspunse. Vocea i
era rguit.
Cum vrei tu.
Mulumesc, rspunse Allain n locul
Violetei, cu o politee neptoare. Se
ntoarse i prsi camera cu Violet la bra.
Cnd ieir, Violet ntoarse capul spre
Gilbert. Acesta i privea cu o expresie de
uimire furioas. Probabil c ceva i spusese
c nu e bine s se pun cu Allain.
Violet studie brbatul de lng ea. Prea
foarte linitit i relaxat. Se gndi cum va
prsi casa alturi de el, cum se vor urca
amndoi n trsur i cum se vor pierde pe
268
strduele ntunecate ale Parisului. Doar ei
doi.
Emoia i o stranie presimire i tremurau
Violetei n inim.

Acest bal, trebui s recunoasc Allain, nu

fusese o idee tocmai strlucit. Voise s-i
ofere Violetei o sear distractiv, s o vad
strlucind n societatea nalt a Parisului i
da, avusese nevoie de un pretext pentru a o
ine n brae. Dar nu decursese ntocmai
cum crezuse el.
i era jen. Trecuse mult timp de cnd nu
mai simise nevoia s scoat din circulaie
un alt brbat. Gsea c e ruinos din partea
lui s se pun cu un om mai n vrst, care
avea mai puin experien. N-ar fi trebuit
niciodat s se ntlneasc toi trei. Furia i
grija lui pentru Violet nu erau o scuz pentru
purtrile lui. N-avea dreptul s-i fac
Violetei viaa grea, doar pentru c sngele
lui fierbea n vine.
i venea s-l taie-n buci pe mprat, pe
acest curcan nfumurat. l enerva
269
certitudinea lui Napoleon c o poate trata pe
Violet ca pe o buctreas oarecare,
ptndu-i nevinovia. Discreia l reinuse
pe Allain de la o provocare. Poate c ar fi
trebuit, totui, s-l provoace la duel. De ce
s-l mai intereseze discreia sau chiar
Frana, dac tot avea s se ntmple? El nu
era dect n tranzit, un simplu oaspete.
Interesele lui, dar i pericolele care-l
ameninau se aflau n cu totul alt parte.
Fusese ghinionul lui Gilbert c-i ieise n
cale la scurt timp dup conflictul cu Louis
Napoleon. Umilire sau moarte, acestea
erau cele dou lucruri ntre care avusese de
ales soul Violetei. i nu avea s o ierte pe
soia lui prea repede, pentru c ea fusese
motivul laitii lui.
Dac Gilbert ar fi avut curajul s se
msoare cu el, atunci Allain cum ar fi
procedat? Cinstit ar fi fost ca Allain s trag
n aer, pentru a-i permite soului lezat s se
rzbune. Dar ar fi fost n stare s fac una
ca asta? Nu, nu. L-ar fi ucis pe soul Violetei
cu snge rece i pentru cel mai ticlos motiv
270
din lume, pentru a o lsa pe Violet vduv.
Cel puin ar fi ncercat. S-l ierte
Dumnezeu.
Se uit la Violet cum cobora scrile n
urma lui, venind din sala de bal. Mergea ca
o regin, ca o mprteas, cu capul ridicat
i dreapt, surd la uotelile din jurul lor.
Era nfricotoare n mndria i virtutea ei.
Curajul, care soului ei i lipsea, era pentru
ea ceva natural.
Era uimitor faptul c risca totul, doar ca s
mearg cu el. Allain nu se ateptase. O
studiase cum n ultimele sptmni se
luptase cu conveniile de care erau legate
femeile din ptura ei social. O respecta
foarte tare. i nu s-ar fi mirat dac n seara
aceasta ar fi rmas cu soul ei, n ciuda
nfrngerii acestuia. Sau poate tocmai din
cauza acesteia.
Dar nu o fcuse. Violet l alesese pe el.
Nimic nu-l fcuse vreodat s se simt mai
mndru. Nimic nu-l fcuse s se simt mai
umilit.
Gilbert Fossier nu era demn de soia sa.
271
Nenorocirea era c, probabil, nici Allain nu
era.

272
 CAPITOLUL 10

Joletta deschise ncet ochii. Capul i vjia

de durere i i simea fiecare os din corp.
Zcea pe trotuar. Un ir de oameni se
nghesuia n jurul ei. Sub cap avea ceva
moale, poate o hain mpturit. Rone
sttea n genunchi n stnga ei. i inea
mna rece ntre ale sale, o freca i se uita
ncruntat.
Pe partea cealalt, pe dreapta, se afla un
brbat bine, cu tenul msliniu, mbrcat
ntr-o hain maro de piele i cma de
mtase, iar ochelarii de soare i-i ridicase
peste prul negru, ondulat. Privirea i era
ngrijorat, dar cnd observ c Joletta i
revenise, pe faa coluroas i se aternu un
zmbet.
Trebuie s-mi cer scuze, signorina,
spuse el cu voce slab i joas. N-ar fi
trebuit s v mping att de tare, dar nu-mi
273
mai rmsese timp s fiu i galant.
Italian. Ea i recunoscu accentul, prul de
culoare nchis, stilul inconfundabil al
mbrcminii i nu fu foarte surprins. Dur
cteva secunde pn realiz de ce, i
zmbi n sinea ei. Un accident evitat n
ultima secund. Italianul Violetei. Ridicol.
Creierul probabil c i se scuturase destul,
dac prin cap i treceau asemenea prostii.
Ridic mna liber i i-o duse la cap.
Prul i era lipicios de snge.
M-maina, spuse ea puin nesigur.
Peste mri i ri, spuse Rone. Nu te-a
atins.
oferul ar fi trebuit s opreasc, cred c
a vzut ce s-a ntmplat, spuse cellalt
brbat i sprncenele i se ncruntar ntr-o
linie ntunecat.
L-ai vzut?
Joletta tresri. Mna i atinsese un loc
sensibil.
Italianul scoase la iveal o batist i i
terse petele de snge de pe mn,
spunnd.
274
 Din pcate, nu. Oamenii alergau care
ncotro, nelegei? Eu nu v-am mai vzut
dect pe dumneavoastr, venea exact spre
dumneavoastr. Ah, signorina, credei-m,
n-am vrut s v lovesc prea tare.
M-m bucur c ai fost pe aproape,
spuse ea. Ar fi fost i mai bine dac nu mi-ar
fi stat stlpul acela n drum.
Aa-i. Dar cred c ar trebui s m
prezint. M numesc Cesare Zilanti,
signorina.
Rone i arunc brbatului o privire
sarcastic. Apoi spuse spre Joletta:
Ar fi mai bine s lsm formalitile pe
mai trziu. Acum ar trebui s mergem ct
mai repede la spital.
Am fost mult timp incontient?
Doar cteva minute, dar asta nu
conteaz.
Dar n-am dect un cucui. Mi-am revenit.
Nu cred c
Poate c ai o comoie cerebral, spuse
el sever. Nu ne stric s consultm un
medic, ca s fim siguri c eti O.K.
275
 Are dreptate, signorina, spuse i
Cesare Zilanti.
Dar n-am niciun chef s-mi petrec
noaptea n sala de ateptare a unui spital,
protest ea.
Nu va dura att de mult.
Ochii de culoare nchis ai italianului erau
foarte serioi.
Am s v duc eu pn acolo. Maina
mea este chiar aici dup col.
Nu-i nevoie, spuse Rone brusc. Putem
lua un taxi.
Cellalt ridic din sprncene.
La ora asta a zilei? Cred c glumii.
Permitei-mi s fac mcar att, pentru a-mi
uura contiina.
ncordarea dintre Rone i Cesare Zilanti
nu-i plcu Jolettei de niciun fel. Cei doi erau
prea politicoi, felul n care se priveau era
prea suspicios. Se ntreb dac, atta timp
ct ea fusese incontient, cei doi nu cumva
avuseser vreun conflict din cauz c
italianul o mpinsese pe Joletta att de tare.
Dar momentan Joletta avea alte griji.
276
Vocile celor doi i provocau din nou un vjit
n cap. n afar de asta, se simea destul de
penibil stnd lungit pe trotuar, cu cei doi
brbai certndu-se deasupra ei.
Bine, bine, spuse ea i se ridic. Dar, v
rog, s terminm ct mai repede.
Benissimo, cu maina mea.
Cu orice merge repede, spuse Joletta.
Rone se uit urt, dar nu mai coment.
Vizita la spital fu mult mai scurt dect se
ateptase Joletta. Totul era bine organizat
i doctoria care o consult fu foarte fericit
c are ocazia s vorbeasc englezete.
Joletta avea o foarte mic comoie
cerebral, care pe radiografie aproape c
nici nu se vedea. Nu trebuia internat atta
timp ct se menaja: fr excursii lungi, tenis
sau activiti de genul acesta. Primi nite
pastile mpotriva durerilor de cap. Dac
avea ameeli sau tulburri de vedere,
trebuia s anune imediat medicul. n rest,
s se bucure de Frana: aceasta era cea
mai bun reet.
Poate-mi permitei s v invit pe
277
amndoi la cin, spuse Cesare Zilanti, cnd
prsir spitalul. Atunci chiar c m-a simi
mai bine. E cam devreme ce-i drept, dar
pn la cin am putea merge cu toii s bem
ceva n linite.
Nu tiu, spuse ea, aruncnd o scurt
privire spre Rone.
mi pare ru, dar eu nu pot, rspunse
Rone. Am de rezolvat cteva telefoane.
Joletta i aminti cum Rone i spusese c
i rezolvase toate problemele de servici,
dar poate c acum telefoanele erau doar un
pretext. i totui nu era sigur dac era
dispus s fac conversaie cu un
necunoscut n absena lui Rone.
Joletta se ntoarse spre Cesare Zilanti
zmbind cu prere de ru.
Cred c e bine s m culc devreme. Dar
v mulumesc mult pentru invitaie.
Dar mine sear?
Ochii negri ai italianului aproape c o
implorau.
M tem c, din pcate, nu este posibil.
Dup-amiaz plecm la Lucerna.
278
 Ce pcat, spuse el Mi-ar fi fcut
ntr-adevr mare plcere. Dar cel puin mi
vei permite s v conduc pn la hotel, nu-i
aa? Bine.
Argintiul su Alfa Romeo era parcat n
apropiere. Pe drum spre main italianul
spuse:
Muli turiti merg din Elveia mai departe
n Italia. Vei vizita i ara mea?
O s stm n Italia vreo cinci-ase zile,
spuse Joletta.
Cesare i arunc o privire nencreztoare
i scutur din cap. Ajunseser ntre timp la
main i italianul deschise portiera.
Prea puin, mult prea puin. Exist
attea lucruri pe care a putea s vi le art,
dac ai sta mai mult.
Ar fi fost ntr-adevr frumos s aib un
ghid, care s cunoasc locuri drgue i
fermectoare i care s le poat spune ce
merit vzut i ce nu. Joletta zmbi cu
prere de ru i spuse:
Va trebui s ne descurcm singuri.
Cesare urc n main.
279
 Ce ruine, spuse el cu ochi triti.
Porni motorul, se asigur c urcase i
Rone i demar.
Chiar c este o ruine.
Italianul conducea foarte repede, fr a lua
seama la pericolele circulaiei pariziene,
care semna cu pista de curse de la Le
Mans. Reduse din vitez cnd observ c
Joletta se ine strns de scaun la o curb.
Dar cteva minute mai trziu gonea din nou
claxonnd i intimidnd oferii mai puin
agresivi.
Era acel gen de brbat pe care-l numeti
periculos de atrgtor, cu ochi melancolici,
gur mare i senzual i pr des, ce-i
atrna puin pe ceaf. i el probabil c era
foarte contient de acest lucru, dovad
sigurana sa de sine i felul amuzat, dar i
provocator, n care o privea pe Joletta i,
probabil, i pe celelalte femei. Exteriorul
su, maina i hainele moderne aveau un
farmec european irezistibil. n mod normal,
Joletta nu era atras de genul acesta de
brbai, dei ar fi fost interesant s-l
280
cunoasc.
Sau poate c nu. Momentan nu avea
nevoie de alte complicaii.
Cnd ajunser la hotel, Joletta i mulumi
italianului nc o dat pentru tot. El ns
avea o figur att de dezamgit, nct
Joletta cu siguran c s-ar fi rzgndit n
privina invitaiei, dac Rone n-ar fi prins-o
de bra, trgnd-o dup el.
Tare uor te mai nmoi, spuse Rone
amuzat cnd intrar n holul hotelului.
Probabil. l aprob ea. i-n afar de
asta ajung ncet la concluzia c am nevoie
de o guvernant care s aib grij de mine.
n viaa mea n-am avut atta ghinion. E de-a
dreptul ruinos.
Dac eu a fi fost mai atent, nu s-ar fi
ntmplat acest accident.
Figura sa vinovat o neliniti. Joletta
spuse:
Doar nu eti rspunztor pentru mine.
Treaba cu guvernanta era o glum.
El zmbi.
i dac eu totui a prelua aceast
281
sarcin?
E un post foarte nerecunosctor, dup
cum ar trebui s tii ntre timp.
Ea ignor nodul ce i se pusese n gt.
Foarte bine, aa-mi place.
n cazul acesta te angajez, glumi ea i
se ntreb dac doar glumete. Refuza s
se gndeasc la faptul c el ar putea s o ia
n serios.
De asemenea refuza s ia n considerare
faptul c ceea ce se ntmplase n
dup-amiaza aceasta s-ar fi putut s nu fi
fost un accident. Erau puine persoanele
care tiau cu exactitate unde se afla ea n
fiecare moment al zilei i Rone era una
dintre acestea. La aceste lucruri mai bine nu
se gndea deloc.

Versailles era o beie de splendoare i

frumusee, exact cum se ateptase Joletta,
dar aceste ncperi uriae i rcoroase
aveau i ceva deprimant n oglinzile lor, n
care se reflecta un gol infinit i fragmente
trainice de via brutal curmat. Fntnile
282
din grdini artau prsite, parc n
ateptarea rsului, a veseliei i a
decadenei senzuale, care nu avea s se
mai rentoarc niciodat. Joletta nu se
ntrist deloc cnd autocarul porni spre
Lucerna.
Cltoria fu lung, dei autostrada era
excelent. Pe Joletta o durea din nou capul,
dei de diminea se simise mai bine. Lu
dou aspirine, se aez comod n scaun i
nchise ochii.
Apoi cltoria deveni un amestec neclar
de sate din piatr maronie, care se
nghesuiau n jurul bisericilor nalte i gri, de
tufiuri tunse i vii, de cmpuri galbene de
rapi i secar. Indicatoarele alb-albastre,
automatele i motelurile care se perindau
prin faa geamului autocarului aveau ceva
ireal.
Odat Joletta se trezi i observ c sttea
cu capul rezemat de umrul lui Rone. Dar
pentru c el dormea i pentru c umrul lui
puternic era cald i primitor, rmase
nemicat.
283
 Sttea cu ochii nchii i se gndea ct de
repede se hotrse el s o nsoeasc i ct
de uor acceptase ea. Era drgu din partea
lui c voia s fie alturi de ea, dar era i
oarecum nelinititor. Rone era o companie
foarte plcut, natural, necomplicat i
distractiv. Totui, pe Joletta o nelinitea
ceva din comportamentul lui fa de ea. O
gsea probabil atrgtoare, dar nu o
atingea dect foarte rar i atunci doar din
ntmplare. E adevrat c flirta puin cu ea,
dar n mare se comporta mai mult ca un
frate dect ca un iubit.
Nu c ea se atepta la slbatice declaraii
de dragoste din partea lui. Era bucuroas
c gsise un brbat care nu se gndete tot
timpul la cum s o atrag n pat. Era bine s
fii cu cineva care realizeaz c o femeie cu
comoie cerebral, orict de inofensiv era
aceasta, este recunosctoare pentru un
pupic pe frunte i un panic noapte bun
n faa uii ei.
i totui, cnd se gndea cum o srutase
n noaptea aceea n New Orleans, era puin
284
ciudat. Era ca i cum s-ar controla
intenionat, de parc se temea s nu o
jigneasc.
i nici reacia ei fa de el nu o putea
pricepe. Prezena lui, comportamentul atent
i protector i plceau foarte mult, dar era
acea voce interioar care o prevenea.
Joletta era obinuit s se ntrebe mereu de
motivele brbailor, dar cu el era altceva.
Se gndi la cum l bnuise la Londra.
Acest lucru se schimbase radical cnd ea
observase c verioara ei i poate i
mtua se aflau n Europa. Se ntreb totui
dac el i sesizase suspiciunea. Era posibil,
cci brbatul acesta avea un instinct foarte
dezvoltat.
Nu trebuia s dea acestei excursii
mpreun o prea mare nsemntate. n
primul rnd nu avea timp i, n al doilea, nu
era indicat. Nu ea l rugase s o nsoeasc.
Pe de alt parte ns, nici nu l putea
mpiedica s se alture grupului, dac el
voia neaprat. Avea de gnd s se bucure
de compania lui i de senzaia de siguran
285
pe care i-o ddea aceasta, s ia lucrurile
aa cum sunt. i dac nu avea s ias nimic
din toat povestea, atunci nu va fi
dezamgit.
Se fcuse trziu cnd ajunser n Lucerna.
Oraul era slab luminat i munii erau doar
nite siluete negre, care se ridicau n
spatele lacului ce sclipea n lumina stelelor.
Hotelul lor se afla pe o strad lateral, la
distan de doar cteva strzi fa de malul
lacului. Camera Jolettei era mic i
original, cu o lustr cu abajur n form de
lalea, iar pe perei se aflau multe poze cu
peisaje alpine. Ferestrele mari aveau
jaluzele. Joletta deschise ferestrele pentru a
inspira aerul proaspt de munte i se culc.
Se trezi cu o foame de lup i cu hotrrea
s nu mai fac pe bolnava plictisitoare, fiind
gata de orice nzbtie. Imediat dup micul
dejun fcu o plimbare mpreun cu Rone i
cu grupul turistic pn n vrful lui Rigi,
urcnd cu telecabina. Drumul ducea peste
cmpii, pe care pteau vaci elveiene de
culoarea ciocolatei, n faa cabanelor de
286
lemn, peste poiene verzi cu flori alpine i vi
abrupte. Ziua era limpede i clar precum
cristalul, aa nct din vrful muntelui se
putea admira ntreaga panoram a Alpilor,
lacul cu brci i Lucerna. Poate din aceast
cauz i pentru c era sfrit de
sptmn, se aflau i multe familii
elveiene n excursie, de la bunici pn la
bebelui.
i alpinitii erau n aciune. Joletta
nchidea ochii temtoare ori de cte ori
vedea cte unul aventurndu-se legat doar
de o sfoar i cteva cuie. Nu putea pricepe
cum cineva se poate interesa de un
asemenea sport, care-i pune viaa n
pericol.
La prnz mncar crnai i cartofi prjii i
dup aceea ngheat de zmeur, n timp ce
se uitar la un spectacol folcloric. Apoi
Rone i Joletta colindar oraul oprindu-se
n faa vitrinelor, pline de ceasuri Rolex i
cuite elveiene de ofieri i fotografiar
picturile de pe zidurile caselor. Strbtur
mai departe strzile pn la Leul din
287
Lucerna, un monument n cinstea garditilor
lui Ludovic al XVI-lea, care, dup cum o
inform Rone, era considerat de ctre Mark
Twain, ca cel mai impresionant monument
al Europei.
Exact n faa acestui monument Joletta
realiz c-i uitase carneelul cu notie la
hotel. Avu o senzaie de libertate, n felul
acesta putnd savura excursia fr
obligaia de a nota totul: straturile cu
panselue, lalele, prlue, liliac alb i
masele de mici plante alpine din simetricele
grdini de lng simetricele csue.
Soarele apunea n nuane rozalii i violete,
cnd Rone i Joletta ajunser la podul
acoperit. Din cauza lungimii prea foarte
strmt, era ns foarte masiv.
Joletta i Rone i sucir gturile pentru a
studia scenele istorice ale oraului, pictate
parial cu auriu pe segmentele dintre
grinzile acoperiului. Erau ornduite
cronologic, ncepnd cu evul mediu i
urmau istoria oraului, acompaniate de
glgitul i oaptele rului limpede i verde.
288
 Privete, lebede, spuse Joletta, cnd
ajunser pe la mijlocul podului, unde turnul
se nla spre ceruri i ei se oprir,
rezemndu-se de balustrad.
O pereche.
Privirea lui Rone urmri psrile albe care
trecur pe lng ei cu gturile lor lungi i
graioase, pe care soarele apunnd le
colora n roz.
Apa mirosea puin a pete, alge i zpad
topit. La stnga lor se aflau turnurile
pitoreti ale unei biserici, iar n spatele
acestora se nlau munii. Acordurile
orchestrei dintr-un restaurant din ora
ajungeau, aduse de vnt, pn la ei. n
amurg aprur lumini, puncte mici i
strlucitoare, care se oglindeau n malurile
rului.
Briza de sear era rcoroas. Joletta i
ncheie haina din bumbac de culoare bej.
Privea la luminile de pe malurile rului i la
acoperiurile simetrice ale oraului i se
ntreba dac oare i Violet sttuse aici
bucurndu-se de panoram.
289
 Cu o zi nainte se gndise tot timpul la
Violet, ba chiar o i visase cnd moise n
autocar. ntre timp Joletta ncepuse s
admire la strbuna ei curajul de a-i lua
ceea ce voia. Violet se confruntase cu
teama, cu sentimentele de vinovie i cu
pericolele i acionase. Nu era genul de
aciune care era de ateptat din partea unei
femei din epoca victorian.
Cnd Joletta se gndea la logodna ei cu
Charles, ncepea s cread c, totui, nu
fusese chiar att de implicat n aceast
relaie pe ct crezuse. Nu recunoscuse
niciodat, dar se simise foarte uurat
cnd a tiut c Charles a disprut din viaa
ei pentru totdeauna.
Cum avea s se comporte acum, dac va
nimeri n situaii asemntoare? Of, dac ar
ti. De fapt, tare i-ar fi plcut s tie ct din
sngele Violetei i curgea ei prin vene, cte
gene motenise ea din spiritul Violetei.
Spune-mi un lucru, ntrerupse Joletta
meditaia lui Rone. Crezi c istoria se
repet?
290
 Adic dac oamenii fac aceeai
greeal pe care au fcut-o i alii naintea
lor? ntreb Rone.
De fapt eu m gndeam mai mult la
nu la rencarnare, dar la lucruri care ntr-o
generaie mai trzie se ntmpl la fel ca
ntr-una din trecut.
El se uit ntrebtor la chipul ei colorat de
amurg.
Cred c ar trebui s te exprimi ceva mai
exact, dac te atepi la un rspuns din
partea mea.
Uit, spuse ea cu un zmbet. Ideea era
oricum prea ndrznea.
El o studie ncruntat, apoi ncerc s-i
rspund.
Se ntmpl mereu lucruri ciudate. i n
ceea ce privete rencarnarea, o mare parte
a populaiei pmntene o consider o
posibilitate real.
Tu nu?
Eu nu cred nimic ce nu poate fi
demonstrat.
Atunci poate c este prea trziu, fu ea
291
de prere.
El rnji.
Asta-i problema cu toate curentele de
gndire.
O alt pereche de lebede se apropia cu
ondulri ritmice ale gturilor. Trecu pe sub
pod i n curnd dispru din raza lor vizual.
Joletta se ntoarse spre Rone. El o privea,
ochii si ntunecai erau de neinterpretat n
lumina amurgului. Simurile lor preau
deodat activate, cnd Joletta observ c el
are o reinere.
O atinse totui uor; i cuprinse umerii
ncet, de parc dorea s savureze acest
contact. Se uit n ochii ei deschis, dar
provocator. Ea i rspunse la privire,
nehotrt. Rone se apropie de ea i
Joletta i cobor ochii spre gura lui frumos
modelat.
n urechi le rsuna ritmul accelerat al
pulsului. Joletta fu nvluit de mirosul lui, o
combinaie de aer proaspt, haine curate,
piele fierbinte i santal. Cldura pe care o
radia corpul lui distrugea gnduri, i anihil
292
Jolettei orice act de voin. Ochii ei se
nchiser cnd i ls capul n voia lui.
Gura lui Rone era puternic i totui
blnd, presiunea promitoare. Minile
Jolettei alunecar pe sub hanoracul lui, n
sus, apoi degetele i se ngropar n desiul
mtsos al prului din ceaf. Buzele i
ardeau sub atingerea lui i ea le deschise
ncet i provocator.
Era o precaut explorare a voinei celuilalt,
un orb pipit al simurilor, un blnd preludiu.
Fr nicio grab i testar ecourile
interioare ale acestui srut, promisiunea lui.
Trupul Jolettei se nfierbnt, nu mai simi
rcoarea serii. Limba lui o atinse pe a ei.
Gemnd uor, Joletta se altur i ea la
senzuala explorare a pielii delicate din
interior i a suprafeei mate a dinilor. Mna
lui Rone pe spatele ei era o invitaie la
druire.
Una dintre minile ei alunec n jos peste
pieptul lui, pe sub hanorac, ctre talia
zvelt. Pielea curelei era mat i rece, n
comparaie cu cldura pe care o emana
293
corpul lui. Joletta urm crarea circular
pn la spate, cuprinzndu-l n brae i-l
strnse la piept.
El gemu ncet, aproape imperceptibil, se
mic i-i prinse capul n mini. Cu vrful
degetului mare i mngie brbia i lobul
urechii. Degetul i colind mai departe peste
gtul subire, alunec n jos, desen linia
fragil a claviculei, apoi mna sa cuprinse
unul dintre snii ei.
Joletta simi cum o cuprinde excitaia, o
dorin insistent i fierbinte, care se
extindea n valuri, pn cnd i se fcu
pielea de gin i simi c pulsul i-o ia
razna. O trecur fiorii cnd degetul lui Rone
trecu peste vrfurile sensibile ale sfrcurilor
ei. Se lipi i mai tare de el i-i simi brbia
presndu-se puternic de abdomenul ei
moale.
Se apropiau pai i murmur de glasuri. Nu
mai erau singuri pe pod.
Joletta ncremeni i se retrase ncet, pas
cu pas. Rone oft i-i eliber talia cu
mpotrivire. Pstr totui o mn n jurul
294
mijlocului ei, cnd cei trei studeni elveieni,
doi biei i o fat blond cu pr lung,
trecur pe lng ei.
Trio-ul nu le acord nicio atenie.
Joletta rnji cu musca pe cciul. Ct de
american din partea ei, s-i fac griji c o
vede cineva cum se srut cu un brbat.
Peste tot pe unde fusese pn acum, din
Hydepark pn pe vrful lui Rigi, vzuse
perechi srutndu-se.
Se uit la Rone, dar lumina de sub
acoperiul podului sczuse att de tare,
nct nu-i mai putu deslui expresia de pe
chip. Prea puin ncruntat, dei poate era
din cauza luminii gri-violete, cci cteva
clipe mai trziu ncepu s rd, o ridic n
brae, o lu de mn i se ndreptar
amndoi n direcia hotelului.
Majoritatea camerelor celor din grup erau
pe acelai palier. A lui Rone era cea de
lng scar, la cteva ui deprtare de a
Jolettei. Nu se oprir n faa uii sale, ci
merse mai departe de-a lungul coridorului
strmt spre ua Jolettei. Ea i privea cheia,
295
pe care tocmai o luase de la recepie,
chinuindu-se s deslueasc numrul de pe
plcu la lumina slab a becurilor.
Deodat Rone o prinse puternic de
ncheietura minii i o opri brusc. Ea l privi
nedumerit i el i ddu de neles s
rmn tcut, artnd n direcia uii.
Ai lsat lumina aprins n camer? opti
el.
Nu cred, spuse ea, scuturnd din cap.
Ea i lu cheia, se apropie de u i o
introduse n broasc. Joletta dori s se
apropie i ea, dar el o mpiedic printr-un
scurt gest.
Lumina din camer se stinse.
Rone ddu ua de perete. Ezit o clip,
apoi se arunc n camer. Se auzi un guiat,
apoi izbirea a dou trupuri de perete. Un
scaun czu pe podea. Pai tropiau i
alunecau pe covor. Gfituri i sunete
nfundate.
Joletta se apropie n grab i rmase n
faa uii. Aroma unui aftershave cu miros de
lmie persista n camer, alturi de aerul
296
proaspt de munte. n lumina ce venea de
pe strad vzu dou umbre care se luptau.
Joletta reacion instinctiv i aprinse
lumina.
n ncpere explod lumina. Un brbat n
negru cu o masc de schi pe fa se
ntoarse spre Joletta. Se smulse mrind
din strnsoarea lui Rone i alerg spre
fereastr. Sri pe marginea acesteia, ovi
pentru o fraciune de secund i sri.
Rone se repezi la geam, se aplec i se
uit dup infractor. Joletta veni i ea
repede. Nu se mai vedea dect o sfoar
maro, ce venea de pe acoperi i cobora
dou etaje mai jos pn n strad.
A fugit, spuse Rone.
Glasul i era scrbit i furios. Joletta i
arunc o scurt privire, apoi se uit din nou
la sfoar.
Un ho crtor, spuse ea uimit. Pur i
simplu nu-mi vine s cred.
Rone cercet camera. Apoi i ncruci
braele i spuse:
Cred c va trebui s crezi.
297
 Ea se ntoarse ncet. Camera era un haos
total. Sertarele erau scoase, coninutul
valizei mprtiat pe jos, cptueala smuls,
saltelele aruncate din pat, plpumile
sfiate. ntreaga ncpere era scldat
ntr-un nor de fulgi, care se aternuser
peste tot sau care pluteau prin aer n
curentul ce ptrundea pe fereastr.
Dumnezeule, opti Joletta i i prinse
mai bine geanta de umr, pe care o purta
mereu cu ea i n care se afla jurnalul.
Aa-i, aprob Rone i o studie cu ochii
ngustai. i acum ia mai povestete-mi
despre ghinionul tu.

298
 CAPITOLUL 11

Managerul hotelului fu ngrozit, jignit i-i

pru foarte ru pentru Joletta, cnd auzi ce i
se ntmplase. Aa ceva nu avusese loc
niciodat sub conducerea lui. Furt da, dar
nu asemenea distrugere voit. Nu-i putea
explica cum de se ntmplase, nu prea
sttea n firea localnicilor s comit
asemenea fapte. Era posibil oare s fi fost
un membru al grupului turistic?
Atitudinea managerului ns nu o nclzi
pe Joletta cu nimic. Aceasta tia din
experien c nu era bine s anune
furturile, cci trebuia s dea prea multe
rspunsuri i explicaii. Dar Rone insistase
s anune devastarea camerei, la urma
urmei trebuiau clarificate pagubele i
stricciunile.
Poliia fusese eficace i consolatoare.
Scrisese un raport amnunit despre
299
pagubele produse, notase descrierea
fptaului i promise cutarea acestuia.
N-aveau ns sperane prea mari, cci la
furturile din hoteluri era mereu mai dificil.
Managerul nu mai zbovi prea mult dup
plecarea poliiei. Dorea s trimit o
camerist care s nlocuiasc lenjeria
distrus i s strng prin camer. i prea
foarte ru c nu-i poate oferi domnioarei
Caresse o alt camer, dar acest lucru era
din pcate imposibil. Sezonul tocmai
ncepuse i totul era deja ocupat. Putea
foarte bine s neleag dac ea pleca s se
cazeze la alt hotel, dei la ora aceasta era
destul de greu s mai gseasc ceva.
Joletta i spuse managerului c va rmne
aici i nchise ua n urma brbatului i a
scuzelor sale. Din cauza ntrebrilor i a
minciunilor, c habar n-avea ce-ar fi putut
s caute houl, i reveniser durerile de cap.
Aici nu poi s rmi, spuse Rone,
ncreindu-i fruntea.
N-am ncotro, rspunse ea, o ncercare
jalnic de a face o glum. Ai auzit ce-a spus
300
tipul.
Camera mea este tot cu dou paturi.
Joletta se uit scurt la el, apoi i lu
geanta de pe pat. Expresia lui trda doar
ngrijorare i gndire practic.
E foarte drgu din partea ta, spuse ea,
dar nu cred c este nevoie.
Eu n-a fi chiar att de sigur. Nu-mi
place n ce hal arat camera. Tipul a folosit
un cuit. Ce-ai fi fcut dac erai singur?
Ce-ai s faci dac se va ntoarce?
Ea i duse mna la tmpl, nchise ochii i
spuse:
N-o s se mai ntoarc.
De unde tii?
Joletta nu mai putea gndi clar. i era ru
din cauza durerilor de cap. Scotoci n
geant dup o pastil i evit s se uite la
Rone.
El se apropie de ea, i lu geanta, scoase
dou aspirine i i le puse n mn.
Asta cutai?
Ea aprob cu recunotin. Rone se duse
la baie i se ntoarse cu un pahar cu ap. O
301
ls s-i ia pastilele, apoi continu:
Voiai s spui ceva despre tipul acela cu
cuit.
Ea l privi din nou, oft i spuse:
Bine, fie, poate c ntr-adevr se
ntoarce.
i scpase. Dar pentru c Rone nu mai
spuse nimic, tcu i ea. Apoi i umezi
buzele.
Cel puin n-a gsit ceea ce cuta, deci o
s cread c am avut lucrurile valoroase cu
mine.
Corect, spuse el sarcastic. Asta ajunge,
ia-i acum ce ai nevoie i hai s mergem.
Nu. Am s ncui pur i simplu ua i
geamul. N-o s mi se ntmple nimic, spuse
Joletta scuturnd din cap, dar renun la
acest gest cnd observ c n felul acest o
doare i mai tare capul.
El se uit n ochii ei.
N-am s m npustesc asupra ta. Poi
s vii linitit.
Sunt convins, dar a prefera
Zu c n-am s-i fac nimic. n ciuda a
302
ceea ce s-a ntmplat pe pod.
Ea nghii n sec privind peretele din
spatele lui, podeaua, orice, numai nu pe el.
Vocea lui i provoca fluturi n burt.
Nici nu m-a fi gndit la asta, spuse ea
n cele din urm.
Deci am rezolvat-o i pe asta.
Se duse n baie i ncepu s-i cotrobie
prin lucruri.
Ce-i mai trebuie? Periu de dini?
Perie de pr? Altceva?
Era oarecum o uurare c luase el decizia.
Joletta ar fi vrut s rmn n camera ei, dar
n-ar fi gsit linite. Pe de alt parte, se
ndoia de faptul c o noapte cu Rone putea
fi panic. tia c el i va oferi cel de-al
doilea pat, dar nici scena de pe pod nu o
putea uita.
Camera lui Rone era aranjat puin mai
spartan dect a Jolettei, dar n rest era la
fel. Paturile formau un unghi perpendicular
pe amndoi pereii. Rone i art Jolettei pe
care dintre paturi l folosise el cu o noapte n
urm i puse apoi lucrurile ei pe cellalt.
303
 Se ntoarse spre ea i urm un moment
penibil. Joletta i dori s aib mai mult
experien cu situaii din acestea i se
gndea intens la ce-ar putea spune, pentru
a salva situaia.
A fost o zi lung, spuse el. Poi s
foloseti tu prima baia, dac vrei.
Ea i arunc o privire pe furi, dar nu fcu
niciun gest n sensul propunerii lui. n
schimb, se aez pe patul ei. Inspir adnc
de cteva ori, apoi spuse:
Trebuie s-i povestesc nite chestii.
n timp ce ea i alegea cuvintele, el se
aez pe unul dintre scunelele de lng
fereastr. Apoi spuse:
n legtur cu musafirul nepoftit din
seara aceasta?
Ea aprob din cap.
Cred c ar trebui s tii i tu mai ales
pentru c de fiecare dat i creez probleme
i ie. Singurul lucru care lipsete sunt
notiele pe care mi le-am fcut de la
nceputul cltoriei.
i explic pe scurt ce fcea i din ce motiv.
304
i povesti totul n afar de cteva amnunte,
de exemplu necazurile cu mtua ei.
Rone o ascult linitit i foarte atent. Ea
termin i el rmase o vreme tcut. Apoi o
ntreb:
Asta-i tot?
Cum adic asta-i tot?
ndoiala din glasul lui o deruta.
Adic eti sigur c tipul nu voia nimic
altceva dect notiele i copia jurnalului?
Ce-ar putea s vrea altceva?
Ochii si ntunecai o studiar ateni i
gnditori, cnd Rone spuse:
Tu trebuie s-mi spui i gndete-te la
faptul c tipul a stins lumina i te atepta cu
un cuit n mn.
Adic, tu crezi c
Joletta amui, neputnd s se mai exprime.
Probabil tipul n-a tiut c nu vei fi
singur.
Nu, spuse ea dup ce se gndi puin.
Dar n mod sigur nu voia s-mi fac nimic.
Observase doar c trebuie s am jurnalul la
mine, dac nu este n camer.
305
 Vrei s spui eu parc am neles c
l-ai lsat la New Orleans.
Vocea i era nencreztoare, iritat, dar i
amuzat.
Am o copie cu mine, spuse ea
satisfcut.
Rone se uit la gura ei.
Presupun c ai s continui ca i pn
acum.
Pi, nu tiu ce s fac altceva. Notiele
mi le pot reconstitui din memorie, dei cu
ct scriu mai mult, cu att mai puin mi se
pare c cifrele i notiele au vreun neles.
Eti sigur c n jurnal nu scrie nimic
concret despre formul?
Destul de sigur.
El ridic din umeri.
Eu n-a vrea s te deziluzionez, dar
partea aceasta a excursiei mi se pare destul
de fr sperane.
Probabil c ai dreptate, l aprob ea.
ncerc s nu se gndeasc la Mimi i la
ceea ce s-ar ntmpla dac nu ar descoperi
formula.
306
 Pe de alt parte, altcineva se pare c ia
foarte n serios toat treaba. M gndesc la
cum i s-a furat geanta n Londra i cum, la
Paris, erau ct pe ce s te calce cu maina.
Ea i lu privirea de la el i fix modelul
nflorat al covorului.
Eu ncerc s nu m gndesc la asta.
Asta nu face ca lucrurile s stea altfel,
spuse el.
Nu, dar poate c ei vor renuna dac
este prea greu.
Care ei?
Ea ridic din umeri, evit ns s-l
priveasc n ochi.
Oricine-ar fi ei
Rone nu spuse mult timp nimic, apoi o
ntreb brusc:
Te-ai gndit deja vreodat la faptul c ai
putea s renuni i s pleci acas?
Nu pot s fac asta.
De ce nu?
Ea l privi ncpnat.
Nu tiu. Orgoliu, ncpnare,
curiozitate poate. Sau poate c este ceva
307
ce trebuie s fac.
Ochii si albatri nchis nu o cruar. Timp
de cteva secunde, Rone prea c vrea s
o contrazic n continuare, apoi ns aprob
ncet din cap.
Bine. A vrea s te ajut.
Dar m-ai ajutat. Nu-mi venea s cred,
de cte ori te aflai exact acolo unde aveam
eu nevoie de ajutorul cuiva.
Nu la asta m refeream. Voiam s spun
c a vrea s te ajut la cutarea asta
trsnit.
Ea i arunc o privire sceptic.
O aa vag speran de succes nu cred
c te-ar interesa foarte tare.
Un uor zmbet apru i dispru din nou
de pe chipul su.
Tu m interesezi, am o slbiciune
pentru cazurile fr ieire i tocmai m
plictisesc momentan.
Nu-i de joac, spuse ea ncet.
Nici n-am presupus c ar fi.
Privirea lui Rone era sincer. Sttea n faa
Jolettei, relaxat i calm, nct aceasta se
308
simi ridicol cu prudena ei exagerat.
Zmbi ctre el.
Pi dac tot eti aa sigur i din
moment ce tot suntem mpreun la drum
nu vd de ce n-a accepta.
O umbr strbtu chipul lui Rone, de parc
ar fi vrut s fac o observaie. Apoi spuse
doar:
Bine, ncepem de mine diminea. i
acum s mergem la baie. nti copiii i
femeile.
Rone auzi apa curgnd n baie, se ridic
ncet, se ndrept spre fereastr i se
rezem de rama acesteia. Ridic jaluzelele
i se uit afar. Privi nemulumit modelul
ornamental de pe zidul casei din fa. Acum
avea, n sfrit, ce-i dorise de la nceput.
Atunci de ce se simea att de nenorocit?
Ea era att de ncreztoare. Chiar era? O
uoar scnteie din privirea ei sincer l
nelinitise. Se ntreb oare ce vedea ea
cnd se uita la el cu ochii aceia mari, ce se
ntmpla n cporul ei.
Nu voia s o rneasc. Mai devreme
309
simise nevoia s i explice, s-i
povesteasc totul. Dar riscul era prea mare.
Ce putea s fac?
n primul rnd trebuia s-i ia minile de pe
ea. S rmn n patul su, n partea sa de
camer. S nu o priveasc prea mult i s
se apropie de ea doar n caz de necesitate.
Ceea ce se ntmplase n seara aceasta
pe pod fusese o greeal. Fusese contient
de acest lucru, dar pur i simplu n-a putut
rezista. Era periculos s se apropie prea
tare de ea. N-avea s uite, orict de greu i
va veni.
Brbatul din camera ei fusese o surpriz
pentru el, cci Rone nu luase n considerare
aceast posibilitate i nu se pregtise
pentru ea. Trebuia s o fi ndeprtat pe
Joletta i s se duc singur n camer.
Oricine-ar fi fost, era nebun i reprezenta
un adevrat pericol. La sfritul cltoriei
avea de gnd s explice el cuiva anume
foarte clar acest lucru.
ntre timp, nu trebuia s uite s rezolve cu
pagubele din camer. Era de datoria lui.
310
 Deci ea i inea jurnalul n geanta ei de
umr. Bnuise el. ntoarse capul i arunc o
privire asupra genii mari de piele, de la
piciorul viitorului ei pat. Se apropie de pat i
se asigur c ua de la baie era nchis.
Scotoci prin geant i extrase un teanc gros
de foi legate cu un elastic.
Ridic prudent prima foaie. Scrisul era
demodat, aproape indescifrabil. Ciudat c
un lucru att de mic crea probleme att de
mari. Poate c mai trziu Joletta i va
permite s-l citeasc. Dac nu, va gsi el un
prilej pentru aceasta.
Zgomotul apei curgnd se opri. Rone puse
jurnalul la loc, se ntoarse n patul su, se
ntinse i i ncruci braele sub cap.
Rmase aa fixnd tavanul, pn cnd
Joletta iei ntr-un nor de aburi.
Joletta i pieptnase prul ce i se crliona
acum n bucle umede n jurul feei i al
umerilor. Faa i era roie i fr fard. Era
descul i din cte putea observa el, nu
avea nimic pe sub cmaa de noapte din
mtase turcoaz. Materialul moale i lucios i
311
se mula pe forme n timp ce ea i aeza n
ordine lucrurile.
Acum e a ta, spuse ea vesel.
Rone trebui s se avertizeze c este vorba
de baie i se gndi c ar trebui s se
ntoarc pe burt.
Totul era o nebunie. Nu putea s mai
continue. Dar, din moment ce ncepuse,
trebuia s o duc pn la capt.
Se gndi dac s fac du sau nu. Poate
c era mai bine dac rmnea acolo pe pat,
fierbnd n propria-i transpiraie. Joletta era
att de curat, de dulce, de sntoas i de
apetisant n prospeimea ei, nct el nu
ndrznea s se apropie de ea aa murdar.
Orice antidot era bun.
Nu, nu se putea suporta aa. Un du rece
ns i va face foarte bine.
Joletta dormea deja cnd el iei din baie.
Sau se prefcea foarte bine. Sttea ntins
cu o mn sub cap, genele i desenau
umbre de semilun pe obraz i respira
adnc i regulat.
Rone i uitase pijamaua n camer. i
312
prinse mai bine prosopul n jurul mijlocului i
i cut pe pipite geamantanul, care se
afla pe jos lng pat. innd-o pe Joletta
sub observaie, i scoase pijamaua
proaspt clcat, cci nu o folosea dect n
cazuri extreme.
Cu pantalonii de pijama n mn, se ridic
n picioare. Apoi se apropie de patul
Jolettei, parc tras de nite sfori invizibile.
ngenunche la cptiul ei.
Lumina din baie sclda chipul Jolettei
ntr-o lumin glbuie. O mic vntaie i o
mic zgrietur cu leucoplast la frunte, l
micar pe Rone pn n adncul fiinei.
ntinse mna spre ea, dar nu o atinse.
Pielea ei moale, gura senzual arcuit, erau
att de provocatoare, nct Rone simi cum
se nfierbnt. Se ntreb oare cum ar
reaciona ea dac s-ar ntinde acum lng
ea i ar sruta-o.
njur ncet.
Se ridic iute, nct i pocni ncheietura
genunchiului. Rmase nemicat, de team
c ea s-ar putea trezi i l-ar putea gsi stnd
313
acolo n picioare lng ea.
Trecur cteva minute. Rone ncepu s se
clatine. Era obosit. I se prea c au trecut
civa ani lumin de cnd a dormit bine
ultima oar. i aveau poate s mai treac
tot atia ani lumin pn cnd va avea
ocazia s o fac din nou.
Se retrase n baie. Se mbrc cu
pantalonii de pijama. Stinse lumina, iei din
baie, se furi n pat i se bg sub
plapum.
Rmase nemicat i ascult, dar nu o auzi
pe Joletta respirnd. Respir oare chiar att
de ncet? Sau plecase? Rone nl capul i
ascult atent.
Joletta era tot acolo. Dormea. i era foarte
frumoas. i de neatins.

Era inevitabil ca cele dou vduve

brfitoare s nu-i vad pe Rone i pe Joletta
cum ies dimineaa din aceeai camer.
i totui s-ar fi putut evita. Rone i Joletta
luaser deja micul dejun i fcuser i o
scurt plimbare matinal n jurul hotelului.
314
Fuseser i n camera Jolettei pentru a
strnge lucrurile, cci plecau chiar n
dimineaa aceasta. Sigur c Joletta ar fi
putut s-o ia nainte cu bagajele ei, dar Rone
insistase s-i duc el geanta.
Cnd urcar n autocar se auzir uoteli
i pe cteva chipuri aprur chiar i nite
rnjete atottiutoare. Rone prea s nu
observe c trezeau interesul tuturor, dar
Joletta remarcase acest lucru i nu-i prea
cdea bine. i era penibil gndul c oamenii
acetia i imagineaz cum ei doi, Rone i
Joletta, stteau n aceiai pat i fceau
dragoste. Nu era ea deosebit de pudic n
materie de sex, dar gsea c anumite
lucruri sunt pur i simplu treaba fiecruia.
Cnd se aezar la locurile lor, observ
cum cteva doamne mai n vrst l
msoar pe Rone cu luare aminte. Arta
foarte bine n dimineaa aceasta, proaspt
brbierit, cu ochii puin somnoroi i
zmbind cuceritor n timp ce saluta tovarii
de drum.
Joletta i simi trupul lipit de al ei, cnd el
315
trecu s se aeze i, stimulat de oaptele
care circulau despre ei, ncepu s se
gndeasc la ce fel de amant ar fi Rone.
Unul sensibil, gndi ea, atent, plin de umor
i cu multe idei. O trecur fiorii.
Ce este? ntreb el.
Nimic, spuse ea repede. Nu i-e cald?
Nu? Eu ori m-am mbrcat prea gros, ori de
vin este soarele, care bate exact pe locul
meu.
Erau pe drum spre Italia. Urmau s ia
prnzul la Lugano, aproape de grania
elveian. Ajunser la timp. oferul
autocarului opri n apropierea lacului i
ghidul le indic direcia nspre cele cteva
mici restaurante i snack-baruri. Rone i
Joletta mncar vinete n parmezan i
bur un vin rou n cinstea Italiei. Apoi
colindar cteva strzi i se plimbar prin
parc.
Parcul era mprejmuit de un zid i de
saschin, fusese probabil mai demult grdina
vreunei case mari. Era aezat de-a lungul
lacului, un refugiu linitit, n care ciripitul
316
psrelelor se auzea mai tare dect
motoarele mainilor de dincolo de zid.
Soarele era cald n comparaie cu umbra
rcoroas a copacilor. n aer se simea
mireasma nenumratelor flori. n larg, pe
lac, o barc cu motor tia apa, lsnd n
urma ei o dr de spum alb.
Joletta se plimb printre rododendronii
uriai i azalee, fotografie straturile ngrijite
de prlue i micunele ruginii,
ntrebndu-se dac i Violet trecuse pe aici
sau dac aceast grdin mare existase i
acum o sut de ani. Ar fi trebuit s tie, dar,
din pcate, nu tia. La prima lectur srise
anumite pasaje din jurnal, cu intenia de a le
citi mai trziu cu atenie. Dar nu avusese
timp pn acum, din cauza durerilor de cap
i a companiei lui Rone.
Mai aveau la dispoziie o jumtate de or
pn la ntlnirea cu grupul. Dar pentru
moment nu exista niciun motiv de grab. Se
aezar pe una dintre bnci, bucurndu-se
de lac, de soare, de briz. Joletta deschise
geanta, scoase cteva foi ale jurnalului i
317
ncerc s gseasc ceva anume.
i atrase atenia o alt scen, n care Violet
i Allain erau personajele principale. Era o
scen n grab, plin de dor, care apoi se
transform n pasiune. n timpul descrierii
dezmierdrilor, oaptelor ptimae i a
trandafirilor turtii, penia Violetei se poticni,
pagina era presrat cu pete de cerneal,
liniue de gndire nlocuiau cuvintele. Era
nevoie de mult fantezie pentru a pricepe.
O lectur captivant, dei puin cam
frustrant.
Dup ctva timp, Joletta observ c Rone
citete i el, privind peste umrul ei. Smulse
paginile din raza lui vizual i le strnse la
piept.
De ce-ai fcut asta? ntreb el i se
ndrept de spate. Am ajuns exact acolo
unde ncepe s devin interesant.
Fusese un reflex, voise instinctiv s
ascund ceva, ce i se prea penibil. Joletta
se ridic, ascunse jurnalul n geant i
rspunse:
Nu tiu din obinuin, probabil.
318
 Dac vrei s te-ajut, trebuie s tiu i ce
scrie acolo.
Da, tiu. Dar pe asta o s-o facem mai
bine cnd vom avea mai mult timp.
El nu insist i ea i fu recunosctoare. Se
plimbar mai departe pn la un strat de
panselue de un violet att de nchis, nct
btea spre negru. Joletta le privi fascinat,
bucurndu-se de aceast imagine a
panseluelor btute de vnt.
Se gndi c ar trebui s-l pregteasc pe
Rone pentru coninutul jurnalului.
Ai auzit vreodat ceva despre limbajul
florilor?
Adic: sta-i rozmarin, e de adus
aminte, te rog, iubito, gndete-te la mine?
Exact, spuse ea i zmbi surprins c el
pricepuse att de repede. Victorienii se
ddeau n vnt dup chestii de genul
acesta. Limbajul florilor a devenit n jurnalul
acesta un fel de cod, un cifru din partea
brbatului cu care s-a ncurcat
strbunic-mea. Panseluele nsemnau
gnduri, gnduri despre dragoste.
319
 i tu crezi c acest cod al florilor ar
putea s aib vreo legtur cu parfumul
dup care alergi tu?
M-am gndit la treaba asta, dei nu
prea-mi pot imagina cum ar putea s
funcioneze.
Nu, dar citind jurnalul i aminteti de
simbolul trandafirilor, spuse ei i o privi
ntrebtor.
Dragoste, bineneles. Ce altceva?
Da, aa e, spuse el dezumflat c ea
ocolise rspunsul.
Ajunseser ntre timp din nou pe malul
lacului i se plimbau de-a lungul lui. n faa
lor la cteva sute de metri se afla o tuf cu
frunze verzi strlucitoare i flori de un rou
puternic.
Aia ce e? O azalee? ntreb Rone i se
ndrept spre tuf.
Cred.
Hai s vedem.
Joletta arunc o scurt privire spre ceas.
Mai aveau nc timp. l urm.
Era un rododendron i n spatele lui
320
creteau nenumrate lcrmioare, iar dup
lcrmioare era o grdin mic, amenajat
cu pietre. Floricele galbene, albastre i roii
se nghesuiau printre pietrele pe care
crescuser muchi. n apropierea micuei
grdini se juca un bieel, care probabil c
scpase de curnd de scutece. Se juca cu o
minge mare i albastr i vorbea singur.
Prul i era ciufulit i de un blond platinat, iar
ochii albatri i limpezi zmbeau
trengrete. Rsul i era cristalin. Prinii
lui stteau pe o banc din apropiere, cu un
bebelu ntre ei i o geant mare. Amndoi
prinii mncau cte o ngheat.
Putiul blond trase un ut puternic mingii,
care acum se ndrepta spre ap. Rone
prinse mingea din zbor i i-o arunc napoi.
Putiul ncepu s rd i o arunc din nou.
Urmarea fu un joc foarte hazliu. Rone
sttea n genunchi n iarba umed i verde,
aruncndu-se n toate direciile ca s prind
mingea. Joletta se amuza att de tare nct
uit s se mai uite la ceas.
Ajunser prea trziu. Locul n care sttuse
321
parcat autocarul era acum gol. Cu puin
timp n urm se mai plimbau nc turiti din
grupul lor prin parc, dar acum nu se mai
vedea nici unul.
Fuseser avertizai. Nepunctualitatea era
o lips de respect fa de ntregul grup. Cine
nu venea la timp la locul stabilit, era lsat
acolo i era treaba lui cum reuea apoi s
ajung grupul din urm. Se atepta
maximum zece minute.
Ei ntrziaser aproape o jumtate de or.
Nu te necji, spuse Rone. nchiriem o
main i-i ajungem din urm la Veneia.
Dac nu la Veneia, la Florena n mod
sigur.
Dar bagajele noastre sunt n autocar, i
aminti Joletta.
O s cumprm ce avem nevoie.
Am mai fcut o dat treaba asta.
Pentru Rone prea totul att de simplu
nct Joletta avu o bnuial.
ie nu prea i pas. Asta ai vrut de fapt
tot timpul, s te desprinzi de ceilali, s
nchiriezi o main i s mergi singur mai
322
departe.
Recunoate c ideea este destui de
ispititoare, spuse el prudent.
Eu cred c tu ai fcut-o intenionat.
El o privi pentru un timp.
i dac ar fi aa?
De ce? De ce ai fcut una ca asta?
Corecteaz-m dac greesc, dar am
avut impresia c nu prea te-ai simit n largul
tu astzi n autocar.
Oh, neleg, spuse ea ironic. Ai fcut-o
doar pentru mine.
Nu tocmai.
Glasul lui calm nu era chiar balsam pentru
nervii ei ncordai.
Oricum m-a fi simit, asta nu nseamn
c vreau s prsesc grupul.
Acum e prea trziu, ridic el din umeri.
Prea foarte linitit, deloc suprat din
cauza observaiei ei. De ce-ar fi, se gndi
ea nervoas. La urma urmei Rone a obinut
ce-a vrut, nu-i aa?

323
 CAPITOLUL 12

16 iunie 1854
M consideram o virtuoas. Dar am
descoperit c n inima fiecrei femei
virtuoase se ascunde o curtezan. Sunt o
femeie plin de pasiune. i care s-a minit
pe sine. Cum am putut vreodat s cred
altceva?
Ce greeal mare s crezi c acionezi
mereu dup propria-i voin, c iei decizii
respectnd propriile dorine. Am crezut
mereu c dac m duc la Allain, o fac
dintr-o drgstoas necesitate. N-am crezut
c ar fi i puin furie.

Violet i observ pe cei doi brbai, cnd

Allain o urc n trsura care urma s-i duc
la hotel. Acetia stteau sub streaina unei
intrri, la cteva case distan de casa
contesei. Unul dintre ei se ntoarse i se uit
324
n direcia lor. i fcu semn tovarului su i
art spre ei. Apoi se ndreptar spre o
trsur micu i neagr, care atepta puin
mai ncolo. Dup ce Violet i Allain pornir,
fcur i ei acelai lucru. Era evident, cei
doi ndrgostii erau urmrii de trsura
ntunecat.
Ai vzut? l ntreb Violet pe Allain.
Brbaii acetia iar ne urmresc.
Allain se ncrunt. Se ntoarse i se uit
prin gemuleul mic i oval din spatele
trsurii.
Crezi c e posibil s-i fi trimis Gilbert pe
urmele noastre? continu Violet
rspunzndu-i apoi singur: Probabil c
nu, n-ar fi avut timp. Dar cine altcineva ar
putea s aib vreun motiv?
El nu-i ddu niciun rspuns, dei prin
ntunericul trsurii i cuta privirea. Acum
Allain se uita din nou n fa, innd mna ei
ntr-ale sale, de parc avea de gnd s nu-i
mai dea drumul niciodat. Violetei i se
prea c tcerea lui nu fcea dect s
amplifice pericolul.
325
 Simi cum i se accelereaz btile inimii.
Din interiorul fiinei ei urca o cldur
ciudat. Se simea puin ameit i
uuratic. Prin cap i treceau tot felul de
gnduri, pn cnd nu se mai putu gndi
dect la un singur lucru. i deschise ncet
mna pe care i-o inea el, pn cnd palma
ei se lipi de a lui.
Tremuri, spuse el cu ngrijorare i puin
mirat.
Puin.
i-e frig?
Nu, rspunse ea, nu mi-e deloc frig. Ne
mai ne mai urmrete trsura din spate?
El se ntoarse s vad, apoi ddu din cap
n semn afirmativ.
Dac, ncepu ea i se opri pentru a-i
drege glasul, cci rguise brusc, dac
Gilbert ne urmrete de mai mult timp, nu
doar din seara aceasta?
Este posibil, spuse el ncet, dei mie
nu-mi vine a crede.
Nici mie, dar trebuie s priveti
realitatea n fa, rspunse ea. ntrebarea
326
este, ce ne facem?
Am putea s facem multe, rspunse el
cu disperare. Eu a putea termina portretul
i am putea s ne spunem adio. Tu te-ai
transforma din nou n soia model i i-ai
prelua ndatoririle casnice. Eu a putea s
prsesc Parisul. Sau ai putea pleca tu.
Nu, spuse ea repede.
Dac oamenii acetia chiar sunt
nsrcinai de soul tu, i putem lsa s
raporteze ce vor. Oricum nu au prea multe
de raportat.
Sau, spuse ea foarte ncet, am putea s
scpm de ei.
La ce bun? Vor afla n curnd c te-ai
ntors la hotel.
n cazul n care m-a ntoarce la hotel.
Allain tcu atent. O strnse de mn i o
privi n ochi, la lumina slab a felinarelor pe
lng care treceau. ntreb calm:
Dar unde ai vrea s mergi?
Asta-i problema, rspunse ea. Glasul
nu-i mai era dect o oapt. i cobor
privirea.
327
 Nu cunoti niciun loc n care a fi sigur,
n care m-a putea ascunde?
Violet
i rostise numele cu pasiune i renunare.
Ea i umezi buzele.
Te rog. Nu nu pot suporta faptul c
Gilbert m controleaz tot timpul, c tie ce
fac i cu cine m ntlnesc. Nu mai pot
suporta nicio clip lucrul sta.
Cteva secunde se scurser, apoi Allain
spuse pe un ton dur:
Fr ndoial c voi fi condamnat
pentru asta. Dar nu m pot opune nici eu.
Allain se aplec n fa i-i ddu vizitiului
indicaii. Trsura acceler. Cnd Allain se
rezem din nou de banchet, Violet l prinse
de bra. El o lu n brae i ea i rezem
capul de pieptul lui i nchise ochii.
Violet nu-i putu imagina cum va scpa
Allain de urmritori; strzile nclcite ale
oraului vechi nu prea permiteau manevre
de disprut. i totui Allain dirija trsura cu
ordine precise. n cele din urm ajunser pe
o strad foarte lat, la fel de ticsit de trsuri
328
ca i strada pe care locuia contesa. Prea
s aib loc o serat ntr-una din casele
impozante de sub platani. Trsura ncetini,
naintnd greu printre celelalte trsuri i
Allain comand vizitiului s opreasc.
Ce-i aici? ntreb Violet.
Reedina familiei Pontalba. Nora
baronului a organizat o petrecere n seara
asta i mi-a trimis i mie o invitaie.
nainte ca Violet s mai poat spune ceva,
Allain deschise ua trsurii i cobor. O
ajut i pe ea s coboare. i ddu vizitiului
indicaii s caute un loc pentru trsur, de
parc aveau de gnd s ntre n cas. Allain
o conduse pe Violet repede printre celelalte
trsuri.
Auzir trsura neagr n spatele lor. Se
grbir spre o caleac roie i urcar
repede n ea, n timp ce Allain strig ctre
un brbat n livrea, care tocmai se
desprinsese de grupul vizitiilor.
Spune-i stpnului tu c am nevoie de
landoul lui, e un caz de urgen. Poate s ia
trsura mea, dac are nevoie de ea.
329
 A, monsieur Massari, nu v-am
recunoscut, rspunse brbatul ncet.
Stpnul meu se va simi onorat s v
poat fi de ajutor.
Allain l salut scurt i nchise ua.
Trsura asta este a unui prieten, spuse
el spre Violet cu glas sczut, un om de
treab.
Se pare c da, din moment ce n-are
nimic mpotriv s-i mprumute trsura,
rspunse Violet.
I-am mprumutat-o i eu pe a mea n
cazuri mai puin extreme.
Tcur amndoi i se ascunser n colul
cel mai ntunecat al landoului, cnd se
apropie trsura neagr. Trecu pe lng ei,
cu tipii foarte concentrai asupra trsurii lui
Allain, pe care vizitiul lui tocmai o parca pe
undeva. Puin mai departe opri i trsura
neagr. Nimeni nu cobor.
Trecur cteva minute. Dup un timp, care
pru o venicie, apru i vizitiul lui Allain,
care coborse, o luase prin spatele casei i
acum era aici. Se urc greoi pe capra
330
landoului rou. Cteva secunde mai trziu
vehiculul se puse n micare,
ndeprtndu-se ncet de reedina familiei
Pontalba.
Cnd landoul trecu pe lng trsura
neagr, Allain se ntoarse cu spatele su lat
i o mbri pe Violet. Pentru a-i induce n
eroare pe urmritori, i opti el la ureche, ca
acetia s cread c erau o pereche
oarecare, care se grbea spre o clip de
distracie nocturn.
i nu era aa, se gndi Violet, stnd n
braele lui, cu fruntea rezemat de gtul
puternic? Nu era aa?
Strada pe care locuia Allain era goal cnd
ei intrar n ea. Lsar trsura cteva case
mai departe, pentru a nu atrage atenia. Era
ciudat cum se ndreptau la bra spre casa
lui, dup toat agitaia; prea ns i foarte
natural, ca o ntoarcere acas.
Servitoarea le deschise ua. Fcu ochii
mari cnd o vzu pe Violet, dar nu spuse
dect c n atelier se afl o mic gustare,
brnz, alune i vin. Allain o trimise la
331
culcare i ea dispru printr-o u verde,
care ducea la subsol, nu nainte de a arunca
o privire ngrijorat n strad.
Violet i Allain urcar mpreun scrile.
Paii nu le erau nici grbii, nici ovielnici,
ci calculai, de parc amndoi veniser aici
cu un scop pe care-l cunoteau foarte bine
i-l acceptau. Braul lui Allain, conducnd-o
pe Violet, o sprijinea, dar nu era insistent.
Violet nu-i puse niciun fel de ntrebri.
Prea voina sorii c ei se aflau aici la o or
att de trzie. Tot ce se ntmplase pn
acum nu fusese dect un preludiu.
O singur lumnare ardea pe o mas de
lng emineu. Cnd ua se nchise n
urma lor, Allain i Violet se ntoarser unul
spre cellalt i se privir n ochi. Violet simi
cum i se taie respiraia. Ochii i erau mari i
gnditori, dar Violet nu se mic din loc,
stnd acolo n picioare hotrt ca o novice
n faa altarului. Atepta.
Allain se ntoarse repede cu spatele.
Scoase apoi o mn de lumnri dintr-o
cutie. Le aprinse i le fix ntr-un
332
candelabru. Noile flcri i acopereau chipul
cu umbre aurii, albastre i portocalii,
fcndu-l s par ca o statuie din bronz.
Violet simi primele ndoieli. Se apropie de
el.
Nu o face, spuse el domol. Te rog, n-o
face.
Ce este? opti ea.
El se ntoarse din nou la tava pe care erau
pregtite paharele i vinul. i zmbi Violetei,
apoi turn n pahare. Cu privirea ndreptat
asupra paharelor, spuse:
M-am gndit. O mustrare de contiin,
mi-e ruine. Ar trebui s fiu biciuit pentru c
te-am adus n situaia asta.
Ea l privi mult timp, simindu-i pulsul n
urechi.
ntr-un sfrit spuse:
Sunt la fel de vinovat ca i tine.
Nu. Am vrut s te seduc, din motive mai
mult sau mai puin ntemeiate, din pur
dorin. Ar fi trebuit s m stpnesc; nu
exist scuz pentru mine.
i trebuie neaprat una?
333
 Violet se strduia s priceap ce voia el s
spun.
E necesar cnd riti att de mult.
E riscul tu sau al meu?
Al tu, spuse el rguit. Numai al tu,
pe-al meu l-am acceptat de mult.
Ea i zmbi.
i eu nu pot s fac atta lucru?
Va trebui. Sigurana ta depinde de asta.
Credea Allain oare c Gilbert i va face ei
ceva cnd va descoperi? Era desigur un
motiv plauzibil pentru reinerea lui. Ce
altceva ar fi putut fi Violet nu tia. i totui
nu conta.
Cum s m gndesc la sigurana mea,
cnd sunt aici? ntreb ea ncet. Cum a
putea s mai fiu demn de trandafirii ti?
Cnd spuse asta, i duse mna la florile
prinse n decolteu. Simi petalele mici sub
degete. El nelese la ce se referea ea i se
apropie de ea n grab.
Eu sunt acela care nu merit dragostea
ta, spuse el cu glas nesigur. A mea i va
aparine mereu ie.
334
 Ea ntinse braele dup el. Cnd i lu
mna de pe flori, petalele se desprinser i
czur pe jos ca o ploaie roz. Rmaser la
picioarele lor, pe covor, strlucind n lumina
focului ca nite stropi mari de snge.
Ea scoase un sunet slab de durere,
pierdere i team inexplicabil.
Pe chipul lui se citi o lupt crunt mpotriva
unei decizii, lupt pe care apoi o pierdu.
n secunda urmtoare ea se afl n braele
sale. El o ridic, optindu-i cu drag:
Uit, inima mea. Am s-i presar calea
cu trandafiri, un pat din trandafiri, cas. Vei
avea trandafiri pn la sfritul zilelor tale.
i al nopilor? murmur ea.
El o duse spre divan i-i rspunse:
n special al nopilor.
O ntinse pe stofele din mtase care
formau un strat moale i colorat ca o
grdin persan. Prul ei acum despletit i
czu pe umeri i se amestec cu franjurii
baticelor din mtase. Allain ntinse toate
buclele lungi n jurul ei, fiind nmrmurit de
uimire i frumusee. i lu faa ntre minile
335
sale fierbini i puternice, apoi se aplec i-i
atinse buzele cu ale sale.
Era o binecuvntare a dragostei. Allain se
ntinse lng ea i-i mngie cu degetele
conturul buzelor moi i elastice.
Mi-a dori, spuse ea suspinnd ncet,
s fiu curat i neprihnit pentru tine.
i-i mai doreti s fiu i eu fr
experien? E mai bine aa cum suntem; nu
trebuie s ne temem de nicio durere sau
pedeaps, am gsit cu bucurie drumul unul
spre cellalt.
El o iubi, aa cum nu mai iubise pe nimeni,
cnd i permise s ptrund ntr-o parte a ei,
unde nu mai ptrunsese nimeni pn
atunci. El recunoscu acest lucru i o
mbri, presndu-i faa de tmpla ei cu
crlioni mtsoi. Se mbriar, piept la
piept, n timp ce btile inimilor lor i
cutremurau cu ritmul neregulat i crescnd
al entuziastei disperri.
Allain se desprinse ncet de ea, i opti
vorbe de dragoste i ncepu s-i exploreze
cu buzele pomeii i pleoapele, s-i
336
mngie fruntea. Cuta colurile buzelor i
se nfrupt apoi din dulceaa gurii ei.
Ea se ls n voia voluptii, i atinse limba
cu a ei. Voia s-l guste, s-l cunoasc, s
se uneasc cu trupul i spiritul su,
pierzndu-se n el. Dorina din ea era att
de mare, att de vie, nct se temea s i-o
arate lui, pentru a nu-l speria. Simi cum
ncepe s tremure, apoi se prinse cu minile
de umerii lui.
Pieptul su se ridic, cnd Allain inspir
adnc. i aez mna pe spatele ei i
ncepu s-i descheie nasturii micui.
Atingerea lui, cnd o dezbrc, era att de
intim i de seductoare, nct simi i
Violet nevoia de a-i trezi lui senzaii
asemntoare trecndu-i degetul de-a
lungul gulerului su, pentru a ajunge la
nasturii vestei. ncepu s-i deschid pe
rnd.
El i dezbrc uor bluza, eliberndu-i
astfel trupul, cu gtul suplu i alb. I-l srut,
simindu-i gingia, apoi cut pulsul cu
limba i i atinse snul. Ea gemu. Stimulat
337
de acest geamt, Allain o srut pe
decolteu, pn ajunse la sn, apoi i lu
sfrcul n gur.
Violet se nec n dorin i n propria-i
lcomie necontrolabil. i nfipse degetele
n prul su i-l strnse cu putere. Nici nu
observ cnd el i desprinse i restul
hainelor i i eliber trupul din mulimea de
fuste fonitoare. Cnd el se retrase, pentru
a se dezbrca, ea protest cu sunete slabe
i nearticulate. l urmri totui, printre gene,
mbtndu-se cu puterea i frumuseea
trupului su viril, pe care voia s-l
cunoasc.
Allain se ntinse din nou lng ea i-i
srut dungile roii lsate de corset. Minile
sale se aventurar mai jos spre abdomenul
ei plat i poposir apoi pe triunghiul moale
dintre pulpele ei.
Violet nchise ochii ncercnd s-i strng
picioarele, s se fereasc. Dar el nu-i
permise. Nenduplecat n dorin, tandru n
explorare, Allain o purt cu el pe trmul
necunoscut i nenchipuit al simurilor. Pas
338
cu pas ea i se deschise i el profit de acest
lucru, druindu-i ceva infinit de magic. Violet
renun la timiditate i-l chem spre ea.
El veni spre ea cu mndrie plin de
pasiune, atacul cu care o penetra era
stpnit de o dorin dureroas. Cteva
clipe rmaser nemicai.
Violet era mulumit, dar nu de tot, nu-i mai
era foame, dar nu era nici stul. n ea
ncoli o dorin izvort dintr-un ungher
ascuns al fiinei ei. ncepu s tremure i i
aez minile pe spatele lui musculos. Sub
palmele sensibile simi valurile de
ncordare, care-l costau pe Allain aceast
stpnire.
El se ridic deasupra ei, tremurnd, la
captul rbdrii. Ea l prinse de umeri i-l
trase spre ea, adnc, tot mai adnc.
Gustar din raiune i din vise i ajunser
apoi la splendida explozie a satisfaciei.
Mai trziu sttur lng fereastra
deschis, nfurai n baticuri mtsoase i
admirar cerul ntunecat de deasupra
Parisului. Lumini strluceau ca vrfuri de ac
339
n ntuneric. Unele, niruite una dup
cealalt, artau ca nite exotice mrgele din
aur i argint. Erau lmpile cu gaz, care
mrgineau strzile i Sena. Altele,
singuratice, preau c vegheaz
misterioase. Cerul ncepu s prind o
culoare gri deschis, scond n eviden
conturul cldirilor. Era aproape de rsritul
soarelui.
A vrea s-mi amintesc mereu de
doamna noastr Paris, spuse Allain; glasul
i era adnc, serios i plin de durere. i te
vreau n amintirea mea, aa cum eti acum
cald, frumoas, cu prul despletit.
nceteaz, spuse ea i i nl capul
de pe umrul lui, aezndu-i lui Allain vrful
degetelor pe gur. Vorbele lui prevesteau
desprirea i Violet nu voia s se
gndeasc la ea.
El i lu mna i i-o srut, apoi i-o duse la
inim. Inspir adnc, de parc ar fi dorit s
opreasc timpul n loc. O prinse de talie i o
strnse, ngropndu-i degetele n carnea
ei, ca i cum ar fi vrut s-i prind i s-i
340
pstreze esena.
Eti att de frumoas, att de dulce, i
mrturisi el. Te iubesc, te iubesc, te-am iubit
n tot acest timp. Crede-m, te rog,
crede-m. Cteodat cnd te pictam i te
vedeam acolo pe acel podium, trebuia s
m ntorc cu spatele i s-mi amintesc
multe adevruri cci altfel m-a fi npustit
asupra ta i te-a fi iubit pe jos.
Ea se frec cu fruntea de brbia lui. Vocea
i tremur cnd spuse:
Cteodat, cnd eram pe podium, mi-o
doream i eu.
S o fac? ntreb el i minile i
alunecar rugtoare peste trupul ei.
Ai vrea?
Cldura din trup era focul de dinainte.
Dac este dorina ta. Dorina ta este i a
mea.
Aceste vorbe erau un jurmnt.
Acum, opti ea cu dor. Dorina mea este
a ta, acum n acest moment i pentru
totdeauna.
El i repet numele ca pe un cuvnt magic,
341
o duse spre podium i se ntinser amndoi
pe platform.
Decadeni, imorali i nemuritori; toate
astea erau i chiar mai mult. Cu plcere i
dragoste profitar de ultimele clipe, att de
scurt era timpul pe care-l mai aveau de
petrecut mpreun.
i totui noaptea se apropia de sfrit.
Allain o ajut pe Violet la mbrcat, i
ncheie corsetul, nasturii, i netezi fustele. O
pieptn cu propria-i perie argintie, n timp
ce ea sttea cuminte, cu spatele la el.
inea n mn una dintre buclele ei
strlucitoare, cnd spuse deodat:
Fugi cu mine.
O, Allain, opti ea.
Simi lacrimi n ochi i un nod n gt.
Vrei? Dac eu vreau?
Ea se ntoarse ncet spre el.
Te iubesc, spuse ea, i-i venea foarte
greu.
El studie ochii ei plini de durere. Se uit
apoi la prul din mna lui i-i ddu drumul
s cad pe spatele
342
 M iubeti, dar eti cstorit cu el.
Gilbert m iubete i el.
Nu ndrznea s-l priveasc n ochi.
Cum ar putea s nu te iubeasc? Dar
tot att de tare?
Ea scutur din cap.
Dar e vorba de o promisiune.
Pn cnd moartea v va despri,
spuse el i adug apoi: A putea s-l
nltur pe cmpul cinstei.
Ea ridic privirea i se uit n ochii lui. i lu
minile ntr-ale ei i le mngie.
Dac ai putea asta, atunci n-ai mai fi
brbatul pe care eu l iubesc de
asemenea nici tu nu m-ai mai putea iubi
dac a nclca un jurmnt sacru.
Cred c ne subapreciezi pe amndoi.
Poate, dar oricum nu ne ajut cu nimic.
El oft.
Nu, dar poate am noroc i a ajuns
acas naintea ta. N-o s fie foarte drgu
cu tine.
Ea nu-i rspunse.
Tcut, cu trsturile sub control i
343
mpietrite, Allain o conduse pn jos i o
urc n trsur. Pe drum spre hotel nu fcu
dect s o in de mn. Nu pru s
observe trsura neagr, care-i urmri pn
la hotel. N-o menion nici Violet. Oricum,
nu mai conta.
Allain voia s o conduc pn n camer.
Ea nu-i permise. Nu uitase de pericolul unui
duel. Singur putea evita acest pericol, dar
dac se ntlneau Allain i Gilbert fa n
fa, era ceva mai greu.
El plec, pentru c l rug ea. Violet l vzu
urcnd n trsur, ndeprtndu-se, apoi ea
fcu stnga-mprejur i intr pe ua pe care
i-o inea deschis portarul hotelului.
Ua spre sufragerie nu era nchis,
camera era ntunecat i linitit. Violet
trase cu urechea i ncepu s tremure cnd
vzu fumul de igar.
Captul rou al unei igri ardea de pe un
scaun din apropierea ferestrei deschise, ce
ducea spre curte. Silueta lui Gilbert ncepea
s se deslueasc n lumina rsritului de
soare.
344
 Ct de matinal eti, draga mea, spuse
el cu dispre.
Ea ovi.
Da, eu
Scutete-m de explicaii, te rog;
n-avem timp de aa ceva. E bine c eti
treaz. n ultimele ore m-am tot gndit, e
timpul s plecm n Elveia. Plecm chiar
azi, depinde ct de repede vom putea
aranja totul.

345
 CAPITOLUL 13

Gilbert nu menion cu niciun cuvnt

noaptea balului n drum spre Elveia i nici
Violetei nu-i permise s vorbeasc despre
aceasta. De cte ori ea ncepea s
vorbeasc, el ori schimba subiectul, ori se
ridica i pleca pur i simplu. Prea c se
preface c nu s-ar fi ntmplat nimic. n
societate era la fel de atent i generos cu ea
ca i nainte. Dar cnd erau doar ei doi, o
pedepsea cu o politee glacial, cu tcere i
cu o permanent prezen.
La Geneva cumpr covoare i un ceas de
buzunar din aur, pe care era gravat o
scen alpin. Mai cumpr o lad uria, ca
un sicriu, o lad de zestre, care, dup cum
spunea el, se potrivea perfect n camera
Violetei. Ei i cumpr un ceas cu cuc,
probabil pentru a-i face o bucurie, dei ea l
gsea oribil.
346
 nchiriar o csu elveian n afara
Lucernei i se plimbar zilnic pe cmpiile de
munte nflorite. Ar fi putut s fie foarte
panic acolo la aer proaspt, unde albastrul
transparent al cerului rspundea prin ecou
la clopotele vacilor. Dar Gilbert nu permitea.
Fcea din aceste plimbri montane
adevrate curse de rezisten, alerga cu
pai lungi i furioi nainte, btea nervos cu
bastonul n iarb i flori i o ndemna pe
Violet mereu s nu mai rmn n urm.
Cnd se adunau nori deasupra munilor i
ncepea s plou, refuza s se
adposteasc i mrluia n continuare
prin noroi i ap, fr s-i pese dac Violet
putea s in pasul sau nu
Seara luau n restaurante mese bogate,
dar fade, fr condimentul vreunei
conversaii. Pe urm mergeau n camer,
unde Violet citea sau broda, n timp ce
Gilbert se prefcea c citete ziarul i se
holba la ea pe deasupra acestuia.
Cteodat Violet suporta aceast privire
constant timp de cteva ore, hotrt s
347
nu se lase intimidat. n alte seri se retrgea
n pat, unde fixa tavanul pe ntuneric,
strduindu-se s nu gndeasc, s nu
simt, s nu-i aminteasc nimic.
Din cnd n cnd Gilbert ieea seara i
rmnea pn trziu prin crciumi, bnd litri
de bere i ndopndu-se cu crnai. n
aceste seri Hermine o pzea pe Violet i
camerista avea voie s se duc la culcare
abia cnd venea el acas i prelua
supravegherea. n asemenea seri venea
adesea beat i morocnos, cu faa soioas
i mirosind a usturoi. Violet l evita cnd i
cum putea, cci era foarte zgomotos i
bdran i-i explica mereu avantajele
fetelor de la bar.
Nu venea la ea n pat, o atingea doar cnd
era inevitabil. i ddea de neles c o
dispreuia, chiar i atunci cnd o vedea pe
jumtate dezbrcat. Prea s o fi crat
dup el doar din spirit de posesie, s-i
demonstreze drepturile lui asupra ei.
La nceput Violet se cise, dup cum
dorise el. Se luptase cu sentimentele de
348
vinovie i i-ar fi recunoscut vina. Dar cu
trecerea timpului cina fcu loc revoltei. Se
enerva tot mai des de ncercrile lui de a o
determina s regrete fapta, de a o izola n
ruinea ei, pn cnd societatea o va nega.
Violet nu era un copil pe care s-l rsfei i
s-l alini cnd e cuminte i s-l pedepseti
cnd face o prostie. Era o fiin uman cu
sentimente i necesiti, gnduri i preri.
Dac Gilbert nu putea sau nu voia s
neleag, dac insista n continuare s o
trateze n felul acesta, atunci ea nu-l mai
putea respecta i avea s nu se mai simt
legat de el.
n felul acesta vizitar cte un lac, se
plimbar de la Lucerna la Como i mai
departe la Lugano. Acolo i ajunse din urm
i portretul, pe care i-l fcuse Allain Violetei.
Gilbert trimisese pe cineva dup portret n
dimineaa n care prsiser Parisul. Dar
pentru c treaba nu se rezolvase la timp, ei
plecaser la gar, lsnd indicaii ca
portretul s fie trimis pe urmele lor.
Colindaser ns att de multe locuri, nct
349
portretului i lu mult timp ca s-i ajung din
urm.
Gilbert l ls rezemat de perete, n cutia n
care era ambalat. i arunca din cnd n cnd
cte o privire ncruntat, dar nu ndrznea
s se apropie prea tare. Pe de o parte l
fascina, pe de cealalt i repugna. Violet
bnuia c Gilbert se consider posesorul
acestui portret pentru c el dduse
comanda i banii, dar c ncerca totui s
dispreuiasc acum pictura.
Violet atept un prilej bun, cnd Gilbert
plec ntr-o zi de acas i se narm cu
ciocane i cleti pentru a deschide singur
cutia.
Femeia din portret, era femeia pe care o
vzuse Allain n Violet. O femeie, care
parc se trezise la via.
Culorile erau extraordinare n claritatea lor
superb, nuanele pieii transparente i
pulsnd de via. Forma i compoziia se
armonizau perfect ntr-o gingie simetric.
Faldurile rochiei i desenul delicat al
gulerului din dantel, erau redate cu o
350
exactitate incredibil.
Ochii din portret te urmreau parc tot
timpul, ochii sensibili, umbrii de o
dureroas cunoatere interioar, temtori i
totui fermi, ascunznd doar pe jumtate
acea dulce bucurie a unei iubiri ce tocmai
ncolea.
Era o amintire a ceea ce se ntmplase.
Suferina i se furi Violetei prin trup ca o
durere insuportabil. Nu mai exista nicio
prticic din ea care s nu strige de dor.
ncercase s-i suprime acest gnd i
aproape c reuise. Acum nu mai putea.
Gilbert avea dreptate, c nu dorea s vad
portretul.
Dar Violet n-avea de gnd s-l ambaleze
la loc.
Sttea n picioare, fixndu-l atent, cu
ciocanul i cletele n mn, cnd auzi c
se ntorsese Gilbert. Nu fcu nicio micare.
Gilbert rmase n prag, apoi nchise ua i
se apropie. Spuse cu sarcasm:
Ardeai de nerbdare s vezi opera
iubitului tu.
351
 Ea l privi peste umr, se ntoarse i ls
ustensilele din mn pe o msu mic.
Da, de ce nu?
Deci nu negi c i-a fost iubit, o provoc
el. Se uit la portret i chipul i deveni ca o
masc din lemn.
Violet i simi durerea din glas i i se fcu
deodat mil. i umezi buzele i rspunse:
Nu tiam c te ndoieti de treaba asta.
Ce prostie din partea mea, aa-i?
Preferam s cred c ai fost doar indiscret
i nu eti o stricat.
Serios? spuse ea rece. Atunci i-ai fi
putut economisi banii dai pe spioni.
Spioni? Tu crezi c eu a plti pe
cineva, ca s asiste la umilirea mea?
Nu, dar l-ai plti, ca s ai dovezi.
n ochii lui Gilbert apru o scnteie de
furie.
Mai degrab a fi angajat pe cineva ca
s-i cotonogeasc amantul.
Pentru a-l descuraja? ntreb ea. Tare
m ndoiesc c ai fi obinut ceva.
El fcu un pas spre ea i se opri. Cu glas
352
tios i spuse rspicat:
Atunci a fi fost obligat s-l omor i pe
tine o dat cu el.
S angajezi un uciga profesionist,
spuse ea ncet, asta i-ar fi fost mult mai
uor, dect s te duelezi cu el, nu-i aa? Am
observat de la nceput c nu vrei s te
msori cu el.
Mi-a sedus soia, a determinat-o s-mi
pteze numele, de ce s fi fost ngduitor cu
el? A fi putut s-l omor ca pe un cine i
niciun tribunal din Europa nu m-ar fi
condamnat, cu att mai puin cel francez.
Pe aici oamenii au nelegere pentru lucruri
de astea.
O, da. Ct de nelepi i de drepi sunt,
spuse ea cu dispre, le interzic femeilor s
reacioneze la jignirile soilor lor.
Gilbert i ncleta pumnii i se apropie i
mai tare de ea.
i-am oferit totul.
Tot ce ai vrut tu, fr s te gndeti o
clip la ce mi-ar fi plcut mie. Gilbert amui
pentru un moment, apoi i art din nou
353
dispreul.
Tu eti nc prea tnr ca s tii ce i
se potrivete. Gustul tu nu este destul de
dezvoltat.
i-e team doar c gustul meu ar putea
s fie puin altfel dect al tu. Ai dreptate.
Lucrurile pe care eu le doresc i de care am
nevoie, care mie mi aduc fericire, nu
coincid de niciun fel cu ale tale.
Chipul lui se color ntr-o nuan de rou
nchis.
Te gndeti la artistul tu? N-ai s-l
obii, voi avea eu grij de asta. Poi s-l uii,
poi s-l uii de tot.
Gilbert lu o foarfec ce se afla pe mas i
se repezi spre portret. i sfie femeii de pe
pnz faa i gtul n timp ce bucele de
culoare uscat zburau prin aer. Lovea
pnza cu furie, aproape c o scosese din
ram.
Violet rmase nmrmurit timp de cteva
secunde. Apoi ncepu s ipe i se npusti
asupra lui Gilbert pentru a-l opri.
Nu! Te rog, nu! Nu poi s faci una ca
354
asta!
Gilbert se ntoarse i-i trase un dos de
palm, nct Violet se cltin. Apoi trnti
foarfeca de pmnt. Se apropie de soia sa,
o prinse cu o mn de bra i pe cealalt
i-o nfipse n prul ei. O strnse n brae i
ncepu s se frece de ea.
Ba da, spuse el cu glas nfundat. Pot i
am s o fac.
O trase spre dormitor. Ea ncerc s-l
mping, dar se mpiedic. Nu se putea
lupta cu el; furia l fcea prea puternic.
Violet ncerc s-l zgrie, dar el o prinse de
ncheietur i o sili s stea n genunchi.
Apoi o prinse de mijloc i o trnti n pat.
Eti femeia mea, spuse el triumftor i-i
trase fustele n sus.
Apoi se ntmpl ceva dureros, umilitor i
de neiertat.
Violeta suport. Lacrimile ce i neau din
ochi i croir drum prin prul ei i umezir
perna pe care i se afla capul. Nu scoase
niciun sunet, n afar de respiraia greoaie.
Dup cteva secunde renun s se mai
355
mite, s se mai lupte. i predase lui Gilbert
controlul asupra trupului ei nemicat i ea
se retrase undeva n interior, acolo unde el
nu va putea niciodat s o ajung.
Mai trziu, dup ce el se ddu jos de pe ea
i se retrase pe partea lui de pat, lacrimile
Violetei nu secaser nc. i le tergea
mereu cu un col de cearaf. Secundele
treceau, ceasul cu cuc le numra
contiincios n linitea dup-amiezii.
Nu mai plnge, spuse Gilbert cu glas
slab. N-am vrut s te rnesc.
Ea nu-i spuse nimic i nici nu se mic.
i-a cere iertare, dar tu i-ai fcut-o prin
ncpnare i lips de regrete.
Violet nu rspunse nici de data aceasta.
Poate c te-am lsat prea mult singur,
poate c ar fi trebuit s te iau cu mine la
cumprturi i s ne consultm amndoi,
dar sta nu e un motiv de adulter.
Nu, n-a fost doar din cauza asta, opti
ea.
El i ignor remarca i spuse cu voce
obosit dar ferm:
356
 Aa o ntmplare nu se va mai repeta.
Dac ai avea un copil, nu i-ar mai sta capul
la prostii. Am s-i fac unul, chiar de-ar fi s
ne coste viaa.
Ea nchise ochii strns i i inu mna la
gur pentru a-i nbui un strigt de
disperare.

A doua zi veni Allain.

Violet se plimba pe malul lacului i ncerca
s-i gseasc pacea sufleteasc n
frumuseea micuei grdini pe care o
descoperise lng mal; puin mai trziu
Allain se afla lng ea, plimbndu-se cu
minile la spate i cu faa n soare, de parc
nu fcea altceva dect s-i in Violetei
companie la un ritual matinal.
Mireasma panseluelor adus de vnt era
deodat mai dulce, cerul mai albastru i
norii, ce tronau n vrf de munte, mai albi i
mai perfeci. Violet ncerc s zmbeasc
cu lacrimi n ochi.
El se uit la ea. Apoi se opri brusc i
ntreb cu glas amenintor:
357
 A fost chiar att de ru pentru tine?
Da-nu, rspunse ea i i terse
lacrimile cu degetele tremurnde.
E, doar sunt fericit c eti cu mine.
Privirea lui alunec peste costumul ei din
in galben-auriu cu tiv verde i plrie de
paie mpodobit cu caprifoi. Rmase apoi
pe chipul ei palid cu o mic vntaie la
brbie. Vocea slab a lui Allain nu se
potrivea deloc cu privirea-i ucigtoare din
ochi, cnd spuse:
A fi venit mai devreme, dar n-aveam
idee pe unde te afli. Am urmat calea
portretului i a trebuit s mituiesc cu
neruinare n dreapta i n stnga.
i-a fi scris, mi-a fi luat rmas bun
dar n-am avut timp.
Violet culese o floare i o inu n aa fel,
nct umbra ei s-i mascheze vntaia.
mi imaginez cum a fost. Cea mai mare
team a mea era pentru c am plecat att
de repede pe urmele tale c dac tu-mi
trimii vreun mesaj acas la Paris, acesta nu
m va mai ajunge.
358
 N-am scris nimic, dect n jurnal.
N-aveam voie s merg la pot.
Las, acum nu mai conteaz.
O prinse de mna nmnuat i o strnse
cu dragoste i cldur.
Astzi e prima zi n care am avut voie s
ies singur, spuse ea ncercnd s
zmbeasc, i asta doar pentru c Gilbert
are o ntrevedere, ceva n legtur cu o
pies mobiliar antic, iar Hermine susine
c aerul rece de munte i-a trezit
reumatismul.
Un alt motiv era faptul c Gilbert se simea
cu contiina ncrcat pentru ceea ce-i
fcuse, dar aceasta nu i-o putea spune.
tiu, am pndit mult ca s te prind
singur. i se pare c mai bine a fi dat
buzna n casa ta.
Ea scutur din cap i-i nclet degetele
n mna lui.
Este mai bine aa, dar n-ar fi trebuit
s vii.
Cum a fi putut s nu vin? spuse el
simplu. i aduse de la spate o floare
359
galben pal, nmiresmat i frumoas, cu
rou pe petale. i ntoarse mna i-i puse
floarea n palm
Micunele ruginii, aceasta nsemna
loialitate n timpuri grele.
i atunci ea i se arunc n brae,
nemaiputnd s reziste. Se ineau strns
nlnuii, buzele li se ntlnir i Allain
ntoarse umbrelua de soare n aa fel nct
trectorii s nu-i vad
Mai trziu, tot strns mbriai, gsir o
banc la marginea lacului i privir n larg.
Violet se gndi cu prere de ru ct de tare
condamna la Paris perechile de ndrgostii
care se comportau n acest fel. Pe atunci nu
tia ct de greu era s gseti un loc sigur i
tainic i nici nu nelegea profunzimea
sentimentului de care era mnat.
Acum ea i Allain se bucurau de acea
atingere mult dorit. n cele din urm Allain,
cu buzele aproape de tmpla ei, spuse:
Am venit s te iau de aici.
Violet nici nu ndrznise s spere c el o va
urma. Dar tiuse c va trebui s se decid,
360
dac el o va face. Acum era rndul ei s se
hotrasc, aici, n aceast frumoas
grdin, peste care soarele btea cu
cldur i n care florile miroseau att de
mbttor.
Nu era sigur dac este pregtit. Se
desprinse ncet de el. Privi n zare spre
munii din deprtare, care se profilau pe cer
asemeni unor vise rcoroase.
ncotro? ntreb ea calm. napoi la
Paris?
Nu cred, rspunse el. Acesta ar fi
probabil primul loc n care te-ar cuta soul
tu.
Da. M-am-a ameninat, tii?
Nu m tem. Dar prefer s nu m las
acum deranjat de el. Mi-ar plcea tare mult
s triesc cu tine n linite i pace. Dac vrei
la Veneia.
Veneia. Cu Allain.
A fugi cu el nu nsemna s-i prseasc
doar soul, ci i familia, prietenii, locul ei
natal. nsemna s mearg spre un viitor
nesigur alturi de un brbat pe care abia l
361
cunoate.
Scutur din cap.
Gilbert nu va renuna att de uor, cred.
E hotrt s m lase gravid.
M rog, spuse Allain, ca copilul tu s
fie de la mine.
Ea se uit la el. Chipul ei era serios, ochii
transpareni i expresivi.
n privirea lui ntlni o nesecat dragoste, o
promisiune ce-i sfia inima. Vntul de var
i se juca n pr. Allain se ncrunt puin, dar
nu fcu nicio micare, ateptnd rspunsul
ei.
Un zmbet slab dar drgstos apru pe
buzele Violetei. Glasul i era plin de fericire
cnd ntreb:
Cnd plecm?
El se ridic, sttea nalt i drept n faa ei. i
lu mna i o ridic i pe Violet. Ochii lui de
culoarea lacului privir ntr-a ei i-i spuse:
Acum. Imediat.

Allain nchirie o trsur care urma s-i

duc prin muni spre Milano. Insist asupra
362
cailor cei mai buni i mai iui. Preul era
enorm, dar Allain nu se plnse. Mai ls
chiar i un baci generos, pentru ca
hangiul de la care nchiriase totul, s uite c
i-a vzut.
De la Milano luar trenul. Cltoria i se
pru Violetei insuportabil de nceat.
N-avea ochi pentru cascadele ce se
prvleau peste stnci, pentru peisajele
deluroase sau pentru oraele ceti din
vrfurile dealurilor. Era nelinitit i se uita
mereu n direcia din care veneau. Nu voia
deloc s-i nchipuie ce avea s fac
Gilbert, dup ce va descoperi fuga ei. tia
c mcar mndria nu-l va lsa s stea
impasibil.
Allain i lu mna, pe cnd trsuri
hurducia pe una din strzile pline de
serpentine.
Linitete-te, cara. Soul tu va bnui c
eti cu mine, dar nu tie sigur. Pn cnd va
ti sigur, noi vom fi departe.
tiu, rspunse ea, i totui
Nu te mai gndi. Uit-l. Mai bine
363
gndete-te la ct de frumos va fi la
Veneia. Ai lsat att de multe lucruri n
urma ta hainele, bijuteriile, amintirile. i
dau cuvntul meu, c vom nlocui tot ce se
poate nlocui.
Nu-mi pas de lucrurile astea, spuse
ea.
Dar mie, da, insist el cu seriozitate
N-a vrea s duci lips de ceva din cauza
mea.
Mi-ai dat att de mult, i rspunse ea i
crezu ce spune. Schimbul era foarte cinstit
n ochii ei; tot ce poseda ea, pentru ansa
de a fi fericit. La Paris pierduse aceast
ans, renunase la ea din spirit de datorie
i din cauza unui codex, pe care nu ea l
fcuse. Acum avea din nou aceast ans.
Allain nu menionase cstoria. Copii, da,
dar nu un statut care s-i legitimeze. Nu era
posibil, sigur c nu era, atta timp ct Violet
era legat de Gilbert. Chiar dac nu existau
obiecii de ordin bisericesc. Violet va avea
greuti n a-i convinge soul s
recunoasc euarea csniciei sale n faa
364
prietenilor, a ntregului ora i a statului,
care ddea aviz acestor divoruri.
Ea i cu Allain ar fi obligai s triasc n
pcat. Ciudat, ct de puin nsemntate
aveau acum pentru ea aceste cuvinte, cnd
te gndeti c odinioar le punea pe acelai
plan cu scandal i ruin. Nu era nimic de
fcut. Vorbele nu rnesc, doar oamenii.
nnoptar ntr-un mic motel din apropierea
oraului Milano. Prea emoionai pentru a
dormi, se iubir n lumina lunii ce ptrundea
pe fereastr i zcur apoi nlnuii, n timp
ce orele se scurgeau ncet.
Diminea se aflau ntr-un tren ce-i urma
drumul pe lng vilele cu igle roii, viile, ale
cror frunze strluceau n soare, pe lng
sate pline de gini, copii i capre i cimitire,
mprejmuite de vrfurile verde nchis ale
chiparoilor. Lsar aerul tare de munte n
urma lor i ajunser n plin cmpie. Aerul,
ce ptrundea n compartimentul lor mirosea
a crbune, dar i a iarb i a curi rneti.
Soarele era aproape fierbinte. Fire de praf,
de pe perdelele catifelate, dansau ncet n
365
razele soarelui ce btea prin geam.
Vioiet era impresionat de uurina cu care
Allain trecea din francez n german i
apoi n dialectul veneian, cnd discuta cu
diferii ageni i funcionari ai grilor. i
spuse acest lucru, dar el zmbi doar.
Devine o necesitate, cnd nu exist
nicio ar pe care s o numeti patrie.
Veneia mi-e cea mai apropiat. Am acolo
nite rude de-ale mamei.
Le vom adic, aveai de gnd s le
vizitezi?
Nu era sigur c vrea ntr-adevr s
cunoasc aceste rude, oricine ar fi fost ele.
El o privi cu nelegere:
Doar dac doreti.
Cine este de vin c n-ai patrie, tatl
tu?
Allain ncuviin din cap cu gndul n alt
parte.
Violet ntreb cu ochii n pmnt:
Era un fel de diplomat?
Ce te face s crezi asta?
Allain o msur cu o privire indulgent, dar
366
ptrunztoare.
Mi s-a prut c ai multe relaii i i ai
trit deja prin attea locuri.
El scutur din cap rznd:
Tatl meu a ocupat ani de zile un post
foarte important, dar nu n corpul diplomat,
de fapt asta s-a terminat nainte s m nasc
eu. Tot respectul care mi se aduce mie l
datorez strmoilor mei, care s-au cstorit
foarte bine.
Aha, deci pentru c eti foarte bogat,
rspunse ea.
Allain vorbea i aciona de parc banii nu
reprezentau nimic pentru el.
Ezit o fraciune i spuse:
Se poate spune i aa.
i din moment ce te afli n posesia
averii, bnuiesc c tatl tu nu mai triete.
Ambii mei prini sunt mori, cel puin
aa cred. Mama mea, o div a operei, a
murit cu civa ani n urm n Anglia. Tatl
meu a plecat, la scurt timp dup naterea
mea, ntr-un pelerinaj. Avea de gnd s se
ntoarc, dar de atunci n-a mai fost vzut.
367
Civa ani dup aceea am mai auzit nite
zvonuri, dar pe urm nimic.
Aa ceva se ntmpla, oamenii piereau pe
mare sau erau jefuii i asasinai pe strzi
lturalnice. Cadavrele jefuite nu mai puteau
fi identificate. Unii brbai dispreau
intenionat, ori pentru a scpa de obligaii
familiale, ori pentru a iei din situaii, care cu
timpul deveniser insuportabile.
mi pare ru, spuse ea.
El zmbi uor.
Nu-i nevoie. A trecut mult timp
de-atunci.
Dar mama ta? De ce se afla n Anglia?
Acolo era casa ei. Acolo a instalat-o tata
i acolo i avea prietenii, n societate i la
teatru. N-a vrut niciodat s plece de acolo,
fcea doar scurte vizite n Italia. Credea
mereu c tata se va ntoarce ntr-o bun zi.
Pe Violet o trecur fiorii. Tatl lui Allain o
smulsese pe mama lui din mediul ei i o
instalase n alt ar. Pe urm a prsit-o.
i Violet pleca acum singur cu Allain i
lsa totul n urma ei. Ar putea el vreodat s
368
o prseasc n acest mod lipsit de inim?
Nu te uita aa, cara, spuse el i o lu de
mn. Eu n-am s te prsesc. Dar m simt
flatat c-i faci probleme din cauza asta, la
fel cum m bucur, avnd impresia c vrei s
afli cte ceva despre mine.
Ea roi, dar se uit cu sinceritate la el.
N-ai idee ct de mult mi doresc acest
lucru.
Vei afla totul, i promise el, totul.
La scurt timp dup aceea, Allain schimb
subiectul, vorbind despre peisajul prin care
treceau i despre situaia politic
nelinititoare a peninsulei Iberice.
Violetei i plcea s asculte glasul lui
povestindu-i lucruri despre aceast situaie
politic, dei observase c schimbarea
subiectului fusese o manevr din partea lui
Allain. Probabil c nu sosise momentul ca
ea s afle totul despre el.
Partea de nord a peninsulei, i explic
Allain, fusese timp de cteva secole cmpul
de lupt, pe care regii din Valois, Bourbonii
din Frana i Habsburgii din Austria i
369
purtaser disputa. Dominaia asupra
diferitelor pri se schimbase de multe ori.
De la congresul de la Viena ns, dup
nfrngerea lui Napoleon, Frana a fost
exclus din aceast regiune. Veneia i
Lombardia erau nc sub dominaia
austriac, dar restul peninsulei era format
din multe state mici, incluznd regatul
Sardiniei, al celor dou Sicilii, Parma,
Modena, Toscana i Statele papale.
Existau multe titluri nobiliare, mai vechi
sau mai noi, dup diferitele regiuni i
existau desigur i lupte pentru putere ntre
purttorii acestor titluri. n plus, la fel ca
dup 1848 n restul Europei, se zvonea
ceva despre o revoluie. Allain era de prere
c trebuia s acioneze, s vin cineva sau
ceva s sudeze toat Italia ntr-o singur
republic mare i puternic.
Ajunser la Veneia trziu dup-amiaz.
Toat lumea iei buluc din vagoane,
strignd i trntind uile. Trebuiau
recuperate bagajele i transferul pe bacul
care avea s-i duc n ora trebuia fcut
370
repede, cci era ultimul bac din ziua aceea.
Violet i Allain aveau puin bagaj; Allain i
ducea mica sa geant de voiaj, iar Violet
ducea umbrela de soare. N-avur ns
ncotro i fur nevoii s se lase i ei dui de
mulime. Numai aa puteau rzbi pn la
bac.
Tocmai treceau prin poarta mare a grii, n
mijlocul unei mase de oameni, cnd Violet
se simi deodat mpins dintr-o parte. Se
cltin i aproape c se mpiedic n fuste.
n spatele ei se produse o ncierare. Violet
se ntoarse i vzu cum lumea ncepu s se
mprtie, femeile ipau, copii plngeau. Se
formase un spaiu liber. n mijlocul acestui
spaiu, Allain se lupta cu doi brbai.
Violet intr n panic. Apoi ns fu cuprins
de o furie oarb i nestpnit, cum nu mai
simise niciodat. Umbrela din mna ei era
foarte solid construit, se putea folosi drept
baston la plimbare sau umbrelu de soare.
Bara subire de argint se termina ntr-un
mner metalic, care la rndul lui se termina
ntr-un vrf ascuit ca o lance. Violet se
371
npusti nainte, folosind umbrela ca pe o
sabie.
Prima lovitur lovi inamicul n obraz i la
gt, iar rana ncepu imediat s sngereze.
Atacatorul se ntoarse i se repezi urlnd la
Violet.
Allain, aruncnd o privire n direcia lor, i
trase adversarului su un pumn n stomac i
se smulse de lng el. O prinse pe Violet de
mijloc, o plas n spatele su i-i lu
umbrela din mn.
Cei doi atacatori erau uscivi, murdari i
cu fee pline de cicatrice, indivizi de care
ntlneti prin porturi n toat lumea. Unul
dintre ei era scund, cellalt mai nalt i lat n
umeri. Cei doi l nconjurar pe Allain
njurnd.
Gura lui Allain formase un zmbet ciudat,
n timp ce ochii i strluceau argintii ca cei ai
unei pisici la pnd. Atac.
Primul adversar scoase un sunet nfundat
i se cltin n spate. Un pumnal i alunec
din mn, cznd pe caldarm. Al doilea tip
intenion s se aplece dup pumnal.
372
Umbrela spintec aerul uiernd, cnd
Allain atac din nou. Individul i inu
ncheietura minii sngernd i se
mpiedic n lturi.
Allain se pregti cu umbrela ntins.
Cei doi fcur stnga mprejur i se
mpiedicar unul de cellalt, grbindu-se s
o tearg ct mai repede de acolo.
Din mulime se auzir cteva exclamaii,
apoi oamenii se mprtiar, fr a mai
arunca vreo privire napoi. Violet l prinse pe
Allain de bra, att de puternic, nct acesta
tresri.
Eti rnit! opti ea speriat.
E vina mea, n-am fost destul de atent.
Zmbetul i prea puin chinuit.
Las-m s vd
El scutur din cap i-i fcu semn s
mearg mai departe.
Mai nti s ne cutm un adpost.
Cred c e doar o zgrietur.
S fi vrut banii? ntreb Violet
ngrijorat. Sau sau s fi vrut altceva?
Asta-i ntrebarea, nu-i aa? Dar dac i-a
373
trimis Gilbert, nseamn c e n relaii bune
cu diavolul.
Ajunser la un vechi palazzo n apropiere
de Canal Grande. Era proprietatea unei
vduve btrne, signora da Allori, o cldire
cu patru etaje de culoarea nisipului, colorat
n verde-gri la linia apei.
Allain o lsase pe Violet n gondola
neagr, care-i adusese pn aici i se
dusese s trateze cu majordomul vduvei.
Violet ncetase ntre timp s se mai mire de
unde tia Allain ncotro i cui trebuie s te
adresezi. De asemenea, nici prin cap nu-i
trecea c Allain ar putea fi refuzat.
Nu fu refuzat. Cnd se ls noaptea, se
aflau cazai ntr-o ncpere mare cu ferestre
nalte, care duceau ntr-una din terase. Doi
servitori craser pe scri n sus o van,
supravegheai de majordom, un brbat
stilat, de vrst medie, cu un zmbet
prietenos, un nas lung i o brbie i mai
lunguia. Acesta era comandat la rndul lui
de o servitoare ef, o femeie cu limba
ascuit, cu o frumusee de musta i bine
374
hrnit, care apoi se dovedi a fi soia
majordomului.
Sosi ntr-un trziu i apa pentru baie; era
din belug, dei nu foarte fierbinte.
O cma de noapte, o adiere de batist cu
dantele scumpe, fcute de mn, atepta
pregtit pe patul cu perdelele sale prfuite,
din brocat de mtase. Stofa capotului, n
acelai ton, nu era nici ea foarte
consistent. Le adusese servitoarea ef i
cnd Violet o ntreb de ele, aceasta fcu
doar cu ochiul artnd spre Allain.
Majordomul Savio aduse un medic, un tip
cu chip serios i preri nelepte. Doctorul
cercet rana lui Allain foarte ncruntat, dar
nu fcu dect s-l spele cu spun, i puse
ceva pudr i-l bandaj bine. Apoi fcu o
reveren, i lu n primire onorariul cu
nesfrit graie, zmbi i-i srut Violetei
mna nainte de a pleca. Allain se ncrunt
cnd doctorul prsi camera.
Savio se ocup i de mncare, care le fu
servit imediat dup baie. Mncarea,
constnd din pate i salat verde, urmate
375
de friptur cu cartofi noi i salat de varz,
fusese gtit de soia lui Savio i era servit
de doi servitori, care erau copiii lor.
Mai trziu, Violet i Allain bur restul de
vin pe teras. Se bucurar de aerul de
sear, privind la circulaia de pe ap.
Numrar diferitele tipuri de brci i se
amuzar de strigtele individuale ale
gondolierilor, cu care i anunau prezena,
evitnd coliziunile. Rsrise luna. Razele ei
argintii cdeau oblic pe ap, arginteau
acoperiurile cu hornurile lor n stil baroc
transforma cldirile cu irurile de coloane n
nite zaruri ciudat de scurte i ddea la
toate senzaia unui desen alb-negru, fcut
de un dement. Undeva, ntr-o grdin
strveche, cnta o privighetoare. Dou
case mai ncolo cineva exersa concertul lui
Mozart pentru clavecin n la major. Cnta
piesa lent i melancolic mereu i mereu,
fcnd-o s pluteasc pe deasupra
acoperiurilor i umplnd noaptea cu un
refren dulce-amrui. Un gondolier de pe
Canal Grande cnta cteva msuri ale unei
376
melodii de jale. Apa clipocea ncet sub
teras.
O gondol trecu pe canal n jos, lsnd un
luciu argintiu n urma ei, nainte s dispar.
Violet i ntoarse capul spre Allain i se uit
la el. Ochii si erau dou fntni negre i
adnci ale dorinei.
Violet i ntinse mna.

377
 CAPITOLUL 14

Joletta constat fericit c ruta pe care o

aleseser ea i cu Rone, pentru a ajunge la
Veneia, nu se deosebea prea mult de cea
parcurs de Violet i Allain. Drumurile se
schimbaser foarte puin n aceast parte a
lumii, iar autostrada ducea pe lng calea
ferat.
Maina nchiriat de Rone era un vehicul
antic, neautomatizat, fr instalaie
climateric i care lsa n urm o dr de
fum albstrui. Joletta auzise c n Europa
puine maini aveau instalaii climaterice,
totui nu se putu abine s-i atrag lui Rone
atenia c automobilul lor nu avea aa ceva.
Rone ascult comentariile ei privind cum
Joletta se lupt disperat cu vntul care-i
fluturase toat dimineaa prul n toate
direciile. Cnd se oprir la un mic magazin,
Rone i cumpr un batic alb de mtase i
378
nite ochelari de soare mari, albi, n stil
italienesc. Joletta fu att de surprins i
enervat, cnd el i ddu lucrurile, c nu-i
venise ei ideea, nct i mulumi printr-un
murmur foarte ininteligibil.
i prinse baticul pe cap i i aez
ochelarii de soare pe nas. Stnd aa cu
braul rezemat pe geamul deschis, cu faa
n vnt i gonind pe strzi, se simi foarte
european. Dar nu-i spuse lui Rone nimic.
Joletta nu tia s manevreze un
schimbtor de viteze normal, de aceea
Rone fu nevoit s conduc numai el tot
drumul.
Abia trecuser de zece minute de grania
italian i Joletta se i bucur c avea o
scuz ca s nu conduc.
oferii italieni erau nite adevrai diavoli.
Dar pe Rone prea s nu-l deranjeze.
Gonea cu o sut patruzeci de kilometri pe
or i schimba benzile cu la fel de mult
siguran i elan ca i ceilali.
Din moment ce nu conducea, Jolettei i
reveni rolul navigatorului. Nu era deloc greu
379
s urmeze indicatoarele, nu att de greu
cum se temuse, cnd Rone i puse harta n
brae. Sistemul autostrzilor era
asemntor cu cel din America, dac nu
chiar mai bun. Cnd Rone o ntreba, Joletta
putea s dea rspunsuri exacte i concise.
Rone fluiera n timpul mersului un cntec
popular italian. Probabil era fericit c se
desprise de grup. Joletta se bucura i ea.
Era mult mai frumos s hotrti singur
cnd s ncetineti sau cnd s accelerezi,
s te opreti pentru a admira un sat frumos
sau pentru a fotografia o ncnttoare
cmpie cu flori. Era o senzaie minunat s
simi vntul biciuindu-i faa prin geamul
deschis, s fii departe de autocarul nchis
ermetic i cu aer condiionat. Joletta ncepu
s recunoasc mirosurile naturii: aroma
viilor, un iz de cmpie proaspt cosit i
chiar mirosul slab al unei turme de capre din
deprtare.
ncetul cu ncetul, ncepu s-i doreasc
ca aceast cltorie s nu se mai
sfreasc niciodat. Dar nici n ruptul
380
capului n-ar fi recunoscut acest lucru n faa
lui Rone. Era nervoas pe el i el trebuia s
simt aceasta.
Joletta deschise radioul.
Rone arunc o privire i ncet s mai
fluiere. Joletta nvrti de butoane, ncercnd
s prind un post bun, dar dup vreo cinci
minute renun dezamgit. Acum i prea
ru c-l determinase pe Rone s nceteze
cu fluieratul. Tot era mai bine dect muzica
glgioas sau meciurile de fotbal pe care
reuise s le prind la radio. i oricum, era
mai bine dect aceast linite ncordat.
Joletta mut n cele din urm pe un post cu
muzic rock i se rezem n scaun.
Era ntr-adevr mare pcat c nu-i
vorbeau, constat Joletta dup ce mai trecu
o or i apoi nc una. Chiar i numai
numele locurilor prin care treceau erau pline
de istorie i romantism, iar Rone era unul
dintre puinii oameni cunoscui de ea, care
tia s aprecieze cu adevrat aceste lucruri.
Frunzele copacilor erau de un verde crud i
proaspt, iar macii de pe lng osea
381
preau mari i mai frumoi dect cei din
Anglia i din Frana. Joletta se ntoarse de
vreo dou, trei ori spre Rone ca s-i atrag
atenia asupra vreunui lucru, dar se opri de
fiecare dat, fr a spune nimic.
Tocmai se uita din nou pierdut pe geam,
cnd Rone rupse tcerea:
Ct timp ai de gnd s reziti?
Ce vrei s spui?
M refer la tortura asta de tcere.
Aa privise lucrurile. i era o amintire
neplcut a tcerii lui Gilbert vis--vis de
Violet. Jolettei nu-i plcea deloc aceast
imagine a ei i nici ideea c felul acesta de a
reaciona era poate motenit.
M aflu aici doar pentru c aa le-ai
aranjat tu pe toate. Nu trebuie s-mi plac i
nici s fiu drgu.
Dar nici s faci mutra asta nu e nevoie.
Dac nu-i convine, n-ai dect s-mi spui.
Nu tiu s citesc gnduri.
Asta-i foarte bine, spuse ea dulce ca
mierea.
Rone se uit la ea i zmbi. Apoi spuse
382
gnditor:
Nu sunt foarte sigur.
Ei bine, spuse ea i se ndrept puin n
scaun, oamenii civilizai nu pretind de la alii
lucruri pe care acetia nu vor s le fac.
Nici dac este spre binele acestora?
Arunc o privire n oglinda retrovizoare, se
uit pe urm la Joletta i se concentr din
nou asupra autostrzii.
n ceea ce m privete pe mine, am fost
de alt prere nc de la nceput, dup cum
mi amintesc eu, rspunse ea.
A vrea s-i atrag atenia c este vorba
doar de o dup-amiaz, nu de toat viaa.
Asta n cazul n care nu ne schimbm
planurile.
Ea i ddu jos ochelarii de soare i-l fix
atent. Acest lucru nu prea s-l deranjeze,
cci el rmase mai departe foarte relaxat la
volan, cu prul fluturnd n vnt i cu gulerul
cmii descheiat, lsnd s i se vad
pieptul bronzat. Arta foarte bine n orice
caz mult prea bine pentru linitea
sufleteasc a Jolettei.
383
 i asta ar fi ce anume?
Un zmbet se aternu pe chipul lui Allain.
Asta ar nsemna c poate i-ar plcea
s continum pe propria rspundere. Ce
altceva?
Tocmai mi-a trecut prin cap cuvntul
rpire.
Sub nicio form n-ar fi mrturisit ce-i
trecuse prin cap.
Ai citit prea multe cri de aventuri. Dar
cel puin ai clarificat problema asta. Acum ai
s vorbeti cu mine?
Joletta stinse radioul la care tocmai se
anunau rezultatele la fotbal pentru a zecea
oar n ultima jumtate de or. Chiar att de
ncpnat nu era nici ea, oricum i fcea
singur ru, dac continua.
Cu plcere, fu ea de acord. Despre ce
s vorbim mai nti?
Treceau prin Milano pe o autostrad cu
patru benzi, pe E30, goneau pe lng vile
antice din crmizi arse de soare i cu
grdini mari, pline de porni fructiferi.
naintau cu uurin i dac o ineau tot aa,
384
pn cel trziu la cin aveau s ajung la
Veneia.
i atunci se ntmpl. n primul moment
mergeau nc lejer, gndindu-se s fac un
popas, iar n al doilea se aflau deja n
pericol.
Era doar un camion, ceva mai mic dect
cele americane, dar nu ieit din comun,
vzuser multe astfel de camioane n acea
zi. i depi perfect regulamentar pe banda
din stnga. E adevrat c mergea puin cam
aproape de ei, dar n America majoritatea
oferilor fceau aa de parc toat strada
era numai a lor.
Mai nti se auzi o njurtur a lui Rone.
Joletta se uit la el. Rone fix ncruntat
oglinda n timp ce clca pedala de
acceleraie.
Lovitura veni ca un pumn uria i puternic.
Maina lor ncepu s se clatine, scrind
din roi. Rone se strduia din rsputeri s
in maina sub control. Pn la urm reui.
Joletta i dobndi din nou echilibrul i se
prinse de centura de siguran.
385
 Camionul se lovi de portbagajul micuei
maini. Aceasta iei de pe carosabil i o lu
la vale. Roile din fa se lovir de sol cu o
for extraordinar. Maina se ridic pe
roile din spate, reveni din nou n poziie
normal, derap, alunec.
n jur se formase un nor de praf i pietri. n
faa lor apru un ir de copaci. Rone trase
de volan cu atta putere nct muchii si
artau de parc ar fi fost cioplii n piatr,
maina se nvrti n jurul axei, alunec mai
departe. Partea dreapt se lovi cu for de
ceva.
Ningea cu frunze. Metalul ofta din greu i
de undeva uiera un jet de aburi. Maina
tremura toat. Rone nvrti cheile, motorul
url puternic i muri.
Afar, spuse Rone pe ton de ordin.
Repede!
i desprinse centura i ddu s deschid
ua. Era nepenit. Se arunc n ea cu
toat puterea i o deschise. Joletta constat
nedumerit c-i curgea snge peste fa.
ncerc cu degetele epene s-i desfac i
386
ea centura. Reui n cele din urm. Ua ei
parc era sudat.
Rone o prinse de bra i o trase spre el.
Joletta se prinse cu mna de volan i iei n
urma lui Rone.
Metal fierbinte, srme ce ardeau, se
simea mirosul lor.
Rone o ridic n picioare att de brusc,
nct Joletta aproape c se mpiedic. O lu
de mn i ncepu s alerge trgnd-o dup
el ct mai departe de main.
Alergau, se mpiedecau de anuri de
irigare uscate i pline de buruieni, cdeau,
se ridicau i ncercau s se ndeprteze ct
mai mult.
n spate auzir un fonet, ca i cum ai
aprinde focul n sob. Apoi urm bubuitura.
Ce era mai ru trecu repede. i acoperir
faa cu minile mpotriva cldurii incredibile.
Apoi se ntoarser cu faa spre main.
Voiau pur i simplu s vad.
Flcrile galbene-portocalii se ridicau ca
nite limbi uriae printre frunzele copacului
i trimiteau un fum negru i gros spre cer.
387
Interiorul mainii era un adevrat infern.
i fusese ct pe ce s nu poat iei din
main. Acum gfiau amndoi de
sperietur i fixau maina foarte ocai.
Pe autostrad, n spatele lor, mainile
mergeau mai ncet, unele chiar oprir. Se
isc o ceart i se vedeau oameni
gesticulnd violent. Un brbat cobor dintr-o
main roie i se apropie de Rone i
Joletta.
Dragii mei prieteni, spuse Cesare Zilanti
apropiindu-se. Se pare c ai mai avut nc
o dat noroc.
i ntinse Jolettei mna ca s-o ajute s se
ridice. Ea i accept mna i l fix
nedumerit. Apoi arunc o privire spre
maina lui i ntreb:
Dar cum
Ne-a urmrit, o ntrerupse Rone i se
ridic fr alt ajutor. L-am observat de
cteva mile.
Kilometri poate, dar n rest aa este,
recunoscu italianul fr s se intimideze.
Ochii si negri se ndreptar asupra Jolettei.
388
Signorina este att de frumoas nct nu
vreau s-o pierd din ochi.
Rone i propti pumnii n old, i se uit
suprat i sceptic.
Ar fi foarte interesant de aflat cum ai
reuit dumneata s ne ajungi din urm
astzi.
Autocarele astea cu turiti, explic
italianul el un uor dispre, sunt foarte uor
de urmrit. La Paris am vorbit cu oferul
autocarului, care mi-a spus c ghidul
ncearc mereu s mnnce de prnz la
localul Mowempick din Lugano. Mi-am
rezolvat treburile la Paris, am plecat spre
Lugano, dar signorina nu era singur. Am
vzut-o cum se plimba prin parc cu
dumneata. Autocarul a plecat i nu v-am
vzut pe niciunul n el. M-am dus iar n parc.
Restul e simplu.
Dac tot ai vzut autocarul plecnd fr
noi, de ce nu te-ai oferit s ne iei cu
dumneata?
Glasul lui Rone prea indiferent, privirea-i
de ghea ns nu.
389
 Cesare zmbi, dar n ochii si nu se putea
citi nimic pe sub sprncenele groase i
negre.
De unde s tiu eu ce joc facei voi doi?
Exist posibilitatea ca dumneata s vrei s
fii singur cu signorina, cine i-o poate lua n
nume de ru?
Prea plauzibil, dar dac era adevrat,
asta era partea a doua, se gndi Joletta.
Rone era evident de alt prere: Cesare i
urmrea de mai mult timp dect recunotea.
tia oare italianul ceva despre spargerea
din Lucerna? Dar de unde? i ce
Dumnezeu ar putea s aib n comun cu
spargerea sau cu accidentul?
Deodat Jolettei i se nmuiar genunchii i
minile ncepur s-i tremure. Nu se mai
simea dect ngrozitor de obosit i nu se
mai gndea dect la un singur lucru: c iar
trebuia s vorbeasc cu poliia unei alte ri,
nainte s se poat odihni puin.
Oricum ai fi ajuns aici, se adres Joletta
lui Cesare cu glas obosit, m bucur s te
vd, pentru c dumneata eti aici acas.
390
Poate c ai putea s ne spui i nou ce s
facem acum.
Exist dou posibiliti, se gndi Cesare
cu voce tare, frecndu-i gnditor brbia.
Prima ar fi s venii cu mine, s o tergem
cu toii ct mai repede.
Joletta era mai mult dect uimit. Se uit la
Rone. Apoi l ntreb pe Cesare:
Dar nu suntem obligai s anunm
accidentul la poliie, s informm centrul de
nchirieri maini i aa mai departe?
De ce s v mai obosii? Suntem n
Italia. Aici faci ce vrei i speri s nu dea
carabinierii de tine i cei de la nchirieri de
maini ca s te plictiseasc cu ntrebrile
lor.
Cred c noi ne vom osteni totui,
rspunse Rone gnditor.
Cum dorii, spuse italianul zmbind i
ridicnd din umeri. Lsai n seama mea.
Rone nu spuse nimic, dar privirea i era
plin de ironie.
Carabinierii erau politicoi i galani i
impresionant de frumoi n uniformele lor
391
albastre. Nu preau s se grbeasc deloc
cu ancheta. Regretau c nu puseser mna
pe oferul camionului, dar cu att de puine
indicii oricine tie ct de greu este. Le
prea ngrozitor de ru c un asemenea
accident s-a ntmplat tocmai n Italia i
sperau ca restul cltoriei s se desfoare
sub o stea mai norocoas. Noroc c n-a fost
nimeni rnit prea tare i signor Adamson e
sigur c rana nu-i mai sngereaz? Va
bene. Atunci nu mai rmn dect pagubele
mainii nchiriate. Erai asigurai? Bene,
bene. Ah, i desigur c mai trebuiau
completate nite formulare.
Era deja trziu cnd ajunser pe chei n
Veneia, unde Cesare fu nevoit s-i
parcheze maina. Constatar c n-au ajuns
mult mai trziu dect autocarul. l zrir
parcat pe chei i bagajele tocmai erau
descrcate i transportate de o band
rulant pe o alup, care urma s mearg la
hotel. Poate reueau s participe la
plimbarea cu gondola, dac se grbeau s
ajung la cin.
392
 Iertai-m v rog, dar aici am s spun
nu, strig Cesare cu glas ndurerat. V rog
din suflet s cinai amndoi cu mine. Am un
vr care e proprietarul unui restaurant vestit
pentru mncare bun. Iar apoi tot ne mai
rmne timp pentru o gondol, dac dorii.
Nu tevatura aia turistic, cu o flot de brci,
care abia dau dou coluri, c s-au i ntors
la hotel, de n-are gondolierul timp nici s
transpire. Nu, o adevrat plimbare,
plimbare romantic pe ntuneric, v-o promit.
Cesare se dovedise ntre timp a fi un aliat
preios. Se implicase cu srg n problema
cu carabinierii, i ncrcase pe Joletta i pe
Rone n maina lui, i transportase la hotel i
i apr de toi ghizii i de toate taxiurile pe
ap. Joletta arunc o privire spre Rone i
observ c acesta o fixa atent.
Art spre cmaa lui plin de pete de
snge i spuse precaut:
Cred c noi doi vom avea oricum nevoie
de puin mai mult timp dect ceilali ca s ne
splm i s ne schimbm.
Iar eu nu in neaprat s mnnc aa
393
de devreme, spuse Rone.
Ct de devreme cineaz grupul?
ntreb Cesare i nu-i veni s cread cnd
afl rspunsul.
Nu, niciodat! Doar suntem n Italia.
nainte de ora zece, unsprezece nu se
servete nimic adevrat.
Rone aprob din cap.
Ei bine, atunci rmne restaurantul
vrului dumitale, dar suntei invitaii mei.
Cesare se lupt ca un leu, ncerc prin
toate mijloacele s-i conving c este de
datoria lui s-i invite, dar Rone insist s
plteasc el. Cesare promise s-i ia de la
hotel peste cteva ore.
Joletta observ cum cei doi se desprir
scuturndu-i mna i gsi c cel puin
ncepuser s se respecte reciproc, chiar
dac nu se plceau. Aceasta ns nu
explica de ce voiau ei s cineze cu Cesare.
Poate c Rone avea de gnd s-l trag de
limb, ca s afle cine era Cesare cu
adevrat.
Cheile de la camerele de hotel aveau
394
agate de ele nite clopoei din alam, care
trebuiau s le aminteasc turitilor s lase
cheile la recepie cnd pleac. Joletta se
gndi c Rone va insista s doarm
amndoi n aceeai camer. Pentru a evita
aceasta, deschise discuia pe scrile
nguste, aducnd argumente mpotriva
acestui lucru.
Pstreaz restul discursului pentru tine,
o ntrerupse Rone la scurt timp dup ce ea
ncepuse. tiu c te-ai simit prost cnd te-a
vzut lumea azi diminea ieind din
camera mea i nu vreau s se mai repete.
Serios?
Serios, rspunse el.
Ea i zmbi recunosctoare, n timp ce se
apropiau de ua ei.
Nu m ateptam s fii att de raional i
m bucur c m nelegi.
Sunt un brbat raional, rspunse el, i
lu cheia, deschise ua i intr n camer.
Rmn la tine.
Ea rmase locului pentru un moment. Apoi
intr i ea i trnti ua n urma ei.
395
 Nu la asta m-am gndit eu!
tiu, spuse el peste umr. Se apropie
de fereastr, deschise geamurile i
obloanele. Peisajul ce se vedea era alctuit
dintr-un amalgam de ziduri de piatr,
acoperiuri roii din care neau antene de
televizor, o biseric verde i un turn micu n
deprtare. Sub ei clipocea apa. Rone ls
geamul deschis i se ntoarse spre Joletta.
tiu, repet el, dar nu te-a lsa astzi
singur, nici dac ai avea FBI-ul sub geam
i bodyguard-ul personal n faa uii.
Ea l fix mult timp, apoi se ls pe patul
mare, care ocupa aproape toat camera.
Oft i spuse:
M gndeam eu c-ai s iei prea n
serios accidentul sta.
Era ct pe ce s fii omort azi.
i tu la fel.
Da.
Ceva din glasul su o fcu s ridice ochii
spre el. Rone se uita cu respect la ea.
Joletta ls capul n jos i i trecu mna
peste ptura albastr-aurie.
396
 E greu de crezut.
Asta nu dovedete dect c ai dus o
via corect pn acum. Oamenii cinstii
au mereu greuti cnd e vorba s-i
imagineze brutalitatea altor oameni.
Joletta inspir adnc i expir ncet de tot.
Erau lucruri care-i trecuser prin cap, dar pe
care nu le menionase, lucruri pe care el
avea dreptul s le afle dac era hotrt s
rmn n apropierea ei. Dar cum s-i
explice c oamenii care voiau s-i fac ei de
petrecanie erau probabil chiar rudele ei?
Nici ei nu-i venea s cread.
i nl deodat capul. Se ntoarse i se
uit la salteaua lat, la cele dou perne una
lng cealalt. Vocea i sun mai nalt cu o
ntreag octav cnd spuse:
E un pat dublu.
Un pat franuzesc, spuse i el fr s
schieze niciun gest.
Atmosfera vibra de ncordare. Secundele
treceau ncet. Joletta nchise ochii. i
sprijini coatele pe genunchi i capul n
palme.
397
 Dumnezeule, spuse ea. Ct o s mai
in cltoria asta?

Dragostea lui Cesare pentru oraul i ara

sa nu erau prefctorie. I se simea n glas
cnd le povesti pe drum spre restaurant,
despre diferitele cldiri i monumente i i se
citea n ochi.
Taxiul pe ap i duse n Piazza San Marco,
de unde urmau s mearg pe jos pn la
restaurantul care se afla undeva n
ncurctura de strdue din spatele pieei.
Era deja sear trziu, turitii dispruser i
cei trei aveau doar pentru ei piaa mare i
cldirile strvechi cu coloanele lor palide i
fantomatice n btaia lunii.
Cesare se uit la chipul fascinat al Jolettei
i spuse:
Bella, no?
Si, spuse ea, cci italiana i se prea
foarte potrivit n acest moment. Bella,
bella.
Rone, care mergea pe partea cealalt a
Jolettei, profit de ocazie i-i art un crd
398
de porumbei care zburau n jurul unui
acoperi mai nalt, prinznd razele lunii n
aripile lor. Joletta zmbi, constatnd
amuzat, c-i revenise pofta de via i de
excursii.
i era foarte plcut s-i fac curte doi
brbai att de atractivi. Joletta savur acest
lucru, dei nu-i ddea seama cum de
reuise s se fac att de plcut. N-avea
deloc intenia s-i nveruneze pe cei doi
unul mpotriva celuilalt i se temea mereu,
c vor ncepe din nou s se certe.
Chelnerii din restaurant erau pesemne
foarte hotri s participe la ntrecere.
Fceau plecciuni, zmbeau, murmurau
complimente i o urmreau cu privirea,
pn cnd Joletta se ntreb dac nu era
oare mai bine s nu mai fac altceva dect
s zmbeasc mulumit de ea. Era pur i
simplu prea mult. i nu era totul.
Cnd chelnerul, un brbat nalt i blond pe
la vreo treizeci de ani, adun cu infinit
graie farfuriile de aperitiv, lu i farfuria
mare a Jolettei cu el. La nceput Joletta
399
crezu c este o greeal, deoarece farfuriile
gri de marmur ale lui Rone i Cesare nu
fuseser luate. Apoi se servir spaghetele
ntr-un sos din fructe de mare i smntn.
Joletta tia c fiind singura femeie, trebuia
s fie servit prima, dar cei doi i primir
poriile n timp ce ea nu primi nimic.
n cele din urm, chelnerul i aez n fa
o farfurie aurie, ptrat. Urm o porie de
spaghete, aproape dublu de mare dect
cea a brbailor, iar la sfrit i se oferi
parmezan proaspt, brbailor ns nu.
Acesta este un compliment sincer la
adresa unei femei frumoase, spuse Cesare
i se rezem amuzat de speteaza
scaunului, cnd vzu cum Joletta roete.
Nu trebuie dect s le mulumeti.
Asta i fcu, povestea ns o afect destul
de tare. i ddu senzaia c era ceva
special, chiar dac numai pentru o sear.
Simi diferena n zmbetul ei, n felul de a
merge, cnd prsir restaurantul. Nu tia
ct de mult va dura aceast senzaie, dar
era hotrt s se bucure de ea pn la
400
capt.
Dup spusele lui Cesare, toate gondolele
adevrate erau negre, conform tradiiei.
Cea pe care o rezervase el pentru o
plimbare, strlucea de curenie de la un
capt la cellalt. Avea cinci locuri mbrcate
n catifea viinie i ornamente din alam pe
prile laterale ale brcii.
Gondolierul era un brbat frumos i era
mbrcat ntr-o cma vrgat alb cu
negru. Era foarte amabil i foarte sigur pe
el, ca toi italienii de altfel, dup cum
constatase Joletta. O ajut s urce n
gondol n timp ce Rone i Cesare duceau
tratative care unde s stea. Cnd Rone o
vzu pe Joletta ateptnd n barc, se grbi
s ocupe loc lng ea. Cesare ridic din
umeri resemnat i se aez vis--vis.
Canale Grande era luminat destul de bine,
dar nu chiar ca celelalte strzi. Era n orice
caz destul de ntuneric pentru a simi acea
not de strvechi romantism. Briza de
noapte era proaspt i rcoroas, dar nu
foarte puternic, aa nct valurile nu erau
401
neplcute. Micrile ritmice ale
gondolierului aveau ceva hipnotic, iar luna
fcuse din casele vechi un peisaj
fermector.
Cesare le art cteva din cele mai
cunoscute palazzi, casa lui Casanova i cea
n care a locuit Robert Browning i Elisabeth
Barret Browning, ct au stat la Veneia.
Cnd le art casa lui Marco Polo,
atrgndu-le atenia la faptul c oraul s-a
scufundat puin de atunci, Cesare i aez
ca din neatenie mna pe genunchiul
Jolettei Aceasta era ns att de rpit de
moment, nct nici nu observ.
Rone l prinse pe Cesare de ncheietur
i-i aez mna la locul ei. Se uit la italian
cu amabilitate, dar i cu o anume provocare
n privire. Cesare mormi ceva nu foarte
prietenos, apoi se potoli i ncepu s le
vorbeasc despre podul Rialto, pe sub care
tocmai treceau.
Puin mai ncolo o apucar pe un canal mai
mic, unde se ntlnir cu o alt gondol, n
care se afla un cntre cu un acordeon. n
402
timp ce alunecau uor pe suprafaa apei,
cntreul, un brbat zvelt i negricios, cu o
voce de oper, cnta Santa Lucia, O sole
mio i Torna a Surriento, iar la urm Non ti
scordar di me, la rugmintea lui Cesare. Pe
poduri se opreau cteodat trectori pentru
a asculta. Mai apreau i oameni la geam
pentru a asista la concertul gratis, iar un
trector ncepu i el s fredoneze alturi de
cntre.
Cntecele romantice, muzica ce-i
cuprinsese inima, trectorii care se opreau,
toate acestea o determinar pe Joletta s
oscileze ntre dispre i amuzare fa de
propriul ei sentimentalism. Pn la urm se
ls n voia clipei, se rezem de banca
mbrcat n catifea i se relax. Simi
braul lui Rone n spatele ei i-l folosi ca
pern.
Dup ctva timp se gndi c poate acesta
este acelai canal pe care au locuit Violet i
Allain.
Gondola se apropie de o intersecie.
Gondolierul i strig prezena, apoi lu
403
curba n cellalt canal. Era neluminat i
mrginit de ziduri. Alunecau printr-o bezn
n care Cesare mai era doar un contur, iar
captul cellalt al gondolei nici nu se mai
vedea.
Perfect, spuse Rone.
Se ntoarse ctre Joletta, o prinse de
brbie i-i nl capul spre el. Buzele lui
moi, blnde i fierbini le atinser pe ale ei.
Dulceaa srutului i momentul potrivit al
acestuia i nlturar Jolettei orice jen. Se
molipsise pesemne de lipsa de jen a
europenilor, se gndi ea, cci i era
indiferent c gondolierul se afla n spatele
lor i Cesare aproape de ei. Joletta se
ntoarse spre Rone i i aez mna pe
pieptul su, simindu-i btile inimii,
regulate i puternice. Se lipi de el i se ls
n voia impulsurilor, de care erau amndoi
mnai n acel moment.
Strnsoarea lui deveni mai puternic.
Limba sa urm conturul delicat al gurii ei i
se afund. ntr-un tandru joc li se ntlnir
limbile, suprafeele aspre i elastice li se
404
atinser ntr-o frecare plin de dorin.
Buzele li se nfierbntar, devenir mai moi
i mai sensibile.
Joletta se lipi de toat lungimea corpului lui
i simurile ncepur s o ia razna de atta
dorin. Trupul i fu cuprins de o pasiune
att de nvalnic, nct Joletta aproape c
se sperie.
ntunericul ncepu s scad.
Rone i ddu drumul ncet i ovitor.
Noaptea i pru Jolettei foarte rcoroas
fr protecia braelor lui Rone. Nu se
ateptase la aceasta. i nici nu-i putea
aminti cnd se mai simise att de vie, de
dorit, att de fericit.
Era o nebunie, tia i ea foarte bine. Era
mereu urmrit de oameni care voiau s-i
fac de petrecanie. Probabil c
sentimentele ei aveau o legtur cu
pericolul, erau o simpl reacie la aceast
ameninare. Poate c era i din cauza
senzaiei de libertate, a faptului c era
departe de cas i de toi oamenii
cunoscui. Sau era doar din cauza vinului i
405
a admiraiei masculine, care i se urcaser
ntre timp la cap.
Nu tia i nici nu era sigur c ar vrea s
tie. Pe moment se simea foarte bine.
Aceste senzaii continuar i dup ce
plimbarea lu sfrit i Cesare se despri
de ei. Continuar i pe drumul spre hotel, pe
scrile nguste ale acestuia i n faa uii ei,
pe care Rone o inea deschis.
Joletta intr prima n camer i se ntinse
s aprind lumina. Rone o prinse de mn.
Pentru un moment Joletta crezu c el
auzise iari ceva, vreun zgomot ciudat.
Nu. Rone nchise ua n urma sa, se
ntoarse spre Joletta, o prinse de umeri i o
mbri. Buzele sale erau fierbini i
mbttoare n ntuneric. Joletta se simi
ridicat n brae i purtat spre pat. Asupra
ei se revrs lumina lunii, cnd Rone o
ntinse pe saltea, n faa ferestrei deschise.
El sttea deasupra ei, cu umerii si lai i
capul frumos conturat, luna i sclda prul
ntr-o lumin argintie, n timp ce chipul i
rmase n ntuneric. Pentru o secund pru
406
un strin, o ameninare.
Apoi se ntinse lng ea n lumina lunii i o
nvlui cu prezena sa abia gustat i totui
att de cunoscut.
Trupurile lor se topir n lumina lunii,
mbrindu-se.
Jolettei i se pru a fi ceva inevitabil, de
parc ar fi tiut nc de cnd se plimbau cu
gondola ce se va ntmpla. Sau poate c
tiuse de cnd o salvase din main sau
poate de cnd o srutase n Lucerna sau de
cnd l vzuse ea prima oar. Era de parc
toat viaa l-ar fi ateptat doar pe el. Acum
ateptarea luase sfrit.
Vinul i o dulce plcere i fierbeau n
snge. Joletta i atinse faa, simi nceputul
de barb de pe obraji lui. Rone la rndul lui
i prinse chipul n mini i-i admir
perfeciunea trsturilor i delicateea pielii.
Privirile li se ntlnir prin ntuneric,
cuttoare, strlucitoare i pline de
promisiuni.
Suspinnd ncet, Joletta l trase mai
aproape de ea. Snii tari i se presar de
407
pieptul su, iar n abdomen simi incredibila
cldur i trie a brbiei sale. Simi ct de
mult nevoie avea el de ea i inima ncepu
s-i bat ca nebun.
Mirosul lui Rone de bumbac, santal, brbat
fierbinte i umeda prospeime a nopii
veneiene era o tentaie irezistibil. Se
amesteca cu mirosul ei de parfum ntr-o
rapsodie de arome erotice.
El nu era deloc un amant nepriceput,
dovad dexteritatea cu care-i deschise
nasturii de la bluz. Dar nici ea nu era
nepriceput. Relaiile cu logodnicul ei
fuseser hectice i nu deosebit de
satisfctoare. Poate c din cauza aceasta
Joletta simea nevoia de a se arunca pe
Rone n cutarea unei satisfaceri imediate.
n acelai timp ns era contient de un dor
interior dup o mplinire lung i nesfrit.
Voia s devin o parte din Rone, s-l fac
pe el o parte din ea i s-l cunoasc fr
nicio barier.
Dar era oare posibil aa ceva?
Gndurile acestea i luar zborul, cnd
408
simi aerul rcoros pe piele. Rone i
ndeprta uor bluza subire. Peste gtul ei
trecur respiraia lui fierbinte i buzele
umede. Joletta tresri cnd el o atinse uor
cu vrful limbii. Fiorul se intensific atunci
cnd gura lui alunec n jos, desenndu-i o
crare umed printre sni, n timp ce se
strduia s-i descheie sutienul.
O cldur se aprinse pe piele asemeni
unui foc. i simi btile inimii n timpane. l
ajut pe Rone s-i dezbrace fusta i gemu
cnd el se aplec, trecndu-i buzele peste
muchii ncordai ai abdomenului ei. l
prinse de pr i i nfipse degetele n
uviele sale mtsoase, de parc ar fi vrut
s-l opreasc pentru o clip.
ncet, cu micri sigure, Rone i ngrop
faa n abdomenul ei, i inspir aroma
mbttoare i-i gust buricul dulce, nainte
de a reveni din nou mai sus. i contur snii
cu limba, le ncerc cu grij elasticitatea i
se dedic apoi vrfurilor gingae. Joletta
ncet s mai respire, simurile i nfloreau
tot mai tare. Pielea i radia de cldur. Simi
409
cum gura lui i cuprinde sfrcul i scoase un
geamt adnc.
Nici nu bnuise c putea fi astfel, nu
simise niciodat acest flux de plcere
nestvilit. ntinse mna tremurnd i
atinse cu dragoste faa lui, n timp ce el se
juca tandru cu mugurul snului ei.
Rone prsi snul, acum tare i umed i se
ndrept spre cellalt, pentru a-i oferi i
acestuia aceeai plcere. Apoi se deplas
din nou mai sus, i cut gura, iar cu mna i
mngie trupul, apropiindu-se nenduplecat
de triunghiul mtsos dintre pulpele ei.
Ct de intim putea fi o atingere, putea
ptrunde n sfera privat, putea drma
bariere i ajunge n locuri secrete, bine
pzite. Rone era sigur pe el, necrutor i de
nenelat. Din nou Joletta gemu. Se mica
ncet spre el, cu el, se mbta de senzaii, se
temea c el ar putea nceta. Nerugat,
ntr-un extaz al druirii i deprt picioarele
pentru a-l primi.
El i urm atingerea cu gura. Joletta
gemu, i se supuse, i urm mut dominarea.
410
Cu dorin crescnd ncet s mai
gndeasc, abia se mai mica, l mngia
ncet, cu recunotin i pasiune i se
bucura de trupul lui puternic i tare, care se
potrivea att de bine cu al ei.
Explorarea delicatelor adncuri i curbe i
avu farmecul ei, n timp ce respiraiile lor
deveneau tot mai accelerate. Rone alung
trecutul i prezentul pn cnd nu mai
rmase nimic dect acea dulce satisfacie.
Apoi se unir deodat, topindu-se unul n
cellalt.
El o penetr i ea l primi ntr-un acord
ritmic.
Farmec, farmec trupesc, care cuprindea i
raiunea, scond-o apoi din funciune.
Nu se grbeau. Se lipeau unul de cellalt,
se ridicau uor, cdeau napoi ntr-un ritm
lent, se rostogoleau ncordai i umezi peste
cearafuri, iar pielea le aluneca de parc ar
fi fost uni cu uleiuri exotice i frumos
mirositoare.
Joletta se prinse de braele lui n timp ce el
se mica deasupra ei. Cu fiecare micare l
411
primea tot mai adnc n ea. Simurile i se
aflau n sfere nalte. Se luptar amndoi,
ajungnd tot mai sus, apropiindu-se de inta
pe care niciunul nu voia nc s o ating.
Apoi, deodat, erau foarte aproape.
Joletta simi cum i sta inima-n loc i cum
pornete din nou cu btaia puternic a unui
clopot imens. Scoase un strigt. Fusese
atras ntr-un vrtej, pierzndu-i controlul
ntr-o cea de plcere aproape
insuportabil, fr de sfrit, care se
ntindea mai departe i tot mai departe pn
la graniele infinitului. Se prinse de brbatul
de deasupra ei i-i simi fiorul, cnd intr
pentru ultima oar adnc n ea. l auzi
rostindu-i numele ca pe o binecuvntare.
Apoi sttur linitii unul lng cellalt
Vntul ce btea dinspre mare le usc
trupurile asudate. Adormir nc nainte ca
trupurile s le revin la temperatura
normal. Spre diminea se trezir de
zumzetul unui nar.
Se ntoarser din nou unul spre cellalt.
Era ca o revenire.
412
413
 CAPITOLUL 15

El nu dorise acest lucru.

Rone sttea sub jetul fierbinte al duului, n
timp ce aburii se nlau spre tavan. n mod
normal ar fi trebuit s regrete momentele
petrecute cu Joletta n pat, tia acest lucru.
i totui nu o fcea. Regretele le pstra
pentru mai trziu.
Era cu totul altfel dect femeile pe care le
cunoscuse el pn acum. Nu era ns nicio
surpriz: el tiuse acest lucru de la nceput.
Noaptea trecut venise spre el ca de la
sine neles, asemenea unei nimfe romane,
fr ezitri, prefaceri sau prelegeri despre
onoarea pe care i-o face, druindu-i-se lui.
i exact din acest motiv se simea el
onorat.
Mai simea el i alte multe lucruri, dar
n-avea voie s se gndeasc acum la ele,
pentru a-i da i Jolettei ocazia s doarm
414
puin n noaptea aceasta.
Dumnezeule, femeia aceasta avea
ntr-adevr curaj. i stpnire de sine. Rone
se ateptase la o criz de isterie dup acel
accident. Eroare. Fusese doar palid vreo
cinci minute, refuzase s-i arate emoiile n
public.
nainte de a iei de pe carosabil fusese
destul de furioas pe el nu tocmai fr
motiv. Iar el ar fi preferat ca ea s urle i s
ipe la el, dect s tac. Dar nu, ea l
azvrlise n purgatoriu i-l abandonase
acolo, pn cnd el crezu c nu mai rezist.
Dar nu credea c ea i-a dat seama de
aceasta. Spera, cel puin. Dac Joletta va
afla vreodat ct de tare putea s-l
rneasc, cu siguran c o va face destul
de des.
Rone cunotea Veneia, dar n-o vzuse
niciodat alturi de o femeie care refuza s
afirme c toate acestea nu o
impresioneaz. Joletta, n felul ei linitit,
absorbise totul n ea, strlucind de bucurie,
ca soarele deasupra lagunei. Toi erau
415
ncntai n jurul ei. Mai ales toi brbaii. i
Cesare Zilanti. i chiar el nsui.
i fusese pur i simplu imposibil s-i
controleze minile i dorina. Momentul
acela din ziua precedent fusese irezistibil
i Joletta incredibil de frumoas n
strlucirea lunii veneiene.
Fusese foarte gelos. Cesare se putea
considera norocos c nu se afla acum pe
fundul Canalului Grande. Linguitorul
sta
Autocontrol. De aceasta avea el nevoie.
Crezuse c va putea fi mereu n apropierea
Jolettei, c o va putea observa foarte
distanat. i-o fcuse cu mna lui.
i acum?
Acum trebuia s fac pe Iuda i s atepte.
Va face pe nevinovatul i se va simi ca un
porc de trdtor.
Opri apa, lu prosopul i-i acoperi faa cu
el. Inspir adnc de dou ori i oft prelung.
Dumnezeule mare, ct de mult ura treaba
asta.
tia c o va ur, dar nu tia ct de tare.
416
 Rmsese att de puin timp, doar o
sptmn n Italia, nainte ca excursia s
ia sfrit. Poate c era ceva prostesc i
egoist, dar avea de gnd s se bucure din
plin de timpul rmas.
Joletta se uit printre gene la Rone, care
tocmai ieea din baie. i veni s zmbeasc
de strdaniile lui de a merge ncet. Joletta
avea un somn foarte uor se trezise cnd
el se sculase ncet de pe saltea dar
n-avea de gnd s-i arate.
Nu trise niciodat cu un brbat, nu se
trezise niciodat dimineaa lng vreunul,
nu vzuse niciodat vreunul umblnd prin
camer n zori, nvemntat doar cu un
prosop. Foarte interesant.
ntre omoplai, acolo unde prosopul nu
ajunsese, i rmseser civa stropi de
ap. Joletta i studie cu savoare, cum
strluceau sub micarea muchilor. Roi,
gndindu-se c i-ar place s-i usuce ea.
n Elveia fusese mai rezervat, gndi ea, se
mbrcase n baie. Faptul c n dimineaa
aceasta nu fcuse la fel demonstra
417
intimitatea dintre ei. Acest sentiment de
apropiere era nelinititor, dar Joletta era
convins c se va obinui cu el.
Rone fluier ncet o versiune blues a
melodiei St. Louis Woman, n timp ce
scotea din valiz haine curate i ceva
asemntor cu un mic ibric. i lu pe el
chiloi i jeani, apoi umplu ibricul la baie.
Cteva secunde mai trziu Joletta simi o
arom de cafea proaspt mcinat.
Rone se ndrept spre fereastr i se
rezem de rama acesteia. i ncruci
minile peste pieptul gol i privi peste
acoperiuri. Lumina obscur transforma
chipul su ntr-unul trist. Avea griji? Poate
vreo problem de afaceri? Sau era ceva n
legtur cu relaia lor?
Joletta se gndi s-l ntrebe, dar l
cunotea prea puin pentru a se amesteca
n treburile lui. i chiar dac era vorba de
relaia lor, tot nu voia s afle.
Se ntinse i se ridic ntr-un cot.
Mi se pare mie sau chiar miroase a
cafea? ntreb ea ncet.
418
 Rone ntoarse capul spre ea. Zmbi i
aprob din cap.
Sper c nu va fi prea tare pentru tine.
Sunt din New Orleans, i aminteti?
Nicio cafea nu poate fi prea tare pentru
mine.
El aprob din nou i spuse:
mi pare ru pentru asear.
Zu? Asta nu-i foarte frumos din partea
ta.
Joletta ncerc s par degajat.
Chipul lui deveni serios.
Ei bine, singurul lucru de care mi pare
ru este c n-am reuit s te protejez. A fi
fcut-o dac a fi tiut dar cel puin am o
dovad c n-am plnuit nimic dinainte.
O, spuse ea i i cobor privirea spre
cearaful cu care era acoperit, cnd
realiz despre ce era vorba. Sarcin sau
anticoncepionale, nici nu-i trecuse prin
minte. Nici eu adic eu nu iau
Nici nu m ateptam, spuse el pe un ton
amuzat. Dar lucrurile se pot schimba n
cazul n care cdem de comun acord s
419
pornim n cutarea unei farmacii.
Foarte rafinat aceast aluzie a lui. i
ddea totodat Jolettei posibilitatea de a se
retrage din aceast nou relaie fizic, n
cazul n care, ntr-adevr dorea acest lucru.
Sigur c putem cuta, fu ea de acord,
dac tu crezi c vom gsi puin timp i
pentru asta.
O, spuse el zmbind, cred c dac ne
strduim, vom reui.
Joletta pufni n rs, nu se mai putu abine.
Cteva clipe mai trziu fu rostogolit pe pat,
cu Rone deasupra ei, sprijinindu-se n
coate. Se uita la ea cu ochi limpezi i
strlucitori. Ea ntinse minile, l cuprinse de
dup gt i-l trase spre ea.

Porumbeii se adunaser n pia dnd

trcoale vnztorilor de gru. Soarele de
diminea le arunca reflexe colorate pe
capete i gturi. Se ridicau n nori gri, cnd
copiii sau turitii traversau piaa n drum
spre catedral.
Joletta se uita la lumea colorat, n timp ce
420
sttea pe o teras i bea cafea cu Rone.
Constat c porumbeii de aici se asemnau
foarte mult cu cei din New Orleans. i acest
lucru o consola ntr-un fel.
Dar nu numai porumbeii erau o imagine
familiar pentru ea. Joletta strnse din buze
cnd zri apropiindu-se o femeie blond i
nalt, care-i croia drum printre turiti i
vnztorii de cri potale.
Natalie.
Prima reacie fu un val de furie. Joletta nu
putea fi surprins la vederea Nataliei, nu
dup tot ce i se ntmplase. Dar nici nu
putea s priceap cum de cealalt femeie
are neruinarea s dea ochii cu ea.
Natalie fcu semn cu mna, cnd se afl la
distan de civa centimetri. Era mbrcat
modern i ndrzne, ntr-o rochie de
Versace cu verde-albastru, violet i galben
iptor, dar prea oarecum deplasat n
piaa aceasta cu culorile ei estompate, n
care dominau elegana i patina vremii.
Cnd fcu semn cu mna, nenumrate
brri de aur i zngnir att de tare, nct
421
n jurul ei la o distan de apte metri, toi
porumbeii se speriar i i luar zborul.
Bun dimineaa, verioar, strig ea
vesel cnd se apropie. tiam eu, c ntr-o
bun zi o s apari n piaa asta, toat lumea
vine aici.
Joletta o salut fr prea mult entuziasm,
fapt care ns nu pru s o deranjeze deloc
pe Natalie. Aceasta rmase n picioare
lng mas, studiind-o pe Joletta
amnunit.
Ari bine, i priete Veneia. Se adres
lui Rone, care se ridicase n picioare. Sau
poate c este din cauza companiei n care
cltoreti? Nu ne prezini?
Joletta i ndeplini dorina i Rone o salut
pe Natalie cu capul. Socotind dup figura
lui, nu prea deosebit de ncntat de
aceast ntlnire. i nimic nu se schimb
nici atunci cnd Natalie continu s
vorbeasc, aruncnd spre Joletta o privire
rutcioas.
Gsesc c i-ai mbuntit gusturile n
ceea ce privete brbaii cu care umbli de
422
obicei, verioar, artitii ia brboi care
n-au nimic de spus i profesorii, care nu tiu
altceva dect s vorbeasc despre ei.
Joletta auzi i o uoar not de invidie n
glasul verioarei ei. Lumina strident i
clar nu era deloc n avantajul Nataliei. i
dezvluia tenul palid pe sub prea mult fard,
dovad a nopilor prelungite i a excesului
de alcool, accentund micuele riduri dintre
sprncenele arcuite cu mare grij.
Natalie i lu un scaun, fr s fie invitat.
Rone i fcu loc i ea i arunc un zmbet
cuceritor peste umr.
Rone, spuse ea gnditoare. Sun ca un
nume de cowboy. Eti cowboy?
Nu chiar, rspunse el.
Ce nseamn asta? Mor de curiozitate.
Natalie descoperi un chelner i-i fcu
semn.
Am toate instinctele unui cowboy. mi
lipsete ns calul.
Verioara Jolettei i arunc o privire
cochet.
i ce fel de instincte sunt astea?
423
 El se uit la ea cu o privire dezinteresat.
Impulsul de a veni n galop s salvez
oameni i nevoia de a rezolva problemele
cu un pumn bine intit.
Un brbat de aciune. Dumnezeule
mare.
Natalie i sprijini brbia n mn, privindu-l
pe Rone direct n ochi.
Joletta se uit la Natalie Ceva n toat
conversaia aceasta era ciudat. Tonul
Nataliei era foarte ironic i zmbetul i era
cel al unui animal de prad.
Natalie era genul de femeie care prefera
societatea brbailor i nu-i psa de acest
lucru. Nu era nimic deosebit faptul c i
ndrepta atenia asupra oricrui brbat care
se afla n apropiere sau c ncerca chiar s
flirteze cu el.
Dar reacia lui Rone era neateptat. Se
rezemase n scaun cu un chip inexpresiv,
de parc ar fi vrut s se distaneze ct mai
tare.
Dup ce Rone nu reacion nici la ultima ei
remarc ironic, Natalie se uit ntrebtor la
424
Joletta, apoi din nou la el i spuse pe un ton
foarte vesel:
Voi doi tocmai v-ai ntlnit sau
aranjamentul este de mai mult timp?
Ce conteaz? rspunse Joletta
nepat. Sau i-e team c ar putea s-i
stea n drum?
Natalie se ntoarse spre ea cu ochii mari i
mirai.
Nu trebuie s-mi tai capul acum doar
pentru att. i-n afar de asta habar n-am
despre ce vorbeti.
Ba eu cred c da. i sunt surprins de
nesimirea ta, care te poate face s stai
acum n faa mea, dup ce ieri aproape c
ne-ai omort.
V-am omort? Eu? Nu crezi c devenim
uor melodramatici?
Joletta o privi n ochi.
Poate c n-a fost intenionat, dar
maina noastr a cam srit n aer, dup ce
camionul ne-a scos de pe autostrad.
Ia stai puin ncepu Natalie s se
ncrunte.
425
 Asta a fost ceva foarte ticlos din partea
ta, practic tentativ de omor.
Vrei s spui c eu a avea vreo legtur
cu accidentul sta?
Figura ocat a verioarei ei prea
adevrat, dar Natalie fusese mereu o
actri bun.
Te-am vzut n Paris. tiu c m-ai
urmrit.
Natalie se ntoarse spre Rone cu ochii mari
i nevinovai. El prea s nu participe la
discuie. Femeia se ntoarse din nou spre
Joletta.
Deci tu crezi c noi dar e ridicol, doar
suntem o familie! i n ceea ce privete
urmrirea, s tii c mie excursia asta a ta
mi se pare cam deplasat. Probabil c ai
dat de jurnalul acela nu-i de mirare, c
doar cunoteai foarte bine casa lui Minnie
dar dac ar fi scris n el vreo formul, ar fi
tiut-o ntre timp toat lumea. Bnuiesc, c
ai dat peste altceva, care te-a adus aici, dar
m-ar mira foarte tare dac ai gsi ceva dup
atta timp.
426
 Dar tu ce faci n Europa?
Natalie rse.
Am i eu viaa mea, tii? Eram n
trecere i voiam s vd cum i mai merge.
Joletta nu credea o vorb, dar n-avea rost
s i-o spun.
i mtua Estelle i Timothy?
N-am idee pe unde-mi umbl scumpul
meu frior, spusese ceva despre Cascais
sau Corfu. Gsete c toat povestea asta
este, citez, o irosire de timp de plaj.
Vorbea cu o veselie deosebit. Fcu o
pauz i continu:
Ultima veste de la mama este c vrea
s mearg la New York la Lara Camors.
Camors Cosmetics au un minunat
laborator, n care nu numai c produc
parfumuri, dar tiu s fac chiar analiza
chimic a altor parfumuri. Mama le duce o
prob din Le jardin de cour, care va fi
analizat i apoi copiat.
N-o s mearg, spuse Joletta, ns
prea ngrijorat.
Natalie fcu un gest de dispre cu mna:
427
 Mama este aici de alt prere i de
obicei obine ce vrea, indiferent prin ce
mijloace.
Aceasta era foarte adevrat. Joletta
spuse:
Dar tot nu mi-ai spus ncotro te ndrepi
doar dac erai n trecere.
Dur cteva momente pn cnd Natalie
putu s rspund, cci chelnerul tocmai lua
comanda. Dup ce brbatul se deprt,
Natalie spuse:
De fapt trebuia s m ntlnesc cu o
prieten n Saturnia, ca s ne relaxm la bi
dup sezonul lung de iarn. A intervenit
ceva neprevzut i ea o s ntrzie cteva
zile.
Ce pcat, coment Joletta ironic.
Bnuiesc, spuse Natalie cu cel mai
armant zmbet al ei, c n-avei nimic
mpotriv, dac m altur vou pn vine
ea.
M ndoiesc c o s-i plac, rspunse
Joletta. Suntem un grup turistic.
Natalie rse zgomotos i se uit la Rone.
428
 Adic cu ghizi i friptur de pui la cin i
cu femei n vrst cu pr vopsit i cu
costume de poliester?
Joletta spuse:
Majoritatea doamnelor poart mtase
sau nylon, dar n mare ai dreptate.
Natalie ridic din umeri.
Dac voi putei suporta, voi putea
suporta i eu.
Nu.
Tonul ferm al lui Rone o determin pe
Joletta s ntoarc brusc capul spre el. Se
uita ncruntat n ochii albatri i uimii ai
Nataliei. Faptul c arta fi c vrea s
rmn singur cu Joletta, o fcu pe aceasta
s roeasc pn n vrful nasului.
Vorbeam cu verioara mea, spuse
Natalie enervat.
Rone zmbi:
Nu vreau neaprat s par nepoliticos cu
o rud de-a Jolettei, dar momentan am
prefera s rmnem singuri. Cred c
nelegei treaba asta.
O, deci aa stau lucrurile! Natalie o
429
msur pe Joletta din cap pn-n picioare:
Ce descoperire fascinant.
Nu-i nimic deosebit, spuse Joletta
ncpnat.
Natalie n-avea de unde s tie c ea i cu
Rone tocmai se cunoscuser mai bine sau
poate totui?
Pentru unii oameni poate c nu. Dar eu
n-am crezut niciodat c ie i place genul
sta de escapade, Joletta.
i ce escapad ar trebui s fie asta?
ntreb Rone din ce n ce mai nervos.
Natalie l privi cu sarcasm:
Marele protector, ador chestia asta. Dar
zu acum, Joletta i cu mine avem att de
rar ocazia s vorbim nestingherite de
nimeni. Cred c mi acorzi cteva ore
dup-amiaza asta.
Nu singur.
O, sigur c vrem s te avem i pe
dumneata de fa, spuse Natalie glacial.
Rone nu mai spuse nimic, se uit
ntrebtor la Joletta.
Joletta se adres verioarei ei.
430
 Aveam de gnd s ne plimbm prin
ora pn la prnz, dup-amiaz mergem
pe insulele Tercello i Burano, ca s vizitm
vechea biseric. Probabil c tu ai vzut
toate astea de foarte multe ori.
Niciodat ntr-o asemenea companie,
spuse Natalie pe un ton ce nu permitea s
fie contrazis. Servi ceaca cu cafea pe care
chelnerul tocmai i-o adusese.
Era evident c Natalie voia s rmn cu
ei dintr-un anume motiv, pe care Joletta
ns nu i-l putea imagina. Dac mtua
Estelle fcea analiza chimic a parfumului,
i putea fi indiferent dac descoperea i
Joletta formula pe alt cale. n afar de
cazul n care ar fi vrut s fie singura care
posed formula.
Interesul verioarei prea s se ndrepte
spre Rone. Probabil voia s afle mai multe
despre el, pentru a putea constata ct de
tare influeneaz prezena lui aceast
cutare de formule. Joletta consider c
n-are ce s-i strice, dac ceilali vor afla c
acum ea nu mai este o int singur. i nu
431
mai avu nicio obiecie mpotriva Nataliei.
Aceasta era hotrt s fie foarte plcut.
Vorbi nencetat, n timp ce se plimbar pe
strzi; fcea comentarii amuzante despre
trectori, povestea istorioare despre
cltoriile anterioare la Veneia sau n alte
locuri din Europa, poveti cu titluri i nume,
la care nu ddea niciun fel de explicaii.
Majoritatea timpului se adresa lui Rone. El
abia dac reaciona, dar se vedea pe faa lui
c pe muli dintre cei menionai de Natalie,
i cunotea foarte bine.
Natalie arta puin interes pentru lucrurile
din vitrine, care atrgeau atenia Jolettei. Nu
gsea nimic atrgtor n a admira reliefurile
gotice ale cldirilor i nici n a zbovi pe
podee ncnttoare, contemplnd canalele
misterioase i ncurcate. Fiindu-i greu s
ntrerup amintirile exprimate zgomotos de
Natalie, pentru a vorbi cu Rone, Joletta
ncepu s se simt ca a cincea roat la
cru. Nu era ceva nou n prezena
Nataliei. Aceasta reuise mereu s-i dea
aceast senzaie, cu experiena ei, colile
432
scumpe particulare i prietenii bogai. ntr-o
vreme crezuse c Natalie o face intenionat.
Acum nu mai era chiar att de sigur. Poate
c era o lips de nelegere pentru
sentimentele altor oameni.
La un moment dat, Joletta intr ntr-un
magazin mic ca s se uite mai bine la o
colecie de porelanuri de la Armani. Erau
att de frumoase i de romantice n bogia
lor, nct Joletta rmase mai mult dect
plnuise. Ar fi vrut s-i cumpere o colecie,
dar nu numai c erau foarte fragile pentru
un transport, dar mai erau i prea scumpe
pentru ea. Pn la urm se smulse de lng
porelanuri i se rentoarse pe strad.
Rone i Natalie se aflau pe trotuar la mic
distan de Joletta. Natalie vorbea i l
amenina cu degetul pe Rone, n timp ce el
sttea cu capul plecat, fcnd o mutr
vinovat.
Joletta se ncrunt i se apropie de ei.
Natalie arunc o privire spre ea. Furia de
pe chipul ei i fusese parc tears cu
buretele. Mai murmur cteva cuvinte i
433
radie apoi din nou de fericire.
E ceva n neregul? ntreb Joletta
cnd ajunse la ei.
Ce s fie n neregul? ntreb i Natalie.
Rone tocmai a hotrt s formm noi trei
propriul nostru grup turistic. Uitm
plimbarea la insule, mergem la Rialto sau
mai bine, dac tot e aa cald, facem o baie
la Lido.
Zu? ntreb Joletta.
Nu-i prea venea s cread, nu dup cearta
pe care o avuseser cu o zi n urm pe tema
unei decizii asemntoare. Se uit
ntrebtoare la el. Chipul lui era ncruntat,
dar nu fcu niciun gest ca s se apere.
n ultima jumtate de or Joletta avusese
cteva revelaii. Prima era c nu avea niciun
chef s stea n compania Nataliei pe o
perioad prea ndelungat. Se sturase s
se in dup ea, privind cum Natalie l
solicit pe Rone doar pentru ea.
Constatase, de asemenea, c era o femeie
posesiv i n-avea de gnd s lupte
mpotriva acestei caracteristici.
434
 Eti sigur, spuse ea i se uit n ochii
verioarei ei, c a fost ideea lui Rone?
Pi a cui altcuiva? i nu e minunat? O
s ne distrm fantastic!
Joletta scutur din cap:
Eu nu sunt chiar att de sigur n
punctul sta. Rone, dup cum ai observat,
este un gentelman adevrat, refuz rar o
lady i este aproape mereu foarte politicos.
Dar cred c a avut dreptate cu ceea ce a
spus la nceput. Ne descurcm mai bine
singuri.
O, nu, Joletta, ct de rutcioas poi fi!
mi pare ru, c vezi lucrurile astfel. Dar
nu cred c vei avea probleme cu distracia,
pn vine prietena ta. Cunoti attea
persoane interesante i sunt convins c
vei gsi pe undeva vreun marchiz sau un
prin care te va ajuta s-i omori timpul.
Ultima remarc era pur rutate, oricum ar
fi fost interpretat. Joletta pur i simplu nu
mai putu s se abin. Aa simise ea.
Natalie se uit la Joletta vdit ocat, apoi
se ntoarse spre Rone:
435
 Spune-i, spuse ea cu glas strident,
arat-i c n-ai nimic mpotriv. Convinge-o,
sigur tii cum s o convingi.
Rone roi de furie din cauza aluziei fcut
de Natalie. Aceasta se uita provocatoare la
el. Rone o privi pe Joletta cu vinovie i
spuse ncet, aproape automat:
tii c nu prea mi place s merg cu tot
grupul.
Era foarte ciudat ct influen avea
Natalie asupra lui Rone, dup ce cu puin
timp nainte fusese att de categoric. Ceva
nu era n ordine. Joletta nu tia exact ce, dar
simea.
Natalie nu-i ls timp de gndire,
continund cu glas linguitor:
Doar nici ie nu-i place grupul la
turistic, Joletta. Dac ns vrei neaprat s
mergi cu ei, Rone i cu mine putem merge
i singuri.
Nu, spuse Joletta ncet, este n ordine.
Atunci totul e bine, strig Natalie. Ai s
vezi ce bine o s ne distrm.
Se ntoarser la hotel ca s-i ia costumele
436
de baie i ca s-l informeze pe ghid c n
dup-amiaza aceasta se vor despri de
grup.
Cnd se apropiar de intrarea hotelului,
Cesare Zilanti veni spre ei cu braele larg
deschise.
n sfrit. tiam eu c v vei ntoarce,
ca s nu pierdei excursia de care vorbeai
ieri sear. Cesare lu mna Jolettei i o
duse la buze. Ah, frumoas printre
frumoase, ce mai face capul dumitale? E
totul n ordine, da? Voiam neaprat s v
prind nainte de plecare, am o invitaie, de
care cred c v vei bucura foarte tare.
O invitaie? ntreb Joletta.
Observase figura ncruntat a lui Rone, la
fel cum observase i uimirea Nataliei, dar i
ignor pe amndoi.
Am o verioar, care are un palazzo cu
ceva istorie. S-ar bucura s vi-l arate, dac-i
facei o vizit.
Sentimentele rvite ale Jolettei deciser
pe loc.
Mi-ar face plcere, spuse cu un zmbet
437
mndru i vesel. Bineneles c nu pot
hotr pentru Rone i pentru verioara mea,
ei poate au alte planuri.
Acum era nevoie de o explicaie i Natalie
trebuia prezentat. Verioara Jolettei zmbi
fermector i pstr mult timp mna ei ntr-a
lui. Cesare aprecie gestul ei cu arm, apoi
ns se ntoarse ncruntat spre Joletta:
Deci nu mergei la insule? Dar de mine
nu vei mai avea timp s le vedei i ar fi
chiar pcat.
Ei hai, chiar aa grozvie nu sunt nici
insulele alea, spuse Natalie.
Veneia este mai mult dect Canale
Grande i biserica San Marco, rspunse
Cesare cu repro. Caracterul ei se vede n
insule, n fabricile de sticl i n alte locuri,
care-au fost construite n afara oraului
pentru a evita un incendiu i acolo unde
pescarii se bucur de singurtate i i
vopsesc casele att de colorat, nct le poi
vedea de pe mare.
Mai mult nu-i trebui Jolettei. Voia s vad
ct mai mult din Italia. Se adres lui Rone i
438
Nataliei:
Voi doi putei s facei ce vrei, dar eu
m duc la insule.
Privirea Nataliei se plimb de la Rone la
Joletta:
Eti sigur?
Sigur, rspunse Joletta decis.
Noi nu te putem mpiedica.
Natalie ridic din umeri.
Rone spuse:
Atunci trebuie s o conduc pe Joletta.
Putem ns ncerca s mai obinem un loc
pentru nc un participant.
Sau poate chiar dou, dac tot v lrgii
grupul, propuse Cesare zmbind. Mi-ar face
mare plcere s v mai fiu nc o dat ghid.
La stai, spuse Natalie cu glas tios. Eu
refuz s particip la o excursie organizat i
cu asta basta. Rone, mi-ai promis c m
duci la Lido.
Peste grup se ls o tcere penibil, pe
care Cesare o rupse:
Eu nu vd nicio problem. Am s fiu eu
nsoitorul Jolettei. n felul acesta Rone i
439
poate ine promisiunea.
Joletta l vzu pe Rone tresrind uor. Se
uit ntrebtoare la el. El i feri privirea,
ndreptnd-o spre una dintre brcile din
deprtare.
Joletta simi o senzaie neplcut n
stomac. Chipul i era serios i privirea trist,
cnd i spuse lui Cesare:
Sunt sigur c ai i altceva mai bun de
fcut dect s m nsoeti pe mine.
i dac ar fi o mie de lucruri, le-a
amna, carina Joletta. Spuse Cesare iute.
Este o onoare pentru mine.
Vorbele sale erau balsam pentru sufletul
rnit al Jolettei. Se sili s zmbeasc:
Bine, atunci totul este n ordine.
Aa se pare, spuse Natalie, dar nu
prea extraordinar de fericit.
Rone tcea.
Joletta se atept ca dup-amiaza s fie
interminabil de lung; de fapt ns trecu
ca-n zbor. Drumul prin lagun l fcur cu
un autobuz de ap, din lemn i alam,
foarte curat i ngrijit. Brcile, i explic
440
Cesare, cnd ea menion acest lucru, sunt
mndria veneienilor, se ngrijesc de ele aa
cum alii se ocup de o main sau de o
arm.
Dintre cele dou insule, Tercello i plcu
Jolettei mai mult, mai ales pentru c era
mic i drgu, cu o mare parte neasfaltat
i cu mici grdini tipic italieneti, n care
printre straturi, buruieni i crri, stteau
pisici lenee la soare.
Joletta i Cesare se plimbar peste
mozaicul vechi al unei biserici, n care de
sute de ani rsunau paii credincioilor.
Mncar apoi de prnz ntr-un local, n care
se presupunea c mncase i Hemingway
cnd fusese n Cipriani i unde ntr-o iarn
trist i ceoas a scris Across the River and
into the Trees.
La Burano, Cesare nu se putu abine s
nu-i cumpere Jolettei o bucic de dantel
i un mic tablou cu un domn i o doamn n
haine de epoc, innd n mn o inim
sgetat. Evitar piaa cu tarabe pline de
suveniruri pentru turiti i se plimbar
441
printre csuele colorate n roz, galben,
portocaliu i albastru.
Cesare o prinse de mn i-i zmbi din
ochii si negri. Soarele strlucea n buclele
lui negre-albstrui i-i transforma tenul n
aur curat. Nu nsemna absolut nimic, Joletta
tia sau cel puin aa credea. Totui nu se
putu sustrage aurei sale de brbat sigur pe
el i nici admiraiei sale pentru ea. Aceast
admiraie era o arm demn de luat n
considerare, tipic italienilor sau celorlalte
popoare latine. Se ntreba dac el este oare
contient de acest lucru i de asemenea se
ntreba de ce nu fac i americanii acelai
lucru.
ntr-un anume fel i era recunosctoare lui
Cesare. Complimentele i dorina lui
permanent de a flirta o ajutaser s-i
repun pe picioare egoul rnit de trdarea
lui Rone. Cesare o ajutase s se distaneze
de emoiile care se dezvoltar att de rapid
i deveniser nfricotor de intense. n
timpul acesta Joletta avu prilejul s se
gndeasc bine ce fcea i de ce o fcea.
442
 Cnd se uita la Cesare i amintea de
Allain, care avusese strmoi italieni.
Cesare semna cel mai bine cu Allain.
Joletta nu credea n rencarnare, dar aici la
Veneia se simea mai aproape de sufletul
Violetei dect n New Orleans.
ncetul cu ncetul ncepu s priceap foarte
bine impulsurile de care fusese mnat
strbunica ei.
Ajunser n captul strzii care ducea spre
mare i spre un dmb cu iarb i cu o
banc. Cesare se ndrept iute spre banc,
depind fr scrupule o alt pereche, care
avusese aceeai intenie. O aez pe
Joletta i lu i el loc lng ea, ignornd cu
desvrire furia celuilalt cuplu.
Sttur mult timp aa, se bucurar de vnt
i de soare i privir cum marea albastr
strlucete n razele soarelui.
Dup un timp Cesare rupse tcerea:
Verioara dumitale, Natalie, nu-i prea
seamn.
La fizic te referi? ntreb Joletta.
Pi da, e blond, ceea ce o face foarte
443
atrgtoare, dar eu m refeream la
comportament. Este foarte hotrt.
i de asta i-ai dat seama dei ai
vzut-o aa puin? ntreb Joletta puin n
btaie de joc.
Un zmbet i apru pe buze.
Un brbat observ imediat asemenea
lucruri.
i dumitale i place cnd o femeie este
hotrt?
Cteodat da, alteori nu. Nu-mi place
s-mi comande cineva.
Joletta crezuse c Rone se va apra. Dar
nu o fcuse. De ce? ntrebarea aceasta o
chinuise toat dup-amiaza asemenea unei
dureri de msea. Singurul rspuns care-i
venea n minte era c Rone o gsea pe
Natalie atrgtoare i c pur i simplu voia
s-i petreac dup-amiaza alturi de ea.
Cu glas slab i ngndurat Joletta ntreb:
Gseti c verioara mea este mai
atrgtoare dect mine?
Ce ntrebare, carina, rspunse el, se
ntoarse spre ea i-i sprijini cotul de
444
speteaza bncii: De ce vrei s tii asta?
Ea ridic din umeri. Fusese ceva spontan,
de care nici nu ncercase s se apere.
Te compari cu ea din cauza mea sau a
lui Rone?
Cesare pricepuse mai multe dect credea
ea.
Uit, spuse ea. Nu-i ceva important.
Ba eu cred c este. Cesare tcu i
continu apoi cu glas sczut: Dumneata eti
doar altfel. Frumuseea ei este un foc viu,
care atrage orice brbat. A dumitale este o
lumin mai moale, ca cea a unei lumnri;
trebuie s vii foarte aproape de ea, pentru
ca s-i recunoti lumina blnd i s-i
preuieti misterul. Dumneata eti genul de
femeie care se cstorete cu un brbat, ca
el s poat ntreine ani de zile aceast
flacr, s se nclzeasc la focul ei
constant. Ea este genul de femeie pentru un
foc iute, care n scurt timp se stinge.
Joletta se uit mult timp la el. Pn cnd,
n sfrit, n ochii ei cprui apru umbra unui
zmbet. l ntreb:
445
 Astea sunt singurele dou tipuri de
femei pe care le recunoti?
Nu, spuse el i ochii si negri o priveau
cu nelegere i uor amuzai. Le cunosc i
pe mame.
Cesare i Joletta mai discutar puin i
apoi se ndreptar spre casa mtuii lui.
Pe din afar cldirea nu arta extraordinar
de impuntoare, era foarte simplu
construit, n afar de o teras mai
sofisticat. Semna cu casa n care
locuiser Violet i Allain, dar Joletta
constatase ntre timp c existau multe
asemenea case.
Interiorul era un amalgam de oglinzi uriae
i lustre elegante, cromate sau negre, de
vase mari cu flori de primvar i litografii
imense ct o poart.
Mtua lui Cesare nu era btrnica cea
cocoat, mirosind a levnic, dup cum
se ateptase Joletta. Aceast femele avea
un farmec deosebit. Prul i era prins ntr-un
coc sever, purta cercei din aur cu diamante,
care strluceau ca dou stele i o rochie din
446
mtase de un galben pal, pe care se
recunotea semntura inconfundabil a lui
Armani. Italianca fu foarte bucuroas de
vizita acestei cunotine a nepotului su.
Nici nu bnuise c el avea un gust att de
rafinat la femei. i fcea plcere s-i prezinte
Jolettei casa, care fusese proaspt
renovat, dup o neglijare de ani de zile. Ea
se cstorise oarecum cu aceast cas. Se
afla de muli ani n posesia familiei soului
ei, dar abia cu un an n urm, dup moartea
mamei lui, se mutaser aici. De-atunci fur
schimbate multe lucruri.
Dup aceea urm invitaia la cin. Masa fu
nemaipomenit i se servi pe teras, n timp
ce amurgul se transform n noapte. Se
servir feluri nenumrate de mncruri,
vinuri i conversaii.
Era deja trziu cnd Cesare i Joletta
ajunser la hotel. Cesare insist s o duc
pn acas, chiar pn n faa camerei.
Joletta se opri n faa uii ei i i mai
mulumi lui Cesare nc o dat pentru
cadouri i pentru timpul plcut petrecut n
447
compania lui. Ddu s deschid ua, dar el
o opri, lundu-i mna ntr-a sa.
Cu un zmbet amar spuse:
Dup cum vd, cred c n-ai s m
pofteti nuntru.
Ai neles bine.
Vocea i era sczut, dar ferm.
tiam eu, spuse el oftnd. Dei cred c
ar trebui s m bucur c nu eti ca
majoritatea, nfometat de dragoste, c nu
accepi primul venit care-i face declaraii de
dragoste.
Ea se ncrunt.
Te referi la majoritatea femeilor sau la
majoritatea femeilor americane?
Vorbeam de compatrioatele dumitale,
carina, da. Te surprinde?
ntr-o anumit msur. Bnuiesc c
este vorba de cele care vin n Europa
singure i cu aceast intenie.
Ah, Joletta mea, spuse el ncet, i ce
caui tu?
Ea se uit surprins la el, cci ntrebarea
fusese rostir foarte serios. El i ntlni
448
privirea. i ddu drumul la mn, se apropie
de ea i o cuprinse de dup talie, se aplec
uor i i ntlni gura.
Gura lui era tare i avea gust de vin,
micrile pe care le fcea dovedeau
experien. Cesare o inea n brae fr s o
strng prea tare. Atingerea sa nu era deloc
neplcut i ddea de neles c se puteau
face mai multe din ea.
De ce i-a permis s o srute?
Recunotin? Teama de a nu-l rni, dup
ce el se purtase att de frumos cu ea?
Nevoia de a-i pune la ncercare
sentimentele privitoare la Rone? Toate
aceste lucruri contribuiser cte puin. Dar
era fair play fa de Cesare? ntrebarea
n-avea rspuns, acesta depindea de
soluiile pe care avea s le gseasc ea.
Fr ndoial c i Cesare i caut propriile
lui rspunsuri.
Joletta tocmai voia s se retrag ncet, fr
grab.
n acelai moment se deschise ua
camerei i Rone, mbrcat doar ntr-o
449
pereche de jeansi i cu un ziar n mn,
apru ncruntat n faa lor.
Scuz-m, spuse el uitndu-se la o
Joletta palid. N-am vrut s v deranjez, dar
m gndeam c poate ai probleme cu
cheia.
N-am, spuse ea repede.
Observ. Ai putea s te grbeti. i s-a
umplut vana.
Dispru n camer i nchise ua n urma
sa.
Joletta trebui mai nti s digere vorbele lui
Rone. Era n afara oricrei ndoieli c erau o
somaie la adresa lui Cesare; dei Joletta
nu putea s priceap aceast neruinare a
lui Rone, dup felul n care o tratase n ziua
aceea.
i mai observase nc dou lucruri. Vana i
se umpluse ntr-adevr. i ceea ce crezuse
ea c este un ziar n mna lui Rone, erau de
fapt ultimele pagini ale jurnalului Violetei.

450
 CAPITOLUL 16

10 august 1854
Mi-a fost team s-i povestesc lui Allain c
portretul fcut de el era distrus. Ct de
dureros trebuie s fie pentru el dac afl c
Gilbert i-a vrsat furia pe pnza la care el a
lucrat att de greu. Ce-ar spune? M va sili
apoi s-i mrturisesc ce s-a ntmplat mai
departe? A fost destul de umilitor; va fi i
mai umilitor dac va trebui s-i povestesc.
Dup o lun i jumtate de cnd ne aflam
la Veneia, mi-am luat inima n dini, ca s-i
povestesc despre aceasta i chiar i atunci
n-a fost dect din ntmplare.

Allain fusese plecat toat dimineaa. Se

obinuise s fac cumprturi pentru
bucatele pe care Violet le prepara uneori,
mpreun cu buctarul signorei da Allori. Se
gteau mncruri cu carne de porumbei,
451
pete, portocale, roii i brnz. Violet l
nsoea cteodat pe Allain; i plcea s se
plimbe prin pia, s negocieze preul
fructelor i al legumelor proaspete i s
cumpere de fiecare dat flori, care s umple
camera cu mirosul lor. Aceste mici plimbri,
care i purtau cteodat i n cte un
magazin de antichiti, stofe, vinuri sau
pantofi pentru a-i duce apoi ntr-o micu
cafenea la strad unde-i beau cafeaua cu
prjituri, fceau ca dimineile s treac n
zbor i erau subiect de discuie pentru restul
zilei respective.
n dimineaa aceasta Violet nu se simise
bine. Era doar o uoar grea i Violet fu
de prere c toate acele mirosuri din pia
probabil c nu-i vor face bine. Nimic nu era
mai penibil dect s i se fac ru ntr-un loc
public.
Allain se ntoarse cu o pnz rulat la
subsuoar. O cumprase dintr-un soi de
talcioc. Artistul se numea Antonio Canale,
numit Canaletto. Lucrrile sale n-aveau
cutare, cci se spunea c fusese prea
452
comercial cu peisajele sale veneiene,
cumprate ca amintire de turiti, mai ales de
englezi. Allain era ncntat de picturile de
maestru ale noii sale descoperiri, gsind c
acest Canaletto trebuie s fi studiat
arhitectura. Admira transparena culorilor,
mnuirea priceput a pensulei. Dar nu
aceasta era motivul pentru care cumprase
tabloul.
Violettei i se pru c are n faa ei un
bieel ce deine o mare tain. Zmbi i-i
puse ntrebarea pe care el o atepta:
De ce ai cumprat tabloul?
Allain art spre centrul pnzei, unde se
vedea o bucat din Canale Grande n
spatele podului Rialto. n culori pale de
albastru, piersic i auriu.
Din cauza asta, rspunse el.
Dur cteva momente pn cnd observ
i Violet.
Ah, fcu ea i zmbi.
Pe pnz se regsea casa n care locuiau
ei. Era doar o imagine parial; casa era pe
jumtate ascuns n spatele unui palat. Dar
453
se desluea foarte exact, cu terasa la
ferestrele de sus, ferestrele dormitorului n
care dormeau ei, cu zidurile n ocru i apa
albastr-maronie.
Pentru Violet era o senzaie ciudat s afle
c tabloul era vechi de cel puin o sut de
ani.
ntr-o bun zi, spuse Allain, a vrea s
am o cas, s ag tabloul sta n salon,
pentru a lumina un col ntunecat i voi
aeza portretul tu deasupra emineului, ca
s aduc noroc.
Violet se uit la el. nghii n sec i i feri
privirea. Spuse apoi cu glas sczut:
Ar fi luminat dar este imposibil.
Ce vrei s spui? ntreb el.
Portretul Gilbert l-a distrus, l-a sfiat.
Pe urm i-a prut ru, dar greeala nu se
mai putea ndrepta.
i ie i-a prut ru? ntreb el. S-a
ntmplat atunci cnd a fost ru cu tine?
Violet nu putu rspunde; i era imposibil.
Allain i ridic uor brbia, dar ea i
ascunse ochii n spatele pleoapelor.
454
 Allain nu insist. O mbri i o strnse la
piept, furia fcndu-l s respire greu. n cele
din urm spuse:
Ar fi trebuit s-l omor.
nelegerea, tandreea i furia lui erau ca
un balsam. Violet spuse cu voce
sugrumat:
I-a prut i lui ru dup aceea.
Cteva clipe tcur amndoi. El oft.
Poate c n-ar trebui dect s-mi fie mil
de el. Cred c i eu a fi destul de nervos
dac a ti c te pierd.
Ea aprob din cap.
mi pare att de ru.
Din cauza portretului? Am s pictez
unul i mai frumos. Dar tiu c Gilbert i-a
fcut ru din cauza mea. M simt vinovat.
De ce, spuse ea ncet, dac tot ce mi-ai
fcut tu mi-a adus bucurie?
Mai multe am primit eu de la tine.
Totul a fost de bun voie.
Da, desigur, micua mea pofticioas,
spuse el rznd.
Da, aprob i ea foarte serioas. Te
455
culci cu mine acum?
Madame, m ocai!
Imposibil. Vrei?
Nici caii de bronz din piaa San Marco
nu m-ar putea opri, dac ar fi vii, rspunse
el.
Mai trziu, cnd vntul btea prin fereastr
i ei se aflau goi pe pat, Allain se scul i o
ls pe Violet moind printre cearafurile
rvite. Dup cteva clipe se ntoarse. Se
ntinse din nou lng Violet i aez ceva
rece i greu ntre snii ei gingai cu
sfrcurile roz i vene subiri albastre.
Violet crezu mai nti c era un lnior cu
pandantiv. Lanul avea inele grele, aurii. De
ele era prins un mic recipient din ametist.
Se aez n capul oaselor i lu bijuteria n
mn. Era lucrat extraordinar de fin, iar pe
o parte a ametistului era sculptat o pasre
cu aripile ntinse. Violetei i tremurar
minile cnd o ntoarse pe toate prile,
pentru a o cerceta. tia c nu-i o bijuterie
obinuit.
Se uit la Allain i-i ntreb:
456
 Ce-i asta?
n loc de rspuns el lu bijuteria i desfcu
capacul sticluei de ametist. Din ea iei un
miros de parfum, att de neobinuit, variat
i totui simplu, sios, dar fin, plin de
imagini de vis, nct i ncnta toate
simurile.
Era esena unei nopi de var ntr-un loc
exotic, amintea de brize blnde i dealuri
pline cu portocale i migdale. Era aroma
bogat a unei grdini cu flori, inundat de
strlucirea lunii, acompaniat de suspinul
ndeprtat al mrii. Un amestec de viorele
proaspete, rdcini aromate de iris, cmpuri
slbatice de rozmarin i narcise, vetiver,
vanilie i vin rcit la ghea. i mult mai
multe izuri care-i rsunau n cap ca un
refren strvechi, aproape uitat.
Parfumul Cleopatrei, spuse Violet
uimit.
i al Josephinei. i al Eugeniei.
Dar cum de ce?
Fabricantul de parfumuri din Rue de la
Paix, despre care i-am povestit, este
457
comisionarul mprtesei i are
nsrcinarea de a-l produce pentru ea. A
riscat mult cnd mi l-a dat, dar mi era dator.
Plus c este un romantic i n-a putut s m
refuze, cnd a auzit c-mi trebuie parfumul
pentru a-l drui doamnei inimii mele.
Violet l privi n ochi i crezu c se va neca
n infinitele adncuri ale iubirii lui.
Voi fi recunosctoare pentru puterile
care se spune c le-ar avea, spuse ea, dac
m ajut s te leg pe tine de mine i pe mine
de tine.
M rog pentru asta, rspunse el.
Era un jurmnt, care trebuia nsoit de un
srut i chiar mai mult. Mai trziu, cnd se
aflau din nou nlnuii i se odihneau, Violet
spuse:
A vrea s-i mulumesc pentru
parfum
Tocmai ai fcut-o, spuse el rznd.
Ticlosule, spuse ea i trase de prul
negru i crlionat de pe pieptul lui, care o
gdila la nas. Apoi ns l mngie repede
n acelai loc. i aez mna pe braul su
458
i mngie cicatricea lsat de tietura de
cuit.
Voiam s spun c mi-e team s
folosesc acest parfum prea des. Ce m fac
dac se termin?
Putem s mai comandm unul.
Nu-i puin cam extravagant, s-l
comandm mereu aa departe?
Mulumesc, spuse el, fcnd pe
ofensatul. Acum se vede iar prerea ta
despre mine. Dar, draga mea, dac
Napoleon a putut s cumpere reeta pentru
Josephina lui, eu de ce s n-o pot face?
O ai?
Sigur. i poi s-i faci atta parfum
nct s faci baie n el, dac vrei.
Eu te vreau pe tine, spuse ea, numai pe
tine. Eti uimitor.
El se sprijini ntr-un cot i se aplec peste
ea.
Sper s nu uii asta niciodat.
Aa trecur zilele una dup alta. Cei doi
mncau, beau i se iubeau; stteau pn
seara trziu pe teras i priveau cum apusul
459
soarelui colora oraul n gri. Vizitar croitori
i i mbogir garderoba. Cteodat
nchiriau cte o barc, luau cu ei un co cu
mncare i cu vin i mergeau spre insule,
unde pescuiau, ntorcndu-se seara
bronzai i nfometai.
Allain cumpr culori i pensule i se
apuc de pictat, ncercnd s eternizeze
lumina i culorile Veneiei pe pnze mici,
uor transportabile.
Cnd el lucra, Violet sttea alturi de el cu
goblenuri. Cteodat o vizita pe signora da
Allori, o femeie cu limba ascuit i o inim
de aur. Din cnd n cnd Violet mergea
singur la cumprturi, bucurndu-se de
libertatea de a pleca i a veni cnd poftete,
fr ca cineva s-i fac reprouri. nv
limba ce se vorbea n jurul ei i cunoscu un
gondolier simpatic, care ncerca s fie la
dispoziia ei.
ncetul cu ncetul, lucrurile pe care le tot
achiziionau Violet i Allain oglinjoare
veneiene, mici piese mobiliere, poze,
tablouri i figurine ncepur s umple
460
spaiul. nchiriar pn la urm ntregul etaj
superior al casei vduvei Ailori. Angajar o
fat n cas nora majordomului Savio. Cu
timpul locuina lor ncepu s arate ca un
cmin adevrat.
Prin ntmplare sau mici evenimente
sociale, ncepur s cunoasc i ali strini
n acest ora, majoritatea erau englezi.
Ocazional mergeau la dineuri sau primeau
vizite.
Violet era fericit. Erau momente n care
extazul era aproape maxim, zile frumoase
pline de culori i rsete, nct aproape c-i
ddeau lacrimile.
Dar erau i momente n care era cuprins
de team, cnd sttea privind n gol pe
fereastr sau nopi n care nu dormea,
ateptnd rsritul soarelui.
ntr-o diminea sttea privindu-l pe Allain
cum picteaz. Acesta i aranjase atelierul
ntr-unul din dormitoarele nefolosite, cu
ferestre nalte care ddeau spre nord.
Lumina ce-i cdea lui Allain peste umeri era
clar i albstruie. Chipul i prea foarte
461
concentrat i avea o mic pat de culoare
albastr pe brbie. Era att de adncit n
munca lui, nct Violet crezu c a uitat de
prezena ei.
ncepu s se foiasc pe scaunul pe care
sttea. Allain ridic privirea de pe pnz.
Te plictiseti brodnd? ntreb el i
observ c Violet aproape terminase cu
pernia din braele ei.
Ea scutur din cap.
mi place s te privesc. Eti foarte
adncit n munca ta.
Allain roi uor.
N-am vrut s te neglijez.
Nu m simt neglijat, spuse ea, nclin
puin capul i-i zmbi. Dar cteodat mi
doresc i eu ceva de fcut, ceva care s m
pasioneze.
Avem multe culori i pnz, dac vrei
s ncerci.
M ndoiesc c am talent.
Desenezi foarte frumos. i-am vzut
desenele din jurnal.
Ea zmbi i scutur din cap. ncercase s-l
462
deseneze n timp ce el o picta pe ea.
Izbutise destul de bine, dar nu reuise s-i
prind pe chip i personalitatea, cel puin nu
n ochii ei.
i la ce te-ai gndit?
Nu tiu.
Muzic? Am putea s cumprm un
pian pentru tine. Sau ai putea ncerca s
scrii, dac tot i face atta plcere s ii un
jurnal.
mi place muzica, dar prefer s o ascult.
Jurnalul mi-a devenit o a doua natur, dar
nu sunt sigur c am stof de scriitor.
N-ai o prere prea bun despre tine,
spuse el cu seriozitate. Dar atunci ce
altceva mai exist, dac despre toate astea
nu poate fi vorba.
Poate c ar trebui s m apuc de brodat
pe bani, spuse ea i rse apoi, cnd vzu
privirea lui dezaprobatoare. Am glumit, dar
trebuie s existe ceva care s nu aib
legtur cu comerul.
Allain aez pensula deoparte, i terse
minile, apoi veni lng ea i ngenunche
463
spunnd:
F ce vrei, dar rmi cu mine.
Ea i terse cu degetul pata de pe brbie.
Atta timp ct i tu m vrei.
Asta n-o s fie prea mult, spuse el, i lu
mna i i-o srut. Doar vreo dou-trei
venicii scurte.
Asemenea vorbe, orict de dulci ar fi fost
ele, se apropiau foarte tare de o discuie
despre viitor.
Violet se gndea adesea ct timp vor mai
putea tri n felul acesta, dar cnd
deschidea discuia, Allain fcea glume sau
pleca i se ntorcea cu cte un cadou pentru
ea. n cele din urm ea pricepuse c acesta
era un subiect despre care el nu voia s
vorbeasc. i nu tia dac el are sau nu
vreun plan de viitor.
Incidente ca n prima zi n care sosiser la
Veneia nu mai avur loc. Dac cumva
cineva i inea sub observaie sau i
urmrea, ei nu tiau.
Trecerea timpului avea ceva ireal pentru
Violet. Se gndea s scrie familiei ei, celor
464
dou surori i soiei fratelui mai mic al lui
Gilbert, cu care era prieten din timpul
colii. Dar nu gsea cuvinte pentru a explica
ce se ntmplase de fapt. Probabil c toi
acetia ar fi vrut s tie cnd avea s se
ntoarc. Vor vrea s tie ce face Gilbert,
dac divoreaz sau dac va mai sta mult
timp prin Europa. Rspunsul la aceste
ntrebri nu depindea de ea, deci nu putea
s le scrie att de curnd.
i pentru c nu luase legtura cu rudele,
nu primea nici scrisori de acas. Era ca i
cum se desprise de lume i de tot ceea
ce-i era cunoscut.
Allain era drgstos i loial, dar Violet nu
putea s nu se gndeasc la ce se va
ntmpla cu ea dac el o va prsi vreodat.
Ea nu avea niciun venit. Putea scrie n
Louisiana s cear bani, dar ar fi durat
sptmni sau chiar luni pn cnd rudele
ar fi aranjat cltoria pentru ea, i din ce
avea s triasc pn atunci? Aceasta, n
cazul n care se mai putea ntoarce n New
Orleans. Dac revenea n oraul ei, trebuia
465
s se atepte la faptul c toi o vor trata ca
pe o paria, o femeie care i-a prsit soul
pentru o relaie amoroas cu un artist.
Bineneles c nu aa stteau lucrurile, dar
Violet cunotea destul de bine oamenii din
New Orleans ca s tie c nu-i va putea
convinge niciodat de altceva.
n adncul sufletului ei se temea. Nu tia
de ce exact, tia doar c se teme.
Probabil c din aceast cauz nu fu
surprins, cnd, trziu ntr-o sear, cineva
btu cu putere n u. Savio urc pn sus
i ntreb dac signor Massari i va primi pe
cei doi domni care doresc s-i vorbeasc. i
nmn lui Allain cele dou cri de vizit,
prnd foarte lezat.
Allain se uit ncruntat la crile de vizit,
oft i spuse:
Spune-le c vin imediat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Violet dup
ce dispru Savio. l prinse pe Allain de bra
ntr-un gest de implorare.
Nu-i face griji, n-are nicio legtur cu
Gilbert, rspunse el i i aez mna pe a
466
ei. Este o problem pe care ar fi trebuit s o
rezolv mai demult.
Violet nu insist; n-avea dreptul s se
amestece n viaa pe care o dusese el
nainte de a o cunoate pe ea. Dar nu voia
ca el s plece; instinctul ei era mpotriv.
Este chiar necesar? Dac este o
capcan?
Allain o trase spre el. i prinse faa n mini
i o srut.
mi place cnd i faci griji pentru mine.
Dar asta nu e o capcan. Ai ncredere n
mine. N-o s dureze prea mult.
Rmase foarte mult timp.
Violet nu avusese intenia s trag cu
urechea. Dar glasurile o atraser pe teras.
Vizitatorii prsiser casa i stteau acum
chiar sub teras, unde atepta o gondol.
Allain ieise i el cu ei.
Unul dintre strini, dup voce prea mai
btrn, ridicase pumnul i chipul i era
schimonosit ntr-o grimas de furie. Vorbea
n francez, dar cu un accent att de
gutural, nct nu se nelegea nimic.
467
 Putei avea atta putere, ct n-ai visat
vreodat. V spun, o s vin ziua n care
vei regreta amarnic c refuzai.
Nu vreau s mai aud nimic, nici acum,
nici mai trziu, spuse Allain cu glas mnios.
ara dumneavoastr nu este i a mea i nici
n-a fost vreodat.
Nebun ncpnat. Am fi riscat totul
pentru dumneavoastr; ar fi fost o cinste. V
va lovi ruinea pentru fapta dumneavoastr.
O voi purta.
Dar este i ara dumneavoastr. Ar fi
tocmai momentul oportun. Ai fi putut salva
viei, ai fi putut schimba totul. Totul!
Sau nimic, spuse Allain obosit ca i cum
aceasta era o ceart veche. Unele lucruri nu
se pot schimba. Tatl meu a ncercat
Aha, tatl dumneavoastr. A promis
libertate i dreptate, dar astea n-au venit
niciodat. Inimile noastre strig nc dup
ele, dar n zadar. Gndii-v bine la asta.
Att pot face pentru dumneavoastr,
spuse Allain.
Btrnul scoase o exclamaie de dispre.
468
Fcu stnga-mprejur i se ndrept spre
gondol. Cellalt l urm. Cnd ieir din
umbra terasei, Violet observ c nu erau cei
care-i urmriser la Paris.
Erau nite brbai nstrii, cu o inut
demn, aproape militreasc. Erau
mbrcai bine, de la cravatele de mtase,
pn la cizmele strlucitoare. Aveai totui
impresia c nu se simeau bine n pielea lor,
de parc le-ar fi lipsit ceva, poate o arm.
Btrnul se uit din gondol nc o dat la
Allain.
De dou ori am ntrebat i de dou ori
am fost refuzat. E dreptul dumneavoastr,
dar nu e chiar att de simplu. Vor mai veni i
alii.
Da, rspunse Allain cu glas aspru. tiu.
Noi nu v vom mai plictisi, stimate
domn, v vedem chipul pentru ultima oar.
Singurul rspuns al lui Allain fu o scurt
plecciune, gest de politee, care avea o
demnitate aproape ceremonial. Cnd
gondola o lu din loc, Allain intr n cas.
Fu foarte tcut tot restul serii. Privea n gol,
469
tresrea cnd Violet spunea ceva i se uita
din cnd n cnd la ea cu o privire obosit,
nehotrt, chiar disperat.
Violet atept ca el s i se destinuie; voia
s-l ajute, voia s ia parte la problemele lui.
El nu spuse nimic, nici dup ce plecaser
strinii, nici mai trziu, cnd citir la lumina
lmpii cu gaz i nici cnd se culcar. Violet
era convins c el voia s o menajeze, dar
nu aprecia acest lucru. Se simea exclus
din gndurile i necazurile lui.
Noaptea se trezi. Nu se vedea luna,
camera era cufundat n ntuneric. Allain
sttea gol n faa ferestrei, sprijinit de rama
geamului.
Ce s-a ntmplat? opti ea.
El privi peste umr spre silueta palid din
patul mare.
Iart-m, spuse el cu glas blnd. N-ar fi
trebuit s ne iubim. A fost egoism din partea
mea s te smulg din mediul tu i s te duc
n lume.
Ce spui acolo?
Ea se aez n capul oaselor i se nveli cu
470
cearaful.
i-am fcut o nedreptate. Am distrus
viaa ta linitit i sigur, iar eu nu-i pot oferi
aa ceva.
Vorbele lui aveau o not de renunare.
Violet simi un nod n gt.
N-am nevoie de mai mult dect avem.
Eu da, pentru tine. i pentru copilul pe
care-l pori n pntece.
Vorbele ce picurau uor n ntuneric prur
pentru un moment fr nsemntate. Violet
inspir adnc.
tii?
Unele lucruri se anun singure. Trupul
tu rotunjor m bucur mai mult dect orice;
i totui, m gndeam
Da?
Violet atept cu respiraia tiat, ca el s
termine fraza.
M gndeam, dac Gilbert ar putea fi
convins c este copilul lui.
Disperarea ce se abtu asupra ei o
determin s tac pentru cteva clipe. n
cele din urm spuse:
471
 Poate c este al lui.
Ai vreun motiv s crezi asta?
O spusese plin de ndoial.
Cine poate ti? Mi-ami-a venit regulat
la Paris, n Elveia, dar la Ligano nu. Exist
motive ca s cred c ar putea s fie al lui.
neleg. Se ntoarse ncet spre ea, dar
nu se apropie, ci se rezem de fereastr. Ar
fi cel mai bine, spuse el rguit.
Nu!
Strigtul izbucni din ea cu toat
disperarea, pe care nu i-o mai putuse
ascunde. Cnd el auzi, se apropie iute de
ea i o mbri, murmurndu-i n ureche
vorbe de dragoste. Ea se feri de
mbriarea lui, se lupt cu el, nu voia s fie
calmat, iar creierul i era paralizat de
groaz.
Violet, te rog, te rog, spuse el i-i prinse
minile n ale sale. Nu este vorba de ce
vreau eu, ci de ce este mai bine pentru tine
i pentru copil. tiu c este al meu, sunt
sigur de asta nu are cum s fie altfel. Dar
m gndesc i la pericol. Nimeni nu are voie
472
s tie c copilul tu este i al meu. N-a
putea s mai triesc dac ie i s-ar ntmpla
ceva din cauza mea.
Violet se mai calm cnd i auzi durerea
din glas.
Ce pericol? dori ea s tie. Cine erau
brbaii aceia care au venit astzi? Ce voiau
de la tine?
O umbr se aternu pe chipul lui.
i-a spune, dac asta i-ar face situaia
mai uoar. Dar nu o face. Te rog,
crede-m.
N-ai s-mi spui?
Este mai bine aa.
Glasul i era inexpresiv.
Ea i nclet pumnii i nghii n sec.
Dar dac Gilbert trebuie s cread c
este copilul lui, eu va trebui s plec de aici la
el.
Da.
Cum a putea asta? strig ea. Cum a
putea asta?
El o strnse n brae; i ngrop faa n
norul moale al prului ei ce-i cdea despletit
473
pe umeri.
O, Dumnezeule, opti el, crezi c eu a
permite una ca asta, dac ar mai exista i
alt cale? Gndul sta e ca un cuit nfipt n
inim. Tu eti a mea, acum i mereu; vei fi
mereu o parte din mine, partenera sufletului
meu. i totui te prefer vie n braele lui
dect moart n ale mele.
Chiar i atunci cnd viaa cu el
nseamn moarte? Violet nchise ochii
pentru a-i simi mai bine apropierea,
mirosul, care aveau s ia sfrit n curnd.
Eu n-am nimic de spus la decizia asta?
Dac m iubeti, atunci n-ai.
Dar nu e cinstit, spuse ea.
Ce mai este corect n ziua de azi? opti
el. O, micua mea Violet, am crezut c
rzboiul sta de-acum a schimbat totul, c
le-a distras atenia, de-aceea a fost posibil
pentru mine s-mi urmez nclinrile, s
triesc cu prietenii. M-am nelat. Exist
oameni care acum sunt mai hotri ca
niciodat s nu m lase s triesc n
anonimitate i fericire. Nenorocirea ta este
474
c ai devenit o parte a greelilor mele.
Eu nu o consider o nenorocire.
Vorbise cu glas ferm. Devenise mai calm
acum, simind durerea din glasul lui,
tremurul din mbriare.
Nici eu, fu el de acord cu ea, dei
regretele rmn.
Timp de cteva clipe tcur amndoi. n
cele din urm Violet ntreb:
Nu exist nicio soluie, nu putem pleca
nicieri, nu putem fugi?
S fugi, s te ascunzi, s priveti mereu
n spate, chiar vrei asta?
E mai bine dect desprii.
Vocea ei era slab dar ferm.
Curentul de aer ce venea pe fereastr se
juca cu prul de pe spatele Violetei. Allain
prinse n mn buclele calde i le duse la
buze. ntr-un sfrit spuse suspinnd.
Poate. Poate c reuim s gsim un
loc.

475
 CAPITOLUL 17

Gilbert este la Veneia.

Allain i comunic aceast veste cnd se
ntoarse de la pia. Violet sttea ntins pe
un ezlong i ronia o coaj de pine, pe
care i-o recomandase signora da Allori
mpotriva greurilor de diminea. Se aez
n capul oaselor, apoi nchise repede ochii,
cci o cuprinse din nou greaa.
L-ai vzut tu?
Nu. Dar prieteni de-ai mei, pe care i-am
pus s se uite dup el, mi-au spus-o. A fost
vzut intrnd n Hotel Principessa.
L-ai pus sub urmrire?
Nu-i venea s cread.
El i scoase mnuile i se uit la ea.
Spuse:
Mi se pare ndreptit aceast msur
de precauie.
i corect, firete, c doar i el ne-a pus
476
pe noi sub urmrire. Violet fcu o pauz ca
s-i dea prilejul la o replic. Allain nu spuse
ns nimic i ea continu: Sau n-a fcut-o el,
Allain?
Tu tii ce spui?
Glasul su avea ceva poruncitor, ntre ei
doi se schimbase ceva de cnd i vizitaser
cei doi strini. ncercaser amndoi s se
prefac, s joace teatru, s se amgeasc
afirmnd c cele spuse ori nespuse n-au
importan. tiau amndoi ns c era o
minciun.
M-am gndit la asta, spuse ea ncet. I-a
trimis Gilbert pe cei doi oameni din Paris
sau erau o parte din din pericolul, de care
mi-ai vorbit?
Are vreo importan?
Allain se ntoarse cu spatele, i dezbrc
haina, i descheie butonierele i i suflec
mnecile.
tii foarte bine c are.
El se uit n alt parte, apoi se ntoarse din
nou spre ea.
Presupun c da. Dac nu erau oamenii
477
lui Gilbert, atunci ai venit la mine din cauza
unei confuzii.
Un timp ea nu spuse nimic.
Deci Gilbert nu era chiar att de ticlos,
precum l-am crezut.
Allain se ndrept spre fereastra prin care
soarele btea tot mai fierbinte. Chipul i era
inexpresiv cnd trase jaluzelele, ntunecnd
ncperea.
Sau nu la asta te-ai referit? continu
Violet. Tu tiai c nu el i-a trimis i totui pe
mine m-ai lsat s cred asta. De ce?
Cum s i-o spun, fr s trebuiasc
s-i explic totul?
Era mai uor s m lai n necunotin
de cauz i s profii de toate avantajele
care reieeau de aici.
Dac te referi la capitularea ta, da.
Se uit la ea fr ocoliuri.
Dar nu pricepi c asta le schimb pe
toate? ntreb ea cu seriozitate.
Eu aa o vd, rspunse el ncet. Dac
i-a fi spus-o atunci, te-a fi pierdut. Gilbert
voia s te ndeprteze de mine; am vzut-o
478
n ochii lui n seara balului. M-am gndit c
dac te-a putea avea pentru o noapte a fi
n stare s supravieuiesc i celorlalte nopi,
pe care a fi fost nevoit s mi le petrec fr
tine. Asta a fost o greeal, nu singura, dar
probabil cea mai mare.
Cu glas slab ea spuse:
M-am ateptat la ceva mai bun din
partea ta.
Zu? Allain zmbi ironic. M simt fericit
i flatat. Dar spre a m apra, in s te anun
c nu sunt sigur cine i-a trimis pe cei din
Paris i nici pe cei din gar. N-am fost
atacat niciodat pn acum. Motivul pentru
care m-au atacat oamenii aceia poate fi
rzboiul i consecinele sale sau poate c
nu.
Ea i frec ochii i-i duse minile la
tmple. O durea capul.
Sau poate c tu nc mai caui tot soiul
de scuze.
Da, rspunse el cu glas inexpresiv, i
nu cumva poate caui i tu un pretext ca s
te ntorci la Gilbert?
479
 Nu.
Violet tresrise de parc ar fi lovit-o.
Vezi, spuse el ndreptndu-se spre ea,
ndoielile astea stau ntre noi ca o sabie cu
dou tiuri. Te rnesc i pe tine, m rnesc
i pe mine.
Ea aprob din cap obosit i se rezem
napoi.
tiu. i-mi pare ru.
El ngenunche pe jos, lng ezlongul ei. i
srut mna i i-o pstr apoi ntr-ale sale.
Nu pot suporta s ne rnim unul pe
cellalt. E posibil ca eu, n zelul meu de a te
proteja, s distrug dragostea i ncrederea
dintre noi. Dac e aa atunci sacrificiul tu a
fost n zadar i dragostea noastr fr
valoare.
Se ntrerupse, cercetndu-i chipul. Pe
frunte i se formaser perle de transpiraie,
care n-aveau nicio legtur cu zpueala
de afar i minile sale tremurau puin. i
umezi buzele nainte de a continua.
Din cauza asta te las pe tine s decizi,
cci tiu c grija ta pentru copil este mai
480
mare dect cea pentru mine. Vrei s tii
cine sunt eu sau preferi s nu afli?
Ea l mngie pe obraz. n ochi i se citeau
dragostea i hotrrea.
Povestete-mi totul, pn nu m
prsete curajul. Vreau s tiu totul despre
tine. Cum s-mi cunosc copilul, dac nu-i
cunosc tatl?
El inspir adnc i aprob resemnat:
Totul a nceput cu aproape cu doi ani
nainte s m nasc eu, n anul 1825 sau
poate c ncepuse i mai nainte, dar n anul
acela s-a luat decizia. Tatl meu era foarte
nefericit cu csnicia, cu poziia lui. Soia i
era bolnvicioas, iar el n-avea nc niciun
motenitor
Allain continu, vorbele i venir mai lesne
i povestea ncepu s capete contur.
Prezent faptele fr ruine sau mndrie i
fr scuze. De fapt nu era o poveste lung.
Dar schimba totul.
Cnd sfri, Violet rmase tcut, privind
n gol. Era ca trsnit. Nu se ndoia de
spusele lui, dar pur i simplu nu-i venea s
481
cread.
Aceast poveste nu o putea scrie n jurnal.
N-avea s fie n stare s o atearn pe
hrtie, s o spun cuiva, s o povesteasc
copilului ei, cnd acesta va crete
ndeajuns.
Inima i era grea. Simi cum toate planurile
i visele ei se destrmau ncet.
Nu face faa asta, spuse Allain cu glas
rguit.
Ea se uit din nou la el. Pe buzele ei
tremura un zmbet.
Nu, rspunse ea ncet, totul este n
ordine. Cu mine totul e n ordine.
Trsturile lui se mai relaxar.
Spune-mi ce gndeti. Trebuie s tiu.
M gndeam c te iubesc i c te voi
iubi mereu.
El se aplec i buzele sale nclzir
degetele ei reci. i nl capul i spuse:
Nu mai mult dect te voi iubi eu
vreodat.
Violetei i prur aceste vorbe ca un
jurmnt, probabil singurul care i era dat
482
s-l aud vreodat. Dar i ajungea.
M gndesc, continu ea dup cteva
secunde, c ar trebui s prsim Veneia
ct mai curnd.
Dar ce ne facem cu starea ta?
De-asta ai tot amnat? Pi eu, de fapt,
sunt foarte sntoas. Greaa de diminea
este ceva normal, din cauza asta nu trebuie
s-i faci griji.
M gndeam c ar trebui s mergem la
ar, nu n vreun ora, n care a putea fi
ateptat. Signora da Allori are o sor, care
are o vil n apropiere de Florena. Ne va
duce Savio acolo, mpreun cu o scrisoare
de recomandare. Ne vom deghiza, vom lua
toate msurile de precauie, dac doreti.
Nu am nevoie dect de acordul tu.
Avea s fie o cltorie uoar, poate prea
uoar.
Dac eti mulumit cu asta, atunci mi-l
dau. Dar sper c nu-i periclitezi sigurana
ca s m menajezi pe mine.
Ba cu plcere, spuse el, privind-o cu
ochii si gri. Dar uii c sigurana ta
483
nseamn i sigurana mea pn cnd va
veni pe lume copilul nostru.
Iar atunci, spuse ea calm, am s m
bazez pe faptul c ne vei apra pe toi.

n vila Acua Allain pict miniatura cu Violet.

Micul portret era cel mai bun tablou al lui,
cel puin aa afirma el.
Inspiraia i fu zmbetul ei, un zmbet
misterios i uor superior, din cauza unei
taine.
Violet nu tia c putea s arate astfel,
seductoare i serioas totodat. l acuz
de incorectitudine. El neg. Tabloul era
perfect, spunea el, era o asemnare
perfect. Vila i viaa la ar i priau Violetei
din plin.
Avea dreptate.
Vila era o cldire strveche, cu igle sparte,
crmizi tocite i ziduri nalte cu crpturi.
De la ferestre se vedea un peisaj deluros,
cu poieni cu mslini i vi de vie.
n interior tavanele erau pictate cu nimfe
care se ascundeau dup nori, pe perei erau
484
atrnate diferite tapierii, ce se legnau n
curentul de aer care ptrundea pe ferestre.
Din buctrie i din camera de zi, ddeai
ntr-o grdin ngrdit. Acest loc avea
arcadele trandafirii, via de vie i linitea
unei grdini de mnstire.
Vila era orice, dar nu era confortabil.
Fiecare strop de ap pentru gtit sau baie
trebuia procurat din fntna din mijlocul
grdinii. Grajdul era o ruin, n care locuiau
gini i rae prin diferite unghere. Cel mai
apropiat sat se afla la o distan de 5 km i
consta din cteva csue adunate n jurul
unei biserici. Violet iubea acest loc, din
cauza vrstei sale, a lipsurilor i a senzaiei
c aici s-au mai adpostit i ali ndrgostii.
i petreceau amndoi aproape toat ziua
n grdina mprejmuit de ziduri. El i
aeza evaletul sub via de vie, unde lumina
era bun.
Aveau n grdin o mas i cteva scaune
comode i cteodat mncau acolo.
Acele ziduri vechi emanau linite i
siguran, singurele sunete erau ciripitul
485
psrelelor, zumzetul insectelor i clipocitul
fntnii. Plantele care creteau prin ghivece
sau pe lng ziduri erau ngrijite i udate de
un tnr administrator pe nume Giovanni.
Giovanni trebluia mereu, cra ap i o
ducea buctresei Maria, care era mama
lui, cuta ou prin grajd sau ceap prin
grdin, planta flori sau tia iarba i
smulgea buruienile. Cnd Violet se uita la
el, Giovanni zmbea i o saluta cu capul.
Cu ajutorul lui Violet nv numele multor
plante care creteau n sau n afara grdinii,
ncepnd cu strvechiul, uriaul trandafir
folosit n farmacie, pn la busuioc, salvie,
ment i arpagic.
Giovanni avea o voce sczut i era
mereu extraordinar de politicos, un biat
frumos, cam de vrsta ei, cu pr negru,
ondulat, ochi cprui i umezi i umeri lai din
cauza activitilor n aer liber. n timpul liber
cultiva legume i flori, pe care vrul su le
ducea o dat pe sptmn la Florena.
Primvara, spunea Giovanni, cnd
nfloreau trandafirii slbatici n grdin,
486
aduna mii de petale de trandafiri. Le distila,
apoi parfumul cum l nvase tatl su i
pe acesta bunicul esena o turna n
sticlue, pe care le vindea.
Violet ncepu s se intereseze de aceste
lucruri i Giovanni i explic totul detaliat. O
rug chiar s-l nsoeasc, ca s-i arate
instalaiile lui. Era att de nfometat dup
cineva care s-i mprteasc interesul
pentru extragerea uleiurilor eterice i a
esenelor, nct ncepea s se blbie de
entuziasm, cnd explica.
Fabricarea parfumurilor era un proces
fascinant. Prea aproape imposibil ca ceva
att de simplu ca presatul petalelor n ulei
rece, scurgerea uleiului i adugarea
alcoolului distilat din vin, s produc nite
substane att de frumos mirositoare. Violet
insista s ncerce i ea, folosind instalaiile
lui Giovanni i iasomia ce nflorea noaptea.
Rezultatul fu uimitor, i deschise noi lumi.
Era ca i cum atunci cnd pstrai aroma
florilor, obineai sufletul lor, le ddeai o alt
via, minunea unei a doua flori.
487
 ntr-o sear, dup o vizit n opronul n
care Giovanni i fabrica parfumurile, Violet
se ntoarse cu el printr-o poart dosnic a
zidului curii. Tocmai rdea de o remarc
hazlie pe care o fcuse el, cnd l vzu pe
Allain stnd sub vie i observnd-o.
Giovanni roi puin la vederea lui Allain. l
salut n grab i se despri apoi de Violet
nclinnd uor din cap.
Noapte bun, madonna, murmur el i
se ndrept spre cas.
Violet se apropie de Allain i el o cuprinse
de dup mijloc. Ateptar pn tnrul
grdinar dispru, apoi ea spuse:
Sper c nu te deranjeaz faptul c-mi
petrec atta timp cu Giovanni. Se bucur
c-mi poate arta florile i parfumurile lui, i
doar tii ct de mult m intereseaz. E
mereu foarte politicos i pstreaz distana
cuviincioas.
Ar trebui s fiu gelos, rspunse el i-i
zmbi. Giovanni al nostru cred c s-a cam
ndrgostit de puintel de tine.
Ba nu, l contrazise ea. tiu de la mama
488
lui c flirteaz fr niciun pic de jen cu o
duzin de fete de prin sat i c oricnd
acestea l-ar lua de brbat.
Posibil, dar eu cunosc prea bine aceste
semne ca s nu m las nelat. O fi flirtnd
el cu celelalte, dar pe tine te admir.
Gndete-te numai la cum i s-a adresat
acum madonna, Iubita Noastr Doamn.
E o form demodat de mare cinste, folosit
doar la adresa femeilor de cel mai nalt
rang, iar acum nu se mai folosete dect
pentru Sfnta Maria. Nu exist loc mai
presus de acesta n inima lui.
Asta n-o pot crede, n-am fcut nimic ca
s-i trezesc asemenea sentimente, jur.
Nici nu trebuia. Trebuie doar s fii tu
nsi.
Dar sunt pe cale de a deveni mam!
protest ea, scuturnd din cap i zmbind
ngrijorat.
Da, aa e, i nfloreti pe zi ce trece,
devii tot mai dulce i mai frumoas. De ce
nu te-ar admira Giovanni? Nu i-o pot lua n
nume de ru, deoarece i mie mi se
489
ntmpl la fel.
Allain i fcea adesea asemenea
complimente. i nu din cauz c ea simea
nevoia de ele, deoarece trupul ei prindea
forme de mam n devenire.
Nu era nesincer, ci dimpotriv, spunea
mereu ceea ce simea. Iar ea l iubea pentru
asta, dei i ddea o senzaie de
instabilitate. Se temea mereu c va veni
vremea cnd el nu-i va mai face astfel de
complimente.
Erau ns foarte fericii. Zilele, nopile
treceau. Rdeau i cntau seara mpreun,
se iubeau i se ineau n brae. Admirau
cteodat apusurile de soare dup muni
sau rsritul. Mncau bine i beau n fiecare
zi cte un alt soi de vin. Iar unirea lor n patul
cel mare, avea ceva aproape sacru.
Giovanni fu cel care le aduse vestea care
le alung linitea.
Auzise de la vrul su, care, cnd mergea
la Florena la pia o vizita pe fata unei
buctrese, care lucra pentru o femeie,
care din ntmplare era una dintre surorile
490
signorei da Allori.
Signora de Allori murise de inim, la scurt
timp dup ce descoperise noaptea un
infractor n cas. Sora vduvei, povestea
Giovanni, o inea sus i tare c femeia
murise de fric. Avea vnti i degetul mic
i fusese rupt.
Era o coinciden oare? Sau moartea
signorei da Allori avea vreo legtur cu
sejurul lor la Veneia? ncercase infractorul
oare s o sileasc pe btrna doamn s-i
trdeze pe Allain i pe Violet?
E vina mea, spuse Allain. Trebuia s
m fi gndit la asta.
Cine putea s-i imagineze c vor
merge att de departe? ntreb Violet cu
glas nfricoat. Ea nu era dect o doamn n
vrst, care i-a nchiriat casa unor strini.
De ce s-or fi gndit c ea ar putea ti ceva?
Disperarea lor ncepe s ia proporii. Cu
attea frmntri politice nu exist nicio ar
care s fie ferit de revoluie. Lupta poate
ncepe n orice moment.
Nu tiu ce-ai fi putut s faci ca s-o
491
protejezi pe signora da Allori.
El scutur din cap.
Ar fi trebuit s o previn. Am ncercat s-i
explic lui Savio att ct am putut, fr o
explicaie prea amnunit. Dar se pare c
nu a fost ndeajuns.
Vduva i majordomul crezuser amndoi
c Violet i Allain se ascundeau de soul
furios al acesteia. Aceast explicaie le
fusese suficient.
Violet spuse prudent:
Crezi c acest aa-zis infractor a obinut
informaia pe care o voia?
Se pare c nu. Savio a auzit-o ipnd i
a ajuns la timp ca s-l alunge pe individ. i
totui btrna intrase deja ntr-o criz.
Cei doi o ndrgiser pe btrn. Dei se
purta mai degrab cu duritate i vrsa
adevrate cascade de njurturi asupra
servitorilor, avea o inim bun i i
respectase mereu pe Violet i pe Allain.
Gndul c poate a murit din cauza lor le
provoca sentimente de vinovie i le amra
viaa.
492
 Allain deveni foarte nchis n sine i ncet
s mai picteze. Florile pentru parfumuri se
vestejir odat cu venirea toamnei, dar
Violet oricum i pierduse interesul pentru
ele. Greurile matinale ncetaser i ea
ncepuse s mnnce din nou normal, dar
nu-i plcea nimic i mncarea i se prea
necondimentat.
Erau nopi n care Violet se trezea i-l
vedea pe Allain stnd la geam i privind
spre dealurile ce bteau n albastru, din
cauza strlucirii stelelor. Erau diminei cnd
l gsea ntins lng ea, cu o expresie pe
chip ce prea gnditoare i totodat
chinuit. Cteodat o mbria att de tare,
nct ea abia mai sufla, atunci el i ngropa
faa n ceafa ei sau ntre sni. Cteodat i
punea mna pe burt i i-o mngia cu cea
mai mare dragoste.
Allain adora s o priveasc cum i spal
prul lung i o ajuta s i-l descurce. i
acoperea umerii cu prul i din cnd n cnd
inspira aroma lui proaspt. Apoi ndeprta
uviele mtsoase ca s-i poat sruta
493
ceafa i gtul.
ntr-o sear, dup cin, Maria i Giovanni
se culcaser deja, Violet i Allain stteau
sub acoperiul din vi de vie i priveau cum
luna se car peste gard. Aerul cald
mirosea a fn proaspt i a struguri copi.
Via de deasupra lor fonea n briza blnd.
Umbra copacilor, n lumina lunii, se mica
ntr-un ritm infinit i hipnotic.
Allain o inea pe Violet de mn, mngind
pielea ei fin cu degetul. ncepu s
vorbeasc cu glas sczut i calm.
Voiam s-i spun de mult ceva.
Niciodat nu mi s-a prut momentul mai
potrivit, sau dar s lsm asta. Fii foarte
atent la ce-i spun. Dac vreodat, din cine
tie ce motiv, te trezeti singur, carina,
trebuie s mergi la un avocat i om de
afaceri, a crui adres am s i-o dau. El va
avea bani pentru tine
Violet l ntrerupse cu glas strident din
cauza fricii:
Cum adic bani? Eu nu vreau
tiu, crede-m Violet, dar te rog,
494
ascult-m. Este ceva ce-am fcut pentru
propria mea linite. Sper c-mi permii s-i
explic i vei ine minte ce-i spun acum.
Crezi c ncepu ea, dar amui, nefiind
n stare s-i exprime teama n cuvinte. l
strnse de mn.
Nu tiu. tiu doar c este ceva ce
trebuie s fac ca s v protejez pe tins i pe
copil. Permite-mi, te rog.
Vocea sa era plin de durere i implorare.
Cum putea Violet s-i interzic s
vorbeasc?
Bine, spuse el uurat, vznd c nu mai
zice nimic. Ascult.
Ea fcu ce-i ceru el. Dup ce el fu sigur c
ea l-a neles, tcu. Noaptea i nvlui n
timp ce luna, mare, palid, prea s atrne
imobil deasupra lor.
Allain se ridic i ngenunche la picioarele
Violetei. O cuprinse cu braele i i aez
capul n poala ei. Ea l mngie uor prin
pr. Sttur aa o bucat de vreme, apoi
Allain i opti:
Vino aici lng mine.
495
 ntinse faa de mas pe iarb i o trase pe
Violet spre el. ncepu s-i desprind ncet
prul, scond acele unul dup altul. i
srut pleoapele, fruntea, urechile i brbia.
Uor i cu bgare de seam o dezbrc, se
dezbrc i el i se trezir goi, doar cu
modelul umbrei frunzelor de vi de vie pe
piele.
Atingerea lui era blnd, gura i era moale
i umed. ncepu s o srute pe tot corpul.
Ea se lipi de el i el simi cum se topete de
fericire. Dorina le btea amndurora n
acelai ritm cu pulsul.
Allain o prinse n brae, ceru voie de intrare
i ea l primi ncet i cu grij. ncepur s se
mite n ritmuri lente; respirau sacadat,
ncercau s in n fru furtuna ce cretea n
ei. Se cutremurar sub slbaticul asalt al
acesteia, dar fur foarte ateni s nu fac
vreun ru copilului ce se afla ntre ei.
Allain o inu apoi la inima sa, optindu-i
vorbe de dragoste. Dup ce se linitir, o
ridic pe brae i o duse n cas. O inu la
piept pn cnd ea adormi, inspirndu-i
496
aroma dulce a trupului. Allain rmase treaz.
De diminea Violet se trezi singur n pat.
Nu se neliniti peste msur, creznd c
Allain face probabil cafeaua sau s-a trezit
mai devreme pentru a prinde pe pnz un
anumit moment al dimineii. Avea, desigur,
s-l gseasc n grdin sau n buctrie.
Violet se gndi c Allain ar putea fi chiar i
n grajd, cci cu cteva zile n urm, o pisic
ftase civa pisoi mici i drglai acolo.
Sau poate c plecase pn la Florena, s
rezolve ceva, ce dura mai mult timp dect
crezuse el. Sau poate c voia s-i fac o
surpriz. Era sigur c Allain lsase vreun
bilet pe undeva, care fusese ntre timp luat
de vnt.
Pndea fiecare pas i fiecare fonet al
vntului. Se plimb de cel puin zece ori prin
grdin i de trei ori pn la grajd. O ntreb
pe Maria de Allain, dar aceasta nu tiu s-i
rspund. Giovanni era plecat la Florena,
ca n fiecare sptmn, n acea zi.
Giovanni se ntoarse abia trziu,
dup-amiaz. Violet era n grdin. El i
497
ncetini paii cnd ajunse aproape de ea i
o privi ngrijorat. n mn inea un buchet de
flori.
Iertai-m, madonna, spuse el ncet.
Trebuia s vi le dau azi diminea, dar mai
dormeai i n-am vrut s v trezesc. Nu este
un buchet de flori deosebit de frumos, dar
mi s-a ordonat s l aduc aa cum este.
Ea lu buchetul i-l ntoarse ncet pe toate
prile. Filimic, flori portocalii i
nmiresmate. O ieder nfurat n jurul lor.
Albastrul florilor de nu-m-uita era pe
jumtate ascuns sub frunzele mari de
ppdie.
Violet ntreb cu voce sugrumat:
Le-a trimis signor Massari?
Da, madonna.
Violet nchise ochii, nemaiputnd suporta
imaginea acelor flori.
Mulumesc, Giovanni, spuse ea calm.
Trebuie s v mai spun ceva, madonna.
Da?
i ridic ochii spre el, cu un licr de
speran n privire.
498
 Voi fi protectorul dumneavoastr.
Protectorul meu.
Sperana muri.
Cu viaa mea. Este o onoare pentru
mine. Nici nu m-am ateptat. E o plcere i
o mare cinste.
Ce-i putea spune, cnd el sttea n faa ei
mndru i pregtit s o serveasc? i era
imposibil s-i spun c nu-l voia i nu avea
nevoie de el, c ea voia napoi acel
protector pe care l-a avut pn acum.
Se chinui s zmbeasc.
Mulumesc, Giovanni.
Pentru nimic, madonna.
Nimic i totul. Violet se simea de parc nu
mai avea respiraie, nu mai avea via.
Tnrul fcu stnga-mprejur, dar ea l
strig:
Giovanni!
El se ntoarse cu pai iui.
Voi veni mereu de cte ori m strigai.
Violet fu surprins de entuziasmul din
glasul lui.
Signor Massari cnd i-a dat
499
instruciunile?
Ieri, nainte s se lase seara.
Mulumesc, mulumesc nc o dat,
opti ea.
Giovanni plec, se mai uit ns de cteva
ori spre ea. Violet se aez pe un scaun de
sub via de vie i se uita din nou la flori, le
atinse uor cu degetul, n timp ce lacrimile
ncepur s i curg pe obraji.
Nu-m-uita dragoste adevrat.
Ieder fidelitate.
Filimic tristee.
Ppdie prezicere.
Era un mesaj, un mesaj n felul lor.
Allain plecase, hotrse poate s o
prseasc ca s n-o pun n pericol. Sau
poate din alt motiv, pe care ea l-ar nelege,
dar nu l-ar accepta.
La fel cum i ea nelegea mesajul lui, dar
nu-l putea accepta.
O iubea.
O va iubi pn la moarte i niciodat pe
altcineva.
i prea ru c trebuie s plece.
500
 Dac se va ntoarce, tiau doar zeii. Iar
acetia n-aveau de gnd s vorbeasc.

501
 CAPITOLUL 18

Joletta puse deoparte jurnalul Violetei din

care tocmai citise i se retrase n baie. Se
apropie de oglind. Ochii ei erau cprui
semnau cu cei ai prinilor i ai Violetei.
Ochii lui Mimi fuseser gri. Natalie avea
ochii gri-albatri, de fapt mai mult gri.
Timothy i avea maronii-verzui.
Gilbert Fossier i avusese tot
maronii-verzui, Allain Massari gri. Firete c
toate acestea nu dovedeau nimic, cci Mimi
se cstorise cu un ndeprtat vr Fossier,
un brbat, care se trgea din fratele mai mic
al lui Gilbert. Cel puin aa au crezut cu toii
mereu, c Mimi i Pop, cum i se spunea
soului ei, erau veri ndeprtai.
Mimi trebuie s fi tiut c nu era adevrat.
Sau poate c nici Violet nu fusese foarte
sigur cine era de fapt tatl copilului.
Jolettei i veni foarte greu s-i imagineze
502
c strbunii ei triser cu taine i greeli.
Atia ani de zile, ei nu fuseser dect nite
nume pe arborele genealogic al familiei,
nite figuri aproape legendare.
Joletta crezuse mereu c excursia lui
Gilbert i a Violetei a fost un fel de ultim
ura, nainte ca rzboiul civil s pun capt
unor asemenea extravagane. Niciodat nu
bnuise c aceast cltorie a fost
neobinuit, nu se pomenise niciodat de
vreun scandal care s le fi influenat viaa,
n afar de faptul c Violet se ntorsese cu
acel parfum. Joletta tiuse mereu c Gilbert
i Violet au fcut o cltorie de doi ani, din
care s-au ntors cu o feti.
Rone plecase deja. Fcuse un du foarte
devreme i prsise camera n urm cu
vreo dou ore. ncercase s nu fac
glgie, creznd c Joletta doarme. Ea
sttuse linitit, cu spatele spre el i
ateptase s rmn singur. Luase apoi
repede jurnalul ca s se asigure c era
intact. Tot rsfoindu-l se adncise n
lectur.
503
 Se ntreb ce prere i-o fi fcut Rone
despre Violet.
Partea pe care el n-o citise, nici n-avea s-o
mai vad vreodat. Va avea ea grij
de-acum ca jurnalul s rmn mereu n
geanta ei. Rone probabil c i-l luase cu o
sear n urm. Jolette nici nu observase.
Dup ce puse jurnalul la loc sigur, se duse
din nou n baie ca s fac un du. Dup
aceea i prinse prul cu o agraf din lemn
i se fard discret. n Italia lumina era att
de clar i totul att de natural nct Joletta
nu dorea ca tocmai ea s par nenatural.
Scoase din valiz un tricou i o fust din
jerseu i le arunc pe pat. Rmase cu
privirea aintit asupra pernei lui Rone. Se
ntoarse repede i se uit n alt parte.
Se temuse c el va dori s continue ce
ncepuser cnd ea se ntinse cu o sear n
urm lng el. Dar el nu o fcuse. Probabil
avea un sim foarte dezvoltat n ceea ce
privea toanele ei sau poate c nu se simea
destul de pasionat dup ce o vzuse cu
Cesare. Rmsese pe partea lui de pat.
504
 n timp ce se mbrc, Joletta se mai gndi
nc o dat la relaia dintre Violet i Allain.
Fuseser att de apropiai, att de siguri de
dragostea lor. Ct din toate acestea au fost
dragoste i ct au fost pur atracie
sexual?
Au avut noroc, se gndi Joletta. Oamenii
de pe-atunci nu erau chinuii de prea multe
gnduri. Acceptau totul, ca parte a
ntregului. Nu obinuiau s se piard n
analizarea relaiilor lor i nici nu-i puneau
probleme n legtur cu dependena de
persoana iubit.
Pasiunea dintre Violet i Allain avea ceva
mictor de nevinovat. n felul ei era curat,
neptat de aluzii decadente freudiene sau
de nencetatele discuii ale mass-mediei
privitoare la sex. Avea o anume inocen, o
cu totul alt dimensiune spiritual, care n
ziua de azi s-a pierdut n minuioasa
urmrire a excitaiei i a reaciei acesteia i
a necontenitei preocupri de a-i satisface
propria plcere.
Gndurile Jolettei i luar zborul cnd se
505
auzir bti n u. Creznd c este Rone
sau camerista, Joletta deschise n grab.
Neaa, spuse tnrul rezemat de tocul
uii, cu minile n buzunar i zmbind
mulumit.
Timothy! Era att de surprins i de
bucuroas c vede un chip cunoscut n
acest loc strin, nct l mbri n mod
spontan. De unde vii?
Din Corsica. Am ajuns azi noapte,
rspunse el, mbrind-o la rndul su.
Fcu un pas napoi i i ddu o uvi
blond pe spate.
Ai luat micul dejun? Natalie zicea c n-o
s dau de tine aici la hotel, dar am fcut
pariu cu ea pe o bancnot de douzeci c
am s reuesc.
Merser mpreun n sala de mese unde
se servea obinuitul Continental Breakfast.
Sandviurile i croissanturile cu unt i
marmelad erau deja pregtite, alturi de
cafea i lapte. Pn cnd i turnar
cafeaua, Timothy i povesti c se plictisise
s tot fac plaj i baie i se hotrse s
506
vad ct de departe au ajuns ceilali cu
parfumul.
Ei, ai avut noroc? ntreb el i muc cu
poft din croissant.
Sinceritatea lui era nduiotoare, dup
prefctoria Nataliei. Joletta i spuse
adevrul.
El aprob din cap i nghii.
M gndeam eu. Dac e s m ntrebi
pe mine, eu cred c e o absurditate. tii
ce-a face eu, dac a fi tu? M-a plimba
prin Europa i m-a distra.
Pi da, am fcut-o i pe asta, spuse
Joletta.
Vorbeam serios. Ce atta tmblu? fu
el de prere. Ct de deosebit poate s fie un
parfum? Nu-neleg, de ce nu ne adunm
toi, scoatem ceva din rezervele lui Mimi i-i
zicem lui tanti Camors c asta-i reeta
familiei. Adic, cine ar putea s observe
diferena?
Lara Camors, dac are nas de
specialist n parfumuri.
El ridic din umeri.
507
 Dac zici tu. i tot mai putem spune c
mirosul nu-i acelai, pentru c nu se mai
gsete un oarecare ingredient sau ceva de
genul sta.
Asta nu m ajut dac m hotrsc s
preiau conducerea magazinului. Exist
femei n New Orleans care folosesc de ani
de zile parfumul lui Mimi i-i garantez c ar
observa dac n-ar mai fi acelai.
Deci ceva tot trebuie s se-ntmple,
dac nu gsii o soluie ct mai repede.
Mama e numai bun de casa de nebuni.
Dac o vezi, ai zice c i d duhul dac
afacerea n-o s-i mearg.
Parc o i vd, spuse Joletta,
stpnindu-se s nu zmbeasc.
i eu. Chipul lui se ntunec. M-a
ameninat c-mi va tia cecul lunar, ca s
m oblige s caut lucrul acela odios, adic o
S-L-U-J-B-. Aa face mereu, cnd banii
sunt pe terminate.
Joletta nclin uor din cap.
Ar fi chiar att de ngrozitor dac o parte
din noi s-ar altura populaiei muncitoare?
508
 Nu tiu, poate c nu, dac a fi nvat
i eu ceva. Problema e c n-am terminat
niciodat numrul la cu colegiul. Mama nu
se putea decide ce-a putea s fac eu i
mi-a zis n final c cel mai bine m pricep la
pierdut timpul la mare.
Nu cumva a fost tot ea, pur ntmpltor,
aceea care i-a tiat din raia de plaj, ca s
vii aici i s-o ajui pe Natalie s m
spioneze?
Timothy roi puin.
tii bine cum face ea sau poate c nu
tii. N-a spus niciodat s vin aici, dar a
vorbit i a vorbit, pn m-am prins i eu n
cele din urm.
Joletta lu o nghiitur de cafea i spuse:
Pur i simplu nu-mi vine s cred c
pentru ea banii joac un rol att de
important.
Habar n-ai. Bares. Dinaro. Argent.
Avem mereu nevoie. Noi suntem oameni
scumpi, mama mea i copiii ei. E un
adevrat stres s nu ii pasul cu oamenii
care au cu gleata. Timothy rse. Biata
509
Natalie va trebui poate, s se mrite iari.
Asta n-o s-i plac. Sau poate c totui
depinde de tip. Chiar n dimineaa asta are
de gnd s cucereasc un candidat
promitor.
Zu? Aici n Veneia?
El aprob din cap.
Pe CEO-ul de la Camors Cosmetics, de
fapt fiul celei creia i aparine firma. Natalie
avea o ntrevedere cu el n dimineaa asta
n Cipriani, unde locuiete ea.
Serios? spuse Joletta ironic.
Hotelul Cipriani era orice, dar nu ieftin. Era
ns foarte interesant c cineva de la
Camors Cosmetics se afla momentan n
Veneia.
Pi de aici tiam c eti liber.
Timothy se servi cu un sandvi, privind-o
pe Joletta cu vinovie.
I-auzi.
Joletta tocmai se gndea dac s-i ung
croisantul cu marmelad.
Draga mea surioar prea s cread c
a dat lovitura i era foarte mulumit de ea.
510
Zicea c tipul se inea dup tine i c i l-a
suflat.
Joletta ridic privirea.
Se inea dup mine?
Aa zicea ea. Ca s fiu sincer, e genul
tu. Direct, mai american ca drapelul
Statelor Unite, maniere de-i ies pe urechi.
Un boss pe cinste, se vorbete, competent,
chiar i creativ, i-a condus propriul
departament de publicitate i PR. E o
ruine, dar n afaceri, rzboi i dragoste
este permis orice.
Joletta i aez croisantul pe farfurie. I se
tiase pofta de mncare. Cu glas rguit i
uor tremurnd ntreb
i cum l cheam pe CEO sta?
Ia stai s m gndesc puin, spuse
Timothy, mestecnd gnditor. Ceva foarte
lung, care miroase tare a primii zece mii de
sus. Adamson, cred, cu un al treilea sau al
patrulea sau al cincilea n coad.
Eti sigur? ntreb ea, dei tia c nu
putea fi vorba de o confuzie.
Da, da, Tyrone Adamson, el e.
511
 Joletta simi cum i se face ru. nghii n
sec. Pielea i se fcu de gin i inima i
nghe.
Nu i-e bine? Timothy se uit ngrijorat
la ea. Nu-mi spune c nu tiai cine e
Adamson sta.
Ea nu-i ddu un rspuns direct, ci ntreb:
De ce are alt nume de familie dect
mama lui?
E fiul celui de al doilea so sau cam aa
ceva, femeia aia a fost cstorit de cel
puin o sut de ori.
O cunoti? ntreb Joletta. i-l tii i pe
Rone?
I-am fost prezentat anul trecut, cnd am
fcut pe nsoitorul mamei i-am defilat pe la
marea petrecere i bal de binefacere la New
York. Pe fiul ei l-am cunoscut abia azi
diminea. El n-are prea multe de-a face cu
cercul n care se nvrte maic-sa.
Pur i simplu nu-mi vine s cred, spuse
ea ncet cu ochii ndurerai.
Vrei s mnnci tu ultimul croisant?
Nu?
512
 Timothy se servi din farfuria ei.
Gura lumii spune c madam Camors a
construit concernul pe banii tatlui lui. Dup
divor, soul a primit majoritatea aciunilor.
Rone le-a motenit dup ce a murit
btrnul, iar acum el are ultimul cuvnt la
firm.
De exemplu, el decide dac parfumul
s fie cumprat i cum s fac s pun
mna pe formul?
Te-ai prins. El scutur din cap
admirativ. i cutreier Europa cu tine, fr
s-i spun cine e i asta cu autocarul, cnd
el e obinuit numai cu Concorde. E tare
tipu.
Joletta nu mai putu s suporte. Trebuia s
ias de-acolo. Avea nevoie de timp s se
gndeasc, s dobndeasc controlul
asupra haosului de durere i furie ce fierbea
n ea.
Se ridic i-i puse geanta pe umr:
Ascult, Timothy, mi pare ru dar
trebuie s plec. Micul dejun e n contul meu.
Dar nu-i nevoie, protest el.
513
 E bine aa. Stai mult la Veneia?
El ridic din umeri.
Depinde.
Unde stai?
Momentan la Cipriani, cu Natalie, spuse
el, apoi zmbi vesel. Mine poate la un
motel. Indiferent, societatea de acolo e mai
simpatic.
Atunci e n ordine. Poate ne vedem mai
trziu. Fcu civa pai spre ieire: Bani ai?
El se strmb.
E-n ordine i cu bugetul, trebuie doar s
am grij, s in. Stai fr griji, m descurc
eu.
Joletta l btu amical pe umr i iei
repede. i era team c va izbucni n lacrimi
dac mai rmne. I se prea c fusese att
de proast. Nimic nu tia s fac, nici mcar
s se ndrgosteasc de cine trebuie.
Se opri brusc, aa nct chelnerul din
spatele ei, care venea cu o can mare cu
lapte fierbinte, trebui s fac un ocol ca s
nu dea peste Joletta. Ea murmur o scuz
i i continu drumul.
514
 Nu. Nu putea fi aa. Nu era ndrgostit.
Nu va permite una ca asta.
Nu era ea o femeie victorian bine pzit,
care trebuia s-i druiasc inima unui
brbat nainte de a se culca cu el. Ea era
modern i raional. A te culca cu cineva
era un antidot excelent mpotriva stresului,
o petrecere plcut a timpului liber ntr-o
dup-amiaz de duminic i o metod
foarte bun de a cunoate pe cineva. Ea
n-avea nevoie de dantele i parfumuri, flori,
sacrificii sau jurminte nflcrate. Tot ce-i
trebuia ei era un trup cald, ceva experien
i din cnd n cnd puin conversaie.
Da. i ncredere.
i foarte puin tandree.
Poate i umor.
Consideraie.
i sinceritate.
Asta era tot. Zu.
Blestemat s fie.
Blestemat, blestemat.
Se opri puin la recepie ca s comunice c
nu va participa la excursia matinal, pur i
515
simplu nu se simea n stare. Nu acum.
Tocmai se ndrepta spre ua deschis,
cnd vzu un brbat nalt venind din direcia
aceea.
Rone. Joletta se opri. Prea trziu, nu mai
avea unde s se ascund.
Neaa, strig el.
Trecu peste pragul de marmur i ocoli o
femeie durdulie ntr-un pulover cu sclipici i
strasuri. Vocea i prea lipsit de griji i
zmbetul foarte intim.
Joletta i arunc o privire de ghea i trecu
pe lng el. Cteva clipe mai trziu iei pe
u, amestecndu-se printre italienii
adormii care se ndreptau spre servici.
n spate auzi pai iui i apsai. Rone o
prinse de bra i o opri din drum. ntreb
brusc:
Ce-i cu tine?
Ea se ntoarse furioas.
O, absolut nimic. Doar c am descoperit
c brbatul cu care mpart patul, este un
mincinos i un escroc.
El se ncrunt.
516
 Ce vorbeti tu acolo?
tii foarte bine ce vorbesc, spuse ea cu
dispre i sper c ieri sear ai gsit ceva
pentru mama ta n jurnalul Violetei, cci a
fost ultima oar cnd l-ai vzut.
Se smulse din strnsoarea lui i i
continu drumul. Dup ce fcu civa pai,
se trezi iari oprit de Rone.
Un moment, spuse el suprat. Nu
pricepi.
Furia care fierbea n ea ncepu s dea pe
din afar.
Ba neleg foarte bine! Credeai c n-o
s aflu? Credeai c m poi folosi, pn
cnd afli tot ce vrei s tii? i ce-i cu
Natalie? Trebuia s-mi dau seama c ceva
nu este n ordine, cnd al plecat ieri cu ea
ca un cine plouat.
N-a fost aa, o contrazise el. N-a fost
niciodat intenia mea s
Joletta simi privirile interesate ale
oamenilor care treceau pe lng ei,
ocolindu-i. Le ignor.
Nu? Dar din moment ce tot ai nceput, a
517
fost foarte practic s continui. Dumnezeule,
cnd m gndesc. mi vine s mor sau s
te strng de gt!
Joletta, nu, spuse el cu glas sczut i
ngrijorat. Nu-i face una ca asta.
Eu mie? Bastardule, tu mi-ai fcut-o. Cu
neltoriile tale mrave. Ar fi trebuit s-mi
dau seama cnd a disprut deodat
fermectorul tu accent de sud. M-am
sturat de tine mister yankee din New York.
Vreau s dispari din camer i din viaa
mea. Nu vreau s te mai vd niciodat.
Niciodat.
Greu.
Ea clipi speriat de fermitatea din glasul
lui.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c unde mergi tu, merg
i eu. Accent sau nu, sngele Stuart, care a
fost i al generalului Confederaiei J.E.B.,
curge prin venele mele i sunt i eu cel puin
la fel de ncpnat ca i tine. N-ai s poi
face niciun pas fr mine, pn cnd se va
termina toat povestea. Ce mama dracului
518
ai crezut?
Dac crezi c te voi suporta n
apropierea mea, ai s vezi tu.
N-ai ncotro.
Ea i nfipse degetul arttor n piept.
Aici te neli amarnic.
Zu? spuse el calm. Vom vedea.
Joletta fcu stnga mprejur i plec, iar el
nu fcu de data aceasta niciun gest ca s-o
opreasc. Merse ncet pe lng ea. Privirile
ei ucigtoare preau s nu-l afecteze.
Prea doar foarte hotrt.
Ea se opri brusc.
Pleac. Altfel strig dup un poliist i-i
spun c m agasezi.
ncearc, spuse el deloc impresionat,
pn cnd ajunge aici, poate c o s fie
chiar adevrat. Vrei, te rog, s rmi locului,
pn cnd i explic totul?
Nu-mi imaginez ce ar putea s m
intereseze din tot ce spui tu! Cu att mai
puin te voi crede. Las-m n pace!
Dac mcar m-ai lsa s-i explic
S-mi explici ce? Cum te plimbai
519
ntmpltor prin New Orleans, pe strada cu
parfumeria? Probabil c tu ai fost acela care
m-a urmrit. Sau poate vrei s-mi
povesteti ce coinciden minunat a fost
c te aflai n Londra, exact cnd mi s-a furat
mie geanta? Oi fi eu naiv, dar nv
repede.
Joletta respira att de precipitat, de parc
ar fi alergat kilometri ntregi. Refuz s se
uite la brbatul care mergea pe lng ea,
chiar i atunci cnd acesta ncepu s
vorbeasc.
Te-am urmrit n New Orleans pn la
parfumerie, da. N-am vrut s te sperii, m-am
apropiat prea tare de tine, cci ai ajuns mai
repede la magazin dect m-am ateptat eu.
Mai trziu l-am vzut pe nenorocitul la,
care te-a urmrit, dar n-am avut idee ce are
de gnd, deci mi-am fcut calculele mele i
acea mic nscenare, ca s se sperie. Cnd
am auzit c pleci n Europa, m-am gndit s
te urmez. Eram la aeroport n Londra pentru
c venisem cu acelai avion, mi-am luat un
loc ct mai departe de al tu! N-am avut
520
niciodat intenia s m amestec n viaa ta,
dar dup ce te-am cunoscut mai bine, mi
s-a prut c cel mai bun lucru este s
cltoresc alturi de tine.
Corect, spuse ea mnioas, i a devenit
tot mai uor, nu-i aa?
El inspir adnc, parc stpnindu-se cu
greu. Rspunse cu voce aspr:
Da, corect. Dar dac crezi c am fcut
totul doar pentru a pune mna pe parfumul
Violetei, te neli.
A, nici nu m-am gndit la asta. Ai
fcut-o pentru Natalie, aa-i? Credea c
atenia masculin mi este att de strin,
nct m poate duce de nas primul brbat
bine care-mi iese n cale. i-a avut dreptate.
Sper, c i-a plcut.
Sincer s fiu ncepu el i amui apoi,
strngnd din buze. N-a fost aa.
Nu? Atunci ai fcut-o din cauza
zmbetului meu irezistibil, spuse ea cu
dispre, dei durerea o copleea.
Am fcut-o din cauz c mi-era team
de ce i s-ar putea ntmpla.
521
 I-auzi.
Joletta prea deodat foarte obosit.
tiu c sun trsnit, dar mama mea nu
mai e n toate minile de cnd a auzit de
parfum. Este foarte fixat pe ideea c
parfumul sta va fi o lovitur, va cuceri
ntreaga ar. Vrea s fac din el cel mai
ndrgit i firete cel mai scump parfum
din lume. Un parfum istoric i romantic,
ceva nobil. Dar ce m-a ngrijorat pe mine cel
mai tare, este c n-am tiut de ce e n stare
s fac pentru a pune mna pe parfum.
Ai fi putut s-o ntrebi, spuse Joletta. Nu
tia, cnd a nceput s-l asculte. Dar
bineneles c asta nu nsemna nimic.
Lara Camors nu permite s i se pun
ntrebri. A nceput cu firma ei ntr-o pivni;
era o fat de rani din Arkansas, cu un
accent de te durea capul. n New York s-a
cstorit i-a divorat. A construit firma cu
mult curaj, munc ndrjit i cteva
cstorii bine gndite. N-a prut foarte
ncntat cnd am intrat i eu n firm,
folosindu-m de aciunile lsate motenire
522
de tatl meu.
De ce nu? Eti fiul ei.
Fiul ei pe care l-a prsit cnd acesta
avea trei ani, cum l-a prsit, de altfel i pe
tatl meu.
Era doar un amnunt, dar suficient. Paii ei
ncetinir. Joletta l privi ndelung.
n orice caz, continu el, am nceput
s-mi fac griji cnd am intrat ntmpltor n
biroul ei i ea tocmai vorbea la telefon
despre parfum. S-a ntrerupt cnd m-a
vzut, dar eu tot am auzit cum a spus c ar
fi prea devreme de srbtorit moartea lui
Mimi Fosser, cci tot a mai rmas nepoata
acesteia.
Adic eu.
tiam destule pentru a realiza c nu
despre Natalie vorbise.
Joletta mai fcu civa pai. n cele din
urm spuse:
Nu vreau s spun c nu te-a crede, dar
dac tiai c voi avea probleme, de ce nu
m-ai avertizat?
Chiar i dac a fi bnuit-o pe marea
523
Lara Camors c e ncurcat ntr-un dubios
spionaj industrial? Sau mai ru? Ar fi prut
foarte trsnit, pare nc i acum. mi respect
mama, de-a lungul ultimilor ani am nvat
s colaborm n munc. M-am gndit s vin
personal la New Orleans, s vd cum stau
treburile i s iau o decizie. Dat am
constatat c nu-i chiar att de simplu.
Dar de ce m-ai minit i mai trziu? De
ce nu mi-ai spus cine eti?
Nu te-am minit. Doar c nu i-am spus
tot adevrul.
M-ai lsat s cred c eti un productor
oarecare de clipuri publicitare.
Pi asta i sunt. Conduc printre altele i
departamentul publicitate de la Camors.
Numai c nu i-am explicat pn acum.
Exista posibilitatea s m trimii la dracu i
i exact acest lucru nu-l voiam.
Vocea i tremura puin, dar Joletta refuz
s recunoasc. n schimb spuse:
i presupun c-mi vei spune acum c
nu te intereseaz deloc parfumul i c tot ce
ai fcut pn acum n-a avut nicio legtur
524
cu firma.
Ajunseser pe chei. Rone se opri, i bg
minile n buzunare i privi spre apa ce
clipocea n canal i spre un bac, pe care
tocmai se ncrcau cutii de Coca-Cola.
Scutur din cap.
Nu, n-am s spun asta.
Ceea ce nseamn, spuse ea cu
dispre, c are totui o legtur.
Ceea ce nseamn c din momentul
sta am de gnd s nu-i mai ascund nimic.
A vrea s tiu ce se va ntmpla cu
parfumul, dac formula acestuia va iei la
iveal. La nceput n-am fost prea interesat,
credeam c-i o prostie. Dar dup ce am citit
jurnalul Violetei mi-am schimbat prerea. E
vorba de un potenial fantastic.
I credea, acesta era cel mai ru lucru. Dar
cum s nu-l cread? Joletta spuse pe un ton
dur.
M-am decis s pstrez formula pentru
magazinul meu, dac voi da de ea.
Ar fi pcat. N-ai nici banii, nici
popularitatea necesar ca s poi face o
525
treab bun cu parfumul.
Mi-e indiferent, i oricum parfumul
rezist n felul sta de o sut de ani.
Rone voi s o contrazic, dar renun.
n orice caz, ncepu el, exist
momentan cteva persoane care ncearc
s-i pun bee-n roate. Se pare c e
implicat i Camors Cosmetics, de unde
rezult c sunt rspunztor dac i se
ntmpl ceva. N-am s te scap din ochi
pn cnd nu se sfrete povestea asta.
n felul acesta tu te afli n cea mai bun
poziie s pui mna pe formul, cnd apare.
Ochii lui Rone sticleau de furie.
Sper s gseti afurisita aia de formul.
i i promit c poi s faci cu ea ce vrei,
chiar dac va trebui s-mi petrec restul vieii
n faa uii tale, pzindu-te ca s nu te
deranjeze nimeni.
Ea se uit n ochii lui.
Asta chiar c sun a ameninare.
Rone nu-i retrase promisiunea, pesemne
c avea de gnd s rmn lng Joletta,
indiferent dac aceasta gsea sau nu
526
formula. Se opri n faa ei i o privi direct.
ncerc s te ajut, nimic mai mult. Nu m
poi crede? Nu poi avea ncredere n mine?
Joletta i dori s fi putut, lucrurile ar fi fost
mai puin complicate. Dar era mult prea
rnit, debusolat i plin de ndoieli. Iar
experiena o nvase c n-are rost s mai
aib ncredere.
M tem c nu, spuse ea.

Rone se simea de parc l-ar fi btut

cineva. i nu-l ajuta cu nimic faptul c i-o
fcuse cu mna lui. De cteva zile tot
ncercase s-i dezvluie Jolettei identitatea
sa, mai ales dup ntlnirea cu Natalie.
Joletta avea destule motive s fie furioas.
Dar felul n care i reproase totul fusese
foarte impresionant. I-ar fi plcut i mai
mult, dac furia nu s-ar fi ndreptat spre
persoana lui.
i dori s o ia din nou de la capt, acolo pe
strdua din New Orleans. S-ar prezenta i
ar invita-o la mas i i-ar explica foarte
sincer cu ce avea de luptat. Oare cum ar fi
527
reacionat ea? se ntreb Rone. L-ar fi trimis
la dracu sau i-ar fi dat vreo ans s
peasc n viaa ei? Ar fi avut atta
ncredere nct s se lase ajutat de el?
S dobndeasc aceast ncredere, era
cel mai important lucru pentru el.
Prea trziu.
Dar acum nu-i putea sparge capul din
aceast cauz. Trebuia s lupte cu toate
mijloacele, s o mpiedice pe Joletta ca s-l
arunce n urmtoarele ore ntr-o pucrie
italian. N-avea el de gnd s o agaseze,
dar era sigur c dorina lui de a o ine sub
observaie se diferenia de dorinele ei.
Iar la aceast diferen nu voia s se
gndeasc prea mult, cci simea c-i
pierde minile.
Spuse pe un ton indiferent:
Ei, cum stau planurile tale pe ziua de
azi?
N-am planuri, spuse ea sec.
Rone se ateptase la acest rspuns, dar
nu i la disperarea din privirea ei. Se
ncrunt i spuse:
528
 M-am tot gndit la acel Canaletto, pe
care l-a cumprat Allain. Acela care a pictat
casa n care au locuit Allain i Violet. Nu tiu
dac are vreun rost s urmrim firul sta,
dar am putea ncerca.
Dar n-avem idee ce s-a ntmplat cu
tabloul.
Aa-i, dar dac-i aminteti, n jurnalul
Violetei, acolo unde vorbea despre tablou,
se afla o mic schi, cu o bucat din canal.
Bag mna-n foc c despre partea aceea
este vorba.
Acest lucru trezi interesul Jolettei:
i dac-i aa, spuse ea ncet, nici
mcar n-avem nevoie de tabloul acela, ci de
unul cu aceeai bucat de canal, dar pe
care se mai gsesc i alte amnunte.
Rone se scrpin n cap i aprob. Ghicise
bine, interesul pentru cutarea formulei era
cea mai bun cale de a se apropia din nou
de Joletta. Spuse calm:
Propun s vizitm vreo dou, trei
muzee, poate i pe Palazzo Pesaro.
Joletta se uit la el, prea s nu aib nimic
529
de obiectat. Rone se bucur de norocul c a
dat peste o femeie raional i cu spirit de
fair-play.
Colindar podelele prfuite de marmur
ale muzeelor i-i sucir gturile n toate
prile. Era uimitor cte erau de vzut i ct
de prost pzite erau. Existau doar puine
tablouri i sculpturi pe care nu le puteai
atinge. Aveai impresia c n Italia sunt att
de multe opere de art i problemele de
securitate sunt att de mari, nct
autoritile, dup ce au asigurat cteva
opere de vrf, pur i simplu s-au resemnat.
Joletta fu cea care descoperi un peisaj
care semna cel mai mult cu schia Violetei.
Tabloul ns nu era o creaie a lui Canaletto,
ci a lui J. M. W. Turner. Joletta afirm c
oricum i place mai mult varianta lui Turner,
cu culori strlucitoare i contururi terse, de
parc toat scena s-ar fi vzut prin ploaie.
Rone refuz s se contrazic cu ea pe tema
aceasta, fiind convins c ea nu vrea dect
s-l necjeasc. i adevrul este c
reuea, dar el prea s nu rspund la
530
provocrile ei.
Joletta sttea n faa operei lui Turner, cu
minile la spate i cu o expresie evaluativ
pe chip, cu gura uor ncreit, ispitindu-l pe
Rone s fac lucruri care nu se fac n public.
El i ddea toat silina s se concentreze
asupra spuselor ei.
i-e clar c asta ar putea fi doar o cas
care arat la fel ca i cea desenat de
Violet? Attea case i palate vechi
seamn ntre ele i canalul este acelai de
la un capt pn la cellalt.
Aa-i rspunse el.
Sau poate c Violet a schiat casa de
vis--vis.
Rone spuse:
Dac ai vreo idee mai strlucit sunt
gata s te ascult.
Nu, nu, spuse ea. Voiam doar s m
asigur c eti contient de faptul c s-ar
putea s ne pierdem timpul.
S ne pierdem timpul. Era, gsi Rone, un
cuvnt mic i drgla. O ntreb ncet:
Deci ai sau nu de gnd s ciocnim pe
531
la ui?
Cred c n punctul sta avem nevoie de
Cesare, propuse ea.
Ba eu cred c o s ne descurcm i fr
el.
Ea l privi cu ndoial.
Numai dac vorbeti italian. Atept
rspuns. Nu vorbeti italiana, aa-i?
Pe buzele lui se ivi un zmbet ironic.
Exist o grmad de lucruri pe care tu
nu le tii despre mine.
Tocmai ncep s constat, i-o retez ea
cu rceal.
Ateapt numai pn disear, se gndi el
i spuse:
Mai avem cteva ore pn la prnz i la
siest. Eti pregtit?

532
 CAPITOLUL 19

Nu era deloc uor s gseasc acea cas,

chiar i dup ce o identificaser n tablou.
Artistul i luase nite liberti n ceea ce
privete perspectiva, ba chiar srise peste
vreo dou case, care nu i-au fost pe plac din
punct de vedere estetic. Rone era de prere
c Turner modificase chiar i limea
canalului. Joletta, n schimb, era de prere
c Rone avea nevoie de ochelari.
La a patra cas le deschise o femeie
tnr cu un copil n brae. Purta un trening
roz iptor, pantofi cu ireturi verzi i o
banderol pe frunte. Vorbea italienete cu
rapiditatea unei arme automate, privind
peste umr la cineva din umbra holului lung
de la intrare. Se ntoarse spre cei doi
vizitatori, amui, apoi spuse ntr-o englez
cu accent, dar corect:
sta nu-i nici muzeu, nici hotel. V rog
533
s plecai.
Ar fi nchis ua, dac Rone n-ar fi oprit-o.
Iertai-ne c v deranjm, dar noi nu
suntem turiti. Cutm nite informaii
despre un brbat i o americanc, care,
dup cum credem noi, au locuit aici cu muli
ani n urm.
Nu cunosc, spuse femeia i-l legn pe
bieelul din braele ei, care cu ochii mari i
negri i buclele aurii, prea s fi cobort
dintr-o oper de-a lui Botticelli.
Joletta spuse iute:
Bnuiesc c fosta proprietar a murit
din cauza lor.
Ah, allora.
Tnra femeie se gndi cteva clipe. Un
moment. Strig ceva peste umr. Se auzi
un trit de pai i din ntuneric i fcu
apariia un btrn. Era bunicul soului ei,
spuse femeia, care a locuit toat viaa n
aceast cas.
Btrnul era cocoat i usciv, puloverul
negru atrna pe el. Buclele lui gri artau ca
o ln nclcit, zmbetul i dezvelea civa
534
dini lips, dar memoria i era intact.
Femeia despre care vorbir fusese o bunic
de-a lui, o vduv cu venit mic, ca attea
altele, care nchiriaser cte o camer,
nainte ca hotelurile s rsar ca ciupercile
pe toat suprafaa lagunei. Murise de un
atac de inim, dup cum spuneau medicii,
dar n familie circula alt variant. O
tragedie ngrozitoare i extrem de stranie.
Dup aceea primiser nite bani, un soi de
despgubire, sporind motenirea urmailor.
Aa ceva nu se uit cu una cu dou.
Existase i o sor, i, cu o vil n apropiere
de Florena. Aceast vil fusese distrus n
al doilea rzboi mondial i se construise alta
n locul ei. Grdina? Desigur c mai exist,
dac voiau s se duc pn acolo. Foarte
ciudat, de cte lucruri se mai intereseaz i
americanii tia.
Succes!
Jolettei nu-i venea s cread. Era de
domeniul fantasticului s mai gseti pe
cineva care s confirme un detaliu din
jurnal. Parc s-ar fi scurtat timpul, aducnd
535
trecutul mai aproape de prezent. Totodat,
puinul pe care-l aflaser, era din nou o
neplcut amintire a faptului c e greu s
afli lucruri importante despre evenimente
uitate demult.
Rone i Joletta prsir casa i se
ndreptar spre podul Rialto. Conveniser
s gseasc un local ca s ia prnzul n
apropierea pieei. Mergeau tcui, trecnd
pe lng vnztori ambulani i magazine
care vindeau valize din piele, fulare de
mtase, evantaie, ceasuri i nenumrate
alte lucruri. Soarele de deasupra canalului i
orbea i arunca reflexe ciudate asupra
cldirilor. Briza care adia dinspre ap
mirosea puin a Diesel i a brci. Erau puini
oameni pe strad, majoritatea italienilor i
rezervau mult timp pentru prnz i pentru
cteva ore de odihn. Joletta i Rone se
plimbau tcui, fr grab, cci i
atinseser scopul din ziua aceea.
tii, spuse Joletta deodat, nu tiu dac
are vreun rost s mai continum. M
ndoiesc c va veni careva cu o bucat de
536
hrtie nglbenit devreme, care s ne
spun: Asta-i formula pe care a lsat-o
strbunica ta acum o sut de ani, pentru c
tia c tu vei veni ntr-o bun zi aici.
Rone se uit la ea.
Eu credeam c tu caui o inspiraie,
ceva care s te ajute s descifrezi codul din
jurnal.
Da, dar poate c m-am nelat. Poate
c n jurnal nu exist niciun cod.
Dar gndete-te ce minunat ar fi s
existe i s reueti s-l descifrezi. i chiar
n caz contrar, doar te simi bine aici.
Uor de spus, dar la urma urmei i
pierzi i tu din preiosul tu timp, spuse ea.
Dac pe mine nu m deranjeaz, nu
vd de ce te-ar deranja pe tine.
Aa-i, am uitat, spuse ea pe un ton
aspru. Dac gsesc ceva, i doreti s fii de
fa.
El o privi n ochi.
Poate c vreau s fiu lng tine din alte
motive.
nceteaz! spuse ea printre dini. Nu
537
trebuie s spui asemenea lucruri.
tiu, rspunse el. Dar nu vreau s
ncetez.
Ea l sget cu privirea, dar nu rspunse la
provocare, ci spuse n schimb:
Eu ncerc doar s-i spun c m
gndeam dac s renun sau nu. Voi
ncerca poate s vd grdina aceea, din
moment ce grupul oricum merge la
Florena. Poate c voi rmne apoi alturi
de grup. Dou zile n Toscana, nc trei la
Roma i pe urm acas.
Excelent.
Joletta l privi mnioas.
Adic cum? Eu voiam s spun c acum
poi s-i vezi de treaba ta.
Asta am mai discutat-o o dat. N-ai s
scapi de mine.
Nu-mi prea amintesc s fi fost de acord
Rone se uit n direcia unei tarabe cu flori
i spuse:
Poate c-mi face plcere.
i poate, spuse Joletta ncet, poate
vreau i eu s m bucur de restul excursiei.
538
 El tcu mult timp.
Poate c e bine s ajungi ct mai
repede acas.
Joletta studie trsturile aspre ale chipului
su i albastrul nchis al ochilor. Dar
expresia lui nu trda nimic.
Ascult
Mai trziu, dac n-ai nimic mpotriv.
Mor de foame i-n afar de asta trebuie
neaprat s dau un telefon. Cutm un
restaurant i ne continum cearta n timpul
mesei, ce zici?
Rone i continu drumul. Joletta rmase
locului pentru cteva secunde, privind n
urma lui i fiind tentat s o ia n direcia
opus. Treaba lui cum avea s o ajung din
urm. Dar a fugi de el nu era nici pe departe
att de tentant ca a-i spune n fa prerea
ei despre tacticile lui arogante. Joletta
strnse din dini i pi mndr pe urmele
lui.
Dup mas se ntoarser la hotel. Pentru
c a doua zi pleca la Florena, Joletta avea
de gnd s-i fac bagajul i pe urm s
539
trag un pui de somn.
Nu-i convenea c-l are pe Rone lng ea,
dar nu tia ce ar putea s fac mpotriva
acestui lucru. N-avea nicio posibilitate de a
scpa de el. Dar ntrebarea care o chinuia
cei mai mult era ce va face el n camera de
hotel, cnd ea va dori s doarm singur n
pat.
Pe drumul spre recepie, se ridic o
pereche de pe una din bncile holului.
n sfrit, spuse Natalie cu repro, dar
rznd. Cesare i cu mine ne am mprietenit
cu adevrat de cnd stm i v ateptm.
Credeam deja c n-o s v mai vedem.
Totui, adug italianul zmbind, este o
bucurie s v vd. Culoarea albastr pe
care o pori, signorina Joletta, este perfetto,
ca fcut pentru tine.
Joletta observ cum Natalie se uit la
Cesar, amuzat i uor ironic. Stteau
foarte aproape unul de cellalt, umr lng
umr i preau c tocmai au fost ntrerupi
dintr-o discuie. Joletta se uit la Rone.
Acesta avea o figur foarte sceptic.
540
 Am uitat cumva de vreo ntlnire?
ntreb Joletta.
Nu, nu, rspunse Cesare. Am venit la
hotel cu o idee pentru o mic plimbare i am
ntlnit-o pe verioara ta, care atepta aici.
Am mncat de prnz: ne-a luat mult timp.
Dar suntem n Italia. Dar ar fi fost frumos
dac am fi vizitat cu toii vilele de pe rul
Brenta.
Vile?
Ceva asemntor cu chteau-urile de
pe Loire. tii voi. Sunt reedine de var,
construite de vechii veneieni din ctigurile
aduse de comerul pe mare. Le-au fcut ca
s scape de umezeal i s se joace de-a
fermierii. Puini dintre turiti le gsesc, ceea
ce este ntr-adevr pcat.
Dar mai avem nc timp s mergem,
spuse Natalie. Nu sunt dect treizeci de
kilometri. Cesare mi-a povestit de o
minunat trattoria ntr-un ora pe nume
Mira. Poate c putem cina acolo.
Nu, nu cred, spuse Rone i o prinse pe
Joletta de bra. Avem alte planuri.
541
 Ce fel de planuri? ntreb Joletta i i
smulse energic braul.
Privirea Nataliei se plimb de la figura
furioas a lui Rone la faa roie a Jolettei.
Cu glas plin de venin spuse:
Undeva toi trebuie s cinai.
Nu cu o grmad de oameni, spuse
Rone.
Joletta l fix cu o privire glacial. Era de
necrezut c dup tot ce se ntmplase,
Rone insista s decid asupra timpului ei.
Cred, spuse ea foarte tare, c trattoria
asta sun foarte interesant.
Dar nu tii nimic despre ea, spuse Rone
brusc.
Cesare se amestec iute:
Este cea mai bun din toat regiunea,
v-o jur eu.
Nu fi ridicol, Rone, spuse Natalie cu
dispre. Vrei s discutm puin ntre patru
ochi? Cred c te pot convinge s fii
rezonabil.
Rone nlemni, apoi i ndrept ncet
privirea spre Natalie.
542
 M ndoiesc, Natalie, zu. Joletta tie
cine sunt.
Natalie clipi speriat. Se uit la Joletta,
apoi la Rone. Gura i se strmb ntr-o
grimas de dispre.
Deci aa.
Exact aa, rspunse Rone scurt.
i tie, spuse Natalie ncet, i ce
prieteni cu adevrat buni suntem noi doi?
O accentu foarte aluziv. i atinse inta,
dar Joletta nu ls s se vad nimic i
rspunse zmbind ca pentru ea:
Nu mi-a spus, dar nici nu-i nevoie. Am
observat i singur c v-ai neles uimitor
de repede.
Da, ntr-adevr, spuse Natalie cu
savoare. Se decide mereu extraordinar de
repede. sta-i un lucru admirabil.
Dar nu, rspunse Joletta, cnd
hotrte n locul meu. Gsesc excelent
ideea cu plimbarea.
Cesare surse i ridic ntrebtor dintr-o
sprncean:
Asta nseamn c vei veni cu noi? Am
543
putea nchiria o barc, n felul sta se pot
admira mai bine vilele. Dar ar trebui s ne
grbim, dac vrem s mai prindem lumina
zilei.
Plimbarea nu fu tocmai o plcere.
Cesare se comport foarte rezervat fa de
Rone. Natalie prea s fie furioas. Joletta
n-avea prea multe de discutat nici cu
Natalie, nici cu Rone. Rone tcea.
Totui a meritat.
Multe dintre vile nu erau numai n stilul
Palladio, ci chiar proiectate de acesta. Cu
liniile lor clare i clasice i armonia perfect
a proporiilor, erau mai mult palate dect
vile, prnd totui uoare i aerisite prin
faadele lor n bej, auriu i gri. Crestele
caselor, coloanele i ferestrele ce se zreau
peste ziduri i printre copaci, erau cu totul
altfel dect faadele din o mie i una de
nopi ale Veneiei.
Brcile nchiriate de Cesare erau pentru
cte dou persoane i aveau o pereche de
vsle lungi, care se mnuiau din picioare.
Joletta se amuz ct de priceput manevra
544
Cesare barca lor, pe cnd Natalie i Rone
se chinuiau din greu, venind n urma lor.
Italianul insistase s vsleasc numai el,
dar Joletta se opuse. Simea nevoia s
depun efort fizic, ca s scape de furia ce
se acumulase n ea. Putea s vad mult mai
bine din picioare i nici nu trebuia s
gseasc pretexte, dac Cesare voia s se
aeze lng ea, lsnd barca n voia
curentului.
Ah, femeile americane, spuse Cesare i
privi cu admiraie cum se descurca Joletta
cu vsla. Pot s fac orice i o mai fac i
foarte frumos.
Am mai vzut i italience vslind, spuse
Joletta.
Cteva, rspunse el zmbind, dar
asemenea verioarei tale, prefer toate s
lase munca grea pe seama brbailor.
Joletta se ntreb dac aceast remarc
avea oare ceva aluziv, lucru care la Cesare
se ntmpla adesea. Se uit n ochii lui, dar
acesta zmbea doar.
Cteva clipe mai trziu Cesare spuse:
545
 Deci mine pleci mai departe la
Florena. Pcat c prseti Veneia att de
curnd. Glasul su deveni sczut i tandru.
Cred c nu e cazul, carina, s-i amintesc
c-i stau la dispoziie. Un cuvnt este
de-ajuns i te duc eu acolo, rmn tot timpul
alturi de tine.
Cred c Rone n-ar fi de acord, spuse ea
sec.
El pocni din degete.
Nu prea m intereseaz cu ce este
Rone de acord i cu ce nu. Important este,
ce vrei tu.
Felul lui de a privi lucrurile era
reconfortant. Deodat Jolettei i veni o idee.
Dar ar trebui s te scoli foarte devreme,
spuse ea sec.
Pentru tine orice.
Foarte devreme.
Joletta, carina, dorina ta e porunc
pentru mine.
Ea arunc o privire ctre cealalt barc, ce
se afla destul de departe, dar care acum se
apropia, cci preluase Rone vslele. Cu
546
glas sczut Joletta i explic lui Cesare pe
scurt. Cnd sfri l ntreb:
Crezi c este posibil pentru tine?
Cesare fcu un gest teatral.
Cum m poi ntreba una ca asta?
Ea aprob din cap.
Las-m s m mai gndesc puin i pe
urm am s-i comunic dac o facem.
Gndete-te repede, Joletta, nu pot
supravieui mult timp doar cu sperana,
rspunse el exagerat de disperat.
Dup plimbarea pe ru le mai rmase timp
s viziteze i ncnttoarea vil Pisani.
Vzur i casa cu numele de La
Malcontenta, denumit dup o femeie
necredincioas, trimis la ar pentru a
evita comportamentul indiscret. n cele din
urm se ndreptar spre Trattoria Nalin.
Mncarea fu bun, dup cum spusese
Cesare, ncepnd cu antipasto din scampi,
crevei i scoici pn la gustosul risotto i
macaroanele cu carne de rac. Bur
excelentul vin de regiune, Prosecco
Canogliano, sec i rcoritor.
547
 Din moment ce conversaia cu ceilali doi
era la fel de greoaie, Joletta i Cesare
discutar ntre ei i se amuzar copios. El i
fcea complimente extravagante i-i
umplea mereu paharul cu vin, n ciuda
protestelor ei. Cnd Rone i fcu observaie
c bea prea mult, Joletta renun s mai
protesteze i-l ncuraj pe italian s-i toarne
i mai mult.
Hotrrea cu privire la cltoria spre
Florena o lu la desert. Rone fcu o
propunere, Cesare o alta i n timp ce
Joletta se gndea, Rone comand pur i
simplu n locul ei Era n fond o bagatel, mai
ales c el i comandase o ngheat de
caise i migdale, pentru care Joletta oricum
s-ar fi decis. Dar se sturase s tot ia altul
hotrrile n numele ei i s nu-i fie
respectate dorinele.
n faa restaurantului, pe drum spre
main, ea i opti ceva lui Cesare. Acesta
zmbi triumftor.
Era deja trziu cnd revenir la Veneia.
Joletta i Rone se desprir pe chei de
548
Cesare i Natalie. La recepie Joletta ceru
cheia, Rone atept alturi de ea. Ea i
arunc o privire amenintoare, dar el nu
spuse nimic pn urcar scrile i ajunser
n faa uii.
Credeam, spuse ea, introducnd cheia
n broasc, c o s-i iei propria ta cheie.
Nu mai pot, spuse el calm. Am predat-o
i am dat camera mea altcuiva.
Deci ai ncercat s o iei?
Credeai c nu?
Nu fusese deloc sigur. i nici acum nu
era sigur c el spunea adevrul.
Joletta inspir adnc.
tii foarte bine, c
tiu, o ntrerupse el. Nu m vrei n
camera ta i doreti ca eu s plec. Dar eu
n-am s-o fac i nici nu intenionez s distrez
tot hotelul cu o ceart pe tema asta.
Rone deschise ua pe care ea o descuiase
deja. Pi n camer pe lng Joletta. Avea
de ales: ori pe hol ori n camer cu el. l
urm n camera ntunecat. Ua se nchise.
Simi mirosul cnd ntinse mna dup
549
ntreruptor. Aromat, proaspt, un nor
nmiresmat n ntuneric. Joletta aps pe
ntreruptor i ncperea se lumin dintr-o
dat. Camera era plin de garoafe mici de
mod veche. Sute de garoafe, nghesuite n
vaze pe fiecare suprafa liber. De
culoarea piersicii i roii ca sngele, pestrie
i albe, florile i emanau aroma n
ncpere.
Ce Dumnezeu? ntreb ea uimit.
Garoafe. Le-am vzut n pia i le-am
comandat.
Telefonul.
El aprob din cap.
nseamn primul fior al dragostei sau
ceva de genul sta scrie n jurnal. Vocea i
era dur i era evident c se simte cam
jenat.
Ah, inima mea, i aminti ea.
Exact.
Era o prostie din partea ei, s se lase
impresionat de un gest att de romantic.
Dar generozitatea acestui gest i
nelegerea dorinelor i gndurilor ei, era
550
de necrezut. i dezarmant.
Ce urmreti prin asta? ntreb ea
ncet.
S-i spun c-mi pare ru, c nu voiam
s te rnesc. S vd dac mai am vreo
ans la tine.
Mcar atta timp, nct s poi citi
jurnalul pn la capt.
El inspir adnc i expir ncet.
Mi-e absolut indiferent dac mai vd
vreodat jurnalul la sau nu.
Asta-i bine, spuse ea lucid.
Se ateptase ca el s fac o figur
enervat. Dar nu vzu pe chipul su dect o
hotrre ferm. Joletta i aez geanta pe
un scaun.
Te iubesc, Joletta, spuse el cu glas
sczut i rguit.
Nu spune asta! replic ea aspru, fr
s-l priveasc, apoi adug ncet: Te rog nu
face asta.
tiu c nu prea ai motive s m crezi,
dar voiam neaprat s i-o spun.
Da, este foarte practic c ai descoperit
551
asta tocmai acum, rspunse ea calm.
tiam demult, deja de la Bath, dei a
nceput cu mult nainte, poate deja din New
Orleans. Dar am gsit c-i mai bine s nu
i-o spun, atta timp ct nu sunt sincer cu
tine. A fi depit orice limit.
Pcat c n-ai avut aceleai scrupule
cnd te-ai culcat cu mine.
Asta, spuse el, n-o regret. Mai ales
acum cnd se pare c a fost tot ce am primit
vreodat.
Cel mai ru era c voia s-l cread. Dar nu
putea. Rone se folosise de ea i avea s o
fac n continuare, dac ea i va permite.
Nu-i va da voie. Nu din nou.
Fr ndoial, Rone credea c ea va reui
s descopere formula i voia s fie de fa
cnd se ntmpl. Dac se va ntmpla,
atunci totul va lua sfrit. El va obine ce-i
dorete i va dispare. Sau dac ea nu va
gsi, el tot va pleca. Oricum, ea era cea
care pierdea.
i cu gndul acesta nu se putea obinui, la
fel cum nu se putea obinui nici cu
552
minciunile pe care el i le spunea. Mereu o
prsea toat lumea, cnd avea nevoie de
cineva. Prinii ei, logodnicul. Chiar i Mimi.
Dar de data asta nu va mai fi aa.
De data asta va pleca ea.
Se ndrept spre noptier, unde se aflau
mai multe vaze cu garoafe. Se aplec, le
mirosi i savur senzaia atingerii lor
rcoritoare pe fa. i simi vinul din snge
combinndu-se cu aroma florilor. Prin cap i
trecu gndul c Rone merit mcar un mic
cadou de adio, ceva de la ea, de care s-i
aminteasc mai trziu.
Joletta, opti el cu implorare n glas.
Avea nevoie s se gndeasc, s tie c
ntr-adevr asta vrea. Mil, pasiune, spirit
de sacrificiu, sentimente de vinovie, toate
acestea erau o parte a impulsului care o
mna. Era de fapt mult mai mult, dar nu voia
s recunoasc.
Dorea o ultim noapte cu el, o ultim dat
n sigurana ce i-o oferea mbriarea lui.
Poate c avea nevoie de un srut de adio?
Cine putea tii? Pe cine interesa? Pe
553
nimeni, n afar de ea.
Dac ar capitula, atunci Rone ar crede c
a ctigat. Ei i? Ea tia adevrul.
i avea s-l cunoasc i el, destul de
curnd.
Cu glas uor tremurtor, Joletta spuse:
Trebuie s punem bagajele n faa uii,
ca s le poate strnge. Eu trebuie s mai
adun cte ceva. Dar mai nti am s fac un
du, dac n-ai nimic mpotriv.
El o privi cteva secunde, apoi i feri
privirea suspinnd uor.
Nu, rspunse el. N-am nimic mpotriv.
Ea zmbi n sinea ei.
Nu ocup baia prea mult timp. n timp ce
Rone fcu i el un du la rndul su, ea i
pregti hainele pentru a doua zi, i duse
valiza n faa uii i i strnse lucrurile
care-i mai rmseser, ndesndu-le n
geanta mare de umr, pe care o purta
mereu cu ea. O pipi, pentru a fi sigur c
jurnalul se afla la locul lui. Un cant tare i
confirm c totul era n ordine.
mbrcat doar cu o cma de noapte din
554
bumbac, trecu de la o vaz la alta i mirosi
toate buchetele. Lu o garoaf din vaz,
stinse lumina i se bg cu floarea n pat.
Cnd Rone iei din baie, Joletta ntoarse
capul spre el. nalt i lat, silueta lui se
contur n cadrul uii, nainte ca el s sting
lumina la baie. l studie cum ocolete patul
n ntuneric. Atept nerbdtoare ca el s
se ntind lng ea.
Joletta i simi inima btndu-i neregulat.
O trecu un val de cldur i palmele i
transpirar. Era nfricotor s fii o
seductoare, aproape la fel de nfricotor
pe ct era de excitant.
Se ntoarse ncet pe o parte, se sprijini n
cot i trecu garoafa peste buzele lui Rone.
El prinse floarea din reflex, creznd c
este o insect. ncremeni.
Ce faci? ntreb el cu glas nbuit.
Ssst, fcu ea.
Ea i sustrase ncet garoafa i-i atinse din
nou gura, i desen conturul buzelor i-i
trecu floarea peste brbie, de-a lungul
gtului. Apoi i mngie uor prul de pe
555
piept cu ea, pn cnd ajunse la cercurile
plate ale sfrcurilor lui Rone. Atinse cu
floarea unul dintre ele i cnd acesta se
ntri, Rone ntoarse capul spre ea, n
ntuneric.
Joletta? opti el.
Ea nu rspunse.
Joletta ls floarea pe pieptul su i se
apropie de Rone. Se aplec uor i i trecu
limba peste sfrcul lui tare. Se juc cu el, l
supse, l roase uor, apoi se ocup de
cellalt.
El o prinse n brae i o trase spre el,
cutnd prin cmaa de noapte rotunjimile
calde i sensibile ale trupului ei, gsind
locuri i mai sensibile, de ale cror existen
Joletta nici nu tia.
Ea l gust fr grab i cu ncntare
crescnd, cnd simi cum respiraia lui se
precipit, alturi de a ei.
Apoi cut oarb conturul moale al gurii
sale. Buzele ei moi se lipir de ale lui,
Joletta simi marginea dinilor, ptrunse
uor n interior i atept un rspuns. Dulce,
556
generos, el i ddu rspunsul, i ondul
limba dup a ei, urmndu-i micrile.
Rone o strnse i mai tare pn cnd
partea de jos a trupului ei se pres de
lungimea tare dintre picioarele sale. O inu
strns, degetele sale dansar peste
rotunjimea oldurilor n jos i traser ncet
de cma n sus.
Joletta i ridic un genunchi peste el,
pentru a uura intrarea degetelor sale n
cutare. Valul de cldur care o inund i
nfierbnt pielea, form o spiral n
interiorul corpului ei i i se adun n partea
de jos. Un geamt slab i scp Jolettei,
cnd el gsi centrul. Topindu-se de dorin,
ea i gust colul gurii, i ls o urm de
sruturi peste obraz spre ureche, apoi,
ntr-un acces de extaz, i ngrop faa n
gtul lui.
Rone i concentr atenia asupra snilor
ei plini, i prinse cu voluptate n mini i i
dezmierd sfrcurile cu degetele, aa nct
vlvtaia de foc din Joletta crescu n
intensitate.
557
 i tot nu era nc nicio grab. Joletta l
prinse de umeri i alunec n jos. Cu
degetele tremurnde cuta pe sub cearaf,
l trase deoparte i i introduse mna pe
sub elasticul pantalonilor si de pijama,
ncercnd s-i ofere plcerea pe care i el
i-o ddea i-o sporea pe a ei de zeci de ori.
Cnd nervii, trupurile i spiritele nu mai
putur suporta, Rone o trase peste el.
Joletta rmase ntins peste el, frecndu-i
snii tari de pieptul lui, n timp ce inimile le
bteau mpreun.
n cele din urm se ridic deasupra lui i-l
lu n ea cu micri uoare i atente.
ncepur s se mite ncet, apoi mai
repede, mai tare. El se mica o dat cu ea,
se adapt ritmului ei, i permise s decid
adncimea i ritmul, n timp ce el ncerca
din greu s se controleze.
Amndoi respirau din greu. Pe piele le
strluceau stropi de sudoare. Aroma de
prospeime a prului se amesteca cu
cldura corpurilor i cu mireasma
garoafelor, urcndu-li-se la cap asemeni
558
unui afrodiziac. Joletta se simea uoar i
totui puternic, plin de graie i afeciune
nemrginit, creativ, curajoas i venic
feminin.
Apoi, simi cum i se strnge inima, muchii,
sufletul. Explozia avu loc cu putere i se
prelungi, pn aproape de lein.
El o prinse n brae, o rsturn pe spate pe
cearafurile ifonate. Apoi se ridic
deasupra ei, o acoperi cu corpul su i se
afund n trupul ei. i din nou ncepur s
se mite.
Joletta nu mai avu nicio reinere. Se
ncord gfind. Vraja se rentoarse. i simi
respiraia fierbinte i i se drui gemnd
brbatului de deasupra ei.
Abia mult mai trziu, n sigurana
protectoare a braelor lui Rone, cnd Joletta
privea n ntuneric, i aminti c acest joc
erotic trebuia s fie de adio. ntr-un fel nu
decursese cum i imaginase ea.
Se gndi s rmn unde era, aa cum
era, atta timp ct i se va permite. S
accepte minciunile lui Rone despre
559
dragoste.
Poate c aceast iluzie se va transforma n
realitate sau poate c se va mulumi cu ea.
Nu.
Nu putea s fac una ca asta. Se
hotrse, i cu amrciune sau nu, i va
duce planul la bun sfrit. A renuna
nsemna a-i lsa s ctige pe mtua
Estelle, Natalie i Rone. nsemna s
renune la ceva important, la respectul de
sine!
Voia s plece. Trebuia s plece.

Se trezi foarte devreme, afar lumina era

nc gri. Clopotele bisericilor nu ncepuser
nc s bat. Cnd Joletta se ridic din pat
Rone se trezi i ntinse o mn dup ea.
Clopotele se auzir, cnd Joletta fu gata
mbrcat. i pieptn prul n grab i l
prinse la spate. i puse peria n geant i i
ridic geanta pe umr.
Rone sttea ntins pe spate, cu braele
ncruciate sub cap. Zmbea privind-o cum
se mbrac. Cnd vzu ns geanta, o
560
ntreb:
Unde pleci, de fapt, att de devreme?
Am nevoie de cteva lucruri femeieti.
M ntorc repede.
Dar magazinele sunt nc nchise la ora
asta, spuse el.
Prul i era ciufulit, obrazul umbrit de un
nceput de barb i ochii adormii. Niciodat
nu pruse mai frumos.
Joletta nghii n sec i spuse:
Gsesc eu ceva. M ntorc ndat.
Nu atept rspunsul lui, nu voia s mai
rmn. Nu-l srut, nu-i spuse adio.
Era puternic.
Se ndrept spre u i iei
Ajunse pn la scri i o podidir lacrimile.

561
 CAPITOLUL 20

Cesare gonea cu Alfa Romeo rou al su

spre Florena. Joletta se asigur c centura
de siguran sttea bine i ncerc s nu se
uite prea des la indicatorul de vitez.
Italianul se amuza de frica ei i fcea
manevre tot mai periculoase, pentru a-i
demonstra Jolettei ct de bine stpnete
maina. Joletta nu prea aprecia acest lucru,
dar pstr protestele pentru ea. i era
recunosctoare c se oferise s o duc cu
maina. i-n afar de asta n-avea nici chef,
nici energie s se certe cu el din cauza
vitezei.
Joletta nu tia dac o conversaie ar fi ceva
periculos sau dac el va ncetini, pentru a fi
mai atent. Hotr s rite, mai ales pentru a
scpa de gndurile ei negre. i cel mai bun
nceput erau nite ntrebri banale, care
ntmpltor nu se puseser ntre ei.
562
 Unde locuiesc acum? repet Cesare
zmbind satisfcut. De obicei la Veneia,
cteodat la Roma sau pe insula Capri.
Adesea la Paris. Sau poate Nisa.
Bine, dar unde este casa ta?
Ah, casa mea. Un sat la vreo 20 de
kilometri de Veneia, prinii mei triesc
acolo.
Dar n-ai niciun domiciliu al tu stabil?
Poate un apartament?
Nu, de ce-a avea?
Ea l privi derutat.
Dar spuneai c eti din Veneia. Unde ai
locuit acolo?
Eu spun c sunt din Veneia i oamenii
spun, da, sigur, toat lumea a auzit de
Veneia. E simplu. Ridic din umeri. n
ultimele zile am locuit la Cipriani.
Era acelai hotel n care sttea i Natalie.
Joletta se neliniti pentru un moment, dar
alung acest gnd.
Nici nu mi-ai povestit din ce trieti.
Una, alta, cumpr i vnd. Odat am
fost chelner ntr-o croazier. Timp de lucru
563
prelungit, munci grele, dar o mare
experien. Am nvat engleza, franceza,
spaniola, germana i puin japonez. Am
cunoscut o grmad de femei frumoase i
bogate, vduve, divorate, femei care
cltoreau singure.
Oare ncerca s-i spun ceea ce-i trecea ei
acum prin cap? Joletta i studie cu admiraie
exteriorul ngrijit, prezena elegant,
cmaa de mtase, Rolexul de la o mn i
o brar grea de aur la cealalt.
El ridic amuzat dintr-o sprncean.
Credeai c sunt un tip bogat doar
pentru c am o asemenea main? M simt
flatat, dar lucrurile nu stau astfel. Cel puin
nu nc.
Dar ai de gnd s devii bogat, spuse ea
fr mult convingere.
Muncesc din greu. Se opri, apoi
continu cu glas blnd i o privire
drgstoas:
Dar rareori se ntmpl s pot face ce
vreau cu o femeie frumoas, cum ai fi tu.
Erau frumoase vorbele lui, ns Joletta nu
564
mai credea o iot ntre timp.
Vrei s spui c din asta trieti c te
faci util femeilor bogate?
Joletta! M jigneti. Eu investesc, fac
afaceri. Nu sunt un gigolo.
Nu?
Sunt propriul meu stpn i mereu eu
nsumi.
Dar ceea ce faci tu i cere o anumit
atitudine fa de oameni.
El o privi cu seriozitate.
Oricnd se poate spune o vorb
frumoas unei femei. Fiecare are farmecul
ei.
Zu? ntreb ea fr prea mult tragere
de inim.
Tot acest arm, toate complimentele
extravagante i tandrele atenii. Numai un
rol. Ar fi trebuit s-i imagineze.
N-a spune niciodat ceva ce nu-i
adevrat, mai ales ie.
Aceasta i fur un mic zmbet, dar privirea
ei rmase gnditoare. Cesare o cunoscuse
la Paris, se strduise s-i afle ruta, o
565
urmrise cu maina pn la Veneia. Chiar
o fcuse doar pentru el sau erau mai multe
interese n joc?
Joletta i dori s tie, s fie sigur.
Depindeau att de multe de aceast
certitudine.
n faa lor se ridicau dealurile roietice ale
Apeninilor. Se ntindeau de ambele pri ale
oselei, acoperite de mslini gri-verzi, flori
de cmp i multe plante aromate.
Apropiindu-se de Florena trecur pe lng
nenumrate case rneti, livezi, vii i
pepiniere, unde, pe lng copaci i plante
se mai vedeau i coloane de piatr n ruin,
care artau ca venite dintr-o grdin
roman antic.
Se oprir la un han de pe autostrad,
pentru a bea o cafea cu prjituri. Un Fiat
argintiu cu geamuri negre i urm, dar ddu
repede colul cldirii, ca s parcheze n
afara razei lor vizuale. Joletta remarcase
maina pe ultimii civa kilometri n oglinda
retrovizoare. Sttea acum la o mas,
ateptndu-l pe Cesare, care pltise i
566
acum sttea cu chitana la coad, ca s
primeasc ce comandase. Joletta se uit
dup posesorii Fiatului, dar nimeni nu intra
prin ua din spate.
i povesti lui Cesare despre main, dar
acesta ridic din umeri.
Poate c i-au luat cafea de acas i nu
aveau nevoie dect de un loc de parcare,
spuse el, sau poate c au un copil mic, care
trebuie schimbat. Vrei s m duc s vd?
Nu, nu, rspunse ea. Probabil c ai
dreptate.
Cesare i sprijini cotul pe mas i i frec
brbia cu degetul arttor.
Eti agent american? ntreb el amuzat.
Dac cumva eti urmrit, vrei s scpm
de Fiat?
Nu, mulumesc, spuse ea iute. E n
ordine.
De asta mi-era team. Dar trebuia s fie
o glum. Verioara ta mi-a povestit c eti
n cutare de nu tiu ce formul. Presupun
c n scopul sta mergem la Florena. Ai fi
putut merge cu autocarul, dar bnuiesc c
567
mai vrei s vizitezi i alt loc n afar de hotel.
N-am dreptate?
Ea nu-i ddu niciun rspuns. Cesare
continu.
Poate c n-ar trebui s te ntreb, dar
sunt curios. i tot va trebui s-mi spui odat
i odat, dac vrei s te duc ntr-acolo.
Nu era frumos din partea ei s-l lase n
ntuneric. Dar nici prea mult nu voia s-i
spun. Ieri nici nu s-ar fi gndit la aceasta.
Astzi totul se schimbase, la fel cum se
schimbase i ea.
i dori s fi tiut ceva mai mult despre
grdina de lng Florena. Nu tia, de
exemplu, dac mai locuia cineva n cas.
Fusese att de emoionat cnd aflase c
grdina mai exist i primise i adresa,
nct uitase s ntrebe de locatari.
Dar odat ce a ajuns aici, i era imposibil
s se mai ntoarc la hotel i s atepte
urmtoarea ocazie, cnd aceasta se va ivi.
Simi o repulsie fa de tendina ei de a
alege mereu calea cea mai sigur. Poate c
aceasta fusese marea greeal a vieii ei.
568
 Joletta scoase harta pe care i-o dduse
btrnul, o ntinse pe masa din faa lor i-i
explic lui Cesare unde dorea s ajung i
cu ce scop.
Fiatul argintiu se afl din nou n spatele lor
cnd pornir la drum. Pstra distana, dar i
viteza, depea cnd depeau i ei,
ncetinea cnd ncetineau ei.
nainte de Florena nimerir ntr-o
ambuscad, provocat de o strad n
construcie i de un accident. n pas de melc
mainile de pe patru benzi ncercau s
treac pe o singur band. Vnztorii de
ziare, aparate de ras, buturi rcoritoare,
gum de mestecat i bomboane de ment
se strecurau nenfricai printre motoare i
concerte de claxoane, riscndu-i viaa.
Cesare era foarte calm, murmur ceva, i
sucea gtul ca s vad ce se ntmpl i
claxona violent cnd vreo main ncerca
s i se strecoare n fa.
O main din faa lor se ciocni de bara de
protecie a alteia. Din ambele vehicule ieir
oferii val-vrtej, urlnd unul la altul,
569
ameninndu-se cu vorbe obscene.
Apoi irul de maini se puse n micare i,
ca la un semnal, toat lumea se npusti n
maini, trntind portierele cu mult zgomot.
Orict de distractiv ar fi fost spectacolul
acesta, cel mai bun lucru era c Fiatul
argintiu rmsese undeva n urm i nu se
mai vedea.
Grdina cutat o fi fost pe timpul Violetei
n afara Florenei, dar pn n ziua de astzi
oraul se lrgise i casa se afla acum la
periferie. Signora Perrino, doamna n vrst
creia i aparinea vila, fusese anunat de
aceast vizit. Le deschise ua o femeie cu
figur de mam, cu pr negru i moale,
mbrcat ntr-o rochie din in zmeuriu. Le
oferi toat ospitalitatea ei, inclusiv mncare,
friptur de porc cu panzanella i un ulcior de
Chianti Classico.
Joletta nici nu sesizase c se apropiase
ora prnzului, cci altfel ar fi ateptat pn
mai trziu. Nu voia, sub nicio form, s fie o
povar pentru nite strini sau s ncurce,
s poarte o discuie cu cineva pe care abia l
570
cunotea. Dar fu imposibil. Nu putea face
altceva dect s-i promit c-i va trimite
femeii un buchet de flori, aa cum se
obinuia n Italia.
Prnzul se servi ntr-o grdin mprejmuit
de un zid, care fusese transformat n
teras cu ajutorul unor scri ce duceau din
grdin spre o u cu geam. Atmosfera
rustic fusese ns pstrat. Masa era din
lemn vechi i sttea pe un pavaj cu mozaic,
sub o vi de vie btrn i umbroas. Era
fr ndoial locul preferat al Violetei i al lui
Allain, locul n care se iubiser cu mult timp
n urm. Joletta era fascinat.
De pe locul ei vedea totul, tufele de
trandafiri, straturile geometrice i fntna
din mijloc. n timp ce Cesare o distra pe
gazd cu o sumedenie de complimente i
istorioare, Joletta avu vreme s savureze
aroma trandafirilor i a florilor nclzite de
soare, s asculte clipocitul uor al fntnii i
zumzetul albinelor.
Stnd i imaginndu-i vremurile de
odinioar, observ c-i gsise linitea
571
sufleteasc. I se prea c aude glasurile lui
Allain i Violet, c-i vede n umbra
mslinului, n umbra porii care ducea spre
grajdul unde Giovanni obinuia s lucreze
mereu.
Numai c poarta nu mai exista acum,
rmsese doar o bolt n zid.
Dar privind aceast grdin, Joletta o
nelese pe Violet. Strbunica ei crease
aceast grdin n New Orleans. O
copiase, ridicase un monument al dragostei
i al iubitului, tocmai n grdina casei ei din
New Orleans.
Este o mare plcere s v avem printre
noi, signorina, spuse gazda ceva mai tare
spre Joletta. Toat viaa mea am fost
fascinat de tragedia care a avut loc aici.
Pe-atunci, aici lucrau membrii de-ai familiei
mele, trebuie s tii. M-am ntrebat adesea,
ce s-o fi ntmplat cu femeia american,
ncurcat n povestea asta i, dac urmaii
ei din State tiu oare, ce s-a petrecut aici n
Italia. i mai este ceva care
Undeva n cas sun o sonerie. Gazda se
572
ncrunt. Nu atepta ali oaspei. Cteva
clipe mai trziu, apru o fat drgu, ntr-o
rochie neagr pn la genunchi i i spuse
ceva stpnei ei. Signora Perrino se scuz
i intr n cas.
Cesare gust din vin, privind-o pe Joletta.
Umbrele frunzelor desenau modele pe
pielea ei bronzat. Cesare i aez paharul
pe mas i o prinse pe Joletta de mn.
La ce te gndeai, nainte s-i
vorbeasc signora Perrino? Artai ciudat,
dulce i misterioas, de parc aveai o mare
tain.
M gndeam la strbunica mea,
rspunse Joletta.
Era adevrat, dar nu tot adevrul. Mai mult
ns nu-i putea spune.
Trebuie s fi fost o adevrat doamn.
A iubit un italian, nu-i aa?
Ochii si negri nu-i scpau pe ai ei. Cesare
duse mna ei spre buze. i srut palma.
Buzele sale erau fierbini i moi, vrful limbii
i atinse pielea sensibil din palm,
provocndu-i Jolettei un soi de oc electric.
573
 Ia te uit, spuse Natalie cu venin n
glas, rmnnd n ua prin care tocmai
dispruse gazda lor.
Drag Cesare, cred c nu i-am spus s
fii chiar att de drgu cu verioara mea.
Cesare i nl capul i roi de furie. i
arunc Nataliei o privire plin de ur.
Joletta i retrase mna din strnsoarea
italianului. i zri privirea rugtoare i-l
ntreb.
i cine trebuia s opreasc pentru a
schimba un copil mic?
Natalie rse.
Chiar aa, Cesare? Oricum, mi-era
team c o s ne vedei, cnd Rone a
insistat s rmnem aproape de voi. N-am
s mai vorbesc niciodat urt despre oferii
italieni. Rone conduce ca un nebun. i nu
m ntrebai ce trboi a fcut n
ambuscada de la intrarea n ora.
Vara Jolettei nu era singur. n cadrul uii
apru i silueta nalt a lui Rone. Joletta
refuz s se uite la el.
Gazda sttea nesigur i cu o figur
574
derutat n spatele celor doi. Nu pricepea
interesul subit pe care-l manifestau toi fa
de grdina ei.
Pcat c Rone nu s-a gndit s copieze
harta, spuse Joletta.
Natalie i ddu capul pe spate:
S-a gndit, dar n-a avut timp, cel puin
aa spune. Noroc c are o memorie bun.
Acum Joletta risc s ntlneasc privirea
suprat a lui Rone. Ochii i erau mnioi i
ateni. Nu prea s fie foarte interesat de ce
se petrecea aici.
Toi erau mpotriva ei. Pe nimeni nu
interesau problemele i grijile ei, nimeni
care s nu vrea s obin ceva de la ea.
Adevrul era ca un harpon care ptrundea
tot mai adnc n trupul ei. Nu exista nicio
posibilitate de a-l scoate, fr s-i fac i
mai mult ru.
Se adres din nou verioarei ei:
Trebuie s fi fost foarte fericit, c
mcar unul dintre complicii ti a dat un
semn de via.
Da, am fi putut renuna la ei, dac ai fi
575
cooperat, se plnse Natalie. N-am idee de
ce trebuie s fii att de scrboas. Ca s fiu
sincer, m-au dezamgit amndoi. Cred c
Rone m-a luat cu el doar pentru c altfel nu
i-a fi spus cu cine eti i ncotro pleci.
antaj, Natalie! i furt i efracie?
Furt i ce? Nu tiu la ce te referi.
Joletta o privi plictisit.
Ei bine, dac aa vrei tu. mi pare foarte
ru, s-i dau o veste proast, dup ce te-ai
strduit att de mult. Cert este c aici nu e
nimic.
Nimic.
Figura dezamgit a Nataliei era aproape
comic. Joletta art spre grdin i spuse:
Ai notiele mele. Ce vezi?
Natalie i propti minile n old i o fix pe
Joletta cu sprncenele ridicate
Mai clar, te rog, Joletta. Eu n-am nimic
i nici nu am avut vreodat.
Hai nceteaz, spuse Joletta, se ridic
i se deprt de mas. Dac nu tu i cu
mtua Estelle ai trimis pe cineva s-mi
cotrobie prin camer, atunci cine a fost?
576
 De unde s tiu eu? Tot ce am fcut eu
este c te-am urmrit i s tii c n-a fost
prea uor. Credeam c ne vom nelege
pn la urm.
Joletta nu tia dac s o cread sau nu.
Natalie prea convingtoare, dar la aceasta
se pricepuse dintotdeauna.
Era posibil ca mtua Estelle s fi acionat
fr tirea fiicei ei. Ar fi fost n stare, dar
poate c nu ar fi avut relaiile necesare.
Poate c nu le spusese copiilor ei, ca s-i
protejeze. Se comportase mereu ca o
leoaic, de cte ori fusese vorba despre
copiii ei.
Sau poate c angajase Rone pe cineva,
care s le fac toate acestea. A surprinde
pe cineva n camer de fa cu Joletta, era o
metod bun pentru a risipi toate bnuielile
n legtur cu el.
i mai era i mama lui, eminena cenuie,
cunoscut doar din ziare i reviste, Lara
Camors. Era ea oare o femeie de afaceri
fr scrupule, cum afirmase fiul ei? Sau
totul era o poveste, un pretext pentru Rone.
577
 Oricum ar fi fost, acum nu mai avea nicio
importan. Partea Jolettei din cutarea
trecutului Violetei luase sfrit.
Eu cred, spuse ea, c am deranjat-o
destul pe signorina Perrino. Ar trebui s
mergem.
Te duc eu la hotel, spuse Rone.
Cu mine a venit, l ntrerupse Cesare,
proptindu-i minile n old.
Rone se uit furios la el.
O poi duce pe Natalie napoi la
Veneia.
Veneia? ntreb Natalie. Dar eu nu
vreau s m ntorc. Trebuie s discutm cu
Joletta. Trebuie s ne hotrm
Alt dat, spuse Rone.
Natalie i ngust ochii, fixndu-l pe Rone.
Ia ascult bine aici, Rone Adamson.
ncep s m satur de tine i de aroganele
tale
Dar Rone nici nu o asculta. Se ntoarse
spre Joletta i o ntreb:
Vii?
S fie singur cu Rone sau cu Cesare? Nu
578
mai tia ce-i displace mai mult sau care
dintre decizii i cerea mai mult curaj.
Vin, spuse ea ncet i merse spre Rone.
i arunc lui Cesare o privire scurt; acesta
zmbea resemnat, ridicnd din umeri.
Joletta i mulumi signorei Perrino pentru
mas i se scuz pentru deranj. i promise
c-i va trimite puinul pe care-l tia despre
moartea vduvei din Veneia. Apoi fcu
stnga-mprejur i plec.
nainte s ias din grdin, arunc o scurt
privire n urm. Soarele nc mai strlucea.
Copacii ineau umbr albinelor, care
zumziau printre flori, iar frunzele btrnului
mslin luceau precum argintul. Iarba
proaspt i de culoare verde nchis se
apleca ciufulit n vntul primvratic. O
floare roie a unui trandafir se destrma, iar
petalele czur acolo, ca nite stropi mari
de snge.
Joletta se ntoarse repede i iei din
grdin.
Primul lucru pe care-l vzu cnd iei din
cas fu maina lui Rone. Un Volvo de
579
culoare bej. Joletta crezuse c Rone a venit
ntr-un Fiat argintiu, o main nchiriat ca
i Volvo.
Probabil c oricine ar fi fost n acel Fiat nu
o urmrise pe ea. Nu era nimic deosebit ca
o alt main s mearg cu aceeai vitez
pe relativ scurta distan dintre Veneia i
Florena.
Rone nu scoase niciun cuvnt pn cnd
ajunser n faa hotelului din Florena. Se
ntoarse spre Joletta:
Spune-mi un singur lucru, spuse el cu
voce aspr, garoafa aia pe care ai lsat-o
pe perna mea trebuia s nsemne ceva sau
a fost doar un impuls sau o glum?
Se ateptase la orice, dar la asta nu. O
cuprinse panica, ncerc s gseasc un
rspuns, dar nu reui. Adevrul era bun, dar
poate c nu era momentul potrivit pentru
aa ceva.
Nu tiu, spuse ea n cele din urm, cu
ochii aintii asupra peisajului de afar. Eu
nu sunt Violet. Sunt doar o femeie modern,
care prefer lucrurile simple. Simbolurile
580
sunt drgue, dar vorbele i faptele sincere
sunt i mai bune.
El se gndi puin.
i asta ce nseamn?
Nimic, spuse ea n final. A vrea s uit
toat povestea. Vreau s-mi sfresc
excursia n linite i pace i s-mi continui
viaa.
Asta nu se va ntmpla, spuse el ncet,
dar ferm, chiar dac eu i-a permite, dar eu
n-am ce s fac.
De ce nu? Renun, nici mcar nu o s
m mai gndesc la parfumul la.
N-o s te cread nimeni.
Ai s vezi, spuse ea.
Am s vd, rspunse el mnios. Ezit
puin, apoi continu. Dar de data asta nu n
contact direct. M gndeam la o camer
lng a ta.
Ea i ntoarse privirea fr jen.
Fr u de coresponden.
Fr u de coresponden.
Bine, spuse ea ncet. Dar aceasta nu
era o nelegere, dup prerea ei.
581
 Imediat dup c-i depozit bagajele n
camer, Joletta prsi hotelul din nou. Nu
avea niciun plan, nu-i propusese nimic i
Rone cu siguran c nu se atepta ca ea
s ias att de curnd.
Era foarte plcut s colinde oraul vechi,
s admire catedrala i toate pieele vechi,
s urce pe scri i s se bucure de
privelite.
i cumpr o hain dintr-o piele incredibil
de moale i de uoar, hain fcut special
pentru iernile blnde din Sicilia i Capri.
Achiziion o pereche de cercei din aur de
18 karate i mai multe seturi cu ustensile de
pieptnat, ca daruri pentru prietenii de
acas.
Micarea, singurtatea i plcerea de a fi
doar cu ea nsi, erau tot ce-i trebuia ei
acum. i totui trebuia s se mai ntoarc i
pe la hotel.
Primul lucru pe care-l zri cnd se apropie
de hotel fu mtua Estelle.
Aproape c n-ar fi recunoscut-o n fusta ei
verde iptor, sandale italieneti i o plrie
582
obraznic peste un fular de mtase pus pe
cap. Alturi de ea se mai aflau alte trei
persoane. Sttea la masa unei cafenele la
strad, chiar lng hotel. Timothy se ridic
ncurcat i i zmbi Jolettei, fcnd semn cu
mna. Natalie prea i ea puin jenat, chiar
ngrijorat. A patra persoan era o doamn
mai n vrst, cu un pr alb i o coafur
superb, machiajul perfect, inclusiv genele
false i mbrcat cu un costum gri, foarte
ic. Ochii ei gri, de culoarea fumului, o
msurar pe Joletta din cap pn-n
picioare, cnd aceasta se apropie ovitor.
Joletta, draga mea, spuse mtua
Estelle, cred c ar trebui s cunoti pe
cineva. Se ntoarse spre femeia cu prul
alb, care sttea lng ea. Lara, ea este
nepoata mea Joletta, de care i-am povestit
att de multe. Joletta, ea este Lara Camors.
Mama lui Rone. Patroana firmei Camors
Cosmetics.
Zmbetul femeii mai n vrst avu ceva
foarte straniu, cnd cele dou fcur
cunotin.
583
 Deci dumneata eti Joletta, spuse ea.
Ar fi trebuit s-mi dau seama.
Joletta o privi ntrebtoare.
Te tiam desigur din descrierile lui
Rone, spuse Lara. Dar n afar de asta ai
acelai stil ca bunica lui Rone, care l-a
crescut mama tatlui su. Elegant,
serioas, dar cu canturi moi.
Mulumesc cel puin aa cred, spuse
Joletta.
Mtua Estelle o invit pe Joletta s ia loc,
i aez n fa un pahar cu vin i i mai
comand nc unul pentru sine.
Dup cum am neles de la Natalie,
ncepu mtua Jolettei, ea n-a avut nicio
ocazie s discute cu tine, de cnd te-a ajuns
din urm. Cred c ar fi timpul s clarificm
cteva chestiuni.
Dac tu i doamna Camors ai btut
atta drum din cauza asta, atunci ai venit
degeaba.
Natalie mi spunea c tu susii c n-ai
gsit nicio urm cu privire la parfum, dar mie
nu prea mi vine s cred. Doar nu ai venit la
584
Florena s vorbeti cu femeia aceea, dac
n-ai fi avut vreun motiv.
Nu i-a trecut niciodat prin cap, mtu
Estelle, c eu s-ar putea s mai am i alte
lucruri n minte?
Timothy, care tocmai voia s ia o gur de
bere, aproape c rsturn paharul, att de
repede l aez la loc. terse pata de bere
cu mna i spuse:
De ce nu eti fair-play, Joletta? tii bine
c bjbim pe ntuneric, cci n-am avut
niciunul ocazia s vedem jurnalul.
Firete c tie, se amestec i Lara
Camors. Se apr doar, pentru c o
strngei cu ua.
Joletta nu tia dac s se simt flatat sau
s se enerveze din cauza acestei descrieri
att de exacte. Arunc o privire curioas
spre mama lui Rone
Minile femeii, odihnindu-se pe marginea
paharului cu vin, erau fine i foarte ngrijite,
cu unghii ovale, lcuite cu o oj roz pal.
Tenul i era moale i fin, fr imperfeciuni,
doar n jurul ochilor avea o plas de riduri.
585
Ochii i erau nelegtori i foarte inteligeni.
Dup o scurt pauz Lara Camors
continu:
Mtua dumitale a fost foarte ngrijorat
cnd a auzit c ai avut probleme: geni
furate, spargeri i aa mai departe. De fapt,
chiar i eu am fost ngrijorat.
Joletta i ntmpin calm privirea.
S-a ocupat fiul dumneavoastr de mine.
Mi-a spus Natalie, rspunse doamna
Camors cu un zmbet atottiutor. Sper c
te-ai neles bine cu Rone. Cteodat poate
deveni destul de enervant.
Ne-am descurcat.
Mama lui Rone tax acest comentariu
scurt doar cu o tresrire slab a pleoapelor.
Orict de dificil pare, s tii c are un
sim al afacerilor deosebit. El a fost cel care
a spus, atunci cnd s-a implicat Camors
Cosmetics n afacere, c trebuie s existe o
soluie ca toate prile s fie mulumite. M-a
convins c nu e bine s tratez doar cu un
singur membru al familiei. Am venit aici
pentru a vedea dac nu putem gsi o soluie
586
care s ne satisfac pe toi n aceeai
msur.
Joletta observ cum mtua Estelle
schimb priviri cu Natalie. Judecnd dup
mutrele lor, ceea ce tocmai spusese Lara
Camors prea s fie o surpriz neplcut
pentru ele. Timothy se ncrunt i se uit
neajutorat la mama sa.
Joletta i spuse Larei Camors:
Dar de fapt nu are niciun sens, nu-i
aa?
Refuz s cred c formula unui parfum,
care se fabric de peste o sut de ani ntr-o
singur parfumerie din New Orleans, se
poate pierde aa uor. Afacerile nu se fac n
felul sta.
Mimi aa a fcut, spuse mtua Estelle.
Dar ce, vrei s spui c n-ai s accepi
parfumul, indiferent ce aduce raportul de
laborator, dac Joletta nu-i d acordul?
Conform legii, am nevoie de acordul
tuturor motenitorilor n via a lui Mimi
Fossier, dac vreau aceast formul pentru
interes propriu i nelimitat. n cazul acesta,
587
Estelle, rspunsul meu la ntrebarea ta este
da. Dar nainte ca s ajungem att de
departe, trebuie dovedit originea
parfumului. Fr trecutul su colorat este
doar o arom plcut, ca multe altele. i din
acestea are destule i Camors Cosmetics.
Joletta se aez mai dreapt.
A dori s v spun c am de gnd s
pstrez parfumul pentru magazinul din New
Orleans.
Serios? Dar de ce? ntreb Lara
Camors.
Mndria, tradiia, provocarea ce se
ascunde n spatele lor rspunse Joletta.
Ah, aa deci, spuse femeia zmbind.
Sper c ai priceput c noi aici vorbim
despre milioane sau nu? o ntreb Natalie
pe Joletta cu sprncenele ridicate.
Am priceput.
Dac rmi clare pe jurnalul sta,
dac-l ii doar pentru tine i nu ne spui i
nou ce ne intereseaz, am s am s te
omor, orict de verioar mi-ai fi.
Natalie se adres Larei Camors
588
 Dac stau s m gndesc, nici n-ar fi o
idee chiar att de rea. La urma urmei,
conform minunatelor legi de motenire din
Louisiana, urmtoarea motenitoare este
mama. Asta le-ar uura pe toate, nu-i aa?
Lara pru derutat pentru moment, pn
cnd nelese gluma. Dar nu rse i nici
ceilali n-o fcur.

589
 CAPITOLUL 21

Atept.
Am ateptat n ultimele zile ale toamnei,
am ateptat n timpul culesului viilor, n
timpul recoltei i n zilele triste i mohorte
cnd pmntul este i el obosit i-i dorete
puin odihn. Nu-mi vine s cred c dragul
meu Allain nu va veni s m ia.
n toamna aceasta au murit muli oameni
n rzboi, n locuri care sunt doar nite
nume pe hart, cnd Anglia, Frana, Prusia
i Austria s-au aliat pentru a potoli
nenfrnatele ambiii ale arului Nicolae.
Mi-e mil de bieii soldai din ambele tabere,
care mor departe de patrie i familie, dar
este o mil superficial. Mai mil mi este
pentru mine. Dar pentru c am ncredere n
dragostea mea, ncerc s-mi nfrng
aceast slbiciune.

590
 Cteodat Violet devenea foarte mnioas
pe Allain. Cum i-a putut permite s plece
aa pur i simplu, lsnd-o singur printre
strini? Nu-i putea imagina oare teama
care o cuprindea pe o femeie ntr-o
asemenea situaie?
Spunea c n-o va prsi niciodat. i
totui a fcut-o. n fiecare zi Violet i
spunea c Allain se va ntoarce ntr-o bun
zi, c nu a plecat pentru totdeauna. i n
fiecare zi soarele apunea, lsnd vila n
ntuneric, fr ca Allain s fi aprut.
Era sigur c a avut un motiv temeinic ca
s plece. Trebuia s vorbeasc cu cineva,
s acioneze, ca s nu mai fie mereu
urmrit. Sau poate c voia s se rzbune pe
acel om vinovat de moartea signorei da
Allori.
Dar s o lase singur, era ceva lipsit de
inim. Ce avea s fac ea, dac veneau
oamenii aceia care-l cutau pe Allain i o
ntrebau de acesta?
Violet se simea foarte neajutorat, mai
ales acum, cnd copilul ncepuse s
591
creasc n pntecul ei. nainte fusese iute i
sprinten, acum trebuia s fie atent. i se
simea foarte vulnerabil, nu din cauza ei, ci
a copilului. Trebuia s aib grij de ea ca s
protejeze copilul.
Nu era singur de tot, Giovanni era alturi
de ea. Se afla mereu n preajma ei, ngrijea
copacii, tia iarba sau grebla, cnd Violet se
plimba prin grdin. Adesea i aducea flori,
se apleca dup lucrurile care-i scpau ei din
mn i o sprijinea, cnd obosea.
Din noaptea n care plecase Allain,
Giovanni dormea n cas. Venea seara i
rmnea pn la rsritul soarelui. Dormea
n faa uii ei, pe un sac de paie. Dac ea se
trezea noaptea, el i sttea mereu la
dispoziie. Dimineaa se scula naintea ei. n
serile lungi de toamn i inea companie. i
plcea ca ea s-i citeasc. Giovanni nu era
un incult, nvase diferite lucruri de la
preotul local, ns zilele lungi de lucru nu-i
prea lsau timp pentru studiu. Citea cu
plcere ziare, dar cel mai mult i plceau
traducerile n italian ale povestirilor lui sir
592
Walter Scott despre brbai viteji i femei
frumoase. Giovanni o ajut pe Violet s-i
perfecioneze limba italian.
i servea mereu cina gtit de mama lui.
Nu-i permitea Violetei s mnnce n
buctrie, ci o servea foarte corect n
camera de zi. O fcea s rd, povestindu-i
ntmplri hazlii din sat i o ndemna s
mnnce mult ca s prind putere.
La nceput Violet fusese uimit.
Nu trebuie acum ca din cauza mea s-i
neglijezi munca, Giovanni, spuse ea, sau
familia.
Nu, madonna, rspunse el, privind-o cu
dragoste, dar trebuie s fiu n preajma
dumneavoastr cnd avei nevoie de mine.
Bine, dar nu trebuie s stai cu ochii pe
mine la tot pasul.
Zmbetul lui dispru i Giovanni o privi
ngrijorat.
V deranjeaz, cnd sunt n apropierea
dumneavoastr?
Firete c nu, dar trebuie s-i trieti i
tu viaa.
593
 Nu, madonna, viaa mea v aparine
dumneavoastr.
Schimb apoi subiectul cu atta fermitate,
nct fu imposibil pentru Violet s mai
insiste. Nu tia dac l instruise Allain pe
Giovanni att de temeinic sau acesta fcea
dup cum credea el c este mai bine.
Bnuia c este un pic din amndou.
O alt dat l ntreb:
Tu nu ai pe nimeni special, poate o
prieten?
Nu, madonna. Dac a avea pe cineva,
n-a fi acum aici.
Ea se gndi puin.
Poate c ar trebui s-i gseti o fat
drgu i s o iei de nevast.
El o privi cu ochi scnteietori i nclin
puin din cap.
E uor de gsit o fat tnr i drgu,
dar este greu de gsit o femeie frumoas.
Un asemenea compliment era foarte
plcut pentru o femeie ce se deforma pe zi
ce trecea. Violet se simea adesea vinovat
c nu-l putea rsplti pentru serviciile sale,
594
dar i era foarte recunosctoare. i atenua
senzaia de singurtate i o ajuta cteodat
s supravieuiasc pn a doua zi.
Apoi veni ploaia de iarn.
Ocrul i ruginiul dealurilor toscane se
transformar n gri, la fel de gri ca i sufletul
Violetei. ntr-o diminea se afla ntr-un mic
dormitor din spate, pe care avea de gnd
s-l foloseasc drept camera copilului. De
la fereastr se vedea drumul care ducea pe
lng zid, spre grajd i spre buctria de
var. Ploaia ncetase, de pe acoperi
picurau stropi mari i vntul usca frunzele
ude. Violet l zri pe Giovanni venind din
grajd cu o roab de fn pe care voia s o
pun peste straturile de trandafiri. i fcu
semn cu mna i el o salut cu capul. Iei
spre grdin i dispru.
n spatele Violetei se auzi glasul Mariei,
mama lui Giovanni, care fcea curat prin
camer:
E un biat bun, un muncitor harnic, dar
are n cap numai prostii i gnduri mari.
Nu tiu ce m-a fi fcut fr el n
595
ultimele sptmni.
Maria scutur perna cu mai mult putere
dect ar fi fost nevoie.
Da, avei mare nevoie de el. Dar v rog
s fii cu bgare de seam. Giovanni al meu
tie cu capul c dumneavoastr suntei a lui
signor Massari, dar cu inima nu tie.
Maria, spuse Violet surprins i se
ntoarse spre mama lui Giovanni, ia
privete-m puin. Niciun brbat n-ar putea
s m plac n starea asta.
Nu ai devenit urt doar pentru c
ateptai un copil, doamn, i suntei foarte
singur i avei nevoie de protecie.
Giovanni le vede pe toate astea.
Violet spuse cu glas slab:
Nu i-am dat niciodat motive s spere.
Atta timp ct stai aici fr brbat, el nu
va nceta s spere.
A prefera i eu s triesc altundeva n
singurtate, dar nu tiu unde s m duc.
Violet se ntrerupse pentru o clip, apoi
continu: Ce s m fac, Maria, dac nu se
mai ntoarce?
596
 Nu tiu. Avei bani adic, avei bani
ca s v ntreinei?
Da, rspunse Violet, dar n-am motiv ca
s mai triesc.
S nu mai spunei niciodat asta! Maria
i propti minile n old. Avei un bambino
i sta-i un lucru minunat. S nu mai vorbii
de moarte i de lips de poft de via, cci
copilul o s fie marcat de gndurile astea.
Trebuie s fii calm i vesel, ca micuul s
se simt bine i s fie mulumit.
Uor de zis. Dac Allain nu s-a ntors
pn acum pentru c este rnit? Sau mai
ru? Dac e mort de sptmni?
Vei avea destul timp s v gndii la
asta, dac se va ntmpla vreodat. Nu v
irosii energia i puterea cu posibiliti.
Dar trebuie s m gndesc la asta.
Trebuie s m decid ce o s fac.
N-o s facei nimic pn nu vine
bambino pe lume. Aa-i cel mai indicat.
Signor Massari era att de emoionat i de
fericit c va deveni tat; cu siguran c se
va ntoarce la natere, dac mai are vreo
597
scnteie de via n el.
i dac nu vine, ce m fac? Cine m va
ajuta?
N-o s facei nimic, cci voi veni eu la
dumneavoastr. O s-l trimitei pe Giovanni;
doar de asta st pe-aici. i s nu v facei
griji. Eu nsmi am nscut singur ase
copii i am mai ajutat la nc pe attea
nateri. Totul o s mearg bine.
Trecu i toamna. Rapoartele despre
btlia de la Alma anunar o victorie a
aliailor. n curnd ns, se constat c a
fost o lupt fr sens, care costase multe
viei omeneti.
Aliaii ncepur n octombrie bombardarea
Sevastopolului, cel mai mare port al Rusiei
din Marea Neagr. ns magazia de muniii
a francezilor sri n aer i atacul principal fu
amnat. Aceasta le permise ruilor s-i
adune forele. Aliaii se pregtir pentru un
asediu lung, care prea necesar pentru
cucerirea oraului.
Ruii au atacat Balaklava, cartierul general
al aliailor. n timpul acestei lupte, nite
598
ordine au fost nelese greit i din aceast
harababur a rezultat un atac sinuciga din
partea lordului Cardigan, care conducea
Light Brigade. Baia de snge fu ceva
ngrozitor, dar curajul dovedit de trupe i
suportul cavaleriei franceze aduser cu sine
victoria.
Zece zile mai trziu, ntr-o diminea cu
cea i ploaie, ruii atacar armata
anglo-francez care asedia Sevastopolul. n
ziua aceea au czut treisprezece mii de
soldai.
La scurt timp dup aceea, vapoarele
britanice, care nu transportau doar arme i
muniii ci i alimente, medicamente i
mbrcminte, au nimerit ntr-o furtun pe
Marea Neagr i s-au scufundat. Aliaii s-au
retras n taberele lor ateptnd primvara,
ca s renceap lupta.
n timpul primelor victorii, un corespondent
de la London Times trimisese un raport, n
care descria condiiile mizere care
domneau n spitalele militare britanice. O
femeie pe nume Nightingale fu trimis
599
mpreun cu alte treizeci i opt de infirmiere
i o comisie de la Ministerul de Rzboi,
pentru a mbunti situaia. Ajunse n
Crimeea tocmai la timp pentru a lua n
primire rniii luptei din toamn i fu ludat
de pres pentru strdaniile ei de a salva
viei.
n felul acesta veneau tiri bune i rele,
anul se apropia de sfrit i frigul iernii i
fcu apariia. n vil mirosea acum a lemne
arse n sob i a plante uscate, agate
deasupra focului. Aceste mirosuri se
amestecau cu aroma puternic de ciorb i
macaroane, mncruri pe care le gtea
Maria pe soba imens de fier. Maria o
nv pe Violet s croeteze i mpreun
fcur pturele micue i botoei, pe care
Violet brod floricele Ea i cu Giovanni
continuar s produc parfumuri.
ntr-o bun zi Giovanni gsi o reet de
parfum care zcea pe un scaun n camera
Violetei. Aceasta folosise hrtia ca s
deseneze pe dos un model de croetat, la
care tocmai lucra. Giovanni ntoarse hrtia
600
i citi formula cu voce tare.
sta-i parfumul pe care-l folosii
dumneavoastr? o ntreb el pe Violet i se
uit la ea.
Cel pe care l-am folosit. Nu mi-au mai
rmas dect civa stropi i vreau s-i
pstrez.
El aprob din cap.
Pn vine signor Massari. Dar n-ar
trebui s fie prea greu s-l producem i noi.
Serios?
Ulei de trandafiri am i eu. Celelalte se
gsesc ntr-o farmacie din Florena sau cel
puin majoritatea dintre ele. Unul sau dou
se gsesc numai la Roma, dar nici asta n-ar
dura prea mult.
Eti sigur? ntreb ea interesata.
Da, firete. O privi cu cldur.
Crezi, c a putea s-l produc i
singur?
Deodat nu mai exista nimic mai plcut
pentru ea dect s mixeze aromele care
aveau s dea acel miros nemaipomenit din
sticlua de ametist.
601
 Mi-ar face mare plcere s v art,
spuse el.
ntr-o sear, pe cnd Maria se culcase
deja, adunar laolalt diferite esene,
alcoolul necesar pentru a prepara parfumul.
Le duser pe toate n camera Violetei, ct
mai departe de mirosurile de mncare i
plante din buctrie. Le depuser pe toate
pe o msu aproape de foc i aduser i un
pahar mic de msurat i o pipet, cu ajutorul
crora s poat msura cantitile cu
exactitate.
Giovanni, foarte serios i puin superior,
explica procedeul. Fcu primul amestec, n
timp ce Violet i citea ingredientele i
cantitile. Dup ce amestec bine flaconul,
o prinse pe Violet de ncheietura minii.
Ea i-o retrase.
Giovanni zmbi, nu-i eliber mna ci i
spuse:
Trebuie s punem o pictur pe mna
dumneavoastr, acolo unde i este locul.
Violet ncet s-i mai trag mna i
Giovanni turn cteva picturi din uleiul
602
eteric pe ncheietura minii ei, atept
cteva minute i inspir aroma.
Se ncrunt.
Nu-i aceeai.
Eti sigur? Violet inspir i ea parfumul,
nchise ochii i se concentr. Sfri prin a
scutura din cap. Ai dreptate. Ce n-am fcut
bine?
Prea mult dintr-una, nu destul din
cealalt. Credeam c am fost destul de
atent, dar se pare c pe undeva am fcut o
greeal.
Ea mirosi din nou parfumul. Deodat
zmbi i spuse:
Cred sunt aproape sigur, c este
prea mult narcis.
Da? Mai mirosi i el o dat. Ah,
madonna, spuse el, avei un nas
extraordinar.
Ea rse, nu se putuse abine. Era un
compliment ciudat, care i fcea plcere.
Serios?
tiu. Repede. Acum trebuie s le
combinai dumneavoastr.
603
 Noua esen i reui perfect. tiu aceasta
nc nainte s o ncerce. Izurile ce se
ridicau din pahar i invadar Violetei mintea
ntr-un buchet perfect de narcise de
primvar, trandafiri de var, flori de
portocal i mosc exotic, dar i multe alte
lucruri, ca frumusee, putere i da, dragoste.
Giovanni i lu mna, o ddu cu parfum i
inspir cu zgomot mirosul puternic i divin.
Zmbi.
Da, opti el. Da.
Se apropie de ea i o strnse n brae. Era
o mbriare spontan, plin de triumf,
satisfacie i pur bucurie. Nu era nimic ru
n ea. Ar fi fost mai bine pentru Violet dac
Giovanni ar fi mbriat-o din alte motive,
i-ar fi fost mai uor s-l refuze, s-i reziste.
Dar aa se rezem de aceast for tnr
i tare, accept braele sale fr s se
gndeasc, se bucur de protecia lor cald
i de senzaia c a gsit linite. Apoi simi
buzele lui pe frunte. i copilul din ea mic,
de parc ar fi vrut s protesteze.
Violet se desprinse din braele lui Giovanni
604
fr grab, dar cu convingere. El era dulce
i drgu i prea gata s se lase folosit, dar
nu era fair play s-l ncurajeze, agndu-se
de el. Simea o mare afeciune pentru acest
biat. Dac lucrurile ar fi stat altfel dar nu
era cazul. Dragostea ei i aparinea lui Allain
pentru totdeauna i n veci.

Creditul, depus pe numele ei la un bancher

florentin, prea s fie fr sfrit. Violet
scoase o mare sum de bani pentru
cheltuielile necesare pentru dou persoane.
Se gndise mult, dac s-l roage pe
Giovanni s o nsoeasc. Una era s
doarm cu el sub acelai acoperi, n
mijlocul satului, unde toat lumea l
cunotea i casa mamei lui se afla foarte
aproape i, cu totul altceva era s nnopteze
cu el prin moteluri i pensiuni, chiar dac el
avea propria sa camer. Nu era vorba de
bunul ei renume, pe acesta oricum i-l
pierduse, ci se temea c va deveni prea
dependent de el.
Era totui o prostie s plece la drum
605
nensoit. Era acum n luna a asea, dup
socotelile ei, mergea destul de greu i nu
mai putea s care bagaje.
Problema nu era dac Giovanni voia s o
nsoeasc, ci cum s-l in departe, dac
va afla ce are de gnd. Dar Giovanni fu att
de fericit cnd afl despre acest lucru, nct
Violet nu mai spuse nimic.
Merser mai nti la Veneia, acas la
signora da Allori. Acolo nu mai locuia
nimeni, casa era ncuiat i nu mai avea nici
clan. ntrebar n toate hotelurile de Allain,
dar nu fusese vzut pe nicieri; cu siguran
c nu era niciunul dintre turiti.
Urmtoarea staie fu casa lui din Paris. i
aceasta era ncuiat. Niciunul dintre
prietenii si nu-l mai vzuser din var. Se
ntrebau cu toii pe unde o fi umblnd, le era
tare dor de el.
Se vedea pe figura lor c trgeau
concluzii. Nu puneau ntrebri, dar evident
c n sinea lor se ntrebau de ce Violet l
cuta i de ce era nsoit de un italian
frumos, certre i gelos.
606
 Ultima posibilitate de pe ntreaga list era
Londra, doar pentru c acolo l cunoscuse
Violet pe Allain. N-avea ns nici cea mai
vag idee unde locuise el atunci, dac avea
un domiciliu stabil sau doar temporar.
Oricum, Violet consider c nu are niciun
sens s traverseze canalul. Erau prea
puine anse s-l ntlneasc pe strad n
Londra.
Pentru c nu mai avea unde s se duc,
Violet ncepu s se gndeasc, ce-ar fi s-l
caute pe Gilbert. Nu mai tia nimic de el.
Nici mcar dac el o mai cuta pe ea.
La o sptmn de la ntoarcerea din
aceste plimbri, scrise mai multe scrisori i
le trimise n locurile unde s-ar fi putut afla
Gilbert. Nu era sigur c el i va rspunde,
dac va primi vreo scrisoare, dar trebuia s
ncerce. Nu-i ddu ns adresa ei, ci doar
cea a potei din Florena. Voia, dac va fi
cazul, s stabileasc ora i ziua ntlnirii lor.
Rspunsul veni de la Roma, unde el i
petrecea iarna. I se ordona Violetei s vin
acolo ca s discute.
607
 S se duc sau nu?
Vizita avea s fie foarte neplcut. Violet
credea c poate s uite vechea vin, faptul
c i-a prsit brbatul cruia i-a jurat
credin pn la moarte, dar constat c
memoria i funciona excelent. Nu-i era ns
fric de soul ei. i tia c nici lui Allain nu-i
putea face Gilbert nimic.
Trebuia s se duc. Era ultima ei ans.
Ar amn pn dup Crciun i apoi mai
ncolo, de fric s nu rceasc. n sfrit, pe
la mijlocul lunii ianuarie, Violet i Giovanni
pornir la drum.
Gilbert locuia ntr-un loc neprietenos, unde
mirosea foarte tare a pipi de pisic. Nu le
deschise ua personal. Le deschise o
tnr nepat, cu un decolteu adnc i cu
o fust pe sub care nu se vedea nici urm
de cptueal. Luar loc, se servi ceaiul i
tnra prsi camera. Se comporta puin
ciudat pentru o simpl servitoare.
Giovanni zmbi ironic, artndu-i prerea
despre gusturile lui Gilbert n ceea ce
privete femeile. Violet nu tia dac tnra
608
femeie fusese special instruit de Gilbert
sau dac chiar avea vreo legtur cu el.
Fusese chemat ca s-i trezeasc Violetei
gelozia? Dac da, atunci Gilbert fcuse o
greeal. i prea ru pentru soul ei, dac
el putea doar n felul acesta s-i ntreasc
orgoliul masculin, dar se i bucura c i
gsise alinare n braele altcuiva. Gilbert
slbise. Faa i era plin de riduri, arta cu
zece ani mai btrn. Minile i tremurau tot
timpul i colecia de sticle goale de pe o
mas alturat spunea multe.
Mai nti se uit la Giovanni foarte fix, apoi
l ignor, ca i cum nici n-ar fi existat.
Aa deci, spuse el cu o voce cam
rguit, ndreptndu-i privirea spre burta
ei, vd c o duci bine.
Da, i probabil c tu de asemenea,
spuse Violet politicoas.
Giovanni urmrea concentrat schimbul lor
de replici, gata s sar la btaie.
Pn acum nici mcar nu te-ai gndit
s-mi dai un semn de via, s tiu dac mai
trieti sau nu. Bnuiesc c acum ai nevoie
609
urgent de ceva, de ai aprut aa deodat,
continu el pe un ton foarte neprietenos.
De informaii, rspunse ea, doar
informaii.
De ce i-a da eu ie informaii?
Violet simi ncolindu-i sperana n suflet.
Ai ceva s-mi comunici?
Gilbert nu-i rspunse la ntrebare ci
continu pe acelai ton:
Pe tine nu te-au interesat niciodat
sentimentele mele, Violet. i-ai imaginat
vreodat ct de disperat am fost cnd ai
disprut? Am crezut c ai fost rpit, c ai
czut pe mna unor rufctori. Nu puteai
s-mi scrii un bileel, n care s-mi spui c
mai trieti?
nainte de orice discuie, Gilbert inteniona
s o pedepseasc pe Violet pentru frica i
ruinea pe care i le provocase. Nu se
schimbase deloc.
mi pare ru c te-am rnit, dar nici eu
nu m simeam mult mai bine.
Zu? Mcar att.
Grija lui se limita la propriile sentimente.
610
Nu-l prea interesa ce gndea i ce simea
Violet. Timp de cteva momente, Violet
simi din nou golul csniciei ei i tia c
Gilbert, dac o iubea, atunci o iubea doar n
mintea lui ca pe o poz, ca pe o prelungire a
eului su, ca pe un obiect i nu o femeie din
carne i oase.
Ea ntreb:
Mai tii ceva de cei de acas?
Cteva rnduri, ntrebau de obicei de ce
nu scriem. Am dat vina pe rzboi i pe faptul
c nu se prea ntmpla nimic interesant n
rest.
Nimic interesant n rest.
Era poate mai bine aa, dect s le explice
rudelor lor cum stau lucrurile. i era
recunosctoare, dei tia c Gilbert n-o
fcuse pentru ea, ci pentru a scpa el de
umilire.
Ai s pleci la New Orleans mai repede
dect plnuisei? ntreb ea.
Pentru c m-ai prsit tu? Nu, zu c
nu. Nu vd niciun motiv n asta. Continui
s-mi strng mobile pentru casa din ora.
611
 M bucur. Nu-mi place s cred c i-am
provocat neplceri. Violet se ntrerupse i
i netezi rochia cu minile nmnuate.
Acum, te rog, rspunde-mi la ntrebrile
pe care i ie-am pus n scrisoare. Trebuie
s-mi spui: l-ai mai vzut pe Allain din
Paris? A vorbit cumva cu tine despre mine,
i-a fcut vreo propunere, n care eu a
rmne singur? Trebuie s tiu.
Gilbert o fix atent. Apoi constat
satisfcut:
Te-a prsit.
Nu din voia lui, spuse ea chinuit.
Ura s se milogeasc n faa lui pentru
acea informaie. Simi cum este cuprins de
furie i i pierde rbdarea.
Dar de ce? Ce l-a putut determina s
prseasc o femeie cu un bastard n
burt?
Giovanni sri de pe scaun, nainte ca
Violet s-l poat mpiedica. l prinse pe
Gilbert de guler i-l ridic n picioare. Nas n
nas cu acesta, spuse:
Ai s-i ceri imediat scuze.
612
 Gilbert se uit furios la Giovanni, faa i se
nroi de nervi, iar venele de pe tmple i se
umflar, colorndu-se n mov. ncepu s
respire tot mai greoi.
Giovanni, te rog nceteaz, spuse Violet
i se ridic cu greu n picioare. F-o pentru
mine.
Giovanni nu reacion.
Eram eram nervos, croncni Gilbert
cu greu. N-ar fi trebuit s vorbesc aa n faa
unei doamne.
Giovanni nu-i ddu drumul imediat, ci l
mai scutur o dat bine. Lui Gilbert aproape
c-i ieir ochii din orbite.
Pe Massari nu l-am vzut.
Giovanni i ddu drumul. Gilbert czu
obosit n scaun.
Tnrul italian ntinse mna dup Violet i
o trase dup el.
Cred c nu mai avem nimic de fcut pe
aici.
Da, rspunse ea cu ochii triti. S
mergem acas.

613
 CAPITOLUL 22

Era o zi nsorit, vntul de martie se juca

printre copaci. Aerul era cldu, iarba
proaspt i fcea loc s rsar i s
creasc, iar soarele se pregtea s anune
sosirea primverii.
ntre zidurile groase ale vilei frigul iernii se
simea bine i nu voia s plece nc. Violet
ieise n grdin cu jurnalul. Giovanni i
adusese un scunel ca s-i sprijine
picioarele i un al, ca s nu-i fie frig la
umbr.
Stai comod? dori el s tie, stnd n
picioare lng scaunul ei.
Foarte comod. Violet i zmbi.
Cred c ar trebui s tii i
dumneavoastr probabil nu este niciun
motiv de alarm dar mi s-a spus c ieri
sear a fost vzut un strin pe aici, pe lng
cas.
614
 Vecinii se ajutau mereu unii pe alii.
Aceasta o descoperise Violet n ultimele
luni. Toi erau ntr-un fel sau altul rude i nu
existau prea multe secrete. Dac Giovanni
spunea c a fost un strin, atunci aa era.
Ce fcea? ntreb ea.
Nimic. Ddea trcoale. Cnd l-au
ntrebat pe cine caut, a plecat mai departe.
A fost vzut i azi?
Giovanni scutur din cap.
Eu n-am auzit nimic. Dar s nu v facei
griji. Eu sunt afar dup zid i plantez
fasole. Dac avei nevoie de ceva, m
strigai. Sau dac dorii s intrai n cas.
Ea i zmbi. O amuza grija lui exagerat,
dar i i plcea.
tiu, vii mereu cnd te strig.
Mereu, spuse el zmbind, dar ochii i
erau serioi.
Giovanni plec i Violet ncerc s se
concentreze asupra jurnalului. Avea acum
dureri din cnd n cnd. Era n luna a opta i
abia atepta s nasc.
ncepu s scrie n jurnal despre moartea
615
arului Nicolae, care pierise n urma unei
banale rceli i despre consecinele pe care
moartea lui le putea avea asupra rzboiului
din Crimeea. arul fusese un conductor
dur i nenduplecat; de cnd urcase pe tron,
dup moartea subit a fratelui su mai
mare, Alexandru, se fcuser multe
ncercri de a-l nltura. Acum lumea
bnuia c s-ar putea discuta altfel cu
diplomaii rui, dac arul nu mai era.
Sfritul oricrui rzboi este o veste bun,
dar Violet nu vedea nicio diferen n
existena ei. Avea s rmn n continuare
doamna excentric din vil, care face
parfumuri. Singura diferen era c n
curnd avea s devin mam.
Violet se uit la sticlua violet de la gtul
ei. Mirosul ce ieea din ea o calm, o fcu
s zmbeasc. Devenise o parte din ea, i
ptrunsese n pori.
Ar fi trebuit s se gndeasc mai mult la
viitorul ei i al copilului. Dac Allain avea s
nu mai vin niciodat? Violet ajunsese n
stadiul n care femeile, cnd sunt aproape
616
de termen, sunt foarte calme i resemnate.
Nu putea s fac nimic ca s schimbe
lucrurile i nici nu avea energie ca s se
nfurie din cauza asta. Dup-amiaza se
apropia de sfrit, colorndu-se n
rou-auriu. Umbrele se lungeau i fntna
clipocea n linite. Maria iei din cas i
umplu o gleat cu ap. i zmbi Violetei i
fcu o remarc privitoare la vreme, apoi
intr din nou n cas.
De pe un deal din deprtare se auzi
clinchetul clopoeilor de la gtul caprelor.
Violet nu mai avea destul lumin ca s
scrie. Era timpul s se retrag n cas.
Rmase ns acolo pe scaun, admirnd
amurgul. Era obosit i i era greu s se
scoale singur din fotoliul adnc. n curnd
avea s apar Giovanni i o va ajuta el.
i auzi paii venind spre ea. Violet nu
ntoarse capul, absorbit de pacea care o
cuprinsese.
El ngenunche la picioarele ei i i aez
mna pe a ei.
Uit-te la mine i iart-m, rsun
617
vocea groas a lui Allain. Las-m s-i aud
glasul dulce sau o s m prpdesc de dor.
Violet ntoarse att de ncet capul, nct
ochii i erau deja plini de lacrimi cnd l privi.
ntinse o mn tremurnd i i atinse faa,
apoi prul.
O, Allain, opti ea, unde ai fost, dragul
meu? Unde ai fost?
Am ncercat s fiu raional i s ne
salvm vieile, dei am observat c viaa
mea n-are sens dac nu eti lng mine.
tiam c te apropii de termen i trebuia s
vin. N-am putut rezista s te tiu departe.
Maria avusese dreptate, Violet ar fi trebuit
s o asculte.
Ajut-m s m ridic, spuse ea i
ntinse o mn spre el.
El i smulse plria de pe cap, arunc
bastonul pe jos, se aplec spre ea i o
cuprinse n brae. Ea i ngrop faa n
umrul lui, o strbtu un sentiment de
siguran i suspin din greu. Apoi i nl
capul.
Allain i atinse uor gura cu buzele sale, i
618
era team s nu o rneasc. Apoi ncepu s
o srute tot mai slbatic i mai nfometat, s
o strng n brae, pn cnd ea fu nevoit
s protesteze.
i ceru iertare, murmurnd cuvinte fr
noim, dar voia s-o ia din nou de la capt.
Apruser din umbr. Erau patru brbai
cu spade i cu cuite, care strluceau
argintiu n ultima lumin a serii. Purtau
mti, ochii le erau dou guri rotunde i
palide pe sub plriile cu boruri late.
Violet i zri peste umrul lui Allain. Scoase
un ipt de groaz.
Allain se ntoarse dup baston. Arma de
oel din interiorul bastonului scoase un
zgomot metalic, cnd el o trase afar. Se
bg ntre Violet i brbaii ce se apropiau i
se pregti de lupt.
n cas, i spuse ncet Violetei, ca s
nu-l aud nimeni.
Dar se auzise. Unul dintre indivizi se
desprinse de ceilali i ncerc s-l atace pe
Allain dintr-o parte. Allain se ddu civa
pai napoi.
619
 Violet se mpiedic n spate, cnd ncerc
s nu-i stea n drum lui Allain. Nu vedea
nicio posibilitate cum s-ar putea descurca
Allain cu toi patru. Trebuia s existe o cale
s-l ajute. n spatele ei, n u, Maria
ncepuse s ipe.
Allain trecu la atac cu micri flexibile i
uoare. Cu gesturi iui se lupta cu toi trei
deodat i l mpiedica pe al patrulea s
ajung la Violet. Chipul i era o masc de
fermitate, i ndeplinea datoria n lumina
slab a serii.
Spadele tiau aerul, zgriau i scoteau
sunete stridente n timp ce un om se lupta
cu patru adversari. Atacatorii se apropiau i
se retrgeau din nou. Mriau i njurau, i
strigau indicaii i ipau cnd fceau
cunotin cu spada lui Allain. Pe mneci le
apreau pe alocuri pete de snge. Gfiau
de furie i din cauza efortului.
Allain lupta foarte bine, dar cu o for
disperat. Mna parc i era un arc
executnd toate micrile i trucurile
nvate la Roma i Paris de la cei mai mari
620
spadasini. Adversarii lui nu luptau ru, dar
nu erau pe msura lui. Nu se puteau pune
cu micrile lui precise i strategiile bine
gndite. Unul dintre cei mascai scoase un
sunet nbuit i se prbui n genunchi, cu
trupul nfipt n spada lui Allain.
Acesta scoase iute arma din corpul mort,
dar al patrulea reuise n timpul acesta s
ajung la Violet. Ceilali doi l ineau n ah
pe Allain, care se lupta acum pentru
propria-i via.
Violet ncerc s alerge i fugi spre via de
vie, ncercnd s se adposteasc de
partea cealalt a mesei. Cel ce o urmrea
rse cu dispre, vznd masa ntre ei.
ntinse mna i ncerc s o prind pe
Violet, care se feri. Prinse ns sticlua de la
gtul ei.
O trase spre el. Violet se lovi cu burta de
marginea mesei i gemu. Se inea strns de
mas, cnd simi c-i cedeaz genunchii.
Inamicul i ridic ncet spada.
Pe Violet o cuprinse un val de furie, ce i-l
d groaza. Prinse bine masa i o mpinse cu
621
toat puterea spre duman.
Lanul de la gt se rupse. Brbatul sri n
spate, dar nu destul de repede. Masa se
drm i-i czu peste picior. njur
chioptnd. Violet se ridic de pe jos,
ncercnd s-i recapete echilibrul.
Brbatul cu spada mri ceva. Se apropie
chioptnd de Violet.
Allain, care n timp ce lupta mai arunca
cte o privire spre Violet, scoase un strig
de disperare.
Un strigt asemntor rsun i din
direcia porii ce ducea n grdin. Giovanni,
cu chipul schimonosit de mnie, se npusti
spre agresorul Violetei. n mn avea o
secer. Ascuit ca o lam, era o arm
bun, dar nu contra unei spade.
Individul cu masc se ntoarse
pregtindu-se pentru noul pericol. Giovanni
avea o singur ans, s se apropie de
cellalt att de mult, nct acestuia s nu-i
mai foloseasc spada. Sri spre el cu
secera fluturnd deasupra capului. Cei doi
se ciocnir, se luptar i czur cu zgomot
622
la pmnt. Mascatul scp spada din mn.
Aceasta czu pe jos i Giovanni o mpinse
mai departe cu piciorul. Alunec peste
pardoseala de piatr i ateriz la picioarele
Violetei.
Ea se aplec s o ridice i scoase un
geamt de durere, cnd ncerc s se ridice
n picioare, n acelai timp zri cum
adversarul lui Giovanni scoate din hain un
pumnal strlucitor.
Violet l avertiz pe Giovanni i acesta
ncerc s-l in pe agresor de ncheietura
minii. Se rostogolir amndoi pe
pardoseala de piatr, mrind i njurnd.
Violet se apropie de ei cu spada n mn,
pregtit s o nfig n cineva. Dar cei doi
erau prea iui pentru ea i ntunericul se
lsase de tot. Nu tia pe care dintre ei l va
nimeri.
Se ridicar din nou n picioare. Pentru o
clip sttur fa n fa. Lama de la secer
luci scurt. Mascatul se juca cu pumnalul.
Ca la un semn se npustir din nou unul
asupra celuilalt, respirnd greu, se
623
aruncar, alunecar pn cnd se auzi o
lovitur nfundat. n acelai moment
Giovanni fcu o micare ca de secerat.
Omul cu masc se cltin n spate, capul i
mai era prins de trup doar pe jumtate i din
ran sngele stropea ca dintr-o fntn
artezian.
Giovanni rmase locului uitndu-se la
Violet cu durere i prere de ru n privire.
A fi venit mai devreme, madonna,
spuse el. V-am auzit strignd, dar n-aveam
arm.
Apoi ncerc s cuprind pumnalul ce-i
ieea din piept. Czu n genunchi.
Violet i acoperi gura cu minile, simind
cum i se face ru.
Intr n cas, Violet! strig Allain din
spatele ei.
Vorbele i erau subliniate de clinchetul de
metal al spadelor. Allain se strduia s-i
in adversarii n ah, pn trece Violet.
Acetia rsuflau din greu. Se tot apropiau i
se deprtau, mpiedicndu-se cteodat de
trupul inert al colegului lor. Distruseser
624
straturile de flori, n aer se simea miros de
ment i pmnt clcat n picioare.
Violet, rupt de durere, groaz i fric nu
se putea decide s ntre n cas. Nu putea
ajunge pn la Giovanni, cci brbaii care
se luptau, se bgau mereu ntre ea i el. Nu
putea dect s stea acolo cu spada n
mn, ateptnd o ocazie ca s o
foloseasc.
Allain arunc o privire disperat ctre
Violet. i dubl forele. l mpinse pe cel mai
mare dintre cei doi adversari n spate ntr-un
vrtej de lovituri. Asasinul url de durere
cnd spada lui Allain se nfipse n el, se
nfipse i iei repede, prea repede pentru un
ochi omenesc. Abia cnd adversarul i se
prbui la pmnt, Allain se ntoarse repede
ca s se ocupe de ultimul.
Acesta se folosise de moment ca s scape
de spad i s scoat ia iveal un pistol mic.
Ochi i trase n acelai moment.
mpuctura rsun ca un tunet n grdina
mprejmuit de ziduri. O urm de fum
gri-albstrui. Allain se oprise, rmnnd ca
625
o marionet fr via, i duse mna la
pata purpurie de pe cma i czu la
pmnt, nemicat Prul su frumos se
amestec cu firele de iarb.
Ultimul rmas arunc pistolul la pmnt cu
un gest triumftor. i cut spada, o ridic
i se ndrept spre Violet.
Dar se opri brusc cnd Maria apru cu
civa vecini narmai cu furci i greble.
Brbatul zri jurnalul cu paginile
nsngerate i btute de vnt. l lu de pe
jos, se uit la Violet i o rupse la fug,
scpnd prin poarta ce ducea n grdin.
n momentul acesta Violet vzu totul foarte
clar i limpede, att de cristalin nct o
dureau ochii. Forma grdinii i a straturilor,
luciul argintiu al frunzelor de mslin ce
foneau n vnt, totul era perfect. Aroma
plantelor i a ierbii clcate n picioare se
amesteca cu mirosul de snge cald,
revrsat pe pardoseala de piatr de sub
picioarele ei. Aerul blnd de primvar i
biciuia pielea. Avea impresia c dac o va
atinge cineva, va exploda.
626
 Maria veni i ngenunche suspinnd lng
Giovanni. l cuprinse n brae i i scoase
pumnalul plngnd, n timp ce el se uita la el
i zmbea. Ceilali l luar pe sus i-l
transportar n cas.
O femeie btrn i prietenoas o prinse
pe Violet timid de bra, vrnd s o duc n
cas.
Violet scutur din cap.
i sili trupul s se pun n micare. Se
apropie ncet de locul unde zcea Allain.
ngenunche neajutorat lng el i i lu
mna ntr-a ei. Degetele i erau fr via
cnd le duse la obraz. nchise ochii i se
legn uor ncoace i ncolo, cu mna lui
pe obraz; lacrimile fierbini curgeau printre
degetele lui, umezindu-i palma.
Pleoapele i tresrir i Allain deschise
ochii. Se uit n sus la ea cu atta dragoste
i afeciune, de parc ar fi vrut s pstreze
pentru totdeauna aceast imagine, aceast
viziune a dragostei.
Tresri uor i se uit n jur. Vocea i era
att de slab nct Violet trebui mai mult s
627
ghiceasc ce vrea s spun.
Gata?
Ea aprob din cap, nefiind n stare s
scoat vreun cuvnt.
E vina mea. M-au urmrit. Trebuia s fiu
mai atent
Mna sa deveni mai rece. Ea nghii n sec.
Te rog, spuse ea, te rog, nu. Nu tia nici
ea ce voia s spun cu aceasta; s nu mai
vorbeasc sau s nu o prseasc?
Privirea lui sclipi pentru ultima oar.
ncerc s zmbeasc, dar durerea l
mpiedica.
Voiam s-i aduc flori dar totul a mers
att de repede.
Nu-i nimic, opti ea.
Rozmarin, spuse el, drept amintire,
spune, iubito
Violet scoase un strigt de disperare, cnd
vocea lui amui. O durea gtul de la el, dar
nu se putea opri.
Durerea venea din interior, un potop de
chin. O cuprinse, o acoperi i o purt pe un
mal al contiinei ei, unde rmase
628
naufragiat i prsit. Zcea pe masa de
tortur a durerii, fiecare atingere, fiecare
zgomot amplifica durerea.
ncerc s se fereasc de minile care
voiau s o ridice i s o ndeprteze de pe
locul n care voia ea s rmn. Auzi voci
necunoscute, simi cum sngele iese
fierbinte i umed din ea, ca dintr-o ran.
Apoi veni ntunericul mult ateptat. Violet se
prinse cu minile de pntec, cci nu mai
putea suporta durerea.

Fetia ta, ct de frumoas este. Bella,

molto bella.
Violet ntoarse capul spre Mana. Zmbi la
vederea bebeluului nfurat ntr-o ptur
alb, n braele Mariei. Mica feioar arta
att de linitit n somn, cu guria roz ca un
boboc de trandafir, nc umed de lapte.
Pleoapele micue care acopereau ochii
albatri-maronii aveau genele ntoarse, iar
deasupra lor se curbau perfect dou
sprncene negre. Pe cpor avea civa
crlioni aten-deschis.
629
 Da, ct de frumoas era, o bucurie i o
plcere.
Bella Giovanna, continu Maria pe un
ton blnd. Sunt att de mndr c ai
botezat-o astfel. Arat ca o italianc.
Violet nchise ochii de durere. nvase
s-i stpneasc durerea, acum cnd
avea sperane c aceasta va lua sfrit.
Da, spuse Violet ncet.
Se dedic din nou jurnalului ei, unul nou cu
o copert de catifea viinie i cu coluri de
alam, pe care i-l adusese nepotul Mariei
de la Florena. Ultimele zile Violet le
petrecuse transcriind materialul din jurnalul
vechi n cel nou.
Scrisul i umplea timpul. Voia s noteze
toate momentele petrecute cu Allain, ca s
le aib mai trziu fiica lor.
Maria i drese glasul, privirea i era
ndreptat asupra copilului.
Nu v-am povestit nc nimic despre
nmormntare. A fost o slujb frumoas;
preotul a vorbit extraordinar. Au fost muli
oameni i multe flori.
630
 Violet trase aer n piept i i inu respiraia
ca s nu-i dea lacrimile.
ntreb repede:
i mormntul?
Pe deal lng biseric, la familia mea.
Piatra este mare, frumoas, sculptat cu
trandafiri, rozmarin i un nger.
Violet nu putea rspunde.
Tcur amndou un timp. Vntul cald de
primvar mica perdelele din faa ferestrei.
Pe dealuri se vedea o urm de cea, dar
soarele ncepuse s se arate printre nori.
Maria scoase nasul pe fereastr i spuse:
Doctorul a spus c azi putei s v
micai puin.
Chiar am voie?
Violet sttuse cu o zi nainte pe un scaun
n faa ferestrei, dar cam att. Naterea
fusese foarte grea, Violet pierduse mult
snge. Se temuser cu toii c-i va pierde
viaa; ea ns nu-i mai amintea nimic. Se
temuser i pentru copil, dar Giovanna veni
pe lume urlnd de suprare c a trebuit
s-i prseasc cuibul att de devreme.
631
La nceput fusese puin palid, dar pe urm
obrajii i prinseser o culoare roz,
sntoas. Se comporta ca un copil normal,
mncnd mult i dormind aproape tot
timpul.
Trebuie s ncercai, spuse Maria. El v
ateapt de mult. i e foarte nerbdtor.
Vrea s v vad azi. n caz contrar va veni
el pn aici. i n-are voie, cel puin o
sptmn.
Ar face-o, chiar dac asta l-ar omori.
Zmbetul Violetei dispru de pe buze.
Maria o prinse de mn cu ochii plini de
lacrimi.
Brbaii sunt toi nite nebuni. Dar nici
n-am vrea s fie altfel, nu-i aa? Da, da.
Venii, o duc pe micu n patul ei i vin s
v ajut.
Maria o sprijini pn n faa uii
dormitorului. Violet simi cum i recapt
puterile. Era ciudat cum se putea mica din
nou, cu ct uurin putea s se aplece.
Pentru prima oar se gndea din nou la
silueta ei. Maria i periase prul, care-i
632
cdea acum pe spate ca o perdea
maro-aurie. Nu se privise nc n oglind i
nu tia dac era palid sau roie din cauza
efortului.
Nu conta. Dar faptul c se gndea din nou
la aceste lucruri, era un semn bun. Se
simea ntr-adevr mai bine.
Maria deschise ua dormitorului. Violet
intr cu faldurile capotului fluturndu-i n
jurul picioarelor. Brbatul din pat tocmai se
trezise. nti mic din pleoape, apoi
deschise ochii. Se uit la ea.
Pe buze i apru un zmbet slab i ochii i
strlucir. Art spre un scaun de lng pat
i spuse ncet:
Vino. Aeaz-te aproape de mine.
Violetei i venea s plng, dar nu putea.
Curseser prea multe lacrimi
Se aez. i prinse mna ntr-a ei i l
strnse tare, de parc n-ar fi vrut s-i mai
dea drumul niciodat.
A vrea, spuse el cu glas plin de dor, s
te ntinzi lng mine. Ca s te pot consola.
Da.
633
 Violet simi un nod n gt.
Dac nu este posibil, atunci mcar
vorbete-mi. Spune-mi cum i merge i cum
te simi. Povestete-mi despre Giovanna
am vzut-o i este la fel de frumoas ca
mama ei. Ca s uit momentul ngrozitor n
care am crezut c te-am pierdut, cnd am
crezut c e vina mea, c nu te-am protejat
ndeajuns.
Fcu o pauz, cci ea i aezase degetul
pe buzele lui. Violet i simi buzele formnd
un surs, care apoi se transform ntr-un
srut.
Spune-mi, ce se va ntmpla acum, o
rug el.
Ea nghii n sec.
Dup ce ne facem bine amndoi,
plecm de aici. Poate n Egipt, dac vrei.
Ar fi destul de departe, ca s fii n
siguran.
i tu.
El zmbi cu indulgen.
Sigurana mea n-are importan, atta
timp ct sunt lng tine.
634
 Te vei face bine i te vei bronza la
soare.
Ce frumos. i pe urm?
Dumnezeu tie. Eu n-am de unde s
tiu.
El nu-i rspunse. Timp de cteva minute
se juc cu degetele ei. Apoi o strnse de
mn i opti:
Spune-mi pe nume. Vreau s-l aud de
pe buzele tale.
Nu nu pot, spuse ea i simi cum i dau
lacrimile.
Trebuie, de dragul meu. Te rog.
Durerea Violetei se amplific. Buzele i
tremurau cnd spuse:
Bine. Da, iubitule
Giovanni. O spuse el n locul ei.
Da, Giovanni, repet ea.
Czu n genunchi lng patul lui. inea
mna lui ntr-ale ei i i rezem capul de
umrul su sntos, fr bandaje. Prul ei
acoperea faa lui, iar Violet ddu fru liber
lacrimilor.

635
 24 aprilie 1855
Azi m-a vizitat Gilbert. A venit s-mi spun
condoleane. Spunea c a auzit de moartea
artistului, cnd a ajuns ia Florena. L-am
ntrebat de ct timp se afl n ora. Afirm
c doar de dou zile. Nu tiu ce s cred.
Sunt surprins. Mi-a propus s ne
ntoarcem mpreun la New Orleans. Vrea
s-i continue cltoriile, iar eu s fac ce-mi
place pn n momentul n care, dup
planurile noastre de la nceput, trebuia s
ne ntoarcem acas. ntr-un an vom pleca n
America. Pn atunci pot s fac ce vreau.
Aa voi face. Am planurile mele.
n New Orleans Gilbert va recunoate
copilul meu, ca fiind al su. Niciodat nu va
afirma altceva, mi va drui casa din ora i
m va vizita din cnd n cnd. Eu va trebui
s m prefac, ca i cum nimic nu s-ar fi
schimbat.
Ct de cinic am devenit i ct de dur.
Am consimit. De ce nu? n felul sta totul
este mai uor.
Gilbert prea foarte abtut.
636
 Bietul om. Trage sperane c ntr-o bun zi
totul va fi ca nainte.
Eu tiu mai bine. Eu tiu mult mai bine.

637
 CAPITOLUL 23

Joletta strnse jurnalul la piept. i terse

lacrimile din ochi. Mai citise o dat sfritul
odiseei, dar nu n Italia unde se ntmplase
totul. Acum era mult mai impresionant.
Nu era trist doar din cauza Violetei.
Joletta trecuse i ea prin momente grele n
via. Pierduse multe persoane dragi.
Ultima dintre ele i-ar fi putut deveni iubit,
cum l avusese Violet pe Allain.
Nu, la asta nu se va mai gndi acum.
Ultimele notie ale Violetei o neliniteau
acum, ca i prima oar cnd le citise. Parc
n-ar fi fost scrise de ea. i nu putea pricepe
cum de Violet acceptase s se ntoarc
acas cu Gilbert, dup tot ce se ntmplase.
Acceptase aceast mpcare ca s se
poat ntoarce la familie i prieteni fr s
fie nevoit s dea explicaii? O fcuse de
dragul copilului, ca Giovanna s beneficieze
638
de un nume neptat i de avantajele unei
familii? Fusese din cauz c avea nevoie de
siguran pentru ea i copil sau pentru c
voia s uite toate suferinele prin care
trecuse n Europa?
Ce se ntmplase n acel an n Egipt? De
ce n-a rmas n Italia?
i Gilbert de ce a chemat-o cu el? Din
dragoste sau ca s-i salveze onoarea?
Iar Violet acceptase oare, considernd c
este o pedeaps dreapt, ca soul ei s fie
obligat s dea numele su copilului unui
brbat pe care chiar el l-a ucis?
Joletta voia s tie mai multe. De exemplu,
de ce Violet ncetase s mai scrie n jurnal.
i mai era Giovanni. Joletta trebuia s afle
neaprat ce s-a ntmplat cu el. Avea nite
bnuieli, dar nu era sigur de ele.
Nu exista nici-o metod de a explica
lucrurile dup atta timp i Joletta avea
senzaia c lucrurile n-au fost duse la bun
sfrit. Orict de enervant era, aa era i
realitatea, se gndi ea, dezordonat i cu
capete neterminate, fluturnd ani de zile n
639
vnt.
Dar n mintea ei ncepu s capete contur o
idee. Cartea din mna ei nu era jurnalul
original. Faptul acesta deschidea noi
posibiliti. n copie era posibil s fi avut loc
nite modificri, ar fi putut fi schimbate,
adugate sau omise anumite evenimente i
date.
Existau cteva lucruri pe care Joletta
dorea s le verifice, att n Italia ct i acas
n New Orleans. Nite bti n u i
ntrerupser cursul linitit al gndurilor. tia
cine este. Nu numai c recunoscuse dup
felul de a ciocni, dar se ateptase la
aceast vizit de cnd se ntorsese la hotel.
Joletta deschise i-l vzu pe Rone sprijinit
cu o mn de tocul uii. O msur din cap
pn-n picioare i ddu din cap.
Te crezi foarte istea, nu-i aa? o
ntreb el.
Poftim?
tii foarte bine la ce m refer. Intr n
camer pe lng ea, se uit n jur i
continu: Am impresia c o faci intenionat?
640
 Ea trnti ua.
Nu te-am rugat s ai grij de mine ca o
cloc de puii ei. Sunt un om matur i am
dreptul s prsesc camera de hotel i fr
acordul tu.
Rone sttea cu spatele la ea, studiind cele
dou paturi ale camerei.
Sper c tii c acum nelegerea
noastr s-a dus naibii.
Ce vrei s spui?
Exact ceea ce tii i tu. Am s-mi aduc
lucrurile aici, nainte s ne culcm.
Ea se apropie de el.
ncearc numai, am s anun poliia.
Vorbesc foarte serios.
Bine. Eu o s le spun a e vorba de
ceart ntre iubii. Iar tu ai s le explici de ce
n Florena nu vrei ceea ce n Veneia i-a
plcut foarte mult.
Chiar i italiencele au dreptul s-i
schimbe atitudinea!
El o privi gnditor.
Poate le spun c vrei s m sileti s te
iau de nevast i c nu vrei s m lai s
641
intru pn nu spun da.
N-ai tupeul.
Nu m provoca.
Ochii si albatri strluceau gri metalic de
convingere.
Ea inspir adnc i expir ncet.
Poate am s le spun c eti un escroc,
care seduce femeile i profit de ele.
El i ngust ochii.
Crezi asta?
De ce nu?
Rone nu spuse nimic, ci o privi foarte
furios. Ea continu:
Dar putem s ne scutim de tot circul
sta, dac ceea ce vrei este jurnalul. Rmi
la tine n camer i-l primeti. Ca s-l
termini de citit, nu ca s-l pstrezi.
Vorbeti serios?
Tonul su provocator dispruse deodat.
Ea aprob i se ntoarse cu faa n alt
parte. Spuse pe un ton sec:
Allain a murit.
Nu.
O spusese de parc tocmai i-ar fi murit o
642
rud foarte apropiat. Ea aprob din nou i
se aez pe unul din paturi. Ciudat, tiuse
c aceast veste l va afecta. tiuse i de
aceea i-o spusese.
Era inevitabil, spuse el. Arunc o privire
spre cellalt pat i se aez pe el.
Nu exist nicio urm de-a lui n viaa
Violetei dup plecarea din Europa.
Bineneles c ar fi putut s se certe, dar nu
prea-mi vine s cred treaba asta. i nu
prea nici el genul de om care s o lase
balt i s plece.
Joletta se uit la el, dar el i privea
minile. O vag idee i ncoli n gnd.
nainte s se poat stpni, l ntreb:
i aminteti, ce-ai spus n Anglia, cnd
te-am ntrebat despre limbajul florilor?
Probabil ce mi-a trecut pe moment prin
cap.
Mi-ai vorbit de rozmarin.
Ah, asta o tie toat lumea, spuse el cu
un gest de dispre: Inima mea, gndete-te
la mine. Hamlet.
Nu toi o tiu.
643
 El o privi suspicios.
Ce vrei s spui?
Nimic. Absolut nimic.
Ar fi trebuit s tie. Asemenea lucruri pur i
simplu nu se ntmpl. ndrgostii
rencarnai, ca s fie din nou mpreun. Asta
era doar o distracie pentru oameni cu prea
mult fantezie.
Cine l-a ucis pe Allain? ntreb Rone.
Joletta ridic din sprncene.
De unde tii c a fost ucis?
Colesterolul oamenilor de pe-atunci
probabil c era destul de astronomic, dar n
ochii mei Allain nu era genul de om care s
fac atac de cord i s dea colul, aa cu
una cu dou. i n afar de asta, au ncercat
i indivizii ia s-l omoare n gar.
Da, probabil c au fost aceiai oameni,
dar sigur nu sunt. Violet n-a scris i nu tiu
nici dac a tiut vreodat. Eu personal cred
c a fost implicat i Gilbert. A fost vzut
cineva care ddea trcoale vilei. l cred n
stare s fi angajat pe cineva. Nu prea mai
prea n toate minile.
644
 Btrnul Gilbert se pare c nu se prea
pricepea la femei, multe dintre probleme i
le-a fcut cu mna lui. Dar a i avut motive
s o ia razna.
l aperi? ntreb ea nencreztoare.
Spuneam doar c ntotdeauna brbaii
plictisitori i complexai sunt i cei mai
geloi. Iar gelozia din cauza unei aventuri a
soiei nu numai c era de ateptat, dar
motiva i orice comportare.
De prerea asta era i Gilbert.
Trebuie s recunosc c metodele lui de
a-i rectiga nevasta nu au fost prea bune.
Dar a rectigat-o. Asta pot eu s
pricep.
Da i nu, spuse Rone.
Cum adic?
N-a ctigat-o direct, dac n urmtorii
ani n-au mai trit practic mpreun.
Cine i-a spus asta? Veni ntrebarea
tioas a Jolettei.
Mama Nataliei, cnd mi-a povestit cum
a ajuns Violet s vnd parfum, rspunse
el. Oricum, prerea mea este c e un chin
645
s fii cstorit cu o femeie pe care s nu o
poi atinge, din cauza unui lucru pe care i
l-ai fcut cu mna ta.
Aici era deci paralela, gndi Joletta. Nici
Rone nu avea voie s o ating, tot din cauza
lui. Oare asta voia el s zic? Poate c ea
mergea prea departe Era cazul s nceteze
cu fanteziile acestea i s se concentreze
strict asupra vorbelor.
i pare ru de Gilbert? ntreb ea.
ie nu, mcar aa puin? Sigur c era
un pudic apostol al moralei cu
personalitatea unui ciot de copac, brbatul
tipic victorian. Dar a plecat n Europa cu o
femeie tnr i frumoas i cu un vis
despre o cas i o familie i s-a ntors cu
minile goale. Un an mai trziu i pune un
pistol la tmpl i ncearc s-i zboare
creierii. Nici mcar asta nu-i reuete i
trebuie s triasc mai departe ca invalid.
Am crezut ntotdeauna c a avut un
accident.
Aa s-a spus. Dup Estelle, s-a zvonit
c a avut un accident pe cnd i cura
646
pistolul. Nu-i puteau permite un scandal,
bnuiesc eu.
A mai trit apoi muli ani, spuse Joletta
ncet, gndindu-se la toate tragediile
provocate de vorbe i fapte pripite.
Cred c mine voi ncerca s gsesc
mormntul lui Allain.
tii unde s caui?
O biseric din apropierea vilei, unde
exact, nu tiu. Am s-o sun pe signora
Perrino.
Sau ai s mergi s caui singur, spuse
el precaut. Mai am nc maina aia
nchiriat.
Era o ofert pe care ea o putea accepta,
dac avea chef. Nu putea. Rone era din
tabra duman. Dar nainte ca ea s dea
vreun rspuns el continu:
i-e foame? Dac ai cinat deja,
nseamn c merg singur.
Am uitat, rspunse ea. Am nceput s
citesc i m-a prins.
El scutur din cap.
Nicio problem. Dorii un meniu de
647
noapte? Suntem n Italia, bella signorina,
deci nu v facei griji. n ceea ce m
privete, eu mor de foame.
Ai pierdut cina din cauza mea?
Paznicul contiincios. Nu i-e mil de
mine?
Sunt suprat i copleit de
evenimente, dar mil nu-mi este.
Dar ai s mnnci totui cu mine?
Era desigur o greeal s se lase ispitit
de un zmbet de implorare. Joletta realiza
aceasta, dar nu se putea opune.
Se gndi totui intens, n timp ce se
pieptna i se ruja, cum l-ar putea mpiedica
s petreac noaptea n camera ei. Nu tia
cum s-o fac fr a-i face o scen, lucru pe
care ea l ura. Dar sub nicio form nu avea
de gnd s doarm cu el n aceeai
camer. Va scpa de el cu orice pre.
O ocazie i se ivi repede.
Restaurantul era micu i la deprtare de
vreo cinci strzi de hotel. Buctria era
italian cu accente franuzeti, gustoas i
prezentat cu mult stil.
648
 Localul era plin n ciuda orei trzii sau
poate tocmai din cauza aceasta. Erau i
civa turiti, dar majoritatea erau btinai.
Chelnerul avea tendina s se simt jignit
dac nu comandai cel puin cinci feluri de
mncare. Dup ce Joletta i Rone se
luptar cu sup, salat, pateu, miel cu
cartofi noi i portocale, ca desert o crem
caramel cu vinurile i lichiorurile
respective realizar de ce italienii merg tot
timpul pe jos. Era un antidot mpotriva
mncatului mult.
Cei doi tocmai se ndreptau spre hotel,
cnd i zrir pe Natalie i pe Timothy
venind spre ei.
Portarul spunea c el v-a recomandat
localul sta, spuse Natalie. Dar mie pur i
simplu nu mi-a venit s cred c v-ai adoptat
obiceiurilor italieneti.
nc o sptmn, spuse Rone, i vom
fi mai italieni dect toi italienii.
V permitei, c suntei amndoi att de
zveli. Eu ar trebui s ncep s in regim ct
mai curnd. Dar de fapt voiam s-o ntreb pe
649
Joletta, ce i-a fcut lui Cesare. M-e sunat i
prea foarte distrus. Vorbea numai prostii.
Eu nu i-am fcut nimic, rspunse
Joletta.
Nu cred. Spunea c vrea s plece n
oraul lui natal, o vgun de pe lng
Veneia, cu un nume greu de pronunat, ca
s devin din nou propriul su stpn. Nu
i-a plcut cum l-ai vzut tu i nici cum s-a
vzut i el deodat, din cauza ta. Cel puin
asta am neles eu.
O, spuse Joletta.
Deci tii ce nseamn toate astea.
Cesare era un om minunat. mi pare ru c
i-am spus s fie drgu cu tine.
i mie, spuse Joletta ncet.
Natalie fcu o mutr descurajat.
Nu cred c trebuia s spun asta, dei nu
tiu dac acum mai are vreo importan.
Credeam c e o idee bun ca cineva s se
lingueasc pe lng tine ca s afle ce
planuri ai.
Dumnezeule, Natalie, spuse Timothy cu
dispre fratern.
650
 Joletta simi cum i se urc sngele la cap.
i nclet pumnii.
Asta a fost foarte ticlos din partea ta.
Te-ai gndit vreodat c Cesare i-a dat
seama i c s-a simit vinovat?
Cesare? Natalie ridic din sprncene.
Cred c nici nu tie cum se scrie expresia:
sentiment de vinovie.
Ba eu cred c l subapreciezi, spuse
Joletta serioas.
Spre diferen de tine? ntreb Natalie
i rse. Zu c nu tiu de ce te plngi; doar
nu te-a durut c l-ai cunoscut. Credeam
c-i face plcere s ai parte de puin amore
italian.
Ct de generos din partea ta. Poate c
ar trebui s-i fiu recunosctoare.
Joletta ncerca din rsputeri s nu arate
ct de rnit, ruinat i furioas se simea.
Natalie roi puin i spuse pe un ton
nepat:
n orice caz, eu ar trebui s fiu cea care
se supr. Aveam o ust cu Cesare, dar
dup ce i l-am pasat ie la Paris, nici n-a
651
mai observat c mai exist i eu. Cred c s-a
ndrgostit de tine. Probabil de cnd i-a
salvat viaa din accidentul la ridicol. I-ai dat
senzaia c ar fi un om galant i valoros sau
ceva de genul sta, presupun.
mi pare ru, spuse Joletta. N-am vrut
s-i distrug idila.
Natalie se uit n ochii Jolettei.
Bine, a fost greeala mea. Dar de unde
s tiu c i Rone avea aceleai gnduri?
Rone o ntrerupse cu glas tios:
Mulumesc mult, Natalie, dar m pot
confesa i singur.
Da, spuse Timothy. Cred c s-a spus
mai mult dect suficient. Joletta probabil c
o s ne renege ca rude i nu i-o pot lua n
nume de ru.
Mulumesc frate.
Sarcasmul Nataliei i cam pierduse din
farmec.
Tnrul ignor comentariul i se adres
Jolettei:
Ascult, mi pare ngrozitor de ru de
toat chestia asta. i mi pare la fel de ru
652
c n-a ieit nimic la iveal. Natalie mi-a
povestit c ai studiat jurnalul din scoar n
scoar i n-ai gsit nimic. Nicio problem.
Ne vom descurca cu toii. Dar familiile
trebuie s fie unite. Dac mai exist o ans
de a ne reabilita n ochii ti, un cuvnt
ajunge.
Cred, spuse Joletta ncet, c exist una.
Hei, excelent.
Joletta ntlni privirea sceptic a Nataliei.
Voi stai n acelai hotel cu noi, aa-i?
Avei dou paturi n camer?
Joletta, stai.
Rone i aez mna pe braul ei.
Ai vreo problem cu camera ta?
Nu cu camera, cu sistemul de
siguran.
Nu prea neleg.
Vrea s spun, spuse Rone rutcios,
c prea am stat cu ochii pe ea.
Adic n aceeai camer? Nu crezi c
ai fost exagerat de grijuliu?
Natalie amui cnd vzu figura ncruntat a
lui Rone. Adug iute:
653
 Ei, uit.
Era chipurile de prere c sunt n
pericol, spuse Joletta.
Erai n pericol, replic Rone scurt.
De cnd suntem n Veneia n-au mai
fost probleme.
Adic de cnd am preluat eu paza de
noapte.
Doamne, Joletta, spuse Natalie, n-am
bnuit niciodat ce femeie fatal eti.
Nici nu sunt. N-are nicio legtur cu
persoana mea, dup cum ar trebui s tii
foarte bine.
Zu, ntreb Rone cu glas sczut.
Timothy ridic braul asemeni unui agent
de circulaie.
Gata acum, spuse el. Natalie cu
siguran c n-are nimic mpotriv s dormi
la ea.
Ai uitat ceva, Tim, l corect sora sa.
Hotelul are prea puine camere. Cu mine
doarme mama.
Aa e. Se adres din nou Jolettei. Dar
a putea s dorm n patul tu, dac te ajut
654
cu ceva.
N-o s fie nevoie, spuse Rone brusc.
Ia stai, se amestec Natalie. Joletta e
verioara mea i dac nu te vrea n camera
ei, ar trebui s-i iei tlpia.
Grija ta este ntr-adevr mictoare,
doar c vine puin cam trziu, spuse Rone.
Cum adic? ntreb Timothy.
Verioara voastr era ct pe ce s fie
ucis. Unde ai fost atunci? Joletta e n
siguran cu mine , deci n punctul sta
putei sta calmi. Am avut grij de ea pn
acum i voi avea n continuare. Dac vrei
s m mpiedicai, putei ncerca linitii.
Ochii lui Timothy se ngustar, dar dup un
scurt schimb de priviri cu Rone, nghii n
sec i tcu. Natalie nu mai spuse nici ea
nimic, ci rmase privind la Joletta i la
protectorul ei.
Pentru Rone totul era rezolvat. O prinse pe
Joletta de bra; o propunere de plecare.
Joletta l urm, parial pentru c nu vedea
niciun sens a sta n mijlocul strzii, parial
din reflex.
655
 Cnd realiz ce face, se opri. Spuse fr
nconjur:
n seara asta nu poi dormi la mine.
Rone se opri, i trecu mna prin pr i se
uit la cer, cutnd parc o inspiraie printre
stele.
De ce? De ce te temi att de tare? Ce-i
att de nesuferit la mine, nct preferi s riti
s fii atacat de un nenorocit ca la, care
i-a cotrobit n camera din Lucerna sau ca
la care te-a bgat n an n Verona, dect
s mpri camera cu mine?
Eti un ticlos arogant, care
manipuleaz
Astea-s defecte de caracter, nu motive.
Ea fix vitrina din spatele lui, pn cnd
culorile deschise i limpezi devenir neclare
n faa ochilor ei.
Ei bine, spuse ea, simind un nod n gt.
Ce vrei s auzi? Crezi c m tem de ce a
putea simi pentru tine? Frumos. Pe asta o
s-o auzi. Nu-mi place cnd cineva se joac
cu sentimentele mele, doar ca s stoarc
ceva din mine. Ursc s simt ceva pentru
656
cineva i dup aia s constat c am fost
doar o unealt. Nu pot suporta gndul c
ntr-o bun zi m voi trezi i acel cineva nu
mai e. Tu zici c m protejezi. Foarte bine,
dac tu te simi grozav. Eu doar de tine
ncerc s m protejez.
Joletta, spuse el, implornd-o i o
prinse de mn.
Las-o balt! i smulse mna i se
retrase un pas napoi. Nu mai spune nimic
drgu i nu-mi mai aduce flori, te rog! i nu
mai face pe ndrgostitul! N-am nevoie de
asta. Nu vreau asta. Vreau un singur lucru:
s se termine ct mai repede toat
povestea i s plec ct mai departe de tine.
Ochii lui albatri i chinuii studiau faa ei.
N-am vrut s te agasez.
Oamenii spun multe.
Joletta i feri privirea.
O main trecu ntr-un nor de rsete i
muzic pe lng ei. Niciunul dintre ei nu o
observ. Atmosfera dintre ei avea
fragilitatea fierbinte a unui pahar proaspt
suflat.
657
 Dac vrei s scapi de mine, nu trebuie
s atepi pn la sfritul excursiei, spuse
Rone, ncercnd s par degajat.
Joletta se uit la el. Avea faa palid i
ochii si erau de neinterpretat.
Vorbeti serios? ntreb ea.
ncepnd cu secunda asta.
O spusese foarte hotrt. Joletta avu o
senzaie ciudat. Fcu un pas napoi. El
rmase locului. Joletta mai fcu un pas. El
i bg minile n buzunar.
Adio, spuse ea.
El nu rspunse.
Nu-i mai rmnea, dect s se ntoarc i
s plece. Joletta o fcu.
Dar ndeprtndu-se simi cum n suflet i
se nate o durere fr margini. Ar fi trebuit
s se simt mai bine. Scpase de el, nu-i
aa? Asta dorise.
Sau nu?

Rone se uit n urma Jolettei. Cum l

prsete foarte dreapt, cu umerii la fel de
drepi, cu capul sus. Iubea graia,
658
demnitatea, stilul ei. Iubea chiar i felul n
care-l trimisese la dracu? Dumnezeule, pur
i simplu o iubea.
i dori, s nu fi auzit niciodat de acest
parfum. Mai ru, i dori s nu fi auzit nici
mama lui. Fusese un timp cnd crezuse c
va avea un succes extraordinar. Acum i era
indiferent dac mai descoperea careva
formula sau nu. Ar fi fost chiar mai bine
dac s-ar fi pierdut pentru totdeauna. Ce
mai conta? Toate lucrurile bune aveau un
sfrit.
Poate c printre ele se numra i legtura
lui cu Joletta.
Poate c era timpul s plece mai departe,
s fac altceva, s se gndeasc la alte
lucruri.
Ea nu-l voia n preajma ei, n-avea nevoie
de el.
Nu exista nicio posibilitate de a ajunge din
nou la ea, nimic de spus sau de fcut ca s-o
conving c o voia de dragul ei, c avea
nevoie de ea, c se prpdea dup ea.
Deci asta a fost. Rmi cu bine. Adio.
659
Srutul de adio fr srut.
Cel puin mai avea garoafa.

660
 CAPITOLUL 24

Cimitirul era ngrdit de un zid de piatr

mpodobit cu chiparoi. Mormintele cu
pietre funerare din marmur erau astfel
aezate, nct fiecare se bucura de
privelitea dealului. Prin aer zbura cte o
rndunic, iar n iarb se auzeau greierii.
Joletta sttea mpreun cu signora Perrino
lng o piatr din marmur decolorat de
soare i vnt n aa msur, nct florile i
ngerul sculptat aproape c nu se mai
deslueau. Joletta i trecu degetul peste
rozmarinul sculptat, peste florile de
trandafir, care erau identice cu cele din
grdina vilei. Apoi mngie numele i
datele:
ALLAIN ALEXANDRE MASSARI
17 DEC 1827 - 9 MARTIE 1855
Violet nu menionase niciodat al doilea
nume ai lui. Fusese probabil, gndi Joletta,
661
ceva neesenial.
Era foarte tnr, spuse signora Perrino,
de pe cealalt parte a mormntului.
Joletta aprob.
De fapt au fost amndoi tineri. i el i
femeia care a stat aici cu el.
Aa-i. Vreau s v spun c mereu sunt
flori aici, cnd se aduc flori pentru ceilali
membri ai familiei mele, care zac aici.
Serios? ntreb Joletta. Ce atent.
Tocmai ncepusem s vorbim despre
asta cnd a venit verioara dumneavoastr.
Nu tiu nimic despre nicio formul de
parfum, dar povestea acestor ndrgostii
are mare nsemntate pentru mine i pentru
cei din sngele meu, care au trit aici. Le-o
povestesc copiilor i acetia copiilor lor.
Nu sunt sigur c neleg exact, spuse
Joletta ncet.
nainte ca cei doi s vin, noi am fost
rani, care lucram ca servitori la familia
Franchetti, posesorii vilei. Dup aceea, am
fost nici chiar bogai, dar destul de
nstrii. Urmtoarea generaie a cumprat
662
vila i pmntul din jurul ei. Acum este a
noastr. Vila actual a fost reconstruit,
cci frai n-am avut. Soul meu, Dumnezeu
s-l odihneasc, a considerat c este o
zestre frumuic i am rmas s locuim aici.
Pentru c aa am vrut eu. Totul va merge la
bieii mei, cnd eu n-oi mai fi.
Cred bnuiesc, c banii au venit de la
un oarecare Giovanni, care a emigrat n
America. E adevrat?
Pe de o parte. Pe de alta, s-a primit o
mare sum pentru un serviciu fcut
americancei. Nu-i mai tiam numele dup
atia ani i ne bucurm s putem sta de
vorb cu un membru al familiei.
E minunat s m aflu aici, spuse Joletta
zmbind. Am citit despre Giovanni i despre
Maria, mama lui i m bucur c pentru
urmaii lor viaa a devenit mai uoar.
Femeia mai n vrst o privi pe Joletta un
timp ndelungat i spuse:
Mai este ceva.
Scoase din mnec o punguli i din
aceasta un colier ce strlucea n soare.
663
 sta-i al dumneavoastr, cred. De ani
de zile femeile din familia mea l in ascuns.
tiu c a fost al americancei, dar nu tiu
cum a ajuns n posesia noastr. A fost
ntotdeauna o afacere destul de dubioas,
m-am temut c a fost furat. Sau poate
strbunica mea Maria l-a primit pentru
pstrare, ea avea grij de cas pe atunci.
Vreau s vi-l dau acum napoi.
Joletta primi lanul greu. nchiztoarea era
rupt. Deci nu a mai fost purtat din seara
luptei din grdin L-a recuperat Maria n
seara aceea i a uitat de el? Sau l-a primit
cadou? Nu avea de unde s tie.
Era la fel de frumos, puin ros de vreme i
cu scame de la crpa n care fusese
nfurat, dar n rest era exact cum l
descrisese Violet n jurnal. Diamantele de
pe dungile aurii ale flaconului reflectau raze
subiri pe chipul Jolettei. Aceasta i ngust
ochii studiind uriaul ametist cu pasrea cu
aripile deschise, ncrustat pe una dintre
prile sticluei. Era o pies rar,
asemntoare cu cele fcute de Faberg.
664
 ntoarse sticlua mai spre lumin. Canturile
micuei poze devenir mai clare. Pasrea
se vedea mai bine.
Cunotea aceast sigl. i era cunoscut i
era Acum tia
Deodat fu invadat de toate amintirile
unor ore de istorie aproape uitate, frnturi
de gnduri din lucrrile ei din timpul
facultii. i realiz deodat de ce Violet nu
a putut scrie n jurnal cine a fost Allain. i
tiu acum i de ce a murit.
Lacrimi ncepur s i se rostogoleasc pe
obraji i fu cuprins de tristee. Suferea
pentru Violet i pentru iubitul ei, care a
trebuit s-i accepte soarta.
V este bine, signorina? ntreb
cealalt femeie ngrijorat.
Da, cred c da, spuse Joletta. Reui s
zmbeasc, dar nu se putea uita n ochii
signorei Perrino. Ar fi dorit s poat povesti
cuiva tot ce tia. Nu oricui, ci cuiva care
cunotea povestea lui Allain i a Violetei i
care era la fel de interesat de ea ca i
Joletta. Avea de gnd s-i povesteasc lui
665
Rone, voia s aud prerea lui.
n flacon era puin substan aurie.
Cu mini tremurnde Joletta ncerc s l
deschid. Capacul era nepenit de vreme i
strvechi cristale de parfum. Joletta l for
plin de team c sticlua s-ar putea
sparge, dar i curioas s miroas, oricare
ar fi fost aroma acestui rest de parfum.
Capacul se mic.
Joletta ridic ncet flaconul spre nas,
inspir adnc aroma frumos mirositoare.
Trandafir, acesta era nota dominant, flori
de portocal, mosc. Ambr. Narcise. Vanilie
i orhidee. Violete.
Moale, cald, fluent, cunoscut i totui
exotic n combinaia lui, acest miros i
invad simurile.
Prospeimea o uimea. Dup atta timp
parfumul ar fi trebuit s-i piard adevrata
arom din cauza evaporrii i a vrstei.
Faptul c nu se ntmplase aa ceva era
desigur din cauz c ingredientele erau
pure i naturale, nu nite amalgamuri
chimice de care se foloseau astzi att de
666
des la parfumurile moderne.
Era un iz extraordinar, care purta cu el o
amintire fantomatic.
Dar nu era Le jardin de Cour.
Joletta mai mirosi o dat. Nu, nu era
parfumul cutat.
Trandafiri flori de portocal mosc
ambr narcise orhidee violete.
Nu era vetiver, nici iasomie i nici liliac.
Gura Jolettei se strmb ntr-un zmbet
ironic. Firete. Ct de proti au fost cu toii.
l vzu.
Adevrul despre formul. i unde era
aceasta de gsit.
Fusese mereu aici, dar Joletta n-o
recunoscuse, cci se bazase pe imposibil,
pe o minune, fr s ia seama la crrile
ncurcate i caracteristicile individuale ale
naturii umane.
i mai vzu ceva.
Scoase un strigt de bucurie i de durere
totodat. Din ochi i curgeau lacrimi, n timp
ce ea rdea scuturnd din cap.
Suntei sigur c v simii bine? ntreb
667
signora Perrino i mai ngrijorat.
Mi-e foarte bine, spuse Joletta. Serios.
Doar c mi-a venit o idee. Degetele ei
strnser colierul nc o dat, apoi Joletta i-l
ntinse signorei Perrino. A fost foarte drgu
din partea dumneavoastr c mi l-ai artat,
dar nu este al meu. Probabil c cineva l-a
meritat sau l-a primit drept recunotin
pentru un mare serviciu.
Femeia lu bijuteria grea n mini.
Suntei sigur signorina?
Da, spuse Joletta. Foarte sigur.

Parfumeria era nc deschis, cnd ajunse

Joletta. n ciuda orei trzii, era nc agitaie.
Nite clieni se uitau prin vitrine, iar
vnztoarea tocmai mpacheta un parfum
pentru alii. Magazinul era luminos i
prietenos, iar din camera de preparare se
strecurau diferite arome mbietoare.
Joletta avusese de gnd s vin mai
repede, dar dup zborul lung peste New
York i Atlanta, cu ntrziere n ambele
orae, fusese att de obosit, nct se
668
trntise n pat i adormise butean. Pn
s-a trezit, a mncat, a despachetat i s-a
mbrcat a trecut o jumtate de zi. Restul
dup amiezii i-l petrecuse cu rzboiul din
Crimeea i istorie rus n biblioteca
universitii.
Acum salut angajaii, travers magazinul
i camera de preparare i iei n curtea din
spate. i prea c a trecut o venicie de
cnd n-a mai fost pe aici. Nimic nu mai arta
la fel, de parc totul se schimbase, dei
Joletta tia c de fapt numai ea se
schimbase.
i i prea c trecuse o venicie de cnd
ncepuse s ghiceasc secretul Violetei.
Ardea de nerbdare s vad dac a avut
dreptate.
Fusese att de sigur i de emoionat,
nct i-a ntrerupt cltoria. Dup discuia
cu signora Perrino, s-a dus direct la hotel.
i-a fcut bagajul, a lsat un mesaj ghidului
i a luat un taxi spre aeroport.
Avusese de gnd s-i lase un mesaj i lui
Rone n care s-i explice ce a descoperit.
669
Omul de la recepie i-a spus ns c Rone a
plecat dis de diminea. N-a lsat niciun
mesaj pentru ea, dar a menionat c pleac
acas.
Fusese un fel de oc pentru Joletta. Ea
nu-i dduse de neles lui Rone c ar vrea
ca el s plece acas i se atepta s-i ia
rmas bun cnd pleac. Spera doar c
Rone a neles c ea nu are nevoie de el.
Ar fi trebuit s se bucure. Era absurd s se
simt acum paralizat, deprimat i
prsit.
Joletta arunc o privire spre grdin cnd
trecu pe acolo. Chiar i aceasta arta acum
altfel. Scutur din cap i urc scara. i ls
geanta n salon i intr n dormitorul lui
Mimi.
tia exact ce caut i i amintea i unde ar
putea gsi. Se ndrept spre dulapul cu
amintiri a lui Mimi, deschise uile, scoase
sertarul din stnga sus i l goli pe pat.
Printre o sumedenie de mruniuri gsi un
pachet cu cteva poze nglbenite, negative
i dagherotipuri.
670
 Joletta desfcu sfoara cu care erau legate.
Cut cu grij printre poze i negative. Gsi
lucrul cutat i-l inu spre lumin. Era o poz
fcut la sfritul anilor 1870 sau nceputul
lui 1880, dup cum se putea ghici dup
mod, o fotografie care arta faada
parfumeriei. Lng u sttea Violet
Fossier, mpreun cu o vnztoare,
amndou purtau cmi nchise pn la
gt i fuste lungi pn-n pmnt. n partea
cealalt a Violetei se afla un brbat i chiar
lng el se vedea sigla unei farmacii, care a
existat lng parfumerie pn la moartea
patronului, cu puin timp nainte de primul
rzboi mondial, doar cu cteva luni nainte
s moar i Violet. Pe firm era scris cu
litere mici: GIOVANNI REDAELLI,
PATRON.
Brbatul nu avea privirea ndreptat spre
obiectivul aparatului, de parc nu i-ar fi fcut
plcere s se lase fotografiat. Era lat n
umeri, bine proporionat i arta bine pentru
vremea aceea, avea favorii i o musta
respectabil. Purta un costum de culoare
671
nchis i n mna nmnuat inea un
baston. Pe cap avea o plrie cu boruri late
care i umbrea ochii. Se ferise de aparatul
de fotografiat ntorcndu-i privirea spre
Violet. n ciuda feei aproape acoperite de
umbr, n ochi i se citea o mare dragoste.
Violet privea spre obiectiv, zmbind uor.
Era mai btrn dect n miniatura aceea,
dar la fel de frumoas, vesel i mulumit
de sine. Atenia i era ndreptat spre
fotograf, dar se vedea clar c era contient
de brbatul de lng ea.
Joletta rse ncet, satisfcut.
Cu fotografia n mn, se ndrept din nou
spre dulapul mare i scoase jurnalul greu de
catifea i alam, pe care-l ascunsese
nainte de plecare. Apoi, cu jurnalul i poza
n mn iei pe teras, ca s vad mai bine.
Rsfoi prin jurnal pn gsi un mic desen,
ce reprezenta capul i umerii unui brbat.
Compar cele dou poze.
Da
Era aceeai persoan.
Joletta oft i se aez pe unul din
672
scaunele de rchit. Rmase apoi cu
jurnalul n poal, privind spre curtea
interioar.
Nu tiu ct a stat. Cnd se uit la ceas
observ c se apropia seara i c din
magazinul de sub ea nu se mai auzea
nimic. Vntul de sear ce btea dinspre
lacul Pontchartrain fonea n frunzele
mslinului i aducea aroma lui spre teras.
Joletta se uita la poarta din zidul casei,
poart care fusese acolo dintotdeauna.
Ducea spre grdina casei de alturi,
cldirea, care acum era o cas pentru
burlaci, dar odinioar fusese o farmacie.
Ci oameni, se ntreb Joletta, au tiut
oare de acea poart? Ci o brfiser pe
femeia cu soul bolnav la pat, care a
ncercat s se sinucid, pe femeia care era
n relaii att de bune cu tnrul i frumosul
farmacist italian de alturi?
Pe atunci un farmacist nu avea nevoie
dect de cteva cunotine despre
amestecul leacurilor, al elixirelor i despre
ap de gur, de bani pentru ingrediente i
673
de pricepere. Omul din fotografie prea
nstrit. Probabil c era respectat n ora i
iubit de doamne. Fusese probabil foarte
discret i loial Violetei, dac nu se
transmisese urmailor ei nici mcar o urm
de scandal! Ce senzaie o fi fost aceea, se
ntreb Joletta. S fii iubit de un brbat,
care risc totul, doar ca s fie cu femeia
iubit?
Mai bine s nu se gndeasc la aa ceva.
Joletta se ridic i se retrase n salon. Ls
fotografia pe mas i lu doar jurnalul cu ea
n camera de preparare, unde se fabricau
parfumurile.
n spatele uii care ddea n magazin era
totul linitit. Parfumeria probabil c se
nchisese pentru ziua aceea. Era bine aa,
exact cum i dorise ea.
Joletta aez jurnalul pe mas. Lu o
msurtoare de sticl i cteva pipete de pe
etajer i le aez lng jurnal. Apoi l
deschise la primele notie ale Violetei, care
aveau o schi mic la marginea de sus a
paginii.
674
 Era foarte simplu de descifrat codul
Violetei. Era ascuns n desene, dar
majoritatea se aflau pe pagini goale sau pe
la margini. Cele cu nsemntate se aflau
peste titlurile datate ale paginilor. Florile i
micile animale desemnau diferitele esene
necesare. Zilele lunii artau cantitatea
uleiurilor.
Joletta studie pagina timp de cteva
secunde, apoi se ndrept spre etajera pe
care se aflau sticluele cu valoroasele
uleiuri. Le cercet i alese sticluele
necesare.
Dup ce adun tot ce-i trebuia, ncepu
prepararea.
n cteva clipe fu nvluit de multe arome.
Aproape c nici nu le ddea atenie, att de
tare se concentra.
Lucra cu grij i precizie, era atent s nu
pun nicio pictur n plus i totul frumos pe
rnd. Proceda exact cum o nvase Mimi,
cu mult atenie.
Simi c se afl n elementul ei cnd se uit
cum se amestec picturile verzui, galbene
675
i roii-portocalii. Pn acum fusese
supravegheat de Mimi, de cte ori mixa
vreun parfum. Acum era pentru prima oar
cnd se aventura s creeze singur. Era o
cu totul alt senzaie.
Savura senzaia aceasta pe care o avea
cnd inea n mini recipientele din sticl i
fiolele. Savura senzaia experimentului i a
puterii creatoare, pe care i-o ddea munca
cu aceste instrumente. Era ceva deosebit
s creezi un parfum pe care nimeni nu l-a
mai mirosit poate de o sut de ani. I se
prea c e o vrjitoare, care mixeaz o
licoare mistic.
tia ce vrea. Va crea parfumuri.
Va crea arome noi, exact ca i Mimi i
Violet i toate femeile din familia Fossier,
care au existat naintea ei. i sttea n
snge, dar cel mai mult i venea din inim.
n sfrit terminase cu mixatul. Adug
alcoolul. Atept un moment, apoi tampon
civa stropi din noul parfum pe o coal
alb. Le ls moleculelor timp s se aeze,
apoi inhal mireasma.
676
 Reuise. Refcuse exact parfumul
Violetei, acela pe care l mirosise n sticlua
de ametist.
Dar totui nu era Le Jardin de cour. Era
asemntor, foarte asemntor, dar nu
acela.
tia c nu va fi posibil.
Pentru a nltura orice urm de ndoial, i
frec un strop de parfum de ncheietura
minii i atept puin, apoi l mirosi.
Nu, hotrt lucru.
Auzi pai pe pardoseala de piatr. Se
ntoarse att de brusc, nct rsturn
recipientul cu parfum. Acesta se revrs pe
mas precum apa, explodnd n aer,
copleitor, aproape ameitor.
Credeam c parfumul s-a pierdut, se
auzi glasul Nataliei. Ar fi trebuit s-mi dau
seama c mini.
Nu fi ridicol, spuse Joletta.
Ridic repede jurnalul de pe mas.
Paginile groase se mbibaser aproape pe
sfert cu parfum. Mirosul avea s rmn de
nenlturat pe vecie pe ele.
677
 i cum numeti, ceea ce faci tu acum?
ntrebarea venea de la Timothy, care
intrase n urma Nataliei. Mtua Estelle
sttea n cadrul uii, fcnd o figur foarte
scandalizat.
Eu i-a spune iluzie deart, rspunse
Joletta i strnse jurnalul la piept. Cum ai
pricepe i tu imediat, dac ai avea un nas
bun.
Nu face pe nebuna, fetio, spuse
mtua Estelle furioas. Vreau o explicaie
pentru ceea ce faci tu acum aici, dar
repede.
Joletta fu ispitit s-i trimit ntr-un anumit
loc pe toi, cu reprourile lor cu tot, dar se
stpni.
V spun, c parfumul pe care-l mirosii
acum nu e Le Jardin de cour i de aceea
nici vestitul parfum, despre care am auzit
noi. Bnuiesc c formula din jurnal se
bazeaz pe cea veche, dar cred c Violet a
schimbat-o dup cum a dorit ea ei,
probabil c a avut motivele ei.
Nu se poate, spuse mtua Estelle cu
678
voce de ghea. Mama mea i mama ei au
folosit aceeai reet, reeta Violetei. Am
auzit povestea asta att de des, nct o tiu
pe de rost.
Posibil, dar eu cred c fiecare a
modificat formula dup gustul ei sau au
folosit uleiuri care le erau mai la ndemn.
De exemplu, n formula Violetei nu apare
vetiver, dar voi tii c era una dintre
esenele principale folosite de Mimi, pentru
c oamenilor din New Orleans le place
mirosul de lemn.
Estelle schimb o privire scurt cu copiii ei.
Cnd Joletta vzu dezamgirea de pe
chipurile lor continu:
i asta nu-i tot. M ndoiesc c parfumul
descoperit de Violet n Europa i cel pe
care-l folosea mprteasa Eugenie este
acelai cu cel pe care-l avea Josephine. E
puin probabil c aceste dou femei au putui
rezista tentaiei de a mai aduga ceva la el.
Josephine, de exemplu, avea o predilecie
pentru mirosul greu de violete. Acesta a fost
folosit i n formula noastr, dar m ndoiesc
679
c Cleopatra avea la dispoziie esen de
violete n cldura Egiptului cu multe sute de
ani n urm. Iar n ceea ce o privete pe
Cleopatra, sunt sigur c i-a adus i ea
contribuia ntr-un fel sau altul. Creaia
preoteselor zeiei lunii, pe care ea spune c
a copiat-o, trebuie c era un amestec
simplu, cu accent de lemn. n afar de asta,
egiptenii iubeau tare mult parfumul
Mtua Estelle ridic o mn plin de
inele.
Ajunge. Am crescut i eu cu parfumuri.
Am priceput.
Nu crezi c e plauzibil? ntreb Joletta
ncet.
Ba da, se enerv femeia mai n vrst.
Vrei s spui c nu vom putea produce
niciodat Le Jardin de cour? ntreb Natalie
disperat.
Vreau s spun c n-are rost, nu n
scopul pentru care l vrea Lara Camors. Le
Jardin de cour nu seamn prea mult cu
parfumul legendar al femeilor din istorie,
care i-a fost promis.
680
 Nu se poate, spuse Natalie i btu cu
pumnul n mas. Sunt prea multe n joc. Nu
poate fi adevrat.
Dar este, spuse Joletta i nu exist
nimic ce ar putea face vreunul dintre noi.
n afar de tine, spuse Estelle cu
dispre. Tu poi face din reeta Violetei ceva
care s semene cu Le Jardin de cour.
Joletta aprob din cap gnditoare.
E adevrat, nu acelai amestec, dar
ceva foarte apropiat.
Deci ai ctigat.
Joletta nu rspunse. n camer se ls
tcerea i Joletta lu o crp i ncepu s
tearg parfumul vrsat.
De fapt, spuse Timothy, n-are nicio
important.
Nu fi tmpit, sri Estelle. Bineneles c
are.
De ce? ntreb el cu o privire
nevinovat din cadrul uii de care se
rezemase. Noi suntem singurii care tim c
nu este unul i acelai parfum.
Natalie se uit de la Timothy la mama ei.
681
Estelle l fixa ncruntat pe fiul ei. Natalie o
privi pe Joletta i ridic din umeri
resemnat.
N-o s mearg, spuse ea. Joletta o tie
i va spune la oricine o va ntreba, chiar
dac nu vrea s pstreze formula pentru ea.
i pentru c nu-i trebuie formula, trebuie
doar s o sune pe Lara Camors.
Mtua Estelle i uguie buzele:
Draga noastr Lara iubete banii, dar
jur pe adevr n publicitate: are grij de
bunul nume al firmei, ca o cloc cu un
singur pui. sta ar fi sfritul.
n afar de cazul n care exist o
posibilitate de a o mpiedica pe Joletta s
vorbeasc.
La ce te gndeti? ntreb Timothy
amuzat. O cltorie pe Mississippi cu
pantofi de beton? Bun plan, surioar, atunci
n-ar mai trebui s mprim nici cele dou
milioane cu ea sau s ne facem probleme
c nu va semna c este de acord.
Foarte amuzant, spuse mama lui. Dar
poate c ai putea s-i activezi materia
682
cenuie i pentru ceva mai folositor, n cazul
n care ai aceast aptitudine.
Ce-ai zice de o mituire? ntreb
Timothy. Ce avem noi ce i-ar plcea
Jolettei?
Nimic, spuse Joletta nervoas. Nu
vreau nicio mit i nimic. Nu vreau s am
de-a face cu Camors Cosmetics.
Natalie radia.
Adic ne dai formula, te ii deoparte i
nu vorbeti?
N-am spus asta. Joletta arunc crpa n
coul de gunoi de sub tejghea, apoi se
ntoarse spre rudele ei. V-ai gndit ce s-ar
ntmpla dac cineva descoper c
parfumul este o escrocherie, dup ce a
intrat n producie? Numele firmei Fossiers
Royal Parfums ar fi ruinat. Ar fi sfritul
magazinului.
Eti de-a dreptul victorian, Joletta,
spuse Natalie rznd. Dar am avea banii,
nu-i aa?
Pentru Joletta banii nu au aa mare
importan ca pentru noi, surioar, spuse
683
Timothy ncet. Dar poate c nu ine mori
ca familia ei s se fac de rs.
Asta chiar c e cel mai bun lucru pe
care l-ai gndit vreodat, Timothy, spuse
mama lui. Se uit la Joletta. M ntreb doar,
dac putem conta pe ea.
Eu personal n-a risca, spuse Natalie.
Dar am alt idee.
I-auzi.
Privirea lui Timothy era ironic, dar i plin
de ur.
Natalie l sget cu privirea.
Ascult, Joletta, spuneai c vechea
formul de parfum n-are nicio valoare. Bine.
Dar ai putea face Le Jardin de Cour, produs
dup formula care iese la analiza chimic?
Cred c da.
Joletta se rezem de un dulap i i
ncruci braele.
Minunat. Atunci d-ne-o pe cea din
jurnal. Le vom spune la toi c totul a fost
nemaipomenit, pn a aprut Mimi. i c ea
a fost cea care a fcut schimbarea, a
adugat vetiver i aa mai departe. Cu alte
684
cuvinte, mprim formula, facem din ea
dou parfumuri, unul pentru magazin i unul
pentru noi.
Era o mituire, dup cum spusese Timothy.
Erau att de uor de ntrevzut n lcomia
lor. Oare nu observau? Sau le era
indiferent?
Joletta ntreb:
Chiar credei c Lara Camors o s
nghit asta? Sau Rone?
Eu cred c da, mai ales dac le-o explici
tu. Dac te simi mai bine aa, putem
recunoate c parfumul a suferit unele
modificri de pe timpul Cleopatrei. Oricum,
cel mai de calitate parfum este cel
franuzesc n ziua de azi. Va fi mai
impresionant pentru publicitate, dac le
menionm doar pe Josephine i Eugenie.
i n afar de asta, este adevrat, aa-i?
Nu tiu dac e adevrat sau nu. Violet
nu scrie nimic despre asta.
Dar este ndeajuns de aproape de
adevr ca s o poi afirma, am dreptate sau
nu?
685
 Natalie prea foarte nerbdtoare i
ridurile dintre sprncene i se accentuar.
Joletta ovi, apoi scutur din cap.
Nu cred c a putea s fac asta cuiva
ca Lara Camors, cu att mai puin lui Rone.

686
 CAPITOLUL 25

Joletta ncuie ua dup rudele ei, cu un

oftat de uurare. Ar fi gsit ei drumul spre
ieire i singuri, dar Joletta voia s fie sigur
c au plecat definitiv.
Era extenuat. Cearta despre formul,
mereu aceleai argumente, durase o
eternitate.
i nu credea c povestea se terminase
aici. Mtua i copiii ei vor ncerca s o
conving. Sau vor veni cu noi planuri i
propuneri. Nu conta, oricum ea nu va ceda.
i dduse toat silina s fie fair play.
Acum tia ce putea face i ce nu, ce vrea, i
nu avea s participe niciodat la nelarea
Larei Camors sau a oficialitilor. Va mixa i
va mirosi, va mirosi i va amesteca din nou
i va ncerca s creeze singur Le Jardin de
cour. i dac nu reuea, nu era nicio
nenorocire. Ea s-a strduit. Trebuie s fi
687
existat mii de parfumuri care s-au pierdut
de-a lungul vremii, la fel cum s-au pierdut
milioane de vieii nepreuite de-a lungul
istoriei. Pierderile se plngeau mereu, dar
oamenii triau mai departe i ncercau s
fac ce-i mai bun din viaa lor.
i exact asta voia s fac i ea, ce fcuse
Violet cu mult timp n urm.
Joletta travers magazinul,
ndreptndu-se spre camera de preparare.
Voia s fac puin ordine, apoi avea de
gnd s plece acas.
i lsase geanta i cheile mainii sus.
Cnd trecu prin grdin, Joletta se opri i
inhal aerul proaspt, neparfumat. Avea
parfum pe haine, pe mini, pe pr i pe
jurnal. n mod normal i-ar fi plcut, dar acum
se cam sturase de attea arome.
Era cald i plcut afar. Umezeala din aer
prea o mtase. O briz uoar optea
printre frunzele mslinului din colul grdinii.
Presiunea fntnii era att de sczut, nct
clipocitul aproape c nu se mai auzea. Sub
acoperiul porii care ducea n strad nite
688
porumbei scoteau sunete n somn.
Pentru un moment Joletta se simi n piaa
San Marco, unde porumbeii zburau cu
sutele i unde ea i avusese pe Rone n
stnga i pe Cesare n dreapta ei.
Bella, bella, spuse ea ncet i pe buze i
apru un zmbet amar.
Aceast grdin fusese scena multor
amintiri cu Mimi, inclusiv cderea ei pe
scara exterioar. Acum purta i umbra
celeilalte tragedii din Florena, din cauza
asemnrii celor dou grdini.
Joletta scutur din cap i se pregti s
urce scara. n momentul acela observ
umbra ce se mic sub mslin, n partea din
spate a grdinii.
Cine-i acolo? ntreb ea pe un ton
aspru.
Nu primi niciun rspuns. Clipele se
ntindeau la nesfrit, n timp ce ea se
chinuia s deslueasc ceva. Era deja
aproape convins c a fost doar o pisic,
cnd un brbat intr n lumin.
Eu sunt, spuse Timothy.
689
 Ea respir uurat. Spuse suprat:
Dar ce caui aici? Credeam c ai plecat.
Mama i Natalie au plecat, dar eu
trebuie s te mai vd o dat. Vreau jurnalul,
Joletta.
Am mai discutat chestia asta de vreo
mie de ori. Credeam c totul s-a rezolvat,
cel puin pentru seara asta.
El fcu un pas spre ea.
N-am rezolvat nimic. Am nevoie de
jurnalul sta pentru Camors, cci nu vor s
negocieze pn nu-l vd cu ochii lor. De
data asta n-am s mai plec fr jurnal.
Tonul lui era rece i fr pic de sentiment.
Jolettei i se fcu pielea de gin. Nu se ls
ns intimidat.
Dar de ce tu? Credeam c ie i este
indiferent.
Lovele, iubito, dou milioane, ca s fiu
mai exact. Mai e i mama. Se supr cnd
n-are bani sau formule. Ateapt ca eu s
fac ceva. Nu pot s-o dezamgesc.
O, Timothy, mi pare foarte ru, dar nu
pricepi c mie mi este imposibil s v fac
690
jocul?
Ba da. De-aia am i venit napoi. Ca s
te ucid, spuse el calm. N-a vrea, dar este
necesar.
Timothy se apropie de ea, dar ea i scp
trecnd de partea cealalt a mesei. n
acelai timp, briza serii aduse spre Joletta
adierea unei arome de lmi. Era apa de
colonie a lui Timothy, acum o simea, spre
diferen de mai-nainte, cnd camera era
plin de tot soiul de miresme. Lmie. Mai
simise o dat mirosul acesta puternic i
acrior.
Simi un nod n gt. nghii n sec i spuse:
Tu tu ai fost cel care mi-a devastat
camera n Elveia de sus i pn jos.
i ce-am ctigat, c m-am crat ca o
maimu pe perei? Doar un blocnotes
tmpit cu nite notie i mai tmpite, care
n-aveau niciun neles fr jurnal.
ncerc s ocoleasc masa.
Tu ne-ai mpins n an, pe mine i pe
Rone.
Se mic n continuare, pstrnd masa ca
691
barier ntre ei.
Eram foarte furios. Era s reuesc s te
omor la Paris, dar imbecilul de italian s-a
bgat i te-a salvat, ca s nu mai vorbim de
btrnul Rone. Nu-mi place cnd cineva mi
st n drum. Mimi s-a prins repede. Nu i-am
dat dect un bobrnac, cnd cobora scrile,
dar de murit tot a murit.
Bunica ei moart de fric, precum signora
da Allori, gndi Joletta i simi un fior pe ira
spinrii. Sau moart de suprare. Poate c
Mimi ncercase s le comunice aceast
tortur ngrozitoare.
Estelle tie? ntreb ea. Nu tie, aa-i?
continu ea, cnd observ o umbr pe
chipul lui.
De mult nu mai ine pasul cu ce fac i pe
unde umblu. Nici Natalie. Dei crede c
poate.
Dac m omori poate c o s ntre la
bnuieli.
Le este indiferent. Principalul este c
pun mna pe jurnal. Asta vor de fapt.
Atunci, n sfrit, vor fi i ele bgate n
692
seam. Dar ai s-mi dai jurnalul. Ai s mi-l
dai cu toat plcerea.
n timp ce vorbea, scoase un briceag din
buzunarul jeanilor pe care-l deschise cu un
clic metalic.
n acelai moment se auzir pai dinspre
poarta curii. O voce aspr rsun n
ntuneric.
Nu te mica.
Timothy se ntoarse njurnd.
De unde dracu ai aprut? Cum ai intrat?
Ai lsat poarta deschis, rspunse
Rone.
Joletta i recunoscu glasul, nainte ca Rone
s ias din umbr. Nu-i venea s cread.
Era aici n ciuda lucrurilor pe care i le
spusese. Era aici, protectorul ei, aa cum i
jurase.
Respira greu, de parc ar fi alergat i pe
frunte avea perle de sudoare. i dezbrc
haina i i-o nfur n jurul braului n timp
ce nainta. Nu prea s fie narmat.
Cu tine m pot msura oricnd,
oriunde, se lud Timothy.
693
 ncearc numai, spuse Rone. Eu n-am
nimic mpotriv.
Se apropie de Timothy cu ochii ateni i
pregtit pentru contraatac.
Ateapt, strig Joletta. Nu face asta.
I se prea c s-a trezit dintr-un somn
adnc i a aterizat ntr-un comar. Inima i
btea ca un picamer. Avea un gol n
stomac.
Rone venise s o ajute de cte ori a avut
nevoie. Era pregtit s-i rite viaa pentru
ea. Din cauza parfumului. Joletta nu putea
permite una ca asta. Trebuia s fac ceva.
Jurnalul se afla la ea n brae. l ntinse
spre Rone. ncepu s se blbie, apoi
spuse:
De asta eti aici. Ia-l, ia-l pentru
Camors. n el ai s gseti codul pentru
parfum, dovada de originalitate, tot ce vrei.
ine-i gura! strig Timothy i se bg
ntre Rone i Joletta, nainte ca acesta s
poat lua jurnalul. Se apropie de ea: Ce
mama dracului vrei s faci?
Se ntinse dup carte, dar Joletta se feri i
694
fcu civa pai napoi.
Dac Rone are totul, Estelle va fi
mulumit i nu ne mai rmne nimic de
fcut, dect s plecm cu toii acas.
Timothy se juc cu cuitul din mna lui.
Sau a putea s v omor pe amndoi i
s m duc singur la Lara Camors.
Timothy atac.
Rone se arunc spre el. Se ciocnir unul
de cellalt. Rone par prima lovitur a lui
Timothy i tietura din haina sa se color n
rou nchis. Degetele lui Rone se nfipser
n ncheietura lui Timothy, n mna cu
cuitul. Se luptau lovindu-se de mas i de
zidul casei. Timothy ncerca cu mna liber
s-l zgrie pe Rone pe fa.
Rone i trase un pumn n barb. Timothy
se cltin, dar i reveni repede. Se roteau
acum n cerc, cutnd fiecare o deschidere
n aprarea celuilalt. Rone i nfur haina
sfiat mai strns n jurul braului. Stofa
lucea ud. Timothy rnji, artndu-i dinii.
Atac din nou, inta cuitului fiind stomacul
lui Rone.
695
 Rone se feri, Timothy trecu pe lng el i
din nou de trezir ntr-o mbriare de
lupt.
Joletta simea c nu mai suport. O dureau
ochii, strduindu-se s deslueasc ceva n
ntuneric. Voia s ipe, dar nu putea,
muchii parc i mpietriser, iar minile i
tremurau ngrozitor. Trebuia s fac ceva.
Trebuia sau simea c-i pierde minile. Se
apropie de cei doi brbai. Ridic jurnalul i
ncerc s-l izbeasc cu toat puterea n
capul lui Timothy.
Dar el i sesizase intenia i se feri.
Rone profit de mica diversiune i l
arunc pe Timothy la pmnt. Se
rostogolir pe iarb n jurul fntnii, fiecare
ncercnd s dirijeze cuitul n favoarea sa.
Apoi se auzi o lovitur, o gfial rguit
i un suspin. Linite. Joletta rmase
nemicat. ncet, Rone se desprinse de
silueta din iarb, se ridic n genunchi i ea
se apropie de el. El o prinse n brae i o
strnse la piept.
Rmaser aa cteva secunde tremurnd.
696
Joletta simi sngele lui cald.
Braul tu, ncepu ea.
N-are nimic. Ar trebui s ne ocupm de
vrul tu.
Ea se uit la el cu ochi ntrebtori.
Rone scutur din cap.
Dac chemi repede o ambulan, am eu
grij de el, dar cred c va supravieui.
Echipajul ambulanei fu mai reinut dect
Rone n ceea ce privea diagnosticul. Dar din
comportamentul lor nu prea s fie ceva
extrem de serios. i niciunul dintre ei nu s-a
opus unui interogatoriu al lui Timothy de
ctre poliie. Se fcu diminea pn cnd
se ddur toate declaraiile, pn se
semnar toate procesele verbale i pn
cnd mtua Estelle url pentru ultima oar,
acuznd pe toat lumea n afar de fiul ei. i
va lua lui Timothy cel mai bun avocat din
stat, spunea. Nu credea c a vrut s-i fac
vreun ru Jolettei i n mod sigur n-a avut
nicio legtur cu moartea lui Mimi. Era o
eroare, hotrt lucru. Ea va lupta, va pleda
pentru iresponsabilitate i pentru asta avea
697
nevoie de bani. Joletta s fac bine i s se
gndeasc serios la ce se va ntmpla cu ei,
dac va refuza s le dea parfumul.

Soarele se ivise la orizont pe cnd Rone i

Joletta mergeau pe Moon Walk, platforma
de pe Mississippi naintea pieei Jackson
Square. Suprafaa galben-maronie a apei
era scldat n raze de soare. O barc se
plimba lent n susul rului.
n aerul cald i linitit se simea miros de
cafea i gogoi. Venea din Caf du Monde,
care se afla la doar cteva strzi deprtare
de parfumerie. Joletta i Rone tocmai
dejunaser n acea cafenea. Iar Joletta
propusese apoi aceast plimbare de-a
lungul rului.
Rone mergea uor ncruntat, cu minile n
buzunare. Nu se mai atinsese de Joletta de
cnd o luase n brae n grdin. Aceast
reinere este intenionat, gndi Joletta.
Rone fusese foarte sritor i eficient la
poliie, fusese atent i nesfrit de
nelegtor. Dar pn acum nu spusese
698
nicio vorb mai de suflet. i nici de parfum
nu venise nc vorba. Joletta, n schimb,
avea s-i spun o grmad de lucruri.
Atept momentul oportun, cnd se aflar
singuri pe podul de pe ap, rezemai de
balustrad. Abia atunci ncepu s
vorbeasc.
i povesti mai nti despre codul
parfumului, apoi continu:
Mai este ceva. Cred c Violet s-a jucat
cu formula, dar nu tiu sigur ce a urmrit
prin asta. Poate se temea s nu fie ucis i
voia s spun cine era de fapt Allain, orict
de pe ascuns o fcea sau poate c avea o
slbiciune pentru mesaje i semnificaii
ascunse. Sau poate c-i servea totul drept
consolare i satisfacie, nu tiu. tiu un
singur lucru. A modificat cteva lucruri cnd
a transcris tot ce s-a ntmplat.
A transcris? Ochii lui Rone ncepur s
strluceasc de interes.
Exact.
De aici ncolo Joletta nu mai avu nicio
reinere n povestit. ncepu cu povestea lui
699
Allain i a Violetei, acolo unde Rone
ncetase cu cititul i l inform despre tot ce
se ntmplase pn la sfrit. i povesti i
amnuntele despre care nu avusese timp
s discute cu o sear nainte cu Estelle i
copiii ei: despre vizita ei la signora Perrino i
despre toate schimbrile fcute la formul
de Violet i celelalte femei.
Violet a desenat multe flori, care mi-au
dat de gndit, dar erau prea multe ca s
aib toate o nsemntate. Florile, i
aminteti sigur, erau pur i simplu mzglite
la nimereal, n timp ce se gndea,
probabil. Abia dup ce mi-a artat signora
Perrino lanul, am avut deodat o logic. n
ametist era gravat ceva. Uliul cu dou
capete i cu aripile ntinse ale familiei arului
rus.
Nu era un phoenix?
Ea scutur din cap.
Asta a fost o pist fals. Nu, era
simbolul familiei Romanov. De cum l-am
vzut, mi-am amintit de o serie de mici
desene, toate cam de aceeai mrime, care
700
se aflau lng titlurile ctorva notie. Lucrul
care m-a frapat, a fost c nu erau doar
desene de flori. Erau, de exemplu, o
romani, o orhidee, o maimu
O vulpe, spuse el scuturnd din cap.
Pricepi, aa-i? consimi ea iute.
Romania, R, orhidee, O, maimu, M,
ambr A. Mai era o narcis, o floare de
orange i vulpea.
Romanov.
Rone repet numele i aprob din cap.
Joletta continu.
Eu cred c Allain era fiul lui Alexandru I
al Rusiei. Singura informaie concret pe
care o d vreodat cu referire la tatl lui se
potrivete perfect: ntlnirea cu Napoleon
Bonaparte n 1807 la Tilsit, la civa ani de
la cltoria n Egipt adic atunci cnd
Napoleon i-a druit parfumul tatlui lui
Allain.
Dar atunci n-ar fi trebuit s tie toat
lumea c Allain avea aceast legtur de
snge? o contrazise Rone.
Se pare c tiau foarte muli, era
701
pesemne un secret deschis pe la curile
europene. Asta explic i poziia neoficial
la Louis Napoleon i n societatea parizian,
la fel ca i recunoaterea sa de pretutindeni.
i-i aminteti cnd Louis Napoleon i-a
povestit Violetei, c Allain i Duc de Morny
au ceva n comun? Credeam la nceput c
este o aluzie la faptul c Allain era un fiu
nelegitim, la fel ca Morny. Dar i aminteti
c soia lui Morny era fiica nelegitim a
arului Alexandru I? Deci asta nseamn c
era sora vitreg a lui Allain. Allain a fost deci
cumnatul lui Morny i de aceea rud prin
alian cu Napoleon al III-lea.
Deci tu crezi c Allain nu a fost un copil
nelegitim?
Da, cci altfel nu ar fi reprezentat niciun
pericol pentru nimeni.
Pi dac era fiul legitim al arului, de ce
nu era pe tron n locul idiotului care a
nceput rzboiul n Crimeea?
Nu cred c l-ar fi recunoscut nimeni ca
motenitor. Trebuie s tii c Alexandru I a
murit n anul 1825, cam cu doi ani nainte s
702
se nasc Allain. i din cauz c n
momentul acela nu avea niciun copil legitim,
ar a devenit fratele su, Nicolae.
Rone o fix cteva clipe. Scoase minile
din buzunar i art spre o banc din
apropiere. Se aezar amndoi, el i
rezem braul pe speteaza bncii, n
spatele ei.
Bine, spuse el, hai s clarificm ceva.
Vrei s-mi explici c Alexandru ar fi murit,
dar de fapt n-a murit cu adevrat?
Joletta se uit la el i spuse:
Da, exact. Moartea lui este unul din
misterele nc neelucidate ale istoriei
mondiale. Cronicile spun c cu ctva timp
nainte de moarte era foarte nemulumit de
poziia sa i ncercase de cteva ori s
abdice. Csnicia sa cu o femeie
bolnvicioas era foarte nefericit. Ea nu-i
putea drui un motenitor legitim i el era
foarte deprimat din cauza morii unei fiice
nelegitime. Apoi muri, dup cum spun tot
cronicile, ntr-un orel de la Marea Neagr.
Din cauza vremii proaste cadavrul i-a ajuns
703
la Petersburg cu dou luni mai trziu. Abia
l-au mai putut identifica.
mi imaginez c a fost destul de
problematic treaba asta, spuse Rone sec.
Da i colac peste pupz, i-a mai murit
i nevasta din cauza ocului i a stresului
cltoriei din Azov. Deci nu mai exista
nimeni de rang nalt care s-l fi vzut
murind. Au existat zvonuri c moartea
arului a fost o nscenare, c leul a fost al
unui curier de statura arului. Alexandru ar fi
ieit din ar cu iahtul grafului de Cathcart,
un englez, fostul ambasador n Rusia.
Familia nu a negat niciodat povestea asta
i a refuzat s publice o cronic a familiei.
Iar guvernul rus n-a aprobat niciodat
exhumarea cadavrului ca s nlture
ndoielile cu ajutorul testelor.
Rone aprob din cap.
i dup ce Alexandru a ters-o, a ajuns
n Italia i s-a cstorit cu o div a operei,
care l-a adus pe lume pe Allain?
O div pe care a cunoscut-o sau n-a
cunoscut-o nainte de dispariia sa, adug
704
Joletta.
Deci Alexandru a renviat din propria lui
cenu, precum pasrea phoenix.
Aa se pare. Sigla purtat de Allain era
probabil un nou simbol al familiei Romanov,
un phoenix cu coroana de lauri a unui
nvingtor.
i ce s-a ntmplat mai trziu cu
Alexandru? Dup cte-mi amintesc, tatl lui
Allain s-a sturat de viaa de familie cam la
un an dup naterea fiului su i i-a luat
tlpia.
Sau a fost brusc cuprins de dorul
patriei. A existat pe-atunci un eremit vestit,
care semna chipurile foarte bine cu
Alexandru. Oamenii de la curtea din St.
Petersburg l vizitau adesea ca s-i cear
sfaturi i au purtat doliu cnd a murit n anul
1864.
Ceea ce nseamn c eremitul
Alexandru era nc n via n 1855, cnd a
murit fratele lui, Nicolae I, propuse Rone.
i prin aceasta capabil s-l legitimeze
pe Allain, dac ar fi existat vreo micare
705
care s-l aduc la putere. Alexandru fusese
iubit de popor, Nicolae ns nu. Nicolae i-a
petrecut toat viaa nbuind revoluii,
precum cele care au cutremurat atunci toat
Europa i care l-au adus i pe Louis
Napoleon pe tron. A nvat s nbue
orice rebeliune nc de cnd ncepea
aceasta s prind contur. Cu siguran c
n-ar fi fost prea prietenos cu un candidat la
tron.
Rone fixa apa rului Mississippi.
Nicolae, probabil c nu l-a recunoscut
niciodat pe Allain ca fiu al fratelui su, dar
a tiut de existena lui i e posibil s fi
angajat oameni care s-l in sub
observaie. Iar cei care l-au vizitat pe Allain
n Veneia erau poate membrii vreunui grup
care voiau s-l aduc pe tron. El a refuzat
pentru c nu era interesat de aa ceva, dar
i pentru c tia c este urmrit.
Iar odat cu rzboiul Crimeii s-au
complicat lucrurile i mai tare, adug
Joletta. Dup cum tim, deja n Veneia
Allain trebuia eliminat, nainte s poat
706
deveni incomod. Probabil c se temea
foarte tare de un nou atentat, mai ales dup
vizita celor doi care voiau s-l pun n capul
unei revolte, ca apoi s poat revendica
tronul Rusiei pentru el. Cam pe atunci a
ascuns-o pe Violet la ar. Mai trziu, dup
ce a murit signora da Allori, i s-a fcut
team pentru viaa Violetei i a copilului i a
ncercat s ce? S ia contact cu Nicolae i
s jure c n-are nevoie de tron? S se
predea n schimbul vieilor iubitei i a
copilului? Nu i-a spus niciodat Violetei,
deci nu avem nici noi de unde s tim.
Copilul ar fi fost nelegitim, obiect
Rone.
Da, i asta mi cam d de gndit. Dar
copilul nu se nscuse nc la moartea lui
Nicolae I i Gilbert era primul so, care s-i
rup gtul la timpul potrivit, dac se afl un
tron n joc. Posibilitatea asta a fost
nlturat cnd Allain a czut victim acelor
ucigai n grdin.
Din cauza asta ultimul supravieuitor
dintre asasini nu s-a strduit prea mult s o
707
omoare pe Violet. Nu se mai putea cstori
cu Allain, deci ea i copilul nu mai erau un
pericol.
Deci Allain s-a ntors pentru a-i proteja
pe ea i pe copil, spuse Rone gnditor, n
schimbul vieii lui. Acum c el era mort, ei
puteau tri liberi.
Nu chiar.
Nu era chiar sigur de ce spunea i totui
numai n felul acesta se potriveau toate
piesele.
Rone se uit n ochii ei.
Nu, spuse el ncet. Giovanni a fost cel
care a murit, aa-i?
Joletta ncerc s zmbeasc.
Trebuie s fi fost un dar din ceruri. O
repetare a istoriei tatlui lui Allain, ca un fel
de fars macabr, pe care o joac soarta.
Giovanni i Allain erau cam de aceeai
vrst i statur i semnau puin la
fizionomie. Maria a fost cea care l-a
ngropat pe fiul ei. De ce altfel i-ar fi dat
Violet colierul Mariei i de ce ar fi fost att
de generoi cu familia, dac nu pentru ca
708
Maria s-l ngroape pe Giovanni sub
numele lui Allain.
n timp ce Allain s-a transformat n
Giovanni.
Care a plecat la New Orleans, unde a
devenit farmacist i a trit alturi de Violet
pn la sfritul zilelor Violetei. Poate c
l-ar fi putut determina pe Gilbert s
divoreze, dac ar fi fost sntos, dar nu
putea s se despart n mod oficial de un
om bolnav la pat, care pe deasupra mai
ncercase s se i sinucid.
E cea mai bun soluie, cea pe care au
ales-o. Cci astfel identitatea lui Allain nu a
putut fi descoperit.
Ai dreptate, spuse Joletta.
Rone inspir adnc i scutur din cap.
Chiar crezi c aa s-au petrecut
lucrurile?
De cnd am venit, am stat mai mult prin
biblioteci. Datele se potrivesc. i exist o
poz de-a lui Giovanni n New Orleans. Nu
este una foarte bun, dar seamn foarte
bine cu portretul pe care i l-a fcut Violet lui
709
Allain n jurnal.
i totui, spuse Rone gnditor, agenii
arului ar fi putut s-l urmreasc prin Violet
pn la New Orleans. Doar aveau ntre timp
i dosarul ei. Dar bnuiesc, c au crezut
povestea cu moartea lui i nu i-au mai dat
atenie Violetei.
Cu att mai puin copilului, care a fost
recunoscut ca fiica lui Gilbert Fossier.
Rone o msur amuzat.
i asta nseamn c ce? Eti a nu tiu
cta strnepoat a arului Alexandru I al
Rusiei?
Ceva de genul sta, spuse ea, orice-ar
nsemn asta. Trebuie c exist mii de
oameni cu arbori genealogici ciudai. Ia
gndete-te numai la preedinii, care de
cum sunt alei, i descoper cte un
strmo regal.
i dac nu eti, dac povestea cu Allain
i Violet este adevrat, tot nu va ti nimeni
niciodat.
Aa e, consimi ea.
Rone rmase tcut pentru un timp, privind
710
ns cercettor i ntrebtor la ea. Continu
s vorbeasc, schimbnd brusc subiectul.
Am prsit Florena naintea ta. Aveam
o treab la New York. Voiam s iau ceva,
nainte s pun altul mna.
i scoase din buzunar o hrtie mpturit
i dou sticlue mici. Una dintre ele avea
forma obinuit, folosit de Fossiers Royal
Parfums, cealalt era o sticl din cristal
lefuit cu capac de argint. Rone lu mna
Jolettei i i le aez n palm, apoi i ddu
repede drumul, de team ca ea s nu i le
dea napoi.
Joletta se uit la lucrurile din mn. Cu
parfumul n mn, despturi hrtia.
Era raportul, analiza cu formula exact.
Lng cifre era un grafic, care arta
procentele.
Era formula de la Le Jardin de cour.
Analiza comandat de Estelle, spuse
ea ncet.
Exact, rspunse el cu glas calm.
Formula i aparine i o a doua nu se va mai
face la Camors Cosmetics. Una dintre
711
sticlue este cea pe care a adus-o mama
Nataliei la New York pentru analiz. Poi s
faci cu ea ce doreti.
Ea i dduse lui toate informaiile pe care le
avea, el i dduse ce avea ea nevoie. Erau
chit. Era hazliu, dac stteai s te gndeti.
Dar Jolettei nu-i ardea de rs.
Nu trebuie s faci asta, spuse ea cu
glas spart.
Teama nlturase orice reacie, orice
senzaie. Asemenea cadouri prevesteau
cteodat o desprire.
Ba da. O voiai i ai riscat multe ca s o
gseti.
i tu o voiai.
Mi-e indiferent dac trebuie s te pierd
pe tine n schimb.
Joletta nghii n sec.
Crezi c este posibil s folosim
amndoi parfumul? Tu iei formula mai
veche pentru ce-i trebuie ie i eu iau
versiunea lui Mimi, cea cu vetiver, pentru
magazinul meu.
Tu ai gsit formula, deci ie i se cuvine.
712
 Fcea acest sacrificiu fr gnduri
ascunse. Cnd Joletta realiz, o cuprinse i
pe ea generozitatea.
Nu, spuse ea. i tu i-ai riscat viaa.
Mi-era att de team c Timothy te va
ucide. El avea cuit, tu n-aveai nimic.
Credeam c n-are motiv s-i fac vreun
ru, dac ai jurnalul, dar am fcut totul i
mai ru. Mi-a fost att de fric att de
fric.
Rone o studie cum vntul i se juca n pr,
mngindu-i faa. O ntreb ncet.
De ce, Joletta, de ce i-a fost fric?
Ea i ntlni privirea din ochii mari i negri.
Pieptul, inima, ntreaga fiin i exploda de
iubire. Deschise buzele, dar nu reui s
spun nimic. l prsise n Florena, iar el o
lsase s plece, i dduse cuvntul c nu
se va mai ine de capul ei. Acum era rndul
ei s-l roage s rmn la ea.
Cuvintele nu voiau s-i vin: Riscul era
prea mare. S-i spun i apoi s priveasc
cum el pleac, ar fi fost o pierdere de la care
poate c nu i-ar mai fi revenit niciodat.
713
 Un zmbet apru pe buzele lui i
promisiunea din ochii si crescu. Spuse
ncet i rugtor:
Nu poi avea ncredere n mine nici
mcar acum?
Ba da, pot am. E doar c Amui,
incapabil s continue.
Mai mult nu-mi trebuie, spuse el i
vocea i tremura puin. Deschide cealalt
sticlu, Joletta.
Ea l ascult mecanic cu mini uor
nendemnatice. Capacul de argint era
puin nepenit, dar pn la urm reui s-l
deschid, vrsndu-i civa stropi pe
degete.
Mirosul era plin de o dulcea
ptrunztoare, aromat, pasionat i posesiv,
obinuit i totui rar i infinit de satisfctor.
Joletta nu avu nevoie s inspire prea adnc
ca s-l identifice i s-l iubeasc.
Pentru Violet i Allain, spuse Rone i
vocea i era adnc i plin, era limbajul
florilor. Pentru noi, m-am gndit, cel mai bun
ar fi limbajul parfumurilor. Deci n-am s-i
714
umplu o camer cu trandafiri roii. Dar
m-am gndit c cunoti semnificaia unei
esene din mii de trandafiri bulgreti.
Trandafirii bulgreti, cei mai scumpi, mai
frumoi i mai roii trandafiri din lume.
Trandafirul rou nsemna dragoste.
Mireasma i se urc la cap, se desfur n
ea, i nvlui raiunea i inima de nenlturat,
alungnd toate temerile, toate ndoielile.
Joletta zmbi, bucuria i ncrederea i
strluceau n ochi.
Te iubesc, Tyrone Kingsley Stuart
Adamson al IV-lea.
El o prinse n brae, o inu strns i o
mngie pe pr, de parc n-ar fi vrut s se
mai opreasc niciodat.
Te ador, i opti n pr. Aproape c am
nnebunit tot cutnd o posibilitate de a-i
explica i a m face crezut. Te iubesc din
momentul n care te-am srutat pe o strad
ntunecat din New Orleans, te-am iubit tot
mai mult cu fiecare pas pe care l-am fcut
prin Europa, urmrindu-te ca un cine
credincios. i te voi iubi i te voi urmri pn
715
te plictiseti i te cstoreti cu mine, ca s
nu m mai in atta de capul tu.
Dac asta-i cumva o cerere, spuse ea
n pieptul lui, s tii c nu sunt foarte
impresionat.
El o deprt puin de el i se uit la ea.
Nu?
Ar putea s dureze cam mult, spuse ea
rznd, pn m voi plictisi s tot fiu vnat
i iubit.
ncercm? ntreb el cu dragoste i
furie prefcut.
i ncercar.

SFRIT

716