Termenul „artă” provine din latinescul ars, însemnând acelaşi lucru cu
grecescul techne. Dar nici unul dintre aceşti termeni nu are semnificaţia contemporană a noţiunii de artă. Ei desemnau mai degrabă pricepere, iscusinţa de a lucra un obiect oarecare, precum şi ştiinţa de a comanda o armată, de a măsura un câmp, de a convinge pe ascultători. Priceperea constă în cunoaşterea regulilor, deci nu există artă fără reguli, fără prescripţii. Efectuarea unui obiect numai după inspiraţie sau fantezie, fără a respecta anumite reguli, era contrariul artei. Astfel, poezia, despre care grecii considerau că e inspirată de muze nu era considerată drept artă. Platon, de exemplu, în dialogul său Gorgias, scria că „munca iraţională nu se poate numi artă”. Arta în antichitate, dar şi în Evul Mediu, cuprindea nu numai artele frumoase, ci şi meseriile şi o parte dintre ştiinţe. Acele arte ce presupuneau un efort intelectual erau numite liberale, adică libere de orice efort fizic, iar cele ce presupuneau o muncă fizică erau denumite vulgare, adică obişnuite. În Evul Mediu, acestea din urmă se numeau mecanice. În ceea ce priveşte aprecierea acestor arte, cele liberale erau considerate superioare. Pictura şi sculptura presupuneau un efort fizic şi erau considerate arte vulgare. În Evul Mediu artele liberale cuprindeau gramatica, retorica, logica, aritmetica, geometria, astronomia şi muzica. Între artele mecanice se regăsesc arhitectura şi arta teatrului.
5. Prefacerile din epoca modernă
Şi Renaşterea a păstrat noţiunea clasică a artei, dar a procedat la separarea
artelor frumoase de meserii şi de ştiinţe şi la ataşarea poeziei în sfera artelor. Marsilia Ficino, îndrumătorul academiei platoniciene din Florenţa, a inclus în artele liberale arhitectura şi sculptura pornind de la ideea că factorul de legătură între arte este muzica, deoarece aceasta, în sens larg, se referea la tot ce se afla în slujba muzelor. Un alt gânditor, Giovanni Pietro Capriano, în a sa poetică din 1555, Despre adevărata artă poetică folosea sintagma „arte nobile”. Aici intrau poezia, pictura şi sculptura pentru că ele se adresează simţurilor noastre cele mai nobile. În secolul al XVI-lea, Francisco da Hollanda, vorbind despre artele plastice, folosise întâmplător expresia de „arte frumoase” („boas artes”, în portugheză). Această expresie, care nouă ni se pare firească, n-a fost acceptată imediat. În anul 1744, Giambattista Vica propusese denumirea de „arte plăcute” şi în acelaşi an James Harris propunea pe aceea de „arte elegante”. Denumirea de arte frumoase apare trei ani mai târziu, în 1747, la Charles Batteux. Acesta enumera cinci arte frumoase: pictură, sculptură, muzică, poezie şi dans, precum şi două ce le erau 1