Un vulcan este o deschizatura pe suprafata Pamantului prin care magma, gazele

asociate si cenusa erupe. Acest cuvant se refera deasemenea si la forma sau

structura, care este de obicei conica, produsa prin acumularea matereialului
erupt. Vulcanii erup in special aproape de limitele unei placi tectonice si se afla
in special pe langa bazinul Pacific, numit Cercul de Foc al Pacificului (Pacific
Ring of Fire).

Aceasta puternica forta a naturii a inspirat teama omenirii de foarte mult timp.
Romanii au atribuit eruptile vulacnice lui Vulcan, zeul focului si al
mestesugurilor. In anul 79 (dupa Christos) eruptia vulcanului Vezuviu a distrus
orasele romane Pompeii si Herculaneum. Polynesienii credeau ca vulcanii erau
controlati de zeita focului Pele. Una dintre cele mai spectaculoase eruptii
inregistrate in istorie a fost in anul 1883 cu explozia insulei Krakatoa, care se
afla in stramtoarea Sunda, langa insula Java. Un exemplu mai recent (1980) este
eruptia vulcanului St. Helen din Washinton State.

Formarea si eruptia vulacanilor.

Eruptia vulcanilor poate sa fie violenta, chiar catastrofica, sau relativ blanda.
Cele mai explozive eruptii sunt de fapt rafale de abur care formeza imagini
spectaculoase. Eruptiile mai linistite au loc cand pietrele topite sunt impinse
prin crapaturi mari ale crustei Pamantului si acopera peisajul inconjurator.
Aceste scugeri de lava daca se repeta pot umple vaile din apropiere si ingropa
dealurile joase, creand siruri groase de lava, care devin podisuri.Originea pietrei
topite, numita de geologisti magma, nu este stiuta prea bine. Aproape 80 % din
toate magmele este compusa din bazalt.

Vulcanul Etna

Cel mai inalt vulcan din Europa este Etna. Se afla pe coasta de est a insulei
Sicilia. Numele provine de la cuvantul grecesc "Aitne", care inseamna "a arde".
Cea mai mare inaltime este de aproape 3.350 metri, depinzand de efectele
ultimei eruptii. Mai mult de 135 de eruptii au fost inregistrate de cand scriitorii
antici mentionau eruptia din anul 800 I. Cr. In anul 1169 D. Cr. 15.000 de oameni
si-au pierdut viata in orasul Catania, care se afla la baza vulcanului. In anul 1669
20.000 de oameni au fost omorati.

Baza vulcanului este foarte populata. Pamantul foarte fertil, format de lava
veche a atras fermierii. Vulcanul este alcatuit din 3 zone: prima, care este
populata si cultivata, si care se afla la altitudinea de 900 de metri. Aici se afla
cultivate legume, maslini, vii si pomi fructiferi. Urmatoarea regiune impadurita
este alcatuita dintr-o padure de castani, stejari, pini si fagi. La altitudinea de
1.980 metri se afla o jalnica risipa de lava neagra si cenusa, care este acoperita
de zapada in timpul ierni. Etna a fost activ timp de 2.5 milioane de ani. A avut cel
putin doua centre principale active.

Grecii au creat multe legende despre vulcani. Unele spun ca a fost atelierul lui
Hefaistos, zeul focului, si al Cyclopilor.Altele spun ca sub vulcan se afla asezat
marele Typhon, cutremurand Pamantul cand se misca. Poetul antic Hesiod a
vorbit despre eruptile vulcanului. Saptezeci si unu de eruptii au fost inregistrate
din 1500 I. Cr. pana la 1669 D. Cr.

In anul 1669 eruptia a durat din 11 martie pana la 15 iulie. Lava scursa a distrus
mai multe sate si a acoperit patrea de vest a Cataniei. Muncitorii au incearcat sa
inlature scurgerile de lava sapand niste diguri mai sus de sat. Aceasta este
recunoscuta ca fiind prima incercare din istorie de a schimba scurgerile de lava.
In anul 1983 o eruptie a durat aproape patru luni. Autoritatile au folosit dinamita
pentru a schimba directia lavei.