Insula a fost descoperită pentru prima oară la 25 martie 1501, de navigatorul galician 

João da Nova.
El a numit-o Ilha de Nossa Senora de Conceicao, dar descoperirea lui a fost uitată. Insula a fost
descoperită pentru a doua oară la 20 mai 1503, de navigatorul portughez Afonso de Albuquerque. El
a dat insulei numele Assunção, pentru că era ziua de Înălțarea Domnului (in portugheză Ascensão
de Jesus) când a descoperit insula.
În 1815, Marina regală britanică (Royal Navy) a ocupat insula Ascension ca să contracareze
eventualele încercări de eliberare ale lui Napoleon I, care fusese exilat pe insula Sfânta Elena.
Insula Ascension a fost transformată într-o fortificație.
În 1836, Charles Darwin a vizitat insula în cursul expediției sale cu HMS Beagle. Darwin a descris
insula Ascension ca pe o insulă aridă, fără copaci.