1

Scott Mariani
seria BENEDICT HOPE 01

MANUSCRISUL LUI FULCANELLI

Traducere din limba englez Ana Veronica Mircea The Fulcanelli Manuscript, Scott Marini, 2007

Ilustraia copertei: Andreas CELLARIUS, Harmonia macrocosmica, detaliu

Nemira, 2007

Scott Mariani s-a nscut n Scoia i a studiat limbi moderne la Universitatea din Oxford. nainte de a deveni scriitor profesionist, a trit civa ani n Italia i Frana, a fost translator, muzician, instructor de arme de foc i jurnalist, i a inut pagina de thriller n Writing Magazine. Este membru al International Thriller Writers (ITW), din care fac parte nume mari ale thrillerului internaional. A debutat cu volumul de nonficiune How To Write a Thriller (2007).

MULUMIRI Mulumirile mele clduroase se ndreapt ctre: Tim Bates, de la Pollinger Ltd, pentru experiena i ndrumrile sale nepreuite, i ctre colegii si, pentru c au fost att de ndatoritori i de prietenoi. Malcolm i Isabelle Scott, pentru ajutorul lor neprecupeit, pentru c au crezut de la bun nceput cu atta trie n proiectul meu i pentru c mi -au oferit, cu generozitate, cei douzeci de litri de vin franuzesc excelent, care mi-au dat puterea de a scrie cea de a doua versiune... John Hale, Gill Jackson i toi colegii lor de la Robert Hale, pentru c i -au dat acestui volum ansa de a vedea lumina tiparului. James Kaplan, pentru privirea aruncat n interiorul lumii R&R. Sergentul Martin Timbrell, pentru informaiile despre procedurile poliiei, oferite cu amabilitate. i, n mod deosebit, ctre: Vicky Ellis-Smith, Richard Titcombe, Robert Ryder, Heather Gibbs, Shane McWilliams, Dave Saltrese, Marco i Miriam Pistocchi i ctre Asociaia Internaional a Scriitorilor de Thrillere, pentru susinerea moral a acestui gen literar.

NOTA AUTORULUI Referirile la alchimie i la istoria acestei tiine din cuprinsul crii se bazeaz pe fapte. Misteriosul Fulcanelli, despre care se crede c ar fi fost unul dintre cei mai mari alchimiti ai tuturor timpurilor i deintorul unor cunotine deosebite, este un personaj real. Comunitatea tiinific din ultimele n jur de trei secole a refuzat s ia n serios vreuna dintre disciplinele alchimice. ns aceast stare de lucruri s-ar putea schimba. O colecie de lucrri de cercetare din domeniul alchimiei, semnate de Isaac Newton, printele fizicii clasice, a fost descoperit n anul 2004, dup ce fusese pierdut. Oamenii din tiin de la Colegiul Imperial din Londra sunt de prere ca acestea s -ar putea s-l fi condus ctre unele dintre descoperirile sale ulterioare, deschiztoare de drumuri, din domeniile fizicii i cosmologiei. Detaliile istorice legate de genocidul comis de Biserica Catolic i de Inchiziie mpotriva catarilor i a vrjitoarelor sunt exacte i, pe ct posibil, n limita decenei. Gladius Domini nu este altceva dect un rod al imaginaiei, ns, de cincisprezece ani ncoace, asistm, n ntreaga lume, la o cretere brusc a numrului de organizaii religioase fundamentaliste agresive, n cea mai mare parte cretine, care predic intolerana i inflexibilitatea dogmatic. Scena mondial e pregtit pentru o nou er a rzboaielor religioase, care ar putea eclipsa pe deplin ororile cruciadelor medievale.

Strduiete-te, Frate, fr a-i pierde curajul; E greu, o tiu, dar a cuceri fr a nfrunta primejdia e totuna cu a fi victorios fr a cunoate gloria Fulcanelli

1
Frana, octombrie 1999 Printele Pascal Cambriel i ndes plria pe urechi i i ridic gulerul, strngndu-i-l n jurul gtului, ca s se apere de ploaia biciuitoare. Furtuna deschisese ua coteului ginilor i psrile alergau nnebunite de spaim. n timp ce le mna napoi cu bastonul, numrndu-le din mers, preotul de aizeci i patru de ani comptimea orice cltor aflat sub cerul liber n noaptea aceea mizerabil. Un fulger sclda n lumin curtea din jurul lui, precum i toat ntinderea strvechiului sat de pe stnci. De cealalt parte a zidului grdinii casei sale de ar se aflau biserica Saint-Jean, construit n secolul al X-lea, i cimitirul ei simplu, cu pietre de mormnt ciobite i acoperite de ieder. Fulgerul care brzda cerul i arunc lumina strlucitoare asupra acoperiurilor caselor i a peisajului slbatic de dincolo de ele, toate scufundndu-se din nou n ntuneric o secund mai trziu, cnd bubui tunetul. Cu hainele iroind de ap, printele Pascal mpinse zvorul, ncuind n interiorul sigur al coteului ginile care criau. n strlucirea unui alt fulger, cu totul altceva atrase privirea preotului care se rsucea pe clcie ca s o ia la fug napoi, ctre cas. ncremeni locului, cu rsuflarea tiat. Se frec la ochi cu minile ude. Fusese numai o prere? Fulgerul licri iari i, n scurta scnteiere de lumin alb, l vzu pe ciudatul strin alergnd de-a lungul lizierei i intrnd n pdure. Dup atia ani n care i pstorise enoriaii, un instinct firesc l mboldea s ncerce s vin n ajutorul unui suflet nefericit. Attendez! strig preotul, acoperind uierul vntului. Stai o clip, prietene! Nu te teme! Iei n fug pe poart, chioptnd uor din cauza piciorului beteag, i o lu pe crarea ngust dintre case, ndreptndu-se spre ntunericul de sub copacii dincolo de care dispruse omul. l gsi repede pe strinul prbuit cu faa n jos printre mrcinii i frunzele czute de la marginea pdurii. Tremura din toate ncheieturile i i cuprinsese cu braele trunchiul costeliv. n ntunericul umed, preotul reui s vad c straiele i atrnau de trup, zdrenuite. Seigneur, gemu el, cuprins de mil, i i scoase instinctiv haina, nfurndu-l n ea pe necunoscut. Eti teafr, prietene? Ce s -a ntmplat? Te rog, las-m s te ajut. Strinul vorbea singur, cu voce sczut, murmurnd cuvinte trunchiate, amestecate cu suspine, cu umerii tresltnd. Printele Pascal i puse haina n

spate, simind cum ploaia torenial i uda leoarc, instantaneu, propria cma. Trebuie s mergem n cas, spuse, cu voce blnd. Am fcut focul, am mncare i un pat liber. O s-l chem de doctorul Bachelard. Poi s mergi? ncerc delicat s-l ntoarc cu faa n sus, ca s-l poat apuca de mini, ncercnd s-l ajute s se ridice. n lumina urmtorului fulger vzu ceva care l mpinse s fac un pas napoi: sngele care mbiba cmaa zdrenuit a omului; tieturile lungi i adnci care i brzdau trupul slab. Tieturi n alte tieturi. Rni care se vindecaser i care fuseser redeschise prin spintecare. Nu erau tieturi fcute la ntmplare, ci modele, forme precise i simboluri, acoperite cu o crust de snge nchegat. Cine i-a fcut asta, fiule? Preotul cercet faa strinului. Era zbrcit, chel, numai piele i os, aproape cadaveric. Oare de ct vreme rtcea ntr-o asemenea stare? Omul murmur ceva, cu voce rguit: Omnis qui bibit hanc aquam... Printele Pascal realiz, cu uimire, c i se adresase n limba latin. Ap? ntreb el. Vrei nite ap? Cellalt continu s murmure, fixndu-l cu ochi slbatici i ncletndu-i degetele de mneca lui. ...si fidem addit, salvus erit. Printele Pascal se ncrunt. Ceva despre credin, despre mntuire? Aiureaz, se gndi. Bietul om i pierduse minile. Pe urm fulgerul scpr iari, exact deasupra capetelor lor i, o secund mai trziu, n timp ce bubuia tunetul, descoperi, cu o tresrire, c degetele nsngerate ale necunoscutului strngeau cu putere mnerul unui cuit. Era un cuit cum nu mai vzuse niciodat, un pumnal n form de cruce, cu mnerul de aur mpodobit cu nestemate scnteietoare. De pe lama lung i subire picura snge. n momentul acela realiz ce se ntmplase cu strinul. Sculptase, el nsui, n propria sa carne. Ce-ai fcut?! strig printele, cu mintea cuprins de oroare. Ridicndu-se n genunchi, cu chipul nsngerat i plin de noroi luminat pe neateptate de un alt fulger, omul i ainti ochii asupra lui. Erau ochi goi, cu privirea pierdut, de parc gndurile i-ar fi fost n alt parte. i strnse degetele n jurul armei bogat ornamentate. Timp de cteva secunde, printele Pascal avu impresia c avea de gnd s-l ucid. Deci, n cele din urm, sosise. Clipa morii sale. Ce avea s-i aduc? Un anumit fel de continuare a existenei, de asta era sigur, cu toate c adevrata natur a acesteia nu-i era clar. Se ntrebase adesea cum o s nfrunte moartea cnd avea s-i sune ceasul. Credina lui era profund i spera c l putea ajuta s-i ntmpine

sfritul, oricare ar fi fost el. Dumnezeu i menise senintate i snge rece. Totui, n clipa aceea, gndul c lama ngheat de oel urma s i se afunde n carne i nmuie genunchii. n momentul n care nu se mai ndoi c urma s moar, se ntreb cum avea s rmn n amintirea semenilor si. Fusese un om bun? Dusese o via onorabil? Doamne, d-mi putere. Nebunul se holb fascinat la pumnalul din mna lui, apoi la preotul lipsit de aprare i izbucni n rs un hohot nfundat, glgitor, care se nl transformndu-se ntr-un ipt isteric, IGNE NATURA RENOVATUR INTEGRA! Zbier cuvintele iari i iari, iar printele Cambriel vzu, ngrozit, c ncepea s-i taie, cu nfrigurare, propria beregat.

2
Sudul Spaniei, septembrie 2005 Ben Hope sri de pe zid i ateriz n picioare, fr zgomot, n interiorul curii. Rmase o clip ghemuit n ntuneric. Singurele sunete care i ajungeau la urechi erau ritul enervant al greierilor, strigtul unei psri de noapte deranjate de apropierea lui prin pdure i btile controlate ale propriei inimi. i suflec mneca strmt a echipamentului negru de lupt. 4.34 a.m. Fcu o ultim verificare a revolverului Browning de 9 mm, asigurndu -se c avea un glon pe eav i piedica pus. i scoase din buzunar masca neagr de schi i i-o trase pe fa. Casa pe jumtate prsit era cufundat n bezn. Ghidndu-se dup planul pe care i-l dduse informatorul su, Ben o nconjur mergnd pe lng perete, pe jumtate ateptndu-se ca luminile sistemului de alarm s se aprind dintr-odat, ceea ce nu se ntmpl. Ajunse la intrarea din spate. Totul era exact aa cum i se spusese. Descuie ua aproape fr nici un efort i, n cteva secunde, se furi nuntru. Strbtu coridorul ntunecat, apoi o camer i nc una, desluind, n lumina ledului ataat la revolver, pereii mucegii, ramele putrezite ale duumelelor i mormanele de gunoi de pe podea. Ajunse n faa unei ui nchise pe dinafar cu un zvor blocat de un lact. Cnd ainti lumina asupra ncuietorii vzu c era o treab fcut de mntuial: zvorul nu fusese prins de lemnul mncat de cari dect cu nite uruburi. Lucrnd fr zgomot, descuie ua n mai puin de un minut i intr, ncet i cu pruden, ca nu cumva s-l sperie pe copilul adormit. Julin Sanchez, biatul de unsprezece ani, se trezi i gemu cnd Ben se ghemui alturi de patul improvizat. Tranquilo, soy un amigo, opti el la urechea putiului. i puse n ochi lumina Browning-ului. Practic, nici un reflex pupilar fusese drogat. n camer plutea un miros greu, de igrasie i noroi. obolanul care sttuse pe masa de la picioarele patului, nfulecnd resturile unei mese frugale dintr-o farfurie de tabl sri pe duumea i o rupse la fug. Ben l rsuci cu blndee pe biat n aternuturile murdare. Avea minile legate cu un cablu de plastic care i intrase n carne. Julin gemu nc o dat cnd Ben strecur cu grij lama subire a cuitului pe sub cablu, eliberndu-i minile. Stnga i era nfurat ntr-o zdrean plin de noroi i snge nchegat. Ben sper c nu-i fusese tiat dect un singur deget. Vzuse lucruri i mai rele.

10

Rscumprarea cerut era de dou milioane de euro, n bancnote uzate. Ca dovad a sinceritii lor, rpitorii trimiseser prin pot degetul retezat. O singur micare stupid, cum ar fi fost anunarea poliiei, spusese vocea de la telefon, i urmtorul colet avea s conin mai multe buci din biat poate nc un deget, poate testiculele sau poate capul. Emilio i Maria Sanchez luaser ameninrile exact aa cum se cuvenea, adic n serios. Banii nu reprezentau o problem pentru cuplul de bogtai din Malaga, dar cei doi tiau c plata rscumprrii nu le garanta c biatul nu li se ntorcea acas ntr-un sac pentru cadavre. Asigurarea pe care o ncheiaser mpotriva rpirilor stipula c negocierile trebuiau purtate ntotdeauna pe cale oficial. Ceea ce nsemna implicarea poliiei, iar amestecul caraliilor n toat povestea era totuna cu a semna condamnarea lui Julin la moarte. Erau nevoii s gseasc o alternativ viabil pentru a ntoarce sorii n favoarea revenirii sigure acas a biatului nevtmat. n momentul acela intrase n scen Ben Hope. l rostogoli pe biatul drogat, dndu-l jos din pat, i i slt apoi trupul flasc, punndu-l pe umrul stng. Undeva, n spatele casei, ncepuse s latre un cine. Auzi pe cineva agitndu-se i zgomotul unei ui care se deschidea. Strbtu casa cu biatul n crc, innd Browning-ul cu amortizor n mna ntins nainte, ca pe o lantern. Trei brbai, i spusese informatorul. Unul era beat mort mai tot timpul, dar trebuia s se fereasc de ceilali doi. Ben se ncredea n spusele informatorului, aa cum se ncredea n spusele oricrui om cu un pistol lipit de tmpl. n faa lui se deschise o u i o voce strig ceva n ntuneric. Ben lumin chipul unui brbat nebrbierit, cu trupul acoperit de valuri de osnz, mbrcat cu pantaloni scuri i cu un tricou jerpelit. Se strmba din cauza luminii care i btea n ochi. inea n mini o arm cu eava scurt. n aceeai clip, pistolul lui Ben tui de dou ori prin tubul lung al amortizorului i fasciculul subire de lumin al lanternei urmri arcul descris de trupul fr via care se prbuea pe podea. Brbatul zcea nemicat, cu dou guri perfecte n mijlocul tricoului, iar sngele ncepea deja s se mprtie sub el. Fr s stea pe gnduri, Ben fcu ceea ce fusese nvat s fac n astfel de mprejurri, se apropie de trupul czut i i termin treaba cu o mpuctur de siguran, n cap. Alarmat de zgomot, cel de-al doilea brbat cobor n fug un grup de trepte, agitnd n sus i-n jos o lantern. Ben trase n direcia luminii. Se auzi un ipt scurt i omul czu pe scri, cu capul nainte, fr s fi avut ansa de a apsa pe trgaciul revolverului. Arma i alunec pe podea. Ben se apropie de el cu pai mari i se asigur c nu avea s se mai ridice niciodat. Rmase locului pre de treizeci de secunde, n ateptarea vreunui alt zgomot. Al treilea brbat nu apru. Nu se trezise. Nici nu avea s-o mai fac.

11

Purtndu-l pe biatul incontient pe umr, Ben strbtu casa, ajungnd n buctria sordid. Lanterna montat dedesubtul pistolului lumin un gndac care fugea, urmrindu-l de-a curmeziul ncperii, i se opri asupra unui aragaz vechi, conectat la o butelie nalt de gaz, din oel. l aez cu grij pe Julin pe un scaun. ngenunche n ntunericul de lng maina de gtit, i tie cu cuitul furtunul de cauciuc din spate i se folosi de o navet veche de bere ca s nepeneasc un capt alturi de cilindrul de metal rece. Rsuci robinetul de deasupra buteliei, descriind un sfert de cerc, aprinse bricheta i gazul care ieea uiernd ncepu s ard cu o flacr mic, glbuie. Deschise robinetul la maximum i focul firav, plpitor, se transform ntr-un jet violent de flcri dezlnuite, albastre, care prinser s ling butelia, ncolcindu -se n sus pe ea cu agresivitate i nnegrind oelul. Trei gloane trase cu Browning-ul, n surdin, i lactul deformat czu de pe poarta din fa. Ben l duse pe biat ct mai departe de cas, ndreptndu-se ctre copaci i numrnd secundele. Erau la marginea pdurii cnd comelia sri n aer: o strfulgerare neateptat i un glob imens de flcri portocalii care nflori, luminnd copacii i chipul lui Ben n timp ce se rsucea ca s vad ascunztoarea rpitorilor spulberndu-se. Sfrmturile aprinse cdeau de jur mprejur i o coloan groas de fum incandescent, rou ca sngele, se nla ctre cerul nstelat. Maina era ascuns de partea cealalt a copacilor. Mergem acas, i spuse el lui Julin.

12

3
Coasta de vest a Irlandei, patru zile mai trziu Ben se trezi cu o tresrire. Rmase nemicat cteva clipe, dezorientat i confuz, n timp ce lumea nconjurtoare se recompunea, bucat cu bucat. Alturi de el, pe masa de lng pat, telefonul suna insistent. Se ntinse dup receptor. Stngace dup somnul ndelungat, mna care bjbia rsturn paharul gol i sticla de whisky de lng telefon. Paharul czu i se sparse, iar sticla se rostogoli pe podeaua de lemn, oprindu-se n mijlocul mormanului de haine aruncate. njur, ridicndu-se n capul oaselor pe patul cu aternuturi mototolite. Capul i zvcnea i avea gtul uscat. n gur i struia un gust de whisky rsuflat. Ridic receptorul. Alo? spuse, sau ncerc s spun. Orcitul lui rguit se stinse ntr-un acces de tuse. nchise ochii i avu senzaia, neplcut i familiar, c era absorbit ntr-un tunel lung i ntunecos, pe care l strbtea rsucindu-se de-a-ndratelea, simindu-i capul uor i stomacul ngreoat. mi cer scuze, spuse vocea de la cellalt capt al firului, o voce de brbat, cu accent englezesc. Am greit numrul? l caut pe domnul Benjamin Hope. n glas se simea o not dezaprobatoare, care l deranj imediat, cu toate c era nucit. Tui din nou, i terse faa cu dosul palmei i ncerc s-i dezlipeasc ochii. Bendict, mormi el, apoi i drese glasul i reui s vorbeasc ceva mai clar. E Bendict Hope. La telefon. Ct credei c e acum ceasul? adug, iritat. Vocea pru nc i mai nemulumit, de parc impresia pe care o avea despre Ben i se confirmase. Pi, e zece i jumtate. Ben i ls capul n mini. Se uit la ceas. Razele soarelui ptrundeau prin spaiul dintre draperii. ncepu s se adune. OK. Scuze. Am avut o noapte grea. Evident. V pot ajuta cu ceva? ntreb Ben, cu voce tioas. Domnule Hope, m numesc Alexander Villiers. V sun n numele patronului meu, domnul Sebastian Fairfax. Mi s-a cerut s v comunic c domnul Fairfax ar vrea s-i rezerve serviciile dumneavoastr. O scurt tcere. Se spune c suntei unul dintre cei mai buni detectivi particulari.

13

 Nu sunt detectiv. Gsesc persoane disprute. Vocea continu. Domnul Fairfax ar vrea s discute cu dumneavoastr. Putem stabili o ntlnire? Bineneles, o s venim s v lum i o s v pltim pentru deranj. Ben se rezem de cptiul din lemn de stejar al patului i se ntinse dup igri i dup bricheta Zippo. mi pare ru, nu sunt disponibil. Tocmai am ncheiat o misiune i fac o pauz. neleg, spuse Villiers. Mi s-a cerut i s v aduc la cunotin c domnul Fairfax intenioneaz s v ofere un onorariu generos. Nu e vorba de bani. Atunci poate ar trebui s precizez c e o chestiune de via i de moarte. Ni s-a spus c s-ar putea s fii singura noastr ans. N-ai vrea s venii mcar la o ntlnire cu domnul Fairfax? S-ar putea s v rzgndii cnd o s auzii despre ce e vorba. Ben ovi. V mulumesc fiindc acceptai, zise Villiers, dup o pauz. V rog, ateptai-v s fii adus aici n urmtoarele cteva ore. La revedere. Un moment. Unde? tim unde v aflai, domnule Hope.

Ben alerga, ca n fiecare zi, pe plaja pustie, avnd drept companie doar apa i psrile de mare ce se roteau n vzduh, ipnd. Oceanul murmura linitit i, n momentul acela, cnd toamna era pe drum, cldura soarelui nu mai era att de puternic. Dup ce parcurse cam un kilometru i jumtate n susul i n josul ntinderii netede de nisip, cnd mahmureala nu mai era dect o amintire vag, o lu pe poteca ce cobora ntr-un golfule stncos, locul su favorit de pe plaj. Cu excepia lui, acolo nu venea nimeni, niciodat. Iubea singurtatea, cu toate c i fcuse o meserie din strdania de a-i reuni pe oameni cu cei pe care i pierduser. Acela era locul unde i plcea s vin uneori, cnd ocupaia pe care i-o alesese nu i impunea s plece undeva, departe. Era locul unde putea da totul uitrii, unde lumea i nenorocirile ei i se tergeau din minte timp de cteva clipe preioase. Pn i casa i disprea din vedere, ascuns n spatele bancului abrupt de argil, plin de bolovani i smocuri de iarb. Nu era prea ataat de locuina cu ase dormitoare mult prea mare numai pentru el i pentru menajera lui vrstnic i nu o cumprase dect fiindc se vindea mpreun cu cei patru sute de metri de plaj particular din care i fcuse un sanctuar. Se aez pe acelai bolovan mare, plat i ncrustat cu scoici pe care sttea ntotdeauna i azvrli n mare o mn de pietricele, alene i una cte

14

una, n timp ce fluxul l nconjura susurnd pe pietriul din jur. Ochii albatri, ridicai nspre soare, i se ngustar n timp ce urmrea curba descris de o pietricic aruncat ctre cer i mica pat de spum n care dispru aceasta, afundndu-se n vltucul unui val ce se apropia. Bravo ie, Hope, i spuse. Piatra aia a avut nevoie de o mie de ani ca sa ajung pe rm, iar tu ai aruncat-o napoi. i aprinse o igar i rmase cu ochii aintii asupra mrii, n timp ce adierea blnd a brizei i nvolbura prul blond. Dup o vreme, se ridic fr tragere de inim, sri de pe piatr i i croi drum napoi, ctre cas. O gsi pe Winnie nvrtindu -se de colo pn colo prin buctria imens, pregtindu-i prnzul. Win, o s plec iari, departe, n curnd. Nu te apuca s gteti nimic deosebit. Ea se rsuci i i arunc o privire. Dar abia te-ai ntors ieri; unde te duci acum? N-am idee. O s lipseti mult? Nu tiu nici asta. Pi, atunci ai face bine s mnnci ceva, spuse ea, cu fermitate. Alergi tot timpul ncoace i ncolo i nu stai niciodat ntr-un loc nici mcar ct s-i tragi rsuflarea. Oft i cltin din cap. S ai grij de Ben, ncercnd s ii lucrurile sub control, nu era cea mai simpl sarcin din lume. Loial i de neclintit, Winnie fusese, vreme de muli ani, alturi de familia Hope. Trecuse mult timp de cnd Ben rmsese singurul ei membru. Dup moartea tatlui su, vnduse casa i se mutase pe coasta de vest a Irlandei. Winnie l urmase. Era mai mult dect menajer, se simea de parc i -ar fi fost mam o mam ngrijorat, adesea exasperat, dar ntotdeauna devotat i rbdtoare. Abandon mncarea pe care o gtea i se apuc s-i fac un morman de sandviciuri cu unc. El se aez la masa din buctrie i mnc dou, mestecnd zgomotos, pierdut n gnduri. Winnie l ls singur i i vzu de celelalte treburi, fcnd ordine n toat casa, pentru c, oriunde s-ar fi dus, Ben lsa n urm o harababur de nedescris. Nu se ntorsese dect de cteva ore i prezena lui ncepuse deja s se fac simit. Mcar dac viaa lui intim ar fi fost la fel de bine organizat cum i era munca. Winnie nu era niciodat nevoit s fac ordine sau curenie n ncperea care i servea drept birou nimic nu ar fi putut fi mai bine organizat. n privina acestui aspect al vieii sale, Ben era dezgusttor de metodic, superprofesionist i disciplinat, n toate celelalte privine era exact pe dos. Dei nu i-o spusese niciodat pe leau, se temea c, ntr-o bun zi, din cauza buturii sau a muncii, avea s se vre singur n mormnt, nainte de

15

vreme. Aflase destul de multe despre ocupaia lui ca s-i dea seama c era periculoas; aa cum aflase i despre lzile cu whisky pe care le pstra n camer. Numai bunul Dumnezeu tia ce anume avea s-i vin de hac mai nti. Winnie se temea c, pentru Ben, nu avea nici o importan de la ce anume urma s i se trag moartea. Dac ar putea gsi ceva de care s se ataeze, medit ea. Sau, mai degrab, pe cineva. n cele cteva di cnd o femeie ncercase s se apropie de el, s l fac s o iubeasc, el o respinsese i o lsase s plece. Winnie tia c i era fric s se ndrgosteasc. Era ca i cum ar fi ucis o parte din el nsui, ca i cum i-ar fi gonit orice emoie, rmnnd cu sufletul pustiu. nc i mai aducea aminte c fusese un tnr plin de un optimism strlucitor i plin de visuri, nsufleit de un ideal, de ceva care i druia o putere pe care nu o putea sorbi dintr-o sticl. Asta fusese cu mult, foarte mult timp n urm. nainte de a se ntmpla. Amintirea acelor vremuri cumplite i smulse un oftat. Oare se terminaser ntr-adevr? n afar de Ben nsui, ea era singura persoan care nelegea ce anume l bntuia n tain i ce durere se ascundea n adncul inimii lui.

16

4
Avionul particular l purt dincolo de Marea Irlandei, ducndu -l ctre sud, spre coasta Sussex-ului. Ateriz pe un aerodrom, unde atepta un Jaguar Sovereign negru. Aceiai brbai taciturni, n costume gri, care nu se prezentaser i care l luaser de acas, l poftir pe bancheta din spate. Odat instalat n interiorul confortabil, i scoase sticlua plat, din argint, i sorbi o gur de whisky. n timp ce o punea la loc, n buzunar, observ c ochii oferului n uniform l urmreau prin oglind. Automobilul cu mers lin i silenios vir, intrnd pe un drum linitit, de ar, i trecu pe sub o arcad deschis dintr -un zid nalt de piatr. Porile automate, batante, negre cu auriu, se deschiser, lsndu-i s treac. Jaguarul rul pe un drum particular erpuitor, printre vilele nirate pe domeniu. Ben se rsuci ca s priveasc nite cai superbi, care galopau ntr-un padoc cu gard alb. n continuare, drumul era mrginit, pe ambele pri, de grdini aspectuoase, amenajate cu bun-gust. Dup ce strbtur o alee strjuit de chiparoi falnici, ddur cu ochii de vila proprietarului, un conac n stil georgian, avnd n fa un grup de trepte i clasicele coloane. Ben se ntreb cum i ctiga existena potenialul lui client. Casa prea s valoreze cel puin patru sau cinci milioane. Probabil c toat povestea avea s se dovedeasc a fi tot o misiune tip R&R, aa cum se ntmpla n cazul marii majoriti a clienilor lui nstrii. Rpirea i rscumprarea deveniser una dintre afacerile de cea mai mare amploare n ziua de astzi. n unele ri, R&R reprezenta o industrie mai profitabil dect heroina. Jaguarul trecu pe lng o fntn ornamental imens i se opri la baza unei scri. Ben se ddu jos din main fr s mai atepte ca oferul s-i deschid portiera. Un brbat cobor treptele, ieindu-i n ntmpinare. Sunt Alexander Villiers, consilierul particular al domnului Fairfax. Am stat de vorb la telefon. Ben se mulumi s dea din cap i s-l msoare cu privirea. Prea s aib n jur de patruzeci i cinci de ani i purta un sacou bleumarin i cravat. M bucur att de mult c ai venit, spuse Villiers. Domnul Fairfax v ateapt la etaj. l conduse pe imensul hol pardosit cu marmur i n sus pe scara larg, n spiral, care rspundea ntr-un coridor cu pereii lambrisai acoperii cu tablouri i vitrine de sticl. l cluzi pe culoarul lung fr s scoat nici o vorb i se opri n pragul unei ui. Btu, iar dinuntru rzbtu o voce sonor: Intr.

17

Villiers l introduse pe Ben ntr-un birou. Razele strlucitoare ale soarelui se revrsau printr-o fereastr boltit, cu vitralii, flancat de draperii grele de catifea. n aer plutea un miros de piele i lac de mobil. Brbatul care sttea la biroul imens se ridic la intrarea lui Ben. Era nalt i suplu, purta un costum nchis la culoare i coama de pr alb de deasupra frunii nalte i era pieptnat peste cap. Ben i aprecie vrsta la vreo aptezeci i cinci de ani, cu toate c arta bine i se inea drept ca o lumnare. Domnul Hope, domnule, spuse Villiers, dup care plec, nchiznd uile masive n urma lui. Brbatul nalt iei din spatele biroului i se apropie de Ben cu mna ntins. Avea ochi cenuii, ageri i ptrunztori. Sunt Sebastian Fairfax, domnule Hope, zise el, cu cldur. V mulumesc din suflet pentru c ai fost de acord s facei atta drum, i nc fr ntrziere. i strnser minile. Pot s v ofer ceva de but? Se ndrept spre dulapul din stnga sa, din care lu o caraf de cristal. Ben i duse mna la buzunarul hainei i scoase sticla de argint, creia i desfcu dopul. Vd c v-ai adus propria butur, zise Fairfax. Un brbat ingenios. Ben bu, contient c cellalt l urmrea cu atenie. Nu-mi afecteaz munca, spuse, nurubnd capacul. Sunt convins, fcu Fairfax i se aez pe scaunul de la birou. Acum, ce-ar fi s trecem direct la afaceri? Ar fi excelent. Fairfax se ls pe sptarul scaunului, strngnd din buze. Dumneavoastr suntei omul care gsete oameni. M strduiesc, rspunse Ben. Btrnul strnse din nou din buze i continu. Am pe cineva cruia vreau s-i dai de urm. E o misiune care poate fi dus la bun sfrit numai de un specialist. Palmaresul dumneavoastr este impresionant. Continuai. Caut un om pe nume Fulcanelli. E vorba de o problem extrem de important i am nevoie de un profesionist de talia dumneavoastr ca s-l localizez. Fulcanelli. Nu are un nume de botez? se interes Ben. Fulcanelli e un pseudonim. Nimeni nu-i cunoate adevrata identitate. E bine c mi-ai spus. S neleg, atunci, c persoana respectiv nu v este un prieten deosebit de apropiat, un membru de familie disprut sau altceva de genul sta? spuse el i zmbi cu rceal. De obicei, clienii mei i cunosc pe oamenii pe care vor s-i gsesc.

18

 Avei dreptate, nu este. Atunci, care e legtura? De ce vrei s-i dai de urm? V-a furat ceva? n cazul sta, e treaba poliiei, nu a mea. Nu, nici vorb, spuse Fairfax, schind un gest de respingere. N-am nici o intenie dumnoas fa de Fulcanelli. Dimpotriv, omul sta nseamn foarte mult pentru mine. OK. mi putei spune cnd i unde a fost vzut ultima dat? Din cte am reuit s aflu, Fulcanelli a fost vzut ultima oar la Paris, rspunse Fairfax. Ct despre momentul care a fost vzut fcu o pauz a trecut ceva timp de atunci. Asta ngreuneaz ntotdeauna lucrurile. E vorba de, s zicem, doi ani? Ceva mai mult dect att. Cinci? Zece? Domnule Hope, dup ct se tie, Fulcanelli a fost vzut ultima oar n 1926. Ben se holb la el. Fcu un calcul rapid. Asta a fost acum aptezeci i cinci de ani. Discutm despre rpirea unui copil? Nu era un nc, declar Fairfax cu un zmbet senin. La data dispariiei sale subite, Fulcanelli era un brbat n vrst de circa optzeci de ani. Ben i miji ochii. E un soi de glum? Am btut un drum lung i, sincer... V asigur c vorbesc ct se poate de serios, rspunse Fairfax. Nu sunt un mucalit. V repet, vreau s-l gsii pe Fulcanelli pentru mine. Eu dau de urma oamenilor care se afl n via, zise Ben. Nu m intereseaz cutarea spiritelor rposailor. Dac dorii aa ceva, trebuie s sunai la institutul de parapsihologie i or s v trimit unul dintre cuttorii lor de fantome. Fairfax zmbi. V neleg scepticismul. Totui, exist un motiv care m face s cred c Fulcanelli mai triete nc. Acestea fiind spuse, pe mine nu m intereseaz att omul nsui, ct anumite cunotine n posesia crora este, sau era. Informaii de o importan crucial, pe care eu i agenii mei n -am reuit deocamdat s le descoperim. Ce fel de informaii? ntreb Ben. Sunt incluse ntr-un document, ntr-un manuscris preios, ca s spunem lucrurilor pe nume. Vreau s gsii manuscrisul lui Fulcanelli i s mi -l aducei. Ben i uguie buzele. Aici a intervenit o nenelegere? Omul dumneavoastr, Villiers, mi-a spus c e o chestiune de via i de moarte. Aa este, rspunse Fairfax.

19

 Nu reuesc s v urmresc. Despre ce fel de informaii vorbim? Fairfax surse cu tristee. O s v explic. Am o nepoat, domnule Hope. Se numete Ruth. Ben sper c nu reacionase n mod vizibil la auzul numelui. Ruth are nou ani, domnule Hope, i m tem c n -o s-i mai srbtoreasc a zecea aniversare. Sufer de o form rar de cancer. Mama ei, fiica mea, i-a pierdut sperana n vindecare. La fel i experii n medicin, care, n ciuda tuturor mijloacelor bneti pe care le am la dispoziie, nu au reuit s inverseze cursul acestei boli cumplite. Fairfax ntinse o mn delicat. Pe birou, cu faa ctre el, se afla o fotografie cu rama de aur. O ntoarse ca s i-o arate lui Ben. nfia o feti blond, toat numai zmbet i n culmea fericirii, clare pe un ponei. Nu este nevoie s v spun c fotografia a fost fcut cu ceva timp n urm, nainte de descoperirea bolii. Acum nu mai arat aa. Au trimis-o s moar acas. mi pare ru, zise Ben. Dar nu neleg ce legtur are cu... Cu manuscrisul lui Fulcanelli? Are cea mai important legtur posibil. Sunt convins c manuscrisul conine informaii vitale, cunotine strvechi care ar putea salva viaa mult iubitei mele Ruth. Ne-ar putea-o reda i ar face-o s arate din nou ca n aceast fotografie. Cunotine strvechi? Ce fel de cunotine strvechi? Fairfax i adres un zmbet ndrjit. Domnule Hope, Fulcanelli era i, dup prerea mea, mai este nc alchimist. Se ls o tcere grea, timp n care btrnul studie cu atenie chipul lui Ben. Acesta i ls ochii n jos, privindu-i cteva clipe minile, apoi oft. Vrei s spunei c manuscrisul o s v-nvee cum s facei un soi de licoare dttoare de via? Un elixir alchimic. Fulcanelli i cunotea secretul. Uitai cum stau lucrurile, domnule Fairfax. mi dau seama ct de dureroas este situaia n care v aflai, spuse Ben, alegndu-i cu grij cuvintele. V neleg sentimentele. E uor s vrei s crezi c un anumit leac tainic poate face miracole. Dar, fiind un om cu inteligena dumneavoastr, nu credei c s-ar putea s v amgii singur... zu aa, alchimie? N-ar fi mai bine s mai solicitai sfaturile unor experi n medicin? Poate o nou form de tratament, o tehnologie modern... Fairfax cltin din cap. V-am spus, tot ceea ce se putea face, din punctul de vedere al tiinei moderne, a fost fcut deja. Am luat n considerare toate posibilitile. Am cercetat problema n profunzime, nu o privesc superficial i, credei -m, n crile de specialitate sunt mult mai multe lucruri dect vor experii din zilele noastre s aflm.

20

Tcu o clip. Domnule Hope, sunt un brbat orgolios. n viaa mea, am avut parte de un succes extraordinar i am o mare putere asupra oamenilor. Dar acum nu avei n fa dect un bunic ndurerat. A fi n stare s v implor n genunchi s m ajutai s o ajutai pe Ruth dac a crede c asta v -ar putea convinge. Poate suntei de prere c cererea mea e absurd, dar, pentru numele lui Dumnezeu i pentru aceast feti drgla, n-ai vrea s facei pe placul unui btrn, acceptndu-i oferta? Ce avei de pierdut? Noi suntem cei care vor suferi o pierdere imens, dac Ruth a noastr nu va supravieui. Ben ovia. Domnule Hope, tiu c nu avei familie sau copii, continu Fairfax. Poate numai un tat, sau numai un bunic poate nelege ce nseamn s-i vezi un urma suferind sau n pragul morii. Nici un printe n-ar trebui s treac printr-un asemenea chin. (intui ochii lui Ben cu o privire ferm.) Gsii manuscrisul lui Fulcanelli, domnule Hope. Sunt convins c o putei face. V pltesc un onorariu de un milion de lire sterline, dintre care un sfert n avans, iar restul la livrarea n bun stare a manuscrisului. Deschise un sertar, scoase un cupon de hrtie i l fcu s alunece pe suprafaa de lemn lustruit a biroului. Ben l ridic. Era un cec de dou sute cincizeci de mii de lire sterline, pe numele lui. Nu mai are nevoie dect de semntura mea, spuse Fairfax. i banii v aparin. Ben se ridic, innd cecul nc n mn, i btrnul l urmri cu ncordare n timp ce se apropia de fereastr, plimbndu-i privirea asupra ntinsului domeniu i a copacilor care se legnau uor n btaia vntului. Pstr tcerea pentru un minut, apoi expir zgomotos pe nas i se ntoarse ncet ctre Fairfax. Eu nu m ocup de aa ceva. Eu descopr unde se afl persoanele disprute. V cer s salvai viaa unui copil. Are vreo importan prin ce mijloace? mi cerei s alerg dup o himer, despre care credei dumneavoastr c i-ar putea salva viaa. Arunc cecul napoi, pe birou. Dar eu nu vd cum ar putea s-o fac. mi pare ru, domnule Fairfax. V mulumesc pentru ofert, dar nu sunt interesat. Acum a vrea ca oferul dumneavoastr s m duc napoi, la aerodrom.

21

5
Pe o cmpie ntins, plin cu flori de cmp i iarb mnoas, unduind uor n btaia vntului, un adolescent i o feti alergau rznd, inndu-se de mn. n btaia soarelui, prul lor blond prea de aur. Biatul ddu drumul minii fetei i se ls n genunchi ca s culeag o floare. Ea continu s alerge, chicotind, uitndu-se napoi ctre el, cu nasul ncreit ca al unui copil pus pe rele i cu bujori n obrajii pistruiai. n spatele ei se afla poarta unui labirint cu ziduri nalte. Ruth! o strig biatul. ntoarce-te! Fetia i fcu minile plnie la gur. Vino s m caui! i strig cu un zmbet rutcios i dispru dincolo de poart. Biatul alerg dup ea, dar ceva nu era aa cum ar fi trebuit. Distana dintre el i labirint se mrea ntruna. Nu pleca, Ruth, nu m lsa n urm! ip el. Continu s alerge, dar sub picioare nu mai avea iarb, ci nisip, nisip moale, n care se afunda mpleticindu-se. Un brbat nalt, ntr-o rob alb, cznd n falduri, i bloc drumul. Cretetul biatului nu-i ajungea dect pn la talie, aa c se simea mic i neajutorat. Izbuti s-l ocoleasc i ajunse la intrarea labirintului, la timp ca s o vad pe Ruth n deprtare, alergnd. Nu mai rdea, ci plngea de spaim n timp ce se topea dup un col. Ochii li se ntlnir pentru o ultim oar. i o pierdu din vedere. Acum aprur ali brbai nali, n robe albe i cu brbi negre. Se ngrmdir n jurul lui, dominndu -l cu nlimea lor, astupndu-i vederea, trncnind cu aprindere ntr-o limb necunoscut, cu ochi rotunzi i albi pe feele ca de mahon care se conturau, amenintoare, adunndu-se deasupra lui, i rnjindu-i dinii tirbi. i l nfcar strns de brae i de umeri cu mini puternice, reinndu-l n timp ce el ipa i se zbtea, dar ei erau din ce n ce mai muli, iar el era intuit locului i nu putea face nici o micare.

i nclet mna n jurul paharului i simi whisky-ul arzndu-i limba. n deprtare, dincolo de valurile cenuii care se nfoiau zdrobindu -se de stncile golfului, curba orizontului se lumina treptat, cptnd culoarea roie a zorilor. Se rsuci, ndeprtndu-se de fereastr, cnd auzi ua deschizndu-se n spatele lui. 'Neaa, Win, spuse, izbutind s zmbeasc. Cum de te-ai trezit att de devreme?

22

Ea l privi cu ngrijorare, plimbndu-i ochii de la paharul pe care l inea n mn la sticla goal de whisky de pe masa din spatele lui. Mi s-a prut c aud nite voci. Eti bine, Ben? N-am mai reuit s adorm. Tot visele rele? ntreb ea, cu subneles. Ben ddu din cap. Winnie oft i lu fotografia veche, uzat, la care el se uitase mai devreme, nainte de a o lsa s zac alturi de sticla de whisky. Nu-i aa c era frumoas? opti btrna, scuturnd din cap i mucndu-i buzele. mi lipsete att de mult, Winnie. Dup atia ani. Crezi c nu tiu? rspunse btrna, nlndu-i ochii ctre el. Mie mi lipsesc toi. Aez poza cu grij pe mas. El ridic din nou paharul i l goli cu repeziciune. Winnie se ncrunt. Ben, butura asta... Nu te apuca s-mi faci moral, Win. Nu i-am mai spus nici o vorbuli pn acum, zise ea, hotrt. Dar e din ce n ce mai ru. Ce nu merge, Ben? De cnd te-ai ntors de la ntlnirea cu omul la, nu ai astmpr, nu mnnci. Abia dac ai dormit n ultimele trei nopi. M ngrijorezi. Uit-te la tine eti palid. i abia asear ai nceput sticla aia. El schi un zmbet, se aplec i o srut pe frunte. mi pare ru dac mi-am pierdut controlul. N-am vrut s-i faci griji, Win. tiu c e greu s trieti alturi de mine. Oricum, ce-a vrut de la tine? Fairfax? Ben se ntoarse ctre fereastr i privi din nou marea, urmrind soarele care se nla, aurind partea de jos a norilor. A vrut s-o salvez pe Ruth, spuse, regretnd c paharul era gol.

Atept pn ctre ora nou, apoi ridic receptorul. V-ai rzgndit n privina ofertei mele? ntreb Fairfax. N-ai gsit pe altcineva? Nu. n cazul sta, accept.

23

6
Ben ajunse devreme la ntlnirea de la Clubul Studenesc Oxford. Ca muli ali foti studeni, era membru pe via al venerabilei instituii de pe strada Cornmarket, care servete de secole drept loc de ntlnire, sal de dezbateri i club exclusivist al universitii. Aa cum obinuia i n vremea studeniei, intr pe ua din dos, aflat pe o alee ngust, lng restaurantul McDonald. i art la recepie legitimaia de membru, veche i uzat, i strbtu coridoarele sacrosancte pentru prima oar n ultimii douzeci de ani. Faptul c se ntorsese i crea o senzaie stranie. Nu -i trecuse niciodat prin minte c avea s mai ajung vreodat acolo, sau n oraul acela, de care l legau attea amintiri sumbre amintirile unei viei pe care i-o planificase cndva i ale celei pe care i-o oferise n schimb soarta. Cnd ptrunse n vechea bibliotec, profesorul Rose nu sosise nc. Arunc o privire n jur. Locul era neschimbat, cu aceleai ferestre n stil gotic, aceleai mese pentru cititori i aceleai rafturi cu cri care se nlau pn sub tavanul cu fresce nfind scene din legendele arthuriene. Benedict! strig cineva n spatele lui. Se ntoarse, ddu cu ochii de Jonathan Rose nc viguros, mai crunt i mai chel, dar uor de recunoscut, ct ai clipi, ca fiind specialistul n istorie pe care l tia de att de mult vreme i se grbi s traverseze cu pai mari podeaua din scnduri lustruite ca s-i strng mna. Ce mai facei, domnule profesor? Nu ne-am mai vzut de atta timp. Se aezar pe dou dintre fotoliile acoperite cu piele roas i discutar cteva minute despre lucruri fr importan. Pentru profesor, lucrurile se schimbaser ntr-o foarte mic msur viaa academic de la Oxford mergea nainte, dup acelai vechi tipic. Am fost oarecum surprins cnd ai dat un semn de via dup atia ani, Benedict. Crui fapt i datorez plcerea? Ben i explic de ce i solicitase ntlnirea. i pe urm mi-am adus aminte c l cunosc pe unul dintre cei mai buni specialiti n istorie antic din ar. Numai s nu m numeti un istoric antic, aa cum fac mai toi studenii mei, zmbi Rose. Deci te intereseaz alchimia, nu-i aa? continu el, ncruntnd din sprncene i studiindu-l pe Ben pe deasupra ochelarilor. Nu mi-a fi nchipuit c te ncnt acest gen de lucruri. Sper c n-ai devenit adept New Age? Ben rse. Acum sunt scriitor. Fac nite cercetri, nimic altceva. Scriitor? Bun, bun. Cum ziceai c-l cheam pe tipul la, Francasini?

24

 Fulcanelli. Rose cltin din cap. N-a putea spune c am auzit vreodat de el. Nu sunt tocmai omul potrivit s te ajute n privina asta. E un subiect neobinuit pentru muli dintre noi, academicienii de mod veche chiar i n aceast er post-Harry Potter. Ben avu un moment de dezamgire. Nu-i pusese cine tie ce sperane n Jon Rose, ca persoan ce i-ar fi putut da relaii despre Fulcanelli, i cu att mai puin despre manuscrisul acestuia, dar, pentru c pornea de la nite indicii mult prea vagi, ar fi fost pcat s ignore orice posibil surs de informaii demne de ncredere. Mi-ai putea spune cteva ceva despre alchimie, la modul general? ntreb el. Aa cum ziceam, nu e domeniul meu, rspunse Rose. Ca majoritatea oamenilor, sunt nclinat s o resping n ntregime, considernd-o o arlatanie n toat puterea cuvntului. (Zmbi.) Dei trebuie menionat c puine alte practici ezoterice au dinuit vreme de att de multe secole. ncepnd din Egiptul i din China antice, de-a lungul Evului ntunecat i al epocii medievale i apoi n timpul Renaterii e un curent subteran care continu s tot apar la suprafa pe ntreg parcursul istoriei, (n timp ce vorbea, profesorul se ls pe sptarul fotoliului uzat de piele, adoptnd postura lectorului universitar, care i devenise o a doua natur.) Cu toate c numai Dumnezeu tie ce anume urmreau, sau ce anume i nchipuiau c urmresc transformarea plumbului n aur, crearea unor poiuni magice, a unor elixire ale vieii i tot restul. S neleg c nu credei c este posibil ca un elixir alchimic s vindece bolnavii? Rose se ncrunt, remarcnd expresia impasibil a lui Ben i ntrebndu-se unde voia s ajung. Cred c, dac ar fi obinut un leac miraculos al ciumei, variolei, holerei, tifosului i al tuturor celorlalte boli care au fcut ravagii n decursul istoriei, am fi aflat i noi asta, spuse el ridicnd din umeri. Problema const n faptul c totul se bazeaz numai pe speculaii. Nimeni nu tie cu adevrat ce s -ar putea s fi descoperit alchimitii. Alchimia e celebr ca o ndeletnicire misterioas toate chestiile astea tainice, frii secrete, enigme, cifruri i presupusele cunotine ascunse. Eu unul nu cred c vreuna dintre ele are cine tie ce suport real. De ce e nconjurat de atta obscuritate? ntreb Ben, gndindu -se la tot ce citise n ultimele dou zile, cutnd cu Google termeni de genul cunotine antice i secretele alchimiei i croindu-i cu greu drumul de la un site ezoteric la altul. Dduse peste o mare varietate de lucrri de alchimie, ncepnd cu cele din prezent i cobornd pn n secolul al XIV-lea. Toate aveau n comun acelai limbaj enigmatic i pompos, acelai aer sumbru, de mister. Nu fusese n

25

stare s aprecieze n ce msur era vorba de nite adevruri i n ce msur nu erau dect abordri ezoterice, destinate adepilor creduli, momii de -a lungul secolelor. Dac a vrea s fiu cinic, a spune c motivul e c, n realitate, nu exist nimic demn de a fi dezvluit, rnji Rose. Dar trebuie s-i aduci aminte i c alchimitii aveau dumani puternici, aa c e posibil ca aceast manie a secretului s fi fost un mod de a se apra. De ce anume? Pi, pe de-o parte, de rechini i de amatorii de speculaii care i vnau, spuse Rose. Din cnd n cnd, cte un alchimist ghinionist, care se ludase prea tare c putea s fabrice aur, era rpit i silit s spun cum proceda. Dac nu reuea s-o fac, ceea ce e de la sine neles c se ntmpla, probabil, de fiecare dat, sfrea prin a fi spnzurat de un copac. Profesorul fcu o pauz. Dar adevratul lor inamic era Biserica, mai ales n Europa, unde erau ari ntruna pe rug, ca eretici i vrjitoare. Uit-te ce le-a fcut Inchiziia catharilor din Frana medieval, din ordinul direct al papei Inoceniu al III-lea. Au numit exterminarea unui popor ntreg lucrarea Domnului. Acum i se spune genocid. mi dau seama c practicarea alchimiei era un lucru riscant. Mai este nc, ntr-un fel, rspunse Rose, pe un ton plin de voioie. Ben fusese luat prin surprindere. Poftim? Profesorul i ls capul pe spate i izbucni n rs. Nu spun c ereticii continu s fie ari n pieele publice. M gndesc la pericolul n care se afl oamenii ca mine, academicienii i savanii. Motivul pentru care nimeni nu vrea s abordeze subiectul nici n ruptul capului este c s-ar duce vestea c s-a icnit. Din cnd n cnd, cte cineva muc din mrul oprit i capul i se rostogolete. Cu ceva timp n urm, o biat creatur neroad a fost dat afar din acest motiv. Ce s-a ntmplat? Totul s-a petrecut ntr-o universitate parizian. O confereniar de naionalitate american de la catedra de biologie a dat de bucluc fcnd nite cercetri neautorizate... n domeniul alchimiei? Ceva de genul sta. A publicat cteva articole care au deranjat o serie de persoane. Cine era americanca asta? ntreb Ben. ncerc s-mi aduc aminte numele, spuse Rose. O oarecare doctor... doctor Roper, nu, Ryder, asta e. A fcut furori n cercurile academice. Faptul a fost menionat chiar i n buletinul informativ al Societii Medievale Franceze. Se pare c Ryder i-a prezentat cazul n faa unui tribunal universitar, spunnd

26

c a fost concediat pe nedrept, dei nu i-a fost de nici un folos. Cum i spuneam, odat ce eti stigmatizat drept icnit, ncepe o adevrat vntoare de vrjitoare. Doctor Ryder din Paris, repet Ben, notndu-i numele. Exist un ntreg articol pe tema asta ntr-un numr mai vechi din Scientific American, care zcea pe undeva, n Camera Seniorilor de la colegiul Christ Church... mai trziu, cnd m ntorc la facultate, o s-l caut i te sun. Sar putea s existe i un numr de telefon la care poate fi gsit Ryder. Mulumesc, e foarte posibil s cercetez toat povestea asta. Ah... i aminti Rose brusc. Doar o idee. Dac tot ajungi la Paris, acolo exist o alt persoan cu care s-ar putea s vrei s iei legtura, un cetean pe nume Maurice Loriot. E un editor renumit, fascinat de tot soiul de subiecte ezoterice, care public o mulime de asemenea chestii. Suntem prieteni buni. Asta e cartea lui de vizit... dac l ntlneti, transmite-i salutrile mele. Ben lu cartea de vizit. i transmit. i chiar v rog s-mi dai numrul lui Ryder, dac l gsii. Chiar vreau s stau de vorb cu ea. Se desprir cu o strngere cald de mn. Succes n cercetrile tale, Benedict, spuse profesorul Rose. ncearc s nu mai lai s treac nc douzeci de ani pn la urmtoarea ntlnire. Undeva, departe, dou voci vorbeau la telefon. Se numete Hope, repeta una dintre ele. Benedict Hope. Era vocea unui brbat care vorbea n limba englez, n grab, pe optite i pe furi, uor estompat, de parc i-ar fi inut mna cu deasupra receptorului, ca s-i mpiedice pe alii s-l aud. Nu-i face griji, rspunse cellalt; vocea italianului era sigur de sine i impasibil. O s ne ocupm de el aa cum am fcut-o i cu ceilali. Asta e problema, spuse primul, printre dini. sta e altfel dect ceilali. E specialist. Cred c ne poate face probleme. Un moment de tcere. ine-m la curent. O s-avem grij de asta.

27

7
Roma, Italia Brbatul voinic rsfoi exemplarul vechi din Scientific American pn ce ajunse la pagina nsemnat. Articolul pe care l cuta se numea tiina medieval cuantic. Autorul era dr. Roberta Ryder, o americanc specialist n biologie care lucra la Paris. l mai citise o dat, dar, din cauza rapoartelor pe care le tot primea n ultimele zile, l recitea, privindu-l ntr-o cu totul alt lumin. Cnd l vzuse prima oar, fusese ncntat de modul n care atacaser editorii revistei articolul americancei. O fcuser zob, dedicnd un ntreg articol de fond demitizrii i ridiculizrii fiecruia dintre cuvintele ei. Ba chiar o fcuser de rs pe prima pagin. Faptul c o transformaser ntr-un astfel de exemplu public fusese o calomnie nemascat, dar ce altceva poi s faci cu o tnr savant cndva respectat, deintoare a numeroase distincii, care se apuc dintr-odat s trmbieze afirmaii nesbuite i nedovedite despre un subiect cum e alchimia? Comunitatea tiinific nu avea de gnd i nu putea s tolereze o persoan cu astfel de idei radicale, care pretindea c cercetrile n domeniul alchimiei trebuiau luate n serios i finanate n mod corespunztor, afirmnd c bine cunoscuta reputaie de arlatani le fusese atribuit alchimitilor pe nedrept, probabil ca urmare a unei conspiraii, i c alchimia avea s revoluioneze ntr-o bun zi fizica i biologia. ncepnd de atunci, i urmrise evoluia carierei, mulumit de modul n care se dusese la fund. Ryder fusese discreditat cu desvrire. Comunitatea tiinific i ntorsese spatele, fusese realmente excomunicat. i pierduse pn i slujba de la universitate. Cnd primise vestea asta, se simise ncntat. Dar acum nu mai era att de fericit. De fapt, era furios i ngrijorat. Afurisita aia de femeie n-avea de gnd s se lase pguba. n faa ostilitii celorlali, dduse dovad de o ncpnare i de o hotrre la care nimeni nu s-ar fi ateptat, n ciuda batjocurii unanime de care avuseser parte prerile ei i faptului c rmsese aproape fr nici un ban, i continua cu ndrjire cercetrile pe cont propriu. n momentul acela, rapoartele primite de la informatorul lui i spuneau c repurtase un succes. Nu unul major, nu neaprat dar destul de important pentru ca el s-i fac griji. Inteligent femeie, aceast Ryder. Periculos de inteligent. Cu un buget infim, obinea rezultate mai bune dect ntreaga lui echip bine pltit, care avea la dispoziie tot felul de echipamente. Nu putea fi lsat s continue. Dac descoperise prea multe? Trebuia oprit.

28

8
Dac alegerea obiectelor pe care o persoan se deranjeaz s le depoziteze ntr-un seif bine pzit dintr-o banc spune ceva despre prioritile sale, atunci Ben Hope era un brbat cu un punct de vedere extrem de simplu asupra vieii. Coninutul cutiei sale de depozit din Banque Naionale de Paris era practic identic cu al celor din Londra, Milano, Madrid, Berlin i Praga. n toate nu se aflau dect dou lucruri. Primul era diferit, n funcie de moneda fiecrei ri. Suma era aceeai, suficient pentru a-i permite s se deplaseze nestingherit pe o perioad nedeterminat de timp. Camerele de hotel, transportul i informatorii reprezentau cheltuielile sale cele mai nsemnate. Era greu de spus ct de mult urma s-l rein n Frana misiunea pe care o acceptase. n timp ce paznicii stteau dincolo de ua ncperii private de verificare a depozitului, transfer n vechiul su rucsac militar Bergen, din pnz verde de cort, cam o jumtate dintre bancnotele euro stivuite cu grij n teancuri. Al doilea obiect pe care l inea ncuiat n tainiele celor ase bnci europene era ntotdeauna identic. ndeprt partea de sus a cutiei, unde se aflau restul de bancnote, o aez pe mas i strecur mna n fundul aceleiai cutii pentru a-i lua pistolul. Revolverul semiautomat Browning de mare putere GP35, de calibrul 9, era un model vechi, n momentul acela aproape perimat, fiind nlocuit de noua generaie de pistoale de lupt SIG, HK i Glock, din materiale sintetice. Dar avea n spate un lung ir de performane demonstrate, era demn de toat ncrederea, simplu i cu o for de penetrare suficient de mare pentru a opri orice agresor. Avea un ncrctor cu treisprezece gloane, plus un glon pe eav, ceea ce era suficient pentru a iei cu repeziciune din orice situaie dificil. Ben l folosise mai bine de jumtate din via i i se potrivea ca o mnu veche. Dar ntrebarea era dac trebuia s-l lase n seif sau s l ia cu sine. Avea argumente pro i argumente contra. Cele pro spuneau c, dac exista un singur lucru previzibil legat de misiunea lui, acela consta n faptul c era complet imprevizibil. Browning-ul l fcea s se simt n siguran, iar asta nsemna foarte mult. Argumentele contra subliniau c portul unei arme nenregistrate implica ntotdeauna riscuri. A avea asupra ta o arm ascuns nsemna s fii extraordinar de prudent, indiferent ce ai fi ntreprins. Nu era nevoie dect de un poliist care fcea exces de zel i se hotra s te percheziioneze i, dac erai destul de neglijent nct s-i poat descoperi

29

revolverul, asta te afunda ntr-un morman de necazuri. Un cetean cu ochi de vultur care s-ar fi ntmplat s-i observe tocul pistolului de sub hain putea deveni isteric, transformndu-te instantaneu ntr-un fugar. i, mai presus de toate, era aproape sigur c arma nu avea s-i fie necesar n timpul acestei misiuni, care prea c urma s se transforme ntr-o adevrat vntoare de himere. Dar, ce naiba, merita s-i asume riscul. i puse pistolul, amortizorul de zgomot lung i tubular, ncrctoarele de rezerv, cutiile cu muniie i tocul de umr n rucsac, alturi de bani, i chem paznicii, cerndu-le s duc napoi cutia n seif. Lu metroul i se ntoarse n apartamentul su, sau n locuina lui conspirativ, cum i plcea s l numeasc. l primise n dar de la un client bogat cruia i salvase copilul. Dei avea o poziie avantajoas, n centrul Parisului, era greu de remarcat, aflndu-se la captul unei alei i fiind ascuns n mijlocul unui grup de cldiri vechi, drpnate. Intrarea nu se putea face dect prin parcarea subteran de dedesubtul locuinei, de unde urcai pe o scar prfuit, urmnd s treci apoi de o u de siguran, din oel masiv. Interiorul apartamentului era confortabil, dar spartan: o buctrie mic, pe deplin funcional, un dormitor simplu i o camer de zi n care se aflau un fotoliu, un birou, un televizor i laptop-ul. Ben nu avea nevoie de nimic mai mult pentru a deschide uile Europei.

Sub soarele dup-amiezii trzii, catedrala Notre-Dame se contura deasupra liniei orizontului. n timp ce Ben se apropia de cldirea impozant, un ghid oferea explicaii unui grup de americani narmai cu aparate de fotografiat. Aceasta bijuterie de piatr, fondat n anul 1163 i a crei construcie a durat o sut aptezeci de ani, a fost ct pe ce s fie distrus n timpul Revoluiei Franceze, fiind restaurat n toat fosta sa splendoare la mijlocul secolului al XIX-lea... Ben ptrunse n interior pe sub frontonul din partea de vest. Trecuser mai bine de dou decenii de cnd pusese ultima oar piciorul ntr -o biseric, sau de cnd remarcase existena vreuneia i aceast ntoarcere i trezea un sentiment bizar. N-ar fi putut spune cu certitudine c era prea ncntat. Dar, chiar i aa stnd lucrurile, trebuia s recunoasc spectaculoasa mreie a cldirii. n faa lui, nava central se nla nucitoare ctre tavanul boltit. Arcadele i stlpii catedralei erau scldai de soarele care cobora ctre apus i ale crui raze se strecurau prin magnificele vitralii rotunde de pe faada dinspre vest.

30

Petrecu mult vreme plimbndu-se n sus i n jos, strnind ecouri la fiecare pas pe dalele de piatr i uitndu-se n toate prile, la numeroasele statui i gravuri. inea sub bra un exemplar obinut la mna a doua din cartea scris de brbatul pe care trebuia s l caute de misteriosul maestru alchimist Fulcanelli. Volumul era o traducere a lucrrii Le Mystre des Cathdrales1 scris n 1926. Cnd o descoperise n raionul de cri oculte al unei librrii vechi din Paris, Ben se bucurase, spernd c avea s gseasc ceva care s-i fie de folos. Cele mai utile indicii pe care i le dorea erau o fotografie a autorului i o serie de informaii referitoare la persoana acestuia, ca de exemplu numele adevrat sau nite amnunte legate de familie i orice fel de aluzie la un manuscris. Dar nici urm de aa ceva. Cartea nu se referea la nimic n afar de simbolurile alchimice tainice i de criptogramele despre care Fulcanelli pretindea c ar fi fost incluse chiar n sculpturile de pe pereii acelei catedrale, perei la care se uita atent acum Ben. Portalul Judecii era o imens arcad gotic, acoperit cu sculpturi complicate. Sub mai multe iruri de sfini se aflau o serie de imagini sculptate, nfind diverse personaje i simboluri. Conform afirmaiilor din cartea lui Fulcanelli, acestea ar fi trebuit s aib un neles ascuns un cifru secret pe care nu-l puteau pricepe dect iniiaii. i s fiu al dracului dac reuesc s pricep ceva. E evident c nu sunt un iniiat, i spuse Ben. De parc a fi avut nevoie de Fulcanelli ca s aflu asta. n centrul portalului masiv, la picioarele unei statui a lui Hristos, se afla o imagine rotund, reprezentnd o femeie aezat pe un tron. inea n mini dou cri, una nchis i una deschis. Fulcanelli pretindea c acestea simbolizau cunotinele exoterice i pe cele ezoterice. Ben i plimb ochii pe Portalul Judecii, trecnd n revist celelalte personaje. O femeie cu un caduceu, simbolul antic al tmduirii, reprezentat printr-un arpe ncolcit n jurul unui toiag. O salamandr. Un cavaler cu o sabie i cu un scut pe care era zugrvit un leu. Un blazon circular, pe care se afla un corb. Dup toate aparenele, toate acestea transmiteau un mesaj secret. Ct despre portalul dinspre nord, Portalul Fecioarei, cartea lui Fulcanelli l cluzise ctre un sarcofag sculptat de pe cornia central, care nfia un episod din viaa lui Hristos. Cartea descria decoraiunile de pe partea lateral a sarcofagului ca fiind simbolurile alchimice ale aurului, mercurului, plumbului i ale altor substane. Dar erau, ntr-adevr? n ochii lui Ben, artau ca nite motive florale. Care era dovada c sculptorii medievali includeau, cu contiinciozitate, simboluri alchimice n operele lor? Era n stare s aprecieze frumuseea i miestria artistic ale acelor sculpturi. Dar urmreau ele oare s-i comunice ceva? Era posibil s-l nvee cum s ajute un copil pe moarte? n privina acestei simbolistici, medit el, problema era c fiecare imagine putea fi interpretat 1 Misterul Catedralelor, ed. Nemira, 2005 (n. tr.).

31

dup cum dorea cel care o studia. Un corb putea nsemna un corb i nimic mai mult, dar cineva care cuta o semnificaie ascuns o putea descoperi cu uurin, chiar dac intenia nu existase niciodat. Era mult prea uor s proiectezi semnificaii subiective, credine sau iluzii care ai fi vrut s se transforme n realitate asupra unor sculpturi n piatr vechi de secole, al cror autor nu mai era pe aceast lume i nu te putea contrazice. Asta fceau teoriile conspiraiei i cultele cldite n jurul cunotinelor secrete. Prea muli oameni jinduiau cu disperare dup o versiune alternativ a istoriei, de parc faptele reale din timpurile trecute nu ar fi fost suficient de mulumitoare sau de antrenante. Poate era nevoia de a compensa realitatea prozaic a existenei umane, de a strecura frnturi dintr-o urzeal dubioas n propria via insipid i ctui de puin excitant. n jurul unor asemenea mituri se nfiripau subculturi ntregi, rescriind trecutul ca pe un scenariu cinematografic. n urma cercetrilor pe care le fcuse asupra alchimiei, avea impresia c nu era vorba dect de o alta dintre aceste subculturi alternative, care se nvrteau n jurul cozii, umblnd dup lucruri de nimic. Cptase dor de duc. Regret, i nu pentru prima oar, c acceptase misiunea aceea. Dac nu ar fi fost cele dou sute cincizeci de mii de lire din banii lui Fairfax care intraser n contul lui, ar fi jurat c cineva i juca o fars. Ceea ce ar fi trebuit s fac ar fost s plece chiar atunci de acolo, s ia primul avion ctre Anglia i s-i napoieze banii moneagului nebun. Nu, nu e un moneag nebun. E un om disperat, a crui nepoat e pe moarte. Ruth. Ben tia adevratul motiv pentru care se afla acolo. Se aez ntr-o stran, n mijlocul credincioilor rzlei venii la rugciune, i i adun gndurile pre de cteva minute. Deschise din nou cartea lui Fulcanelli, respir adnc i recapitul n minte ceea ce reuise s spicuiasc din ea pn atunci. Prefaa era un adaos ulterior la textul alchimistului, scris de unul dintre discipolii acestuia. Relata c, n 1926, Fulcanelli i ncredinase ucenicului su din Paris un anumit material nimeni nu prea s tie cu exactitate despre ce anume era vorba dup care dispruse pe neateptate, de parc ar fi intrat n pmnt. Dup spusele autorului, ncepnd de la aceea dat, numeroase persoane dintre care fcea parte, dup toate aparenele, i o agenie internaional de spionaj ncercaser s dea de urma maestrului alchimist. Da, cum s nu. La fel ca n majoritatea prostiilor pe care le gsise fcnd cercetri pe internet. Ddeai peste una sau alta dintre versiunile povetii lui Fulcanelli, n funcie de website-ul aiuristic pe care l vizitai. Unii spuneau c Fulcanelli nici mcar nu existase vreodat. Alii afirmau c era un personaj colectiv, care includea o serie de indivizi diferii, mascnd o societate secret sau o confrerie dedicat explorrii ocultismului. Alii susineau c, dimpotriv, era vorba de un om n carne i oase. Conform uneia dintre surse, alchimistul

32

fusese vzut la New York, la cteva decenii dup dispariia sa misterioas, cnd trebuia s fi avut cu mult peste o sut de ani. Ben nu lua de bun nici una dintre aceste afirmaii. Nici una nu era susinut de nici un fel de dovad. Dac nu existau fotografii recunoscute ca fiind ale alchimistului, cum ai fi putut da crezare oricruia dintre rapoartele despre apariia acestuia? Totul nu era dect un talme-balme de relatri confuze. Tot ceea ce aveau n comun acele aa-zise surse de informaii era faptul c nicieri nu reuise s descopere nici mcar o singur referire la vreun manuscris al lui Fulcanelli.

Fcnd turul catedralei Notre-Dame, nu observ nimic edificator. Dar, nu la mult timp dup ce ptrunse nuntru, remarc altceva, i anume un brbat care l urmrea. Tipul nu se descurca tocmai strlucit. Umbla prea pe furi, avea prea mult grij s nu-i stea n drum. Acum se afla ntr-un col ndeprtat, privind peste umr, iar peste un minut era ntr-o stran, strduindu-se s-i ascund chipul rotofei n spatele unei cri de rugciuni. Dac ar fi zmbit i i -ar fi cerut relaii, i-ar fi atras atenia mult mai puin. Ben nu avea ochi dect pentru decoraiunile catedralei, gesticula ca un om relaxat i se purta ca un turist oarecare. Dar, din momentul n care i descoperi urmritorul, ncepu s-l studieze ndeaproape. Cine era? De ce l spiona? n astfel de cazuri, Ben era adeptul sinceritii i al aciunii directe. Dac dorea s afle de ce l urmrea cineva, se ducea drept la individul respectiv i l ntreba cine e i ce l intereseaz. Pentru nceput, trebuia s fac dou lucruri: s-l atrag ntr-un loc retras i s-i taie orice posibilitate de a scpa cu fuga. Dup care l putea stoarce ca pe o portocal. Gradul de politee cu care trata situaia depindea n ntregime de reacia tipului ncolit i somat. Era foarte probabil ca un amator precum cel cu care avea de-a face aici s cedeze la cea mai firav constrngere. Ben se plas ntr-un col al catedralei, lng altar. O scar n spiral conducea ctre turl i el ncepu s urce treptele. Chiar nainte de a disprea din raza vizual, remarc nervozitatea n micrile urmritorului. Apoi urc, fr grab, pn la nivelul celui de-al doilea balcon. Iei pe o pasarel care se proiecta n afar, n lumina soarelui, cu mult deasupra acoperiurilor. Era nconjurat de garguie cu aspect de comar, de demoni de piatr i de spiridui pe care constructorii medievali i aezaser acolo cu intenia de a alunga spiritele rele. Pasarela lega dou dintre turlele nalte ale catedralei, aflndu -se exact deasupra imensei ferestre rotunde de pe faad. Un grilaj de piatr, care nu-i

33

ajungea nici mcar pn la bru, era menit s evite pericolul unei cderi de aizeci de metri n gol. Ben se ascunse i atept apariia urmritorului su. Acesta se ivi lng parapet dup un minut sau dou, cutndu -l din priviri. Ben l ls s se ndeprteze de ua care ddea ctre scar, apoi iei din spatele statuii unui demon cu dinii rnjii. Salut, i spuse, apropiindu-se de el. Omul pru s intre n panic, aruncndu-i ochii ncoace i ncolo. Ben l ngrmdi ntr-un col, folosindu-i trupul ca s-l mpiedice s fug. De ce m urmreti? Ben vzuse o mulime de oameni ncolii i tia c reaciile erau complet diferite. Unii cedau, alii fugeau, alii opuneau rezisten. Cel pe care l avea n fa reacion imediat, cu o violen letal. Ben i surprinse zvcnirea minii drepte cu o fraciune de secund nainte ca aceasta s ptrund cu o micare erpuitoare sub hain, de unde scoase un cuit. Era o arm de lupt, cu lama neagr, cu dou tiuri o reproducere ieftin a pumnalelor Faibairn-Sykes pe care le tia din vremuri mai vechi. Evit lovitura, l prinse pe brbat de ncheietura minii n care inea cuitul i i lovi braul de genunchiul su. Lama zngni pe pasarel. Ben continu s-i strng ncheietura minii, rsucindu-i-o ntr-un mod despre care tia din experien c era foarte dureros. De ce m urmreti? repet, cu voce sczut. Zu c nu vreau s te bruschez. Nu era pregtit pentru ceea ce urm. Nu ai cum s scapi cnd cineva i rsucete ncheietura minii. Cu excepia cazului n care accepi s-i fie rupte oasele. Nici un om cu mintea ntreag nu face asta, dar el o fcu. Se rsuci n sens invers celui n care i era arcuit braul. La nceput, Ben crezu c ncerca s scape i i ntei strnsoarea. Dar apoi simi oasele ncheieturii celuilalt cednd. Fiindc mna flasc nu mai opunea nici un fel de rezisten, pierdu brusc controlul asupra braului. Urmritorul se contorsion, eliberndu-se i ndeprtndu-se, cu ochii bulbucai, cu fruntea brobonit de sudoare, scncind de durere n timp de mna i se blbnea, ieind ca o crp din mnec. i, nainte ca Ben s-l fi putut opri, se rsuci pe clcie, alerg ctre marginea pasarelei i se arunc n gol, peste parapetul scund. n timp ce individul se mai rsucea nc n aer, Ben cobora deja n grab treptele scrii n spiral. n momentul n care, dup ce strbtuse cu micri acrobatice cei aizeci de metri care l despreau de caldarm, trupul avu parte de o oprire cumplit, ateriznd pe vrfurile grilajului de lng grupul de turiti, Ben aproape c ajunsese napoi, n colul ntunecos al catedralei. Iar cnd primii turiti ncepur s ipe i oamenii se npustir afar ca s vad ce se ntmplase, Ben travers neobservat cldirea i se amestec n mulimea glgioas care se ndrepta spre ieire.

34

Ceea ce se petrecu cu mult nainte ca primul jandarm s ajung la faa locului.

35

9
Luc Simon era n ntrziere. Se schimbase la sediul poliiei, punndu-i cel mai bun costum, i i legase cravata n timp ce alerga spre maina, iar subalternii lui se ntrebau ncotro se grbea inspectorul mbrcat n inut de gal. n vreme ce fcea slalom prin traficul din Paris, arunc o privire la ceas. Rezervase o mas la Guy Savoy pentru ora opt. Cnd ajunse acolo era opt i treizeci i trei de minute. Un chelner l cluzi prin ncpere. Restaurantul era plin de oameni care luau cina i de zumzetul conversaiilor. n fundal se auzea o melodie de jazz cntat n surdin. O zri pe Hlne aezat la o mas de dou persoane dintr-un col, cu faa ascuns de prul de un negru strlucitor, rsfoind ncordat o revist. Simon i se altur dup ce i ceru chelnerului s aduc imediat ampanie. Am ghicit, oft Hlne, n timp ce el se aeza n faa ei la mica mas rotund, n-ai reuit s scapi mai devreme. Am venit ct de repede am putut. A intervenit ceva. Ca de obicei. Munca e pe primul loc pn i la aniversarea nunii noastre, nu-i aa? Ei, aa se ntmpl ntotdeauna. Criminalii demeni n-au prea mult respect fa de programul personal al altora, murmur el, simind cum bariera familiar de ncordare se nal ntre ei cu repeziciune; i asta se ntmpla mereu. A, a sosit ampania, adug, strduindu-se din rsputeri s zmbeasc. Pstrar tcerea n timp ce chelnerul scoase dopul, le umplu paharele i puse sticla n frapier. Luc l atept s se ndeprteze. Ei... la muli ani. i ciocni paharul de al ei. Ea tcea, urmrindu-l cu privirea. Lucrurile nu mergeau prea grozav. Bjbi prin buzunar i scoase un pacheel. l aez pe mas. Poftim. i-am luat ceva. Haide, deschide-l. Hlne ezit nainte de a despacheta cadoul cu degetele ei lungi i subiri. Deschise cutiua pentru bijuterii i se uit nuntru. Un ceas Cartier? tiu c i-ai dorit ntotdeauna unul, spuse el, cu ochii la chipul ei frumos, n ateptarea unui rspuns. Ea vr ceasul de aur napoi, n cutie, i o arunc n mijlocul mesei. E foarte frumos. Dar nu e pentru mine. Ce vrei s spui? Bineneles c e pentru tine. Ea cltin din cap cu tristee. D-i-l celei care o s-mi ia locul.

36

Chipul lui se nnegur. Ce tot spui acolo, Hlne? Ea ls capul n jos, studiindu-i minile i evitnd s-l priveasc n ochi. Vreau s divorm, Luc. M-am sturat. El fcu o pauz ndelungat. ampania rmsese neatins, rsuflndu-se. tiu c lucrurile au luat-o razna n ultima vreme, spuse, ncercnd s-i stpneasc vocea. Dar o s fie mai bine, Hlne, i promit. E aa de patru ani, Luc. N-o s se schimbe nimic. Dar... te iubesc. Asta n-are nici o importan? Am cunoscut pe altcineva. i bineneles c ai ales cel mai bun moment ca s mi-o spui. mi pare ru. Am tot ncercat. Dar nu ne vedem niciodat. A trebuit s ne dm ntlnire ca s putem sta de vorb n tihn, ca acum. Chipul lui se crisp o clip. Deci ai cunoscut pe cineva. Frumos. Cine-i nemernicul? Ea nu rspunse. Te-am-ntrebat-cine-i-nemernicul! explod el, subliniind fiecare cuvnt cu cte o lovitur violent de pumn n mas. Paharul i se rsturn, se rostogoli i se zdrobi de podea. Timp de cteva secunde, n restaurant se fcu linite i toat lumea se ntoarse, aintindu-i ochii asupra lor. Sigur c da, f o scen. Un chelner se apropie de ei, cu un aer sfios. Simon se ntoarse, aruncndu-i o privire aspra. Monsieur, trebuie s v rog s respectai... terge-o de lng masa asta, i se adres Simon cu voce joas, printre dinii ncletai. Sau te arunc prin nenorocita aia de fereastr. Chelnerul se ndeprt n grab, schimbnd cteva cuvinte cu un ef de sal ncruntat. Vezi? E ntotdeauna la fel. Reacia ta. Atunci poate c-ai vrea s-mi spui cu cine te regulezi n timp ce eu sunt pe teren, vrt pn la gt n snge i-n rahat. tia c vorbind astfel nu reuea dect s ngreuneze lucrurile, pentru amndoi. Calm, fii calm. Nu-l cunoti. Tu cunoti numai poliai, pungai, criminali i oameni mori. Asta e meseria mea, Hlne. Pe chipul ei i se rostogoli o lacrim i Simon o urmri cu privirea de-a lungul condurului perfect al obrazului. Da, asta e meseria ta i tot asta e i viaa ta, se smiorci ea. Nu vorbeti dect despre moarte i nu te gndeti la nimic altceva.

37

 Dar ai tiut-o de cnd ne-am cunoscut. Sunt poliist i asta fac poliitii. Ce s-a schimbat? Se strduia s-i in vocea sub control, dei simea cum i iese iar din fire. Eu m-am schimbat. Am crezut c o s m pot obinui. Am crezut c o s pot tri ateptnd i temndu-m c, ntr-o bun zi, soul meu o s se ntoarc acas ntr-un cociug. Dar nu pot, Luc. M sufoc, trebuie s m simt iari vie. El te face s te simi iari vie? Nu m face s-mi simt sufletul mort, izbucni Hlne, tergndu-i ochii. Nu vreau nimic altceva dect o via normal. Simon se ntinse i-i lu minile ntr-ale lui. Dar dac renun? Dac a fi fost un tip obinuit O s-mi dau demisia, o s-mi caut altceva de lucru. Ce anume? El amui, realiznd c nu se putea gndi nici mcar la un singur lucru din lume pe care l-ar fi putut face n locul muncii de poliist. Nu tiu, recunoscu. Ea cltin din cap i i smulse minile din strnsoarea lui. Luc, tu ai fost nscut s fii poliist. Deteti orice altceva. i m -ai detesta pe mine, dac ai renuna, din cauza mea, la ceea ce-i place cel mai mult. El rmase tcut cteva clipe, cu gndul dus. Undeva, n adncul sufletului su, tia c spunea adevrul. O neglijase, iar acum pltea pentru asta. Atunci ce-ar fi dac mi-a lua un concediu, s zicem de o lun? Am putea pleca undeva mpreun oriunde vrei tu, ce-ai zice de Viena? Spuneai ntotdeauna c ai vrea s mergi la Viena. Ce zici? tii, Opera, o plimbare cu gondola, chestii de genul sta. Gondolele sunt la Veneia, spuse ea, sec. Atunci o s mergem i la Veneia. Luc, cred ca am cam trecut de etapa asta. Dac spun da, ce-o s se ntmple dup aceea? Peste o lun o s-o lum de la nceput, exact la fel ca nainte. Nu vrei s-mi dai o ans? ntreb el, cu voce sczut. O s m strduiesc s m schimb. tiu c pot s-o fac. E prea trziu, suspin ea, cu ochii n pahar. n seara asta nu m ntorc acas cu tine, Luc.

38

10
Locul nu arta exact aa cum s-ar fi ateptat Ben. Pentru el, termenul laborator invoca imaginea unei ncperi cu aspect modern, spaioase, construite anume pentru un asemenea scop i bine utilate. Uimirea i sporise din ce n ce mai mult n timp ce urmrea indicaiile pe care i le dduse tipul la telefon, n urma crora se pomenise n faa unui bloc vechi din centrul Parisului. Nu exista lift, iar scara n spiral cu balustrada din fier forjat, ciupit de rugin i cu treptele scrind, l conduse trei etaje, sfrindu-se pe un palier ngust, cu cte o u de fiecare parte. Simi mirosul sttut, de amoniac, al igrasiei. Verific numrul apartamentului i aps pe sonerie; un brbat tnr i zvelt, cu prul negru, crlionat, i cu tenul palid, i deschise ua dup cteva clipe i l cluzi prin ceea ce se dovedi a nu fi altceva dect un apartament mic i murdar. Btu la ua pe care era scris LAB i din interior i rspunse o voce de femeie. Accentul ei prea s fie american. Ben intr i vzu c laboratorul era, de fapt, un dormitor modificat. Mesele de lucru se ncovoiaser sub greutatea a cel puin o duzin de computere. Mormanele de cri i de dosare care se aflau pretutindeni ameninau s se rstoarne n orice clip. Pe una dintre laturile ncperii se aflau o chiuvet i o serie de echipamente tiinifice uzate, un stativ cu eprubete i un microscop. Abia dac mai rmsese loc pentru un birou, la care sttea o femeie tnr, cu puin trecut de treizeci de ani, n halat de laborator. Prul ei rou-nchis era strns ntr-un coc, ceea ce i ddea un aer de seriozitate. Era destul de atrgtoare ca s nu aib nevoie de machiaj i singura ei podoab era o pereche de cercei simpli, cu perle. La intrarea lui Ben i ridic ochii i zmbi. O caut pe doamna doctor Ryder, spuse el. Ai gsit-o, spuse femeia i se ridic n picioare. V rog, spunei-mi Roberta. i strnser minile. Ea l urmri cu privirea studiindu-i reaciile, ateptndu-se la obinuita ridicare din sprncene i la o exclamaie plin de surprindere i de ironie, ca, de exemplu, ah, o doamn! sau vai de mine, n zilele noastre oamenii de tiin sunt din ce n ce mai drglai, genul de comentariu pe care l lsa s scape orice brbat cu care fcea cunotin, ceea ce o deranja din cale-afar. Totul se transformase aproape ntr-un test standard de evaluare a brbatului n cauz. Era acelai tip de rspuns spontan exasperant pe care l primea cnd i povestea unui tip despre centura ei neagr de karateka shotokan: Au, ar trebui s m pzesc. Nite tmpii. Dar, n timp ce l invita pe Ben s ia loc, nu observ pe chipul lui nici o tresrire. Interesant. Nu era tipul clasic al englezului cu care se obinuise nici

39

urm de gu trandafirie, de pntec umflat de bere, de haine de prost-gust, sau de uvie de pr ntinse peste easta cheal. Brbatul din faa ei era relativ nalt, avnd aproape un metru optzeci, i purta, cu o elegan nepstoare, o pereche de blugi i o hain de culoare deschis peste puloverul negru, cu guler nalt, mulat pe trupul suplu, dar musculos. Prea s fie cu cinci sau ase ani mai n vrst dect ea. Avea pielea puternic bronzat a unui om care i petrece timpul n rile calde i prul des i blond decolorat de soare. Era genul de brbat care o atrgea. Dar privirea rece i lipsit de orice emoie a ochilor lui de un albastru-palid o fcu s se simt uor stnjenit. i mulumesc c ai fost de acord s ne-ntlnim. Michael, asistentul meu, mi-a spus c eti de la Sunday Times. E adevrat. Lucrez la un articol de fond pentru revista noastr. Aha. i cu ce i pot fi de folos, domnule Hope? Ben. OK, Ben, cum te pot ajuta? A, apropo, el e Michel Zardi, prietenul i asistentul meu. Michel intrase n laborator ca s caute un dosar. Ben se rsuci ctre el i l salut ntr-o francez impecabil, ceea ce o surprinse pe Roberta. Ascult, tocmai mi fceam o cafea, zise ea. Vrei i tu una? Mulumesc, ar fi grozav. Fr lapte, fr zahr. Te deranjeaz dac dau un telefon scurt? Nu, d-i drumul... Michel, cafea? Non, merci. Ies peste un minut, ca s fac rost de pete pentru Lutin. Ea rse. Afurisita asta de pisic a ta mnnc mai bine dect mine. Turn cafeaua n timp ce Ben i scotea telefonul. l sun pe Loriot, editorul despre care i vorbise Rose. Nici un rspuns. i ls un mesaj i numrul lui de telefon. Michel iei, iar ei rmaser singuri n laborator. Aadar, Ben, vrei s discutm despre alchimie? ntreb Roberta, sorbind din cafeaua fierbinte. Ai auzit despre mine? Profesorul Jon Rose de la Oxford m-a pus n tem. Am auzit despre lucrarea ta i m-am gndit c ai putea s m-ajui. Bineneles c vei fi menionat ca surs a tuturor informaiilor folosite n articol, mini el. Poi s lai numele meu deoparte, rse ea fr veselie. Poate c e mai bine s nu-l menionezi deloc: n prezent, sunt oaia neagr a comunitii tiinifice. Dar, dac pot s te ajut, o s-o fac. Ce vrei s tii? n scaunul su, Ben se aplec uor nainte. A vrea s aflu mai multe despre lucrrile unor alchimiti cum ar fi... Fulcanelli, de exemplu, spuse el, cu voit nepsare. Cine erau, cu ce se ocupau, ce e posibil s fi descoperit, lucruri de genul sta. Bine. Fulcanelli, da?

40

Tcu o clip, privindu-l direct. Ct de multe tii despre alchimie, Ben? Foarte puine, recunoscu el, cu sinceritate. Roberta ddu din cap. OK. Pi, mai nti de toate, d-mi voie s clarific un lucru. Alchimia nu se refer numai la transformarea metalelor de calitate inferioar n aur, nelegi? Nu? Nu. Adic, din punct de vedere teoretic, nu e imposibil diferena ntre dou elemente chimice e numai o chestiune de manipulare a unor particule energetice minuscule. ndeprtezi un electron de aici, adaugi unul acolo i, teoretic, poi schimba o molecul ntr-alta. Dar, dup prerea mea, obiectul de activitate al alchimiei este cu totul altul. Eu vd transformarea metalelor inferioare n aur mai mult ca pe o metafor. O metafor pentru ce? Gndete-te puin, Ben. Aurul este cel mai stabil i mai puin degradabil dintre metale. Nu ruginete i nu i pierde niciodat strlucirea. Obiectele fcute din aur pur rmn n perfect stare vreme de mii de ani. Compar-l cu ceva cum e fierul, care ruginete i din care nu mai rmne nimic ct ai clipi. Acum, imagineaz-i ce s-ar ntmpla dac ai descoperi o tehnologie care ar putea stabiliza materia degradabil, care ar mpiedica deteriorarea. A cui? n principiu, a orice. Tot ceea ce se gsete n universul nostru e alctuit din aceleai ingrediente de baz. Cred c ceea ce cutau alchimitii era, n ultim instan, un element universal, existent n natur, care putea fi extras sau exploatat, fiind folosit pentru a readuce materia ntr-o stare perfect orice tip de materie, nu numai metalele. Te-am neles, spuse el, lund notie. OK? Acum, dac ai putea gsi o asemenea tehnologie i dac ai pune-o n aplicare, potenialul ei ar fi nelimitat. Ar fi reversul unei bombe atomice ar folosi energia naturii pentru a crea, nu pentru a distruge. Pe mine, ca biolog, m intereseaz efectele ei potenialele asupra organismelor vii. Ce s-ar ntmpla dac am putea ncetini deteriorarea esuturilor, sau dac am reui chiar s le redm celor bolnave funcionalitatea? Ai descoperi tratamentul medical universal. Cu siguran. Crezi c suntem pe calea cea bun? Adic, e posibil ca alchimitii s fi realizat ceva de genul sta? Ea zmbi. tiu la ce te gndeti. E adevrat, probabil c majoritatea alchimitilor erau icnii, nite monegi cu o doag lips i cu o mulime de idei nebuneti despre magie poate c unii o vedeau ca pe o vrjitorie, exact aa cum

41

internetul sau chiar telefonul ar fi considerate magie neagr de ctre cineva nscut cu dou secole n urm i teleportat n zilele noastre. Dar unii dintre ei erau adevrai oameni de tiin. De exemplu? Isaac Newton? Printele fizicii clasice a fost, totodat, i un alchimist nedeclarat. Unele dintre descoperirile sale majore, de care oamenii de tiin se mai folosesc i astzi, s-ar putea s fi avut la baz cercetrile pe care le -a ntreprins n domeniul alchimiei. Nu tiam asta. E o certitudine. O alt persoan profund implicat n studiul alchimiei i de care s-ar putea s fi auzit este Leonardo Da Vinci. Artistul? i, n acelai timp, inginerul de geniu, proiectantul i inventatorul. Pe urm, matematicianul Giordano Bruno asta, pn cnd l-a ars Inchiziia pe rug, n 1600, spuse ea i se strmb. Alchimitii de genul sta prezint interes pentru mine, adic cei care au pus bazele unei noi tiine moderne, care o s schimbe totul. Asta e convingerea mea i la asta se refer, n esen, lucrrile mele. Fcu o pauz. tii ce, n loc s stm pur i simplu de vorb, ce-ar fi s-i art ceva? Ce prere ai despre gngnii? Gngnii? Insecte. Unii se tem de ele. Nu, eu nu am probleme. Roberta deschise o u dubl, care rspundea n ceea fusese probabil un dulap n perete sau o debara. Fusese prevzut cu rafturi de lemn, fiind astfel adaptat pentru a gzdui acvarii. Nu pentru peti. Erau pline cu mute. Mii de mute. Roiuri negre, proase, masate pe suprafaa sticlei. Iisuse, murmur el, fcnd un pas napoi. Cam scabros, nu? spuse Roberta, nveselit. Bine-ai venit la experimentul meu. Cele dou cuve de sticl erau etichetate cu A i B. n cuva B se afl grupul de control, i explic ea. Ceea ce nseamn c aceste mute sunt mute obinuite, bine ngrijite, dar netratate. n cuva A sunt mutele supuse experimentului. OK... i ce se-ntmpl cu ele? ntreb Ben, cu pruden. Sunt tratate cu o substan chimic. i ce substan e asta? Nu i-am dat nici un nume. Am inventat-o sau am copiat-o, aa ar trebui s spun din nite lucrri vechi de alchimie. Nu e nimic altceva dect ap care a fost tratat prin intermediul unor procedee speciale. Cel fel de procedee? Ea zmbi cu viclenie. Procedee speciale.

42

 i ce se-ntmpl cu mutele tratate n acest mod? A, acum vine partea interesant. Durata de via a unei mute de cas adulte normale, bine hrnite, este de ase sptmni. Cam att triesc mutele mele din cuva B. Dar cele din cuva A, n a cror hran pun cantiti minuscule de substan, triesc, n mod sistematic, cu treizeci pn la treizeci i cinci la sut mai mult, n jur de opt sptmni. Ben i miji ochii. Eti sigur? Ea ddu din cap. Am ajuns la a treia generaie i rezultatele se menin. Deci e vorba de o realizare recent? Da, de fapt, ne aflm n prima faz. nc nu tiu de ce funcioneaz, nu tiu cum s explic ceea ce se petrece. tiu c pot s obin rezultate mai bune i o voi face... i, cnd o s se-ntmple asta, toat comunitatea tiinific o s fie cu fundul pe jar. Era pe punctul de a deschide gura cnd i auzi mobilul sunnd. Fir-ar s fie. mi cer scuze. Uitase s nchid telefonul n timpul interviului. l scoase din buzunar. Ei? Ct ai de gnd s-l lai s sune? ntreb ea, ridicnd o sprncean. El aps pe buton. Alo? spuse. Aici Loriot. Am primit mesajul dumneavoastr. V mulumesc c m-ai sunat, domnule Loriot, zise Ben, aruncndu-i Robertei o privire de scuze i ridicnd un deget, ca i cum ar fi spus nu dureaz dect un minut. Ea ridic din umeri i sorbi din cafea, apoi lu o foaie de hrtie de pe birou i se apuc s-o citeasc. M-ar interesa o ntlnire cu dumneavoastr. Ai vrea s-mi facei o vizit n seara asta, ca s bem ceva mpreun i s stm de vorb? Ar fi grozav. Unde locuii, monsieur Loriot? Roberta arunc hrtia pe birou, oft i se uit la ceas gesticulnd n mod exagerat. Casa mea se numete Villa Margaux i e situat lng satul Brignancourt, de partea cealalt a regiunii Pontoise. Nu e departe de Paris. Ben not detaliile. Brignancourt, repet el n grab, ncercnd s pun capt conversaiei fr s fie nepoliticos cu Loriot. Editorul ar fi putut fi un intermediar important. Dar, dac ai de gnd s faci pe ziaristul, mcar f-o ntr-un stil ceva mai profesionist, ce naiba, i spuse, furios pe sine nsui. O s trimit maina s v ia, zise Loriot.

43

 OK, spuse Ben, notndu-i n carneel. Desear, la opt patruzeci i cinci... Da... Abia atept s ne cunoatem... Bine, v mulumesc pentru c m-ai sunat... La revedere. nchise telefonul i l puse la loc, n buzunar. mi cer scuze, i spuse el Robertei. Am terminat. A, nu-i face probleme din cauza asta, i-o ntoarse ea, lsndu-l s-i sesizeze doza de sarcasm din glas. Doar nu plec la serviciu, nu-i aa? El i drese glasul. Oricum, substana asta a ta... Da? Ai ncercat-o i pe vreo alt specie? De exemplu, pe oameni? Ea cltin din cap. Nu nc. Dar ar fi ceva, nu-i aa? Dac efectul ar fi similar cu cel din cazul experimentului cu mute, sperana de via a unui om sntos ar putea crete de la, s zicem, optzeci de ani la circa o sut opt. i eu cred c am putea obine chiar i rezultate mai bune. Dac una dintre mutele tale ar fi bolnav sau pe moarte, substana asta ar avea puterea de a o vindeca, de a o menine n via? ntreb el, sondnd terenul. Cu alte cuvinte, dac are proprieti curative? fcu ea, apoi pocni din limb i oft. A vrea s pot rspunde afirmativ. Am ncercat s le-o administrm mutelor pe moarte din grupul B, ca s vedem ce se ntmpl, dar ele au murit totui. Pn acum pare c nu acioneaz dect n mod preventiv i ridic din umeri. ns, cine tie? Abia am nceput cercetrile. Cu timpul, s-ar putea s fim n stare s realizm ceva care s nu se rezume la a prelungi viaa specimenelor sntoase, ci s le i vindece pe cele bolnave, ba poate chiar s mpiedice moartea, pe timp nedefinit. E ca i cum ai fi descoperit un soi de elixir al vieii? Ei, s nu spunem hop pn n-am srit, zise ea, chicotind. Dar cred c am dat ntr-adevr peste ceva. Problema e lipsa fondurilor. Pentru a nelege i a demonstra cu exactitate cum stau lucrurile e nevoie de nite teste clinice serioase. Ar putea dura ani de zile. De ce nu poi obine fonduri de la companiile farmaceutice? Ea rse. Aoleu, naiv eti! Noi vorbim acum despre alchimie. Vrjitorie, voodoo, hocus-pocus. De ce crezi c fac experimentul ntr-un dormitor? Nimeni nu m mai ia n serios de cnd am scris despre preocuprile mele. Am auzit c ai avut necazuri din pricina asta. Necazuri? izbucni ea ntr-un rs zgomotos. Da, le-ai putea spune i aa. Mai nti, fotografia mea a ocupat, n ntregime, coperta unu a unui numr din revista Scientific American un editor care a fcut pe deteptul mi-a pus o plrie de vrjitoare i, la gt, o banderol pe care scria Unscientific American.

44

Pe urm, cretinii de la universitate mi-au dat un ut n fund, m-au lsat pe drumuri. Fapt despre care nu se poate spune c ar fi venit n ajutorul carierei mele. Nemernicii. Dar o s le-art eu... Ai pe aici vreun strop din substana aia? ntreb el. Mi-ar plcea s vd cum arat. Nu, nu am, rspunse ea, cu hotrre. S-a terminat, trebuie s pregtesc alta. Ben o privi n ochi, cutnd vreun semn care s-i arate c minea. Greu de spus. Amui o clip. Atunci, crezi c am vreo ans de a face, cu ngduina ta, o copie dup nsemnrile tale de cercetare? o ntreb, spernd c cererea nu prea prea ndrznea. Cochet cu ideea de a-i oferi bani n schimb, dar asta i-ar fi trezit imediat suspiciunile. Ea i fcu cu degetul. Ha, ha. Nici o ans, amice. Oricum, m crezi att de tmpit nct s scriu undeva formula substanei? zise ea i se btu cu degetul n tmpl. Totul se afl aici. Asta e copilaul meu i nu se-atinge nimeni de el. Ben zmbi ruinat. OK, retrag ntrebarea. Pre de cteva secunde, ntre ei se aternu tcerea. Roberta l privi stnd n expectativ, apoi i aez minile pe genunchi, cu palmele deschise, ca i cum ar fi dat semnalul ncheierii interviului. Te mai pot ajuta i cu altceva, Ben? Nu te mai rein, spuse el, temndu-se c stricase totul cernd s-i vad nsemnrile. Dar mi-ai putea da un telefon dac mai faci i alte descoperiri majore? i ntinse o carte de vizit. Ea o lu, apoi zmbi. Da, dac ii neaprat, dar nu te ambala prea tare. E un proces lent. Sun-m din nou peste, s zicem, vreo trei ani. Consider c am stabilit o ntlnire, spuse el.

45

11
Cu prul de un rou-ntunecat czndu-i pe umeri i cu o jachet de blugi n locul halatului alb, Roberta Ryder aducea, dintr-odat, mult mai puin a savant auster. Plec, Michel. Poi s-i iei liber tot restul zilei, OK? Scoase din dormitor sacul cu echipament sportiv, nh cheile mainii i porni ctre centrul n care se desfura antrenamentul sptmnal de arte mariale, situat n Montparnasse, n captul opus al oraului. n timp ce conducea, se gndi la interviul pe care i-l acordase ziaristului Ben Hope. Fusese ntotdeauna nevoit s se impun ca savant agresiv, dur, sfidtor, nonconformist, care avea s-i arate lumii de ce era n stare... asta era imaginea pe care se strduia s o afieze. Nimeni nu tia nimic despre realitatea fragil a situaiei n care se afla. Nimeni nu-i cunotea temerile, nimeni n-avea habar de grijile care o ineau noaptea cu ochii deschii. Oare meritase s fac attea sacrificii? Oare totul nu era dect vnare de vnt, oare se amgea singur cu gndul c poziia pe care o adoptase putea s schimbe cndva lucrurile? Banii aveau s i se termine n curnd i va fi nevoit s gseasc o surs suplimentar de ctiguri poate dnd unor colari meditaii la biologie. Dar era posibil ca asta s nu-i aduc suficiente venituri ca s se descurce n continuare, s plteasc salariul de mizerie al lui Michel i s-i finaneze cercetrile. n urmtoarele dou sau trei luni urma s afle dac putea s continue sau dac trebuia s abandoneze totul. Se ntoarse acas pe la cinci i jumtate. i simea picioarele grele i zgomotul pailor ei reverbera n timp ce urca ctre etajul trei pe scara n spiral. Antrenamentul fusese obositor i traficul de la ora aceea de vrf o enervase. Cnd ajunse pe palier i i scoase cheile, descoperi c ua era descuiat. Oare Michel uitase ceva i se ntorsese? n afar de portar, el era singura persoan care mai avea o cheie. Dar nu-i sttea n fire s nu ncuie n urma lui. Intr i arunc o privire n laborator prin ua ntredeschis. Michel? Eti acolo? Nici un rspuns, nici un semn de via. Intr. Of, Doamne! ncperea fusese ntoars pe dos. Dosare mprtiate pe duumea, sertare rsturnate, totul rscolit. Dar nu asta o lsase cu gura cscat, ci brbatul uria, cu glug neagr, care se repezea la ea. O mn nmnuat ni, ndreptndu-i-se ctre gt. Fr s gndeasc, par aruncndu-i palmele n sus i n lateral, deviind lovitura. Atacatorul surprins ezit o jumtate de secund, timp suficient pentru ca ea s continue

46

cu o lovitur joas de picior, intindu-i genunchiul. Dac l-ar fi nimerit, lupta s-ar fi ncheiat pe loc. Dar el fcu un salt napoi, exact la timp pentru ca ea nu reueasc dect s-i zdreleasc fluierul piciorului. Brbatul se retrase cu un mormit de durere, se mpletici i czu grmad. Roberta se rsuci pe clcie i fugi. Dar mna lung a celuilalt se ntinse dup ea, punndu-i piedic i trimiand-o lat la pmnt. Se lovi cu capul de perete i vzu stele verzi. n clipa cnd ajunse din nou n picioare, brbatul, cu un cuit n mn, era numai la doi metri de ea. Se npusti asupra ei, ridicnd cuitul, gata s o njunghie. Era un mod de lupt despre care Roberta tia cte ceva. Un cuitar cu experien ine cuitul aproape de corp i lovete spre exterior e dificil s parezi sau s l dezarmezi. Dar o lovitur dat de sus n jos, innd cuitul dedesubtul minii, era cu totul altceva. Teoretic, tia c o poate para. Teoretic. La clubul de karate exersaser aprndu-se de un cuit cu lama moale, din cauciuc, niciodat n plin vitez. Lama extrem de real fulger, cobornd repede i n for. Roberta fu mai iute. Prinse ncheietura agresorului i i-o mpinse n jos i n lateral n timp ce, cu cealalt mn, i smucea cotul n sens opus, din toate puterile. n aceeai clip, se arunc asupra lui, lovindu-l cu genunchiul n vintre. i simi braul rupndu-se i iptul lui i rsun n ureche. n spatele mtii, faa brbatului se schimonosi de durere. Scp cuitul i trupul lui contorsionat czu peste el. Ea rmase n picioare deasupra lui, fr s-i fi pierdut echilibrul, privindu-l cu groaz n timp ce se rsucea, rostogolindu -se pe spate, cu cuitul adnc nfipt n plexul solar, ncerc s i-l smulg, ncletndu-i degetele de mner. Dup cteva secunde micrile lui i pierdur vlaga, convulsiile i se domolir i rmase ntins, nemicat. Sngele se rspndea ncet, ntr-un uvoi lucios, pe dalele pardoselii. Roberta nchise ochii, strngndu-i cu putere, n timp ce genunchii i tremurau violent. Poate c, redeschizndu-i, nu avea s mai vad mortul zcnd ntr-o balt de snge. Dar asta nu se ntmpl, trupul rmsese n acelai loc, fixnd-o cu ochi sticloi i cu gura ntredeschis, ca un pete pe uscat. Fiecare dintre nervii ei ipa, mboldind-o s fug, dar se mpotrivi, nfrngndu-le ndemnul. ncet, cu inima n gt, se ghemui alturi de cadavru, ntinzndu-i mna tremurtoare i strecurndu-i-o sub pieptul hainei negre a mortului. n buzunarul din interior gsi o mic agend, pe jumtate mbibat n snge. Se nfior de repulsie la vederea sngelui ce i picura pe degete de pe foile pe care le ntorcea n cutarea unui nume, a unui numr de telefon, a unui indiciu. Agenda era aproape goal. Apoi, pe ultima pagin, ddu peste dou adrese mzglite cu creionul. Una era a ei. Cealalt era a lui Michel.

47

Oare ajunseser i la el? Scoase celularul, derulnd cu febrilitate agenda pn la M.Z, i aps butonul de apel. Haide, haide, murmur, ateptnd. Nici un rspuns, doar robotul. Se ntreb dac s sune la poliie. Decise c, n momentul acela, nu era timp pentru aa ceva ar fi durat o venicie pn se nelegea cu ofierul de serviciu i trebuia neaprat s ajung imediat acas la Michel. Pi peste le i ntredeschise ua. Palierul era pustiu. ncuie apartamentul i cobor scara n fug.

n scrnetul frnelor, maina se opri sub un unghi nefiresc n faa blocului lui Michel i Roberta alerg spre intrare. Alturi de u se afla panoul interfonului, cu lista locatarilor. Aps de mai multe ori pe butonul din dreptul numelui lui Michel, btnd din picior, din ce n ce mai nervoas. Dup dou sau trei minute, un cuplu iei rznd din cldire i ea se strecur nuntru. Se pomeni ntr-un coridor ntunecos, cu pereii de piatr, care ducea ctre casa scrilor, trecea pe lng ua portarului i ddea n curtea interioar. Asistentul ei sttea la parter. Btu cu putere n u. Nici un rspuns. Strbtu culoarul n fug i intr n curte. Geamul de la baia apartamentului lui Michel era ntredeschis. Se trase n sus, agndu-se bordura ferestrei. Deschiderea era foarte ngust, dar ea era destul de subire ca s se strecoare nuntru. Odat intrat, se furi tiptil dintr-o camer n alta. Nici un semn de via. Doar o ceac de cafea, aproape goal, care se dovedi a fi cald nc atunci cnd o atinse, rmsese pe mas, alturi de resturile de mncare, iar calculatorul era deschis. Probabil c Michel abia ieise, i spuse ea, uurat la gndul c nu se putea s nu fie teafr. Poate c nu avea s lipseasc mult. Telefonul sun pe neateptate, fcnd-o s tresar. Dup cel de-al doilea rit, intr n funciune robotul. Din difuzor se auzi mesajul familiar, nregistrat de Michel, urmat de un bip, dup care apelantul i ls mesajul. Ascult vocea joas, bolovnoas, vorbind n limba francez. Sunt Saul. Raportul tu a ajuns la destinaie. Planul a fost dus la ndeplinire. n seara asta ne ocupm de B.H. Ce se petrecea? Care raport? Ce trimisese Michel i cui? El, prietenul i asistentul n care se ncrezuse, era amestecat n toat povestea? Planul a fost dus la ndeplinire. Se nfior. Asta nsemna ceea ce credea ea c nseamn? Se apropie de computer i acces csua de pot electronic cu un dublu clic pe pictograma de pe desktop. n timp ce derula lista mesajelor trimise, i simea capul nvrtindu-i-se. Descoperi repede o list lung de e-mailuri marcate ca rapoarte i numerotate n ordine. Michel ncepuse s le trimit cu cteva luni n urm i, de atunci i pn la data aceea, le expediase

48

cu regularitate, din dou n dou sptmni. Deschise unul dintre cele mai recente, purtnd numrul 14. Michel, trdtorule, articul ea n surdin, n timp ce citea mesajul de la cap la coad. Era un raport despre ultimele ei descoperiri tiinifice, care prezenta n amnunt progresele fcute n privina prelungirii duratei de via a mutelor din Grupul A. Ce naiba pui la cale? Acces ultimul mesaj, trimis chiar n ziua aceea, cu o or i ceva mai devreme. Avea i un ataament. Se concentr mai nti asupra acestuia: Azi, mari, 20 septembrie, ntlnire cu jurnalistul englez Ben Hope. Cltinnd din cap i nevenindu-i s-i cread ochilor, l deschise cu un clic pe semnul n form de clam i constat c includea o serie de fiiere n format .JPEG: fotografii digitale. Se uit la fiecare n parte. Erau instantanee n care ea aprea alturi de englezul Ben Hope, surprinse n laborator, chiar n dimineaa aceea. O singur persoan le-ar fi putut face: Michel, folosindu-i telefonul cu camer foto cnd pretinsese c era n cutarea unui dosar. n seara asta ne ocupm de B.H., aa suna mesajul telefonic. Tocmai aflase cine era B.H. ncremeni i i ridic rapid privirile de pe ecran. Un sunet: cineva se apropia de ua din fa. Recunoscu melodia familiar pe care o fluiera Michel prin laborator. Cheile zdrngnir n broasc i ua se deschise scrind. Se auzir pai care strbteau coridorul. Roberta se arunc n spatele unei canapele, abia mai ndrznind s respire. Michel intr n camer. Avea n brae o pung i, n timp ce i fluiera cntecelul, ncepu s scoat alimentele pe care le cumprare. ntinse mna spre telefon i derul caseta cu mesaje. Roberta se uit pe furi pe deasupra sptarului canapelei, urmrindu-i chipul n timp ce asculta vocea lui Saul. Nici urm de vreo emoie, doar o nclinare aprobatoare a capului Lepdtur trdtoare, i spuse ea n gnd, abia venindu-i s cread c l avea n faa ochilor pe acel Michel pe care l cunotea. Ar fi trebuit s l provoace, s i cear s dea imediat crile pe fa. i dac era narmat? Dac o putea nfrnge cu uurin? Era evident c Michel avea prieteni periculoi. Dac nu era un asistent supus i linitit, aa cum crezuse ea? Nu, confruntarea nu era o idee bun. Michel terse mesajul telefonic. Hristoase, ce cald e aici! mormi, pentru sine. Deschise o fereastr din captul cellalt al camerei. Apoi scoase un baton de ciocolat i o sticl de bere din punga cu alimente, se trnti cu zgomot pe un scaun i deschise televizorul folosindu-se de telecomand. Se uita la desene animate, chicotind i sorbind din sticla cu bere.

49

Asta era norocul ei. Se ls n jos i ncepu s se trasc, dnd s prseasc adpostul canapelei, stnd ct mai ghemuit cu putin. Voia s traverseze camera i s plece apoi prin fereastra deschis, n timp ce atenia lui Michel era distras de televizor. Ieise pe jumtate de dup canapea, cnd l auzi strignd: Hei, ce faci acolo? El se ridic n picioare. Ea nu ndrzni s nale privirea. Fir-ar s fie, m-a prins! D-te jos, imediat! spuse Michel, cu voce mai tandr. Roberta ridic ochii, uluit i derutat. El se afla n captul opus al ncperii, lng birou. Haide, scumpete, pisicu obraznic, n-ar trebui s faci asta. O pisic alb, pufoas, srise pe birou i lingea farfuria rmas acolo dup ultima lui gustare. O lu n brae, dezmierznd-o cu toat dragostea. Pisica protest cu un mieunat, se rsuci, eliberndu-se din strnsoare, sri pe podea i iei n fug din camer. Michel alerg dup ea, sugndu -i degetul zgriat. Lutin! Vino napoi! Dispru din vedere i l auzi strignd din nou pisica. Lutin, iei imediat de-acolo, scrnvie mic! nelegnd c i se oferise o ans, Roberta sri n picioare, o zbughi pe coridorul scurt ce ducea ctre ua de la intrare, rsuci fr zgomot butonul yalei i se strecur afar.

50

12
Cu cteva luni n urm, cnd fusese abordat pentru prima oar de brbatul pe care l tia doar sub numele Saul, Michel Zardi nu avea habar cine era acesta sau ce voia de fapt. Nu tia dect c i se cerea s fie cu ochii pe cercetrile Robertei i s trimit periodic rapoarte. i nc nu aflase cine erau oamenii care l contactaser i de ce i interesa Roberta. De fapt, nici mcar nu-i psa. Avea o sarcin simpl i nu punea ntrebri. Primise destul de muli bani ca s-i nbue curiozitatea. Ba ncepuse chiar s se gndeasc c, poate, nu voia s-i iroseasc restul vieii ca tehnician de laborator pltit cu un salariu de mizerie, mai ales acum, cnd Roberta era nevoit s i continue cercetrile n propriul apartament. Promisiunea unui viitor stabil i interesant, n care s lucreze pentru Saul i oamenii lui, prea o perspectiv mult mai mbietoare i l ajutase s-i mpietreasc inima fa de Roberta. Nu tia care erau inteniile acelor oameni i nici nu se sinchisea de ele. Primea sume relativ generoase pentru o munc relativ simpl, iar sta era singurul lucru care avea importan. Trimitea raportul despre progresele cercetrilor ei din dou n dou sptmni i, la sfritul fiecrei luni, n cutia potal i fcea apariia un plic burduit de bani.

Era o piramid a puterii, lat la baz, ngust la vrf. La baz era mulimea de ignorani, de indivizi insignifiani, ca Michel Zardi oameni mruni, a cror loialitate putea fi cumprat cu bani puini. n vrful piramidei erau un singur om i un grup de colaboratori apropiai, alei pe sprncean. Ei i numai ei cunoteau adevrata natur, adevratul scop i adevrata identitate a organizaiei care i ferea cu atta grij activitile de ochii indiscrei. Cei doi oameni din vrful acestei piramide se aflau acum n aceeai camer, discutnd. Era o ncpere neobinuit, plasat sub cupola turnului din centrul unei vile elegante, n stil renascentist, din apropierea Romei. Brbatul masiv, autoritar, de lng fereastr, se numea Massimiliano Usberti. Fabrizio Severini era secretarul lui particular i singurul om n care Usberti se ncredea fr rezerve i cruia i vorbea deschis. n cinci ani, dragul meu prieten, o s ne transformm ntr-o for mult mai de temut dect acum, spunea Usberti. Severini sorbi o nghiitur de vin dintr-un pahar de cristal. Deja suntem puternici, spuse el, cu o not de avertisment n glas. Cum credei c-o s ne mai putem ascunde activitile de ochii celor din jur, dac devenim mai numeroi i mai puternici?

51

 n momentul cnd planurile mele vor fi puse n aplicare, rspunse Usberti, n-o s mai fie necesar s ne ascundem. Situaia n care ne aflm acum, aceast necesitate de a pstra secretul, nu e dect o etap temporar a evoluiei noastre. Dintre toi oamenii din lume, Severini era cel mai apropiat de Usberti. Dar nici mcar el nu tia cu certitudine ctre ce tindea ambiia acestuia, care era scopul final al planurilor la care fcea aluzie att de des. Nu insista peste msur i nu punea prea multe ntrebri. Prietenia lor se consolidase de -a lungul anilor, n timp ce Usberti devenea tot mai puternic, tot mai ncreztor n sine i nu-i plcea s foloseasc termenul, dar nici un altul nu se potrivea tot mai fanatic. Severini tia c prietenul su, sau, mai degrab, stpnul su transformare ce se petrecuse ncet, pe nesimite era nendurtor i gata s calce totul n picioare. Se temea de el i tia c teama lui l ncnta n tain pe Usberti. Acesta se ndeprt de fereastr i reveni sub cupola imens, realturndu-i-se secretarului. Pe masa din secolul al XVII-lea, bogat ornamentat, din lemn poleit cu aur, se afla un laptop pe care se derula un set de imagini. Erau fotografiile unei femei i ale unui brbat, stnd de vorb. Unul dintre cele dou chipuri i era familiar: era dr. Roberta Ryder. n curnd rposata dr. Roberta Ryder... Cellalt era al unui brbat pe care Usberti sperase c nu avea s-l vad niciodat. tia deja totul despre englez, de la unul dintre informatorii si, care l anunase c un detectiv profesionist avea s le dea trcoale. Acelai informator l avertizase c Benedict Hope avusese parte de o pregtire special i c era un om nzestrat cu o serie de talente. Fapt ce pruse s se adevereasc dup ce asasinul pltit trimis pe urmele lui nu se ntorsese i nu mai dduse nici un semn de via Usberti nu se ateptase ca Hope s ajung aa departe. Dar nici o grij, avea s se mpotmoleasc. Eminena Voastr..., ncepu Severini, frngndu-i agitat minile. Da, bunul meu prieten? O s ne ierte Dumnezeu pentru faptele noastre? Usberti i arunc o privire tioas. Bineneles c-o s ne ierte. O facem ca s aprm casa Domnului. Dup plecarea lui Severini, rsfoi Biblia veche, legat n aur, de pe biroul su. i am vzut cerul deschis i iat un cal alb, i cel ce edea pe el se numete Credincios i Adevrat, i judec i se rzboiete ntru dreptate. i este mbrcat n vemnt stropit cu snge i numele Lui se cheam: Cuvntul lui Dumnezeu.

52

Iar din gura lui ieea sabie ascuit, ca s loveasc neamurile cu ea. El i va pstori cu toiag de fier i va clca teascul vinului aprinderii mniei lui. Dumnezeu, Atotiitorul.1 Usberti nchise cartea. O clip, rmase cu ochii n gol, cu o expresie ndrjit i autoritar. Pe urm ridic receptorul telefonului, dnd solemn din cap ctre el nsui.

1 Apocalipsa 19:11; 13; 15 (n. tr.).

53

13
Roberta se ntoarse la Citronul 2CV, uitndu-se peste umr i parc ateptndu-se ca Michel Zardi s vin pe urmele ei, trntind ua cldirii. Minile i tremurau att de tare nct abia reui s bage cheia n contact. Pe drumul ctre cas, form 17 i cpt legtura cu serviciul de urgene al poliiei. Vreau s anun o tentativ de omor. n apartamentul meu e un cadavru. nir detaliile cu rsuflarea tiat, n timp ce se strecura n vitez prin trafic, conducnd cu o singur mn. O ambulan i dou maini de poliie i fcur apariia peste zece minute, cnd ea parca n faa cldirii. Poliitii n uniform erau condui de un brbat energic, de vreo treizeci i cinci de ani, n haine civile. Sunt inspectorul Luc Simon, spuse acesta, studiind-o cu atenie. Dumneavoastr ai raportat incidentul? Da. Deci suntei... Roberta Ryder? Cetean american. Avei un act de identitate? Acum? OK. Scotoci prin geant i scoase paaportul i viza de lucru. Simon i plimb ochii pe deasupra lor i i le napoie. Suntei doctor n medicin? n biologie. neleg. S mergem la locul faptei. Urcar scara n spiral care ducea ctre apartamentul Robertei, cu staiile de radio prind. Simon deschidea drumul, mergnd repede, cu maxilarul ncordat. Ea venea n urma lui cu pai mruni i iui, n spatele ei nirndu-se cinci sau ase poliiti n uniform i o echip de paramedici condus de un doctor din cadrul poliiei, care cra o trus medical. Roberta i explic lui Simon cum stteau lucrurile, uitndu-se n ochii lui de un verde-intens. i pe urm el a czut i s-a nfipt n cuit, spuse ea, gesticulnd. Era un tip voinic, greu, probabil c a aterizat cu putere. O s v lum imediat o declaraie complet. Cine e sus acum? Nimeni, n afar de el. El? Mortul atunci, zise ea, cu o umbr de iritare. Cadavrul. Ai abandonat cadavrul? fcu el, ridicnd din sprncene. Unde ai fost?

54

 n vizit la un prieten, rspunse ea, cutremurndu -se cnd realiz cum i sunaser vorbele. Serios... OK, o s discutm despre asta mai trziu, spuse Simon, nerbdtor. S vedem mai nti cadavrul. Ajunser n faa uii i ea o descuie. V suprai dac atept afar? ntreb ea. Unde e mortul? Pe coridor, imediat dup u. Ceilali intrar pe urmele lui Simon. Unul dintre poliiti rmase pe palier, alturi de Roberta. Ea se rezem de perete i nchise ochii. Simon iei peste cteva secunde, cu o expresie sever i, n acelai timp, plictisit. Suntei sigur c sta e apartamentul dumneavoastr? ntreb el. Da. De ce? Facei vreun tratament medicamentos? Suferii de pierderi de memorie, de epilepsie sau de alte tulburri mentale? Consumai droguri sau alcool? Ce tot spunei? Sigur c nu. Atunci explicai-mi asta. Simon o nh de bra i o mpinse cu hotrre pn n prag, artnd cu degetul nainte i privind-o, n expectativ. Roberta rmase cu gura cscat. Detectivul arta ctre podeaua coridorului. Goal. Curat. Cadavrul dispruse. Avei vreo explicaie? Poate c s-a trt n alt parte, murmur ea. i ce-a fcut, a ters dra de snge rmas n urma lui ? Se frec la ochi, scuturnd scurt din cap. Simon se ntoarse i o fix cu asprime. Irosirea timpului poliiei e o infraciune grav. V-a putea aresta chiar acum, v dai seama? Dar v spun c a existat un cadavru! Nu n imaginaia mea, era chiar acolo. Hm, fcu Simon i se ntoarse spre unul dintre oamenii lui. F-mi rost de-o cafea, i ordon el, apoi se ntoarse ctre Roberta cu o privire sardonic. Atunci, unde-a plecat? La baie? Poate c-o s-l gsim stnd pe closet i citind Le Monde? Nu tiu, rspunse ea, neajutorat. Dar era acolo... N-am visat. Verificai apartamentul, le ordon Simon poliitilor. Discutai cu vecinii, vedei dac au auzit ceva. Subordonaii ncepur s scotoceasc locuina, vreo doi aruncnd priviri iritate ctre Roberta. Simon se ntoarse din nou spre ea. Spune-i c era un brbat voinic, puternic? i c v-a atacat cu un cuit?

55

 Da. Dar nu suntei rnit? Ea i din buze, iritat. Nu. i cum v ateptai s cred c o femeie de talia dumneavoastr n jur de un metru aizeci i cinci? poate ucide cu minile goale un atacator masiv, narmat, fr s aib nici mcar o zgrietur? Un moment, n-am spus nici o clip c l-am ucis. A czut n cuit. Ce cuta aici? Ce caut de obicei un criminal n apartamentul cuiva? mi jefuia locuina. Mi-a ntors laboratorul cu susul n jos. Laboratorul? Bineneles, toat casa a fost rscolit. Convingei -v cu ochii dumneavoastr. Art ctre ua laboratorului i Simon o deschise dintr-o lovitur. Privind peste umrul lui, vzu ocat c n ncpere era ordine totul aezat cu grij la locul lui, dosarele aranjate cu meticulozitate, sertarele nchise. Oare era nebun? Ce sprgtor ordonat, coment Simon. A vrea s fie toi ca sta. Unul dintre poliiti vr capul pe u. Domnule, vecinii de pe partea opus a palierului au fost acas toat dup-amiaza. Spun c n-au auzit nimic. Hm, pufni Simon. i roti privirile prin laborator i nh o foaie de hrtie de pe biroul Robertei. Ce-i asta? La science biologique de alchimie? O sfredeli pe Roberta cu ochii pe care i-i ridicase de pe hrtie. V-am spus, sunt om de tiin, bigui ea. Alchimia a ajuns acum o tiin? Transformai plumbul n aur? Lsai-o mai moale. Poate c ai inventat o metod de a face lucrurile s... dispar? zise el, cu un gest larg, azvrlind hrtia pe birou i strbtnd camera cu pai mari, avnd o int anume. i aici ce e? nainte ca ea s-l poat opri, deschise uile care ddeau ctre cuvele cu mute. Putain!1 E dezgusttor. ine de cercetrile mele. E o problem serioas de sntate i de protecie. Chestiile astea transport bolile.

1 Putoare (n. tr.).

56

Medicul din serviciul poliiei sttea n cadrul uii, n spatele Robertei, dnd aprobator din cap i dndu-i ochii peste cap. Ceilali poliiti terminaser de inspectat micul apartament i se ntorceau, cltinnd din cap. Rien, murmur unul dintre ei. Roberta simea privirile ostile care veneau din toate direciile. Cafeaua dumneavoastr, domnule. Ah, slav cerului. Simon nfc paharul de plastic din mna poliistului i lu o nghiitur zdravn. Cafeaua era singurul lucru care l scpa de durerile stresante de cap. Avea nevoie de mai mult odihn. Nu dormise deloc n noaptea trecut. tiu c pare ciudat, protest Roberta gesticulnd prea mult, aprndu-se; nu-i plcea modul n care ridica glasul. Dar v spun c... Suntei cstorit? Avei un prieten? ntreb Simon, cu voce tioas. Nu, am avut un prieten, dar s-a terminat... Dar ce legtur are cu toate astea? Suntei tulburat fiindc v-a prsit, suger Simon. Poate stresul... Ce ironie, i spuse, amintindu-i de spectacolul pe care-l dduse n noaptea trecut, n faa Hlnei. A, deci credei c am o cdere nervoas? Femeiuc nu se descurc fr un brbat? El ddu din umeri. Ce naiba nseamn toate ntrebrile astea? Cine e superiorul dumneavoastr? N-ar trebui s v aventurai, madame. Nu uitai c ai comis un delict serios. V rog, ascultai-m. Cred c pun la cale uciderea altcuiva. E vorba de un englez. A, da? Cine pune asta la cale? Nu tiu cine. Aceiai oameni care au ncercat s m ucid pe mine. Atunci a sugera c monsieur lAnglais nu e n mare pericol, zise Simon i o privi cu o expresie evident de dispre pe chipul su usciv i dur. i tim noi oare cine e englezul sta? Poate c e prietenul n al crui apartament ai luat ceaiul n timp ce leul imaginar zcea n locuina dumneavoastr? Dumnezeule, exclam ea, neajutorat, aproape izbucnind n rs din cauza frustrrii. Spunei-mi c, de fapt, nu suntei chiar att de btut n cap. Doamn doctor Ryder, dac nu ncetai imediat, v arestez. V in sub cheie pn cnd nconjor locul sta cu o band ca s interzic accesul i i pun pe criminaliti s-l inspecteze de-a fir a pr. Arunc paharul gol i se ndrept ctre ea. Chipul i se nroea vznd cu ochii. Roberta se trase napoi. O s fii examinat de medicul poliiei, continu el. Ca s nu mai pomenesc despre o evaluare psihologic complet, efectuat de un psihanalist.

57

O s pun Interpolul s v verifice contul bancar. O s v dezmembrez viaa bucat cu bucat... aici vrei s ajungem? Roberta ajunsese s se lipeasc cu spatele de perete. Nasul lui Simon aproape c l atingea pe al ei, ochii lui aruncau flcri. Toi poliitii se uitau nmrmurii la inspector. Doctorul veni n spatele lui i i atinse umrul cu blndee, rupnd tensiunea. Simon fcu un pas napoi. Dai-i drumul! ripost ea, ipnd. Ridicai-m! Am dovezi, tiu cine e implicat n toate astea. El o privi cu asprime. Deci vrei s fii vedet n propriul dumneavoastr film? V-ar plcea, nu-i aa? Dar n-o s v ofer satisfacia asta. mi ajunge ce-am vzut aici. Cadavre care dispar, acvarii pline cu mute, alchimie, scenarii criminale. mi pare ru, doamn doctor Ryder, poliia nu presteaz servicii n folosul icniilor care vor s ajung n centrul ateniei, spuse el i ndrept degetul ctre ea, ntr-un gest moralizator. Considerai c ai fost avertizat. Nu mai repetai asta pe viitor. S-a-neles? Allez les gars!1 li se adres celorlali, care ieir, trecnd pe lng ea i lsnd-o singur pe coridor. Ea rmase locului o clip, paralizat din cauza ocului i a surprizei, cu ochii la ua nchis de la intrare i ascultnd ecourile pailor grei ai poliitilor care coborau scara. Nu-i venea s cread. i acum, ce-i mai rmnea de fcut? n seara asta ne ocupm de B.H. Ben Hope era cumva implicat n toate astea i ea trebuia s-l previn fr ntrziere. Abia dac l cunotea, dar, de vreme ce poliia nu avea de gnd s ia lucrurile n serios, era de datoria ei s l avertizeze c se petrecea ceva, chiar dac habar nu avea ce. Aruncase cartea lui de vizit n coul de hrtii, neavnd intenia de a-l cuta vreodat, dar acum i mulumi lui Dumnezeu fiindc nu o pusese n aparatul de tocat hrtie. Rsturn coul, mprtiind pe podeaua laboratorului buci de hrtie, coji de portocale i cutii stlcite de buturi rcoritoare. Cartea de vizit era sub ele, ptat cu stropi de coca -cola. nh telefonul i aps tastele de parc ar fi vrut s le strpung, apoi i-l aps pe ureche i atept s se fac legtura. Auzi o voce rspunzndu-i. Alo, Ben? ncepu ea cu disperare. i apoi realiz ce anume auzea. Bine ai venit n mesageria vocal Orange. Ne pare ru, dar persoana pe care ai apelat-o nu este disponibil...

1 Haidei, biei! (n. tr.).

58

14
Locul ales de Ben pentru ntlnirea din seara aceea era biserica Madeleine, de la marginea cartierului Operei. Avea obiceiul de a nu stabili niciodat un punct din apropierea locuinei sale pentru a intra n contact cu cineva sau pentru a fi luat cu maina. Nu-i plcuse c oamenii lui Fairfax i localizaser casa din Irlanda i c veniser s-l ia de acolo. Iei din apartament la ora opt i jumtate i se ndrept n pas vioi ctre staia de metrou Richelieu Drouot. Pn la destinaie nu avea dect dou staii cu trenul care trepida i hodorogea. Se strecur prin mulimea care umplea tunelele pardosite cu dale i iei din nou la suprafa n Place de la Madeleine. Stnd la poalele bisericii impuntoare, i aprinse o igar i se rezem de una dintre coloanele corintice, urmrind din priviri traficul din jur. Nu avu prea mult de ateptat. La ora ntlnirii, o limuzin Mercedes imens vir, ieind din fluxul automobilelor, i se opri lng bordur. oferul n livrea cobor. Monsieur 'Ope? Ben ddu din cap. oferul i deschise portiera din spate i el se urc n main. Privi Parisul care i defila prin faa ochilor. Se ntunecase cnd prsir periferia oraului i limuzina prelung i silenioas i croi drum n exterior, pe osele de ar neluminate i din ce n ce mai nguste. Tufiuri, copaci i, din cnd n cnd, cte o cldire cufundat n ntuneric i cte o mic born de pe marginea drumului licrind n lumina farurilor. oferul era scump la vorb i Ben se ls n voia gndurilor. Loriot era, fr ndoial, un editor foarte prosper, judecnd dup mijlocul de transport pe care i-l trimisese. Probabil c succesul afacerilor lui nu depindea n prea mare msur, sau chiar deloc, de publicarea volumelor cu subiect ezoteric sau legat de alchimie n urma unei incursiuni pe website-ul intitulat Editions Loriot nu dduse dect de cteva, dintre care nici una nu prea s aib legtur cu ceea ce fcea obiectul cutrilor sale. n orice caz, acopereau un sector extrem de comercial al pieei de carte. Dar Rose spusese c Loriot era un entuziast. Probabil c nu era vorba dect de un hobby, de un interes personal fa de subiectul pe care l indusese n afaceri, ca pe o activitate secundar, satisfcndu-i pe mptimiii de alchimie, printre care se numra el nsui. Poate avea s-l ndrume n direcia dorit. Era posibil ca un colecionar bogat s se afle chiar n posesia unor cri rare, a unor hrtii sau manuscrise personale, care se puteau dovedi interesante. i chiar... nu, asta ar fi nsemnat s-i fac prea multe sperane. Nu trebuia dect s atepte i s vad ce avea s-i aduc ntlnirea din seara aceea. Se uit la cadranul luminos al ceasului. Trebuiau s ajung n curnd. Gndurile i fugir n alt parte.

59

Simi c Mercedesul ncetinea. Oare ajunseser? Scrut drumul ntunecos uitndu-se prin parbriz, pe lng umrul oferului. Nu se aflau n nici un sat i n apropiere nu prea s fie nici o cas. Vzu un indicator rutier imens, strlucind n lumina farurilor. ATENIE TRECERE LA NIVEL CU CALEA FERAT Barierele de lemn erau ridicate, permind ca maina s treac pe dedesubt. Limuzina urc ncet pe ine i se opri. oferul se ntinse ca s apese un buton de pe consola de alturi i sistemul de blocare centralizat a portierelor acion cu un pocnet sec. Un huruit i geamul despritor din sticl groas se nl, compartimentnd limuzina. Hei! strig Ben, lovind n geam. n compartimentul izolat fonic, vocea lui avea un sunet cavernos. Ce se ntmpl? oferul l ignor. ncerc portiera, tiind dinainte c avea s fie ncuiat. De ce ne-am oprit? Hei, cu tine vorbesc! Fr s-i arunce o privire i fr s-i rspund nici mcar cu un cuvnt, oferul opri motorul i farurile se stinser. Deschise portiera grea i n interior se aprinse lumina. Ben observ c geamul despritor era armat cu inserii de oel, ncruciate n interior pentru a alctui o plas compact. oferul cobor netulburat din main. Trnti ua i totul se cufund n ntuneric. Fasciculul palid i sltre al unei lanterne i fcu apariia cnd omul prinse s se ndeprteze pe drumul pustiu, inspectndu-l. Raza mtura oseaua dintr-o parte ntr-alta de parc ar fi cutat ceva aflat undeva, n faa lui. Lumina tremurtoare se opri asupra unui Audi negru, parcat pe marginea oselei, la vreo cincizeci de metri dincolo de calea ferat. Stopurile se aprinser i cineva deschise o u cnd oferul limuzinei ajunse n dreptul automobilului. El se urc. Ben ciocni n geamul despritor, apoi n cel fumuriu al portierei. Stopurile de la Audi erau singurul lucru pe care l putea deslui n ntuneric. Cam dup un minut, automobilul demar i dispru pe drum. Pipi partea din spate a Mercedesului, n cutarea unei ci de ieire. ncerc din nou uile, tiind c era inutil i luptndu-se cu o ngrijorare crescnd. Trebuia s existe o posibilitate de scpare. ntotdeauna exista una. Fusese n situaii i mai rele. Din exterior se auzi un sunet, un clinchet de clopoel. Urmar o serie de zgomote mecanice i barierele de lemn coborr. Cu toate c nu desluea nimic n ntuneric, scena i se contura n minte cu o claritate desvrit. Mercedesul sttea de-a curmeziul inelor, prins ntre bariere, iar un tren era din ce n ce mai aproape.

60

 Nu i-a scpat nimic, Godard? ntreb Berger, tipul gras de la volan, uitndu-se peste umr cnd oferul limuzinei se urc, instalndu-se pe bancheta din spate a Audiului. Godard i lu apca. Nici o problem. Rnji. Berger porni motorul. S mergem s bem berea aia. N-ar fi bine s mai rmnem aici o vreme? ntreb cel de-al treilea brbat, uitndu-se plin de nervozitate la ceas. Arunc o privire nelinitir ctre Mercedesul care se zrea, ca o umbr, la cincizeci de metri n spatele lor. Nu... de ce dracu'? Berger rse pe nfundate n timp ce bga n vitez i demara, accelernd n tromb. Trenul ajunge peste vreo dou minute. Nemernicul de rosbif nu pleac nicieri.

Ochii lui Ben se obinuiser de acum cu ntunericul. Vzut prin fereastra lateral a Mercedesului, orizontul era o poriune n form de V din cerul negru, presrat cu stele i flancat de rambleurile abrupte i nc i mai negre care se nlau de o parte i de alta a inelor. n timp ce privea ntr -acolo, un licr palid, pe care l desluea ntre rambleuri, cretea n ritm constant, devenind tot mai strlucitor. Se transform n dou lumini distincte, aflate nc la mare deprtare, dar lund proporii n mod alarmant pe msur ce trenul se apropia. Zgomotul roilor de oel care rulau pe ine se detaa cu greu de fundalul vjitului din capul su. Izbi geamul cu mai mult putere. Pstreaz- i sngele rece. Scoase revolverul Browning din toc i l folosi ca pe un ciocan, lovind fereastra de mai multe ori cu patul. Geamul nu ced. Roti pistolul n mn, i protej faa cu braul liber i trase un foc n fereastr. Huruitul tot mai puternic al trenului se pierdu ntr-un uierat strident cnd zgomotul mpucturii prindea s-i reverbereze n urechi. Geamul se deform, strbtut de o reea de fisuri ca o pnz de pianjen, dar nu se sparse. Sticl antiglon. Ls arma n jos. Nu avea sens s ncerce s distrug ncuietorile portierelor ar fi fost nevoie de peste zece gloane de calibru mic, de numai 9 milimetri, ca s strpung oelul masiv. Ezit, apoi ncepu s izbeasc din nou n geam. Luminile ndeprtate deveneau din ce n ce mai mari i mai puternice, inundnd spaiul dintre cele dou rambleuri cu un halou de un alb strlucitor.

61

Ceva se izbi de sticl i el se retrase de lng portier. Dup scnetul unei alte lovituri, geamul fisurat se bomb nspre el. O voce din exterior, estompat, dar familiar. Eti acolo? Ben? Era vocea unei femei. Cu accent american. Vocea Robertei Ryder! Roberta izbi din nou fereastra cu levierul din trusa de scule a Citronului. Geamul armat se deformase, dar nu ceda. Trenul se apropia cu repeziciune. Ben, ine-te bine, o s urmeze o lovitur serioas! strig ea prin geamul fisurat. uieratul trenului era tot mai puternic. Ben abia dac auzi portiera Citronului trntindu-se i scncetul motorului de mic putere. Automobilul model 2CV ni dintr-odat nainte, sfrm barierele i i lans greutatea neglijabil asupra spatelui masiv al Mercedesului. Parbrizul Robertei se fcuse praf n urma impactului cu bara de lemn. Metalul scrni lovindu-se de metal. Ea apuc maneta de viteze i o trase cu brutalitate i cu un crit n mararier, elibernd ambreiajul i derapnd cu spatele, pregtindu-se de o alt lovitur. Limuzina fusese mpins cu un metru nainte, brzdnd pmntul cu roile blocate. Roberta izbi Mercedesul pentru a doua oar i reui s aduc botul mainii imense i grele sub bariera din partea opus. Dar nu era suficient. Ben se ghemuise pe podeaua din spate a limuzinei. Urmtoarea lovitur l fcu s se ntind ct era de lung. Mercedesul fusese mpins peste cea de -a doua linie i bariera rmas zngnea pe capot. Trenul era aproape lng ei, distana de dou sute de metri care i mai desprea micorndu-se cu repeziciune. Roberta aps nc o dat pe acceleraie, cu slbticie, pn la podea. Ultima ans. 2CV-ul nfiortor de stlcit se ndes drept n spatele limuzinei i ea scoase un strigt de uurare cnd vzu c o mpinsese dincolo de ine. Mecanicul vzuse automobilele de pe calea ferat. Din valul de zgomote care cobora asupr-i, Roberta distinse scrnetul frnelor dar nimic nu putea opri trenul la timp. Pre de o clip cumplita, 2CV-ul, cu roile nvrtindu-se de-andratelea i n gol, rmase n calea bolidului care se apropia, captiv n spatele Mercedesului, caroseriile deformate nepenite una n cealalt. Pe urm maina stlcit se desprinse i fcu un salt napoi, n zona sigur de dincolo de ine, exact cu o clip nainte ca trenul s treac uiernd, plesnind-o cu o pal de aer. Bolidul lung i masiv fulger pe lng ea vreme de zece secunde, apoi se pierdu n noapte i micile sale lumini roii se ndeprtar disprnd n neant. Timp de o clip, cei doi rmaser n mainile lor, n tcere, ateptnd s li se domoleasc btile inimii i rsuflarea. Ben puse Browning -ul napoi, n tocul pe care i-l fix la locul lui. Roberta cobor din automobil, i arunc o privire i scp un geamt involuntar. Farurile sparte atrnau afar din locaurile lor, printre resturile

62

contorsionate ale capotei i ale aripilor din fa. Pi peste anurile lsate de limuzin, cu genunchii tremurnd. Ben? Spune ceva! Poi s m scoi de aici? se auzi din interior vocea lui nbuit. Ea ncerc portiera din fa a Mercedesului, cea din partea oferului. Bravo, Ryder, ce fat deteapt, murmur ea, pentru sine. A fost deschis tot timpul. Cel puin, cheile nu erau n contact atunci totul ar fi fost ntr-adevr stupid. Se urc n limuzin i lovi cu putere n geamul care o desprea de Ben. i vedea imaginea neclar a chipului. Se uit n jur. Trebuia s existe un buton pentru coborrea panoului de sticl. Dac reuea s-l lase n jos, el ar fi putut s ias tr. Descoperi un buton care prea s fie cel cutat i l aps. Nu se ntmpl nimic. Probabil c trebuia s porneasc mai nti motorul... fir-ar al dracului! Mai ddu peste un buton, l aps i mecanismul de deschidere a uilor din spate se declan cu un declic reconfortant. Ben se rostogoli afar, gemnd i frecndu-i trupul care-l durea. i ncheie haina, acoperindu-i cu grij tocul pistolului. Mam, a fost pe muchie de cuit, murmur ea. Eti teafr? O s supravieuiesc, i rspunse el i art ctre 2CV-ul distrus. Mai merge? Mulumesc, Roberta, fcu ea, cu ironie i sarcasm. Ce noroc c ai aprut. i mulumesc c mi-ai salvat pielea. El nu rspunse. Ea i arunc o privire, apoi se uit din nou la ceea ce mai rmsese din Citron. tii, chiar mi plcea maina asta. E un model care nu se mai fabric. O s-i iau alta, spuse Ben, ndreptndu-se chioptat ctre 2CV. Pi, s tii c o s-mi iei, continu ea. i cred c-mi datorezi i o explicaie. Dup cteva rsuciri ale cheii n contact, motorul tui, revenind la via cu un zngnit care prea ultimul zgomot pe care avea s-l mai fac vreodat. Roberta ntoarse maina, hrjind cu roile de aripile ndoite i pornir la drum. Pe msur ce ctigau vitez, scrnetul pneurilor care se frecau de metal se nteea, transformndu-se ntr-un urlet chinuitor, iar vntul uiera n jurul lor, ptrunznd prin parbrizul fcut zob. Motorul era cumplit de supranclzit i de sub capota stlcit ncepu s izvorasc un fum usturtor. Nu pot s ajung prea departe cu asta! strig ea, acoperind uierul vntului i scrutnd ntunericul prin geamul spart. nc puin! zbier el, drept rspuns. Cred c am vzut un local pe drum.

63

15
Citronul reui s ajung pn n dreptul localului linitit de pe marginea oselei nainte de a-i da obtescul sfrit din pricina unei guri n radiator. Roberta i arunc o ultim privire trist n timp ce l lsau ntr-un col ntunecat al parcrii i intrau, trecnd pe lng dou motociclete, pe lng cteva maini i pe sub strlucirea roie, plpitoare, a firmei cu neon de deasupra uii. Localul era aproape pustiu. Doi motocicliti pletoi jucau biliard i rdeau rguit n partea din spate a ncperii, bnd bere direct din sticl. Nu schimbar prea multe vorbe n timp ce se aezau la o mas din col, departe de hard-rock-ul zgomotos ce izvora din tonomat. Ben se duse la bar i se ntoarse, dup dou minute, cu o sticl de vin rou ieftin i cu dou pahare. Le umplu pe amndou i l mpinse pe al ei de-a curmeziul suprafeei ptate a mesei. Roberta lu o nghiitur i nchise ochii. Doamne, ce zi! Ei, ce ai de spus? El ridic din umeri. Nu fceam altceva dect s atept trenul. i erai ct pe ce s prinzi unul. Am observat. i mulumesc c-ai intervenit. Nu-mi mulumi. Spune-mi doar ce naiba se ntmpl i de ce ne-a ndrgit cineva n halul sta, pe neateptate. Ne-a ndrgit? Pe amndoi? Da, pe amndoi, spuse ea, cu aprindere, mpungnd masa cu degetul. De cnd am avut plcerea s te ntlnesc pentru prima oar, ceva mai devreme n cursul zilei de astzi, am avut parte de intrui care au ncercat s m omoare, prieteni care s-au transformat n dumani, mori care au disprut din apartamentul meu i poliiti nemernici care m-au luat drept icnit. El ascult cu atenie i cu nelinite crescnd povestea tuturor celor petrecute n ultimele cteva ore. i, colac peste pupz, era ct pe ce s fiu fcut zob de un tren pe cnd ncercam s-i salvez ie pielea. Tcu o clip. Fac pariu c n-ai primit mesajul meu, adug ea cu indignare. Ce mesaj? Poate ar fi bine s-i ii telefonul deschis. El izbucni ntr-un rs acru, amintindu-i c l nchisese mai devreme, n timpul discuiei lor. l scoase din buzunar i l repuse n funciune. Mesaj, oft apoi, cnd mica pictogram n form de plic licri pe ecran. Bravo, Sherlock, zise ea. Pe urm, ai avut noroc c, atunci cnd am vzut c nu m suni, m-am hotrt s vin i s te avertizez personal. Dei ncep s m-ntreb de ce m-am ostenit.

64

El se ncrunt. Cum de-ai tiut unde s m gseti? Ai uitat? Eram acolo cnd ai primit un telefon de la... Loriot. Nu conteaz. Ai nite prieteni ncnttori. Oricum, mi-am adus aminte c-ai spus c, n seara asta, o s fii la Brignancourt i mi -am nchipuit c a putea s dau de tine acolo, nainte de a fi prea trziu. (i arunc o privire aspr.) Ai de gnd s-mi spui ce se-ntmpl, Ben? Ziaritii de la Sunday Times au mereu o via att de palpitant? Se pare c tu ai avut o zi mult mai palpitant dect mine. Termin cu prostiile. Ai ceva de-a face cu toate astea, nu-i aa? El pstr tcerea. Ei? Nu-i aa? Haide faptul c i-ai fcut apariia ca s te interesezi de munca mea, c am fost fotografiai i c cineva a ncercat s ne ucid pe amndoi n aceeai zi nu e dect o coinciden, asta ar trebui s cred? Cine eti, de fapt? El reumplu ambele pahare, strivi mucul de igar n scrumiera Gauloises i i aprinse imediat alta. Ea tui. Chiar trebuie s faci asta? Da. Aadar, ai de gnd s-mi spui, sau chem poliia? Crezi c de data asta or s te cread?

Mecanicul trenului i continu drumul cu inima nc n gt. n momentul n care cele dou maini de pe calea ferat i apruser n btaia farurilor, fusese prea trziu ca s mai poat face ceva. Respir adnc. Dumnezeule mare! Pn atunci, pe linie nu se mai ntmplase s fie nimic altceva dect vreo cprioar. Nu-i fcea plcere s se gndeasc la ceea ce s-ar fi ntmplat dac mainile nu s-ar fi dat deoparte la timp. Ce fel de idiot trece pe sub bariere cnd vede venind un tren? Probabil nite putani, umblnd creanga n maini furate. Oft prelung n timp ce i simea btile inimii domolindu-se, apoi se ntinse dup microfonul aparatului de emisie-recepie.

Ah, fir-ar al dracului. V-am spus c ar fi trebuit s rmnem pe-aproape. Cei trei brbai stteau n Audi, cu ochii la calea ferat pe care abandonaser Mercedesul ceva mai devreme. Naudon le arunc colegilor si o privire caustic i se ls pe sptarul banchetei. n timp ce Berger i Godard

65

sttuser la bar, chicotind, el ascultase radioul. Dac ar fi avut loc un accident de tren, faptul ar fi fost anunat. Nimic motiv pentru care continuase s-i bat la cap pe ceilali, pn cnd se lsaser convini, n cele din urm, numai ca s-i nchid gura. i avusese dreptate. Nu tu main strivit, nu tu tren deraiat, nu tu englez mort. Mertzul gol sttea la civa metri de calea ferat i categoric nu arta ca o main izbit de un tren n plin vitez. Mai mult dect att, nu era singur. Caroseria lui ntunecat reflecta luminile albastre ale girofarurilor celor dou maini de poliie parcate alturi de el, de o parte i de alta. E groas ru, murmur Berger, strngnd n mini volanul. Credeam c-ai spus c poliia nu trece niciodat pe-aici, zise Godard. Asta a fost tot pilul, de-aia am ales locul sta, nu? Eu v-am spus, repet Naudon, de pe bancheta din spate. Cum naiba... Ei, biei, eful n-o s fie ncntat. Ar trebui s-l suni. Nici nu m gndesc. Sun-l tu.

Poliitii pieptnar locul, plimbndu-i razele lanternelor ncoace i ncolo, pe fundalul sonor al pocnetelor i priturilor staiilor de emisie-recepie. Uite, Jean Paul, spuse unul dintre ei, ridicnd emblema de pe masca unui Citron, pe care o gsise zcnd n noroi. Sunt cioburi de far peste tot, adug el. Mecanicul trenului a spus ceva despre un Deux-Cheveaux, rspunse altul. Unde s-o fi-dus? Nu prea departe, asta e sigur. Lichidul de rcire e mprtiat. Ali doi poliiti scldau n lumina lanternelor interiorul limuzinei. Unul dintre ei observ un mic obiect strlucitor zcnd pe podea, n partea din spate. Scoase din buzunar un stilou pe care l folosi ca s ridice tubul de cartu consumat. Hei, ce-i asta? Un tub de cartu de 9 milimetri, constat el, apoi l duse la nas i simi mirosul de cordit. Tras de curnd. Pune-l ntr-o pungu. Un alt poliist gsi altceva, o carte de vizit rmas pe banchet, i i arunc ochii pe ea n lumina lanternei. E numele unui strin. Ce credei c s-a ntmplat aici? Cine tie?

66

Camionul pentru remorcri al poliiei sosi peste douzeci de minute. Sub vrtejul de lumini albastre i portocalii, Mercedesul lovit fu agat i ndeprtat, o main de poliie deschiznd drumul i alta ncheind convoiul. Calea ferat rmase n bezn i n tcere.

67

16
Roma Cei doi brbai care veniser n noaptea aceea acas la Giuseppe Ferraro i care l duseser cu maina n afara oraului l escortau acum n sus pe scara impuntoare a domului vilei n stil renascentist. Pe tot timpul drumului, nu-i adresaser aproape nici un cuvnt. Nu era nevoie s o fac Ferraro tia despre ce era vorba i de ce i trimisese arhiepiscopul oamenii dup el. Genunchii i se nmuiar puin cnd fu condus n interiorul domului i ua se nchise n urma lui. n ncperea imens nu era nici o alt lumin n afara celei care venea de pe casa scrii i a razelor de lun revrsate prin numeroasele ferestre de pe ntreaga circumferin. Massimiliano Usberti sttea la un birou aflat n partea opus. Se ntoarse ncet cu faa ctre Ferraro. Eminena Voastr, v pot explica. Ferraro i pregtise povestea nc de cnd i se telefonase de la Paris, ceva mai devreme, n cursul serii. Se ateptase ca Usberti s-l cheme la vil, numai c nu att de curnd. ncepu s-i nire scuzele. Angajase nite idioi care l dezamgiser. Nu era vina lui c englezul scpase, i prea ru, cumplit de ru, i un asemenea lucru nu se va mai ntmpla. Usberti travers ncperea, venind ctre el. Ridic mna, ntr -un gest care curm uvoiul frenetic al justificrilor i scuzelor lui Ferraro. Giuseppe, Giuseppe, nu e nevoie s-mi dai explicaii, zise el, zmbind i punndu-i braul pe dup umerii brbatului mai tnr. Suntem oameni cu toii. Greim cu toii. Dumnezeu ne acord iertarea. Ferraro era uluit. Nu se ateptase s fie ntmpinat astfel. Arhiepiscopul l conduse ctre una dintre ferestrele scldate n lumina lunii. Ce noapte superb, murmur el. Nu eti de aceeai prere, prietene? Da, Eminena Voastr, e splendid. Nu te face s te simi fericit fiindc trieti? Ba da, Eminena Voastr. E un privilegiu s trieti pe pmntul Domnului. Rmaser n picioare lng fereastr, cu ochii la cerul de cerneal. Stelele erau cu milioanele, luna avea o limpezime de cletar, iar Calea Lactee se arcuia, scnteind ca un irag de mrgritare deasupra colinelor Romei. Eminena Voastr, ncepu Ferraro peste cteva minute, acum mi ngduii s m retrag? Usberti l btu pe umr. Firete. Dar, nainte de a pleca, a vrea s i-l prezint pe unul dintre bunii mei prieteni.

68

 Sunt onorat, Eminena Voastr. Te-am chemat aici ca s v putei ntlni. Numele lui e Franco Bozza. Ultimele cuvinte l izbir att de tare pe Ferraro, nct fu ct pe ce s leine. Bozza! Inchizitorul? i simi dintr-odat inima n gt, zvcnind cu un zgomot surd, gura i se usc i l npdi greaa. Vd c ai mai auzit despre prietenul meu, zise Usberti. El o s se ocupe de tine de acum nainte. Cum? Dar, Eminena Voastr, eu..., zise Ferraro cznd n genunchi. V implor... Te ateapt la parter, rspunse arhiepiscopul, apsnd pe butonul unei sonerii de pe biroul su. n timp ce Ferraro ipa, zbtndu-se n minile celor doi brbai care l aduseser i care l trau ctre u, Usberti i fcu cruce i ncepu s murmure n latin, rugndu-se pentru sufletul lui. In nomine patris et filii et spiritus sancti, ego te absolvo...

69

17
i acum, ncotro? ntreb Roberta, cnd apru taxiul chemat s-i ia de la local. Pi, pentru nceput, tu te duci acas, rspunse Ben. i arde de glume? N-am de gnd s m ntorc acolo. Care e adresa asistentului tu? De ce te intereseaz? fcu ea, urcndu-se n main. Vreau s-i pun cteva ntrebri. i crezi c nu vin cu tine? Am i eu cteva ntrebri pe care vreau s i le pun nemernicului. Ar trebui s nu te mai amesteci n povestea asta, i spuse el. Apoi i scoase portofelul. Ce faci? l ntreb ea, n timp ce numra bancnotele. El i oferi banii. i ajung ca s-i petreci noaptea asta la un hotel decent i s pleci cu avionul ctre State mine diminea. Ia-i. Ea i cobor ochii ctre bani, apoi cltin din cap i i mpinse ntr-o parte. Ascult, amice, sunt tot att de amestecat pe ct eti i tu. Vreau s aflu ce dracu' se ntmpl. i sper s nu-i mai vin din nou ideea s te descotoroseti de mine, adug ea. nainte ca el s-i poat rspunde, se ls s alunece n colul opus al banchetei i i ddu taximetristului o adres din arondismentul X al Parisului. Omul murmur ceva n barb i demar. Cnd ajunser la locuina lui Michel, gsir strada plin de lumina becurilor intermitente albastre. n faa blocului erau parcate o ambulan i o serie de maini de poliie, iar o grmad de oameni se vnzoleau n dreptul uii. Ben i ceru oferul s-i atepte, apoi el i Roberta i fcur loc prin mulime. Consumatorii din barurile din apropiere se adunaser n grupuri pe strad, privind, artnd cu degetul, acoperindu-i ocai gura cu palma. O echip de asisteni medicali mpingea o targ pe role, scond-o din blocul lui Michel. Nu se grbeau. Trupul de pe targ era acoperit cu un cearaf alb, din cretet pn-n picioare. n dreptul feei, sngele mbiba pnza, formnd o pat imens. Urcar targa n partea din spate a ambulanei i nchiser uile. Ce s-a ntmplat aici? l ntreb Ben pe un jandarm. Sinucidere, rspunse scurt poliistul. Un vecin a auzit mpuctura. E vorba de un tnr pe nume Michel Zardi? se interes Roberta. tia, cumva, pur i simplu.

70

 l cunoteai? ntreb poliistul, fr nici o umbr de emoie. Mergei nuntru, mademoiselle. S-ar putea ca eful s vrea s discute cu dumneavoastr. Roberta se ndrept ctre intrare. Ben o prinse de ncheietura minii. S plecm de aici, o avertiz. Nu mai ai nimic de fcut. Ea i smulse braul din strnsoarea minii lui. Vreau s tiu, ripost, grbindu-se s i-o ia nainte, trecnd de banda ntins de poliie i intrnd n cldire. El o urm, njurnd. Un grup de poliiti i bloc drumul. Ce mizerie, spunea unul dintre ei ctre altul. Nici mcar mama tipului nu l-ar mai recunoate. i-a stlcit toat faa. n mijlocul grupului de poliiti ddea ordine un locotenent mic i gras, n haine civile. i arunc o privire Robertei, care se apropia de el. Ziariti? tergei-o de aici, nu e nimic de vzut. Dumneavoastr conducei ancheta? ntreb ea. Sunt doctor Roberta Ryder, iar Michel este... era angajatul meu, se corect ea. Cadavrul abia scos din cldire e al lui, nu-i aa? Tocmai treceam pe aici, interveni Ben, care o ajunsese din urm; apoi i opti la ureche, n englez: Scurt i concis, OK? i numele dumneavoastr, monsieur? ntreb poliistul n haine civile, ntorcndu-i ctre el privirea sever. Ben ezit. Dac i ddea un un nume fals, reacia Robertei l-ar fi dat de gol. Se numete Ben Hope, se grbi ea s rspund i, n sinea lui, se cutremur. Ascultai-m, continu fata cu voce puternic i ferm, uitndu-se int n ochii locotenentului, Michel nu s-a sinucis. A fost omort. Doamna vede crime pretutindeni, rosti cineva n spatele lor, fcndu -i s se ntoarc. Robertei i sri inima din piept cnd l recunoscu pe brbatul care intra n ncpere. Era tnrul inspector de poliie cu care discutase n aceeai zi, ceva mai devreme. Inspector Luc Simon, spuse el, apropiindu-se cu pai mari; ochii lui verzi o fixau pe Roberta. V-am prevenit deja. ncetai s ne mai facei s irosim timpul. E o simpl sinucidere. Am gsit un bilet... Oricum, ce cutai aici? Ce bilet? fcu ea, bnuitoare. Simon ridic o foaie de hrtie pe care se zreau cteva rnduri scrise de mn. Spune c nu merita s mai continue. Stres, depresie, datorii, probleme obinuite. Ne lovim de aa ceva tot timpul. Eh oui, zise locotenentul, cltinnd din cap cu un aer filozofic. La vie cest de la merde.1 1 Viaa-i un rahat (n. tr).

71

 Taci din gur, Rigault, i se adres Simon, mrind. Doamn, v-am pus o ntrebare. Ce cutai aici? E a doua oar pe ziua de azi cnd se ntmpl s fiu chemat pentru o alarm fals legat de o crim i s v facei dumneavoastr apariia. Dai-mi voie s vd prostia aia de bilet, se rsti ea. Nici vorb s-l fi scris Michel. mi cer scuze, i se adres Ben lui Simon, smucind-o pe Roberta de bra i ntrerupnd-o nainte de a spune prea multe. Logodnica mea e n toane rele. Plecm imediat. O trase la o parte, lsndu-l pe inspector acolo, fixndu-i cu o privire aspr, n timp ce subalternii se agitau n jurul lui. Logodnica ta? i uier ea n ureche. Ce vrea s-nsemne asta? i d-mi drumul, m doare mna. ine-i gura. N-ai nici un interes s-i petreci urmtoarele zece ore interogat de poliie i nici eu n-am chef. Nu e sinucidere, insist ea. tiu, ncuviin el, dnd din cap. Acum ascult-m cu atenie. Nu avem dect cteva secunde la dispoziie. Vezi ceva care arat altfel, care a fost mutat, schimbat n vreun fel? Aici a fost cineva. Art ctre birou cu o micare a capului i ncerc s nu se uite la enorma pat vertical de snge de pe perete i de pe tavan. Biroul era gol, computerul lui Michel dispruse. Rigault, scoate-i pe oamenii tia de aici. Haidei, dai-i drumul! Simon striga din partea opus a camerei, artnd ctre ei. Am vzut destul, zise Ben. E timpul s mergem. O conduse ctre u, dar inspectorul le inu calea. Doamn doctor Ryder, sper c n-avei de gnd s plecai din ora. S-ar putea s vreau s mai stm de vorb. i urmri cu sprncenele ncruntate n timp ce prseau apartamentul. Rigault i adres o privire atottiutoare i i lovi tmpla cu vrful degetului. Americani icnii. Vd prea multe filme din alea de la Hollywood. Simon ddu din cap, cu gndul dus: Poate.

72

18
Montpelliers sudul Franei Marc, d-mi urubelnia. Marc... Marc? Unde eti, adormitule? Ntrul sta mic nu nva nimic, niciodat. Electricianul cobor de pe scar, lsnd srmele s atrne libere i rotindu-i privirile n jur. Unde dispruse acum? Putiul era o pacoste. i prea ru c-i oferise slujba. Natalie, cumnata lui, orbit de dragostea pentru fiul ei, nu era n stare s vad c era un ratat, ca taic-su. Unchiule Richard, uit-te aici. Vocea excitat a ucenicului reverbera de-a lungul coridorului de beton. Brbatul mai vrstnic ls jos trusa cu scule, i terse minile de salopet i se ndrept n direcia din care se auzise glasul. n captul coridorului semiobscur se afla o firid cufundat n ntuneric. Ua de oel se blngnea, ntredeschis. O scar cu trepte de piatr cobora n bezn. Richard se uit n jos. Ce dracu' faci acolo? Trebuie s vezi asta. E ciudat. Vocea putiului venea din interior, strnind ecouri. Richard oft i cobor tropind. Se pomeni ntr-o pivni imens i goal. Plafonul era susinut de stlpi de piatr. E un nenorocit de beci. Hai afar, n-ai ce cuta aici. Nu mai pierde timpul. Da, dar uit-te. Tnrul Marc aprinse lanterna i Richard vzu nite drugi de oel scnteind n ntuneric. Cuti. Inele fixate de perete. Mese metalice. Haide, terge-o de aici. Da, dar ce e asta? Nu tiu. Cuti pentru cini... cui i pas? Cinii nu se in n beci... Nrile lui Marc se schimonosir izbite de izul puternic, de dezinfectant. Roti raza lanternei i vzu c mirosul izvora dintr -un an de beton, spat n podea, care ducea ctre un capac mare de canal. Mic-te, biete, bodogni Richard. O s ntrzii la urmtoarea lucrare, m ii n loc. Stai o clip, spuse Marc. Se apropie de obiectul pe care l vzuse scnteind n ntuneric i l ridic de jos. l studie inndu-l n palm, ntrebndu-se ce ar fi putut fi. Richard se ndrept cu pai mari spre bietan, l apuc de bra i l trase ctre trepte.

73

 Uite ce e, l avertiz. Fac meseria asta nc dinainte de-a te nate tu. i am nvat ceva: dac vrei s ai de lucru, vezi-i de treaba ta i ine-i gura. OK? OK, mormi biatul. Dar... Nici un dar. Acum vino s-mi dai o mn de ajutor cu lanterna asta afurisit.

74

19
n ultimii ase ani, Ben lucrase singur. i plcea libertatea de care se bucura astfel, posibilitatea de a dormi unde avea chef, de a se mica att de repede i de fr zarv i de a ajunge att de departe ct era cu putin, de a se strecura n diverse locuri i de a le prsi fr s atrag atenia i mai presus de toate de a avea numai i numai grija lui. Dar acum era mpovrat de femeia asta i i nclca propriile reguli. Se ntoarse n locuina lui conspirativ pe un drum ocolit. Expresia plin de uimire de pe chipul Robertei se accentu pe cnd o cluzea de-a lungul aleii cu pavajul crpit, prin parcarea subteran i n susul treptelor care duceau spre ua blindat a apartamentului su. Locuieti aici? Cas, dulce cas. ncuie ua n urma lor i tast cifrul care dezactiva sistemul de alarm. Aprinse luminile i ea cercet ncperea din priviri. Ce-i asta? Minimalism neospartan? Vrei o cafea? O gustare? O cafea e perfect. Ben se duse n chicinet i aprinse ochiul de aragaz pe care se afla micul filtru. Cafeaua ddu n clocot n cteva minute i el i-o servi dup ce adug lapte fierbinte dintr-o oal. Deschise o conserv cu tocan de crnai cu unc i rsturn mncarea aburind pe dou farfurii. nc mai avea o jumtate de duzin de sticle cu vin de mas rou, ieftin. Lu una i i scoase dopul. Ar trebui s mnnci ceva, spuse, vznd c ea ignor farfuria. Nu mi-e foame. OK. O goli pe a lui, apoi o trase pe a ei n fa i nfulec ce mai rmsese din tocan sorbind din cnd n cnd, cu lcomie, din paharul cu vin. n timp ce mnca, observ c ea tremura, inndu-i capul n mini. Se ridic i i puse o ptur pe umeri. Ea rmase tcut vreme de cteva minute. Nu pot s nu m mai gndesc la Michel, opti apoi. Nu-i era prieten, i reaminti el. Da, tiu, i totui..., suspin ea, apoi i terse ochii i schi un zmbet uor. E stupid, nu-i aa? Nu, nu e stupid. Eti miloas. O spui de parc ar fi o calitate rar. E o calitate rar. Tu n-o ai?

75

 Nu, zise el i i turn ultima pictur de vin. N-o am. (Se uit la ceas.) E trziu. Mine diminea am treab. Goli paharul, sri de pe scaun i apuc un morman de pturi i o pern de pe fotoliu. Le arunc pe podea. Ce faci? i pregtesc un pat. Pat se cheam sta? Ei, ai fi putut avea unul la Ritz, dac ai fi vrut. Eu i l-am oferit, mai ii minte? Apartamentul nu are dect un singur dormitor adug el, prinzndu -i privirea. Aa c i culci ntotdeauna musafirii pe jos? Dac asta te consoleaz, eti primul oaspete pe care l-am avut vreodat aici. Acum, vrei s-mi dai geanta, te rog? Ce? D-mi geanta, repet el. I-o smulse i ncepu s scotoceasc prin ea. Ce naiba faci? Roberta ncerc s o ia napoi. El o mpinse. l in eu pe sta, spuse, bgnd mobilul ei n buzunar. Poi s pstrezi restul. De ce-mi iei telefonul? De ce crezi? Nu vreau s dai telefoane de aici pe la spatele meu. Doamne, dar n-ai nici un pic de ncredere n oameni. Am ncredere n mine, ripost el, aprndu -se, pentru a realiza apoi c nu era adevrat.

Roberta nu reui s doarm prea bine n noaptea aceea, pentru c nu izbutea s scape de amintirea ntmplrilor de peste zi. Poate era nebun fiindc rmsese acolo n loc s ia banii i s se urce n primul avion ctre cas, din dimineaa urmtoare. i ce era cu acest Ben Hope? Greise alegnd s rmn alturi de el? Indiferena lui era oarecum nspimnttoare felul n care te privea cu ochii ia splcii i faptul c niciodat nu-i puteai da seama ce gndea. Cine era, de fapt? tia prea puine lucruri despre el, mult mai puine dect tia el despre ea. Abandon gndurile i i slt capul de pe pern, ncordat i cu urechile ciulite. O voce. Se strdui s se orienteze n ncperea ntunecoas, ctui de puin familiar. Reui s o fac dup cteva secunde i realiz c glasul se auzea de dincolo de ua dormitorului. Era glasul lui Ben. Nu desluea ce anume spune. Vocea deveni mai puternic, protestnd mpotriva unui anumit lucru. Oare vorbea la telefon? Se ridic din patul ei improvizat i se furi ctre

76

camera lui, n lumina palid a lunii. i lipi cu delicatee urechea de u, avnd grij s nu fac nici un zgomot, i ascult. Ben nu vorbea, ci gemea iar vocea lui prea ndurerat, chinuit. Murmur cteva cuvinte pe care ea nu le nelese, apoi strig, cu glas mult mai puternic. Roberta era ct pe ce s deschid ua, cnd i ddu seama c visa. Ruth! Nu pleca! Nu! Nu! Nu m prsi! Strigtele sczur iari pn la un murmur nedesluit i ea rmase acolo, n ntuneric, ascultndu-l vreme ndelungat cum plngea ca un nc.

77

20
nc de pe cnd era copil de oameni sraci din zona rural a Sardiniei, Franco Bozza se delectase provocnd durerea. Primele lui victime fuseser insectele i viermii i, putan fiind, petrecuse multe ore aductoare de mulumire punnd la punct metode din ce n ce mai elaborate de a le diseca ncet, privindu-le cum se zvrcoleau i mureau. nainte de a mplini opt ani, fcuse progrese exersndu-i talentele pe psri i mamifere mici. Primii care avuseser de suferit fuseser nite pui care abia nvau s zboare, gsii ntr-un cuib. Pe urm au nceput s dispar cinii din zon. Pe parcursul adolescenei, Franco se transformase ntr-un maestru al torturii i un expert n prelungirea agoniei. Adora asta. Pentru c, fcnd-o, se simea mai viu ca niciodat. La vrsta de treisprezece ani, cnd prsise coala, catolicismul ncepuse s-l fascineze aproape n aceeai msur. Era vrjit de cele mai crude dintre imaginile tradiiei cretine: ncoronarea cu spini, stigmatele sngernde ale lui Hristos, felul n care fuseser btute piroanele n cruce, trecnd prin mini i picioare. Franco i desvrise deprinderile de baz ale tiinei de carte, cptate n coal, numai ca s poat citi delicios de nspimnttoarea istorie a Bisericii. ntr-o bun zi, dduse din ntmplare peste o carte veche, care descria persecuiile la care fuseser supui ereticii din perioada medieval de ctre Inchiziie. Citise c, n anul 1210, dup cucerirea unei fortree cathare, comandantul trupelor Bisericii ordonase ca unui numr de o sut dintre ereticii capturai s li se taie urechile, nasurile i buzele i s li se scoat ochii pentru a fi apoi pui s defileze prin faa meterezelor altor castele cathare, dnd astfel un exemplu. Biatul fusese extrem de exaltat de ideea acestui geniu macabru i zcea noaptea n pat, treaz de-a binelea, regretnd c nu putuse lua cumva parte la evenimentele de atunci. Franco se ndrgostise de arta religioas i era n stare s strbat kilometri ntregi pentru a ajunge n cel mai apropiat ora ca s mearg la bibliotec i s venereze, cuprins de invidie, picturile istorice care nfiau imagini sinistre ale opresiunii religioase. Tabloul su favorit era Carul cu fn, pictat de Hieronymus Bosch n anii 1480 i nfind torturile oribile ale celor ajuni pe minile demonilor, trupuri strpunse de furci i sbii i ceea ce i se prea cel mai excitant o femeie goal. Nu nuditatea n sine era aceea care i provoca un sentiment sufocant de poft. Femeia avea braele legate la spate i goliciunea nu i era acoperit dect de o broasc neagr aruncat peste organele genitale. Era o vrjitoare. Avea s fie ars. Asta l excita cu atta intensitate, aproape nnebunindu-l.

78

Franco afl care era fundalul istoric al tablourilor lui Bosch, misoginismul feroce al Bisericii Catolice din secolul al XV-lea, perioad din care data Bula mpotriva Vrjitoarelor, emis de papa Inoceniu al VlII-lea, un document ce aproba, purtnd sigiliul Vaticanului, torturarea i arderea femeilor asupra crora plana bnuiala, orict de vag, c ar fi fost n legtur cu Diavolul. Continu prin a descoperi cartea cunoscut sub numele de Malleus Malificarum sau Ciocanul Vrjitoarelor, manualul oficial de tortur i sadism al Inchiziiei, redactat n folosul celor care l slujeau pe Dumnezeu mbibndu-se de sngele ereticilor. Cartea picur n mintea tnrului Franco aceeai oroare violent fa de sexualitatea feminin care impregnase cretinismul medieval. O femeie care se lsa n voia dragostei trupeti, care se bucura de ea, care nu se limita la a o accepta zcnd insensibil era, fr ndoial, mireasa Diavolului. Ceea ce nsemna c trebuia s moar. Asta era partea care i plcea cel mai mult lui Franco. Deveni un cunosctor desvrit al ntregului trecut sngeros al Inchiziiei i al Bisericii Catolice, care o zmislise. n vreme ce alii admirau magnificele lucrri de art ale lui Botticelli i Michelangelo de la Vatican, din Capela Sixtin, pentru propria lor valoare, Franco era ncntat de faptul c, n timp ce acestea erau recunoscute de ctre Biseric, un sfert de milion de femei din ntreaga Europ fuseser arse pe rug cu binecuvntarea papei. Cu ct afla mai multe, cu att mai mult i se ntrea convingerea c a accepta credina catolic i motenirea ei era totuna cu a adopta, tacit sau altminteri, secolele de-a lungul crora genocidul, rzboiul, opresiunea, tortura i corupia fuseser puse n practic n mod sistematic, fr nici o restricie. i descoperise chemarea spiritual i se lsa n voia ei cu ncntare. n cele din urm, n 1977, sosi vremea ca Franco s se nsoare cu logodnica ce i fusese aleas, fiica armurierului din sat. Acceptase fr tragere de inim s o ia de soie pe Maria, ca s le fac pe plac prinilor lui. n noaptea nunii descoperi c era impotent cu desvrire. Pe moment, faptul nu l neliniti ctui de puin. tia deja c nu simea plcerea i nu era cuprins de excitare dect atunci cnd avea un cuit i deinea controlul. Dar, pentru c lucrurile nu se schimbau i Franco nu manifesta nici un fel de interes fa de sexualitatea ei, Maria ncepu s-l ia n rs. ntr-o noapte, la cteva luni dup cstorie, ea ntrecu msura. O s ies n strad, ca s gsesc un brbat adevrat, cu ou! i strig ea. i toat lumea o s afle c soul meu e un castrato, nu e bun de nimic. La douzeci de ani, Franco era deja musculos i puternic. Cuprins de furie, o nfc de pr i o tr n dormitor, unde o arunc pe pat, o ls aproape leinat dintr-o lovitur i nfipse cuitul n ea. Aceea fu noaptea n care Franco descoperi cum i poate oferi plcerea o femeie. El nu o atinsese o atinsese numai oelul. O ls legat de pat,

79

mutilat i desfigurat pentru totdeauna. Fugi din sat n miez de noapte. Tatl i fraii Mariei plecar pe urmele lui, jurnd s se rzbune. Nu se aventurase niciodat la mai mult de civa kilometri deprtare fa de cas, aa c se rtci curnd, hoinrind flmnd i fr nici un ban prin satele nverzite ale Sardiniei. Salvatore, cel mai vrstnic dintre fraii Mariei, l gsi ntr-o noapte ntr-un bar din apropiere de Cagliari, unde cerea de mncare. Se furi n spatele lui, lundu-l prin surprindere, i i crest beregata cu cuitul. Dar, chiar i cu sngele nindu-i din ran, Franco era mai puternic. l nfrnse pe Salvatore, l dezarm i l njunghie, lsndu-l fr suflare. Era prima oar cnd omora un om, dar nu avea s fie i ultima. Jefui cadavrul, lundu-i toi banii, i fugi pe coast, unde lu feribotul, ajungnd n partea continental a Italiei. Rana de la gt i se vindec, dar avea s vorbeasc toat viaa ntr-un soi de oapt nbuit. Cu ameninarea vendetei asupra capului, Franco era exilat din Sardinia. Cutreier prin sudul rii, schimbnd o slujb dup alta. Dar nu scpa niciodat de setea de a provoca durere i, nainte de a mplini douzeci i patru de ani, talentele lui erau deja folosite cu bune rezultate de mafioii care l angajau ca s smulg informaii de la dumanii capturai. Franco Bozza era un clu nnscut i reputaia lui nfricotoare se rspndi curnd n lumea interlop, unde deveni cunoscut drept un torionar extraordinar de crud i cu snge rece. Cnd trebuia s prelungeasc viaa, mpingnd agonia ctre extrem, el era maestrul incontestabil. Cnd nu i practica arta asupra vreunui biet infractor, Bozza sau Inchizitorul, cum ajunsese s se autointituleze ieea noaptea pe strzi, la vntoare de prostituate, pe care le ademenea ctre moarte cu vocea lui optit. Rmiele lor triste ncepuser s apar prin camerele murdare de hotel din tot sudul Italiei. Se rspndiser zvonurile despre un monstru, un maniac care benchetuia, savurnd durerea i moartea, aa cum benchetuia un vampir delectndu-se cu snge. Dar Inchizitorul i acoperea ntotdeauna urmele. Cazierul lui era tot att de virgin ca el nsui. ntr-o bun zi a anului 1997, Franco Bozza primi un telefon neateptat nu de la obinuitul rechin cu reputaie dubioas sau de la vreun ef al Mafiei, ci de la un episcop de la Vatican. Massimiliano Usberti auzise de Inchizitor de la spionii si din lumea interlop. Zelul religios notoriu al individului, devotamentul lui absolut fa de Dumnezeu i dorina lui nesmintit de a-i pedepsi pe pctoi erau tocmai calitile pe care i le dorea Usberti pentru noua sa organizaie. Aflnd care urma s fie rolul lui, Bozza profit imediat de ocazie. I se potrivea ca o mnu. Organizaia se numea Gladius Domini. Sabia lui Dumnezeu. Iar el tocmai devenise lama acestei sbii.

80

21
Alo, mi putei da legtura cu monsieur Loriot, v rog? Pe moment, este plecat n interes de afaceri, domnule, rspunse secretara. Nu se ntoarce pn n decembrie. Dar ieri mi-a dat un telefon. M tem c este imposibil, zise secretara, iritat. E n America de o lun. mi cer scuze c v-am deranjat, spuse Ben. E evident c am fost indus n eroare. Mi-ai putea spune dac monsieur Loriot mai locuiete nc n Villa Margaux din Brignancourt? Brignancourt? Nu, monsieur Loriot locuiete aici, la Paris. Cred c ai greit numrul. La revedere. Legtura se ntrerupse. Acum era limpede. Loriot nu-i dduse nici un telefon, iar accidentul de pe calea ferat fusese ideea altcuiva. Exact aa cum i nchipuise. O alt versiune era prea puin probabil. Fuma, cu gndul la cele ntmplate. Faptele l conduceau ntr-o nou direcie. Sunase la biroul lui Loriot de la Roberta. Michel Zardi se aflase n aceeai ncpere, ascultase convorbirea, i aflase numrul. Se dusese ntins ctre u imediat dup aceea ca s cumpere pete pentru pisic. Mda, i ca s le dea amicilor lui numrul. Apoi ei l sunaser, dndu-se drept Loriot. Existase un risc: dac telefona i adevratul Loriot? Poate fcuser mai nti o verificare, aflnd astfel c editorul lipsea din ora. Planul nu era perfect, dar funcionase. Ben i lsase s pun mna pe el cu aceeai uurin cu care ar fi cules un mr i numai datorit interveniei oportune a Robertei nu fusese spulberat, mprtiindu-se pe mai bine de o sut de metri de cale ferat. La ora aceea, nc l-ar mai fi adunat cu linguria din toate crpturile traverselor. ncepea s fac greeli? Aa ceva nu trebuia s se mai ntmple. Pe de alt parte, totul l conducea la concluzia c el i Roberta Ryder erau vnai de aceiai oameni. Care nu glumeau, ceea ce l punea n aceeai oal cu americanca, indiferent dac i convenea sau nu.

Merse de-a lungul irului de maini uzate, aruncndu-i pe rnd ochii asupra fiecreia. Ceva rapid i practic. Nici prea ostentativ, nici prea vechi. Ce-mi putei spune despre asta? ntreb, artnd cu degetul spre una dintre ele. Mecanicul i terse minile de salopet, lsnd dou dre paralele de ulei pe materialul de culoare albastr.

81

 Un an vechime i e n stare perfect. Cum pltii? Ben se btu cu palma peste buzunar. Cu bani ghea e bine? Zece minute mai trziu, gonea pe Avenue de Gravelle n Peugeotul 206 sport, de culoare galben, ndreptndu-se ctre principala osea de centur a Parisului. Ei, Ben, pentru un ziarist, cam arunci cu bani n toate prile, spuse Roberta, de pe scaunul de alturi. Ben chibzuise toat dimineaa, ntrebndu-se ce era de fcut n privina ei. Primul impuls fusese s se descotoroseasc de ea, s-i plteasc o despgubire, s o sileasc s se ntoarc n State. Dar poate greea. Poate era capabil s-l ajute. Dorea s descopere ce se petrecea, iar el voia acelai lucru. i, pe moment, era dispus s i fie loial, n parte de fric, n parte dintr -o intens curiozitate. Ceea ce nu avea s dureze dac el continua s o in n ntuneric, s nu-i acorde ncredere. OK, m-ai prins. Nu sunt ziarist, i mrturisi, ncetinind cnd intr n traficul intens din apropiere de priphrique. Aha. tiam eu, izbucni ea, btnd din palme. mi este permis s aflu cu ce te ocupi de fapt, domnule Benedict Hope? Apropo, sta e numele tu adevrat? S-ar putea spune c sunt un cuttor. Se strecur prin trafic, atept o pauz, apoi micul automobil sport acceler, mpingndu-i n sptarele scaunelor, n timp ce vuietul sonor al motorului urca la un nivel plcut auzului. i ce anume caui? Belele? Ei, da, uneori sunt un cuttor de belele, fcu el, permindu-i un zmbet sarcastic. Dar de data asta nu m ateptam la att de multe. Aadar, ce caui? i de ce ai venit la mine? Chiar vrei s tii? Da, vreau. ncerc s-l gsesc pe alchimistul Fulcanelli. Ea ridic din sprncene. Ahaa... h. Continu. Ceea ce caut de fapt este un manuscris n posesia cruia se presupune c ar fi fost, sau pe care l-ar fi scris nu tiu prea multe despre asta. Manuscrisul lui Fulcanelli ce poveste veche. Ai auzit de el? Sigur c da, am auzit. Dar, cnd te ocupi cu ce m ocup eu, auzi o mulime de lucruri. Crezi c nu exist. Ea ridic din umeri.

82

 Cine tie? E un soi de Sfnt Potir al alchimiei. Unii spun c exist, alii spun c nu exist, nimeni nu tie ce este de fapt i ce conine. Oricum, de ce i trebuie? Nu pari omul care s umble dup aa ceva. Cum adic? tii care e una dintre cele mai mari probleme ale alchimiei? pufni ea. Oamenii pe care i atrage. nc n-am ntlnit nici unul care s nu fie zrghit, ntr-un fel sau altul. Asta e primul compliment pe care mi-l faci. Nu pune la inim. Oricum, nu mi-ai rspuns la ntrebare. El pstr o clip tcerea. Nu-l vreau pentru mine. E pentru un client. i clientul sta crede c-l poate vindeca de o boal oarecare, este? De-aia te interesau att de mult cercetrile mele. Caui un soi de leac pentru cineva. Clientul nu e n toate minile? S spunem c e doar destul de disperat ca s fac asta. Doamne, chiar trebuie s fie. Carevaszic, Ben, ai de gnd s spui ncotro ne duce aceast nou jucrie sclivisit pe care i-ai cumprat-o? Numele Jacques Clment i spune ceva? ntreb el. Bineneles, recunoscu ea, dnd din cap cu o privire ntrebtoare. A fost ucenicul lui Fulcanelli prin anii douzeci, nu-i aa? De ce? Se spune c, nainte de dispariia sa, Fulcanelli i-ar fi ncredinat anumite documente, o lmuri el i continu, pentru c ea rmase n expectativ: Oricum, asta s-a ntmplat de mult, n douzeci i ase. Clment e mort, a murit cu ani n urm. Dar vreau s tiu mai multe despre ceea ce i -a dat Fulcanelli, indiferent ce-o fi fost. i cum afli? Unul dintre primele lucruri pe care le-am fcut acum trei zile, cnd am ajuns la Paris, a fost s verific dac mai are rude n via. M-am gndit c ele m-ar putea ajuta. i? Am dat de urma fiului su, Andr. Bancher bogat, retras din afaceri. Na fost din cale afar de amabil. De fapt, imediat ce-am pomenit de Fulcanelli, el i soia lui m-au dat, practic, afar. Asta se ntmpl cnd i vorbeti cuiva despre alchimie, spuse ea. Bine ai venit n clubul nostru. Oricum, nu mi-a fi nchipuit c vreunul dintre ei o s m caute vreodat, continu Ben. Dar, n dimineaa asta, n timp ce dormeai, am primit un telefon. De la ei? De la fiul lor, Pierre. Am avut o discuie interesant. A ieit la iveal c au fost doi frai. Andr i Gaston. Primul a reuit n via, al doilea a fost oaia

83

neagr a familiei. Gaston a vrut s continue munca tatlui lui, pe care Andr o detesta, spunnd c e vrjitorie. Se leag. i, practic, l-au renegat pe Gaston ca pe un icnit, ca pe o ruine a familiei. Nu mai au nimic de-a face cu el. Gaston mai triete? Aa s-ar prea. Locuiete la vreo civa kilometri de aici, la o ferm veche. Ea se ls pe sptarul scaunului. i ntr-acolo mergem? Nu te ambala prea tare. E probabil un soi de aiurit... cum le spui tu? Zrghii. Termen tehnic. O s in minte. Prin urmare, crezi c Gaston Clment s-ar putea s mai aib nc hrtiile alea, sau ce-or fi fiind, pe care i le-a lsat Fulcanelli tatlui su? Merit s-ncerc. Oricum, nu m-ndoiesc c toate astea sunt foarte interesante, spuse ea. Dar credeam c ne strduim s aflm ce naiba se ntmpl i de ce a ncercat cineva s ne omoare. El i arunc o privire grbit. nc n-am terminat. Pierre Clment mi-a mai spus ceva n dimineaa asta. Eu n-am fost ultima persoan care a luat legtura cu tatl lui, interesndu-se de Fulcanelli. Zicea c acum dou zile i-au fcut apariia trei brbai care au vrut s afle aceleai lucruri i care au ntrebat i de mine. Trebuie s existe o legtur ntre toate astea tu, eu, Michel, oamenii care ne vneaz i manuscrisul. Ce legtur? Roberta cltin din cap, derutat. Nu tiu. ntrebarea era dac cei trei brbai descoperiser existena lui Gaston Clment, i spuse el. Ar fi putut nimeri ntr-o alt capcan.

Dup nc vreo or, ajunser la ferma prsit despre care Pierre Clment spusese c era locuina unchiului su. Se oprir ntr -o parcare nconjurat de copaci, aflat la cteva sute de metri n susul drumului. sta e locul, spuse Ben, uitndu-se pe schia sumar pe care o fcuse dup indicaiile primite. n timp ce mergeau pe jos ctre ferm, cerul se acoperea cu nori cenuii, ploaia ameninnd s nceap din clip-n clip. Neobservat de Roberta, Ben desfcu fr zgomot clema care fixa cureaua de la tocul pistolului i i aduse mna deasupra pieptului cnd intrar n curtea cu pavajul stricat. De -o parte i

84

de alta se nirau cldirile fermei, prsite i n ruin. Un hambar nalt i drpnat, din lemn, se vedea n spatele a ceea ce mai rmsese dintr-un grajd de vite. Ferestrele sparte erau astupate cu scnduri. Dintr-un co nnegrit de metal se nla ncet o uvi spiralat de fum. Ben se uit n jur cu pruden, gata s fac fa unui eventual pericol. Prin preajm nu era nimeni altcineva. Hambarul prea s fie pustiu. n interior, aerul era dens, plin de fum i mbibat de izul neplcut al gunoiului i al unor substane ciudate, care ardeau mocnit. Cldirea era alctuit dintr-o singur ncpere imens, slab luminat de razele timide de soare ce ptrundeau prin crpturile scndurilor i prin cele cteva geamuri prfuite. Psrele glgioase intrau i ieeau printr-o gaur aflat sus de tot, n fronton. Pe una dintre laturile hambarului, pe o platform susinut de stlpi din lemn negeluit, se aflau un fotoliu jerpelit, o mas pe care sttea un televizor vechi i un pat acoperit cu un morman de pturi murdare. Pe cealalt latur era un cuptor imens, plin de funingine, a crui u neagr, de fier, era ntredeschis i prin crptura aceea de civa centimetri ieea un uvoi de fum negru, nsoit de un miros neptor. Cuptorul era nconjurat de mese improvizate, pline cu cri, hrtii, recipiente de metal i de sticl, unite prin furtunuri de cauciuc sau prin tuburi de plexiglas. Nite lichide ciudate erau pe punctul de a da n fiert deasupra unor becuri Bunsen alimentate de la butelii de gaz, rspndind vapori urt mirositori. n colurile ntunecate erau mormane de fier vechi, lzi stricate, vase sparte i armate ntregi de sticle goale. Ce cloac, murmur Roberta. Cel puin nu e plin de mute. Ha, ha. i adres un zmbet superior. Idiotule, adug, pentru sine. Ben se apropie de una dintre mese, unde se afla ceva care i atrsese privirea. Era un manuscris vechi, nglbenit, pe care l ineau ntins bucile de cristale de cuar puse pe coluri. l ridic i pergamentul zvcni, rulndu-se i mprtiind un nor de firicele de praf care plutir n fia de lumin strecurat prin fereastra btut-n scnduri din apropiere. Aez manuscrisul n calea razei de soare i l desfur cu delicatee, ca s citeasc scrisul mrunt. Dac planta medicinal ch-heng poate prelungi o via E sigur c merit ca acest elixir s ptrund n trupul unui om? Prin natura sa, aurul nu ruginete i nu piere i este lucrul cel mai preios. Dac alchimistul prepar acest elixir Viaa lui va dura la nesfrit, Prul acum alb va redeveni negru, Dinii care i-au czut vor crete, Btrnul senil va fi iari un tnr plin de vigoare,

85

Cotoroana va fi iari fecioar, El, cel a crui nfiare s-a schimbat, scap din orice pericol. Ai gsit ceva? ntreb ea, uitndu-i-se peste umr. Habar n-am. Ar putea fi interesant, cine tie. Pot s vd i eu? Parcurse pergamentul cu privirea. Ben cotrobia pe mas, spernd s mai dea peste ceva asemntor, dar, printre mormanele de suluri i teancurile de harii murdare, cu colurile ndoite, nu mai reui s gseasc altceva dect grafice, tabele i liste de simboluri, toate de neneles. Tu pricepi ceva din toate chestiile astea? oft el. , Ben... El sufl praful de pe o carte veche. Ce e? murmur, ascultnd-o doar pe jumtate. Ea i ddu un cot. Nu mai suntem singuri.

86

22
Mna lui Ben zbur ctre pistol. Dar, cnd se ntoarse i ddu cu ochii de brbatul care se apropia, o ls s cad la loc. Ochii btrnului licreau frenetic n spatele prului crunt, lung i nclcit care i atrna peste fa, contopindu-se cu barba stufoas. Se apropie n grab, ontcind sprijinit ntr-un baston i trndu-i ghetele pe podeaua de beton. Las aia jos! strig el cu asprime, ameninnd-o pe Roberta cu un deget osos. N-o atinge! Ea reaez cu delicatee pe mas pergamentul care zvcni, rulndu-se ntr-un sul strns. Btrnul l nh, ducndu-l cu furie la piept. Purta un palton murdar, foarte vechi, care atrna pe el n zdrene. Respira greu, uiernd. Cine suntei? i ntreb, dezgolindu-i dinii nnegrii. Ce cutai n casa mea? Roberta l privea int. Arta de parc i-ar fi petrecut ultimii treizeci de ani trind de azi pe mine pe sub podurile Parisului. Dumnezeule mare, cuget ea. i eu vreau sa conving lumea s ia n serios nite tipi ca sta ? l cutm pe monsieur Gaston Clment, spuse Ben. mi cer scuze, ua era deschis. Cine suntei? repet btrnul. Poliia? Poliaii n-au ce cuta aici. Crai-v. Se retrase n ntuneric, strngnd sulul de pergament la piept i agitndu-i bastonul ctre ei. Nu suntem de la poliie. Am vrea doar s v punem cteva ntrebri. Eu sunt Gaston Clment. Ce vrei de la mine? gfi btrnul. Genunchii prur s i se nmoaie dintr-odat i czu, scpnd pergamentul i bastonul. Ben l ridic i l ajut s se aeze pe un scaun. Apoi ngenunche alturi de btrnul alchimist care tuea spasmodic i scuipa ntr-o batist. M numesc Ben Hope i caut ceva anume. Un manuscris scris de Fulcanelli... s v chem un doctor, domnule? Nu artai prea bine. Accesul de tuse se ncheie i Clment continu s gfie vreme de un minut, tergndu-se la gur. Avea mini osoase, deformate de artrit, cu vene albastre, proeminente, vizibile prin pielea palid, translucid. M simt bine, croncni el, rotindu-i ncet capul crunt, ca s-l vad mai bine pe Ben. Fulcanelli? A fost profesorul tatlui dumneavoastr, nu-i aa? Da, i-a druit tatlui meu o enorm nelepciune, murmur Clment. Se ls pe sptarul scaunului, parc meditnd. Se ntrerupse, bombnind cuvinte fr ir vreme de un minut, aparent confuz i absent.

87

Ben i ridic bastonul czut i i-l sprijini de scaun. Pe urm desfur pergamentul care ajunsese pe podea. Presupun c nu... Btrnul pru s revin la via cnd vzu sulul n minile lui Ben. Braul lui numai piele i os ni i i-l smulse. D-mi-l napoi. Ce este? Ce-i pas? E Secretul Vieii fr de Sfrit. China, secolul al II-lea. E nepreuit. Ochii lui btrni se aintir asupra lui Ben cu mai mult hotrre. Se ridic cltinndu-se pe picioare i ntinse ctre el un deget care zvcnea. Ce vrei de la mine? ntreb, cu glas tremurtor. Ali strini blestemai care-au venit s fure! i nh bastonul. Nu, domnule, nu suntem hoi, l asigur Ben. Nu vrem dect nite informaii. Clment scuip. Informaii? Informaii asta mi-a spus i acel salaud1 Klaus Rheinfeld. Izbi cu bastonul n mas, fcnd hrtiile s zboare. O mic Kraut2 hoa i ticloas! (Se ntoarse ctre ei.) Acum plecai de aici! le strig, fcnd bici de saliv n colurile gurii. ntinse braul ctre o etajer cu instrumente de laborator i nfc o eprubet plin cu un lichid verde, aburind, pe care o agit amenintor ctre ei. Dar genunchii i cedar din nou, se mpletici i czu. Eprubet se izbi de podea i lichidul verde se mprtie n toate prile. l ridicar n picioare i l ajutar s urce treptele ctre platforma care i servea drept locuin. Btrnul Clment se aez pe marginea patului, artnd slbit i bolnav. Roberta i aduse un pahar cu ap. Dup un rstimp, se liniti i pru ceva mai dispus s stea de vorb. V putei ncrede n mine, i spuse Ben serios. Nu vreau s fur nimic de la dumneavoastr. V pltesc cu bani ghea dac m ajutai. De acord? Clment ddu din cap, lund o nghiitur de ap. Perfect. Acum ascultai-m cu atenie. nainte de dispariia sa din 1926, Fulcanelli i-a dat tatlui dumneavoastr, Jacques Clment, anumite documente. Trebuie s aflu dac este sau nu posibil ca tatl dumneavoastr s fi fost n posesia unui soi de manuscris referitor la alchimie, primit de la profesorul su. Btrnul cltin din cap.

1 Lepdtur (n. tr). 2 Buruian (n. tr).

88

 Tata avea o mulime de hrtii. nainte de a muri a distrus o mare parte dintre ele (i faa i se contorsion de furie). Marea majoritate a celor rmase mi-au fost furate. De ctre acest Rheinfeld de care ai pomenit? ntreb Ben. Cine era? Obrajii zbrcii ai btrnului se nroir. Klaus Rheinfeld, spuse el, cu vocea plin de ur. Un connard1, care era asistentul meu. A venit aici ca s-nvee secretele alchimiei. A sosit ntr-o bun zi, rahatul la mizerabil, numai piele i os, cu nimic altceva dect cmaa mpuit cu care era mbrcat. L-am ajutat, l-am nvat, l-am hrnit! (Furia i tia alchimistului rsuflarea.) Am avut ncredere n el. Dar m-a trdat. Nu l-am mai vzut de zece ani. Vrei s spunei c acest Klaus Rheinfeld a furat hrtiile importante ale tatlui dumneavoastr? i crucea de aur. O cruce de aur? Da, foarte veche i foarte frumoas. Descoperit de Fulcanelli, cu muli ani n urm. Clment se ntrerupse, tuind i scuipnd. Era cheia ctre marea cunoatere. Fulcanelli i-a dat-o tatlui meu nainte de dispariia sa. De ce a disprut? ntreb Ben. Btrnul i arunc o privire sumbr. Ca i mine, a fost trdat. Cine l-a trdat? Cineva n care avea ncredere. Buzele zbrcite i se schimonosir ntr-un zmbet plin de mister. ntinse mna sub pat i prinse cu bgare de seam i respect un caiet vechi, pe care l scoase la lumin. Era legat n piele albastr, zgriat, i arta de parc ar fi fost ros de oareci vreme de zeci de ani. Totul e aici. Ce e sta? ntreb Ben, privindu-l cu atenie. Maestrul tatlui meu i spune povestea n aceste pagini, rspunse Clment. Asta era jurnalul lui, singurul lucru pe care nu mi l-a furat Rheinfeld. Ben i Roberta schimbar o privire. Pot s-l vd? l ntreb el pe btrn. Alchimistul ddu coperta deoparte ezitnd i apropie jurnalul de Ben, ca s poat vedea. El i arunc ochii asupra caligrafiei de mod veche. Sigur e scrisul lui Fulcanelli? Bineneles, murmur btrnul, artndu-i semntura de pe foaia de gard. Monsieur, a vrea s cumpr acest caiet de la dumneavoastr. 1 Imbecil (n. tr.).

89

 Nu e de vnzare, pufni Clment. Ben czu pe gnduri cteva clipe. Ce s-a ntmplat cu Klaus Rheinfeld? ntreb el. tii unde se afl acum? Btrnul i nclet pumnii. Arde n iad, acolo unde i e locul, aa sper. Vrei s spunei c a murit? Dar alchimistul era absent, prad unui nou acces de biguieli nedesluite. A murit? repet Ben. Clment avea privirile pierdute. Ben i flutur mna prin faa ochilor. Nu cred c mai scoi prea multe de la el, zise Roberta. Ben ddu din cap. i puse mna pe umrul btrnului i l scutur cu blndee, readucndu-l la realitate. Monsieur Clment, ascultai-m cu atenie i inei minte ce v spun. Trebuie s plecai de aici o vreme. Btrnul reui s-i refocalizeze privirea. De ce? cri el. Pentru c e posibil s-i fac apariia nite indivizi. Nu sunt oameni cumsecade i nu e bine s-i ntlnii, m-ai neles? Au fost acas la fratele dumneavoastr, unde au pus diverse ntrebri, i s-ar putea s tie unde s v gseasc. M tem c v-ar putea face ru. Aa c vreau s luai asta. i ntinse un teanc gros de bancnote. Clment fcu ochii mari cnd vzu ce multe erau. De ce-mi dai bani? ntreb, cu vocea tremurnd. V pltesc ca s plecai de aici o vreme, i spuse Ben. Luai-v nite haine noi i mergei la un doctor, dac avei nevoie. Urcai-v n tren, plecai ct mai departe cu putin i nchiriai o locuin pentru o lun sau dou. (Duse mna din nou la buzunar i scoase alt sul de bancnote.) i vi-i dau i pe tia dac suntei de acord s-mi vindei caietul la.

90

23
E o lectur interesant? Destul de interesant, rspunse el, ridicnd ochii de pe birou. Roberta se uita pe fereastr, sorbind din cafea cu un aer plictisit. El se ntoarse la jurnal, ntorcnd cu grij paginile nglbenite de vreme i parcurgnd n grab unele dintre nsemnrile caligrafiate cu scrisul uniform i elegant al alchimistului. A meritat treizeci de mii? Ben nu rspunse. Poate meritase s-i dea banii lui Clment, poate nu. Multe pagini preau s lipseasc, iar altele erau degradate i indescifrabile. Sperase c jurnalul ar fi putut conine nite indicii referitoare la elixirul legendar, sau poate chiar un fel de reet. n timp ce l rsfoia, nelese c, ateptndu-se la asta, dduse dovad de naivitate. Prea s fie un jurnal ca oricare altul, o nregistrare a evenimentelor de zi cu zi. Ochii i czur asupra unei nsemnri mai lungi i se apuc s o citeasc.
9 februarie 1924 Drumul ctre vrful muntelui a durat mult i a fost plin de pericole. ncep s fiu mult prea btrn pentru astfel de lucruri. De multe ori m-am speriat de moarte cnd m-am pomenit naintnd cu nendemnare, centimetru cu centimetru, pe un perete de stnc aproape vertical, n timp ce ninsoarea se transforma n viscol. n cele din urm, m-am trt pn pe culme i mi-am odihnit cteva clipe trupul frnt de oboseal, gfind i cu muchii zvcnind din pricina efortului. Mi-am ters zpada de pe ochi i am ridicat privirea ctre ruinele castelului din faa mea. Curgerea veacurilor n-a avut mil de ceea ce a fost cndva fortreaa semea a lui Amauri de Levis. Rzboaiele i molimele au venit i s -au dus, dinastiile rzboinice au nflorit i s-au stins, inutul a trecut de la un stpnitor la altul. Sau scurs mai bine de cinci secolele de cnd acest castel, pe atunci deja vechi i drpnat, a fost asediat, bombardat i, n cele din urm, transformat n ruine de vrajba de mult uitat dintre clanuri. Din turnurile lui rotunde, puternice, n-au mai rmas dect mormane de moloz, iar muchiul i lichenii au npdit zidurile pline de urmele rzboaielor. La un moment dat, focul trebuie s fi mistuit interiorul castelului, ducnd la prbuirea acoperiului. Anii, vntul, ploaia i soarele au fcut restul. Cea mai mare parte a ruinelor sunt acoperite de grozam i rugi de mure i am fost nevoit s-mi croiesc, printre ele, o crare ctre arcada gotic de la intrarea principal. Din porile de lemn putrezit pe de-a-ntregul, n-au mai rmas dect balamalele de fier care atrn, nnegrite, niturile mncate de rugin din arcada sfrmat, de piatr. Dincolo de poart, m-a izbit linitea de mormnt a unui

91

cimitir suspendat deasupra acelui loc cenuiu i pustiit. M-am gndit, cu disperare, c nu aveam s gsesc niciodat lucrul dup care venisem. Am hoinrit prin curtea plin de zpad, privind ruinele zidurilor i ale meterezelor care m nconjurau. Am cobort treptele unei scri n spiral, la baza creia am descoperit intrarea ntr-o magazie veche, unde m-am adpostit de vnt i am aprins focul, ca s m nclzesc. Viscolul m-a inut captiv ntre ruinele castelului vreme de dou zile. Poriile srccioase de pine i de brnz pe care mi le adusesem mi -au ajuns ca s-mi amgesc foamea i aveam o ptur i o ulcic n care am topit zpad ca s-mi potolesc setea. Mi-am petrecut vremea explornd ruinele i spernd cu ardoare c, n urma cercetrilor mele, ajunsesem la nite concluzii care aveau s se dovedeasc a fi adevrate. tiam c rsplata mea, dac exista una, trebuia s se gseasc nu deasupra pmntului, printre ceea ce mai rmsese din metereze i din turnuri, ci undeva, dedesubt, n reeaua de tuneluri i ncperi spate n stnca pe care fusese nlat castelul. Multe dintre acestea se surpaser n decursul vremii, dar unele rmseser intacte. La nivelurile cele mai adnci am dat peste nite carcere cufundate n bezn, oasele nenorociilor care le ocupaser fiind transformate de mult n pulbere. Am cutat i m-am rugat, cutreiernd, la lumina lmpii mele cu ulei, pe culoarele ntunecoase, cu apa picurnd din tavan, i pe scrile n spiral. Dup multe ore de crunt dezamgire, m-am trt ctre adncul pmntului printr-un tunel pe jumtate surpat i m -am pomenit ntr-o ncpere ptrat. Am ridicat lampa i am recunoscut plafonul boltit i blazoanele frmiate de pe gravurile n lemn, putrezite, pe care le gsisem la Paris. n momentul acela am tiut c mi dusesem cercetrile la bun sfrit i inima mi-a tresltat de bucurie. Am dat ocol camerei pn ce am ajuns n locul indicat. Am rzuit pnzele groase de pianjen i am spulberat nori ntregi de praf nainte ca semnele tocite de vreme care fuseser dltuite n blocul piatr s-mi apar n faa ochilor. Acestea m-au condus, aa cum tiam c trebuia s se ntmple, ctre o anumit lespede din duumea. Am spat n pmntul umed de pe marginile ei pn am izbutit s-mi vr degetele dedesubt i, cu un mare efort, am ridicat-o. Cnd am dat cu ochii de nia de piatr pe care o astupase i cnd am neles ce anume gsisem, dup o via de cercetri, am czut n genunchi i am vrsat n tcere lacrimi de uurare i exaltare. Inima mi zvcnea, plin de team, n timp ce scoteam din gaur obiectul greu i rzuiam murdria i resturile de putregai de pe nveliul lui din piele de oaie. Caseta de oel se pstrase foarte bine. I-am sltat capacul folosind cuitul drept prghie i aerul a ieit din ea uiernd. Mi-am strecurat nuntru mna cu degete tremurtoare i m-am mbtat la ivirea incredibilei mele descoperiri n lumina plpitoare a lmpii. De aproape apte sute de ani, nimeni nu-i mai aintise ochii asupra acelor obiecte preioase. Ce fericire! Cred c artefactele au fost furite de strmoii mei, catharii. E o lucrare nfptuit cu mare miestrie, ferit de trecerea vremii i de ochii multor generaii.

92

S-ar putea ca ei s fi deinut, cu toii laolalt, cheia Tainei Tainelor i elul tuturor lucrrilor noastre. E un miracol att de mare, nct m tem s i neleg puterea...

Ben ddu cteva pagini, nerbdtor s afle mai multe.

3 noiembrie 1924 E aa cum am bnuit. Pergamentul strvechi s-a dovedit a fi mult mai greu de descifrat dect mi nchipuisem. Am muncit din greu, vreme de luni de zile, ca s-i desluesc limbajul arhaic, mesajele ntortocheate i ncifrate, numeroasele i intenionatele erori. Dar, astzi, eu i Clment am fost rspltii, n sfrit, pentru truda noastr ndelungat. Substanele s-au topit ntr-un creuzet, pe cuptor, dup ce au fost reduse la srurile lor i dup o pregtire i o distilare special. S-a auzit un uierat nspimnttor i laboratorul s-a umplut de uvoaie de aburi. Eu i Clment am fost uluii de mireasma de pmnt reavn i parfumul dulceag, de flori. Apa a cptat o culoare galben. n aceasta am adugat o anumit cantitate de mercur i am lsat soluia s se rceasc. Cnd am deschis creuzetul...

Restul paginii czuse prad oarecilor i umezelii. Drace, murmur Ben, pentru sine. La urma urmelor, poate obiectul la nu era bun de nimic. Continu s citeasc, fixnd cu atenie scrisul decolorat, pe alocuri abia vizibil din cauza petelor de umezeal.
8 decembrie 1924 Cum poate experimenta cineva un Elixir al Vieii? Am preparat licoarea respectnd instruciunile detaliate ale strmoilor mei. Clment, biatul sta adorabil, s-a temut s-l ia. Eu am but pn acum aproximativ treizeci de drahme1 din lichidul cu gust dulce. Nu observ nici un fel de efecte adverse. Numai timpul ne va spune care este puterea lui de a prelungi viaa...

Foarte bine, timpul ne-o va spune, i zise Ben. Iritat, sri cteva pagini i se pomeni uitndu-se la o nsemnare din mai 1926, care era intact.
n dimineaa asta, dup plimbarea zilnic, m-am ntors pe strada Lepic, unde am fost ntmpinat de cea mai scrboas duhoare care a ieit vreodat din laboratorul meu. nc de pe cnd m zoream n jos pe scrile ce duc ctre pivni, tiam ce se ntmplase i, aa cum m ateptasem ntr -o mare msur, cnd am deschis dintr-o lovitur ua laboratorului, l-am gsit pe tnrul meu ucenic Nicholas Daquin stnd n picioare, n mijlocul unui nor de fum i al prpdului fcut de un experiment nesbuit. Am aruncat ap peste flcri i m-am ntors ctre el tuind din pricina fumului.

1 O sut aisprezece grame (n. tr.).

93

 Nicholas, i-am spus, te-am prevenit mi pare ru, mi-a rspuns el, cu privirea aceea insolent. Dar, maestre, aproape c am reuit. Experienele pot fi periculoase, Nicholas. Ai pierdut controlul elementelor. Pentru neutralizarea lor, e nevoie de o manipulare foarte delicat. S-a uitat la mine. Dar mi-ai spus c simt foarte bine toate astea, maestre. Aa i este, i-am rspuns. Dar intuiia, singur, nu e de ajuns. Talentul tu, prietene, nu e lefuit. Trebuie s nvei s- i ii n fru impulsivitatea tinereii. Dureaz att de mult s nvei toate astea. Vreau s tiu mai multe. Vreau s tiu totul. Noul meu ucenic, n vrst de douzeci de ani, e uneori ncpnat i arogant, dar nu pot nega c are un talent deosebit. N-am mai dat niciodat peste un tnr nvcel att de nerbdtor. Nu te poi atepta s condensez, n cteva lecii, trei mii de ani de filozofie i eforturile ntregii mele viei, i-am spus eu, cu rbdare. Cele mai puternice secrete ale naturii trebuie nvate pe ndelete, pas cu pas. Asta e calea alchimiei. Dar, maestre, am att de multe ntrebri, a protestat Nicholas, fixndu -m cu ochii lui negri, arztori. Tu tii att de multe. Ursc senzaia asta, de a fi netiutor. Am dat din cap. O s nvei. Dar trebuie s nvei s- i stpneti ncpnarea pe care o ai n fire, tinere Nicholas. Nu e nelept s ncerci s alergi atunci cnd nc n-ai nvat s mergi. Pentru moment, ar trebui s te mrgineti la studiul teoriei. Tnrul s-a lsat s cad greu pe un scaun, prnd agitat. M-am sturat s tot citesc cri, maestre. N-am nimic mpotriva deprinderii teoriei care st la temelia muncii noastre, dar am nevoie de ceva practic, de un lucru pe care s-l pot vedea i atinge. Trebuie s fiu convins c tot ceea ce facem are un el. I-am spus c l nelegeam. n timp ce l priveam, m -a cuprins ngrijorarea c prea ndelungatele studii teoretice ar fi putut s-l ndeprteze pn la urm pe acest nvcel deosebit de talentat. mi dau eu nsumi mult prea bine seama ct de arid i de zadarnic pare o via de studiu fr rsplata unei realizri materiale, fr o recompens palpabil. M-am gndit la propria mea rsplat. Oare, dac i-a fi mprtit lui Nicholas o frm din acea cunoatere incredibil, i-a fi satisfcut curiozitatea arztoare? Foarte bine, am spus dup o tcere ndelungat, o s- i ngdui s afli mai multe, s afli ceva care nu e n crile tale. El a srit de pe scaun, cu ochii scnteind de ncntare. Cnd, maestre? Acum? Nu, nu acum, i-am rspuns. Nu mai fi att de nerbdtor, tinere ucenic. Curnd, foarte curnd (aici am ridicat un deget de avertizare). Dar ine minte un lucru, Nicholas. Nici un nvcel de vrsta ta nu a mai fost vreodat introdus att de departe i att de iute n miezul alchimiei, nici nu a mai ajuns acolo att de curnd. E o mare responsabilitate pentru tine i trebuie s fii pregtit s i -o

94

asumi. Odat ce i-am mprtit cele mai importante secrete, ele nu trebuie divulgate niciodat, nimnui. Absolut nimnui, nelegi? O s te pun s faci acest jurmnt solemn. i-a ridicat brbia, n stilul lui plin de mndrie. Jur chiar acum, a declarat el. Gndete-te bine, Nicholas. Nu te pripi. E o u pe care, odat ce ai deschis-o, nu o mai poi nchide. n timp ce stteam de vorb, a sosit Jacques Clment, care s-a apucat s curee mizeria fcut de explozie. Dup plecarea lui Nicholas, s-a apropiat de mine cu o privire plin de nelinite. Iart-m, maestre, a spus, ovind. Dup cum tii, nu i -am pus niciodat deciziile la ndoial... Ce te frmnt, Jacques? El mi-a vorbit cu pruden. tiu c l apreciezi n mod deosebit pe tnrul Nicholas. E inteligent, are un spirit ptrunztor, n privina asta nu ncape nici o ndoial. Dar aceast impetuozitate a lui... i dorete nvtura aa cum dorete avarul bogia. n el e prea mult patim. E tnr, atta tot, am rspuns. i noi am fost cndva. Ce ncerci s-mi spui, Jacques? Vorbete-mi deschis, btrnul meu prieten. El a ovit. Maestre, eti sigur c tnrul Nicholas e pregtit s primeasc aceste cunotine? E un pas mare pentru el. O s fac fa? Cred c da, am rspuns. Am ncredere n el.

Ben nchise jurnalul i reflect o clip. Era limpede c, indiferent la ce s-ar fi referit acele cunotine importante, Fulcanelli le aflase din artefactele pe care le recuperase din castel i care ajunseser, dup toate aparenele, n minile lui Klaus Rheinfeld. Cel puin, acum avea un indiciu adevrat. Pe birou, alturi de el, laptop-ul scotea un zumzet discret. Ben ntinse mna i ncepu s apese pe taste. Urm obinuitul scrnet strident care anuna conectarea la internet i pe ecran apru pagina motorului de cutare Google. Introduse numele klaus rheinfeld i aps pe Go. Ce caui? l ntreb Roberta, trgnd un scaun alturi de el. Rezultatele cutrii aprur pe ecran i faptul c termenul klaus rheinfeld fusese gsit de dou sute aptezeci i una de ori l surprinse. Miculi, murmur el i ncepu s deruleze lista lung. Mda, arat promitor. Klaus Rheinfeld regizeaz Outcast, cu Julia Roberts i Hugh Grant n rolurile principale... Un thriller captivant, plin de suspans... Rheinfeld e noul Quentin Taratino, citi Roberta, cu voce tare. Ben mri i continu s deruleze lista. Era plin, aproape n ntregime, de recenziile bogate n elogii la adresa noului film Outcast sau de interviuri cu

95

regizorul su, un californian de treizeci i doi de ani. i mai era i Klaus Rheinfeld Exports, afacerea unui negustor de vinuri. i iat-l pe Klaus Rheinfeld, dresorul de cai, art ea cu degetul. Mai multe dintre paginile cu rezultatele cutrii se referau la un articol dintr-un mic ziar local din Limoux. Titlul era: LE FOU DE SAINT-JEAN Nebunul din Saint-Jean, traduse Ben. E din octombrie 99... OK, ascult aici...
Un brbat rnit a fost descoperit vagabondnd pe jumtate dezbrcat prin pdurea de la marginea satului Saint-Jean, n Languedoc. Conform relatrii printelui Pascal Cambriel, preotul satului, care l-a gsit, omul bolborosea ntr-o limb stranie i prea s sufere de o demen sever. Se crede c brbatul, identificat dup actele sale drept Klaus Rheinfeld, cu domiciliul la Paris, i-a pricinuit o serie de rni grave de cuit. Unul dintre infirmierii de pe ambulan i-a declarat reporterului nostru: N-am mai vzut niciodat aa ceva. Avea semne stranii, triunghiuri i cruci i alte chestii, pe tot corpul. Era revolttor. Cum i poate face cineva singur una ca asta? O serie de zvonuri au sugerat c rnile bizare sunt legate de nite ritualuri satanice, cu toate c acest lucru a fost negat categoric de ctre autoritile locale. Rheinfeld a fost tratat la spitalul Sainte Vierge...

Nu scrie unde l-au dus dup asta. Fir-ar s fie. Ar putea fi oriunde. Totui, e n via, sublinie ea. Sau era, acum ase ani, spuse el. Presupunnd c se-ntmpl s fie acelai Klaus Rheinfeld. Fac pariu pe orice c e acelai tip, zise ea. Semne satanice? Citete semne alchimice. De ce-o fi fost tiat pe tot corpul? Ea ridic din umeri. Poate era pur i simplu nebun. OK... deci avem un neam nebun plin de rni de cuit, care s-ar putea s dein sau nu secrete importante legate de Fulcanelli i care s-ar putea afla oriunde n lume. Ceea ce mpuineaz grozav pistele de urmrit. Oft, goli ecranul i ncepu o nou cutare. Tast numele serverului de e-mail la care era racordat Michel Zardi, atept ncrcarea paginii i introduse numele de cont. Nu mai avea nevoie dect de parol ca s-i acceseze mesajele i tia c majoritatea oamenilor folosesc cuvinte legate de viaa lor particular. Ce tii despre Michel? Prietene, sau altceva de genul sta? Nu prea multe nu avea nici o prieten stabil, din cte tiu eu. Numele mamei?

96

 A... stai aa... cred c o cheam Claire. El tast numele n fereastra destinat parolei.
CLAIRE

PAROLA INCORECT Echipa preferat de fotbal? N-am idee. Nu cred c era genul pasionat de sport. Un nume dat mainii, sau motocicletei? Mergea cu metroul. Animale de cas? O pisic. Exact. Petele, fcu el. Nemernicul la cu petele lui... Cum de-am uitat? Oricum, o chema Lutin: L-U-T-I-N. lutin Ura. Mesajele lui Michel aprur pe ecran. Cele mai multe erau spam-uri, oferte de Viagra i de prelungitoare de penis. Nimic de la vreun misterios om de legtur. Roberta se aplec spre computer i aps pe Sent Items. Toate mesajele care conineau rapoartele destinate lui Saul se nirar ntr-o list lung, n ordinea datei la care fuseser expediate. Uit-te la toate astea, zise ea, plimbnd cursorul pe deasupra lor. Iat-l pe ultimul, cu ataamentul despre care i-am povestit. Le deschise din nou cu un clic pe pictograma n form de clam i i art fiierele imagine, de tip .jpeg. El le rsfoi nainte de a nchide fereastra i de a da un clic pe Compose New Message. Apru o fereastr goal. Ce faci? l scol din mori pe prietenul nostru Michel Zardi. Noul mesaj i se adresa tot lui Saul, aidoma celorlalte. Citind ce scria Ben, Roberta fcu ochii mari, alarmat.
Ghici cine e? Ai dreptate, i-ai venit de hac cui nu trebuia. Mi-ai ucis prietenul, nemernicilor. Acum, dac o vrei pe Ryder, e n minile mele. Urmai-mi instruciunile i v-o predau.

Nu e Shakespeare, dar o s rezolve problema. Ce dracu' tot scrii acolo? Roberta sri n picioare, fixndu-l cu o privire ngrozit. El o prinse de ncheietura minii i o conduse cu delicatee napoi, ctre scaun.

97

 Vrei s afli cine sunt oamenii tia, nu-i aa? Ea se aez, dar n ochi i se putea citi nencrederea. Ben oft i arunc o legtur de chei pe birou. Poftim. Eti liber s pleci, dac vrei. Se ntoarse din nou ctre ecran i termin mesajul. S-nceap distracia, spuse el, apsnd pe Send.

24
Gaston Clment nu se grbise s urmeze sfatul lui Ben. Numrndu -i nou dobndita bogie, i turn un pahar de vin ieftin i l bu n sntatea ciudatului oaspete din strintate. Cnd i ddur de urm ceilali trei oaspei, moia n fotoliul lui jerpelit, cu sticla pe jumtate goal alturi. Godard, Berger i Naudon l trr pe tnguitorul Clment jos de pe platform i l azvrlir pe podeaua de beton. Fu nhat i imobilizat pe un scaun. Un pumn greu i izbi faa, sprgndu-i nasul. Sngele i ni din nri, ptndu-i barba crunt. Cine i-a dat banii tia? i rcni un glas n ureche. Vorbete! i eava de oel rece a unui pistol i se lipi de tmpl. Cine a fost aici? Cum l chema? Clment i scormoni creierul, dar nu reui s-i aduc aminte, aa c l btur i mai ru. l lovir iari i iari, pn cnd nu-i mai putu deschide ochii umflai, podeaua din jurul lui se umplu de vom i de snge, iar barba i prul i cptar o culoare roie, lucioas. Il est Anglais! slobozi el un ipt trunchiat i bolborosit, amintindu-i. Ce-a zis? Englezul a fost aici. Faa lui Clment se strivi de podeaua rece, cu un bocanc greu pe ceaf, ameninnd s-i frng gtul. Gemu, apoi lein. Uurel, biei, spuse Berger, coborndu -i privirea ctre jalnica siluet incontient, de pe podea. eful l vrea viu. Cnd automobilul Audi demar, ieind din ferma prsit cu Clment nghesuit n portbagaj, flcrile se vedeau deja prin ferestrele hambarului i fumul negru tlzuia n vzduh. Monique Banel se plimba prin Parc Monceau mpreun cu fetia ei de cinci ani, Sophie. Monceau era un prcule ncnttor, unde copacii rsunau de ciripitul psrilor i lebedele pluteau pe lacul pitoresc, miniatural, iar lui Monique, care lucra cu jumtate de norm ca secretar, i plcea s se relaxeze cteva minute dup terminarea programului i se ducea s o ia pe Sophie de la grdini. l salut cu un Bonjour, monsieur politicos i plin de voioie pe

98

btrnul domn elegant care, la ora aceea, sttea adesea pe aceeai banc, citindu-i ziarul. Fetia era, ca ntotdeauna, foarte atent la toate micrile i la toate zgomotele din parc, cu ochii inteligeni sclipind de plcere. n timp ce se plimbau pe una dintre potecile care erpuiau printre pajitile parcului, Sophie exclam, ncntat: Maman! Uite! Un celu vine s ne vad! Mama ei zmbi. Da, nu-i aa c e drgu? Celul era un mic cocker spaniei bine ngrijit, un King Charles Cavalier alb cu pete maro i avnd o zgrdi roie. Monique privi n jur. Stpnul lui trebuia s fie pe undeva, prin preajm. Muli parizieni i scoteau cinii la plimbare dup-amiaza. Pot s m joc cu el, maman? ntreb Sophie extaziat n timp ce micul cocker se ndrepta cu pai mruni ctre ele. Bun, celuule! strig ea. Cum te cheam? Maman, ce are n gur? Celuul ajunse lng ele i ls s cad la picioarele lui Sophie obiectul pe care l adusese. i ridic ochii ctre ea, rmnnd n ateptare i dnd din coad. nainte ca mama s o poat opri, copila se aplec, ridic obiectul i l studie plin de curiozitate. Se ntoarse ctre Monique ncruntnd din sprncene i nlnd obiectul ca s i-l arate. Monique Banel scoase un ipt. Fetia ei strngea cu putere ntre degete o bucat dintr-o mn retezat, mutilat.

99

25
Montpellier, Frana Ucenicul electricianului nu reuea s-i scoat din minte pivnia. Se tot gndea la lucrurile ciudate pe care le vzuse. Ce se ntmpla acolo? Nu era un loc de depozitare. i, fr nici o ndoial, n beciul la nu se ineau cini. Erau gratii, ca cele ale cutilor, i inele fixate de perete. Se gndi la tot de citise ntr-o carte despre castelele de pe vremuri. Cldirea modern, cu faada de sticl, nu era un castel, dar, n ochii lui, pivnia prea un soi de temni stranie. Era vineri sear. Terminase lucrul la ase i jumtate i acum era liber pn luni. Slav Domnului. Unchiul Richard era un tip destul de cumsecade cel puin n marea majoritate a timpului dar munca era plictisitoare. Unchiul Richard era plictisitor. Marc i dorea o via mai interesant. Mama lui i spunea ntotdeauna c avea o imaginaie mult prea bogat. Totul era n ordine dac voiai s fii scriitor, dar imaginaia nu avea s aduc bani niciodat. O meserie bun precum cea de electrician , asta era calea pe care trebuia s-o urmeze. Nu voia s sfreasc precum tatl lui, nu-i aa ntotdeauna falit, cartofor, o scrnvie care ba intra, ba ieea din nchisoare i care i prsise familia fiindc nu suporta s aib nici o responsabilitate? S fie ca unchiul Richard un om aezat, respectabil, cu (n ordinea importanei pe care le -o acorda Marc) o main nou la fiecare doi ani, o cas ipotecat, membru al clubului local de golf, cu o soie devotat i doi copii asta era viaa pe care i -o dorea mama lui, i nimic mai puin dect att. Dar Marc nu era tocmai sigur c voia s sfreasc aidoma vreunuia dintre cei doi frai. Avea propriile lui idei. Dac nu putea ajunge scriitor, poate avea anse s fie detectiv. Misterele l fascinau i era aproape sigur c descoperise unul. Revenea ntruna lng sertarul noptierei, unde ascunsese obiectul gsit n beci. Nu vorbise nimnui despre el. Prea s fi fost de aur. Oare asta l transforma ntr-un ho, aa cum era tatl su? Nu, l gsise, era al lui. Dar ce reprezenta? Termin cina, i puse, supus, farfuria i tacmurile n maina de splat vase i nh casca i cheile motoretei de pe msua din hol. Arunc o lantern ntr-o geant pe care i-o slt pe umr, apoi, gndindu-se mai bine, puse nuntru i un baton de ciocolat Poulain. Marc, unde te duci? se auzi vocea mamei, strignd n urma lui. Ies. Unde anume? Ies i-att. Bine, s nu ntrzii.

100

Locul se afla la o distan uor de parcurs cu motoreta, la vreo cincisprezece kilometri deprtare. Dup cteva porniri ratate i cteva ocoluri inutile, Marc se pomeni, la cderea nopii, n faa portalului imens din zidul care nconjura cldirea. Porile din bare negre de fier erau nchise. Uitndu -se printre ele, vzu luminile cldirii, n deprtare, printre copacii ntunecai i fonitori. Opri motorul care hria i gsi, pe partea cealalt a drumului, un loc unde i putea ascunde motoreta uoar printre tufiuri. Zidul mprejmuitor de piatr se ndeprta de drum, descriind o curb larg. Se cr pe un val de pmnt i naint de-a lungul lui, umblnd prin iarba nalt, pn ce ajunse n dreptul unui stejar btrn, ale crui ramuri treceau dincolo de coama zidului. i arunc geanta pe umr, se cr pe trunchi i naint pe o creang mai groas pn cnd reui s pun pe zid una dintre tlpi, urmat de cealalt. i cobor picioarele de partea opus a zidului, lsndu-le s atrne, i i ddu uor drumul n tufiurile din curtea Centrului. Rmase o vreme locului, sub nite copaci, mestecnd din batonul de ciocolat, cu ochii pironii asupra cldirii. Luminile de la parter erau aprinse. i termin ciocolata, se terse la gur i travers pe furi peluza, umblnd tot timpul numai prin zonele ntunecoase. Ajunse lng cldire. Ferestrele de la parter erau prea nalte ca s se poat uita nuntru. Un grup de trepte conduceau ctre ceea ce prea a fi ua principal, aflat la etajul nti. Le urc pn la jumtate, ca s poat privi prin ferestrele luminate. Chiar n clipa cnd fcea primii pai pe trepte, n captul aleii de la intrare se ivir nite faruri. Porile de fier se deschiser automat, huruind, i dou maini mari i negre se apropiar, cu motoarele torcnd. Trecur pe lng el i disprur dup un col. Marc le urmri, rmnnd n umbr. Le vzu cobornd o ramp, iar zgomotul motoarelor se amplific brusc ntr-un spaiu subteran. Ddu colul tr, rmnnd la pnd. Auzi nite ui trntindu-se i voci reverbernd. Se furi n josul rampei, mergnd pe vrfuri, pn cnd, ghemuindu-se, reui s vad civa brbai care coborau din maini ndreptndu-se ctre lift. Dar ceva nu era n ordine. Unul dintre ei prea s nu vrea s mearg mpreun cu ceilali. Era tras de brae, vocifera i urla, nspimntat. Spre groaza lui Marc, un alt brbat scoase o arm. Marc se gndi c avea s-l mpute pe omul nfricoat, dar, n loc de asta, el l pocni n cap. Marc vzu stropi de snge pe beton. Omul acum pe jumtate incontient ncet s mai protesteze n timp ce rpitorii l trgeau dup ei, cu picioarele trndu-i-se pe podea. Marc vzuse destule. Se ntoarse i o rupse la fug. Drept n braele pregtite s-l nface ale brbatului nalt, mbrcat n negru.

101

26
Crciuma lui Flann O'Brien e o oaz de muzic irlandez i bere Guinness, aflat chiar dup col de muzeul Luvru, nu departe de cheiul Senei. n noaptea aceea, la ora unsprezece i douzeci i apte de minute, patru brbai i trecur pragul, urmnd instruciunile date de un Michel Zardi bine sntos, n ciuda tuturor ateptrilor. Se apropiar de aglomeraia de la bar, aruncnd priviri n jur. Localul era plin de rsete rguite, de clinchet de pahare i de sunetul viorilor i al banjourilor. eful celor patru era un brbat chel, ndesat i musculos, purtnd o hain neagr de piele. Se aplec peste bar i i se adres barmanului solid i brbos. Acesta ddu din cap, ntinse mna sub tejghea i scoase un telefon mobil. I-l ntinse chelului, care le fcu semn celorlali i i conduse napoi, n strad. Telefonul sun la unsprezece i jumtate fix. Chelul rspunse. Nu vorbi, se auzi glasul interlocutorului. Ascult-m i urmeaz instruciunile ntocmai. Te supraveghez. La aceste cuvinte, chelul privi n josul i n susul strzii. Vocea din urechea lui continu: Nu te uita dup mine. Mulumete-te s m-asculi. O singur micare greit i nelegerea cade. O pierzi pe americanc i-o s fii pedepsit. OK, te ascult, rspunse chelul. Folosete telefonul sta ca s chemi un taxi, spuse Ben, stnd la volanului automobilului Peugeot 206, aflat la un kilometru distan n alt col al Parisului. Pleac singur, repet, singur, sau femeia dispare. Dup ce te urci n taxi, formeaz Zardi i i spun unde trebuie s mergi.

Chelul sttea n taxiul Mercedes n timp ce oferul, un african, l purta pe cheiul Senei. ndeprtndu-se de vaporaele strlucitor luminate i de grupurile de butori i turiti, taxiul vir, intrnd pe drumul ngust ce ducea ctre malul ntunecat al fluviului. Chelul cobor, strngnd nc n mn telefonul mobil. Taxiul demar. Se apropie de punctul de ntlnire, urmrit de ecourile strnite de paii lui n bezna de sub pod. i roti privirile n jur.

Ben, am o presimire urt, opti ea n ntuneric. Eti sigur c e o idee chiar att de bun? Alturi de ei, apa fluviului se vlurea clipocind sub razele lunii. Acolo, jos, sub nivelul strzii, larma oraului se estompa, prnd s vin de la mare

102

distan. Undeva, departe, deasupra apei, se nla catedrala Notre-Dame, scldat ntr-o lumin aurie. El se uit la ceas. Calmeaz-te. O portier trntit pe strada de deasupra lor, o main demarnd, pai. Roberta se ntoarse i vzu o siluet apropiindu-se. Ben, e... Ascult-m, i opti el la ureche, cu blndee. Nu trebuie dect s ai ncredere n mine. Totul o s mearg perfect. O lu de bra i o conduse n afara umbrei podului n timp ce chelul venea ctre ei. Pe faa acestuia se ivi un zmbet strmb. Zardi? ntreb, i vocea lui strni ecouri sub arcada de piatr. Cest moi, spuse Ben. Vous avez largent? Banii sunt aici, rspunse chelul n francez i ridic o serviet. Pune-o jos, pe pmnt, i ordon Ben. Chelul o ls din mn cu delicatee. Pentru o clip, i lu ochii de la Ben. Englezul ddu drumul braului Robertei i se apropie de el cu iueal. l apuc de ncheietura minii, i-o rsuci i i lipi oelul rece al amortizorului Browning-ului de creurile gtului. n genunchi. Roberta vzu cu groaz pistolul din mna lui Ben. Vru s-o rup la fug, dar picioarele n-o ascultar i rmase locului nlemnit, neizbutind s-i ia ochii de la Ben, care nfipsese arma n ceafa brbatului i ncepuse s-l percheziioneze. El i surprinse o clip expresia feei i nelese la ce se gndea. i arunc o privire care spunea: las-m pe mine s m ocup de asta. Chelul venise pregtit. Avea un Glock de calibrul 19 n haina de piele. Ben mpinse arma cu piciorul, fcnd-o s alunece peste malul fluviului cu un clipocit uor. O s mori pentru asta, Zardi, murmur chelul. Eti Saul? l ntreb Ben. Chelul pstr tcerea. Ben l pocni peste east cu patul i cu garda trgaciului. Eti Saul? repet el, pe ndelete. Brbatul scnci i pe pielea lui lucioas se prelinser picturi de snge. Roberta i feri privirea. N-non, mormi el, nu sunt Saul. Atunci cine e Saul i unde-l gsesc? Cellalt ezit i Ben l lovi iar. Brbatul czu la pmnt i se rostogoli cu faa n sus, ridicndu-i ochii nspimntai. Dar nu foarte nspimntai. Ben i ddu seama c era obinuit cu cte o mic pedeaps corporal. OK, nu-mi eti de nici un folos. Slt cu degetul piedica pistolului i l ndrept spre chipul chelului. Probabil c privirea lui l convinse pe acesta c nu glumea.

103

 Nu tiu cine e! protest, cu sinceritatea omului care poate pierde totul. Primesc ordine prin telefon! Cine pe cine sun? Tu i telefonezi lui? Care e numrul? Chelul l tia pe de rost. l mormi. Ben l privi, ntrebndu-se cum s procedeze cu el. Haina brbatului atrna desfcut i sub ea i se vedeau cmaa descheiat i lanul de aur cuibrit pe pieptul pros. Ben mai zri i altceva i, continund s-i in eava pistolul n fa, i sfie cmaa. n lumina palid a lunii i a felinarelor de pe strada de deasupra, reflectat de undele domoale ale apei, deslui un tatuaj. O sabie, n genul celor medievale, cu lama dreapt i gard dreapt, perpendicular, ca un crucifix. n jurul lamei era nfurat o panglic pe care scria: GLADIUS DOMINI. Ce-i asta? ntreb Ben, artnd-o cu arma. Chelul i ls ochii n jos, privindu-i pieptul. Nimic. Sabia lui Dumnezeu, murmur Ben, pentru sine. i puse talpa pe testiculele chelului, care scoase un urlet. Pentru numele lui Dumnezeu, interveni Roberta. Cred c vrei s-mi spui, zise Ben cu voce sczut, ignornd-o i continund s apese. OK, OK, ia piciorul, gfi chelul, cu sudoarea iroindu-i pe faa schimonosit. Ben slt talpa, continund s ndrepte arma cu o mn ferm ctre fruntea celuilalt. Acesta slobozi un oftat de uurare i se ntinse pe pavajul de piatr. Sunt unul dintre soldaii din Gladius Domini, murmur el. Ce e Gladius Domini? O organizaie. Lucrez pentru ei... Nu tiu... Vocea i se stinse. Un soldat al Domnului, asta eti? zise Ben. i atunci cnd ucizi oameni nevinovai lucrezi pentru El? Brbatul l fix cu o privire inexpresiv. Ben fcu un pas napoi, gata s trag. Acum o s-L ntlneti personal. Nu! strig Roberta, ieind n fug din ntuneric. Ce faci?? Las-l s plece... te rog... trebuie s-l lai s plece! Ben deslui n adncul ochilor ei ardoarea cu care l implora. Lu degetul de pe trgaci i ls arma n jos. O fcu mpotriva oricrei raiuni. Pleac, i spuse chelului. Brbatul se ridic, inndu-se cu mna de vintre, chinuit de durere. Avea cmaa ud de snge i de sudoare. Cine dracu' eti? ip Roberta la Ben, lovindu-l cu pumnii n piept.

104

Vzu punctul rou pe chipul ei cu o fraciune de secund nainte de a o nha de guler, smucind-o cu putere ntr-o parte. nainte ca ea s fi apucat s protesteze, rafalele putii cu vizor laser de pe partea opus a fluviului smulgeau deja buci din zid. Trei gloane o dat, pe foc automat. Unul dintre ele trecu drept prin fruntea chelului. Capul i plesni, mprocnd-o pe Roberta cu snge. Trupul lui se prbui peste ea, trntind-o la pmnt odat cu el. Picioarele se agitau de sub cadavru; ip, cuprins de panic. Ben vzuse deja sclipirea lunetei trgtorului la vreo cincizeci de metri distan i i rspundea cu focuri de pistol. Lunetistul scoase un urlet nbuit, czu de pe creanga pe care sttea i ateriza n fluviu, mprocnd apa, iar puca AR-18 atinse pmntul zngnind. nc doi brbai alergau ctre ei pe mal. Un glon uier pe lng Ben i un altul lovi cu zgomot zidul de alturi. El ridic revolverul. Calm. Ochete n centrul intei. Apas pe trgaci fr s te gndeti. Dou lovituri uoare, n succesiune rapid, doborndu-i pe cei doi n ceva mai mult de o secund. Trupurile se prbuir i rmaser nemicate, siluete negre n lumina lunii. Ben slt leul de deasupra Robertei i l mpinse cu piciorul ntr -o parte. Jumtate din cretetul chel lipsea. Prul i hainele ei se mbibaser de snge. Eti rnit? o ntreb alarmat. Ea se ridic cltinndu-se pe picioare. Era palid i, n clipa urmtoare, i vrsa mruntaiele, mprocnd zidul. Ben auzi n deprtare sirenele poliiei, multe sirene; urletele lor stridente urcau i coborau, defazate i apropiindu-se cu repeziciune. Haide. Ea nu reacion. Nu avea timp s o conving fcnd apel la raiune. i nconjur talia cu braul i o cluzi, pe jumtate ducnd-o pe sus, de-a lungul cheiului i pe treptele care urcau ctre strada de deasupra. n vrful scrii, pru s-i revin n simiri. Se zbtu i se smulse din strnsoarea lui, ndeprtndu-se. Roberta! o strig el. Dar ea fugea ca o nebun n direcia opus, direct ctre sunetul sirenelor. Poliia putea s dea peste ei n orice secund. Nu te apropia de mine! zbier. Porni pe urmele ei, ncerc s-o prind de bra, s-i vorbeasc. Nu m atinge! Se ndeprt legnndu-se pe picioare. Luminile albastre, plpitoare, se ivir n captul strzii, n traficul lejer. Ben nu avea de ales. Trebuia s-o lase s plece. Cel puin n minile poliiei avea s fie n siguran i, peste o or, el avea s fie afar din ora i la mare deprtare. i arunc o ultim privire, se rsuci pe clcie i o rupse la fug napoi, ctre Peugeot.

105

Roberta se cltina n mijlocul strzii, nucit. Dou maini claxonar, virnd brusc ca s o evite. De la distan, Ben urmri cu privirea maina poliiei, care frn brusc, oprindu-se alturi de ea. Trei poliiti coborr, aruncar o privire femeii ocate i pline de snge i fcur imediat legtura cu mpucturile raportate. Mai multe sirene urlau n deprtare nc trei sau poate patru maini grbindu-se s ajung la faa locului. O instalau pe bancheta din spate a mainii cnd un Mitsubishi negru se opri lng ei. Ben era la o sut de metri distan cnd uile acestuia se deschiser pe neateptate, lsnd s coboare doi brbai narmai cu puti cu eav scurt. i secerar pe poliiti nainte ca vreunul dintre ei s fi avut ansa de a-i scoate pistolul. Ocolir maina poliiei, armnd din nou, n timp ce Roberta cobora tr pe ua din spate. Peugeotul l izbi pe cel mai apropiat dintre brbai i acesta zbur prin aer, pentru a se prbui apoi, transformndu-se ntr-un morman dezarticulat. Ben trase prin fereastra deschis asupra celuilalt, care se ghemui n spatele mainii de poliie, apoi o lu la fug. Ben deschise portiera, o trase pe Roberta nuntru i derap intrnd pe pod i ndeprtndu -se, exact la timp ca s vireze, cu cauciucurile scrnind, la urmtoarea intersecie, lund-o pe o strad lateral nainte ca grupul de maini de poliie cu sirenele urlnd s ajung la faa locului.

106

27
Pe durata ocupaiei naziste a Parisului, imensul fagure de ncperi austere i coridoare ntunecoase fusese folosit de Gestapo ca nchisoare i loc de desfurare a interogatoriilor. n prezent, subsolul enorm de sub sediul central al poliiei adpostea, printre altele, laboratorul judiciar i morga. De parc locul nu ar fi izbutit s se descotoroseasc de motenirea sa macabr. Luc Simon sttea n picioare alturi de Georges Rudel, medicul legist, un brbat nalt, subire i cu prul alb, ntr-o sal de autopsie dezolant, scldat n lumina neonului. Pe masa faianat din faa lor zcea un cadavru acoperit cu un cearaf alb. De sub acopermnt nu ieeau dect picioarele, palide i reci. De unul dintre degete atrna o etichet. Simon nu era un om cruia s i se ntoarc uor stomacul pe dos, dar se lupt cu impulsul de a-i feri privirea cnd Rudel rul cu nepsare cearaful, destul de mult ca s scoat la vedere capul, gtul i pieptul cadavrului. n rstimpul scurs de cnd l vzuse Simon ultima oar, Michel fusese splat, dar nc nu era o privelite prea plcut. Glonul ptrunsese pe sub brbie i i spase un canal erpuitor pe sub faa mortului, ndeprtnd cea mai mare parte a acesteia nainte de a iei prin cretetul capului. Singurul ochi rmas sttea n orbit ca un ou fiert ndelung i pupila prea s te priveasc fix i insistent. Ce poi s-mi spui? l ntreb Simon pe Rudel. Medicul art ctre dezastrul de pe chipul lui Michel. Tot ce se vede aici e compatibil cu glonul gsit n tavan, zise el, vorbind de parc ar fi dictat un raport. Rana de intrare e aici, arma a fost sprijinit de partea de sus a pieptului, cu eava n contact lejer cu falca de jos. Marginile sunt arse de gazele de combustie i nnegrite de funingine. Arma a fost un revolver Smith and Wesson, cu eava de 75 de milimetri, un Remington magnum de calibrul 44. Calibrul mare este cauza distrugerii att de multor oase i esuturi. Simon btu din picior cu nerbdare. Spera c toate astea conduceau undeva. De obicei, la armele de acest calibru, praful de puc arde mult mai ncet dect n cazul pistoalelor semiautomate de calibrul 9, continu Rudel pragmatic. Ceea ce nseamn c rmn foarte multe reziduuri nearse mai ales n cazul unei arme cu eav scurt (art cu degetul). Poi s le vezi aici, impregnate n piele. i aici, la baza gtului. Simon ddu din cap. OK, i unde vrei s ajungi? Rudel se ntoarse, adresndu-i o privire tulbure.

107

 Amprentele victimei au fost descoperite pe patul i pe trgaciul armei. Deci tim c a tras fr s poarte mnui. Cnd a fost gsit, nc o mai strngea n mini. Fr mnui. tim asta. Ai de gnd s pui punctul pe i" nainte ca unul dintre noi s-i dea duhul? Rudel i ignor sarcasmul. Ei, uite ce mi se pare derutant. Dat fiind toat mizeria pe care a fcut-o praful de puc nears, m-a fi ateptat s dau de el i pe mna cu care a tras, unde ar fi trebuit s se vad i urmele obinuitei descrcri de substane chimice de la recul. Dar minile tipului sunt curate. Eti sigur? Ct se poate de sigur. Pentru depistarea reziduurilor se face un test simplu, cu un tampon, zise Rudel i ls mna n jos, scond de sub cearaf un bra palid, lipsit de via. Convinge-te singur. Vrei s spui c nu el a tras. Rudel ddu din umeri i ls mna moart s cad napoi, pe lng coapsa cadavrului. Singurul lucru de pe minile tipului, n afar de obinuitele transpiraie i grsime, sunt ceva urme de pete unsuros. Sardele, ca s fiu mai exact. Lui Simon i se pru absurd, aa c rse. Ai fcut un test pentru sardele? Rudel l privi cu rceal. Nu, pe masa din buctrie era o conserv pe jumtate deschis, alturi de o farfurioar pentru pisici. Aa c nu ntreb dect un singur lucru: cine i zboar creierii n timp ce i hrnete pisica?

Biatul tresri, pe jumtate contient, n timp ce l trgeau de pe patul tare. Auzea voci n jurul lui, zngnit de ui metalice i zornit de chei. Sunetele umpleau de ecouri ncperea goal. n starea lui de confuzie, fu orbit de un vrtej de lumini. Se crisp cnd o durere neateptat i strpunse braul. Trecur, poate, cteva minute, sau poate c fuseser ore totul era pclos, ireal. Avea contiina vag a faptului c nu izbutea s se mite, a braelor legate la spate. n cap i ardea o lumin alb, fcndu-l s i-l suceasc i s clipeasc, stand pe scaunul de care fusese legat. Nu era singur. n beci se mai aflau doi brbai care l urmreau cu privirea. S scap de el? spuse o voce. Nu, las-l n via pn una, alta. S-ar putea s ne fie de folos.

108

28
Apa cald i se prelingea pe cretet i picturile rsunau ca nite clopoei izbindu-se de marginea czii asupra creia sttea aplecat. Spuma care iroia ctre orificiul de scurgere se nroea n timp ce el i spla cu grij sngele din pr. Au! Scuz-m. Ai nite stropi de snge nchegat aici. Nu vreau s-mi spui, Ben. El ag duul n suportul din perete i i turn din nou ampon n palm, fcndu-i-l clbuc pe pr. Roberta se linitise greaa i dispruse i minile nu-i mai tremurau. Se relax sub atingerea lui, constatnd ct de delicat i de blnd era. i simea cldura corpului lipit de spatele ei n timp ce i limpezea prul i ceafa. Cred n-a mai rmas nici urm. Mulumesc, murmur ea, nfurndu-i capul cu un prosop. Ben i ntinse una dintre cmile lui de rezerv i o ls singur, s termine de splat. n timp ce ea fcea du, demont, cur i reasambl revolverul. Lucra cu micri fluide, automate, care i intraser n reflex n aceeai msur ca legatul ireturilor sau splatul dinilor, cu gndul dus departe. tia c nu era corect s continue s i ascund Robertei adevrul. Ea iei din baie purtnd cmaa lui pentru ea prea mare nnodat n talie i cu prul lung, de un rou-ntunecat, nc umed i lucios. Ben i turn un pahar de vin. Te simi bine? Da, m simt bine. Roberta... cred c trebuie s mai afli cte ceva despre mine. Nu vreau s crezi c... c, dinspre partea mea, ar trebui s te temi de ceva anume. Ea se aez i rmase cu ochii n podea, sorbind din vin, n timp ce el i spunea totul. i povesti despre Fairfax, despre cercetrile lui, despre fetia pe moarte. i asta e, practic, tot ce tiu, ncheie, desfcnd palmele i ateptnd reacia ei. Roberta pstr o vreme tcerea, cu chipul neclintit, gnditoare. Deci asta faci tu, Ben? Salvezi copii? l ntreb cu blndee. Mai ales copii. ncerc s-i salvez. Uneori nu e... Vocea i se frnse. Se uit la ceas. E trziu. Ai nevoie de somn.

109

n noaptea aceea o ls pe ea s doarm n pat, iar el se culc pe jos, n camera alturat. Roberta se trezi n zori, cnd l auzi foindu -se. Iei din dormitor cu ochii crpii de somn i l vzu punndu-i lucrurile n rucsacul Bergen, din pnz verde. Ce faci? Plec din Paris. Pleci singur? i cu mine cum rmne? Dup noaptea trecut, nc mai vrei s vii cu mine? Da, vreau. Unde mergem? n sud, zise el, strecurndu-i cu grij n rucsac jurnalul lui Fulcanelli i regretnd c nu avusese mai mult timp s-l citeasc. Dar, Ben, mai e ceva, i aduse ea aminte. Trebuie s trec mai nti pe acas. El cltin din cap. Nici gnd. Trebuie. De ce? Dac ai nevoie de haine sau de alte lucruri, se rezolv. Mergem s cumprm tot ce-i doreti. Nu, e altceva. Oamenii tia, care ne urmresc dac se duc din nou n apartamentul meu, mi-ar putea gsi agenda. Acolo sunt adresele tuturor prietenilor i rudelor mele din State. Dac i fac ceva familiei mele, ncercnd s ajung la mine?

n noaptea care trecuse, cnd se ntorsese n biroul lui, Luc Simon gsise toat secia de poliie n plin tumult, dup ce se aflase despre schimbul de focuri de pe chei. Crimele violente nu erau ceva neobinuit la Paris, fceau parte din viaa de zi cu zi. Dar, cnd era vorba de o asemenea baie de snge, cu doi poliiti mpucai i alte cinci cadavre mprtiate pe malul Senei, cu arme i tuburi cartu pretutindeni, forele de poliie se mobilizau en masse. Simon gsi pe birou un plic maro. Coninea raportul grafologului. Scrisul de pe biletul de sinuciga al lui Zardi nu se potrivea cu cel de pe mostrele gsite n apartament, liste de cumprturi, notie i o scrisoare neterminat ctre mama lui. Era foarte asemntor, dar fusese msluit, fr nici o ndoial. Un fals bilet de sinuciga conducea ntr-o singur direcie. Mai ales cnd tiai deja c nu victima apsase pe trgaci. Dac se dovedea c era vorba de o crim, nsemna c fcuse o greeal grosolan. Nu-i acordase destul atenie femeii aceleia, Ryder. Poate c avusese prea multe pe cap, desprirea de Hlne plannd asupra lui, mai presus de toate celelalte. Se zbtea s repun pe linia de plutire o relaie fcut zob n timp ce ncerca s-i mpiedice pe parizieni s se omoare ntre ei iar cele dou nu erau, pur i simplu, compatibile.

110

Dar nu avea nici o scuz. Adevrul era c o dduse n bar. Roberta Ryder era cu siguran amestecat n ceva anume. Iar el trebuia s afle despre ce era vorba i cum era ea implicat. Cine era tipul mpreun cu care i fcuse apariia n noaptea morii lui Zardi? Se purtaser ntr-un mod oarecum ciudat. Ca i cum brbatul ar fi ncercat s o mpiedice s spun prea multe. Nu susinuse el c i era logodnic? Dar nu preau chiar att de apropiai. i nu spusese Roberta, cu doar cteva ore nainte, c nu avea nici un prieten? ntr-un fel sau altul, tipul la avea importan. Cum l chema? Dac i aducea bine aminte, nu pruse nici prea dornic s-i spun numele, nici prea ncntat cnd Ryder l rostise n locul lui. Simon se uit n dosar. Ben Hope, asta era. Englez, n ciuda faptului c vorbea aproape perfect franuzete. Era cazul s-l verifice. Unde locuia? Trebuia s percheziioneze apartamentul lui Ryder acum putea obine cu uurin un mandat. Simon se ntlni din ntmplare cu colegul su, detectivul Bonnard, i strbtur mpreun coridorul aglomerat. Bonnard avea un aer serios, mohort, i era tras la fa. Tocmai am aflat ultimele nouti despre crima asta multipl cu poliiti mori, spuse el. Pune-m la curent. Avem un martor. Un motociclist a povestit c a vzut doi oameni fugind de la locul incidentului, n jurul orei la care s-a petrecut. Un brbat i o femeie de ras caucazian. O femeie tnr, probabil sub treizeci i cinci de ani, i, se pare, cu prul rocat. Brbatul mai vrstnic, mai nalt, cu prul blond. Femeia prea s se zbat, s ncerce s scape. Martorul spune c era plin de snge. Un brbat blond i o femeie rocat? repet Simon. Hm. Femeia era rnit? Nu prea s fie. Credem c e aceeai femeie pe care au ridicat -o poliitii notri nainte de a fi ucii. A lsat urme de snge pe bancheta din spate a mainii, dar sngele i aparinea unuia dintre tipii gsii sub pod, cel cu creierii zburai de un glon de carabin. i ea ncotro a luat-o? Bonnard gesticul a neajutorare. N-am idee. Pare s fi disprut, pur i simplu. Fie a plecat singur, fie a luat-o cineva cu maina al naibii de repede, nainte ca bieii notri s ajung acolo. Grozav. Ce altceva mai avem? Bonnard cltin din cap. E o harababur. Dou dintre victime ne sunt cunoscute... au condamnri pentru jafuri armate, tii genul. Suspecii obinuii, n-o s le simt

111

nimeni lipsa. n momentul de fa nu tim dac e vorba despre o afacere cu droguri sau despre altceva. Nu cred c-i asta, zise Simon. Dar suntem siguri c lipsete cel puin unul dintre trgtori. n trei cadavre s-au gsit gloane de 9 milimetri. Se pare c provin din aceeai arm, un Browning, dup urma ghinturilor. E singura arm pe care n-am gsit-o. Corect, spuse Simon, dnd din cap, absorbit de gndurile sale. i nc ceva, continu Bonnard. Din cte am reuit s deducem, misteriosul trgtor cu arma de calibrul 9 nu e una dintre obinuitele lepdturi cu apucturi criminale. Oricine ar fi, tipul trage din vitez, grupat pe doi centimetri i jumtate, ntr-o int n micare, de la douzeci i cinci de metri, pe ntuneric. Tu poi s faci aa ceva? Eu tiu sigur c nu reuesc... Avem de-a face cu un profesionist.

112

29
Eti sigur c e pe noptier? ntreb Ben, n timp ce parca Peugeotul cu aripa nfundat la o distan sigur de blocul Robertei. Ea i strnsese prul sub apca de baseball pe care i-o cumprase mai devreme. Cu apca aceea i cu ochelari de soare, era de nerecunoscut. Pe noptier, carnetul mic, rou, repet ea. Ateapt-m aici, i spuse el. Cheia e n contact. Pleac la cel mai mic semn c ai putea avea necazuri. Mergi ncet, nu te grbi. Sun-m imediat ce ai ocazia i vin dup tine. Roberta ddu din cap. Ben cobor din main i i puse ochelarii de soare. Ea l urmri cu priviri ngrijorate n timp ce se ndeprta cu repeziciune pe strad, disprnd apoi dincolo de ua blocului ei.

Luc Simon se sturase s se tot nvrt prin apartamentul Robertei Ryder. Sttea acolo de o jumtate de or, ateptnd s-i soseasc cei doi ageni din echipa judiciar. Furia i nerbdarea i provocaser una dintre migrenele acelea ucigtoare. Tipii de la judiciar l fceau s atepte, ca de obicei. O leaht de nemernici indisciplinai inteniona s le trag un perdaf cnd aveau s apar. Se gndi s-l trimit pe unul dintre poliitii lui n uniform s-i fac rost o cafea. Duc-se dracului. O s i-o ia singur Dumnezeu tie ce porcrie erau n stare s-i aduc. De partea cealalt a strzii era un bar, Le Chien Bleu; un nume stupid, dar cafeaua ar fi putut fi acceptabil. Se repezi ca o furtun n josul scrilor n spiral, strbtu cu pai repezi holul rcoros i iei n lumina soarelui, cufundat n gnduri. Era prea preocupat ca s-l remarce pe brbatul nalt i blond, cu ochelari de soare i cu hain neagr, care venea din sensul opus. Acesta nu-i micor pasul, dar l recunoscu imediat pe inspectorul de poliie i i ddu seama c sus trebuiau s atepte ali poliiti.

S-a grbit, nu glum, i spuser cei doi ageni cnd auzir soneria de la intrare. Deschiser ua, ateptndu-se s dea cu ochii de Simon. Poate aveau noroc, poate le adusese i lor cte o cafea i cte o gustare dei asta nsemna s cear prea mult, avnd n vedere c eful era ntr-o dispoziie nc i mai proast dect de obicei. Dar brbatul din faa uii era un strin nalt i blond. Nu pru surprins s gseasc n apartament doi poliiti. Sttea rezemat nepstor de tocul uii, zmbindu-le.

113

 Salut, spuse el, scondu-i ochelarii de soare. M ntrebam dac m-ai putea ajuta...

Simon se ntoarse ctre apartamentul Robertei sorbind din paharul de plastic cu cafea espresso fierbinte. Slav Domnului, asta i lua durerea cu mna. Urc n grab scrile pn la etajul trei, btu n u i atept s i se deschid. Dup trei minute, ncepu s bat mai tare i s strige. Ce naiba fceau acolo, nuntru? Dup nc un minut, nelese limpede c ceva nu era n ordine. Poliia, i spuse vecinului, artndu-i legitimaia. Btrnul mrunel i ntinse gtul zbrcit, ca de estoas, i studie uluit i cu atenie legitimaia, apoi pe Simon, apoi paharul de cafea pe care l inea n mn. Poliia, repet Simon, cu voce mai puternic. Trebuie s folosesc apartamentul dumneavoastr. Btrnul deschise ua mai larg i se trase ntr -o parte. Simon se strecur pe lng el. inei asta, v rog, spuse, ntinzndu-i btrnului paharul gol. Unde e balconul? Pe aici. Vecinul travers apartamentul cu pai trii, mergnd naintea lui pe un coridor cu pereii plini de picturi n acuarel i apoi printr -un salon cu pianin i fotolii antice contrafcute. Televizorul urla. Simon vzu ceea ce cuta, uile nalte, duble, cu geam, ale balconului ngust. Distana dintre acesta i balconul lui Ryder era vreun metru i jumtate. Simon se urc pe balustrada de fier i sri dintr-un unul n cellalt, evitnd cu fermitate s priveasc pavajul curii, aflat cu trei etaje mai jos. Fereastra care ddea n balconul lui Ryder nu era ncuiat. i scoase revolverul de serviciu i l arm n timp ce strbtea fr zgomot apartamentul. Auzea nite bufnituri surde venind de undeva. Prea s fie laboratorul improvizat al lui Ryder. naint tiptil n direcia sunetului, cu eava pistolului armat, de calibrul .38, ndreptat nainte. n laborator, l auzi din nou. Venea din ncperea unde i inea Ryder mutele dezgusttoare. Deschise brusc uile i ochii i czur mai nti pe insectele negre, proase, care miunau pe suprafaa sticlei, fr ca bzitul lor enervant s treac dincolo de pereii groi ai cuvelor. Simi ceva micnd lng piciorul lui i i cobor privirea. n spaiul dintre cuve erau nghesuii cei doi ofieri, zbtndu-se legai i cu gurile astupate cu band adeziv. Armele automate stteau una lng

114

cealalt pe birou, descrcate i demontate, cu butoiaele lips. Poliia avea s le gseasc mai trziu, cte unul n fiecare acvariu cu mute. Ben i arunc n poal carneelul rou. l distrugi cu prima ocazie, s-a-neles? i spuse, urcndu-se n main. S-sigur, spuse ea, dnd din cap. n vreme ce Peugeotul accelera, disprnd spre captul strzii, un brbat care sttea cocrjat n pragul unei ui ntoarse capul dup el, urmrindu-l cu privirea. Nu era poliist, dar supraveghea locuina lui Ryder ncepnd din noaptea care trecuse. Ddu din cap pentru sine, i i scoase celularul. Un 206 coup, de culoare galben, cu o arip din fa nfundat, tocmai a pornit pe Rue de Rome, ndreptndu-se ctre sud, spuse el, dup ce telefonul sun de dou ori i cineva i rspunse. Un brbat i o femeie. i putei lua n primire pe Boulevard de Batignolles, dar ai face bine s v micai repede.

115

30
Cu ase luni nainte, lng Montsgur, n sudul Franei Anna Manzini era nemulumit c se pusese ntr-o asemenea situaie. Cine i-ar fi putut nchipui c autoarea a dou cri de succes despre istoria medieval, care era, n acelai timp, unul dintre confereniarii respectai de la Universitatea din Florena, avea s acioneze cu atta impulsivitate dintr-un romantism att de stupid? Faptul c renunase la poziia de profesionist bine pltit ca s plece s nchirieze o vil i nc foarte scump n sudul Franei pentru a ncepe de la zero o carier de scriitor de ficiune nu se potrivea cu comportamentul echilibrat i logic al Annei, renumit printre fotii ei colegi i studeni. Ba, nc i mai ru, alesese dinadins o cas izolat, situat printre munii i vile accidentate din Languedoc, cu sperana c singurtatea avea s-i nflcreze imaginaia. Ceea ce nu se ntmplase. Era acolo de mai bine de dou luni i abia dac scrisese mai mult de o fraz. La nceput sttuse singur, fr s vad pe nimeni. Dar, de curnd, ncepuse s se bucure de atenia intelectualilor i a universitarilor din zon, care aflaser c autoarea crilor Cruciada uitat de istorie i Ereticii lui Dumnezeu: Descoperirea adevrailor cathari locuia acum doar la civa kilometri distan, ntr-o vil de ar. Dup luni de plictiseal i singurtate, profitase cu uurare de ansa de a se mprieteni cu Anglique Montel, o pictori din partea locului. Anglique o introduse ntr-un cerc de oameni interesani i, n cele din urm, Anna se hotrse s organizeze un dineu la vil. n timp ce i atepta oaspeii, i aminti ce discutase cu Anglique la telefon, cu dou zile mai devreme. tii ce cred eu, Anna? Nu reueti s scrii pentru c ai nevoie de un brbat. Inspiraia ta s-a mpotmolit. Dragostea o s-o fac s nfloreasc. Aa c o s-l aduc la dineu pe un bun prieten de-al meu, doctorul Edouard Legrand, un burlac fascinant, inteligent i foarte potrivit pentru o relaie. Dac e att de bun de nsurtoare i de minunat, ripostase Anna cu un zmbet, de ce eti aa de dornic s mi-l pasezi mie? Ah, feti rea, e vrul meu, chicotise Anglique. A divorat de curnd i se simte pierdut fr o femeie. E cu ase ani mai n vrst dect tine, a mplinit patruzeci i nou, dar are fizic de atlet. nalt, brunet, sexy, sofisticat... Adu-l ncoace, i spusese ea lui Anglique. Abia atept s-l cunosc. Dar un brbat e ultimul lucru care lipsete din viaa mea acum, se gndise. La cin erau opt persoane. Anglique trsese sforile n mod strategic, ca s se asigure c doctorul Legrand avea s fie aezat alturi de Anna, n capul

116

mesei. Avusese dreptate: era fermector i arta bine n costumul elegant, cu prul uor ncrunit la tmple. Conversaia zbovi o vreme n jurul unei expoziii de art modern de la Nisa, pe care o vizitaser muli dintre cei prezeni. Acum erau dornici s afle mai multe despre proiectul noii cri a Annei. V rog, nu vreau s vorbesc despre asta, zise ea. E att de deprimant. Mi-am pierdut inspiraia, poate fiindc e prima oar cnd scriu o carte de ficiune, un roman. Un roman? (lumea era surprins i intrigat). Despre ce? Anna oft. O poveste cu mistere, despre cathari. Necazul e c-mi vine foarte greu s-mi imaginez personajele. Ah, dar am gsit omul potrivit, care i poate fi de folos, zise Anglique, prinznd ocazia din zbor. Doctorul Legrand e un psihiatru renumit i poate ajuta pe oricine are probleme mentale, de orice tip. Legrand rse. Anna nu are aa ceva. Muli dintre cei mai talentai oameni au suferit de o pierdere temporar a inspiraiei. Pn i Rahmaninov, marele compozitor, a fost afectat de un asemenea blocaj i a trebuit hipnotizat ca s-i creeze cele mai importante opere. V mulumesc, domnule doctor, spuse Anna cu un zmbet. Dar analogia dumneavoastr mi face o cinste pe care nu o merit. Nu sunt un Rahmaninov. Te rog, spune-mi Edouard. Sunt sigur c eti foarte talentat. Fcu o pauz. Totui, dac ceea ce caui sunt nite personaje interesante, cu o savoare misterioas i gotic, s-ar putea s-i pot da o mn de ajutor. Doctorul Legrand e directorul Institutului Legrand, spuse madame Chabrol, o profesoar de muzic din Cannes. Institutul Legrand? repet Anna, ncruntnd din sprncene. Un spital de psihiatrie, o puse la curent Anglique. Edouard, vorbeti de tipul la ciudat despre care mi-ai povestit odat? Unul dintre cei mai bizari i mai fascinani pacieni ai notri, zise el. E la noi de vreo cinci ani. Se numete Rheinfeld, Klaus Rheinfeld. Numele aduce cu Renfield, cel din povestea lui Dracula, coment Anna. I se potrivete, cu toate c nc n-am observat s mnnce mute, rspunse Edouard i toat lumea rse. Dar e, cu siguran, un caz interesant. E un maniac religios. A fost gsit nu prea departe de aici, ntr-un sat, de ctre un preot. Se automutileaz are trupul plin de cicatrice. Vorbete n dodii, despre demoni i despre ngeri, fiind convins c e n iad sau, uneori, n rai. Recit fr

117

ntrerupere expresii latineti i e obsedat de un ir lipsit de sens de numere i de litere, pe care le scrie pretutindeni, pe toi pereii celulei. De ce i lsai un pix pe mn, domnule doctor? ntreb madame Chabrol. N-ar putea fi periculos? Nu-i mai lsm, rspunse Legrand. Le scrie cu propriul lui snge, cu urin i cu fecale. n afar de Anna, toi cei de fa se artar ocai i scrbii. Pare s fie un om foarte nefericit, spuse ea. Legrand ddu din cap. Da, cred c probabil aa este, ncuviin el. Dar, Edouard, de ce ar vrea cineva s se... automutileze? ntreb Anglique, ncreindu-i nasul. E un lucru att de ngrozitor. Rheinfeld afieaz un comportament tipic, rspunse Legrand. Cu alte cuvinte, sufer de ceea ce numim sindrom obsesiv -compulsiv. Poate fi declanat de stresul cronicizat i de frustrare. n cazul lui, tulburarea mental e o urmare a anilor n care a cutat ceva n mod inutil. Ce anume? ntreb Anna. Legrand ridic din umeri. Nu tim sigur. Pare s fie convins c se afla pe urmele unei comori pierdute sau a unor secrete disprute, ceva de genul sta. E o manie rspndit printre bolnavii mental. Avem n grij, de mai muli ani, o serie de ali vntori curajoi de comori. i avem partea noastr de exemplare de Iisus Hristos, Napoleon Bonaparte i Adolf Hitler. M tem c, cel mai adesea, oamenii nu dau dovad de prea mult imaginaie cnd i aleg himerele. O comoar pierdut, fcu Anna, pe jumtate pentru sine. i spui c a fost gsit nu departe de aici... Vocea i se stinse i czu pe gnduri. Nu poate fi ajutat n nici un fel, Edouard? ntreb Anglique. El cltin din cap. Am ncercat. Imediat ce a fost adus, a fost supus unor edine de psihanaliz i a beneficiat de terapie ocupaional. n primele cteva luni, a prut s rspund la tratament. I s-a dat un carnet, ca s-i noteze visele. Dar am descoperit c umplea paginile cu blbieli lipsite de sens. Dup o vreme, starea sntii lui mentale s-a deteriorat i a nceput din nou s se automutileze. Am fost nevoii s-i lum uneltele de scris i s-i dm mai multe medicamente. M tem c, de atunci, s-a afundat tot mai adnc n ceea ce nu poate fi descris dect drept nebunie. Ce cumplit, murmur Anna. n orice caz, Anna, eti mai mult dect bine-venit dac vrei s faci turul micului nostru stabiliment, continu Legrand, adresndu-i un zmbet fermector. i, dac asta te-ar putea inspira n privina crii, pot aranja s-l

118

ntlneti chiar i pe Rheinfeld sub supraveghere, bineneles. Nimeni nu vine niciodat s-l vad. Cine tie, poat i-ar face bine s aib un vizitator.

119

31
Pentru Luc Simon, piesele jocului de puzzle se asamblau practic din zbor. Descrierea brbatului care i nghesuise n debaraua Robertei pe cei doi poliiti, fcut de acetia cu un aer vdit ruinat, i se potrivea cu exactitate lui Ben Hope. Pe urm sosise raportul referitor la limuzina Mercedes implicat n incidentul recent de pe calea ferat. Maina ridica foarte multe suspiciuni nici un proprietar nregistrat, numere de nmatriculare false, seriile asiului i a motorului rzuite i sistemele de blocare din interior modificate, identice cu ale mainilor folosite pentru rpiri. Prea c fusese folosit ntr-un asemenea scop, pentru c era evident c cineva trsese n geam i ncercase s-l sparg ca s ias de acolo. Judecnd dup analiza balistic a tubului de 9 milimetri gsit n compartimentul din spate, acel cineva, oricine ar fi fost, era aceeai persoan cu trgtorul misterios implicat n omuciderile de pe chei. i despre cine era vorba, de fapt? Poliitii care fuseser la locul incidentului de pe calea ferat gsiser n Mercedes o carte de vizit. Numele de pe ea era Benedict Hope. i mai era ceva. n parcarea unui local din apropiere, dduser peste Citronul 2CV implicat n acelai incident. Emblema lips de pe masc, urmele de vopsea provenite de la Mercedes, ba chiar i noroiul de pe roi, totul se potrivea cu scena de pe calea ferat. Maina era nregistrat pe numele Robertei Ryder. i treaba mergea din ce n ce mai bine. Cnd echipa de poliie judiciar cercetase n amnunt apartamentul lui Ryder, descoperise ceva. Un strop de snge, trecut cu vederea de cel care curase locul, exact acolo unde afirmase ea c ar fi zcut cadavrul atacatorului. Simon i terorizase pe medicii legiti, care fcuser cel mai rapid test ADN din viaa lor, avnd drept termen de comparaie mostrele culese din pieptenele lui Ryder i de pe alte obiecte personale. Sngele nu era al ei. Totui, se potrivea cu mostra de ADN recoltat de la descoperirea sinistr care ntorsese pe dos ntregul parc Monceau o mn tiat. Posesorul anterior al acesteia fusese un oarecare Gustave LePou, un criminal care avea la activ o lung istorie de abuzuri sexuale, violuri cu circumstane agravante, atacuri cu arme letale i jafuri, fiind bnuit i de dou crime. Se prea c, pn la urm, Ryder spusese adevrul. Dar ce cutase LePou n apartamentul ei? Fusese un jaf? Nici vorb. Era vorba de ceva mult mai grav. Probabil c cineva l angajase ca s-o omoare sau ca s-i fure ceva sau poate pentru amndou. Simon i-ar fi tras uturi fiindc nu o luase n serios n momentul respectiv.

120

Tot mai multe ntrebri. Cine acoperise urmele morii lui LePou, i luase cadavrul din apartament, i-l cioprise i ncercase, nu cu prea mare succes, s se descotoroseasc de el? Care era legtura cu Zardi, asistentul de laborator, i oare acesta fusese ucis de aceleai persoane? Care era rolul lui Ben Hope n toate astea el era englezul despre care i spusese Roberta Ryder c se afla n pericol? Dac incidentul de pe calea ferat avusese menirea de a-l ucide pe Hope, atunci, ceva mai trziu, n cursul aceleiai seri, cnd l vzuse Simon, arta foarte bine pentru cineva care scpase ca prin urechile acului de o moarte oribil. Unde erau Hope i Ryder acum? Hope era vntor sau vnat? Toat povestea era o enigm desvrit. Simon sttea n biroul lui nghesuit, bnd cafea mpreun cu Rigault, cnd sosi faxul pe care l atepta din Anglia. l smulse din aparat. Benedict Hope, murmur el, n timp ce citea. Treizeci i opt de ani. Studii la Oxford. Prinii decedai. Fr cazier, nici mcar o amend pentru parcare. Curat ca lacrima, nemernicul. Sorbi cu zgomot din cafea. i ntinse foaia lui Rigault, n timp ce din fax ncepea s ias rapid a doua pagin. i czu n mna ntins i o citi cu ochii alergndu-i de-a lungul rndurilor. n partea de sus a colii erau antetul Ministerului Britanic al Aprrii i cuvintele STRICT CONFIDENIAL, scrise cu litere mari, ngroate. Dedesubt se niruia un text amplu. Simon fluier. Ce-i aia? ntreb Rigault, ridicndu-i privirea. El i art hrtia. Dosarul militar al lui Hope. Rigault l citi. Fir-a al naibii, murmur. Numai chestii grele. El e trgtorul nostru misterios, fr nici o ndoial. n ce e amestecat? Ce se-ntmpl? Nu tiu, zise Simon, dar am de gnd s-l aduc aici ca s aflu. l pun imediat sub urmrire. Ridic receptorul telefonului. Rigault cltin din cap, btnd darabana pe carcasa faxului. O s ai nevoie de jumtate din poliia francez ca s-l prinzi pe ticlosul sta.

121

32
Aveau de fcut un drum lung cu maina, din Paris ctre sud, pe autostrada ncins. La Nevers, autostrada se ntrerupea pe o poriune, aa c o luar pe drumul naional pn la Clermont-Ferrand, apoi reintrar pe Autoroute 75, ndreptndu-se ctre Le Puy. Destinaia lui Ben se afla nc departe, ctre sud, n inutul Languedoc, unde putea lua urma lui Klaus Rheinfeld, fcnd, spera el, ceva progrese n privina cercetrilor. Fr alt ghid dect jurnalul lui Fulcanelli, citit pe jumtate, nu avea nc o idee limpede asupra obiectului cercetrilor sale. Nu putea face altceva dect s urmeze indiciile firave ct mai riguros cu putin, spernd c, pe traseu, lucrurile aveau s devin ceva mai promitoare. Roberta dormea pe scaunul de lng el, cu capul legnndu-i-se pe umr. Adormise cu vreo or n urm i tot cam tot att timp se scursese de cnd Ben avea certitudinea c erau urmrii. BMW-ul albastru la care se uita acum cu coada ochiului n oglinda retrovizoare i care se inea scai de ei prin trafic apruse n spatele lor la scurt timp dup ieirea din Paris. Maina care i urmrea i atrsese pentru prima oar atenia cnd oprise la o staie de benzin, unde Peugeotul era n fa, la coad. Cei patru brbai din BMW nu aveau astmpr. i dduse seama c nu voiau s-l piard din ochi. Reveniser pe autostrad i Ben i pusese la ncercare. De fiecare dat cnd depea un vehicul mai lent, BMW-ul l urma. Cnd ncetinea pn la o vitez care avea darul de a-i scoate din srite pe ceilali automobiliti, BMW-ul l imita, ignornd claxoanele asurzitoare ale oferilor indignai pn ce urma din nou exemplul lui Ben, care accelera. Totul era ct se poate de limpede. De ce conduci att de dezordonat? se plnse Roberta somnoroas de alturi. Probabil din vina firii mele dezordonate, rspunse el. Nu-mi face plcere s i-o spun, dar adevrul e c ne-am fcut rost de un prieten. BMW-ul albastru, adug, n timp ce ea se rsucea n scaun, trezindu -se de-a binelea dintr-odat. Crezi c sunt tot ei? El ddu din cap. Sau asta, sau vor s cear indicaii. Nu putem s ne pierdem urma? Ben ridic din umeri. Depinde ct de hotri sunt. Dac nu reuim s ne descotorosim de ei, or s ne urmreasc pn ajungem pe un drum pustiu i atunci or s ncerce ceva. Ce s ncerce? Nu trebuie s-mi rspunzi. Vezi dac poi s scapi de ei.

122

 OK. ine-te bine. Schimb viteza, cobornd dou trepte, apoi acceler puternic. Peugeotul se npusti nainte, modificndu-i brusc direcia ca s depeasc un camion. Cineva claxon n spatele lor. Vuietul motorului cu aisprezece supape umplea maina. Ben arunc o privire n oglind i vzu BMW-ul lansndu -se n urmrire i foindu-se ncoace i ncolo, de pe o band pe alta. Aa te vreau, murmur el, apsnd mai tare pe acceleraie. n faa lor, un autocamion ieea de pe banda lui de circulaie. Peugeotul se repezi ca o sgeat n spaiul eliberat, depindu-l pe dreapta. Autocamionul oscil violent n toate prile n vreme ce imaginea din oglind i se micora cu repeziciune, iar claxoanele pneumatice urlau cu furie. Vrei s te sinucizi? zbier ea, acoperind zgomotul motorului. Numai cnd m trezesc din beie. i eti treaz? se strmb ea. Nu-mi rspunde nici la ntrebarea asta. Drum liber nainte. Ben clc acceleraia pn la podea, aducnd acul vitezometrului dincolo de o sut aizeci de kilometri la or. Roberta i nclet minile de marginile scaunului. BMW-ul ni din traficul dezordonat pe care l lsaser n urm, accelernd n spatele lor. Ben strecura automobilul n vitez printre mainile care claxonau. Era mult mai agil dect BMW-ul greoi i, cnd ajunser la ieirea de pe autostrad, urmritorii erau cu dou sute de metri n urm. Peugeotul gonea pe un drum erpuitor, de ar. La dou intersecii, Ben vir la ntmplare nti la stnga i apoi la dreapta. Dar lipsa de agilitate a BMW-ului era compensat de vitez i avea un ofer evident foarte hotrt, de care era dificil s te descotoroseti. Indicatorul unui sat fulger pe lng ei i Ben vir derapnd. n fa li se ntindea o poriune lung de drum drept. Maina mai mare recupera din distan. Ben sttea cu ochii pe cadranul vitezometrului i mergea att de repede pe ct cuteza s o fac. Unul dintre pasagerii BMW-ului scoase braul pe geam i trase de mai multe ori cu un pistol. Luneta Peugeotului se fcu ndri. Intrar n sat i traversar n vitez piaa din centru, derapnd ca s evite o fntn i bgndu-i n speriei pe clienii de pe terasa unui bistrou care rcnir i i fluturar pumnii numai ca s fie nevoii s se arunce la pmnt pentru a doua oar, cnd BMW-ul nvli vjind, fcnd mesele i scaunele s se rsuceasc nainte de a cdea pe caldarm. n fa le apru pe neateptate o intersecie i Ben vir la stnga, cu cauciucurile scrnind. Un camion fand brusc, ct pe ce s-i loveasc, i se izbi de un Fiat parcat. Fiatul se rostogoli n calea BMW-ului care lua curba n vitez. BMW-ul l lovi din lateral, cu zgomot, i l trimise nvrtindu -se de-a curmeziul drumului, nimerind ntr-un zid. Cu o arip boit i capota deformat, BMW-ul reintr sub control i i relu urmrirea, accelernd.

123

Erau afar din sat, gonind pe un drum ntortocheat, cu copaci defilnd n vitez pe ambele laturi. n dreapta se ivi o deschidere ntre arbori. Ben rsuci volanul i Peugeotul vir, prsind oseaua i intrnd pe drumul de ar cu cauciucurile patinnd pe pmntul afnat. Control derapajul i maina se redres, dar, n clipa urmtoare, marginea dur a unui an izbi suspensiile, comprimndu-le pn la refuz, i le slt stomacul n gt. BMW-ul i urmrea cu ncpnare. Roile din spate azvrleau rna n aer. Roberta se rsuci din nou, ca s vad botul strmbat al BMW-ului disprnd ntr-un nor de praf cnd se afund n an. Peugeotul lu n vitez un viraj strns. Un tractor umplu drumul pe neateptate. Patinnd nebunete pe suprafaa netasat, Ben reui s ndrepte maina spre poarta ubred a unei ferme. Aceasta se despic aidoma lemnului de plut i Peugeotul trecu prin ea ajungnd n cmp, strbtu n goan terenul accidentat i o lu n jos pe o pant abrupt. Urm o prbuire neateptat i partea din fa a mainii plonj n gol. Apoi un trosnet, cnd se izbir de marginea opus a anului adnc. Automobilul rico i nepeni. Ieir din main n timp ce BMW-ul cobora panta n salturi, pe urmele lor. Dnd cu ochii de praful care se nla n jurul Peugeotul distrus, oferul frn prea puternic, intrnd ntr-un derapaj lateral. Maina se rsuci, nimeri ntr-un alt an, se ls pe o parte ridicndu-se pe dou roi i se rostogoli, oprindu-se rsturnat ntr-un vltuc imens de praf. Cei patru ocupani nucii se aruncar afar. Un brbat gras, cu sngele iroindu-i din tmpl, trase cu pistolul n Peugeot. Geamul din partea pasagerului plesni, revrsnd o ploaie de cioburi asupra Robertei, care se arunc pe burt, cutnd adpost. Roberta! Ben nh Browning-ul i ripost, arma zvcnindu-i n mn cnd glonul lui ptrunse n partea lateral a BMW-lui, la zece centimetri distan de capul grsanului. Roberta se adposti alturi de el. Trei dintre urmritori se aruncar n spatele BMW-ului. Cel de-al patrulea se tr pe dup un bolovan, strngnd n mn o carabin cu eava scurt. Aps pe trgaci. mpuctura croi o gaur zdrenuit n capota Peugeotului i Roberta ip. Ben nl din nou Browning -ul i trase patru focuri rapide. n jurul trgtorului ntins pe burt, rna zbur n aer. Cel de-al patrulea glon l nimeri n bra. Se rostogoli, ieind de la adpostul bolovanului, cu arma dup el. Ben trase din nou asupra lui i continu s apese ntruna pe trgaci pn cnd l dobor i rmase fr gloane. Arunc ncrctorul gol i duse mna la buzunar, dup unul nou, amintindu-i dintr-odat c toate ncrctoarele i toat muniia erau n rucsacul din main. Un alt brbat iei de dup BMW-ul rsturnat. Arma din mna lui era neagr i lunguia, cu un amortizor scurt i gros i cu ncrctorul alungit. Trase o rafal zgomotoas cu puca-mitralier Ingram, ciuruind partea lateral

124

a Peugeotului i silindu-l pe Ben, care ncerca s urce n main, s se adposteasc. Al treilea i al patrulea trgtor aprur din spatele BMW-ului, cu pistoalele n mini, naintnd cu pruden. Cel cu Ingram-ul trase nc o rafal, spulbernd rna i pietrele n linie dreapt, n stnga lui Ben. Nu era deloc bine. Ingram-ul rmase pe neateptate fr gloane i brbatul se chinui s-l ncarce. Ben, grbindu-se s profite de ocazie, i strecur mna n interiorul mainii i nfca rucsacul. Mont un ncrctor nou n timp ce omul cu Ingram-ul se apropia. Ridicndu-i braul narmat pe deasupra mainii, Ben l mpuc de dou ori n piept i l vzu cznd pe spate, cu picioarele zbtndu-i-se n aer. Pistolarul care se afla mai aproape de BMW alerg napoi, ctre adpost, trgnd cu disperare peste umr. Cellalt realiz c era prea departe de main, se ls ntr-un genunchi i i goli pistolul de 9 milimetri, intindu-l pe Ben. El se ghemui n timp ce gloanele uierau n jur. Dar unul l nimeri. l izbi n coasta dreapt, fcndu-l s se rsuceasc. i relu poziia i rspunse cu focuri de arm. Omul czu, azvrlindu -i braele n lturi i scpnd pistolul care se rostogoli pe pmnt. Ben se cltin pe picioare. Era plin de snge. Ochii i se nceoar i se pomeni dintr-odat privind un cerc de vrfuri de copaci i cerul cenuiu. Roberta l vzu prbuindu-se, strig: NU!!! i i prinse pistolul n cdere. Nu mai folosise niciodat o arm de foc, dar cu Browning -ul era simplu ocheti i apei pe trgaci. Ultimul urmritor iei iari din spatele BMW-ului i trase asupra ei. Auzi un pocnet cnd glonul fulger pe lng ea. Ripost trgnd cu Browning-ul pe care l inea cu amndou minile i l trimise pe cellalt napoi, la adpost, sub o ploaie de sticl. i nfc geanta prin geamul spart al Peugeotului. Poi s alergi? strig ctre Ben. El gemu, se rostogoli i se ridic cltinndu -se. Avea genunchii moi. Rsun o alt mpuctur. Roberta ripost cu furie i l nimeri n coaps pe brbatul care czu napoi, n spatele mainii, cu un ipt i cu sngele nindu-i din ran. Acum Browning-ul rmsese din nou fr gloane i nu-i mai era de nici un folos. Brbatul rnit iei din adpost trndu-se, cu o puc cu dou evi. Trase i oglinda lateral a Peugeotului se spulber n aer. Haide! Roberta l apuc de Ben de bra i o luar la fug n josul pantei abrupte. Sub ei, un val de pmnt bolovnos cobora aproape vertical ctre un drum erpuitor de ar. Un tractor cu remorca plin cu fn trecea prin dreptul lor hodorogind. Din patru salturi, ajunser la trei metri deasupra lui i Roberta se arunc n gol, trgndu-l pe Ben dup ea. Plutir prin aer pre de o secund nspimnttoare. Remorca tractorului se grbi s le ias n ntmpinare i czur pe stratul epos de fn, ntr-un talme-balme de brae i picioare.

125

Brbatul cu puca ontcia pe pant njurnd, trecnd pe lng camarazii lui mori. Url cuprins de furie cnd vzu tractorul care se pierdea n lumina din ce n ce mai slab, cu Ben i cu Roberta n remorc.

126

33
Dup un drum cu maina de la Roma la Paris, Franco Bozza sosise la fabrica dezafectat fr nici un chef de subtiliti. i parcase automobilul Porsche 911 Turbo, de culoare neagr, n afara curii. Celor trei brbai care l pzeau pe Gaston Clment, btut mort, li se pruse c apariia siluetei nalte, sptoase i tcute strnise o boare ngheat. Naudon, Godard i Berger cunoteau deopotriv reputaia Inchizitorului i se ineau ct mai departe cu putin, abia ndrznind s-l priveasc. Bozza nelesese cu ore n urm c btrnul Gaston Clment nu avea s le mai fie de nici un folos. Sttea n picioare, atrnnd de un lan nfurat n jurul unei grinzi, despuiat i fr vlag. Sub el se ntindea o balt din sngele care mnjise i salopeta de plastic a lui Bozza. Alturi era o msu cu uneltele specifice meseriei, instrumente concepute anume pentru a provoca cea mai cumplit suferin posibil. Dar fusese o pierdere de vreme. Btrnul era bolnav i plpnd, iar rpitorii l btuser, nainte de sosirea Inchizitorului, pn ce ajunsese s nu mai fie bun de nimic. Bozza i privi pe cei trei cu rceal. Stteau ntr-un col ndeprtat, trncnind i fumnd, rznd i glumind. N-aveau s mai rd prea mult. Ceea ce nu tiau despre vizita lui Bozza era c Usberti nu l trimisese acolo numai cu scopul de a stoarce informaii de la Gaston Clment. De fapt, principala lui misiune era, aa cum o formulase Usberti, de a face curenie. i asta nu nsemna doar s scape de alchimist. Cei trei amatori fcuser de prea multe ori treab de mntuial. Zilele n care Gladius Domini angaja borfai mruni ca s-i rezolve treburile murdare ajunseser la sfrit. Le fcu un semn din cap, cerndu-le s se apropie. Godard, Naudon i Berger i strivir igrile cu vrfurile pantofilor, schimbar priviri ngrijorate i se supuser. Buna dispoziie li se evaporase dintr -odat, lsnd loc spaimei. Naudon afi un zmbet firav i fu pe punctul de a spune ceva. Ajunseser la trei metri distan cnd Bozza scoase cu nonalan un pistol Beretta .380 cu amortizor i i dobor pe rnd, cu repeziciune, fr s scoat nici o vorb. Arunc o privire impasibil ctre cele trei cadavre n timp ce deuruba amortizorul i i punea pistolul n toc. Patru leuri care trebuiau s dispar. De data asta, nu aveau s rmn nici un fel de urme.

127

34
Tractorul ncrcat se ndeprt nvluit de un nor n care se amestecau praful i fumul motorului diesel. oferul era mai mult dect ncntat de ghemotocul din buzunar, s fi tot fost vreo mie de euro, pe care i-l dduser cei doi autostopiti bizari americanca iute la mnie i prietenul ei tcut, palid i cu aspect bolnvicios ca se abat civa kilometri de la drumul lui, ducndu -i pn n micul ctun Saint-Jean. Se ntreb despre ce o fi fost vorba... dar, pe de alt parte, de ce i-ar fi psat? n seara aceea putea s fac cinste la toat lumea. Ben i Roberta stteau la marginea satului pustiu. Locul sta nu pare s se fi schimbat prea mult n ultimele secole, coment ea, privind n jur. Soarele dup-amiezii trzii cobora ctre asfinit. Avea s se ntunece n curnd. Ben se ls s cad, sprijinindu-se de un zid de piatr, cu capul atrnnd. Arta destul de ru, i spuse ea, nelinitir. Ateapt-m aici. M duc s vd dac pot gsi pe cineva care s ne ajute. El ddu din cap, fr vlag. Tremura, nfrigurat. Roberta i puse mna pe frunte. Ardea. Respira cu greutate din cauza durerii din coast. Aduc un doctor. Nu vreau un doctor, murmur el. Adu preotul. Adu-l pe printele Pascal Cambriel. Pentru prima oar n viaa ei, Roberta se pomeni rugndu -se n timp ce strbtea ulia pustie. Nu exista nici un fel de pavaj, mergea pe pmntul gol, sfrmicios din cauza lipsei de ploaie. Casele vechi, att de murdare nct ar fi prut sordide oriunde altundeva dect n sudul Franei, preau s se susin sprijinindu-se una de cealalt. Doamne, dac eti acolo, sus, zise ea, pentru sine, atunci ajut-m s-l gsesc pe printele Pascal. Gndul c i s-ar fi putut spune c murise sau c plecase din sat o fcu s se-nfioare dintr-odat i iui pasul. Biserica era n captul opus al ctunului. Alturi de ea se aflau un mic cimitir i, dincolo de acesta, o cas de ar, din piatr. Din acareturi rzbtea cotcodcitul reconfortant al ginilor. Un Renault 14, vechi, prfuit i foarte uzat era parcat afar. Din spaiul dintre dou case apru un om. Arta a argat, chipul lui cu riduri adnci parc tbcit de anii n care lucrase n btaia nemiloas a soarelui. Cnd ddu cu ochii de ea, rri pasul.

128

 Scuzai-m, monsieur, strig Roberta. Omul o privi plin de curiozitate, o lu repede la picior i dispru ntr-una dintre case, trntindu-i ua n nas. Ea ncremeni, ocat apoi nelese c o femeie strin, ciufulit i murdar, cu bluza ptat de snge i cu blugii rupi nu era o privelite tocmai obinuit prin aceste locuri. i vzu repede de drum, cu gndul la Ben. Madame? Je peux vous aider? spuse o voce. Roberta se ntoarse i ddu cu ochii de o femeie mai n vrst, mbrcat n ntregime n negru, cu o broboad pe umeri. De lanul din jurul gtului ei zbrcit atrna o cruce. Da, v rog, sper c m putei ajuta. l caut pe preotul satului. Da? E aici. Printele Pascal Cambriel mai este nc preot n acest sat? Oui, madame, il est encore ici e nc aici, spuse femeia, dezgolindu -i dantura tirb ntr-un zmbet. Eu sunt Marie-Claire. M ocup de gospodria lui. M putei duce la el, v rog? E important. Avem nevoie de ajutor. Marie-Claire o conduse ctre u i intrar. Mon Per, strig ea. Avem un oaspete. Casa era modest, srccios mobilat, dar crea o senzaie de nespus cldur, de siguran. Focul atepta s fie aprins, butenii erau stivuii peste surcele. Lng masa simpl, de pin, stteau dou scaune tot att de nesofisticate, iar n captul opus al ncperii era o canapea veche, acoperit cu o ptur. Pe peretele vruit n alb atrna un crucifix din lemn de abanos, iar alturi de o reproducere a rstignirii se afla fotografia papei. Scara scri sub paii inegali ai preotului care i fcu apariia. Acum n vrst de aptezeci de ani, Pascal Cambriel avea o mic dificultate la mers i i sprijinea greutatea n baston. Cu ce te pot ajuta, fiica mea? ntreb, cercetnd cu ochi curioi nfiarea neobinuit a Robertei. Eti rnit? Ai avut un accident? Nu sunt rnit, dar am un prieten care nu se simte bine, zise ea. Suntei printele Pascal Cambriel, nu-i aa? Da, eu sunt. Slav ie, Doamne. Printe, eram pe drum, ndreptndu-ne ncoace special ca s v ntlnim, cnd prietenul meu a fost rnit, i e ru. Asta e grav, se ncrunt Pascal. tiu ce-o s spunei, c ar trebui s mergem la un doctor. Nu v pot explica acum, dar avem motive care ne mpiedic s o facem. V rugm s ne-ajutai. Oricum, aici nu mai e nici un doctor, i spuse Pascal n timp ce Renaultul lui i purta pe ulia accidentat. Doctorul Bachelard s-a prpdit acum

129

doi ani i nu i-a luat nimeni locul. Nici un tnr nu vrea s vin n Saint-Jean. mi pare ru ca trebuie s-o spun, dar ctunul e pe moarte. Cnd maina preotului se opri la marginea satului, Ben era pe jumtate leinat. Doamne, e foarte bolnav. Pascal se apropie chioptnd de silueta prbuit a lui a Ben i i puse mna pe bra. M auzi, fiule? Mademoiselle, va trebui s m ajutai s-l sui n main. Roberta, Pascal i btrna Marie-Claire l urcar cu grij pe Ben la etaj, n dormitorul pentru oaspei al preotului. l ntinser pe pat i Pascal i descheie cmaa plin de snge. Se cutremur ndeprtnd vemntul acela acoperit de snge nchegat i dnd cu ochii de rana care i se ntindea de-a curmeziul coastelor. Mai vzuse rni de glon i alt dat, cu muli ani nainte. i ddu seama c glonul strpunsese muchiul, ieind pe partea cealalt. Marie-Claire, eti bun s aduci nite ap fierbinte, o bucat de pnz i nite dezinfectant? i mai avem ceva din licoarea aia de ierburi pentru curarea rnilor? Btrna plec s-i ndeplineasc sarcinile, ndatoritoare, mergnd n vrful picioarelor. Pascal i lu pulsul lui Ben. E foarte rapid. Sngele e infectat. Nu e prima dat cnd vd aa ceva. O s se fac bine? Robertei i pierise culoarea din obraji i minile i atrnau pe lng corp, cu pumnii strni. O s avem nevoie de leacurile Arabellei. Arabelle? E doftoroaia satului? Arabelle e capra noastr. Ne-au rmas nite antibiotice de acum civa ani, cnd i s-a infectat o copit. M tem c la asta se limiteaz toate abilitile mele medicale, oft Pascal. Dar Marie-Claire tie foarte multe despre plantele medicinale. Ne-a ajutat de multe ori, pe mine i pe ali membri ai comunitii. Cred c tnrul nostru prieten e pe mini bune. Printe, v sunt enorm de recunosctoare pentru ajutorul dumneavoastr. E datoria, dar i plcerea mea s le fiu de folos celor aflai n suferin, rspunse Pascal. A trecut ceva vreme de cnd am folosit ultima oar camera asta ca s ngrijesc un bolnav. Cred c trebuie s fie cinci, sau chiar ase ani, de cnd i-a gsit drum ctre satul nostru ultimul om n suferin. Klaus Rheinfeld, nu-i aa? Pascal ncremeni locului, apoi se ntoarse ca s-i arunce Robertei o privire ptrunztoare.

130

 Doarme, murmur Pascal, cobornd scrile. O s-l lsm n pace o vreme. Roberta se simea proaspt dup baie i purta hainele pe care i le dduse Marie-Claire. V mulumesc nc o dat pentru ajutor, zise ea. Nu tiu ce ne -am fi fcut... Pascal zmbi. Nu e nevoie s-mi mulumeti. Trebuie s-i fie foame, Roberta. Hai s mncm. Marie-Claire le servi o mas simpl nite sup, pine i o sticl din vinul preotului, din recolta podgoriei sale minuscule. Mncar n tcere, singurele zgomote fiind ritul greierilor de afar i ltratul ndeprtat al unui cine. Dup agitaia necontenit i traficul nencetat din Paris i dup cltoria furtunoas i palpitant, linitea ctunului adormit era aproape asurzitoare pentru urechile Robertei. Preotul se ridica din cnd n cnd ca s arunce n foc cte unul dintre lemnele tiate, aflate ntr-un co. Dup cin, Marie-Claire strnse masa i i lu rmas bun nainte de a se retrage n propria ei locuin, peste drum. Pascal aprinse o pip lung de lemn i se instal ntr-un balansoar, lng emineu. Stinse becul i rmaser nvluii numai de strlucirea portocalie i plpitoare a focului, apoi o invit pe Roberta s se aeze n faa lui, pe un fotoliu. Cred c noi doi avem de discutat mai multe lucruri. E o poveste lung i stranie, printe, i nici mcar nu tiu tot ce ar fi de tiut. Dar o s fac tot ce pot ca s v explic despre ce e vorba. i povesti ceea ce aflase despre misiunea lui Ben i despre pericolul n care intrase ncercnd s-o duc la ndeplinire i i relat ce i se ntmplase ei nsei, spaimele ei. Relatarea era dezlnat i incoerent se simea cumplit de obosit i o durea tot trupul. Acum neleg de ce nu ai vrut s mergei la un doctor. V temei s nu fii luai n eviden i acuzai pe nedrept de aceste crime, spuse Pascal aruncndu-i ochii spre ceasul din perete. Fiica mea, s-a fcut trziu. Eti ostenit i ai nevoie de odihn. O s dormi pe canapea e foarte confortabil. i-am adus nite aternuturi. V mulumesc, printe. Sunt epuizat, ntr-adevr, dar cred c ar trebui s stau sus, cu Ben, dac nu v deranjeaz. El i puse mna pe umr. i eti o prieten devotat. ii la el din adncul sufletului. Ea pstr tcerea. Cuvintele preotului o uimiser. Dar o s stau eu cu el n timp ce te odihneti, continu Pascal. N-am fcut nimic azi, doar am ngrijit de gini i am muls-o pe Arabelle, Dumnezeu s-o binecuvnteze, drgua de ea, i am ascultat dou confesiuni ct se poate de banale.

131

Zmbi. Pascal rmase citind din Biblie pn la o or trzie, la lumina unei lumnri, n timp ce Ben se zvrcolea i se rsucea cnd i cnd. O dat, pe la ora patru, se trezi i ntreb: Unde m aflu? Printre prieteni, Benedict, rspunse preotul, trecndu-i mna peste fruntea lui asudat i linitindu-l. Odihnete-te. Eti n siguran. Eu o s m rog pentru tine.

132

35
ntins pe spate, Ben ncerc s-i mite picioarele de-a curmeziul patului. O fcea cu greutate, centimetru cu centimetru. La fiecare solicitare a muchilor rnii simea o durere cumplit i i ncleta dinii. Cu efort i cu capul vjindu-i, reui s i le coboare pe podea i se ridic ncet. Hainele i fuseser aezate cu grij, la-ndemn, pe un scaun. Avu nevoie de o grmad de timp ca s se mbrace. Pe fereastr se zreau vrfurile acoperiurilor caselor, dealurile i, dincolo de ele, munii care se nlau n vzduhul limpede. Se njur singur, furios fiindc lsase s se ntmple astfel de lucruri. Subestimase pericolele nc de la nceputul misiunii. i iat unde ajunsese, nepenit ntr -o fundtur, abia reuind s se mite sau s fac ceva util, n timp ce un copil pe moarte avea nevoie de ajutorul lui. Gsi sticla plat i sorbi cu lcomie. Cel puin asta pot s-o fac. Mcar dac ar fi avut o sticl plin, sau chiar dou. i aduse aminte de jurnal. Se aplec cu greutate i l pescui din rucsacul Bergen, apoi se ntinse pe pat cu el n mn. l deschise i continu lectura.
3 septembrie 1926 n cele din urm, s-a ntmplat: elevul i-a contestat maestrul. n timp ce scriu, mi mai rsun nc n urechi vorbele cu care m -a nfruntat Daquin astzi, n laborator. i strluceau ochii i i inea pumnii ncletai. Dar, maestre, a protestat el, nu suntem egoiti? Cum poi s spui c e corect s pstrm n tain nite cunotine att de importante, care le-ar putea fi de folos att de multor oameni? Nu vezi binele pe care l-ar putea face? Gndete-te cum ar putea schimba totul! Nu, Nicholas, am insistat eu. Nu sunt egoist. Sunt prudent. Da, aceste taine sunt importante. Dar sunt prea periculoase pentru a le dezvlui oricui. Numai celor iniiai, numai alchimitilor le este ngduit s cunoasc astfel de lucruri. El m-a fixat cu furie. Nu vd care e motivul! a exclamat. Eti btrn, maestre. i-ai petrecut ntreaga via fcnd cercetri, dar totul a fost zadarnic dac nu- i foloseti descoperirile. Dac nu le foloseti ca s ajui omenirea. Iar tu eti tnr, Nicholas, i-am rspuns. Prea tnr, ca s nelegi lumea pe care i doreti att de mult s-o ajui. Oamenii cu o inim att de curat ca a ta sunt puini. Muli ar folosi aceste cunotine numai n propriul lor interes, ca s-i satisfac propria lcomie. Nu pentru a face bine, ci pentru a face ru. Pe masa de lng noi era un papirus antic, n tocul lui de piele. L-am ridicat i i l-am artat. Eu sunt descendentul direct al celor care au creat aceast filozofie, am spus. Strmoii mei cathari tiau ct de important este pstrarea cu orice pre a

133

tainelor. tiau cine le cuta, dar mai tiau i ce s-ar fi ntmplat dac ar fi czut n mini nepotrivite. i-au dat vieile ncercnd s apere aceste cunotine. tiu, maestre, dar... Cunotinele pe care avem privilegiul de a le stpni nseamn putere, iar puterea e periculoas. Corupe oamenii, atrage rul. De aceea i-am vorbit despre responsabilitate atunci cnd i le-am ncredinat. i nu uita: ai fcut un legmnt de tcere. Mi-am plecat capul, cu amrciune. M tem c i-am dezvluit prea multe, am adugat. Asta nseamn c n-o s mi mai spui nimic altceva? Cum rmne cu restul? Cu cea de-a doua mare tain? Am cltinat din cap. mi pare ru, Nicholas. Sunt prea multe cunotine pentru cineva att de tnr i att de nerbdtor. Ce-am fcut nu se mai poate desface, dar nu te duc mai departe pn ce nu-mi dovedeti c ai devenit mai nelept i mai matur. Dup aceste cuvinte, a ieit din laborator ca o furtun. Am vzut c era gata s izbucneasc n lacrimi. Iar eu am simit un cuit n inim tiind ce se petrecuse ntre noi.

Ben auzi un sunet i i ridic privirea de pe jurnal n timp ce n crptura uii dormitorului, care se deschidea ncet, aprea chipul Robertei. Cum te simi? l ntreb ea, ngrijorat, intrnd n camer cu o tav n mini. El nchise jurnalul. Bine. Uite, i-am pregtit ceva. Mnnc-o ct e fierbinte. Aez pe mas un castron cu sup de pui aburind. Ct timp am fost incontient? Dou zile. Dou zile! Sorbi din sticla de whisky, crispndu-se la fiecare micare. Chiar trebuie s bei, Ben? Iei antibiotice, ofta ea. Mcar mnnc ceva. Trebuie s-i recapei puterile. O s mnnc. Vrei s-mi dai mai aproape rucsacul? Am igrile acolo. i le dau eu. Se aplec, ntinznd mna. El se ls pe spate, rezemndu-se de perne, i nchise ochii. n timp ce scotocea dup igri, un obiect mrunt czu, ateriznd pe podea. Era o fotografie minuscul, n ram de argint. Roberta o studie, ntrebndu-se ce cuta n rucsacul lui. Era veche, nglbenit, ndoit i cu marginile tocite, de parc ar fi fost inut ani de -a rndul ntr-un portofel. Era fotografia unui copil, a unei fetie drglae, de vreo opt sau nou ani, blond,

134

cu ochi albatri, inteligeni i scnteietori i cu obrajii pistruiai, zmbind ctre aparat cu o expresie de fericire candid. Cine e, Ben? E ncnttoare. i ndrept ochii spre el i zmbetul i se stinse. O fixa cu o furie rece, cu o expresie pe care nu i-o mai vzuse niciodat. Las-o jos i iei afar, i spuse. Cnd ajunse la parter, printele Pascal i remarc privirea mnioas i rnit. Uneori, atunci cnd sunt n suferin, oamenii i reped pe cei din jur, spun i fac lucruri care nu reflect adevratele lor intenii, zise el, punndu-i mna pe bra. Faptul c e rnit nu-i d dreptul s se poarte ca un nemernic. Nu vorbeam despre suferina asta, spuse preotul zmbind cu cldur. Adevrata lui durere e n inim i n cuget, nu cea pricinuit de rni. O s stau de vorb cu el. Urc n camera lui Ben i se aez pe marginea patului. Ben sttea ntins, privind n gol, strngnd n mn sticla. Whisky-ul i mai domolea durerea. Reuise s-i gseasc pachetul de igri, ns descoperise c era aproape gol. Te deranjeaz dac i in companie? ntreb Pascal. El cltin din cap. Preotul pstr cteva clipe tcerea, apoi i se adres cu blndee i cldur. Benedict, Roberta mi-a spus cte ceva despre ocupaia ta. Ai chemarea de a-i ajuta pe cei care au dat de necaz un lucru cu adevrat nobil i demn de laud. i eu am o chemare, pe care o duc la bun sfrit att ct mi st n puteri. A putea spune c e mai puin dramatic i mai puin eroic dect a ta. Dar menirea pe care mi-a hrzit-o Dumnezeu este o ndatorire plin de importan. i ajut pe oameni s-i uureze suferina. S-l gseasc pe Dumnezeu. Pentru unii asta nseamn, pur i simplu, s i descopere linitea n ei nii, indiferent sub ce form. Asta e linitea mea, printe, murmur Ben, ridicnd sticla. tii c nu e de ajuns, c n-o s fie de ajuns niciodat. Nu te poate ajuta, nu poate dect s te fac s suferi. Durerea e ca un ghimpe otrvit. Dac nu e ndeprtat, supureaz, ca o ran cumplit. i nu se poate tmdui printr-un simplu tratament cu penicilina cumprat pentru o capr. Ben rse cu amrciune. Czu pe gnduri. Mda, probabil c avei dreptate. Adevrata recompens e ducerea misiunii la bun sfrit. neleg c ai ajutat muli oameni, spuse Pascal. Dar continui s mergi pe calea autodistrugerii, bizuindu-te pe butur, pe acest fals prieten. Nu-i aa c, dup ce mulumirea de a-i fi ajutat pe alii plete, durerea se ntoarce, chiar mai puternic? Ben pstr tcerea.

135

 Cred c tii rspunsul. Uitai cum stau lucrurile, zise Ben, v sunt recunosctor pentru tot ceea ce ai fcut pentru mine. Dar predicile nu m mai intereseaz. Acea parte din mine a murit cu mult vreme n urm. Drept care, cu cel mai adnc respect pentru dumneavoastr, printe, adevrul e c, dac ai venit aici s-mi dai sfaturi, nu facei altceva dect s v irosii timpul. Sttur o vreme n tcere. Apoi, fr s-i ntoarc ochii ctre el, Pascal l ntreb: Cine e Ruth? Ben i arunc o privire ptrunztoare. Nu v-a povestit Roberta? Fetia care e pe moarte, nepoata clientului meu. Cea pe care ncerc s-o salvez... dac nu cumva e prea trziu. Nu, Benedict, nu despre asta vorbeam. Cine e cealalt Ruth, cea care apare n visele tale? Ben i simi sngele nghend n vene i inima btnd s-i sparg pieptul. Nu tiu despre ce vorbii, spuse el cu voce sugrumat. Nu exist nici o Ruth n visele mele. Atunci cnd stai dou nopi la cptiul unui pacient care delireaz, zise Pascal, se ntmpl s descoperi anumite lucruri care l privesc i care nu pot fi discutate deschis. Ai un secret, Ben. Cine e Ruth... cine a fost Ruth? Ben oft din adncul sufletului. Duse din nou sticla la gur. De ce nu m lai s te ajut? l ntreb Pascal, cu blndee. Haide, mparte-i povara cu mine. Dup un lung rstimp de tcere, Ben ncepu s vorbeasc cu voce sczut, aproape mecanic. Privea n gol cu ochii larg deschii, ca i cum imaginile familiare i dureroase i s-ar fi derulat n minte pentru a milioana oar. Aveam aisprezece ani. Ea era sora mea. Nu avea dect nou. Eram att de apropiai... eram suflete pereche. A fost singura persoan pe care am iubit-o din toat inima, spuse el, schind un zmbet amar. Era ca o raz de soare, printe. Ar fi trebuit s-o vedei. Pentru mine, ea era raiunea de a crede n Dumnezeu. Asta s-ar putea s v surprind, printe, dar a fost o vreme cnd am avut de gnd s devin preot. Pascal l asculta cu atenie. Spune mai departe, fiule. Prinii ne-au dus n vacan n Africa de Nord, n Maroc, continu Ben. Stteam la un hotel. ntr-o zi, s-au hotrt s viziteze un muzeu i ne-au lsat acas. Mi-au spus s am grij de Ruth i s nu prsim hotelul. Se opri ca s-i aprind ultima igar. n hotel mai locuia i o alt familie de europeni. Aveau o fat cam de vrsta mea. O fat frumoas. Eram ndrgostit de ea. O chema Jenny. Jenny vroia s mearg ntr-un bazar. Am spus nu, eu trebuie s rmn la hotel i s

136

am grij de sora mea. Jenny a zis s-o lum cu noi. Am primit un srut i am fcut cum voia ea. M-am lsat influenat. Am plecat de la hotel. Am hoinrit prin bazar. Era aglomerat, plin de tarabe, de mblnzitori de erpi, de tot felul de apariii ciudate, de melodii i mirosuri bizare. Am fost n Algeria, n timpul rzboiului, cu muli ani n urm, spuse Pascal nclinnd din cap. O lume stranie, cu totul strin pentru noi, europenii. Eram att de fericit, zise Ben. Eram cu Ruth i eram i cu Jenny. Ea se uita pe la toate tarabele. La parfumuri, brri i mrgele. S-a tocmit pentru o caset mic, din argint, n care s-i in bijuteriile. N-avea destui bani, aa c m-am oferit s i-o cumpr eu. Am dat drumul minii lui Ruth i m-am ntors cu spatele. A durat numai o clip. Am cumprat darul pentru Jenny i ea m-a mbriat. Ben tcu din nou. Gtul i se uscase. Ddu s soarb iari din sticl. Pascal i reinu braul cu blndee i, n acelai timp, cu fermitate. Pentru moment, s-i lsm pe prietenii mincinoi deoparte. El ddu din cap i nghii n sec, anevoie. Nu tiu cum de s-a putut ntmpla att de repede. Mi-am luat ochii de la ea numai cteva secunde. ns, dup aceea... dispruse. (Ridic din umeri.) Dispruse, pur i simplu, dintr-odat. Avea impresia c inima i se transformase ntr -un balon uria, gata s explodeze. i prinse capul n mini, legnndu-i-l ncet dintr-o parte n alta. Nu mai era acolo, i gata. N-am auzit-o strignd. N-am observat nimic. n jurul meu, totul era neschimbat. De parc a fi visat totul. De parc ea n-ar fi existat niciodat. Nu a plecat, pur i simplu. Nu. E o afacere profitabil. Cei care se ndeletnicesc cu asta sunt profesioniti, experi. S-a fcut tot ce se putea face poliie, consulat, luni ntregi de cercetri. N-am gsit, niciodat, nici cea mai mic urm. Balonul explod. Dup douzeci de ani n care inuse totul n tain. Ceva l sfredelea, un sentiment nvalnic. Din zilele acelea de demult, nu mai plnsese niciodat, dect n vis. i vina a fost a mea, m-am ntors cu spatele ctre ceea ce iubeam... pentru un srut promis de o fat. N-ai mai iubit pe nimeni de atunci, zise Pascal. Nu era o ntrebare. Nu tiu cum s iubesc, spuse Ben, revenindu-i. Nu reuesc s-mi amintesc cnd am fost cu adevrat fericit ultima oar. Nu tiu ce nseamn asta. Sunt mort pe dinuntru. Dumnezeu te iubete, Ben. Pentru mine, Dumnezeu nu e un prieten mai sincer dect whisky-ul. i-ai pierdut credina.

137

 Dup aceea, am ncercat s mi-o pstrez. La nceput, m-am rugat n fiecare zi pentru ca Ruth s fie gsit. M-am rugat ca s mi se ierte greeala. tiam c Dumnezeu nu m ascult. Mama nu m-a iertat niciodat. Nu suporta s stea n apropierea mea nu suporta nici mcar s m ating sau s-mi vorbeasc. Nu puteam s-o nvinuiesc pentru asta. A czut ntr-o stare de depresie profund. ntr-o bun zi, am gsit ua dormitorului ei ncuiat. Am strigat i am btut, dar ea nu ne-a rspuns. Luase o doz enorm de somnifere. Aveam optsprezece ani, tocmai devenisem student la teologie. Preotul ddu din cap cu tristee. i tatl tu? A intrat n declin dup ce am pierdut-o pe Ruth, iar moartea mamei a nrutit lucrurile. Credeam c m iertase i asta era singura mea consolare (Ben ls s-i scape un oftat). Eram acas, n vacan. M-am dus n biroul lui nici mcar nu-mi amintesc pentru ce, cred c mi trebuiau nite coli de hrtie. El nu era acolo. I-am gsit jurnalul. L-ai citit? Da, i am aflat ce gndea de fapt. Adevrul era c m ura. M nvinuia pentru tot ce se petrecuse, ar fi preferat s m tie mort. Nu meritam s triesc, dup tot rul pe care i-l fcusem familiei... Pe urm n-am mai fost n stare s m ntorc la universitate. mi pierdusem orice interes, nimic nu mai avea importan. Tata a murit la scurt timp dup aceea. i ce ai fcut dup aceea, fiule? Nu-mi aduc aminte ce-am fcut n primul an. Am umblat de colo-colo, ncercnd s gsesc ceva care s m captiveze... bnd o grmad. Dup o vreme m-am ntors, am pus afacerile tatei n ordine, am vndut casa. M-am mutat n Irlanda cu Vinnie, menajera noastr. Pe urm m -am nrolat n armat habar n-aveam ce altceva a fi putut face. Mi-am cluzit toat furia i tot dispreul pe care mi-l purtam pe fgaul antrenamentului i al disciplinei. Am devenit un soldat foarte bun. Toat lumea a czut de acord c aveam talent. Am fost antrenat s m descurc n situaii dificile i s ndeplinesc sarcini pentru care era nevoie de o anumit... atitudine. Mi-a folosit ntr-o serie de misiuni speciale. Am fcut o grmad de lucruri despre care nu -mi face plcere s vorbesc. Ezita nainte de a continua i n minte i revenir, n treact, amintiri, imagini, sunete, mirosuri. Scutur din cap, alungndu-le. Am nceput s beau mai mult, mult mai mult. A devenit o problem suficient de grav pentru ca s fiu nevoit s ies din armat. M-am ntors acas, am ncercat s-mi refac viaa. Dup un timp, am fost cutat, cerndu -mi-se s dau de urma unui adolescent disprut, cruia i splase creierul o sect oarecare. Se afla n sudul Italiei. Cnd m-am dus acolo i l-am salvat, am neles cu ce mi doream s m ocup. i ridic ochii spre Pascal.

138

 Asta a fost acum ase ani. Ai descoperit c, readucndu-i pe oamenii disprui n mijlocul celor dragi, i tmduiai rana provocat de pierderea lui Ruth. Da. Fiecare succes m mpingea spre rezolvarea unui nou caz. Era un soi de dependen. Pascal zmbi. Ai trecut prin multe suferine. M bucur c ai avut destul ncredere n mine ca s-mi vorbeti despre ele, Benedict. ncrederea e un remediu excelent. ncrederea i timpul. Timpul nu m-a vindecat, zise Ben. Durerea nu mai e acut, dar e tot mai profund. Crezi c descoperirea unui leac pentru aceast mic Ruth o s te ajute s scapi de demonul vinoviei. Altfel n-a fi acceptat cazul. Sper s reueti, Ben, pentru binele fetiei i pentru al tu. Dar eu cred c adevrata eliberare, adevrata pace trebuie s vin din adncul fiinei tale. Trebuie s te deprinzi s ai ncredere, s-i deschizi inima i s caui dragostea n sufletul tu. Abia atunci i se vor tmdui rnile. Ce pot s fac pentru asta? Mrturisindu-mi secretul tu, Ben, ai fcut deja primii pai. Nu poi fi izbvit dac i ascunzi sentimentele. S-ar putea s te doar cnd curei rana de otrav n astfel de momente ne aflm fa n fa cu demonul. Dar odat ce e adus la suprafa i desctuat, s-ar putea s descoperi libertatea.

Ben se furi n biserica din Saint-Jean, cu ceara lumnrii pe care o inea n mn picurndu-i pe degete. Ua nu era ncuiat niciodat, nici mcar la trei dimineaa, naint pe culoarul dintre scaune simindu-i picioarele nc moi i nesigure. Umbrele tremurau jur-mprejurul cldirii pustii i tcute. Czu n genunchi n faa altarului i lumina lumnrii nvlui statuia strlucitoare a lui Hristos de deasupra lui. Ben se rug, cu capul plecat.

Indiciile l conduceau pe Luc Simon ctre sud. Erau uor de urmrit erau gloane i mori. Un fermier din Le Puy, din sudul Franei, anunase c auzise focuri de arm i c dou maini se urmreau pe drumurile de ar. Cnd descoperise locul unde avusese loc schimbul de focuri, poliia dduse peste trei cadavre, dou maini stlcite, aproape n ntregime distruse, gsise arme i tuburi de cartu mprtiate pretutindeni. Nici una dintre maini nu era nregistrat pe numele cuiva, iar BMW-ul fusese furat din Lyon cu cteva zile nainte.

139

Dar, mai interesant, n interiorul celeilalte maini, un Peugeot galben cu numr de nmatriculare din Paris, gsiser amprente care se potriveau cu ale Robertei Ryder. Iar printre numeroasele tuburi de cartu consumate descoperite n iarb erau unele de 9 milimetri, care proveneau din acelai pistol Browning ca i cele din limuzina Mercedes i de la locul crimelor de pe cheiul Senei. Era ca i cum Ben Hope i-ar fi ncrustat numele n scoara unui copac.

140

36
Institutul Legrand, cu trei luni nainte. Ah, nemernicul... Uite, Jules, iar a fcut-o! Celula capitonat a lui Klaus Rheinfeld era mnjit cu snge. La intrarea celor doi asisteni psihiatri n ncperea mic, n form de cub, ocupantul acesteia i lu ochii de la opera lui, ca un copil surprins n toiul unui joc interzis. Chipul ofilit i se ncrei ntr-un rnjet i cei doi observar c i scosese, cu lovituri de pumn, nc doi dini. i sfiase partea de sus a pijamalei i se folosise de dinii zimai ca s-i redeschid rana de form ciudat de pe piept. Cred c e timpul s-i mrim din nou doza, murmur asistentul care rspundea de Rheinfeld, n timp ce pacientul era scos din celul. Trimite femeile de serviciu ncoace, i spuse subalternului su. Du-l la clinic, f-i o injecie cu diazepam i pune-i nite haine curate. i asigur-te c are unghiile tiate ct mai scurt. O s primeasc o vizit peste dou ore. Tot italianca aia? Vorbele lor ajunser la urechile ciulite ale lui Rheinfeld. Anna! cnt el. Anna... mi place Anna. Anna e prietena mea, spuse, apoi scuip n direcia asistenilor. Pe voi v ursc. Dou ore mai trziu, un Klaus Rheinfeld mult mai linitit sttea n vorbitorul bine pzit de la Institutul Legrand. ncperea era folosit pentru pacienii care ar fi putut deveni violeni i crora li se ngduia, din cnd n cnd, s primeasc oaspei dinafar, fr s li se acorde i ncrederea de a fi lsai singuri cu acetia. O mas simpl, dou scaune fixate n podea, cte un infirmier de o parte i de alta a pacientului i un al treilea, cu o sering gata pregtit, pentru orice eventualitate. Totul era urmrit de dr. Legrand, directorul institutului, prin geamul-oglind de pe perete. Rheinfeld purta pijama nou i halat curat, primite n locul celor pe care le mnjise de snge ceva mai devreme. Sprtura recent din dantur i fusese curat. Era n toane mai bune, pe de-o parte datorit medicamentelor psihotrope care i fuseser administrate, iar pe de alta mulumit ciudatului efect linititor pe care l avea asupra lui Anna Manzini, noua prieten care l vizita la intervale regulate. Un infirmier o conduse pe Anna pn n ncperea a crei atmosfer dezolant i steril se umplu de prezena graioas i de parfumul ei. Cnd o vzu, chipul lui Rheinfeld se lumin de fericire. Bun, Klaus, zmbi ea, aezndu-se n faa lui, de cealalt parte a mesei goale. Cum te simi astzi? Infirmierii erau uluii de modul n care se linitea pacientul acela de obicei dificil n prezena italiencei ncnttoare i prietenoase. Femeia avea ceva

141

aparte, era att de blnd i de calm, nu-l stresa i nu-i punea niciodat ntrebri insistente. El sttea vreme ndelungat fr s scoat nici un cuvnt, legnndu-se ncet pe scaun, cu ochii pe jumtate nchii, relaxat i cu mna lung i osoas odihnindu-se pe braul ei. La nceput, acest contact fizic i nemulumise pe infirmieri, dar Anna i rugase s i-l ngduie i ei i dduser seama c nu fcea nici un ru. Atunci cnd vorbea, Rheinfeld murmura, n cea mai mare parte a timpului, aceleai lucruri, repetndu-le iar i iar fraze formulate ntr-o latineasc stlcit i litere i cifre amestecate, numrndu-i obsesiv degetele, cu micri spasmodice. Uneori, punndu-i cu blndee cte o ntrebare, Anna reuea s-l fac s vorbeasc ceva mai coerent despre ceea ce l preocupa. Spunea, cu voce sczut, lucruri pe care infirmierii nu reueau s le priceap. Dup o vreme, conversaia lui se pierdea, adesea, ntr-un murmur neinteligibil, iar Anna se mulumea s zmbeasc i l lsa s se cufunde n tcere. Nu era niciodat mai calm ca n momentele acelea i personalul sanatoriului le considera o parte important a tratamentului lui. Aceast a cincea vizit nu se deosebea cu nimic de celelalte. Rheinfeld sttea linitit, strngnd mna Annei i carneelul lui i repetnd, fr ncetare, aceeai secven de numere, n limbajul lui propriu, cu voce joas i spart. N-6; E-4; I-26; A-11; E-15. Ce ncerci s ne spui, Klaus? l ntreb Anna, rbdtoare. De dincolo de geamul-oglind, doctorul Legrand privea scena cu sprncenele ncruntate. Se uit la ceas, apoi intr n vorbitor cu pai mari, printr-o u de legtur. Anna, ce bine mi pare ca te vd, spuse el, radiind, apoi se ntoarse ctre infirmieri. Cred c ajunge pentru astzi. Nu vrem s obosim pacientul. La vederea lui Legrand, Rheinfeld ip i i acoperi capul cu braele numai piele i os. Czu de pe scaun i, cnd Anna se ridic s plece, se sprijini cu degetele ca nite gheare n podea i i tr trupul vlguit ctre ea, prinznd-o de glezne i protestnd zgomotos. Infirmierii l traser deoparte i Anna i urmri cu o privire trist pe cnd l duceau n grab spre u ca s-l duc napoi, n camera lui. De ce i e att de fric de tine, Edouard? l ntreb ea pe Legrand dup ce ieir pe coridor. Habar n-am, Anna, zmbi el. Nu tiu absolut nimic despre trecutul lui Klaus. Reacia lui ar putea fi reminiscena unui eveniment traumatic. E posibil ca eu s-i aduc aminte, fr s-i dea seama, de cineva care i-a fcut ru poate un tat abuziv sau o alt rud. E un fenomen des ntlnit. Ea cltin din cap cu tristee. neleg. Asta ar fi o explicaie.

142

 Anna, m gndeam... dac eti liber desear, ce -ai zice s lum cina mpreun? tiu un restaurant din Montpellier unde se servete pete. Au un somon dup care te lingi pe degete. A putea trece s te iau pe la apte? i mngie braul. Ea se feri de atingerea lui. Te rog, Edouard. i-am spus c nc nu sunt pregtit... S lsm cina pe alt dat. mi cer scuze, spuse el, retrgndu-i mna. neleg. Iart-m. De la fereastra lui, Legrand o urmri cu privirea pe Anna, care iei din cldire i se urc n automobilul ei Alfa Romeo. Era a treia oar cnd l respingea, medit el. Ce nu-i plcea la el? Celelalte femei nu reacionau aa. Prea s nu suporte atingerea lui, l trata ntotdeauna cu rceal i, cu toate astea, era ncntat s-l lase pe Rheinfeld s o in de mn ore ntregi, fr ntrerupere. Se ndeprt de fereastr i ridic receptorul telefonului. Paulette, poi s verifici i s-mi spui dac doctorul Delavigne este programat astzi pentru o edin de evaluare a unuia dintre pacieni?... Klaus Rheinfeld... Este?... OK, poi s-l suni i s-l anuni c preiau eu aceast activitate... Exact... Mulumesc, Paulette.

Rheinfeld era napoi, n celula lui capitonat, cntnd mulumit ncetior i gndindu-se la Anna, cnd auzi nite chei zngnind pe coridor i ua se deschise. Lsai-m singur cu el, spuse o voce pe care o recunoscu. Se ghemui, cu ochii bulbucai de spaim, cnd doctorul Legrand intr n celul i nchise fr zgomot ua n urma lui. Doctorul se apropie i el se trase napoi ct putu de mult, refugiindu-se ntr-un col. Psihiatrul l privi de sus, dominndu-l. Salut, Kraus, i spuse, cu voce blnd. Pe urm i duse piciorul n spate i i-l repezi n stomac. Neajutorat, Rheinfeld se chirci de durere gfind, cu rsuflarea tiat. Legrand l lovi iari, apoi nc o dat. n timp ce loviturile continuau s curg, Klaus nu putea face altceva dect s plng i s i doreasc s moar.

143

37
n cea de-a treia zi, Ben se simi n stare s coboare scrile i s ias din cas, sub razele soarelui de toamn din miezul zilei. O vzu pe Roberta ceva mai departe, hrnind ginile, hotrt s-l evite. Se simea stnjenit, tiind c o jignise. Se aez, sorbi din ceaiul de plante pe care i -l pregtise Marie-Claire i continu s citeasc din jurnalul lui Fulcanelli.
19 septembrie 1926 ncep s regret cu toat sinceritatea c i-am acordat ncredere lui Nicholas Daquin. Scriu aceste cuvinte cu inima grea, tiind ct de nesbuit am fost. Singura mea consolare este c nu i-am dezvluit toate cunotinele dobndite din artefactele cathare. Ieri mi s-au adeverit cele mai cumplite temeri. n ciuda tuturor principiilor mele i spre eterna mea ruine, am angajat un detectiv, un om discret i demn de ncredere, pe nume Corot, cerndu-i s-l urmreasc pe Nicholas i s-mi dea de tire n privina tuturor micrilor sale. Se pare c tnrul meu ucenic e, de ceva vreme, membru al unei societi pariziene numite Veghetorii. Bineneles c mi era cunoscut existena acestui cerc restrns de intelectuali, filozofi i iniiai n tiinele ezoterice. tiam i ce l-a atras pe Nicholas ctre ei. elul Veghetorilor este s treac dincolo de stricteea tradiiei care impune pstrarea tainelor alchimiei. n timpul adunrilor lunare pe care le in ntr-o ncpere aflat deasupra librriei cu cri ezoterice a lui Chaacornac, vorbesc despre modul n care ar putea fi folosite roadele cunotinelor alchimitilor de ctre tiina modern, n folosul ntregii omeniri. Pentru un tnr ca Nicholas, ei reprezint, probabil, viitorul, temelia unei noi ere i neleg foarte bine ct de sfiat trebuie s se simt, ntre viziunea lor progresist asupra unei noi alchimii i ceea ce ia drept o viziune nvechit, prudent i bnuitoare, al crei reprezentat sunt eu. Un spirit att de tnr i de candid nu trebuie dispreuit. Dar ceea ce mi -a povestit Corot mi-a dat un motiv serios de ngrijorare. Intrnd n rndurile Veghetorilor, Nicholas i-a fcut un nou prieten. tiu puine lucruri despre omul acesta, n afar de faptul c se numete Rudolf, c studiaz tiinele oculte i c i se spune Alexandrinul, dup locul naterii sale, din Egipt. Corot i-a inut pe Nicholas i pe Rudolf sub observaie n mai multe rnduri, privindu-i n timp ce stteau prin cafenele, vorbind vreme ndelungat. Ieri i-a urmrit la un restaurant scump i a reuit s trag cu urechea, surprinznd o parte din discuia lor pe de teras. Rudolf l asalta pe tnrul meu ucenic turnndu -i un pahar de ampanie dup altul i e clar c o fcea ca s-i dezlege limba. Dar sta e adevrul, iar tu o tii, a spus Rudolf n timp ce Corot lua notie pe furi, stnd la o mas din apropiere. Dac Fulcanelli ar crede cu adevrat n

144

puterea acestor cunotine, n-ar ncerca s pun piedici n calea uneia dintre cele mai strlucitoare mini. n momentul acela, a umplut ochi paharul lui Nicholas. Nu sunt obinuit s duc un trai att de mbelugat, a auzit Corot vorbele lui. ntr-o bun zi, o s ai parte de tot belugul pe care i-l doreti, a zis Rudolf. Nicholas a ncruntat din sprncene. Nu umblu dup celebritate i dup glorie. Nu vreau dect s-mi folosesc cunotinele ca s ajut oamenii, atta tot. Aici nu-l neleg pe maestru, nu pricep de ce crede c sta e un lucru att de ru. Altruismul tu e ludabil, Nicholas, a spus Rudolf. Poate reuesc s te ajut. Cunosc cteva persoane influente. Serios? a rspuns Nicholas. Cu toate c ar nsemna s-mi ncalc jurmntul de tain. tii c m gndesc adesea la asta dar nu am izbutit nc s iau o hotrre. Trebuie s te ncrezi n propriile tale sentimente, a zis Rudolf. Cu ce drept te mpiedic profesorul tu s- i mplineti destinul? Destinul meu..., a repetat Nicholas. Oamenii predestinai sunt o specie rar, superb, a zmbit Rudolf. Dac nu m nel n privina ta, nseamn c, n viaa mea, am avut privilegiul de a ntlni doi. (n momentul acela, a turnat n pahare ultima pictur de ampanie.) Cunosc un astfel de om, un vizionar ale crui idealuri sunt identice cu ale tale. Iam vorbit despre tine, Nicholas, iar el e de prere, ca i mine, c ai putea juca un rol important n crearea unui viitor minunat al omenirii. O s-l ntlneti ntr-o bun zi. Nicholas i-a golit paharul cu lcomie i l-a aezat pe mas. A tras aerul n piept cu putere. Foarte bine, a spus. M-am hotrt. O s- i mprtesc ceea ce tiu. Vreau s schimb lumea. Sunt onorat, a rspuns Rudolf, cu o uoar nclinare a capului. Nicholas s-a aplecat ctre mas. Dac ai ti ct de mult mi-am dorit s vorbesc cu cineva despre asta. Exist dou taine importante, amndou pstrate ntr-un document vechi, codificat. Maestrul meu l-a descoperit n sud, printre ruinele unui castel vechi. i i le-a dezvluit? a ntrebat Rudolf, nerbdtor. Mi-a dezvluit-o pe una dintre ele. I-am pus la ncercare puterea. E ntr-adevr uluitoare. tiu totul despre ea. tiu cum s-o folosesc i i pot arta i ie. i cum rmne cu cea de-a doua tain? Puterea ei e nc i mai de necrezut, a rspuns Nicholas. Dar aici apare necazul. Acum Fulcanelli refuz s mi-o mprteasc. Rudolf i-a pus mna pe umr. Nu m ndoiesc c o s-o afli cu timpul, a zis el, zmbind. Dar, ntre timp, ce-ar fi s-mi povesteti despre cunotinele tale uluitoare? Poate ar fi mai bine s continum discuia n apartamentul meu.

145

Ben ls jos jurnalul. Cine era Alexandrinul? Ce anume i spusese Daquin? Cine era vizionarul cruia promisese Rudolf c avea s i-l prezinte? Probabil vreun alt trsnit de soiul lui Gaston Clment, i spuse, apoi rsfoi urmtoarele cteva pagini i descoperi c ultima parte a jurnalului era serios distrus, fiind putrezit n ntregime. i ncord ochii, reuind s citeasc, cu din ce n ce mai mult dificultate, ultima nsemnare. Constat c fusese scris chiar nainte de dispariia misterioas a lui Fulcanelli.
23 decembrie 1926 Totul e pierdut. Iubita mea soie Christina a fost ucis. Trdarea lui Daquin a dat cunotinele noastre preioase pe mna Alexandrinului. Dumnezeu s m ierte pentru c am ngduit s se ntmple toate acestea, m tem pentru ceva mai important dect propria mea via. Rul pe care-l pot svri aceti oameni e mai presus de orice nchipuire. Planurile mele sunt n plin desfurare. Plec imediat din Paris, mpreun cu Yvette, scumpa mea fiic, n afar de care nu mai am acum pe nimeni pe lume, i las totul n minile credinciosului meu Jacques Clment. L-am prevenit, spunndu-i c i el trebuie s fie cu mare bgare de seam. Ct despre mine, n-o s m mai ntorc.

Deci asta era tot. ntr-un fel sau altul, faptul c Daquin trdase ncrederea lui Fulcanelli condusese la dezastru. Totul prea s se nvrteasc n jurul acelui misterios Rudolf, Alexandrinul. Oare el o omorse pe soia lui Fulcanelli? i, ceea ce era mult mai important, unde plecase alchimistul dup aceea? Prsise Parisul cu o asemenea grab, nct i uitase pn i jurnalul. Ce zi frumoas, spuse o voce familiar, trezindu-l din visare. Pot s-i in companie? Bun ziua, printe. Ben nchise jurnalul. Pascal se aez alturi de el i i turn un pahar de ap dintr-un urcior de lut. Ari mai bine astzi, prietene. Mulumesc, m simt mai bine. M bucur, zmbi Pascal. Ieri mi-ai fcut o mare onoare avnd ncredere n mine i mprtindu-mi secretul tu care, firete, nu va ajunge niciodat mai departe. Tcu o clip. Acum e rndul meu, pentru c am i eu un mic secret. Sunt sigur c nu voi putea s v ofer un ajutor asemenea celui pe care mi l-ai dat dumneavoastr. Totui, sunt de prere c secretul meu o s te intereseze. Te privete, ntr-un fel. Cum adic?

146

 Ai venit aici n cutarea mea, dar inta ta este, de fapt, descoperirea urmelor lui Klaus Rheinfeld? Mi-a povestit Roberta. tii unde se afl? Pascal nclin din cap. Hai s ncep cu nceputul. De vreme ce ai venit s m caui, nseamn c tii deja cum am dat peste srmanul nenorocit. Am citit un articol dintr-un ziar vechi. Prea s-i fi pierdut minile cu desvrire, spuse Pascal, cu tristee. Cnd am vzut pentru prima oar tieturile cumplite pe care le avea pe trup i cnd mi-am dat seama c i le fcuse singur, m-am gndit c trebuie s fi fost lucrarea Diavolului (i fcu din reflex semnul crucii, atingndu-i fruntea, pieptul i umerii). i tii probabil c l-am ngrijit pe acel om bolnav i c apoi a fost luat i internat ntr-un ospiciu. Unde l-au dus? Rbdarea, Benedict, e o mare virtute. Ajung i acolo. Las-m s continui... Ceea ce nu tii i ceea ce nu a tiut nimeni, niciodat, cu excepia mea i a bietului smintit, este natura instrumentului pe care l folosea ca s-i fac, n propria carne, tieturile acelea ngrozitoare... Asta e secretul meu. Privirea i se pierdu n gol n timp ce i aduna amintirile. A fost o noapte cumplit, noaptea n care a ajuns Rheinfeld aici. O furtun att de slbatic, de violent. Cnd m-am dus pe urmele lui, n pdure, chiar acolo, art el cu degetul, am vzut c avea un cuit, un pumnal cu totul ieit din comun. La nceput am crezut c avea de gnd s m omoare. Dar am vzut, cu groaz, cum bietul om a ntors lama ctre el nsui. nc nu-mi pot imagina ce se petrecea n capul lui. Oricum, a leinat curnd i l-am crat pn n cas. L-am ajutat cum ne-am priceput n noaptea aia, dei i ieise cu totul din mini. Abia n primele ore ale dimineii urmtoare, dup ce autoritile au venit s-l ridice, mi-am amintit de pumnal, care rmsese czut n pdure. Mam ntors i l-am gsit printre frunze. Fcu o pauz. Cred c e un pumnal din epoca medieval, dei s-a pstrat n stare perfect. E un crucifix construit n mod foarte ingenios, cu lama ascuns n interior. Pe el sunt multe desene, nite simboluri stranii. i pe lam se afl o inscripie. Am fost fascinat i ocat cnd mi-am dat seama c simbolurile erau identice cu cele pe care i le cresta Rheinfeld pe trup. Ben nelese c aceea trebuia s fi fost crucea de aur despre care pomenise Clment. Crucea lui Fulcanelli! Ce s-a ntmplat cu pumnalul? ntreb el. L-ai ncredinat poliiei? Spre ruinea mea, nu, rspunse Pascal. N-a avut loc nici o anchet. Nimeni n-a pus la ndoial faptul c Rheinfeld i provocase singur rnile. Poliia nu a fcut altceva dect s noteze cteva amnunte. Aa c am pstrat

147

pumnalul. M tem ca am o slbiciune pentru vechile artefacte religioase, de aceea a devenit unul dintre cele mai apreciate obiecte din colecia mea. mi ngduii s-l vd? Da, bineneles, zmbi Pascal. Dar d-mi voie s continui. Dup vreo cinci luni, am avut un oaspete neobinuit i ilustru. Un episcop de la Vatican, pe nume Usberti, a venit s m vad. Mi-a pus multe ntrebri despre Rheinfeld, despre nebunia lui, despre lucrurile pe care era posibil s mi le fi spus, despre semnele de pe trupul lui. Dar, mai presus de toate, voia s tie dac avea ceva asupra lui atunci cnd l-am gsit. Din cte spunea, cu toate c nu s -a referit direct la asta, cred c l interesa pumnalul. Dumnezeu s m ierte, dar nu i-am spus nimic. Crucea era att de frumoas i, aidoma unui copil prost i hrpre, mi-am dorit s-o pstrez pentru mine. ns, pe de alt parte, am fost cuprins de spaim. Episcopul la avea ceva care m-a bgat n speriei. O ascundea foarte bine, dar am tiut c umbla cu disperare dup un obiect anume. Era, de asemenea, foarte curios s afle dac nebunul avea asupra lui vreo hrtie, vreun document. Pomenea ntruna despre un manuscris. Manuscris m-a tot ntrebat despre el n repetate rnduri. Ben tresri. N-a spus nimic mai mult? Episcopul a fost destul de confuz. Ba chiar, cnd l-am ntrebat ce fel de manuscris cuta, am avut impresia c ocolete rspunsul n mod intenionat. Nu mi-a spus nici din ce motiv l interesa. Mi s-a prut c se purta ciudat. i Rheinfeld chiar avea un manuscris? ntreb Ben, strduindu -se din rsputeri s-i mascheze nervozitatea crescnd. Da, zise Pascal, fr grab. Avea. Dar... m tem c trebuie s spun... Nervii lui Ben se ncordau tot mai mult n timp ce atepta. Dou secunde i se prur o adevrat eternitate. Pascal continu: Dup ce l-au ridicat i m-am ntors n locul unde se afla pumnalul, am gsit rmiele mbibate de ap a ceea ce preau a fi nite fragmente dintr -un pergament vechi. Alunecaser, probabil, din hainele lui fcute ferfeni. Zceau mototolite n noroiul n care czuser. Ploaia nu fcuse altceva dect s le distrug n cea mai mare parte, cerneala fusese splat. Am reuit s desluesc cteva inscripii i desene nc intacte i, gndindu-m c manuscrisul era preios i c a fi putut s i-l napoiez posesorului su, am ncercat s le adun. Dar mi s-au sfrmat pur i simplu n mini. Am adunat bucelele i le-am adus aici. Dar mi-a fost imposibil s le salvez, aa c le-am aruncat. Lui Ben i se opri inima. Dac Rheinfeld avusese ntr -adevr asupra sa manuscrisul lui Fulcanelli, atunci din acesta nu mai rmsese nici o urm. Dar episcopului nu i-am povestit nimic din toate astea, continu Pascal. M-am temut s-o fac, dei n-am neles nici eu de ce. Ceva mi spunea c nu trebuia s afle, adug preotul, cltinnd din cap. Am tiut, nc de pe

148

atunci, c nu era ultima dat cnd aveam s aud de povestea cu Rheinfeld. Am avut ntotdeauna senzaia c or s-mi mai dea de urm i alii, aflai n cutarea lui. Unde se afl Rheinfeld acum? tii cumva? A vrea s stau totui de vorb cu el. Pascal oft. M tem c nu se poate. De ce? Pentru c a murit. Odihneasc-se n pace. A murit? Da, a murit de curnd, acum vreo dou luni. De unde tii? n timp ce zceai, am telefonat la Institutul Legrand, ospiciul de lng Limoux n care i-a petrecut Rheinfeld ultimii ani de via. Dar a fost prea trziu. Mi-au spus c srmanul nefericit i-a pus capt vieii ntr-un mod nfiortor. Atunci s-a sfrit, murmur Ben. Benedict, i-am dat veti rele, zise Pascal, punndu-i uor mna pe umr. Dar am i veti bune. Le-am spus celor de la ospiciu cine sunt i i-am ntrebat dac e posibil s stau de vorb cu cineva care ar fi putut s tie cte ceva despre Rheinfeld. Poate cu cineva care a ajuns s-l cunoasc ndeaproape pe durata ederii lui acolo. Mi s-a spus c nici o persoan din Institutul Legrand nu a reuit s ptrund dincolo de carapacea nebunului. Nu a ngduit nimnui, niciodat, s se apropie de el i nu a avut, cu nimeni, nici un fel de relaie. Comportamentul lui era instabil i adesea violent. Dar a fost o femeie, o strin, care l vizita din cnd n cnd n timpul ultimelor luni de via. Nu se tie de ce, dar prezena ei l linitea, iar ea reuea s discute cu el aproape normal. Personalul spitalului spune c vorbeau despre lucruri pe care nu reuea s le neleag nici unul dintre medicii psihiatri. M ntreb, Benedict, dac femeia aceea n-o fi aflat unele informaii care i-ar putea fi de folos. Unde o pot gsi? tii cum se numete? Am lsat numrul meu i i-am rugat s-o anune c printele Cambriel ar vrea s-i vorbeasc. Pariez c n-o s telefoneze, spuse Ben, posomort. ncrederea e o alt virtute despre care am discutat ieri, Benedict, i face parte dintre cele pe care trebuie s nvei s le deprinzi. De fapt, Anna Manzini aa se numete a telefonat astzi diminea, devreme, cnd tu i Roberta nc mai dormeai. E scriitoare, specialist n istorie, dac am neles eu bine. A nchiriat o vil la civa kilometri de aici. Ateapt s iei legtura cu ea i e liber mine dup-amiaz, dac vrei s-i faci o vizit. Poi s foloseti maina mea. Aadar, nc mai exista o ans. Ben i regsi buna dispoziie.

149

 Printe, suntei un sfnt. Nu tocmai, zmbi Pascal. Un sfnt n-ar fi furat un crucifix de aur i nu i-ar fi minit episcopul. Pn i sfinii au fost ispitii de Diavol, surse Ben. ntr-adevr, dar ideea e s reziti ispitei, ripost Pascal, chicotind. Sunt un neghiob btrn. Acum o s-i art pumnalul. Crezi c Robertei i-ar face plcere s-l vad? N-o s-i spui c l-am furat, nu-i aa? spuse el ncruntndu-se. Ben rse. Fii linitit, printe. Dinspre partea mea, secretul dumneavoastr e n siguran.

E superb, murmur Roberta. Era mult mai bine dispus acum, dup ce Ben i ceruse scuze pentru vorbele lui aspre. tia c ceva legat de fotografia aceea l fcea s sufere, c atinsese o coard sensibil. Dar prea s se fi schimbat dup discuia cu Pascal. Ben rsuci n mini pumnalul n form de cruce. Deci acesta era unul dintre artefactele valoroase pe care le preuia Fulcanelli att de mult. Dar semnificaia lui i scpa, n jurnal nu exista nici un indiciu. Crucea avea aproape patruzeci i cinci de centimetri lungime. Atunci cnd lama se afla n teac, prea s nu fie altceva dect un crucifix de aur excesiv de ornamentat. n jurul tecii era ncolcit, aidoma simbolului antic al caduceului, un arpe de aur avnd drept ochi nite rubine minuscule. Capul su, plasat n partea de sus a tecii, acolo unde acesta venea n contact cu braele orizontale ale crucii, era o clem cu arc. Dac ineai crucea de partea superioar ca pe un mner sau ca pe o sabie scurt i apsai clema cu degetul mare, lama strlucitoare, de treizeci de centimetri, putea fi scoas. Era ngust i ascuit, iar pe oel fuseser gravate iruri subiri de simboluri stranii. Ridic arma. Nimeni nu s-ar fi ateptat ca un om al Bisericii s scoat, pe neateptate, un pumnal ascuns. Era o idee diabolic de cinic sau poate doar una foarte practic. Pumnalul prea s sintetizeze foarte bine religia medieval. n tabra nvingtorilor se aflau acele fee bisericeti care erau n stare s te njunghie pe la spate. n tabra cealalt se aflau preoii care i pzeau ntotdeauna spatele. Din cte aflase deja Ben despre istoria relaiei dintre Biseric i alchimie, oricine ar fi purtat asupra sa crucea fcea parte, mai mult ca sigur, din rndurile adepilor celei din urm. Pascal ntinse arttorul ctre lam. Asta e semnul pe care i-l fcuse Rheinfeld n mijlocul pieptului. Arta de parc i-ar fi tot refcut tieturile, era un desen imens, alctuit din cicatrice proeminente.

150

Se nfior. Simbolul pe care li-l arta era imaginea perfect a dou cercuri intersectate, unul peste cellalt. n interiorul celui de deasupra se afla o stea cu ase coluri, fiecare dintre ele atingnd circumferina. n cel de dedesubt era o stea cu cinci coluri, sau o pentagram. Cercurile se intersectau astfel nct cele dou stele erau mpnate una n cealalt. Centrul ciudatei figuri geometrice era marcat cu precizie de nite linii fine, n zigzag. Ben privi ndelung desenul. Simboliza ceva? Era evident c, pentru Klaus Rheinfeld, avusese o semnificaie. i spune ceva, Roberta? Ea l studie cu atenie. Cine poate ti? Simbolistica alchimic e uneori att de criptic nct e practic imposibil de descifrat. E ca i cum te-ar provoca, hruindu-te cu informaii nensemnate, pn cnd nelegi unde s caui indicii. Totul pentru protejarea secretelor erau fanatici n privina securitii. Ben mri. S sperm c secretele astea merit s fie descoperite , cuget el. Poate Anna Manzini o s fie n stare s arunce mai mult lumin asupra lui, spuse cu voce tare. Cine tie, poate Rheinfeld i-a spus care era semnificaia simbolurilor. Dac o fi tiut-o. Ai vreo idee mai bun?

Se vzu nevoit s se urce pe dealul care domina satul Saint-Jean pentru ca mobilul s aib semnal i el s poat lua legtura cu Fairfax, punndu -l la curent cu evoluia cercetrilor. Coasta l durea cnd i ridic privirea deasupra vii mpdurite. Pe fundalul cerului albastru, doi vulturi se rostogoleau, ocolindu-se, ntr-un dans de o elegan maiestuoas. i urmri lsndu-se purtai de curenii ascendeni de aer cald, plannd i fcnd glisade n timp ce se strigau unul pe cellalt, i se ntreb, o clip, ce anume simeai cnd te puteai bucura de un asemenea gen de libertate. Form numrul lui Fairfax i feri telefonul de mugetul vntului.

151

38
n pragul serii, luar maina printelui Pascal i se ndreptar spre Montsegur, aflat cam la o or distan. Vechiul Renault hria i zngnea pe drumurile erpuitoare de ar, care i purtau cnd prin trectorile din munii stncoi, care i tiau rsuflarea, cnd prin vi luxuriante, pline de podgorii. Chiar nainte de a intra n vechiul ora Montsegur, se abtur de la drumul principal. Vila Annei Manzini se afla la captul unei alei lungi, n mijlocul copacilor de pe un vrf de deal. Era o cldire artoas, din piatr ocru, cu ferestrele oblonite, pereii acoperii de ieder i un balcon care se ntindea de-a lungul ntregii faade. Ghivece de teracot pline de flori. Copaci ornamentali n iruri perfecte, paralele cu pereii, i o mic fntn cu ap strlucitoare, bolborosind. Anna le iei n ntmpinare. Purta o rochie de mtase i un colier de mrgean, care i punea n valoare pielea de culoarea mierii. Robertei i se pru o frumusee italian clasic, fin i delicat ca o statuet de porelan, care, n mijlocul sudorii i prafului adunate n slbticia Languedoc-ului dup o var fierbinte, prea s fi venit dintr-o alt lume. Coborr din main i ea i primi cu cldur, vorbind englezete cu o voce dulce, catifelat. Eu sunt Anna. Sunt ncntat s v cunosc pe amndoi. Soia, domnule Hope? Nu! rspunser Ben i Roberta ntr-un singur glas, schimbnd o privire. Ea e Roberta Ryder. Colaboratoarea mea, adug Ben i Anna i ddu Robertei un srut neateptat, pe obraz. Parfumul suav al Annei era Chanel Numrul 5. Roberta realiz brusc c, de la distan mic, ea duhnea probabil a capr n dimineaa aceea o mulsese pe Arabelle mpreun cu Marie-Claire. Dar, chiar dac simise ceva, Anna era prea politicoas ca s strmbe din nas. Le adres un zmbet superb i i conduse n cas. Camerele rcoroase, cu pereii albi, erau pline de mireasma florilor abia culese. Vorbeti o englez perfect, coment Ben, n timp ce ea le turna cte un pahar de vin fino de Xeres. El l goli dintr-o sorbitur i observ privirea aspr, incandescent, pe care i-o arunc Roberta. Nu fi aa hulpav, i opti ea, furioas. mi cer scuze, fcu el. Mea hulpa.

152

 Mulumesc, spuse Anna. E o limb care mi-a plcut ntotdeauna. Am lucrat trei ani la Londra, la nceputul carierei mele profesorale. Cu mult vreme n urm. Rse un hohot melodios. i conduse ntr-un salon cu aer proaspt, ale crui ui de sticl ddeau spre o teras de piatr, dincolo de care se ntindeau grdina i dealurile. ntr-o colivie mare, frumos ornamentat, agat lng u, cntau i ciripeau doi canari. Roberta observ cteva exemplare din cartea Annei, aezate pe un raft. Ereticii lui Dumnezeu: descoperirea adevrailor cathari, de prof. Anna Manzini. N-am tiu c venim n vizit la un astfel de expert. A, nu sunt un expert n adevratul sens al cuvntului, zise Anna. Sunt doar interesat de anumite subiecte mai puin cercetate. Cum ar fi alchimia? ntreb Ben. Da, zise Anna. Istoria medieval, catharismul, ezoterismul, alchimia. Aa am ajuns s-l cunosc pe srmanul Klaus Rheinfeld. Sper c nu te superi dac i punem cteva ntrebri, zise Ben. Ne intereseaz cazul Rheinfeld. Pot s ntreb ce anume v-a trezit interesul la el? Ben i rspunse fr nici o ezitare. Suntem jurnaliti. Facem cercetri pentru un articol legat de misterele alchimiei. Anna le pregti o cafea neagr, italieneasc, pe care le-o servi n cecue de porelan n timp ce le povestea despre vizitele ei la Institutul Legrand. Am fost att de rvit cnd am aflat despre sinuciderea lui Klaus. Dar trebuie s spun c n-a fost o surpriz. Suferea de o tulburare mental profund. M mir c i s-a permis s ajungi la el, spuse Ben. n mod normal, nu mi s-ar fi permis, rspunse Anna. Dar directorul mi-a ngduit s fac aceste vizite ca s m ajute s m documentez n vederea unei cri. Srmanul Klaus era foarte bine pzit, cu toate c, de obicei, era calm n prezena mea, adug ea, cltinnd din cap. Bietul om, era tare bolnav. Ai auzit despre semnele pe care i le ncresta n propria carne? Le-ai vzut? O dat, cnd era foarte agitat i i-a rupt cmaa. Era obsedat de un anumit simbol. Doctorul Legrand mi-a spus c l desena peste tot n camera lui, cu snge i cu... alte lucruri. Ce simbol? ntreb Ben. Dou cercuri intersectate, rspunse Ana. n fiecare cerc era cte o stea, n unul o hexagram i n altul o pentagram. Semna cu sta? Ben ntinse mna ctre rucsacul Bergen i scoase un obiect nfurat ntr-o bucat de pnz. l aez pe mas i despachet pumnalul scnteietor, n

153

form de crucifix. Scoase lama i i art Annei inscripia. Cele dou cercuri, exact aa cum le descrisese ea. Era identic, ddu ea din cap. E o oper de art magnific. Vedei aceste simboluri alchimice de pe mner? Studie crucea grea, privind-o sub mai multe unghiuri. Aici se vede o puternic influen ermetic. Cunoatei istoria obiectului? ntr-o foarte mic msur, spuse Ben. tim doar c s-ar putea s-i fi aparinut cndva alchimistului Fulcanelli i credem c e posibil s dateze din epoca medieval. Se pare c Rheinfeld l-a furat de la proprietarul lui, din Paris, i l-a adus cu el n sud. Anna ddu din cap. Nu sunt anticar, dar, dup aceste simboluri, sunt de acord n ceea ce privete vechimea probabil c dateaz din secolul al X-lea sau al XI-lea. Se poate verifica uor. Fcu o pauz. M ntreb de ce l-o fi interesat att de mult pe Klaus. Nu poate fi valoarea lui. Nu avea nici un sfan i l-ar fi putut vinde pe o groaz de bani i totui l-a pstrat. Cum ai dat de el? ntreb ea, ridicnd o sprncean. Ben i pregtise dinainte rspunsul. i promisese lui Pascal c avea s-i pstreze secretul. Rheinfeld l-a pierdut, spuse, cnd a fost gsit rtcind i a fost internat. Ce prere ai despre simbolul cercurilor gemene? ntreb el apoi, schimbnd subiectul. E clar c, pentru el, avea o semnificaie deosebit. Anna ddu din cap. Da, ntr-adevr. Dar ntrebarea este de ce. Poate c avea mintea rvit, dar nu era prost. Aprofundase cunoaterea unor domenii, spuse ea, privind cu mare atenie lama pumnalului. V deranjeaz dac fac o copie a acestui simbol? n timp ce vorbea, scoase dintr-un sertar o bucat de hrtie de calc i un creion cu min moale. Aez pe mas lama scoas din teac i copie simbolurile cu grij, frecnd mina de grafit pe calcul aezat deasupra lor. Roberta i remarc manichiura perfect i i ascunse minile sub mas. Anna i termin copiile i le examin, prnd ncntat. Aa. Nu e identic cu cea din carnet. M ntreb... Ben i arunc o privire tioas. Ce carnet? mi cer scuze, trebuia s v fi spus. Doctorii i-au dat lui Klaus un carnet, n sperana c avea s-i noteze visele. Credeau c asta ar fi putut ajuta la stabilirea tratamentului, dndu-le un indiciu despre cauzele tulburrii lui mentale. Dar el nu i le-a notat. n schimb, a umplut paginile cu desene i simboluri, cu versuri stranii i cu numere. Doctorii n-au reuit s le dea nici o

154

interpretare, dar l-au lsat s pstreze carnetul pentru c asta prea s-l liniteasc. Ce s-a ntmplat cu el? ntreb Ben. Dup moartea lui Klaus, directorul institutului, Edouard Legrand, mi l-a oferit mie. tia c m intereseaz astfel de lucruri. Klaus nu avea pe nimeni i, n orice caz, nu e cine tie ce amintire de familie. E aici, la etaj. l putem vedea? ntreb Roberta repede. Anna plec s-l aduc din birou. Reveni peste un minut, umplnd iari camera cu parfumul ei proaspt i innd n mn o pung mic de plastic. l pun n ea pentru c e att de murdar, spuse, aeznd pungua cu grij de mas. Ben l scoase i l rsfoi. Cea mai mare parte a paginilor erau goale, cu excepia primelor, n jur de treizeci, uzate, cu colurile ndoite i pline de urme de degete i de pete roii maronii de snge nchegat, ceea ce fcea ca, pe alocuri, scrisul de mn s fie greu de descifrat. Foile erau acoperite cu fragmente de versuri, combinaii enigmatice de litere, aparent lipsite de neles, i notie n latin, englez i francez. Era evident c Rheinfeld fusese un om educat i un artist cu talent. Din loc n loc, apreau o serie de desene, unele nite simple schie, n timp ce altele redau cu migal detaliile, aducnd cu imaginile specifice alchimiei vzute de Ben n crile vechi. Una dintre paginile cele mai soioase i mai pline de urme de degete era cea care coninea simbolul de-acum familiar de pe lama pumnalului, cele dou cercuri gemene cu stele n mijloc, de care Rheinfeld fusese att de obsedat. Aa cum observase Anna, desenul fcut de neam era oarecum diferit, avnd un mic detaliu suplimentar, minuios reprezentat. Era greu de neles, dar prea s fie o mic imagine heraldic a unui corb. Era aezat exact n centrul motivului cercurilor gemene i Ben observ c era, practic, identic cu simbolul corbului pe care l vzuse sculptat pe portalul central al catedralei Notre-Dame din Paris. De ce modificase Rheinfeld desenul de pe lam? Are vreun neles pentru tine? o ntreb el pe Anna. Ea ridic din umeri. Nu tocmai. Cine poate ti ce era n mintea lui? Pot s arunc o privire? ntreb Roberta. Doamne, e scrbos, fcu, ntorcnd paginile cu repulsie. Moralul lui Ben se apropia din nou de zero. N-ai aflat absolut nimic de la Rheinfeld? o ntreb el pe Anna, spernd c va putea s salveze mcar o singur informaie valoroas. M tem c trebuie s v dezamgesc, spuse ea. Cnd doctorul Legrand mi-a vorbit pentru prima oar despre acest personaj straniu i incitant, m-am gndit c mi-ar putea fi de folos pentru noua mea carte. mi pierdusem inspiraia. Nici acum nu mi-am regsit-o, adug ea, cu un aer nefericit. Dar, cnd am ajuns s-l cunosc, mi s-a fcut tare mil de el. l vizitam mai mult ca

155

s-l linitesc dect ca s descopr ceva care s m inspire i n-a putea spune c am aflat ceva de la el. Tot ce am e carnetul sta. A, i mai e ceva... Ce anume? Anna roi. Am fcut ceva de-a dreptul... care e cuvntul... nepermis. La ultima vizit la institut am luat cu mine, pe furi, micul aparat pe care-l folosesc ca s pstrez ideile legate de crile la care lucrez. Am nregistrat conversaia mea cu Klaus. Am putea s-o auzim? Nu cred c o s v fie de vreun ajutor, rspunse ea. Dar, dac suntei de prere c v-ar putea folosi... ntinse mna ctre msua din spatele ei i lu un dictafon digital miniatural. Aps pe Play i l aez n mijlocul mesei. Din difuzorul minuscul se auzi vocea joas, optit, a lui Rheinfeld. Roberta simi un fior pe ira spinrii. Vorbea ntotdeauna n german? ntreb Ben. Numai cnd repeta numerele astea, zise Anna. Ben ascult cu atenie. Rheinfeld ncepu s murmure cu voce sczut, parc recitnd o mantr. N-sechs; E-vier; I-sechs-und-zwanzig... Continu ridicnd vocea, prnd s cad prad nebuniei: A-elf; E-funfzehn... N-sechs; E-vier... i secvena se repet, n timp ce Ben i-o nota n agend. Pe urm auzir vocea Annei, spunnd, cu blndee: Linitete-te, Klaus. Rheinfeld tcu o clip, apoi ncepu din nou s vorbeasc: Igne Natura Renovatur Integra... Igne Natura Renovatur Integra... Igne Natura Renovatur Integra... Psalmodie fraza iari i iari, din ce n ce mai repede i cu voce din ce n ce mai puternic, ridicnd-o pn la un ipt care fcu difuzorul s prie. nregistrarea se termin ntr-un vacarm de voci. Anna opri aparatul cu o privire trist. Cltin din cap. n momentul sta, au fost nevoii s-l sedeze. n ziua aceea era neobinuit de agitat. Nimic nu prea s-l liniteasc. S-a ntmplat chiar nainte de a se sinucide. Doamne, a fost nfiortor, fcu Roberta. Ce nseamn fraza aia n latin? Apare aici, n carnet, zise Ben. Ceva despre foc... natur... Se uita la schia unui cazan n care bolborosea un lichid misterios. Un alchimist brbos, n rob, sttea aplecat deasupra lui, supraveghindu-l. Cuvintele latineti IGNE NATURA RENOVATUR INTEGRA erau ntiprite pe suprafaa lateral a cazanului.

156

 Focul rennoiete pe deplin natura, traduse Anna. Un vechi dicton al alchimitilor, o aluzie la metodele pe care le foloseau ca s transforme materia fundamental. Fraza asta l obseda i, cnd o repeta, numra literele pe degete, aa (imit gesturile lui pripite, convulsive). N-am idee de ce o fcea. Roberta studia desenul din carnet. Sub cazan, alchimistul aprinsese un foc zdravn. Sub flcri era scris cuvntul ANBO. Anbo n ce limb e asta? ntreb ea. n nici una pe care s-o tiu, rspunse Anna. Deci carnetul i nregistrarea sunt tot ce ai? o ntreb Ben. Da, oft ea. Asta e tot. Atunci am pierdut timpul venind aici, medit el, cu amrciune. Era ultima mea ansa i nu m-a condus nicieri. Anna se uita cu atenie la copia simbolurilor de pe lam. n minte i se nfiripa o idee. Nu era sigur, dar... Sun telefonul. Scuzai-m, spuse ea i se duse s rspund. Ben i Roberta o auzir optind n receptor. Edouard, te-am rugat s nu m mai suni... Nu, nu poi veni aici n seara asta. Am musafiri... Nu, nici mine sear. Cnd reveni, Roberta admira un text medieval superb, aflat pe peretele de lng emineu, ntr-o ram de sticl. Pergamentul crpat, maroniu, era o hart a Languedoc-ului timpuriu, pe care erau risipite reprezentrile oraelor vechi i ale castelelor. Pe margini, blocurile de text n latina veche i n franceza medieval fuseser colorate cu gust i ornamentate de un caligraf experimentat. Anna, e un pergament original? Trebuie s fie de-a dreptul nepreuit. Ea rse. i americanul care mi l-a oferit a crezut c era nepreuit. Pn cnd a descoperit c manuscrisul cathar pe dduse o sut de mii de dolari era un fals. Un fals? Nu e mai vechi dect casa asta, chicoti ea. Dateaz de prin 1890. A fost att de sictirit cred c asta e expresia corect nct mi l-a dat fr s-mi cear nimic n schimb. Ar fi trebuit s-i dea seama; un obiect autentic, aflat ntr-o asemenea stare, valoreaz milioane. Noi, yankeii, ne dm n vnt dup toate lucrurile vechi, zmbi Roberta. Cred c suferim, ntr-o oarecare msur, din cauza imaturitii culturii noastre. Mtur cu privirea biblioteca nalt i lung, plimbndu-i ochii peste sutele de cri din colecia Annei. Acopereau att de multe domenii istorie, arheologie, arhitectur, art, tiin. Unele sunt foarte interesante, murmur ea. ntr-o zi, cnd o s am timp...

157

i aduse aminte c avea un carneel n geant i se duse s-l aduc din main ca s-i noteze cteva titluri. Vino s-i art ceva, Ben, spuse Anna, lundu-l de bra. Trecur mpreun pragul uilor de sticl i strbtur grdina ntins. Pornind din captul acesteia, o crruie stncoas urca n afara proprietii i, dup ce escaladar o rp nu prea nalt, Ben se pomeni admirnd un peisaj magnific, scldat n lumina apusului. Cuprindea cu privirea kilometri ntregi din inutul muntos al Languedoc-ului, deasupra cruia cerul prea cupola somptuoas a unei catedrale, strlucind n nuane de auriu, rou i albastru. Anna i art ctre partea opus a vii, n deprtare, ruinele a dou castele, contururi zigzagate, profilate pe cer la civa kilometri distan unul de altul, pe vrfurile unor piscuri nalte. Fortree cathare, spuse ea, ferindu-i ochii de soarele care asfinea. Distruse de cruciada mpotriva albigenzilor, n secolul al XIII-lea. Catharii i strmoii lor au construit castele, biserici i mnstiri pe tot cuprinsul Languedoc-ului. Toate au fost fcute una cu pmntul de armata papei. Tcu o clip. S-i spun ceva, Ben. Unii dintre crturarii alchimiti atribuiau acestor locuri o semnificaie mult mai profund. El cltin din cap. Ce fel de semnificaie profund? Ea zmbi. Nimeni nu tie cu certitudine. Se spunea c n Languedoc se ascunde o tain strveche. C poziia relativ a siturilor cathare conine un indiciu care conduce ctre descoperirea ei i c acela care va dezlega enigma va dobndi o nelepciune profund i o mare putere. Prul ei negru flutura n btaia adierii uoare a serii. Era cu adevrat frumoas. Ben, zise ea, ovind, nu mi-ai spus ntregul adevr. Eti n cutarea unui secret, nu-i aa? El ezit. Da. Ochii ei migdalai scnteiar. Mi-am nchipuit. Secretul sta are legtur cu alchimia, cu legenda lui Fulcanelli? El ncuviin dnd din cap, iar intuiia ei ascuit ca briciul i smulse un zmbet. Caut un manuscris, recunoscu. Cred c acest Klaus Rheinfeld tia ceva despre el i speram c m poate ajuta, dar se pare c m-am nelat. Poate reuesc s te ajut eu. Trebuie sa ne mai ntlnim. Cred c ne-am putea ocupa de asta mpreun. Eti extrem de amabil, Anna. Mi-ar face plcere s ne revedem.

158

 Te sun peste dou zile. Vizita ta m-a pus pe gnduri i trebuie s rezolv problema asta.

Roberta se ntoarse i gsi casa goal. Vocile celorlali doi i ajunser la urechi, purtate de vnt, i se uit prin uile de sticl. i vzu cobornd rpa, ndreptndu-se ctre grdin. Auzi rsul cristalin al Annei. Silueta zvelt a italiencei se profila pe cerul asfinitului. Era oare imaginaia ei? Cei doi preau s se simt foarte bine mpreun. La ce te ateptai? Anna e superb. Oricrui brbat i -ar fi greu s-i reziste. Ce fel de gnduri sunt astea, Ryder? i spuse. i, la urma urmelor, ce- i pas? Apoi nelese. i psa. I se ntmplase ceva ngrozitor. Se ndrgostise de Ben Hope.

159

39
n ziua urmtoare, Ben hoinri pe uliele prfuite din Saint-Jean, ntr -o dispoziie sumbr. Cercetrile lui se mpotmoliser ntr-o fundtur. Cu dou zile nainte, cnd i telefonase lui Fairfax, se abinuse s-i spun c era posibil ca manuscrisul s fi fost distrus, cu sperana c Anna Manzini i -ar fi putut da nite informaii utile. l lsase pe btrn, n mod stupid, s-i fac sperane. Acum totul prea negru, timpul i se scurgea printre degete i el habar n-avea ncotro s-o apuce. n piaa de lng monumentul ros de vreme dedicat memoriei victimelor celui de al Doilea Rzboi Mondial se afla crciuma satului, o cldire cu o singur ncpere i cu o teras minuscul, pe care btrnii cu pielea tbcit stteau ca oprlele la soare, atunci cnd nu fceau o partid de ptanque n piaa pustie. Ben intr i clientela trei brbai jucnd cri ntr-un col ntunecos se rsuci s-l priveasc pe strinul nalt i blond care-i fcuse apariia. Le adres un salut posac, dnd din cap n direcia lor, i primi drept rspuns nite mormieli. Patronul sttea dincolo de tejgheaua barului, citind un ziar. Locul duhnea a bere rsuflat i a fum de igar. Observ afiul de pe perete, care anuna dispariia unei persoane. L-AI VZUT PE BIATUL ACESTA? MARC DUBOIS, 15 ANI Oft. nc unul. Uite ce ar trebui s fac s ajut nite puti ca biatul sta. Nu s m foiesc pe aici, pierznd vremea. Se sprijini de bar, i aprinse o igar i ceru s i se reumple sticla plat. Nu aveau dect un singur soi de whisky, ceva deosebit de respingtor, de culoarea urinei de cal. Nu-l deranja. Comand o doz mare, dubl, din aceeai butur i se aez pe unul dintre taburetele de la bar, sorbind din lichidul care i ardea gtlejul. Poate e timpul s renun la acest fiasco , i spuse. Cazul nu fusese ctui de puin potrivit pentru el, de la bun nceput. Ar fi trebuit s-i pstreze obiectivitatea. Prima lui impresie fusese corect. Fairfax, ca toi oamenii disperai care vor s-i salveze pe cei dragi, czuse n mrejele propriilor iluzii. Carevaszic manuscrisul lui Fulcanelli se pierduse i ce dac? Probabil c oricum nu coninea dect nite aiureli. Nu exista nici o mare tain. Bineneles c nu exista. Nu erau dect nchipuiri, legende i mistere i ap la moar pentru vistorii creduli. Dar putea spune c Anna Manzini era o vistoare credul?

160

Poate c e... cine tie? mpinse paharul gol pe tejghea, azvrli cteva monede pe suprafaa de lemn plin de ciupituri i mai ceru o porie dubl. O terminase i pe aceea i ncepuse nc una cnd cei trei cartofori btrni din col i rotir privirile la auzul unor pai care se apropiau n fug. Roberta ddu buzna nuntru, mbujorat i agitat. Mi-am nchipuit c-o s te gsesc aici, spuse ea, gfind de parc ar fi alergat tot drumul, de acas de la Pascal pn acolo. Ascult, Ben, mi-a venit o idee. Dispoziia lui nu se potrivea cu entuziasmul ei. Spune-mi-o alt dat, murmur. Acum m gndesc. Se gndea... se gndea s ia telefonul, s-l sune pe Fairfax i s-i spun c totul se terminase. S-i trimit banii napoi, s renune i s se ntoarc acas, pe plaja lui. Ascult, e important, insist ea. Hai s mergem afar. Nu, las paharul la. Pari s fi but deja destul. Vreau s ai capul limpede. Pleac, Roberta. Sunt ocupat. Mda, eti ocupat s-i bei minile, ameindu-te cu bortura asta. Eroare: bortura e aia pe care-o dai afar dup ce bei, zise el i art ctre pahar. Asta e poirc, inu s sublinieze. Tot aia, mormi ea, nervoas. Uit-te la tine. Vrei s zici c eti profesionist? El i arunc o privire feroce, trnti paharul pe tejghea i se ls s alunece de pe scaunul neted. Sper c ideea asta e ntr-adevr foarte, foarte bun, o avertiz n timp ce ieeau n btaia soarelui dup-amiezii. Cred c este, spuse Roberta, ntorcndu-se cu faa ctre el i privindu-l cu toat seriozitatea n timp ce i punea gndurile n ordine. OK, ascult-m. Dac manuscrisul furat de Klaus Rheinfeld n-a fost distrus? El cltin din cap, derutat. Ce aiureal mai e i asta? Pascal l-a vzut fcut buci. A fost distrus de furtun. Aa e. Acum, i aduci aminte de carnet, de carnetul lui Rheinfeld? Ce-i cu el? mormi Ben. De-asta m-ai scos din crcium? Poate c e mult mai important dect ne-am nchipuit. El se ncrunt. Ce tot spui acolo? Ascult-m, OK? Uite ce m-am gndit. Dac acel carnet e totuna cu manuscrisul? Eti nebun? Cum ar putea fi? Nu m refer la carnet n sine, deteptule. Vorbesc despre ceea ce e scris n el. Poate Rheinfeld a copiat n el toate secretele.

161

 Da, cum s nu. Dintr-un spital bine pzit, dup ce pierduse originalul? Cum a fcut, a primit informaiile prin telepatie? M duc napoi, nuntru. Se rsuci nerbdtor pe clcie. ine-i gura i ascult-m odat! ip Roberta, nhndu-l de bra. ncerc s-i spun ceva, ticlos ncpnat! Cred c e posibil ca Rheinfeld s-i fi reamintit ce coninea manuscrisul i s fi redat totul n carnet. Ben o intui cu privirea. Roberta, erau peste treizeci de pagini pline de arade, desene, forme geometrice, numere niruite la ntmplare, frnturi de fraze latineti i franuzeti i tot felul de alte lucruri. E imposibil s-i aminteti aa ceva pn n cele mai mici detalii. L-a purtat asupra lui vreme de patru ani ncheiai, protest ea. Probabil a dus o via grea, fr nici un ban n buzunar. Manuscrisul era singura lui avere. l obseda. Tot nu sunt convins c cineva ar putea avea o asemenea memorie. Mai ales dac e vorba de un alchimist icnit, adug el. Ben, am studiat neurobiologia vreme de un an, la Yale. De acord, e neobinuit, dar nu imposibil. Se numete memorie eidectic sau memorie fotografic. Se pierde, de obicei, dup ce iei din adolescen, dar unele persoane i-o pstreaz toat viaa. Rheinfeld suferea de SOC, din cte pot s-mi... SOC? Sindrom Obsesiv-Compulsiv, spuse ea, ceva mai rbdtoare. Avea toate simptomele, i repeta gesturile i cuvintele fr nici un motiv aparent, fr nici un motiv care s poat fi neles de altcineva cu excepia lui nsui. Ei bine, se tie c nevroticii compulsivi au o memorie anormal de bun. Pot s rein un numr imens de amnunte pe care tu sau eu n -am reui s ni le amintim niciodat. Ecuaii matematice complicate, toate amnuntele unui tablou, fragmente imense din texte tehnice toate astea au fost consemnate n rapoarte tiinifice ncepnd de acum mai bine de un secol. Ben se aez pe o banc. Aburii whisky-ului se risipeau cu repeziciune. Gndete-te bine, Ben, continu Roberta, aezndu-se lng el. I-au dat lui Rheinfeld un carnet n care s-i noteze visele e o procedur psihoterapeutic tipic. Dar, n loc de asta, el l-a folosit ca s-i pstreze amintirile, datele pe care le memorase, ca s aib o nregistrare scris a informaiilor pe care le furase i apoi le pierduse. Psihiatrii nu aveau de unde s tie ce anume fcea, de unde provenea tot ceea ce nirase acolo. Probabil c n-au luat nimic n seam, considernd c nu aveau de-a face dect cu aiurelile unui nebun, ns dac erau mai mult dect att? Dar era icnit. Cum am putea s ne bazm pe mintea unui dement? Da, era icnit, ncuviin ea. ns era mai ales obsedat, iar obsedaii se dau n vnt dup amnunte. Atta vreme ct detaliile pe care le-a reprodus n

162

carnet sunt suficient de apropiate de original, ceea ce conteaz nu e demena lui, ci faptul c acest carnet s-ar putea s fie o copie perfect, sau aproape perfect, a documentelor pe care Jacques Clment nu le-a ars, pentru c i fuseser lsate de Fulcanelli. Rmaser tcui cteva clipe. Eti sigur? Bineneles c nu. Dar cred, totui, c ar fi bine s ne ntoarcem i s verificm. Merit s facem o ncercare, nu-i aa? i arunc o privire ntrebtoare. Ei? Ce zici?

163

40
Anna nu reuea s se concentreze asupra muncii ei. Fiindc nc nu se simea n stare s imagineze o intrig satisfctoare pentru romanul istoric, se mulumea s schieze un proiect rudimentar al unei prefee. Ar fi trebuit s fie simplu cunotea subiectul foarte bine. Dar cuvintele nu voiau s curg. Iar acum apruse ceva nou, care i distrgea atenia, adugndu -se lipsei de inspiraie care o chinuia de atta vreme. De fiecare dat cnd ncerca s se concentreze asupra paginii pe care o avea n fa, mintea ncepea s-i rtceasc dup dou minute i se pomenea gndindu-se la Ben Hope. O scia ceva. Ceva ngropat n adncurile memoriei... ce putea s fie? Era ceva ndeprtat, ceos, aidoma unui cuvnt pe jumtate uitat care i sttea, enervant, pe vrful limbii i pe care nu-l putea cristaliza ntr-o idee clar. i cobor privirea ctre carnetul lui Rheinfeld, care sttea pe mas, n dreptul cotului ei, i ntre paginile cruia strecurase copia simbolurilor de pe lama pumnalului. Poate carnetul era mult mai important dect crezuse ea. Simbolurile... Se ls pe sptarul scaunului pivotant, aruncndu-i ochii pe fereastr. Rsreau stelele, ncepnd s scnteieze pe fundalul albastru ntunecat al cerului, deasupra contururilor negre ale piscurilor. Urmri Centura lui Orion cu privirea. Rigel era un soare ndeprtat, aflat la o distan mai bine de nou sute de ani-lumin. Pentru ea, stelele trezeau la via istoria. Lumina pe care o vedea acum i ncepuse cltoria prin spaiu cu aproape o mie de ani n urm; nu trebuia dect s-i ridice ochii ca s se-ntoarc napoi, n timp, intrnd n legtur cu trecutul renviat Ce taine ntunecate, cumplite, superbe cunoteau stelele care strluciser deasupra Languedoc-ul medieval? Oft i ncerc s se ntoarc la activitatea ei.
Montsgur, fortreaa din vrf de munte, martie 1244. Opt mii de cruciai, pltii cu aur catolic, au ncercuit un grup de trei sute de eretici cathari lipsii de aprare. Dup opt luni de asediu i de bombardamente, catharii mureau de foame. Cu excepia a patru dintre ei, aveau s piar cu toii, ari de vii de ctre inchizitori, dup ultimul asalt asupra meterezelor. nainte de masacru, patru preoi au scpat cu fuga din castelul asediat, purtnd asupra lor o povar tainic, i au disprut pentru totdeauna. Povestea lor rmne un mister. Ce misiune aveau? Erau purttorii legendarei comori a catharilor, care ncercau s nu ngduie prigonitorilor lor s-i afle secretul? A existat cu adevrat comoara i, dac da, n ce consta, de fapt? Aceste ntrebri au rmas fr rspuns pn n zilele noastre.

164

Ls stiloul jos. Abia trecuse de ora nou, dar hotr c, n seara aceea, avea s se culce devreme. Cele mai bune idei i veneau, adesea, atunci cnd sttea n pat, relaxat. O s fac o baie fierbinte, s-i pregteasc ceva de but i s se ghemuiasc n aternut, cu gndurile ei. Poate diminea avea s fie cu mintea mai limpede, capabil s-l sune pe Ben Hope i s stabileasc o nou ntlnire. Se ntreb ce urmrea el, care ar fi putut fi semnificaia crucii de aur i a manuscrisului lui Fulcanelli. Aveau vreo legtur cu cercetrile ei referitoare la comoara catharilor? O comoar despre care se tiau att de puine lucruri, nct majoritatea istoricilor preferaser s abandoneze vechea legend. Avea un sentiment ciudat, unul pe care nu-l mai trise de mult vreme... Zmbi singur. Emoia pe care i-o strnea perspectiva noii lor ntlniri nu era doar din simpl curiozitate intelectual. O atepta cu o nerbdare profund. nchise ua biroului i porni pe coridorul ce ducea ctre dormitor. l travers, intr n baie, deschise robinetele, apoi se dezbrc, i puse un halat i i strnse prul, i privi chipul din oglind, dar aceasta se aburise deja din cauza uvoiului de ap fierbinte. ncremeni. Ce zgomot se auzea de la parter? nchise robinetele i i nclin capul pe o parte, ascultnd. Poate fusese zgomotul evilor. Deschise din nou robinetele, plesnind din limb, iritat de propria ei spaim nervoas. Dar, pe cnd i lsa halatul s alunece de pe umeri ca s intre n cad, zgomotul se repet. Se mbrc la loc, nnodndu-i cordonul n timp ce strbtea ncordat dormitorul, ieind apoi pe palier. Rmase n picioare ascultnd, cu capul aplecat ntr-o parte i cu sprncenele ncruntate. Nimic. Dar auzise ceva, fr nici o ndoial. Slt fr zgomot statueta egiptean de bronz a lui Anubis, aflat pe palier, pe un piedestal de lemn. inndu-l pe zeul cu cap de acal ca pe un ciomag, cobor scrile tiptil, n linite, n picioarele goale. Respiraia i se acceler. Strngea statueta att de tare, nct i se albiser degetele. Holul ntunecat de la parter prea s o ntmpine nlndu-se tot mai mult cu fiecare pas. Dac ar fi putut ajunge la ntreruptor... Zgomotul se repet din nou. Cine-i acolo? Ar fi vrut ca vocea s-i rsune puternic i ncreztoare, dar nu reui s scoat dect un falset anemic. Btaia puternic din u o fcu s tresar. I se tie rsuflarea i i auzi inima bubuind. Cine e? Anna? spuse o voce de brbat, de dincolo de u. Sunt eu, Edouard.

165

Se relax, coborndu-i umerii, i braul i czu moale pe lng trup, strngndu-l nc n mn pe Anubis. Alerg la u i o deschise, lsndu-l s intre. Edouard Legrand nu se ateptase la o primire att de clduroas, dup ce ea l refuzase sec la telefon n repetate rnduri. Fu plcut surprins cnd l pofti n holul de la intrare. Ce faci cu obiectul la? Zmbi nedumerit, nclinnd din cap ctre statueta din mna ei. Anna i cobor privirea, simindu-se dintr-odat ridicol. l ls pe Anubis pe o msu. M-am speriat att de tare adineauri, spuse, punndu-i palma deasupra inimii nc btnd nebunete i nchiznd ochii. Am auzit nite zgomote. Ah, casele astea vechi sunt pline de sunete bizare, rse el. La mine se ntmpl acelai lucru. Probabil ai auzit un oarece. E uimitor ct de mult glgie poate s fac un oricel. Nu, pe tine te-am auzit, spuse ea. mi cer scuze c am fost aa agitat. N-am vrut s te sperii, Anna. Sper c nu dormeai, zise el, remarcnd halatul. Ea zmbi, destinzndu-se. De fapt, eram pe punctul de a face o baie. Dac te serveti singur cu ceva de but, m ntorc n cinci minute. Te rog, continu, nu te grbi din cauza mea. La naiba, i spuse ea, intrnd n baia plin de aburi. Felul n care se grbise s-l invite nuntru semna a ncurajare. Trimitea semnale confuze. De fapt, nu ar fi putut spune c i displcea Edouard Legrand. Nu era complet lipsit de farmec. i nici nu arta ru. Dar nici ntr-un milion de ani nu ar fi fost n stare s-i rspund cu aceleai sentimente pe care era evident c le nutrea el fa de ea. Avea ceva, un lucru pe care nu-l putea defini, dar care o mpiedica s se simt n largul ei. Trebuia s se descotoroseasc de el cu toat delicateea, dar repede i cu hotrre, nainte de a apuca s trag concluzii greite. Nu se putea mpiedica s aib un uor sentiment de vinovie. Bietul Edouard. La parter, Edouard se plimba n sus i-n jos prin salon, repetnd versurile pe care le pregtise. Pe urm i aminti de ampania i de florile pe care le lsase n main, pentru c nu voise s apar n u cu un aer prea ndrzne, ca un peitor pus pe serenade i debordnd de sperane. Dar, pentru c ea l primise n cas fr s protesteze i prnd dornic de prezena lui, venise momentul s le scoat la iveal. Unde era buctria? Poate avea timp s o pun n frigider, ca s se rceasc n timp ce ea fcea baie. Puteau petrece mpreun o sear perfect. Fremtnd de emoie, o lu ctre u i se ndrept apoi ctre main.

166

Anna iei din cad, se terse i se mbrc n nite pantaloni de trening i o bluz. Simfonia de Mozart pe care o pusese la casetofonul stereo din dormitor ajunsese la partea a doua, cea optimist, i ea i se altur fredonnd. Cobor scrile fr s fi hotrt cum s se poarte cu neateptatul vizitator. Poate avea s-l lase s stea o vreme, ncercnd s se poarte cu detaare. Ua de la intrare era larg deschis. Scoase o exclamaie de enervare. Unde se dusese? S fac o plimbare prin grdin, pe ntuneric? Edouard? strig ea, din prag. Atunci l vzu. Era aplecat pe geamul deschis al mainii lui, cu capul i cu umerii n interior, ca i cum ar fi cutat ceva. Ce faci? spuse, pe jumtate zmbind. Cobor scrile cu pai mruni, respirnd mireasma de flori a nopii calde. El avea genunchii ndoii i prea s se sprijine cu toat greutatea de aripa mainii. Nu se mica. Edouard, i-e ru? Oare era beat? ntinse o mn i l scutur de umr. Genunchii lui Edouard cedar i el se prbui cu zgomot. Czu cu spatele pe pietriul care scrni i rmase ntins, holbndu -se la ea cu ochi orbi. Avea gtul tiat, o ran adnc, pn la os, ntinzndu-i-se de la o ureche la cealalt. Trupul i era plin de snge. Anna ip. Se ntoarse i alerg ctre cas. Trnti ua n urma ei i ridic receptorul telefonului din hol cu o mn tremurtoare. Era mort. Atunci se auzi din nou zgomotul de mai nainte. De data asta mai limpede, mai puternic. Era scrnetul metalic al oelului hrjind pe oel. Se auzea din cas. Din salon. O lam de cuit frecat ncet, deliberat, de barele coliviei cu psrele. Alerg ctre scri. Piciorul i clc pe ceva moale, cald i umed. Privi n jos. Era unul dintre canari, zcnd strivit i nsngerat pe o treapt. i duse fulgertor minile la gur. Prin ua pe jumtate deschis a salonului auzi un hohot de rs, rsul aspru i satisfcut al unui brbat care savura, cu toat sinceritatea, micul lui joc cu ea. Statueta lui Anubis sttea acolo unde o lsase, pe masa de la piciorul scrilor. O slt din nou, n mna care i tremura. Auzea pai apropiindu -se. Alerg napoi, ctre scar. Telefonul mobil era n dormitor. Dac putea ajunge la el, ncuindu-se apoi n baie... Capul i zvcni, tras brusc pe spate, i ea ip de durere. Brbatul din spatele ei era nalt i voinic, cu prul de culoarea oelului tuns scurt i chipul de piatr. O smuci din nou de pr, o rsuci i pumnul lui nmnuat i izbi faa cu putere. Anna czu la pmnt, dnd din picioare. Brbatul se aplec deasupra ei. Ea l pocni cu statueta lui Anubis, care l nimeri n obraz, cu un scrnet.

167

Lovitura azvrli capul lui Franco Bozza ntr-o parte. i atinse faa cu degetele nmnuate i studie sngele cu o privire impasibil. Pe urm zmbi. Foarte bine, jocul se terminase. Urmau treburile serioase. O apuc de ncheietura minii i i-o rsuci cu cruzime. Ea ip i scp statueta care se rostogoli, sltnd pe trepte. Se ndeprt, trndu-se, iar el se mulumi s-o urmreasc cu privirea. Era aproape n capul scrilor cnd o nfc din nou. O izbi cu capul de stlpul balustradei i n faa ochilor ei explod o lumin alb. Czu pe spate, simind gustul sngelui. Brbatul ngenunche deasupra ei, pe ndelete. Ochii i strluceau. Vr mna sub hain, trgnd cuitul din teac, iar oelul frecat de fibrele sintetice scoase un uier moale. Ochii Annei se deschiser larg cnd el i plimb cuitul, ca n joac, de la gt ctre pntec. ncepu s respire scurt, precipitat. Brbatul i umpluse pumnul cu prul ei, intuindu-i capul pe spate. Informaiile pe care le vrea englezul, opti el. Spune-mi-le. i s-ar putea s scapi cu via. i slt calm cuitul, sprijinindu-i-l de obraz. Ea reui s ntrebe, cu voce abia auzit. Care englez? Simi rceala oelului, apoi ip de durere cnd el i-l nfipse n carne. l scoase, uitndu-se la tietura de opt centimetri. Pe faa ei ncepu s iroiasc sngele. i scutur capul dintr-o parte n alta, ncercnd s se elibereze din strnsoarea brbatului. El i puse cuitul la gt. Spune-mi ce-a vrut de la tine, repet vocea lui aspr, optit. Sau te tai bucele. Mintea ei alerga. Nu i-am dat nimic, insist, cu sngele prelingndu-i-se printre buze. Bozza zmbi. Spune-mi adevrul. E adevrat, protest ea. Cuta un document... un manuscris vechi. Bozza ddu din cap. Se potrivea cu ceea ce i se spusese. Unde e? opti. Ea tcu o clip, chibzuind cu repeziciune. El i aduse vrful cuitului deasupra ochiului, privind-o ntrebtor. Deasupra cminului, scnci ea. -n ram. Ochii lui reci i intuir o clip pe ai ei, parc socotind dac i spunea sau nu adevrul. Cur lama cuitului tergnd-o de covor cu micri ncete, apoi l aez pe podea, lng obrazul ei. Pe urm i trase pumnul napoi i i-l repezi n fa. Capul Annei czu ntr-o parte. Bozza o ls zcnd pe scri i bg cuitul n teac n timp ce cobora n salon. Smulse rama de pe perete, sparse sticla lovind-o de colul poliei de deasupra cminului i scutur cioburile. Trase pergamentul medieval din ram, l rul ntr-un sul ngust i l strecur n adncul buzunarului hainei.

168

Deci Manzini nu-i dduse nimic englezului. Usberti avea s fie mulumit de Bozza. Gsise femeia repede i eficient i obinuse obiectul dup care l trimisese eful lui. Acum avea s readuc femeia n simiri ca s se distreze cu ea o vreme. i plcea expresia aternut pe feele lor n clipa cnd nelegeau c, n final, avea s le ucid. Spaima din ochii lor, momentul delicios al revelaiei, cnd se aflau n strnsoarea lui, att de lipsite de orice putere, erau mai plcute dect tortura lent i dect iptul din momentul culminat, care urmau dup aceea. Se ntoarse n hol i ochii i se ngustar. Femeia dispruse. n biroul ei, Anna se cltina pe picioare. De la parter se auzi zgomotul de sticl spart, odat cu rama distrus. Sngele din rana de pe obraz i picura pe gt i pieptul bluzei era nclit, lipicios i cald. I se nvrtea capul, dar reui s-i concentreze privirea asupra biroului. Mna ei ntins lsa pete de snge pe notie. Degetele i se ncletar pe carnetul nvelit n plastic. Strngndu-l cu putere i pe jumtate orbit de durere i grea, se mpletici de-a lungul coridorului, ndreptndu-se ctre dormitor. De la piciorul scrilor, Bozza vzu ua nchizndu-se. O lu pe urmele Annei, urcnd treptele cu mersul lui uor, lipsit de grab. n timp de ce apropia de u, ntinse mna ctre sculeul de plastic prins de centur. Dormitorul femeii era gol. n captul opus al ncperii se vedea o alt u. Bozza ncerc clana. Ua era blocat pe dinuntru. ncuiat n baie, Anna apsa cuprins de panic pe tastele telefonului, mnjind plasticul cu degetele pline de snge. Cnd i aminti c i expirase cartela, o cuprinse o ameeal ngreotoare. Scp telefonul, nucit de groaz. tia c nebunul n-avea s-i crue viaa. Urma s moar ntr-un mod oribil. Oare nu se putea sinucide nainte ca el s-o prind din nou? Fereastra nu se afla destul de sus, n-ar fi reuit dect s se schilodeasc, ajungnd curnd tot n minile lui. Ua zbur n lturi, cu un trosnet de lemn despicat. Bozza strbtu ncperea cu pai mari i o plmui, trntind-o la pmnt. Capul Annei se lovi cu zgomot de plcile de faian i ea lein. Strngea ceva n mna ntins departe de corp. El i desclet degetele, ridic obiectul i l privi cu atenie. Asta ncercai s ascunzi, nu-i aa? opti ctre trupul ei inert. Ce fat curajoas. Puse carneelul nfurat n plastic n buzunarul hainei, apoi i-o scoase i o aez cu grij pe sptarul unui scaun aflat n camera de baie. Pe dedesubt avea un toc de umr dublu, purtnd o mic arm semiautomat i ncrctoarele ei de rezerv sub subsuoara stng, iar teaca pentru cuit sub cea dreapt. l scoase mai nti pe acesta i l aez pe marginea czii, apoi trase fermoarul pungii fixate de curea i ddu la iveal un halat de protecie strns mpturit. i trase peste cap vemntul acela de plastic fonitor. i ajungea pn la genunchi.

169

Apoi lu cuitul de pe cad, fcnd s se aud clinchetul oelului lovit de ceramic, i se apropie ncet de Anna Manzini. O lovi cu vrful pantofului i ea gemu, tresrind de durere. Ochii i se deschiser pe jumtate i i se mrir de groaz cnd vzu deasupra ei silueta lui amenintoare. Bozza zmbi. Cuitul sclipi i ochii lui scnteiar. Acum ncepe durerea, opti.

170

41
Ben vir, intrnd cu Renautul pe aleea din faa vilei Annei i cauciucurile uzate scrnir pe pietri n timp ce farurile mturau faada. Uite, are musafiri, spuse Roberta, observnd un Lexus GS de un negru strlucitor parcat n faa intrrii. i-am spus c trebuia s telefonm mai nti. tii, e grozav de nepoliticos s dai buzna peste oameni n felul sta. El cobor din main fr s-o asculte. Observase ceva ntins pe jos, ieind din umbra Lexusului. Realiz cu stupoare c era un bra. Braul unui mort, cu mna ncletat, plin de snge. Ocoli n fug maina, derulnd n minte tot felul de scenarii. Se ls pe vine alturi de cadavru, plimbndu-i ochii peste rana cscat de la gt. Vzuse destule beregate tiate n viaa lui ca s recunoasc lucrarea unui profesionist. Atinse pielea mortului; nc mai era cald. Ce s-a ntmplat, Ben? ntreb Roberta, venind pe urmele lui. El se ridic repede i o prinse de umeri, ntorcnd-o cu spatele. E mai bine s nu te uii. Dar Roberta vzuse deja. i aps palmele deasupra gurii, strduindu-se s nu verse. Stai ct mai aproape de mine, opti el. O lu la fug ctre vil, urcnd treptele n salturi. Ua din fa era ncuiat. Ocoli casa n goan, cu Roberta pe urmele lui, i gsi uile de sticl deschise. Se strecur nuntru, scondu-i Browning-ul. Roberta l ajunse din urm, palid ca o moart, i el i fcu sema din cap s nu se mite i s nu scoat nici un sunet. Pi peste trupul contorsionat i strivit al unui canar n chinurile morii, cu penele galbene pline de pete roii. O statuet zcea pe podea, la piciorul scrii. Vzu lumin la etaj, auzi muzic. Trsturile i se mpietrir. Urc treptele trei cte trei, trgnd sigurana armei. Dormitorul Annei era gol, dar ua bii era ntredeschis. Se repezi ntr-acolo, pregtit s apese pe trgaci, netiind ce avea s gseasc nuntru. Franco Bozza se distra. i petrecuse ultimele cinci minute tindu -i ncet nasturii bluzei, unul cte unul, plmuind-o ca s-o trnteasc napoi, n balta format de propriul ei snge, de fiecare dat cnd se zbtea. Un pria stacojiu, scnteietor, i se prelingea ncet printre sni. i plimb latul lamei pe piele, cobornd ctre pntecul tremurtor, potrivi tiul n spatele urmtorului nasture i era gata s-l taie cnd sunetul neateptat al unor pai care alergau l fcu s tresar, scondu-l din trans.

171

Se ntoarse brusc, cu brbia plin de saliv. Era un brbat nalt i masiv, dar reacion cu iueal. Se ridic dintr-un salt i nh femeia de pr, iar ea ip cnd o slt brusc n picioare rsucindu-i apoi trupul i aducndu-l n faa lui n clipa cnd o lovitur fcu s vibreze ua care zvcni ntr-o parte. Oroarea strnit de scena care i apru n faa ochilor ncetini micrile lui Ben, fcndu-l s ntrzie o fraciune de secund. Ochii Annei i ntlnir pe ai lui, mari i albi n mijlocul unei mti de snge. Brbatul puternic, cu prul crunt, avea braul ncolcit n jurul gtului ei i o folosea drept scut. Ben inea degetul pe trgaci. Nu poi s tragi. nltorul oscil, inta era nesigur. Slbi apsarea degetului. Braul lui Bozza zvcni i un cuit uier prin ncpere, trasnd o dr uiertoare. Ben se ghemui. Lama de oel i rat obrazul cu doi centimetri i se mplnt cu un pocnet surd n ua din spatele lui. Bozza i duse iute mna la piept, strecurnd-o prin deschiderea de la gt a halatului de protecie i smulgnd din teac pistolul Beretta .380. Ben profit de ocazie i aps de trgaci, dar, de fric s n-o loveasc pe Anna, trimise glonul prea departe de int. Pistolul lui Bozza pocni aproape n aceeai secund i Ben simi glonul ricond din sticla plat din buzunarul lui. Fcu un pas napoi, cltinndu-se uluit o clip, dar i reveni repede, ridic din nou Browning-ul, n timp ce se lsa cuprins de furie, i prinse n ctare fruntea lui Bozza. Acum i-am venit de hac. Dar, nainte de a apsa pe trgaci, cellalt o azvrli pe Anna ctre el, ca pe o ppu de crp. Ben o prinse, mpiedicnd-o s-i zdrobeasc faa de plcile nsngerate de faian. Dar pierdu linia de ochire. Brbatul masiv se arunc pe fereastr cu spatele, plonjnd ca un scafandru. De afar se auzir trosnete i fonete dezlnuite n timp ce se lsa n jos pe ramurile subiri. Czu pe pmnt, zgriat i murdar. Rsun o mpuctur i glonul i trecu pe lng ureche, brzdnd scoara unui copac de alturi. Ben se aplec peste marginea ferestrei i trase din nou, orbete, n ntuneric. Atacatorul dispruse. Timp de o clip, l btu gndul s-l urmreasc, dar se rzgndi. Cnd se ntoarse lng Anna, Roberta era acolo, aplecat asupra trupului ei nemicat. O, Doamne. Ben i lu pulsul. Triete. Slav Domnului. Cine nai..., ncepu Roberta, alb ca varul. Nu e o simpl coinciden, nu-i aa, Ben? Are ceva de-a face cu noi. Fir-ar s fie, din cauza noastr i s-a ntmplat asta? El nu-i rspunse. ngenunche alturi de Anna, cutndu-i rnile. n afar de o spintectur urt de pe obraz, cu marginile uscate i acoperite de o crust de snge maroniu, nu avea nici o alt tietur.

172

 Cheam o ambulan, i ordon el Robertei peste umr, aruncndu -i telefonul lui. Nu chema i poliia, spune-le doar c a fost un accident. Nu atinge nimic. Roberta ddu din cap i fugi n cealalt camer. Ben ntinse mna ctre suportul cromat de pe peretele bii i lu un prosop alb, pufos. Slt cu delicatee capul Annei i i-l strecur dedesubt, ca pe o pern. O nveli cu un halat de baie i cu un alt prosop, ca s-o fereasc de frig, i nchise geamul. ngenunche din nou alturi de ea i i mngie cu tandree prul. Era eapn i nclit de snge. Totul o s fie bine, Anna, murmur el. Ambulana nu mai ntrzie mult. Ea se mic i deschise ochii. i ndrept ncet privirea ctre el i murmur ceva. t, nu ncerca s vorbeti. Zmbi, dar minile i tremurau de furie i i jur, n tcere, c avea s-l ucid pe cel care fcuse asta. Cnd se aruncase pe fereastr, atacatorul i pierduse pistolul. Ben i puse piedica i i-l ndes n curea. Observndu-i tuburile de cartu goale mprtiate de podea, le adun i le puse n buzunar. Din dormitor se auzea vocea Robertei, care vorbea apsat la telefon. n momentul acela observ haina neagr atrnat pe sptarul scaunului.

173

42
De pe osea, cldirea principal a hotelului se zrea printre copaci, lumina reflectoarelor fcnd-o s se detaeze, mbietoare, de pe fundalul ntunecat. Ben vir brusc, intrnd pe aleea lung i erpuit care ducea ntr-acolo, strbtnd terenul mpdurit. Opri n fa, alturi de alte automobile i de un autocar. Ia-i geanta, rmnem aici peste noapte. De ce la hotel, Ben? Pentru c e firesc ca doi strini s stea la un hotel, dar se duce vestea cnd stau ntr-un sat, la preot acas. Nu ne putem ntoarce acas la Pascal dup cele petrecute n seara asta. Odat intrai, Ben se apropie de tejgheaua recepiei i sun dintr-un clopoel. Recepionera apru o clip mai trziu, ieind dintr-un birou. Avei camere libere? ntreb el. Nu, monsieur, hotelul e plin. Nici mcar o camer? Doar nu suntem n plin sezon. Avem un grup de turiti englezi, venii aici pentru Tour Cathare. Aproape toate camerele sunt ocupate. Aproape? Nu e liber dect apartamentul cel mai bun. Dar, de obicei... adic... e rezervat pentru... l lum, spuse el, fr ezitare. S v pltesc acum? i art unul dintre paapoartele false, pe numele de Paul Harris, i scoase portofelul. Banii i ajungeau ca s nchirieze tot hotelul pentru o lun ntreag. Recepionera fcu ochii mari. N... nu e necesar s pltii acum, se blbi ea. Sun dintr-un clopoel aflat pe tejghea. Joseph! strig apoi, cu voce tuntoare, i un btrn zbrcit, n uniform de biat de serviciu, apru ca din pmnt alturi de ea. Condu-i pe madame i monsieur 'Arris n apartamentul nupial. Btrnul i cluzi n sus pe scri, deschise o u i intr trindu-i picioarele, crnd bagajele. Las-le pe pat, i spuse Ben i i ddu drept baci o bancnot mare, care reprezenta tot ceea ce avea n chip de mruni. Roberta i roti privirile prin apartament. Antreul, n care se aflau o canapea, nite fotolii i o msu pentru cafea, ddea ntr-un dormitor imens, ptrat, dominat de un pat cu baldachin, mpodobit cu o uria inim roie. Pe o mas mare, din lemn de nuc, erau flori, bomboane de ciocolat legate cu panglici i mici statuete de mirese n rochii albe i miri n smoching.

174

Ben se aez pe pat i i scoase pantofii, lsndu-i acolo unde czuser, pe un covora ce l nfia pe Cupidon. Ce camer absurd, i spuse. Dac n-ar fi fost Roberta, el ar fi dormit n main, ascuns pe undeva, prin vreo pdure izolat. i scoase haina i tocul pistolului i le azvrli pe pat, apoi se ls pe spate, ntinzndu-i muchii obosii. Pe urm i veni ideea s-i scoat sticla plat din buzunar. Era deformat acolo unde o lovise glonul. Micul proiectil de calibrul .380 ar fi strpuns-o dac traiectoria lui ar fi fost perpendicular pe suprafaa ei. O privi pre de cteva secunde. S-a mai dus o via, medit, apoi lu o nghiitur i puse sticla deoparte. Anna o s-i revin? ntreb Roberta, cu voce sleit. El i muc buza. Da, aa cred. S-ar putea s aib nevoie de cteva copci i de un tratament pentru oc. O s dau un telefon mine diminea, ca s aflu la ce spital e. Mcar se putea odihni linitit, tiind-o la adpost probabil c, n clipa cnd ambulana ajunsese la faa locului, poliia fusese alertat i acum Anna era bine pzit la spital. Cum au ajuns la ea, Ben? Ce voiau de la ea? Asta m ntreb i eu, murmur el. i brbatul mort din faa casei? Cine-o fi fost? El ridic din umeri. Nu tiu. Poate un prieten de-al ei, aflat acolo unde nu trebuia atunci cnd nu trebuia. Roberta oft zgomotos. Nu mai pot s m gndesc la povestea asta. M duc s fac un du. Ben czu pe gnduri, pe fundalul zgomotului estompat al apei mprocate de du. i era scrb de sine nsui. Numai i numai norocul i ajutase s ajung la Anna la timp. Dac ar mai fi ntrziat cinci minute, ea ar fi avut parte de agonia unei mori pe care nu dorea s i-o imagineze, n ciuda tuturor suferinelor i a ororilor de rzboi pe care le vzuse n viaa lui. Cu mult vreme n urm, i promisese c nu avea s ngduie niciodat ca greelile lui s fac ru unor nevinovai. Dar, cumva, se ntmplase. Oamenii aceia l ncoleau din nou, iar tacheta se ridicase mult prea mult. A doua zi, se hotr el, avea s o duc pe Roberta la Montpellier, oraul aflat n apropiere, s o urce n primul avion ctre Statele Unite i s rmn la aeroport pn ce avea s vad avionul decolnd, cu ea la bord. Trebuia s-o fi fcut cu mai multe zile n urm. i sprijini capul n mini, ncercnd s-i alunge de sentimentul de vinovie. Uneori avea impresia c, indiferent ct s-ar fi strduit s acioneze aa cum se cuvenea, tot ceea ce fcuse n viaa lui fiecare micare, fiecare decizie fusese cumva inexorabil, ntorcndu-se ca s-l bntuie, ca sub atracia unui magnet. Ct de multe regrete i autoreprouri poate suporta un om?

175

O btaie n u i ntrerupse gndurile. n timp ce se ducea n vestibul s deschid, i strecur pistolul la betelie i i scoase cmaa din pantaloni ca s-l ascund. Cine e? ntreb el, bnuitor. Mncarea pe care ai comandat-o, monsieur 'Arris, se auzi vocea nbuit a lui Joseph. i ampania dumneavoastr. N-am comandat ampanie. Ben nvrti cheia n broasc inndu-i o mn deasupra oldului, unde se ascundea pistolul cruia i simea atingerea rece. Dnd cu ochii de btrnul zbrcit, stnd singur n prag, alturi de msua cu rotile, se liniti i deschise larg ua. ampania nu v cost nimic, monsieur, spuse Joseph, mpingnd msua nuntru. E inclus n preul apartamentului. Mulumesc, las-o acolo. Cu baciul generos primit mai devreme nc odihnindu-i-se n buzunar i cu promisiunea celor care aveau s mai urmeze, btrnul mpingea msua cu ceva mai mult nsufleire. Adusese charcuterie1 i specialiti de brnz, franzel proaspt i ampanie la ghea. Ben mai adug ceva la averea n cretere a lui Joseph i rmaser din nou singuri. ampania avu darul s-i mai calmeze. Cnd sticla se goli i ei terminar de mncat n tcere, era aproape miezul nopii. Ben nh o pern din patul cu baldachin i o arunc pe canapeaua de piele aflat lng fereastr, n partea opus a camerei. Lu din dulap cteva pturi de rezerv i i improviz un pat. Roberta deschise radioul. Se difuza o melodie veche, cntat de Pablo Conte, Il Treno Va. Ben csc. Ben, vrei s dansezi cu mine? S dansez? Acum, aici... tu vrei s dansezi? Te rog, ador cntecul sta. Melodia era lent, melancolic i linititoare. Ea l prinse de mini cu un zmbet ovielnic i l simi ncordndu-se. Nu tiu s dansez, zise el. A, da, aa spun toi. Nu, serios, nu tiu, murmur el, stnjenit. Nu m prefac. N-am... dansat niciodat. Micrile lui rigide, stngace, o convinser c spunea adevrul. N-ai mai dansat cu nimeni pn acum? l ntreb, ridicnd ochii ctre el. E OK, te nv eu. Nu trebuie dect s m ii de mini i s te relaxezi. Se apropie de el cu gingie i i puse o mn pe umr, prinznd-o cu cealalt pe a lui. ine-m cu mna liber de mijloc, l ndemn. 1 Delicatese din carne de porc (n. tr.).

176

Braul lui era rigid. Ea ncepu s danseze i el ncerc s-i imite micrile, trindu-i picioarele epene ca s urmreasc paii ei. Vezi? Trebuie s simi ritmul. OK, zise el, ezitnd. Melodia se termin i ncepu imediat alta, La vie en rose. Aa, i asta e pe gustul meu. OK, o lum de la nceput... asta este... i place? Nu tiu... poate. Cred c te-ai descurca mai bine dac ai fi mai relaxat. Au, piciorul meu! Scuze. Eu te-am avertizat. Te gndeti prea mult la ceea de faci. Numai de att sunt n stare. Un simplu dans i trezise un milion de emoii contradictorii. Era cea mai stranie senzaie posibil, iar el nu-i ddea seama dac era ncntat sau nu. O lume cald i mbietoare prea s i fac semn. Voia s-i accepte cldura, s o primeasc n inima lui dup ndelungaii ani ngheai pe care i petrecuse singur. Cu toate acestea, n momentul n care ncepu s se simt capitulnd, se crisp, iar o barier pru s coboare cu zgomot undeva, n interiorul lui. O clip, am avut impresia c ai reuit. Ben se trase napoi. Era prea mult pentru el parc lumea i-ar fi fost invadat, turnul lui de filde prnd s se surpe dup atia ani de singurtate. Trase cu coada ochiului ctre minibar. Ea i urmri privirea. Nu, Ben, te rog. i aez mna cald peste a lui. El se uit la ceas. Hei, spuse, cu un rs nervos, e trziu. Mine trebuie s ne trezim devreme. Nu te opri... e plcut, murmur ea. Haide, a fost o zi att de mpuit. Avem amndoi nevoie de asta. Continuar s danseze. O simi apropiindu-se de el. i ridic braul ctre umrul ei i o mngie. Inima i btea mai repede. Capetele ncepur s li se apropie. Melodia se termin i vocea prezentatorului de la radio spulber farmecul clipei. Se desprir, simindu-se dintr-odat stnjenii. Timp de cteva minute, ntre ei se aternu linitea. tiau amndoi ce fusese gata s se ntmple i, n felul lui, fiecare simea cum coboar peste el tristeea. Ben se duse la culcuul lui improvizat pe canapea i se ntinse, prea obosit ca s se mai dezbrace. Roberta se urc n imensul pat nupial i se ls pe spate, ridicndu-i ochii spre baldachinul de deasupra.

177

 N-am mai dormit niciodat ntr-unul dintr-sta, spuse ea, dup o vreme. Linitea se ls din nou, n timp ce stteau lungii n capetele opuse ale camerei ntunecate. Ben, de ce nu vii s dormi aici? l ntreb ea. E mai confortabil dect pe canapeaua aia. El nu se grbi s rspund. n pat? i tu unde te duci? Nu m duc nicieri. Ben i slt capul de pe pern i se uit spre locul n care se afla ea, n ntuneric. Vrei s vin eu acolo, n pat cu tine? P... pe pat, atunci, se blbi ea, ncurcat. Nu voiam s te ispitesc. Sunt doar puin speriat... mi-ar prinde bine compania cuiva... Dup cteva momente de ezitare, el se ridic i se ndrept pe bjbite ctre pat, umblnd orbete prin ncperea strin. I se altur, ntinzndu-se deasupra cuverturii i trgnd peste el pturile de rezerv. Rmaser ntini n ntuneric. Roberta se ntoarse ctre el, dorind s ntind mna ntr-acolo, simindu-se stngace. l auzea respirnd alturi de ea. Ben, opti ea. Da?. Ea ezit nainte de a pune ntrebarea. Cine e fetia din fotografie? Ben se ridic, sprijinindu-se ntr-un cot, i o privi. n lumina lunii, trsturile ei erau estompate, difuze. Roberta tnjea s ntind mna i s-l ating, s-l strng la piept cu putere. S ncercm s dormim, zise el cu voce sczut, ntinzndu-se iari.

Ben se trezi pe la dou i gsi braul subire al Robertei acoperindu -i pieptul. Aceasta dormea. Rmase locului o vreme, privind n sus, la jocul razelor firave de lun pe baldachinul patului i simind respiraia trupului ei cald, adormit, cu pieptul ridicndu-se i cobornd uor. Atingerea braului Robertei era o senzaie ciudat, reflect el n acelai timp neobinuit de electrizant i de istovitoare, i totui att de linititoare. Se relax lsndu-se n voia ei, nchise ochii i aipi, cu colurile gurii arcuite ntr-un zmbet.

43

178

Somnul lui Ben dur mai puin de o or, pn ce visele l fcur s se trezeasc tresrind, cu un sentiment de vinovie; cu o smucitur, i cobor picioarele din pat. Slt cu grij de pe piept braul Robertei, care continua s doarm, i se rostogoli, ieind de sub el. Se ridic, lu Browning -ul de pe noptier i apuc rucsacul Bergen. Lumina lunii l ajut s i gseasc drumul i se ndrept tiptil ctre vestibul, nchise ua n urma lui i aprinse o veioz. Regulile jocului se schimbaser. Devenise dintr-odat limpede c i ceilali, oricine ar fi fost, umblau dup manuscris. Haina simpl, neagr, pe care o luase din casa Annei era tot n rucsacul lui. O scoase i o mai cut nc o dat prin buzunare. n afar de carnetul lui Rheinfeld i de pergamentul fals pe care atacatorul l smulsese din ram, erau goale i nu ofereau nici cel mai mic indiciu asupra identitii posesorului ei. Cine era? Poate un uciga pltit. Se mai lovise de astfel de oameni i alt dat, dar nu de unul ca acesta, nu de un nebun, de un maniac care tortura femeile. Se ntreb ce era cu pergamentul fals. De ce l luase individul de pe perete? Aidoma fostului proprietar, care i-l dduse Annei, fusese probabil nelat de stilul i de aspectul lui antic, msluite cu meticulozitate. Asta nu putea s nsemne dect c cei aflai n cutarea manuscrisului, indiferent cine ar fi fost, nu tiau mai bine dect Ben ce era de fapt sau cum arta. Dar era sigur c i acordau o mare importan, destul de mare ca s ucid pentru el. Scoase carnetul lui Rheinfeld, l trase afar din nvelitoarea lui de plastic i se aez, cu el n mn, pe canapeaua de lng veioz. Pn atunci, nu avusese ocazia s-l studieze ndeaproape. Oare Roberta avea dreptate n privina lui? Era posibil ca Rheinfeld s fi transcris din memorie secretele pe care le furase de la Gaston Clment? Spera s fi fost ntr -adevr aa. Nu-i mai rmsese nici un alt indiciu care s-l conduc mai departe. ntoarse ncet paginile murdare, examinnd cu atenie textul i desenele. n cea mai mare parte, preau s nu aib nici un sens. Combinaii alternative de litere i cifre, unele lungi, altele scurte, erau nirate pretutindeni, prea la ntmplare, aprnd n colurile i pe marginile unora dintre pagini. Rsfoi carnetul nainte i napoi i numr nou astfel de mzglituri, care i aduser oarecum aminte de delirul lui Klaus Rheinfeld din nregistrarea de pe dictafonul Annei. N18 N26 O12 I17 R15 22R 20R15 U11 R9E11E 22 V18 A22 V18 A 13 A 18 E 23 A 22R150 Ce puteai s nelegi din ele? n ochii lui, preau un soi de cod. Poate un set de formule alchimice. Nici una dintre ele nu parea s se refere la altceva, indiferent pe ce pagin ar fi aprut. Orice semnificaie ar fi avut, aceasta era

179

impenetrabil. Le ignor i trecu mai departe. Ddu peste o schi n cerneal, care aducea cu un soi de fntn. La baza ei apreau nite simboluri stranii, similare cu o parte dintre cele de pe crucifixul de aur. Sub desen era o inscripie n limba latin. O limb n care Ben nu mai citise nimic din vremea studeniei, cnd fusese nevoit s descifreze o serie de texte religioase. Despre modul n care o stpnea se putea spune, n cel mai bun caz, c ruginise.
Dum fluit e Christ benedicto Vulnere Sanguis, Et dum Virgineum lac pai Virgo permit, Lac fuit et Sanguis, Sanguis conjungitur et lac Et sit Fons Vitae, Fons et Origo boni

Dup ce bjbi o vreme printre cuvinte, Ben reui s fac o traducere: n timp ce sngele iroiete din rnile binecuvntate ale lui Hristos, iar Sfnta Fecioar i stoarce snii virginali, laptele i sngele nesc i se amestec, i se preschimb n fntna vieii i n izvorul Sntii nfloritoare. Fntna vieii... izvorul sntii nfloritoare. Sunau ca nite referiri la un fel de elixir al vieii, dar erau att de vagi, att de nnebunitor de vagi. Se ncpn s citeasc mai departe. Ajunse la o pagin pe care nu era dect un singur rnd de text, sub care se afla un simbol circular. Era n limba francez, iar scrisul neuniform abia se mai putea deslui printre petele de snge nchegat i urmele degetelor lui Rheinfeld.
S reflectm asupra simbolului corbului, pentru c el ascunde o parte esenial a tiinei noastre.

Recunoscu imediat simbolul aflat dedesubt. Ddu cteva pagini napoi. Da, era acelai blazon sub form de corb care se vedea n centrul schiei cu cele dou cercuri gemene. Corbul prea s apar iar i iar. Care era acea parte esenial pe care o ascundea? O pat de snge acoperea inscripia de sub imaginea corbului. Cu vrful unghiei, Ben rzui cu grij sngele nchegat, pn ce reui s o deslueasc. Cuvntul ascuns era DOMUS. Termenul latin pentru cas. Ce trebuia s neleag de aici, Casa Corbului? Cealalt referin la corb pe care reui s o gseasc era o strof rimat, tot att de nucitoare, n limba englez.
Zidul acestui templu nu cade, nruit Fr s aib tire armatele-l strbat Corbul pzete aici secretul nerostit Dezvluit acelui ce crede nencetat.

180

Nu avea nici mcar de gnd s ncerce s-o descifreze. Trecu mai departe i ajunse la ultimele trei pagini ale carnetului. Erau identice, cu excepia faptului c, pe fiecare dintre ele, se gsea o alt combinaie de litere amestecate aparent fr nici o noim. n partea de sus a fiecreia dintre aceste trei pagini erau scrise cuvintele criptice: Cel Care Caut Va Gsi. Pentru Ben, sunau aproape ca o batjocur. Mai degrab, cel care caut o s se rtceasc de-a binelea, murmur el. Sub cele trei inscripii, cteva cuvinte n limba latin: CUM LUCE SALUTEM. Lumina aduce izbvirea. Sub ele, un aranjament i mai derutant de litere enigmatice. Pe prima dintre cele trei pagini scria: FIN A TI LL DS M.L.R Apoi, pe cea de-a doua: FIN EU E AC A M.L.R i, pe cea de-a treia, textul era aranjat astfel: FIN L RO E 'NG M.L.R Ultimele trei litere din fiecare aranjament, M.L.R, preau s fie nite iniiale. Oare R venea de la Rheinfeld? Numai c prenumele lui era Klaus. Atunci, ce nsemna ML? Nu prea s aib sens. Dar frnturile de cuvinte de deasupra lui MLR? Ben se ls pe sptarul canapelei. Detestase ntotdeauna aradele. Rmase cu ochii n gol. Un fluture de noapte i trecu pe la nas i el l urmri cu privirea zburnd ctre veioza de pe msua de alturi. Zvcni ncoace i ncolo, dup care ptrunse n interiorul abajurului de pnz subire. l vedea mergnd pe partea cealalt a materialului, transparent n lumina becului. Atunci nelese. Lumina aduce izbvirea.

181

Strnse n mn cele trei pagini suprapuse, izolndu-le de restul carnetului, i le ridic n direcia veiozei. Lumina strbtu prin hrtia subire i literele nvlmite se contopir dintr-odat, formnd cuvinte recognoscibile. Cele trei blocuri de text suprapuse artau acum altfel: FIN LEAU ROTIE LE LAC D'SANG M.L.R SFRIT APA PRJOLIT LACUL DE SNGE M.L.R Poate acum nelegem ceva, i spuse. i, iari, poate c nu. OK, s o lum pe bucele. Sfrit ce nsemna asta, anuna, pur i simplu, c acela era sfritul documentului? Era tot ce reuea s neleag. Ceea ce reprezenta, totui, mai mult dect putea s priceap din apa prjolit i lacurile de snge. Se frec la ochi i i muc buzele. O clip, frustrarea ls loc furiei i fu nevoit s-i stvileasc puternicul impuls de a face carnetul bucele. nghii n sec, ncerc s se calmeze i se uit bosumflat la cele cteva expresii pre de un minut lung, ndemnndu-le s-i dezvluie un oarecare neles. FIN LEAU ROTIE LE LAC D'SANG M.L.R Dac nu ascundeau ntr-adevr nimic, de ce i-ar fi dat cineva osteneala s le aranjeze n acel mod pe trei pagini consecutive? Ca majoritatea celor care nva o limb dup ureche, Ben vorbea franuzete mult mai bine dect stpnea limbajul scris. Totui, din cte i ddea el seama, cuvintele lacul de snge ar fi trebuit scrise, n francez, sub forma LE LAC DE SANG. n loc de asta, apreau ca LE LAC D'SANG, cu o liter important lips. Era o simpl greeal? Nu-i venea s cread preau s fi fost ortografiate astfel n mod intenionat. Dar de ce anume? Se strdui s gndeasc limpede. Era ca i cum... ca i cum cel care scrisese s -ar fi jucat cu forma cuvntului, cu literele... ca i cum ar fi compensat lipsa unor litere. De ce s fi fcut asta?

182

O anagram? Smulse o foaie din blocnotesul cu antetul hotelului i se apuc s scrie. ncepu prin a elimina pe rnd cte o liter, rotindu-le pe celelalte, ncercnd s creeze cuvinte noi din acele expresii bizare. Ajunse pn la LUILE ROTIE NA MAL... uleiul prjit nu are greit... cnd realiz c se mpotmolise i i pierdu rbdarea. Hrti! Arunc furios ghemotocul de hrtie n captul cellalt al ncperii i o lu de la nceput pe o foaie curat. nc cinci ncercri i era pe punctul de a cpta convingerea c avea s sfreasc ngropat de viu sub hrtii mototolite. Dar acum ncepea s se contureze ceva coerent. Dup nc cincisprezece minute, reuise. i cobor ochii asupra foii de hrtie. Noile cuvinte nu erau n franuzete, dar adevratul autor se nscuse n Italia. IL GRANDE MAESTRO FULCANELLI. Marele maestru Fulcanelli. Era semntura lui. Ben rsufl adnc. Prea c dduse peste ceea ce cuta de att de mult vreme. Nu mai era dect o singur mic problem. Chiar dac ceea ce avea n faa ochilor era o transcriere cuvnt cu cuvnt a derutantului manuscris al lui Fulcanelli, tot nu gsise nimic care s merite s-i fie predat lui Fairfax. Dac btrnul i nchipuise c manuscrisul avea s-i ofere un soi de prescripie medical, sau o simpl reet a unei poiuni salvatoare de viei, uor de preparat n cas, urmrind pas cu pas nite indicaii, atunci nici c s-ar fi putut nela mai tare. Aceast colecie ncriptat de ghicitori oculte i expresii psreti nu avea s o ajute niciodat pe micua Ruth. Cutrile lui nu ajunseser nc la sfrit; ele erau abia la nceput. Trecuse de ora ase i jumtate dimineaa. Ben realiz brusc c i se-nvrtea capul de oboseal. Se ntinse pe canapea i nchise ochii nfierbntai.

183

44
Sub adierea nopii, vrfurile copacilor foneau deasupra lui. Sttea pe vine, perfect nemicat i perfect ascuns n tufiuri, ateptnd i pndind, la fel de tcut i de rbdtor ca oricare dintre slbticiunile adpostite de pdurea ntunecat ce l nconjura. Creierul lui ignora suferina provocat de tieturi i vnti julitura din obraz i palmele nsngerate dup ce alunecase printre crengile copacului. Abia dac le mai simea. Dar i simea mnia n gtlej, ca pe o bul de oel topit. Nu ura nimic mai mult dect eecul, dect faptul c cineva i se punea n cale, mai ales cnd succesul prea att de la -ndemn. Prada i fusese furat i acum era neputincios. Pierduse. Pentru moment. Mai atept o vreme cu respiraia domolindu-i-se, n timp ce mnia i se preschimba ntr-o furie mocnit. Capul i se ls pe-o parte cnd auzi, n deprtare, sunetul unei sirene. uierul ambulanei cpt amploare cnd aceasta intr pe drumul pustiu, de ar, i trecu n vitez pe lng ascunztoarea lui Bozza, colornd cu luminile plpitoare, pentru o clip, copacii i tufiurile n albastru. O urmri apropiindu-se de intrarea vilei, aflat la dou sute de metri mai ncolo, pe drum, i ncetinind ca s ia virajul. nainte de a ajunge la destinaie, din sensul opus apru lumina unor faruri. Cteva secunde mai trziu, un Renault hodorogit trecu pe drumul ngust, strecurndu-se pe lng ambulan. Pru s ncetineasc n timp ce aceasta intra pe aleea din faa vilei, apoi prinse vitez i Bozza i auzi pritul motorului din ce n ce mai aproape. Cnd trecu prin dreptul lui, se strecura deja printre copaci, ndreptndu-se ctre locul unde i ascunsese automobilul Porsche. l ajunse din urm repede i cu uurin. Dup ce se apropie, atept s ajung la o curb, unde drumul se ramifica. Atunci stinse luminile. Dac oferul Renaultului i acordase atenie, n momentul acela nu putea dect s aib impresia c maina din spatele lui o luase n cealalt direcie. Concentrndu-i cu ndrjire atenia, conduse autoturismul ntunecat i invizibil pe drumul ntortocheat ghidndu-se numai dup luminile palide de poziie ale Renaultului. Dup civa kilometri, prada lui ncetini i intr pe aleea ce ducea ctre un mic hotel de ar. Parc maina pe marginea drumului, cobor i se ls s alunece la pmnt. Hope i americanca nu-l observar n timp ce intrau n hotel, dar el era la numai cincizeci de metri deprtare, n ntuneric. Sttea sub copaci, cu ochii ridicai nspre cldire, cnd vzu lumina aprinzndu-se. Fereastra din mijloc, la primul etaj.

184

Timpul trecea. Pe la miezul nopii, zri dou siluete n dreptul ferestrei. Dansau. Dansau?! Pe urm disprur i fereastra se ntunec. Bozza mai atept o vreme, calculnd sistematic planul hotelului. Apoi l ocoli i gsi o u care ddea n buctrie i care rmsese descuiat. Se furi pe culoarele tcute, pn ce ajunse n dreptul camerei care l interesa. Avea cuitul de rezerv vrt la centur. n timp ce strecura peraclul de srm n broasc, de sub ua apartamentului nupial se prelinse o dr de lumin galben. njur n gnd, retrase peraclul i se ndeprt pe coridorul ntunecat, btnd n retragere. Hope era prea periculos ca s-l nfrunte fr s aib de partea lui elementul surpriz. Trebuia s mai atepte pn la ivirea unei anse. Dar avea s apar, avea s apar.

185

45
Trezindu-se cu o tresrire, Ben auzi pai, zgomotul micrilor din camera de deasupra i voci pe coridor, dincolo de u. Se uit la ceas i njur: era aproape nou. n jur erau aruncate pretutindeni notiele i mzgliturile lui din noaptea trecut. i aduse dintr-odat aminte c descoperise semntura cifrat a lui Fulcanelli. Vru s-i dea vestea Robertei. Intr n dormitor i vzu c patul cu baldachin era gol. O strig din faa uii camerei de baie i intr dup ce nu primi nici un rspuns. Nu era nici acolo. Unde naiba se dusese? Cnd cobor ca s-o caute, grupul de turiti englezi lua micul dejun. Nu era nici urm de ea n sala de mese. Trecu pragul holului pustiu de la intrare. Printr-o u i vzu pe civa dintre angajaii hotelului, strni grmad i vorbind cu aprindere, n oapte sonore, incitate. Prsi hotelul. Poate plecase s se plimbe. Ar fi trebuit s-i spun. De ce nu-l trezise? Se opri i se uit n jur. Roberta nu se zrea nicieri. n timp ce se ntorcea la hotel, sunetul neateptat i strident al unei sirene, venind din spatele lui, i spulber gndurile apstoare. Se ntoarse brusc. Dou maini de poliie frnar n grab, ncadrndu-l. Portierele se deschiser i coborr civa poliiti n uniform. Ben se rsuci pe clcie i se ndeprt cu pai repezi. Monsieur! Trei dintre ei o luaser pe urmele lui. O staie de emisie-recepie pri. Mri pasul, ignorndu-i. Monsieur, o clip, v rog! strig un poliist, cu voce ceva mai puternic. Se opri cu spatele la ei, nlemnind. l ncercuir. Cel mai tnr, un puti abia trecut de douzeci de ani, arunca priviri agitate i i inea mna pe patul pistolului. Degetele lui Ben se strecurar sub hain, ctre Browning. tia c, dac fceau o singur micare ostil, toi trei ar fi fost dezarmai i la pmnt nainte de a apuca s apese pe trgaci. Dar cei doi rmai n main erau o problem ceva mai complicat. Dumneavoastr ai chemat poliia? l ntreb un sergent. Domnule poliist! Eu v-am telefonat! Din hotel ieea unul dintre turiti, un brbat scund i gras, trecut de aizeci de ani. Scuzai-m, domnule, i se adres sergentul lui Ben. Ce s-a ntmplat? se interes el. Turistul li se altur. Era agitat, cu rsuflarea tiat.

186

 Am vzut cum era rpit o femeie. ncepu s arate cu degetul i s nire amnuntele. Ben fcu un pas napoi, ascultndu-l din ce n ce mai alarmat. S-a ntmplat chiar acolo. Un tip solid. Cred c avea o arm... A dus-o la o main... Un Porsche negru... Numere de Italia... Ea se mpotrivea. O femeie tnr, rocat. Ai vzut ncotro a luat-o maina? A virat la stnga n captul aleii... nu, la dreapta... ba nu, la stnga, sigur la stnga. Cnd s-a ntmplat asta? Grsanul oft i se uit la ceas. Acum douzeci, douzeci i cinci de minute. Cei trei zbovir ca s ia declaraia martorului i ca s interogheze personalul hotelului n timp ce a doua main de poliie demara, ndeprtndu-se. Am vzut-o cnd a sosit, asear, mpreun cu soul ei, spunea grsanul. Stai o clip... acum mi aduc aminte, era cel care sttea aici adineauri. Tipul blond? Da, el era, sunt sigur. Unde s-a dus? A disprut acum cteva clipe. A vzut cineva unde s-a dus? De afar se auzi un strigt. Domnule sergent! Era tnrul recrut. Flutura o foaie de hrtie. Sergentul i -o smulse din mn i fcu ochii mari. Fotografia data probabil de vreo zece ani pr scurt, privire militroas. Dar atenia poliistului fu atras mai ales de cuvintele scrise dedesubt. RECHERCH ARM ET DANGEREUX

187

46
Douzeci i dou de minute mai trziu, unitile de intervenie speciale ale poliiei erau masate n jurul hotelului Royal. mprindu-se n grupuri, mbrcai n negru i narmai pn n dini cu mitraliere, puti cu eava scurt i lansatoare de grenade lacrimogene, soldaii din trupele paramilitare nconjurar cldirea. Turitii uluii i membrii personalului se trezir condui afar i strni grmad la o distan sigur, pe cmp. Vestea se rspndi i, n curnd, toat lumea afl despre criminalul periculos i narmat pe care l cuta poliia. Era un terorist? Un psihopat? Fiecare avea o versiune proprie a povetii. Urmele brbatului ieir la iveal, n curnd, n spatele hotelului. Dincolo de parcarea mainilor personalului se afla o pajite necosit care se ntindea ctre fermele nvecinate. Un poliist cu ochii ageri observ o dr de-a lungul creia iarba nalt era nclinat. Cineva alergase de curnd pe acolo. Cinii poliiti, nite ciobneti germani, adulmecar imediat mirosul lui Ben Hope. Ltrnd furioi i smucindu-se n lese, i conduser nsoitorii peste cmp, urmai ndeaproape de poliitii narmai. Dra traversa cmpul ndreptndu-se ctre un petic de teren mpdurit. Fugarul nu avea cum s fi ajuns prea departe. Numai c urmele nu duceau nicieri. Se opreau la marginea pdurii. Poliitii l cutar printre copaci, dar nu descoperir nimic. Parc s-ar fi topit n vzduh. Urmritorii avur nevoie de cteva minute ca s realizeze c cel pe care l vnau i pclise. Se ntorsese pe acelai traseu ca s lase o urm fals. Lundu-se din nou dup miros, ciobnetii germani i conduser napoi, n buctria hotelului. Acolo se oprir brusc, dezorientai, strnutnd i ducndu-i labele la nas. Cineva mprtiase pe podea coninutul unui borcan mare de piper mcinat, acoperind mirosul. ntre timp, echipa de intervenie, cu cti i haine negre, inspect pe rnd toate camerele hotelului. nelegndu-se prin semne i acoperindu-se unul pe altul cu armele gata de tragere, trecur cu abilitate de pe coridor pe casa scrii i verificar etajele unul cte unul i camerele una dup alta, cercetnd fiecare cotlon n care s-ar fi putut ascunde fugarul. l gsir n apartamentul nupial. Dar nu era brbatul pe care l cutau. Era un francez de patruzeci i patru de ani, n chiloi, imobilizat cu propriile lui ctue de unul dintre stlpii patului, cu chipul congestionat i ochii ieii din orbite la vederea trupelor de poliie care dduser buzna, ndreptndu-i armele ctre el. Cineva i ndesase n gur unul dintre ervetele de mas din dotarea hotelului. Era sergentul Emile Dupont.

188

Uniforma trupelor speciale era puin cam larg pentru Ben, iar pantalonii erau cu vreo cinci centimetri prea scuri. Dar nimeni nu remarc asta cnd iei din hotel cu pai mari, plin de ncredere i strigndu-i ordinele severe ctre nite poliiti mai tineri. Nimeni nu-i remarc rucsacul Bergen, neregulamentar. i nimeni nu observ cnd i fcu loc prin mulimea de turiti care trncneau, cnd se strecur ntr-una dintre mainile parcate ale poliiei i demar fr zarv. Martorul spusese c Porsche-ul negru o luase la stnga. Ezitase. Ben o lu la dreapta. Odat scpat din hotel, calc pedala de acceleraie, aruncndu-i privirea n oglinda retrovizoare, ca s se asigure c nu era urmrit. Din staia radio se revrsau necontenit mesaje. Nu putea rmne prea mult n maina aceea.

Coborse la parter numai ca s arunce o privire n micul magazin de haine din holul hotelului. Ben dormea adnc n vestibul, peste o grmad de notie i hrtii. Nu voise s-l deranjeze. Oricum, o s se ntoarc n cinci minute, avnd, n sfrit, ceva curat i nou cu care s se mbrace. Magazinul se deschidea abia la nou fr un sfert. i arunc ochii n vitrin, hotrndu-se s-i ia o bluz care i plcea i o pereche de jeani negri. Trebuia s piard cteva minute, iar aerul dimineii era rcoros i proaspt. Iei s se plimbe prin faa hotelului, admirnd cteva plante i ncercnd s nu se gndeasc la ziua care trecuse. Nu-l observ pe brbatul care o ajunse din urm, venind din spate. Se apropia fr zgomot i cu repeziciune, n clipa urmtoare, o mn ascuns ntr-o mnu neagr i astupa gura i vrful tios i rece al unui cuit i apsa gdejul. Mic-te, cea! i opti n ureche o voce rguit. Cuvintele erau neclare, rostite cu accent strin. n partea opus a parcrii, pe jumtate ascuns dup un arbust stufos, ornamental, atepta un Porsche 911 Turbo, cu portierele deschise. Brbatul era masiv i puternic. Nu se putea elibera de strnsoarea n care i prinsese braul, nici nu putea s ipe cu mna lui grea apsat pe gur. O arunc grmad n main i pumnul lui o izbi cu for, n plin fa. Simi gust de snge nainte de a leina. Era greu de spus ct se ndeprtaser nainte ca Roberta s-i vin n simiri. Mintea i se limpezi repede, n timp ce adrenalina i zvcnea n vene. Pe scaunul de alturi, n habitaclul strmt al mainii sport, chipul rpitorului ei prea cioplit n piatr. i inea cuitul lipit de stomac, conducnd cu o singur mn. Automobilul gonea pe drumul de ar cu o sut cincizeci de kilometri la or, iar cmpul deschis i copacii rzlei fulgerau pe lng ei.

189

Ar fi fost o prostie s ncerce s fac ceva. Murim amndoi. Sau nfige cuitul n mine. i totui ncerc. Intraser pe o serie de serpentine strnse, reducnd viteza la optzeci i cinci. Pentru o clip, atenia brbatului se ndrept n alt parte. Ea i repezi pumnul cu toat puterea i l nimeri n ureche. Cuitul zngni pe podea. El url. Roberta sri de pe scaun i nh volanul, rotindu-l brusc ctre ea. Maina vir nebunete la dreapta, derap pe pietriul de pe acostament i se izbi de un copac. Roberta fu azvrlit n portier, iar fora impactului l arunc pe rpitor peste ea. Greutatea trupului lui masiv i tie pe moment rsuflarea. Automobilul se opri ntr-un nor de praf. n interior, brbatul o strivea. Slt cuitul i i sprijini lama pe gtul ei. i putea imagina ce s -ar fi ntmplat dac ar fi apsat doar cu puin mai tare, cum ar ptruns tiul de oel ascuit cu meticulozitate dincolo de stratul de piele i cum i-ar fi nceput cltoria intenionat nceat ctre interior, prin carne, intrnd mai adnc i mai adnc n timp ce sngele ar fi nceput s curg, mai nti lent, apoi nind n jeturi, iar el ar fi intuit-o locului, simindu-i trupul zvrcolindu-se n strnsoarea lui. Dar, prin ceaa roie a poftei sale dezlnuite, i aminti convorbirea telefonic pe care o avusese cu episcopul n timpul nopii. Englezul are manuscrisul, i spusese el lui Usberti, fr s-i mrturiseasc cum i scpase printre degete. i vreau vii, Franco, i poruncise vocea celuilalt. Dac nu poi recupera manuscrisul, trebuie s ne gndim la o metod prin care s-l silim pe Hope s ni-l dea. Lui Bozza i plcea s lucreze pentru Gladius Domini, dar politica i intrigile nu prezentau nici un interes pentru el. i cobor suprat ochii ctre trupul zvcnind al Robertei Ryder, imobiliznd-o pe scaunul mainii n timp ce ea se zvrcolea, scuipndu-l n fa. Frustrat fiindc i se refuza plcerea de a o ucide, las jos cuitul, o pocni din nou i demar.

Ben acceler maina de poliie furat pe drumurile pustii, ridicnd nori de praf. ncepuse s se ntrebe dac nu ar fi trebuit s -o ia n direcia opus, cnd ajunse la serpentine i vzu urmele negre, proaspete, de frn, care duceau ctre dreapta, spre pietriul de pe acostament. Pe marginea drumului, un copac btrn fusese lovit, coaja era smuls de pe trunchi i o creang rmsese atrnat, blbnindu-se ca un bra rupt. Opri maina i se ls pe vine n afara carosabilului. Gsi frme de vopsea neagr, exfoliat, pe pmnt i ncastrate n scoara jupuit a copacului lovit. Ceva ntunecat, care scnteia pe marginea drumului, i atrase privirea. l atinse uor cu degetul. Un strop de ulei de motor, cald nc. Judecnd dup dimensiuni, urmele de frn fuseser lsate de cauciucurile late, puternice, ale

190

unei maini sport. Un automobil negru, performant, grbindu-se undeva trebuia s fie Porsche-ul. Gsi ulei i ceva mai ncolo, pe asfalt, un ir uniform de pete, ntinzndu-se n direcia n care plecase. Probabil c oferul dduse peste o piatr i gurise baia de ulei. De ce lovise maina? Ct de serioas era avaria? Dac automobilul pierdea n continuare o cantitate mare de ulei, avea o ans s-l gseasc, stricat, ceva mai ncolo, dar, cu toate c maina de poliie era rapid i puternic, srea prea tare n ochi i, aflndu -se nuntru, el era o int uoar. Urmri dra de ulei pe o distan de civa kilometri, ascultnd cu atenie mesajele emise printre prituri de staia radio a poliiei. Aa cum se ateptase, lipsa mainii fusese remarcat n scurt vreme, i cteva altele trimise pe urmele ei. Trebuia s schimbe vehiculul, ceea ce i anula ansele de a ajunge din urm Porsche-ul avariat. La marginea unui ctun linitit vzu un garaj cu o singur pomp de benzin i un indicator care se legna scrind n btaia vntului. Dincolo de acesta se ntindea un drum noroios, desfundat, care se ndeprta de osea i pe care intr cu maina, oftnd iritat. Dup o jumtate de kilometru, descoperi c drumul se termina ntr-un cmp presrat cu bolovani i plin de hiuri vetejite i tufe de spini. i scoase uniforma de poliist i i puse din nou hainele sale, terse amprentele de pe toate obiectele din main pe care le atinsese, arunc cheile ntr-un an i o lu la fug spre garaj.

Mecanicul i ridic privirea cnd brbatul nalt i blond trecu prin deschiztura din oblonul metalic i intr n atelier. i frec brbia epoas cu degetele aspre, nnegrite, se ndeprt de Fiatul uzat pe care l repara i i aprinse o igar. Da, vzuse un Porsche negru trecnd pe acolo. Cu mai puin de o or nainte. Frumoas main, pcat c era lovit. Prea c se izbise de ceva. Tot pasajul roii din spate nfundat. Fcea un zgomot aparte, de parc roata s-ar fi frecat de ceva. Numr de nmatriculare italian? icniii ia au dat peste mine, spuse Ben. M-au scos de pe drum, ceva mai ncolo. Am mers pe jos civa kilometri. Vrei s v remorchez? Mecanicul i smuci brbia n direcia unui tractor ruginit din curtea din fa. Nu, am un contract special cu compania de asigurri. Trebuie s le dau un telefon. Mulumesc, oricum. n timp ce vorbeau, Ben i roti ochii n jur. Alturi de garaj era o mic expoziie, care oferea spre vnzare mai ales automobile mici, uzate, i camionete. Ddu cu ochii de ceva interesant Spune-mi ceva, totui: aia e de vnzare?

191

Nu se mai urcase pe o motociclet de mai bine de zece ani. Ultima pe care o folosise fusese o motoret veche, rapid, de armat, care vibra ca un ciocan pneumatic i lsa ulei peste tot. Triumphul Dakota 900 cu trei cilindri, lucios i de mare putere, cu care cltorea acum, era un alt tip de motociclet, extraordinar de puternic i mai rapid dect orice alt vehicul pe care l folosise vreodat. Parcurgea drumul cu ochii dup petele de ulei, spernd c micile picturi rotunde aveau s-l conduc n locul spre care se ndrepta Porscheul. Dup civa kilometri, i se opri inima cnd petele disprur dintr-odat. Mai naint nc vreo doi, privind drumul cu atenie, slbind manonul de acceleraie i lsnd motocicleta s huruie la vitez redus. Nimic, njur. Fie scurgerea se reparase n mod miraculos, fie maina fusese remorcat. Chemase depanarea, avnd n main o persoan rpit? Nu prea posibil. Probabil apelase la vreo cunotin din mprejurimi ca s-l remorcheze. i dispruse. Ben opri motocicleta i rmase locului, cu ochii aintii la drumul pustiu. O pierduse pe Roberta.

192

47
Cnd ajunse printre copacii de la marginea ctunului Saint-Jean, opri uriaa motociclet Triumph, o sprijini pe tija lateral i i ag casca de ghidon. Uliele erau linitite i pustii ca ntotdeauna. l gsi pe printele Pascal acas. Benedict, am fost att de ngrijorat din cauza voastr, spuse printele Pascal i l strnse de umeri. Dar... unde e Roberta? Ben i povesti ce se ntmplase, n timp ce faa preotului se lungea tot mai mult. Se ls s cad dezndjduit pe un scunel, artndu -i dintr-odat toi cei aptezeci de ani. Nu pot s rmn prea mult vreme, zise Ben. Poliia n-o s piard vremea i o s fac legtura dintre Renault-ul de la hotel i dumneavoastr. Vor veni aici ca s v pun ntrebri despre mine. Pascal se ridic n picioare. Avea n ochi un licr ptima, pe care Ben nu i-l mai vzuse pn atunci. l prinse de bra. Vino cu mine. tiu un loc mai bun unde putem sta de vorb. n biseric, Ben ngenunche n confesional. Chipul preotului nu se vedea dect pe jumtate prin ferestruica zbrelit dintre ei. Nu-i face griji din pricina poliiei, Benedict, spuse Pascal. N-o s le spun nimic. Dar ce-ai de gnd? Mi-e team pentru Roberta, o team cumplit. Ben prea descurajat. Nu tiu cum e mai bine. Nu putea lsa un copil muribund n ateptare. Fiecare minut de ntrziere i micora ansele de supravieuire. Putea s plece i s-i continue misiunea dar asta era totuna cu a semna condamnarea Robertei la moarte. Sau o putea lua pe urmele ei, dar, dac nu mai era n via sau dac nu reuea s-o gseasc, risca s sacrifice fetia degeaba. Nu le pot salva pe amndou. Dus pe gnduri, Pascal pstr tcerea pre de un minut sau dou. Ben, ai n fa o decizie dificil. Dar trebuie s alegi. i, odat ce o vei fi fcut, nu trebuie s-o regrei niciodat, n viaa ta sunt, deja, prea multe preri de ru. Chiar dac alegerea o s provoace suferin, nu trebuie s te uii napoi. Dumnezeu va ti c inima ta a fost curat. Printe, tii ce este Gladius Domini? ntreb Ben. Pascal pru surprins. n latinete, nseamn sabia lui Dumnezeu. O expresie stranie. De ce m ntrebi? N-ai auzit niciodat de o grupare, de o organizaie cu numele sta? Niciodat.

193

 V amintii, printe, c mi-ai povestit despre un episcop... Sst, l ntrerupse preotul, privindu-l cu insisten, apoi continu n oapt. E cineva aici. Strbtu culoarul central dintre scaune i i ntmpin pe poliiti sub arcada de la intrare. Printele Pascal Cambriel? Da. Sunt inspectorul Luc Simon. S stm de vorb afar, spuse Pascal, scondu-l din biseric i nchiznd ua n urma lor. Simon era obosit. Abia coborse din elicopterul poliiei, la Le Puy. Acolo l pierduse pe Ben Hope, dar spera c acesta avea s reapar undeva, n curnd. Avusese dreptate, dar motivul pentru care urmele se ndreptau ctre acel ctun prfuit, uitat de Dumnezeu, depea puterea lui de nelegere. l durea capul i simea lipsa cafelei. Cred c ai pierdut o main, i se adres el lui Pascal. Un Renault 14? Da? fcu Pascal aparent surprins. Cum adic, l-am pierdut? Nu l-am mai folosit de cteva sptmni, dar, din cte tiu eu, este nc... Maina dumneavoastr a fost gsit la hotelul Royal, lng Montsegur. Ce cuta acolo? ntreb Pascal, mirat. Am venit aici spernd s aflu, rspunse Simon, cu suspiciune n glas. Printe, maina dumneavoastr e implicat n urmrirea unui criminal extrem de periculos. Pascal cltin din cap, cu privirea n gol. Toate astea sunt att de ocante. Cu cine stteai de vorb acolo, nuntru? ntreb Simon, artnd ctre biseric. Ddu s deschid ua grea, de forma arcadei. Pascal i se aez n drum. Prea, dintr-odat, de dou ori mai voinic. Ascultam spovedania unuia dintre enoriaii mei, mri el. Iar orice spovedanie e inviolabil. Enoriaii mei nu sunt criminali. Nu v ngdui s profanai casa Domnului. Puin mi pas a cui cas e, ripost Simon. Atunci va trebui s trecei de mine cu fora, spuse Pascal. Nu v permit s intrai nainte de a veni cu un mandat de percheziie. Simon l msur cteva secunde cu o privire aspr. O s ne revedem, spuse el, fcnd stnga mprejur i ndeprtandu-se. Urcndu-se n maina cu care venise, Simon spumega de furie. Ticlosul sta btrn tie ceva, i spuse el oferului. S mergem. Imediat ce ajunser n piaa satului, i ceru s opreasc. Cobor i se ndrept sprinten cu pai mari, ctre bar.

194

Comand o cafea. Din spatele ncperii, cei trei btrni care jucau cri se ntoarser s-l priveasc. Simon i puse legitimaia de poliist pe tejghea. Barmanul o privi cu indiferen. A vzut cineva nite strini prin sat de curnd? ntreb Simon, adresndu-li-se tuturor celor prezeni. Caut un brbat i o femeie; nu sunt francezi.

Poliitii se ntoarser mai curnd dect se ateptase Pascal. Dup nici cinci minute, Simon parcurgea cu pai mari culoarul dintre scaune i zgomotul pailor lui grbii reverbera n biserica pustie. Ai uitat ceva, domnule inspector? Suntei un mincinos foarte bun, i rspunse Simon preotului, cu un zmbet rece. Acum, avei de gnd s-mi spunei adevrul sau preferai s v arestez pentru obstrucionarea cursului justiiei? Anchetez o crim. Eu... Nu ncercai s-mi vindei gogoi. tiu c Ben Hope a fost aici. A stat la dumneavoastr. De ce l acoperii? Pascal oft. Se aez ntr-o stran, odihnindu-i piciorul bolnav. Dac se dovedete c ai adpostit un criminal, continu Simon, v ngrop att de adnc n rahat, nct n-o s mai ieii de acolo niciodat. Unde e Hope i unde a dus-o pe doamna doctor Ryder? tiu c avei rspunsurile, aa c ai face bine s vorbii. i scoase pistolul i deschise uile tuturor confesionalelor cu cte o smucitur. Nu e aici, spuse Pascal, uitndu-se furios la revolver. Trebuie s v cer s lsai arma, domnule inspector. Amintii-v unde v aflai. n prezena unui mincinos i a unui posibil complice la crim. Acolo m aflu, ripost Simon i trnti ua ultimului confesional, iar zgomotul umplu biserica de ecouri. Acum v sugerez s ncepei s povestii. Pascal i arunc o privire ncrncenat. N-am nimic de spus. Ceea ce mi-a mrturisit Ben Hope este ntre el, mine i Dumnezeu. O s vedem ce prere are judectorul, pufni Simon. Dac vrei s m arestai, n-avei dect, zise Pascal, cu voce egal. Am fost nchis n locuri mai rele, n timpul rzboiului din Algeria. Dar n -o s aflai nimic de la mine. Nu v spun dect un singur lucru. Hituii un nevinovat. Nu e criminal. Omul sta nu face dect lucruri bune. Am cunoscut puini brbai att de curajoi i de virtuoi. Simon rse zgomotos. A, da, suntei chiar att de sigur? Atunci, printe, poate c v-ar face plcere s-mi vorbii despre faptele lui sfinte i caritabile.

195

196

48
Motocicleta Blackbird se ndeprt cu iueal de Saint-Jean, strbtnd terenul accidentat cu Ben aplecat deasupra rezervorului n vreme ce vntul i urla pe lng casc, iar drumul i disprea fulgertor sub picioare. Chibzuia asupra urmtoarei micri, cu chipul nsprit, n adncul inimii, tia c nu avea de fcut dect un singur lucru s o gseasc pe Roberta. Dar ea putea fi oriunde. Era posibil s fi murit deja. ncetini n apropierea unei curbe mrginite de un perete de culoarea nisipului i de o rp abrupt ce se pierdea n pdurea de dedesubt. Motocicleta se nclin puternic n timpul virajului i genunchiul i trecu razant pe deasupra caldarmului. Acceler n vrful curbei i se redres, repezindu-se vijelios nainte, cu zgomotul motorului transformndu-se ntr-un urlet pornit dintre genunchii lui. Departe, n fa, soarele arunca sclipiri metalice. Ben njur din spatele vizorului ntunecat. n captul drumului drept, la trei sute de metri distan, poliia blocase oseaua i oprea toate vehiculele. Probabil c de-acum, pe tot cuprinsul Languedoc-ului fusese mobilizat o ntreag armat de poliiti crim la vila Manzini, rpire i un fugar disperat btnd drumurile. Fotografia lui ajunsese cu siguran sub ochii fiecrui poliist din regiune. ncetini. Patru maini de poliie, poliiti cu pistoale automate n bandulier, dar gata s trag. Opriser un break Volvo. oferul coborse din main i i se verificau actele. Ben nu avea aa ceva i ar fi fost reinut imediat ce i s-ar fi cerut s-i scoat casca. Ceea ce n-ar fi fost o foarte mare problem era genul de necaz n care ar fi intrat mpotrivindu-se arestrii i tia c ar fi fost silit de mprejurri s se opun. Nu voia s fie nevoit s-i rneasc i nu-i putea permite s strneasc o mie de poliai i de soldai, mai mult dect probabil care s ntoarc pe dos tot sudul Franei cutndu-l, cnd el avea nevoie de fiecare minut ca s-o gseasc pe Roberta i ca s duc la bun sfrit ceea ce ncepuse. Frn i motocicleta se opri n mijlocul drumului, la o sut de metri de filtrul de poliie. Rmase locului, turnd o clip motorul n gol. Dac trecea n vitez de barier, era posibil ca poliitii s trag dup el. Era prea periculos. Rsuci ghidonul i ntoarse strns n loc, apoi acceler la maximum i i simi braele ntinzndu-se, iar roata din spate se nvrti nebunete, fulnd din cauza sforrii brutale a motorului. n timp ce motocicleta ctiga tot mai mult vitez i drumul i erpuia nainte att de repede pe ct se simea n stare s reacioneze, arunc o privire grbit n oglinda retrovizoare cu montaj aerodinamic i vzu c erau pe urmele lui faruri i strfulgerri albastre, apoi urletul unei sirene. Acceler i

197

mai tare, cuteznd s mreasc puterea motorului. Defileul nalt cobora ntr-o succesiune nesfrit de curbe i stncile i disprur fulgertor din vedere n vreme ce se ndrepta vertiginos ctre o vale mpdurit, n oglinzile sale, imaginea mainii poliiei, deja mult rmas n urm, se transform ntr-un grunte minuscul. n fa i se deschise o poriune de drum drept, purtndu -l n susul unei pante prelungi, printre plcuri masive de copaci cu frunziul verde-auriu. Cnd iei din pdure i drumul ncepu s urce, abrupt, ctre urmtoarea trectoare dintre muni, automobilul poliiei dispruse. Prsi oseaua la urmtoarea intersecie, tiind c mai multe maini aveau s vin n cutarea lui, i urc tot mai mult pe drumul erpuitor, pn cnd ntreaga vale a rului Aude se aternu sub el, jos, departe, ca o reproducere miniatural. Traseul unduitor se transform ntr-o potec desfundat, imposibil de parcurs cu motocicleta. Opri lng buza unei prpstii, propti vehiculul i cobor, desfcndu-i catarama ctii i mergnd cam eapn din cauza ederii ndelungate n a. n deprtare se deslueau, ici i colo, ruinele vechilor fortree i castele, frme de piatr cenuie cu contururi zigzagate, profilate pe fundalul pdurii i al cerului. Se apropie de marginea prpastiei pn cnd vrfurile pantofilor i ieir n afara peretelui abrupt. Privi n jos, n hul ameitor de cteva sute de metri. Ce era de fcut? Avu impresia c rmsese aa o eternitate, cu vntul rece al muntelui uiernd n jur. ntunericul prea s l cuprind n strnsoarea lui. i scoase sticla plat. nc mai era pe jumtate plin. nchise ochii i o duse la buze. ncremeni. i suna telefonul mobil. Benedict Hope? i rsun n ureche o voce metalic. Cine ntreab? O avem pe Ryder. Vocea amui, ateptndu-i rspunsul, dar el nu ddu nici unul. Brbatul relu. Dac vrei s-o mai vezi n via, ascult-m cu atenie i urmeaz-mi instruciunile. Ce vrei? ntreb Ben. Te vrem pe tine, Hope. Pe tine, mpreun cu manuscrisul. Ce v face s credei c l-a avea? tim c l-ai luat de la Anna Manzini, continu vocea. Trebuie s ni-l aduci personal. Ne ntlnim desear, n Place du Peyrou, n Montpellier. Lng statuia lui Ludovic al XIV-lea. La ora unsprezece. S vii singur. Dac vedem vreun poliist, o s-o primeti pe Ryder napoi bucat cu bucat. Vreau o dovad c triete, ceru Ben. Auzi un fonet i nelese c telefonul i era trecut altcuiva. i ureche i nvli brusc vocea Robertei.

198

 ...eti, Ben? Am... Vocea i se frnse brusc i cineva smulse mobilul din mna ei. Ben cntri rapid situaia. Era n via, iar indivizii nu aveau s-o ucid nainte de a obine ceea ce i doreau. Iar asta nsemna c putea trage de timp. Am nevoie de patruzeci i opt de ore, spuse. Urm o tcere ndelungat. De ce? ntreb vocea. Pentru c nu mai am manuscrisul, mini Ben. E ascuns la hotel. Du-te i recupereaz-l, zise vocea. Ai la dispoziie douzeci i patru de ore; altfel femeia moare. Douzeci i patru de ore. Ben se gndi o clip. Indiferent ce plan ar fi reuit s urzeasc pentru a o scoate din minile lor, avea nevoie de mai mult timp ca s l pun n aplicare. Negociase de multe ori cu criminalii i tia care erau raionamentele lor. Uneori erau inflexibili, i menineau preteniile i erau gata s ucid victima ct ai bate din palme, dar asta se ntmpla mai ales atunci cnd nu aveau mare lucru de ctigat, cnd negocierile euau sau cnd li se prea c nimeni nu avea de gnd s le plteasc. Dac indivizii i doreau manuscrisul cu nverunare i erau siguri c el avea s li -l aduc, putea s mizeze totul pe cartea asta. l fcuse deja pe tip s dea napoi. Putea s mai ntind puin coarda. Stai o clip, spuse, cu voce calm. S fim rezonabili. Avem o problem. Mulumit oamenilor votri, hotelul miun acum de poliiti narmai pn-n dini. Nu m ndoiesc c pot recupera manuscrisul, dar am nevoie de ceva mai mult timp. O alt pauz ndelungat, o conversaie nedesluit n fundal. Pe urm, din nou, vocea brbatului: Ai treizeci i ase de ore. Pn mine sear la ora unsprezece. O s fiu acolo. Ai face bine s fii, Hope.

199

49
Sediul poliiei, Montpellier Automatul nghii monedele lui Luc Simon i arunc un jet subire de lichid maroniu ntr-un pahar de plastic. Paharul era att de fragil, nct abia reui s-l ridice fr s verse pe el toat cafeaua. Sorbi o nghiitur pe coridor, n timp ce se ntorcea n biroul lui Cellier, i i miji ochii. Pe peretele culoarului se afla unul dintre acele afie pe care le vzuse pretutindeni i care se refereau la un adolescent disprut cu cteva zile nainte. n crciuma murdar din ctunul btrnului preot era unul intuit de perete cu ace cu gmlie. Se uit la ceas: Cellier ntrziase deja mai mult de zece minute. Trebuia s fac schimb de informaii despre cazul lui Hope i s-i arate datele proaspete, abia primite prin Interpol. De ce se mica toat lumea att de al naibii de ncet? n timp ce se tot foia n sus i-n jos, se uita ntruna la afi. Lu nc o gur de cafea i decise c, pur i simplu, nu putea s bea porcria aia. Vr capul pe ua din sticl ondulat a biroului lui Cellier. Secretara i ridic ochii de pe textul pe care l dactilografia. Exist pe-aici vreun loc n care pot gsi o ceac de cafea acceptabil? ntreb el. Cineva v-a umplut automatul cu lturi. Secretara zmbi. Ceva mai ncolo, pe strad, e un local bun, domnule. Eu acolo m duc ntotdeauna. Mulumesc. Cnd se-ntoarce eful tu, dac se mai ntoarce vreodat, spune-i c revin n cteva minute, OK? A, unde pot s vrs mizeria asta? Dai-mi-o mie, domnule, spuse femeia rznd i inspectorul se ntinse peste birou ca s-i dea paharul. n faa ei era deschis un dosar, n care se vedea o fotografie a lui Marc Dubois, putiul disprut. Deasupra dosarului se aflau cteva obiecte, puse ntr-o pungu transparent de plastic. OK, m ntorc ntr-o secund. Cafeneaua aia e ncolo, sau ncolo? ntreb el, artnd n susul i n josul strzii care se vedea pe fereastr. ncolo. Simon ddu s-o ia spre u, dar se opri brusc. Se ntoarse cu faa ctre biroul secretarei i se aplec, dornic s mai arunce o privire dosarului. De unde a aprut asta? se interes. Ce anume, domnule? Chestia asta din pungu i aps cu degetul, prin plastic, pe obiectul care i atrsese atenia. Unde au gsit-o?

200

 Totul se refer la cazul Dubois un carneel i alte cteva lucruri de-ale biatului disprut. i asta de aici? Art cu degetul. Ea se ncrunt. Am impresia c au gsit-o n dormitorul biatului. Dar cred c e lipsit de importan. Tocmai actualizam datele din dosar. De ce ntrebai? Prea grbit ca s mearg pe jos pn la cafenea i napoi, cale de trei cvartale, Simon sri n maina nenmatriculat care i fusese pus la dispoziie i demar. Iei din local dup trei minute, cu o brio i o can cu ceva care mirosea i semna mult mai mult a cafea adevrat. Se urc din nou n main i sorbi o nghiitur. Ah, da, era mult mai bun. Cafeaua l ajut s-i ordoneze gndurile. Era att de cufundat n ele, nct nu observ c cineva se apropiase de main dect atunci cnd Ben Hope deschise portiera, aezndu-se lng el i lipindu-i de tmpl un mic pistol Beretta. Vreau obiectul la de calibrul .38, spuse Ben. Cu mare grij, imediat. Simon ezit o clip, apoi oft, i scoase revolverul ncet din toc, inndu-i degetele la o distan vizibil de trgaci, i i-l ntinse lui Ben cu patul nainte. Ai tupeu, Hope. S facem o plimbare. Ieir din ora n tcere, lund-o ctre nord-vest, spre Bois de Valne i apoi pe drumul mpdurit de pe malul rului Mosson. Dup civa kilometri, Ben art ctre un gol dintre copaci. Pe aici, spuse. Maina poliiei intr prin hrtoapele unui drum de ar i ajunse ntr -un lumini umbros. Ben l cobor pe Simon din main sub ameninarea armei i l conduse ctre o bre dintre copaci, prin care se vedea malul rului, unde apa de un albastru strlucitor clipocea i bolborosea lovindu-se de pietre. Ai de gnd s m mputi, domnule maior Hope? ntreb Simon. M-ai verificat, zmbi Ben. N-a face aa ceva. O s purtm o mic discuie n acest loc superb. Simon se ntreb dac Ben avea s se apropie suficient de mult ca s-i poat smulge pistolul. Se prea c asta n-avea s se ntmple. Se ndreptar spre mal. Ben i ceru s se aeze pe un pietroi plat, artndu-i-l cu arma. El se instal la doi metri de detectiv. Despre ce trebuie s stm de vorb? ntreb Simon. Pentru nceput, am putea vorbi despre modul n care o s-i iei copoii de pe urmele mele. Simon rse. De ce a face-o? Pentru c nu sunt eu criminalul pe care-l caui.

201

 Nu? Se pare c, oriunde te-ai duce, lai n urm cadavre, zise Simon. Iar un nevinovat nu rpete un poliist sub ameninarea armei. N-o s devin un obicei. i dai seama c gestul poate fi luat drept dovad a vinoviei. tiu, rspunse Ben, dar am o misiune i nu mi-o pot duce la bun sfrit dac oamenii dumitale m urmresc pas cu pas. Asta e meseria noastr, Hope. Unde e Roberta Ryder? Ai aflat deja. A fost rpit. A fost rpit de attea ori, nct le-am uitat numrul, rspunse Simon. Acum s-a ntmplat pentru prima dat. Noi doi lucrm mpreun. La ce? mi pare ru, asta nu-i pot spune. S neleg c m-ai adus pn aici ca s-mi spui totui ceva? Da. Cuvintele Gladius Domini au vreo semnificaie pentru dumneata? Simon pstr o clip tcerea. Da, adevrul e c au. Erau tatuate pe trupul uneia dintre victimele tale. N-a fost victima mea. Ai lui l-au mpucat. Cu un glon pregtit pentru Roberta Ryder sau pentru mine. n ce naiba suntei implicai, Hope? Cred c e vorba de o sect cretin fundamentalist. Sau poate ceva mai mult dect de o sect. Sunt foarte bine organizai, au bani i nu glumesc. Roberta e n minile lor. De ce? Ce vor de la ea? De o sptmn ncearc s ne ucid pe amndoi. Nu tiu sigur de ce. Dar o pot salva. Asta e treaba poliiei, protest Simon. Nu, ine de domeniul meu. tiu ce se ntmpl cnd se amestec poliia ntr-un caz de rpire. Am vzut-o adesea. Victima sfrete de obicei ntr-un sac de plastic. Trebuie s v dai deoparte i s m lsai pe mine s m ocup de asta. O s v ofer ceva n schimb. Nu te afli pe o poziie care s-i permit s negociezi cu mine. Ben zmbi. Nu? Eu sunt cel care are arma. Ce te face s crezi c-o s scapi de mine, domnule maior Hope? i ce te face pe tine s crezi c-o s scapi de mine, domnule inspector Simon? ripost Ben. A fi putut s te ucid. i pot s dau de dumneata oricnd. Mda. Crime care nu las urme. Pentru asta v antreneaz, nu-i aa? Nu te amenin. Vreau s ne ajutm unul pe altul. Simon ridic din sprncene. Ce am de ctigat?

202

 i spun cine i-a ucis pe poliitii de pe chei. i cine sunt cei care l -au ucis pe Michel Zardi i au ncercat s-o omoare i pe Roberta Ryder atunci cnd ai crezut c era nebun. Simon i ls ochii n jos, stnjenit de amintirea celor ntmplate. Asta numai pentru nceput, continu Ben. Cred c-o s fii surprins cnd o s afli ncotro conduc urmele. OK, i ce vrei n schimb? A vrea s faci ceva pentru mine. Ben i arunc un cartona cu numrul de telefon pe care l aflase de la chelul de sub pod. Ce-i sta? ntreb Simon, coborndu-i ochii asupra lui cu un aer nedumerit. Ascult-m. Pune cei mai buni oameni din Paris s-l sune pe tipul sta. Rspunde la numele de Saul. Omul dumitale trebuie s se dea drept Michel Zardi. Dar Zardi e mort. Ben ncuviin din cap. Da, dar Saul crede c triete. i i nchipuie probabil c lucreaz, cumva, mn-n mn cu mine. Nu-i bate capul cu amnuntele. Spune-i lui Saul c Ben Hope s-a ntors la Paris, c l-ai prins n curs i c e n minile tale. Spune-i c i-l poi preda n schimbul unei sume de bani s fie una ct mai mare. Stabilete o ntlnire. Simon i muc buzele, ncercnd s coreleze totul. Spune-le oamenilor ti s-l aresteze pe Saul, continu Ben. Strngei-l bine cu ua. Spunei-i c poliia a aflat totul despre Gladius Domini, c tipul la chel l-a vndut nainte de a muri, i c ar fi de dorit s fac mrturisiri complete. Nu mai pricep nimic murmur Simon, ncruntndu-se. O s te lmureti dac-o s faci ce-i spun. Dar trebuie s v micai repede. Simon rmase tcut cteva minute, ntorcnd spusele lui Ben pe toate prile. Acesta se relax, punndu-i pistolul pe genunchi. Lu o piatr i o arunc n ru, cu un plescit. Aadar, mai spune-mi cte ceva despre Roberta Ryder, zise Simon. Suntei un cuplu, cum s-ar spune? Nu, rspunse Ben dup o pauz. Brbaii ca noi nu sunt pe placul femeilor, fcu Simon, dus pe gnduri, imitndu-l pe Ben i aruncnd o alt piatr; o privir descriind un arc n lumina soarelui, cznd n ru i strnind cercuri din ce n ce mai largi pe oglinda apei. Suntem lupi singuratici. Vrem s le iubim, dar nu suntem n stare dect s le facem s sufere. Aa c ne prsesc... Vorbeti din experien?

203

Simon l privi cu un zmbet trist. A spus c viaa lng mine nu se deosebete de moarte. C moartea e singurul lucru la care sunt n stare s m gndesc i despre care sunt n stare s vorbesc. Asta e meseria mea, e singurul lucru la care m pricep. Te pricepi destul de bine, spuse Ben. Destul de bine, ncuviin Simon. Dar nu suficient de bine. Dup cum te-ai grbit s sublimezi, tu eti cel cu arma. Ben i napoie pistolul Ca o garanie a bunelor mele intenii. Surprins, Simon strecur arma la locul ei, n toc. Ben i oferi o igar i fumar n tcere, urmrind curgerea apei i ascultnd ciripitul psrilor. Pe urm, Simon se ntoarse spre Ben. Foarte bine. S presupunem c m implic, alturi de tine, n povestea asta. Dar vreau s mai faci ceva n schimb. Ce anume? S ne ajui s gsim un adolescent disprut. Cu asta te ocupi, nu-i aa? i-ai fcut ntr-adevr foarte bine temele. Prietenul tu, preotul, mi-a povestit. La nceput nu l-am crezut, aa c am recurs la nite verificri prin Interpol. Nu tii nimic despre cazul lui Julin Sanchez, biatul rpit, nu-i aa? Poliia spaniol nc se mai ntreab cine a fost misteriosul salvator care a lucrat cu atta... rigurozitate. Ben ridic din umeri. ntre noi fie vorba, s-ar putea s tiu cte ceva. Dar de data asta nu pot s te-ajut. N-am timp. Trebuie s-o gsesc pe Roberta. i dac i-a spune c ntre rpirea ei i aceast dispariie exist o legtur? Ben i arunc o privire ptrunztoare. Ce naiba vrei s spui? Simon zmbi. n dormitorul biatului s-a gsit un medalion de aur. Sunt sigur c vei recunoate simbolul gravat pe el: o sabie i o banderol pe care sunt inscripionate cuvintele Gladius Domini.

204

50
Alte ntrebri? Oameni buni, de ce nu v ducei s-mi cutai biatul, n loc s venii pe aici tot timpul? Natalie Dubois l conduse pe Ben n locuina ei simpl, modest, i l pofti n salon. Era o blond mrunic, pn-n patruzeci de ani, palid, vizibil ncordat, cu cearcne mari i negre sub ochi. Nu dureaz mult, i promise el. N-am nevoie dect de cteva amnunte. Le-am spus deja totul celorlali poliiti, ripost ea. Lipsete de zile ntregi ce altceva mai trebuie s tii? Madame, sunt specialist n acest domeniu. V rog, sunt ncredinat c, dac o s colaborm, avem mult mai multe anse de a-l gsi pe Marc ct mai repede. Pot s m aez? i scoase carnetul i pixul. tiu, pur i simplu, c i s-a ntmplat ceva ngrozitor. O simt. Cred c n-o s-l mai vd niciodat. Doamna Dubois era tras la fa i avea ochii dui n fundul capului. Plngea ncet ntr-o batist. Aadar, cnd l-ai vzut ultima dat, a plecat cu motoreta. N-a spus unde se duce? Sigur c nu, a fi menionat asta, rspunse ea, enervat. Poate mi putei da numrul de nmatriculare al motoretei. Biatul a mai fcut aa ceva pn acum? A mai disprut vreme de mai multe zile, a mai plecat pe undeva? Niciodat. A mai venit noaptea trziu de cteva ori, dar nu mai mult de att. Ce tii despre prietenii lui? Este vreunul mpreun cu care ar fi putut fugi de acas, sau cu care s-ar fi putut duce undeva la un concert, poate, sau la o petrecere, cine tie pe unde? Ea cltin din cap, smiorcindu-se. Marc nu e genul sta de biat. E timid, retras. i place s citeasc i s scrie poveti. Are prieteni, dar nu pleac n lume cu ei. E nc la coal? Nu, anul sta a terminat mai devreme. Lucreaz mpreun cu Richard, cumnatul meu, ca ucenic de electrician. Tatl lui Marc locuiete cu dumneavoastr? Observase c femeia nu purta verighet. Tatl lui Marc a plecat de aici acum patru ani, spuse ea cu rceal. Nu l-am mai vzut de atunci.

205

Ben not n carnet: Tatl implicat n rpire? Femeia rse cu amrciune. V nelai dac v nchipuii c l-a luat taic-su. Pe omul sta nu-l intereseaz nimeni n afar de el nsui, nici ct negru sub unghie. mi pare ru, spuse Ben. Marc e credincios? A spus vreodat c ar vrea s intre ntr-o organizaie cretin, sau altceva similar? Nu. ntrebai asta din cauza obiectului pe care l-au gsit n camera lui? Medalionul. Nu tiu de unde a aprut, nu -l mai vzusem pn atunci. Poliaii vreau s spun, ceilali ofieri de poliie cred c l-a furat. Dar Marc nu e ho. Doamna Dubois i ndrept spatele cu un aer defensiv. Nici eu nu cred c e ho. Ascultai-m, credei c e posibil s discut cu unchiul lui Marc, cu Richard? Locuiete n apropiere, tot pe strada asta. Dar n-o s v poat spune mai multe dect mine. Totui, a vrea s-i fac o vizit. Credei c e acas acum? Cnd se ridic s plece, ea l prinse de ncheietura minii i l privi n ochi. Monsieur, o s-l gsii pe biatul meu? Ben o btu uor pe dosul palmei. O s m strduiesc.

Biatul sta n-a fost rpit, pentru numele lui Dumnezeu. A fugit pe undeva, probabil c i-a gsit vreo prieten. Sau vreun prieten cine naiba mai poate ti, n ziua de azi? spuse Richard, oferindu-i lui Ben o bere. Primul poliai din ci am vzut vreodat care accept s bea n timpul serviciului, rse el, n timp ce Ben desfcea cutia i i trgea un scaun lng masa din buctrie. Eu sunt ceea ce s-ar putea numi un consilier extern, i rspunse el. Ce v face s fii att de sigur c a fugit? Pi, ntre noi fie vorba, biatul seamn n parte lui taic-su, fratele meu Thierry. Un pierde-var n toat puterea cuvntului n toat viaa lui, tipul n-a reuit s fac purici n nici o slujb, a tot intrat i a ieit din nchisoare, pentru tot felul de ginrii. Putiul i calc pe urme, m-am convins, dar maic-sa nu-i d seama. Crede c e minunea lui Dumnezeu pe pmnt. Eu unul regret ziua n care am lsat-o s-mi propun s-l iau pe micul ticlos drept ucenic. Nu e dect o pierdere de timp i de bani i, dac nu-l concediez ct mai curnd, probabil c-o s se prjeasc cu vreo srm conectat la curent i vina o s cad asupra mea... V neleg, dar eu trebuie s tratez aceast dispariie ca fiind suspect pn cnd vom afla mai multe. Suntei unchiul lui i nu are tat. V-a fcut vreodat confidene, poate despre ceva ieit din comun? Glumii. Pentru Marc, totul e ieit din comun. E cu capul n nori.

206

 mi putei da un exemplu? Richard i trda exasperarea printr-un gest. Spunei-i cum vrei. Biatul sta triete ntr-o lume a visurilor: dac e s te iei dup jumtate din cte spune el, ajungi s crezi... tiu eu... c eti vecin cu Dracula i c pmntul e condus de extraterestri. i termin berea i azvrli cutia, rmnnd cu o musta de spum pe buza de sus. Se terse cu mneca. Cum ar fi treaba de care ne-am ocupat chiar nainte s fug de-acas... Sau s dispar. Da. Totuna. Richard i povesti lui Ben despre pivni. i pe urm nu mai contenea s vorbeasc despre asta. Convins c era ceva ciudat. Ben se aplec uor nainte, puse cutia de bere pe mas i i scoase carneelul. Era o reedin particular? Nu, un soi de loc de adunare pentru credincioi, zmbi Richard. tii, un centru din la pentru nu se tie ce activitate cretin. Ca un fel de coal. Oameni de treab, prietenoi, deceni. i pltesc cu bani ghea. Avei adresa lor? Da, sigur. Richard se duse n antreu i se ntoarse rsfoind o agend groas. sta este, Centrul de Educaie Cretin, de lng Montpellier. Dar v pierdei vremea dac v nchipuii c mica scrnvie fr nici un Dumnezeu s -a dus acolo, oft Richard. Ei, poate las impresia c l tratez pe puti cu prea mult asprime. Dac i s-a ntmplat ceva, mi cer scuze i mi nghit cuvintele. nc trei sau patru zile, pn termin banii pe care i-o fi luat din poeta lui Natalie, i-o s se ntoarc mahmur i cu coada ntre picioare. i voi, frailor, pentru asta ne cheltuii banii din impozite, n loc s prindei borfai?

Roberta nu tia de ct vreme zcea pe patul ngust i tare. Mintea i se limpezi ncet, n timp ce strngea din ochi, ncercnd s-i aminteasc unde se afla. Amintirile nspimnttoare i revenir. Un tip masiv, puternic, trgnd-o afar dintr-o main. O imobilizaser. i injectaser ceva, ipase. i leinase, probabil. Capul i zvcnea i n gur avea un gust ru. Era ntr-o pivni ntunecat i friguroas, fr ferestre. ncperea era lung i lat, dar ea era nchis ntr -o celul minuscul, nghesuit, cu gratii de oel pe trei laturi. Peretele rece din spatele ei era din piatr. Un singur bec fr abajur atrna de un fir n mijlocul

207

celulei i lumina lui de un galben palid mprtia sclipiri anemice pe stlpii groi, tot de piatr. La civa metri deprtare, ntr-o alt celul, un adolescent zcea n letargie pe podeaua de beton. Prea s fie drogat sau mort. ncerc s-l strige. Biatul nu se clinti. O pzea un brbat costeliv, de vreo treizeci de ani. Avea ochi bulbucai, vioi, i o barb blond i nclcit. n banduliera agat de gt i atrna o puc semiautomat. Se foia tot timpul agitat, ncoace i ncolo. Roberta l urmrea cu privirea, calculnd dimensiunile pivniei dup numrul pailor lui. De fiecare dat cnd arunca o privire ctre ea, ochii aceia bulbucai o msurau din cretet pn-n tlpi. Dup o vreme, temnicerul cel sfrijit fu nlocuit de un brbat ndesat, cu capul ras, mai btrn i mai stpn pe sine. i aduse o can cu cafea slab i fasole cu orez ntr-o farfurie de tabl. Pe urm o ignor. Adolescentul din celula alturat i veni n simiri. Se ridic ameit n patru labe i se ntoarse ctre ea, privind-o cu ochi injectai. Eu sunt Roberta, pe tine cum te cheam? oapta ei travers spaiul care i desprea. Biatul era prea nucit ca s-i rspund. Se mulumi s se holbeze la ea. Dar era evident c gardianul ndesat nu voia ca cei doi s stea de vorb. Lu o sering dintr-o pung de plastic, nh braul biatului printre gratiile cutii lui i i inject o alt doz. Dup un minut, putiul czu din nou grmad. Ce naiba i-ai injectat? uier Roberta ctre paznic. ine-i gura, cea, sau i primeti i tu poria. Dup care, iari, nu-i mai ddu nici un fel de atenie. I se pru c trecuser ore de-a rndul pn cnd paznicul ndesat fu nlocuit din nou de slbnogul brbos. Curnd dup ce i relu supravegherea, brbatul i adres un zmbet nesigur i ea i rspunse. Hei, ai voie s-mi dai un pahar cu ap, nu-i aa? l ntreb apoi. El ezit, apoi se apropie de o mas pe care ineau o caraf i cteva pahare prfuite. Dup ce bu apa, brbatul pru s aib intenia de a mai zbovi n preajma cutii ei. Roberta i zmbi din nou. Cum te cheam? A-Andr, rspunse el, ncordat. Andr, vino-ncoace o clip. Am nevoie de ajutorul tu. Cu toate c nu mai era nimeni prin preajm, sfrijitul se uit peste umr. Ce vrei? mormi el, bnuitor. Mi-am pierdut un cercel. Ceea ce era adevrat, probabil i czuse pe undeva, pe drumul dintre pivni i hotel. Art ctre podea. Acolo, n partea ta. Nu ajung pn la el printre gratii.

208

 Du-te naibii, caut-i-l singur. i ntoarse spatele cu o privire acr. Te rog? E vechi, face o grmad de bani. Asta i strni interesul. Ezit, apoi i atrn puca automat pe spate i se apropie de ea. Se ls n genunchi, cutnd prin praf. Cam pe unde? Ea se ghemui, privindu-l printre gratii. Chiar acolo, cred... poate ceva mai ncoace... da, acolo... Nu-l vd. Se apropie de ea scormonind cu degetele, cu o privire lacom, concentrat, i Roberta simi un iz de sudoare rnced amestecat cu parfumul unui deodorant ieftin, un soi de miros de fasole prjit, rece. Atept pn cnd individul aproape atinse gratiile cu capul. i strecur minile printre ele, cu inima ncepnd s-i bat nebunete la gndul a ceea ce se pregtea s fac. Brbatul fixa cu atenie podeaua. Ea respir adnc i se ntinse dup el. l nfc de barb pe neateptate, cu amndou minile. El i smuci capul napoi cu un ipt nbuit, dar ea l inu strns, proptindu-se cu genunchii de gratii. l smuci cu toat puterea i easta lui osoas se izbi de cuca de oel. Omul url de durere i ncerc s o prind de ncheietura minii. inndu-l zdravn de barb, ea se arunc violent napoi i l pocni din nou cu capul de cuc. Tipul se ls pe podea, buimcit, dar zbtandu-se nc. Roberta i ngrop degetele n prul lui unsuros, strngndu-i-l n pumn i, cu brutalitatea involuntar la care te mpinge disperarea, l pocni iar i iar cu capul de podeaua de beton, pn ce ncet s ipe i s se mai zbat. Rmase ntins, flasc, cu sngele prelingndu-i-se din nasul spart. Ea i ddu drumul i se ls s cad n cuc, tergndu -i sudoarea care i picura n ochi. i vzu inelul cu chei de la bru i se lungi pe burt, ntinznd braul ctre el. Reui s-l ating cu degetele ncordate i l desprinse cu micri nendemnatice temndu-se c ar fi putut aprea cineva care s-o surprind. n timp ce ncerca pe rnd cheile, arunca priviri nelinitite n sus, ctre ua de oel din capul scrii. A patra cheie se potrivi. mpinse cu putere n u, ca s urneasc din drum trupul brbatului czut, apoi ridic puca automat i i-o atrn de gt. Hei, trezete-te! Btu n gratiile cutii adolescentului, dar el nu-i rspunse. Se gndi s-i deschid celula i s-l care dup ea, dar era prea greu. Dac reuea s scape de acolo singur, avea s se ntoarc, nsoit de poliie. Travers pivnia, alergnd ctre treptele de piatr. Pusese piciorul pe cea de-a treia, dar ncremeni cnd ua de oel din vrful scrii se deschise dintr-odat. Brbatul nalt, n negru, apru n prag, deasupra ei, i ochii li se ntlnir.

209

l tia. Era cel care o rpise. ndrept arma spre capul lui fr s ezite i aps pe trgaci. ns el continu s coboare, rnjindu-i cu gura pn la urechi. Aps pe trgaci cu mai mult putere, dar era nepenit, sau ceva se ntmplase, pentru c arma nu voia s funcioneze. Pe u mai ptrunser nc trei paznici, ameninnd-o cu puti identice cu cea pe care o inea n mini. Iar i amintiser s trag piedica. Bozza i smulse arma. O prinse de mn i o smuci ctre el, apoi i rsuci braul cu putere la spate. Durerea o sget. nc o jumtate de centimetru i i l-ar fi rupt. O duse napoi ctre cuc i o azvrli nuntru. Ua de gratii se nchise n urma ei, zngnind. Bozza ardea de dorina de a o ciopri pe femeia aceasta, ncet i cu minuiozitate. i scoase cuitul i frec lama de gratiile de oel. Cnd prietenul tu Hope o s ni se predea, i opti cu vocea lui rguit, sugrumat, o s ne distrm foarte bine cu toii. l scuip n fa i el se terse, cu un hohot de rs aspru. Roberta l privi apoi n timp ce spinteca beregata paznicului slbnog i l lsa s sngereze guind ca un porc, deasupra canalului de scurgere din mijlocul pivniei.

210

51
Verile lungi i calde din Frana, viaa tihnit, mncarea gustoas i vinul i ndemnau pe o mulime dintre pensionarii englezi s lase n urm imperiul insular n destrmare i s se stabileasc n Europa continental. Cei mai muli dintre expatriaii stabilii aici erau universitari sau oameni de afaceri, dar existau i excepii. Trecuser ani de zile de cnd Jack, fostul camarad de arme al lui Ben, prsise ploiosul ora Blackpool i i gsise o cas frumoas pe plaj, n apropiere de Marsilia. Jack se retrsese pe jumtate din afaceri, dar nc mai avea civa clieni. Se ocupa de supravegherea electronic... i alte cteva probleme colaterale. Motocicleta Triumph Daytona se lans ca o rachet pe oseaua de pe coasta Franei. Marsilia se afla la dou ore distan. Ben inteniona s fac drumul ntr-una singur. Cinci ore mai trziu, fcea drumul n sens invers, cu o geant de voiaj, mare i neagr, fixat de portbagaj.

Aleea larg, asfaltat, strbtea pajitile cu iarb bogat, ducnd ctre faada din sticl sclipitoare i piatr alb a cldirii cu aspect modern cuibrit printre copaci. Pe unul dintre stlpii nali, de piatr, ai porii strlucea o plcu de alam pe care se vedeau o cruce i inscripia: CENTRUL DE EDUCAIE CRETIN. n faa cldirii erau parcate iruri ntregi de maini. Stnd n dreptul intrrii, Ben zri camerele discrete de supraveghere, care se roteau, scannd domeniul din ascunztoarea lor de frunzi. Porile din fier forjat erau nchise. Alturi de ele era montat o alt camer, cu o sonerie pentru vizitatori. Probabil c putiul intrase srind peste zid, ceea ce nsemna c motoreta lui trebuia s fie ascuns pe undeva, n afara curii. Ben i parc motocicleta la civa metri distan i se plimb ncoace i ncolo, uitandu-se cu atenie prin tufiuri i printre copaci. n locul n care acostamentul plin de bolovani i buruieni de pe partea opus a drumului se contopea cu asfaltul, descoperi urma puin adnc lsat pe pmnt de un cauciuc. Acostamentul urca n pant lin ctre un plc de mrcini i ctre copacii de dincolo de ele. Ben se ls condus de dra de iarb culcat i descoperi, n rn, o jumtate din urma unui picior. Prin desiul verde rzbtea o strlucire galben. Ddu la o parte o creang frunzoas i zri partea din spate a unei motorete Yamaha de cincizeci cm3 ieind dintre tufiuri. Numrul de nmatriculare de pe plcua fixat pe aripa din spate coincidea cu cel pe care i-l dduse Natalie Dubois.

211

Ben se ntoarse fr zgomot la motocicleta lui. i fcuse deja planul. Desfcu cataramele care fixau geanta neagr de voiaj, pe care o aez cu grij pe iarb. Deschise coburii i scoase o salopet albastr i sculele de electrician.

Cnd electricianul intr n holul somptuos al Centrului de Educaie Cretin, ndreptndu-se spre biroul ei, recepionera era pe punctul de a-i ncepe pauza de cafea. Omul purta o salopet de lucru i o apc, avnd asupra lui o geant i o mic cutie cu scule. Credeam c lucrrile de recablare s-au ncheiat, zise fata, remarcnd ochii lui frumoi, albatri. Am venit pentru o inspecie final, mademoiselle, rspunse electricianul. Nu dureaz mult. Trebuie s verific cteva lucruri i s notez cte ceva. Protecia muncii, toat hrogria i reglementrile privind construciile, tii cum e. i art o legitimaie despre care ea presupuse c era corespunztoare, cu toate c brbatul nu-i ls rgaz s o citeasc. Ce-i acolo? se interes fata, artnd ctre geant cu o nclinare a capului. A, numai colaci de srm i diverse alte chestii. Contoare electrice, burghie i discuri de psl, diverse unelte. Vrei s aruncai o privire? Trnti geanta pe birou i-i desfcu puin fermoarul, lsnd s se vad srmele colorate care ddeau s ias afar. Nu, e OK, zmbi fata. Pe curnd.

212

52
Place du Peyrou, Monpellier Dubia fr nsemne se opri n pia la ora unsprezece fr un minut. Ben atepta, aa cum fusese stabilit, lng statuia lui Ludovic al XIV-lea. Uile din spate se deschiser brusc i patru brbai voinici srir afar. El ridic braele, n semn de capitulare, n timp ce l nconjurau. Un pistol i se nfipse n spate i l percheziionar. Nu era narmat. l urcar cu brutalitate n main i fu aezat ntre doi dintre ei, pe o banchet tare. Geamurile din spate erau vopsite i o plac de lemn izola spaiul n care se aflau de cabina oferului, mpiedicndu-l s zreasc ceva din lumea exterioar. Dubia demar legnndu-se i huruitul motorului diesel reverber n carcasa metalic. Presupun c nimeni n-o s se deranjeze s-mi spun ncotro ne ndreptm? ntreb Ben, proptindu-se cu picioarele n aprtoarea roii din partea opus ca s nu alunece de pe banchet. Nu se atepta la vreun rspuns. Stteau n tcere, asupra lui aintindu-se fr ncetare patru perechi de ochi reci, un Glock de 9 milimetri, un Kel-Tech de calibrul 40 i dou pistoale-mitralier Skorpion. Cltorir vreme de patruzeci de minute, hurducndu-se prin hrtoape. Judecnd dup felul n care treslta vehiculul, probabil c lsaser n urm oseaua principal i naintau pe drumuri de ar, aa cum se ateptase. n cele din urm, dubia ncetini, abia trndu-se, vir brusc la dreapta i roile scrnir pe pietri. Apoi intrar pe beton. O zdruncintur, pe urm coborrea pe o pant abrupt. Dup care se oprir i uile din spate se deschiser. Ali brbai narmai. O lantern se aprinse n faa lui Ben. Cineva ddea ordine cu asprime; fu tras afar din main i simi n tlpi ocul violent al aterizrii. Se aflau ntr-o parcare subteran. Se ntreb de ce nu-l legaser la ochi. De obicei, asta nu putea nsemna dect un singur lucru. Dac i ngdui dumanului s vad att de multe, o faci pentru c n-ai de gnd s-i crui viaa. mboldit de evile armelor proptite n spate, fu mpins n sus pe cteva trepte de piatra. Strbtur cldirea cufundat n bezn, umblnd pe culoare ntunecoase. Lumina lanternelor venea din spatele lui. n captul unui coridor lung se afla o u joas. Unul dintre paznici, brbosul care avea un Skorpion, zngni o legtur de chei i descuie lactele. Ua grea se deschise i, n lumina lanternelor, vzu c era din fier, nituit i blindat. Coborr treptele care duceau ntr-o pivni. Ecourile vocilor paznicilor i artau c ncperea era imens. Fasciculele luminoase erau reflectate de piloni de piatr. i mai era ceva, strlucirea unor bare de oel. Avu impresia c zrise, n captul opus al pivniei, un chip orbit de razele de lumin. Era Roberta.

213

nainte de a apuca s-o strige, fu condus ctre o alt u. Cineva trase un zvor de fier, care scrni. Ua se deschise scrind i fu mpins ntr-o celul. Zvorul uii trnute n urma lui scrni din nou, reintrnd n loca. Explor ncperea cufundat n ntuneric. Era singur. Pereii erau groi, probabil din dou rnduri de crmizi. Nici o fereastr. Se aez pe un pat tare i atept. Cu excepia licrului verzui, palid, al cadranului ceasului su, nu zrea nici o gean de lumin. Venir s-l ia dup vreo douzeci de minute, cam pe la miezul nopii, i strbtu pivnia cavernoas n sens invers, sub ameninarea armelor. Ben? Era vocea Robertei, ascuit de spaim, venind de departe. Paznicul de lng cuca ei o reduse la tcere cu o ameninare rstit. Sus, pe coridoarele ntunecate. Un ir de trepte. Mai mult lumin cnd se apropiar de primul etaj al cldirii. Trecur pragul unei ui i fu orbit de strlucirea brusc a pereilor vruii n alb i de lumina puternic a neoanelor. l conduser n sus pe alt scar, pe nc un culoar i, pe o u, pn ntr-un birou. La captul opus al ncperii, un brbat voinic, cu un aer solemn, se ridic din spatele unei mese de lucru cu tblia din sticl. Ben travers camera nghiontit de eava armei proptite n spate. E o plcere s v cunosc n sfrit, printe Usberti. Pe faa lat i ars de soare a celuilalt se ntinse un zmbet. Sunt impresionat. Dar acum sunt arhiepiscop. Cu un semn din cap, l invit pe Ben s se aeze pe unul dintre fotoliile de piele de lng birou, apoi deschise un dulap i scoase dou pahare de cristal pentru coniac i o sticl de Rmi Martin. Bei ceva? Ct amabilitate, printe arhiepiscop. N-a vrea s crezi c nu ne tratm oaspeii aa cum e cuvine, rspunse Usberti politicos, umplnd paharele cu generozitate i concediindu-i pe paznici cu un gest autoritar al minii libere; prinse privirea lui Ben, care i urmrea prsind ncperea. Sper c m pot ncrede n faptul c n-o s ncerci nici unul dintre trucurile dumitale n timp ce stm de vorb ntre patru ochi, spuse, ntinzndu-i paharul. Te rog s nu uii c, n momentul sta, o arm st ndreptat spre capul Robertei Ryder. Felicitri pentru avansare, zise Ben, n loc de rspuns. Vd c v-ai lsat acas vemintele preoeti. Eu ar trebui s fiu cel care te felicit, ripost Usberd. Ai manuscrisul lui Fulcanelli, nu-i aa? Da, l am, zise Ben, nvrtind coniacul n pahar. Acum, ce-ar fi s-o eliberai pe doamna doctor Ryder? Usberti rse, un hohot adnc, rscolitor.

214

 S-o eliberez? Planul meu era s poruncesc s fie ucis imediat ce primeam manuscrisul. Dumneavoastr o ucidei pe ea, eu v ucid pe dumneavoastr, zise Ben, cu voce sczut. Am spus c planul meu era s o ucid. Dar m-am rzgndit, rspunse Usberti rsucind paharul pe mas i uitndu-se la Ben plin de curiozitate. M-am hotrt s cru i viaa dumitale, domnule Hope, dar trebuie s adaug c pun anumite condiii. Un gest foarte mrinimos. Nicidecum. Un om ca dumneata mi poate fi de folos, preciz Usberti cu un zmbet rece. Trebuie s mrturisesc c am avut nevoie de ceva timp ca s-mi dau seama. La nceput te-am urmrit cu mnie n timp ce mi ucideai oamenii unul cte unul i mi dejucai toate ncercrile de a m descotorosi de dumneata i de Ryder. Te-ai dovedit a fi greu de ucis. Att de greu, nct am nceput s m gndesc c un astfel de om e prea valoros ca s nu -l folosesc n propriul meu avantaj. Vreau s lucrezi pentru mine. Adic pentru Gladius Domini? Usberti ddu din cap, ncuviinnd. Am planuri mari pentru Gladius Domini. Ai putea lua parte la ele. O s fac din dumneata un om bogat. Vino cu mine, domnule Hope. S facem o plimbare. Ben l nsoi dincolo de prag, ieind pe coridor. Paznicii narmai stteau de-o parte i de alta a uii. i urmar, mergnd la civa pai n spatele lor, cu armele ndreptate ctre Ben. Se oprir n faa unui lift. Usberti aps pe un buton i de undeva, de sub picioarele lor, se auzi uieratul aparaturii hidraulice. Spune-mi, Usberti, ce legtur au toate astea cu manuscrisul lui Fulcanelli? De ce te intereseaz att de mult? Uile liftului se deschiser cu un vjit i intrar, paznicii continund s-i nsoeasc. Aa, alchimia m intereseaz de foarte, foarte muli ani, rspunse arhiepiscopul, apsnd pe butonul corespunztor parterului. De ce? ntreb Ben. Ca s-o distrugi, pentru c e o erezie? Usberti chicoti ncet. Asta i-ai nchipuit? Dimpotriv, vreau s m folosesc de ea. Liftul se opri pe nesimite i coborr. Ben privi n jur. Erau ntr-un laborator tiinific imens, scldat ntr-o lumin strlucitoare, unde vreo cincisprezece tehnicieni supravegheau preocupai aparatura, ntocmeau diagrame i stteau n faa computerelor, avnd cu toii halate la fel de albe i expresii la fel de serioase. Bine ai venit n laboratorul de cercetri alchimice al lui Gladius Domini, spuse Usberti, cu un gest larg. Dup cum vezi, e un pic mai sofisticat dect cel

215

folosit de doamna doctor Ryder. Echipa mea de oameni de tiin lucreaz n schimburi, douzeci i patru de ore din douzeci i patru. l prinse pe Ben de cot i l conduse n jurul laboratorului. evile armelor automate continuau s se ndrepte ctre el, cu mare grij. S-i spun cte ceva despre alchimie, domnule Hope, continu arhiepiscopul. Presupun c n-ai auzit niciodat de o organizaie numit Veghetorii. Ba am auzit. Usberti ridic din sprncene. Eti uluitor de bine informat, domnule Hope. Atunci tii c Veghetorii sunt o grupare select din Paris, nfiinat dup Primul Rzboi Mondial. Dintre ei a fcut parte un anume Nicholas Daquin. Ucenicul lui Fulcanelli. ntocmai. Dup cum s-ar putea s tii, acest tnr extrem de inteligent a aflat c profesorul lui descoperise ceva de o importan colosal. Usberti se ntrerupse o clip. A mai existat i un alt membru al Veghetorilor interesat de descoperirea lui Fulcanelli, continu el. Se numea Rudolf Hess.

216

53
n momentul acela, brbatul cunoscut de cteva persoane numai sub numele de Saul i parca automobilul Mazda decapotabil, cu dou locuri, lng un vechi depozit prsit de la marginea Parisului. Noaptea era rcoroas i deasupra luminilor oraului se vedeau licrind stelele. Se uit la ceas i btu din picior, ateptnd. Bancnotele din servieta pe care o inea n mn nsumau un sfert de milion de dolari, suma cerut de brbatul care i telefonase, n schimbul a ceea ce pretindea c posed pe englezul Ben Hope, prizonier, legat i cu clu. Bineneles c banii erau fali, obinui de la unul din agenii din Gladius Domini aflai sub comanda lui Saul. Oricum, servieta nu reprezenta nimic altceva dect o diversiune. Cu toate c bancnotele nu erau veritabile, Saul nu inteniona s le nmneze nimnui. n tocul bine ascuns sub hain avea un pistol automat compact, de calibrul .45. Inteniona s-l foloseasc imediat ce i primea marfa. Sau dac avea s-i dea seama c nu exista aa ceva. Saul nu reuea nc s neleag toat povestea asta cu Michel Zardi. Se prea c l subestimaser. Mai nti izbutise s scape de tentativa de asasinat, apoi reuise cumva s i ademeneasc pe cei mai buni dintre oamenii lui, dndu-i prad morii, iar acum pretindea c pusese mna pe englezul Ben Hope? Nu i-ar fi imaginat niciodat c un mic ntru ca Zardi ar fi putut avea att de mult curaj i atta talent. Dar, dac era o pcleal, de data asta nu mai putea s scape. Iar dac avea s fie cumva nsoit de vreun prieten, Saul i luase deja msuri de prevedere. Un lunetist din Gladius Domini, narmat cu o puc Parker-Hale de 7.62 milimetri, cu infrarou, fusese postat pe acoperiul depozitului imediat ce primise telefonul. Dup un minut sau dou, Saul auzi zgomotul unui motor. Urmri farurile care erpuiau prin zona industrial, apropiindu -se de depozit. Dubia Nissan ruginit se opri alturi de automobilul lui. oferul nu era Michel Zardi, ci un grsan bondoc, mustcios, purtnd o apc turtit. O fi unul dintre amicii lui Zardi, i spuse. Tu eti Saul? l ntreb omul, ieind din main. Unde e Hope? Ai banii? mormi cellalt. Dup ce Saul ddu din cap a ncuviinare, art ctre partea din spate a dubiei. Saul zmbi pentru sine, imaginndu-i c lunetistul l lua deja n vizor pe prostul la dolofan. Omul deschise uile din spate ale Nissanului i Saul se apropie. Pe podeaua de lemn din interior zcea un trup. Legat i cu clu.

217

i holbndu-se la Saul, care l recunoscu ngrozit. Nu era Ben Hope. Era lunetistul lui. nainte de a apuca s reacioneze, locotenentul Rigault i puse arma la tmpl i din cldire ncepur s ias poliiti narmai. Punctele roii care alunecau pe ceafa i pe haina lui Saul erau proiectate de vizoarele laser ale trgtorilor de elit ai poliiei, degete extrem de experimentate pe trgace extrem de sensibile. Rigault l arunc pe Saul pe podeaua dubiei, alturi de lunetistul din Gladius Domini, i nctu minile la spate i i citi drepturile. Dup ce l duse la o dub a poliiei, aflat n ateptare, Rigault l sun pe Simon. Petele a mucat momeala.

218

54
Liftul porni, ridicndu-se lin. Armele continuau s stea ndreptate ctre capul lui Ben n timp ce Usberti l conducea napoi, n birou. l urm pe arhiepiscop nuntru, iar paznicii i reluar poziia din faa uii. Usberti i fcu semn s se aeze i umplu din nou paharele. N-am auzit dect de un singur Rudolf Hess, spuse Ben. Nazistul. Usberd ddu din cap, zmbind. Acolitul lui Adolf Hitler vreme ndelungat i mna dreapt a Fhrer-ului. Toat viaa lui, Hess a dat dovad de un puternic interes fa de tiinele ezoterice, care i s-a trezit, probabil, din timpul copilriei petrecute n Egipt, la Alexandria. Era adolescent cnd familia lui a revenit n Europa. i-a meninut interesul i, n anii 1920, a aflat de la Nicholas Daquin, elevul lui Fulcanelli, o serie de secrete importante ale alchimitilor. Bineneles c, la data respectiv, Hess era profund implicat n activitile Partidului Naional Socialist, atunci n plin ascensiune. Cunoscnd valoarea cunotinelor proaspt dobndite, i le-a mprtit imediat liderului i mentorului su, Adolf Hitler. Ben simea c i se nvrte capul. Alexandrinul Rudolf, misteriosul prieten al lui Daquin ar fi putut fi ntr-adevr Hess, bine-cunoscutul nazist? ncntat de reacia lui, Usberti continu. Cu mult nainte de rzboi, partidul nazist era foarte interesat de potenialul ajutor pe care i l-ar fi putut oferi alchimia n construirea celui de-al Treilea Reich. Compania 164 era institutul su secret de cercetri, avnd drept scop realizarea transmutaiei elementelor prin modificarea frecvenei lor de vibraie. Ce ajutor i-ar fi putut da alchimia celui de-al Treilea Reich? Usberti zmbi. Deschise un sertar i ceva i luci n mini. Aez obiectul masiv pe birou, n faa lui Ben. Domnule Hope, i mprtesc cunotinele secrete ale lui Fulcanelli, n forma n care i-au fost dezvluite discipolului su, Nicholas Daquin. n lumina artificial, lingoul de aur avea o strlucire mat. Pe una dintre feele laterale era tanat un mic vultur imperial aezat pe o svastic. Glumeti. Nicidecum, domnule Hope. Obiectivul principal al Companiei 164 era obinerea aurului alchimic. Din metale ordinare? Mai ales din oxid de fier i din cuar, rspunse Usberti. Acestea erau prelucrate respectnd cu strictee procedeul pe care i-l ncredinase Daquin lui

219

Hess. Vezi, numai datorit prietenului nostru Fulcanelli, care habar nu avea ce se ntmpl, au reuit nazitii s dobndeasc aceste cunotine extraordinare. i au avut succes? ntreb Ben, mijindu-i ochii sceptic. Ai dovada n fa, zmbi Usberti. Documentele naziste secrete atest faptul c, n anul 1928, membrii partidului au fost martori la fabricarea aurului alchimic n uzina Companiei 164, aflat n afara Berlinului. Aceasta a fost distrus n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, sub pretextul necesitii lichidrii ntreprinderilor industriale. Nimeni nu tie cu certitudine ct aur au reuit s produc n timpul tuturor acelor ani. Dar cred c e vorba de o cantitate cu adevrat considerabil. Vrei s spui c partidul nazist era finanat cu aur obinut prin metode alchimice. Nu, domnule Hope, nu vreau s spun, ci o afirm ca pe o realitate (i ls mna pe lingoul de aur). Milioanele de astfel de lingouri recuperate de Aliai la sfritul rzboiului i mai exist nc multe altele, care n -au fost descoperite nu provin din dinii i din bijuteriile de aur confiscate de la evrei n lagrele de concentrare, aa cum ne nva crile de istorie. Nici mcar cei ase milioane de deinui evrei n-ar fi putut fi sursa unei asemenea cantiti de aur. Toat povestea a fost nscocit de guvernele Aliailor ca s ascund faptul c Hitler obinea cu adevrat aur alchimic. S-au temut c, dac s-ar fi aflat adevrul, s-ar fi confruntat cu ameninarea destabilizrii ntregii economii mondiale. Ben rse. n viaa mea, am auzit multe teorii fanteziste ale conspiraiei, dar asta le depete pe toate. N-ai dect s rzi ct vrei, domnule Hope. N-o s mai treac prea mult vreme pn cnd vom fi capabili s obinem aur alchimic. Bogie nelimitat. Gndete-te. Oricum, am impresia c nu ducei lips de fonduri. Organizaia nghite probabil o groaz de bani. Ai fi surprins dac ai afla numele unora dintre investitorii notri, rspunse Usberti. Provin din toate categoriile sociale i din ntreaga lume. Printre ei se numr o parte dintre conductorii celor mai puternice corporaii. Dar planurile mele implic nite sume enorme. Ca planurile lui Hitler? Arhiepiscopul ridic din umeri. Hitler avea planul lui mre, eu l am pe-al meu. Tcerea se ls pre de un minut, timp n care Ben cntri n minte enormitatea spuselor lui Usberti. Aa c acum nelegi de ce vreau manuscrisul lui Fulcanelli, continu arhiepiscopul, plimbndu-se tacticos prin dreptul ferestrei ntunecate. Pentru c uzina nazist a fost distrus, ne lipsesc anumite detalii necesare pentru

220

completarea procedurii. Cred c manuscrisul conine cheia. i aceasta nu era singura tain a alchimitilor cunoscut de Fulcanelli. Tcu, privindu-l pe Ben cu insisten, apoi continu. Dar, cnd a aflat c taina fabricrii aurului a intrat n minile lui Hess i ale colaboratorilor lui, btrnul ntru a intrat n panic. A disprut. i a luat cu sine cel de-al doilea secret, pe care nu i l-a mprtit niciodat ucenicului su Daquin i care cred c este dezvluit n manuscris. Continu. Vezi dumneata, domnule Hope, cele dou lucruri de care am cea mai mare nevoie ca s desvresc Gladius Domini sunt banii i timpul. Am cincizeci i nou de ani. N-o s triesc ct lumea. Nu vreau s vd cum trec toate roadele trudei mele n minile unui succesor care ar putea strica totul. Trebuie s dein controlul vreme de nc ali cincizeci de ani sau chiar mai mult, ca s-mi vd toate planurile duse la ndeplinire. Ben ridic paharul n timp ce Usberti i-l umplea din nou cu coniac. Aa c eti n cutarea elixirului vieii? Cellalt nclin din cap. Att pentru a-l folosi, ct i pentru a-i proteja secretul. Cnd spionii mei mi-au spus ct de aproape de descoperirea lui ajunsese doamna doctor Ryder, m-am hotrt s pun pe cineva s-o ucid. O msur cam drastic, innd cont c ea n-avea toate rspunsurile. Era abia la nceputul cercetrii. E adevrat. Dar trncnea despre asta n faa oricui era dispus s-o asculte. Nu puteai s-o angajezi, pur i simplu, ca s lucreze pentru tine? Acelai zmbet rece. Toi savanii aflai n slujba mea fac parte din Gladius Domini. Sunt adepi ferveni ai cauzei noastre. Doamna doctor Ryder e individualist comportamentul ei o demonstreaz limpede. E ambiioas i plin de resentimente fa de ceilali oameni de tiin, colegii ei. E tot att de dornic s le demonstreze c s-au nelat pe ct este de hotrt s-i aprofundeze descoperirea. N-ar fi consimit niciodat s lucreze pentru mine. De ce o lai acum s rmn n via? E n via pentru moment dar dac o s continue sau nu s triasc depinde n ntregime de dumneata, domnule Hope. De mine? Exact, spuse Usberti dnd din cap cu gravitate. Am spus mai devreme c vreau s lucrezi pentru mine. Te-ai mai gndit la oferta mea? Nu mi-ai explicat ce vrei s fac. Pun pe picioare o armat. Armatele au nevoie de soldai, de oameni ca dumneata. Sursele mele m-au informat despre trecutul dumitale impresionant. Usberti se ntrerupse o clip.

221

 Vreau s fii comandantul militar al lui Gladius Domini. Ben rse zgomotos. O s ai bani, putere, femei, lux, orice-i doreti, adug arhiepiscopul cu toat seriozitatea. Credeam c recrutezi numai oameni devotai, nu i individualiti. Cnd ntlnesc pe cineva cu talente excepionale, fac excepii. Sunt flatat. i dac refuz? Usberti ridic din umeri. Roberta Ryder moare. i dumneata, bineneles. Grozav afacere, spuse Ben zmbind. Dar spune-mi un lucru. De ce are nevoie un arhiepiscop catolic de o armat particular? Eti deja n vrful unei organizaii puternice. De ce s nu rezolvi lucrurile n mod panic? Cu ambiia ta, ai putea ajunge pap ntr-o bun zi. Atunci o s ai toat puterea pe care i-o doreti ca s faci reforme, din interior. De data asta, era rndul lui Usberti s rd zgomotos. Reforme? scuip el cu dispre. Crezi c m intereseaz Biserica lor? Ce e un pap? O simpl marionet, plimbat de colo -colo, pentru plcerea mulimii. Un personaj n declin, ca regina voastr, din Anglia. Nu, nu e pentru mine. Eu mi doresc mai mult putere. Totul n numele lui Dumnezeu? Organizaia voastr nu mi se pare prea pioas. Spionaj, splare de creiere, crime, rpiri... Usberti l ntrerupse, rznd pe nfundate. Nu tii prea multe despre istoria Bisericii, domnule Hope. A fcut ntotdeauna lucrurile astea. De fapt, problema e c acum a ncetat s le mai fac. Clica de oameni btrni i moleii de la Roma a slbit urubul n toate privinele. Credina Occidentului se duce de rp. Oamenii au fost abandonai. Sunt ca soldaii fr comandant. Ca un copil orfan. i tu vrei s-i adopi, nu-i aa? Usberti l intui cu privirea. Au nevoie de un lider puternic, de o mn care s-i cluzeasc. Ce au realizat altminteri? tiina? Imoral. Corupt. Interesat numai de profituri, de donarea fiinelor umane, de colonizarea altor planete fiindc pe asta o distruge. Tehnologia? Jucrii tentante. Jocuri pe computer. Televiziune care controleaz minile. Oamenii au nevoie de un lider. Eu sunt acela. O s le ofer ceva n care s cread i pentru care s lupte. Ben se ncrunt. S lupte? mpotriva cui? Trim n vremuri instabile, rspunse Usberti. n timp ce credina lumii cretine e n decdere, se ridic o nou putere. Forele ntunecate din Orientul Mijlociu. Arhiepiscopul lovi cu pumnul n mas. Ochii i aruncau flcri.

222

 Dumanul pe care Biserica l-a zdrobit cu secole n urm i adun forele. Noi suntem slabi, ei sunt puternici. Ei au credin, noi nu avem dect temeri. De data asta vor ctiga. Au nceput deja. Vesticii n-au idee cu ce se confrunt. De ce? Pentru c au uitat ce nseamn s ai o credin. Numai Gladius Domini poate mpiedica aceast putreziciune s distrug ntreaga urzeal a lumii occidentale. i crezi c o organizaie fundamentalist-terorist de mna a doua, ca Sabia Domnului, poate schimba lumea? Chipul lui Usberti se congestion. Organizaia asta de mna a doua, aa cum i spui dumneata, e o for n plin ascensiune. Gladius Domini nu se rezum la civa oameni din Frana. Ceea ce ai vzut din arsenalul nostru nu e dect o pictur dintr-un ocean. Suntem o organizaie internaional. Avem ageni n ntreaga Europ, n America i n Asia. Avem simpatizani la cele mai nalte niveluri ale politicii i forelor armate. n China, a crei economie are cea mai rapid dezvoltare din lume, micrii cretine fundamentaliste i se adaug cte dou milioane de recrui n fiecare an. N-ai nici o idee despre ceea ce se petrece, domnule Hope. n civa ani, o s avem o armat complet echipat, de fanatici care vor face ca al Treilea Reich s par o tabr de cercetai. i pe urm? O s-i atacai pe musulmani? Usberti zmbi. Dac n-o s reuim s exercitm o influen suficient asupra factorilor de decizie din politica extern a Statelor Unite, atunci da, o s-o facem. Aa cum Biserica i-a trimis cndva armatele s zdrobeasc puterea duntoare a lui Saladin i a altor regi musulmani, o s deschidem o nou er a rzboiului sfnt. Ben rmase o clip pe gnduri. Dac te neleg bine, spuse el, pe ndelete, vorbeti despre declanarea celui de-al Treilea Rzboi Mondial. nceperea jihadului dintre o nou cretintate i forele unite ale islamului o s aduc distrugerea n ntreaga lume, Usberti. Italianul i respinse vorbele cu un gest. Dac asta e voina Domnului, atunci s lsm sngele s curg. Neca eos omnes. Deus suos agnoscet. Ucidei-i pe toi. Dumnezeu va ti s-i deosebeasc, traduse Ben. Vorbeti ca un adevrat tiran sngeros, arhiepiscopule. Gata cu palavrele! uier Usberti. D-mi manuscrisul. Nu-l am, rspunse Ben, calm. Crezi c l-a fi adus aici, aa, pur i simplu? Zu aa, Usberti, ar fi trebuit s m cunoti mai bine. Chipul arhiepiscopului se ntunec, mpurpurat de mnie. Unde e? ntreb el, pe un ton poruncitor. Te avertizez, nu te juca cu mine.

223

Ben se uit la ceas. n momentul sta se afl n minile unui prieten de-al meu. I-am spus c o s-l sun pe la unu i jumtate. Dac nu primete nici o veste de la mine, o s conchid c mi s-a ntmplat ceva i-o s-l ard. Usberti i arunc ochii spre ceasul de pe mas. Timpul nu ateapt, arhiepiscopule. Dac manuscrisul arde, pierzi totul. Iar tu i pierzi viaa. E adevrat. Numai c moartea mea nu i e la fel de util ca propria ta nemurire. Usberti nfc telefonul de pe birou. Folosete-l, porunci el. Sau o s auzi ipetele lui Ryder nainte de a -i da duhul. Inchizitorul se pricepe s prelungeasc agonia. Dar i Ben se pricepea. Atept pre de un moment nesfrit, lsndu -l pe Usberti s simt scurgerea fiecrei secunde. Grbete-te, spuse arhiepiscopul i faa lui bronzat se albi n timp ce i ntindea telefonul. n cele din urm, Ben ridic din umeri. Apoi lu mobilul. OK. O s primeti i rspunsul meu la oferta pe care mi-ai fcut-o. Form numrul apsnd pe minusculele taste argintii. Cifrele se aternur pe ecran, urmate imediat de o ntrebare: Apel? Degetul lui Ben sttea amenintor deasupra ultimei taste a seriei numerice. Pe faa lui Usberti era o expresie interogativ. i sta e rspunsul meu, spuse Ben. Cuprins deodat de groaz, arhiepiscopul rmase cu ochii aintii asupra lui, nelegnd c lucrurile luaser o ntorstur urt, foarte urt.

224

55
Ben nu-i lu ochii de la Usberti n timp ce apsa butonul i auzea piuiturile grbite ale seriei de numere tastate. ase relee rspndite prin cldirea organizaiei Gladius Domini rspunser imediat la semnalul telefonic. Erau cuplate la ase detonatoare electrice instantanee miniaturale care, la rndul lor, activau cele ase cutii de mrimea unui pumn, pline cu explozibil PBX, cu liant de plastic. n mai puin de o jumtate de secund, explozia masiv provocat de efectul cumulat al acestor ncrcturi zgudui cldirea. Zidria se sparse n buci, pereii fiind aruncai n afar. Focul mistui parcarea subteran, transformnd fiecare vehicul ntr-un dispozitiv incendiar de sine stttor. Holul somptuos de la recepie fu cuprins de volbura unei imense mingi de foc, care nflori i se scurse de-a lungul coridoarelor, tlzuind ca o mare de flcri. Oamenii se mpleticeau, urlnd, transformai n tore aprinse. La primul etaj, toate geamurile se spulberar ntr-o ploaie letal de cioburi, n timp ce explozia distrugea laboratorul, fcnd buci echipamentul tiinific i computerele, din care nu mai rmaser dect nite resturi mprtiate pretutindeni. Sus, n biroul lui, Usberti sttea ncremenit de groaz pe cnd podeaua i se cltina sub tlpi ntr-o explozie asurzitoare. ocul azvrli aerul afar din ncpere. Ben era n picioare, npustindu-se asupra italianului intrat n panic. Dar paznicii de pe coridorul invadat de fum ddur buzna n ncpere, agitndu-i pistoalele automate. Ben nfc unul dintre scaunele din bare de oel i l ucise pe cel mai apropiat cu o izbitur care fcu piciorul scaunului s-i strpung vlul palatin, ptrunzndu-i n creier. Arma i czu zngnind pe podea. Rafala tras de cel de-al doilea paznic spulber tblia de sticl a biroului. Ben se rostogoli, ntinse braul dup pistolul automat czut i trase, fcnd guri de nou milimetri de-a curmeziul peretelui i n trupul paznicului. Acesta se prbui, cu chipul contorsionat. Usberti dispruse. n spatele unei draperii, o u de sticl se mai legna nc. Paii lui grei rpiau pe treptele de oel ale scrii de incendiu care ducea afar. Ben o rupse la fug. Salvarea Robertei era ceea ce conta cu adevrat. Alerg pe coridor, ndreptndu-se ctre lift i formnd n acelai timp un alt numr de telefon. n vreme ce ascensorul cobora lin ctre subsol, se ag dintr-un salt de rama de oel a trapei din centrul plafonului. Rmase o clip atrnat, apoi deschise trapa. Micul rucsac era nc acolo, aa cum l lsase. Se ls s cad napoi pe podea i l deschise n momentul n care liftul se oprea trepidnd. Iei, apsnd butonul de apel al telefonului. n partea opus a cldirii

225

o mic ncrctur de PBX distruse sigurana principal, aruncnd Centrul de Educaie Cretin n bezn. Ben i scoase din rucsac Browning-ul, l arm i aprinse lanterna montat sub eav. Se ndrept ctre pivni, plimbnd raza lanternei n toate direciile pe coridoarele ntunecate.

Totul se petrecuse exact aa cum spusese Ben Hope. Exploziile simultane se ncheiaser ntr-o clip. Auzir, pe neateptate, o detuntur mai slab, ca o bufnitur nfundat, i cldirea fu cuprins de ntuneric. De jos nu se mai vedea dect tremurul flcrilor portocalii. La semnalul lui Simon, unitile de intervenie ale poliiei care se ascundeau n pdure, gata s treac la atac, nvlir n cldirea Gladius Domini. Brbaii narmai, cu veste negre antiglon, mti i ochelari de noapte, se strecurar n mijlocul haosului. Civa dintre membrii rzlei ai organizaiei trgeau orbete n ei, cuprini de panic. Dar trgtorii de elit ai poliiei era mai rapizi, aveau mai mult snge rece i inteau cu mai mult precizie. i secerar numai pe cei care reprezentau un pericol imediat. Cei care ncercaser s scape cu fuga sau i aruncaser armele ajunser repede pe podea, cu ncheieturile minilor i cu gleznele legate laolalt i cu evile putilor automate MP-5 proptite n ceaf. Jos, n laborator, tehnicienii nucii, negri de fum i plini de snge care se trau printre resturile afumate se pomenir ridicai n picioare i scoi afar sub ameninarea armelor. n mai puin de cinci minute, poliia preluase controlul cldirii.

Usberti avu impresia c inima st s-i cedeze. Cldirea rsuna de explozii i, n timp ce ocolea alergnd pe lng zidurile ei, din interior i ajungeau la urechi ipete i focuri de pistol. Se mpletici prin curte, respirnd hrjit, cu pieptul zvcnind. Se rezem de un copac, ncovoindu -se cu rsuflarea tiat i tremurnd din cauza ocului i a furiei strnite de abilitatea cu care i tiase Ben craca de sub picioare. Dei i remarcase talentele i n ciuda propriei lui viclenii, reuise s-l subestimeze pe englez n mod dezastruos. nc nu izbutea s neleag ce naiba se ntmplase. Tu, de colo, zise o voce. Pune minile la ceaf. i roti privirile i vzu doi brbai n uniforme negre, stnd n ntuneric la civa metri distan, cu armele ndreptate ctre el. Un radio fi. Se ndeprt ncet de copac i ridic braele. S fii capturat, n felul sta... Unul dintre brbai i duse mana la bru, n cutarea ctuelor. Pe neateptate, cei doi poliiti se pomenir sltai n aer, ca nite oameni de paie. Zburar unul ctre altul i estele li se izbir scrnind sec sub carnea strivit. Czur la pmnt fr s scoat nici un sunet.

226

Cnd recunoscu silueta nalt ce i domina pe poliitii czui n nesimire, un zmbet larg de uurare mpri n dou chipul lui Usberti. Franco! Mulumesc lui Dumnezeu! Bozza i scoase cuitul i tie gturile celor doi, rapid i eficient. Slt una dintre staiile radio i un MP-5 czut, apoi, aruncnd o privire peste umr, i lu arhiepiscopul de bra cu un aer calm i l conduse printre copaci, intrnd n ntuneric. Pn la osea aveau de mers o jumtate de kilometru prin pdure. Bozza l ajut pe Usberti s coboare valul de pmnt acoperit de frunze, ajungnd pe asfalt. Vzu, n deprtare, farurile unei maini care se apropia. Ddu drumul braului lui Usberti i se ndeprt de el, postndu-se n mijlocul oselei, scldat n lumina tot mai puternic a farurilor, apoi ndrept arma ctre parbriz. Maina se opri de-a curmeziul drumului, n scrnet de cauciucuri. nuntru era un cuplu de tineri. Bozza smuci portiera oferului i l nfc pe brbat de pr, trgndu-l afar. l trnti pe marginea oselei i i ciurui nepstor pieptul cu o rafal de pistol automat. Brbatul rmase printre frunze, un morman nsngerat. n main, fata ipa isteric. Bozza o scoase cu totul prin fereastra deschis, o privi n ochi cu rceal i i frnse gtul dintr-o singur rsucire. Inchizitorul tr cadavrele n an i le acoperi cu crengi smulse din tufiuri. Aa, Franco, spuse Usberti. Du-m ct mai departe de aici. Bozza l ajut s se instaleze pe bancheta din spate i demarar, gonind ctre aeroport.

Ultimul lucru pe care i-l pusese Ben n rucsac ceva mai devreme, n cursul aceleiai zile, era o mic ncrctur exploziv percutant. Strivi bilele de explozibil plastic de suprafaa de oel a uii pivniei, nfipse n ele cei doi electrozi i se grbi s se retrag pe coridor, nainte de a apsa pe tasta telefonului. Detuntura sfie aerul i fumul se risipi, dnd la iveal ua care arta de parc o gur gigantic ar fi mucat din ea, lund o mbuctur perfect oval. Conturul de un rou palid al gurii dogorea. Ben ptrunse n beciul plin de fum cu arma n mna ntins nainte. Probabil c singurul paznic dinuntru se aflase n apropierea uii n momentul exploziei. Pironi asupra lui lumina lanternei ataate la pistol. Era czut pe spate, cu sngele scurgndu-i-se din nas i din urechi. O schij triunghiular de oel i ieea douzeci de centimetri n afara frunii. Ben nh inelul de chei care i atrna de curea i cobor n fug n mijlocul norilor de fum din ncperea enorm, strignd-o pe Roberta. Ben! ip ea, recunoscndu-i vocea detaat de fundalul iuiturilor ascuite care-i rmseser n urechi n urma zgomotului ptrunztor al exploziei. Acolo e un copil!

227

Art spre cuca de alturi. Ben ndrept lanterna n direcia ei, vzu trupul czut al adolescentului drogat i l recunoscu pe Marc. Descuie uile ambelor cuti. Haide, s mergem, i spuse Robertei cu voce sczut, evitndu -i cu delicatee mbriarea. Apoi se aplec i l ridic pe umr pe biatul care tremura.

Zece minute mai trziu, poliitii uimii l gsir pe Marc Dubois zcnd pe bancheta din spate a uneia dintre mainile lor. De unde naiba a mai aprut i sta? ntreb unul dintre ei. Habar n-am! spuse colegul lui. Abia dup o vreme realizar c era putiul dat disprut pe care l vzuser pe afi. Pe deplin satisfcut, Simon i supraveghea oamenii n timp ce scoteau din cldirea avariat mai bine de treizeci de membri ai Gladius Domini, cu toii negri de fum, tuind i scuipnd. Pn n momentul acela, fuseser gsite ase cadavre, plus arme i muniii suficiente pentru a acuza ntreaga organizaie de crim i de terorism. Vitez. Atac. Surpriz. Auzise c aa suna deviza neoficial a unui anumit regiment din armata britanic. Ct se poate de adevrat. Rnji i cltin din cap.

228

56
n timp ce Ben o purta prin ntuneric, innd-o cu un bra de talie i cluzind-o printre copaci ctre drumeagul din afara cordonului de poliie pe care i parcase automobilul nchiriat, Roberta oscila ntre o exaltare slbatic i epuizarea ce o fcea s tremure din tot corpul. El era evaziv i tcut, ignornd ntrebrile cu care l bombarda. Ajunser lng main i el privi cu atenie printre copacii fonitori, cu o mn pe Browning, asigurndu-se c nu-i urmrise nimeni. Conducea pe osele dosnice, ndeprtandu-se cu repeziciune de Centrul de Educaie Cretin. Ieir de pe asfalt, intrnd pe un drum de ar ce se ndrepta ctre o ferm i, dup ce traversar cmpul pe o distan de doi kilometri, ajunser pe o crare ngust, pietruit. Unde mergem? ntreb Roberta, lsndu-se pe sptarul scaunului. nchise ochii. n mintea ei, amnuntele ntemnirii ncepeau deja s devin ceoase, confuze. Am nchiriat o cas. Trecur prin dou ctune i, douzeci de minute mai trziu, ajunser n faa unei case de ar ascunse n spatele unui plc de copaci i ctre care se ndrepta o alee inclus n teritoriul proprietii. Ben o conduse pe Roberta pe potec, descuie ua i aprinse lumina. Casa era pustie i mobilat doar cu strictul necesar, dar era un loc sigur. Ea se ls s cad ntr-un fotoliu vechi, i ddu capul pe spate i nchise ochii. El i aduse un pahar de vin rou. Se grbi s-l goleasc i i simi imediat efectul relaxant. Apoi l privi n timp ce nla un morman de surcele i de buteni, aprinznd un foc care prinse s trosneasc n cminul de piatr din colul ncperii. Era ciudat de tcut i de distant. Te simi bine, Ben? Ce s-a-ntmplat? Fr s-i rspund, ngenunche n faa emineului, cu spatele la ea, and focul cu un vtrai. De ce nu vorbeti cu mine? El arunc vtraiul de fier, care zngni, se ridic i se ntoarse ca s-o priveasc n ochi. De-a ce naiba ai crezut c te joci? o ntreb, furios. Ce vrei s spui? Ai idee mcar ct de ngrijorat am fost? Am crezut c-ai murit. Ce demon te-a ndemnat s pleci de una singur? Eu... Atta prostie, atta idioenie...

229

Ea se ridic. Buzele i zvcneau i i tremurau minile. Ben se nmuie cnd i vzu chipul. Ei, nu plnge. mi pare r... Nu apuc s termine fraza. Pumnul Robertei zvcni i l izbi n falc. Vzu stele verzi i se mpletici, retrgndu-se cu doi pai. S nu-mi vorbeti mie aa, nemernicule! Rmaser n picioare, nfruntndu-se. El i frec falca. Pe urm, ea l prinse n brae i se lipi de el, ngropndu -i faa n scobitura umrului. l simi crispndu-se i se retrase, privindu-l nesigur, cu ochii notnd n lacrimi fierbini. Dar Ben se destinse i, nuntrul lui, ceva se dezlnui cu frenezie, potopindu-l. Acum i-o dorea, dorea acea cldur pe care o respinsese att amar de vreme. Voia s se afunde n ea ca un scafandru n apele calde ale unei lagune, pentru a nu mai reveni nicicnd la suprafa. n timp ce sttea privind n ochii ei triti, umezi, ntrebtori i cu pleoapele zbtndu-se, tiu ca o iubea mai mult dect i dduse seama. ntinse minile nspre ea, o prinse de brae i o trase ctre el. Se strnser la piept cu putere, dezmierdndu-se, pierzndu-i rsuflarea, trecndu-i fiecare degetele prin prul celuilalt. Mi-a fost att de fric, opti el. Am crezut c te pierdusem. i plimb degetele pe pomeii ei, tergndu-i lacrimile de pe obrajii acum surztori. Buzele li se ntlnir i o srut, ndelung i cu nesa, aa cum nu mai srutase pe nimeni, niciodat, n toat viaa lui.

n dimineaa urmtoare o trezi cntecul ndeprtat al unui coco. Deschise ochii fluturnd din pleoape i abia dup cteva secunde i aduse aminte unde se afla. Razele soarelui se revrsau prin fereastra dormitorului. Buzele i se arcuir ntr-un zmbet, pe msur ce noaptea abia trecut n revenea n amintire. Nu fusese un vis. Cnd i spusese ct de mult l iubea, i mrturisise c i el simea acelai lucru. Fusese att de tandru i, pe msur ce pasiunea lor se dezlnuise, o alt latur, cu totul nou, a firii lui ieise la lumin. Se ntoarse cu faa n sus i se ntinse sub cearaf, savurnd atingerea bumbacului apretat. i mtur cu degetele prul rvit, descoperindu-i ochii, i ntinse braul, cutndu-l. Mna i se opri pe perna goal. Ben coborse la parter. not o vreme n vrtejul de cea difuz dintre somn i trezie. Rpirea i ntemniarea, spaima cumplit prin care trecuse, toate preau o amintire ndeprtat, ca dintr-o alt via sau ca dintr-un vechi comar, pe jumtate uitat. Se ntreb cum era viaa n Irlanda, lng mare... Nu locuise niciodat n preajma mrii...

230

Deja cu mult mai treaz, se ntreb ce fcea el. Nu simea miros de cafea i nu auzea nici un alt zgomot cu excepia trilurilor psrilor din copacii de dincolo de geam. Se ridic i travers dezbrcat dormitorul, pe urma hainelor nirate din capul scrii i pn lng pat. Alte amintiri proaspete, i zmbi nc o dat. El nu era jos, pregtind micul dejun. l cut cutreiernd n ntregime mica vil i strigndu-l. Unde era? Atunci vzu c maina i hainele lui dispruser i ncepu s se team. Gsi biletul pe masa din buctrie i tiu ce-i scrisese dinainte de a-l despturi ca s-l citeasc. Lacrimile i umplur ochii i i se revrsar pe obraji. Se aez la mas, i afund capul ntre brae i plnse vreme ndelungat.

231

57
Toamna se instalase de-a binelea. Staiunea balnear Palavas-les-Flots era tcut i singurii turiti care mai intrau n apa mrii erau englezii i nemii. Ben se aez pe nisip, ntr-o zon pustie a plajei, i rmase cu privirea pierdut ctre orizont. Se gndea la Roberta. Probabil c acum se ntorcea deja acas, unde avea s fie n siguran. Plecase dimineaa, devreme, dup noaptea lor de dragoste. N-ar fi trebuit s lai asta s se ntmple, i spuse. Nu era corect fa de Roberta i se simise cumplit cnd i mrturisise sentimentele, plnuind n acelai timp s plece pe furi, odat cu prima gean de lumin, cnd ea avea s mai doarm nc. n zori se aezase la masa din buctrie i i scrisese. Nu era cine tie ce scrisoare i ar fi vrut s-i poat spune mai multe, dar n-ar fi reuit dect s fac desprirea mult mai dureroas, pentru amndoi. Pe lng bilet, i mai lsase i destui bani ca s se poat ntoarce acas, n America, repede i n siguran. i nfcase lucrurile i fusese pe punctul de a o lua direct ctre u. Dar nu putuse s plece, pur i simplu. Voise s o mai vad pentru o ultim oar i urcase n vrful degetelor pe treptele care scriau, avnd mare grij s n-o trezeasc. Rmsese locului un minut sau dou, veghindu-i somnul adnc. Pieptul i se ridica i cobora uor sub cearaf, iar prul i se rspndise pe pern. i ndeprtase cu gingie o bucl ajuns pe ochi. Zmbise cu dragoste la vederea expresiei de relaxare copilreasc de pe chipul ei adormit. i dorea att de mult s o ia n brae, s o srute, s-i poarte de grij, s-i aduc micul dejun la pat. S rmn mpreun, s triasc fericii. Dar nimic din toate astea nu era cu putin. Erau ca un vis de neatins. Destinul i hrzise altceva. i amind vorbele lui Luc Simon: brbaii ca noi sunt lupi singuratici. Vrem s iubim femeile, dar nu suntem n stare dect s le facem s sufere. i trimisese o ultim srutare cu vrfurile degetelor, apoi i impusese s plece. Iar acum trebuia s-i concentreze din nou gndurile asupra cercetrilor lui. Fairfax l atepta. Ruth l atepta. Se ntoarse la pensiunea de lng plaj. Odat ajuns n camera lui, se aez pe pat, ridic receptorul telefonului i form un numr. Aadar, am fost scos n mod oficial de pe lista suspecilor? Simon rse. De fapt, oficial, n-ai fost niciodat trecut pe ea, Ben. Voiam s te aduc la secie doar ca s-i spun nite ntrebri. Dar ai fcut-o ntr-un mod cam ciudat, Luc.

232

 Rspunsul neoficial este da, eti liber s pleci. Tu i-ai ndeplinit promisiunea, iar eu mi-o ndeplinesc pe a mea. Marc Dubois a revenit n mijlocul familiei. Organizaia Gladius Domini face obiectul unei anchete i jumtate dintre oamenii ei au fost reinui sub acuzaia de crim, rpire i o groaz de alte nvinuiri. Aa c, n ceea ce te privete, sunt dispus s dau uitrii anumite lucruri, cred c m-nelegi. neleg. Mulumesc, Luc. Nu-mi mulumi, nu trebuie dect s nu-mi mai faci greuti. F-m fericit, spune-mi c pleci din Frana azi. Plec curnd, curnd, l asigur Ben. Vorbesc serios, Ben. Bucur-te de vremea frumoas, atta ct mai e, mergi la un film, admir peisajele, stai la plaj. Fii turist, f o schimbare. Dac aud c mai eti amestecat n ceva, te fac zob, prietene, s tii. Simon puse receptorul n furc, zmbind. n ciuda tuturor celor ntmplate, nu se putea mpiedica s aib o anumit simpatie pentru Ben Hope. n spatele lui, ua se deschise i el se rsuci ca s vad intrnd un detectiv rocat, cu un nceput de chelie. Salut, domnule sergent Moran. Bun dimineaa, domnule. mi cer scuze, n-am tiut c mai suntei nc aici. Tocmai plecam, spuse Simon, uitndu-se la ceas. Voiai ceva anume, sergent? Doar un dosar, domnule. Moran se apropie de fiet, trase un sertar i ncepu s caute printre fie. Ei, eu am plecat, oricum. Simon i lu servieta, l btu pe Moran prietenete pe umr, apoi se ndrept spre u. Moran l privi disprnd nspre captul coridorului, mpinse la loc sertarul cu fie, nchise ua fr zgomot, ridic receptorul i form un numr. Poi s-mi spui ultimul numr cu care s-a vorbit de la acest telefon? o ntreb el pe centralist. Not cifrele zmbind, apoi le tast. mi cer scuze, cred c am greit, spuse, dup o pauz. Form un al treilea numr. i rspunse o voce aspr, optit. Aici Moran, zise el. Am informaia care v intereseaz. inta se afl la Auberge Marina, n Palavas-les-Flots.

Stnd la biroul su de la pensiune, Ben sorbi din cafea, se frec la ochi i ncepu s-i rsfoiasc toate nsemnrile.

233

 Foarte bine, Hope, murmur el pentru sine. S ne apucm de treab. Ce avem pn acum? Rspunsul inevitabil era c avea al naibii de puine. Cteva frnturi disparate de informaii, un sac de ntrebri fr rspuns i nici o pist de urmat. Ceea ce tia era, pur i simplu, insuficient. Se simea extenuat din cauza lipsei de somn i cu creierul sectuit dup zilele parc fr sfrit n care fusese hituit, fcuse planuri, ncercase s pun n balan toate componentele ecuaiei pe care o avea n minte. Iar acum, de fiecare dat cnd ncerca s se concentreze, nu reuea s vad nimic altceva dect chipul Robertei. Prul ei, ochii ei. Gesturile ei. Rsul ei, lacrimile ei. Nu i-o putea scoate din cap, nu putea umple golul pe care l simea acum, cnd nu mai era alturi de el. Rmsese, din nou, aproape fr nici o igar. Scoase sticla plat i o cltin. nc nu se golise. ncepu s-i deurubeze dopul. Nu. Aez sticla nedesfcut pe mas i o mpinse departe de el. Grupurile de cifre i litere, aparent nirate la ntmplare i lipsite de neles care se gseau pe nou dintre paginile carnetului continuau s-l scie. Lu un pix cu un gest obosit, rsfoi carnetul i not combinaiile de numere i litere n ordinea n care apreau. I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. N18 U 11 R 9E11E 22 V 18 A 22 V 18 A 22 R 15 O 22 R 13 A 18 E 23 A 20 R 15 N 26 O12 I17 R 15

Reproduse cu scrierea normal, semnau mult mai mult cu un text cifrat dect atunci cnd le vedeai n carnet. Ce semnificaie aveau? tia destul de multe despre criptografie ca s-i dea seama c, pentru a descifra un astfel de cod, era nevoie de o cheie. tia c, de obicei, spionii i agenii secrei foloseau drept cheie un rnd ales la ntmplare dintr-o carte. Primele douzeci i ase de litere de pe rndul respectiv nlocuiau literele alfabetului sau cifrele, sau i pe unele, i pe altele. Pe rndul-cheie, ordinea putea s fie de la stnga la dreapta sau invers, obinndu-se astfel variante diferite ale cifrului i construindu-se forme complet diferite ale mesajului. Dac tiai ce carte, ce pagin a acesteia i ce rnd s foloseti, descifrarea mesajului era o problem extrem de simpl. Dac nu tiai, mesajul rmnea complet de neneles iar Ben nu avea de unde s afle. Fulcanelli ar fi putut alege ca rnd-cheie pentru acele fraze absolut orice, din orice carte sau din orice text. Ar fi putut folosi

234

oricare dintre limbile pe care le cunotea, franceza, italiana, engleza sau latina, sau o traducere n sau din oricare dintre ele. Rmase nemicat o vreme, reflectnd cu disperare asupra tuturor posibilitilor. Prin comparaie, proverbialul ac din carul cu fn era o provocare banal. Se duse cu gndul napoi i i aminti dintr-odat de nregistrarea ultimei ntlniri dintre Anna i Klaus Rheinfeld, pe care o ascultaser. Neamul murmurase secvene similare de cifre alternnd cu litere. Ben i le notase. Se cut prin buzunare i i gsi mica agend. Rheinfeld repetase, la nesfrit, aceleai grupuri de litere i cifre. N-6; E-4; l-6; A-11; E-15. Dar acestea nu se regseau n carnetul lui, nicieri. Oare asta nsemna c, Rheinfeld folosise el nsui cifrul? Ben i aminti c Anna le povestise c numra obsedat pe degete, n timp ce repeta cifrele. Numra pe degete i cnd repeta cealalt fraz... care era? Ceva n latinete, un dicton al alchimitilor. Ben i strnse cu putere ochii obosii, ncercnd s-i aduc aminte. Fraza era undeva, n carnet. Rsfoi paginile soioase i descoperi desenul cu alchimistul care i supraveghea preparatul n plin fierbere. Era acolo, scris pe cazan IGNE NATURA RENOVATUR INTEGRA. Focul rennoiete pe deplin natura. Dac Rheinfeld numra pe degete n timp ce psalmodia fraza... oare asta nsemna... Ben numr literele. Douzeci i ase. Cele douzeci i ase de litere ale alfabetului. Acesta era rndul-cheie al cifrului? l scrise pe o bucat de hrtie. Deasupra i dedesubt nir literele alfabetului i numerele de la 1 la 26. Prea mult prea simplu, dar trebuia s ncerce. Descoperi repede c, n timp ce numerelor din cifru le corespundea cte o singur liter, literele cifrate puteau avea mai multe nelesuri, din cauza repetrii celor din fraza-cheie. O folosi pe aceasta din urm ca s decodifice primele dou cuvinte ale mesajului cifrat, N 18/U 11 R: C R E M U H K I R K S Y

Literele niruite pe orizontal ar fi trebuit s formeze cuvinte recognoscibile atunci cnd combina diferitele variante oferite de cheia cifrului, pe care le trecuse n coloane. Dar nu aveau nici un sens. Mai ncearc o dat, soluia asta ar fi fost, oricum, din cale afar de evident. Invers numerele de la 1 la 26, scriindu-le acum n ordine descresctoare, i decodific iari primele dou cuvinte.

235

C R E M U

H P R

I K S Y

Acum avea impresia c greise complet. Rndul-cheie era, probabil, cu totul altul. Doamne, detest ghicitorile, murmur, pentru sine nsui. Morfolind pixul ntre dini, se uit din nou n carnet, cutnd ceva care s-l inspire. Ochii i czur pe desenul alchimistului, cu cazanul su. Sub cazan era focul. Sub foc era cuvntul ANBO. Atunci nelese, dintr -odat. Sigur c da, idiotule. ANBO era forma cifrat a cuvntului IGNE, termenul latinesc pentru foc. Dac ANBO era IGNE, atunci nsemna c literele alfabetului nu fuseser scrise la rnd, sub fiecare dintre cele ale rndului-cheie, ci niruite alternativ, sub una da i sub alta nu. Iar cnd ajungeai la captul rndului o luai, pur i simplu, de la nceput, umplnd golurile.
26 25 24 23 22 21 20 19 18 17 16 15 14 13 121110 9 8 7 6 5 4 3 2 1 I G N E N A T U R A R E N O V A TUR INTEGRA A N B O C P DQ E R F S G T H U I VJ WKXLYMZ

Scrise iari numerele de la 1 pn la 26 n ordine descresctoare i obinu o cu totul alta cheie cu care s lucreze. OK, murmur, s-i dm drumul, nc o dat. Cuvintele cifrate erau NI 8 i U11R. Conform noii chei, N putea fi C sau G sau K; 18 nu putea fi dect E. Trecnd la al doilea cuvnt, U putea fi Q sau V, 11 nu putea fi dect U; iar R putea fi E, F, J sau M. Se uit atent la ceea ce scrisese, pn cnd ncepu s se simt de parc ar fi fost orbit de zpad. Pe urm i sri inima. Stai o clip. Din literele disponibile se puteau forma dou cuvinte distincte. CE QUE. CEEA CE. nelegnd c descoperise n sfrit ceva, scrise cheia cifrului ntr-o form mai clar. A:I/26 B:N/24 C:N/22 D:T/20 E:R/18 F:R/16 G:N/14 H:V/12 I:T/10 J:R/8 K:N/8 L:E/4 M:R/2 N:G/25 O:E/23 P:A/21 Q:U/19 R:A/17 S:E/2 T:O/13 U:A/11 V:U/9 W:I/7 X:T/5 Y:G/3 Z:A/1

236

i acum, cnd folosi cheia ca s decripteze textul, recunoscnd cuvintele alctuite din literele disponibile, mesajul ascuns prinse s ias repede la lumin. I. II. III. IV. V. VI. VII. VIII. IX. N18 U11R 9E11E 22V18A22V18A 22R15O 22R 13A18E23A 20R15 N26O12I17R15 CE QUE VOUS CHERCHEZ CEST LE TRESOR DES CATHARES CEEA CE CUTAI ESTE COMOARA CATHARILOR Entuziasmul strnit de descoperire se revrs asupra lui ca un flux de energie. Rsfoi paginile carnetului, cutnd i alte mesaje care ar fi putut arunca mai mult lumin asupra celor abia aflate. n partea de jos a paginii pe care gsise, n forma sa criptat, cuvntul TRESOR, apreau alte trei cuvinte cifrate. 22E 18T 22 E 18I 26 T12 U20 A18 22E 18T 22 E 18I 26 T12 U20 A18. Forma mesajului prea acum familiar dar, cnd folosi cheia ca s-l descifreze, i pierdu tot elanul.

237

L O S

D I X

L O S

A W

D I X

Q V

P R U Z

Nu avea cum s fac mesajul s capete sens. COEICSEW A IHVDRE? Foarte bine, ticlos btrn, nu scapi tu de mine chiar aa uor . ncepnd s neleag trucurile rutcioase cu care prea c lui Fulcanelli i plcuse s se joace, invers ordinea literelor din rndul-cheie, nir de data asta numerele n ordine cresctoare i scrise dedesubt alfabetul, aplicnd aceeai regul a alternrii. i obinu cu totul altceva. C H O S E C R W C H L O E D Z A C R W H E J D A F I K E

Citind literele niruite pe prima linie orizontal i deplasndu-le pe vertical pe cele din coloane, reui deodat s formeze cuvinte inteligibile n limba francez. CHERCHEZ A... CUTAI N Numai ultimul cuvnt rmase neindentificat. Ar fi putut fi RHEDIE, WHEDIE, WHEDAE, sau RHEDAE, plus o serie de alternative bizare, de genul CHJKE, care nu aveau, evident, nici un neles. Se scrpin n cap. Cutai n... innd cont de context, cuvntul misterios trebuia s fie numele unui loc: Cutai n locul la. Se uit pe hart, dup toate alternativele posibile, dar, spre dezamgirea lui, nu gsi nimic. i aminti dintr-odat c n holul de la parterul pensiunii se vindeau mai multe variante ale ghidului zonei, cobor scrile n goan, cumpr de la proprietreas una dintre acele cri, care acoperea n ntregime Languedoc -ul, i urc napoi, n camer, rsfoind deja indexul localitilor. Dar nici aici nu exista nici unul dintre aceste nume. Fir-ar al dracului! Azvrli ghidul de-a curmeziul ncperii. Cartea se deschise n zbor, paginile fluturar, apoi se izbi de perete i rico, lovind vaza cu flori de pe emineu. Aceasta se rsturn i se sparse. Fir-ar al dracului! strig el, ceva mai tare. Pe urm i veni o idee care i domoli furia, fcndu -l s-o dea brusc uitrii. Dar cuvintele cifrate pe care le repeta ntr-una Rheinfeld n nregistrare? Dac i

238

puteau oferi un rspuns? i deschise n grab agenda i se ocup de cele cinci litere. Cnd vzu rezultatul, aproape c izbucni n rs. KLAUS Deci Rheinfeld se smintise, bietul nenorocit. Ben se ntreb dac neamul trecuse dincolo de pragul nebuniei din cauza neputinei de a afla restul. ncepea s neleag exact ce trebuia s fi simit. n timp ce tergea apa vrsat i aduna florile flasce i cioburile de porelan, i veni, pe neateptate, o alt idee. Ce idiot am fost... sigur c da. Ls totul balt i se repezi s scotoceasc n rucsacul Bergen. Gsi harta medieval falsificat a vechiului Languedoc, care atrnase pe perete n salonul Annei. Desfur pergamentul bogat ornamentat i l ntinse pe mas. Cnd gsi locul, i verific poziia pe harta modern. Nu era nici o ndoial. Numele antic al satului medieval Rennes-le-Chteau, aflat la nici treizeci de kilometri de Saint-Jean, era Rhdae. Izbi cu pumnul n mas. CHERCHEZ A RDAE cptase dintr-odat un neles ct se putea de plauzibil: CUTAI N RENNES-LE-CHTEAU. i, dup explicaiile din ghidul pe care l cumprase, Rennes-le-Chteau era locul pe care legendele l asociau n cea mai mare msur cu tezaurul catharilor.

239

58
n timp ce conducea maina pe D118, strbtnd inutul accidentat n drum spre Rennes-le-Chteau, Ben se gndea la ceea ce citise despre locul acela n noul su ghid turistic. De nume i aducea aminte vag, dintr-un documentar de televiziune la care se uitase printre picturi, dar nu realizase c stucul medieval cndva cufundat n letargie era acum cea mai senzaional atracie turistic din sudul Franei. n ghid scria: Un centru important pentru cuttorii de comori sfinte i de obiecte magice. Indiferent dac credei sau nu n ocultism, n ideile cabalistice, n farfurii zburtoare i n cercurile din lanuri, nu putei nega existena misterului straniu din Rennes-le-Chteau. Enigma din ctun era reprezentat de povestea unui brbat pe nume Brenger Saunire. Fusese un obscur preot de ar despre care se spunea c ar fi descoperit, n 1891, n timpul lucrrilor de renovare a vechii biserici, patru pergamente vechi, sigilate n tuburi de lemn. Pergamentele datau dintre anii 1244 i 1780 i povestea spunea c l conduseser pe printele Saunire ctre descoperirea unui secret important. Nimeni nu tia ce anume gsise, dar nu ncpea ndoial c, imediat dup descoperire, preotul se transformase, peste noapte, din srntoc n milionar. Proveniena banilor rmsese un mister. Anumite surse afirmau c ar fi gsit legendarul tezaur al catharilor o avere n aur, pe care ereticii o ascunseser de prigonitorii lor n secolul al XIII-lea. Alii susineau c respectiva comoar nu consta n bani sau aur, ci ntr-un secret crucial, n anumite cunotine strvechi, i c Biserica l mituise pe Saunire ca s pstreze tcerea. Nu era nimic surprinztor n faptul c zvonurile despre comoar i obscuritatea faptelor se suprapuseser pentru a declana un interes isteric la nceputul anilor 1980, cnd povestea ajunsese la urechile reporterilor. Se nscuse un cult febril, legat de tot ceea ce avea vreo legtur cu misterul din Rennes-le-Chteau. Turmele de mistici, de hipioi i de cuttori de comori se ngrmdeau acolo n fiecare var. De atunci ncoace, industria turistic din Languedoc i aducea n primul plan pe cathari. La Couiza, Ben prsi oseaua principal i maina prinse s erpuiasc n sus pe un drum sinuos de munte. Dup patru kilometri pe parcursul crora peisajul deveni din ce n ce mai slbatic, ajunse n ctunul Rennes-le-Chteau. Biserica era plasat la civa metri distan de strad, n spatele unei pori de fier. n apropiere se afla un centru turistic, care contrasta n mod bizar cu vechiul stuc medieval drpnat. Un tur era n plin desfurare, ghidul urmat de o mulime de turiti narmai cu aparate de fotografiat. Ben li se altur i, ascultnd zumzetul conversaiilor, constat c erau englezi.

240

 Iar acum, doamnelor i domnilor, i continu ghidul apatic monologul, dac vrei s venii cu toii ncoace, o s intrm chiar n biserica misterioas. Asemenea tuturor celorlalte biserici medievale, cldirea este orientat de la est la vest i are form de cruce. Altarul este... Ben i urm pe turitii care se strecurau prin ua ngust, vnzolindu-se apoi de colo-colo prin interior i zgindu-se, de capul lor, la decoriunile abundente. Imediat dup u se afla statuia unui demon parc nsufleit, cu coarne i cu priviri fixe. Deasupra lui erau patru ngeri, privind nava bisericii, ctre altar. Se presupune c personajul nspimnttor de acolo, spuse ghidul, artnd cu o micare a capului ctre creatura demonic, este diavolul Asmodeus, pstrtorul secretelor i paznicul... comorilor ascunse. Vorbele lui prur s ncnte mulimea, dar Ben i dduse deja seama c n interior nu se afla nimic care l-ar fi putut ajuta s se lmureasc. Se desprinse de grup i iei din nou n lumina soarelui, lovind frustrat cu piciorul o piatr care se rostogoli pn pe partea cealalt a strzii. Rennes-le-Chteau era cocoat pe o culme stncoas, dominnd peisajul panoramic. La marginea vestic a satului, terenul cobora n pant abrupt, ncepnd de la picioarele turnului Magdala, nlat de Saunire. Ben rmase pe marginea stncii, mturnd cu privirea dealurile i vile i ferindu-i bricheta de vnt cnd i aprinse o igar. Oft. Se ntreb unde o fi Roberta n clipa aceea. Trecuser ani de zile de cnd nu se mai simise att de dureros de singur. n deprtare se zreau, ici i colo, numeroase turnuri vechi i multe cldiri n ruin, precum i cteva sate construite din piatr ocru, dinuind din vremuri imemoriale. Foarte departe, n valea arid, se vedea un alt sat, trecut pe hart sub numele Esperaza. Un nume care l fcu s zmbeasc: speran. Ochii si urmrir linia orizontului, oprindu -se asupra unor ruine ndeprtate. Se uit din nou pe hart. Se prea c era vorba de un loc numit Coustaussa. O amintire l fcu s tresar. Scena fusese idendc cu cea din clipa aceea. Sttuser pe culmea unui deal, lng vila ei, privind pe deasupra vilor. i aduse aminte vorbele ei. Privind din anumite locuri, poziia relativ a ruinelor strvechi era cheia unui secret ce i -ar fi druit celui care dezlega misterul o nelepciune profund i o mare putere. Ce ncercai s-mi spui, Anna? murmur el, cu privirile pierdute ctre orizont. Fulcanelli, catharii, comorile pierdute ntre toate acestea era o legtur, trebuia s fie. Alchimistul descoperise pergamentul antic i crucea ntr -un anumit loc din inutul acela? Asta era motivul pentru care construise Usberti sediul central al lui Gladius Domini n acea parte a Franei? Mai hoinri o vreme prin sat, trndu-i picioarele. Nu departe de biseric, descoperi o cafenea n care se vindeau ilustrate i suvenire. Localul

241

era aproape pustiu i cafeaua mirosea bine. Se aez la o mas din colul opus uii i sorbi din ceac n timp ce se strduia s-i pun gndurile n ordine. De fapt, despre ce naiba era vorba? Scoase carnetul lui Rheinfeld din nvelitoarea lui de plastic i l deschise brusc. Ochii i czur din nou pe cele patru versuri ciudate, rimate.
Zidul acestui templu nu cade, nruit Fr s aib tire armatele-l strbat Corbul pzete aici secretul nerostit Dezvluit acelui ce crede nencetat.

Poate c nu reprezentau nimic altceva dect ideile nebuneti ale unei mini istovite, ndelung lipsite de somn, sau poate c erau o raz de lumin ce rzbtea prin ceaa aradelor alchimitilor. Dar o idee neateptat l izbi ca un trsnet. Rsfoi carnetul, dnd paginile napoi, pn ce gsi desenul cu dou cercuri gemene de pe lama pumnalului. Din cte i aducea aminte, ceea ce deosebea versiunea din carnet de cea de pe sabie era simbolul corbului, plasat n centru. Dac Rheinfeld reprodusese cu acuratee originalul, nsemna c Fulcanelli adugase n mod deliberat acel element nou. Trebuia s aib o semnificaie... dar care era ea? Corbul pzete-aici secretul nerostit. i arunc din nou privirea pe pagina cealalt, pe care acelai simbol al corbului aprea alturi de cuvntul DOMUS. Casa Corbului. Cuget ndelung. O ipotez: dac aceast Cas a Corbului fcnd pe moment abstracie de ceea era ea n realitate se afla n centrul geometric al figurii alctuite din cele dou cercuri, era oare posibil s fie vorba de forma unui loc care exista n realitate? Un loc care era conturat, aa cum sugerase Anna, de nite linii suprapuse peste suprafaa real a terenului, unind punctele reprezentate de ruinele antice? Ideea prea nebuneasc, dar era metoda lui de a face ca totul s capete sens. Se ntoarse la cele patru versuri. Zidul acestui templu nu cade, nruit. Ce fel de templu e acela ale crui ziduri nu pot fi drmate? Nu era un templu de piatr, fr ndoial, judecnd dup numeroasele ruine rspndite mprejur. Armatele cruciailor distruser fr cruare fortreele i bisericile dumanilor eretici. Dar, chibzui el n timp ce l izbea o alt idee, dac zidurile templului nu fuseser nlate niciodat din piatr dac nimeni nu intenionase s le construiasc, niciodat? Dac ele nu erau nimic altceva dect liniile invizibile ale unei figuri geometrice trasate pe suprafaa terenului, a crei existen secret nu le era cunoscut dect celor loiali, care credeau nencetat? Armatele

242

puse pe jaf nici mcar nu tiau c, n locurile acelea, se afla un astfel de templu. Pentru c zidurile erau invizibile, templul era virtual. O idee uluitoare. Totul nu era altceva dect o hart. Indiferent ce va fi fost ea, Casa Corbului se afla n centrul acelei scheme i prea s nsemne un anumit loc. Poate acolo se afla ceva care-i putea aduce o grmad de necazuri. O comoar secret a alchimitilor? Usberti era obsedat de ideea de a-i da de urm. Nazitii i-o doriser cu ardoare. Poate i cei care declanaser Holocaustul din patria catharilor erau n cutarea ei. Mintea lui Ben alerga cu repeziciune. Se grbi s-i scoat harta turistic din rucsac, o despturi i o ntinse pe tblia de plastic a mesei. Puse degetul pe Rennes-le-Chteau. Acesta era locul spre care l cluzise Fulcanelli. De aici trebuia s-i nceap cercetrile, din nucleul inutului catharilor i din inima misterului comorii lor pierdute. Folosindu-se de marginea tbliei laminate a mesei ca de o rigl i de un creion, se apuc s traseze, de prob, linii pe hart. Remarc, n scurt timp, c ncepeau s se contureze o serie de modele. St Sermin... Antugnac... La Pique... Bugarach. Couiza... Le Bezu. Esperaza... Rennes-les-Bains. i cel puin nc o duzin. Toate erau linii drepte, care uneau fr gre bisericile, satele i ruinele castelelor din apropiere trecnd exact prin locul n care se afla, centrul ctunului Rennes-le-Chteau. Aceast descoperire stranie prea s i confirme c se afla pe drumul cel bun. Liniile se nmuleau i se pomeni curnd construind o reea n extins care acoperea, n mod uluitor, toat regiunea. Clienii intrau i ieeau din local, dar el nu-i observa. Lng cotul lui, cafeaua se rcise. Era fascinat de nucitorul labirint de o complexitate bine inut sub control care ncepea s ias la lumin sub vrful creionului su. Dup o or, trasase un cerc perfect, a crui circumferin unea patru biserici strvechi din zon, Les Sauzils, St Ferriol, Grans i Coustaussa. Spre surprinderea lui, liniile pe care le trasase generau o stea cu ase coluri, ale crei vrfuri se ncadrau perfect n cerc i indicau, cu precizie, primele dou biserici. Primul cerc avea centrul exact n Esperaza, satul din valea de mai jos de Rennes-le-Chteau. Dup nc o or, angajaii cafenelei ncepur s se ntrebe ct avea s mai stea acolo neobinuitul lor client, mzglindu -i harta. Ben uitase de existena lor. Descoperise punctele prin care trecea al doilea cerc i l tras cu o mn ferm. Avea drept centru un loc numit Lavaldieu Valea lui Dumnezeu. Cercurile erau identice ca dimensiune i se aezau pe hart n diagonal, de la nord-vest ctre sud-est. Mai tras i alte linii i cltin uluit din cap n vreme ce complexul simbol alchimic ieea ncet la iveal.

243

Hexagrama nscris n cercul Esperaza avea unul dintre vrfurile sudice la Les Sauzils i pe cellalt la St Ferriol. Cele dou vrfuri vestice ale pentagramei din cercul Lavaldieu erau la Granes i la Coustaussa. O linie perfect dreapt unea Peyrolles cu Blanchefort i cu Lavaldieu, dnd natere vrfului sudic al pentagramei, aflat pe circumferina cercului Lavaldieu. n sfrit, o alt linie la fel de dreapt unea centrul acestui cerc cu ndeprtatul castel din Arques, marcnd poziia vrfului estic al stelei. Se ls pe sptarul scaunului, contemplnd harta plin de linii i semne. i venea greu s-i cread ochilor. Cele dou cercuri gemene cu stele n mijloc erau complete. Alctuiau o figur geometric perfect templul virtual trasat acolo, pe o hart turistic ieftin, cumprat de la o staie de benzin. Indiferent ce civilizaie l crease, cu mult, mult timp nainte ca Fulcanelli s l descopere din ntmplare, aceasta avea, probabil, cunotine uluitoare de topografie, geometrie i matematica. Logistica necesar pentru a ntinde acea reea complicat de-a curmeziul inutului muntos era uimitoare chiar i fr a mai lua n seam timpul extrem de lung de care trebuie s fi avut nevoie pentru a construi, cu mare grij i cu precizie, biserici i sate ntregi pe circumferina unui cerc invizibil sau la intersecia unor linii imaginare. i toate acestea numai pentru a stabili ascunztoarea tainic a unor cunotine secrete? Ce putea fi att de important nct s merite un asemenea efort? Poate c avea s afle. Clca pe urmele de peste timp ale lui Fulcanelli. Acum nu avea de fcut nimic altceva dect s afle centrul, ceea ce urma s-i dezvluie, cu precizie, locul n care se afla misterioasa descoperire a alchimistului. Tras nc dou linii care tiau figura geometric simetric i n diagonal, formnd un X alungit ce i nsemna centrul. X-ul marcheaz locul, murmur el. Centrul se afla n apropiere de Rennes-le-Chteau. Nu putea fi la o distan mai mare de doi kilometri, aproximativ ctre nord-vest. Ce l atepta acolo? Nu putea afla dect ntr-un singur fel. Rspunsul era din ce n ce mai aproape.

244

59
Ben porni de-a curmeziul inutului. La marginea vestic a ctunului, descoperi o crare care erpuia n josul dealului. Cobor dislocnd pietre i bulgri de rn care alunecau spre baza pantei. Pmntul uscat se surp de mai multe ori sub el, fcndu-l de fiecare dat s alunece civa metri la vale, i se strdui din rsputeri s nu-i piard echilibrul. De la liziera pdurii aflate cu o sut de metri mai jos, terenul ncepea s fie mai solid i se putea prinde cu mna de crengi n timp ce cobora ultima parte a rpei. La nceput, copacii erau rari, dar, pe msur ce locul devenea tot mai plat, se transformar ntr -un adevrat codru. O lu pe crarea acoperit cu frunze uscate dintre plcurile dese de conifere, stejari i fagi. Psrile cntau pe ramurile de deasupra lui i razele timide ale soarelui de toamn licreau printre frunzele verzi-aurii. Dup zile ntregi, reui pentru prima oar s-i goneasc din minte gndurile suprtoare. Cu toate c absena ei l fcea s sufere, se simea uurat tiind c Roberta era n siguran, n afara pericolului. Indiferent ce s-ar fi ntmplat, ea era la adpost. Dincolo de valea mpdurit, terenul ncepea din nou s se nale. La un kilometru distan, n partea opus a unui platou stncos, un versant abrupt se ridica spectaculos ctre o culme nalt. Vzu c traseul lui trecea exact peste ea. i continu fr ezitare drumul printre stnci, ignornd mrcinii care i se agau de glezne. Culmea se contura, coluroas i amenintoare, tot mai aproape.

Din deprtare, Franco Bozza privea silueta minuscul a przii sale printr-un binoclu puternic. ncepnd din Palavas, se inuse scai de Ben Hope tot timpul, avnd mare grij s nu fie observat. l urmrise cu privirea n timp ce cobora rpa, ndeprtndu-se de Rennes-le-Chteau, i l vzuse traversnd inutul n linie dreapt. Era evident c avea o int precis. Avea s gseasc i el ceea ce cuta englezul, indiferent despre ce era vorba. De data asta, n -o s-i mai scape. Bozza l urmrise ocolindu-l prin flanc, n semicerc. Umbla pe un hi ce strbtea un crng, ascunzndu-se vederii. Mergnd ghemuit pe traseul din ce n ce mai stncos i se oprindu-se din cnd n cnd ca s verifice poziia micii siluete ndeprtate. i croise drumul dndu-i ocol, iar acum se afla sus, deasupra lui Ben, n apropierea buzei povrniului abrupt. n spatele lui, acolo unde terenul ncepea s coboare ctre valea nverzit ce se zrea cu mult mai jos, se vedea n deprtare o cas.

245

Suprafaa stncoas se avnta ctre o teras plan, ca un podi gola, apoi continua s se nale ctre culme. n dreapta, panta cobora spectaculos ctre pdurea deas din valea adnc, aflat cu vreo trei sute de metri mai jos. Ben ncepu urcuul ndelungat. Dup vreo jumtate de or ajunse pe prima teras, lat de vreo zece metri. Un prag de piatr cenuie se proiecta n afara peretelui stncos, dnd natere unei grote nu prea adnci. Se opri cteva minute i i trase sufletul, uitndu-se cu coada ochiului la panta pe care trebuia s o urce. Deasupra lui, Bozza se furi, naintnd nc puin pe pietroiul uria. Din poziia aceea, l vedea foarte bine pe englez prin binoclu. Bolovanul lat i plat ieea n afar, deasupra unui povrni abrupt. Prea destul de stabil sub greutatea lui i locul era destul de sigur ca s mai poat rmne acolo nc o mie de ani. Dar Bozza era un brbat masiv i, cu ct nainta mai mult ctre muchie, cu att bucata de stnc se dezechilibra mai tare. n momentul cnd realiz c aceasta ncepea s alunece era deja mult prea trziu ca s mai poat face ceva. n primii civa metri ai prbuirii, Bozza rmase ntins pe burt pe suprafaa pietroiului. Acesta plonj peste muchie i se izbi de un grup de bolovani mai mici care prinser s se rostogoleasc, nsoindu -l n cdere. Bozza fu azvrlit i se ddu de-a berbeleacul, n salturi, nc treizeci de metri. ncerc frenetic s se agae de ceva, dar totul se ducea la vale odat cu el. Alunecarea de teren cpt amploare, antrennd o ntreag coast de deal. Din locul unde sttea, cu ochii ctre panta pe care o mai avea de urcat, Ben vzu praful strnit de o sut de bolovani care se rostogoleau. Sngele i nghe n vene. Veneau drept ctre el. Se arunc sub pragul de piatr exact n momentul cnd stncile n cdere ajunser pe teras, sfrmnd totul n jur i trgnd dup ele cea mai mare parte a solului. Ben i feri faa de rna i praful care se scurgeau ca o perdea sufocant. Pmntul i fugi dintr-odat de sub picioare. ntinse minile cu disperare i se prinse de marginea pragului de deasupra lui. Rmase agat de el, rugndu-se s nu se desprind i s-l striveasc. O piatr mare, coluroas, rico de peretele stncos i l izbi n umr, fcndu-l s scape din mini marginea. Alunec i se prvli pe distan mare n josul pantei, nconjurat de bolovani i bulgri de pmnt care se sfrmau. O strfulgerare alb de durere l zgudui cnd trupul i se lovi de o rdcin proeminent. Reui cumva s se prind de ea n timp ce se simea izbit de pmntul care aluneca pe lng el. Rdcina rezist. Violena alunecrii de teren se domoli, apoi totul se ncheie. Aerul era gros de praf. i umpluse gura i gtul, aa c scuip i tui. Reui s gseasc un loc solid pe care s-i sprijine piciorul i i ls ncet toat greutatea pe tlpi, tastnd

246

rezistena pmntului sfrmicios. Btu rdcina cu palma, ca gest de mulumire, i i croi cu grij drum napoi, n susul povrniului, ndreptndu-se ctre o zon cu teren solid. Bozza se oprise printre bolovani, nuc i plin de snge. i jupuise buricele degetelor n ncercarea de a gsi ceva de care s se agae. Se ridic n picioare cltinndu-se i i roti ochii, privind grohotiul rmas n jur n urma alunecrii de teren. Alunecase i se rostogolise pe o distan foarte mare. nc doi metri, i ar fi fost aruncat dincolo de muchie, peste versantul vertical, n valea mpdurit cu perei abrupi de dedesubt. Auzi un zgomot i se rsuci, ca s-l vad pe Ben Hope la zece metri distan de el. Bozza nu apuc s duc mna la arm. Ctarea lui Ben cobor ncet drept ctre pieptul lui, apoi Browning-ul tui de dou ori, n succesiune rapid, i zgomotul plat reverber n linitea muntelui. Trupul lui Bozza zvcni, srind napoi, ca o ppu zglit. Se cltin o clip pe buza prpastiei, cu braele azvrlite n lturi, de parc s-ar fi strduit s-i regseasc echilibrul. Ben l privi cu rceal i trase nc o dat. Bozza i duse minile la piept i, cu o ultim privire grea de o ur slbatic, se prvli n hu, disprnd din vedere.

nainte ca Ben s reueasc s-i croiasc drum ctre valea mpdurit de dincolo de deal, se mai scurse nc o or. Se aez pe un trunchi czut, acoperit de muchi, i i trase rsuflarea. I-ar fi plcut s aib o pereche de bocanci ca lumea, de armat, chibzui. Pantofii lui uori aproape c se fcuser praf. Picioarele ndurerate i sngerau n ei. Nu se poate s fie sta locul, i spuse, privind peste vale. i totui trebuia s fie, aa cum o spuneau harta i compasul. Nu era nimic, nicieri, doar acelai peisaj slbatic. Ceea ce avea n faa ochilor era o cas alb, cuibrit printre copaci, la cteva sute de metri distan, pe partea cealalt a vii. Prea nfipt la poalele unui munte nalt, care se contura amenintor. Oft. Nu tiuse ce avea s gseasc poate o ruin, poate un cerc de stnci sau ceva asemntor. Dar vila aceea cochet, alb, n stil modern, era ultimul lucru peste care s -ar fi ateptat s dea ntr-un loc numit Casa Corbului. Avea un design aparte, simpl, ptroas, cu acoperiul plat i ct se poate de deosebit de casele de ar din Languedoc. Arta ca i cum ar fi fost construit de curnd, n ultimii ani. ns prea s rezoneze cu decorul slbatic ntr-o armonie magic, de parc s-ar fi aflat acolo de secole. Se apropiase de poarta ncadrat de ziduri i se uita n sus, ctre cas, cnd auzi o voce strignd: Hei! E cineva acolo?

247

O femeie se apropia de el, traversnd o grdin frumoas, bine ntreinut. Era nalt, zvelt, dreapt ca lumnarea, prnd s aib ntre cincizeci i cinci i aizeci de ani. Dar Ben i observ n primul rnd ochelarii ntunecai i bastonul alb pe care l folosea ca s-i gseasc drumul. Pea cu grij pe aleea ce ducea ctre poart. Zmbi, privind ceva aflat dincolo de umrul lui Ben. Admiram casa dumneavoastr superb, i spuse el femeii oarbe. Zmbetul ei se lrgi. A, deci v intereseaz arhitectura? Da, m intereseaz, ntr-adevr, rspunse Ben. Dar m ntrebam i dac v-a putea deranja cerndu-v un pahar cu ap. Vin de peste munte i mi-e foarte sete... Dac nu v suprai. Sigur c nu. Trebuie s venii nuntru, spuse femeia, ntorcndu -se ctre cas. Haidei cu mine atenie la zvorul porii, e nepenit. O urm pe femeia oarb pe aleea pavat cu dale de piatr. Aceasta l conduse printr-un hol larg, intr ntr-o buctrie modern, apoi bastonul o ajut s-i gseasc drumul pn la frigider. Scoase o sticl de ap mineral. Sunt pahare n dulap. V rog, servii-v. Se aez la mas alturi de el, ascultndu-l, cu o expresie blajin, cum golea dou pahare mari de ap. Suntei foarte amabil, zise Ben. Am venit pe jos, tocmai din Rennes-le-Chteau. Caut Casa Corbului. Ai gsit-o, spuse ea simplu, cu o ridicare din umeri. Asta e Casa Corbului. Asta? Dar era imposibil. Era o vil modern. Cum ar fi putut s fie pomenit n manuscrisul vechi de optzeci de ani al unui alchimist? Poate c nu am ajuns unde trebuia, spuse. Casa pe care o caut e veche. i veni brusc o idee. A fost construit pe locul alteia, mai vechi? Ea rse. Nu, e prima cas ridicat aici. E mult mai veche dect pare. A fost construit n 1925. i-a luat numele de la arhitect. Cine a fost arhitectul? De fapt, se numea Charles Jeanneret, dar era cunoscut mai degrab ca Le Corbusier. Era poreclit Corbu. Casa Corbului, repet Ben, dnd din cap. Corbu franuzescul corbeau, nsemnnd corb. Deci, n ciuda aspectului ei ultramodern, aproape futurist, vila data, mai mult sau mai puin, din epoca manuscrisului lui Fulcanelli. Totul ncepea s capete mai mult sens. Poate c, la urma urmelor, ajunsese acolo unde trebuia. De ce v intereseaz casa? l ntreb femeia, curioas. Apel instinctiv la un truc verificat n repetate rnduri.

248

 Fac cercetri pe teme istorice. Casa e menionat n nite documente vechi i, pentru c m aflam n zon, m-am gndit s vin s-o vizitez. Ai vrea s facei un tur al vilei? ntreb ea. Ochii m-au lsat acum civa ani, dar o vd n minte la fel de limpede ca ntotdeauna. l conduse dintr-o camer n alta, pipindu-i drumul cu bastonul i artnd ctre una sau alta dintre particularitile casei. n salonul principal se afla un emineu nalt, bogat ornamentat cu sculpturi n lemn de stejar, al crui stil plin de nflorituri contrasta cu cel srccios, cubist, aproape ascetic al restului vilei. Ben l privi ndelung. Ochii nu-i fuseser atrai de miestria execuiei i de frumuseea impresionant a cminului. Se uita la sculptura de deasupra poliei, care domina ntregul emineu. Era un corb aflat pe un blazon circular, identic cu cel din manuscrisul lui Fulcanelli i cu cel din catedrala Notre-Dame. i plimb ochii peste sculptur, peste penele ca nite lame de pumnal, peste ghearele ncovoiate i ciocul nemilos. Ochiul corbului era o inserie de sticl scnteietoare, de culoarea roie a rubinului, i prea s-i ntoarc privirea. Aceast pies s-a aflat aici de la bun nceput? ntreb el. Vorbesc despre cmin, adug, amintindu-i c femeia era oarb. A, da. A fost sculptat chiar de Corbu. De fapt, nainte de a deveni arhitect, i-a nceput cariera studiind sculptura i meteugul de bijutier. Sub corb, erau gravate cuvintele latine HIC DOMUS, cu litere aurite, n alfabetul gotic. Hic... aici, traduse Ben, murmurnd pentru sine. Aici casa... aceasta este casa... Aceasta este Casa Corbului. Dar unde duceau toate astea? De ce pusese Fulcanelli vila pe hart? Trebuia s existe un motiv. Trebuia s fie ceva acolo. Dar ce anume? n timp ce se strduia s descopere o legtur, i roti privirile prin camer. Ochii i se oprir pe tabloul de pe peretele opus, ce nfia un btrn ale crui veminte preau s fie din epoca medieval. inea ntr-o mn o cheie imens, iar n cealalt un scut rotund, sau poate doar un platou, care, n mod bizar, era alb, de parc artistul i-ar fi lsat pictura neterminat. Pe chipul btrnului plutea un zmbet misterios. Nu mi-ai spus cum v numii, monsieur, zise femeia. El i spuse. Eti englez? M bucur c te-am cunoscut, Ben. Eu m numesc Antonia. Tcu o clip. M tem c acum trebuie s te rog s pleci. M duc n vizit la fiul meu, la Nisa, pentru vreo dou zile. Taxiul trebuie s apar din clip-n clip. Mulumesc pentru turul vilei. Ben i muc buzele, ncercnd s-i ascund frustrarea din glas. Antonia i zmbi.

249

 M bucur c-ai reuit s-i dai de urm. i sper c-o s gseti lucrul dup care jinduieti, Ben.

60
n timp ce sttea printre copaci, cuprinznd cu privirea valea cu vila Le Corbusier care se ntindea la picioarele sale, ultimul comentariu al Antoniei l izbi ca fiind bizar, oarecum nelalocul lui. Sper c-o s gseti lucrul dup care jinduieti. i spusese c era n cutarea casei, att i nimic mai mult. Din punctul ei de vedere, el gsise deja obiectul jinduit. Iar a jindui era un cuvnt prea puternic, prea evocator pentru cineva care cuta o cas veche, descoperit pe o hart. Poate cuta el sensuri ascunse acolo unde nu existau. Sau poate femeia oarb tia un secret pe care nu voia s-l dezvluie? Oare casa avea s-i destinuiasc lui ceva anume? Dac nu, atunci totul se terminase. n locul acela, drumul se nfunda. Seara cdea cu repeziciune i vntul se nteea. Vremea era nchis i umed, iar norii negri se zreau fugrindu -se peste vrfurile copacilor. Se apropia furtuna. Auzi bubuitul ndeprtat al unui tunet. ntinse mna i simi o pictur de ploaie, mare i grea, mprocndu-i palma. O urm n curnd o alta, apoi nc una. Ploaia iroia deja cnd aprur farurile taxiului, erpuind ncet pe drumul ce ducea ctre cas. Ferestrele se ntunecar. Antonia iei i oferul o conduse pn la automobil sub o umbrel. De sub coroana iroind de ap a unui stejar btrn, Ben privi maina demarnd. Cnd luminile de poziie disprur ca nite mpunsturi roii de ac n mantia ntunericului care se lsa, i ridic gulerul i ncepu s traverseze valea. Ocoli casa fr zgomot i cu mare grij. Ploaia se revrsa din jgheaburi, preschimbnd straturile de flori n noroi. ntrezri lumina unui fulger i, o secund mai trziu, tunetul i bubui furios deasupra capului. i sterse apa din ochi. ntunericul se lsase repede, iar norii de furtun acoperiser cerul. Se folosi de lanterna cu cristale lichide a pistolului ca s-i gseasc drumul, pn ce ajunse n dreptul unei ui dosnice. ncuietoarea fragil era uor de descuiat cu un peraclu, aa c ptrunse n cas n mai puin de un minut. Raza subire a lanternei l conduse dintr-o camer n alta, aruncnd umbre lungi. Furtuna ajunsese exact deasupra vilei, din ce n ce mai puternic. Fulger din nou, o org de lumini plpind pre de dou secunde, iar bubuitul rsuntor al tunetului care urm imediat dup aceea zgudui casa. Reamintindu-i turul de mai nainte, descoperi repede ncperea cu emineu bogat mpodobit. ndrept lanterna spre corbul sculptat, realiznd c,

250

n semintuneric, prea nc i mai viu dect la lumina zilei. Ochiul rou ca o mrgea scnteie n raza lanternei. Se trase napoi, chibzuind. Ce anume cuta? De fapt, n -avea habar. Simbolul corbului l adusese pn acolo i instinctul i spunea c ar fi trebuit s-l urmeze n continuare. Se uit atent la emineu, cu mintea zbuciumndu -ise cu furie n timp ce ploaia izbea n ferestre, i veni o idee. Iei din cas, sub torentele de ploaie, i vzu c nu se nelase. Privit din interior, cminul prea s fie lipit de unul dintre zidurile exterioare ns din grdin, tergndu-i ochii de ap i plimbnd lumina lanternei de-a lungul liniei acoperiului, vzu c hornul scund i gros se ridica deasupra acoperiului la vreo trei metri mai nuntru fa de fronton. Observase c fereastra de pe peretele alturat celui pe care se afla emineul se afla cam la un metru de colul camerei, dar, privit din afar, era la vreo patru metri de zidul exterior. n timp ce se grbea s se ntoarc nuntru, iroind de ap i tremurnd, realiz c, dac nu era cumva vorba de vreo ciudenie a designului modern, asta nsemna c, n spatele cminului, se afla o ncpere secret. Un spaiu izolator? Ar fi fost prea mare, cu siguran avea, probabil, trei metri adncime. Poate era un coridor, sau chiar o debara n care se putea intra dintr-o alt camer. Dar unde era intrarea? ncerc toate uile, ns nici una nu ddea ntr-acolo. Camera de deasupra era un dormitor cu duumeaua groas i nu exista nici o posibilitate de a ajunge dedesubt. Sub cas nu era nici o pivni din care s se fi putut ajunge n camera ascuns pe o scar sau printr-o trap. Se ntoarse n salon i cercet emineul, cu atenie, nc o dat. Dac exista o u tainic, atunci acolo trebuia s fie. Aprinse luminile i btu n perete, ascultnd. n jurul cminului peretele era plin. Se deplas ctre stnga i sunetul se schimb la ceva mai mult de un metru distan, suna a gol. Nu se vedea nici o crptur i nici o mbinare, nimic care s trdeze existena unei ui. ncerc s clinteasc plcile de lemn care lambrisau pereii, n sperana c dup una dintre ele s-ar fi putut ascunde ceva. Nimic. ntinse mna, strecurnd-o n spatele emineului, bjbind prin coul plin de funingine. Poate exista o prghie sau un alt mecanism de deschidere a unei ci de acces. Nu exista. i terse minile pline de praf negru. Trebuie s fie ceva, murmur. i plimb palmele pe toat suprafaa emineului, cobornd pe feele laterale, trecnd cu vrfurile degetelor de-a lungul sculpturilor complicate, cutnd ceva pe care s apese, de care s trag sau pe care s-l rsuceasc. Totul prea zadarnic. Sub rafalele de ploaie, geamurile scnteiau ca nite flcri.

251

Fcu un pas napoi, chinuindu-i mintea cu disperare. Nu gsea nici o soluie. Dar avea s treac prin zidul la i, dac nu exista o u, avea s croiasc el una. La dracu'! Iei din cas, intr ntr-un opron i gsi o secure nfipt ntr -un butuc i nconjurat de un morman de lemne de foc. O nfc de coada lung i o smulse din butuc. Odat ntors n cas, o ridic deasupra umrului, ndreptnd-o ctre acea parte a peretelui care suna a gol. Dac presupunerea lui era corect, putea s-l sparg, ajungnd n partea cealalt. i dac m nel? Ls securea n jos, cznd deodat prad ndoielii. Arunc o privire vinovat ctre corb i ochiul rou al acestuia pru s-i caute cu bun tiin pe ai lui. Rmase pe gnduri, privind chipul impasibil al psrii. Prea att de vie, nct Ben aproape c se atepta s zboare nspre el. Puse securea pe duumea i i plimb mna de-a lungul contururilor line ale aripii i gtului, urcnd ctre ochiul rou, sticlos. O idee trsnit l strfulger dintr-odat i aps cu putere pe ochi. Nu se ntmpl nimic. Ar fi fost prea simplu. i scoase din nou pistolul cu lantern i mtur cu raza ei contururile sculpturii, privindu -le cu atenie. Cnd o ainti asupra ochiului, fu orbit de strlucirea neateptat de puternic a luminii reflectate. Parc n interior ar fi fost un sistem de oglinzi minuscule, care concentrau raza lanternei, trimind-o napoi ctre el. n veni o alt idee; se apropie de comutatorul din perete i stinse lumina, cufundnd din nou camera n ntuneric. Ainti din nou lanterna ctre ochiul corbului, stnd ceva mai ntr-o parte, ca s nu mai fie orbit. Lumina reflectat se proiect pe peretele opus, conturnd o pat roie, rotund, cu diametrul de vreo opt centimetri, pe suprafaa tabloului pe care -l remarcase mai devreme. Cdea exact pe scutul rotund, ciudat de alb, din mna btrnului. Continund s in raza lanternei ndreptat ctre ochiul corbului, Ben se apropie de pictur i vzu, uluit, c n punctul rou aprea motivul celor dou cercuri gemene cu stele n mijloc care se regsea pe lama pumnalului i n carneel. i aminti ce i spusese Antonia: arhitectul fusese, la vremea lui, giuvaiergiu. Deteapt treab, ticlosule. Executase o lucrare de o complexitate aproape incredibil, gravnd pe oglinzi o reproducere minuscul, dar fr de cusur, a figurii geometrice. ns ce semnificaie avea? Ddu tabloul jos de pe perete i i sri inima. n spatele lui era ascuns un seif. Aprinse din nou lumina i se grbi s-l studieze cu mai mult atenie. Ce putea fi nuntru? Seiful data din aceeai epoc n care fusese construit casa i ua lui de oel era mpodobit cu motive Art Nouveau, trasate cu vopsea emailat. n mijloc se afla un mner striat, cu o ncuietoare cu cifru, alctuit din dou discuri concentrice, unul coninnd cifre, iar cellalt literele alfabetului.

252

Straniu seifurile aveau, de obicei, o sigur combinaie numeric. O, Doamne, te implor fr alte coduri! gemu el. Scoase carnetul din rucsac. ntre paginile lui era foaia mpturit pe care scrisese cheile cifrurilor. Combinaia care deschidea seiful trebuia s se regseasc n carnet. Dar unde anume? l rsfoi. Putea fi orice. Se aez cu carnetul pe genunchi, alese cteva fraze la ntmplare i se grbi s scrie versiunile lor codificate, folosind att litere, ct i numere. ncerc mai nti LA MAISON DU CORBEAU Rsuci discurile ntr-o parte i n alta, formnd secvena complex. E/4,1/26; R/2,1/26... Avu nevoie de un minut sau dou ca s reproduc fraza n ntregime. Se trase napoi i atept s se ntmple ceva. Nu se ntmpl nimic. Oft nerbdtor i ncerc o alt combinaie. LE TRESOR DES CATHARES Alt eec. Toat povestea putea s dureze la nesfrit. Ce ar fi putut fi? Arunc o privire ctre securea care zcea pe podea i se ntreb, ntr-o strfulgerare, dac nu ar fi fost mai bine s dea blestemia aia jos de pe perete i o s deschid distrugndu-i partea din spate. Zmbi n sinea lui, amintindu-i ce i spusese o dat un sergent-major crunt, din Glasgow: Dac ai dubii, flcule, alege violena. Poate nu era un principiu de lepdat, n mprejurrile potrivite. Pe urm ochii i czur pe tabloul pe care l dduse jos din perete i se aplec s-l priveasc cu mai mult atenie. Ce idiot sunt! Cheia! n partea de sus a cheii pe care o strngea n mn btrnul era scris ceva, cu litere minuscule. Se ls n genunchi ca s citeasc. LE CHERCHEUR TROUVERA Cel care caut va gsi. Ben nh pixul i scrise cu nfrigurare cuvintele n versiunea cifrat. E/4, R/18; N/22,V/12, R/18, A/17, N/22,V/12, R/18, A/11, A/17; O/1 3, A/17, E/23, A/11, U/9, R/18, A/17, I/26 Chiar cnd forma ultimul numr, din adncurile mecanismului de nchidere a seifului se auzi un pocnet. Pe urm nimic. nh mnerul uii i trase de el, dar acesta rezist. njur. Probabil c nu gsise combinaia corect,

253

sau poate c, dup atia ani, se ntmplase ceva cu mecanismul. Ua era nepenit. Un zgomot venit din spatele lui l fcu s tresar i se rsuci pe clcie, ducnd mna la arm. emineul se deschidea. Din co czu o ploaie fin de zgur, n timp ce lambriurile acoperite cu o crust de cenu se deschideau lsnd s se vad o deschidere suficient de larg pentru ca el s poate intra. Ben respir adnc i trecu prin emineu, ptrunznd n ntuneric. Aprinse lanterna. Era ntr-o camer ngust, lung de vreo ase metri i lat de trei. ntr-un capt se afla o mas mare, din lemn de stejar, acoperit cu un strat de praf. Pe mas era un potir mare, metalic, ca o cup imens de vin, cu buza conturat cu nituri de fier. n potir zcea easta unui om, privind n sus cu orbitele goale. De o parte i de alta a acestui aranjament sumbru stteau dou sfenice de fier, nalte de cte aizeci de centimetri, cu baza lat, rotund, i susinnd fiecare cte o lumnare groas, bisericeasc. i duse mna la buzunar, scoase bricheta i aprinse lumnrile. Ridic unul dintre sfenicele grele i lumina plpitoare arunc umbre de jur mprejurul ncperii. Craniul fr dini rnjea la el. De-a lungul pereilor se nirau rafturi prfuite, pline de cri. Lu una i sufl ca s o curee de praf i de pnzele de pianjen. O apropie de lumnare i descifr scrierea veche, aurit, de pe coperta de piele: Necronomicon. Cartea Morilor. O puse la loc i alese alta, legat tot n piele. De Occulta Philosophia. Tainele filozofiei oculte. Prea s se afle ntr-o camer de lucru abandonat cu mult vreme n urm. Aez crile cu grij la loc, pe raftul prfuit, i i roti mna n care inea sfenicul. Camera era mpodobit cu picturi murale ce nfiau o serie de procese alchimice. Se apropie ca s studieze una dintre ele, n care se vedea o mn ieind dintr-un nor. Mna lui Dumnezeu? Din mn picura ap ntr-un vas straniu, susinut de mici nimfe naripate. n fundul vasului era un orificiu din care se scurgea o substan eteric, aburind, presrat cu simboluri alchimice i etichetat drept Elixir Vitae. Se ntoarse i ridic sfenicul, luminnd alte coluri ale ncperii. Deasupra intrrii prin care ptrunsese se vedea un chip ce privea n jos, ctre el. Era un portret n ulei cu rama lat, aurit. Faa era a unui brbat bine cldit, cu barba sur i o claie bogat de pr argintiu. Privind de sub sprncenele crunte i stufoase, ochii preau s scapere scntei, trdnd un sim al umorului ce i contrazicea expresia sever. Pe plcua aurie de sub portret scria, cu litere gotice, reliefate, FULCANELLI Aadar ne ntlnim, n sfrit, murmur Ben.

254

Se ndeprt de portret i ddu ocol camerei, cu ochii n jos. Dalele de piatr erau acoperite n mare parte de un covor vechi, prfuit. n afara marginilor acestuia se vedea exteriorul modelului de pe podeaua mozaicat. ngenunche i puse sfenicul pe podea, cu un clinchet metalic. n razele plpitoare de lumin plutir vltuci de praf. Cnd slt marginea covorului, un pianjen mare o lu la fug i dispru n ntuneric. Rul covorul ntr-un sul lung, pe care l mpinse lng perete. Sufl praful, dnd la iveal mozaicul colorat ncastrat n lespezile de piatr. Dup un minut sau dou de suflat i curat, se trase napoi, s priveasc. Modelul avea o lungime de vreo patru metri i jumtate i acoperea toat limea ncperii. i, iat-le, erau din nou acolo: cele dou cercuri gemene, cu stele. Chiar n centrul figurii se afla o lespede circular, de care era fixat un inel de fier. Se prinse de el cu amndou minile i trase cu putere. Se auzi uierul aerului rece care ieea de dedesubt. Lumin interiorul ascunztorii, folosindu-i lanterna. Fasciculul puternic nvlui scara n spiral, spat direct n stnc, care cobora pierzndu-se n bezn.

255

61
Spirala scrii lungi de piatr se nuruba n adncurile stncii. Pe msur ce cobora tot mai mult n tunelul vertical, zgomotul furtunii de afar plea, stingndu-se, n cele din urm, cu totul. Dup un timp, ajunse la baza scrii i ddu peste un culoar orizontal ce erpuia n ntuneric. Nu o putea lua dect ntr-o singur direcie i singurele sunete pe care le auzea erau rsunetul pailor lui i picurul apei. Pereii netezi, rotunjii, erau destul de nali ca s nu fie nevoit s se aplece. Probabil fusese nevoie de secole pentru a spa coridorul n terenul stncos. Un tunel cu pereii nefinisai ar fi fost la fel de bun, dar cei care l construiser, indiferent cine ar fi fost, puneau accentul pe ceva mai mult dect simpla utilitate. Cutau perfeciunea. Din ce motive? Unde ducea tunelul? i continu drumul. Tunelul cotea pe neateptate, descriind o curb strns, i Ben avu pentru o clip impresia c ajunsese ntr-o fundtur. Dar pe urm simi ceva n pr. Era o adiere rece, venind de deasupra. Ridic lanterna. n stnga, un coridor ducea ctre nite trepte ce urcau. Porni pe ele, ajungnd tot mai sus i mai sus. Avea impresia c urcase mult mai mult dect coborse. Ceea ce nu putea nsemna dect un singur lucru acum era undeva, deasupra nivelului solului. i aduse aminte de stnca de lng cas i nelese c era, probabil, n interiorul muntelui. Adnc n inima lui, nconjurat din toate prile de mii de tone de roci compacte. Lumina lanternei ncepu s pleasc. Cnd deveni glbuie, pierind apoi cu totul, i afund mna n buzunar i scoase bricheta Zippo ca s-i lumineze drumul. Era din ce n ce mai frig i vntul uiera n jurul lui, cu toate c pereii scrii erau compaci i strmi. Metalul brichetei se ncinse, arzndu-i degetele, i se temu c benzina din interior avea s se aprind dac se supranclzea. n ntuneric, piciorul i clc pe neateptate alturi de o treapt, iar el alunec, gata s cad. Se opri o clip, cu inima btnd nebunete. Ls bricheta fierbinte s se rceasc o vreme, apoi o aprinse iari i continu s urce. Treptele se terminar curnd i Ben se pomeni ntr-o ncpere. Se ridic n picioare, n capul scrii. nl bricheta i strnse din ochi, uluit. ncperea se ntindea pe o mare distan, n toate direciile. Se apropie de un stlp de piatr, care prea s creasc din podea, unindu-se cu arcadele boltite ale plafonului, aflate la aproape doi metri deasupra capului su. Stlpul fusese netezit i sculptat cu migal, acoperit cu desene complicate, nfind scene din Biblie sau icoane. La vreo doi metri distan era un alt stlp identic, apoi un altul. Privi n jur, rotind flacra brichetei. iruri de crucifixe de aur strlucir n lumina plpitoare. n faa lui era un altar imens, cioplit n piatr, cu ornamente

256

bogate, aurite. Se afla ntr-o biseric. O biseric medieval gotic, spat n inima muntelui. Aprinse lumnrile din altar. Erau o mulime, susinute de sfenice din aur masiv. Le aprinse una cte una i biserica se umplu treptat cu o lumin de chihlimbar. Cnd pricepu care erau dimensiunile spaiului spat n stnc, i se tie rsuflarea. Bogiile pe care le gzduia erau incredibile. De-a lungul pereilor se nirau altfel de comori. Zeci de lzi mari, din piatr, pline cu monede i pepite, cu inele i amulete. Aurul din biseric l putea transforma pe descoperitorul su n cel mai bogat om de pe pmnt. Se apropie de altarul impuntor, ducnd un sfenic greu, ca s-i lumineze drumul. Doi lei avnd acelai cap, cioplii n piatr lefuit, susineau un bazin rotund, tot din piatr, cu un diametru de vreo doi metri i jumtate. Lumina lumnrii licri pe suprafaa apei lui ntunecate. Pe marginea circular, neted, erau cteva cuvinte sculptate cu litere miestrit conturate. Omnis qui bibit hanc aquam, Si fidem addit, Salvus erit Dac are credin, cel ce va bea din aceast ap i va dobndi mntuirea. La picioarele statuii unui nger era un piedestal de aur, pe care se odihnea un tub lung, de piele. nuntru gsi un pergament. Desfur cu delicatee documentul strvechi, fisurat, ntinzndu-l pe podea, apoi ngenunche ca s-l studieze. Era evident c data din epoca medieval, fiind ireal de bine conservat. Coninea un text scris ntr-o latin stranie, pe care Ben nu o nelese, i era presrat cu ceva ce aducea a hieroglife egiptene. Clipi din ochi, pricepnd adevrul. Aadar, acesta era legendarul manuscris pe care l cuta toat lumea? Acum era limpede c hrtiile pe care le furase Rheinfeld de la Clment i pe care le copiase n carnetul su nu fuseser, niciodat, dect notiele lui Fulcanelli alchimistul consemnase indiciile care l ajutaser s descopere manuscrisul propriu-zis i care aveau s-l poarte pe urmtorul cuttor pe urmele sale. Ben nu avusese niciodat manuscrisul. Acum, cnd l vedea n sfrit n faa ochilor, nelese puterea acestui document misterios, nelese ct de cumplit nrobise att amar de oameni. Nimeni n-ar fi putut spune ct snge se vrsase pentru el de-a lungul vremii, fie pentru a-l apra, fie pentru a-l lua n stpnire. Avea puterea de a trezi rul. Oare o avea i pe aceea de a face binele? Din tubul de piele mai czuse i altceva: o foaie mpturit de hrtie. Ben o desfcu. Era o scrisoare, iar scrisul i era cunoscut.
Ctre cel care caut: Dragul meu prieten,

257

Dac ai ajuns att de departe nct s citeti aceste cuvinte, te aplaud. Aceast tain care, de la nceputurile civilizaiei, a fost ferit att de ochiul crmuitorului, ct i de al crturarului, se afl acum n minile tale curajoase i hotrte. Nu mai rmne dect s te previn: atunci cnd truda ndelungat i este ncununat de succes, omul nelept nu trebuie s cad prad deertciunilor lumeti. Trebuie s rmn credincios i umil i s vegheze nencetat asupra sorii celor ce s-au lsat ademenii de puterile rului. ntru ale tiinei i ntru ale Virtuii, Alchimistul trebuie S PSTREZE TCEREA pentru vecie. Fulcanelli

Ben i ridic privirea ctre bazinul de piatr de la piciorul altarului. Elixir vitae era acolo, chiar n faa lui. Cutarea se ncheiase. Nu avea timp de pierdut. Sri n picioare, rotindu-i ochii n cutarea unui vas n care s-i duc elixirul lui Ruth. i aduse aminte de sticla lui plat i, fr nici o ezitare, i deurub dopul i vrs whisky-ul, ptnd podeaua de piatr. Inima i btea cu putere n timp ce umplea sticla afundnd-o n ap. Oare el avea credin? Substana aceea aparte era ntr-adevr un leac? Cteva picturi din preiosul lichid srir din gura sticlei pline cnd o scoase din bazin. Curiozitatea era copleitoare. Duse sticla la buze. Gustul scrbos aproape c l fcu s vomite. Scuip i icni, tergndu -se la gur cu dezgust. Aduse lumnarea mai aproape i mai vars din ap napoi, n bazin. Era plin cu o spum verzuie. Ben czu n genunchi, cu capul atrnnd. Se terminase. Era la captul drumului. Euase. Bubuitura exploziei care umplu pe neateptate ncperea i strpunse timpanele ca un cuit. Unul dintre leii albi de piatr se despic i se prbui. Bazinul plesni, despicndu-se n dou, iar apa sttut se revrs la baza altarului i se mprtie pe podea, ntr-o bltoac cleioas, cu un luciu verzui. Ben sri speriat n picioare. nainte de a apuca s-i scoat Browning-ul din toc, zri n faa ochilor eava unui Colt automat, masiv, care se apropia de el, ieind din ntuneric. Eti surprins s m vezi, englezule? scrni vocea aspr, optit, a lui Franco Bozza; pe chipul nsngerat i se aternuse o expresie slbatic, o masc a urii pure. Arunc arma. Sub vesta antiglon, trupul italianului resimea i acum impactul cu cele trei gloane de 9 milimetri. Se prvlise de pe stnc rsucindu-se i, n timpul ndelungatei sale cderi, se izbise de un copac. Crengile i sfiaser carnea i aproape c fusese tras n eap. Sngele i se prelingea dintr-o sut de tieturi i avea obrazul drept sfiat, o ran deschis ntinzndu-i-se de la colul gurii pn la ureche. Dar aproape c nu simise durerea cnd se trse, urcndu -se napoi, pe stnc, i croindu-i drum peste deal, n btaia furtunii violente.

258

Mintea i se concentrase asupra unui singur gnd: ce urma s fac dup ce avea s pun din nou mna pe Ben Hope. Lucruri pe care nu le simiser nici mcar cele mai nefericite dintre victimele sale. i acum l prinsese. Ben se holb la el o secund, apoi i duse mna la subsuoar i scoase Browning-ul din toc. l ls s cad pe podea i l ndeprt cu o lovitur de picior, fr s-i desprind ochii dintr-ai lui Bozza. i pistolul Beretta, spuse acesta. Pe care l-ai luat de la mine. Ben sperase c cellalt uitase de a doua arm. Scoase ncet revolverul de calibrul .380 ascuns sub betelia pantalonilor i l arunc. Buzele palide i subiri ale lui Bozza se ncreir ntr-un zmbet strmb. Perfect, opu el. Acum iat-ne, n sfrit, singuri. E o adevrat plcere. Toat plcerea o s fie de partea mea, i-o garantez, cri Bozza. i, dup ce-i dai duhul, o s-o gsesc pe micua ta prieten Ryder i o s ne distrm puin mpreun. Ben cltin din cap. N-o s dai de urma ei niciodat. Nu zu? fcu Bozza, aproape rznd i mna ascuns ntr-o mnu neagr i se strecur n buzunar, apoi flutur agenda roie a Robertei. Dup asta, plec n vacan. n Statele Unite, adug el zmbind. La vederea carnetului, Ben fu strbtut de un val ameitor de groaz. i spusese Robertei s-l distrug. Probabil c-l avusese n geant cnd o rpise Bozza. Ea o s fie ultima care moare, continu italianul, zmbind pentru el nsui. nti o s-i vad familia tiat ncet n buci, n faa ochilor ei. Pe urm, nainte de a o ucide, o s-i art trofeul pe care i-l pregtesc. Capul tu. i, n final, doamna doctor Ryder o s se bucure de toat atenia mea. Cci puternic este Domnul Dumnezeu, care a judecat-o. Bozza zmbi sarcastic i cobor pistolul, intind genunchiul stng al lui Ben. Degetul i se apropie de trgaci. Avea s-i zdrobeasc mai nti o rotul, apoi pe cealalt. Pe urm un bra, apoi cellalt. Iar cnd victima avea s zvrcoleasc neputincioas pe podea, urma s scoat cuitul. Ben exersase ani de zile tehnicile prin care puteai dezarma un duman, dac nu sttea prea departe. Totul inea de distan, dei, n majoritatea cazurilor, era o manevr disperat. Dac inamicul se afla relativ aproape, ncercarea de a-i lua arma era mai puin nebuneasc. Dac era doar cu un pas sau doi prea departe, era practic imposibil s te miti destul de repede nu era nevoie dect de o zvcnire a degetului ca s-i ia viaa. n timp ce Bozza vorbea, Ben msurase distana dintre ei. Era exact pe muchia dintre riscul uria i sinuciderea nebuneasc. tia c nu avea dect un

259

avantaj firav, de cel mult o jumtate de secund, pe care nu -l putea controla. Gestul era smintit, dar nu avea dect o via trebuia s lupte pentru ea. Se hotr ntr-o zecime de secund. Era gata s sar la Bozza, cnd zgomotul unei mpucturi sfie aerul. Chipul bolovnos al italianului nmrmuri ntr-o expresie de surpriz, cu gura deschis ntr-un O nc nerostit, n timp ce arma pe care o scpase zngnea pe podea i minile i se chirceau, cu disperare, n jurul gurii din beregat prin care ieise glonul, urmat de un jet de snge. Silueta din umbr ridic iari pistolul i trase un al doilea foc asurzitor, iar zgomotul reverber n jurul ncperii. Cretetul capului lui Bozza se spulber, ntr-o ploaie de snge i creieri. Rmase nc o clip n picioare, parc suspendat n spaiu, cutndu-l pe Ben cu ochii a cror lumin se stingea. Pe urm se prbui la pmnt, dintr-odat. Trupul i se arcui se dou ori, contorsionndu-se spasmodic n timp ce viaa l prsea, apoi se li, ntinzndu-se nemicat. Ben se uita stupefiat la silueta ntunecat, ca o stafie, care venea ctre el fr grab, ieind dintre pilonii din umbr. Era o femeie. n semiobscuritate, trsturile ei erau de nedesluit. Roberta, tu eti? Dar, cnd femeia se apropie, ajungnd la lumin, vzu c nu era ea. Pistolul vechi, un C96 Mauser ieit din fabricaie, cu o spiral subire de fum nlndu-se din gura evii lungi, tronconice, continua s stea ndreptat asupra cadavrului. Dar, de data asta, Franco Bozza nu avea s se mai ridice. Lumnarea din sfenicul de aur scld n lumin faa femeii. Ben o recunoscu, ocat. Era oarba. Care nu mai era oarb. Ochelarii negri dispruser i ea l fixa cu privirea intens a unui vultur, cu buzele arcuite ntr-un zmbet enigmatic. Cine eti? o ntreb, stupefiat. Ea pstr tcerea. Ben cobor ochii i vzu c pistolul automat i intea inima.

260

62
Pune minile pe cap i ngenuncheaz, i porunci femeia. Privirea ei i eava neclintit a armei l convinser c nu glumea. i era mult prea departe de el ca s rite un atac. Se supuse. Ea scoase o lantern i i puse n ochi fasciculul intens de lumin. Mi-ai spus c te intereseaz casele vechi, zise, n timp ce Ben sttea n genunchi, neajutorat i clipind n lumina alb, strlucitoare. S-ar zice c te mai intereseaz i alte lucruri. N-am venit s te jefuiesc, spuse el apsat. Intri n casa mea prin efracie, aduci o arm, te furiezi n capela mea particular i mi spui c n-ai venit s m jefuieti? zise ea i ndrept raza lanternei ctre cadavrul lui Bozza. Asta cine e? Un prieten de-al tu? Aa i s-a prut? Ea ridic din umeri. Hoii se mai ceart ntre ei. Ce ai acolo? i art cu lanterna ctre rucsacul lui Ben, care rmsese lng altar. Golete-l pe podea. Mic-te ncet, ca s-i vd minile. El rsturn rucsacul cu grij i ea ndrept lanterna spre el, privind coninutul mprdat pe podeaua de piatr. Fasciculul de lumin alb se opri asupra carnetului lui Rheinfeld i a jurnalului lui Fulcanelli. Azvrle alea ncoace, i porunci, punnd lanterna sub bra. Ben le ridic i le mpinse ctre ea. Femeia le rsfoi dnd gnditoare din cap i continund s-l in n btaia pistolului. Dup o pauz, le aez cu gingie pe podea i ls arma n jos. mi cer scuze, spuse, pe un ton mai blnd. Dar trebuia s fiu sigur. Cine eti? i repet el ntrebarea. M numesc Antonia Branzati, zise ea. Sunt nepoata lui Fulcanelli. Ben ddu s spun ceva, dar ea l opri cu un gest. O s stm de vorb mai trziu. Mai nti trebuie s scpm de mizeria asta. Art spre cadavrul lui Bozza, n jurul cruia balta de snge ncepea s se combine cu apa verzuie, sttut, din altarul spart. Luminndu-i drumul, Antonia l conduse pe Ben printre coloane, ctre un pasaj unde o lespede mare, rotund, ca o piatr de moar de doi metri, sttea pe muchie, sprijinit de perete. Ua asta d n afara muntelui. Deschide-o. Gemnd din cauza efortului, el o rostogoli napoi, ntr-un canal spat n podeaua de stnc. n timp ce piatra se rsucea scrnind, aerul rece al nopii nvli n ncpere. Lespedea acoperise intrarea ntr-un tunel scurt, de vreo

261

cinci metri, i, prin gura peterii, cerul nopii se zri ca un semicerc conturat de stnci. Furtuna se terminase i luna plin strlucea deasupra peisajului stncos. La picioarele lor, o pant abrupt cobora vertiginos ntr -o viroag adnc. Acolo n-o s-l gseasc nimeni, niciodat, spuse Antonia, artnd n jos. Ben se ntoarse n locul unde zcea Bozza, lu cadavrul greu de sub brae i l tr ctre gura peterii, lsnd n urm, pe podeaua de piatr a bisericii subpmntene, o dr de ap sngerie. l duse pn n tunelul btut de vnt i l rostogoli cu piciorul pn ce alunec peste marginea deschizturii. l privi cznd n josul stncii abrupte, o siluet neagr fcnd salturi mortale pe fundalul stncii scldate de razele de lun i disprnd printre copacii din viroaga aflat cu sute de metri mai jos. n timp ce o urma pe Antonia Brazanti prin tunelul care ducea napoi, ctre cas, nfrngerea i apsa umerii, grea ca o povar. Deci elixirul se dovedise a fi lipsit de valoare. Pn la urm, nu era dect o legend. Trebuia s se ntoarc la Fairfax cu mna goal, s-l priveasc pe btrn n ochi i s-i spun c fetia avea s moar. Femeia nchise emineul n urma lor i l conduse n buctrie, unde i spl sngele de pe mini i fa. Acum o s plec, spuse el, cu tristee, lsnd din mn prosopul. Nu vrei s-mi pui nici o ntrebare? Ce rost ar avea? oft el. S-a terminat. Tu eti cuttorul despre care bunicul spunea c o apar ntr -o zi. Ai urmat calea ascuns. Ai gsit comoara. N-am venit pentru aur, rspunse el, cu ochii ari de lacrimi. Nu m intereseaz asta. Aurul nu e singura comoar, spuse ea, privindu -l piezi, cu un zmbet ciudat. Se apropie de un dulap. Pe unul dintre rafturile din interior erau sticle cu ulei de msline i oet, conserve, borcane cu plante medicinale uscate, cu boabe de piper i mirodenii. Ea le ddu deoparte i scoase din spatele lor un vas mic de ceramic, lipsit de ornamente, pe care l lu cu grij n mini i l aez pe mas. i slt capacul. nuntru era o sticlu. O scutur cu delicatee i lichidul limpede din interior strluci n lumin. Se ntoarse spre Ben. Asta cutai? El ntinse mna. Este?... Ai grij. E singura mostr pe care a preparat-o bunicul. El se ls s cad pe un scaun, simindu -se, dintr-odat, la fel de sectuit i de sleit pe ct se simea de uurat Antonia se aez n faa lui, sprijinindu -i palmele pe mas i aruncndu-i o privire ptrunztoare.

262

 Acum n-ai vrea s mai rmi o vreme ca s-mi asculi povestea?

Sttur de vorb. Ben i spuse ce misiune avea i i istorisi ntmplrile care l aduseser la Casa Corbului. Pe urm o ascult, la rndul lui, continund povestea din jurnalul lui Fulcanelli. Dup ce Daquin a trdat ncrederea bunicului, totul s-a petrecut cu repeziciune. Nazitii au dat buzna n casa lui i i-au scotocit laboratorul, cutandu-i secretele. Bunica i-a surprins i au mpucat-o, oft Antonia. Dup aceea, bunicul a fugit din Paris i a venit aici, mpreun cu mama. Ce s-a ntmplat cu Daquin? Biatul la a fcut foarte mult ru, rspunse Antonia, cltinnd din cap cu tristee. Presupun c el i-a nchipuit c face bine. Cnd a nceput s neleag pe mna cui dduse ceea ce l nvase bunicul, n-a putut ndura. ntocmai ca Iuda, i-a pus frnghia n jurul gtului. Care era legtura dintre Fulcanelli i arhitect? ntreb Ben. Casa Corbului? ntre Corbu i bunicul meu exista o legtur special, i explic ea. Amndoi erau descendenii direci ai catharilor. Cnd Fulcanelli a descoperit artefactele cathare pierdute, acestea l-au condus la templul lor tainic, unde i ascunseser comorile. Casa a fost construit la un an dup descoperirea lui, ca un omagiu adus templului i pentru a pzi comorile din interior. Cine i -ar fi putut nchipui c o astfel de cas marcheaz intrarea unui altar sacru? Fulcanelli a locuit aici, mpreun cu tine i cu mama ta? Mama a fost trimis la studii n Elveia. Bunicul a rmas aici pn n 1930, cnd s-a ntors mama, mpreun cu soul ei. La vremea aceea, bunicul se convinsese c dumanii i pierduser urma. Mama a preluat rolul de paznic al casei i al secretului ei. Fulcanelli a plecat. A disprut, zmbi Antonia cu nostalgie. De aceea eu nu l-am vzut niciodat. Era un suflet nelinitit, convins c avea, ntotdeauna, nc multe de nvat. Cred c s-ar putea s fi plecat n Egipt, ca s exploreze locurile n care a luat natere alchimia. Probabil c, la data respectiv, era foarte btrn. mplinise optzeci i cinci sau optzeci i ase de ani, dar lumea nu-i ddea nici mcar aptezeci. Portretul pe care l-ai vzut a fost pictat cu puin timp nainte de plecarea lui. Eu m-am nscut ceva mai trziu, n 1940. Ben ridic din sprncene. Femeia din faa lui prea s aib mult mai puin de aizeci i cinci de ani. Antonia i observ privirea i i rspunse cu un zmbet enigmatic. Dup ce am crescut, am devenit paznicul acestei case, continu ea. Mama s-a mutat la Nisa. Are aproape o sut de ani, dar se ine nc foarte bine. Fcu o pauz.

263

 Ct despre bunicul, de atunci n-am mai auzit nimic despre el. Cred c s-a temut ntotdeauna c dumanii i-ar fi putut da de urm, de aceea nu ne-a cutat niciodat i nu i-a dezvluit identitatea, n faa nimnui. Aa c nu tii cnd a murit? Ea i nl colurile gurii ntr-un alt zmbet misterios. Cum de eti att de sigur c e mort? Poate triete nc, departe, undeva. Crezi c elixirul vieii l-ar fi putut ajuta s triasc att de muli ani? tiina modern nu are nc toate rspunsurile, Ben. N-a reuit s neleag dect o prticic minuscul a universului. (Antonia l fix cu o privire sfredelitoare.) Ai riscat att de mult ca s gseti elixirul. Nu crezi n puterea lui? Ben ezit. Nu tiu. Vreau s cred n ea. Poate trebuie s-o fac. Scoase din rucsac jurnalul lui Fulcanelli, carnetul lui Rheinfeld i desenul copiat dup lama pumnalului i le aez pe mas. Oricum, astea sunt, de aici nainte, ale tale. Aici e locul lor. Ei, i acum ce urmeaz? oft el. Antonia se ncrunt. Ce vrei s spui? Pot s iau elixirul cu mine? Paznicul l las pe cuttor s plece cu sticlua? Sau urmtoarea rafal a Mauser-ului luia e rezervat pentru mine? Ochii ei clipir a rs i Ben observ c semna cu portretul lui Fulcanelli. Antonia puse mna pe vechiul revolver de lux din faa ei. A fost al bunicului meu. I l-a lsat mamei, pentru cazul n care dumanii notri ar fi ajuns vreodat aici. Dar nu e menit s fie folosit mpotriva ta, Ben. Bunicul credea c, ntr-o bun zi, un adevrat iniiat avea s descifreze indiciile pe care le lsase n urm i s apar, descoperind taina. Un om cu inima curat, care s-i respecte puterea, fr s abuzeze vreodat de ea sau s-o dezvluie. i asumi un mare risc avnd ncredere n mine, rspunse el. Cum poi fi sigur c am o inim att de curat? Antonia l privi cu tandree. Nu te gndeti dect la feti. i se citete n ochi.

Roma O procesiune de maini de poliie fr nici un fel de nsemne i fcu loc erpuind prin grdinile luxuriante ale vilei n stil renascentist i se opri ntr-un semicerc perfect n curtea de la picioarele imenselor coloane albe.

264

De sus, de la fereastra domului su superb, arhiepiscopul Massimiliano Usberti se uita la poliitii care coborau din automobile, i ddeau deoparte servitorii i urcau treptele casei. Aveau chipuri dure, oficiale. i atepta. Gladius Domini avusese foarte mult de suferit din pricina unui singur om, Benedict Hope. Cu toate c fierbea de ur, Usberti nu putea s nu-l admire. Nu crezuse c cineva l-ar fi putut surclasa cu atta uurin, dar, ntr-un fel sau altul, Hope o fcuse. Usberti descoperise un om care i era superior i asta l impresiona. Atacul fusese rapid i hotrtor. Mai nti arestarea lui Saul, cel mai bun dintre agenii si din Frana, desfurat n acelai timp cu dezastrul de la Montpellier. Apoi atacul extrem de bine coordonat al Interpolului mpotriva oamenilor lui din ntreaga Europ. Muli dintre agenii si fuseser reinui pentru interogatorii. Alii, ca Fabrizio Severini, se refugiaser n cte o ascunztoare. Unii cedaser n timpul interogatoriilor. Ca un ir de piese de domino n cdere, ca o dr de praf de puc aprins, ancheta avansa cu o vitez alarmant ctre vrful piramidei, ctre el nsui. Le auzea vocile pe scrile ce urcau ctre dom. Aveau s ajung la el din clip-n clip. i nchipuiau, probabil, c l ncoliser. Nite neghiobi. Nu-i ddeau seama cu cine aveau de-a face. Un om ca Massimiliano Usberti, cu nite relaii i cu o influen pe care nu erau n stare nici mcar s i le imagineze, nu putea fi nfrnt cu atta uurin. Avea s gseasc un mod de a trece peste dezastru i avea s revin ca s se rzbune. n captul opus al ncperii, ua se deschise brusc i Usberti se ntoarse calm, lundu-i ochii de pe fereastr, gata s-i nfrunte.

265

63
Ben l sunase pe Fairfax ca s-l anune c misiunea fusese ndeplinit i c se ntorcea. Avea la dispoziie cteva ore nainte ca avionul particular s vin s-l ia din Montpellier. Printele Pascal se ndrepta ctre mica lui podgorie cnd auzi poarta scrind i ridic ochii, ca s-l vad pe Ben apropiindu-se de el cu un zmbet larg. Preotul l mbri cu cldur. Benedict, tiam c-o s te ntorci ca s-mi mai faci o vizit. N-am prea mult timp, printe. Am vrut doar s-i mai mulumesc nc o dat pentru ajutor. Pascal l privi cu ochii mrii de ngrijorare. i Roberta? E?... E n siguran, napoi acas, n Statele Unite. Preotul ls s-i scape un suspin. Slav Domnului c e teafr, murmur el. Aadar, misiunea ta aici s -a ncheiat? Da, plec n dup-amiaza asta. Ei, atunci ne lum rmas-bun, dragul meu prieten. Ai grij de tine, Benedict. Domnul s-i fie alturi i s te aib n paza Lui. O s-mi lipseti... Ah, prostul de mine, era ct pe ce s uit. Am un mesaj pentru tine.

Ben nu se simea n largul lui n timp ce asistenta l conducea ctre rezerv. Poliitii care asigurau paza fuseser ndeprtai dup ce i telefonase lui Luc Simon, ceva mai devreme. Anna sttea n pat, n capul oaselor, citind o carte. Razele soarelui se revrsau pe fereastra din spatele ei. Era nconjurat de vaze cu trandafiri galbeni, albi i roii, care umpleau camera cu parfumul lor suav. La intrarea lui Ben, i ridic ochii spre el i pe fa i nflori un zmbet larg. Avea obrazul drept acoperit cu un pansament mare de tifon. M bucur s te revd, zise el, spernd c ea n-avea s-i remarce uoara ncordare din voce. M-am trezit diminea nconjurat de toate florile astea superbe. i mulumesc foarte mult. Mcar att, zise el, uitndu-se stnjenit la vntile marmorate de pe fruntea i din jurul ochiului ei. Anna, mi pare tare ru pentru ceea ce i s-a ntmplat. i prietenul tu... Anna i puse palma pe bra i el i ls capul n jos. N-a fost vina ta, Ben, zise ea, cu blndee.

266

 Dac te consoleaz, s tii c cel care a fcut-o a murit. Ea nu rspunse. Ce planuri ai, Anna? Ea oft. Cred c m-am sturat de Frana. M ntorc acas, la Florena. Poate c-o s-mi pot recpta vechea slujb de la universitate. i poate ntr-o bun zi, cine tie, o s termin i cartea, adug ea chicotind. O s-o caut, spuse el, apoi se uit la ceas. Trebuie s plec. M ateapt avionul. Te ntorci acas? Ai gsit ce te interesa? Nu tiu ce am gsit. Ea se ntinse i l prinse de bra. E o hart, nu-i aa? murmur. Diagrama aceea? Mi-a venit ideea n timp ce zceam aici. Ce proast am fost c nu m-am gndit la ea... El se aez pe marginea patului i o strnse de mn. Da, era o hart, recunoscu. Dar ascult-mi sfatul i uit tot ce tii despre povestea asta. Atrage oameni cu gnduri mrave. Ea zmbi. Am observat. Rmaser o vreme alturi, tcui, n linitea ncperii pline de flori, apoi ochii ei migdalai l nvluir ntr-o privire ntrebtoare. Ajungi vreodat prin Italia, Ben? Din cnd n cnd. Cu tandree i cu insisten, Anna i trase mna ctre ea i el se aplec. Ea i ndrept spatele i i aps buzele calde pe obrazul lui. Dac ajungi vreodat n Florena, s-mi dai neaprat un telefon, i opti la ureche.

267

64
Trei ore mai trziu, Ben sttea pentru a doua oar pe bancheta din spate a automobilului Jaguar Sovereign, ndreptndu-se ctre reedina lui Fairfax. n timp ce rulau pe aleea presrat cu frunze dintre irurile de fagi aurii i sicomori, trecnd apoi dincolo de porile domeniului lui Fairfax, seara ncepuse s coboare. Jaguarul trecu pe lng micile vile elegante, din crmid roie, pe care i le amintea de la prima sa vizit. Dup ce mai parcurser o scurt distan pe drumul particular, maina ncepu s trag ctre dreapta i Ben simi o uoar izbitur n partea din fa. oferul njur ncet, pentru sine, opri maina i cobor s vad ce se ntmplase. Vr capul napoi, prin portiera deschis. mi pare ru, domnule. Pan de cauciuc. Ben se ddu jos, n vreme ce omul i lua sculele din portbagaj i scotea roata de rezerv. Ai nevoie de ajutor? ntreb el. Nu, domnule, nu dureaz dect cteva minute, spuse oferul. n timp ce el ncepea s desfac uruburile, ua unei vile din apropiere se deschise i un brbat n vrst, purtnd o apc muncitoreasc, travers zmbind fia de iarb care mrginea drumul. Probabil c a luat un cui sau altceva, zise, scondu-i pipa din gur, apoi se ntoarse ctre Ben. Nu vrei s intrai o clip, pn schimb Jim roata? Serile-s rcoroase acum. Mulumesc, dar cred c-o s fumez o igar i-o s m uit la cai. Btrnul l nsoi ctre padoc. V plac caii, nu-i aa, domnule? spuse el i i ntinse mna. Herbie Greenwood, eful grajdurilor domnului Fairfax. mi pare bine de cunotin, Herbie. Ben se rezem de gardul padocului i i aprinse o igar. Herbie mozolea n dini coada pipei cu ochii la cei doi cai, un roib i un murg, care veneau ctre ei tropotind zgomotos pe pavaj. Se ndreptar spre gard descriind un arc paralel cu acesta, ncetinir i se apropiar de btrn, cltinndu-i capetele i fornind. Herbie i btu uor peste boturile pe care i le frecau de el cu afeciune. l vedei p-sta d-aci? i art ctre murg. E Black Prince, a ctigat trei derbiuri. Acu a ieit la pensie, cum o s fac i eu, n curnd. Nu-i aa, biete? l btu pe grumaz, iar calul forni, cu nasul n umrul lui. E o frumusee, spuse Ben, coborndu-i privirea ctre muchii reliefai ai calului.

268

ntinse palma deschis i calul i ndes n ea nasul moale, catifelat. Are douzeci i apte de ani i nc mai galopeaz ca un mnz, chicoti Herbie. mi amintesc ziua n care s-a nscut. Au crezut c n-o s ias nimic din el, dar biatul sta s-a descurcat foarte bine. Ben vzu n padocul de alturi un mic ponei cenuiu, pscnd mulumit pe un petic de iarb, i se duse cu gndul la poza micuei Ruth, pe care i-o artase Fairfax. M ntreb dac Ruth o s mai clreasc vreodat, medit el cu voce tare. Cteva minute mai trziu, Jaguarul se opri cu roile scrnind pe pietriul din faa vilei, iar un secretar i fcu apariia, ntmpinndu-l pe Ben pe trepte. Domnul Fairfax v ateapt peste o jumtate de or n bibliotec, domnule. Pn atunci, mi s-a spus s v conduc n apartamentul dumneavoastr. Strbtur un hol pardosit cu marmur i ecourile pailor se nlar ctre tavanul nalt. Secretarul l cluzi n sus pe scri, ctre ultimul etaj din aripa de vest. O jumtate de or mai trziu, dup ce se spl i se schimb, Ben cobor i fu condus n biblioteca lung i ngust. Fairfax se grbi s strbat ncperea cu mna ntins. Domnule Hope, este un moment minunat pentru mine. Ce face Ruth? Nici c ai fi putut veni ntr-un moment mai potrivit. De la ultima noastr convorbire, starea ei s-a nrutit n mod constant. Avei manuscrisul? ntinse mna, ateptnd. Manuscrisul lui Fulcanelli nu v este de nici un folos, domnule Fairfax, zise Ben. Peste faa din ce n ce mai roie a lui Fairfax trecu un val de furie. Poftim? Ben zmbi i i duse mna la buzunarul interior al hainei. Asta este ceea ce v-am adus n schimb. O scoase i i-o ntinse. Btrnul se uit atent la sticla plat, deformat, din argint. L-am pus aici ca s fie n siguran, i explic Ben. Fairfax nelese i chipul i se lumin. Elixirul?? Preparat de nsui Fulcanelli. Asta e tot, domnule Fairfax. Asta cutai, nu-i aa? Fairfax lu n stpnire preiosul obiect, cu ochii plini de lacrimi. Nu tiu cum s v mulumesc. l duc imediat sus, n camera lui Ruth. Fiica mea, Caroline, o ngrijete zi i noapte. Tcu o clip, ntristat.

269

 Dup aceea, domnule Hope, pot s sper c o s luai cina mpreun cu mine?

Deci ai trecut prin momente dificile, spuse Fairfax. Cei doi erau aezai la masa lung, din lemn de nuc ars, din sufrageria btrnului. Fairfax sttea n capul mesei i, n emineul din spatele lui, lemnele trosneau ntr-o vlvtaie puternic. Alturi de cmin era armura unui cavaler nalt, cu un palo, scnteietor. tiam c-o s fie o sarcin dificil, continu Fairfax. Dar ai fcut mai mult dect m ateptam. n cinstea dumneavoastr, domnule Hope, spuse btrnul cu o figur triumftoare. N-avei idee ct de mult m-ai ajutat. n sntatea lui Ruth, zise Ben, nlnd paharul. n sntatea lui Ruth. Ben l cercet cu privirea. Nu mi-ai spus niciodat unde ai auzit pentru prima oar despre Fulcanelli. Descoperirea elixirului m preocup de mult vreme, rspunse Fairfax. Am studiat tiinele ezoterice mai muli ani de-a rndul. Am citit toate crile care tratau acest subiect, am ncercat s urmresc fiecare indiciu n parte. Dar investigaiile mele nu m-au condus nicieri. Aproape c-mi pierdusem sperana, cnd un librar btrn din Praga m-a ajutat s-l descopr pe Fulcanelli. Am neles c acest maestru alchimist enigmatic a fost unul dintre puinii oameni care au aflat taina elixirului vieii. Ben l asculta, sorbind cte o nghiitur de vin. Fairfax continu. La nceput, am crezut c secretul lui Fulcanelli avea s fie uor de descoperit. Dar s-a dovedit a fi mult mai greu dect anticipasem. Oamenii pe care i-am angajat ca s-l elucideze fie au fugit cu banii, fie au sfrit prin a fi ucii. Mi-a fost limpede c existau fore periculoase, hotrte s stea n calea cercetrilor mele. Am neles c detectivii particulari i cercettorii obinuii nu-mi erau de nici un folos. Aveam nevoie de un om cu abiliti deosebite. Pe urm, investigaiile m-au condus ctre dumneata, domnule Hope, i am tiut c gsisem omul potrivit. Ben surse. M flatai. Servitorii strnser platourile cu aperitive i aduser un serviciu de mas vechi, din argint. Capacul vasului din centru era ridicat, lsnd s se vad o bucat rumenit de muchi de vit. Unul dintre servitori tie felii delicate, cu un cuit mare, special. Mai aduser vin. Nu fi modest, Benedict pot s-i spun Benedict? Fairfax se ntrerupse ca s mestece o bucat din friptura fraged.

270

 Revenind le ce spuneam, i-am studiat povestea vieii pn n cele mai mici amnunte. Cu ct aflam mai multe, cu att mi ddeam seama c, pentru realizarea scopurilor mele, erai omul ideal. Activitatea ta din Orientul Mijlociu. Operaiunile speciale antiteroriste din Afghanistan. Reputaia pe care i-au adus-o eficacitatea aciunilor ntreprinse cu snge rece i acceptarea lipsit de orice ezitare a unor sarcini mult prea dificile pentru cei mai muli oameni. Apoi, druirea complet cu care te-ai dedicat salvrii copiilor pierdui sau rpii i pedepsele nemiloase aplicate celor care vatm oameni nevinovai. Un brbat incoruptibil, cu surse de venit independente. Nu aveai s ncerci s m jefuieti i pericolele nu aveau s te opreasc. Hotrt lucru, erai omul de care aveam nevoie. Dac mi-ai fi refuzat oferta, nu existau prea multe posibiliti de a te face s te rzgndeti. tii de ce am acceptat-o, zise Ben. De dragul nepoatei dumitale, Ruth. Se ntrerupse o clip. Dar a fi preferat s-mi fi spus mai multe despre factorii de risc. Dac a fi tiut, a fi evitat o mulime de necazuri. Aveam ncredere n iscusina ta, zmbi Fairfax. M-am temut c, dac i-a fi spus ntregul adevr, s-ar fi putut s m refuzi. Pentru mine, era important s gsesc o metod de a te convinge. ntregul adevr? S m convingi? Unde vrei s ajungi, domnule Fairfax? D-mi voie s-i explic, rspunse acesta, lsndu-se pe sptarul scaunului. Cnd ocupi o poziie ca a mea, nvei repede, nc de la nceputul carierei, c oamenii pot fi... ca s spunem aa... influenai. Fiecare are o slbiciune, Benedict. Avem cu toii ceva n viaa noastr, n trecutul nostru. Un schelet n pivni, o tain. Odat ce ai aflat care sunt aceste secrete, le poi exploata. E uor s-i impui voina n faa unui om cu un trecut ruinos sau cu un viciu ascuns. Unul care a comis o crim e nc i mai uor de influenat. Dar tu, Benedict... tu erai altfel. (Fairfax i umplu paharul cu vin.) N-am reuit s gsesc n trecutul tu nimic de care m-a fi putut folosi ca s te conving s-mi accepi oferta dac, iniial, ai fi refuzat-o. Asta nu mi-a plcut, spuse el zmbind cu rceal. Dar, pe urm, investigatorii mei au descoperit un amnunt interesant din viaa ta. Mi-am dat imediat seama c era foarte important. Continu. Eti un om foarte uor de influenat, Benedict, relu Fairfax. i tiu i de ce. Am reuit s neleg ce-i motiveaz activitatea... Acelai motiv pentru care eti alcoolic. Eti chinuit de demonul vinoviei. tiam c n-aveai s refuzi s m ajui dac i nchipuiai c o salvezi pe Ruth. Pentru c Ruth e foarte apropiat de inima ta, nu-i aa? Ben se ncrunt. Dac mi nchipuiam c o salvez pe Ruth?

271

Fairfax i goli paharul i i-l umplu iari, n timp ce o expresie plin de amuzament i traversa chipul. Benedict, spuse el, meditativ. Un nume cu conotaii religioase puternice. S neleg c ai ti erau oameni foarte credincioi? Ben nu rspunse. M gndeam doar... Nite prini care-i boteaz copiii Benedict i Ruth. O alegere influenat n mare msur de Biblie, nu eti de aceeai prere? Ruth Hope1... Un nume de o amar ironie. Fiindc pentru ea n-a mai fost nici o speran, nu-i aa, Benedict? De unde ai aflat despre sora mea? Nu e inclus n C.V.-ul meu. Ah, dragul i tnrul meu prieten, dac ai bani, poi afla orice. Faptul c i-ai ales o astfel de meserie mi s-a prut interesant, continu Fairfax. Nu eti detectiv, nu afli informaii, nu recuperezi bunuri furate, ci caui oameni disprui, mai ales copii. E evident c ceea ce urmreai era s-i ispeti vina de a-i fi pierdut sora. N-ai reuit niciodat s treci peste faptul c neglijena ta i-a adus moartea... sau poate ceva mult mai cumplit. Negustorii de sclavi nu sunt renumii pentru blndeea lor. Viol, tortur, cine tie ce s-ar putea s-i fi fcut. i-ai fcut bine temele, Faifax, nu-i aa? Btrnul zmbi. ntotdeauna mi fac bine temele. Am neles c nu aveai s refuzi niciodat misiunea de a salva o biat feti bolnav, avnd numele i vrsta surorii tale disprute. i am avut dreptate. Povestea despre nepoata mea te-a convins s m ajui. Interesant mod de a alege cuvintele. Povestea despre nepoat? Fairfax chicoti. Sau oricum altcumva vrei s-i spui. O nscocire. O minciun, dac preferi s le spunem lucrurilor pe nume. Nu exist nici o Ruth. Nici o feti pe moarte. i m tem c nici un alt pas pe calea izbvirii tale, Benedict. Se ridic i se apropie de un bufet. Slt capacul unei casete mari, din care scoase un mic potir de aur. Nu, nici o feti pe moarte, repet el. Doar un btrn care i dorete un lucru mai mult dect orice altceva pe lume. Privi potirul cu o fascinaie ireal. Benedict, tu n-ai idee ce nseamn s te apropii de sfritul unei viei ca a mea. Am realizat attea lucruri mree, am strns atta bogie, am cptat atta putere. Nu puteam suporta gndul de a-mi lsa imperiul n minile unor oameni mai slabi al unor oameni care l-ar putea frmia sau distruge. A fi intrat n mormnt fiind cum nu se poate mai nefericit i mai frustrat. (Ridic potirul, ca i cum s-ar fi gndit la un toast.) Dar, mulumit ie, 1 Hope = speran (n. tr.).

272

am scpat de aceste griji. O s devin cel mai bogat i mai puternic om n istorie, acum, c am tot timpul din lume ca s-mi ating orice scop. Ua se deschise i intr Alexander Villiers. Fairfax arunc o privire plin de subnelesuri ctre secretarul su, care se apropia. Pe buzele acestuia se li un zmbet n timp ce scotea din buzunar un revolver cu eava scurt, pe care l ndrepta ctre Ben. Fairfax rse. Duse potirul la buze. A vrea s pot bea n sntatea ta, Benedict. Dar m tem c tocmai ai ajuns la captul drumului. mpuc-l, Villiers.

273

65
Villiers ndrept revolverul spre capul lui Ben. Fairfax nchise ochii i sorbi cu lcomie din potirul de aur. nainte s m mputi, ar trebui s afli ceva, zise Ben. N-ai but elixirul vieii. E ap de la robinet, din propria ta baie. Fairfax i lu potirul de la gur. O pictur de ap i se prelingea pe brbie. Expresia extaziat i dispruse de pe chip. Ce-ai spus? ntreb el rar. Exact ce-ai auzit, rspunse Ben. Trebuie s recunosc c m-ai pclit. Ai avut dreptate n privina mea am fost orb la minciunile tale. Planul a fost genial, Fairfax. i aproape i-a reuit. Dac n-ar fi fost pana de cauciuc i dac nu l-a fi ntlnit pe eful grjdrilor, ai fi but adevratul elixir. Ce tot spui acolo? ntreb Fairfax, cu voce sugrumat. Villiers lsase pistolul n jos. Czuse pe gnduri, cu trsturile schimonosite. Herbie Greenwood lucreaz pe proprietatea ta de treizeci i cinci de ani, continu Ben. Dar n-a auzit de nici o Ruth. N-ai avut niciodat copii, Fairfax, ca s nu mai vorbim de nepoi. Soia ta a murit fr s aib urmai. Aici n-a fost, niciodat, nici o feti. Ce-ai fcut cu adevratul elixir?! strig Fairfax, dnd cu potirul de aur de podea. Ben duse mna la buzunar i scoase sticlua pe care i-o dduse Antonia Branzanti. Iat-l, spuse. i, nainte ca ceilali s-l fi putut opri, l arunc n emineu. Sticlua se izbi de grtarul de fier, sprgndu-se n mii de cioburi, i flcrile se avntar o clip cu frenezie, mistuind alcoolul din mixtur. Acum ce mai zici, Fairfax? l ntreb Ben, privindu-l n ochi. Alb ca varul, Fairfax se ntoarse ctre Villiers. Ia-l i nchide-l! i ordon el, cu voce de ghea, abia stpnindu-i furia. O s vorbeti, Hope, m jur pe Dumnezeu. Villiers ezit. N-auzi, Villiers? tun Fairfax i chipul palid i se mpurpur dintr-odat. Villiers ridic din nou revolverul. Se ntoarse nspre patron i l ndrept ctre el. Ce faci, Villiers? i-ai pierdut minile? Fairfax se trase napoi, tremurnd.

274

 Nu i-a pierdut minile, Fairfax, zise Ben. E spion. Lucreaz pentru Gladius Domini. Nu-i aa, Villiers? Tu eti agentul lor secret. Tu i-ai raportat toate micrile mele efului tu, Usberti. Fairfax se retrsese ctre emineu; n spatele lui, flcrile sfriau i trosneau. Ochii lui implorau i urina i udase pantalonii. i pltesc orict, se tngui el. Orict. Haide, Villiers, s lucrm mpreun. Nu trage. Nu mai lucrez pentru tine, Fairfax, rnji Villiers cu sarcasm. Lucrez pentru Dumnezeu. Aps pe trgaci i detuntura Magnum-ului .357 acoperi iptul lui Fairfax. Btrnul i sfie hainele n timp ce o pat de un rou ntunecat i se lea pe cmaa alb. Se cltin pe picioare, se ag de o perdea i o trase n jos. Villiers aps din nou pe trgaci. easta lui Fairfax trosni i o gaur mic, rotund, i apru ntre ochi. Sngele mproc peretele. Genunchii i se nmuiar i se prbui pe podea, strngnd nc n mini perdeaua, care czu odat cu el, ajungnd cu un capt n foc. Flcrile se ncolcir i o mistuir cu lcomie, cuprinznd-o n ntregime. nainte ca Ben apuce s sar peste mas, Villiers se rsucise pe clcie i acum l inea n btaia armei, din partea opus a camerei. Nu mica. Ignorndu-i ordinul, Ben ocoli masa i se apropie de el fr nici o ezitare, urmrindu-i reaciile. Observ c era nelinitit, c transpira i respira ceva mai greu i mai repede dect ar fi fost normal. Probabil nu mai mpucase pe nimeni pn atunci i se pomenise, singur, ntr-o situaie dificil. Nu luase n calcul o astfel de ntorstur a faptelor, iar organizaia lui, aproape distrus, nu-i putea oferi nici un ajutor. Dar un om care i pierduse cumptul putea fi tot att de periculos ca unul sigur pe sine. Poate chiar mai periculos. Villiers strnse pistolul n mn i l ridic spre faa lui Ben. napoi! uier el. Altfel trag. Haide, omoar-m, zise Ben, calm, continund s se apropie. Dup care ai face bine s vezi cum scapi cu fuga. Fiindc, dup ce-o s ias din nchisoare, eful tu o s-i ia urma i-o s te tortureze aa cum nu-i poi nici mcar imagina, pentru c l-ai lsat fr prad. mpuc-m, e ca i cum i-ai trage un glon n cap. Perdeaua continua s ard i focul se ntinsese pe covor. Pantalonii lui Fairfax erau n flcri i mirosul greos de fum i carne ars umpluse ncperea. Vlvtile se nlar, prelingndu-se pe o parte a canapelei, i i luar repede n stpnire tapieria, lingnd-o i sfrind. Villiers se trase napoi, apropiindu-se de flcrile care se rspndeau. Mna ncletat pe pistol i tremura.

275

 Exist o singur problem, continu Ben, simindu-i furia crescnd ca o lumin alb i rece, intuindu -l pe Villiers cu privire crunt, de o intensitate feroce, i apropiindu-se de el cu hotrre. Nu m poi prinde viu, nu de unul singur. O s fii nevoit s apei pe trgaciul la pentru c, dac n-o faci, o s te ucid chiar acum, cu minile mele. Eti un om mort, orice-ai face. Villiers i ncord mai tare degetul pe trgaci, cu sudoarea iroindu -i pe fa. Cocoul armei se trase napoi. Ben vedea glonul placat, exploziv, din locaul care se rotea, gata s se alinieze cu gaura percutorului exact cnd acesta avea s loveasc capsa i s aprind cartuul ce urma s-i gureasc easta. Dar l adusese deja pe Villiers exact acolo unde dorise, aproape de el i nemaiavnd unde s dea napoi. Despic aerul cu o micare brusc i i izbi ncheietura. Villiers url de durere i pistolul zbur n foc. Ben l lovi din nou, n stomac, cu piciorul, azvrlindu-l rchirat peste armur. Aceasta se prbui i plcile de oel se turtir cu zgomot, iar paloul ateriz pe duumea cu un zngnit surd. Villiers se tr cu disperare dup sabia czut i fand ctre Ben, cu lama grea vjind prin aer. Ben se ghemui i lovitura violent fcu buci un bufet antic, rsturnnd carafele de cristal cu coniac i cu whisky. O balt de foc se mprtie uiernd pe podea. Villiers veni din nou nspre el, legnnd paloul dintr -o parte n alta. Ben se trase napoi, dar clc pe potirul de aur aruncat de Fairfax. Acesta se rostogoli, iar el alunec i czu, lovindu-se cu capul de piciorul mesei. Sabia cobor iari, uiernd. Nucit de cdere, se rostogoli pe o parte la timp pentru ca lama s-l rateze, izbindu-se de mas. Farfuriile i tacmurile czur n jurul lui. Zri cu coada ochiului ceva sclipind i ntinse mna, bjbind. Fumul negru se ngroa pe msur ce focul, acum incontrolabil, se rspndea prin ncpere, cuprinznd tot ce i aprea n cale. Cadavrul lui Fairfax era mistuit de flcri, hainele i se transformaser n zdrene rsucite, carbonizate, i carnea de sub ele se prjea. Din vlvti se ivi chipul amenintor al lui Villiers, care slt cu grij sabia grea, gata pentru lovitura de graie. Focul se reflecta pe latul lamei. Iar n ochii lui sticlea un soi de triumf animalic. Ben se rsuci, ridicndu-se pe jumtate, mna i zvcni descriind un arc i ceva tras o dr prin fumul dintre cei doi. Villiers se opri. Degetele ncletate de palo i slbir strnsoarea i acesta czu, zdrngnind. El se prvli, pe spate, printre flcri, cu opt centimetri de oel i cu mnerul de abanos al cuitului ieindu-i din mijlocul frunii. Ben se ridic n picioare, cltinndu-se. ntreaga camer ardea i el i simea pielea ncreindu-se din cauza cldurii. nfc un scaun i l azvrli ntr-una dintre ferestrele nalte. Geamul de doi metri i jumtate se fcu ndri, aerul nvli n ncpere i incendiul se transform ntr-un infern. Ben

276

zri un gol printre flcri i se repezi ntr -acolo cu toate puterile. Se arunc nebunete prin sprtura din fereastr i simi un ciob de sticl tindu -i antebraul. Pe jumtate orbit de fum i inndu-se strns de mna care sngera, se ndeprt de cas mpleticindu-se i o lu spre fundul grdinii, ndreptndu-se ctre plcurile de arbori. Se sprijini de un copac tuind i scuipnd. Vlvtaia se revrsa prin ferestrele vilei lui Fairfax i o coloan imens de fum se nla, ca un turn negru, ctre cer. Vreme de cteva minute, urmri cu privirea volbura de nestvilit a flcrilor, care cuprinsese ntreaga cas. Apoi, cnd sirenele ncepur s se aud tot mai aproape, se ntoarse cu spatele i dispru printre copaci.

277

66
Ottawa, decembrie 2005 Avionul atinse pista micului aeroport din Ottawa cu un scrit strident de cauciucuri. La scurt timp dup aceea, Ben iei n aerul rece i proaspt. O rafal de ninsoare l mtur n ump ce se urca ntr-un taxi aflat n ateptare. La radio se cnta Ill Be Home for Christmas, n versiunea lui Frank Sinatra, iar de oglinda retrovizoare atrna o fie lung de beteal argintie. ncotro, amice? ntreb oferul, ntorcndu-i capul ctre el. Campusul Universitii Carleton. Ai venit s-i petreci aici Crciunul? ntreb taximetristul, n timp ce maina mergea ncet pe oseaua de centur, larg i flancat de troiene de zpad. Sunt n trecere. La sosirea lui Ben, amfiteatrul din aripa dedicat tiinelor a Universitii Carleton era plin. i gsi un loc pe ultimul rnd al slii n trepte, n apropierea uii principale. El i cei n jur de trei sute de studeni veniser s asculte conferina pe teme biologice inut de doctorii D. Wright i R. Kaminski. Subiectul era Efectul cmpurilor electromagnetice de mic intensitate asupra respiraiei celulelor. Amfiteatrul era plin de murmurul conversaiilor purtate cu voce sczut. Toi studenii aveau caiete i pixuri i erau gata s nceap s ia notie. n partea de jos a amfiteatrului era o mic scen, pe care se aflau un pupitru i dou scaune, doua microfoane, un proiector de diapozitive i un ecran. Confereniarii nu apruser nc. Pe Ben nu-l interesa ctui de puin subiectul conferinei. Dar l interesa dr. R. Kamiski. n sal se ls linitea i se auzir cteva aplauze discrete cnd cei doi confereniari, un brbat i o femeie, urcar pe scena i se aezar de o parte i de alta a pupitrului. Se prezentar, cu vocile rsunnd prin intermediul unui sistem de amplificare, apoi ncepu conferina. Roberta era acum blond, cu prul strns ntr -o coad de cal. Avea acelai aer de savant auster de la prima lor ntlnire. Ben era mulumit c i ascultase sfatul i i schimbase numele. Era nevoie de ceva btaie de cap ca s-i dai de urm, ceea ce era un semn bun. n jurul lui, studenii ascultau concentrai i luau notie. Se ls ct mai jos n scaun, strduindu-se s treac ct mai neobservat cu putin. Nu nelegea o iot din ceea ce spunea ea, dar tonul vocii care rsuna n difuzoare i sunetul cald i catifelat al respiraiei ei i creau impresia c se afla att de

278

aproape, nct ar fi putut s-o ating. Abia n momentul acela realiz ct de mult i dorise s o revad i ct de cumplit avea s-i simt lipsa. nc de cnd pornise ctre Canada tiuse c aceea avea s fie ultima lor ntlnire. Nu i propusese s rmn acolo prea mult vreme. Voia doar s se conving c era sntoas i n siguran i s-i ia un tainic rmas-bun. nainte de a intra n sala de conferine, lsase la recepie un plic care i era destinat. Coninea agenda ei roie i un scurt bilet, prin care o anuna c se ntorsese cu bine din Frana. Privindu-l pe colegul ei, Dan Wright, i ddu seama, din limbajul trupului acestuia felul n care se strduia s stea ct mai aproape de ea pe scen, n care ddea din cap i zmbea ascultndu-i spusele, n care o urmreau ochii lui cnd se mica ntre pupitrul vorbitorului i ecran c Roberta i plcea. Poate era nebun dup ea. Prea s fie tipul omului cumsecade, chibzui Ben. Genul de brbat pe care Roberta l merita cu adevrat: statornic, demn de ncredere, savant, cum era i ea, tipul familistului care ar fi fost un so bun i, la timpul potrivit, un bun tat. Ben oft. Fcuse ceea ce i pusese n gnd, i atinsese scopul pentru care venise. Acum atepta ocazia potrivit s plece. Inteniona s se strecoare afar imediat ce ea avea s se ntoarc, timp de cteva secunde, cu spatele. Nu-i era uor s o fac. n ultimele dou zile, momentul acesta i se derulase de un milion de ori n minte dar acum, cnd se afla n prezena ei i cnd sunetul glasului ei l nvluia, revrsndu-se din difuzoare, gndul c era gata s plece, pentru a nu o mai revedea niciodat, i se prea de neconceput. Chiar trebuie s fie aa? se ntreb. Dac n-ar fi plecat... dac ar fi rmas? Ar fi putut avea sori de izbnd, i-ar fi construit o via mpreun? Chiar trebuia s se sfreasc totul? Da, aa e cel mai bine. Gndete-te la ea. Dac o iubeti, pleac. ...iar efectul biologic al acestei unde electromagnetice este ilustrat prin intermediul diagramei pe care o avei n fa, spunea Roberta. Adresndu-i doctorului Wright un zmbet, lu indicatorul laser de pe pupitru i se rsuci ca s-i ndrepte raza roie ctre imaginea care apruse pe ecranul imens din spatele ei. Sttea cu spatele la el de cteva secunde. Acum e momentul, i spuse Ben. Respir adnc, lu o decizie, se ridic i i croi drum ctre culoarul central dintre scaune. Tocmai o pornise n susul acestuia, cnd o rocat din ultimul rnd ridic mna, dornic s pun o ntrebare. Doamn doctor Kaminski? Roberta se ntoarse cu faa ctre amfiteatru. Da? fcu ea, scrutnd sala cu privirea, n cutarea minii ridicate. M ntreb dac ne-ai putea explica, v rog, ce legtur exist ntre creterea nivelului endorfinelor i modificarea ciclului celular al limfocitelor T?

279

Ben dispru dincolo de u i se ndrept ctre ieirea din cldire. Frigul l izbi dup primul pas afar. Doamn doctor Kaminski?... repet ntrebtor rocata. Dar dr. Kaminski nu-i auzise ntrebarea. Se uita ctre ua pe care tocmai vzuse pe cineva ieind. mi... mi cer scuze, murmur ea absent, n microfonul pe care l acoperi imediat cu cuul palmei, atingndu-l i strnind vibraii n difuzoare. Dan, preia tu de aici, opti ea n prip ctre un doctor Wright uluit. Apoi, n timp ce n amfiteatru se dezlnuia zumzetul frenetic al conversaiilor, sri pe de scen i o lu la fug pe culoarul central. Studenii se rsucir pe scaune i i lungir gturile, urmrind-o cu privirea n timp ce alerga pe lng ei. Pe scen, dr. Wright rmsese cu gura cscat. Ben cobor n grab treptele de la intrarea cldirii cu faada de sticl i travers campusul acoperit de zpad cu pai repezi i cu inima grea. Fulgii cdeau n spirale din cerul cenuiu, ca de oel, plutind n jurul lui. i ridic gulerul hainei, strngndu-i-l n jurul gtului. oseaua din deprtare, parcarea universitii i staia de taxiuri se zreau printr-o deschidere dintre cldirile scunde care conturau ntinderea ptrat a campusului. Dou taximetre ateptau, cu capotele i geamurile pline de zpad. Trase aer n piept, oftnd adnc i se ndrept ctre ele. De deasupra se auzi vjitul asurzitor al unei aeronave ce decola pe de aeroportul din apropiere. Aeroportul pe care avea s ajung n zece minute, urmnd s i omoare timpul pn la plecarea unui avion care s-l ia de acolo. Ea mpinse n lturi uile duble, npustindu-se afar, sub rafalele de ninsoare, i scrut campusul cu privirea din nlimea treptelor. Ochii i se oprir asupra unei siluete ndeprtate i tiu imediat c era el. Aproape ajunsese n staia de taxiuri. oferul coborse din automobil i i deschidea portiera din spate. Roberta tia c, dac se urca n main, nu avea s-l mai vad niciodat. l strig, dar vocea i fu acoperit de tunetul neateptat al unui Boeing 747, care zbura la altitudine mic pe deasupra campusului, cu frunza roie de arar, simbolul Canadei, vizibil pe coad. El nu o auzise. Roberta ncepu s alerge, alunecnd prin zpad cu pantofii ei de interior. Simi suflarea ngheat a vntului rcorindu -i lacrimile fierbini de pe obraji. l strig din nou i silueta ndeprtat, minuscul, se crisp i nlemni. Ben! Nu pleca! El auzi strigtul undeva departe, n spate. Avea o not de disperare, era aproape un urlet de durere care i tie rsuflarea. Se rsuci ncet i o vzu alergnd ctre el de-a curmeziul campusului pustiu, cu braele larg deschise, lsndu-i n zpad urmele pailor, ntr-un irag erpuitor. V urcai, domnule? ntreb taximetristul.

280

Ben nu-i rspunse. Mna i rmsese pe marginea portierei. Oft i o trnti. Se pare c mai rmn aici o vreme. oferul zmbi, urmrindu-i privirea. Aa se pare, domnule. Copleit de emoii nvlmite, Ben se rsuci pe clcie i porni ctre silueta ce se apropia. Iui din ce n ce mai mult pasul, apoi ncepu s alerge. Avea lacrimi n ochi cnd o strig pe nume. Se ntlnir la marginea campusului i ea i se arunc n brae. El o nvrti iari i iari. n prul ei erau fulgi de zpad.

281

282