Bacteriile 

sunt microorganisme procariote și
alcătuiesc domeniul Bacteria (sinonim Eubacteria). Prezintă de cele mai multe ori o
lungime de câțiva micrometri, dar sunt foarte diverse din punct de vedere morfologic,
regăsindu-se sub formă sferică, alungită sau spiralată (elicoidală). Bacteriile au fost
printre primele forme de viață care au apărut pe Pământ și sunt prezente în
majoritatea habitatelor existente. Se regăsesc în sol, apă, izvoare termale, deșeuri
radioactive,[4] chiar și la adâncimi mari din scoarța terestră. Bacteriile trăiesc în relații
de simbioză sau sunt uneori paraziți ai plantelor și animalelor. Majoritatea acestora nu
au fost caracterizate, iar aproximativ doar jumătate dintre încrengăturile bacteriene
cuprind specii care pot fi crescute în laborator.[5] Știința care se ocupă cu studiul
bacteriilor se numește bacteriologie și este o ramură a microbiologiei.
Într-un gram de sol se regăsesc aproximativ 40 milioane de celule bacteriene, iar într-un
mililitru de apă dulce se regăsesc aproximativ 1 milion de celule bacteriene. Un calcul ar
indica faptul că pe Pământ există circa 5×1030 bacterii,[6] așadar acestea alcătuiesc o
biomasă cu mult mai mare decât cea corespunzătoare plantelor și animalelor la un loc.
[7]
 Bacteriile sunt organisme vitale în multe cicluri ecologice, având rolul de circulare al
nutrienților, precum este cazul fixării azotului din atmosfera terestră. Un alt exemplu
este descompunerea cadavrelor, bacteriile fiind responsabile de etapele
de putrefacție ale acestui proces.[8]
În ecosistemele care au ca habitat izvoarele hidrotermale sau izvoarele reci,
bacteriile extremofile joacă un rol esențial în aducerea aportului de nutrienți necesari
pentru viață, prin transformarea unor compuși precum hidrogenul
sulfurat și metanul în energie. În octombrie 2012, datele adunate de către cercetători au
sugerat faptul că bacteriile prosperă în Groapa Marianelor, care este cel mai adânc
punct de pe suprafața Pământului, fiind aflat la o adâncime de 11 kilometri.[9][10] Alți
cercetători au dedus prin studii similare faptul că bacteriile se dezvoltă chiar și în
interiorul rocilor la o adâncime de 580 de metri sub fundul oceanic cu o adâncime de
2,6 kilometri, din apropierea coastei nord-vestice a Statelor Unite.[9][11] Conform unuia
dintre savanți, „Microbii pot fi întâlniți oriunde – sunt organisme extrem de adaptabile la
orice condiții, și pot supraviețui oriunde se află.