A reprezentat o miscare filozofica a sec al XVIII-lea care punea accent pe ratiune.
Considera ca ,,ratiunea umana’’ era singura in stare sa ilumineze calea catre realizarea fericirii umane. Iluminismul reprezinta un termen generic prin care se pot prezenta toate tendintele societatii din acest secol: spiritual inventiv, cercetarea stiintifica, enciclopedismul, conceptia optimista despre lume, credinta in progress, folosirea luminilor inteligentei, inlocuirea obiceiului si traditiei prin ratiune, tendinta de a pune totul la indoiala printr-o perspectiva critica. Scriitorii si filosofii sec XVII - D.Hume, Swift, Defoe, Montesquieu, Voltaire, J.J. Rousseau, Diderot, s-au consacrat unor critici sistematice ale religiei politicii economiei si societatii. Au cautat sa descopere principii valabil-universale care sa guverneze umanitatea, natura si societatea, si sa actioneze in baza acestora. In plan religios s-au opus dogmei bisericii, au contestat invataturile clerului, revelatia divina si traditiile bisericesti. Desi admiteau existenta lui D-zeu, creator al universului, negau interventia sa in istoria umanitatii, aceasta fiind supusa doar legilor naturii. Noua conceptie numita deism a minimalizat rolul bisericii considerate sursa de fanatism si ignoranta. Religia era acceptata doar ca garant al ordinii sociale, necesara oamenilor de rand, lipsiti de o educatie rationala, care sa lumineze mintea si sufletul omului. Pe plan economic si social, Iluministii considerau ca munca reprezinta singura sursa a bogatiei si a progresului economic. Fiziocratii credeau ca munca agricola era sursa bogatiei, proprietarii funciari ocupand un loc privilegiat in societate, Adam Smith sustinea ca pentru dezvlotarea industriei si comertului era nevoie de libertate individuala, exprimarea interesului personal si actiunea pe piata a legii cererii si ofertei. Aceasta exprimare a criticii sociale a fost insotita de o atitudine optimista si de incredere in progress si in perfectibilitatea omului. Pe plan politic, criticau regimul absolutist demascand abuzurile acestuia: injustitia, coruptia, inegalitatea sociala, proasta administrare a statului. Au propus un nou model politic bazat pe ratiune, legalitate, drepturi naturale, in conceptia lor, statul nu mai era un stat la dispozitia regelui ci se conducea dupa principii si reguli de guvernare (,,despotismul luminat’’). Inspirati de modelul britanic, iluministii au introdus noi principii care modificau in mod fundamental conceptia despre exercitarea puterii in stat: regim constitutional, separarea puterilor, respectarea drepturilor naturale, proprietate privata, egalitatea in fata legii si a justitiei. Desi idealul sau a fost monarhia constitutionala, capabila sa asigure libertatea si toleranta in stat, Voltaire a sustinut despotismul luminat, pentru ca nu avea incredere in actiunea corpului social a maselor (,,Scrisori filosofice’’). In lucrarea sa ‘Despre spiritual legilor’, Montesquieu a evidentiat 3 forme de conducere politica: despotica, monarhia si republica, cel mai reusita fiind modelul britanic in care puterea regelui era limitata de parlament. J.J. Rousseau s-a pronuntat pentru Republica, imaginata ca un contract intre oamenii liberi si egali si guvernanti (,,Contractul social’’). A considerat ca bazele corpului politic sunt cladite pe acordul tuturor membrilor sai, si astfel se creeaza obligatii reciproce. Vointa generala este expresia politica a comunitatii nationale, care hotaraste legile pe care guvernantii ca simpli reprezentanti ai puterii poporului trebuie sa le aplice. Se fundamenteaza ideea regimului reprezentativ ca expresie a suveranitatii poporului. Absolutismul luminat a fost imbratisat de unii monarhi absoluti din centrul si estul Europei: Frederich al II-lea al Prusiei, Iosif al II-lea al Austriei, Ecaterina a II-a a Rusiei. Inspirati din filosofia luminilor si influentati de noul model de putere propus, acesti despoti luminati au aplicat in statele lor o serie de reforme economice, sociale, religioase si politice. Aceste reforme vizau modernizarea legislatiei, administratiei, investitii de stat in economie, imbunatatirea situatiei taranilor, modernizarea invatamantului, reorganizarea armatei, toleranta religioasa, sprijinul culturii si artelor. Intreventia statului fiind considerata esentiala pentru progresul general al societatii. Fara sa afecteze fundamentele regimului politic absolutist, suveranii au incercat sa asigure supravietuirea monarhiei absolute si sa intareasca forta acestor state in relatiile internationale. Esecul acestei politici s-a datorat incompatibilitatii dintre regimul politic absolutist si politica de reforme. De altfel, Revolutia franceza si influentele sale privind guvernarea statului au stopat reformismul luminat. Iliminismul s-a raspandit in a doua jumatate a sec XVIII prin intermediul cartilor (brosuri, enciclopedia), presei, prin societatile stiintifice, litarare si artistice, prin saloanele de lectura si prin lojile masonice. Raspandirea luminilor in Europa a fost favorizata de moda folosirii limbii franceze de catre elitele intelectuale si categoriile sociale avute.