Profetismul este o instituţie religioasă specifică poporului Israel. Prin natura sa
şi prin modul de manifestare profetismul iudaic este unic. El a început să se dezvolte prin profetul Samuel (F.Ap. 3, 24), şi a durat până în vremea proorocului Maleahi (sec. V î. Hr.). Profeţii au jucat un rol important în viaţa poporului biblic. Termenul vine din limba greacă de la „profetes” şi de la verbul „profanae”, care înseamnă a vorbi pentru altul sau a fi interpret în locul altuia. Această însemnare a cuvântului profet este redată şi prin termenul ebraic „navi”, care are forma de plural „neviim”. La unii Sfinţi Părinţi şi scriitori Bisericeşti (Vasile cel Mare, Ioan Gură de Aur, Grigorie de Nazianz) cuvântul profet înseamnă prezicător al viitorului, sens care s- a răspândit foarte mult. Interpretarea autentică a cuvântului profet o găsim în cartea Ieşirea (4, 15-16). De aici deducem că profetul este „gura Domnului” în faţa credincioşilor, este cel care vorbeşte înaintea acestora ceea ce Domnul îi grăieşte. Astfel, profetul nu este atât de mult un prezicător al viitorului, ci, mai mult, el este vestitorul voii divine. Ei mai sunt numiţi şi văzători, păstori, păzitori sau, uneori, profetul este numit „îngerul Domnului”. Potrivit acestor considerente putem spune că profeţii Vechiului Testament au fost cei mai de seamă îndrumători ai poporului biblic, care, ca şi reprezentanţi ai lui Dumnezeu, au apărat, au conservat şi au cultivat monoteismul vechitestamentar, pregătind calea pentru Noul Testament. În ce priveşte vocaţia profetică, trebuie să spunem că toţi profeţii au fost chemaţi direct de către Dumnezeu, astfel încât misiunea lor se întemeiează exclusiv pe o chemare şi o trimitere specială din partea lui Dumnezeu şi nu pe vreo autodeterminare personală. Profeţii au simţit o chemare supranaturală irezistibilă, chemare relatată de unii în scrierile lor. Momentul acesta al vocaţiei sau chemării n-a putut fi uitat niciodată. Vocaţia profetică este prezentată în Isaia (6), Ieremia (1), Iezechiel (1-3). Darul profetic era întotdeauna un privilegiu acordat de Dumnezeu. Misiunea profetică nu era ereditară, aşa cum era preoţia, şi nu depindea nici de pregătirea intelectuală, nici de seminţie, după cum nu depindea nici de sex, vârstă sau stare socială. Împlinirea misiunii profetice ca şi durata şi felurile de manifestare porneau din inspiraţie divină. Misiunea aceasta nu se impunea cu de-a sila, însă inspiraţia îi copleşea pe profeţi, încât aceştia nu se puteau opune chemării. Astfel profetul Amos spune: „Dacă leul mugeşte, cine nu se va înfricoşa şi dacă Domnul grăieşte, cine nu va prooroci?” (Amos 3, 8). Aşadar, chemarea divină era acceptată de profet în mod liber. Darul profetic prezintă două aspecte: - perceperea mesajului transmis de o voce interioară - transmiterea mesajului trimis de către Dumnezeu poporului credincios. Cel mai adesea, acest mesaj îi era transmis profetului prin viziune. Alteori, însă mai rar, prin vis. Singurul criteriu care poate fi observat în alegerea divină a profeţilor este caracterul lor moral. În cadrul misiunii profetice, fiecare profet îşi păstrează individualitatea şi personalitatea sa. El conlucrează cu acţiunea divină, aşa încât mesajul divin este redat prin filtrul ideilor şi sentimentelor proprii fiecăruia. Astfel, vorbirea divină asimilată de profeţi se transmite prin cuvântări, iar aceste cuvântări se deosebesc între ele atât după timpul în care au fost rostite cât şi după caracterul bărbatului inspirat care le-a rostit. Primii profeţi au fost cuvântători şi abia pe urmă şi- au scris cuvântările lor; unii dintre ei chiar au rămas la primul stadiu. Profeţii oratori au avut menirea de a se adresa doar contemporanilor lor. Darul profetic nu ţinea de starea socială. De pildă, profetul Amos era un simplu păstor şi a fost chemat la misiune chiar de la turma de oi. Isaia era de viţă nobilă, iar Ieremia şi Iezechiel fii de preoţi. Darul profetic a fost împărţit şi unor femei: Miriam (sora lui Moise), Debora, Hulda.
Numărul şi deosebirile profeţilor
Sfânta Scriptură menţionează un număr mic de profeţi care au activat în Israel. Numărul lor nu poate fi stabilit, el fiind ştiut în realitate doar de Dumnezeu. Talmudul însă, în tratatul Baba-bathra, aminteşte de 48 de profeţi şi 8 profetese. Desigur şi această numărătoare este arbitrară. Şirul profeţilor începe cu Moise şi se termină cu Maleahi, astfel încât timp de aproximativ 700 de ani n-au lipsit niciodată profeţii din Israel. Într-un înţeles mai larg sunt numiţi profeţi şi Enoh, Noe, Avraam, Isaac, Iacov. Au fost perioade în istoria poporului Israel când mesajul profetic era mai variat. După activitatea şi misiunea lor, profeţii se împart în două categorii: 1) Profeţi vechi sau oratori, care nu şi-au scris cuvântările lor. 2) Profeţi noi sau scriitori, care şi-au scris cuvântările. Cei dintâi, care au activat până în secolul VIII î. Hr., aveau misiunea de a-i îndrepta doar pe contemporanii lor şi de aceea nu şi-au scris cuvântările. Profeţii noi au avut menirea de a-i îndrepta atât pe contemporani cât şi pe urmaşi, de unde rezultă şi obligativitatea scrierii cuvântărilor. Dintre profeţii vechi amintim: Samuel, Gad, Natan, Ahia din Şilo, Ilie şi Elisei, profeţi care au avut un rol deosebit de important în păstrarea monoteismului şi moralităţii în sânul poporului. În secolul IX î. Hr., aceşti profeţi au avut un rol important în lupta împotriva idolatriei şi a imoralităţii, însă despre Mântuitorul şi împărăţia Sa ei nu au anunţat nimic, aşadar nu avem profeţii mesianice rămase de la ei. Profeţii care au fixat în scris cuvântările lor sunt în număr de 16. Patru dintre ei intră în categoria profeţilor mari şi doisprezece în categoria profeţilor mici. Deosebirea dintre profeţii mari şi mici o face extensiunea scrierilor lor aşa cum spune Fericitul Augustin în lucrarea sa ,,De civitate Dei”. Uneori profetul Daniel este exclus dintre cei 4 profeţi mari 1 şi din categoria profeţilor şi este numărat în categoria cărţilor ,,chetuvim- scrierile”, aceasta pentru că el nu a activat în Israel, ci în Babilon, şi apoi pentru că el a scris despre edictul de eliberare al evreilor din captivitatea babiloniană (anul 538 î.Hr.), aşa încât, cartea sa nu ar fi autentică şi ar fi fost scrisă mult mai târziu.
1 În Biblia ebraică, profetul Daniel nu apare în categoria neviimilor (profeţilor), ci este inclus în categoria Chetuvim (celelalte scrieri).