nsula este populată la începutul 

mileniului I de etnii asiatice originare

din Indonezia, Malaysia și Melanesia, care se contopesc cu populația aborigenă dar și cu cea
africană și arabă imigrată ulterior. În secolele X - XI se răspândește islamul adus de arabii care
întemeiază primele colonii în estul insulei.
Navigatorul portughez Diogo Dias este în august 1500 primul european care vizitează
Madagascarul, urmat de negustorii olandezi, francezi și englezi. De la numele de "matacassi" dat de
europeni popoarelor aborigene derivă denumirea modernă a statului. Tentativa Franței de a-și
impune în secolul al XVII-lea autoritatea colonială eșuează în față rezistenței autohtone. Regatul
absolutist Merina (Imerina) creat în secolul al XVII-lea unifică, în timpul suveranului Radama I (1810-
1828), întreaga insulă și adoptă numele oficial de Regatul Madagascar. În 1885 Franța impune
Madagascarului protectoratul său, apoi îl proclamă în 1896 colonie. Madagascarul a
devenit republică independentă la 26 iunie 1960.

Substantivul și adjectivul denumind pe cineva sau ceva originar din Madagascar, limba, etnicitatea și
cetățenia este Malagasy (pronunțat „mal-gazh”), fiind derivat din cuvântul Madagascar. În limba
română malagasy este tradus malgaș / malgașă. Limba malgașă este limba cea mai vorbită în
Madagascar, fiind totodată și limba oficială.