Gerda Lerner a fost cea mai influentă figură în dezvoltarea istoriei femeilor și a

genului începând cu anii 1960.

S-a născut Gerda Hedwig Kronstein, într-o familie evreiască bogată din Viena în
1920. Familia sa era tipică burgheziei evreiești din Europa Centrală, dar și mai
neconvențională, în modul în care statutul lor de clasă permitea acest lucru. Tatăl său, Robert,
a fost un tânăr ofițer de armată care s-a căsătorit cu o femeie, cu o văduvă substanțială, pe
care o folosea pentru a înființa o farmacie și o fabrică farmaceutică, ambele profitabile.
Mama sa, Ilona a devenit curând un avocat, un susținător al libertății sexuale, al
vegetarianismului și al yoga-ului, care a scandalizat-o pe mama lui Robert. Ea s-a hotărât să
își „salveze” nepoata de influența Ilonei. Din moment ce locuiau în apartamente separate dar
în aceeași casă mare, Gerda a trăit continuu cu “bătălii" între cele două femei. Ilona a
câștigat o bătălie în numirea surorii mai mici a lui Gerda, Nora, după jocul lui Ibsen. Ilona era
mizerabilă în această casă și era greu să-ți dai seama cât de mult datorită soacrei sale și cât de
mult datorită soțului ei, care era mult mai rigid. Ilona, mama lor și-a dorit divorțul, dar și-ar fi
pierdut custodia copiilor dacă ar fi insistat, așa că a reușit în schimb să vorbească cu Robert
să semneze un contract legal care să redefinească relația dintre ei: ei ar continua apariția unei
căsătorii, dar ar duce vieți separate „atâta timp cât erau discrete”, iar Ilona a primit mai multe
luni de concediu în fiecare an, departe de casă. Locuia după aceea într-o cameră marcată de
restul apartamentului. Gerda și Nora trebuiau să facă programări ca să-și vadă mama — fetele
erau, desigur, crescute de un șir de guvernante. Ilona a dezvoltat un stil de viață din ce în ce
mai boemian, sprijinind interesul față de arta de avangardă. Ea a cumpărat un studio separat
în care a distrat o mulțime de tineri prieteni, în timp ce Robert a ținut o amantă într-un
apartament separat în care și-a petrecut majoritatea serilor sale.

Aceste aranjamente familiale i-au oferit lui Gerda o expunere timpurie la

independența femeilor, împreună cu drepturile, gusturile și neconvenționalitatea permise de
poziția clasei Kronstein. A devenit, scria ea, o fată neascultată, cu un comportament prost atât
la domiciliu cat și la scoala, ba chiar flirtând cu catolicismul. La zece ani a fost înscrisă într-
un gimnaziu pentru fete, unde a prosperat pe mediul academic exigent.

În timp ce a intrat în adolescență, ea s-a prezentat din ce în ce mai mult cu mama sa și

a început să o considere „victimă a restricțiilor societale”. Sub influența unor profesori și
prieteni, ea a descoperit radicalismul cultural și politic, ascultând jazz și citind literatura
modernistă. Citește Tolstoy și Gorky, îi ascultă pe Louis Armstrong și Bessie Smith.
 Ea și-a dedicat restul vieții istoriei femeilor și Americii africane, aducând în ea două
aspecte ale educației sale marxiste și organizării experienței: O concentrare neobosită asupra
puterii și înțelegerea a diferitelor sale forme — clasă, rasă și sex. După cartea de la Grimkes,
articolul său din 1969, „Doamna și Fata Mill”, a examinat diferențele de clasă dintre femeile
din SUA din Jacksonian. Cea mai influentă, însă, a fost cea din 1972 despre femeile negre din
America albă, o colecție de surse primare. Istoria americană africană a fost un domeniu în
creștere, dar nu a fost disponibilă pentru femeile negre. După cum se gândise la istoria femeii
în general, scepticii consideră că lipsa surselor face imposibilă istoria femeilor negre. Astfel,
cartea lui Lerner a fost un act politic, un deschizător de ochi. Aceasta a dovedit că istoria
femeilor americane africane ar putea fi scrisă.

Lerner era deja feministă în anii 1940, dar în deceniile următoare orientarea ei politică
și intelectuală s-a schimbat. La fel ca mulți din generația și mediul său politic, era la început
neliniștită în legătură cu unele dintre problemele sexuale ridicate de mișcarea de eliberare a
femeilor; ca și Betty Friedan, ea s-a îngrijorat că stilul provocator al mișcării și intrarea în
viață a lesbienelor stigmatizează cauza egalității femeilor și, în special, a istoriei femeilor.
Acest lucru s-a schimbat radical în proiectul său principal din anii 1980, publicat în cele două
volume - Crearea Patriarhiei și Crearea conștiinței feministe (1986 și 1993). În spatele acestei
cărți se afla o nouă convingere că Patriarhia a fost prima și ultima sursă de opresiune. Prin
acest studiu, ea a ajuns să susțină că, controlul asupra sexualității și puterii de reproducere a
femeilor este rădăcina tuturor formelor de dominație, o poziție feministă radicală, nu
marxistă. Probabil că mișcarea ei către această analiză a rezultat, în parte, din frustrarea
provocată de rezistența academică la analizele genomate ale violenței și dominației. Cu toate
acestea, în cele două volume, cele două axe teoretice se susțin reciproc. Refuză să accepte
patriarhia ca dată biologică, dar după tradiția marxistă înțelege dezvoltarea agriculturii ca
producătoare de patriarhie, deși o patriarhie care variază în diferite milisuri socio-economice;
consideră că încadrarea femeilor în muncă este o dovadă a faptului că subordonarea femeilor
este o chestiune economică, nu doar culturală; și îi aminteste cititorului de împarțiri la nivel
de clasă în rândul femeilor. Cu toate acestea, în alte vremuri, se bazează pe dovezi ale zeilor
femei ca dovadă a unui ordin pre-patriarhal și susține că privarea femeilor de educație și de
cunoștințe despre propria lor istorie a fost rădăcina subordonării lor.