ER,NEST CLINE

I ARMADA
Traducere din limba englezd
Mrnat-DaN Pavrr-escu

NEMIRA
 Euprine
FAZA |NTAI 7
A DOUA 109
=AZA
7 AZA A TRf IA 313
FAZA INTAI
,,Singura utilizare legitimi a unui computer
o r ep r ezintd j ocurile. "
EucENt JnnvIS, creatorul lui Defender
 I
t.
Priveam pe fereastrfclasei gi visam cu ochii deschigi la aven-
turi, cAnd am zdrit farfuria zburdtoare.
Am clipit din ochi gi am privit iarigi - insd era tot acolo: un
disc cromat strilucitor care descria zigzagtnr Pe cer. M-am strd-
duit sal urm[resc intr-o serie de viraje tot mai rapide 9i imposibil
de strAnse, care ar fi strivit orice om, dacdar fi fost la bord. Discul
a ftrtlgerat cdtre orizontul indepirtat, apoi s-a oprit instantaneu.
Pentru cAteva secunde a plutit nemigcat deasupra lizieteiindepir-
tate, cagi cum ar fi scanat zona de sub el cu o razdinvizibiln, dupi
care,s-a relansat brusc spre cer, executAnd alti serie de schimbxri
ale cursului gi vitezei ce sfidau legile fizicii.
Am incercat sl-mi pdstrezcalmul. Am incercat sI rlmAn scep-
tic. Mi-am reamintit ci eram un om al gtiinlelor exacte, chiar daci
de obicei luam doar nota 8 la materiile respective.
M-am uitat iardgi la obiect. Tot nu-mi Puteam da seama ce era)
insd gtiam ce nu era- nu era un meteorit. Nici balon meteo sau
gaze de mlagtini sau fulger globular. Nu, obiectul zburdtor nei-
dentificat pe care-l priveam cu propriii mei ochi nu provenea in
mod clar de pe acest P,imknt.
Primul meu gAnd a fost: S,i-mi bagpicioarele!
I-Irmat imediat det Nu'rni oine sd cred cd se-ntLmpld-n cele
din urmd.
 IO ERNEST CLINE

incn din prima zi d,e grddrnige, sperasem gi aqteptasem ca un

eveniment fantastic qi cu implicajii mondiale si distrugd, tinal-
mente monotonia nesfArqiti a invdgdmintului public. perrecusem
sute de ore privind decorul calm, de suburbie supusi care-mi
inconjura gcoala, tAnjind ?n tlcere la declangarea unei apocalipse
zombi,la un accident mutant care sd-mi confere superputeri sau
poate la aparigia neagreprarl a unei bande de pitici cleptomani
cdlitori prin timp.
$i multe dintre visele acelea cu ochii deschigi incepuserd prin
sosirea nea$teptare a unor fiinge de pe alte lume.
Bineingeles, nu crezusem niciodati ci s-ar putea tntAmpla cu
adevdrat. chiar dacdvizitatorii extratereqtri ar fi decis realmente
si suryoleze aceasti planetl verde-albastri miculi ;i cu totul in-
signifiantl, niciun extraterestru care s-ar fi respe ctat n-ar fi ales
vreodatd oragul meu natal Beaverton din statul Oregon - supra-
numit PlictisSijel lapte albastrul!
Insl acum, aici, miraculos se intAmpla ceva cu adevdrat... Si
continua sd se intAmple! Afarn era o blestemard de farfurie zbu-
rdtoare, iar eu o urmiream cu privirea.
$i eram aproape sigur ci se apropia.
Am tras pe furig cu coada ochiului la prietenii mei cei mai buni,
Cruz qi Diehl, care sreteau amAndoi in banca din spatele meu. tnse
in clipa de fagd, erau angajagi intr-o conrroversi in qoapti gi niciu-
nul nu se uita spre fereastri. M-am gAndit si. incerc sd le atrag
atengia, dar md temeam ci obiectul putea sd dispari in orice secun-
de gi nu voiam se ratez ocaziade a vedea totul eu insumi.
Am revenit cu ochii ci.rre fereastri, la timp ca sd vdd alt fulger
argintiu-strdlucitor, cAnd farfuri a zburdtoare a gonit lateral peste
peisaj, apoi s-a oprit gi a plutit srationar, inainte de a porni iardgi.
Plutire stafionar;., deplasare. Plutire stafionarl, deplasare.

lAbundenla de trimiteri, aluzii qijocuri

de cuvinre ce implicd filme, ci4i,
jocuri, cAntece gi produse specifice culturii americane ar putea rdpi pldcerea
lecturii dacd ar fi semnalate prin note de subsol; cititorii se pot bucura desco-
perindu-le singuri pe cele care le sunt familiare (n. trad.),
r ARMADA

Era clar.ci se apropia. Acum ii puteam distinge mai detaliat

forma. S-a inclinat cAteva secunde pe o parte, i-am zdrit profilul
pentru intiia datF' de sus gi mi-am dat seama ci nu semina defel
cu o farfurie. Din unghiul acesta, fuzelqul ei simetric aducea cu
o secure de luptl cu doui tdiEuri, iar intre aripile lungi gi zimlate
se gisea o prismi octogonali neagrd, care scAnteia ca o nestemati
intunecati in razele soarelui matinal.
4 ..
In clipa aceea am simlit cum creierul incepe sI mi se scurtcir-
cuiteze,pentru ci era imposibil sd mi inqel in privinja designului
aceluia distinctiv. La urma urmelor, in ultimii ani il vizusem
aproape in fiecare seard printr-un reticul de qintire. MI uitam la
o Glaive sobrukai, una dintre navele de vAnitoare pilotate de
extratere$trii rdi din Armada,jocul meu video favorit.
Ceea ce era, bineingeles, imposibil. Ca gi cum agfivdzut o TIE
Fighter sau o \ilardbird klingoniani traversAnd cerul. Sobrukai
gi navele lor de vindtoare Glaive erau crea\ti fictive dintr-un joc
video. Ele nu existau in lumea reaId, - nu puteau exista! Jocurile
video nu invie gi navele spaliale ficqionale nu suwoleazd oragrsl
tdr natal. Asemenea rahaturi implauzibile se intAmplau doar in
filme jalnice din anii 1980, ca TRON,Jocuri de rdzboi sauUltimul
luptator stelar. Genul de filme dupl care fusese innebunit rdpo-
satul meu tatl.
Nava sclipitoare s-a inclinat din nou pe o parte gi acum am
putut-o vedea incd gi mai bine... gi n-am mai avut nicio indoialS.
Era o Glaive gi puteam zdri pindr gi canelurile distinctive, ca zgi-
riate de o gheard, din lungul fuzelajului gi tunurile gemene cu
plasmd ce-i ieqeau din bot ca nigte col1i.
Pentru ceea ce vedeam exista o singuri explicalie logicd.
Halucinam. $i gtiam ce fel de indivizi suferl de halucinalii in pline
zi,ferdvrettn alutor din partea drogurilor sau alcoolului. Cei sony
dupd Sony, dia erau. Tipii cu deficienle serioase la cutiugi.
De mult mi intrebam dacdtatanu fusese o asemenea persoani,
din cauza chestiilor pe care le citisem intr-unul dintre jurnalele
lui vechi. Ceea ce vizusem acolo imi lisase impresia cd spre sfAr-
gitul vielii devenise cumva paranoic. Era chiar posibil sn-9i fi
 12 ERI{EST CLINE

pierdut capacitateade a deosebi jocurile video de realitate - exacr

problema pe care se pirea ce o aveam eu acum. Poate ci era aga
cum mi temusem intotdeauna tn secret: Agchia sirise imediat
lAngi Trunchiul Nebun.
Mi drogase oare cineva? Nu, imposibil! tn dimineala asra nu
mAncasem decAt o Pop-Tart cu cipguni, pe care o infulecasem in
maqind in drum spre gcoale... iar unicul lucru mai nebunesc decAt
halucinaqia unei nave spaliale fictive dintr-un joc video ar fi fost
s-o pun pe seama unei tarte neincllzite. Mai ales cAnd gtiam ci
propriul meu ADN era un suspecr mult mai plauzibil.
Miam dat seama cI era gregealamea. Mi-ag fi putut lua misuri
de precaupie. Dar in loc s-o fac, procedasem exact pe dos. Ca gi
taicd-meu, imi petrecusem viaqa supradozAndu-md cu escapism
needitat, acceptAnd flre sa clipesc ca fanteztile si-mi devin d reali-
tate. Iar acum,. aga cum se intAmplase cu tata inaintea mea, pla-
team pregul lipsei de prevedere. Deraiam de pe gine, in trenul
nebuniei. Practic, il puteai auzi pe Ozzy zbierAnd ,,All aboard!"
Nu face asta! m-am implorat in minte. Nu ceda acum, cdnd
mai avem doar doud luni pdnd la absolvire! Asta-i linia dreaptd
din fala tribunelor, Lightman! Adundie !
Dincolo de fereastrd, Glaive Fighterul a fulgerat iarigi in late-
ral. CAnd a trecut peste un pAlc de copaci inalli, le-am vdzut ra-
murile legdnAndu-se in curentul provocat de trecerea lui. Apoi a
strdpuns alt nor, deplasAndu-se atAt de rapid, incAt i-a perforat o
gaurl perfect rotund5 prin centru gi a tirit dupd el cAteva fuioare
lungi de vapori cind a iegit prin partea opusd.
Dupi o secundd., aparalul a incremenit penrru ultima dati in
vdzduh, apoi agAgnit drept in sus intr-o ceald arginrie, disparAnd
din vedere la fel de iute pe cum se ivise.
Am rimas nemiqcat o clipi, incapabil sI fac altceva decAt si
mi holbez la peticul pustiu de cer unde fusese cu o secundl mai
devreme. Dupi aceea am privit in jur, la ceilalli elevi din apropi
ere. Nimeni nu se uita in direclia ferestrelor. Daci Glaive
Fighterul fusese cu adevirat acolo, nimeni nu-l vizuse.
r ARMADA t3

M-am risucit gi am scanat din nou cerul pustiu, rugAndu-md

sl reapard ciudatul vehicul argintiu. Pierise insd de mult 9i acum
eram silit si-i fac faqi urmirilor.
Vederea Glaive Fighterului, sa:u ndzdrirea lui, imi declangase
in minte o mici alunecare de pietricele, care cre$tea deja, trans-
formAndu-se intr-o avalangd de emogii conflictuale Ei memorii
fragmentate - toate asociate tatei qi jurnalului vechi pe care-l gd-
sisem printre lucrurile lui.
De fapt nu eram nici micar sigur ci fusese un jurnal. NuJ
citisem niciodatd pAni la capIt. Fusesem prea tulburat de conli-
nutul lui gi de ceea ce pdrea sd"implice in ce priveqte starea min-
tald. a autorului. De aceeail pusesem inapoi undel gisisem gi in-
cercasem sI uit pAni gi de existenga sa... iar pA,ni, cu cAteva
secunde tn urmi reugisem.
Acum se pdrea insi cd nu mi puteam gAndi la nimic altceva.
Am simgit brusc imboldul de a plrisi gcoala, de a reveni acasi
gi a ciuta jurnalul. N-ar fi durat mult. Locuiam la numai citeva
minute distanqi.
M-am uitat cdtre ugi 9i cltre berbatul care o pdzea, domnul
Sayles, profesorul nostm de Matematici Integrate II. Avea pdr ar-
gintiu tuns periug5, ochelari cu rame groase din corn gi purta acelagi
costum monocrom dintotdeauna: pantofi negri, pantaloni negri,
cdmagd albe cu mAneci scurte gi ac negru de cravatd.. Predase in li-
ceul acesta de peste patruzeci qi cinci de ani, iar fotografiile din
anuarele qinute in biblioteci constituiau dovada ci etalase mereu
acelagi echipament retro. Domnul S. se pensiona finalmente anul
ista, ceea ce era bine, fiindcd se pirea ci igi pierduse interesul incl
din secolul trecut. Azi petrecuse primele cinci minute, dAndu-ne
tema pentru acasd, dupi care ne acordase restul orei si lucrim la
ea, iar el ne ignorase gi-gi rezolvase cuvintele incrucigate. Cu toate
acestea, m-ar fi zdrit dacl, aq fi incercat sd mi furigez afard..
Mi-am intors ochii spre ceasul vechi inglobat in peretele din
cFrrdmidd verdeJemAie de deasupra tablei negre demodate. Cu
obiEnuita lui lipse de mih, m-a informat cd mai rimiseseri trei-
zeci gi doui de minute pind,va suna clopolelul.
 .4 - ERNEST CLINE

Era imposibil sd mai pot suporta treizeci gi doui de minute.

Dupi ceea ce vizusem, ag fi fost norocos dacdizbuteam si-mi qin
mingile intregi incd treizeci 9i doud de secunde.
In stAnga mea, Douglas Knotcher eraangajatin umilirea zilnici,
a lui Casey Cox, pugtiul timid gi acneic care avusese ghinionul si
stea pe locul din faga lui. De obicei, Knotcher se limita la scuiparea
de insulte verbale spre sdrmanul biiat, dar azi decisese si adopte
tehnici tradigionale gi-l scuipa cu bobige de hArrie. Avea pe pupirru
un morman de proiectile umede, ingrdmidite ca nigte ghiulele, gi
le lansa una dupd alta in ceafa lui Casey. PIrul bietului puqti era
deja umed de la saliva atacurilor anrerioare. Doi amici ai lui
Knotcher il priveau din spatele clasei gi chicoteau de fiecare dati
cAnd il pocnea pe Casey cu alt proiectil, indemnAnduJ sd conrinue.
Mi scotea din fire cAnd Knotcher il teroriza aga pe Casey...
ceea ce, benuiam, era unul dintre motivele pentru care lui
Knotcher ii placea atit de mult s-o faci. $tia cd nu puteam migca
niciun deget in privinqa asta.
M-am uitat la domnul Sayles, dar era tot pierdut in careul lui
de cuvinte incrucigate, neavAnd habar de nimic, ca de obicei - un
lucru de care Knotcher profita zilnic. $i tot zilnic eu trebuia sd
rezist imboldului de a-i vAri propriii dinli pe gAt.
tn general, Doug Knotcher 9-i .., -in" izbutiseram si ne evi-
tim dupi ,,Incidentul" din gimnaziu. PAnn anul acesta, cAnd mAna
crude a destinului ne aruncase pe amAndoi in aceeagi clasi de
matematici. Ba chiar agezatipe rAnduri adiacente. Eraaproape ca
gi cum universul ar fi dorit ca ultimul meu semestru de liceu sd
fie cAt mai infernal.
Asta ar fi explicat de asemenea gi motir,rrl pentru care fosta mea
prietend Ellen Adams se afla tot in clasa asta. Cu trei rAnduri in
dreapta mea gi doui pupitre in spate, in afaravederii mele periferice.
Ellen era prima mea dragoste 9i noi ne diruiserim virginitatea
reciproc. Trecuserd aproape doi ani de cAnd imi daduse papucii
pentru un sportiv dintr-o qcoale vecini, dar de {recare dati cAnd
ii vedeam pistruii de pe gaua nasului - sau o zdream indepirtAn-
du-gi din ochi pdrul ro$cat 9i cArlionlat -, simleam cum mi se
I ARMADA 15

sffuie din nou inima. De obicei petreceam ora straduindu-mI si

uit aflI in clasi.
cd ea se
Silit in fiecare dupd-amiazl tntre dugmanul meu de
sd stau
moarte gi fosta mea prieteni, simgeam cd ora a $aptea de matema-
ticd erapropriul meu Kobayashi Maru, un scenariu brutal in care
nu puteai cAgtiga, conceput pentru a-mi testa tiria emogionali.
Din fericire, destinul echilibrase cumva ecualia de cogmar, pla-
sAndu-i tot in clasa asta pe prietenii mei cei mai buni. Dacd Cruz gi
Diehl n-ar fi fost repartizagiaici,probabil c-a; fi cedat gi ag fi inceput
si halucinez rahaturiin toiul zileiincdrdin prima sIptlmAni.
Am privit din nou citre ei. Diehl era inalt qi slab, iar Cruz era
scund gi indesat, gi amAndoi aveau acelagi prenume: Michael. Ca
sI evit confuziile, eu le spusesem pe numele de familie incl din
gcoala generah. Cei doi Mike continuau si fie angajagi tn aceeagi
conversafie gugotite pe care o purtaserd mai devreme, inainte ca
eu sl fi visat cu ochii deschigi 9i sd incep si am halucinagii. Acum
am lncercat si mi concentrez aslJpra vocilor 1or.
- Sting nu era nici mdcar o sabie adeadratd, spunea Diehl. Era
mai degrabi un cutit hobbit care strilucea pe intuneric, pe care-l
foloseau ca si-ntindi untul Ei gemul pe pesmeli, pe pAine lembas
gi rahaturi de-alea.
Cruz a dat ochii peste cap.
- ,,Dragostea ta pentru jumitngile de fiinge 1i-a incelogat min-
1ile", a citat el. Sting a fost o armd elfa, feuriti in Gondolin in
Primul Ev! Putea si taie aproape orice! Iar lama ei strdlucea doar
cAnd detecta in apropiere orci sau spiriduEi. Ce detecteazd
Mjolnir? Accente false 9i plr ingheqat?
Doream si le spun ceea ce tocmai vizusem, dar chiar dacd'
erau prietenii mei cei mai buni, era imposibil si mi creade'
Aveau si suspecteze alt simptom al instabilitegii psihologice a
tovar5gului lor Zack.
$i poate ci aga gi era.
- Thor nu trebuie si-gi detecteze inamicii ca sd, poatd fugi gi
ascunde-n vizrina lui micupi de hobbit! a guierat Diehl. Mjolnir
e-ndeajuns de puternic ca si distrugd munli gi poate, de asemenea,
 16 ERNEST CLttttE

se emite rafale de energie, sd, creeze cAmpuri de fo4d gi sd cheme

trisnete. Ciocanul se-nroarce tntotdeauna in mAna lui Thor dupi
ce-lazvirle,chiar dac-ar trebui si strlpungi o-ntreagd planetdca
si revinl la el! $i doar Thor il poate mAnui!
S-a l5sat pe spare.
- Fraiere! a spus Crtz.Mjolnir este un rahat de briceag elve-
lian magic! Chiar mai nagpa decAt inelul lui Green Lantern!
Ciocanului iluia i se di cAte o purere noui la fiecare doui sipti-
mAni, doar ca sd-l scoatl pe Thor din mizeriile imbecile in care-l
bagi cu scenariile lor, a zis el pufnind. Apropo, mulgi allii au
mAnuit Mjolnir, inclusiv Wonder .Woman intr-un numir
Crossover. Gugileqte! Toatd argumenratia ta-i nevalide, Diehl!
Ci tot veni vorba, propria mea alegere ar fi fost probabil
Excalibur, aga cum era prezentati in filmul cu acelagi nume, dar
nu aveam chef si mi aldtur dezbaterii. Atengia mi-a revenit la
Knotcher, care tocmai expedia o bobiqd de hArtie gigantici spre
Casey. Aceasta l-a izbit in ceafa deja udi, apoi a cdzut pe podea,
unde s-a aldturat mormanului de proiectile lansate anterior, care
se acumulaseri' deja acolo.
Casey s-a incordat gi a rdmas rigid o secundd dupi impact, dar
nu s-a intors. S-a afundat inapoi in scaun, in timp ce to4ionarul
lui pregitea alte salve salivard.
Exista o leglturd evidenti intre comporramentul lui Knotcher
gi belivul brutal care-i era tatd, toru$i asta nu mi se pdrea o scuzi
pentnr purtarea lui sadici. $i eu aveam necazuripaterne clare, dar
nu m-a!i tivdzut smulgAnd aripile mugtelor.
Pe de alta parte, eu aveam intr-adevdr o ugoari problemi de
gestionare a furiei, cdreiati era asociar un trecut de violenll fizicd.,
ambele bine documentare de sistemul invigdmAntului de stat.
$i - da! - chestia cu vehiculului spaqial exrrate-
", "halucinalia
restm din jocul meu video favorit".
Ca atare, poate cd, nu md aflam in cea mai buni poziqie pentru
a judeca sdndtatea mintald a altora.
Am privit in jur, la colegii de clasd. Toqi din imediata vecind-
tate se uitau acum spre Casey, intrebAndu-se probabil daci
T ARMADA 17

rrc:easta fi ziua cAnd se va ridica in sfArgit impotriva lui

va
Knotcher. Dar Casey continua si-l priveasci pe domnul Sayles,
c:are era afundat in careul lui de cuvinte incrucigate, neatent la
clrama adolescentind intensl ce se derula in fala lui.
Knotcher a lansat alti salvd gi Casey s-a afundat inci ;i mai
rnult in scaun, aproape ca gi cum s-ar fi topit.
Am incercat sI fac ceea ce ficusem tot semestrul. Am incercat
si-mi gestio nez furia. Si-mi conce rttrez altundeva s,i si-mi
^tentia
vid de treaba mea. tnsa n-am putut n-am fecut-o.
gi
Vederea lui Knotcher care il tortura pe Casey tn timp ce noi,
restul, steteam gi ne uitam m-a umplut nu numai de autodispreg,
ci gi de dezgust pentru intreaga mea specie. Daci in univers exis-
tau gi alte civiliza,trt, de ce ar fi dorit ele vreodati sd'contacteze
omenirea? Dacd acesta era felul cum ne tratam intre noi, cAtd
bundtate am fi putut ardtaunei rase de fepturi cu ochi bulbucali
sosite de dincolo de haul cosmic?
O imagine clard a Glaive Fighterului mi-a reapdrut in minte
gi mi-a mai ridicat tensiunea nervoasi. Am reincercat se mi cal-
mez,amintindu-mi de ecuagia lui Drake;i de paradoxul lui Fermi.
$tiam cI in cosmos exista probabil viagd, pe undeva. Dar, linAnd
seama de dimensiunile vaste gi de vArsta universului, gtiam de
asemenea ce probabilitate astronomic de micl exista pentru ca
noi si contactim vreodatd formele acelea de viagd, gi cu atAt mai
pugin in decursul duratei neglijabile a propriei mele vieqi. Probabil
ci eram impotmolili aici pentru vegnicie, pe a treia planeti de la
soarele nostru. tndreptAndu-ne curajogi spre extincgie.
Am simlit o durere asculiti in falcl gi miam dat seama ci-mi
inclegtam maxilarele... indeajuns de tare ca si-mi trosneascd mi-
selele. Le-am desclegtat cu efort. Dupd aceea m-am uitat in spate
cdtre Ellen, ca sd vId dacd eaprivea. Se uita la Casey cu o expresie
de neajutorare gi mild in ochi.
Aceea a fost picitura care mi-a umplut paharul.
- Zack, ce faci? I-am auzit pe Diehl intrebAnd cu o goapti
panicatd.. Stai jos!
 18 ERNEST CLINE

Am coborAt ochii. Firi sd-mi dau seama, md ridicasem de la

pupitrul meu. I-am privit apoi din nou pe Knotcher 9i Casey.
- Nu te b;ga-n asta! a guierat Cruz peste celelalt umlr al meu.
Terminl, frate!
O pelicuh rogie de furie imi lunecase insd deja peste ochi.
CAnd am ajuns la Knotcher, n-am flcut ceea ce doream, adici
sn-l prind de p5r qi siJ izbesc ot fala in tnblia pupitrului siu cAt
puteam detare, iar gi iar.
tn lo. de asta, m-am aplecat gi am ridicat grdmadaumede de
bobile de hArtie cenugii care se adunase pe podea inapoia scaunului
lui Casey. Mi-am folosit ambele palme ca sd le strAng pe toate la-
olalti intr-un singur ghemotoc ud, pe care l-am trintit direct pe
cregtetul lui Knotche r. S-a auzit un plesceit exrrem de mulpmitor.
Knotcher a sirit in sus qi s-a risucit si-gi infrunre atacatorul,
dar a incremenit cAnd rni-avdzut chipul. Ochii i s-au bulbucat gi
a pdnn si pileasci uqor.
Un ,faaaaah!" colectiv s-a inllgat dinspre colegii noqtri de
clasi. Topi gtiau ce se petrecuse intre mine gi Knotcher in gimnaziu
gi toli erau electrizali de posibilitatea unei reluiri. Ora a gaprea,
Matematici Integrate, tocmai devenise al naibii de interesantd,
Knotcher a ridicat o mAnd gi gi-a tras grdmada de bucdgele ude
de pe cap. Apoi a aruncat-o furios prin clasd, improqcAnd nein-
tenlionat $ase-$apte elevi. Ne-am jintuit ochi in ochi. Am vdzut
un firigor din propria lui salivl curgAndu-i pe parrea stAngi a feqei.
S-a gters, fara sa-qi desprindi privirea de la mine.

- Ai decis p|nd,la urml s5-i iei apdrarea prietenului teu,

Lightman? a murmurat el, nereugind prea grozay si-gi ascundd
govdiala din glas.
Miam dezvelit dinlii gi am ficut un pas tnainte, trdgAnd pum-
nul drept indaret. Gestul acela a avut efectul dorit. Knotcher nu
numai ci a tresdrit, ci s-a dar cu totul inapoi, impiedicAndu-se de
propriul lui scaun gi aproape cl'zdnd pe podea. Dupn aceea s-a
indreptat insi 9i m-a infruntat iardgi, cu obrajii invdpdiali acum
de rugine.
I ARI'4ADA 19

Clasa amuqise complet, cu excepqia licinitului permanent al

vechiului ceas de perete, care numira secundele.
Fd-o! am gAndit. Ofeni-mi un pretext! Dd'mi un pumn!
Dar puteam zdri teama crescAnd tn ochii lui Knotcher, um-
brindu-i mAnia. Poate ci dupi expresia propriilor mei ochi tnge-
lesese cd eram pe punctul s-o iau razna.
- Psihopatule! a mormiit el in berbie, dupi care s-a intors gi
s-a arezat, aritAndu-mi degetul mijlociu Peste umdr.
Mi-am dat seama ci pumnul drept imi era tot ridicat. CAnd
l-am coborAt tn cele din urml, toati clasa a pirtt si risufle la
unison. M-am uitat la Casey, a$teptandu-mi sI-mi ofere o incu-
viinlare de mullumire din cap. Continua si stea insi gArbovit la
pupitrul lui ca un cAine betut gi nu voia contact vizual cu mine.
Am arvncataltl privire cltre Ellen. De dataasta am surpi'ins-o
uitAndu-se la mine, tnsd gi-a ferit imediat ochii, refuzAnd si mr
priveascd. Am scanat restul clasei. Singurii care acceptau contact
viztal erau Crtz 9i Diehl, 9i ambii afigau expresii ingrijorate.
tn c[pa aceea domnul Sayles aridicatin cele din urmi privirea
de la careul de cuvinte incrucigate gi m-a zdrit in picioare lAnga
Knotcher ca un ucigag cu toporul. A bAjbAit la proreza auditivi,
a reactivat-o, dupi aceea s-a uitat iar la mine, apoi la Knotcher gi
iar la mine.
- Ce se-ntAmple, Lightmah? a intrebat el, agintindu-mi cu un
deget noduros. CAnd nu i-am rispuns, s-a incruntat. Treci la locul
teu - imediat!
N-am putut si-i dau ascultare. DacI mai rdmAneam aici incd
o secundi, craniul avea si-mi implodeze. De aceea am iegit din
clasi, trecAnd chiar prin fala catedrei, in drum spre uga deschisi.
Domnul Sayles m-a privit gi a ridicat nelncrezdtor din sprAncene:
- Sper ci te duci direct la cancelarie, domnule! a strigat in
urma mea.
Eu sprintam deja spre iegirea cea mai apropiati, perturbAnd
pe rAnd clasele prin scA4Aitul sacadat al tnlpilor adidagilor pe
podeaua ceruiti a coridorului.