JOAN D.

VINGE
REGINA ZPEZII
(1980 The Snow Queen)
Premiul Hugo 1981

VOL. I

"...strmt este poarta i ngust este calea care duce

la via i puini sunt aceia care o afl".
Noul Testament, Evanghelia dup Matei, 7, 14

"Vei avea bucurie, sau vei avea putere, spuse Domnul,

dar nu le vei avea pe amndou".
Ralph Waldo Emerson

PROLOG

Ua se nchise fr zgomot n spatele lor, izolndu-i brusc de lumina,

muzica i petrecerea ndrcit din sala de bal. Pierzndu-i dintr-o dat
vederea i auzul, se simi cuprins de claustrofobie. i strnse minile
peste trusa medical pe care o ducea acoperit sub mantie.
Alturi de el, n ntuneric, auzi rsetul ei amuzat, iar lumina izbucni
din nou n jur, fcnd vizibil odia n care se aflau acum. Nu erau
singuri. ncordarea l fcu s tresar, chiar dac se atepta la aa ceva i
chiar dac i se mai ntmplase deja de cinci ori n aceast noapte fr
sfrit i avea s i se mai ntmple de alte cteva ori. Scena se petrecea
acum ntr-o camer de zi, pe canapeaua simpl care ieea n eviden
ntr-o pdure de picioare de mobil ntunecate, poleite cu aur. i trecu prin
minte gndul lipsit de importan c numai n noaptea aceea vzuse mai
multe stiluri i preferine dect n cei patruzeci de ani petrecui pe
Kharemough.
Dar nu se gsea pe Kharemough, ci n Carbuncle, iar aceast noapte
de Festival era cea mai ciudat din cte petrecuse vreodat i avea s mai
petreac, dac ar fi fost s triasc o sut de ani. ntini pe divan se aflau
un brbat i o femeie, amndoi cufundai ntr-un somn adnc, datorat
vinului drogat din sticla pe jumtate goal, rsturnat pe covor. Privi fix la
pata purpurie care se ntindea pe carpeta pluat, ncercnd s nu ncalce
intimitatea cuplului mai mult dect trebuia.
Suntei sigur c aceast pereche a avut i relaii... intime?
Firete. Este absolut sigur.
nsoitoarea sa i ridic de pe umeri masca ei cu pene albe,
dezvluindu-i prul, aproape la fel de alb, ncolcit ca un cuib de erpi
deasupra feei entuziaste de tnr. Masca reprezenta un contrast grotesc
fa de dulceaa acelui chip: ciocul foarte ascuit i zimat al unei psri
de prad, ochii enormi cu pupilele negre ai unui vntor nocturn care l
intuiau, cu fgduina vieii i a morii atrnnd n balan... Nu. Cnd
se uita n ochii ei, nu zrea nici un contrast. Nici o diferen.
Voi, kharemoughii, suntei aa de siguri c avei dreptate. Femeia
i arunc pelerina cu pene albe. i aa de ipocrii!
Rse din nou, rsul ei era n acelai timp strlucitor i ntunecat.
Fr tragere de inim, brbatul i scoase i el masca mai puin
miestrit: o creatur fantastic absurd, pe jumtate pete, pe jumtate
pur imaginaie. Nu-i plcea c era nevoit s-i arate faa.
Ea l privi iscoditor n lumina necrutoare a lmpii, cu prefcut
nevinovie.
S nu-mi spui, Doctore, c nu-i place s tragi cu ochiul,
Maiestate, i nbui el cu greu indignarea. Eu sunt biochimist,
nu voyeur1.
Prostii. Pe buzele ei apru un zmbet mult prea btrn n
comparaie cu faa. Toi medicii sunt voyeuri. Pentru ce altceva s-ar face ei
doctori? Exceptndu-i pe sadici, bineneles, crora sngele i durerea le
fac pur i simplu plcere.
Temndu-se s rspund, brbatul trecu pe lng ea, se apropie de
canapea i-i puse trusa medical pe podea. Dincolo de pereii ncperii,
oraul Carbuncle ajunsese la punctul culminant al srbtoririi vizitei
ciclice a Primului Ministru pe planet printr-o noapte de veselie i uitare
de, sine. N-ar fi crezut vreodat c el i-o va petrece cu regina acestei lumi
i n nici un caz fcnd ceea ce se pregtea s fac.
Femeia adormit sttea cu faa ctre el. Era tnr, de talie mijlocie,
puternic i sntoas. Faa ei blnd i zmbitoare, se distingea
bronzat de soare i de vnt dedesubtul prului nclcit de culoarea
nisipului. n rest, pielea era deschis la culoare, probabil c i-o proteja
foarte bine mpotriva frigului aspru de dincolo de zidurile oraului.
Brbatul de alturi era un tnr de vreo treizeci de ani, cu prul ntunecat
i pielea albicioas; putea fi la fel de bine localnic sau extraplanetar, dar
acum el nu prezenta nici un interes. Mtile lor de Festival priveau cu
dezaprobare prin ochii lor afundai n orbite, ca nite zei paznici
neputincioi ce se odihneau pe sptarul canapelei. Doctorul tampon cu
antiseptic umrul femeii, pregtindu-se s-i injecteze trasorul subcutanat
i ndeplinind mai nti procedura simpl de auto linitire. Regina sttea
n picioare i-l privea cu atenie, tcut acum cnd el trebuia s se
concentreze.
Dincolo de ua ncuiat zgomotele se nteir; voci neclare,
protestnd zgomotos. Brbatul se strnse ca un animal n capcan,
ateptnd s fie descoperit.
Nu-i fie team, doctore, l liniti regina, atingndu-i uor braul cu
mna. Oamenii mei vor avea grij s nu fim deranjai.
De ce naiba m-oi fi lsat eu convins s fac treaba asta? bombni el
mai mult pentru sine. i relu activitatea, dar minile i erau nesigure.
Douzeci i doi de ani suplimentari de tineree pot fi extrem de
convingtori.
Mult o s-mi fie de folos dac-i voi petrece n vreun penitenciar!
Calmeaz-te, doctore. Dac n-o s termini ce-ai nceput n noaptea
asta, oricum n-o s ctigi cei douzeci i doi de ani. nelegerea rmne
valabil numai dac voi avea mcar un copil-clon perfect normal,
undeva, printre Vraticii de pe aceast planet.
Cunosc condiiile. Termin de implantat trasorul i adug: Sper
totui s nelegei c n aceste condiii un implant de clon nu numai c
este ilegal, ns comport i un grad foarte nalt de neprevzut. Este o
procedur extrem de dificil. ansele de a produce o clon care s fie
mcar o copie rezonabil a persoanei originale nu sunt deosebit de bune
nici chiar n cele mai controlate condiii, ca s nu mai vorbim de...
Deci, cu ct faci mai multe implanturi n noaptea asta, cu att va
fi mai bine pentru amndoi. Nu-i aa?
Da, maiestate, spuse el, simindu-se dezgustat de sine nsui. Cred
1Persoan care simte satisfacie sexual privind organele genitale sau
actele sexuale ale altora.
c aa este.
Cu grij ntoarse pe spate femeia adormit i scotoci iar prin trus.

Aici pe Tiamat, unde exist mai mult ap dect pmnt, linia ce

separ oceanul de cer este neclar, cele dou elemente contopindu-se
ntr-unul singur. Apa se nal de pe ntinderea strlucitoare a oceanului,
unde revine apoi sub form de averse nbdioase. Norii trec, precum
emoiile, peste feele aprige ale Gemenilor i se scutur, sprgndu-se n
curcubee: zilnic, zeci de curcubee de care oamenii ajung s nu mai fie
impresionai, vzndu-le de attea ori. Nimeni nu se mai minuneaz, nu
se mai uit n sus...
E o ruine, spuse deodat Moon, trgnd cu putere crma.
Ce anume?
Vrul ei, Sparks, se feri aplecndu-se, n timp ce vela flfind se
umfl de vnt i ghiul vji pe deasupra capului lui. Canoea cu balansier
ni ca un pete zburtor.
Ruine e c nu eti atent! Ce vrei s faci, s ne neci?
Moon se ncrunt, smuls brusc din reveria momentului.
N-ai dect s te neci singur.
Pi sunt deja pe jumtate necat, sta-i necazul.
Se strmb la apa ce clipocea peste carmbii cizmelor lor de protecie
din piele impermeabil de klee i apuc din nou ispolul. Ultima rafal i
necase totui firea lui blnd, gndi fata, odat cu courile de provizii ce
musteau de ap. Sau poate era doar obosit. Se aflau de aproape o lun n
aceast cltorie, strecurndu-se din insul n insul, de-a lungul
lanului Windward. Cu o zi n urm, depiser acest lan i se gseau
acum dincolo de locurile marcate pe hrile cunoscute, avntndu-se pe
ntinderea oceanului ctre trei insule pe care le ineau pentru ei nii: un
sanctuar al Mrii Mam. Ambarcaiunea lor era mic pentru deplasarea
pe asemenea distane i pentru orientare nu dispuneau dect de stele i
de o hart rudimentar avnd curenii marcai prin bee ncruciate. Dar
ei erau copii ai Mrii, tot aa cum erau i copiii mamelor care-i nscuser.
i Moon tia c, ntruct ndeplineau o cutare sfnt, Ea le va fi
binevoitoare. Moon privi capul legnndu-se al vrului ei n timp ce
sfrleaza sorilor dubli ai Tiamatului se ivi printre nori. Strlucirea brusc
aprinse flcri n roul prului i brbii lui rare, abia mijite, i proiect pe
fundul brcii, umbra uor alungit a corpului su zvelt i musculos. Faa
oft, neputndu-i nfrnge enervarea ce-o simea privindu-l, i se ntinse
cu duioie ca s-i ating o uvi de pr rocovan.
Curcubee... Despre curcubee vorbeam. Nimeni nu le mai
preuiete. Ce-ar fi dac n-ar mai exista niciodat curcubee?
i ddu pe spate gluga impermeabilului pestri i dezleg nurul de
la gt. Cosiele albe ca smntna i se revrsar pe spinare. Ochii i erau
de culoarea agatului nceoat de muchi. Se uit n sus prin vela ca un
clete de crab, mijind ochii ca s izoleze norii rsturnai de pe cer,
cutnd arcuri de lumin frnt, ce se reduceau pn la dispariie, ori
strluceau mai ncolo, dublndu-se i triplindu-se.
Sparks mai goli un ispol peste bord, dup care nl capul ca s
vad ncotro se uita Moon. Chiar dac n-ar fi fost bronzat, pielea lui tot ar
fi fost nchis la culoare pentru un insular. ns genele i sprncenele
erau aproape la fel de decolorate ca i ale fetei, deasupra ochilor ce-i
schimbau culoarea aidoma mrii.
 Fii serioas, verioar. Vom avea ntotdeauna curcubee atta timp
ct vor exista Gemenii i ploaia. Un caz simplu de difracie i-am
artat...
Nu-i plcea s-l aud vorbind n termeni tehnici, cu arogana aceea
necontrolat care i se simea n voce.
tiu asta, c doar nu-s proast, zise ea, smucind brusc uvia
armie.
Au!
Dar mai degrab a asculta-o pe bunica spunndu-ne c asta este
promisiunea de bogie pe care ne-o face Doamna, dect s-l aud pe
negustorul acela transformnd totul n ceva fr nici o noim. i tu, ai
prefera la fel. Nu-i aa, copil stelar? Recunoate!
Nu, zise el mpingndu-i mna. i nu glumi cu asta, ce naiba!
i ntoarse spatele, mprocnd cu ap. Ea i imagin ncheieturile
degetelor lui albindu-se peste crucile corodate aflate ntr-un cerc: simbolul
pe care tatl su extraplanetar i-l dduse mamei lui la ultimul Festival.
Mama Noastr a Tuturor!
Era singurul lucru ce ptrundea ntre ei ca un ti,contiina
comun a unei moteniri pe care el n-o mprea cu ea sau cu oricare alt
persoan cunoscut lor. Ei erau Vratici, i rareori avuseser legturi cu
Iernaticii interesai de tehnologie ce se asociau cu extraplanetarii doar
cu excepia perioadei Festivalurilor, cnd aventurierii i petrecreii de pe
toat planeta se adunau n Carbuncle; cnd i puneau mti i lsau la o
parte diferenele pentru a srbtori vizita periodic a Primului Ministru i
o tradiie cu mult mai veche.
Mamele lor, care erau surori, fuseser n Carbuncle n timpul
ultimului Festival i reveniser n Neith ducnd cu ele, aa cum i spusese
mama ei, "amintirea vie a unei nopi vrjite". Ea i Sparks se nscuser n
aceeai zi, dar mama lui murise la natere. Bunica lor i crescuse pe
amndoi, n timp ce mama fetiei se gsea pe mare cu flota de pescuit.
Crescuser mpreun, de parc ar fi fost gemeni, cum credea Moon
adesea: gemeni ciudai, crescnd sub privirile uor stnjenite ale unor
insulari provinciali indifereni. Dintotdeauna ns existase n Sparks o
parte la care ea nu avusese acces, pe care n-o putuse mpri cu el: acea
parte a biatului care auzea oapta stelelor. El fcea troc, pe furi, cu
negustorii aflai n trecere, lund de la ei nimicuri tehnice de pe alte
planete, cu care apoi pierdea zile ntregi desfcndu-le i montndu-le la
loc, pentru ca n cele din urm s le arunce n mare ntr-un acces de
dezgust fa de sine, mpreun cu ofrande fcute din frunze.
Moon nu-i spunea bunicii secretele cunotinelor tehnice ale lui
Sparks, recunosctoare c el i le mprtea mcar ei, ns nutrind totui
o indignare ascuns. Din cte tia, propriul ei tat ar fi putut s fie un
Iernatic, ori chiar un extraplanetar, ns era mulumit s-i construiasc
un viitor potrivit sub propriul ei cer. Din cauza asta i venea greu s fie
rbdtoare cu Sparks, prins ntre motenirea pe care o tria i aceea pe
care o vedea n lumina stelelor.
Of, Sparks. Se aplec n fa, i sprijini o mn rece pe umrul
lui, i-i mas muchii noduroi prin grosimea stofei i cea a hainei de
ploaie: N-am vrut. mi pare ru, murmur ea, n timp ce n gnd i zicea
"mai bine n-a avea tat deloc, dect s triesc cu o umbr toat viaa".
Nu fi trist. Uit-te acolo!
Pe ocean dansau scntei albastre dincolo de cele roii ce licreau n
prul biatului. Peti zburtori treceau ca fulgerul i se avntau pe
deasupra valurilor de hul ale Mrii Mam, iar insula se distingea acum
clar, sub vnt; cea mai nalt dintre cele trei. Un cordon sinuos de spum
marca ndeprtata ntlnire dintre mare i rm.
 Locul alegerii! i uite : mersii! Fcu o bezea cu o reveren plin de
uimire i de team.
Gturi lungi, erpuite, cu dungi colorate, strpungeau suprafaa apei
n jurul lor; ochi de abanos i studiau cu un aer cunosctor de neptruns.
Mersii erau copiii Mrii i norocul marinarului. Prezena lor nu putea s
nsemne dect c Doamna zmbea.
Sparks ntoarse privirea ctre ea, surznd brusc i prinzndu-i
mna.
Ne conduc. Ea tie de ce-am venit. Am venit cu adevrat i vom fi
n sfrit alei.
Scoase fluierul de scoic din traista de la old i slobozi o gam
voioas de note muzicale. Capetele mersilor ncepur s se legene n
ritmul melodiei, innd isonul cu fluierturile i ipetele lor stranii.
Legendele spuneau c n felul acela ei jelesc o pierdere ngrozitoare i o
greeal teribil; dar nu exist dou poveti care s spun acelai lucru
asupra naturii pierderii sau a greelii.
Moon le asculta cntecul pe care nu-l gsea deloc trist. Deodat
gtlejul i se pru prea strmt ca s mai fredoneze, iar cu ochii minii vzu
un alt rm, pe cnd avea jumtate din anii de acum; acolo, doi copii
culeseser un vis ce zcea ncolcit, ca o scoic rar, n nisipul de la
picioarele unui strin. Ea urmri muzica, i mintea i zbur napoi n
timp...

Moon i Sparks alergau desculi de-a lungul digurilor rudimentare

dintre bazinele cu ap mic; o plas se legna ca un hamac ntins ntre
umerii lor zveli. Picioarele iui, cu tlpi bttorite tropiau i lipiau pe
aleile pietruite fr s le pese de julituri i de apa rece ca gheaa care-i
mproca. Klee din bazine, care de obicei stteau nemicate ca i stncile
acoperite cu alge de pe fundul apei, ieiser la suprafa cu o grab
nestpnit ca s-i vad pe copii. Se agitau mprocnd stropi i mriau
de foame, dar plasa era goal, cci povara ei de pr de mare uscat fusese
deja aruncat pentru masa de prnz a bazinelor cu familii.
Grbete-te, Sparkie!
Aflat ca de obicei n frunte, Moon trgea de plas, remorcndu-i
vrul mai scund de parc ar fi fost un pete nbdios. i ddu la o parte
uviele de pr alb ce-i cdeau pe fa, aintind ochii asupra canalului
navigabil ce ptrundea n mal dincolo de pescrii. Vrfurile nalte ale
velelor ncruciate tot ce putea distinge de aici din flota de pescuit se
micau deja n faa ei.
Nu mai ajungem noi primii la debarcader.Se opinti mai tare, cu
nduf.
M grbesc, Moon. Este aproape ca i cum ar veni mama mea
acas!
Sparks reui s alerge mai repede; ea l simi ajungnd-o din urm
i-l auzi gfind.
Crezi c Buni o s fac prjitura cu miere?
naintnd n salturi, ea aproape se poticni.
Am vzut-o scond oala.
Continuar s fug, dansnd peste pietre ctre plaja ce strlucea n
lumina amiezii i ctre satul aflat dincolo de aceasta. Moon i imagin
faa bronzat i zmbitoare a mamei, aa cum o vzuser ultima oar,
acum trei luni, cozile groase de pr nisipiu i mpodobeau capul, ascunse
sub o beret tricotat de culoare nchis; i vedea puloverul gros cu guler
nalt, impermeabilul i cizmele grele care o fceau s nu se deosebeasc
de membrii echipajului n timp ce le trimitea un ultim srut, iar
catamaranul se nclina n briza de la rsritul soarelui.
Azi ns revenea acas. Se vor duce cu toii n sala cea mare a satului
pentru a srbtori i a dansa mpreun cu celelalte familii de pescari.
Apoi, noaptea trziu, Moon se va cuibri n poala mamei (dei se fcuse
cam prea marc ca s mai ncap acolo), care o va ine strns n braele ei
puternice, n timp ce ochii fetei se vor uita pe sub pleoapele grele ca s
vad dac Sparks a adormit primul n braele bunicii. Flcrile vor trosni
n vatr rspndind cldur, din prul mamei se va simi mirosul mrii i
al navelor, auzindu-se totodat zumzetul adormitor de voci pe cnd Buni
i va cere napoi fiica de la Marea care reprezenta Mama lor, a tuturor.
Moon sri n nisipul moale galben-maroniu de pe plaj. Sparks bufni
zgomotos napoia ei, umbrele lor amestecndu-se n lumina orbitoare a
amiezii. Cu ochii la casele de piatr ngrmdite n sat i la brcile care i
coborau velele n golfule, fata aproape ni pe lng o strin care-i
atepta n picioare, privindu-i cum vin. Aproape...
Sparks se ciocni de verioara sa care alunecase i se oprise.
Fii atent, creier de pete!
Un nor de nisip se isc n jurul gleznelor lor.
Moon l cuprinse cu braele, ca s se in pe picioare, aproape
sufocndu-l cnd uimirea o fcu s-l strng cu toat puterea. Sparks se
eliber cu o smucitur. Plasa czu, uitat; ca i satul, golful, ntlnirea
lor. Fata apuc poalele puloverului ei vechi, mpletindu-i degeele prin
firele grele de urzeal rou-ruginiu.
Strina le zmbi, cu ovalul radios al feei arse de vnt deasupra
canadienei vechi i cenuii. Purta pantaloni groi i cizme grosolane,
precum orice insular. Nu era ns din Neith i nici din alt insul...
Ai... ai ieit din Mare? gfi Moon. Sparks se zgia de lng ea.
Femeia rse; rsetul ei destrm vraja venirii de pe alt lume ca pe o
estur putred.
Nu... am traversat-o, ntr-o nava.
De ce? Cine eti? ntrebar amndoi deodat.
Rspunzndu-le n acelai timp, necunoscuta le art medalionul pe
care l purta pe un lan: un trifoi epos ca un buchet de crlige de pescuit,
scnteind cu frumuseea ntunecat i sinistr a unui ochi de reptil.
tii ce-i sta?
Se ls ntr-un genunchi pe nisip, i cosiele-i negre i czur n fa.
Se apropiar fr chef, clipind din ochi.
Sibil...?, opti Moon n timp ce, cu coada ochiului, l vzu pe
Sparks apucndu-i strns propriul medalion.
Apoi, privirea ei se ainti asupra femeii i nelese de ce ochii aceia
negri i ademenitori preau s se deschid ctre infinit. O sibil era
canalul pmntesc spre nelepciunea supranatural, aleas prin
Judecata Doamnei, care prin temperament i instruire avea puterea s
reziste unei ncercri sfinte.
Femeia ncuviin din cap.
Sunt Clavally Bluestone Vratica. i puse minile pe frunte.
ntrebai-m i v voi rspunde.
Ei nu ntrebar nimic, uimii s tie c ea vrea i poate s
rspund la orice le-ar fi trecut prin minte; sau c nsi Doamna le-ar
rspunde prin intermediul lui Clavally, n timp ce sibila ar fi fost pierdut
n trans.
Nici o ntrebare? Atmosfera ncordat se risipi din nou, alungat
de buna ei dispoziie. Pi atunci, spunei-mi voi cine suntei, voi care deja
tii tot ce avei nevoie s tii?
Eu sunt Moon, rspunse fata ndeprtndu-i prul de pe frunte.
Moon Dawntreader Vratica. El e vrul meu, Sparks Dawntreader
Vraticul... dar nu tiu destule ca s pot ntreba ceva! sfri ea ncurcat.
Ba eu tiu, spuse Sparks pind n fa i ntinzndu-i medalia
lui. Ce-a fost asta?
Introducere de date...
Clavally lu obiectul ntre degete, se ncrunt uor i murmur ceva.
Ochii ei se fcur ca nite cuaruri fumurii i ncepur s se mite
neregulat, precum cei ai unui vizionar, n timp ce mna i se nclet pe
disc.
Este simbolul Hegemoniei, dou cruci legate ntr-un cerc semnific
unitatea dintre Kharemough i cele apte lumi subordonate... Medalia a
fost acordat pentru comportare vitejeasc pe timpul rscoalei Kispah: "El
a gsit ceea ce-i doresc toi. Iubitului nostru fiu, Temmon Ashwini Sirus,
astzi 9:113:07". Este scris n Sandhi, limba oficial a Kharemoughului
i a Hegemoniei... ncetarea analizei. Capul i se aplec n fa, eliberat de
o for nevzut. Legnndu-se uor pe genunchi, oft i se aez la loc:
Asta-i tot, ncheie ea.
Dar ce nseamn asta? Sparks privi discul ce continua s i se
legene pe pieptul canadienei, iar gura i se strnse ntr-o linie nesigur.
Clavally scutur din cap.
Nu tiu. Doamna vorbete prin mine, nu cu mine. Acesta este
Transferul i... aa se manifest.
Buzele biatului tremurar.
Bine, Clavally, spuse Moon repede, dar Hegemonia? Ce e
Hegemonia?
Extraplanetarii! Ochii lui Clavally se dilatar puin. Hegemonia
este termenul prin care se definesc ei nii. Deci, este ceva extraplanetar,
ns... eu n-am fost niciodat n Carbuncle. Privirea i se ndrept din nou
ctre medalie. Cum a ajuns asta aici, aa departe de portul stelar i de
Iernatici? Se uit spre ei: Suntei copii-din-flori, nu-i aa? Mamele voastre
au mers mpreun la ultimul Festival i-au avut norocul s revin acas
cu voi... i cu acest suvenir?
Biatul ncuviin din cap, venernd logica adult, ca i transa
Doamnei.
Atunci... tatl meu nu e Vratic i nici mcar de pe Tiamat?
Asta nu-i pot spune. Clavally se ridic n picioare. Moon vzuse o
stranie ngrijorare trecndu-i peste chip atunci cnd se uitase la Sparks.
tiu ns c cei zmislii n timpul Festivalului se bucur de un har
deosebit. tii de ce m aflu eu aici?
Ei scuturar simultan din cap.
tii ce vrei s fii cnd vei crete mari?
Vrem s fim mpreun, rspunse Moon fr s se gndeasc.
Din nou rsul acela zglobiu.
Bravo! Fac aceast cltorie prin Windwards pentru a-i ndemna
pe toi tinerii Vratici s-i aduc aminte c se pot dedica Mrii ntr-un alt
mod dect ca pescari sau fermieri. Ei o pot sluji pe Doamn, servindu-i pe
semenii lor fiine umane n calitate de sibili, aa cum fac eu. Unii dintre
noi ne-am nscut cu o smn special n noi, care nu ateapt dect
atingerea Doamnei pentru ca s ncoleasc. Cnd vei fi destul de mari,
poate voi doi vei auzi chemarea Ei i vei merge la un loc-al-alegerii.
Oh! se nfior Moon. Cred c o aud acum!
i aps palmele reci pe inima ce i btea s-i sparg pieptul, acolo
unde ncolea o smn de vis.
i eu, i eu! strig Sparks cu nflcrare. Putem merge acum,
putem s mergem cu tine, Clavally?
Sibila i ridic gluga, ferindu-se de nteirea brusc a vntului.
Nu, nu nc. Mai ateptai puin, pn cnd vei fi siguri de ceea ce
auzii.
Ct de mult?
O lun?
i rezem minile pe umerii micui.
Cred c mai degrab ani.
Ani!? protest Moon.
Atunci vei fi siguri c ceea ce auzii nu e doar iptul unor psri
marine. S nu uitai ns niciodat c n cele din urm nu voi O vei alege
pe Doamn, ci Ea v va alege pe voi. Privi din nou la Sparks, aproape
intuindu-l cu privirea.
E-n regul. Mirat de cuttura sibilei, Moon i ndrept cu
hotrre umrul pe care femeia i pusese mna. Vom atepta i nu vom
uita.
i-acum Clavally i cobor braele cred c v ateapt cineva.
Timpul ncepu s se mite din nou nainte, iar ei o luar la fug spre
sat, uitndu-se des n urm.

Moon, i aduci aminte ultimul lucru pe care ni l-a spus?

Sunetul argintiu al notelor se stinse cnd Sparks cobor fluierul i se
uit napoi, ntrerupnd irul amintirilor pe care i le depna fata. Mersii
i oprir i ei cntecul, privind ctre barc.
Cine, Clavally? Moon crmi canoea pe dup limba de pmnt ce
ptrundea ctre intrarea n golfule. Linia rmului Insulei Alegerii era la
fel de sinuoas ca i trifoiul pe care-l purtau sibilii. Te referi la faptul c
ne atepta mama?
Nu. La acela c Doamna ne alege pe noi, i nu invers.
Aruncndu-i o clip privirea ctre linia rmului, Sparks i mut din
nou ochii ctre fat. Vreau s spun... Adic ce se va ntmpla dac Ea va
alege doar pe unul din noi? Ce vom face?
Ne va alege pe-amndoi! se strmb Moon. Cum ar putea Ea s
fac altfel? Fiind procreai la Festival, suntem norocoi.
Dar dac Ea nu ne alege? Pipi cu buricele degetelor umplutura de
muchi introdus ntre cele dou jumti din lemn ale brcii nainte de a
fi montate laolalt. "Inseparabili...", se ncrunt el uor. Nu te oblig
nimeni s ajungi sibil doar pentru c ai trecut testul, nu-i aa? Putem s
facem jurmnt c dac doar unul din noi va fi ales, acela va refuza
alegerea. De dragul celuilalt...
Pentru binele amndorura, aprob Moon din cap.
"Dar Ea ne va alege pe amndoi". Nu se ndoise niciodat, din acel
moment de-acum civa ani, c o s vin aici i c-o va auzi pe Doamn
chemnd-o. Fusese dorina inimii ei de-o jumtate de via i fusese ntot-
deauna sigur c i Sparks dorea acelai lucru, nelsnd zadarnicele sale
vise stelare s-l abat de la elul lor comun.
ntinse braul i Sparks i-l apuc serios. i prinser minile, fiecare
cu palma peste ncheietura celuilalt. Strngerea de mn deveni
mbriare nainte ca fata s-i dea seama, iar ndoielile din inima ei se
risipir precum ceaa dimineii.
Sparkie, te iubesc... mai mult dect orice sub cer. l srut,
simindu-i sarea de pe buze. Marea care ne e Mam s fie martor c
inima mea care te dorete i aparine ie i numai ie, acum i pentru
totdeauna.
El repet cuvintele, rspicat i cu mndrie, sorbind amndoi apa
mrii din cuul palmelor pentru a-i pecetlui legmntul.
Nimeni nu poate s spun c suntem nc prea tineri ca s ne
nsoim dup aceast cltorie!
 i juraser dragoste unul altuia pentru prima dat atunci cnd de
abia erau n stare s pronune cuvintele, strnind rsul celor din jur. Dar
i fuseser credincioi i de-a lungul anilor mpriser totul, inclusiv
dorina ovitoare i inevitabil de a-i atinge buzele, minile i carnea...
Moon i aminti de o grot pitit printre stncile unui golfule ferit de
vnt; piatra cald ca nite palme bttorite le adposti trupurile
tremurtoare, iubindu-se sub strlucirea amiezii, n timp ce marea optea
departe jos pe plaj. Acum, ca i atunci, fata putea s simt fora nevoii
care-i inea legai, cldura pe care o creau ntre ei pentru a alunga
singurtatea rece a vieii. Contopirea sufleteasc ce-i copleea n
momentul final, acea profunzime i plenitudine pe care nimic altceva din
lumea lor nu i le-ar fi putut da vreodat. Aveau s intre mpreun n
aceast nou via i n sfrit, urmau s aparin lumii lor, la fel de
plenar cum i aparineau unul altuia... Buzele lui Sparks i atinseser
uor urechea, ea se aplec n fa, cuprinzndu-l din nou cu braele.
Lsat n voia soartei, barca se ntoarse cu prova ctre rm.

Vezi ceva? strig Sparks.

Verific pentru ultima oar barca, fixat pe mal, peste scoici i
ierburi de mare aruncate de valuri pe plaj, dincolo de linia fluxului.
Totemul familiei, gravat n prov, l privea fix cu trei ochi pictai. Refluxul
expusese deja destul nisip umed, neted ca oglinda, astfel c tragerea
canoei pe rm le scosese sufletul. Unul din mersi, care i nsoise pe plaj,
i lsase s-i ating blana ud, lucioas i vrgat cu minile lor timide.
Pn atunci, Sparks nu fusese niciodat destul de aproape pentru a
atinge vreuna din aceste creaturi, erau la fel de mari ca i el i de dou ori
mai grele.
Nu nc... aici! se auzi pn la el vocea lui Moon, care i fcea
semne disperate cu mna. Fata urmrise naintarea greoaie a mersului
care ieise pe mal. Vezi c lng ru este o potec. Trebuie s fie cea
despre care mi-a zis bunica.
Strivind sub picioare scoicile golite de carne, tnrul porni de-a
curmeziul plajei murdare ce urca spre izvorul cu ap proaspt. Rul
depusese o fie lat de nmol rou n ocrul cursului apei, strbtnd
stacojiul cu canale verzi din muchi. Acolo unde albia lui prsea rmul,
Moon atepta, gata s urce n dealuri.
Mergem n sus pe cursul rului?
Ea ncuviin din cap, privind povrniurile repezi albastre-verzui, ale
nlimilor trmului ascuns. Piscuri golae de piatr de un rou crud se
nlau nc i mai sus. Pe scara nemsurat a timpului Mrii, aceste
insule erau noi, crestele lor nc zgriau cerul, netocite de ani.
Se pare c urcm.
i nghesui minile n buzunare nesigur pe sine.
Mda. Moon se uit la mersul ce cobora napoi pe plaj. Mna i se
nfiorase simind blana lui groas, azi vom dansa cu costumaia pe noi.
Reveni cu ochii ctre Sparks, devenind brusc foarte contient de ceea ce
nsemna prezena lor acolo. Haide odat, spuse aproape cu nerbdare.
Primul pas este cel mai greu.
l fcur mpreun.
Dar era un pas care mai fusese fcut nainte, gndi fata n timp ce
urca... "De cte ori?" Gsi rspunsul spat n panta dealului, unde
trecerea picioarelor rosese ntr-att piatra ponce de origine vulcanic nct
pe alocuri se formase un jgheab ngust i adnc n care intrau pn la
genunchi. "i ci or fi urcat-o doar pentru a fi refuzai?" Moon spuse n
gnd o scurt rugciune, uitndu-se n jos, pe msur ce crarea devenea
o fie ngust, adnc pn la glezne, ce trecea deasupra unui canion cu
ferigi i tufiuri de neptruns, venic verzi. Cnd vntul ncet sa mai
bat, ziua deveni complet tcut; nu vzuse nici urm de vietate mai mare
dect un gndac pocnitor. O dat, se auzise, parc, iptul ndeprtat al
unei psri... Rul sclipea din cnd n cnd la zeci de metri dedesubt, n
timp ce zidul nverzit din stnga se ridica spre cer ca o bolt nalt de alte
zeci de metri. Ca atare, o apuca ameeala, dei era obinuit cu echili-
bristica marinarilor i cu mersul pe digurile nguste dintre bazinele de
pete.
Sparks se ncurc ntr-un tufi ieit n cale, zgriindu-se pe fa.
Asta nu-i pentru cei slabi de inim, remarc el, dei n-ar fi vrut s-o
spun cu glas tare.
Probabil c asta e i scopul, mormi Moon i-i terse faa cu
mneca.
Vrei s spui c poate asta-i proba? Pir cu pruden, depind o
poriune cu sfrmturi din peretele ros.
O, Doamn! se auzi ceva ce suna pe jumtate a blestem i pe
jumtate a rugciune. Mi-ajunge!
Ct om mai avea de mers? i dac se-ntunec?
Nu tiu... Valea se nchide, acolo sus.
Parc mi-ai spus c i bunicul a fcut asta, n tineree. Credeam
c tii.
Moon nghii n sec.
Bunica mi-a spus c el a renunat i s-a ntors. Nici mcar n-a
gsit petera.
i-acuma-mi spui! Biatul ncepu ns s rd. ntr-un fel, nu-i
deloc ce mi-am nchipuit c-o s fie.
Sub ei, rul fcea o meandr, iar dincolo de urmtoarea cotitur a
zidului, poteca se lrgea. Aici, n aceast vale interioar, izolat de brizele
mrii, aria soarelui se reflecta de nenumrate ori din stncile
nfierbntate. n timp ce mergea, Moon i scoase canadiana groas;
Sparks deja o purta pe-a lui legat n jurul umerilor. Cmaa din oland,
umezit i se lipea fetei de piele la fiecare rafal de vnt. Desfcu iretul
cmii, pn la bru, se scrpin i oft:
M-am ncins, tii asta? M-am nfierbntat ru! Ce fac oamenii cnd
le este foarte cald? ntotdeauna te poi mbrca n mai multe haine, dar
poi s-i scoi doar tot attea cte i-ai pus.
i desfcu burduful cu ap de la bru i bu. Undeva n fa auzi un
sunet care-i aminti de sfritul grsimii ntr-o tigaie ncins.
Probabil c nu trebuie s ne facem griji n legtur cu asta. Sparks
ridic din umeri acceptnd lucrurile ca pe ceva firesc. Mai e destul pn la
mijlocul verii. Vom fi probabil mori nainte de a se nclzi n halul sta.
Piciorul i alunec i czu gemnd ntr-un genunchi: poate chiar i mai
curnd.
Amuzant! Fata l ajut s se ridice, simindu-i propriile picioare
grele ca de piatr. Se poate vedea deja Steaua Verii. Am zrit-o printre
degete cu cteva zile... Oh, opti ea. Cu dosul minii i frec faa ce-o
ustura.
Sparks se rezem de peretele ce se bomba nspre exterior. Dincolo de
ultimul cot al crrii, zgomotul pe care-l auziser deveni vjitul apei ce se
prbuea din nlimi, zdrobindu-se de stnci, ca o fiin argintie
sacrificat ce cade etern spre propria moarte. Acolo, la cascad, poteca se
termina.
Se oprir cu rsuflarea tiat, zpcii de vacarmul i de mulimea de
stropi din jur.
Nu se poate termina aici! Sparks lovi n perdeaua de ap. tim c
asta-i calea cea bun. Dar unde-i?
Aici! Moon se ghemui, privind atent peste marginea stncii de
lng cascad n timp ce cteva uvie desprinse din pr i atrnau pe
lng obraji, precum degetele de pe care picur apa. n piatr exist
scobituri pentru mini. Se ridic din nou n picioare, dndu-i prul pe
spate. Asta nu e...
Scutur din cap, amuind cnd, uitndu-se ndrt, vzu mnia de
pe faa biatului.
Ce-i asta, totui? strig Sparks jos n vale, ctre mare. Ce dovezi n
plus mai vrei Tu? Ar trebui s ne sinucidem?
Nu! Moon l trase de mn, accesul lui de furie scrnind ca
nisipul peste oboseala ei. Dorete ca noi s fim siguri. i suntem.
Ghemuindu-se din nou, i scoase cizmele i puse un picior dincolo
de margine.
ncepu apoi s coboare, lsnd vuietul i stropii s-i acapareze
simurile, nvingndu-i frica. l zri pe Sparks deasupra ei, urmnd-o. i
spuse c nenumrai oameni coborser naintea ei, de-a lungul a
nenumrai ani... (cut cu picioarele pe piatra ud)..., o va face i ea...
(alt pas! degetele apucar strns o muchie de piatr)... la urma urmelor
aceast coborre pe stnca ud nu nsemna mai mult dect cobortul i
urcatul n arborada unei nave, lucru pe care l fcuse de nenumrate ori
fr s stea pe gnduri... (i nc o dat)... avnd mereu ncredere c
Marea care-i era Mam i va cluzi minile i picioarele n siguran...
(simi crampe n degete i-i muc buza)... i ntri credina, n Doamn,
n ea nsi, cci dac s-ar ndoi de oricare din ele ar... (piciorul se zbtu
pe stnca ud i lunecoas fr s gseasc nici o crptur, nici o
treapt, nici o...}.
Sparks! Vocea i se nl ngrozit. S-a terminat!
...margine!...
Auzi cuvntul deformat de vacarmul din jur i de propria-i fric; se
ag cu disperare, mbrind peretele prpastiei.
La dreapta!
Se opinti spre dreapta i deschise ochii cnd piciorul ddu peste
marginea stncii. Clipind cu putere, o vzu disprnd napoia apei ce
cdea. Se ntinse i, cu o rsucire rapid a corpului, se smulse din loc i
ajunse n fisur. Sparks veni dup ea, i ntinse mna i-l ajut s
traverseze.
Mulumesc! Se scutur i-i flex degetele nepenite.
Eu i mulumesc.
Moon rsufl adnc. naintar mpreun mai departe n adncul
fisurii din stnc, dndu-i seama, pe msur ce ochii li se obinuiau cu
lumina mpestriat cu verde, c grota se adncea ntr-o latur a vii.
Asta e... Asta trebuie s fie! Suntem aici, la locul alegerii...
Se oprir din nou, minile lor cutndu-se instinctiv. Stteau i
ateptau, cu rsuflarea tiat. Nu-i chema nimeni, n afara vocii cascadei.
Nu-i atingea nimic altceva dect stropii de ap.
Vino, o trase Sparks, s intrm mai mult.
Tavanul peterii era strpuns de umbre sus deasupra capului,
fcnd-o pe Moon s-i nchipuie nite mini mpreunate pentru
rugciune, n timp ce ci urmau galeria sinuoas. Sparks se izbi de peretele
opus, atunci cnd tunelul coti brusc.
tiam eu c ar fi trebuit s aduc o lumnare.
Nu-i ntuneric, l privi surprins fata. E ciudat cum lumina
continu s se nverzeasc...
Ce tot vorbeti? Parc am fi ngropai de vii... Nici mcar nu te pot
vedea!
 Haide! Nelinitea ncepu s-i dea ghes. Nu-i chiar aa ntuneric...
Deschide bine ochii. Hai, Sparkie! l trase de bra, N-o poi simi? E ca
muzica...
Nu. Locul sta mi face pielea ca de gin.
Haide! l trase mai tare, ncordndu-se acum.
Nu... Ateapt... El fcu civa pai, apoi ali civa.
Muzica o umplea acum, concentrndu-se n cap i rspndindu-se
prin corp odat cu pulsaiile sngelui ei. O atingea ca o mtase, cu gust
de ambrozie i cu lumina verde a mrii.
Nu o simi?
Moon... Sparks gemu cnd se mpiedic de un alt zid n ntuneric.
Moon, oprete-te! N-are rost. Nu pot s vd nimic, n-aud nimic... M...
prbuesc, Moon. Vocea i tremura.
Ba nu! Nu te poi prbui. Se ntoarse, cutnd adevrul din ochii
lui, pierdui n gol, tulburarea citindu-i-se pe fa. Oh, nu se poate...
Nu mai pot respira, parc-i smoal. Trebuie s ne ntoarcem pn
nu-i prea trziu.
i nclet mna pe ncheietura ei trgnd-o napoi, departe de
muzic i de lumin.
Nu. Moon ncerc s se smulg din ncletare. ntoarce-te fr
mine.
Moon, ai promis! Ne-am promis... trebuie s vii.
Nu vin! Se smulse din strnsoarea lui i-l vzu poticnindu-se
napoi, surprins i rnit. Sparks, mi pare ru...
Moon...
mi pare ru... Se trase ndrt, n braele muzicii. Trebuie! Nu m
pot opri acum, nu m simt n stare... E prea frumos. Vino cu mine! Hai
ncearc, te rog, ncearc! l implor ea, ndeprtndu-se tot mai mult.
Ai promis. ntoarce-te, Moon!
Fata se rsuci i fugi; vocea lui fu acoperit de cntecul dorinei
sfietoare din inima ei.
Alerg pn cnd tunelul se lrgi din nou, aruncnd-o ntr-un spaiu
ireal, luminat de flacra perfect obinuit a unui opai. i frec ochii n
brusca lumin aurie, de parc ar fi ieit din ntuneric. Cnd putu s vad
din nou, cnd strlucitorul cntec se domoli i o eliber, nu fu deloc
surprins s-o gseasc pe Clavally ateptnd-o, alturi de un strin...
Clavally, al crei zmbet nu l-ar fi putut uita niciodat peste ani, sau
chiar ntr-o via de om.
Tu eti... Moon! Ai venit, deci!
Mi-am adus aminte, ddu ea din cap, radiind de bucuria alegerii i
tergndu-i lacrimile.

Oraul Carbuncle st aezat ca o scoic mare, spiralat, azvrlit la

marginea mrii, n latitudinile nordice ale coastei celei mai mari insule de
pe Tiamat. Respir neobosit cu ritmurile profunde ale mareei, iar forma sa
strveche pare s aparin rmului oceanului, de parc s-ar fi nscut cu
adevrat din pntecul Mrii Mam. I se spune "Oraul pe picioroange",
deoarece se nal pe piloni, partea de jos a pntecelui su cavernos ofer
un port sigur pentru nave, adpostindu-le mpotriva instabilitii mrii i
a vremii. Mai este numit i "Portul stelar" datorit funciei sale de centru
al comerului extraplanetar, dei adevratul astroport se gsete n
interiorul uscatului i constituie o zon interzis pentru poporul de pe
Tiamat. ns numele de Carbuncle* i-l datoreaz faptului c este n
aceeai msur un giuvaer sau o ran cu puroi, n funcie de punctul de
vedere al fiecruia.
Asemnarea lui cu cochilia netrebuincioas a unei creaturi marine
este neltoare. n toate, sau cel puin n multe dintre variatele sale
forme, umane i neumane, Carbuncle clocotete de via. Nivelele sale
inferioare, care se deschid ctre mare i reprezint cminele muncitorilor,
marinarilor i imigranilor din insule, se ridic i se ntreptrund n
Labirint, unde interfaa dintre tehnic i netehnic, local i extraplanetar,
uman i strin, catalizeaz un mediu de creativitate vibrant i de viciu
creator. Nobilimea Iernatic rde, se ceart i-i arunc banii n stnga
i-n dreapta, experimentnd forme exotice de stimulare, cot la cot cu
negustorii extraplanetari care le-au adus. Dup aceea, nobilii se ntorc la
propriile lor nivele, cele superioare, i aduc omagii Reginei Zpezii, care
vede totul i tie totul, care controleaz curenii de influen i putere ce
se mic precum apa prin convoluiile oraului. i le vine greu s-i
nchipuie c un model care dureaz de aproape o sut cincizeci de ani,
dirijat numai de mna ei, nu va funciona la nesfrit.

... Nimic nu dureaz venic!

Arienrhod sttea tcut i complet singur, trgnd cu urechea la
vocile ce se revrsau din difuzorul montat n baza sculptat a oglinzii.
Oglinda era totodat i monitor TV, ns acum nu era pus n funciune,
motiv pentru care nu-i arta dect propria-i fa. Nevzuii nobili discutau
despre un selyx cu strunele rupte, nu despre viitor. Ar fi putut ns foarte
bine s discute i acest lucru, fiindc stricarea instrumentului i sfritul
viitorului se legau n final ntre ele, iar mintea femeii era absorbit de
viitor, sau de lipsa acestuia.
Sttea lng peretele care forma o fereastr ridicndu-se ctre vrful
ascuit, intind spre stele, al acoperiului. Se gsea n vrful lumii, pentru
c ea era Regina Zpezii, i se afla n sanctuarul din cel mai nalt punct al
oraului. Putea privi n jos la pantele lui nfurate, unduiri ale
versantului unui munte desprins din masivitatea continentului, sau i
putea arunca ochii departe pe ntinderea cenuie ca fierul a mrii
presrate cu creste albe. Ori, aa cum fcea acum, se putea uita n sus,
ctre cer, unde noaptea aprea ca o forj mpurpurat, aprins de
incandescena a cincizeci de mii de sori: roiul stelar n care acest sistem
nenctuat ptrunsese n timpuri imemoriale. Stelele, precum o ninsoare
de flcri nu o emoionau nici nu mai inea minte de cnd n-o mai
fcuser. Dar o stea, nensemnat, cu nimic ieit din comun, i producea
totui o emoie mai profund dect uimirea. Era Steaua Verii, a crei str-
lucire marca apropierea lor de Poarta Neagr, cea care i capturase pe
hoinarii Gemeni i-i fcuse prizonierii ei venici.
Poarta Neagr constituia un fenomen pe care extraplanetarii l
numeau o gaur neagr rotitoare, iar printre lucrurile pe care acetia nu
le destinuiau poporului reginei se afla i secretul utilizrii unor astfel de
deschideri ctre alt realitate prin cltoria cu viteze superluminice.
Arienrhod tia doar c Poarta reprezenta accesul ctre alte apte planete
locuite, vinele att de ndeprtate nct nici mcar nu putea nelege
distanele amintite. Acestea erau legate ntre ele ct i de nenumrate
lumi nepopulate, deoarece Poarta Neagr lsa navele stelare s intre ntr-o
regiune unde spaiul era rsucit ca un nur prevzut cu noduri, astfel
nct "departele" devenea "aproape", iar timpul alctuia o bucl.
De asemenea, toate erau lumi tributare Hegemoniei Kharemough.
Lumi autonome schi un zmbet femeia datorit ntrzierilor timpului
relativist pe care navele le cptau n tranzitul spre i dinspre Pori. Ea
ns era o susintoare loial a Hegemoniei pentru c fr aceasta
clanurile Iernatice nu ar fi avut acces la tehnologia extraplanetar care le
oferea demnitate, scop i plcere... i care i ridica deasupra nivelului
Vraticilor, cresctori de pete superstiioi, puind a iarb de mare i a
tradiie.
n schimb, Tiamat oferea cltorilor extraplanetari un loc de popas i
de adpost, un col de odihn sau de ntlnire, care s le ndulceasc
lungile cltorii ntre alte lumi ale Hegemoniei. Reprezenta un fel de
rscruce de drumuri, unic n felul ei, deoarece era singura planet aflat
pe orbita unei Pori; chiar dac orbita era lung, Tiamat rmnea mai
apropiat i mai accesibil dect oricare alt lume.
Arienrhod ntoarse spatele stelelor i se ndrept tcut spre oglind,
trecnd peste covorul pastelat acoperit cu un plu sintetic plcut la
atingere. i confrunt propria reflecie cu aceeai ncremenit lips de
expresie pe care-o utiliza n faa reprezentanilor comerului extraplanetar
sau a delegaiilor nobilimii, apreciindu-i rafinat coafura de pr alb ca
laptele dinapoia diademei presrate cu stele de zpad i diafanul fr de
cusur al pielii. i trecu o mn peste obraz, n jos ctre gtul nconjurat
de giuvaeruri i peste mtasea scnteietoare a bluzei, ntr-un gest ce
constituia aproape o dezmierdare. i simea tinereea robust a corpului
ei, tot att de perfect pe ct fusese cu aproape o sut cincizeci de ani n
urm, n ziua ncoronrii. Dar oare aa era...? Se ncrunt uor,
aplecndu-se mai aproape de propria-i fa. Da... i mulumirea i se citea
n ochii de culoarea agatului nceoat i verde ca muchiul de copac.
Exista nc un motiv pentru care extraplanetarii veneau pe Tiamat
purtnd cu ei daruri, regina deinea cheia trecerii prin timp fr a
mbtrni. Mrile planetei constituiau o fntn de tineree, din care cei
mai bogai i mai puternici plteau ca s bea, ea nsi controlnd izvorul
acestei buturi sacrificarea mersilor. Ei i aparineau judecile calculate
ce hotrau care negutor sau funcionar extraplanetar ar servi cel mai
bine interesele Iernatice n schimbul acestui lucru folositor, fr de
pereche... ale ei erau toanele, nu tocmai ntmpltoare, care ofereau
nobililor favorii drepturi de exploatare a parcelelor maritime, sau o
preioas sticlu cu fluid argintiu. Se spunea c gradul de apropiere a
unui nobil oarecare de favorurile Reginei putea fi apreciat dup aspectul
evident tineresc al acestuia.
"Nimic ns nu dureaz venic. Nici mcar tinereea etern".
Arienrhod se ncrunt iari; atomizorul aurit se contract cnd l strnse
n mn. l ridic, deschise gura i inhal vscosul lichid argintiu
pulverizat. Fundul gtului i nghe i o podidir lacrimile. Ofta cu uura-
re, scpat de grija viitorului. Starea ideal se meninea cu o doz zilnic
din "apa vieii", aa cum o numeau extraplanetarii n mod eufemistic. Ea
gsea termenul amuzant, mcar pentru ipocrizia lui: nu era ap, ci un ex-
tract din sngele unor creaturi marine indigene, mersii; i avea la fel de
mult legtur cu moartea moartea mersilor ct avea cu viaa lung a
unei fiine umane. La un nivel sau altul toi consumatorii erau contieni
de acest fapt. Dar ce conta viaa unui animal pe lng ansa tinereii
eterne?
Deocamdat, tehnologia euase n reproducerea extractului, un virus
benign ce mrea capacitatea corpului de a se rennoi fr eroare genetic.
Scos din corpul gazdei iniiale, virusul murea dup un timp scurt,
indiferent cu ct grij ar fi fost pstrat. Timpul su de njumtire era la
fel de limitat n corpul oricrui alt mamifer, astfel c necesita o
aprovizionare constant, pentru o cerere constant. i asta nsemna
prosperitate atta timp ct domneau Iernaticii.
 Dar Steaua Verii era deja vizibil pe cerul zilei; primvara se instalase
oficial. Schimbarea era pe drum, lucru de care pn i Vraticii trebuie
s-i fi dat seama pn acum. Planeta intra n sfrit n miezul verii, vre-
mea cnd tensiunile nefireti provocate de apropierea lor de gaura neagr
determinau o intensificare a energiei Gemenilor, iar Tiamatul devenea
insuportabil de fierbinte. Vraticii aveau s fie silii s avanseze spre nord,
prsind arealele lor din insulele ecuatoriale i afluxul lor va distruge
statu-quo-ul Iernaticilor pe msur ce umpleau interstiiile din teritoriul
acestora.
Acesta nu constituia ns, dect o parte a marii schimbri ce urma s
pun stpnire pe poporul reginei. Apropierea Gemenilor de gaura neagr
fcea ca i Tiamat s devin o lume pierdut pentru Hegemonie... Femeia
privi iari pe fereastr, la stele. Pe msur ce Gemenii se apropiau de
Poarta Neagr, aidoma celeilalte prizoniere pus la cazne, Steaua Verii, ce
strlucea tot mai tare pe cerul Tiamatului, stabilitatea Porii nsi se
deteriora. Trecerea din Tiamat ctre restul Hegemoniei i napoi nu mai
era nici simpl, nici sigur. Planeta nceta s mai fie un loc de ntlnire i
un popas pentru cltorii Hegemoniei, prin aceasta oprindu-se
concomitent att scurgerea n afar a apei vieii, ct i influxul de
tehnologie. Tiamat devenea astfel o lume supus embargoului; Hegemonia
nu permitea dezvoltarea unei baze tehnologice indigene, iar fr
cunoaterea de importan crucial a modului n care fuseser realizate
bunurile importate, mainria societii Iernatice urma s decad repede
i irevocabil. Chiar i fr deplasarea Vraticilor spre nord pe timpul
Schimbrii, pentru a grbi lucrurile, lumea pe care o cunotea regina avea
s-i nceteze existena. Detesta pn i gndul vieii ntr-o astfel de lume.
Atunci ns lucrul acesta o va interesa prea puin. "Se spune c moartea
este ultima experien senzorial".
Rsul ei rsun n camera tcut. Da, acum putea rde de moarte,
chiar dac amnase socotelile timp de o sut cincizeci de ani. n curnd,
moartea o s-i cear datoria: iar Vraticii i vor cpta plata la urmtorul,
la ultimul Festival, pentru c acesta era mersul lucrurilor. ns n privina
Vraticilor, tot ea, regina, va rde la urm. Cu aproape o generaie mai
nainte, la ultimul Festival, semnase printre Vraticii care nu bnuiau
nimic cele nou semine ale propriei ei nvieri: nou clone care s fie cres-
cute printre ei i acceptate ca fiind de-ale lor; ele urmau s afle totul
despre Vratici i, fiind copiii minii ei, aveau s tie cum s-i manipuleze
la timpul potrivit.
i urmrise pe copii pe msur ce creteau, creznd mereu c printre
ei va exista, cel puin unul care s fie ceea ce fusese ea nsi...
ntr-adevr, exista. Numai unul. Pesimismul medicului extraplanetar de
acum aproape douzeci de ani nu fusese o simpl rutate; trei clone se
pierduser n avorturi spontane, altele se nscuser cu malformaii fizice
sau se dezvoltaser retardate i cu tulburri emoionale. Fusese
ntiinat c doar un copil era perfect din toate punctele de vedere... iar
pe acela avea s-l fac Regina Verii.
Se aplec i culese micul cub ornat cu imagini de pe tblia mesei.
Chipul din interior ar fi putut reprezenta o imagine a ei nsi de cnd era
fat. Roti cubul, privind cum faa rztoare i schimba expresiile n trei
dimensiuni pe msur ce-l mica. Comerciantul insular care urmrise
progresul copilului fcuse holograma pentru regin i se descoperi
micat de emoii stranii i neateptate cnd o cerceta. Cteodat se
surprindea tnjind s vad mai mult dect aceast imagine... s-o ating
pe copil sau s-o in n brae, s se uite la ea cnd se joac, s-o vad
crescnd i schimbndu-se, s-o vad cum nva; s se zreasc pe ea
nsi aa cum trebuie s fi fost cu atta timp n urm nct nu-i mai
amintea deloc.
Totui, nu! Uit-te la copil, mbrcat n pnz grosolan aspr i
piei unsuroase de pete, mncnd probabil direct cu minile din oal, n
vreun bordei de piatr expus vntului. Cum ar putea suporta ea s se
vad astfel pe sine s vad microcosmosul la care va fi redus aceast
lume n urmtorii civa ani, cnd extraplanetarii o vor abandona din
nou? Dei era posibil s nu trebuiasc s se ntmple iari, sau nu chiar
n totalitate, dac planul ei urma s fie sprijinit. Privi mai de-aproape. faa
din imagine, att de asemntoare cu a ei. Dar cnd o examin mai bine,
vzu c nu era chiar la fel, lipsea ceva.
Experiena, asta-i lipsea. Rafinamentul. In curnd va gsi o cale s
aduc fata aici, s-i explice lucrurile, s-i arate la ce trebuie s se atepte.
i pentru c, de fapt, i va explica siei toate acestea, fata o s neleag.
Nu trebuia ngduit ca puina tehnologie lsat de extraplanetari s
moar din nou. De data aceasta, poporul de pe Tiamat trebuia s-o
pstreze i s-o ngrijeasc; sau cel puin s ncerce s-i ntmpine pe
extraplanetari, atunci cnd aveau s revin n calitate de ceva mai
mult dect nite barbari.
Travers brusc odaia, alungnd n uitare lungul ir de banaliti de la
curte prin atingerea unei perle de la baza oglinzii. Prin comenzi verbale,
schimb regimul audio i porni sistemul video pentru a culege imagini de
la un alt obiectiv ascuns. Incoruptibilitatea spionilor mecanici greu de
observat i plcerea absolut de a-i manipula o fcuser s aib o reea de
mii de transmitoare instalate n toate nivele oraului. Cunoaterea
atotcuprinztoare i libertatea de aciune erau ca floarea i spinul de pe
acelai lujer, amndou satisfcndu-i nevoile lor separate n timp ce se
hrneau de la aceeai surs.
Se uit la Starbuck; l privi umblnd nerbdtor cu pai mari. Sub
pielea lui smead de extraplanetar, muchii i se nnodau i i se umflau n
timp ce se mica. Era un brbat puternic i prea masiv pentru spaiul
restrns al camerei sale. Era aproape gol; o ateptase s vin la el. l privi
cu o admiraie sincer, cu mintea precum un caleidoscop de imagini ale
pasiunii, uitnd pentru moment c ajunsese s-o plictiseasc la fel ca i
toi ceilali. l auzi mormind o njurtur i decise c-l lsase destul s-o
atepte.

Starbuck avea toate calitile, mai puin pe cea a rbdrii.

Cunoscnd faptul c Arienrhod tia asta i o folosea mpotriva lui, nu
fcea nimic ca s-i mbunteasc dispoziia. Ar fi putut s-i petreac
timpul ct ea l inuse n ateptare contemplnd hotarul fragil dintre
dragoste i ur, dar nu era un tip prea introspectiv. njur din nou, mai
tare, tiind c probabil era supravegheat si c asta ar amuza-o. Funcia sa
principal, ca i cea a predecesorilor lui, se limita la meninerea reginei
mereu satisfcut. n toate privinele. Avea aptitudinile mentale ale unui
intelectual, ns acestea erau mnate de pornirile unui negustor de sclavi
lipsit de moralitate: caliti care, alturi de fora lui fizic, l scpaser pe
tnrul cunoscut sub numele de Herne de o via lipsit de perspective pe
planeta lui natal, Kharemough, pentru a-l ndrepta ctre o carier
strlucit n comerul cu viei umane i alte bunuri de larg consum
aductoare de profit. Caliti care se potriveau de minune cu actuala lui
via de Starbuck.
Cine e Starbuck? ntreb el retoric spre carafa ncrustat cu
oglinzi de pe micul bufet de lng pat, apoi izbucnind n rs, i turn un
pahar de vin indigen. (O, zei! cu ce lucruri i gseti euforia pe mpuitele
astea de planete napoiate, aproape c scuip, si cu ce lucruri se
obinuiete un brbat...). Chiar i acum i petrecea o parte din timp n
pielea vechii sale personaliti, Herne, drogndu-se, jucnd jocuri de
noroc cu cunotine ntmpltoare extraplanetare i gustnd din
distraciile Labirintului. Iar deseori, aceste cunotine se ntorceau, i se
uitau drept n fa cu ochi ceoi, i-i puneau aceeai ntrebare: Cine e
Starbuck?
Le-ar fi putut spune c Starbuck era un trdtor, sfetnicul
extraplanetar al Reginei acestei planete, care lucreaz pentru a apra
interesele ei mpotriva celor ale Hegemoniei. Le-ar fi putut spune c
Starbuck era Vntorul, care i-a chemat Copoii strini, iar la ordinul Re-
ginei i-a dus haita s strng fr mil recolta de mersi. Le-ar fi putut
spune c Starbuck era amantul Reginei i c va fi pn cnd un
concurent mai rapid i mai viclean l va dobor, devenind el noul Starbuck
pentru c Regina era dup tradiie ncarnarea Mrii Mam; ea avea
muli iubii, aa cum marea avea multe insule. Toate aceste lucruri vor fi
fost adevrate i nc altele cteva.
Le-ar fi putut chiar spune c Starbuck aduna secretele de care avea
nevoie pentru ca poziia Reginei n cadrul negocierilor s rmn ferm
dar oricum ei ar fi rs.
Starbuck ar fi putut s fie oricare dintre ei i tot aa de bine nici
unul. Trebuia doar s fie extraplanetar, i mai trebuia s fie cel mai bun.
Anonimatul lui Starbuck era asigurat de ritual i de lege; el exista
deasupra i dincolo de toate autoritile i msurile ce s-ar fi luat n
legtur cu el, cu excepia celor ale Reginei.
Brbatul se ntoarse, privind pe deasupra buzei paharului la
mbrcmintea neobinuit aflat pe un raft situat de-a lungul peretelui
cu oglind de lng ua cu oglind: culoarea de un negru aparte a mtsii
i a pielii vemntului su oficial de curte, tradiionala casc cu vizor ce-i
ascundea adevrata identitate i care l fceau pe Herne s fie identic ca
aspect cu o duzin de ali indivizi nemiloi i avizi de putere care l
precedaser. Casca avea o creast cu o serie de ghimpi oelii, curbai
precum coarnele unui cerb, simbolul arhaic al ntregii puteri arogante pe
care orice brbat ar fi putut dori vreodat s o exercite, sau cel puin aa
gndise el cnd i-l aezase prima dat pe cap. Abia mai trziu a ajuns
s-i dea seama c aceast casc aparinea unei femei, care dispunea de
adevrata putere, aa cum dispunea i de el.
Se aez pe cuverturile strnse de pe patul lung; i privi refleciile
fr de sfrit din perei limitndu-l la infinit. "i vedea restul vieii?" Se
ncrunt ntr-un gest de alungare a imaginii, trecndu-i o mn prin
crlionii groi, negri, ai prului. Era pe post de Starbuck de mai bine de
zece ani i hotrse s rmn aa... pn la Schimbare. i exercita
puterea i-i plcea s-o fac, fr s fi contat vreodat n ce scop sau unde
se afla adevrata ei surs.
"Nu a contat?". i cercet fora brut a braelor, trupul nc solid i
tnr, graie privilegiilor si macelariri mersilor... Nu, masacrul nu conta
deloc, scopul su fiind doar un mijloc pentru un scop mai mare. Dar sur-
sa, da, asta conta. Ea conta Arienrhod. Toate cele ce puteau s-l mite i
aparineau ei: frumusee, bogie, control absolut... tineree venic. Din
primul moment cnd o vzuse la o audien la palat, alturi de fostul
Starbuck, tiuse c ar fi fost n stare s ucid pentru ca s-o posede i s
fie posedat de ea. i imaginase trupul ei lipindu-se de al lui, vlul ca de
mireas al prului femeii, giuvaerul rou al gurii ei amare... gustnd
puterea i privilegiul, i pasiunea ntruchipat.
De aceea nu i se pru nepotrivit c fr s gndeasc se ls n
genunchi, atunci cnd ua se deschise i transform viziunea n realitate.
 3

...Vremea Schimbrii a venit! Steaua Verii ne lumineaz calea

salvrii...
n lumina difuz a zorilor, Moon sttea n picioare pe debarcader, cu
palmele vrte la subsuori, tremurnd din cauza unui fior de ghea
provocat de ceaa rece i de necaz. Rsuflarea pe care i-o inuse dureros
de mult rbufni ntr-o expiraie alb ce se mprtie n aburii mrii ca un
spirit, ca un suflet ce scap din strnsoare. "N-am s plng". Se terse pe
obraz.
...Trebuie s ne pregtim pentru Sfrit i pentru noul nceput!
Se ntoarse, uitndu-se napoi, dincolo de bunic, n lungul tunelului
nvluit n cea al digului, n timp ce urletul btrnului nebun se sparse
ca un val peste castelul de nisip al autocontrolului ei.
Of, taci, btrn nebun... murmur ea ruga, cu vocea tremurndu-i
de frustrarea neajutorat care o fcea s vrea s strige. Bunica i arunc o
privire fugar, cu o brusc simpatie ntiprit pe faa-i tbcit de timp.
Moon se uit ntr-o parte, ruinat din cauza ranchiunei, ranchiunoas
pentru c trebuia s se simt ruinat. O sibil nu spunea astfel de
lucruri; o sibil era neleapt i puternic i plin de compasiune. i
ncrunt sprncenele. "nc nu sunt sibil".
Trebuie s-i alungm dintre noi pe Cei Ri... trebuie s le aruncm
idolii n Mare. Daft Naimy i azvrli braele n sus, scuturnd pumnii
ctre cerul nbuitor; fata vzu mnecile zdrenuite ale robei lui ptate
cznd n jos. n jurul su hmiau nite cini, inndu-se precaui la
distan. i spunea Profetul Verii i cutreiera marea din insul n insul,
predicnd cuvntul Doamnei aa cum, l auzise, deformat de rsunetul
divinei nebunii. Cnd Moon fusese copil, se temuse de el, pn cnd ma-
ma i spusese c n-are de ce s-i fie; rsese de el, pn cnd bunica i zise
s nu mai rd; i se simi-se stnjenit de el, pn cnd propria-i
nelegere ce se dezvolta o nvase s-l suporte. Doar azi rbdarea ei
fusese deja ncercat dincolo de orice raiune..., i nc nu sunt sibil!".
Auzise c Daft Naimy se nscuse Iernatic. Auzise c el fusese cndva
un credincios iubitor de tehnologie... i c dispreuise legea naturii
vrsnd sngele unei sibile. Doamna l adusese la nebunie n semn de
pedeaps, iar acela reprezenta modul n care i ispea el pedeapsa.
Simbolul trifoiului pe care l purtau sibilii constituia un avertisment
mpotriva pngririi i mpotriva nclcrii datinilor pe pmntul sfnt. Se
spunea c a ucide o sibil nseamn moarte, i tot moarte nseamn s
iubeti o sibil, moarte s fii sibil... prin aceasta nelegnd o moarte vie.
"Moarte dac ucizi o sibil...".
Acolo este Pctosul care se nchin la zei fali! Uitai-v la el!
Mna noduroas a lui Daft Naimy flutur ca o sgeat acuzatoare.
Faa lui Sparks apru de dup captul digului, din direcia indicat
de mn, pe msur ce el urca treptele schelei. Figura i se nspri de o
hotrre plin de ur n timp ce ochii l fixar pe btrnul ndeprtat,
concentrndu-se apoi asupra chipului fetei. "Moarte dac iubeti o
sibil...".
Moon cltin din cap, rspunznd negativ unei alte acuzaii nerostite.
Ochii tnrului o prsiser ns iari privind n schimb la bunic i
artndu-i astfel tot ceea ce ea iubise i pe care acum le pierdea. n cele
din urm, Moon nelese ce nsemna "moarte s fii sibil".
Dar eu nc nu sunt sibil, opti ea printre dini.
Cineva de jos l chem pe Sparks; rspunse peste umr nainte de a
se ndrepta spre femei, nalt i palid i hotrt. Era vremea refluxului; apa
golfului coborse mult sub dig. Din nava comerciantului Iernatic, cu care
urma s plece Sparks, se distingea doar vrful catargului, micndu-se ca
un deget arttor.
Pi, mi se pare, cam asta e. Toate lucrurile mele sunt la bord, iar
ei sunt gata s ridice velele. Oprindu-se n faa lor, i privi picioarele,
simindu-se brusc stnjenit. Vorbi doar ctre bunic. Adic... adic mi
iau rmas bun.
Pregtii-v pentru Sfrit!
Sparks... Bunica ridic o mn i-i mngie obrazul. Chiar trebuie
s pleci acum? Ateapt mcar pn cnd mtua Lelark se ntoarce de
pe mare.
Nu pot. i scutur capul sub atingerea minii ei. Nu pot! Trebuie
s plec acum, Vreau s spun c nu pentru totdeauna... preciz el ca i
cum i-ar fi fost team c dac mai atepta, ziua de mine ar fi. putut s
devin prea uor o venicie.
Of, dragul meu... scumpul meu copil. ntinse ncet i cealalt
mn i-l strnse n brae aa cum o fcea de nu mai tia cnd. Ce-o s
m fac eu fr voi? Ai fost toat mngierea mea de cnd a murit bunicul
vostru... Acuma trebuie s v pierd, i nc pe amndoi odat?! tiu,
Moon trebuie s plece, dar...
Ciete-te, pctosule!
Moon mai mult simi dect vzu cum buzele lui Sparks se subiar
cnd nl capul i-l privi feroce pe Daft Naimy.
Destinul ei a chemat-o de la natere... i la fel m cheam i al
meu, bunico. N-am tiut ns c destinele noastre ne vor conduce pe
drumuri diferite.
Aps cu mna pe medalia extraplanetar de parc ar fi fcut un
legmnt, dup care se retrase de lng ele.
Doar n Carbuncle! rosti bunica i cuvintele ei erau mai degrab
un jurmnt dect un protest. Cltin din cap.
Este un loc la fel ca oricare altul, zmbi el, ncercnd s-o
liniteasc i-i strnse umrul nfurat cu un al. Mama a fost acolo i
s-a ntors cu mine. Cine tie cu ce-o s m ntorc eu. Sau cu cine.
Moon se rsuci ntr-o parte, prinzndu-i mnecile canadienei de
parc ar fi sugrumat ceva. "Nu poi s-mi faci una ca asta!". Se apropie de
marginea digului, privind pe deasupra balustradei i n jos, de-a lungul
peretelui masiv de piatr, al malului, acoperit cu alge, pn la nava
negustorului pe care o vedea legnndu-se uor, acolo jos, departe. Trase
ndelung n piept aerul umed, apoi nc o dat, simind mirosul de alge, de
pete i de lemn mbibat cu ap srat ce dinuia n port... ascultnd
murmurul vocilor de dedesubt ca i scritul, plesniturile i fsitul ce le
fceau legturile navei micate de apa nestatornic a refluxului. Aa ca s
nu aud...
Lumea voastr se sfrete!
La revedere, bunico, se auzi vocea lui nbuit de o mbriare.
Deodat, peste tot ceea ce auzea fata i care i erau att de
cunoscute, se aternu un vl ce le fcu s-i par strine, cu i cum le-ar fi
vzut pentru prima oar... tiind c nu aceasta era realitatea, ci doar
propria-i percepie ce se schimbase. Dou lacrimi srate i se prelinser pe
lng nas i czur n apa golfului. l auzi pe tnr trecnd prin spatele ei
ctre pasarel, fr s ncetineasc.
Sparks! Se ntoarse, tindu-i calea. Fr nici un cuvnt...?
Sparks se retrase puin, parc temndu-se s-o ating.
E-n ordine. Moon i control expresia feei i reui s spun asta
cu oarecare mndrie, de parc lucrurile ar fi fost ntr-adevr n ordine:
nc nu sunt sibil.
Nu. tiu. Nu de asta... Se ntrerupse, dndu-i pe ceaf apca
tricotat.
Dar tu de asta pleci. Nici ea nu putea spune dac fusese o
constatare sau o acuzaie.
Mda. Biatul privi brusc n jos. Cred c asta-i.
Sparks...
Dar numai n parte! nl capul. tii c-i adevrat, c ntotdeauna
am simit c asta m atrage, Moon. Se ntoarse cu faa spre nord, ctre
Carbuncle. Trebuie s aflu ce-mi lipsete.
Sau cine? Fata i muc limba.
Poate, ridic el din umeri.
Cltin disperat din cap.
Dup ce m voi ntoarce de la iniiere... nu va fi diferit, nc vom
putea fi mpreun! "Le pot avea pe amndou, pot...". Ar putea fi din nou
aa cum a fost ntotdeauna. Aa cum noi am vrut mereu s fie...
Dar nici ea nu credea ceea ce spunea.
Hei, biete! se auzi de jos o voce sprgndu-se n ecouri de peretele
digului. Vii odat? Refluxul nu ne-ateapt toat ziua.
ntr-un minut! Sparks se ncrunt. Nu, n-o s fie aa, Moon. tii
doar: "Moarte dac iubeti o sibil...". Vocea i se pierdu.
Asta-i o superstiie!
Ochii li se ntlnir. i n acea clip Moon tiu c el nelegea
adevrul; aa cum tiuse, mereu i mprise totul, cu ea: nimic n-avea s
mai fie niciodat la fel.
Vei fi schimbat ntr-un fel n care eu nu m pot schimba
niciodat, acum. Degetele lui se albir pe balustrad. Nu pot sta aici, s
m opresc din drumul pe care ara pornit. Trebuie s m schimb i eu.
Trebuie s cresc i s nv... Trebuie s aflu cine sunt n realitate. n tot
acest timp, am crezut c tiu. M-am gndit c... devenind sibil, voi avea
rspuns la toate ntrebrile.
Ochii i se ntunecar de noua emoie pe care fata o vzuse pentru
prima oar cnd se ntorsese la el n petera ascuns din Insula Alegerii.
Lucrul acela care o invidia, o acuza i o excludea.
Atunci du-te, dac sta e adevratul motiv pentru care pleci,
nfrunt ea ntunericul, fiindu-i team s se retrag. Dar n-o face din
cauza amrciunii, pentru c eti rnit sau pentru c ncerci s m
rneti. Fiindc atunci nu te vei mai ntoarce niciodat. Curajul i se sf-
rm, i adug: i nu cred c voi rezista la asta, Sparkie...
Minile lui se ridicar, dar i czur din nou cnd Moon se ntinse
spre el. Se ntoarse cltinnd din cap, fr s ierte, fr s neleag ori
mcar s-i par ru. ncepu s coboare treptele pasarelei.
Moon o simi pe bunic alturndu-i-se i se uitar amndou la
Sparks, care ajunsese pe puntea transversal a navei. Tnrul dispru n
cabina de pe platforma larg ce unea cele dou corpuri i nu mai apru pe
punte. Mateloii desfcur parmele de amarare, iar velele n form de
clete de crab se ntinser cu zgomot pe catarge, umflndu-se n btaia
vntului umed.
Ceaa se ridic pe msur ce lumea se umplea de lumin. Moon
putea s vad pn n deprtare, la canalul ce fcea legtura cu marea, i
privi cum catamaranul negustorului se micora pe msur ce strbtea
golfuleul i se apropia de intrarea pe canal. Auzi pornindu-i motoarele
ndat ce se ndeprt destul de docurile Vratice. In cele din urm,
ajunse la canal i se contopi cu zidul de cea, disprnd instantaneu,
precum o corabie fantom. Fata i frec ochii i faa, umezindu-i
degetele cu cea i lacrimi. Se ntoarse ca o somnambul spre bunic-sa,
care sttea lng ea, mic i grbovit de tristee. Privi dincolo de btrn,
ctre plasele i macaralele ntinse de-a lungul digului, ctre vechea dan
roas de vreme, aflat la piciorul uliei abrupte. Undeva, mai departe, se
afla csua lor... i canoea ei cu balansier ateptnd pe plaj ca s-o duc
departe de tot ceea ce lsase pe lume.
Buni?
Bunica o btu uor pe mn n semn de ncurajare; fata vzu n ochii
ei cenuii adnci hotrrea nestrmutat de a-i pstra sperana i
credina.
Da, fetio, s-a dus. Nu putem dect s ne rugm s-i regseasc
drumul spre cas, la noi. Acum i pe tine te ateapt Doamna. Cu ct
pleci mai curnd, cu att o s te-ntorci mai repede la mine!
Lu braul lui Moon si pornir de-a lungul digului.
Bine mcar c smintitul acela btrn nu va fi pe-aici s te vad
plecnd,
Moon i ridic ochii, dndu-i seama cu oarecare uurare c Daft
Naimy plecase. Buni i aduse aminte s fac semnul triadei: "sracul de
el".
Gura lui Moon se strnse scurt, iar trsturile i se nsprir pe
msur ce simea revenindu-i puterile. Sparks plecase la Carbuncle ca
s-i fac ei n ciud... blestemat s fie dac se va lsa n voia valurilor.
Avea propriul ei destin care se afla dincolo de ap i pe care-l ateptase
jumtate din via; chemarea frumuseii acestuia i umplea din nou inima.
ncepu s mearg, mai repede, grbind-o pe bunic.

Sparks sttea n picioare pe punte, apsat de catarg de ctre fora

vntului glacial dindrt, ascultnd cum se opinteau motoarele navei
mpotriva mrii agitate. Privind drept nainte, vedea Carbuncle
ntinzndu-se pe rmul mrii ca un incredibil fragment de vis. Se
apropiau de ora, parc de-o venicie, dup ce navigaser la nesfrit spre
nord, urmnd malurile acestei insule ce prea c nu se mai sfrete.
Vzuse oraul crescnd de la mrimea unui vrf de deget pn cnd i
depise puterea de nelegere. Acum se mprtiase ca o pat de-a lungul
i de-a latul cerului, umplndu-i contiina pn ce lumea nu mai
coninea nimic altceva.
Hei, tu de colo, Vraticule! Vocea negustorului l smulse brusc din
reverie; o palm nmnuat i lovi uor umrul. S fiu al naibii dac am
nevoie de nc un catarg. Dac n-ai ce face pe punte, treci nuntru
nainte s-nghei de tot.
Sparks auzi rsul unui marinar de pe punte; ntorcndu-se, vzu
zmbetul de pe faa aspr a negustorului ncntat de cele spuse.
Se retrase de lng catarg, auzind trosnetul mnuilor care se
desprindeau de pe pojghia de ghea.
M iertai.
Rsuflarea i se nl ca un nor, pe jumtate orbindu-l. Era aa de
nfofolit n haine groase c abia mai putea s-i ndoaie braele, dar cu
toate astea vntul nordic i ptrundea pn la oase. Carbuncle nu era
complet prins n gheuri doar graie unui curent marin cald, care se
deplasa de-a lungul coastei apusene. Pe faa tnrului nu se mai citea nici
un simmnt; n-ar fi putut spune dac era sau nu n stare s
zmbeasc.
Dar, pe numele Doamnei! Aici totu-i dintr-o bucat! Cum ar putea
cineva mcar s-i imagineze un astfel de lucru!
Doamna ta n-a avut nimic de-a face cu asta, biete. i n-are nimic
de-a face cu oamenii care triesc n ora dintotdeauna. ine minte mereu
asta ct timp o s te afli acolo. Negustorul cltin din cap uitndu-se la
ora i-i strnse buzele crpate de vnt. Nu... nimeni nu tie cu adevrat
cum a ajuns s existe Carbuncle. Sau de ce... Nici mcar extraplanetarii,
cred... dei nu ne-ar fi spus, chiar dac ar fi tiut.
De ce nu? arunc Sparks o privire n jur.
Negustorul ridic din umeri.
De ce ne-ar spune secretele lor? Ei vin aici ca s-i vnd mainile
pentru ceea ce avem noi. N-am fi avut nevoie de ele dac am fi tiut s ne
facem singuri.
Cred c nu.
Sparks ridic din umeri i-i flex degetele n mnuile cu un deget.
Negustorul Iernatic i echipajul su mncau, vorbeau i nu se prea
omorau cu comerul n drumurile lor din insul n insul, motiv pentru
care volumul acestuia sczuse foarte repede. Singurul lucru care l im-
presionase pe tnr pe durata interminabilei cltorii fusese faptul ca ei
fceau afaceri cu Vraticii i cu Iernaticii, ca i cum diferenele dintre cele
dou popoare ar fi fost lipsite de importan.
Unde sunt navele stelare?
Ce anume? Negustorul se scutur de rs. Nu... s nu-mi spui c te
ateptai s vezi cerul plin de ele! Pe toi zeii! Credeai c exist cte una
pentru fiecare stea? i asta dup toate povetile tehnice pe care m-ai fcut
s i le spun n decursul anilor. Voi, Vraticii, chiar c trebuie s fii grei
de cap, aa cum spune toat lumea.
Nu! se ncrunt Sparks, cu umilirea furnicndu-i faa amorit.
Dar... voiam doar s tiu unde-i portul stelar, atta tot.
Bineneles c voiai, uier negustorul. Este n interior, i e un
teritoriu interzis nou. Brusc, deveni serios: Sparks, eti sigur c tii ce
faci mergnd n Carbuncle? Eti convins c-i dai seama n ce te bagi?
Sparks fcu fee-fee, privind departe peste ape. Chipul lui Moon i
apru naintea ochilor aa cum era atunci, la desprire, i-i auzi vocea
rsunnd n aer odat cu ipetele psrilor de mare. "Moarte dac iubeti
o sibil". O fric rece i se mplnt dintr-o dat n piept, ca un pumnal de
ghea. nchise ochii tremurnd; vocea i vedenia disprur.
tiu ce fac.
Negustorul ridic din umeri i se rsuci pe clcie.

Nava lovi uor digul plutitor pe care sttea Sparks, aidoma unui
patinator pe apa calm i ntunecat. Se simea ca un pitic, nconjurat din
toate prile de bastimente mai mari, mai nalte i mai lungi, dar care la
rndul lor nu erau dect un smoc de alge pe lng ntinderea danelor. Dar
toate acestea nu nsemnau nimic fa de oraul propriu-zis, pe care l
vedea deasupra capului, ghemuit ca un animal gigantic. Piloni groi ct s
cuprind o cas se ridicau din mare precum o pdure ciudat de cochilii
peste care se ntindea partea de jos a oraului, nesat cu ghirlande de
lanuri i de scripei, ca i alte instalaii de neneles. Izul mrii se
combina cu altele, mai neobinuite i mai puin mbietoare; din subsolul
oraului picura i se prelingea o scursoare de nedescris. O cale larg de
acces, mpnat cu alte forme stranii, se nla din docurile plutitoare ale
portului artificial i ajungea pn n pntecele urbei... Lui Sparks i
sugera ideea foamei nestvilite a unui animal uria.
S rmi n nivelele inferioare, biete! Negustorul trebuia s strige
ca s se fac auzit peste sutele de ipete, peste zngnitul, geamtul i
fonetul ce reverberau n aceast stranie lume de dedesubt, prins ntre
uscat i mare. Caut-o pe Gadderfy din fundtura Scoicii ea o s-i
nchirieze o camer!
Sparks ncuviin cu gndul aiurea i ridic mna.
Mulam.
i arunc pe umr sacul cu lucrurile personale i se cutremur,
nvluit de vntul rece venit de pe ap.
Vom fi aici patru zile, dac te rzgndeti!
Tnrul cltin din cap. ntorcndu-se, ncepu s mearg drept i
apoi s urce. Negustorul l urmri cu privirea pn cnd l nghii oraul.

Hei, tu, d-te la o parte din drum! Ce, eti orb?

Sparks se arunc ntr-o parte peste o grmad de cutii n timp ce
casa pe enile se contur deasupra lui n vrful rampei i apoi porni ncet
la vale pe drumul pe care venise el. Sus de tot, ntr-o camer cu ferestre
nguste, vzuse un chip prea mic ca s aparin vocii care-l avertizase, cu
ochi care nici mcar nu priviser ndrt s vad dac nu-l clcase. Se
ridic anevoie spunndu-i n gnd: "este adevrat... totul e adevrat!" i
deodat se simi bucuros doar pe jumtate.
Temndu-se s se lase cuprins de gnduri, ncepu s mearg pe
strada principal chiar din locul de unde aceasta i ncepea lunga ei
spiral n pant lin; acum ns umbla cu grij pe marginea drumului.
Strada nainta la nesfrit, urcnd domol, cotind domol, trecnd ca un
tunel printre zidurile de canion ale depozitelor i magazinelor ale cror
ferestre preau nite ochi larg deschii, printre adevrai stupi de
apartamente suspendai cu zbrele. Nu se vedea cerul, ci numai partea de
dedesubt a urmtoarei spirale, licrind, fr strlucire, cu un fel de
fosforescen striat. Ramificaiile fundturilor precum picioarele unui
centiped se nghesuiau spre lumina zilei spre adevratul cer al lumii pe
care Sparks l cunoscuse dintotdeauna, palid i inaccesibil la capetele
aleilor, aflate la adpostul pereilor de furtun.
i alese drumul pe lng stive de mrfuri i mormane de nimicuri, pe
lng magazii goale i chipuri goale din gloat, ncercnd s-i pstreze
inexpresivitatea. n mulime, se aflau i pescari n haine destul de asem-
ntoare cu ale sale; dar i comerciani, muncitori, i alii a cror
mbrcminte se potrivea cu ocupaiile lor, pe care tnrul nici mcar nu
le putea imagina. Iar peste tot se aflau un fel de fpturi semiumane,
asexuate, executnd cu precizie mecanic munci pe care nu le-ar fi putut
face nici mcar doi oameni laolalt. Se apropiase timid de una din ele,
ntrebnd prostete: "Cum faci asta?", dar ea i vzuse de ncrcatul
lzilor fr a-l onora cu vreun rspuns.
ncepu s se simt de parc umblase o venicie de-a lungul Strzii
Principale, deplasndu-se numai n cercuri. Fiecare fundtur semna cu
celelalte, iar zgomotele, agitaia mulimii i duhoarea gazelor i mbcseau
complet simurile. Cldiri improvizate ticseau crpturile oraului n
form de stup, cu plasticul i tencuiala deformndu-se i cojindu-se,
mbtrnind grotesc i dizgraios peste construcii mult mai vechi, la fel de
venice ca marea nsi. Aici, nimic nu avea caracter de unicat, ci se re-
peta n dou, n trei, sau ntr-o duzin de exemplare pn cnd orice
impresie devenea un ropot. Greutatea zdrobitoare a oraului se sprijinea
pe plafonul ubred de deasupra capului biatului, pe proprii si umeri.
Catacombele l ncolir, se nghesuir n jurul lui, pn cnd... "Ajutor!".
Se mpletici i czu peste cldura nefireasc a laturii unei cldiri. Se ls
n jos, ghemuindu-se, ntr-un morman de ambalaje uzate i-i acoperi
ochii.
Hei, amice, ai pit ceva? O mn l nghionti uor n coaste.
 Tnrul nl capul, deschise ochii i clipi de cteva ori. O femeie
robust n salopet de muncitor sttea n picioare lng el, cltinnd din
cap.
Dup cum vd eu, n-ari prea bine. De fapt, te-ai cam nverzit. Ai
ru de uscat, marinarule?
Sparks rnji abia perceptibil, simind cum verdele se transform n
rou pe faa lui.
Cred c da, mormi el, bucuros c vocea nu-i tremur. Cred c
asta a fost.
Femeia nclin capul, ncruntndu-se uor.
Eti Vratic?
De unde tii? se trase napoi Sparks.
Lucrtoarea se mulumi s ridice din umeri.
Dup accent. i nimeni altul dect un Vratic nu s-ar mbrca n
piei ptate de grsime. De-abia ai venit de la fermele de pete, nu?
El i privi mantaua impermeabil, brusc stnjenit din cauza ei.
Mda...
Bine, atunci e-n ordine. Nu lsa ns oraul sta mare s te
nfrng, copile. Ai s nvei tu. Nu-i aa, Polly?
Cum spui tu, Tor.
Sparks se aplec n fa, uitndu-se cu atenie pe lng femeie i-i
ddu seama c nu erau singuri. n spatele ei sttea unul dintre acei
semioameni metalici, al crui nveli mat reflecta slab lumina. Habar
n-avea dac fiina era mascul sau femel. Observ c-i coborse un al
treilea picior, aproape ca o coada, pe care se rezema acum, n repaus.
Acolo unde ar fi trebuit s-i fie faa, un vizor transparent lsa s se vad
panoul cu senzori din east.
Tor scoase dintr-un buzunar al salopetei o sticlu plat i-i desfcu
dopul.
ine. Asta o s-i ntreasc ira spinrii.
El lu sticla i trase o duc bun... Simi cum i se taie respiraia i
cum lichidul de o dulcea deosebit face s-i ia gura foc. nghii cu
noduri i-i ddur lacrimile.
Tor rse.
Eti un tip ncreztor!
n mod deliberat Sparks lu nc o gur plin i o nghii fr s se
sufoce, dup care spuse c "nu e rea". i ddu apoi sticla napoi. Femeia
rse din nou.
Este... hm... este...
Sparks se ndeprt de zid n timp ce se uita la fiina metalic i
ncerca s gseasc o cale ca s ntrebe fr s supere.
Dac-i un om mbrcat n costum de tabl?
Tor surse, dndu-i cu degetul dup ureche o uvi de pr
maronie. Tnrul presupuse c ea putea s aib o dat i jumtate anii
lui.
Nu, dar el aa crede. Nu-i aa, Pollux?
Cum spui tu, Tor.
Este... ...
Viu? Nu n felul n care nelegem noi asta. Este un
servo-mecanism un automat, un robot, sau cum vrei s-i spui. Un
dispozitiv servo-mecanic. Nu acioneaz, doar reacioneaz.
Sparks i ddu seama c se holba i-i mut privirea de colo-colo,
nesigur.
Nu-l...?
Dac-l deranjeaz c vorbim despre el? Nu, nu-l deranjeaz nimic,
el e deasupra tuturor acestor lucruri. Un sfnt n toat regula. Aa eti,
Polly?
Cum spui tu, Tor.
Femeia i trecu braul pe dup umrul robotului, lovindu-l familiar
cu oldul.
i fac singur ntreinerea i pot garanta c nu are pri lips.
Totui, exist pe undeva un scurt circuit... tinde s-i limiteze vocabularul.
Poate c-ai observat,
Pi, mda... ntr-un fel. Sparks se mut de pe-un picior pe cellalt,
ntrebndu-se dac nu era molipsitor.
Tor rse.
Mcar nu rmne fixat pe "futu-i". Dar ia spune, de unde ai luat
asta? ntinse brusc mna ctre medalia extraplanetar de pe pieptul
tnrului.
Era a... Sparks se trase napoi pentru ca medalia s nu poat fi
ajuns. Eu... ... o am de la un negustor.
Tor l privi i Sparks avu dintr-o dat sentimentul c are craniul
fcut din sticl. ns ea nu insist i ls braul n jos.
Pi, auzi, Vraticule... de ce nu rmi cu mine i cu Polly, pn
cnd te obinuieti cu felul n care se petrec lucrurile n Carbuncle? De
altfel, tocmai am ieit din schimb i coboram s-ncercm o aciune prin
subteran. S ne distrm, cu un pic de emoii, poate s i agm vreo
persoan, dou mai interesante... Ai ceva bani la tine?
Sparks ddu aprobator din cap.
Bine, asta ar putea fi ansa ta s-i dublezi! Hai cu noi... Am
impresia c va nsemna o adevrat nvtur pentru el, ce zici Pollux?
Cum spui tu, Tor.
Sparks i urm n jos pe alee, ctre amurgul plind dincolo de zidurile
de furtun. La un moment dat, Tor se opri naintea unei ui banale
situat n faada vopsit grosolan a unui depozit de mrfuri i btu cu
pumnul de dou, apoi de trei ori. Ua glis n lateral ct s apar o
crptur care apoi se lrgi, lsndu-i s intre ntr-o bezn de peter.
Sparks rmase n urm, dar la semnele nerbdtoare ale femeii naint i,
auzind zgomote nedesluite care creteau n intensitate, i ddu seama c
nu erau singuri.
Ct pariezi? i strig Tor peste umr n mijlocul vacarmului. Deja
ntindea un pumn de monede unui tip zbrcit, nvluit ntr-o mantie. Se
aflau la marginea unei mulimi de privitori, aezai n genunchi, pe vine
sau pe jos, care se uitau cu atenie la mica aren nchis din mijlocul lor.
Sparks se altur femeii i ncerc s disting ceva prin vlul de fum ce
plutea n aerul nbuitor i i se lipea de gtlej.
Pe ce s pariez?
Pe glma de snge, bineneles! Numai un prost ar paria pe un
starl contra unei glme de snge. Hai, ct vrei s pariezi? n ochii ei
strlucea energia nflcrat pe care tnrul o simea crescnd peste tot
n jur, precum mareea.
Dac-i aa, nseamn c o mulime de oameni sunt proti. Omul
cu mantie rnji i-i zorni jetoanele n pumn.
Tor scoase un sunet obscen. n spatele ei, murmurul mulimii se
nteea i se sprgea, iar ecourile zburau departe prin crpturi i umbre;
sala era n ateptare. Dou fiine una uman, cealalt nu pir n
spaiul gol, purtnd cutii dreptunghiulare. Pielea strinului avea o
strlucire uleioas, iar braele nu se terminau prin degete ci prin nite
tentacule lungi.
tia or s...? Sparks se ntrerupse, rmas fr grai.
Ei?! O, zeilor nu! Ei sunt doar dresorii. Hai, hai, pariaz! l trase de
mn Tor.
 Scotocind prin sacul cu obiecte personale, el scoase afar dou
monede.
Poftim, am aicea... , douzeci.
Douzeci! Asta-i tot ce ai? privi descurajat femeia.
Atta pariez.
Omul zbrcit i lu monedele fr o vorb i se pierdu n mulime.
Auzi, asta nu-i cumva ilegal sau ceva de genul sta? ovi Sparks.
Bineneles c e... F-ne drum printre persoanele astea
simandicoase, Pollux. Vrem un loc n rndul din fa pentru ultimul dintre
marii cheltuitori de aici.
Cum spui tu, Tor.
Pollux avans decis. Sparks auzi njurturi i ipete de durere
marcnd naintarea lui prin mulime.
Nu-i face griji, Vraticule, nu sportul morii e cel ilegal. Tras de
Tor, Sparks ajunsese deja pe la jumtatea drumului ctre ring. Ilegal este
doar importul de animale supuse restriciilor.
Oh. mi pare ru... murmur el, clcnd o mn mpodobit cu
pietre preioase.
Cam jumtate dintre cei adunai acolo preau s fie muncitori sau
marinari, dar cealalt jumtate scnteiau de giuvaeruri n lumina palid,
iar unii dintre ei aveau pielea pmntie sau prul ca norii. Se ntreb dac
nu cumva se vopsiser dinadins. La marginea ringului Tor l smuci n jos,
i ncruci sub el picioarele lungi. Alturi, Pollux se nclin pe spate pe
piciorul lui de sprijin, ignorndu-i pe cei care strigau "stai jos n fa". Tor
i scoase sticla i bu, dup care i-o trecu lui Sparks.
Termin-o tu.
Aroma schimbtoare a fumului i esea deja n jurul capului o
gogoa fin ce-l desprea de el nsui i de toi ceilali. Duse sticla la
gur i bu n netire; mai era destul pn s-o termine. l duru gtul,
fcndu-l s tueasc.
Femeia l btu cu palma pe genunchi.
Asta i red dispoziia, nu-i aa?
El rnji.
Pentru orice, spuse cu glas rguit.
Mai trziu, mai trziu, i retrase ea mna.
nghiind lacom, Sparks i ntoarse spatele pentru a privi n
despritura de jos, micarea l fcu s ameeasc, de parc ar fi czut
brusc ntre dou valuri de hul. Energia potenial a locului rsuna acum
n el, iar lungul oftat al mulimii cnd trase aer n piept fu i al lui n
momentul n care dresorii deschiser cutiile i srir n lturi.
Dac strinul cu degetele ca nite bice i impresionase ochii (dei
dintr-o dat nimic nu-l mai surprindea), acela nu constituise dect un
preambul. Acum, peste buza containerului din faa sa se revrs o mas
de tentacule crnoase, biciuitoare; bjbind i alunecnd, ele trgeau n
urma lor punga buhit a corpului pestri ca o vntaie.
Glma de snge, opti Tor.
Nu avea un cap distinct, n afar de cazul n care capul i corpul nu
erau totuna, dar nite cleti zimuii clnneau printre tentacule. i auzea
cnitul n linitea ateptrii. O micare brusc la cellalt capt al careu-
lui i abtu privirea...
Starlul, murmur Tor ctre o umbr lichid de negru pe negru:
pielea cu picele a unei creaturi sinuoase de lungimea antebraului su.
Sparks observ sulia de lumin reflectat de un col rnjit, atunci
cnd starlul scheun din adncul gtlejului. Lumina i toi ochii se
ndreptau acum spre careu. Starlul ncercui glma de snge, ignornd
mulimea, i scheunnd n continuare. Tentaculele glmei biciuir aerul
fr a scoate vreun sunet, nici chiar atunci cnd starlul izbi, rupnd o
fie de piele din corpul greoi. Tentaculele pleznir frenetic, apoi prinser
i nfurar capul ngust al starlului.
Otrava, ssi bucuroas Tor.
Starlul ncepu s zbiere i iptul i se pierdu n murmurul flmnd al
mulimii.
Sparks se aplec nainte, tras ca de-o a, ncercnd o uoar
surprindere cnd strigtul de protest pe care-l ateptase ni din gtlejul
lui precum un ndemn de vntoare. Starlul se eliber, mucnd pe
neateptate i sfiind, turbat de durere, din tentacule i din corpul
moale, lipsit de fermitate. Glma de snge se zbtu, tentaculele ei
supurnde biciuir din nou... i exultnd n propria-i inocen pierdut,
tnrul i deschise simurile ncordate pentru a percepe total baletul
morii.
Dup un timp care pru o venicie, dar totui prea curnd, starlul
rmase gfind, pe cnd glma l nfur n uvie de tentacule rupte i
se apropie pentru a-i da lovitura de graie. Sparks vzu albeaa ochiului
slbatic al starlului, gura ncordat, cu stropi alb-roii; i auzi geamtul
gtuit n tcerea subit n timp ce cletii i gsir gtlejul. Sngele ni;
picturi i mprocar mantaua impermeabil i faa transpirat.
Tresri violent, tergndu-i, faa, se holb la minile proaspt
nsngerate i nu mai simi nevoia, s se uite nc o dat acolo, s
priveasc bica plat cum se umple de rou, sau purpuriul scurgndu-se
prin flancurile sfiate pe msur ce glma i golea victima... Brusc nu
mai avu nici voce, ca s se alture vacarmului de blesteme i urale. i
ntoarse faa ntr-o parte, dar nu gsi nici o ieire din strlucitoarea
nebunie a mulimii.
Tor, eu...
ntorcndu-se, descoperi c femeia plecase, Pollux plecase... iar sacul
cu lucrurile personale dispruse odat cu ei.

***

Biete, i spun c nu avem nici o slujb disponibil pentru un

Vratic... nu poi mnui mainrii, nu cunoti codurile sociale... nu ai
experien.
Funcionarul de la biroul de plasare se uit la Sparks peste pervazul
ferestrei nguste a ghieului ca i cum ar fi privit un copil napoiat mintal.
Pi, cum pot s capt experien dac nimeni nu m angajeaz?
ridic Sparks vocea, i se ncrunt simind durerea de cap.
Bun ntrebare. Funcionarul i roase o unghie de la deget.
Asta nu-i drept.
Viaa nu-i dreapt, biete. Dac vrei s lucrezi aici, va trebui s-i
schimbi afilierea la clan.
Pe dracu!
Atunci ntoarce-te acolo unde i-e locul, cu hainele tale puind a
pete i nu mai pierde timpul oamenilor adevrai.
Brbatul aflat napoia sa la rnd l mpinse deoparte; mna
nmnuat era intuit cu metal.
Sparks se ntoarse i vzu mnua strngndu-se ntr-un pumn de
dou ori mai mare ca al su. Se rsuci din nou, n mijlocul rsetelor, i
iei din oficiul de plasare. O nou zi strlucea la captul aleii, dincolo de
zidurile de obturare, dup o noapte n care nori de furtun nnegriser
stelele, dar ntunericul nu czuse niciodat pe strzile oraului. N-avea
cum s-i ascund furia, umilina, sau neplcerea, pentru faptul c
vomitase butura pe care o turnase n el, precum i pentru ceea ce vzuse
i fcuse. Dormise dup aceea un somn de moarte pe un maldr de cutii
i visase c Moon sttea n picioare privindu-l, tiind totul, cu mil n
ochii de culoarea agatului... mil! Sparks i aps o mn pe ochii ce-l
dureau, ca s alunge faa ei.
La captul pantei lungi a strzii se afla portul de sub ora, cu mica
nav a negustorului ateptndu-l s-l duc acas. Stomacul i zvcni de
furie i de foame. n mai puin de o zi azvrlise totul deoparte averea,
idealurile, respectul de sine. Acum se putea furia acas ctre insule, cu
visele pierdute, ca s triasc cu mila lui Moon pentru tot restul vieii.
Gura i se strmb. Sau putea recunoate c nvase adevrata lecie:
Carbuncle i spulberase iluziile, l nvase c nu avea nimic, c era un
nimic... i c era singurul cruia i psa din acest ora prsit de mam.
Dac asta avea s se schimbe vreodat sau nu depindea doar de el.
Rmsese cu minile goale.... i le mic fr rost, atingnd uor
punga ce-i atrna la cingtoare, cu singurul lucru pe care i-l lsaser Tor
i Carbuncle: fluierul. l scoase la lumina cu blndee i dragoste, l duse
la buze i ncepu s mearg; lsnd cntecele din vremea ce apusese
pentru el s-i aline pierderea tuturor celorlalte lucruri.
Umbl fr int n susul strzii, nebgnd n seam tumultul fr
odihn ce nu nceta niciodat, nici mcar n timpul nopii. Strinii l
priveau, acum cnd el nu-i mai zrea. Merse n netire pn cnd, n cele
din urm. ceva rsun pe trotuar n faa lui. Se opri, uitndu-se n jos. La
picioarele lui se afla o moned. Se aplec uor, o lu i o strnse mirat
ntre degete.
Ai ctiga mai mult dac ai lucra n Labirint, s tii. Asculttorii de
acolo au mai mult de aruncat... i mai mult apreciere pentru un artist.
Surprins, Sparks ridic ochii; vzu o femeie cu pr ntunecat,
mpletit, i cu o band de-a curmeziul frunii. Mulimea i ocolea i se
scurgea n jurul lor; avu sentimentul c stteau mpreun pe o insul.
Femeia era de vrsta mtuii sale Lelark, sau mai btrn cu civa ani,
purtnd o rochie lung de catifea uzat i benzi din pene drept colier.
inea un baston cu un vrf incandescent, ca de tciune aprins. Vrful
acestuia se ridic de-a lungul trupului biatului ctre faa lui; ea surse.
Nu-l privea. n jurul ochilor ei, ceva lipsea, de parc fusese stins o
lumin.
Cine eti? ntreb femeia.
"Oarb".
Sparks... Dawntreader i rspunse nefiind sigur unde s se uite.
Privi la bastonul ei.
Ea prea c ateapt.
Vratic, adug tnrul aproape sfidtor.
Aha. mi nchipuiam eu. Ddu din cap, aprobator. Nimic din ceea
ce-am auzit vreodat n Carbuncle n-a fost att de slbatic sau de
nostalgic. Ascult-mi sfatul, Sparks Dawntreader Vratic. Du-te n oraul
de sus; Cut n punga btut cu mrgele ce-i atrna pe umr i scoase o
mn de monede inelare. i doresc succes n ora.
Mulumesc.
ntinse mna i lu monedele cu sfial.
Ea ncuviin din cap, coborndu-i bastonul cnd porni pe lng
biat.
Treci odat pe la magazinul meu din Aleea Lmiului. ntreab de
fabricanta de mti... oricine i poate spune unde este.
Sparks ddu i el din cap aprobator; repet adresa i spuse repede:
... sigur. Poate am s vin. Se uit dup ea cum se ndeprteaz.
Porni apoi ctre oraul de sus. n Labirint, unde faadele cldirilor
erau zugrvite cu lumini, n iruri, spirale, i moriti de curcubee; unde
culorile, umbrele; i costumele care se ieau la ferestre sau se micau pe
trupurile de pe strad nu se repetau niciodat; unde scnteierea firmelor
i strigtele negustorilor ambulani promiteau cerul, iadul i orice grad al
degradrii dintre ele. Gsind un col de strad pe jumtate linitit sub
stindardele nflorate ce fluturau, se opri i cnt ore ntregi unei armonii
zornitoare furnizate de monedele trectorilor, nu att de multe ct
sperase, dar mai multe dect nimicul cu care ncepuse.
n cele din urm, mireasma a o sut de mirodenii i ierburi diferite l
ademeni ca s cheltuiasc cteva monede pentru a-i umple stomacul cu
o mas copioas alctuit din delicatese ciudate. i lepd apoi mantaua
impermeabil n schimbul unei cmi din mtase roie i a unor iruri de
mrgele din sticl i cupru; vnztorul de la magazin i lu restul banilor.
Dar n timp ce porni ndrt pe aleile pe care se lsa seara, pentru ca s
ajung n colul su i s ncerce s-i ctige ederea pe timpul nopii,
Sparks cnt o rug tcut de mulumire ctre Doamn, pentru harul
muzicii pe care Ea i-l trimisese. Cu muzica putea s supravieuiasc, n
timp ce avea s nvee regulile noii sale viei...
Patru extraplanetari n salopete cosmice fr nsemne, care l
urmriser pe alee, l nconjurar brusc. nainte ca tnrul s poat
schia mcar un gest, i prinser braele i-i astupar, gura, trgndu-l cu
fora n crptura ntunecat dintre dou cldiri.
Ce vrei...?
i rsuci capul i-i eliber gura de palma cu iz de lubrifiant de
main. Clipind frenetic n lumina slab, i zri pe ceilali trei, nu prea
sigur c Vedea colii rnjii ca n faa vnatului prins, dar convins de
scnteierea metalic a armei ucigtoare a unuia dintre ei, ca i de faptul
c braele i erau imobilizate n timp ce alte mini se ntindeau s-l apuce,
iar gtul i fusese prins ntr-o strnsoare zdrobitoare.
i repezi capul napoi i-l simi lovind faa omului din spatele su,
care gemu de durere, dup care i puse n funcie cotul i cizmele grele.
Individul se retrase, bolborosind o njurtur; Sparks se eliber din strn-
soare i deschise gura ca s strige dup ajutor.
ns umbra ce inea obiectul cu scnteieri metalice apuc s-i
foloseasc arma. Fulgerul negru l lovi pe Sparks care icni de durere. Czu
nainte cu faa la pmnt, ca o marionet cu sforile tiate, fr s-i poat
feri capul de trotuar. Totui nu simi durere, ci doar o zdruncintur
zdravn nsoit de zngnitul sec al miilor de sinapse retezate ntr-un
corp incapabil s mai reacioneze. O legtur de oel i se strnse n jurul
gtului i auzi zgomotul hidos al propriei strangulri.
Cineva l rostogoli cu piciorul. Umbrele se aplecar peste el,
privindu-l de sus; de data aceasta le vzu clar: zmbetele n timp ce-i
citeau groaza ntiprit pe fa.
Ct de tare l-ai lovit, degete-unsuroase? Parc s-ar sufoca.
Las-l s se sufoce, ticlosul viermnos! Leziunile de pe creier n-o
s-i afecteze preul pe piaa extraplanetar. Omul pe care l lovise peste
fa i terse sngele de pe buza spart.
Mda, e bine tipul, nu-i aa? sta nu-i un simplu salahor de min,
domnul meu! O s primim gras pe el, acolo pe Tsieh-pun.
Se pornir pe rs; un bocanc i se aez pe. stomac i ncepu s-l
apese.
Rsufl, frumosule. Aa s faci.
Unul din ei se ls n genunchi i-i prinse n ctue minile
nefolositoare. Cel cu faa nsngerat se aplec peste el, scoase ceva
dintr-un buzunar i atinse un ntreruptor. O fie ngust de lumin,
ni lung ct mna brbatului; degetele de la cealalt mn cutar
prin gura lui Sparks i-i gsir limba.
 Care-i sunt ultimele cuvinte, drglaule?
"Ajutor!" Dar strigtul lui era mut.

Zeilor, ct ursc serviciul sta!

Inspectoarea de Poliie Geia Jerusha PalaThion i trase pulpana
pelerinei purpurii din ua vehiculului de patrulare. Maina vibr uor,
sltnd pe perna de aer, n curtea palatului din captul de sus al Strzii
Principale din Carbuncle.
Sergentul din subordine o privi cu un surs ironic ce-i mica pistruii
palizi de pe faa smead, cu oase delicate.
Vrei s spunei c nu v plac vizitele la familia regal? ntreb el
cu nevinovie.
tii tu ce vreau s spun, Gundhalinu.
i arunc pelerina pe spate, cu despictura pe un umr, astfel nct
s-i ascund obinuitul albastru-prfuit al uniformei de serviciu pe care-o
purta pe dedesubt. Faldurile pelerinei erau prinse cu o agraf avnd
nsemnul Hegemoniei.
Vreau s spun stimate BZ gesticul ea c nu-mi place s fiu
nevoit s m mbrac cu ceva ca ieit dintr-un stroboscop de costume
pentru a juca pe omul spaial cu Regina Zpezii.
Gundhalinu i ciocni vizorul protector al ctii sale rsfrnte. Casca
inspectoarei fusese suflat cu aur; a lui era nc alb i nu purta nici
pelerin.
Ar trebui s fii bucuroas, c nu v-a pus comandantul un ghiveci
acolo, pentru a v face i mai impresionant... Trebuie s fii costumat
conform rolului atunci cnd mergi s enuni dreptul universal n faa
Iubitorilor Mamei, nu-i aa?
Aiurea.
Pornir la pas ctre uile masive ale intrrii de gal, de-a curmeziul
modelelor spiralate complicate, din pietre palide ncrustate. La marginea
ndeprtat a curii, doi servitori Iernatici frecau dalele cu perii cu cozi
lungi. Se aflau ntotdeauna acolo, frecnd, pstrnd totul fr cusur.
"Albastru?" se ntreb Jerusha, privind atent pietrele i gndindu-se la
nisip, ari, i cer. Nimic din toate acestea nu se gsea aici i de fapt
niciunde n acest ora rece, cldit din piatr esut. Curtea marca
nceputul Strzii Principale, nceputul oraului i a tot ce exista n
Carbuncle. "Sau sfritul". Vzu cerul friguros al latitudinilor superioare
fulgerndu-i amenintor dinapoia zidurilor de furtun.
Arienrhod nu este implicat cu nimic mai mult dect noi, vorbi
Jerusha. Singurul lucru bun care ar putea iei din arada aceasta ar fi ca
s ne cread att de proti pe ct prem.
Da, dar cum rmne atunci cu toate ritualurile i superstiiile lor
primitive? Vreau s zic, acetia sunt oameni care continu s cread n
sacrificiile umane. Ei se mpodobesc cu mti i fac orgii pe strad, ori de
cte ori Adunarea vine s viziteze...
Dar voi nu srbtorii atunci cnd Primul Ministru trece prin
Kharemoungh, la fiecare cteva decenii, pentru a v permite s-i srutai
picioarele?
Nu-i tocmai acelai lucru. El este un Kharemoughi, se apr
Gundhalinu, parc ferindu-se de contaminare. i-apoi serbrile noastre
sunt pline de demnitate.
Totul e o chestiune de msur, zmbi Jerusha. Oricum, Sergent,
nainte de a te apuca s emii judeci de ordin cultural, pune mna i
studiaz etnografiile pn vei ajunge s nelegi cu adevrat tradiiile
acestei lumi.
i ncremeni apoi faa ntr-o masc oficial, lsndu-l s i-o vad n
timp ce-o prezenta grzilor Reginei. Strjerii stteau rigizi n poziie de
drepi, ncercnd s imite poliia extraplanetar. Imensele ui roase de
vremuri se deschiser fr ezitare.
Da, doamn, spuse Gundhalinu cnd cizmele lor lustruite
rsunar pe coridorul ce ducea ctre Sala Vnturilor.Prea totui
ofensat . Se afla pe Tiamat de mai puin de un an standard i
aproape n tot acest timp fusese asistentul ei. Femeia l plcea i-i
nchipuia c sentimentul era reciproc, simind de asemenea c putea
deveni un ofier de carier competent. ns planeta lui natal era
Kharemough, lumea ce domina Hegemonia, fiind dominat la rndul ei de
tehnocraia ce producea cel mai sofisticat hardware al Hegemoniei. Ea
presupunea c Gundhalinu era mezinul unei familii de un oarecare rang,
nevoit s mbrieze aceast carier din cauza rigidelor legi de motenire
locale, fiind n realitate Tehnician pn n vrful unghiilor. Probabil c nici
o sut de vizionri a casetelor cu regulile de comportare nu aveau s-l
nvee tolerana.
Bine, glsui ea mai amabil, i voi numi un mascat care probabil
corespunde tuturor prejudecilor tale, ca i alor mele... i sta-i
Starbuck. i el e un extraplanetar, indiferent cine sau ce altceva mai este.
Privi frescele cu scene de Iarn rece niruite pe coridor i ncerc
s se ntrebe de cte ori fuseser ele pictate i repictate. Dar cu ochii
minii, l vedea deja pe Starbuck stnd la dreapta Reginei, purtnd un
surs batjocoritor sub blestemata glug de clu, n timp ce-i studia cu
superioritate pe reprezentanii paralizai ai Legii.
El poart masc din aceleai motive ca i oricare alt ho sau
uciga, coment acru Gundhalinu.
Asta cam aa-i. Dovada vie c nici o lume nu deine monopolul
comportrii regresive... i c gunoiul tinde s ias la suprafa.
Jerusha ncetini, auzind oftatul unui uria dormind n strfundul
mruntaielor planetei. Respir i ea adnc, contracarnd ncercarea Prin
Aer, care constituia o parte a ritualului fiecrei vizite la palat, i se nfior
nu numai din cauza frigului ce sporea n aer, nu-i nfrngea niciodat
teama, tot aa cum nu se putea smulge din uimirea fa de ceea ce
provoca aceste sentimente: locul pe care ei l numeau Sala Vnturilor.
Vzu un nobil ateptndu-i la marginea abisului i se bucur c,
mcar o dat, Regina nu gsise nimerit s-i fac s atepte. Cu ct se
gndea mai puin la asta, cu att avea mai puine necazuri n depirea
situaiei. Probabil c Arienrhod se gsea ntr-o dispoziie bun... sau poate
doar c era prea ocupat cu alte probleme pentru a se mai deda astzi la
hruieli meschine. Jerusha era perfect informat asupra sistemului de
spionare pe care Regina l instalase n tot oraul i mai ales aici, n palat.
Reginei i fcea plcere s nsceneze mici ispite pentru a-i demoraliza
opoziia... i Jerushei i era clar c-i fcea plcere s vad cum transpir
victimele.
Nobilul care-i atepta era Kirard Set, un Senior din familia
Wayaways, unul dintre favoriii reginei. Se zvonea despre el c ar fi asistat
la patru vizite ale Adunrii; totui sub rsucirea la mod a turbanului,
faa lui se zrea cu puin mai matur dect a unui biat.
Seniore, l salut scurt Jerusha, dureros de contient de ridurile
de la colurile propriilor ei ochi; mult mai contient de chemarea
murmurnd a abisului ce suna precum rsul nesios al unui
condamnat care nu regret nimic.
Cine ar fi putut construi aa ceva?" i pusese aceeai ntrebare de
fiecare dat cnd venise aici se ntrebase dac strigtul vntului nu era cu
adevrat vocea creatorilor lui, strmoii disprui care visaser i constru-
iser acest ora bntuit din nord. Nimeni dintre cei pe care-i cunotea ea
nu tia ce fuseser acetia, sau ce fcuser, aici, nainte de prbuirea
imperiului interstelar pe lng care prezenta Hegemonie prea
nesemnificativ.
Dac s-ar fi aflat oriunde n alt parte, ar fi putut cuta un sibil,
pentru a ncerca s obin un rspuns, chiar dac obscur i neinteligibil.
Pn i aici pe Tiamat, n insulele ndeprtate, sibilii hoinreau precum
ocultiti ambulani, gndind c ei vorbeau cu vocea Mrii Mam. Dar
nelepciunea era real i nc intact chiar i aici, dei tiamatanii
pierduser adevrul de dincolo de ea, aa cum pierduser i motivul
pentru existena lui Carbuncle. n ora nu existau sibili prin legea
Hegemonic, sprijinit de dezgustul Iernaticilor pentru orice mcar pe
departe "primitiv". Propaganda hegemonic, bine calculat i ncununat
de succes, le meninea credina c nu era dect o combinaie de
neltorie superstiioas i nebunie nnscut. Nici chiar Hegemonia n-ar
fi ndrznit s elimine sibilii dintr-o lume nelocuit... dar i putea ascunde.
Sibilii erau purttorii nelepciunii pierdute a Vechiului Imperiu, menii s
dea noilor civilizaii care se ridicau pe ruine o cheie de deschidere a
secretelor adnc ngropate. Iar dac exista ceva nedorit de bogia i
puterea Hegemoniei, aceasta l constituia imaginea Tiamatului stnd pe
propriile picioare i devenind destul de puternic pentru a le refuza apa
vieii.
Brusc Jerusha i aduse aminte, n toate detaliile, de singurul sibil pe
care-l vzuse vreodat n Carbuncle cu zece ani n urm la scurt timp
dup sosirea ei aici, la prima slujb. l vzuse deoarece fusese trimis s-i
supravegheze exilarea din ora; plecase mpreun cu mulimea
batjocoritoare, care l ducea pe omul speriat, ce protesta, pn la docuri
ca s-l lase n deriv ntr-o barc. n jurul gtului purta un
prinztor-de-vrjitoare, fcut din fier; l mpingeau de la distan, cu o
prjin, temndu-se pe bun dreptate s nu se molipseasc.
Apoi, cobornd pe drumul abrupt ctre port, l mpinseser prea
brutal i el czuse. Cuiele Colanului i intraser n gt i n obraji,
transformndu-i ntr-o ran deschis. Sngele sibilului, pe care mulimea
se temuse s-l verse, nise i i se prelingea pe brbie precum un colier
de giuvaeruri, czndu-i apoi pe cma ca ntr-un soi de zugrveal
(Jerusha fusese frapat de frumuseea contrastului pe care sngele l
fcea pe cmaa de un albastru intens). Copleit de team ca i ceilali,
femeia l privise cum gemea, apsndu-i minile pe gt, i nu-l ajutase
cu nimic.
Gundhalinu i atinse cotul, ovitor. Ea privi n sus, stnjenit, spre
chipul uor dispreuitor al Seniorului de Wayaways.
Cnd eti gata putem ncepe, Inspectore.
Jerusha ncuviin din cap.
Seniorul ridic un fluiera, atrnat pe un lnior n jurul gtului i
pi pe pod. Jerusha l urm, cu ochii aintii nainte; tia ce-ar fi vzut
dac s-ar fi uitat n jos, aa c nu mai trebuia s priveasc:
nspimnttorul pu ce permitea accesul pentru ntreinerea uzinei auto-
nome de funcionare a oraului, ntreinere de care dup cte tia ea
nu fusese niciodat nevoie n mileniul de cnd Hegemonia avea cunotin
de el. Existau cabine de ascensor, care permiteau mecanicilor un trans-
port sigur spre nenumratele sale niveluri: apoi o coloan de aer
nlndu-se prin pu din miezul cav al spiralei lui Carbuncle, la fel cu
tirajul ce se formeaz ntr-un horn deschis. Aceasta era singura parte din
ora incomplet etanat prin zidurile de furtun: vnturile muctoare de
sub cerul deschis suflau cu putere pe aici, absorbind rsuflarea
cavernelor subterane. Aici, sus, se simea ntotdeauna izul puternic al
mrii i se auzea uieratul vntului ce explora cotloanele i proeminenele
puului de dedesubt.
Se aflau de asemenea acolo, suspendate n vzduh, nite panouri
uriae transparente fcute din material elastic, un fel de decoruri mobile
multiforme ce pluteau i se ridicau precum norii, crend cureni neltori
i contrari n vntul ce sufla nencetat. Iar calea ctre nivelele de sus ale
palatului era unic: n faa Jerushei, coridorul devenise o punte,
traversnd hul ca o band de lumin. Era destul de lat ca s se poat
merge uor pe ea cnd aerul era linitit, dar devenea uciga n btaia
flmnd a vnturilor.
Seniorul de Wayaways slobozi o not din fluierul su i pi cu
ncredere nainte pe msur ce spaiul din jurul lui se calm. Jerusha l
urm, aproape clcndu-l din nevoia de a se menine pe sine i pe
Gundhalinu n sfera de repaus. Kirard Set continu s mearg, cu pai
rari i msurai, emind nc o not, apoi nc una, a treia. Globul de aer
linitit continua s-i protejeze; Jerusha l auzi ns pe Gundhalinu lund
n deert, numele unor zei, cnd rmase puin n urm i vntul i atinse
spinarea.
Asta-i o nebunie! Repet n gnd litania fricii i a resentimentului,
aa cum fcea de cte ori traversa puntea. "Ce fel de maniac putuse
construi circul sta pentru sadici?"... tiind c tehnologia ce o proiectase
ar fi putut cu uurin s-o dejoace dac ar fi fost menit doar ca o msur
de securitate. La nivelul tehnic permis acum Iernaticilor pe Tiamat, era
ndeajuns de eficace. Indiferent ce nebun bicisnic o instalase aici, ea
bnuia c se potrivea perfect scopurilor actualei Regine.
Se aflau deja la jumtatea traversrii. i inea ochii aintii pe
spinarea Seniorului, auzind notele atonale ale mblnzitorului de vnt
care opreau ipetele de moarte deasupra hului mugind. Nu era estura
unui descntec magic, ci activarea comenzilor automate ce deviau perde-
lele de vnt astfel nct cei de pe punte s fie protejai. Faptul c tia asta
nu reprezenta cine tie ce alinare pentru femeie, cnd se gndea la
posibilitatea unei erori umane sau a unei avarii neateptate n sistemul
strvechi. Cndva existaser cutii de comand care acionau similar
cntreului din fluier; ns dup cte cunotea, singura asemenea cutie
aflat nc n funciune atrna la cingtoarea lui Starbuck.
"n siguran". Tlpile Jerushei simir sigurana malului opus. i
nfrn dorina copleitoare de a-i lsa picioarele s se topeasc sub ea i
s se aeze pe jos. Faa asudat a lui Gundhalinu i rnji vitejete. Se
ntreb dac i el ncerca s nu se gndeasc la cltoria de ntoarcere.
Uitndu-se din nou nainte, citi triumful n mersul Seniorului de
Wayaways, n timp ce l urmau n sala de audiene.
Chiar i aici, n apropierea vrfului lui Carbuncle, sala era
copleitoare prin mreia ei; inspectoarea bnuia c putea adposti cu
uurin o vil de pe Newhaven, planeta ei natal. Draperii din esturi
avnd culori pastelate, reci, fluturau din boltirile plafonului susinut de
stlpi, plpind i rsunnd cu melodia exotic a mii de clopoei din
argint lucrai manual.
Dincolo de ntinderea covorului alb importat de pe alt lume pe
tronul ei edea, Regina Zpezii, o zei ntruchipat, un oim de zpad
pintenat ntr-un cuib ncastrat n ghea. Fr s-i dea seama, Jerusha
se nfur mai strns n mantie.
Mai rece dect Karoo, murmur Gundhalinu frecndu-i braele.
Seniorul de Wayaways le fcu semn s rmn locului i se duse s
le anune prezena. Jerusha era convins c ochii ntunecai, distani, de
sub coroana de pr alburiu, erau deja mai mult dect contieni de
prezena lor, dei Arienrhod nu le rspunsese la salut, dar i cercetase
ndelung. De obicei, ea era cea care i atrgea privirile Jerushei; dar acum,
urmrind ochii Reginei, atenia i fu atras de o linie de lumin
strlucitoare, urmat de trosnetul unui fascicul de energie nimerind n
plin.
Schact! uier Gundhalinu cnd se auzir ipete i vzur cum
grupul de nobili se desfcu n momentul n care fulgerul l lovi pe unul
trntindu-l pe covor. Duel...?
Vocea lui era nencreztoare. Mna Jerushei se strnse pe crucea
imperial de pe paftaua centurii, abia stpnindu-i neateptata jignire
suferit. Oare Regina i btea joc de autoritatea poliiei pn ntr-att
nct s pun la cale o crim n prezena ei? Deschise gura ca s
protesteze, ca s cear... dar nainte de a-i putea gsi cuvintele, victima
se rostogoli i se ridic, fr s fie bicat sau prlit, fr snge care s
pteze puritatea cmpului de nea al covorului. O femeie, observ Jerusha;
uneori identificarea era greu de fcut datorit modelor vestimentare des
schimbate de nobilime. Micndu-se, femeia producea o uoar
distorsiune a aerului: purtase un ecran protector. Se scul graioas, fcu
o reveren studiat ctre Regin, iar asistena i exprim amuzamentul
prin aplauze i rsete. Gundhalinu njur din nou, mai ncet, cu dezgust.
Cnd nobilii i schimbar poziiile, Jerusha ntrevzu silueta neagr i
lucirea rece a metalului, i pricepu c n rolul criminalului jucase
Starbuck.
O, zei! Ce fel de cretini glumei ar ncerca s-i mistuie prin foc pe
ceilali doar pentru ca s se amuze? O arm ce putea mutila i ucide... ei
o tratau ca pe o jucrie, nu nelegeau adevrata funcie sau semnificaie
a tehnologiei mai bine dect un animal de cas rsfat ar fi neles o
zgard cu pietre preioase. "Da... dar a cui este vina dac nu a noastr?"
Privirea insistent a lui Arienrhod o surprinse n mijlocul gndurilor.
Ochii ciudat colorai struir asupra ei; Regina zmbi. Nu era o expresie
plcut. "Cine spune c animalul de cas nu-i nelege zgarda?" Jerusha
susinu cu ncpnare privirea insistent. "Sau c slbaticul nu vede
dincolo de minciuna ce-l face s fie mai puin dect uman?"
Seniorul de Wayaways i anunase i se retrgea de lng Regin,
cnd Starbuck veni lng tronul acesteia. Faa lui mascat se ntoarse n
direcia noilor venii, parc curios de efectul produs de rolul pe care-l
jucase. "n fundul sufletului, suntem cu toii slbatici".
Te poi apropia, Inspectore PalaThion. Regina ridic mna cu
indiferen.
Jerusha i scoase casca i naint, cu Gundhalinu urmnd-o
ndeaproape. Era sigur c pe chipurile lor nu se putea distinge dect
minimul respect cuvenit Nobilii se retraser ntr-o latur a slii, adoptnd
atitudini precum ale unor manechine hologramice comerciale, privind
realmente cu dezinteres salutul femeii. Ea se ntreb n treact de ce i
amuza ntr-att s se joace de-a i cu moartea. Erau cu toii favorii, cu
fee tinere doar zeii tiau ct de btrni erau n realitate. Auzise mereu c
cei ce foloseau apa vieii deveneau obsedai de protejarea tinereii lor
prelungite. S fi fost oare faptul c la un moment dat vine o vreme cnd ai
experimentat tot ceea ce posibil i-ai fi putut dori? Nu, aa ceva nu se
putea ntmpla nici mcar ntr-un secol i jumtate. Sau c ei pur i
simplu nu tiau, c Starbuck nu-i avertizase asupra pericolului?
Maiestate...
Ridic privirea, pe jumtate la Starbuck, apoi iari la Arienrhod
aezat n tronul de pe podium. Faa dulce, de fetican, a Reginei era
doar o masc precum a lui Starbuck, trdat numai de atottiutoare a
nelepciune a ochilor.
Arienrhod ridic un deget, retezndu-i vorba,
Am hotrt ca de-acum nainte s ngenunchezi atunci cnd te
prezini n faa mea, Inspectore.
Gura Jerushei se nchise brusc. Tcu un moment, inspirnd adnc.
Maiestate, sunt ofier al Poliiei Hegemonice. Am depus un
jurmnt de credin fa de Hegemonie.
In mod deliberat privi lung ctre sptarul tronului Reginei, prin ea i
n jurul ei. Suprafeele de sticl suflate i sudate, spiralele strlucitoare i
interstiiile umbrite o ameeau cu vraja hipnotic a Labirintului; arta
bizar ce se cataliza din amestecul volatil de culturi al lui Carbuncle.
Dar Hegemonia v-a stabilit aici ca s m slujii pe mine. Vocea lui
Arienrhod o fcu s tresar. Cer numai respectul datorat oricrui
crmuitor independent, continu Regina accentund uor cuvntul
independent, din partea reprezentanilor altuia.
Du-te naibii cu cererea ta!
Jerusha abia l auzi pe Gundhalinu optind cuvintele napoia ei i
vzu ochii Reginei fulgerndu-l i ntiprindu-i n memorie chipul lui.
Starbuck cobori alene o treapt, cu pistolul balansndu-se n mna
nmnuat n negru. Arienrhod ridic ns iari braul i el se opri,
ateptnd fr s scoat un cuvnt.
Jerusha ezit i ea, simind tranchilizatorul atrnndu-i greu la old
i clocotul de indignare al lui Gundhalinu n spatele ei. "Datoria mea este
s menin pacea". Se ntoarse uor, ca s-l vad att pe Starbuck, ct i
pe Gundhalinu.
Stai cuminte, BZ, vorbi ea aproape la fel de ncet cum o fcuse
brbatul, dar nu de-ajuns de ncet. Vom ngenunchia. Nu-i o cerere chiar
att de nerezonabil.
Gundhalinu zise ceva ntr-o limb pe care ea n-o tia i privirea i se
ntunec. Pe podium, pumnul lui Starbuck se strnse pe arm.
Jerusha reveni ctre Regin, simind cum privirile asistenei, care
acum nu mai era indiferent, i apsau puternic umerii n timp ce se ls
ntr-un genunchi i-i nclin capul. Dup o secund, urm un fonet i
un scrit de piele, cnd Gundhalinu o imit, greoi.
Maiestate...
Te poi ridica, Inspectore.
Jerusha se scul n picioare.
Nu i tu! rsun vocea Reginei cnd Gundhalinu ncepu s se
ridice. Vei rmne n genunchi pn cnd i voi da eu voie s te scoli,
extraplanetarule.
n timp ce vorbea, Starbuck se deplas ca o prelungire a voinei ei i,
ajungnd lng sergent, i ls braul greu, nvemntat n negru fluid,
peste umrul lui, forndu-l s ngenuncheze din nou. Starbuck mormi
ceva n limba necunoscut. Minile Jerushei se strnser n pumni pe sub
mantie, apoi se deschiser din nou ncet. Vorbi, apsnd pe fiecare
cuvnt:
Ia-i minile de pe el, Starbuck, pn nu te arestez pentru
molestarea unui poliist.
Starbuck zmbi... femeia vzu cum ochii i se ncrunt obraznic i
cum se schimb la fa pe sub masca neted. Totui nu se clinti pn
nu-i fcu Regina semn.
Ridic-te, BZ, spuse blnd Jerusha, de abia reuind s-i pstreze
calmul.
i ntinse mna ca s-l ajute s se scoale i-l simi cum tremur de
furie. El n-o privi, cum pe pielea de culoare nchisa pistruii i ieir n
eviden, mpurpurndu-se de umilin.
 S fi fost omul meu, l-a fi pedepsit pentru o asemenea arogan.
Acum Arienrhod i privea inexpresiv.
"Gata cu pedeapsa". Jerusha i lu ochii de la sergent i nl
capul.
Este un cetean de pe Kharemough, Maiestate. Nu este. omul
nimnui, i aparine lui nsui. Se uit cu subneles la Starbuck, care
rmsese lng ea.
Regina zmbi, de data aceasta cu o urm de apreciere.
Poate c, n definitiv, Comandantul Liouxked mi te-a trimis ca pe
ceva mai mult dect o mostr de femel.
"Asta dovedete c nu eti atottiutoare". Gura Jerushei schi un
zmbet reinut.
Dac mi ngduii, atunci a dori sa subliniez c... (se mic
fulgertor i, cu o pictur ascuns ce bloca nervii, smulse arma lui
Starbuck)... aceste arme nu sunt jucrii.
Cu mna ncletat pe patul metalic teit, ndrept eava ca un deget
amenintor spre Starbuck n momentul cnd acesta porni spre ea; auzi
freamtul excitat iscat n rndurile privitorilor.
O arm energetic nu trebuie niciodat aintit spre ceva dect
dac vrei s faci frme inta, adug ea. Starbuck ncremeni la jumtatea
micrii i ea vzu cum muchii lui se ncordeaz i se contract. Cobor
pistolul i adug: n unul din cinci cazuri, ecranul protector cedeaz la o
lovitur direct. Nobilii votri ar trebui s in minte asta.
Regina chicoti amuzat, iar capul lui Starbuck se rsuci ctre tron,
lumina dansnd prin ghimpii ctii sale.
Mulumesc, Inspectore, ncuviin din cap Arienrhod fcnd n
acelai timp o micare curioas din degete. Suntem perfect contieni de
limitele i de obligaiile legate de echipamentul vostru extraplanetar.
Jerusha clipi nencreztoare i, fr s scoat o vorb, i ntinse lui
Starbuck pistolul, cu mnerul nainte.
O s regrei asta, cea, murmur el doar pentru urechile ei.
i smulse arma din mn rsucind-o i rnindu-i palma, dup care
reveni pe podium. Ea se strmb fr voie.
Atunci... cu permisiunea Maiestii Voastre, voi prezenta raportul
lunar al Comandantului asupra strii criminalitii din ora.
Arienrhod i fcu semn cu capul s nceap i ls o mn posesiv pe
braul lui Starbuck, aa cum se mngie un cine furios. Nobilii ncepur
s se ndeprteze, retrgndu-se din preajma Reginei. Jerusha i nbui
un zmbet de empatie ndurerat. Raportul ei nu era mai nsemnat dect
o sut altele care l precedaser sau dect oricare dintre cele care vor
urma; ea nsi va fi n curnd altundeva. Pornind casetofonul de la
centur auzi vocea ofierului ei comandant care prezenta statistica
molestrilor i jafurilor, arestrilor i condamnrilor, crimelor i victimelor
extraplanetare sau locale. Cuvintele i se nvlmir n minte ntr-o
sporovial monoton fr sens, rscolindu-i toate nemplinirile i prerile
de ru ce-i erau att de cunoscute. Fr sens... totul era fr sens.
Poliia Hegemonic constituia o for paramilitar staionat pe toate
planetele Hegemoniei, pentru a-i apra interesele i. cetenii... ceea ce de
obicei nsemna protejarea structurilor puterii locale. Pe Tiamat, cu
tehnologia sa redus i populaia risipita (din care jumtate abia dac era
luat n consideraie de Hegemonie), efectivul poliiei se ridica la un singur
regiment, atenia sa ndreptndu-se n principal ctre astroport i
Carbuncle.
Activitile poliiei erau ngrdite, stnjenite, restrnse limitndu-se
la potolirea btilor dintre beivi, arestarea hoilor mruni; un ir
nesfrit de ginrii i urmriri dearte, n timp ce chiar sub nasul
oamenilor legii se manifesta nestingherit unul dintre viciile cele mai
strigtoare la cer din galaxia civilizat, iar perverii desfrnai ai
umanitii din ntreaga Hegemonie se ntlneau fi n tripourile plcerii,
unde se simeau ca la ei acas.
Primul Ministru simboliza Hegemonia, dar el n-o mai inea sub
control, dac o inuse vreodat. Aceasta era dirijat de ctre elementul
economic; adevratele ei rdcini fuseser dintotdeauna negustorii i
agenii de schimb, al cror singur i adevrat suveran era Profitul. Existau
ns multe feluri de comer i multe feluri de negustori... Jerusha privi
spre Starbuck, care sttea arogant n dreapta Reginei: simbolul viu al
nelegerii lui Arienrhod cu puterile ntunericului i lumii i al manipulrii
acestor puteri de ctre Regin. El simboliza tot ce era putred, venal i
corupt n ntreaga umanitate i n Carbuncle.
Pe Tiamat n spe, n Carbuncle , ca i pe alte lumi Hegemonice,
crima i pedeapsa fuseser separate ntre jurisdiciile a dou curi: una
prezidat de ctre o oficialitate local aleas de Iernatici i acionnd pe
baza legilor locale, i cealalt condus de un ef al Justiiei extraplanetar,
care pronuna verdictele asupra extraplanetarilor n virtutea legilor
Hegemoniei. Poliia furniza grunele pentru ambele mori i, dup tiina
Jerushei, seceriul ar fi trebuit s fie mbelugat. Dar Arienrhod tolera, ba
chiar ncuraja prezena lumii interlope din Hegemonie, crend un fel de
zon a nimnui, un teren neutru confortabil n drumul ctre Pori. i
LiouxSked, imitaia aceea pompoas i servil de brbat i de comandant,
nu avea ndrzneala s se ridice mpotriva strii de lucruri existente. S fi
avut ea gradul i mcar un pic de ans...
Ai ceva de spus pe marginea raportului, Inspectore?
Jerusha tresri prostete de parc i-ar fi putut citi gndurile. nchise
casetofonul, gsind o scuz pentru a-i ine privirea n jos.
Nu, Maiestate. "Nimic din ceea ce ai vrea s auzi. Nimic din ceea ce
ar conta ctui de puin".
Neoficial, Geia Jerusha? Vocea Reginei se schimbase.
Poliista ridic ochii spre faa lui Arienrhod, deschis i irezistibil,
chipul unei femei adevrate i nu masca unei regine.
Aproape c s-ar fi putut ncrede n ea... aproape c ar fi putut jura c
n spatele ritualului i nelciunii se alia o fiin uman ce putea fi
sensibilizat... aproape. Se uit din nou ctre Starbuck, aflat n picioare
lng Regin, omul de ncredere i amantul acesteia.
Nu am nici o opinie neoficial, Maiestate, oft Jerusha. Eu
reprezint Hegemonia.
Starbuck spuse ceva n limba necunoscut; din tonul lui ea traduse
cruzimea insultei.
Regina rse un rs subire, de o nevinovie grotesc i fcu un
gest.
Bine, atunci, eti liber. Dac vreau s ascult o declaraie de
credin repetat papagalicete, o s-mi aduc un coppok din import. El
are mcar un penaj ce reflect mai mult imaginaie.
Seniorul Wayaways apru nclinndu-se pentru a-i conduce afar din
ncpere.

Jerusha se afla n sfrit n curtea palatului, fixnd cu privirea nava

de patrulare. Pe parbriz n jurul punctului de impact crpturile se
ntindeau ca nite raze produse de o explozie stelar. "S-a ajuns deci pn
aici?"
Sunt sigur c exist o mulime de vorbe grele pe care le-a putea
spune despre asta. Mna i se ntinse ctre scena de vandalism, dar pn
la urm cobor pe ncuietoarea portierei: Dar s fiu a naibii dac am de
gnd s m dau n spectacol aici! Se strecur pe scaunul glisant n timp
ce Gundhalinu se aez pe locul oferului. i-apoi...., continu ea
culisnd portiera, tot ceea ce pot spune este c am obosit i m simt de
parc m-ar fi scuipat cineva. Uneori m-ntreb dac putem controla
realmente ceva pe planeta asta.
Scotoci n buzunar dup pachetul de iestas i rsturn dou n
palm. Le puse n gur i muc din pielea tare a pstilor, simind cum
gustul acrior ncepe s-i liniteasc nervii.
n sfrit..., ncheie ea. Vrei i tu?
Gundhalinu edea eapn naintea comenzilor, privind fix afar
printre tentaculele slbatice ale distrugerii. Tcuse pe drumul de
ntoarcere i trecuse prin Sala Vnturilor de parc ar fi traversat o strad
pustie. ncepu s tasteze codul de pornire, fr s rspund la ntrebare.
Femeia puse pachetul deoparte.
Sergent, eti n stare s conduci sau trebuie s preiau comenzile?
Timbrul vocii ei devenit brusc oficial l fcu s tresar.
Da, Inspectare! Sunt n stare.
Ddu din cap, continund s priveasc nainte. Jerusha vzu c i
stteau mai multe vorbe pe limb; nghii un nod, precum un copil
suprat. Vehiculul ncepu s se roteasc uor napoi, i dup un ocol se
ndrept spre ora.
Ce-a spus Starbuck nainte ca Regina s ne dea afar? ntreb
Jerusha cu ton impersonal.
Putea recunoate cte ceva din scrierea ideografic a Kharemoughilor
instruciunile de funcionare de pe echipamentele exportate de ei dar
nu se obosise niciodat s nvee s vorbeasc Sandhi. Poliia folosea
limba din zona de staionare drept un teren lingvistic comun.
Gundhalinu i drese glasul i nghii din nou.
Cu scuzele de rigoare, doamn, ticlosul a zis c... ",Dac pe voi
v-a trimis Hegemonia s-o reprezinte, nseamn c-i cam lipsit de coaie
zilele astea".
Asta-i tot? fcu Jerusha aproape rznd. Drace, dar sta-i un
compliment... M surprinde c Regina l-a gsit amuzant. M-ntreb dac-o
fi neles bine. Sau poate a crezut c-i vorba doar de noi.
De altfel, mormi rutcios Gundhalinu, Regina le are pe-ale lui.
De data asta Jerusha rse de-a binelea.
Daaa. i le primete cu plcere. Deci Starbuck este din
Kharemough.
Alt semn aprobator.
Ce i-a zis ie?
Sergentul cltin din cap.
Orice ai spune, BZ, nu poate fi ceva de care eu s nu fi auzit deja.
tiu, Inspectore. n cele din urma o privi i pistruii lui palizi se
nroir din nou. Problema e c nu pot s v spun. N-ar avea nici un
neles, dect dac ai fi fost crescut pe Kharemough. Este o chestiune de
Onoare.
neleg. l mai auzise vorbind de Onoare, cu O mare, ca o
subliniere aparte.
Eu... V mulumesc c mi-ai luat aprarea mpotriva lui
Starbuck. N-a fi putut rspunde n felul meu la insultele lui fr o nou
pierdere de prestigiu.
Solemnitatea, cuvintelor i brusca recunotin din vocea lui o luar
prin surprindere.
Cnd trecur peste vilele din oraul de sus, Jerusha se uit afar
prin parbrizul spart la nobilimea i servitorii ce-i priveau cu uimire.
 Nu-i poi pierde onoarea, dac te insult un om care n-a tiut
niciodat adevratul neles al cuvntului.
Mulumesc. Fcu o micare lateral ascendent pentru a evita un
copil ce descria cercuri aurii n calea lor. Dar am luat-o asupra mea tiu
asta. i v-am fcut necazuri dumneavoastr, crend complicaii i pentru
forele poliieneti. Dac vei dori s m demitei din postul de asistent, v
voi nelege decizia.
Ea se ls pe spate n locaul capitonat al scaunului, flexnd mna
pe care Starbuck i-o nvineise.
Poate n-ar fi ru ca pe viitor s nu m mai acompaniezi la Regin.
Nu neaprat pentru c a dezaproba ceea ce ai fcut. Starbuck ns are o
arm pe care o poate utiliza acum mpotriva ta, ngreunnd misiunea ta i
implicit pe a mea. n felul acesta ne va fi deci mai greu s-i mpiedicm s
terfeleasc bunul renume al Hegemoniei. i nc ceva... i spun sincer,
BZ, c mi place de tine i a fi dezamgit s tiu c de-abia atepi s
scapi de mine. "Dei probabil c n-ai fi tu primul".
Pe faa lui se aternu un zmbet de uurare.
Nu, doamn. Sunt mulumit... mai mult dect mulumit. Ct
despre statul napoia dumneavoastr atunci cnd o vizitai pe Regin...
e-o adevrat ncntare.
Zmbetul i se lrgi, molipsitor. Ea aprob din cap.
Dac m-a putea eschiva, trimindu-te pe tine n locul meu, s
nu-i nchipui c n-a face-o.
Schi un zmbet dar se posomor din nou. i deschise mantia grea
i i-o ddu jos de pe umeri. i scoase apoi casca, uitndu-se la
concavitatea pictat n auriu.
S-ar cuveni s-o spnzure cineva ntr-un copac. Zeilor, m-am
sturat de treaba asta! A da orice s fac un lucru cinstit, undeva unde-i
nevoie de o for de poliie adevrat, nu de un obiect de batjocur.
Gundhalinu i arunc o privire, dar de data aceasta nu mai zmbea.
De ce nu v transferai n alt parte?
Ai idee ct dureaz s-i iei transferul? Cltin din cap i-i puse
casca pe genunchi n timp ce-i desfcea gulerul nalt al tunicii. i de
altfel, am ncercat. Fr succes... Mi-au spus c "e nevoie de mine aici".
Amrciunea din vocea ei ardea ca un acid.
De ce nu demisionai?
De ce nu taci?
Gundhalinu reveni cu privirea, contiincios asupra comenzilor. Se
aflau acum n Labirint, naintnd mult mai ncet pe strada aglomerat.
nserarea pta deja cerul dinapoia zidurilor de furtun. Jerusha vedea
gangurile cu ceretori i speluncile deocheate niruite de-a lungul strzii;
toate i treceau prin fa n goana mainii ca o parodie a propriilor ei visuri
i ambiii... Oare ar fi fost n stare s dea chiar orice pentru a face o
munc mai bun? Ar fi riscat s-i piard gradul pe care tia c Liouxked
i-l conferise doar ca s fac impresie pe lng Regin? i trecu o bucl de
pr castaniu pe dup urechea stng. n definitiv, peste ali cinci ani
oricum se va schimba totul. Hegemonia va prsi Tiamatul i o va trimite
undeva la mai bine... oriunde era mai bine. Singurul lucru de care avea
nevoie era rbdare i iar rbdare. Zeii tiau c era destul de greu pentru o
femeie s se menin fie pe treptele inferioare ale unei cariere de Albastru,
darmite s avanseze ntr-o funcie de oarecare rspundere.
Privi n lungul altei alei atunci cnd trecur prin dreptul intrrii
acesteia. Avea zidurile, luminile, steagurile albastru-violete: Aleea Indigo...
Era aproape sigur c fusese trimis pe Tiamat, n primul rnd, pentru c
era femeie; la nceput, ideea i plcuse. Dar i se acrise destui de curnd.
Era o Albastr pentru c i plcea funcia, iar funcia nu se fcea...
 O micare doar ntrezrit i declan o alarm n subcontient.
BZ, napoi! Pornete girofarul! Am vzut ceva pe jos n aleea aia! i
ndes casca pe cap i-i prinse curelua sub brbie n timp ce aciona
mecanismul de decuplare al portierei. Vino dup mine!
Sri afar i ncepu s alerge n vreme ce nava de patrulare se opri cu
o smucitur la intrarea slab luminat a aleei. Mirosuri de mncare gtit
pluteau grele n aer; fundtura ngust era compus din birturi nie i
localuri pentru cin pustii. Civa indivizi aflai prin preajm prur c se
topesc pur i simplu n perei la vederea luminii roii i a uniformei
albastru prfuit. Jumtatea drumului, fusese pe la jumtatea drumului...
Jerusha ncetini, cutnd butonul proiectorului de pe casc i
naintnd ctre crpturile negre ce brzdau faada cldirii cu trei etaje
din stnga ei. Aprinse proiectorul, dar lumina nu-i- dezvlui n prima
sprtur dect nite bidoane metalice stivuite, iar n urmtoarea, nimic.
Auzea paii lui Gundhalinu care o urma pe trotuar... "Voci!".
Proiectorul inund cu lumin urmtoarea deschidere din zid, mai
adnc dect celelalte. Fix trei figuri... ba nu, patru... cinci... una
ghemuit deasupra unei victime culcate la pmnt, ceva viu cu propria-i
lumin n mn.
Nu micai! strig ea cu tranchilizatorul ndreptat spre ei.
Albatrii! ntr-o nvlmeal ca de insecte orbite de lumin, o
anume micare o fcu s observe ceva ru.
Trase i vzu arma zburnd din mna brbatului ce czu.
Am spus s nu micai! Hei, tu, la cu cuitul, ridic-te, nchide-l
i arunc-l ncoace. Fuga!
l simi pe Gundhalinu oprindu-se lng ea cu arma n mn, aa c
i concentr ntreaga atenie asupra celui de-al patrulea individ, care i
executa ordinul. Raza de lumin alunec pe pavaj, atingnd i cizma ei.
Aa, acum ntindei-v pe jos cu burta la pmnt. BZ, scoate-le
colii. Te acopr eu.
Gundhalinu naint rapid, ngenunche pe rnd lng ei i-i cut de
arme. Ateptnd, privirea Jerushei lunec spre victima ce zcea ntins
pe-o parte; se ncrunt i se apropie ca s-i vad faa.
Ooo, fcu ea zrind imaginea estompat a unui tnr cu pr rou.
i vzu groaza albindu-i ochii i-i auzi horcitul respiraiei ntretiate.
Se ls pe genunchi lng el. Gundhalinu l scotocea pe ultimul dintre
negustorii de sclavi.
BZ, caut cheia de la ctuele pe care i le-au pus biatului. A
ncasat-o ru de tot i cred c are nevoie de ceva antiparalizant. Deschise
trusa de prim ajutor de la centur i scoase o sering gata umplut cu un
ntritor. Nu tiu dac-mi poi vedea faa, biete, continu ea dar
imagineaz-i un zmbet de toat frumuseea. O s fie totul bine.
Zmbind, i desfcu biatului cmaa i-l inject direct n muchii
pieptului. El mormi uor, de durere sau n semn de protest. Ridicndu-i
capul, femeia i-l culc pe genunchii ei n timp ce Gundhalinu se apropia
cu cheia pentru a-i scoate ctuele. Minile biatului czur fr vlag pe
lng corp.
tiu unde s le pun ca s stea bine, rnji sergentul artnd
ctuele.
Bine. Aa s faci, zise ea ncuviinnd din cap. i desprinse i
ctuele pe care le pstra la bru i i le ddu. Apuc-te de treab. i
tratm la fel conform legii.
Gundhalinu se ridic din nou. Se uit la el cum le pune ctue celor
trei negustori de sclavi. Un tremur trecu prin corpul biatului; privindu-l,
Jerusha vzu c ncepuse s trag aer n piept cu o uurare disperat.
Pleoapele czur iar peste ochii lui slbatici de culoarea mrii. Ea i
ndeprt de pe fa uviele umede de pr rou.
Mai bine ia legtura prin radio, BZ n-o s-i putem nghesui pe
toi pe bancheta din spate. Cred c tnrul nostru prieten i revine foarte
bine.
Chiar aa, Inspectore, aprob sergentul.
Negustorul de sclavi pe care l intuia la pmnt i ridic faa i apoi
scuip.
O femeie! O blestemat de muiere Albastr. Cum v place! O
femeie ne-a fcut praf!
Gundhalinu l nghionti brutal cu cizma i el protest.
Jerusha se rezem cu spatele de perete, punndu-i tranchilizatorul
pe genunchi.
i s nu uii asta niciodat, fiu de cea ce eti. Poate n-o s
reuim s-ajungem pn-n inima putreziciunii din oraul sta, dar cteva
degete tot putem si retezm.
Gundhalinu iei n alee, ntorcndu-se la nava de patrulare. Nici unul
dintre trectori nu se opri s ntrebe ce se ntmplase. n mod sigur, cine
avea ntr-adevr interes tia deja. Biatul ncerc s scoat un sunet care
era pe jumtate geamt i minile i se ridicar pe piept. Deschise ochii,
dar apoi i miji, uitndu-se printre gene din cauza luminii proiectorului.
Crezi c te poi ridica?
El ddu afirmativ din cap i se mpinse cu minile n timp ce Jerusha
l rezem cu spatele de perete. Sngele i se prelingea din nas i dintr-o
zgrietur de pe brbie; faa i cmaa erau acoperite de pete unsuroase.
Bjbi printre iragurile de mrgele sparte, de proast calitate, ce-i
atrnau n jurul gtului.
Ia naiba! Of, la naiba... D-abia le cumprasem!
Ochii i erau sticloi.
Nu conteaz ambalajul dac marfa e intac... Se ntrerupse cnd
vzu medalia de onoare, lipsit de strlucire, legnndu-se printre
mrgele. De unde-o ai?
Pumnul biatului se nchise protector peste medalie.
Este a mea!
Nimeni nu spune c nu... Stai!
Prinsese micarea cu coada ochiului; nl pistolul. Negustorul cel
mai apropiat de intrarea n alee ovi, pe jumtate ridicat n picioare, cu
minile legate la spate.
La pmnt, vierme, dac nu vrei s simi pe pielea ta ce a pit
biatul. Negustorul se trnti cu zgomot pe burt n timp ce o privea cu
neruinare.
El..., ncepu biatul i-i aps o mn pe gur. Era... s m taie.
Voiau s m vnd! Spuneau c... a...
l cuprinse un tremur; Jerusha l privea cum se lupt s i-l nfrng.
Muii nu spun poveti... dei cei de-acolo de unde te-ai fi dus
oricum n-ar fi neles nici o vorb din spusele tale. i desigur c nu le-ar fi
psat... Nu, nu-i un gnd frumos, nu-i aa? i strnse cu blndee braul
subire. Dar asta se ntmpl mereu. Numai c mrinimoii tia n-au s-o
mai repete niciodat. Ia spune, eti extraplanetar?
Mna lui se strnse din nou. peste medalie i miji ochii cu
nverunare.
Mda... adic, nu. Mama nu era, doar tata.
Poliista reui s nu-i trdeze surprinderea.
Medalia i-a aparinut lui.
Lu de bun declaraia biatului, fr s-i pese de unde avea
medalia, pentru c acum o interesa posibilitatea unor delicte mai
importante.
 Dar tu ai fost crescut aici nu? i te consideri cetean al
Tiamatului...
El se frec la gur, clipind.
Cred c da, rspunse cu o urm de ovial sau de bnuial.
Gundhalinu reapru din alee; raza proiectorului su se suprapuse
peste cea a Jerushei, alungnd umbrele.
Vor veni s-i ridice dintr-o clip n alta.
Femeia ncuviin din cap. Sergentul se opri lng biat.
Cum te simi?
Biatul se uit la faa smead i pistruiat a lui Gundhalinu, aproape
holbndu-se, nainte s dea semne c-i amintete de buna-cuviin.
Bine, cred. Mulumesc... mulumesc... Se ntoarse ctre Jerusha, i
ntlni ochii, privi n jos, ntr-o parte, iar n spate: Nu tiu cum... eu
doar... mulumesc.
Vrei s ne rsplteti? zmbi ea i el aprob din cap. Fii mai atent
pe unde mergi. i s fii dispus s juri n mod oficial c eti cetean al
Tiamatului. Fcu o grimas ctre Gundhalinu: Nu numai rpire i moles-
tare, ci i ncercarea de a lua n afara lumii un cetean de pe o planet
proscris. M simt tot mai bine.
Sergentul rse.
Iar altcineva se simte tot mai ru, art el ca capul ctre
prizonieri.
Ce nseamn asta? Biatul se ridic n picioare, sprijinindu-se
greoi de zid. Vrei s spunei c nu voi putea merge niciodat pe alt
lume, chiar dac o doresc?
Gundhalinu ntinse o mn, sprijinindu-l. Jerusha se uit n treact
la ceas.
n cazul tu, probabil c se poate. Dac tatl tu era
extraplanetar, asta-i altceva... dac o poi dovedi. Bineneles, odat ce
pleci de-aici nu te mai poi ntoarce niciodat... Ar trebui s te consuli cu
un avocat.
De ce? ntreb Gundhalinu. Aveai de gnd s pleci?
Biatul ncepu s-i priveasc ostil.
Poate o s doresc s-o fac vreodat. Dac voi venii aici, de ce nu ne
lsai i pe noi s plecm?
Deoarece culturile voastre nu au atins un grad adecvat de
maturitate, recit sergentul.
Biatul se uit semnificativ spre negustorii de sclavi extraplanetari,
apoi ntoarse ochii la Gundhalinu. Acesta se ncrunt.
Jerusha i porni casetofonul.
Dac n-ai nimic mpotriv, voi nregistra cteva date pentru
eviden. Apoi te vom duce jos, la centrul medical, pentru...
Nu-i nevoie. M simt bine. Biatul se ndrept, aranjndu-i
hainele.
Probabil c nu eti cel mai n msur s judeci asta, l privi
ptrunztor Jerusha, ntlnind nite ochi ce strluceau ca nite tciuni
aprini. ns asta depinde de tine. Mai bine du-te acas i trage un pui de
somn. n orice caz, trebuie s tim de unde s te lum n caz c Vom avea
nevoie de tine. Spune-i, te rog, numele.
Sparks Dawntreader Vratic.
Vratic? surprins, abia acum i auzi graseierea. De cnd eti n
ora, Sparks?
Nu de prea mult timp, ridic el din umeri.
Hm... "Asta explic multe". De ce-ai venit n Carbuncle?
i asta e interzis de legile voastre? ntreb sarcastic.
Nu, dup cte tiu eu, rspunse Jerusha i-l auzi pe Gundhalinu
pufnind dezaprobator. Lucrezi undeva... cu ce te ocupi?
Sunt cntre ambulant. Minile lui ncepur deodat s caute,
scotocind prin cma, n centur, bjbind prin aer. Fluierul meu...
Jerusha lumin colurile ntunecate rotindu-i casca.
Asta e?
Biatul se ls n patru labe lng unul dintre negustorii de sclavi i
culese bucile.
Nu... nu!
Faa i minile i se ncordar de durere. Negustorul de sclavi rse i
pumnul biatului l lovi peste gur.
Jerusha naint i-l trase pe Sparks n sus i ntr-o parte.
Ajunge, Vraticule... Ai trecut prin clipe grele aici, pentru c
nimeni nu i-a spus care sunt regulile. i nimeni nu poate, asta-i
problema. Du-te napoi n insulele tale linitite, unde vremea st pe loc,
ct mai eti nc n stare s-o faci. Du-te acas..., i mai ateapt nc cinci
ani. Vei aparine acestui loc dup Schimbare.
tiu ce fac.
"tii" pe dracu'", gndi ea, cercetndu-i faa nvineit i fluierul rupt
pe care continua s-l in strns n mini.
n acest caz, dat fiind c i lipsesc mijloacele de a-i ctiga
existena, am s te acuz de vagabondaj. Bineneles, doar dac nu
prseti oraul pn n cursul zilei urmtoare.
"Orice ca s te trimit napoi pe o nav departe de aici, nainte ca oraul
s ruineze o alt via".
Biatul prea nencreztor. Apoi i reveni mnia i Jerusha i ddu
seama c ea pierduse.
Nu sunt vagabond! Stau... stau n casa fabricantei de mti, din
Aleea Lmiului. Acolo stau.
Jerusha auzi zgomotul unei alte nave de patrulare care sosea i
bocnitul cizmelor n gang.
E-n ordine, Sparks. Dac ai un loc unde s stai, eti liber s te
duci acas. "Numai c n-o s te duci acas, prostule". Dar tot am nevoie
s nregistrez depoziia ta de victim, pentru a-i izgoni odat pentru tot-
deauna pe paraziii tia. Treci mine pe la sediul central al poliiei... mi
datorezi mcar atta lucru.
Biatul aprob ursuz din cap i iei n alee. Poliia nu se atepta s-l
mai vad vreodat.

Ce vrei s spui, c nu tii ce i s-a ntmplat, biatului? Arienrhod

se aplec n fa, privind aspru craniul pleuv al negustorului. Degetele ei
ptrunser adnc, ca nite gheare, n braele moi ale fotoliului.
Iertai-m, Maiestate! Negustorul i arunc o privire fugar, cu
ochii unui roztor nspimntat. N-am crezut c v intereseaz i biatul,
ci numai fata. I-am spus s mearg la localul lui Gadderfy din fundtura
Scoicii, dar el nu s-a dus acolo. Dac vrei s caut n ora... Vocea i
tremura.
Nu, nu va fi nevoie. Reui s imprime vocii un ton mpciuitor,
nedorind ca btrnul s cad mort de fric. Metodele mele sunt mult mai
eficiente dect ale tale. l voi gsi singur, dac voi hotr c am nevoie de
el. "i poate c am fost destinat s-l gsesc". Spuneai c s-a hotrt s
vin aici pentru c... Moon... a devenit sibil, n timp ce el a fost respins?
"Ce greu este s te chemi pe tine nsi cu un alt nume". Ce se ateapt s
gseasc: n Carbuncle?
Nu tiu, Maiestate. Negustorul rsuci n mini captul centurii
sale ornamentate. Aa cum v-am spus, ei erau fgduii unul altuia...
erau mereu mpreun. Cred c asta i-a rnit lui mndria, c n-a putut s i
se alture n scamatoriile acelea. Taic-su e extraplanetar... biatul
poart mereu medalia aia... Cred c e curios.
Regina aprob din cap, fr s-l priveasc. De-a lungul anilor
negustorul i adusese veti despre cei doi copii care creteau mpreun i
se iubeau din copilrie, unii fiind printr-o legtur invizibil de
fidelitate... care eventual putea fi folosit ca s-o atrag pe fat aici, n
Carbuncle, i s-o smulg din obsesia superstiioas de sibil. Nu o putea
nvinui c aspira la cea mai nalt onoare din lumea ei limitat; aceasta
nu dovedea dect c ele erau n mod sigur aceeai femeie. Totui obsesia
lui Moon o fcuse s ignore ncercrile negustorului de a-i trezi interesul
pentru tehnologia Iernaticilor, dei biatul se artase interesat, poate
datorit tatlui su extraplanetar. Mcar Moon nu-i respinsese niciodat
vrul fiindc i plcea tehnica, aa cum ar fi fcut orice Vratic veritabil.
Asta o determinase pe Arienrhod s tolereze relaia dintre ei, n sperana
c fie i indirect, contactul cu tehnologia o va pregti pe fat pentru
destinul ei. Cer puin ea nu rmsese nsrcinat... pn i Vraticii tiau
cum s foloseasc ierburile anticoncepionale. Dac biatul ar fi fost aici
n palat, ateptnd-o...
Eti sigur c Moon "studiaz" acum cu sibilii pe insula lor? Va fi n
siguran acolo?
La fel de n siguran ca oriunde n Var, Maiestate. Poate mai n
siguran. Se poate chiar s se ntoarc n Neith pn cnd eu voi ajunge
din nou acolo.
i spui c sibilii pe care i-ai vzut nu sunt de fapt nebuni...?
Vocea i se ascui. Sperase s-o aduc pe fat aici. nainte de a risca s
contracteze maladia sibilului; dar acum era prea trziu.
Nu, Maiestate, cltin el din cap. Sibilii i controleaz perfect
crizele. N-am vzut niciodat pe vreunul s n-o fac.
Sigurana btrnului o liniti i pe ea.
Studie fresca de pe zidul din spatele lui. Atta timp ct fata era
sntoas la minte, altceva nu conta; maladia putea fi chiar un lucru bun,
o protecie, dac i fcea pe Vratici s aib ncredere n ea. Reveni, cu pri-
virea spre negustor.
Atunci i vei duce un mesaj de la vrul ei, mesaj pe care i-l voi da
eu. Vreau ca ea s vin n Carbuncle.
Moon trebuia s vin prin propria ei voin, Vraticii n-ar fi permis
niciodat rpirea unei sibile.
Negustorul rmase cu capul plecat, astfel nct expresia chipului nu-i
era vizibil, dei se ncordase puin.
Dar, Maiestate... dac ea devine sibil, poate o s-i fie team s
vin n ora.
Va veni, zmbi Arienrhod. O cunosc eu: va veni "Dac; ea crede c
iubitul i este n pericol, va veni". M-ai slujit bine... negustorule, continu
fr a-i pomeni numele pe care i ddu seama c-l uitase. Merii o re-
compens bun.
"O zei am nceput s mbtrnesc". Sursul i se terse un pic. Aps
o serie de taste luminoase de pe braul fotoliului.
Cred c vei descoperi c toate datoriile pentru ultimul tu
transport de marf au fost anulate.
V mulumesc. Maiestate! Pieile flecite de pe chipul btrnului
se blngnir cnd el fcu o plecciune, i Regina blestem urenia pe
care o pricinuia vrsta, chiar dac-i fcea plcere s-i cunoasc propria-i
invulnerabilitate.
i ddu permisiunea s plece, fr mcar s-i atrag atenia s
pstreze numai pentru el secretul acestei ntlniri. Era o rud ndeprtat,
dar loial; nu conta c ar fi putut s se mire de ciudata sa calitate de
paznic sau de i mai ciudatul obiectiv al supravegherii, cci n-ar fi pus
niciodat ntrebri i nici n-ar fi trdat. Mai ales c era pltit aa de bine.
Dup plecarea lui se ridic i merse la ua de intrare, glisnd tbliile albe
ncrustate. n mod surprinztor, Starbuck o atepta, n sala mai larg din
spatele uii. Cu el se aflau Dulii copoi amfibii de pe Tsieh-pun, perfect
nzestrai pentru a dibui iretlicurile mersilor. Dulii stteau grupai n
cealalt parte a slii, unduind din braele tentaculare n timp ce mriau
ntre ei, purtnd o conversaie sporadic.
Starbuck ns cu obinuita lui insolen public se sprijinea de o
mas samathan, aflat foarte aproape n stnga Reginei... i foarte
aproape de u. Se ntreb dac nu cumva el ascultase convorbirea;
admind c probabil o fcuse, pesemne c n-avea importan.
Brbatul avea gluga pe cap, fiind nvemntat tot n negru, dar n
locul costumului de curte purta o salopet termic prevzut cu
echipament de vntoare. Cnd se ndrept, o raz de lumin se reflect
din cuitul uciga aflat n teac. Fcu o reveren, cu o decen rigid, dar
nu nainte ca ea s-i vad privirea cercettoare i ntrebrile din ochii
ntunecai.
Pleci deja? ntreb Arienrhod pe un ton nepstor.
Da, Maiestate. Dac asta v e dorina.
Ea sesiz uoara arogan a unui ritual repetat ntre egali.
Exact, este dorina mea cea mare. "Da, tresari, vntorul meu
mult prea ncreztor! Nu eti primul dintre muli alii i ai putea s nu fi
nici ultimul". Cu ct te duci mai curnd, cu att mai bine. Vnezi n re-
zervaia familiei Wayaways?
Da, Maiestate. Vremea e senin acolo i ar trebui s dureze. Dup
o ovial, se apropie de ea: Ai s-mi urezi noroc la vntoare...? Mna lui
i dezmierd braul prin pnza subire.
i ridic masca i femeia i trase faa ctre a ei, dndu-i un srut ce
promitea recompense mult mai nsemnate.
Vntoare bun!
Starbuck ncuviin din cap i-i ntoarse spatele. Ea il privi
adunndu-i Dulii i plecnd s caute viaa i moartea.

"Introducere de date..."
Un ocean de aer... un ocean de piatr. Zbura. Moon se holb prin
ochi strini la pereii boltii ai stncii striate care o scoase afar, n ara
canioanelor, o ntindere nemsurat de piatr tocit, artnd ca o dantel
colorat n violet, verde, purpuriu i gri. Era prins n gua unei psri
transparente, o aeronav n zbor; monitoare grafice i alfanumerice afiau
simboluri ciudate n timp ce clipeau i cneau pe bordul din faa ei.
Transa o inea ns n staz i nu le putea atinge, iar creasta stncii
purpurii se ridica precum un zid n calea zborului ei nvalnic.
Nava se nclin brusc de la sine, evitnd culmea i plonjnd ntr-o
prpastie adnc, ameind-o pe fat. Pe bord, un becule clipi rou, piuind
un avertisment nainte ca altitudinea navei s se stabilizeze. De unde
venea? ncotro se ducea? unde se afla aceast mare pietrificat? erau
taine la care n-avea s poat rspunde niciodat: alturi de "cine", "cum",
i "de ce"... Deasupra, cerul era un indigo fr nori, nnegrindu-se ctre
zenit, luminat doar de un singur soare mititel, argintiu. Nicieri nu putea
zri ap...
"Introducere de date..."
Un ocean de nisip. O plaj nesfrit, o mare de dune fr rmuri,
cu fluxuri i refluxuri ce curgeau nencetat sub vntul venic... Nava ei se
deplasa pe deasupra nisipului ntr-o legnare neregulat i fata nu era si-
gur, din poziia n care se afla purtnd casc pe cap mpotriva
cuptorului de lumin, sus pe fuselajul blindat dac totul era aievea sau
nu...
"Introducere de date..."
Un ocean de omenire. Mulimea se mbulzea n jurul ei la ntretierea
a dou strzi, mpingnd-o i trnd-o precum un curent marin neltor.
Maini treceau pe lng ea vjind i huruind, aglomernd partea carosa-
bil, umplndu-i nrile cu fum amar i asurzind-o... Un strin cu faa
oache mbrcat complet n maro, cu plrie ascuit i cizme
strlucitoare, o prinse de bra; i nl vocea ntr-o limb necunoscut,
punnd ntrebri. Moon i vzu faa schimbndu-i-se deodat, i el o ls
s plece...
"Introducere de date..."
Un ocean de noapte. O complet absen a luminii, i a vieii... un
sentiment de vrst macrocosmic... o contiin de activitate
microcosmic... nelegerea faptului c ea nu va ptrunde niciodat n
inima secret a acestei realiti, indiferent ct de des revenea, mereu n
acest miez de noapte complet lipsit de orice, n care nu exista absolut
nimic....
...ncetarea analizei! Auzi cuvintele rsunnd, i simi capul
czndu-i moale n fa, i-i trase suflarea cnd sfritul unei alte transe
o mbrnci napoi n propria-i lume. Sttea cu ezutul pe clci,
relaxndu-i n mod contient muchii trupului, ntr-un val cresctor...
rsuflnd adnc i fiind contient de orice rspuns furnictor al
corpului;
Deschise n sfrit ochii, ctre prezena linititoare a lui Danaquil Lu
ce-i zmbea din scaunul ei grosolan de lemn, aezat n colul opus al
ncperii. Acum i putea controla trupul n. timpul Transferului; nu mai
trebuia s fie inut i readus cu fora n lumea real. i surse i ea cu o
mndrie obosit, apoi se aez turcete pe covoraul esut.
Clavally apru brusc n u, acoperind pe moment dreptunghiul de
lumin solar ce nclzea spinarea fetei. Aceasta se rsuci ca s-o vad
cum traverseaz cel de-al doilea dreptunghi luminos de sub rama spart a
ferestrei. Clavally i ls mna s netezeasc absent prul moale,
castaniu, mereu zbrlit, al lui Danaquil Lu. Brbatul era un individ tcut,
aproape timid, dar toanele permanente ale lui Clavally l fceau s rd cu
uurin.
i lsa lui Moon impresia c se simea cumva stingherit sau nelalocul
lui pe aceast insul, n camerele cioplite n roca poroas. Nu putea ghici
de unde provenea; dar vedea uneori n ochii lui dorul dup locurile natale.
Cteodat l surprindea privind-o cu o expresie pe care nu o putea preciza
de parc ar mai fi vzut-o undeva mai nainte. Pe gt i pe jumtate de
fa avea nite cicatrici urte, ca i cum l-ar fi zgriat un animal.
Ce-ai vzut?
ntrebarea lui Clavally era ea nsi aproape un ritual. Pentru a o
ajuta s nvee s controleze Transferul, s stpneasc ritualurile
trupului i ale minii ce conduceau o sibil, fetei i se puneau ntrebri cu
rspunsuri previzibile ntrebri ce fuseser puse tuturor n cadrul
educaiei. Moon constatase c niciodat nu tia ce-i va rspunde unui
cuttor. In schimb, era purtat ntr-o viziune: ntr-un hu ntunecat, la
fel de imens ca i moartea... ntr-o vibrant lume de vis, undeva n mij-
locul unei alte realiti. Un fir mistic lega fiecare ntrebare de vis separat i
astfel Clavally, ori Danaquil Lu. i puteau ghida experiena Transferului,
reducnd teribila nstrinare cu preziceri ale lucrurilor pe care ea urma s
le vad.
Am fost iari n Niciunde.
Moon i scutur capul, alungnd ecourile nnebunitoare ale visului,
umbrele ce continuau s-i rsune n memorie. Primele lucruri nvate
dup iniiere fuseser barierele mentale i concentrarea disciplinat, care
aveau s-i pstreze mintea sntoas, mpiedicnd-o s aud fr s vrea
miile de gnduri ascunse ale minii atotvztoare a Doamnei, sau s fie
afundat n extazul Doamnei ori de cte ori cineva din jurul ei punea o
ntrebare. De ce mergem acolo mai des dect n orice alt loc? Parc m-a
neca.
Nu tiu, zise Clavally. Poate c ne necm... se spune c cei care se
neac au i ei viziuni.
Moon se foi stnjenit.
Sper c nu.
Rsetele lor rsunar n ncperea micu. Clavally se aez lng
Danaquil Lu, frecndu-l pe umeri cu o tandree absent; colierul su din
cochilii de scoici zornia muzical. Nopile friguroase i umede din camerele
de piatr l anchilozau, totui nu se plngea niciodat. "Poate c. sta-i
motivul pentru care..." Palmele fetei i strnser genunchii, cnd i privi pe
cei doi laolalt.
Controlul tu este bun, Moon, surse Danaquil Lu jumtate nspre
ea, jumtate nspre minile lui Clavally. Cu fiecare Transfer devii tot mai
bun... ai o voin foarte puternic.
Moon se ridic brusc n picioare:
Cred c am nevoie de puin aer.
Vocea i sun, chiar i ei, stins i subire. Merse repede spre u,
tiind c de fapt nu aerul i lipsea.
Porni la fug pe crarea ce ducea ctre golfuleul unde se aflau
brcile lor; urm poteca ce suia promontoriul verde-albstrui, btut de
vnturi, ce se ntindea deasupra mrii verzi-albastre. Rsuflnd cu
greutate, se ls s cad n iarba nalt nclcit de sare, i-i arunc
ochii napoi ctre faleza ndreptat spre sud, unde n lunile trecute trise
ca o pasre n cuib. Privea nspre mare, zrind n deprtarea albastr,
ptat de nori, creasta zimuit a Insulei Alegerii, sora mai mare a insulei
unde se afla acum... amintindu-i cu toat nsufleirea unui vis de
Transfer momentul deciziei Doamnei care desprise viaa ei de a lui
Sparks. "Nu-mi pare ru!". Pumnul ei lovi cu putere iarba jilav; se
deschise apoi, fr vlag.
i nl braul ca s se uite la linia subire alb de pe ncheietura
minii pe care i-o crestase Clavally, cnd i-o crestase i pe-a ei, cu o
secer, acum multe luni. Danaquil Lu le apsase ncheieturile una peste
alta iar sngele lor se amestecase i picurase pe jos, n timp ce brbatul
cntase un imn pentru Marea Mam, exact n acest loc. Aici, privind
Marea de sus, Moon fusese sfinit i i atrnaser de gt trifoiul epos;
ntmpinnd-o cu bucurie n noua via, sorbiser cu toii pe rnd dintr-o
cup cu ap de mare; prin legtura de snge fusese iniiat n aceast
breasl sfnt. Tremurnd de team, se simise simultan fierbinte,
ngheat i ameit, percepnd prezena Doamnei cobornd asupra ei...
se prbuise leinat n mijlocul lor, trezindu-se n a doua zi, nc slbit
i cu febr, dar plin de veneraie. Devenise unul dintre puinii alei; dup
cicatricile de pe ncheieturile lor, era clar c Clavally i Danaquil Lu
iniiaser doar ali ase sibili naintea ei. Amintindu-i-l pe Sparks cum
inea n mn propriu simbol al deprtrii dintre ei, fata i strnse trifoiul
n palm cu pruden, din cauza vrfurilor ascuite. "Moarte dac iubeti
o sibil... dac eti o sibil...".
Dar nu s iubeti, i s fii, o sibil; se uit cu gelozie la falez,
imaginndu-i pe Clavally i Danaquil Lu fcnd dragoste n absena ei.
Cuvintele amare rostite de Sparks la desprire rmseser doar o urm
subire i alb pe suprafaa minii aidoma liniei albe aflate n jurul
ncheieturii minii ei. Timpul i amintirile de-o via. ntreag
ndeprtaser durerea fetei, tot aa cum un val terge urmele de pai de
pe nisip, lsnd o suprafa neted i strlucitoare, o reflecie de dragoste
i necesitate. l iubise mereu i totdeauna s aib nevoie de el. Nu-l putea
prsi niciodat.
Clavally i Danaquil Lu erau fgduii unul altuia i cunoaterea
acestui lucru constituia un mic demon ntemniat n pieptul lui Moon.
Pentru insulari, actul sexual reprezenta ceva la fel de natural ca i
trecerea de la copilrie la adolescen, totui erau reinui n legtur cu
vieile lor particulare; aa c fata petrecuse multe ore n meditaii
contiincioase, solitare, care se transformau prea uor n vise de invidie i
de dor trite la lumina zilei. Unul dintre lucrurile pe care le aflase despre
sibili era c acetia nu se aflau mai presus de oamenii simpli: suprarea,
mnia i toate mruntele frustrri ale vieii continuau s creasc din
seminele studiului, iar bunele intenii se ncheiau deseori prin greeli.
nc rdea, plngea i suferea gndindu-se la atingerea biatului...
Moon?
Se ntoarse cu vinovie nspre vocea lui Clavally ce rsun napoia
ei.
Te simi bine? Clavally se aez lng ea, punndu-i o mn pe
bra.
Dincolo de valul de energie pe care orice ntrebare l elibera acum n
mintea ei, Moon simi cum o cuprinde emoia jalea de a nu fi singur.
Abia reui s se stpneasc.
Da, murmur ea, nghiind un nod, dar uneori... mi-e dor de
Sparks.
Sparks? Vrul tu, ncuviin, Clavally. Acum mi amintesc. V-am
vzut mpreun. Ziceai c vrei s fii laolalt pentru totdeauna. N-a venit
cu tine?
Ba da! Dar Doamna... l-a trimis napoi. Toat viaa am plnuit s-o
facem mpreun... i pe urm Ea l-a alungat.
Totui tu ai venit aici.
Trebuia. Am ateptat jumtate din via ca s fiu sibil. S fiu i
eu ceva pe lumea asta. Moon se foi, strngndu-i genunchii la piept,
cnd un nor ntunec deodat soarele. Dedesubtul lor, marea cpt un
plumburiu sumbru. El ns n-a putut nelege, continu fata. A spus
lucruri prosteti, odioase. A... a plecat, n Carbuncle! A plecat mnios. Nu
tiu dac se va mai ntoarce vreodat.
Se uit n sus, ntlnind ochii lui Clavally, vznd simpatia din ei,
nelegnd c se ascunsese prea mult timp i dndu-i seama c greise
ascunzndu-se... pentru a duce singur povara.
De ce nu ne-a ales Doamna pe amndoi? Noi am fost mereu
mpreun! Ea nu tie c noi suntem la fel?
Clavally cltin din cap.
tie c nu suntei, Moon. De asta te-a ales numai pe tine. n
Sparks exista ceva ce tu nu deineai sau invers aa c atunci cnd Ea
v-a atins inimile, acolo, n peter, dintr-a lui a auzit o not fals.
Nu! Moon privi peste ntinderea apei ctre Insula Alegerii. Cerul se
acoperea de nori, pregtind o alt avers de ploaie. Vreau s spun... nu e
nimic n neregul cu Sparks. S-a ntmplat aa pentru c tatl lui nu- era
Vratic? Pentru c-i place tehnologia? Poate c Doamna i-a nchipuit c
el nu e cu adevrat credincios. Ea nu-i ia pe Iernatici ca s-i fac sibili.
Fata i trecu degetele prin iarba rar, cutnd o explicaie n firele
nclcite.
Ba da, i ia.
Adevrat?
Danaquil Lu este Iernatic.
Zu? ridic fruntea Moon. Dar... cum? De ce? Mereu am auzit...
toi spun c ei nu sunt credincioi. i c nu sunt... ca noi.
Doamna lucreaz pe ci ciudate, spuse Clavally. Cnd Dana era
tnr, familia lui deinea terenuri la marginea Verii. Odat, ntr-un act de
bravur, a vizitat un loc de alegere a sibililor i Doamna l-a chemat. A
devenit sibil... n-o putea refuza, aa cum nici tu n-ai putut.
Moon se uit peste mare i napoi la Clavally, netiind ce s spun.
Femeia surse cu tristee.
Oamenii sunt amestecai, fructe dulci i acre deopotriv, oriunde
i-ai gsi. Doamna-i alege pe cei care corespund cel mai bine gusturilor. Ei
i nu pare s in seama dac i se nchin Ei, sau altcuiva. Ochii i deve-
nir deodat reci; arunc o privire n sus la falez. Dar sunt puini
Iernatici care ncearc s devin sibili, deoarece li se spune c este o
nebunie, sau o escrocherie superstiioas. Ei ajung rareori s-i vad pe
sibili, cci acestora nu li se permite accesul n Carbuncle. Extraplanetarii
i ursc din motive necunoscute i Iernaticii i imit n toate pe
extraplanetari. Totui, ei cred n puterea judecii Doamnei. (Cutele de pe
fa i se adncir). Au o prjin terminat printr-un colan cu epi, astfel
nct nimeni s nu fie "molipsit" de sngele unui sibil...
Moon se gndi la Daft Naimy... i la Danaquil Lu. Atinse cu mna
trifoiul tatuat la ceaf, sub lna ivorie a puloverului.
Danaquil Lu...
...a fost pedepsit, alungat din Carbuncle. Nu se mai poate ntoarce
niciodat cel puin atta timp ct domnete Regina Zpezii. L-am ntlnit
pe cnd ntreprindeam o cltorie prin insule. Cred c de cnd suntem
mpreun, este fericit... sau mcar mulumit. i m-a nvat multe lucruri.
Plec ochii... aducnd pe neateptate, cu o fetican. tiu c probabil nu-i
corect din partea mea, dar m bucur c l-au exilat.
n cazul sta, tii ce simt eu.
Clavally ncuviin, zmbind. i ridic mneca de la canadian, i-i
art cicatricele de mult vindecate, din jurul ncheieturii.
Nu am habar de ce am fost alese... dar n nici un caz pentru c am
fi perfecte.
tiu. Gura lui Moon zvcni uor. Totui dac interesul lui n
tehnologie nu constituie motivul, cum poate fi Sparks mai puin perfect
dect mine...
...cnd i nchipui c nu poate exista nimic mai bun dect iubitul
pe care i-l aminteti?
Fata ncuviin sfios din cap.
Gnd v-am vzut prima dat mpreun, am simit dup o vreme
ajungi s percepi unele lucruri c, dac vii aici, vei fi aleas. Mi-ai prut
potrivit. Sparks ns... avea n el ceva nehotrt.
Nu-neleg.
Ai spus c a plecat furios. Tu crezi c s-a pripit, dar c a avut i
motive ntemeiate... c a fcut-o ca s te rneasc? C te-a acuzat pentru
succesul tu i eecul lui.
Dar i eu a fi simit la fel, dac ar fi fost ales n locul...
 Chiar aa? o privi Clavally. Poate c oricare dintre noi ar fi simit...
dar toat bunvoina din lume nu ne poate opri s nghiim crligul cu
momeala invidiei. ns Sparks te-a nvinuit pe tine pentru tot ce s-a
ntmplat. Tu te-ai fi acuzat doar pe tine nsi.
Moon clipi i se ncrunt; rememor copilria lor i-i aminti ct de
rar ncercase biatul s-o contrazic. Atunci cnd se certau, el fugea
departe i-o lsa singur. Sttea suprat ore ntregi, chiar zile. Iar n
spaiul pustiu pe care l lsa n urm, fata i revrsa mnia ctre ea
nsi. De fiecare dat se ducea dup el i-i cerea scuze, chiar i atunci
cnd tia c el greise.
Cred c aa a fi fcut, chiar dac nu era vina nimnui. Dei nu-i
bine.
Da... cu excepia faptului c nu rnete pe nimeni dect pe tine.
Eu consider c asta-i diferena.
Doi stropi do ploaie picur pe neateptate pe capul descoperit al lui
Moon; privi n sus, dezorientat i surprins. i trase gluga, n timp ce
Clavally se ridic n picioare i-i art un loc ferit.
Se adpostir sub un plc de ferigi tinere. Cteva minute ploaia
nbui toate celelalte sunete. Rmaser tcute, orbite de perdeaua sur
i lichid, pn cnd aversa de ploaie se deplas peste mare purtat de
vnt. Moon se deprt de trunchiul ntunecat, viguros al ferigii; examin
micile picturi mpletite ca nite perle n dantelria delicat a coroanei i
le privi cum cad. ntinse o mn.
S-a oprit deja... Suprarea fa de Sparks i trecuse la fel de repede
ca i ploaia, avnd un efect la fel de nensemnat asupra ntregului vieii ei.
Totui cnd aveau s se ntlneasc din nou, att de multe vor fi diferite
n relaia dintre ei... tiu c oamenii trebuie s se schimbe, glsui ea. Dar
m ntreb dac toi tiu cnd trebuie s se opreasc.
Clavally cltin din cap; pornir napoi pe lng crarea ce se
transformase ntr-un torent.
Nici mcar Doamna nu poate rspunde la aa ceva. Cnd l vei
revedea pe Sparks, sper c vei descoperi c i-a dat singur un rspuns la
aceast ntrebare.
Moon se ntoarse, mergnd civa pai de-a-ndaratelea, n timp ce se
uita nspre marea fr odihn.

...Atunci o parte din beneficiile ultimului Festival au fost depuse

ntr-un nou fond pentru mine, aa nct am putut s ncep s lucrez la
mtile pentru acest Festival... cu aproape optsprezece ani n urm. Cum
trece timpul, mascat n ritmul zilelor! Acesta-i ritmul creaiei pentru tine...
creaia individual, creaia universal. Pene rou-oranj, te rog.
Fabricanta de mti ntinse mna.
Sparks se aplec pe verand, cut ntr-una din tvile mprtiate n
faa uii i-i ddu un pmtuf. Malkin, motanul sur cu labe lungi, i vr
pe furi o lab printre penele aflate n suport. Sparks l ddu deoparte i
reveni la separarea mrgelelor, lsndu-le s cad n recipientele cuvenite.
Se tot uit n sus i n jos pn cnd l apuc ameeala, ncercnd s
urmreasc att munca btrnei ct i propriul su lucru.
Nu tiu cum reueti... Cum poi crea attea mti complet diferite
ntre ele, cnd de abia poi... Se opri, nc nesigur pe vorbele sale.
...deosebi o pan roie de una verde? Ea zmbi, nlndu-i capul
ca s-l fixeze cu ferestrele ntunecate ale ochilor i cu senzorul optic de pe
banda ce-i ncercuia fruntea. Pi, tii, la nceput n-a fost uor. Dar am
vrut s nv... am simit nevoia s creez eu nsmi ceva frumos. Nu
puteam s pictez sau s desenez, ns conceperea mtilor se aseamn
mai degrab cu sculptura, fiindc obii ceva care se poate pipi. Iar
ndeletnicirea este ereditar n familia Ravenglass, s tii, ca i orbirea.
Fiind nscut oarb, apoi redndu-mi-se vederea pe jumtate... uneori m
gndesc c aceast combinaie a dus la sporirea imaginaiei. Toate formele
sunt vagi i minunate... vezi n ele ceea ce vrei tu s vezi. Am dou surori
care i ele sunt oarbe i care i au propriile magazine aici, n ora. Multe
alte asemenea rude procedeaz la fel, dei nu sunt toate oarbe. E nevoie
de mult energie creatoare ca s te asiguri c va exista o masc pentru
fiecare chefliu ce va dansa pe strzi n timpul urmtorului Festival. i tii
ceva? surse ea, cu mndria strlucindu-i pe buze. Ale mele sunt cele mai
bune dintre toate. Eu, Fate2 Ravenglass Iernatica, voi realiza masca
Reginei Verii... O bucat de catifea roie, te rog!
Sparks i-o ntinse, lsnd-o s i se strecoare, senzual printre degete.
Dar toat munca asta o munc de o jumtate de via este doar
pentru o singur noapte. i apoi e pierdut! Cum poi suporta aa ceva?
Pentru c este foarte important pentru identitatea Tiamatului ca
planet autonom motenirea noastr. Ritualurile Schimbrii constituie
o tradiie ce se ntinde n trecut pn n vremurile ntunecate de dinainte
ca Hegemonia i conductorii ei s fi pus vreodat piciorul pe lumea
noastr... unele din ele provin din timpurile cnd noi nine eram
extraplanetari aici...
Cum de tii asta? o ntrerupse el. Cum de tii ce a fcut cineva
nainte ca primele nave s fi cobort din Marea Furtun?
Fr s-i dea seama, alunecase n limbajul mitului.
Tot ce tiu este ceea ce aud la tri-dim, zmbi ea. Extraplanetarii au
arheologi care studiaz mrturiile i ruinele Vechiului Imperiu. Ei susin
c noi am ajuns aici ca refugiai de pe o planet numit Trista, dup un
rzboi interstelar, petrecut spre sfritul Vechiului Imperiu. Chipurile
acestea fantastice pe care le fac eu erau la nceput fiine reale. Ele au
existat cndva n familiile de pe primele nave, care sunt strmoii
Vraticilor i Iernaticilor. Probabil c pe unele din ele le recunoti... n
Var continu s-i pstreze semnificaia. Numele navei tale.
Dawntreader, este unul din duzina iniial de denumiri... tiai asta?
(Sparks cltin din cap). Hegemonia ns ne-a fcut s ne ruinm de
tradiiile noastre "primitive" aa nct acum le scoatem la lumin doar la
Festival. De fapt nu srbtorim vizita Primului Ministru, ci propria
noastr motenire.
Aha.
Biatul se simea nc derutat i tulburat de viziunea istoric a
Iernaticilor, n care Doamna nu figura, dei n-ar fi recunoscut asta nici
mcar fa de el nsui.
Oricum, unele lucruri sunt mai frumoase pentru c pur i simplu
sunt efemere. Gndete-te la o floare care se deschide, sau la cntecul pe
care-l fredonezi, sau la un curcubeu... gndete-te la momentul cnd faci
dragoste.
Ce-ar fi dac n-ar mai exista niciodat curcubee... Sparks se gndi
la toate acele lucruri i-i muc buza. n cazul sta, cred c-i o prostie s
priveti napoi i s-i par ru pentru ce-a trecut.
Este omenete. Btrna nclin ntrebtor capul de parc i-ar fi
ascultat gndurile. Dar pentru un artist, adevrata bucurie se afl n
crearea obiectului. Cnd l simi crescnd de sub minile tale, creti i tu
odat cu el. Eti viu energia curge. Cnd lucrul e terminat, ncetezi s mai
2 Soart, n englez
creti. ncetezi s mai trieti. Nu trieti dect pentru urmtorul act de
creaie. Nu simi asta cnd i cni muzica?
Ba da.
i ridic fluierul, micndu-i rapid degetele peste lipiturile fine ca
firul de pr rmase ca nite cicatrici pe scoica rsucit. Fabricanta de
mti i reparase ntr-att de bine instrumentul, nct sunetul nsui
de-abia dac fusese puin alterat.
Cred c da. Nu m-am gndit niciodat la asta. Dar cred c simt.
Aripa de gndac albastru-violet, te rog... Mulumesc. Nu tiu cum
o scoteam la capt nainte s fi venit tu.
Malkin pi sfios pe lng oldul lui Fate i i se cr n poal,
frmntnd apoi cu ghearele stofa fustei largi.
Sparks rse; un sunet reinut, de autodezaprobare, ce-i spunea
btrnei c adevrul curgea mpotriva curentului. n ciuda prezicerii pe
care i-o fcuse Fate la prima lor ntlnire, concurena nenumratelor
plceri ale Labirintului fusese prea mare pentru delicata lui muzic
insular; cu cntecele de la colul strzii abia dac reuea s ctige att
ct s se poat hrni. Inspir adnc combinaia de arome exotice care
veneau de la botaneria cu plante specifice de pe planeta Portul Nou, aflat
alturi, i de la restaurantul samathan de peste drum. Dac Fate nu i-ar
fi oferit adpost n camera din spate, atunci el, n loc s doarm sub
supravegherea atent a spiritelor celor o mie de mti, s-ar fi odihnit n
vreo rigol... sau mai ru.
O privi iari, recunosctor n cele din urm pentru c-l silise s
mearg la poliia extraplanetar ca s depun acuzaie mpotriva
negustorilor de sclavi. i aminti surprinderea de pe chipul Albastrei ce-i
salvase viaa cnd l revzuse i de vinovia care se citise pe propria lui
fa. Oft.
Oare ntr-adevr toi extraplanetarii i vor face bagajele i vor
prsi Tiamatul dup urmtorul Festival? Vor abandona tot ceea ce au
aici? E greu de crezut...
Da, aproape toi vor pleca. Fate rsuci un ciucure din nur auriu.
Pregtirile lor au nceput deja, la fel ca i ale noastre. Ai putea simi
schimbrile dac ai fi crescut aici. Te ntristeaz lucrul sta?
El ridic privirea, ntruct nu fusese ntrebarea pe care o atepta.
Eu... nu tiu. Toat lumea din Var spunea ntruna c e ziua pe
care o ateapt cu nerbdare: Schimbarea c atunci vom dobndi ceea
ce ne aparine. i eu ursc felul n care extraplanetarii i-au orbit pe
Iernatici cu o atmosfer de mare glorie, n timp ce-au luat tot ce-au poftit,
iar acum cred c ne pot abandona pur i simplu. Mna i se strnse peste
medalia de la gt; i rsuci degetele printre guri. Dar...
Dar ai fost orbit de glorie ca i noi toi, Iernaticii. ntrerupnd
legarea nodurilor, Fate mngie spinarea argintie a motanului adormit.
Eu...
Btrna zmbi, cercetndu-l cu al treilea ochi.
i ce-i ru n asta? Nimic! M-ai ntrebat odat dac nu regret c
n-am fost n stare s prsesc lumea noastr, ca s-mi vindec orbirea n
alt parte. Te gndeai c ar trebui s detest faptul c mi s-au dat aceti
senzori, n loc... trebuind s m mpac cu doar jumtate de vedere. Dac
priveam lucrurile cu ochi perfeci, tot asta a fi vzut. Eu ns le-am privit
cu ochi orbi... i mi se par minunate.
Grozav... Sparks se sprijini cu spatele de peretele prvliei, privind
pe alee. Dar dup Festival totul se sfrete.
Da. E ultimul Festival. Dup aceea, extraplanetarii ne vor prsi,
Vraticii se vor muta din nou n nord, iar viaa aa cum am trit-o
dintotdeauna va nceta. De data asta, alegerea Reginei pentru o Zi se va
face cum trebuie... masca Reginei Verii va fi ultima i cea mai bun creaie
a mea.
Ce vei face dup terminarea Festivalului? ntreb Sparks, simind
brusc tonul mai mult dect retoric.
Voi ncepe o via nou. (Strnse un ultim nod). La fel ca i toi
ceilali din Carbuncle. tii, de-asta e numit Schimbarea.
Ridic masca terminat ca pe o ofrand pentru oamenii ce treceau pe
alee. Sparks vzu pe civa dintre acetia fcnd ochii mari i zmbind.
De ce te cheam Fate? Vreau s spun, de ce te-au botezat aa
prinii ti?
Mama a fcut-o. N-ai ghicit? Pentru acelai motiv pentru care ie
i-au spus Sparks. Cei procreai la Festival au nume speciale.
Vrei s zici c acum dou Festivaluri...?
Ea aprob din cap.
Nu-i uor s pori cu tine un asemenea nume toat viaa. Fii
bucuros c n-ai aa o povar.
Biatul rse.
mi ajunge c trebuie s-l car pe "Vratic" prin Carbuncle. E ca o
ancor, m ine priponit n loc. Lu din nou fluierul i-l duse la buze; l
ls n jos, uitndu-se ctre intrarea n alee, cnd un murmur de sur-
prindere trecu din om n om ajungnd pn la ei.
Ce este? Fate puse masca deoparte, iar fruntea i se ncrei ntr-un
efort incontient de a-i concentra privirea.
Vine cineva. Cineva bogat.
Vzu fineea straielor nainte de a putea distinge feele, pe msur ce
strinii urcau pe aleea ngust. Erau vreo ase femei i brbai, dar
privirea sa insistent se opri la cea aflat n fruntea lor. Bogia
mbrcminii ei exotice nu nsemn deodat nimic, cnd i zri cu clari-
tate figura...
Sparks? Mna lui Fate i gsi braul i se strnse n jurul lui.
El nu rspunse. Se ridic ncet n picioare, simind cum lumea se
retrage pn cnd rmase singur ntr-un spaiu intim doar cu...
Moon!
Fata se opri, zmbindu-i n semn de recunotin i atept s vin
la ea.
Moon, ce-i cu tine...? nsoitorii ei se strnser n jurul lui,
prinzndu-i braele i oprindu-l.
Ce se ntmpl cu tine, biete? ndrzneti s te apropii de
Regin?
Ea ns ridic mna, fcndu-le semn s-i dea drumul.
E n ordine. i aduc aminte de altcineva, asta-i tot... Nu-i aa,
Sparks Dawntreader Vratic?
Se holbar cu toii la ea, dar nici unul mai uluit dect Sparks. Ea era
Moon..., adic era i totui nu era cltin el din cap. "Nu Moon. Regina...".
Deci aceasta era Regina Zpezii, Regina Iernii, care sttea acum n
picioare n faa lui. ncurcat, pe jumtate speriat, se ls s cad n
genunchi.
Arienrhod se aplec, i lu mna i-l trase n picioare.
Nu-i nevoie! Biatul nl capul i o vzu privindu-l cu o
insisten care-l fcu s roeasc i s se uite n alt parte. Rar ntlneti
un Vratic care s dea dovad de respect, continu Regina. Cine este cea
de care i amintesc att de bine?
Chiar i vocea i era la fel; i totui ceva din fiina ei l sfida.
Veri... Verioara mea, Maiestate. Verioara mea Moon, nghii el un
nod. De... de unde tii cine sunt?
Ea rse.
 Dac erai Iernatic, n-ai fi ntrebat asta. Nimic din acest ora nu
scap ateniei mele. Am auzit, de pild despre un muzician neobinuit de
talentat. De fapt, am venit azi aici doar ca s te cunosc. S-i cer s vii la
palat i s cni pentru mine.
Eu? Sparks se frec la ochi, ndoindu-se dintr-o dat c era treaz.
Dar mie nu-mi ascult nimeni muzica... Simi cum cele cteva monede
ctigate n ziua aceea zornie n buzunarul aproape gol.
Cine trebuie, te-ascult!
Nu i-am spus eu? auzi din spate vocea lui Fate.
Regina urmri privirea pe care el o arunc peste umr.
Aha, fabricanta de mti, spuse ea. Cum merge treaba? Ai nceput
deja masca Reginei Verii?
Maiestate, nclin solemn capul Fate, Munca mea merge mai bine
ca de obicei, mulumit lui Sparks. Dar nc nu e vremea pentru Regina
Verii. Iarna continu s domneasc. Avei grij de muzicianul meu. O s-i
duc lipsa.
Cea mai bun grij imaginabil, zise cu blndee Regina.
Sparks se duse pe verand, i lu fluierul i-l ls s alunece n
punga de la cingtoare. Apoi, pe negndite, apuc minile lui Fate, se
aplec peste tvi i o srut pe obraz.
Voi veni s te vd.
tiu, ncuviin btrna, dar acum nu-i lsa viitorul s atepte.
El se scul n picioare i se ntoarse spre Regin, clipind, n timp ce
prin faa ochilor i se perindau imagini n care realitatea se mpletea cu
nchipuirea. nsoitorii lui Arienrhod se strnser n jurul lui precum
petalele unei flori de pe alte trmuri i ea l lu cu sine.

Am s-l rog s m ia cu el. Nu mai pot atepta aici. A trecut deja

prea mult timp.
Moon sttea n picioare la fereastra csuei bunicii, uitndu-se ctre
ora prin sticla vlurit. Mama ei era aezat la masa grea de lemn unde
bunica ncepuse s curee pete; fata rmsese cu spatele la ele, ruinat
c avea nevoie de un asemenea argument pentru a-i susine hotrrea.
Negustorul acela nu se va mai ntoarce dect peste cteva luni. M
gndesc ct a trecut de cnd Sparks a trimis dup mine.
Ea se ntorsese acas cu ntrziere de o lun; negustorul care i
adusese mesajul plecase deja pe drumul lui. Minile i se albir pe
pervazul din lemn, printre scoicile pe care ea i Sparks le strnseser de
pe plaj n copilrie. Avea s dureze prea mult pn cnd o alt nav din
Carbuncle s vin n acele insule ndeprtate; cel mai apropiat loc unde
putea ndjdui s gseasc una era Golful ndeprtat, la marginea
teritoriului Iernatic, dar aceasta presupunea o cltorie pe mare mult prea
lung pentru ca s-o fac de una singur.
ns pe cmpul de la marginea satului, un strin se strduia s
repare o nav zburtoare, o aeronav la fel cu cea vzut de Moon
ntr-una din transele sale. Strinul nu era Iernatic, ci un extraplanetar
adevrat, primul pe care-l zrise vreodat punnd piciorul n Neith; un
brbat cu pielea de culoarea bronzului i cu ochi ciudai, afundai n
orbite. Nava lui asolizase forat; Moon o zrise aprnd din cer, n timp ce
se afla ntr-un grup de steni ce-i puneau tot felul de ntrebri. Se simise
uurat i chiar un pic mndr s le spun din propria ei experien ce
reprezenta obiectul acela i c nu aveau de ce s se team.
 La rndul su extraplanetarul pru uurat s constate c stenii tiu
destule despre tehnologie pentru a nu intra n panic. Ascultndu-l, Moon
i dduse seama c era la fel de stingherit ca i stenii de prezena lui
acolo. La ndemnul lui, plecaser cu toii, lsndu-l s lucreze n linite,
spernd c dac ei nu-i dau atenie, va disprea din nou.
Acum, ea trebuia s acioneze nainte ca extraplanetarul s dispar.
Probabil c se afla n drum spre Carbuncle; toi extraplanetarii erau de
acolo. Dac ar fi luat-o i pe ea...
Dar tu eti o sibil, spuse mama ei.
Furioas pe sentimentul ei de vinovie, fata se ntoarse de la
fereastr.
N-am s renun la obligaiile mele! Sibilii sunt necesari peste tot.
Dar nu n Carbuncle, se nspri vocea mamei. Eu nu m ndoiesc
de credina ta, Moon, ci de sigurana ta. Acum eti fiica Mrii. tiu c
nu-i pot interzice s-i urmezi propria-i via. Dar ei nu vor sibili n
Carbuncle. Dac ar afla ce eti...
tiu. (i muc buza, amintindu-i de Danaquil Lu). tiu asta. mi
voi ine trifoiul ascuns ct timp voi fi acolo. l ridic pe lan, inndu-l n
palmele fcute cu. Doar pn-l gsesc pe Sparks.
E ru din partea lui c i-a cerut s te duci acolo. Mama se ridic
n picioare, umblnd agitat n jurul mesei. Trebuia s tie c te pune n
pericol. Nu trebuia s-i cear asta, dac se gndea la tine. Ateapt-l s
vin, s mai creasc i s nceteze s se gndeasc doar la el.
Moon cltin din cap.
Mam, noi despre Sparks vorbim acum! N-ar fi spus c nu poate
veni acas, dac n-ar fi avut probleme. Nu mi-ar fi cerut s merg acolo,
dac n-ar fi avut nevoie de mine. "i deja l-am trdat odat". Se uit din
nou pe geam. l cunosc eu. Culese o scoic. "l iubesc".
Maic-sa veni lng ea; i simi ezitarea care o ndeprta acum de
propria ei fiic.
Da, l cunoti, rosti mama uitndu-se peste umr ctre Buni, care
edea la mas, preocupat de curatul solzilor. l cunoti mai bine dect
mine. l cunoti chiar mai bine dect te cunosc eu pe tine. i atinse
umrul i o ntoarse, privind-o n ochi; fata zri acolo o strfulgerare de
uimire i de regret. Fiica mea este sibil. Dei eti copilul inimii i trupului
meu, uneori simt c de fapt nu te-a cunoate deloc.
Mam... Moon i nclin capul, i-i aps obrazul pe mna
bttorit a mamei. Nu spune asta.
Femeia zmbi, de parc s-ar fi rspuns la o ntrebare nerostit.
Moon i prinse mna ntre palmele ei.
tiu c de abia m-am ntors acas. i voiam att de mult s-mi
petrec acest timp cu tine... Degetele i se ncletar i plec privirea.
Trebuie mcar s vorbesc cu extraplanetarul.
tiu, aprob din cap Mama zmbind. Lu mantaua impermeabil,
aezat la piciorul patului lui Moon i i-o ntinse. Acum tiu cel puin c
Doamna merge cu tine, chiar dac eu nu pot.
Fata i trase mantaua peste cap i iei din cas. Urm poteca
pietruit ce ducea ctre cmpurile terasate ale satului, pe jumtate
alergnd de teama c ar putea s vad nava extraplanetarului
ridicndu-se pe cerul cenuiu din care cdeau picturi fine, nainte ca ea
s ajung acolo. Pe cnd escalad parapetul terasei unde era aezat
nava, un geamt strident umplu vzduhul umed; sunetul nepmntean al
unei instalaii de for care e ambalat.
Ateapt!
ncepu s fug, vznd grupul de copii curioi care se zgiau la
marginea cmpului artnd spre ea i fcndu-i cu mna, creznd c
semnele ei le fuseser adresate lor. Pilotul scoase i el capul prin
deschiztura uii ca s o vad i vuietul amui.
Brbatul cobor din nav i se ndrept de spate. Era mbrcat ca un
insular, ns avea hainele fcute dintr-un material aa cum ea nu mai
vzuse niciodat. Moon ncetini mersul cnd i ddu seama c n-avea de
gnd s plece deocamdat. Extraplanetarul i puse minile n olduri
privind-o cu asprime i ea vzu c era att de nalt nct de abia i-ar fi
ajuns pn la umeri.
Ei bine, care-i baiul, dudui?
Moon se opri; tonul vocii lui i redusese problema la suprarea unui
copil de pe un maidan murdar, dintr-o insul stncoas uitat de zei.
Cr... Credeam c v luai zborul...
Chiar aa, imediat ce-mi adun sculele. Dar de ce-ntrebi?
Aa curnd... Moon i privi mantaua, n timp ce-i aduna
gndurile ca s ia o hotrre. Dac a fost s fie acum nseamn c aa
trebuia. A vrea s v rog ceva nainte s plecai.
Fr s-o bage n seam, brbatul nchise compartimentul de sub
curbura geamului din fa al aeronavei i-l ciocni cu ncheieturile
degetelor.
Dac vrei s-i explic cum zboar nava fermecat, m tem c n-am
timp deloc. Am ntrziat deja la o ntlnire.
tiu cum zboar. Mi-a spus vrul meu, replic ea iritat. Vreau
doar s m luai pn n Carbuncle.
De data aceasta, pilotul ridic ochii, uor surprins. Ea se strdui s
afieze sursul acela care spunea c are toate drepturile s cear.
nghiindu-i primele rspunsuri ce-i venir pe buze, extraplanetarul se
aplec s ia trusa cu scule.
mi pare ru, dar nu merg n Carbuncle.
ns... Ea fcu un pas, interpunndu-se ntre el i u. Unde
mergei?
Merg la Golful ndeprtat, dac te intereseaz cumva. i acum te
rog s...
Asta-i foarte bine. De fapt, mi convine. Vrei s m ducei acolo, n
loc de Carbuncle?
Cu mna murdar, brbatul i ddu pe spate prul negru, drept ca
trestia, lsnd prin el o dr de noroi; nu purta barb, dar o musta
neagr i mpodobea gura arcuit n jos.
Dar de ce, n numele a mii de zei, a face-o?
Pi... Moon aproape c se ncrunt n faa lipsei lui de
generozitate. A fi bucuroas s fac orice-mi cerei pentru a v rsplti.
Am... impresia c-am fcut o greeal, nu-i aa? adug repede cnd
cuttura lui se nspri
El izbucni n rs.
E-n ordine, dudui. Azvrli trusa cu scule pe lng ea, n spaiul
dinapoia scaunelor. Totui n-ar trebui s fii gata s fugi cu primul strin
pe care-l vezi. Te-ai putea pomeni ntr-o situaie mai rea dect cea n care
crezi c te afli acum.
Oh... Moon i simi obrajii arzndu-i n aerul rece. i ridic o
mn, acoperindu-i faa. Oh, nu, nu asta am vrut s spun! Aici n insule,
cnd cineva dorete s mearg acolo unde mergi i tu, pur i simplu... l
iei cu tine... Vocea ei se stinse. mi pare ru.
Plec de lng el, se mpiedic ntr-o adncitur a terenului,
simindu-se dintr-o dat precum copila prostu pe care o vzuse n ochii
lui.
Hei, stai puin! Suprarea i se mai simea nc n voce dar nu la fel
de intens. De ce vrei s mergi acolo?
 Ea se ntoarse iari, ncercnd s-i aminteasc de trifoiul ascuns
sub manta i de faptul c avea dreptul la demnitatea unei sibile.
Vreau s gsesc o nav care s m duc n Carbuncle. Este foarte
important pentru mine.
Trebuie s fie, din moment ce-l face pe un Vratic s doreasc s
intre ntr-o nav zburtoare mpreun cu un extraplanetar.
Moon strnse buzele.
Simplul fapt c nu utilizm tehnologia extraplanetar nu
nseamn c rmnem cu gura cscat n faa ei.
Pilotul rse din nou, apreciativ, de parc i-ar fi plcut s fie pltit cu
aceeai moned.
E-n ordine, atunci. Dac tot ce vrei mata, dudui, este o cltorie,
o vei avea.
Moon m cheam. i ntinse mna, Moon Dawntreader Vratica.
Ngenet ran Ahase Miroe. i lu mna i i-o scutur, fr ns a-i
prinde ncheietura aa cum era ea obinuit. Apoi, dup o clip de
gndire, adug, primul este numele. Suie la bord i prinde-i centura de
siguran.
Moon urc hotrt, fr s se gndeasc mai departe de clipa
actual, i se chinui s-i prind centura. Interiorul aeronavei diferea de
cel pe care-l vzuse n trans; prea mai simplu. Se ag de curele i de
falsa lor familiaritate. Ngenet ran Ahase Miroe se instal n faa comenzilor
i nchise uile; geamtul motorului ncepu s creasc n jurul lor, dar n
interior se auzea n surdin, nu mai tare dect zvcnitul sngelui din
urechile fetei.
Nici nu simi cnd se ridicar de la sol, dar vznd cum Neithul i
satul ei se prbuesc n jos, pe fa o apuc o durere nedefinit, de parc
ceva s-ar fi rupt din ea. i aps minile pe piept, pipind trifoiul de sub
haine, i ngn o rugciune.
Aeroglisorul se nclin pe o parte i se ndrept spre largul mrii.

10

Jerusha PalaThion privea fix afar, la albastrul ce se oglindea la

infinit, presrat cu insule ca nite cpie verzi. i-l nchipui curgnd pe
sub nava de patrulare precum apele subterane i se vzu pe ea nsi
prins ntr-o bucl temporal, departe de deertciunea nbuitoare a
rutinelor muncii... Clipind din ochi, reveni la realitate i-i arunc o privire
lui Gundhalinu care citea napoia comenzilor racordate la pilotul automat.
Ct mai avem pn ajungem la Golful ndeprtat?
Sergentul ridic ochii, apoi i cobor ctre cronometrul de pe bord.
Cteva ore, Inspectore.
Ea oft i schimb poziia picioarelor.
Suntei sigur c nu vrei s citii una din crile mele, Inspectore?
i art una dintre terfelitele poveti fantastice ale Imperiului Vechi,
n care se afunda jumtate din timpul su liber. Era n limba tiamatan;
femeia citi titlul: Poveti despre viitorul trecut.
Nu, mulumesc. E mult mai interesant s m plictisesc. Azvrli
discret o pstaie de iesta n containerul de gunoi. Cum de poate un
tehnocrat cinstit ca tine, BZ, s stea i s citeasc porcria aia? M
surprinde c nu te face s-o iei razna.
Brbatul pru indignat.
Se bazeaz pe date arheologice ferme i pe analize ale
transferurilor sibililor. Ele reprezint...., surse i expresia de beatitudine
i reveni pe chip,... singurul nlocuitor pentru ceea ce a fost.
Singurul nlocuitor este Carbuncle. i dac aa era i originalul,
atunci bine c-am scpat de frumoasele zile de-altdat.
El mri a dezgust.
Tocmai de-asta-ncerc eu s scap cnd citesc. Adevratul
Carbuncle era...
Probabil la fel de ru. n plus, nimeni nu ddea atunci doi bani pe
schimbarea lucrurilor, aa cum nu d nici acum. Se ls pe spate in
scaun, ncruntndu-se spre apa albastr de afar. Uneori m simt ca o
sticl azvrlit-n mare, purtat la nesfrit de valuri, fr a ajunge
vreodat la rm. Mesajul pe care-l port, nelesul pe care ncerc s-l dau
vieii mele, nu sunt descifrate nicicnd... fiindc nimeni nu e niciodat
interesat.
Gundhalinu puse cartea jos i vorbi cu blndee:
Comandantul tie cu adevrat cum s v pun la ncercare
strmoii sanctificai, nu-i aa?
Jerusha l privi tcut.
Am auzit fiecare cuvinel pe care l-ai spus ieri n camera de gard,
rnji sergentul. Avei mai mult tupeu dect mine.
Poate doar un fitil mai scurt dup atia ani. Trase cu un aer
distrat de nchiztoarea hainei ei grele. Dar asta n-are nici o importan.
(Se aflau pe drumul ctre Golful ndeprtat de la marginea Vraticului,
att de aproape de antipozii universului lui LiouxSked pe ct putuse el
aranja la iueal). Un sfert de planet nconjurat ntr-o nav de patrulare,
dup un raport despre un "posibil" contrabandist!
"n timp ce adevraii criminali acioneaz deschis n Carbuncle i
ne rd n fa". Gundhalinu cit sfritul frazei de ieri cu un zmbet plin
de amrciune. Da, doamn, nu miroase a bine. Minile i se ncletar pe
volan. Doar dac am putea prinde cu adevrat pe cineva care aduce
localnicilor mrfuri supuse embargoului... n ultimul timp am avut mult
btaie de cap pe tema asta.
Din partea Reginei. Gura Jerushei se strnse cnd i aminti de
demonstraia regal de ipocrizie pe care o suportase la ultima audien
oficial.
Nu pot nelege asta Inspectore, scutur brbatul din cap.
Credeam c ea dorete pentru Tiamat toat tehnologia de vrf pe care
poate s pun mna. Face mereu caz de independena tehnologic. Nu-i
pas dac este sau nu ilegal. La naiba, din cte vd ea prefer calea
ilegal.
Ei nu-i pas de Tiamat, tehnologie sau de orice altceva dect n
msura n care i afecteaz propriile interese. Iar n ultima vreme, unele
dintre mrfurile de contraband i cam ncurc socotelile.
Greu de imaginat cum anume.
Nu toi clienii comercianilor sunt nite excentrici inofensivi.
Jerusha studiase cu interes i cu mai mult dect o uoar simpatie
rapoartele despre contrabanda din regiunile periferice; cele cteva nave ale
contrabanditilor independeni care izbuteau s strpung reeaua
supravegherii planetare a Hegemoniei puteau face o mic avere cu o
ncrctur de benzi cu informaii i manuale tehnice, acumulatoare
energetice i componente greu de obinut. Existau ntotdeauna nobili
Iernatici bogai, obsedai de sclipirea lucrurilor, i laboratoare ascunse pe
proprietile lor de pe insule; nebuni care se considerau oameni de tiin
i ncercau s ptrund secretele atomului i ale universului. Existau i
alii care depozitau tehnologie n secret, n vederea apropiatei plecri a
extraplanetarilor; plnuind s-i nfiineze propriile mici domenii feudale,
ei nu-i ddeau seama, c Hegemonia deinea o metod de a-i mpiedica
s-o fac. Mai erau chiar i civa extraplanetari ce adoptaser modul de
via btina din aceast slbticie de ap, i nu tuturor le plceau
restriciile pe care Hegemonia le impuneau cminului lor adoptiv.
Cineva i hruiete pe Starbuck i pe Duli atunci cnd merg la
vntoare de mersi i bnuiesc c au avut prea mult succes de-o bucat
de vreme. Efectivele de mersi trebuie s fie deja foarte sczute i asta se
pare c are drept rezultat reducerea profiturilor Reginei... i a mijloacelor
ei de a ne ine sub control. Amestecul n treburile altora implic o
aparatur de bruiaj i transmisiuni foarte complex, care ns nu poate
proveni dect dintr-un singur loc.
Hm... Deci dac arestm civa contrabanditi, am putea prinde
un fir care s ne duc la cei care realizeaz hruirea? Sergentul se foi
cuprins de nelinite.
Poate. Nu garantez nimic. Dup cte-mi dau eu seama, toat
aceast cltorie e pierdere de energie. "Exact ceea ce i-a propus
Liouxked s fie". Sper sincer s nu gsim nimic. Te ocheaz asta, BZ? i
zmbi scurt. tii, nu-mi place s-o recunosc, dar uneori am probleme n a
m convinge pe mine nsmi c aceti contrabanditi fac ceva ru. Sau c
cineva care se opune scurtrii vieii unei specii doar ca o alt specie, s
i-o poat prelungi pe-a sa peste limitele normale ar face un lucru ru.
Uneori m gndesc c tot ceea ce m dezgust n legtur cu Carbuncle
este legat de apa vieii. Oraul atrage putreziciunea i corupia pentru ca
supravieuirea iui depinde de un act de corupie.
Tot aa ai simi i dac v-ai putea permite nemurirea,
Inspectore?
Ea nl privirea i ezit.
Mi-ar plcea s cred c n-a simi altfel. Dar nu tiu.... Efectiv nu
tiu.
Gundhalinu ncuviin din cap i strnse din umeri.
Nu cred c vreunul dintre noi va ajunge vreodat s afle.
Modificndu-i din nou poziia, arunc n treact o privire ctre
cronometru.
E vreo problem?
Nimic, doamn. Se uit peste ntinderea mrii cu o stoic decen
Kharemoughi. Trebuia s fi fcut ceva nainte de a prsi oraul.
Oft i lu iar cartea.

11

Cltoreti cu foarte puine bagaje. Eti sigur c poi face tot

drumul de aici pn n Carbuncle fr alte haine dect cele de pe tine?
Ngenet aps nchiztoarea uii aeroglisorului n timp ce Moon privea
portul. Parcurseser distana de la Neith pn aici n cteva orc n loc de
cteva zile. Genunchii fetei se muiaser n faa incredibilei ei prezene aici,
n acest loc ndeprtat.
Ce?... Oh, m descurc eu. O s intru n echipajul vreunui negustor
de-aici... trebuie s fie o sut de nave n golful sta!
Golful ndeprtat ar fi nghiit fr nici o problem portul din Neith,
satul i jumtate din insul. La asfinit. Sorii ieeau printre nori,
mprtiind flcri peste suprafaa mrii; nave de toate mrimile se
legnau la cota nalt a fluxului. Unele aveau forme stranii, crora nu
putea s le dea vreun nume. Altele erau fr catarge; ea se ntreb dac
fuseser cumva prinse ntr-o furtun.
tii, o mulime de nave Iernatice folosesc motoare. Multe dintre ele
nu utilizeaz deloc velele. Oare te vor lua la bord?
Faptul c Ngenet ncepuse s-i pun ntrebri o atenion din nou, n
timp ce pricepu brusc de ce nu existau catarge. Pe cnd zburau ca
sgeata peste mare, nu aflase prea multe despre brbat, dect c nu-i
plcea s vorbeasc despre sine nsui. Totui, ntrebrile sale concise de
informaii despre cltoria ei i dezvluiser mai multe dect i dduse el
seama.
Nu mi-e team de motoare. i munca va fi aceeai ndatoririle de
pe orice nav sunt cam aceleai.
Zmbi, spernd c avea dreptate. i plimb mna peste nveliul
metalic rece al aeroglisorului, luptndu-se cu convingerea c ar fi putut
s-o duc la Sparks n mai puin de o zi... Sursul se terse.
Da, numai c trebuie s-i gseti o nav condus de femei. Unii
dintre brbaii Iernatici au cptat obiceiuri proaste de la lepdturile din
portul stelar.
Eu nu... Oh... Moon ncuviin din cap, amintindu-i c bunica i
spusese s se fereasc de navele negustorilor. Aa voi face.
Chiar dac era sigur c Ngenet era extraplanetar, el vorbea ca i
cum poporul lui nu nsemna mai mult dect Vraticii sau Iernaticii. Ea
nu-l ntrebase asupra motivului; nu se mai temea de proasta lui
dispoziie, dar nc nu era pregtit s i se strecoare n suflet.
i a vrea s-i mulu...
Pilotul privi ncruntat peste portul scldat n lumina asfinitului.
Nu-i timp pentru aa ceva. Am ntrziat deja o jumtate de zi la
ntlnirea aia. Aa c tu ai...
Hei, dulcea, d-l ncolo pe mou' la i hai cu noi s-i artm o
distracie pe cinste!
Unul dintre cei doi Iernatici care le fcuser semne din mn trecnd
pe cheu se apropie de ei rnjind a satisfacie i cu braele ntinse. Dar
tocmai cnd se pregtea s le dea o replic usturtoare, Moon l vzu pe
individ schimbndu-se la fa. i smuci tovarul dup el ntr-o retragere
dezordonat, optindu-i ceva la ureche, apoi, o luar la fug, privind peste
umr.
Cu... Cum de-au tiut? Minile lui Moon apsar pieptul mantalei.
Ce s tie? ncruntarea se meninu i spori pe faa lui Ngenet n
timp ce se uita dup huligani.
C sunt sibil. i bg mna sub hain i scoase trifoiul aflat pe
lnior.
Ce eti? El se ntoarse ctre fat, i lu trifoiul n mini i-l studie
de parc ar fi trebuit s-i dovedeasc autenticitatea. I-l napoie repede. De
ce nu mi-ai spus i mie?
E clar. (N-o mai asculta acum). N-o s rmi singur aici peste
noapte. Poi s vii cu mine Elsie va-nelege.
O lu de bra i-o trase dup el pe falez, spre ora.
Unde mergem? Stai puin!
Moon se mpletici cu o furie neputincioas n timp ce brbatul
mergea cu pai mari ctre intrarea celei mai apropiate strzi. Vzu o
lumin nflorind n vrful unui stlp subire, apoi alta i nc una n faa
lor, imense lumnri fr flacr.
Nu-neleg! Cobor vocea: Dumneata crezi n Doamn?
Nu, dar cred n tine. O conduse pe trotuar.
Eti extraplanetar!
Da. Aa este.
Dar credeam...
Nu pune ntrebri i vezi-i de drum. Nu este nimic ciudat n asta.
O eliber din strnsoarea braului i ea se inu dup el.
 nseamn c nu i-e fric de mine?
Ngenet cltin din cap.
Mai bine vezi s nu cazi i s-i juleti genunchiul, cci atunci
m-a putea ngrijora. Ea l privi inexpresiv.
napoia lor, un alt aeroglisor, purtnd nsemnele Poliiei Hegemonice,
lunec lin ctre platforma de asolizare de pe cheu. Ngenet ns nu se uit
napoi, aa c nu vzu cum vehiculul se aaz lng al lui.
Unde mergem? Moon se strecur pe lng un grup de marinari
care rdeau.
S ne ntlnim cu o prieten.
O prieten? i n-o s aib nimic mpotriv...
Este vorba de afaceri, nu de distracii. Cnd o s-ajungem acolo, ai
grij s-i vezi de treburile tale.
Fata ridic din umeri i-i nfund minile amorite de frig n
buzunarele pantalonilor. Putea vedea acum aburii rsuflrii lor pe msur
ce temperatura scdea odat cu apusul sorilor. Cercet curioas
varietatea faadelor cldirilor cu unul sau dou etaje, mai multe case
dect vzuse ea vreodat la un loc, dei ca form nu reprezentau ceva
deosebit. Pereii de piatr i scnduri mbinate cu mortar preau c se
sprijin unii de alii, iar printre ei mai distingea i ziduri fcute dintr-un
soi de chirpici. La urechi i ajungeau tot felul de zgomote exotice, pe
msur ce treceau pe lng o mulime de taverne.
Cum se face, Ngenet, c i-au dat seama ce sunt eu, n timp ce tu
habar n-aveai?
Spune-mi Miroe. Nu cred c ei tiu cine eti. Probabil au observat
pur i simplu c eram mult mai mare i nc mult mai treaz dect cei doi.
Moon se liniti i se destinse puin cnd i ddu seama c ochii
trectorilor nu struiau prea des, sau prea mult asupra ei.
Ngenet coti pe o strad lateral ngust; n cele din urm se oprir
naintea unei taverne mici i izolate. Prin sticla colorat, lumina se reflecta
precum un curcubeu pe pietrele pavajului; pe firma cu vopseaua cojit se
putea citi: Hanul Faptelor Negre.
Elsie a avut ntotdeauna un sim al umorului puin cam trznit,
mormi brbatul.
Moon observ o a doua inscripie care anuna c localul este nchis,
dar Ngenet aps pe clan; ua se deschise i ei ptrunser nuntru.
Hei, e-nchis! se rsti la ei dinapoia barului o grsan care aducea
cu un balon uria ce turna bere ntr-o halb unui client invizibil.
O caut pe Elsevier, pi n lumin Ngenet.
"Chiar aa?"
Femeia puse jos halba i-l privi chior. Cred c era i timpul. De
ce-a durat aa de mult?
Pan de motor. Nu m-a ateptat?
E nc n ora, dac la asta te referi. Dar a ieit s caute... alte
aranjamente, pentru cazul n care te-ai fi hotrt s nu te-ari. Ochii
adncii n orbite ai femeii o descoperir pe Moon; se ncrunt.
Ngenet scp o njurtur.
Ce naiba, doar tie c sunt legat de ea!
Nu tiu dac n-ai fost cumva reinut permanent, cred c-nelegi ce
vreau s spun. Asta cine-i?
O autostopist. Simind din nou mna lui Ngenet pe braul ei i
nelegnd ndemnul, fata pi n fa, dei fr tragere de inim. N-o s
ne fac necazuri, continu el potolind indignarea femeii. Nu-i aa, Moon?
Eu? se mir Moon. Cltin din cap i ntrevzu o umbr de zmbet
pe fa.
Eu ies s-o caut pe prietena mea. Poi atepta aici pn m-ntorc.
Art cu brbia ctre camera plin cu mese. Pe urm, poate vom vorbi
despre Carbuncle.
Bine.
Alese o mas lng emineu, se apropie de ea i lu loc. Ngenet porni
ctre u.
tii pe unde s caui? i strig femeia cea gras. ntreab pe lng
Club.
Aa am s fac, ncuviin el i iei.
Moon rmase ntr-o tcere stnjenitoare sub privirea aspr,
insistent a hangiei, plimbndu-i degetele pe scrijeliturile din tblia de
lemn a mesei. n cele din urm, grsana ridic din umeri i-i terse
minile pe or. Lu halba i o aduse pe mas. Sibila se crisp puin cnd
i-o puse n fa, cu spuma mprtiindu-se peste lemnul marcat cu inele.
Femeia se ndeprt iari legnndu-se fr s scoat o vorb,
fcndu-i apoi de lucru n spatele barului cu o cutie neagr, simpl. Deo-
dat cineva ncepu s cnte, lund melodia de la mijloc i de la jumtatea
unui cuvnt, cu acelai zgomot ritmic, strident, pe care Moon l auzise pe
strzi ca acompaniament.
Fata tresri i, aruncndu-i o privire peste umr, gsi camera la fel
de pustie ca mai nainte. Mai pustie... se uit la hangi care disprea n
sus pe scri, ducnd cu ea alt halb plin. Ochii lui Moon revenir la
cutia neagr. Brusc, zmbi imaginndu-i-o umplut pn la refuz cu
sunete, precum un butoia sau un sac cu fin. Sorbi o nghiitur de
bere, strmbndu-se; era fcut din alge, acr i prost fermentat. Puse
halba jos, apoi i scoase mantaua. n cmin, o bucat stingher de metal
strlucea nroit, fierbinte, precum un drug de fier n cuptorul unui
potcovar. Se rsuci pe scaun, pipind cu degetele figurile de animale
ncrustate pe sptar pe msur ce se nclzea n sunetul muzicii. ncepu
s bat tactul cu piciorul, n timp ce un fel de constrngere plcut i
mic trupul. Armoniile erau complicate, sunetul tare i vibrant, iar vocea
emitea triluri lipsite de sens. Efectul nu era cu nimic asemntor muzicii
pe care o scotea Sparks din fluierul lui... totui avea n el ceva irezistibil,
aducnd pe departe cu cntecul secret al locului alegerii.
Moon nchise ochii, sorbind puin cte puin din bere; i ls mintea
s despart amintirea a tot ceea ce mersese prost de tot ceea ce fusese
bun ntre ea i Sparks, n vreme ce asculta muzica pe care el o auzise
ntotdeauna cu alt ureche. "Vor vorbi despre Carbuncle", spusese Ngenet.
Are oare de gnd s-o duc acolo? Sau va ncerca doar s-i schimbe
intenia? Nimeni nu-i va schimba intenia... dar se gndi c ar fi putut s
i-o schimbe ea pe a pilotului. Putea folosi grija lui fa de ea ca s-l fac
s-o duc acolo era sigur de asta. Ar putea fi acolo mine... ncepu s
zmbeasc.
Dar oare era corect? O parte a minii ei se agit nelinitit, "n ce fel
era greit?". Ngenet voia s-o ajute; o tia cu precizie.
Nu tia ns nici mcar de ce avea Sparks nevoie de ea: i-l imagin
bolnav sau flmnd, fr bani i fr prieteni, poate chiar muritor de
foame. O zi, o or, puteau s conteze... Fiecare minut de tristee sau
durere de care ea ar fi putut s-l scuteasc era important, mai important
dect orice altceva.
Un zgomot n fundul ncperii o fcu s deschid ochii. Se uit ctre
intrarea din spatele camerei i i, simi ochii lrgindu-se ntruna, n timp
ce mintea refuza s accepte ceea ce vedea: Era o creatur vie, care se
mica. Sttea pe dou picioare ca oamenii dar labele picioarelor erau late
i membranate, iar micrile aduceau cu cele ale smocurilor de iarb de
mare ntr-o hul submarin. Corpul verde-cenuiu, lipsit de sex, cu o peli-
cul uleioas sclipind pe el, era gol, cu excepia unei curele esute de care
atrnau forme de neidentificat; braele fiinei se ramificau n vreo ase
lujeri asemenea unor bice. Ochi sidefii, fr pupile, se fixar asupra ei
precum ochii unui spirit al mrii.
Moon se ridic n picioare, cu gura prea uscat pentru sunetele pe
care ncerca s le scoat; puse scaunul ntre ea i fptura de comar n
timp ce-i cut cuitul. Dar la micarea ei, creatura scoase o tuse
gutural i ni n spate prin u, disprnd din vedere nainte de a
putea s cread cu adevrat c fusese acolo.
n locul ei sttea acum un brbat pe care fata nu-l mai vzuse
niciodat; probabil c avea vreo zece ani mai mult dect ea iar o creast
de pr blond, eapn i cdea peste un ochi. Purta o canadian de pescar,
dar pantalonii i erau de un verde ntunecat n strlucirea fr flacr a
camerei.
S nu faci asta, domni, c te-am marcat. ntinse braul i ea
vzu c are n mn ceva de nerecunoscut. Arunc-l jos pe podea hai,
uurel.
Moon trase complet cuitul, fr s tie cu siguran ce pericol o
pate. La gestul nerbdtor al necunoscutului arunc pe podea cuitul cu
lama curbat. El naint att ct s-l poat lua de pe jos.
Ce vrei? ntreb fata strident, dndu-i seama din propria-i voce
ct de team i era ntr-adevr.
Vino-ncoace, Silky3!
n loc s-i rspund brbatul arunc o privire spre intrare. Nu primi
drept rspuns dect nite sunete uierate neinteligibile. Zmbi fr chef.
Da, zise el, la fel de ncntat s te ntlneasc pe ct ai fost i tu
s-o gseti aici. Hai, vino i uit-te mai bine la ea.
Creatura trecu pragul precaut, revenind n camer; minile lui
Moon se strnser peste capetele de animale de pe sptarul scaunului.
Fiina o fcea s se gndeasc la un blazon de familie care cptase via.
N-am... n-am nici un ban.
Necunoscutul o privi impasibil i rse.
Oh, neleg! Deci n clipa de fa suntem cu toii la fel. Dar nu din
acelai motiv. Aa c stai linitit i nu vei pi nimic.
Cress! Ce naiba se petrece aici? Un al treilea strin intr n
ncpere n spatele lui, tot o fiin uman, dar la fel de surprinztoare.
(Moon vzu o femeie mic i bondoac, avnd pielea neagr-albstruie i
prul argintiu, care se opri, cu minile strnse a surpriz). Dragul meu,
n-o s obii niciodat o ntlnire cu o fat dac o amenini cu pistolul, zise
ea cu blndee, dei fr s zmbeasc, n timp ce-o studia pe Moon.
De data asta blondul nu mai rse.
Habar n-am ce tie ea, dar n-ar trebui s se afle aici, Elsie.
Evident. Cine eti, fetio? Ce caui aici? Cuvintele i cereau s
rspund n semn de politee, dar vocea i era ca de oel.
O prieten... Sunt o prieten a lui Ngenet Miroe Dumneata eti
Elsevier, pe dumneata a venit s te vad? Vznd c se pregtete un
rspuns, Moon lu iniiativa: A plecat s te caute. Pot s m duc dup el...
Arunc o privire ctre u.
Nu-i nevoie. Femeia fcu un semn cu mna; brbatul strecur
arma n buzunarul n care dispruse i cuitul lui Moon. Feele
amndurora se linitir puin. Vom atepta mpreun cu tine. Fiina-spirit
uier o ntrebare ce suna aproape omenete. Silky ar vrea s tie ce l-a
reinut.
O pan de motor, repet mecanic fata. i mut greutatea pe
cellalt picior, innd nc scaunul ntre ei.
Aha. Asta explic ntrzierea. Totui vocea btrnei o fcu pe Moon
3 Mtsosul
s neleag c nu era pe deplin mulumit. Pi, nu e nevoie s stm n
picioare ct timp ateptm, nu-i aa? Oasele mele scrie numai cnd m
gndesc la asta. Aaz-te, drgu, s stm cu toii lng foc i s ne
cunoatem mai bine pn se ntoarce el. Cress, vrei s ne aduci nite
bere?
Moon privi cu groaz cum femeia i comarul vin spre mas. ns
creatura se ghemui pe vatr, ct putu mai aproape fr s se frig,
uitndu-se n jos n timp ce corpul i. sclipea sub cldura radiatorului.
Tentaculele ei plate urmreau cu micri ritmice, hipnotice, forma
pietrelor din cmin; unele dintre tentacule erau mutilate, deformate de
vechi cicatrici. Femeia i trase un scaun i se aez alturi de Moon cu
un zmbet ce prea a fi de ncurajare. i descheie mantaua, mai larg cu
cteva mrimi, lsnd s se vad o salopet simpl, de o culoare
portocalie la fel de intens ca i verdele pantalonilor brbatului.
Iart-l pe Silky c nu st cu noi la mas m tem c nu-i prea
ndrgete pe strini.
Fata ocoli precaut propriul ei scaun i lu loc. Brbatul reveni cu
trei halbe i puse una pe vatr. Moon l privi pe demonul mrii cum
dezmiard recipientul cu tentaculele, cum l ridic i bea. Sorbi i ea
cteva nghiituri lungi. Brbatul se aez de cealalt parte a ei surznd.
Vd c bei bere, domni.
Btrna cloncni dezaprobator i trase o duc.
Nu face nimic. Povestete-ne despre tine, drag. Nu cred c ne-ai
spus cum te cheam. Eu sunt Elsevier, bineneles, iar sta e Cress. i
acela e Silky, partenerul de... afaceri al rposatului meu so. Evident,
Silky nu-i numele lui adevrat. Pe acela noi nu-l putem pronuna. Silky
este un dillyp din Tsieh-pun, adic de pe alt planet, aa cum suntem i
noi, adug ea linititor. Tu faci parte dintre... colegii lui Miroe?
Pe mine m cheam Moon. Eu... ovi, contient de ezitrile lor;
nc nu era sigur de ei, nu tia precis dac o minciun sau adevrul ar fi
reprezentat o alternativ mai rea. Abia l-am cunoscut. M-a adus cu nava
lui.
i pe urm ai venit cu el aici? Cress se aplec n fa,
ncruntndu-se. Va s zic, aa... i ce i-a zis?
Nimic. Moon se ndeprt de el, apropiindu-se de btrn. De fapt,
nici nu-mi pas. Eu nu vreau dect s ajung la Carbuncle. El... a spus c-o
s-nelegei.
Se ntoarse ctre Elsevier i ntlni privirea sever a ochilor ei
albatri-violei prini ntr-o estur de riduri.
Ce anume s nelegem?
Fata inspir adnc i scoase de sub pulover semnul de sibil.
Asta, rspunse ea.
Elsevier tresri vizibil; Cress se retrase n scaunul su. Fiina din
vatr uier o ntrebare i Cress rspunse:
E sibil!
Ei poftim...! murmur Elsevier. Cuvintele fur mai mult un oftat.
Suntem onorai. Arunc o privire spre ceilali i Cress ncuviin din cap.
neleg c aceast jumtate din Tiamat nu este cel mai bun loc pentru o
sibil. Ana ar fi ca i cum Miroe s-ar lsa implicat. Surse pe neateptate,
din toat inima, dar dnd semne de mare oboseal. Nu, nu-i nimic...
numai c vzndu-te pe tine care eti aa de tnr i de neleapt,
m-am simit deodat btrn i ridicol.
Moon i privi degetele rsucindu-se pe mas.
Eu nu sunt dect purttoarea nelepciunii Doamnei.
Contient de sine repet cuvintele tradiionale. Acetia erau
extraplanetari i totui reacia lor, ca i a lui Miroe, era cea de respect
vecin cu veneraia pe care ar fi avut-o un Vratic.
Eu... credeam c nici un extraplanetar nu crede n puterea
Doamnei. Toi spun c voi i-ai fcut pe Iernatici s urasc sibilii. Voi de
ce nu m uri?
Nu tii? spuse Cress nencreztor. Privi ctre Elsevier apoi spre
fptura de linga vatr. Ea nu tie ce este!
Bineneles c nu tie, Cress. Hegemonia vrea ca aceast planet
s fie inut n bezn din punct de vedere tehnologic, iar sibilii sunt nite
balize luminoase ale cunoaterii. Dar numai daca tie cineva cum s le
foloseasc lumina. Elsevier sorbi gnditoare din bere. Noi am putea aduce
acestei lumi un mic Mileniu al nostru, propria epoc de aur. tii, Cress,
noi am putea chiar s fim cei mai periculoi oameni care au vizitat
vreodat Tiamatul...
Moon se ncrunt pe jumtate.
Ce vrei s spui, c nu tiu ce sunt? Sunt o sibil. Rspund la
ntrebri.
Btrna aprob din cap.
Dar nu la cele care trebuie. De ce te duci n Carbuncle, dac
te-atepi ca acolo s fii ntmpinat cu ur?
Eu... trebuie s-l gsesc pe vrul meu.
sta-i singurul motiv?
Este singurul lucru care conteaz. Cobor privirea spre trifoi.
Deci nu e doar o rud pe care-o caui, nu-i aa?
Nu.
Un iubit? ntreb cu blndee Elsevier.
Fata ncuviin din cap i nghii pentru a scpa de nodul ce i se
pusese brusc n gt.
Singurul pe care-l voi iubi vreodat. Chiar dac nu-l voi gsi
niciodat...
Elsevier ntinse o mn nsprit de ani i btu uor palma fetei.
Da, draga mea, tiu. Uneori gseti pe cineva pentru care ai merge
n picioarele goale prin focurile iadului. M ntreb ns ce-l face pe acesta
att de diferit fa de ceilali...? Cress se holba la ea; privi n alt parte.
Moon scutur din cap. "i ce l-a fcut diferit de mine?"
Eti din Carbuncle? ntreb ea. Poate l-ai vzut acolo. Are prul
rou...
Vai, nu, rspunse Elsevier. Noi nu suntem din ora. Suntem
doar... in vizit, temporar. Arunc o privire ctre u, ca i cum i-ar fi
amintit deodat de ce ateptau acolo.
Ah... Ce-ai vrut s spui despre faptul c nu-mi sunt puse
ntrebrile care ar tre...
Ua hanului se deschise brusc cu destul putere ca s fie trntit de
perete. Moon se uit ntr-acolo mpreun cu ceilali, ntrebarea rmnnd
suspendat n vzduh.
Din ntunericul de-afar pir nuntru dou persoane; un brbat
zvelt de statur mijlocie i o femeie robust, nalt, ambii extraplanetari.
Erau mbrcai gros n haine asortate i purtau cti. Aveau arme.
Albatri! murmur Cress, abia micnd gura.
Mna lui Elsevier se ridic spre gt, trgndu-i mantaua peste haina
portocalie de dedesubt. Privi culoarea nchis a pielii sale i ls mna s
cad.
Ce-i asta? Moon i nfrn dorina s sar ct colo cnd Silky se
refugie lng ea. Cine sunt ei?
n nici un caz nite persoane pe care ar trebui s le cunoti mai
bine, spuse calm Elsevier. Ridic halba, apoi i examin iari pe oaspeii
nepoftii. Eh, Inspectore! E o vizit neateptat. Suntei tare departe de
cas n seara asta.
mi nchipui c nu-i nici pe jumtate din distana la care v aflai
voi fa de cas. Femeia avans i-i cercet din ochi, continund s in
arma la vedere, n mn.
M tem d nu tiu ce vrei s spunei. Privirea insistent a lui
Elsevier sclipi de o indignare reinut. Asta e ntrunirea particular a unor
ceteni ai Hegemoniei rspunztori de faptele lor i consider nvlirea
voastr aici ct se poate de...
Scutete-m, contrabandiste! Poliista gesticul cu pistolul,
strngnd din dini. Nava v-a fost observat venind aici, iar voi v aflai
ilegal pe aceast planet. n plus, suntei acuzai de a fi introdus articole
de contraband. Ridicai-v n picioare i punei minile pe cretetul
capului.
Moon nghease, uitndu-se de la Elsevier la Cress i napoi, dar ei
nu aveau ochi dect pentru strini. Trifoiul i intra n carne n palma
strns. nelegnd doar att ct s-i fie fric, i-l ndes sub pulover.
Poliista i zri micarea i naint; pe msur ce se apropia, Moon
vzu ncruntarea de pe faa ei transformndu-se n aceeai nencredere
care apru i pe chipurile celor doi Iernatici de pe cheu. Brbatul care o
seconda ncepu s se mite cu atenie ntr-o parte, cnd Elsevier i Cress
se scular n picioare. Moon o simi pe btrn atingndu-i cotul i se
ridic stngaci, hrind scaunul pe podea.
Acum, Silky! murmur Elsevier, smucind-o pe Moon ndrt n
timp ce creatura ni ca o sgeat de lng mas, ndreptndu-se ctre
intrare.
Fata se pomeni lng peretele emineului, pe cnd poliitii nu tiau
ncotro s-o apuce. Cress nh o halb de pe mas i o azvrli n
dispozitivul de iluminare atrnat de grinzi, care se sparse. O avers de
scntei electrice i spum czu n ntunericul ce se lsase brusc.
Fugi dup el!
BZ! nha-l!
Moon, nu te bga!
Sibila o simi pe Elsevier mbrncind-o ntr-o parte, se mpiedic
orbete de propriul scaun i czu peste mas. n spatele ei se auzi un
zgomot i un ipt; o vzu nedesluit pe poliist cum sare s-o prind pe
btrn de manta. Mna lui Moon apuc o alt halb de pe mas. Se
rsuci i izbi cu toat puterea n braul poliistei, auzind un icnet de
durere. Elsevier se eliber i o mpinse pe Moon nainte pe drumul spre
ieire.
Niciodat, niciodat s nu loveti un Albastru, draga mea..., spuse
Elsevier gfindu-i la ureche. Dar i mulumesc. Acum, fugi!
Moon ni prin u cu mintea invadat de albeaa nedefinit
oarecum a camerei puternic iluminate lsat n urm, apoi printr-o alt
u ajunse ntr-o alee ntunecoas.
Pe-aici! Cress apru brusc lng ea, artnd spre stnga. Acolo-i o
fundtur. Elsie?
Aici. Ua se trnti n spatele lor. Nu vorbi despre asta, ia-o ctre
LB!
Pornir n fug; Moon prinse mna btrnei, mprumutndu-i putere
i vitez. n faa lor l vzu pe Silky ntr-o aur de lumin stelar
aurie-roiatic, disprnd ntr-o sprtur de bezn; napoia ei auzi ua
deschizndu-se i pe cineva strignd c i-a vzut. Mna liber i nepeni
dintr-o dat pn la ncheietur; panica i ddu aripi.
Cress se opri n locul unde ea vzuse disprnd pe Silky. Acolo se
gsea un gard de lemn decorat pentru noapte; brbatul se strecur
printr-o sprtur dintre dou scnduri putrede. l urm, trgnd-o i pe
Elsevier dup ea, i aproape czu pe un maldr de lemne ngrmdite de
cealalt parte.
Du-te la LB! Cress gesticula frenetic, fcndu-le semn s se
ndeprteze. Astup eu gaura.
Pe-aici.
Elsevier o trase de bra i se ndeprt printre stivele i mormanele de
obiecte recuperate sau aduse de ap. Moon merse cu ea, uitndu-se
napoi cum Cress bloc sprtura cu trunchiul epos al unui arboret. Cnd
ddu s plece, canadiana i se ag ntr-o creang i l vzu luptndu-se
s se elibereze, pn ce vederea i fu acoperit de o grmad de vele
mucegite. Elsevier se mpiedic de un obstacol aflat n umbr i fata o
ajut s-i recapete echilibrul.
Printre umbre i lumina aurie a stelelor, ea vzu acum n faa lor un
elipsoid de metal uzat. O trap sttea deschis pe o latur i o ramp se
ntindea pn la sol.
Ce-i asta?
Sanctuarul, gfi Elsevier. Ajunser la ramp i o urcar
mpreun, gsindu-l sus pe Silky care-i atepta. Ai cuplat?
Fptura mormi afirmativ, gesticulnd cu un tentacul.
Atunci, pune-i centura c plecm de-aici. Elsevier se sprijini de
un batardou, cu o mn apsat, pe inim. Cress? chem ea i privi spre
trap, prin care nu se vedeau ns dect vechituri i un petec de cer
mohort.
Moon se ntoarse i se aplec n afar pentru a se uita n josul
rampei. Cress venea alergnd, dar la un moment dat l vzu
mpiedicndu-se i cznd, rmnnd nemicat la pmnt pre de cteva
clipe. Cnd se ridic n sfrit i-i continu deplasarea, i aminti un om
care alearg pe sub ap i ntmpin rezisten la fiecare micare.
Vine!
Brbatul atinse piciorul rampei, se opri i, nainte s urce, privi n
sus cu braele apsate peste stomac. n spatele lui, fata l vzu pe unul
dintre urmritori ocolind grmada de vele.
Cress, grbete-te!
El ns ncetini, la jumtatea rampei cu ochii sticlind de disperare.
Hai, vino!
El scutur din cap, cltinndu-se n loc.
De partea cealalt a terenului i vzu acum pe ambii poliiti, unul
dintre ei ochindu-l cu arma pe Cress n timp ce se auzi o voce care strig:
Stai!
Moon cobor pe ramp, nfc mneca fluturnde a canadienei lui
Cress i-l trase dup ea prin deschiztur. Rampa telescop napoia lor,
iar ua se nchise uiernd; modificarea presiunii provoc dureri n
urechile fetei. Cress se prinse cu mna de rama uii interioare iar Moon i
ddu drumul, regsindu-i propriul echilibru. Mna continua s-i fie
paralizat de o stranie amoreal; se uit la ea i ip surprins cnd o
vzu plin de snge.
Cress, treci n fa i...
Elsevier se opri cnd brbatul se ls n genunchi i se prbui lng
ea. Moon observ pata de culoare intens de pe haina lui i tiu c
sngele de pe mn nu era al ei.
Oh, zei, Cress!
Ce s-a-ntmplat? Se ls n genunchi, inndu-i mna.
El i ndeprt mna nroit de snge.
Nu! Fata vzu mnerul propriului ei cuit de curat pete ieind
afar din buzunarul aflat n mijlocul petei ce se ntindea pe hain. Nu-l
atinge... O s mi se reverse... Moon se trase napoi i-i ncruci minile.
Elsevier? strig Cress, privind pe lng ea.
Cress, cum s-a ntmplat asta?
Btrna ngenunche i ea cu greutate de cealalt parte a lui, i i
puse o mn pe obraz. n pragul uii din spatele ei apru Silky.
Cress rse printre buzele palide.
Trebuia s-o las pe domni s-i pstreze pumnalul... alergnd, am
czut n blestemia asta. Pune-m la congelator, Elsie, m doa...doare...
Se strdui s se ridice singur i gemu printre dinii ncletai cnd
femeile l traser n picioare.
Silky, treci la comenzi!
Silky o lu nainte, iar ele l introduser pe Cress n compartimentul
alturat i-l aez pe canapeaua aflat n spaiul ngust.
S-i pui cuitul ei n buzunar!? Biete drag, ai fcut o prostie
mai mare dect tine, s tii. Elsevier i srut degetele i i le puse uor
peste ochi.
Eu sunt arstrogator, nu... nu uciga pltit. Ce s... tiu eu despre
asta? Brbatul tui i o dr de snge i apru n colul gurii, de unde i
alunec n jos pe obraz ctre ureche.
Elsevier se retrase i un con translucid, fumuriu cobor peste
canapea, ascunzndu-l pe Cress privirii lor.
Somn uor. Urarea sun ca o binecuvntare; dar ea cltin din
cap cnd vzu ntrebarea nerostit de pe faa lui Moon. Nu... Asta l va
ine n via pn cnd vom putea ajunge ntr-un loc unde s primeasc
ajutor. Dac vom putea mcar iei din atmosfer nainte ca Albatrii s
cheme asupra noastr furia cerului, adug ea, schimbndu-se la fa.
Prinde-i centura, draga mea, fiind la primul zbor, acceleraia s-ar putea
s-i creeze probleme.
Trecu pe lng ea i se aez pe un scaun capitonat, situat n faa
unui tablou cu comenzi. Silky edea n scaunul alturat, cu tentaculele
suspendate deasupra unui panou de lumini. n faa lor, un hublou larg cu
sticl groas nfi alt vedere a maidanului. Moon ocup cel de-al
treilea scaun i-i strnse nesigur centurile de siguran. Silky ntreb
ceva pe un ton gutural.
Pi, ce altceva o s fac? replic ea Elsevier. N-o putem lsa aici pe
mna poliiei nu putem face aa ceva unei sibile. Dup ce ea s-a luptat
s m salveze... tij ce i-ar face... Decoleaz!
Fata care se aplecase n fa, ascultnd, fu mpins napoi n scaun
de creasta unui val nevzut. Icni luat prin surprindere, apoi gemu din
nou cnd presiunea crescu tot mai mult, scondu-i aerul afar din
plmni. Cut s se mpotriveasc, aidoma unui care se neac, dar n
zadar; se prbui pe perne scond un scncet de nencredere. Printre
scaunele din fa nu mai vedeai nici maidanul i nici mcar solul, ci
numai stelele. n timp ce privea, luna czu ca o piatr prin dreptul
hubloului i dispru. nchise ochii i se simi absorbit ntr-un vrtej de
comar, ntr-o prpastie neagr fr fund.
Totui printre apele revrsate ale panicii regsi amintirea unei alte
ntunecri, mai groaznice, mai absolute dect cunoscuse vreodat inima
neagr a Transferului..." senzaia asta era asemntoare Transferului. Se
ag de acea ancor i simi greutatea solid a familiaritii ncetinindu-i
spirala fricii. i concentr atenia asupra ritmurilor disciplinate ale minii
i trupului care meninea firul subire al contiinei legat de realitate i,
ncet-ncet, se potoli, rbdtoare. Redeschise ochii i vzu c stelele
continuau s sclipeasc; i roti capul i privi monitoarele strlucitoare de
lng propriu-i scaun. Nu ncearc s le ating. Distinse vecea lui
Elsevier, ncordat, abia auzindu-se ca i rspunsurile lui Silky; dialogul
lor era absolut neinteligibil.
 ...Verificm. nc nu s-a declanat vreo alarm de urmrire. Sper
s nu aib staii de retransmisie... pn s intre ei n legtur, noi putem
scpa... Au fost activate scuturile?
Silky rspunse n graiul lui neneles.
i eu sper asta... dar fii gata s faci schimbul de putere.
(Rspuns).
Confirm, suntem n afara zonei lor de cutare. Oricum, ei caut
contrabanditi care ncearc s ptrund... nu se uit ndeajuns n
spatele lor... M rog cerului s n-o fac.
(Rspuns).
Un chicot nfundat.
Bineneles... Timpul scurs?
Moon nchise din nou ochii, tihnit, lsnd cuvintele s treac pe
lng ea. Zburau, cumva, n aceast cabin din metal; dar nu aducea
deloc cu zborul alturi de Ngenet. Se ntreb de ce, i cum, se ntreb
ntr-o doar dac semna zborului cu o nav stelar extraplanetar...
Ochii se deschiser brusc.
Elsevier!
Da... Te simi bine, Moon?
Ce facem?... Unde mergem? Respir cu greu; parc n-avea aer.
Plecm... Timpul scurs?
(Rspuns).
Am ieit din pu! Un rs de triumf. Reducem energia... e mai bine
s pstrm ceea ce ne-a mai rmas pentru jonciune.
Strnsoarea de menghin se risipi n jurul lui Moon la fel de brusc
precum venise. Fata ntinse braele. Acum, cnd trupul nu-i mai era
apsat de greutate, i se prea c nu avea deloc substan, ridicndu-se
precum o bul de aer prin apele mrii...nlndu-se din scaunul
capitonat i ntmpinnd rezistena centurilor de siguran. Se privi
disperat, prinzndu-se cu minile de curele.
Oof, Silky! Sunt prea btrn pentru aa ceva. Asta nu-i via
pentru o persoan civilizat.
(Rspuns).
Sigur c-i o problem de principiu. Doar nu-i nchipui c a fi
continuat munca lui TJ doar pentru bani? i cu siguran nu pentru
senzaiile tari pe care le presupune, murmur, Elsevier. Oricum, nu vor
mai fi alte cltorii. N-o s facem o tragedie din asta de-acum, nc avem
toate mrfurile la bord... Sracul Miroe! Zeii tiu ce-o s se ntmple cu el.
Se auzi zgomotul unei catarame care se desface i Moon vzu capul
argintiu al btrnei ridicndu-se deasupra sptarului scaunului.
De-acuma ns noi n-o s tim niciodat. Elsevier se ntoarse i se
uit ctre ea: Moon, eti...
Nu-i fie team! Fata nl ochii extaziai. Este prezena Doamnei.
Camera plin de Mare, de-aceea plutim... E o minune!
Elsevier i zmbi, puin trist.
Nu, draga mea... nu este nici o Doamn. Suntem deasupra
atingerii zeiei tale, dincolo de atracia planetei de care aparii. La
deprtarea aste, pur i simplu nu se mai simte gravitaia care s te in
jos. Vino aici, ca s vezi ce vreau s-i spun.
Moon i desfcu nesigur centura i se mpinse n sus. Elsevier sri
i-o prinse de picior ca s nu se loveasc de conul suspendat, aidoma
celui ce-l proteja pe Cress, deasupra scaunului ei rabatabil.
Uurel!
O trase ctre hublou i art n jos. Sub ei se ntindea curba sferei
Tiamatului, un val nspumat de albastru translucid sprgndu-se de zidul
stelelor.
 n inima ei, fata tia ce-avea s gseasc acolo; dar pe msur ce
plutea spre hublou, panorama depea tot ceea ce-i nchipuise, abia
putnd s mai ngaime:
Minunat.., minunat... i aps minile pe suprafaa rece,
transparent.
Ateapt pn vei trece prin Poarta Neagr i vei vedea ce se
ntinde de partea cealalt.
Oh, da... O smn ntunecat de ndoial i ncoli n minte.
ntoarse capul: Poarta Neagr? Dar aa cltoresc extraplanetare ctre
alte lumi... Se uit ndrt, afar, la planeta ei care pruse att de imens
i de variat, ntins dedesubt ca o plut de pescuit din sticl albastr.
Nu... nu, nu pot trece cu voi prin poart. Trebuie s merg la Carbuncle.
Trebuie s-l gsesc pe Sparks. Se desprinse cu hotrre de la fereastr i
se prinse de sptarul scaunului lui Silky. Vrei s m ducei jos, acum?
Putei, vrei s m... debarcai n portul stelar?
S te ducem jos, napoi? ntre ochii albatri-violei ai lui Elsevier
apru o cut de ncruntare; i aps minile pe buze. Oh, Moon, draga
mea... Mi-e team c n-ai neles. Vezi, nu te putem duce napoi. Ne vor
urmri, i apoi suntem cu combustibilul pe sfrite... n nici un caz nu
acum ne putem ntoarce. M tem c atunci cnd i-am vorbit despre
Poart, nu i-am oferit o alternativ.

12

Dumneata eti proprietarul acestui vehicul?

Jerusha sttea lng aeroglisorul de pe cheu, cu rsuflarea aburind
n aerul extrem de rece al nopii. Se ncrunt fr chef de glum ctre
brbatul rezemat de vehicul, care arbora acelai aer fals de individ stpn
pe situaie ca i contrabanditii de tehnologie din bar. Gundhalinu se afla
alturi legnndu-se pe clcie cu o ciud abia stpnit.
Sunt, de vreme ce am tot dreptul s fiu.
Vocea lui scrnea precum pietriul clcat n picioare. Fcu un gest
brusc spre propria-i fa; n ciuda luminii slabe, se vedea clar c era
extraplanetar de pe Tsieh-pun, presupuse poliista, sau poate de pe
Numrul Patru.
Ai btut atta drum din Carbuncle pn aici, Inspectore, doar ca
s m amendai pentru parcare incorect?
Jerusha se strmb, profitnd de enervare ca s-i ascund ncurc-
tura. inea braele strns ncruciate pe haina groas, protejndu-l pe cel
care fusese lovit cu halba. Antebraul ei drept prea o stea alb de fierbinte,
arzndu-i cu furie n centrul universului tremurnd al trupului; durerea i
producea grea, i doar intensitatea furiei i mai inea mintea clar. O
btrn i o mn de neisprvii i btuser joc de ea i o rodea bnuiala
c asta se ntmplase din cauz c ea nsi o dorise. La naiba, rolul ei
era s aplice legea, nu s-o rstlmceasc dup cum i convenea. Cel
puin brbatul sta n-o tersese.
Nu, cetene Ngenet, am venit s te acuzm de tentativ de cum-
prare a unor mrfuri aflate sub embargou.
Faa lui exprima surprindere i indignare. "O zei, ce n-a da ca mcar
o dat s vd pe unul din ei ridicndu-i minile i zicnd "Recunosc!"
A vrea s tiu pe ce baz facei aceast acuzaie. N-o s gsii...
tiu c nu. N-ai avut timp s nchei afacerea. Dar ai fost vzut n
prezena unuia dintre extraplanetarii care ne-au scpat.
Despre ce vorbii?
 Jerusha l-ar fi putut crede c nu tia despre ce era vorba.
O persoan de sex feminin, de aproximativ aptesprezece ani
standard, cu prul i pielea albicioase.
Ea nu-i contrabandist! Ngenet se smulse de lng aeroglisorul
lui, fulgernd-o cu privirea.
i nsoea cnd am intrat s facem arestrile, interveni Gundhali-
nu. A lovit-o pe Inspectoare i a fugit cu ceilali.
Este o Vratic din zona Windwards, se numete Moon Dawntrea-
der. Am dus-o cu aeroglisorul i am lsat-o la han pentru c... Se ntre-
rupse, iar Jerusha se ntreb care putea fi lucrul pe caro se temuse s-l
spun: Ea nu tia nimic despre contraband.
Atunci de ce i-a ajutat s fug?
Dar dumneata ce dracu' ai fi fcut dac ai fi fost proaspt venit
din Var i doi extraplanetari s-ar fi npustit cu pistoalele asupra dumi-
tale? Fcu agitat doi pai ntre poliiti. n numele a o mie de zei, ce-ai fi
crezut dac ai fi fost n locul ei? Voi n-ai rnit-o...?
Jerusha fcu din nou o grimas, pe care ns o transform n zmbet.
Mai bine-ai pune ntrebarea invers.
n sinea ei era i mai curioas de ce oare ncerca s-o protejeze pe fat.
"I-o fi amant?"
Zicei c au scpat cu toii?
Gundhalinu rse acru.
Pentru cineva care nu tie nimic, eti al naibii de preocupat de
ceea ce s-a ntmplat n seara asta.
Ngenet nu-l lu n seam, ateptnd.
Da. Nava lor a ieit din spaiul Tiamatului fr stricciuni.
Expresia de pe faa brbatului se transform n ceva care nu era
uurare.
Toi? Adic i ea s-a dus cu ei? Pronun cuvintele de parc fiecare
din ele i era strin pe limb.
Chiar aa, aprob femeia, strngndu-i mna teafr peste
cellalt cot i apsnd traseele nervilor. Au luat-o i pe ea. Vrei s-mi spui
c n realitate era o spectatoare nevinovat, o localnic?
Ngenet se ntoarse i lovi cu pumnul nmnuat parbrizul acoperit cu
brum al aeroglisorului.
Greeala mea...
"i-a mea. Dac ne-am fi inut de ei, ea ar fi fost bine acum. Aa
se-ntmpl cnd ncerci s schimbi regulile." Jerusha blestem printre
dini.
Ce reprezenta pentru tine, cetene Ngenet? ntreb Gundhalinu
dup care adug o remarc fr ton interogativ: Mai mult dect o strin
n trecere.
Ea e sibil, rspunse el privindu-i. Acum nu mai conteaz dac o
tii.
Jerusha ridic din sprncene.
Sibil? Vntul care sufla peste golf o prinse n gheare de ghea.
i... ce-are asta a face cu noi?
S fim serioi, Inspectore. Vocea lui se nspri, precum vntul.
Suntem oameni ai legii. Noi aplicm legea "mincinoaso" iar
legea i apr pe sibili, chiar i pe Tiamat. '
Tot aa cum i apr i pe mersi? La fel cum protejeaz planeta
mpotriva progresului?
l vzu pe Gundhalinu ncordndu-se ca un vntor ce-i adulmec
prada.
De cnd trieti n regiunile periferice, cetene Ngenet?
De cnd m tiu, rspunse el cu un fel de mndrie. La fel ca tatl
meu i ca tatl lui... Asta-i lumea mea natal.
i nu-i place cum o conducem? l provoc Gundhalinu.
S fiu al naibii dac-mi place! ncercai s-nbuii viitorul
planetei, lsai un vierme ca Starbuck s-i tearg cizmele de voi n timp
ce mcelrete fiine nevinovate pentru mulumirea ctorva ticloi,
putred de bogai caro vor s triasc o venicie. Voi batjocorii si "legea" i
"dreptatea"...
La fel t tu, cetene. Gundhalinu pi n fa i Jerusha putu citi
n el ca ntr-o carte deschis. Inspectore, dup toate probabilitile se pare
c acest individ este implicat n delicte mai grave dect simpla contra-
band. Consider ca ar fi cazul s-l lum cu noi napoi n ora...
i ce acuzaie s-i aducem? C s-a purtat ca un prost arogant?
Cltin din cap. Nu avem nici o dovad care ar justifica asta.
Dar el... gesticul Gundhalinu, lovind-o fr s vrea peste mn.
-- La naiba, sergent, am spus c-l lsm n pace! Explozia stelar de
durere izbucnit naintea ochilor si, acoperi chipul poliistului. Clipind,
femeia cut s se concentreze asupra pilotului. Dar asta nu nseamn,
Ngenet, c ai scpat de tot. Prezena ta aici i atitudinea adoptat ridic
destule semne de ntrebare care s-mi justifice ridicarea permisului de
conducere. i sechestrez glisorul i-l ducem napoi n ora.
O dr de transpiraie i se prelinse rece pe obraz.
Nu putei face asta! Ngenet se ndrept de spate lng ua vehicu-
lului, acoperind-o. Sunt cetean al Hegemoniei...
i eti obligat s-mi dai ascultare. nl capul, fixndu-l amenin-
tor. Eti cetean al Tiamatului prin propria-i alegere. Dac asta do-
reti, atunci poi tri ca unul de-aici.
i cum credei c-mi voi conduce plantaia?
Precum oricare alt Iernatic. Folosete-i navele, f afaceri cu ne-
gustorii. O s-o duci bine, dac ntr-adevr doar de asta i trebuie... Sau
preferi s mergi cu noi la Carbuncle i s-i scotocim electronic plantaia,
cutnd bunurile de contraband?
l vzu cum se lupt s-i in gura i fu mulumit.
E-n ordine. Luai vehiculul. Lsai-m doar s-mi strng lucrurile.
Nu-i nevoie. Te voi lsa pe plantaie nainte s duc glisorul la
Carbuncle... BZ, tu vei pilota nava de patrulare.
Gundhalinu aproba din cap; un semn afirmativ; n gestul lui, Jeru-
sha i simi dezamgirea.
Vrei s vin n urma dumneavoastr, Inspectore?
Nu. Nu cred c ceteanul Ngenet are de gnd s fac vreo prostie.
Nu-mi face impresia unui individ prost.
Ngenet scoase un sunet care nu era tocmai un rs.
Putem s-i dm drumul.
i ndrept capul eu o cuttur sever spre nava de patrulare. "Va fi
o cltorie lung".
Da, doamn. Ne vedem n Carbuncle. Gundhalinu salut i se
ndeprt.
Ea l urmri intrnd n nava de patrulare i-o privi cum se nal de
pe terasa de piatr a cheului. Cerul se nnora din nou; femeia tremura tot
mai tare. "Mcar Carbuncle are nclzire central"... I se fcu deodat dor
de adierea cald a vntului ncrcat cu miresme de sillipha, de
nesfritele dup-amiezi de var ale copilriei ei petrecute pe planeta
portul Nou.
i-acum ntre noi doi, cetene Ngenet...
Ngenet ntinse mna ctre, Jerusha i o apuc uor dar hotrt de
braul care o durea. Ea icni, nepenit de uimire i cuprins dintr-o dat
de team.
 Au!
Brbatul ridic cealalt mn ntr-un gest de nelegere. i ddu
drumul i spuse:
Voiam doar s fiu sigur. Vratica v-a rnit, Inspectore. Poate c-ar fi
mai bine s m lsai s vd ct de ru.
Nu-i nimic. Urc nuntru.
i mut privirea n alt parte, cu flcile ncletate. El ridic din
umeri.
Dac vrei o martir, n-avei dect. Dar pe mine asta nu m
impresioneaz. Aa cum spuneai, nu sunt prost.
Prefer s-atept pn cnd voi putea fi vzut de un medic n
astroport.
Sunt medic autorizat.
ntorcndu-se, apsa cu mna o ncuietoare aflat n partea lateral
a aeroglisorului. Se deschise un compartiment interior, dar lumina era
prea slab s se disting ce se afla nuntru. Ngenet scoase o geant de
culoare nchis, o puse jos i o deschise.
Bineneles, surse el sardonic, probabil considerai c sunt
veterinar. Dar instrumentele de diagnosticare sunt aceleai.
Fr s neleag, Jerusha se ncrunt puin, totui l ls s-i ia
mna i s plimbe scanerul de-a lungul braului.
Hm... "Fractura radiusului. O s-i pun o atel temporar i o s v
dau ceva contra durerii.
Femeia rmase tcut n timp ce el strnse i fix tubul rigid al atelei
n jurul braului. Apoi i aps n palma lipsit de mnu un mic tampon
spongios; ea simi o alinare binecuvntat ce ncepu s-i sting durerea
din bra i oft uor. Mulumindu-i, l privi punnd geanta la loc i se,
ntreb deodat dac nu cumva o considera drept o femeie pe care o poi
prosti cu uurin.
S tii c asta nu m va face s-mi schimb hotrrile anterioare.
El nchise compartimentul de bagaje i replic prompt:
Nici nu m-am gndit la aa ceva. Att doar c m simt indirect
rspunztor de rnirea dumneavoastr, lucru care nu mi-a plcut. De
altfel, cred c v sunt dator cu ceva.
Ce vrei s spui?
Va sunt dator pentru faptul c m-ai lsai ca din dou rele s-l
aleg pe cel mai mic. Dup sergentul dumneavoastr cuprins de exces de
zel, puteam s fiu deportat.
Jerusha schi un zmbet.
Dac n-ai nimic de-ascuns, n-ai de ce s te temi. Cine oare dintre
noi nu are cu adevrat nimic de ascuns, Inspectore PalaThion?
Deschiznd portiera aeroglisorului, surse i o privi. Dumneavoastr
n-avei?
Ea ddu ocol navei, atept s-i deschid portiera din partea opus i
se instal cu grij n scaun.
Oricum, tu ai fi ultimul care s afle acest lucru.
i prinse centura folosindu-se de o singur mn.
Ngenet nu spuse nimic, dar continu s zmbeasc n timp ce porni
motorul. i, dintr-o dat, femeia nu mai fu att de sigur c el avea s fie
chiar ultimul.

13

...Aa c prezena lui acolo ne d motive s credem c ar putea fi

implicat n interveniile din vntorile de mersi. Totui, eu personal i-am
confiscat aeroglisorul i fr el nu cred c le va mai da bti de cap
vntorilor dumneavoastr.
Arienrhod i rezem capul pe perna cu arom de floare care o proteja
de sptarul rece al tronului; o asculta, cu mai mult interes dect i per-
mitea s arate, pe inspectoarea care raporta ncruntat. Citi privirea pe
care femeia i-o arunc lui Starbuck cnd termin i mai mult simi dect
vzu reacia lui. Cu ctva timp n urm, l repezise pe rnoiul obraznic
care o seconda pe PalaThion i o fcuse mai mult pentru propriul lui
amuzament; Reginei i plcuser aluziile strvezii cu privire la ceea ce i-ar
face el femeii dac ar avea ocazia. Trecutul lui Starbuck n-o interesa n
mod deosebit, dar revenea n prezent ntr-un mod care uneori o surprin-
dea... dei el rareori o mai surprindea n vreun fel.
Cine este individul, Inspectore? De ce nu l-ai arestat, dac tii c-i
vinovat? Vocea ei trda nevoia de a descoperi taina ce nconjura Golful
ndeprtat.
Nu aveam destule dovezi, spuse PalaThion ca ntr-un ritual pe care
l repetase de nenumrate ori. De vreme ce este extraplanetar, el se afl
oricum sub jurisdicia Hegemoniei i deci identitatea lui nu v-ar fi de nici
un folos, maiestate.
Bineneles, Inspectore. "i pot s-o descopr destul de uor,
extraplanetare!".
Arunc o privire spre baza podiumului, la capul luminos, strlucitor
al lui Sparks Dawntreader; care sttea stnjenit pe trepte. La sosirea
inspectoarei, Regina evacuase mulimea de nobili palavragii, dar din
aceleai motive i ordonase biatului s rmn. PalaThion se uitase lung
la el, fr s-i ascund uimirea. Arienrhod vzuse cum inuta lui Sparks
devine mai ano de mndrie, cnd poliista i nclinase capul ntr-un
gest scurt de recunoatere a noului su rang.
Ai vzut-o i pe Vratica adus de acest extraplanetar?
PalaThion tresri vizibil; ea nu menionase fata.
Da, am vzut-o... Maiestate. Mna stng i se aps uor,
incontient, pe stratul subire de ghips de pe braul drept. Dar n-a stat s
fie interogat. A fugit cu contrabanditii. Ei... ne-au scpat, dup cum
tii... (i cobor privirea)... i-au luat-o cu ei cnd au fugit de pe planet.
Nu!
Arienrhod se aplec nainte i, cuvntul i scp fr s se poat
stpni, "S-a dus, s-a dus...?" Desclet pumnii i se ls din nou pe
spate ntr-un gest elegant, simind cum trei perechi de ochi se fixeaz
asupra ei. Ochii cprui i adnci ai inspectoarei se mijir, gnditori; A-
rienrhod i ddu seama c ea trebuie s fi observat remarcabila
asemnare. Dar PalaThion se mulumi s-i plece iar fruntea, de parc
n-ar fi putut s trag o concluzie logic din bnuieli.
tii numele fetei? Am motiv s cred c ar putea fi o... rud.
Poliista n-avea dect s-i bat capul.
Se numete Moon Dawntreader, Maiestate.
De data aceasta, ateptndu-se la rspuns, Regina reui s se
controleze, simind ns cum un val de emoie i cuprinde trupul. ns
biatul de la picioarele ei, auzind numele i nelegnd n sfrit despre ce
era vorba, scp fluierul, care alunec fr zgomot de pe treapt pe covor
pn la picioarele lui PalaThion, fr s tulbure linitea ncperii.
Inspectoarea se uit lung la biat nainte de a-i ridica privirea.
mi pare ru c s-a ntmplat aa, Maiestate. i arunc din nou
biatului o cuttur, de parc i dduse seama c exista o anume
legtur ntre ei i continu: Eu... nu cred c a dorit cineva s se ntmple
astfel.
 "Nici pe jumtate ct de ru mi pare mie". Arienrhod i rsuci un
inel cu degetul mare. "i nici pe jumtate pe ct i va prea ru ie,
extraplanetare!"
Eti liber, Inspectore.
PalaThion salut i porni grbit ctre Sala Vnturilor, cu pelerina
roie plpind ca o flacr napoia ei. Minile lui Arienrhod se ncletar
din nou, tremurnd. Sparks se scul n picioare i-i ridic fluierul,
luptndu-se cu suprarea i consternarea.
Maiestate, eu... pot s plec...? inu plecai ochii verzi ca frunza;
vocea lui era abia ca o oapt.
Da, du-te. O s te chem eu cnd voi avea nevoie de tine spuse
Regina ridicind o mn. Biatul prsi podiumul fr s fac
plecciunea cuvenit. Ea l privi, prul precum sngele proaspt pe albul
de zpad al covorului, un trup rnit care dorea un ungher n care s se
ascund, lovit, prsit, vulnerabil... frumos.
nc de la sosirea lui aici, Arienrhod simise cum se trezete n ea
ceva ce fusese adormit. O mprosptare, o renatere, o dorin... Nu ns
dorina aa cum o simea pentru! Starbuck, ori pentru oricare dintre cei o
sut de foti sau actuali amani... pentru acea carne fr suflet, nsetat
s rspund nevoilor nestule ale puterii. Cnd l privea pe Sparks
Dawntreader, ei bine, tnjea s-i aib trupul zvelt i suplu, n pat lng
ea, tnjea s-l ating i s-l simt atingnd-o. Cnd se uita la el, i vedea
i faa, prospeimea mirrii sale, inocena recunotinei... acele lucruri pe
care ea nvase s le dispreuiasc la alii i s le nfrneze n sine n
decursul lungii ei domnii n Iernatic. Tnrul era iubitul lui Moon
cealalt ntrupare a ei, fiica minii ei i jumtate brbat,
jumtate-biat, prezena lui sufla n tciunii mocnii ai copilriei ei de
mult uitate, nclzindu-i cotloanele reci ale sufletului.
Totui Sparks nu rspunsese atunci cnd ea i dduse de neles n
mod subtil, apoi mai puin subtil, c l dorete. Se retrsese murmurnd,
prnd pe jumtate speriat, ndrtul pavezei legturii sale cu cellalt eu
al Reginei i rmsese acolo, nenduplecat ca o stnc n faa tuturor
ispitelor, n timp ce nemplinirea la care Arienrhod nu se atepta ii nteea
focul ce-o mistuia pe dinuntru.
ns acum, cnd amndoi i pierduser viitorul... ii dorea din tot
sufletul ca tnrul s se ntoarc, s o priveasc mcar o dat.
El se opri, o figur solitar pe un cmp de zpad, i se uit napoi.
Iar cnd cuttura ei l intui n loc, pe faa lui se aternu, ca un fel de
obsesie, nelegerea unui fapt: "Amndoi am pierdut-o..."
n cele din urm, se ntoarse din nou i merse mai departe ctre
scara n spiral ce ducea nspre nivelele superioare.
Acum c-ai pierdut petele, poate-o s-azvrli momeala napoi.
Femeia se rsuci ctre Starbuck, simind tiul de brici al invidiei ce
se simea permanent n vocea lui cnd vorbea despre biat.
Descotorosete-te de Vraticul sta slbnog i de fluierul lui
blestemat, Arienrhod. Cnd l vd i-l aud mi vine s vomit. Arunc-l
napoi n Strad unde l-ai gsit, pn n-apuc eu s-l...
Pn n-apuci s ce, Starbuck? M comanzi tu pe mine acum? Se
aplec nspre el, ridicndu-i sceptrul.
El se trase puin napoi, plecndu-i ochii.
Nu. Doar te rugam, Arienrhod. Doar te rugam... s scapi de el.
Nu-i mai trebuie acum c fata a...
Regina cobor violent sceptrul peste mna ce se sprijinea pe braul
tronului; luat prin surprindere, Starbuck ip de durere.
i-am spus s nu vorbeti niciodat de asta.
i duse mna la ochi, ca s nu-l mai vad. Pierduse jocul! Planul ei,
viitorul ei, totul era pierdut acum, la aceast ultim aruncare a zarurilor
sorii. Din cele nou semine pe care reuise s le planteze, o singur
floare crescuse fr cusur... i-acum tocmai aceea se pierduse datorit
interveniei incompetente a acelorai extraplanetari al cror ciclu de
tiranie sperase s-l sfarme. Nici chiar dac ar fi tiut ce-avea de gnd, ei
nu i-ar fi putut zdrnici mai bine planurile. Iar acum... ce putea s mai
fac acum? S nceap din nou, cu alt plan, unul mai puin subtil, mai
puin fragil... i deci mai periculos potenial pentru propria ei poziie. ns
cercetarea posibilitilor avea s dureze...
ntre timp, se putea rzbuna pe cei rspunztori. Da, putea!
Vreau ca Liouxked s plteasc pentru asta, iar Albatrii s sufere.
Vreau s se ocupe cineva de el... s dispar.
Pentru chestia asta vrei s fie omort Comandantul Poliiei? Vocea
lui Starbuck trda o uoar surprindere.
Nu, Cltin ea din cap, mutndu-i inelele de pe un deget pe altul.
Asta ar fi prea simplu. l vreau ruinat, umilit, vreau s piard tot ce are:
poziia, respectul prietenilor, respectul pentru el nsui. Vreau ca poliia
s fie dispreuit. Cunoti genul de oameni care pot face s i se ntmple
aa ceva... du-te n Labirint i aranjeaz treaba.
Ochii ntunecai ai lui Starbuck umplur fantele mtii sale negre cu
o curiozitate nc i mai sumbr.
De ce, Arienrhod? De ce toate astea pentru o putoaic Vratic pe
care nici mcar n-ai vzut-o vreodat? nti biatul, ca s-o aduci pe ea
aici, acum asta pentru c ea s-a dus... Pe toate cele apte nveliuri ale ia-
dului, ce-nseamn ea pentru tine?
Pentru mine... (trase aer n piept i-l reinu), a nsemnat ceva, ceva
ce n-a putea ncepe s-i explic, chiar dac a vrea.
i dduse lui Starbuck doar liniile generale ale problemei, vznd c
gelozia lui pe prezena biatului ncepuse s-l fac necontrolabil. Atta
timp ct avea sigurana c ali iubii n-o interesau dect n mod superfi-
cial, el era mulumit; totui Sparks nsemna ceva mai mult i Arienrhod
nu era singur care i dduse seama de asta. i displcea atitudinea
posesiv a lui Starbuck fa de ea, dar, ca i alte slbiciuni ale brbatului
avea rostul su. i spusese de existena fetei, dar nu suflase o vorb
despre motivele dinapoia acestei existene...
De vreme ce ea a plecat acum, continu Arienrhod, nu mai exist
nici un motiv pentru care s fie nevoie s tii ce a fost. Uit-o! "Cum trebuie
i eu..."
i biatul? ntreb el cu ranchiun.
Uit-l i pe el, dac asta te face s te simi mai bine. l vzu cum se
ncrunt. "Cu ct cineva se retrage mai mult, cu att e urmrit mai cu
nverunare" se gndi ea la Sparks i rosti cu glas tare: Concentreaz-te
asupra lui Liouxked i-ai s m faci s m simt mult, mult mai bine.
ntinse mna i-i atinse uor braul.
El aprob din cap, calmndu-se sub mna ei.
Cu PalaThion cum rmne? La urma urmei, din vina ei au putut
s scape contrabanditii. Vrei s... aranjez ceva i pentru ea?
Nu. Regina i arunc privirea ctre Sala Vnturilor. Cu ea am alte
planuri. i va plti datoria... crede-m, n-o s-mi scape. Acum ns du-te.
Vreau ca asta s se ntmple ct de curnd.
Brbatul fcu o plecciune i prsi sala. Arienrhod rmase singura
n vasta tcere alb.

14
 n apartamentul su personal Sparks sttea ntins pe pat, rchirat,
urmrind cu degetele crceii unei vie necunoscute de pe tblia cu
cioplituri miestrite de la capul patului. "S-a dus. E dus..." i repeta el
ori de cte ori repeta modelul. Nu avea ns putere s cread, s
reacioneze, s se mite, s simt. Nu avea nici lacrimi. Cum a putut ea s
plece... s prseasc planeta ntr-un mod att de definitiv, nct parc
murise? Aceea nu fusese Moon, dare reprezentase o parte din viaa lui din
ziua n care se nscuse. Nu fusese Moon, cea care jurase s fie venic o
parte din el...
Moon, care i nclcase legmntul i devenise sibil. De ce? De ce-i
fcuse lui asta? De ce-i fcuse lui asta acum? Crezuse c Sparks n-o s se
mai ntoarc niciodat? Atunci de ce nu revenise el n Neith cu mult timp
nainte? Dac ar fi fost acolo cnd ea revenise acas, atunci nu s-ar mai fi
ntmplat aa.
Dar el nu se ntorsese. La nceput, din cauza tuturor lucrurilor care
merseser prost, apoi, dup ce-l descoperise Regina din pricina tuturor
lucrurilor ce merseser bine. i mereu din cauza lui Carbuncle. Acum,
Neith i ntreaga lume a Verii preau la fel de ndeprtatei i de cenuii ca
un vl de cea; singura realitate o constituia caleidoscopul de imagini ale
oraului ce i extinseser simurile i contiina n asemenea msur nct
el nu mai putea fi fericit n lumea limitat a insulelor i a mrii. Marea...
Pentru locuitorii oraului, marea nu era dect o pelicul de ap ntins pe
un glob de piatr. Ei blestemau folosind numele a mii de zei i rar le adre-
sau rugi iar rspunsurile pe care le voiau ntr-adevr le primeau de la
mainile lor.
Pe o mas din camera alturat, Sparks avea un terminal legat la
una din acele maini. Biatul umpluse volumul absurd de spaiu pe care
i-l repartizase Regina cu instrumente care vorbeau, cntau ba chiar
ascultau, care nregistrau i reproduceau imagini, care l anunau timpul
sau distana pn la cele mai apropiate stele. Uneori ncercase s le
demonteze, doar ca s descopere c mecanismele se transformau n
pulbere sub mna lui, sau c erau goale (cu excepia fulgilor de metal
pictai cu traiecte insectiforme i acoperii cu filamente). ns Regina l
ncurajase, l lsase s cerceteze dispozitivele tehnice ale palatului; l
trimisese chiar i n Labirint, ca s-i aleag altele de prin magazinele
dispuse ntr-o reea complicat.
Sparks se ntreba nc de ce-l alesese tocmai pe el i de ce-l
rspltise ntr-un mod att de generos pentru puinul pe care-l avea de
oferit. Dei nu se mai minuna la fel de mult cum o fcuse la nceput...
Chiar de-atunci devenise contient de felul cum l privea Regina n mo-
mentele cnd cnta pentru ea ardoarea din ochii ei care nu avea nimic
de-a face cu muzica, fcndu-i degetele s se poticneasc i fcndu-l s
se simt de parc ar fi fost n pielea goal. Urmaser o atingere, un cuvnt
optit, un srut, o ntlnire ntmpltoare ntr-un loc tainic... Arienrhod
semna att de mult cu Moon nct i venea tot mai greu, s-i desprind
ochii de la ea, s nu-i ntlneasc privirea insistent, s nu ncerce ace-
leai sentimente i s nu rspund cererii de pe chipul femeii.
ns ea nu era Moon, ci Regina fr de vrst a Iernaticului; iar cnd
privea negocierile ei cu extraplanetarii i cu nobilii ce i se nfiau la
curte, acest adevr i devenea tot mai limpede. Arienrhod deinea nsuiri
pe care Moon nu le putea poseda pentru c era prea tnr nelep-
ciunea, judecata calculat, profunzimea experienei dinapoia zmbetului
ei cunosctor. Apoi nsuiri pe care Moon nu le va avea niciodat, nsuiri
pe care i venea greu s le numeasc... existau pe de alt parte nsuirile
fr nume ale lui Moon, pe care nu le vzuse niciodat la Regin. Ea n-ar
fi putut niciodat s devin amintire, s fie cea cu care Sparks mprise
totul.
Cu toate astea, ele semnau att de mult i trecuse atta vreme...
nct uneori, precum oraul din jur, Arienrhod devenea realitatea, iar
Moon doar o imagine din amintire. Iar asta l fcea s se team; spaima
c-i va pierde propria realitate i oprise limba atunci cnd ar fi dorit s
accepte invitaia Reginei.
Dar acum aa care-l inea legat de jumtatea din Var a vieii sale
fusese tiat. Moon plecase. Plecase! Pentru tnr nu mai exista nici un
motiv ca s se ntoarc acas... ei nu mai puteau descurca vreodat
harababura pe care o fcuser n viitorul lor. N-avea s-o mai revad;
n-avea s mai stea niciodat ntins lng ea, aa cum sttuse prima dat,
pe covorul din faa cminului, n timp ce vntul rbufnea i se tnguia
prin bezna miezului de noapte dincolo de ziduri, iar bunica dormea lini-
tit n camera alturat... Lacrimile i venir n sfrit n ochi, se rostogoli
pe-o parte i le-ascunse n ntunecimea moale a pernei.
Mai mult simi dect auzi pe cineva intrnd n odaie, l atinse curen-
tul rece ptruns prin ua care se deschise, apoi se nchise silenioas. Se
ridic n capul oaselor, tergndu-i faa, iar cnd o recunoscu pe Regin,
ddu s se scoale n picioare.
Arienrhod ns i puse o mn pe umr i-l sili, cu blndee, s
se-ntind iari pe pat.
Nu. n seara asta nu suntem supus i regin, ci doar doi oameni
care au pierdut pe cineva drag.
Cnd se aez lng el, vemntul din material moale, plisat, alunec
de pe-un umr, dezvelindu-i.
Era mbrcat, simplu, fr bijuterii, n afara unui colier fcut din
frunze metalice, btute, nirate pe un nur de mtase.
Sparks i terse din nou faa, ndreptnd oarecum stnjeneala dar
nu i confuzia ce-l cuprinsese.
Eu... nu-neleg... Maiestate. Vznd-o aici, lng el, i trecu n
sfrit prin minte s-o-ntrebe: Cum de-ai tiut despre Moon? Despre Moon
i mine?
nc m ntrebi cum de le tiu eu pe toate, dup atta vreme de
cnd te afli aici? surse ea.
Tnrul i plec privirea, la minile pe care i le apsa pe genunchi.
Dar... de ce noi? Dintre toi de pe lumea asta... suntem doar nite
Vratici...
Sparks, chiar n-ai ghicit, nici mcar un pic? Uit-te la mine. El i
ridic ochii. i amintesc de cineva... i amintesc de Moon, nu-i aa?
Sparks ncuviin. Tu credeai c n-am neles. i atinse braul i continu,
ba da, am neles. tiu c asta... te nelinitete. Ea este neamul meu, din
aceeai carne i acelai snge cu mine. mi este mai apropiat mie dect
ie.
Suntei...? El ncerc s-i imagineze ce relaie de rudenie putea fi
ntre ele, de semnau att de mult la fiecare trstur. Mtua lui Moon?
Sora tatlui...
Arienrhod cltin din cap; o uvi de pr de culoarea laptelui i se
desprinse din coafur, descolcindu-se n lungul gtului.
Moon nu are tat... nu mai are. Nici noi, tu i cu mine, n-o mai
avem pe Moon. N-am avut nici mcar ansa s-o-ntlnesc vreodat, dar ea
era la fel de important, la fel de scump pentru mine ct a fost i pentru
line. Poate chiar mai mult dect att. O vreme am sperat c o vom avea
alturi de noi, aici n ora.
i mut ochii de la el, plimbndu-i agitai pe deasupra mesei
ornamentate i ticsit de fleacuri de lng perete.
 Ea n-ar fi venit, opti tnrul. Mai ales dup ce a devenit sibil.
Crezi c nu? Nici mcar pentru tine? Mna Reginei continua s se
sprijine, plin de nelegere pe braul iui.
N-am fost niciodat att de important pentru ea pe ct era dorina
de-a deveni sibil, oft Sparks. Dar de ce nu mi-ai spus despre... ea, i
dumneavoastr, i... i noi?
Cumva, nu-i mai vorbea Reginei, ci singurei persoane care nelegea
ce pierduse.
i-a fi spus. i spun acum. Voiam s tiu ce fel de iubit ar alege...
neamul meu dintre toi ceilali. Voiam s te cunosc eu mai nti. i i-am
aprobat alegerea, foarte mult.
nainte de a-i prsi braul, mna femeii i-l strnse uor; nervoas i
nltur uvia rebel, elibernd-o ns i mai mult. Biatul n-o mai
vzuse niciodat epuizat, neatent i dezamgit. Att de uman, att
de asemntoare lui... i lui Moon.
Eu n-am s-o mai cunosc niciodat pe Moon. Te am doar pe tine ca
s-mi povesteti despre ea, s-mi aminteti de ea. Spune-mi ce-i aduci
aminte cel mai bine i ce simi cel mai puternic. Ce lucruri iubea... ce
insuiri ale ei -i plceau mai mult dect toate celelalte? Spune-mi ct de
mult o iubeai...
i reveni n minte noaptea cu vntul puternic, cu lumina focului,
laolalt de alte mii de imagini ale lui Moon; copila rotindu-se pe o plaj
strlucitoare, cu braele ntinse n lturi ca pentru zbor; fata nfofolit,
trnd o plas plin cu peti armii, alturi de el pe o punte ngheat; i
din nou iubita, optind cuvinte dulci, fierbinte aproape de inima lui.
Nu pot. Nu pot s v povestesc despre ea... Vocea i se stinse. Nu
dac ea a plecat.
A plecat, Sparks. Arienrhod i trase- diadema din pr i-i
scutur pletele eliberate ca o revrsare de cascad peste umeri i spate,
peste pastelurile ca de nori ale vemntului simplu. Dar n-ai pierdut-o.
Numai dac nu vrei s-o pierzi. Ea se aplec n fa: Suntem foarte ase-
mntoare, nu-i aa... noi dou?
Tnrul se uit la cascada prului auriu, la trupul zvelt de fetican
i la materialul moale al rochiei, bine ntins de snii mici i arogani... la
buzele ei, la ochii de culoarea agatului, verzi ca muchiul de copac, care
puneau ntrebarea , la faa ei pe care se citea rspunsul:
Da.
Atunci las-m s fiu Moon pentru tine.
Ridic cu vrfurile degetelor o uvi din prul lui, cu un gest ce i se
pru obsedant de familiar i Sparks simi cum pulsul ncepe s-i bat
puternic n tmple. n cap auzi vocea Mrii; dar nu tia, sau nu-i mai
psa, dac l binecuvnta sau blestema. Era nfierbntat, i nici mcar
Marea nu-i mai putea stinge flacra nevoii. ntinse mna, atingnd-o
pentru prima dat; i-o ls s alunece de-a lungul umrului ei dezgolit n
jos, pe suprafeele reci, curbate, ale braului.
Ea se ls doritoare spre dezmierdarea lui, i-l trase n jos pe pat,
conducndu-i palmele.
Arat-mi ct de mult o iubeai...

Sparks edea ntins cu ochii nchii, absorbind mesajele care

ajungeau la el prin celelalte simuri, amplificate de greutatea
recunosctoare a trupului su epuizat. Inhal parfumul cald, de mosc, al
lui Arienrhod, simind uoara apsare a corpului lipit de al lui. Femeia nu
avea aromele mrii, ci emana o mireasm de parfumuri exotice. Cu toate
acestea, intuia n ea prezena Mrii: ea era ncarnarea Doamnei,
nvemntat n spum, cu psri de mare zburndu-i din pr, cu buze
precum rsritul soarelui, precum sngele... ea l ateptase acolo, de
secole. Ascult ritmul rsuflrii linitite a femeii i deschise ochii ca s-i
examineze faa; cum sttea ntins lng el, zmbind pe jumtate
adormit, putea s fie chiar cea pe care o strigase n momentul cnd i
pierduse controlul...
Uimirea l atinse cu o mn nelinitit cnd i ddu iari seama c
sttea ntins lng Regina Iernii. l coplei ns o tandree profund; dori
s-i dea ei dragostea, loialitatea, viaa, pe care le fgduise celeilalte n-
trupri a femeii.
Arienrhod..., opti el numele neobinuit, Arienrhod... Vreau s fiu
singurul tu iubit.
Ea deschise atunci ochii i-l privi cu blnd dojan.
Nu. Nu, dragostea mea.
De ce nu? O strnse protector n brae. Pentru Moon, eu am fost
singurul. Las-m s fiu singurul i pentru tine. Nu sunt doar un alt
pete n plas, nu vreau s te-mpart cu alii o sut.
Dar trebuie s m-mpari, Sparks. Eu sunt Regina, puterea. Mie
nu-mi pune nimeni limite, pe mine nu m comand nimeni... N-a permite
aa ceva, pentru c mi-ar tirbi controlul. Nu va exista niciodat o
persoan unic, brbat sau femeie. Pentru c eu sunt Unica. Nimeni ns
nu va mai fi ca tine... l srut uor pe frunte, strngnd n palm medalia
extraplanetar de la pieptul lui: Copilul meu stelar.
El se cutremur.
S-a-ntmplat ceva?
Ea obinuia s-mi spun aa... Sparks se ridic ntr-un cot,
privind-o pe femeia care sttea pe spate, zmbind, cu gndul dus n afara
timpului. Dac nu pot s fiu singurul, atunci vreau s fiu unicul care
conteaz, adug, vznd n minte silueta batjocoritoare mbrcat n
negru, aflat ntotdeauna la dreapta Reginei, care nu scpa nici un prilej
ca s-l scie i s-l umileasc, cu o bucurie drceasc izvort dintr-o
gelozie crunt. Vreau s-l nfrunt pe Starbuck!
Pe Starbuck? Arienrhod fcu ochii mari i se uit la el sincer
surprins, nainte de a izbucni n rs. Scumpul meu, eti prea nou aici ca
s-i dai seama ce spui... i eti mult prea tnr i plin de via ca s
pierzi totul. Pentru c asta se va ntmpla dac-l provoci pe Starbuck.
Sunt mgulit de gestul tu, dar l interzic. Crede-m, cnd i spun c el
n-are nici o importan n inima mea nc din noaptea primului Festival,
de cnd mi-am pus masca de Regin a Iernii... cu att de mult timp n
urm... (ochii ei se schimbar i nu-l mai vedeau), n patul meu sau n
viaa mea, n-a mai existat nimeni care s m fac s doresc din tot
sufletul vremea cnd eram doar Arienrhod i triam, ntr-o lume ignorant
dar liber. Cnd dorinele i visele nsemnau ceva, pentru c ele nu se
realizau niciodat. M faci s visez la inocena pierdut... m faci s visez.
Zmbi din nou, de parc nu-i venea s cread. Nu-i nevoie s faci sau s
fii mai mult dect eti pentru ca s te iubesc... i s doresc s te in la
adpost de primejdii. Starbuck te poate ucide ntr-un duel, indiferent ce
arm ai alege, fie chiar i numai cu minile goale. i-apoi, un Starbuck
trebuie s fie extraplanetar, s posede anumite cunotine i s aib
printre ai lui relaiile care s m-ajute s-i in n ah.
Sunt destul de extraplanetar. ntinse medalia i-o ls s se
rsuceasc pe lnior n aer deasupra ei. i-aparin destul de lumea asta
pentru ca s-i ursc pe extraplanetari aa cum i urti i tu. Am ascultat
i-am privit am aflat multe despre curte, i despre ora, despre felul cum
l folosesc extraplanetarii. Iar ceea ce nu tiu, ai putea s m-nvei tu...
Surse, ntr-un fel pe care Moon nu l-ar fi neles. n plus, cunosc
singurul lucru cu adevrat important, chiar dac nu crezi... tiu cum l
pot provoca pe Starbuck i s ctig.
ncet s mai zmbeasc.
Arienrhod l studie n tcere; tnrul simea cum l cntrete i-l
msoar din ochi. I se pru c o umbr trece peste faa ei nainte s
aprobe din cap:
Provoac-l, atunci! Dar dac o faci i dai gre, voi spune c eti un
mic fanfaron ncrezut i voi face dragoste cu el pe mormntul tu.
Apuc pandantivul sclipitor i-l trase pe Sparks peste ea.
Nu voi da gre, se repezi el din nou flmnd, la buzele femeii. i
dac nu pot s fiu singurul tu iubit, atunci voi fi cel mai bun.

15

Era chiar dimineaa zilei cu pricina. Starbuck se pregtea ncet

tacticos, n camera cea mai tainic a apartamentului su particular; cu
fiecare micare precis i fiece hotrre, ct de mic, se autolinitea,
repetndu-i c este absolut stpn pe situaie. Ca s se simt comod i
s se poat mica mai uor, purta salopeta utilitar a costumului de
vntoare n locul scliviselii funebre a straielor de la curtea regal. i
trase mnuile negre de piele i-i aez pe cap casca. l strfulger
gndul c aceea putea fi ultima oar cnd purta masca sau ndeplinea
ritualul i muchii i se ncordar. Alung gndul, cu dispre, ca i cum
l-ar fi mturat din cale pe Sparks Dawntreader.
Va s zic rsfatul Mamei, cel cu ca la gur, i nchipuie c ar
putea s fie Starbuck, ba mai avusese i neobrzarea s lanseze o
provocare... pe care Arienrhod o acceptase. L-ar fi durut s tie c Regina
i putuse face una ca asta, numai c nfruntarea era att de dezechilibrat
nct nu putea crede c ea o luase n serios. N-ar fi lsat un jegos
netiutor de provincial, cu o medalie luata de la amanet, s pretind c e
extraplanetar, dac n-ar fi fost sigur c putiul nu avea nici o ans s
ctige ntrecerea.
Nu, dorise doar s se distreze; era n firea ei s-o fac. De la primirea
vetii despre verioara lui Dawntreader, parc-i ieise din fire,
mofturoas i argoas, era chiar mai greu de trit cu ea dect de obicei.
N-ar fi crezut c pe aceast planet exista ceva care putea s-i strpung
armura supremului egocentrism sau s-i clatine arogana de
nezdruncinat. Oare ce reprezenta fata pentru ea ca s o supravegheze n
toi aceti ani? Ar fi dorit mult s tie care erau punctele vulnerabile ale
lui Arienrhod...
tia deja ce nsemna biatul pentru ea satisfacia faptului c, dup
cea mai lung urmrire de care avusese ea vreodat nevoie, reuise s
aduc n pat un vnat ce nu se lsa prins. Fie c putiul era fraier, fie c-o
fcea nadins pe inocentul i se lsa rugat, fie c era i una i alta, treaba
mersese foarte bine. Privirea gale cu care l fixa Arienrhod pe Sparks l
scoase din mini pe Starbuck, trezindu-i o gelozie pe care n-o simise
niciodat fa de fotii ei amani.
Acum ns nimic din toate astea nu mai conta. Pur i simplu,
pierduse timpul fcndu-i attea griji, deja, regina se plictisise de
Sparks. Odat ce emoia vntorii pierise iar obiectul rvnit nu mai
constituia dect o simpl pies din colecie, era de presupus c Arienrhod
avea s decid s scape de el, aa cum o fcuse cu toi ceilali. Lucrurile
deveneau astfel de neles i se potriveau cu firea ei pe care o tiuse
dintotdeauna. Regina urma s fie din nou a lui, revenind la el ca
ntotdeauna; fiindc Starbuck tia ce voia ea, n toate privinele, i-i putea
satisface poftele.
n plus avea s fie de-a dreptul o plcere s se ocupe de aceast
trebuoar de rutin, ucigndu-l pe netrebnicul acela incomod. Arienrhod
i acordase biatului ansa alegerii armelor, ceea ce pe Starbuck nu-l
deranjase deloc, cci el mnuia perfect orice arm, iar putiul nu era
dect un umil cntre din fluier. Ba chiar aproape sub demnitatea lui...
dar i pusese n gnd s se bucure totui de situaie.
Starbuck se studie n oglinda nalt i fu mulumit de efect. i puse
centura cu arme i se ndrept ctre Sala Vnturilor, acolo unde le
ordonase Arienrhod s se ntlneasc. Dei hotrrea l cam surprinsese,
nu o pusese sub semnul ntrebrii. Nobilii i servitorii pe lng care trecea
pe coridoare se ineau la distan, aruncndu-i n fug priviri nervoase.
(Chiar i nobilii l tratau ntotdeauna cu respect, cci nu erau dect nite
aristocrai plpnzi i rsfai). Toi tiau c se lansase o provocare i c
aceasta era ziua nfruntrii, dar nimeni nu va afla niciodat cine aruncase
mnua sau care va fi deznodmntul, dei oricine putea ghici.
Ce arm va ncerca putiul? se ntreb Starbuck. Un fior electric i
strbtu degetele i fcu vreo cteva micri de dezmorire. Provocrile
reprezentau ceva ce nici unui Iernatic respectabil nu-i plcea s admit c
existau nc undeva n jumtatea lor de planet, ceva rmas din negura
vremurilor ntunecate de dinainte ca Hegemonia s fi readus lumina pe
aceast lume pierdut, dintr-o vreme n care Regina era adevrata Mare
Mam n ochii supuilor i brbaii luptau pentru favorurile ei divine...
aa cum fceau acum cei doi. Nu-l deranja faptul c era un atavism
provenit dintr-o er necivilizat. i fcea plcere s-i msoare forele cu
ali brbai, dovedind lumii lui Arienrhod, sie nsui de fiecare dat
cnd ctiga c e un brbat mai bun dect cei care ncercaser s-l
doboare. Nu numai cel mai puternic, dar i cel mai iste. De aceea
ctigase ntotdeauna i avea s ctige mereu. Chiar dac se nscuse
Neclasificat pe Kkaremough, cu ntreaga lume n spatele lui fcndu-l s
mnnce rahat, i croise o ieire din cloaca aceea, ajungnd prin pro-
pria-i strdanie ntr-o poziie influent pentru care nici cel mai colit
tehnocrat de pe Kharemough n-ar fi fost mai potrivit. El avea tot ce
deineau ei i nc ceva pe deasupra apa vieii. Ci dintre ei i
cheltuiau averile strnsei ntr-o via pentru a terge o zi din fiecare sp-
tmn, sau lun cu care mbtrneau? El bea zilnic din fntna vieii i
asta datorit funciei. Atta timp ct i ddea lui Arienrhod ce voia ea, el
urma s aib tot ce-i poftea inima i nu trebuia s mbtrneasc
niciodat. Atta timp ct urma s rmn n floarea vrstei, nici un
provocator nu-i putea lua toate astea.
Ajunse n sala de audiene. Era pustie acum, vast i linitit, de
parc i inea rsuflarea. O travers i trecerea lud nu-i deranj cu nimic
tcerea. Se ntreb cum ar fi fost s dein puterea timp de o sut
cincizeci de ani, aa cum fcea Arienrhod? Cum ar fi fost s rmn n
via att de mult, s vad ntoarcerea extraplanetarilor i renaterea
Iernii... s vad civilizaia renviind i s-i aleag n voie distraciile ei?
I-ar fi plcut s tie cum s-ar fi simit un brbat sau o femeie dup toate
astea i se ntreb dac, dup ce-ar fi trit att de mult, n-ar fi putut
nelege toate convoluiile minii lui Arienrhod.
Pierduse de mult vreme irul femeilor pe care le cunoscuse, de la
tehniciene aristocrate pn la sclave, le urse pe unele i se folosise de
cele mai multe, respectnd una sau dou, dar fr s fi iubit mcar
vreodat pe una dintre ele. Nimic nu-i dovedise niciodat c iubirea ar fi
reprezentat ceva mai mult dect un cuvnt referitor la actul sexual. Doar
fiinele plpnde i nvinii mai credeau n iubire i n zei...
 Totui nu avusese niciodat o experien asemntoare celei trite ou
Arienrhod. Ea nu era att femeie, ct o for a naturii; magnetismul ei
fusese alctuit din toate lucrurile pe care Starbuck le gsea demne de
dorit. Fr voia lui, l fcuse s cread n propria lui vulnerabilitate i din
cauza asta nu era dect pe jumtate dispus s mai cread n puterea unor
zei... sau a unor zeie stranii. Iar el nu urma s aib la dispoziie o sut
cincizeci de ani de tineree i plceri, o sut cincizeci de ani ca s lucreze
la desclcirea misterelor ei, chiar dac ar fi vrut s-o fac. Peste doar cinci
ani trebuia s prseasc aceast lume pentru totdeauna... sau s moar.
Peste cinci ani la Schimbare totul lua sfrit: Arienrhod avea s moar...
i el mpreun cu ea, doar dac nu va fi alungat ntre timp. Acum o iubea,
dei niciodat n via nu mai iubise pe altcineva n afar de sine nsui.
Totui nu credea c o iubete mai mult dect iubea viaa.
Cnd intr n Sala Vnturilor, o gsi pe Regin ateptndu-l pe
platform; n spatele ei, groapa gemu i oft un nflcrat salut de bun
venit. Turbioane de vnt rtcite i ridicau prul alb ca laptele,
fluturndu-l apoi peste albeaa cuprinztoare a mantiei de ceremonie.
Fcut din penajul i pielea de pe burta unor psri arctice, mantia era
mpodobit cu argint i avea moliciunea norilor... brbatul i aminti de
senzaia pe care i-o provocase atingndu-i pielea. Arienrhod o purtase de
ase ori, la fiecare din precedentele lui dueluri; o purtase i prima dat
cnd el fusese cel care azvrlise mnua.
Dulii stteau n stnga, cu pieile strlucind, cu pleoapele interioare
ntinse peste ochii sidefii, lipsii de expresie. Fuseser adui aici pentru a-l
sluji pe nvingtor... i a se debarasa n linite de cadavrul nvinsului. n
zece ani, Starbuck nu nelesese niciodat nesfritele lor dialoguri
zumzite, dar nici nu-i psase de ele. Nu tia dac aveau via sexual i
nici mcar dac erau sexuai. Se presupunea c inteligena lor era
subuman, dar cum naiba puteai judeca mintea unei fiine de pe alte
trmuri? Pe unele planete, erau folosii ca sclavi, dar aceeai soart o
mprteau i fiinele umane. Se ntreb n treact la ce s-or fi gndit
Dulii cnd se ntoarser s-l priveasc i dac ei se gndeau vreodat la
orice ar putea avea vreo legtur cu omul, n afar de subiectul uciderii.
Starbuck se nclin protocolar n faa lui Arienrhod i a biatului.
Am venit. Spune ce arm ai ales.
Era pentru prima dat cnd alegerea nu-i aparinea lui. Ochii Reginei
l fixar cnd rosti cuvintele pe care le prevedea ritualul; dar n cuttura
lor nu se vedea nimic linititor, ci doar o reafirmare a rcelii ce sporise n
ea dup sosirea biatului. nsemna oare c ea continua s fie
impresionat de ticlosul de Vratic? Credea oare cu adevrat c. el avea
o ans?
Prins pe picior greit, Starbuck i strnse pumnii unul n cellalt.
S-o ia dracu', doar n-o avea de gnd s-o in tot aa! Era hotrt s-l
ucid pe biat, i-atunci urma s intre din nou n patul ei, indiferent dac
femeia l dorea sau nu. Se strdui s-i ndrepte mnia, uciga, ce-i
cretea mereu, pe fgaul concentrrii ateniei.
Ei, ce-ai ales?
Vntul. Sparks Dawntreader schi un zmbet i roti braul,
indicnd: Vom sta pe pod i acela care va stpni mai bine vnturile va
rmne acolo cnd totul se va sfri.
Scoase ncet fluierul din punga de la cingtoare i-l ridic.
Starbuck chicoti scurt a surprindere. Deci putiul mai avea i
imaginaie pe msura tupeului... i prostiei lui. Nobilii cu fluierele lor
puteau s-i asigure mprejur un spaiu linitit pe timpul traversrii
abisului, ns n-aveau cum s manevreze dou spaii simultan. Cu
ajutorul cutiei de control, Starbuck putea produce notele i acordurile
care s-i asigure protecia i totodat capacitatea de a ataca. Dac
putiul, cu fluierul ala din scoic, i nchipuia c era mai bine echipat
dect un nobil, atunci va avea cea mai mare surpriz a vieii sale... i
ultima.
Arienrhod se retrase, cu mantia unduindu-se ca un vl de cea,
precum panourile de vnt translucide de deasupra punii. i ls singuri
pe cei doi, fa n fa.
Cel mai bun s nving.
Vocea ei nu avea nici o intonaie.
Fr s atepte ca Sparks s fac prima micare, Starbuck trecu pe
lng el i pi pe punte. O travers aproape fr grij, cu degetele
apsnd secvena muzical a butoanelor de la centur. O dat l lovi
vntul i i se tie rsuflarea, dar fu sigur c nu observase nimeni. Se opri
n sfrit dincolo de jumtatea lungimii podului i se ntoarse; rmase n
picioare, ateptnd cu o mn n old i cu cealalt la cingtoare. Pn
acum, nu sttuse niciodat nemicat deasupra abisului; mruntaiele ge-
mnde ale mainriei oraului coborau parc la infinit dedesubtul lui, iar
puntea pe care sttea i se prea mult prea fragil. Aps automat
butoanele de tonuri ascuite, simind fluctuaiile celulei de presiune din
jurul su, foarte contient c nu trebuia s se uite n jos.
Sparks: ridic fluierul la buze i pi pe pode; puritatea fluid a
notelor ajunse cu claritate la Starbuck. Cu oarecare surprindere vzu c,
n ciuda ateptrilor, mecheria funciona muzica l nvluia pe puti ca
o vraj, iar el se mica n vzduhul linitit, cu vpaia prului i mtasea
verde a cmii netulburate de vnt. Pesemne petrecuse o mulime de
timp analiznd acest loc. Numai c asta n-avea s-l ajute cu nimic.
n clipa n care biatul abia trecuse puin de margine. Starbuck
aps un al doilea buton. Panourile translucide i bombate se deplasar
brusc; vntul se npusti n sus dintr-o direcie neateptat i lovi ca un
arpe n spatele biatului. Acesta se cltin i czu ntr-un genunchi la
marginea fr balustrad a potecii de peste hu; dar degetele lui nu
ddur drumul fluierului, i contracar cu abilitate curentul transversal,
sculndu-se n picioare pe mijlocul punii. naint iari cu o furie
nemiloas ntiprit pe fa; un iure de note stridente dans n faa lui,
pzindu-i mersul estompnd sunetele fentei si atacului celuilalt.
Starbuck se poticni, abia reuind s se in pe picioare cnd vntul l
lovi puternic n fa. Ochii i lcrimar; clipi frenetic ncercnd s vad,
cnd de fapt ar fi trebuit s asculte. Vntul l prinse din spate i-l dobor.
Rmas n patru labe, i regsi ns stpnirea de sine, stabilizndu-i
spaiul de aer linitit cu o ndemnare disperat. Panourile de vnt
trosnir i zornir cnd Sparks atac din nou, rnjind acum cu o
concentrare care nu avea nimic vesel n ea. Starbuck se cltin, dar reui
sa pareze lovitura notele rsunnd n vzduh; i ddu seama n sfrit c
duelul nu avea s fie dezechilibrat... cel puin nu n felul n care i
imaginase el. Nu dduse niciodat destul atenie muzicii biatului ca s
sesizeze virtuozitatea cu care folosea bucata aia blestemat de scoic.
Putea scoate din ea acorduri foarte nalte i-i mica degetele att de
repede nct notele realizau o armonie aproape perfect... aproape. Iar
Sparks o fcea de parc s-ar fi pregtit pentru nfruntare cu toata iscu-
sina urechii lui muzicale i a minii sale de viitor tehnician.
Era totui un joc al morii i dintre toate deprinderile pe care el,
Starbuck, le avea i pe care biatul ar fi putut s le aleag, manipularea
vnturilor era cea mai puin exersat. ncepu s transpire, pentru prima
dat dintr-o lung perioada de timp pe care i-o putea aminti, simi cum
ncet-ncet l cuprinde teama pentru propria-i via. Vntul l trnti din
nou tocmai cnd credea c se afl n siguran. Plin de ciud, ntoarse
lovitura i trimind vntul din trei direcii diferite, auzi strigtul de
surprindere al biatului care, pocnit pe neateptate de o rafal, se
rostogoli de-a berbeleacul n fa. Rmase ns pe punte i-i recpt
echilibrul nainte ca alt pal s-l poat mtura de tot.
Starbuck njur, abia trgndu-i rsuflarea. Existau prea multe
opiuni i nu era nici o cale de a prezice ce efect va avea suprapunerea
comenzilor lor separate, chiar dac i-ar fi putut ghici corect inteniile. Se
ghemui, apoi se repezi ctre Sparks, preocupat mai mult de propria-i
siguran dect de atac. Cu ct se aflau mai aproape unul de cellalt, cu
att mai puin i putea permite putiul s-i pericliteze stabilitatea prin
schimbarea vnturilor din jur. Dac ar fi putut pune mna pe fluierul la
i s-l sparg, atunci ar fii fost n msur s termine aceast...
O puternic rafal rece l trntii pe jos ct era de lung; se rchir
de-a curmeziul punii, zbtndu-se dezndjduit cu picioarele ntr-o
parte, iar capul i umerii atrnnd peste cealalt margine. Timp de o clip
care i se pru o venicie, privi n jos n abisul cu perei negri unde
rotocoalele nceoate ale luminilor mainii sclipeau precum focul pierdut
i fr de sfrit al inimii Porii Negre, iar mirosul mrii i ptrundea
adnc n nri n timp ce bocetul ei nbuit i rsuna puternic n tmple.
Zcu nemicat, ateptnd, cu minile agate de marginea ngust a
punii arcuite, hipnotizat de iminena morii.
Totui necunoscuta lovitur final nu se abtu spre a-l rostogoli
peste marginea punii; paralizia i trecu i cnd nl capul, l vzu pe
Sparks, nlemnit ca i el, incapabil s-l ucid.
Se ridic iar pe puntea lat de numai un metru, reacionnd acum n
mod instinctiv; nlndu-se n picioare, se adposti ntr-o bul de aer
calm. Se repezi n fa i aproape l ajunse pe biat cnd acesta reacion
n cele din urm, biciuindu-i cu o rafal dubl. O respinse ns cu
uurin i n acelai timp l lovi cu toate puterile pe biat n burt.
Sparks se prbui cu un ipt de animal n agonie. Fluierul i rmase
n pumn, dar inutil acum, fr s mai constituie un pericol pentru rivalul
lui... Starbuck se retrase ncet, savurndu-i triumful, prndu-i ru doar
c putiul era prea rnit ca s-i mai pese de ce urma s i se ntmple n
continuare. nl capul ca s-o priveasc pe Arienrhod, privindu-i de pe
margine, departe, ca un vis de neatins. n urmtorul moment, drumul
ctre ea va fi din nou liber. Mna i se deplas nspre comenzile de la
cingtoare; Arienrhod se mic uor.
Dou note discordante se ciocnir n aer. Uluit, Starbuck i simi
picioarele fugindu-i de sub el n clipa n care l dobor vntul. Nu, nu-l
dobora pe biat... ci pe el nsui! Iar acum cdea...
Arienrhod! i strig el numele ca pe-un blestem, ca pe-o rugciune,
ca pe-o acuzaie, n timp ce cdea, i strigtul l urm n jos, n ntuneric.

16

Poarta Neagr umplea ecranul protejat ce acoperea centrul peretelui,

precum o spiral nflcrat pe ntunericul de chihlimbar al
ndeprtatului fond stelar. n inima acestui roi stelar existase odat o
abunden de epave cosmice plutitoare, care hrneau foamea unei guri
negre; de-a lungul eonilor, cele mai multe dintre ele fuseser consumate
iar excrementul uciga al radiaiei gravitaionale a gurii se redusese.
Gaura captase ns i steaua pe care tiamatanii o numeau Steaua Verii, o
inea prizonier printr-un cordon ngust, absorbindu-i cromosfera. Praful
i moleculele izbucneau n vlvti, degajnd energia potenial atunci
cnd erau absorbite ctre distrugere, la fel cum nava lor era acum atras
n jos...
Elsevier simi cum o mistuia foamea Porii Negre, ncerc prima
furnictur a senzaiei fizice, micarea lent, coercitiv, a trupului ei lipsit
de greutate ctre imaginea de pe zid... o simi i n adncurile minii, unde
i test groaza tainic de dezmembrare. Perna flexibil, dar ferm a
coconului transparent care o nvluia o inu cu o blnd linitire.
n treact se uit n jos, pe lng picioarele ei, ctre centrul de
greutate al navei, acolo unde Moon atrna ntr-o alt crisalid captatoare
de lumin. Fata se foia nelinitit, precum o pasre n la, combinezonul
ei roz nchis prindea refleciile din consola suspendat n jurul ei. O co-
roan de plas argintie atrna inutil deasupra prului ei poleit de argint
coroana pe care Cress ar fi trebuit s-o poarte, casca simbiotic a unui
astrogator. Moon privi n sus i o descoperi pe Elsevier, iar aceasta i citi
emoiile de pe fa.
Moon, eti gata?
Nu...
Elsevier ncremeni gndindu-se cu team la ce le putea face o
izbucnire de rebeliune din partea fetei. Credea c o convinsese c aceast
cltorie nu reprezenta dect un simplu ocol n drumul spre gsirea
vrului ei. Dar dac acum refuza s nceap un Transfer...
Nu tiu ce s fac. Nu-neleg nimic, nu-neleg cum...
Btrna simi cum i nflorete un zmbet cnd i ddu seama c pe
faa lui Moon exista doar ndoial, nu refuz. i citise acolo propria-i
contiin vinovat.
Nici nu trebuie s nelegi. Las asta n seama mea Ai ncredere,
nc nu sunt pregtit s-l ntlnesc pe Pltitor. Tu doar s introduci toate
datele, aa, cum i-am artat.
Fr s spun nimic, fata se uit iari la ecran cu uimirea
temperat de nelegerea parial a puterii teribile a Porii. Se aflau
deasupra polului ei de rotaie, prini deja n vrtejul miezului su
gravitaional, acea for att de inexorabil, nct nici chiar lumina nu pu-
tea evada dinuntru. Gaura, avnd douzeci de mii de mase solare, era
destul de ntins ca o nav special proiectat s cad prin orizontul
evenimenial nainte s poat fi rupt n buci de forele de maree ce
acionau asupra ei. Totui, numai un astrogator pregtit n fizica
singularitilor i aflat n conexiune simbiotic cu calculatoarele navei
putea menine echilibrul critic al stabilizatoarelor. Doar el le putea asigura
intrarea n Poart, exact prin punctul care s le permit nscrierea pe
canalul ctre destinaia aleas. Doar un astrogator... sau o fat
netiutoare de pe o planet napoiat a crei minte se gsea deja n
simbioz cu cea mai mare banc de date din spaiul i timpul cunoscute.
Vrei s ncep Transferul?
Moon o privi din nou, palid la fa.
Elsevier respir adnc, amnnd momentul inevitabil. Acesta trecuse
deja i acum trebuia s-o spun.
Da, Moon. ine-i ochii pe ecran i ncepe Transferul.
"i zeii s m ierte, iar pe tine s te ocroteasc, copila mea. Pentru c
nu-i vei mai vedea casa niciodat". Ochii lui Moon se nchiser pentru
cteva clipe, ca ntr-o rug ctre propria-i zei i apoi se concentrar pe
vrtejul strlucitor aflat n faa lor.
Introducere de date.
Elsevier aps un buton de pe telecomanda de la centur n timp ce
trupul zvelt al fetei fremt n trans; datele privind intrarea lor se
luminar brusc pe imaginea de pe ecran i disprur din nou. Dac ea
avea dreptate i nu-i putea permite s greeasc ar fi trebuit s fie
ndeajuns pentru a porni conexiunea invers cu informaia necesar n
sistemul de conducere al navei. Fr implanturile unui astrogator, nici o
fiin uman nu putea realiza o utilizare complet a circuitelor simbiotice
ale calculatorului navei, dar Transferul sibil putea furniza informaia pe
care n-o puteau da calculatoarele.
Gata, anun Silky vorbind ntr-o Sandhi stlcit i vocea lui
ajunse la Elsevier ca un uier n tcerea cabinei de comand. Doare la
fat?
De unde vrei s tiu? rspunse btrna, cu vocea ascuit de fiorul
propriei ndoieli.
Se ncrunt ctre el. Corpul su amfibiu, mtsos sub aciunea
uleiurilor care nu-l lsau s se deshidrateze strlucea prin propriul lui
cocon. Vocea i suna ciudat de nelinitit; femeii i trecu prin minte c se
transpusese n situaia lui Moon, nevinovat i neajutorat, rupt de
lumea pe care o tia i lsat la cheremul unor strini trdtori.
Poate ea muri?
Termin naibii Silky! Elsevier i muc buza i privi iari
imaginea tot mai sumbr a Porii. tii doar c nu-i pot rspunde... i mai
tii c n-a fi fcut treaba asta dac a fi crezut c ar putea s moar. Tu
tii asta, Silky... Ce altceva i mai rmne de fcut oricruia dintre noi
dect s-ncerce? I-am spus fetei c o s fie o trans lung i ea a acceptat.
Ea prea tnr. Ea tie nu. Tu minit la ea, zise Silky cu o nuan
de repro pe care n-o mai manifestase niciodat.
Elsevier nchise ochii.
Am s-o las s fac ce vrea ea. Voi veghea s aib tot ce-i trebuie
pentru a fi fericit pe Kharemough.
Deschise din nou ochii, privind-o pe Moon. mbrcat n costumul roz,
corpul fetei era acum fr vlag, apsat uor de pereii coconului.
Trecuser oare numai patru zile tau de cnd fcuser acea asolizare
nenorocit pe Tiamat i fugiser napoi pe nav fr alt rezultat dect
starea grav a lui Cress, nlocuit acum de o strin derutat?
n plus, timpul nu curgea n favoarea lor: poliia i cuta deja n
spaiul Tiamatului i nu-i puteau permite s fie prini avnd la bord o
ceteanc rpit de pe planet. Fata dorise s mearg acas... dar
n-aveau cum s-o trimit napoi. Cress trebuia spitalizat... i singurii care-l
puteau salva se aflau pe Kharemough, dincolo de Poart.
Dar numai Cress i putea conduce prin ea. Apoi btrna i amintise
c Moon e sibil i c TJ i spusese odat c vzuse un sibil intrnd n
trans i acionnd un polarizator de cmp pentru a salva cinci oameni n
timpul unui accident industrial. Sibilul respectiv nu fusese instruit pe
sofisticata mainrie; nu conta c sibila de aici abia dac tia despre ce fel
de aparatur este vorba. Fata constituia numai un receptacul, aa cum
spusese chiar ea era datoria ei s-i serveasc pe toi cei care aveau nevoie
de ea, cci i putea trece n siguran prin Poart.
Totui cnd ncercase s-i explice asta lui Moon, se lovise de un
obstacol la fel de netrecut ca i Poarta nsi. Moon edea nemicat,
strns cu centura de siguran n scaunul din LB, i nu voia cu nici un
chip s pun piciorul n interiorul navei mai mari: "Du-m napoi! Trebuie
s ajung la Carbuncle!". Faa i era ncordat ca un pumn strns i la
orice argument rspundea cu aceleai dou propoziii, neschimbate i de
neschimbat.
Dar Moon, extraplanetarii nu te vor lsa niciodat s te ntorci
dac te gsesc cu noi. Planeta ta este proscris. Ne vor condamna pe toi
la ocna de cenu de pe Marele Albastru i crede-m, draga mea, c-i mai
bine moart dect s-ajungi acolo.
Nu conteaz, dac nu m pot ntoarce. Nimic nu are importan
fr el.
"Of, copil, ce norocoas eti s crezi c totul e att de simplu... i ce
naiv". Cu toate acestea, o prticic din inima ei i spunea c era
adevrat; c de la moartea lui TJ, i trise viaa doar pe jumtate...
tiu foarte bine. tiu c aa i se pare acum. Dar dac nu te
gndeti la tine, atunci gndete-te la Cress. Mna i se micase de-a
lungul cochiliei reci, translucide. n care abia mai plpia un licr de
via. Va muri, Moon. Dac nu ajungem pe Kharemough, se va sfri. Eti
sibil este de datoria ta.
Nu pot s fac ce-mi ceri! scuturase Moon din cap, fluturndu-i
cosiele. Nu pot, nu tiu cum s fac asta. Nu pot pilota o nav stelar...,
ridic ea vocea. i nu-l pot prsi pe Sparks!
Doar pentru cteva sptmni!
Cuvintele niser din Elsevier ntr-o izbucnire de exasperare; dar
nainte de a putea s i le retrag, vzu cum fata i nal capul, fixnd-o:
C... Ct?!
Cam a lun, dus.
"Msurat dup ceasul de la bordul navei". Dar ntre timp, pe Tiamat
vor fi trecut mai mult de doi ani. ns Elsevier nu rostise aceste vorbe cu
glas tare; nevoia i stimul imaginaia.
Doar o lun n fiecare direcie, zise ea. Dac ai fi luat o nav de
comer, din Golful ndeprtat pn la Carbuncle ai fi fcut cam tot att.
Ajut-ne s trecem prin Poart, ajut-i pe Cress... i dac dup ce vom
ajunge pe Kharemough, vei mai dori s te ntorci te voi duce eu napoi. i
promit!
Dar cum s v ajut? Nu tiu s pilotez o astronav.
Poi s faci orice, poi s fii orice, poi s rspunzi la orice
ntrebare, mai puin una. Eti sibil i a sosit timpul s afli ce nseamn
asta, draga mea. Ai ncredere n mine.
Vorbele o sufocaser cnd se ntinsese s desfac centura fetei.
Un trosnet puternic rsun prin nav, readucnd-o pe Elsevier n
prezent.
Silky! Ce-a fost asta? S-a desfcut ceva...
Contragreutile protectoare ale coconului o imobilizaser. Nu-i
putea elibera nici mcar un deget sau s-i mite capul cu un milimetru;
nu era nimic de fcut dect s stea i s priveasc drept n fa ctre
urgia strlucitoare care se mprtia peste ecranul dinaintea lor.
Ceasul...
Scoase un mic oftat de iritare i uurare vzndu-l prins ca o stea
dubl n jumtatea de jos a ecranului.
Abia-l cumprasem!
Imaginile stelelor se scurgeau spre interior ctre centrul ecranului;
gaura neagr purta o coroan nstelat, simbolul puterii sale asupra
luminii nsi... Fusese neatent! Un obiect mai mare dect ceasul ei de
mn, lsat neasigurat, ar fi putut produce o gaur n corpul navei pe
traiectoria lui spre sinucidere.
Am suportat de prea multe ori aceast cltorie. Singur, nu-mi
mai pot duce anii cu uurin. TJ era fora mea, Silky... i el s-a dus.
Simurile ei percepur un tremur vag printre fibrele navei; ridicnd din
nou privirea, nu mai vzu acum un cmp stelar n fa, ci doar pelicula
strlucirii de iad din ce n ce mai roie, luminndu-le calea destinului.
Silky, ea stpnete stabilizatoarele de cmp altfel ne-am fi rostogolit
pn acum. tiam eu c ne poate conduce!
"Dar dac asta i va distruge fetei mintea?" Dac Moon ar fi pit ceva
din cauza asta, nu i-ar fi iertat-o niciodat. Niciodat! n cele numai
cteva zile pe oare fata le petrecuse n nav, reafirmase prin doar simpla ei
prezen lucrurile n care TJ crezuse ntotdeauna. Maleabil i
independent, ea ncepuse s-i revin dup ocul transplantului brusc,
ncepuse s ntind mna posibilitilor pe care i le ofereau ei pentru
mpcare. mbrcat ntr-o salopet simpl, plcut la vedere, n locul
straielor maron-glbui croite de mn, nu exista nici o ans ca vreun
strin s-o ia drept un cetean de categoria a doua al Hegemoniei, unul
care s fie considerat c nu merit s aib acces deplin la cunotinele
Hegemoniei. Iar mainria-sibil a unei civilizaii mult mai cunosctoare
dect a lor o analizase i o gsise corespunztoare.
Visul lui TJ fusese acela ca toate fiinele inteligente s aib ntr-o
bun zi anse egale de a-i realiza potenialul. De aceea ncepuse el s
efectueze transporturi de contraband n Tiamat, n ciuda protestelor
zadarnice ale lui Elsevier, care ncerca s-l conving c devenise un
contrabandist ordinar. "Sunt contrabanditi i contrabanditi, inimioara
mea", spusese el rznd i de atunci ea a tiut c nici un protest omenesc
nu putea amui vocea interioar care-l conducea pe el... nici mcar al ei.
Hegemonia inea Tiamatul departe de dezvoltarea unei baze
tehnologice proprii, prin restricii i embargouri (btrna i mai amintea
i acum cum sunau prelegerile lui TJ prin apartamentul lor strmt);
locuitorii Tiamatului erau meninui la un nivel unde nu erau dect nite
copii ddcii, crora li se dau anumite jucrii pe care prinii-stpni le
pot face apoi inofensive. i toate acestea de dragul acelei preioase
obsceniti, apa vieii, care i ademenea pe privilegiaii i potentaii
Hegemoniei cu sperana tinereii venice.
Dac Tiamatul i-ar fi format o societate planetar proprie bazat pe
tehnologie, dac ar fi fost lsat s se maturizeze nesupravegheat n veacul
n care urma s fie desprins de Hegemonie, tine tie ce aveau s gseasc
potentaii cnd se vor ntoarce? O lume capabil s stea dreapt n faa
lor, care s nu mai rvneasc la jucriile lor tehnice pentru c i le putea
face pe-ale ei... o lume care hotrse c prefer s-i in nemurirea
pentru ea nsi i c se sturase de exploatare? Sau o planet care
decisese c exploatarea mersilor de ctre ea nsi este era sau l mai ru,
una care se transformase singur ntr-un morman de zgur radioactiv,
aa cum o fcuse Caedw. Tiamatul avea ceva ce nici o alt lume nu putea
oferi, iar acel ceva era mai mult un blestem dect o binecuvntare. TJ
gsise intolerabil situaia respectiv. tiind c nu-l putea opri, Elsevier
plecase din nou cu el, aa cum o fcea mereu, nefiind niciodat n stare
s-i refuze vreo dorin si ca ntotdeauna, n cele din urm fusese prins
de pasiunea lui... aa c dup decesul soului, ea i Silky i continuaser
cruciada, singurul lucru din viaa ei, dup dispariia omului drag, care
prea s mai aib sens.
Acum norocul i-o scosese n cale pe Moon, parc pentru a dovedi c
totul meritase osteneala... imaginea copilului pe care ea i TJ nu-l
avuseser niciodat. "El ar fi fost mndru". Pentru ea n-ar fi nsemnat o
povar ca s-i poarte de grij lui Moon n noua sa via; ci dimpotriv, un
privilegiu...
Pe Elsevier o cuprinse greaa i ameeala cnd fora irezistibil a
efectului de maree i trase de trupul imobil.
Nici chiar cu toate cmpurile de protecie puse n funcie, nava nu-i
putea proteja n ntregime. Mai privi o dat inima incandescent a
ntunericului. "O cerule nu sunt gata; se ntmpl prea repede i dureaz
prea mult". Cel puin Moon scpase de ari i durere, mintea ei fiind
intuit pe undeva la jumtatea drumului peste galaxie... "N-a fi fcut
asta dac nu era vorba de Cress... Nu s-ar fi ntmplat aa dac nu era
Cress la mijloc... Oh, zei, fcei-l bine!" Cress zcea nc n prisma de
urgen, nu ndrzniser s-l mute ntr-un loc mai sigur. Dar nava
ntreag i tot echipamentul aferent fuseser proiectate s reziste la
aceast trecere, cu sigurana deci c va rezista i el... n cazul n care va
rezista cineva...
Btrna simi din nou cum i se nmoaie i se mic ncheieturile
oaselor, senzaia de neplcere fiind mai puin intens acum, dar n
cretere pe msur ce temperatura din interiorul navei se ridica. i
imagin suprafaa exterioar a fuselajului ajuns la incandescen din
cauza tensiunilor la care era supus n timp ce gonea spre orizontul gurii
negre i parc auzea semnalul de alarm de incendiu transmis la nesfrit
n timp ce condamnaii erau strni pentru ultima lor confruntare. Nava
fusese construit din cele mai rezistente i cele mai elastice materiale
cunoscute de umanitate, fiind echipat cu contracmpuri de protecie i
stabilizare a coborrii n marele vrtej. Avea forma unei monede cu
dimensiunile cele mai mici ce se puteau realiza; n timpul prbuirii, sta-
bilizatoarele i menineau suprafeele circulare permanent aliniate cu
gradienii gravitaionali. Deoarece n spaiu pereii puului gravitaional al
gurii negre erau att de abrupi, dac nava i-ar fi pierdut cumva
stabilitatea i ar fi nceput s se rostogoleasc, forele de maree ar fi
rupt-o n buci n cteva secunde. Moartea ar fi venit peste ei toi ntr-o
agonie ca o vlvtaie de-o clip i iptul lor de moarte ar fi rsunat venic
n interiorul puului. Trecerea prin Poarta Neagr punea la ncercare
rezistena uman i mecanic, dar i limitele tehnicii de pe Kharemough.
Doar simbioza dintre calculator i creierul uman al unui astrogator i
putea ine mpreun, conducndu-i n jos, ctre punctul precis al intrrii
n orizont.
i dac Moon i inea pe toi la un loc, dar ratau deschiderea ngust
ctre canalul hiperspaiului care avea s-i scuipe la doi ani lumin de
Kharemough? Kharemough reinventase principiul cltoriei prin Poarta
Neagr cu aproape un mileniu n urm, lucrnd dup informaiile despre
Vechiul Imperiu furnizate de sibili. Vechiul Imperiu deinuse propulsia
stelar superluminic ce-i permisese s-i extind controlul la distane
nc imposibile pentru Hegemonie, dar pn i el folosise Porile Negre.
Scurtturile cosmice oferiser Hegemoniei posibilitatea de a restabili
aceast mic parte a reelei de planete a Imperiului i ei utilizaser
nelepciunea lor fosil pentru a le traversa n siguran. Totui nc nu
nelegeau cu adevrat forele pe care le manipulau... Dac+ aceast nav
nu trecea prin orizont la coordonatele potrivite, putea iei la suprafa
ntr-un sector de spaiu complet neexplorat, fr nici un sistem n
apropiere si fr nici un fel de coordonate pentru ntoarcere... sau chiar
puteau s nu mai apar niciodat n universul cunoscut. Nave se
pierduser i nainte i pierdute rmseser pentru totdeauna.
Elsevier i simi ochii umflndu-i-se sub pleoapele nchise, deja
incapabil s priveasc focul strlucitor al suprafeei gurii negre ce-i
nghiea universul. Auzi cum geme nava i-i auzi propriul geamt, atunci
cnd simi c ea nsi se rupe n buci din toate ncheieturile.
ntunericul i ptrundea n trup n valuri poleite cu lumin i punea
stpnire pe ea n timp ce starea de veghe o prsea puin cte puin; i
ls toate ndoielile i toate spaimele s zboare n sus ca o ploaie de
scntei i se abandon n sfrit, cu bucurie, prad anulrii.
Poarta Neagr se deschise.

17

"Nu se ntmpl chiar aa". Jerusha sttea n picioare, cu minile la

spate, n eleganta ei locuin aflat n oraul de sus, privind fix afar prin
fereastra mpodobit cu modele romboidale. Nite copii dansau printre
cercurile mzglite pe pavajul ros de vreme, prini ntr-un fel de fantezie
copilreasc de neptruns copii ai Iernaticilor bogai i ai
extraplanetarilor bogai, cu toii laolalt, uitnd de distanele
spaio-temporale i de vederile diferite care-i separau pe prinii lor.
Femeia ncearc s nu se gndeasc la distane, la deosebiri, la teribilul...
"Nu se ntmpl chiar aa!''
Cu toat strdania, nu-i putea scoate din minte, nu putea s nu
retriasc inexplicabilele chemri care o fcuser s plece din biroul
serviciului de noapte din sediul poliiei i s urce pe coridoarele
ntunecate ale nivelului al doilea. Nu se putea abine s nu-i aminteasc
sunetele care o atrseser nu sunete umane, ci scoase de o creatur
torturat s deschid ua din capt i s aprind lumina.
n ultima jumtate a vieii ei nu mai ipase, dar n noaptea aceea o
fcuse. Un ipt primitiv, de respingere, nu-i putea crede ochilor vznd
animalul care urla plin de snge, ntins pe duumea, rupndu-i carnea
de pe el n camera mpuit... epava murdar n delir a ceea ce odat
fusese o fiin uman. Nu doar o fiin omeneasc oarecare, ci
Comandantul Poliiei de pe ntregul Tiamat, care-i arsese creierul cu o
supradoz de k'spag. O, zei, nici chiar dac ar tri s vad Noul Mileniu i
tot n-ar putea uita vreodat privelitea aceea! Clipi cu putere cnd
imaginile de pe strad prur c se nceoeaz. Orict ncerca s-i
alunge din minte scena respectiv se inea de ea ca duhoarea morii,
rvindu-i toate emoiile, toate gndurile. n meseria ei, vzuse destul
hidoenie ca s-o cleasc chiar i pe cea mai slab dintre femei; dar cnd
se ntmpl aa ceva unuia dintre ai ti... Nu-i plcuse prea mult de
Liouxked, dar nici un om nu merita s sufere o asemenea degradare n
faa ochilor unei planete ntregi. Dei probabil c nimnui nu avea s-i
pese vreodat de el.
Rmnea ns familia Iui. Prin dispoziia lui Mantagnes,
comandantul provizoriu, Jerusha trebuise s-o ajute pe soia lui Liouxked
la pregtirile pentru plecarea familiei de pe Tiamat. "ntr-un moment ca
sta, Marika are nevoie de prezena altei femei", spusese Mantagnes cu
toat sinceritatea. Ea i mucase limba, "Bine, la naiba, poate c are!".
Jerusha se ntrebase cum se va putea uita n ochii doamnei Lesu
Marika Liouxked i ai celor dou fetie cnd cele vzute n noaptea aceea i
erau nc proaspete n mintie. Dar i stpnise emoiile cu o art nscut
dintr-o practic ndelungat i asta pruse s aib un efect favorabil
asupra femeii dezorientate i ndurerate.
Lesu Marika fusese distant i nemulumit n decursul ntlnirilor
lor precedente atunci cnd Liouxked o fcuse s joace rolul bonei
perfecte n deplasrile efectuate cu familia n Labirint. Precum majoritatea
poliitilor staionai aici, Liouxked i familia lui veniser de pe planeta
Portul Nou, i acum Jerusha i Marika vorbeau ntre ele pe limba lor
natal, aa cum fac concetenii cnd se ntlnesc pe un teritoriu strin.
Marika i copiii urmau s se ntoarc acas la familie i la prieteni
(Comandantul avea s plece i el pentru a-i petrece restul vieii ntr-un
sanatoriu, dar nu discutar despre asta. Jerusha ncuraja
aducerile-aminte sigure, de ordin general, despre planeta pe care tnjeau
s-o revad, zilele clduroase i nsorite, oamenii plini de via, iui ca
argintul viu, metropola astroport i centrul comercial Miertoles Io Faux,
unde vzuse ea pentru prima oar mreia vizitei Primului Ministru i
fusese copleit de splendoarea acesteia, unde-i esuse propriile visuri
despre alte lumi...
Simind pe cineva venind s i se alture, arunc o privire n jur, apoi
n jos i o zri pe Lesu Andradi, cea mai mic dintre cele dou fiice ale lui
Liouxked. Avea zece ani i era o feti istea energic, foarte diferit de
sora ei mi mare, afectat, iar Jerusha ajunsese s-o ndrgeasc. Treptata
nelegere a faptului c acest copil agat de mna ei i privea uniforma cu
aproape aceeai veneraie pe care ea o simise ntotdeauna pentru tatl i
fratele ei, care ambii erau poliiti, fcuse suportabil umilina datoriei de
ddac.
Acum Andradi i imita incontient modul n care sttea la fereastr
o siluet mrunt, oropsit, ntr-o rochie sur fr form, cu fruntea
mnjit de cenu. Familia ei se mbrca de doliu, de parc Liouxked ar fi
murit cu adevrat. Dar zeii nu erau att de ngduitori... "Zei, la naiba!"
Jerusha strnse buzele. Zeii n-aveau nimic de-a face cu asta, episodul
duhnea n mod clar a trdare omeneasc.
Andradi i terse ochii pe furi, vznd copiii care se jucau o parte
a lumii de care ea fusese brusc desprit.
A fi vrut s le spun la revedere lui Scelly i Minook. Dar Mama nu
ne-a lsat, din cauza... din cauza lui Pap.
Jerusha se ntreb dac maic-sa considera jocul nepotrivit cu doliul
sau pentru d i era team de ceea ce ar fi putut spune ceilali copii.
Vor nelege ele, rosti ea mpciuitoare.
Dar nu vreau s plec i s nu le mai vd niciodat! Ursc Portul
Nou! Andradi se nscuse pe Tiamat i prinii ei, preocupai de imaginea
familiei, inuser la un pretenios stil de via Kharemoughi; planeta
natal a prinilor nu reprezenta pentru ea, dect un simplu nume, un
simbol a tot ceea ce, deodat, i nrutise viaa.
Jerusha ntinse un bra, ncercui umerii nguti ai fetei i arunc o
privire spre rafinamentul searbd al camerei din spatele lor. Auzi sunete
nbuite de la etajele de sus, unde Marika i servitorii strngeau ultimele
bunuri ale familiei. Lsau pe loc majoritatea mobilierului, nu att din
cauza cheltuielilor de transport, bnuia ea, ct din pricina amintirilor
dureroase ce le strnea.
tiu, Andradi. Acum urti Portul Nou. Dar cnd vei fi acolo, i vei
gsi noi prieteni i ei te vor nva cum s te urci n pomii epoi i cum s
faci plrii din scoar de copac. Vei merge cu o lantern, cutnd florile
ce nfloresc doar noaptea, iar n anotimpul ploios apa curge din cer ca un
du cald, acoperind viele din curte cu bobie dulci. O s poi prinde wogii
strlucitori din bli...
Dei se ndoia c Marika avea s-i lase fetele s prind wogi.
Ce... ce sunt ia? forni Andradi.
Un fel de petiori care triesc n blile de ploaie ce se formeaz
iarna! Vara, ei se ngroap n noroi i dorm acolo pn rencep ploile.
Dorm o sut de ani? csc Andradi ochii. Asta-i mult!
Jerusha rse cnd nelese la ce se referea fetia.
Nu, nu o sut... doar civa. Acolo iarna i vara nu dureaz aa
mult ca aici.
Ah, ce noroc! aplaud fetia. Asta va fi ca i cum ai tri venic. La
fel ca Regina Zpezii!
Femeia se crisp, i alung gndul i fcu un semn de ncurajare.
Chiar aa. O s-i plac s creti mare pe Portul Nou. tiu pentru
c i mie mi-a plcut. (Era contient c pe atunci nu cunotea lucrurile
pe care avea s le urasc odat ajuns la majorat). i eu a vrea s m
ntorc napoi, scp ea fr s vrea.
Pe neateptate, Andradi se ag de ea ca un scai, ngropndu-i faa
micu n tunica Jerushei.
O, da... Sigur c da, Jerusha... te rog, vino! Poi s-mi ari orice,
tu le tii pe toate, vreau s vii cu. mine. Tu eti o Albastr bun...
 Jerusha dezmierd cporul brunet, cu prul cre, nelegnd brusc
ce nsemna ea pentru acest copil, al crui simbol ndreptit de stabilitate
ferm i ncredere se autodistrusese. i ngdui n sfrit s-i dea seama
ce adnc i ptrunseser n suflet durerea i consternarea Andradiei i
cum i ntreau strnsoarea n jurul propriei inimi.
Desprinse braele fotei cnd ele o mbriar deasupra centurii i-i
cuprinse minile mici i calde, ntre palmele ei.
Mulumesc, Andradi. i mulumesc c m-ai invitat. A vrea s pot
merge cu tine, dar nc nu mi-am terminat treaba aici. Tatl tu... tatl
tu nu i-a fcut-o singur, Andradi. Indiferent ce ai auzi, s nu crezi nici-
odat! Altcineva i-a fcut-o. Nu tiu cine a fost dar o s aflu. Voi face totul
ca vinovatul s plteasc. i cnd voi reui, vei primi un mesaj de la mine,
astfel nct s tii c el... sau ea, a fost pedepsit. Poate dup aceea voi fi
gata s merg i eu acas.
Bine... Capul cre se lipi din nou de ea, apoi ochii oblici i gravi o
privir drept n fa: Cnd am s fiu mare, am s m fac i eu Albastr.
Jerusha surse, fr ironie sau superioritate.
Da, cred c s-ar putea s te faci.
Amndou nlar capetele cnd Marika intr n camer
nvemntat n cenuiu; i fcu un semn fiicei s i se alture i Andradi
se ndeprt fr tragere de inim.
Totul este gata, Jerusha. Vocea i era la fel de mohort ca i
straiele. Ne poi conduce la astroport.
Da, Doamn Liouxked. ncuviinnd din cap, Jerusha fu fericit s
prseasc odaia.
Poliista ls aeroglisorul n seama unui slujitor a crui prezen abia
o nregistrase i se ndrept spre uile masive, cu ferestre, care separau
garajul de sediul central al poliiei. ntreaga alee era ocupat de birouri i
celule de detenie, precum i de cldiri destinate curii, o pat sobr de
corectitudine moral pe nebunescul mozaic multicolor al Labirintului.
Oficial, se numea Aleea Olivin; dar toi, inclusiv locuitorii ei, o tiau de
Aleea Albastr.
n ultimul moment, Jerusha i aduse aminte s respecte pauza de o
secund necesar uilor lenee s se deschid i s-o lase s treac n
coridorul anonim dinapoia lor. Mintea i struia nc la cltoria pe care
abia o fcuse, la motivul acesteia, cu totul incredibil, la oribilul lan de
evenimente care l zdruncinase pe fiecare...
Scuzai-m, doamn poliist! Scuzai-m, doamn poliist!
Scuzai-m, doamn poliist!
Ceva i se agase de mneca uniformei n timp ce-i croia drum n
aglomeraia camerei de gard. Privi distrat la plasticul inexpresiv ce
proteja creierul mecanic un polrob, care i bloca drumul cu o insisten
ce nu inea seama de nimic.
Sunt inspector, vorbi ea imitnd monotonia robotului. Cineva o
nghionti din spate.
Scuzai-m, Inspectore. Trebuie s-mi fac raportul i s m ntorc
la munc. V rog s-mi acordai permisiunea. (Inflexiunile metalice ale
vocii robotului preau disperate). Un brbat de pe Numrul Patru a fcut
aprecieri subversive n legtur cu Hegemonia n Barul Docului Stelar.
Le-a spus localnicilor c sibilii au acces la cunotine interzise. Prea s
fie sub influena drogurilor.
Mda, bine, autorizaia 77A. Emite un ordin i-l vom ridica pe
individ.
"Droguri... Nu te gndi la droguri". Trecu mai departe, ncercnd s
nu priveasc spre locul unde, pn acum o lun, fusese biroul lui
Liouxked.
 Scuzai-m, Inspectore!
De data aceasta scuzele veneau de la un poliist cu braul plin de
fiiere holografice care se lovise cu spatele de ea.
Greeala mea: nu m uitam.
Avalana de date care marca sfritul ederii lor pe Tiamat ncepuse
s creasc. Negustorii i rezidenii strini de pe alte planete se ngrijorau
deja pentru viitorul lor, sau pentru lipsa acestuia; sciau organele
administrative cu ntrebri despre sutele de tipuri de autorizaii, formulare
i reglementri necesare naintea plecrii definitive. i dac ea i
nchipuia c acum sunt ocupai, n-avea dect s-atepte nc patru ani...
"Da, ocupat, ocupat, trebuie s fiu mereu ocupat, prea ocupat ca s
m mai gndesc la asta...".
Totui nimic nu-i bloca mintea cu interferene destul de tari ca s-i
acopere prea mult timp imaginile de oroare i durere. Nu minise cnd i
spusese fetiei c tatl ei nu se transformase singur ntr-o legum
imbecil. Nu avea sens... l cunotea i orice ar fi fost sau fcut, nu era un
individ care s se joace cu drogurile. La naiba, nu s-ar fi atins nici mcar
de un pachet de iestas! ns n Carbuncle existau vreo cincizeci de
distribuitori care i puteau strecura o supradoz de drog ntr-o can de
ceai, sau ntr-un castron cu sup.
Iar una dintre persoanele care ar fi dorit acest lucru era... Arienrhod.
Jerusha i remarcase expresia la auzirea vetii despre rpirea lui Moon
plin de furie i disperare. Atunci pricepuse brusc de ce avusese impresia
c Moon Dawntreader se uitase la ea dinapoia chipului unei femei, al
Reginei Iernii. Exista o singur modalitate ca o persoan perfect strin s
poat fi dublura Reginei respectiva era clon Reginei. Arienrhod avusese
anumite planuri cu fata aceea, planuri legate probabil de Schimbarea ce
se apropia, de momentul n care extraplanetarii plecau, prednd iari
planeta Vraticilor. Evidenele lor artau c toate fostele Regine ale Zpezii
ncercaser s fac ceva pentru a-i menine intacte puterea i domnia
asupra Iernii atunci cnd venea Schimbarea. Cumva fata aceea se
potrivise n planul actualei regine; era sigur de asta. Ea ns distrusese
acel plan n mod necugetat, iar Arienrhod nu era femeia care s lase un
afront nepedepsit. Se rzbunase pe poliie, pe Liouxked; Jerusha era
absolut convins i n aceast privin aa cum tia c nu va fi niciodat
n stare s-o dovedeasc. Dar putea fi capabil s descopere cine fcuse
actuala isprav...
Dac pn atunci Regina nu se va rzbuna pe ea... Jerusha nghii
obinuitul nod ce i se pusese n gt din cauza ncordrii. De fapt, ea era
singura vinovat; dac Arienrhod voia s pedepseasc pe cineva, acela se
cuvenea s fie chiar poliista. Timp de o sptmn, abia dac fusese n
stare s mnnce i s bea, speriat c ceea ce i se ntmplase lui
Liouxked urma s i se ntmple i ei. i poate c asta fcea parte din
pedeaps: ateptarea. O, zei, nu putea ine piept unei asemenea ncordri,
nu putea s sfreasc n halul sta...
Inspectore!
ocul revenirii n lumea real o fcu s tresar; scrutnd coridorul ce
ducea la biroul ei, zri faa alarmat a lui Gundhalinu.
Ah... BZ, ce faci aici?
V ateptam. Arunc o privire peste umr n direcia biroului ei,
apoi ctre Jerusha, i ngrijorarea i se citi pe fa. Inspectore,
Comandantul st pe scaun n biroul dumneavoastr... i de asemenea
eful Justiiei. Nu tiu ce dracu' vor, dar mi-am zis c e cazul s fii
oarecum prevenit.
eful Justiiei? ntreb ea nencreztoare. Rahat! nchise ochii. Se
pare c ateptarea s-a terminat.
 Gundhalinu ridic din sprncene.
tii despre ce-i vorba?
Nu chiar.
Cltin din cap, simind cum disperarea rece i se instaleaz n golul
stomacului. eful Justiiei se afla n vrful sistemului judiciar
extraplanetar de pe Tiamat, fiind singurul om care i putea da ordine
Comandantului Poliiei. Nu exista nici un motiv imaginabil pentru pre-
zena sa n biroul ei... nici un motiv valabil. Asta era rzbunarea lui
Arienrhod. Era dat afara, arestat, deportat; acuzat de corupie abuz
de putere, perversiune sexual? O mie de comaruri ale unei persecuii
nedrepte umpleau coridorul tcut ca nite furci caudine, ateptnd-o s
treac. "Poate c la urma urmei trebuia s fi rmas pe nava aceea azi
diminea".
Mulumesc c m-ai prevenit, BZ. Vocea ei se auzi slab, ca. de
departe.
Inspectore... Gundhalinu ezit, dar n ochi i se citea ntrebarea pe
care n-avea curajul s-o pun cu glas tare.
Mai trziu. Femeia inspir adnc i adug: S m-ntrebi mai
ncolo, cnd voi ti ce s-i rspund.
i continu drumul pe coridor tiind, cu fiecare pas, c acesta era cel
mai curajos lucru pe care-l fcuse vreodat.
i vzu prin panoul transparent al uii nainte ca ei s-o observe.
Mantagnes, fost Inspector ef, iar acum Comandant Provizoriu, edea
ciocnind uor n terminalul ei, cu o stinghereal prost disimulat, mai
vrstnicul ef al Justiiei sttea pe scaun, sfrijit dar demn n roba sa
oficial strns la gt. Jerusha simi cum i alunec mna cnd rsuci
mnerul sferic de alam, lipsit de luciu, al uii.
La intrarea ei, amndoi se ridicar brusc n picioare. Gestul
neateptat o fcu s se holbeze la ei, i reveni ns la timp pentru a-i
saluta (cu o fraciune de secund naintea lui Mantagnes), adresndu-i-se
fiecruia cu denumirea funciei pe care o avea.
Domnule Comandant... Domnule Judector.
eful Justiiei rspunse la salut, ambii brbai rmnnd n picioare.
Ea se ntreb dac nu cumva cei doi o ateapt s se aeze, dintr-un fel de
cavalerism judectoresc lipsit de sens. Arunc o privire ctre spaiul gol
din spatele ei, probabil c se ateptau s se aeze pe duumea.
V rog... nu stai n picioare din cauza mea. Tonul ei curtenitor
sun teribil de fals n spaiu] strmt. Nici mcar nu ncercase s adauge
vreun zmbet.
Mantagnes iei dinapoia biroului i, fr s scoat o vorb, i art
propriul ei scaun pe care s stea. Mnia pe care i-o citea n ochi i nfior
pielea. El era Kharemoughi, ca i eful Justiiei... Kharemoughii aveau
grij s ajung n vrful ierarhiei diplomailor; nu era de mirare, din
moment ce planeta lor natal domina. Poliista tia c pe Kharemough
femeile se bucurau de o relativ egalitate social, societatea lor preuind
ndemnarea i statutul de clas mai mult dect fora fizic brut. Ser-
viciul diplomatic, care cuprindea o larg diversitate de recrui de pe
planete mai puin sofisticate, prea s-i atrag ns pn i pe
Kharemoughii cei mai regresivi i autocrai inclusiv pe Mantagnes. Nu
tia nimic despre Hovanesse, eful Justiiei, dar nu putea descifra nimic
ncurajator n expresia de pe faa lui. Se aez, senzaia teritoriului
familiar uurndu-i puin teama. Arunc o privire de la un perete la altul,
dorindu-i mai mult ca de obicei ca odaia s fie avut o fereastr. Ei
continuau s stea n picioare.
V ntrebai probabil de ce suntem aici, Inspectore PalaThion,
ncepu Hovanesse cu o necrutoare banalitate.
 Femeia i nbui un brusc i monstruos impuls de a izbucni n rs.
"Asta-i cea mai tare afirmaie a mileniului!".
Da, bineneles c m ntreb, domnule Judector.
i ncruci minile pe tastatura cu clape gri a terminalului i-i
privi articulaiile albindu-i-se pe msur ce degetele i se strngeau ntr-un
gest dezndjduit de rugciune. Observ pe colul biroului un colet
deteriorat pe care-i citi numele; constat absent c nu recunotea
scrisul de mn. Numele i era greit ortografiat. "Sper c-i o bomb".
neleg c... fostul Comandant Lioux,ked i familia sa au prsit
azi Tiamatul. I-ai condus la plecare?
Da, domnule Judector. Au plecat conform programului.
Zeii s-i aib n paz! Se ncrunt spre plcile de gresie ptate, ale
podelei. Cum a putut face aa ceva familiei i bunului lui renume!
Domnule Judector, nu pot s cred...
Ea simi cum o sfredelete cuttura apsat i dumnoas a lui
Mantagnes i ovi. "Aa vor ei s cread: el nu fusese Kharemoughi".
eful Justiiei i trase cu putere de piepii tunicii. Pe furi, Jerusha
slbi gulerul propriei ei haine. Fr s tie de ce, era surprins s-l vad
att de stingherit. Kharemoughii erau fcui s poarte uniform; cei din
Portul Nou se simeau mai degrab ncorsetai de rigorile vestimentare.
Dup cum tii, Inspectore, ... plecarea Comandantului
Liouxked ne las fr un conductor oficial al forei de poliie de ne
Tiamat. Firete, din motive legate de moralul colectivului, trebuie s
numim ct mai curnd posibil pe cineva n acest post. Rspunderea
numirii mi revine mie. Dar, bineneles, politica Hegemoniei a fost
ntotdeauna de a permite conductorilor locali s-i spun cuvntul n
legtur cu alegerea persoanelor oficiale care vor lucra mai ndeaproape
cu ei.
Jerusha se ls pe spate n scaun, n timp ce expresia feei lui
Mantagnes se ntunec i mai tare.
Regina Zpezii a solicitat... a cerut... ca s v numesc pe
dumneavoastr drept noul Comandant.
Pe mine? Se prinse de marginea biroului. Asta e... asta-i o glum?
O glum nemaipomenit, coment cu acreal Mantagnes. Iar noi
suntem inta ei.
Vrei s spunei c suntei de acord cu propunerea? Dorii ca eu s
accept aceast funcie? Nici nu-i venea s cread n vorbele pe care le
rostea.
Bineneles c vei accepta funcia, spuse Hovanesse inexpresiv.
Dac asta dorete ea de la cei care i protejeaz poporul, atunci asta va
primi, ncheie el lsnd s se neleag c, dup prerea lui, Arienrhod i
alesese singur propria-i pedeaps.
Jerusha se ridic ncet din scaun, aplecndu-se peste birou.
Atunci, mi ordonai s devin Comandant. Nu am de ales.
Mantagnes i duse minile la spate.
Pentru a o mulumi pe Regin, nu ai avut nici o obiecie s fii
fcut inspector naintea brbailor care meritau asta, rosti el,
recunoscnd pentru prima dat pe fa acest lucru. M-am gndit c o s
v repezii s acceptai postul de Comandant al Poliiei, pentru simplul
motiv c suntei femeie.
Este mai bine aa, dect s nu fiu promovat deloc pentru c sunt
femeie. Simea o greutate att de mare n piept, nct crezu c i se va opri
inima. ns eu nu vreau aa ceva! La naiba, nu-mi place Regina cu nimic
mai mult dect v place dumneavoastr, iar dac asta nu nseamn
altceva dect s fiu o marionet... atunci nu vreau s fiu Comandant! "O
capcan, asta-i o capcan...".
 Nu avei alternativ, Comandante PalaThion... doar dac,
bineneles, nu demisionai, preciz Hovanesse. Voi avea totui grij ca
ndoielile dumneavoastr asupra capacitii de a ndeplini funcia n mod
satisfctor s fie nregistrate cum se cuvine.
Jerusha tcu, incapabil s se gndeasc la mcar un singur
rspuns potrivit.
Mantagnes i duse minile la guler i-i desfcu nsemnele pe care
sperase s le poarte pentru totdeauna. Le azvrli pe biroul ei, femeia
ntinse la timp mna ca s opreasc una din ele s alunece peste margine.
Felicitri, ngim el i salut cu o precizie desvrit.
Eti liber... Inspectore Mantagnes, rspunse ea nclinndu-i capul
cu o micare mecanic.
Cei doi brbai prsir ncperea fr un cuvnt.
Jerusha se aez din nou pe scaun. Lu n mini emblemele n form
de aripi care desemnau Comandantul i simi cum i ptrund n palme.
Asta era lucrtura lui Arienrhod, rzbunarea ei... "Comandanta
PalaThion...". Regina o lsase n btaia vnturilor, azvrlind-o ntr-o
postur care spera s-i distrug cariera.
Dar, pe Ticlosul de Luntra, ea nu ajunsese Albastr fiind slab de
nger sau defetist. Acum era Comandanta PalaThion... i-n cazul sta, ce
naiba, o s profite din plin! Tacticos, i prinse nsemnele pe guler.
Dac-i nchipui c-o s m distrugi, dac-i trece cumva prin minte
c-o s m poticnesc, afl atunci c asta-i cea de-a doua greeal a ta,
spuse ea cu glas tare ctre Regina Vzduhului.
Cu toate acestea, minile i tremurau. "Voi reui! Sunt la fel de bun
ca orice brbat!" i zise, simind durerea vechilor rni adnci care-i slbea
ncrederea n ea nsi.
Deschise un sertar i cut pachetul de iestas. Imaginea agoniei lui
Liouxked i apru ns naintea ochilor i palma i se nchise fr s apuce
pachetul. mpinse la loc sertarul. Nu se mai atinsese de iestas n ntreaga
perioad scurs de la accidentul fostului Comandant.
Ddu din nou cu ochii de coletul misterios i-l trase spre ea, ca s
dea de lucru minilor i minii. Deznod sfoara i desfur pnza cafenie
i aspr care acoperea o cutie grosolan. Prea adus din regiunile
periferice pe nava unui negustor; iar acolo nu exista nimeni pe care s i-l
poat imagina trimind un pachet unui inspector de poliie.
Deschise cutia i scoase cu grij coninutul: o scoic mare ct
palmele ei deschise, avnd unul dintre degete epoase rupt de pe creasta
fragil. Scoica avea culoarea rsritului de soare, iar suprafaa i fusese
lefuit cu rbdare pn cptase strlucirea cerului n zori. Ultima oar
o vzuse, i o admirase, pe tblia emineului din casa de pe plantaia lui
Ngenet ran Ahase Miroe... cnd sttuse n picioare, ascultnd trosnetul
flcrilor n tcerea tihnit, sorbind ceaiul negru, tare, pe care Ngenet o
ndemnase s-l bea nainte s-i continue drumul ctre Carbuncle.
Momentul acela, surprinztor de panic, i reveni acum n minte cu
claritate, linitind-o. Ce ironie: singura vizit monden plcut pe care
i-o putea aminti de cnd venise pe aceast planet, cu zece ani n urm,
consta n cele cincisprezece minute petrecute n compania unui brbat
care probabil nclcase legea...
Scotoci n interiorul scoicii i desfcu tot ambalajul de pe cutie; dar
nu gsi nici un mesaj. Oft... nu prea sigur la ce se ateptase, doar
dezamgit c nu exista.
Felicitri pentru promovare, Geia Jerusha, spuse ea plictisit. Lu
din nou scoica i nchise ochii; o inu la ureche aa cum i artase Ngenet,
ascultnd glasul Mrii.
 18

HEI SPARKS, NU PLECA ACUMA CND CTIGI. D-NE I NOU

ANSA S EGALAM.
Bustul holografic de deasupra oraului distrus de pe masa de joc
protest n momentul n care i scoase ctile miniaturale. Fr s-l bage
n seam, le ag de terminal, retrgndu-se n mod oficial.
mi pare ru. Rnji cu ngmfare nonalant, rspunznd mai
mult privirilor fixe, ostile ale celorlali judectori dect calculatorului ce-l
comanda pe crupierul fantom. Deveni plictisitor.
Introduse cartea de credit n fant i o vzu srind afar cu noua
sum nscris pe ea mai muli bani dect i imaginase cu cteva luni n
urm c existau pe lume. Acum, ideea c toi i aparineau aproape
ncetase s-l mai impresioneze, n momentul de fa, tia ce mult bogie
circul de-a lungul Strzii spiralate din Carbuncle. ncepea chiar s simt
ci bani trebuie s se scurg prin Porile Negre ctre celelalte planete ale
Hegemoniei... nva repede. Dar nu destul de repede.
O terse de la mas, ameit de vinul samathan, totui nu aa de beat
dect s nu poat pleca atunci cnd ctiga. Se gndi c sta era unul din
lucrurile la care se pricepea, cunoscndu-i ansele de izbnd i propriile
limite de aceea ctiga tot mai des la joc. Arienrhod i furniza ntruna
bani i el i petrecea timpul (cnd nu juca rolul oficial al lui Starbuck)
cheltuindu-i prin crciumi i jucnd n tripourile Strzii; nhitndu-se cu
atia tovari de petrecere ct putea cuprinde; ascultnd, ntrebnd,
urmrind micrile subterane, ncercnd s afle de unde vin i ncotro se
scurg informaiile.
Se cznea s ias dintr-o groap de ignoran abisal, iar cnd vinul
i parfumul drogat al prea multor ncperi ca aceasta ncepeau s-i
mbcseasc simurile, frustrarea cretea n el pn cnd i producea
durere. n ora nu mai exista nimic care s-i poat face vreo plcere, poate
c lucrurile care-l ncntau pe flcul din Var continuau s se gseasc
aici n mruntaiele vibrante ale Labirintului, dar el nu le mai vedea. Cu
ct tria mai mult n Carbuncle, cu att i dispreuia mai mult pe oamenii
care fceau parte din viaa lui.
Fr s tie de ce, ncepuse s deteste vederea a toate i a tuturor;
ntunericul i pta trecutul i viitorul ba chiar i imaginea propriei sale
fee. Totul , cu excepia lui Arienrhod. Ea nelegea bezna care se ntindea
aidoma unor bli otrvite n cele mai tainice locuri ale minii lui, tia cum
s-i nfrng ostilitatea; l asigura c fiecare suflet este negru la inim.
Arienrhod l alina, Arienrhod i aducea linitea, Arienrhod i ndeplinea
orice dorin... Arienrhod l iubea. Iar teama c putea pierde dragostea ei,
c putea s-o fac s regrete c-l lsase s devin Starbuck s-o vad
aruncndu-l, aa cum procedase cu rivalul lui constituia un nor ce se
ntindea permanent la orizontul acelei mri linitite.
Regina folosea propriul ei sistem vast de spioni electronici i de nobili
de ncredere pentru verificarea i completarea informaiilor fragmentate i
disparate pe care i le aducea Sparks. Ou toate acestea, extraplanetarii
care aveau ntr-adevr ceva de ascuns i luaser contramsuri eficace i
tnrul tia c ea duce lips de informaii de prim mn, culese direct de
la surs de ctre un Starbuck autentic, adic de un brbat care i-ar fi
petrecut viaa printre ei. Avea s vin i ziua cnd Reginei va ncepe s-i
displac ignorana lui de Vratic. Poate c, ameit de situaie, el i
pierduse din vedere propriile limite, doar o dat...
Sparks ndes cartea de credit n cptueala centurii i plec de la
mas, simind cum i dispare entuziasmul. Pentru o clip se ntreb
nemulumit dac era cu adevrat ct de ct priceput la jocurile acelea;
sau dac Arienrhod l supraveghea n secret chiar i aici, aranjnd lu-
crurile n aa fel nct s fie lsat s ctige.
i alung din minte acest gnd i-i vr minile n curea, arunc o
privire peste marea de capete descoperite sau cu turbane, bonete, cti,
coafuri mpodobite cu pietre preioase, aplecate ntr-o prosternare deloc
sacr n jurul meselor cu lumini plpinde unde se desfurau jocurile de
noroc pe care i le aleseser. Acesta era unul dintre tripourile de nalt
clas, mai rafinat, mai puin sumbru dect speluncile din Labirintul de
jos, care asigurau distraciile unei mulimi formate in mare msur din
muncitori Iernatici. Totui nici chiar aici bucuria nu era cinstit. Juctorii
rdeau i njurau cu aceeai sete de rzbunare, nelund n seam muzica
strident care estompa conversaia i acoperea zgomotele din camera
alturat. Acolo se aflau mainile de vise, unde te puteai pierde n
aventuri teribile n alte lumi, unde puteai comite orice crim i puteai tri
orice experien, pn i momentul propriei tale mori, dac aveai curajul
s-l nduri. Sparks le folosea tot mai des, dar ele i druiau din ce n ce
mai puin.
Porni s se strecoare printre mese ctre intrare, micndu-se cu
alura i sigurana de sine ce aparineau altui brbat; unuia care purta
masc i avea pe piept o medalie extraplanetar. Sparks Dawntreader
purta o tunic de import cu benzi lucitoare, iar n picioare era nclat cu
cizme nalte; prul i era tuns scurt ca al unui Iernatic, ns ceea ce-i
fcea pe ceilali clieni s se fereasc din calea lui era arogana
nesimitoare a lui Starbuck.
Ari ca un brbat care tie ce vrea!
Singura ce nu se dduse la o parte i se propti n cale, cu ndrzneal,
etalndu-i despictura argintie a rochiei lungi de scar ce nu tinuia
nimic.
El o privi dar apoi ntoarse capul, continund s nu fie prea ncntat
de caracterul public al avansurilor sexuale care se obinuiau n ora.
Nu, mulumesc. Vreau doar s ies de-aici.
Argintiul rochiei ei l fcu s se gndeasc pentru o clip la prul alb
ca argintul... Trecu hotrt pe lng femeie, ncercnd s n-o ating. n
afar de Arienrhod, nu mai dorea acum cu adevrat pe nimeni alta,
Arienrhod era cea care l nva s doreasc lucruri la care el nici mcar
nu visase vreodat. Iar ideea unui act sexual fcut pentru bani i se prea
grotesc i pervers, chiar dac tia c jumtate din femeile i brbaii
care-i ofereau trupurile n aceste locuri erau Iernaticii. Din plictiseal ori
avizi de bani, ei i adaptaser dispoziia fireasc pentru raporturi sexuale
la poftele mercenarilor extraplanetari.
Se aflau aici i prostituate extraplanetare, dirijate de ali
extraplanetari situai n pturile nalte ale pienjeniului puterii ascunse
care cuprindea Labirintul. n Hegemonie existau lumi unde sclavia
constituia un fapt acceptat fi sau tacit iar Arienrhod nu se amesteca
n obiceiurile clienilor ei. Unii nu difereau cu nimic de vnztorii de
trupuri locali (preau doar, mai exotici), dar existau i zombii, victime n
carne-i-oase care satisfceau genul de clieni nemulumii de mainile de
vise. Acetia se micau aproape dezbrcai prin mulime, etalndu-i
cicatricile nu, nu e bine spus "etalnd". Ei erau nite mori vii ce se
micau, privind cu ochi lipsii de expresie, ca somnambulii; al lor era i
visul i comarul. Erau drogai, i se spusese tnrului, sau drogurile le
distruseser deja creierele. Arienrhod i explicase c nu mai simeau
nimic. Odat, cnd propria-i stare sufleteasc devenise teribil de
deprimant, el nsui fusese gata s...
 Totui amintirea momentului n care zcuse neajutorat ntr-o alee, n
timp ce patru negustori de sclavi l numeau "drgu" risipise deprimarea,
avnd acelai efect cu felul n care fluierul su de scoic se sprsese n
acea noapte; se ntrebase dac i dispreuia cu adevrat pe toi
extraplanetarii, sau doar pe extraplanetarul din el.
Arienrhod i alinase ns din nou contiina, tersese cu buretele
ntrebrile, rsese cu blndee i-i spusese c mereu va exista rul, pe
orice lume, n orice fiin, fiindc fr el nu ar mai fi existat msur
pentru bine... Sparks inspir adnc, n timp ce uile cazinoului se
nchiser n spatele lui, rmase locului pe lespedea din minereu metalic
rar ce servea drept prag i-i ls plmnii s se curee. O pisic
brun-rocat alunec pe lng picioarele sale i dispru ntr-o sprtur
ascuns n zid, mergnd la vntoare.
...Hai, s'eing, d-mi un rgaz. (Vocea familiar, totui ciudat l
fcu s se-ntoarc i s se uite n lungul faadei cldirii). Voi face totul,
pentru numele zeilor, orice ca s ies din gaura asta de iad i s m-ntorc
n vreun loc unde ei m pot ajuta! Angajeaz-m...
Vorbitorul era extraplanetar, cu pr ntunecat la culoare i nclit,
cu piele maronie i o barb rar. Sttea asezat pe o cutie, sprijinit de
perete, i purta o salopet de marinar ptat, lipsit de nsemne. Era
strin, arta a fi un brbat puternic, ntr-o stare de inaniie care-l ducea
ncet la moarte, i Sparks ddu s se ndeprteze ca s nu-l mai vad. Dar
vocea...
Mi-o datorezi, lua-te-ar naiba, S'eing!
Sparks l privi pe strin cum se smulge de lng perete cu o stngace
rsucire a torsului i cum l apuc pe interlocutorul su de cracul
costumului de zbor.
Al doilea brbat prea s fie cpitan de cargobot, sau s aib alt rang
mai puin oficial, era o matahal de om cu faa brzdat de cicatrici. Se
retrase brusc, dezechilibrndu-l pe cel aezat. Acesta se rchir
neajutorat pe strad i Sparks nelese ocat c picioarele i erau
paralizate. Ofierul cu cicatrici hohoti cu genul de rs pe care n-ar fi dorit
s-l mai aud vreodat.
Nu-i datorez nici un sfan, Herne, dac nu eti n stare s iei
paralele.
Blestemele ologului l urmrir pe alee.
Herne i aranj cu efort picioarele-i inutile, ignornd privirile mai
mult sau mai puin delicate ale trectorilor. Sparks rmase n picioare
holbndu-se ca i ceilali, prins n capcana unui voyeurism al milei. n
cele din urm mai naint puin, ovitor, cnd l vzu pe schilod n-
cercnd s se trasc napoi la locul su. Brbatul i arunc o cuttur
i alunec iari pe pavaj.
Tu! Dumnia urm recunoaterii, precum noaptea zilei. Ea te-a
trimis aici? Ea i-a zis unde s m gseti?... Mda, uit-te bine, biete!
Umple-i ochii, umple-i creierul i-apoi s nu uii niciodat c ntr-o zi i
va face i ie acelai lucru.
Palma lui se strnse ntr-un pumn de praf, pe care l arunc apoi
departe.
Starbuck! Sparks nu-i ddea seama dac vorbise sau nu cu glas
tare, dar tia c acesta era adevrul. Ea... ea a spus c-ai murit.
Crezuse c Regina voise s spun c Starbuck ar fi czut n mare de
la o nlime de cteva mii de metri. Dar din pereii puului ieeau n afar
tot felul de platforme i instalaii. Una din ele i ntrerupsese probabil
cderea... i-i rupsese spinarea. Acum putea la fel de bine s fie mort...
dar tria. Sparks simi deodat cum scp de apsarea nedefinit pe care
o avea undeva n piept, lucru de care deveni contient doar n lipsa lui.
 M bucur...
Herne se rsuci cu o furie zadarnic; braul i se repezi ctre piciorul
lui Sparks.
Pui de lele din Var! Dac a putea pune mna pe tine, a termina
ce-am nceput! Se prbui din nou pe spate, lsndu-i mna s-i cad.
D-i btaie, bucur-te de asta, putiule! Chiar i aa, tot sunt de dou ori
mai brbat dect tine, iar asta o tie i Arienrhod.
Sparks rmase n afara razei de aciune a schilodului; faa i ardea.
Amintirea a ceea ce-i fcuse Herne, i a ceea ce nu reuise s-i fac, acolo
n Sala Vnturilor, i nec mila, precum o pictur de miere ntr-un cazan
cu fiere.
Nu mai eti deloc brbat, Herne, i Arienrhod este numai a mea.
Se rsuci pe clcie i porni pe alee.
Prostule! Rsetul furios al lui Herne l izbi n spate. Arienrhod nu
este a nici unui brbat! Tu-i aparii i te va folosi pn cnd te va
termina...
Sparks continu drumul fr s priveasc napoi, pn ce ajunse la
colul Strzii. Acolo ns nu porni n sus pe pant, ctre palat; sttu
locului pn cnd furia i se scurse ncetul cu ncetul din inim i numai
avu nici un sens, dup care se hotr s-o ia n direcia opus Merse mult
timp la ntmplare, ptrunznd n inima Labirintului. Trecu de barurile i
cazinourile care i deveniser o a doua cas; arunc priviri neinteresate
ctre vitrinele magazinelor, pline de mirodenii i plante medicinale de
import, bijuterii, picturi, caftane, terminale... i sute de jucrii tehnice
diferite: fleacuri scumpe, sofisticate, puse n circulaie pentru comerul
nfloritor din portul liber ca i pentru ochii uimii ai btinailor. Cndva
se oprea la fiecare vitrin pe care o ntlnea n drum i o plimbare prin
Labirint prea o plimbare prin rai. Acum abia de-i mai reineau privirea.
Oricum, fr ca el s fie contient de asta, timpul i acoperise contiina
cu o coaj de dezamgire i vinul ncntrii se transformase n oet.
Chiar i aleile multicolore, terenul ntlnirii rodnice unde artizanii
acestei planete i ai altor apte i lsau creativitatea s nfloreasc,
deveniser rupte de realitatea sa. Nu-l mai atrgeau prezentarea,
parfumurile sau muzica, atunci cnd trecea pe lng ei, iar acum vntaia
profund lsat pe contiina lui de imaginea lui Herne l apsa dureros,
cu acuitate, prin zidurile de sticl care-l nchideau ntre ele. ncercuit de
inima pulsnd a oraului pe care venise s-l descopere, el constata c,
ntr-un fel sau altul, lucrul dup care se ntinsese i lunecase din nou
printre degete. La fel ca tot ceea ce iubise vreodat, sau pe care contase...
Mna i se nclet violent peste suportul unei sculpturi cinetice din
standul de prezentare pe lng care trecea; note stridente rsunar dintre
epii ei, srind precum nite pisici. Cu toate acestea muzica disonant,
izotonic, se oprise la nivelul pielii sale, iar suportul de metal rece se
legna ntr-o alt dimensiune. Sau poate doar i imagina nefirescul lor;
dei tot nu trecea... "De ce? Ce nu-i n ordine cu mine? Ce-i greit?"
i ddu drumul cu dezgust, cnd sculptorul iei indignat n ua
magazinului. Plec mai departe, dndu-i seama abia acum unde se afla:
era n Aleea Lmiului, iar n faa lui putea deja s-o vad pe Fate
Ravenglass, aezat ca de obicei cu tvile i ornamentele n pragul uii.
Locul unde venise, odat, de mult, pentru adpost i unde fusese acceptat
fr s i se pun ntrebri sau condiii. Locul n care putea reveni oricnd,
un liman de linite i creaie ntr-un univers al indiferenei i al dezbinrii.
Observ c Fate nu e singur i-l vzu pe vizitator ridicndu-se de pe
treapt ntr-un nor de vluri albastre ca noaptea, brodate cu curcubee. O
recunoscu pe prietena ei, Tiewe dup vluri, cci niciodat nu-i zrise
altceva dect minile de abanos. Auzi cntecul dulce al colierului ei de
clopoei ascuns sub vemnt. O ntrebase pe Fate de ce Tiewe nu-i arat
niciodat faa, gndindu-se c poate era desfigurat, dar btrna i
rspunsese c aa se obinuia pe planeta ei natal. De atunci el mai
vzuse doar una sau dou femei asemntoare, pzite cu grij de ctre
nsoitoare. Tiewe se simea stnjenit n prezena brbailor i Sparks
ncerc o mulumire amestecat cu gelozie cnd i ddu seama c acum
pleca fiindc l vzuse pe el. Fata avea muli prieteni, dar nici unul nu
prea s-i fie mai mult dect att. Tnrul chiar se ntrebase uneori
despre motivele celibatului ei.
Pe cnd Tiewe se ndrepta ducnd cu ea clinchetul clopoeilor,
Sparks se apropie de Fate, care ntoarse chipul spre el pe jumtate
zmbitor i pe jumtate ncruntat de ncordare.
Sparks... tu eti acolo?
Malkin mieun afirmativ din locul unde sttea ghemuit n prag.
Eu sunt. Bun, Fate. Sparks se opri n faa ei, simindu-se dintr-o
dat cuprins de nesiguran.
Ia te uit, ce surpriz plcut! Ia loc, doar nu eti un strin. Dei
cam aa te-ai comportat n ultimele luni.
Pe faa lui apru o expresie de vinovie, cnd se aez grijuliu
printre tvile de pe verand.
tiu. mi pare ru, eu...
Nu, nu, nu te scuza, i agit ea braele, iertndu-l cu mrinimie.
In definitiv, ct de des am venit eu la palat s te vizitez?
Niciodat, rse el.
Atunci eu ar trebui s-i fiu recunosctoare c ai venit. Pipi dup
masca pe care o lsase pe jos. Povestete-mi brfele de la curte ce se mai
poart pe-acolo, cum se mai distreaz, ce nzdrvnii miraculoase mai
pun la cale. Am nevoie s m-nveselesc puin. Tiewe este inspirat cnd
ine n mn un ac i-un fir de mtase, dar e o persoan att de trist.
Privi ntr-o parte, ncruntndu-se la ceva nevzut i, ntinznd brusc
mna dup o tav cu mrgele, o rsturn. La naiba!
Malkin sri din u i dispru n magazin.
Ascult, las-m pe mine...
Sparks se aplec, abia reuind s prind o cascad de verde lucitor
care se revrsa peste marginea treptei. ndrept tava i o umplu la loc cu
rbdare, operaiunea meticuloas avnd asupra lui un efect linititor.
Uite-aici! i nmn alte trei mrgele, revenind recunosctor la
obiceiurile sale i la relaxarea pe care o avusese ct sttuse aici.
Vezi ct de mult i-am simit lipsa, zmbi Fate primind mrgelele
n palm. Dar nu doar pentru minile tale neobosite... ci i pentru
cntecele tale legnate de Vratic, ca i pentru prospeimea uimirii tale.
Sparks i nfipse degetele n genunchi, fr s spun nimic.
Mai rmi un pic s-mi cni i mie ceva? A trecut destul vreme
de cnd nu s-au mai auzit cntece pe aleea asta.
Eu... i nghii nodul din gt. Nu mi-am adus fluierul cu mine.
Nu? rosti ea, cu un ton mai nencreztor dect dac i-ar fi spus c
este gol-puc. De ce?
Eu... de-o vreme nu prea am chef de cntat.
Oarba edea aplecat deasupra formei de masc, ateptndu-l s
continue.
Sunt prea ocupat, se apr Sparks.
Credeam c asta faci tu pentru Regin... i cni muzica.
Nu mai cnt. Acuma... ... fac altele. Se foi pe suprafaa dur a
treptei. Alte... lucruri.
Fate aprob din cap, tnrul uitase ct de tulburtoare putea fi
privirea celui de-al treilea ochi al ei.
 Cum ar fi jocurile de noroc i butul n "Vederea Paralak".
Remarca ei suna ca o simpl constatare.
Cum de tii... pe unde umblu? se mir Sparks, nu prea ncntat s
recunoasc i restul afirmaiei.
Te cunosc dup miros. Tmia folosit la ei este importat din
Tsieh-pun. Fiecare loc are propria lui identitate i la fel se ntmpl i cu
drogurile. Iar vorba i e puin mpleticit.
Spune-mi dac-am pierdut sau am ctigat.
Ai ctigat. Dac-ai fi pierdut, n-ai mai fi vorbit aa de ngmfat
despre asta.
El rse cam mnzete.
Ai fi fost bun de Albastr.
Nu, cltin ea din cap n timp ce cuta cu acul gurica unei
mrgele. Ca s fii Albastru trebuie s ai un anumit sim al superioritii
morale, iar eu nu-i pot judeca pe semenii mei care sunt la fel de pctoi
ca i mine. Aa..., fcu ncntat cnd mrgeaua lunec la locul ei. Nite
pene verzi, te rog.
tia, zise tnrul dndu-i penele.
De asta ai venit azi aici? i nmuie degetele n clei i unse codiele
penelor. Atta timp ct i nchei jocul cnd eti n ctig, Regina n-are de
ce s se opun felului n care-i petreci timpul liber sau i cheltui banii,
nu-i aa?
Ea vrea s joc. mi d i bani.
Vorbele i scpar fr s vrea, simise c secretul att de bine
ascuns i vine pe limb i tiuse c era numai o chestiune de timp.
Chiar aa? Eti att de bun? ntreb Fate de parc s-ar fi ndoit.
Nu. M folosesc de joc ca s aflu cte ceva despre modul cum
gndesc extraplanetarii, ce planuri au, i pe urm s-i spun Reginei...
Credeam c pentru asta l are pe Starbuck.
Aa e. Zidul invizibil al anomiei, sale pru s-l nchid ntr-un
spaiu al tcerii absolute, iar vocea care trebuia s fi fost mndr, abia
trecu dincolo de acest zid: Eu sunt Starbuck.
Femeia oft uor cnd trase aerul n piept i acesta fu primul ei
rspuns.
Auzisem eu c exist un nou Starbuck. E adevrat, Sparks? Tu,
un Vratic, un... "Un biat", voise s spun, dar se abinu.
Pe jumtate Vratic, preciz el dnd din cap. Da. E adevrat.
Cum? De ce? Minile ei rmaser nemicate peste gura cscat a
mtii.
Pentru c ea se aseamn att de mult cu Moon... i Moon a
plecat (Arienrhod era singura fiin care nu se schimbase, singura
ntreag i real, mai adevrat pentru el dect propria lui carne). Ea tia
totul despre Moon, despre ce nseamn pentru mine. Era singura care
putea nelege... Cuvintele ieeau cu greu, spunndu-i lui Fate ce se
petrecuse (dar nu chiar tot) ntre Arienrhod i el dup aflarea vetii despre
rpirea lui Moon... Aa nct, a trebuit s-l provoc la lupt pe Starbuck
pentru c o iubesc. Ea m-a lsat s-l provoc, pentru c m iubete. i am
nvins.
Cum ai izbutit s ucizi un brbat ca acela?
L-am omort cu fluierul meu...n Sala Vnturilor. "Numai c n-a
murit".
i de-atunci n-ai mai cntat. Fate cltin din cap, i coada ei
groas mpletit i se rostogoli pe umr. Dar spune-mi... a meritat oare s
faci asta?
-- Da! Tresri surprins de propria-i voce.
Oare de ce mi se pare c am auzit "nu"?
 Degetele lui se strnser peste o tav cu mrgele, muchii i se
contractar; btrna nu vzu acest lucru.
Trebuia s fiu Starbuck. Trebuia s fiu cel mai bun, altfel n-a fi
fost... vrednic de ea. Trebuia s fiu singurul care s conteze. Dar am
crezut c odat ce am ctigat ntrecerea, restul o s fie uor i nu e. Am
crezut c asta va fi tot ceea ce mi-am dorit vreodat.
i nu e.
El cltin din cap:
Nu tiu ce naiba o fi cu mine! Prea mi ies toate mereu pe dos... tot
ce fac.
Atunci poate c tu n-ai fost destinat sa faci asta. nc te mai poi
ntoarce n Var... nu te oprete nimic.
napoi la ce? izbucni Sparks. Nu! Nu m pot duce napoi. i
pusese deja aceast ntrebare i-i dduse rspunsul. Nimeni nu
se-ntoarce, tiu asta acum. Noi mergem mereu tot nainte, asta-i, i nu
exist absolut nici un motiv... N-o voi prsi pe Arienrhod, nu pot. Dar
dac nu pot s ajung ceea ce vrea ea s fiu, oricum o voi pierde. "Herne
tia; Herne tie totul...".
Vei gsi tu o cale s iei pulsul extraplanetarilor. Dac ai fost
ndeajuns de iste ca s-l pcleti pe Starbuck, vei fi destul de detept
s-i iei i locul. O s te-nvei s fii ca el, ai nceput deja s-o faci.
Ceva l surprinse n cuvintele oarbei, un fel de mhnire. nclet un
pumn i-l cuprinse n palma cealalt.
Trebuie s-o fac. Trebuie s cred n asta... nainte s vin iar
Vntoarea.
Vntoarea care aduce apa vieii? Vntoarea de mersi?
Da.
Privi n jos, prin pavaj, prin inima oraului i a planetei, ctre
ntinderile maritime stpnite de nobilii Iernatici. n mintea lui putea s
vad din nou Vntoarea, iragul de stnci golae risipite n largul mrii;
putea s simt ritmul valurilor oceanului, cntnd prin coastele navei,
cntecul lumii pe care o lsase n urm. i aminti cum cercetase zrile,
prins deodat de dor... Dar dac Doamna l chema acas, el nu i mai
putea auzi glasul. Poate pentru c el venise ca s vneze mersi, sau poate
fiindc Marea era doar mare, un volum de ap, o soluie chimic.
Privise rmul celei mai apropiate insule, unde colonia tot mai redus
a mersilor se ntinsese de-a lungul plajei cu prundi negru... pn cnd
Dulii i mpinseser napoi n mare, n plasele ce ateptau s-i trag n
adnc i s-i nece. Ei mureau dac nu puteau iei la suprafa de dou
ori pe or, ca s respire.
Nici un Vratic n-ar fi omort un mers, acetia erau copiii Doamnei,
nscui de Ea dup ce stelele czuser n mare i deveniser insule,
consorii ei, Uscatul. Se spunea c marinarul care ntmpltor ucide un
mers nu mai are noroc din ziua aceea... iar cel care ucide unul n mod
intenionat este necat de ctre restul echipajului. Auzise sute de poveti
despre mersi care salveaz mateloi czui peste bord, ba chiar echipaje
ntregi ale navelor euate; l vzuse pe mersul care tria n portul Insulei
Porii i care brzda drumul pe suprafaa unduitoare a mrii, cluzind
navele n siguran printre stncile periculoase ale Recifului Porii. i
aminti de mersii care le ieiser n ntmpinare cnd ajunseser pe insula
sibililor. N-auzise niciodat de vreun mers care s fac ru sau s
rneasc pe cineva.
ns pentru binele ce-l puteau face fiinelor umane binele
fundamental al tinereii venice ei trebuiau s moar. Sparks crezuse
ntotdeauna c mitul mersilor nemuritori care druiau imortalitatea
oamenilor nu era dect o poveste din btrni... ns asta nu durase dect
pn cnd venise n Carbuncle. Apoi o ntlnise pe Regin, care domnea
de o sut cincizeci de ani... i Arienrhod i pusese n mini sticlua cu
lichid argintiu, vscos, iar el lsase stropii s-i picure n gt i nelesese
c i el putea fi venic tnr.
De aceea rmsese pe loc, pltind pentru nemurire cu prezena sa,
trdnd toate lucrurile n care crezuse vreodat sau n care mai credea, n
timp ce Dulii prindeau n plas i necau undeva dedesubtul apei
victimele neajutorate.
Dup aceea trseser cadavrele la bordul navei i, mpingndu-l pe el
la o parte ca pe o fiin nefolositoare ce era, se aplecaser deasupra lor cu
cuitele, pentru a le despica beregile pestrie. Scurseser apoi preiosul
snge de mers, n timp ce tentaculele li se nroeau iar puntea devenea
alunecoas sub picioarele lui Sparks.
Roul se scurgea napoi n mare, urmat de cadavrele mutilate, cu
ochii ntunecai nc uimii de sosirea morii. "Pierdui... pierdui cu toii!".
i ntorsese capul, cu inima grea, cu mult nainte de ncheierea
masacrului, ncercnd s se piard n zarea nesfrit a oceanului i a
cerului. Dar nu putuse scpa de pleoscitul leurilor aruncate n mare
"prea trziu, prea trziu", sau de biciuirea slbatic a apei de ctre
vietile ce se hrneau cu strvuri i care pngreau puritatea
verde-albastr, nfulecnd hmesite. Marea Mam, n nelepciunea ei ne-
miloas, nu irosea nimic i blestema destrblarea celor care fceau acest
lucru...
Sparks!
Vocea lui Fate l rechem Ia realitate; oraul se nchise n jurul lui,
adpostindu-l de blestemele Doamnei, negnd pn i simpla lor
existen.
A fost att de groaznic... i s-a distrus totul! N-am putut... Scutur
din cap. Dar de data asta, am s-o fac aa cum trebuie. Pot scoate
mruntaiele unui mers mort, nu mai sunt un superstiios Iubitor al
Mamei.
i aminti de dispreul Dulilor care fusese extrem de evident chiar i
fr cuvinte, i aminti de bunvoina mngietoare a lui Arienrhod cnd
i alungase demonii ndoielii i dezgustului de sine pe care-i adusese cu el
n Carbuncle. Tot atunci ea i dduse, fr comentarii, sticlua poleit ce
coninea apa vieii.
Nu, presupun c nu eti, nu-i aa? Vorbise iar cu regret. Moartea:
nu e niciodat un lucru pe care s-l nfruni cu uurin. De-asta jinduim
toi s gustm apa vieii. i o lum pentru noi nine, fiindc propria
noastr moarte este cel mai dur lucru dintre toate... Facem ceea ce
credem c trebuie s facem.
ntinse mna, bjbind dup braul lui.
Nu vreau s v ntrerup..., se auzi o voce strin dinapoia
tnrului. Avem o livrare aici.
Sparks se ntoarse, privind odat cu Fate spre cele dou siluete de pe
alee: o femeie leampt i o fptur neuman...
Tu!
Chipul fr de fa al lui Pollux l privea cu o platitudine
neschimbat, dar ochii cenuii ai lui Tor nregistrar toat gama de
sentimente, de la stupefacie la o ntristare profund.
Dawntreader? se foi ea de pe un picior pe cellalt. Hei, ... Cum
ai dus-o, putiule? Se pare c te-ai descurcat. Cu greu te-am recunoscut.
Nu mulumit ie am reuit s fac ceva.
Mda, pi... i feri stingherit cuttura. Bun, Fate. i-am adus,
n sfrit, toate furniturile. Vrei s i le stivuiasc Pollux?
Fate ncepu s mping tvile, deschiznd o crare ctre u.
 i art eu unde s le pun. Nu tiam c eti prieten cu Sparks.
Nici nu este.
Sparks se ridic n picioare i se feri, cnd Pollux trecu indiferent,
manevrnd platforma plutitoare pe care se aflau containerele. Privi dup
Fate cum dispare nuntru, strecurndu-se cu uurin printre lucrurile
cunoscute, i dup Pollux care o urma. O opri ns pe Tor, blocnd cu
mna deschiztura uii.
Nu, nu. O lipi cu spatele de peretele cldirii. Ia s discutm noi
puin. Despre ceea ce mi-ai fcut la spectacolul cu omorrea starlului.
Despre ceea ce ai fcut cu toate bunurile melc, dup ce m-ai curat de
ele.
Tor se aps cu spatele de vopseaua cojit, ferindu-i n continuare
privirea.
Uite ce-i, Sparks, s tii c-mi pare cu adevrat ru de cele
ntmplate. Zu c nu mi-a plcut s-i fac aa ceva, dar erai aa de
ncreztor... i att de prost... Iar eu eram datoare vndut lui Hardknot,
aia de la "Marea i Stelele". Pierdusem o parte din ncasrile zilnice ale
cazinoului. Dac nu-i duceam banii napoi, mi-ar fi luat i pielea de pe
mine, tii tu ce-nseamn asta? Sincer s fiu, a fost care pe care, ori tu ori
eu. i-n plus, mi-am nchipuit c o s te-nv ceva minte, oricum aveai
nevoie...
Ridic din umeri, ncepnd s-i recapete stpnirea de sine.
Ce-ai fcut cu lucrurile mele?
Le-am amanetat, doar ce credeai?
Ct ai cptat pe ele? ntreb tnrul aproape ntr-o doar.
Praful de pe tob, ce-i nchi... Vocea ei amui cnd braul lui o
apuc strns de gt i-o izbi din nou de perete. O, zeilor! Se zbtu,
ncercnd s nu mai vad ceea ce zrea n ochii lui Sparks. Ce te-a
apucat, putiule?
Am nvat de la tine. O strnse i mai tare, bucurndu-se de
expresia ntiprit pe faa ei. Acum, Tor, mi eti datoare mie i-a putea
s-i iau imediat pielea de pe tine.
Tu... doar n-o s faci aa ceva? O simi cum nghite n sec, brusc
nfricoat, minile ei se ridicar, strngndu-se peste braul lui. Ce faci...
Sparks, ce faci acolo! se auzi vocea surprins a lui Fate.
El clipi i ceaa mndriei sale rnite se risipi treptat, i ddu drumul
lui Tor.
Nu merii atta osteneal.
Femeia suspin zgomotos, pipindu-i gtul cu minile.
Doar... doar o simpl nenelegere, Fate. Am s-i dau banii,
putiule. Vreau s spun, vine ziua de plat i...
Las-o balt.
Se ntoarse pe clcie, cu faa arzndu-i de mnie i stnjeneal,
ntrebndu-se ct de mult din scena anterioar putuse Fate s priceap.
Totui ceva care i scpase lui Tor n uvoiul acela de scuze i rsri iar n
minte, undeva la rdcina proastei dispoziii care-l cuprinsese; se rsuci
iari ctre ea, cu rzbunarea calculat ntiprit pe chip.
Pe de alt parte, nu... s n-o lsm chiar balt. mi eti datoare,
i-am s-i spun cum poi s-mi napoiezi datoria. Dac-o s joci corect,
s-ar putea s-i ias i ie ceva. i scoase cartea de credit i i-o puse
naintea ochilor.
Tor o privi nedumerit.
Ce spui? ovind, ntinse mna s-o apuce; el o feri.
Spuneai adineaori c eti curier la "Marea i Stelele". Probabil c
tii multe despre cine i ce controleaz aici n Labirint i-auzi o mulime
de brfe interesante prin zon...?
 O, nu... eu nu tiu nimic, putiule, mi in urechile astupate.
Scutur din cap, nchiznd ochii mpotriva tentaiei. Eu doar stau pe
margine i adun comisioane de la mese, pentru civa bnui n plus,
asta-i tot.
Nu mai spune! se ncrunt Sparks. Dar poate c-ntr-adevr nu tii
destule ca s afli lucrurile care m intereseaz pe mine. Ii veni deodat o
idee care-l ncnt. Cunosc pe cineva care tie ce vreau eu, aa c nu con-
teaz! Tu poi obine informaii de la el, dar eu nu pot. Aa c o s te ocupi
tu de treaba asta pentru mine, o s ai tu grij de el, nelegi?
Nu cltin ea din cap. Dar n ce naiba ai intrat, ia spune? n ce
vrei s m bagi i pe mine?
Lucrez i eu pentru cineva, o persoan... suspus. Cineva care
vrea s tie ce face opoziia. Exist un tip, unul zis Herne, care le tie pe
toate, numai c-i cu norocul la pmnt. Tu ai s-l agi i ai s-l ajui s
ias din necaz, iar el o s-i fie att de recunosctor nct i va spune tot
ceea ce vrei s tii.
Ha! Cunosc eu un Herne un mare cheltuitor, i dac acum e la
ananghie poate s i putrezeasc. El i unii dintre amicii lui fceau urt
cnd se drogau i odat a ncercat s... Nu pronun cuvntul, dar
minile i se strnser peste nchiztoarea salopetei. Mi-a fcut vnti n
locuri pe care nu le-a arta nici propriei mele mame i noroc cu Pollux
care l-a smuls de pe mine i l-a fcut s se rzgndeasc. Arunc o
privire, pe lng prezena de martor tcut a lui Fate, ctre fiina metalic,
indiferent, din u. Poate c e o main mut, dar e o prezen mult mai
a dracului de brbteasc dect cei care-l programeaz.
Sparks rnji, imaginndu-i descumpnirea lui Herne.
Probabil c era cri de drogat, dac-i pierduse minile ca s se ia
de o...
Tor se nroi la fa i ridic pumnii.
Ascult, Vraticule, s nu glumeti despre un lucru ca sta c-o
Iernatic!
Rnjetul lui czu brusc.
Pe Do... pe toi zeii, nu asta am vrut s spun! Dac-i acelai Herne,
nu mai ai de ce s te ngrijorezi. Nu te va mai supra cu nimic de data
asta. O s-l gseti lng "Vederea Paralak". i voi plti cheltuielile i am
s-o fac astfel nct s-i merite osteneala. Ai ns grij s fii sigur c el
n-o s tie niciodat de ce faci asta. S nu pomeneti deloc de mine.
Cobor glasul, ntorcndu-se cu spatele la Fat. Dac n-o s obin ceea ce
vreau, o s te cieti, i nici chiar Pollux n-o s fie de ajuns ca s te in
n siguran.
Faa palid a lui Tor se fcu i mai alb, iar Sparks se simi puin
surprins cnd i ddu seama c l credea.
Ne ntlnim tot aici, la aceeai or, peste... o sptmn.
Bine, ncuviin ea fr vlag i se strecur pe lng trupul lui.
Hai Pollux, s plecm.
Cum spui tu, Tor.
Robotul cobor de pe verand i porni dup ea.
Tor l lovi cu ciud n piept i-i continu drumul pe alee, frecndu-i
ncheieturile degetelor.
ine-i gura, grmad blestemat de fiare vechi ce eti! O s te
schimb pe-un cine.
Fate se aezase la loc i continua s mpodobeasc forma de masc,
de parc aceasta constituia singura realitate din univers. Nu-i spuse nimic
lui Sparks i nici mcar nu se uit la el cu vreunul din ochii si.
Tnrul simi cum i destram buna dispoziie, vznd-o cum se
retrage din faa lui... ca i cum era pe punctul de a se despri de el, sau
de parc fcuse asta pentru ea.
Spuneai c voi gsi o cale s rezolv problema. Am gsit-o.
Da, presupun c-ai gsit-o, ncuviin ea i lu o bucat de satin.
Credeam c tu nu faci judeci morale.
ncerc s nu fac. Toi ne alegem propriile drumuri ctre iad. Dar
unele alegeri sunt mai uor de privit dect altele... Nu-mi place s vd
cum prietenii mei sunt rnii.
i-am spus, nu i-a fi fcut nici un ru.
tia ns c pentru o clip fusese ct pe ce s-o fac. Aceea fusese
clipa cnd aflase Fate.
"Cuvntul de azi e fapta de mine", cit ea calm. i pe tine te
consider tot prietenul meu.
nc?
Da, nc. l privi fr s zmbeasc: Fii atent, Sparks. S tii c
viaa nu-i esut dintr-un singur fir.
Bine, ridic el din umeri, nenelegnd prea bine. Ne mai vedem,
Fate.
Femeia zmbi n sfrit, dar nu era zmbetul pe care l ateptase de
la ea.
"Peste o sptmn, la aceeai or".

***

S... scuz-m, amice, l-ai vzut cumva pe unu' H... Herne?

Tor se ntrerupse cnd faa epavei umane se ntoarse ctre ea,
aprins de ura fr rost a unui animal nlnuit, i i ddu seama c o
mai vzuse cndva. Scoflcit i acoperit de barb, rmnea acelai chip:
un chip smead de extraplanetar, cu ochi fermectori, mpodobii cu gene
lungi, dar la fel de reci ca i moartea. Rmase o clip privindu-l, intuit
ntre prezent i trecut ca n strnsoarea unei menghine. Acesta era Herne,
acelai Herne, ai crui ochi o cercetaser odat, vznd nu o fiin
uman, ci un obiect.
El ns nu ddu nici un semn c ar fi recunoscut-o, nu confirm prin
nimic ironia cu care i trata soarta, fcndu-i s se rentlneasc. Tor se
retrase puin n faa duhorii rspndite de Herne i de salopeta lui
murdar, i-i aminti de mbrcmintea bogat purtat de brbat la
anterioara lor ntlnire. Probabil c drogurile fuseser cele care rseser la
urm... Tor surse uor. Pe lad, lng Herne zceau o sticl golit pe
jumtate i o cutie de conserve n care se zreau cteva monede. Mergnd
pe alee, femeia vzuse un locotenent Albastru cu pielea oache, cu
pistrui absurd de roz, amendndu-l pentru ceretorie. Totui ateptarea
sfidtoare i pli de pe fa cnd pricepu n sfrit ntrebarea lui Tor, i
cercet, pe ea i pe Pollux, cu o privire fugar lipsit de expresie.
Poate cunosc vreun Herne. Nu prea-mi amintesc. Mna i se nchise
semnificativ n jurul conservei. De ce?
Ea scotoci ntr-un buzunar i azvrli nite mruni. Am auzit c
l-a prsit norocul. Poate c vreau s i-l schimb.
Tu? Trase o duc din sticl i se terse cu mna la gur. Te mai
ntreb o dat, de ce?
Asta ne privete pe noi doi, replic Tor i-i ncruci braele; jocul
aproape ncepea s-i plac. Deci unde e?
Eu sunt Herne, zise el n sil.
Tu? se prefcu ea nencreztoare i hohoti cu dispre. Dovedete-o!
Cea ce eti!
Tor sri napoi, amintindu-i de puterea lui brutal; ns brbatul
doar se cltin pe lad i ar fi czut, dac Pollux n-ar fi ntins o mn
rigid pentru a-l mpinge la loc. Tor rmase locului i-l privi atent, n
afara razei lui de aciune, ncercnd s evalueze cele vzute.
Deci asta a vrut s spun. Eti olog!
Gura lui se strmb.
Cine? Cine te-a trimis aici?
Nimeni important. Ridic din umeri, ncurcat. Eu doresc s te
vd, Herne. Eu sunt cea de care ai face bine s fii ngrijorat. Se sprijini de
Pollux i, zmbind, i plimb o mn peste metalul rece al umrului aces-
tuia. Ce-i imaginezi c mi-ai face, dac poziiile noastre ar fi inversate...?
O ndoial surprins i contract muchii obrazului. O studie din
nou, apoi l examin pe Pollux. Pentru moment, Tor creau c vede
recunoaterea n ochii lui; sau poate c vinovat era doar teama de a fi
fost recunoscut. Ct de muli dumani avea un asemenea om ntr-un
asemenea loc... ci prieteni adevrai avea el n ntregul univers? Herne
se rezem de perete, resemnat.
F ce vrei, pe mine m doare-n cot. Mai trase o duc din sticl.
Nu, cltin ea din cap, amintindu-i de Dawntreader i de
necazurile ei cu un sentiment ce se apropia de empatie. Doar te-am
ntrebat. Cum i merge?
Se uit cu atenie n cutia de conserve.
Cam greu. l simi c nu voia s-o ntrebe despre propriile-i afaceri,
o ncordare subtil strbtu acea jumtate a corpului su care nc mai
reacion. Clieni de la "Vederea Paralak" treceau pe lng ei ferindu-i
privirile.
Ai cobort mult de ultima dat cnd ne-am ntlnit.
El nu-i amintea, Tor era sigur acum, totui nu tia dac s se
bucure sau s-i par ru.
Am mai cerit i nainte n-am murit din asta.
Ea se rezem de Pollux, cercetndu-l fr grab, pe schilod
Cred c s-ar putea, acum.
Herne o privi, apoi cobor ochii fr s-i rspund.
Am auzit c tiai bine treburile prin Labirint nainte s fi avut...
, accidentul. (Se ntreb ce, sau cine l ologise). Am auzit c tii cu
adevrat pe ce cale se scurge puterea, n afara planetei i mai departe. Ei
bine, asta valoreaz ceva pentru mine.
De ce? spuse el tios.
Ce te intereseaz? contracar ea, nefiind sigur ce motiv putea s
invoce. Pui cam multe ntrebri pentru un ceretor.
Vreau s tiu de ce o poate interesa pe o Iernatic. Exist o
singur Iernatic... Se ncrunt.
Exist mii de-ai notri la fel de interesai ca i voi s-o facem mare,
strine. Deschise un buzunar i-i scoase cartea de credit, ridicnd-o aa
cum i fcuse Sparks ei, poate c nu vreau s fiu venic hamal. Poate c
vreau s-mi iau poria nainte ca voi toi s plecai de pe planet i s
luai tortul cu voi.
Cu o uoar surprindere, simi c aceste cuvinte aveau un sens
pentru ea.
Brbatul ddu aprobator din cap, de parc vorbele acelea ar fi
nsemnat ntr-adevr ceva i pentru dnsul.
Spuneai c asta valoreaz ceva. Ct? Miji ochii spre cartea de
credit.
N-am mult... oricum mai mult dect tine. Mcar ai un loc unde s
stai?
El se mulumi s clatine din capul slinos i ciufulit.
Exact cum mi-am nchipuit, murmur Tor adugnd o njurtur.
Poi s stai la mine deocamdat. Ai oricum nevoie de cineva prin preajm
ca s te hrneasc i s te spele.
Am nevoie de bani, nu de cineva care s-mi tearg nasul meu
blestemat! Nu-mi irosi timpul.
Se ntinse peste umr i se scrpin, strmbndu-se.
E o minune c se mai apropie cineva ntr-att ct s-i arunce
ceva, art femeia spre cutie. Ce-o s te faci cnd o s se rup hainele de
pe tine?
N-ai vrea s mi le scoi tu disear, iubito? replic el privind-o
pofticios.
Tor strnse buzele, dar se strdui s zmbeasc.
Nu eti genul meu, schilodule. Pollux, aici de fa, face toate
muncile murdare pentru mine. E obinuit s care greuti inerte.
Cum spui tu, Tor, rosti Pollux monoton, cu blndee.
n vocea lui inexpresiv exista o sugestie aprobatoare, imposibil de
definit. Tor se ndeprtase din nou, puin stnjenit. Uneori i venea greu
s-i aduc aminte faptul c Polly nu era nimic altceva dect un dispozitiv
programat de ncrcare cu aciuni perfect previzibile.
Atta timp ct mi eti de folos, poi avea mas i cas, Herne.
Dac vrei, bine, dac nu, iar bine. "Zi da sau nu, ticlosule. Eu sunt
oricum la mijloc, i-ntr-un caz, i-n altul".
Nu pot fi la curent cu ceea ce se-ntmpl dect dac circul. i
pentru asta mi trebuie bani, am nevoie de ceva care s...
O s ai tot ce-i trebuie... atta timp ct am i eu. "Ct timp.
Dawntreader i menine trgul cu noi".
El se ls pe spate, cu un zmbet care i urea faa.
Te-ai fcut, deci, cu un consilier, scumpo. i ntinse minile, cu
atenie.
M-am ales c-o btaie de cap. Lu cutia tirb i-i rsturn
monedele n palm. Aa, Polly, acum car-l acas.

19

Absena desvrit a luminii i a vieii nfura simurile lui Moon

ntr-un giulgiu nbuitor, lipsind-o de orice senzaie. Cznd ntr-un pu
fr fund, se recunoscu pe sine cu cea din urm scnteie slab de via
ntr-un univers unde Moartea domnea necontestat... consoarta Morii, a
crei mbriare de neatins o slbea de putere i de sntatea minii. Ea
venise n acest loc situat n afara vieii ca s-i caute dragostea pierdut i
intrase pe o poart prin care trecuse de mai multe ori; dar de data asta i
pierduse drumul i nu era nimeni care s rspund la strigtele ei, nici o
ureche s le-aud, nici-o voce s le transmit mai departe... "Las-m s
m duc, acas..."
Las-m s m duc acas! se ridic Moon n capul oaselor n pat;
vocea i rico i se ntoarse la ea din pereii cmruei.
Moon, Moon... e doar un comar. Eti n siguran acum cu noi. n
siguran... Braele lui Elsevier erau n jurul ei dezmierdnd-o aa cum,
cu mult timp n urm, Buni o alina, noaptea.
Lumina de zi artificial i izbi ochii, fcnd-o s lcrimeze, imaginea
tridimensional fixat n perete emana zgomot i micare ntocmai cum
se ntmplase nainte ca ea s alunece n somnul nesigur. De la greaua
ncercare a Porii Negre, nu mai putea sta ntr-o camer ntunecat.
nghii un nod de mhnire dureroas, rezemndu-i capul pe umrul lui
Elsevier i simi suflarea ca de ghea a aerului pe spinarea propriei
cmi de noapte, rece i umed. Lumea se ncheg ncet n jurul ei, con-
firmndu-i locul su; inima i se opri ncercnd s se smulg afar din
piept. Se pomeni ascultnd zgomotul mrii.
E n regul. M simt mai bine acum.
Vocea continu s-i sune subire i neconvingtoare... devenise un
lucru obinuit ca la trezirea dintr-un comar s se simt lipsit de putere
i control. Se ridic din nou n capul oaselor, departe de prezena
linititoare a btrnei, dndu-i dup urechi uvie de pr jilave.
mi pare ru c iar te-am trezit, Elsie. Pur i simplu nu pot...
Se ntrerupse, ruinat de neputina ei i i frec ochii. O ardeau de
parc se umpluser cu nisip suflat de vnt. Era a treia noapte consecutiv
cnd visurile ei obsedante strbteau pereii subiri ai apartamentului. Pe
msur ce treceau zilele, vedea oboseala i grija instalate tot mai adnc n
cutele de pe faa lui Elsevier.
E o prostie, zise ea frngndu-i minile. mi pare ru c te in
treaz toat noaptea cu nenorocitele astea de...
Nu, draga mea. (Moon rmase mut de surprindere, cnd vzu
tandreea din ochii de culoare indigo ai btrnei). Nu te scuza fa de
mine. Nimic din ce-ai putea face nu m-ar deranja. Dimpotriv, eu sunt cea
care trebuie s-i cear iertare este vina mea c ai visele astea, c nu-i
poi purta trifoiul... Privi n cealalt parte a camerei, la semnul de sibil
aflat pe scrin. Dac a putea lua asupr-mi frica ta, a face-o bucuroas:
ar fi o pedeaps mic pentru rul pe care i l-am fcut.
Fata i feri privirea, masndu-i braele cu degetele.
N-a fost vina ta, ci a mea: nu eram destul de tare ca s fiu sibil.
Moon i strnse flcile cu atta putere nct simi c o dor dinii. Ea
trecuse prin Poarta Neagr i ieise din Transfer ca o strin, bntuit de
o realitate divizat. n momentul ajungerii lor pe Kharemough, i
revenise, era din nou o fiin aproape uman; i totui, cnd nchidea
ochii i-i lsa mintea slobod...
Purtase nestingherit trifoiul aici, n astroportul orbital, mulumit
cnd persoane complet strine de pe planete de care nu auzise niciodat o
recunoscuser cu zmbete i plecciuni. Apoi, ns, un brbat i ceruse s
rspund la o ntrebare. i ntorsese spatele cuprins de o spaim
bolnvicioas i-l refuzase... l refuzase. Elsevier l alungase, dar Moon i
dduse seama c nu va fi niciodat n stare s rspund la o alt
ntrebare...
O s... o s m simt bine cnd o s ajung acas, pe Tiamat.
Acolo unde cerul nopii sclipea cu o puzderie de nori, nu ca n
aceast pustietate neagr i amar ce sectuia pn i puterea de via a
unei stele, unde stelele nsei erau pipernicite, ngheate i dezndjduit
de singure. Acolo, unde singurul lucru care conta pentru ea la fel de mult
precum cel pe care-l distrusese venind aici, atepta nc s fie fcut. Acolo
unde se gsea om care putea nelege ce nseamn pentru ea s-i piard
dorina de o via. Sparks... trebuia s-l gseasc!
Dar ct va mai dura...? Ea ncercase s nu pun ntrebarea pn
acum, fiindu-i team de rspuns, dei ar fi vrut s-ntrebe zilnic, ceas de
ceas.
Deci ntr-adevr nu vrei s mai stai? Nici chiar dup tot ce-ai
vzut?
Sperana dezamgit pe care Moon o simi n vocea lui Elsevier i
nep inima. Vzuse ct de mult se strduia femeia s-i umple timpul i
mintea cu minunile de necrezut ale acestui ora, ale acestui astroport care
naviga prin cosmos pe o funie invizibil inut de planeta de dedesubt.
Crezuse c Elsevier proceda aa doar ca s-i alunge spaimele, dar acum
nelegea c exist un alt motiv.
Tu... chiar vrei s rmn pentru totdeauna cu tine?
 Da. Foarte mult, draga mea. Elsevier zmbi, ovind. Noi n-am
avut niciodat copii, vreau s spun TJ i cu mine...
Moon cobor privirea, strduindu-se s nu dezamgeasc din nou.
tiu. Dac ar fi vorba numai de mine, dac eu a fi alta, a rmne
cu tine, Elsie.
i ddu seama c era adevrat, chiar dac se simea aidoma unui
copil pierdut la Festival, aici, n aceast insul de neneles, imaculat, ce
se rotea pe cer. Elsevier ncercase s-o fac prta la tot ceea ce vedea,
pn cnd Moon ncepuse s simt mndria nepstoare a
extraplanetarilor, care considerau c o nav stelar e ceva la fel de banal
ca o corabie, care tratau lucrurile sublime i miraculoase de parc
reprezentau dreptul lor legitim. Cu fiecare mic minune tehnologic pe
care rbdarea lui Elsevier o nva s-o utilizeze, veneraia ei fa de altele
mai mari plea, pn ce ajunsese s stea pe balconul apartamentului lor
i s se uite la Piaa Hoilor ca orice extraplanetar get-beget; o cetean
a Hegemoniei, simindu-se complet ca la ea acas n aceast comunitate
interstelar.
i trecu apoi prin minte c nelesese n sfrit ceea ce Sparks
ncercase ntotdeauna s-o fac s simt; i-i nchipui ce mult ar fi
nsemnat pentru el s fie aici i i aminti c-l prsise tocmai atunci
cnd avusese nevoie de ea.
Sparks este n Carbuncle trebuie s m ntorc. Nu pot rmne
aici fr el. "Exilat pe o insul nconjurat de un pustiu fr via". Nu
pot fi sibil aici. i aps palma pe trifoiul de la gt. Mi-am, prsit pro-
pria lume cnd trebuia s rmn. Nu mi-am fcut datoria, n-am ajuns la
Sparks, am dat gre... Doamna nu mai aude rugile mele. Sunt pierdut i
de aceea nu mai aud vocea Ei. i trecu picioarele descule peste marginea
patului, punndu-le pe podeaua rece. E o greeal: eu nu aparin acestui
loc. Eu aparin Tiamatului..., zise fata i n timp ce vorbea, simi dintr-o
dat c triete sentimentul respectiv cu o intensitate special. Susinu
privirea lung a lui Elsevier, dorindu-i ca btrna s-i neleag nevoia,
dorul... i amrciunea.
Moon. Elsevier i lipi palmele laolalt, aa cum fcea cnd ncerca
s ia o hotrre. Cum s-i spun oare, cci oricum a face-o, tot ru e?...
Tu nu te poi duce acas.
Ce? Comarul estomp imaginea camerei i a feei nelinitite a
btrnei. Ba pot! Azvrli lumina ncrederii ei mpotriva umbrei. Trebuie s
pot!
Elsevier ridic braele, pe jumtate cednd, pe jumtate aprndu-se.
Nu... nu. Voiam doar s spun... voiam s spun c nu te poi dure
acas pn cnd Cress nu se va face destul de bine ca s-i reia funcia
de astrogator.
Cuvintele se stinser, ca o ans pierdut.
Moon se ncrunt nesigur; un vl de ndoieli continua s
adumbreasc chipul lui Elsevier. i frec ochii, faa; corpul i era grbovit
de oboseal i dezamgire.
tiu. mi pare ru. Degetele ei bjbir dup sticla de
tranchilizant, pe jumtate goal, de pe etajera de lng pat.
Nu. Mna tuciurie a lui Elsevier o apuc strns de ncheietur i-i
trase braul napoi. Nu sta e rspunsul. i nu vei gsi rspunsul la
spaimele tale, ntorcndu-te pe Tiamat ele te vor urmri pretutindeni,
totdeauna, dac nu vei afla ce face cu adevrat un sibil. Eu nu sunt
destul de neleapt ca s-i explic asta, dar exist cineva care poate. La
prima fereastr favorabil de acces vom cobor pe sol i-l vom vedea pe
cumnatul meu. ntinse mna i lu sticla cu pilule. Asta trebuia s-o fi
fcut eu demult... dar, de, nu-s dect o femeie btrn i proast. Se
ridic n picioare, zmbind ctre lipsa de nelegere a sibilei. Oricum, cred
c ne va face tuturor un mare bine chiar i numai faptul c vom pune din
nou piciorul pe o planet adevrat. i poate Cress va fi n msur s vin
cu noi. Odihnete-te acum, draga mea... i vise plcute. Atinse uor
obrazul lui Moon i iei din camer.
Fata i trase iar picioarele n pat i-i ntinse peste stomac ptura
subire, care era tot ce-i trebuia n momentul sta. Dar nici un vis plcut
n-o atepta n noaptea fr via care nconjura oraul-insul sau planeta
lui. Se ntinse privind fix activitatea semi inteligibil ce plpia straniu
prin ecranul mural, cu mintea i trupul provocndu-i dureri din nevoi
diferite. n acest loc straniu nu exista nimeni care s-i poat lumina
vreunul din visele ei ntunecate, dect dac ar fi lsat-o s plece acas...
acas... Lacrimi i se prelinser pe obraji, pe cnd pleoapele se nchiseser
ncetior.
Cltorea prin Piaa Hoilor sub lumina zilei artificiale, nghesuit n
tramvaiul aglomerat al astroportului alturi de Elsevier, Silky, un Cress
cu picioare din cauciuc i destui navetiti posomori ca s populeze o
insul. La fiecare cteva ore, orbita staiei spaiale trecea peste o
"fereastr" un coridor de transport i navigaie ce cobora ctre suprafaa
lui Kharemough; pe planet ns, ferestrele erau localizate la sute sau mii
de kilometri distan una de alta. Dac pierdeai o oprire, trebuia s
atepi o zi ntreag redeschiderea acesteia.
Cnd urcase ea n tramvai, nu mai era nici un scaun liber, dar un
brbat se ridicase i-i oferi locul lui n mod neateptat. Moon zmbise i
cedase locul lui Cress, dar atunci un alt brbat i oferise locul. Stnjenit,
fata o mpinsese pe Elsevier pe scaun i-i optise:
i-or fi nchipuind c sunt att de palid din cauz c sunt
bolnav?
Nu, drag. Elsevier se ncruntase, cu o dezaprobare prefcut i-i
trsese zdravn de tivul tunicii galbene, fr mneci, lung pn la
coapse. Dimpotriv. Ar trebui s-i pui haina.
Atinsese haina de culoarea vinului, purtat de fat pe bra.
E prea cald.
Moon i pipise cosiele prinse cu ace n vrful capului ca s n-o
jeneze i-i amintise de robele voluminoase ca i de salopetele strnse pe
corp pe care le ncercase i le aruncase ct colo n magazinele din Bazarul
Oraului Central. Acum c prsise nava ncercase s-i poarte propriile
haine, dar erau prea groase. Aerul staiei prea la fel de cald ca i sngele,
aa c se mbrca pe ct de sumar i permitea Elsevier.
Cnd eram fat, umblam acoperit cu vluri din cretet pn-n
tlpi asta fcea parte din misterul femeii. Elsevier i aranjase faldurile
caftanului larg, imprimat cu multe culori; colierul ei din clopoei avea un
clinchet plcut. i ce n-a fi dat s le arunc pe toate i s alerg dezbrcat
pe strad, n aria aburind a verii! Dar n-am ndrznit niciodat...
Moon se inu de sptarul scaunului, la un pas n spatele lui Silky,
care tcea nefericit i pe care-l simea stingher n mijlocul attor strini.
Ea privi afar vehiculul nu avea perei laterali spre bulevardele comu-
nitii interstelare a portului, unde Elsevier mprea un apartament cu
Silky i Cress acum i cu Moon n eleganta claustrofobie a ghetoului
extraplanetar al Kharemoughului. Moon se simea deja pierdut; nu putea
s priceap sistematizarea acestui ora, aa cum nu nelegea obiceiurile
oamenilor care-l conduceau. Tot ce tia era c ntreaga construcie se
integra ntr-o form de inel, avnd astroportul plasat n mijloc. Btinaii
de pe Kharemough numeau Comunitatea extraplanetar "Piaa Hoilor",
iar strinii care locuiau acolo acceptau denumirea cu o perversitate
amuzat. Kharemough domina Hegemonia, deoarece producea cele mai
sofisticate articole tehnologice, iar Elsevier i spusese ntr-o zi, nu fr
oarecare mndrie, c "Piaa Hoilor" era mai mult un adevr dect o
defimare.
Cum ai devenit o... Cum de-ai venit atunci pe Kharemough?
ntreb Moon, cnd btrna nu-i mai continu amintirile.
I se prea din ce n ce mai neverosimil faptul c aceast femeie
amabil i modest putuse alege o carier ce i sfida pe toi, i n primul
rnd legea interstelar.
O, draga mea, felul cum mi-am pierdut eu vlurile i
respectabilitatea este o poveste lung, trist i nclcit...
Fals modestie! Se foi Cress n scaunul din faa lor, cu ochii
nchii i minile apsate pe piept. Ieise din spitalul portului de numai
dou zile.
Te simi bine? i atinse umrul Elsevier.
Grozav doamn, rnji el. Sunt numai urechi.
Elsevier l nghionti i se rezem de sptar, ridicnd resemnat din
umeri.
Aaaa... Eu sunt de pe Ondinee, o planet despre care sunt sigur
c i s-ar prea mai de neneles dect Kharemough, dei nivelul lor
tehnologic nu-i nici pe departe att de ridicat. n ara mea femeile nu erau
ncurajate...
Nu li se permitea, interveni Cress.
...s-i triasc pe deplin viaa, n felul pe care l-ai cunoscut tu
ntotdeauna.
Vocea ei plutea peste murmurul conversaiilor din jur precum fumul
care se nal n ceaa oraului unei alte lumi, ntr-o ar dominat de
temple-cript piramidale ale unei teocraii strvechi. O ar unde femeile
erau cumprate i vndute precum mrfurile locuiau n odi separate din
complexele familiale i fr s se amestece cu brbaii, care nu le erau
parteneri, ci nite stpni geloi. Vieile lor urmau ci nguste, adnc nti-
prite de-a lungul generaiilor; viei incomplete, dar linitite i previzibile.
O fat timid pe nume Elsevier Supunere urmase vechile poteci
bttorite ale tradiiei, se nfurase n vluri care-i ascundeau
umanitatea, poticnindu-se adesea n fgaurile ritualului, totui fr s-i
vad vreodat propria via de la distan, pentru a se ntreba, de ce se
ntmpla aa. Pn cnd, ntr-o zi, curiozitatea o ndeprtase de vizitele
regulate la altarele spiritelor protectoare, ducnd-o n mulimea adunat
s asculte un extraplanetar icnit clamnd despre libertate i egalitate.
Acesta urcase sfidtor treptele Marelui Templu al lui Ne'ehman, n timp ce
un grup de tineri radicali localnici vrau foi volante n minile i hainele
spectatorilor. Totui gloata devenise furioas i amenintoare, nemiloasa
Securitate a Bisericii intervenise ca s-o mprtie i, n panica ce urmase,
zvrliser tot ce prindeau n dubele negre.
Elsevier se ghemuise ntr-un col al vehiculului ce hurduci, presat
de mulimea de oameni nghesuii claie peste grmad. mbrncit i
clcat n picioare, cu vlurile sfiate, se chircise, plngnd cu sughiuri
i cuprins de isterie, la gndul c putea fi pngrit sau ucis. Nite
mini puternice o prinseser ns brusc, trgnd-o n picioare i
sprijinind-o cu spatele de perete. nnebunit de spaim, simise c lumea
se nvrte n jurul ei i c o duce ca un vrtej...
Pentru numele zeilor nu leina acum! Nu te pot sprijini la
nesfrit! i rsun o voce n urechi, urmat de o palm.
Durerea i perfor zidul de nebunie. Deschise ochii, smiorcindu-se,
i vzu naintea ei faa scoflcit, nsngerat a extraplanetarului icnit,
brbatul care declanase totul... ...singurul brbat pe care avea s-l
iubeasc toat viaa. Dar n acel moment, nimic nu era mai ndeprtat de
mintea ei dect dragostea.
Te simi bine? ntreb el i gemu cnd cineva l lovi peste rinichi.
i proptise braele n perei, aprnd-o cu trupul su. Elsie cltin din
cap. Te-am rnit? N-am fcut-o dinadins. ntinse o mn i-i mngie
uor obrazul descoperit. Ea se feri trgndu-i peste cap pnza sfiat a
vlului. Iart-m, adug brbatul, plecnd ochii i proptindu-se iar n
brae, cnd duba se legn la o cotitur. Tu nici mcar nu te aflai acolo ca
s-mi asculi discursul, nu-i aa?
Se strmb cu tristee; dintr-o dat pru s fie doar cu puin mai n
vrst dect ea. Elsie scutur din nou din cap i se terse la ochi. El
bombni cu amrciune ceva pe limba lui.
KR are dreptate: fac mai mult ru dect bine!... Nu tremura, n-o
s-i fac nimeni nici un ru. Odat ce ajungem la anchetatori, vor separa
neghina i te vor lsa s pleci.
O alt scuturtur. Fata stia prea bine ce reputaie avea poliia
Bisericii. i simi din nou ochii nlcrimai.
Nu plnge. Te rog. El ncerc un zmbet dar nu reui s-l menin.
N-am s-i las s-i fac vreun ru. (Era o absurditate, totui Elsie se ag
de ea ca de un pai, ca s nu se nece). tii ce, cut brbatul s schimbe
vorba, ..., dac tot eti aici..., n-ai vrea s-mi asculi discursul? Asta ar
putea fi ultima mea ans. Stropi de sudoare sclipir n prul lui aspru
castaniu.
Fata nu rspunse i, lundu-i tcerea drept acceptare, el umplu
restul cltoriei lor sufocante ctre judecat cu aerul proaspt i dulce al
idealismului su lipsit de speran... n care toi oamenii triau laolalt ca
fraii, femeile se bucurau de aceleai liberti ca i brbaii i-i asumau
aceeai rspundere pentru propriile lor fapte... Pn cnd duba se opri,
hurducindu-se i readucndu-i la realitatea crunt, Elsie se convinsese
c brbatul era teribil de aiurit... i teribil de frumos.
Dar apoi uile se deschiser zgomotos, lsnd s ptrund lumina
nemiloas a zilei i comenzile aspre ale paznicilor, care-i mnar pe
nefericiii captivi n curtea interioar a centrului de detenie. Ei doi
coborr ultimii i brbatul o strnse scurt de mn "Fii curajoas,
surioar" ntrebnd-o cum o cheam.
Ea i vorbi n sfrit, doar att ct s-i spun numele, nainte ca
paznicii s ajung la el. l auzise protestnd mpotriva reinerii ei fr
vin, n timp ce temnicerii l trau afar iar vorbele lui se transformar
ntr-un icnet. Mini grele o nfcar i o duser de-acolo, astfel nct nu
mai putu s vad ce se ntmpla cu brbatul. Fusese mpins mpreun
cu ceilali n cldirea postului de poliie i nu-l mai revzuse.
nuntru o atepta tatl ei, venit la apelul disperat al nsoitoarei,
dup ce fata fusese luat cu duba. Elsie se repezi smiorcind la taic-su
care, dup ameninri i o sum important de bani depus n fondul
pentru misionari al Bisericii, o scosese din acel loc ngrozitor, nainte ca
anchetatorii s poat tirbi pentru totdeauna reputaia fetei.
Ea rmase acas aproape dou sptmni, abia ndrznind s ias
pe strad, n vreme ce teama i se potoli treptat i i putu permite s se
gndeasc din nou la extraplanetarul nebun... s se mire de cuvintele lui
i de buntatea pe care i-o artase n toiul haosului... s se ntrebe, cu
nc i mai mult greutate, dac el mai tria. Dei tia c nu va afla asta
niciodat i c nu-l va revedea nicicnd, nc nu-i putea alunga din
minte fantoma lui cu ochi strlucitori.
Cu toate astea, nu-l recunoscuse pe strinul sigur pe sine, aezat pe
banca de lng zidul acoperit cu vi, atunci cnd mama ei a condus-o n
faa unui "peitor", lsnd-o, stingherit i nesigur, s fie cercetat de
privirea nfocat a brbatului. Acesta purta un costum tradiional de om
de afaceri i o mantie; o plrie cu boruri largi i ntuneca jumtate din
fa. Prin vlul ei, Elsie nu putu distinge dect ceva purpuriu i verde.
Nelinitit, i arunc pe spate vlul albastru ntunecat, pentru a-i
permite necunoscutului s-i vad chipul, totui ferindu-i ochii. Fcu o
reveren i colierul ei cu clopoei din argint scoase un clinchet melodios
n aerul linitit
Elsevier! Nu m 'ecunoti, aa-i?
Cuvintele erau bolborosite, dar dezamgirea strinului rsun cu
claritate. El i scoase plria.
Fata i recunoscuse ns vocea, chiar aa distorsionat cum era, i se
aez pe banc, scond un mic ipt de uimire.
Tu! Oh... Sfinte Calavre! bigui ea abia dndu-i seama c scpase
o njurtur. Ridic mna spre faa lui, dar n-o atinse; armiul cald al
pielii prea o tapiserie din tieturi i arsuri pe jumtate vindecate, iar linia
ascuit a maxilarului su era nc ntunecat i umflat.
I-am spus tatlui tu c-am avut un accident. Zmbi din ochi i
art cu mna: falca-i prins-n srm.
Chipul Elsiei se crisp de emoie, i-i frnse minile n poal.
E-n regul. Acum nu mai doare.
Anchetatorii nu-l dduser pe mna Albatrilor, ci l btuser cu
rndul pn la snge o zi i-o noapte, dup care l azvrliser n strad,
de unde se trse ct putuse de repede.
Nici nu mai vreau s-mi amintesc...
Izbucni n rs, dar aveau s treac muli ani pn s-i spun mcar
o frm de adevr. Amui, uitndu-se la ea de parc atepta ceva.
i falca ta-i prins cu srm, surioar?
Nu! i scutur ea capul n clinchet de clopoei. Eu... eu m-am
gndit la tine. De nenumrate ori. Am crezut c n-o s te mai vd
niciodat... mi-a fost team pentru tine. Simi brusc dorina de a-i strnge
la piept faa lovit. De ce-ai venit aici?
Strnse ntre degete pnza vlului. "Nu ca peitor". Dar nu-i
reacoperi chipul i nici nu simi nevoia s-o fac de fa cu el.
Trebuia s fiu sigur c eti bine. Ai pit ceva?
Nu. A venit tatl meu. Ai fost tare bun cu mine. Tata o s...
Nu. Te rog, nu-i spune de mine. Spune-i doar c-ai fost atent la
ideile mele. Spune-i c-am plantat o smn n mintea ta... Spune-i c vrei
s tii mai multe.
De ce? Din toate ntrebrile i rspunsurile care-i treceau prin
minte, singura care-i iei din gur fu exact aceea care lui nu-i spunea
nimic.
"De ce?" (Ea vzu ns n ochii lui c nelesese). La dracu... pentru
c vreau s te mai vd.
Oh! M simt n al noulea cer!
Chicoti prostete, apoi i duse minile la gur, zrindu-i expresia de
pe fa. Femeia care avea s ctige dragostea acestui brbat trebuia s-i
ctige mai nti respectul.
Da! l privi cu ndrzneal, fr s stea pe gnduri, dar cu o
tresrire n obraz. Da! Vreau s tiu mai multe. Te rog s mai vii.
Cnd? surse el.
Tatl meu...
Cnd?
Mine, i rspunse ferindu-i ochii.
Voi veni, ncuviin din cap brbatul.
C... Cte neveste ai? Se ci imediat c pusese o asemenea
ntrebare.
Cte? (Pru indignat). Niciuna! Pe Kharemough, noi credem c la
un moment dat nu poate exista dect una singur. Una e de-ajuns pentru
o via de om... dac-i femeia potrivit. Cut prin jachet i scoase un
teanc de manifeste: i-am adus astea, fiindc eu vorbesc mai greu
deocamdat. Asta ns... i asta sunt scrise de mine. Vrei s le citeti?
Ea aprob din cap i simi parc un oc traversndu-i braul cnd
atinse hrtiile.
Ai o grdin frumoas aici. O anume nostalgie se strecurase n
vocea lui. Tu ngrijeti florile?
O, nu. Elsie cltin din cap, un pic trist. Mi se permite s vin aici
doar la ocazii speciale. i nu mi se d voie niciodat s fac ceva care m-ar
putea murdri. Dar iubesc florile. Mi-a petrece tot timpul aici, dac-a
putea.
O hotrre stranie apru pe chipul stlcit al brbatului. Se ntinse
tacticos i apuc o floare de culoarea levnici, cu multe petale, din via
de deasupra lor. O puse n minile fetei.
Toi murim, ntr-o bun zi. Mai bine s trim o via liber dect
s murim pe o vi.
Ea nchise floarea n minile fcute cu, inspirndu-i aroma. i
zmbi fr s-i asculte cuvintele, iar el i ntoarse zmbetul.
Atunci, pe mine. Se ridic eapn.
Te duci...
Disear am o ntrunire la Universitatea din Merdy. Zmbi radios
vznd-o dezamgit i se aplec puin, cu un aer conspirativ. Sunt un
agitator extern, s tii.
Dar n-o s...? Elsie ndrzni s-l ating uor.
Oho! El i trase plria pe ochi. Fra spiciuri mcar pn-oi
putea deschide iar gura... La revedere, surioar.
Porni s traverseze curtea cu pas legnat, nainte ea ea s-i dea
seama c nici mcar nu-i tie numele. Privi teancul de materiale de
propagand i citi: Parteneri ntr-o Lume Nou, de TJ Aspundh. Oft.
Ce i-a dat?
Mama ei cercet bnuitoare manifestele.
... pi... poezii de dragoste. Elsevier le ndes repede n bru
i-i trase vlul n jos. Unele-s scrise de el.
Hm. Maic-sa cltin din cap i clopoeii rsunar. E un
Kharemoughi i-a dat tatlui tu un branament de videocomunicaii ca
s-l lase s te vad. Stpnul meu a fost foarte mulumit. La urma urmei,
asta depinde de el... nu de noi.
De ce? sri Elsevier, fonind hrtiile. De ce nu depinde de noi?
Mama i lu floarea din mn i o conduse napoi n apartamentele
femeilor.
TJ veni aa cum promisese, comportndu-se ca un adevrat model de
bun-cuviin n faa prinilor ei, iar n particular ca un vistor
ncpnat ce se ndrgostea nu de fata care era Elsevier, ci de femeia
care putea fi. li mai aduse nite literatur revoluionar disimulat sub
form de poeme de dragoste; dar nainte ca ea s poat ncepe s
exploreze noua lume ale crei orizonturi i le lrgea zilnic, ncercrile ei
timide de a se impune n faa familiei conduser la descoperirea
ascunztorii n care-i inea brourile i astfel TJ fu alungat din viaa ei.
Dar nu i-ai lsat s v separe. Moon se rezem de sptarul
scaunului. Ai fugit?
Nu, draga mea. Elsevier cltin din cap, ncrucindu-i minile
ntr-un gest care amintea de atitudinea supus. Tata m-a ncuiat n
camera din turn pentru c se temea c-o voi face i asta s-a ntmplat
chiar nainte ca mie s-mi treac prin minte. Zmbi. Dar TJ era nenfricat.
S-a ntors ntr-o noapte cu aeroglisorul, a urcat pn la fereastra mea i
m-a furat.
i tu...
Am nnebunit! Nu eram nici pe departe att de emancipat pe ct
i nchipuia el sau pe ct pream, iar prin atitudinea mea de
autoafirmare nu fceam altceva dect s rectig simpatia cuiva... a lui.
Acum el mi distrusese reputaia. Aproape c am murit de ruine n noap-
tea aceea de pomin. Dimineaa ns am ajuns la portul spaial i de acolo
nu mai era cale de ntoarcere. (Privi afar, vznd de fapt un alt loc, n alt
timp). Cred c aa am fost mereu, toat viaa: TJ creznd n "Asigur-te c
ai dreptate i-apoi mergi nainte", iar eu creznd n "F ceea ce trebuie"...
Dar chiar i n noaptea aceea teribil, n mintea mea nu exista nici o
ndoial c el acionase cu inima cea mai curat, c m iubea ntr-un fel
n care nu ndrznisem niciodat s visez c a putea s fiu iubit. Dup
ani i ani, l-am mustrat pentru fapta aceea de pur dominaie masculin.
A rs i mi-a spus c nu fcuse altceva dect s ncerce s lucreze potrivit
sistemului.
Ne-am cununat n portul spaial, la una dintre acele
nspimnttoare maini "notar", iar cltoria la Kharemough a
reprezentat luna noastr de miere. Sracul TJ! Parcursesem jumtate din
galaxie nainte de a-l lsa s m-ating.Dar dup ce-am aflat c ceea ce
m- i se spuse-se toat viaa despre... corpul meu fusese o minciun, mi-a
fost mai uor s cred ca am i eu minte i c m pot conduce dup capul
meu. Eram diferii n multe privine..., oft ea, totui sufletele noastre au
fost ca unul.
ntunericul i nghii pe neateptate cnd tramvaiul intr ntr-una
dintre spiele tubular transparente ce traversau spaiul dintre roata
exterioar i butucul astroportului. Imaginile sugerate de cuvintele lui
Elsevier se pierdur n propriile amintiri ale lui Moon despre lumina
focului i vnt, despre srutri calde i dou inimi btnd la unison.
ntunericul pustiu se strecur n pustiul din sufletul fetei care ar fi trebuit
s fie plin; iar de acolo i se reflect pe faa care se mohor ca i inima.
A vrea s-l fi cunoscut.
Faa lui Cress strluci pentru o clip cnd i aprinse una din trestiile
cu arom de mirodenii pe care toat lumea pe-acolo prea s le fumeze.
El dus, zise Silky fr noim, remarcnd ceva evident. Silky abia
putea fi neles cnd vorbea n Sandhi, limba internaional de pe
Kharemough, pe care Moon o nva cu ajutorul lui Elsevier. ns
gndurile dinapoia bolboroselilor lui de neptruns erau pentru ea la fel de
opace ca ntotdeauna.
TJ te-ar fi scos din mini, coment Elsevier cu simpatie. El era
ntotdeauna atent la ce se ntmpl. Tu te miti printr-un mediu temporal
mult mai dens eti mult mai potrivit pentru astrogaie.
Cress rse, apoi ncepu s tueasc.
i-am zis s nu mai fumezi!
Elsevier se ntinse i-i smulse din mn trestia incandescent, fr
ca el s protesteze.
Dus, zise Silky. Dus. Dus..., mormi el de parc ar fi fost obsedat
de sensul cuvntului.
Da, Silky, murmur btrna. Cei buni mor ntotdeauna tineri,
chiar dac trupul lor ajunge la vrsta de o sut ani. Dezmierd unul din
tentaculele mutilate ntinse pe sptarul scaunului lui Cress. Nu l-am
vzut niciodat aa de furios, sau aa de sensibil, ca. in ziua cnd te-a
luat din carnavalul acela stradal din Narlikar. Cltin din cap, i colierul
de clopoei scoase un clinchet argintiu: El suferea pentru toi i de asta a
vrut s pun capt durerii. Nici nu tiu cum a trit aa,
"Unde-i acum Sparks i cine-i face ru? i de ce nu-l pot ajuta?".
Moon l fix pe Silky cu o nelegere pe care nu i-o dorise- "Oh, Doamn...
nu mai pot atepta". Dar rugciunea ei nu fu auzit i rmase fr rs-
puns.
S cred c i-a rupt toate legturile radicale fiindc i era team
pentru mine... cnd tiam c i-ar fi dat cu drag viaa pentru convingerile
lui. Eram furioas, dar i bucuroas: El era un pacifist printre oameni cu
alte credine. (Trase un fum din trestia lui Cress). Apoi s-a apucat de
contraband! Oh...
Tramvaiul iei iar la lumin, la nivelul pentru pasageri al
astroportului propriu-zis. Peste tot de-a lungul drumului se zreau ecrane
murale, pe care se proiectau peisaje schimbtoare din alte lumi. La
nivelurile de mai jos, un numr inimaginabil de bunuri importate de pe
toate acele planete ateptau transportul ctre suprafaa Kha-
-remoughului. Alte nenumrate ncrcturi de produse executate de.
industria sofisticat a planetei de dedesubt treceau prin portul stelar fiind
destinate exportului. Se proiectau i alte imagini, menite s-i impresioneze
pe vizitatori, scene care glorificau culmile tehnologice ce puteau susine
procese majore de fabricaie chiar n spaiu. Lui Moon i se spusese c
acesta era cel mai mare ora plutitor, dei nu singurul, aflat deasupra
Kharemougului, existau mii de antiere de producie i fabrici, ai cror
lucrtori i duceau traiul mai mult n spaiul dintre planet i sateliii ei.
Ideea de a-i petrece toat viaa ntr-o neagr izolare o obseda i o
deprima.
Tramvaiul se opri lent n zona de ateptare pentru cltorii ce
coborau spre suprafaa planetei. Fr un cuvnt, Moon i urm pe Cress
i pe Silky prin mulime ca s-i ocupe locul ntr-un salon, n timp ce
Elsevier se duse la automatele de bilete.
Ah...
Cress se instal comod, privind n sus la omniprezentele ecrane
video. Pe ele apreau scene din exteriorul portului stelar: suprafaa
ceoas acoperit de nori a planetei Kharemough; suprafaa celui mai
apropiat satelit natural precum o pictur abstract de poluani in-
dustriali; imaginea strlucitoare a unui cargobot interstelar un lan de
discuri asemenea unor monezi nirate pe a. proiectndu-se pe
ntunericul mat precum un colier fcut din scoici perforate. Cress sttea
la margine, astfel nct s-l protejeze pe Silky mpotriva strinilor; acesta
rmsese cu gura cscat la mulimile de trectori ce se deplasau,
formnd modele precum petele de petrol pe suprafaa unei ape.
Asta-mi place mie la cei de pe Kharemough ntotdeauna caut
s-i in mintea ocupat.
n vorbele rostite alene rsun o not fals, n timp ce pe ecran
sclipeau luminile navelor stelare. Potrivit lui Elsevier, Cress fusese cndva
un astrogator cu experien la o mare companie de navigaie.
Pcat c nu putem vedea navele Primului Ministru, dar nu este
ateptat s se ntoarc acas mai devreme de cteva sptmni. Ele sunt
ceva care i-ar fura ochii, domni.
Fata i ndeprt pentru o clip privirea de pe ecrane.
De ce-mi spui mereu aa? Numele meu e Moon.
Ce? Cress o privi inexpresiv i ridic din umeri. tiu c sta e,
domni, spuse el domol. Dar eti sibil i eu i datorez viaa. Merii s
m adresez dumitale cu respect. De altfel, adug cu un zmbet, dac
m-a adresa prea familiar, a putea s m ndrgostesc de dumneata.
Moon se uit atent la el, luat prin surprindere, dar pe faa lui nu se
putea citi dac glumete sau nu. Privi din nou ntr-o parte, iritat,
netiind cum s-i rspund; ncerc s revin la imaginile de pe ecrane.
Voci imateriale fceau anunuri n sandhi i n alte ase limbi pe care
ea nu le cunotea deloc. Ideogramele folosite de sandhi i erau de
neneles, cum ns nva limba vorbit de pe benzi, mai desluea cte
ceva din cele ce auzea. Benzile i asigurau iniierea cu ajutorul muzicii, i
astfel cuvintele i se ntipreau n subcontient fr mare dificultate; de
fapt, acum putea s neleag cea mai mare parte a celor auzite. Dar
existau nuane i nuane ale acestui grai, reflectnd nivelul relaiilor
dintre oamenii care l foloseau. Un sistem rigid, de caste controla poporul
planetei, locul oamenilor n societate fiindu-le pecetluit din ziua n care se
nteau. Extraplanetarii erau imuni la aceste restricii, cu condiia s nu
se amestece n treburile locale, dar Moon, cu toate protestele lui Elsevier,
fusese odat amendat pentru simplul motiv c se adresase unui negustor
cu formula obinuit n sandhi pentru aceast ocupaie n loc s-i spun
"cetene". Contraveniile mai grave de comportare n cadrul sistemului se
pedepseau cu amenzi grele sau chiar cu pierderea rangului motenit.
Existau magazine, restaurante i teatre separate pentru rangurile
Tehnicienilor, Netehnicienilor i Neclasificailor, iar locuitorul de rang nalt
i cel de rang inferior nu puteau nici mcar s-i vorbeasc unul altuia
fr un intermediar. Se ntrebase indignat, innd strns tichetul de
contravenie, cum de suportau ei aa ceva, la care Elsevier se mulumise
s zmbeasc i s adauge scurt:
Ineria, draga mea. Cei mai muli oameni pur i simplu nu sunt
ndeajuns de nefericii de situaia cunoscut pentru a o schimba cu una
necunoscut. TJ n-a putut niciodat s-neleag lucrul sta.
Moon se aplec n fa, cnd Elsevier i fcu apariia din mulime.
Lumea se-mbarc deja. Am face bine s mergem i noi.
Flutur biletele de cltorie tiprite de calculator nspre poarta de la
captul ndeprtat al slii de ateptare, unde pasagerii intrau ca printr-o
plnie n spaiul necunoscut. Cress se ridic n picioare odat cu Silky;
Moon i urm, resemnaii.
Nu mai fi aa de posomort, domni, spuse Cress. N-o s simi
nimic. Totul e n minile controlorilor de trafic o navet nu e o nav.
Seamn mai degrab cu o lad.
E frumos acolo jos, Moon. Ateapt pn-ai s vezi grdinile
ornamentale ale lui KR.
Nu de grdini am eu nevoie, Elsie. Ochii ei se ndreptar din nou
ctre imaginea spaiului precum acul ctre magnet. Trebuie s merg
acas.
Cress i arunc lui Elsevier o privire acuzatoare imposibil de exprimat
n cuvinte; btrna ntoarse capul.
Ateapt pn l vei ntlni pe KR i atunci o s nelegi totul,
Moon, o asigur Elsevier.

20

Urcar printre ultimii n navet. Prin ua ecluzei, Moon i ntrezri

aspectul exterior butucnos, de forma unei cutii. Fr propulsie proprie,
vehiculul prea ntr-adevr o lad, exact aa cum spusese Cress. Era tras
ctre planet, apoi mpins iari n sus ca un balot de marf, inut ca
ntr-o mn nevzut de un mnunchi de raze mpingtoare sau
tractoare emise de un centru planetar de distribuie. Naveta culisa ntr-o
"fereastr" de forma unui pu larg de treizeci de metri, care ptrundea n
zona industriei grele situat ntre Kharemough i lunile sale.
La bord fur condui spre nite iruri de scaune dispuse deasupra
unui ecran central aezat n podea, care arta suprafaa planetei acoperit
de o cea cu reflexe albastre i kaki, Moon ncerc s se gndeasc la
imensitatea de dedesubt i s-i alunge din minte distana uria pn la
sol. Nici chiar aici, n navet nu exista imponderabilitate, cei de pe
Kharemough pretindeau, cu o mndrie nedisimulat, c greutatea cea mai
mare era s scape de gravitaie, ntruct producerea ei o puteau realiza
oricnd doreau.
Ieirile se etanar, naveta se desprinse din strnsoarea staiei i-i
ncepu cderea n tubul de for. Indiferenta la conversaiile murmurate,
aproape neinteligibile, din jurul ei, lui Moon nu-i psa dect de suprafaa
planetei ce prea c se ridic spre ei pentru a-i ntmpina la jumtatea
drumului: discul amorf, nvolburat de nori, se lrgea, fcndu-i detaliile
tot mai clare, n timp ce vocea linititoare a lui Elsevier atrgea atenia
asupra mrilor de un albastru sclipitor, sau asupra verdelui-ocru al in-
sulelor care, n imensitatea lor, mpingeau pn i marea n lturi. Insula
central crescu pn acoperi ecranul n totalitate, divizndu-se mereu n
fresce cu muni, pduri, terenuri agricole, toate rostogolindu-se inexorabil
n lumina dimineii... i apoi, nainte ca fata s-i dea seama, inelul
subire al unui ora se ntinse n unduiri concentrice n jurul unui es
imens, strlucitor, lipsit de arbori.
...terenul de asolizare, zise Elsevier.
n momentul final, fata avu sentimentul c mna invizibil a unui
uria i culege din vzduh nainte s se produc impactul cu caroiajul
strlucitor de pe sol. Invizibila mn i purt ntr-una din cldirile ce
strjuiau suprafaa de asolizare i-i aez n cele din urm pe pmnt.
Mulimea de cltori prsi interiorul zugrvit n culori calde al
terminalului pentru pasageri. Moon i simi picioarele tremurndu-i cnd
ncepu s mearg; de vin era probabil gravitaia planetei strine... sau
poate o proast circulaie sanguin. Gravitaia artificial a astroportului
fusese mai mic dect cea pe care o cunotea ea, iar cea de-aici era mai
mare, picioarele i se mpleticeau indiferent ct de precaut se mica.
n zona aceasta de abia rsriser zorii. Aerul continua s fie rece,
Elsevier i vr minile n interiorul mnecilor hainei. Moon i arunc pe
ea roba roie ca vinul i o strnse cu cordonul, fr s mai protesteze.
Kharemoughii erau oameni modeti i Elsevier o avertizase c
libertinismul din Piaa Hoilor nu se ntindea pn jos, pe sol. Rsritul de
soare apru ca o floare nspre est, dar cerul de deasupra rmnea nc
negru i fr stele... Privind n sus, fetei i se opri respiraia la vederea
cerului. n partea superioar ntunericul era acoperit cu o perdea ce cdea
n falduri uoare verde-trandafirii, galben-aurii sau albe ca gheaa cu
reflexe albstrii, preau nite benzi de curcubeu, mpodobite cu raze de
un alb scnteietor ce ncoronau o lume vrjit dintr-o ar de vis.
Ia te uit acolo, Silky! izbucni Elsevier vorbind n sandhi, cnd
privi n direcia unde se uita Moon; dar vorbele ei nu sunau deloc a laud.
Dezgusttor!
Aici ai dreptate, ceteano.
Trei pasageri cu care cltoriser n navet, nite btinai oachei,
i zveli din Kharemough, stteau n picioare lng ei ateptnd un taxi;
unul din ei ncuviin dezgustat din capul acoperit cu casc i adug:
Poluare... s crezi i vine c ziua de mine prevzut n-a fost. Voi
zei, morman de vechituri netrebuincioase acolo plutete. Nu tiu cum cred
ei a noastr treab s ne-o facem. Controlul traficului nu mai exist, e o
curs a distrugerii.
SN... (Unul din nsoitorii si era o femeie, ea rse uor i-l btu pe
umr, nu chiar n joac). Aceti ceteni nu sunt de pe-aici, ridic ea
semnificativ din sprncene. Nu-i cazul a-i plictisi cu plngeri ale noastre
mrunte, nu-i aa?
 Da, btrne, aprob a treia casc. Tu ca un biopurist ntocmai te
exprimi.
Primul brbat i vr minile sub centur, prnd iritat.
Ce nu-i n ordine cu cerul? Moon cobor privirea cu prere de ru. E
plin de lumin. Aa cum trebuie s fie. E frumos.
Primul brbat o examin ncruntat, dar sfri prin a zmbi mpotriva
voinei sale. Cltin din cap mai mult a tristee dect a mnie.
Fericii cei sraci cu duhul, cetean. Bucur-te c nu eti
Kharemoughi.
n faa lor ncetini un aeroglisor i ei urcar.
Bun venit pe Kharemough, rosti Cress deliberat n tiamatan,
unde zeii vorbesc Sandhi.
Ei rnji.
Elsevier chem urmtorul taxi; Netehnicianul Kharemoughi de la
comenzi i privi uor surprins cnd ea ceru s-i duc la proprietatea lui
KR Aspundh. Btrna ridic graios mna, artndu-i sigiliul rubiniu pe
care-l purta pe degetul mare. Pilotul reveni asupra bordului, fr co-
mentarii, i se angaj ntr-un prelung arc de cerc n jurul cmpului de
asolizare.
Totui, ce nu-i n ordine cu cerul? Moon se uit prin cupola
taxiului; cerul strlucea iar aurora plea n lumina zilei.
Poluare industrial, i explic Elsevier. "Suntem oare condamnai
pe vecie s repetm greelile strmoilor? Istoria este ereditar, sau
ambiental?".
Bine formulat, coment Cress ntorcndu-se de pe scaunul lui de
lng pilot.
Sunt cuvintele lui TJ. Elsevier respinse complimentul de parc ar
fi alungat un nar. Kharemough era o planet destul de nstrit chiar i
dup destrmarea Vechiului Imperiu. Avea nc o oarecare baz
industrial, dei greutile erau mari aici, ca peste tot, dup desprirea
brusc a locuitorilor si de comerul interstelar care i susinuse. Ei au
nvat s fac singuri o serie de lucruri, ns ntr-o manier mai
rudimentar i cu o risip infinit mai mare. Cu un mileniu n urm
aproape c i-au distrus lumea, nainte ca o mare parte a industriei s fie
deplasat n spaiul cosmic. Dar acum au schimbat vechile necazuri cu
altele noi e drept, nu chiar aa de grave pentru moment, dar cine tie ce
vor nsemna ele pentru generaiile viitoare? Cauz i efect niciodat nu
poi s scapi de ele.
Moon i atinse tatuajul ascuns sub gulerul smluit i privi pe lng
Silky la marea de frunzi verde de dedesubt. Uitndu-se n jos, se feri de
el cci tia c i era team de atingerea ei, i-apoi, ea nsi ncerca o
senzaie de respingere fa de luciul su din alte lumi. Plutiser peste
fia ngust a oraului, format, dup cte putea s vad, din depozite i
magazine de tot felul necuprinse nc de forfota zilei, i din puine blocuri,
sau case de locuit. Acum se nlau peste un inut mpdurit, ntrerupt de
mici zone defriate semnnd a parcuri n care se aflau locuine
particulare.
Mi s-a prut c-ai zis c aici exist nc prea muli oameni, Elsie.
Nu sunt ns nici mcar att de nghesuii precum insularii.
Ba sunt, draga mea... dar fiindc att de multe activiti
industriale se desfoar acum n spaiu iar cei care le supravegheaz
stau tot acolo, locuitorii planetei dispun de tot locul pe care i-l doresc sau
i-l pot permite. Se adun n jurul unor osii centrale, cum era cea pe
lng care tocmai am trecut i care le asigur tot ceea ce au nevoie. Cu
ct sunt mai bogai, cu att triesc mai departe de centru. KR locuiete
destul de departe.
 nseamn c-i bogat, nu?
Bogat? chicoti Elsevier. Oh, e putred de bogat... Toate ar fi trebuit
s fie ale lui TJ, cci el era cel mai mare, dar a fost condamnat i degradat
din cauza comportrii lui scandaloase. Sunt sigur c a fcut-o dinadins,
cci detesta ntregul sistem de cast. Nu a fost i cazul cu KR ,
ntotdeauna a fost un susintor al statu quo-ului. El i TJ nici mcar
nu-i vorbeau.
i-atunci de ce-ar dori s ne vad? Moon se foi stingherit pe
scaun.
O s ne vad, nu-i fie team. Zmbetul enigmatic apru din nou
pe faa btrnei. Nu vreau s te fac s-i nchipui lucruri rele despre el:
este un om foarte bun, doar c triete dup alte criterii ale msurii va-
lorii.
Toi Kharemoughii sunt intolerani, observ Cress. Singura
diferen este aceea c o fac n legtur cu lucruri diferite.
KR a venit la nmormntarea lui TJ. Atunci mi-a spus c e contient
de faptul c tot ceea ce are i tot ceea ce este el i datoreaz lui TJ, care
renunase la orice. Mi-a mai spus c dac voi avea vreodat nevoie de
ceva, nu va trebui dect s-i cer.
Cum a murit TJ? ntreb Moon ovind.
De inim. Trecerea prin Porile Negre reprezint un mare efort pentru
corpul omenesc, pentru inim. i dezamgirea supune inima la un mare
efort...
Privi n alt parte, afar la verdele i roul prfuit al terenului
ondulat mpdurit. Acum piscuri imense de stnc cenuie rsreau
printre pomi, ca nite degete groase i ciuntite; o serie de case atrnau
nesigur de piscuri i de coline.
S-a ntmplat cu totul pe neateptate, adug Elsevier. Sper c i
pe mine o s m ia tot prin surprindere.
Coborau iari pe terenurile unei proprieti ntinse, zburau razant
peste tablouri realizate din straturi meteugite de flori, tufiuri astfel
aranjate nct s simuleze nite animale fantastice, case uoare de var
ascunse ntr-un labirint de garduri vii. Pilotul cobor pe terasa marcat cu
pietre ce se ntindea n faa casei principale, o cldire mare ct o sal de
conferine, dar cu toate curbele, denivelrile i pantele line acoperite cu
ieder, ce imita solul nsui. Existau numeroase ferestre, multe dintre ele
din sticl colorat, repetnd formele i nuanele grdinilor artistice. n
timp ce privea uluit, Moon vzu cum uile mpodobite cu fresce ncep s
se deschid.
Vrei s v atept, cetenilor? Pilotul i trecu un. bra peste
sptarul scaunului, privind nencreztor.
Nu-i nevoie.
Elsevier i transfer o sum din cartea de credit. Moon cobor odat
cu ceilali.
Arat exact ca locul n care s-i petreci o zi la ar, i ntinse
braele Cress.
Mai multe. Silky se rsuci ncet, privind n spate i n jos pe
deasupra grdinilor terasate.
Elsevier i conduse ctre intrare. O femeie respectabil de vrst
mijlocie, cu pistrui palizi i un inel de argint strpungndu-i o nar, i
atepta; purta o rob alb, simpl, nfurat cu o earf lat, acoperit
cu iruri de bijuterii grele de turcoaze.
Mtu Elsevier, ce surpriz neateptat!
Moon nu era sigur dac zmbetul graios adresat tuturor ptrundea
mai adnc dect suprafaa pielii ei.
Nu chiar aa de neateptat, murmur Elsevier. Una dintre
inveniile cu care socru-meu a fcut avere este un sistem de identificare
electronic a vizitatorilor... Bun, ALV, drag, spuse ea n Sandhi. Ce
drgu c vizitele noastre coincid. Am o prieten care s-l vad pe tatl
dumitale, am adus-o. Atinse braul lui Moon. Sper c el bine este.
Moon remarc faptul c Elsie nu folosise familiarul tu.
E bine, mulumesc, dar n acest moment fizicianul Darjeeng
eshkrad pe el l consult.
ALV i introduse n interiorul rcoros, nchiznd uile. Lumina de la
vitraliile de pe fiecare parte fragmenta cmpul vizual al lui Moon,
uurndu-i brusca senzaie a incongruenei grupului lor.
Dai-mi voie eu s v ntrein pn el liber se face. i invit cu un
gest s treac mai departe prin hol i Moon observ c unghiile ei lungi
fuseser astfel pilite nct preau nite sculpturi.
Trecur printr-o serie de camere tot mai nalte, ajungnd ntr-una n
care fereastra larga din benzi colorate, atrna deasupra grdinilor cu
tablouri florale. ALV aps o comand aflat pe panoul ncastrat n
peretele de lng u; un tablou mare n care se vedeau civa Khare-
moughi la un picnic sub arbori se transform ntr-un ecran tridimensional
plin de brbai ce discutau n contradictoriu. Fcu un semn din cap ctre
maldrele de perne tapisate n rou i purpuriu, ctre oazele formate de
mesele joase din lemn ncrustate cu aur i ametist.
Iat-v. Servitorii mecanici vor veni..., n caz de ceva nevoie avei.
i-acum v rog s m scuzai examinez impozitele pentru tata i e un
proiect groaznic. El va veni la dumneavoastr imediat ce va putea.
i ls singuri cu oratorii care se nfruntau pe perete. Cress i
ncruci minile, uiernd cu indignare.
"Simii-v ca acas furai nite "argintrie". Pe Marele Albastru
legturile de familie nsemnau ceva. Prinii mei...
Potolete-te Cress, cltin din cap Elsevier. M-am ntlnit cu fata
femeia asta doar de dou ori, o dat cnd avea opt ani i o dat la
funeraliile lui TJ. n tot acest timp n-a putut s aud prea multe lucruri
bune despre nici unul dintre noi. i-apoi, tii tu ce cred aristocraii despre
plec privirea ctre ea nsi cstoriile mixte.
Brbatul scutur i el din cap, nghiontind cu sandaua un picior de
mas.
Iat un lucru fcut cu mult miestrie, Elsie, spuse el cu voce
tare. Pentru cteva din pietrele astea, acolo sus am putea lua un pre cu
patru zero-uri n coad.
Ea dezaprob cu un ssit.
Potolete-te! Moon?
Fata tresri i se ntoarse de la fereastr.
Nu i-am zis c-i frumos aici?
Moon ncuviin din cap, zmbind, fr un cuvnt.
Crezi c ai putea s rmi i s fii sibil aici?
Zmbetul sibilei pli. Cltin din cap, pi ncet n interiorul camerei
i se aez pe un teanc de perne. Ochii lui Elsevier o urmreau, dar ea nu
le putea rspunde. "Nu pot s rspund la nici o ntrebare!". Art cu de-
getul spre ecran, schimbnd subiectul, cnd btrna se aez lng ea.
De ce s-or fi nfuriat?
Elsevier se uit cu atenie la oratorii care gesticulau pe ecran.
Pi, sta-i btrnul PN Singalu, liderul politic al Neclasificailor.
Cerule, nu tiam c mai triete! Asta-i o dezbatere parlamentar... vd
i-un translator, aa c tnrul fnos i spilcuit din dreapta trebuie s fie
vreun aristocrat. Dup cum tii, ei nu-i pot vorbi direct unul altuia.
Credeam c Neclasificaii n-au nici un fel de drepturi.
Moon i privi pe cei doi brbai aezai fa n fa, nfruntndu-se cu
ochi arztori de pe podiumurile lor. pe deasupra terenului neutru al
translatorului cu vorba monoton, ras n cap. i rspundeau fr s mai
atepte ca translatorul s termine de tradus, iar acesta continua s repete
cele auzite deja, totul lsnd impresia unei certe ntre copii. Uitndu-se la
ei, fata nu-l putea deosebi pe unul de cellalt i se ntreb cum anume l
identificau pe cel inferior.
Ah, nu, ei au ceva drepturi, inclusiv cel de reprezentare, numai c
dac ceva nu le este acordat n mod precis le este n mod sigur interzis. n
plus, nu le sunt permii destui reprezentani pentru a schimba legile.
Totui ei continu s ncerce.
Cum pot s aib totui un guvern? Credeam c Primul Ministru
este undeva n spaiu.
El se afl la un cu totul alt nivel, flutur din mn Elsevier. El i
Adunarea reprezint Kharemoughul, ns pe cel din zilele primelor legturi
cu planetele care aveau s constituie Hegemonia. Kharemoughul i
nchipuise c recldete n microcosmos Vechiul Imperiu cu ajutorul Porii
Negre. n realitate ns locuitorii si nici mcar nu s-au apropiat de
rafinamentul tehnic al Imperiului Vechi, nelegnd totui la timp c
adevratul control asupra ctorva lumi supuse nu putea fi pus n practic
fr o propulsie stelar superluminic. Visurile lor de dominaie au fost
nghiite de imensitatea cosmosului. Pn la redobndirea unei propulsii
stelare, vor trebui s se mulumeasc doar cu dominaia economic, ceea
ce restul Hegemoniei dorea s sprijine. ns Primul Ministru i anturajul
su regal au continuat aa cum ncepuser, ca un simbol al unitii, dei
nu al unitii imperiului. Ei cltoreau de la o planet la alta, acceptnd
s fie omagiai ca posibili zei aparent nemuritori, protejai de dilatarea
timpului i de apa vieii mpotriva precesiei universului exterior. Desigur,
sunt ntotdeauna binevenii, deoarece, ca o ironie a soartei, nu sunt
altceva dect o fantezie inofensiv.
n acest timp, vocile celor aflai n disput crescur mereu n
intensitate, ca i nervozitatea din spatele lor; icnetul ei brusc pru un
ecou al tcerii ce se lsase brusc n cldirea guvernului, aflat la o
deprtare de jumtate de continent.
Moon vzu expresia de uimire ce se aternuse pe faa zbrcit a
btrnului... ba chiar i totala nencredere de pe faa tnrului i
arogantului Tehnician. Pn i translatorul se fcuse alb ca varul i
rmase nuc ntre ei, uitndu-se n stnga i-n dreapta.
Ce s-a ntmplat? sri ea, urmat ca un ecou de Cress.
N-a avut rbdare nu l-a ateptat pe translator! Elsevier i aps
minile pe obraji cu un strigt de ncntare. Oh, privii-i pe btrnul
acela! O via ntreag a pregtit un asemenea moment, tiind c s-ar
putea s nu vin niciodat... i-acum a venit.
n sal, rumoarea cretea tot mai tare; tnrul Tehnician se
ndeprt de camera de luat vederi, pind ca n trans. Cineva n
veminte gri i purtnd o mantie de persoan oficial i lu locul, cernd
s se fac ordine.
Ce s-a-ntmplat? repet Moon aplecndu-se n fa i
strngndu-i genunchii la piept.
L-a luat gura pe dinainte pe Tehnician, explic Elsevier dintr-o
suflare. I s-a adresat direct lui Singalu ea unui egal n loc s-o fac
printr-un translator. i asta n faa a milioane de martori!
Nu-neleg...
Singalu este Tehnician de-acuma! rse Elsevier. Pe Kharemough, o
cale de a urca n rang, este ca un superior s te ridice la nlimea
respectiv, adresndu-i-se ca de la egal la egal de fa cu martori. Asta
s-a ntmplat aici.
 Dac nc ar fi greit Singalu? Tehnicianul ar fi fost trecut n
rndul Neclasificailor?
Moon l privi pe btrnul subirel, cu prul ca o creast de pene,
agndu-se de tribun i plngnd fr jen, rznd printre lacrimi.
Simi cum i se pune i ei un nod n gt; alturi, Elsevier se terse la ochi.
A, nu, nicidecum Tehnicianul ar fi dispus pur i simplu arestarea
lui... Elsevier se ntrerupse cnd brbatul n gri travers platforma pn la
Singalu i, mbrindu-l cu rceal, l felicit. Oh, dac-ar fi putut i TJ
acest moment s vad s fie alturi...
Ar fi el oare alturi i la momentul ntunecat ce va urma, cnd
tnrul care toate acestea a provocat se va duce disear acas i otrav va
lua?
KR?
Se rsucir amndou spre ua de unde venea vocea. Moon vzu un
brbat ce fusese odat nalt dar care acum era grbovit sub greutatea
anilor chiar dac Kharemoughii amnau btrneea cu mai mult
dibcie dect ceilali oameni care nu posedau apa vieii. Clipi i se uit iar
la el, dar ridurile nu-i disprur nici acum de pe pielea maronie, i nici
chiar caftanul larg nu-i putea ascunde toate semnele vrstei. Iar acesta
fratele mai mic al lui TJ... cum putuse oare s mbtrneasc aa de ru?
Da, KR, replic Elsevier aezndu-se la loc dup ce-i netezise
fustele: Ar fi alturi de el i n momentul acela ntunecat. Chiar dac
prostul de tnr i-a fcut-o singur i chiar dac poporul dumitale recurge
cu prea mult uurin la principiul "dect dezonoarea mai bine moartea".
Dar dumneata eti alturi de btrnul Singalu la bucuria lui? (Nici n
discuiile cu Aspundh nu fusese nlocuit distantul dumneata cu
apropiatul tu).
El zmbi, gata-gata s izbucneasc ntr-un rs sntos.
Sigur c da. De-a lungul anilor, atept i capabil s-a dovedit a fi...
i asta din nou demonstreaz c sistemul nostru pentru inteligen i
iniiativ alege. n ciuda a tot ce a fcut TJ, ntorcnd tot cu susu-n jos,
promovnd orice individ de origine umil care nspre el a zmbit.
KR, cum poi asta dumneata s spui? tii c aristocraii puritatea
precum virginii i-o apr! Nimeni nu l-ar fi ridicat pe tatl dumitale, una
dintre cele mai sclipitoare mini ale generaiei sale.
Dar eu ridicat am fost. nl din umeri cu blndee. Tatl meu era
mulumit tia c asta va veni, cu timpul.
Cnd au fost destule credite n banc pentru a plti adoptarea
unor strmoi respectabili, coment Cress.
Expresia lui Aspundh rmase calm; Moon presupuse c btrnul nu
vorbea tiamatana.
Este o strecurare ct se poate de tiinific a societii, perfect
indicat pentru orientarea noastr tehnologic. i funcioneaz ne-a
ridicat deasupra haosului erei prespaiale pentru totdeauna. Asta un
mileniu de progres stabil ne-a dat.
De stagnare, vrei s spui, se ncrunt Elsevier.
Dumneata poi nc asta s spui, gesticul indignat KR dup traiul
pe cea mai avansat lume din Hegemonie?
Avansat din punct de vedere tehnic. Din punct de vedere social,
abia dac suntei mai buni dect Ondinee.
De ce simt eu c aceast conversaie am mai avut-o nainte? oft
btrnul.
Elsevier ridic minile.
Iart-m, KR... n-am venit aici politic s discut, sau timpul
dumitale sau al meu s-l irosesc. La dumneata pentru capacitatea
apolitic am venit i am adus pe cineva care de cluzirea dumitale are
nevoie.
Se ridic n picioare i o trase n sus pe Moon.
Fata se scul i rmase nemicat holbndu-se la KR Aspundh care
se apropie, trindu-i papucii de cas. Rmase cu privirea la trifoiul
strlucitor ce-i atrna pe piept.
El sibil? Nu se poate!
Btrnul se opri, cu o plecciune solemn.
ntreab, i voi rspunde.
Elsevier ntinse minile, desfcu gulerul emailat i, dezgolind gtul
lui Moon, ls s se vad tatuajul care se potrivea cu trifoiul.
Sora dumitale ntru spirit. Numele ei este Moon.
Palmele lui Moon zburar ctre propriul ei gt; se rsuci,
ascunzndu-i semnul inspiraiei ei euate, de parc fusese surprins n
pielea goal. Elsevier o ntoarse napoi cu hotrre i-i ridic brbia,
silind-o s se uite din nou n ochii lui KR.
mi onorezi casa, i nclin Aspundh capul n direcia ei. Iart-m
dac purtarea mea te-a dezamgit i te-a fcut s te ruinezi c ai venit.
Nu. Moon plec din nou i vorbi cu stngcie n Sandhi. Nu m-ai
dezamgit... Eu nu sunt... Nu sunt sibil. Nu aici, asta nu-i lumea mea.
Mulumit miracolului tiinei Vechiului Imperiu. Viziunea noastr
nu este de timp sau de spaiu limitat. El pi mai n fa, cercetndu-i
faa n timp ce nainta. Noi putem oriunde s rspundem, oricnd... Dar
tu nu poi. Ai ncercat, i ai dat gre. Se opri n faa ei, privind insistent,
cu sinceritate, drept n ochii ei uimii. Oricine putea att de mult s vad
nu necesit vreo intuiie special. Acum de ce? Asta-i ntrebarea la care
pentru mine trebuie s rspunzi. Aaz-te, i spune-mi de unde ai venit.
Se ls pe perne, sprijinindu-se de tblia unei mese.
Moon se aez, privindu-l drept n fa pe deasupra mesei; Elsevier
complet cercul, mpreun cu Silky i Cress.
Vin de pe Tiamat.
Tiamat!
Ea ncuviin.
i acum Doamna nu mai vorbete prin mine, pentru c nu
mi-am... nu mi-am inut promisiunile.
"Doamna"? arunc el o privire nspre Elsevier.
Marea Mam, o zei. Poate mai bine cum am ajuns s fim aici
i-a explica, KR.
i aps minile una peste alta, aplecndu-se n fat, i-i povesti
totul. Moon vzu cum ntre sprncenele albe ale lui Aspundh se adncete
o cut, dar Elsevier nu se uita n acel moment la el.
N-am putut napoi s-o ducem, i aveam nevoie de un astrogator
pentru ca prin Poart s trecem. Fiindc Moon e sibil, eu... eu am
folosit-o. Ea de-abia ce devenise sibil i pn atunci nu fusese ntr-un
Transfer capabil s intre singur. Degetele i se mpletir, rsucite.
Un servitor mecanic cu albedo ridicat apru n u, apropiindu-se de
umrul lui Aspundh cu o tav cu pahare nalte. Btrnul aprob din cap
i robotul puse buturile pe mas.
Altceva mai dorii, domnule?
Nu. Cu o urm de nerbdare, i fcu semn s se ndeprteze. Vrei
s spui c n Transfer pe ea mai multe ore ai lsat-o, nepregtit? O, zei,
sta-i genul de act iresponsabil la care din partea lui TJ m-a fi ateptat!
E de mirare c nu i-a ieit din mini.
Pi, ce erau s fac? l ntrerupse Cress suprat. S-i lase pe
Albatri s ne prind? S m lase s mor?
Aspundh se uit la el, cu o fa lipsit de expresie.
Dumneata consideri sntatea ei mintal un schimb cinstit.
 Privirea lung a lui Cress cobor pe trifoiul de pe pieptul lui Aspundh,
se mic apoi spre gtul tatuat al lui Moon, dar nu ntlni ochii fetei.
Cltin din cap.
Eu consider c da, interveni Moon i n timp ce vorbea vzu cum
se domolete profilul lui Cress. Era de datoria mea s-o fac. Dar... n-am
fost destul de puternic.
Sorbi o nghiitur din paharul nalt, aburit, din faa ei, lichidul de
culoarea caisei era efervescent i-i ddur lacrimile.
De vreme ce asta acum mi spui, a zice c eti una dintre cele mai
sntoase la minte sau mai norocoase fiine umane pe care le-am
cunoscut vreodat.
Chiar aa? Moon cuprinse cu palmele paharul rece i simi un
efect calmant. n cazul acesta, cnd voi nceta s-mi mai fie team napoi
n ntuneric s m duc? Cnd simt c Transferul ncepe peste mine s
vin... e ca i cum a muri pe dinuntru. Sorbi din nou, cu ochii nne-
gurai. Ursc ntunericul!
Da, tiu. Aspundh tcu cteva clipe. Elsevier, vrei pentru mine s
traduci? Cred c important va fi ca Moon fiecare cuvnt perfect s-l
neleag.
Femeia ncuviin din cap i ncepu s-i traduc lui Moon n
tiamatan.
Tiamat este... subdezvoltat. nelegi unde-ai s te duci atunci
cnd vei fi aruncat n ntuneric? nelegi de ce uneori vezi o alt lume n
loc?
Elsevier cltin din cap ctre Aspundh cnd ea termin traducerea,
murmurnd:
De-asta pe ea la dumneata am adus-o.
Moon privi ctre fereastr, cutnd parc ceva n vzduh.
Doamna alege...
Ah! Deci pe lumea ta, zeia asta e la conducere... sau aa ai crezut
ntotdeauna c este. Ce-ai spune dac i-a zice c viziunile tale nu erau
un dar de la zei, ci o motenire de la Vechiul Imperiu?
Moon i ddu seama c-i inuse rsuflarea, aa c expir brusc.
Da! Vreau s spun, eu... eu m ateptam la asta. Toat lumea
de-aici tie c sunt sibil cum puteau ei s tie? D-ta eti sibil i n-ai
auzit niciodat de Doamn.
ncetase de mult s o vad pe Marea Mam n sensul strict al
cuvntului, ca pe o femeie frumoas cu prul din alge, nvemntat n
spum, ridicndu-se din valuri ntr-o scoic tras de mersi. Dar nici chiar
fora elementar, amorf, pe care o simise cteodat atingndu-i sufletul,
n-ar fi prsit elementul EI i n-ar fi cltorit att de departe. Dac
ntr-adevr ea simise vreodat ceva, dincolo de propria-i dorin de a
simi...
Voi, extraplanetarii, avei aa de muli zei... (Era prea amorit de
pierdere i de schimbare ca s mai simt nc o lovitur). De ce avei aa
de muli?
Pentru c exist multe planete i fiecare, are cel puin un zeu
propriu, dar de obicei sunt mai muli. "Zeii mei sunt zeii ti", se spune,
"dar cine tie care-or fi cei adevrai?". Aa c noi ne nchinm la toi, ca
s fim mai siguri.
Totui cum de-a putut Vechiul Imperiu s pun sibili peste tot,
dac nici un zeu n-a reuit? Nu erau i ei doar nite fiine umane?
Ba da. Aspundh ntinse mna ctre bolul cu fructe zaharisite din
mijlocul mesei. Dar n unele cazuri, aveau puterea zeilor. Puteau cltori
direct ntre planete, n cteva sptmni sau luni, nu n ani... aveau
aparate de transmisiuni i sisteme de propulsie stelar superluminice. Cu
toate acestea, n final, Imperiul lor s-a frmiat... probabil pentru c s-au
supraextins. Sau cel puin aa credem noi. Dar chiar n timp ce Imperiul
se prbuea, un grup de oameni remarcabili i plini de abnegaie au creat
un depozit, o banc de date, n care au adunat tot ceea ce se tia din toate
domeniile cunoaterii umane. Ei sperau c avnd toate descoperirile
umanitii concentrate ntr-un singur loc inviolabil, vor face ca prbuirea
iminent a civilizaiei lor s fie mai puin dezastruoas iar reconstrucia
cu mult mai rapid. i fiindc i-au dat seama c pe multe lumi
prbuirea tehnic putea s fie practic total, ei au inventat cele mai
simple ieiri ce puteau s i le imagineze pentru banca lor de date
fiinele umane. Adic sibilii, care-i transmiteau receptivitatea n mod
direct succesorilor lor alei, prin snge.
Degetele lui Moon pipir cicatricea de la ncheietur.
Dar... cum poate sngele cuiva s arate ce exist ntr-o...ntr-o
main de pe o alt planet? Nu cred asta!
Numete-o contaminare divin. tii ce-i aceea contaminare?
Ea ncuviin din cap.
Cnd cineva e bolnav, stai departe de el.
Exact. "Contaminarea" unui sibil este o maladie creat de om, o
construcie biotehnic att de sofisticat nct noi abia am nceput s-i
descifrm subtilitile. Ea creeaz, sau poate implanteaz, anumite
restructurri n esutul cerebral care-l fac pe sibil receptiv la un mediu de
comunicaie cu vitez superluminic. El devine att receptor, ct i
emitor. Comunic direct cu sursa de date original. Ca sibil sau sibil,
acolo te afli cnd te afunzi n neant, n miezul circuitelor calculatorului,
nicidecum pierdut n spaiul cosmic. Sau, uneori, eti n comuniune cu
ali sibili care triesc pe alte lumi, care au rspunsuri la ntrebri pe care
Vechiul Imperiu nu s-a gndit niciodat s le pun. Ridic paharul ctre
Moon cu un zmbet de ncurajare: Toat peroraia asta mi provoac sete.
Moon privi cum trifoiul se rsucete pe cafeniul bogat cusut cu aur al
robei lui; l vzu i pe-al ei, rsucindu-se tcut i singuratic ntr-un crlig
dintr-o camer cu aer condiionat aflat undeva sus, deasupra capului.
Atunci, asta-i boala care-i face pe oameni s nnebuneasc?
Moarte dac ucizi un sibil... moarte dac iubeti un sibil... Se ntrerupse,
atingnd pietrele reci ncrustate pe marginile mesei.
Btrnul ridic sprncenele.
Aa se spune pe Tiamat? i noi avem zicala asta, dei n-o mai
interpretm literal. Da, pentru unii oameni contaminarea poate cauza
nebunie. Sibilii sunt alei pentru anumite caracteristici de personalitate,
ntre care se numr i stabilitatea emoional... i bineneles, sngele
unui sibil poate transmite boala. La fel i saliva... dar n mod obinuit,
cealalt persoan trebuie s aib o ran deschis ca s se molipseasc.
Evident, nu este vorba de "moarte dac iubeti un sibil". Cu precauii
rezonabile, se poate, cci altfel nu mi-ai mai fi vzut astzi fiica.
Presupun c aceast superstiie a fost mbriat n scopul protejrii
sibililor mpotriva molestrilor n societile mai puin civilizate. nsui
simbolul pe care-l purtm, trifoiul epos, este un semn al contaminrii
biologice unul dintre cele mai vechi simboluri cunoscute de umanitate.
Moon nu mai auzi ns nimic dup...
Nu e moarte dac iubeti o sibil? Atunci Sparks... noi nu trebuie
s fim desprii. Putem tri mpreun! Elsevier! O strnse n brae pn
ce biata femeie aproape c-i pierdu rsuflarea. Mulumesc! Mulumesc c
m-ai adus aici... mi-ai salvat viaa. ntre mare i cer, nu exist nici un
lucru pe care nu l-a face pentru tine!
Ce-i asta? exclam uluit Aspundh sprijinindu-se n pumni. Cine-i
acest Sparks? O idil?
 Elsevier o ndeprt pe fat la o lungime de bra i o inu acolo cu
blndee.
Oh, Moon, draga mea copil, spuse ea cu o tristee inexplicabil,
nu vreau s te fac s respeci aceast promisiune.
Ea o privi piezi, nenelegnd.
Noi ne-am fgduit...
n felul lor, s-au cstorit, murmur Elsevier.
El a plecat atunci cnd m-am fcut sibil. ns acum, cnd am s
m ntorc, am s-i pot spune...
S te-ntorci? Pe Tiamat? Aspundh i ndrept spatele.
Moon, zise Elsevier, nu te poi ntoarce.
tiu. tiu c trebuite s atept pn...
Moon, ascult-o! ip Cress. ocul produs de furia cu care rupsese
el tcerea o fcu s-i piard respiraia.
Ce? Se ls moale n braele lui Elsevier, clipind ntruna. Spuneai
c-o s...
N-o s ne ntoarcem niciodat pe Tiamat. Nici n-am avut de gnd,
cci nu putem. Nici tu nu poi. Buza lui Elsevier tremur. Te-am minit.
Se uit n alt parte, cutnd o cale mai uoar s i-o spun, dar n-o gsi.
Totul a fost o minciun monstruoas. mi... pare ru.
Se retrase din braele lui Moon.
Dar de ce? Fata i ndrept prul cu un gest reflex, uviele
despletite ca un pienjeni gdilndu-i faa. De ce?
Pentru c e prea trziu. Poarta Tiamatului se nchide, devenind
prea instabil pentru ca o nav mic aa ca a noastr s poat trece n
siguran prin ea. Nu, Moon... N-au trecut doar cteva luni de cnd am
prsit Tiamatul. Au trecut mai mult de doi ani. i va dura tot att de
mult i la ntoarcere.
Asta-i o minciun! N-am petrecut doi ani pe nav. Moon se ridic
n genunchi cnd nelegerea se topi i alunec n jurul ei. De ce-mi faci
asta?
Pentru c trebuia s-i fi spus de la nceput.
Elsevier i acoperi ochii cu mna. Cress i opti repede ceva lui
Aspundh n Sandhi.
Nu te minte, Moon. Aspundh se ls pe spate, distanndu-se n
mod incontient, iar Elsevier rencepu s-i traduc vorbele cu o voce
monoton. Timpul navei nu este acelai cu timpul din exterior. Se mic
mai ncet. Uit-te la mine, uit-te la Elsevier... i amintete-i c eu eram
cu muli ani mai tnr dect TJ. Moon, dac te-ai ntoarce acum pe
Tiamat, ai constata c ai lipsit de acolo aproape cinci ani.
Nu... nu, nu!
Ea se sili s se ridice n picioare, smulgndu-se din mna lui Cress
cnd acesta ncerc s-o in jos. Travers camera ctre fereastr i rmase
privind afar, la grdini i la cer, cu fruntea apsat pe ochiul de geam,
Rsuflarea ei acoperi sticla cu o brum trectoare, albind-o naintea
ochilor.
Nu vreau s rmn pe aceast lume. Nu m putei ine aici. i
nclet minile i ncheieturile i scrir pe sticl. Cum ai putut s-mi
facei una ca asta, cnd tiai ce-o s se ntmple? Se ntoarse furioas: --
-- Am avut ncredere n voi! Blestemat s v fie nava i toi zeii votri s
v blesteme!
Aspundh travers ncet camera spre ea.
Uit-te la ei, Moon, vorbi el linitit, aproape ca ntr-o conversaie
obinuit. Privete-le feele i spune-mi c au vrut viaa s i-o ruineze.
Ea privi n sil la cei trei care continuau s stea aezai n jurul
mesei, o fa impenetrabil, una plecat de ruine i alta iroind de
lacrimi amare. Nu rspunse, dar era destul. Btrnul o duse napoi la
mas.
Moon, te rog s m nelegi, te rog s m crezi... asta-i pentru c
fericirea ta e att de important pentru mine nct nu m puteam hotr
s-i spun eu nsmi. Vocea lui Elsevier suna subire i obosit. i pentru
c voiam s rmi aici.
Fata sttea n picioare fr s spun nimic, simindu-i faa la fel de
rigid i rece precum o masc. Elsevier i feri ochii.
mi pare att de ru...
tiu, rosti Moon cu greu cuvintele printre buzele amorite. tiu
c-i pare ru. Dar asta nu schimb nimic.
Se afund ntre perne, fr putere dar nc neierttoare.
Rul a fost fcut deja, cumnat, zise Aspundh. i ntrebarea
rmne, ce-o s faci ca s-l ndrepi?
Tot ce-mi st n putin.
n putina noastr, spuse Cress.
Atunci, du-m acas, Elsevier!
Nu pot. Toate motivele pe care i le-am spus sunt adevrate. E
prea trziu. Dar i putem face aici o via nou.
Nu vreau o via nou. O vreau pe cea veche.
Cinci ani, Moon, spuse Cress. Cum l vei gsi pe el dup cinci ani?
Nu tiu. i nclet pumnii. Dar trebuie s m-ntorc pe Tiamat!
Nu s-a terminat. Pot simi asta, nc nu s-a terminat! Ceva rsun n
adncurile minii ei; un clopoel ndeprtat. Dac nu m poi duce acolo,
atunci trebuie s existe o nav care s poat. Ajut-m s gsesc una...
Nici alii nu te pot lua cu ei. Cress se foi printre perne. E interzis,
odat ce-ai prsit Tiamatul, legea spune c nu te poi ntoarce iar acas.
Planeta ta e proscris.
Doar nu pot s... Sibila simi cum i crete mnia.
Ba pot, fetio. Aspundh ridic mna. Explic-mi ns ce-ai vrut s
spui cnd ai afirmat c "nu s-a terminat"? Cum de tii asta?
Nu... nu tiu, privi ea n jos, descumpnit.
Doar c tu nu vrei s crezi c s-a terminat.
Nu, eu tiu! Moon se simi dintr-o dat neclintit de sigur. Numai
c nu tiu... cum.
neleg, se ncrunt el mai mult din consternare dect din
dezaprobare.
Nu poate, murmur Cress privindu-l fix. Nu-i aa?
Uneori se ntmpl. Expresia lui Aspundh era sumbr. Noi suntem
membrele mainriei sibile. Uneori ea ne manipuleaz n propriile-i
scopuri. Cred c ar trebui mcar s ncercm s aflm dac plecarea ei, n
caz c reuim, ar avea vreo importan.
Ochii lui Moon se fixar nencreztori asupra lui, ca i ai celorlali.
Cress rse nfundat.
Dumneata vrei s spui c mainria... acioneaz pe cont propriu?
De ce? Cum?
Asta-i una dintre schemele pe care nc ncercm s le renvm.
Maina poate fi al naibii de imprevizibil, cum sunt sigur c tii. Dar orice
lucru capabil s-i ndeplineasc toate funciile ar trebui s posede un fel
de facultate intelectual.
Moon edea nerbdtoare, doar pe jumtate ascultnd i doar pe
jumtate nelegnd.
Cum pot s aflu c... dac trebuie s m ntorc?
Cheia e la tine, sibilo. Las-m s te-ntreb i-ai s primeti
rspunsul.
Vrei s spui... Nu, nu pot. Nu pot!
 Btrnul se aez n genunchi, netezindu-i prul cu fire argintii.
Atunci ntreab tu i eu voi rspunde. Introducere de date... Ochii
i plir i czu n Transfer.
Luat prin surprindere, ea nghii n sec i zise contient de sine:
Spune-mi ce... ce se va ntmpla dac eu, Moon Dawntreader, nu
m voi ntoarce niciodat pe Tiamat?
Vzu cum ochii lui clipesc prini de o brusc uimire, cum caut prin
colurile punctate de lumin ale camerei i apoi revin la feele lor, la a ei...
Tu, Moon Dawntreader, o sibil, ntrebi asta? Tu eti aceea.
Aceeai... dar nu la fel. Tu ai putea s fii ea, ai putea fi Regina... El te-a
iubit, dar acum o iubete pe ea aceeai, dar nu la fel. ntoarce-te...
pierderea ta este o ran ce transform carnea bun ntr-una amar, aici
n inima Oraului... o ran care nu se vindec... Trecutul devine un viitor
continuu, dac nu ntrerupi Schimbarea... Oprirea analizei.
Capul lui Aspundh se ls n fa; el se sprijini pe mas mult timp
nainte de a ridica fruntea.
Prea s fie... noapte, acolo, zise el. Sorbi o nghiitur din pahar.
i camera era plin de fee ciudate...
Moon i lu paharul i bu ca s i se duc nodul din gt. "El te-a
iubit, dar acum o iubete pe ea".
Ce-am spus? Aspundh o privi, cu ochii din nou limpezi, dar cu faa
epuizat i tras.
Ea i relat, ovielnic, ajutat de ctre ceilali.
Dar nu-neleg asta...
"Nu neleg asta! Cum ar putea el s iubeasc..." i muc buza.
Mna lui Elsevier i atinse uor braul, ntr-un gest scurt.
"Tu ai putea s fii Regin", repet Aspundh. "Pierderea ta este o
ran care nu se vindec". Cred c ai intuit corect... rolul tu ntr-o pies
mai mare a rmas nendeplinit. A fost creat o inegalitate.
Dar asta s-a ntmplat deja observ ncet Elsevier. Nu nseamn c
aa a fost predestinat s se ntmple?
Btrnul zmbi, cltinnd din cap.
Nu pretind c tiu. Sunt tehnocrat, nu filosof. Nu sunt eu n
msur s fac interpretri, slav zeilor! Dac lucrurile s-au ncheiat sau
nu, e treaba lui Moon.
Fata ncremeni.
Vrei s spui c... exist o cale prin care. s m pot ntoarce pe
Tiamat?
Da, cred c exist. Elsevier te va duce, dac mai vrei s mergi.
Dar ai spus c...
KR, aa ceva nu-i posibil!
Dac pleci imediat i foloseti adaptorii pe care i-i voi furniza eu,
vei trece n siguran prin Poart, i asta nainte ca Tiamatul s fie
desprit pentru totdeauna.
Nu avem ns astrogator, se aplec n fa Elsevier. Cress nc nu
s-a nzdrvenit suficient.
Avei un astrogator.
Lui Moon i se tie respiraia cnd toi ochii se ndreptar dintr-o dat
spre ea.
Nu!
Nu, KR, se ncrunt Elsevier. Nu-i poi cere s ndure chinul sta
nc o dat. N-ar mai putea suporta, chiar dac ar vrea.
Ba poate... dac vrea cu adevrat. Aspundh i atinse trifoiul. Te
pot ajuta, Moon de data asta n-o s fii nevoit s treci nepregtit prin
Poart. Dac vrei s-i recapei vechea ta via i puterea de sibil, poi,
trebuie s faci acest lucru. Nu ne putem nfrnge toate temerile nocturne,
dar pe asta trebuie s-o nfruni, cci altfel n-o s mai ai niciodat ncre-
dere n tine nsi. Nu-i vei folosi niciodat darul preios pe care-l duci cu
tine, nu vei mai fi niciodat nimic. Vocea lui tioas o atinse profund.
Terminnd de vorbit i ncruci braele i le rezem pe mas.
Moon nchise ochii i ntunericul o coplei pe de-a-ntregul. "nc nu
s-a terminat. Am fost sortit s fiu ceva mai mult! i el a fost sortit s fie
cu mine. El nu poate fi pierdut; nu s-a terminat...". Faa lui Sparks arse
ntunericul ca un soare rsrind. Era adevrat, trebuia s fac asta, i
dac izbutea, avea s tie c deinea puterea s rezolve orice problem.
Deschise ochii i-i frec minile tremurnde ca s i te liniteasc.
Trebuie s-ncerc. Zri durerea pe jumtate format n ochii
albastru intens ai lui Elsevier... ca i teama pe jumtate format. Elsie,
asta nseamn totul pentru mine. Nu te voi dezamgi.
Bineneles c nu, drag. O singur ncuviinare cu capul, o umbr
de zmbet. E-n regul, o vom face. Dar, KR... cum ne vom ntoarce fr
s-o prind poliia?
Aspundh schi un zmbet cu un sentiment de vinovie secret.
Cu identiti false, pe care am s vi le asigur tot eu. n haosul
plecrii definitive de pe Tiamat, sunt sigur c n-o s v remarce nimeni
niciodat, nici chiar pe... Silky.
Oof, KR, pctos secret ce eti! rse btrna fr vlag.
Eu nu cred c asta ceva de rs este. Pe fa lui nu se vedea nici
urm de amuzament. Dac o-nv pe fata asta tot ceea ce o sibil s tie
trebuie i apoi pe Tiamat napoi o trimit, un act de nalt trdare voi co-
mite. Dar fcnd asta eu ascult de o lege mai nalt dect chiar cea a
Hegemoniei.
Iart-m, ncuviin calmat. Ce se va ntmpla cu nava noastr?
Un monument potrivit n spaiu pentru... visele imposibile ale
rposatului meu frate va fi. i-am spus c niciodat lips de nimic n-o s
duci, Elsevier. F acest lucru i niciodat de contraband s te mai ocupi
n-o s trebuiasc.
Mulumesc. O scnteie de revolt apru n ochii ei. Oricum, tot
plnuiam, noi s ne retragem din afaceri, chiar dac ultima cltorie un
dezastru total n-ar fi fost. La urma urmei, aceast situaie ne mai ofer o
ans ca mrfurile noastre... livrate s fie.
Aspundh se ncrunt o clip.
Cress i descruci cu greu picioarele cnd ceilali ncepur s se
foiasc. Uitndu-se la el, Moon l descoperi privind-o; cuttura sa fugar
trecu repede la Elsevier, de care se prinse precum mna unui orfan de un
trector milos. Faa lui se ncrunt groaznic.
Atunci, Elsie, nseamn c ne lum rmas-bun?
Fata se scul, ajutndu-l i pe el s se ridice n picioare, n timp ce n
jurul mesei toi i ddeau seama de situaie.
Cress...
Consider asta ca partea mea de plat pentru datoria pe care o
aveam fa de tine, domni, ridic el din umeri.
Elsevier se ntoarse ctre Aspundh, dar Moon vzu c faa acestuia se
ncleteaz a refuz nc nainte de a fi fost pus ntrebarea.
Nu va fi greu pentru el o alt nav s gseasc. Astrogatorii sunt
foarte cutai n... meseria dumitale, sunt sigur.
"Exist contrabanditi i contrabanditi", KR, spuse Elsevier.
Vrei s zici c poate nu toi s-mpart ar vrea locul pe nav cu un
om aflat pe lista neagr pentru crim? Pe chipul lui Aspundh se aternu o
expresie de ghea.
Moon ddu drumul mnecii lui Cress.
Legitim aprare! Se nroi Cress la fa. Aa scrie la dosar,
legitim aprare!
Un pasager drogat l-a provocat la duel, KR. Omul l-ar fi omort.
Dar de la reguli nici o excepie nu se face... Serios i spun, i imaginezi c
nava cu un uciga a mpri-o?
Nici mcar de ce te-ai mritat cu fratele meu nu pot s-mi
imaginez, oft a nfrngere Aspundh. E-n ordine, Elsevier, dei mi storci
aceast promisiune ct poi de tare. Presupun c posed pe undeva o
companie de navigaie care un astrogator poate angaja.
Vorbeti serios? Oh, zei..., rse Cress, legnndu-se c-a o trestie.
i mulumesc, btrne st... cetene! Ru nu-i va prea. Arunc nspre
Elsevier o privire lung i strlucitoare, plin de recunotin.
Sper, zise Aspundh; trecu pe lng el, ndreptndu-se ctre sibil.
i nici tu nu m vei face s-mi par ru, nu-i aa?
Fata vzu n ochii lui reflectarea sumbr a ceea ce ar fi nsemnat
eecul ei, nu numai pentru ea nsi, dar i pentru ceilali.
Nu.
Btrnul ncuviin din cap.
Atunci rmi cu mine zilele urmtoare, n timp ce nava va fi
pregtit, i las-m tot ceea ce o sibil trebuie s tie s te-nv.
E-n ordine. i atinse gtul.
KR, trebuie ea s...
Este pentru propriul ei bine, Elsevier i pentru al vostru ca pe
ea aici s-o in.
Da... bineneles, surse Elsevier. Ai, desigur, perfect dreptate.
Moon, eu... Btu uor cu palma pe mna. fetei, uitndu-se apoi n alt
parte. Sau, las... Nu mai conteaz. N-are nici o importan.
Porni ctre u, fr s se uite napoi s vad mna ntins a lui
Moon. Silky o urm fr un cuvnt.
Bine. Cress schi un zmbet, jumtate nspre ea, jumtate nspre
picioarele proprii. i doresc noroc, domni. "Tu ai putea s fii Regin".
Atunci cnd vei fi, le voi spune tuturor c te-am cunoscut. (nfrunt n
sfrit privirea ei). Sper c-l vei gsi. La revedere.
Se ndeprt de ea mergnd cu spatele, apoi se ntoarse i iei dup
ceilali.
Moon privi n tcere cadrul pustiu al uii, care rmase tot aa n
continuare.
Fata edea singur n balansoarul din grdin, mpingndu-se la
rstimpuri cu piciorul. Deasupra capului, cerul nopii cnta, sute de
coruri separate de culori transfigurndu-se n unul singur. Moon i
rezem capul pe perne, ascultnd cu ochii. Dac-i nchidea, putea auzi
alt muzic: dulcile complexiti ale unui cntec de art Kharemoughi ce
se lsau purtate afar n curte prin uile deschise, pe fundalul insectelor
rind n tufe, ipetelor stridente i guturale ale ciudatei menajerii de
creaturi care hoinreau pe aleile grdinii.
i petrecuse ziua ca i pe cele de dinaintea ei, practicnd exerciiile
ce-i disciplinau mintea i trupul, asimilnd benzile cu informaii primite
de la KR Aspundh, nvnd tot ceea ce cunotea Hegemonia despre sibili,
ce erau, ce fceau i ce nsemnau ei pentru oamenii din lumile lor. Sibilii
de pe aceast planet frecventau o coal oficial unde erau adpostii i
protejai n timp ce nvau s-i controleze transele aa cum nvase i
ea de la Clavally i Danaquil Lu, mai n nesiguran, pe o insul
singuratic de sub cer.
Dar dincolo de disciplina fundamental riguroas, Aspundh i ceilali
sibili ai Hegemoniei nvau despre reeaua complex din care fceau
parte, despre vasta ntindere a contravrjilor tehnologice ale Vechiului
Imperiu mpotriva beznei ce se apropia. Ei nelegeau c Niciunde se afla
n inima unei maini undeva pe o planet pe care nici mcar un sibil n-o
putea numi, iar cunoaterea le ddu puterea s ndure nspimnttoarea
ei absen, care aproape o distrusese pe Moon cu propria-i fric.
Ei aflaser care era adevrata natur a puterii lor, capacitatea de a
uura poverile zilnice ale vieii, dar i de a le depi, contribuind la
dezvoltarea social i tehnologic a lumilor lor mai profund dect chiar cel
mai mare geniu pentru c aveau acces la geniul acumulat al ntregii
istorii umane... doar dac poporul lor avea nelepciunea i bunvoina s
fac uz de aceast cunoatere.
n acelai timp, fuseser nvai despre natura "contaminrii" lor
nenaturale, despre modul n care s-i foloseasc potenialul pentru a se
proteja ei nii mpotriva vtmrilor, despre felul n care s-i protejeze pe
cei dragi mpotriva riscului infectrii. O sibil putea chiar s poarte o
sarcin. Virusul artificial nu strbtea filtrele protectoare ale placentei; se
asigura astfel naterea de copii care puteau s nu moteneasc
temperamentul mamei, dar care aveau mai multe anse dect majoritatea
celorlali s devin sibili pentru o nou generaie. S aib un copil... s
stea n braele singurului om pe care l va iubi vreodat i s tie c ei ar
putea fi totul unul pentru cellalt aa cum fuseser ntotdeauna...
Moon tresri, trezit brusc din reverie de zgomotul unor pai care
veneau spre ea prin curte. "Dar el iubete pe altcineva acum". Amintirea
lucrului care-i desprea mai mult dect doar prpastia spaiului i
timpului, o lovi pe neateptate cnd l vzu pe KR Aspundh apropiindu-se.
Bun, Moon, o salut el cu un zmbet. Plimbarea noastr de sear
mpreun o facem?
Btrnul se plimba n fiecare sear prin grdinile sale pn la
pavilionul cu stlpi de marmur din inima unui labirint de arbuti, unde
cenua strmoilor lui se odihnea n urne. Kharemoughii se nclinau unei
ierarhii de zeiti extinzndu-i astfel clarviziunea asupra unei societi
stratificate pn n mpria cerurilor i ncorpornd panteonul care
veghea asupra altor planete ale Hegemoniei. La primul etaj al acestei
ierarhii se aflau strmoii venerai ai persoanei respective, strmoi al
cror succes sau eec determinau locul urmaului lor n societate.
Aspundh i venera cu smerenie proprii strbuni. Fata se ntreba dac
succesul tatlui i ajuta pe copii s cread mai uor n caracterul lui divin.
Se ridic din balansoar. n fiecare sear, se plimba cu Aspundh,
discutnd n intimitatea grdinilor despre problemele pe care studiile ei
din ziua respectiv le lsaser fr rspuns.
i este destul de cald? Serile de primvar sunt rcoroase. Ia
pelerina mea.
Nu, mi-e bine, scutur ea din cap, sfidndu-l pe ascuns.
Purta roba fr mneci pe care o alesese din vitrina unui ghid
tridimensional. Avea sentimentul c pn i simpla vedere a unui bra gol
i stnjenea pe aceti oameni; nu-i plcea s fie obligat s poarte mai
mult dect voia, aa c purta mai puin.
Ah, vrei s te cieti! rse el, dar fata simi o uoar ncruntare. n
seara asta, zmbetul tu fermector nu-l pori. Este pentru c mine
napoi la astroport s mergi trebuie?
ncepur s se plimbe mpreun, Moon potrivindu-i mersul dup
paii lui mruni.
n parte.
i privi papucii uori i remarc dispunerea pietrelor netede de pe
alee. Silky ar fi petrecut ore ntregi ghemuindu-se fascinat deasupra lor...
S-ar bucura s-l revad, chiar i pe el, ba nc mai bucuroas s-o vad pe
Elsevier, s scape de perfeciunea sufocant a frumuseii artificiale a
acestei lumi. Atepta nerbdtoare plimbrile de sear, cci n timpul zilei
KR era preocupat de afaceri, iar ALV i supraveghea studiul, asigurn-
du-se s fie pstrat discreia n legtur cu faptul c o tnr de
provenien ndoielnic sttea n casa tatlui ei. ALV o trata cu respect
datorit trifoiului, pe care-l purta la gt, dar simpla ei prezen putea s-o
fac s se mpiedice la tot pasul, s verse vreun castron, ori s sparg
vreo vaz. Rafinamentul necrutor al lui ALV fcea o tragedie din orice
greeal de pronunie, n timp ce ntrebrile preau prosteti iar rsul era
de nenchipuit. Se gsea ntr-o lume care se temea s rd de ea nsi,
ngrozit c ar putea s piard conducerea Hegemoniei, ori Tiamatului.
Crezi c de mai mult timp nevoie ai? Am impresia c au mai rmas
puine lucruri pe care eu s te nv pot... i din pcate timpul e acum la
limit.
tiu. O creatur speriat brusc i ntinse gulerul de solzi lucitori
i ip strident n calea lor. tiu c sunt att de pregtit pe ct pot s fiu.
Dar dac niciodat destul de pregtit n-o s fiu? Simise c ncrederea n
ea nsi i n trifoiul tatuat pe care-l purta, ca i puterea pe care o
reprezenta btrnul, ncepeau s se reconsolideze ncetul cu ncetul, pe
msur ce afla adevrul, totui nu se simea n stare s treac la un nou
Transfer efectiv, de team c un eec acum putea nsemna un eec pentru
totdeauna.
Tu gata vei fi, surse el. Pentru c trebuie s fii.
Reui i ea s zmbeasc atunci cnd afirmaia i rsun n minte.
Existau cteva lucruri despre reeaua sibil pe care nici mcar Khare-
moughii nu le puteau explica anomalii, situaii imprevizibile de parc
atottiutoarea surs a inspiraiei sibile era cumva imperfect format.
Unele rspunsuri ale reelei erau att de nclcite nct nici un expert nu
fusese vreodat n stare s le clarifice, cteodat prea s acioneze n
direcia unor scopuri personale, dei de obicei nu fcea dect s
reacioneze. De data aceasta, hotrse s acioneze i o alesese pe Moon
s-i serveasc drept instrument... Fata se gndea c nu va da gre, era
imposibil s nu reueasc. Dar care era obiectivul ei, dac Sparks n-o mai
voia? "S-l rectig. O voi face. Pot". i strnse pumnii de parc ar fi prins
ceva i nu mai voia s-i dea drumul. "Ne aparinem unul altuia. El mi
aparine".
Aa-i mai bine, zise Aspundh. Acum, care sunt ultimele ntrebri
pe care mie vrei s le pui? Este ceva nc neclar?
Ea ncuviin ncetior, punnd singura ntrebare ce o chinuise de la
nceput:
De ce vrea Hegemonia pe Tiamat secret s in faptul c sibili
pretutindeni exist? De ce le spunei voi Iernaticilor c noi ri sau nebuni
suntem?
Aspundh se ncrunt ca i cum ea ar fi nclcat un tabu deosebit de
strict.
Nu pot asta s-i explic, Moon. E prea complicat.
Dar nu e drept. Spuneai c sibilii de importan vital sunt... c
nu fac dect lucruri bune pentru omenire.
i ddu brusc seama ce dezvluia acest lucru despre inteniile
Hegemoniei; nelese ct de multe lucruri aflase aici n plus fa de ceea ce
fusese nvat.
Expresia btrnului i spuse c i el tia asta i-i prea ru de cele
ntmplate, pentru c n-avea nici o putere s se opun.
Sper c n-am fcut, i nu voi face, un ru prea mare propriei mele
lumi, vorbi el i i mut privirea. Tu pe Tiamat s te ntorci trebuie. Dar
m rog ca asta nici un necaz Kharemoughului s-aduc.
Fata nu avu nici un rspuns.
Prsir aleea parfumat ce trecea printre tufele de silipha n floare i
se nvrtir prin labirintul de garduri vii pn cnd n inima ascuns a
acestuia apru altarul de marmur ce reflecta lumina pastelat a cerului.
Aspundh merse mai departe n interiorul umbrit; Moon se aez pe o
banc de marmur plin de rou. O adiere a brizei i aduse parfumul
linititor de tmie, ea se ntreb ce rugciuni ctre strbuni rostea n
seara asta KR Aspundh.
Psri cu pene pastelate i cenuii, ale cror culori ar fi prut
stridente la lumina zilei, i se aezar n poal btnd din aripi i ciripind
linitite. Ea le mngie spinrile cu pene delicate, amintindu-i c o face
pentru ultima oar; c de poimine nu vor mai fi grdini linitite, ci doar
Poarta Neagr... i frec braele, simind brusc rcoarea nopii.

21

Ce faci, cetene, n biroul meu? Jerusha privi aspru peste

teancurile de hroage oficiale ngrmdite lng terminal, ce fuseser
mpinse ctre marginile mesei, sau depozitate prin colurile camerei.
Mi s-a spus s viu aici. n legtur cu permisele.
Negustorul prea s oscileze ntre sfial i tupeu. Mi-au spus c-mi
ve-i comunica de ce n-am auzit ni...
Da, tiu. Dar treaba asta putea s-o fac orice sergent, orice
tntlu de poliist!
"Zeilor, dac a putea s am i eu o zi n care s nu ridic vocea...
dac a putea reui mcar o or!". i trecu o mn prin uviele dese ale
prului negru-rocat, i trase uor de ele.
Cine dracu' te-a trimis aici?
Inspectorul Man...
...tagnes, continu ea ca un ecou. Pi, te-a ndrumat ru.
ntoarce-te la biroul din fa i spune-i ofierului de serviciu c-i treaba
lui.
Dar el a zis...
De data asta nu te mai mulumi c-un nu! i fcu semn cu mna
ctre u, privind deja la raportul pe jumtate citit ce nc atepta
confirmarea ei pe ecranul terminalului i ntinzndu-se pn la butonul
interfonului: Sergent, pune-i mintea la contribuie i vezi ce vor idioii
tia! Pentru ce crezi c eti pus acolo?
Al dracului mod de a conduce o lume, blest... Restul vorbelor de
ocar se pierdu cnd ua se nchise dup negustor.
V rog s m iertai, Comandante, rosti glasul sergentului. S vi-l
trimit pe urmtorul?
Da. "Nu! Nu, nu mai vreau". i d-mi-l pe Mantag... Ba nu, las.
Lu mna de pe butonul interfonului. Pe Mantagnes ar fi putut s-l
dea afar din poliie pentru icanele pe care i le fcea... dar dac ar fi
procedat aa, ar fi declanat cu propria-i mn o rzmeri fi n locul
actualei atitudini doar recalcitrante. n anii de cnd preluase funcia de
Comandant, situaia ei n cadrul forelor de poliie se degradase tot mai
mult. i el tie asta. O tie foarte bine, ticlosul...". Privea raportul fr s
fie n stare s vad ceva. Unitatea central de calcul se defectase n mod
spectaculos cu luni n urm provocnd haos n ntregul sistem de
eviden. Chiar i acum de-abia funciona la jumtate din capacitatea
normal, pn i experii Kharemoughi se dovediser incapabili s pun
lucrurile la punct, deoarece nu deineau componentele avariate... Jerusha
ncercase de luni de zile s-i repun evidena n ordine, se strduia de-o
or s parcurg acest raport, citind doar cte o jumtate de minut o dat,
i nu reuea s-i dea de capt. Pn la urm aps rezoluia "APROBAT"
i-i ddu drumul necitit. "N-ajung nicieri. Alunec n prpastie, ngropat
de vie...". Rscoli printre pachetele goale, mototolite ncercnd s gseasc
o pstaie de iestas rmas pe undeva. "La dracu, sunt aproape sfrit...
ce-o s m fac pn la sfritul zilei?".
Ua se deschise i, fr s-i rspund la ntrebare, cpitanul... "zeilor
cum l-o fi chemnd?"... intr i salut.
Permitei s raportez,. Comandante. Sunt cpitanul KerlaTinde,
adug el de parc nici nu s-ar fi ateptat ca ea s i-l reaminteasc.
Jerusha era de-acum obinuit cu atitudinea rece i tonul obraznic.
Poliitii, aproape fiecare dintre ei, o urau pentru fermitatea de care ddea
dovad, iar sentimentul devenise aproape reciproc. Disciplina se dusese
naibii i, cum nu-i putea demite pe toi din poliie, ncercase toate celelalte
metode ca s-o rentroneze. Ei n-o ascultau din cauz c era femeie (da,
chiar aa, blestemat fie ziua cnd hotrse s fie ceva mai mult)... dar i
pentru c luase locul care se cuvenea de drept lui Mantagnes. i fiindc
fusese ideea Reginei. Toi credeau c ea e marioneta Reginei, i cum le-ar
fi putut dovedi c se nal cnd sforile lui Arienrhod o prinseser ca
ntr-o pnz de pianjen i o ineau atrnat aici ntre rai i iad,
scurgndu-i treptat voina de a continua?
Ce este, KerlaTinde? ntreb ea, incapabil s-i ascund asprimea
din voce.
--Ceilali ofieri mi-au cerut s vorbesc n numele lor
doamna(Cuvntul era foarte nepotrivit cu tonul). Vrem s se sfreasc cu
impunerea obligaiei de patrulare n ora a ofierilor. Considerm c
aceasta este datoria poliitilor cu grade inferioare , obligaia de a-i hrui
pe ceteni pe strad duneaz prestigiului ofierului.
Ai prefera s-i lsai pe ceteni s se hruiasc unii pe alii? se
ncrunt ea, cu prea mult uurin, aplecndu-se n fa. i n schimb ce
serviciu important considerai c ar trebui s ndeplinii voi?
S ne ndeplinim atribuiile funcionale care ne revin! Nu avem
destul timp s facem fa la toat munca asta de birou, darmite s mai i
patrulm.
Chipul su se ncruntase exact ca al femeii. Se uita ostentativ la
mormanele de cutii cu benzi de pe biroul ei.
tiu, KerlaTinde, vorbi Jerusha urmrindu-i privirea insistent.
Am nlturat pe ct am putut formalitile . "i ar trebui s tii ce
necazuri mi-a fcut Hovanesse pentru asta". tiu c avaria calculatorului
a nrutit de zece ori ntreaga situaie dar, la naiba, principala noastr
ndatorire rmne aceea de a-i proteja pe cetenii Hegemoniei, iar ea
trebuie ndeplinit.
Atunci, mcar o dat dai-ne ceva care merit s fie fcut!
KerlaTinde ridic mna spre imaginea inexistent de la fereastra ei. Nu
s-i ridicm pe beivii czui n an. Lsai-ne s-i urmrim pe criminalii
de mna nti, s obinem nite condamnri care ar nsemna ceva.
Nu vei obine niciodat acele condamnri. Este o pierdere de timp.
"Zei oare chiar aa am spus? Sunt cu adevrat aceea, tot "aceea, care
sttea acolo unde st el i spunea ceea ce mi spune el mie acum?".
Cocoloi sub marginea biroului un pachet gol de iestras. "Nu... Nu sunt
aceeai". Totui ceea ce-i spusese brbatului era adevrat...
De ndat ce devenise Comandant, ncercase s-i zdrobeasc pe marii
afaceriti care, tia ea, controlau reelele viciului interplanetar chiar din
Carbuncle. Acetia i alunecaser ns printre degete precum apa. Orice
activitate ilegal n care se presupunea c ei erau implicai pe Tiamat se
dovedea a fi din punct de vedere legal sub controlul unui cetean al
planetei. Iar Iernaticii erau supui legilor Reginei, poliia nu se putea
atinge de ei fr permisiunea lui Arienrhod.
Comandantul Liouxked nu gndea n felul sta.
"Sigur c nu, ce naiba!". Dar n-avea nici un sens s-o spun. Fusese
oare Liouxked confruntat cu acelai impas frustrant... sau Arienrhod
restructurase societatea din Carbuncle doar pentru ea? Nu-i putea explica
lucrurile acestea lui KerlaTinde sau altcuiva; ofierii considerau c ea se
afl n buzunarul Reginei i nimic din ce-ar fi putut spune n-ar fi
schimbat cu ceva lucrurile.
Voi avei un motiv serios ca s patrulai pe strad, KerlaTinde.
tii bine c actele de tlhrie i infraciunile s-au nmulit vertiginos (ea
vedea tot mna lui Arienrhod n spatele acestui fenomen, i pentru
KerlaTinde o nvinuia pe ea i continu s se nmuleasc pe msur ce
ne apropiem de plecarea definitiv. Iar posturile rmase vacante n-au s
mai fie completate. Aa c vei continua s patrulai pn-o s v spun eu
s v oprii , pn cnd ultima nav va fi gata s decoleze de pe planet.
Inspectorul ef Mantagnes nu a...
Nu Mantagnes este Comandant, ce naiba! Eu sunt! i nir
vorbele din gur. i-o s facei aa cum ordon eu. Acum iei afar din
biroul meu. Cpitane, pn nu te fac Locotenent!
KerlaTinde se retrase, cu tenul su msliniu ntunecat de indignare.
Ua puse capt nc unei confruntri nerezolvate, nc unei greeli
stupide.
Nu-i de mirare c ei m ursc. Urndu-se pe ea nsi, fix cu
privirea opacitatea ferestrelor polarizate, singurul ei scut mpotriva
ostilitii din secia de poliie. Geamul i reflect slab propria-i imagine, ca
o fantom de transmisie holografic sau o reconstituire defectuoas a unei
realiti false. Nu era nici Jerusha, nici femeie, nici fiin uman n carne
i oase, doar o baborni rvit de nervi, cu limba ca un cuit, afundat
n paranoia. Pe cine naiba ncerca ea s prosteasc? Greeala i aparinea
ei, nu fcea fa funciei, era o ratat... o fiin inferioar, slab, o femeie
hiperemotiv. Se ls pe spate n scaun, examinndu-i trupul,
cunoscnd adevrul pe care nici mcar uniforma groas nu-l putea
ascunde pe de-a-ntregul. Nici mcar nu avusese curajul c recunoasc
faptul c era vina ei, ctui de puin rezultatul unui complot odios al
Reginei. Nu era de mirare c ajunsese un obiect de batjocur.
i totui... vzuse faa Reginei pe o Vratic. Vzuse furia Reginei
atunci cnd aceasta dispruse. i-l vzuse pe Liouxked trndu-se n
propriile excremente... fr nici un motiv imaginabil, doar ca urmare a
rzbunrii lui Arienrhod. Ea nu-i pierdea minile! Regina i le fura,
sistematic.
Nu putea ns face nimic n privina asta, absolut nimic. ncercase
totul, dar nu exista scpare , doar contiina faptului c ntreaga ei
carier, viitorul ei, ncrederea n propria-i capacitate se duceau de rp
fr s se poat opune ctui de puin. Cariera continua s i se ruineze,
dosarul personal coninnd o list lung de eecuri i nemulumiri.
Sfritul ederii lor pe Tiamat avea s marcheze sfritul a tot ceea ce-i
dorise vreodat i pentru care se zbtuse. Arienrhod o distrugea i pe ea,
dar nu repede, ca pe Liouxked, ci ntr-un fel care o lsa s perceap
fiecare nuan agonizant a propriei decderi.
Arienrhod i dduse probabil seama c Jerusha va rmne pe loc,
continund s-i nfrunte destinul aa cum fcuse mereu, toat viaa. A
abandona acum i a prsi Tiamatul, a renuna la poziia ei, ar fi
nsemnat s admit c totul fusese zadarnic. Desigur, totul ar fi fost n
zadar i atunci cnd ei terminau cu planeta, dar ntre timp chiar i
aceast arad infernal a visului femeii prea mai bun dect o via
complet lipsit de vise.
 Nu-i putea ntoarce Reginei lovitura, aa cum nu fusese n stare
s-i provoace, n replic, nici cea mai mic neplcere. ntmpltor
dejucase un complot prin care Arienrhod urmrea s menin Iarna la
putere, dar asta nu-i dduse nici mcar o clip de satisfacie , zeii i erau
martori; iar de-atunci nu mai aflase nimic despre alt urzeal pe care o
putea pregti Regina. Era absolut convins c trebuia s existe un alt
plan... totui era mai mult dect ndoielnic c de data aceasta Hegemonia,
reprezentat prin persoana ei, va mai fi n stare s-l zdrniceasc. Iar
acel eec ar fi reprezentat ncununarea propriei ruinri.
Mai era ns vreme. Disputa nc nu se terminase, iar ea trebuia s-o
ia de la nceput...
M-asculi, cea? O s-i vin eu de hac i jur pe Ticlosul de
Luntra! N-am s renun, nu m poi distruge nainte s...
Ua se deschise din nou, trimindu-i cuvintele napoi; intr un
poliist care, privind rapid n jur, i ddu seama c e singur. Aruncnd o
cuttur piezi, i puse pe mas o alt caset cu date, sigilat.
La ce te holbezi?
Brbatul salut i prsi camera.
"Alt ocazie de a spori brfele din camera de gard". Hotrrea i se
frnse. "Cum poi s tii cu adevrat, cum poi s tii dac ntr-adevr
i-ai pierdut minile...?" ntinse mna pe lng terminal, dup noua caset
dar ddu peste o foaie de hrtie aflat sub aceasta. Desprinse fiuica i citi
un rnd: LISTA DE PLNGERI. Mototoli imprimatul n palme. "Cine l-o fi
pus aici? Cine?".
Interfonul ncepu s sune; nencrezndu-se n propria ei voce, aps
tcut butonul de recepie.
Apel radiofonic din exterior, Comandante. Cineva numit Kennet,
sau cam aa ceva. V fac legtura?
"Ngenet?" Zei, nu putea vorbi cu el acum, nu aa! "De ce dracu' i
alege cele mai proaste momente, i chiar de ce se mai deranjeaz?".
i Inspectorul Mantagnes este aici i vrea s v vad.
F-mi legtura. "Dar ce-o s spun? Ce?". i spune-i lui Mantagnes
s... Strnse din dini. Spune-i s-atepte.
Auzi n difuzor priturile cauzate de electricitatea static i, printre
ele, obinuita distorsionare a unei voci cunoscute.
Alo? Alo, Jerusha...
Da, Miroe! Se simi dintr-o dat cuprins de plcere la gndul c
exist o fiin uman care i vorbete cu bunvoin, cu bucurie... i-i
ddu brusc seama c prietenia lui i druise ceva cu mult mai mult dect
o simpl dovad de omenie. O zei, ce bine-mi pare s te-aud din nou!
Zmbi din toat inima.
Nu te-aud... se-aude foarte prost! N-ai vrea... s mai vii pe la
plantaie... o zi sau dou?... mult timp de cnd n-am mai avut o vizit!
Nu pot, Miroe.
Ct timp trecuse? Se scurseser luni de zile de cnd i acceptase
invitaia, sau mcar vorbise cu el... luni de zile de cnd nu mai petrecuse
o zi, sau o or, numai pentru ea, cu ceva care s-o fac s zmbeasc.
N-avea cum, nu-i putea permite s-o fac.
Ce spui?
Spuneam c... Eu...
i vzu imaginea reflectat pe perete i i se pru c are chip de
temnicer, sau de prizonier dintr-o celul. O cuprinse un fior rece de
panic.
Da! Da, am s vin. Vin disear.
 22

Aa, fraierilor! Acuma suntei iar de capul vostru.

Tor se retrase cu o mldiere care spera s fie graioas, dei nu prea
avea motive s spere. Aplecndu-se ca s ias din locul acela strmt i
strlucind lugubru, ls s i se vad, fr s-i dea seama, mai mult
goliciune de ct ar fi vrut. Nave holografice n form de monede i un roi
meteoritic se ncurcar n bereta aurie croetat care i fixa peruca de
miez de noapte. Salopeta din mtase scnteie ca flacra albstruie a unei
lmpi de sudur; n ntuneric pielea de pe formele descoperite avea reflexe
cadaverice de culoarea levnici.
n urma ei se auzir o mulime de fluierturi i proteste, jucase cu
clienii, aa cum i se poruncise, pierznd ct trebuia i ctignd n plus
exact att ct era necesar s-i conving c jocurile se desfurau cinstit.
"Fraieri". n cea mai mare parte jocurile se desfurau cinstit... spre marea
ei surprindere. Erau ns pur i simplu att de complicate nct o fiin
uman obinuit nu putea spera s le ntreac n dibcie. Cnd se gndi
la orele irosite i la banii pe care-i aruncase la fel de zgomotos i de
prostete ca oricare dintre aceti neghiobi drogai, Tor i scutur
dezgustat capul cu prul cre, negru ca abanosul. Iar acum nu era chiar
aa de ru; acum tia codurile care i permiteau s controleze n secret
rezultatul jocurilor.
Nu, nu era deloc ru, ctui de puin, conducea cazinoul i se
ngrijea de afaceri, dar acoperea interesele planetare ale Sursei. Ea era
Gazda, proprietara "Iadului Persefonei" indiscutabil cel mai bun tripou din
Carbuncle. n plus, se ocupa de orice alte aciuni discrete pe care Sursa
cpetenia lumii interlope extraplanetare de pe Tiamat i le ncredina. Era
o latur a politicii Reginei de a pune Iernatici capabili n funcii care
constituiau o perdea pentru ilegalitile extraplanetarilor, astfel nct
adevraii lorzi ai viciului s poat aciona nepedepsii i nestnjenii de
poliia Hegemonic. De cnd lucra pentru Surs, Tor fusese de patru ori
ridicat de ctre Albatri; ei ns fuseser obligai s-o predea grzilor Re-
ginei, care pur i simplu i dduser drumul.
Hei... miji ochii, privind printre trupurile ce opiau n ritmul
dansului i-l vzu mai clar pe extraplanetarul care tocmai trecuse prin
perdeaua de minuscule oglinzi tremurtoare trgnd un zombi dup el.
Pollux!
Aps i pe butonul de apel ce-l purta la brar pentru a dubla
chemarea verbal. Pollux apru lng umrul ei cu fora linititoare a
trupului su de oel.
Vezi de perversul la care tocmai a intrat pe u, d-l afar,
n-avem nevoie de afacerile lui.
Art n direcia respectiv, cutnd s nu vad dac zombiul era
mascul sau femel i nici vreun detaliu al trupului su. Imaginea n sine i
fcea grea, ca i brbaii sau femeile care se bucurau s foloseasc
ntr-un asemenea mod o fptur vie.
Cum spui tu, Tor. Pollux se deprt cu fermitate decis. Se
descurca mai bine dect oricare dintre paznicii umani angajai pn
atunci, acesta era de fapt i motivul pentru care Tor i cumprase
contractul pe durata respectiv.
Se rezolvase totul att de perfect... nostim cum se petrecuser
lucrurile. Pn i Herne... Femeia se ntoarse, sprijinindu-i un cot pe un
capt al barului curbat, negru ca tciunele. Ciudatul material fotoabsor-
bant i supse cldura; o trecu un fior i-i retrase mna, ndreptndu-se.
Ceva mai ncolo, Herne edea la pupitrul de comand al irurilor de
distribuitoare de butur i droguri, un anacronism revolttor de popular.
Punndu-l pe el s aib grij de bar, unde clienii se adunau ca s-i fac
curaj i s-i subieze creditele, Tor fcuse cea mai inspirat micare. Ei
se grozveau unii fa de alii, dar mai ales se ddeau mari fa de Herne.
De la el, prin intermediul lui Tor, informaiile ajungeau la Dawntreader,
care dup toi aceti ani nc le mai sorbea cu lcomie, precum un
mptimit al drogurilor.
Cine ar fi visat vreodat, dup cele petrecute n ziua aceea pe aleea
lui Fate cnd Dawntreader fusese gata-gata s-o gtuie, c furia lui
dezlnuit avea s-o aduc n final la situaia favorabil de azi?
Manevrnd ntre priceperea lui Herne i legturile lui Dawntreader cu o
persoan suspus, Tor se nlase mai sus i mai repede dect visase s-o
fac vreodat.
Hei, Persefona, scumpo, te caut Sursa.
napoia ei apruse neauzit Oyarzabal, unul dintre locotenenii Sursei.
Prinznd-o de mijloc, minile lui se strecurar periculos de intim pe sub
jacheta costumului ei senzual de sear.
Femeia i nfrn pornirea brutal de a-i repezi un cot ntre coaste.
De cnd prsise zona docurilor, nvase, cu mult trud, s se poarte cu
tact i cu un oarecare rafinament; ambiana purta cu sine riscul moles-
trii.
Fii atent s nu-mi declanezi alarma contra hoilor.
i mpinse minile, totui nu prea departe. Nu era cine tie ce de
capul lui, lucru dovedit i de faptul c dintre tipele bine, uor accesibile,
care roiau pe acolo, prea s-o prefere pe ea, dar nici Tor nu-l descuraja
prea tare. Oyarzabal fusese un timp argat la o moie undeva pe Marele
Albastru i era atrgtor n felul su necioplit i guraliv. Se culcase de
cteva ori cu el i nu fusese dezamgit. Ba chiar cochetase cu ideea de
a-l lua de brbat nainte de plecarea definitiv, lundu-i zborul pentru
totdeauna de pe Tiamat.
Hei, scumpo, ce-ai zice dac mai ncolo tu i cu mine...
Seara asta-i rezervat. (Se ndeprt nainte ca s-o poat atinge i
arunc o privire napoi, nduplecndu-se un pic, ndeajuns ca s schieze
un zmbet). ntreab-m mine!
El rnji. Dinii i erau ncrustai cu strasuri. Tor se mai ntoarse o
dat, cltinnd din cap.
i croi drum prin mulime i, printr-o u interzis accesului
strinilor, ajunse n apartamentul particular al Sursei. Locul se compunea
din birouri i camere de ntlnire pzite nu numai de ochi omeneti
ascuni, ci i de cele mai complicate dispozitive de supraveghere ce
puteau fi cumprate cu bani. Cnd Tor aflase c Herne este Kharemoughi,
l ntrebase dac-i poate folosi legendara ndemnare tehnic pentru a o
ajuta s trag cu urechea la tranzaciile particulare ale Sursei. Totui el
nu se putea msura cu paznicii electronici i ea i ddu seama n cele din
urm c nu toi Kharemoughii tiau nc de la natere cum s transforme
minereul n terminale pentru calculator. Aa c trebuise s se mul-
umeasc doar cu observarea celor ce-i fceau vizite Sursei, tiind
momentul ntlnirii, i mulumindu-se s ghiceasc scopul.
Nu-i plcea prea mult s fie ea nsi vizitatoare. Ua cabinetului su
se deschise cnd ajunse acolo aa cum se obinuise deja, lsnd-o s
intre. Clipi incontient i ncetini; camera era scufundat n bezn ca
ntotdeauna. Mirosul de tmie umplea aerul cu o arom dulceag,
copleitoare. Ridic o mn ca s-i frece ochii, dar se opri nainte de a
strica florile perfecte pictate pe pleoape. Cobor braul resemnat, cnd o
form ntunecat ncepu s se profileze pe un fundal ce se colora vag n
stacojiu, silueta Sursei, singura modalitate n care l vzuse vreodat.
 Oyarzabal i spusese c Sursa suferea de o boal de ochi i nu putea
suporta lumina. Tor nu tia dac s cread asta sau s presupun c
prefera s-i ascund faa. Uneori, cnd se obinuia cu slaba licrire de
pe peretele din spate, i se prea c observ o deformare pe chipul lui.
Totui nu putea fi sigur niciodat.
Persefona.
Vocea lui era doar o oapt scrnit, despre care, din nou, nu tia
dac era cea adevrat. Vorbea cu un accent pe care nu-l putea identifica.
Sunt aici, stpne.
Formula de adresare aleas de el dobndea n ntuneric nelesuri noi
i sinistre. i mpinse stnjenit peruca, simind cum din cauza ncordrii
o furnic pielea capului. tia c el vedea foarte bine pe ntuneric i la fie-
care vizit era obligat s-i suporte examinarea minuioas.
ntoarce-te.
Se roti pe covorul gros, ntrebndu-se fr rost ce culoare avea acesta
n realitate, sau dac era pur i simplu negru.
Mai bine... da, mi place, mai mult. N-ai s fii niciodat frumoas,
s tii, dar nvei s ascunzi acest lucru. Ai fcut un drum lung. Nu
credeam c o s faci aa mari progrese.
Da, stpne. Mulumesc, stpne.
"Mie-mi spui?!" Nu-i zisese c ncepuse s-l lase pe Pollux s-i aleag
hainele. Judecata lui complet imparial i risipea ndoielile, orientndu-i
gusturile spre alegerea acelor modele care i puneau n valoare prile
bune ale corpului ei plin de cusururi; cu ajutorul perucii i al fardurilor,
ea putea, aa cum spunea i Sursa, s-i ascund imperfeciunile
necrutoare.
i totui, cum poate fi comparat cineva cu idealul i s nu sufere
din cauza comparaiei...?
Suspin, dup care rmase din nou tcut cteva secunde care i se
prur ore. Odat cnd i se permisese s aprind o mini-lantern cu
becul rou, ca s citeasc o list de instruciuni, Tor zrise pe birou o
imagine ptrat , faa unei femei. O femeie de o izbitoare frumusee
extraplanetar, cu o podoab de pr bogat negru ca abanosul strns
ntr-un fileu auriu. Brusc stingherit, nelesese de ce purta i ea acelai
pr, de ce-l purtaser predecesoarele ei i de ce acest local era al
Persefonei. O surprinsese faptul c un brbat ca Sursa putea s fi iubit
sau chiar s fi urt o femeie ndeajuns ca s fie obsedat de ea; i se
nfiorase, gndindu-se c ea constituia copia acestei obsesii. Totui,
recompensele fuseser suficiente ca s-o opreasc s vorbeasc.
Cum merge treaba n seara asta?
Foarte bine, stpne. E zi de plat la portul stelar i-avem o
mulime de clieni.
Ultima afacere s-a ncheiat cu bine? Ai avut destul... variaie la
ndemn ca s-i mulumeti pe anumii clieni?
Da, Coonabarabran a fost acolo unde ai spus c o s fie i a avut
totul la dispoziie. n seara asta putem asigura orice plcere.
Era sigur c el deja tia rspunsul la toate ntrebrile i de aceea i
rspundea ntotdeauna cinstit. Sursa nu-i ceruse s se implice n toate
problemele , Tor nu avea nimic mpotriv s serveasc drept paravan
pentru traficul de droguri, cci avea atta minte nct s se fereasc de
consecine. Sursa supraveghea, i manevra, numeroase alte tranzacii
ilegale, printre care ns erau i unele pe care femeia nu le putea nghii.
Dar pentru ele exista ntotdeauna cineva gata s le fac.
Bine... n seara asta atept un vizitator deosebit de important. Ai
grij ca sala interioar s fie pzit i pregtit aa cum se cuvine. Ea va fi
la intrarea lateral la miezul nopii. S nu fie lsat s atepte.
 Da, stpne. "Ea?" se ntreb n gnd. Nu existau prea multe femei
din societatea interlop care s fie tratate cu atta solicitudine ntr-o
audien la Surs.
Asta-i tot, Persefona. ntoarce-te la oaspeii ti.
Mulumesc, stpne, zise ea umil.
Ua se deschise i Tor iei, clipind din nou n strlucirea alb a
holului. Oft cnd auzi ua cum se nchide cu un pocnet n spatele ei, i
n timp ce se ndeprta, nu se simi ofensat c el n-o gsea atrgtoare,
era doar uurat. Sursa se gsea cu totul n afara ambiiilor ei i n
adncul inimii o nfricoa, din toate motivele rezonabile... i din toate
motivele pentru care un copil se teme de ntuneric.
Arienrhod urm silueta fantomatic a Persefonei prin coridoarele de
acces ctre sala interioar a Sursei. Zgomotele cazinoului ajungeau la ea
ca venite de departe prin bariera pereilor, o pulsaie profund ce semna
mai mult cu a vibraie dect cu un sunet adevrat i care i se strecura n
piept precum mna morii. Era mai mult dect potrivit ca veselia lipsit de
entuziasm a mulimii de juctori s-i arate adevrata natur aici n slile
umbrite ale puterii ascunse a Sursei. Persefona se opri naintea
vizitatoarei, n faa unei ui nchise care arta ca oricare alta dintre cele
pe lng care trecuser, i-i fcu semn cu mna. Necunoscuta naint i
Persefona aps cu mna un panou al uii semnalul de sosire de parc
nu fuseser deja observate. Plin de un respect contient de sine,
ncuviin din cap ctre Arienrhod i se ndeprt pe hol. Regina era
sigur c femeia o recunoscuse; se ntreb ce-ar fi gndit Tor Starhiker
alias Persefona dac i-ar fi dat seama c Regina tia c era pionul lui
Sparks Dawntreader.
Dar ua se deschise n calea ei, introducnd o n ntuneric, i i
alung din minte toate celelalte gnduri. Lsndu-i pe spate gluga
mantiei de culoare ntunecat, pi cu ndrzneal n fa, fr s mai
atepte s fie chemat. ndat ce trecu pragul, ua se nchise, lsnd-o n
bezn. O cuprinse o panic acut, aa cum i se ntmpla ntotdeauna
cnd venea aici. Brusc, i veni greu s nu cread c pise ntr-un alt
plan, n necunoscutul crud al unei reele interstelare a viciului... n afara
lumii pe care o cunotea i o stpnea. C era pierdut... Spionii ei
mecanici ptrundeau cu privirea n fiecare colior al acestui ora, ns
aici nu puteau ajunge, locul era pzit de o aparatur mai puternic i mai
rafinat... acest ntuneric atotcuprinztor care ncerca s-i nbue voina
i s-i distrug stpnirea de sine. Rmase nemicat n picioare pn ce
depi momentul dificil i-i recpt simul de orientare. "ntuneric... o
mecherie a naibii de bun. Pcat c nu m-am gndit la asta".
Maiestate! Este o onoare pentru umila mea locuin. Vocea
lugubr a Sursei (precum cea a unui cadavru, sau poate c i ea nu era
dect un efect artificial?) uier urarea de bun venit, cu un accent ciudat.
V rog luai loc, facei-v comod. Nu mi-ar plcea s-o in pe Doamna n
picioare.
Arienrhod observ folosirea intenionat a unui joc de cuvinte,
referirea la motenirea ei barbar. Nu rspunse, dar naint ncreztoare
ca s se aeze n fotoliul aflat vizavi de Surs. Dup prima lor ntlnire,
cnd bjbise umilitor prin ntuneric, hotrse s poarte lentile de contact
amplificatoare de lumin atunci cnd venea s-l viziteze. Pe msur ce
vederea i se adapta, Arienrhod i putu da seama mai bine de
aranjamentul general al camerei i de profilul neclar al brbatului nsui.
Dei ncerc din toate puterile, nu putu s-i disting trsturile feei.
Ce v poftete inima, Maiestate? Dac dorii am o gam complet
de delicii. Gesticul cu o mn ltrea, vag diform.
Nu n seara asta. (Nu i se adres cu nici un titlu, refuznd s-l
recunoasc pe cel pe care el l pretindea celorlali clieni). Nu amestec
niciodat afacerile cu plcerea, dect dac este absolut necesar.
i ddu seama de intensitatea sporit a celorlalte simuri n camera
ntunecat.
Un chicotit rguit veni dinspre Surs.
Ce pcat. Aa o risip... nu v ntrebai niciodat ce v-ar putea
scpa?
Din contr, zise ea, refuznd s consimt la ncercarea de
apropiere. Nu-mi lipsete nimic. De asta sunt Regina acestei lumi. i de
aceea sunt aici. Intenionez s rmn Regina Tiamatului i dup ce tu i
ceilali parazii extraplanetari l vei prsi din nou. Dar ca s fac asta, voi
avea nevoie de serviciile tale discutabile ntr-o msur mult mai mare
dect n trecut.
Prezentai lucrurile att de delicat. Cum ar putea un brbat s v
refuze ceva? Vocea lui scrnea precum fierul pe ciment. La ce v-ai
gndit, Maiestate?
Ea-i sprijini un cot pe braul moale al fotoliului. "Precum carnea. Se
simte precum carnea".
Vreau ca n timpul Festivalului, s se ntmple ceva, ceva care s
provoace haos... n detrimentul Vraticilor.
Poate c avei n mintie genul de accident care i s-a ntmplat
fostului Comandant al Poliiei. Dar pe o scar mult mai mare, desigur.
Vocea lui nu trda deloc surprindere, ceva ce ea gsea att linititor, ct i
deranjant. Sau poate c v gndii la deversarea de droguri n alimentarea
cu ap.
"Dar de ce-ar trebui s m deranjeze asta? A fost ideea mea".
Fr droguri. Asta ar afecta i poporul meu, ceea ce nu vreau.
Trebuie s rmnem la conducere. M gndeam la o epidemie, ceva
mpotriva creia majoritatea Iernaticilor au fost vaccinai. Vraticii nu ar
avea nici o protecie.
neleg. O vag ncuviinare din cap. Da, se poate aranja. Dei din
partea mea ar nsemna o trdare fa de Hegemonie, dac v-a oferi
mijloacele de a rmne la putere. Noi suntem foarte interesai ca la
plecarea noastr s-i lsm pe slbatici sub control.
Cele mai bune interese ale Hegemoniei abia dac se intersecteaz
cu ale tale, se rsti ea. Nu eti un supus mai credincios dect mine.
Mirosul de tmie din aer era prea puternic, de parc ascundea ceva.
Interesele noastre coincid n chestiunea apei vieii, l auzi chicotind
uor.
Spune-mi atunci ct m cost. N-am timp de tocmeal.
Ascuindu-i vocea, Regina strpunse cu privirea prezena lui ngmfat,
lipsit de contururi materiale.
Vreau recolta de la trei campanii de Vntoare. Toat.
Trei! Izbucni n rs, nerecunoscnd c preul cerut nu era mai
mare dect se ateptase.
Care este preul pentru rscumprarea unei regine, Maiestate?
ntunericul din jurul lor devenea aproape tangibil n vocea lui; Arienrhod
redeveni contient c aude multe alte detalii, ncercnd s compenseze
faptul c nu-i vedea faa. Sunt sigur c poliia va fie extrem de interesat
s afle ce avei de gnd cu aceast planeta. Genocidul este o acuzaie
grav... i nc mpotriva propriului popor. Dar aa se ntmpl cnd lai o
femeie s conduc... Nu femeile conduc Hegemonia, s tii. Exist multe
locuri, pe multe lumi, unde chiar i arogana Voastr, Arienrhod, poate fi
nfrnt.
Minile ei se strnser n faa neateptatei izbucniri de ur ce se
manifestase ca un trsnet nspimnttor de blestem incandescent ntre
perdelele protectoare ale ntunericului. Deveni contient de mirosul
aparte ce rzbtea de sub parfumul de tmie care plutea n aer... era o
duhoare de boal, sau de corp n descompunere. "Doar n-ar ndrzni!"
Nu m amenina, Thanin Jaakola, Oi fi fost tu stpn de sclavi pe
Marele Albastru i poate c eti rspunztor de o mare parte din srcia
de pe apte planete diferite, replic ea lsndu-l s neleag c tie multe.
Nu uita ns c pn la Schimbare asta este planeta mea, iar tu exiti aici
doar pentru c i permit eu. Orice mi se va ntmpla mie, se va rsfrnge
asupra ta, pentru c fr mine i pierzi protecia n faa legii. Sunt sigur
c exist multe locuri unde ai gsi tu nsui o experien umilitoare. "i
sunt sigur c n-ai s uii asta nici un moment". Ceea ce i cer eu este
ntr-adevr o treab riscant, dar totui simpl. Sunt sigur c nu este
nimic de care s nu te poi ocupa cu uurin, date fiind resursele tale. i
voi da ntreaga recolt de la ultima Vntoare a lui Starbuck... i asta face
ct rscumprarea unei Regine, pentru tine sau oricare altul.
n ntuneric, respiraia lui sacadat se auzea i mai tare, iar tcerea
era mai profund. Arienrhod rmase i ea tcut. n cele din urm,
distinse o uoar nclinare a capului i-l auzi spunnd:
Da. M voi ocupa de treaba asta, n schimbul plii convenite. M
voi bucura, gndindu-m la dumneavoastr conducnd Tiamatul dup
plecarea noastr, fr apa vieii care s v menin tnr. A domni n
Carbuncle dup plecarea noastr... tii c, fr noi, locul acesta nu va
mai fi la fel. Nu va mai fi deloc la fel.
Rsetul lui se ntinse ca o gum.
Arienrhod se ridic n picioare fr un cuvnt i abia dup ce fu cu
spatele la el i porni ctre u i permise s se ncrunte.
Unde dracu' te duci?
Tor tresri vinovat cnd auzi pe neateptate vocea n spatele ei pe
coridor... vocea lui Herne; tocmai trecea pe lng ncperea pe care o
folosea el n cazino. Majoritatea celorlalte camere aflate n aceast arip
erau folosite de prostituate i de clienii lor. Afar ns se iveau zorii unei
zile i coridorul era pustiu; cazinoul se nchisese pentru un scurt rstimp
de odihn i refacere.
Tor se ntoarse cu o ncetineal deliberat pentru a-l studia pe Herne.
Brbatul se sprijinea greoi de tocul uii, cu picioarele-i nefolositoare
nfurate n exoscheletul rudimentar autopropulsat care-i permitea de
bine de ru s se mite singur de ici colo. O rob scurt, despicat,
aruncat neglijent peste cap, l mbrca exact att ct s nu fie indecent.
Ea se ncrunt.
Am o ntlnire important. "Ce te intereseaz, bunico?"
mbrcat aa?
Ea i privi salopeta, i vzu n oglinda memoriei faa lipsit de
machiaj i de farduri propria ei individualitate, autentic, plictisit,
obosit s pretind c era altcineva, bucuroas doar s-i vad propriul
pr lins i sur, ieind de sub peruca poleit.
De ce nu?
Numai tu ai pune o ntrebare ca asta, pufni Herne dezgustat,
trgndu-se de rob. Ochii i erau injectai, faa somnoroas de oboseal,
de droguri, sau de ambele.
Dac m mbrcam ca s m ncurc cu tine, n-a fi obinut mare
lucru n schimb.
Vzu cu satisfacie cum buzele lui se subiaz. Timpul n-o afectase
pe ea, aa cum fcuse cu Herne. "i n-o va face niciodat". Se ducea la o
ntlnire cu Sparks Dawntreader, nu ca s se vad cu un iubit; timpul o
fcuse s-i plac de el nc i mai puin dect i plcea de Herne. i venea
greu s-i aduc aminte c el fusese cndva un puti Vratic
nspimntat, pe care-l gsise chircit de fric pe o alee. De atunci ea se
schimbase n exterior pn ntr-att nct uneori i recunotea cu greu
propria-i fa, dar tia c dac i arunca gtelile se regsea mereu pe
sine. Observase ns i acel lucru interior care l fcuse pe Sparks
Dawntreader nsui s fie sufocat treptat de ceva inuman...
La urma urmei, pentru numele zeilor, tu de ce stai pe hol ca o cocot
ieit la agat brbai? Tu culegi informaii pentru mine i nu despre
mine, sau poate c ai uitat? Potolete-te i du-te la culcare , cum i
nchipui c-i poi face treaba dac stai treaz toat ziua?
Ea nsi i dorea s doarm dus n apartamentul ei elegant de la
etaj, nu s porneasc cu noaptea-n cap la o confruntare pentru care
n-avea s-i mulumeasc nimeni.
--Nu pot dormi, i nclin el capul i-i frec faa pe braul pe
care-l inea rezemat de tocul uii. Nu mai pot nici mcar s dorm, totul e o
porcrie... se ntrerupse i o privi brusc, cutnd ceva ce nu gsea. Faa i
se nspri din nou
-- Las-m-n pace!
Atunci, las-te de droguri. Tor porni mai departe pe hol.
Ce fcea ea aici noaptea trecut? o prinse din urm vocea
brbatului.
Tor se opri iar, sesiznd accentuarea i faptul c Herne o
recunoscuse pe vizitatoarea de la miezul nopii care trecuse pe aici,
mergnd la Surs. Arienrhod, Regina Zpezii. Fusese nfurat ntr-o
pelerin groas, ca i paznicul ei personal; dar Tor era o Iernatic i o cu-
notea pe Regin. O surprinse faptul c i Herne o cunotea, sau c-l
interesa ce fcea ea aici.
A venit s vorbeasc cu Sursa. Aa cum tu nu tii ce-au fcut, nu
tiu nici eu.
El rse fr plcere.
Pot s ghicesc ce n-au fcut. Privi spre ambele capete ale
coridorului, apoi urm, se apropie ultimul Festival sfritul a tot i a
toate pentru Arienrhod. Poate c la urma urmei, ea nu e gata s renune
la tot n favoarea Vraticilor. Zmbi rece, cu o veselie fr rost.
Tor nlemni, nelegnd c Schimbarea nu constituia ceva inevitabil.
Ea trebuie s fie gata. ntotdeauna lucrurile s-au ntmplat n felul
acesta, altfel s-ar putea ajunge la... rzboi sau cam aa ceva. Noi am
acceptat ntotdeauna acest fapt. Cnd vin Vraticii...
Herne i batjocoritor.
Oamenii ca tine accept Schimbarea! Cei precum Arienrhod i fac
propriile schimbri. Tu ai renuna la tot, dup ce ai fost Regin o sut
cincizeci de ani? Dac ai putea intra n posesia documentelor oficiale, pun
pariu pe ce vrei c vei afla c fiecare Regin a Zpezii de dinaintea ei a
ncercat s pstreze Iarna aici pentru totdeauna. Dar nici una n-a reuit.
Toate au dat gre, ncheie el revenindu-i zmbetul.
Ce tii tu despre asta, strine? gesticul Tor de parc ar fi vrut s
alunge ideea. Asta nu-i planeta ta. Ea nu-i Regina ta.
Acum este.
Brbatul ridic privirea, dar deasupra lor nu se afla dect tavanul. Se
rsuci pe clcie, trgndu-i picioarele prinse n coliviile lor de oel, i-i
ntoarse spatele lui Tor.
Iar Arienrhod va fi venic Regina lumii mele.

23
 "Timpul se scurge napoi". Moon sttea atrnat ca o gogoa de
mtase acolo unde mai sttuse i altdat, n coconul nconjurat de
manete i butoane de comand aflat n inima navei. Totul era la fel, aa.
cum mai fusese... chiar i imaginea zguduitoare a Porii Negre pe ecranul
din faa lor. De parc trecerea ei prin Poart nu avusese loc niciodat, ca
i cum nu pusese nicicnd piciorul pe alt planet i nu fusese vreodat
iniiat la izvoarele ei de cunoatere sub ndrumarea unui strin, un sibil
care sub nici un motiv nu avea vreun drept s existe n universul ei. De
parc ea nu-i pierduse cinci ani din via ntr-un singur moment, fatal.
Moon, drag.
Vocea Elsevierei veni ovind de deasupra ei, mboldind-o cu
blndee, plin de o ncordare tcut. estura invizibil a coconului o
nchisese deja ntr-att nct nu se mai putea uita n sus la faa lui
Elsevier. Devenea greu de respirat, sau era poate pur i simplu propria ei
ncordare, afectnd-o. nchise ochii i simi cum un tremur strbate nava,
pecetluind inevitabilitatea distrugerii lor, numai dac ea nu... Deschise iar
ochii, ctre faa ngrozitoare a judecii.
Dar Poarta Neagr nu era chipul Morii... ci doar un fenomen
astronomic, a gaur in spaiu strpuns la nceputul timpului i care
colapsa permanent n sine. Singularitatea din inima acestei pori era
plasat acum undeva ntr-o alt realitate, n ziua nesfrit pe care fata
i-o imagina c trebuie s fie cerul pentru sorii muribunzi ai acestei nopi.
Ins n jurul acelei inimi cu neputin de cunoscut, structura spaiului se
ntorcea pe dos n vrtejul puului gravitaional al gurii negre. ntre
realitatea exterioar a universului cunoscut de Moon i cea interioar a
singularitii se ntindea o zon n care infinitul putea fi atins, unde
spaiul i timpul i schimbau polaritatea, deplasarea printre ele fiind
posibil fr nici o oprelite din partea legilor reportului normal
spaiu-timp. Aceast poriune ciudat era ciuruit cu gurile de "viermi",
de rnile primordiale produse de sfrmturile rezultate din naterea
exploziv a universului i de nenumratele cadavre ale unor stele
muribunde. Dispunnd de cunotinele necesare i de instrumente
potrivite, o nav stelar putea face un salt aproape instantaneu dintr-un
col n altul al spaiului cunoscut.
Pn i navele Vechiului Imperiu, ce cltoreau mai iute ca lumina,
folosiser aceast Poart, pentru c ele nu puteau traversa instantaneu
distanele interstelare directe. Iar acum, cnd cea mai apropiat surs
cunoscut de elemente rare necesare pentru propulsiile stelare se afla
ntr-un sistem solar la o mie de ani-lumin de Kharemough, vehiculele
sale nu puteau parcurge aceast distan nici mcar n sptmni sau
luni. Aveau s-o fac numai dup ce navele trimise de Kharemough pentru
a readuce propulsia stelar se vor fi ntors, aducnd odat cu ea i Noul
Mileniu.
Dei pe ecranul din faa fetei aprea o fraciune din radiaia total a
gurii negre, Moon nu putea ntrezri nimic din ceea ce se afla n inima
secret a acesteia; ntruct lumina czut n gaur nu mai ieea niciodat
Strlucirea orbitoare pe care o vzu era o imagine ncremenit la limita
percepiei acestui univers, toate cltoriile tuturor obiectelor care
intraser vreodat prin Poart nave, praf, viei fuseser vrsate acolo
ntr-o pat roie pe orizontul timpului, un strigt de disperare rsunnd
peste ntregul spectru electromagnetic, reverbernd prin eternitate.
Moon repet ca pe o litanie tot ceea ce nvase: credea c sibilii
reprezentau un adevr universal, credea n miestria i n nelepciunea
Vechiului Imperiu, credea c Niciunde nu era trmul Morii, nefiind mai
nfricotor dect coridoarele fr via ale creierului unui calculator.
Fusese sortit s fac acest lucru; nu va rata. Nici o poart nu era de
netrecut, nu exista ru spaial ori temporal ce nu putea fi traversat, nici
un abis de nenelegere sau de credin, atta timp ct i urmrea elul.
i fix privirea pe ecran i o absorbi n contiina ei. n cele din urm,
rosti cuvintele oare i venir pe buze ntr-un mod att de natural i totui
att de ciudat:
Introducere de date...
i se prbui n bezn.

Stop analiza!
iptul sibil, sfritul Transferului, veni la ea din deprtare,
ridicndu-se pe aripi aurii printr-un tunel spiralat la captul cruia se
vedea ntunericul absolut. Vocea continua s se aud, dar sunetele nu se
legau ntre ele pentru a avea un neles; era un cntec pe o tonalitate
nalt, subire, fr noim. i nl minile la buze, le aps i doar
aa i ddu seama c i le poate mica frmntndu-i obrajii, uimit
de senzaie i tcere. Odat cu contiina sentimentului, i pricepu
intensitatea lui slbatic, ncordarea la maximum a muchilor i a
tendoanelor provocat de trecerea lor... de trecerea lor. Transferul se
terminase.
Moon deschise ochii, flmnd, lacom, avid dup lumin, iar
lumina o rsplti cu un crescendo de strlucire, inundndu-i retinele
pn cnd scoase un strigt de bucurie amestecat cu durere. Privind
printre degete, udndu-le cu lacrimi, descoperi obrazul lui Silky atrnnd
n faa ei precum o oglind deformat, opacitatea lptoas a ochilor si
ntunecndu-se ntr-un interes de neptruns.
Silky! (Nu exista nici un cocon care s-i despart). Am crezut c
eti Moartea...
Fata i aps degetele n propria-i carne, savurnd senzaia propriei
materialiti. Acolo, n coridoarele fr de obrie ale lui Niciunde, avusese
iar halucinaii, ca i nainte, mistuit de spaimele ei primordiale. Lipsit de
orice simire, trupul ei era fcut din vid, carne, os, muchi, snge... suflet.
Moartea o vizitase iari ntr-un vis al celui mai adnc ntuneric i-o
ntrebase:
Cine-i stpnete trupul, carnea sau sngele?
Iar fata optise:
Tu.
Cine-i mai puternic dect viaa, i voina, i sperana, i dragostea?
Tu eti.
i cine-i mai puternic dect mine?
Cu o voce tremurtoare:
Eu sunt.
i moartea se dduse la o parte, lsnd-o s treac... napoi prin
tunelele din afara timpului, n lumina zilei.
Eu sunt! Rse ea ncntat. Privete-m! Eu sunt... exist, exist!
Sunt sibil!
Da, draga mea...
Vocea Elsevierei pluti n jos spre ea; ridic privirea. Elsevier sttea in
aer, eliberat din cocon, dar fr s se mite n voie.
i-ai gsit drumul de ntoarcere. Sunt att de bucuroas!
Auzindu-i glasul Moon ncet s mai zmbeasc.
Elsie?! Moon i Silky se nlar ca nite nottori nendemnatici,
ndeprtndu-se de panoul stabilizat; i regsir echilibrul, sprijinindu-se
de comenzile suspendate deasupra capului Elsevierei. Elsie, te simi
bine?:
Da, da... bine. Sigur c m simt bine.
 Ochii btrnei erau nchii, dar cte o dr argintie, umed se
prelingea de sub fiecare pleoap n timp ce vorbea. mpinse aproape cu
asprime mna fetei i Moon nu putea spune dac lacrimile fuseser
produse de durere sau de mndrie, de amndou ori de niciuna. Ai
nceput s pui lucrurile la lacul lor, prin propriul tu curaj. Acum eu
trebuie s capt curajul de ai m ngriji ca s terminm ceea ce am
nceput.
Deschise ochii, tergndu-se pe fa de parc se trezea din vise negre.
Moon se uit spre ecran, acum Poarta nu se mai zrea n faa lor, ci
doar flcrile rocate a mii i mii de stele, dintre care Gemenii erau doar
dou... cerul de acas, cerul Tiamatului.
Ce-i mai ru a rmas n urm, Elsie. Orice altceva va fi uor
de-acum.
Dar Elsevier nu ddu nici un rspuns, iar Silky se mulumi s-o
priveasc n tcere.

24

BZ, a fi vrut s nu fiu nevoit s-i dau ie aceast sarcin, dar

am amnat-o ct de mult am putut.
Jerusha sttea n picioare la fereastra biroului ei, privind afar,
nfruntnd imaginea zidului alb la care se reducea toat privelitea ce-o
avea n fa. "Pus n cutie. Pus n cutie..."
Este n ordine. Comandante. Gundhalinu edea respectuos pe
scaunul musafirilor, iar blnda aprobare din vocea lui parc l nclzea
spatele femeii. S spun drept, chiar m bucur s plec pentru un timp din
Carbuncle. Anumii oameni se sprijin un pic cam mult pe "chiulangii"...
aa c va fi pentru mine o uurare s mai respir aer proaspt, chiar dac
dup asta o s m aleg cu njurturi. Zmbi linititor cnd Jerusha se
ntoarse cu faa la el. Astea nu m deranjeaz, Comandante. tiu c-mi
fac datoria... i-l cunosc i pe acela care se folosete de propria-i
incompeten ca s v fac viaa grea. Se ntrist, dezaprobator. Trebuie
s recunosc ns c... este enervant s trieti in compania unor oameni
inferiori.
Ea schi un zmbet.
Merii o pauz, BZ, zeii tiu asta, chiar dac numai pentru a-i
pierde timpul ca s vnezi hoi de-a lungul i de-a latul tundrei. Se rezem
cu grij de birou, ncercnd s nu rstoarne vreun teanc de documente.
N-a fi vrut s te trimit s supraveghezi securitatea astroportului pentru
c nu tiu cum dracu am s m descurc aici fr ajutorul tu.
Cobor ochii, puin ruinat s recunoasc, asta, totui nu putea s
nu-i exprime recunotina fa de loialitatea lui de nezdruncinat.
Brbatul rse, cltinndu-i capul.
N-avei nevoie de nimeni, Comandante. Atta timp ct v pstrai
integritatea, nimeni nu v poate atinge.
"Ba da... iar ei o fac chiar zilnic. Am nevoie de un cuvnt de
ncurajare, aa cum viaa are nevoie de soare". BZ nu putea ns nelege
niciodat acest lucru. De ce nu se nscuse ea cu simul supremei valori
de sine care prea s se dezvolte ntr-un Kharemoughi? O, zei, trebuie s
fie minunat s nu caui niciodat asigurarea altcuiva c ceea ce ai fcut
este corect! Chiar i atunci cnd l promovase inspector, Gundhalinu nu
se ndoise niciodat c o fcuse din alt motiv dect cel al competenei sale
ca ofier.
Oricum, e a chestie de... numai cteva luni, BZ.
 i tot cteva luni mai sunt pn se va termina totul, Comandante.
Vine Mileniul! Doar cteva luni pn la Schimbare, cnd vom putea prsi
acest mizerabil glob de noroi, pe care s-l dm uitrii pentru tot restul
vieii noastre.
ncerc s nu m gndesc la un viitor att de ndeprtat. mi fac
griji numai de pe o zi pe alta, aa vd eu lucrurile.
Rearanj absent un teanc de petiii.
Gundhalinu se ridic n picioare i n ochi i apru o umbr de
ngrijorare.
Comandante... dac vei avea nevoie de cineva care s v susin
n executarea ordinelor, ncercai cu KraiVieux. E cam scoros, dar mcar
i pune la contribuie cel puin jumtate din mintea pe care o are... i
crede c ncercai s facei o treab cinstit.
Serios? ntreb ea surprins. (KraiVieux era un ofier veteran, unul
dintre ultimii de la care s-ar fi ateptat s simt pn i cea mai
nensemnat dorin de a o accepta. Mulumesc BZ. O s-mi fie de ajutor.
Surse iari, dar puin strmb.
Perfect, ncuviin brbatul. Cred c mai bine a ncepe s-mi
mpachetez hainele clduroase, Comandante... Avei grij de
dumneavoastr, doamn.
Ai grij de tine, BZ. i rspunse la salut i se uit dup el prsind
biroul. Brusc fu cuprins de o puternic presimire c l vzuse pentru
ultima dat. "Oprete-te! Ce, vrei s-i pori ghinion?" Cut n buzunar
dup un pachet de iestas n timp ce ocoli biroul cu mna tremurnd,
rspunse la apelul interfonului.

25

Arienrhod edea rbdtoare cu minile sprijinite pe marmura

vrstat a tbliei biroului, n timp ce ultimul din irul de petiionari locali
i extraplanetari din ziua respectiv -i recita propunerile i-i enuna
planurile l asculta doar cu o ureche cum stlcea limba trebuie s fi fost
un vorbitor de Umick, originar din Samathe fr s-l lase s se exprime
n graiul natal. Regina tia Limba Umick, printre alte aproape o sut de
graiuri i dialecte pe care le nsuise n decursul anilor; dar i fcea
plcere s-i foreze pe extraplanetari s-i vorbeasc n limba ei atunci
cnd ncercau s-i obin favorurile.
Negustorul vorbea att de ncet i de monoton despre costurile de
navigaie i limitele profitului nct prezena lui fizic devenea treptat tot
mai puin remarcat. Arienrhod se trezi c privea prin el, n lungul unui
ir nesfrit de ecouri, alii ca el... diferii i totui aceiai. "Ci oare?" i
dori deodat s fi inut socoteala, i-ar fi dat proporia trecutului, sensul
absolutului. Odat cu anii, poate acestea deveneau cenuii, prfuite de
nentrebuinare: contururi neclare, caraghioase i fr noim. Ar fi vrut ca
mcar o dat s fi aprut un extraplanetar care s vad la ea mai nti
conductorul i apoi femeia, mai nti eful de stat cu experien i apoi
barbara.
...timp n... ... cum se spune... sallak... tranzit. Asta nseamn
c eu nu putut mult face profit bun pe sruri, oricum, motiv pentru care
nu pot oferi dect...
Ba nu-i aa, Cpitane Negustor, se aplec ea peste tblia mesei.
Timpul de tranzit de aici la Tsieh-pun este cu cinci luni mai mic dect
pretinzi dumneata, ceea ce te sincronizeaz exact cu ciclul lor collody.
Asta face transportul srurilor noastre de mangan ctre Tsieh-pun extrem
de rentabil.
Negustorul rmase cu gura cscat. Arienrhod surse sardonic i
scoase discul de prezentare din cititorul magnetic i-l azvrli, lsndu-l s
alunece pe marmura lustruit drept n minile lui ntinse. Prima dat era
posibil ca s vin la ea spernd s gseasc o persoan naiv i lipsit de
voin, dar n-o mai fceau i a doua oar.
Poate ar fi mai bine s revii dup ce vei fi obinut o documentare
corect.
Maiestate, eu... i-i feri privirea, temndu-se s i se uite n ochi,
era ca un celandru plin de el care se pomenise dintr-o dat cu coada
ntre picioare. Bineneles. Maiestatea Voastr are perfect dreptate, a fost
o scpare... ... stupid din partea mea. Nici nu-mi dau seama cum
de-am putut face o asemenea eroare. Condiiile pe care le oferii ar fi...
acceptabile, acum c mi vd greeala.
Regina zmbi din nou, fr s se fi mbunat ctui de puin.
Cnd dumneata, Cpitane Negustor, vei fi vzut attea "erori" cte
am vzut eu, atunci vei nva s nu mai faci multe de-ale dumitale.
i aminti de ndeprtata ei perioad de nceput, cnd se mpiedicase
n fiecare "greeal" mincinoas pe care extraplanetarii i-o aruncaser n
cale cnd trebuise s-i consulte pe Starbuck n legtur cu fiecare
hotrre, indiferent ct de important sau de mrunt era, ct de clar
sau ct de ascuns. Iar genul de informaie pe care i-l aduseser ei nu
fusese ntotdeauna cel de care avusese nevoie... Dar pe msura ce treceau
lunile, anii, deceniile, ea vzu-se ct o cost propriile ei greeli, iar leciile
pe care le nvase din experien nu le uitase niciodat, greelile nu se
repetar nicicnd.
Pi, continu ea, de vreme ce ai vzut greeala din calculele
dumitale, sunt dispus s merg mpotriva judecii mele i s-i acord
drepturile contractuale de transport i comer. De fapt... Se ntrerupse i
atept pn-l vzu c o privete din nou direct, agndu-se de fiecare
cuvnt: ...dac m gndesc bine, a putea chiar s am o mic afacere
suplimentar pe pare s-o ndrept spre dumneata. n folosul nostru
reciproc, bineneles. Cunosc un negustor care tocmai a venit i are o
rezerv de ledoptra pe care intenioneaz s-o transporte pe Samathe. "Dar
numai n ultim instan" Dup cum tii ledoptra s-ar vinde pe Tsieh-pun
la un pre mult mai mare. "Asta o tie i el, numai c nu are habar c tu
eti n port". Pentru un comision rezonabil, a fi dispus s-l conving c ai
fi bucuros s-i preiei ncrctura.
Pe faa negustorului apru o licrire de lcomie, dar i o umbr de
ndoial.
Nu sunt sigur c am destui... stabilizatori de marf pentru o
ncrctur aa de fin... ... fragil, Maiestate.
Ai avea dac ai lsa pe Tiamat sistemul computerizat de bibliotec
pe care-l transportai la Tsieh-pun.
El csc gura de mirare.
Cum ai... vreau s spun, asta ar fi... , ilegal.
"Un motiv n plus ca asemenea materiale s rmn aici, unde sunt
cu adevrat necesare".
Un accident... O neglijen... se ntmpl mereu n transportul de
mrfuri. Sunt sigur c i s-a mai ntmplat aa ceva, insinu ea mai mult
dect era sigur urmrindu-i atent faa.
El nu rspunse, dar un fel de panic slbatic se citi undeva adnc
n ochii lui ntunecai.
"Da, tiu totul despre tine... v urmresc reaciile de vreo sut
cincizeci de ani".
Ledoptra este n mod clar ncrctura cea mai rentabil. Iar odat
ajuns pe Tsieh-pun, cnd se va descoperi greeala, va fi prea trziu, s se
mai poat face ceva. Poarta va fi nchis. Totul e foarte simplu, cum vezi.
Chiar destul de simplu pentru dumneata. Profitul... asta-i tot ceea ce
conteaz cu adevrat, nu-i aa?
"Un profit n cunoatere pentru Iarn; o recompens care nu se poate
cumpra cu bani". Zmbi n sinea ei, cci tia secretul tuturor profiturilor
similare pe care n lungul ir de ani le obinuse cam n acelai mod,
acumulnd. n linite tehnologie i informaii pentru vremurile grele ce
urmau s vin.
Negustorul ncuviin, cu ochii examinnd nc pe furi colurile
camerei.
Da, Maiestate. Dac spunei aa...
Atunci voi avea grij ca treaba s fie aranjat. Poi pleca.
El iei, fr s mai fie invitat. Arienrhod rosti n dictafonul de birou
informaiile care trebuiau nregistrate.
Cnd ridic privirea, l vzu n u pe Starbuck, n ai crui ochi se
citea admiraia, uluiala
neleg... Pi, atunci, asta-i tot? Arienrhod se ls pe sptarul
capitonat al fotoliului i-i ascult oftatul obinuit pe care-l scotea cnd
porni s se legene uor.
"Asta-i tot?" pufni Starbuck iritat. Am fost toat ziua plecat pe
Strad, findu-m ncoace i-ncolo ca s-i fac pe plac. Nu-i aduc
destule zvonuri? Ceaua aia de Albastr n-are deja mai multe necazuri
dect poate duce ca s-i mai fac i eu altele n plus? Nu...
tii, era o vreme cnd ntrebarea asta te-ar fi durut pn n inim.
Arienrhod se aplec iar n fa. Sparks Dawntreader obinuia s urce n al
noulea cer cnd i zmbeam i s tremure cnd m ncruntam la el. Dac
i-a fi spus "Asta-i tot?", s-ar fi aruncat n genunchi n faa mea i m-ar fi
implorat s-i mai dau o nsrcinare orice m-ar fi putut face fericit.
i uguie buzele ntr-o mbufnare capricioas, ns cuvintele
acopereau tiul unui brici care o rnea pe dinuntru.
i tu rdeai de el c-i fraier. Pumnii n mnui negre ai lui
Starbuck se rezemar sfidtor n olduri, totui regina nu-i rspunse,
lsnd cuvintele s-i fac treaba i dup o clip minile lui coborr iar
odat cu ele i privirea lui insistent. Sunt ceea ce tu ai vrut ca eu s fiu,
adug el ncet, abia optit. mi pare ru dac nu-i place.
"Da... i mie". Cndva, cunoscuse cldura unei veri uitate atunci
cnd l privea cnd el o inea n brae. ns Sparks uitase Vara i
Arienrhod nu-i mai vedea trecutul n ochii verzi schimbtori; nici pe-al ei,
i nici mcar pe-al lui. Numai propria ei reflectare: Regina Zpezii, Iarna
venic. De ce oare trebuie s fiu ntotdeauna prea puternic... trimite-mi
pe cineva pe care s nu-l pot distruge.
i pare ru? i pare ru c ai lsat s se ntmple aa... c m-ai
lsat s devin Starbuck? Nu mi-am fcut datoria?
Nu, nu-mi pare ru. Era inevitabil. "Dar mi pare ru c a fost
inevitabil..." Gsi un surs, un rspuns pentru biatul speriat care furase
vocea lui Starbuck, iar datoria i-ai fcut-o foarte bine. "Prea bine".
Scoate-i masca, Starbuck!
El ridic braele i-i trase de pe cap casca neagr, pe care o inu
apoi sub bra. Arienrhod zmbi vzndu-i vpaia prului mprtiat pe
umeri, chipul cinstit, nc acelai, proaspt i plin de tineree... adic nu,
nu chiar acelai. Nu mai era la fel. Nu se schimbase ns dect propria-i
fa. Ochii ei ncetar s-i mai zmbeasc n spatele sursului; i ca
replic vzu c sursul lui se pierde. Se privir un timp n tcere.
n cele din urm i reveni Sparks i se ntinse, adoptnd o atitudine
de felin, contient de sine.
 Ai ceva mpotriv dac m aez? Am avut o zi grea.
Te rog, stai jos atunci. Sunt sigur c trebuie s fie enervant s te
blceti zilnic n destrblare, cu atta hrnicie cum o faci tu.
El se ncrunt i se aez ntr-unul din fotoliile pereche n form de
arip aflat n spaiul dintre birou i u.
Este plictisitor. Fiecare minut pare un an, m plictisesc al dracului
cnd sunt departe de tine. Se rezem pe spate, nelinitit, dezndjduit,
trecndu-i degetele peste medalia extraplanetar care se legna pe sub
cmaa deschis pe jumtate.
N-ar trebui s gseti plictisitor faptul c faci necazuri
Albatrilor... femeii care ne-a pierdut-o pe Moon.
Se strduia s pstreze un ton de afaceri, modelndu-i emoia ntr-o
arm cu care s pedepseasc... pe cine?
Brbatul ridic din umeri.
Mi-ar plcea mai mult treaba asta dac a putea vedea ceva
rezultate. Ea continu s fie efa.
Bineneles. Va fi aa pn la sfritul sfritului. Iar fiecare zi din
ceea ce ar fi trebuit s reprezinte o dulce victorie i-o va petrece clcnd
descul pe sticl spart... Rmi aici n palat mine i te voi lsa s-o
priveti.
Nu, i cobor el brusc privirea i se mpurpur, spre surprinderea
Reginei. Nu. De fapt nu vreau s-o vd. Minile sale pipir centura
intuit de la bru, cutnd ceva care nu se mai afla acolo de mult.
Cum vrei. Dac ntr-adevr tii ce Vrei, adug ea pe jumtate
critic, pe jumtate ngrijorat. Sparks nu reacion, aa c ea continu,
trebuie s spun c PalaThion este mai ncpnat dect m-am ateptat.
Firav cum e, credeam c pn acum o s prezinte semnele unui stres
mai profund. Probabil c e susinut de cineva.
Gundhalinu, unul dintre inspectori. Ceilali l ursc pentru asta,
dar lui nu-i pas cci se consider mai bun dect ei.
Gundhalinu? A, da... Arienrhod i privi casetofonul pentru
nsemnri. Am s in minte chestia asta. Mai exist i un alt
extraplanetar, Ngenet, care deine o plantaie undeva pe coast. neleg c
ea l-a vizitat acolo. O prietenie cu rdcini discutabile...
i netezi prul, fixnd pictura mural din spatele lui Starbuck: norul
alb-cenuiu al unei furtuni de iarn ce se nspustea vuind de pe piscurile
acoperite cu ghea i inunda valea cu tot ceea ce era n jurul unei
singuratice gospodrii Iernatice.
De pe plantaia lui nu s-a strns niciodat recolta, nu-i aa?
Starbuck se ndrepta n fotoliu.
Nu. E extraplanetar. Am crezut c nu putem, dect dac el...
Aa-i. neleg c el o interzice cu strictee, c este ostil ideii. M
ntreb ce s-ar ntmpla acum dac tu ai vna n rezervaia lui, iar
PalaThion nu te-ar putea pedepsi?
Brbatul rse i nimic din vechiul dezgust nu se mai arta acum pe
chipul lui.
Ar fi o Vntoare bun si sfritul unei legturi amoroase?
Toate ntr-o zi de munc, zmbi ea. Vntoarea final ne va
captura cteva suflete.
Vntoarea final... Starbuck se rezem de-o arip a sptarului
fotoliului, jucndu-se cu degetele. tii, am auzit ceva interesant pe Strad.
Am auzit c acum cteva nopi Sursa a avut un vizitator nocturn. Mi-a
ajuns la urechi c ai fost tu. i se mai spune c poate nu eti nc
pregtit s vezi venind sfritul Iernii. O privi atent.
-- --Ia zi, am, auzit bine?
Excelent, ncuviin Regina lsndu-se prad tcerii ce se
aternuse ntre ei.
Era surprins, da... ns doar puin. i cunotea sursele de informaii;
tia c se folosea de Persefona care la rndul ei l utiliza pe Herne. Ea
chiar i aproba ingeniozitatea. O surprindea un pic doar faptul c inteniile
sale erau att de evidente pentru toi. Va trebui s-o supravegheze mai
ndeaproape pe aceast Persefona.
Ei bine? Starbuck i aps genunchii cu pumnii. Aveai de gnd
s-mi spui despre asta? Sau te gndeai s m lai s cred n continuare
c la urmtorul Festival vom intra mpreun n mare?
Oh, i-a fi spus... n cele din urm. Mi-ar fi plcut mai degrab s
te-aud jurndu-mi c n-ai putea, c n-ai vrea s trieti fr mine...
iubirea mea cea scump. i opri furia cu patru cuvinte ce-i venir pe
neateptate din inim.
Brbatul se ridic, travers camera i veni spre ea, ocolind marginea
curbat argintie a biroului. Arienrhod ridic minile, oprindu-l cu o
hotrre tcut.
Mai nti ascult-m. De vreme ce-ai ntrebat, vreau s tii. Nu
intenionez deloc s merg supus la sacrificiu i s vd c tot ceea ce
m-am strduit s fac din planeta asta e azvrlit n mare dup mine.
Niciodat nu mi-a trecut prin cap aa ceva. De data asta, pe toi zeii care
n-au fost nicicnd de-aici, lumea care ne nconjoar nu se va mai
scufunda napoi n ignoran i stagnare dup plecarea extraplanetarilor!
Ce poi s faci ca s mpiedici asta? Cnd vor pleca ei, vom pierde
tot sprijinul, baza puterii noastre. (i fcu plcere s-i aud acum, fr
s-i dea seama, se lega s-i poarte credin). Vor avea ei grij s ne fac
s pierdem puterea. i-atunci n-o s ne putem mpotrivi Verii, aa cum nu
putem opri nici anotimpurile. Planeta va redeveni a lor.
i-au splat creierul, cltin ea din cap i art cu mna grea
de-attea inele ctre oraul de dincolo de ziduri. Vraticii se vor aduna
aici pentru Festival... aici, pe terenul nostru. Tot ce ne trebuie este ceva
s-i ia pe nepus mas... de pild, o epidemie. Una la care noi, Iernaticii
suntem din fericire imuni, graie miracolului medicinei extraplanetare.
Vrei s spui... c ai putea face asta? Ai vrea tu s...
Da, i iar da! zise ea. Eti nc att de legat de barbarii ia
netiutori i superstiioi nct nu eti dispus s sacrifici civa dintre ei
pentru viitorul planetei? Ei dau ap la moar extraplanetarilor. ntre ei
exist o conspiraie ca s ne asupreasc pe noi Iernaticii poporul care
dorete s fac din aceast lume un partener egal n cadrul Hegemoniei.
Au izbutit asta timp de un mileniu! Vrei s-i continue succesele la
nesfrit? Oare nu ne-a venit i nou rndul s ctigm?
Da! Dar...
Nici un "dar". Extraplanetarii, Vraticii , ce au fcut ei pentru tine,
oricare dintre ei, dect s te trdeze, s te prseasc?
Privi cum cuvintele lucrau n colurile ntunecoas ale sufletului lui,
pe care ea le cercetase aa de amnunit.
Nimic. Gura lui semna cu o cresttur fcut de cuit. Ai
dreptate... merit asta, pentru ce-au fcut. Minile i se ncletar pe
curea, ca nite gheare care intr n carne. Dar cum poi tu aranja aa
ceva, fr s descopere Albatrii?
De treaba asta o s se ocupe Sursa. El mi-a mai organizat i alte
accidente ale soartei pn i pe acela petrecut ultimului Comandant al
Poliiei. (Vzu cum Starbuck holbeaz ochii). Accidentul pe care l am n
vedere va fi de o amploare ceva mai mare si-apoi, pentru ca s capete
recolta pe care o vei realiza tu la aceast Vntoare final, sunt sigur c
el va avea grij ca treaba s fie fcut ca lumea. n felul lui, este un om de
onoare.
 Dar asta va trebui s se ntmple nainte ca s plece ultimele nave.
Oare Albatrii nu vor ncerca totui...
Cu Primul Ministru aici, i cu Poarta nchizndu-se? Vor fugi ne
vor lsa de izbelite, gndindu-se c i fr ei vom sfri oricum prin a fi
aruncai n mare. i tiu eu... i studiez de un secol i jumtate.
mpotrivirea brbatului se sfri cu un suspin.
Tu i cunoti mai bine dect se cunosc ei nii.
Aa i cunosc pe toi. Arienrhod se scul din fotoliu, lsndu-l n
sfrit s-o ia n brae. Chiar i pe tine.
Mai ales pe mine, i opti el la ureche, srutndu-i ceafa, gtul.
Arienrhod... ai trupul meu, i-a da i sufletul dac-ai vrea s-l iei.
Ea atinse un panou de pe birou, deschiznd o u ctre o camer
mult mai potrivit. i zise ns n gnd, cu tristee: "l am deja, iubitule".

26

Aparatura semnaleaz prezena unor fiine vii, Inspectore. Pilotul,

TierParde, se detept din obinuita lui tcere ncruntat cu o agitaie
neobinuit. Au dimensiunile oamenilor. La stnga, de-a lungul crpturii
leia... unde sunt nite tufiuri.
Se indic existena vreunei surse de energie?
Gundhalinu i vr n buzunarul hainei romanul din Vechiul Imperiu
i se aplec n fa, simind apsarea centurii de siguran a navei de
patrulare. "n sfrit, puin aciune..." Privi cu atenie prin parbriz,
cutnd cu ochii si omeneti, inadecvai, mcar o urm din ceea ce
distingea echipamentul atoatevztor. Urmreau de o zi i jumtate banda
de hoi, dup raidul ntreprins de aceasta n astroport. La nceput, urmele
fuseser cam terse dar se meninuser constante devenind tot mai
proaspete. Lista obiectelor disprute includea i o lad coninnd un
beamer purtabil de mare putere aparinnd poliiei; BZ se ntrebase cum
naiba reuiser hoii s ajung la el. De obicei, nomazii nu erau bine
narmai, motiv pentru care raidurile lor depindeau de abilitatea de a se
furia i evitau confruntarea cu forele de paz. Erau ns la fel de
nemiloi i necrutori ca i inutul sterp, alb-negru, care-i adpostea:
uciseser aproape cu nepsare pe cei civa extraplanetari ce li se iviser
n cale. Gundhalinu inteniona s se conving c beamerul nu le schimba
acum modul de operare.
Privi indicaiile afiate pe panou, fcnd propria-i evaluare, cnd
TierParde strig:
Da, domnule! n sfrit, i-am nhat! Inspectore, au glisoare de
zpad. (Rse ncntat). Ne vom lsa n jos i-o s fac pe ei de fric
atunci cnd ne vor vedea. Dup' aia, n-ar trebui s fie nici o problem s-i
curm pe Iubitorii tia de Mam, nu-i aa, domnule?
Gundhalinu deschise gura ca s dea un rspuns cam sceptic, exact
n clipa cnd ochii i picar pe urmtorul afiaj al panoului, tocmai cnd
acesta ncepu s strluceasc n rou culoarea de avertizare...
Scoate-ne dracului de-aici, imediat!
Se ntinse peste trupul uluit i inert al lui TierParde, smuci n spate
maneta, de comand i ntoarse nava ntr-un viraj strns, ascendent.
Simi maneta vibrnd i mpotrivindu-se.
Haide...
Inspectore, ce nai... TierParde nu apuc s-i termine fraza;
fulgerul de energie i lovi de dedesubt, doborndu-i.
Gundhalinu ntrezri un vrtej negru-alb-albastru ce i se heliograv
permanent pe creier; ameitoarea cdere liber l rsuci ca pe-o roat a
norocului, pn ce stabilizatoarele navei i revenir i oprir acrobaia de
comar. Nu ns i cderea erau mori n vzduh, se prbueau ca piatra
ntr-un picaj fr zgomot ce urma s se sfreasc cu ei mori pe sol.
Ecranele navei afiau lumini aleatoare; calculatorul nu rspundea la
comenzile sale strigate. Mna i se ntinse instinctiv ctre reactivarea n caz
de avarie; aps butonul o dat, i nc o dat, pn cnd n sfrit
creierul su amorit recunoscu motivul pentru care nu se simea nici o
reacie: beamerul transformase n cenu scutul de protecie al sursei de
alimentare i acum nu mai era nimic de fcut. Nimic... TierParde
rmsese cu gura cscat, ca un manechin din plastic, scond un sunet
despre care, la nceput, grei considerndu-l un rset. Cerul dispru i
Gundhalinu vzu suprafaa zpezii nvltucit precum norii i colii negri
proemineni ai falezei golae ce fcu un salt n sus ca s-i ntlneasc...
Izbir omtul nainte de a lovi faleza i asta fu de ajuns ca s-i
salveze. Neaua se transform ntr-o pern de un alb orbitor, absorbind
impactul care-l proiect att de puternic nainte, nct casca lui strmb
parbrizul flexibil.
Pentru o bun bucat de vreme, rmase ntins fr s se mite,
ncletat n mbriarea centurii de siguran; ascultnd sonerii,
incapabil s-i concentreze privirea sau mcar s scoat vreun sunet. tia
c exista ceva important care trebuia spus, trebuia avertiza, dar acel ceva
nu cpt contur n gura lui i nici mcar n mintea sa. Simea cabina
fierbinte i faptul i se prea cu att mai ciudat pentru c tia c se aflau
ngropai n zpad. "ngropai, ingropai, mori i...?" nchise ochii. Ochii
l dureau. Ceva mirosea urt... Aerul. Aerul devenea tot mai ru, mirosind
a putreziciune a ceva ars.
Ochii i lcrimar; i deschise iari. Izolaia ardea. Asta era. Avalana
de zpad se topea, alunecnd n jos pe exteriorul parbrizelor.
'Parde. Supra'ncrcare. Iesi afar.
Cuvintele erau neinteligibile chiar i pentru el. l zgli pe
TierParde, dar ochii poliistului rmaser nchii, iar el atrna de curelele
ce nu-i permiteau s se mite. Gundhalinu se lupt cu nchiztoarea
propriei sale centuri de siguran, reuind n cele din urm s se elibe-
reze. ncerc portiera, era nc blocat de zpad. Btu n ea cu pumnul,
fr nici un rost, iar fiecare izbitur i revenea prin oase napoi n capul
ce-i zvcnea continuu. n cele din urm, i propti corpul n portier ca
pe-o prghie i se mpinse n picioare, punndu-i n ele toat puterea
care-i mai revenise i toat frica ce-l cuprindea. Portiera ncepu s cedeze,
centimetru dup centimetru, pn cnd ni singur n sus,
rsturnndu-l pe jumtate afar, n zpad.
Czu n genunchi ntr-o bltoac de zloat, ocat de atacul
neateptat al cldurii i apoi al frigului asupra trupului vtmat. Se trase
n sus de-a lungul fuselajului, silindu-i picioarele ca de cauciuc s-l
mpiedice s cad i s-l susin, separnd dogoarea sinistr a sursei
energetice ctre devenea critic sub vntul ngheat. Trebuia s-l scoat
afar pe TierParde i s-l care ct de departe putea, nainte ca nava s se
transforme ntr-o stea.
Se aplec s intre n cabin, dar ceva l prinse de guler, l trase napoi
i-l azvrli iar n zpad. De data asta nu mai auzea soneriile, ci muzica
hidoas a unui rs omenesc, reverbernd din falez; hidoas, pentru c
tia c-i era adresat. Se rostogoli i se ridic n genunchi ca s-i nfrunte
pe dumani zri, deloc surprins, canadienele i pantalonii albi, vreo ase
fee palide, amorfe, acoperite pe jumtate de ochelari din lemn, cu fante,
precum ochii bulbucai ai vreunei specii de insecte. Totui erau oameni
pstori nomazi iernatici de pfalla, pe care mprejurrile i transformaser
n hoi, care-i lepdaser tradiionala mbrcminte strlucitoare, n
favoarea camuflajului antiseptic al comandourilor arctice. O lovitur n
spinare i curm gndurile rchirndu-l pe Gundhalinu cu faa n
zpad, simi cum cineva l rostogolete pe-o parte i-l dezarmeaz cu
dexteritate. Din piepturile tuturor rsun un strigt de triumf cnd br-
bosul nl pistolul paralizant al poliistului ca pe un trofeu.
Gundhalinu se scul n capul oaselor, ignornd din cauza agitaiei
caracterul nedemn al poziiei n care edea.
O s explodeze...! art el n direcia respectiv, dei nesigur dac
va fi neles. Ajutai-m s-l scot de-acolo nu mai e mult vreme!
Se ridic n picioare, uurat cnd auzi murmurul de consternare care
strbtu grupul. Porni napoi ctre nav, dar un alt bandit ajunsese
primul acolo. Acesta se ndrept, innd n mn arma lui TierParde i
rnji satisfcut.
sta d'aci, nu-i bun de nimic... e tot ce-am gsit. E prea cald acolo
'nuntru, s-o lsm balt. eava rtcitoare a pistolului paralizant inti
deodat pieptul lui Gundhalinu. Pac, eti paralizat, Albastrule! Un chicotit
ascuit de adolescent scp de sub nfofoleala de pe fa.
Poliistul se opri, uitndu-se pe lng adolescent i gura filamentat
a pistolului.
Nu-i mort, e rnit! E viu, trebuie s-l scoatem de-acolo...
Rsuflarea i se nl ca un nor alb.
Brbatul care l dezarmase i un altul l prinser de brae la auzul
unei comenzi date pe un ton tios. ncepur s-l trasc departe de
aeronav. Adolescentul mergea ano n spatele lor, nclat ca i ceilali
cu rachete de zpad, chicoti din nou, cnd cizmele lui Gundhalinu
strpunser crusta zpezii, i el ncepu s se afunde.
Nu! Nu putei face asta. E viu, lua-v-ar naiba, o s ard de viu
acolo!
Atunci fii bucuros c eti alturi de el, rnji primul brbat.
l forar s mearg cu ei pn la aflorimentul de stnc prbuit
unde i ascunseser glisoarele de zpad. Acolo se oprir i se ntoarser
spre nav, ghemuindu-se ca s-o priveasc. Cei doi brbai continuau s-l
in ntre ei, silindu-l s se in pe picioare cnd se rsucir odat cu
ceilali. Acum nava se zrea bine afundndu-se n zpad i o vag
scnteiere mprtiindu-se peste fuselajul contorsionat. Gundhalinu se
uit n sus la cer, umplndu-i ochii cu azurul nlimilor, i se rug la
zeii de pe opt lumi diferite ca TierParde s nu afle niciodat ce i se
ntmpla acum.
ns cerul era pustiu, iar n alba tcere pustie a ngheatei Ierni, un
glob de lumin prjolitoare i arse vederea i suflul exploziei i anul toate
celelalte simuri.
Cunotina i reveni odat cu durerea n trupul rnit, edea rezemat
de un bolovan, n timp ce nomazii se foiau, mormiau i artau undeva
dincolo de el cu gesturi pline de veneraie. Unul din ei rse nervos.
Memoria i reveni lui Gundhalinu i atunci i aduse aminte de ce
rdeau... se aplec i vomit n zpada clcat n picioare.
Te-au trimis s ne ucizi i nici mcar imaginea morii n-o poi
suporta!
Unul dintre nomazi se opri lng el i scuip. Scuipatul ateriz pe
materialul gros al uniformei, l privi cum ncepe s nghee. Ridic ochii,
devenind contient c aerul rece i ardea plmnii, cnd inspira, de faptul
c fusese scuipat de o barbar, o scorpie btrn cu faa precum o plas
de pescuit, care n-ar fi avut dreptul s-l ating nici pe cel mai jalnic
Neclasificat de pe Kharemough.
Se ridic puin cte puin cu spatele sprijinit de piatr, stngaci din
cauza corpului eapn i a frigului, pn cnd putu s stea pe picioare i
s-o priveasc de sus pe nomada care-l scuipase.
Suntei cu toii arestai, pentru crim i jaf. V vei ntoarce cu
mine la astroport pentru a v confrunta cu acuzaiile aduse. Auzindu-i
vorbele, nici lui nu-i veni s cread c le rostise cu adevrat.
Btrna se holb la el nencreztoare i izbucni ntr-un rs obscen,
nbuit de norul rsuflrii ngheate, nfurndu-i braele n jurul
trupului. Restul bandiilor ncepur s se strng n jurul lui,
pierzndu-i interesul pentru prima lor victim, acum dup ce nu mai
exista.
L-ai auzit p'sta? vr ea un deget deformat de artrit n faa lui
Gundhalinu. Ai auzit ce ne-a zis strinul sta mucos cu pielea murdar?
Crede c suntem arestai! Ce prere avei? Mtur iar cu mna prin aer.
Trebuie s fie nebun, rnji unul dintre brbai.
Gundhalinu se gndi c erau acolo trei brbai i nc o alt femeie...
presupuse c i adolescentul era de sex feminin, dei nu era prea sigur.
Planeta asta blestemat dduse peste cap regulile comportamentului
civilizat, astfel nct nu putea s judece nimic dup standardele pe care le
cunotea.
Pricepea foarte limpede un singur lucru, c n-avea s scape cu via.
Urmau s-l omoare i pe el. nelegerea acestui fapt i provoc ameeal,
se rezem iari de stnca din spate ca s nu cad. i privi cum i mpin-
geau n sus ochelarii, ca s se uite mai bine la el i nu zri nici un pic de
mil n ochii de culoarea cerului, nconjurai de cearcne palide. Unul
dintre barbari i pipi o mnec a hainei, el i smuci mna ntr-o parte.
Ce-o s facem cu sta, ? Adolescenta l mpinse cu cotul pe unul
dintre brbai, ca s se uite mai bine la poliist. Pot s-l iau eu? Hai,
mami, las-m s-l iau eu!
Pistolul se ndrept iari ctre Gundhalinu. i ddu seama c fata i
se adresase btrnei.
Pentru colecia mea, adug ea.
Poliistul i imagin brusc propriul su cap mutilat, nfipt ntr-un
ru, precum o bucat de carne n frigiderul unei sinistre case mortuare.
Stomacul i se contract din nou; i aps limba pe cerul gurii. "Zei!... a,
zei, nu n felul sta! Dac trebuie s mor, atunci dai-mi o moarte curat,
o moarte rapid".
Tac-i fleanca, putoaico! zise baba cu asprime.
Pe la spate, fata fcu o strmbtur n direcia ei.
Eu zic s-l omorm acum, amano, spuse cealalt femeie. Ct mai
urt. Atunci celorlali strini le va fi team s mai vin pe-aici.
Dac m omori, ei n-o s nceteze niciodat s vin s v caute!
Gundhalinu fcu un pas nainte i vzu dou cuite ieind afar din teci
ascunse. Nu putei s ucidei un inspector de poliie i s scpai aa
uor. Nu se vor opri pn cnd n-au s v dea de urm.
tia c spunea toate astea numai ca s se liniteasc singur, pentru
c nu era nimic adevrat. Simi imperfeciunea cuvintelor mincinoase, tia
c i ceilali o percepeau. ncepu s tremure.
i cine naiba o s afle vreodat ce s-a-ntmplat? (Babornia rnji
iar; dinii ei erau perfeci, albi ca zpada. Gundhalinu se ntreb, n mod
absurd, dac nu cumva erau fali. Am putea s-i aruncm trupul ntr-o
crevas i gheaa i va mcina oasele. Nici chiar toi zeii votri nu vor afla
niciodat unde zaci! Pe neateptate ridic obiectul care-i atrna la old i
i-l vr n piept, mpingndu-l iar de stnc, cu un grohit de surpriz
-- Strinule, tu chiar crezi c putem fi urmrii pn n pnzele albe pe
propriul nostru teritoriu? Eu sunt Mama. Pmntul este iubitul meu,
stncile, psrile i animalele sunt copiii mei. Ele mi vorbesc, eu le
cunosc limba. (Nebunia i sticlea n ochii ca de porelan). Ele mi spun
cum s vnez un vntor. i vor o ofrand, o recompens.
Poliistul se uit la tubul metalic lung i strlucitor, care-l intuia de
stnca ngheat i, nainte ca vederea s i se ntunece iari, recunoscu
un arztor cu electroni din dotarea poliiei. Se ridic n picioare cu o
inut demn, rigid, coordonndu-i toate micrile printr-un efort de
voin, n timp ce btrna scorpie se retrgea ncetior. Ceilali o imitar,
ieind din raza de aciune a reculului energetic, lsndu-l singur ntr-un
cerc de zpad nvolburat. Gura i era rnit, plmnii l dureau din
cauza aerului ngheat. Fiecare rsuflare putea fi cea din urm, dar cu
ochii minii nu vzu nici reluarea unor scene din viaa sa, nici vreo
revelare profund a adevrului universal... nimic n acest moment final;
absolut nimic...
Btrna nl arztorul i aps trgaciul.
Gundhalinu se cltin sub lovitura care nu veni, deschise ochii, pe
care nu-i amintea s-i fi nchis, la timp ca s-o vad apsnd o dat i
nc o dat trgaciul, fr nici un rezultat. Nomada bodogni furioas,
scuturnd arma, blesteme de ciud se ridicar dinspre spectatorii ce
aruncau priviri chiore.
Inspectorul pi n fa, ovielnic, ntinznd minile.
D-mi-o... las-m s i-o repar.
Uimirea reveni n ochii albatri, decolorai, btrna i feri arztorul.
Rmase rbdtor cu braele ntinse, cu palmele n sus.
S-a blocat. Se ntmpl adesea. Dac-mi dai voie, pot s-o aranjez.
Ea se ncrunt, dar n mod subtil expresia i se schimb din nou i
fcu un mic gest cu capul. Gundhalinu fu contient de cele dou
paralizatoare ndreptate ctre el, contient c va fi imposibil s evadeze.
Babornia i trnti arztorul n mini.
Aranjeaz-o atunci, dac eti att de dornic s mori.
Tonul suger c-l suspecta c-i pierduse minile; se ntreb dac nu
era adevrat.
Gundhalinu ngenunche, afundndu-se, simind muctura zpezii
prin stofa pantalonilor. Puse arma n echilibru pe coaps, i scoase
mnuile i deschise taca de scule pe care o purta la cingtoare. Scoase
dinuntru o baghet magnetizat subire ct firul de pr i o introduse n
deschiztura de la baza mnerului arztorului; ncepu apoi s testeze
mecanismele ascunse cu o siguran calm. n timp ce lucra, palmele
transpirate i se lipeau de metalul ngheat, dar abia sesiz acest lucru.
Pipindu-i drumul de-a lungul nevzutelor crri, ajunse n sfrit la
intersecia hotrtoare i separ cele dou componente care se prinseser
laolalt. Retrase sonda, din nou foarte atent, mulumit c problema fusese
doar aceea la care se ateptase. Puse instrumentul napoi la locul lui,
ntrebndu-se n treact de ce oare i mai psa, i ntinse arztorul
btrnei. i ntlni ochii inexpresivi.
Asta era necesar s fie fcut. Nu trebuie s ne furai jucriile, dac
nu tii cum s avei grij de ele.
Ea-i smuci arztorul, julindu-i palmele. Gundhalinu se strmb, dar
minile i erau ca de lemn, insensibile, deja nefolositoare. Ca i faa, ca i
creierul. Se ridic n picioare, lsndu-i mnuile s-i cad. Cel puin i
dovedise superioritatea asupra acestor slbatici, mcar acum putea s
moar curat, onorabil, executat de o arm perfecionat.
De data asta ns, btrna nu mai ndrept arztorul ctre el. Se
ntoarse, i-l propti n umr i inti plcul de coniferi de sub peretele
falezei. Trase, poliistul auzi pritul electric al razei i o mic explozie n
momentul n care un copcel solitar izbucni n flcri. Strigte de
aprobare se ridicar n jur i anticiparea execuiei reveni pe feele lor
slbatice, nemiloase.
Baba ntoarse arztorul nspre el.
Ai fcut treab bun, strinule, scrni ea, zmbind fr pic de
omenie pe chip.
Gundhalinu privi cu coada ochiului copcelul ce ardea. Fumul se
aduna lng peretele falezei; mirosul de lemn ars era neptor de strin.
Totui carnea omeneasc ars mirosea precum orice alt carne fript...
Sunt un Kharemoughi. Pot s repar, i legat la ochi, orice pies de
echipament. Asta ne face s fim mai mult dect nite animale.
Tu ns vei muri exact ca oricare dintre noi, strine! Vrei
ntr-adevr s mori?
Sunt pregtit s mor. i ndrept spatele, ntregul su corp prea
s aparinu acum altcuiva.
Ea ridic arztorul, cu braele tremurndu-i uor din cauza efortului
de a-l ine n sus. Mna i se strnse pe trgaci i ochii i cercetar faa lui
BZ, dorind s-l nfrng i s-l fac s-o implore s-i lase viaa. El ns mai
degrab ar fi murit dect s le dea aceast satisfacie... i tia c oricum
avea s moar.
Omoar-l! Omoar-l!
Vocile ncepur s creasc odat cu nerbdarea spectatorilor.
Gundhalinu arunc o privire distrat cercului de chipuri i vzu pe chipul
adolescentei o expresie pe care nu putea s-o numeasc.
Nu. Btrna cobor tubul, rnjind cu o dumnie hidoas. Nu, n-o
s-l ucidem, o s-l pstrm. Ne poate repara echipamentul pe care l-am
furat de la neamul lui din portul stelar.
E periculos, aman! spuse unul dintre brbai, furios din cauza
ateptrilor nelate. N-avem nevoie de el.
i eu spun c va tri! mri babornia. El vrea s moar... privii-i!
Un om care nu se teme de moarte e nebun, i aduce ghinion s ucizi un
nebun.
Poliistul i simi stupoarea fatalist limpezindu-se, cnd n sfrit
nelese: nu aveau s-i ofere o moarte curat. Urmau s-l fac sclavul
lor...
Nu, animale mpuite ce suntei! Se azvrli ctre btrn, ctre
arm. Omoar-m, blestemato! N-o s....
Ea ridic tubul ntr-un gest reflex i-l lovi cu el peste fa.
Gundhalinu czu pe spate ntr-un troian de zpad, cu sngele arzndu-i
pielea, cu durerea zornindu-i n cap precum un urlet. Scuip o gur
plin de snge i un dinte. Se aez n capul oaselor, gemnd napoia
degetelor ngheate, n timp ce nomazii ncepur s se ndeprteze de el. O
auzi pe cotoroan dnd ordine, dar nu-i distinse cuvintele; nu-i pasa,
nu-i mai psa de nimic.
Hei... pune-i mnuile, prostule!
Adolescenta sttea lng el i i le flutura n faa ochilor. El se trase
mai n spate i ncerc s-o ignore, strnse zpad n mna fcut cu i
i-o ndes n gura rnit.
Albastrule! De data asta ea i vr n fa tranchilizatorul lui
TierParde. Albstrelule, mai bine ascult-m!
i azvrli mnuile n stomac.
Brbatul le trase ncet, peste degetele amorite cu snge ngheat pe
ele. Gndul de a fi paralizat, neajutorat, trt ctre o sanie i rsturnat n
ea precum o lada cu piese de schimb, i se prea imposibil de ndurat. Tre-
buia s se duc singur pe picioare cu toata demnitatea de care era n
stare, pn cnd va gsi o cale s ias din acest comar... o cale, orice
cale.
Ceva i czu peste casc, i alunec n jos pe fa ca un arpe i i se
fix n jurul gtului. Privi n sus, speriat brusc, i laul i se strnse de gt.
Vzndu-i chipul, putoaica izbucni n rs; cellalt capt al frnghiei se
nfura pe mna ei vrt n mnua cu un deget. l ls s se legene
liber, stnd plin de arogan n faa lui.
Bun biat. Mami a zis c-i vrea minile, dar mi-a spus c eu
capt restul, pentru grdina mea zoologic. i cobor ochelarii,
ascunzndu-i faa ngust i noduroas. Animalul meu favorit Albastru.
Rse din nou i trase brusc de frnghie. Hai, Albastrule! i ai face bine s
mergi iute.
Gundhalinu se ridic grbit n picioare i o urm prin zpad,
afundndu-se mereu, ctre glisoarele care ateptau. Chiar dac nu-l
uciseser, el tia c era un om mort, pentru c n acel moment lumea lui
ncetase s mai existe.

27

Moon privi pe lng sptarul fotoliului capitonat al lui Elsevier,

ntinzndu-se pe braul propriului ei fotoliu ca s priveasc afar prin
hubloul blindat al LB-ului. Tiamat se nfia vederii lor ca o lun
rsrind, dar era infinit mai minunat pentru ochii ei. Acas, se ntorcea
acas, i-i venea s cread c timpul nsui se ntorsese pe dos: c va gsi
totul exact aa cum fusese, chiar aa cum trebuia s fi fost, cnd cercul
acela de albastru vrstat de nori de dedesubtul ei se extinse i se umpluse
nc o dat cu marea fr de sfrit. Totui chiar dac nu era lumea pe
care o pierduse, acum tia c i va gsi drumul... c va gsi o cale s-o
transforme.
Proteciile sunt activate?
Da.
Asculta ntrebrile murmurate ale lui Elsevier i rspunsurile
monosilabice ale lui Silky; ritmul linititor al unui ritual repetat de
nenumrate ori pn atunci. Ptrunderea n atmosfera Tiamatului nu era
nici la fel de dureroas, nici de nspimnttoare cum fusese prsirea ei,
cltoria aceea i se prea acum c se ntmplase altcuiva. Ascult doar cu
jumtate din minte, cealalt deplasndu-se din trecut n viitor, evitnd
nesigurana prezentului lor periculos. Acum nimic nu putea s mearg
ru, nimic nu va merge ru. Ea trecuse prin Poarta Neagr, i fusese sortit
s-o fac.
nainte de desprinderea de pe orbit, Elsevier luase legtura prin
radio cu un Ngenet incredul, doar ca s afle c el nu-i mai putea
ntmpina n Golful ndeprtat; i pierduse aeroglisorul cu cinci ani n
urm, dup ultima lor expediie nereuit. De data asta trebuiau s-i
asume riscul mai mare de a se apropia de plantaia lui venind pe coast
din sudul lui Carbuncle; nu mai exista nimeni n care Elsevier s se
ncread pentru a-i ajuta la asolizarea final.
Elsevier se... stingea pur i simplu, era singurul cuvnt pe care Moon
l putea atribui metamorfozei subtile la care fusese martor din momentul
cnd trecuser prin Poart. ncercase s afle ce nu era n regul, dar b-
trna refuzase s-i dea un rspuns, i, fr s-i diminueze tandreea din
gesturi, se retrsese n ea nsi, izolndu-se de sibil.
Aceasta se simise rnit i chinuit pn n momentul cnd Gemenii
ncepuser s domine cu imaginea lor ecranele navei. Atunci i ddu
seama n sfrit c la asta se gndea Elsevier: sfritul care va veni pentru
ea odat cu noul nceput pentru Moon. Desprirea de traiul pe care l
dusese, de nava care pstra amintirile dulci-amare de o jumtate de via.
Desprirea final de surogatul de fiic, care i-ar fi putut da o nou via
pentru a o nlocui pe cea prsit undeva departe, dar care nu-i oferise
dect o pierdere i mai profund.
O pseudo-mare de nori fr margini le masca vederea asupra
oceanului acum, cnd ncepur s coboare tot mai jos, gonind prin safirul
din pturile superioare. n curnd...n curnd vor strpunge suprafaa
norilor i Moon va zri destinaia lor, linia lung, nentrerupt, a coastei
continentale vestice unde se ntindea plantaia lui Ngenet... i Carbuncle.
...raportul de transmitere a crescut la unu i un... Silky! Suntem
n lumina reflectorului! Transfer energetic...
O vpaie de lumin alb-albstruie se descrc pe cer deasupra lor,
trimind pumnale n ochii lui Moon; coconul metalic vibr n jurul ei,
clnnindu-i dinii. Scnci nevenindu-i s cread: erau atacai.
Zeilor! zbier Elsevier, mai mult mnioas dect disperat. Ne-au
depistat, n-o s scpm nicioda...
O alt explozie izbucni n jurul lor... urmat de un interval de tcere.
Brusc, difuzorul ncepu s transmit:
...Predai-v acum, sau vei fi distrui. V avem n btaia razei. Nu
vei scpa!
Pierdem... A treia explozie nbui numele a ceea ce fusese pierdut
i ntrebarea ipat a lui Moon. A patra nu le mai ddu rgaz, panoul de
bord sfri i scoase un zgomot strident, evident de distrugere, mpo-
vrndu-le simurile deja ocate.
ntreruperea alimentrii cu energie! Auzi din ce n ce mai slab
vocea lui Elsevier, cuvintele abia i ajungeau la urechile asaltate de
zgomot... sper... cred c suntem deja mori...
Cabina se ntunec odat cu iminena morii. Clipind mereu, ochii lui
Moon descoperir lumina vzduhului din exteriorul navei: vzu cmpiile
fr de margini ale cerului, albastre, albe i aurii, destrmndu-se pe
msur ce plonjau prin suprafaa norilor. Se lipi de fotoliul ei,
numrndu-i btile inimii; dndu-i seama, cu fiece confirmare de acest
fel a vieii sale c nc nu avusese loc o alt explozie, cea pe care, aa
complet lipsii de aprare cum erau acum, nici n-ar fi vzut-o vreodat.
Ieir din stratul de nori la fel de brusc pe cum intraser. Sibila zri
n sfrit marea, rostogolindu-se dedesubtul lor, ca o ntindere de cositor
topit. Picturi de ploaie se risipir peste hubloul larg, estompndu-le
vederea, ptndu-le ca nite lacrimi imaginea apei i a cerului. nc erau
vii. LB-ul cdea dup o parabol, turtit, aidoma unei pietre aruncat cu
pratia care zboar razant pe deasupra unui eleteu fr rmuri. Elsevier
i Silky acionau comenzile n tcere. Moon pstr i ea linitea,
aducndu-i astfel singura contribuie posibil.
Acum, Silky: activeaz sistemele de avarie...
Conul cenuiu ca fumul de deasupra fotoliului lui Moon czu brusc
peste ea, ntrerupnd vocea btrnei, care ncepuse un apel de urgen i
acoperindu-i ultima imagine a suprafeei mrii ce se apropia tot mai mult,
alb ca gheaa i cenuie ca fierul. Era imobilizat n fotoliul ei de o pern
pneumatic ce se umfla treptat, aa c rmase pe loc fr s opun
rezisten incapabil s opun rezisten pn cnd fu complet prins
n strnsoare. Dup o ateptare care dur o eternitate, contopirea sferei
de metal cu marea cenuie rsun slab n trupul ei, precum o lovitur
abtndu-se asupra altcuiva, extrem de dezamgitor.
Iar dup o alt scurt venicie, simi cum perna se dezumfl i
coconul fumuriu se nl. Azvrli centurile de siguran i se mpinse
nainte, oprindu-se ntre scaunele piloilor. Scutul cenuiu tocmai se
ridica de deasupra lui Silky, acesta scutura din cap ntr-un foarte uman
gest de ndeprtare a ameelii. n fa, marea lovea n hublou cu o
indignare plin de furie, mici picturi de ap ngheat se strecurau prin
fisurile ca nite raze provocate de impact n peretele armat transparent.
LB-ul se ridica i cobora sub picioarele femeii, iar bubuiturile valurilor
furioase se auzeau puternic n jur.
Conul atrna neclintit deasupra fotoliului lui Elsevier: de parc nici
nu se... Moon se uit la faa btrnei, temndu-se sa priveasc, dar
incapabil s-i fereasc ochii.
O dr roie se prelingea pe abanosul buzei superioare a lui Elsevier,
dar ea i ridic ochii, cu capul rezemat pe sptarul scaunului.
Nu-i nimic, draga mea... doar mi curge snge din nas... trebuia s
termin de trimis mesajul. Ngenet vine ncoace.
nchise ochii, gfind un pic, de parc mna grea a atraciei
gravitaionale continua s-o striveasc... o strivise deja. edea nemicat,
nefcnd nici mcar efortul de a ridica un deget; ca o femeie care avea tot
timpul din lume naintea ei.
Moon i atinse umrul cu o tandree plin de spaim.
Am ajuns jos, Elsie. Ne-ai salvat. S-a terminat.
Da. Surprinderea umplu ochii albatri-violei i Elsevier privi cu
uimire ceva aflat dincolo de imaginea pe care o puteau vedea. Mi-e att de
frig, murmur ea. Un spasm i mic muchii feei.
Pe neateptate, ochii i se golir de expresie.
Elsie... Elsie? Mna lui Moon se strnse pe umrul ei, o scutur...
i ddu drumul apoi, cnd nu vzu nici o reacie. Silky..., se ntoarse ea
doar pe jumtate, nedorind s-i rsuceasc de tot trupul, nu mai... Elsie!
Silky o apuc de umeri, trgnd-o la o parte, n spaiul strmt dintre
fotolii. ntinse braul su verde-cenuiu cu degetele reci ca nite erpi, ca
s ating chipul lui Elsevier, gtul ei... Btrna nu tresri sub atingerea
lui, ci continu s priveasc fix la ceva de dincolo de orizont, pn cnd
tentaculele cenuii i trecur peste ochi. nchizndu-l pentru totdeauna.
A murit.
LB-ul se legn, apoi se stabiliz, dezechilibrndu-i, Moon privi n jos
ngrozit, dndu-i seama c picioarele nu-i mai rspundeau. Apa i
cuprinsese pantalonii costumului de zbor, apa mrii, care plescia prin
cabin.
A murit? cltin ea din cap. Nu, n-a murit. Nu-i moart.
Elsie! Elsie, suntem inundai! Trezete-te!
Scutur trupul fr vlag, dar nu obinu nici o reacie. Tentacule i
ncolcir braele i-o traser cam brutal ntr-o parte.
A murit! (Nu mai vzuse niciodat ochii lui Silky att de limpezi,
att de adnci. El atinse o serie de simboluri iluminate de pe tabloul de
bord, apoi le repet). Trapa a pleznit, o anun. Ne scufundm. Afar,
iei...
O mpinse ctre ecluz; sibila se cltin pe picioare cnd un nou val o
lovi la jumtatea drumului printre fotolii.
Nu! N-a murit. Nu putea s moar! N-o putem prsi Moon se
ag de sptarul unui fotoliu.
Mergi!
Silky o lovi, mpingnd-o spre ecluz. Ea se mpiedic i czu, fiind
acoperit iar de un val; se ridic la suprafa, gfind, cu flcri de sare
arzndu-i ochii. Ptrunse cu greu prin intrarea ecluzei, se prinse de
marginea uii i se ntoarse ca s mai priveasc o dat napoi: l vzu pe
Silky cum ngenuncheaz n apa plin de vrtejuri i i nclin capul,
sprijinindu-l pe umrul moartei ntr-un gest de omagiu, i de bun rmas.
Dup aceea se ridic, naint cu greu prin apa dintre scaune i
ajunse lng Moon.
Afar! Tentaculele nfurar din nou un bra al fetei i o traser,
ducnd-o n ecluz.
 Sibila ddu drumul uii, incapabil s reziste, i plonj n ap n
urma lui. Vzu gura cscat a tambuchiului nghiind marea precum un
necat neajutorat...
Casca mea! Am s m nec...
Se ntoarse ctre cabin, dar valul adnc pn la bru l fcu pe Silky
s-i ncolceasc braele n jurul ei i o trase n jos, dobornd-o. Apa
ngheat o acoperi din nou; se zbtu ca s se ridice, pe jumtate notnd,
icnind de durere cnd uvoiul rece de ap i intr pe sub costum prin
jurul gtului. LB-ul se nclin din cauza valurilor de hula, schimb
direcia torentelor de ap napoi ctre trap, mturnd-o i pe Moon odat
cu ele. Ea se izbi de marginea trapei, pocnindu-se cu capul de metal,
nainte ca LB-ul s-i scuipe pe amndoi afar, n largul oceanului.
iptul lui Moon se stinse precum o flacr cnd marea se nchise
deasupra capului su. Ddu din picioare ca s ias la suprafa, scoase
capul la aer i ntlni acolo lapovi care, spulberat de vnt, o lovea din
spate deasupra apei. n interiorul costumului i simi trupul atacat de
nite degete de cldur orbitoare i de ghea.
Silky! strig ea i numele i fu ntors de vnt, la fel de pierdut i
dezolant ca i plnsetul unui mers.
Dar apoi, pe neateptate, lng ea se ivir faa mprocat cu spum
i pieptul lui Silky; o susinu deasupra apei, totui faa se simea tras n
jos de costumul de suprasarcin plin cu ap. Alien-ul i lepdase
costumul, notnd acum liber n elementul su. l simi cum trage de
nchiztorile din partea din fa a costumului ei, ncercnd s i-l scoat.
Nu! i nfipse degetele n tentaculele lui alunecoase, dar i scpar
din mini precum nite ipari. Nu, am s nghe! (Tot zbtndu-se atta,
ajunse iar sub ap, dar iei imediat, tuind i scuipnd). Nu pot
supravieui n asta... fr el! adug Moon, tiind c oricum nu va
supravieui, din cauza costumul plin de balastul lichid care-o trgea n
jos.
nelese n sfrit, n felul n care doar o dat n via poate fi neles
acest lucru, deplina i amara ironie a Alegerii Marinarului: s nghee, sau
s se nece.
Silky i ls n pace costumul ncercnd doar s-o ajute s pluteasc.
Primul oc agonizator determinat de frig se estompase deja ntr-o durere
ce-i ptrundea pn la oase i-i vlguia puterea i judecata. n deprtare,
printre munii lichizi mictori, zri LB-ul care se scufunda i apoi nu
mai vzu nimic n afar de curgerea mrii i a cerului. "Elsevier" O jertf
adus Mrii... Sibila simi apa srat a lacrimilor sale amestecndu-se cu
apa mrii, i cu cea a cerului.
Dup o perioad nedefinit de timp simi c vijelia se domolea: cerul
i pierdea din mnie, urgia ce umfla valurile prsea suprafaa mrii,
epuizarea fizic i usca propriile-i lacrimi, n timp ce un soare palid, cu
dini, clipea ctre ea printr-o sprtur dintre nori. Silky continua s-o
susin ferm de spate, ajutnd-o s se menin la suprafa, corpul i era
convulsionat de tremurturi imposibil de controlat. Uneori i se prea c
poate vedea linia rmului, ndeprtat, imposibil de atins, dar niciodat
sigur dac nu era cumva o fantom a ceurilor sau a minii ei. Nu-i mai
rmsese destul for ca s vorbeasc, iar Silky i rspundea numai cu
linitirea mut a prezenei sale. Moon simi mai intens dect alt dat
faptul c el venea de pe alt planet, dei cunoaterea acestui lucru nu
avea prea mare importan...
Trebuie s-i spun s-i dea drumul, s-i menajeze forele, cci nu
mai exista nici o speran ca Ngenet s-i salveze. Oricum n final tot acolo
aveau s ajung amndoi. Dar nu putea s formuleze cuvintele, iar n
adncul inimii tia c nu dorea s-o fac. S mori singur... s mori... s
dormi aici pentru totdeauna. Se gndi c aproape-i simea mduva
congelndu-i-se n oase. Era att de obosit, att de dureros epuizat; iar
somnul avea s vin, n timp ce o legna, monoton, Marea Mam. Ultimele
sptmni petrecute pe o alt planet fuseser doar un vis. Era o
tiamatan, o Vratic, cunoscnd cu vag dezndejde n suflet ceea ce tia
orice Vratic nc de la natere: c Doamna era n egal msur creatoare
i distrugtoare, vieile individual privite nul aveau mai mult
nsemntate n vastul Ei plan dect existen celui mai mrunt crustaceu
ce se strecoar prin nmolul de pe fundul apei...
Ceva strpunse suprafaa apei n faa lor, trimind o jerb de stropi
pe chipul fetei. Ea gemu cnd braele lui Silky i se strnser n. jurul
pieptului i se uit printre gene, cu ochii biciuii de rafalele ngheate, la
faa vrgat, strlucitoare, ce o privea fix. Dou, apoi nc trei chipuri
neomeneti aprur la suprafa, rmnnd ca nite balize de pescuit pe
apa scnteietoare. ncet-ncet, precum o bul de aer ridicndu-se din
adncuri, nelegerea i strpunse amorirea anestezic: mersi...
O nconjurar, mnnd-o insistent i urgent, cu nottoarele
anterioare membranate. Mintea fetei nu-i putea imagina ce voiau de la
ea, dar tia, cu ncrederea de nezdruncinat cptat din copilrie, c erau
copiii Doamnei, care veniser s-o salveze dac puteau.
S... Silky, mestec ea cuvintele n buci printre dinii care-i
clnneau, d-mi dr... drumul.
El o eliber i Moon se scufund precum o piatr. nainte de a fi
putut reaciona, fpturile plutitoare cu blana lucioas o ridicar iar.
nottoare cu degete membranate se ncruciar nchizndu-se deasupra
ei precum petalele unei flori, trgnd-o n sus i aeznd-o pe burt peste
pieptul moale i larg al unui mers ce plutea linitit pe ap. Uimit, Moon
rmase scuipnd ap, sttea cu puin deasupra suprafeei mrii, cu
picioarele nc atrnnd n apa insuportabil de rece. Mers-ul era o
femel, deduse ea dup gulerul de blan aurie din jurul gtului o nf-
ur cu nottoarele sale ca pe-un pui, alimentnd-o cu cldura corpului
de parc i-ar fi nclzit i hrnit propriul urma. Fiina ncepu s
fredoneze din piept, fr glas, n acelai ritm cu balansul mrii. Prea
obosit ca s se mai mire, Moon i ls capul pe pieptul mtsos i i
trecu minile pe sub mers, simind cum cntecul fr glas i ptrunde
prin trupul cutremurat de frig. Silky i ceilali doi mersi pluteau n deriv
prin apropriere; dar ea nu-i mai amintea acum de ei, nu-i, mai amintea
nimic din trecut sau viitor atta timp ct existena i se mica ncet ctre
timpul prezent.
N-a tiut sau n-a vrut s tie niciodat ct vreme plutise n deriv,
inut n mbriarea mersului. Soarele traversase cerul, rostogolindu-se
n jos pe o pant ndeprtat ctre propria lui ntlnire cu marea, nainte
ca o alt schimbare s se simt la suprafaa apei, umbra lung a unei
nave venit s-i ntlneasc ajunse deasupra lor, iar btaia ndeprtat a
inimii motoarelor sale le strpunse linitea, apropiindu-se tot mai tare.
Moon... Moon... Moon... Silky i rostea numele, ncolcindu-i gtul
cu tentaculele ude de parc ncerca s-o fac s-l aud.
Nu mai exista ns nici o Moon4, nici o lun deasupra, ci doar marea,
Marea, ca s-i rspund... Marea reclamnd ce-i aparinea.
Moon... m auzi?
Nu... Era mai mult un protest mpotriva ptrunderii n linitea ei
nepstoare dect un rspuns la o ntrebare. Lumea prea o pictur n
acuarel revrsndu-se fr nici o form...
Ceva i izbi buza de dinii care clnneau, un lichid fierbinte, vscos,
i umplu gura i i se prelinse pe gt precum un ru de petrol n flcri.
4 Moon lun (englez
Scnci a plcere i a refuz, simind cum lumea de acuarel nghea,
cptnd o form lipsit de referin n mintea ei dezactivat, cu excepia
feei aplecate peste ea, aducnd trecutul i prezentul ntr-o singur
imagine dubl.
M... M... Miroe?
Da, i rspunse glasul lui, plin de uurare. i va reveni, Silky. M
recunoate.
Dincolo de Ngenet, Moon l deslui pe Silky, ghemuit rbdtor,
privind, alturi de ochiul rotund, nemicat, al unui hublou.
U... unde?
nghii convulsiv siropul dulce-piprat cnd Ngenet i aps iari
cana pe buze. Trupul ei tremurtor, ncordat, fusese eliberat de costumul
plin cu ap i aezat sub un maldr de pturi nclzite.
Pe nava mea. Dus n sfrit n siguran la bord, slav zeilor.
Mergem acas. i nlocui o compres fierbinte ce-i acoperea rdcina
nasului i obrajii.
A... acas?...? Vieile trecute i prezente alergau iar mpreun.
Ctre plantaia mea, ctre un port sigur. Ai petrecut destul vreme
plimbndu-te pe drumuri stelare, i destul timp n braele Mrii Mam,
copil de mers ce eti... aproape o via ntreag. Brbatul i ndeprt
prul nclit de pe frunte cu o mn blnd, bttorit. Acum a venit
vremea s fii recunosctoare pmntului ferm.
El... Elsie. Cuvntul i rni gtul precum fierea.
tiu, i ndrept spinarea. tiu. Nu mai poi s faci nimic pentru
ea acum, dect s te odihneti, i s te vindeci.
Vocea lui i interiorul cabinei plir, ndeprtndu-se la infinit.
Moon se ghemui mai bine n cuibul de pturi, pe msur ce
contiina i se retrgea tot mai adnc, diminundu-se pn la senzaia
unor ace fierbini ptrunzndu-i n carnea amorit de frig, aducnd
primvara n venele nepenite de ghea, dezlegndu-i muchii;
elibernd-o..
*************************************************