Jennifer Blake

Iasomie slbatic

CAPITOLUL 1

Parfumeria era linitit i ntunecat,

luminat doar de felinarele din faa
vitrinei i de lustra veneian, care mai
ardea nc n camera din spate. Umbrele
nopii se nghesuiau dese printre
vitrinele tejghelelor i prin coluri. O
blnd obscuritate nvluia drumul spre
masa de lucru din spate.
Joletta Caresse nu aprinse nicio lumin,
nchise i ncuie n urma ei ua nalt de
la intrare. Scoase apoi cheia de mod
2
veche din broasc, se opri i ascult.
Pe strad se auzeau pai care veneau
de-a lungul intrrii cu arcad, se
apropiau ncetinind. Deodat se oprir.
Joletta trase cu ochiul prin geamul antic
i mat al uii magazinului. n spatele
jerbei cu panglici negre deslui neclar
silueta nalt a unui brbat stnd n
umbra arcadelor.
Btile inimii i se accelerar. n ciuda
luminii obscure din magazin, avea
impresia c este foarte expus. Simi
impulsul de a o lua la fug, de a se
ascunde, n acelai timp ns prea c a
prins rdcini. Strngea cheia att de tare
n mn, nct canturile zimate i se
ngropau n carne. Omul din faa uii nu
se urni din loc. Nu ncerca s se ascund
n continuare, ci prea acum c se uit la

3
ea cu o privire hotrt i ptrunztoare.
inuta umerilor si exprimau o putere
controlat i simuri n alert.
Joletta habar n-avea de cnd o urmrea.
l descoperise abia la ultima intersecie
dinaintea magazinului de parfumuri. i
nici chiar aici nu fu sigur dac tipul nu
era doar un om care avea acelai drum.
Nu se strduise s o depeasc, dar ceva
din ritmul pailor lui care se micau n
acelai tact cu ai ei, i declan Jolettei
sistemul de alarm din cap. Toat viaa
auzise poveti despre pericolele
nocturne din Cartierul Francez al New
Orleansului, dar astzi era pentru prima
oar cnd se simi i ea ncolit.
Ochii i ardeau din cauza efortului de a
deslui ceva n umbra arcadei. i nchise
pentru un moment, ca s-i odihneasc.

4
Cnd i deschise din nou, nu mai vzu pe
nimeni.
Brbatul dispruse.
Joletta i rezem fruntea de ua de
sticl i opti o njurtur nevinovat. Nu
tia la ce se ateptase, dar oricum,
genunchii i se nmuiar de uurare, c nu
s-a ntmplat nimic. n acelai timp
nervii i erau ncordai la maxim din
cauza jocului de-a oarecele i pisica, joc
pe care-l jucase acest om strin cu ea n
aceste cteva secunde.
Desigur, exista posibilitatea ca ea doar
s-i fi nchipuit totul. N-ar fi fost de
mirare, cci reaciile ei nu erau chiar att
de normale ca de obicei, dup ceea prin
ce trecuse n ultimele zile.
Dar poate c nu fusese o nchipuire.
Joletta inspir adnc i ncerc s se

5
relaxeze. n semintuneric simi mirosul
penetrant de parfum, care o nvlui ca
mbriarea unei persoane dragi i
cunoscute. Joletta se ntoarse ncet,
luptnd cu durerea i sentimentul de
pierdere.
Mimi. Era mireasma ei, semntura de
neters a Annei Perin, bunica Jolettei.
Amalgamul bogat de arome diferite
ptrunsese n toate hainele btrnei, n
pielea moale i zbrcit i n valurile
argintii ale prului ei. Fusese o parte din
ea, ca i zmbetul acela cald i plcut, ca
i numele de Mimi, pe care i-l dduse
Joletta, cnd fusese copil. Parfumul se
furiase i n camerele de sus ale lui
Mimi, n apartamentul ei, n care
dormiser de patru generaii ncoace
femeile crora le aparinuse magazinul.

6
De-a lungul anilor parfumul se instalase
n esturile perdelelor i ale covoarelor,
se ascunse n sertare i mobile antice, ba
chiar i prin perei i podele reuise s
ptrund. Mimi iubise aceast
permanent aur de parfum. Era norocul
ei, obinuia ea s spun, c i era permis
s triasc printre sufletele florilor.
nmormntarea lui Mimi fusese o mare
de flori, ultimul salut al prietenilor i al
partenerilor de afaceri i al organizaiilor
ceteneti sociale i de caritate, cu care
Mimi venise n contact de-a lungul
anilor, din cauz c locuise numai n
Vieux Carr, aa cum era numit Cartierul
Francez de ctre urmaii creolilor
francezi. Parfumul ei se amestecase n
timpul slujbei din catedrala St. Louis cu
mirosul sacru i plutea n aerul cald i

7
moale cnd Mimi fu cobort n cavoul
familiei Fossier. Toat lumea tia ct de
mult iubise Mimi florile; la fel ca i
posesia parfumeriei, aceasta era o
tradiie la femeile Fossier.
Joletta scutur din cap pentru a alunga
imaginile. Nu voia s se gndeasc acum
la asemenea lucruri. Ridic din brbie i
intr n inima magazinului.
Paii i erau siguri, cci cunotea fiecare
centimetru, magazinul fcnd parte din
viaa ei. De copil se pricepuse s
gseasc drumul prin magazin, chiar i
n bezna cea mai mare. tia cu ochii
nchii, ce nuan de albastru au pereii.
La doisprezece ani, ntr-o duminic
ploioas, rsturnase coul cu flori n timp
ce se juca cu veriorii ei Natalie i
Timothy. De atunci primise nsrcinarea

8
de a terge de praf, n fiecare zi, vitrinele
antice cu dantele i sticlue de parfum de
toate formele, culorile i mrimile. Prima
lecie de producerea parfumului o
primise la treisprezece ani cnd
ncurcase esenele din sticluele maronii
de pe etajer. Alunecase pe covorul antic
i tocit i i luxase glezna, cnd fusese
nevoit s poarte pentru prima oar
tocuri nalte. Iar pe sofaua din lemn de
trandafiri, mbrcat n mtase bej,
plnsese de durere dup ruperea unei
logodne ce durase patru ani.
Vechiul magazin era plin de amintiri
bune, dar i rele. Dup moartea
prinilor, care derapaser cu maina pe
timp de ploaie i muriser n accident,
magazinul deveni punctul central al
vieii ei. Bunica ei, Mimi, o luase la ea.

9
Poate c acesta era unul din motivele
pentru care dup terminarea colegiului,
Joletta fusese att de hotrt s nu se
mai ntoarc. Mirosul parfumului era
alturi de fiecare clip a vieii ei. Nu mai
putuse s le suporte.
i dorise independen i singurtate,
trebuia s plece de la grija sufocant i
drgstoas. Fusese hotrt s
demonstreze c nu are nevoie de nimeni,
nici de Mimi, nici de femeile care lucrau
la magazin i care-i deveniser toate
mame adoptive, i cu att mai puin de
fostul ei logodnic. Din cauza aceasta i
luase, cu ase luni n urm, o locuin n
apropierea serviciului, unde lucra ca
specialist n istorie la biblioteca de
cercetare, dar destul de departe de Vieux
Carr.

10
 Joletta ajunsese la ua din spate, care
ducea n camera de preparare cu
etajerele ei nenumrate i pline. Pi n
camer i mirosul de parfum deveni mai
puternic din cauza nenumratelor sticle
ce luceau pe etajere. n mijlocul ncperii
se afla o mas de lucru cu multe sertare
pline cu albume vechi mbrcate n piele,
dar i mai noi cu copert de plastic. n
aceste albume erau scrise sute de
formule pentru parfumuri. O parte din
ele erau combinaia care se vindea de ani
de zile pe pia sub o marc special, dar
majoritatea erau nite combinaii la
comand pentru diferii clieni. Marea
parte a acestor notie erau de dat
recent, dar existau cteva care datau de
o sut de ani, o melancolic enumerare a
parfumurilor preferate de femei ce au

11
murit cu muli ani n urm. Fiecare
combinaie era codat cu ajutorul unui
complicat sistem de numere i simboluri
inventat de Violet Fossier, o strbunic
de-a Jolettei, care ntemeiase Fossiers
Royal Parfums la scurt timp dup
rzboiul civil.
Joletta msur etajerele cu ochii ei
blnzi i cprui i se ncrunt iritat. Era
un haos total, vechile cri zceau
amestecate printre cele mai noi, ndesate
n dezordine, aa nct unele pagini
ieeau ifonate din rnduri.
Rspunztoare pentru aceast
harababur era mtua Estelle Clements,
fiica cea mai mare a lui Mimi i sor cu
mama Jolettei. Fusese n dimineaa
aceasta pe aici mpreun cu fiica ei
Natalie i cutaser formula unui anumit

12
parfum. Parfumul Le Jardin de Cour
era cel mai vechi parfum al afacerii
acesteia i vnzarea lui aducea aproape
jumtate din venitul anual.
Conform legendei de familie, Le
Jardin de Cour fusese parfumul preferat
al mprtesei Eugenie a Franei,
cunoscut ns sub alt nume. Legenda
spune c Eugenie l-a primit de la o fost
servitoare a Josephinei, o femeie btrn
care i nsuise acel parfum dup
moartea stpnei ei. Josephina l primise
de la Napoleon Bonaparte n persoan,
care dup cum se tie, iubea foarte mult
parfumurile fine. Se spune c Napoleon,
descoperind acest parfum n Egipt, a fost
ncntat de mirosul plcut, cci se tia c
acesta era esena cu care Cleopatra l-a
sedus pe Marcus Antonius. La rndul ei,

13
Cleopatra l primise din Orientul
ndeprtat, unde fusese preparat pentru
prima oar de ctre preotesele zeiei
Lunii.
Aceast formul special fusese mereu
bine tinuit de femeile Fossier.
Ingredientele exacte erau cunoscute
numai de posesoarea parfumeriei i erau
spuse mai departe din mam n fiic.
Mimi fusese ultima care tiuse aceast
reet. Dar Mimi nu mai apucase s o dea
mai departe.
Muli o vzuser pe Mimi la fabricarea
acestui parfum i cunoteau majoritatea
esenelor necesare. Dar Le Jardin de
Cour nu era o combinaie ca toate
celelalte. Fabricarea acestui miros unic
avea nevoie de cel puin o or de
amestecat i msurat foarte precis. O

14
mic greeal, o singur pictur n plus
dintr-o esen de flori sau plante
nsemna luarea de la nceput a
procesului de fabricare. Combinaia
euat era i ea o mireasm care se putea
vinde mai scump dar nu era Le Jardin
de Cour.
Mimi ncercase disperat s lase
formula n cele cteva ore de spitalizare,
dup ce czuse pe scri, pn n
momentul n care inima ncetase s-i mai
bat. Cztura i paralizase toat partea
stng a corpului, inclusiv muchii
faciali, aa nct, pur i simplu n-a mai
putut s vorbeasc. Formula era mult
prea complicat i cerea detalii exacte, iar
Mimi nu a putut-o comunica cu ajutorul
celor cteva sunete pe care le mai putea
scoate.

15
 ncercaser cu toii s o neleag
Estelle, Natalie, Timothy i Joletta. i cu
toii se dduser btui. Apoi, cnd simi
c i se apropie sfritul, Mimi spuse un
cuvnt alctuit din dou silabe.
Jurnal. Ceva de genul acesta spusese
Mimi.
Joletta nu-i amintea s o fi vzut pe
Mimi innd un jurnal. Mtua Estelle i
Natalie plecar de la spital val-vrtej.
Medicii le avertizar c Mimi putea s
moar n orice clip, ns ele nu voir s
atepte.
Timothy rmase la spital pentru a-i ine
companie Jolettei. Sttea cu minile ntre
genunchi, mica din glezne i i ddea
din cnd n cnd o uvi de pr lung i
blond din ochi. Era un tnr nalt i bine
fcut, despre care s-ar fi putut spune c

16
este atractiv, dac ar fi prut puin mai
energic Dar toat agresivitatea o
posedau mama i sora sa. Timothy prea
simpatic i n ochi i juca veselia. ncerc
s o nveseleasc i pe Joletta, observ
ns c n-are succes i plec din camer
n cutarea unui bufet din incinta
spitalului.
Joletta rmsese singur cu bunica ei,
cnd umbrele serii se furiar n camer,
cnd linitea din timpul cinei se aternu
n spital. Fusese singur cnd pulsul lui
Mimi deveni mai slab, respiraia ncetini
i se opri, lsnd loc netulburatei liniti a
morii. Apoi Joletta rmase o bucat de
vreme innd minile fr via ale
bunicii ei ntr-ale sale. Aceste mini erau
cele care o hrniser, o splaser i i
alinaser durerile copilriei. Mngie

17
uviele moi i argintii ale lui Mimi,
prul care prea nc att de viu. Lacrimi
fierbini i se adunar sub pleoape i se
prelinser pe obraji n jos.
Mtua Estelle fcu o criz de isterie,
cnd constat la ntoarcere, c Mimi era
deja moart. Afirm c Joletta scpase de
toi n mod intenionat, pentru a fi
singura care s aud ultimele cuvinte ale
lui Mimi.
Joletta fusese att de furioas i de
uimit, nct nici nu se mai aprase la
acest atac rutcios. Oricum va dura
foarte mult timp pn cnd o va putea
ierta pe mtua ei pentru aceasta.
Nici acum nu-i fcea plcere s-i
aminteasc de acel moment. Se ndeprt
de dulapul cu albume i se apropie de
ua grea din captul camerei. Atinse bara

18
de fier ce ncuia ieirea din spate.
Cu mna pe bara grea ovi
gndindu-se la brbatul din strad.
ntreaga curte era nconjurat de un zid,
dar mai existau nc dou intrri. Una
era o u ncuiat n poarta mare de fier,
iar cealalt era o poart mic din lemn
care fcea legtura cu cldirea de lng
parfumerie.
Joletta scutur din cap cnd ridic bara
i iei n curte. De ani de zile nu mai
folosise nimeni celelalte intrri; Mimi
preferase ca toat lumea s ntre i s ias
prin magazin, astfel putea fi cu ochii pe
toi. Probabil c uile erau acum ruginite
i, chiar n caz contrar, numai cineva care
cunotea locul putea gsi drumul spre
magazin.
Joletta merse pe sub acoperiul care

19
proteja ieirea din cas, de-a lungul scrii
pn la terasa din spate care ducea spre
ncperile de deasupra magazinului. i
trecu mna peste balustrada tocit de
vreme a scrilor din lemn de mahon i
ncepu s urce. Arunc din mers o
privire spre curte i i aminti pentru un
moment de Violet Fossier, femeia care
ntemeiase aceast afacere cu parfumuri.
Violet fcuse magazin din subsolul
casei pe care i-o druise soul ei ca dar de
nunt. Aceast cas, aezat pe una
dintre cele mai renumite strzi ale
cartierului, fusese construit de
arhitectul James Gallier cnd se afla pe
culmea gloriei. Camerele erau spaioase
i aerisite. Decoraiile interioare
emineul din marmur, tablourile i
sculpturile, oglinda, argintria, cristalul

20
i figurinele fine din porelan le
aduseser Violet i Gilbert Fossier din
marea lor cltorie prin Europa, care
inclusese i luna de miere. n aceast
cltorie, care durase doi ani, Violet i
descoperise marea ei pasiune pentru
parfumuri i formula acelui miros
special numit Le Jardin de Cour.
Acest parfum, dup cum i plcea lui
Mimi s le povesteasc clienilor, fusese
numit dup curtea din spatele
magazinului. Spre diferen de cas, care
fusese construit din ordinul soului ei,
curtea era opera Violetei Fossier. Pentru
Joletta fusese mereu locul cel mai plcut
i mai mbietor din New Orleans.
Zidurile nalte vopsite n bej, cu arcurile
romane de sub etajul nti al casei, erau
ntr-o armonie perfect cu straturile

21
geometrice de flori i alte plante, care
erau amenajate n stil franuzesc. Acestea
i crrile n form de raze care veneau
de la o fntn din mijlocul curii i de la
o cas de piatr acoperit cu vi de vie,
erau dovada influenei acelui tur prin
Europa. Florile alese pe atunci de Violet
aveau toate o mireasm ameitoare:
trandafirii crtori i glicina de pe
ziduri, mslinul uria i dulce i tufele de
iasomie n colurile dintre petunii, regina
nopii i liliac. Aromele lor dulcegi
mpreun cu lmpile cu gaz, care
aruncau umbre jucue deasupra
fntnii, creau, pe ici pe colo, nie tainice
i fceau din curte un loc senzual, chiar
seductor.
Pe Joletta o interesase dintotdeauna
Violet. I-ar fi plcut s tie ce fel de om a

22
fost i ce o determinase s transforme
micua grdin ntr-un mic paradis al
florilor aromate. Ca istoric, Joletta era
interesat de acea epoc victorian cu
principiile ei morale i cu regulile de
comportament foarte stricte. Violet prea
s fi fost deosebit pentru acele vremuri,
mai ales printre aristocraia creol de
origine francez i spaniol din Vieux
Carr, unde comerul nu era bine vzut
nici n rndul brbailor, ca s nu mai
vorbim de cel al femeilor.
Joletta o ntrebase pe Mimi n mai
multe rnduri despre Violet i bunica ei
i promisese mereu c-i va povesti totul
la timpul potrivit. Din nefericire acel
moment nu venise niciodat, la fel ca i
momentul transmiterii formulei.
n partea din spate a curii se micau

23
umbre. O oapt se auzea printre
clipocitul apei fntnii, de parc crengile
copacilor ar fi mngiat blnd pietrele n
vntul de sear sau de parc spiritele
ndrgostiilor ar fi optit prin niele
nfrunzite.
Era neplcut s stai aici singur n
ntuneric, ar fi trebuit s atepte pn a
doua zi de dimineaa, se gndi Joletta.
Chiar dac ar fi fost puin ciudat
deoarece magazinul avea s fie nchis n
timpul nmormntrii i la sfritul de
sptmn ce urma dup aceea.
Clopoelul de la intrare nu va mai suna
vesel, nu se vor mai prepara noi
parfumuri, nu vor mai exista saluturi
prietenoase i nici aroma de parfum nu
se va mai plimba la etajul nti prin faa
unei mncri gtite cu ceap, elin i

24
usturoi. Ciudat perspectiv, c toate
acestea aveau s nu mai fie.
Joletta, de fapt, nu avea de gnd s
peasc n goliciunea ncperilor de sus.
I se prea ca o violare a sferei intime. i
totui, ce mai conta acum? Ceilali
intraser i ei aici, cotrobiser prin
dulapuri i sertare, rsfoiser toate
crile i hrtiile lui Mimi. Ce mai conta
dac venea i Joletta acum s caute? Se
ndrept spre ua camerei de-a lungul
balconului i o deschise cu cheia.
Ajuns n salon aprinse lumina, dar nu
zbovi printre mobilele aurite i cele din
lemn de trandafir Ocoli masa ptrat
peste care atrna lustra i intr n
dormitorul alturat.
ncperea cu patul stil Ludovic XIV,
msua n acelai stil i perdelele din

25
saten roz, acum puin nglbenit de
vreme, semna cu un muzeu. Aici exista,
la fel ca n salon, un emineu din
marmur. Pe un perete se afla un dulap
nalt din lemn sculptat i aurit. Partea de
jos era compus din cteva sertare de
diferite dimensiuni, cea de sus avnd o
serie de dulpioare mici, ascunse dup
ui duble, pictate cu scene pastorale.
Mimi spusese mereu c acesta era
dulapul ei cu amintiri. Pstrase aici
lucruri cu valoare sentimental foarte
mare, o scoic adunat n copilrie cnd
fusese pentru prima oar n Biloxi,
evantaie, oglinjoare de argint i alte
amintiri precum nasturii rochiei pe care
o purtase n seara n care fusese cerut n
cstorie, o garoaf uscat dintr-una din
jerbele de la nmormntarea soului ei i

26
multe asemenea comori. Undeva, sub
toate aceste lucruri era i ceea ce cuta
toat lumea. Joletta era sigur de aceasta.
l gsi n al treilea sertar, ascuns dup o
rochi de botez. Pachetul era legat cu o
panglic neagr i deirat mpreun cu
o miniatur a crei ram era din argint i
foarte grea.
Ceea ce Mimi numise jurnal era o carte
n form de cutie, mbrcat n catifea
maro cu coluri tocite din alam. De fapt
era un jurnal de cltorie victorian cu
pagini grele, iar fiecare pagin era
acoperit cu un scris elegant, ntrerupt
de schiele unor flori delicate, mici figuri
i peisaje. Joletta nu-l vzuse dect o
singur dat i aceasta cu muli ani n
urm. Acum sttea cu pachetul n mn,
mngind colurile din alam ale

27
jurnalului i uitndu-se la miniatura de
deasupra.
Micul tablou, ale crui culori blnde de
ulei erau att de clare ca n ziua n care se
desprinseser de pe pensul, reprezenta
capul i umerii unei femei tinere. Aceasta
era parc pe cale de a zmbi, iar privirea
ochilor ei cprui era timid i totui
curioas, atent, dar i vulnerabil.
Sprncenele i erau ca nite arcuri
delicate, genele lungi i dese. Nasul era
puin crn, iar gura arcuit blnd
strlucea ntr-un rou puternic i natural.
Prul aten, mtsos i era prins ntr-un
coc, iar uvie gingae i ieeau rebele de
la tmple peste pomei. n urechi avea
cercei cu perle orientale, iar o bro
asortat i inea gulerul din dantel.
Femeia nu era o frumusee n stilul clasic,

28
dar avea ceva fascinant. Artistul i
pictase modelul cu grij i exactitate i cu
un att de mare talent, nct aveai
impresia c femeia va zmbi n curnd,
i va nclina capul ntr-o parte i va
rspunde la ntrebrile al cror ecou
amuise demult.
Violet Fossier.
Joletta i aminti de ziua n care zrise
pentru prima oar pachetul cu jurnalul i
miniatura. Mimi zcea n pat dobort
de o rceal. Joletta, care pe-atunci avea
treisprezece-paisprezece ani, ncerca s o
ngrijeasc. Mimi ura inactivitatea,
refuzase s citeasc sau s doarm. O
trimise pe Joletta s-i aduc broderia din
dulap. Joletta scoase pe rnd toate
amintirile i Mimi i povesti istoria
fiecreia.

29
 Adu-mi, te rog, acea carte, chre , i
spuse bunica, cnd Joletta scoase
jurnalul.
Cartea legat n catifea i alam era
grea, iar ncuietoarea complicat zngni
cnd Joletta cr cartea pn la patul
bunicii. Mimi o lu cu grij i netezi
locurile roase ale catifelei. La rugmintea
Jolettei, bunica deschise ncuietoarea i i
art copilei paginile nglbenite cu
scrisul lor frumos i ginga i schiele cu
mici pete de cerneal.
Asta a aparinut strbunei tale,
spuse Mimi. A scris doi ani de zile n
acest caiet, cnd a fost n Europa. i-a
notat aici toate gndurile i sentimentele.
Cine citete aceste pagini, tie cine i ce a
fost Violet Fossier. E o ruine c n ziua
de astzi nu se mai practic lucrurile

30
astea.
Joletta era ncntat de scrisul nflorit i
mirosul prfuit al hrtiei i i rsuci
gtul pentru a descifra primul rnd.
Nu, nu, chre, spuse bunica i
nchise caietul. Asta nu-i pentru tine.
Dar de ce nu, Mimi?
Eti prea mic, poate peste civa
ani, cnd te faci mai mare
Dar eu sunt destul de mare! Sunt
adult, nu mai sunt un copil.
Aproape c plngea.
Mimi i zmbi:
Zu? Dar tot mai exist nite lucruri
pe care ar fi bine s le afli abia cnd le vei
putea nelege.
Joletta se uita la ea ncpnat.
i cnd va fi asta?
Mimi oft.

31
 Cine tie, unii nu vor putea s
neleag niciodat. Dar acum pune, te
rog, jurnalul la loc i vino aici s-i
povestesc ceva.
Joletta o ascult. Se cra la bunica ei
n pat i se aez lng ea. Mimi o prinse
de brbie cu mna ei moale i nsemnat
de vreme.
Tu pori numele strbunei tale
Violet, tiai asta? Joletta este
corespondentul latin al numelui Violet.
i i semeni foarte tare. Ochii nu i sunt
chiar att de negri, iar prul i este cu
vreo dou nuane mai deschis. Cred c
din cauza soarelui Violet probabil c nu
a ieit niciodat din cas fr plrie sau
umbrel de soare. Dar ai aceeai
conformaie ca a ei, aceleai sprncene,
acelai nas mai ales acelai nas. Le nez,

32
nasul celui care se pricepe la parfumuri.
Zu? Chiar am asta?
Joletta prea foarte ncntat.
Mimi aprob ncet din cap.
Am observat eu, ntr-o bun zi ai s
ari exact ca ea.
Dar ea este att de frumoas.
Ca i tine, chre, nu i-am spus eu
asta dintotdeauna? spuse Mimi cu o
urm de repro n glas.
Ba da, dar asta o spui numai aa.
Mimi o mngie pe cap.
Nicio grij. ntr-o bun zi ai s te
convingi i tu. i cred c vei avea i
temperamentul ei. Eti o fiin micu i
linitit, dar ai tot felul de vise slbatice
care ntr-o zi vor izbucni ieind la
suprafa. Te lai condus i convins
prin raiune, dar niciodat prin presiune.

33
Vei renuna i vei face compromisuri
pn cnd se va umple paharul, apoi ai
s te ntorci i ai s lupi fr s ii cont
de pierderi i poate chiar i fr mil.
Cteodat mi-e teama pentru tine,
micuo. Ai nevoie de puin noroc i ceva
dragoste i poi fi rnit foarte uor dac
nu eti cu ochii n patru.
n timp ce Joletta admira miniatura, nu
ddu prea mare atenie spuselor bunicii,
ns i-o putea imagina foarte bine pe
Violet Fossier.
Gndindu-se acum la trecut se ntreb
dac n spatele refuzului lui Mimi de a o
lsa s citeasc jurnalul nu se ascundeau
mai multe. Poate c aceste pagini
conineau ceva ruinos, o ntunecat
tain familial, pentru care Mimi o
considerase pe Joletta prea inocent. Aa

34
fusese Mimi. Dup ce fcuse o coal de
maici, intrase nevinovat n cstorie i
atepta de la fiicele i nepoatele ei s fie
la fel de pure.
Chiar era ea acum la fel ca Violet
Fossier? Joletta nclin capul ntr-o parte
i se gndi. Acum era cam de vrsta
Violetei Fossier atunci cnd pozase
pentru acea miniatur. Exista o oarecare
asemnare, dar diferenele pieptnturii
i ale mbrcmintei fceau mai grea o
asemenea constatare. Dac cumva exista
o asemnare, atunci era doar una
superficial. Joletta era contient de
faptul c nu va fi niciodat la fel de
fascinant ca femeia din miniatur.
Joletta era o femeie independent cu o
profesie care-i plcea, cu o cas a ei i
fr brbat. Singurul lucru care-l avea n

35
comun cu Violet era nasul.
Rmsese nemicat, inspir adnc i
examin mirosurile din ncpere. Da, nas
avea.
Fusese dintotdeauna contient de
varietatea mirosurilor care o nconjurau.
Crezuse c orice om le simea i le putea
clasifica cu aceeai uurin ca i ea.
Acum tia mai bine. Unii oameni
percepeau mirosurile din jurul lor, dar
nu toi, unii nregistrau doar jumtate
din ele, iar alii le simeau doar pe cele
mai bune sau cele mai rele.
Aceast ncpere, de exemplu, era plin
de mirosuri de praf, de cenu sttut i
soluie de curat mobila, amestecate cu
mirosul uscat i puternic de mtase,
piele, ln i bumbac vechi ce veneau din
interiorul dulapului cu amintiri. Dar

36
toate acestea erau acoperite de diferite
miresme ce urcau din magazinul de
dedesubt i care pluteau prin tcerea
umed a aerului.
Cel mai puternic miros era Rose, cel
mai vechi parfum i nc cel mai ndrgit
n toat lumea. Era primul parfum pe
care-l preparase Joletta cu ani n urm,
bineneles cu acordul lui Mimi, care
inuse mna pe caraf, peste mna
Jolettei, tergnd n acelai timp
picturile n plus cu batista. Apoi i
bgase Jolettei batista n buzunar.
Aduce noroc, spusese ea, fcnd
semn cu ochiul, apoi o srut, i
dragoste.
Lavand, scorioar: aceast arom
venea de la Potpourri, care se fabrica n
fiecare diminea proaspt. Mama

37
Jolettei folosise acest parfum n propria-i
cas, iar mirosul curat, dulceag i
demodat trezea n Joletta multe amintiri.
Un amalgam proaspt cu rdcini de
violete i aminti n mod neplcut de
mtua Estelle. Stimata doamn avea
obiceiul s toarne pe ea i pe hainele ei
parfumul care era cel mai la mod i n
ultimele zile se blcise ntr-o mireasm
a unui oarecare designer, care semna
foarte tare cu mirosul unui vin ieftin.
Amestecul de portocale i alte citrice
vorbea de camera Jolettei din campusul
universitar. Cu ajutorul acestui miros
ncercase s-l acopere pe cel de vopsea i
osete. Pe-atunci i plcuse aceast arom
n combinaie cu mirosul florilor de
portocal ce se foloseau pe la nuni. i
schimbase ns radical preferinele dup

38
ce rupsese logodna.
O not de mosc i aduse n memorie
acea zi de iarn n care ea i cu verioara
ei Natalie sprseser o sticl cu esen pe
podeaua de piatr. Natalie afirmase c
Joletta a spart-o. Era adevrat, dar
Natalie o mpinsese n etajer. Oricum,
Joletta fusese nevoit s strng singur
cioburile i s tearg substana
lipicioas. Mirosul, care n asemenea
cantitate era aproape insuportabil, se
prinsese de ea. i intrase n pori. Dar, cel
mai ru lucru a fost c Mimi s-a temut
timp de cteva luni s o mai lase s ntre
n camera de preparare. Joletta ncercase
s explice, dar Natalie ncepuse s
plng i s ipe, cnd fu acuzat. Joletta
renunase pn la urm s mai obin
dreptatea. Dup atia ani se obinuise s

39
fie dat deoparte de verioara ei mai
mare. Admira nc felul direct al
acesteia, hainele ei moderne i ieite din
comun, bijuteriile ei scumpe i
tenacitatea cu care-i impunea punctul
de vedere, fr s in seama de
consecine. Joletta avea propriul ei stil,
puin reinut. Puinele, dar calitativ
bune, haine ale ei n culori neutre, le
putea combina dup preferine, iar cu
ajutorul ctorva bijuterii antice, le putea
face foarte interesante. Se simea totui
uric i tears cnd Natalie i etala
hainele dup ultimul rcnet de la Saks
sau Neiman Marcus.
Aroma de garoafe i amintea de
Timothy, a crui ap de colonie coninea
mult din aceasta. Timothy iubea
mirosurile tari i nu combinaiile acele

40
simple, sport, la care se ateptase Joletta.
Vrul ei era un tip reinut, cu un arm
foarte natural ce provenea probabil de la
verile lungi n care practica diferite
sporturi riscante, precum paragliding. n
calitate de unic nepot al lui Mimi i
urma masculin al familiei fusese foarte
rsfat, dar reuise s treac i peste
aceasta odat cu intrarea n via.
Nenumrate alte mirosuri umpleau
camera. Cel mai dominant era Vetiver
concurnd cu Rose. Mireasma verde, de
pdure, asemntoare cu cea de eucalipt,
era folosit la multe parfumuri. Vetiver
provenea din India i fusese adus n New
Orleans n timpul colonizrii franceze.
nlocuia de ani de zile lavanda n zonele
cu clim tropical, peste tot acolo unde
plantei englezeti nu-i pria. Acum

41
lavanda era importat n cantiti mari,
dar oamenii din New Orleans iubeau tot
acele note aromate, care erau combinate
cu mireasma preferat de ei.
Da, avea nas.
Joletta se ndrept cu jurnalul spre pat
i desfcu panglica. Rsfoi iute paginile
cu paragrafele palide i nesfrite,
concentrndu-i atenia asupra primei i
ultimei pagini. Dar nu gsi nicio list cu
numere i msurtori, care s semene cu
o formul.
Strmb din nas dezamgit i inspir
adnc. Trebuia s-i fi nchipuit c nu era
aa simplu.
Avea nevoie de timp, iar acum era prea
trziu pentru ca s nceap. Trebuia s ia
jurnalul cu ea acas, s-l fotocopieze, ca
s nu se deterioreze, iar apoi s-l

42
studieze din scoar-n scoar. Era
posibil ca Joletta s nu o fi neles bine pe
Mimi. ansele erau mici.
Joletta i bg jurnalul n geant, stinse
toate luminile i prsi casa.
Afar un vnt primvratic se juca cu
gunoaiele de pe strad. Btea dinspre
lacul Pontchartrain i rcoarea lui aducea
cu ea mirosul de ploaie. Joletta i ridic
cureaua genii pe umr, i bg minile
n buzunar i se ndrept spre parcarea
n care i lsase maina.
Strzile erau aproape goale, era deja
trziu. Pe trotuarul cellalt se plimba o
pereche de ndrgostii strns nlnuii.
Zgomotul de copite semnala o trsur cu
turiti ce se apropia dintr-o intersecie.
Un grup de studeni fluier dup Joletta,
ameii de bere i libertate, prea tineri

43
pentru a pstra aceasta pentru ei. n
deprtare un trompetist de jazz i cnta
melodia trist n noapte.
Agitaia din New Orleans disprea
odat cu lsarea nopii. Joletta zbovise
la magazin mai mult dect se ateptase.
Zgomotele devenir mai slabe, pn
cnd nu se mai auzir dect tocurile ei pe
asfalt. Mai nti crezuse c ar fi ecoul. i
chiar i atunci cnd realiz c paii din
spatele ei erau mai apsai, sper totui
c vor lua alt drum, c vor intra ntr-o
cldire sau c vor rmne n urm, dac
ea va merge mai repede.
Dar nu se ntmpl aa. Paii i
continuar drumul, hotri, constani i
potrivii dup ai ei, nct realiz c este
urmrit.
Aproape c uitase de brbatul care o

44
urmrise astzi. Dispruse att de subit
nct Joletta ncepuse s cread c se
nelase.
Dar se pare c avusese dreptate.
i simi gtul uscat. Din cauza ritmului
accelerat ncepu s o doar splina. Acum
realiz c ar fi putut s fac multe lucruri
pentru a evita o asemenea situaie: de
exemplu s sune la poliie sau s
nnopteze n casa lui Mimi. Dar toate
aceste idei nu-i mai foloseau acum la
nimic.
Existau dou posibiliti: tipul ori voia
bani ori i fcea plcere s sperie femeile.
Joletta putea lsa geanta s cad i apoi
s o rup la fug cu sperana c astfel
problema se va rezolva.
Pe de alt parte, ns, geanta era din
cauza jurnalului att de grea, nct putea

45
deveni o arm bun.
Privi n urma ei din mers. Paii se
oprir. Joletta zri silueta unui brbat n
umbra unuia dintre multele balcoane
care ntunecau strada, dar nu-i vzu nici
faa, nici mbrcmintea, pentru a-l putea
clasifica.
Se uit din nou nainte i merse mai
repede. Paii o urmrir n continuare.
Zgomotul rsuna printre cldiri,
devenea puternic sau slbea, venea i
pleca n ritm neregulat. Sau poate c i se
prea din cauza pulsului puternic ce-i
btea n urechi.
Prin cap i trecur toate acele chestii pe
care le citise referitor la autoaprarea
femeilor, toate acele gnduri prudente de
a lua cteva lecii de autoaprare sau de
a-i cumpra un mic revolver. Nu reuise

46
s fac treburile acestea.
N-o mai despreau de parcare dect
dou strzi. Dar acolo probabil c
paznicul dormea sau plecase acas. Dac
avea cumva s mai ajung pn acolo.
i ls capul n jos i ntinse pasul pn
cnd aproape c alerga. n curnd avea
s o rup la fug. Paii din urma ei
accelerar de asemenea.
Iubito! n sfrit!
Vocea grav i ngrijorat rsun exact
n faa ei. Ea ridic speriat capul, prinse
o imagine de pr negru i ochi profunzi,
rugtori i curajoi. O not de
prospeime nocturn i aroma de santal a
unui aftershave excelent i gdilar
nrile. Brbatul o mbri, strngnd-o
cu braele sale lungi i puternice.
Doamn, n spatele dumneavoastr

47
este un tip i dup cum se vede are un
cuit n mn, opti el cu glas slab i
insistent. A face cu plcere pe eroul
pentru dumneavoastr, dar nu tiu sigur
dac nu are prieteni prin apropiere.
Jucai puin teatru, poate c
funcioneaz.
Joletta era prea tensionat pentru a
pricepe ce-i explica el. tia doar c ceva
nu era n regul i c i se fcuse pielea de
gin. Inspir adnc ca s poat ipa tare.
n acelai moment brbatul o strnse i
mai tare i gura sa se aplec peste buzele
ei deschise.

48
 CAPITOLUL 2

Srutul lui era ca focul i de o dulcea

ptrunztoare, iar de o eschivare nici nu
putea fi vorba. Joletta simi cum i vjie
sngele n cap i cum spuma dorinei
crescnde i se prelinge prin vene. ncerc
totui s ntoarc din cap n timp ce un
ipt de dezndejde i rmase n gtlej.
Cteva clipe mai trziu brbatul i
nl capul. Rmase nemicat
continund s o in pe Joletta n brae.
Aceasta i ntlni ochii, care n lumina
felinarelor preau de un albastru nchis,
i vzu privirea ngrijorat cu o urm de
fatalism ironic.
Trecuse cam multior de cnd nu o mai
49
srutase cineva. Joletta se nfior cu gtul
nbuit de dorin. Evenimentele o
demonstraser, acum sttea nemicat
cu minile rezemate de muchii
pieptului brbatului.
Brbatul inspir adnc i i ddu
drumul. Fcu un pas napoi, iute, dar cu
mpotrivire. Arunc o privire n urma ei
Scuzai-m, doamn, spuse el
rznd scurt. Credeam credeam c par
mai convingtor n calitate de
bodyguard dac arat ca i cum a avea
i un interes personal. Cel puin se pare
c a mers.
Joletta arunc i ea o privire scurt
peste umr. Tipul care o urmrise pn
acum nu se mai vedea. Cu greu reui s
articuleze:
Avei dreptate, dar cred c ar fi mers

50
i fr s
Da, doamn, dar cum rmnea pe
urm cu recompensa?
Ea l privi n ochi. Felul su de a vorbi
i intonaia degajat erau puin
exagerate. Joletta se gndi c tipul o face
intenionat, dar nu era sigur. La lumina
felinarelor prul lui avea culoarea cojilor
de nuc, era des i uor ciufulit. Faa sa
avea trsturi frumoase, un nas drept i o
brbie cu o urm de gropi. Avea riduri
de la rs i o inteligen vie i strlucea n
ochi. Umerii i erau lai, dar nu masivi
sub haina bleumarin. Era nalt, hotrt,
dar nu arogant.
Dup o scurt pauz, Joletta ntreb:
Dar trebuie neaprat o recompens?
Vechiul cavalerism al sudului nu
mai este nici el apreciat. De fapt acest

51
cavalerism n-ar trebui s atepte
recompense, dar eu prefer s-mi iau
singur ce mi se cuvine, dac am ocazia.
Vocea sa o fcu curioas.
De unde suntei?
De origine din Virginia. De ce, are
vreo importan?
Nu, rspunse ea, apoi repet mai
convingtor, cutndu-i cheile prin
buzunar: Nu, sigur c nu.
Vocea sa avu o uoar not distrat
cnd i propuse:
ncotro mergei? Artai-mi drumul
i v duc eu.
Propunerea era dezarmant, dar
Jolettei nici prin cap nu-i trecu s-l
ncurajeze. N-avea ncredere n
majoritatea brbailor nici ziua, darmite
la miezul nopii pe o strdu ntunecat

52
din acest cartier. Cu cheile n mn se
uit la el.
Mulumesc pentru ofert, dar
cavalerismul dumneavoastr nu este
nevoie s mearg att de departe.
Btrna mea guvernant, care m-a
nvat bunele maniere, cu siguran c
n-ar fi de acord cu asta.
Nu fcu niciun gest c are de gnd s
plece.
Dar ea nu este de fa, spuse Joletta
calm. Iar eu n-am idee cine suntei
dumneavoastr. Cine tie, poate avei de
gnd s facei front comun cu tipul cu
cuitul.
Bine gndit, dar vedei bine c nu
v-am fcut nimic aproape nimic. Fii
rezonabil. Lsai-v condus pn la
main.

53
 Apreciez ajutorul dumneavoastr,
dar sunt sigur c m pot descurca i
singur.
Joletta l ocoli i se ndrept spre
parcare.
Probabil, spuse el, se ntoarse i
merse alturi de ea, dar de ce-ai
face-o?
Ea i arunc o privire scurt:
Asta chiar c nu e nevoie.
Aici sunt de alt prere.
Parcarea, care le apru acum n faa
ochilor, era un dreptunghi nconjurat de
ziduri i curi. Prezena consolatoare a
unui spate lat era binevenit, deci de ce
s nu recunoasc? Probabil c oricum nu
avea cum s scape de el, deci i art prin
tcere un acord ovielnic.
Cteva clipe mai trziu i fcur i la

54
ea efectul bunelor maniere pe care le
nvase n braele lui Mimi. Ceea ce
acum cteva secunde prea o tcere
nobil, acum se asemna cu o
nepoliticoas mbufnare. Joletta arunc o
scurt privire asupra brbatului de lng
ea, n costumul su de culoare nchis, cu
cravat n dungi, asortat. Arat, gndi
ea, ca un om de afaceri care i savureaz
picul de timp liber dup o zi grea de
negocieri intense. Pentru a sparge
gheaa, Joletta ntreb:
Ai venit n New Orleans n interes
de afaceri?
Cam aa.
E prima dumneavoastr vizit la
New Orleans?
El scutur din cap.
Mai trec din cnd n cnd pe aici.

55
 Un congres?
New Orleans era un loc preferat pentru
ntlniri i congrese.
De data aceasta nu.
Nu prea s fie dispus s-i dea prea
multe amnunte, deci Joletta nu-i mai
puse alte ntrebri. N-avea nicio
importan din ce cauz era el n ora sau
ce fcea, oricum nu avea s-l mai vad
niciodat. n mod surprinztor ns, o
dezamgir rspunsurile lui
srccioase. Fluturii din burt, pe care i
provocase acest brbat, exact asta i mai
lipsea. La asemenea complicaii ar fi
renunat bucuroas.
Nu trebuie s alergai, spuse el
linitit. N-am s m mai reped la
dumneavoastr.
Joletta i ncetini pasul.

56
 N-am alergat.
Nu. Sigur c nu.
n glas i se simea o not de ironie.
Ea se opri.
E destul, spuse ea. V sunt foarte
recunosctoare c ai aprut n acel
moment. Nu tiu ce m-a fi fcut fr
dumneavoastr. Nu v reproez chestia
cu srutul, dar
Nu? ntreb el ndoielnic.
Nu, rspunse ea ferm, poate mai
ferm dect intenionase.
n orice caz maina mea este aici
aproape i sunt sigur c nu mi se mai
poate ntmpla nimic.
El o studie vreme de o secund.
Deci, terge-o? i dac tipul cu
cuitul este n spatele nostru i abia
ateapt s-i plece paza de corp?

57
 Asta-i puin probabil, fu de prere
Joletta, dar se trd prin privirea
aruncat pe furi n spate.
Aa e, spuse el ironic, apoi foarte
hotrt: Maina mea e parcat tot aici,
din moment ce este unica parcare
rezonabil din partea aceasta a
cartierului. Permite-mi s te conduc
acas, ca s fiu sigur c ajungi teafr i
nevtmat.
Ea scutur din cap, pierzndu-i
rbdarea:
Trebuie s fii nebun, domnule. Nici
mcar nu-i cunosc numele
Tyrone Kingsley Stuart Adamson al
IV-lea. La dispoziia dumitale. Ajunge?
Dac i se pare prea lung mi poi spune
Rone. i cum i pot spune eu n afar de
iubito i doamn?

58
 Nicicum! Ascult
Nu, ascult dumneata, o ntrerupse
el i tonul su nu ngduia nicio
contrazicere. Eu n-am s te las aa pur i
simplu aici n toiul nopii. Dac nu-mi
permii s te conduc pn acas, atunci
ngduie-mi mcar s vin n urma
dumitale cu maina. Nu, m corectez.
Am s te urmez indiferent dac-mi dai
voie sau nu.
Ea i fix chipul nenduplecat.
De ce? ntreb ea
De ce aceast grij? Aa sunt eu. O
guvernant negres care punea pre pe
aceste chestii, mi le-a explicat cu nuiaua.
De atunci deschid ui i ofer locul
femeilor. Pur i simplu nu pot altfel.
Rspunsul acesta nu era neaprat
satisfctor. Totui Joletta nu gsi niciun

59
motiv de a se ndoi de el. Mimi pusese i
ea mare pre pe bunele maniere i pe
ndatoriri. Joletta strnse din buze, dar
nu se opuse i se ls condus pn la
Mustangul ei.
Brbatul, pe nume Rone, i lu cheia,
deschise ua i control bancheta din
spate de pasageri clandestini nainte de
a-i face semn cu un gest politicos c
poate urca.
Joletta nu voia s par mai prejos n
materie de politee i i ntinse mna.
i mulumesc frumos c m-ai salvat.
i sunt foarte recunosctoare.
n ciuda a tot? Foarte generos din
partea dumitale.
El i zmbi.
Nu zu ncepu ea.
E-n ordine, spuse el. i eu i sunt

60
recunosctor pentru ocazie.
Era probabil cel mai bine s nu se
aprofundeze discuia. Joletta i retrase
mna.
Deci, noapte bun.
El se ddu un pas napoi, ca ea s poat
urca. Joletta se urc la volan, el fcu
stnga mprejur i se ndrept spre un
Buick argintiu, care avea lipit pe el
abibildul unei agenii de nchiriat
maini.
Farurile sale n oglinda ei retrovizoare
o enervar pe Joletta. Era o ciudat
senzaie s se tie observat, cum cotete
prin strduele strmte ale cartierului i
cum se ndreapt apoi n direcia lacului.
i se simea nelinitit gndindu-se c
permite unui om complet strin s-i afle
adresa.

61
 ngrijorrile i erau nentemeiate. Cnd
coti pe intrarea spre blocul ei, Rone
Adamson semnal cu farurile i plec
mai departe fr s opreasc. Nici n-ar fi
dorit s se ntmple altfel, se gndi
Joletta.
Se uit totui dup maina lui pn
cnd aceasta dispru din raza ei vizual.
Ddu drumul volanului i i trecu
degetul peste suprafaa moale a buzelor.
Erau deosebit de sensibile i
nfierbntat.
Trecuser aproape ase luni de cnd nu
o mai srutase un brbat n felul acesta.
ase luni de cnd Charles, logodnicul ei,
o srutase de adio.
Se cunoteau de mult. Charles, blond i
solid i fusese tovar de joac, prieten i
frate i singurul biat cu care ieise n

62
timpul liceului. Intimitatea dintre ei se
dezvoltase cu naturalee. ncepuse cu un
nevinovat srut de noapte bun i doi ani
mai trziu, dup ce se logodiser oficial,
culmin ntr-un sac de dormit lng
Mississippi. Cnd merser mpreun la
colegiu, Charles se oferise s locuiasc
mpreun cu ea ntr-un apartament din
apropierea universitii, dar ea refuzase.
Mimi n-ar fi fost de acord, dac ar fi aflat.
Totui i petreceau fiecare minut liber
mpreun. Fuseser mpreuna la doctor
pentru planificare familial. Visaser
mpreun la viitorul lor cmin, la
viitoarea familie i la fiecare amnunt al
nunii care trebuia s aib loc cndva,
ntr-o bun zi. mpreun, mereu
mpreun. Joletta i cumprase o rochie
de mireas de culoarea ampaniei cu

63
perle i pietre din sticl. Nuntaii
trebuiau s fie cu toii mbrcai n
albastru, s se asorteze cu culoarea
dominant a bisericii n stil victorian de
pe River Road, unde urma s aib loc
ceremonia.
Dar data nunii nu fu niciodat
stabilit. Prinii lui Charles doreau ca n
ultima var nainte de absolvire, Charles
s-i nsoeasc ntr-o cltorie n Africa.
Pe urm murise bunicul din partea lui, i
Charles se gndi c ar fi egoist din partea
lui s se gndeasc acum la fericire. i
propuse Jolettei s strng amndoi bani
pentru viitoarea cas i pentru luna de
miere. De ce s se grbeasc? Aveau
toat viaa nainte.
Joletta avusese dup o vreme senzaia
c Charles prea trage de timp, dar

64
argumentele lui pentru ateptare
sunaser att de convingtor, nct
Joletta continuase s economiseasc i s
locuiasc la Mimi.
Apoi Charles i cumprase din banii
economisii o main Mazda Cabrio
albastr.
Joletta ocolise maina parcat n faa
parfumeriei. Simi cum i se strnge
inima. Charles sttea cu minile n old,
zmbind mndru. Vocea i tremur puin
cnd spuse:
Tu tu nici nu vrei s ne cstorim,
nu-i aa, Charles?
Ce vrei s spui? ntreb el i fcu un
pas napoi.
Exist altcineva? Nu trebuie dect
s-mi spui.
Nu, jur, spuse el ncurcat. Dar ce-i

65
veni?
Vreau doar s aflu de ce ai cumprat
o main din economiile noastre?
El se ncrunt:
Sunt banii mei. E dreptul meu s-i
cheltuiesc pe ce poftesc.
Da, dar spuneai c
tiu, spuneam, dar pentru
Dumnezeu, Joletta, o s fim cstorii o
venicie, eu n-am niciun pic de libertate?
Vrei s spui c ai vrea s cunoti i
alte femei?
Cnd erau mpreun, Charles avea
obiceiul s se uite dup fiecare femeie
frumoas, dar Joletta crezu c va nceta
cnd se va maturiza.
De ce nu? spuse el provocator. Ar
trebui s cunoti i tu ali brbai. Poate
c vor fi n stare s te satisfac mai bine,

66
mie oricum nu mi-a reuit niciodat.
Nu m-am plns, spuse ea ncet.
Mai bine ai fi fcut-o, poate c ar fi
fost de folos. Dar aa cum stau lucrurile
acum Charles ridic din umeri.
Ea nghii n sec.
N-am tiut niciodat c aa simi.
Acum tii.
Trecu ctva timp pn cnd ea reui s
spun ceva.
Bine, cred c nici eu nu vreau s m
mrit cu un brbat pentru care nsemn
att de puin.
i scoase de pe deget inelul pe care-l
primise de la el. l scoase repede, fusese
dintotdeauna prea mare. i lu mna, i
trnti inelul n palm i i-o fcu pumn.
Ia-l, spuse ea i pleac. Acum.
Timp de un moment el o fix uimit i

67
nehotrt. Pe urm fcu stnga mprejur
i urc n main. Porni cu putere lsnd
dou dre negre pe asfalt.
Sfritul planurilor Jolettei i a tot ceea
ce mprise cu Charles, fusese ca o
moarte. Viaa ei fusese att de tare
ncurcat cu a lui, nct acum avu
senzaia c i-a fost rupt n dou. Vorbele
jignitoare pe care i le spusese nu-i ieeau
din minte.
O ajutaser Mimi i timpul. Mimi ns
nu reuise s o conving c nu toi
brbaii sunt ca Charles. Majoritatea pe
care Joletta i cunotea erau asemenea
lui: gata s ias cu ea, gata s se culce cu
ea, ca i cum ar fi fost un fel de test
pentru viitor. Joletta nu era deloc
interesat s fac pe cobaiul, nu se putea
ncrede ntr-un viitor care mai nti

68
trebuia testat. De obicei nu se mai
ntlnea cu ei a doua oar, iar ntlnirile
se tot rreau.
Mimi li spusese c nu e bine s se
ngroape n crile ei de bibliotec. Poate
bunica avea dreptate.
Rone semnaliz cu farurile drept salut
la adresa Jolettei Caresse, apoi merse
puin mai ncolo, coti i se opri. Se uit la
ceas, cobor i intr ntr-un magazin.
Cteva minute mai trziu iei cu un
pahar de plastic cu cafea, porni maina i
se ntoarse pe drumul pe care venise.
Ajuns la bloc, coti la intrare, o lu spre
parcare, apoi stinse farurile i opri
motorul Complexul era relativ nou i era
compus din cldiri separate cu cte
trei-patru locuine fiecare. Din parcare
Rone putea vedea fereastra dormitorului

69
femeii pe care o observa el. Jaluzelele
erau trase, doar din cnd n cnd se
putea vedea cte o umbr.
Gust din cafea. Se strmb i scutur
din cap. Prea tare, dar avea nevoie de ea
pentru a rmne treaz. ncerca s se
aeze comod. Mai lu o nghiitur din
licoarea neagr, apoi privirea sa alunec
din nou spre fereastra luminat.
Scutur din cap. Impulsul de a o sruta
pe Joletta Caresse fusese irezistibil. i o
tmpenie. Dar nu conta, meritase riscul.
Era prima lui sear n aceast slujb i
deja se dduse de gol. Putea fi ru sau
bine. Oricum fusese nevoit s acioneze,
nu putea s priveasc pasiv cum tipul o
atac cu acel cuit. Timp de cteva
secunde crezuse c va ajunge prea trziu.
Data viitoare va fi mai prudent.

70
 Data viitoare. Of, Doamne.
Nu era sigur c ceea ce fcea el era
ntr-adevr necesar. Prea att de
melodramatic, aproape paranoic. Dar
probabil c se nelase.
Se simea ca un amator. La parfumerie
aproape c-l vzuse. Crezuse ca
magazinul este puin mai departe i nu
se ateptase ca ea s fie att de
circumspect. Trebuia s fie mai atent.
i nu se ateptase nici la faptul ca ea s
fie urmrit de ctre altcineva.
ncercase s lase ntre el i Joletta puin
spaiu de aciune, ateptnd-o n parcare.
O greeal fatal. Ticlosul. De unde
rsrise de fapt? i chiar avea un cuit n
mn? Ceva lucise n mna lui, fusese un
pretext ideal.
Dar s o srute? Neprofesionist. Un caz

71
clar de abuz de putere. Chiar c ar trebui
s-i fie ruine.
Joletta Caresse era ceva special. Nu
neaprat frumoas, dar drgu ntr-un
mod blnd i demodat, un amalgam de
frumusee, mndrie i inteligen, care la
un brbat provoca dorina de a i se
apropia, pentru a se convinge c ceea ce
a vzut e adevrat Arta foarte fragil,
era ns uimitor de curajoas i ddea
dovad de putere interioar. Mirosea
nemaipomenit; prul ei avea arom de
trandafiri. O simise n brae, moale i
mtsoas, tare, acolo unde o femeie
trebuie s fie tare i rotund, acolo unde
trebuie s fie rotund numai gndul la
ea i ddea fiori. Prea s fie att de
potrivit, statura ei, figura, cum mirosea
ar fi putut fi femeia visurilor sale.

72
 Mai mult ca sigur c nnebunise.
i Dumnezeu, fr ndoial c avea un
foarte straniu sim al umorului.
Acum se afla acolo sus, femeia pe care
el o cutase toat viaa lui. Iar el era aici
jos i suferea ca un adolescent
ndrgostit, frigndu-i limba cu cafea
proast.
Cndva, n curnd, ceva l va trda n
faa ei, iar ea l va dispreui, poate chiar l
va ur.
Garantat. Alt posibilitatea nici nu
exista.

73
 CAPITOLUL 3

Avocatul lui Mimi din ultimii douzeci

de ani era un om cu mult arm, care, de
cnd l tia Joletta, primise i refuzase
multe oferte de posturi politice. ncercase
s fac ntlnirea pentru deschiderea
testamentului ct mai plcut posibil.
Conduse familia n sala de conferine i i
servi pe toi cu cafea. Mtua Estelle, care
se aezase vis--vis de Joletta, mpreun
cu Natalie i Timothy ca sprijin moral,
refuzase cafeaua i ceruse s se treac la
subiect. Avocatul se conformase.
La nceput nu existar surprize. Marea
parte a averii, constnd n casa din
Cartierul Francez, parfumeria i un cec
74
cu o sum nu foarte mare, se mprea n
mod egal, conform legilor de motenire
din Louisiana ntre Estelle Clements,
fiica cea mare a lui Mimi i Joletta, unicul
copil i motenitor al fiicei ei mai mici,
Margaret. Mtua Estelle strmb din
nas iritat, dar nu spuse nimic, cnd
avocatul puse deoparte aceast parte a
documentului i o lu pe urmtoarea.
Acum urmeaz, spuse avocatul
zmbind rutcios ctre toi membrii,
motenirile personale.
ncepu s le citeasc. Argintria
revenea Estellei, care demult pusese
ochii pe ea; Natalie primi cteva bijuterii
deosebite, dar nu foarte valoroase;
Timothy primi un ceas de buzunar din
argint i setul de perii de filde care
aparinuse bunicului i strbunicului

75
su.
Avocatul i drese glasul i continu cu
calm i clar:
ncheierea sun cum urmeaz:
Dragei mele nepoate Joletta Maria
Caresse i las piesa mobiliar cunoscut
sub numele de dulap cu amintiri . Din
coninutul acestuia face parte i un jurnal
cu coluri din alam, inut de Violet
Marie Fossier, nscut Villere, ntre anii
1854-1855. Este destinat doar folosinei
posesorului, susnumita Joletta Caresse,
cu toate drepturile i permisia s-l
ntrebuineze n ce fel dorete!
Avocatul aez hrtia pe mas i i
mpreun minile deasupra ei. Apoi
ntreb pe un ton foarte formal:
Mai sunt ntrebri?
Mtua Estelle simi cum i se taie

76
respiraia, nainte de a sri n sus cu
corpul ei masiv:
Vrei s spunei c acest jurnal a fost
tot timpul n dulapul la al mamei mele?
Presupun, rspunse avocatul.
Femeia mai n vrst se ntoarse ctre
Joletta:
Tu tiai, aa-i? Aa-i?
Joletta simi cum roete, dar rspunse
generoas:
Nu, nu de la ncput. Mi-am amintit
mai trziu.
Dar e monstruos, se enerv mtua
Estelle i se ntoarse din nou spre avocat.
Acest jurnal este cea mai valoroas pies
a averii. Mama mea doar nu l-a lsat aa
ca eu i copiii s nu putem profita de pe
urmele lui.
Testamentul a fost ntocmit dup

77
indicaiile precise ale clientei mele, spuse
cu rceal avocatul, din capul mesei.
nseamn c nu era n toate minile,
l contrazise Estelle. Vreau s tergei
acel pasaj din testament.
Desigur, putei contesta testamentul,
doamn Clements, spuse reprezentantul
legii pe un ton tios. Dar este de datoria
mea s v previn c nu vei avea anse
prea mari. Clienta mea era perfect
contient de ce face, cnd mi-a dictat
aceste lucruri i nu exist nicio neregul
n toat treaba. Eu nu pot spune nimic
despre valoarea acestui jurnal, cci nu
l-am vzut niciodat, dar nu cred c are
dect eventual o valoare sentimental.
nseamn ca nu tii prea multe
despre afacerile mamei mele, rspunse
mtua Estelle. Dar asta nu conteaz.

78
Oricum nu cred c exist indicaii
speciale n ceea ce privete parfumul.
Exist vreun motiv pentru care acestea
nu pot fi vndute, vreun obstacol
legislativ, care s mpiedice vnzarea?
Nu cu condiia ca toi membrii s
se declare de acord, spuse avocatul pe un
ton glacial. Din moment ce
dumneavoastr i Joletta trebuie s
mprii motenirea, va trebui s
semnai amndou contractul de
vnzare i s mprii banii n mod egal.
neleg.
Femeia aprob din cap att de violent,
nct i slt gua.
M tem c eu nu, spuse Joletta ncet
i ntoarse capul spre mtua ei: Doar nu
vrei s vinzi afacerea?
Privirea Estellei o sget:

79
 De ce nu? Dar acum vorbeam despre
formule, n special despre Le Jardin de
Cour.
Dar Mimi n-ar fi de acord. Ar rni-o
dac ar tii i numai c noi ne gndim la
aa ceva.
Nu-i nevoie s-mi explici mie ce voia
mama mea, Joletta, mulumesc.
Fr acest parfum magazinul n-ar
mai exista, protest Joletta i se aplec
spre mtua ei:
Aceast afacere este bunul motenit
din mam n fiic, o parte a istoriei din
New Orleans. Nu-i poi da cu piciorul.
Joletta observ cum n spatele mtuii
ei, Natalie face grimase spre Timothy.
Acesta scutur din cap, aruncnd ns o
privire plin de mil spre Joletta. Estelle
i privi biatul, apoi atenia i se

80
concentr din nou asupra Jolettei. Spuse
cu sprncenele ridicate:
N-am de gnd s dau cu piciorul la
nimic. Am s vnd totul la un pre chiar
foarte mare. Dar ie ce-i pas. Am s
aranjez eu tot n timp ce tu stai cu
burta-n sus i ncasezi jumtate din bani.
Nu-mi vine s cred c poi face una
ca asta, spuse Joletta scuturnd din cap.
Faa femeii se strmb cu dispre n
timp ce pieptu-i masiv slta sub armura
din lanuri de aur i mrgele.
Dac tot veni vorba, Joletta, voiam
de mult s-i spun ceva. Ai stat ani de
zile ca un parazit pe spinarea mamei
mele i i te-ai bgat sub piele. Probabil
acum crezi c m poi nltura pe mine i
pe copiii mei i s preiei tot, dar am o
noutate pentru tine. De ndat ce voi gsi

81
formula, am s o vnd la cel care pltete
cel mai mult i tu n-ai s poi face nimic.
Joletta era ocat de rutatea mtuii ei
i nu mai era n stare s scoat niciun
cuvnt. Nu crezuse c Estelle nutrete
asemenea sentimente fa de ea.
Timothy fu cel care rupse tcerea
tensionat:
Hai mam, nu te enerva aa, spuse
el, i trase picioarele lungi mai lng
scaun, se ndrept de spate i i trecu
mna prin pr ntr-un gest nervos:
Sunt sigur c Jolettei nici nu i-a
trecut prin cap s ne ia ceva ce ni se
cuvine.
Mama sa i arunc o privire otrvitoare.
Dac a fi vrut s tiu prerea ta,
te-a fi ntrebat. ntre timp am s-i
amintesc c e de datoria ta s-mi ii

82
partea.
Dar n-am spus dect c
Te-am auzit, rspunse mama lui pe
un ton ce nu permitea s fie contrazis.
Te rog s taci, n afar de cazul n care ai
de spus ceva ce ar convinge-o pe Joletta
s accepte.
Timothy roi pn n vrful nasului.
ntlni privirea Jolettei i ridic din
umeri, cerndu-i parc scuze.
Joletta i zmbi uor. Timothy fusese
mereu mai aproape de sufletul ei dect
Natalie, ca vrst i ca fire. Dduse
dovad de curaj, nfruntndu-i mama.
Tatl su l trimisese pe Timothy mereu
n tabere i excursii aventuroase pentru
a-i cli biatul, care ns se ntorsese
mereu bronzat acas, dar la fel de
dependent de voina mamei sale ca i

83
nainte.
Intervenia vrului su i ddu Jolettei
timp s-i aranjeze gndurile. ncerc s
par ct se poate de calm cnd spuse:
Gsesc c ar trebui s ne mai gndim
cu toii nc o dat la treaba asta.
Nu mai e nimic de gndit, o
contrazise mtua ei. Eu am cteva
contracte n industria cosmetic. Lara
Camors n persoan este interesat, este
gata s pun n activitate ramura de
marketing de la Camors Cosmetics
pentru Le Jardin de Cour. Vrea s
nceap o campanie uria cu toate
legendele despre Napoleon, Josephina i
Cleopatra. Un parfum pentru toate
femeile care vor s fac o carier,
parfumul care consolideaz puterea i
influena unei femei.

84
 Ai i vorbit cu ea despre marketing?
ntreb Joletta ngrozit.
Nu trebuie s te prefaci c nu tiai c
mama avea s moar n curnd. Viitorul
acestui parfum l-am discutat o dat cu
Lara cnd ne-am ntlnit la o recepie.
Femeia asta a nceput cu o crem
demachiant i a construit o firm, care
acum este un gigant al industriei, un
conglomerat al miliardelor; posibilitile
pe care ea i Camors Cosmetics le au cu
acest parfum sunt infinite. Bineneles c
n-avea rost s aduc vorba despre asta
atta timp ct Mimi era n via.
Dar nu te doare ideea c
magazinul va fi nchis, c totul va lua
sfrit?
Joletta fcu apel la contiina Estellei.
Niciodat nu mi-a plcut afacerea

85
asta i n-am de gnd s-mi petrec restul
vieii amestecnd tot felul de esene. Lara
va oferi cel puin dou milioane, dac nu
chiar mai mult, pentru toate drepturile
asupra numelui Fossiers Royal Parfums
i pentru formula lui Le Jardin de
Cour. Nici prin gnd nu-mi trece s
renun la aceast sum de bani.
Joletta se ntrebase mereu de ce Mimi
nu-i dezvluise fiicei ei mai mari formula
parfumului. Poate c avusese motive
ntemeiate.
Estelle prsise New Orleansul pe la
douzeci de ani i i luase o slujb n
Houston. Dup ctva timp se cstorise
cu un texan, care era prea mare, prea
glgios, prea bogat i plin de el pentru
a-i plcea lui Mimi. Aceasta nu se
mpcase niciodat cu Errol Clements i

86
i iertase fiicei ei acest pas greit abia
dup divor, cnd Natalie i Timothy
erau nc mici.
Estelle nu venise acas dup divor, ci
rmase n Houston, colindase apoi coasta
de est i cea de vest. Devenise foarte
extravagant i pentru gustul lui Mimi,
mult prea fascinat de etichetele firmelor
i designerilor. Stilul deosebit franuzesc
n care fusese educat n copilrie,
dispruse n totalitate.
Dar lucrul cel mai ru era c nu avea
deloc nas, dup cum se putea observa
din preferinele ei n ceea ce privea
parfumurile.
Toi ateptau ca ea s mai spun ceva i
avocatul urmrea totul cu un soi de
nerbdare plictisit. Asistase de multe
ori la asemenea dispute familiale i

87
probabil c avea s asiste i n
continuare. Natalie, nalt i blond, cu
expresia mbufnat a unui manechin, era
puin nervoas, dar situaia prea totui
s o intereseze. Joletta nu-i putea
imagina ce interes avea Natalie: viaa
acesteia era toat numai sclipici:
petreceri n lan, excursii i croaziere. Se
cstorise de vreo dou ori foarte bine i
fcuse i mai bine divornd de tot attea
ori. Banii nu erau o problem pentru ea,
avnd n vedere costumul din piele
ntoars mtsoas, geanta de la Fendi i
pantofii de la Ferragamo. Joletta studie
faa fardat cu ndemnare a Nataliei i
ridurile din jurul ochilor care proveneau
de la expunerea prea ndelungat la
soare. Nimic din expresia verioarei nu
arta c ar avea un sim al familiei prea

88
dezvoltat. Dar o ans poate c tot exista.
Tu ce spui, Natalie? N-ai vrea s
ncerci s preiei conducerea
magazinului?
Cred c glumeti, spuse Natalie cu
un glas gutural, un amestec de accent
texan i newyorkez. De unde s am eu
timp pentru aa ceva?
Din cte tiu eu, tu nc nu lucrezi.
Poate c o s-i fac plcere s-i consumi
energia n mod folositor.
Sigur, sigur, altceva? Chiar m vezi
vnznd parfumuri unor turiti jegoi n
tricouri i lapi? Nu, mulumesc, eu
prefer s-mi concentrez energiile, cum te
exprimai tu, asupra unor lucruri mai
interesante, de exemplu, asupra
brbatului pe care l-am cunoscut
sptmna trecut. N-ai vzut n viaa ta

89
aa ceva arat superb i mai este i
manierat. i bani, bineneles. Asta-i
imaginea mea despre carier.
i-n afar de asta, o ntrerupse
mtua Estelle, Natalie nu tie nimic
despre magazin. Mimi n-a considerat c
este necesar s ne mprteasc toate
cunotinele ei.
Joletta se uit la mtua ei timp de
cteva minute, apoi spuse ncet:
Dar eu m pricep.
i ce m rog vrei s spui cu asta?
Tonul amenintor se desluea foarte
clar.
Vreau s spun, rspunse Joletta
calm, c poate voi prelua eu
conducerea.
Privirea mtuii ei avea ceva rutcios
n ea cnd i spuse:

90
 Sigur c ai putea, dac magazinul nu
va da faliment fr Le Jardin de Cour .
Cred c uii un amnunt, spuse
Joletta. Dac jurnalul Violetei este al meu
i formula se afl scris n el, atunci Le
Jardin de Cour este tot al meu.
i tu uii c mai exist i alte
posibiliti de a afla din ce este compus
parfumul.
Joletta scutur din cap.
Analiza chimic? Doar cunoti
prerea lui Mimi despre asta.
Bunica ei o numise o metod
nensufleit i inexact. Asemenea
majoritii creatorilor de parfumuri,
Mimi nu simea dect dispre pentru o
procedur folosit de obicei pentru a
imita mirosuri celebre. Nicio mainrie,
spunea ea, nu poate s diferenieze

91
nuanele fine ale unei arome sau s
identifice cantitile infime ale uleiurilor
rare, care ddeau unui parfum caracterul
subtil, adevrata esen i misteriosul
suflet.
mi voi atinge scopul, spuse Estelle
pe scurt.
Joletta i msur mtua din priviri i
continu:
Nu cred, nu fr jurnal.
Mtua Estelle nu-i ddu niciun
rspuns, dar faa ei, deja roie, cpt o
nuan i mai nchis. Natalie se uit la
mama ei, apoi se adres Jolettei pe un ton
aspru:
Ce vrei s spui?
Din cte mi-am dat eu seama,
Camors Cosmetics sunt interesai de
ntregul pachet, att formula ct i

92
jurnalul. Le Jardin de Cour ar fi, fr
fondul necesar, un parfum ca toate
celelalte. i n afar de asta guvernul este
foarte circumspect n ceea ce privete
afirmaiile nentemeiate. Camors are
nevoie de jurnal pentru a legitima
legenda.
Estelle rse fr urm de umor.
Istea fat. Dar tii, eu cred c nici
tu n-ai gsit nc formula, cci altfel ai fi
i tu mai interesat de bani.
Joletta nu spuse nimic, cci nu voia s
recunoasc, c aa stteau lucrurile.
i nc ceva, continu mtua, cu
respiraia tiat. Dac vrei s ajungi n
posesia magazinului va trebui s
cumperi i partea mea de motenire. De
unde ai s iei tu banii tia? Cine crezi c
mprumut cuiva de vrsta ta, fr

93
experien n afaceri, fr capital, fr
capaciti? Ai s realizezi i tu n curnd
c n-ai nicio ans.
Am s gsesc eu o cale.
Ecoul acestor cuvinte i rsunar
Jolettei mult timp n urechi, dup ce
prsise biroul avocatului. De unde i
veniser? N-avea idee. Economisise ceva
bani, suma care fusese iniial destinat
pentru cas. Chiar dac mai aduga i
ceea ce primise de la Mimi, tot nu era
destul.
n afar de asta niciodat nu-i trecuse
prin cap, s calce pe urmele bunicii i s
preia Fossiers Royal Parfums. Crezuse
mereu c treaba aceasta o va rezolva
mtua, c va angaja ea un om care s
conduc afacerea.
Dar lucrurile luaser alt ntorstur.

94
Joletta era nevoit s preia afacerea. Dar
aceasta era oare ce voia?
Abia de puin timp intrase i ea n
via, abia de curnd ncepuse s-i
influeneze soarta, n loc s tot atepte ca
aceasta s curg n ritmul ei. Acum nu
mai accepta ca oamenii din jur s ntre n
viaa ei i s fac din ea ce voiau. Era
ntr-adevr propria ei hotrre s preia
afacerea sau permitea din nou ca
mprejurrile s-i dirijeze viaa?
Nu tia. Dar avea ncotro?
A doua zi de diminea fu chemat
acas la Mimi. Cele trei femei, care
lucrau la parfumerie i care duseser
afacerea n ultimele zile, erau foarte
suprate, una dintre ele plngea n
hohote. Magazinul i locuina lui Mimi
fuseser sparte i ntoarse cu dosu-n sus

95
cu o noapte n urm. Cineva sprsese
vitrinele, vrsase parfumuri i rupsese
pagini ntregi din albume. La etajul nti
drmaser antichitile, tiaser pernele
i goliser dulapurile fcnd o grmad
n mijlocul camerelor. Prea s fie o
distrugere intenionat, rezultatul unei
furii frustrate. Explicaia era limpede:
cineva cutase formula i nu o gsise.
Cine putea face aa ceva n afar de
mtua ei?
Joletta ns nu crezu c femeia nsi
fcuse aceast pagub. Cu siguran c
angajase pe cineva, care s dea spargerea
noaptea, poate nite profesioniti, care
tiau exact unde se pot ascunde lucruri i
care n-aveau niciun fel de scrupule
sentimentale s distrug mobil veche,
frumoas. Era chiar dezgusttor din

96
partea mtuii, s lase strinii s
devasteze casa propriei ei mame.
Joletta sttea n mijlocul dezastrului.
nclin capul i zri miniatura cu
portretul Violetei Fossier la picioarele ei.
ngenunche ncet i ridic portretul.
Rama era ndoit, pnza ntreag, ns
culorile de ulei ncepuser s se cojeasc.
n timp ce privea chipul femeii din acest
mic portret, avu deodat senzaia c
vede n ochii ei un repro blnd, o
provocare.
Joletta simi durere i furie, de parc un
om n carne i oase ar fi fost rnit. Se
simea foarte legat de Violet, de cnd i
citise jurnalul. nghiise caietul n mai
puin de cteva ore i i dorea acum mai
mult dect aceast cronic a dorului i
dezamgirilor, a dragostei i a pierderii.

97
 Planul ei prinse form n timp ce Joletta
sttea aa cu portretul n mn.
Violet gsise parfumul pe care-l numise
Le Jardin de Cour n Europa. Jurnalul
descria amnunit cum ajunsese Violet n
posesia lui i ce o determinase s-l
produc. Poate c exista posibilitatea ca
Joletta, vizitnd rile i locurile pe care
le vzuse Violet, s priceap mai repede
sensul formulei, n cazul n care aceasta
era ascuns ntre paginile jurnalului. Era
posibil ca, folosind jurnalul Violetei
drept ghid, s recunoasc un model, o
oarecare ornduire a unor flori
nmiresmate i numere, care s semene
cu ceea ce tia ea despre ingredientele
vechiului parfum.
Violet descrisese cu minuiozitate toate
detaliile cltoriei. Notase distanele pe

98
care le parcursese zilnic i timpul necesar
de a ajunge ntr-un loc n cellalt. Notase
nlimea podurilor i a munilor,
lungimea rurilor i a fluviilor. Scrisese
dimensiunile vapoarelor, a trsurilor i a
trenurilor, a camerelor i a mobilelor i
numrul i descrierea tablourilor i a
statuetelor, pe care le vzuse n biserici
celebre i n case vechi. n plus, mai
notase i denumirea fiecrei flori pe care
o vzuse n cele cinci ri vizitate i
fcuse alturi cte o schi a fiecreia.
Joletta nu tia nc sigur dac Violet era
o iubitoare a detaliului, dac se temuse
c va uita totul dac nu le aterne pe
hrtie sau dac toate acestea aveau vreo
semnificaie. Majoritatea creatorilor de
parfumuri denumeau diferitele esene
sau creaii proprii cu numere n loc de

99
nume, n timp ce formulele erau
exprimate prin procentaje.
De cnd Joletta citise primele pagini ale
jurnalului, o apucase dorul de duc.
Strbuna ei descrisese aici bucuria
nemrginit la perspectiva de a lsa n
urm rutina zilei, aventurndu-se n
cltorii. Cuvintele Violetei avuseser un
ecou n Joletta. Abia acum ea realiz
durerea pierderii pe care o suferise prin
moartea lui Mimi, i simea nevoia s se
elibereze de toate amintirile. n acelai
timp, tot ce cunotea ea munca,
locuina ei, eternul ciclu al zilelor
devenise plictisitor i neinteresant. Avea
nevoie urgent de o schimbare.
Mai era i primvar. Violet petrecuse
doi ani peste ocean, dar evenimentele
notate de ea se petrecuser ntr-un

100
singur an. ncepeau cu primvara lui
1854 i se sfreau dup aproape
dousprezece luni, tot primvara. Dac
Joletta aciona acum repede, putea fi n
Europa n acelai timp, primvara, care
pentru Violet fusese att de important.
Poate c va putea vedea aceleai flori i
aceiai copaci nflorii, aceleai plante pe
dealuri i aceleai fructe.
Joletta sesiz c-i tremurau minile.
Dar nu din cauza furiei sau a fricii, ci din
cauza emoiei.
Nu va permite ca mtua ei s ctige.
Sub nicio form. Va descoperi o formul,
indiferent de ce va trebui s fac sau
pn unde va trebui s mearg. Cu
jurnalul n posesia ei, va cntri mai mult
cnd va veni timpul, s se decid ce se va
ntmpla cu parfumul.

101
 Avea de gnd s plece n Europa.
Dorea s fac aceast cltorie pentru
Mimi, o ncercare de a motiva ncrederea
bunicii cnd i lsase jurnalul. Va pleca,
pentru a scpa de manipulaiile mtuii
Estelle. Cel puin pentru o vreme. i
fcea aceast cltorie t pentru ea. Avea
s fie un fel de cutare, o cutare cu
direcie. Dac nu ieea nimic din toat
tevatura, mcar rmnea cu amintirea
unei cltorii plcute.

***

Ploua cnd avionul ateriz la Londra; o

ploaie mrunt i gri, care murdrea
geamurile i fcea bli pe asfalt. Aerul
umed i rece din terminalul din
Heathrow mirosea a ln ud, pine
prjit i ofran. Joletta inspir adnc i
102
zmbi.
Anglia. Se afla n Anglia. Aproape c
pleznea de bucurie. Era pentru prima
oar cnd nu se simea copleit de
depresia provocat de moartea lui Mimi
i acesta era un lucru bun. Pn n acest
moment cltoria fusese o int i o
ndatorire. Cele cteva zile pn la
plecare i le petrecuse cutnd pe cineva
care s o nlocuiasc la servici,
inspectndu-i garderoba, fcnd bagaje
i reglementnd toate acele nenumrate
detalii care sunt necesare cnd pleci
pentru mai multe sptmni de acas.
Avusese attea de fcut i a trebuit s se
gndeasc la attea, nct noaptea nu
reuea s nchid niciun ochi. De cum
urcase seara la bordul avionului czuse
ntr-un somn de extenuare. Acum avea

103
pentru prima oar senzaia c aceast
cltorie nu era un vis.
Joletta se hotrse s fac o excursie n
grup, deoarece ea nu avea deloc
experien n materie de cltorii. n
timp ce altcineva se ocupa de problemele
organizatorice, ea se putea concentra
asupra motivelor cltoriei. Reuise s
gseasc o rut care corespundea cu cea
strbtut de Violet Fossier i de soul ei
Gilbert, cu muli ani n urm. ncepea n
Anglia, colinda Frana i Elveia n lung
i-n lat i sfrea n Italia. Diferena era
doar c Violet i Gilbert fcuser acest
drum n doi ani de zile, pe cnd Joletta
trebuia s se mulumeasc cu mai puin.
Uniforma roie a ghidei era o imagine
plcut. Joletta se altur turitilor
americani i se ls purtat, mpreun cu

104
ei, spre punctul de control vamal.
Cozile erau interminabile. Joletta i
aez geanta de voiaj lng picior i
ncepu s scotoceasc prin poet n
cutarea paaportului. l gsi i i ridic
privirea tocmai n momentul n care n
jurul ei se auzir uoteli. Chiar pe lng
coada la care sttea ea, trecea un grup de
africani escortai de paznici, brbaii
serioi i femeile n rochii lungi pn-n
pmnt, din mtase subire. Un murmur
trecu prin rnd, se vorbea c ar fi
refugiai n urma unei lovituri de stat.
Apoi Joletta auzi n spatele ei pai
grbii, ntoarse capul i zri un tnr cu
plete, mbrcat n jeani, trecnd n
grab. Acesta se aplec, fr s se
opreasc i-i lu Jolettei geanta de lng
ea.

105
 Hei! strig ea i se repezi dup el.
Prinse cureaua genii i trase cu putere
de ea.
Tnrul se opri brusc i se ntoarse.
Chipul i era o masc de rutate i
disperare, cnd se pregti s o loveasc
pe Joletta. Aceasta i sesizase intenia i
se feri, ns lovitura o nimerise peste
tmpl i peste ureche. Se cltin i scp
cureaua genii.
Dou brae puternice o prinser din
spate. Tnrul ho fcu ochii mari,
ridicnd din sprncene. Sri un pas
napoi i cu geanta la subsuoar, se
nghesui printre refugiai, pierzndu-se
apoi n mulime.
Oprii-l! strig Joletta i ncerc s se
smulg din braele brbatului care o
prinsese. Mi-a furat geanta!

106
 Brbatul o inea strns, Joletta nu se
putea elibera nicicum.
Lsai-l doamn, se auzi o voce
calm deasupra capului ei. Orice-ar fi n
geant nu poate fi mai valoros dect
sigurana dumneavoastr.
Joletta nlemni. Santal. Att de
proaspt i de curat i totui att de
delicat nct i venea s te apropii i s-l
inspiri. Simi cum o trece un fior de-a
lungul spatelui rsunndu-i n urechi. Se
uit la el i fcu ochii mari.
Nu-mi vine s cred! exclam ea mai
mult pentru sine dect pentru el.
Ia strduiete-te puin. Tyrone
Kingsley Stuart Adamson al IV-lea,
zmbi ironic.
Ea i spuse numele hotelului, menion
ns c transportul era asigurat de

107
organizatorul excursiei. El fcu un gest
cu mna i-i explic, cum c autocarele
vor fi demult plecate, pn cnd ea va
reui s anune neplcutul furt organelor
competente.
i avea dreptate. Cnd Joletta sfri
ntr-un trziu cu interminabilele
explicaii i cu efortul de a-i aminti
fiecare pies din coninutul genii,
pentru a le nota n formulare, i dori s
fi uitat toat povestea i nici s nu fi
anunat furtul. Oricum nu avusese nimic
cu adevrat valoros n geant. La un
moment dat a avut de gnd s pun
fotocopia jurnalului n geanta de voiaj,
dar s-a rzgndit n ultimul moment,
prefernd s-l aib mai aproape de ea i-l
bgase n poet. Originalul l lsase la
New Orleans, bine ascuns, spera ea.

108
 Ploaia ncetase i se art soarele, cnd
ea i Rone ajunser n ora. Era foarte
natural i practic s se lase invitat de el
la un mic dejun. Nu putea s se comporte
prea formal fa de un brbat care tocmai
asistase la descrierea exact a cmii ei
de noapte i a lenjeriei de corp. Iar el era
att de sritor i de nelegtor, i o
invitase cu atta arm, nct Joletta nu
vzu niciun motiv pentru a-l refuza.
Depozitar bagajele Jolettei la hotel i
ieir n ora s ia masa. ntr-un mic
restaurant cu geamuri multicolore, perei
afumai i bnci tapiate cu piele verde
comandar omlet cu unc, crnciori,
ciuperci, roii i o pizza deosebit cu
brnz de capr.
Aa, spuse Rone, dup ce se
ndeprt chelnerul. Eti pur i simplu

109
urmrit de ghinion sau ai probleme?
Aceast ntrebare i-o pusese i Joletta.
Dar ideea c mtua ei pusese pe cineva
pe urma ei era att de enervant nct
nici nu voia s se gndeasc.
Ghinion, cred eu, rspunse ea cu un
zmbet uor chinuit. Dup ce mi s-a
ntmplat azi diminea, m simt ca o
nceptoare n materie de turism.
El o privi ndelung i gnditor. ntr-un
trziu spuse:
Se mai ntmpl. Dac va mai fi
vreodat cazul sper c-mi permii s-i
sar n ajutor.
Am s-mi notez n agend numrul
de telefon al ageniei dumitale de
salvare.
Vorbesc serios.
Fusese un timp, n care i ea, ca orice

110
adolescent normal, visase la un
cavaler, care s o apere i s o protejeze.
Brbatul din faa ei avea cele mai bune
anse s-i fie protector: Iradia cldur i
ngrijorare i arta chiar mai bine dect la
prima ntlnire. Cutele de rs de pe fa
i erau mai pronunate, prul mai des i
atenul mai nchis. Costumul era bine
lucrat i purta o cma din mtase fin.
Dar era totui un strin, cineva cu
probleme proprii. Iar Charles o
vindecase odat pentru totdeauna de
vise naive.
Ea scutur din cap.
i mulumesc pentru grija pe care
mi-o pori, dar sunt n concediu, asta-i
tot. N-o s mi se mai ntmple nimic.
Hai s batem n lemn, spuse el i
zmbi amuzat. Sau poate mai bine nu.

111
Ghinionul dumitale e norocul meu.
Cred c mie mi-a ajuns, chiar dac ar
fi s te mai afli lng mine din
ntmplare, spuse ea i ciocni n mas.
Zmbetul lui dispru i Rone ntinse
mna i-i ndeprt o uvi de pr de pe
frunte.
tii c pierzi un cercel?
Joletta i duse mna la cercelul lat din
aur i tresri cnd observ c gaura din
ureche i era vtmat.
Asta-i de la tipul care m-a lovit. Bine
c s-a deschis i nu mi-a rupt urechea.
Stai aa s i-l nchid. Rone nu
atept permisia ei, ci se aplec,
nchizndu-i Jolettei cercelul.
Veni att de aproape de ea, nct Joletta
i putu vedea rndurile dese de
sprncene, i firele de barb de sub piele.

112
Se simi deodat extrem de vulnerabil.
Ce fcea el acum era o treab foarte
intim; majoritatea brbailor pe care i
cunotea ea, ori ar fi dat orice ca s nu fie
nevoii s fac aa ceva, ori ar fi fost
foarte nendemnatici.
Degetele sale i atinser obrazul,
provocndu-i fiori de plcere i
deteptnd n ea amintirea srutului
primit. Avnd n vedere dexteritatea
minilor sale, Joletta se ntreb la ce fel
de alte lucruri intime se mai pricepeau
ele att de bine.
Aceast neateptat direcie n care i-o
luaser gndurile, o fcu s roeasc.
Pentru a prea indiferent, l ntreb:
Cu ce treburi te afli n Anglia?
El o privi n ochi:
Dac i-a spune c dumneata m-ai

113
adus aici m-ai crede?
Sincer s fiu, nu, rspunse ea.
Bnuiam eu, spuse el, oftnd, dar
nu-i lu ochii de la faa ei roie ca racul,
cnd continu:
Ei bine, rspunsul este; afaceri i
distracie. M-am hotrt s mbin puin
dintr-una cu mai mult din cealalt.
i cum faci asta?
Joletta se sprijini cu cotul de marginea
mesei, aezndu-i brbia n palm i
ateptnd rspunsul lui.
Exist oameni, ncepu el degajat,
care ar spune c nu fac absolut nimic,
dei o fac bine.
Un playboy? ntreb ea cu ndoial.
Nu chiar.
M gndeam eu. Mi-aduc aminte c
i n New Orleans ai fost cu treburi.

114
 Da, nu eram sigur c-i mai
aminteti acest lucru.
Noaptea aceea nc m urmrete,
spuse ea suprat. Nu mi s-a mai
ntmplat s fiu urmrit i aproape
atacat.
Pentru un moment am sperat c
altceva e cauza pentru care nu poi uita
acea noapte.
Privirea ei ntrebtoare se dovedi fals,
cci Joletta roi din nou.
Cred c tii foarte bine la ce m refer,
spuse el, i sprijini i el capul n palm i
i zmbi.
Joletta fu scutit de rspuns cci se
servi masa. Rone se rezem n scaun,
ns n-o scp din ochi. Dup ce plec
chelnerul, Joletta era din nou n form.
Lu furculia n mn, se servi cu

115
ciuperci i spuse:
Voiai s-mi povesteti despre munca
dumitale.
Serios? Da poate c voiam asta. Ca
s fiu sincer, lucrez cu iluzii.
Eti magician?
Mai bine zis, iluzii filmate.
Productor de spoturi publicitare.
Nu era sigur dac s-l cread sau nu.
Glasul su coninea o not de ironie, care
era ndreptat ori mpotriva propriei lui
persoane ori mpotriva ei. Oricum, era
evident c-i place s o necjeasc. Joletta
spuse ncet.
Zu?
Este o ocupaie permis de lege.
Desigur, doar c eu m ateptam s
fii vreun manager puternic.
Plicticos i limitat. Prefer s fiu

116
propriul meu stpn. Mai spune, te rog,
nc o dat toate acele locuri pe care vrei
s le vizitezi, aa cum le-ai declarat i la
poliie. Tocmai am ajuns la concluzia, c
poate ar trebui s le vizitez i eu, ca s
gsesc cteva locuri pentru un nou
layout european.
n locul unui layout britanic?
Zmbetul su era puin amuzat, dar se
mai ascundea ceva n spatele lui.
Nu, te neli. Afacerile care m-au
adus aici, se rezolv repede. Dar din
moment ce tot sunt aici i dumneata la
fel, simt dorina interioar s fac front
comun cu dumneata i s te nsoesc prin
Europa. Ai ceva mpotriv?
Furculia ei se opri brusc cu o bucat de
omlet n ea. Ideea aceasta nstrunic
nu se potrivea deloc cu personalitatea sa

117
puternic.
Nu m privi aa surprins, spuse
el. N-ai acionat niciodat spontan?
Pe moment m aflu aici cu
dumneata. Mai mult experien cu
spontaneitatea n-am avut pn acum.
Reui s o spun pe un ton calm.
i chiar i pe asta o faci mpotriva
raiunii, nu-i aa?
Poi s-mi reproezi ceva? Te cunosc
la fel de puin, ca n noaptea n care
ne-am ntlnit prima oar.
Cel puin tiu cum te cheam, chiar
dac a fost nevoie s m uit pe abibildul
de pe bagaje pentru a-i afla numele.
Asta nu conteaz.
Nu, doamn, sigur c nu, doamn.
nceteaz! N-am nimic mpotriv
s-mi spui Joletta, zu c nu. Doar c

118
 Corect, spuse el. Eti o femeie
convenional, care nu-i permite s fac
lucruri nechibzuite. Uit tot ce-am spus.
Doar nu te ateptai s fiu de acord?
tia c trebuia s lase balt toat
discuia, dar ceva din purtarea lui i
ddu Jolettei senzaia c fusese prea
radical.
ncercarea moarte n-are. Iar pentru a
m apra trebuie s-i explic c n-am
propus s mprim camera sau patul.
Jolettei i se ncordar muchii
abdominali. Spuse cu hotrre:
Nici nu m-am gndit la aa ceva.
Bine, m bucur c am clarificat-o i
pe asta.
Joletta se temu s nu fie luat n
derdere. Pentru a salva situaia spuse:
n orice caz, nu ari ca un om care

119
s-ar mulumi cu o excursie n grup.
Ai fi surprins s afli cu cte m-a
mulumi eu, rspunse el i zmbi cnd
vzu ct de repede se uit Joletta la el.
Ochii lui strlucitori erau numai
provocare.
Joletta o accept, chiar dac n alt sens.
Zu? Presupun c nu-i imaginezi
nimic mai frumos dect o zi prin Londra
ntr-un autocar plin de turiti i s
vizitezi turnul oraului.
La drept vorbind, rspunse el, e mai
practic s vizitezi turnul sub ndrumarea
unui ghid. Intri cu grupul naintea
celorlali turiti, care trebuie s stea la
coad.
Da, confirm ea bucuroas. Voiam
mai nti s m plimb puin prin Hyde
Park, ca s m dezmoresc dup zborul

120
lung.
El mpinse farfuria deoparte.
Vrei s faci totul ntr-o singur zi?
i am de gnd s m duc cu metroul
pn la parc, doar ca s vd dac m
descurc cu sistemul lor. Fr taxiuri.
Corect.
Vocea lui prea destul de seac.
N-am prea mult timp, de aceea
vreau s le fac pe toate deodat, motiv
Joletta stpnindu-i un zmbet. i sigur
c te neleg dac te-ai rzgndit i
preferi s nu m mai nsoeti.
Nici nu mi-a trecut prin cap, o
contrazise el i fcu semn spre farfuria ei.
Mnnc tot. Trebuie s ne grbim
puin, dac vrem s le facem pe toate.
Fusese att de sigur c el va ceda.
Acum era prizoniera propriei ei

121
nesocotine i trebuia s joace pn la
capt. Doar nu-i strica. Avea s fie mereu
printre oameni i va uita n felul acesta i
de problemele ei.
Cel mai mare obstacol n derularea
planului ei era Rone.
Fcea tot posibilul pentru a-i distrage
Jolettei atenia, i propuse s nchirieze o
barc i s se plimbe pe lac sau s
cumpere nite sandviuri i ceai i s fac
un picnic sub castanii nflorii. O fcu
atent la deosebita combinaie de culori a
palizilor funcionari englezi mbrcai n
alb-gri, care se colorau n rou datorit
soarelui de dup amiaz surprinztor de
puternic.
n turn i opti la ureche slbatice
planuri de furt ale bijuteriilor coroanei.
Se pierdur de grup cnd rmaser

122
locului s priveasc corbii din curte care,
dup cum spunea legenda, erau obligai
s rmn n turn, pentru ca acesta s nu
cad i odat cu el i Anglia. Lui Rone i
era tare mil de ei, spunnd c ar fi nite
prizonieri moderni, care trebuie s
suporte o pedeaps deosebit de crud;
corbii se mperecheaz n aer i din cauz
c acetia aveau aripile tiate, erau silii
s triasc ntr-un venic celibat.
Joletta rse de el i ncerc pe ct putea
s-l ignore, jonglnd cu aparatul de
fotografiat, geanta i blocnotesul, pentru
a fotografia sau nota tot ce vedea. i
fcea notie exacte despre distane i
intervale de timp i tot ce avea vreo
legtur cu cifrele, ncepnd cu strzile i
sfrind cu segmentele turnului. Dup
ctva timp observ c Rone i era de

123
mare ajutor cci inea carneelul cnd ea
fotografia sau ducea el geanta ei de
umr, cnd pe ea o incomoda la scris.
Joletta i fu recunosctoare pn cnd
observ c el i citea pe furi notiele din
carnet.
Cnd fcur nc o dat schimb de
geni i carnete, Joletta l privi ndelung
n ochi. El i ntoarse privirea, apoi ridic
o sprncean.
Da, doamn?
Nimic, rspunse ea i se chinui s
zmbeasc.
i spuse c era normal ca el s-i sar n
ajutor, c era rezultatul unei politei
nnscute. i era foarte omenesc ca el s
arunce o privire n carnetul ei, dac tot l
inea n mn. Nimic altceva nu se
ascundea n spatele acestui gest. Ce-ar fi

124
putut s se ascund?
ncheiar ziua cu o friptur, pate de
rinichi i o sticl de Cabernet Sauvignon
ntr-un mic restaurant din West End.
ncepur s se contrazic pe tema
pateului de rinichi care avea gust de ficat
sau care poate era combinat cu pate de
ficat, pn cnd chelnerul i buctarul
venir s-i lmureasc. ns la sfritul
discuiei, Joletta se simea att de
epuizat, nct i era indiferent din ce era
fcut pateul.
Rone insist s ntre i el n hotelul la
care sttea ea. Joletta simi cum i se
strnge stomacul cnd se apropiar de
ua camerei ei. Fusese o zi frumoas i
era pcat s se termine cu o ceart n faa
uii, n cazul n care el dorea s rmn la
ea.

125
 N-ar fi trebuit s-i fac griji. El
deschise ua i arunc o privire n
camer. Apoi se ntoarse i-i ntinse
cheia. Ea ddu s o ia, dar el i prinse
mna i o inu strns, msurnd-o pe
Joletta cu ochii lui albatri. Buzele i se
subiar, Rone scutur din cap aproape
imperceptibil i-i eliber mna cu cheile.
Apoi dispru dup ce-i dori noapte bun
i-i promise c o va suna de diminea.
Joletta nchise ua n urma ei i rmase
locului. Nici mcar nu ncercase s o
srute. Pentru un moment crezuse c
dar nu! Era surprinztor, avnd n
vedere modul n care se cunoscuser.
Dar i el era un tip destul de ciudat.
Cntri cheia n mn i ncerc s-i
dea seama dac se simea uurat sau
jignit. Nu tia, chiar c nu tia.

126
127
 CAPITOLUL 4

Azi am fost s cumpr prosoape de

buctrie din in, din acelea de care i-a
cumprat verioara mea Lilith de la Fortnum
& Mason. O ntreprindere trivial, dar aceste
prosoape de buctrie sunt singurul lucru pe
care Gilbert mi-a permis s le cumpr. Am
luat dousprezece buci n carouri bleu i m
rog lui Dumnezeu s nu-i plac.
Mai trziu m-a prins ploaia.
Ct de uor de scris i totui ce senzaie
tulburtoare s te plimbi prin ploaie a fi
spus ce senzaie excitant, dar aceste cuvinte
nu se cuvine s le spun o doamn n vrst
de douzeci i ase de ani, cstorit i la locui
ei.
128
 Violet colind raionul de alimente de la
Fortnum & Mason, oprindu-se din cnd
n cnd pentru a privi courile de picnic,
mirodeniile sau cutiile de ceai i
refuznd ajutorul prietenos al
vnztoarelor. Tare i-ar fi plcut s
cumpere cte ceva, nite brnz i poate
o sticl de vin sau un tort micu i nite
biscuii, pentru a le duce la hotelul la
care locuiau, ea i Gilbert. Dar tia foarte
bine c soul ei ar fi avut de obiectat.
Gilbert era mereu foarte preocupat de
imaginea lui i ar fi fost de-a dreptul
ngrozit dac personalul hotelului l-ar fi
bnuit c face economii, mncnd n
camer i nu n restaurantul hotelului.
Trseser la Browns Hotel, un hotel
deschis de servitorii lordului Byron cu

129
civa ani n urm, fapt ce fcea din acest
loc un simbol al calitii. Violet gsea
hotelul pur i simplu demodat.
Pentru Violet era o senzaie destul de
stranie s ias fr camerist pe strad.
Hermine, umbra ei permanent n New
Orleans, nu suporta clima din Anglia i
cum scotea puin nasul la aer, rcea i
trebuia s zac la pat. Dar n ciuda
multor femei care se plimbau ori cte
dou, ori n compania unui brbat,
existau i doamne destul de respectabile
care erau singure. Erau chiar att de
numeroase, nct Violet nu trebui s se
team c va trece drept neserioas,
plimbndu-se singur. i dup cum
observ, lipsa cameristei aducea cu sine
i avantaje. Violet nainta singur mult
mai repede. i simea acel minunat

130
sentiment de libertate, c poate s
cumpere ce poftete, fr ca Hermine s
comenteze mereu despre greutatea
imposibil a coului de cumprturi.
Violet prsi magazinul i se plimb de-a
lungul strzii, fr un scop anume,
savurndu-i excursia se opri n faa unei
vitrine, n care erau expuse suveniruri de
la marea expoziie a prinului Albert,
care avusese loc cu trei ani n urm.
Printre multe altele n vitrin se aflau i
miniaturi din sticl n forma minunatului
lui palat. Violet intr apoi ntr-o librrie
i fu tentat s cumpere un mic volum de
poezii ale lui William Blake, mbrcat n
piele i foarte frumos ilustrat, dar se
rzgndi. Dup ce se mai plimb o
vreme, cerul se ntunec i n deprtare
se auzir tunete.

131
 Ce-i drept, avea ea o umbrel, dar
aceasta era mpotriva soarelui dogoritor
din Louisiana i nu mpotriva ploii
londoneze. Stofa fin din mtase era nu
numai prea subire, dar i prea ngust,
ca s acopere toat crinolina Violetei.
Toate trsurile preau ocupate.
Londonezii sesizaser brusca schimbare
a vremii mult mai repede dect ea.
Un vnt rece btea de-a lungul strzii.
i umfla fustele din mtase verde i i
flutura panglicile de aceeai culoare de la
plrioara de catifea, care-i sttea foarte
cochet pe cporul buclat. Violet se uit
n jur dup un adpost. Puin mai ncolo
pe partea cealalt a strzii, zri intrarea
de marmur, n form de arc, a unui
prcule. n parc se aflau castani uriai
nflorii i tufe de rododendron. n mijloc

132
era construit un pavilion din fier forjat pe
care se crau tulpinile unor copaci
Ginkgo.
Primele picturi de ploaie czur,
Violet i deschise umbrela, i adun
fustele i cobor de pe trotuar n strad.
Cu umbrela ndreptat n fa mpotriva
vntului, alerg spre trotuarul de
vis--vis.
Deodat se auzir copite de cai, un
nechezat puternic i scritul chinuit al
unei frne de mn. Violet i cobor iute
umbrela din faa ochilor i zri o trsur
ndreptndu-se cu vitez spre ea. Un
brbat njura n gura mare, un bici pocni.
Vizitiul cu favorii lungi trase de huri i
calul mare i gri se ridic n dou
picioare chiar lng Violet.
Deodat un bra de oel o prinse de

133
talie. Ea i ntoarse capul, n timp ce
jumtate tras, jumtate smuls, cineva o
duse pn la trotuar. Roile de fier ale
trsurii trecur pe lng ea la civa
centimetri distan. Vntul aduse
njurturile vizitiului i strigtele
enervate ale pasagerului din geam, pn
la urechile Violetei.
Strnsoarea puternic din jurul taliei i
corsetul strmt i tiar respiraia
Violetei. Tremurnd, ncerc s trag aer
n plmni, fixnd n acelai timp cravata
brbatului care o inea n brae.
nsemnele de pe acul de cravat auriu
i modelul delicat de pe vesta omului
ncepur s danseze n faa ochilor
Violetei i totui ea tiu c nu avea s uite
niciodat acest model. Cnd se asigur
c nu va leina, Violet ridic capul ncet.

134
 Primul lucru pe care l-a vzut au fost
ochii lui. Erau att de limpezi, buni i
prietenoi, n ciuda culorii lor
gri-albastr, i cristalini. Puini oblici, cu
sprncene drepte, aveau genele att de
dese, nct ddeau privirii o not foarte
misterioas. Pomeii i erau nali,
aproape slavi, nasul drept i brbia
energic. Gura i era puternic arcuit ns
avea ceva blnd. i czuse plria i ieise
la iveal un pr scurt, aten i ciufulit de
vnt i umezeal.
Violet deveni deodat contient de
btile grele ale inimii lui, simindu-le n
palme. Ochii i se ntunecar i pleoapele i
se coborr ruinate.
Brbatul i ddu imediat drumul.
Iertai-m, mylady, spuse el fcnd
un pas napoi i nclinndu-se politicos.

135
 Ea tiuse c tipul are un accent, nc
dinainte ca el s spun ceva.
Nu, v rog, spuse ea ncet. Eu
trebuie s v mulumesc.
V rog s nu facei asta. Ceea ce am
fcut eu, este normal.
Se uit n jur i privirea i czu pe
plria sa care zcea strivit de trsur n
mijlocul strzii ude. Lng plrie se afla
umbrela ei sfiat. Ploaia se nteise.
Dup cum se vede, umbrela
dumneavoastr a devenit la fel de
nefolositoare ca i plria mea, cci altfel
m-a fi repezit s v-o aduc.
Vai, lsai, murmur ea.
Da, dar trebuie s v adpostii
ntr-un loc uscat. Venii.
O prinse de bra i se ndrept cu ea
spre pavilionul din parc. Ea i urm

136
docil, inndu-i cu cealalt mn
fustele voluminoase i lungi, pentru a se
putea deplasa mai repede. Alergar prin
iarba ud, urcar treptele i se ferir de
firul de ap ce se scurgea de pe
acoperiul oblic.
Era uimitor ct de ntuneric era la
umbra copacilor pe timp de furtun.
Ploaia rpia ca o cascad pe treptele
pavilionului i n iarba proaspt de
primvar.
Violet fixa ca hipnotizat ploaia de
afar, apoi ns o trecu un fior rece i i
frec braele ca s se nclzeasc.
Rcoarea i venea din interior, cci
braele i erau protejate de mnecile
jachetei verzi din catifea. Stropi de ploaie
i picuraser pe catifea. Violet i scoase
mnuile i ncerc s ndeprteze

137
picturile. Stofa era distrus i nu
purtase jacheta dect de dou ori de cnd
o cumprase. Gilbert nu va fi foarte
ncntat.
Brbatul de lng ea spuse ncet:
tiu c nu este conform regulii, dar
din moment ce nu este nimeni pe aici
care s m prezinte dumneavoastr, am
s m prezint singur.
i nclin uor capul.
M numesc Allain Massari, mylady,
la dispoziia dumneavoastr.
Cum a putea s fiu att de
nerecunosctoare i s refuz s fac
cunotin cu dumneavoastr? spuse ea
i i ntinse mna. Dar cred c nu suntei
englez. Francez? Sau italian?
Ochii si strlucir amuzai:
Mama mea a fost pe jumtate

138
franuzoaic, pe jumtate italianc, iar
tata n-avea patrie, ns avea muli
prieteni prin multe ri i mai ales n
Anglia. Eu sunt de toate i m consider
pur i simplu european.
Era oare doar o elegant descriere a
faptului c nu avea dreptul la numele
tatlui su i c-l preluase din cauza
aceasta pe cel al mamei? Dar nu-i putea
pune o ntrebare att de penibil. i
oricum nu conta, cci aceast cunotin
nu avea s fie de prea lung durat.
Aceste gnduri se perindau prin mintea
Violetei, cnd observ deodat c nici nu
mai vorbeau englezete.
O, dar vorbii foarte bine franceza,
monsieur.
Am avut senzaia c v simii mai
bine dac vorbim franuzete. Am avut

139
dreptate, nu-i aa?
Ea aprob i-i povesti c provine din
Louisiana francez. Apoi spuse.
Vorbii la fel de bine i italiana?
Sunt, din fericire, talentat la limbi,
spuse el scurt, apoi privirea i czu pe
obrazul ei. Se ncrunt i i scoase
batista.
mi permitei?
O prinse cu o mn de brbie, i
ntoarse faa spre lumin i i tampon cu
batista toate picturile de ap de pe
frunte, obraji i sprncene.
Violet era contient de faptul, c n-ar
fi trebuit s-i permit, c ar fi trebuit
mcar s protesteze i totui rmase
nemicat. Minile lui aveau forme
frumoase i erau ngrijite, se observau
ns i btturile de pe degete i din

140
palm. Un semn clar c exersa lupte cu
spada. Foarte interesant. Violet i
plimb privirea peste chipul lui, i
observ trsturile puternice i constat,
surprins, ct de adncit era n ceea ce
tocmai fcea.
El suport examinarea ei tacit i se
uit apoi brusc n ochii ei.
Ceea ce se ntmpl fu incredibil i
inevitabil totodat.
Batista i alunec din mn, czu pe
rochia ei i flutur alb la pmnt. O
vorb optit, o rugminte sau un
blestem poate i scp, n ce limb, nu
reui Violet s-i dea seama, att de tare
i simea ea pulsul rsunndu-i n
tmple. Cu infinit tandree el se aplec
spre ea i-i atinse buzele cu ale sale.
Era un srut de o gingie att de dulce

141
nct ptrunse pn la inima ei. Violet
simi cum o podidesc lacrimile, simi
gustul lor srat i gura i se cutremur sub
a lui, n timp ce sngele i curgea prin
vene precum spuma ampaniei
acidulate. Avea senzaia c se rupsese de
timp, c se afla n ceruri, unde nu mai
conta ce i cine era. Era ca i cum
descoperise o parte din ea, care-i scpase
pn acum, o parte ce lipsise i care
umplea perfect golul, neputnd s se mai
piard vreodat. Nu mai conta dect
clipa i senzaiile care-o fceau pe
aceasta a ei.
El i nl capul i privirea i rmase
aintit asupra buzelor ei moi i roii.
ncet, de parc ar fi avut nevoie de o
putere supraomeneasc, se deprt de
ea, pn cnd umerii i atinser coloana

142
central ce susinea pavilionul. Se
ntoarse i se prinse cu minile de
coloan cu atta for, nct i se nlbir
ncheieturile degetelor.
Iertai-m, spuse, manierele mele
dar n-am vrut s fiu lipsit de respect, jur.
Nu spunei asta. Violet vorbea att
de ncet, nct el abia o auzi. A fost a
fost i vina mea.
El scutur din cap.
O s m considerai un derbedeu, c
am profitat de ocazie. Nu e aa adic
aa este, dar n-a fost cu intenie.
tiu.
Privirea ei se ndrept spre spatele lui
lat i se opri apoi asupra minilor ei.
Serios?
Se ntoarse spre ea, dar pstr distana.
Un zmbet tremurat se ivi pe buzele ei.

143
 Cred c dac ar fi fost cu intenie, ai
fi avut nevoie de mai mult rafinament.
n glasul su se desluir uurarea i
bucuria cnd spuse:
Asta mi-ar plcea i mie s cred.
Privirile li se ntlnir pentru-o clip
fr sfrit. Ea se deprt un pas de lng
el i privi la copacii parcului.
Sunt cstorit, mrturisi ea scurt.
El tcu, apoi spuse.
tiu. Am vzut inelul.
Violet se uit la mna ei cu rubinul n
cerculeul ondulat de pe inelul din aur,
verigheta tradiional a familiei lui
Gilbert. i fcu mna pumn, ca s nu
mai vad inelul. n acelai timp roi,
gndindu-se dac nu cumva a mers prea
departe.
El rupse din nou tcerea.

144
 Unde locuii aici n Londra?
La hotel, rspunse ea fr a dezvlui
numele hotelului. Nu mai stm dect
cteva zile aici, pe urm vom vizita i
alte pri ale Marii Britanii. Dup aceea
vom trece canalul spre Frana.
Spre Paris, evident.
Ea aprob. ntre ei se ls linitea
acompaniat de ropotul ploii, care
ncepea s se opreasc. Violet se uit pe
furi la brbatul care o srutase, dar
acesta prea adncit n gnduri,
neplcute pesemne, cci sttea ncruntat.
Ea nghii n sec i spuse cu glas nbuit:
Soul meu m ateapt la hotel.
Trebuie s m ntorc ct se poate de
repede.
Am s v comand o trsur cum se
oprete ploaia.

145
 Ar fi foarte drgu.
Nu, spuse el, doar necesar, chiar
dac eu a prefera ca lucrurile s stea
altfel.
Vocea sa avea ceva sec, definitiv. Trecu
ns ctva timp pn cnd el se puse n
micare. Nici ea nu se urni. Se priveau cu
ochii mari i chipuri palide.
Ploaia se potoli. Norii i continuar
drumul, lsnd lumina zilei mai
puternic n urma lor. Peste parc se
aternu un luciu verzui ca o cea din
praf de jad. Undeva o pasre i striga
cntul rugtor i dureros. Nu primi
niciun rspuns.
La scurt timp dup aceasta, el o urc
ntr-o trsur. Violet i spuse adresa,
pentru ca el s i-o poat comunica
birjarului. Apoi el se nclin foarte formal

146
i corect, cu tot respectul necesar, ns
ochii i erau triti. Violet l salut scurt i
i fcu semn cu mna nmnuat.
Trsura porni i cnd Violet ntoarse
capul, l vzu stnd n acelai loc, privind
n urma ei.
Gilbert nu venise nc la hotel cnd
Violet ajunse. Astfel ea avu timp s se
schimbe de pantofii i hainele ude i s le
trimit la curat. i-i mai rmase i timp
s comande un ceai, de care avea nevoie
ca s-i alunge frigul din trup i s-i
revin.
Soul ei o gsi stnd ntr-un capot
albastru n faa emineului din dormitor.
Violet aez ceaca ei pe mas, pentru a-i
turna i lui nite ceai. El o srut pe
frunte, apoi se ntoarse cu spatele spre
foc i primi ceaca cu ceai. Mirosea a

147
haine vechi i a igarete, pe care ea, dup
cum tia i el foarte bine, le ura. n mod
inexplicabil mna ei tremur cnd i
ntinse ceaca cu ceai.
Ce-ai rezolvat n ora? ntreb ea
iute, ca s depeasc momentul penibil.
Foarte puin. Majoritatea
interioarelor care se produc n ziua de
azi n Anglia sunt gndite pentru
ncperi mici ca aceast camer de hotel.
Se pare c oamenii acetia nu pricep
nicicum c eu am nevoie de ceva mai
generos pentru tavanele nalte i
ncperile mari necesare climei noastre
din Lousiana. Nu se gndesc dect cum
s se fereasc de frig n camere mici i
nchise.
Eu m gndeam, c avnd n vedere
interesul lor momentan pentru India,

148
unde este aceeai clim cald
Of, englezii tia! Ei ateapt ca
India s se adapteze obiceiurilor lor
adic mobilierului lor n loc s fie
invers.
Dar minunatele paravane i stofe ale
regatelor orientale, ca s nu mai vorbim
de porelanuri i de mesele din alam,
sunt acum la mod.
Numai ca decor, nu ca mobil, spuse
el scurt. Cred c ar trebui s m uit dup
nite piese mai vechi, de la casele de pe
vechile moii. Poate c vor fi mai
potrivite.
O idee nemaipomenit, spuse ea,
cci tia c el asta ateapt de la ea.
El gust din ceai i continu.
Dar poate c ar fi mai bine s
abandonm cutrile aici i s trecem

149
direct n Frana. Din cauza rzboiului,
pentru c sunt trimise multe trupe i
muniie spre Turcia i Marea Neagr,
este atta tmblu i nghesuial n
porturi, nct probabil am avea probleme
serioase cu transportul mobilei spre
Louisiana. i majoritatea oamenilor sunt
de prere c o s fie i mai ru.
Violet tia c Gilbert era foarte
mulumit c se afl n Europa n timpul
acestui conflict. Era foarte interesat de
nelegerea pe care o fcuser Marea
Britanie, Frana, Austria i Prusia
mpotriva arului Nicolai I al Rusiei, care
ncerca s determine de unul singur
soarta Turciei, omul bolnav al Europei.
Gilbert plec dup ziar, pentru a se
informa despre noile activiti
rzboinice. Ultima tire vorbea despre

150
sosirea trupelor britanice i franceze la
Varna, trupe care urmau s apere
Constantinopolul de atacurile ruilor.
Chiar crezi c o s ne luptm?
ntreb Violet.
Poporul englez pare s fie cuprins
de dorine de lupt. Aberdeen i
cabinetul su vor trebui s intervin nc
nainte s vin vara i asta doar pentru a
potoli spiritele.
Un atac asupra punctelor marinei
ruseti n Sevastopol?
Exact.
Rspunsul su fu foarte scurt.
Gilbert se enerva de fiecare dat, cnd
Violet ddea dovad de prea mult
nelegere cnd se discutau subiecte,
care, dup prerea lui, erau rezervate
brbailor. Violet tia acest lucru, dar nu

151
renuna uor.
Dar din moment ce Anglia i Frana
sunt aliai, am avea probleme cu mobila
att n Anglia ct i n Frana.
Pregtirile de rzboi ale lui
Napoleon al III-lea nu sunt att de
naintate precum cele ale englezilor. Nu
cred c vom avea prea mari greuti dac
nu mai pierdem timpul pe aici.
Violet i nclin puin capul ntr-o
parte.
Bineneles, n-am nimic de obiectat,
dar ne plnuisem s vizitm nc multe
locuri. Bath i Brighton, marea ca s nu
mai spun de Scoia i de Wales.
Nu ne mpiedic nimic s mai venim
aici poate peste un an, dac rzboiul va
nceta. n ceea ce privete Bath, am putea
s facem un mic ocol. Ar fi o idee bun,

152
aa-i?
Desigur, spuse Violet, strduindu-se
s par mulumit.
Dar tu cum i-ai petrecut dimineaa,
chre? o ntreb soul ei. Ai gsit
prosoape din acelea de care cutai?
Ea i povesti despre cumprturi i-i
descrise cum era ct pe ce s aib un
accident. Despre necunoscutul care o
salvase nu pomeni nimic. Gilbert era un
tip foarte sensibil care adesea nelegea
mai mult dect i spuneai. i mai era i
foarte gelos pe deasupra. Violet prefer
s nu-i povesteasc evenimentele cu lux
de amnunte.
Se surprinse pe sine studiindu-l pe
Gilbert, n timp ce el sttea n picioare n
faa ei. Dup aproape apte ani de
csnicie, avea nc senzaia c-l cunoate

153
foarte puin. Era un om nchis n el, care
rareori i acorda ncrederea cuiva.
O parte a problemei, presupuse ea,
consta probabil i n diferena de vrst
dintre ei. Gilbert era cu aproape
douzeci de ani mai mare dect ea.
Cteodat Violet avea senzaia c el o
trateaz ca pe un copil, care trebuie
mereu condus, dirijat i ferit de
influenele exterioare.
Gilbert Fossier era un om nstrit.
Poseda plantaii de trestie de zahr i
bumbac, case, vaporae i o bucat mare
de pmnt n Vieux Carr din New
Orleans. Se cstorise de tnr, dar soia
sa fu rpus de una dintre numeroasele
epidemii de pe atunci. Se concentrase
apoi asupra sporirii averii, pn cnd o
cunoscu pe Violet la un bal. nc n

154
aceeai sear i ceru tatlui ei
permisiunea de a face curte fiicei sale.
Violet nu se opuse cstoriei. Avea abia
aptesprezece ani, dar nu era o fire
frivol. Pe Gilbert l gsi foarte distins, cu
trupul su puternic, prul negru ca pana
corbului i tmplele grizonate. Se simea
flatat c un brbat att de mare i de
bogat o alesese tocmai pe ea; valoarea
acestor lucruri i se inoculase nc de
mic. El prea nelept i generos, sigur
pe el i calm, n comparaie cu brbaii
nepricepui i nflcrai, care erau de-o
vrst cu Violet. i acceptase chiar foarte
bucuroas inelul de logodn.
Dar pe urm veni noaptea nunii i fu
nevoit s constate c Gilbert nu mai era
deloc calm i doar cnd o vedea n
cma de noapte el ncepea s tremure

155
din cap pn-n picioare. Dorina lui de a
o avea fusese att de puternic i teama
de a nu face fa, att de mare, nct o
trntise pe pat i o luase n grab.
Treaba asta se va reglementa cu timpul
i spuse mama ei. Dar nu se ntmpl aa.
n cele cteva di cnd simise i ea o
oarecare reacie la pasiunea soului ei, pe
acesta l excitaser att de tare micrile
ei atente, nct totul se termin nainte s
nceap i-i pru ru, se gndea ea, dar
nu era n stare s schimbe lucrurile cu
nimic. Violet suporta aceste mperecheri
de scurt durat i se bucura atunci cnd
avea voie s se culce singur.
Totui nu se ndoia de faptul c Gilbert
o iubea Era att de posesiv, nct putea
s tune i s fulgere ore-n ir dac ea
zmbea cumva vreunui brbat care-i era

156
prezentat, sau se arunca n genunchi n
faa ei, cerndu-i credin venic, dac
vreunul ntorcea capul dup ea mai mult
de dou ori.
Gilbert era bun i generos, dar
cteodat era un adevrat tiran. Era iste
i nu permitea s i se pun la ndoial
cunotinele. ncrederea n sine era
desigur o parte a lui, iar dac cineva se
ndoia de autoritatea lui, Gilbert putea s
devin foarte ncpnat. De cnd se
cstoriser, crescuse n greutate,
devenise cam gras n jurul taliei i prul
i albise mai tare. Ochii, cprui cu pete
verzi, i se adncir i mai tare n cap, iar
privirea i devenise mai cinic.
Gilbert o studia acum cu ochii pe
jumtate nchii. Violetei i sttu inima-n
loc i ncerc s se concentreze asupra

157
cetii de ceai.
El i lu ceaca din mn i o aez
deasupra emineului, apoi o prinse de
mn i o ridic,
M bucur s te vd dup-amiaz n
capot de cas, chre. Deja m gndeam
c poate nu te simi bine aici. Sunt
ncntat c nu-i aa.
Violet tresri cnd el i atinse
rotunjimile snilor.
Gilbert, spuse ea iute, Hermine ar
putea s se scoale din pat i ar putea s
dea peste noi.
tii bine c n-ar intra fr s cear
voie.
Dar ar prea foarte ciudat dac ar
gsi uile ncuiate.
Ei i? Probabil tie i ea care este
unul din motivele acestei cltorii, adic

158
s te las gravid.
Acest lucru nu-l putea nega. Hermine
era de partea lui Gilbert n aceast
privin, fiind convins c stpna ei este
prea rece i din cauza aceasta nu poate s
rmn gravid.
De asemenea, era de prere c Violet
avea nevoie urgent de un copil, pentru
a-i ridica statutul. Era destul de
respectat i n calitate de camerist a
stpnei, dar dac Violet devenea mama
motenitorului averii lui Fossier, atunci
i postul de camerist avea s fie avansat
probabil la cel de guvernant. Dup
atia ani, speranele Herminei cam
secaser, pn cnd veni vorba de
aceast cltorie prin Europa. Era
convins c o cur de bi la Bath sau
Wiesbaden n Germania, vor da

159
rezultate. i dac nu, tot mai exista
Lourdes, ca ultim soluie. Hermine avea
mare ncredere n bi i locuri sfinte, mai
ales cnd participa i Gilbert cu partea
lui. Acest lucru, spunea ea fr urm de
zmbet, era indispensabil.
Violet era i ea pornit pe fcut copii.
Ar fi avut atunci, n sfrit, pe cineva pe
care s-l iubeasc, o fiin mic, dulce i
cald. Grija pentru acest copil i va
umple golul zilelor i-i va fi pretext
pentru a-l refuza pe Gilbert n vizitele
sale nocturne.
Soul ei o purt pe Violet spre patul
greu din lemn de trandafiri, cu perdele
din mtase maro-aurie. i deschise
capotul i i-l dezbrc ncet, lsnd-o
doar n lenjerie de corp. n timp ce ea se
ntinse pe saltea, el se eliber iute de

160
hain, pantaloni, vest, cravat i
cma. Apoi sri, n chiloi, n pat lng
ea.
Violet se supuse docil i rmase
linitit cnd el ncepu s-i descheie
nasturii minusculi ai bluzei. Simi apoi
buzele lui fierbini pe sni, sugnd i
roznd, dureros, nenduplecat. Cnd ea
protest uor, el trase de chiloelul ei i i-l
dezbrc repede.
Apoi se grbi s se culce peste ea, i
scoase sexul prin deschiztura chilotului
i i fcu loc ntre picioarele ei. Ea i se
ntinse n ntmpinare, pentru a evita
durerea. Micrile lui grbite provocau
scrit de arcuri i micri ale perdelelor
patului. Apoi, nainte s fi nceput bine,
Gilbert se aplec, i aps gura de a ei i
ncepu s mite din olduri cu disperare.

161
 Violet nu putea s respire i nici s se
mite din cauza greutii lui. n
disperarea ei, prin faa ochilor nchii i
trecu imaginea lui Allain Massari. n
minte i auzea ecoul numelui n timp ce
lacrimile i croiau drum pe tmple,
sfrind apoi n prul ei.
A doua zi de diminea Violet gsi pe
tava adus de camerista hotelului, alturi
de micul dejun, o creang de liliac.
Hermine trase perdelele i deschise
ferestrele.
Gilbert era genul de om care se scoal
devreme i acum se afla la plimbarea sa
matinal ca s-i procure ziarele. Micul
dejun l servea altundeva, cci adoptase
imediat obiceiul englezilor de a ncepe
dimineaa cu o mas consistent, iar
restaurantul hotelului nu oferea dect un

162
mic dejun simplu.
Violet se aez n capul oaselor i se
uit la sandviurile calde, unt i cafea,
obinuitul mic dejun. Ar fi preferat caf
au lait dar se pare c englezii nu
obinuiau s bea aa ceva, deci se
mulumi s adauge puin fric la
cafeaua slab.
n timp ce amesteca frica n cafea,
atenia i fu atras de creanga de liliac.
Aez linguria deoparte i lu floarea n
mn. Era de un violet pal i prea ud
de rou, iar mireasma pe care o
mprtiau florile micue era proaspt i
dulce ca o adiere de primvar. Violet
inspir adnc aroma crenguei de liliac i
un zmbet i apru pe buze.
Abia acum observ c sub liliac se afla
o scrisoare.

163
 Asemenea sentimentalisme nu erau
genul lui Gilbert. Violet ridic scrisoarea
i nainte de a-i rupe sigiliul o privi
curioas pe toate prile.
Scrisoarea nu era de la Gilbert.
Nu purta semntur i niciun alt fel de
mesaj n afar de cteva versuri cu
cerneal neagr i scris energic.

Limba iubirii ar putea-o vorbi

Cu cele mai duioase cuvinte.
Nicio floare mai potrivit n-ar fi,
Niciuna mai multe promite.
Fetele viseaz meditnd,
Dac florile mai dulci dect vorbele
sunt.

Violet cunotea autorul; era poeta care

a scris Sonetul din portughez , Elisabeth

164
Barret Browning.
Cunotea i semnificaia acestor
versuri.
Cut pe tav plicul scrisorii i privi
sigiliul. Da. Aceleai nsemne de pe acul
de cravat, pe care-l purtase Allain
Massari cu o zi nainte. Acelai desen, o
pasre Phoenix cu o cunun de lauri,
reprezenta i sigiliul.
Da.
Inspir adnc i ncepu s-i road
buza inferioar. Allain Massari aflase
numrul camerei n care locuia ea cu
soul ei. Probabil c cu cteva clipe n
urm el se aflase n faa uii,
convingndu-o pe camerist s-i permit
s-i pun i el mesajul alturi de micul
dejun.
O da, Violet nelese.

165
 n limbajul florilor, pe care Shakespeare
l iubise la rndul su i care fusese fcut
popular de romantici, liliacul simboliza
ceva anume.
Era simbolul unui nceput de dragoste.

166
 CAPITOLUL 5

Patru zile mai trziu Violet cobora

scrile hotelului n urma hamalilor ce-i
crau valizele i cutiile. Gilbert i spusese
s atepte n holul hotelului, ct timp el
va supraveghea ncrcatul bagajelor i va
comanda trsura ce avea s-i duc la
gar.
Eti sigur c n-am uitat nimic,
Hermine? o ntreb Violet pe camerista
ei.
Da, mamsell. La mine sunt i
bijuteriile i cutia cu parfumuri, creme i
farduri. Fii fr grij, am luat totul.
Vocea cameristei era linititoare, dar i
puin obosit. Pe Violet o mustr
167
contiina. Hermine se simea mai bine,
dar tusea tot nu-i trecuse i era urt din
partea Violetei s-i suprasolicite
camerista.
Isteria care-o cuprinse n timpul
mpachetatului era destul de neobinuit
la Violet. Cnd se afla n cltorii, era de
regul foarte degajat i calm.
Dar de cteva zile ncoace, parc nu
mai era ea. i colac peste pupz i mai
venise i ciclul, fapt de care nu se prea
bucura, cci nici de data aceasta nu
reuise s rmn gravid. Iar Gilbert
refuzase s amne plecarea pe motiv c
Violet nu se simea bine. Spunea c
biletele erau deja cumprate i c nu
vedea cu ce era un vagon mai incomod
dect o camer de hotel. Prea s nu
priceap c ei i este destul de incomod

168
toaleta din tren.
i adevrul era c Violet nu avea niciun
chef s prseasc Londra. La ntrebrile
insistente ale lui Gilbert, ea fu nevoit s
recunoasc c vizitase toate
monumentele importante, muzeele i
galeriile de art i c buse destul ceai.
Nu mai avea deci niciun motiv logic
pentru a mai zbovi prin Londra
Ea bineneles c cunotea motivul. Un
motiv, pe care Gilbert cu siguran c nu
l-ar fi acceptat. Iar la drept vorbind, nici
ea nu-l accepta. Nu putea iei nimic bun
din faptul c o ateapt un brbat pe care
l-a vzut o singur dat n via ntr-un
parc pe timp de ploaie. Dar pur i simplu
nu-i mai ieea din minte. i fcea cele
mai dure reprouri c se gndea
necontenit la acel moment idilic de

169
scurt durat i i jura mereu c va
nceta cu aceasta. ncerca s se conving
pe sine c este o tmpenie i c incidentul
a fost pentru Allain Massari un simplu
flirt. i ncercase s fie atent i
drgstoas cu soul ei, i s se
mulumeasc cu anii lungi pe care-i mai
avea de petrecut alturi de el.
i totui gndurile ei se ntorceau
mereu la puinele cuvinte pe care le
schimbase cu Allain, la expresia lui cnd
o mbriase i la tristeea care i se citise
n ochi la desprire.
Pstrase liliacul, dei ntre timp
crengua se uscase. Se afla acum n valiza
pe care o ducea Hermine, n jurnal, unde
ea i nota toate florile i simbolul lor. Iar
bucheelul de panselue, pe care-l gsise
n dimineaa aceasta lng micul dejun,

170
i-l prinsese de reverul hainei.
Panseluele nsemnau:
Eti doamna gndurilor mele
n partea opus a holului, n spatele
divanului i a irului de ghivece i
palmieri care decorau holul hotelului, un
gentelman ce sttea cu spatele spre ea
discuta cu un valet n livrea. ntr-una din
mini inea un joben elegant, de culoarea
cojii de nuc. Pardesiul din pr de cmil
avea o croial foarte modern i i venea
perfect pe umerii lai, iar gulerul i
reverul din catifea maronie i ddeau o
not de distincie. Brbatul spuse ceva,
ntoarse puin capul, zmbi i se uit
pentru un moment n direcia Violetei.
Allain
O trecu un fior i simi cum i se taie
respiraia.

171
 Aceast scurt privire cu ochii pe
jumtate nchii era cea mai intim dintre
toate atingerile. i spunea prin aceasta c
se uitase tot timpul dup ea, c o zrise
de cum pise n hol i c se bucura
foarte tare c o vede.
Ea roi pn-n vrful nasului. i nu-i
putu controla zmbetul aa cum nu i
putea controla nici btile inimii. O dulce
plcere i penetr simurile, i curgea prin
vene, dei ncerca s se ascund, lsnd
privirea n pmnt.
Dumnezeule mare. Nu era deloc bine.
Era neindicat i uuratic din partea ei.
Dar era i minunat, ca o ncnttoare
trezire la via, dup un somn lung, fr
vise.
Ispita de a sta de vorb cu el era
insuportabil. Un inofensiv rmas bun

172
nu putea s strice. Existenele lor, care
pentru scurt timp se intersectaser,
aveau s se despart acum i toat
povestea va lua sfrit. ntr-o bun zi vor
zmbi cu indulgen, amintindu-i de
escapada lor londonez.
Ateapt un moment, Hermine,
spuse ea, m duc s vd ce face Gilbert
atta timp.
Travers ncperea fonind din fuste
i-i duse mna la buchetul de panselue.
Cnd se apropie de grupul de brbai cu
care sttea Allain, i desprinse buchetul
i-l ls s cad la pmnt. Scoase apoi
un sunet speriat i se pregti s ridice
buchetul.
Dar Allain fu mai iute. Ridic florile i i
le nmn cu un gest perfect i elegant.
Mulumesc, opti ea aproape

173
imperceptibil.
Am sperat c vei
tiu, i admir prezena
dumneavoastr de spirit.
Ochii i rdeau cnd i ntlni privirea.
Nu tiam chiar deloc cum m-a
putea apropia de dumneavoastr.
Zmbetul ei era uor ngrijorat, dei
nelegerea lui Allain o bucur foarte
tare.
Voiam doar s v spun adio. Astzi
plecm la Bath pentru dou sptmni
pe urm o s plecm direct la Paris.
O, att de curnd.
Ea aprob din cap.
Pregtirile de rzboi
Da.
El se gndi pentru un moment, apoi
continu ovind.

174
 M-am gndit la ederea
dumneavoastr la Paris. M ntreb
soul dumneavoastr s-a gndit vreodat
s v comande un portret ct timp vei
sta acolo?
Un portret?
Ea l privi mirat.
Un portret. Ce loc ar fi mai potrivit
pentru aa ceva? Vi-l pot recomanda pe
Delacroix. Nu numai c este un excelent
pictor de portrete, dar mi este i prieten.
Delacroix? Dar acest pictor este
foarte vestit pentru scenele sale de lupte
i pentru sclavele din harem, spuse ea
uor indignat.
E adevrat. Dar face i portrete.
Triete bine din ele este fiul lui
Talleyrand, trebuie s tii, de aceea a
fost mereu stimulat de oficialiti i se

175
poate mica i alege n voie. i tot
adevrat este i c nu picteaz cu plcere
damele nfumurate ale naltei societi,
deci va trebui s mergei la atelierul lui,
pentru a-l convinge. Dar n momentul n
care v va vedea, sunt sigur c va fi
ncntat s v fac portretul.
M facei s-mi fie fric, spuse ea cu
voce tremurnd.
Nu asta mi-a fost intenia, rspunse
el ncet. Departe de mine acest gnd.
Ea inspir adnc n ciuda corsetului
ce-i strngea trupul.
Dar dac dac drumurile noastre
nu se vor mai ntlni cumva,
permitei-mi s v urez mult noroc n
via.
El tcu pentru o clip, apoi ridic din
umeri:

176
 Mult noroc? Adio? repet el
gnditor. Astfel de vorbe, cara, sunt mult
prea definitive pentru noi.
i lu mna i i-o srut uor, dar ochii
si promiteau mai mult, mult mai mult.
Se desprinse de lng ea i se ntoarse
brusc, cnd Gilbert i fcu apariia n
hol. Pn cnd soul ei ajunse la ea,
Allain era deja la recepie, implicat ntr-o
discuie cu portarul.
Cine era tipul cu care stteai de
vorb? o ntreb Gilbert, aruncnd o
scurt privire spre Allain.
Nimeni, rspunse Violet. Un
gentelman, care mi-a ridicat buchetul
cnd era s-l pierd.
Gilbert studie cu o privire
dispreuitoare silueta elegant a lui
Allain, dar nu mai spuse nimic. i fcu

177
semn Herminei s-i urmeze, apoi o
prinse pe Violet de bra i o purt spre
ieire.
nainte s ias din hotel, Violet arunc
o ultim privire n urma ei. Era prostesc,
tia, dar nu se putu abine.
Allain o observase. i duse mna la
inim cu un gest elegant i schi o
plecciune. Chipul i era marcat de
tristee i ndoial. Nici urm ns, de
resemnare.

El, Allain Massari, nu mai era n toate

minile. Era de-a dreptul nebunesc s
continue s alerge dup frumoasa
doamn american. Ar trebui mpucat
pentru iresponsabilitate, dac nu pentru
impertinen. Dar ea era att de dulce i
de frumoas, i se potrivise att de bine

178
n braele sale. N-avea ncotro.
Ura faptul c trebuia s fie att de
precaut. I-ar fi plcut s poat pleca cu ea
la Veneia. Acolo, ntr-un palazzo, pe ale
crui ziduri s se oglindeasc apa, sub o
fereastr prin care s adie briza cald a
lagunei, ar fi
Dar nu. Asta era imposibil.
Dac n cale i-ar fi stat doar soul ei,
poate c ar fi ndrznit s o fac. Dar mai
era i cealalt poveste. El nu voia s aib
nimic de-a face cu asta, n-avea nevoie de
complicaii, de o asemenea ntreprindere
periculoas. Nebunii care ncercau s-l
conving, nu voiau s l cread. l
bgaser n afacere fr voia lui. Sau
poate c tatl su l trsese dup el, cu
mult timp n urm.
Avea de gnd s se elibereze de aceast

179
obligaie. i cine tie ce se va ntmpla pe
urm? Depinde de cum vor decurge
lucrurile la Paris. i acestea erau
independente de voina i poate chiar
curajul Violetei. Ct de bine i se potrivea
numele acestei doamne ncnttoare i
timide. Modestie, da, asta simboliza
Violet, Violeta lui. Dei, slav Domnului,
n-avea deloc nevoie de modestie.

Bath o deprim pe Violet. De vin era

probabil i ploaia ce nu se mai oprea,
care-i fcu imposibile plimbrile
plnuite. i bu totui n fiecare
diminea cele trei pahare de ap
mineral cald, nsoit de Gilbert, care
avea grij ca paharele s fie ntr-adevr
pline. Violet i scufund mna n cada
regelui i vizit capul zeiei Minerva.

180
Admir resturile vechiului apeduct
roman, casele regale i cele ale diferitelor
personaliti de mult disprute. Aici i
petrecuse perioada de exil i Louis
Napoleon, care acum domnea sub
numele de Napoleon al III-lea. Nimic nu
reuea s o ncnte pe Violet.
Totul o irita, ncepnd cu frigul umed,
care-o fcea s tremure tot timpul, pn
la mncarea necondimentat i vocea
monoton a soului ei, care-i citea
dintr-un ghid nou achiziionat. De fapt o
deranja totul la Gilbert: felul n care i
pieptna prul peste cap cu prea mult
pomad, sunetele penibile, pe care le
scotea cnd bea cafea i Violet nu putea
dect s scrneasc din dini, cnd l
vedea seara cum i execut mereu
nesfrita lui rund metodic de

181
ndeletniciri triviale, nainte de a se urca
n pat.
Motivul strii ei era evident sau ar fi
fost, dac ea ar fi avut curaj s-l
recunoasc. Dar refuza. O tnr
binecrescut, de cum se cstorea, nu se
mai uita, nu se mai gndea i nu mai visa
la alt brbat. Era de-a dreptul vulgar s
compare persoana cu care se cstorise
cu un alt brbat, era umilitor pentru ea,
Violet, i pentru soul ei. Femeile ca ea
trebuiau s se dedice cminului, copiilor,
familiei, iar consolarea pentru vreo
oarecare lips din viaa lor trebuiau s o
gseasc doar n snul bisericii. Violet
cunotea regulile, le auzise o via
ntreag, era de necrezut ca tocmai ea s
le ncalce.
Dar monotonia zilelor o aducea n

182
pragul disperrii i nopile erau i mai
rele.
Gilbert era hotrt, ca de ndat ce-i
trece Violetei ciclul, s ncerce efectul
apei de la Bath. Nu numai c o vizita n
fiecare noapte, dar mai i dormea n
patul ei i o trezea de cte ori se simea
brbat. Trupul ei era aproape distrus,
Violet deveni apatic i fcu cearcne de
nesomn, n ateptarea urmtorului atac
din partea lui Gilbert. Se ruga, ca soul ei
s oboseasc, se ruga s rmn gravid
ct mai repede, pentru a avea apoi
pretext s se eschiveze de la dragostea
lui fizic.
Dar cu rugciunile nu reui s rezolve
nimic. ntr-o noapte descoperi ceva care
o ajut.
Gilbert ntinse mna dup ea, o prinse

183
de sn. i la atingerea sa nflcrat, n
mintea ei apru chipul lui Allain i
ncoli gndul, cum ar fi ca n locul
soului ei s fie Allain. Se ntreb, cum ar
fi s o ating, s-i opteasc vorbe de
dragoste n ureche. i cnd Gilbert se
urc pe ea, Violet i imagin c face
dragoste cu Allain, c ale lui sunt fora i
cldura pe care ea le primete n fiina ei,
c ale lui sunt braele n a cror
strnsoare se leagn.
Gemu cnd simi o urm de plcere
nscnd n ea i se mic instinctiv n
ritmul mperecherii. i continu s se
mite nc mult timp dup ce Gilbert
terminase, cutnd o bnuit satisfacie
la care nu putea ajunge.
El cobor de pe ea i rmase nemicat
alturi. Apoi se ntoarse i se ridic din

184
pat. Se retrase n camera sa, nchiznd
ua de legtur dintre cele dou
dormitoare ale lor.
Violet rmase cu ochii deschii n
ntuneric, ateptnd s i se calmeze
respiraia i ca din haosul de emoii s-i
fac apariia sentimentele de vinovie.
Dar nu aprur. ncet, pe buzele ei
tremurnde se contur un zmbet. Iar
apoi venir lacrimile, izvornd dintr-un
abis al singurtii, pe care nu voia s-l
mai nege.
Pn diminea i reveni. Chipul i era
palid, dar felul n care-i inea capul avea
o nou expresie. n timpul micului dejun,
la o trist aduntur de sandviuri reci i
cafea slab, se gndi cum ar putea aduce
vorba despre ceea ce-i trecuse prin cap.
Gilbert nu-i ddea ocazia, prea deosebit

185
de zgrcit la vorb, chiar puin nesigur
pe el. ntr-un trziu, dup ce terminar
de mncat. Violet rupse tcerea.
Azi diminea m-am gndit mult la
Paris. tii, deodat am un chef nebun s
merg acolo.
Acum cteva zile ineai neaprat s
mai stm n Anglia, i aminti el.
Ea se sili s rd.
Aa-i. Sunt cam cu toane. Dar m-am
gndit c mobilele franuzeti sunt exact
ce-mi trebuie. Mi-ar plcea foarte mult,
dac am pleca chiar astzi.
Asta nu prea este posibil.
Gilbert se uit la ea, apoi i ntoarse
privirea. Scoase o igaret lung i
neagr din buzunar i o nvrti ntre
degete, dar nu o aprinse.
Dar, mine? n New Orleans toat

186
lumea vorbete despre Paris i despre ct
de ncnttor este. Am impresia c toat
lumea a fost deja acolo, numai eu nu. i
m-am sturat s tot aud poveti despre
magazine i teatre, despre viaa de la
curte sub Napoleon i Eugenia, vreau s
vd totul cu ochii mei. Abia atept s m
plimb pe Rue de Rivoli. i mi-ar plcea
att de mult s-mi fac cineva portretul.
Dorina asta trebuia s i-o exprimi
mai repede, a fi comandat una dintre
cele mai noi fotografii care se fac la
Londra.
Dar acelea nu sunt n culori, protest
ea, i sunt mici i boase. Prefer un
portret.
Pentru un portret e nevoie de timp,
obiect soul ei. Treaba asta o vom
rezolva mai bine n New Orleans, sunt o

187
grmad de pictori buni acolo, care s-ar
considera fericii s primeasc o
comand din partea mea.
ia-s doar zugravi, spuse ea, dei nu
era deloc sigur. Cred c nu i-ar plcea
s ne agm n noul salon un tablou de
mna a doua.
Gilbert i uguie buzele, i strnse
halatul n jurul corpului i spuse doar:
Cred c trage de la geam. Am s
rcesc.
Sigur c ai s rceti, spuse ea calm.
Climatul din Anglia este vestit pentru ct
de nesntos este, nu-i aa? Dar revenind
la portret: am fost informat c Delacroix
este cel mai mare artist din ora. Dei nu
prea are sens s-l cutm. Dup cum am
auzit i caut singur modelele.
Eu sunt sigur c nu-mi va refuza

188
banii, spuse Gilbert iritat i puin ironic.
Violet ezit. Era i ea uimit de
iretenia ei. Simi ns c nu mai are mult
i i va atinge scopul, dac i alege bine
cuvintele. i cobor privirea n pmnt:
Cred c individul este ngrozitor de
scump.
Aa sunt de obicei cei mai buni.
Poate c nu st la Paris dect
primvara. Am auzit c e un mare
amator de cltorii, mereu n cutare de
noi motive pentru peisajele sale.
Gilbert se ncrunt gnditor, apoi ridic
din umeri.
Poate c ai dreptate, ar trebui s ne
continum i noi cltoria.
Cu un gest graios i cu ochii n
pmnt, Violet i turn ultimul rest din
licoarea slab. Apoi spuse ncet:

189
 Bineneles c m voi conforma
dorinelor tale.
Gilbert se apropie cu scaunul. i lu
mna ntr-a sa.
M bucur s merg din nou la Paris.
Am fost acolo cnd eram tnr i m-am
distrat foarte bine, cred c o s-i plac i
ie. n ceea ce privete portretul, chre, s
tii c tare mi-ar plcea s am aa ceva de
la tine.
Soul ei nu era genul de om care s fac
complimente. Violet simi cum oscileaz
ntre afeciune i mpotrivire. Avea
remucri c nu mai simea nimic pentru
el. n acelai timp ns, se simea foarte
departe de sufletul lui. Nu tia cum, dar
se schimbase radical. i scpase de sub
dominare, cci ntre timp i era indiferent
ce crede el despre ea, i observase c-i

190
poate influena n mod voit aciunile.
Era, ntr-o anumit msur, liber.

191
 CAPITOLUL 6

Rone o urmri pe Joletta de la distan

prin labirintul subteran al muzeului din
Bath, gndindu-se c i-a descoperit un
talent. i plcea s urmreasc femei, cel
puin pe aceasta. Nu era deloc greu s-i
observe avntul natural i atletic al
mersului, felul n care-i strlucea prul n
lumina semiobscur a gangurilor
subterane sau linia clar conturat a
profilului n timp ce ea privea capul
zeiei Minerva.
Joletta nu era o turist ca toi ceilali,
care trec n grab pe lng exponate i
monumente, pentru a se npusti apoi n
magazine i restaurante. Ea citea toate
192
plcuele, i lua notie ntr-un carnet pe
care-l inea ntr-o geant de umr
caraghios de mare, i se mai oprea din
cnd n cnd, parc ascultnd clipocitul
apei care curgea de veacuri pe sub Bath.
Expresia ei de bucurie i fascinaie i
provoca lui Rone o senzaie stranie. Se
ntreb, cum ar fi ca aceast expresie s o
trezeasc el, ntr-alt mprejurare, mai
intim, cu ajutorul unei mngieri sau
atingeri.
Cu o sear n urm fusese ct pe ce s o
strng n brae. Cu greu se stpnise,
ieind repede din camer. N-avea niciun
drept s fac una ca asta.
i chiar dac ar fi avut vreun drept, tot
ar fi fost o tmpenie. Asemenea
impulsuri, orict de tentante ar fi ele,
puteau avea o influen negativ asupra

193
puterii sale de concentrare. Trebuia s-i
vad de misiunea sa.
Cnd ajunse la lacul subteran, cunoscut
sub numele de Izvorul Minervei, o vzu
pe Joletta cum scoate o moned din
buzunar i cum o arunc n lac, la fel ca
muli alii naintea ei, ncepnd cu
romanii. Rone se apropie de ea i ntreb:
i-ai pus o dorin?
Ea se ntoarse surprins i ncepu s
zmbeasc.
Desigur, rspunse ea.
Ca s i-o mplineasc Minerva?
Mi s-a prut foarte potrivit. Locul
sta are ceva pgn n el, nu gseti?
Privirea i era provocatoare.
M atept n fiecare moment s dau
nas n nas cu fantoma vreunui roman de
pe timpuri, spuse el grav.

194
 Sunt convins, se amuz ea.
Ce fceai pe aici?
Te urmream.
i scpase fr voia lui, dar din moment
ce era adevrat, nu se corect.
Ea i arunc o scurt privire
ntrebtoare apoi probabil se decise s
nu-l ia n serios.
Dar cultura, istoria sau mcar
mitologia nu te intereseaz chiar deloc?
Dumneata eti mult mai interesant,
rspunse el obraznic. i m tot chinui s
aflu cu ce fel de parfum te-ai dat.
Trandafir de India, aa-i?
Ea se ntoarse spre el. i captase toat
atenia.
De unde tii?
Am un nas fin, rspunse el i n
acelai moment realiz ct de periculoase

195
erau aceste cuvinte.
i trebuie s fi mirosit multe
parfumuri pn acum. Sunt uimit.
El i feri privirea cnd i explic.
Ca s fiu sincer, am nimerit-o. Am
am avut o mtu care avea o slbiciune
pentru parfumurile de mod veche.
Mama i druia n fiecare an de Crciun
cte un flacon de Trandafir de India.
Ea ridic din sprncene.
i vrei s spui c am gusturi
demodate la parfumuri?
Cerule, nu!
Nu?
Se uit la el cu ironie.
Brbaii de obicei nu au simul
mirosului att de dezvoltat ca femeile.
Cnd dai de unul care-l are, i sare n
ochi.

196
 M bucur c ai gsit mcar un lucru
care s te intereseze la mine, spuse el i
continu pentru a schimba subiectul:
Presupun c eti iar cu grupul de turiti.
ntr-o oarecare msur. Am venit
mpreun cu autocarul, dar pn la
prnz ne-am mprtiat care ncotro.
Dumneata eti singur aici?
Cu maina. Ai avea ceva mpotriv
dac i-a ine companie n timpul mesei?
D-mi voie s te invit.
Zmbea ca un puti.
Cum a putea s refuz?
Rone avea pregtit o replic potrivit,
dar se decise s-i in gura i s nu-i
foreze norocul.
O or mai trziu, Joletta sttea ntins
n iarb, lsndu-se mngiat de razele
soarelui. Gndurile i sreau din prezent

197
n trecut, de la brbatul care se afla lng
ea, la strbunica ei, care se plimbase i ea
pe aici.
Ce pcat c vremea fusese urt cnd
vizitase Violet Bathul, poate c dac ar fi
fost soare, i-ar fi plcut mai mult. Sau
poate c nu. Societatea n care se afl o
persoan ntr-un anumit loc, joac un
mare rol.
Rone era o companie surprinztor de
plcut. Nu numai c era pregtit s
viziteze tot ce era de vzut, dar o mai
fcea i s rd din cnd n cnd. Spunea
c nu poate pricepe mentalitatea acestui
popor, care i permite s dea uitrii
nnoirile romane, ca de exemplu bi i
nclziri cu aburi.
Rone alesese mncarea n locul ei.
ncepnd cu sandviuri Sally Lunn cu

198
brnz i pateu, pn la caise, care,
spunea el, sunt garnitura perfect la o
sticl de Veuve Cliquot. Jurase c dac ei
nu-i va plcea meniul ales de el, o va
invita la un prnz cu cinci feluri de
mncare, dar nu fu cazul. Sandviurile
erau proaspete i dulci, pateul excelent i
gustul de caise se armoniza perfect cu cel
de ampanie. Chiar i localul fusese ales
cu gust: o cmpie verde, pe care o
mpreau cu o turm de oi albe i
pufoase, ca norii care pluteau pe alocuri
n cer.
Nu tia de ce este att de surprins de
faptul c se simte bine n compania lui
Rone. Chiar el spusese despre sine c
este aproape un playboy i menirea
brbailor de teapa lui era distracia. Cel
puin aa presupunea Joletta, cci de

199
cunoscut nu cunotea niciunul.
Avea totui o senzaie neplcut cnd
se gndea c Rone i las obligaiile la o
parte pentru a-i pierde timpul alturi de
ea. Nu prea genul acesta de om, n-avea
nimic frivol sau superficial. Dup
puinul pe care-l spusese despre munca
sa, prea s fie ceva insignifiant, dar i
aceasta era greu de crezut. Nu c Joletta
l-ar fi crezut un manager dinamic. Nu
tia cum de-i venise ideea aceasta, c
doar nu era expert n brbai i
profesiile lor.
n mod ciudat, nici Violet nu tiuse
prea multe despre Allain. Pe-atunci era
deplasat s-l ntrebi pe un brbat unde
lucreaz. Un gentleman nu lucreaz,
aceasta era ideea. i oricum, statutul
unui brbat trebuia s fie evident, fr

200
s-l mai ntrebi de el. Viaa avea regulile
ei i n vremea aceea.
Rone sttea att de linitit lng ea,
nct Joletta crezu c a adormit. i
ntoarse capul pentru a se uita la el i
privirea i se plimb deasupra conturului
puternic al brbiei, a gurii i a
sprncenelor sale.
Era un brbat atrgtor chiar i din
apropiere i la lumina aceasta puternic.
Faa i era relaxat, de parc ar fi uitat
pentru cteva momente s se controleze.
Ridurile din colurile gurii i de la ochi
dispruser. Se brbierise cu atta srg
nct avea acum o mic zgrietur la
brbie. Minile sale frumoase cu unghii
tiate i extrem de curate, i se odihneau
pe piept.
Prul i era tiat ntr-o tunsoare

201
perfect. La mn avea un ceas Juvenia
auriu, cu un cadran simplu, dar elegant.
Exteriorul su ngrijit i clasic avea ceva
ciudat de atrgtor. i probabil c nu era
ieftin s produci un asemenea efect.
Rone deschise brusc ochii i se uit la
Joletta, care tresri speriat. Pesemne c
nu fusese chiar att de relaxat, cum
crezuse ea.
Mai nti Rone o privi suspicios, apoi
zmbi i o ntreb prietenos:
Am sforit?
Ea scutur din cap.
Nu, deloc. Eram doar invidioas. Eu
tot m mai lupt cu clima Angliei.
ine-mi companie, i propuse el. i
pot oferi un umr pe post de pern.
Din pcate nu pot. Am prea multe
de vzut i de fcut.

202
 Atenu refuzul cu un zmbet blnd,
constatnd c-i pare ntr-adevr ru.
Propunerea lui era ngrozitor de
tentant. Pentru a se gndi la altceva,
Joletta, ncepu s-i caute ghidul i-l gsi
n cele din urm sub carneel i sub mai
multe pliante turistice.
Am i eu o ntrebare, spuse el, de ce
i iei attea notie? Spuneai c eti istoric
de profesie. Scrii vreun tratat despre
cldirile vechi britanice?
Pur i simplu mi plac detaliile i nu
se tie niciodat la ce vor folosi.
Rspunsul i veni cu uurin. Mai
multe persoane din grup o ntrebaser de
ce-i ia notie.
i dac tot veni vorba, nu neleg nici
de ce cltoreti singur. Probabil c
exist un brbat n viaa dumitale.

203
Cruia i-ar fi plcut s te nsoeasc.
Ea rsfoi prin ghid i spuse:
De fapt, nu prea exist.
Nu?
Nu.
El tcu pentru un moment, de parc
s-ar fi gndit profund la cuvintele ei. n
cele din urm ntreb:
Ai ceva mpotriva brbailor?
Cum de i-a venit ideea asta? ntreb
ea surprins i i ridic ochii spre el.
Majoritatea femeilor de vrsta
dumitale i n special care arat ca
dumneata, sunt cstorite.
Am fost logodit, spuse ea concis.
N-a mers.
Tipul a fost porc, aa-i? Iar
dumneata ai investit att de mult n el i
te-ai nelat att de amarnic, nct acum

204
nu mai ai deloc ncredere n spiritul
dumitale de discernmnt.
Ea se gndi puin.
Nu tiu.
E singurul motiv logic.
Ea spuse puin iritat:
Dar ar fi putut s fi murit ntr-un
accident sau s fi fost homosexual.
Dar n-a fost asta, nu-i aa? Ce s-a
ntmplat?
Am fost ase ani mpreun i
logodii cam tot atta timp. Spunea, c ar
trebui s facem economii pentru viitor,
iar apoi s-a hotrt c prefer o main
cabrio.
Aa pur i simplu? ntreb Rone
ncruntat.
Nu chiar, aproximativ.
Rone folosi o expresie scurt i inodor

205
pentru brbatul care fusese logodnicul
ei.
Exact, confirm ea.
Dar pentru c el a fost porc, nu
nseamn c toi brbaii sunt la fel.
Asta tiu. Mulumesc.
O spusese sarcastic.
i nu te ajut cu nimic. Vrei s
asculi i povestea mea?
Ea ridic din umeri i se gndi de ce i-o
fi povestit de Charles. De obicei nici nu
mai amintea de el.
Rone se aez n capul oaselor i se
ntinse dup sticla de vin. Turn restul
din sticl n pahare, i-l ntinse Jolettei pe
al ei, iar el lu o nghiitur dintr-ai su.
Soia mea, ncepu ei calm, n-a stat
nici mcar trei ani cu mine. ntr-o
excursie la Bora-Bora s-a ndrgostit de

206
profesorul ei de scufundri i a nceput
s se intereseze brusc de balene,
Greenpeace i soarta mrilor i a
oceanelor. nainte de a m prsi mi-a
spus c sunt plictisitor, apoi s-a mutat cu
drguul ei ntr-o colib de iarb pe
picioroange.
Asta-i o invenie, l acuz Joletta,
atept ns zadarnic ca el s pufneasc
n rs.
Zu c nu. Pe cuvnt.
Ridic mna. Jurnd pe cuvnt de
cerceta.
Nu-mi vine s cred.
Mi-a trimis o fotografie a colibei.
Sub scara din spate slluiete un
crab-monstru, mare ct un cine, iar de
pe scara din fa poi sri direct n mare,
s prinzi peti pentru micul dejun.

207
 Joletta i privi paharul de vin.
O spui de parc nu te-ar afecta
deloc.
Am fost destul de distrus o
perioad, dar mi-a trecut. Am tiut
amndoi c nu merge. Cnd doi oameni
nu se potrivesc, e mai bine s-o descopere
dup trei ani dect dup treizeci.
Probabil, spuse ea.
Acum sincer, i lipsete tipul cu care
voiai s te mrii?
Nu, nu mai.
i goli paharul.
Da i probabil c nici la sex nu v
potriveai. Dup cum am neles eu, tipul
era prea egoist.
Ea i arunc o privire, dar nu-i ddu
niciun rspuns.
Ar trebui s-l uii. Tipul nu

208
nseamn dect att ct doreti
dumneata.
Am s fac tot ce-mi st n putin ca
s nu m perpelesc de dorul lui,
rspunse ea sec.
Tcur. Vntul mngia iarba i soarele
le nclzea feele. Joletta se ls n voia
gndurilor, i aminti de vechi relaii, nu
neaprat ale ei. i de acele de cravat, pe
care brbaii moderni nu le purtau
niciodat. Dup ctva timp rupse
tcerea.
Rone?
El nu rspunse imediat, de parc ar fi
avut mai nti nevoie de cteva secunde
pentru a se rupe din propria lui lume a
gndurilor.
Ea se ncrunt puin, apoi continu:
Dumneata ce tii despre Legiunea

209
Strin?
Despre ce?
Legiunea Strin n coloniile
franceze. tii dumneata.
Beau Geste, s lupi pn la ultimul
om i chestiile astea hollywoodiene?
Cam pe la mijlocul secolului trecut, a
spune eu, dac te iei dup filme. Dar
n-am idee n ce an.
Rspunsul ei fu o nceat aprobare din
cap, apoi Joletta i ngust ochii. Rone i
aez paharul gol deoparte.
Vrei s aflu treaba asta pentru
dumneata? ntreb el dup o vreme.
Nu, nu, spuse ea zmbind, nu-i chiar
att de important. M gndeam doar la
ceva ce am citit undeva i la un inel,
pe care l-am vzut la un magazin de
antichiti, cu nite nsemne, care, aa mi

210
s-a spus, ar fi nsemnele Legiunii Strine.
Era o pasre Phonix, pasrea care renate
din propria-i cenu. Dar nu-mi amintesc
ce mai era, parc o cunun de lauri.
O cunun de lauri, de care purtau
nvingtorii n Roma antic?
Probabil, aprob ea.
Phoenix este simbolul pentru noua
via a aa-ziilor oameni pierdui. Mai
mult nu pot spune.
Nu-i aa important. Uit.
El o studie gnditor. Ea i observa
privirea, cum trece peste pr, peste
forma gurii ei, peste rotunjimile
corpului, n timp ce sttea relaxat lng
el. Acum privirea lui se ntoarse napoi
asupra gurii ei. Atmosfera ncepu s
devin tensionat i Joletta avu senzaia
c dac va face vreo micare, dac se va

211
apleca spre Rone chiar i numai un
centimetru, va ajunge n braele lui.
Problema era c nu tia de unde
pornete acest impuls, din partea ei sau a
lui. Sau dac ea se temea de acest lucru
sau i-l dorea la urma urmei.
Una dintre oi i nl capul i ncepu
s behie.
Joletta se nfior. Se uit la ceas.
Rone i nelese gestul i se ridic.
Da, tiu, e timpul s ne jucm de-a
turitii.
M tem c da, spuse ea trist.
Joletta era convins c Rone i va
propune s o duc chiar el napoi la
Londra i se chinuia s gseasc un
pretext pentru a-l refuza. Dar n-ar fi
trebuit s-i sparg capul cu aceasta.
Rone o conduse la locul unde era parcat

212
autocarul turitilor. Prea puin absent i
spuse c trebuie s dea un telefon, apoi i
promise c o va suna a doua zi.
Joletta era uurat, dar i puin
nervoas. Scutur din cap, gndindu-se
la comportamentul ei ilogic i se rezem
de scaunul autocarului. Avusese de gnd
ca pe drumul spre cas s-i completeze
notiele, dar acum nu mai fcea altceva
dect s se uite pe geam, la cmpurile
galbene de rapi, la tufiuri i la casele
pe lng care treceau.
Mai trziu, cnd tocmai se schimba
pentru o plimbare nocturn prin Londra,
sun telefonul.
Aici serviciul de informaii
non-stop, spuse glasul vesel i gros al lui
Rone. Ne gndeam c poate ai dori s
tii c Legiunea Strin din coloniile

213
franceze a fost nfiinat n anul 1831 de
ctre regele Louis Philippe. Recruii, toi
voluntari strini, se nroleaz pentru
cinci ani; cnd termenul ia sfrit, devin
ceteni francezi. Numele i trecutul sunt
date uitrii, sunt inute strict secret. A
existat i mai exist i azi o trup de
mercenari, care n-au jurat credin
Franei, ci Legiunii. Ce altceva mai dorii
s aflai?
Stema de pe inel.
Doar o pasre Phoenix, nicio
cunun. Acum eti mulumit?
Sunt n al noulea cer.
Eu o s apar mine diminea.
Pentru recompens.
Rone nchise nainte ca ea s mai poat
spune ceva.
A doua zi de diminea Joletta dormi

214
pn trziu. De vin nu era numai ora
naintat la care se ntorsese napoi la
hotel, dup ce ncercase diferite soiuri de
bere prin pub-uri, nici plimbarea prin
Westendul londonez, n compania
ghidului lor vesel i cu nas rou, de parc
tocmai ieise dintr-un roman de-al lui
Dickens. Joletta sttuse treaz mult timp
dup ce venise acas i se gndise la
Rone i la coincidena c el venise la
Londra exact n acelai avion cu care
cltorise i ea, i la insistena cu care se
inea scai de ea.
N-ar fi trebuit s-i fac attea gnduri.
Cnd Joletta se trezi, nainte de a lua
micul dejun, se grbi n holul hotelului,
dar Rone nu venise. I atept pn cnd
autocarul, care sttea pregtit pentru o
excursie la Westminster Abbey, era gata

215
de plecare. Joletta urc n autocar,
zmbind cu prere de ru.
Rone i lipsea i i lipsea cineva cu care
s fac glume i remarci lipsite de
respect, cineva alturi de care se putea
entuziasma sau cruia i se putea plnge.
Dup-amiaz, cnd colind de una
singur inutul, constat c nu-i face att
de mare plcere, cum i fcuse cu o zi
nainte. Ceaiul pe care-l servi pe o teras
fusese bun i varietatea de praline
satisfctoare, dar ar fi fost mai frumos
dac Rone i-ar fi artat cum se toarn
ceaiul de mango Betjeman & Barton fr
s drmi micua strecurtoare de argint
de pe can. Iar descifrarea sistemului
autobuzelor din Londra, la ntoarcere, fu
o treab foarte grea, n loc s fie o
aventur.

216
 Rone strluci i a doua zi prin absen.
Joletta era ferm hotrt s nu se
gndeasc la el, totui i-ar fi plcut s
aib pe cineva care s se bucure odat cu
ea de frumuseea parcurilor sau cruia i
se putea plnge c are prea puin timp, n
comparaie cu sptmnile pe care i le
petrecuse Violet aici. Avea nevoie de o
persoan care s-o ajute s se lupte cu
buchetele de rododendron, azalee i
liliac, i care s neleag de ce ea
rmnea fascinat n faa straturilor
colorate de panselue ciufulite.
Avea de gnd s-i povesteasc lui Rone
despre jurnal.
n dup-amiaza aceea din Bath, i
sttuse pe limb s-i spun despre Allain
i despre inelul cu nsemne, dar un rest
de discreie o reinuse. Era o prostie, tia,

217
i totui era de prere c el o va nelege,
poate chiar o va ajuta s dezlege
misterul. I-ar fi plcut s cunoasc
prerea lui despre toat aceast poveste.
i despre limbajul florilor, pe care Allain
l folosea cu un efect att de romantic.
L-ar fi considerat oare un gest armant i
elegant sau doar un sentimentalism
siropos i demodat?
Era ceva sentimental, acest limbaj al
florilor, trebui s recunoasc Joletta. i ce
era ru n asta? Avea impresia c
oamenii din era victorian, n care trise
Violet, care-i triau toate suiurile i
coborurile emoionale, erau mai puin
mrginii dect cei din ziua de azi.
Nimeni nu mai avea acum timp pentru
semne delicate i drgstoase de
afeciune crescnd sau pentru dulci

218
ademeniri. Nimeni nu-i mai risca viaa
pentru dragoste i nu se mai prpdea
cnd femeia iubit nu-i mprtea
sentimentele. A fi sentimental devenise
ceva penibil. Nu era ic, nu era modern.
Sentimentalismul era nfrnt, aa cum
fusese nfrnt sexualitatea n era
victorian. n ziua de astzi, situaia era
exact invers, dragostea nsemna doar
atracie fizic, sex n fug. Deprimant.
De fapt nu conta. N-avea ea de gnd s
stea bosumflat din cauz c nu mai
exista dragoste adevrat pe pmnt. La
drept vorbind, i venea mai uor s
traverseze mine canalul fr Rone. Mult
mai uor. N-avea ea nevoie de Rone.
n timp ce se plimba prin parc, Joletta
se surprinse c ntoarce mereu capul i
studiaz chipurile oamenilor din

219
apropiere. Mai nti crezu c se uit n
mod incontient dup Rone. Dup un
timp avu o senzaie ciudat, nu se mai
simea bine n pielea ei. I se fcuse pielea
de gin, avea impresia c e urmrit i
observat.
i trecu tot cheful de plimbare. i bg
carnetul n geant. Mai fotografie cteva
straturi de flori, dar nu cu prea mult
tragere de inim. Un grup de elevi, toi n
uniform, strbtu glgios parcul.
Joletta se lu dup ei, pn ajunse la
ieirea din parc. Apoi lu metroul pn
la hotel.
La recepie o atepta o scrisoare. Era de
la Rone. Joletta o citi repede n lift i cnd
ajunse n camera ei, o citi din nou mai
atent.
Nu era nici sentimental, nici

220
romantic, ci scurt, uor hazlie i
concis. Rone se scuza c nu a aprut,
dup cum o ameninase. O problem de
afaceri l reinuse i-l mai reinea nc.
ncercase de mai multe ori s o sune, dar
nu reuise s dea de ea. i inea pumnii s
n-o prind vreo furtun pe mare i-i
promise c o va ajunge din urm la Paris.
Nu era tocmai un srut i promisiunea
unui rendez-vous. Joletta oscila ntre
bucurie, rs i suprare. Pur i simplu ea
se atepta la prea mult. ntrebarea era
dac se atepta la aceasta din partea lui
Rone Adamson.
Mncase de prnz destul de trziu, deci
se hotr s nu mai ias nc o dat n
seara aceasta, ca s ia cina. Cu o zi
nainte cumprase de la Harrods nite
fructe foarte bune i o brnz gustoas.

221
Avea de gnd s fac o baie fierbinte, s
mnnce ceva i s se bage n pat.
Deschise un sertar i constat c cineva
i-a umblat prin lucruri. Era adevrat c
lenjeria ei de corp era din nylon i din
saten sintetic, totui ea i le mpturea
mereu frumos i nu le arunca la
grmad. Crile i pliantele care se
adunaser n ultimele zile, erau n alt
ordine, hainele din valiz i erau altfel
aranjate, puloverele pentru Elveia erau
deodat deasupra.
Poate c nu fusese dect o camerist
curioas, dei Joletta gsea c personalul
acestui hotel era de ncredere. Poate c
fusese un ho, care a cutat bani sau un
paaport. nainte s plece din America,
cineva i spusese c paapoartele
americane se vnd la negru cu mai multe

222
mii de dolari. Oricine ar fi fost trebuie c
a plecat foarte dezamgit. Toate lucrurile
valoroase sau interesante le purta mereu
cu ea, ori n geant ori prin buzunare.
Chiar i jurnalul.
Gndul c motivul acestei cutri ar
putea fi jurnalul, o nfior. Ura faptul c
de acum nainte trebuia s fie precaut.
Abia ncepuse s se simt mai n
siguran i s se distaneze de
problemele ei. Sperase c incidentul de la
aeroport a fost o ntmplare, care n-avea
nicio legtur cu New Orleans. Acum
vedea totul n alt lumin.
i era greu s recunoasc faptul c mai
exist o legtur ntre Londra i New
Orleans. O alt coinciden de
neacceptat.
Rone.

223
224
 CAPITOLUL 7

Macii din Flandra nu-i va uita

niciodat, se gndi Joletta. Motivul era
acel rou puternic, care strlucea din
verdele ierbii de primvar, sub cerul
albastru al Franei.
Dar motivul principal era ghidul
grupului lor de turiti, care-i ateptase
dup traversarea canalului, cu un
autocar belgian i cu un ofer. Ghidul lor,
un om cu o voce minunat, le citise pe
drum poezia Pe cmpiile Flandrei.
Violet descrisese n jurnalul ei aceti
maci. Fusese impresionat de rezistena
lor, n ciuda aparenei fragile. Pentru
Joletta era o mare satisfacie s poat
225
vedea cu proprii ochi tot ce vzuse i
strbunica ei. Sigur c acesta era i
motivul principal al excursiei i totui
era uimitor ct de puine se schimbaser,
ncepnd cu monumentele i pn la
flori.
De cnd fusese la Bath o visase mereu
pe Violet i pe Alain, vise vii i nelinitite
de care-i amintea foarte vag cnd se
trezea. n aceste vise prea s fie chiar ea
Violet. Probabil c subcontientul ei i
fcea de cap la punctul acesta. Dar Joletta
nu-i putea aminti amnuntele, i-i prea
ru, cci poate i-ar fi fost de folos.
Era una dintre puinele persoane din
autocar care cltorea singur.
Majoritatea celorlali erau cupluri de
pensionari, care scpaser pentru ctva
timp de copii i nepoi, perechi de tineri

226
cstorii n luna de miere sau vduve,
care cltoreau cte dou. Mai erau doi
brbai singuri, cam de cincizeci de ani,
un profesor nalt i usciv, care sttea
mereu cu nasul n ghidul turistic i un
scriitor scund, aproape chel, care se
amuza foarte tare de propriile-i bancuri,
destul de deucheate. Joletta se ferise de
acest scriitor, prefcndu-se mereu c
doarme, dar se temea c va avea de furc
cu el.
Ghidul lor vorbea cursiv franceza,
spaniola, italiana i germana. Era drgu
i foarte cult, dar indicaiile lui erau
parc cele ale unui poliist. i fcea ns
destul de bine treaba i avea grij ca
grupul s rmn intact i s ajung
mereu punctual acolo unde-i propunea.
n Paris castanii erau n floare, nu doar

227
cei albi, n form de lumnare, ci i cei
spanioli de culoare ruginie. Mrgineau
oseaua i bulevardele cu o tunsoare
perfect. Turitii trecur peste Sena, care
erpuia ca o fie verde-albastr pe sub
nenumratele poduri.
Hotelul nu era nici mare, nici luxos, dar
comod i original, cu un hol mic i scri
albe de marmur, care duceau la un
ascensor foarte strmt. Camera Jolettei
ddea spre Avenue i avea dou paturi
cu plpumi umplute cu puf i perne
foarte tari. n faa ferestrelor cu perdele
din dantel se afla un balcon mic. Baia
era n alb i galben i era foarte drgu.
Unii dintre turiti se plnseser din
cauza cazrii, dar Joletta era ncntat.
n Paris cu siguran c mai existau
rude ale familiei Fossier. Mimi le

228
cunotea probabil i i-ar fi dat Jolettei
scrisori de recomandare. Dar Joletta
nu-i dorea o edere de genul acesta,
avea prea puin timp. Citise i auzise
attea lucruri despre Paris nct abia
atepta s le vad, s le ating, s stea n
mijlocul lor i s se bucure de faptul c
ntr-adevr se afla aici. Avea de gnd s
vad ct se poate de mult din Paris i
spera c ntr-o bun zi s se poat
ntoarce aici s vad i restul.
n dimineaa celei de a treia zi, prsi
hotelul, se plimb pe lng berrii, bnci
i magazine de mobil, i lipi nasul de
vitrinele anticariatelor i florrii Era pe
drum spre Sena. Cel puin aceasta era
prima ei int
Travers rul i se plimb de-a lungul
malului drept. n faa ei se nla Luvrul.

229
Soarele o nclzea i aerul mirosea plcut
a verdea, a ru i a pine proaspt.
Bineneles c se simea i mirosul
gazelor de eapament, dar Joletta ncerca
s-l ignore.
Simi cum i crete buna dispoziie.
Astzi putea s fac ce poftete. Toate
ndatoririle turistice erau rezolvate, avea
de gnd s se concentreze asupra
paginilor jurnalului. Voia neaprat s
ajung la Jardin de Luxembourg, pe care
Violet l ridicase n slvi, dar n-avea
niciun motiv s se grbeasc. Dorea, pur
i simplu, s savureze Parisul, s ncerce
buntile pe care le ofereau negustorii
stradali, s observe artitii la lucru de-a
lungul rului, s se opreasc pe un pod i
s se bucure de via. Voia s simt
oraul fremtnd n jurul ei i s se simt

230
parte integrant din el.
Era deja destul de trziu cnd ajunse la
staia de metrou, care se afla foarte
aproape de hotelul ei. Travers tunelul
de ieire, mult mai curat dect cele
londoneze i urc scrile. Era obosit, dar
fericit i tnjea dup o baie i o cin
linitit nainte de culcare. Iei de la
metrou odat cu ceilali cltori i
atept ca semaforul s arate verde
pentru a putea traversa strada spre hotel.
Se uita exact n direcia aceea, cnd zri
un brbat i o femeie ieind pe ua nalt.
Discutau n timp ce coborau scrile.
Natalie.
Semaforul art verde. Joletta travers
strada n mijlocul mulimii de oameni i
merse mai departe, trecnd de hotel. n
cteva secunde ajunse destul de departe,

231
dar nu se opri.
I se fcuse deodat ru. Paii ei, ce
deveneau tot mai repezi, i rsunau n
urechi. N-o voia pe verioara ei n Paris.
Nu numai pentru c Natalie s-ar fi putut
amesteca n treburile ei, ci i pentru c
simpla ei prezen nsemna pentru
Joletta o violare a sferei ei particulare i i
ngrdea libertatea. Cu siguran c
mtua Estelle o nsrcinase pe Natalie
s o supravegheze pe Joletta. Poate c i
mobilizase relaiile n acest scop sau
poate c angajase un detectiv particular
ca s-i dea de urm.
De fapt era destul de straniu. Mtua ei
i Natalie erau probabil convinse c ea
tia exact unde mergea i ce avea de fcut
pentru a afla formula secret a
parfumului. Foarte bine. n niciun caz nu

232
avea de gnd s se lase deranjat de ele.
Natalie putea s tot ncerce linitit s-i
rmn pe urme.
Hei, de ce te grbeti? Poate nici n-ai
realizat c ai trecut de hotel.
Vocea vesel venea chiar din spatele ei.
Era a lui Rone.
Joletta ncetini, dar nainte s se poat
ntoarce, cineva o prinse de bra i o
rsuci. Ea ntinse minile instinctiv,
palmele i se lipir de muchii calzi de
sub tricoul lui i ea simi elasticitatea,
fora i tria lor. i retrase repede
minile, de parc ar fi atins un reactor
atomic.
Oscila ntre uurare, suspiciune i
tainic bucurie, fiind puin derutat.
Arunc o privire n spatele lui, dar
Natalie nu se vedea pe nicieri.

233
 Ce faci aici? ntreb ea suprat.
i-am spus doar c o s ne ntlnim.
N-ai primit mesajul meu?
Ba da, dar nu m ateptam Amui.
Realizase deodat c mtua Estelle
putea s fi gsit hotelul din Londra la fel
de uor ca pe cel din Paris. Dac
trimisese pe cineva care s caute prin
parfumerie, de ce s nu fi trimis pe
cineva s cerceteze i camera ei de hotel
din Londra?
Ai pur i simplu prea puin
ncredere, Joletta, spuse Rone i-i eliber
braul. n dumneata i n mine.
Joletta roi la cuvintele acestea i la
amintirea lucrurilor de care-l crezuse n
stare pe el. i cobor privirea pentru a se
feri de privirea ochilor lui albatri i
limpezi. Ar fi trebuit s-i dea seama c

234
el nu poate fi att de ticlos i de
meschin. Ce motiv ar fi avut? El nu tia
nimic despre ea.
Rone vorbi din nou:
Eti sigur c totul este n ordine?
Niciun ho sau alte personaje periculoase
care s te urmreasc?
N-avea niciun sens s-i povesteasc de
percheziia camerei ei, trebuia s se
descurce singur cu propriile-i
probleme. Dac ncepea s-i vorbeasc
despre aceste lucruri, el sesiza c rezerva
ei se baza pe suspiciune.
Bineneles c nu, rspunse ea i
ncerc s par calm. Am nvat ntre
timp s-mi port singur de grij.
A fi foarte impresionat dac i-ai fi
nimerit i hotelul.
Privirea sa amuzat o puse n

235
ncurctur, dar Joletta spuse repede:
Te rog s iei cunotin c tiu
perfect unde m aflu i ncotro m
ndrept.
ncotro?
Cteva strzi mai ncolo este o mic
patiserie i mie mi s-a fcut poft de
eclere.
Acum, c tot ai pomenit de ele, mi
las i mie gura ap dup ecler
bineneles. Ai ceva mpotriv dac vin
cu dumneata?
Ea spuse simplu:
Sigur c nu. De ce a avea?
Credeam c am czut n dizgraie.
Fcu un mic gest n direcia n care ea
se ndreptase mai devreme. Joletta ovi
i arunc nc o dat o privire peste
umrul lui. Dar nu vzu pe nimeni. Se

236
ntoarse i i continuar drumul
mpreun.
De ce s fi czut n dizgraie? l
ntreb ea dup un timp.
Din mai multe motive, rspunse el
pe un ton puin mai serios dect nainte.
Te-am lsat balt n Londra, iar acum, la
Paris, am lipsit aproape trei zile. Urt din
partea mea. i i-am lsat poate impresia
c mi se pare evident c pe dumneata te
afecteaz dac eu apar sau nu.
N-am nicio pretenie asupra
timpului dumitale, dup cum nici
dumneata probabil c nu ai asupra
timpului meu.
Bine, am meritat-o.
Ea l privi n ochi.
N-am vrut s m rzbun.
Vrei s spui c ai spus-o pur

237
ntmpltor?
Nu fi ridicol, spuse ea ncercnd
zadarnic s par dur.
Ce-ai zice s cinm mpreun, ca s
facem pace?
De acord, rspunse ea.
Foarte frumos. Atunci am s-i
povestesc c am venit mai demult, dar
am avut de rezolvat cteva treburi, ca s
pot petrece apoi cu dumneata cteva
sptmni n linite. Poate c pentru
dumneata acest lucru n-are nicio
nsemntate, dar pentru mine conteaz
foarte mult.
Ea mai fcu civa pai i spuse:
Nu trebuie s te justifici, nu-mi
datorezi nicio explicaie. Ne-am distrat
bine mpreun n Anglia, dar eu am
propriul meu orar

238
 Dac te referi cumva la faptul c ai
prefera s dispar, este prea trziu, spuse
el mulumit. Mi-am luat deja bilet pentru
toat excursia.
Acum chiar c o fcuse praf.
Adic bilet de autocar i de hotel
de toate?
De toate, repet el foarte mulumit
de sine.
Nu cumva mergi puin cam departe,
doar pentru a demonstra ceva?
Pe faa sa se aternu un zmbet
deosebit de vesel.
Crezi c din cauza asta o fac?
De ce altceva?
i venea greu s cread c ea este
motivul oricte aluzii fcea el.
A putea fi convins s m retrag n
ultimul moment, spuse el dup ce

239
ovise puin. Este de ajuns un cuvnt
i-mi nchiriez o main i fac o tur
I.B.C. de n-ai vzut aa ceva.
Tur I.B.C.?
nc-o-Blestemat-de-Catedral.
Nu-mi spune c n-ai auzit nc expresia
n grupul dumitale turistic.
Nu cred.
Catedrale, muzee, restaurante,
moteluri micue, de nimic nu scapi.
Poate reuesc chiar s te predau la timp
la Roma pentru zborul de ntoarcere
acas. El nclin puin din cap. Sau poate
c nu.
Dar de unde tiai c iau avionul spre
cas de la Roma?
Era mai uor s se concentreze asupra
acestui lucru, dect s se gndeasc, c ar
putea pierde avionul din cauza lui Rone.

240
 N-a fost greu. Am luat numrul
cltoriei de pe abibildul dumitale de pe
valize, la fel ca i numele. Cnd am
vorbit cu organizatorul excursiei, am
spus c vreau s merg pe aceeai rut i
uite-m aici.
Foarte ingenios.
Nu-i aa, spuse el prietenos. Dar
nc nu mi-ai rspuns. Ai de gnd s
nchiriezi o main i s-i organizezi
propria dumitale rut? Avnd
bineneles n vedere regulile de baz, pe
care le-am stabilit deja.
Ca de exemplu camere separate?
ntreb ea.
Exact, confirm el, dar ochii i
scnteiau provocator.
O propunere cu adevrat ispititoare,
mai ales acum cnd Joletta avea o

241
oarecare experien cu regimul strict i
compromisurile inevitabile ntr-un grup.
Dar era i o provocare a sorii.
Ea scutur din cap cu prere de ru i
spuse:
M tem c nu-mi pot permite.
Eu da.
O spusese foarte calm, fr s o
zoreasc.
Mulumesc, rspunse ea cu hotrre,
dar eu prefer s-mi suport singur
cheltuielile.
O doamn emancipat?
Ea se ncrunt i se gndi:
Nu chiar.
i probabil c nu accepi nici brri
cu diamante n dar, presupuse el.
Ea zmbi.
Acum ai priceput.

242
 Un straniu zmbet i se aternu lui Rone
pe buze. Privirea i era gnditoare, dar
nici pe departe resemnat.
Cumprar eclere cu fric i ciocolat
i colindar strzile n continuare, pn
cnd ddur de o cafenea cu teras.
Dup ce chelnerul le aduse cafeaua
comandat, i mncar prjiturile
lipicioase n ultimele raze ale apusului
de soare i bur licoarea incredibil de
tare din cecue minuscule. Masa nu era
cu mult mai mare dect cetile i se
cltina pe trotuarul strmb. O briz
uoar fonea prin frunzele unui platan.
O vrbiu opia prin zon n cutare de
firimituri. Circulaia pe strada lat
deveni mai aglomerat, parizienii se
ntorceau acas i claxoanele isterice
acopereau zgomotul motoarelor.

243
Chelnerul, n cma alb, pantaloni
negri i or pn la genunchi, ncepu s
tearg mesele i s urce scaunele pe ele.
Cred, spuse Joletta, c n-am
contribuit cu prea mult la mbuntirea
prerii chelnerului despre manierele
americane.
Pentru c am venit cu mncarea
noastr n cafeneaua asta select? Nicio
grij, privirea lui arogant nu are nicio
nsemntate. Tipul probabil c se
gndete la platfusul lui.
Chiar crezi?
El aprob din cap:
n Europa nu intereseaz pe nimeni
ce faci atta timp ct ei nu sunt implicai,
iar tu nu faci prea mult tmblu. Cel
mai bine este att ntr-o cafenea
parizian, ct i n toiul circulaiei din

244
Roma s fii foarte politicos i s nu
atragi atenia asupra ta. F ce vrei, dar
evit contactul vizual.
Glumeti.
i garantez c vei arta ca o
btina.

Rone o studie pe Joletta, n timp ce ea

sttea treaz i ncordat alturi de el.
Pentru un moment, atenia ei se ndrept
spre o femeie blond, probabil
americanc, care trecea strada spre ei.
Muchii Jolettei se ncordar i se
relaxar apoi din nou, cnd femeia trecu
pe lng ei, fr s-i onoreze cu vreo
privire.
Acum Rone se ntreb dac Joletta o
vzuse pe Natalie mai devreme la hotel.
Sigur c o vzuse. Nu trecuse de hotel

245
doar din cauza prjiturilor. i era normal
ca ea s nu-i povesteasc lui nimic, era
practic un strin pentru ea.
n spatele faadei pe care ea o prezenta
lumii, se ntmplau o sumedenie de
lucruri, descoperi Rone. Joletta era o
persoan rezervat i aproape
nspimnttor de independent.
Fricoas nu era n niciun caz. Femeile
fricoase nu se plimbau noaptea pe strzi
i nici nu cltoreau singure prin Europa.
Era mereu precaut i i nfrngea
impulsurile spontane. Rone ar fi dat
orict s fie de fa atunci cnd ea va iei
de sub carapacea ei.
Lumina nserrii strbtu perdeaua
grea a prului Jolettei strlucindu-i
sidefie pe piele. O mic pat de ciocolat
i rmsese pe buza de jos i Rone simi

246
impulsul de a o terge cu gura lui. Se sili
s rmn linitit pe scaun, cu ceaca n
mn.
Se ntreb apoi dac luase o decizie
bun cnd se hotrse s se alture
grupului ei. O fcuse doar pentru a-i
uura treaba, cel puin aa ncerca el s se
conving pe sine, dar fr ndoial c nu
avea s fie prea uor. ntrebarea era, dac
el va rezista. Principiile puteau deveni
cteodat o adevrat povar dac
principii era cuvntul potrivit ntr-o
asemenea situaie.
Deodat simi dorina arztoare ca
totul n aceast cltorie s fie att de
simplu, cum ncerca el s o conving pe
Joletta. Ar fi dat orice s poat strbate n
linite Europa alturi de ea, fr griji i
probleme i fr obligaia de a se

247
comporta cu seriozitate fa de ea. Ei
bine, aproape cu seriozitate. Locul n
care mna ei l atinsese l mai ardea nc.
i nchipui deodat, cum ar fi ca ea s-l
ating din proprie iniiativ, cu
afeciune, poate chiar cu pasiune.
Simi mireasma ei n nri, un uor
amestec de trandafir de India i o arom
feminin. Majoritatea femeilor miroseau
puin a vanilie. Joletta ns nu. Probabil
c n aceasta consta o parte din fascinaia
lui pentru ea, din nevoia de a i se
apropia, pentru a putea defini nota aceea
de parfum. Avea un iz de orhidee
slbatic, combinat cu par coapt. Sau
poate c era un amestec de prun i
iasomie.
Da, i lua minile.
Acum ns trebuia s se gndeasc

248
repede la altceva, dac nu voia s se fac
de rs cnd i va lua ervetul din poal
i se va ridica n picioare, ieind de sub
adpostul mesei.
ncepu s se team de ce se va ntmpla
cnd aceast cltorie va lua sfrit.

Cnd se ntunec, pornir spre hotel.

La ora aceasta strzile erau i mai
populate de vnztoare i secretare n
ponchouri i fulare, oameni de afaceri n
pardesie lungi, cu multe ziare n mn i
femei cu plase din care ieeau baghete.
De asemenea, erau i mai multe maini i
respectarea semnelor de circulaie
sczuse considerabil. O cacofonie de
claxoane i motoare umplea strada, iar
biciclitii erpuiau calmi printre maini,
fr a le acorda vreo atenie.

249
 Joletta i Rone mergeau ncet, lsndu-i
pe ceilali s goneasc pe lng ei, n
timp ce ei discutau despre excursia de
mine la Versailles. Joletta se anunase
deja pentru aceast excursie, deoarece
inea mori s vad Versailles-ul. i
bnuia c va mai gsi i Rone un loc dac
se va grbi.
La o intersecie auzir urletul de sirene
al mainilor de poliie, care veneau de
undeva din dreapta. Circulaia ncetini i
se opri pn la urm de tot. Chiar i
pietonii rmaser locului sau se adunar
ia colurile interseciei. njurau i-i
suceau gturile, ca s vad ce se
ntmpl.
Rone, care era mai nalt dect
majoritatea francezilor ce se adunaser n
jurul lor, descoperi primul motivul

250
acestei agitaii.
Maini de poliie, trei.
Automobilele erau de un albastru
royal, culoare pe care de cealalt parte a
Atlanticului o aveau doar limuzinele de
lux. Erau escortate de motociclete. Se
luptau s treac printre mainile ce
staionau, folosind ocazional i trotuarele
cnd nu mai puteau nainta. Cu ct se
apropiau mai mult, cu att mai asurzitor
devenea urletul sirenelor. Era vorba de o
aciune de rutin a poliiei, poate o
intervenie mpotriva teroritilor: la Paris
totul era posibil. Joletta mai fusese trezit
n toiul nopii de asemenea aciuni.
Glgia asta mi amintete mereu de
scena din filmul Jurnalul Annei Frank,
cnd vine Gestapoul s o aresteze pe
Anne i pe familia ei, spuse Joletta.

251
 Nu-i sta oraul, o atenion Rone.
Asta tiu, rspunse ea sec i se uit la
el. El nu mai coment ci se uit n jur, s
vad pe unde s-ar putea strecura printre
oameni.
Ultima main a poliiei trecu n vitez
pe lng ei. n mijlocul mulimii de
oameni i a nghesuielii, Joletta se simi
mpins din spate. Se mpiedic i ajunse
la civa pai mai departe de Rone, dar
nu ncerc s se apropie din nou de el.
Dispoziia lor se schimbase i Joletta se
simea puin abtut din cauza rcelii lui.
Semaforul art verde, era momentul s
traverseze strada.
Cnd circulaia se puse din nou n
micare se auzi zgomot de motoare i de
cauciucuri. Era ca startul unui concurs,
cnd fiecare ofer ncearc s fie primul,

252
cnd se schimb culoarea semaforului.
irul de maini prea fr sfrit, de
nestvilit, precum un fluviu cu mult
ap. Apoi scrir frnele, motoarele se
oprir iari i mainile rmaser la stop.
Joletta se deplas alturi de parizienii
obinuii cu aceast circulaie spre
trotuarul de vis--vis.
Urletul unei maini n vitez se auzi
prin zumzetul motoarelor ce staionau.
Femeile ipar, brbaii ncepur s urle.
Joletta ntoarse brusc capul. Zri maina
roie dnd cotul i apropiindu-se de ea, i
observ forma elegant i caii putere,
probabil foarte scumpi.
Joletta era nconjurat din toate prile.
ntre ea i trotuar se afla un zid de
corpuri omeneti. Simi un nod n gt.
Deodat mulimea se mprtie. Joletta

253
vzu o deschiztur n dreapta i se grbi
s ias pe acolo.
Micrile i erau inexplicabil de lente.
Se arunc nainte cu acel dram de putere
care-i mai rmsese, ncercnd s ctige
n nlime ntr-o atmosfer care parc
era din lipici. Trupul i ajunse n aer,
descrise un arc, plutind cu elegana unui
zmeu, naintea impactului cu trotuarul.
Joletta i aduse braele n fa pentru a
atenua cztura. Nu simi cztura, doar
ceva tare, o lovitur la old, care-i
provoc o explozie de dureri. Se
rostogoli precum o ruf n maina de
splat. Capul i se lovi de ceva tare i gros
Apoi n jurul ei se lsar tcerea i
ntunericul.

254
 CAPITOLUL 8

28 mai 1854
Totul n Paris este ori plictisitor ori oribil.
Sunt epuizat de atta ascultat. Rudele lui
Gilbert nu fac toat ziua altceva dect s
ridice n slvi splendoarea aristocratic a
regimului sub Bourboni i se plng de
monstruozitile comise de Napoleon al
III-lea i toate astea n ciuda faptului c
triesc ntr-un lux mic burghez de prost gust.
Gilbert a devenit tiran. Mi-a dat ordin s
nu mai ies fr Hermine, pentru c el este
cunoscut n Paris i nu vrea ca eu s-i stric
bunul renume. Cunoscut? El? Ce
nfumurare. Sau este doar un pretext ca s nu
m scape din ochi?
255
 Parisul era scldat ntr-o lumin
obscur de culoarea lavandei. Glazura
violet se aternuse peste cldirile gri i
negre de fum i strlucea ca ametistul n
blile care se formaser ntre pietrele din
curtea din spate de sub fereastra Violetei.
Ea sttea la fereastra deschis, cu capul
sprijinit de geam i contempla cum un
grjdar, care scotea ap din fntn, flirta
cu o camerist, rezemat de fereastra de
vis--vis. Aerul era umed i rece i
mirosea a cai, a putregai i a Sena. De
undeva se auzeau zgomote de trsuri pe
asfalt i strigte de vnztori stradali, dar
glgia era estompat de distan i de
zidurile groase. Se auzi sunetul metalic
al unui clopot de biseric, apoi sunetul
amui.

256
 Plouase, dar ploaia ncetase la timp, aa
nct amurgul colora acum seara. Gilbert
era plecat de ore ntregi, fr ndoial n
cutarea unei oglinzi rococo sau a unui
scaun de pe vremea lui Ludovic al
XVI-lea. Asemenea piese deveniser
ntre timp o adevrat obsesie la el,
vorbea ntr-una despre istoriile care se
ascundeau n spatele acestor mobile rare.
Cumpra istorie, explica el. i din
moment ce aceasta l rcea fericit, Violet
nu avea nimic de obiectat.
Citise aproape toat ziua povestea
trist a damei cu camelii de Dumas fiul,
biatul cunoscutului scriitor Alexandre
Dumas. Cartea apruse de mai mult
timp, dar fusese fcut cunoscut de
spectacolul de teatru cu acelai nume i
de premiera de curnd a operei La

257
Traviata de Giuseppe Verdi, a crei
subiect se baza pe aceeai povestire.
Povestea, istoria tragic a unei curtezane,
care renun la dragostea unui tnr
chipe, pentru a nu-i pta numele i care
moare apoi de tuberculoz i dor dup
el, o deprimase pe Violet att de tare,
nct nu mai putea citi mai departe. Cu
siguran c opera era extraordinar i,
n mod sigur, n curnd, vor vrsa multe
lacrimi la Opera Francez din New
Orleans, dar lucrul acesta nu o fcea
dect s se ntristeze i mai tare i s
devin nerbdtoare.
Gilbert nu luase legtura cu Delacroix.
Spunea c nu poate s dea de el. Era prea
ocupat. Nu fusese el cel care cu un an n
urm pictase tavanul de la Salon de la
Paix din Htel de Ville? Violet, spunea

258
Gilbert, este ntr-adevr foarte drgu,
dar acest pictor mare nu-i va pierde
probabil timpul, tocmai cnd se afla pe
culmea gloriei sale, cu portretul ei.
Tnra i fermectoarea soie a lui
Gilbert nu va avea ncotro i va trebui
s-i gseasc alt artist.
Violet refuza s accepte acest lucru.
Ce se ntmpla dac disprea i aceast
mic posibilitate de a lua legtura cu
Allain? S fi fost cele din urm cuvintele
pe care le schimbaser ei n holul
hotelului? Aveau s nu se mai vad
niciodat?
Poate c era cea mai bun soluie.
Poate c aceast dulce febr va
disprea din sngele ei i poate c cu
timpul nu va mai vedea chipul lui Allain
n faa ochilor i va nceta s se mai

259
ntrebe pe unde o fi i dac el se gndea
la ea.
Nu.
Hotrt lucru, nu.
Gilbert era plecat practic n fiecare
noapte. Chipurile, cina cu unii dintre
veriorii lui, dei venea de fiecare dat
ameit de vin ieftin i mirosind a parfum
de proast calitate. Violet nu era ntr-att
de naiv nct s nu tie cum se distra el.
Doamnele din New Orleans tiau din
auzite de Thtre des Varits, n care
apreau femei pe jumtate goale,
curtezane i amante ale brbailor bogai
din lumea bun. Atraciile erau
chipurile, irezistibile, deci era de ateptat
ca un brbat care viziteaz Parisul s nu
scape ocazia de a ncerca i acest gen de
distracii.

260
 Violet ncuiase ua i se prefcuse c
doarme, cnd se ntoarse Gilbert i puse
perna n cap, ca s nu mai aud btile
lui n u. A doua zi de diminea
afirmase c-i fusese fric singur, din
cauza aceasta se ncuiase. Gilbert se
bosumflase frustrat i nu mai spusese
nimic.
Fusese un timp n care o deranjase
aceast tcere a lui. O vedea ca pe o
pedeaps i ncerca s fie drgu cu
soul ei, ca s-l mbuneze. Acum se
bucura de tcerea aceasta.
n dup-amiaza aceasta se mbrcase
cu o rochie n dungulie roz i verzi,
brodat cu mici buchete de trandafiri.
Hermine i prinsese prul ntr-un coc,
din care buclele i se revrsau ca o
cascad pe ceaf, iar la tmple i scosese

261
civa crlioni. Pe mas se afla o
bombonier cu dulciuri.
Nu venise nimeni n vizit. S-ar fi
bucurat de oricine, chiar i de rudele lui
Gilbert, de partenerii lui de afaceri, de
oricine.
Cu dou ore n urm ncepuse s plou,
iar apoi asupra caselor se abtuse o
furtun cu tunete i fulgere argintii.
Acum nu mai ploua.
Violet privise cum se scurg picturile
pe geam i fiecare strop de ploaie o
emoion. Ploaia i amintea de ceva
anume.
Luase o hotrre.
Se ndrept spre scrin, se aez pe
scaun i puse o foaie de hrtie pe mas.
Deschise climara, i scoase la iveal
penia din malachit i aur i-i ncerc

262
vrful. Sttu mult timp aa cu penia
deasupra hrtiei. ntr-un sfrit ncepu s
scrie.
Cteva minute mai trziu termin.
Apuc cu dou degete plicul de culoare
bej cu scrisoarea n el, de parc o frigea.
Simea impulsul de a-l rupe,
cufundndu-se din nou n acea siguran
apatic. Ceea ce fcuse ea acum era pur
nechibzuin, tia foarte bine. Ba chiar
mai mult, era o trdare a ncrederii.
Nu crezuse niciodat c va ajunge att
de departe, c va tnji dup mai mult
dect luxul i sigurana pe care i le oferea
Gilbert Nu crezuse c este posibil s aib
nevoie de aa ceva, de dorina de a se
ntlni cu un alt brbat. Nu era totul
perfect ntre ea i soul ei, dar foarte
multe vorbeau pentru tcuta

263
previzibilitate a zilelor mpreun, pentru
generozitatea, grija, respectul i
dragostea lui. Poate c de vin era i
rceala ei, c momentele n care se afla
mpreun cu soul nu erau deosebit de
plcute.
O, dar cum ar fi putut ignora explozia
de plcere pe care i-o provoca doar
gndul revederii cu Allain? Nu putea.
Dulcea bucurie poate c nu va mai veni
niciodat. Avea de gnd s fie discret,
nu voia sub nicio form s-l rneasc pe
Gilbert sau s fac ceva ce ar putea
duna csniciei ei. Un flirt inofensiv, mai
mult nu-i dorea. Ce ru putea fi n a
sporovi puin cu Allain, n a-i
confeciona nite amintiri nevinovate,
care aveau s-i nfrumuseeze anii pe
care urma s i-i petreac alturi de

264
Gilbert? Era ntr-adevr un lucru
nensemnat. Timp de dou zile Violet nu
primi niciun rspuns. A treia zi veni e
invitaie pentru o vizit la casa Delacroix.
Ai scris fr s m consuli? o
ntreb Gilbert, dup ce citi invitaia.
Exact aceast reacie o ateptase Violet.
Doar am mai vorbit despre treaba
asta de cteva ori, dar ai fost foarte
ocupat n ultimul timp. Zilele trecute, pe
cnd erai plecat, mi-am adus din nou
aminte. i m-am gndit, c nu vom ti
niciodat dac marele Delacroix ne va
ndeplini dorina, dac nu-l ntrebm. Zis
i fcut. Recunosc c am acionat cam
spontan, dar privete rezultatul.
El oft i ochii lui o studiar de sub
sprncenele grizonate. Apoi spuse:
i-o doreti foarte tare, nu-i aa?

265
 Da, spuse ea sincer i fr ocoliuri.
El ncepu s nvrt invitaia n mn,
cugetnd. n cele din urm, cnd ea se
simi deja sufocat de toate rugminile
i motivele cu care avea de gnd s-l
conving, el spuse:
Ei bine. Fie, din partea mea. Vom
merge pn acolo.

Sherry cu msline, era, dup cum

descoperi Violet, o combinaie minunat.
i acesta era doar un aperitiv din toate
buntile servite n dup-amiaza aceea
n casa Delacroix. Erau de toate pentru
toi.
Aceast ciudat combinaie i fusese
recomandat de Allain. Reuise s-i
comunice acest lucru, cci era posibil n
acele ncperi uriae n care avea loc

266
recepia la care veniser o mulime de
oameni, care acum discutau mai mult
sau mai puin tare despre politic, art i
filosofie, gesticulnd ca bezmeticii.
Allain i art Violetei toate
personalitile care se perindau prin faa
ochilor: Jovialul Dumas cel btrn, cu
prul su rebel, poetul, romancierul i
criticul literar Thophile Gautier, o serie
de funcionari guvernamentali i cteva
actrie. Apoi se mai aflau acolo pictori,
rebelii Corot, Courbet, Daumier i Millet
i civa membri conservatori ai
Academiei.
Delacroix era un brbat bine, constat
Violet, unul care-i modelase anturajul
dup felul su exigent i totui exotic de
a fi. Purta la aceast ocazie o rob scurt
din brocat maro nchis, peste o cma

267
ct se poate de obinuit i pantaloni la
fel, iar pe cap avea un turban. Ar fi
trebuit, avnd n vedere moda, s arate
ridicol, dar arta superb i prea s nu-l
intereseze ce credeau ceilali despre el. Se
ocupa de Gilbert i-i prezenta multe
dintre cele mai importante persoane
prezente. Gilbert prea puin stnjenit de
atta cinste.
Timpul trecea i nc nu se pusese n
discuie portretul. Violet ncepu s-i
fac griji, ntrebndu-se dac nu cumva
se grbise, creznd c artistul va fi
dispus s o picteze, avnd n vedere
respectul i consideraia pe care i-o arta
toat lumea acestuia.
Sttea foarte dreapt pe un divan de
catifea cu margini n form de lir i-i
studia pe Delacroix i pe Allain cum

268
discutau cu un grup de prieteni.
Schimbau idei, fiecare avea propriile lui
expresii, aruncau cu preri i concluzii n
jurul lor, de parc s-ar mpuca cu vorbe
ntr-un demonic rzboi al intelectului.
Violet nu era sigur, dac ei chiar
credeau n ceea ce spuneau, dac doar
reprezint un anumit punct de vedere,
momentan foarte popular sau dac pur i
simplu, aveau nevoie de motive pentru o
asemenea discuie.
Allain se inea tare, prea s fie n
centrul aprinselor discuii. Argumentele
i erau convingtoare, spontanele
comentarii pline de spirit, inteligen i
umor. Cunotea aproape pe toat lumea.
n special doamnele. Toi l tratau cu
prietenie i amabilitate, dar cu o anume
supuenie instinctiv, foarte ciudat.

269
 Violet ncerc s nu se uite prea des n
direcia lui, ceea ce-i venea foarte greu.
Era att de viu, att de plin de energie, n
comparaie cu ceilali brbai din
ncpere. Cldura glasului, zmbetul
ochilor si, erau irezistibile. Era grozav
de atrgtor n costumul su de culoare
nchis i cu buclele strlucindu-i n
lumina lmpilor cu gaz. Uorul bronz de
pe piele, ntr-un cras contrast cu feele
palide din jur, i accentua i mai tare
rebela vitalitate.
Cu fuste fonitoare i ntr-un nor
nmiresmat de lcrmioare o femeie se
aez pe sofa lng Violet. Aceasta din
urm o salut cu un zmbet. Era una
dintre actrie. Clothilda parc se numea.
Dar poate c titlul de actri fusese o
exprimare prea elegant. Rochia i era

270
att de decoltat, cci dac se apleca i se
vedeau snii n ntregime, ca dou
potrnichi n cuibul lor.
Femeia o msur pe Violet cu
curiozitate vesel, apoi se apropie de ea:
Aa deci, spuse ea, dumneavoastr
suntei misterioasa strin a acestei seri.
Violet scutur energic din cap.
O nu, nu cred c este vorba de mine.
Ba da. Allain al nostru nu v scap
din ochi de cteva ore bune, dei ncearc
s fie discret i v las singur. tiam noi
c este ceva la mijloc, se afl-n Paris de o
bucat bun de timp i n-a aprut la
teatru nc niciodat.
Vorbii de parc l-ai cunoate foarte
bine.
Sigur. Toat lumea l cunoate pe
Allain. Nu exist niciun loc pe lumea

271
asta, unde el nu este acas.
Tonul i gesturile femeii preau foarte
exagerate. Violet ridic din sprncene:
Niciun loc?
Credeai c m refer la paturile din
Paris? Nu, nu, v garantez eu, dei ar
putea, dac ar vrea. M refeream la
Londra, Geneva, Bruxelles, Roma. Este
binevenit n toate capitalele europene, ca
s nu mai vorbim de curi. N-am neles
niciodat exact de ce, dar armul su este
irezistibil. Nu gsii?
Ba da, avei dreptate, spuse Violet
pe un ton glacial.
V rog s m iertai. N-ar trebui s
v ntreb asemenea lucruri, dar suntei
att de serioas i de rezervat, nct
dumneavoastr m silii s procedez aa.
Spunei-mi, i vei fi model?

272
 Lui monsieur Massari?
Of Doamne, poate c el voia s fie o
surpriz, iar eu l-am trdat. O s m
omoare. Dar n-o s-i spunei c v-am zis,
nu-i aa?
Nu tiu ce i-a putea spune,
rspunse Violet exagerat de politicoas.
Ct de istea suntei i mult mai
atent dect el n ceea ce privete
discreia. Allain este un maestru al
pensulei ar putea s ajung departe,
dac ar avea mai mult timp i mai puini
bani. Prietenii i banii muli sunt
dumanii artei. tii, nbu flacra.
Violet nu tia ce s-i rspund. Nici nu
avu nevoie, cci femeia de lng ea
continu.
Dar i vei permite s v explice
chiar el totul? Ar fi crud s nu-i permitei

273
s v fac o asemenea surpriz.
Gndii-v numai ct de plcut este s te
lai convins, sunt sigur c
complimentele lui vor fi extraordinare.
Zu? ntreb Violet, ncercnd s
par ct mai degajat.
Nu v ncruntai, petite, cci altfel o
s cread c v spun cine tie ce lucruri
ngrozitoare. Poate chiar crede asta, vd
c vine spre noi. Alors, ct atenie! Sunt
invidioas, madame.
Actria se ridic, fcu o remarc spre
Allain, l atinse uor pe umr i dispru.
El nici nu o bg n seam, se aez lng
Violet i o ntreb:
Ce i-a povestit Clothilda?
ntr-adevr, n-o scpase din ochi.
Violet i era recunosctoare actriei c o
fcuse atent asupra acestui lucru.

274
 Nimic special, n afar de un
amnunt. Chiar eti i dumneata artist?
n ochii lui apru o scnteie, dar el
spuse simplu:
Pictez.
Cred c nu exist niciun motiv
pentru care eu s nu tiu acest lucru.
Oricum abia te cunosc.
Tare mi-ar plcea s modific aceast
stare a lucrurilor, spuse el zmbind.
Ezit. A vrea s te pictez. Delacroix
tocmai m recomand soului dumitale.
Asta ai plnuit-o tot timpul?
El aprob din cap.
Eti dezamgit?
M gndeam, spuse ea aruncndu-i
o privire cochet, c voi fi eternizat de
marele artist, care nu picteaz dect
chipul su i ale prietenilor si.

275
 Bineneles, dac asta este dorina
dumitale, o asigur el i sri n picioare.
Am s-l caut chiar acum pe Delacroix
i
Nu, nu, te rog, ia loc, l ntrerupse ea
iute i ntinse mna dup el ca s-l
prind de hain, dar i-o retrase repede,
nainte s-l ating.
El se aez napoi pe divan. Apoi
surse brusc. i lu mna ntr-a sa i
spuse:
Cochetezi. E promitor.
Nu, a fost o prostie. Voiam doar s
Ai destul ncredere n mine i m
nelegi ndeajuns pentru a-i permite s
glumeti. Asta nseamn c te-ai gndit
la mine. Sunt uimit i m simt onorat.
Ea nu tiu ce s rspund, n schimb
roi pn-n vrful nasului.

276
 Zmbetul dispru.
Iart-m. Acum te-am necjit i cred
c nu era cazul. Aveam de gnd s
procedez ncet i cu grij i s ncep cu
portretul dumitale. mi permii?
Desigur, opti ea cu glas aproape
imperceptibil.
Dei nu-mi cunoti talentul?
Ea i cobor privirea asupra minii ei
nmnuate, care nc se mai odihnea
ntr-a lui.
Bnuiesc c eti foarte bun. Cci
altfel nu te-ar recomanda monsieur
Delacroix.
El sttea privind umbrele genelor ei pe
obraji i culoarea tenului, care din
pricina lmpilor cu gaz luase o nuan
sidefie. Privirea lui Allain zbovi mult
asupra micului buchet cu panselue

277
galbene, pe care Violet i le prinsese la
rever.
Voi ncerca, spuse el dup ce se
gndi puin, s fiu vrednic de ncrederea
dumitale.
Ea zmbi cnd el i eliber mna nu
reui s se abin. Era o savoare tentant
s te nelegi cu cineva att de uor.
Allain, mon ami! Dup cum vd ai i
fcut cunotin cu madame Fossier?
Spre ei venea Delacroix, alturi de
Gilbert. Soul Violetei fcu o mutr cam
acr cnd l vzu pe Allain alturi de ea.
Acesta se ridic i spuse:
Mi-am permis s m prezint singur,
dup ce tu ai fost att de amabil i mi-ai
dat de neles c exist posibilitatea unei
comenzi. S-o pictez pe doamna este o
adevrat provocare. Are o structur i o

278
fa aproape perfect proporionat, dar
personalitatea i este foarte ampl, foarte
sensibil. i asta nu-i uor de pus pe
pnz.
M gndeam c i-ar face plcere,
spuse Delacroix cu un zmbet mustcit.
Gilbert l fix pe Allain cu privirea
ncruntat i-l ntreb:
Ne-am mai ntlnit, msieur?
Nu cred, rspunse Allain zmbind
politicos. Dumneavoastr suntei din
America, da? M-am jucat mult cu ideea
de a vizita tnra dumneavoastr ar,
dar pn acum nu s-a ivit ocazia.
Urm o scurt pauz de care profit
Delacroix pentru a face prezentrile.
Allain puse ntrebri formale i
politicoase cu privire la lungimea rului
Louisiana i cu ederea lor la Paris.

279
Momentul penibil fusese depit.
Mai trziu, cnd Violet i Gilbert se
ntoarser la hotel, Gilbert rupse lunga
tcere.
Eti mulumit cu acest Massari? Nu
vrei s m interesez de alt pictor?
Nu-i nevoie s te mai oboseti,
rspunse Violet. Din moment ce ni l-a
recomandat msieur Delacroix, sunt
convins c va lucra mai mult dect
satisfctor.
Gilbert i srut mna i se rezem din
nou de bancheta trsurii. Apoi spuse cu
vocea grea:
Cum doreti, chre, cum doreti.
Pentru un moment Violet fu cuprins
de remucri pentru ceea ce-i fcea
soului ei. Apoi se gndi la orele n care
va putea fi singur cu Allain. Cum vor

280
discuta, cum se vor cunoate mai bine.
nc dou zile i aveau s nceap
edinele, aa conveniser Allain i
Gilbert. Bucuria i suprim toate
sentimentele de vinovie.

Dimineaa primei edine se promitea

frumoas i cldu. Violet nu nchisese
un ochi toat noaptea. Se uita cum se
nsenineaz ndrtul perdelelor. O
durea stomacul de emoii i i era grea.
Nu se va duce, i va trimite un bilet c
se simte ru.
Gndul c va trebui s stea linitit, n
timp ce Allain o studia cu exactitate, cum
fac artitii, i accelera btile inimii. Va fi
o venicie singur cu el. Ce s spun?
Despre ce s vorbeasc cu el? La ce se
atepta din partea lui? i dduse oare de

281
neles c putea s-i permit anumite
lucruri? Dar voia el asta de la ea?
i ce voia ea de la el? i ntoarse capul
n pern.
Cum de crezuse c aceasta era dorina
ei cea mai arztoare? i imaginase oare,
c-i va face plcere? Acum nu mai vedea
dect un viitor plin de durere i pericole.
Portretul va fi foarte repede gata i pe
urm?
De-ar ti mcar ce vrea i n-ar fi att de
schimbtoare. Invidia femeile de genul
Clothildei, care se npusteau cu avnt
ntr-o relaie fr s se ndoiasc de
moralitatea a ceea ce fceau. Ct de
minunat trebuia s fie, s nu fii niciodat
chinuit de incertitudini, s nu te ntrebi
ce cntrete mai greu, durerea sau
fericirea.

282
 Ce frumos ar fi fost s poat spune c
nu s-a putut apra, c sentimentele i-au
fost pur i simplu mai puternice dect
voina de a se opune. Nu tia dac aa
stau lucrurile, cel puin nu nc.
Dac nu mergea, probabil c nu-l va
mai revedea niciodat pe Allain.
Acest gnd din urm o determin pn
la urm s se ridice din pat. Reui s-i
umple dimineaa gndindu-se cu ce s se
mbrace i cum s asorteze rochia cu
fustele de dedesubt, cu guleraul
dantelat i cu bijuteriile. Apoi se consult
cu camerista pe tema coafurii. Toat
dimineaa i-o petrecu gtindu-se, pn
cnd prsi hotelul n compania
Herminei. Trebuind s se controleze fa
de Hermine, ajunse cu bine la locuina
lui Allain, fr a opri trsura i a face cale

283
ntoars.
Casa se afla pe le de la Cit, insula de
pe Sena care avea forma unei brci pline
de ml, rmas pentru totdeauna
ancorat n mijlocul rului. Cldirea
strveche se afla n umbra lui Notre
Dame, ngust i ntunecat, cu burlane
ruginite de vreme.
O femeie dolofan cu privire
scruttoare, mbrcat n vemntul
simplu al unei servitoare, le deschise ua
Violetei i Herminei i le conduse pe o
scar n spiral. Deschise ua unei
camere ce servea drept salon, o anun
pe Violet, apoi se retrase pentru a le face
loc vizitatoarelor s ntre.
ncperea era lung i ngust, cu
ferestre nalte prin care se revrsa lumina
clar i alb a nordului. Tavanul era

284
construit din grinzi grele, sculptate i
aurite, cum fuseser la mod n secolul
XVII, nnegrite de fumul nenumratelor
lemne care arseser de-a lungul anilor n
emineul uria ce ocupa aproape un
perete ntreg.
Mobilierul consta n piese grele, parc
din evul mediu, cteva scaune,
candelabre i un divan lat, mare ct un
pat, acoperit cu baticuri din mtase, cu
franjuri, al cror model amintea de
grdinile persane. Lng peretele din
fa se afla o mas lung. n centrul
camerei era aezat o platform cu un
fotoliu deasupra. Vis-a-vis de fotoliul
tapiat cu brocat rou nchis, se afla un
evalet, o pnz alb.
Allain se ridic de la masa lung, unde
tocmai studiase o serie de schie. Se

285
ndrept spre Violet radiind de bucurie.
Le oferi celor dou femei ceai, vin i
cozonac. Apoi o trase pe Violet spre
masa lung la care lucrase el.
nainte s ncepem, spuse el, a dori
s v mai art ceva.
Erau nite schie de-ale ei. O artau
serioas i rznd, sceptic i
ncreztoare, cu stropi de ploaie n gene
i dup ce se terse pe fa cu batista lui.
Exista o schi de-a ei n care admira un
buchet de violete i alta n care inea un
trandafir n mn. Apoi schie cu gura ei,
urechea, arcuirea brbiei, forma i
poziia minii cnd o ntindea. Fiecare
desen era foarte exact, semnat i datat.
Acestea, spuse el ncet, sunt cele pe
care eu le consider demne de luat n
considerare.

286
 Violet inspir adnc.
Nu-mi vine s cred, c
dumneavoastr Suntei un adevrat
artist.
Schiele acestea le-am fcut din
memorie. Vi le-am artat ca s v asigur
c ncrederea dumneavoastr este
ntemeiat.
Glasul lui era att de profund i de
sincer, nct vibr n interiorul Violetei,
aprinzndu-i un foc n vene, care i se
urc la cap. Cu greu reui s spun:
Nici nu m-am ateptat la altceva.
Suntei foarte generoas, ar fi trebuit
s-mi imaginez. V jur c n-o s regretai
alegerea fcut.
Allain se uit la Hermine, zmbindu-i
prietenos, apoi se adres Violetei:
Prezena unei a treia persoane mi

287
distrage atenia n timpul edinei. Poate
camerista dumneavoastr ar dori, ntre
timp, s-i fac o vizit doamnei Maillard
i s serveasc puin vin i cozonac? Nu
va fi prea departe, o s ne aud cnd o
vom striga.
Violet se uit n ochii lui timp de o
secund interminabil. Nu-i putea numi
tocmai naivi, dar n adncurile lor
limpezi i albastre nu se oglindea nimic
care pe ea ar fi putut-o nfricoa s
rmn singur cu el. Violet aprob din
cap i se apropie cu Allain de emineu, n
timp ce Hermine i servitoarea se
ndeprtar. Ua se nchise ncet n urma
lor.
Vinul pe care Allain l turna acum n
pahare curgea rou ca sngele. Allain i
oferi Violetei unul dintre paharele subiri

288
de cristal i atept pn cnd ea se
aez, apoi lu i el loc pe un scaun lng
ea. Sorbi o nghiitur din paharul su i
se uit la Violet peste pahar. n cele din
urm spuse:
Pur i simplu nu-mi vine s cred c
eti aici.
Da, nici mie.
Buzele ei schiar un zmbet. Ar fi vrut
s ia o nghiitur de vin, dar se temea s
nu o verse pe ea de emoie. Nu ndrznea
s-l priveasc n ochi, ci se uita la un
platou de argint.
El se uit n direcia n care privea ea,
apoi din nou n ochii ei.
Am attea s-i spun, dar nu tiu cu
ce s ncep. Te vd aici, stnd n faa mea
i nu vreau dect s te privesc i s te
privesc

289
 Te rog, l ntrerupse ea, dar glasul i
era doar o oapt.
N-am vrut s te nelinitesc. Doar c
eu n-am ndrznit s cred c vei veni aici.
Am sperat doar, nimic mai mult. i
credeam c-i cunosc fiecare fir de pr,
dar se pare c m-am nelat. Eti mult
mai frumoas dect mi-am imaginat i
att de intangibil. Deodat m tem s
ncep portretul, cci am impresia c nu
voi putea cuprinde totul n el.
Faa i ardea i Violet simi c nu mai
poate respira la fel de uor. Vinul din
pahar i tremura. Avea un nod n gt. Nu
tia la ce se ateptase de la aceast
ntlnire, dar n mod sigur nu la aceast
explicaie.
Iart-m, se scuz el iute, i aez
paharul deoparte, se ridic i se sprijini

290
de marginea emineului. Pur i simplu
mi-a scpat aveam de gnd s fiu calm
i politicos i doar puin galant. Trebuie
c m crezi nebun.
Allain prea s se mai fi linitit.
Nu, spuse Violet cu glas domol, dar
eu nu sunt obinuit s aud asemenea
lucruri. Nu tiu ce s-i rspund.
El o privi peste umr i zmbetul lui
cald fu ca o mbriare pentru Violet.
Nu trebuie s-mi rspunzi. Nu eti
rspunztoare pentru ce simt eu sau
pentru aiurelile mele. Dar acum bea-i
vinul. Pe urm ar fi bine s ncepem
edina, nainte ca eu s spun ceva ce am
putea regreta amndoi.
Din aceast scurt discuie reiei rutina
edinelor urmtoare. Allain o trata pe
Violet cu respect, cu mici excepii de

291
tandru umor. Complimentele pe care i le
adresa o fceau mereu s roeasc, dei
erau att de impersonale i axate pe
munca lor, nct Violet nu-i putea
reproa nimic.
n fiecare dup-amiaz o aeza pe
fotoliu, i aranja faldurile rochiei, i
corecta poziia capului, a minii, a
umerilor, cu atingeri blnde, pe care ea le
simea pn trziu. Violet se emoiona de
fiecare dat cnd el se apropia de ea n
aceste ocazii i nu ndrznea s i se uite
n ochi. Se ntreba mereu dac el observ
ct de ncordat sttea, cci nu se putea
relaxa sub atingerile lui.
El i vorbea despre toate lucrurile din
lume. Poate pentru a-i reduce din
ncordare, i povestea brfele din cercul
artitilor, zvonurile i intrigile de la

292
curtea lui Napoleon al III-lea, poveti
despre sustragerea banilor destinai
restaurrii cldirilor pariziene sau
despre pregtirile de rzboi. i vorbea
despre crizele csniciei regale, provocate
de tendina mpratului de a cuceri orice
femeie atrgtoare ce-i ieea n cale.
Allain era un narator natural i plin de
umor, care avea mult nelegere pentru
slbiciunile altora, nct Violet l asculta
cu cea mai mare plcere.
ntr-o zi, dup aproape o lun de
edine, discutau din nou despre
mprteas.
Am vzut-o ieri pe Eugenie trecnd
prin Bois de Boulogne, povesti Violet.
Este att de frumoas cu prul ei rocat i
ochii albatri, nct nu-mi pot imagina
cum de mpratul se poate uita i la alte

293
femei.
Allain, concentrndu-se asupra pnzei,
spuse fr a ridica ochii:
Nu m ndoiesc c o iubete. Ca
domnitor al Franei ar fi putut s fac o
partid mai bun dect fiica unui graf
spaniol i a unei americance. Se spune c
Louis Napoleon a vrut ca Eugenie s-i fie
amant, dar a fost att de impresionat de
refuzul ei, nct a luat-o de nevast. i
totui pentru unii brbai puternici,
vntoarea este mult mai important
dect dragostea. Louis Napoleon are
nevoie de mai multe cuceriri pentru a-i
savura senzaia de putere.
Pentru mine asta este o slbiciune,
spuse Violet ncet, dac are nevoie
neaprat de aceast senzaie a puterii.
O umbr strbtu chipul lui Allain.

294
 Da, spuse el, poate deveni o
dependen distrugtoare. Apoi ochii i
scnteiar amuzai. Dar dup cte am
auzit, Eugenie nu pare s accepte
escapadele soului ei cu braele
ncruciate. Se pare c a mituit o btrn,
care odinioar i-a fost camerist
mprtesei Josephina, s-i dea reeta
parfumului cu care se spune c a fost
cucerit primul Napoleon.
Violet zmbi i scutur din cap.
Cum ajung asemenea lucruri, brfe
pentru tot poporul?
Personalul brfete ntotdeauna i
bineneles c Josephina nu s-a dus
personal la btrna camerist.
Sper. Dar cum ar putea s-o ajute
acest parfum? Ce conine de este att de
eficient?

295
 Cine poate ti? Poate ceva exotic.
Dup cum spune btrna camerist.
Napoleon a adus acest parfum din Egipt.
Parfumul a fost descoperit de nite
soldai ntr-un cavou, se pare c al
Cleopatrei mpreun cu o tbli pe care
scria c esena are puteri magice, cci
conine uleiuri folosite de preotesele
zeiei Isis la riturile tainice, de pe timpul
faraonilor.
i i-a fost de vreun ajutor lui
Eugenie?
E prea devreme pentru a constata
vreo schimbare, dar i-a pus mari
sperane n el.
Violet scutur din cap.
Nu prea neleg. Primul Napoleon
n-a strlucit nici el prin fidelitate.
Allain i cntri pensula gnditor.

296
 i totui, Josephina a fost ani de zile
marea lui iubire, o femeie mai btrn
dect el, cu dinii stricai i cu o reputaie
destul de proast n ceea ce privete
fidelitatea, o femeie creia i-a scris mii de
scrisori de dragoste. Poate c nici nu s-ar
fi desprit de ea, dac ea ar fi putut da
natere unui fiu. Asta te cam pune pe
gnduri, nu-i aa? Dar ce-i mai ciudat, el
nsui n-a folosit niciodat acest parfum.
Se spune c Napoleon i turna zilnic
tone de parfum pe el, mai ales o
combinaie de pergamut, citronel i
rozmarin, cunoscut sub numele de
Hungary Water.
Poate c parfumul Cleopatrei era
prea dulceag, prea feminin pentru el.
Allain zmbi.
E posibil, dei eu cnd m gndesc

297
la rituale fac legtura cu mirosul de
tmie dintr-o catedral sau ingrediente
cum ar fi lemnul de cedru sau cel de
santal. Probabil este un fix de-al meu.
Se pare c te pricepi la arome, spuse
ea.
Am un prieten care este fabricant de
parfumuri n Rue de la Paix.
i scurse pensula de culoare roz i
ntinse culoarea cu grij pe pnz.
A, bnuiesc, c acolo ai auzit de
parfumul Cleopatrei.
n ultimul timp, da. Dar eu l tiu de
mult timp de la mama mea.
Serios, ntreb ea fascinat. i ea de
unde l avea?
Cadou de la tatl meu. Iar el l avea
de la Napoleon nsui.
l cunotea att de bine?

298
 Era o senzaie stranie s vorbeti cu
atta naturalee despre acest om
legendar. Pentru Violet, Napoleon
Bonaparte fusese mereu un erou.
Majoritatea oamenilor din New Orleans
l considerau astfel, n ciuda ultimelor lui
nfrngeri. Timp de civa ani pruse c
va renvia gloria Franei, ntocmai ca
Napoleon al III-lea acum.
Allain aprob din cap la rspunsul ei
dar rmase privind gnditor pnza. Apoi
spuse:
Parfumul i indicaiile destul de
complicate ale preparrii esenei, le-a
primit tatl meu ca semn de prietenie.
Dar asta era pe timpul cnd ei erau
tineri, acum aproape patruzeci i apte
de ani, deci cu foarte mult timp n urm.
Tatl dumitale a luptat alturi de

299
Napoleon?
Un zmbet i apru pe buze.
La nceput tata l-a admirat foarte
mult. Dar pe urm s-a ntors mpotriva
lui, la fel ca atia alii.
Allain puse deoparte pensula i paleta
i i terse minile cu o crp mbibat
cu terebentin Apoi se apropie de Violet.
Se aez la picioarele ei pe platforma pe
care se gsea fotoliul. i sprijini braul de
genunchi.
Madame, ncepu el i se ntrerupse.
Ochii lui, mai mult gri dect albatri n
acea lumin nordic, preau insisteni i
o dureau. Expresia lor atinse ceva adnc
n fiina ei i un neobinuit amestec de
durere, fericire i lips de voin o
cuprinse pe Violet.
Numele meu, spuse ea ncet, este

300
Violet.
Violet, repet el satisfcut.
Inspir adnc, apoi ncepu din nou:
Madame Violet, tii cu siguran c
portretul dumitale este practic gata.
Ea nghii n sec.
tiam c nu poate s mai dureze
prea mult.
Dac a fi vrut, a fi putut s-l
termin sptmna trecut. A putea s o
fac i acum.
Mrturisirea aceasta o nfrico. Allain
se predase.
Ea ntreb ncet:
Ai ai putea s-o faci?
ntrebarea este, s o fac sau nu?
Glasul lui prea foarte calm. Era decizia
ei, el nu voia s se roage de ea. Dac ea
va spune da, el va accepta. Va termina

301
portretul i edinele vor lua sfrit. i
dac ea nu o va spune?
Cred, spuse ea ncet, c n-avem
niciun motiv s ne grbim.
Fericirea de pe chipul su era ca un
strigt. I se aez pe fa printr-un
zmbet larg. Nu fcu niciun gest s se
apropie de ea, dar Violet simi cum e
cuprins de cldura entuziasmului su.
Trebui s zmbeasc.
Madame Violet, spuse el pe un ton
rugtor, n-ai vrea atunci s ne plimbm
mpreun, din moment ce eu
dup-amiaza aceasta nu mai am de
lucru? Nu i-ar plcea s te plimbi la
braul meu i s ne prefacem c suntem
doar un brbat i o femeie n cutare de
aer proaspt i poate a unui loc linitit
unde s bem un pahar de vin?

302
 Avea ea curajul acesta? Dac o vedea
cineva i-i spunea lui Gilbert? O, dar
cum ar fi putut s refuze cnd ea tnjea
din tot sufletul s joace acest joc, pe care
el i-l propunea?
Nu putea.
Da, opti ea. Mi-ar plcea.

303
 CAPITOLUL 9

Violet i Allain prsir casa lui

printr-o u din spate, ca s nu fie vzui
de Hermine, care plvrgea cu
servitoarea lui; cele dou femei se
mprieteniser, cci amndou erau la fel
de bolnvicioase i sufereau de aceleai
lucruri. Violet nu era sigur de loialitatea
cameristei, cci Hermine fusese doica lui
Gilbert.
Era o dup-amiaz fermectoare. Violet
i Allain se plimbar de pe le de la Cit
spre malul drept al Senei. Discutar
despre multe lucruri, dar cte odat
tceau amndoi i se priveau doar.
N-aveau o int precis i nici nu ddeau
304
atenie la drumul pe care mergeau. Erau
mulumii c reuiser s evadeze
mpreun.
Cldura braului su sub degetele ei,
fora muchilor de sub stofa cmii i a
hainei, i accelerar Violetei btile
inimii. Fonetul rochiei ce i se freca de
picioarele lui era incredibil de intim, de
parc rochia i era o prelungire a
simurilor. i dorea ca aceast plimbare
s nu se sfreasc niciodat.
Cnd umbrele ncepur s se
lungeasc, gsir o cafenea la marginea
parcului cu mesele la umbra copacilor.
Masa i scaunele din fier erau reci i
Violet simi cum i se face frig, n ciuda
vinului pe care-l comandaser. Se uit n
jurul ei i i se pru c la toate mesele stau
perechi de ndrgostii. Toi aveau

305
aceeai expresie de atenie ngndurat
pe chip. Violet i atrase atenia lui Allain
asupra acestui lucru.
El zmbi ironic.
Ia privete-i mai atent, i spuse.
Ea i urm sfatul i constat c
majoritatea femeilor erau mai tinere
dect nsoitorii lor, dei la unele perechi
femeia era mai n vrst, dar i mai
nstrit material
Oh.
Violet ncerc s se uite n alt parte,
oriunde.
Da. Sper c nu te deranjeaz. i lu
mna ntr-a sa i o mngie cu degetele
lui aspre din cauza spadei: ntregul Paris
flirteaz.
neleg, spuse ea ncet.
Nu cred c nelegi. Nu te-am adus

306
aici din cauza atmosferei. M-am gndit
doar c n-ai vrea s riti s te recunoasc
cineva ntr-o cafenea elegant.
Nu-i nevoie s-mi explici, rspunse
ea i se uit n ochii lui. Am ncredere n
dumneata.
O privi i el un timp, apoi spuse brusc:
Te rog nu. Nu merit asta. Nimic nu
mi-ar face o plcere mai mare dect
s-mi fac de cap cu dumneata.
Dar nu vei face asta, spuse ea i
surse armant.
Crezi? Allain fcu o scurt pauz,
apoi oft i i rspunse singur: Nu, n-am
s-o fac fr acordul dumitale.
Vorbele i erau o mrturisire. Ar fi
trebuit s o dezguste pe Violet. Ea ns se
simea tulburat pn n strfunduri. O
dorea, o dorea cu adevrat. i era un om

307
care nu voia s se impun n faa ei, nu
avea pretenii doar pentru c era brbat.
Dar oare realiza ct de periculos era s
lase alegerea la latitudinea ei? Cine putea
ti ncotro se ndrepta idila lor?
Idila lor. Ct de ciudat, s foloseasc
asemenea cuvinte.
Ce voia ea de fapt?
Era posibil s-i doreasc doar o idil
platonic? Avea de gnd s rite mai
mult, avnd n vedere fierbineala din
snge? Ce se va schimba apoi ntre ei?
Dac iluziile lui romantice se spulberau
vznd c ea vrea mai mult?
Ct de complicat era totul, att de
complicat, nct Violet era parc
paralizat de temerile ce se luptau n
sufletul ei.
Mai avur loc i alte asemenea plimbri

308
n alte zile, cnd edinele lor nu mai
erau dect un pretext pentru a se ntlni.
ndrznir s se aventureze mai n
centrul Parisului. Allain cunotea cei mai
buni croitori, cele mai bune creatoare de
mod i tare i plcea s vin i el cu
Violet n asemenea vizite. Avea gusturi
bune. Nu ncerca s-i impun Violetei
ideile, ci o ncuraja s i le dezvolte i ea
pe ale ei. Violet avea, spunea el, un sim
nnscut pentru stil, o elegan reinut,
care i se potrivea perfect. Tot ce avea de
nvat era s se ncread n instincte.
Allain fcu o singur ncercare de a
plti o hain pe care i-o cumprase
Violet. Ea refuz att de brusc i de
categoric, nct el nu mai repet
ncercarea. De aceea Violet nu mai fcea
cumprturi n prezena lui. Era

309
contient c lui i este greu s se abin
s plteasc.
Allain era foarte uimit de faptul c
Gilbert nu ia n considerare dorinele
Violetei la decorarea casei i-l numea un
tntlu, c nu o consulta i pe ea.
Totodat ns se bucura de indiferena
soului ei, cci altfel Violet i-ar fi
petrecut timpul alergnd alturi de
Gilbert prin magazine i n-ar mai fi avut
timp s se ntlneasc cu el, Allain.
ntr-o dup-amiaz au ieit dup o
furtun. De pe acoperiuri mai picura
ap, iar cerul era nc gri, dar nevoia lor
de a fi singuri i de a pleca mpreun era
mai puternic dect vremea ud. Allain,
jucndu-se cu vrful bastonului printre
frunzele de pe trotuar, rupse tcerea:
Contesa de Fourier organizeaz un

310
bal peste cteva zile. N-ai vrea s vii i
dumneata?
Cu plcere, rspunse ea, dac
Gilbert nu are alt program. n ultimul
timp a fost aproape mereu plecat seara.
Este o gal diplomatic n cinstea
mbuntirii relaiilor dintre Belgia i
Frana. Extrem de respectabil, poate
chiar uor plicticos. Dac soul dumitale
nu are timp, te pot nsoi eu.
Ea nclin din cap i-l privi de sub
plria ei cochet, albastr:
Nu cred c ar fi de acord.
Multe doamne cstorite sunt
nsoite de prieteni de sex masculin.
Nimeni n-are nimic de comentat atta
timp ct asta se ntmpl n public. Ai
putea s-i explici soului dumitale acest
lucru.

311
 Ideea unei seri petrecute cu Allain, fr
s fie nevoit s se fereasc, era mult
prea ispititoare pentru a renuna la ea cu
una cu dou.
Cred c ai putea face s primim
invitaia i apoi vom vedea ce are Gilbert
de spus.
El i strnse braul i Violet se hotr s
ncerce orice explicaie pentru a-l
convinge pe soul ei.
Aerul era umed. Tivul fustelor Violetei
era ud din cauza blilor de pe strad.
Lumina prea s scad.
Allain i ridic ochii spre cer i studie
norii ngrijorat.
Poate c ar fi bine s ne ntoarcem.
Un tunet prevestea o nou furtun.
Cteva clipe mai trziu, czur i primii
stropi de ploaie.

312
 Era prea trziu s se mai ntoarc la
atelier. n faa lor aprur jaluzelele
alb-albastre ale unei cafenele. Violet i
Allain ntinser pasul ndreptndu-se
spre cafenea.
Apoi, cnd ploaia se ntei i picturile
devenir tot mai mari, Violet ddu
drumul braului lui Allain, i prinse
fustele i ncepu s alerge. Ajunser la
prelata de deasupra cafenelei, exact n
momentul n care un tunet puternic
zgudui pmntul. Rznd i cu respiraia
tiat, se ntoarser unul spre cellalt.
Allain o cuprinse cu braele i o inu
strns lipit de el, n timp ce ploaia
ropotea pe pnza groas de deasupra lor
i se scurgea n iroaie pe trotuar. Se uit
la ea radiind de fericire, cu o privire
foarte tandr:

313
 i mai aminteti?
Cum ar fi putut uita? Fusese prima lor
ntlnire. Parcul ud. Pavilionul. Violet i
zmbi pn cnd bucuria i se transform
n durere.
Aceste scurte episoade, aceste clipe de
apropiere furate, deveneau
insuportabile. Violet realizase c era
nedrept s-i cear lui Allain s reziste n
continuare, nici ea nu tia ct avea s mai
reziste.
Nu mai putea suporta durerea
ntunecat din ochii lui i i feri privirea.
Prin vlul de ploaie zri doi brbai, ce se
refugiaser la adpostul insuficient al
unui castan. Cnd ploaia se ntei,
brbaii o luar la goan spre prima cas,
sub a crei acoperi se puteau lipi de zid.
Violet se chinui s vad prin ploaie, i

314
observase pe cei doi mai demult, cum
merseser n urma ei i a lui Allain. Nu
artau a domni care fceau o plimbare,
nici a negustori care s-i vad de afaceri.
Fceau o impresie ciudat n costumele
lor urte, de culoare nchis i prin
evidenta lor inactivitate.
Brbaii aceia de-acolo, spuse Violet
ncet spre Allain. Cred c ne-au urmrit.
Crezi c sunt hoi?
M ndoiesc, rspunse Allain pe un
ton suprat.
Ceva din comportamentul lui o
neliniti pe Violet. i ridic privirea spre
el i spuse repede:
Crezi c au ceva cu noi?
Cine tie? rspunse el ridicnd din
umeri. Orice este posibil.
Dar e ziua n amiaza mare.

315
 Nu te impacienta, spuse el i surse
blnd, n timp ce o mngie pe brae. Eu
cred c bieii ghinioniti au fost pur i
simplu vrjii de frumuseea dumitale.
Crede-m c neleg aceast nevoie de a
te urmri.
ncerca s-i distrag atenia pentru a-i
lua teama.
Poate c nu fac dect s se plimbe pe
aceiai drum.
Probabil c Allain avea dreptate. Dup
ce ploaia se opri i cei doi ndrgostii se
ndreptar spre atelier, brbaii i mai
urmrir cteva strzi, apoi o apucar pe
alt drum.
Cnd sosi invitaia promis, Gilbert fu
foarte entuziasmat de cinstea pe care le-o
acorda contesa de Fourier. Nu voia
pentru nimic n lume s rateze un

316
asemenea bal, spunea el; rudele lui vor fi
foarte impresionate cnd el le va povesti.
Era ns destul de uimit, cnd sesiz c
pe lista invitailor se afla i Massari; n-ar
fi crezut c o asemenea personalitate
cum era contesa, l considera pe un
simplu artist ca fcnd parte din cercul ei
de cunoscui.
Se pare c nu-i puse niciun fel de
ntrebare referitor la cum aflase marea
doamn numele i adresa lor.
Gilbert era att de entuziasmat de
invitaie, nct i propuse Violetei s-i
comande o rochie de bal nou, una cu
volane cree i dantelate, cum erau la
mod. Violet se prefcu bucuroas i
ncntat, promind s se ocupe de
rochie chiar n dup-amiaza respectiv. i
ascunse faptul c-i alesese deja rochia,

317
mpreun cu Allain. tia acum s joace
teatru fr nicio dificultate.
Gilbert se mbrc n timp ce vorbeau
despre invitaie. i aranj haina i
manetele. Apoi rmase cteva clipe
msurnd-o pe Violet, care, deja
mbrcat ntr-o rochie alb-albastr n
dungi, sttea la birou i i nota n jurnal
evenimentele din ziua precedent.
Artistul sta, ntreb el, nu cumva
devine insistent?
Ea i ridic ochii cu o privire
ntrebtoare, cu penia n mn:
De ce, spuse ea, la ce te referi?
Propunerea lui de a te nsoi la bal
este, ca s fiu sincer, destul de
neruinat. Nu tiu ce prere s-mi fac.
S-a purtat mereu ca un gentleman,
rspunse ea. Nimeni nu se comport mai

318
respectuos dect msieur Massari.
Atunci m-am linitit. Dar m-a liniti
i mai tare, dac ar termina odat cu
portretul.
Merge foarte ncet, aici ai dreptate,
dar este ntr-adevr imposibil s grbeti
un artist n munca lui.
ncerc s zmbeasc cu prere de ru.
Bine c l pltesc pentru tabloul gata
fcut i nu pentru zilele de lucru. Cred c
te cam plictiseti i tu la edinele astea.
Se uit direct n ochii ei.
Violet simi cum ncepe s-i bat inima.
i aminti de indivizii care i urmriser
pe ea i pe Allain. Poate c nu erau nite
simpli trectori; poate c erau angajai de
Gilbert. Violet ridic din umerii ei
nguti.
Nu m deranjeaz. Am o groaz de

319
timp liber.
Omul sta e un adevrat Casanova,
continu grav discuia soul ei. Are la
activ mai multe dueluri cu spad i pistol
din cauza idilelor lui, am auzit eu.
Trebuie s fii atent, s nu cumva s-i
suceasc minile.
Violet bnuise dintotdeauna c Allain
trebuie s fie foarte ndrgit de femei,
dar se cutremur cnd soul ei i
confirm acest lucru. Spuse calm:
Nu cred c sunt n pericol.
Serios? Mie-mi pare c pe-aici lumea
nu are respectul necesar fa de csnicie.
Mu prea iau n serios jurmintele. N-a
vrea s fii ademenit n vreo asemenea
capcan.
Dar, Gilbert
N-a fi adus vorba despre asta, dac

320
nu te-ai fi schimbat n ultimul timp. Nu
numai c te mbraci ca o parizianc, dar
te-ai schimbat i la caracter. N-ai voie s
mergi prea departe.
Violet l privi o vreme i spuse:
Dar tu, Gilbert? Cum stau lucrurile
cu serile tale prin restaurante i teatre?
Asta nu-i acelai lucru.
Poate c nu, dar prin asta
reprourile tale par foarte nelalocul lor.
Eu nu mai sunt tnr, Violet, o tiu
foarte bine. E greu pentru mine s m
aflu la vrsta asta din nou la Paris, dup
atia ani petrecui n provincie; simt c
am pierdut foarte multe. Dar asta n-are
nicio legtur cu tine.
Adic eu s rmn indiferent la
escapadele tale, n timp ce tu m acuzi pe
mine?

321
 El o fix ncruntat.
Aa ceva nu mi-ai fi spus niciodat
nainte. Nu-mi place absolut deloc.
Fiecare om se schimb, spuse ea.
Da, din pcate. Dar eu nu te acuz,
Violet, eu doar te previn. tiu c tinereea
trage la tineree i c nu sunt la fel de
atrgtor i galant ca alii, dar sunt soul
tu i mai sunt i foarte gelos pe
deasupra.
Violet nu tiu ce s rspund.

Balul, i se pru Violetei, ncepea prea

trziu, dei nimeni altcineva nu era de
aceast prere. Ea i cu Gilbert ajunser
printre primii, dar din fericire nu chiar
primii. Casa n care se inea balul se afla
n La Marais, un cartier vechi, nu foarte
cutat. Cldirea, un colos din secolul

322
XVI, avea, dei era cam drpnat, o
anume atracie romantic, o not de
distincie.
Urcar o scar de marmur puin
murdar, a crei lime enorm era
foarte practic pentru crinolinele
doamnelor. Drumul era artat de valei
cu expresie mpietrit i poziie eapn,
care artau ca nite figurine de cear.
Gazda i ntmpin sub o serie de lustre
din cristal i bronz, toate foarte prfuite,
apoi pir pe parchetul lucios i tocit de
attea picioare, fin ca mtasea.
n urmtoarea jumtate de or Violet i
Gilbert se plimbar ncet, nsoii de
muzica de camer a orchestrei. Perechi
de toate mrimile i formele defilau, n
cele mai variate costume de bal, prin sala
uria, pentru a privi i a se lsa privite

323
sau fceau naveta ntre camera cu
muzic i sal, aruncnd cte o privire
spre masa bogat. Conversaiile devenir
mai aprinse, subiectele mai diversificate
i se anunar o serie de persoane de vi
nobil, dar n rest balul nu se prea
deosebea cu nimic de cele din New
Orleans. Gilbert se declar n mai multe
rnduri ca fiind mulumit de aceasta.
Violet era dezamgit.
Odat cu sosirea mpratului ncepu i
dansul. Violet nu tiuse c va aprea i
Louis Napoleon, c din cauza lui nu se
ntmplase nc mai nimic. Acum l
studia cu interes, cum o conduce pe
gazd pe ringul de dans. Prea s fi venit
singur; mprteasa nu se vedea nicieri.
Bun seara, madame Fossier.
Violet se sperie puin, cnd Allain i se

324
adres. Nu-i observase venirea din cauza
muzicii, a pailor dansatorilor i a vocilor
glgioase. Un val fierbinte de bucurie i
curse prin vene cnd ntlni privirea lui
Allain. Bucuria se amplific, cnd Allain
i ndrept ochii spre bobocul rou de
trandafir, pe care Violet i-l prinsese la
decolteul rochiei, chiar ntre sni. Florile,
trandafirii ce simbolizau dragoste,
fuseser aduse trziu dup-amiaz.
Violet i povestise lui Gilbert c le
comandase chiar ea, pentru c se asortau
cu rochia ei viinie cu volane dantelate.
Nu era adevrat, la fel cum nu era
adevrat nici cu celelalte ocazii, cnd ea
venea acas cu cte un buchet de flori.
Ei, i cum v place mpratul
nostru? ntreb Allain ncet, dup ce se
salutar.

325
 Violet schi un zmbet ca rspuns la
tonul lui sec. n acelai moment l
observ pe Gilbert, cum se ncrunt de
parc l deranja faptul c artistul se
adresase Violetei i nu lui. Violet nu era
dispus s-i strice seara din cauza
mutrelor lui Gilbert. Se uit cu luare
aminte la mprat, n timp ce se gndea
la un rspuns.
mpratul avea aproximativ patruzeci
de ani, nu foarte nalt, pr subire, aten
nchis i ochi mari, tipici familiei
Bonaparte. Ar fi putut s par atrgtor
dac zmbetul nu i-ar fi fost att de
ngheat pe buze. i lipsea vitalitatea,
prea obinuit s-i suprime orice
emoie, nct se lepdase de orice urm
de spontaneitate.
Violet se ntoarse spre Allain i-i opti:

326
 Pare foarte eapn, nu-i aa?
eapn? Nu, nu, o contrazise el
imediat. Este doar comportamentul
nnscut al celor din neamul Bonaparte,
un soi de demnitate mprteasc.
Aa deci, pricepu ea aprobnd n
mod nelept. i cine i tunde barba i
mustaa n felul acesta ridicol?
Nu gsii c arat bine? Majoritatea
femeilor sunt impresionate.
Dumneavoastr nu apreciai acest fel al
lui?
Nu, eu nu. Oft teatral.
Vei consta, c stilul acesta a avut
succes i la brbaii mai conservatori.
Allain art spre mai muli domni care
purtau aceeai podoab facial la
Napoleon.
Ce ciudat, spuse ea, avnd n vedere

327
c brbaii nu se iau niciodat dup
mod.
Lng ea Gilbert i drese vocea. Se
legna de pe un picior pe cellalt, cu
minile la spate, semn clar c era
nelinitit.
Cred c ar fi mai nelept, spuse el
dac am schimba subiectul.
Violet aproape c uitase de soul ei ct
timp conversase cu cellalt brbat i cnd
realiz aceasta, se simi ncurcat.
Allain l studie pe Gilbert amuzat.
Ne sftuii s fim mai prudeni,
domnul meu, sau suntei de prere c
mpratul Franei necesit puin mai
mult respect?
Ambele, rspunse Gilbert acru.
Suntem musafiri n ara lui.
E adevrat, i eu, fu de acord Allain.

328
Cnd ns un om insist asupra pompei
sale de majestate, trebuie s accepte i
sgeile care fac parte din asta. Iar rsul
este ceva de care te poi feri cel mai greu.
Allain zri o femeie mai n vrst, cu un
turban din dantel argintie, mpodobit
cu pene ce fluturau n vnt, care i fcea
semn. Se uita la Violet, privirile li se
ntlnir, n a lui se putea citi un gen de
scuz. nclin capul i spuse:
V rog, s m scuzai. Trebuie s
vorbesc puin cu aceast doamn.
Violet l observ cum fu apoi salutat de
acea doamn i de prietenii ei. Spuse
ncet ctre Gilbert:
Ai fi putut s fii puin mai prietenos.
De ce? Ai fost tu destul de
prietenoas i n locul meu.
Pentru a acoperi lipsa ta de

329
conversaie, rspunse ea, enervat de
reproul lui.
Gilbert inspir dilatndu-i nrile:
Cred c a fost mai degrab invers,
dar n orice caz, nu sunt obligat s fiu
prietenos cu un brbat care cocheteaz
cu soia mea, cu mine de fa.
Cocheteaz? ntreb Violet
surprins.
Exact. Iar tu l-ai ncurajat cu
chicotelile i oaptele tale, care la drept
vorbind se potrivesc ntr-un dormitor,
nu n public.
Tu tu ar trebui s pricepi, c n
ultima vreme, am petrecut mult timp cu
el. E foarte natural s purtm discuii
amicale. De ce nu?
El o tax cu o privire sever.
Cred c nu trebuie s-i rspund la

330
aceast ntrebare, Violet.
Sarcasmul din vocea sa o enerv pe
Violet i mai tare. Cu capul ridicat spuse:
Cred c nici eu n-ar trebui s-i
explic c nu prea ai de ce s fii gelos.
A prefera s nu am, nu s nu prea
am.
Fcu stnga-mprejur i o ls acolo.
Aceast prsire brusc era att de
neobinuit la el, nct Violet o percepu
ca pe o pedeaps. Fr ndoial c
trebuia s se simt umilit i total izolat
printre atia strini.
Cu aceasta, gndi Violet n mod rebel,
Gilbert svrise cea mai mare greeal.
Ea studie mulimea, care prea un
caleidoscop de mtsuri i catifele
colorate, pn cnd se opri muzica. Se
uit dup Allain i-i ntlni privirea. n

331
acelai moment el se ridic de pe scaun,
ca la un ordin mut. O vzu fr nsoitor
i se apropie de ea.
Muzica tocmai ncepuse un nou vals,
cnd el ajunse n faa ei. Ea i ntinse
mna. Era indiscret, dar nu conta.
Privirea din ochii lui o nclzi, o mngie
i o aprecie. Ea surse.
Fr vorbe se ndreptar spre ringul de
dans. Atingerea lui o sili uor provocator
n braele sale. Se nvrtir ncet n timp
ce fustele fluturau i mna sa i
cuprindea talia. Ritmul melodiei prea s
i apropie i mai tare. Violet simi
micarea pulpelor sale prin crinolin,
simi mna puternic cuprinzndu-i-o pe
a ei. Allain dansa precum picta, cu
precizie, graie i instinct nemblnzit.
Noaptea i se pruse Violetei rcoroas,

332
dar acum i se fcuse cald din cauza
efortului i din cauza a nc ceva, ce
ncerca s mascheze, coborndu-i
genele. Era derutat, dar impulsuri
uuratice pe jumtate suprimate o fceau
s pluteasc. n snge simea avntul
muzicii, iar inima i era plin de fericire.
Dansul se sfri. Violet i Allain se
oprir, respirnd ntr-un ritm accelerat,
neregulat. Ea i deschise evantaiul,
care-i atrna de mn cu un nur de
mtase i i fcu vnt, cu ochii ndreptai
spre mulimea care dansa. Nu ndrznea
s-l priveasc pe Allain, de team c el i
va putea citi gndurile.
Violet observ un aghiotant n
uniform, care se apropie de mprat, ca
i cum ar fi fost chemat. Aghiotantul
primi instruciuni, apoi fcu stnga

333
mprejur i i croi drum n direcia lor.
Aproape c ajunsese la ei, cnd Violet
observ, c aghiotantul voia s vorbeasc
cu Allain.
Msieur le comte, spuse el cu o
plecciune, Majestatea sa mpratul v
transmite salutri. V roag s venii la
el. Cu doamna, v rog.
Cu toate c era formulat foarte
politicos, era totui un ordin.
Aghiotantul fcu un pas napoi, pentru
ca ei s o poat lua nainte. Allain i oferi
Violetei braul i ea i aez mna pe el.
n timp ce se apropiau de mprat,
Violet l ntreb pe Allain:
Conte?
Doar un titlu de politee, care cu
mult timp n urm i-a fost acordat tatlui
meu la Veneia, spuse el calm. Eu nu-l

334
folosesc niciodat.
Violet i studie chipul serios.
E ceva n neregul?
Nu-mi place treaba asta.
Dar de ce?
Louis Napoleon n-are nici cel mai
mic interes s stea de vorb cu mine.
Ascult, chre, orice-ar fi, nu te lsa
ademenit de mprat n afara slii de
bal.
De ce? Dar de ce?
Nu mai rmsese timp pentru
explicaii, din doi pai se aflar n faa lui
Napoleon al III-lea. Allain fcu o
plecciune. Violet de asemenea. Cnd
mpratul i ntinse mna cu palma n
sus, Violet i-o aez pe a ei ntr-a lui,
dei nu tia exact ce trebuia s fac n
asemenea situaii, dac s-i srute inelul

335
sau ceva asemntor.
Louis Napoleon duse mna ei la buze:
armant, foarte armant, spuse el.
Suntem ncntai.
Mulumesc, Majestate, rspunse
Violet, dup ce ovi puin.
Allain njur ncet, dar att de ncet
nct nu-l auzi dect Violet.
Pluralul regesc, pe care-l folosea
Napoleon, prea puin deplasat, mai ales
pentru c Violet tia c omul din faa ei
se bucura de acest privilegiu de puin
timp. Avea totui o aur uor prfuit.
Poate c era uniforma cu decoraii pe
care o purta, puterea, n a crei posesie se
afla, sau poate simul aristocrat nnscut,
oricum era, mpratul era ieit din
comun.
Violet, impresionat mpotriva voinei,

336
auzi ca n trans invitaia la dans a
mpratului i pe sine murmurnd o
ncuviinare. n momentul urmtor se
afla deja pe ringul de dans ncercnd
s-i potriveasc paii dup cei ai
grandiosului Louis Napoleon.
O inea att de strns la pieptul su,
nct medaliile i celelalte decoraii erau
n pericol de a se pierde prin volanul
decolteului ei. Violet i ridic privirea
spre el i fcu o remarc la adresa
balului, fapt ce-i ddu prilejul s se
ndeprteze puin de el.
Schimbar alte cteva vorbe i Violet se
strduia din rsputeri s caute un subiect
de conversaie, cnd la intrare se
strnser mai multe persoane. Un domn
cu un exterior impuntor, artnd
deosebit de bine n costumul su de

337
sear, i fcuse apariia. Salutul
nflcrat cu care l ntmpin gazda i
iueala cu care se strnser n jurul lui
mai muli invitai, dovedeau c persoana
se bucura de o deosebit popularitate
Aha, a sosit deci, n sfrit, tocmai
m ntrebam, cnd are de gnd s apar,
spuse mpratul ncet.
Cine este? ntreb Violet.
Morny, bineneles. Nu l-ai
cunoscut nc? O s vi-l prezentm mai
trziu. Ne va rmne ndatorat.
Violet auzise de Duc de Morny; numele
su aprea din cnd n cnd prin ziare i
Gilbert l vzuse chiar zilele trecute pe
strad. Fiul nelegitim al reginei Hortense
de Olanda i al iubitului ei, contele de
Flahaut, era fratele vitreg al mpratului.
Un brbat fermector, doar cu trei ani

338
mai mic dect Louis Napoleon, trecea
drept un petrecre i fustangiu, dei era
cstorit cu fiica nelegitim a arului
Alexandru I. Contribuise mult la
obinerea puterii pe care o deinea fratele
su i ocupa acum o poziie decisiv n
guvernul actual.
Soul meu i cu mine, spuse Violet,
am fi foarte onorai dac ne-ai prezenta
domnului de Morny.
l vom prezenta i pe soul
dumneavoastr, dac aa dorii. A, dar
aceast discreie, aceast gingie. Ne
amintete de ceva. Dumneavoastr
trebuie s fii doamna cu florile.
Violet se uit la el.
Majestate?
Massari, n cutarea unor flori
deosebite, a nnebunit toi florarii din

339
Paris i a devastat toate serele. Cerea
perfeciunea i insista asupra anumitor
soiuri. Toat lumea tie c la mijloc se
afl o femeie mritat de o mare
frumusee i, o i mai mare virtute, dar el
nu vorbete despre asta. S-a speculat
foarte mult pe aceast tem.
Ea i ndrept privirea asupra treselor
de pe haina lui.
Nu vd motivul pentru care a fi eu
aceast doamn, Majestate.
E evident, avnd n vedere cum se
uit Massari la noi. Ar trebui s avem
grij. Arat de parc ar vrea s ne
omoare.
Cu siguran c nu.
Poate s devin foarte furios.
l cunoatei probabil foarte bine?
Nu putu rezista tentaiei de a da

340
observaiei o not interogativ.
Europa este, din unele puncte de
vedere, un sat, de la Roma la Londra i
de la Viena la Marseille, toat lumea se
cunoate, cel puin n anumite cercuri. i
toi brfesc. Massari are muli prieteni,
dar are i o tain, astfel nct nici cei care
se plictisesc repede nu i-au pierdut
interesul fa de persoana lui.
O tain?
Nu cunoatei povestea? El i cu
Morny au multe n comun, ai rmne
de-a dreptul uimit. Venii cu Noi ntr-o
camer mai linitit i vi le Vom povesti.
Pirueta lui, care i aduse la marginea
ringului de dans, fu foarte reuit,
indicndu-le direcia n care dorea
mpratul s-o duc pe Violet. Aceasta
tocmai se concentra asupra nelesului

341
observaiei pe care o fcuse Napoleon cu
privire la Allain, aa nct nici nu
observ ce se ntmpl cu ea. Se pomeni
deodat trecnd printr-o u ntr-o
camer de zi, nainte s-i poat aminti
de avertizarea lui Allain.
Se opri brusc.
Ateptai, spuse ea repede. Poate c
e mai bine s nu prsesc sala de bal.
Soul meu nu va fi foarte ncntat.
Dar soul dumneavoastr v-a lsat
demult singur.
Da, i tocmai de aceea probabil c
m caut acum. Chiar c ar trebui s
plec.
i s pierdei o asemenea ocazie din
cauza unei certe? Nu fii timid. Venii!
Era mai puternic dect crezuse Violet i
mai obraznic. O prinse de talie, o trase de

342
lng ua pe care o nchise cu piciorul. n
acelai timp o trase pe Violet spre el,
cutndu-i gura.
Ea i feri capul i ncerc s se apere cu
minile.
Nu, Majestate! V rog
Aproape c reuise s-i slbeasc
strnsoarea. El rse surprins i i dubl
strdaniile. O prinse de ceaf, i nfipse
mna n buclele ei i ncerc s-i ntoarc
faa spre sine. Ea se nvrti n mbriare
i buzele lui nu-i atinser dect colul
gurii.
Deodat se deschise ua i n camer
ptrunse un nor de aer cald i muzic.
Allain intr i nchise ua n urma lui.
Majestate, spuse el ncet. Sper c-mi
vei ierta ntreruperea.
Violet se eliber din mbriarea

343
mpratului cu un oftat de uurare, cnd
Louis Napoleon i slbi strnsoarea
surprins. mpratul i porunci lui Allain
cu voce tioas:
Lsai-ne singuri!
Allain se apropie calm de Violet.
Nu, spuse el rspicat. Nu fr
doamna.
Napoleon se art n toat mreia lui.
Nu permitem s v amestecai.
M tem c va fi nevoie, rspunse
Allain, oferindu-i Violetei braul su. V
dorim o sear plcut, Majestate.
mpratul rmase cu gura cscat,
netiind dac s protesteze sau s-i
cheme grzile. Deodat n ochi i strluci
o scnteie de umor. Ridic din umeri,
fcnd pe indiferentul.
Bine, bine, Massari, atunci culege tu

344
floarea. Dar i spun c are spini.
Asta tiu, rspunse Allain cu voce
grav i se uit la faa nfierbntat a
Violetei.
Fcu stnga-mprejur i o conduse afar
din camer. Abia fcur civa pai n
sala de bal, cnd Violet ncepu s
vorbeasc repede i fr noim:
i sunt att de recunosctoare c ai
venit. Nici prin vis nu mi-a trecut tiu
ce mi-ai spus dar nu mi-am putut
imagina c
E un desfrnat.
Allain prea att de furios, nct Violet
se sperie. Nu era sigur dac era posibil
s provoci un mprat la duel, dar ea mai
auzise odat acelai ton n vocea unui
brbat din New Orleans i tiuse c
aceasta nsemna o scurt ntlnire cu

345
dou pistoale i micul dejun pentru o
singur persoan.
Violet scoase un sunet slab de
disperare i i duse mna la frunte.
A vrea s plec. Poate m-ai putea
ajuta s-l gsesc pe Gilbert. Nu-mi pot
imagina pe unde se afl de atta timp,
poate n vreunul dintre saloanele cu
jocuri.
Bine, dar cum te simi?
M doare puin capul. Dar i promit
c n-am s lein.
N-am nimic mpotriv, atta timp
ct sunt prin apropiere ca s te prind n
brae, spuse ei i zmbi. Dar este
nepoliticos s pleci de undeva naintea
mpratului. Trebuie s te furiezi
printr-o u lateral, fr s-i mai iei
rmas bun de la gazd.

346
 La asta nu m-am gndit. Poate c
este mai bine dac mai rmn.
Glasul i era plin de mpotrivire. Nu
doar din cauza durerilor de cap dorea s
plece. Conflictul cu Gilbert, incidentul cu
Louis Napoleon i acum gndul c toat
lumea i observa pe ea i pe Allain erau
mult prea mult pentru ea. Nu cunotea
pe nimeni de la acest bal, niciuna dintre
rudele sau cunotinele lui Gilbert nu
erau prezente; fiecare i era un
necunoscut, n ciuda faptului c toi
vorbeau franceza. Toat viaa ei i se
spusese c trebuie s se simt
franuzoaic; acum ncepu s realizeze c
era de fapt o americanc de provenien
francez.
Allain i studie chipul palid i scutur
din cap.

347
 Nu-i nimic. Am s-mi iau eu rmas
bun i pentru tine. Hai s-l cutm pe
soul tu.
l descoperir pe Gilbert la o mas de
joc, cu o grmad de monede n faa lui.
Aproape c nici nu ridic privirea cnd o
vzu pe Violet apropiindu-se i nu se
sinchisi s o asculte. Era pe cale de a
ctiga, ea nu era n stare s vad? Nu
avea de gnd s plece, atta timp ct
norocul era de partea lui. i-n afar de
asta era convins c ea s-a distrat de
minune la dans.
Violet se uit la gura ncpnat a
soului ei, gndindu-se ct plcere i
face lui s o refuze acum. Nu se putea
umili, rugndu-l nc o dat. i ntoarse
spatele.
Allain, care sttea n spatele ei, spuse

348
ctre Gilbert:
Pardon, monsieur, mi acordai
permisiunea de a o conduce pe soia
dumneavoastr acas?
Gilbert se ntoarse ncet spre el. Cnd l
vzu pe Allain, se ncrunt. Lu o
moned de pe mas i ncepu s o
frmnte n mn.
Se aternu tcerea, juctorii se uitar
unul la cellalt, apoi i ndreptar cu
toii privirea asupra celor doi brbai.
Allain i ridic ncet capul. Trsturile i
nghear ntr-o provocare fi i n
ochii si gri-albatri luci o lumin de
culoarea oelului. Silueta sa zvelt i lat
n umeri lu o poziie impuntoare,
aproape regeasc. i stpnea bine furia,
dar i se putea citi pe chip.
Gilbert respira printre dini, producnd

349
un sunet uiertor. Clipea des.
Violet se simi din nou cuprins de
team. l lu pe Allain de bra i se
adres lui Gilbert.
Am permisiunea ta, Gilbert?
El i linse buzele, apoi rspunse. Vocea
i era rguit.
Cum vrei tu.
Mulumesc, rspunse Allain n locul
Violetei, cu o politee neptoare. Se
ntoarse i prsi camera cu Violet la
bra.
Cnd ieir, Violet ntoarse capul spre
Gilbert. Acesta i privea cu o expresie de
uimire furioas. Probabil c ceva i
spusese c nu e bine s se pun cu Allain.
Violet studie brbatul de lng ea.
Prea foarte linitit i relaxat. Se gndi
cum va prsi casa alturi de el, cum se

350
vor urca amndoi n trsur i cum se
vor pierde pe strduele ntunecate ale
Parisului. Doar ei doi.
Emoia i o stranie presimire i
tremurau Violetei n inim.

Acest bal, trebui s recunoasc Allain,

nu fusese o idee tocmai strlucit. Voise
s-i ofere Violetei o sear distractiv, s o
vad strlucind n societatea nalt a
Parisului i da, avusese nevoie de un
pretext pentru a o ine n brae. Dar nu
decursese ntocmai cum crezuse el.
i era jen. Trecuse mult timp de cnd
nu mai simise nevoia s scoat din
circulaie un alt brbat. Gsea c e
ruinos din partea lui s se pun cu un
om mai n vrst, care avea mai puin
experien. N-ar fi trebuit niciodat s se

351
ntlneasc toi trei. Furia i grija lui
pentru Violet nu erau o scuz pentru
purtrile lui. N-avea dreptul s-i fac
Violetei viaa grea, doar pentru c
sngele lui fierbea n vine.
i venea s-l taie-n buci pe mprat,
pe acest curcan nfumurat. l enerva
certitudinea lui Napoleon c o poate
trata pe Violet ca pe o buctreas
oarecare, ptndu-i nevinovia.
Discreia l reinuse pe Allain de la o
provocare. Poate c ar fi trebuit, totui,
s-l provoace la duel. De ce s-l mai
intereseze discreia sau chiar Frana,
dac tot avea s se ntmple? El nu era
dect n tranzit, un simplu oaspete.
Interesele lui, dar i pericolele care-l
ameninau se aflau n cu totul alt parte.
Fusese ghinionul lui Gilbert c-i ieise

352
n cale la scurt timp dup conflictul cu
Louis Napoleon. Umilire sau moarte,
acestea erau cele dou lucruri ntre care
avusese de ales soul Violetei. i nu avea
s o ierte pe soia lui prea repede, pentru
c ea fusese motivul laitii lui.
Dac Gilbert ar fi avut curajul s se
msoare cu el, atunci Allain cum ar fi
procedat? Cinstit ar fi fost ca Allain s
trag n aer, pentru a-i permite soului
lezat s se rzbune. Dar ar fi fost n stare
s fac una ca asta? Nu, nu. L-ar fi ucis
pe soul Violetei cu snge rece i pentru
cel mai ticlos motiv din lume, pentru a o
lsa pe Violet vduv. Cel puin ar fi
ncercat. S-l ierte Dumnezeu.
Se uit la Violet cum cobora scrile n
urma lui, venind din sala de bal. Mergea
ca o regin, ca o mprteas, cu capul

353
ridicat i dreapt, surd la uotelile din
jurul lor. Era nfricotoare n mndria i
virtutea ei. Curajul, care soului ei i
lipsea, era pentru ea ceva natural.
Era uimitor faptul c risca totul, doar ca
s mearg cu el. Allain nu se ateptase. O
studiase cum n ultimele sptmni se
luptase cu conveniile de care erau legate
femeile din ptura ei social. O respecta
foarte tare. i nu s-ar fi mirat dac n
seara aceasta ar fi rmas cu soul ei, n
ciuda nfrngerii acestuia. Sau poate
tocmai din cauza acesteia.
Dar nu o fcuse. Violet l alesese pe el.
Nimic nu-l fcuse vreodat s se simt
mai mndru. Nimic nu-l fcuse s se
simt mai umilit.
Gilbert Fossier nu era demn de soia sa.
Nenorocirea era c, probabil, nici Allain

354
nu era.

355
 CAPITOLUL 10

Joletta deschise ncet ochii. Capul i

vjia de durere i i simea fiecare os
din corp. Zcea pe trotuar. Un ir de
oameni se nghesuia n jurul ei. Sub cap
avea ceva moale, poate o hain
mpturit. Rone sttea n genunchi n
stnga ei. i inea mna rece ntre ale sale,
o freca i se uita ncruntat.
Pe partea cealalt, pe dreapta, se afla
un brbat bine, cu tenul msliniu,
mbrcat ntr-o hain maro de piele i
cma de mtase, iar ochelarii de soare
i-i ridicase peste prul negru, ondulat.
Privirea i era ngrijorat, dar cnd
observ c Joletta i revenise, pe faa
356
coluroas i se aternu un zmbet.
Trebuie s-mi cer scuze, signorina,
spuse el cu voce slab i joas. N-ar fi
trebuit s v mping att de tare, dar
nu-mi mai rmsese timp s fiu i galant.
Italian. Ea i recunoscu accentul, prul
de culoare nchis, stilul inconfundabil al
mbrcminii i nu fu foarte surprins.
Dur cteva secunde pn realiz de ce,
i zmbi n sinea ei. Un accident evitat n
ultima secund. Italianul Violetei.
Ridicol. Creierul probabil c i se
scuturase destul, dac prin cap i treceau
asemenea prostii.
Ridic mna liber i i-o duse la cap.
Prul i era lipicios de snge.
M-maina, spuse ea puin nesigur.
Peste mri i ri, spuse Rone. Nu
te-a atins.

357
 oferul ar fi trebuit s opreasc, cred
c a vzut ce s-a ntmplat, spuse cellalt
brbat i sprncenele i se ncruntar
ntr-o linie ntunecat.
L-ai vzut?
Joletta tresri. Mna i atinsese un loc
sensibil.
Italianul scoase la iveal o batist i i
terse petele de snge de pe mn,
spunnd.
Din pcate, nu. Oamenii alergau
care ncotro, nelegei? Eu nu v-am mai
vzut dect pe dumneavoastr, venea
exact spre dumneavoastr. Ah,
signorina, credei-m, n-am vrut s v
lovesc prea tare.
M-m bucur c ai fost pe aproape,
spuse ea. Ar fi fost i mai bine dac nu
mi-ar fi stat stlpul acela n drum.

358
 Aa-i. Dar cred c ar trebui s m
prezint. M numesc Cesare Zilanti,
signorina.
Rone i arunc brbatului o privire
sarcastic. Apoi spuse spre Joletta:
Ar fi mai bine s lsm formalitile
pe mai trziu. Acum ar trebui s mergem
ct mai repede la spital.
Am fost mult timp incontient?
Doar cteva minute, dar asta nu
conteaz.
Dar n-am dect un cucui. Mi-am
revenit. Nu cred c
Poate c ai o comoie cerebral,
spuse el sever. Nu ne stric s consultm
un medic, ca s fim siguri c eti O.K.
Are dreptate, signorina, spuse i
Cesare Zilanti.
Dar n-am niciun chef s-mi petrec

359
noaptea n sala de ateptare a unui spital,
protest ea.
Nu va dura att de mult.
Ochii de culoare nchis ai italianului
erau foarte serioi.
Am s v duc eu pn acolo. Maina
mea este chiar aici dup col.
Nu-i nevoie, spuse Rone brusc.
Putem lua un taxi.
Cellalt ridic din sprncene.
La ora asta a zilei? Cred c glumii.
Permitei-mi s fac mcar att, pentru
a-mi uura contiina.
ncordarea dintre Rone i Cesare
Zilanti nu-i plcu Jolettei de niciun fel.
Cei doi erau prea politicoi, felul n care
se priveau era prea suspicios. Se ntreb
dac, atta timp ct ea fusese
incontient, cei doi nu cumva avuseser

360
vreun conflict din cauz c italianul o
mpinsese pe Joletta att de tare.
Dar momentan Joletta avea alte griji.
Vocile celor doi i provocau din nou un
vjit n cap. n afar de asta, se simea
destul de penibil stnd lungit pe
trotuar, cu cei doi brbai certndu-se
deasupra ei.
Bine, bine, spuse ea i se ridic. Dar,
v rog, s terminm ct mai repede.
Benissimo, cu maina mea.
Cu orice merge repede, spuse
Joletta.
Rone se uit urt, dar nu mai coment.
Vizita la spital fu mult mai scurt dect
se ateptase Joletta. Totul era bine
organizat i doctoria care o consult fu
foarte fericit c are ocazia s vorbeasc
englezete. Joletta avea o foarte mic

361
comoie cerebral, care pe radiografie
aproape c nici nu se vedea. Nu trebuia
internat atta timp ct se menaja: fr
excursii lungi, tenis sau activiti de
genul acesta. Primi nite pastile
mpotriva durerilor de cap. Dac avea
ameeli sau tulburri de vedere, trebuia
s anune imediat medicul. n rest, s se
bucure de Frana: aceasta era cea mai
bun reet.
Poate-mi permitei s v invit pe
amndoi la cin, spuse Cesare Zilanti,
cnd prsir spitalul. Atunci chiar c
m-a simi mai bine. E cam devreme ce-i
drept, dar pn la cin am putea merge
cu toii s bem ceva n linite.
Nu tiu, spuse ea, aruncnd o scurt
privire spre Rone.
mi pare ru, dar eu nu pot,

362
rspunse Rone. Am de rezolvat cteva
telefoane.
Joletta i aminti cum Rone i spusese c
i rezolvase toate problemele de servici,
dar poate c acum telefoanele erau doar
un pretext. i totui nu era sigur dac
era dispus s fac conversaie cu un
necunoscut n absena lui Rone.
Joletta se ntoarse spre Cesare Zilanti
zmbind cu prere de ru.
Cred c e bine s m culc devreme.
Dar v mulumesc mult pentru invitaie.
Dar mine sear?
Ochii negri ai italianului aproape c o
implorau.
M tem c, din pcate, nu este
posibil. Dup-amiaz plecm la Lucerna.
Ce pcat, spuse el Mi-ar fi fcut
ntr-adevr mare plcere. Dar cel puin

363
mi vei permite s v conduc pn la
hotel, nu-i aa? Bine.
Argintiul su Alfa Romeo era parcat n
apropiere. Pe drum spre main italianul
spuse:
Muli turiti merg din Elveia mai
departe n Italia. Vei vizita i ara mea?
O s stm n Italia vreo cinci-ase
zile, spuse Joletta.
Cesare i arunc o privire
nencreztoare i scutur din cap.
Ajunseser ntre timp la main i
italianul deschise portiera.
Prea puin, mult prea puin. Exist
attea lucruri pe care a putea s vi le
art, dac ai sta mai mult.
Ar fi fost ntr-adevr frumos s aib un
ghid, care s cunoasc locuri drgue i
fermectoare i care s le poat spune ce

364
merit vzut i ce nu. Joletta zmbi cu
prere de ru i spuse:
Va trebui s ne descurcm singuri.
Cesare urc n main.
Ce ruine, spuse el cu ochi triti.
Porni motorul, se asigur c urcase i
Rone i demar.
Chiar c este o ruine.
Italianul conducea foarte repede, fr a
lua seama la pericolele circulaiei
pariziene, care semna cu pista de curse
de la Le Mans. Reduse din vitez cnd
observ c Joletta se ine strns de scaun
la o curb. Dar cteva minute mai trziu
gonea din nou claxonnd i intimidnd
oferii mai puin agresivi.
Era acel gen de brbat pe care-l numeti
periculos de atrgtor, cu ochi
melancolici, gur mare i senzual i pr

365
des, ce-i atrna puin pe ceaf. i el
probabil c era foarte contient de acest
lucru, dovad sigurana sa de sine i
felul amuzat, dar i provocator, n care o
privea pe Joletta i, probabil, i pe
celelalte femei. Exteriorul su, maina i
hainele moderne aveau un farmec
european irezistibil. n mod normal,
Joletta nu era atras de genul acesta de
brbai, dei ar fi fost interesant s-l
cunoasc.
Sau poate c nu. Momentan nu avea
nevoie de alte complicaii.
Cnd ajunser la hotel, Joletta i
mulumi italianului nc o dat pentru
tot. El ns avea o figur att de
dezamgit, nct Joletta cu siguran c
s-ar fi rzgndit n privina invitaiei,
dac Rone n-ar fi prins-o de bra,

366
trgnd-o dup el.
Tare uor te mai nmoi, spuse Rone
amuzat cnd intrar n holul hotelului.
Probabil. l aprob ea. i-n afar de
asta ajung ncet la concluzia c am
nevoie de o guvernant care s aib grij
de mine. n viaa mea n-am avut atta
ghinion. E de-a dreptul ruinos.
Dac eu a fi fost mai atent, nu s-ar fi
ntmplat acest accident.
Figura sa vinovat o neliniti. Joletta
spuse:
Doar nu eti rspunztor pentru
mine. Treaba cu guvernanta era o glum.
El zmbi.
i dac eu totui a prelua aceast
sarcin?
E un post foarte nerecunosctor,
dup cum ar trebui s tii ntre timp.

367
 Ea ignor nodul ce i se pusese n gt.
Foarte bine, aa-mi place.
n cazul acesta te angajez, glumi ea
i se ntreb dac doar glumete. Refuza
s se gndeasc la faptul c el ar putea s
o ia n serios.
De asemenea refuza s ia n
considerare faptul c ceea ce se
ntmplase n dup-amiaza aceasta s-ar fi
putut s nu fi fost un accident. Erau
puine persoanele care tiau cu exactitate
unde se afla ea n fiecare moment al zilei
i Rone era una dintre acestea. La aceste
lucruri mai bine nu se gndea deloc.

Versailles era o beie de splendoare i

frumusee, exact cum se ateptase Joletta,
dar aceste ncperi uriae i rcoroase
aveau i ceva deprimant n oglinzile lor,

368
n care se reflecta un gol infinit i
fragmente trainice de via brutal
curmat. Fntnile din grdini artau
prsite, parc n ateptarea rsului, a
veseliei i a decadenei senzuale, care nu
avea s se mai rentoarc niciodat.
Joletta nu se ntrist deloc cnd autocarul
porni spre Lucerna.
Cltoria fu lung, dei autostrada era
excelent. Pe Joletta o durea din nou
capul, dei de diminea se simise mai
bine. Lu dou aspirine, se aez comod
n scaun i nchise ochii.
Apoi cltoria deveni un amestec
neclar de sate din piatr maronie, care se
nghesuiau n jurul bisericilor nalte i
gri, de tufiuri tunse i vii, de cmpuri
galbene de rapi i secar. Indicatoarele
alb-albastre, automatele i motelurile

369
care se perindau prin faa geamului
autocarului aveau ceva ireal.
Odat Joletta se trezi i observ c
sttea cu capul rezemat de umrul lui
Rone. Dar pentru c el dormea i pentru
c umrul lui puternic era cald i
primitor, rmase nemicat.
Sttea cu ochii nchii i se gndea ct
de repede se hotrse el s o nsoeasc i
ct de uor acceptase ea. Era drgu din
partea lui c voia s fie alturi de ea, dar
era i oarecum nelinititor. Rone era o
companie foarte plcut, natural,
necomplicat i distractiv. Totui, pe
Joletta o nelinitea ceva din
comportamentul lui fa de ea. O gsea
probabil atrgtoare, dar nu o atingea
dect foarte rar i atunci doar din
ntmplare. E adevrat c flirta puin cu

370
ea, dar n mare se comporta mai mult ca
un frate dect ca un iubit.
Nu c ea se atepta la slbatice
declaraii de dragoste din partea lui. Era
bucuroas c gsise un brbat care nu se
gndete tot timpul la cum s o atrag n
pat. Era bine s fii cu cineva care
realizeaz c o femeie cu comoie
cerebral, orict de inofensiv era
aceasta, este recunosctoare pentru un
pupic pe frunte i un panic noapte
bun n faa uii ei.
i totui, cnd se gndea cum o
srutase n noaptea aceea n New
Orleans, era puin ciudat. Era ca i cum
s-ar controla intenionat, de parc se
temea s nu o jigneasc.
i nici reacia ei fa de el nu o putea
pricepe. Prezena lui, comportamentul

371
atent i protector i plceau foarte mult,
dar era acea voce interioar care o
prevenea. Joletta era obinuit s se
ntrebe mereu de motivele brbailor, dar
cu el era altceva.
Se gndi la cum l bnuise la Londra.
Acest lucru se schimbase radical cnd ea
observase c verioara ei i poate i
mtua se aflau n Europa. Se ntreb
totui dac el i sesizase suspiciunea. Era
posibil, cci brbatul acesta avea un
instinct foarte dezvoltat.
Nu trebuia s dea acestei excursii
mpreun o prea mare nsemntate. n
primul rnd nu avea timp i, n al doilea,
nu era indicat. Nu ea l rugase s o
nsoeasc. Pe de alt parte ns, nici nu l
putea mpiedica s se alture grupului,
dac el voia neaprat. Avea de gnd s se

372
bucure de compania lui i de senzaia de
siguran pe care i-o ddea aceasta, s ia
lucrurile aa cum sunt. i dac nu avea s
ias nimic din toat povestea, atunci nu
va fi dezamgit.
Se fcuse trziu cnd ajunser n
Lucerna. Oraul era slab luminat i
munii erau doar nite siluete negre, care
se ridicau n spatele lacului ce sclipea n
lumina stelelor. Hotelul lor se afla pe o
strad lateral, la distan de doar cteva
strzi fa de malul lacului. Camera
Jolettei era mic i original, cu o lustr
cu abajur n form de lalea, iar pe perei
se aflau multe poze cu peisaje alpine.
Ferestrele mari aveau jaluzele. Joletta
deschise ferestrele pentru a inspira aerul
proaspt de munte i se culc.
Se trezi cu o foame de lup i cu

373
hotrrea s nu mai fac pe bolnava
plictisitoare, fiind gata de orice nzbtie.
Imediat dup micul dejun fcu o
plimbare mpreun cu Rone i cu grupul
turistic pn n vrful lui Rigi, urcnd cu
telecabina. Drumul ducea peste cmpii,
pe care pteau vaci elveiene de
culoarea ciocolatei, n faa cabanelor de
lemn, peste poiene verzi cu flori alpine i
vi abrupte. Ziua era limpede i clar
precum cristalul, aa nct din vrful
muntelui se putea admira ntreaga
panoram a Alpilor, lacul cu brci i
Lucerna. Poate din aceast cauz i
pentru c era sfrit de sptmn, se
aflau i multe familii elveiene n
excursie, de la bunici pn la bebelui.
i alpinitii erau n aciune. Joletta
nchidea ochii temtoare ori de cte ori

374
vedea cte unul aventurndu-se legat
doar de o sfoar i cteva cuie. Nu putea
pricepe cum cineva se poate interesa de
un asemenea sport, care-i pune viaa n
pericol.
La prnz mncar crnai i cartofi
prjii i dup aceea ngheat de
zmeur, n timp ce se uitar la un
spectacol folcloric. Apoi Rone i Joletta
colindar oraul oprindu-se n faa
vitrinelor, pline de ceasuri Rolex i cuite
elveiene de ofieri i fotografiar
picturile de pe zidurile caselor.
Strbtur mai departe strzile pn la
Leul din Lucerna, un monument n
cinstea garditilor lui Ludovic al XVI-lea,
care, dup cum o inform Rone, era
considerat de ctre Mark Twain, ca cel
mai impresionant monument al Europei.

375
 Exact n faa acestui monument Joletta
realiz c-i uitase carneelul cu notie la
hotel. Avu o senzaie de libertate, n felul
acesta putnd savura excursia fr
obligaia de a nota totul: straturile cu
panselue, lalele, prlue, liliac alb i
masele de mici plante alpine din
simetricele grdini de lng simetricele
csue.
Soarele apunea n nuane rozalii i
violete, cnd Rone i Joletta ajunser la
podul acoperit. Din cauza lungimii prea
foarte strmt, era ns foarte masiv.
Joletta i Rone i sucir gturile pentru
a studia scenele istorice ale oraului,
pictate parial cu auriu pe segmentele
dintre grinzile acoperiului. Erau
ornduite cronologic, ncepnd cu evul
mediu i urmau istoria oraului,

376
acompaniate de glgitul i oaptele
rului limpede i verde.
Privete, lebede, spuse Joletta, cnd
ajunser pe la mijlocul podului, unde
turnul se nla spre ceruri i ei se oprir,
rezemndu-se de balustrad.
O pereche.
Privirea lui Rone urmri psrile albe
care trecur pe lng ei cu gturile lor
lungi i graioase, pe care soarele
apunnd le colora n roz.
Apa mirosea puin a pete, alge i
zpad topit. La stnga lor se aflau
turnurile pitoreti ale unei biserici, iar n
spatele acestora se nlau munii.
Acordurile orchestrei dintr-un restaurant
din ora ajungeau, aduse de vnt, pn la
ei. n amurg aprur lumini, puncte mici
i strlucitoare, care se oglindeau n

377
malurile rului.
Briza de sear era rcoroas. Joletta i
ncheie haina din bumbac de culoare bej.
Privea la luminile de pe malurile rului
i la acoperiurile simetrice ale oraului
i se ntreba dac oare i Violet sttuse
aici bucurndu-se de panoram.
Cu o zi nainte se gndise tot timpul la
Violet, ba chiar o i visase cnd moise
n autocar. ntre timp Joletta ncepuse s
admire la strbuna ei curajul de a-i lua
ceea ce voia. Violet se confruntase cu
teama, cu sentimentele de vinovie i cu
pericolele i acionase. Nu era genul de
aciune care era de ateptat din partea
unei femei din epoca victorian.
Cnd Joletta se gndea la logodna ei cu
Charles, ncepea s cread c, totui, nu
fusese chiar att de implicat n aceast

378
relaie pe ct crezuse. Nu recunoscuse
niciodat, dar se simise foarte uurat
cnd a tiut c Charles a disprut din
viaa ei pentru totdeauna.
Cum avea s se comporte acum, dac
va nimeri n situaii asemntoare? Of,
dac ar ti. De fapt, tare i-ar fi plcut s
tie ct din sngele Violetei i curgea ei
prin vene, cte gene motenise ea din
spiritul Violetei.
Spune-mi un lucru, ntrerupse
Joletta meditaia lui Rone. Crezi c
istoria se repet?
Adic dac oamenii fac aceeai
greeal pe care au fcut-o i alii
naintea lor? ntreb Rone.
De fapt eu m gndeam mai mult
la nu la rencarnare, dar la lucruri care
ntr-o generaie mai trzie se ntmpl la

379
fel ca ntr-una din trecut.
El se uit ntrebtor la chipul ei colorat
de amurg.
Cred c ar trebui s te exprimi ceva
mai exact, dac te atepi la un rspuns
din partea mea.
Uit, spuse ea cu un zmbet. Ideea
era oricum prea ndrznea.
El o studie ncruntat, apoi ncerc s-i
rspund.
Se ntmpl mereu lucruri ciudate.
i n ceea ce privete rencarnarea, o
mare parte a populaiei pmntene o
consider o posibilitate real.
Tu nu?
Eu nu cred nimic ce nu poate fi
demonstrat.
Atunci poate c este prea trziu, fu
ea de prere.

380
 El rnji.
Asta-i problema cu toate curentele
de gndire.
O alt pereche de lebede se apropia cu
ondulri ritmice ale gturilor. Trecu pe
sub pod i n curnd dispru din raza lor
vizual. Joletta se ntoarse spre Rone. El
o privea, ochii si ntunecai erau de
neinterpretat n lumina amurgului.
Simurile lor preau deodat activate,
cnd Joletta observ c el are o reinere.
O atinse totui uor; i cuprinse umerii
ncet, de parc dorea s savureze acest
contact. Se uit n ochii ei deschis, dar
provocator. Ea i rspunse la privire,
nehotrt. Rone se apropie de ea i
Joletta i cobor ochii spre gura lui
frumos modelat.
n urechi le rsuna ritmul accelerat al

381
pulsului. Joletta fu nvluit de mirosul
lui, o combinaie de aer proaspt, haine
curate, piele fierbinte i santal. Cldura
pe care o radia corpul lui distrugea
gnduri, i anihil Jolettei orice act de
voin. Ochii ei se nchiser cnd i ls
capul n voia lui.
Gura lui Rone era puternic i totui
blnd, presiunea promitoare. Minile
Jolettei alunecar pe sub hanoracul lui, n
sus, apoi degetele i se ngropar n
desiul mtsos al prului din ceaf.
Buzele i ardeau sub atingerea lui i ea le
deschise ncet i provocator.
Era o precaut explorare a voinei
celuilalt, un orb pipit al simurilor, un
blnd preludiu. Fr nicio grab i
testar ecourile interioare ale acestui
srut, promisiunea lui.

382
 Trupul Jolettei se nfierbnt, nu mai
simi rcoarea serii. Limba lui o atinse pe
a ei. Gemnd uor, Joletta se altur i ea
la senzuala explorare a pielii delicate din
interior i a suprafeei mate a dinilor.
Mna lui Rone pe spatele ei era o
invitaie la druire.
Una dintre minile ei alunec n jos
peste pieptul lui, pe sub hanorac, ctre
talia zvelt. Pielea curelei era mat i
rece, n comparaie cu cldura pe care o
emana corpul lui. Joletta urm crarea
circular pn la spate, cuprinzndu-l n
brae i-l strnse la piept.
El gemu ncet, aproape imperceptibil,
se mic i-i prinse capul n mini. Cu
vrful degetului mare i mngie brbia
i lobul urechii. Degetul i colind mai
departe peste gtul subire, alunec n

383
jos, desen linia fragil a claviculei, apoi
mna sa cuprinse unul dintre snii ei.
Joletta simi cum o cuprinde excitaia, o
dorin insistent i fierbinte, care se
extindea n valuri, pn cnd i se fcu
pielea de gin i simi c pulsul i-o ia
razna. O trecur fiorii cnd degetul lui
Rone trecu peste vrfurile sensibile ale
sfrcurilor ei. Se lipi i mai tare de el i-i
simi brbia presndu-se puternic de
abdomenul ei moale.
Se apropiau pai i murmur de glasuri.
Nu mai erau singuri pe pod.
Joletta ncremeni i se retrase ncet, pas
cu pas. Rone oft i-i eliber talia cu
mpotrivire. Pstr totui o mn n jurul
mijlocului ei, cnd cei trei studeni
elveieni, doi biei i o fat blond cu
pr lung, trecur pe lng ei.

384
 Trio-ul nu le acord nicio atenie.
Joletta rnji cu musca pe cciul. Ct de
american din partea ei, s-i fac griji c
o vede cineva cum se srut cu un
brbat. Peste tot pe unde fusese pn
acum, din Hydepark pn pe vrful lui
Rigi, vzuse perechi srutndu-se.
Se uit la Rone, dar lumina de sub
acoperiul podului sczuse att de tare,
nct nu-i mai putu deslui expresia de
pe chip. Prea puin ncruntat, dei poate
era din cauza luminii gri-violete, cci
cteva clipe mai trziu ncepu s rd, o
ridic n brae, o lu de mn i se
ndreptar amndoi n direcia hotelului.
Majoritatea camerelor celor din grup
erau pe acelai palier. A lui Rone era cea
de lng scar, la cteva ui deprtare de
a Jolettei. Nu se oprir n faa uii sale, ci

385
merse mai departe de-a lungul
coridorului strmt spre ua Jolettei. Ea i
privea cheia, pe care tocmai o luase de la
recepie, chinuindu-se s deslueasc
numrul de pe plcu la lumina slab a
becurilor.
Deodat Rone o prinse puternic de
ncheietura minii i o opri brusc. Ea l
privi nedumerit i el i ddu de neles
s rmn tcut, artnd n direcia uii.
Ai lsat lumina aprins n camer?
opti el.
Nu cred, spuse ea, scuturnd din
cap.
Ea i lu cheia, se apropie de u i o
introduse n broasc. Joletta dori s se
apropie i ea, dar el o mpiedic
printr-un scurt gest.
Lumina din camer se stinse.

386
 Rone ddu ua de perete. Ezit o clip,
apoi se arunc n camer. Se auzi un
guiat, apoi izbirea a dou trupuri de
perete. Un scaun czu pe podea. Pai
tropiau i alunecau pe covor. Gfituri
i sunete nfundate.
Joletta se apropie n grab i rmase n
faa uii. Aroma unui aftershave cu
miros de lmie persista n camer,
alturi de aerul proaspt de munte. n
lumina ce venea de pe strad vzu dou
umbre care se luptau.
Joletta reacion instinctiv i aprinse
lumina.
n ncpere explod lumina. Un brbat
n negru cu o masc de schi pe fa se
ntoarse spre Joletta. Se smulse mrind
din strnsoarea lui Rone i alerg spre
fereastr. Sri pe marginea acesteia,

387
ovi pentru o fraciune de secund i
sri.
Rone se repezi la geam, se aplec i se
uit dup infractor. Joletta veni i ea
repede. Nu se mai vedea dect o sfoar
maro, ce venea de pe acoperi i cobora
dou etaje mai jos pn n strad.
A fugit, spuse Rone.
Glasul i era scrbit i furios. Joletta i
arunc o scurt privire, apoi se uit din
nou la sfoar.
Un ho crtor, spuse ea uimit.
Pur i simplu nu-mi vine s cred.
Rone cercet camera. Apoi i ncruci
braele i spuse:
Cred c va trebui s crezi.
Ea se ntoarse ncet. Camera era un
haos total. Sertarele erau scoase,
coninutul valizei mprtiat pe jos,

388
cptueala smuls, saltelele aruncate din
pat, plpumile sfiate. ntreaga ncpere
era scldat ntr-un nor de fulgi, care se
aternuser peste tot sau care pluteau
prin aer n curentul ce ptrundea pe
fereastr.
Dumnezeule, opti Joletta i i
prinse mai bine geanta de umr, pe care
o purta mereu cu ea i n care se afla
jurnalul.
Aa-i, aprob Rone i o studie cu
ochii ngustai. i acum ia mai
povestete-mi despre ghinionul tu.

389
 CAPITOLUL 11

Managerul hotelului fu ngrozit, jignit

i-i pru foarte ru pentru Joletta, cnd
auzi ce i se ntmplase. Aa ceva nu
avusese loc niciodat sub conducerea lui.
Furt da, dar nu asemenea distrugere
voit. Nu-i putea explica cum de se
ntmplase, nu prea sttea n firea
localnicilor s comit asemenea fapte.
Era posibil oare s fi fost un membru al
grupului turistic?
Atitudinea managerului ns nu o
nclzi pe Joletta cu nimic. Aceasta tia
din experien c nu era bine s anune
furturile, cci trebuia s dea prea multe
rspunsuri i explicaii. Dar Rone
390
insistase s anune devastarea camerei, la
urma urmei trebuiau clarificate pagubele
i stricciunile.
Poliia fusese eficace i consolatoare.
Scrisese un raport amnunit despre
pagubele produse, notase descrierea
fptaului i promise cutarea acestuia.
N-aveau ns sperane prea mari, cci la
furturile din hoteluri era mereu mai
dificil.
Managerul nu mai zbovi prea mult
dup plecarea poliiei. Dorea s trimit o
camerist care s nlocuiasc lenjeria
distrus i s strng prin camer. i
prea foarte ru c nu-i poate oferi
domnioarei Caresse o alt camer, dar
acest lucru era din pcate imposibil.
Sezonul tocmai ncepuse i totul era deja
ocupat. Putea foarte bine s neleag

391
dac ea pleca s se cazeze la alt hotel,
dei la ora aceasta era destul de greu s
mai gseasc ceva.
Joletta i spuse managerului c va
rmne aici i nchise ua n urma
brbatului i a scuzelor sale. Din cauza
ntrebrilor i a minciunilor, c habar
n-avea ce-ar fi putut s caute houl, i
reveniser durerile de cap.
Aici nu poi s rmi, spuse Rone,
ncreindu-i fruntea.
N-am ncotro, rspunse ea, o
ncercare jalnic de a face o glum. Ai
auzit ce-a spus tipul.
Camera mea este tot cu dou paturi.
Joletta se uit scurt la el, apoi i lu
geanta de pe pat. Expresia lui trda doar
ngrijorare i gndire practic.
E foarte drgu din partea ta, spuse

392
ea, dar nu cred c este nevoie.
Eu n-a fi chiar att de sigur. Nu-mi
place n ce hal arat camera. Tipul a
folosit un cuit. Ce-ai fi fcut dac erai
singur? Ce-ai s faci dac se va
ntoarce?
Ea i duse mna la tmpl, nchise
ochii i spuse:
N-o s se mai ntoarc.
De unde tii?
Joletta nu mai putea gndi clar. i era
ru din cauza durerilor de cap. Scotoci n
geant dup o pastil i evit s se uite la
Rone.
El se apropie de ea, i lu geanta, scoase
dou aspirine i i le puse n mn.
Asta cutai?
Ea aprob cu recunotin. Rone se
duse la baie i se ntoarse cu un pahar cu

393
ap. O ls s-i ia pastilele, apoi
continu:
Voiai s spui ceva despre tipul acela
cu cuit.
Ea l privi din nou, oft i spuse:
Bine, fie, poate c ntr-adevr se
ntoarce.
i scpase. Dar pentru c Rone nu mai
spuse nimic, tcu i ea. Apoi i umezi
buzele.
Cel puin n-a gsit ceea ce cuta,
deci o s cread c am avut lucrurile
valoroase cu mine.
Corect, spuse el sarcastic. Asta
ajunge, ia-i acum ce ai nevoie i hai s
mergem.
Nu. Am s ncui pur i simplu ua i
geamul. N-o s mi se ntmple nimic,
spuse Joletta scuturnd din cap, dar

394
renun la acest gest cnd observ c n
felul acest o doare i mai tare capul.
El se uit n ochii ei.
N-am s m npustesc asupra ta.
Poi s vii linitit.
Sunt convins, dar a prefera
Zu c n-am s-i fac nimic. n ciuda
a ceea ce s-a ntmplat pe pod.
Ea nghii n sec privind peretele din
spatele lui, podeaua, orice, numai nu pe
el. Vocea lui i provoca fluturi n burt.
Nici nu m-a fi gndit la asta, spuse
ea n cele din urm.
Deci am rezolvat-o i pe asta.
Se duse n baie i ncepu s-i cotrobie
prin lucruri.
Ce-i mai trebuie? Periu de dini?
Perie de pr? Altceva?
Era oarecum o uurare c luase el

395
decizia. Joletta ar fi vrut s rmn n
camera ei, dar n-ar fi gsit linite. Pe de
alt parte, se ndoia de faptul c o noapte
cu Rone putea fi panic. tia c el i va
oferi cel de-al doilea pat, dar nici scena
de pe pod nu o putea uita.
Camera lui Rone era aranjat puin mai
spartan dect a Jolettei, dar n rest era la
fel. Paturile formau un unghi
perpendicular pe amndoi pereii. Rone
i art Jolettei pe care dintre paturi l
folosise el cu o noapte n urm i puse
apoi lucrurile ei pe cellalt.
Se ntoarse spre ea i urm un moment
penibil. Joletta i dori s aib mai mult
experien cu situaii din acestea i se
gndea intens la ce-ar putea spune,
pentru a salva situaia.
A fost o zi lung, spuse el. Poi s

396
foloseti tu prima baia, dac vrei.
Ea i arunc o privire pe furi, dar nu
fcu niciun gest n sensul propunerii lui.
n schimb, se aez pe patul ei. Inspir
adnc de cteva ori, apoi spuse:
Trebuie s-i povestesc nite chestii.
n timp ce ea i alegea cuvintele, el se
aez pe unul dintre scunelele de lng
fereastr. Apoi spuse:
n legtur cu musafirul nepoftit din
seara aceasta?
Ea aprob din cap.
Cred c ar trebui s tii i tu mai
ales pentru c de fiecare dat i creez
probleme i ie. Singurul lucru care
lipsete sunt notiele pe care mi le-am
fcut de la nceputul cltoriei.
i explic pe scurt ce fcea i din ce
motiv. i povesti totul n afar de cteva

397
amnunte, de exemplu necazurile cu
mtua ei.
Rone o ascult linitit i foarte atent. Ea
termin i el rmase o vreme tcut. Apoi
o ntreb:
Asta-i tot?
Cum adic asta-i tot?
ndoiala din glasul lui o deruta.
Adic eti sigur c tipul nu voia
nimic altceva dect notiele i copia
jurnalului?
Ce-ar putea s vrea altceva?
Ochii si ntunecai o studiar ateni i
gnditori, cnd Rone spuse:
Tu trebuie s-mi spui i gndete-te
la faptul c tipul a stins lumina i te
atepta cu un cuit n mn.
Adic, tu crezi c
Joletta amui, neputnd s se mai

398
exprime.
Probabil tipul n-a tiut c nu vei fi
singur.
Nu, spuse ea dup ce se gndi puin.
Dar n mod sigur nu voia s-mi fac
nimic. Observase doar c trebuie s am
jurnalul la mine, dac nu este n camer.
Vrei s spui eu parc am neles c
l-ai lsat la New Orleans.
Vocea i era nencreztoare, iritat, dar
i amuzat.
Am o copie cu mine, spuse ea
satisfcut.
Rone se uit la gura ei.
Presupun c ai s continui ca i pn
acum.
Pi, nu tiu ce s fac altceva. Notiele
mi le pot reconstitui din memorie, dei
cu ct scriu mai mult, cu att mai puin

399
mi se pare c cifrele i notiele au vreun
neles.
Eti sigur c n jurnal nu scrie nimic
concret despre formul?
Destul de sigur.
El ridic din umeri.
Eu n-a vrea s te deziluzionez, dar
partea aceasta a excursiei mi se pare
destul de fr sperane.
Probabil c ai dreptate, l aprob ea.
ncerc s nu se gndeasc la Mimi i la
ceea ce s-ar ntmpla dac nu ar
descoperi formula.
Pe de alt parte, altcineva se pare c
ia foarte n serios toat treaba. M
gndesc la cum i s-a furat geanta n
Londra i cum, la Paris, erau ct pe ce s
te calce cu maina.
Ea i lu privirea de la el i fix

400
modelul nflorat al covorului.
Eu ncerc s nu m gndesc la asta.
Asta nu face ca lucrurile s stea
altfel, spuse el.
Nu, dar poate c ei vor renuna dac
este prea greu.
Care ei?
Ea ridic din umeri, evit ns s-l
priveasc n ochi.
Oricine-ar fi ei
Rone nu spuse mult timp nimic, apoi o
ntreb brusc:
Te-ai gndit deja vreodat la faptul
c ai putea s renuni i s pleci acas?
Nu pot s fac asta.
De ce nu?
Ea l privi ncpnat.
Nu tiu. Orgoliu, ncpnare,
curiozitate poate. Sau poate c este ceva

401
ce trebuie s fac.
Ochii si albatri nchis nu o cruar.
Timp de cteva secunde, Rone prea c
vrea s o contrazic n continuare, apoi
ns aprob ncet din cap.
Bine. A vrea s te ajut.
Dar m-ai ajutat. Nu-mi venea s
cred, de cte ori te aflai exact acolo unde
aveam eu nevoie de ajutorul cuiva.
Nu la asta m refeream. Voiam s
spun c a vrea s te ajut la cutarea asta
trsnit.
Ea i arunc o privire sceptic.
O aa vag speran de succes nu
cred c te-ar interesa foarte tare.
Un uor zmbet apru i dispru din
nou de pe chipul su.
Tu m interesezi, am o slbiciune
pentru cazurile fr ieire i tocmai m

402
plictisesc momentan.
Nu-i de joac, spuse ea ncet.
Nici n-am presupus c ar fi.
Privirea lui Rone era sincer. Sttea n
faa Jolettei, relaxat i calm, nct aceasta
se simi ridicol cu prudena ei
exagerat.
Zmbi ctre el.
Pi dac tot eti aa sigur i din
moment ce tot suntem mpreun la drum
nu vd de ce n-a accepta.
O umbr strbtu chipul lui Rone, de
parc ar fi vrut s fac o observaie. Apoi
spuse doar:
Bine, ncepem de mine diminea.
i acum s mergem la baie. nti copiii i
femeile.
Rone auzi apa curgnd n baie, se ridic
ncet, se ndrept spre fereastr i se

403
rezem de rama acesteia. Ridic
jaluzelele i se uit afar. Privi
nemulumit modelul ornamental de pe
zidul casei din fa. Acum avea, n
sfrit, ce-i dorise de la nceput. Atunci
de ce se simea att de nenorocit?
Ea era att de ncreztoare. Chiar era?
O uoar scnteie din privirea ei sincer
l nelinitise. Se ntreb oare ce vedea ea
cnd se uita la el cu ochii aceia mari, ce se
ntmpla n cporul ei.
Nu voia s o rneasc. Mai devreme
simise nevoia s i explice, s-i
povesteasc totul. Dar riscul era prea
mare. Ce putea s fac?
n primul rnd trebuia s-i ia minile
de pe ea. S rmn n patul su, n
partea sa de camer. S nu o priveasc
prea mult i s se apropie de ea doar n

404
caz de necesitate.
Ceea ce se ntmplase n seara aceasta
pe pod fusese o greeal. Fusese
contient de acest lucru, dar pur i
simplu n-a putut rezista. Era periculos s
se apropie prea tare de ea. N-avea s
uite, orict de greu i va veni.
Brbatul din camera ei fusese o
surpriz pentru el, cci Rone nu luase n
considerare aceast posibilitate i nu se
pregtise pentru ea. Trebuia s o fi
ndeprtat pe Joletta i s se duc singur
n camer.
Oricine-ar fi fost, era nebun i
reprezenta un adevrat pericol. La
sfritul cltoriei avea de gnd s
explice el cuiva anume foarte clar acest
lucru.
ntre timp, nu trebuia s uite s rezolve

405
cu pagubele din camer. Era de datoria
lui.
Deci ea i inea jurnalul n geanta ei de
umr. Bnuise el. ntoarse capul i
arunc o privire asupra genii mari de
piele, de la piciorul viitorului ei pat. Se
apropie de pat i se asigur c ua de la
baie era nchis. Scotoci prin geant i
extrase un teanc gros de foi legate cu un
elastic.
Ridic prudent prima foaie. Scrisul era
demodat, aproape indescifrabil. Ciudat
c un lucru att de mic crea probleme
att de mari. Poate c mai trziu Joletta i
va permite s-l citeasc. Dac nu, va gsi
el un prilej pentru aceasta.
Zgomotul apei curgnd se opri. Rone
puse jurnalul la loc, se ntoarse n patul
su, se ntinse i i ncruci braele sub

406
cap. Rmase aa fixnd tavanul, pn
cnd Joletta iei ntr-un nor de aburi.
Joletta i pieptnase prul ce i se
crliona acum n bucle umede n jurul
feei i al umerilor. Faa i era roie i fr
fard. Era descul i din cte putea
observa el, nu avea nimic pe sub cmaa
de noapte din mtase turcoaz. Materialul
moale i lucios i se mula pe forme n
timp ce ea i aeza n ordine lucrurile.
Acum e a ta, spuse ea vesel.
Rone trebui s se avertizeze c este
vorba de baie i se gndi c ar trebui s
se ntoarc pe burt.
Totul era o nebunie. Nu putea s mai
continue. Dar, din moment ce ncepuse,
trebuia s o duc pn la capt.
Se gndi dac s fac du sau nu. Poate
c era mai bine dac rmnea acolo pe

407
pat, fierbnd n propria-i transpiraie.
Joletta era att de curat, de dulce, de
sntoas i de apetisant n
prospeimea ei, nct el nu ndrznea s
se apropie de ea aa murdar. Orice
antidot era bun.
Nu, nu se putea suporta aa. Un du
rece ns i va face foarte bine.
Joletta dormea deja cnd el iei din
baie. Sau se prefcea foarte bine. Sttea
ntins cu o mn sub cap, genele i
desenau umbre de semilun pe obraz i
respira adnc i regulat.
Rone i uitase pijamaua n camer. i
prinse mai bine prosopul n jurul
mijlocului i i cut pe pipite
geamantanul, care se afla pe jos lng
pat. innd-o pe Joletta sub observaie,
i scoase pijamaua proaspt clcat, cci

408
nu o folosea dect n cazuri extreme.
Cu pantalonii de pijama n mn, se
ridic n picioare. Apoi se apropie de
patul Jolettei, parc tras de nite sfori
invizibile. ngenunche la cptiul ei.
Lumina din baie sclda chipul Jolettei
ntr-o lumin glbuie. O mic vntaie i
o mic zgrietur cu leucoplast la frunte,
l micar pe Rone pn n adncul
fiinei. ntinse mna spre ea, dar nu o
atinse. Pielea ei moale, gura senzual
arcuit, erau att de provocatoare, nct
Rone simi cum se nfierbnt. Se ntreb
oare cum ar reaciona ea dac s-ar
ntinde acum lng ea i ar sruta-o.
njur ncet.
Se ridic iute, nct i pocni ncheietura
genunchiului. Rmase nemicat, de
team c ea s-ar putea trezi i l-ar putea

409
gsi stnd acolo n picioare lng ea.
Trecur cteva minute. Rone ncepu s
se clatine. Era obosit. I se prea c au
trecut civa ani lumin de cnd a dormit
bine ultima oar. i aveau poate s mai
treac tot atia ani lumin pn cnd va
avea ocazia s o fac din nou.
Se retrase n baie. Se mbrc cu
pantalonii de pijama. Stinse lumina, iei
din baie, se furi n pat i se bg sub
plapum.
Rmase nemicat i ascult, dar nu o
auzi pe Joletta respirnd. Respir oare
chiar att de ncet? Sau plecase? Rone
nl capul i ascult atent.
Joletta era tot acolo. Dormea. i era
foarte frumoas. i de neatins.

Era inevitabil ca cele dou vduve

410
brfitoare s nu-i vad pe Rone i pe
Joletta cum ies dimineaa din aceeai
camer.
i totui s-ar fi putut evita. Rone i
Joletta luaser deja micul dejun i
fcuser i o scurt plimbare matinal n
jurul hotelului. Fuseser i n camera
Jolettei pentru a strnge lucrurile, cci
plecau chiar n dimineaa aceasta. Sigur
c Joletta ar fi putut s-o ia nainte cu
bagajele ei, dar Rone insistase s-i duc
el geanta.
Cnd urcar n autocar se auzir
uoteli i pe cteva chipuri aprur
chiar i nite rnjete atottiutoare. Rone
prea s nu observe c trezeau interesul
tuturor, dar Joletta remarcase acest lucru
i nu-i prea cdea bine. i era penibil
gndul c oamenii acetia i imagineaz

411
cum ei doi, Rone i Joletta, stteau n
aceiai pat i fceau dragoste. Nu era ea
deosebit de pudic n materie de sex, dar
gsea c anumite lucruri sunt pur i
simplu treaba fiecruia.
Cnd se aezar la locurile lor, observ
cum cteva doamne mai n vrst l
msoar pe Rone cu luare aminte. Arta
foarte bine n dimineaa aceasta,
proaspt brbierit, cu ochii puin
somnoroi i zmbind cuceritor n timp
ce saluta tovarii de drum.
Joletta i simi trupul lipit de al ei, cnd
el trecu s se aeze i, stimulat de
oaptele care circulau despre ei, ncepu
s se gndeasc la ce fel de amant ar fi
Rone. Unul sensibil, gndi ea, atent, plin
de umor i cu multe idei. O trecur fiorii.
Ce este? ntreb el.

412
 Nimic, spuse ea repede. Nu i-e
cald? Nu? Eu ori m-am mbrcat prea
gros, ori de vin este soarele, care bate
exact pe locul meu.
Erau pe drum spre Italia. Urmau s ia
prnzul la Lugano, aproape de grania
elveian. Ajunser la timp. oferul
autocarului opri n apropierea lacului i
ghidul le indic direcia nspre cele
cteva mici restaurante i snack-baruri.
Rone i Joletta mncar vinete n
parmezan i bur un vin rou n cinstea
Italiei. Apoi colindar cteva strzi i se
plimbar prin parc.
Parcul era mprejmuit de un zid i de
saschin, fusese probabil mai demult
grdina vreunei case mari. Era aezat
de-a lungul lacului, un refugiu linitit, n
care ciripitul psrelelor se auzea mai

413
tare dect motoarele mainilor de
dincolo de zid.
Soarele era cald n comparaie cu
umbra rcoroas a copacilor. n aer se
simea mireasma nenumratelor flori. n
larg, pe lac, o barc cu motor tia apa,
lsnd n urma ei o dr de spum alb.
Joletta se plimb printre rododendronii
uriai i azalee, fotografie straturile
ngrijite de prlue i micunele ruginii,
ntrebndu-se dac i Violet trecuse pe
aici sau dac aceast grdin mare
existase i acum o sut de ani. Ar fi
trebuit s tie, dar, din pcate, nu tia. La
prima lectur srise anumite pasaje din
jurnal, cu intenia de a le citi mai trziu
cu atenie. Dar nu avusese timp pn
acum, din cauza durerilor de cap i a
companiei lui Rone.

414
 Mai aveau la dispoziie o jumtate de
or pn la ntlnirea cu grupul. Dar
pentru moment nu exista niciun motiv
de grab. Se aezar pe una dintre bnci,
bucurndu-se de lac, de soare, de briz.
Joletta deschise geanta, scoase cteva foi
ale jurnalului i ncerc s gseasc ceva
anume.
i atrase atenia o alt scen, n care
Violet i Allain erau personajele
principale. Era o scen n grab, plin de
dor, care apoi se transform n pasiune.
n timpul descrierii dezmierdrilor,
oaptelor ptimae i a trandafirilor
turtii, penia Violetei se poticni, pagina
era presrat cu pete de cerneal, liniue
de gndire nlocuiau cuvintele. Era
nevoie de mult fantezie pentru a
pricepe. O lectur captivant, dei puin

415
cam frustrant.
Dup ctva timp, Joletta observ c
Rone citete i el, privind peste umrul
ei. Smulse paginile din raza lui vizual i
le strnse la piept.
De ce-ai fcut asta? ntreb el i se
ndrept de spate. Am ajuns exact acolo
unde ncepe s devin interesant.
Fusese un reflex, voise instinctiv s
ascund ceva, ce i se prea penibil.
Joletta se ridic, ascunse jurnalul n
geant i rspunse:
Nu tiu din obinuin, probabil.
Dac vrei s te-ajut, trebuie s tiu i
ce scrie acolo.
Da, tiu. Dar pe asta o s-o facem mai
bine cnd vom avea mai mult timp.
El nu insist i ea i fu recunosctoare.
Se plimbar mai departe pn la un strat

416
de panselue de un violet att de nchis,
nct btea spre negru. Joletta le privi
fascinat, bucurndu-se de aceast
imagine a panseluelor btute de vnt.
Se gndi c ar trebui s-l pregteasc pe
Rone pentru coninutul jurnalului.
Ai auzit vreodat ceva despre
limbajul florilor?
Adic: sta-i rozmarin, e de adus
aminte, te rog, iubito, gndete-te la
mine?
Exact, spuse ea i zmbi surprins c
el pricepuse att de repede. Victorienii se
ddeau n vnt dup chestii de genul
acesta. Limbajul florilor a devenit n
jurnalul acesta un fel de cod, un cifru din
partea brbatului cu care s-a ncurcat
strbunic-mea. Panseluele nsemnau
gnduri, gnduri despre dragoste.

417
 i tu crezi c acest cod al florilor ar
putea s aib vreo legtur cu parfumul
dup care alergi tu?
M-am gndit la treaba asta, dei nu
prea-mi pot imagina cum ar putea s
funcioneze.
Nu, dar citind jurnalul i aminteti
de simbolul trandafirilor, spuse ei i o
privi ntrebtor.
Dragoste, bineneles. Ce altceva?
Da, aa e, spuse el dezumflat c ea
ocolise rspunsul.
Ajunseser ntre timp din nou pe malul
lacului i se plimbau de-a lungul lui. n
faa lor la cteva sute de metri se afla o
tuf cu frunze verzi strlucitoare i flori
de un rou puternic.
Aia ce e? O azalee? ntreb Rone i
se ndrept spre tuf.

418
 Cred.
Hai s vedem.
Joletta arunc o scurt privire spre ceas.
Mai aveau nc timp. l urm.
Era un rododendron i n spatele lui
creteau nenumrate lcrmioare, iar
dup lcrmioare era o grdin mic,
amenajat cu pietre. Floricele galbene,
albastre i roii se nghesuiau printre
pietrele pe care crescuser muchi. n
apropierea micuei grdini se juca un
bieel, care probabil c scpase de
curnd de scutece. Se juca cu o minge
mare i albastr i vorbea singur. Prul i
era ciufulit i de un blond platinat, iar
ochii albatri i limpezi zmbeau
trengrete. Rsul i era cristalin.
Prinii lui stteau pe o banc din
apropiere, cu un bebelu ntre ei i o

419
geant mare. Amndoi prinii mncau
cte o ngheat.
Putiul blond trase un ut puternic
mingii, care acum se ndrepta spre ap.
Rone prinse mingea din zbor i i-o
arunc napoi. Putiul ncepu s rd i o
arunc din nou.
Urmarea fu un joc foarte hazliu. Rone
sttea n genunchi n iarba umed i
verde, aruncndu-se n toate direciile ca
s prind mingea. Joletta se amuza att
de tare nct uit s se mai uite la ceas.
Ajunser prea trziu. Locul n care
sttuse parcat autocarul era acum gol.
Cu puin timp n urm se mai plimbau
nc turiti din grupul lor prin parc, dar
acum nu se mai vedea nici unul.
Fuseser avertizai. Nepunctualitatea
era o lips de respect fa de ntregul

420
grup. Cine nu venea la timp la locul
stabilit, era lsat acolo i era treaba lui
cum reuea apoi s ajung grupul din
urm. Se atepta maximum zece minute.
Ei ntrziaser aproape o jumtate de
or.
Nu te necji, spuse Rone. nchiriem
o main i-i ajungem din urm la
Veneia. Dac nu la Veneia, la Florena
n mod sigur.
Dar bagajele noastre sunt n autocar,
i aminti Joletta.
O s cumprm ce avem nevoie.
Am mai fcut o dat treaba asta.
Pentru Rone prea totul att de simplu
nct Joletta avu o bnuial.
ie nu prea i pas. Asta ai vrut de
fapt tot timpul, s te desprinzi de ceilali,
s nchiriezi o main i s mergi singur

421
mai departe.
Recunoate c ideea este destui de
ispititoare, spuse el prudent.
Eu cred c tu ai fcut-o intenionat.
El o privi pentru un timp.
i dac ar fi aa?
De ce? De ce ai fcut una ca asta?
Corecteaz-m dac greesc, dar am
avut impresia c nu prea te-ai simit n
largul tu astzi n autocar.
Oh, neleg, spuse ea ironic. Ai
fcut-o doar pentru mine.
Nu tocmai.
Glasul lui calm nu era chiar balsam
pentru nervii ei ncordai.
Oricum m-a fi simit, asta nu
nseamn c vreau s prsesc grupul.
Acum e prea trziu, ridic el din
umeri.

422
 Prea foarte linitit, deloc suprat din
cauza observaiei ei. De ce-ar fi, se gndi
ea nervoas. La urma urmei Rone a
obinut ce-a vrut, nu-i aa?

423
 CAPITOLUL 12

16 iunie 1854
M consideram o virtuoas. Dar am
descoperit c n inima fiecrei femei virtuoase
se ascunde o curtezan. Sunt o femeie plin
de pasiune. i care s-a minit pe sine. Cum
am putut vreodat s cred altceva?
Ce greeal mare s crezi c acionezi mereu
dup propria-i voin, c iei decizii
respectnd propriile dorine. Am crezut
mereu c dac m duc la Allain, o fac dintr-o
drgstoas necesitate. N-am crezut c ar fi i
puin furie.

Violet i observ pe cei doi brbai,

cnd Allain o urc n trsura care urma
424
s-i duc la hotel. Acetia stteau sub
streaina unei intrri, la cteva case
distan de casa contesei. Unul dintre ei
se ntoarse i se uit n direcia lor. i fcu
semn tovarului su i art spre ei.
Apoi se ndreptar spre o trsur micu
i neagr, care atepta puin mai ncolo.
Dup ce Violet i Allain pornir, fcur i
ei acelai lucru. Era evident, cei doi
ndrgostii erau urmrii de trsura
ntunecat.
Ai vzut? l ntreb Violet pe Allain.
Brbaii acetia iar ne urmresc.
Allain se ncrunt. Se ntoarse i se uit
prin gemuleul mic i oval din spatele
trsurii.
Crezi c e posibil s-i fi trimis
Gilbert pe urmele noastre? continu
Violet rspunzndu-i apoi singur:

425
Probabil c nu, n-ar fi avut timp. Dar cine
altcineva ar putea s aib vreun motiv?
El nu-i ddu niciun rspuns, dei prin
ntunericul trsurii i cuta privirea.
Acum Allain se uita din nou n fa,
innd mna ei ntr-ale sale, de parc
avea de gnd s nu-i mai dea drumul
niciodat. Violetei i se prea c tcerea
lui nu fcea dect s amplifice pericolul.
Simi cum i se accelereaz btile
inimii. Din interiorul fiinei ei urca o
cldur ciudat. Se simea puin ameit
i uuratic. Prin cap i treceau tot felul
de gnduri, pn cnd nu se mai putu
gndi dect la un singur lucru. i
deschise ncet mna pe care i-o inea el,
pn cnd palma ei se lipi de a lui.
Tremuri, spuse el cu ngrijorare i
puin mirat.

426
 Puin.
i-e frig?
Nu, rspunse ea, nu mi-e deloc frig.
Ne mai ne mai urmrete trsura din
spate?
El se ntoarse s vad, apoi ddu din
cap n semn afirmativ.
Dac, ncepu ea i se opri pentru a-i
drege glasul, cci rguise brusc, dac
Gilbert ne urmrete de mai mult timp,
nu doar din seara aceasta?
Este posibil, spuse el ncet, dei mie
nu-mi vine a crede.
Nici mie, dar trebuie s priveti
realitatea n fa, rspunse ea. ntrebarea
este, ce ne facem?
Am putea s facem multe, rspunse
el cu disperare. Eu a putea termina
portretul i am putea s ne spunem adio.

427
Tu te-ai transforma din nou n soia
model i i-ai prelua ndatoririle casnice.
Eu a putea s prsesc Parisul. Sau ai
putea pleca tu.
Nu, spuse ea repede.
Dac oamenii acetia chiar sunt
nsrcinai de soul tu, i putem lsa s
raporteze ce vor. Oricum nu au prea
multe de raportat.
Sau, spuse ea foarte ncet, am putea
s scpm de ei.
La ce bun? Vor afla n curnd c te-ai
ntors la hotel.
n cazul n care m-a ntoarce la
hotel.
Allain tcu atent. O strnse de mn i
o privi n ochi, la lumina slab a
felinarelor pe lng care treceau. ntreb
calm:

428
 Dar unde ai vrea s mergi?
Asta-i problema, rspunse ea. Glasul
nu-i mai era dect o oapt. i cobor
privirea.
Nu cunoti niciun loc n care a fi
sigur, n care m-a putea ascunde?
Violet
i rostise numele cu pasiune i
renunare.
Ea i umezi buzele.
Te rog. Nu nu pot suporta faptul
c Gilbert m controleaz tot timpul, c
tie ce fac i cu cine m ntlnesc. Nu mai
pot suporta nicio clip lucrul sta.
Cteva secunde se scurser, apoi Allain
spuse pe un ton dur:
Fr ndoial c voi fi condamnat
pentru asta. Dar nu m pot opune nici
eu.

429
 Allain se aplec n fa i-i ddu
vizitiului indicaii. Trsura acceler.
Cnd Allain se rezem din nou de
banchet, Violet l prinse de bra. El o lu
n brae i ea i rezem capul de pieptul
lui i nchise ochii.
Violet nu-i putu imagina cum va scpa
Allain de urmritori; strzile nclcite ale
oraului vechi nu prea permiteau
manevre de disprut. i totui Allain
dirija trsura cu ordine precise. n cele
din urm ajunser pe o strad foarte lat,
la fel de ticsit de trsuri ca i strada pe
care locuia contesa. Prea s aib loc o
serat ntr-una din casele impozante de
sub platani. Trsura ncetini, naintnd
greu printre celelalte trsuri i Allain
comand vizitiului s opreasc.
Ce-i aici? ntreb Violet.

430
 Reedina familiei Pontalba. Nora
baronului a organizat o petrecere n
seara asta i mi-a trimis i mie o invitaie.
nainte ca Violet s mai poat spune
ceva, Allain deschise ua trsurii i
cobor. O ajut i pe ea s coboare. i
ddu vizitiului indicaii s caute un loc
pentru trsur, de parc aveau de gnd
s ntre n cas. Allain o conduse pe
Violet repede printre celelalte trsuri.
Auzir trsura neagr n spatele lor. Se
grbir spre o caleac roie i urcar
repede n ea, n timp ce Allain strig
ctre un brbat n livrea, care tocmai se
desprinsese de grupul vizitiilor.
Spune-i stpnului tu c am nevoie
de landoul lui, e un caz de urgen. Poate
s ia trsura mea, dac are nevoie de ea.
A, monsieur Massari, nu v-am

431
recunoscut, rspunse brbatul ncet.
Stpnul meu se va simi onorat s v
poat fi de ajutor.
Allain l salut scurt i nchise ua.
Trsura asta este a unui prieten,
spuse el spre Violet cu glas sczut, un om
de treab.
Se pare c da, din moment ce n-are
nimic mpotriv s-i mprumute trsura,
rspunse Violet.
I-am mprumutat-o i eu pe a mea n
cazuri mai puin extreme.
Tcur amndoi i se ascunser n
colul cel mai ntunecat al landoului,
cnd se apropie trsura neagr. Trecu pe
lng ei, cu tipii foarte concentrai
asupra trsurii lui Allain, pe care vizitiul
lui tocmai o parca pe undeva. Puin mai
departe opri i trsura neagr. Nimeni

432
nu cobor.
Trecur cteva minute. Dup un timp,
care pru o venicie, apru i vizitiul lui
Allain, care coborse, o luase prin spatele
casei i acum era aici. Se urc greoi pe
capra landoului rou. Cteva secunde
mai trziu vehiculul se puse n micare,
ndeprtndu-se ncet de reedina
familiei Pontalba.
Cnd landoul trecu pe lng trsura
neagr, Allain se ntoarse cu spatele su
lat i o mbri pe Violet. Pentru a-i
induce n eroare pe urmritori, i opti el
la ureche, ca acetia s cread c erau o
pereche oarecare, care se grbea spre o
clip de distracie nocturn.
i nu era aa, se gndi Violet, stnd n
braele lui, cu fruntea rezemat de gtul
puternic? Nu era aa?

433
 Strada pe care locuia Allain era goal
cnd ei intrar n ea. Lsar trsura
cteva case mai departe, pentru a nu
atrage atenia. Era ciudat cum se
ndreptau la bra spre casa lui, dup
toat agitaia; prea ns i foarte natural,
ca o ntoarcere acas.
Servitoarea le deschise ua. Fcu ochii
mari cnd o vzu pe Violet, dar nu spuse
dect c n atelier se afl o mic gustare,
brnz, alune i vin. Allain o trimise la
culcare i ea dispru printr-o u verde,
care ducea la subsol, nu nainte de a
arunca o privire ngrijorat n strad.
Violet i Allain urcar mpreun
scrile. Paii nu le erau nici grbii, nici
ovielnici, ci calculai, de parc
amndoi veniser aici cu un scop pe
care-l cunoteau foarte bine i-l acceptau.

434
Braul lui Allain, conducnd-o pe Violet,
o sprijinea, dar nu era insistent.
Violet nu-i puse niciun fel de ntrebri.
Prea voina sorii c ei se aflau aici la o
or att de trzie. Tot ce se ntmplase
pn acum nu fusese dect un preludiu.
O singur lumnare ardea pe o mas de
lng emineu. Cnd ua se nchise n
urma lor, Allain i Violet se ntoarser
unul spre cellalt i se privir n ochi.
Violet simi cum i se taie respiraia. Ochii
i erau mari i gnditori, dar Violet nu se
mic din loc, stnd acolo n picioare
hotrt ca o novice n faa altarului.
Atepta.
Allain se ntoarse repede cu spatele.
Scoase apoi o mn de lumnri dintr-o
cutie. Le aprinse i le fix ntr-un
candelabru. Noile flcri i acopereau

435
chipul cu umbre aurii, albastre i
portocalii, fcndu-l s par ca o statuie
din bronz.
Violet simi primele ndoieli. Se
apropie de el.
Nu o face, spuse el domol. Te rog,
n-o face.
Ce este? opti ea.
El se ntoarse din nou la tava pe care
erau pregtite paharele i vinul. i zmbi
Violetei, apoi turn n pahare. Cu
privirea ndreptat asupra paharelor,
spuse:
M-am gndit. O mustrare de
contiin, mi-e ruine. Ar trebui s fiu
biciuit pentru c te-am adus n situaia
asta.
Ea l privi mult timp, simindu-i
pulsul n urechi.

436
 ntr-un sfrit spuse:
Sunt la fel de vinovat ca i tine.
Nu. Am vrut s te seduc, din motive
mai mult sau mai puin ntemeiate, din
pur dorin. Ar fi trebuit s m
stpnesc; nu exist scuz pentru mine.
i trebuie neaprat una?
Violet se strduia s priceap ce voia el
s spun.
E necesar cnd riti att de mult.
E riscul tu sau al meu?
Al tu, spuse el rguit. Numai al
tu, pe-al meu l-am acceptat de mult.
Ea i zmbi.
i eu nu pot s fac atta lucru?
Va trebui. Sigurana ta depinde de
asta.
Credea Allain oare c Gilbert i va face
ei ceva cnd va descoperi? Era desigur

437
un motiv plauzibil pentru reinerea lui.
Ce altceva ar fi putut fi Violet nu tia. i
totui nu conta.
Cum s m gndesc la sigurana
mea, cnd sunt aici? ntreb ea ncet.
Cum a putea s mai fiu demn de
trandafirii ti?
Cnd spuse asta, i duse mna la
florile prinse n decolteu. Simi petalele
mici sub degete. El nelese la ce se
referea ea i se apropie de ea n grab.
Eu sunt acela care nu merit
dragostea ta, spuse el cu glas nesigur. A
mea i va aparine mereu ie.
Ea ntinse braele dup el. Cnd i lu
mna de pe flori, petalele se desprinser
i czur pe jos ca o ploaie roz. Rmaser
la picioarele lor, pe covor, strlucind n
lumina focului ca nite stropi mari de

438
snge.
Ea scoase un sunet slab de durere,
pierdere i team inexplicabil.
Pe chipul lui se citi o lupt crunt
mpotriva unei decizii, lupt pe care apoi
o pierdu.
n secunda urmtoare ea se afl n
braele sale. El o ridic, optindu-i cu
drag:
Uit, inima mea. Am s-i presar
calea cu trandafiri, un pat din trandafiri,
cas. Vei avea trandafiri pn la sfritul
zilelor tale.
i al nopilor? murmur ea.
El o duse spre divan i-i rspunse:
n special al nopilor.
O ntinse pe stofele din mtase care
formau un strat moale i colorat ca o
grdin persan. Prul ei acum despletit

439
i czu pe umeri i se amestec cu
franjurii baticelor din mtase. Allain
ntinse toate buclele lungi n jurul ei,
fiind nmrmurit de uimire i frumusee.
i lu faa ntre minile sale fierbini i
puternice, apoi se aplec i-i atinse
buzele cu ale sale.
Era o binecuvntare a dragostei. Allain
se ntinse lng ea i-i mngie cu
degetele conturul buzelor moi i elastice.
Mi-a dori, spuse ea suspinnd
ncet, s fiu curat i neprihnit pentru
tine.
i-i mai doreti s fiu i eu fr
experien? E mai bine aa cum suntem;
nu trebuie s ne temem de nicio durere
sau pedeaps, am gsit cu bucurie
drumul unul spre cellalt.
El o iubi, aa cum nu mai iubise pe

440
nimeni, cnd i permise s ptrund
ntr-o parte a ei, unde nu mai ptrunsese
nimeni pn atunci. El recunoscu acest
lucru i o mbri, presndu-i faa de
tmpla ei cu crlioni mtsoi. Se
mbriar, piept la piept, n timp ce
btile inimilor lor i cutremurau cu
ritmul neregulat i crescnd al
entuziastei disperri.
Allain se desprinse ncet de ea, i opti
vorbe de dragoste i ncepu s-i
exploreze cu buzele pomeii i pleoapele,
s-i mngie fruntea. Cuta colurile
buzelor i se nfrupt apoi din dulceaa
gurii ei.
Ea se ls n voia voluptii, i atinse
limba cu a ei. Voia s-l guste, s-l
cunoasc, s se uneasc cu trupul i
spiritul su, pierzndu-se n el. Dorina

441
din ea era att de mare, att de vie, nct
se temea s i-o arate lui, pentru a nu-l
speria. Simi cum ncepe s tremure, apoi
se prinse cu minile de umerii lui.
Pieptul su se ridic, cnd Allain
inspir adnc. i aez mna pe spatele
ei i ncepu s-i descheie nasturii micui.
Atingerea lui, cnd o dezbrc, era att
de intim i de seductoare, nct simi i
Violet nevoia de a-i trezi lui senzaii
asemntoare trecndu-i degetul de-a
lungul gulerului su, pentru a ajunge la
nasturii vestei. ncepu s-i deschid pe
rnd.
El i dezbrc uor bluza, eliberndu-i
astfel trupul, cu gtul suplu i alb. I-l
srut, simindu-i gingia, apoi cut
pulsul cu limba i i atinse snul. Ea
gemu. Stimulat de acest geamt, Allain o

442
srut pe decolteu, pn ajunse la sn,
apoi i lu sfrcul n gur.
Violet se nec n dorin i n propria-i
lcomie necontrolabil. i nfipse
degetele n prul su i-l strnse cu
putere. Nici nu observ cnd el i
desprinse i restul hainelor i i eliber
trupul din mulimea de fuste fonitoare.
Cnd el se retrase, pentru a se dezbrca,
ea protest cu sunete slabe i
nearticulate. l urmri totui, printre
gene, mbtndu-se cu puterea i
frumuseea trupului su viril, pe care
voia s-l cunoasc.
Allain se ntinse din nou lng ea i-i
srut dungile roii lsate de corset.
Minile sale se aventurar mai jos spre
abdomenul ei plat i poposir apoi pe
triunghiul moale dintre pulpele ei.

443
 Violet nchise ochii ncercnd s-i
strng picioarele, s se fereasc. Dar el
nu-i permise. Nenduplecat n dorin,
tandru n explorare, Allain o purt cu el
pe trmul necunoscut i nenchipuit al
simurilor. Pas cu pas ea i se deschise i
el profit de acest lucru, druindu-i ceva
infinit de magic. Violet renun la
timiditate i-l chem spre ea.
El veni spre ea cu mndrie plin de
pasiune, atacul cu care o penetra era
stpnit de o dorin dureroas. Cteva
clipe rmaser nemicai.
Violet era mulumit, dar nu de tot,
nu-i mai era foame, dar nu era nici
stul. n ea ncoli o dorin izvort
dintr-un ungher ascuns al fiinei ei.
ncepu s tremure i i aez minile pe
spatele lui musculos. Sub palmele

444
sensibile simi valurile de ncordare,
care-l costau pe Allain aceast stpnire.
El se ridic deasupra ei, tremurnd, la
captul rbdrii. Ea l prinse de umeri
i-l trase spre ea, adnc, tot mai adnc.
Gustar din raiune i din vise i ajunser
apoi la splendida explozie a satisfaciei.
Mai trziu sttur lng fereastra
deschis, nfurai n baticuri mtsoase
i admirar cerul ntunecat de deasupra
Parisului. Lumini strluceau ca vrfuri
de ac n ntuneric. Unele, niruite una
dup cealalt, artau ca nite exotice
mrgele din aur i argint. Erau lmpile
cu gaz, care mrgineau strzile i Sena.
Altele, singuratice, preau c vegheaz
misterioase. Cerul ncepu s prind o
culoare gri deschis, scond n eviden
conturul cldirilor. Era aproape de

445
rsritul soarelui.
A vrea s-mi amintesc mereu de
doamna noastr Paris, spuse Allain;
glasul i era adnc, serios i plin de
durere. i te vreau n amintirea mea, aa
cum eti acum cald, frumoas, cu
prul despletit.
nceteaz, spuse ea i i nl capul
de pe umrul lui, aezndu-i lui Allain
vrful degetelor pe gur. Vorbele lui
prevesteau desprirea i Violet nu voia
s se gndeasc la ea.
El i lu mna i i-o srut, apoi i-o
duse la inim. Inspir adnc, de parc ar
fi dorit s opreasc timpul n loc. O
prinse de talie i o strnse, ngropndu-i
degetele n carnea ei, ca i cum ar fi vrut
s-i prind i s-i pstreze esena.
Eti att de frumoas, att de dulce,

446
i mrturisi el. Te iubesc, te iubesc, te-am
iubit n tot acest timp. Crede-m, te rog,
crede-m. Cteodat cnd te pictam i te
vedeam acolo pe acel podium, trebuia s
m ntorc cu spatele i s-mi amintesc
multe adevruri cci altfel m-a fi
npustit asupra ta i te-a fi iubit pe jos.
Ea se frec cu fruntea de brbia lui.
Vocea i tremur cnd spuse:
Cteodat, cnd eram pe podium,
mi-o doream i eu.
S o fac? ntreb el i minile i
alunecar rugtoare peste trupul ei.
Ai vrea?
Cldura din trup era focul de dinainte.
Dac este dorina ta. Dorina ta este
i a mea.
Aceste vorbe erau un jurmnt.
Acum, opti ea cu dor. Dorina mea

447
este a ta, acum n acest moment i pentru
totdeauna.
El i repet numele ca pe un cuvnt
magic, o duse spre podium i se ntinser
amndoi pe platform.
Decadeni, imorali i nemuritori; toate
astea erau i chiar mai mult. Cu plcere
i dragoste profitar de ultimele clipe,
att de scurt era timpul pe care-l mai
aveau de petrecut mpreun.
i totui noaptea se apropia de sfrit.
Allain o ajut pe Violet la mbrcat, i
ncheie corsetul, nasturii, i netezi fustele.
O pieptn cu propria-i perie argintie, n
timp ce ea sttea cuminte, cu spatele la
el.
inea n mn una dintre buclele ei
strlucitoare, cnd spuse deodat:
Fugi cu mine.

448
 O, Allain, opti ea.
Simi lacrimi n ochi i un nod n gt.
Vrei? Dac eu vreau?
Ea se ntoarse ncet spre el.
Te iubesc, spuse ea, i-i venea foarte
greu.
El studie ochii ei plini de durere. Se uit
apoi la prul din mna lui i-i ddu
drumul s cad pe spatele
M iubeti, dar eti cstorit cu el.
Gilbert m iubete i el.
Nu ndrznea s-l priveasc n ochi.
Cum ar putea s nu te iubeasc? Dar
tot att de tare?
Ea scutur din cap.
Dar e vorba de o promisiune.
Pn cnd moartea v va despri,
spuse el i adug apoi: A putea s-l
nltur pe cmpul cinstei.

449
 Ea ridic privirea i se uit n ochii lui.
i lu minile ntr-ale ei i le mngie.
Dac ai putea asta, atunci n-ai mai fi
brbatul pe care eu l iubesc de
asemenea nici tu nu m-ai mai putea iubi
dac a nclca un jurmnt sacru.
Cred c ne subapreciezi pe amndoi.
Poate, dar oricum nu ne ajut cu
nimic.
El oft.
Nu, dar poate am noroc i a ajuns
acas naintea ta. N-o s fie foarte drgu
cu tine.
Ea nu-i rspunse.
Tcut, cu trsturile sub control i
mpietrite, Allain o conduse pn jos i o
urc n trsur. Pe drum spre hotel nu
fcu dect s o in de mn. Nu pru s
observe trsura neagr, care-i urmri

450
pn la hotel. N-o menion nici Violet.
Oricum, nu mai conta.
Allain voia s o conduc pn n
camer. Ea nu-i permise. Nu uitase de
pericolul unui duel. Singur putea evita
acest pericol, dar dac se ntlneau
Allain i Gilbert fa n fa, era ceva mai
greu.
El plec, pentru c l rug ea. Violet l
vzu urcnd n trsur, ndeprtndu-se,
apoi ea fcu stnga-mprejur i intr pe
ua pe care i-o inea deschis portarul
hotelului.
Ua spre sufragerie nu era nchis,
camera era ntunecat i linitit. Violet
trase cu urechea i ncepu s tremure
cnd vzu fumul de igar.
Captul rou al unei igri ardea de pe
un scaun din apropierea ferestrei

451
deschise, ce ducea spre curte. Silueta lui
Gilbert ncepea s se deslueasc n
lumina rsritului de soare.
Ct de matinal eti, draga mea,
spuse el cu dispre.
Ea ovi.
Da, eu
Scutete-m de explicaii, te rog;
n-avem timp de aa ceva. E bine c eti
treaz. n ultimele ore m-am tot gndit, e
timpul s plecm n Elveia. Plecm chiar
azi, depinde ct de repede vom putea
aranja totul.

452
 CAPITOLUL 13

Gilbert nu menion cu niciun cuvnt

noaptea balului n drum spre Elveia i
nici Violetei nu-i permise s vorbeasc
despre aceasta. De cte ori ea ncepea s
vorbeasc, el ori schimba subiectul, ori se
ridica i pleca pur i simplu. Prea c se
preface c nu s-ar fi ntmplat nimic. n
societate era la fel de atent i generos cu
ea ca i nainte. Dar cnd erau doar ei
doi, o pedepsea cu o politee glacial, cu
tcere i cu o permanent prezen.
La Geneva cumpr covoare i un ceas
de buzunar din aur, pe care era gravat o
scen alpin. Mai cumpr o lad uria,
ca un sicriu, o lad de zestre, care, dup
453
cum spunea el, se potrivea perfect n
camera Violetei. Ei i cumpr un ceas cu
cuc, probabil pentru a-i face o bucurie,
dei ea l gsea oribil.
nchiriar o csu elveian n afara
Lucernei i se plimbar zilnic pe cmpiile
de munte nflorite. Ar fi putut s fie
foarte panic acolo la aer proaspt, unde
albastrul transparent al cerului
rspundea prin ecou la clopotele vacilor.
Dar Gilbert nu permitea. Fcea din aceste
plimbri montane adevrate curse de
rezisten, alerga cu pai lungi i furioi
nainte, btea nervos cu bastonul n iarb
i flori i o ndemna pe Violet mereu s
nu mai rmn n urm. Cnd se adunau
nori deasupra munilor i ncepea s
plou, refuza s se adposteasc i
mrluia n continuare prin noroi i ap,

454
fr s-i pese dac Violet putea s in
pasul sau nu
Seara luau n restaurante mese bogate,
dar fade, fr condimentul vreunei
conversaii. Pe urm mergeau n camer,
unde Violet citea sau broda, n timp ce
Gilbert se prefcea c citete ziarul i se
holba la ea pe deasupra acestuia.
Cteodat Violet suporta aceast
privire constant timp de cteva ore,
hotrt s nu se lase intimidat. n alte
seri se retrgea n pat, unde fixa tavanul
pe ntuneric, strduindu-se s nu
gndeasc, s nu simt, s nu-i
aminteasc nimic.
Din cnd n cnd Gilbert ieea seara i
rmnea pn trziu prin crciumi, bnd
litri de bere i ndopndu-se cu crnai.
n aceste seri Hermine o pzea pe Violet

455
i camerista avea voie s se duc la
culcare abia cnd venea el acas i prelua
supravegherea. n asemenea seri venea
adesea beat i morocnos, cu faa soioas
i mirosind a usturoi. Violet l evita cnd
i cum putea, cci era foarte zgomotos i
bdran i-i explica mereu avantajele
fetelor de la bar.
Nu venea la ea n pat, o atingea doar
cnd era inevitabil. i ddea de neles c
o dispreuia, chiar i atunci cnd o vedea
pe jumtate dezbrcat. Prea s o fi
crat dup el doar din spirit de posesie,
s-i demonstreze drepturile lui asupra ei.
La nceput Violet se cise, dup cum
dorise el. Se luptase cu sentimentele de
vinovie i i-ar fi recunoscut vina. Dar
cu trecerea timpului cina fcu loc
revoltei. Se enerva tot mai des de

456
ncercrile lui de a o determina s regrete
fapta, de a o izola n ruinea ei, pn
cnd societatea o va nega. Violet nu era
un copil pe care s-l rsfei i s-l alini
cnd e cuminte i s-l pedepseti cnd
face o prostie. Era o fiin uman cu
sentimente i necesiti, gnduri i
preri. Dac Gilbert nu putea sau nu voia
s neleag, dac insista n continuare s
o trateze n felul acesta, atunci ea nu-l
mai putea respecta i avea s nu se mai
simt legat de el.
n felul acesta vizitar cte un lac, se
plimbar de la Lucerna la Como i mai
departe la Lugano. Acolo i ajunse din
urm i portretul, pe care i-l fcuse
Allain Violetei.
Gilbert trimisese pe cineva dup
portret n dimineaa n care prsiser

457
Parisul. Dar pentru c treaba nu se
rezolvase la timp, ei plecaser la gar,
lsnd indicaii ca portretul s fie trimis
pe urmele lor. Colindaser ns att de
multe locuri, nct portretului i lu mult
timp ca s-i ajung din urm.
Gilbert l ls rezemat de perete, n
cutia n care era ambalat. i arunca din
cnd n cnd cte o privire ncruntat,
dar nu ndrznea s se apropie prea tare.
Pe de o parte l fascina, pe de cealalt i
repugna. Violet bnuia c Gilbert se
consider posesorul acestui portret
pentru c el dduse comanda i banii,
dar c ncerca totui s dispreuiasc
acum pictura.
Violet atept un prilej bun, cnd
Gilbert plec ntr-o zi de acas i se
narm cu ciocane i cleti pentru a

458
deschide singur cutia.
Femeia din portret, era femeia pe care o
vzuse Allain n Violet. O femeie, care
parc se trezise la via.
Culorile erau extraordinare n claritatea
lor superb, nuanele pieii transparente
i pulsnd de via. Forma i compoziia
se armonizau perfect ntr-o gingie
simetric. Faldurile rochiei i desenul
delicat al gulerului din dantel, erau
redate cu o exactitate incredibil.
Ochii din portret te urmreau parc tot
timpul, ochii sensibili, umbrii de o
dureroas cunoatere interioar,
temtori i totui fermi, ascunznd doar
pe jumtate acea dulce bucurie a unei
iubiri ce tocmai ncolea.
Era o amintire a ceea ce se ntmplase.
Suferina i se furi Violetei prin trup

459
ca o durere insuportabil. Nu mai exista
nicio prticic din ea care s nu strige de
dor. ncercase s-i suprime acest gnd i
aproape c reuise. Acum nu mai putea.
Gilbert avea dreptate, c nu dorea s
vad portretul.
Dar Violet n-avea de gnd s-l
ambaleze la loc.
Sttea n picioare, fixndu-l atent, cu
ciocanul i cletele n mn, cnd auzi c
se ntorsese Gilbert. Nu fcu nicio
micare.
Gilbert rmase n prag, apoi nchise ua
i se apropie. Spuse cu sarcasm:
Ardeai de nerbdare s vezi opera
iubitului tu.
Ea l privi peste umr, se ntoarse i ls
ustensilele din mn pe o msu mic.
Da, de ce nu?

460
 Deci nu negi c i-a fost iubit, o
provoc el. Se uit la portret i chipul i
deveni ca o masc din lemn.
Violet i simi durerea din glas i i se
fcu deodat mil. i umezi buzele i
rspunse:
Nu tiam c te ndoieti de treaba
asta.
Ce prostie din partea mea, aa-i?
Preferam s cred c ai fost doar
indiscret i nu eti o stricat.
Serios? spuse ea rece. Atunci i-ai fi
putut economisi banii dai pe spioni.
Spioni? Tu crezi c eu a plti pe
cineva, ca s asiste la umilirea mea?
Nu, dar l-ai plti, ca s ai dovezi.
n ochii lui Gilbert apru o scnteie de
furie.
Mai degrab a fi angajat pe cineva

461
ca s-i cotonogeasc amantul.
Pentru a-l descuraja? ntreb ea.
Tare m ndoiesc c ai fi obinut ceva.
El fcu un pas spre ea i se opri. Cu glas
tios i spuse rspicat:
Atunci a fi fost obligat s-l omor i
pe tine o dat cu el.
S angajezi un uciga profesionist,
spuse ea ncet, asta i-ar fi fost mult mai
uor, dect s te duelezi cu el, nu-i aa?
Am observat de la nceput c nu vrei s
te msori cu el.
Mi-a sedus soia, a determinat-o
s-mi pteze numele, de ce s fi fost
ngduitor cu el? A fi putut s-l omor ca
pe un cine i niciun tribunal din Europa
nu m-ar fi condamnat, cu att mai puin
cel francez. Pe aici oamenii au nelegere
pentru lucruri de astea.

462
 O, da. Ct de nelepi i de drepi
sunt, spuse ea cu dispre, le interzic
femeilor s reacioneze la jignirile soilor
lor.
Gilbert i ncleta pumnii i se apropie
i mai tare de ea.
i-am oferit totul.
Tot ce ai vrut tu, fr s te gndeti o
clip la ce mi-ar fi plcut mie. Gilbert
amui pentru un moment, apoi i art
din nou dispreul.
Tu eti nc prea tnr ca s tii ce i
se potrivete. Gustul tu nu este destul
de dezvoltat.
i-e team doar c gustul meu ar
putea s fie puin altfel dect al tu. Ai
dreptate. Lucrurile pe care eu le doresc i
de care am nevoie, care mie mi aduc
fericire, nu coincid de niciun fel cu ale

463
tale.
Chipul lui se color ntr-o nuan de
rou nchis.
Te gndeti la artistul tu? N-ai s-l
obii, voi avea eu grij de asta. Poi s-l
uii, poi s-l uii de tot.
Gilbert lu o foarfec ce se afla pe mas
i se repezi spre portret. i sfie femeii
de pe pnz faa i gtul n timp ce
bucele de culoare uscat zburau prin
aer. Lovea pnza cu furie, aproape c o
scosese din ram.
Violet rmase nmrmurit timp de
cteva secunde. Apoi ncepu s ipe i se
npusti asupra lui Gilbert pentru a-l
opri.
Nu! Te rog, nu! Nu poi s faci una
ca asta!
Gilbert se ntoarse i-i trase un dos de

464
palm, nct Violet se cltin. Apoi trnti
foarfeca de pmnt. Se apropie de soia
sa, o prinse cu o mn de bra i pe
cealalt i-o nfipse n prul ei. O strnse
n brae i ncepu s se frece de ea.
Ba da, spuse el cu glas nfundat. Pot
i am s o fac.
O trase spre dormitor. Ea ncerc s-l
mping, dar se mpiedic. Nu se putea
lupta cu el; furia l fcea prea puternic.
Violet ncerc s-l zgrie, dar el o prinse
de ncheietur i o sili s stea n
genunchi. Apoi o prinse de mijloc i o
trnti n pat.
Eti femeia mea, spuse el triumftor
i-i trase fustele n sus.
Apoi se ntmpl ceva dureros,
umilitor i de neiertat.
Violeta suport. Lacrimile ce i neau

465
din ochi i croir drum prin prul ei i
umezir perna pe care i se afla capul. Nu
scoase niciun sunet, n afar de respiraia
greoaie. Dup cteva secunde renun s
se mai mite, s se mai lupte. i predase
lui Gilbert controlul asupra trupului ei
nemicat i ea se retrase undeva n
interior, acolo unde el nu va putea
niciodat s o ajung.
Mai trziu, dup ce el se ddu jos de pe
ea i se retrase pe partea lui de pat,
lacrimile Violetei nu secaser nc. i le
tergea mereu cu un col de cearaf.
Secundele treceau, ceasul cu cuc le
numra contiincios n linitea
dup-amiezii.
Nu mai plnge, spuse Gilbert cu glas
slab. N-am vrut s te rnesc.
Ea nu-i spuse nimic i nici nu se mic.

466
 i-a cere iertare, dar tu i-ai fcut-o
prin ncpnare i lips de regrete.
Violet nu rspunse nici de data aceasta.
Poate c te-am lsat prea mult
singur, poate c ar fi trebuit s te iau cu
mine la cumprturi i s ne consultm
amndoi, dar sta nu e un motiv de
adulter.
Nu, n-a fost doar din cauza asta,
opti ea.
El i ignor remarca i spuse cu voce
obosit dar ferm:
Aa o ntmplare nu se va mai
repeta. Dac ai avea un copil, nu i-ar
mai sta capul la prostii. Am s-i fac
unul, chiar de-ar fi s ne coste viaa.
Ea nchise ochii strns i i inu mna
la gur pentru a-i nbui un strigt de
disperare.

467
 A doua zi veni Allain.
Violet se plimba pe malul lacului i
ncerca s-i gseasc pacea sufleteasc
n frumuseea micuei grdini pe care o
descoperise lng mal; puin mai trziu
Allain se afla lng ea, plimbndu-se cu
minile la spate i cu faa n soare, de
parc nu fcea altceva dect s-i in
Violetei companie la un ritual matinal.
Mireasma panseluelor adus de vnt
era deodat mai dulce, cerul mai albastru
i norii, ce tronau n vrf de munte, mai
albi i mai perfeci. Violet ncerc s
zmbeasc cu lacrimi n ochi.
El se uit la ea. Apoi se opri brusc i
ntreb cu glas amenintor:
A fost chiar att de ru pentru tine?
Da-nu, rspunse ea i i terse

468
lacrimile cu degetele tremurnde.
E, doar sunt fericit c eti cu
mine.
Privirea lui alunec peste costumul ei
din in galben-auriu cu tiv verde i plrie
de paie mpodobit cu caprifoi. Rmase
apoi pe chipul ei palid cu o mic vntaie
la brbie. Vocea slab a lui Allain nu se
potrivea deloc cu privirea-i ucigtoare
din ochi, cnd spuse:
A fi venit mai devreme, dar
n-aveam idee pe unde te afli. Am urmat
calea portretului i a trebuit s mituiesc
cu neruinare n dreapta i n stnga.
i-a fi scris, mi-a fi luat rmas bun
dar n-am avut timp.
Violet culese o floare i o inu n aa fel,
nct umbra ei s-i mascheze vntaia.
mi imaginez cum a fost. Cea mai

469
mare team a mea era pentru c am
plecat att de repede pe urmele tale c
dac tu-mi trimii vreun mesaj acas la
Paris, acesta nu m va mai ajunge.
N-am scris nimic, dect n jurnal.
N-aveam voie s merg la pot.
Las, acum nu mai conteaz.
O prinse de mna nmnuat i o
strnse cu dragoste i cldur.
Astzi e prima zi n care am avut
voie s ies singur, spuse ea ncercnd s
zmbeasc, i asta doar pentru c Gilbert
are o ntrevedere, ceva n legtur cu o
pies mobiliar antic, iar Hermine
susine c aerul rece de munte i-a trezit
reumatismul.
Un alt motiv era faptul c Gilbert se
simea cu contiina ncrcat pentru
ceea ce-i fcuse, dar aceasta nu i-o putea

470
spune.
tiu, am pndit mult ca s te prind
singur. i se pare c mai bine a fi dat
buzna n casa ta.
Ea scutur din cap i-i nclet
degetele n mna lui.
Este mai bine aa, dar n-ar fi
trebuit s vii.
Cum a fi putut s nu vin? spuse el
simplu. i aduse de la spate o floare
galben pal, nmiresmat i frumoas, cu
rou pe petale. i ntoarse mna i-i puse
floarea n palm
Micunele ruginii, aceasta nsemna
loialitate n timpuri grele.
i atunci ea i se arunc n brae,
nemaiputnd s reziste. Se ineau strns
nlnuii, buzele li se ntlnir i Allain
ntoarse umbrelua de soare n aa fel

471
nct trectorii s nu-i vad
Mai trziu, tot strns mbriai, gsir
o banc la marginea lacului i privir n
larg. Violet se gndi cu prere de ru ct
de tare condamna la Paris perechile de
ndrgostii care se comportau n acest
fel. Pe atunci nu tia ct de greu era s
gseti un loc sigur i tainic i nici nu
nelegea profunzimea sentimentului de
care era mnat.
Acum ea i Allain se bucurau de acea
atingere mult dorit. n cele din urm
Allain, cu buzele aproape de tmpla ei,
spuse:
Am venit s te iau de aici.
Violet nici nu ndrznise s spere c el
o va urma. Dar tiuse c va trebui s se
decid, dac el o va face. Acum era
rndul ei s se hotrasc, aici, n aceast

472
frumoas grdin, peste care soarele
btea cu cldur i n care florile
miroseau att de mbttor.
Nu era sigur dac este pregtit. Se
desprinse ncet de el. Privi n zare spre
munii din deprtare, care se profilau pe
cer asemeni unor vise rcoroase.
ncotro? ntreb ea calm. napoi la
Paris?
Nu cred, rspunse el. Acesta ar fi
probabil primul loc n care te-ar cuta
soul tu.
Da. M-am-a ameninat, tii?
Nu m tem. Dar prefer s nu m las
acum deranjat de el. Mi-ar plcea tare
mult s triesc cu tine n linite i pace.
Dac vrei la Veneia.
Veneia. Cu Allain.
A fugi cu el nu nsemna s-i

473
prseasc doar soul, ci i familia,
prietenii, locul ei natal. nsemna s
mearg spre un viitor nesigur alturi de
un brbat pe care abia l cunoate.
Scutur din cap.
Gilbert nu va renuna att de uor,
cred. E hotrt s m lase gravid.
M rog, spuse Allain, ca copilul tu
s fie de la mine.
Ea se uit la el. Chipul ei era serios,
ochii transpareni i expresivi.
n privirea lui ntlni o nesecat
dragoste, o promisiune ce-i sfia inima.
Vntul de var i se juca n pr. Allain se
ncrunt puin, dar nu fcu nicio micare,
ateptnd rspunsul ei.
Un zmbet slab dar drgstos apru pe
buzele Violetei. Glasul i era plin de
fericire cnd ntreb:

474
 Cnd plecm?
El se ridic, sttea nalt i drept n faa
ei. i lu mna i o ridic i pe Violet.
Ochii lui de culoarea lacului privir
ntr-a ei i-i spuse:
Acum. Imediat.

Allain nchirie o trsur care urma s-i

duc prin muni spre Milano. Insist
asupra cailor cei mai buni i mai iui.
Preul era enorm, dar Allain nu se
plnse. Mai ls chiar i un baci
generos, pentru ca hangiul de la care
nchiriase totul, s uite c i-a vzut.
De la Milano luar trenul. Cltoria i se
pru Violetei insuportabil de nceat.
N-avea ochi pentru cascadele ce se
prvleau peste stnci, pentru peisajele
deluroase sau pentru oraele ceti din

475
vrfurile dealurilor. Era nelinitit i se
uita mereu n direcia din care veneau.
Nu voia deloc s-i nchipuie ce avea s
fac Gilbert, dup ce va descoperi fuga
ei. tia c mcar mndria nu-l va lsa s
stea impasibil.
Allain i lu mna, pe cnd trsuri
hurducia pe una din strzile pline de
serpentine.
Linitete-te, cara. Soul tu va bnui
c eti cu mine, dar nu tie sigur. Pn
cnd va ti sigur, noi vom fi departe.
tiu, rspunse ea, i totui
Nu te mai gndi. Uit-l. Mai bine
gndete-te la ct de frumos va fi la
Veneia. Ai lsat att de multe lucruri n
urma ta hainele, bijuteriile, amintirile.
i dau cuvntul meu, c vom nlocui tot
ce se poate nlocui.

476
 Nu-mi pas de lucrurile astea, spuse
ea.
Dar mie, da, insist el cu seriozitate
N-a vrea s duci lips de ceva din cauza
mea.
Mi-ai dat att de mult, i rspunse ea
i crezu ce spune. Schimbul era foarte
cinstit n ochii ei; tot ce poseda ea, pentru
ansa de a fi fericit. La Paris pierduse
aceast ans, renunase la ea din spirit
de datorie i din cauza unui codex, pe
care nu ea l fcuse. Acum avea din nou
aceast ans.
Allain nu menionase cstoria. Copii,
da, dar nu un statut care s-i legitimeze.
Nu era posibil, sigur c nu era, atta timp
ct Violet era legat de Gilbert. Chiar
dac nu existau obiecii de ordin
bisericesc. Violet va avea greuti n a-i

477
convinge soul s recunoasc euarea
csniciei sale n faa prietenilor, a
ntregului ora i a statului, care ddea
aviz acestor divoruri.
Ea i cu Allain ar fi obligai s triasc
n pcat. Ciudat, ct de puin
nsemntate aveau acum pentru ea
aceste cuvinte, cnd te gndeti c
odinioar le punea pe acelai plan cu
scandal i ruin. Nu era nimic de fcut.
Vorbele nu rnesc, doar oamenii.
nnoptar ntr-un mic motel din
apropierea oraului Milano. Prea
emoionai pentru a dormi, se iubir n
lumina lunii ce ptrundea pe fereastr i
zcur apoi nlnuii, n timp ce orele se
scurgeau ncet.
Diminea se aflau ntr-un tren ce-i
urma drumul pe lng vilele cu igle

478
roii, viile, ale cror frunze strluceau n
soare, pe lng sate pline de gini, copii
i capre i cimitire, mprejmuite de
vrfurile verde nchis ale chiparoilor.
Lsar aerul tare de munte n urma lor i
ajunser n plin cmpie. Aerul, ce
ptrundea n compartimentul lor
mirosea a crbune, dar i a iarb i a curi
rneti. Soarele era aproape fierbinte.
Fire de praf, de pe perdelele catifelate,
dansau ncet n razele soarelui ce btea
prin geam.
Vioiet era impresionat de uurina cu
care Allain trecea din francez n
german i apoi n dialectul veneian,
cnd discuta cu diferii ageni i
funcionari ai grilor. i spuse acest
lucru, dar el zmbi doar.
Devine o necesitate, cnd nu exist

479
nicio ar pe care s o numeti patrie.
Veneia mi-e cea mai apropiat. Am
acolo nite rude de-ale mamei.
Le vom adic, aveai de gnd s le
vizitezi?
Nu era sigur c vrea ntr-adevr s
cunoasc aceste rude, oricine ar fi fost
ele.
El o privi cu nelegere:
Doar dac doreti.
Cine este de vin c n-ai patrie, tatl
tu?
Allain ncuviin din cap cu gndul n
alt parte.
Violet ntreb cu ochii n pmnt:
Era un fel de diplomat?
Ce te face s crezi asta?
Allain o msur cu o privire
indulgent, dar ptrunztoare.

480
 Mi s-a prut c ai multe relaii i i
ai trit deja prin attea locuri.
El scutur din cap rznd:
Tatl meu a ocupat ani de zile un
post foarte important, dar nu n corpul
diplomat, de fapt asta s-a terminat
nainte s m nasc eu. Tot respectul care
mi se aduce mie l datorez strmoilor
mei, care s-au cstorit foarte bine.
Aha, deci pentru c eti foarte bogat,
rspunse ea.
Allain vorbea i aciona de parc banii
nu reprezentau nimic pentru el.
Ezit o fraciune i spuse:
Se poate spune i aa.
i din moment ce te afli n posesia
averii, bnuiesc c tatl tu nu mai
triete.
Ambii mei prini sunt mori, cel

481
puin aa cred. Mama mea, o div a
operei, a murit cu civa ani n urm n
Anglia. Tatl meu a plecat, la scurt timp
dup naterea mea, ntr-un pelerinaj.
Avea de gnd s se ntoarc, dar de
atunci n-a mai fost vzut. Civa ani
dup aceea am mai auzit nite zvonuri,
dar pe urm nimic.
Aa ceva se ntmpla, oamenii piereau
pe mare sau erau jefuii i asasinai pe
strzi lturalnice. Cadavrele jefuite nu
mai puteau fi identificate. Unii brbai
dispreau intenionat, ori pentru a scpa
de obligaii familiale, ori pentru a iei din
situaii, care cu timpul deveniser
insuportabile.
mi pare ru, spuse ea.
El zmbi uor.
Nu-i nevoie. A trecut mult timp

482
de-atunci.
Dar mama ta? De ce se afla n
Anglia?
Acolo era casa ei. Acolo a instalat-o
tata i acolo i avea prietenii, n societate
i la teatru. N-a vrut niciodat s plece de
acolo, fcea doar scurte vizite n Italia.
Credea mereu c tata se va ntoarce
ntr-o bun zi.
Pe Violet o trecur fiorii. Tatl lui
Allain o smulsese pe mama lui din
mediul ei i o instalase n alt ar. Pe
urm a prsit-o. i Violet pleca acum
singur cu Allain i lsa totul n urma ei.
Ar putea el vreodat s o prseasc n
acest mod lipsit de inim?
Nu te uita aa, cara, spuse el i o lu
de mn. Eu n-am s te prsesc. Dar m
simt flatat c-i faci probleme din cauza

483
asta, la fel cum m bucur, avnd
impresia c vrei s afli cte ceva despre
mine.
Ea roi, dar se uit cu sinceritate la el.
N-ai idee ct de mult mi doresc
acest lucru.
Vei afla totul, i promise el, totul.
La scurt timp dup aceea, Allain
schimb subiectul, vorbind despre
peisajul prin care treceau i despre
situaia politic nelinititoare a
peninsulei Iberice.
Violetei i plcea s asculte glasul lui
povestindu-i lucruri despre aceast
situaie politic, dei observase c
schimbarea subiectului fusese o manevr
din partea lui Allain. Probabil c nu
sosise momentul ca ea s afle totul
despre el.

484
 Partea de nord a peninsulei, i explic
Allain, fusese timp de cteva secole
cmpul de lupt, pe care regii din Valois,
Bourbonii din Frana i Habsburgii din
Austria i purtaser disputa. Dominaia
asupra diferitelor pri se schimbase de
multe ori. De la congresul de la Viena
ns, dup nfrngerea lui Napoleon,
Frana a fost exclus din aceast regiune.
Veneia i Lombardia erau nc sub
dominaia austriac, dar restul
peninsulei era format din multe state
mici, incluznd regatul Sardiniei, al celor
dou Sicilii, Parma, Modena, Toscana i
Statele papale.
Existau multe titluri nobiliare, mai
vechi sau mai noi, dup diferitele regiuni
i existau desigur i lupte pentru putere
ntre purttorii acestor titluri. n plus, la

485
fel ca dup 1848 n restul Europei, se
zvonea ceva despre o revoluie. Allain
era de prere c trebuia s acioneze, s
vin cineva sau ceva s sudeze toat
Italia ntr-o singur republic mare i
puternic.
Ajunser la Veneia trziu
dup-amiaz. Toat lumea iei buluc din
vagoane, strignd i trntind uile.
Trebuiau recuperate bagajele i
transferul pe bacul care avea s-i duc n
ora trebuia fcut repede, cci era
ultimul bac din ziua aceea. Violet i
Allain aveau puin bagaj; Allain i ducea
mica sa geant de voiaj, iar Violet ducea
umbrela de soare. N-avur ns ncotro i
fur nevoii s se lase i ei dui de
mulime. Numai aa puteau rzbi pn
la bac.

486
 Tocmai treceau prin poarta mare a
grii, n mijlocul unei mase de oameni,
cnd Violet se simi deodat mpins
dintr-o parte. Se cltin i aproape c se
mpiedic n fuste. n spatele ei se
produse o ncierare. Violet se ntoarse i
vzu cum lumea ncepu s se mprtie,
femeile ipau, copii plngeau. Se formase
un spaiu liber. n mijlocul acestui spaiu,
Allain se lupta cu doi brbai.
Violet intr n panic. Apoi ns fu
cuprins de o furie oarb i nestpnit,
cum nu mai simise niciodat. Umbrela
din mna ei era foarte solid construit, se
putea folosi drept baston la plimbare sau
umbrelu de soare. Bara subire de
argint se termina ntr-un mner metalic,
care la rndul lui se termina ntr-un vrf
ascuit ca o lance. Violet se npusti

487
nainte, folosind umbrela ca pe o sabie.
Prima lovitur lovi inamicul n obraz i
la gt, iar rana ncepu imediat s
sngereze. Atacatorul se ntoarse i se
repezi urlnd la Violet.
Allain, aruncnd o privire n direcia
lor, i trase adversarului su un pumn n
stomac i se smulse de lng el. O prinse
pe Violet de mijloc, o plas n spatele su
i-i lu umbrela din mn.
Cei doi atacatori erau uscivi, murdari
i cu fee pline de cicatrice, indivizi de
care ntlneti prin porturi n toat
lumea. Unul dintre ei era scund, cellalt
mai nalt i lat n umeri. Cei doi l
nconjurar pe Allain njurnd.
Gura lui Allain formase un zmbet
ciudat, n timp ce ochii i strluceau
argintii ca cei ai unei pisici la pnd.

488
Atac.
Primul adversar scoase un sunet
nfundat i se cltin n spate. Un
pumnal i alunec din mn, cznd pe
caldarm. Al doilea tip intenion s se
aplece dup pumnal. Umbrela spintec
aerul uiernd, cnd Allain atac din
nou. Individul i inu ncheietura minii
sngernd i se mpiedic n lturi.
Allain se pregti cu umbrela ntins.
Cei doi fcur stnga mprejur i se
mpiedicar unul de cellalt, grbindu-se
s o tearg ct mai repede de acolo.
Din mulime se auzir cteva
exclamaii, apoi oamenii se mprtiar,
fr a mai arunca vreo privire napoi.
Violet l prinse pe Allain de bra, att de
puternic, nct acesta tresri.
Eti rnit! opti ea speriat.

489
 E vina mea, n-am fost destul de
atent.
Zmbetul i prea puin chinuit.
Las-m s vd
El scutur din cap i-i fcu semn s
mearg mai departe.
Mai nti s ne cutm un adpost.
Cred c e doar o zgrietur.
S fi vrut banii? ntreb Violet
ngrijorat. Sau sau s fi vrut altceva?
Asta-i ntrebarea, nu-i aa? Dar dac
i-a trimis Gilbert, nseamn c e n relaii
bune cu diavolul.
Ajunser la un vechi palazzo n
apropiere de Canal Grande. Era
proprietatea unei vduve btrne,
signora da Allori, o cldire cu patru etaje
de culoarea nisipului, colorat n
verde-gri la linia apei.

490
 Allain o lsase pe Violet n gondola
neagr, care-i adusese pn aici i se
dusese s trateze cu majordomul
vduvei. Violet ncetase ntre timp s se
mai mire de unde tia Allain ncotro i
cui trebuie s te adresezi. De asemenea,
nici prin cap nu-i trecea c Allain ar
putea fi refuzat.
Nu fu refuzat. Cnd se ls noaptea, se
aflau cazai ntr-o ncpere mare cu
ferestre nalte, care duceau ntr-una din
terase. Doi servitori craser pe scri n
sus o van, supravegheai de majordom,
un brbat stilat, de vrst medie, cu un
zmbet prietenos, un nas lung i o brbie
i mai lunguia. Acesta era comandat la
rndul lui de o servitoare ef, o femeie
cu limba ascuit, cu o frumusee de
musta i bine hrnit, care apoi se

491
dovedi a fi soia majordomului.
Sosi ntr-un trziu i apa pentru baie;
era din belug, dei nu foarte fierbinte.
O cma de noapte, o adiere de batist
cu dantele scumpe, fcute de mn,
atepta pregtit pe patul cu perdelele
sale prfuite, din brocat de mtase. Stofa
capotului, n acelai ton, nu era nici ea
foarte consistent. Le adusese
servitoarea ef i cnd Violet o ntreb
de ele, aceasta fcu doar cu ochiul
artnd spre Allain.
Majordomul Savio aduse un medic, un
tip cu chip serios i preri nelepte.
Doctorul cercet rana lui Allain foarte
ncruntat, dar nu fcu dect s-l spele cu
spun, i puse ceva pudr i-l bandaj
bine. Apoi fcu o reveren, i lu n
primire onorariul cu nesfrit graie,

492
zmbi i-i srut Violetei mna nainte
de a pleca. Allain se ncrunt cnd
doctorul prsi camera.
Savio se ocup i de mncare, care le fu
servit imediat dup baie. Mncarea,
constnd din pate i salat verde, urmate
de friptur cu cartofi noi i salat de
varz, fusese gtit de soia lui Savio i
era servit de doi servitori, care erau
copiii lor.
Mai trziu, Violet i Allain bur restul
de vin pe teras. Se bucurar de aerul de
sear, privind la circulaia de pe ap.
Numrar diferitele tipuri de brci i se
amuzar de strigtele individuale ale
gondolierilor, cu care i anunau
prezena, evitnd coliziunile. Rsrise
luna. Razele ei argintii cdeau oblic pe
ap, arginteau acoperiurile cu hornurile

493
lor n stil baroc transforma cldirile cu
irurile de coloane n nite zaruri ciudat
de scurte i ddea la toate senzaia unui
desen alb-negru, fcut de un dement.
Undeva, ntr-o grdin strveche, cnta o
privighetoare. Dou case mai ncolo
cineva exersa concertul lui Mozart
pentru clavecin n la major. Cnta piesa
lent i melancolic mereu i mereu,
fcnd-o s pluteasc pe deasupra
acoperiurilor i umplnd noaptea cu un
refren dulce-amrui. Un gondolier de pe
Canal Grande cnta cteva msuri ale
unei melodii de jale. Apa clipocea ncet
sub teras.
O gondol trecu pe canal n jos, lsnd
un luciu argintiu n urma ei, nainte s
dispar. Violet i ntoarse capul spre
Allain i se uit la el. Ochii si erau dou

494
fntni negre i adnci ale dorinei.
Violet i ntinse mna.

495
 CAPITOLUL 14

Joletta constat fericit c ruta pe care o

aleseser ea i cu Rone, pentru a ajunge
la Veneia, nu se deosebea prea mult de
cea parcurs de Violet i Allain.
Drumurile se schimbaser foarte puin n
aceast parte a lumii, iar autostrada
ducea pe lng calea ferat.
Maina nchiriat de Rone era un
vehicul antic, neautomatizat, fr
instalaie climateric i care lsa n urm
o dr de fum albstrui. Joletta auzise c
n Europa puine maini aveau instalaii
climaterice, totui nu se putu abine s-i
atrag lui Rone atenia c automobilul
lor nu avea aa ceva.
496
 Rone ascult comentariile ei privind
cum Joletta se lupt disperat cu vntul
care-i fluturase toat dimineaa prul n
toate direciile. Cnd se oprir la un mic
magazin, Rone i cumpr un batic alb de
mtase i nite ochelari de soare mari,
albi, n stil italienesc. Joletta fu att de
surprins i enervat, cnd el i ddu
lucrurile, c nu-i venise ei ideea, nct i
mulumi printr-un murmur foarte
ininteligibil.
i prinse baticul pe cap i i aez
ochelarii de soare pe nas. Stnd aa cu
braul rezemat pe geamul deschis, cu
faa n vnt i gonind pe strzi, se simi
foarte european. Dar nu-i spuse lui
Rone nimic.
Joletta nu tia s manevreze un
schimbtor de viteze normal, de aceea

497
Rone fu nevoit s conduc numai el tot
drumul.
Abia trecuser de zece minute de
grania italian i Joletta se i bucur c
avea o scuz ca s nu conduc.
oferii italieni erau nite adevrai
diavoli. Dar pe Rone prea s nu-l
deranjeze. Gonea cu o sut patruzeci de
kilometri pe or i schimba benzile cu la
fel de mult siguran i elan ca i
ceilali.
Din moment ce nu conducea, Jolettei i
reveni rolul navigatorului. Nu era deloc
greu s urmeze indicatoarele, nu att de
greu cum se temuse, cnd Rone i puse
harta n brae. Sistemul autostrzilor era
asemntor cu cel din America, dac nu
chiar mai bun. Cnd Rone o ntreba,
Joletta putea s dea rspunsuri exacte i

498
concise.
Rone fluiera n timpul mersului un
cntec popular italian. Probabil era fericit
c se desprise de grup. Joletta se
bucura i ea. Era mult mai frumos s
hotrti singur cnd s ncetineti sau
cnd s accelerezi, s te opreti pentru a
admira un sat frumos sau pentru a
fotografia o ncnttoare cmpie cu flori.
Era o senzaie minunat s simi vntul
biciuindu-i faa prin geamul deschis, s
fii departe de autocarul nchis ermetic i
cu aer condiionat. Joletta ncepu s
recunoasc mirosurile naturii: aroma
viilor, un iz de cmpie proaspt cosit i
chiar mirosul slab al unei turme de capre
din deprtare.
ncetul cu ncetul, ncepu s-i doreasc
ca aceast cltorie s nu se mai

499
sfreasc niciodat. Dar nici n ruptul
capului n-ar fi recunoscut acest lucru n
faa lui Rone. Era nervoas pe el i el
trebuia s simt aceasta.
Joletta deschise radioul.
Rone arunc o privire i ncet s mai
fluiere. Joletta nvrti de butoane,
ncercnd s prind un post bun, dar
dup vreo cinci minute renun
dezamgit. Acum i prea ru c-l
determinase pe Rone s nceteze cu
fluieratul. Tot era mai bine dect muzica
glgioas sau meciurile de fotbal pe
care reuise s le prind la radio. i
oricum, era mai bine dect aceast linite
ncordat. Joletta mut n cele din urm
pe un post cu muzic rock i se rezem n
scaun.
Era ntr-adevr mare pcat c nu-i

500
vorbeau, constat Joletta dup ce mai
trecu o or i apoi nc una. Chiar i
numai numele locurilor prin care treceau
erau pline de istorie i romantism, iar
Rone era unul dintre puinii oameni
cunoscui de ea, care tia s aprecieze cu
adevrat aceste lucruri. Frunzele
copacilor erau de un verde crud i
proaspt, iar macii de pe lng osea
preau mari i mai frumoi dect cei din
Anglia i din Frana. Joletta se ntoarse
de vreo dou, trei ori spre Rone ca s-i
atrag atenia asupra vreunui lucru, dar
se opri de fiecare dat, fr a spune
nimic.
Tocmai se uita din nou pierdut pe
geam, cnd Rone rupse tcerea:
Ct timp ai de gnd s reziti?
Ce vrei s spui?

501
 M refer la tortura asta de tcere.
Aa privise lucrurile. i era o amintire
neplcut a tcerii lui Gilbert vis--vis de
Violet. Jolettei nu-i plcea deloc aceast
imagine a ei i nici ideea c felul acesta
de a reaciona era poate motenit.
M aflu aici doar pentru c aa le-ai
aranjat tu pe toate. Nu trebuie s-mi
plac i nici s fiu drgu.
Dar nici s faci mutra asta nu e
nevoie. Dac nu-i convine, n-ai dect
s-mi spui. Nu tiu s citesc gnduri.
Asta-i foarte bine, spuse ea dulce ca
mierea.
Rone se uit la ea i zmbi. Apoi spuse
gnditor:
Nu sunt foarte sigur.
Ei bine, spuse ea i se ndrept puin
n scaun, oamenii civilizai nu pretind de

502
la alii lucruri pe care acetia nu vor s le
fac.
Nici dac este spre binele acestora?
Arunc o privire n oglinda
retrovizoare, se uit pe urm la Joletta i
se concentr din nou asupra autostrzii.
n ceea ce m privete pe mine, am
fost de alt prere nc de la nceput,
dup cum mi amintesc eu, rspunse ea.
A vrea s-i atrag atenia c este
vorba doar de o dup-amiaz, nu de
toat viaa. Asta n cazul n care nu ne
schimbm planurile.
Ea i ddu jos ochelarii de soare i-l
fix atent. Acest lucru nu prea s-l
deranjeze, cci el rmase mai departe
foarte relaxat la volan, cu prul fluturnd
n vnt i cu gulerul cmii descheiat,
lsnd s i se vad pieptul bronzat. Arta

503
foarte bine n orice caz mult prea bine
pentru linitea sufleteasc a Jolettei.
i asta ar fi ce anume?
Un zmbet se aternu pe chipul lui
Allain.
Asta ar nsemna c poate i-ar plcea
s continum pe propria rspundere. Ce
altceva?
Tocmai mi-a trecut prin cap
cuvntul rpire.
Sub nicio form n-ar fi mrturisit ce-i
trecuse prin cap.
Ai citit prea multe cri de aventuri.
Dar cel puin ai clarificat problema asta.
Acum ai s vorbeti cu mine?
Joletta stinse radioul la care tocmai se
anunau rezultatele la fotbal pentru a
zecea oar n ultima jumtate de or.
Chiar att de ncpnat nu era nici ea,

504
oricum i fcea singur ru, dac
continua.
Cu plcere, fu ea de acord. Despre ce
s vorbim mai nti?
Treceau prin Milano pe o autostrad cu
patru benzi, pe E30, goneau pe lng vile
antice din crmizi arse de soare i cu
grdini mari, pline de porni fructiferi.
naintau cu uurin i dac o ineau tot
aa, pn cel trziu la cin aveau s
ajung la Veneia.
i atunci se ntmpl. n primul
moment mergeau nc lejer, gndindu-se
s fac un popas, iar n al doilea se aflau
deja n pericol.
Era doar un camion, ceva mai mic dect
cele americane, dar nu ieit din comun,
vzuser multe astfel de camioane n
acea zi. i depi perfect regulamentar pe

505
banda din stnga. E adevrat c mergea
puin cam aproape de ei, dar n America
majoritatea oferilor fceau aa de parc
toat strada era numai a lor.
Mai nti se auzi o njurtur a lui
Rone. Joletta se uit la el. Rone fix
ncruntat oglinda n timp ce clca pedala
de acceleraie.
Lovitura veni ca un pumn uria i
puternic. Maina lor ncepu s se clatine,
scrind din roi. Rone se strduia din
rsputeri s in maina sub control.
Pn la urm reui. Joletta i dobndi
din nou echilibrul i se prinse de centura
de siguran.
Camionul se lovi de portbagajul
micuei maini. Aceasta iei de pe
carosabil i o lu la vale. Roile din fa se
lovir de sol cu o for extraordinar.

506
Maina se ridic pe roile din spate,
reveni din nou n poziie normal,
derap, alunec.
n jur se formase un nor de praf i
pietri. n faa lor apru un ir de copaci.
Rone trase de volan cu atta putere nct
muchii si artau de parc ar fi fost
cioplii n piatr, maina se nvrti n
jurul axei, alunec mai departe. Partea
dreapt se lovi cu for de ceva.
Ningea cu frunze. Metalul ofta din greu
i de undeva uiera un jet de aburi.
Maina tremura toat. Rone nvrti
cheile, motorul url puternic i muri.
Afar, spuse Rone pe ton de ordin.
Repede!
i desprinse centura i ddu s
deschid ua. Era nepenit. Se arunc
n ea cu toat puterea i o deschise.

507
Joletta constat nedumerit c-i curgea
snge peste fa. ncerc cu degetele
epene s-i desfac i ea centura. Reui
n cele din urm. Ua ei parc era sudat.
Rone o prinse de bra i o trase spre el.
Joletta se prinse cu mna de volan i iei
n urma lui Rone.
Metal fierbinte, srme ce ardeau, se
simea mirosul lor.
Rone o ridic n picioare att de brusc,
nct Joletta aproape c se mpiedic. O
lu de mn i ncepu s alerge
trgnd-o dup el ct mai departe de
main.
Alergau, se mpiedecau de anuri de
irigare uscate i pline de buruieni,
cdeau, se ridicau i ncercau s se
ndeprteze ct mai mult.
n spate auzir un fonet, ca i cum ai

508
aprinde focul n sob. Apoi urm
bubuitura.
Ce era mai ru trecu repede. i
acoperir faa cu minile mpotriva
cldurii incredibile. Apoi se ntoarser cu
faa spre main. Voiau pur i simplu s
vad.
Flcrile galbene-portocalii se ridicau
ca nite limbi uriae printre frunzele
copacului i trimiteau un fum negru i
gros spre cer. Interiorul mainii era un
adevrat infern.
i fusese ct pe ce s nu poat iei din
main. Acum gfiau amndoi de
sperietur i fixau maina foarte ocai.
Pe autostrad, n spatele lor, mainile
mergeau mai ncet, unele chiar oprir. Se
isc o ceart i se vedeau oameni
gesticulnd violent. Un brbat cobor

509
dintr-o main roie i se apropie de
Rone i Joletta.
Dragii mei prieteni, spuse Cesare
Zilanti apropiindu-se. Se pare c ai mai
avut nc o dat noroc.
i ntinse Jolettei mna ca s-o ajute s se
ridice. Ea i accept mna i l fix
nedumerit. Apoi arunc o privire spre
maina lui i ntreb:
Dar cum
Ne-a urmrit, o ntrerupse Rone i se
ridic fr alt ajutor. L-am observat de
cteva mile.
Kilometri poate, dar n rest aa este,
recunoscu italianul fr s se intimideze.
Ochii si negri se ndreptar asupra
Jolettei. Signorina este att de frumoas
nct nu vreau s-o pierd din ochi.
Rone i propti pumnii n old, i se uit

510
suprat i sceptic.
Ar fi foarte interesant de aflat cum ai
reuit dumneata s ne ajungi din urm
astzi.
Autocarele astea cu turiti, explic
italianul el un uor dispre, sunt foarte
uor de urmrit. La Paris am vorbit cu
oferul autocarului, care mi-a spus c
ghidul ncearc mereu s mnnce de
prnz la localul Mowempick din
Lugano. Mi-am rezolvat treburile la
Paris, am plecat spre Lugano, dar
signorina nu era singur. Am vzut-o
cum se plimba prin parc cu dumneata.
Autocarul a plecat i nu v-am vzut pe
niciunul n el. M-am dus iar n parc.
Restul e simplu.
Dac tot ai vzut autocarul plecnd
fr noi, de ce nu te-ai oferit s ne iei cu

511
dumneata?
Glasul lui Rone prea indiferent,
privirea-i de ghea ns nu.
Cesare zmbi, dar n ochii si nu se
putea citi nimic pe sub sprncenele
groase i negre.
De unde s tiu eu ce joc facei voi
doi? Exist posibilitatea ca dumneata s
vrei s fii singur cu signorina, cine i-o
poate lua n nume de ru?
Prea plauzibil, dar dac era adevrat,
asta era partea a doua, se gndi Joletta.
Rone era evident de alt prere: Cesare i
urmrea de mai mult timp dect
recunotea. tia oare italianul ceva
despre spargerea din Lucerna? Dar de
unde? i ce Dumnezeu ar putea s aib
n comun cu spargerea sau cu
accidentul?

512
 Deodat Jolettei i se nmuiar
genunchii i minile ncepur s-i
tremure. Nu se mai simea dect
ngrozitor de obosit i nu se mai gndea
dect la un singur lucru: c iar trebuia s
vorbeasc cu poliia unei alte ri, nainte
s se poat odihni puin.
Oricum ai fi ajuns aici, se adres
Joletta lui Cesare cu glas obosit, m
bucur s te vd, pentru c dumneata eti
aici acas. Poate c ai putea s ne spui i
nou ce s facem acum.
Exist dou posibiliti, se gndi
Cesare cu voce tare, frecndu-i gnditor
brbia. Prima ar fi s venii cu mine, s o
tergem cu toii ct mai repede.
Joletta era mai mult dect uimit. Se
uit la Rone. Apoi l ntreb pe Cesare:
Dar nu suntem obligai s

513
anunm accidentul la poliie, s
informm centrul de nchirieri maini i
aa mai departe?
De ce s v mai obosii? Suntem n
Italia. Aici faci ce vrei i speri s nu dea
carabinierii de tine i cei de la nchirieri
de maini ca s te plictiseasc cu
ntrebrile lor.
Cred c noi ne vom osteni totui,
rspunse Rone gnditor.
Cum dorii, spuse italianul zmbind
i ridicnd din umeri. Lsai n seama
mea.
Rone nu spuse nimic, dar privirea i era
plin de ironie.
Carabinierii erau politicoi i galani i
impresionant de frumoi n uniformele
lor albastre. Nu preau s se grbeasc
deloc cu ancheta. Regretau c nu

514
puseser mna pe oferul camionului,
dar cu att de puine indicii oricine tie
ct de greu este. Le prea ngrozitor de
ru c un asemenea accident s-a
ntmplat tocmai n Italia i sperau ca
restul cltoriei s se desfoare sub o
stea mai norocoas. Noroc c n-a fost
nimeni rnit prea tare i signor Adamson
e sigur c rana nu-i mai sngereaz? Va
bene. Atunci nu mai rmn dect
pagubele mainii nchiriate. Erai
asigurai? Bene, bene. Ah, i desigur c
mai trebuiau completate nite formulare.
Era deja trziu cnd ajunser pe chei n
Veneia, unde Cesare fu nevoit s-i
parcheze maina. Constatar c n-au
ajuns mult mai trziu dect autocarul. l
zrir parcat pe chei i bagajele tocmai
erau descrcate i transportate de o

515
band rulant pe o alup, care urma s
mearg la hotel. Poate reueau s
participe la plimbarea cu gondola, dac
se grbeau s ajung la cin.
Iertai-m v rog, dar aici am s
spun nu, strig Cesare cu glas ndurerat.
V rog din suflet s cinai amndoi cu
mine. Am un vr care e proprietarul
unui restaurant vestit pentru mncare
bun. Iar apoi tot ne mai rmne timp
pentru o gondol, dac dorii. Nu
tevatura aia turistic, cu o flot de brci,
care abia dau dou coluri, c s-au i
ntors la hotel, de n-are gondolierul timp
nici s transpire. Nu, o adevrat
plimbare, plimbare romantic pe
ntuneric, v-o promit.
Cesare se dovedise ntre timp a fi un
aliat preios. Se implicase cu srg n

516
problema cu carabinierii, i ncrcase pe
Joletta i pe Rone n maina lui, i
transportase la hotel i i apr de toi
ghizii i de toate taxiurile pe ap. Joletta
arunc o privire spre Rone i observ c
acesta o fixa atent.
Art spre cmaa lui plin de pete de
snge i spuse precaut:
Cred c noi doi vom avea oricum
nevoie de puin mai mult timp dect
ceilali ca s ne splm i s ne
schimbm.
Iar eu nu in neaprat s mnnc aa
de devreme, spuse Rone.
Ct de devreme cineaz grupul?
ntreb Cesare i nu-i veni s cread cnd
afl rspunsul.
Nu, niciodat! Doar suntem n Italia.
nainte de ora zece, unsprezece nu se

517
servete nimic adevrat.
Rone aprob din cap.
Ei bine, atunci rmne restaurantul
vrului dumitale, dar suntei invitaii
mei.
Cesare se lupt ca un leu, ncerc prin
toate mijloacele s-i conving c este de
datoria lui s-i invite, dar Rone insist s
plteasc el. Cesare promise s-i ia de la
hotel peste cteva ore.
Joletta observ cum cei doi se
desprir scuturndu-i mna i gsi c
cel puin ncepuser s se respecte
reciproc, chiar dac nu se plceau.
Aceasta ns nu explica de ce voiau ei s
cineze cu Cesare. Poate c Rone avea de
gnd s-l trag de limb, ca s afle cine
era Cesare cu adevrat.
Cheile de la camerele de hotel aveau

518
agate de ele nite clopoei din alam,
care trebuiau s le aminteasc turitilor
s lase cheile la recepie cnd pleac.
Joletta se gndi c Rone va insista s
doarm amndoi n aceeai camer.
Pentru a evita aceasta, deschise discuia
pe scrile nguste, aducnd argumente
mpotriva acestui lucru.
Pstreaz restul discursului pentru
tine, o ntrerupse Rone la scurt timp
dup ce ea ncepuse. tiu c te-ai simit
prost cnd te-a vzut lumea azi
diminea ieind din camera mea i nu
vreau s se mai repete.
Serios?
Serios, rspunse el.
Ea i zmbi recunosctoare, n timp ce
se apropiau de ua ei.
Nu m ateptam s fii att de

519
raional i m bucur c m nelegi.
Sunt un brbat raional, rspunse el,
i lu cheia, deschise ua i intr n
camer. Rmn la tine.
Ea rmase locului pentru un moment.
Apoi intr i ea i trnti ua n urma ei.
Nu la asta m-am gndit eu!
tiu, spuse el peste umr. Se apropie
de fereastr, deschise geamurile i
obloanele. Peisajul ce se vedea era
alctuit dintr-un amalgam de ziduri de
piatr, acoperiuri roii din care neau
antene de televizor, o biseric verde i un
turn micu n deprtare. Sub ei clipocea
apa. Rone ls geamul deschis i se
ntoarse spre Joletta.
tiu, repet el, dar nu te-a lsa
astzi singur, nici dac ai avea FBI-ul
sub geam i bodyguard-ul personal n

520
faa uii.
Ea l fix mult timp, apoi se ls pe
patul mare, care ocupa aproape toat
camera. Oft i spuse:
M gndeam eu c-ai s iei prea n
serios accidentul sta.
Era ct pe ce s fii omort azi.
i tu la fel.
Da.
Ceva din glasul su o fcu s ridice
ochii spre el. Rone se uita cu respect la
ea. Joletta ls capul n jos i i trecu
mna peste ptura albastr-aurie.
E greu de crezut.
Asta nu dovedete dect c ai dus o
via corect pn acum. Oamenii cinstii
au mereu greuti cnd e vorba s-i
imagineze brutalitatea altor oameni.
Joletta inspir adnc i expir ncet de

521
tot. Erau lucruri care-i trecuser prin cap,
dar pe care nu le menionase, lucruri pe
care el avea dreptul s le afle dac era
hotrt s rmn n apropierea ei. Dar
cum s-i explice c oamenii care voiau
s-i fac ei de petrecanie erau probabil
chiar rudele ei? Nici ei nu-i venea s
cread.
i nl deodat capul. Se ntoarse i
se uit la salteaua lat, la cele dou perne
una lng cealalt. Vocea i sun mai
nalt cu o ntreag octav cnd spuse:
E un pat dublu.
Un pat franuzesc, spuse i el fr s
schieze niciun gest.
Atmosfera vibra de ncordare.
Secundele treceau ncet. Joletta nchise
ochii. i sprijini coatele pe genunchi i
capul n palme.

522
 Dumnezeule, spuse ea. Ct o s mai
in cltoria asta?

Dragostea lui Cesare pentru oraul i

ara sa nu erau prefctorie. I se simea
n glas cnd le povesti pe drum spre
restaurant, despre diferitele cldiri i
monumente i i se citea n ochi.
Taxiul pe ap i duse n Piazza San
Marco, de unde urmau s mearg pe jos
pn la restaurantul care se afla undeva
n ncurctura de strdue din spatele
pieei. Era deja sear trziu, turitii
dispruser i cei trei aveau doar pentru
ei piaa mare i cldirile strvechi cu
coloanele lor palide i fantomatice n
btaia lunii.
Cesare se uit la chipul fascinat al
Jolettei i spuse:

523
 Bella, no?
Si, spuse ea, cci italiana i se prea
foarte potrivit n acest moment. Bella,
bella.
Rone, care mergea pe partea cealalt a
Jolettei, profit de ocazie i-i art un
crd de porumbei care zburau n jurul
unui acoperi mai nalt, prinznd razele
lunii n aripile lor. Joletta zmbi,
constatnd amuzat, c-i revenise pofta
de via i de excursii.
i era foarte plcut s-i fac curte doi
brbai att de atractivi. Joletta savur
acest lucru, dei nu-i ddea seama cum
de reuise s se fac att de plcut.
N-avea deloc intenia s-i nveruneze pe
cei doi unul mpotriva celuilalt i se
temea mereu, c vor ncepe din nou s se
certe.

524
 Chelnerii din restaurant erau pesemne
foarte hotri s participe la ntrecere.
Fceau plecciuni, zmbeau, murmurau
complimente i o urmreau cu privirea,
pn cnd Joletta se ntreb dac nu era
oare mai bine s nu mai fac altceva
dect s zmbeasc mulumit de ea. Era
pur i simplu prea mult. i nu era totul.
Cnd chelnerul, un brbat nalt i blond
pe la vreo treizeci de ani, adun cu
infinit graie farfuriile de aperitiv, lu i
farfuria mare a Jolettei cu el. La nceput
Joletta crezu c este o greeal, deoarece
farfuriile gri de marmur ale lui Rone i
Cesare nu fuseser luate. Apoi se servir
spaghetele ntr-un sos din fructe de mare
i smntn. Joletta tia c fiind singura
femeie, trebuia s fie servit prima, dar
cei doi i primir poriile n timp ce ea

525
nu primi nimic.
n cele din urm, chelnerul i aez n
fa o farfurie aurie, ptrat. Urm o
porie de spaghete, aproape dublu de
mare dect cea a brbailor, iar la sfrit i
se oferi parmezan proaspt, brbailor
ns nu.
Acesta este un compliment sincer la
adresa unei femei frumoase, spuse
Cesare i se rezem amuzat de speteaza
scaunului, cnd vzu cum Joletta roete.
Nu trebuie dect s le mulumeti.
Asta i fcu, povestea ns o afect
destul de tare. i ddu senzaia c era
ceva special, chiar dac numai pentru o
sear. Simi diferena n zmbetul ei, n
felul de a merge, cnd prsir
restaurantul. Nu tia ct de mult va dura
aceast senzaie, dar era hotrt s se

526
bucure de ea pn la capt.
Dup spusele lui Cesare, toate
gondolele adevrate erau negre, conform
tradiiei. Cea pe care o rezervase el
pentru o plimbare, strlucea de curenie
de la un capt la cellalt. Avea cinci
locuri mbrcate n catifea viinie i
ornamente din alam pe prile laterale
ale brcii.
Gondolierul era un brbat frumos i era
mbrcat ntr-o cma vrgat alb cu
negru. Era foarte amabil i foarte sigur
pe el, ca toi italienii de altfel, dup cum
constatase Joletta. O ajut s urce n
gondol n timp ce Rone i Cesare
duceau tratative care unde s stea. Cnd
Rone o vzu pe Joletta ateptnd n
barc, se grbi s ocupe loc lng ea.
Cesare ridic din umeri resemnat i se

527
aez vis--vis.
Canale Grande era luminat destul de
bine, dar nu chiar ca celelalte strzi. Era
n orice caz destul de ntuneric pentru a
simi acea not de strvechi romantism.
Briza de noapte era proaspt i
rcoroas, dar nu foarte puternic, aa
nct valurile nu erau neplcute.
Micrile ritmice ale gondolierului aveau
ceva hipnotic, iar luna fcuse din casele
vechi un peisaj fermector.
Cesare le art cteva din cele mai
cunoscute palazzi, casa lui Casanova i
cea n care a locuit Robert Browning i
Elisabeth Barret Browning, ct au stat la
Veneia. Cnd le art casa lui Marco
Polo, atrgndu-le atenia la faptul c
oraul s-a scufundat puin de atunci,
Cesare i aez ca din neatenie mna pe

528
genunchiul Jolettei Aceasta era ns att
de rpit de moment, nct nici nu
observ.
Rone l prinse pe Cesare de ncheietur
i-i aez mna la locul ei. Se uit la
italian cu amabilitate, dar i cu o anume
provocare n privire. Cesare mormi
ceva nu foarte prietenos, apoi se potoli i
ncepu s le vorbeasc despre podul
Rialto, pe sub care tocmai treceau.
Puin mai ncolo o apucar pe un canal
mai mic, unde se ntlnir cu o alt
gondol, n care se afla un cntre cu un
acordeon. n timp ce alunecau uor pe
suprafaa apei, cntreul, un brbat
zvelt i negricios, cu o voce de oper,
cnta Santa Lucia, O sole mio i Torna a
Surriento, iar la urm Non ti scordar di me,
la rugmintea lui Cesare. Pe poduri se

529
opreau cteodat trectori pentru a
asculta. Mai apreau i oameni la geam
pentru a asista la concertul gratis, iar un
trector ncepu i el s fredoneze alturi
de cntre.
Cntecele romantice, muzica ce-i
cuprinsese inima, trectorii care se
opreau, toate acestea o determinar pe
Joletta s oscileze ntre dispre i
amuzare fa de propriul ei
sentimentalism. Pn la urm se ls n
voia clipei, se rezem de banca mbrcat
n catifea i se relax. Simi braul lui
Rone n spatele ei i-l folosi ca pern.
Dup ctva timp se gndi c poate
acesta este acelai canal pe care au locuit
Violet i Allain.
Gondola se apropie de o intersecie.
Gondolierul i strig prezena, apoi lu

530
curba n cellalt canal. Era neluminat i
mrginit de ziduri. Alunecau printr-o
bezn n care Cesare mai era doar un
contur, iar captul cellalt al gondolei
nici nu se mai vedea.
Perfect, spuse Rone.
Se ntoarse ctre Joletta, o prinse de
brbie i-i nl capul spre el. Buzele lui
moi, blnde i fierbini le atinser pe ale
ei.
Dulceaa srutului i momentul
potrivit al acestuia i nlturar Jolettei
orice jen. Se molipsise pesemne de lipsa
de jen a europenilor, se gndi ea, cci i
era indiferent c gondolierul se afla n
spatele lor i Cesare aproape de ei. Joletta
se ntoarse spre Rone i i aez mna pe
pieptul su, simindu-i btile inimii,
regulate i puternice. Se lipi de el i se

531
ls n voia impulsurilor, de care erau
amndoi mnai n acel moment.
Strnsoarea lui deveni mai puternic.
Limba sa urm conturul delicat al gurii ei
i se afund. ntr-un tandru joc li se
ntlnir limbile, suprafeele aspre i
elastice li se atinser ntr-o frecare plin
de dorin. Buzele li se nfierbntar,
devenir mai moi i mai sensibile.
Joletta se lipi de toat lungimea
corpului lui i simurile ncepur s o ia
razna de atta dorin. Trupul i fu
cuprins de o pasiune att de nvalnic,
nct Joletta aproape c se sperie.
ntunericul ncepu s scad.
Rone i ddu drumul ncet i ovitor.
Noaptea i pru Jolettei foarte
rcoroas fr protecia braelor lui
Rone. Nu se ateptase la aceasta. i nici

532
nu-i putea aminti cnd se mai simise
att de vie, de dorit, att de fericit.
Era o nebunie, tia i ea foarte bine. Era
mereu urmrit de oameni care voiau
s-i fac de petrecanie. Probabil c
sentimentele ei aveau o legtur cu
pericolul, erau o simpl reacie la aceast
ameninare. Poate c era i din cauza
senzaiei de libertate, a faptului c era
departe de cas i de toi oamenii
cunoscui. Sau era doar din cauza
vinului i a admiraiei masculine, care i
se urcaser ntre timp la cap.
Nu tia i nici nu era sigur c ar vrea
s tie. Pe moment se simea foarte bine.
Aceste senzaii continuar i dup ce
plimbarea lu sfrit i Cesare se
despri de ei. Continuar i pe drumul
spre hotel, pe scrile nguste ale acestuia

533
i n faa uii ei, pe care Rone o inea
deschis.
Joletta intr prima n camer i se
ntinse s aprind lumina. Rone o prinse
de mn. Pentru un moment Joletta
crezu c el auzise iari ceva, vreun
zgomot ciudat.
Nu. Rone nchise ua n urma sa, se
ntoarse spre Joletta, o prinse de umeri i
o mbri. Buzele sale erau fierbini i
mbttoare n ntuneric. Joletta se simi
ridicat n brae i purtat spre pat.
Asupra ei se revrs lumina lunii, cnd
Rone o ntinse pe saltea, n faa ferestrei
deschise. El sttea deasupra ei, cu umerii
si lai i capul frumos conturat, luna i
sclda prul ntr-o lumin argintie, n
timp ce chipul i rmase n ntuneric.
Pentru o secund pru un strin, o

534
ameninare.
Apoi se ntinse lng ea n lumina lunii
i o nvlui cu prezena sa abia gustat i
totui att de cunoscut.
Trupurile lor se topir n lumina lunii,
mbrindu-se.
Jolettei i se pru a fi ceva inevitabil, de
parc ar fi tiut nc de cnd se plimbau
cu gondola ce se va ntmpla. Sau poate
c tiuse de cnd o salvase din main
sau poate de cnd o srutase n Lucerna
sau de cnd l vzuse ea prima oar. Era
de parc toat viaa l-ar fi ateptat doar
pe el. Acum ateptarea luase sfrit.
Vinul i o dulce plcere i fierbeau n
snge. Joletta i atinse faa, simi
nceputul de barb de pe obraji lui. Rone
la rndul lui i prinse chipul n mini i-i
admir perfeciunea trsturilor i

535
delicateea pielii. Privirile li se ntlnir
prin ntuneric, cuttoare, strlucitoare i
pline de promisiuni.
Suspinnd ncet, Joletta l trase mai
aproape de ea. Snii tari i se presar de
pieptul su, iar n abdomen simi
incredibila cldur i trie a brbiei
sale. Simi ct de mult nevoie avea el de
ea i inima ncepu s-i bat ca nebun.
Mirosul lui Rone de bumbac, santal,
brbat fierbinte i umeda prospeime a
nopii veneiene era o tentaie irezistibil.
Se amesteca cu mirosul ei de parfum
ntr-o rapsodie de arome erotice.
El nu era deloc un amant nepriceput,
dovad dexteritatea cu care-i deschise
nasturii de la bluz. Dar nici ea nu era
nepriceput. Relaiile cu logodnicul ei
fuseser hectice i nu deosebit de

536
satisfctoare. Poate c din cauza aceasta
Joletta simea nevoia de a se arunca pe
Rone n cutarea unei satisfaceri
imediate. n acelai timp ns era
contient de un dor interior dup o
mplinire lung i nesfrit. Voia s
devin o parte din Rone, s-l fac pe el o
parte din ea i s-l cunoasc fr nicio
barier.
Dar era oare posibil aa ceva?
Gndurile acestea i luar zborul, cnd
simi aerul rcoros pe piele. Rone i
ndeprta uor bluza subire. Peste gtul
ei trecur respiraia lui fierbinte i buzele
umede. Joletta tresri cnd el o atinse
uor cu vrful limbii. Fiorul se intensific
atunci cnd gura lui alunec n jos,
desenndu-i o crare umed printre sni,
n timp ce se strduia s-i descheie

537
sutienul.
O cldur se aprinse pe piele asemeni
unui foc. i simi btile inimii n
timpane. l ajut pe Rone s-i dezbrace
fusta i gemu cnd el se aplec,
trecndu-i buzele peste muchii
ncordai ai abdomenului ei. l prinse de
pr i i nfipse degetele n uviele sale
mtsoase, de parc ar fi vrut s-l
opreasc pentru o clip.
ncet, cu micri sigure, Rone i
ngrop faa n abdomenul ei, i inspir
aroma mbttoare i-i gust buricul
dulce, nainte de a reveni din nou mai
sus. i contur snii cu limba, le ncerc
cu grij elasticitatea i se dedic apoi
vrfurilor gingae. Joletta ncet s mai
respire, simurile i nfloreau tot mai tare.
Pielea i radia de cldur. Simi cum gura

538
lui i cuprinde sfrcul i scoase un
geamt adnc.
Nici nu bnuise c putea fi astfel, nu
simise niciodat acest flux de plcere
nestvilit. ntinse mna tremurnd i
atinse cu dragoste faa lui, n timp ce el
se juca tandru cu mugurul snului ei.
Rone prsi snul, acum tare i umed i
se ndrept spre cellalt, pentru a-i oferi
i acestuia aceeai plcere. Apoi se
deplas din nou mai sus, i cut gura,
iar cu mna i mngie trupul,
apropiindu-se nenduplecat de
triunghiul mtsos dintre pulpele ei.
Ct de intim putea fi o atingere, putea
ptrunde n sfera privat, putea drma
bariere i ajunge n locuri secrete, bine
pzite. Rone era sigur pe el, necrutor i
de nenelat. Din nou Joletta gemu. Se

539
mica ncet spre el, cu el, se mbta de
senzaii, se temea c el ar putea nceta.
Nerugat, ntr-un extaz al druirii i
deprt picioarele pentru a-l primi.
El i urm atingerea cu gura. Joletta
gemu, i se supuse, i urm mut
dominarea. Cu dorin crescnd ncet
s mai gndeasc, abia se mai mica, l
mngia ncet, cu recunotin i pasiune
i se bucura de trupul lui puternic i tare,
care se potrivea att de bine cu al ei.
Explorarea delicatelor adncuri i
curbe i avu farmecul ei, n timp ce
respiraiile lor deveneau tot mai
accelerate. Rone alung trecutul i
prezentul pn cnd nu mai rmase
nimic dect acea dulce satisfacie.
Apoi se unir deodat, topindu-se unul
n cellalt.

540
 El o penetr i ea l primi ntr-un acord
ritmic.
Farmec, farmec trupesc, care cuprindea
i raiunea, scond-o apoi din funciune.
Nu se grbeau. Se lipeau unul de
cellalt, se ridicau uor, cdeau napoi
ntr-un ritm lent, se rostogoleau
ncordai i umezi peste cearafuri, iar
pielea le aluneca de parc ar fi fost uni
cu uleiuri exotice i frumos mirositoare.
Joletta se prinse de braele lui n timp
ce el se mica deasupra ei. Cu fiecare
micare l primea tot mai adnc n ea.
Simurile i se aflau n sfere nalte. Se
luptar amndoi, ajungnd tot mai sus,
apropiindu-se de inta pe care niciunul
nu voia nc s o ating.
Apoi, deodat, erau foarte aproape.
Joletta simi cum i sta inima-n loc i

541
cum pornete din nou cu btaia
puternic a unui clopot imens. Scoase un
strigt. Fusese atras ntr-un vrtej,
pierzndu-i controlul ntr-o cea de
plcere aproape insuportabil, fr de
sfrit, care se ntindea mai departe i tot
mai departe pn la graniele infinitului.
Se prinse de brbatul de deasupra ei i-i
simi fiorul, cnd intr pentru ultima
oar adnc n ea. l auzi rostindu-i
numele ca pe o binecuvntare. Apoi
sttur linitii unul lng cellalt
Vntul ce btea dinspre mare le usc
trupurile asudate. Adormir nc nainte
ca trupurile s le revin la temperatura
normal. Spre diminea se trezir de
zumzetul unui nar.
Se ntoarser din nou unul spre cellalt.
Era ca o revenire.

542
543
 CAPITOLUL 15

El nu dorise acest lucru.

Rone sttea sub jetul fierbinte al
duului, n timp ce aburii se nlau spre
tavan. n mod normal ar fi trebuit s
regrete momentele petrecute cu Joletta n
pat, tia acest lucru. i totui nu o fcea.
Regretele le pstra pentru mai trziu.
Era cu totul altfel dect femeile pe care
le cunoscuse el pn acum. Nu era ns
nicio surpriz: el tiuse acest lucru de la
nceput.
Noaptea trecut venise spre el ca de la
sine neles, asemenea unei nimfe
romane, fr ezitri, prefaceri sau
prelegeri despre onoarea pe care i-o face,
544
druindu-i-se lui.
i exact din acest motiv se simea el
onorat.
Mai simea el i alte multe lucruri, dar
n-avea voie s se gndeasc acum la ele,
pentru a-i da i Jolettei ocazia s doarm
puin n noaptea aceasta.
Dumnezeule, femeia aceasta avea
ntr-adevr curaj. i stpnire de sine.
Rone se ateptase la o criz de isterie
dup acel accident. Eroare. Fusese doar
palid vreo cinci minute, refuzase s-i
arate emoiile n public.
nainte de a iei de pe carosabil fusese
destul de furioas pe el nu tocmai fr
motiv. Iar el ar fi preferat ca ea s urle i
s ipe la el, dect s tac. Dar nu, ea l
azvrlise n purgatoriu i-l abandonase
acolo, pn cnd el crezu c nu mai

545
rezist.
Dar nu credea c ea i-a dat seama de
aceasta. Spera, cel puin. Dac Joletta va
afla vreodat ct de tare putea s-l
rneasc, cu siguran c o va face destul
de des.
Rone cunotea Veneia, dar n-o vzuse
niciodat alturi de o femeie care refuza
s afirme c toate acestea nu o
impresioneaz. Joletta, n felul ei linitit,
absorbise totul n ea, strlucind de
bucurie, ca soarele deasupra lagunei.
Toi erau ncntai n jurul ei. Mai ales
toi brbaii. i Cesare Zilanti. i chiar el
nsui.
i fusese pur i simplu imposibil s-i
controleze minile i dorina. Momentul
acela din ziua precedent fusese
irezistibil i Joletta incredibil de

546
frumoas n strlucirea lunii veneiene.
Fusese foarte gelos. Cesare se putea
considera norocos c nu se afla acum pe
fundul Canalului Grande. Linguitorul
sta
Autocontrol. De aceasta avea el nevoie.
Crezuse c va putea fi mereu n
apropierea Jolettei, c o va putea observa
foarte distanat. i-o fcuse cu mna lui.
i acum?
Acum trebuia s fac pe Iuda i s
atepte. Va face pe nevinovatul i se va
simi ca un porc de trdtor.
Opri apa, lu prosopul i-i acoperi faa
cu el. Inspir adnc de dou ori i oft
prelung.
Dumnezeule mare, ct de mult ura
treaba asta.
tia c o va ur, dar nu tia ct de tare.

547
 Rmsese att de puin timp, doar o
sptmn n Italia, nainte ca excursia s
ia sfrit. Poate c era ceva prostesc i
egoist, dar avea de gnd s se bucure din
plin de timpul rmas.
Joletta se uit printre gene la Rone, care
tocmai ieea din baie. i veni s
zmbeasc de strdaniile lui de a merge
ncet. Joletta avea un somn foarte uor
se trezise cnd el se sculase ncet de pe
saltea dar n-avea de gnd s-i arate.
Nu trise niciodat cu un brbat, nu se
trezise niciodat dimineaa lng
vreunul, nu vzuse niciodat vreunul
umblnd prin camer n zori,
nvemntat doar cu un prosop. Foarte
interesant.
ntre omoplai, acolo unde prosopul nu
ajunsese, i rmseser civa stropi de

548
ap. Joletta i studie cu savoare, cum
strluceau sub micarea muchilor. Roi,
gndindu-se c i-ar place s-i usuce ea.
n Elveia fusese mai rezervat, gndi ea,
se mbrcase n baie. Faptul c n
dimineaa aceasta nu fcuse la fel
demonstra intimitatea dintre ei. Acest
sentiment de apropiere era nelinititor,
dar Joletta era convins c se va obinui
cu el.
Rone fluier ncet o versiune blues a
melodiei St. Louis Woman, n timp ce
scotea din valiz haine curate i ceva
asemntor cu un mic ibric. i lu pe el
chiloi i jeani, apoi umplu ibricul la
baie. Cteva secunde mai trziu Joletta
simi o arom de cafea proaspt
mcinat.
Rone se ndrept spre fereastr i se

549
rezem de rama acesteia. i ncruci
minile peste pieptul gol i privi peste
acoperiuri. Lumina obscur transforma
chipul su ntr-unul trist. Avea griji?
Poate vreo problem de afaceri? Sau era
ceva n legtur cu relaia lor?
Joletta se gndi s-l ntrebe, dar l
cunotea prea puin pentru a se amesteca
n treburile lui. i chiar dac era vorba de
relaia lor, tot nu voia s afle.
Se ntinse i se ridic ntr-un cot.
Mi se pare mie sau chiar miroase a
cafea? ntreb ea ncet.
Rone ntoarse capul spre ea. Zmbi i
aprob din cap.
Sper c nu va fi prea tare pentru
tine.
Sunt din New Orleans, i aminteti?
Nicio cafea nu poate fi prea tare pentru

550
mine.
El aprob din nou i spuse:
mi pare ru pentru asear.
Zu? Asta nu-i foarte frumos din
partea ta.
Joletta ncerc s par degajat.
Chipul lui deveni serios.
Ei bine, singurul lucru de care mi
pare ru este c n-am reuit s te
protejez. A fi fcut-o dac a fi tiut
dar cel puin am o dovad c n-am
plnuit nimic dinainte.
O, spuse ea i i cobor privirea spre
cearaful cu care era acoperit, cnd
realiz despre ce era vorba. Sarcin sau
anticoncepionale, nici nu-i trecuse prin
minte. Nici eu adic eu nu iau
Nici nu m ateptam, spuse el pe un
ton amuzat. Dar lucrurile se pot schimba

551
n cazul n care cdem de comun acord
s pornim n cutarea unei farmacii.
Foarte rafinat aceast aluzie a lui. i
ddea totodat Jolettei posibilitatea de a
se retrage din aceast nou relaie fizic,
n cazul n care, ntr-adevr dorea acest
lucru.
Sigur c putem cuta, fu ea de acord,
dac tu crezi c vom gsi puin timp i
pentru asta.
O, spuse el zmbind, cred c dac ne
strduim, vom reui.
Joletta pufni n rs, nu se mai putu
abine. Cteva clipe mai trziu fu
rostogolit pe pat, cu Rone deasupra ei,
sprijinindu-se n coate. Se uita la ea cu
ochi limpezi i strlucitori. Ea ntinse
minile, l cuprinse de dup gt i-l trase
spre ea.

552
 Porumbeii se adunaser n pia dnd
trcoale vnztorilor de gru. Soarele de
diminea le arunca reflexe colorate pe
capete i gturi. Se ridicau n nori gri,
cnd copiii sau turitii traversau piaa n
drum spre catedral.
Joletta se uita la lumea colorat, n timp
ce sttea pe o teras i bea cafea cu Rone.
Constat c porumbeii de aici se
asemnau foarte mult cu cei din New
Orleans. i acest lucru o consola ntr-un
fel.
Dar nu numai porumbeii erau o
imagine familiar pentru ea. Joletta
strnse din buze cnd zri apropiindu-se
o femeie blond i nalt, care-i croia
drum printre turiti i vnztorii de cri
potale.

553
 Natalie.
Prima reacie fu un val de furie. Joletta
nu putea fi surprins la vederea Nataliei,
nu dup tot ce i se ntmplase. Dar nici
nu putea s priceap cum de cealalt
femeie are neruinarea s dea ochii cu ea.
Natalie fcu semn cu mna, cnd se
afl la distan de civa centimetri. Era
mbrcat modern i ndrzne, ntr-o
rochie de Versace cu verde-albastru,
violet i galben iptor, dar prea
oarecum deplasat n piaa aceasta cu
culorile ei estompate, n care dominau
elegana i patina vremii. Cnd fcu
semn cu mna, nenumrate brri de
aur i zngnir att de tare, nct n jurul
ei la o distan de apte metri, toi
porumbeii se speriar i i luar zborul.
Bun dimineaa, verioar, strig ea

554
vesel cnd se apropie. tiam eu, c
ntr-o bun zi o s apari n piaa asta,
toat lumea vine aici.
Joletta o salut fr prea mult
entuziasm, fapt care ns nu pru s o
deranjeze deloc pe Natalie. Aceasta
rmase n picioare lng mas,
studiind-o pe Joletta amnunit.
Ari bine, i priete Veneia. Se
adres lui Rone, care se ridicase n
picioare. Sau poate c este din cauza
companiei n care cltoreti? Nu ne
prezini?
Joletta i ndeplini dorina i Rone o
salut pe Natalie cu capul. Socotind
dup figura lui, nu prea deosebit de
ncntat de aceast ntlnire. i nimic nu
se schimb nici atunci cnd Natalie
continu s vorbeasc, aruncnd spre

555
Joletta o privire rutcioas.
Gsesc c i-ai mbuntit gusturile
n ceea ce privete brbaii cu care umbli
de obicei, verioar, artitii ia brboi
care n-au nimic de spus i profesorii, care
nu tiu altceva dect s vorbeasc despre
ei.
Joletta auzi i o uoar not de invidie
n glasul verioarei ei. Lumina strident
i clar nu era deloc n avantajul Nataliei.
i dezvluia tenul palid pe sub prea mult
fard, dovad a nopilor prelungite i a
excesului de alcool, accentund micuele
riduri dintre sprncenele arcuite cu mare
grij.
Natalie i lu un scaun, fr s fie
invitat. Rone i fcu loc i ea i arunc un
zmbet cuceritor peste umr.
Rone, spuse ea gnditoare. Sun ca

556
un nume de cowboy. Eti cowboy?
Nu chiar, rspunse el.
Ce nseamn asta? Mor de
curiozitate.
Natalie descoperi un chelner i-i fcu
semn.
Am toate instinctele unui cowboy.
mi lipsete ns calul.
Verioara Jolettei i arunc o privire
cochet.
i ce fel de instincte sunt astea?
El se uit la ea cu o privire
dezinteresat.
Impulsul de a veni n galop s salvez
oameni i nevoia de a rezolva
problemele cu un pumn bine intit.
Un brbat de aciune. Dumnezeule
mare.
Natalie i sprijini brbia n mn,

557
privindu-l pe Rone direct n ochi.
Joletta se uit la Natalie Ceva n toat
conversaia aceasta era ciudat. Tonul
Nataliei era foarte ironic i zmbetul i
era cel al unui animal de prad.
Natalie era genul de femeie care
prefera societatea brbailor i nu-i psa
de acest lucru. Nu era nimic deosebit
faptul c i ndrepta atenia asupra
oricrui brbat care se afla n apropiere
sau c ncerca chiar s flirteze cu el.
Dar reacia lui Rone era neateptat. Se
rezemase n scaun cu un chip inexpresiv,
de parc ar fi vrut s se distaneze ct
mai tare.
Dup ce Rone nu reacion nici la
ultima ei remarc ironic, Natalie se uit
ntrebtor la Joletta, apoi din nou la el i
spuse pe un ton foarte vesel:

558
 Voi doi tocmai v-ai ntlnit sau
aranjamentul este de mai mult timp?
Ce conteaz? rspunse Joletta
nepat. Sau i-e team c ar putea s-i
stea n drum?
Natalie se ntoarse spre ea cu ochii mari
i mirai.
Nu trebuie s-mi tai capul acum
doar pentru att. i-n afar de asta habar
n-am despre ce vorbeti.
Ba eu cred c da. i sunt surprins
de nesimirea ta, care te poate face s stai
acum n faa mea, dup ce ieri aproape c
ne-ai omort.
V-am omort? Eu? Nu crezi c
devenim uor melodramatici?
Joletta o privi n ochi.
Poate c n-a fost intenionat, dar
maina noastr a cam srit n aer, dup

559
ce camionul ne-a scos de pe autostrad.
Ia stai puin ncepu Natalie s se
ncrunte.
Asta a fost ceva foarte ticlos din
partea ta, practic tentativ de omor.
Vrei s spui c eu a avea vreo
legtur cu accidentul sta?
Figura ocat a verioarei ei prea
adevrat, dar Natalie fusese mereu o
actri bun.
Te-am vzut n Paris. tiu c m-ai
urmrit.
Natalie se ntoarse spre Rone cu ochii
mari i nevinovai. El prea s nu
participe la discuie. Femeia se ntoarse
din nou spre Joletta.
Deci tu crezi c noi dar e ridicol,
doar suntem o familie! i n ceea ce
privete urmrirea, s tii c mie excursia

560
asta a ta mi se pare cam deplasat.
Probabil c ai dat de jurnalul acela nu-i
de mirare, c doar cunoteai foarte bine
casa lui Minnie dar dac ar fi scris n el
vreo formul, ar fi tiut-o ntre timp toat
lumea. Bnuiesc, c ai dat peste altceva,
care te-a adus aici, dar m-ar mira foarte
tare dac ai gsi ceva dup atta timp.
Dar tu ce faci n Europa?
Natalie rse.
Am i eu viaa mea, tii? Eram n
trecere i voiam s vd cum i mai
merge.
Joletta nu credea o vorb, dar n-avea
rost s i-o spun.
i mtua Estelle i Timothy?
N-am idee pe unde-mi umbl
scumpul meu frior, spusese ceva
despre Cascais sau Corfu. Gsete c

561
toat povestea asta este, citez, o irosire
de timp de plaj.
Vorbea cu o veselie deosebit. Fcu o
pauz i continu:
Ultima veste de la mama este c vrea
s mearg la New York la Lara Camors.
Camors Cosmetics au un minunat
laborator, n care nu numai c produc
parfumuri, dar tiu s fac chiar analiza
chimic a altor parfumuri. Mama le duce
o prob din Le jardin de cour, care va
fi analizat i apoi copiat.
N-o s mearg, spuse Joletta, ns
prea ngrijorat.
Natalie fcu un gest de dispre cu
mna:
Mama este aici de alt prere i de
obicei obine ce vrea, indiferent prin ce
mijloace.

562
 Aceasta era foarte adevrat. Joletta
spuse:
Dar tot nu mi-ai spus ncotro te
ndrepi doar dac erai n trecere.
Dur cteva momente pn cnd
Natalie putu s rspund, cci chelnerul
tocmai lua comanda. Dup ce brbatul se
deprt, Natalie spuse:
De fapt trebuia s m ntlnesc cu o
prieten n Saturnia, ca s ne relaxm la
bi dup sezonul lung de iarn. A
intervenit ceva neprevzut i ea o s
ntrzie cteva zile.
Ce pcat, coment Joletta ironic.
Bnuiesc, spuse Natalie cu cel mai
armant zmbet al ei, c n-avei nimic
mpotriv, dac m altur vou pn
vine ea.
M ndoiesc c o s-i plac,

563
rspunse Joletta. Suntem un grup
turistic.
Natalie rse zgomotos i se uit la
Rone.
Adic cu ghizi i friptur de pui la
cin i cu femei n vrst cu pr vopsit i
cu costume de poliester?
Joletta spuse:
Majoritatea doamnelor poart
mtase sau nylon, dar n mare ai
dreptate.
Natalie ridic din umeri.
Dac voi putei suporta, voi putea
suporta i eu.
Nu.
Tonul ferm al lui Rone o determin pe
Joletta s ntoarc brusc capul spre el. Se
uita ncruntat n ochii albatri i uimii ai
Nataliei. Faptul c arta fi c vrea s

564
rmn singur cu Joletta, o fcu pe
aceasta s roeasc pn n vrful
nasului.
Vorbeam cu verioara mea, spuse
Natalie enervat.
Rone zmbi:
Nu vreau neaprat s par
nepoliticos cu o rud de-a Jolettei, dar
momentan am prefera s rmnem
singuri. Cred c nelegei treaba asta.
O, deci aa stau lucrurile! Natalie o
msur pe Joletta din cap pn-n
picioare:
Ce descoperire fascinant.
Nu-i nimic deosebit, spuse Joletta
ncpnat.
Natalie n-avea de unde s tie c ea i
cu Rone tocmai se cunoscuser mai bine
sau poate totui?

565
 Pentru unii oameni poate c nu. Dar
eu n-am crezut niciodat c ie i place
genul sta de escapade, Joletta.
i ce escapad ar trebui s fie asta?
ntreb Rone din ce n ce mai nervos.
Natalie l privi cu sarcasm:
Marele protector, ador chestia asta.
Dar zu acum, Joletta i cu mine avem
att de rar ocazia s vorbim nestingherite
de nimeni. Cred c mi acorzi cteva ore
dup-amiaza asta.
Nu singur.
O, sigur c vrem s te avem i pe
dumneata de fa, spuse Natalie glacial.
Rone nu mai spuse nimic, se uit
ntrebtor la Joletta.
Joletta se adres verioarei ei.
Aveam de gnd s ne plimbm prin
ora pn la prnz, dup-amiaz

566
mergem pe insulele Tercello i Burano,
ca s vizitm vechea biseric. Probabil c
tu ai vzut toate astea de foarte multe ori.
Niciodat ntr-o asemenea
companie, spuse Natalie pe un ton ce nu
permitea s fie contrazis. Servi ceaca cu
cafea pe care chelnerul tocmai i-o
adusese.
Era evident c Natalie voia s rmn
cu ei dintr-un anume motiv, pe care
Joletta ns nu i-l putea imagina. Dac
mtua Estelle fcea analiza chimic a
parfumului, i putea fi indiferent dac
descoperea i Joletta formula pe alt cale.
n afar de cazul n care ar fi vrut s fie
singura care posed formula.
Interesul verioarei prea s se
ndrepte spre Rone. Probabil voia s afle
mai multe despre el, pentru a putea

567
constata ct de tare influeneaz
prezena lui aceast cutare de formule.
Joletta consider c n-are ce s-i strice,
dac ceilali vor afla c acum ea nu mai
este o int singur. i nu mai avu nicio
obiecie mpotriva Nataliei.
Aceasta era hotrt s fie foarte
plcut. Vorbi nencetat, n timp ce se
plimbar pe strzi; fcea comentarii
amuzante despre trectori, povestea
istorioare despre cltoriile anterioare la
Veneia sau n alte locuri din Europa,
poveti cu titluri i nume, la care nu
ddea niciun fel de explicaii. Majoritatea
timpului se adresa lui Rone. El abia dac
reaciona, dar se vedea pe faa lui c pe
muli dintre cei menionai de Natalie, i
cunotea foarte bine.
Natalie arta puin interes pentru

568
lucrurile din vitrine, care atrgeau
atenia Jolettei. Nu gsea nimic atrgtor
n a admira reliefurile gotice ale
cldirilor i nici n a zbovi pe podee
ncnttoare, contemplnd canalele
misterioase i ncurcate. Fiindu-i greu s
ntrerup amintirile exprimate zgomotos
de Natalie, pentru a vorbi cu Rone,
Joletta ncepu s se simt ca a cincea
roat la cru. Nu era ceva nou n
prezena Nataliei. Aceasta reuise mereu
s-i dea aceast senzaie, cu experiena
ei, colile scumpe particulare i prietenii
bogai. ntr-o vreme crezuse c Natalie o
face intenionat. Acum nu mai era chiar
att de sigur. Poate c era o lips de
nelegere pentru sentimentele altor
oameni.
La un moment dat, Joletta intr ntr-un

569
magazin mic ca s se uite mai bine la o
colecie de porelanuri de la Armani.
Erau att de frumoase i de romantice n
bogia lor, nct Joletta rmase mai mult
dect plnuise. Ar fi vrut s-i cumpere o
colecie, dar nu numai c erau foarte
fragile pentru un transport, dar mai erau
i prea scumpe pentru ea. Pn la urm
se smulse de lng porelanuri i se
rentoarse pe strad.
Rone i Natalie se aflau pe trotuar la
mic distan de Joletta. Natalie vorbea i
l amenina cu degetul pe Rone, n timp
ce el sttea cu capul plecat, fcnd o
mutr vinovat.
Joletta se ncrunt i se apropie de ei.
Natalie arunc o privire spre ea. Furia
de pe chipul ei i fusese parc tears cu
buretele. Mai murmur cteva cuvinte i

570
radie apoi din nou de fericire.
E ceva n neregul? ntreb Joletta
cnd ajunse la ei.
Ce s fie n neregul? ntreb i
Natalie. Rone tocmai a hotrt s
formm noi trei propriul nostru grup
turistic. Uitm plimbarea la insule,
mergem la Rialto sau mai bine, dac tot e
aa cald, facem o baie la Lido.
Zu? ntreb Joletta.
Nu-i prea venea s cread, nu dup
cearta pe care o avuseser cu o zi n urm
pe tema unei decizii asemntoare. Se
uit ntrebtoare la el. Chipul lui era
ncruntat, dar nu fcu niciun gest ca s se
apere.
n ultima jumtate de or Joletta
avusese cteva revelaii. Prima era c nu
avea niciun chef s stea n compania

571
Nataliei pe o perioad prea ndelungat.
Se sturase s se in dup ea, privind
cum Natalie l solicit pe Rone doar
pentru ea. Constatase, de asemenea, c
era o femeie posesiv i n-avea de gnd
s lupte mpotriva acestei caracteristici.
Eti sigur, spuse ea i se uit n
ochii verioarei ei, c a fost ideea lui
Rone?
Pi a cui altcuiva? i nu e minunat?
O s ne distrm fantastic!
Joletta scutur din cap:
Eu nu sunt chiar att de sigur n
punctul sta. Rone, dup cum ai
observat, este un gentelman adevrat,
refuz rar o lady i este aproape mereu
foarte politicos. Dar cred c a avut
dreptate cu ceea ce a spus la nceput. Ne
descurcm mai bine singuri.

572
 O, nu, Joletta, ct de rutcioas poi
fi!
mi pare ru, c vezi lucrurile astfel.
Dar nu cred c vei avea probleme cu
distracia, pn vine prietena ta. Cunoti
attea persoane interesante i sunt
convins c vei gsi pe undeva vreun
marchiz sau un prin care te va ajuta s-i
omori timpul.
Ultima remarc era pur rutate,
oricum ar fi fost interpretat. Joletta pur
i simplu nu mai putu s se abin. Aa
simise ea.
Natalie se uit la Joletta vdit ocat,
apoi se ntoarse spre Rone:
Spune-i, spuse ea cu glas strident,
arat-i c n-ai nimic mpotriv.
Convinge-o, sigur tii cum s o convingi.
Rone roi de furie din cauza aluziei

573
fcut de Natalie. Aceasta se uita
provocatoare la el. Rone o privi pe Joletta
cu vinovie i spuse ncet, aproape
automat:
tii c nu prea mi place s merg cu
tot grupul.
Era foarte ciudat ct influen avea
Natalie asupra lui Rone, dup ce cu
puin timp nainte fusese att de
categoric. Ceva nu era n ordine. Joletta
nu tia exact ce, dar simea.
Natalie nu-i ls timp de gndire,
continund cu glas linguitor:
Doar nici ie nu-i place grupul la
turistic, Joletta. Dac ns vrei neaprat
s mergi cu ei, Rone i cu mine putem
merge i singuri.
Nu, spuse Joletta ncet, este n
ordine.

574
 Atunci totul e bine, strig Natalie. Ai
s vezi ce bine o s ne distrm.
Se ntoarser la hotel ca s-i ia
costumele de baie i ca s-l informeze pe
ghid c n dup-amiaza aceasta se vor
despri de grup.
Cnd se apropiar de intrarea
hotelului, Cesare Zilanti veni spre ei cu
braele larg deschise.
n sfrit. tiam eu c v vei
ntoarce, ca s nu pierdei excursia de
care vorbeai ieri sear. Cesare lu mna
Jolettei i o duse la buze. Ah, frumoas
printre frumoase, ce mai face capul
dumitale? E totul n ordine, da? Voiam
neaprat s v prind nainte de plecare,
am o invitaie, de care cred c v vei
bucura foarte tare.
O invitaie? ntreb Joletta.

575
 Observase figura ncruntat a lui Rone,
la fel cum observase i uimirea Nataliei,
dar i ignor pe amndoi.
Am o verioar, care are un palazzo
cu ceva istorie. S-ar bucura s vi-l arate,
dac-i facei o vizit.
Sentimentele rvite ale Jolettei
deciser pe loc.
Mi-ar face plcere, spuse cu un
zmbet mndru i vesel. Bineneles c
nu pot hotr pentru Rone i pentru
verioara mea, ei poate au alte planuri.
Acum era nevoie de o explicaie i
Natalie trebuia prezentat. Verioara
Jolettei zmbi fermector i pstr mult
timp mna ei ntr-a lui. Cesare aprecie
gestul ei cu arm, apoi ns se ntoarse
ncruntat spre Joletta:
Deci nu mergei la insule? Dar de

576
mine nu vei mai avea timp s le vedei
i ar fi chiar pcat.
Ei hai, chiar aa grozvie nu sunt
nici insulele alea, spuse Natalie.
Veneia este mai mult dect Canale
Grande i biserica San Marco, rspunse
Cesare cu repro. Caracterul ei se vede n
insule, n fabricile de sticl i n alte
locuri, care-au fost construite n afara
oraului pentru a evita un incendiu i
acolo unde pescarii se bucur de
singurtate i i vopsesc casele att de
colorat, nct le poi vedea de pe mare.
Mai mult nu-i trebui Jolettei. Voia s
vad ct mai mult din Italia. Se adres lui
Rone i Nataliei:
Voi doi putei s facei ce vrei, dar
eu m duc la insule.
Privirea Nataliei se plimb de la Rone

577
la Joletta:
Eti sigur?
Sigur, rspunse Joletta decis.
Noi nu te putem mpiedica.
Natalie ridic din umeri.
Rone spuse:
Atunci trebuie s o conduc pe
Joletta. Putem ns ncerca s mai
obinem un loc pentru nc un
participant.
Sau poate chiar dou, dac tot v
lrgii grupul, propuse Cesare zmbind.
Mi-ar face mare plcere s v mai fiu
nc o dat ghid.
La stai, spuse Natalie cu glas tios.
Eu refuz s particip la o excursie
organizat i cu asta basta. Rone, mi-ai
promis c m duci la Lido.
Peste grup se ls o tcere penibil, pe

578
care Cesare o rupse:
Eu nu vd nicio problem. Am s fiu
eu nsoitorul Jolettei. n felul acesta
Rone i poate ine promisiunea.
Joletta l vzu pe Rone tresrind uor.
Se uit ntrebtoare la el. El i feri
privirea, ndreptnd-o spre una dintre
brcile din deprtare.
Joletta simi o senzaie neplcut n
stomac. Chipul i era serios i privirea
trist, cnd i spuse lui Cesare:
Sunt sigur c ai i altceva mai bun
de fcut dect s m nsoeti pe mine.
i dac ar fi o mie de lucruri, le-a
amna, carina Joletta. Spuse Cesare iute.
Este o onoare pentru mine.
Vorbele sale erau balsam pentru
sufletul rnit al Jolettei. Se sili s
zmbeasc:

579
 Bine, atunci totul este n ordine.
Aa se pare, spuse Natalie, dar nu
prea extraordinar de fericit.
Rone tcea.
Joletta se atept ca dup-amiaza s fie
interminabil de lung; de fapt ns trecu
ca-n zbor. Drumul prin lagun l fcur
cu un autobuz de ap, din lemn i alam,
foarte curat i ngrijit. Brcile, i explic
Cesare, cnd ea menion acest lucru,
sunt mndria veneienilor, se ngrijesc de
ele aa cum alii se ocup de o main
sau de o arm.
Dintre cele dou insule, Tercello i
plcu Jolettei mai mult, mai ales pentru
c era mic i drgu, cu o mare parte
neasfaltat i cu mici grdini tipic
italieneti, n care printre straturi,
buruieni i crri, stteau pisici lenee la

580
soare.
Joletta i Cesare se plimbar peste
mozaicul vechi al unei biserici, n care de
sute de ani rsunau paii credincioilor.
Mncar apoi de prnz ntr-un local, n
care se presupunea c mncase i
Hemingway cnd fusese n Cipriani i
unde ntr-o iarn trist i ceoas a scris
Across the River and into the Trees.
La Burano, Cesare nu se putu abine s
nu-i cumpere Jolettei o bucic de
dantel i un mic tablou cu un domn i o
doamn n haine de epoc, innd n
mn o inim sgetat. Evitar piaa cu
tarabe pline de suveniruri pentru turiti
i se plimbar printre csuele colorate n
roz, galben, portocaliu i albastru.
Cesare o prinse de mn i-i zmbi din
ochii si negri. Soarele strlucea n

581
buclele lui negre-albstrui i-i
transforma tenul n aur curat. Nu
nsemna absolut nimic, Joletta tia sau
cel puin aa credea. Totui nu se putu
sustrage aurei sale de brbat sigur pe el
i nici admiraiei sale pentru ea. Aceast
admiraie era o arm demn de luat n
considerare, tipic italienilor sau
celorlalte popoare latine. Se ntreba dac
el este oare contient de acest lucru i de
asemenea se ntreba de ce nu fac i
americanii acelai lucru.
ntr-un anume fel i era recunosctoare
lui Cesare. Complimentele i dorina lui
permanent de a flirta o ajutaser s-i
repun pe picioare egoul rnit de
trdarea lui Rone. Cesare o ajutase s se
distaneze de emoiile care se dezvoltar
att de rapid i deveniser nfricotor

582
de intense. n timpul acesta Joletta avu
prilejul s se gndeasc bine ce fcea i
de ce o fcea.
Cnd se uita la Cesare i amintea de
Allain, care avusese strmoi italieni.
Cesare semna cel mai bine cu Allain.
Joletta nu credea n rencarnare, dar aici
la Veneia se simea mai aproape de
sufletul Violetei dect n New Orleans.
ncetul cu ncetul ncepu s priceap
foarte bine impulsurile de care fusese
mnat strbunica ei.
Ajunser n captul strzii care ducea
spre mare i spre un dmb cu iarb i cu
o banc. Cesare se ndrept iute spre
banc, depind fr scrupule o alt
pereche, care avusese aceeai intenie. O
aez pe Joletta i lu i el loc lng ea,
ignornd cu desvrire furia celuilalt

583
cuplu.
Sttur mult timp aa, se bucurar de
vnt i de soare i privir cum marea
albastr strlucete n razele soarelui.
Dup un timp Cesare rupse tcerea:
Verioara dumitale, Natalie, nu-i
prea seamn.
La fizic te referi? ntreb Joletta.
Pi da, e blond, ceea ce o face foarte
atrgtoare, dar eu m refeream la
comportament. Este foarte hotrt.
i de asta i-ai dat seama dei ai
vzut-o aa puin? ntreb Joletta puin
n btaie de joc.
Un zmbet i apru pe buze.
Un brbat observ imediat
asemenea lucruri.
i dumitale i place cnd o femeie
este hotrt?

584
 Cteodat da, alteori nu. Nu-mi
place s-mi comande cineva.
Joletta crezuse c Rone se va apra. Dar
nu o fcuse. De ce? ntrebarea aceasta o
chinuise toat dup-amiaza asemenea
unei dureri de msea. Singurul rspuns
care-i venea n minte era c Rone o gsea
pe Natalie atrgtoare i c pur i simplu
voia s-i petreac dup-amiaza alturi
de ea.
Cu glas slab i ngndurat Joletta
ntreb:
Gseti c verioara mea este mai
atrgtoare dect mine?
Ce ntrebare, carina, rspunse el, se
ntoarse spre ea i-i sprijini cotul de
speteaza bncii: De ce vrei s tii asta?
Ea ridic din umeri. Fusese ceva
spontan, de care nici nu ncercase s se

585
apere.
Te compari cu ea din cauza mea sau
a lui Rone?
Cesare pricepuse mai multe dect
credea ea.
Uit, spuse ea. Nu-i ceva important.
Ba eu cred c este. Cesare tcu i
continu apoi cu glas sczut: Dumneata
eti doar altfel. Frumuseea ei este un foc
viu, care atrage orice brbat. A dumitale
este o lumin mai moale, ca cea a unei
lumnri; trebuie s vii foarte aproape de
ea, pentru ca s-i recunoti lumina
blnd i s-i preuieti misterul.
Dumneata eti genul de femeie care se
cstorete cu un brbat, ca el s poat
ntreine ani de zile aceast flacr, s se
nclzeasc la focul ei constant. Ea este
genul de femeie pentru un foc iute, care

586
n scurt timp se stinge.
Joletta se uit mult timp la el. Pn
cnd, n sfrit, n ochii ei cprui apru
umbra unui zmbet. l ntreb:
Astea sunt singurele dou tipuri de
femei pe care le recunoti?
Nu, spuse el i ochii si negri o
priveau cu nelegere i uor amuzai. Le
cunosc i pe mame.
Cesare i Joletta mai discutar puin i
apoi se ndreptar spre casa mtuii lui.
Pe din afar cldirea nu arta
extraordinar de impuntoare, era foarte
simplu construit, n afar de o teras
mai sofisticat. Semna cu casa n care
locuiser Violet i Allain, dar Joletta
constatase ntre timp c existau multe
asemenea case.
Interiorul era un amalgam de oglinzi

587
uriae i lustre elegante, cromate sau
negre, de vase mari cu flori de primvar
i litografii imense ct o poart.
Mtua lui Cesare nu era btrnica cea
cocoat, mirosind a levnic, dup cum
se ateptase Joletta. Aceast femele avea
un farmec deosebit. Prul i era prins
ntr-un coc sever, purta cercei din aur cu
diamante, care strluceau ca dou stele i
o rochie din mtase de un galben pal, pe
care se recunotea semntura
inconfundabil a lui Armani. Italianca fu
foarte bucuroas de vizita acestei
cunotine a nepotului su. Nici nu
bnuise c el avea un gust att de rafinat
la femei. i fcea plcere s-i prezinte
Jolettei casa, care fusese proaspt
renovat, dup o neglijare de ani de zile.
Ea se cstorise oarecum cu aceast cas.

588
Se afla de muli ani n posesia familiei
soului ei, dar abia cu un an n urm,
dup moartea mamei lui, se mutaser
aici. De-atunci fur schimbate multe
lucruri.
Dup aceea urm invitaia la cin.
Masa fu nemaipomenit i se servi pe
teras, n timp ce amurgul se transform
n noapte. Se servir feluri nenumrate
de mncruri, vinuri i conversaii.
Era deja trziu cnd Cesare i Joletta
ajunser la hotel. Cesare insist s o duc
pn acas, chiar pn n faa camerei.
Joletta se opri n faa uii ei i i mai
mulumi lui Cesare nc o dat pentru
cadouri i pentru timpul plcut petrecut
n compania lui. Ddu s deschid ua,
dar el o opri, lundu-i mna ntr-a sa.
Cu un zmbet amar spuse:

589
 Dup cum vd, cred c n-ai s m
pofteti nuntru.
Ai neles bine.
Vocea i era sczut, dar ferm.
tiam eu, spuse el oftnd. Dei cred
c ar trebui s m bucur c nu eti ca
majoritatea, nfometat de dragoste, c
nu accepi primul venit care-i face
declaraii de dragoste.
Ea se ncrunt.
Te referi la majoritatea femeilor sau
la majoritatea femeilor americane?
Vorbeam de compatrioatele
dumitale, carina, da. Te surprinde?
ntr-o anumit msur. Bnuiesc c
este vorba de cele care vin n Europa
singure i cu aceast intenie.
Ah, Joletta mea, spuse el ncet, i ce
caui tu?

590
 Ea se uit surprins la el, cci
ntrebarea fusese rostir foarte serios. El
i ntlni privirea. i ddu drumul la
mn, se apropie de ea i o cuprinse de
dup talie, se aplec uor i i ntlni
gura.
Gura lui era tare i avea gust de vin,
micrile pe care le fcea dovedeau
experien. Cesare o inea n brae fr s
o strng prea tare. Atingerea sa nu era
deloc neplcut i ddea de neles c se
puteau face mai multe din ea.
De ce i-a permis s o srute?
Recunotin? Teama de a nu-l rni,
dup ce el se purtase att de frumos cu
ea? Nevoia de a-i pune la ncercare
sentimentele privitoare la Rone? Toate
aceste lucruri contribuiser cte puin.
Dar era fair play fa de Cesare?

591
ntrebarea n-avea rspuns, acesta
depindea de soluiile pe care avea s le
gseasc ea. Fr ndoial c i Cesare i
caut propriile lui rspunsuri.
Joletta tocmai voia s se retrag ncet,
fr grab.
n acelai moment se deschise ua
camerei i Rone, mbrcat doar ntr-o
pereche de jeansi i cu un ziar n mn,
apru ncruntat n faa lor.
Scuz-m, spuse el uitndu-se la o
Joletta palid. N-am vrut s v deranjez,
dar m gndeam c poate ai probleme cu
cheia.
N-am, spuse ea repede.
Observ. Ai putea s te grbeti. i
s-a umplut vana.
Dispru n camer i nchise ua n
urma sa.

592
 Joletta trebui mai nti s digere
vorbele lui Rone. Era n afara oricrei
ndoieli c erau o somaie la adresa lui
Cesare; dei Joletta nu putea s priceap
aceast neruinare a lui Rone, dup felul
n care o tratase n ziua aceea.
i mai observase nc dou lucruri.
Vana i se umpluse ntr-adevr. i ceea ce
crezuse ea c este un ziar n mna lui
Rone, erau de fapt ultimele pagini ale
jurnalului Violetei.

593
 CAPITOLUL 16

10 august 1854
Mi-a fost team s-i povestesc lui Allain c
portretul fcut de el era distrus. Ct de
dureros trebuie s fie pentru el dac afl c
Gilbert i-a vrsat furia pe pnza la care el a
lucrat att de greu. Ce-ar spune? M va sili
apoi s-i mrturisesc ce s-a ntmplat mai
departe? A fost destul de umilitor; va fi i mai
umilitor dac va trebui s-i povestesc.
Dup o lun i jumtate de cnd ne aflam la
Veneia, mi-am luat inima n dini, ca s-i
povestesc despre aceasta i chiar i atunci n-a
fost dect din ntmplare.

Allain fusese plecat toat dimineaa. Se

594
obinuise s fac cumprturi pentru
bucatele pe care Violet le prepara uneori,
mpreun cu buctarul signorei da
Allori. Se gteau mncruri cu carne de
porumbei, pete, portocale, roii i
brnz. Violet l nsoea cteodat pe
Allain; i plcea s se plimbe prin pia,
s negocieze preul fructelor i al
legumelor proaspete i s cumpere de
fiecare dat flori, care s umple camera
cu mirosul lor. Aceste mici plimbri, care
i purtau cteodat i n cte un magazin
de antichiti, stofe, vinuri sau pantofi
pentru a-i duce apoi ntr-o micu
cafenea la strad unde-i beau cafeaua cu
prjituri, fceau ca dimineile s treac n
zbor i erau subiect de discuie pentru
restul zilei respective.
n dimineaa aceasta Violet nu se

595
simise bine. Era doar o uoar grea i
Violet fu de prere c toate acele
mirosuri din pia probabil c nu-i vor
face bine. Nimic nu era mai penibil dect
s i se fac ru ntr-un loc public.
Allain se ntoarse cu o pnz rulat la
subsuoar. O cumprase dintr-un soi de
talcioc. Artistul se numea Antonio
Canale, numit Canaletto. Lucrrile sale
n-aveau cutare, cci se spunea c fusese
prea comercial cu peisajele sale
veneiene, cumprate ca amintire de
turiti, mai ales de englezi. Allain era
ncntat de picturile de maestru ale noii
sale descoperiri, gsind c acest
Canaletto trebuie s fi studiat
arhitectura. Admira transparena
culorilor, mnuirea priceput a pensulei.
Dar nu aceasta era motivul pentru care

596
cumprase tabloul.
Violettei i se pru c are n faa ei un
bieel ce deine o mare tain. Zmbi i-i
puse ntrebarea pe care el o atepta:
De ce ai cumprat tabloul?
Allain art spre centrul pnzei, unde
se vedea o bucat din Canale Grande n
spatele podului Rialto. n culori pale de
albastru, piersic i auriu.
Din cauza asta, rspunse el.
Dur cteva momente pn cnd
observ i Violet.
Ah, fcu ea i zmbi.
Pe pnz se regsea casa n care locuiau
ei. Era doar o imagine parial; casa era
pe jumtate ascuns n spatele unui
palat. Dar se desluea foarte exact, cu
terasa la ferestrele de sus, ferestrele
dormitorului n care dormeau ei, cu

597
zidurile n ocru i apa albastr-maronie.
Pentru Violet era o senzaie ciudat s
afle c tabloul era vechi de cel puin o
sut de ani.
ntr-o bun zi, spuse Allain, a vrea
s am o cas, s ag tabloul sta n salon,
pentru a lumina un col ntunecat i voi
aeza portretul tu deasupra emineului,
ca s aduc noroc.
Violet se uit la el. nghii n sec i i
feri privirea. Spuse apoi cu glas sczut:
Ar fi luminat dar este imposibil.
Ce vrei s spui? ntreb el.
Portretul Gilbert l-a distrus, l-a
sfiat. Pe urm i-a prut ru, dar
greeala nu se mai putea ndrepta.
i ie i-a prut ru? ntreb el. S-a
ntmplat atunci cnd a fost ru cu tine?
Violet nu putu rspunde; i era

598
imposibil. Allain i ridic uor brbia, dar
ea i ascunse ochii n spatele pleoapelor.
Allain nu insist. O mbri i o
strnse la piept, furia fcndu-l s respire
greu. n cele din urm spuse:
Ar fi trebuit s-l omor.
nelegerea, tandreea i furia lui erau
ca un balsam. Violet spuse cu voce
sugrumat:
I-a prut i lui ru dup aceea.
Cteva clipe tcur amndoi. El oft.
Poate c n-ar trebui dect s-mi fie
mil de el. Cred c i eu a fi destul de
nervos dac a ti c te pierd.
Ea aprob din cap.
mi pare att de ru.
Din cauza portretului? Am s pictez
unul i mai frumos. Dar tiu c Gilbert
i-a fcut ru din cauza mea. M simt

599
vinovat.
De ce, spuse ea ncet, dac tot ce
mi-ai fcut tu mi-a adus bucurie?
Mai multe am primit eu de la tine.
Totul a fost de bun voie.
Da, desigur, micua mea pofticioas,
spuse el rznd.
Da, aprob i ea foarte serioas. Te
culci cu mine acum?
Madame, m ocai!
Imposibil. Vrei?
Nici caii de bronz din piaa San
Marco nu m-ar putea opri, dac ar fi vii,
rspunse el.
Mai trziu, cnd vntul btea prin
fereastr i ei se aflau goi pe pat, Allain
se scul i o ls pe Violet moind
printre cearafurile rvite. Dup cteva
clipe se ntoarse. Se ntinse din nou lng

600
Violet i aez ceva rece i greu ntre
snii ei gingai cu sfrcurile roz i vene
subiri albastre.
Violet crezu mai nti c era un lnior
cu pandantiv. Lanul avea inele grele,
aurii. De ele era prins un mic recipient
din ametist.
Se aez n capul oaselor i lu bijuteria
n mn. Era lucrat extraordinar de fin,
iar pe o parte a ametistului era sculptat
o pasre cu aripile ntinse. Violetei i
tremurar minile cnd o ntoarse pe
toate prile, pentru a o cerceta. tia c
nu-i o bijuterie obinuit.
Se uit la Allain i-i ntreb:
Ce-i asta?
n loc de rspuns el lu bijuteria i
desfcu capacul sticluei de ametist. Din
ea iei un miros de parfum, att de

601
neobinuit, variat i totui simplu, sios,
dar fin, plin de imagini de vis, nct i
ncnta toate simurile.
Era esena unei nopi de var ntr-un
loc exotic, amintea de brize blnde i
dealuri pline cu portocale i migdale. Era
aroma bogat a unei grdini cu flori,
inundat de strlucirea lunii,
acompaniat de suspinul ndeprtat al
mrii. Un amestec de viorele proaspete,
rdcini aromate de iris, cmpuri
slbatice de rozmarin i narcise, vetiver,
vanilie i vin rcit la ghea. i mult mai
multe izuri care-i rsunau n cap ca un
refren strvechi, aproape uitat.
Parfumul Cleopatrei, spuse Violet
uimit.
i al Josephinei. i al Eugeniei.
Dar cum de ce?

602
 Fabricantul de parfumuri din Rue de
la Paix, despre care i-am povestit, este
comisionarul mprtesei i are
nsrcinarea de a-l produce pentru ea. A
riscat mult cnd mi l-a dat, dar mi era
dator. Plus c este un romantic i n-a
putut s m refuze, cnd a auzit c-mi
trebuie parfumul pentru a-l drui
doamnei inimii mele.
Violet l privi n ochi i crezu c se va
neca n infinitele adncuri ale iubirii lui.
Voi fi recunosctoare pentru
puterile care se spune c le-ar avea,
spuse ea, dac m ajut s te leg pe tine
de mine i pe mine de tine.
M rog pentru asta, rspunse el.
Era un jurmnt, care trebuia nsoit de
un srut i chiar mai mult. Mai trziu,
cnd se aflau din nou nlnuii i se

603
odihneau, Violet spuse:
A vrea s-i mulumesc pentru
parfum
Tocmai ai fcut-o, spuse el rznd.
Ticlosule, spuse ea i trase de prul
negru i crlionat de pe pieptul lui, care
o gdila la nas. Apoi ns l mngie
repede n acelai loc. i aez mna pe
braul su i mngie cicatricea lsat de
tietura de cuit.
Voiam s spun c mi-e team s
folosesc acest parfum prea des. Ce m fac
dac se termin?
Putem s mai comandm unul.
Nu-i puin cam extravagant, s-l
comandm mereu aa departe?
Mulumesc, spuse el, fcnd pe
ofensatul. Acum se vede iar prerea ta
despre mine. Dar, draga mea, dac

604
Napoleon a putut s cumpere reeta
pentru Josephina lui, eu de ce s n-o pot
face?
O ai?
Sigur. i poi s-i faci atta parfum
nct s faci baie n el, dac vrei.
Eu te vreau pe tine, spuse ea, numai
pe tine. Eti uimitor.
El se sprijini ntr-un cot i se aplec
peste ea.
Sper s nu uii asta niciodat.
Aa trecur zilele una dup alta. Cei
doi mncau, beau i se iubeau; stteau
pn seara trziu pe teras i priveau
cum apusul soarelui colora oraul n gri.
Vizitar croitori i i mbogir
garderoba. Cteodat nchiriau cte o
barc, luau cu ei un co cu mncare i cu
vin i mergeau spre insule, unde

605
pescuiau, ntorcndu-se seara bronzai i
nfometai.
Allain cumpr culori i pensule i se
apuc de pictat, ncercnd s eternizeze
lumina i culorile Veneiei pe pnze mici,
uor transportabile.
Cnd el lucra, Violet sttea alturi de el
cu goblenuri. Cteodat o vizita pe
signora da Allori, o femeie cu limba
ascuit i o inim de aur. Din cnd n
cnd Violet mergea singur la
cumprturi, bucurndu-se de libertatea
de a pleca i a veni cnd poftete, fr ca
cineva s-i fac reprouri. nv limba
ce se vorbea n jurul ei i cunoscu un
gondolier simpatic, care ncerca s fie la
dispoziia ei.
ncetul cu ncetul, lucrurile pe care le
tot achiziionau Violet i Allain

606
oglinjoare veneiene, mici piese
mobiliere, poze, tablouri i figurine
ncepur s umple spaiul. nchiriar
pn la urm ntregul etaj superior al
casei vduvei Ailori. Angajar o fat n
cas nora majordomului Savio. Cu
timpul locuina lor ncepu s arate ca un
cmin adevrat.
Prin ntmplare sau mici evenimente
sociale, ncepur s cunoasc i ali
strini n acest ora, majoritatea erau
englezi. Ocazional mergeau la dineuri
sau primeau vizite.
Violet era fericit. Erau momente n
care extazul era aproape maxim, zile
frumoase pline de culori i rsete, nct
aproape c-i ddeau lacrimile.
Dar erau i momente n care era
cuprins de team, cnd sttea privind n

607
gol pe fereastr sau nopi n care nu
dormea, ateptnd rsritul soarelui.
ntr-o diminea sttea privindu-l pe
Allain cum picteaz. Acesta i aranjase
atelierul ntr-unul din dormitoarele
nefolosite, cu ferestre nalte care ddeau
spre nord. Lumina ce-i cdea lui Allain
peste umeri era clar i albstruie.
Chipul i prea foarte concentrat i avea
o mic pat de culoare albastr pe brbie.
Era att de adncit n munca lui, nct
Violet crezu c a uitat de prezena ei.
ncepu s se foiasc pe scaunul pe care
sttea. Allain ridic privirea de pe pnz.
Te plictiseti brodnd? ntreb el i
observ c Violet aproape terminase cu
pernia din braele ei.
Ea scutur din cap.
mi place s te privesc. Eti foarte

608
adncit n munca ta.
Allain roi uor.
N-am vrut s te neglijez.
Nu m simt neglijat, spuse ea,
nclin puin capul i-i zmbi. Dar
cteodat mi doresc i eu ceva de fcut,
ceva care s m pasioneze.
Avem multe culori i pnz, dac
vrei s ncerci.
M ndoiesc c am talent.
Desenezi foarte frumos. i-am vzut
desenele din jurnal.
Ea zmbi i scutur din cap. ncercase
s-l deseneze n timp ce el o picta pe ea.
Izbutise destul de bine, dar nu reuise
s-i prind pe chip i personalitatea, cel
puin nu n ochii ei.
i la ce te-ai gndit?
Nu tiu.

609
 Muzic? Am putea s cumprm un
pian pentru tine. Sau ai putea ncerca s
scrii, dac tot i face atta plcere s ii
un jurnal.
mi place muzica, dar prefer s o
ascult. Jurnalul mi-a devenit o a doua
natur, dar nu sunt sigur c am stof de
scriitor.
N-ai o prere prea bun despre tine,
spuse el cu seriozitate. Dar atunci ce
altceva mai exist, dac despre toate
astea nu poate fi vorba.
Poate c ar trebui s m apuc de
brodat pe bani, spuse ea i rse apoi,
cnd vzu privirea lui dezaprobatoare.
Am glumit, dar trebuie s existe ceva
care s nu aib legtur cu comerul.
Allain aez pensula deoparte, i
terse minile, apoi veni lng ea i

610
ngenunche spunnd:
F ce vrei, dar rmi cu mine.
Ea i terse cu degetul pata de pe
brbie.
Atta timp ct i tu m vrei.
Asta n-o s fie prea mult, spuse el, i
lu mna i i-o srut. Doar vreo
dou-trei venicii scurte.
Asemenea vorbe, orict de dulci ar fi
fost ele, se apropiau foarte tare de o
discuie despre viitor.
Violet se gndea adesea ct timp vor
mai putea tri n felul acesta, dar cnd
deschidea discuia, Allain fcea glume
sau pleca i se ntorcea cu cte un cadou
pentru ea. n cele din urm ea pricepuse
c acesta era un subiect despre care el nu
voia s vorbeasc. i nu tia dac el are
sau nu vreun plan de viitor.

611
 Incidente ca n prima zi n care sosiser
la Veneia nu mai avur loc. Dac cumva
cineva i inea sub observaie sau i
urmrea, ei nu tiau.
Trecerea timpului avea ceva ireal
pentru Violet. Se gndea s scrie familiei
ei, celor dou surori i soiei fratelui mai
mic al lui Gilbert, cu care era prieten din
timpul colii. Dar nu gsea cuvinte
pentru a explica ce se ntmplase de fapt.
Probabil c toi acetia ar fi vrut s tie
cnd avea s se ntoarc. Vor vrea s tie
ce face Gilbert, dac divoreaz sau dac
va mai sta mult timp prin Europa.
Rspunsul la aceste ntrebri nu
depindea de ea, deci nu putea s le scrie
att de curnd.
i pentru c nu luase legtura cu
rudele, nu primea nici scrisori de acas.

612
Era ca i cum se desprise de lume i de
tot ceea ce-i era cunoscut.
Allain era drgstos i loial, dar Violet
nu putea s nu se gndeasc la ce se va
ntmpla cu ea dac el o va prsi
vreodat. Ea nu avea niciun venit. Putea
scrie n Louisiana s cear bani, dar ar fi
durat sptmni sau chiar luni pn
cnd rudele ar fi aranjat cltoria pentru
ea, i din ce avea s triasc pn atunci?
Aceasta, n cazul n care se mai putea
ntoarce n New Orleans. Dac revenea
n oraul ei, trebuia s se atepte la faptul
c toi o vor trata ca pe o paria, o femeie
care i-a prsit soul pentru o relaie
amoroas cu un artist. Bineneles c nu
aa stteau lucrurile, dar Violet cunotea
destul de bine oamenii din New Orleans
ca s tie c nu-i va putea convinge

613
niciodat de altceva.
n adncul sufletului ei se temea. Nu
tia de ce exact, tia doar c se teme.
Probabil c din aceast cauz nu fu
surprins, cnd, trziu ntr-o sear,
cineva btu cu putere n u. Savio urc
pn sus i ntreb dac signor Massari i
va primi pe cei doi domni care doresc
s-i vorbeasc. i nmn lui Allain cele
dou cri de vizit, prnd foarte lezat.
Allain se uit ncruntat la crile de
vizit, oft i spuse:
Spune-le c vin imediat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Violet
dup ce dispru Savio. l prinse pe Allain
de bra ntr-un gest de implorare.
Nu-i face griji, n-are nicio legtur
cu Gilbert, rspunse el i i aez mna
pe a ei. Este o problem pe care ar fi

614
trebuit s o rezolv mai demult.
Violet nu insist; n-avea dreptul s se
amestece n viaa pe care o dusese el
nainte de a o cunoate pe ea. Dar nu
voia ca el s plece; instinctul ei era
mpotriv.
Este chiar necesar? Dac este o
capcan?
Allain o trase spre el. i prinse faa n
mini i o srut.
mi place cnd i faci griji pentru
mine. Dar asta nu e o capcan. Ai
ncredere n mine. N-o s dureze prea
mult.
Rmase foarte mult timp.
Violet nu avusese intenia s trag cu
urechea. Dar glasurile o atraser pe
teras. Vizitatorii prsiser casa i
stteau acum chiar sub teras, unde

615
atepta o gondol. Allain ieise i el cu ei.
Unul dintre strini, dup voce prea
mai btrn, ridicase pumnul i chipul i
era schimonosit ntr-o grimas de furie.
Vorbea n francez, dar cu un accent att
de gutural, nct nu se nelegea nimic.
Putei avea atta putere, ct n-ai
visat vreodat. V spun, o s vin ziua n
care vei regreta amarnic c refuzai.
Nu vreau s mai aud nimic, nici
acum, nici mai trziu, spuse Allain cu
glas mnios. ara dumneavoastr nu
este i a mea i nici n-a fost vreodat.
Nebun ncpnat. Am fi riscat
totul pentru dumneavoastr; ar fi fost o
cinste. V va lovi ruinea pentru fapta
dumneavoastr.
O voi purta.
Dar este i ara dumneavoastr. Ar fi

616
tocmai momentul oportun. Ai fi putut
salva viei, ai fi putut schimba totul.
Totul!
Sau nimic, spuse Allain obosit ca i
cum aceasta era o ceart veche. Unele
lucruri nu se pot schimba. Tatl meu a
ncercat
Aha, tatl dumneavoastr. A promis
libertate i dreptate, dar astea n-au venit
niciodat. Inimile noastre strig nc
dup ele, dar n zadar. Gndii-v bine la
asta.
Att pot face pentru
dumneavoastr, spuse Allain.
Btrnul scoase o exclamaie de
dispre. Fcu stnga-mprejur i se
ndrept spre gondol. Cellalt l urm.
Cnd ieir din umbra terasei, Violet
observ c nu erau cei care-i urmriser

617
la Paris.
Erau nite brbai nstrii, cu o inut
demn, aproape militreasc. Erau
mbrcai bine, de la cravatele de mtase,
pn la cizmele strlucitoare. Aveai
totui impresia c nu se simeau bine n
pielea lor, de parc le-ar fi lipsit ceva,
poate o arm.
Btrnul se uit din gondol nc o dat
la Allain.
De dou ori am ntrebat i de dou
ori am fost refuzat. E dreptul
dumneavoastr, dar nu e chiar att de
simplu. Vor mai veni i alii.
Da, rspunse Allain cu glas aspru.
tiu.
Noi nu v vom mai plictisi, stimate
domn, v vedem chipul pentru ultima
oar.

618
 Singurul rspuns al lui Allain fu o
scurt plecciune, gest de politee, care
avea o demnitate aproape ceremonial.
Cnd gondola o lu din loc, Allain intr
n cas.
Fu foarte tcut tot restul serii. Privea n
gol, tresrea cnd Violet spunea ceva i
se uita din cnd n cnd la ea cu o privire
obosit, nehotrt, chiar disperat.
Violet atept ca el s i se destinuie;
voia s-l ajute, voia s ia parte la
problemele lui. El nu spuse nimic, nici
dup ce plecaser strinii, nici mai
trziu, cnd citir la lumina lmpii cu
gaz i nici cnd se culcar. Violet era
convins c el voia s o menajeze, dar nu
aprecia acest lucru. Se simea exclus din
gndurile i necazurile lui.
Noaptea se trezi. Nu se vedea luna,

619
camera era cufundat n ntuneric. Allain
sttea gol n faa ferestrei, sprijinit de
rama geamului.
Ce s-a ntmplat? opti ea.
El privi peste umr spre silueta palid
din patul mare.
Iart-m, spuse el cu glas blnd.
N-ar fi trebuit s ne iubim. A fost egoism
din partea mea s te smulg din mediul
tu i s te duc n lume.
Ce spui acolo?
Ea se aez n capul oaselor i se nveli
cu cearaful.
i-am fcut o nedreptate. Am
distrus viaa ta linitit i sigur, iar eu
nu-i pot oferi aa ceva.
Vorbele lui aveau o not de renunare.
Violet simi un nod n gt.
N-am nevoie de mai mult dect

620
avem.
Eu da, pentru tine. i pentru copilul
pe care-l pori n pntece.
Vorbele ce picurau uor n ntuneric
prur pentru un moment fr
nsemntate. Violet inspir adnc.
tii?
Unele lucruri se anun singure.
Trupul tu rotunjor m bucur mai mult
dect orice; i totui, m gndeam
Da?
Violet atept cu respiraia tiat, ca el
s termine fraza.
M gndeam, dac Gilbert ar putea
fi convins c este copilul lui.
Disperarea ce se abtu asupra ei o
determin s tac pentru cteva clipe. n
cele din urm spuse:
Poate c este al lui.

621
 Ai vreun motiv s crezi asta?
O spusese plin de ndoial.
Cine poate ti? Mi-ami-a venit
regulat la Paris, n Elveia, dar la Ligano
nu. Exist motive ca s cred c ar putea
s fie al lui.
neleg. Se ntoarse ncet spre ea, dar
nu se apropie, ci se rezem de fereastr.
Ar fi cel mai bine, spuse el rguit.
Nu!
Strigtul izbucni din ea cu toat
disperarea, pe care nu i-o mai putuse
ascunde. Cnd el auzi, se apropie iute de
ea i o mbri, murmurndu-i n
ureche vorbe de dragoste. Ea se feri de
mbriarea lui, se lupt cu el, nu voia s
fie calmat, iar creierul i era paralizat de
groaz.
Violet, te rog, te rog, spuse el i-i

622
prinse minile n ale sale. Nu este vorba
de ce vreau eu, ci de ce este mai bine
pentru tine i pentru copil. tiu c este al
meu, sunt sigur de asta nu are cum s
fie altfel. Dar m gndesc i la pericol.
Nimeni nu are voie s tie c copilul tu
este i al meu. N-a putea s mai triesc
dac ie i s-ar ntmpla ceva din cauza
mea.
Violet se mai calm cnd i auzi
durerea din glas.
Ce pericol? dori ea s tie. Cine erau
brbaii aceia care au venit astzi? Ce
voiau de la tine?
O umbr se aternu pe chipul lui.
i-a spune, dac asta i-ar face
situaia mai uoar. Dar nu o face. Te
rog, crede-m.
N-ai s-mi spui?

623
 Este mai bine aa.
Glasul i era inexpresiv.
Ea i nclet pumnii i nghii n sec.
Dar dac Gilbert trebuie s cread c
este copilul lui, eu va trebui s plec de
aici la el.
Da.
Cum a putea asta? strig ea. Cum
a putea asta?
El o strnse n brae; i ngrop faa n
norul moale al prului ei ce-i cdea
despletit pe umeri.
O, Dumnezeule, opti el, crezi c eu
a permite una ca asta, dac ar mai exista
i alt cale? Gndul sta e ca un cuit
nfipt n inim. Tu eti a mea, acum i
mereu; vei fi mereu o parte din mine,
partenera sufletului meu. i totui te
prefer vie n braele lui dect moart n

624
ale mele.
Chiar i atunci cnd viaa cu el
nseamn moarte? Violet nchise ochii
pentru a-i simi mai bine apropierea,
mirosul, care aveau s ia sfrit n
curnd. Eu n-am nimic de spus la decizia
asta?
Dac m iubeti, atunci n-ai.
Dar nu e cinstit, spuse ea.
Ce mai este corect n ziua de azi?
opti el. O, micua mea Violet, am crezut
c rzboiul sta de-acum a schimbat
totul, c le-a distras atenia, de-aceea a
fost posibil pentru mine s-mi urmez
nclinrile, s triesc cu prietenii. M-am
nelat. Exist oameni care acum sunt
mai hotri ca niciodat s nu m lase s
triesc n anonimitate i fericire.
Nenorocirea ta este c ai devenit o parte

625
a greelilor mele.
Eu nu o consider o nenorocire.
Vorbise cu glas ferm. Devenise mai
calm acum, simind durerea din glasul
lui, tremurul din mbriare.
Nici eu, fu el de acord cu ea, dei
regretele rmn.
Timp de cteva clipe tcur amndoi.
n cele din urm Violet ntreb:
Nu exist nicio soluie, nu putem
pleca nicieri, nu putem fugi?
S fugi, s te ascunzi, s priveti
mereu n spate, chiar vrei asta?
E mai bine dect desprii.
Vocea ei era slab dar ferm.
Curentul de aer ce venea pe fereastr se
juca cu prul de pe spatele Violetei.
Allain prinse n mn buclele calde i le
duse la buze. ntr-un sfrit spuse

626
suspinnd.
Poate. Poate c reuim s gsim un
loc.

627
 CAPITOLUL 17

Gilbert este la Veneia.

Allain i comunic aceast veste cnd se
ntoarse de la pia. Violet sttea ntins
pe un ezlong i ronia o coaj de pine,
pe care i-o recomandase signora da
Allori mpotriva greurilor de diminea.
Se aez n capul oaselor, apoi nchise
repede ochii, cci o cuprinse din nou
greaa.
L-ai vzut tu?
Nu. Dar prieteni de-ai mei, pe care
i-am pus s se uite dup el, mi-au spus-o.
A fost vzut intrnd n Hotel
Principessa.
L-ai pus sub urmrire?
628
 Nu-i venea s cread.
El i scoase mnuile i se uit la ea.
Spuse:
Mi se pare ndreptit aceast
msur de precauie.
i corect, firete, c doar i el ne-a
pus pe noi sub urmrire. Violet fcu o
pauz ca s-i dea prilejul la o replic.
Allain nu spuse ns nimic i ea continu:
Sau n-a fcut-o el, Allain?
Tu tii ce spui?
Glasul su avea ceva poruncitor, ntre
ei doi se schimbase ceva de cnd i
vizitaser cei doi strini. ncercaser
amndoi s se prefac, s joace teatru, s
se amgeasc afirmnd c cele spuse ori
nespuse n-au importan. tiau amndoi
ns c era o minciun.
M-am gndit la asta, spuse ea ncet.

629
I-a trimis Gilbert pe cei doi oameni din
Paris sau erau o parte din din
pericolul, de care mi-ai vorbit?
Are vreo importan?
Allain se ntoarse cu spatele, i
dezbrc haina, i descheie butonierele
i i suflec mnecile.
tii foarte bine c are.
El se uit n alt parte, apoi se ntoarse
din nou spre ea.
Presupun c da. Dac nu erau
oamenii lui Gilbert, atunci ai venit la
mine din cauza unei confuzii.
Un timp ea nu spuse nimic.
Deci Gilbert nu era chiar att de
ticlos, precum l-am crezut.
Allain se ndrept spre fereastra prin
care soarele btea tot mai fierbinte.
Chipul i era inexpresiv cnd trase

630
jaluzelele, ntunecnd ncperea.
Sau nu la asta te-ai referit? continu
Violet. Tu tiai c nu el i-a trimis i totui
pe mine m-ai lsat s cred asta. De ce?
Cum s i-o spun, fr s trebuiasc
s-i explic totul?
Era mai uor s m lai n
necunotin de cauz i s profii de
toate avantajele care reieeau de aici.
Dac te referi la capitularea ta, da.
Se uit la ea fr ocoliuri.
Dar nu pricepi c asta le schimb pe
toate? ntreb ea cu seriozitate.
Eu aa o vd, rspunse el ncet. Dac
i-a fi spus-o atunci, te-a fi pierdut.
Gilbert voia s te ndeprteze de mine;
am vzut-o n ochii lui n seara balului.
M-am gndit c dac te-a putea avea
pentru o noapte a fi n stare s

631
supravieuiesc i celorlalte nopi, pe care
a fi fost nevoit s mi le petrec fr tine.
Asta a fost o greeal, nu singura, dar
probabil cea mai mare.
Cu glas slab ea spuse:
M-am ateptat la ceva mai bun din
partea ta.
Zu? Allain zmbi ironic. M simt
fericit i flatat. Dar spre a m apra, in s
te anun c nu sunt sigur cine i-a trimis
pe cei din Paris i nici pe cei din gar.
N-am fost atacat niciodat pn acum.
Motivul pentru care m-au atacat oamenii
aceia poate fi rzboiul i consecinele sale
sau poate c nu.
Ea i frec ochii i-i duse minile la
tmple. O durea capul.
Sau poate c tu nc mai caui tot
soiul de scuze.

632
 Da, rspunse el cu glas inexpresiv, i
nu cumva poate caui i tu un pretext ca
s te ntorci la Gilbert?
Nu.
Violet tresrise de parc ar fi lovit-o.
Vezi, spuse el ndreptndu-se spre
ea, ndoielile astea stau ntre noi ca o
sabie cu dou tiuri. Te rnesc i pe tine,
m rnesc i pe mine.
Ea aprob din cap obosit i se rezem
napoi.
tiu. i-mi pare ru.
El ngenunche pe jos, lng ezlongul
ei. i srut mna i i-o pstr apoi
ntr-ale sale.
Nu pot suporta s ne rnim unul pe
cellalt. E posibil ca eu, n zelul meu de a
te proteja, s distrug dragostea i
ncrederea dintre noi. Dac e aa atunci

633
sacrificiul tu a fost n zadar i dragostea
noastr fr valoare.
Se ntrerupse, cercetndu-i chipul. Pe
frunte i se formaser perle de
transpiraie, care n-aveau nicio legtur
cu zpueala de afar i minile sale
tremurau puin. i umezi buzele nainte
de a continua.
Din cauza asta te las pe tine s
decizi, cci tiu c grija ta pentru copil
este mai mare dect cea pentru mine.
Vrei s tii cine sunt eu sau preferi s nu
afli?
Ea l mngie pe obraz. n ochi i se
citeau dragostea i hotrrea.
Povestete-mi totul, pn nu m
prsete curajul. Vreau s tiu totul
despre tine. Cum s-mi cunosc copilul,
dac nu-i cunosc tatl?

634
 El inspir adnc i aprob resemnat:
Totul a nceput cu aproape cu doi
ani nainte s m nasc eu, n anul 1825
sau poate c ncepuse i mai nainte, dar
n anul acela s-a luat decizia. Tatl meu
era foarte nefericit cu csnicia, cu poziia
lui. Soia i era bolnvicioas, iar el
n-avea nc niciun motenitor
Allain continu, vorbele i venir mai
lesne i povestea ncepu s capete contur.
Prezent faptele fr ruine sau mndrie
i fr scuze. De fapt nu era o poveste
lung. Dar schimba totul.
Cnd sfri, Violet rmase tcut,
privind n gol. Era ca trsnit. Nu se
ndoia de spusele lui, dar pur i simplu
nu-i venea s cread.
Aceast poveste nu o putea scrie n
jurnal. N-avea s fie n stare s o atearn

635
pe hrtie, s o spun cuiva, s o
povesteasc copilului ei, cnd acesta va
crete ndeajuns.
Inima i era grea. Simi cum toate
planurile i visele ei se destrmau ncet.
Nu face faa asta, spuse Allain cu
glas rguit.
Ea se uit din nou la el. Pe buzele ei
tremura un zmbet.
Nu, rspunse ea ncet, totul este n
ordine. Cu mine totul e n ordine.
Trsturile lui se mai relaxar.
Spune-mi ce gndeti. Trebuie s
tiu.
M gndeam c te iubesc i c te voi
iubi mereu.
El se aplec i buzele sale nclzir
degetele ei reci. i nl capul i spuse:
Nu mai mult dect te voi iubi eu

636
vreodat.
Violetei i prur aceste vorbe ca un
jurmnt, probabil singurul care i era
dat s-l aud vreodat. Dar i ajungea.
M gndesc, continu ea dup
cteva secunde, c ar trebui s prsim
Veneia ct mai curnd.
Dar ce ne facem cu starea ta?
De-asta ai tot amnat? Pi eu, de
fapt, sunt foarte sntoas. Greaa de
diminea este ceva normal, din cauza
asta nu trebuie s-i faci griji.
M gndeam c ar trebui s mergem
la ar, nu n vreun ora, n care a putea
fi ateptat. Signora da Allori are o sor,
care are o vil n apropiere de Florena.
Ne va duce Savio acolo, mpreun cu o
scrisoare de recomandare. Ne vom
deghiza, vom lua toate msurile de

637
precauie, dac doreti. Nu am nevoie
dect de acordul tu.
Avea s fie o cltorie uoar, poate
prea uoar.
Dac eti mulumit cu asta, atunci
mi-l dau. Dar sper c nu-i periclitezi
sigurana ca s m menajezi pe mine.
Ba cu plcere, spuse el, privind-o cu
ochii si gri. Dar uii c sigurana ta
nseamn i sigurana mea pn cnd va
veni pe lume copilul nostru.
Iar atunci, spuse ea calm, am s m
bazez pe faptul c ne vei apra pe toi.

n vila Acua Allain pict miniatura cu

Violet. Micul portret era cel mai bun
tablou al lui, cel puin aa afirma el.
Inspiraia i fu zmbetul ei, un zmbet
misterios i uor superior, din cauza unei

638
taine.
Violet nu tia c putea s arate astfel,
seductoare i serioas totodat. l acuz
de incorectitudine. El neg. Tabloul era
perfect, spunea el, era o asemnare
perfect. Vila i viaa la ar i priau
Violetei din plin.
Avea dreptate.
Vila era o cldire strveche, cu igle
sparte, crmizi tocite i ziduri nalte cu
crpturi. De la ferestre se vedea un
peisaj deluros, cu poieni cu mslini i
vi de vie.
n interior tavanele erau pictate cu
nimfe care se ascundeau dup nori, pe
perei erau atrnate diferite tapierii, ce
se legnau n curentul de aer care
ptrundea pe ferestre. Din buctrie i
din camera de zi, ddeai ntr-o grdin

639
ngrdit. Acest loc avea arcadele
trandafirii, via de vie i linitea unei
grdini de mnstire.
Vila era orice, dar nu era confortabil.
Fiecare strop de ap pentru gtit sau baie
trebuia procurat din fntna din mijlocul
grdinii. Grajdul era o ruin, n care
locuiau gini i rae prin diferite
unghere. Cel mai apropiat sat se afla la o
distan de 5 km i consta din cteva
csue adunate n jurul unei biserici.
Violet iubea acest loc, din cauza vrstei
sale, a lipsurilor i a senzaiei c aici s-au
mai adpostit i ali ndrgostii.
i petreceau amndoi aproape toat
ziua n grdina mprejmuit de ziduri. El
i aeza evaletul sub via de vie, unde
lumina era bun.
Aveau n grdin o mas i cteva

640
scaune comode i cteodat mncau
acolo.
Acele ziduri vechi emanau linite i
siguran, singurele sunete erau ciripitul
psrelelor, zumzetul insectelor i
clipocitul fntnii. Plantele care creteau
prin ghivece sau pe lng ziduri erau
ngrijite i udate de un tnr
administrator pe nume Giovanni.
Giovanni trebluia mereu, cra ap i o
ducea buctresei Maria, care era mama
lui, cuta ou prin grajd sau ceap prin
grdin, planta flori sau tia iarba i
smulgea buruienile. Cnd Violet se uita
la el, Giovanni zmbea i o saluta cu
capul.
Cu ajutorul lui Violet nv numele
multor plante care creteau n sau n
afara grdinii, ncepnd cu strvechiul,

641
uriaul trandafir folosit n farmacie, pn
la busuioc, salvie, ment i arpagic.
Giovanni avea o voce sczut i era
mereu extraordinar de politicos, un biat
frumos, cam de vrsta ei, cu pr negru,
ondulat, ochi cprui i umezi i umeri
lai din cauza activitilor n aer liber. n
timpul liber cultiva legume i flori, pe
care vrul su le ducea o dat pe
sptmn la Florena. Primvara,
spunea Giovanni, cnd nfloreau
trandafirii slbatici n grdin, aduna mii
de petale de trandafiri. Le distila, apoi
parfumul cum l nvase tatl su i pe
acesta bunicul esena o turna n
sticlue, pe care le vindea.
Violet ncepu s se intereseze de aceste
lucruri i Giovanni i explic totul
detaliat. O rug chiar s-l nsoeasc, ca

642
s-i arate instalaiile lui. Era att de
nfometat dup cineva care s-i
mprteasc interesul pentru
extragerea uleiurilor eterice i a
esenelor, nct ncepea s se blbie de
entuziasm, cnd explica.
Fabricarea parfumurilor era un proces
fascinant. Prea aproape imposibil ca
ceva att de simplu ca presatul petalelor
n ulei rece, scurgerea uleiului i
adugarea alcoolului distilat din vin, s
produc nite substane att de frumos
mirositoare. Violet insista s ncerce i ea,
folosind instalaiile lui Giovanni i
iasomia ce nflorea noaptea. Rezultatul
fu uimitor, i deschise noi lumi. Era ca i
cum atunci cnd pstrai aroma florilor,
obineai sufletul lor, le ddeai o alt
via, minunea unei a doua flori.

643
 ntr-o sear, dup o vizit n opronul
n care Giovanni i fabrica parfumurile,
Violet se ntoarse cu el printr-o poart
dosnic a zidului curii. Tocmai rdea de
o remarc hazlie pe care o fcuse el, cnd
l vzu pe Allain stnd sub vie i
observnd-o.
Giovanni roi puin la vederea lui
Allain. l salut n grab i se despri
apoi de Violet nclinnd uor din cap.
Noapte bun, madonna, murmur el
i se ndrept spre cas.
Violet se apropie de Allain i el o
cuprinse de dup mijloc. Ateptar pn
tnrul grdinar dispru, apoi ea spuse:
Sper c nu te deranjeaz faptul c-mi
petrec atta timp cu Giovanni. Se bucur
c-mi poate arta florile i parfumurile
lui, i doar tii ct de mult m

644
intereseaz. E mereu foarte politicos i
pstreaz distana cuviincioas.
Ar trebui s fiu gelos, rspunse el
i-i zmbi. Giovanni al nostru cred c s-a
cam ndrgostit de puintel de tine.
Ba nu, l contrazise ea. tiu de la
mama lui c flirteaz fr niciun pic de
jen cu o duzin de fete de prin sat i c
oricnd acestea l-ar lua de brbat.
Posibil, dar eu cunosc prea bine
aceste semne ca s nu m las nelat. O fi
flirtnd el cu celelalte, dar pe tine te
admir. Gndete-te numai la cum i s-a
adresat acum madonna, Iubita Noastr
Doamn. E o form demodat de mare
cinste, folosit doar la adresa femeilor de
cel mai nalt rang, iar acum nu se mai
folosete dect pentru Sfnta Maria. Nu
exist loc mai presus de acesta n inima

645
lui.
Asta n-o pot crede, n-am fcut nimic
ca s-i trezesc asemenea sentimente, jur.
Nici nu trebuia. Trebuie doar s fii
tu nsi.
Dar sunt pe cale de a deveni mam!
protest ea, scuturnd din cap i
zmbind ngrijorat.
Da, aa e, i nfloreti pe zi ce trece,
devii tot mai dulce i mai frumoas. De
ce nu te-ar admira Giovanni? Nu i-o pot
lua n nume de ru, deoarece i mie mi se
ntmpl la fel.
Allain i fcea adesea asemenea
complimente. i nu din cauz c ea
simea nevoia de ele, deoarece trupul ei
prindea forme de mam n devenire.
Nu era nesincer, ci dimpotriv, spunea
mereu ceea ce simea. Iar ea l iubea

646
pentru asta, dei i ddea o senzaie de
instabilitate. Se temea mereu c va veni
vremea cnd el nu-i va mai face astfel de
complimente.
Erau ns foarte fericii. Zilele, nopile
treceau. Rdeau i cntau seara
mpreun, se iubeau i se ineau n brae.
Admirau cteodat apusurile de soare
dup muni sau rsritul. Mncau bine i
beau n fiecare zi cte un alt soi de vin.
Iar unirea lor n patul cel mare, avea ceva
aproape sacru.
Giovanni fu cel care le aduse vestea
care le alung linitea.
Auzise de la vrul su, care, cnd
mergea la Florena la pia o vizita pe
fata unei buctrese, care lucra pentru o
femeie, care din ntmplare era una
dintre surorile signorei da Allori.

647
 Signora de Allori murise de inim, la
scurt timp dup ce descoperise noaptea
un infractor n cas. Sora vduvei,
povestea Giovanni, o inea sus i tare c
femeia murise de fric. Avea vnti i
degetul mic i fusese rupt.
Era o coinciden oare? Sau moartea
signorei da Allori avea vreo legtur cu
sejurul lor la Veneia? ncercase
infractorul oare s o sileasc pe btrna
doamn s-i trdeze pe Allain i pe
Violet?
E vina mea, spuse Allain. Trebuia s
m fi gndit la asta.
Cine putea s-i imagineze c vor
merge att de departe? ntreb Violet cu
glas nfricoat. Ea nu era dect o doamn
n vrst, care i-a nchiriat casa unor
strini. De ce s-or fi gndit c ea ar putea

648
ti ceva?
Disperarea lor ncepe s ia proporii.
Cu attea frmntri politice nu exist
nicio ar care s fie ferit de revoluie.
Lupta poate ncepe n orice moment.
Nu tiu ce-ai fi putut s faci ca s-o
protejezi pe signora da Allori.
El scutur din cap.
Ar fi trebuit s o previn. Am ncercat
s-i explic lui Savio att ct am putut,
fr o explicaie prea amnunit. Dar se
pare c nu a fost ndeajuns.
Vduva i majordomul crezuser
amndoi c Violet i Allain se ascundeau
de soul furios al acesteia. Aceast
explicaie le fusese suficient.
Violet spuse prudent:
Crezi c acest aa-zis infractor a
obinut informaia pe care o voia?

649
 Se pare c nu. Savio a auzit-o ipnd
i a ajuns la timp ca s-l alunge pe
individ. i totui btrna intrase deja
ntr-o criz.
Cei doi o ndrgiser pe btrn. Dei
se purta mai degrab cu duritate i vrsa
adevrate cascade de njurturi asupra
servitorilor, avea o inim bun i i
respectase mereu pe Violet i pe Allain.
Gndul c poate a murit din cauza lor le
provoca sentimente de vinovie i le
amra viaa.
Allain deveni foarte nchis n sine i
ncet s mai picteze. Florile pentru
parfumuri se vestejir odat cu venirea
toamnei, dar Violet oricum i pierduse
interesul pentru ele. Greurile matinale
ncetaser i ea ncepuse s mnnce din
nou normal, dar nu-i plcea nimic i

650
mncarea i se prea necondimentat.
Erau nopi n care Violet se trezea i-l
vedea pe Allain stnd la geam i privind
spre dealurile ce bteau n albastru, din
cauza strlucirii stelelor. Erau diminei
cnd l gsea ntins lng ea, cu o
expresie pe chip ce prea gnditoare i
totodat chinuit. Cteodat o mbria
att de tare, nct ea abia mai sufla,
atunci el i ngropa faa n ceafa ei sau
ntre sni. Cteodat i punea mna pe
burt i i-o mngia cu cea mai mare
dragoste.
Allain adora s o priveasc cum i
spal prul lung i o ajuta s i-l
descurce. i acoperea umerii cu prul i
din cnd n cnd inspira aroma lui
proaspt. Apoi ndeprta uviele
mtsoase ca s-i poat sruta ceafa i

651
gtul.
ntr-o sear, dup cin, Maria i
Giovanni se culcaser deja, Violet i
Allain stteau sub acoperiul din vi de
vie i priveau cum luna se car peste
gard. Aerul cald mirosea a fn proaspt
i a struguri copi. Via de deasupra lor
fonea n briza blnd. Umbra copacilor,
n lumina lunii, se mica ntr-un ritm
infinit i hipnotic.
Allain o inea pe Violet de mn,
mngind pielea ei fin cu degetul.
ncepu s vorbeasc cu glas sczut i
calm.
Voiam s-i spun de mult ceva.
Niciodat nu mi s-a prut momentul mai
potrivit, sau dar s lsm asta. Fii
foarte atent la ce-i spun. Dac vreodat,
din cine tie ce motiv, te trezeti singur,

652
carina, trebuie s mergi la un avocat i
om de afaceri, a crui adres am s i-o
dau. El va avea bani pentru tine
Violet l ntrerupse cu glas strident din
cauza fricii:
Cum adic bani? Eu nu vreau
tiu, crede-m Violet, dar te rog,
ascult-m. Este ceva ce-am fcut pentru
propria mea linite. Sper c-mi permii
s-i explic i vei ine minte ce-i spun
acum.
Crezi c ncepu ea, dar amui,
nefiind n stare s-i exprime teama n
cuvinte. l strnse de mn.
Nu tiu. tiu doar c este ceva ce
trebuie s fac ca s v protejez pe tins i
pe copil. Permite-mi, te rog.
Vocea sa era plin de durere i
implorare. Cum putea Violet s-i

653
interzic s vorbeasc?
Bine, spuse el uurat, vznd c nu
mai zice nimic. Ascult.
Ea fcu ce-i ceru el. Dup ce el fu sigur
c ea l-a neles, tcu. Noaptea i nvlui
n timp ce luna, mare, palid, prea s
atrne imobil deasupra lor.
Allain se ridic i ngenunche la
picioarele Violetei. O cuprinse cu braele
i i aez capul n poala ei. Ea l
mngie uor prin pr. Sttur aa o
bucat de vreme, apoi Allain i opti:
Vino aici lng mine.
ntinse faa de mas pe iarb i o trase
pe Violet spre el. ncepu s-i desprind
ncet prul, scond acele unul dup
altul. i srut pleoapele, fruntea,
urechile i brbia. Uor i cu bgare de
seam o dezbrc, se dezbrc i el i se

654
trezir goi, doar cu modelul umbrei
frunzelor de vi de vie pe piele.
Atingerea lui era blnd, gura i era
moale i umed. ncepu s o srute pe tot
corpul.
Ea se lipi de el i el simi cum se topete
de fericire. Dorina le btea amndurora
n acelai ritm cu pulsul.
Allain o prinse n brae, ceru voie de
intrare i ea l primi ncet i cu grij.
ncepur s se mite n ritmuri lente;
respirau sacadat, ncercau s in n fru
furtuna ce cretea n ei. Se cutremurar
sub slbaticul asalt al acesteia, dar fur
foarte ateni s nu fac vreun ru
copilului ce se afla ntre ei.
Allain o inu apoi la inima sa,
optindu-i vorbe de dragoste. Dup ce se
linitir, o ridic pe brae i o duse n

655
cas. O inu la piept pn cnd ea
adormi, inspirndu-i aroma dulce a
trupului. Allain rmase treaz.
De diminea Violet se trezi singur n
pat. Nu se neliniti peste msur,
creznd c Allain face probabil cafeaua
sau s-a trezit mai devreme pentru a
prinde pe pnz un anumit moment al
dimineii. Avea, desigur, s-l gseasc n
grdin sau n buctrie. Violet se gndi
c Allain ar putea fi chiar i n grajd, cci
cu cteva zile n urm, o pisic ftase
civa pisoi mici i drglai acolo. Sau
poate c plecase pn la Florena, s
rezolve ceva, ce dura mai mult timp
dect crezuse el. Sau poate c voia s-i
fac o surpriz. Era sigur c Allain
lsase vreun bilet pe undeva, care fusese
ntre timp luat de vnt.

656
 Pndea fiecare pas i fiecare fonet al
vntului. Se plimb de cel puin zece ori
prin grdin i de trei ori pn la grajd. O
ntreb pe Maria de Allain, dar aceasta
nu tiu s-i rspund. Giovanni era
plecat la Florena, ca n fiecare
sptmn, n acea zi.
Giovanni se ntoarse abia trziu,
dup-amiaz. Violet era n grdin. El i
ncetini paii cnd ajunse aproape de ea
i o privi ngrijorat. n mn inea un
buchet de flori.
Iertai-m, madonna, spuse el ncet.
Trebuia s vi le dau azi diminea, dar
mai dormeai i n-am vrut s v trezesc.
Nu este un buchet de flori deosebit de
frumos, dar mi s-a ordonat s l aduc aa
cum este.
Ea lu buchetul i-l ntoarse ncet pe

657
toate prile. Filimic, flori portocalii i
nmiresmate. O ieder nfurat n jurul
lor. Albastrul florilor de nu-m-uita era
pe jumtate ascuns sub frunzele mari de
ppdie.
Violet ntreb cu voce sugrumat:
Le-a trimis signor Massari?
Da, madonna.
Violet nchise ochii, nemaiputnd
suporta imaginea acelor flori.
Mulumesc, Giovanni, spuse ea
calm.
Trebuie s v mai spun ceva,
madonna.
Da?
i ridic ochii spre el, cu un licr de
speran n privire.
Voi fi protectorul dumneavoastr.
Protectorul meu.

658
 Sperana muri.
Cu viaa mea. Este o onoare pentru
mine. Nici nu m-am ateptat. E o plcere
i o mare cinste.
Ce-i putea spune, cnd el sttea n faa
ei mndru i pregtit s o serveasc? i
era imposibil s-i spun c nu-l voia i nu
avea nevoie de el, c ea voia napoi acel
protector pe care l-a avut pn acum.
Se chinui s zmbeasc.
Mulumesc, Giovanni.
Pentru nimic, madonna.
Nimic i totul. Violet se simea de parc
nu mai avea respiraie, nu mai avea
via. Tnrul fcu stnga-mprejur, dar
ea l strig:
Giovanni!
El se ntoarse cu pai iui.
Voi veni mereu de cte ori m

659
strigai.
Violet fu surprins de entuziasmul din
glasul lui.
Signor Massari cnd i-a dat
instruciunile?
Ieri, nainte s se lase seara.
Mulumesc, mulumesc nc o dat,
opti ea.
Giovanni plec, se mai uit ns de
cteva ori spre ea. Violet se aez pe un
scaun de sub via de vie i se uita din nou
la flori, le atinse uor cu degetul, n timp
ce lacrimile ncepur s i curg pe obraji.
Nu-m-uita dragoste adevrat.
Ieder fidelitate.
Filimic tristee.
Ppdie prezicere.
Era un mesaj, un mesaj n felul lor.
Allain plecase, hotrse poate s o

660
prseasc ca s n-o pun n pericol. Sau
poate din alt motiv, pe care ea l-ar
nelege, dar nu l-ar accepta.
La fel cum i ea nelegea mesajul lui,
dar nu-l putea accepta.
O iubea.
O va iubi pn la moarte i niciodat pe
altcineva.
i prea ru c trebuie s plece.
Dac se va ntoarce, tiau doar zeii. Iar
acetia n-aveau de gnd s vorbeasc.

661
 CAPITOLUL 18

Joletta puse deoparte jurnalul Violetei

din care tocmai citise i se retrase n baie.
Se apropie de oglind. Ochii ei erau
cprui semnau cu cei ai prinilor i ai
Violetei. Ochii lui Mimi fuseser gri.
Natalie avea ochii gri-albatri, de fapt
mai mult gri. Timothy i avea
maronii-verzui.
Gilbert Fossier i avusese tot
maronii-verzui, Allain Massari gri.
Firete c toate acestea nu dovedeau
nimic, cci Mimi se cstorise cu un
ndeprtat vr Fossier, un brbat, care se
trgea din fratele mai mic al lui Gilbert.
Cel puin aa au crezut cu toii mereu, c
662
Mimi i Pop, cum i se spunea soului ei,
erau veri ndeprtai.
Mimi trebuie s fi tiut c nu era
adevrat.
Sau poate c nici Violet nu fusese foarte
sigur cine era de fapt tatl copilului.
Jolettei i veni foarte greu s-i
imagineze c strbunii ei triser cu taine
i greeli. Atia ani de zile, ei nu
fuseser dect nite nume pe arborele
genealogic al familiei, nite figuri
aproape legendare.
Joletta crezuse mereu c excursia lui
Gilbert i a Violetei a fost un fel de ultim
ura, nainte ca rzboiul civil s pun
capt unor asemenea extravagane.
Niciodat nu bnuise c aceast cltorie
a fost neobinuit, nu se pomenise
niciodat de vreun scandal care s le fi

663
influenat viaa, n afar de faptul c
Violet se ntorsese cu acel parfum. Joletta
tiuse mereu c Gilbert i Violet au fcut
o cltorie de doi ani, din care s-au ntors
cu o feti.
Rone plecase deja. Fcuse un du foarte
devreme i prsise camera n urm cu
vreo dou ore. ncercase s nu fac
glgie, creznd c Joletta doarme. Ea
sttuse linitit, cu spatele spre el i
ateptase s rmn singur. Luase apoi
repede jurnalul ca s se asigure c era
intact. Tot rsfoindu-l se adncise n
lectur.
Se ntreb ce prere i-o fi fcut Rone
despre Violet.
Partea pe care el n-o citise, nici n-avea
s-o mai vad vreodat. Va avea ea grij
de-acum ca jurnalul s rmn mereu n

664
geanta ei. Rone probabil c i-l luase cu o
sear n urm. Jolette nici nu observase.
Dup ce puse jurnalul la loc sigur, se
duse din nou n baie ca s fac un du.
Dup aceea i prinse prul cu o agraf
din lemn i se fard discret. n Italia
lumina era att de clar i totul att de
natural nct Joletta nu dorea ca tocmai
ea s par nenatural.
Scoase din valiz un tricou i o fust
din jerseu i le arunc pe pat. Rmase cu
privirea aintit asupra pernei lui Rone.
Se ntoarse repede i se uit n alt parte.
Se temuse c el va dori s continue ce
ncepuser cnd ea se ntinse cu o sear
n urm lng el. Dar el nu o fcuse.
Probabil avea un sim foarte dezvoltat n
ceea ce privea toanele ei sau poate c nu
se simea destul de pasionat dup ce o

665
vzuse cu Cesare. Rmsese pe partea lui
de pat.
n timp ce se mbrc, Joletta se mai
gndi nc o dat la relaia dintre Violet
i Allain. Fuseser att de apropiai, att
de siguri de dragostea lor. Ct din toate
acestea au fost dragoste i ct au fost
pur atracie sexual?
Au avut noroc, se gndi Joletta.
Oamenii de pe-atunci nu erau chinuii de
prea multe gnduri. Acceptau totul, ca
parte a ntregului. Nu obinuiau s se
piard n analizarea relaiilor lor i nici
nu-i puneau probleme n legtur cu
dependena de persoana iubit.
Pasiunea dintre Violet i Allain avea
ceva mictor de nevinovat. n felul ei
era curat, neptat de aluzii decadente
freudiene sau de nencetatele discuii ale

666
mass-mediei privitoare la sex. Avea o
anume inocen, o cu totul alt
dimensiune spiritual, care n ziua de azi
s-a pierdut n minuioasa urmrire a
excitaiei i a reaciei acesteia i a
necontenitei preocupri de a-i satisface
propria plcere.
Gndurile Jolettei i luar zborul cnd
se auzir bti n u. Creznd c este
Rone sau camerista, Joletta deschise n
grab.
Neaa, spuse tnrul rezemat de
tocul uii, cu minile n buzunar i
zmbind mulumit.
Timothy! Era att de surprins i de
bucuroas c vede un chip cunoscut n
acest loc strin, nct l mbri n mod
spontan. De unde vii?
Din Corsica. Am ajuns azi noapte,

667
rspunse el, mbrind-o la rndul su.
Fcu un pas napoi i i ddu o uvi
blond pe spate.
Ai luat micul dejun? Natalie zicea c
n-o s dau de tine aici la hotel, dar am
fcut pariu cu ea pe o bancnot de
douzeci c am s reuesc.
Merser mpreun n sala de mese
unde se servea obinuitul Continental
Breakfast. Sandviurile i croissanturile
cu unt i marmelad erau deja pregtite,
alturi de cafea i lapte. Pn cnd i
turnar cafeaua, Timothy i povesti c se
plictisise s tot fac plaj i baie i se
hotrse s vad ct de departe au ajuns
ceilali cu parfumul.
Ei, ai avut noroc? ntreb el i muc
cu poft din croissant.
Sinceritatea lui era nduiotoare, dup

668
prefctoria Nataliei. Joletta i spuse
adevrul.
El aprob din cap i nghii.
M gndeam eu. Dac e s m
ntrebi pe mine, eu cred c e o
absurditate. tii ce-a face eu, dac a fi
tu? M-a plimba prin Europa i m-a
distra.
Pi da, am fcut-o i pe asta, spuse
Joletta.
Vorbeam serios. Ce atta tmblu?
fu el de prere. Ct de deosebit poate s
fie un parfum? Nu-neleg, de ce nu ne
adunm toi, scoatem ceva din rezervele
lui Mimi i-i zicem lui tanti Camors c
asta-i reeta familiei. Adic, cine ar putea
s observe diferena?
Lara Camors, dac are nas de
specialist n parfumuri.

669
 El ridic din umeri.
Dac zici tu. i tot mai putem spune
c mirosul nu-i acelai, pentru c nu se
mai gsete un oarecare ingredient sau
ceva de genul sta.
Asta nu m ajut dac m hotrsc
s preiau conducerea magazinului.
Exist femei n New Orleans care
folosesc de ani de zile parfumul lui Mimi
i-i garantez c ar observa dac n-ar mai
fi acelai.
Deci ceva tot trebuie s se-ntmple,
dac nu gsii o soluie ct mai repede.
Mama e numai bun de casa de nebuni.
Dac o vezi, ai zice c i d duhul dac
afacerea n-o s-i mearg.
Parc o i vd, spuse Joletta,
stpnindu-se s nu zmbeasc.
i eu. Chipul lui se ntunec. M-a

670
ameninat c-mi va tia cecul lunar, ca s
m oblige s caut lucrul acela odios,
adic o S-L-U-J-B-. Aa face mereu,
cnd banii sunt pe terminate.
Joletta nclin uor din cap.
Ar fi chiar att de ngrozitor dac o
parte din noi s-ar altura populaiei
muncitoare?
Nu tiu, poate c nu, dac a fi
nvat i eu ceva. Problema e c n-am
terminat niciodat numrul la cu
colegiul. Mama nu se putea decide ce-a
putea s fac eu i mi-a zis n final c cel
mai bine m pricep la pierdut timpul la
mare.
Nu cumva a fost tot ea, pur
ntmpltor, aceea care i-a tiat din raia
de plaj, ca s vii aici i s-o ajui pe
Natalie s m spioneze?

671
 Timothy roi puin.
tii bine cum face ea sau poate c
nu tii. N-a spus niciodat s vin aici, dar
a vorbit i a vorbit, pn m-am prins i
eu n cele din urm.
Joletta lu o nghiitur de cafea i
spuse:
Pur i simplu nu-mi vine s cred c
pentru ea banii joac un rol att de
important.
Habar n-ai. Bares. Dinaro. Argent.
Avem mereu nevoie. Noi suntem oameni
scumpi, mama mea i copiii ei. E un
adevrat stres s nu ii pasul cu oamenii
care au cu gleata. Timothy rse. Biata
Natalie va trebui poate, s se mrite
iari. Asta n-o s-i plac. Sau poate c
totui depinde de tip. Chiar n dimineaa
asta are de gnd s cucereasc un

672
candidat promitor.
Zu? Aici n Veneia?
El aprob din cap.
Pe CEO-ul de la Camors Cosmetics,
de fapt fiul celei creia i aparine firma.
Natalie avea o ntrevedere cu el n
dimineaa asta n Cipriani, unde
locuiete ea.
Serios? spuse Joletta ironic.
Hotelul Cipriani era orice, dar nu ieftin.
Era ns foarte interesant c cineva de la
Camors Cosmetics se afla momentan n
Veneia.
Pi de aici tiam c eti liber.
Timothy se servi cu un sandvi,
privind-o pe Joletta cu vinovie.
I-auzi.
Joletta tocmai se gndea dac s-i
ung croisantul cu marmelad.

673
 Draga mea surioar prea s cread
c a dat lovitura i era foarte mulumit
de ea. Zicea c tipul se inea dup tine i
c i l-a suflat.
Joletta ridic privirea.
Se inea dup mine?
Aa zicea ea. Ca s fiu sincer, e genul
tu. Direct, mai american ca drapelul
Statelor Unite, maniere de-i ies pe urechi.
Un boss pe cinste, se vorbete,
competent, chiar i creativ, i-a condus
propriul departament de publicitate i
PR. E o ruine, dar n afaceri, rzboi i
dragoste este permis orice.
Joletta i aez croisantul pe farfurie. I
se tiase pofta de mncare. Cu glas
rguit i uor tremurnd ntreb
i cum l cheam pe CEO sta?
Ia stai s m gndesc puin, spuse

674
Timothy, mestecnd gnditor. Ceva
foarte lung, care miroase tare a primii
zece mii de sus. Adamson, cred, cu un al
treilea sau al patrulea sau al cincilea n
coad.
Eti sigur? ntreb ea, dei tia c nu
putea fi vorba de o confuzie.
Da, da, Tyrone Adamson, el e.
Joletta simi cum i se face ru. nghii n
sec. Pielea i se fcu de gin i inima i
nghe.
Nu i-e bine? Timothy se uit
ngrijorat la ea. Nu-mi spune c nu tiai
cine e Adamson sta.
Ea nu-i ddu un rspuns direct, ci
ntreb:
De ce are alt nume de familie dect
mama lui?
E fiul celui de al doilea so sau cam

675
aa ceva, femeia aia a fost cstorit de
cel puin o sut de ori.
O cunoti? ntreb Joletta. i-l tii i
pe Rone?
I-am fost prezentat anul trecut, cnd
am fcut pe nsoitorul mamei i-am
defilat pe la marea petrecere i bal de
binefacere la New York. Pe fiul ei l-am
cunoscut abia azi diminea. El n-are
prea multe de-a face cu cercul n care se
nvrte maic-sa.
Pur i simplu nu-mi vine s cred,
spuse ea ncet cu ochii ndurerai.
Vrei s mnnci tu ultimul croisant?
Nu?
Timothy se servi din farfuria ei.
Gura lumii spune c madam
Camors a construit concernul pe banii
tatlui lui. Dup divor, soul a primit

676
majoritatea aciunilor. Rone le-a motenit
dup ce a murit btrnul, iar acum el are
ultimul cuvnt la firm.
De exemplu, el decide dac
parfumul s fie cumprat i cum s fac
s pun mna pe formul?
Te-ai prins. El scutur din cap
admirativ. i cutreier Europa cu tine,
fr s-i spun cine e i asta cu
autocarul, cnd el e obinuit numai cu
Concorde. E tare tipu.
Joletta nu mai putu s suporte. Trebuia
s ias de-acolo. Avea nevoie de timp s
se gndeasc, s dobndeasc controlul
asupra haosului de durere i furie ce
fierbea n ea.
Se ridic i-i puse geanta pe umr:
Ascult, Timothy, mi pare ru dar
trebuie s plec. Micul dejun e n contul

677
meu.
Dar nu-i nevoie, protest el.
E bine aa. Stai mult la Veneia?
El ridic din umeri.
Depinde.
Unde stai?
Momentan la Cipriani, cu Natalie,
spuse el, apoi zmbi vesel. Mine poate
la un motel. Indiferent, societatea de
acolo e mai simpatic.
Atunci e n ordine. Poate ne vedem
mai trziu. Fcu civa pai spre ieire:
Bani ai?
El se strmb.
E-n ordine i cu bugetul, trebuie
doar s am grij, s in. Stai fr griji,
m descurc eu.
Joletta l btu amical pe umr i iei
repede. i era team c va izbucni n

678
lacrimi dac mai rmne. I se prea c
fusese att de proast. Nimic nu tia s
fac, nici mcar s se ndrgosteasc de
cine trebuie.
Se opri brusc, aa nct chelnerul din
spatele ei, care venea cu o can mare cu
lapte fierbinte, trebui s fac un ocol ca
s nu dea peste Joletta. Ea murmur o
scuz i i continu drumul.
Nu. Nu putea fi aa. Nu era
ndrgostit. Nu va permite una ca asta.
Nu era ea o femeie victorian bine
pzit, care trebuia s-i druiasc inima
unui brbat nainte de a se culca cu el. Ea
era modern i raional. A te culca cu
cineva era un antidot excelent mpotriva
stresului, o petrecere plcut a timpului
liber ntr-o dup-amiaz de duminic i
o metod foarte bun de a cunoate pe

679
cineva. Ea n-avea nevoie de dantele i
parfumuri, flori, sacrificii sau jurminte
nflcrate. Tot ce-i trebuia ei era un trup
cald, ceva experien i din cnd n cnd
puin conversaie.
Da. i ncredere.
i foarte puin tandree.
Poate i umor.
Consideraie.
i sinceritate.
Asta era tot. Zu.
Blestemat s fie.
Blestemat, blestemat.
Se opri puin la recepie ca s comunice
c nu va participa la excursia matinal,
pur i simplu nu se simea n stare. Nu
acum. Tocmai se ndrepta spre ua
deschis, cnd vzu un brbat nalt
venind din direcia aceea.

680
 Rone. Joletta se opri. Prea trziu, nu
mai avea unde s se ascund.
Neaa, strig el.
Trecu peste pragul de marmur i ocoli
o femeie durdulie ntr-un pulover cu
sclipici i strasuri. Vocea i prea lipsit
de griji i zmbetul foarte intim.
Joletta i arunc o privire de ghea i
trecu pe lng el. Cteva clipe mai trziu
iei pe u, amestecndu-se printre
italienii adormii care se ndreptau spre
servici.
n spate auzi pai iui i apsai. Rone o
prinse de bra i o opri din drum. ntreb
brusc:
Ce-i cu tine?
Ea se ntoarse furioas.
O, absolut nimic. Doar c am
descoperit c brbatul cu care mpart

681
patul, este un mincinos i un escroc.
El se ncrunt.
Ce vorbeti tu acolo?
tii foarte bine ce vorbesc, spuse ea
cu dispre i sper c ieri sear ai gsit
ceva pentru mama ta n jurnalul Violetei,
cci a fost ultima oar cnd l-ai vzut.
Se smulse din strnsoarea lui i i
continu drumul. Dup ce fcu civa
pai, se trezi iari oprit de Rone.
Un moment, spuse el suprat. Nu
pricepi.
Furia care fierbea n ea ncepu s dea pe
din afar.
Ba neleg foarte bine! Credeai c n-o
s aflu? Credeai c m poi folosi, pn
cnd afli tot ce vrei s tii? i ce-i cu
Natalie? Trebuia s-mi dau seama c
ceva nu este n ordine, cnd al plecat ieri

682
cu ea ca un cine plouat.
N-a fost aa, o contrazise el. N-a fost
niciodat intenia mea s
Joletta simi privirile interesate ale
oamenilor care treceau pe lng ei,
ocolindu-i. Le ignor.
Nu? Dar din moment ce tot ai
nceput, a fost foarte practic s continui.
Dumnezeule, cnd m gndesc. mi vine
s mor sau s te strng de gt!
Joletta, nu, spuse el cu glas sczut i
ngrijorat. Nu-i face una ca asta.
Eu mie? Bastardule, tu mi-ai fcut-o.
Cu neltoriile tale mrave. Ar fi
trebuit s-mi dau seama cnd a disprut
deodat fermectorul tu accent de sud.
M-am sturat de tine mister yankee din
New York. Vreau s dispari din camer
i din viaa mea. Nu vreau s te mai vd

683
niciodat. Niciodat.
Greu.
Ea clipi speriat de fermitatea din
glasul lui.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c unde mergi tu,
merg i eu. Accent sau nu, sngele
Stuart, care a fost i al generalului
Confederaiei J.E.B., curge prin venele
mele i sunt i eu cel puin la fel de
ncpnat ca i tine. N-ai s poi face
niciun pas fr mine, pn cnd se va
termina toat povestea. Ce mama
dracului ai crezut?
Dac crezi c te voi suporta n
apropierea mea, ai s vezi tu.
N-ai ncotro.
Ea i nfipse degetul arttor n piept.
Aici te neli amarnic.

684
 Zu? spuse el calm. Vom vedea.
Joletta fcu stnga mprejur i plec, iar
el nu fcu de data aceasta niciun gest ca
s-o opreasc. Merse ncet pe lng ea.
Privirile ei ucigtoare preau s nu-l
afecteze. Prea doar foarte hotrt.
Ea se opri brusc.
Pleac. Altfel strig dup un poliist
i-i spun c m agasezi.
ncearc, spuse el deloc impresionat,
pn cnd ajunge aici, poate c o s fie
chiar adevrat. Vrei, te rog, s rmi
locului, pn cnd i explic totul?
Nu-mi imaginez ce ar putea s m
intereseze din tot ce spui tu! Cu att mai
puin te voi crede. Las-m n pace!
Dac mcar m-ai lsa s-i explic
S-mi explici ce? Cum te plimbai
ntmpltor prin New Orleans, pe strada

685
cu parfumeria? Probabil c tu ai fost
acela care m-a urmrit. Sau poate vrei
s-mi povesteti ce coinciden minunat
a fost c te aflai n Londra, exact cnd mi
s-a furat mie geanta? Oi fi eu naiv, dar
nv repede.
Joletta respira att de precipitat, de
parc ar fi alergat kilometri ntregi.
Refuz s se uite la brbatul care mergea
pe lng ea, chiar i atunci cnd acesta
ncepu s vorbeasc.
Te-am urmrit n New Orleans pn
la parfumerie, da. N-am vrut s te sperii,
m-am apropiat prea tare de tine, cci ai
ajuns mai repede la magazin dect m-am
ateptat eu. Mai trziu l-am vzut pe
nenorocitul la, care te-a urmrit, dar
n-am avut idee ce are de gnd, deci
mi-am fcut calculele mele i acea mic

686
nscenare, ca s se sperie. Cnd am auzit
c pleci n Europa, m-am gndit s te
urmez. Eram la aeroport n Londra
pentru c venisem cu acelai avion,
mi-am luat un loc ct mai departe de al
tu! N-am avut niciodat intenia s m
amestec n viaa ta, dar dup ce te-am
cunoscut mai bine, mi s-a prut c cel
mai bun lucru este s cltoresc alturi
de tine.
Corect, spuse ea mnioas, i a
devenit tot mai uor, nu-i aa?
El inspir adnc, parc stpnindu-se
cu greu. Rspunse cu voce aspr:
Da, corect. Dar dac crezi c am
fcut totul doar pentru a pune mna pe
parfumul Violetei, te neli.
A, nici nu m-am gndit la asta. Ai
fcut-o pentru Natalie, aa-i? Credea c

687
atenia masculin mi este att de strin,
nct m poate duce de nas primul
brbat bine care-mi iese n cale. i-a avut
dreptate. Sper, c i-a plcut.
Sincer s fiu ncepu el i amui
apoi, strngnd din buze. N-a fost aa.
Nu? Atunci ai fcut-o din cauza
zmbetului meu irezistibil, spuse ea cu
dispre, dei durerea o copleea.
Am fcut-o din cauz c mi-era
team de ce i s-ar putea ntmpla.
I-auzi.
Joletta prea deodat foarte obosit.
tiu c sun trsnit, dar mama mea
nu mai e n toate minile de cnd a auzit
de parfum. Este foarte fixat pe ideea c
parfumul sta va fi o lovitur, va cuceri
ntreaga ar. Vrea s fac din el cel mai
ndrgit i firete cel mai scump

688
parfum din lume. Un parfum istoric i
romantic, ceva nobil. Dar ce m-a
ngrijorat pe mine cel mai tare, este c
n-am tiut de ce e n stare s fac pentru
a pune mna pe parfum.
Ai fi putut s-o ntrebi, spuse Joletta.
Nu tia, cnd a nceput s-l asculte. Dar
bineneles c asta nu nsemna nimic.
Lara Camors nu permite s i se pun
ntrebri. A nceput cu firma ei ntr-o
pivni; era o fat de rani din Arkansas,
cu un accent de te durea capul. n New
York s-a cstorit i-a divorat. A
construit firma cu mult curaj, munc
ndrjit i cteva cstorii bine gndite.
N-a prut foarte ncntat cnd am intrat
i eu n firm, folosindu-m de aciunile
lsate motenire de tatl meu.
De ce nu? Eti fiul ei.

689
 Fiul ei pe care l-a prsit cnd acesta
avea trei ani, cum l-a prsit, de altfel i
pe tatl meu.
Era doar un amnunt, dar suficient.
Paii ei ncetinir. Joletta l privi
ndelung.
n orice caz, continu el, am nceput
s-mi fac griji cnd am intrat ntmpltor
n biroul ei i ea tocmai vorbea la telefon
despre parfum. S-a ntrerupt cnd m-a
vzut, dar eu tot am auzit cum a spus c
ar fi prea devreme de srbtorit moartea
lui Mimi Fosser, cci tot a mai rmas
nepoata acesteia.
Adic eu.
tiam destule pentru a realiza c nu
despre Natalie vorbise.
Joletta mai fcu civa pai. n cele din
urm spuse:

690
 Nu vreau s spun c nu te-a crede,
dar dac tiai c voi avea probleme, de ce
nu m-ai avertizat?
Chiar i dac a fi bnuit-o pe marea
Lara Camors c e ncurcat ntr-un
dubios spionaj industrial? Sau mai ru?
Ar fi prut foarte trsnit, pare nc i
acum. mi respect mama, de-a lungul
ultimilor ani am nvat s colaborm n
munc. M-am gndit s vin personal la
New Orleans, s vd cum stau treburile
i s iau o decizie. Dat am constatat c
nu-i chiar att de simplu.
Dar de ce m-ai minit i mai trziu?
De ce nu mi-ai spus cine eti?
Nu te-am minit. Doar c nu i-am
spus tot adevrul.
M-ai lsat s cred c eti un
productor oarecare de clipuri

691
publicitare.
Pi asta i sunt. Conduc printre
altele i departamentul publicitate de la
Camors. Numai c nu i-am explicat
pn acum. Exista posibilitatea s m
trimii la dracu i i exact acest lucru
nu-l voiam.
Vocea i tremura puin, dar Joletta
refuz s recunoasc. n schimb spuse:
i presupun c-mi vei spune acum
c nu te intereseaz deloc parfumul i c
tot ce ai fcut pn acum n-a avut nicio
legtur cu firma.
Ajunseser pe chei. Rone se opri, i
bg minile n buzunare i privi spre
apa ce clipocea n canal i spre un bac, pe
care tocmai se ncrcau cutii de
Coca-Cola.
Scutur din cap.

692
 Nu, n-am s spun asta.
Ceea ce nseamn, spuse ea cu
dispre, c are totui o legtur.
Ceea ce nseamn c din momentul
sta am de gnd s nu-i mai ascund
nimic. A vrea s tiu ce se va ntmpla
cu parfumul, dac formula acestuia va
iei la iveal. La nceput n-am fost prea
interesat, credeam c-i o prostie. Dar
dup ce am citit jurnalul Violetei mi-am
schimbat prerea. E vorba de un
potenial fantastic.
I credea, acesta era cel mai ru lucru.
Dar cum s nu-l cread? Joletta spuse pe
un ton dur.
M-am decis s pstrez formula
pentru magazinul meu, dac voi da de
ea.
Ar fi pcat. N-ai nici banii, nici

693
popularitatea necesar ca s poi face o
treab bun cu parfumul.
Mi-e indiferent, i oricum parfumul
rezist n felul sta de o sut de ani.
Rone voi s o contrazic, dar renun.
n orice caz, ncepu el, exist
momentan cteva persoane care ncearc
s-i pun bee-n roate. Se pare c e
implicat i Camors Cosmetics, de unde
rezult c sunt rspunztor dac i se
ntmpl ceva. N-am s te scap din ochi
pn cnd nu se sfrete povestea asta.
n felul acesta tu te afli n cea mai
bun poziie s pui mna pe formul,
cnd apare.
Ochii lui Rone sticleau de furie.
Sper s gseti afurisita aia de
formul. i i promit c poi s faci cu ea
ce vrei, chiar dac va trebui s-mi petrec

694
restul vieii n faa uii tale, pzindu-te ca
s nu te deranjeze nimeni.
Ea se uit n ochii lui.
Asta chiar c sun a ameninare.
Rone nu-i retrase promisiunea,
pesemne c avea de gnd s rmn
lng Joletta, indiferent dac aceasta
gsea sau nu formula. Se opri n faa ei i
o privi direct.
ncerc s te ajut, nimic mai mult. Nu
m poi crede? Nu poi avea ncredere n
mine?
Joletta i dori s fi putut, lucrurile ar fi
fost mai puin complicate. Dar era mult
prea rnit, debusolat i plin de
ndoieli. Iar experiena o nvase c
n-are rost s mai aib ncredere.
M tem c nu, spuse ea.

695
 Rone se simea de parc l-ar fi btut
cineva. i nu-l ajuta cu nimic faptul c
i-o fcuse cu mna lui. De cteva zile tot
ncercase s-i dezvluie Jolettei
identitatea sa, mai ales dup ntlnirea
cu Natalie. Joletta avea destule motive s
fie furioas. Dar felul n care i reproase
totul fusese foarte impresionant. I-ar fi
plcut i mai mult, dac furia nu s-ar fi
ndreptat spre persoana lui.
i dori s o ia din nou de la capt, acolo
pe strdua din New Orleans. S-ar
prezenta i ar invita-o la mas i i-ar
explica foarte sincer cu ce avea de luptat.
Oare cum ar fi reacionat ea? se ntreb
Rone. L-ar fi trimis la dracu sau i-ar fi dat
vreo ans s peasc n viaa ei? Ar fi
avut atta ncredere nct s se lase
ajutat de el?

696
 S dobndeasc aceast ncredere, era
cel mai important lucru pentru el.
Prea trziu.
Dar acum nu-i putea sparge capul din
aceast cauz. Trebuia s lupte cu toate
mijloacele, s o mpiedice pe Joletta ca
s-l arunce n urmtoarele ore ntr-o
pucrie italian. N-avea el de gnd s o
agaseze, dar era sigur c dorina lui de a
o ine sub observaie se diferenia de
dorinele ei.
Iar la aceast diferen nu voia s se
gndeasc prea mult, cci simea c-i
pierde minile.
Spuse pe un ton indiferent:
Ei, cum stau planurile tale pe ziua de
azi?
N-am planuri, spuse ea sec.
Rone se ateptase la acest rspuns, dar

697
nu i la disperarea din privirea ei. Se
ncrunt i spuse:
M-am tot gndit la acel Canaletto, pe
care l-a cumprat Allain. Acela care a
pictat casa n care au locuit Allain i
Violet. Nu tiu dac are vreun rost s
urmrim firul sta, dar am putea ncerca.
Dar n-avem idee ce s-a ntmplat cu
tabloul.
Aa-i, dar dac-i aminteti, n
jurnalul Violetei, acolo unde vorbea
despre tablou, se afla o mic schi, cu o
bucat din canal. Bag mna-n foc c
despre partea aceea este vorba.
Acest lucru trezi interesul Jolettei:
i dac-i aa, spuse ea ncet, nici
mcar n-avem nevoie de tabloul acela, ci
de unul cu aceeai bucat de canal, dar
pe care se mai gsesc i alte amnunte.

698
 Rone se scrpin n cap i aprob.
Ghicise bine, interesul pentru cutarea
formulei era cea mai bun cale de a se
apropia din nou de Joletta. Spuse calm:
Propun s vizitm vreo dou, trei
muzee, poate i pe Palazzo Pesaro.
Joletta se uit la el, prea s nu aib
nimic de obiectat. Rone se bucur de
norocul c a dat peste o femeie raional
i cu spirit de fair-play.
Colindar podelele prfuite de
marmur ale muzeelor i-i sucir
gturile n toate prile. Era uimitor cte
erau de vzut i ct de prost pzite erau.
Existau doar puine tablouri i sculpturi
pe care nu le puteai atinge. Aveai
impresia c n Italia sunt att de multe
opere de art i problemele de securitate
sunt att de mari, nct autoritile, dup

699
ce au asigurat cteva opere de vrf, pur
i simplu s-au resemnat.
Joletta fu cea care descoperi un peisaj
care semna cel mai mult cu schia
Violetei. Tabloul ns nu era o creaie a
lui Canaletto, ci a lui J. M. W. Turner.
Joletta afirm c oricum i place mai mult
varianta lui Turner, cu culori
strlucitoare i contururi terse, de parc
toat scena s-ar fi vzut prin ploaie. Rone
refuz s se contrazic cu ea pe tema
aceasta, fiind convins c ea nu vrea dect
s-l necjeasc. i adevrul este c
reuea, dar el prea s nu rspund la
provocrile ei.
Joletta sttea n faa operei lui Turner,
cu minile la spate i cu o expresie
evaluativ pe chip, cu gura uor
ncreit, ispitindu-l pe Rone s fac

700
lucruri care nu se fac n public. El i
ddea toat silina s se concentreze
asupra spuselor ei.
i-e clar c asta ar putea fi doar o
cas care arat la fel ca i cea desenat de
Violet? Attea case i palate vechi
seamn ntre ele i canalul este acelai
de la un capt pn la cellalt.
Aa-i rspunse el.
Sau poate c Violet a schiat casa de
vis--vis.
Rone spuse:
Dac ai vreo idee mai strlucit sunt
gata s te ascult.
Nu, nu, spuse ea. Voiam doar s m
asigur c eti contient de faptul c s-ar
putea s ne pierdem timpul.
S ne pierdem timpul. Era, gsi Rone,
un cuvnt mic i drgla. O ntreb

701
ncet:
Deci ai sau nu de gnd s ciocnim
pe la ui?
Cred c n punctul sta avem nevoie
de Cesare, propuse ea.
Ba eu cred c o s ne descurcm i
fr el.
Ea l privi cu ndoial.
Numai dac vorbeti italian.
Atept rspuns. Nu vorbeti italiana,
aa-i?
Pe buzele lui se ivi un zmbet ironic.
Exist o grmad de lucruri pe care
tu nu le tii despre mine.
Tocmai ncep s constat, i-o retez ea
cu rceal.
Ateapt numai pn disear, se gndi
el i spuse:
Mai avem cteva ore pn la prnz

702
i la siest. Eti pregtit?

703
 CAPITOLUL 19

Nu era deloc uor s gseasc acea

cas, chiar i dup ce o identificaser n
tablou. Artistul i luase nite liberti n
ceea ce privete perspectiva, ba chiar
srise peste vreo dou case, care nu i-au
fost pe plac din punct de vedere estetic.
Rone era de prere c Turner modificase
chiar i limea canalului. Joletta, n
schimb, era de prere c Rone avea
nevoie de ochelari.
La a patra cas le deschise o femeie
tnr cu un copil n brae. Purta un
trening roz iptor, pantofi cu ireturi
verzi i o banderol pe frunte. Vorbea
italienete cu rapiditatea unei arme
704
automate, privind peste umr la cineva
din umbra holului lung de la intrare. Se
ntoarse spre cei doi vizitatori, amui,
apoi spuse ntr-o englez cu accent, dar
corect:
sta nu-i nici muzeu, nici hotel. V
rog s plecai.
Ar fi nchis ua, dac Rone n-ar fi
oprit-o.
Iertai-ne c v deranjm, dar noi nu
suntem turiti. Cutm nite informaii
despre un brbat i o americanc, care,
dup cum credem noi, au locuit aici cu
muli ani n urm.
Nu cunosc, spuse femeia i-l legn
pe bieelul din braele ei, care cu ochii
mari i negri i buclele aurii, prea s fi
cobort dintr-o oper de-a lui Botticelli.
Joletta spuse iute:

705
 Bnuiesc c fosta proprietar a murit
din cauza lor.
Ah, allora.
Tnra femeie se gndi cteva clipe. Un
moment. Strig ceva peste umr. Se auzi
un trit de pai i din ntuneric i fcu
apariia un btrn. Era bunicul soului ei,
spuse femeia, care a locuit toat viaa n
aceast cas.
Btrnul era cocoat i usciv,
puloverul negru atrna pe el. Buclele lui
gri artau ca o ln nclcit, zmbetul i
dezvelea civa dini lips, dar memoria
i era intact. Femeia despre care vorbir
fusese o bunic de-a lui, o vduv cu
venit mic, ca attea altele, care
nchiriaser cte o camer, nainte ca
hotelurile s rsar ca ciupercile pe toat
suprafaa lagunei. Murise de un atac de

706
inim, dup cum spuneau medicii, dar n
familie circula alt variant. O tragedie
ngrozitoare i extrem de stranie. Dup
aceea primiser nite bani, un soi de
despgubire, sporind motenirea
urmailor. Aa ceva nu se uit cu una cu
dou.
Existase i o sor, i, cu o vil n
apropiere de Florena. Aceast vil
fusese distrus n al doilea rzboi
mondial i se construise alta n locul ei.
Grdina? Desigur c mai exist, dac
voiau s se duc pn acolo. Foarte
ciudat, de cte lucruri se mai intereseaz
i americanii tia.
Succes!
Jolettei nu-i venea s cread. Era de
domeniul fantasticului s mai gseti pe
cineva care s confirme un detaliu din

707
jurnal. Parc s-ar fi scurtat timpul,
aducnd trecutul mai aproape de
prezent. Totodat, puinul pe care-l
aflaser, era din nou o neplcut
amintire a faptului c e greu s afli
lucruri importante despre evenimente
uitate demult.
Rone i Joletta prsir casa i se
ndreptar spre podul Rialto.
Conveniser s gseasc un local ca s ia
prnzul n apropierea pieei. Mergeau
tcui, trecnd pe lng vnztori
ambulani i magazine care vindeau
valize din piele, fulare de mtase,
evantaie, ceasuri i nenumrate alte
lucruri. Soarele de deasupra canalului i
orbea i arunca reflexe ciudate asupra
cldirilor. Briza care adia dinspre ap
mirosea puin a Diesel i a brci. Erau

708
puini oameni pe strad, majoritatea
italienilor i rezervau mult timp pentru
prnz i pentru cteva ore de odihn.
Joletta i Rone se plimbau tcui, fr
grab, cci i atinseser scopul din ziua
aceea.
tii, spuse Joletta deodat, nu tiu
dac are vreun rost s mai continum.
M ndoiesc c va veni careva cu o
bucat de hrtie nglbenit devreme,
care s ne spun: Asta-i formula pe care
a lsat-o strbunica ta acum o sut de
ani, pentru c tia c tu vei veni ntr-o
bun zi aici.
Rone se uit la ea.
Eu credeam c tu caui o inspiraie,
ceva care s te ajute s descifrezi codul
din jurnal.
Da, dar poate c m-am nelat. Poate

709
c n jurnal nu exist niciun cod.
Dar gndete-te ce minunat ar fi s
existe i s reueti s-l descifrezi. i
chiar n caz contrar, doar te simi bine
aici.
Uor de spus, dar la urma urmei i
pierzi i tu din preiosul tu timp, spuse
ea.
Dac pe mine nu m deranjeaz, nu
vd de ce te-ar deranja pe tine.
Aa-i, am uitat, spuse ea pe un ton
aspru. Dac gsesc ceva, i doreti s fii
de fa.
El o privi n ochi.
Poate c vreau s fiu lng tine din
alte motive.
nceteaz! spuse ea printre dini. Nu
trebuie s spui asemenea lucruri.
tiu, rspunse el. Dar nu vreau s

710
ncetez.
Ea l sget cu privirea, dar nu
rspunse la provocare, ci spuse n
schimb:
Eu ncerc doar s-i spun c m
gndeam dac s renun sau nu. Voi
ncerca poate s vd grdina aceea, din
moment ce grupul oricum merge la
Florena. Poate c voi rmne apoi
alturi de grup. Dou zile n Toscana,
nc trei la Roma i pe urm acas.
Excelent.
Joletta l privi mnioas.
Adic cum? Eu voiam s spun c
acum poi s-i vezi de treaba ta.
Asta am mai discutat-o o dat. N-ai
s scapi de mine.
Nu-mi prea amintesc s fi fost de
acord

711
 Rone se uit n direcia unei tarabe cu
flori i spuse:
Poate c-mi face plcere.
i poate, spuse Joletta ncet, poate
vreau i eu s m bucur de restul
excursiei.
El tcu mult timp.
Poate c e bine s ajungi ct mai
repede acas.
Joletta studie trsturile aspre ale
chipului su i albastrul nchis al ochilor.
Dar expresia lui nu trda nimic.
Ascult
Mai trziu, dac n-ai nimic
mpotriv. Mor de foame i-n afar de
asta trebuie neaprat s dau un telefon.
Cutm un restaurant i ne continum
cearta n timpul mesei, ce zici?
Rone i continu drumul. Joletta

712
rmase locului pentru cteva secunde,
privind n urma lui i fiind tentat s o ia
n direcia opus. Treaba lui cum avea s
o ajung din urm. Dar a fugi de el nu
era nici pe departe att de tentant ca a-i
spune n fa prerea ei despre tacticile
lui arogante. Joletta strnse din dini i
pi mndr pe urmele lui.
Dup mas se ntoarser la hotel.
Pentru c a doua zi pleca la Florena,
Joletta avea de gnd s-i fac bagajul i
pe urm s trag un pui de somn.
Nu-i convenea c-l are pe Rone lng
ea, dar nu tia ce ar putea s fac
mpotriva acestui lucru. N-avea nicio
posibilitate de a scpa de el. Dar
ntrebarea care o chinuia cei mai mult era
ce va face el n camera de hotel, cnd ea
va dori s doarm singur n pat.

713
 Pe drumul spre recepie, se ridic o
pereche de pe una din bncile holului.
n sfrit, spuse Natalie cu repro,
dar rznd. Cesare i cu mine ne am
mprietenit cu adevrat de cnd stm i
v ateptm. Credeam deja c n-o s v
mai vedem.
Totui, adug italianul zmbind,
este o bucurie s v vd. Culoarea
albastr pe care o pori, signorina Joletta,
este perfetto, ca fcut pentru tine.
Joletta observ cum Natalie se uit la
Cesar, amuzat i uor ironic. Stteau
foarte aproape unul de cellalt, umr
lng umr i preau c tocmai au fost
ntrerupi dintr-o discuie. Joletta se uit
la Rone. Acesta avea o figur foarte
sceptic.
Am uitat cumva de vreo ntlnire?

714
ntreb Joletta.
Nu, nu, rspunse Cesare. Am venit
la hotel cu o idee pentru o mic plimbare
i am ntlnit-o pe verioara ta, care
atepta aici. Am mncat de prnz: ne-a
luat mult timp. Dar suntem n Italia. Dar
ar fi fost frumos dac am fi vizitat cu toii
vilele de pe rul Brenta.
Vile?
Ceva asemntor cu chteau-urile
de pe Loire. tii voi. Sunt reedine de
var, construite de vechii veneieni din
ctigurile aduse de comerul pe mare.
Le-au fcut ca s scape de umezeal i s
se joace de-a fermierii. Puini dintre
turiti le gsesc, ceea ce este ntr-adevr
pcat.
Dar mai avem nc timp s mergem,
spuse Natalie. Nu sunt dect treizeci de

715
kilometri. Cesare mi-a povestit de o
minunat trattoria ntr-un ora pe nume
Mira. Poate c putem cina acolo.
Nu, nu cred, spuse Rone i o prinse
pe Joletta de bra. Avem alte planuri.
Ce fel de planuri? ntreb Joletta i
i smulse energic braul.
Privirea Nataliei se plimb de la figura
furioas a lui Rone la faa roie a Jolettei.
Cu glas plin de venin spuse:
Undeva toi trebuie s cinai.
Nu cu o grmad de oameni, spuse
Rone.
Joletta l fix cu o privire glacial. Era
de necrezut c dup tot ce se ntmplase,
Rone insista s decid asupra timpului
ei.
Cred, spuse ea foarte tare, c
trattoria asta sun foarte interesant.

716
 Dar nu tii nimic despre ea, spuse
Rone brusc.
Cesare se amestec iute:
Este cea mai bun din toat
regiunea, v-o jur eu.
Nu fi ridicol, Rone, spuse Natalie cu
dispre. Vrei s discutm puin ntre
patru ochi? Cred c te pot convinge s fii
rezonabil.
Rone nlemni, apoi i ndrept ncet
privirea spre Natalie.
M ndoiesc, Natalie, zu. Joletta tie
cine sunt.
Natalie clipi speriat. Se uit la Joletta,
apoi la Rone. Gura i se strmb ntr-o
grimas de dispre.
Deci aa.
Exact aa, rspunse Rone scurt.
i tie, spuse Natalie ncet, i ce

717
prieteni cu adevrat buni suntem noi
doi?
O accentu foarte aluziv. i atinse
inta, dar Joletta nu ls s se vad nimic
i rspunse zmbind ca pentru ea:
Nu mi-a spus, dar nici nu-i nevoie.
Am observat i singur c v-ai neles
uimitor de repede.
Da, ntr-adevr, spuse Natalie cu
savoare. Se decide mereu extraordinar
de repede. sta-i un lucru admirabil.
Dar nu, rspunse Joletta, cnd
hotrte n locul meu. Gsesc excelent
ideea cu plimbarea.
Cesare surse i ridic ntrebtor
dintr-o sprncean:
Asta nseamn c vei veni cu noi?
Am putea nchiria o barc, n felul sta se
pot admira mai bine vilele. Dar ar trebui

718
s ne grbim, dac vrem s mai prindem
lumina zilei.
Plimbarea nu fu tocmai o plcere.
Cesare se comport foarte rezervat fa
de Rone. Natalie prea s fie furioas.
Joletta n-avea prea multe de discutat nici
cu Natalie, nici cu Rone. Rone tcea.
Totui a meritat.
Multe dintre vile nu erau numai n
stilul Palladio, ci chiar proiectate de
acesta. Cu liniile lor clare i clasice i
armonia perfect a proporiilor, erau mai
mult palate dect vile, prnd totui
uoare i aerisite prin faadele lor n bej,
auriu i gri. Crestele caselor, coloanele i
ferestrele ce se zreau peste ziduri i
printre copaci, erau cu totul altfel dect
faadele din o mie i una de nopi ale
Veneiei.

719
 Brcile nchiriate de Cesare erau pentru
cte dou persoane i aveau o pereche de
vsle lungi, care se mnuiau din picioare.
Joletta se amuz ct de priceput manevra
Cesare barca lor, pe cnd Natalie i Rone
se chinuiau din greu, venind n urma lor.
Italianul insistase s vsleasc numai
el, dar Joletta se opuse. Simea nevoia s
depun efort fizic, ca s scape de furia ce
se acumulase n ea. Putea s vad mult
mai bine din picioare i nici nu trebuia s
gseasc pretexte, dac Cesare voia s se
aeze lng ea, lsnd barca n voia
curentului.
Ah, femeile americane, spuse Cesare
i privi cu admiraie cum se descurca
Joletta cu vsla. Pot s fac orice i o mai
fac i foarte frumos.
Am mai vzut i italience vslind,

720
spuse Joletta.
Cteva, rspunse el zmbind, dar
asemenea verioarei tale, prefer toate s
lase munca grea pe seama brbailor.
Joletta se ntreb dac aceast remarc
avea oare ceva aluziv, lucru care la
Cesare se ntmpla adesea. Se uit n
ochii lui, dar acesta zmbea doar.
Cteva clipe mai trziu Cesare spuse:
Deci mine pleci mai departe la
Florena. Pcat c prseti Veneia att
de curnd. Glasul su deveni sczut i
tandru. Cred c nu e cazul, carina, s-i
amintesc c-i stau la dispoziie. Un
cuvnt este de-ajuns i te duc eu acolo,
rmn tot timpul alturi de tine.
Cred c Rone n-ar fi de acord, spuse
ea sec.
El pocni din degete.

721
 Nu prea m intereseaz cu ce este
Rone de acord i cu ce nu. Important
este, ce vrei tu.
Felul lui de a privi lucrurile era
reconfortant. Deodat Jolettei i veni o
idee.
Dar ar trebui s te scoli foarte
devreme, spuse ea sec.
Pentru tine orice.
Foarte devreme.
Joletta, carina, dorina ta e porunc
pentru mine.
Ea arunc o privire ctre cealalt barc,
ce se afla destul de departe, dar care
acum se apropia, cci preluase Rone
vslele. Cu glas sczut Joletta i explic
lui Cesare pe scurt. Cnd sfri l ntreb:
Crezi c este posibil pentru tine?
Cesare fcu un gest teatral.

722
 Cum m poi ntreba una ca asta?
Ea aprob din cap.
Las-m s m mai gndesc puin i
pe urm am s-i comunic dac o facem.
Gndete-te repede, Joletta, nu pot
supravieui mult timp doar cu sperana,
rspunse el exagerat de disperat.
Dup plimbarea pe ru le mai rmase
timp s viziteze i ncnttoarea vil
Pisani. Vzur i casa cu numele de La
Malcontenta, denumit dup o femeie
necredincioas, trimis la ar pentru a
evita comportamentul indiscret. n cele
din urm se ndreptar spre Trattoria
Nalin.
Mncarea fu bun, dup cum spusese
Cesare, ncepnd cu antipasto din
scampi, crevei i scoici pn la gustosul
risotto i macaroanele cu carne de rac.

723
Bur excelentul vin de regiune,
Prosecco Canogliano, sec i rcoritor.
Din moment ce conversaia cu ceilali
doi era la fel de greoaie, Joletta i Cesare
discutar ntre ei i se amuzar copios. El
i fcea complimente extravagante i-i
umplea mereu paharul cu vin, n ciuda
protestelor ei. Cnd Rone i fcu
observaie c bea prea mult, Joletta
renun s mai protesteze i-l ncuraj pe
italian s-i toarne i mai mult.
Hotrrea cu privire la cltoria spre
Florena o lu la desert. Rone fcu o
propunere, Cesare o alta i n timp ce
Joletta se gndea, Rone comand pur i
simplu n locul ei Era n fond o bagatel,
mai ales c el i comandase o ngheat
de caise i migdale, pentru care Joletta
oricum s-ar fi decis. Dar se sturase s tot

724
ia altul hotrrile n numele ei i s nu-i
fie respectate dorinele.
n faa restaurantului, pe drum spre
main, ea i opti ceva lui Cesare. Acesta
zmbi triumftor.
Era deja trziu cnd revenir la
Veneia. Joletta i Rone se desprir pe
chei de Cesare i Natalie. La recepie
Joletta ceru cheia, Rone atept alturi de
ea. Ea i arunc o privire amenintoare,
dar el nu spuse nimic pn urcar scrile
i ajunser n faa uii.
Credeam, spuse ea, introducnd
cheia n broasc, c o s-i iei propria ta
cheie.
Nu mai pot, spuse el calm. Am
predat-o i am dat camera mea altcuiva.
Deci ai ncercat s o iei?
Credeai c nu?

725
 Nu fusese deloc sigur. i nici acum nu
era sigur c el spunea adevrul.
Joletta inspir adnc.
tii foarte bine, c
tiu, o ntrerupse el. Nu m vrei n
camera ta i doreti ca eu s plec. Dar eu
n-am s-o fac i nici nu intenionez s
distrez tot hotelul cu o ceart pe tema
asta.
Rone deschise ua pe care ea o
descuiase deja. Pi n camer pe lng
Joletta. Avea de ales: ori pe hol ori n
camer cu el. l urm n camera
ntunecat. Ua se nchise.
Simi mirosul cnd ntinse mna dup
ntreruptor. Aromat, proaspt, un nor
nmiresmat n ntuneric. Joletta aps pe
ntreruptor i ncperea se lumin
dintr-o dat. Camera era plin de garoafe

726
mici de mod veche. Sute de garoafe,
nghesuite n vaze pe fiecare suprafa
liber. De culoarea piersicii i roii ca
sngele, pestrie i albe, florile i
emanau aroma n ncpere.
Ce Dumnezeu? ntreb ea uimit.
Garoafe. Le-am vzut n pia i
le-am comandat.
Telefonul.
El aprob din cap.
nseamn primul fior al dragostei
sau ceva de genul sta scrie n jurnal.
Vocea i era dur i era evident c se
simte cam jenat.
Ah, inima mea, i aminti ea.
Exact.
Era o prostie din partea ei, s se lase
impresionat de un gest att de
romantic. Dar generozitatea acestui gest

727
i nelegerea dorinelor i gndurilor ei,
era de necrezut. i dezarmant.
Ce urmreti prin asta? ntreb ea
ncet.
S-i spun c-mi pare ru, c nu
voiam s te rnesc. S vd dac mai am
vreo ans la tine.
Mcar atta timp, nct s poi citi
jurnalul pn la capt.
El inspir adnc i expir ncet.
Mi-e absolut indiferent dac mai vd
vreodat jurnalul la sau nu.
Asta-i bine, spuse ea lucid.
Se ateptase ca el s fac o figur
enervat. Dar nu vzu pe chipul su
dect o hotrre ferm. Joletta i aez
geanta pe un scaun.
Te iubesc, Joletta, spuse el cu glas
sczut i rguit.

728
 Nu spune asta! replic ea aspru, fr
s-l priveasc, apoi adug ncet: Te rog
nu face asta.
tiu c nu prea ai motive s m crezi,
dar voiam neaprat s i-o spun.
Da, este foarte practic c ai
descoperit asta tocmai acum, rspunse ea
calm.
tiam demult, deja de la Bath, dei a
nceput cu mult nainte, poate deja din
New Orleans. Dar am gsit c-i mai bine
s nu i-o spun, atta timp ct nu sunt
sincer cu tine. A fi depit orice limit.
Pcat c n-ai avut aceleai scrupule
cnd te-ai culcat cu mine.
Asta, spuse el, n-o regret. Mai ales
acum cnd se pare c a fost tot ce am
primit vreodat.
Cel mai ru era c voia s-l cread. Dar

729
nu putea. Rone se folosise de ea i avea
s o fac n continuare, dac ea i va
permite. Nu-i va da voie. Nu din nou.
Fr ndoial, Rone credea c ea va
reui s descopere formula i voia s fie
de fa cnd se ntmpl. Dac se va
ntmpla, atunci totul va lua sfrit. El va
obine ce-i dorete i va dispare. Sau
dac ea nu va gsi, el tot va pleca.
Oricum, ea era cea care pierdea.
i cu gndul acesta nu se putea obinui,
la fel cum nu se putea obinui nici cu
minciunile pe care el i le spunea. Mereu o
prsea toat lumea, cnd avea nevoie
de cineva. Prinii ei, logodnicul. Chiar i
Mimi. Dar de data asta nu va mai fi aa.
De data asta va pleca ea.
Se ndrept spre noptier, unde se aflau
mai multe vaze cu garoafe. Se aplec, le

730
mirosi i savur senzaia atingerii lor
rcoritoare pe fa. i simi vinul din
snge combinndu-se cu aroma florilor.
Prin cap i trecu gndul c Rone merit
mcar un mic cadou de adio, ceva de la
ea, de care s-i aminteasc mai trziu.
Joletta, opti el cu implorare n glas.
Avea nevoie s se gndeasc, s tie c
ntr-adevr asta vrea. Mil, pasiune,
spirit de sacrificiu, sentimente de
vinovie, toate acestea erau o parte a
impulsului care o mna. Era de fapt mult
mai mult, dar nu voia s recunoasc.
Dorea o ultim noapte cu el, o ultim
dat n sigurana ce i-o oferea
mbriarea lui. Poate c avea nevoie de
un srut de adio? Cine putea tii? Pe cine
interesa? Pe nimeni, n afar de ea.
Dac ar capitula, atunci Rone ar crede

731
c a ctigat. Ei i? Ea tia adevrul.
i avea s-l cunoasc i el, destul de
curnd.
Cu glas uor tremurtor, Joletta spuse:
Trebuie s punem bagajele n faa
uii, ca s le poate strnge. Eu trebuie s
mai adun cte ceva. Dar mai nti am s
fac un du, dac n-ai nimic mpotriv.
El o privi cteva secunde, apoi i feri
privirea suspinnd uor.
Nu, rspunse el. N-am nimic
mpotriv.
Ea zmbi n sinea ei.
Nu ocup baia prea mult timp. n timp
ce Rone fcu i el un du la rndul su, ea
i pregti hainele pentru a doua zi, i
duse valiza n faa uii i i strnse
lucrurile care-i mai rmseser,
ndesndu-le n geanta mare de umr, pe

732
care o purta mereu cu ea. O pipi, pentru
a fi sigur c jurnalul se afla la locul lui.
Un cant tare i confirm c totul era n
ordine.
mbrcat doar cu o cma de noapte
din bumbac, trecu de la o vaz la alta i
mirosi toate buchetele. Lu o garoaf din
vaz, stinse lumina i se bg cu floarea
n pat.
Cnd Rone iei din baie, Joletta ntoarse
capul spre el. nalt i lat, silueta lui se
contur n cadrul uii, nainte ca el s
sting lumina la baie. l studie cum
ocolete patul n ntuneric. Atept
nerbdtoare ca el s se ntind lng ea.
Joletta i simi inima btndu-i
neregulat. O trecu un val de cldur i
palmele i transpirar. Era nfricotor s
fii o seductoare, aproape la fel de

733
nfricotor pe ct era de excitant.
Se ntoarse ncet pe o parte, se sprijini
n cot i trecu garoafa peste buzele lui
Rone.
El prinse floarea din reflex, creznd c
este o insect. ncremeni.
Ce faci? ntreb el cu glas nbuit.
Ssst, fcu ea.
Ea i sustrase ncet garoafa i-i atinse
din nou gura, i desen conturul buzelor
i-i trecu floarea peste brbie, de-a
lungul gtului. Apoi i mngie uor
prul de pe piept cu ea, pn cnd ajunse
la cercurile plate ale sfrcurilor lui Rone.
Atinse cu floarea unul dintre ele i cnd
acesta se ntri, Rone ntoarse capul spre
ea, n ntuneric.
Joletta? opti el.
Ea nu rspunse.

734
 Joletta ls floarea pe pieptul su i se
apropie de Rone. Se aplec uor i i
trecu limba peste sfrcul lui tare. Se juc
cu el, l supse, l roase uor, apoi se ocup
de cellalt.
El o prinse n brae i o trase spre el,
cutnd prin cmaa de noapte
rotunjimile calde i sensibile ale trupului
ei, gsind locuri i mai sensibile, de ale
cror existen Joletta nici nu tia.
Ea l gust fr grab i cu ncntare
crescnd, cnd simi cum respiraia lui
se precipit, alturi de a ei.
Apoi cut oarb conturul moale al
gurii sale. Buzele ei moi se lipir de ale
lui, Joletta simi marginea dinilor,
ptrunse uor n interior i atept un
rspuns. Dulce, generos, el i ddu
rspunsul, i ondul limba dup a ei,

735
urmndu-i micrile.
Rone o strnse i mai tare pn cnd
partea de jos a trupului ei se pres de
lungimea tare dintre picioarele sale. O
inu strns, degetele sale dansar peste
rotunjimea oldurilor n jos i traser
ncet de cma n sus.
Joletta i ridic un genunchi peste el,
pentru a uura intrarea degetelor sale n
cutare. Valul de cldur care o inund i
nfierbnt pielea, form o spiral n
interiorul corpului ei i i se adun n
partea de jos. Un geamt slab i scp
Jolettei, cnd el gsi centrul. Topindu-se
de dorin, ea i gust colul gurii, i ls
o urm de sruturi peste obraz spre
ureche, apoi, ntr-un acces de extaz, i
ngrop faa n gtul lui.
Rone i concentr atenia asupra

736
snilor ei plini, i prinse cu voluptate n
mini i i dezmierd sfrcurile cu
degetele, aa nct vlvtaia de foc din
Joletta crescu n intensitate.
i tot nu era nc nicio grab. Joletta l
prinse de umeri i alunec n jos. Cu
degetele tremurnde cuta pe sub
cearaf, l trase deoparte i i introduse
mna pe sub elasticul pantalonilor si de
pijama, ncercnd s-i ofere plcerea pe
care i el i-o ddea i-o sporea pe a ei de
zeci de ori.
Cnd nervii, trupurile i spiritele nu
mai putur suporta, Rone o trase peste
el. Joletta rmase ntins peste el,
frecndu-i snii tari de pieptul lui, n
timp ce inimile le bteau mpreun.
n cele din urm se ridic deasupra lui
i-l lu n ea cu micri uoare i atente.

737
ncepur s se mite ncet, apoi mai
repede, mai tare. El se mica o dat cu ea,
se adapt ritmului ei, i permise s
decid adncimea i ritmul, n timp ce el
ncerca din greu s se controleze.
Amndoi respirau din greu. Pe piele le
strluceau stropi de sudoare. Aroma de
prospeime a prului se amesteca cu
cldura corpurilor i cu mireasma
garoafelor, urcndu-li-se la cap asemeni
unui afrodiziac. Joletta se simea uoar
i totui puternic, plin de graie i
afeciune nemrginit, creativ,
curajoas i venic feminin.
Apoi, simi cum i se strnge inima,
muchii, sufletul. Explozia avu loc cu
putere i se prelungi, pn aproape de
lein.
El o prinse n brae, o rsturn pe spate

738
pe cearafurile ifonate. Apoi se ridic
deasupra ei, o acoperi cu corpul su i se
afund n trupul ei. i din nou ncepur
s se mite.
Joletta nu mai avu nicio reinere. Se
ncord gfind. Vraja se rentoarse. i
simi respiraia fierbinte i i se drui
gemnd brbatului de deasupra ei.
Abia mult mai trziu, n sigurana
protectoare a braelor lui Rone, cnd
Joletta privea n ntuneric, i aminti c
acest joc erotic trebuia s fie de adio.
ntr-un fel nu decursese cum i
imaginase ea.
Se gndi s rmn unde era, aa cum
era, atta timp ct i se va permite. S
accepte minciunile lui Rone despre
dragoste.
Poate c aceast iluzie se va transforma

739
n realitate sau poate c se va mulumi cu
ea.
Nu.
Nu putea s fac una ca asta. Se
hotrse, i cu amrciune sau nu, i va
duce planul la bun sfrit. A renuna
nsemna a-i lsa s ctige pe mtua
Estelle, Natalie i Rone. nsemna s
renune la ceva important, la respectul
de sine!
Voia s plece. Trebuia s plece.

Se trezi foarte devreme, afar lumina

era nc gri. Clopotele bisericilor nu
ncepuser nc s bat. Cnd Joletta se
ridic din pat Rone se trezi i ntinse o
mn dup ea.
Clopotele se auzir, cnd Joletta fu gata
mbrcat. i pieptn prul n grab i

740
l prinse la spate. i puse peria n geant
i i ridic geanta pe umr.
Rone sttea ntins pe spate, cu braele
ncruciate sub cap. Zmbea privind-o
cum se mbrac. Cnd vzu ns geanta,
o ntreb:
Unde pleci, de fapt, att de
devreme?
Am nevoie de cteva lucruri
femeieti. M ntorc repede.
Dar magazinele sunt nc nchise la
ora asta, spuse el.
Prul i era ciufulit, obrazul umbrit de
un nceput de barb i ochii adormii.
Niciodat nu pruse mai frumos.
Joletta nghii n sec i spuse:
Gsesc eu ceva. M ntorc ndat.
Nu atept rspunsul lui, nu voia s
mai rmn. Nu-l srut, nu-i spuse

741
adio.
Era puternic.
Se ndrept spre u i iei
Ajunse pn la scri i o podidir
lacrimile.

742
 CAPITOLUL 20

Cesare gonea cu Alfa Romeo rou al

su spre Florena. Joletta se asigur c
centura de siguran sttea bine i
ncerc s nu se uite prea des la
indicatorul de vitez.
Italianul se amuza de frica ei i fcea
manevre tot mai periculoase, pentru a-i
demonstra Jolettei ct de bine stpnete
maina. Joletta nu prea aprecia acest
lucru, dar pstr protestele pentru ea. i
era recunosctoare c se oferise s o duc
cu maina. i-n afar de asta n-avea nici
chef, nici energie s se certe cu el din
cauza vitezei.
Joletta nu tia dac o conversaie ar fi
743
ceva periculos sau dac el va ncetini,
pentru a fi mai atent. Hotr s rite, mai
ales pentru a scpa de gndurile ei negre.
i cel mai bun nceput erau nite
ntrebri banale, care ntmpltor nu se
puseser ntre ei.
Unde locuiesc acum? repet Cesare
zmbind satisfcut. De obicei la Veneia,
cteodat la Roma sau pe insula Capri.
Adesea la Paris. Sau poate Nisa.
Bine, dar unde este casa ta?
Ah, casa mea. Un sat la vreo 20 de
kilometri de Veneia, prinii mei triesc
acolo.
Dar n-ai niciun domiciliu al tu
stabil? Poate un apartament?
Nu, de ce-a avea?
Ea l privi derutat.
Dar spuneai c eti din Veneia.

744
Unde ai locuit acolo?
Eu spun c sunt din Veneia i
oamenii spun, da, sigur, toat lumea a
auzit de Veneia. E simplu. Ridic din
umeri. n ultimele zile am locuit la
Cipriani.
Era acelai hotel n care sttea i
Natalie. Joletta se neliniti pentru un
moment, dar alung acest gnd.
Nici nu mi-ai povestit din ce trieti.
Una, alta, cumpr i vnd. Odat am
fost chelner ntr-o croazier. Timp de
lucru prelungit, munci grele, dar o mare
experien. Am nvat engleza,
franceza, spaniola, germana i puin
japonez. Am cunoscut o grmad de
femei frumoase i bogate, vduve,
divorate, femei care cltoreau singure.
Oare ncerca s-i spun ceea ce-i trecea

745
ei acum prin cap? Joletta i studie cu
admiraie exteriorul ngrijit, prezena
elegant, cmaa de mtase, Rolexul de
la o mn i o brar grea de aur la
cealalt.
El ridic amuzat dintr-o sprncean.
Credeai c sunt un tip bogat doar
pentru c am o asemenea main? M
simt flatat, dar lucrurile nu stau astfel.
Cel puin nu nc.
Dar ai de gnd s devii bogat, spuse
ea fr mult convingere.
Muncesc din greu. Se opri, apoi
continu cu glas blnd i o privire
drgstoas:
Dar rareori se ntmpl s pot face ce
vreau cu o femeie frumoas, cum ai fi tu.
Erau frumoase vorbele lui, ns Joletta
nu mai credea o iot ntre timp.

746
 Vrei s spui c din asta trieti c
te faci util femeilor bogate?
Joletta! M jigneti. Eu investesc, fac
afaceri. Nu sunt un gigolo.
Nu?
Sunt propriul meu stpn i mereu
eu nsumi.
Dar ceea ce faci tu i cere o anumit
atitudine fa de oameni.
El o privi cu seriozitate.
Oricnd se poate spune o vorb
frumoas unei femei. Fiecare are
farmecul ei.
Zu? ntreb ea fr prea mult
tragere de inim.
Tot acest arm, toate complimentele
extravagante i tandrele atenii. Numai
un rol. Ar fi trebuit s-i imagineze.
N-a spune niciodat ceva ce nu-i

747
adevrat, mai ales ie.
Aceasta i fur un mic zmbet, dar
privirea ei rmase gnditoare. Cesare o
cunoscuse la Paris, se strduise s-i afle
ruta, o urmrise cu maina pn la
Veneia. Chiar o fcuse doar pentru el
sau erau mai multe interese n joc?
Joletta i dori s tie, s fie sigur.
Depindeau att de multe de aceast
certitudine.
n faa lor se ridicau dealurile roietice
ale Apeninilor. Se ntindeau de ambele
pri ale oselei, acoperite de mslini
gri-verzi, flori de cmp i multe plante
aromate. Apropiindu-se de Florena
trecur pe lng nenumrate case
rneti, livezi, vii i pepiniere, unde, pe
lng copaci i plante se mai vedeau i
coloane de piatr n ruin, care artau ca

748
venite dintr-o grdin roman antic.
Se oprir la un han de pe autostrad,
pentru a bea o cafea cu prjituri. Un Fiat
argintiu cu geamuri negre i urm, dar
ddu repede colul cldirii, ca s
parcheze n afara razei lor vizuale. Joletta
remarcase maina pe ultimii civa
kilometri n oglinda retrovizoare. Sttea
acum la o mas, ateptndu-l pe Cesare,
care pltise i acum sttea cu chitana la
coad, ca s primeasc ce comandase.
Joletta se uit dup posesorii Fiatului,
dar nimeni nu intra prin ua din spate.
i povesti lui Cesare despre main, dar
acesta ridic din umeri.
Poate c i-au luat cafea de acas i
nu aveau nevoie dect de un loc de
parcare, spuse el, sau poate c au un
copil mic, care trebuie schimbat. Vrei s

749
m duc s vd?
Nu, nu, rspunse ea. Probabil c ai
dreptate.
Cesare i sprijini cotul pe mas i i
frec brbia cu degetul arttor.
Eti agent american? ntreb el
amuzat. Dac cumva eti urmrit, vrei
s scpm de Fiat?
Nu, mulumesc, spuse ea iute. E n
ordine.
De asta mi-era team. Dar trebuia s
fie o glum. Verioara ta mi-a povestit c
eti n cutare de nu tiu ce formul.
Presupun c n scopul sta mergem la
Florena. Ai fi putut merge cu autocarul,
dar bnuiesc c mai vrei s vizitezi i alt
loc n afar de hotel. N-am dreptate?
Ea nu-i ddu niciun rspuns. Cesare
continu.

750
 Poate c n-ar trebui s te ntreb, dar
sunt curios. i tot va trebui s-mi spui
odat i odat, dac vrei s te duc
ntr-acolo.
Nu era frumos din partea ei s-l lase n
ntuneric. Dar nici prea mult nu voia s-i
spun. Ieri nici nu s-ar fi gndit la
aceasta. Astzi totul se schimbase, la fel
cum se schimbase i ea.
i dori s fi tiut ceva mai mult despre
grdina de lng Florena. Nu tia, de
exemplu, dac mai locuia cineva n cas.
Fusese att de emoionat cnd aflase c
grdina mai exist i primise i adresa,
nct uitase s ntrebe de locatari.
Dar odat ce a ajuns aici, i era
imposibil s se mai ntoarc la hotel i s
atepte urmtoarea ocazie, cnd aceasta
se va ivi. Simi o repulsie fa de tendina

751
ei de a alege mereu calea cea mai sigur.
Poate c aceasta fusese marea greeal a
vieii ei.
Joletta scoase harta pe care i-o dduse
btrnul, o ntinse pe masa din faa lor
i-i explic lui Cesare unde dorea s
ajung i cu ce scop.
Fiatul argintiu se afl din nou n spatele
lor cnd pornir la drum. Pstra distana,
dar i viteza, depea cnd depeau i
ei, ncetinea cnd ncetineau ei.
nainte de Florena nimerir ntr-o
ambuscad, provocat de o strad n
construcie i de un accident. n pas de
melc mainile de pe patru benzi ncercau
s treac pe o singur band. Vnztorii
de ziare, aparate de ras, buturi
rcoritoare, gum de mestecat i
bomboane de ment se strecurau

752
nenfricai printre motoare i concerte de
claxoane, riscndu-i viaa.
Cesare era foarte calm, murmur ceva,
i sucea gtul ca s vad ce se ntmpl
i claxona violent cnd vreo main
ncerca s i se strecoare n fa.
O main din faa lor se ciocni de bara
de protecie a alteia. Din ambele vehicule
ieir oferii val-vrtej, urlnd unul la
altul, ameninndu-se cu vorbe obscene.
Apoi irul de maini se puse n micare
i, ca la un semnal, toat lumea se
npusti n maini, trntind portierele cu
mult zgomot.
Orict de distractiv ar fi fost spectacolul
acesta, cel mai bun lucru era c Fiatul
argintiu rmsese undeva n urm i nu
se mai vedea.
Grdina cutat o fi fost pe timpul

753
Violetei n afara Florenei, dar pn n
ziua de astzi oraul se lrgise i casa se
afla acum la periferie. Signora Perrino,
doamna n vrst creia i aparinea vila,
fusese anunat de aceast vizit. Le
deschise ua o femeie cu figur de mam,
cu pr negru i moale, mbrcat ntr-o
rochie din in zmeuriu. Le oferi toat
ospitalitatea ei, inclusiv mncare,
friptur de porc cu panzanella i un
ulcior de Chianti Classico.
Joletta nici nu sesizase c se apropiase
ora prnzului, cci altfel ar fi ateptat
pn mai trziu. Nu voia, sub nicio
form, s fie o povar pentru nite strini
sau s ncurce, s poarte o discuie cu
cineva pe care abia l cunotea. Dar fu
imposibil. Nu putea face altceva dect
s-i promit c-i va trimite femeii un

754
buchet de flori, aa cum se obinuia n
Italia.
Prnzul se servi ntr-o grdin
mprejmuit de un zid, care fusese
transformat n teras cu ajutorul unor
scri ce duceau din grdin spre o u cu
geam. Atmosfera rustic fusese ns
pstrat. Masa era din lemn vechi i
sttea pe un pavaj cu mozaic, sub o vi
de vie btrn i umbroas. Era fr
ndoial locul preferat al Violetei i al lui
Allain, locul n care se iubiser cu mult
timp n urm. Joletta era fascinat.
De pe locul ei vedea totul, tufele de
trandafiri, straturile geometrice i
fntna din mijloc. n timp ce Cesare o
distra pe gazd cu o sumedenie de
complimente i istorioare, Joletta avu
vreme s savureze aroma trandafirilor i

755
a florilor nclzite de soare, s asculte
clipocitul uor al fntnii i zumzetul
albinelor.
Stnd i imaginndu-i vremurile de
odinioar, observ c-i gsise linitea
sufleteasc. I se prea c aude glasurile
lui Allain i Violet, c-i vede n umbra
mslinului, n umbra porii care ducea
spre grajdul unde Giovanni obinuia s
lucreze mereu.
Numai c poarta nu mai exista acum,
rmsese doar o bolt n zid.
Dar privind aceast grdin, Joletta o
nelese pe Violet. Strbunica ei crease
aceast grdin n New Orleans. O
copiase, ridicase un monument al
dragostei i al iubitului, tocmai n
grdina casei ei din New Orleans.
Este o mare plcere s v avem

756
printre noi, signorina, spuse gazda ceva
mai tare spre Joletta. Toat viaa mea am
fost fascinat de tragedia care a avut loc
aici. Pe-atunci, aici lucrau membrii de-ai
familiei mele, trebuie s tii. M-am
ntrebat adesea, ce s-o fi ntmplat cu
femeia american, ncurcat n povestea
asta i, dac urmaii ei din State tiu
oare, ce s-a petrecut aici n Italia. i mai
este ceva care
Undeva n cas sun o sonerie. Gazda
se ncrunt. Nu atepta ali oaspei.
Cteva clipe mai trziu, apru o fat
drgu, ntr-o rochie neagr pn la
genunchi i i spuse ceva stpnei ei.
Signora Perrino se scuz i intr n cas.
Cesare gust din vin, privind-o pe
Joletta. Umbrele frunzelor desenau
modele pe pielea ei bronzat. Cesare i

757
aez paharul pe mas i o prinse pe
Joletta de mn.
La ce te gndeai, nainte s-i
vorbeasc signora Perrino? Artai ciudat,
dulce i misterioas, de parc aveai o
mare tain.
M gndeam la strbunica mea,
rspunse Joletta.
Era adevrat, dar nu tot adevrul. Mai
mult ns nu-i putea spune.
Trebuie s fi fost o adevrat
doamn. A iubit un italian, nu-i aa?
Ochii si negri nu-i scpau pe ai ei.
Cesare duse mna ei spre buze. i srut
palma. Buzele sale erau fierbini i moi,
vrful limbii i atinse pielea sensibil din
palm, provocndu-i Jolettei un soi de
oc electric.
Ia te uit, spuse Natalie cu venin n

758
glas, rmnnd n ua prin care tocmai
dispruse gazda lor.
Drag Cesare, cred c nu i-am spus
s fii chiar att de drgu cu verioara
mea.
Cesare i nl capul i roi de furie. i
arunc Nataliei o privire plin de ur.
Joletta i retrase mna din strnsoarea
italianului. i zri privirea rugtoare i-l
ntreb.
i cine trebuia s opreasc pentru a
schimba un copil mic?
Natalie rse.
Chiar aa, Cesare? Oricum, mi-era
team c o s ne vedei, cnd Rone a
insistat s rmnem aproape de voi.
N-am s mai vorbesc niciodat urt
despre oferii italieni. Rone conduce ca
un nebun. i nu m ntrebai ce trboi a

759
fcut n ambuscada de la intrarea n ora.
Vara Jolettei nu era singur. n cadrul
uii apru i silueta nalt a lui Rone.
Joletta refuz s se uite la el.
Gazda sttea nesigur i cu o figur
derutat n spatele celor doi. Nu pricepea
interesul subit pe care-l manifestau toi
fa de grdina ei.
Pcat c Rone nu s-a gndit s
copieze harta, spuse Joletta.
Natalie i ddu capul pe spate:
S-a gndit, dar n-a avut timp, cel
puin aa spune. Noroc c are o memorie
bun.
Acum Joletta risc s ntlneasc
privirea suprat a lui Rone. Ochii i erau
mnioi i ateni. Nu prea s fie foarte
interesat de ce se petrecea aici.
Toi erau mpotriva ei. Pe nimeni nu

760
interesau problemele i grijile ei, nimeni
care s nu vrea s obin ceva de la ea.
Adevrul era ca un harpon care
ptrundea tot mai adnc n trupul ei. Nu
exista nicio posibilitate de a-l scoate, fr
s-i fac i mai mult ru.
Se adres din nou verioarei ei:
Trebuie s fi fost foarte fericit, c
mcar unul dintre complicii ti a dat un
semn de via.
Da, am fi putut renuna la ei, dac ai
fi cooperat, se plnse Natalie. N-am idee
de ce trebuie s fii att de scrboas. Ca
s fiu sincer, m-au dezamgit amndoi.
Cred c Rone m-a luat cu el doar pentru
c altfel nu i-a fi spus cu cine eti i
ncotro pleci.
antaj, Natalie! i furt i efracie?
Furt i ce? Nu tiu la ce te referi.

761
 Joletta o privi plictisit.
Ei bine, dac aa vrei tu. mi pare
foarte ru, s-i dau o veste proast,
dup ce te-ai strduit att de mult. Cert
este c aici nu e nimic.
Nimic.
Figura dezamgit a Nataliei era
aproape comic. Joletta art spre
grdin i spuse:
Ai notiele mele. Ce vezi?
Natalie i propti minile n old i o
fix pe Joletta cu sprncenele ridicate
Mai clar, te rog, Joletta. Eu n-am
nimic i nici nu am avut vreodat.
Hai nceteaz, spuse Joletta, se ridic
i se deprt de mas. Dac nu tu i cu
mtua Estelle ai trimis pe cineva s-mi
cotrobie prin camer, atunci cine a fost?
De unde s tiu eu? Tot ce am fcut

762
eu este c te-am urmrit i s tii c n-a
fost prea uor. Credeam c ne vom
nelege pn la urm.
Joletta nu tia dac s o cread sau nu.
Natalie prea convingtoare, dar la
aceasta se pricepuse dintotdeauna.
Era posibil ca mtua Estelle s fi
acionat fr tirea fiicei ei. Ar fi fost n
stare, dar poate c nu ar fi avut relaiile
necesare. Poate c nu le spusese copiilor
ei, ca s-i protejeze. Se comportase mereu
ca o leoaic, de cte ori fusese vorba
despre copiii ei.
Sau poate c angajase Rone pe cineva,
care s le fac toate acestea. A surprinde
pe cineva n camer de fa cu Joletta, era
o metod bun pentru a risipi toate
bnuielile n legtur cu el.
i mai era i mama lui, eminena

763
cenuie, cunoscut doar din ziare i
reviste, Lara Camors. Era ea oare o
femeie de afaceri fr scrupule, cum
afirmase fiul ei? Sau totul era o poveste,
un pretext pentru Rone.
Oricum ar fi fost, acum nu mai avea
nicio importan. Partea Jolettei din
cutarea trecutului Violetei luase sfrit.
Eu cred, spuse ea, c am deranjat-o
destul pe signorina Perrino. Ar trebui s
mergem.
Te duc eu la hotel, spuse Rone.
Cu mine a venit, l ntrerupse
Cesare, proptindu-i minile n old.
Rone se uit furios la el.
O poi duce pe Natalie napoi la
Veneia.
Veneia? ntreb Natalie. Dar eu nu
vreau s m ntorc. Trebuie s discutm

764
cu Joletta. Trebuie s ne hotrm
Alt dat, spuse Rone.
Natalie i ngust ochii, fixndu-l pe
Rone.
Ia ascult bine aici, Rone Adamson.
ncep s m satur de tine i de aroganele
tale
Dar Rone nici nu o asculta. Se ntoarse
spre Joletta i o ntreb:
Vii?
S fie singur cu Rone sau cu Cesare?
Nu mai tia ce-i displace mai mult sau
care dintre decizii i cerea mai mult curaj.
Vin, spuse ea ncet i merse spre
Rone. i arunc lui Cesare o privire
scurt; acesta zmbea resemnat, ridicnd
din umeri.
Joletta i mulumi signorei Perrino
pentru mas i se scuz pentru deranj. i

765
promise c-i va trimite puinul pe care-l
tia despre moartea vduvei din Veneia.
Apoi fcu stnga-mprejur i plec.
nainte s ias din grdin, arunc o
scurt privire n urm. Soarele nc mai
strlucea. Copacii ineau umbr
albinelor, care zumziau printre flori, iar
frunzele btrnului mslin luceau
precum argintul. Iarba proaspt i de
culoare verde nchis se apleca ciufulit n
vntul primvratic. O floare roie a
unui trandafir se destrma, iar petalele
czur acolo, ca nite stropi mari de
snge.
Joletta se ntoarse repede i iei din
grdin.
Primul lucru pe care-l vzu cnd iei
din cas fu maina lui Rone. Un Volvo de
culoare bej. Joletta crezuse c Rone a

766
venit ntr-un Fiat argintiu, o main
nchiriat ca i Volvo.
Probabil c oricine ar fi fost n acel Fiat
nu o urmrise pe ea. Nu era nimic
deosebit ca o alt main s mearg cu
aceeai vitez pe relativ scurta distan
dintre Veneia i Florena.
Rone nu scoase niciun cuvnt pn
cnd ajunser n faa hotelului din
Florena. Se ntoarse spre Joletta:
Spune-mi un singur lucru, spuse el
cu voce aspr, garoafa aia pe care ai
lsat-o pe perna mea trebuia s nsemne
ceva sau a fost doar un impuls sau o
glum?
Se ateptase la orice, dar la asta nu. O
cuprinse panica, ncerc s gseasc un
rspuns, dar nu reui. Adevrul era bun,
dar poate c nu era momentul potrivit

767
pentru aa ceva.
Nu tiu, spuse ea n cele din urm,
cu ochii aintii asupra peisajului de
afar. Eu nu sunt Violet. Sunt doar o
femeie modern, care prefer lucrurile
simple. Simbolurile sunt drgue, dar
vorbele i faptele sincere sunt i mai
bune.
El se gndi puin.
i asta ce nseamn?
Nimic, spuse ea n final. A vrea s
uit toat povestea. Vreau s-mi sfresc
excursia n linite i pace i s-mi
continui viaa.
Asta nu se va ntmpla, spuse el
ncet, dar ferm, chiar dac eu i-a
permite, dar eu n-am ce s fac.
De ce nu? Renun, nici mcar nu o s
m mai gndesc la parfumul la.

768
 N-o s te cread nimeni.
Ai s vezi, spuse ea.
Am s vd, rspunse el mnios.
Ezit puin, apoi continu. Dar de data
asta nu n contact direct. M gndeam la
o camer lng a ta.
Ea i ntoarse privirea fr jen.
Fr u de coresponden.
Fr u de coresponden.
Bine, spuse ea ncet. Dar aceasta nu
era o nelegere, dup prerea ei.
Imediat dup c-i depozit bagajele n
camer, Joletta prsi hotelul din nou.
Nu avea niciun plan, nu-i propusese
nimic i Rone cu siguran c nu se
atepta ca ea s ias att de curnd.
Era foarte plcut s colinde oraul
vechi, s admire catedrala i toate pieele
vechi, s urce pe scri i s se bucure de

769
privelite.
i cumpr o hain dintr-o piele
incredibil de moale i de uoar, hain
fcut special pentru iernile blnde din
Sicilia i Capri. Achiziion o pereche de
cercei din aur de 18 karate i mai multe
seturi cu ustensile de pieptnat, ca daruri
pentru prietenii de acas.
Micarea, singurtatea i plcerea de a
fi doar cu ea nsi, erau tot ce-i trebuia ei
acum. i totui trebuia s se mai ntoarc
i pe la hotel.
Primul lucru pe care-l zri cnd se
apropie de hotel fu mtua Estelle.
Aproape c n-ar fi recunoscut-o n fusta
ei verde iptor, sandale italieneti i o
plrie obraznic peste un fular de
mtase pus pe cap. Alturi de ea se mai
aflau alte trei persoane. Sttea la masa

770
unei cafenele la strad, chiar lng hotel.
Timothy se ridic ncurcat i i zmbi
Jolettei, fcnd semn cu mna. Natalie
prea i ea puin jenat, chiar ngrijorat.
A patra persoan era o doamn mai n
vrst, cu un pr alb i o coafur
superb, machiajul perfect, inclusiv
genele false i mbrcat cu un costum
gri, foarte ic. Ochii ei gri, de culoarea
fumului, o msurar pe Joletta din cap
pn-n picioare, cnd aceasta se apropie
ovitor.
Joletta, draga mea, spuse mtua
Estelle, cred c ar trebui s cunoti pe
cineva. Se ntoarse spre femeia cu prul
alb, care sttea lng ea. Lara, ea este
nepoata mea Joletta, de care i-am
povestit att de multe. Joletta, ea este
Lara Camors.

771
 Mama lui Rone. Patroana firmei
Camors Cosmetics.
Zmbetul femeii mai n vrst avu ceva
foarte straniu, cnd cele dou fcur
cunotin.
Deci dumneata eti Joletta, spuse ea.
Ar fi trebuit s-mi dau seama.
Joletta o privi ntrebtoare.
Te tiam desigur din descrierile lui
Rone, spuse Lara. Dar n afar de asta ai
acelai stil ca bunica lui Rone, care l-a
crescut mama tatlui su. Elegant,
serioas, dar cu canturi moi.
Mulumesc cel puin aa cred,
spuse Joletta.
Mtua Estelle o invit pe Joletta s ia
loc, i aez n fa un pahar cu vin i i
mai comand nc unul pentru sine.
Dup cum am neles de la Natalie,

772
ncepu mtua Jolettei, ea n-a avut nicio
ocazie s discute cu tine, de cnd te-a
ajuns din urm. Cred c ar fi timpul s
clarificm cteva chestiuni.
Dac tu i doamna Camors ai btut
atta drum din cauza asta, atunci ai
venit degeaba.
Natalie mi spunea c tu susii c
n-ai gsit nicio urm cu privire la
parfum, dar mie nu prea mi vine s
cred. Doar nu ai venit la Florena s
vorbeti cu femeia aceea, dac n-ai fi
avut vreun motiv.
Nu i-a trecut niciodat prin cap,
mtu Estelle, c eu s-ar putea s mai
am i alte lucruri n minte?
Timothy, care tocmai voia s ia o gur
de bere, aproape c rsturn paharul,
att de repede l aez la loc. terse pata

773
de bere cu mna i spuse:
De ce nu eti fair-play, Joletta? tii
bine c bjbim pe ntuneric, cci n-am
avut niciunul ocazia s vedem jurnalul.
Firete c tie, se amestec i Lara
Camors. Se apr doar, pentru c o
strngei cu ua.
Joletta nu tia dac s se simt flatat
sau s se enerveze din cauza acestei
descrieri att de exacte. Arunc o privire
curioas spre mama lui Rone
Minile femeii, odihnindu-se pe
marginea paharului cu vin, erau fine i
foarte ngrijite, cu unghii ovale, lcuite
cu o oj roz pal. Tenul i era moale i fin,
fr imperfeciuni, doar n jurul ochilor
avea o plas de riduri. Ochii i erau
nelegtori i foarte inteligeni.
Dup o scurt pauz Lara Camors

774
continu:
Mtua dumitale a fost foarte
ngrijorat cnd a auzit c ai avut
probleme: geni furate, spargeri i aa
mai departe. De fapt, chiar i eu am fost
ngrijorat.
Joletta i ntmpin calm privirea.
S-a ocupat fiul dumneavoastr de
mine.
Mi-a spus Natalie, rspunse doamna
Camors cu un zmbet atottiutor. Sper c
te-ai neles bine cu Rone. Cteodat
poate deveni destul de enervant.
Ne-am descurcat.
Mama lui Rone tax acest comentariu
scurt doar cu o tresrire slab a
pleoapelor.
Orict de dificil pare, s tii c are un
sim al afacerilor deosebit. El a fost cel

775
care a spus, atunci cnd s-a implicat
Camors Cosmetics n afacere, c trebuie
s existe o soluie ca toate prile s fie
mulumite. M-a convins c nu e bine s
tratez doar cu un singur membru al
familiei. Am venit aici pentru a vedea
dac nu putem gsi o soluie care s ne
satisfac pe toi n aceeai msur.
Joletta observ cum mtua Estelle
schimb priviri cu Natalie. Judecnd
dup mutrele lor, ceea ce tocmai spusese
Lara Camors prea s fie o surpriz
neplcut pentru ele. Timothy se
ncrunt i se uit neajutorat la mama sa.
Joletta i spuse Larei Camors:
Dar de fapt nu are niciun sens, nu-i
aa?
Refuz s cred c formula unui
parfum, care se fabric de peste o sut de

776
ani ntr-o singur parfumerie din New
Orleans, se poate pierde aa uor.
Afacerile nu se fac n felul sta.
Mimi aa a fcut, spuse mtua
Estelle. Dar ce, vrei s spui c n-ai s
accepi parfumul, indiferent ce aduce
raportul de laborator, dac Joletta nu-i
d acordul?
Conform legii, am nevoie de acordul
tuturor motenitorilor n via a lui Mimi
Fossier, dac vreau aceast formul
pentru interes propriu i nelimitat. n
cazul acesta, Estelle, rspunsul meu la
ntrebarea ta este da. Dar nainte ca s
ajungem att de departe, trebuie
dovedit originea parfumului. Fr
trecutul su colorat este doar o arom
plcut, ca multe altele. i din acestea are
destule i Camors Cosmetics.

777
 Joletta se aez mai dreapt.
A dori s v spun c am de gnd s
pstrez parfumul pentru magazinul din
New Orleans.
Serios? Dar de ce? ntreb Lara
Camors.
Mndria, tradiia, provocarea ce se
ascunde n spatele lor rspunse Joletta.
Ah, aa deci, spuse femeia zmbind.
Sper c ai priceput c noi aici vorbim
despre milioane sau nu? o ntreb
Natalie pe Joletta cu sprncenele ridicate.
Am priceput.
Dac rmi clare pe jurnalul sta,
dac-l ii doar pentru tine i nu ne spui i
nou ce ne intereseaz, am s am s te
omor, orict de verioar mi-ai fi.
Natalie se adres Larei Camors
Dac stau s m gndesc, nici n-ar fi

778
o idee chiar att de rea. La urma urmei,
conform minunatelor legi de motenire
din Louisiana, urmtoarea motenitoare
este mama. Asta le-ar uura pe toate,
nu-i aa?
Lara pru derutat pentru moment,
pn cnd nelese gluma. Dar nu rse i
nici ceilali n-o fcur.

779
 CAPITOLUL 21

Atept.
Am ateptat n ultimele zile ale toamnei, am
ateptat n timpul culesului viilor, n timpul
recoltei i n zilele triste i mohorte cnd
pmntul este i el obosit i-i dorete puin
odihn. Nu-mi vine s cred c dragul meu
Allain nu va veni s m ia.
n toamna aceasta au murit muli oameni n
rzboi, n locuri care sunt doar nite nume pe
hart, cnd Anglia, Frana, Prusia i Austria
s-au aliat pentru a potoli nenfrnatele
ambiii ale arului Nicolae. Mi-e mil de bieii
soldai din ambele tabere, care mor departe de
patrie i familie, dar este o mil superficial.
Mai mil mi este pentru mine. Dar pentru c
780
am ncredere n dragostea mea, ncerc s-mi
nfrng aceast slbiciune.

Cteodat Violet devenea foarte

mnioas pe Allain. Cum i-a putut
permite s plece aa pur i simplu,
lsnd-o singur printre strini? Nu-i
putea imagina oare teama care o
cuprindea pe o femeie ntr-o asemenea
situaie?
Spunea c n-o va prsi niciodat. i
totui a fcut-o. n fiecare zi Violet i
spunea c Allain se va ntoarce ntr-o
bun zi, c nu a plecat pentru totdeauna.
i n fiecare zi soarele apunea, lsnd
vila n ntuneric, fr ca Allain s fi
aprut.
Era sigur c a avut un motiv temeinic
ca s plece. Trebuia s vorbeasc cu

781
cineva, s acioneze, ca s nu mai fie
mereu urmrit. Sau poate c voia s se
rzbune pe acel om vinovat de moartea
signorei da Allori.
Dar s o lase singur, era ceva lipsit de
inim. Ce avea s fac ea, dac veneau
oamenii aceia care-l cutau pe Allain i o
ntrebau de acesta?
Violet se simea foarte neajutorat, mai
ales acum, cnd copilul ncepuse s
creasc n pntecul ei. nainte fusese iute
i sprinten, acum trebuia s fie atent. i
se simea foarte vulnerabil, nu din
cauza ei, ci a copilului. Trebuia s aib
grij de ea ca s protejeze copilul.
Nu era singur de tot, Giovanni era
alturi de ea. Se afla mereu n preajma ei,
ngrijea copacii, tia iarba sau grebla,
cnd Violet se plimba prin grdin.

782
Adesea i aducea flori, se apleca dup
lucrurile care-i scpau ei din mn i o
sprijinea, cnd obosea.
Din noaptea n care plecase Allain,
Giovanni dormea n cas. Venea seara i
rmnea pn la rsritul soarelui.
Dormea n faa uii ei, pe un sac de paie.
Dac ea se trezea noaptea, el i sttea
mereu la dispoziie. Dimineaa se scula
naintea ei. n serile lungi de toamn i
inea companie. i plcea ca ea s-i
citeasc. Giovanni nu era un incult,
nvase diferite lucruri de la preotul
local, ns zilele lungi de lucru nu-i prea
lsau timp pentru studiu. Citea cu
plcere ziare, dar cel mai mult i plceau
traducerile n italian ale povestirilor lui
sir Walter Scott despre brbai viteji i
femei frumoase. Giovanni o ajut pe

783
Violet s-i perfecioneze limba italian.
i servea mereu cina gtit de mama
lui. Nu-i permitea Violetei s mnnce n
buctrie, ci o servea foarte corect n
camera de zi. O fcea s rd,
povestindu-i ntmplri hazlii din sat i o
ndemna s mnnce mult ca s prind
putere.
La nceput Violet fusese uimit.
Nu trebuie acum ca din cauza mea
s-i neglijezi munca, Giovanni, spuse ea,
sau familia.
Nu, madonna, rspunse el,
privind-o cu dragoste, dar trebuie s fiu
n preajma dumneavoastr cnd avei
nevoie de mine.
Bine, dar nu trebuie s stai cu ochii
pe mine la tot pasul.
Zmbetul lui dispru i Giovanni o

784
privi ngrijorat.
V deranjeaz, cnd sunt n
apropierea dumneavoastr?
Firete c nu, dar trebuie s-i
trieti i tu viaa.
Nu, madonna, viaa mea v aparine
dumneavoastr.
Schimb apoi subiectul cu atta
fermitate, nct fu imposibil pentru
Violet s mai insiste. Nu tia dac l
instruise Allain pe Giovanni att de
temeinic sau acesta fcea dup cum
credea el c este mai bine. Bnuia c este
un pic din amndou.
O alt dat l ntreb:
Tu nu ai pe nimeni special, poate o
prieten?
Nu, madonna. Dac a avea pe
cineva, n-a fi acum aici.

785
 Ea se gndi puin.
Poate c ar trebui s-i gseti o fat
drgu i s o iei de nevast.
El o privi cu ochi scnteietori i nclin
puin din cap.
E uor de gsit o fat tnr i
drgu, dar este greu de gsit o femeie
frumoas.
Un asemenea compliment era foarte
plcut pentru o femeie ce se deforma pe
zi ce trecea. Violet se simea adesea
vinovat c nu-l putea rsplti pentru
serviciile sale, dar i era foarte
recunosctoare. i atenua senzaia de
singurtate i o ajuta cteodat s
supravieuiasc pn a doua zi.
Apoi veni ploaia de iarn.
Ocrul i ruginiul dealurilor toscane se
transformar n gri, la fel de gri ca i

786
sufletul Violetei. ntr-o diminea se afla
ntr-un mic dormitor din spate, pe care
avea de gnd s-l foloseasc drept
camera copilului. De la fereastr se
vedea drumul care ducea pe lng zid,
spre grajd i spre buctria de var.
Ploaia ncetase, de pe acoperi picurau
stropi mari i vntul usca frunzele ude.
Violet l zri pe Giovanni venind din
grajd cu o roab de fn pe care voia s o
pun peste straturile de trandafiri. i fcu
semn cu mna i el o salut cu capul. Iei
spre grdin i dispru.
n spatele Violetei se auzi glasul Mariei,
mama lui Giovanni, care fcea curat prin
camer:
E un biat bun, un muncitor harnic,
dar are n cap numai prostii i gnduri
mari.

787
 Nu tiu ce m-a fi fcut fr el n
ultimele sptmni.
Maria scutur perna cu mai mult
putere dect ar fi fost nevoie.
Da, avei mare nevoie de el. Dar v
rog s fii cu bgare de seam. Giovanni
al meu tie cu capul c dumneavoastr
suntei a lui signor Massari, dar cu inima
nu tie.
Maria, spuse Violet surprins i se
ntoarse spre mama lui Giovanni, ia
privete-m puin. Niciun brbat n-ar
putea s m plac n starea asta.
Nu ai devenit urt doar pentru c
ateptai un copil, doamn, i suntei
foarte singur i avei nevoie de
protecie. Giovanni le vede pe toate
astea.
Violet spuse cu glas slab:

788
 Nu i-am dat niciodat motive s
spere.
Atta timp ct stai aici fr brbat,
el nu va nceta s spere.
A prefera i eu s triesc altundeva
n singurtate, dar nu tiu unde s m
duc. Violet se ntrerupse pentru o clip,
apoi continu: Ce s m fac, Maria, dac
nu se mai ntoarce?
Nu tiu. Avei bani adic, avei
bani ca s v ntreinei?
Da, rspunse Violet, dar n-am motiv
ca s mai triesc.
S nu mai spunei niciodat asta!
Maria i propti minile n old. Avei un
bambino i sta-i un lucru minunat. S
nu mai vorbii de moarte i de lips de
poft de via, cci copilul o s fie marcat
de gndurile astea. Trebuie s fii calm

789
i vesel, ca micuul s se simt bine i s
fie mulumit.
Uor de zis. Dac Allain nu s-a
ntors pn acum pentru c este rnit?
Sau mai ru? Dac e mort de sptmni?
Vei avea destul timp s v gndii
la asta, dac se va ntmpla vreodat. Nu
v irosii energia i puterea cu
posibiliti.
Dar trebuie s m gndesc la asta.
Trebuie s m decid ce o s fac.
N-o s facei nimic pn nu vine
bambino pe lume. Aa-i cel mai indicat.
Signor Massari era att de emoionat i
de fericit c va deveni tat; cu siguran
c se va ntoarce la natere, dac mai are
vreo scnteie de via n el.
i dac nu vine, ce m fac? Cine m
va ajuta?

790
 N-o s facei nimic, cci voi veni eu
la dumneavoastr. O s-l trimitei pe
Giovanni; doar de asta st pe-aici. i s
nu v facei griji. Eu nsmi am nscut
singur ase copii i am mai ajutat la nc
pe attea nateri. Totul o s mearg bine.
Trecu i toamna. Rapoartele despre
btlia de la Alma anunar o victorie a
aliailor. n curnd ns, se constat c a
fost o lupt fr sens, care costase multe
viei omeneti.
Aliaii ncepur n octombrie
bombardarea Sevastopolului, cel mai
mare port al Rusiei din Marea Neagr.
ns magazia de muniii a francezilor sri
n aer i atacul principal fu amnat.
Aceasta le permise ruilor s-i adune
forele. Aliaii se pregtir pentru un
asediu lung, care prea necesar pentru

791
cucerirea oraului.
Ruii au atacat Balaklava, cartierul
general al aliailor. n timpul acestei
lupte, nite ordine au fost nelese greit
i din aceast harababur a rezultat un
atac sinuciga din partea lordului
Cardigan, care conducea Light Brigade.
Baia de snge fu ceva ngrozitor, dar
curajul dovedit de trupe i suportul
cavaleriei franceze aduser cu sine
victoria.
Zece zile mai trziu, ntr-o diminea
cu cea i ploaie, ruii atacar armata
anglo-francez care asedia Sevastopolul.
n ziua aceea au czut treisprezece mii de
soldai.
La scurt timp dup aceea, vapoarele
britanice, care nu transportau doar arme
i muniii ci i alimente, medicamente i

792
mbrcminte, au nimerit ntr-o furtun
pe Marea Neagr i s-au scufundat.
Aliaii s-au retras n taberele lor
ateptnd primvara, ca s renceap
lupta.
n timpul primelor victorii, un
corespondent de la London Times
trimisese un raport, n care descria
condiiile mizere care domneau n
spitalele militare britanice. O femeie pe
nume Nightingale fu trimis mpreun
cu alte treizeci i opt de infirmiere i o
comisie de la Ministerul de Rzboi,
pentru a mbunti situaia. Ajunse n
Crimeea tocmai la timp pentru a lua n
primire rniii luptei din toamn i fu
ludat de pres pentru strdaniile ei de
a salva viei.
n felul acesta veneau tiri bune i rele,

793
anul se apropia de sfrit i frigul iernii
i fcu apariia. n vil mirosea acum a
lemne arse n sob i a plante uscate,
agate deasupra focului. Aceste
mirosuri se amestecau cu aroma
puternic de ciorb i macaroane,
mncruri pe care le gtea Maria pe soba
imens de fier. Maria o nv pe Violet
s croeteze i mpreun fcur pturele
micue i botoei, pe care Violet brod
floricele Ea i cu Giovanni continuar s
produc parfumuri.
ntr-o bun zi Giovanni gsi o reet de
parfum care zcea pe un scaun n camera
Violetei. Aceasta folosise hrtia ca s
deseneze pe dos un model de croetat, la
care tocmai lucra. Giovanni ntoarse
hrtia i citi formula cu voce tare.
sta-i parfumul pe care-l folosii

794
dumneavoastr? o ntreb el pe Violet i
se uit la ea.
Cel pe care l-am folosit. Nu mi-au
mai rmas dect civa stropi i vreau
s-i pstrez.
El aprob din cap.
Pn vine signor Massari. Dar n-ar
trebui s fie prea greu s-l producem i
noi.
Serios?
Ulei de trandafiri am i eu. Celelalte
se gsesc ntr-o farmacie din Florena sau
cel puin majoritatea dintre ele. Unul sau
dou se gsesc numai la Roma, dar nici
asta n-ar dura prea mult.
Eti sigur? ntreb ea interesata.
Da, firete. O privi cu cldur.
Crezi, c a putea s-l produc i
singur?

795
 Deodat nu mai exista nimic mai plcut
pentru ea dect s mixeze aromele care
aveau s dea acel miros nemaipomenit
din sticlua de ametist.
Mi-ar face mare plcere s v art,
spuse el.
ntr-o sear, pe cnd Maria se culcase
deja, adunar laolalt diferite esene,
alcoolul necesar pentru a prepara
parfumul. Le duser pe toate n camera
Violetei, ct mai departe de mirosurile de
mncare i plante din buctrie. Le
depuser pe toate pe o msu aproape
de foc i aduser i un pahar mic de
msurat i o pipet, cu ajutorul crora s
poat msura cantitile cu exactitate.
Giovanni, foarte serios i puin
superior, explica procedeul. Fcu primul
amestec, n timp ce Violet i citea

796
ingredientele i cantitile. Dup ce
amestec bine flaconul, o prinse pe
Violet de ncheietura minii.
Ea i-o retrase.
Giovanni zmbi, nu-i eliber mna ci i
spuse:
Trebuie s punem o pictur pe
mna dumneavoastr, acolo unde i este
locul.
Violet ncet s-i mai trag mna i
Giovanni turn cteva picturi din uleiul
eteric pe ncheietura minii ei, atept
cteva minute i inspir aroma.
Se ncrunt.
Nu-i aceeai.
Eti sigur? Violet inspir i ea
parfumul, nchise ochii i se concentr.
Sfri prin a scutura din cap. Ai dreptate.
Ce n-am fcut bine?

797
 Prea mult dintr-una, nu destul din
cealalt. Credeam c am fost destul de
atent, dar se pare c pe undeva am fcut
o greeal.
Ea mirosi din nou parfumul. Deodat
zmbi i spuse:
Cred sunt aproape sigur, c este
prea mult narcis.
Da? Mai mirosi i el o dat. Ah,
madonna, spuse el, avei un nas
extraordinar.
Ea rse, nu se putuse abine. Era un
compliment ciudat, care i fcea plcere.
Serios?
tiu. Repede. Acum trebuie s le
combinai dumneavoastr.
Noua esen i reui perfect. tiu
aceasta nc nainte s o ncerce. Izurile
ce se ridicau din pahar i invadar

798
Violetei mintea ntr-un buchet perfect de
narcise de primvar, trandafiri de var,
flori de portocal i mosc exotic, dar i
multe alte lucruri, ca frumusee, putere i
da, dragoste.
Giovanni i lu mna, o ddu cu
parfum i inspir cu zgomot mirosul
puternic i divin. Zmbi.
Da, opti el. Da.
Se apropie de ea i o strnse n brae.
Era o mbriare spontan, plin de
triumf, satisfacie i pur bucurie. Nu era
nimic ru n ea. Ar fi fost mai bine pentru
Violet dac Giovanni ar fi mbriat-o
din alte motive, i-ar fi fost mai uor s-l
refuze, s-i reziste.
Dar aa se rezem de aceast for
tnr i tare, accept braele sale fr s
se gndeasc, se bucur de protecia lor

799
cald i de senzaia c a gsit linite.
Apoi simi buzele lui pe frunte. i copilul
din ea mic, de parc ar fi vrut s
protesteze.
Violet se desprinse din braele lui
Giovanni fr grab, dar cu convingere.
El era dulce i drgu i prea gata s se
lase folosit, dar nu era fair play s-l
ncurajeze, agndu-se de el. Simea o
mare afeciune pentru acest biat. Dac
lucrurile ar fi stat altfel dar nu era
cazul. Dragostea ei i aparinea lui Allain
pentru totdeauna i n veci.

Creditul, depus pe numele ei la un

bancher florentin, prea s fie fr sfrit.
Violet scoase o mare sum de bani
pentru cheltuielile necesare pentru dou
persoane.

800
 Se gndise mult, dac s-l roage pe
Giovanni s o nsoeasc. Una era s
doarm cu el sub acelai acoperi, n
mijlocul satului, unde toat lumea l
cunotea i casa mamei lui se afla foarte
aproape i, cu totul altceva era s
nnopteze cu el prin moteluri i pensiuni,
chiar dac el avea propria sa camer. Nu
era vorba de bunul ei renume, pe acesta
oricum i-l pierduse, ci se temea c va
deveni prea dependent de el.
Era totui o prostie s plece la drum
nensoit. Era acum n luna a asea,
dup socotelile ei, mergea destul de greu
i nu mai putea s care bagaje.
Problema nu era dac Giovanni voia s
o nsoeasc, ci cum s-l in departe,
dac va afla ce are de gnd. Dar
Giovanni fu att de fericit cnd afl

801
despre acest lucru, nct Violet nu mai
spuse nimic.
Merser mai nti la Veneia, acas la
signora da Allori. Acolo nu mai locuia
nimeni, casa era ncuiat i nu mai avea
nici clan. ntrebar n toate hotelurile
de Allain, dar nu fusese vzut pe
nicieri; cu siguran c nu era niciunul
dintre turiti.
Urmtoarea staie fu casa lui din Paris.
i aceasta era ncuiat. Niciunul dintre
prietenii si nu-l mai vzuser din var.
Se ntrebau cu toii pe unde o fi umblnd,
le era tare dor de el.
Se vedea pe figura lor c trgeau
concluzii. Nu puneau ntrebri, dar
evident c n sinea lor se ntrebau de ce
Violet l cuta i de ce era nsoit de un
italian frumos, certre i gelos.

802
 Ultima posibilitate de pe ntreaga list
era Londra, doar pentru c acolo l
cunoscuse Violet pe Allain. N-avea ns
nici cea mai vag idee unde locuise el
atunci, dac avea un domiciliu stabil sau
doar temporar. Oricum, Violet consider
c nu are niciun sens s traverseze
canalul. Erau prea puine anse s-l
ntlneasc pe strad n Londra.
Pentru c nu mai avea unde s se duc,
Violet ncepu s se gndeasc, ce-ar fi
s-l caute pe Gilbert. Nu mai tia nimic
de el. Nici mcar dac el o mai cuta pe
ea.
La o sptmn de la ntoarcerea din
aceste plimbri, scrise mai multe scrisori
i le trimise n locurile unde s-ar fi putut
afla Gilbert. Nu era sigur c el i va
rspunde, dac va primi vreo scrisoare,

803
dar trebuia s ncerce. Nu-i ddu ns
adresa ei, ci doar cea a potei din
Florena. Voia, dac va fi cazul, s
stabileasc ora i ziua ntlnirii lor.
Rspunsul veni de la Roma, unde el i
petrecea iarna. I se ordona Violetei s
vin acolo ca s discute.
S se duc sau nu?
Vizita avea s fie foarte neplcut.
Violet credea c poate s uite vechea
vin, faptul c i-a prsit brbatul
cruia i-a jurat credin pn la moarte,
dar constat c memoria i funciona
excelent. Nu-i era ns fric de soul ei. i
tia c nici lui Allain nu-i putea face
Gilbert nimic.
Trebuia s se duc. Era ultima ei ans.
Ar amn pn dup Crciun i apoi
mai ncolo, de fric s nu rceasc. n

804
sfrit, pe la mijlocul lunii ianuarie,
Violet i Giovanni pornir la drum.
Gilbert locuia ntr-un loc neprietenos,
unde mirosea foarte tare a pipi de pisic.
Nu le deschise ua personal. Le deschise
o tnr nepat, cu un decolteu adnc i
cu o fust pe sub care nu se vedea nici
urm de cptueal. Luar loc, se servi
ceaiul i tnra prsi camera. Se
comporta puin ciudat pentru o simpl
servitoare.
Giovanni zmbi ironic, artndu-i
prerea despre gusturile lui Gilbert n
ceea ce privete femeile. Violet nu tia
dac tnra femeie fusese special
instruit de Gilbert sau dac chiar avea
vreo legtur cu el. Fusese chemat ca
s-i trezeasc Violetei gelozia? Dac da,
atunci Gilbert fcuse o greeal. i prea

805
ru pentru soul ei, dac el putea doar n
felul acesta s-i ntreasc orgoliul
masculin, dar se i bucura c i gsise
alinare n braele altcuiva. Gilbert slbise.
Faa i era plin de riduri, arta cu zece
ani mai btrn. Minile i tremurau tot
timpul i colecia de sticle goale de pe o
mas alturat spunea multe.
Mai nti se uit la Giovanni foarte fix,
apoi l ignor, ca i cum nici n-ar fi
existat.
Aa deci, spuse el cu o voce cam
rguit, ndreptndu-i privirea spre
burta ei, vd c o duci bine.
Da, i probabil c tu de asemenea,
spuse Violet politicoas.
Giovanni urmrea concentrat schimbul
lor de replici, gata s sar la btaie.
Pn acum nici mcar nu te-ai

806
gndit s-mi dai un semn de via, s tiu
dac mai trieti sau nu. Bnuiesc c
acum ai nevoie urgent de ceva, de ai
aprut aa deodat, continu el pe un ton
foarte neprietenos.
De informaii, rspunse ea, doar
informaii.
De ce i-a da eu ie informaii?
Violet simi ncolindu-i sperana n
suflet.
Ai ceva s-mi comunici?
Gilbert nu-i rspunse la ntrebare ci
continu pe acelai ton:
Pe tine nu te-au interesat niciodat
sentimentele mele, Violet. i-ai imaginat
vreodat ct de disperat am fost cnd ai
disprut? Am crezut c ai fost rpit, c
ai czut pe mna unor rufctori. Nu
puteai s-mi scrii un bileel, n care s-mi

807
spui c mai trieti?
nainte de orice discuie, Gilbert
inteniona s o pedepseasc pe Violet
pentru frica i ruinea pe care i le
provocase. Nu se schimbase deloc.
mi pare ru c te-am rnit, dar nici
eu nu m simeam mult mai bine.
Zu? Mcar att.
Grija lui se limita la propriile
sentimente. Nu-l prea interesa ce gndea
i ce simea Violet. Timp de cteva
momente, Violet simi din nou golul
csniciei ei i tia c Gilbert, dac o iubea,
atunci o iubea doar n mintea lui ca pe o
poz, ca pe o prelungire a eului su, ca
pe un obiect i nu o femeie din carne i
oase.
Ea ntreb:
Mai tii ceva de cei de acas?

808
 Cteva rnduri, ntrebau de obicei
de ce nu scriem. Am dat vina pe rzboi i
pe faptul c nu se prea ntmpla nimic
interesant n rest.
Nimic interesant n rest.
Era poate mai bine aa, dect s le
explice rudelor lor cum stau lucrurile. i
era recunosctoare, dei tia c Gilbert
n-o fcuse pentru ea, ci pentru a scpa el
de umilire.
Ai s pleci la New Orleans mai
repede dect plnuisei? ntreb ea.
Pentru c m-ai prsit tu? Nu, zu c
nu. Nu vd niciun motiv n asta.
Continui s-mi strng mobile pentru
casa din ora.
M bucur. Nu-mi place s cred c
i-am provocat neplceri. Violet se
ntrerupse i i netezi rochia cu minile

809
nmnuate.
Acum, te rog, rspunde-mi la
ntrebrile pe care i ie-am pus n
scrisoare. Trebuie s-mi spui: l-ai mai
vzut pe Allain din Paris? A vorbit
cumva cu tine despre mine, i-a fcut
vreo propunere, n care eu a rmne
singur? Trebuie s tiu.
Gilbert o fix atent. Apoi constat
satisfcut:
Te-a prsit.
Nu din voia lui, spuse ea chinuit.
Ura s se milogeasc n faa lui pentru
acea informaie. Simi cum este cuprins
de furie i i pierde rbdarea.
Dar de ce? Ce l-a putut determina s
prseasc o femeie cu un bastard n
burt?
Giovanni sri de pe scaun, nainte ca

810
Violet s-l poat mpiedica. l prinse pe
Gilbert de guler i-l ridic n picioare.
Nas n nas cu acesta, spuse:
Ai s-i ceri imediat scuze.
Gilbert se uit furios la Giovanni, faa i
se nroi de nervi, iar venele de pe
tmple i se umflar, colorndu-se n
mov. ncepu s respire tot mai greoi.
Giovanni, te rog nceteaz, spuse
Violet i se ridic cu greu n picioare.
F-o pentru mine.
Giovanni nu reacion.
Eram eram nervos, croncni
Gilbert cu greu. N-ar fi trebuit s vorbesc
aa n faa unei doamne.
Giovanni nu-i ddu drumul imediat, ci
l mai scutur o dat bine. Lui Gilbert
aproape c-i ieir ochii din orbite.
Pe Massari nu l-am vzut.

811
 Giovanni i ddu drumul. Gilbert czu
obosit n scaun.
Tnrul italian ntinse mna dup
Violet i o trase dup el.
Cred c nu mai avem nimic de fcut
pe aici.
Da, rspunse ea cu ochii triti. S
mergem acas.

812
 CAPITOLUL 22

Era o zi nsorit, vntul de martie se

juca printre copaci. Aerul era cldu,
iarba proaspt i fcea loc s rsar i
s creasc, iar soarele se pregtea s
anune sosirea primverii.
ntre zidurile groase ale vilei frigul
iernii se simea bine i nu voia s plece
nc. Violet ieise n grdin cu jurnalul.
Giovanni i adusese un scunel ca s-i
sprijine picioarele i un al, ca s nu-i fie
frig la umbr.
Stai comod? dori el s tie, stnd n
picioare lng scaunul ei.
Foarte comod. Violet i zmbi.
Cred c ar trebui s tii i
813
dumneavoastr probabil nu este niciun
motiv de alarm dar mi s-a spus c ieri
sear a fost vzut un strin pe aici, pe
lng cas.
Vecinii se ajutau mereu unii pe alii.
Aceasta o descoperise Violet n ultimele
luni. Toi erau ntr-un fel sau altul rude i
nu existau prea multe secrete. Dac
Giovanni spunea c a fost un strin,
atunci aa era.
Ce fcea? ntreb ea.
Nimic. Ddea trcoale. Cnd l-au
ntrebat pe cine caut, a plecat mai
departe.
A fost vzut i azi?
Giovanni scutur din cap.
Eu n-am auzit nimic. Dar s nu v
facei griji. Eu sunt afar dup zid i
plantez fasole. Dac avei nevoie de ceva,

814
m strigai. Sau dac dorii s intrai n
cas.
Ea i zmbi. O amuza grija lui
exagerat, dar i i plcea.
tiu, vii mereu cnd te strig.
Mereu, spuse el zmbind, dar ochii
i erau serioi.
Giovanni plec i Violet ncerc s se
concentreze asupra jurnalului. Avea
acum dureri din cnd n cnd. Era n
luna a opta i abia atepta s nasc.
ncepu s scrie n jurnal despre moartea
arului Nicolae, care pierise n urma unei
banale rceli i despre consecinele pe
care moartea lui le putea avea asupra
rzboiului din Crimeea. arul fusese un
conductor dur i nenduplecat; de cnd
urcase pe tron, dup moartea subit a
fratelui su mai mare, Alexandru, se

815
fcuser multe ncercri de a-l nltura.
Acum lumea bnuia c s-ar putea discuta
altfel cu diplomaii rui, dac arul nu
mai era.
Sfritul oricrui rzboi este o veste
bun, dar Violet nu vedea nicio diferen
n existena ei. Avea s rmn n
continuare doamna excentric din vil,
care face parfumuri. Singura diferen
era c n curnd avea s devin mam.
Violet se uit la sticlua violet de la
gtul ei. Mirosul ce ieea din ea o calm,
o fcu s zmbeasc. Devenise o parte
din ea, i ptrunsese n pori.
Ar fi trebuit s se gndeasc mai mult
la viitorul ei i al copilului. Dac Allain
avea s nu mai vin niciodat? Violet
ajunsese n stadiul n care femeile, cnd
sunt aproape de termen, sunt foarte

816
calme i resemnate. Nu putea s fac
nimic ca s schimbe lucrurile i nici nu
avea energie ca s se nfurie din cauza
asta. Dup-amiaza se apropia de sfrit,
colorndu-se n rou-auriu. Umbrele se
lungeau i fntna clipocea n linite.
Maria iei din cas i umplu o gleat cu
ap. i zmbi Violetei i fcu o remarc
privitoare la vreme, apoi intr din nou n
cas.
De pe un deal din deprtare se auzi
clinchetul clopoeilor de la gtul
caprelor.
Violet nu mai avea destul lumin ca s
scrie. Era timpul s se retrag n cas.
Rmase ns acolo pe scaun, admirnd
amurgul. Era obosit i i era greu s se
scoale singur din fotoliul adnc. n
curnd avea s apar Giovanni i o va

817
ajuta el.
i auzi paii venind spre ea. Violet nu
ntoarse capul, absorbit de pacea care o
cuprinsese.
El ngenunche la picioarele ei i i
aez mna pe a ei.
Uit-te la mine i iart-m, rsun
vocea groas a lui Allain. Las-m s-i
aud glasul dulce sau o s m prpdesc
de dor.
Violet ntoarse att de ncet capul, nct
ochii i erau deja plini de lacrimi cnd l
privi. ntinse o mn tremurnd i i
atinse faa, apoi prul.
O, Allain, opti ea, unde ai fost,
dragul meu? Unde ai fost?
Am ncercat s fiu raional i s ne
salvm vieile, dei am observat c viaa
mea n-are sens dac nu eti lng mine.

818
tiam c te apropii de termen i trebuia
s vin. N-am putut rezista s te tiu
departe.
Maria avusese dreptate, Violet ar fi
trebuit s o asculte.
Ajut-m s m ridic, spuse ea i
ntinse o mn spre el.
El i smulse plria de pe cap, arunc
bastonul pe jos, se aplec spre ea i o
cuprinse n brae. Ea i ngrop faa n
umrul lui, o strbtu un sentiment de
siguran i suspin din greu. Apoi i
nl capul.
Allain i atinse uor gura cu buzele sale,
i era team s nu o rneasc. Apoi
ncepu s o srute tot mai slbatic i mai
nfometat, s o strng n brae, pn
cnd ea fu nevoit s protesteze.
i ceru iertare, murmurnd cuvinte fr

819
noim, dar voia s-o ia din nou de la
capt.
Apruser din umbr. Erau patru
brbai cu spade i cu cuite, care
strluceau argintiu n ultima lumin a
serii. Purtau mti, ochii le erau dou
guri rotunde i palide pe sub plriile
cu boruri late.
Violet i zri peste umrul lui Allain.
Scoase un ipt de groaz.
Allain se ntoarse dup baston. Arma
de oel din interiorul bastonului scoase
un zgomot metalic, cnd el o trase afar.
Se bg ntre Violet i brbaii ce se
apropiau i se pregti de lupt.
n cas, i spuse ncet Violetei, ca s
nu-l aud nimeni.
Dar se auzise. Unul dintre indivizi se
desprinse de ceilali i ncerc s-l atace

820
pe Allain dintr-o parte. Allain se ddu
civa pai napoi.
Violet se mpiedic n spate, cnd
ncerc s nu-i stea n drum lui Allain.
Nu vedea nicio posibilitate cum s-ar
putea descurca Allain cu toi patru.
Trebuia s existe o cale s-l ajute. n
spatele ei, n u, Maria ncepuse s ipe.
Allain trecu la atac cu micri flexibile
i uoare. Cu gesturi iui se lupta cu toi
trei deodat i l mpiedica pe al patrulea
s ajung la Violet. Chipul i era o masc
de fermitate, i ndeplinea datoria n
lumina slab a serii.
Spadele tiau aerul, zgriau i scoteau
sunete stridente n timp ce un om se
lupta cu patru adversari. Atacatorii se
apropiau i se retrgeau din nou.
Mriau i njurau, i strigau indicaii i

821
ipau cnd fceau cunotin cu spada
lui Allain. Pe mneci le apreau pe
alocuri pete de snge. Gfiau de furie i
din cauza efortului.
Allain lupta foarte bine, dar cu o for
disperat. Mna parc i era un arc
executnd toate micrile i trucurile
nvate la Roma i Paris de la cei mai
mari spadasini. Adversarii lui nu luptau
ru, dar nu erau pe msura lui. Nu se
puteau pune cu micrile lui precise i
strategiile bine gndite. Unul dintre cei
mascai scoase un sunet nbuit i se
prbui n genunchi, cu trupul nfipt n
spada lui Allain.
Acesta scoase iute arma din corpul
mort, dar al patrulea reuise n timpul
acesta s ajung la Violet. Ceilali doi l
ineau n ah pe Allain, care se lupta

822
acum pentru propria-i via.
Violet ncerc s alerge i fugi spre via
de vie, ncercnd s se adposteasc de
partea cealalt a mesei. Cel ce o urmrea
rse cu dispre, vznd masa ntre ei.
ntinse mna i ncerc s o prind pe
Violet, care se feri. Prinse ns sticlua de
la gtul ei.
O trase spre el. Violet se lovi cu burta
de marginea mesei i gemu. Se inea
strns de mas, cnd simi c-i cedeaz
genunchii. Inamicul i ridic ncet
spada.
Pe Violet o cuprinse un val de furie, ce
i-l d groaza. Prinse bine masa i o
mpinse cu toat puterea spre duman.
Lanul de la gt se rupse. Brbatul sri
n spate, dar nu destul de repede. Masa
se drm i-i czu peste picior. njur

823
chioptnd. Violet se ridic de pe jos,
ncercnd s-i recapete echilibrul.
Brbatul cu spada mri ceva. Se
apropie chioptnd de Violet.
Allain, care n timp ce lupta mai arunca
cte o privire spre Violet, scoase un
strig de disperare.
Un strigt asemntor rsun i din
direcia porii ce ducea n grdin.
Giovanni, cu chipul schimonosit de
mnie, se npusti spre agresorul Violetei.
n mn avea o secer. Ascuit ca o
lam, era o arm bun, dar nu contra
unei spade.
Individul cu masc se ntoarse
pregtindu-se pentru noul pericol.
Giovanni avea o singur ans, s se
apropie de cellalt att de mult, nct
acestuia s nu-i mai foloseasc spada.

824
Sri spre el cu secera fluturnd deasupra
capului. Cei doi se ciocnir, se luptar i
czur cu zgomot la pmnt. Mascatul
scp spada din mn. Aceasta czu pe
jos i Giovanni o mpinse mai departe cu
piciorul. Alunec peste pardoseala de
piatr i ateriz la picioarele Violetei.
Ea se aplec s o ridice i scoase un
geamt de durere, cnd ncerc s se
ridice n picioare, n acelai timp zri
cum adversarul lui Giovanni scoate din
hain un pumnal strlucitor.
Violet l avertiz pe Giovanni i acesta
ncerc s-l in pe agresor de
ncheietura minii. Se rostogolir
amndoi pe pardoseala de piatr,
mrind i njurnd.
Violet se apropie de ei cu spada n
mn, pregtit s o nfig n cineva. Dar

825
cei doi erau prea iui pentru ea i
ntunericul se lsase de tot. Nu tia pe
care dintre ei l va nimeri.
Se ridicar din nou n picioare. Pentru o
clip sttur fa n fa. Lama de la
secer luci scurt. Mascatul se juca cu
pumnalul.
Ca la un semn se npustir din nou
unul asupra celuilalt, respirnd greu, se
aruncar, alunecar pn cnd se auzi o
lovitur nfundat. n acelai moment
Giovanni fcu o micare ca de secerat.
Omul cu masc se cltin n spate,
capul i mai era prins de trup doar pe
jumtate i din ran sngele stropea ca
dintr-o fntn artezian.
Giovanni rmase locului uitndu-se la
Violet cu durere i prere de ru n
privire.

826
 A fi venit mai devreme, madonna,
spuse el. V-am auzit strignd, dar
n-aveam arm.
Apoi ncerc s cuprind pumnalul ce-i
ieea din piept. Czu n genunchi.
Violet i acoperi gura cu minile,
simind cum i se face ru.
Intr n cas, Violet! strig Allain din
spatele ei.
Vorbele i erau subliniate de clinchetul
de metal al spadelor. Allain se strduia
s-i in adversarii n ah, pn trece
Violet. Acetia rsuflau din greu. Se tot
apropiau i se deprtau,
mpiedicndu-se cteodat de trupul
inert al colegului lor. Distruseser
straturile de flori, n aer se simea miros
de ment i pmnt clcat n picioare.
Violet, rupt de durere, groaz i fric

827
nu se putea decide s ntre n cas. Nu
putea ajunge pn la Giovanni, cci
brbaii care se luptau, se bgau mereu
ntre ea i el. Nu putea dect s stea acolo
cu spada n mn, ateptnd o ocazie ca
s o foloseasc.
Allain arunc o privire disperat ctre
Violet. i dubl forele. l mpinse pe cel
mai mare dintre cei doi adversari n
spate ntr-un vrtej de lovituri. Asasinul
url de durere cnd spada lui Allain se
nfipse n el, se nfipse i iei repede, prea
repede pentru un ochi omenesc. Abia
cnd adversarul i se prbui la pmnt,
Allain se ntoarse repede ca s se ocupe
de ultimul.
Acesta se folosise de moment ca s
scape de spad i s scoat ia iveal un
pistol mic. Ochi i trase n acelai

828
moment.
mpuctura rsun ca un tunet n
grdina mprejmuit de ziduri. O urm
de fum gri-albstrui. Allain se oprise,
rmnnd ca o marionet fr via, i
duse mna la pata purpurie de pe
cma i czu la pmnt, nemicat Prul
su frumos se amestec cu firele de iarb.
Ultimul rmas arunc pistolul la
pmnt cu un gest triumftor. i cut
spada, o ridic i se ndrept spre Violet.
Dar se opri brusc cnd Maria apru cu
civa vecini narmai cu furci i greble.
Brbatul zri jurnalul cu paginile
nsngerate i btute de vnt. l lu de pe
jos, se uit la Violet i o rupse la fug,
scpnd prin poarta ce ducea n grdin.
n momentul acesta Violet vzu totul
foarte clar i limpede, att de cristalin

829
nct o dureau ochii. Forma grdinii i a
straturilor, luciul argintiu al frunzelor de
mslin ce foneau n vnt, totul era
perfect. Aroma plantelor i a ierbii
clcate n picioare se amesteca cu
mirosul de snge cald, revrsat pe
pardoseala de piatr de sub picioarele ei.
Aerul blnd de primvar i biciuia
pielea. Avea impresia c dac o va atinge
cineva, va exploda.
Maria veni i ngenunche suspinnd
lng Giovanni. l cuprinse n brae i i
scoase pumnalul plngnd, n timp ce el
se uita la el i zmbea. Ceilali l luar pe
sus i-l transportar n cas.
O femeie btrn i prietenoas o
prinse pe Violet timid de bra, vrnd s o
duc n cas.
Violet scutur din cap.

830
 i sili trupul s se pun n micare. Se
apropie ncet de locul unde zcea Allain.
ngenunche neajutorat lng el i i lu
mna ntr-a ei. Degetele i erau fr via
cnd le duse la obraz. nchise ochii i se
legn uor ncoace i ncolo, cu mna lui
pe obraz; lacrimile fierbini curgeau
printre degetele lui, umezindu-i palma.
Pleoapele i tresrir i Allain deschise
ochii. Se uit n sus la ea cu atta
dragoste i afeciune, de parc ar fi vrut
s pstreze pentru totdeauna aceast
imagine, aceast viziune a dragostei.
Tresri uor i se uit n jur. Vocea i era
att de slab nct Violet trebui mai mult
s ghiceasc ce vrea s spun.
Gata?
Ea aprob din cap, nefiind n stare s
scoat vreun cuvnt.

831
 E vina mea. M-au urmrit. Trebuia
s fiu mai atent
Mna sa deveni mai rece. Ea nghii n
sec.
Te rog, spuse ea, te rog, nu. Nu tia
nici ea ce voia s spun cu aceasta; s nu
mai vorbeasc sau s nu o prseasc?
Privirea lui sclipi pentru ultima oar.
ncerc s zmbeasc, dar durerea l
mpiedica.
Voiam s-i aduc flori dar totul a
mers att de repede.
Nu-i nimic, opti ea.
Rozmarin, spuse el, drept amintire,
spune, iubito
Violet scoase un strigt de disperare,
cnd vocea lui amui. O durea gtul de la
el, dar nu se putea opri.
Durerea venea din interior, un potop

832
de chin. O cuprinse, o acoperi i o purt
pe un mal al contiinei ei, unde rmase
naufragiat i prsit. Zcea pe masa de
tortur a durerii, fiecare atingere, fiecare
zgomot amplifica durerea.
ncerc s se fereasc de minile care
voiau s o ridice i s o ndeprteze de pe
locul n care voia ea s rmn. Auzi voci
necunoscute, simi cum sngele iese
fierbinte i umed din ea, ca dintr-o ran.
Apoi veni ntunericul mult ateptat.
Violet se prinse cu minile de pntec,
cci nu mai putea suporta durerea.

Fetia ta, ct de frumoas este. Bella,

molto bella.
Violet ntoarse capul spre Mana. Zmbi
la vederea bebeluului nfurat ntr-o
ptur alb, n braele Mariei. Mica

833
feioar arta att de linitit n somn,
cu guria roz ca un boboc de trandafir,
nc umed de lapte. Pleoapele micue
care acopereau ochii albatri-maronii
aveau genele ntoarse, iar deasupra lor se
curbau perfect dou sprncene negre. Pe
cpor avea civa crlioni
aten-deschis.
Da, ct de frumoas era, o bucurie i o
plcere.
Bella Giovanna, continu Maria pe
un ton blnd. Sunt att de mndr c ai
botezat-o astfel. Arat ca o italianc.
Violet nchise ochii de durere. nvase
s-i stpneasc durerea, acum cnd
avea sperane c aceasta va lua sfrit.
Da, spuse Violet ncet.
Se dedic din nou jurnalului ei, unul
nou cu o copert de catifea viinie i cu

834
coluri de alam, pe care i-l adusese
nepotul Mariei de la Florena. Ultimele
zile Violet le petrecuse transcriind
materialul din jurnalul vechi n cel nou.
Scrisul i umplea timpul. Voia s noteze
toate momentele petrecute cu Allain, ca
s le aib mai trziu fiica lor.
Maria i drese glasul, privirea i era
ndreptat asupra copilului.
Nu v-am povestit nc nimic despre
nmormntare. A fost o slujb frumoas;
preotul a vorbit extraordinar. Au fost
muli oameni i multe flori.
Violet trase aer n piept i i inu
respiraia ca s nu-i dea lacrimile.
ntreb repede:
i mormntul?
Pe deal lng biseric, la familia
mea. Piatra este mare, frumoas,

835
sculptat cu trandafiri, rozmarin i un
nger.
Violet nu putea rspunde.
Tcur amndou un timp. Vntul cald
de primvar mica perdelele din faa
ferestrei. Pe dealuri se vedea o urm de
cea, dar soarele ncepuse s se arate
printre nori.
Maria scoase nasul pe fereastr i
spuse:
Doctorul a spus c azi putei s v
micai puin.
Chiar am voie?
Violet sttuse cu o zi nainte pe un
scaun n faa ferestrei, dar cam att.
Naterea fusese foarte grea, Violet
pierduse mult snge. Se temuser cu toii
c-i va pierde viaa; ea ns nu-i mai
amintea nimic. Se temuser i pentru

836
copil, dar Giovanna veni pe lume urlnd
de suprare c a trebuit s-i prseasc
cuibul att de devreme. La nceput
fusese puin palid, dar pe urm obrajii i
prinseser o culoare roz, sntoas. Se
comporta ca un copil normal, mncnd
mult i dormind aproape tot timpul.
Trebuie s ncercai, spuse Maria. El
v ateapt de mult. i e foarte
nerbdtor. Vrea s v vad azi. n caz
contrar va veni el pn aici. i n-are voie,
cel puin o sptmn.
Ar face-o, chiar dac asta l-ar omori.
Zmbetul Violetei dispru de pe buze.
Maria o prinse de mn cu ochii plini
de lacrimi.
Brbaii sunt toi nite nebuni. Dar
nici n-am vrea s fie altfel, nu-i aa? Da,
da. Venii, o duc pe micu n patul ei i

837
vin s v ajut.
Maria o sprijini pn n faa uii
dormitorului. Violet simi cum i
recapt puterile. Era ciudat cum se
putea mica din nou, cu ct uurin
putea s se aplece. Pentru prima oar se
gndea din nou la silueta ei. Maria i
periase prul, care-i cdea acum pe spate
ca o perdea maro-aurie. Nu se privise
nc n oglind i nu tia dac era palid
sau roie din cauza efortului.
Nu conta. Dar faptul c se gndea din
nou la aceste lucruri, era un semn bun.
Se simea ntr-adevr mai bine.
Maria deschise ua dormitorului.
Violet intr cu faldurile capotului
fluturndu-i n jurul picioarelor.
Brbatul din pat tocmai se trezise. nti
mic din pleoape, apoi deschise ochii.

838
Se uit la ea.
Pe buze i apru un zmbet slab i ochii
i strlucir. Art spre un scaun de
lng pat i spuse ncet:
Vino. Aeaz-te aproape de mine.
Violetei i venea s plng, dar nu
putea. Curseser prea multe lacrimi
Se aez. i prinse mna ntr-a ei i l
strnse tare, de parc n-ar fi vrut s-i mai
dea drumul niciodat.
A vrea, spuse el cu glas plin de dor,
s te ntinzi lng mine. Ca s te pot
consola.
Da.
Violet simi un nod n gt.
Dac nu este posibil, atunci mcar
vorbete-mi. Spune-mi cum i merge i
cum te simi. Povestete-mi despre
Giovanna am vzut-o i este la fel de

839
frumoas ca mama ei. Ca s uit
momentul ngrozitor n care am crezut c
te-am pierdut, cnd am crezut c e vina
mea, c nu te-am protejat ndeajuns.
Fcu o pauz, cci ea i aezase
degetul pe buzele lui. Violet i simi
buzele formnd un surs, care apoi se
transform ntr-un srut.
Spune-mi, ce se va ntmpla acum, o
rug el.
Ea nghii n sec.
Dup ce ne facem bine amndoi,
plecm de aici. Poate n Egipt, dac vrei.
Ar fi destul de departe, ca s fii n
siguran.
i tu.
El zmbi cu indulgen.
Sigurana mea n-are importan,
atta timp ct sunt lng tine.

840
 Te vei face bine i te vei bronza la
soare.
Ce frumos. i pe urm?
Dumnezeu tie. Eu n-am de unde s
tiu.
El nu-i rspunse. Timp de cteva
minute se juc cu degetele ei. Apoi o
strnse de mn i opti:
Spune-mi pe nume. Vreau s-l aud
de pe buzele tale.
Nu nu pot, spuse ea i simi cum i
dau lacrimile.
Trebuie, de dragul meu. Te rog.
Durerea Violetei se amplific. Buzele i
tremurau cnd spuse:
Bine. Da, iubitule
Giovanni. O spuse el n locul ei.
Da, Giovanni, repet ea.
Czu n genunchi lng patul lui. inea

841
mna lui ntr-ale ei i i rezem capul de
umrul su sntos, fr bandaje. Prul
ei acoperea faa lui, iar Violet ddu fru
liber lacrimilor.

24 aprilie 1855
Azi m-a vizitat Gilbert. A venit s-mi
spun condoleane. Spunea c a auzit de
moartea artistului, cnd a ajuns ia Florena.
L-am ntrebat de ct timp se afl n ora.
Afirm c doar de dou zile. Nu tiu ce s
cred.
Sunt surprins. Mi-a propus s ne
ntoarcem mpreun la New Orleans. Vrea
s-i continue cltoriile, iar eu s fac ce-mi
place pn n momentul n care, dup
planurile noastre de la nceput, trebuia s ne
ntoarcem acas. ntr-un an vom pleca n
America. Pn atunci pot s fac ce vreau.

842
 Aa voi face. Am planurile mele.
n New Orleans Gilbert va recunoate
copilul meu, ca fiind al su. Niciodat nu va
afirma altceva, mi va drui casa din ora i
m va vizita din cnd n cnd. Eu va trebui s
m prefac, ca i cum nimic nu s-ar fi
schimbat.
Ct de cinic am devenit i ct de dur. Am
consimit. De ce nu? n felul sta totul este
mai uor.
Gilbert prea foarte abtut.
Bietul om. Trage sperane c ntr-o bun zi
totul va fi ca nainte.
Eu tiu mai bine. Eu tiu mult mai bine.

843
 CAPITOLUL 23

Joletta strnse jurnalul la piept. i

terse lacrimile din ochi. Mai citise o dat
sfritul odiseei, dar nu n Italia unde se
ntmplase totul. Acum era mult mai
impresionant.
Nu era trist doar din cauza Violetei.
Joletta trecuse i ea prin momente grele
n via. Pierduse multe persoane dragi.
Ultima dintre ele i-ar fi putut deveni
iubit, cum l avusese Violet pe Allain.
Nu, la asta nu se va mai gndi acum.
Ultimele notie ale Violetei o
neliniteau acum, ca i prima oar cnd
le citise. Parc n-ar fi fost scrise de ea. i
nu putea pricepe cum de Violet
844
acceptase s se ntoarc acas cu Gilbert,
dup tot ce se ntmplase.
Acceptase aceast mpcare ca s se
poat ntoarce la familie i prieteni fr
s fie nevoit s dea explicaii? O fcuse
de dragul copilului, ca Giovanna s
beneficieze de un nume neptat i de
avantajele unei familii? Fusese din cauz
c avea nevoie de siguran pentru ea i
copil sau pentru c voia s uite toate
suferinele prin care trecuse n Europa?
Ce se ntmplase n acel an n Egipt? De
ce n-a rmas n Italia?
i Gilbert de ce a chemat-o cu el? Din
dragoste sau ca s-i salveze onoarea?
Iar Violet acceptase oare, considernd
c este o pedeaps dreapt, ca soul ei s
fie obligat s dea numele su copilului
unui brbat pe care chiar el l-a ucis?

845
 Joletta voia s tie mai multe. De
exemplu, de ce Violet ncetase s mai
scrie n jurnal. i mai era Giovanni.
Joletta trebuia s afle neaprat ce s-a
ntmplat cu el. Avea nite bnuieli, dar
nu era sigur de ele.
Nu exista nici-o metod de a explica
lucrurile dup atta timp i Joletta avea
senzaia c lucrurile n-au fost duse la
bun sfrit. Orict de enervant era, aa
era i realitatea, se gndi ea, dezordonat
i cu capete neterminate, fluturnd ani
de zile n vnt.
Dar n mintea ei ncepu s capete
contur o idee. Cartea din mna ei nu era
jurnalul original. Faptul acesta deschidea
noi posibiliti. n copie era posibil s fi
avut loc nite modificri, ar fi putut fi
schimbate, adugate sau omise anumite

846
evenimente i date.
Existau cteva lucruri pe care Joletta
dorea s le verifice, att n Italia ct i
acas n New Orleans. Nite bti n u
i ntrerupser cursul linitit al
gndurilor. tia cine este. Nu numai c
recunoscuse dup felul de a ciocni, dar
se ateptase la aceast vizit de cnd se
ntorsese la hotel.
Joletta deschise i-l vzu pe Rone
sprijinit cu o mn de tocul uii. O
msur din cap pn-n picioare i ddu
din cap.
Te crezi foarte istea, nu-i aa? o
ntreb el.
Poftim?
tii foarte bine la ce m refer. Intr n
camer pe lng ea, se uit n jur i
continu: Am impresia c o faci

847
intenionat?
Ea trnti ua.
Nu te-am rugat s ai grij de mine ca
o cloc de puii ei. Sunt un om matur i
am dreptul s prsesc camera de hotel
i fr acordul tu.
Rone sttea cu spatele la ea, studiind
cele dou paturi ale camerei.
Sper c tii c acum nelegerea
noastr s-a dus naibii.
Ce vrei s spui?
Exact ceea ce tii i tu. Am s-mi
aduc lucrurile aici, nainte s ne culcm.
Ea se apropie de el.
ncearc numai, am s anun poliia.
Vorbesc foarte serios.
Bine. Eu o s le spun a e vorba de
ceart ntre iubii. Iar tu ai s le explici de
ce n Florena nu vrei ceea ce n Veneia

848
i-a plcut foarte mult.
Chiar i italiencele au dreptul s-i
schimbe atitudinea!
El o privi gnditor.
Poate le spun c vrei s m sileti s
te iau de nevast i c nu vrei s m lai
s intru pn nu spun da.
N-ai tupeul.
Nu m provoca.
Ochii si albatri strluceau gri metalic
de convingere.
Ea inspir adnc i expir ncet.
Poate am s le spun c eti un escroc,
care seduce femeile i profit de ele.
El i ngust ochii.
Crezi asta?
De ce nu?
Rone nu spuse nimic, ci o privi foarte
furios. Ea continu:

849
 Dar putem s ne scutim de tot circul
sta, dac ceea ce vrei este jurnalul.
Rmi la tine n camer i-l primeti. Ca
s-l termini de citit, nu ca s-l pstrezi.
Vorbeti serios?
Tonul su provocator dispruse
deodat.
Ea aprob i se ntoarse cu faa n alt
parte. Spuse pe un ton sec:
Allain a murit.
Nu.
O spusese de parc tocmai i-ar fi murit
o rud foarte apropiat. Ea aprob din
nou i se aez pe unul din paturi.
Ciudat, tiuse c aceast veste l va
afecta. tiuse i de aceea i-o spusese.
Era inevitabil, spuse el. Arunc o
privire spre cellalt pat i se aez pe el.
Nu exist nicio urm de-a lui n

850
viaa Violetei dup plecarea din Europa.
Bineneles c ar fi putut s se certe, dar
nu prea-mi vine s cred treaba asta. i nu
prea nici el genul de om care s o lase
balt i s plece.
Joletta se uit la el, dar el i privea
minile. O vag idee i ncoli n gnd.
nainte s se poat stpni, l ntreb:
i aminteti, ce-ai spus n Anglia,
cnd te-am ntrebat despre limbajul
florilor?
Probabil ce mi-a trecut pe moment
prin cap.
Mi-ai vorbit de rozmarin.
Ah, asta o tie toat lumea, spuse el
cu un gest de dispre: Inima mea,
gndete-te la mine. Hamlet.
Nu toi o tiu.
El o privi suspicios.

851
 Ce vrei s spui?
Nimic. Absolut nimic.
Ar fi trebuit s tie. Asemenea lucruri
pur i simplu nu se ntmpl.
ndrgostii rencarnai, ca s fie din nou
mpreun. Asta era doar o distracie
pentru oameni cu prea mult fantezie.
Cine l-a ucis pe Allain? ntreb
Rone.
Joletta ridic din sprncene.
De unde tii c a fost ucis?
Colesterolul oamenilor de pe-atunci
probabil c era destul de astronomic, dar
n ochii mei Allain nu era genul de om
care s fac atac de cord i s dea colul,
aa cu una cu dou. i n afar de asta, au
ncercat i indivizii ia s-l omoare n
gar.
Da, probabil c au fost aceiai

852
oameni, dar sigur nu sunt. Violet n-a
scris i nu tiu nici dac a tiut vreodat.
Eu personal cred c a fost implicat i
Gilbert. A fost vzut cineva care ddea
trcoale vilei. l cred n stare s fi angajat
pe cineva. Nu prea mai prea n toate
minile.
Btrnul Gilbert se pare c nu se
prea pricepea la femei, multe dintre
probleme i le-a fcut cu mna lui. Dar a
i avut motive s o ia razna.
l aperi? ntreb ea nencreztoare.
Spuneam doar c ntotdeauna
brbaii plictisitori i complexai sunt i
cei mai geloi. Iar gelozia din cauza unei
aventuri a soiei nu numai c era de
ateptat, dar motiva i orice comportare.
De prerea asta era i Gilbert.
Trebuie s recunosc c metodele lui

853
de a-i rectiga nevasta nu au fost prea
bune.
Dar a rectigat-o. Asta pot eu s
pricep.
Da i nu, spuse Rone.
Cum adic?
N-a ctigat-o direct, dac n
urmtorii ani n-au mai trit practic
mpreun.
Cine i-a spus asta? Veni ntrebarea
tioas a Jolettei.
Mama Nataliei, cnd mi-a povestit
cum a ajuns Violet s vnd parfum,
rspunse el. Oricum, prerea mea este c
e un chin s fii cstorit cu o femeie pe
care s nu o poi atinge, din cauza unui
lucru pe care i l-ai fcut cu mna ta.
Aici era deci paralela, gndi Joletta.
Nici Rone nu avea voie s o ating, tot

854
din cauza lui. Oare asta voia el s zic?
Poate c ea mergea prea departe Era
cazul s nceteze cu fanteziile acestea i
s se concentreze strict asupra vorbelor.
i pare ru de Gilbert? ntreb ea.
ie nu, mcar aa puin? Sigur c era
un pudic apostol al moralei cu
personalitatea unui ciot de copac,
brbatul tipic victorian. Dar a plecat n
Europa cu o femeie tnr i frumoas i
cu un vis despre o cas i o familie i s-a
ntors cu minile goale. Un an mai trziu
i pune un pistol la tmpl i ncearc
s-i zboare creierii. Nici mcar asta nu-i
reuete i trebuie s triasc mai
departe ca invalid.
Am crezut ntotdeauna c a avut un
accident.
Aa s-a spus. Dup Estelle, s-a

855
zvonit c a avut un accident pe cnd i
cura pistolul. Nu-i puteau permite un
scandal, bnuiesc eu.
A mai trit apoi muli ani, spuse
Joletta ncet, gndindu-se la toate
tragediile provocate de vorbe i fapte
pripite.
Cred c mine voi ncerca s gsesc
mormntul lui Allain.
tii unde s caui?
O biseric din apropierea vilei, unde
exact, nu tiu. Am s-o sun pe signora
Perrino.
Sau ai s mergi s caui singur,
spuse el precaut. Mai am nc maina aia
nchiriat.
Era o ofert pe care ea o putea accepta,
dac avea chef. Nu putea. Rone era din
tabra duman. Dar nainte ca ea s dea

856
vreun rspuns el continu:
i-e foame? Dac ai cinat deja,
nseamn c merg singur.
Am uitat, rspunse ea. Am nceput
s citesc i m-a prins.
El scutur din cap.
Nicio problem. Dorii un meniu de
noapte? Suntem n Italia, bella signorina,
deci nu v facei griji. n ceea ce m
privete, eu mor de foame.
Ai pierdut cina din cauza mea?
Paznicul contiincios. Nu i-e mil
de mine?
Sunt suprat i copleit de
evenimente, dar mil nu-mi este.
Dar ai s mnnci totui cu mine?
Era desigur o greeal s se lase ispitit
de un zmbet de implorare. Joletta
realiza aceasta, dar nu se putea opune.

857
 Se gndi totui intens, n timp ce se
pieptna i se ruja, cum l-ar putea
mpiedica s petreac noaptea n camera
ei. Nu tia cum s-o fac fr a-i face o
scen, lucru pe care ea l ura. Dar sub
nicio form nu avea de gnd s doarm
cu el n aceeai camer. Va scpa de el cu
orice pre.
O ocazie i se ivi repede.
Restaurantul era micu i la deprtare
de vreo cinci strzi de hotel. Buctria
era italian cu accente franuzeti,
gustoas i prezentat cu mult stil.
Localul era plin n ciuda orei trzii sau
poate tocmai din cauza aceasta. Erau i
civa turiti, dar majoritatea erau
btinai. Chelnerul avea tendina s se
simt jignit dac nu comandai cel puin
cinci feluri de mncare. Dup ce Joletta i

858
Rone se luptar cu sup, salat, pateu,
miel cu cartofi noi i portocale, ca desert
o crem caramel cu vinurile i
lichiorurile respective realizar de ce
italienii merg tot timpul pe jos. Era un
antidot mpotriva mncatului mult.
Cei doi tocmai se ndreptau spre hotel,
cnd i zrir pe Natalie i pe Timothy
venind spre ei.
Portarul spunea c el v-a
recomandat localul sta, spuse Natalie.
Dar mie pur i simplu nu mi-a venit s
cred c v-ai adoptat obiceiurilor
italieneti.
nc o sptmn, spuse Rone, i
vom fi mai italieni dect toi italienii.
V permitei, c suntei amndoi
att de zveli. Eu ar trebui s ncep s in
regim ct mai curnd. Dar de fapt voiam

859
s-o ntreb pe Joletta, ce i-a fcut lui
Cesare. M-e sunat i prea foarte distrus.
Vorbea numai prostii.
Eu nu i-am fcut nimic, rspunse
Joletta.
Nu cred. Spunea c vrea s plece n
oraul lui natal, o vgun de pe lng
Veneia, cu un nume greu de pronunat,
ca s devin din nou propriul su stpn.
Nu i-a plcut cum l-ai vzut tu i nici
cum s-a vzut i el deodat, din cauza ta.
Cel puin asta am neles eu.
O, spuse Joletta.
Deci tii ce nseamn toate astea.
Cesare era un om minunat. mi pare ru
c i-am spus s fie drgu cu tine.
i mie, spuse Joletta ncet.
Natalie fcu o mutr descurajat.
Nu cred c trebuia s spun asta, dei

860
nu tiu dac acum mai are vreo
importan. Credeam c e o idee bun ca
cineva s se lingueasc pe lng tine ca
s afle ce planuri ai.
Dumnezeule, Natalie, spuse
Timothy cu dispre fratern.
Joletta simi cum i se urc sngele la
cap. i nclet pumnii.
Asta a fost foarte ticlos din partea
ta. Te-ai gndit vreodat c Cesare i-a
dat seama i c s-a simit vinovat?
Cesare? Natalie ridic din
sprncene. Cred c nici nu tie cum se
scrie expresia: sentiment de vinovie.
Ba eu cred c l subapreciezi, spuse
Joletta serioas.
Spre diferen de tine? ntreb
Natalie i rse. Zu c nu tiu de ce te
plngi; doar nu te-a durut c l-ai

861
cunoscut. Credeam c-i face plcere s
ai parte de puin amore italian.
Ct de generos din partea ta. Poate
c ar trebui s-i fiu recunosctoare.
Joletta ncerca din rsputeri s nu arate
ct de rnit, ruinat i furioas se
simea.
Natalie roi puin i spuse pe un ton
nepat:
n orice caz, eu ar trebui s fiu cea
care se supr. Aveam o ust cu Cesare,
dar dup ce i l-am pasat ie la Paris, nici
n-a mai observat c mai exist i eu. Cred
c s-a ndrgostit de tine. Probabil de
cnd i-a salvat viaa din accidentul la
ridicol. I-ai dat senzaia c ar fi un om
galant i valoros sau ceva de genul sta,
presupun.
mi pare ru, spuse Joletta. N-am

862
vrut s-i distrug idila.
Natalie se uit n ochii Jolettei.
Bine, a fost greeala mea. Dar de
unde s tiu c i Rone avea aceleai
gnduri?
Rone o ntrerupse cu glas tios:
Mulumesc mult, Natalie, dar m
pot confesa i singur.
Da, spuse Timothy. Cred c s-a spus
mai mult dect suficient. Joletta probabil
c o s ne renege ca rude i nu i-o pot lua
n nume de ru.
Mulumesc frate.
Sarcasmul Nataliei i cam pierduse din
farmec.
Tnrul ignor comentariul i se adres
Jolettei:
Ascult, mi pare ngrozitor de ru
de toat chestia asta. i mi pare la fel de

863
ru c n-a ieit nimic la iveal. Natalie
mi-a povestit c ai studiat jurnalul din
scoar n scoar i n-ai gsit nimic.
Nicio problem. Ne vom descurca cu
toii. Dar familiile trebuie s fie unite.
Dac mai exist o ans de a ne reabilita
n ochii ti, un cuvnt ajunge.
Cred, spuse Joletta ncet, c exist
una.
Hei, excelent.
Joletta ntlni privirea sceptic a
Nataliei.
Voi stai n acelai hotel cu noi,
aa-i? Avei dou paturi n camer?
Joletta, stai.
Rone i aez mna pe braul ei.
Ai vreo problem cu camera ta?
Nu cu camera, cu sistemul de
siguran.

864
 Nu prea neleg.
Vrea s spun, spuse Rone rutcios,
c prea am stat cu ochii pe ea.
Adic n aceeai camer? Nu crezi
c ai fost exagerat de grijuliu?
Natalie amui cnd vzu figura
ncruntat a lui Rone. Adug iute:
Ei, uit.
Era chipurile de prere c sunt n
pericol, spuse Joletta.
Erai n pericol, replic Rone scurt.
De cnd suntem n Veneia n-au mai
fost probleme.
Adic de cnd am preluat eu paza
de noapte.
Doamne, Joletta, spuse Natalie,
n-am bnuit niciodat ce femeie fatal
eti.
Nici nu sunt. N-are nicio legtur cu

865
persoana mea, dup cum ar trebui s tii
foarte bine.
Zu, ntreb Rone cu glas sczut.
Timothy ridic braul asemeni unui
agent de circulaie.
Gata acum, spuse el. Natalie cu
siguran c n-are nimic mpotriv s
dormi la ea.
Ai uitat ceva, Tim, l corect sora sa.
Hotelul are prea puine camere. Cu mine
doarme mama.
Aa e. Se adres din nou Jolettei. Dar
a putea s dorm n patul tu, dac te
ajut cu ceva.
N-o s fie nevoie, spuse Rone brusc.
Ia stai, se amestec Natalie. Joletta e
verioara mea i dac nu te vrea n
camera ei, ar trebui s-i iei tlpia.
Grija ta este ntr-adevr mictoare,

866
doar c vine puin cam trziu, spuse
Rone.
Cum adic? ntreb Timothy.
Verioara voastr era ct pe ce s fie
ucis. Unde ai fost atunci? Joletta e n
siguran cu mine , deci n punctul sta
putei sta calmi. Am avut grij de ea
pn acum i voi avea n continuare.
Dac vrei s m mpiedicai, putei
ncerca linitii.
Ochii lui Timothy se ngustar, dar
dup un scurt schimb de priviri cu Rone,
nghii n sec i tcu. Natalie nu mai
spuse nici ea nimic, ci rmase privind la
Joletta i la protectorul ei.
Pentru Rone totul era rezolvat. O
prinse pe Joletta de bra; o propunere de
plecare. Joletta l urm, parial pentru c
nu vedea niciun sens a sta n mijlocul

867
strzii, parial din reflex.
Cnd realiz ce face, se opri. Spuse fr
nconjur:
n seara asta nu poi dormi la mine.
Rone se opri, i trecu mna prin pr i
se uit la cer, cutnd parc o inspiraie
printre stele.
De ce? De ce te temi att de tare?
Ce-i att de nesuferit la mine, nct
preferi s riti s fii atacat de un
nenorocit ca la, care i-a cotrobit n
camera din Lucerna sau ca la care te-a
bgat n an n Verona, dect s mpri
camera cu mine?
Eti un ticlos arogant, care
manipuleaz
Astea-s defecte de caracter, nu
motive.
Ea fix vitrina din spatele lui, pn

868
cnd culorile deschise i limpezi
devenir neclare n faa ochilor ei.
Ei bine, spuse ea, simind un nod n
gt. Ce vrei s auzi? Crezi c m tem de
ce a putea simi pentru tine? Frumos. Pe
asta o s-o auzi. Nu-mi place cnd cineva
se joac cu sentimentele mele, doar ca s
stoarc ceva din mine. Ursc s simt ceva
pentru cineva i dup aia s constat c
am fost doar o unealt. Nu pot suporta
gndul c ntr-o bun zi m voi trezi i
acel cineva nu mai e. Tu zici c m
protejezi. Foarte bine, dac tu te simi
grozav. Eu doar de tine ncerc s m
protejez.
Joletta, spuse el, implornd-o i o
prinse de mn.
Las-o balt! i smulse mna i se
retrase un pas napoi. Nu mai spune

869
nimic drgu i nu-mi mai aduce flori, te
rog! i nu mai face pe ndrgostitul!
N-am nevoie de asta. Nu vreau asta.
Vreau un singur lucru: s se termine ct
mai repede toat povestea i s plec ct
mai departe de tine.
Ochii lui albatri i chinuii studiau faa
ei.
N-am vrut s te agasez.
Oamenii spun multe.
Joletta i feri privirea.
O main trecu ntr-un nor de rsete i
muzic pe lng ei. Niciunul dintre ei nu
o observ. Atmosfera dintre ei avea
fragilitatea fierbinte a unui pahar
proaspt suflat.
Dac vrei s scapi de mine, nu
trebuie s atepi pn la sfritul
excursiei, spuse Rone, ncercnd s par

870
degajat.
Joletta se uit la el. Avea faa palid i
ochii si erau de neinterpretat.
Vorbeti serios? ntreb ea.
ncepnd cu secunda asta.
O spusese foarte hotrt. Joletta avu o
senzaie ciudat. Fcu un pas napoi. El
rmase locului. Joletta mai fcu un pas.
El i bg minile n buzunar.
Adio, spuse ea.
El nu rspunse.
Nu-i mai rmnea, dect s se ntoarc
i s plece. Joletta o fcu.
Dar ndeprtndu-se simi cum n
suflet i se nate o durere fr margini. Ar
fi trebuit s se simt mai bine. Scpase de
el, nu-i aa? Asta dorise.
Sau nu?

871
 Rone se uit n urma Jolettei. Cum l
prsete foarte dreapt, cu umerii la fel
de drepi, cu capul sus. Iubea graia,
demnitatea, stilul ei. Iubea chiar i felul
n care-l trimisese la dracu? Dumnezeule,
pur i simplu o iubea.
i dori, s nu fi auzit niciodat de acest
parfum. Mai ru, i dori s nu fi auzit
nici mama lui. Fusese un timp cnd
crezuse c va avea un succes
extraordinar. Acum i era indiferent dac
mai descoperea careva formula sau nu.
Ar fi fost chiar mai bine dac s-ar fi
pierdut pentru totdeauna. Ce mai conta?
Toate lucrurile bune aveau un sfrit.
Poate c printre ele se numra i
legtura lui cu Joletta.
Poate c era timpul s plece mai
departe, s fac altceva, s se gndeasc

872
la alte lucruri.
Ea nu-l voia n preajma ei, n-avea
nevoie de el.
Nu exista nicio posibilitate de a ajunge
din nou la ea, nimic de spus sau de fcut
ca s-o conving c o voia de dragul ei, c
avea nevoie de ea, c se prpdea dup
ea.
Deci asta a fost. Rmi cu bine. Adio.
Srutul de adio fr srut.
Cel puin mai avea garoafa.

873
 CAPITOLUL 24

Cimitirul era ngrdit de un zid de

piatr mpodobit cu chiparoi.
Mormintele cu pietre funerare din
marmur erau astfel aezate, nct fiecare
se bucura de privelitea dealului. Prin
aer zbura cte o rndunic, iar n iarb se
auzeau greierii.
Joletta sttea mpreun cu signora
Perrino lng o piatr din marmur
decolorat de soare i vnt n aa
msur, nct florile i ngerul sculptat
aproape c nu se mai deslueau. Joletta
i trecu degetul peste rozmarinul
sculptat, peste florile de trandafir, care
erau identice cu cele din grdina vilei.
874
Apoi mngie numele i datele:
ALLAIN ALEXANDRE MASSARI
17 DEC 1827 - 9 MARTIE 1855
Violet nu menionase niciodat al
doilea nume ai lui. Fusese probabil,
gndi Joletta, ceva neesenial.
Era foarte tnr, spuse signora
Perrino, de pe cealalt parte a
mormntului.
Joletta aprob.
De fapt au fost amndoi tineri. i el
i femeia care a stat aici cu el.
Aa-i. Vreau s v spun c mereu
sunt flori aici, cnd se aduc flori pentru
ceilali membri ai familiei mele, care zac
aici.
Serios? ntreb Joletta. Ce atent.
Tocmai ncepusem s vorbim despre
asta cnd a venit verioara

875
dumneavoastr. Nu tiu nimic despre
nicio formul de parfum, dar povestea
acestor ndrgostii are mare
nsemntate pentru mine i pentru cei
din sngele meu, care au trit aici. Le-o
povestesc copiilor i acetia copiilor lor.
Nu sunt sigur c neleg exact,
spuse Joletta ncet.
nainte ca cei doi s vin, noi am fost
rani, care lucram ca servitori la familia
Franchetti, posesorii vilei. Dup aceea,
am fost nici chiar bogai, dar destul de
nstrii. Urmtoarea generaie a
cumprat vila i pmntul din jurul ei.
Acum este a noastr. Vila actual a fost
reconstruit, cci frai n-am avut. Soul
meu, Dumnezeu s-l odihneasc, a
considerat c este o zestre frumuic i
am rmas s locuim aici. Pentru c aa

876
am vrut eu. Totul va merge la bieii mei,
cnd eu n-oi mai fi.
Cred bnuiesc, c banii au venit de
la un oarecare Giovanni, care a emigrat
n America. E adevrat?
Pe de o parte. Pe de alta, s-a primit o
mare sum pentru un serviciu fcut
americancei. Nu-i mai tiam numele
dup atia ani i ne bucurm s putem
sta de vorb cu un membru al familiei.
E minunat s m aflu aici, spuse
Joletta zmbind. Am citit despre
Giovanni i despre Maria, mama lui i
m bucur c pentru urmaii lor viaa a
devenit mai uoar.
Femeia mai n vrst o privi pe Joletta
un timp ndelungat i spuse:
Mai este ceva.
Scoase din mnec o punguli i din

877
aceasta un colier ce strlucea n soare.
sta-i al dumneavoastr, cred. De
ani de zile femeile din familia mea l in
ascuns. tiu c a fost al americancei, dar
nu tiu cum a ajuns n posesia noastr. A
fost ntotdeauna o afacere destul de
dubioas, m-am temut c a fost furat.
Sau poate strbunica mea Maria l-a
primit pentru pstrare, ea avea grij de
cas pe atunci. Vreau s vi-l dau acum
napoi.
Joletta primi lanul greu. nchiztoarea
era rupt. Deci nu a mai fost purtat din
seara luptei din grdin L-a recuperat
Maria n seara aceea i a uitat de el? Sau
l-a primit cadou? Nu avea de unde s
tie.
Era la fel de frumos, puin ros de vreme
i cu scame de la crpa n care fusese

878
nfurat, dar n rest era exact cum l
descrisese Violet n jurnal. Diamantele de
pe dungile aurii ale flaconului reflectau
raze subiri pe chipul Jolettei. Aceasta i
ngust ochii studiind uriaul ametist cu
pasrea cu aripile deschise, ncrustat pe
una dintre prile sticluei. Era o pies
rar, asemntoare cu cele fcute de
Faberg.
ntoarse sticlua mai spre lumin.
Canturile micuei poze devenir mai
clare. Pasrea se vedea mai bine.
Cunotea aceast sigl. i era cunoscut
i era Acum tia
Deodat fu invadat de toate amintirile
unor ore de istorie aproape uitate,
frnturi de gnduri din lucrrile ei din
timpul facultii. i realiz deodat de ce
Violet nu a putut scrie n jurnal cine a

879
fost Allain. i tiu acum i de ce a murit.
Lacrimi ncepur s i se rostogoleasc
pe obraji i fu cuprins de tristee.
Suferea pentru Violet i pentru iubitul ei,
care a trebuit s-i accepte soarta.
V este bine, signorina? ntreb
cealalt femeie ngrijorat.
Da, cred c da, spuse Joletta. Reui
s zmbeasc, dar nu se putea uita n
ochii signorei Perrino. Ar fi dorit s
poat povesti cuiva tot ce tia. Nu oricui,
ci cuiva care cunotea povestea lui Allain
i a Violetei i care era la fel de interesat
de ea ca i Joletta. Avea de gnd s-i
povesteasc lui Rone, voia s aud
prerea lui.
n flacon era puin substan aurie.
Cu mini tremurnde Joletta ncerc s
l deschid. Capacul era nepenit de

880
vreme i strvechi cristale de parfum.
Joletta l for plin de team c sticlua
s-ar putea sparge, dar i curioas s
miroas, oricare ar fi fost aroma acestui
rest de parfum.
Capacul se mic.
Joletta ridic ncet flaconul spre nas,
inspir adnc aroma frumos mirositoare.
Trandafir, acesta era nota dominant,
flori de portocal, mosc. Ambr. Narcise.
Vanilie i orhidee. Violete.
Moale, cald, fluent, cunoscut i totui
exotic n combinaia lui, acest miros i
invad simurile.
Prospeimea o uimea. Dup atta timp
parfumul ar fi trebuit s-i piard
adevrata arom din cauza evaporrii i
a vrstei. Faptul c nu se ntmplase aa
ceva era desigur din cauz c

881
ingredientele erau pure i naturale, nu
nite amalgamuri chimice de care se
foloseau astzi att de des la parfumurile
moderne.
Era un iz extraordinar, care purta cu el
o amintire fantomatic.
Dar nu era Le jardin de Cour.
Joletta mai mirosi o dat. Nu, nu era
parfumul cutat.
Trandafiri flori de portocal mosc
ambr narcise orhidee violete.
Nu era vetiver, nici iasomie i nici liliac.
Gura Jolettei se strmb ntr-un zmbet
ironic. Firete. Ct de proti au fost cu
toii.
l vzu.
Adevrul despre formul. i unde era
aceasta de gsit.
Fusese mereu aici, dar Joletta n-o

882
recunoscuse, cci se bazase pe imposibil,
pe o minune, fr s ia seama la crrile
ncurcate i caracteristicile individuale
ale naturii umane.
i mai vzu ceva.
Scoase un strigt de bucurie i de
durere totodat. Din ochi i curgeau
lacrimi, n timp ce ea rdea scuturnd
din cap.
Suntei sigur c v simii bine?
ntreb signora Perrino i mai ngrijorat.
Mi-e foarte bine, spuse Joletta.
Serios. Doar c mi-a venit o idee.
Degetele ei strnser colierul nc o dat,
apoi Joletta i-l ntinse signorei Perrino. A
fost foarte drgu din partea
dumneavoastr c mi l-ai artat, dar nu
este al meu. Probabil c cineva l-a meritat
sau l-a primit drept recunotin pentru

883
un mare serviciu.
Femeia lu bijuteria grea n mini.
Suntei sigur signorina?
Da, spuse Joletta. Foarte sigur.

Parfumeria era nc deschis, cnd

ajunse Joletta. n ciuda orei trzii, era
nc agitaie. Nite clieni se uitau prin
vitrine, iar vnztoarea tocmai
mpacheta un parfum pentru alii.
Magazinul era luminos i prietenos, iar
din camera de preparare se strecurau
diferite arome mbietoare.
Joletta avusese de gnd s vin mai
repede, dar dup zborul lung peste New
York i Atlanta, cu ntrziere n ambele
orae, fusese att de obosit, nct se
trntise n pat i adormise butean. Pn
s-a trezit, a mncat, a despachetat i s-a

884
mbrcat a trecut o jumtate de zi. Restul
dup amiezii i-l petrecuse cu rzboiul
din Crimeea i istorie rus n biblioteca
universitii.
Acum salut angajaii, travers
magazinul i camera de preparare i iei
n curtea din spate. i prea c a trecut o
venicie de cnd n-a mai fost pe aici.
Nimic nu mai arta la fel, de parc totul
se schimbase, dei Joletta tia c de fapt
numai ea se schimbase.
i i prea c trecuse o venicie de cnd
ncepuse s ghiceasc secretul Violetei.
Ardea de nerbdare s vad dac a avut
dreptate.
Fusese att de sigur i de emoionat,
nct i-a ntrerupt cltoria. Dup
discuia cu signora Perrino, s-a dus
direct la hotel. i-a fcut bagajul, a lsat

885
un mesaj ghidului i a luat un taxi spre
aeroport.
Avusese de gnd s-i lase un mesaj i
lui Rone n care s-i explice ce a
descoperit. Omul de la recepie i-a spus
ns c Rone a plecat dis de diminea.
N-a lsat niciun mesaj pentru ea, dar a
menionat c pleac acas.
Fusese un fel de oc pentru Joletta. Ea
nu-i dduse de neles lui Rone c ar vrea
ca el s plece acas i se atepta s-i ia
rmas bun cnd pleac. Spera doar c
Rone a neles c ea nu are nevoie de el.
Ar fi trebuit s se bucure. Era absurd s
se simt acum paralizat, deprimat i
prsit.
Joletta arunc o privire spre grdin
cnd trecu pe acolo. Chiar i aceasta
arta acum altfel. Scutur din cap i urc

886
scara. i ls geanta n salon i intr n
dormitorul lui Mimi.
tia exact ce caut i i amintea i unde
ar putea gsi. Se ndrept spre dulapul
cu amintiri a lui Mimi, deschise uile,
scoase sertarul din stnga sus i l goli pe
pat. Printre o sumedenie de mruniuri
gsi un pachet cu cteva poze
nglbenite, negative i dagherotipuri.
Joletta desfcu sfoara cu care erau
legate. Cut cu grij printre poze i
negative. Gsi lucrul cutat i-l inu spre
lumin. Era o poz fcut la sfritul
anilor 1870 sau nceputul lui 1880, dup
cum se putea ghici dup mod, o
fotografie care arta faada parfumeriei.
Lng u sttea Violet Fossier,
mpreun cu o vnztoare, amndou
purtau cmi nchise pn la gt i fuste

887
lungi pn-n pmnt. n partea cealalt a
Violetei se afla un brbat i chiar lng el
se vedea sigla unei farmacii, care a
existat lng parfumerie pn la moartea
patronului, cu puin timp nainte de
primul rzboi mondial, doar cu cteva
luni nainte s moar i Violet. Pe firm
era scris cu litere mici: GIOVANNI
REDAELLI, PATRON.
Brbatul nu avea privirea ndreptat
spre obiectivul aparatului, de parc nu
i-ar fi fcut plcere s se lase fotografiat.
Era lat n umeri, bine proporionat i
arta bine pentru vremea aceea, avea
favorii i o musta respectabil. Purta
un costum de culoare nchis i n mna
nmnuat inea un baston. Pe cap avea
o plrie cu boruri late care i umbrea
ochii. Se ferise de aparatul de fotografiat

888
ntorcndu-i privirea spre Violet. n
ciuda feei aproape acoperite de umbr,
n ochi i se citea o mare dragoste.
Violet privea spre obiectiv, zmbind
uor. Era mai btrn dect n miniatura
aceea, dar la fel de frumoas, vesel i
mulumit de sine. Atenia i era
ndreptat spre fotograf, dar se vedea
clar c era contient de brbatul de
lng ea.
Joletta rse ncet, satisfcut.
Cu fotografia n mn, se ndrept din
nou spre dulapul mare i scoase jurnalul
greu de catifea i alam, pe care-l
ascunsese nainte de plecare. Apoi, cu
jurnalul i poza n mn iei pe teras, ca
s vad mai bine. Rsfoi prin jurnal pn
gsi un mic desen, ce reprezenta capul i
umerii unui brbat. Compar cele dou

889
poze.
Da
Era aceeai persoan.
Joletta oft i se aez pe unul din
scaunele de rchit. Rmase apoi cu
jurnalul n poal, privind spre curtea
interioar.
Nu tiu ct a stat. Cnd se uit la ceas
observ c se apropia seara i c din
magazinul de sub ea nu se mai auzea
nimic. Vntul de sear ce btea dinspre
lacul Pontchartrain fonea n frunzele
mslinului i aducea aroma lui spre
teras.
Joletta se uita la poarta din zidul casei,
poart care fusese acolo dintotdeauna.
Ducea spre grdina casei de alturi,
cldirea, care acum era o cas pentru
burlaci, dar odinioar fusese o farmacie.

890
 Ci oameni, se ntreb Joletta, au tiut
oare de acea poart? Ci o brfiser pe
femeia cu soul bolnav la pat, care a
ncercat s se sinucid, pe femeia care era
n relaii att de bune cu tnrul i
frumosul farmacist italian de alturi?
Pe atunci un farmacist nu avea nevoie
dect de cteva cunotine despre
amestecul leacurilor, al elixirelor i
despre ap de gur, de bani pentru
ingrediente i de pricepere. Omul din
fotografie prea nstrit. Probabil c era
respectat n ora i iubit de doamne.
Fusese probabil foarte discret i loial
Violetei, dac nu se transmisese
urmailor ei nici mcar o urm de
scandal! Ce senzaie o fi fost aceea, se
ntreb Joletta. S fii iubit de un brbat,
care risc totul, doar ca s fie cu femeia

891
iubit?
Mai bine s nu se gndeasc la aa
ceva.
Joletta se ridic i se retrase n salon.
Ls fotografia pe mas i lu doar
jurnalul cu ea n camera de preparare,
unde se fabricau parfumurile.
n spatele uii care ddea n magazin
era totul linitit. Parfumeria probabil c
se nchisese pentru ziua aceea. Era bine
aa, exact cum i dorise ea.
Joletta aez jurnalul pe mas. Lu o
msurtoare de sticl i cteva pipete de
pe etajer i le aez lng jurnal. Apoi l
deschise la primele notie ale Violetei,
care aveau o schi mic la marginea de
sus a paginii.
Era foarte simplu de descifrat codul
Violetei. Era ascuns n desene, dar

892
majoritatea se aflau pe pagini goale sau
pe la margini. Cele cu nsemntate se
aflau peste titlurile datate ale paginilor.
Florile i micile animale desemnau
diferitele esene necesare. Zilele lunii
artau cantitatea uleiurilor.
Joletta studie pagina timp de cteva
secunde, apoi se ndrept spre etajera pe
care se aflau sticluele cu valoroasele
uleiuri. Le cercet i alese sticluele
necesare.
Dup ce adun tot ce-i trebuia, ncepu
prepararea.
n cteva clipe fu nvluit de multe
arome. Aproape c nici nu le ddea
atenie, att de tare se concentra.
Lucra cu grij i precizie, era atent s
nu pun nicio pictur n plus i totul
frumos pe rnd. Proceda exact cum o

893
nvase Mimi, cu mult atenie.
Simi c se afl n elementul ei cnd se
uit cum se amestec picturile verzui,
galbene i roii-portocalii. Pn acum
fusese supravegheat de Mimi, de cte
ori mixa vreun parfum. Acum era pentru
prima oar cnd se aventura s creeze
singur. Era o cu totul alt senzaie.
Savura senzaia aceasta pe care o avea
cnd inea n mini recipientele din sticl
i fiolele. Savura senzaia experimentului
i a puterii creatoare, pe care i-o ddea
munca cu aceste instrumente. Era ceva
deosebit s creezi un parfum pe care
nimeni nu l-a mai mirosit poate de o sut
de ani. I se prea c e o vrjitoare, care
mixeaz o licoare mistic.
tia ce vrea. Va crea parfumuri.
Va crea arome noi, exact ca i Mimi i

894
Violet i toate femeile din familia Fossier,
care au existat naintea ei. i sttea n
snge, dar cel mai mult i venea din
inim.
n sfrit terminase cu mixatul. Adug
alcoolul. Atept un moment, apoi
tampon civa stropi din noul parfum
pe o coal alb. Le ls moleculelor timp
s se aeze, apoi inhal mireasma.
Reuise. Refcuse exact parfumul
Violetei, acela pe care l mirosise n
sticlua de ametist.
Dar totui nu era Le Jardin de cour. Era
asemntor, foarte asemntor, dar nu
acela.
tia c nu va fi posibil.
Pentru a nltura orice urm de
ndoial, i frec un strop de parfum de
ncheietura minii i atept puin, apoi

895
l mirosi.
Nu, hotrt lucru.
Auzi pai pe pardoseala de piatr. Se
ntoarse att de brusc, nct rsturn
recipientul cu parfum. Acesta se revrs
pe mas precum apa, explodnd n aer,
copleitor, aproape ameitor.
Credeam c parfumul s-a pierdut, se
auzi glasul Nataliei. Ar fi trebuit s-mi
dau seama c mini.
Nu fi ridicol, spuse Joletta.
Ridic repede jurnalul de pe mas.
Paginile groase se mbibaser aproape pe
sfert cu parfum. Mirosul avea s rmn
de nenlturat pe vecie pe ele.
i cum numeti, ceea ce faci tu
acum?
ntrebarea venea de la Timothy, care
intrase n urma Nataliei. Mtua Estelle

896
sttea n cadrul uii, fcnd o figur
foarte scandalizat.
Eu i-a spune iluzie deart,
rspunse Joletta i strnse jurnalul la
piept. Cum ai pricepe i tu imediat, dac
ai avea un nas bun.
Nu face pe nebuna, fetio, spuse
mtua Estelle furioas. Vreau o
explicaie pentru ceea ce faci tu acum
aici, dar repede.
Joletta fu ispitit s-i trimit ntr-un
anumit loc pe toi, cu reprourile lor cu
tot, dar se stpni.
V spun, c parfumul pe care-l
mirosii acum nu e Le Jardin de cour i de
aceea nici vestitul parfum, despre care
am auzit noi. Bnuiesc c formula din
jurnal se bazeaz pe cea veche, dar cred
c Violet a schimbat-o dup cum a dorit

897
ea ei, probabil c a avut motivele ei.
Nu se poate, spuse mtua Estelle cu
voce de ghea. Mama mea i mama ei au
folosit aceeai reet, reeta Violetei. Am
auzit povestea asta att de des, nct o
tiu pe de rost.
Posibil, dar eu cred c fiecare a
modificat formula dup gustul ei sau au
folosit uleiuri care le erau mai la
ndemn. De exemplu, n formula
Violetei nu apare vetiver, dar voi tii c
era una dintre esenele principale folosite
de Mimi, pentru c oamenilor din New
Orleans le place mirosul de lemn.
Estelle schimb o privire scurt cu
copiii ei. Cnd Joletta vzu dezamgirea
de pe chipurile lor continu:
i asta nu-i tot. M ndoiesc c
parfumul descoperit de Violet n Europa

898
i cel pe care-l folosea mprteasa
Eugenie este acelai cu cel pe care-l avea
Josephine. E puin probabil c aceste
dou femei au putui rezista tentaiei de a
mai aduga ceva la el. Josephine, de
exemplu, avea o predilecie pentru
mirosul greu de violete. Acesta a fost
folosit i n formula noastr, dar m
ndoiesc c Cleopatra avea la dispoziie
esen de violete n cldura Egiptului cu
multe sute de ani n urm. Iar n ceea ce o
privete pe Cleopatra, sunt sigur c i-a
adus i ea contribuia ntr-un fel sau
altul. Creaia preoteselor zeiei lunii, pe
care ea spune c a copiat-o, trebuie c era
un amestec simplu, cu accent de lemn. n
afar de asta, egiptenii iubeau tare mult
parfumul
Mtua Estelle ridic o mn plin de

899
inele.
Ajunge. Am crescut i eu cu
parfumuri. Am priceput.
Nu crezi c e plauzibil? ntreb
Joletta ncet.
Ba da, se enerv femeia mai n
vrst.
Vrei s spui c nu vom putea
produce niciodat Le Jardin de cour?
ntreb Natalie disperat.
Vreau s spun c n-are rost, nu n
scopul pentru care l vrea Lara Camors.
Le Jardin de cour nu seamn prea mult cu
parfumul legendar al femeilor din
istorie, care i-a fost promis.
Nu se poate, spuse Natalie i btu cu
pumnul n mas. Sunt prea multe n joc.
Nu poate fi adevrat.
Dar este, spuse Joletta i nu exist

900
nimic ce ar putea face vreunul dintre noi.
n afar de tine, spuse Estelle cu
dispre. Tu poi face din reeta Violetei
ceva care s semene cu Le Jardin de cour.
Joletta aprob din cap gnditoare.
E adevrat, nu acelai amestec, dar
ceva foarte apropiat.
Deci ai ctigat.
Joletta nu rspunse. n camer se ls
tcerea i Joletta lu o crp i ncepu s
tearg parfumul vrsat.
De fapt, spuse Timothy, n-are nicio
important.
Nu fi tmpit, sri Estelle. Bineneles
c are.
De ce? ntreb el cu o privire
nevinovat din cadrul uii de care se
rezemase. Noi suntem singurii care tim
c nu este unul i acelai parfum.

901
 Natalie se uit de la Timothy la mama
ei. Estelle l fixa ncruntat pe fiul ei.
Natalie o privi pe Joletta i ridic din
umeri resemnat.
N-o s mearg, spuse ea. Joletta o
tie i va spune la oricine o va ntreba,
chiar dac nu vrea s pstreze formula
pentru ea. i pentru c nu-i trebuie
formula, trebuie doar s o sune pe Lara
Camors.
Mtua Estelle i uguie buzele:
Draga noastr Lara iubete banii,
dar jur pe adevr n publicitate: are grij
de bunul nume al firmei, ca o cloc cu
un singur pui. sta ar fi sfritul.
n afar de cazul n care exist o
posibilitate de a o mpiedica pe Joletta s
vorbeasc.
La ce te gndeti? ntreb Timothy

902
amuzat. O cltorie pe Mississippi cu
pantofi de beton? Bun plan, surioar,
atunci n-ar mai trebui s mprim nici
cele dou milioane cu ea sau s ne facem
probleme c nu va semna c este de
acord.
Foarte amuzant, spuse mama lui.
Dar poate c ai putea s-i activezi
materia cenuie i pentru ceva mai
folositor, n cazul n care ai aceast
aptitudine.
Ce-ai zice de o mituire? ntreb
Timothy. Ce avem noi ce i-ar plcea
Jolettei?
Nimic, spuse Joletta nervoas. Nu
vreau nicio mit i nimic. Nu vreau s
am de-a face cu Camors Cosmetics.
Natalie radia.
Adic ne dai formula, te ii deoparte

903
i nu vorbeti?
N-am spus asta. Joletta arunc crpa
n coul de gunoi de sub tejghea, apoi se
ntoarse spre rudele ei. V-ai gndit ce
s-ar ntmpla dac cineva descoper c
parfumul este o escrocherie, dup ce a
intrat n producie? Numele firmei
Fossiers Royal Parfums ar fi ruinat. Ar fi
sfritul magazinului.
Eti de-a dreptul victorian, Joletta,
spuse Natalie rznd. Dar am avea banii,
nu-i aa?
Pentru Joletta banii nu au aa mare
importan ca pentru noi, surioar, spuse
Timothy ncet. Dar poate c nu ine
mori ca familia ei s se fac de rs.
Asta chiar c e cel mai bun lucru pe
care l-ai gndit vreodat, Timothy, spuse
mama lui. Se uit la Joletta. M ntreb

904
doar, dac putem conta pe ea.
Eu personal n-a risca, spuse
Natalie. Dar am alt idee.
I-auzi.
Privirea lui Timothy era ironic, dar i
plin de ur.
Natalie l sget cu privirea.
Ascult, Joletta, spuneai c vechea
formul de parfum n-are nicio valoare.
Bine. Dar ai putea face Le Jardin de Cour,
produs dup formula care iese la analiza
chimic?
Cred c da.
Joletta se rezem de un dulap i i
ncruci braele.
Minunat. Atunci d-ne-o pe cea din
jurnal. Le vom spune la toi c totul a fost
nemaipomenit, pn a aprut Mimi. i c
ea a fost cea care a fcut schimbarea, a

905
adugat vetiver i aa mai departe. Cu
alte cuvinte, mprim formula, facem
din ea dou parfumuri, unul pentru
magazin i unul pentru noi.
Era o mituire, dup cum spusese
Timothy. Erau att de uor de ntrevzut
n lcomia lor. Oare nu observau? Sau le
era indiferent?
Joletta ntreb:
Chiar credei c Lara Camors o s
nghit asta? Sau Rone?
Eu cred c da, mai ales dac le-o
explici tu. Dac te simi mai bine aa,
putem recunoate c parfumul a suferit
unele modificri de pe timpul
Cleopatrei. Oricum, cel mai de calitate
parfum este cel franuzesc n ziua de azi.
Va fi mai impresionant pentru
publicitate, dac le menionm doar pe

906
Josephine i Eugenie. i n afar de asta,
este adevrat, aa-i?
Nu tiu dac e adevrat sau nu.
Violet nu scrie nimic despre asta.
Dar este ndeajuns de aproape de
adevr ca s o poi afirma, am dreptate
sau nu?
Natalie prea foarte nerbdtoare i
ridurile dintre sprncene i se accentuar.
Joletta ovi, apoi scutur din cap.
Nu cred c a putea s fac asta cuiva
ca Lara Camors, cu att mai puin lui
Rone.

907
 CAPITOLUL 25

Joletta ncuie ua dup rudele ei, cu un

oftat de uurare. Ar fi gsit ei drumul
spre ieire i singuri, dar Joletta voia s
fie sigur c au plecat definitiv.
Era extenuat. Cearta despre formul,
mereu aceleai argumente, durase o
eternitate.
i nu credea c povestea se terminase
aici. Mtua i copiii ei vor ncerca s o
conving. Sau vor veni cu noi planuri i
propuneri. Nu conta, oricum ea nu va
ceda.
i dduse toat silina s fie fair play.
Acum tia ce putea face i ce nu, ce vrea,
i nu avea s participe niciodat la
908
nelarea Larei Camors sau a
oficialitilor. Va mixa i va mirosi, va
mirosi i va amesteca din nou i va
ncerca s creeze singur Le Jardin de cour.
i dac nu reuea, nu era nicio
nenorocire. Ea s-a strduit. Trebuie s fi
existat mii de parfumuri care s-au
pierdut de-a lungul vremii, la fel cum
s-au pierdut milioane de vieii nepreuite
de-a lungul istoriei. Pierderile se
plngeau mereu, dar oamenii triau mai
departe i ncercau s fac ce-i mai bun
din viaa lor.
i exact asta voia s fac i ea, ce fcuse
Violet cu mult timp n urm.
Joletta travers magazinul,
ndreptndu-se spre camera de
preparare. Voia s fac puin ordine,
apoi avea de gnd s plece acas.

909
 i lsase geanta i cheile mainii sus.
Cnd trecu prin grdin, Joletta se opri i
inhal aerul proaspt, neparfumat. Avea
parfum pe haine, pe mini, pe pr i pe
jurnal. n mod normal i-ar fi plcut, dar
acum se cam sturase de attea arome.
Era cald i plcut afar. Umezeala din
aer prea o mtase. O briz uoar
optea printre frunzele mslinului din
colul grdinii. Presiunea fntnii era
att de sczut, nct clipocitul aproape
c nu se mai auzea. Sub acoperiul porii
care ducea n strad nite porumbei
scoteau sunete n somn.
Pentru un moment Joletta se simi n
piaa San Marco, unde porumbeii zburau
cu sutele i unde ea i avusese pe Rone n
stnga i pe Cesare n dreapta ei.
Bella, bella, spuse ea ncet i pe buze

910
i apru un zmbet amar.
Aceast grdin fusese scena multor
amintiri cu Mimi, inclusiv cderea ei pe
scara exterioar. Acum purta i umbra
celeilalte tragedii din Florena, din cauza
asemnrii celor dou grdini.
Joletta scutur din cap i se pregti s
urce scara. n momentul acela observ
umbra ce se mic sub mslin, n partea
din spate a grdinii.
Cine-i acolo? ntreb ea pe un ton
aspru.
Nu primi niciun rspuns. Clipele se
ntindeau la nesfrit, n timp ce ea se
chinuia s deslueasc ceva. Era deja
aproape convins c a fost doar o pisic,
cnd un brbat intr n lumin.
Eu sunt, spuse Timothy.
Ea respir uurat. Spuse suprat:

911
 Dar ce caui aici? Credeam c ai
plecat.
Mama i Natalie au plecat, dar eu
trebuie s te mai vd o dat. Vreau
jurnalul, Joletta.
Am mai discutat chestia asta de vreo
mie de ori. Credeam c totul s-a rezolvat,
cel puin pentru seara asta.
El fcu un pas spre ea.
N-am rezolvat nimic. Am nevoie de
jurnalul sta pentru Camors, cci nu vor
s negocieze pn nu-l vd cu ochii lor.
De data asta n-am s mai plec fr jurnal.
Tonul lui era rece i fr pic de
sentiment. Jolettei i se fcu pielea de
gin. Nu se ls ns intimidat.
Dar de ce tu? Credeam c ie i este
indiferent.
Lovele, iubito, dou milioane, ca s

912
fiu mai exact. Mai e i mama. Se supr
cnd n-are bani sau formule. Ateapt ca
eu s fac ceva. Nu pot s-o dezamgesc.
O, Timothy, mi pare foarte ru, dar
nu pricepi c mie mi este imposibil s v
fac jocul?
Ba da. De-aia am i venit napoi. Ca
s te ucid, spuse el calm. N-a vrea, dar
este necesar.
Timothy se apropie de ea, dar ea i
scp trecnd de partea cealalt a mesei.
n acelai timp, briza serii aduse spre
Joletta adierea unei arome de lmi. Era
apa de colonie a lui Timothy, acum o
simea, spre diferen de mai-nainte,
cnd camera era plin de tot soiul de
miresme. Lmie. Mai simise o dat
mirosul acesta puternic i acrior.
Simi un nod n gt. nghii n sec i

913
spuse:
Tu tu ai fost cel care mi-a devastat
camera n Elveia de sus i pn jos.
i ce-am ctigat, c m-am crat ca
o maimu pe perei? Doar un blocnotes
tmpit cu nite notie i mai tmpite, care
n-aveau niciun neles fr jurnal.
ncerc s ocoleasc masa.
Tu ne-ai mpins n an, pe mine i
pe Rone.
Se mic n continuare, pstrnd masa
ca barier ntre ei.
Eram foarte furios. Era s reuesc s
te omor la Paris, dar imbecilul de italian
s-a bgat i te-a salvat, ca s nu mai
vorbim de btrnul Rone. Nu-mi place
cnd cineva mi st n drum. Mimi s-a
prins repede. Nu i-am dat dect un
bobrnac, cnd cobora scrile, dar de

914
murit tot a murit.
Bunica ei moart de fric, precum
signora da Allori, gndi Joletta i simi
un fior pe ira spinrii. Sau moart de
suprare. Poate c Mimi ncercase s le
comunice aceast tortur ngrozitoare.
Estelle tie? ntreb ea. Nu tie,
aa-i? continu ea, cnd observ o umbr
pe chipul lui.
De mult nu mai ine pasul cu ce fac
i pe unde umblu. Nici Natalie. Dei
crede c poate.
Dac m omori poate c o s ntre la
bnuieli.
Le este indiferent. Principalul este c
pun mna pe jurnal. Asta vor de fapt.
Atunci, n sfrit, vor fi i ele bgate n
seam. Dar ai s-mi dai jurnalul. Ai s
mi-l dai cu toat plcerea.

915
 n timp ce vorbea, scoase un briceag
din buzunarul jeanilor pe care-l
deschise cu un clic metalic.
n acelai moment se auzir pai
dinspre poarta curii. O voce aspr
rsun n ntuneric.
Nu te mica.
Timothy se ntoarse njurnd.
De unde dracu ai aprut? Cum ai
intrat?
Ai lsat poarta deschis, rspunse
Rone.
Joletta i recunoscu glasul, nainte ca
Rone s ias din umbr. Nu-i venea s
cread. Era aici n ciuda lucrurilor pe
care i le spusese. Era aici, protectorul ei,
aa cum i jurase.
Respira greu, de parc ar fi alergat i pe
frunte avea perle de sudoare. i

916
dezbrc haina i i-o nfur n jurul
braului n timp ce nainta. Nu prea s
fie narmat.
Cu tine m pot msura oricnd,
oriunde, se lud Timothy.
ncearc numai, spuse Rone. Eu
n-am nimic mpotriv.
Se apropie de Timothy cu ochii ateni i
pregtit pentru contraatac.
Ateapt, strig Joletta. Nu face asta.
I se prea c s-a trezit dintr-un somn
adnc i a aterizat ntr-un comar. Inima
i btea ca un picamer. Avea un gol n
stomac.
Rone venise s o ajute de cte ori a avut
nevoie. Era pregtit s-i rite viaa
pentru ea. Din cauza parfumului. Joletta
nu putea permite una ca asta. Trebuia s
fac ceva.

917
 Jurnalul se afla la ea n brae. l ntinse
spre Rone. ncepu s se blbie, apoi
spuse:
De asta eti aici. Ia-l, ia-l pentru
Camors. n el ai s gseti codul pentru
parfum, dovada de originalitate, tot ce
vrei.
ine-i gura! strig Timothy i se
bg ntre Rone i Joletta, nainte ca
acesta s poat lua jurnalul. Se apropie
de ea: Ce mama dracului vrei s faci?
Se ntinse dup carte, dar Joletta se feri
i fcu civa pai napoi.
Dac Rone are totul, Estelle va fi
mulumit i nu ne mai rmne nimic de
fcut, dect s plecm cu toii acas.
Timothy se juc cu cuitul din mna lui.
Sau a putea s v omor pe amndoi
i s m duc singur la Lara Camors.

918
 Timothy atac.
Rone se arunc spre el. Se ciocnir unul
de cellalt. Rone par prima lovitur a
lui Timothy i tietura din haina sa se
color n rou nchis. Degetele lui Rone
se nfipser n ncheietura lui Timothy, n
mna cu cuitul. Se luptau lovindu-se de
mas i de zidul casei. Timothy ncerca
cu mna liber s-l zgrie pe Rone pe
fa.
Rone i trase un pumn n barb.
Timothy se cltin, dar i reveni repede.
Se roteau acum n cerc, cutnd fiecare o
deschidere n aprarea celuilalt. Rone i
nfur haina sfiat mai strns n jurul
braului. Stofa lucea ud. Timothy rnji,
artndu-i dinii. Atac din nou, inta
cuitului fiind stomacul lui Rone.
Rone se feri, Timothy trecu pe lng el

919
i din nou de trezir ntr-o mbriare de
lupt.
Joletta simea c nu mai suport. O
dureau ochii, strduindu-se s
deslueasc ceva n ntuneric. Voia s
ipe, dar nu putea, muchii parc i
mpietriser, iar minile i tremurau
ngrozitor. Trebuia s fac ceva. Trebuia
sau simea c-i pierde minile. Se
apropie de cei doi brbai. Ridic
jurnalul i ncerc s-l izbeasc cu toat
puterea n capul lui Timothy.
Dar el i sesizase intenia i se feri.
Rone profit de mica diversiune i l
arunc pe Timothy la pmnt. Se
rostogolir pe iarb n jurul fntnii,
fiecare ncercnd s dirijeze cuitul n
favoarea sa.
Apoi se auzi o lovitur, o gfial

920
rguit i un suspin. Linite. Joletta
rmase nemicat. ncet, Rone se
desprinse de silueta din iarb, se ridic n
genunchi i ea se apropie de el. El o
prinse n brae i o strnse la piept.
Rmaser aa cteva secunde
tremurnd. Joletta simi sngele lui cald.
Braul tu, ncepu ea.
N-are nimic. Ar trebui s ne ocupm
de vrul tu.
Ea se uit la el cu ochi ntrebtori.
Rone scutur din cap.
Dac chemi repede o ambulan, am
eu grij de el, dar cred c va supravieui.
Echipajul ambulanei fu mai reinut
dect Rone n ceea ce privea
diagnosticul. Dar din comportamentul
lor nu prea s fie ceva extrem de serios.
i niciunul dintre ei nu s-a opus unui

921
interogatoriu al lui Timothy de ctre
poliie. Se fcu diminea pn cnd se
ddur toate declaraiile, pn se
semnar toate procesele verbale i pn
cnd mtua Estelle url pentru ultima
oar, acuznd pe toat lumea n afar de
fiul ei. i va lua lui Timothy cel mai bun
avocat din stat, spunea. Nu credea c a
vrut s-i fac vreun ru Jolettei i n mod
sigur n-a avut nicio legtur cu moartea
lui Mimi. Era o eroare, hotrt lucru. Ea
va lupta, va pleda pentru
iresponsabilitate i pentru asta avea
nevoie de bani. Joletta s fac bine i s
se gndeasc serios la ce se va ntmpla
cu ei, dac va refuza s le dea parfumul.

Soarele se ivise la orizont pe cnd Rone

i Joletta mergeau pe Moon Walk,

922
platforma de pe Mississippi naintea
pieei Jackson Square. Suprafaa
galben-maronie a apei era scldat n
raze de soare. O barc se plimba lent n
susul rului.
n aerul cald i linitit se simea miros
de cafea i gogoi. Venea din Caf du
Monde, care se afla la doar cteva strzi
deprtare de parfumerie. Joletta i Rone
tocmai dejunaser n acea cafenea. Iar
Joletta propusese apoi aceast plimbare
de-a lungul rului.
Rone mergea uor ncruntat, cu minile
n buzunare. Nu se mai atinsese de
Joletta de cnd o luase n brae n
grdin. Aceast reinere este
intenionat, gndi Joletta. Rone fusese
foarte sritor i eficient la poliie, fusese
atent i nesfrit de nelegtor. Dar pn

923
acum nu spusese nicio vorb mai de
suflet. i nici de parfum nu venise nc
vorba. Joletta, n schimb, avea s-i spun
o grmad de lucruri. Atept momentul
oportun, cnd se aflar singuri pe podul
de pe ap, rezemai de balustrad. Abia
atunci ncepu s vorbeasc.
i povesti mai nti despre codul
parfumului, apoi continu:
Mai este ceva. Cred c Violet s-a
jucat cu formula, dar nu tiu sigur ce a
urmrit prin asta. Poate se temea s nu
fie ucis i voia s spun cine era de fapt
Allain, orict de pe ascuns o fcea sau
poate c avea o slbiciune pentru mesaje
i semnificaii ascunse. Sau poate c-i
servea totul drept consolare i satisfacie,
nu tiu. tiu un singur lucru. A modificat
cteva lucruri cnd a transcris tot ce s-a

924
ntmplat.
A transcris? Ochii lui Rone ncepur
s strluceasc de interes.
Exact.
De aici ncolo Joletta nu mai avu nicio
reinere n povestit. ncepu cu povestea
lui Allain i a Violetei, acolo unde Rone
ncetase cu cititul i l inform despre tot
ce se ntmplase pn la sfrit. i povesti
i amnuntele despre care nu avusese
timp s discute cu o sear nainte cu
Estelle i copiii ei: despre vizita ei la
signora Perrino i despre toate
schimbrile fcute la formul de Violet i
celelalte femei.
Violet a desenat multe flori, care
mi-au dat de gndit, dar erau prea multe
ca s aib toate o nsemntate. Florile, i
aminteti sigur, erau pur i simplu

925
mzglite la nimereal, n timp ce se
gndea, probabil. Abia dup ce mi-a
artat signora Perrino lanul, am avut
deodat o logic. n ametist era gravat
ceva. Uliul cu dou capete i cu aripile
ntinse ale familiei arului rus.
Nu era un phoenix?
Ea scutur din cap.
Asta a fost o pist fals. Nu, era
simbolul familiei Romanov. De cum l-am
vzut, mi-am amintit de o serie de mici
desene, toate cam de aceeai mrime,
care se aflau lng titlurile ctorva notie.
Lucrul care m-a frapat, a fost c nu erau
doar desene de flori. Erau, de exemplu, o
romani, o orhidee, o maimu
O vulpe, spuse el scuturnd din cap.
Pricepi, aa-i? consimi ea iute.
Romania, R, orhidee, O, maimu, M,

926
ambr A. Mai era o narcis, o floare de
orange i vulpea.
Romanov.
Rone repet numele i aprob din cap.
Joletta continu.
Eu cred c Allain era fiul lui
Alexandru I al Rusiei. Singura informaie
concret pe care o d vreodat cu referire
la tatl lui se potrivete perfect: ntlnirea
cu Napoleon Bonaparte n 1807 la Tilsit,
la civa ani de la cltoria n Egipt
adic atunci cnd Napoleon i-a druit
parfumul tatlui lui Allain.
Dar atunci n-ar fi trebuit s tie toat
lumea c Allain avea aceast legtur de
snge? o contrazise Rone.
Se pare c tiau foarte muli, era
pesemne un secret deschis pe la curile
europene. Asta explic i poziia

927
neoficial la Louis Napoleon i n
societatea parizian, la fel ca i
recunoaterea sa de pretutindeni. i-i
aminteti cnd Louis Napoleon i-a
povestit Violetei, c Allain i Duc de
Morny au ceva n comun? Credeam la
nceput c este o aluzie la faptul c Allain
era un fiu nelegitim, la fel ca Morny. Dar
i aminteti c soia lui Morny era fiica
nelegitim a arului Alexandru I? Deci
asta nseamn c era sora vitreg a lui
Allain. Allain a fost deci cumnatul lui
Morny i de aceea rud prin alian cu
Napoleon al III-lea.
Deci tu crezi c Allain nu a fost un
copil nelegitim?
Da, cci altfel nu ar fi reprezentat
niciun pericol pentru nimeni.
Pi dac era fiul legitim al arului, de

928
ce nu era pe tron n locul idiotului care a
nceput rzboiul n Crimeea?
Nu cred c l-ar fi recunoscut nimeni
ca motenitor. Trebuie s tii c
Alexandru I a murit n anul 1825, cam cu
doi ani nainte s se nasc Allain. i din
cauz c n momentul acela nu avea
niciun copil legitim, ar a devenit fratele
su, Nicolae.
Rone o fix cteva clipe. Scoase minile
din buzunar i art spre o banc din
apropiere. Se aezar amndoi, el i
rezem braul pe speteaza bncii, n
spatele ei.
Bine, spuse el, hai s clarificm ceva.
Vrei s-mi explici c Alexandru ar fi
murit, dar de fapt n-a murit cu adevrat?
Joletta se uit la el i spuse:
Da, exact. Moartea lui este unul din

929
misterele nc neelucidate ale istoriei
mondiale. Cronicile spun c cu ctva
timp nainte de moarte era foarte
nemulumit de poziia sa i ncercase de
cteva ori s abdice. Csnicia sa cu o
femeie bolnvicioas era foarte
nefericit. Ea nu-i putea drui un
motenitor legitim i el era foarte
deprimat din cauza morii unei fiice
nelegitime. Apoi muri, dup cum spun
tot cronicile, ntr-un orel de la Marea
Neagr. Din cauza vremii proaste
cadavrul i-a ajuns la Petersburg cu dou
luni mai trziu. Abia l-au mai putut
identifica.
mi imaginez c a fost destul de
problematic treaba asta, spuse Rone sec.
Da i colac peste pupz, i-a mai
murit i nevasta din cauza ocului i a

930
stresului cltoriei din Azov. Deci nu
mai exista nimeni de rang nalt care s-l
fi vzut murind. Au existat zvonuri c
moartea arului a fost o nscenare, c
leul a fost al unui curier de statura
arului. Alexandru ar fi ieit din ar cu
iahtul grafului de Cathcart, un englez,
fostul ambasador n Rusia. Familia nu a
negat niciodat povestea asta i a refuzat
s publice o cronic a familiei. Iar
guvernul rus n-a aprobat niciodat
exhumarea cadavrului ca s nlture
ndoielile cu ajutorul testelor.
Rone aprob din cap.
i dup ce Alexandru a ters-o, a
ajuns n Italia i s-a cstorit cu o div a
operei, care l-a adus pe lume pe Allain?
O div pe care a cunoscut-o sau n-a
cunoscut-o nainte de dispariia sa,

931
adug Joletta.
Deci Alexandru a renviat din
propria lui cenu, precum pasrea
phoenix.
Aa se pare. Sigla purtat de Allain
era probabil un nou simbol al familiei
Romanov, un phoenix cu coroana de
lauri a unui nvingtor.
i ce s-a ntmplat mai trziu cu
Alexandru? Dup cte-mi amintesc, tatl
lui Allain s-a sturat de viaa de familie
cam la un an dup naterea fiului su i
i-a luat tlpia.
Sau a fost brusc cuprins de dorul
patriei. A existat pe-atunci un eremit
vestit, care semna chipurile foarte bine
cu Alexandru. Oamenii de la curtea din
St. Petersburg l vizitau adesea ca s-i
cear sfaturi i au purtat doliu cnd a

932
murit n anul 1864.
Ceea ce nseamn c eremitul
Alexandru era nc n via n 1855, cnd
a murit fratele lui, Nicolae I, propuse
Rone.
i prin aceasta capabil s-l
legitimeze pe Allain, dac ar fi existat
vreo micare care s-l aduc la putere.
Alexandru fusese iubit de popor, Nicolae
ns nu. Nicolae i-a petrecut toat viaa
nbuind revoluii, precum cele care au
cutremurat atunci toat Europa i care
l-au adus i pe Louis Napoleon pe tron.
A nvat s nbue orice rebeliune nc
de cnd ncepea aceasta s prind
contur. Cu siguran c n-ar fi fost prea
prietenos cu un candidat la tron.
Rone fixa apa rului Mississippi.
Nicolae, probabil c nu l-a

933
recunoscut niciodat pe Allain ca fiu al
fratelui su, dar a tiut de existena lui i
e posibil s fi angajat oameni care s-l
in sub observaie. Iar cei care l-au
vizitat pe Allain n Veneia erau poate
membrii vreunui grup care voiau s-l
aduc pe tron. El a refuzat pentru c nu
era interesat de aa ceva, dar i pentru c
tia c este urmrit.
Iar odat cu rzboiul Crimeii s-au
complicat lucrurile i mai tare, adug
Joletta. Dup cum tim, deja n Veneia
Allain trebuia eliminat, nainte s poat
deveni incomod. Probabil c se temea
foarte tare de un nou atentat, mai ales
dup vizita celor doi care voiau s-l pun
n capul unei revolte, ca apoi s poat
revendica tronul Rusiei pentru el. Cam
pe atunci a ascuns-o pe Violet la ar.

934
Mai trziu, dup ce a murit signora da
Allori, i s-a fcut team pentru viaa
Violetei i a copilului i a ncercat s ce?
S ia contact cu Nicolae i s jure c n-are
nevoie de tron? S se predea n schimbul
vieilor iubitei i a copilului? Nu i-a spus
niciodat Violetei, deci nu avem nici noi
de unde s tim.
Copilul ar fi fost nelegitim, obiect
Rone.
Da, i asta mi cam d de gndit. Dar
copilul nu se nscuse nc la moartea lui
Nicolae I i Gilbert era primul so, care
s-i rup gtul la timpul potrivit, dac
se afl un tron n joc. Posibilitatea asta a
fost nlturat cnd Allain a czut
victim acelor ucigai n grdin.
Din cauza asta ultimul
supravieuitor dintre asasini nu s-a

935
strduit prea mult s o omoare pe Violet.
Nu se mai putea cstori cu Allain, deci
ea i copilul nu mai erau un pericol.
Deci Allain s-a ntors pentru a-i
proteja pe ea i pe copil, spuse Rone
gnditor, n schimbul vieii lui. Acum c
el era mort, ei puteau tri liberi.
Nu chiar.
Nu era chiar sigur de ce spunea i
totui numai n felul acesta se potriveau
toate piesele.
Rone se uit n ochii ei.
Nu, spuse el ncet. Giovanni a fost
cel care a murit, aa-i?
Joletta ncerc s zmbeasc.
Trebuie s fi fost un dar din ceruri.
O repetare a istoriei tatlui lui Allain, ca
un fel de fars macabr, pe care o joac
soarta. Giovanni i Allain erau cam de

936
aceeai vrst i statur i semnau puin
la fizionomie. Maria a fost cea care l-a
ngropat pe fiul ei. De ce altfel i-ar fi dat
Violet colierul Mariei i de ce ar fi fost
att de generoi cu familia, dac nu
pentru ca Maria s-l ngroape pe
Giovanni sub numele lui Allain.
n timp ce Allain s-a transformat n
Giovanni.
Care a plecat la New Orleans, unde
a devenit farmacist i a trit alturi de
Violet pn la sfritul zilelor Violetei.
Poate c l-ar fi putut determina pe
Gilbert s divoreze, dac ar fi fost
sntos, dar nu putea s se despart n
mod oficial de un om bolnav la pat, care
pe deasupra mai ncercase s se i
sinucid.
E cea mai bun soluie, cea pe care

937
au ales-o. Cci astfel identitatea lui
Allain nu a putut fi descoperit.
Ai dreptate, spuse Joletta.
Rone inspir adnc i scutur din cap.
Chiar crezi c aa s-au petrecut
lucrurile?
De cnd am venit, am stat mai mult
prin biblioteci. Datele se potrivesc. i
exist o poz de-a lui Giovanni n New
Orleans. Nu este una foarte bun, dar
seamn foarte bine cu portretul pe care i
l-a fcut Violet lui Allain n jurnal.
i totui, spuse Rone gnditor,
agenii arului ar fi putut s-l urmreasc
prin Violet pn la New Orleans. Doar
aveau ntre timp i dosarul ei. Dar
bnuiesc, c au crezut povestea cu
moartea lui i nu i-au mai dat atenie
Violetei.

938
 Cu att mai puin copilului, care a
fost recunoscut ca fiica lui Gilbert
Fossier.
Rone o msur amuzat.
i asta nseamn c ce? Eti a nu
tiu cta strnepoat a arului Alexandru
I al Rusiei?
Ceva de genul sta, spuse ea,
orice-ar nsemn asta. Trebuie c exist
mii de oameni cu arbori genealogici
ciudai. Ia gndete-te numai la
preedinii, care de cum sunt alei, i
descoper cte un strmo regal.
i dac nu eti, dac povestea cu
Allain i Violet este adevrat, tot nu va
ti nimeni niciodat.
Aa e, consimi ea.
Rone rmase tcut pentru un timp,
privind ns cercettor i ntrebtor la ea.

939
Continu s vorbeasc, schimbnd brusc
subiectul.
Am prsit Florena naintea ta.
Aveam o treab la New York. Voiam s
iau ceva, nainte s pun altul mna.
i scoase din buzunar o hrtie
mpturit i dou sticlue mici. Una
dintre ele avea forma obinuit, folosit
de Fossiers Royal Parfums, cealalt era o
sticl din cristal lefuit cu capac de
argint. Rone lu mna Jolettei i i le aez
n palm, apoi i ddu repede drumul, de
team ca ea s nu i le dea napoi.
Joletta se uit la lucrurile din mn. Cu
parfumul n mn, despturi hrtia.
Era raportul, analiza cu formula exact.
Lng cifre era un grafic, care arta
procentele.
Era formula de la Le Jardin de cour.

940
 Analiza comandat de Estelle, spuse
ea ncet.
Exact, rspunse el cu glas calm.
Formula i aparine i o a doua nu se va
mai face la Camors Cosmetics. Una
dintre sticlue este cea pe care a adus-o
mama Nataliei la New York pentru
analiz. Poi s faci cu ea ce doreti.
Ea i dduse lui toate informaiile pe
care le avea, el i dduse ce avea ea
nevoie. Erau chit. Era hazliu, dac stteai
s te gndeti. Dar Jolettei nu-i ardea de
rs.
Nu trebuie s faci asta, spuse ea cu
glas spart.
Teama nlturase orice reacie, orice
senzaie. Asemenea cadouri prevesteau
cteodat o desprire.
Ba da. O voiai i ai riscat multe ca s

941
o gseti.
i tu o voiai.
Mi-e indiferent dac trebuie s te
pierd pe tine n schimb.
Joletta nghii n sec.
Crezi c este posibil s folosim
amndoi parfumul? Tu iei formula mai
veche pentru ce-i trebuie ie i eu iau
versiunea lui Mimi, cea cu vetiver,
pentru magazinul meu.
Tu ai gsit formula, deci ie i se
cuvine.
Fcea acest sacrificiu fr gnduri
ascunse. Cnd Joletta realiz, o cuprinse
i pe ea generozitatea.
Nu, spuse ea. i tu i-ai riscat viaa.
Mi-era att de team c Timothy te va
ucide. El avea cuit, tu n-aveai nimic.
Credeam c n-are motiv s-i fac vreun

942
ru, dac ai jurnalul, dar am fcut totul i
mai ru. Mi-a fost att de fric att de
fric.
Rone o studie cum vntul i se juca n
pr, mngindu-i faa. O ntreb ncet.
De ce, Joletta, de ce i-a fost fric?
Ea i ntlni privirea din ochii mari i
negri. Pieptul, inima, ntreaga fiin i
exploda de iubire. Deschise buzele, dar
nu reui s spun nimic. l prsise n
Florena, iar el o lsase s plece, i
dduse cuvntul c nu se va mai ine de
capul ei. Acum era rndul ei s-l roage s
rmn la ea.
Cuvintele nu voiau s-i vin: Riscul era
prea mare. S-i spun i apoi s
priveasc cum el pleac, ar fi fost o
pierdere de la care poate c nu i-ar mai
fi revenit niciodat.

943
 Un zmbet apru pe buzele lui i
promisiunea din ochii si crescu. Spuse
ncet i rugtor:
Nu poi avea ncredere n mine nici
mcar acum?
Ba da, pot am. E doar c Amui,
incapabil s continue.
Mai mult nu-mi trebuie, spuse el i
vocea i tremura puin. Deschide cealalt
sticlu, Joletta.
Ea l ascult mecanic cu mini uor
nendemnatice. Capacul de argint era
puin nepenit, dar pn la urm reui
s-l deschid, vrsndu-i civa stropi
pe degete.
Mirosul era plin de o dulcea
ptrunztoare, aromat, pasionat i
posesiv, obinuit i totui rar i infinit de
satisfctor. Joletta nu avu nevoie s

944
inspire prea adnc ca s-l identifice i s-l
iubeasc.
Pentru Violet i Allain, spuse Rone
i vocea i era adnc i plin, era
limbajul florilor. Pentru noi, m-am
gndit, cel mai bun ar fi limbajul
parfumurilor. Deci n-am s-i umplu o
camer cu trandafiri roii. Dar m-am
gndit c cunoti semnificaia unei
esene din mii de trandafiri bulgreti.
Trandafirii bulgreti, cei mai scumpi,
mai frumoi i mai roii trandafiri din
lume.
Trandafirul rou nsemna dragoste.
Mireasma i se urc la cap, se desfur
n ea, i nvlui raiunea i inima de
nenlturat, alungnd toate temerile,
toate ndoielile.
Joletta zmbi, bucuria i ncrederea i

945
strluceau n ochi.
Te iubesc, Tyrone Kingsley Stuart
Adamson al IV-lea.
El o prinse n brae, o inu strns i o
mngie pe pr, de parc n-ar fi vrut s
se mai opreasc niciodat.
Te ador, i opti n pr. Aproape c
am nnebunit tot cutnd o posibilitate
de a-i explica i a m face crezut. Te
iubesc din momentul n care te-am
srutat pe o strad ntunecat din New
Orleans, te-am iubit tot mai mult cu
fiecare pas pe care l-am fcut prin
Europa, urmrindu-te ca un cine
credincios. i te voi iubi i te voi urmri
pn te plictiseti i te cstoreti cu
mine, ca s nu m mai in atta de capul
tu.
Dac asta-i cumva o cerere, spuse ea

946
n pieptul lui, s tii c nu sunt foarte
impresionat.
El o deprt puin de el i se uit la ea.
Nu?
Ar putea s dureze cam mult, spuse
ea rznd, pn m voi plictisi s tot fiu
vnat i iubit.
ncercm? ntreb el cu dragoste i
furie prefcut.
i ncercar.

SFRIT

947