r sete LLL AR AS Ca Aa eG ad SERTA .SPINDLE GCOVE* Minerva Highwood, una dinere domniyoarele de la Spindle ‘Gove, erebuie si plece in Scopia. Colin Sandhurst, Lord Payne, wn crai de prim rang, trebuie si plece.,, oriunde, dar si nu rimina Se aa Acesti parteneri improbabili au la dispozitic o siprimana ca sa Sh So mC cas ern cern te ett BCR Ca me ey tees Maree Mati Cosmaruri, si cllitoreascd 600 de kilometri fird si se omoare ee ea ener t eee eR nec cae ‘Coca ce nu au timp si faci este si se lupte cu atractia cresein Se OES pt sna pasiunea silbatic’. $i, Dumnezeu Sele ineaota hd eho oed Das CASI CCRT Ev tte et atte si sutletele. Dintr-odati, sapre zile para f exact ce le trebuie pentru agisio lume de necazuri. $i poate,..o lume plini de iubire. Tessa Dare este autoarea a 17 romane care au devenit bestselleruri New York Times si USA Today, Cirtile sale au cdstigat numeroase premii, inclusiv prestigiosul premiu RITA al Asociatici Scriito: rilor de Romane de Pern nma tar te siau fost traduse CQ Traditie din 1989 fe wwoliterac ANU Scanned with CamScannerTESSA DARE Sapte eile de inbire Traducere din limba engleza Elena Arhire LITERA Bucuresti Scanned with CamScannerCapitolul 1 LSD iecuratul trebuia sa aiba macar indecenta... de a raspunde. stranse cu o mana marginile pelerinei, infruntand o rafala de vant rece $i sfichiuitor. Se uita disperata la usa ‘hisd, apoio izbi direct cu pumnul. -Lord Payne, striga ea, sperand cA vocea ei se va strecura Gincolo de scéndurile groase de stejar. Vino la usa! Sunt dom- yhwood. Dupa o scurta pauza, specifica: Domnisoara ghvood. trebuia sa confirme despre ce domnisoara Highwood @ ii parea un lucru mai degraba absurd. Dupé pare- . trebuia sé fie de la sine inteles. Sora ei mai mica, € avea incd exuberanta, dar frageda varsta de cincispre- lar fica mai mare a familiei, Diana, se bucura nu numai umusete angelica, ci si de sansele de a-si gasi perechea ici una dintre ele nu era in vreun fel genul care sa se eze noaptea din pat, sa coboare pe ascuns scarile din spate nsiunii ca sa vind sa se intalneasca cu un libertin notoriu. erva era diferita. Fusese mereu diferita. Dintre cele trei wood, ea era singura cu parul inchis la culoare, singura ‘helari, singura care prefera botinele rezistente cu sireturi tarilor de matase si singura careia ii pasa de diferenta dintre imentare si cele metamorfice. igura fara perspective, fara o reputatie de aparat. tana 3i Charlotte se vor descurca bine, dar Minerva? Simpla, stu- Giaas4, 2apacita, stanjenitd in compania domnilor. Pe scurt, fara nici © speranta, Di Cuvintele propriei mame, intr-o scrisoare trimisa recent verisoare. Pentru ca totul s4 fie si mai crunt, Minerva nu 3 Scanned with CamScanner_——- Tessa Dare ———— descoperise aceasta descriere bigandu-gi nasul prin corespon- denta privata. O, nu. Chiar ea transcrisese cuvintele, scriindu-le dupa dictarea mamei. Serios, Propria mama. Vantul fi agata gluga de la pelerina si i-o dadu pe spate. Ca sa puna sare pe rand, ploaia rece fi lua cu asalt gatul. Dandu-si la o parte parul lipit de obraz, Minerva privi lung spre stravechiul turn de piatra... unul dintre cele patru care for- mau castelul Rycliff. Fumul se inalta in rotocoale spre cer din cel mai inalt horn. Ridica din nou pumnul si batu in usa cu forte proaspete. ~Lord Payne, stiu ca esti acolo. »Om margav si sacditor." Minerva avea de gand sa prinda radacini chiar aici pana o lasa sa intre, chiar daca ploaia rece de primavara risca si o ude pana Ja piele. Nu batuse toata distanta din sat pana la castel, alune- cand peste pietrele acoperite cu mugchi si calcd, pe intune- ric, prin paraie pline de noroi, doar ca sa faca pur si simplu cale intoarsa cu coada intre picioare. Totugi, dupa un minut intreg in care batuse la usa fara nici un rezultat, oboseala calatoriei i se furiga in oase, incordandu-i gam- bele $i inmuindu-i coloana. Minerva se apleca in fata. Fruntea ei intalni lemnul cu o bubuitura surda. Tinu pumnul ridicat deasu- pra capului, batand in usa intr-un ritm monoton si incapatanat. Poate ca era foarte simpl, studioasa, zapacita si stanjenita... dar era hotarata, Hotarata sa i se raspunda, hotarata sd se faca auzita. Hotarata sa-si protejeze sora, cu orice pret. »Deschide-te’, igi repeta staruitor in gand. ,Deschide-te. Deschide-te. Des...“ Usa se deschise. Repede, cu un suierat aspru si necrutator. ~Pentru numele lui Dumnezeu, Thorne. Nu poti si astepti pani... ~Doamne. Luata prin surprindere, Minerva se avanta cu pagi impiedicati inainte. Pumnul ei lovila repezeala in... nu in usd, ci intr-un piept. In pieptul lordului Payne. Pieptul lui masculin, musculos, fara camasa, care se dovedi doar o idee mai putin tare decat 0 scan- dura de stejar. Lovitura ei nimeri direct pe sfarcul lui neted, de barbat, de parca ar fi fost chiar ciocanelul de la uga Necuratului. ° aad Scanned with CamScanner——— Sapte zile de tubire ~——— Macar de asta data, Necuratul rispun. Ce surpriza! Nota intunecata a cuvinte ei, Nu fhorne, ~lar t... tunu egti imbracat, ji eu iti ating pieptul gol. O.., Doamne. In gand i se ivi inspdimantatoarea idee ca poate nu purta nici pantaloni, Ea se indrepta de spate. In timp ce, cu degete infri- gurate gi tremurande, igi scoase ochelarii, surprinse cu coada ochiului umbra linigtitoare a stofei de lana neagra, undeva sub pieptul lui invaluit intr-o ceata neclara. Sufla in fiecare dintre cele doua discuri de sticla prinse intr-o rama de alam, sterse aburii de pe ele cu o parte uscata din cdptuseala pelerinei, apoi si ageza ochelarii la loc. El era insa pe jumatate dezbracat. [ar acum, il vedea perfect. Jocurile viclene ale luminii sarutau si defineau fiecare linie a chipului lui frumos. -Intra, daca asta vrei. El tresari cand simti fiorii glaciali ai unei rafale de vant. Oricum ar fi, eu inchid usa. Minerva facu un pas in fata. Usa se inchise in urma ei cu un sunet greoi si categoric, iar ea inghi ~Trebuie s4 recunosc, Melinda. Asta chiar ca este o surpriza. —Numele meu este Minerva. -Da, desigur. E1]asa ugor capul intr-o parte. Nu te-am recunos- cut fara cartea in care iti tot tii nasul. Ea rasufla, lasandu-gi limitele rabdarii s& se intinda. $i sa se tot intinda, Pana ce ajunsera atat de departe incat sa poata suporta un crai enervant care avea memorie cat un peste. $i umeri uluitor de bine conturati. ~OsA recunosc, spuse el, cd nu este pentru prima data cand ras- pund la usa in toiul noptii si descopar o femeie care ma asteapta de cealalta parte. Dar, fara doar si poate, tu esti femeia la care ma asteptam cel mai putin. El fi arunca o privire scrutatoare de la mijloc in jos. $i cea mai plina de noroi. Ea isi cerceta mahnita cizmele acoperite de noroi gi tivul mur~ dar, Nu arata cu siguranta ca o seducatoare in noapte. ~Nu este genul acela de vizita. ~Lasa-mi o clipa si-mi domolesc dezama ~As prefera sa te las o clipa ca sa te imbra lor rasuna prin bratul irea. 7 Scanned with CamScanner__ Tessa Dare ——— versa camera rotunda cu peretii din piatra, fara Minerva tra ‘acu ferestre, si se apropie direct de vatra. Nu se grabi gi isi des! incet legaturile de catifea ale pelerinei, apoi o intinse ugor peste singurul fotoliu din incapere. Parea ca Payne nu irosise chiar tot timpul petrecut in Spindle Cove. Cineva se straduise sa transforme acest hambar de piatra intr-o casa primitoare, aproape confortabila. Semineul original fusese curatat si repus in functiune. Inauntru ardea un foc atat de puternic si de stragnic ci un rzboinic normand ar fi fost mandru. Pe langa fotoliul tapitat, in camera circulara se mai zareau 0 masa siscaune din lemn. Simple, dar bine facute. Nu se vedea nici un pat pe nicdieri. Ciudat. Ea isi roti privirea prin camera. Un crai vestit nu avea nevoie si de un pat? in cele din urma, privi in sus. Raspunsul se afla la etaj. El isi amenajase un fel de mansarda de dormit, la care se ajungea pe 0 scara. Draperii cu falduri bogate ascundeau in spatele lor ceea ce igi inchipuia ca trebuia sd fie patul lui. Deasupra, peretii de piatra se inaltau intr-o spirala spre un neant intunecat si cavernos. Minerva hotarf ca ii acordase destul timp ca sa-si gaseasca 0 cdmagi gi sd se facd prezentabil. Isi drese glasul si se intoarse incet. —Am venit sa te intreb... El mai ra inca pe jumatate dezbracat. Nu-si folosise timpul ca sa se fac prezentabil. Profitase de oca- zie ca sa se apuce s4-si toarne ceva de baut. II vedea din profil, privind atent paharul de vin ca sd se asigure c era curat. -Niste vin? intreba el. Ea clatina din cap. Multumita imaginii lui indecente, o imbujo- rare infioratoare i se desena deja pe pielea infierbantata. Inaintand spre gat, pe obraji, pana la linia parului. Nu mai era nevoie sa inte- teasca si cu vin flacarile care o mistuiau. Cat el isi turna un pahar, ea nu reusi sa se abtina sa nu pri- veasca lung spre trunchiul lui musculos, atat de frumos creionat de scanteierile focului din vatr. Minerva se obignuise sa se gan- deasca la el ca la un impielitat, dar avea trupul unui zeu. Al unui zeu mai mic. Nu avea fizicul masiv si foarte dezvoltat al unui cape al lui Poseidon, ci mai degraba al unui Apollo sau Mercur subfiratic si atletic. Un trup cladit nu ca sa ciomageasca, ci ca sa 8 Scanned with CamScanner~~ Sapte zile de inbire vaneze. Nu ca sa se miste greoi, ci ca sA alerge. Nuca si supund naiade nevinovate acolo unde se imbaiau, ci ca si... Seduca. Elridicd privirea. Ea o intoarse pe a ei. —Imi pare rau cd te-am trezit, spuse ea. -Nu m-ai trezit. —Serios? Ba ti trimise o privire incruntata. Atunci... la cat ta luat sd r4spunzi la upd, puteal sa fi pus niste haine pe tine. Cu un zambet diabolic, el arata spre pantaloni, -Mi-am pus, Ei bine... Acum obrajii aproape ca ti izbucnira fn flacari. Se scufunda in fotoliu, dorindu-gi sa se faca mica si sA dispara intre cusaturile lui. »Pentru numele lui Dumnezev, Minerva, aduni-te. Viitorul Dianei este in joc.” Pundnd vinul pe mas, el se apropie de niste rafturi de lemn ce pareau s& joace rolul unui fel de dulap. intr-o parte, hainele de exterior fi stAteau agatate intr-un rand de cazlige. O uniforma rogie de ofiter, pentru militia locala pe care o conducea in absenta contelui de Rycliff. Cateva paltoane cu o croiala framoasa si un aer scandalos de scump. O manta de un cenugiu ca de cdrbune, Trecand de ele, ingfaci o cAmaga simpli din batist gi si-o trase peste cap. De indata ce isi trecu bratele prin m4neci, gi le intinse de-o parte side alta a corpului si se supuse aprecierii el. ~B mai bine aga? Nu chiar, Gulerul descheiat mai lasa inca la vedere o perspec- tiva generoasa asupra pieptului lui... perfecta pentru o explorare cu coada ochiului, nu o privire fatiga. In orice caz, acum arata chiar mai indecent. Semana mai putin cu un zeu sculptural gi de neatins i mai mult cu un rege libertin al piratilor. ~Poftim. El igi lud mantia din carlig ¢i +o aduse. Macar este uscat. De indata ce igi agez haina in poala ei, fi apasA si paharul cu vin in m4n4. Un inel cu sigiliu fi separa pe degetul mic, proiec- tand crampeie de aur prin piciorul paharului. ~SA nu te aud. Tremuri aga de tare cA-ti aud dingii clantanind. Focul gi haina te ajutd, day n-au cum ed te incAlzeasc& pe dinduntru, Minerva accept paharul i sorbi prudent o gura. Intr-adevar, degetele fi tremurau, dar nu doar de frig. 9 Scanned with CamScannerTessa Dare. El ridica un scaun, se ageza gi o fixa cu o privire Intrebatoare. ~Deci... -Deci, repeta ea prosteste. Mama avea dreptate in privinta asta. Minerva considera ca este o persoana inzestratd cu o inteligenta rezonabila, dar Dumnezeule.., barbafii chipesi chiar c4 o prosteau de-a binelea. Devenee atat de fAstdcitd in preajma lor c& nu mai gtia incotro sa se uite sau ce 64 spund, Raspunsuri care se voiau spirituale #1 istefe rasunau mereu amért sau jalnic, Erau momente cand vreo remarca zeflemitoare jivraté de lordul Payne o condamma lao tacere stupid’ ginimic mai mult, Doar céteva zile mai tarziu, tn timp celovea vreo sténca cu un piolet, in mintea Minervei se ivea replica perfecta. Remarcabil. Cu cat il privea mai mult acum, cu atat simtea ca inteligenta ei scddea vertiginos. Barba neras& de o zi nu facea decat s& sublinieze linia puternic4 a maxilarului lui. Parul cas- taniu gi ciufulit trada doar vag urmele unor onduleuri strenga- regti. lar ochii lui,.. Avea nigte ochi precum diamantele de Bristol. Geode rotunde gi mici, injumatatite gi glefuite pan’ ajungeau la stralucirea perfecta. Un inel exterior in tuge ugor maronii, ca de cremene, tncadrau licaririle reci de cuart. O suta de note cristaline chihlimbarii si cenugii. Ba inchise strans ochii, ,Gata cu govaiala.” -Vrei sa te Insorl cu sora mea? Secundele se scurserd. ~Cu care dintre ele? ~Cu Diana, exclama ea. Cu Diana, fireste. Charlotte are doar cincisprezece ani. Bl ridicA din umeri. -Unii birbati preferd sa aiba o sotie tandra. -Unii barbati au jurat sd nu se insoare niciodata. Tu mi-ai spus cA egti unul dintre ei. ~Ti-am spus eu asta? Cand? — Sigur iti amintesti. In noaptea aceea. El se witd lung la ea, evident netulburat. ~Am avut noi ,o noapte"? —Nu aga curn te-ai gandi tu. In urmé cu cAteva luni, i] Infruntase in grAdinile de la Summer” field pe tema indiscretiilor lui scandaloase gia intenfiilor pe care k 10 Scanned with CamScanner—— Sapte zile de iubire —— actesora ed, Se certa: a eral Ape NeUrcAserd Cumva. pind ce teva insulte tAioase franaserd momentul de La naiba cu firea ei ta detaliile pe ¢ trupegte.., ntimitate, A. Minerva ein momentele acelea, Nu avea nevoie sd stie cA ultinnul Iii nasture de la vest gtiintifica, de o atentic neobe ve le aduna detes § “era perfect aliniat enrcea de-a cincea vertebra de la coloana 1c parfurnul lui pastra pare, Dar chiar siacum, dupa ce trecusera citeva ini bune, nu parea capabila si scape de acele informatii. Cu atat mai putin cand statea cuibarita in mantia lui, in imbratisarea cAldurii imprumutate care pAstra acelagi parfum picant si masculin. Fireste, el uit vagi urme de piele gi cui se cu totul de intalnirea aceea. Deloc surprin- zator. De cele mai multe ori, nici macar nu-gi amintea ci o chema Minerva. Atunci cénd binevoia sai se adreseze, o facea doar ca sa o tachineze, ~Asta-vara, ii aminti ea, mi-ai spus cd n-ai de gand sd o ceri pe Diana de sortie. Sau pe oricine altcineva. Dar azi, zvonurile care se aud prin sat spun altceva. -Da? E] igi invarti pe deget inelul cu sigiliu. Ei bine, sora ta este minunata gi eleganta. Iar mama ta nu a facut nici un secret din faptul cd sustine cAsatoria. Minerva isi incorda degetele in botine. Putin spus. In urma cu un an, familia Highwood sosise in satucul de la malul marii ca sa-si petreaca vacanta de vara. Aerul de mare era menit sa imbunatateasca starea de sanatate a Dianei. Ei bine, sanata- tea Dianei se imbunatatise de mult si vara trecuse, totusi, familia Highwood ramasese... doar din cauza sperantelor pe care mama le nutrea in privinta uniunii dintre Diana gi acest fermecator viconte. Cata vreme lordul Payne se afla in Spindle Cove, mama nici nu voia sAauda de revenirea acasa. Dezvoltase chiar o doza neobignuita de optimism... in fiecare dimineata declarand cand igi amesteca in ciocolata calda... ,Simt, fetelor. Azi o sa te cear’." Si, chiar daca Minerva gtia cA lordul Payne era cel mai groaznic barbat, nu se simtise niciodata in stare s4 se impotriveasca planu- rilor mamei, Pentru ca fi plicea la nebunie aici, Nu voia sa plece. In Spindle Cove, simtea, in sfargi ca igi gasise locul. Il Scanned with CamScannerAici, in propriul siu paradis, explora coastele stancoase, impanzite de fosile, eliberata de griji sau de nevoia de a controla totul, catalogand descoperiri care puteau sa dea un nou avant comunitatii stiintifice din Anglia. Singurul lucru care o impie- dica sa fie pe deplin fericita era prezenta lordului Pai uneia dintre ironiile ciudate ale sortii, prezei motivul care ii permitea si ramana. Nu prea sa fie nici un rau in faptul cao lasa pe mama sa-si faca sperante legate de o cerere in casatorie venita din partea Excelentei Sale. Minerva fusese sigura c& Propunerea nu va veni niciodata. Pana in aceasta dimineata, cand toate certitudinile ei se naruisera. ~Am fost de dimineata la magazinul All Things, incepu ea, De obicei, nu iau in seama barfele lui Sally Bright, dar azi.. inghiti nodul din gat, apoi fi intalni privirea. A spus cd, de sipta- mana viitoare, ai cerut sa tise trimita corespondenta la Londra. Ea crede ca pleci din Spindle Cove. ~ lar tu ai tras concluzia cA asta inseamni ca o sa m: sora ta. ne... $i gratie nta lui era intocmai . Ea isi a insor cu ~Ei bine, toata lumea stie in ce situatie esti. Daca aveaio let- caie, plecai de aici de luni bune. Esti constrans sa ramai aici pana nu ti se deblocheaza averea de sub tutela, de ziua ta, daca nu cumva... Ea inghiti in sec. Daca nu cumva te insori inainte, —E adevarat. Ea se apleca in fata in fotoliu. ~Plec numaidecat, daca imi repeti cuvintele pe care mi le-ai Spus asta-vara. C4 n-ai nici o intentie fata de Diana. ~ Dar asa era asta-vara. Acum suntem in aprilie. Este chiar asa de imposibil de crezut cA ag putea sa ma razgandesc? —Da. ~ De ce? El pocni din degete, Stiu. Crezi cA n-am nici micar atata minte incat sa ma razgandesc. Despre asta e vorba? Ea se trase mai in fata pe fotoliu. ~N-aicum site razgandesti, pentru ca nu te-ai schimbat. Esti un crai viclean si ipocrit, care ziua cocheteaza cu doamne nevino- vate, iar noaptea se ocupa cu sotiile altora. El ofta. 12 Scanned with CamScanner