2 Karl May CZU 830-31 M52 Textul romanului se reproduce dup ediia: K a r l M a y . Winnetou. Editura Minerva , Bucureti, 1992.

WINNETOU Karl May's Gesammelte Werke Band 7-8-9, Karl May Verla g, Rabedeul bei Dresden Coperta: Vladimir Zmeev Ilustraii: Bom Jancov ISBN 9975-74-052-9 Traducere, DAVID, 1997 Prezentare grafic, LITERA, 1997 Tabel cronologic 3

TABEL CRONOLOGIC 1842 25 februarie. La Hohenstein-Ernstthal, n landul Saxonia din Germania, s-a nsc ut Karl May. Era fiul unui estor srac, mpovrat cu 14 copii, dintre care 9 au murit pn mplini vrsta de un an. O infirmitate l-a fcut ca pn la vrsta de 5 ani s fie nevztor oape orb. Dup clasele primare, se nscrie din dorina mamei la seminarul teologic. Da r tnrul seminarist este eliminat, ntruct nclcase una din poruncile secalogului: luase din biseric fr nvoirea nimnui lumnri (pe jumtate consumate) i le dusese acas d isit ca, pentru prini i frai, Crciunul s nu fie cu totul lipsit de strlucire. 1857Studiaz la seminarul pedagogic din Waldenburg, i apoi la Planen, unde, n septembrie 1861, obine diploma de nvtor, dup care se angajeaz la coala unei fabrici din Altchem z. Tot de un Crciun, plecnd la prini, uit s napoieze colegului de camer ceasul de aur care l mprumuta adesea. Denunat, este pedepsit cu ase sptmni de nchisoare. Discredit nvtorul nu se mai poate angaja nicieri. ncearc s se ntrein dnd lecii particular rman i de muzic. Dotat pentru arta sunetelor, a compus ntre altele cntecul "Ave Mri al gondolierelor i un cvartet cu solo pentru voci brbteti. (Acestea i multe altele di n perioada respectiv le consemneaz el nsui n lucrarea autobiografic aprut n 1910: Vi inele mele.) 1862-1863 La 20 de ani, ntreprinde prima cltorie n America de Nord, anga jat ca fochist pe un vapor. n America rmne aproape un an: nvtor la copiii unei familii strite, apoi topograf-supraveghetor la cile ferate, prilej de a ajunge pn la Munii Stn coi i n vestita rezervaie natural: Parcul Naional din Yellowstone. Rentors n Germania ateapt ani negri: datorit unor fapte nu ndeajuns de elucidate este silit s petreac teniune opt ani n mai multe rnduri). n 1872, cnd va fi eliberat definitiv, declar: "Su nt vindecat, complet vindecat". nc din nchisoare ncepe s njghebeze mintal, dac nu ch n scris subiectele unor scrieri: la nceput literatur ieftin, de colportaj, apoi pov estiri i romane solide, de aventuri, care nu-i vor aduce consacrarea n acest gen l iterar. Din prima categorie fac parte: Mceul de pdure sau Urmrirea de jur mprejurul pm tului, un mare roman care dezvluie tainele sufletului omenesc, Dragostea ulmului, Fiul pierdut, Inimi germane eroi germani, Calea spre fericire .a. Aa cum s-a afir mat, acestea nu l-ar fi scos niciodat din anonimat. n prima perioad scrie i o serie de schie umoristice, povestiri, nuvele: Predici geografice, ciclul Povestiri de p rin satele din Munii Metalici etc. 1868 ntreprinde prima din cltoriile sale n rile eur pene. La nceput Anglia i Frana, apoi pn n 1899 cltorete n Elveia, Italia, Grecia, Turcia. 1869 Are loc cea de a doua cltorie a lui Karl May n America de Nord; acum v iziteaz i statele sudice din S.U.A. i trece n Mexic. Mrturii ale acestei lungi cltorii sunt numeroasele obiecte pstrate n Muzeul "Karl May" din Rebedeul din Germania, mu zeu nfiinat dup moartea scriitorului. Printre obiecte: "dobortorul de uri", "carabina cu 25 de focuri" (confecionat de armurierul Henry) i "puca cu inte de argint" despre care scrie n

povestirile i romanele sale. De reinut c scriitorul se descurca ntr-o englezeasc spec ific marinarilor i locuitorilor din Vestul slbatic. 1870 ntreprinde o cltorie de cinci luni n Africa; n drum viziteaz Elveia i Italia. 1876 Ii apar fragmente din Winnetou (capitolele 5-6 din volumul II) i din Metisul (povestirile 2-4), publicate n pres. De menionat c ordinea scrierilor incluse apoi n volume nu reflect cronologia n care s -au publicat prima dat scrierile n periodice sau chiar n unele volumae separate. PoW innetou 5 vestiri mai lungi sau mai scurte au fost reluate i reunite de Karl May n cri adesea n alt succesiune fa de prima apariie. Astfel, din Wtnetou: capitolele 5-6 u fost scrise (i unele publicate) n 1876; capitolele 1-4 din volumul III n 1879; ca pitolele 5-7 din volumul III, n 1883; pentru ca n 1887 s scrie restul capitolelor c are, mpreun cu cele anterioare, vor alctui n ntregime cele trei volume ale operei. (A tt pentru titlurile volumelor, ct i pentru ordinea lor, clasificatoare sunt nsem-nril e, cuprinse n volumul 34 intitulat "Eu" din Opere complete, serie iniiat spre sfritu vieii autorului.) 1877-1878 Public povestiri (capitole) din Cpitanul Caiman i din P ortocale i curmale. 1879 i apare ntre sceptru i ciocan i capitole din: Apa vrjit; Pe m lurile Oceanului Pacific; Pe poteci strine. Continu Winnetou. 1880 Insula perlelor . 1881 Kurdistanul slbatic. 1882 Un an deosebit de productiv: continu Metisul; pub lic: Castelul Rodriganda; De la Rin pn n deertul Mapini; Benito Juarez, Vntorul "Cioc e vultur"; mpratul muribund. 1883 Se stabilete pentru un timp n Blasewitz, cartierul estic al Dresdei. i apar: Drumul spre Watterloo; Secretul lui Marabut; Spionul d in Ortry; Stpnii din Greifenkau. Continu Winnetou. 1884 Printre defileurile munilor Balcani; Stafia din tufi. 1885 Vntorul de samuri; Derviul; Allah il-Allah!; n Valea m orii. 1886 Ii apar: Sepp, zis "Rdcin"; Trmul de argint; Risipitorul de bani; Morarul, zis "Biciul". 1887 Public: n ara skipetarilor (albanezilor); eful bandei, zis "ut"-ul . Continu Winnetou i Portocale i curmale. 6 Karl May 1889 i apar: Ia Rio de la Plata i Matusalemul ro-albastru. n acest an se stabilete definitiv la Rabedeul, o localit ate situat la nordest de Dresda. Aici i amenajeaz vila "Old Shatterhand", cu o bibli otec impuntoare, pe ai crei perei se ncrucieaz sbii i iatagane, "cu o camer de lucr it, cam excesiv, cu covoare orientale, arme albe i de foc, trofee vntoreti (evident c umprate): un cap enorm de elan, un leu mpiat, nu prea impuntor n rigiditatea lui usca t i prfuit" (Ion Roman). Dup moartea autorului, vila a devenit cas memorial autentic. p cel de al doilea rzboi mondial, Rebedeul, aflndu-se pe teritoriul artificialei Re publici Democrate Germane, adminiratorii lui Karl May din Republica Federal a Ger maniei au organizat i ei un veritabil muzeu n Bamberg, oraul din Franconia superioa r n care s-au editat majoritatea scrierilor lui Karl May. Aici s-au reconstituit f idel interioarele i mobilierul de epoc. Un pitoresc aparte prezint "Seciunea indian", cu obiecte specifice "pieilor-roii": costume i podoabe cu pene colorate, plrii de g auchos, lasso-uri, un "cal" de lemn cu harnaament i a. Pe un perete troneaz portretu l n ulei al "westmenului" Patty Frank, care a trit muli ani printre indieni ("cu pi ele-roii" din S.U.A.), drept pentru care a devenit apoi custode al casei memorial e "Karl May". Sunt prezente, de asemenea, o mulime de obiecte orientale. Pe drept cuvnt s-a spus c scriitorul i apoi admiratorii lui "i-au adus America i Orientul la ei acas". 1890 Apar n volum: n Munii Cordilieri i Caravana de sclavi. 1891 n ara lui M hdi (voi. I-i), Comoara din Lacul de Argint.

1892 i apar roamnele Testamentul incaului i Prin deert, precum i volumele de povestir i: n vgunile Balcanilor, De la Bagdad la Istanbul. 1893 Primul volum din Winnetou, serie ncheiat n 1910. 1894 Old Surehand (voi. MI). 1895 Prinul petrolului. 1897 Apar e primul volum din n imperiul Leului de Argint (serie de povestiri n patru volume, ncheiat n 1903). Public i un volum intitulat Crciun. Winnetou 7 1898 Public volumele e partea cealalt i Acorduri garve (compoziii muzicale). 1899 La 4 aprilie pornete ntr -un lung voiaj n Orientul Mijlociu i Orientul ndeprtat (De reinut c scriitorul Karl Ma y vorbea curent limba arab). Viziteaz nti Port Said i Cairo, apoi cltorete pe valea N lui. La ntoarcere viziteaz oraele Beirut, Ierusalim, Damasc, Bagdad, ruinele Babilo nului, Persepolis. Trece apoi n Sudan, iar de aici pleac n India, Ceylon, Sumatra. Rentors la Port Said, face o nou cltorie, mpreun cu soia sa Clara, pn la Assuan, apo ban, Palestina, Iordania. Dup ce viziteaz, la ntoarcere, Grecia i Italia, ajunge aca s n august 1900. 1900 i apar volumele Gnduri ndreptate spre cerul luminos (poezii) i P ace pe pmnt. 1907 Ardjistan i Djinistan. 1908 mpreun cu soia, face ultima cltorie n ca. Itinierarul: New York, fluviul Hudson, Albany, Buffalo, cascada Niagara, Tor onto, lacurile Ontario i Erie, rezervaiile de triburi indiene, Colorado, New Mexic o, Arizona, Boston, Lawrence, Andover i din nou New York. Public volumul Motenitori i lui Winnetou. 1910 i apare volumul autobiografic Viaa i nzuinele mele. 1912 30 mart ie. Karl May se stinge din via la reedina sa de la Redebeul. Scriitorul a murit, dar personajele create de el continu s triasc pn astzi. Opera lui Karl May a cunoscut pn m n Germania trei ediii "complete", editate n anii: 1921-1926 (59 volume); 1945-194 6 (74 volume); 1984 (74 volume). Reproducem "Cuprinsul" ediiei iniiat de autor spre sfritul vieii i continuat susinut imediat dup moartea lui Karl May. Singur "sumarul" cestei ediei dezvluie bogia tematicii i pitorescul lumii aduse de scriitorul german n opera sa: 1. Prin deert 2. Kurdistanul slbatic 3. De la Bagdad la Istanbul 8 Karl May 4 n vgunile Balcanilor 5. n ara skipetarilor 6. eful bandei, zis "ut"-ul 7-9. Winn tou (3 volume) 10. Portocale i curmale 11. Pe malurile Oceanului Pacific 12. La R io de la Plata 13. n munii Cordilieri 14-15. Old Surehand (2 volume) 16-18. n ara lu i Mahdi (3 volume) 19. Cpitanul Kaiman 20-22. Iscariot i diavol (3 volume) 23. Pe poteci strine 24. Crciun 25. De partea cealalt 26-29. n imperiul Leului de Argint (4 volume) 30. Pace pe pmnt

31 -32. Ardjistan i Djinistan (2 volume) 33. Motenitorii lui Winnetou 34. "Eu" 35. Printre vulturii lacomi 36 Comoara din Lacul de Argint 37. Prinul petrolului 38. Metisul 39. Testamentul incaului 40. Matusalemul ro-albastru 41. Caravana de scla vi 42. Btrnul din Dessau 43. Din ntunericul pdurilor de brazi 44- Omul negru din pdur e 45. ntre sceptru i ciocan 46. Insula perlelor 47. Profesorul Vitzliputzli 48. Ap a vrjit 49. Gnduri ndreptate spre cer (poezii) Winnetou 9 50. La Mecca 51. Castelul Rodriganda 52. De la Rin la Deertul Mapimi 53. Benito Juarez 54. Vntorul "Cioc de v ultur" 55. mpratul muribund 56. Drumul spre Waterloo 57. Secretarul lui Marabut 58 . Spionul din Ortry 59. Stpnii din Greifenklau 60. Allah il-Allah! 61. Derviul 62. n Valea morii 63. Vntorul de samuri 64. Stafia din tufi 65. Morarul, zis "Biciul" 66. Trmul de Argint 67. Risipitorul de bani 68. Sepp, zis "Rdcin" Numrul de volume difer u mici oscilaii de la o ediie la alta. De reinut c circa 30 de volume (romane i poves tiri) sunt scrise la persoana nti: "Eu" n scrierile dedicate Americii este numit Ol d Shatterhand, iar n scrierile despre Orient este Cara ben Nemzi. Asupra acestui procedeu se pronun autorul nsui n scrierea autobiografic intitulat "Eu", din volumul 3 de Opere complete, serie iniiat de Karl May: "Pentru a asigura unitatea tuturor a cestor povestiri, personajul principal trebuia s fie unul i acelai, un om cu nsuiri d eosebite i n continu perfecionare, care treptattreptat se cur de zgura zilnic. Pentru erica urma s-l cheme Old Shatterhand, pentru Orient Cara ben Nemzi... El trebuia prezentat povestind ntmplrile la persoana nti. Acest "Eu" nu este o realitate, ci o f iciune poetic. ns chiar dac acest "Eu" nu exist, tot ce povestete trebuia s fie inspi din realitate, i s o ajute n dezvoltarea ei."

De cte ori gndul m poart la pieile-roii, de attea ori mi amintesc, fr s vreau, de T Orict de ciudat, faptul are o justificare. Dei indianul i turcul au foarte puine trstu ri comune, totui exist ceva care i aseamn: ntr-un grad mai mare sau mai mic, socotelil e cu ei au fost ncheiate. Despre turc nu se discut altfel dect ca despre "omul boln av", n timp ce indianul aa susin toi cei care cunosc situaia e "pe moarte". Da, rasa pieilor-roii este pe moarte! Acest pacient uria, dobort de o soart cumplit ce nu cuno ate ndurare, zace ntins de la ara de Foc pn dincolo de Marile Lacuri ale Americii de N ord. mpotrivirea lui disperat a fost n van. Forele i s-au stins treptat. Abia de mai respir. Rzvrtirile periodice ale trupului su gola sunt convulsiuni care anun sfritu e vreo vin, a meritat indianul acest sfrit prematur? Dac acceptm ideea c tot ce triet re dreptul la via i c un atare adevr se refer att la individ, ct i la specia ntreag indianul are i el dreptul la existen, asemenea omului alb; el poate chiar s pretind libertatea de a se dezvolta din punct de vedere social i statal potrivit personal itii sale. Unii afirm c indianul nu ar poseda nsuirile necesare pentru a-i furi un st Oare aa s fie? Eu spun rspicat: Nu! ns n-am de gnd s dovedesc aceasta printr-o lucrar savant. Omul alb a avut norocul s urce un lung drum istoric, trecnd "Omul bolnav" era Imperiul Otoman, n curs de descompunere n secolul al XK-lea.

de la treapta vntoarei la pstori, apoi la agricultur i, n sfrit, la civilizaia indus Indianul nu a parcurs o asemenea evoluie. Totui unii i cer s realizeze saltul gigan tic de la treapta cea mai de jos la cea mai de sus, fr a lua n considerare faptul c, srind astfel, ar putea s cad i s se rneasc mortal. Natura vie se guverneaz dup o le unt: cel mai slab e nevoit s cedeze n faa celui mai tare. Cnd e vorba ns de oameni, ac ast lege slbatic trebuie s devin mai clement, pentru c o lege de asemenea venic este iubirea ntre oameni. Putem s spunem oare c fa de indianul muribund s-a aplicat o astf el de clemen? Primii albi nu numai c s-au bucurat de toat ospitalitatea indienilor, dar aproape c au fost divinizai. i cu ce rsplat s-au ales indienii? ara ce o stpneau afost rpit; nimeni nu o poate nega. Cine a citit istoria "vestiilor" conchistadori t ie ct snge a curs i cte cruzimi s-au svrit; iar exemplul lor a fost continuat de urma Omul alb a venit cu vorb mieroas pe buze, dar purtnd cuitul tios la bru i n mini arm t. El fgduia iubire i pace, dar semna ur i snge. Indianul trebuia s se retrag pas c De repetate ori i s-au promis drepturi "venice" asupra teritoriului care de fapt i aparinea, pentru ca dup scurt timp s fie alungat din nou mai departe, tot mai depa rte. Is-au "cumprat" pmnturile, cuplata n obiecte fr valoare, de care nu se putea folo si. Ori nu i se pltea nimic. n schimb, a fost blagoslovit cu otrava perfid a "apei de foc", precum i cu vrsatul sau cu alte boli rele, dezgusttoare, care au decimat t riburi ntregi, depopulnd satele. Dac indianul ncerca s-i apere drepturile, i se rspund a cu gloane; i din nou trebuia s se retrag, cednd n faa superioritii armelor omului Plin de amrciune, se rzbuna pe feele palide, ca indivizi; urmau atunci acele masacre odioase printre indieni. i astfel, vntorul de odinioar, mndru, curajos, viteaz, iubi tor de adevr i profund devotat prietenilor si, a devenit un om bnuitor, prefcut, care se furieaz pe ascuns; nu el a vrut-o, ci omul alb l-a obligat s fie aa. Unde au dis prut hergheliile de mustangi, din mijlocul crora indianul i alegea cu ndrzneal calul d clrie? Unde sunt bizonii care hlduiau, milioane, n prerie i l hrneau? Din ce triet nul de azi? Din fina i carnea pe care le primete? Dar cum arat fina? Amestecat cu ipso s i cu alte murdrii, nct nici nu poi s o consumi?

Unui trib i se promit o sut de "vaci grase", dar pe drum acestea se transform n doutrei vite jigrite, a cror carne nu ar stura nici mcar un vultur mnctor de strvuri. Sau poate c indianul ar trebui s se apuce de agricultur? Dar este el sigur c va ajunge s-i strng recolta, el, omul lipsit de drepturi, mncat mereu mai departe, fr a i se da pu tina de a se aeza undeva? nainte vreme puteai s admiri figura semea, frumoas a indianu ui zburnd peste savana ntins pe mustangul lui cu coada n vnt; i ct de mizer, de obidit arat el azi n zdrenele sale, care nici mcar nu sunt n stare s-i acopere goliciunea tru pului! Indianul care altdat nfrunta cu mna goal pe ferocele urs cenuiu se furieaz acu rin unghere ca un cine rios, pentru a ceri o ciosvrt de carne sau pentru... a fura. D a, indianul a ajuns un om bolnav, un muribund, iar noi, la cptiul lui, ateptm s-i nchi em ochii. S stai la cptiul unui muribund este un lucru foarte grav, dar de mii de or i mai grav e s stai la cptiul unei rase sortit morii. n acest din urm caz, se pot pun ulte, foarte multe ntrebri, i mai ales urmtoarea: ce ar fi nfptuit aceast ras dac i fi lsat timp i spaiu pentru a-i valorifica forele i talentele, nluntrul ei ca i n a forme specifice de cultur pierde omenirea prin dispariia acestei rase? Indianul, a flat astzi pe moarte, avea un caracter ferm, nu se lsa asimilat; era oare acesta u n motiv ca s-l omori, nu putea fi pstrat n via? Dac pentru prevenirea dispariiei bizon lor s-a gsit un azil protector n Parcul Naional din Montana i cel din Wyoming, de ce oare nu se gsete i un loc unde s poat tri, propind n linite, fostul stpn legitim ost mai au ns astfel de ntrebri n pragul morii! Ce s ajute reprourile, cnd nimic nu oate ajuta! Pot numai s deplng situaia, dar nu s-o schimb; pot s umblu ndoliat, dar n u pot nvia nici o victim. De ce m refer la persoana mea? Pentru c sunt unul dintre a ceia care i-a cunoscut pe indieni de-aa lungul mai multor ani, i am cunoscut ndeos ebi pe unul a crui fptur deosebit de luminoas i minunat slluiete adnc i la loc de ima mea, n gndurile mele. Dintre toi prietenii el a fost cel mai bun, cel mai credi ncios, oricnd gata s se sacrifice pentru alii, un adevrat tip reprezentativ al rasei sale. i aa cum rasa i e osndit la moarte, a pierit i el, rpus de un glonte uciga al nului. A fost cel mai nobil fiu al acestei naiuni n agonie, pe care o iubesc i azi, aa cum l-am iubit i pe el. Mi-a fi dat bucuros viaa ca s-l salvez, precum i el i-a pu de mii de ori viaa n primejdie pentru mine. Dar n timp ce mie nu mi-a fost dat feri cirea s-l scap de la moarte, el a murit salvndu-i prietenii. i totui, dispariia lui nu e dect fizic, pentru c Winnetou, cpetenia cea mare a apailor, va continua s triasc inile crilor mele. Scriindu-le, voi cuta s-i ridic un monument binemeritat. i dac tu, cititorule, privindu-l cu ochii minii, vei judeca fr prtinire poporul pe care aceast cpetenie l-a ntruchipat att de fidel, atunci voi fi ntru totul mulumit. AUTORUL tii du mneata, drag cititorule, ce nseamn cuvntul greenhorn? Ei bine, e o porecl foarte suprt are i jignitoare pentru cel cruia i se adreseaz. Green, n englezete, nseamn verde; iar prin horn corn, n limba noastr se nelege antena, adic acel mnunchi de firioare sub care gza pipie mprejurimile. Un greenhorn este deci un om nc verde, adic necopt, un n ou-sosit n inuturi necunoscute lui, un ins care trebuie si ntind bine antenele dac nu rea s se fac de rs. Un greenhorn nu se ridic de pe scaun pentru a-l ceda unei doamne care se apropie; salut pe stpnul casei nainte de a se nclina n faa doamnei i domnio de gazd; i ncarc arma vrnd gloanele de-a-ndoaselea, sau bag mai nti dopul, apoi ca a la urm praful de puc. Un greenhorn ori nu tie deloc limba englez, ori o vorbete prea corect i nflorit; i este groaz de englezeasca "yankeilor" i chiar de idiomul folosit prin regiunile cu codri neumblai; nu-i intr nimic n cap i nc mai puin i vine pe limb

Green/iorn-ul ia un racoon drept un oposum i o mulatr ct de ct frumoas drept o metis. Un greenhorn fumeaz igarete i nu poate suferi tutunul tocat. Cnd un greenhorn e plmui t de un "paddy", adic de un irlandez, d fuga s se plng judectorului de pace, n loc sute fr mult vorb pe individul cu pricina, cum ar face un yankeu autentic. Un greenhor n ia urmele pailor de curc drept urme de urs i o ambarcaie uoar, destinat sportului, d ept un vapor cu aburi de pe Mississippi. Un greenhorn se sfiete s-i urce cizmele pl ine de noroi pe genunchii cltorului de alturi i s soarb supa ca i cnd ar horeai un bi n agonie. Un greenhorn car dup el n prerie buretele de splat ct un dovleac uria, prec m i zece livre de spun; i bag n buzunar o busol care, dup trei sau patru zile, indic e punctele cardinale afar de nord. Un greenhorn noteaz opt sute de expresii ale in dienilor i, cnd ntlnete prima piele-roie, bag de seam c a expediat din greeal nse plic celor de acas, reinnd n schimb scrisoarea destinat lor. Un greenhorn, dei a stud iat timp de zece ani astronomia, poate s se uite ali zece ani la cerul nstelat fr s af le ct e ceasul. Un greenhorn i vr cuitul de vntoare la bru n aa fel, nct, atunci s-i intre vrful n coaps. Un greenhorn aprinde n Vestul slbatic un foc de tabr att de nct vlvtaia se nal ct prjina, i apoi se mir c indienii l-au dibuit i au tras n reenhorn e, ca s zic aa, un greenhorn i un asemenea greenhorn eram pe-atunci chiar eu. Dar s nu se cread cumva c a fi tiut sau mcar bnuit vreo legtur ntre mine i ace jignitoare! Nicidecum! Pentru c tocmai asta e cea mai de seam ciudenie a oricrui gree nhorn: el i socotete "boboci" pe toi n afar de sine. Dimpotriv, m credeam foc de dete de priceput; fcusem doar ceea ce se cheam studii i nu tremurasem niciodat naintea un ui examen. C de fapt viaa este adevrata coal, unde dai examene zi de zi i ceas de ceas , obligat fiind s treci prin nenumrate probe toate acestea mintea mea tnr de atunci n u voia s le priceap. Unele mprejurri neplcute din patrie i, a putea spune, un fel de n astmpr nnscut, m-au mnat peste ocean, ctre Statele Unite, unde condiiile de parvenire le unui tnr srguincios erau pe atunci mult mai bune i mai prielnice dect azi. Poate c statele din est a fi putut gsi mai uor o slujb bun, dar m atrgea vestul. Lucrnd scur eme ba ici, ba colo, am agonisit destul pentru a m echipa cuviincios i pentru a-mi asigura buna dispoziie. Am ajuns astfel la Saint Louis. Acolo, norocul m-a adus n tr-o familie german, unde am gsit, pn una alta, adpost ca meditator. Venea aici, n fam ilie, un oarecare mister Henry, om ciudat, meter de puti, care-i fcea cu pasiune de artist meseria i se recomanda el nsui, cu o mndrie patriarhal: "Mister Henry, the Gun smith" domnul Henry, furitorul de puti. Brbatul acesta era un mare iubitor de oamen i, dei prea mai curnd contrariul, deoarece, n afar de pomenita familie, nu avea legtur i de prietenie cu nimeni, iar pe clieni i trata rece i aspru,nct nu-l cutau dect pentr calitatea produselor sale. i pierduse soia i copiii ntr-o mprejurare ngrozitoare, des re care nu vorbea niciodat; totui, dup unele aluzii ale sale, bnuiam c fuseser ucii n un atac neateptat. Asta l fcea att de aspru n aparen, i poate c nici dnsul nu-i d de grosolan se purta; dar n fond era blnd i bun, i am observat adeseori cum i se um ezeau ochii cnd povesteam despre patrie i despre ai mei, la care ineam i in din toat i nima. De ce btrnul acesta ursuz mi arta preferin tocmai mie, tnrul strin; asta n-am pn ce, ntr-o bun zi, m-a lmurit chiar dnsul. De cnd m aflam n familia respectiv, om a pe acolo mai des ca nainte, trgea cu urechea la leciile mele, se punea n preajma m ea,

cercetndu-m i rugndu-m chiar s-l vizitez. Nu mai fcuse nimnui o asemenea favoare i d ea m feream s abuzez de ea. Dar reinerea mea nu prea s-i fie pe plac; mi amintesc i as i chipul su mnios cnd, ntr-o sear, cutndu-l acas, m-a ntmpinat rstit i, la respec salut good evening bun seara, mi-a rspuns: Unde naiba v-ai ascuns ieri, sir? Acas. alaltieri? Tot acas. Ia nu-mi mai vindei braoave! Spun adevrul, mister Henry. Ps leacuri! O pasre tnr ca dumneavoastr nu st ghemuit n cuib, ci i vra pliscul pretut umai unde trebuie nu! i unde, m rog, ar trebui s mi-l vr, dac-mi permitei? Ei, unde ici, la mine, bineneles! Voiam nc de mult vreme s v ntreb ceva. i de ce n-ai fcu n-am vrut! neles? i cnd o s vrei? Poate chiar astzi. Atunci n-avei dect s m neavoastr! M privi mirat drept n fa, cltin din cap nemulumit, apoi izbucni: Voia me i cnd unui greenhorn ar trebui s-i cer mai nti voie cnd vreau s-i vorbesc! Greenhor trebai, ncreindu-mi fruntea, cci m simeam adnc jignit. Vreau s sper, mister Henry, c ostit acest cuvnt fr intenie i fr control. Nu v facei iluzii, sir! Am vorbit cu to uiala; suntei un greenhorn, i nc un greenhorn sadea! Ceea ce scrie-n cri, firete, v-a ntrat n cap. S te cruceti, nu alta, cte mai nvai voi tia, de dincolo! Orice tinerel dinafar distana de-aici pn la stele, tie ce-a scris regele Nabucodnosor pe crmizi i e aerul pe care nici mcar nu-l poate vedea! i fiindc tie toate astea, se crede biat d etept! Dar ia bgai-v nasu-n via, aa, vreo cincizeci de ani, adnc n via! Atunci ve ate nici atunci, ce nseamn adevrata nelepciune! Tot ce cunoatei pn acum e o nimica t solut nimic! i ceea ce suntei n stare s facei e i mai puin. Nici mcar cu puca nu ti ! Spusese toate acestea pe un ton de adnc dispre i cu o asemenea siguran de sine, nct i fi zis c se bizuie pe temeiuri serioase. Dac tiu s trag cu puca? Hm! rspunsei zmbi S fie asta ntrebarea ce voiai s mio punei? ntocmai, asta e. Atept rspunsul! Dai o puc bun i apoi v rspund. nainte, riu! Meterul puse deoparte eava de puc la care ucra, se ridic, se apropie de mine, m privi cu ochi uimii i strig: S v dau o puc, ci prin gnd nu-mi trece! Nicidecum! Putile mele nu ajung dect n mini crora pot fi ncre inate cu cinste! Am asemenea mini! m ncumetai eu.

M mai privi o dat, piezi, se aez iar, i relu lucrul la eava i mormi ca pentru sine greenhorn Zu c m scoate din pepeni cu ndrzneala lui! l lsai s cread ce vrea, cci l scosei un trabuc i-i ddui foc. Timp de un sfert de or pstrarm tcere. Dar mai mult btr l nu putu rbda; ridic eava la lumin, se uit prin ea i zise: S tragi cu puca e mai g ect s cati gura la stele sau s dezlegi ce scrie pe crmizile lui Nabucodnosor. neles? t vreodat o puc n mini? Cred i eu! Cnd? Demult i nu o singur dat. i ai oc i? Da. i ai nimerit? Firete! Ls s-i scape din mn eava pe care o cercetase, m i rosti: Da, ai nimerit, firete, dar ce? inta, bineneles! Cum? i vrei s-o cred ? Nu insist s m credei pe cuvnt; a vrea s v conving; e purul adevr! Dracu' s v ne s v priceap? Sunt sigur c ai trage peste zid, chiar dac-ar fi nalt de douzeci de co lat de cincizeci, i totui mi vindei toate astea cu o mutr att de hotrt i serioas, se rsucete fierea n mine! Eu nu sunt un puti pe care s-l meditai. Limpede? Un greenhor n cu nasu-n cri, ca dumneavoastr, pretinde c tie s ocheasc! A cotrobit prin tot felul hroage turceti, arbeti i prin alte tmpenii, i mai zice c a gsit timp s trag cu p og, din cui, gim-ul acela vechi, puca de colo, ducei-o la ochi ca i cnd ai inti! E un dobortor de uri, cea mai bun arm pe care am avut-o vreodat n mn. Luai puca din cui ei la ochi. Hellol strig meterul, nct tresrii. Ce treab-i asta? Umblai cu arma de pa ar fi un bastona, i totui e cea mai grea puc din cte cunosc! Suntei chiar att de pute c? Drept rspuns, l apucai cu dreapta de surtuc i de cureaua pantalonilor i l ridicai n sus. Thunder-storm! Mai s fie! strig el i mai tare. Dai-mi drumul! Suntei mai putern ic i dect Bill al meu! Bill al dumneavoastr? Dar despre cine-i vorba? Feciorul meu care... dar s lsm asta! E mort, ca i ceilali. Fgduia s ajung un biat destoinic, dar lipseam de acas, s-a dus i el. i semnai la statur, avei cam aceiai ochi i n gur o lui. De aceea dumneavoastr... na, restul nu v privete! O expresie de adnc mhnire i se ivi pe chip; i trecu mna peste fa i continu, de ast dat ceva mai calm: Dar, sir, c nea muchi e mare pcat c ai tbrt asupra crilor. Trebuie s v antrenai... Ceea ce

 Da! Box? Nu se obinuiete la noi. Dar de la gimnastic i de la lupt dreapt nu m da . Clrie? Da. Scrim? Am dat i lecii. Ia nu mai minii atta! Poate dorii s ajunge ce-am vzut pn acum. Afar de asta, mai am i de lucru. Aezaiv la loc! Se rentoa a strung. Conversaia se desfur apoi aproape monosilabic. Henry prea s cloceasc n mint eva foarte impor-tant. Deodat, i ridic ochii spre mine i ntreb: V-ai ocupat cndva matic? Era unul din obiectele mele preferate. Aritmetic, geometrie!. Firete! Topog afie? mi fcea mare plcere. Ieeam adeseori, aa, fr nici o treab, la cmp cu teodolit icam planuri. i tii s msurai, adic s msurai cu adevrat? Bineneles. Am partic orizontale, ct i la cele de altitudine, dei nu pot s afirm c sunt specialist n geodez ie. Well... foarte bine, foarte bine! Dar de ce v intereseaz, mister Henry? Oi fi a vnd motivele mele. neles? Nu e nevoie s-o tii acum: vei afla la timp. Trebuie mai nti hm! Da, trebuie mai nti s m ncredinez cum stai cu mnuirea putii. N-avei dect s care! Asta am s-o i fac, firete, am s-o i fac! V putei bizui pe mine! La ce or ncepe e diminea leciile? La opt. Atunci poftii aici la orele ase. Vom urca sus, la poligon l de tir, unde-mi ncerc eu putile. De ce aa devreme? Fiindc nu vreau s mai atept. A de nerbdare s v dovedesc c suntei un greenhorn, i nimic mai mult. Dar acum, destul! Am altceva de fcut; ceva mult mai important. Prea s fi terminat lucrul la eava de puc. S coase dintr-un dulap o bucat de fier n form de prism i ncepu s-i pileasc muchiile. Ob vai c fiecare latur a piesei avea cte un orificiu. Se cufundase att de adnc n lucrul l ui, nct prea s fi uitat cu totul de mine. Ochii i scnteiau i, de cte ori i cerceta proape lucrarea, constatam c o privea cu o expresie de adnc dragoste. Piesa aceea d e fier prea s aib pentru el o valoare deosebit. Eram curios s tiu de ce; aadar, l nt :

 Nu cumva e i asta o component a vreunei puti, mister Henry? Da, mi rspunse, ca i c ia atunci i-ar fi amintit de prezena mea. Nu cunosc nici un sistem de arm care s aib o asemenea pies. Cred i eu! Dar o s fe. I se va spune, desigur, "sistem Henry". Ah, o nou invenie? Yes! Atunci v rog s-mi iertai curiozitatea. E de bun seam un secret vi ndelung fiecare gaur n parte, ntoarse piesa pe toate feele, o cercet de cteva ori l captul evii i zise n cele din urm: Da, e un secret; dar am ncredere n dumneavoastr t convins c putei pstra o tain, dei suntei un greenhorn n lege; de aceea am s v spun s ias de-aici. Va fi o carabin, o carabin cu repetiie. Douzeci i cinci de focuri! C eputin! Ia mai inei-v pliscul! Nu sunt att de prost, nct s m apuc de ceva irealiz cazul acesta se cer ncrctoare pentru douzeci i cinci de gloane! Am! Atunci trebuie ie foarte mari i greu de mnuit. Nu-i dect un singur ncrctor; se mnuiete uor i nu eloc. Fierul sta e ncrctorul. Hm! Nu m pricep n meseria dumneavoastr, dar ce facem c emperatura? N-o s se ncing eava peste msur? Nici gnd! Materialul evii i tratamentu aplic sunt secretul meu. Afar de asta, parc e totdeauna nevoie s tragi toate cele d ouzeci i cinci de focuri la rnd? Nu prea! Pi, vedei? Aceast pies de fier devine un ia care se rotete excentric; douzeci i cinci de orificii conin tot attea gloane. Dup care mpuctur butoiaul se mic att ct s ajung n dreptul evii glonul urmtor. De a cu ideea asta; nu izbuteam n nici un chip; acum pare s mearg. Ca furar de puti, am de pe-acum un nume respectabil, dar de-aci ncolo am s ajung renumit i voi ctiga bnet, nu glum! Dar vei tri cu contiina ncrcat. Pre de cteva clipe m privi drept n ochi, contiina ncrcat? Cum aa? Credei oare c un uciga poate avea contiina curat? Z ! Vrei s spunei c a fi un uciga? Pentru moment, nu. Adic a putea deveni un uciga esni omorul e tot att de grav ca i cnd l-ai svri tu nsui. S v ia dracu'! M voi f sibil ca s ajung prta la vreun omor. La unul singur, firete, se poate; ce te faci ns u masacrul? Cum asta? Nu neleg! Dac vei face o arm care trage n serie douzeci i c focuri i dac o astfel de arm ncape pe mna oricrei haimanale, atunci se va dezlnui di lo, n prerii, n pdurile seculare i n

vgunile munilor, un mcel nspimnttor; bieii btinai vor fi mpucai ca lupii i n sta un singur indian. Vrei s v ncrcai astfel contiina? M privi lung i n tcere. ac oricine poate cumpra aceast arm, vei vinde, ce-i drept, n scurt vreme mii de buci caii slbatici i bizonii vor fi strpii pn la unul i, o dat cu ei, tot felul de vnat re pieile-roii au nevoie pentru hran. Sute i mii de braconieri se vor narma cu carab ina dumneavoastr i se vor ndrepta spre vest. Sngele oamenilor i al animalelor va curg e iroaie i, foarte curnd, inuturile de dincoace i de dincolo de Munii Stncoi vor fi p iite. death! Ho! strig el deodat. Ia spunei, suntei chiar att de proaspt venit din Germania!

Da. i n-ai mai fost nicicnd pe-aici? Nu. Nici n Vestul slbatic? Nici. Aadar orn desvrit! i totui, acestui "boboc" i turuie gura de parc-ar fi strmoul tuturor ind ilor i-ar fi trit aici o mie de ani, i mai triete nc! Omuleule, s nu-i nchipui c cumva din fire! i chiar de-ar fi aa cum spunei, n-o s-mi treac niciodat prin minte s d schid o fabric de armament. Sunt un nsingurat i vreau s rmn singur. N-am poft s-mi ba apul cu sute de lucrtori sau cu i mai muli. Dar ai putea, totui, pentru a ctiga bani v patentai invenia i s vindei brevetul? Putei atepta mult i bine, sir! Pn acum a eauna din ce tri i cred c i deaci ncolo am s tiu s-o scot la capt. iacum, hai, cra estul pentru azi! Nu am chef s ascult ciripit de pui abia rsrit din goace; mai nti s-n ee zborul, pe urm, m rog, s fluiere sau s cnte! Nici gnd s-i iau n nume de ru acest sii brutale. Aa era dnsul i i cunoteam prea bine tlcul cuvintelor. M ndrgise i, de c dorea, pe ct i sta n putere, s m serveasc, s-mi fie de folos. Ne scuturarm zdravn plecai. Nu bnuiam ct nsemntate avea s aib pentru mine seara aceea, nici nu-mi trecea rin minte c dobortorul de uri, cruia meterul i zicea "btrnul gun ca i carabina neter a lui Henry, vor juca un rol att de mare n viaa mea. M bucura ns perspectiva dimineii rmtoare, cci ntr-adevr trsesem n trecut la int mult i cu succes i eram ntru totul voi ctiga preuirea bunului, ciudatului i btrnului meu prieten. A doua zi dimineaa, exa t la ora ase, m nfiai la dnsul. M atepta n prag; mi strnse mna i, n timp ce ch nsenina de un zmbet iret, mi spuse: , sir\ Bun venit, domnule! Vd c facei o mutr de -ai fi sigur de izbnd. Credei c vei nimeri zidul de care v vorbeam asear? Sper. W unci s mergem! Iau cu mine o puc mai uoar i dumneavoastr o s crai dobortorul de ur ine s trag dup mine o asemenea greutate. i ag de umr o puc uoar cu dou evi, iar ea grea cu care meterul nu voia s se mpovreze. Ajuni la poligon, Henry ncarc amndou e i trase mai nti cu puca lui dou focuri. Apoi venii eu la rnd, cu dobortorul de uri. cunoteam nc bine

arma. De aceea, la primul glon nu nimerii dect marginea neagr a discului; al doilea glon lovi mai bine, iar al treilea guri exact centrul discului; celelalte trecur t oate prin gaura lsat de al treilea. Mirarea lui Henry cretea cu fiece mpuctur; a trebu t s trag i cu arma lui uoar i, cnd izbutii la fel de bine, btrnul sfri prin a excla l avei pe dracu', sir, ori suntei sortit s fii un om al vestului! N-am mai pomenit u n greenhorn s trag cu atta precizie! Nu-l am pe dracu, mister Henry, rasei eu. De o astfel de alian m lipsesc. Atunci, nu avei numai menirea, ci i datoria s devenii un al vestului. V trage inima la aa ceva? De ce nu? Well, vom vedea ce se poate face cu acest greenhorn. tii s i clrii? La nevoie. La nevoie? Hm! Pshaw Mare lucru aleci, asta-i cel mai greu. Dar dac m vd n a, "nu m mai rstoarn nici un cal din lume. rivi cercettor, s vad dac am vorbit serios sau n glum. Fcui o mutr ct se poate de ne at, dup care el mi se adres iar: Credei cu adevrat? Vrei cumva s v inei cu minil tunci v nelai. Ai spus bine: nclecatul e cel mai greu lucru, cci treaba asta o faci s ur. Desclecatul e mult mai uor. i poart de grij calul, de aceea merge cu mult mai lesn e. Numai c, n ce m privete, nu apelez la serviciile calului. Aa? Vom vedea! Ai vrea acei o prob? Cu plcere! Bine. Atunci haidei! Nu-i dect ceasul apte i mai avei o o S mergem la Kim Korner, geambaul; are el un cal dere care o s v cam dea de furc. Ne na oiarm n ora i intrarm la geamba. Acolo se afla un mare manej de clrie, nconjurat de uri. Ne ntmpin chiar Korner n persoan i ne ntreb ce poftim. Acest june, sir, susin un cal nu-l poate arunca din a, rspunse Henry. Ce prere avei, mister Korner? N-ai vr ea s-l vedei cocoat pe dereul dumneavoastr? Negustorul m cercet cu privirea, ddu apoi tisfcut din cap i rspunse: Osatura pare bun i destul de elastic; afar de asta, tiner nu-i frng gtul att de lesne ca oamenii mai n vrst. Dac gentlemanul vrea s ncerce ca am nimic mpotriv. Ddu poruncile cuvenite i, dup puin, doi argai aduser din grajd calu ata neuat. Animalul era ct se poate de neastmprat i cuta s le scape din mini. Btrn Henry ncepuse s-i fie team pentru mine; m rug chiar s renun la ncercare. Dar mie, mai de toate, nu-mi era deloc fric, i apoi consideram examenul ca o chestiune de onoar e. Cerui o crava i o pereche de pinteni; apoi, ce-i drept, dup unele tentative nereui te, m avntai n a. Argaii srir grbii n lturi, iar calul se slta pe toate patru pic i nti n sus, apoi ntr-o parte. M inui vrtos n a, dei nu-mi vrsem nc bine picioa m sileam s le vr. Cnd izbutii, calul ncepu s se cabreze; vznd c nu-i ajut la nimic, i glon spre zid, ca s m striveasc, dar cravaa l corect curnd. Se ncinse o lupt crn u mine de-a dreptul primejdioas, ntre clre i cal. ntrebuinai toate mijloacele de care spuneam, puina dibcie i nendestultoarea mea pricepere de atunci, precum i fora genunch lor mei i, n fine, biruii. Cnd

desclecai, mi tremurau picioarele de ncordare, iar calul, leoarc de sudoare, prea nin s cu spum. Asculta acum de fiecare ndemn al meu. Pe negustor l cuprinse grija de ca l. Porunci s fie nvelit n pturi i plimbat ncet de drlogi; apoi se ntoarse ctre mine: , domnule, nu mi-a fi nchipuit-o! Credeam c o s v ntindei pe jos la prima smucitur. F e c nu-mi datorai nimic i, dac vrei s-mi facei o favoare, mai poftim i cuminii-mi p estia. Nu m zgrcesc la zece dolari; animalul e de ras i, dac nva s asculte, realizez acere bun. Cum dorii. Mi-ar face chiar mult plcere! rspunsei. De cnd desclecasem, He nu mai scoase o singur vorb, mulumindu-se s m priveasc i s clatine din cap. Apoi i almele i strig: Acest greenhorn e fr ndoial nemaipomenit, sau mcar neobinuit! Mai-m nbue din strnsoare pe bietul animal n loc s cad plcint n nisip! Cine v-a nvat c ea. O ntmplare care mi-a potrivit ntre pulpe un armsar unguresc de pust, att de slbati , nct nu rbda pe nimeni n spinare. L-am domolit ncetul cu ncetul, dar mi-am pus i via joc. Mulumesc de asemenea creaturi! Atunci se cuvin laude btrnului meu jil care n-a re nimic mpotriv cnd m odihnesc n el. Haidei! M-a prins ameeala. Dar nu de florile mr i v-am vzut cum tragei i clrii. V putei bizui pe asta! Plecarm fiecare spre casele n e. n timpul acelei zile i n urmtoarele dou, meterul nu s-a mai artat i nici eu nu avu rilejul s trec pe la el; dar n a treia zi, dup-prnz, m-a cutat acas; tia c era ziua m liber. Ai avea chef s facei o plimbare cu mine? ncotro? La un gentleman cruia i-a e plcere s v cunoasc. De ce tocmai pe mine? Nu-i greu de ghicit: omul n-a mai vzut p zi un greenhorn. Atunci merg! O s m cunoasc dumnealui, n-avei grij. Henry m privea cu atta iretenie, nct bnuiam c-mi pregtise o surpriz. Strbturm cteva strzi i ne op n care se intra din strad printr-o u mare de sticl. Meterul mi-o lu repede nainte; n nu-mi lsase vreme s citesc firma aurie zugrvit pe geam. Dar desluii ceva ca "Office i Surveying", adic birou de msurtori de terenuri. Aflai curnd c nu m nelasem. nuntru domni ne primir foarte prietenos i curtenitor; pe mine m cercetar din caleafar de cur ioi. Mesele erau ncrcate cu hri, cu planuri. Printre mese tot soiul de instrumente de msurat. Ne aflam la un serviciu de geodezie. Nu nelegeam ce scop urmrea prietenul m eu cu aceast vizit; n-avea de fcut nici o comand i nici vreo informaie de cerut; prea fi venit numai de dragul unei discuii amicale. n orice caz, conversaia lu n curnd un c urs vioi i nu s-ar fi zis c avea vreo legtur cu obiectele de pe mas; mi convenea, fiin dc puteam astfel s particip mai activ la discuii dect n cazul cnd s-ar fi abordat subi ecte pur americane sau de alt natur, care nu-mi erau nc destul de familiare.

Henry prea s se intereseze de ast dat deosebit de mult de tiina msurrii terenurilor; a s tie totul, i eu m lsai cu plcere antrenat n discuie; n cele din urm, ajunsesem eu la ntrebri, s descriu ntrebuinarea diverselor instrumente, s explic felul cum se de seneaz hrile i cum se ridic planurile. Eram ntradevr un greenhorn desvrit, cci nu em inteniile. Abia dup ce m pronunasem cu privire la natura i la deosebirile dintre m etoda de stabilire a coordonatelor pe de o parte i metoda polar i diagonal pe de alt parte, dintre msurtoarea perimetrelor i procedeul repetrii, dup ce explicasem calculu l trigonometric i observasem c cei trei domni i fac cu ochiul meterului Henryabia atu nci lucrul mi deveni suspect; m ridicai de la locul meu, artndu-mi intenia de a pleca . Btrnul nu se mpotrivi. La desprire furm salutai i mai amical ca la nceput. Ne dep suficient ca s nu ne mai zreasc funcionarii din birou. Atunci Henry se opri locului, mi puse mna pe umr i, n timp ce faa i strlucea de satisfacie, mi strig: Sir, do e, tinere, greenhorn ce suntei, mi-ai fcut o mare bucurie! Sunt de-a dreptul mndru d e dumneavoastr! De ce? Ai ntrecut cu mult att recomandrile mele, ct i ateptrile meni. Recomandri? Ateptri? Nu neleg! Nici nu-i nevoie. Dar chestiunea e ct se poate simpl. Ai afirmat nu demult c v pricepei n topografie, i, pentru a m convinge c n-a doar o fanfaronad, v-am introdus la acei gentlemeni, buni cunoscui de-ai mei, ca s v sondeze. A fost o ncercare mai mult dect binevenit; le-ai artat ce v poate cp nad? Mister Henry, dac m credei capabil de aa ceva, nici n-am s mai trec pe la dumeavo astr! Nu v facei de rs! Doar n-o s-i rpii unui ntru btrn ca mine bucuria de a v pricina asemnrii cu feciorul meu... Ai mai fost pe la geamba? Zilnic. i i-ai clr l? Da. Iese ceva din calul sta? Cred i eu! M tem ns c eventualul cumprtor nu se cu el tot att de bine. Calul s-a obinuit cu mine i pe oricare altul l arunc jos. M bu ur, m bucur nespus! Aadar, nu vrea s fie nclecat dect de un greenhorn... Haidei acum ine pe ulia asta dosnic. tiu aici un faimos dining-house, un birt, unde se mnnc bine i se bea i mai bine. Se cade srbtorit examenul pe care l-ai trecut astzi cu atta succes. Nu-l puteam nelege pe btrn; prea cu totul schimbat. El, singuraticul, omul att de ret ras, s cineze ntr-un dining-house! Pn i la fa arta altfel, iar glasul i era mai limp mai tineresc ca de obicei. Examen, aa spusese. Cuvntul m-a surprins dar poate c-l f olosea fr a-i da vreo importan. De atunci venea zilnic pe la mine i m trata ca pe un p rieten drag pe care i-e team s nu-l pierzi. Dar nu-mi ngduia ca, pe temeiul acestei s impatii, s m umflu n pene; avea totdeauna frna pregtit, i aceasta era fatalul cuvnt g nhorn. In chip cu totul ciudat se schimbase n acest rstimp i purtarea familiei unde lucram ca mediator. Prinii mi acordau n mod vizibil mai mult atenie, iar copiii deven iser mai afectuoi. i

surprindeam aruncndu-mi priviri al cror tlc nu izbuteam s-l dezleg; le-a putea numi p line de dragoste amestecat cu regrete. Cam la trei sptmni de la curioasa noastr vizit biroul mai sus pomenit, stpna casei m rug s nu ies seara n ora, dei era ziua mea lib ci s iau cina n familie. Ca motiv al acestei neobinuite invitaii mi-a invocat faptul c vor fi de fa mister Henry i ali doi domni, dintre care unul se numete Sam Hawkens i e, n lumea vestului, o personalitate. Eu, ca un greenhorn ce m aflam, nu auzisem d e acest nume, totui m bucurai la gndul c voi cunoate un adevrat westman, i nc unul a renumit. Cum eram de-ai casei, nu trebuia s atept mai nti sunetul clopoelului, aa c in rai n sufragerie cu cteva minute mai devreme. Spre surprinderea mea, constatai c as pectul obinuit al ncperii fusese transformat ca pentru o festivitate. Mica Emmy, fe tia de cinci ani, se afla singur n sufragerie i i vrse degetul n compotul cu mure. C i, i-l retrase, tergnd-l n grab cu buclele ei blonde. Cnd, privind-o mustrtor, o ameni i cu degetul, alerg spre mine i-mi ganguri cteva cuvinte la ureche. Ca s-i iert purt area, mi destinui secretul pe care, n ultimele zile, l inuse ascuns n inimioara ei. Cr ezui c nu neleg bine, dar la struinele mele, copila repet: "Serbarea ta e de bun rmas" Ospul meu de desprire! Cu neputin! Cine tie prin ce confuzie ajunsese copilul s ne poda rostul acestei mese. Am ascultat-o zmbind. Se auzir apoi voci n salonaul de altu ri; sosiser oaspeii, iar eu trecui dincolo pentru a-i saluta. Veniser tustrei n acel ai timp, aa cum se neleseser fapt pe care l aflai mai trziu. Henry m prezent unui cam rigid i stngaci, care se numea mister Black, i apoi lui Sam Hawkens, omul din vest. Omul din vest! Mrturisesc deschis c, n clipa cnd privirea mea uluit se opri asu pra lui, trebuie c artam foarte puin detept. O astfel de apariie nu mai ntlnisem de c sunt. Firete c, mai trziu, am vzut altele i mai i. Era omul i aa destul de ciudat, da iudenia lua proporii prin faptul c aici, n acest salon luxos, dumnealui se nfia ca ar fi aflat departe, n plin vest slbatic, i anume, cu plria pe cap i cu puca n mn. -v cum arta! Sub borul lat al plriei de psl, care, n ce privete vechimea, culoarea i a, ar fi provocat dureri de cap i celui mai calm observator, se detaa dintr-o pdure de pr barb i musti, atrnnd melancolic, un cogeamite nas de dimensiuni aproape nsp , care ar fi putut servi cu cinste de arttor oricrui cadran solar. Din pricina aces tei brbi uriae, n afara organului olfactiv att de mre edificat, nu se vedeau pe restul figurii dect doi ochiori mici, istei, nzestrai cu o mobilitate neobinuit i cu o expr e de iretenie galnic. Ne uitam unul la altul cu aceeai atenie; abia mai trziu aflai de ce prezentasem atta interes pentru dnsul. Aadar, aceast poriune superioar a fpturii sa e se planta pe un trup invizibil pn la genunchi, pierdut ntr-o hain de vntoare din pie le de ap, destinat pe ct se prea unei persoane mult mai voluminoase i dnd acestui om m unel o nfiare de copil care, n joac, i-ar fi pus halatul bunicului. De sub vemntul mai mult dect abundent, se ieau o pereche de picioare subiri, ncovoiate ca secera, s cufundate n nite jambiere rupte i att de vechi, nct tre-buie s fi ostenit pn atunci uin dou decenii, dup care ieeau la iveal cizmele indiene; ntr-acestea, la nevoie, pose sorul ar fi putut intra cu totul.

Faimosul westman inea n mn o flint pe care numai cu cea mai mareprecauie a fi atinso; emna mai curnd a mciuc dect a puc. n acele clipe, cu greu mi-a fi putut nchipui o c r mai arjat a vreunui vntor de prerie, dar nu avea s treac mult timp pn s recunosc in valoarea acestui original omule. Dup ce m cercet atent, l ntreb pe meterul de put o voce subiric de copil: O fi sta tnrul greenhorn de care mi-ai vorbit, mister Henry Yes! ncuviin meterul. Well Nu-mi displace. Ndjduiesc s-i plac i dumisale Sam Ha -hi-hi-hi! Cu acest rs piigiat i neobinuit pe care, mai trziu, aveam s-l aud de mii de ori, i ntoarse faa ctre ua care tocmai se deschidea. Intrar stpnul i stpna casei, pe vntor cu deosebit prietenie, ceea ce ddea de bnuit c nu-l ntlneau acum pentru nt . Apoi furm invitai s trecem n sufragerie. Am dat urmare invitaiei. Spre mirarea mea, Sam Hawkens nici nu-i scosese plria. Abia dup ce ni se indicaser locurile la mas, art pre pucociul lui i zise: Un adevrat westman, i cu att mai mult eu, nu-i las nici- od uca din ochi. Pe mult stimata mea Liddy am s-o ag acolo, de crligul perdelei. Aadar, pucociul se chema Liddy. Mai trziu am aflat c era n obiceiul oamenilor din vest s-i tr ateze armele ca pe nite fiine dragi i s le boteze. Ag deci puca i ddu s-i anine a sa plrie; cnd i-o scoase, constatai cu groaz c toat podoaba lui capilar rmsese n f i. easta lui jupuit de piele i roie ca sngele era ntr-adevr nfricotoare. Doamnei i copiii se pornir s urle ct i inea gura. Dar Sam se ntoarse ctre noi i rosti calm: N eriai, doamnelor i domnilor! Nu e nimic grav. Aveam propriul meu pr n deplin propriet ate i l purtam cu cinste din anii copilriei, de pe cnd mergeam nc de-a builea; nici un avocat din lume n-ar fi ndrznit s-mi pun n discuie dreptul la prul din cap, pn au t ne o duzin sau dou de pawnes, btinai de pe Mississippi, i mi l-au smuls cu piele cu to t. A fost o senzaie a dracului de neplcut, dar am suportat-o cu vrednicie, hi-hi-hi ! M-am dus apoi la Tekama i mi-am cumprat un alt scalp, dac nu m-nel, i zice "peruc", m-a costat destule blnuri de biber, trei baloturi grele. Nu-i nimic. Pielea cea n ou e mult mai practic, mai ales n timpul verii; o pot scoate la nevoie, cnd transpir , hi-hi-hi-hi! i coco plria pe flint i i potrivi peruca la loc, pe cap. Apoi i sc o aez pe sptarul scaunului. Haina, care fusese esut i crpit de foarte multe ori, pet peste petic, ajunsese att de eapn i de groas, nct cu greu s-ar fi lsat strpuns de ian. Acum picioarele lui subiri i strmbe se vedeau pe de-a-ntregul. Partea de sus a trupului i era strns ntr-un surtuc de piele, vntoresc. La bru purta un cuit i dou p . Dup ce se napoie la locul lui, mi arunc nti mie, apoi doamnei de gazd, o privire ir glsui: N-ar vrea cumva my lady, pn a nu ne pune pe mncat, s-l informeze pe acest gre enhorn despre ce e vorba, dac nu m-nel? Expresia "dac nu m-nel" era un tic. Doamna con simi, se ntoarse ctre mine, art spre cellalt oaspete, mai tnr, i ncepu: Desigur, mnule, c mister Black este succesorul dumneavoastr. Suc... ceso... rul meu? blbii eu uluit.

 Da! Srbtorim astzi plecarea dumneavoastr din aceast cas nu-i aa? i ne-am vzut ne n alt meditator. Plecarea... mea? Astzi mulumesc soartei c n-am fost fotografiat n c lipa aceea, cci trebuie s fi artat ca o personificare a zpcelii. Da, sir, plecarea du mneavoastr! mi surse ea cu o bun dispoziie pe care n-o prea gseam la locul ei, pentru c mie nu-mi venea deloc s zmbesc. Ar fi trebuit, poate, urm ea, s stabilim mai nti un ermen, dar pentru c v-am ndrgit cu toii, n-am fi vrut s v ntrziem n cutarea norocul retm din toat inima c plecai i v facem cele mai bune urri. Plecai, n numele Domnului ar mine. S plec? Mine? ncotro? ngimai cu greutate. Atunci Sam Hawkens, care edea ln , m btu pe umr i rspunse rznd: ncotro? Cu mine, spre Vestul slbatic. Ai trecut cu a-menul, hi-hi-hi-hi! Ceilali experi pornesc clare mine n zori i n-au timp s v atept ebuie s venii fr mult vorb. Eu, Dick Stone i Will Parker am fost angajai cluze de-a lui Canadian River pn n New Mexico. Nu cred c ai prefera s rmnei un greenhorn i s u n acelai loc! Atunci mi-a czut ca un vl de pe ochi. Aadar, totul fusese pus la cale dinainte! Expert topograf! Poate pentru noile drumuri de fier aflate n proiect. Ce idee grozav! Nici n-a mai fost nevoie s-i descos;cptai lmuririle fr s le mai cer; l, bunul meu Henry, m apuc de mn i-mi zise: V-am mai spus, de altfel, de ce mi-ai cz cu tronc la inim. V aflai aci la oameni cumsecade, ns o slujb de meditator, sir, nu e potrivit pentru dumneavoastr. Trebuie s plecai n vest. Am intervenit pentru asta la " Atlantic and Pacific Company" i, fr s bnuii, ai fost supus unui examen. L-ai trecut c ine. Iat angajamentul! mi ntinse hrtia; dintr-o ochire, citii salariul meu probabil, simeam c-mi sar ochii din orbite. Vei porni clare; v trebuie aadar un cal bun. Am cu prat dereul pe care l-ai mblnzit; pstrai-l din partea mea. i de arme e nevoie; v ofe ortorul meu de uri, pe care eu nu-l pot folosi, dar cu care dumneavoastr ai tras dre pt n centrul discului. Ei, sir, ce spunei? Mai nti n-am spus nimic; apoi, cnd mi-a re venit graiul, am ncer-ct s refuz darurile, ns fr succes. Aceti oameni att de buni ho fac fericit i un refuz al meu i-ar fi rnit adnc. Spre a curma, cel puin pentru moment , orice alte formaliti, doamna lu loc la mas, nct ne vzurm obligai s-i urmm exempl rm bucatele i discuia fu ntrerupt. Abia dup cin aflai ce trebuia s tiu. Calea ferat parcurg distana de la Saint Louis prin Indian Territory, New Mexico, Arizona i Cali fornia, pn la coasta Pacificului. Se elaborase un plan de cercetare i de msurare n se ciuni aparte a acestui lung traseu. Seciunea creia fuseserm repartizai eu i ali trei e peri, sub conducerea unui inginer-ef, se afla ntre inutul de la izvoarele lui Rio Pe cos i cursul sudic al lui Canadian River. Cele trei cluze ncercate, Sam Hawkens, Dic k Stone i Will Parker trebuiau s ne conduc ntr-acolo, unde ne atepta un ntreg detaamen de oameni ai vestului, brbai curajoi, nsrcinai cu securitatea noastr. Firete c mai m i pe sprijinul trupelor din forturi. Era, n orice caz, inutil ca lucrurile ce le aflam n acea sear s m mai tulbure. M linitea n acelai timp faptul c oamenii se ngr cele mai mici amnunte chiar i de echipamentul meu. Nu-mi mai rmnea altceva

de fcut dect s m prezint colegilor care m ateptau n locuina inginerului-ef. M dusei nsoit de Henry i de Sam Hawkens, i m bucurai de o primire ct se poate de amical. tia fusesem luat prin surprindere i, ca urmare, nu-mi reproar ntrzierea. Dup ce, n diminea urmtoare, mi luasem rmas bun de la gazdele mele, l cutai pe Henry. Acesta mi opri repe de avalana de mulumiri, scuturndu-mi mna cu toat cldura i adresndu-mi-se n felul lui u: Tac-v clana, sirl Dac v trimit pe alte meleaguri, apoi vreau ca gun-ul meu s aib un cuvnt de spus. Cnd v ntoarcei, binevoii a pofti pn la mine s-mi povestii cte a nvat. Se va vedea atunci dac ai rmas ceea ce suntei i nu v credei a fi, adic un cum scrie la carte! Zicnd acestea, m mpinse pe u afar. Dar, nainte de a o nchide, i chii nlcrimai... Capitolul II KLEKIH-PETRA Winnetou-1 37

Ne aflam ctre sfritul superbei toamne nord-americane i, de mai bine de trei luni, n p lin activitate. Dar nu ne ndeplinisem nc sarcinile, n timp ce oamenii din celelalte s ectoare se ntorseser n bun parte acas. ntrzierea noastr se datora urmtoarelor dou nti de toate, lucram ntr-o regiune foarte dificil. Linia ferat trebuia s treac prin p erii i s urmeze cursul sudic al lui Canadian River; aadar, direcia ce ni se indicase ducea pn la izvoarele fluviului i pornea de la New Mexico peste vi i trectori. Dar se ctorul nostru se gsea ntre Canadian River i New Mexico i ne revenea nou misiunea de a stabili pe teren direcia prevzut. Pentru aceasta fceam drumuri lungi clare, cu mult p ierdere de vreme i umblam mult pe jos, executnd msurtori complicate. Toate astea nain te de a putea trece la construcia propriu-zis. n plus, regiunea era foarte primejdi oas, miunau diferite triburi de indieni, kiowai, comani, apai, care nici nu voiau s au d de o cale ferat pe pmnturile lor. Trebuia s fim ateni, s ne ferim, s fim n permane re de alarm, ceea ce, bineneles ne stnjenea mult activitatea i ncetinea ritmul. Din pr icina indienilor eram nevoii s renunm la vnat. Altminteri i-am fi pus pe urmele noast re. Ne procuram cele necesare transportndu-le din Santa Fe n care cu boi. Dar i ace st mijloc de aprovizionare era, din pcate, foarte nesigur. Ne vedeam adeseori obl igai ca, n ateptarea carelor, s ntrerupem msurtorile. Alte greuti proveneau din ns grupului nostru. Am artat n primul capitol c, la Saint Louis, fusesem ntmpinat ct se poate de amical de ctre inginerul-ef i cei trei experi. Primirea de care m-am bucura t atunci m ndreptea s sper ntr-o conlucrare rodnic; dar m atepta o crunt dezamgire mei erau nite veritabili yankei, care vedeau n mine un greenhorn i un dutshmann, c uvnt rostit cu intenie injurioas, cum ai spune "oac" 1. Urmreau s ctige bani, fr ea mult dac-i ndeplinesc contiincios datoria. i iat c eu le stteam n cale. Simpatia -o artaser la nceput mi-au retras-o ct se poate de repede. Ce-i drept, faptul nu m de moraliza i-mi vedeam de treab. n scurt timp mi-am dat seama c nici cunotinele lor nu e rau prea strlucite; mi

repartizau cele mai grele lucrri i i fceau viaa ct mai uoar. Eu le acceptam. Totdeau fost de prere c omul e cu att mai puternic, cu ct duce mai multe sarcini n spinare. Mister Bancroft, inginerul-ef, era cel mai pregtit dintre toi; din pcate, i plcea prea mult rachiul. Sosiser de la Santa Fe cteva butoiae pline, i de-atunci Bancroft se o cupa mai mult de alcool dect de instrumentele de msurat. Se ntmpla uneori s zac beat-t urt cte o jumtate de zi pe pmntul gol. Riggs, Marcy i Wheeler, cei trei experi, suport u, ca i mine de altfel, o ctime din costul buturii i, pentru a nu rmne n pagub, beau pe ntrecute. Firete c nici aceti gentlemeni nu se aflau totdeauna n cea mai bun form. Cum eu nu consumam nici o pictur de rachiu, ajunsesem s duc greul muncii, pe cnd dum nealor beau cu schimbul i dormeau ca s-i alunge ameeala. Dintre toi, Wheeler mi era to tui mai apropiat; avea mcar atta bun-sim ca s recunoasc eforturile pe care eu, fr a f bligat, le depuneam n locul lor. E limpede c, n asemenea condiii, lucrul suferea. Ni ci restul grupului nu lsa mai puin de dorit. La sosirea noastr, gsirm n sector pe west manii care ne ateptau. Eu, ca novice, nutream la nceput o stim deosebit pentru aceti oameni, dar constatai mult prea curnd c aveam de-a face cu nite ini de un nivel mora l foarte sczut. Calificativ injurios dat strinilor, n special nemilor; obolan.

Le revenea misiunea de a face de gard i de a ne ajuta n munc. Din fericire, timp de trei luni nu se ntmpl nimic i nu avui prilejul de a apela la aceast foarte ndoielnic a are. Iar n ce privete ajutorul n munc, pot s afirm fr exagerare c-i dduser ntlni rezece dintre cei mai nrii pierde-vr ai Statelor Unite. Nu e greu de neles c, n astf mprejurri, stteam extrem de prost cu disciplina. Bancroft era, dup titlu i sarcin, ef l nostru i i ddea chiar aerul de a fi. Numai c nimeni nu-l asculta. Cnd emitea un ordi n, rdeau de el. Atunci pornea s njure cum n-am mai auzit om njurnd i alerga la butoiau cu rachiu, unde-i afla rsplata pentru efortul fcut. Nici Riggs, Marcy i Wheeler nu se purtau altfel. Aveam deci toate motivele s iau n minile mele frul, dar o fceam pe nesimite. Un ins ca mine, tnr i lipsit de experien, n-ar fi fost luat n serios. Dac m i ncumetat, nedibaci, s le vorbesc de sus i s dau ordine, atunci totul s-ar fi solda t cu un hohot de rs. Trebuia s procedez cu pruden, asemenea unei soii inteligente car e tie s-i struneasc i s-i conduc brbatul nrva fr ca el s-i dea seama. E drept ate slbticii i greu de astmprat nu m scoteau din greenhorn; totui se lsau, n mod in , condui de mine; i fceam s cread c nu se supuneau dect propriei lor voine. Aveam, n t sens, un sprijin excelent n Sam Hawkens i n ceilali doi nsoitori, Dick Stone i Will arker. Erau tustrei oameni ntregi i, ceea ce nu puteam ti nc la prima mea ntlnire cu m cul Sam la Saint Louis , erau toi brbai ncercai, sritori, detepi i curajoi, renu rte. Se ineau mai mult n preajma mea, izolai de ceilali, dar n aa fel, ca s nu-i jigne sc. Mai ales Sam Hawkens, cu toat nfiarea lui caraghioas, tia s se impun acelui col nic i de cte ori, cu tonul lui jumtate aspru, jumtate glume, dobndea ascultare, m fce leg c-mi acord asisten n vederea scopului ce-l urmream. Se statorniciser ntre el i m mod tacit, relaii pe care cel mai bine le-a defini prin cuvntul "suzeranitate". M l uase sub protecia lui ca pe un om cruia n-ar fi nevoie s-i ceri n prealabil prerea. E u eram greenhorn-u\, iar el ncercatul om din vest, ale crui vorbe i fapte urma s le consider infailibile. De cte ori aveam timp i se ivea prilejul, mi oferea sfaturi t eoretice i

practice n tot ce interesa existena mea de om al vestului. i dac astzi, credincios ad evrului, trebuie s recunosc c Winnetou mi-a fost dascl n clasele superioare, mrturises c cinstit c Sam Hawkens m-a instruit n cursul elementar. Mi-a confecionat cu propri a-i mn un lasso i ngduia s m exersez cu aceast periculoas unealt asupra mruntei sa asupra calului su. Cnd mi-am nsuit, n fine, ndemnarea de a strnge fr gre, dintr-o laul n jurul intei, s-a bucurat din inim i mi-a strigat: Foarte frumos, tnrul meu si aa e bine! Numai s nu v ngmfai de pe urma laudelor mele! Un profesor trebuie s laude d n cnd n cnd i pe cel mai netot dintre elevii si. Am fost dasclul multor tineri westmen i care au nvat meteugul mai repede ca dumneavoastr, ns cu struin vei ajunge, poat -opt ani, s ieii din stadiul greenhorn-ului. Pn atunci, v putei mngia cu vechiul ade ostul poate uneori s-l ajung, ba chiar s-l ntreac pe detept, dac nu m-nel! Spunea to stea la modul cel mai serios din lume i eu m prefceam c-l cred; tiam ns c altele erau urile lui. Din toate nvmintele lui, cele practice mi erau ndeosebi necesare, pentru c ram att de prins n treburile zilnice, nct dac n-ar fi fost Sam Hawkens, n-a fi gsit r ul s m exersez n diversele meteuguri specifice vntorului de prerie. De altfel, ineam rciiile astea n cel mai mare secret; le fceam la o asemenea deprtare de tabr, nct nu eam fi observai. Sam hotrse aceasta i cnd l-am ntrebat de ce, mi-a rspuns: De dragul mneavoastr, sir! Suntei att de nendemnatic, nct mi-ar fi ruine dac var zri dumnealo a tii de ce, hihi-hi-hi! S nu v facei inim rea! Prin urmare, n ce privete mnuirea ar i pregtirea fizic, nimeni din tot colectivul nar fi dat un ban pe mine; faptul ns nu m supra ctui de puin. Cu toate obstacolele pomenite, ajunserm n cele din urm att de rte, nct, peste o sptmn, am fi putut realiza jonciunea cu sectorul vecin. Pentru a tra smite mai departe aceast tire, ne trebuia un curier. Bancroft lu misiunea asupra sa . Va face drumul clare lundu-i nsoitor pe unul din westmeni. Se mai fcuser comunicri i nainte, cu alte ocazii; eram n permanent legtur prin curieri att cu sectorul din spa tele nostru, ct i cu cel din fa. tiam c inginerul nsrcinat cu conducerea ntregului era un om foarte capabil. Sosi i dimineaa de duminic n care Bancroft hotrse s porneasc a drum. Crezu necesar s goleasc mai nti un phrel mpreun cu frtaii lui. Numai eu nu chemat, iar Hawkens, Stone i Parker nu ddur urmare invitaiei. Se ncinse un chef teri bil, aa cum bnuisem. i cheful se prelungi pn cnd Bancroft abia mai reuea s lege dou . Camarazii de beie inur pasul cu el i, pn la urm, nu erau mai puin pilii dect efu mai plece la drum n asemenea stare? Indivizii fcur i acum ceea ce obinuiau s fac i n ocazii: se retraser n tufiuri i adormir butean. Cum s-o descurcm? Curierul trebuia s ece i oamenii tia aveau s doarm mult i bine, pn seara. A fi preferat s pornesc chia ar puteam s-o fac? Eram convins c, pn la napoierea mea, cel puin patru zile lucrul ar fi rmas pe loc. Pe cnd m sftuiam cu Sam Hawkens, acesta art cu mna spre apus i zise: mai e nevoie s plecai, sir. Putei preda mesajul celor doi oameni care sosesc acum. Iat-i! Zrii ntr-adevr doi clrei care se apropiau. Erau doi albi i ntr-unul din ei oscui pe btrnul scout, cercetaul care mai fusese de cteva ori pe antierul nostru i ne adusese veti de

la sectorul nvecinat. Alturi clrea un brbat mai tnr care nu purta haine de westman. Pe acesta nu-l mai vzusem. Le ieii n ntmpinare. Cnd ajunsei n dreptul lor, clreii se o l se interes de numele meu. Auzind cum m cheam, m privi amical i zise: Aadar, dumneav astr suntei tnrul gentleman care face aici toat treaba, n timp ce alii trndvesc! mi e s m recomand, sir. Sunt White. Era nsui eful sectorului nvecinat unde urma s fie tri is curierul nostru. Trebuia s existe un motiv serios ca s se deplaseze chiar dnsul pn aici. Descleca, mi ntinse mna, dup care i plimb privirea peste tabra noastr, c ineva. i zri pe oamenii adormii prin tufiuri, cu butoiaul de rachiu alturi, i un zmbe mar i se ivi pe fa. Sunt bei? ntreb el. Confirmai cu capul. -Toi? Da. Mister Bancro se pregtea s plece spre dumneavoastr i, la desprire, a oferit cte un phrel. Am s-l i... Stai! m opri. Lsai-l s doarm! Prefer s stau de vorb cu dumneavoastr n abse retragem mai la o parte. Nu-i trezii! Cine sunt cei trei brbai cu care erai adineaur i? Sam Hawkens, Will Parker i Dick Stone, nsoitorii notri ncercai, cluze. Ah, Haw orul acela mrunel i ciudat! Vrednic om! Am auzit de numele lui. S vin tustrei cu noi. Fcui semn celor trei, dup care ntrebai: Ai venit n persoan, mister White. E ceva imp rtant care v-a adus ncoace? Nimic altceva dect dorina de a face puin rnduial; a vre de vorb. Noi am terminat, ne-am realizat sarcinile n sectorul nostru. Aici ns, la d umneavoastr, lucrul ntrzie. Terenul e dificil i... tiu, tiu! m ntrerupse. Din pc otul. Dac n-ai fi depus dumneavoastr singur eforturi ntreite, Bancroft s-ar mai gsi c u lucrrile ca la nceput. Nu e cazul, mister White. Cum de-ai ajuns la concluzia grei t c numai eu singur a fi activ? Este, n orice caz, de datoria mea... Domol, sir, dom ol! Au circulat curieri ntre noi i au vzut ce se petrece. Am tras cu urechea la com entariile lor. Suntei prea generos aprndu-i pe aceti beivani. Totui, vreau s cunosc n g adevrul. i cum, din cte aud i vd, suntei un om prea discret ca s-mi dezvluii reali , v voi scuti de ntrebri; m voi adresa lui Sam Hawkens. Hai s ne aezm! Ajunsesem la co turile noastre. White se aez pe iarb i ne ndemn s-i urmm exemplul. Apoi ncepu s-i i c pe rnd, pe Sam Hawkens, pe Stone i pe Parker. Ii mrturisir totul, fr s ngroae del ul. Totui, aruncai i eu din cnd n cnd o vorb pentru a ndulci anume asprimi i a-mi ap legii, dei interveniile mele nu reueau s influeneze impresia lui White. Dimpotriv, m r g n cteva rnduri s nu m mai ostenesc degeaba. Dup ce afl totul, mi ceru s-i art de urnalul de antier. Nu eram obligat s-i satisfac cererea. O fcui ns pentru a nu-l jign i i pentru c vedeam cmi acord mult ncredere. Cercet totul cu luare-aminte, iar eu lu de ntrebri nu putui nega faptul c eram unicul autor al desenelor i al nsemnrilor. Cei ali nu interveniser nici mcar cu o virgul, necum cu vreun cuvnt.

 Dar de aici nu reiese munca ce a prestat-o fiecare, constat el. Ai mers prea depar te cu ludabila dumneavoastr colegialitate! Sam Hawkens se amestec n vorb, zmbind cu tl : Bgai-i mna n buzunarul de la piept, mister White! Vei gsi o drcie de tinichea n c u locuit cndva sardele. Petii au disprut i acuma cutia e plin de hrtii. E jurnalul lui intim, dac nu m-nel. Acolo lucrurile sun altfel dect n rapoartele oficiale menite s m malizeze trndvia colegilor. Sam tia c-mi fcusem nsemnri personale i c le purtam ntr e goal de sardele. mi era penibil c m dduse de gol. White m rug s-i art hrtiile. S at? Meritau oare colegii s fac i munca lor, fr s aud un cuvnt de mulumire i apoi s m rec faptul sub tcere? Nu voiam s le provoc neplceri, dar nici s m port urt cu White. i ddui, deci, nsemnrile, cu condiia de a nu dezvlui nimnui coninutul lor. Citi, mi rest i jurnalul i zise: De fapt, ar trebui s iau aceste file i s le predau la locul cuven it. Colegii dumneavoastr sunt nite netrebnici, care n-ar merita drept plat nici un dolar; n schimb, dumneavoastr ar trebui s ncasai onorariul ntreit. n fine, cum dorii! trag doar atenia c vei face bine pstrnd cu grij aceste notie. V vor fi cndva de folo cum, hai s-i trezim pe faimoii gentlemeni! Se ridic n picioare i ddu alarma. "Gentleme nii" ieir la iveal cu ochii crpii de somn i cu feele buhite. Bancroft era gata s fac se tulburase somnul, dar deveni cuviincios dup ce-l informai c a sosit mister Whi te de la sectorul vecin. Nu se vzuser pn atunci i prima grij a lui Bancroft fu s-i ofe e musafirului un pahar de rachiu; dar nu ddu peste omul potrivit. White se folosi de prilej pentru a trece la un perdaf n lege, cum Bancroft, desigur, nu mai nghiis e pn atunci. Era att de uluit, nct amui pentru o vreme. Apoi se repezi la White, l apu de bra i se rsti la el. Hei, domnule, fr mult vorb! Vreau s tiu cum v cheam?! M cheam White. i ce suntei, m rog? Inginerul-ef al sectorului nvecinat. i are ntre noi dreptul s se amestece n treburile dumneavoastr? Cred c nu. Pi, vedei! M n Bancroft i sunt inginerul-ef al acestui sector. Nimeni nu are dreptul s-mi porunce asc. i cu att mai puin dumneavoastr! ntr-adevr, stm amndoi pe aceeai treapt iera calm White. Nici unul din noi nu poate s-i ordone celuilalt. Dar cnd constat c se a duc pagube ntreprinderii n care lucreaz amndoi, atunci are datoria s-l fac atent pe co legul su. Scopul vieii dumneavoastr pare s fie butoiul cu rachiu. Am numrat aici aispr ezece oameni care, acum dou ore, cnd am sosit, erau cu toii bei, aa c... Dou ore? l upse Bancroft. Suntei de atta vreme aici? ntocmai. Am cercetat desenele i m-am inter esat de autorul lor. Pi, ai dus-o aici ca trntorii, n timp ce un singur om, cel mai tnr dintre toi, a crat n spinare tot greul! Atunci Bancroft se repezi spre mine i-mi u er printre dini: Asta dumneata i-ai spus-o, i nimeni altul! ncearc s negi, mincinos o dinar i perfid! Nu, rspunse White. Tnrul dumneavoastr coleg s-a purtat ca un gentlema n i nu v-a vorbit dect de bine. V-a luat aprarea i v sftuiesc s-i cerei scuze.

 S-i cer scuze? Nici prin gnd nu-mi trece! rnji batjocoritor Bancroft. Acest greenho rn nu poate deosebi un triunghi de un ptrat i-i vr n cap c e expert. Dac n-am progres e din pricina lui. Toate le face pe dos i ne trage ndrt. i acum, n loc s-o recunoasc, ne mai i brfete n faa altora. Ateapt numai, c... Nu mai continu. Rbdasem luni de zi e i-i lsasem pe aceti oameni s m cread cum voiau. Acum sosise clipa s le art c se n ai deci pe Bancroft de bra i-l strnsei att de tare, nct, de durere, nghii n sec. M ancroft, ai but prea mult i ai dormit prea puin. Suntei nc beat, aadar consider c n nimic. Eu, beat? Eti nebun! se roi el. Da, beat! Cci dac-ai fi treaz i ai profera riile cu bun tiin, a fi nevoit s v culc la pmnt ca pe un derbedeu obraznic, neles? ei c suntei treaz? Continuam s-i strng braul. Desigur, nu i-ar fi nchipuit vreodat c tea s se team de mine; dar acum era limpede c se speriase. Nu-i lipsea fora fizic; da r expresia feei mele prea sl nspimnte... Chem n ajutor pe eful celor doisprezece wes care ne fuseser ataai pentru securitate: Mister Rattler, putei rbda ca omul acesta s m amenine? Oare nu suntei aici pentru a ne apra? Acest Rattler era un gligan nalt, lat n spete, care prea s aib o for ct trei-patru oameni la un loc, un tip brutal i totod olegul preferat ntru beie al lui Bancroft. Nu m putea suferi i se folosi bucuros de prilej ca s-i dea arama pe fa. Se apropie grbit, mi apuc braul, n timp ce eu l mai pe-al lui Bancroft, i rspunse: Nu, mister Bancroft, asta n-o pot rbda. Bieaul ns n rupt nc primii ciorpei i cuteaz s ne nfrunte pe noi, oameni n toat firea, s ne insu e brfeasc. Ia mna, biete, de pe mister Bancroft, altminteri i art eu ce greenhorn de n mica mi eti! Provocarea m viza pe mine. De altfel, preferam, s m rfuiesc cu el dect cu inginerul-ef... mi smulsei braul din strnsoarea lui: Eu, biea, eu, greenhorn?] Retra imediat cuvintele, mister Rattler, c de nu, te culc la pmnt! Tu, pe mine? rse el. I a te uit greenhorn-u, neghiobul care i nchipuie c... Nu mai putu continua; l lovii cu pumnul n tmpl. Omul se prbui ca un sac i rmase aa, buimcit. Cteva clipe, domni tce oi, unul din camarazii lui Rattler strig: AU devilsl Pe toi dracii! S privim linitii c um veneticul sta l lovete pe ef? Ticlosul! Pe el, biei! Se npusti asupra mea. i mpl iorul n burt. E un mijloc sigur pentru a-l dobor pe adversar din prima clip. Numai c trebuie s te reazemi bine n cellalt picior. Individul se prbui. ngenunchea! rapid lng ul i i repezii n tmpl pumnul meu nimicitor. M ridicai apoi, scosei pistoalele de la br i strigai: Cine vine la rnd? S pofteasc! ntreaga band a lui Rattler ar fi avut, desi ur, chef s rzbune nfrngerea camarazilor. Se uitau ntrebtori unul la altul. Dar eu i pr venii:

 Ascultai ce v spun: cine face un singur pas spre mine sau pune mna pe arm, se alege cu un glon n scfrlie! Credei ce poftii despre un greenhorn. Mi-e totuna; dar n ce priv e un greenhorn german, vreau s v asigur c se poate msura oricnd cu vreo doisprezece w estmeni ca voi! Atunci Sam Hawkens trecu lng mine i rosti: Eu, Sam Hawkens, vreau s v previn la rndul meu, dac nu m-nel, c acest tnr greenhorn se afl sub deplina mea oc e. Cine cuteaz s se ating de un fir de pr din capul lui se alege cu un glon n burt. Vo besc foarte serios; bgai la cap, hi-hi-hi-hi! Dick Stone i Will Parker gsir de cuviin se posteze de-a dreapta i de-a stnga mea, ca s arate c sunt i ei, ntru totul, de prere lui Sam Hawkens. Atitudinea lor i-a intimidat pe agresori. Se deprtar murmurnd n ba rb blesteme i ameninri i ocupnduse apoi cu struin de camarazii lovii, ca s-i readu Bancroft nelese c e mai cuminte s se strecoare n cortul lui i s dispar. White m urm t timpul cu ochii holbai. Cltin din cap i zise cu o uimire nereinut: Dar, sir, e ngr tor! N-a vrea cu nici un pre s cad n minile dumneavoastr. Ar trebui s vi se spun Shat hand, ceva ca Pumnde-fier, dac reuii dintr-o singur lovitur s dobori o namil de om, ca stejarul. N-am mai vzut aa ceva! Porecla pru s-i plac mrunelului Hawkens. Chicoti v ios: Shatterhand, hi-hi-hi-hi! Nu-i dect un greenhorn i iat c are i un supranume. i nul grozav! Deh, cnd Sam Hawkens se ocup de un greenhorn, apoi s tii c scoate ceva din trnsul, dac nu m-nel. Shatterhand, Old Shatterhand, Btrnul Pumn-de-fier! Seamn taman Old Firehand, Btrnul Mn-de-foc, i la om al vestului, zdravn ca ursul. Voi ce zicei, D , Will? Nu apucai s aud rspunsul lor, deoarece mi ndreptasem toat atenia asupra lui Wh ite, care, lundu-m de mn i trgndu-m mai la o parte, zise: mi place de dumneavoastr -ai dori s venii cu mine? Chiar dac-a dori, nu am voie, mister White. De ce? Datori mea e s rmn aici. mi asum rspunderea. Asta nu ajunge, dac eu nsumi nu-mi iau rsp . Am fost trimis aici, n acest sector, i n-am dreptul s-l prsesc pn nu terminm lucrr Le termin Bancroft, mpreun cu ceilali. Dar cnd i cum? Nu, nu! Trebuie s rmn aici. aflai n primejdie! Cum aa? Mai ntrebai? Doar v-ai fcut din aceti oameni nite du rte. Eu nu le-am fcut nimic. Asta-i adevrat sau, mai bine zis, a fost adevrat pn mai adineauri. Acum, ns, i-ai buit pe doi dintre ei i dumnia lor va fi crunt. Se poate, nu m tem. Tocmai pumnii mei le impun respect; nu vor ndrzni s m provoace; de altfel, Hawkens, Stone i Parker sunt de partea mea.

 Cum dorii. Voina e raiul omului, dar nu o dat se transform n iad. A fi avut nevoie de dumneavoastr. Nu vei refuza, sper, s m nsoii mcar o bucat de drum! Cnd? Imediat cai, mister White? Da. Am gsit aici o situaie care-mi taie pofta s rmn mai mult dect nevoie. Totui, trebuie s mncai ceva nainte de plecare, sir! Nu e cazul. Avem n cobu alimente berechet. i nu v luai rmas-bun de la Bancroft? N-am chef. Pi, ai venit c scutai cu dnsul chestiuni de serviciu. Negreit. ns astea le pot discuta i cu dumneavo str. Voi gsi mai mult nelegere. A vrea, nainte de toate, s v previn mpotriva pieilo -au ieit cumva n drum? N-am vzut dect urmele lor. Acum e sezonul n care caii slbatici adic mustangii, precum i bizonii pornesc spre miazzi; btinaii i prsesc satele i s vnat, ca s-i procure carne. Kiovaii nu sunt primejdioi; cu ei ne-am neles n privina rate. ns comanii i apaii nu vor s tie de nimic. Acetia nu trebuie s ne zreasc. n mi-am ncheiat lucrrile n sector i prsesc regiunea. Grbii-v s terminai i aici! Te e din zi n zi mai primejdios. Punei aua pe cal i ntrebai-l pe Sam Hawkens dac nu vrea ne nsoeasc. Sam Hawkens era, firete, gata la datorie. De fapt, a fi vrut s lucrez. Dar era duminic, ziua Domnului, n care fiecare cretin ar trebui s se reculeag i s se ocup de ndatoririle sale sufleteti, chiar dac s-ar afla n jungl. Pe deasupra, o zi de odi hn mi se cuvenea i mie. Intrai deci n cortul lui Bancroft i l informai c astzi nu voi ucra i c plec mpreun cu Sam Hawkens. Ci du-te la dracu' i rupei-v gtul amndoi! mi ios. N-a fi bnuit atunci c aceast urare avea ct pe-aci s se mplineasc. Trecuser zile d nu mai urcasem n a. Dereul meu nechez bucuros cnd i legai harnaamentul. Se dovedise fi un cal minunat i eram de pe acum nerbdtor s-l informez i pe btrnul Henry, meterul uti, despre valoarea calului ce mi-l dduse n dar. Clream voioi n acea frumoas diminea oamn, discutnd despre perspectivele marii construcii feroviare i despre multe altele . White mi ddu sfaturi privind jonciunea cu sectorul lui, i, ctre prnz, poposirm lng urs de ap, ca s ne nfruptm niel. White i cercetaul care-l nsoea pornir apoi mai dep timp ce noi mai zbovirm puin tifsuind. nainte de a ncleca i a face cale-ntoars, m eau ap din cuul palmei. Zrii atunci, prin transparena cristalin a apei, o urm pe fundu prului. Prea s fie urma unui picior de om. I-o artai i lui Sam. Dnsul o cercet cu lu -aminte i rosti: Mister White a avut mult dreptate cnd ne-a prevenit mpotriva indien ilor. Crezi c e o urm de indian? Clar! un mocasin, adic un fel de opinc indian. i a , cnd ai aflat, ce simii, sir? Eu? Nu simt nimic! Ei, a! Doar trebuie s simii ct cugetai la cte ceva. La ce altceva s cuget dect c a trecut pe aici o piele-roie?! A , nu v e fric deloc?

 Nici nu-mi pas! Nu v ngrijoreaz mcar? Nici asta. Deh, nu cunoatei pieile-roii unosc. Sunt, desigur, la fel cu ceilali oameni, i anume dumani fa de dumanii lor i pri teni fa de prieteni. Cum nu intenionez s-i ntmpin cu dumnie, presupun c n-a avea mo tem. Nu suntei dect un greenhorn i aa vei rmne toat viaa? S nu v bizuii prea mu e n ceea ce privete felul de a v purta cu indienii, pentru c o s ias pe dos. Ceea ce u rmeaz s se ntmple nu e n voia dumneavoastr. Vei afla n curnd adevrul i n-a dori c vei primi s v coste o ciozvrt bun de carne din propriul dumneavoastr trup, dac nu ch viaa! Cam cnd crezi s fi trecut indianul pe-aici? S tot fie vreo dou zile. O s-i g urmele i n iarb, dac nu s-or fi ters ntre timp. S fi fost o iscoad? O iscoad, da de bivoli. Cum n clipa de fa domnete pacea ntre triburile din partea locului, nu poat e fi vorba de un rzboinic n misiune. Individul a fost ct se poate de neprevztor, prob abil un tnr. Cum aa? Un rzboinic ncercat nu calc ntr-o ap att de puin adnc i s nu se tearg imediat. O asemenea prostie n-o poate realiza dect un prostnac, un gree nhorn rou, precum dumneavoastr suntei unul alb, hi-hi-hi-hi! i greenhorn-ii albi sun t de obicei nc mai neghiobi dect cei roii. S inei minte asta, sirl Chicoti reinut, ma ult n sinea lui, apoi se pregti s ncalece. Acestui Sam, dragul de el, i plcea s-i ara afeciunea fa de mine, amintindu-mi cu orice prilej c m socotete un neisprvit. Am fi pu ut s ne ntoarcem pe acelai drum, dar n calitatea mea de expert aveam datoria s studie z terenul. Fcurm de aceea un drum paralel. Ddurm astfel ntr-o vale destul de larg, cu vegetaie bogat; povrniurile, strjuind jurmprejur, erau acoperite la poale cu tufri, i cretet cu pduri. Valea era ntins, cam de o jumtate de or de mers, i att de lin, nc ai cuprinde cu ochiul pn la capt. Abia naintaserm civa pai, c Sam i struni calul ivirile n zare. High-day! Valeu! exclam el. Uite-i! Chiar ei sunt. Capul coloanei! Cine? ntrebai. Vedeam departe, n faa noastr, vreo optsprezece-douzeci de puncte negr e, care se deplasau ncet. Ei, cine! m ngn Sam, foindu-sej-jJn a. Nu v e ruine s m semenea ntrebri? Ah;; horn colosal! Indivizi de teapa dumneavoastr nu vd nici cu och ii holbai. Avei, v rog, buntatea, preastimate sir, s ghicii ce sunt punctuleele alea l care s-au oprit frumoii dumneavoastr ochi!

 S ghicesc? Hm! Le-a lua drept cprioare, dac n-a ti c animalele acestea triesc n tu n grupuri de cel mult zece laolalt; afar de asta, dac in seama de distan, trebuie s stat c slbticiunile de colo, orict de mrunte ar prea, sunt totui mai mari dect cprio . Cprioare, hi-hi-hi-hi! rse el. Cprioare aici, la izvoarele Canadian Riverului?! A sta le ntrece pe toate! Dar raionamentul de la coad nu e chiar att de prost. ntr-adevr , animalele de colo sunt mult mai mari dect cprioarele. Ah, drag Sam, n-or fi cumva bivoli? Firete c bivoli! Bizoni autentici, veritabili, care au pornit n pribegie; sunt cei dinti pe care-i vd anul acesta. Dar aflai c mister White avea dreptate: biz oni i indieni. N-am vzut dect o urm de picior indian, n schimb, bivolii, iat-i n mrim atural n faa ochilor notri. Mai avei ceva de spus n aceast problem? S mergem n di Bineneles. S-i privim! S-i privim? Adic s cscm gura la ei? ntreb el, n timp surprins. Da. N-am mai vzut bizoni i a dori s-i vd mai de aproape. Se deteptase n mi interesul zoologului; lui Sam lucrul i se prea de-a dreptul bizar. i mpreun minile a m irare i zise: S-i vedei i att, s-i cercetai... ntocmai ca un biea care se zgie utii la iepurii de cas! Of, greenhorn, cte mi-a fost dat s ptimesc de pe urma dumneav oastr! Eu, unul, nu vreau s-i privim, ci s-i vnm. nelegei? S-i vnm! Azi, n sfn c? ntrebarea mi-a scpat de pe buze fr s gndesc. Sam se mnie de-a binelea i se rsti : Binevoii, rogu-v, s v inei gura! Ce-i pas unui westman de duminic, atunci cnd i imii bivoli! Aici e vorba de carne, neles? i nc ce fel de carne, dac nu m nel! Pulpa izon e mai grozav dect ambrozia din cer, sau cum dracu-i zice, din care se nfruptau vechii zei ai grecilor. Trebuie s-mi asigur o pulp de bizon, fie i cu preul vieii! Vn tul bate n direcia noastr; asta-i bine. Aici, pe stnga, n partea de nord a vii, e soar e mult; n dreapta e umbr; dac ne adpostim acolo, bivolii n-or s ne zreasc uor. Haide rcet arma, pe "Liddy" a lui, ca s se conving dac ambele evi sunt n ordine, i i ndem spre sud. mi examinai i eu dobortorul de uri. Observndu-m, Sam i opri calul i ntreb v bate gndul s participai la vntoare, sir? Firete. Lsai-v de nzbtii, dac nu inute, s fii fleac! Bizonul nu e un canar, s-l ii pe deget i s-l pui s cnte, naint umeta la asemenea isprav, trebuie s mai treac multe vijelii i zile senine peste Munii Stncoi. Dar vreau s... Tcei din gur i ascultai ce v spun! m ntrerupse el cu u nu-l mai folosise fa de mine. N-am chef s v am pe contiin. Ar fi s v aruncai singu morii. Alt dat facei ce poftii. Acum, ns, nu v permit!

Dac nu ne-am fi avut att de bine, i-a fi dat un rspuns usturtor; aa ns m mulumii s la pas ctre poalele pdurii. Revenind la un ton mai blnd, Sam inu s m lmureasc: Sun o douzeci de capete, precum vd eu. Dar nchipuiiv c v aflai n faa unei mulimi de o zoni mugind prin savan! Am vzut i turme de cte zece mii de capete, dac nu mai multe. Asta era, ca s zic aa, pinea indianului; albii i-au rpit-o. Btinaul cru vnatul, fii ta i asigur hrana; doboar att ct i trebuie. Albul, n schimb, s-a npustit asupra turme ca o fiar de prad; dup ce s-a sturat, nc mai ucide, numai pentru a vrsa snge. Dac m reaz mult, nu rmne urm de bivol i apoi, n scurt vreme, dispare i ultimul indian. Mai e jalea! La fel se ntmpl cu hergheliile de cai. Gseai mii de mustangi laolalt. Azi ab ia dac ntlneti cirezi de cte o sut de capete. ntre timp, fr a fi observai, ajunsese a patru sute de pai de turm. Hawkens opri calul. Bizonii pteau sub deal linitii. Cel m ai aproape de noi era un taur btrn, uria, pe care l priveam cu uimire. Msura, de bun s eam, vreo doi metri n nlime i trei n lungime; pe atunci nu m pricepeai nc s apreci tea unui bizon; astzi pot spune c taurul acela cntrea pe puin treizeci de chintale. O mas uria de carne. Dduse peste o bltoac de nmol i se blcea ntr-ns. sta e con opti Sam. E cel mai primejdios dintre toi. Cine l atac trebuie mai nti s-i fi semnat stamentul. Eu mi-am ales bivolia aia tnr din dreapta. Fii atent unde o pocnesc! Sub l opica umrului, piezi, n inim; e procedeul cel mai sigur, exceptnd mpuctura n ochi. -i nebunul care s ias n faa bizonului ca s-l mpute n ochi! Stai aici i pitii-v, c t, dup tufiuri! Cnd m vor zri, bizonii or s-o ia la fug. Vor trece chiar pe aici. Nu c umva s v prsii locul nainte de m ntorc eu i v strig! Atept pn m strecurai cu c dup care porni clare, ncet, fr zgomot. Citisem adeseori cum se vneaz bizonul; n privi sta nu mai aveam ce afla, dar e o mare diferen ntre hrtia pe care se tipresc asemenea descrieri i inutul slbatic unde se desfoar vntoarea. Vedeam pentru ntia oara bizon bticiuni mai vnasem pn atunci? S-ar zice c nici una, n comparaie cu aceste fiine giga ce i att de primejdioase. Prea c a fi n totul de acord cu interdicia lui Sam de a part cipa i eu la vntoare; dar avea s se ntmple contrariul. La nceput, m hotrsem s obse cu urechea; acum ns, simeam un imbold puternic la aciune. Sam pusese ochii pe o biv oli tnr. Ruine! mi ziceam. Pentru aa ceva nu-i trebuie curaj; un brbat adevrat ale cel mai puternic! Calul meu deveni foarte neastmprat; juca mereu din copite; nu m ai vzuse nici el bizoni, i era fric i ncerca s-o ia din loc. Abia de-l puteam reine. N u era oare mai potrivit s-l mn pe urmele taurului? Stteam linitit, chibzuind n sinea mea, cumpnind ntre da i nu. Hotrrea o luai sub inspiraia momentului. Sam se apropiase pn la vreo trei sute de pai de turm. Ddu apoi pinteni calului i porni n galop pe lng ul cel grozav n direcia bivoliei. Animalul ncremenise i nu mai avu timpul s fug; Sam o ajunse din urm; vzui cum trage din goan. Bivolia tresri i i nclin capul. Nu apucai serv dac se prbuise, deoarece ochii mei fur atrai n alt parte. Taurul se ncorda, uit e dup Sam Hawkens. Ce animal puternic! Capul mare, fruntea bombat, coarnele scurte , dar viguroase, ncovoiate n afar, coama deas i nclcit n jurul

grumazului masiv i al pieptului musculos. nfirii sale de o for brutal, elementar, i acum ncordarea suprem, amenintoare a greabnului. Da, era o fptur extrem de periculoas ar la vederea ei simeam pur i simplu ndemnul de a msura dibcia omului cu marea for sl ic, dezlnuit. Am vrut, n-am vrut? Nu tiu nici eu. Sau poate c dereul o zbughise cu min -n spinare! ni de dup tufiuri i ddu s-o ia la stnga; eu l mnai spre dreapta, n dir lui. Acesta m auzi i se ntoarse ctre mine; zrindu-m, i ls capul n pmnt pentru a al i clre. Sam rcnea din toate puterile, dar nu mai aveam rgazul s-mi opresc ochii asu ra lui. Nici s trag nu era posibil; pe de o parte, bizonul nu se afla n btaia putii, pe de alt parte calul nu voia s m asculte; se repezea nspimntat de-a dreptul n coar e vrjmae. Ca s ne prind n coarne, taurul se nepeni pe picioarele dindrt, deprtate, capul cu putere n sus; ncordndu-mi toat fiina, izbutii s-l abat un pic pe dereul meu; se avnt dintr-un salt arcuit tocmai dincolo, n spatele taurului; o clip doar, i coarn ele mi-ar fi atins piciorul. Srirm drept n bltoaca unde taurul se blcea mai nainte; m ui seama de situaie i m eliberai din scri; norocul meu, cci dereul alunec i ne prbu i astzi nu-mi dau seama de iueala cu care se petrecuser toate, dar tiu c m ridicasem n picioare lng bltoac, fr s las puca din mn. Taurul se rsuci i nainta n salturi s alului care se sculase ntre timp i se pregtea de fug. Astfel, bizonul, ajungnd n drept ul evii, mi oferea coasta lui drept int; luai arma la ochi; sosise clipa ca dobortoru l meu de uri s-i spun pentru ntia oar cuvntul. nc un salt, i bizonul ajunse lng ai pe trgaci; taurul se opri din plin goan. S fi fost numai spaima bubuiturii, sau l nimerisem? Nu tiam; trsei al doilea glon. Animalul ridic ncet capul, scoase un muget care-mi ptrunse toate mdularele, se cltin cteva clipe, apoi se prbui. mi venea s chi bucuria izbnzii, dar aveam altceva mai important de fcut. Calul meu, lipsit de clre, o luase la vale, spre dreapta, n timp ce Sam Hawkens, de cealalt parte a vii, galo pa de zor, urmrit de un alt taur nu cu mult mai mic. Trebuie s tii c bizonul, odat str it, l urmrete pe vntor i se ia la ntrecere n vitez cu calul. El desfoar n acest i o perseveren pe care nimeni nu i le-ar bnui. Astfel, i acest taur se inea strns pe rmele clreului. Hawkens era nevoit s goneasc n zigzag, fcnd piruete ndrznee, ceea calul; oricum, n-ar fi putut rezista ct bizonul. Era, deci, nevoie urgent de ajut or. Nu-mi rmnea vreme s controlez dac taurul meu era mort sau nu; ncrcai repede ambele evi ale dobortorului de uri i alergai n partea cealalt a vii. Sam m vzu; cuta s s i i ndrept calul n direcia mea. A fost o mare greeal, cci slbticiunea, care nu-l , se trezi deodat ntr-o situaie avantajoas; calul alerga piezi prin faa lui. Vzui cum une capul n pmnt i cu o singur izbitur din coarne arunc n sus i cal, i clre; apo ictimele se rostogoleau la pmnt, nu le ddu rgaz, continund s-i atace cu furie. Sam str ig dup ajutor. M aflam la vreo sut i cincizeci de pai deprtare i nu mai aveam timp de erdut. Firete c mai de aproape mpuctura ar fi fost mai sigur; dar nc o clip de ovi r fi fost zdrobit. Chiar greind inta, speram s alung totui dihania de lng prietenul me u. M proptii n picioare, luai la ochi omoplatul stng al fiarei i trsei. Bivolul i n l, de parc-ar fi voit s adulmece, i se rsuci fr grab. M vzu i se repezi spre mine, d oarecare ncetineal, nct izbutii s-mi ncarc iari arma. Eram gata i trag tocmai cnd ajunsese la vreo treizeci de pai de mine. Dar nu mai putea; fuga ei ncetinise cu

mult; venea cu capul atrnnd, cu ochii injectai i dilatai peste msur, venea tot mai apr ape, mai aproape, ca o fatalitate oarb. Atunci ngenuncheai i dusei arma la ochi. La gestul meu, bizonul se opri n loc i i nl puin capul ca pentru a m vedea mai bine. ui fioroi se aflau n btaia putii mele; i slobozii un glon n ochiul drept, altul n cel g. O scurt cutremurare, i animalul czu. Srii repede n picioare, ca s alerg n ajutorul ui Sam. Dar nu mai era nevoie. Omuleul gonea spre mine. Hello l strigai. Mai trieti? Nu eti rnit? Nicidecum! m asigur el. Numai oldul drept m doare n urma czturii. Or meneti c-i stngul, dac nu m-nel. Nu-mi prea dau seama. i calul? E pierdut. Mai rs tul, ns taurul l-a sfrtecat. Trebuie s-i curmm suferina, s-l mpucm. Srmanul dobito onul cum stm? E mort? Sper; hai s ne convingem. Ceea ce i fcurm. Era mort de-a binele a. Atunci Hawkens, oftnd din adncul rrunchilor, zise: Dar tiu c mi-a dat de furc boul ta btrn i brutal! Orice vac m-ar fi tratat cu mai mult delicatee. Deh, nu te poi atep de la bou s se poarte ca o doamn, hi-hi-hi-hi! Cum de i-a venit ideea nstrunic s se l ge de dumneata? Pi, n-ai vzut cum? Nu. Ei, doborsem bivolia, i abia putui reine care m ducea n galop ctre taurul sta uria. Individul s-a suprat i a dat s m ia n co m apelat la Liddy i am tras repede glonul ce mai rmsese pe eav. Se pare ns c n-am iz s-l cuminesc pe adversar, cci mi art o dragoste grozav, creia pas de-i mai rspunde! n fel i chip, nct nu aveam vreme s-mi ncarc puca. O zvrlii ct colo, c tot nu mai f la nimic; trebuia s am minile libere, ca s-mi stpnesc mai bine calul, dac nu m-nel. B a gloab, a fcut ce-a putut, dar n-a reuit s scape. Pentru c ai greit i ai cotit brus Trebuia s clreti n cerc; ai fi putut s-i salvezi calul. S-l salvez? Vorbii ca un m os. Nu m ateptam din partea unui greenhorn! Pshawl Au i greenhorn-ii partea lor bun! Nu zic ba. Dac nu erai aici, zceam acum ca i srmanul meu cal, zdrobit i sfrtecat. H s-l vedem. l gsirm ntr-o stare jalnic. Mruntaiele i atrnau afar; gemea de durere. S c de jos puca pe care o lepdase, o ncarc i-i drui bietului animal lovitura de graie. i i scoase harnaamentul i spuse: De-acum pot s-i in locul i s duc aua n spinare. I noase tragi, dac-i pui mintea cu un bou! Ei, da! i de unde iei alt cal? Numai grija asta s-mi rmn! N-am dect s prind unul, dac nu m-nel. Un mustang? Da. Bizonii se n drum spre miazzi. Curnd se ivesc i caii; cunosc eu regula. M lai s asist la captu ea mustangului?

 Firete! Trebuie s-o nvai i pe asta. Ia s-l cercetm niel pe taurul l btrn! Poate semenea Matusalemi au de obicei apte viei. Animalul era mort. Acum, c zcea nemicat, p uteam msura mai bine formele lui colosale. Sam i plimb ochii pe toat acea enorm supraf a inert i fcu o mutr indescriptibil. Cltin din cap: De necrezut! Absolut neverosim nde l-ai lovit? Unde? Exact la fix. E un exemplar dintre cei mai vrstnici i, desigu r, a fi cumpnit de zece ori pn a m da la el. tii ce suntei, sir! Ce? Cel mai uur de pe faa pmntului. Asta suntei! Oho! ntocmai, cel mai uuratic din ci triesc pe m suferit nicicnd de asemenea boal. Atunci v-ai mbolnvit acum. E clar? V ddusem disp i s nu v atingei de bizoni, s stai pitulat n tufi. De ce n-ai respectat ordinul! Nu ici eu. Aa! Va s zic nici nu tii de ce. Asta nu nseamn a fi uuratic? Nu cred. Va vreun motiv temeinic. Atunci trebuie s-l cunoatei! Poate chiar faptul c mi-ai dat u n ordin i c eu, din principiu, nu m supun la ordine. . Prin urmare, dac cineva v poar t de grij i v previne mpotriva primejdiei, atunci v ncpnai i v aruncai orbete it aici, n vest, ca s m feresc de primejdiile locului! Foarte bine. ns dumneavoastr n suntei dect un greenhorn i trebuie s v pzii. i dac n-ai voit s m ascultai, de c ocmai de animalul sta uria, de ce nu de o bivoli, colea mrunic? Fiindc procedez cav e. Cavalerete! Ia te uit la greenhorn-ul sta, care mi-o face pe cavalerul, dac nu m-n l, hi-hi-hi-hi! Se inea de burt i rdea. Pe urm, printre hohote: Dac vi se nzare c s cavaler, facei-l cel puin pe Toggenburg. Pentru un Bayard sau un Roland n-avei stof. ndrgostii-v de o bivoli i ateptai zilnic n soarele amurgului Pn ce iubita vine i n vale se aine.

i chiar n cazul sta s-ar putea s v pomenii, spre sear, h calitate de hoit devorat de i i de vulturii negri. Un westman, cnd se apuc de o treab, nu umbl cu cavalerisme. Im portant e s ias cu folos. Pi, acesta e i cazul meu. Cum adic? Am ales taurul, fiin re mai mult carne dect o bivoli. M privi o clip descumpnit, apoi strig: Mai mult c at c tinerelul a ucis taurul pentru carnea lui, hi-hi-hi-hi! mi vine s cred c v-ai ndo t de curajul meu cnd am ochit bivolia. Asta nu, dei ar fi fost mai curajos s alegi u n exemplar puternic.

 Ca s m ndop cu carne de taur? Vai, sir, c grozav de detept mi suntei! Taurul sta po puin optsprezece-douzeci de ani n spinare. E un munte de piele i oase, de tendoane i vine. Carnea de pe dnsul nu se mai cheam carne; e tare ca pielea tbcit; putei s-o fie rbei sau so frigei o sptmn ncheiat, c tot nu e bun de mestecat. Orice westman cu ex efer bivolia, pentru c are o carne ginga, gustoas. Iat deci o dovad n plus c sunte nhorn perfect. N-am avut timp s v urmresc. Ia spunei, v rog, cum s-a desfurat atacul d mneavoastr asupra taurului? i povestii. Dup ce terminai, m fix cu ochii holbai de mira re, cltin iari din cap i rosti drept concluzie: Cobori n vale i aducei calul! Ave de el ca s transportm carnea. O lum cu noi. i ascultai ndemnul. Sincer vorbind, eram dezamgit de purtarea lui. nregistrase istorisirea mea fr s scoat un cuvnt. M ateptas r la o vorb de laud. Dar el se mulumi s tac i m trimise dup cal. Totui, nu-i purtam u eram omul care s pun prea mare pre pe laude. Adusei calul. Sam ngenunche lng bivolia rpus, i jupui cu ndemnare coapsa dindrt i scoase la iveal carnea. Aa! fcu el sat desear o friptur cum de mult n-am ppat. Coapsa asta i harnaamentul le ncrcm n spina alului dumneavoastr. Carnea o mprim cu Will i Dick. Ceilali, dac, li-e poft, n-au dec in ncoace i s ia rmiele. Dac strvul nu va fi consumat ntre timp de vulturi i de Aa? Mare detept, n-am ce zice! Doar l acoperim cu crengi i, pe deasupra, cu bolovani . Numai ursul sau vreo alt namil ar fi n stare s-l dezveleasc. Tiai cteva crengi groas din tufiul apropiat, adusei i bolovani. Acoperirm leul bivoliei, apoi ncrcarm halca carne i harnaamentul n spinarea calului meu. ntrebai: Dar taurul? Ce s facem cu el? u ne poate folosi? Absolut deloc. Nici pielea? Suntei cumva tbcar? Eu, nu! Totui, citit undeva c pieile de bizon netbcite se pot pstra n aa-numitele "caches". Aa, a it? Pi, dac-ai citit, nseamn c trebuie s fie adevrat, pentru c tot ceea ce scrie desp Vestul slbatic e adevrat, colosal de adevrat, nezdruncinat de adevrat, hi-hi-hi-hi! E drept c exist aici oameni care vneaz animalele pentru pielea lor; am fost i eu prin tre ei. Dar noi nu ne ocupm cu aa ceva i nu e cazul s crm dup noi o piele grea i mare toate zilele. Pornirm. Dei pe jos, am ajuns ntr-o jumtate de or la tabra noastr, situa chiar n apropierea vii unde vnasem primul, mai bine zis, primii doi bizoni din viaa mea. Faptul c ne ntorceam pe jos, precum i lipsa calului lui Sam strnir senzaie. Am v t.bizoni i un taur mi-a spintecat calul, lmuri Hawkens. Bizoni, bizoni, bizoni! iz bucnir glasuri din toate prile. Unde? Spunei, unde? La jumtate de or de aici. Am adus o coaps. Restul v aparine.

 Lum noi restul, nici o grij! strig bucuros Rattler, care se purta ca i cnd nimic nu s -ar fi ntmplat ntre noi. Unde se afl? Mergei clare pe urmele lsate de noi i o s-l r avei i ochi, dac nu m-nel! Cte exemplare erau? Douzeci. i ci bivoli ai rp ceilali? Au luat-o din loc. Cutai-i. Eu, unul, nu i-am ntrebat pe unde vor s se plimb e, hi-hi-hihi! O bivoli! Doi vntori i, din douzeci de capete, mpuc numai o bivoli neva cu dispre. Facei mai mult dac v in curelele, sirl Probabil c i-ai fi dobort pe chiar de dou ori pe-atia. De altfel, vei mai gsi acolo o pereche de tauri btrni, de c dou decenii fiecare, mpucai de tnrul nostru gentleman. Tauri! Tauri btrni! se auzir aii. S tragi n nite tauri de douzeci de ani! Numai un greenhorn e capabil de asemenea prostie! M rog, putei s i rdei, dar mai nti mergei i vedei taurii cu pricina. A orn-ul mi-a salvat viaa. Ei? Cum asta? Erau curioi s asculte povestea. Dar Sam le rs punse: N-am chef de istorisiri. S v spun dnsul dac vrea. i dac vrei carne, mergei luai. Soarele ddea n asfinit. nchipuindu-i c nici eu n-aveam poft de taclale, oamenii car i o luar din loc. Plecar toi; nimeni nu voia s rmn. Nu aveau ncredere unul n c umea vntorilor cinstii, unde domnesc raporturi amicale, fiece vnat aparine tuturor; ns acest spirit de echip lipsea aici. Am aflat pe urm c, la napoiere, se aruncaser cu toi i, ca nite slbatici, asupra bivoliei, ncercnd fiecare, cu certuri i blesteme, s-i tai ct mai mare i mai bun halc de carne. Pe cnd erau plecai, Sam i cu mine descrcarm de al poverile coapsa de bizon i harnaamentul. Apoi m deprtai cu dereul meu, ca s-i scot zbala i s-l priponesc. mi fcui un timp de lucru, pe cnd Sam, dincolo, gsi momentul pot ivit s povesteasc lui Parker i lui Stone aventura noastr. ntre noi se afla un cort. A stfel, colegii nu m vzur cnd m apropiai. Din spatele cortului l auzeam limpede pe Sam: Aa e cum v spun, putei s m credei. Se apuc flcul i se leag de cel mai mare i m intre tauri. Ei, i l doboar dintr-un foc ca un vntor de clasa nti. Firete, l-am fcut ratic, l-am i ocrt. Asta numai aa, ca s nu i-o ia n cap. Acum tiu ns cu cine am de i eu, consimi Stone. S vedei ce westman iese dintr-nsul! i ce repede! complet Par Yes! ntri Hawkens. Mi biei, aflai c e nscut pentru aa ceva. Pe cuvnt c e nscut! i, domnule! N-a tras el deunzi carul nostru, la greu, singur, fr nici un ajutor?! Un de izbete, nu mai rsare iarba. Dar mi fgduii? Ce? ntreb Parker.

 Nici o laud fa de el! i de ce? Ca s nu-l apuce fumurile. A, nu! Ba da! Biatul , n-am ce zice. Dar nu e bine s-l lauzi pe om n fa; se stric i cel mai bun caracter. S i spunei, ca i pn acum, greenhorn. De fapt, chiar i este, cu toate calitile sale de we tman. nsuirile trebuiesc dezvoltate, omul trebuie s mai nvee i s mai treac prin multe rcri. Totui i-ai mulumit c i-a salvat viaa? Nici gnd! Zu? mi nchipui ce prer pre tine! Nu-mi pas de prerea lui, dac nu m-nel. Desigur c m socotete o canalie tm ecunosctoare. Nu face nimic. Principalul e s nu-l apuce ifosele i s rmn om. Ca s fiu cer, zu c-mi venea s-l mbriez i s-l srut! Ptiu! S-1 srui! mbriarea, mai tr sta nu! i de ce, m rog? se indign Sam. Mai ntrebi? Nu te-ai uitat niciodat n oglind te-ai privit n vreo ap limpede, ca s-i admiri graioasa mutr? Obrazul sta, barba, i m ales nasul! Cui i se nzare, omule, s te srute pe locul unde s-ar presupune c ai gur? Pentru asemenea isprav se cere un ins lovit de insolaie ori cu creierul congelat! Hm! Afl c e tare drgu ceea ce spui. Sunt, va s zic, urt! i tu drept cine te crezi? Do nu-i nchipui c eti frumos? Scoate-i-o din cap! i dau cuvntul meu c, dac ne-am preze oi la un concurs de frumusee, eu m-a alege cu premiul nti, iar tu cu un loz nectigtor, hihi-hi-hi! Dar nu de asta-i vorba, ci de greenhorn-ul nostru. N-am gsit cu cale s-i mulumesc i nici n-am s-o fac. n schimb, frigem coapsa i-i dm poria cea mai bun. I tai cu mna mea. Merit omul! Iar mine, tii ce am de gnd? Ce? se interes Stone. i f re bucurie. Cum anume? l las s prind un mustang. Te duci dup mustangi? Pi, am ne de un cal. Deocamdat, pentru vntoare, mi-l mprumui pe-al tu. Cum astzi s-au ivit bizon i, nseamn c vin i mustangii. Cred c ajunge s-o iau clare ctre prerie, unde am lucrat a altieri i am jalonat drumul. Trebuie s se gseasc acolo mustangi; tia au obiceiul s ia arg. Plecai de lng cort i, trecnd pe dup un tufi, m apropiai din cealalt parte de cei ei vntori. Nu voiam s le dau de bnuit c a fi ascultat discuia. ncinserm focul, apoi pmnt, de ambele laturi, cte o crcna i sprijinirm n ele frigarea, de fapt o crac vnj apt. Frtaii nfipser n ea coapsa de bivoli i Sam Hawkens, cu deosebit miestrie, por sc ncet i cu grij frigarea. M amuzam n tain de nfiarea lui caraghioas. Dup ce se mai rmsese din bivoli, Rattler i ceilali ne urmar pilda. Aprinser cteva focuri, ns la ei, lucrurile nu se desfurau la fel de panic. Fiecare era grbit

s-i frig mai repede poria de carme; se produse nghesuial i har. Pn la urm, fur n nea pe jumtate crud. Mie mi se rezervase ntr-adevr bucata cea mai bun; cntrea pe puin ei livre i o mncai toat. Dar aceasta nu fcu pe nimeni s m cread mncu; dimpotriv, co totdeauna mai puin ca alii. Pentru un neiniiat n materie, ar fi de necrezut ce canti tate uria de carne poate i chiar trebuie s nghit un westman pentru a-i demonstra virtu e. Hrnindu-se normal, un om are nevoie, n afar de materii anorganice, de anume raii de albumin i carbonai, pe care i le procur n cantitate suficient dac triete ntr-o ivilizat. Omul din vest, care nu ptrunde sau nu are timp s poposeasc, uneori luni de zile, ntr-un inut populat, se hrnete exclusiv cu carne lipsit de carbonai; este deci nevoit s mestece porii enorme pentru a-i asigura organismul cu cele necesare. C astf el consum prea mult albumin care nu ajut nutriiei aceasta l las rece. Am vzut un b devornd la prnz nu mai puin de opt livre de carne, i cnd l-am ntrebat dac e stul, mipuns zmbind: N-am ncotro, s-a isprvit carnea. Dac ai binevoi s-mi dai o bucat din p umneavoastr, n-ai avea mult de ateptat pn s dispar. n timp ce mneam, westmenii de di discutau despre vntoarea noastr de bizoni. Prea c, dup ce gsiser hoiturile celor doi uri, i fcuser cu totul alt idee despre "prostia" ce o svrisem. A doua zi diminea, m c vreau s ncep lucrul. Atunci se apropie de mine Sam: Lsai instrumentele, sir. Avem c eva mai interesant de fcut. Ce anume? O s aflai. Pregtii-v, ieim clare. S ne p ca i apoi... Pshawl Ai muncit destul. De altfel, cred c pn la amiaz suntem napoi. At i putei, din partea mea, s msurai i s calculai ct v place. l ntiinai pe Bancroft drum, Sam o fcea pe misteriosul, iar eu simulam c nu tiu despre ce e vorba. Am parc urs traseul msurat de noi, pn am ajuns n preria de care pomenise Sam n ajun. S tot fi numrat n lime vreo dou mile engleze i de dou ori pe-att n lungime; era nconjurat d pdurite. Tiat de un pru destul de lat, preria nu ducea lips de umezeal i era bogat ri grase. Ieeai spre nord printr-o mic trectoare, ntre doi muni, iar la sud se ntindea o vale. Hawkens se opri pentru cteva clipe i msur ntinderea cu ochi scruttori. Apoi n e urmarm drumul de-a lungul prului, ctre nord. Deodat, Sam scoase o exclamaie, i stru calul de mprumut, descleca, trecu apa i grbi ctre un loc unde iarba era clcat. Cercet cul, se napoie, urc din nou n a i porni iar, ns nu spre nord, ci cotind n unghi drept stfel ajunserm, peste puin, la marginea de vest a preriei. Aici Sam descleca i i ls c l s pasc dup ce l priponi cu grij. De cnd descoperise urma, nu mai scosese o vorb. Dar pe chipul lui brbos rsrise o lumin aidoma soarelui revrsat peste inutul acela mpdurit sfrit, m ndemn i pe mine: Desclecai, sir, i legai-v bine calul! Vom atepta aici g? ntrebai eu, dei cunoteam motivul. Fiindc altminteri s-ar putea s-l pierdei. Am vz de multe ori cum, n asemenea situaii, caii o zbughesc. Ce fel de situaii? Adic, nu g hicii?

 Hm! ncercai! Mustangi? Cum de v-ai gndit tocmai la mustangi? ntreb el, cntrin . Pi, am citit. Ce? Dac nu-i legi bine, caii domesticii fug i se altur celor slb Dracu' s v ia! Toate le-ai citit! Prin urmare, nu-i chip s v fac o surpriz. De aceea m plac oamenii care nu tiu s citeasc. Ai plnuit vreo surpriz? Desigur. O vntoare angi? Ei da! N-ar fi fost posibil. Surpriza presupune s nu te atepi dinainte la ea. Or, dumneata, n orice caz, trebuia s mi-o divulgi nc nainte de apariia cailor. Astadrept, hm! Aflai c mustangii au i fost pe-aici. Te referi la urme? ntocmai. Au trec ut ieri. O avangard. Cum s-ar spune, cercetaii. Trebuie s tii c animalele astea sunt g rozav de detepte. Au ofieri ca n armat, iar cpetenia e, de obicei, un armsar ncercat, uternic i curajos. Fie c pasc sau se gsesc n deplasare, herghelia e totdeauna flanca t de armsari; urmeaz iepele i abia la mijloc se afl mnjii. Asta pentru ca armsarii s t apra mamele i puii. V-am mai artat n cteva rnduri cum se prinde mustangul cu un lass . Ai reinut? Firete. V-ar plcea s prindei unul? Da. Atunci, sir, vi se ofer pri ar astzi, nainte de prnz! Mulumesc. N-am s m folosesc de ocazie. AU devib Pe toii d ! De ce nu? N-am nevoie de nc un cal. Un westman nu se ntreab dac are sau nu are nev ie de nc un cal! Acela nu e un westman cinstit cum mi-l nchipui eu. i, m rog, cum ar trebui s fie? Mi-ai vorbit ieri de vntorii de strvuri, de albii care ucid n mas bizon , fr s aib nevoie de carnea lor. Consider c o asemenea fapt e o frdelege fa de anim e oamenii roii crora li se rpete hrana. Eti de acord? Sunt! La fel cu caii. Nu vreau s le rpesc libertatea, fr s am contiina c o fac de nevoie. Frumos, sir, foarte frum s-ar cuveni s gndeasc, s vorbeasc i s fac orice om i cretin. Dar cine v-a spus c eaprat s capturai un mustang, s-i rpii libertatea? V-ai exersat n mnuirea lasso-ului orba s ncercai acuma pe viu. Limpede? Asta-i cu totul altceva. Sunt de acord. Bun. n schimb, pentru mine, lucrul e serios. Trebuie s-mi fac rost de un cal. V-am mai spus-o i repet: s v inei bine n a, s v strunii bine calul n clipa cnd lasso-ul se

urmeaz smucitura. Dac nu, vei fi aruncat din a, mustangul o ia la goan i v trage dup Atunci v pomenii fr cal i ajungei pedestra de rnd, cum sunt eu n clipa de fa. Ar continue, dar tcu deodat i-mi art cu mna defileul dintre cei doi muni situai la capt rdic al preriei. Apruse acolo un cal, unul singur, un cal liber. Se plimba ncet, fr s se ating de ierburi, i ntorcea capul cnd ntr-o parte, cnd n alta, i trgea aerul edei? opti Sam. De emoie, vorbea n oapt, dei calul nu putea s ne simt. Nu v spune sesc? la de colo e un cerceta, care a luat-o naintea hergheliei pentru a vedea dac in utul e sigur. Viclean armsar! Cum scruteaz i adulmec n toate direciile! Pe noi nu ne p oate auzi, ne bate vntul n fa; tocmai de aceea am ales locul acesta. Deodat, mustangu l porni la trap; alerg nainte, o coti la dreapta, pe urm la stnga, i dispru n defileul de unde apruse. L-ai observat bine? ntreb Sam. Ct de chibzuit se poart i cum folose ecare tufi sau ridictur de teren ca s nu fie vzut! Un cerceta indian n-ar face-o mai b ine. Adevrat. Sunt de-a dreptul uluit! Acum s-a ntors la ai si, ca s raporteze patru pedului su comandant c nu e nici o primejdie. Dar se nal, hi-hi-hi-hi! Pun rmag c n lt zece minute vor fi aici. Bgai de seam! tii cum o s procedm? Ei? Dumneavoastr c e napoi, ctre ieirea din prerie, i ateptai acolo. Iar eu o iau clare n jos i m ascu e. Cnd sosete herghelia, o las s treac i m reped apoi pe urmele ei. Atunci caii o vor lua la goan nspre dumneavoastr; ieii deci la iveal i mustangii fug ndrt, n direci im aa ncolo i ncoace, pn ce ne alegem doi cai din cei mai buni; pe acetia i prindem; rez pe cel care mi-o plcea mai mult, iar celuilalt i dm drumul. Suntem nelei? Nu m p ep deloc la vntoarea de cai; n schimb, dumneata eti meter, deci trebuie si execut nto i poruncile. Well, avei dreptate. Am inut destui mustangi ntre coapsele mele; i-am strunit i stpnit; pot spune c n-ai nimerit-o ru zicndu-mi "meter". i acum, plecai d altminteri trece timpul i noi nu am ajuns nc la faa locului. nclecarm din nou i o po rm n direcii diferite; el spre nord, eu spre sud, pn la intrarea prin care ptrunsesem prerie. Cum dobortorul meu de uri era prea greoi pentru aciunea ce ne atepta, stnjen indu-mi micrile, m-a fi lipsit deocamdat de el; dar citisem i auzisem c un westman ser ios se desparte numai atunci de puca lui cnd e absolut sigur c nu-l pndete nici un pe ricol. Ceea ce, evident, nu era cazul. n orice clip se putea ivi un indian sau o sl bticiune; mi pstrai de aceea puca, strngndu- cureaua ca s nu m loveasc n timpul me cum ateptam cu nfrigurare apariia cailor. M oprisem la marginea preriei, lng pdure, le asem captul lasso-ului de oblnc i laul mi-l aezasem dinainte, ca s-l am la ndemn. Ho de jos al preriei era att de departe, nct din locul unde m aflam n-a fi putut zri apa riia mustangilor. Animalele nu puteau s intre n cmpul meu vizual dect dup ce Sam i-ar fi gonit spre mine.

Nu trecu nici un sfert de or i zrii n deprtare o mulime de puncte negre care se ngroa epede n timp ce urcau panta. Mai nti de mrimea unor rndunele, preau s capete pe rnd d nsiunile unor pisici, apoi ale unor cini sau viei, pn cnd se apropia-r suficient, ca s arate proporiile reale. Erau mustangii, care, n goan slbatic, se ndreptau spre mine. Mrea era privelitea ce-mi ofereau aceste splendide animale! Coamele lor fluturau n vnt , cozile preau nite penaje n zbor. Erau cel mult trei sute de capete, i totui pmntul s cutremura sub copitele lor. Un armsar blan alerga naintea celorlali, un exemplar mi nunat, care te ispitea s-l prinzi, dar nici unui vntor din prerie nu i-ar trece pri n gnd s clreasc pe un blan: animalul, vizibil de departe, l-ar trda dumanului. Sosise mentul s m art. Ieii dintre copaci i efectul se produse fulgertor; blanul din fruntea ergheliei sri ndrt, ca i cnd ar fi fost lovit de un glon; herghelia se opri brusc; un ornit puternic i nfricoat. Asta nsemna: "Escadron, stnga-mprejur!" i blanul o lu la re coada hergheliei pentru a-i ntoarce trupa napoi, la baza de pornire. i urmam la p as; nu eram grbit. tiam c Sam i va goni iari n direcia mea. ntre timp m izbi un am are cutam s-l desluesc. Dei mustangii nu se opriser n faa mea dect o fraciune de sec i se pruse totui c unul dintre ei n-ar fi cal, ci catr. Poate m nelam, ns aveam impr c nu. Mi-am propus s fiu atent a doua oar. Catrul se gsea n primele rnduri, chiar dup nductorul blan; prea deci nu numai acceptat de ceilali mustangi, dar i investit cu un rang nalt. Nu trecu mult, i herghelia se apropie iari de mine, dar, vzndum, fcu din calea ntoars. Jocul acesta se repet nc o dat i atunci constatai c nu m nelasem: e printre ei, un catr arg, cu dungi negre pe spinare. Fcea asupr-mi o impresie foarte bun. n pofida capului su mare i a urechilor lungi, era un animal deosebit de frumos . Catrii sunt mai potolii dect caii, au clctura mai sigur i nu ameesc pe marginea pr ei. Aceste caliti trag considerabil n cumpn. Firete c trebuie inut cont i de ncp vzut catri care preferau s fie biciuii de moarte dect s se mite cu un pas, dei nu era ovrai i nici drumul nu era ru. Nu voiau, i basta! Mi se prea c acest catr ddea dovad lt vitalitate. Ochii i luceau mai inteligent, mai scprtor dect cei ai cailor; de aceea , mi-am pus n gnd s-l prind. Se vede treaba c fugise de la stpnul su, n toiul unei v de cai slbatici, i rmsese n familia mustangilor. i iat c Sam gonea din nou spre mine aga trup. Ne apropiasem att de mult unul de cellalt, nct ne vedeam clar. Mustangii nu mai aveau ncotro: nici s nainteze, nici s se ntoarc. Se repezir deci n lturi. Ii ur pas cu pas. Herghelia se despri n dou i l vzui pe catr la mijloc. Alerga mpreun cu Era un animal neobinuit de iute i de perseverent. M ainui n apropiere. Sam prea s fi p s ochii pe acelai grup. Haide, ne aruncm n mijlocul lor, sir! Eu o iau pe stnga, dum neavoastr pe dreapta! mi strig el. Ddurm pinteni-cailor. Nu numai c inurm pasul cu mu ngii, dar ne i apropiarm de ei cu atta iueal, nct i ajunserm din urm nainte s fi ra pdurii. Acolo, n pdure, nu le convenea s intre. Se ntoarser i ncercar s treac d s le tiem calea, gonirm unul spre cellalt; caii se ngrmdir ca un crd de ortnii n ns uliul. Blanul i catrul nir dintre ai lor, galopnd printre noi; ne luarm dup ei. i pe Sam, care-i rotea lasso-ul n jurul capului, gata s-l lanseze:

 Va s zic tot greenhorn ai rmas! i vei rmne n veci! De ce? Ai pus ochii pe bl greenhorn, hi-hi-hi-hi! I-am rspuns, dar nu m auzi. Rsul lui zgomotos mi acoperi cu -vintele. Poftim, crede c-l urmresc pe blan! N-are dect s-o cread! Lsai catrul n pace ai n lturi, unde mustangii sforiau i nechezau speriai, nvlmindu-se i alergnd fr opiase de catr tocmai bine ca s poat arunca lasso-ul. Laul nimeri precis i se ncolci urul gtului. Acum, clreul trebuia s strng zdravn frul i, aa cum m sftuise att d ine, s schimbe direcia calului cu o sut optzeci de grade, ca s reziste smuciturii n c lipa cnd lasso-ul se va fi ntins la maximum. Sam proced ntocmai, dar cu o secund prea trziu; calul lui nc nu se ntorsese bine i nc nu se proptise n picioare, cnd smucitu xtrem de puternic, l smulse din loc. Sam Hawkens zbur din a, fcu o tumb splendid prin er i czu la pmnt. Calul i reveni i alerg de-a lungul lasso-ului care, n felul acesta destinse. Iar catrul, care se inuse tare, profit de rgaz; porni la galop trgnd dup sin i calul lasso-u fiind bine legat de oblnc i o lu spre largul preriei. Ddui fuga la am, s vd dac nu e rnit. Omuleul se ridicase ntre timp i mi strig speriat: - La naib c mroaga lui Dick Stone o terge cu catr cu tot! Nici mcar adio nu mia spus, dac nu m ! Eti lovit? Nu. Desclecai rapid i dai-mi calul dumneavoastr. Am nevoie de el. La Se nelege c pentru a-i ajunge pe fugari. Hai, desclecai, fr vorb! M opun categoric mai faci o tumb i atunci s-ar duce dracului amndoi caii. mi ndemnai calul iari pe urme e catrului, care o luase o bun bucat nainte, dar intrase n conflict cu calul lui Sam. Unul trgea ntr-o parte, altul n cealalt i se ncurcau reciproc, legai fiind de acelai sso. i ajunsei deci repede din urm. Nici nu gsii necesar s m folosesc de lasso-ul meu , ci apucai lasso-ul lui Sam, care lega amndou animalele, i mi-l nfurai bine n jurul m ii. Acum eram sigur c voi supune catrul. l lsai mai nti s alerge, pe urm por-nii la g p cu ambii cai dup el. Totodat trgeam din ce n ce mai tare de funie, nct laul se strn necontenit. Puteam s dirijez astfel animalul, s-l stpnesc destul de bine. M prefcui c slbesc lasso-ul i l ndemnai pe catr s fac un ocol i s ajung n dreptul lui Sam. n laul cu atta putere, nct fugarul nu mai avu scpare. i pierdu rsuflarea i czu. i pun mna pe ticlos. Apoi dai-i drumul! mi strig Sam. Sri i, n ciuda faptului c animal t zvrlea violent din picioare, se lipi de el. Acum! ordon Sam. Slobozii strnsoarea. Catrul i reveni i se slt n sus. Atunci Sam, la iueal, se coco n spinarea lui. An cteva clipe nemicat, ca ncremenit de spaim; ncepu apoi s sar ba nainte, ba ndrt. D repezi brusc, pe toate patru picioarele n lturi, se cabra ca o pisic furioas. Dar Sa m, mrunelul, se inu bine. Nu m d el jos! mi strig. Acum o s-i ncerce ultima ans goan. Ateptai aici; l potolesc eu i-l aduc napoi! De data asta, Sam se nel. Catrul u la goan, ci se arunc fulgertor la pmnt, dndu-se de-a berbeleacul. Bietul Sam! Putea i frng gtul. Fu nevoit s descalece. Cobori i eu

de pe cal, apucai lasso-ul care se tra pe pmnt i-l nfurai n jurul unei tufe puternice re timp, catrul, eliberat de clre, sri din nou n picioare, ncerc s-o zbugheasc, dar rezist; lasso-ul se ncorda i laul se strnse n jurul gtului; animalul se prbui iari etras mai la o parte, Sam Hawkens i pipia coastele, oldurile i fcea o mutr de parc ar mncat varz acr cu magiun de prune. Zise: Lsai-o dracului de bestie! Pe asta n-o domo lete nimeni, dac nu m-nel. Att ar mai lipsi! Nu m las eu umilit de un catr al crui a fost gendeman, ci mgar sadea. Va trebui s asculte. Fii atent! Slobozii lasso-ul i m aezai, cu picioarele desfcute, pe animalul culcat. Cum simi c-i recapt rsuflarea, ridic de jos cu mine n spinare. Acum, nainte de orice, era nevoie de o puternic strns oare a genunchilor, i ntru aceasta l depeam cu mult pe micul Sam. Coastele calului tr ebuie s se moaie ntre coapsele clreului; animalul i simte mdularele strivite i se n moarte. n timp ce catrul, dup vechea-i metod, ncerca s m arunce la pmnt, cum proceda ineauri cu Sam, apucai lasso-u ce-i atrna de gt i l fcui colac, inndu-l strns lng l ori observam c animalul ddea s se culce, spoream strnsoarea laului; cu aceast manevr cu fora genunchilor ineam catrul n picioare. Era o lupt crunt, cum s-ar spune, corp la corp; ndueam din toi porii, dar catrul asuda i mai tare; trupul i era leoarc i botul oca fulgi mari de spum. Micrile i deveniser mai slabe i mai necontrolate; fornitul m trecu ntr-un fel de tuse seac. Apoi animalul se culc sub mine, nu din voia lui, ci din slbiciune. Rmase aa, linitit, cu ochii dai peste cap. Atunci rsuflai i eu adnc; m am ca i cnd s-ar fi rupt n mine toate vinele i tendoanele. Heavens, Cerule, ce om! st rig Sam. Suntei mai tare chiar dect animalul sta! De-ar fi s v privii n oglind, v-a a. Cred i eu! V-au ieit ochii din cap, buzele vi s-au umflat, flcile s-au nvineit. ta pentru c un greenhorn nu se d btut cu una, cu dou, pe ct vreme un meter n vnatul ngilor, fiind mai detept, se las pguba. Bineneles, dup ce i se ntmpl ca propriul s agae de un catr i s-o porneasc, n doi, la plimbare. M privi mai mult dect jalnic i m plngre: Ci tcei odat, sir! V asigur c i cel mai destoinic vntor o poate pi la i i azi dou zile bune. Sper s mai apuc i altele. n schimb, pentru dumneata au fost ta re proaste. Ce-i fac, ca s spun aa, oscioarele? Habar n-am! Le voi cerceta mai trziu . De ndat ce m simt mai bine, m apuc s le numr. Deocamdat, mi par zdrobite. De cnd m -am nclecat asemenea dobitoc. Sper c lai nvat minte! Nu-l vezi cum zace sfrit de p mai-mai s i se rup inima! S-i punem aua i zbala. l ncaleci i porneti spre cas. iar nravul! Ba deloc! A ptimit destul. E un animal detept i o s te poi felicita c lprins. Cred i eu. De altfel, pusesem de la nceput ochii pe el. n schimb, dumneavoas tr, alegndu-l pe blan, ai fcut o mare prostie.

 Eti convins? Fr ndoial. Nu asta te ntreb. Vreau s tiu dac eti convins c-l al Atunci, pe care? Tot pe catr. Ei, las-o ncurcat! Oi fi eu greenhorn, dar atta lucru iu i eu: un cal blan nu se potrivete cu vntorul din Vestul slbatic. Catrul, ns, mi-a de la prima ochire. V pricepei la cai, nimic de zis! A dori s te pricepi i dumneata tot att de bine la oameni, drag Sam! i acum vino s ridicm animalul de jos. Am sculat catrul n picioare. Sttea supus i tremura tot. Nu se mpotrivi nici cnd i-am pus aua, ni i cnd i-am vrt zbala ntre dini. i cnd Sam l ncleca, ddu ascultare frului, ca un obinuit cu clria. A mai avut stpn, constat mrunelul. i stpnul trebuie s fi fos evident. O fi fugit de acas. tii ce nume-i dau? Ei? Mary. Am clrit cndva un catr c ele sta. Ce nevoie s-mi mai bat capul ca s-i gsesc alt nume?! Aadar, catrul Mary i p Liddy? Exact. Drgu, nu-i aa? Iar acum, dai-mi voie s v cer un mare hatr. Bucuros. reti? S nu vorbii nimnui despre pania mea! V voi fi profund recunosctor. Prostii! un lucru de la sine neles i nu e nevoie de recunotin. Totui vi se cuvine. Ce-ar mai banda din tabr dac ar afla cum s-a pricopsit Sam Hawkens cu noua i graioasa lui Mary ! Ar face un haz teribil. Dac nu divulgai nimic, am s... Taci, te rog! l-am ntrerupt . E pcat s-i mai bai gura n legtur cu afacerea asta. Eti dasclul i prietenul meu. N m nimic de adugat. Ochiorii lui mici i jucui se umezir i l auzii strignd cu entuzias , sunt prietenul dumneavoastr, sir. i dac-a ti c m ndrgii nielu, ar fi o nespus b re pentru btrna mea inim. Ii ntinsei mna: Drag Sam, pot s-i fac aceast bucurie. Fi c-mi eti foarte apropiat, s zicem ca un... Ei! ca un unchi cumsecade i curajos, i aju nge? Pe deplin, sir, pe deplin! Sunt fericit. i de fericire sunt gata s v satisfac, chiar acum, orice dorin. Vrei... vrei... de pild, s-o mnnc pe Mary, sub ochii dumneav astr, cu piele i pr cu tot? Sau preferai s m transform n marinat, s m fac tocan i sumi? Sau... Stai! l-am oprit, amuzat. Ar fi s te pierd n ambele cazuri; n primul rn d, ai crpa, n al doilea, ai muri de indigestie, pentru c i-ai consuma i peruca, iar s tomacul n-ar mistui-o. Mi-ai fcut destule servicii i sper s-mi mai faci destule i de -aci ncolo. Rmi, aadar, n via, mpreun cu Mary, i mai bine vezi s ajungem ct mai r Vreau s lucrez.

 S lucrai! Ca i cnd aici ai fi stat degeaba! Dac nici asta n-a fost munc, atunci nu m iu cum s-i zic. Legai cu lasso-ul calul lui Dick Stone de-al meu, i pornirm. Mustan gii, firete, dispruser de mult; catrul asculta supus de clreul su, nct Sam exclam te ori n cursul drumului: Are coal Mary asta! coal bun! Simt i constat la fiece pas i clri, de azi ncolo, ca niciodat. i amintete cele nvate mai demult i uitate apoi mustangilor. Cred c nare numai temperament, ci i caracter. i dac nu-l are, poi s i-l ormezi dumneata. Nu-i nc prea btrn. Cam ci ani i dai? Cinci, nu mai muli. Exa Voi controla mai pe urm dac-am apreciat bine. Numai dumneavoastr v datorez animalu l. Am avut dou zile rele, foarte rele, iar dumneavoastr glorioase. Ai fi bnuit oare c vei nva att de repede, una dup alta, i vntoarea de bizoni, i cea de mustangi? ici, n vest, trebuie s te atepi la orice. Sper s-mi nsuesc i alte soiuri de vntoare a. V urez s v descurcai la fel de bine. Mai cu seam ieri viaa v atrna de un fir de p ea v-ai expus. Nu uitai c suntei un greenhorn. ade biatul cuminte, las s se apropie t ul, i-l plesnete drept n ochi! Unde s-a mai pomenit aa isprav? Suntei nc ageamiu/neso ii puterea bizonului. Alt dat fii mai prudent i nu v ncredei prea mult n tiina dum Vntoarea de bizoni e extrem de primejdioas. N-o ntrece dect una singur. Care? Cea uri. Nu cumva te referi la ursul negru cu botul galben? La baribal? Nicidecum! Ac ela e un animal panic i blajin, pe care l-ai putea deprinde s calce rufe i s tricotez e. M refer la ursul grizzly, ursul cenuiu din Munii Stncoi. Cum ai citit de toate, pro babil c l-ai ntlnit i pe dumnealui prin cri. Da Bucurai-v c nu v-a ieit n cal labele dinapoi, e cel puin cu dou picioare mai nalt ca dumneavoastr; dintr-o muctur v ce capul chisli, iar cnd e atacat i l apuc furia, nu se las pn nu-l sfie i nu-l versar. Sau adversarul pe el. Oho! din nou iese la iveal ct de uuratic suntei. Vorbi de ursul acesta puternic i de nenvins cu o nepsare de parc-ar fi vorba de ursuleul spltor, mrunt i panic. Nu-l subapreciez chiar atta. ns de nenvins, cum zici dumnea cred s fie. Orice fiar poate fi nvins, deci i ursul grizzly. i asta ai citit-o? Da Nu cred c tocmai crile multe prin care ai umblat sunt pricina neseriozitii de care da dovad. Suntei doar un biat destul de nelegtor, dac nu m-nel. Ai fi n stare s ata ly aa cum ai fcut ieri cu bizonii? Dac n-a avea ncotro, da! Dac n-ar avea ncotro! eghiobie! Orice om are ncotro, numai s vrea. Adic, dac e la, o poate lua la sntoasa. ta vrei s spui?

 Aici nu e vorba de laitate. Nu e nici o ruine s fugi din faa unui grizzly. i, dimpotr iv, dac-l strneti, e curat sinucidere. n cazul acesta, prerile noastre difer. Dac in surprindere i nu-mi las timp s fug, trebuie s m apr. Dac se d la un prieten, trebu s-i sar prietenului n ajutor. Iat dou mprejurri n care nu pot i n-am dreptul s-o ter ar de asta, mi nchipui c un westman curajos atac ursul grizzly chiar dac nu e strict n voie, pentru a face inofensiv o fiar att de periculoas i, la urma urmei, pentru coaps ele i labele ei, care trebuie c au un gust delicios. Suntei incorigibil i m tem pentr u pielea dumneavoastr. S-i mulumii Cerului dac no s facei nicicnd cunotin cu aseme e i labe! Dei sunt convins c nu exist pe lume delicates mai gustoas; ntrece pn i ca bivoli. Cred c aici n-ai motive s tremuri pentru soarta mea. Ori exist i prin pril ea uri cenuii? De ce n-ar exista? Ursul grizzly se plimb prin ntregul masiv muntos; urmeaz cursul apelor i ptrunde uneori pn-n prerie. Pe cine-l simte, vai de capul lui! Mai bine s nu vorbim! N-am fi bnuit nici unul c n ziua urmtoare vom relua tema, i nc un mod cu totul diferit, cci slbticiunea att de temut ne va iei n cale. De altminteri nici nu mai aveam timp de taifas; ajunseserm la tabr. n lipsa noastr, echipa naintase cu msurtoarea o bun bucat de drum. Bancroft i cei trei experi ai si se puseser temei pe treab; voiau s arate ce pot. Apariia noas-tr strni senzaie. Un catr, un catr! D e-l ai, Hawkens? Ia spune! De unde? Mi-a fost expediat direct pe adresa mea, rspu nse Sam cu toat seriozitatea. Imposibil! De la cine, cum? Prin pot, recomandat expr es, cu banderol i timbru de doi ceni. Dorii s v art? Unii izbucnir n rs, alii nju m i atinsese scopul: nu-l mai ntrebar nimic. Nu tiu dac barem cu Dick Stone i cu Will arker s-a dovedit mai comunicativ, cci m-am alturat repede echipei, apucndu-m de msurt ori. Pn n asfinit, naintarm att de departe, nct a doua zi diminea ar fi fost s co ile n valea unde apruser bizonii. Seara, discutnd cu Sam, l ntrebai dac nu cumva exist iscul de a fi oprii din lucru de ctre ali bizoni, care, dup toate aparenele, i aveau d umul pe-acolo. Noi fcuserm cunotin cu o trup de avangard; ne puteam atepta s apar turmei. Dar Sam era de alt prere: Nici pomeneal, sir! Bizonii nu sunt mai proti dect mustangii. Avangrzile fugrite de noi i-au avertizat ntreaga trup. Vor lua, cu siguran, alt direcie i se vor feri cu strnicie s mai treac pe-aici. Cum se crp de ziu, ne mu a n partea superioar a vii. Hawkens, Stone i Parker n-au participat la mutarea cortu rilor: Sam i pusese n gnd s-i mai dreseze catrul, iar Stone i Parker l nsoir n p ocul unde fusese capturat animalul i care se preta destul de bine pentru antrenam ente de clrie. Noi, experii, ne ocuparm mai nti cu fixarea jaloanelor, la care ne ajut ar i civa dintre oamenii lui Rattler, n timp ce dnsul, mpreun cu ali chiulangii, hoi rin mprejurimi. Am ajuns pn n zona unde doborsem cei doi tauri. Spre mirarea mea, con statai c taurul cel btrn dispruse. Cercetarm terenul i descoperirm o dr lat, care s ea n pdurice; iarba fusese clcat pe o lime de vreo doi coi.

 Extraordinar! Cum e posibil? exclam Ratder. Cnd am fost aici dup carne, i-am cercet at ndeaproape pe amndoi taurii. Erau mori. i uite c btrnul mai era n via! Crezi? Pi! Ori v-nchipuii c un bivol mort mai poate s se scoale i s plece? Nu e musai s pl S-ar putea s-l care cineva. Aa? i cine, m rog? Nite indieni, de pild. Am descoperit i sus urma unui picior de indian. Zu? Mult minte mai zace n capul unui greenhoml Pe unde dracu' s fi venit indienii? Or fi venit pe undeva. Pi, sigur! Se vede c au czu t din cer. Altminteri, ar trebui s le zrim urmele. Or, aa, e imposibil s fie vorba d e indieni. Adevrul e c bivolul a mai avut via n el i, cnd s-a trezit, a luato tr sp ce; acolo, desigur c i-a dat duhul. Hai s vedem! Porni cu oamenii lui de-a lungul dr ei. Se atepta, probabil, s merg i eu. Dar nu m-am dus. mi displcuse arogana cu care mi -a vorbit. i, apoi, aveam treab. n fond, mi-era indiferent ce-a devenit hoitul btrnul ui taur. M apucai de lucru. Dar nici n-am atins bine jalonul, c din pdurice strbtur co ncomitent cteva strigte de spaim. Rsunar vreo trei mpucturi, dup care vocea lui Ratt Sus, n copaci, iute! Altfel suntei pierdui! sta nu tie s se care! Care "sta"? De cin bea? n clipa aceea unul din oamenii lui Rattler ni din pdurice, ca i cnd moartea l-ar i apucat de mnec. Ce-i, ce s-a ntmplat? i strigai. Un urs, un urs uria, un grizzly! un el, n timp ce gonea ca din puc pe lng mine. Atunci se auzi un glas ngrozit, cutrem r: Ajutor, ajutor! Valeu, m-a prins! Aa nu url dect un om care vede cum se casc naint ea lui gura morii. Omul se afla, deci, n mare primejdie; trebuia s-i vin n ajutor. D ar cum? mi lsasem puca n cort, ca s nu m deranjeze la lucru. Nu fusese o impruden, de eme ce noi, experii, ne aflam sub ocrotirea unor oameni narmai. S m fi repezit mai nti pn la cort? ntre timp, bietul om ar fi fost sfiat. Trebuia s sar imediat n ajutorul lu . Nu aveam la mine dect cuitul i cele dou pistoale. Dar ce fel de arme sunt astea mpo triva unui urs grizzly? Acesta e o rud apropiat a ursului din peteri, specie azi di sprut, i aparine, mai mult timpurilor preistorice dect prezentului. Atinge o lungime de nou picioare. Mai trziu aveam s rpun namile din acestea care cntreau cte cinci sute de kilograme. Fora muchilor si e colosal; trte dup el cu uurin un cerb, un mnz sa bizon. Clreul nu poate s-i scape dect dac posed un cal extrem de iute i rezistent la altfel, ursul cenuiu l ajunge din urm. Datorit uriaei sale puteri, curajului i persev erenei fr margini, rpunerea unui grizzly este considerat de indieni ca un act de vite jie suprem. M npustii, aadar, n pdurice. Urma ducea pn departe n interior, unde cre paci nali. Pn acolo l trse ursul pe taur. i tot de acolo venise. Iat de ce nu-i zri a; se tersese sub greutatea hoitului trt. Clipa era grea. n spate vociferau colegii mei, experii, alergnd spre corturi ca s-i aduc armele; n faa mea ipau westmenii i r celui czut n ghearele ursului sfia vzduhul.

M apropiam n salturi; auzeam acum i mormitul ursului. De fapt, expresia nu e proprie , pentru c tocmai asta l deosebete pe uriaul grizzly de celelalte specii de uri: diha nia nu mormie. Sunetul ce-l scoate la mnie sau durere e un horcit, o gfial ciudat, put rnic, precipitat. n sfrit, ajunsei la faa locului. Iat i trupul bizonului, complet sf at. n dreapta i n stnga mea strigau westmenii urcai n copaci i simindu-se acolo n oa e siguran, pentru c nu s-a mai vzut, dect rareori, ca un grizzly s se caere n copac. pt n fa, dincolo de leul taurului, cineva ncercase s se urce ntr-un copac, dar fusese urprins de urs. Omul atrna acum sprijinit cu pieptul de o crac i mbrind trunchiul cop lui, n timp ce ursul, ridicat n dou labe, rcia cu ghearele coapsa i pntecul nenorocitu ui. Bietul om era sortit morii! Nu-l mai puteam salva i, dac m-a fi ntors n acea clip, nimeni n-ar fi avut dreptul s-mi reproeze ceva. ns privelitea m impresiona teribil. Ri dicai de jos una din putile abandonate de westmeni. Din pcate, nu mai avea gloane. Atunci m rsucii brusc, srii peste hoitul bizonului i, din toate puterile de care dis puneam, izbii n cpna ursului cu patul putii. Ridicol ncercare! Puca se sfrm ca st cu securea de mcelrie nu crapi o asemenea east. Obinui totui un oarecare succes: abtui atenia ursului de la victima sa. Fiara ntoarse capul spre mine, nu grbit, cum ar pr oceda o felin sau un cine slbatic, ci alene, ca i cnd s-ar fi mirat de tentativa mea neghioab. Msurndumu ochii lui mici i nfundai, ursul prea s chibzuiasc dac face s lui, sau s se ia dup mine. Aceste clipe mi salvar viaa, cci m fulger o idee, singura e mi-ar fi putut ajuta n situaia dat. Scosei unul din pistoale, m apropiai de urs, c are nu-i ntorsese dect capul spre mine, i trsei patru gloane la rnd, drept n ochi, a fcusem, nu departe de-aici, cu cel de-al doilea taur. Firete c totul s-a petrecut mai repede ca gndul. Apoi srii n lturi i, urmrind micrile ursului, scosei de la bru de vntoare. Rmnnd pe loc, a fi pltit cu viaa, cci fiara orbit ni de lng copac unde sttusem cu o clip mai nainte. Nu ddu de mine i, cu suflarea otrvit, cu izbituri rasnice de lab, porni s m caute. Se agita ursul ca scos din mini, se rsucea pe toate patru labele, scormonea pmntul, fcea salturi dezordonate, ns nu reuea s m gseasc, p spre norocul meu, intisem perfect i l orbisem. S-ar fi putut conduce dup miros, dar era stpnit de atta furie, nct nu mai uza de simurile i de instinctul lui. n cele din m, i ndrept atenia asupra rnilor sale, neglijnd pe vrjmaul care i le provocase. Se icnd capul, i trecu labele din fa peste ochii nsngerai. Horcia i i arta colii. e i-i vri de dou ori cuitul ntre coaste. ntinse o lab spre mine, dar srii n lturi. erisem n inim i mai avu putere s m caute, stpnit de un nou acces de furie. Toate acest a durar vreo zece minute. Fiara pierduse mult snge i era vizibil istovit. Se aez iari s-i pipie ochii. Profitai de prilej ca s-i aplic alte dou lovituri de cuit. De ast da nimerii mai bine. Ursul czu, pe cnd eu m retrasei iari. Apoi se ridic i fcu, horcind pai nainte, se cltin, czu iar, ddu s se ridice pe labele dindrt, ns nu mai avu put ostogoli de cteva ori, ntr-un efort za-darnic de a se pune pe picioare. n sfrit, se nt inse ct era de lung i rmase nemicat. Slav Domnului! exclam Rattler, de sus, din copac Gata cu bestia! Am scpat dintr-o primejdie grozav. Nu prea sesizez ce fel de prim ejdie v ptea, i-am rspuns. Doar ai avut destul grij de pielea voastr. Putei cobor! . Vezi mai nti dac ursul e mort de-a binelea.

 E mort. De unde tii? Habar n-ai ce drzenie zace ntr-nsul. Hai, vezi odat! S-o fac tru dumneata? Dac vrei s te convingi, cerceteaz-l personal. Doar eti un westman renu mit, pe cnd eu nimic altceva dect un greenhorn. Acestea zise, m apropiai de camarad ul lui, care rmsese agat n copac. Nu mai rcnea, nici nu mica. Chipul i era crispat de oaz i ochii, larg deschii, m fixau ca de sticl. Carnea de pe ambele coapse i fusese sm uls pn la os; din pntec i ieeau mruntaiele, mi stpnii tulburarea i i strigai: D jut s cobori! Nu-mi rspunse i nu trda n nici un fel c m-ar fi neles. M adresai camar r lui, cerndu-le s-mi dea o mn de ajutor. ns faimoii westmeni nu se lsar convini s din copac pn n-am urnit ursul din loc, ntorcndu-l de cteva ori, ca s le dovedesc c e m rt. Abia atunci se lsar n jos i-mi ajutar s-l coborm pe camaradul lor att de groaznic tilat. Nu era lucru uor. Bietul om se cramponase de trunchiul copacului i cu greu i-am descletat minile. Murise. Acest sfrit tragic nu prea s-i tulbure pe 'Vitejii" lui Rattler; plecar fr s le pese nici de camaradul ucis, nici de urs. Iar eful le spuse: S-a ntors macazul! A vrut ursul s ne mnnce, i cnd colo, l vom frige noi. Hai, bie de, s-l jupuim de piele, s alegem carnea de pe coapse i labe! Scoase cuitul i ngenunch e lng urs, gata de operaie. Nu m-am sfiit s intervin: Trebuia s-i ari vitejia ncer tul asupra ursului viu. Acum ai ntrziat. Nu te mai osteni degeaba! Cum? sri el ca a rs. Te opui s-mi tai i eu o ciosvrt? Exact, mister Rattler. Cu ce drept? Cu dreptul celui care a rpus ursul. Zu? Care greenhorn poate ucide un grizzly cu cuitul? Noi l -am mpucat. Cum l-am zrit, am i tras n el. i v-ai cocoat de urgen n copaci! Asta at, foarte adevrat! Dar gloanele noastre l nimeriser; de pe urma lor a pierit, nu di n cteva nepturi pe care dumneata i le-ai aplicat pe cnd i ddea duhul. Ursul ne apari acem cu el ce poftim. Asta e! Ddu chiar s se pun pe treab. Dar l prevenii: Jos mna, m ster Rattler; altminteri te-nv eu s ii seama de vorbele mele. Ai neles? i nfipse tot ul n blana ursului. Atunci l apucai aa cum ngenunchease lng animalul rpus cu ambel de olduri, l ridicai n aer i-l repezii ntr-un copac, de-i trosnir ciolanele, n acea c ip de mnie, nu-mi psa dac-i frngeam vreun mdular. Pe cnd Ratder mai zbura pe sus, mi lsesem de la bru cel de-al doilea pistol cu ncrctura neatins, ca s fac fa unui eventu atac. Rattler se puse din nou pe picioare i, fulgerndu-m cu ochii turbai, i juca n aer cuitul. Strig: Asta mi-o plteti! M-ai lovit i alt dat; am eu grij s nu se mai nt ai fac un pas spre mine, dar l ameninai cu pistolul: Dac mai faci un pas, i guresc s a! Jos cuitul! Numr pn la trei. Aadar: unu... doi...

inea cuitul strns n mn, i a fi tras cu adevrat, poate nu chiar n cap, dar i-a fi g dou-trei gloane. Trebuia, n sfrit, s-i impun respectul. Noroc c n-a mai fost nevoie s escarc pistolul. n momentul critic, rsun o voce strin: Ai nnebunit, oameni buni? Sun doar albi. Ce motiv avei s v dumnii ntr-atta?! Stai! Privirm n direcia de unde ve vzurm un brbat ivit dintre copaci. Era scund, usciv, cocoat. Purta veminte i arme ca e pieilor-roii. Nu se deosebea bine, dac e alb sau btina. Profilul lui prelung aducea parc a indian, pe cnd culoarea feei, dei ars de soare, prea s fi fost totui alb. Av pul descoperit; pletele negre i atrnau pn pe umeri. mbrcmintea se alctuia din pantalo de piele, dintr-o cma vntoreasc, tot de piele, i din nite mocasini simpli. Era narma puc i cuit. Ochii i erau deosebit de inteligeni i, cu toat statura lui diform, omul ea deloc ridicol. De altfel, numai oamenii rutcioi i obtuzi strmb din nas cnd observ defect sau o infirmitate fizic. Rattler aparinea acestui soi de oameni. Zrindu-l pe noul venit, pufni n rs: Hello, de unde ai rsrit, pocitanie? E posibil, oare, ca aic i, n frumosul nostru vest, s existe i asemenea creaturi? Strinul l msur ndelung, apoi unse calm i msurat: Fii mulumit c ai trupul sntos. De altfel, nu trupul e principalul ci inima i mintea. Or, n privina asta, nu m sfiesc s m compar cu dumneata. Schi cu m n gest de dispre i se ntoarse spre mine: Dar tiu c avei ceva putere, sir! Ce tur de f r, s proiectezi n aer, la o asemenea distan, pe un ins att de greu! M tem c nu prea ereche. O plcere s priveti, zu aa! Pipi cu vrful mocasinului hoitul ursului i continu o nuan de regret: Aadar, iat exemplarul dup care umblam noi! Am venit prea trziu. P ! Ai vrut s-l vnai? ntrebai. Da. L-am descoperit ieri urma i am btut regiunea de-a ul i de-a latul, n cruci, n curmezi. Iar acum, cnd am ajuns, n sfrit, la faa loculu uie s constatm c lucrul s-a fcut i fr noi. Observ, sir, c vorbii la plural. Nu sun ur? Nu. Mai sunt nc doi gentlemeni. Cine? V voi spune dup ce voi afla cine suntei neavoastr. tii c pe aceste meleaguri nu poi fi niciodat destul de prudent. Te ntlnet curnd cu oameni ri dect cu semeni cumsecade. Rostind acestea, i mut privirea spre Rat tler i spre ai lui. Apoi relu, amical: n definitiv, un gentleman se cunoate din prim a clip i-i ctig pe loc ncrederea. Am ascultat din ntmplare ultima parte a discuiei i-mi dau oarecum seama cum stau lucrurile. Suntem experi, sir, l lmurii. Un inginer -ef, patru specialiti, trei cluze i doisprezece westmeni nsrcinai cu securitatea. H prea facei impresia unui brbat care are nevoie de ocrotire. Va s zic suntei experi. V aflai aici n interes de serviciu? Da. i ce nsrcinri avei? Msurm i jalonm tra ale ferat.

 Care va trece prin aceast regiune? Exact. - Ai cumprat, aadar, terenul? Ochii i dev r mai ageri, chipul mai grav. Prea c interogatoriul lui are motive serioase. Sunt a ngajat pentru msurtori, i explicai. Muncesc n brana mea i nu m preocup de alte problem . Da, da! Sper ns c tii care e situaia. Terenul pe care v aflai aparine indienilor n tribul mescalerilor. Pot s afirm cu toat hotrrea c acetia nici nu au vndut pmntul, nu l-au cedat n vreun fel oarecare. i ce te privesc pe dumneata lucrurile astea? interveni Rattler cu glas rstit. Nu te bga unde nu-i fierbe oala. Vezi-i de treburil e dumitale! Asta i fac, sir, pentru c sunt eu nsumi un apa, un mescalero. Dumneata?! i arde de glume? Trebuie s fie cineva orb ca s nu observe c eti alb! V nelai. Dec p pielea mea, mai bine ntrebaim de nume. M cheam Klekih-Petra. n limba apailor, ale c dialecte nu le cunoteam pe atunci, acest nume nseamn "Printele-Alb". Rattler prea s ma i fi auzit numele, cci, afectnd o admiraie ironic, fcu un pas napoi i exclam: Ah, K -Petra, vestitul dascl al apailor! Pcat c suntei cocoat; trebuie c nu-i uor s-i conv pe idioii ia roii ca s nu v ia n rs. O, nu face nimic, sir. Sunt obinuit ca idioii ine. n schimb, oamenii cu mintea ntreag n-o fac. i acum, c tiu cine suntei i ce cuta s v spun cine sunt nsoitorii mei. Cel mai bine ar fi s vi-i art. Strig un cuvnt indi dinuntrul pduricii se ivir dou fpturi extrem de interesante; se apropiau de noi ncet, cu prestan. Erau indieni, tat i fiu dup asemnare. Cel n vrst avea trupul bine legat tura mai mult dect mijlocie. Atitudinea lui respira noblee i micrile trdau o mare agil itate fizic. Chipul lui grav, autentic indian, era mai puin prelung i coluros dect al majoritii btinailor. Privea calm, aproape blajin, cu o concentrare luntric profund c impunea, probabil, respect membrilor de rnd ai tribului. Umbla cu capul descoper it. Prul negru, lung i mpletit, se aduna ca un coif mpodobit cu o pan de vultur, semn al rangului su de ef, de cpetenie. Purta mocasini, jambiere cu ciucuri i un surtuc de vntoare din piele durabil, croit simplu. La cingtoare avea un cuit i cteva pungi pl ne cu acele mruniuri de care un om al vestului nu se poate lipsi. Pungulia cu "medic amente" i atrna de gt alturi de "pipa pcii" cu vatra scobit n lut sfnt. Strngea n m dou evi i cu partea lemnoas prins n inte de argint. Era arma care, mai trziu, sub den rea "Puca de argint", avea s aduc fiului su, Winnetou, o uria celebritate. Tnrul purt eminte aidoma cu ale tatlui su, dar lucrate cu mai mult elegan. Mocasinii mpodobii de porc ghimpos, iar jambierele i surtucul de vntoare tivite cu fir rou. i de gtul lu atrna o punguli cu "medicamente" i un calumet, adic pipa pcii. Drept arme avea, ca i rnul, un cuit i o puc cu dou evi. Umbla i el cu capul descoperit i cu prul strns i pana de vultur lipsea. Att de lung i era prul, nct, n ciuda strnsorii, cdea bogat u pn pe umeri. L-ar fi invidiat orice femeie cu asemenea pr des, frumos i negru ca a banosul. Chipul acestui tnr aprea i mai nobil dect al btrnului, iar pielea obrajilor, e un armiu

deschis, reflecta nuane uoare de bronz. Avea, pe atunci, dup cum am ghicit i mi s-a confirmat mai trziu, exact vrsta mea i fcu asupr-mi, chiar din prima clip, o impresie profund. Presimeam c e un suflet bun i nzestrat cu nalte caliti. Ne cntream recipro iviri lungi, cercettoare, i mi se prea c desluesc n ochii lui serioi, umbrii, catifel un licr prietenos, asemenea unui salut pe care soarele l-ar trimite, printre nori , pmntului. Iat prietenii i nsoitorii mei, rosti Klekih-Petra. Acesta e Inciu-Ciuna, dic "Soarele-celbun", marea cpetenie a mescalerilor, recunoscut ca ef i de celelalte triburi de apai. Iar aici st Winnetou, fiul lui, care, cu toat tinereea, numr de pe a cum mai multe fapte vitejeti dect zece viei de rzboinici luate laolalt. Numele lui va fi cndva celebru pe tot cuprinsul savanelor i al Munilor Stncoi. Prezentarea suna ca m exaltat, ns dup constatrile mele de mai trziu nu era deloc exagerat. Rattler rse jocur: Un ingu ca sta s fi comis attea fapte? Zic dinadins "comis", cci isprvile lu buie s fi fost numai hoii, pungii, tlhrii. Las' c tim noi. Roii nu se in dect de f rdciuni. Era o insult grav. Cei trei strini se prefcur a nu-l fi auzit. Se apropiar d rs i l privir atent. Klekih-Petra se aplec s-l vad mai ndeaproape. A murit de cuit, e glon! constat el. Ascultase, probabil, disputa cu Rattler i voia s confirme c adevru l e de partea mea. Rmne de vzut, replic Rattler. Ce tie un dascl cocoat despre vnt e uri? Jupuim fiara de piele i atunci vedem limpede care a fost rana mortal. Nu per mit nici unui greenhorn s-mi fure dreptul meu. Winnetou se aplec i el asupra ursulu i, pipi rnile i, ridicnduse, m ntreb: Cine i-a nfipt cuitul? Vorbea o englezeasc rat. Eu, am rspuns. De ce tnrul meu frate alb nu a tras cu puca? Nu aveam la mine cuitul. Dar vd aici nite puti! Astea nu-mi aparin. Stpnii lor le-au prsit i si. Cnd umblam pe urmele ursului, am auzit din deprtare un rcnet de spaim. De unde ve nea glasul acela? De aici. Uf! Numai veveriele i nevstuicile se refugiaz n pomi cnd apropie dumanul. Brbatul, ns, trebuie s lupte i dac are curaj va gsi i puterea de a e, orict de primejdios ar fi animalul. Tnrul meu frate alb a dovedit curaj. Atunci de ce i se spune greenhorn? Fiindc m aflu pentru ntia oar i de puin vreme aici, n eele palide sunt oameni ciudai. La ei un tnr care cuteaz, narmat doar cu cuitul, s se ropie de ursul grizzly, e poreclit green-horn; n schimb, cei care, de fric, se cui bresc prin copaci i url ngrozii, se cred nite westmeni destoinici. Oamenii roii sunt m i drepi. La ei, viteazul nu trece drept la, nici laul drept viteaz.

 Fiul meu a rostit adevrul, ncuviin tatl ntr-o englezeasc mai puin corect. Acest t cu faa alb nu mai e un greenhorn. Cine ucide n felul acesta un grizzly merit cinsti rea unui erou. Iar dac o face pentru a-i salva camarazii care s-au refugiat n copac i, atunci trebuie s se atepte la mulumiri i nu la ofense din partea lor. Howghl S ieim n cmp deschis i s vedem ce caut feele palide n acest inut. Ct deosebire ntre nso albi i aceti indieni att de dispreuii! Fr s fi avut vreo obligaie, doar din spirit d ptate, oamenii roii au intervenit n favoarea mea. Gestul cerea i curaj. Nu erau dect trei la numr i se expuneau unei primejdii reale. Ce-ar fi fost dac westmenii notri i -ar fi ieit din pepeni?! La aceasta, ns, preau a nu se fi gndit. Trecur ncet, demn, pe lng noi i ieir din pdurice. i urmarm. Inciu-Ciuna observ jaloanele nfipte n pmnt arse calm privirea spre mine i ntreb: Ce se petrece aici? Vor feele palide s msoare p ul? Da. n ce scop? Se va construi un drum pentru calul de foc. Din ochii lui fugi linitea, calmul acela meditativ. Luceau mnioi acum. M ntreb precipitat: Te numeri i printre oamenii nsrcinai s msoare pmntul? Da. i ai lucrat? Da. i eti plti chi, dispreuitor. i glasul su trda revolt cnd se adres lui Klekih-Petra: nvturil frumoase, dar nu se potrivesc cu viaa. Iat un tnr alb cu inim viteaz i cu ochi cinsti Dar cnd l ntrebi ce caut aici, afli c e pltit ca s ne fure pmntul. Oamenii albi pot ai plcui sau mai uri la fa, dar toi au unul i acelai suflet. Sincer vorbind, n-a fi gumente n aprarea mea; m simeam ruinat pn-n adncul contiinei. eful indian avea dre a ntocmai cum spusese dnsul. Cum s m mai mndresc de profesiunea mea de topograf, cu p rincipiile morale i cu credina n Dumnezeu? Inginerul Bancroft rmsese n cort mpreun cu ilali trei experi. Urmrir de acolo, printr-o deschiztur, lupta mea cu ursul. Abia cnd e vzur sosind, riscar s ias din ascunzi; se artar surprini, chiar uimii de prezena ei indieni; firete c ne ntmpinar cu ntrebri. Voiau s afle cum am scpat de urs. Atunc tler se grbi s spun: Noi l-am dobort. I-am scurtat zilele cu puca. i mncm la prnz iar pulpa o pstrm pentru desear. Cei trei strini se uitar la mine, s vad dac permit menea ludroenii mincinoase. Eu susin, observai calm, c ursul a pierit de cuitul meu. at aci trei cunosctori care confirm faptul. Dar poate c atta nu-i de ajuns. Cnd se nto c Hawkens, Stone i Parker, s decid ei i m voi supune. Pn atunci, ursul rmne neatins.

 Pe dracu'! Doar n-o s m iau dup judecata lor! explod Rattler. M duc cu oamenii mei, s pintec ursul i cui se ncumet s-mi stea mpotriv, i ciuruiesc burta cu pistolul! Nu ma ace pe grozavul, mister Rattler, c acui i moi oasele! Eu nu m tem de pistolul dumital e cum te-ai temut dumneata de urs. Pe mine nu m faci s m car n pomi; asta s-i intre-n p! Vrei s v ducei n pdure? M rog, n-am s v rein. Dar atept s v ocupai de camara , care trebuie nmormntat. Doar n-o s-l lsai acolo! Cum, a murit cineva? ntreb speria ancroft. Da, Rollins, rspunse Rattler. Bietul om a pltit cu viaa din cauza prostiei altuia. S-ar fi putut salva. Ce vorbeti?! Din a cui prostie? Era gata s se urce, ca i noi, n copac; ar fi avut tot timpul. Dar acest greenhorn s-a repezit prostete i a strnit fiara. Ei, i ursul, nfuriat, s-a npustit pe bietul Rollins i a rupt carnea de pe el. De ast dat Rattler mersese prea departe cu calomnia. De mirare, mi pieris e glasul. S nfiezi astfel lucrurile chiar n prezena mea! Eram la captul rbdrii. M deci, hotrt, lui Rattler: Asta-i convingerea dumitale, mister? Yes! fcu el fr s ov ateptndu-se la un atac, i scoase pistolul. Va s zic Rollins s-ar fi putut salva, dar -am mpiedicat eu? Yes! Eu tiu ns c ursul l nfcase nc nainte de sosirea mea. unci ai s simi adevrul! Acestea zise, i-am smuls cu mna stng pistolul i cu dreapta i-a tras o palm, nct a zburat vreo ase-opt pai i s-a rostogolit la pmnt. Sri ns n pi se cuitul din teac i se repezi la mine ca o fiar turbat. Parai lovitura cu braul stng izbii cu pumnul drept n obraz. Pramatia czu butean la picioarele mele. Uf, uf! fcu mirat Inciu-Ciuna, uitnd, de admiraie, obinuitul calm indian. Dar n clipa urmtoare se i vzu pe faa lui c regret acest omagiu necontrolat. Asta zic i eu! Figura lui Shatter and! constat expertul Wheeler. Fr s dau atenie acestor vorbe, nu-i pierdeam din ochi pe camarazii lui Rattler. Erau vdit furioi, dar nimeni nu ndrznea s m atace. Mormiau, urau ntre ei, i att. Ocupai-v mai serios de Rattler, mister Bancroft, m adresai ingin rului-ef. Nu i-am fcut nici un ru i-mi caut ceart cu lumnarea. M tem s nu ajungem ai tabr, la ciomgeal i chiar la omor. Concediai-l. Sau, dac preferai, plec eu. Oho, si iar aa de prost nu stau lucrurile! Ba da, chiar foarte prost. Iat-aci cuitul i pisto lul lui. Cnd i va veni n fire, nu i le restituii pn nu se va fi calmat. V declar sole nu fac dect s-mi apr pielea, i dac m mai amenin cu arma, l mpuc fr mult vorb. ii greenhorn, dar cunosc i eu legile preriei. Pe acela care m amenin cu cuitul sau cu glonul am dreptul s-l mpuc pe loc. Firete c rostisem toate acestea nu numai pentru Rat tler, ci i pentru westmenii lui, care tceau cu toii mlc. Acum Inciu-Ciuna i vorbi ing inerului-ef:

 Urechea mea a auzit c eti mai-marele peste aceste fee palide. Aa e? Da, confirm ingi erul. Atunci, a vrea s discut cu tine. Ce? Ai s-o afli. Vd c stai n picioare. Cnd dun la sfat, brbaii trebuie s ad. Vrei s fii oaspetele nostru? E cu neputin. Cum oaspete, cnd de fapt tu te afli pe pmntul meu, n pdurile mele, n preria mea? Cine sun t feele palide de colo, care se apropie? De-ai notri. Atunci s vin i ei la sfat. Sam Dick i Will se ntorceau de la clrie. Ca westmeni ncercai, nu-i prea mir prezena indi lor, dar se artar ngrijorai aflnd cine anume erau tatl i fiul. i cine-i a treia per m ntreb Sam. Klekih-Petra, aa l cheam. Rattler i-a zis dascl. Klekih-Petra, nv u din auzite, dac nu m-nel. E un tip misterios, un alb care triete de mult printre ap ai. Pare s fie misionar sau chiar pop. M bucur c-l vd. Las c-i aflu eu odat rostul, i-hi! Dac va fi i el de acord. Doar n-o s m mute de nas! S-a mai ntmplat ceva? S t. Adic? Ceva foarte serios. Ei, hai, dai-i drumul! Am svrit o fapt de care m-a nit alaltieri. Habar n-am despre ce spunei! V-am prevenit eu de multe. Ursul grizz ly. Cum... unde... ceee?! A trecut pe-aici? i ce mai urs! Dar unde? Glumii, desigu r! Nu glumesc deloc. Aici, jos, n pdurice. Trse dup el hoitul taurului celui btrn. idabil! i aa ceva s se petreac tocmai n absena mea! Avei victime? A murit un om, unu ollins. i dumneavoastr? M-ntreb ce-ai fcut? Sper c v-ai inut deoparte. Da. Exce nu prea-mi vine s cred. Crede i fii linitit. Ursul nici nu m-a zgriat mcar. n schimb am reuit s-i bag de patru ori cuitul ntre coaste. Detept, n-am ce zice! Nu cumva l-a atacat cu cuitul? Ce era s fac? N-aveam puca la mine. Guguman! Greenhorn! Auzi dum neata, i car pn aici cogeamite dobortorul de uri, iar cnd rsare ursul, apeleaz la c s trag cu puca! Cine-ar crede! i cum s-a ntmplat?

 Cum-necum, ns Rattler susine c dnsul a rpus fiara, nu eu. i povestii amnuntele, pre conflictul cu Ratder. Uuratic mai suntei! m mustr Sam. Nici n-a vzut individul cum ar at un grizzly, i se repede la el, ca i cnd ar avea de-a face cu un celu! Trebuie s v chiar acum, pe loc, animalul. Dick, Will, haidei! S judecm ce isprav va fi fcut iari reenhornul sta! Era gata s plece. Dar tocmai atunci Rattler i reveni din lein i Sam l vertiz: Ascult-ncoa! mister Rattler, am o vorbuli! Te-ai legat iari de prietenul meu. Dac mai ndrzneti o dat, voi avea grij s fie i ultima oar. Rbdarea mea s-a sfrit. lec, nsoit de Stone i de Parker. Furios i crispat, Rattler m sgeta cu privirea plin d r, dar nu rosti un cuvnt. Semna cu o bomb gata s explodeze. Indienii i Klekih-Petra se aezaser tustrei n iarb. Inginerul-ef edea n faa lor. Discuia nc nu ncepuse. Voia oierea lui Sam i s-i asculte concluzia. Omuleul reveni n grab, strignd nc de departe: neghiobie s tragi ntr-un grizzly i s fugi! Dac nu te ine cureaua, nu tragi, i dai pac . Atunci nici el nu te atac. Srmanul Rollins! Arat ngrozitor! Ei, cine a dobort ursul ? Eu! sri Rattler. Dumneata? Cu ce? Cu puca. Well, e adevrat. Aa a fost. Cred rsul a murit mpucat. Aadar, mi aparine! Ai auzit, oameni buni? Sam Hawkens mi-a dat d eptate! triumf Ratder. Cum s nu! Glonul dumitale a trecut pe lng cpna ursului i i vrful urechii. Or, se tie c un biet ursule ca sta, vreau s spun un grizzly, moare sub it dintr-o ciupitur, hi-hihi-hi! i dac-ai tras mai muli ntr-nsul, atunci aflai c, de im, ai nimerit pe de lturi; numai un singur glon i-a zgriat urechea; alt urm de glon exist. n schimb, se constat patru rni adnci provocate de cuit: dou lng inim i alte n inim. Ei, cine a njunghiat ursul? Eu! m anunai. Singur? Singur. Atunci vnatu dumneavoastr. Dar procednd n spirit de echip, dumneavoastr luai blana, iar carnea se m arte tuturor. Cum anume o mprim, hotri personal. Aa e obiceiul n Vestul slbatic. Cespus, mister Rattler? Du-te dracului! Blestem printre dini i o lu n direcia carului, unde se afla butoiaul cu rachiu. l vzui umplndu-i paharul i golindu-l dintr-o dat. Bn m c va bea pn la netire. Aadar, chestiunea fusese lmurit. Acum Bancroft l invit pe dian s-i formuleze dorina. Nu e o dorin. E ordin, rspunse seme Inciu-Ciuna. Nu pri rdine! l corija, la fel de seme, inginerul. Pe chipul apaului trecu o umbr; dar se s tpni i relu pe un ton reinut:

 Fratele meu alb va fi att de bun s-mi rspund la cteva ntrebri, dar s-mi spun adev el o cas n ara lui? Am. Poate i o grdin? Da. i ar ngdui fratele meu ca vreun drum prin aceast grdin? Nu. rile de dup Munii Stncoi i de la rsrit de Mississ eelor palide. Ce-ai zice dac indienii ar veni acolo i s-ar apuca s construiasc o cale ferat? Ar fi alungai. Fratele meu griete adevrat. Iat ns c feele palide vin aic nostru, ne rpesc mustangii, ne ucid bivolii, caut aur i pietre scumpe. Iar acum mai vor s taie i un drum lung pentru calul lor de foc. Pe acest drum vor veni din ce n ce mai muli, vor nvli asupra noastr, ne vor lua i puinul cu care am rmas. Ce s facem azul acesta? Bancroft tcea. Nu cumva drepturile noastre pot fi clcate n picioare? V zicei cretini, vorbii de iubirea ntre semeni. i, n acelai timp, credei c avei drept fura i jecmni, iar nou ne cerei purtare cinstit. Aa arat dragostea? Susinei c Dumn ostru e printele tuturor oamenilor, fie roii sau albi. Nu cumva pentru noi e tat vi treg, i pentru voi tat bun? Oare nu e aceasta ara oamenilor roii? Ne-ai rpit-o. i ce a primit n schimb? Jale, jale i restrite! Ne mnai ndrt i ne nghesuii mereu mai mult uin ne vom nbui. De ce o facei? De nevoie? Nu v ajunge locul? Alta e pricina. n rile tre mai ncap foarte muli oameni, dar lcomia nu v d pace. Fiecare din voi rvnete s st o ar; pe cnd omului rou, adevratului stpn, nui lsai un locor unde s-i culce capul tra, care ade aici, lng mine, mi-a vorbit de cartea voastr sfnt. Cic ar scrie ntr-ns l dinti om a avut doi feciori, din care unul l-a rpus pe cellalt i sngele a strigat l a cer. Ce se ntmpl acum cu cei doi frai, cel rou i cel alb? Nu suntei voi ucigaul Cai iar noi srmanul Abel, al crui snge strig la cer? i nc mai pretindei s ne lsm ucii Nu! Noi ne aprm i ne vom apra! Ne-ai alungat din loc n loc, tot mai departe i mai depa te. Acum ne-am aezat aici. Credeam s ne odihnim, n sfrit, i s rsuflm. i uite c ven trecei drumul de fier prin inima noastr. Oare nu avem i noi acelai drept pe care-l a i tu asupra casei i grdinii tale? Dac-ar fi s ne lum dup legile noastre, ar trebui s v ucidem pe toi. Dar noi nu cerem dect ca mcar legile voastre s ne considere oameni ca i pe voi. Facei oare aa? Nu! Legile voastre au dou fee. Le ntoarcei dup cum v place zici c vrei s tai pe aici un drum. Ne-ai cerut permisiunea? N-am nevoie de ea. i de ce nu ai nevoie? Suntei aici n ara voastr? Aa cred. Greeti. Ne-ai cumprat cumva e ce s-l cumpr? i l-am druit? Mie unuia, nu.

 Nici altcuiva. Dac eti om cinstit i te-a trimis cineva s construieti aici drumul, tre buia s-l ntrebi mai nti cu ce drept o face. i dac i-ar fi spus c are acest drept, atu s-i fi cerut dovezi. Tu, ns, nici nu l-ai ntrebat, nici dovezi nu i-ai cerut. V inte rzic s mai naintai cu msurtorile! Rostise ultimele cuvinte apsat, cu drz hotrre. Ac m uluia. Citisem multe cri despre indieni, despre felul lor de a vorbi, dar nc nu auz isem o asemenea cuvntare. Inciu-Ciuna se exprima ntr-o englezeasc limpede, curent; l ogica lui, ca i vocabularul erau cele ale unui om cultivat. S-i fi datorat oare ac este cunotine lui Klekih-Petra, "nvtorul"? Inginerul-ef se afla n mare ncurctur. D vrut s fie cinstit i sincer, n-ar fi gsit nici o ripost acestor nvinuiri. Ce-i drept, ncerc s le combat, dar nu avea la ndemn dect false subtiliti, rstlmciri, sofism indian l puse din nou la punct, strmtorndu-l, Bancroft apel la mine: : Dar, sir, nu auzii ce se discut? Intervenii i dumneavoastr, rostii un cuvnt! Mulumesc, mister Ba t; dar eu m gsesc aici nu n calitate de avocat, ci de expert. Procedai i n aceast ches iune dup propria dumneavoastr voin. Eu am sarcina s msor terenul, nu s in discursuri. unci eful apailor interveni categoric: Nici nu atept discursuri. Am declarat c nu v t olerez aici. Doresc s v ntoarcei chiar astzi de unde ai venit. Hotri dac v supune u i fiul meu Winnetou v lsm singuri. Revenim dup un rgaz pe care feele palide l numes or. Atunci mi vei da rspunsul. Dac prsii aceste locuri, rmnem frai; dac nu, dezg rzboiului. Aceasta o spune Inciu-Ciuna, cpetenia tuturor apailor. Am zis! Howghl H owgh este o expresie indian, care ntrete cele spuse, un fel de "amin", sau italienes cul "basta", adic aa rmne, aa va fi i nu altfel. Se ridic, i Winnetou i urm exemplu ar, deprtndu-se fr grab i disprnd apoi dup un cot al vii. Klekih-Petra rmase locu rul-ef i ceru sfatul. La care "nvtorul" rspunse: --Facei cum credei, sir! Personal, cu totul de prerea efului. Se comite o adevrat crim fa de rasa roie. Dar fiind i eu iu c indianul se opune n van. Dac vei pleca, mine vor veni alii care s duc la capt o voastr. M simt totui dator s v previn: Inciu-Ciuna nu glumete. ncotro s-a dus? Dup ca s-i aduc ncoace. Ai venit clare? Bineneles. Am ascuns caii dup ce observasem a ea ursului. Vizuina unui grizzly n-o caui clare. Se ridic i plec de lng noi pentru a e ita alte ntrebri i struine. M luai totui dup el. mi permii, sir, s v nsoesc? njez ntru nimic, nici cu vorba, nici cu fapta. O fac numai pentru c m intereseaz eno rm Inciu-Ciuna i Winnetou. Nu m grbii s-i mrturisesc c i dnsul mi strnete mult int tim, accept Klekih-Petra, nsoii-m civa pai. M-am izolat de albi i de preocuprile lo nu mai vreau s tiu de ei. Dar dumneavoastr mi plcei. Haide s ne plimbm mpreun. S-a suntei cel mai nelegtor dintre toi oamenii acetia. Oare m-nel?

 Sunt cel mai tnr aici i mi lipsete abilitatea. Poate c nici n-am s ajung vreodat pr il. Pesemne c de aceea i fac impresia unui om cu inim bun i cu bun-sim. Nu avei dest bilitate? Orice american este mai mult sau mai puin versat n materie. Nu sunt amer ican. Dar ce, dac nu v supr ntrebarea? Nu am nici un motiv s-mi reneg patria. Sunt man. German? nl el mirat capul. Atunci, dragul meu compatriot, fii bine venit! Se ve de c de aceea m-am simit din prima clip atras ctre dumneata... Privete-m, aadar: sunt n german care a devenit apa desvrit! Nu i se pare ciudat? Nicidecum. Cile Domnului pa uneori ciudate, dar sunt, de fapt, foarte fireti. Cile Domnului! De ce vorbeti des pre Dumnezeu i nu despre providen, soart, fatum? Pentru c sunt cretin i nu vreau s ipsit de Dumnezeu. Ai dreptate i eti un om fericit! Da, ai dreptate: Cile Domnului par adesea neobinuite, sunt ns totdeauna foarte fireti. Cele mai mari minuni sunt co nsecinele unor legi naturale i cele mai obinuite fenomene ale naturii sunt mari min uni. Un german, un om studiat, un nvat, i acum indian n toat regula; pare miraculos, n u-i aa? Dar mprejurrile care m-au adus aici sunt ntradevr foarte fireti. Chiar dac la eput acceptase cu oarecare rezerv s-l nsoesc, acum prea bucuros s-i descarce inima. Mi am dat foarte curnd seama c are un caracter deosebit, dar am evitat s-i pun vreo ntr ebare, orict de nensemnat, privind trecutul lui. n ciuda discreiei sale, Klekih-Petra se interes ndeaproape de condiiile existenei mele. I-am dat explicaii amnunite, aa c prea s atepte din parte-mi. Ne deprtasem nu prea mult de corturi i ne aezarm la umbra nui arbore. Acum puteam s-i observ mai bine trsturile feei i expre-sia. Viaa spase bra de adnci pe figura lui, desene ale mhnirii, dungi chinuite ale ndoielii, zigzaguri ale srciei, grijilor i privaiunilor. De cte ori ochii acestui om trebuie s fi privit c u ncruntare, cu mnie, cu team sau desperare! Dar acum ochii si erau limpezi i calmi c a nite lacuri de pdure cu adncimi strvezii i netulburate. Dup ce aflase despre mine to t ce l-ar fi putut interesa, ddu din cap i rosti gnditor: Te afli abia la nceputul l uptei de al crei sfrit m apropii eu. Numai c, pentru dumneata, lupta va fi exterioar, nu un zbucium profund al contiinei... La mine a fost altfel. Eu l-am pierdut pe Du mnezeu de cnd mi-am prsit patria... Am pribegit din ar n ar, am ncercat de toate, f sc nicieri linitea. De cte ori nu m-am aflat n pragul sinuciderii! Pentru a-mi ntri su fletul, m-am retras de lume i de oameni i m-am refugiat la marginile civilizaiei... Aici l-am gsit pe omul rou mpotrivindu-se desperat pieirii. Vedeam ucigai zdrobindu -i pieptul; mi se chircea inima de durere, de revolt, i mnie. Soarta i era pecetluit; nu-l puteam salva. Dar m-am dus printre apai i m-am deprins cu felul lor de a fi. Am fost primit cu ncredere i am dobndit succese. A vrea s-l cunoti mai bine pe acest Winnetou care, de fapt, e opera mea. Tnrul acesta e deosebit de capabil. Dac-ar fi fost fiul vreunui domnitor european, ar fi ajuns un mare comandant de oti sau un glorios prin al pcii. Dar ca urma al unei cpetenii de indieni, se va pierde mpreun cu ntreaga lui ras. Tare a vrea s fiu pn n ziua morii alturi de el, n orice pericol s rocire! Doar e copilul meu spiritual; l iubesc mai mult dect pe mine nsumi i, dac miar fi dat norocul s-mi

nimereasc n inim glonul care i-ar fi destinat, atunci a muri bucuros n locul lui, cu g dul c prin aceasta mi rscumpr pcatele svrite cndva. Tcu i i nclin fruntea. Era m seama c, dup o asemenea mrturisire, orice replic ar suna strident. i luai mna ntr-a ea i i-o strnsei cu toat cldura. mi nelese gestul, ncuviin din cap i-mi strnse la a. Trecu un lung rstimp pn s reia vorba. Nu tiu ce m-a fcut s-i destinuiesc toate Te vd acum pentru ntia oar i poate c nu ne vom mai revedea. Dar uite, ciudat, mi s-a m uiat deodat inima i m simt trist. E o "tristee" care nu m doare. M simt ca i cum ar c frunzele de toamn. Oare aceast frunz a vieii mele cum se va rupe ea din arborele ven iciei? Se va desprinde lin, firesc i panic? Sau se va frnge prea timpuriu? Privi me lancolic n josul vii. Se zreau venind de acolo Inciu-Ciuna i Winnetou. Veneau clare, ducnd de fru i calul lui Klekih-Petra. Ne ridicarm n picioare i pornirm spre tabr. A rm o dat cu apaii. Rattler sttea sprijinit de car, buhit i aprins la fa; se holba la . Buse att de repede i fr msur, nct atinsese limita; nu mai putea. Groaznic om, dec etinizat! Avea o privire rea i viclean, ca un taur gata de atac. Am hotrt n sinea mea s nu-l pierd din ochi. Inciu-Ciuna i Winnetou desclecar i venir spre noi. Stteam acum cu toii ntr-un cerc larg. Cum s-au hotrt fraii mei albi: rmn sau pleac? ntreb cp inerul-ef plas o idee de compromis care se nscuse ntre timp n capul lui: Chiar dac am vrea s plecm, ne mai trebuie ctva timp pn primim ordinul cuvenit. Expediez chiar astzi un curier la Santa Fe pentru noi dispoziii. Abia dup aceea voi fi n msur s v dau rsp ul. Ideea nu era chiar proast; pn s se ntoarc curierul, am fi putut termina lucrrile. ar eful apailor o respinse ferm: N-am s atept atta. Fraii albi trebuie s-mi rspund t. ntre timp, Rattler i umpluse nc un pahar cu rachiu i se apropia de noi. Credeam c s va lega de mine, dar el se adres indienilor, blbnindu-i limba n gur. Dac indenii t n pa 'ar cu mine, atunci le facem pe plac i ne crm, al'minteri: ! S nceap sta tnr Winnetou, bea apa de foc! i-i ntinse paharul. Winnetou refuz i se ddu cu un pas napoi. Cum, m, nu vrei s tragi o duc cu mine? Va s zic m ofensezi? Na! i arunc rachiul n afurisit! Dac nu-i con- vine s-l bei, atunci linge-l! nainte ca vreunul dintre noi s-l fi putut opri, beivanul zvrli coninutul paharului cu rachiu n obrazul tnrului apa Pentru indieni un asemenea gest e o jignire cumplit, i totui beivanul se bucur de tol eran; Winnetou i repezi doar un pumn n fa, att de puternic, nct provocatorul czu la oi Rattler se ridic, fcnd vizibile eforturi. M pregteam s intervin, bnuind c va trece acte de violen. Dar nu se petrecu nimic. l fix doar ca turbat pe tnrul apa i, cltin printre blesteme, se ntoarse la butoiul lui. Winnetou i terse faa i, ca i tatl su, expresie neschimbat, mpietrit, care nu trda deloc furtuna dinuntru. Mai ntreb o dat, lu Inciu-Ciuna, ntreb pentru ultima oar:

vor prsi feele palide, nc astzi, aceast vale? Nu avem voie s plecm, fu rspunsul. ecm noi. Pace nu mai poate fi. Mai fcui o ncercare de conciliere, dar n van; cei tre i se ndreptar spre caii lor. Atunci rsun glasul lui Rattler: Crai-v la naiba, poti Dar pentru pumnul ce l-am primit, tu, la tnrul, ai s-mi plteti! Neateptat de repede, j decnd dup starea n care se gsea, i smulse puca din car i o puse la ochi, intind asup i Winnetou. Acesta sttea nemicat i fr nici o acoperire. Glonul amenina s-l loveasc. se petrecuse cu atta iueal, nct nici o eschiv nu l-ar ti putut salva. Atunci Klekih-P etra strig, cuprins de spaim: La o parte, Winnetou! Sri n faa tnrului apa, ocrotind Puca trosni, Klekih-Petra, descumpnit de fora loviturii, i duse mna la piept, se cltin eva clipe i czu. Dar n acelai moment se prbui i Ratder, izbit n obraz de pumnul meu. pezisem la el pentru a-l mpiedica s trag, ns prea trziu. Exclamaii de groaz izbucnir toate piepturile. Numai cei doi indieni rmaser tcui. ngenunchear lng omul care-i jer viaa n numele dragostei pentru prietenul su i-i cercetar n linite rana. Glonul l lo foarte aproape de inim; sngele nea glgind. M apropiai i eu n grab. Klekih-Petra z i nchii; faa i plea din ce n ce, pustiindu-se. Ia-i capul pe genunchi, l-am ndemnat Winnetou. Dac va deschide ochii i te va zri, moartea i va fi mai uoar. Winnetou m ascu t fr a rosti un cuvnt. Nici nu clipea. Privea int la faa muribundului. Acesta i ridi pleoapele i l vzu aplecat asupra lui; un surs fericit se rspndi pe chipul su palid. o : Winnetou, si ya, Winnetou fiul meu, Winnetou! Privirea-i aproape stins pru s caut e pe cineva. M recunoscu, i-mi vorbi n german: Rmi cu el... credincios lui... opera m a... s-o continui... i ntinse braul a rug. i luai mna ntr-a mea. Aa va fi. Te asig a fi! nfiarea lui deveni ciudat, nefireasc; rosti cu vocea din ce n ce mai slab: Fr mea cade... frnt... nu lin... uor... e ultima ispire... mor aa... aa... cum am dorit.. Acum nelegeam mai bine semnificaia spovedaniei lui... "Voina providenei", spusese el . i mpreun minile; nc un uvoi de snge izbucni din ran; capul i czu ntr-o parte. . i dorise s moar cndva pentru Winnetou. Ct de repede i s-a mplinit dorina! Winnetou c n iarb capul mortului, se ridic ncet i-l privi ntrebtor pe Inciu-Ciuna. Am rupt tc Iat-l acolo pe uciga. Eu l-am lovit. Facei cu el ce credei de cuviin! Ap de foc! att, trei cuvinte, rosti eful apailor. Dar cu ct nverunare i dispre!

 Vreau s fiu prietenul i fratele vostru. Merg cu voi. Vorbele mi scpar de pe limb apro pe fr voia mea. Inciu-Ciuna m scuip n obraz ca pe o scrb: Cine rios! Tlhar pltit s ne furi pmntul! ncearc numai s ne urmezi, c te frm! Pe oricare altul, dac mi-ar it astfel, l-a fi luat n pumni. i totui, de ce n-am ripostat? Simeam oare c merit, ca un intrus, ca un nechemat n ar strin, aceast corecie? Am tolerat-o poate mai mult din nstinct. Dar prietenia nu mai puteam s le-o ofer, n ciuda fgduinei ce o ddusem lui Kle kih-Petra. Coechipierii mei amuiser asistnd la cele ntmplate. Se ntrebau ce vor face a paii. Acetia, fcnd total abstracie de prezena noastr, suir cadavrul pe cal i-l lega e a; apoi nclecar, potrivir trupul mortului n aa fel, nct fcea impresia unui clre pornir, susinndu-l de ambele pri, n pasul msurat i solemn al cailor. Nu proferar ni injurie, nici un cuvnt de rzbunare; nici nu-i mai ntoarser privirile spre noi; i tocma i faptul acesta era de ru augur, mai ru dect n cazul cnd ne-ar fi ameninat cu o moarte cumplit. A fost groaznic i perspectiva se arat i mai grav! observ Sam Hawkens. Uitecolo pe ticlos; tot mai zace n nesimire de pe urma rachiului i a pumnului dumneavoa str. Ce facem cu el? Nu ddui nici un rspuns. Pusei aua pe cal i pornii n netire. Trebu a s fiu singur ca s-mi revin ct de ct dup acest nfricotor comar ce se derulase ntre de or. Se ntuneca de-a binelea cnd, ostenit i lnced, zdrobit trupete i sufletete, m iam n tabr... Capitolul III

WINNETOU NCTUAT n timpul absenei mele, pentru a nu fi obligai s care ursul la prea mare distan, oameni i i mutar tabra n apropierea pduricii unde zcea namila ucis de mine. Era un grizzly a e greu, nct a fost nevoie de efortul conjugat a zece brbai voinici pentru a-l scoate din pdurice i a-l tr pn la focul ce fusese ncins. Cu toat ora trzie, la ntoarcerea oi, afar de Rattler, erau nc treji. Nelegiuitul i continua somnul beiei; a trebuit s dus pe sus, i czu n iarb ca un butuc. Sam jupuise ursul, lsnd carnea neatins. Dup ce desclecat i mi-am dus calul la conov, venii i eu lng foc. Pe unde-mi umblai, sir? Sam. V-am ateptat n chinuri; ne lsa gura ap i nu-l puteam cspi pe mo Martin fr s f ocamdat l-am dezbrcat de blan. Mare meter o fi fost blnarul; i-a croit-o exact pe msur nici pomeneal de cut, hi-hihi-hi! Sper c vei fi de acord, nu-i aa? Ei, i acum stabili , v rog, cum s-l mprim. Am vrea s frigem o bucic nainte de culcare. l mprii . Carnea e a tuturor. Well, atunci s v spun ceva. Partea cea mai bun sunt labele; n u se afl pe lume ceva mai gustos. Numai c trebuie s stea un timp pn se fezandeaz. Deli cioase devin labele ursului abia cnd viermii ncep s colcie n ele. Dar nu putem atepta pn atunci; m tem c apaii vin curnd s ne tulbure masa. E de preferat deci s frigem chi de ndat labele i s ne desftm cu ele nainte ca pieile-roii s ne vin de hac. Avei ce sir? Nu, nimic. Well, atunci s ne apucm de treab; poft de mncare avem, dac nu m-n

Deta labele de restul trupului i ntocmi porii, cte una de fiecare persoan. Mie mi rev poria cea mai bun, tiat de la un picior din fa; o nfurai n hrtie i o pusei deopa ceilali se grbir s-i frig hartanele lor. E drept c-mi era foame, ns orict de parado prea, nu aveam poft de mncare. Din pricina clriei ndelungi i obositoare, simeam nevoi mnnc, dar mi era cu neputin s iau ceva n gur. Nu reueam s alung din minte scena cri edeam alturi de Klekih-Petra; i auzeam glasul ca ntr-o ultim spovedanie, i m obsedau u ltimele sale vorbe rostite ca ntr-o presimire a apropiatei mori. Da, frunza vieii sa le nu s-a desprins cu uurin i lin; fusese smuls cu fora, i anume de ctre un semen delui. i de ce, i n ce fel! Ucigaul zcea acolo, nc beat i nuc. A fi vrut s-l mpuc, b de dnsul. Acelai dezgust i determinase, probabil, i pe cei doi apai s nu-l rspltea merit. "Apa de foc", att spusese Inciu-Ciuna, cu cel mai adnc dispre. Cte nvinuiri, ct e imputri nu cuprindeau aceste cuvinte! Dac m consola totui ceva n aceast sngeroas n e, era faptul c bietul KlekihPetra murise lng inima celui drag i c propria-i inim capt ase glonul destinat lui Winnetou. Dar rugmintea lui de a-i continua opera, de a fa ce legmnt de prietenie cu tnrul apa? De ce s-mi fi adresat tocmai mie aceast rugminte u puine minute nainte i exprimase ndoiala c am putea s ne revedem vreodat; aadar, nu ea c drumul vieii mele ar putea duce n lumea apailor; i iat c, pe neateptate, mi nc o sarcin a crei ndeplinire e n strns legtur cu aceast lume. S fi fost o vorb spus Sau fi-e dat muribunzilor, n clipa cnd se despart de via, cnd o arip a sufletului lor flutur deja "dincolo", s ntrevad viitorul? S-ar zice c aa este, pentru c, mai trziu, -a fost menit s-i mplinesc ntr-adevr dorina, dei acum se prea c ntlnirea cu Winneto poate aduce dect pierzania. i de ce, mai ales, m-am grbit s-i dau muribundului prom isiunea mea? Din mil? Probabil. Dar mai exista un motiv, chiar dac n clipa respecti v nu eram contient de el: Winnetou m impresionase profund, ca nimeni altul pn atunci. Era exact de vrsta mea, i totui ct de superior mie! Sesizasem aceasta din prima cli p... Limpezimea grav, mndr a ochilor si catifelai, sigurana calm a inutei i a fiec precum i umbra melancolic a unei mhniri adnci i tainice pe care credeam c o desluesc e chipul lui frumos i tnr m cuceriser subit. Ct de impuntoare i era purtarea, ca i a a tatlui su! Orice alt om, fie alb sau rou, s-ar fi npustit de ndat asupra ucigaului -ar fi omort; ei ns nu l-au nvrednicit cu nici o privire, i chipurile lor n-au tresrit mcar, n-au trdat nici o frm din ceea ce se petrece n adncul inimii. i pe asemenea oa i i dumnim!... edeam aa, tcut, n timp ce colegii mncau cu poft carnea fript; edeam lng foc i-mi scurmam gndurile; pn ce Sam Hawkens m trezi din meditaie: Ce-i cu dumn str, sir? Nu v e foame? Nu mnnc. Aa? i v dedai la exerciii intelectuale! N-ar tr n voia acestui obicei. i pe mine m zgndrete ntmplarea de adineauri, ba chiar foarte t; ns un westman trebuie s se deprind cu asemenea incidente. Nu degeaba li se spune acestor inuturi the dark and bloody grounds, adic ntunecoase i nsngerate. V asigur c enul de aici e mbibat la fiece pas cu snge, iar insul care posed un nas att de simito r, nct nu suport mirosul sngelui, mai bine rmne acas i bea ap ndulcit. Nu v pune inim i dai-mi lbua aceea, s v-o frig. Mulumesc, Sam; nu, zu, nu mnnc! V-ai deci u Rattler?

 Am discutat, firete, cazul. Ei, i ce pedeaps ai stabilit? Pedeaps?! Credei c e n e pedeaps? Hotrt lucru. Aa! i cum socotii s procedm? S-l ducem cumva la San Fran New York sau la Washington, i s-l dm n judecat pentru crim? Fleacuri! Noi nine sun utoritatea care are dreptul s-l judece. Trebuie s se supun legilor vestului. Ia te uit cte tie acest greenhorn despre legile Vestului slbatic! Nu cumva v-ai ostenit pn ace, din btrna Germanie, ca s-o facei pe judectorul suprem? Ori suntei rud cu Klekih-P etra sau mcar prieten? tii bine c nu. Iat punctul principal. ntr-adevr, Vestul slb are legile sale specifice, trainice. Vestul cere ochi pentru ochi, dinte pentru dinte, snge pentru snge, cum scrie n Biblie. Dac se svrete un omor, cel ndreptit p cid pe fpta fr ntrziere, sau ia fiin un tribunal care d verdictul i-l execut imed ne debarasm de ticloii care, altminteri, ar sri n capul vntorilor cinstii. Ei bine ctuim un tribunal. Pentru asta e nevoie mai nti de un acuzator. Eu voi fi acuzatoru l. Cu ce drept? Cu dreptul omului care nu poate tolera ca o asemenea crim s nu fie pedepsit. Pshaw\ Vorbii exact ca un greenhorn. V putei constitui acuzator n dou ipot ze: mai nti, dac cel ucis v-a fost rud, prieten sau camarad; ceea ce nu e cazul, ai r ecunoscut i dumneavoastr. n al doilea rnd, ai putea deveni acuzator al ucigaului dac a fi chiar, dumneavoastr cel ucis, hi-hi-hi-hi! Suntei cumva respectivul? Ascult, Sam , chestiunea nu e dintre acelea care se preteaz la spirite! tiu, tiu! Am precizat l ucrurile numai pentru a nu da loc la confuzii; fiindc, n cazul unui omor, cel dinti care ar avea dreptul sfnt de a cere pedepsirea ucigaului ar fi, desigur, nsi victima . Prin urmare, nu avei nici o justificare s v dirijai n acuzator i ne aflm cu toii n ai situaie. Iar unde nu exist acuzator, nu poate fi nici judector. Lipsete, aadar, tem eiul de a forma un tribunal. Va s zic, Rattler s scape nepedepsit?! Nicidecum. Nu v pripii! V dau cuvntul meu c-i va primi rsplata tot att de sigur cum glonul plecat din na mea Liddy i atinge inta. Las' c vor avea grij apaii. Atunci pedeapsa ne va lovi i noi! Foarte probabil. Dar v imaginai c, ucigndu-l pe Ratder, am evita primejdia? Toi suntem o ap. Apaii nu-l consider numai pe el drept asasin, ci i pe noi; cu siguran c, dac le cdem n mini, ne trateaz ca atare. Chiar dac ne dezbrm de el? Chiar i atun r fr s ntrebe dac Rattler se mai afl printre noi. Dar cum ai vrea s scpm de el?

 n privina asta, ne-am i sftuit. Am ajuns la concluzia c, mai nti, n-avem dreptul sngm din mijlocul nostru i, al doilea, chiar de-am avea un asemenea drept, n-ar fi cuminte s-o facem. Zu, Sam, nu te-neleg! Dac un om nu mi-e pe plac, m despart de el. Dar nc un uciga! Suntem oare obligai s tolerm mai departe printre noi o astfel de can alie i pe deasupra un beivan nrit, care ne poate provoca noi i noi ncurcturi? Din p suntem obligai. Rattler a fost angajat, ca i noi, adic eu, Stone, i Parker, pentru paza dumneavoastr, i numai cei care l-au angajat, care l pltesc au calitatea s-l conc edieze. Trebuie s ne meninem n cadrul legal. Cadru legal! Fa de cine? Fa de un om ca calc n picioare zi de zi legile umane! Ei, i! Admit c teza dumneavoastr e foarte just totui, nu trebuie s comitem o greeal, sub pretext c altul a comis o crim, v spun cins it: nainte de toate, respectul autoritii. De aceea noi, westmenii, care inem eventua l loc de autoritate, avem toate motivele s ne pstrm reputaia netirbit. i pe urm, dai oie s v ntreb, ce-ar face Rattler dac l-am alunga? l privete! i pe noi de asemenea am fi n orice clip ameninai; aproape sigur c ar umbla s se rzbune. E de preferat, deci s rmn printre noi, sub ochii notri, dect s-l gonim, i pe urm dumnealui s ne dea t expedieze cui vrea el cte un glon n cap. Sper c acum vei fi i dumneavoastr de acord. V rbind astfel, m privi cu tlc i-mi fcu semn cu ochiul ctre oamenii lui Ratder. U price pui bine: dac l-am pedepsi, probabil c acetia ar face cauz comun cu banditul. mi spune am i eu la fel. Nu aveam nici o ncredere n ei. De aceea i-am rspuns lui Sam: neleg. D p ce mi-ai expus situaia, recunosc i eu c e preferabil ca lucrurile s mearg de la sine . Acum ns, m ngrijoreaz apaii. Nu ncape ndoial c vor reveni ca s ne-o plteasc. de bun seam, i aceasta cu att mai sigur, cu ct n-au proferat nici o ameninare. Au pro cedat nu nu tot foarte demn, dar i foarte nelept. Dac s-ar fi rzbunat pe loc, i presup unnd c n-am fi ripostat, ceea ce nu prea cred, atunci numai Rattler i-ar f luat poria . Dar ei ne condamn pe toi, pentru c tiu c Rattler e dintre-ai notri i pentru c, din cina msurtorilor, ne socotesc dumani trimii aici ca s le rpeasc ara i avutul. Iat d au stpnit i ne-au prsit fr s ridice mcar un deget mpotriva noastr. Cu att mai sig r ntoarce pentru a pune mna pe noi toi. Dac izbutesc, atunci ne ateapt o moarte chinui toare i lung, fiindc stima de care se bucura la ei Klekih-Petra cere o ndoit i ntreit de cumplit rzbunare. i toate acestea din pricina unui beivan! Vor veni, desigur, n nu mr mare. Absolut! ntrebarea e cnd vor veni. Am avea nc timp s ne retragem; ar nsemna lsm totul n prsire i lucrul, aproape gata, s rmn neterminat. Asta trebuie s-o evi dac n-ar fi dect pe jumtate posibil. Cnd putei ncheia lucrrile, dac-i dai zor? Cum Cam n cinci zile. Hm! Dup cte tiu, apaii nu au prin mprejurimi nici o aezare; cei apropiai mescaleri se afl cel puin la trei zile clare de aici. Dac nu m-nel, Inciu-Ciu a i Winnetou, innd seama de transportul cadavrului, vor avea de clrit cam patru zile n ainte de a-i mobiliza oamenii, apoi trei zile pentru napoiere, fac n total apte.

Prin urmare, dac apreciai c v trebuie cinci zile, sunt de prere c putei ndrzni s co msurtorile. i dac socoteala dumitale e greit? Cei doi apai pot, deocamdat, s leped rul ntr-un loc sigur i s se ntoarc pentru a ne lovi pe ascuns. E foarte probabil. La fel, s-ar putea s ntlneasc n drum o trup de-a lor; e chiar de presupus c au prieteni p aproape; m-ar mira ca doi indieni, i pe deasupra cpetenii, s plece din satul lor fr nici un fel de nsoitori. i cum sezonul vntorii de bizoni a nceput, mai apare i eventua itatea ca Inciu-Ciuna i Win-netou s fac parte dintr-un grup de vntori aflai prin mprej rimi, de care s-au desprit vremelnic. Toate acestea trebuiesc luate n seam, dac e s ju decm lucrurile cu toat prudena. Sam Hawkens clipi cu unul din ochiorii luL se strmb a mirare i exclam: Good luck! Detept mai suntei i, vai, prea nelept ai grit! Astzi u mult mai iste dect gina, dac nu m-nel. Dar, ca s fiu sincer, ceea ceai spus nu e chiar de lepdat. V dau deplin dreptate. Trebuie s socotim toate probabilitile. De

aceea e necesar s aflm ncotro au apucat-o cei doi apai. Cum se crap de ziu, le iau urm a. Merg i eu, se oferi Will Parker. i eu! sri Dick Stone. Sam Hawkens se gndi o clip apoi rspunse: Rmnei frumuel pe loc. E nevoie s stai aici. neles? i se uit semni e oamenii lui Rattler. Avea dreptate. Dac aceti ni dubioi rmn aici de capul lor, n-ar i exclus ca, de ndat ce eful s-ar trezi, s se dedea la scene neplcute. Era deci mai b ine ca Stone i Parker s nu plece din tabr. Totui, Sam, nu te poi hazarda de unul sing r! obiect Will. A putea, dac-a vrea. Dar nu vreau! replic Sam. Gsesc eu nsoitor. P e? Pe greenhorn-ul sta. i art spre mine. Nu, nu-i permit s plece, se opuse inginerul f. De ce, mister Bancroft? Am nevoie de el. A putea s tiu pentru ce anume? Pentru ucru, se nelege. Ca s terminm n cinci zile, ne trebuiesc toate forele. Nu m pot lipsi e nimeni. Ah, da, toate forele... Pn acum n-ai prea folosit toate forele; mai curnd a trebuit s munceasc unul singur pentru toi; ei bine, s lucreze acum toi pentru unul. M ister Hawkens, doar n-ai de gnd s-mi porunceti?! i interzic! S nu exagerm. O simpl c e departe de-a fi un ordin. Dar aa sun! Posibil, nu vreau s v contrazic. Ct despr ucrrile dumneavoastr, nu cred s ntrzie chiar att de mult, dac mine vei avea patru in de cinci. nelegei, nu-i aa, c am un anume motiv s-l iau cu mine pe acest tnr greenho poreclit Old Shatterhand. mi dai voie s aflu i eu motivul? De ce nu? Vreau s vad i ul cum m furiez pe urmele indienilor, s nvee cum se desluete o urm; ar putea s-l int ze i s-i foloseasc. Dar pe mine nu m intereseaz.

 tiu. Mai am ns i un alt motiv; drumul pe care urmeaz s pornesc e pe alocuri destul de primejdios. Aadar, e n avantajul nostru reciproc s fiu nsoit de un fecior zdravn, care , pe deasupra, tie s i mnuiasc perfect dobortorul de uri. Nu pricep ntru ct acest r fi n avantajul nostru. Nu? M mir. Suntei, de altfel, un gentleman neobinuit de inte ligent, rspunse Sam, nu fr o nuan de ironie. Ce-ai zice, de pild, dac-a da peste nit ni ce se ndreapt spre tabra noa-str i care mi-ar face felul? Cine v-ar mai putea pune n gard asupra primejdiei ce v pate? Ai fi atacai prin surprindere i ucii toi pn l ar avndu-l cu mine pe acest greenhorn, care cu minile lui de cucoan poate culca la pmnt, dintr-o lovitur, pe cel mai puternic adversar, am toate ansele s m ntorc teafr. ntei de acord? Hm! neleg. i acum vine principalul: trebuie s-l iau mine cu mine ca se ite iari cine tie ce conflict care s-ar termina prost. tii c Rattler i poart pic acest amator de rachiu se va dezmetici dimineaa, e foarte probabil s se repead la o mul care l-a scos din funciune astzi pentru a doua oar. Trebuie, cel puin mine, s-i in m departe unul de altul. Vi-l las pe Ratder, de care nam nevoie, i-l iau pe dumne alui. Mai avei ceva mpotriv? N-am. S plece. Well. Suntem nelei! constat Sam i, spre mine, continu: Ai auzit ce treab grea v ateapt mine. Se prea poate s n-avem clip rgaz nici pentru mncare sau odihn. V ntreb n consecin, dac nu v-ai hotrt s devor cic din laba de urs. Ei, n cazul acesta, hai s ncerc! ncercai. Ajunge i att. Cuno roblema, hi-hi-hi-hi! O singur ncercare, i nu v mai oprii pn nu consumai toat poria coace, s v-o frig. Un greenhorn nu se pricepe n astfel de operaii. Fii atent i nvai e procedeaz! Alt dat, de-ar fi s mai prepar asemenea delicates, nu ppai nimic; o mnn toat. Sam, dragul de el, nu vorbea fr temei: de ndat ce opera fu gata i ddui de gustul fripturii, m nvli o poft de mncare cum de mult nu ncercasem; uitai de preocuprile mele mncai, i mncai pn la ultima firimitur. Ai vzut! se bucur Sam. Pariez c e mult mai i dintr-un grizzly dect s te lupi cu el. Ai constatat-o pesemne i singur. Acum mai tie m cteva buci zdravene din coaps i le punem la frigare. Mine le lum la drum ca provizii n asemenea deplasri se poate s n-ai timp pentru vntoare i nici posibilitatea s aprinz focul. Dumneavoastr, sir, culcai-v i tragei un pui de somn; pornim n revrsat de zori avem nevoie de toat vigoarea trupului. Well, m duc la culcare. Dar mai nti, ia spune , ce cal i-ai ales pentru mine? Ce cal? Nici unul. Atunci? Auzi ntrebare! V imagina c am s ncalec un crocodil sau ca s zic aa, vreo alt pasre? Clresc pe catrul meu, pe Eu n-a face-o. i de ce, m rog? nc nu-i cunoti suficient animalul. n schimb, m i poart un respect grozav, dobitocul, hi-hi-hi-hi!

 Totui, la o expediie cum e aceea de mine, nu stric s fim foarte prevztori, s chibzu grij. Un cal nesigur poate s strice totul. ntr-adevr? rse Sam. Da, subliniai. tiu rnitul unui cal poate costa viaa clreului. Ah, tii i asta? Detept biat, n-am ce z din cri ai cules-o? Exact. Mi-am nchipuit! Trebuie c e nespus de interesant s cite emenea cri. Dac n-a fi westman, m-a duce n est, m-a instala comod pe o canapea i a c umai poveti frumoase despre indieni. Cred c aa poi ajunge grsun i rotofei, dei nu te-a egi cu laba de urs dect pe hrtie. Sunt foarte curios dac bunii gentlemeni care scri u asemenea istorii au trecut vreodat dincolo de Mississippi! Probabil c majoritate a au trecut. Aa? Credei? Cred. Eu nu. Am serioase motive s m ndoiesc. i motivele ..? Vi le spun, sir. tiam i eu cndva scrisul, dar l-am uitat; astzi n-a mai fi n stare s-mi atern numele pe hrtie sau pe tblia de colar. O mn care a strunit atta vreme cai tras cu puca, a mnuit cuitul i lasso-ul nu se mai preteaz s mzgleasc pe hrtie tot f bazaconii, Un westman sadea cu siguran c a uitat scrisul; iar dac nu eti westman, ce te apuci, m rog, s scrii despre lucruri pe care nu le cunoti?! Hm! Ca s scrii o car te despre vest nu e nevoie s stai aici pn se nepenesc degetele i nu mai poi scrie. H ronc-tronc! Ce-am susinut eu? Am spus c numai un westman destoinic ar putea scrie ca lumea, adic potrivit adevrului; dar vedei, un astfel de om nu se apuc s scrie. De ce? Fiindc nu-i trece prin minte s prseasc vestul sta, unde nu se prea gsesc climr ia e ca marea: cine a cunoscut-o i a ndrgit-o nu se mai desparte de ea. Toi aceti scr iitorai nau habar ce nseamn vestul; dac l-ar fi cunoscut, n-ar fi ters-o de aici pent ru a nnegri apoi cu cerneal sute de pagini. Asta-i prerea mea i tare m tem c am drepta te. Nu prea. Cunosc, de pild, pe unul care a ndrgit aceste locuri i vrea s ajung vn scusit. Se va ntoarce, totui, din cnd n cnd, n lumea civilizat, ca s scrie cri desp ul slbatic. Ce vorbii! Cine-o fi? ntreb Sam, privindu-m curios. Ai putea s-l ghice l ghicesc? Zu? Nu cumva chiar dumneavoastr? Eu. Mi, s fie! Vrei, prin urmare, s int tagma trntorilor care scriu cri? Eventual. Lsai-v, sir, de ideea asta, v rog din ufletul. Dac v apucai de asemenea lucru, atunci v ducei pe copc, zu aa! M ndoiesc o susin sus i tare. Pot s i jur! strig el cu patim.

Avei mcar cea mai slab idee de viaa ce v ateapt? De ce n-a avea? Ei? Cltoresc unosc ri i popoare i m ntorc, din timp n timp, acas, n patrie, ca s atern netulbur e impresiile i ntmplrile trite. i cu ce scop, pentru Dumnezeu? Asta n-o neleg. Cu de a fi un mentor al cititorilor mei i, ntre altele, ca s ctig parale. Zounds! Mento r al cititorilor! i s ctige parale! Sir, suntei ntr-o ureche, dac nu mnel! Cititorii or nva nimic de la dumneavoastr, fiindc nu v pricepei la nimic. E posibil oare ca un g eenhorn mpiat s ajung mentorul cititorilor si? V asigur c nu vei gsi cititori nici d c! i explicai-mi, v rog, de ce adic, pentru numele tuturor sfinilor, tocmai dumneavoa str v-ai bgat n cap s devenii mentor, i nc mentorul unor cititori inexisteni?! Nu e tui dascli pe lumea asta? E nevoie s sporii tagma lor? Ascult-ncoa', Sam, a fi dascl e o profesiune extrem de serioas, chiar sacr. Pshawl Un westman e mult mai importa nt, de mii de ori mai important! Asta o tiu, pentru c sunt i eu westman, ct vreme dum neavoastr abia dac ai deprins s v tergei nasul. nct va trebui s m opun categoric i mneavoastr de a deveni mentorul cititorilor i de a ctiga pe deasupra i bani! Ce idee! Absolut fistichie! Ia spunei, ct cost o carte din acelea pe care ai vrea s-o scriei? Un dolar, doi, chiar trei, depinde ct e de mare. Bun! i ct cost o blan de biber? Ca ct? Un puitor de capcane ctig incomparabil mai mult dect un mentor al cititorilor ca re, dac-ar avea nenorocul s v citeasc, n-ar nva dect prostii. Vrei s ctigai bani! t, e o treab ct se poate de uoar. Banul se afl peste tot, n prerie, n pdurile virgine rintre stnci i n fundul apelor. i ce trai mizerabil ai duce ca scriitor! n locul apei limpezi din izvoarele vestului, ai bea cerneal neagr i cleioas; v-ai roade pana de gsc loc s degustai labe de urs i coapse de bivol; deasupra capului ai avea nu cerul alba stru, ci tavanul scund, cocovit; sub picioare, n locul ierbii moi i verzi, o duumea de scnduri, numai bun s provoace dureri de ale. Aici clrii pe un dere, dincolo pe un oliu desfundat. Aici, pe ploaie sau furtun, putei culege man cereasc; acolo, la prim ul strop de ploaie, v acoperii capul cu umbrele roii sau verzi. Aici suntei un om li ber, voios, cu arma n mn; acolo stai ghemuit la masa de scris i v irosii puterile chin ind condeiul sau creionul... ei, m opresc aici, ca s nu fulger i mai tare. ns dac v-ai pus cu adevrat n gnd s devenii mentorul cititorilor, atunci suntei omul cel mai de pln din ci triesc pe faa pmntului! Se enervase de-a binelea; ochiorii lui scprau i obr se vedea din desiul brbii, i se colorase n rubiniu, ca i vrful nasului. Bnuiam ce-l s uprase atta i a fi vrut s-o aflu chiar din gura lui; turnai deci untdelemn peste foc : Totui, drag Sam, sunt convins c i-ar face i dumitale plcere dac mi-a atinge scopu eveni scriitor. Plcere? Mie? Scutii-m de nerozii! Ar fi cazul s tii c nu nghit asem glume! Nu-i nici o glum. Vorbesc serios. Serios? Atunci s m loveasc trsnetul, dac n nel, ce gsii serios aici? Ce anume s-mi fac plcere? Dumneata nsui.

 Eu? i va face plcere, pentru c n crile mele va fi vorba de dumneata. De mine... ? repet el, n timp ce ochii mirai i se dilatau din ce n ce. ntocmai, de dumneata. Doa r am s te pomenesc n povestirile mele. S m pomenii? Adic s scriei despre ceea ce fa un? Da. Relatez ntmplrile prin care am trecut i, innd seama c am fost mpreun, iat Sam Hawkens n crile mele, aidoma celui din faa mea. Atunci Sam apuc arma, arunc deopar te carnea pe care o inuse deasupra focului, lu o atitudine crunt i-mi strig: V ntreb toat seriozitatea i de fa cu aceti martori, dac intenionai s comitei ntr-adevr f cina! Firete! Aha! n cazul acesta, v poftesc s retragei imediat cele spuse i s v l jurmnt c renunai la idee! De ce? Fiindc altminteri v mpuc sau v crap capul cu dy pe care, cum vedei, o in n mini. Aadar: vrei ori nu?! Nu vreau! Atunci lovesc! s g el, ameninndu-m cu patul putii. D-i drumul! am rspuns calm. Arma atrn cteva cli ra capului meu; apoi Sam o cobor, o azvrli n iarb i, mpreunndu-i a desperare minile, elui: Omul sta e trsnit, e nebun de-a binelea! Am bnuit eu nc din primul moment cnd m a spus c intenioneaz s scrie cri i s fie mentorul cititorilor si; i uite c acum b deverete. Numai un descreierat poate sta imperturbabil i cu atta snge rece, n timp ce Liddy i vjie deasupra capului. Ce s faci cu asemenea om? Cred c n-are leac! Nu-i nev oie de nici un leac, Sam drag! l-am linitit. Mintea mea e ct se poate de ntreag. Atun ci de ce v ncpnai? De ce preferai s v zdrobesc oasele dect s rostii jurmntul p Pshaw! Sam Hawkens nu se va atinge de mine. Asta o tiu. tii? Va s zic tii! i, din p ii adevrul. Mai degrab m-a cura pe mine, dect s m ating de un fir de pr din capul d astr. Iar jurminte nu fac. Pentru mine, cuvntul e ca i un jurmnt, n plus, nu ngdui s-mi stoarc vreo promisiune prin ameninri, chiar dac acestea vin din partea nobilei L iddy. Chestiunea cu crile nu-i aa de idioat cum crezi. De altfel, dumneata n-ai de u nde s cunoti problema, dar i-o explic eu alt dat, cnd voi dispune de timp. Mulumesc! sti Sam anevoie, n timp ce-i relua locul i punea carnea iari la fript. Nam nevoie de lmuriri n chestiuni ce nu pot fi lmurite. Mentorul cititorilor! S ctigi bani ca fctor cri! Caraghios! Nu uita onoarea, Sam! Ce fel de onoare? ntreb el, ntorcndu-i brus spre mine. Onoarea de a fi citit de atta lume. Ajungi renumit.

Sam ridic n aer halca de carne i se rsti: Ci ncetai odat, sir, c de nu, v arunc dr p hartanul sta ce cntrete pe puin dousprezece livre! Acolo e locul lui, pen-tru c sunt mai prost dect cel mai tmpit dintre urii grizzly. S-i ctigi faima scriind cri! Cine zit vreodat o gugumnie mai jalnic! Eu nu, zu c nu! Ce tii dumneavoastr despre faim? n eu cum ajunge cineva renumit. Iat blana de urs; v mbrcai ntr-nsa; i tiai urechile xai la plrie, i smulgei ghearele i dinii, v facei din ele o salb i v-o atrnai de az orice alb sau indian peste care a dat norocul s rpun un grizzly. Atunci, pe unde trece, lumea exclam: "Uitai-v la brbatul acela! S-a btut cu un urs cenuiu!" i pretutin eni i se face loc cu plcere i cu adnc respect i numele lui zboar din cort n cort, din nut n inut. Aa devii renumit. neles? Ei, ncercai acum s v punei crile la plrie b de istorioare! Ce va spune lumea? E nebun, nebun de legat! Iat cum arat faima de scriitor! Dar, Sam, ce te nfierbni atta? Nici n-ar trebui s-i pese de treburile mele. S nu-mi pese? Drace, peste ce om am dat, dac nu m nel! l iubesc ca pe un fiu, i sunt d votat pn la nebunie, i dumnealui ar vrea s nu-mi pese! Asta-i culmea, ba mai mult, e chiar culmea culmilor! Individul are for de bivol, muchi de mustang, tendoane i vin e de cerb, ochi de oim, auz de oarece i un creier de cinci-ase livre, dac e s judecm d p fruntea lui. Trage ca un puca cu experien, clrete ca un duh al savanei i, n ciuda ui c n-a vzut vreun bizon sau grizzly n viaa lui, se npustete asupra lor ca i cnd ar a de-a face cu nite purcelui de mare. i un asemenea tip, un vntor de prerie, un indiv id croit parc anume s fie westman i care de pe acum ntrece pe cte unul care a colinda t savana timp de dou decenii, va s zic un om ca sta ine s se ntoarc acas i s scrie nu-i pierzi minile? Mai e de mirare c un westman cinstit i care-i poart de grij i ies in pepeni? i zicnd acestea, m privea fix, provocator. Voia s-mi stoarc un rspuns, dar nu-i ddui nici unul. l nfundasem de-a binelea. Luai aua, mi-o aezai sub cap n loc de p ern i m culcai. Ei, ce purtare-i asta? se roi Sam, innd nc friptura n mn. Oare s? Ba da! l asigurai. Noapte bun, Sam. Somn uor! Vrei s dormii? Firete. Nu m-ai hiar dumneata s dorm?! Ce-a fost, a trecut, sir; acum, ns, n-am isprvit discuia. Ba a! Ba nu; mai am o vorb cu dumneavoastr. n schimb eu nu mai am nimic de ntrebat. Am aflat tot ce-am vrut s aflu. Ce adic? Exact ceea ce te-ai strduit s-mi ascunzi pn a . S ascund? Sunt curios, la ce v referii? Dai-i drumul! O, nu e dect faptul c sunt t s fiu westman i c de pe acum ntrec pe cte un vntor care a colindat savana timp de do decenii. Scp din mn halca de carne, tui ncurcat i, n cele din urm, rosti necndui-s .. dracii... Tinerelul sta... acest greenhorn... m-a... hmhm-hm!

 Noapte bun, Sam Hawkens, somn uor! repetai i m ntorsei cu spatele. Atunci veni mnios pre mine i m apostrof: Ei da, v dedai somnului, fiin demn de treang ce-mi suntei! ne aa. Ct stai cu ochii deschii, l ducei de nas pe orice om de treab. ntre noi doi to s-a sfrit! Ai scrntit-o cu mine! Acum v cunosc pe de-a-ntregul. Suntei un arlatan de are trebuie s m feresc! Vorbise pe tonul cel mai hotrt cu putin. Dac-ar fi fost s-l ia n serios, ar fi trebuit s cred c ntre noi se sfrise ntr-adevr totul. Dar nu trecu o ate de minut i i auzii vocea blnd, aproape duioas: Noapte bun, sir! Tragei un somn b ca s v refacei puterile pn v-oi trezi. Ce om bun, ce drgu i cumsecade era totui bt Sam Hawkens! Am dormit butean. Cnd am fost trezit, Parker i Stone erau n picioare; ceilali mai dormeau adnc; Rattler, printre ei. Mncarm carne, burm ap proaspt, adpar pornirm, dup ce Sam ddu celorlali doi, pe scurt, sfaturi de comportare n toate cazuri le posibile. Soarele nc nu rsrise cnd plecarm n aceast misiune cu destule anse de a i primejdioas. Primul meu drum clare n calitate de cerceta! Eram curios, cum se va t ermina. Cte asemenea drumuri n-am fcut mai trziu! Am luat-o, bineneles, la vale, pe ln g pdure, n direcia n care dispruser cei doi apai. Urmele se mai vedeau n iarb; pn hornul, le puteam deslui; duceau spre miaznoapte, pe ct vreme noi trebuia s-i cutm pe pai la miazzi. Trecnd de cotitura vii, acolo unde pdurea ncepea s urce n pant, am da un lumini nscut probabil datorit invaziei unor insecte duntoare; ntracolo ducea urma. Un drum lung lega luminiul de o prerie semnnd cu un acoperi verde, uor nclinat spre mi azzi. i aici urma era vizibil. Dup cum reieea, apaii fcuser un ocol. De sus, de pe co acestui acoperi, zrirm naintea noastr o ntindere larg, neted, acoperit de iarb, ca s nu aib ieire spre sud. Dei de la plecarea apailor trecuser aproape trei sferturi din zi, urmele lor se mai vedeau, n linie dreapt, de-a lungul esului. Sam, care pn atunc i nu scosese o vorb, cltin din cap i murmur n barba sa stufoas: Urmele astea nu-mi p deloc, absolut deloc! n schimb mie mi plac! am rspuns. Fiindc suntei un greenhorn, recum ai dovedit-o din nou asear! i-a bgat n cap tinerelul c a fi vrut s-l laud i s ar cu un vntor de prerie! S vezi i s nu crezi! mi ajung cele ce-ai rostit adineauri, c s-mi dau seama cu cine stau de vorb. V plac, aadar, urmele? Cum de nu! Fiindc se nir de frumos naintea noastr, nct i un orb le-ar putea prinde cu mna. Mie ns, btrn hoi n savan, mi par foarte suspecte. Mie nu. Tac-v pliscul, preastimate sir! Nu v-am lua t ca nsoitor ca s m zpcii cu copilriile! Cnd doi indieni i las urmele n vzul tu ru curat, mai ales dup ce ne-au prsit cu gnduri vrjmae. mi vine s cred c ne-au preg urs! Prevzuser doar c ne vom lua dup urmele lor; e la mintea oriicui. i n ce-ar con ursa? nc nu se poate ti. i unde s-o fi aflnd? Firete c la miazzi. Prea ne-au n a ntr-acolo! Dac n-ar fi fcut-o dinadins, i luau osteneala s tearg urmele.

 Hm! De ce mormii? se interes Sam. Nu-i nimic. Totui sun ca i cnd ai avea ceva em s vorbesc. De ce? Am toate motivele s-mi in pliscul; altminteri, mai poi crede c reau ntr-adevr s te zpcesc, dei pentru un asemenea lucru, declar deschis, nu am nici t alent, nici dispoziie. . Ia nu mai ndrugai verzi i uscate! ntre amici nu se cntrete e vorb. Doar vrei s nvai ceva; dac nu vorbii, cum o s fe cu putin? Prin urmare: "hm!" de adineauri? Nu sunt de prerea dumitale. Nu cred ntr-o curs. Aa! i pe ce tern i? Inciu-Ciuna i Winnetou vor s ajung la ai lor ca s-i repead fr ntrziere mpotriv plus, ei transport pe cldura asta un cadavru. Iat dou motive care i determin s se gr sc, altminteri i leul ar intra n putrefacie i ei s-ar ntoarce prea trziu la tabra no asemenea condiii nu mai au timp s tearg urmele. Dup prerea mea, aceasta e singura exp licaie a faptului c urmele lor sunt att de vizibile. Hm! fcu de ast dat Sam. i chi c n-am dreptate, continuai eu, nc putem s ne lum fr grij dup aceste urme. Ct timp n sul ntins, n-avem de ce ne teme; zrim de departe orice duman i ne asigurm retragerea. Hm! fcu Sam din nou, privindu-m piezi. Vorbeai de cadavru. Credei c pe cldura asta u crat cu ei? Aa cred. Nu l-or fi ngropat undeva, n drum? Nu. Victima se bucura la i de mare cinste. Dup obiceiul lor, Klekih-Petra trebuie nmormntat cu toat pompa. De -ar fi cu putin, solemnitatea i-ar afla ncununare prin execuia ucigaului, chiar n timp l nmormntrii. Vor amna deci ceremonia i se vor grbi s ne prind, pe Rattler i pe noi. um i cunosc, trebuie s ne ateptm la o astfel de aciune. Aha, dup cum l cunoatei? S c v-ai nscut n ara apailor! Las prostiile! Atunci de unde dracu' i cunoatei? ea pe care le dispreuieti. vrU S clrim mai departe. Sam nu-mi mprti opinia cu priv raionamentele mele, doar barba i zvcnea niel n timp ce m iscodea cu coada ochiului. Cu noteam zvcnetul acesta: nsemna c nu-i convine s accepte ceva neprevzut. Goneam n galop peste cmp. Era una din acele savane cu iarba mrunt, cum se gsesc multe ntre izvoarele Canadian Riverului i cele ale lui Rio Pacos. Urmele se prelungeau n trei iruri ca i cnd ar fi fost trase cu o grebl. Prin urmare, clreii naintaser n flanc, ca i la ple din tabr. Trebuie c le venea foarte greu s menin atta drum cadavrul n poziia iniia pn n clipa aceea nu descoperisem nici un semn din care s reias c s-ar fi oprit pentru a-i uura povara. Dar judecam n sinea mea c semnul ar trebui s apar nu peste mult vrem .

n sfrit, Sam Hawkens crezu c sosise momentul s-i reia rolul de instructor. mi explic form ar avea urmele dac cei doi clrei ar nainta la pas, la trap sau n galop; lucrul er sesizabil fr efort. Dup o jumtate de or prea c pdurea s-ar ntinde de-a curmeziul c ar nu era dect aparen, provocat de o cotitur a savanei. naintnd n acea direcie, cons curnd c pdurea rmnea de fapt n stnga noastr. Copacii erau att de rari, nct o ntr ar fi putut s treac printre ei, rspndit; apaii ns i ineau tustrei caii alturai, e-ar fi permis trecerea dect prin ruperea formaiei. Era deci limpede c, voind s trea c n bloc, fur nevoii s fac un ocol pe care l urmarm i noi, bucuroi, deoarece pe-aic drum deschis. Ce-i drept, mai trziu dup o bun "instruire" nu m-a fi inut de aceast m, ci a fi luat-o de-a dreptul printre copaci i, scurtnd drumul, a fi regsit-o dincolo . Preria, ca o fie acoperit de tufiuri izolate, se ngusta din ce n ce. Atinserm locul nde poposiser apaii. Era un fel de poian cu stejari i fagi subiri, drepi. Ocolirm cu b re de seam poiana, apropiindu-ne iari abia dup ce ne ncredinarm ca indienii o prsise ult. La o margine observarm c iarba e strivit i clcat. O cercetare mai atent ne condus la concluzia c apaii desclecaser aici i coborser cadavrul din a, culcndu-l n iarb er apoi n poian, tiaser cteva crci de stejar i le curaser de frunze; acestea mai z pe jos. Ce-or fi fcut oare cu crcile alea? Cum credei? ntreb Sam, privindu-m ca un p ofesor pe elevul su. O targ sau o nslie pentru mort, am rspuns fr ovire. De unde din carte? Nu, din capul meu. Cum aa? M ateptam de mult la un semn ca sta. Nu e luc u uor s sprijini atta vreme un cadavru nepenit n a. Trebuiau deci s se opreasc undev uureze sarcina. Judecata nu-i rea. Se gsesc i asemenea lucruri prin crile dumneavoast r, sir? Firete c nu textual i nici cu referiri exacte la cazul de fa. Depinde ns de care citete i de modul cum pricepe. Se pot nva multe n acest fel i se pot aplica n ca i similare. Foarte ciudat! Parc-ar fi trit totui cndva, n vest, autorii cu pricina! De altfel, sunt i eu de prerea dumneavoastr. S vedem dac nu greim. Cred c n-au fcut e, ci mai curnd un fel de targ, pe care o trsc dup ei. De ce? Ca s transpori mortu nslie sau pe o targ obinuit, e nevoie de doi cai alturai sau dispui unul n spatele c alt; dar apaii nu au dect un singur cal disponibil; pentru o targ din asta, trtoare, ajunge. Just. Dar targa ar lsa o urm foarte vizibil, ceea ce ar fi n dezavantajul lo r. n orice caz, e de presupus c au trecut pe aici ieri, pe nserate. Vedem noi imedi at dac au rmas pe loc ori i-au continuat drumul n cursul nopii. Eu sunt de prere c n u nnoptat aici; aveau un ndoit motiv s se grbeasc. Foarte just. Aadar, s vedem!

Desclecarm i, ducndu-ne caii de fru, pornirm ncet de-a lungul urmelor. Acestea artau m altfel: se prelungeau tot n trei iruri, dar nu ca mai nainte. La mijloc, dra lat ca re provenea de la copitele cailor era nsoit de dou dungi laterale, pricinuite de tar g. Prin urmare, targa se compunea din dou suporturi i din crci aezate de-a curmeziul, peste care fusese culcat i legat cadavrul. De aci ncolo, observ Sam, au clrit unul n rma celuilalt. Trebuie s fi avut vreo pricin anume, cci locul e destul de larg pent ru doi clrei alturai. S vedem mai departe. nclecarm iar i pornirm la trap; m tot pricina pentru care vor fi clrit ntr-un singur ir. n sfrit, ddui de adevr. Deschi ochii! m adresai lui Sam. Urma asta va suferi curnd o modificare menit s scape ateni ei noastre. Cum aa, o modificare? Da, da. Ei au confecionat targa nu numai pentru a-i uura naintarea i a nu mai fi nevoii s sprijine leul, ci i n vederea unei manevre vor despri. Ce v trece prin cap? S se despart! Nici prin vis nu li se nzare, hi-hi-hi hi! rse el. Prin vis, nu, dar au luat hotrrea n stare de trezie. Ia spunei, cum ai rnit asemenea nzbtie? Dac-ai scos-o din cri, nseamn c ele v zpcesc de-a binelea. rie n cri; e raionamentul meu. Firete, tot ca urmare a lecturilor, pentru c, citind cu atenie, mi-am nsuit temeinic cuprinsul. Hai, s-auzim! - Pn acum ai fcut dumneata pe ofesorul; acuma s-i pun eu cteva ntrebri. Vor fi fiind grozave! Sunt curios s le aud! De ce obinuiesc indienii s clreasc uneori unul dup altul, de unde i expresia "n ir i "? Doar nu din comoditate sau de plcere? Pentru ca urmritorul s nu poat ghici numrul clreilor. Pi vezi! Cred c acelai motiv i-a ndemnat i pe apaii notri s nu clrea a. Atunci de ce-ar clri n ir indian, cnd e loc berechet pentru trei sau chiar mai mul cai alturai? ntmpltor. Sau poate din pricina mortului. Unul e cluz i merge naint ine calul cu targa i urmeaz al doilea clre, care are sarcina s observe ca targa s nu s desfac i s nu cad cadavrul. O fi! Dar nu uita c oamenii sunt grbii s se ntoarc l astr. Transportul mortului cere timp prea mult; aadar, unul ar trebui s-o ia reped e nainte, ca s-i mobilizeze mai devreme pe rzboinici. Fantezia v joac renghiul. Susin repet c nici prin gnd nu le-ar trece s se despart. La ce bun s m cert cu Sam? De altf el, se putea s m nel, dnsul fiind un cerceta ncercat, pe cnd eu, colea, un greenhorn. aceea tcui. Dar nu pierdeam din vedere nici un petic de drum. Nu trecu mult i aju nserm la un curs de ap cu albia neted, larg i complet secat. Era, de fapt, una din ace le grle care primvara absorb apele munilor i apoi, dup scurgerea lor rmn

secate n tot restul anului. Malurile erau joase, iar albia plin de pietri netezit d e ape; ici i colo se aflau straturi de nisip fin. Urmele duceau de-a curmeziul alb iei. n timp ce traversam ncet albia, examinam pas cu pas prundiul i nisipul. Dac jude casem bine adineauri, atunci chiar aici ar fi fost locul potrivit pentru desprirea celor doi apai. Unul din ei ar fi trebuit s strbat o poriune din albie mnndu-i calul pe nisip, ci pe piatr, ca s nu se ntipreasc paii. Astfel ar fi putut s dispar fr a Iar dac cellalt i-ar fi continuat drumul trgnd calul cu targa dup el, nc am fi putut a urma celor doi cai drept a celor trei de mai nainte. M ineam dup Sam Hawkens. Trec userm aproape dincolo, cnd zrii ntr-un strat de nisip, lng o ngrmdire de pietre, o a r rotund cu marginile surpate spre interior, cam de mrimea unei ceti mari de cafea. Pe atunci nu aveam nc privirea destul de ager, nici perspicacitatea i experiena pe ca re mi le-am nsuit ulterior; dar ceea ce mai trziu a fi afirmat i dovedit, acuma putea m s ghicesc: era o urm de copit. Piciorul calului alunecase de pe grmada de pietri n n isip. Totui tcui. Abia cnd, ajuni la cellalt mal, Sam ddu s-i continue drumul de-a lu l urmei, l-am oprit: Fii bun i ia-o la stnga, Sam! Pentru ce? Vreau s-i art ceva. anume? Ai s vezi imediat. Vino cu mine! Am luat-o clare pe malul albiei secate; ma lul era crescut cu iarb. Dup nici dou sute de pai, vzurm n nisip urmele unui cal urcn poi desluit prin iarb, ctre miazzi. Ce e asta, Sam? l ntrebai, mndru c eu, novicele sesem dreptate. Prea c ochiorii lui dau s se ascund n orbite i faa lui ireat se lun rare. Clctur de cal! rspunse el. De unde o fi rsrit? Se uit n lungul albiei secat nu vzu nici un alt semn, rspunse: n orice caz, vine de-aici, din grl. Firete. i c fi fost clreul? Dracu' tie! S i-o spun eu. Ei, cine? Unul din cei doi apai. Fa gi i mai mult, performan de care, pn atunci, nu-l crezusem capabil. Exclam: Cu neputi Ba uite c da! S-au desprit, aa cum am presupus. Hai s ne ntoarcem ndrt, la prima urm s-o examinm cu atenie, vom constata c provine numai de la doi cai. Ar fi uluitor! Hai s vedem. Sunt grozav de curios! Fcurm cale-ntoars, de ast dat cu i mai mult bgar seam. i, ntr-adevr, se vedea c din acel punct nu-i continuaser drumul dect doi dintre i. Sam tui ncurcat, m examina bnuitor i m ntreb:

 Cum naiba v-a trecut prin cap c urma se va abate de aici, din albia asta seac, i to cmai spre stnga? Am zrit o clctur de copit jos, n nisip i, dup poziia ei, am dedu Ce vorbii! Ia s-mi artai i mie clctur! L-am condus pn acolo. Sam m privi i mai ainte i izbucni: Sir, n-avei de gnd s-mi spunei odat adevrul? Cum s nu! Crezi c t vreodat? Hm! Prei un om cinstit i iubitor de adevr; dar acum nu v mai cred. Adic n mai fost niciodat n prerie? Nu. i nici, n general, prin Vestul slbatic? Nici. Ni tatele Unite? Niciodat. Va fi existnd cumva o alt ar cu prerii i savane, ceva ca ve l nostru slbatic? Vei fi trecut pe-acolo? N-am fost nicieri. Am ieit acum pentru pri ma oar dintre graniele patriei mele. Atunci s v ia dracu'! Suntei o enigm! Oho, Sam wkens! Asta-i vorb de prieten, cum te pretinzi a-mi fi? Ei, nu mi-o luai n nume de ru, dar n asemenea situaii mi sare andra! Pic un greenhorn n vest, fr s fi auzit n rete iarba, nici cum cnt puricele i, la prima sa deplasare n calitate de cerceta, l fa e pe nsui btrnul Sam Hawkens, cocarul, s roeasc de ruine. Ca ntr-o astfel de situa zi sngele rece, ar trebui s fii vara eschimos i iarna groenlandez, dac nu m-nel. Cnd e am bobocel ca dumneavoastr, ehei, c detept m mai credeam; iar acum, la btrnee, pesemne c m-oi fi prostit de tot. Trist afacere pentru un westman care posed i el poria lui d e orgoliu! Las, nu i-o pune i dumneata la inim. Oho, uor de spus, dar cost! Trebuie ecunosc c ai avut dreptate. Cum se face? Se face c am gndit logic i am dedus. O nchei re just e de mare nsemntate. Ce e aia? Rsuceti cheia? Nu, omule, vreau s spun concl a. Nu neleg; e prea complicat pentru mine. Uite, am tras urmtoarea concluzie: cnd in dienii clresc n ir, o fac pentru a-i acoperi urmele. Deci, apaii notri doreau acelai ru, adic s ascund una din urme. Pricepi? Desigur. Aceast concluzie just m-a condus l descoperirea de adineauri. Un westman adevrat trebuie, nainte de toate, s judece l ogic. S-i mai ofer, ca exemplu, o alt concluzie. Vrei? De ce nu! Dumneata te numeti Hawkens. Asta nseamn, dac nu greesc, "oim"? Yes. Atunci, ascult: oimul se hrnete de cmp. E adevrat? ntocmai; dac-i prinde.

 i acum, concluzia: oimul mnnc oareci de cmp; dumneata te numeti Hawkens, deci te hr oareci de cmp. Sam csc gura mare, pesemne ca s aspire aer i idei, m privi un rstimp nuc, apoi explod: Sir, m luai peste picior? Nu permit! Nu sunt o paia creia s-i sar inare. M-ai jignit, sir, m-ai jignit adnc cu aceast calomnie infernal, precum c a mnc reci, i nc oareci de cmp. mi vei da satisfacie. Ce prere avei despre duel? Excele vei studii, nu-i aa? Da. Prin urmare, mi putei da satisfacie. V voi trimite secunda mei. neles? E clar. ns dumneata posezi studii superioare? Nu. Atunci nu eti califi i, n loc de secundani, am s-i trimit "terianii" i "cvartanii" mei, adic elevi din treia i a patra gimnazial. E limpede? Nu, nu neleg! ngim el, fcnd o mutr confuz legi i nici mcar nu tii ce nsemntate au n materie de duel secundanii dumitale sau "ter nii" i "cvartanii" mei, atunci n-ai nici o calitate s m provoci. Dar am s-i ofer de bu oie o satisfacie. Care? i druiesc blana ursului meu grizzly. Ochiorii lui se luminar ubit. Dar v trebuie i dumneavoastr! Nu-mi trebuie. i-o druiesc. Pe cuvnt? Da. , primesc cu ambele mini! Mulumesc, sir, mulumesc din suflet! Hello, ce-o s mai crap e ia de ciud! tii ce-o s-mi fac? Ei? Un surtuc de vntoare nou-nou, din piele de g Un tri-umf! Mi-l croiesc cu mna mea. M pricep grozav la costume vntoreti. Uitai-v la a de pe mine, ce frumos l-am reparat! mi art, mndru, sacul antediluvian n care era vrt Crpise pielea petic peste petic, nct nostimada de surtuc se ngroase ct scndura. Dar dug el n marea lui bucurie, urechile, ghearele i dinii sunt ale dumneavoastr; nu-mi fo losesc la hain i, afar de asta, v-ai cucerit trofeele cu riscul vieii. V fac din ele o salb splendid; sunt meter n materie. Vrei? Vreau. Bravo! n felul acesta vom avea f are bucuria lui. Suntei ntradevr un biat destoinic; stranic biat! Va s zic, i drui Hawkens blana de grizzly. De acum ncolo putei, din parte-mi, s afirmai c mnnc i obo tot nu m mai scoatei din fire. Chiar i n chestia aia cu crile... ncep s-mi dau seama u sunt, la urma urmei, att de proaste cum credeam la nceput; s-ar putea totui s nvei c e ceva din ele. i vrei, ntr-adevr, s scriei o carte? Poate i mai multe.

 Cu ntmplri trite? Da. i vei aduce vorba i de mine? Am s-i zugrvesc pe priete ai de seam; in s le ridic un monument. Hm-hm! Cei mai de seam! Un monument! Cred c nam auzit bine. Adic, i eu...? Numai dac vrei. Altminteri, nu. Ascultai-m, sir: vreau Chiar v rog s m pomenii i pe mine. Bine, aa voi face. Minunat! Dar atunci oferiiplcere. Care? Vei scrie chiar despre toate ntmplrile ce le-am trit mpreun? Da. ci, srii peste chestia asta, tii, cu bifurcarea urmelor! Hawkens... i s nu descopere a semenea fapt! Ar nsemna s m ruinez de toat lumea care v-ar citi crile. Dac suntei am trecei peste afacerea asta. n schimb, putei evoca n linite oarecii i guzganii. Mi-e i diferent ce vor crede oamenii despre alimentaia mea; numai s nu spun despre mine c a fi un westman care i pierde urma indianului; asta m-ar mhni peste msur. i, totui, cee ce-mi ceri nu se poate, drag Sam. Nu? i de ce, m rog? Pentru c fiecare personaj din cartea mea trebuie zugrvit aa cum e n realitate. Prefer s nu te pomenesc deloc. Nu, nu, nu! Eu, unul, vreau s intru n carte, s fiu partoutl La urma urmei, nu e ru cnd s crii adevrul ntreg. Cusururile mele vor fi nvtur i mngiere pentru cititorii dumneav are n-or fi mai puin proti ca mine, hi-hi-hi-hi! Eu ns, care tiu c rmn pictat n cart oi strdui s nu mai fac boacne n viitor. Suntem nelei? Perfect. Atunci s ne contin l. Pe care urm? Pe cea abtut? Nu, pe cealalt. Bine. E a lui Winnetou. De unde ti l dintre apai se deplaseaz mai ncet, avnd n seam cadavrul. Cellalt, ns, grbete ca ai curnd otenii. i acesta trebuie s fie cpetenia. Yes! Sunt de aceeai prere. Inciu-C a nu ne intereseaz deocamdat. S-l urmm deci pe fiul su. De ce tocmai pe el? Vreau s lu dac a mai fcut vreun popas; asta mi-ar folosi. Haidei, sir! Pornirm la trap i fcurm drum destul de lung fr s se ntmple nimic deosebit. Chiar i descrierea inutului prin ca e treceam ar fi lipsit de interes. Abia cu un ceas naintea amiezii Sam se opri i zi se: Ajunge. Ne putem ntoarce. i Winnetou a clrit fr popas toat noaptea; nseamn c a r i ne putem atepta curnd la un atac, poate chiar nuntrul celor cinci zile ct mai avei de lucru.

 Ar fi foarte ru. Fr ndoial. Dac ntrerupem lucrrile i o tergem, atunci rmne tr iar dac stm pe loc, ne iau apaii prin surprindere i lucrul tot rmne balt. S discutm os cu Bancroft ce avem de fcut. Ar mai fi o soluie. Nu prea tiu care. S ne punem de camdat n siguran i apoi, dup retragerea apailor, s ne ntoarcem i s isprvim ce-a m te ar merge i aa. Vom asculta i prerea celorlali. Trebuie s ne grbim, s ajungem la ta u se nnopteaz. O luarm napoi pe acelai drum pe care am venit. Nu ne cruarm caii, dar d reul meu se pstra destul de vioi, iar "noua Mary" se purta ca i cum abia prsise grajd ul. Lsarm n urm o bun bucat de drum i ddurm de o ap curgtoare; acolo ne-am adpat de gnd s le lsm un ceas de odihn. Desclecarm i ne lungirm n iarb, ntre tufiuri. seserm tot ce aveam s ne spunem. Eu m gndeam la Winnetou i la probabila ncierare cu el cu apaii lui. Sam Hawkens nchisese ochii i... vai, dormea tun! i urmream micrile ritm ce ale pieptului. Nu dormise prea mult n noaptea precedent. Aici putea s-i permit odi hna, cci eu vegheam i, de altfel, nu observasem nicieri nimic suspect. i iat, mi se o feri un exemplu de ceea ce nseamn agerimea simurilor atia oameni, ct i la animalele di Vestul slbatic. Catrul se nfundase n tufri, nct nu-l mai vedeam; ronia frunzele de uri; nu era un animal sociabil, evita caii i prefera singurtatea. Dereul meu se afl a n apropiere i, cu dinii lui tioi, secera iarba fraged. Sam dormea dus, precum tii. dat, catrul sfori scurt i neobinuit; era ca un semnal de alarm. Ct ai clipi, Sam se de pt i sri n picioare. Dormeam. Mary m-a trezit. Se apropie un om sau un animal. Undei catrul? Aici, n tufri. Vino! Ne-am trt printre tufe i am descoperit-o pe Mary ascu up ramuri; asculta cu atenie. Urechile lungi i se micau nervoase i coada i flutura ba ncolo, ba ncoace. Zrindu-ne, s-a linitit; coada i urechile s-au astmprat. Catrul ace fusese cu siguran cndva n mini foarte bune i Sam putea s se felicite c l-a prins n vreunui mustang. Privirm prin ramuri i iat ase indieni clare veneau n ir, dinspre n , pe urmele noastre. n frunte, un om de statur nu prea nalt, dar vnjos; inea capul ple cat i prea s nu-i ridice ochii din pmnt. Purtau cu toii jambiere de piele i cmi de a culoare, fiind narmai cu flinte, cuite i tomahawkuri, nite toporiti indiene. Feele l r, desenate cu o dung albastr i una roie, strluceau de unsoare. M i pregtisem de apr cnd Sam, fr a-i stpni mcar glasul, exclam: Ce coinciden fericit, sir! Asta ne sa lveaz? Cum aa! De ce nu vorbeti mai ncet? Clreii sunt foarte aproape i ne pot auzi cu in! Pi asta i vreau, s ne aud. Sunt din tribul Kiowa. Cel din frunte e Bao, adic pe ba lor, vulpe; e un lupttor viteaz i foarte iret, dup cum l arat i numele. Cpetenia a tor oameni

se numete Tangua, un indian foarte activ i bun prieten cu mine. i vezi, i-au vopsit obrajii n culorile rzboiului; probabil c sunt iscoade. Eu, unul, n-am auzit ns de nic i un conflict recent ntre triburi. Cuvntul Kiowa se pronun Che-i-o-vee. Aceast spi a p eilorroii pare s fie un amestec de indieni "jojoni" cu alii de prin Pueblo; li s-au indicat rezervaii nuntrul teritoriului indian, dar multe grupri izolate, aa-numitele Panhandle, mai rtcesc prin pustiurile din Texas, ajungnd pn la New Mexico. Aceste gr upri sunt bine nzestrate cu cai i au foarte buni clrei. Oamenii sunt pornii pe jaf i zint un serios pericol pentru albi. De aceea, colonitii din regiunile de frontier s unt dumanii lor cei mai nempcai. Kiowaii se afl mereu n dumnie cu diferitele triburi apailor, pentru c nu cru nici viaa, nici avutul acestor frai de-ai lor. ntr-un cuvnt, nt nite bande de tlhari. Cum de-au ajuns aa, nu e locul s ne ntrebm. Cele ase iscoade e apropiaser ntre timp de noi. Nu m prea dumeream cum aveau ei s ne salveze. ase oame ni ne-ar fi putut ajuta puin sau chiar deloc. Dar aveam s aflu curnd gndurile lui Sa m. Deocamdat eram bucuros c-i cunotea i c, prin urmare, nu erau motive de team. Venise r pe urmele noastre, care duceau n tufri, i simir, firete, prezena unor oameni. i rab caii, neobinuit de puternici i de iui, i o luar napoi la galop, pentru a iei din ntuala btaie a putilor noastre. Atunci Sam prsi ascunziul, i fcu minile plnie la gu e un strigt ascuit, ptrunztor, care prea s le fie cunoscut, cci i oprir numaidect uitar ndrt. Sam repet strigtul i le fcu semn cu mna. Indienii preau s priceap i noscuser pe Sam care, cu statura lui deosebit, putea fi lesne identificat, i venir n galop pn la noi. Eu m postasem ntre timp lng Sam. Indienii se repezir valvrtej asupra astr, de parc-ar fi vrut s ne calce n picioarele cailor; dar nu ne clintirm din loc. Atunci se oprir la un pas de noi, srir din a i lsar caii n voie. Sam, fratele nost b, e aici? ntreb eful. Cum se face c-a ieit n calea prietenilor i frailor si roii? riv, Bao, vulpea ireat, mi-a ieit n cale; s-a luat dup urmele mele. Am crezut c sunt e cinilor roii pe care-i cutm! rspunse vulpea ntr-o englezeasc stricat, dar destul de teligibil. Despre ce cini vorbete fratele meu rou? Despre apaii din tribul mescaleri or. De ce le zicei cini? Oare fraii mei, vitejii kiowai, au vreo nenelegere cu ei? ost dezgropat securea rzboiului ntre noi i aceti lupi rioi. O, m bucur! Rog pe fra se aeze; am s le spun lucruri importante. Vulpea m privi cercettor i ntreb: Pe aceas alid n-am mai vzut-o; e nc tnr; s fie oare vreun rzboinic de-ai votri? i-a cucerit ume? Dac Sam ar fi pronunat numele meu german, n-ar fi obinut nici un efect. Dar i am inti n clipa aceea vorbele lui Wheeler i rspunse: Acest prieten i frate al meu cel m ai scump a sosit nu de mult de dincolo de apa cea mare i este un vestit rzboinic a l neamului su. Nu vzuse n viaa lui un bizon sau un urs, i totui, chiar alaltieri s-a l ptat cu doi tauri i i-a rpus ca s-mi salveze viaa; ieri l-a njunghiat cu cuitul pe un grizzly din Munii Stncoi i nu s-a ales nici mcar cu o zgrietur. Uf, uf! exclamar in i cu admiraie, iar Sam continu pe un ton cam exaltat:

 Glonul lui nu greete niciodat inta i n braul lui zace atta putere, nct doboar p dintr-o lovitur de pumn. De aceea oamenii albi din vest i-au dat numele de Old Sh atterhand. Astfel am fost botezat, fr s mi se cear consimmntul, cu un nume sonor i r ic pe care, de atunci ncolo, aveam s-l port n vestul slbatic. Vulpea mi ntinse mna i ti prietenos: Dac Old Shatterhand ngduie, i vom fi prieteni i frai. Nou ne plac brb re-i zdrobesc dumanul dintr-o singur lovitur. Vei fi bine venit n corturile noastre. Asta nsemna, cu alte cuvinte: "Avem nevoie de haimanale ca tine, vnjoase; vino dec i la noi. Ai s-o duci bine dac vei fura i prda mpreun cu noi i n folosul nostru". Am s tlcul. I-am rspuns cam n doi peri i cu acel aer de demnitate pe care, mai trziu, av eam s mi-l nsuesc pe deplin: mi sunt dragi oamenii roii, cci ei, ca i feele palide, fiii Marelui Spirit. Suntem frai i trebuie s ne ajutm unii pe alii mpotriva tuturor d umanilor care nu ne respect! Un zmbet de satisfacie trecu peste chipul lui mnjit de u nsoare i de vopsele. M asigur, la rndu-i: Old Shatterhand a vorbit bine. S fumm pipa ii! Se aezar cu toii lng noi, pe malul apei. Bao, vulpea ireat, scoase o pip, al cre os dulce-neptor mi izbi nc de departe nasul, i o umplu cu un amestec ce prea s coni i tocai, frunze de cnep, ghind pisat i mcri. i ddu foc, se ridic n picioare, tras sufl mai nti la cer, apoi la pmnt: Sus e lcaul duhului cel bun, iar pe pmnt crete dobitoacele menite rzboinicilor kiowai. Mai trase de patru ori din pip i, suflnd fumu l spre miazzi, miaznoapte, rsrit i apus, continu: In cele patru zri locuiesc oameni i albi care stpnesc pe nedrept verdeaa i dobitoacele. Dar i vom cuta i vom lua ce-i nostru. Am zis! Howghl Ce discurs! Cu totul altfel dect cele pe care le citisem pn atunci sau pe care aveam s le ascult mai pe urm adeseori. Kiowaul declar fr echivoc c ocotete toat aceast faun i flor, cu produsele ei, proprietate exclusiv a tribului su deci, consider jaful nu numai ca un drept, ci chiar ca o datorie a sa! i eu s devin prietenul acestor oameni! Dar e o vorb: "Cine intr n hor trebuie s joace". Vulpea i n inse lui Sam nelipsita pip a pcii. Hawkens trase cu vitejie cele ase fumuri rituale i zise: Marele Spirit nu ine seama de culoarea pielii, cci oamenii se pot vopsi ca s-l nele; el se uit n inima lor. Inima rzboinicilor din vestitul trib Kiowa e viteaz, nenfricat i credincioas. Iar inima mea e legat de-a lor precum catrul meu de copacul u nde l-am priponit. Aa va rmne n veci, dac nu m-nel. Am zis! Howgh\ sta era get-beget Hawkens, omuleul iste i vesel care tia s aleag partea convenabil din orice lucru sau rejurare. Discursul lui fu rspltit cu "uf-uf-uf!" unanim i repetat. Din pcate, comis e infamia de a trece asupr-mi acea puturoas pip de argil. Eram nevoit s muc i eu din m l pdure, silindu-m s nu-mi pierd nobila demnitate i atitudinea brbteasc. Fumez cu mul ere i niciodat o igar de foi nu mi s-a prut prea tare. Am ncercat cu succes pn i fai mahorc, acea toctur ordinar care i-a dobndit reputaia

datorit gustului ei insuportabil; cine o fumeaz trebuie s fie sprijinit de trei oam eni ca s-i menin echilibrul; de aceea i se i spune "tutun de trei ini". Speram, prin u rmare, ca nici pipa asta indian a pcii s nu m dea gata. M ridicai, fcui cu stnga un ge t ceremonios i trsei primul fum. ntradevr, toat vegetaia pomenit mai sus, morcovii, c a, ghinda i mcriul fumegau ntr-nsa. Dar nu prevzusem un al cincilea component principa l; acum m trsnea mirosul i gustul lui; parc venea de la un papuc de psl ars. Suflai i u fumul la cer, la pmnt, apoi declamai: De la cer ne vine raza soarelui i ploaia; d e acolo ne vine mana i belugul. Pmntul primete cldura i umezeala i ne druie n schim i i mustangi, uri i cerbi, dovleci i porumb, i mai ales nobila plant din care se prepa r chinichinicul ce rspndete din pipa pcii mireasma dragostei i a nfririi. Citisem un c indienii numesc acel amestec de tutun "chinichinic", i m-am grbit s-mi etalez cunot inele. Mi-am umplut iari gura cu fum i l-am suflat ctre cele patru puncte cardinale. Acum mirosul prea i mai complicat; cred c n mixtur intra i sacz, precum i ceva unghii la degetele picioarelor. Dup ce fcui aceast delicioas descoperire, continuai: n apus se nal Munii Stncoi, i la rsrit se ntind esurile; la miaznoapte strlucesc lacur se leagn apa cea mare a oceanului. Dac mi-ar aparine mie pmnturile dintre cele patru hotare, le-a drui pe toate rzboinicilor kiowai, cci ei sunt fraii mei. Fie ca n acest n ei s vneze de ase ori atia bivoli i de cincizeci de ori atia grizzly ci oameni nu Kiowa. Creasc boabele porumbului ct dovlecii, iar dovleacul fe de douzeci de ori ma i mare ca pn acum. Am zis! Howgh\ Pe mine nu m costa nimic s le adresez asemenea urri superbe, n schimb ei se bucurar, ca i cnd urrile s-ar fi mplinit aievea. Cuvntarea mi se pru cea mai miastr din cte rostisem n viaa mea, i ntr-adevr fu primit cu un entu precedent, dac inem seama de calmul obinuit al indienilor. Att de multe nc nu le urase i nu le dorise nici un om, i mai ales un alb. De aceea exclamaiile de recunotin se re petar la nesfrit. Vulpea mi strnse de cteva ori mna, m asigur de prietenia lui ntru ii i, la fiecare howgh, howgh, csca o gur att de mare, nct izbutii la un moment dat s cap de luleaua pcii, vrndu-i-o ntre dinii lui galbeni i lungi. Atunci tcu, inhalnd cu lavie memorabila mireasm. A fost prima mea "oficiere sfnt" n lumea indienilor, cci a fuma pipa pcii nseamn la ei un act solemn cu temeiuri serioase i cu consecine la fel de serioase. De cte ori nu mi-a fost dat, mai trziu, s fumez calumetul, fiind, n ace le ocazii, perfect contient de rostul i de gravitatea ritualului. De ast dat, ns, proc edura m-a dezgustat i mi s-a prut de-a dreptul caraghioas. Minile mi duhneau a "tutun " i m bucuram din suflet c pipa odihnete ntre dinii indianului i nu n gura mea. Ca s de gustul pipei, am scos din buzunar o igar de foi i mi-am aprins-o. Cu ct poft i lco m privir kiowaii! Vulpea fcu ochii mari i scp pipa din gur; ca rzboinic ncercat, a ena de spirit s-o prind din zbor i s i-o vre din nou ntre dini, dar i se citea pe fa ipa aceea, o igar de foi i-ar fi fcut mai mare plcere dect o mie de pipe ale pcii ndes te cu chinichinic. Cum tabra noastr se afla n permanent legtur cu Santa , de unde caru l cu boi ne aproviziona cu cele necesare, nu-mi cdea greu s-mi fac rost de igri. Era u relativ ieftine i le preferam rachiului dup care umblau ceilali i se mbtau ca neoame nii. Dimineaa luasem cu mine cteva igri, ct s-mi ajung pe vreo dou zile, n eventuali c am fi ntrziat; puteam deci s

satisfac pofta vdit a indienilor, oferindu-le cte un trabuc. Vulpea i lepd repede pipa -i aprinse igara; oamenii lui, n schimb, procedar altfel; nu se mulumir s-i vre n g vrful trabucului, ci-l nghesuir cu totul ntre flci, apucndu-se de mestecat. Gusturile difer de la om la om. O zical spune c unuia i place popa i altuia preoteasa; constat ai i de ast dat c nu e o vorb goal i-mi jurai ca de aici ncolo s nu le mai dau de fu ici un obiect necomestibil. Acum, cu toate formalitile ndeplinite, indienii se afla u n cea mai bun dispoziie, aa c Sam debuta cu ntrebarea: Fraii mei spun c ntre ei escaleri a fost dezgropat securea rzboiului. Eu nam auzit nimic n aceast privin. De cn a fost dezgropat? De un rstimp cruia feele palide i spun dou sptmni. Fratele meu te c a fost undeva, departe, ntr-un inut singuratic, de aceea n-a auzit. E adevrat. n s neamurile voastre triau n pace. M ntreb din care pricin au pus fraii mei mna pe arm Cinii de apai au ucis patru oameni de-ai notri. Unde? Lng Rio Pecos. Pi, corturil stre nu se afl acolo. Nu, ns acolo sunt corturile mescalerilor. i ce cutau rzboinic votri prin acele locuri? Vulpea se gndi o clip nainte de a mrturisi adevrul: O ceat rzboinici kiowai s-a dus ntr-o noapte s pun mna pe caii apailor. Dar cinii aceia putu puseser paz bun; s-au aprat i au ucis viteji de-ai notri. Iat pricina pentru care am d zgropat securea rzboiului. Prin urmare, kiowaii ncercaser s fure caii, ns au fost desc perii i alungai. Cine, dect ei nii, erau de vin dac aciunea s-a soldat cu moartea c oinici? i totui apaii urmau s fie pedepsii, dei fuseser n dreptul lor s-i apere bun Le-a fi spus-o eu de la obraz acestor haimanale! Eram chiar pe punctul s-o fac, d ar m opri un gest discret al lui Sam. Acesta i re lu ntrebrile: tiu oare apaii c a mpotriva lor? Dar ce, i nchipuie cumva fratele meu c ne-am grbit s le dm de veste? m pe ascuns, nvlim asupra lor, ucidem ci putem i lum ct ne trebuie, animale i lucruri sta depea orice limit! Nu m stpnii s-l ntreb: De ce rvnesc vitejii mei frai s se te caii apailor? Dup cte tiu, neamul bogat al kiowailor are chiar mai muli cai dect e evoie pentru rzboinicii si. Vulpea mi se uit drept n ochi i zmbi: Tnrul meu frate O atterhand vine de dincolo de apa cea mare i n-are de unde s tie cum gndesc i cum tries c cei de dincoace. Avem cai muli, nu-i vorb. Dar ne-au sosit nite oameni albi care sunt gata s cumpere o mulime de cai, nct prisosul nu ne ajunge. Ei ne-au vorbit de h ergheliile apailor i ne-au fgduit pentru un cal din aceia tot attea mrfuri i rachiu c entru unul de-al nostru. Ei, i atunci, rzboinicii notri s-au dus s ia caii apailor. I at, deci, adevrul! Cine erau vinovaii principali pentru victimele de pn acum i pentru sngele ce urma s mai curg? Nite geambai albi, care ofer kiowailor rachiu n schimbul c or furai i-i ndeamn la jaf! Nu mai reueam s-mi stpnesc revolta, ns Sam mi fcu un energic i se informa n continuare:

 Fratele meu, Bao, a venit ncoace ca iscoad? Da. i cnd sosesc rzboinicii votri? rma noastr, pre de o zi clare. Cine-i conduce? nsui Tangua viteazul, cpetenia noast oameni aduce? De doua ori cte o sut. i credei c-i vei surprinde pe apai? Ne vom supra lor ca vulturul asupra ciorilor care nici nu apuc s-l zreasc. Fratele meu se na Apaii tiu c rzboinicii kiowai au de gnd s-i atace. Vulpea cltin din cap a nencrede nse: De unde s tie? Ajung, oare, urechile lor pn la corturile kiowailor? Da. Nu-l pe fratele Sam. S fie bun i s m lmureasc. Apaii au urechi care umbl i clresc. A ieri dou asemenea perechi. Au fost la corturile voastre i au ascultat. Uf! Dou per echi? Adic dou iscoade? Chiar aa. Atunci trebuie s m ntorc fr ntrziere la Tangu cu el dect dou sute de rzboinici; nici n-ar fi nevoie de mai muli, dac apaii n-ar bnu nimic. Dar dac au prins de veste, atunci numrul trebuie sporit. Se pare c fraii mei n-au chibzuit temeinic lucrurile. Inciu-Ciuna, cpetenia apailor, e un rzboinic foa rte priceput. De ndat ce oamenii lui i-au ucis pe cei patru kiowai, a i prevzut c vei ta s le rzbunai moartea i s-a pregtit s v ia prin surprindere. Uf, uf! Chiar dnsul? preun cu fiul su, Winnetou. Uf, i sta! S fi tiut, le-am fi prins noi pe amndou pot um vor strnge mulime de rzboinici ca s ne ntmpine. Am s-i dau de veste numaidect lui gua, s stea pe loc i s cheme noi ajutoare. Ar dori fraii mei, Sam i Old Shatterhand, s ne nsoeasc? Firete. Atunci s ncalece repede. ncet, ncet! Mai avem nc o vor Las' c vorbim pe drum. Nu. Mergem mpreun, dar nu la Tangua, ci la tabra noastr. Aici fratele meu se nal. Nu m nel; ascult ce-i spun! Vrei s-l prindei de viu pe Inciu enia apailor? Uf! exclam kiowaul ca electrizat, n timp ce oamenii lui i ascueau urec e. Sam adaug: i pe Winnetou de-asemenea? Uf, uf! E cu putin? Chiar foarte uor.

 Dac nu l-a cunoate pe fratele meu Sam, a crede c limba lui s-a pornit pe glume, ceea ce nu i-a ngdui. Pshawl Vorbesc foarte serios. i putei prinde pe amndoi vii i nevt Credeam pn adineauri c s-ar putea n vreo cinci, ase sau apte zile. Acuma te asigur se poate mult mai curnd. Unde? Chiar la tabra noastr. Dar nici nu tim unde se afl. s vedei. Dup cele ce-am s v spun, vei veni bucuroi. Sam le vorbi despre sectorul nostr , despre scopul ce-l urmrim mpotriva cruia kiowaii nu aveau nimic de obiectat. Apoi le istorisi ntlnirea cu cei doi apai. i adug: M miram s-i vd pe cei doi efi singu i la nceput c au plecat la vntoare de bizoni i c s-au desprit vremelnic de cea-ta lor ar acum tiu bine cum stau lucrurile. Veniser n cercetare. i dac nii conductorii apa fac pe iscoadele, nseamn c nu se joac i iau lucrurile n serios. Acum se afl n drum sp satul lor. Winnetou a rmas n urm din pricina leului, n schimb Inciu-Ciuna a luat-o nai nte i, la nevoie, o s goneasc pn-i crap calul, numai s-i adune ct mai repede rzboin tunci trebuie s-l ntiinez pe Tangua n mare grab. Fratele meu s aib rbdare i s m capt! Apaii vor cuta s se rzbune ndoit: mai nti pe voi, pe urm pe noi, pentru c l-a pe omul lor alb, Klekih-Petra. Vor trimite contra voastr o mulime mare de rzboinici i un grup mai mic mpotriva noastr; aici, cu cea de-a doua trup, vor veni Inciu-Ciun a i Winnetou, gndind c, abia dup ce vor fi isprvit cu noi, s se pun n fruntea armatei lei mari. Prin urmare, vino de vezi tabra, ca s tii unde ne gsim. Apoi d fuga la cpete nia ta i povestete-i cele auzite de la mine. V ntoarcei pe urm la tabra noastr cu cei u sute de rzboinici i ateptai acolo pn-l prindei pe Inciu-Ciuna cu mica lui ceat. Su ou sute de viteji, n timp ce dnsul va avea cu cel mult cincizeci de oameni. Mai ada ug-ne i pe noi, albii, douzeci la numr, care, firete c vom sri n ajutorul vostru. Va aadar, o joac s-i batem pe apai. Iar dac-i avei n mn pe amndoi conductorii, e ca l trib ar fi al vostru. Atunci putei s le cerei orice i vei primi dup pofta inimii. Re cunoate fratele meu ce prilej bun i s-a ivit? Da. Gndurile fratelui meu Sam sunt f oarte nelepte i vor fi primite cu bucurie de cpetenia noastr. Nu m ndoiesc c vom face cmai cum spune fratele meu alb. Atunci s plecm imediat i s clrim vrtos, ca s ajunge br pn-n sear! nclecarm caii se odihniser ntre timp i pornirm n galop. De ast de urmele apailor; dimpotriv, ne feream de ele. O luarm de-a dreptul, fr nici un oco l, peste cmp. Mrturisesc c nu eram deloc ncntat de comportarea i de planul lui Sam; er am mai curnd contrariat i suprat. Winnetou, nobilul Winnetou i tatl su, avnd o ceat d umai cincizeci de lupttori, s fie atrai n curs! Dac planul izbutete, atunci cele dou enii i apaii lor sunt pierdui! Cum de-a putut Hawkens s imagineze un asemenea plan? t ie doar ct de simpatic mi e Winnetou, i-am spus-o chiar eu; pe de alt parte, nsui Sam l preuiete mult pe tnrul fiu al lui Inciu-Ciuna.

Pe drum, toate ncercrile mele de a m apropia de Sam, fie i numai pentru cteva clipe, fr s atrag atenia kiowailor, se dovedir zadarnice. A fi vrut s-l decid la o abandonar au modificare a planului. Sam, ns, prea s-mi ghiceasc intenia i nu se dezlipea cu nici un pas de eful iscoadelor, ceea ce mi sporea i mai mult suprarea. Dei nu sunt de felu l meu un om cu toane, totui, cnd ajunserm n amurg la tabr, m gseam n cea mai rea dis . Am cobort de pe cal, i-am scos aua i, mbufnat, m-am trntit n iarb, tiind bine c nu momentul oportun pentru o explicaie cu Sam. Acesta avea aerul c nu observase semne le ce-i fcusem; istorisea celor din tabr cum ne-am ntlnit cu kiowaii i ce avea s se m tmple. Oamenii se speriaser la apariia pieilor-roii; cu att mai bucuroi erau acum, afl d c indienii acetia sunt prietenii i aliaii notri i c nu mai e cazul s ne temem de ap Ocrotii de cei dou sute de kiowai, ne puteam continua lucrul fr a risca s fim lovii pr n surprindere. Kiowaii fur tratai cu ospitalitate, primir carne de urs din belug i, n ine, plecar. Aveau de gnd s clreasc toat noaptea pentru a ajunge ct mai repede la ai . Abia dup ce se deprtar, Sam se apropie de mine, se lungi alturi i mi zise cu obinuit lui morg de superioritate: Ast-sear, sir, artai cam plouat. Pesemne c nu v simii ne, poate un pic de grea de la stomac sau o indigestie sufleteasc, hi-hi-hi-hi! Car e din ele s fie? Cred c ultima. Nu? O fi! i-am rspuns, prea puin amical. Aadar, vi s topete inima. Spunei-mi ce s-a ntmplat, c v gsesc eu leacul. M-ar bucura s-l gse dar m cam ndoiesc. Pot, pot! Bizuii-v pe mine! Atunci, ia spune, cum i-a plcut Winn u? Mie, grozav! Cred c i dumneavoastr. i vrei s-l mpingi la pierzainie! Cum se mpa cu alta? La pierzanie?! S-l mping eu la pierzanie?! Asta nici prin vis nu i-a trec ut bravului fecior al tatlui meu. Pi, nu fcui planul s fie prins? Exact! i nu ns a pierzania lui? Nu mai umblai dup fantome, sir! Winnetou mi-a czut att de drag, nct, dac s-ar afla n primejdie, mi-a risca i viaa ca s-l salvez. Atunci de ce-l atragi n s? E o msur de aprare mpotriva lui i a rzboinicilor si. i pe urm? Pe urm, hm mi se pare, s srii n ajutorul tnrului! Nu c a dori, ci o voi face! Dac va fi prins elibera. i dac vor ridica armele asupra lui, am s-i vin n ajutor i am s lupt pentru el . i-o declar deschis! Zu? Chiar aa vei face? Aa! Am fgduit solemn unui muribund, u mine, care nu calc o promisiune ct de mrunt, un astfel de cuvnt echivaleaz cu un an gajament sacru. M bucur, m bucur foarte mult. n privina asta, suntem absolut de acord Atunci spune-mi, struii eu cu nerbdare, cum se potrivesc vorbele frumoase cu inte niile dumitale perfide?

 Prin urmare, asta v intereseaz? Ehei; btrnul Sam Hawkens a bgat el bine de seam pe dr m c vrei s-i vorbii. Dar nu se putea; ar fi nsemnat s cad balt ntregul meu plan att mos ticluit. Sunt cu totul alt om i gndesc cu totul altfel dect s-ar prea. Doar n-am s permit oricui s mi se uite n cri, hi-hi-hi-hi! ns pentru dumneavoastr le pot da pe O s m ajutai chiar, mpreun cu Dick Stone i cu Will Parker, dac nu m-nel. Aadar: dup ea, Inciu-Ciuna i Winnetou nu au fost pe-aici numai n cercetare, ci trebuie s fi lsa t dispoziii rzboinicilor ca, ntre timp, s se narmeze i s vin dup ei. Dac socotim c i Winnetou, de altfel, a clrit toat noaptea, nseamn c a i parcurs o bun bucat de d ne diminea, sau cel mai trziu pe la amiaz, se va ntlni cu ai si; altminteri, nu i-ar si calul pn ntratta. E de presupus c se va ntoarce aici poimine sear. nelegei n c e aflm i ct e de aproape? Noroc c le-am descoperit urma! Altfel, n nici un caz nu m-a fi ateptat s se napoieze att de repede. i iari noroc c ne-au ieit kiowaii n drum, ut afla de la ei situaia! Vor veni aici cei dou sute de clrei ai lor i... Am s-l prev pe Winnetou de primejdia ce-l ateapt din partea kiowailor! l-am ntrerupt pe Sam. Pen tru Dumnezeu, s n-o faci! strig el. Asta ne-ar strica totul, pentru c apaii, evitnd c ursa, ne-ar strnge de gt i pe noi, i pe kiowai. Nu! Ei trebuiesc ntr-adevr prini, tre esc fcui s-i vad moartea cu ochii. Pe urm, cnd i vom elibera n tain, ne vor fi cu a ecunosctori i vor renuna la rzbunare. Cel mult, dac ni-l vor cere pe Rattler, i asta n u le-a refuza-o. Acum, ce mai avei de spus, mofturosule gentleman? I-am ntins mna bu curos: Sunt pe deplin mpcat, dragul meu Sam. Ce s zic, ai brodit-o bine. Nu-i aa? Sa m Hawkens, cum susinea cineva, o fi mncnd el oareci de cmp, dar posed i caliti, hi-h hi! Va s zic, suntem iari prieteni.? Da, btrne Sam! Ei, acum culcai-v pe o parte sntos. Mine avem mult de lucru. Eu m duc s-i informez pe Stone i pe Parker, ca s cunoa c i ei situaia. Btrnelul sta de Sam era ntr-adevr un tip admirabil, un om de zahr. D fel, cuvntul "btrnel" nu trebuie luat chiar textual. Abia dac numr civa ani peste pat eci; dar cadrul acela de barb care-i ascundea aproape ntreaga figur, nasul acela te ribil care se nla ntre ochiorii lui ca un turn de observaie, i surtucul de piele, crp rscrpit, gros i eapn ca scndura, l fceau s par mult mai btrn dect era n realit cred c e locul s strui asupra cuvntului old, care nseamn btrn sau vechi. i n alte uvntul acesta e utilizat nu mimai pentru a releva vrsta, ci i ca o expresie de alin t. Un "vechi prieten" nu e numaidect i btrn; dup cum adesea oameni tineri i spun unul ltuia "btrne", n sens de vechi prieten. Pe urm, cuvntul mai are i alt semnificaie. n irea curent spunem cu simpatie: btrne crai, btrne ursuz, btrne crcota sau btrne pa Aici "btrn" servete de ntrire sau de gradaie. Calitatea substantivului e astfel subli niat sau relevat la superlativ. Aa se ntmpl n vest cu cuvntul old. Unul din cei mai v ii vntori ai preriei era Old Firehand. De cte ori punea puca la ochi, glonul nimerea f gre, ucigtor; de aici i porecla de Firehand.

Calificativul old scotea i mai mult n eviden faimoasa lui ndemnare. De altfel, i mie p recla Shatterhand mi s-a atribuit mpreun cu adjectivul old. Dup ce plec Sam, ncercai s adorm, dar mult vreme nu izbutii. Oamenii din tabr ateptau acum bucuroi sosirea kiow ailor, comentnd evenimentul n discuii aprinse i zgomotoase; n asemenea condiii, ar fi ost o minune s pot adormi. n plus, nici propriile mele gnduri nu-mi ddeau pace. Hawk ens vorbise cu atta siguran de planul lui, nct prea c un eec ar fi exclus; eu, ns, m pe deplin optimismul. Voiam s-i eliberm pe Winnetou i pe tatl su. Dar despre ceilali apai nici nu venise vorba. Urmau acetia s rmn cumva n minile dumanului, n timp ce rii lor vor fi salvai? Mi se prea nedrept. Pe de alt parte, numai noi singuri, adic patru ini, cu greu am fi reuit sau chiar deloc s-i eliberm pe toi apaii, mai ales c raia trebuia executat n strict secret, pentru a nu detepta bnuieli. i apoi, n ce chip or ajunge apaii n minile kiowailor? M tot ntrebam i nu gseam rspuns. Fr lupt, fir r, era de presupus c tocmai cei doi efi, pe care intenionam s-i salvm, se vor apra cu mai mare ndrjire i se vor expune astfel cei dinti pieirii. Cum s mpiedicm aceasta? n ul c se vor apra i nu se vor da prini, atunci kiowaii probabil c-i vor ucide; or, asta nu trebuia s se ntmple. M frmntam n chip i fel, m rsuceam cnd pe o parte, cnd pe i o soluie. O singur ndejde m liniti n cele din urm: speram c micul, isteul Hawkens o ieire. n orice caz, m hotrsem s vin n ajutorul celor doi conductori ai apailor i voie, s-i ocrotesc cu propriul meu trup. n sfrit, adormii. n dimineaa urmtoare, am luc at pe traseu cu ndoit rvn, ca s recuperez lipsa mea din ajun. Cum toat lumea i ddea eala, am avansat cu lucrrile mai mult ca oricnd. Rattler se inea deoparte. Se foia ba ici, ba colo, fr nici o treab, iar westmenii lui l tratau cu prietenie, de parc ni mic nu s-ar fi ntmplat. Aceast atitudine a lor mi-a ntrit convingerea c, n cazul unui ou conflict cu Ratder, nu m-a putea bizui pe ei. Pn spre sear, dei ddusem de un teren mai accidentat, msurasem o poriune de dou ori mai mare ca n alte zile. De aceea, ime diat dup cin, ne culcarm cu toii, ostenii. Bineneles c tabra se mutase i ea o dat ea lucrrilor. A doua zi, ne-am dovedit la fel de harnici, dar pe la amiaz furm tulb urai. Sosir kiowaii. Iscoadele lor gsiser cu uurin noua aezare a taberei, datorit u foarte vizibile pe care leam lsat cu ocazia mutrii. Aceti indieni erau nite brbai pute rnici, cu nfiare de lupttori; aveau cai exceleni i purtau cu toii, fr excepie, pu omahawkuri. Am numrat mai mult de dou sute de oameni. Comandantul lor, de o statur cu adevrat impuntoare, avea trsturi severe, ntunecate i nite ochi cruni, prdalnici, nu anunau nimic bun. n ochii acetia mocnea o cumplit sete de jaf i de mcel. Se numea T angua, nume care nsemna ef sau cpetenie. Era deci de presupus c nimeni dintre kiowai nu se putea msura cu el. Cercetndu-i chipul i ochii, m gndeam la soarta ce i-ar atepta pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou dac ar ajunge n minile lui. i m cuprinse groaza. Venea n calitate de amic i de aliat al nostru, dar se purta puin prietenos fa de noi. Ca s fa c o comparaie, atitudinea lui amintea mai degrab pe tigrul care se ntovrete cu un leop rd pentru a vna mpreun, sfiindu-i apoi aliatul. Sosise mpreun cu "Vulpea", eful isco r, n fruntea trupei sale i, desclecnd, nu ne salut, ci fcu cu braul un gest poruncitor dup care ne pomenirm nconjurai de clreii si. Urc din nou pe cal i se apropie de ca tru; ddu

poditul la o parte i i arunc privirea nuntru. Prea c lucrurile l atrag, pentru c ma ca o dat i se sui n car, inspectndu-i atent coninutul. Oho! fcu atunci Sam Hawkens, c re sttea lng mine. Asta pare s ne considere, mpreun cu avutul nostru, ca pe o prad bun ainte de-a fi schimbat vreo vorb, dac nu mnel. Dac-i imagineaz cumva ca Sam Hawkens e tt de prost, nct s dea stna pe seama lupului, apoi se nal amarnic. l lmuresc eu ime imprudene, Sam! l rugai. tia dou sute de gligani ne copleesc. Ca numr, da, ca minte idecum, hi-hi-hi-hi! rspunse el. Dar ne-au nconjurat! Well, asta vd i eu. Sau credei c n-am ochi? Dup ct se pare, nu ne-am ales prea bine aliatul. Faptul c ne-a nconjurat m face s bnuiesc c ar dori s ne bage n cof cu apai cu tot, sau chiar s ne nfulece. c mbuctura o s-i cad greu la stomac; Sam Hawkens v asigur. Haidei cu mine i vei auz iscut btrnul Sam cu asemenea pramatii. l cunosc de mult pe Tangua i, chiar dac nu m-a zrit pn acum, va fi tiind desigur c m aflu i eu pe-aici. Purtarea sa nu numai c m ji pe mine, dar le deschide celorlali pofta. Uitai-v un pic la haimanalele lui, ce aer e btioase i dau i cum ne sfideaz! Am s le art ndat c Sam Hawkens e i el prezent. ile n mini ne apropiarm de carul n care scormonea Tangua. Ca s fiu sincer, nu m simeam prea linitit. Cum am ajuns, Sam ntreb pe un ton de avertisment: Are cumva poft vesti tul ef al tribului Kiowa s ajung ntr-o clip n venicele plaiuri ale vntoarei? Tangua, sttea aplecat cu spatele spre noi, se ndrept de ale, se ntoarse i spuse rstit: De c tulbur feele palide cu ntrebri prosteti? Tangua va domni cndva ca mare cpetenie n ve e plaiuri ale vntoarei, dar va mai trece lung vreme pn s ajung acolo. S-ar putea ca mea s nu fie mai lung dect un minut. Cum aa? Coboar din car i am s-i spun; dar iu ot! Nici nu m mic de-aici! Bine! Atunci nu-i rmne dect s zbori n aer! i, zicnd m se rsuci, prefcndu-se c pleac. Atunci indianul sri repede din car, l apuca pe Sam de bra i strig: S zbor eu n aer? De ce rosteti, Sam Hawkens, asemenea vorbe? i mpotriv ? mpotriva morii care te-ar fi nhat dac mai ntrziai acolo sus cteva clipe. Uf! M car? Da. Unde? Arat-mi-o! Poate mai trziu. Oare iscoadele tale nu te-au informat pentru ce ne aflm aici? Ba da. Vrei s tiai drum calului de foc care slujete feelor p de. ntocmai! Un astfel de drum trece peste ruri i prpstii, i stnci pe care le arunc r. Cred c tii! tiu. Dar ce-are a face cu moartea care zici c m pndete? Foarte mult mult dect i nchipui. Ai aflat, pesemne, cu ce aruncm n aer stncile care stau n drumu alului de foc? Crezi c-i vorba de praful de puc pe care l folosii i voi?

 Nu. Feele palide se folosesc de alt nscocire, cu care pot nrui muni ntregi. ntocma cocirea de care vorbeti se afl aici, n carul nostru. Ce-i drept, e mpachetat cu grij, dar cine nu tie s umble cu asemenea pachet, acela e pierdut de la prima atingere: explodeaz n minile lui i-l rupe n mii de buci. Uf, uf! fcu indianul, speriat de-a b a. i erau chiar lng mine, acolo, pachetele? Att de aproape, nct, dac nu sreai reped , te-ai i afla de pe acum n venicele plaiuri ale vntoarei. i ce-ar mai fi rmas din tin ? Nici mcar punga cu "medicamente", nici moul scalpului, nimic, absolut nimic, afa r de nite frme de carne i de os. i n halul sta, cum ai fi putut s mai domneti ca ma nie n venicele plaiuri ale vntoarei? Rmiele tale ar fi fost clcate i zdrobite n pi caii tuturor duhurilor. Dup credina pieilor-roii, cine ajunge pe lumea cealalt, adi c n venicele plaiuri ale vntoarei, fr moul scalpului i fr "medicamente", acela e dispre de vitejii mori naintea lui i, n timp ce acetia se desfat cu cele mai alese mn i indiene, el trebuie s se ascund umilit de ochii lor. Ce blestem, aadar, s ajungi d incolo frmiat i dus de vnturi ca o pulbere! Cu tot tenul lui armiu, se vedea bine c in ianului i pierise sngele din obraz. Uf! exclam el. Ce bine c m-ai vestit la timp! Da r de ce inei nscocirea voastr acolo, n car, unde se afl attea lucruri de folos? Ai v s lsm asemenea pachete scumpe jos, pe pmnt, unde s-ar strica i, la orice atingere, ar putea s dezlnuie cea mai cumplit nenorocire? i-o spun numai ie: chiar i acolo, n car unt destul de primejdioase. Dac-ar exploda vreun pachet, sare totul n aer, praful se-alege de cte se afl primprejur. i din oameni? Firete c i din oameni, i din ani ntr-un ocol care ar putea cuprinde de dou ori cte o sut de cai. Atunci s-i vestesc i ute pe rzboinicii mei, nu cumva s se apropie vreunul de carul sta afurisit. Aa s faci ! Te rog chiar s-o faci, ca nu cumva s ne ducem toi pe copc din pricina unei neateni i! Vezi i tu ct grij v port, fiindc pe rzboinicii din neamul Kiowa eu i socotesc prie ii notri. i, totui, s-ar zice c m-am nelat. Cnd prietenii se ntlnesc, ei se salut ipa pcii. Doar n-ai fi vrnd ca tocmai astzi s nclci obiceiul? Pi ai fumat pipa cu Vu a, cercetaul meu! Am fumat numai eu i acest rzboinic alb de lng mine. Ceilali, nu. Da nu-i salui i pe ei, va trebui s bnuiesc c prietenia voastr nu e sincer. Tangua rmase lip pe gnduri i cuta un pretext: Ne aflm pe picior de rzboi i de aceea n-am luat cu e chinichinul pcii. Cpetenia kiowailor vorbete una, n timp ce inima lui simte alta. E u vd punga cu chinichin agat de cingtoarea ta i punga pare c-i plin. Nou nu ne trebu tunul tu, avem destul dintr-al nostru. De altfel, nici nu e nevoie s fumeze toi: tu fumezi n numele tu i al rzboinicilor ti, iar eu n numele meu i al albilor aci de fa nci legmntul de prietenie cuprinde pe toi brbaii prezeni. De ce, adic, s mai fumm , care suntem de mult vreme frai? Sam Hawkens nare dect s-i nchipuie c am fumat cu to calumetul. Cum vrei! Dar atunci ntoarcem i noi foaia i nu mai pui mna pe apai.

 Ce, vrei s le dai de veste? ntreb Tangua cu o sclipire de mnie n ochi. Nu; aa ceva mi trece prin cap; ei sunt dumanii notri i vor s ne ucid. Dar n-am si spun n ce fel prinde. Pentru asta n-am nevoie de tine; tiu i eu ce am de fcut. Oho! Nu cumva tii c d i din ce parte sosesc i unde i putei gsi? Aflu eu! Trimit iscoadele mele. Asta n-a s-o faci; eti destul de detept ca s-i dai seama c apaii vor descoperi urmele iscoadel or tale i se vor pregti de lupt. Vor fi ateni la fiecare pas; i atunci m ntreb dac-i putei prinde; pe ct vreme, potrivit planului meu, i luai pe nepregtite, i mpresurai indei de vii, dac nu m-nel. Observai c explicaiile nu-i greiser inta. Dup un scurt dire, Tangua declar: Am s vorbesc cu rzboinicii mei. Acestea zise, plec de lng noi. S duse la Bao i fcu semn ctorva din oameni s se apropie; vzurm apoi cum se sftuiesc nt ei. Judecnd dup faptul c individul ine s se sftuiasc mai nti cu ai lui, vei recun gur, c nu ne poart gnd bun! mi se adres Sam. Se poart urt cu dumneata; doar i eti p n i nu i-ai fcut nici un ru. Prieten? Ce tiu tia despre prietenie? Nite haimanale, c triesc numai din furtiagari. Eti prietenul lor ct timp n-au ce lua de la tine. Dar aici avem un car plin cu provizii i cu alte lucruri de mare pre pentru indieni. Ce rcetaii s-au grbit s-l informeze pe eful lor i, din acea clip, era hotrt s fim jefui um? Acum? Hm! Acum nu mai avem nici o grij. M-ar bucura. Cred c suntem asigurai. i unosc eu. Strlucit idee mi-a venit s-i vr n cap individului c avem aici, n car, un fel de pulbere teribil, hi-hi-hi-hi! Venise convins c toate lucrurile de acolo i sunt m enite ca prad. Vzuri doar: de cum a sosit, s-a i dus de-a dreptul la car. Acum ns, mai mult ca sigur ca nimeni nu va cuteza s se apropie de lucrurile noastre. Ba eu tra g ndejde c spaima cu care i-am pricopsit ne va prinde bine i mai trziu. O s-mi bag n b uzunar o cutie de sardele i-i fac s cread c e plin cu dinamit. Parc avei i dumneavoa cutie la fel, n care pstrai hrtii. N-ar strica s-mi reinei ideea i s-o folosii la ne Bine! Vreau s sper c efectul va fi cel dorit. Ce prere ai n legtura cu pipa pcii? decii s n-o fumeze cu noi; acum, ns, cred c haimanalele vor reveni la gnduri mai bune . Argumentul meu s-a nfipt n creierul efului i dnsul i va convinge i pe ceilali. Dar viitor, nici vorb s le acordm ncredere. Prin urmare, Sam, vezi i dumneata c am avut d eptate alaltieri. Ai vrut s-i realizezi planul cu ajutorul kiowailor i iat c ne-ai aru cat n braele lor. Sunt curios ce-o s mai ias. Absolut nimic, n afara celor prevzute d mine. V putei bizui pe Sam Hawkens. E clar c Tangua se pregtise de jaf;, apoi inteni ona s ias n ntmpinarea apailor. Dar acum trebuie s recunoasc, vrnd-nevrnd, c nici att de proti, nct s se lase prini i mcelrii. Iam i spus, de altfel, c oamenii lu na vor descoperi urmele iscoadelor kiowae. i atunci, mai va s-i prind pe apai! Doar n -o s-i cad-n mn ca nite ortnii oarbe ale preriei! Iat-l c a terminat consftuirea: v ce. Acum se va lmuri totul.

Am descifrat rezultatul nc nainte ca Tangua s se fi apropiat de noi cci, n urma unor c omenzi ale lui Bao, cercul se desfcu i oamenii desclecar. Aadar, nu mai eram nconjurai Tangua se nfi mai puin ncruntat. M-am sftuit cu rzboinicii mei, zise el. N-au nim iv s fumez calumetul cu fratele meu Sam, ca i cum l-a fuma cu fiecare dintre voi. Ni ci nu m ateptam la altceva: te tiu doar nu numai brbat viteaz, ci i nelept. Rzboinici iowai s alctuiasc o jumtate de cerc i s se uite cum schimbm ntre noi fumul pcii i niei. Zis i fcut. Tangua i Sam Hawkens fumar pipa pcii dup ritualul cunoscut, pe urm n i, albii, le strnserm pe rnd mna tuturor indienilor. Puteam deduce c, mcar azi i n zi e imediat urmtoare, nu vor unelti mpotriva noastr. Bineneles c nu puteam prevedea gndu ile i aciunile lor de mai trziu. Dac spun a fuma calumetul sau pipa pcii, m folosesc d e expresia uzual la noi. Indianul ns nu spune a fuma tutun, ci a bea tutun. De fapt , l i bea, judecnd dup felul cum nghite fumul, l colecteaz n stomac i apoi l elimin oze mici. n aceast privina se aseamn cu turcii, care nici ei nu spun a fuma. Pe turcet e tutunului i zice ciubuc; cnd fumeaz pipa, turcii spun ciubuc icimec; iar icimec n u nseamn a fuma, ci a bea. Pentru ct cinste se bucur pipa la indieni st mrturie i fap c n limba triburilor Iemes, ca i n toate dialectele apailor, cuvntul care o definete identic cu acela de ef, de cpetenie. n limba iemes cpeteniei i zice fui i pipei fuia a apai, cpeteniei i se spune natan, iar pipei natane. Sufixul e, adic piatr, e valabil att pentru pipa fcut din pmnt ars, ct i pentru aceea cioplit din piatr. Vatra pipei inat a servi de calumet se confecioneaz din argil sfnt, adus de la carierele din Dakot . Tangua dup ce ncheiarm acest pact, s-i zic, provizoriu ceru convocarea unei mari c onsftuiri la care s participe toi albii. Propunerea nu-mi surdea, pentru c am fi ntrzi t iari lucrrile noastre pe traseu; or, acestea nu trebuiau neglijate. De aceea l rug ai pe Sam s obin amnarea consftuirii pentru desear. De altfel, auzisem, citisem chiar c o asemenea discuie indian dac nu e curmat de vreo primejdie poate s dureze la nes Hawkens vorbi cu Tangua i m inform apoi: Ca orice indian veritabil, nu se las abtut de la dorina lui. Apaii vor ntrzia nc mult, aa c dnsul cere organizarea unui sfat la eu s-mi expun planul i, dup care, toat lumea s se aeze pe mncat. Evident, provizii nu ne lipsesc, iar kiowaii i-au adus destul pastrama n samarele cailor. Din fericire, a m obinut totui ca numai eu, Dick Stone i Will Parker s participm la sfat; voi, ceilali , v putei vedea de lucru. Ce nseamn: putei? Ca i cnd am avea nevoie de permisiunea i enilor! Las' c-i fac eu s priceap c m consider absolut liber i c ordinele lor nu m at . Nu-mi stricai socotelile, sir! Mai bine trecei cu vederea. Dac vrem ca totul s dec urg normal, atunci nu e cazul s-i ndrjim mpotriv-ne. Doresc totui s particip i eu ftuire! Nu-i nevoie. Dimpotriv, cred c este. Trebuie s tiu ce se va hotr. O s a e urm.

 i dac stabilii o aciune cu care eu nu pot fi de acord? De acord? Dumneavoastr? Ia te uit, bravul greenhornl i-a vrt n cap c Sam Hawkens nu poate lua nici o decizie fr nv lui! Te pomeneti c trebuie s v solicit aprobarea cnd vreau s-mi tai unghiile sau s-mi dreg pingelele? N-o lua chiar aa. neleg s m asigur c nu vei lua hotrri care s pun e viaa celor doi apai. n privina asta, v putei ncrede n btrnul Sam Hawkens. Avei c vor iei din afacerea asta ct se poate de sntoi. Ajunge att? Da. Respect cuvntul ale; dac l-ai dat, vei avea grij s-l i ii. Voi Vedei-v, aadar, de treab; fii sigu ile vor evolua exact ca i n prezena nasului dumneavoastr! A trebuit s m supun, deoarec e ineam mult ca msurtorile s fie duse pn la capt nc naintea ciocnirii cu apaii. Ne u mare zel de lucru pe poriunea noastr i fcurm progrese deosebite; Bancroft i cei trei subalterni ai si depuneau eforturi serioase. Era, de altfel, efectul ndemnurilor mele. i convinsesem de faptul c trebuie s muncim cu toat srguina, pentru c, altminteri apaii ar putea sosi nainte ca noi s fi ncheiat lucrrile, i atunci ne-am pune pielea-n joc: am fi expui att apailor, ct i kiowailor. n schimb, dac terminm lucrul mai devr putem s splm putina i s ne adpostim, salvnd i schiele topografice. Le pusesem n ved te acestea. Iat de ce oamenii lucrau cu un avnt i cu o perseveren de care nu mai dduse r dovad pn atunci. mi atinsesem deci scopul. n sinea mea, ns, nici prin vis nu-mi tre s-o terg. Eram nelinitit pentru Winnetou. Ceilali n-aveau dect s procedeze dup bunul lor plac, eu eram ferm decis s nu prsesc locul nainte de a m asigura c Winnetou e n af r de pericol. De fapt, munca mea era dubl. Trebuia s lucrez la msurtori, s in registru i totodat s ntocmesc schiele. Le desenam n dou exemplare. Unul era destinat inginerul i-ef, n calitatea sa de conductor al antierului, pe cellalt mi-l pstram n secret, ca s folosesc la nevoie. Situaia noastr era att de primejdioas, nct o asemenea msur de pr uie se justifica pe deplin. Aa cum bnuisem, consftuirea s-a prelungit pn seara; s-a nc eiat abia cnd ntunericul ne sili i pe noi s ntrerupem lucrul. Kiowaii se aflau n excel nt dispoziie, Sam Hawkens comind greeala sau, poate, avnd buna inspiraie de a le ofe tot restul nostru de rachiu. Nici nu se gndise mcar s cear n prealabil nvoirea lui Rat tler. Fuseser aprinse cteva focuri n jurul crora chefuiau indie-nii, caii pteau pe apr oape, n timp ce santinelele ornduite de eful kiowailor strjuiau prin ntuneric. Aezat l Sam i nedespriii lui tovari, Parker i Stone, mi consumam cina i-mi plimbam privirea pra taberei, care, mie, ca novice, mi oferea o imagine cu totul inedit. Fcea impres ia unui lagr de rzboi. M uitam la chipurile indienilor i, examinndu-le pe rnd, nu desc opeream nici unul capabil de mil sau de ndurare n faa dumanului. Rachiul nostru nu le -a ajuns dect pentru cinciase nghiituri de fiecare; n-am observat s se fi mbtat careva totui, apade-foc, cu care se ntlneau att de rar, strnise oarecare agitaie. Erau mai v ioi i vorbeau mai tare ca de obicei. Firete c l-am descusut pe Sam,n ce privete rezul tatul consftuirii. Putei fi mulumit! m asigur el. Celor doi,protejai ai dumneavoastr li se va ntmpla nimic.

 i dac se apr? , t . -- Nici nu vor apuca s se apere; vor fi prini i legai nc nai a seama ce se petrece! Aa? i cum i nchipui lucrul sta, btrne Sam? Foarte simplu. r veni pe un drum bine cunoscut. Ai putea s-l ghicii, sir? Fr ndoial. E firesc s ca ai nti locul unde ne-au ntlnit prima oar i s se orienteze apoi dup urmele noastre. Nu suntei chiar att de prost precum artai. Aadar, cunoatem primul fapt de care avem n evoie, adic direcia dinspre care urmeaz s-i ateptm. Al doilea fapt important este mome ntul sosirii. Pe acesta nu-l putem cunoate precis, dar l putem deduce. Da, cine po sed ceva grune n cap l poate ntr-adevr deduce; dar numai cu deducia nam fcut mare lu Cel care, ntr-o asemenea situaie, acioneaz dup presupuneri, i cam risc pielea. Certit ne, deplin siguran, iat ce ne trebuie. O putem obine numai dac trimitem iscoade nain lor; dar soluia aceasta dumneata ai respins-o, dragul meu Sam. Susineai c urmele i scoadelor ne-ar trda. Dac iscoadele ar fi indiene! Reinei, sir: dac ar fi indiene! C oi, albii, ne aflm aici, nu e nici un secret pentru apai. Dac dau de urma unui alb, faptul nu le trezete bnuieli. Dar cu urmele indiene ar fi cu totul altfel; averti zai, apaii s-ar feri ca de foc. n calitate de mare detept, v putei uor imagina ce bnu i s-ar nate n capetele lor. C rzboinicii kiowai sunt prin apropiere? Perfect, ai gh t! Dac nu mi-ar fi grij de btrna mea peruc, a scoate cu mare respect plria n faa du str. V rog s considerai gestul ca i fcut. Mulumesc, Sam! Vreau s sper c acest resp se va spulbera curnd! am rspuns la fel de ironic. Dar s mergem mai departe! Eti, aada r, de prere s nu trimitem cercetai indieni, ci albi? Da, ns nu mai muli, doar unul si gur. Ajunge att? Aflai c e vorba de un individ pe care m pot bizui, i anume Sam Hawk ns, dac nu mnel, cel care mnnc oareci de cmp, hi-hi-hi-hi! Poate c ai auzit de dumn Cum s nu! ncuviinai zmbind. Dac preia chiar dnsul sarcina, suntem fr grij. Nu se las ins de apai. Prins, nu, n schimb se las vzut. Ce vorbeti? Vrei s te vad? Vreau. te fac prizonier sau te omoar. Nu fac ei una ca asta pentru nimic n lume. Sunt pre a detepi. Le ies n cale i m port n aa fel nct s nu le treac prin minte c s-ar afl alii n afara de noi. i cnd m-or vedea plimbndum tacticos, sub ochii lor, vor fi ncredi c nu ne ateptm la nimica ru i c trim mai linitii ca n snul lui Avraam. Nici nu se ge de mine; vor avea interesul s m ntorc n tabr, ca s nu se nasc aici bnuiala c mi at ceva. i vor spune c, oricum, le voi cdea n mn mai trziu. Dar, Sam drag, e posib i s te vad fr ca i dumneata s-i vezi...

 Sir, se zbrli el n glum, dac m gratulai cu o asemenea palm moral, totul s-a sfrit Eu, i s nu-i vd! Ochiorii lui Sam Hawkens o fi ei mici, dar sunt grozav de ageri. E drept c apaii nu vor sosi cu grmada; vor trimite mai nti iscoade; ns nici tia nu-mi mi aleg un locor de unde nu se poate s nu-i zresc. tii, exist poriuni de teren unde i cel mai grijuliu cerceta nu gsete acoperire; e obligat s ias n cmp deschis. Iar eu m lasez ntr-un asemenea sector i pndesc. De ndat ce descopr iscoadele, v dau de veste, p ntru ca n momentul cnd se vor furia lng tabr, s v artai cu toii calmi i nepsto pe kiowai i se vor grbi s-i ntiineze eful. Pe cine s-i vad? Pe kiowai? Omule, eaonorate boboc, v imaginai cumva c Sam Hawkens are vat sau sugativ n loc de creier, h ai? Voi fi avut eu din timp grij s ajung invizibili, s nu se vad nici picior de kiowa. neles? Aceti foarte dragi prieteni ai notri se vor ascunde bine de tot, pentru ca l a momentul oportun s rsar ca din pmnt. Iscoadele apailor nu trebuie s zreasc aici pe ni altul dect persoanele ce se aflau n tabr la prima vizit a lui Winnetou i a tatlui s Ei da, atunci se schimb lucrurile! Nu-i aa? Iscoadele n-au dect s ne dea trcoale i e conving c nu bnuim nimic. Apoi, dup ce vor pleca, m furiez eu pe urmele lor i pndes osirea grosului. Desigur c nu vor veni ziua, ci dup cderea nopii, folosindu-se de ntu neric, ca s se apropie ct mai mult de tabr. Atunci, vitejii notri apai vor nvli peste i. i ne vor lua prizonieri sau, mai tii, ne vor masacra; dac nu pe toi, barem pe uni i! Sir, zu c m scrbii! V pretindei om cu studii i nu cunoatei cel mai simplu adev s nu fii prins, trebuie s-o iei la sntoasa! Asta o tie n zilele noastre pn i iepurel ba i acea mic, neagr i pictoare insect, care obinuiete s sar de ase sute de ori c rupului ei. Singur dumneavoastr ai rmas ageamiu n materie! Hm! Oare n multele cri pe c re le-ai mestecat nu scrie aa ceva? Nu scrie nimic, fiindc un westman curajos nu sa re de ase sute de ori ct lungimea trupului su, ca insecta dumitale. Va s zic, eti de p ere s-o lum la sntoasa? . Da. Vom aprinde, firete, un foc de tabr ca s fim ct se po e bine observai. Ct va arde focul, apaii se vor ine ascuni. Iar dup ce se stinge trept at i se face ntuneric, o lum la picior i-i anunm pe kiowai s se piteasc prin apropie tunci apaii se arunc asupra taberei noastre i... nu mai gsesc ipenie de om, hihi-hi-h i! i apuc o mirare grozav i, de bun seam, ncing la rndul lor focul ca s ne poat dib m, ns, i vedem noi n lumin, cum ne vzuser ei adineauri. i roata se ntoarce: din atac ung s fie mpresurai. Ai, i ce spaim pe ei! i ce lovitur! Va rmne de pomin mult vre a va zice: "Toate astea le-a pus la cale Sam Hawkens, dac nu m-nel!" M rog, n-ar fi ru, cu condiia ca lucrurile s se petreac exact dup imaginaia dumitale. Aa va fi i n fel; am eu grij. i pe urm? i eliberm n tain pe apai? n orice caz, pe Inciu-Ciuna etou. i ceilali? Vom cuta s eliberm pe ct mai muli, dar cu condiia s nu ne trdm.

i cu restul ce se ntmpl? Nimic prea grav, sir, v pot ncredina. n prima clip, kiuwa r gndi mai puin la apai; se vor grbi s-i prind pe fugari, adic pe noi. i dac totui a lacomi de snge, apoi

las' pe mine, mai e i Sam Hawkens aici! Dar nu face s ne spargem de pe acuma capet ele pentru cele ce s-ar petrece mai trziu; barem pe-al dumneavoastr l-ai putea folo si mai rentabil. Ce-o s mai fie, vedem atunci. Important e s gsim, nainte de toate, un loc potrivit pentru realizarea planului; nu ne putem refugia la ntmplare, oriun de. M ocup eu mine n zori de problema asta. Azi am tot vorbit; de mine intrm n aciune. Avea dreptate. S tot discui i s fureti planuri era pentru moment de prisos; nu ne rmn deci altceva de fcut dect s ateptm desfurarea evenimentelor. Era o noapte cam neplcut iscase un vnt care ddu treptat n furtun i, ctre diminea, se ls un frig neobinuit turi. Ne aflam aproximativ pe latitudinea Damascului i totui frigul ne trezi din s omn. Sam Hawkens scrut cerul apoi conchise: Pesemne c astzi se va petrece un fenome n rar prin partea locului. Va ploua, dac nu mnel. i asta e spre binele nostru. n ce p rivin? ntrebai eu. Nu bnuii? Uitai-v numai primprejur, ct iarb culcat! Sosind, a a trage imediat concluzia c pe aici au trecut de curnd mai muli oameni i cai dect numr tabra noastr. Ploaia ns va ndrepta iarba i va terge urmele care, altminteri, ar mai fi vizibile trei-patru zile. M duc repede s-i lmuresc pe kiowai i s-i iau cu mine. i me n cutarea unui loc potrivit pentru atac? Da. La drept vorbind, a putea s-i las deoc amdat aici i s-i chem mai trziu, dup ce voi fi gsit eu locul; dar e mai bine s plec de pe acum, pentru ca urmele s dispar curnd. ntre timp, voi, tilali, v putei continua l e. Sam mprti cpeteniei kiowailor planul su i acesta l aprob. Dup puin, indienii, i cu cei doi tovari ai lui, pornir clare. Se nelege c locul pe care urmau s-l aleag ia s se afle chiar pe traseul nostru, al topografilor, adic pe linia ce-o aveam de msurat. n felul acesta economiseam timp i nici nu ddeam de bnuit apailor. Veneam ncet urma clreilor; naintam pas cu pas, pe msur ce naintau lucrrile. Ctre amiaz, profe m se mplini; ncepu s plou. Dar o ploaie cum numai pe aceast latitudine se poate porni din an n pate. Prea c se revars un ocean din trie. n toiul acestui potop, Sam, Dick ill se ntoarser din cercetare, i observarm abia cnd se aflau la zece-doisprezece pai d e noi, att de deas era perdeaua de ap. Gsiser un loc potrivit. Parker i Stone urmau s i-l arate; iar Hawkens, dup ce-i lu merinde suficiente, plec, n pofida furtunii, ca s se aeze la pnd. Porni pe jos, fr catr; astfel se putea ascunde mai lesne. Privindul cu m dispare ndrtul perdelei de ploaie, aveam sentimentul c o catastrof se apropia de no i cu pai grbii. Pe ct de slbatic a fost ploaia, ca o rupere de nori, pe att de repede et nvala apei. Zgazurile cerului se nchiser brusc i soarele strluci iari, ca n alte deasupra lumii. Reluarm lucrul ntrerupt. Ne aflam ntr-o savan lin, nu prea mare, nconj urat n trei pri de dumbrav; din loc n loc se zrea cte un tufi. Terenul era foarte pr c pentru lucrrile noastre; naintam cu repeziciune. Constatai totodat c Sam Hawkens p revzuse cu mult precizie efectele ploii: dei kiowaii trecuser clri chiar pe locul unde ne aflam, totui nu se vedea nici o urm de copit. Venind n cutarea noastr, apaii n-ar f putut bnui c avem n apropiere dou sute de aliai.

Pe nnoptate, cnd lucrul ncet, Stone i Parker ne informar c ne gsim de fapt n vecint ezumtivului cmp de btlie. Mi-ar fi plcut s-l cercetez i eu, dar se fcuse prea trziu. oua zi dimineaa ptrunserm repede cu lucrul pn la un pru destul de lat, din care se alc ia un fel de bazin, probabil venic plin cu ap, pe ct vreme albia prului era ndeobte j te secat. Ploaia de ieri umpluse ns albia pn-n margini. Ctre acest bazin ducea o limb ust de savan, tivit pe ambele laturi cu copaci i tufe, i naintnd ca o peninsul spre m ocul apei; ngust la nceput, peninsula se lrgea treptat, lund aproximativ forma unui c erc. Semna cu o tigaie, a crei coad inea de mal. n partea opus a bazinului se nla o uoar, mpdurit. Iat locul ales de Sam Hawkens, lmuri Stone, rotindu-i privirile cu a unui cunosctor. Nici nu se putea ceva mai bun pentru planul nostru. M simii, desigu r, ndemnat s scrutez fiecare colior. Unde se gsesc kiowaii, mister Stone? ntrebai. ni, foarte bine ascuni! rspunse el. V-ai osteni degeaba s dai de cea mai mic urm a lo dei ei ne vd la perfecie i ne observ orice micare. Totui, unde sunt? Ateptai ni i nti s v explic de ce Sam, piicherul, a ochit tocmai locul acesta. Savana pe care am strbtut-o are multe tufiuri rzlee. Faptul acesta e n avantajul apailor; ne pot urmri observai, se pot ascunde n spatele tufiurilor. Vedei apoi limba aceea de pmnt care se tinde ncoace. Dac ncingem aici un foc de tabr, se lumineaz toat fia, chiar i adncu de unde urmeaz s vin apaii; focul i va atrage; se vor apropia uurel de noi, pitulndue n dosul copacilor i tufelor. V asigur, domnilor, c nu se gsete teren mai bun pentru a ne lsa atacai de indieni! Faa lui usciv, lunguia, nsprit de vnt i soare, strl cie. Inginerul-ef, n schimb, nu-i mprtea deloc entuziasmul i ddu sceptic din cap: de om eti i dumneata, Stone! Te topeti de bucurie c vom fi atacai att de frumos! n ce privete, v spun pe leau: am s-o terg de-aici! Ca s cdei ct mai sigur n minile apa lsai purtat de asemenea gnduri nstrunice, mister Bancroft! Cum s nu fiu ncntat de loc ta, care nlesnete apailor s ne prind, pentru ca pe urm s-i prindem noi n capcan! Uit pic dincolo, peste ap. Sus, pe colin, n mijlocul pdurii, sunt pitii kiowaii. Observat orii lor s-au crat n copaci i nici vorb c ne-au i zrit. Tot aa i vor zri pe apai i cuprind cu ochii savana pn htdeparte. Dar dac vom fi atacai, ce ne folosete nou c aii se afl tocmai dincolo de ap, ascuni n pdure? obiect inginerul-ef. E numai o man entru ca iscoadele apailor s nu descopere adevrata situaie. ns de ndat ce vor fi trec kiowaii coboar ncoace i se ascund n peninsul, unde nu pot fi observai. i vrei s z aii nu se pot duce acolo? Ar putea, ns nu le permitem noi. nseamn s-i alungai. Atu cum vrei s nu v observe? Se cam contrazic lucrurile, mister Stone.

 Ba.deloc! E drept, nu trebuie s avem aerul c-i cutm; i lsm s se apropie de peninsul aceasta, n locul unde se mbin cu malul, nu are mai mult de treizeci de pai lime; ei bi ne, acolo postm caii notri i baricadm trecerea. Baricad de cai? E cu putin? Firet onim caii de copaci i v asigur c nici un indian nu se mai apropie, cci animalele l-a r trda prin sforitul lor, Astfel, iscoadele cerceteaz jur-mprejur, dar n peninsul nu s e ncumet. Dup ce se ntorc ca s-i cheme pe-ai lor, hop i kiowaii prsesc pdurea de pe se ascund n peninsul, printre arbori. Iar trupa apailor se furieaz ncoace i ateapt s lcm i s adormim. i dac nu ateapt pn ne culcm? intrai i eu n vorb. Ne-ar tia o de retragere. Nici atunci n-am fi n pericol, m asigur Stone. Ne sar kiowaii n ajutor ct ai bate din palme. Numai c asta nseamn vrsare de snge i noi vrem s-o evitm. D , aici, n vest, nu conteaz o pictur de snge n plus. Dar nu v facei griji! Exact acela tiv i va reine i pe apai s ne atace ct suntem treji. O s-i spun, desigur, i ei c n i, chiar dac nu suntem dect douzeci de ni, vor cdea destui dintre-ai lor nainte ca n s ncetm lupta. Nu, ei caut s-i crue, ca i noi, sngele i viaa. De aceea vor atepta culcat; iar noi lsm focul s se sting i ne retragem pe ntuneric n peninsul. i pn facem! Ne continum lucrrile? ' Da, numai c la ora decisiv trebuie s fii aici. Dacu ne pierdem vremea. Haidei, domnilor, s mai lucrm un pic! mi urmar invitaia, dei nu p ea le ardea de munc. Sunt convins c ar fi preferat s spele putina. Dar n cazul acest a, lucrul ar fi rmas neisprvit i, conform clauzelor contractului, nimeni nar mai fi putut pretinde vreo plat. Or, ca s renune la banii lor, ar fi fost prea mult. Unde mai pui c apaii tot i-ar fi ajuns din urm. i ddeau seama oamenii c, totui, aici se a u n mai mare siguran i de aceea rmaser pe loc. n ce m privete, mrturisesc deschis c am cu prea mare calm evenimentele. M stpnea o tulburare, o stare febril, un fel de t rac pe care-1 resimte ostaul nainte de a primi botezul focului. Nu-mi era fric, o, nicidecum. n fond, a fi avut mai multe motive de team atunci cnd am rpus bizonul i urs ul. Acum, ns, era vorba de oameni i acest lucru m tulbura. mi psa mai puin de viaa me a fi tiut s mi-o apr la nevoie; dar ce te faci cu Inciu-Ciuna i cu Winnetou? M gndisem ultimele zile att de mult la Winnetou, nct mi devenise i mai familiar dect nainte; l isem, fr prezena i prietenia lui; desigur, un proces psihic ciudat, dac nu chiar enig matic. i nc un fapt curios: aveam s aflu mai trziu de la Winnetou c i dnsul se gndis t la mine n aceeai vreme. Nelinitea nu m prsi nici n timpul lucrului; eram ns convin clipele hotrtoare, va disprea subit. De aceea socotind c, oricum, ciocnirea e inevit abil, doream s se declaneze ct mai curnd.

Dorina aceasta avea s mi se mplineasc. Abia trecuse de amiaz, cnd l zrirm pe Sam Haw c se ndreapt spre noi. Omuleul era vizibil obosit, dar ochiorii lui irei jucau neobin de veseli deasupra obrajilor mpdurii. Totu-i n regul, nu-i aa? l ntrebai. Se vede colo, drag Sam. Zu? rse el. Unde scrie? Pe nasul meu sau n imaginaia dumneavoastr? ginaie? Pshaw Cine i se uit n ochi nu mai are nici un dubiu. Aa, va i zic, m trdea E bine s-o tiu, ca s m pzesc n alte ocazii. Dar avei dreptate. Toate au mers strun, c iar mai bine dect m ateptam. nseamn c ai vzut iscoadele? Ce iscoade?! ntreaga tru -o. i nu numai att. Am i auzit-o, adic am tras cu urechea la vorbele apailor. Ai tras cu urechea? Ah, atunci spune repede ce-ai aflat! Nu e timpul, nici locul. Strngei instrumentele, ducei-le n tabr i ateptai-m acolo! Vin i eu. Dar mai nainte, m rep wai, s le spun ce am aflat i ce au de fcut. Trecu albia prului, dincolo de bazin, i di pru n pdurea de pe colin. Iar noi ne-am strns lucruoarele i am pornit spre tabr ca s tm. Nici nu l-am vzut, nici nu i-am simit paii cnd, deodat, ne pomenirm iari cu el. no n mijlocul nostru i ne mutruluia: Iata-m, my lords! Ce dracu', nu mai avei ochi, i urechi? i un elefant v poate lua prin surprindere, dei paii lui se aud de la un sf ert de ceas deprtare! n orice caz, n-ai prea clcat cu pai de elefant! i-am rspuns. P sibil. Am vrut numai s v demonstrez cum te poi apropia de oameni, fr ca ei s bage de s eam. edeai cu toii linitii, nu scoteai o vorb; i totui, n tcerea asta, n-ai auzi curat printre voi. Uite-aa a fost i ieri, cnd m-am furiat lng apai. Haide, povestet a fost! Well, o s auzii numaidect! nti s m aez, c-s tare ostenit. Mi s-au deprins rele cu clria i nu mai in la mar. De altfel, dect infanterist, e mai nobil s fii la ca alerie, dac nu m-nel. Se aez lng mine, clipi din ochi pe rnd la fiecare i, subliniin capul silab cu silab, rosti plin de importan: Aadar, n ast sear pornete jocul! C ntrebai eu i mirat, i bucuros, fiindc doream s se hotrasc odat. Atunci e bine, chiar arte bine! Hm! S-ar zice c ardei de nerbdare s cdei n braele apailor! Dar v dau d e bine aa, m bucur i eu c nu mai avem mult de ateptat. Nu e tocmai plcut s atepi un care poate s ias pe dos. A aprut vreun motiv de ngrijorare? Absolut nimic. Dimpotri v, sunt sigur c o s mearg totul ca pe roate. ns orice om cu experien tie c i cel m pil poate s ajung pn la urm o pramatie. Aa i cu evenimentele. Planul cel mai bun poate da gre dintr-o simpl ntmplare. Dar n cazul nostru avem a ne teme de ceva? Nu. Din c am auzit acolo, succesul nostru e asigurat. Ce-ai auzit, spune odat! Ia-o ncet, fr g rab, tinere sir! Toate la rndul lor. Nu v pot spune ce-am auzit i aflat pn nu vei ti s-a petrecut mai nainte.

Deci: am pornit n toiul furtunii. N-am ateptat s treac, deoarece ploaia, fie i potop, tot nu ptrunde prin surtucul meu, hi-hi-hi-hi! Alergai pn aproape de terenul unde fusese tabra noastr, cnd ne-au vizitat cei doi apai; dar am fost nevoit s m ascund rep ede, pentru c zrisem trei indieni adulmecnd locul. Sunt iscoadele apailor, mi-am zis ; nu se vor deplasa mai departe, pentru c misiunea lor e s cerceteze numai locul a cesta. Aa i era. Tot cotrobir pe acolo fr s-mi gseasc urma i se aezar sub copaci, ala nu ptrunsese ca n afara pdurii. S tot fi ezut aa vreo dou ceasuri. Iar eu i pnde tit sub arbore. Doar trebuia s le aflu inteniile. i iat c sosete o trup clare; oameni u feele vopsite n culorile rzboiului. I-am recunoscut de ndat: Inciu-Ciuna i Winnetou cu apaii lor. Ci erau? Exact ci bnuisem. Am numrat cam vreo cincizeci. Iscoadele a din adpost i au dat raportul. Apoi au luat-o nainte i toat trupa s-a pus ncet n mica Bnuii, desigur, domnilor, c Sam Hawkens s-a inut scai de ei. Ploaia splase urmele pai lor, dar ruii pe care i-ai nfipt acolo s-au dovedit a fi cluze foarte precise. Mi-a d s am parte totdeauna de asemenea cluze sigure. Dar apaii tia sunt extrem de prudeni; a fiece cot al pdurii, dup fiece tufi, puteau s dea peste noi; de aceea se deplasau n cet de tot. naintau cu mult dibcie i precauie; mi fcea o adevrat plcere s-i studie , ca i n alte ocazii, c indienii apai sunt superiori tuturor celorlalte neamuri roii. InciuCiuna e al dracului de priceput, iar Winnetou nu se las mai prejos. Cea mai nensemnat micare a lor era calculat. Nu suflau nici o vorb; se nelegeau numai prin se ne. Dup ce strbtur dou mile, ncepu s se lase seara. Indienii desclecar, i priponir afundar n pdure; acolo voiau s poposeasc pn-n zori. i acolo ai tras cu urechea? nt u. Da. Indienii, biei detepi, n-au aprins nici un foc; pe de alt parte, Sam Hawkens, tot detept, i-a spus c nu e ru aa, pentru c va fi protejat de ntuneric. M-am strecurat printre copaci i, neavnd alta la ndemn, m-am trt pe propria mea burt, pn am ajuns a roape, nct auzeam toate vorbele lor. i ai neles totul? Ce ntrebare! Dac afirm c s fiece cuvnt! Vreau s spun dac se serveau de jargonul lor anglo-indian. Nu se serve au, ci discutau ntre ei, dac nu m-nel, i anume n dialectul mescalerilor pe care l cuno c i eu binior. M deplasai ncet-ncet pn n apropierea celor dou cpetenii. Schimbau ar n cuvnt scurt i cu miez, cum fac de obicei indienii. Ei, hai, d-i drumul, omule! str uii eu, vznd c iari se oprete. M rog, inei-v bine, sir, c-i dau drumul! Aflai c oi. Vor s ne captureze. Va s zic, nu umbl s ne ucid? Ei, ar vrea ei aa, cte puin i chiar dintr-o dat. Mai nti cat s ne ia prizonieri fr s ne vatme; apoi ne duc n sa scalerilor, lng Rio Pecos; acolo ne leag la stlpul torturii i, n cele din urm, ne prj de vii. Well, cam n felul crapilor pe care-i prinzi, i duci acas, i ii n ap i-i hrn entru ca la urm s-i fierbi n tot soiul de mirodenii. M ntreb, zu, ce gust

o fi avnd btrnul Sam, mai ales dac-l frige la tigaie mpreun cu surtucul lui vntoresc, -hi-hihi! Rse oarecum tainic, nfundat, n barb. Apoi continu: Au pus ochii n special p mister Rattler, care ade aici printre voi ncntat i radios, ca i cnd l-ar atepta toate deliciile raiului. Da, mister Rattler, te-ai vrt ntr-o ciorb de care eu unul nu mi-a atinge gura. Vei fi pus la frigare, afumat, nepat, otrvit, njunghiat, mpucat, tras pe roat i spnzurat, din toate pe rnd i cte puin ca s mai rmi niel n via i s poi chinurile i modurile de a muri. Iar dac totui nu te vei hotr s mori, atunci te vor aez n aceeai groap cu Klekih-Petra pe care l-ai ucis. i vei fi nmormntat de viu. Dumneze le mare! Aa au vorbit? ntreb Rattler, plind de groaz. Firete c aa. De altfel, o i -am ce-i face. Ii doresc numai ca, dup ce vei fi trecut prin toate torturile, s te l ai de nele-giuiri. Dar cred c n-o s le mai repei. Cadavrul lui Klekih-Petra a fost d at pe mna unui vraci ca s-l duc acas. Trebuie s tii c indienii tia din sud tiu srii i s-i conserve n aa fel, nct s reziste lung vreme la descompunere. Am vzut cu o i nite mumii de copii indieni care, dup mai bine de un secol, artau ca i cnd ar fi mu rit abia ieri. Dac vom cdea cu toii prizonieri, atunci, mister Rattler, ni se va of eri i nou plcerea de a urmri cum te transformi de viu ntr-o astfel de mumie. Eu nu ma i stau aici! izbucni Ratder. Plec imediat! Nu m prind ei pe mine! Se i pregtea s-o t earg; dar Sam Hawkens l trase ndrt i-l preveni: Nu te clinti, dac ii la via! Ascu n: probabil c apaii au i ocupat mprejurimile. Le-ai cdea de-a dreptul n brae. Vorbe rios, Sam? l ntrebai eu. Nu e nici o nscocire: am toate motivele s presupun c aa este Nu m-am nelat eu nici n alte privine. Apaii au pregtit ntradevr o ntreag otire cu e dou cpetenii urmeaz si atace pe kiowai dup ce vor fi terminat cu noi. Numai aa se ex lic faptul c s-au ntors ncoace att de repede. N-au mai avut nevoie s fac drumul pn l turile lor pentru a-i mobiliza oamenii. Au ntlnit pe parcurs trupele pornite mpotriv a kiowailor, i-au predat vraciului ajutat de civa oameni cadavrul lui Klekih-Petra i , lund cu sine un grup de cincizeci de clrei destoinici, sau ntors ncoace. Dar unde s afl trupele destinate s-i atace pe kiowai? Nu tiu. n privina asta n-au suflat o vorb De altfel, pentru noi faptul n-are nici o importan. Aici btrnul Sam greea. Nu era del oc lipsit de importan pentru noi unde se gsea grosul trupelor apae. Dovada ne-a fost servit cteva zile mai trziu. Sam continu: Dup ce aflasem destule date, m-a fi putut orni imediat ncoace, ns noaptea e dificil s tergi urmele; apaii le-ar fi desco-perit d imineaa; n plus, m ispitea gndul s-i studiez i la lumina zilei. Am rmas deci toat noa a pitit n pdure i, dup ce apaii au pornit la drum, m-am luat frumuel dup ei. I-am urm pn la vreo ase mile deprtare de aici, apoi am fcut un ocol, ca s ajung la voi neobser vat de nimeni. Well, acum tii totul. Prin urmare, nu te-au zrit deloc? Nu. i ai avu grij s nu-i descopere urma? Pi cum!

 Dar plnuiai parc s te lai vzut i... tiu, tiu! A fi fcut-o, ns nu mai era nece ia stai! Ai auzit ceva? Fusese ca un ipt de vultur, repetat de trei ori. Astea sunt iscoadele kiowailor, lmuri Sam. Stau acolo sus, crai n copaci. Ne-am neles s dea s cnd ptrund apaii n savan. Haidei, sir, s v ncerc agerimea ochilor. Invitaia m pri ne. Sam se ridic de jos, eu mi luai arma, gata s-l urmez. Stai! strig el. Fr arm! D westman nu se desparte de puca lui, aici regula va suferi o excepie; trebuie s ne p refacem c nu bnuim nici un pericol i c umblm s strngem vreascuri pentru foc. Din compo tarea noastr, apaii vor trage concluzia c vom poposi aici peste noapte; i concluzia aceasta ne va fi de folos. Pornirm mpreun agale, aparent nepstori, i trecurm printre rile de copaci i de tufe, peste pajite, pn n savan. Ne apucarm de strns vreascuri, ro du-ne pe furi privirea ca s-i descoperim pe apai. Dac se aflau pe aproape, atunci pr obabil c edeau pitulai dup tufiurile rspndite prin savan. Ai zrit vreunul? l-am n Sam dup ctva timp. Nu, rspunse el. Nici eu. Scrutam cu atenie ncordat mprejurimil r nu deslueam nimic. i totui aveam s aflu mai trziu de la Winnetou c el nsui era culc tr-un tufi la cel mult cincizeci de pai de noi. Nu ajunge s ai ochi buni, mai trebu ie s-i fi exersat, ceea ce pe atunci nu era deloc cazul meu. Astzi la recunoate pe W innetou chiar i dup gzele care, fiind atrase de prezena lui, ar forfoti n jurul tufiur ilor cu pricina. Ne napoiarm deci fr nici un rezultat. Apoi toi mpreun ne puserm pe s vreascuri pentru un foc de tabr. Am adunat mai mult dect era necesar. E bine aa, ob serv Sam. Trebuie s lsm i apailor cogeamite grmad pentru ca s poat aprinde la rndu ul, dup ce vor nvli n tabr i vor constata c am disprut. ntre timp, se lsase din no Sam, ca omul cel mai experimentat dintre noi, se cuibri n fa de tot, acolo unde se d esprindea din savan fia de pajite la captul creia ne aflam. Pndea sosirea cercetailor are, desigur, avea s se apropie pentru a spiona noua noastr tabr. Aprinsesem focul i vlvtile i aruncau lumina pn n adncul savanei. Ce ageamii i fr experien! trebu despre noi. Focul indica inamicului, nc de departe, drumul spre tabr. Cinarm, ca de o bicei, frugal i ne culcarm, ca i cnd ne-am fi simit n cea mai deplin siguran. Armele aruncate la oarecare distan, dar n direcia peninsulei, ca s le putem ridica din mers , n retragerea plnuit. Peninsula ns, aa cum hotrse Sam, era barat de caii notri. S recut vreo trei ore de la cderea nopii i iat c Sam, tcut ca o umbr, se strecur ncet oi i ne opti: Vin iscoadele, doi ini, unul pe stnga, cellalt pe dreapta. I-am auzit i vzut. Veneau, aadar, din ambele pri ale pajitii, inndu-se mereu ndrtul tufriului. g noi i ncepu s plvrgeasc cu glas tare vrute i nevrute. Noi l susineam care mai de nserm o discuie nsufleit; voiam s-i convingem astfel pe cercetai c se pot apropia fr iam c ne observ cu atenie de dup tufiuri, dar ne feream din rsputeri s aruncm mcar o ire spre ascunziurile lor.

Acum trebuia, nainte de toate, s sesizm momentul cnd vor pleca. Nu-i puteam nici auz i, darmite vedea; i totui, nu trebuia s mai ntrziem nici o clip dup plecarea lor, pen c era de ateptat ca, dup puin, ntreaga trup s se furieze ncoace. ntre timp kiowai ocupe peninsula. Era deci preferabil s nu ateptm, ci s acionm n aa fel, nct iscoade grbeasc i s plece la ai lor. De aceea, Sam se ridic i, prefcndu-se c merge dup lemn rept spre unul din tufiuri; eu l imitai, lund-o spre alt tufi. Acum puteam fi sigur c iscoadele prsiser locul. Sam i fcu minile plnie la gur i orci de trei ori ca broa mnalul convenit cu kiowaii. Aici, n apropierea prului, un orcit de broasc nu putea st bnuieli. Apoi Sam se strecur din nou la postul lui de observaie, pentru a ne ine la curent asupra micrilor trupei inamice. La nici dou minute de la semnalul lui Sam, se i artar sute de rzboinici. Prsiser mai dinainte pdurea pentru ca, la semnalul conv t, adic orcitul de broasc, s se afle ct mai aproape: ajunser la pru i-l trecur din t. Se trau ca erpii, n spatele nostru, prin umbr, pn n inima peninsulei. Totul se desf u atta ndemnare i repeziciune, nct n mai puin de trei minute trecu de noi i ultimul Nu-l mai ateptam dect pe Sam. Sosi i el, spunndu-ne n oapt: Se apropie apaii din a laturi, exact cum am neles din discuiile lor. Nu mai punei lemne pe foc! Vom avea g rij s nu se sting de tot, s mai rmn niel jar ca indienii s poat ntei iari focul e lemne i vreascuri n jurul focului, n aa fel, nct jarul rmas s nu arunce lumin asup astr n momentul cnd vom lua-o la goan. Pe urm, fiecare dintre noi avea s se transforme ntr-un actor mai mult sau mai puin talentat. tiam c cincizeci de apai ne pndesc din i mediat apropiere i totui trebuia s-o facem pe naivii. Multe depindeau de clipa urmto are, chiar i viaa noastr. Porneam de la presupunerea c apaii vor atepta pn ce, dup t aparenele, vom fi adormit. i dac ne nelam? Dac ne vor ataca mai repede? E drept c disp neam de ajutorul celor dou sute de kiowai. Dar intervenia lor ar fi declanat o btlie, care ar fi costat snge i viei omeneti. Ne amenina, poate, o catastrof, dar i de data a easta se confirma felul meu de a fi: eram calm, mai calm ca naintea unei partide de ah sau de domino. i studiam cu mare interes pe ceilali. Ratder se lungise la pmnt, cu faa n jos i se fcea c doarme. Frica morii l prinsese cu ghearele ei de ghea. Fai ui westmeni, cu chipurile livide, se holbau unii la alii; nu reueau s articuleze de ct frnturi de fraze, silindu-se totui s ia parte la discuiile noastre. Will Parker i D ick Stone se purtau att de tacticos, nct ai fi zis c nu exist picior de apa pe toat fa pmntului. Sam Hawkens se ntrecea n glume i rdea cu o poft grozav de propriile lui spi e. Dup ce trecu n felul acesta o jumtate de ceas, puteam fi siguri c atacul urma s se produc ntr-adevr abia dup ce vom fi adormit; altminteri, apaii l-ar fi dezlnuit de mu t. Focul sczuse tare, nct am socotit oportun s nu mai zbovim. Cscai de cteva ori, m ei de-mi trosnir mdularele i vorbii: Sunt obosit, vreau s dorm. Dumneata ce faci, Sa m Hawkens? N-am nimic mpotriv; trag i eu un somn, mi rspunse. De altfel, i focul e pe sfrite... Noapte bun Noapte bun! ne urar, la rndul lor, Stone i Parker. Apoi, ne cu e un loc potrivit, ca pentru odihn, ct mai departe de foc, dar avnd grij s nu dm nimic de bnuit. i rmaserm aa culcai.

Flacra se micora din ce n ce, pn se stinse cu totul; numai jarul de sub cenu mai licr mocnit, dar pnza de lumin se mpiedica n grmezile de vreascuri dimprejur. Ne aflam n pl in ntuneric. Acum trebuia s ne punem n siguran, tiptil, fr cel mai mic zgomot. mi lua uca i m deprtai tr; Sam se tra lng mine; ceilali ne urmau. Ajuni lng cai, nghi unul ca s mite i s tropote, acoperind astfel orice alt zgomot care ne-ar fi putut t rda. Izbutirm, ntr-adevr, s ajungem pn la kiowaii care pndeau ca nite pantere ncor oase de lupt. Ascult, Sam, optii eu, dac vrem s crum pe cele dou cpetenii ale apa nci nici un kiowa nu trebuie s-i descopere. Eti de acord? Da. Pe Winnetou l iau n se ma mea; dumneata, Stone i Parker avei grij de Inciu-Ciuna. Dumneavoastr singurel s v cupai de unul, iar noi, cte i trei, de cellalt? N-ar fi prea just, dac nu m-nel. E j . Cu Winnetou m descurc eu repede; voi, ns, trebuie s srii toi trei, pentru ca Inciu-C una s nu apuce a se apra; altminteri, dac-i dm rgaz i prilej de lupt, btrnul poate s t sau chiar ucis. Well, avei dreptate! Hai s mai avansm un pic, s fim cei dinti, pent ru ca nici un kiowa s nu ne-o ia nainte. Fcurm civa pai i ne oprirm mai aproape de ptam cu mare ncordare strigtul de lupt al apailor, cci atacul prea iminent. Dup obicei l lor, cpetenia d semnalul printr-un ipt, iar trupa l ngn apoi zgomotos. ipetele urm l intimideze pe duman, s-i taie curajul. Ca s imii strigtul acesta de lupt, folosit de majoritatea triburilor indiene, scoi n falset un "hiiiiiiih!" prelungit i, n acelai timp, i loveti cu palma buzele, scurt, repetat, provocnd astfel un tril prelung i asc uit. Kiowaii se aflau i ei n aceeai stare de tensiune. Toi cutau s fie primii i se au mereu n fa, mpingndu-ne i pe noi nainte. Lucrul putea s ne devin fatal; ne apropi ea mult de apai; de aceea, eu, unul, doream din toat inima ca s se produc, n sfrit, at cul. Dorina mi se mplini. Rsun acel "hiiiiiiih!" strident, sfredelitor, care mi ptruns e n carne i-n oase, nsoit de un urlet ngrozitor, ca o dezlnuire a iadului. Dei pmnt se muiat de ploaie, auzirm totui pai repezi i srituri. Apoi cteva clipe de tcere. Ni nu se mica njur. S-ar fi putut auzi, vorba ceea, bzitul unei mute. n sfrit, tun gla ui Inciu-Ciuna. Rosti un singur cuvnt: "Ko!" Acesta nseamn "foc", adic "ncingei focul" . Jarul de sub cenu mai mocnea i crcile uscate se aprindeau lesne. Apaii executar ordi nul i aruncar vreascuri peste jar. n cteva clipe, vlvtile se nlar spre cer, lumin Inciu-Ciuna i Winnetou stteau mpreun i rzboinicii fcur la iueal cerc n jurul lor, tatar uimii c noi dispruserm. Uf, uf, uf! exclamar toi. Winnetou, dei att de tnr acest prilej acea prezen de spirit pe care mai trziu i-am admirat-o de attea ori. J udeca, probabil, c ne gsim prin apropiere i c ei, apaii, luminai de vlvtile focului, n dezavantaj fa de noi i ne ofer o int sigur. De aceea comand: Tatia! Tatia! As Deprtai-v, deprtai-v!" Se pregtea i el s se pun mai la adpost, ns io luai naint nci salturi ajunsei lng rzboinicii care-l nconjurau. mbrncind n

stnga i-n dreapta ca s-i tai calea, ptrunsei n mijlocul cercului mpreun cu Hawkens, St ne i Parker. Tocmai cnd strigase acel "Tatia! Tatia!", pregtindu-se s sar, Winnetou se pomeni fa n fa cu mine i, pre de cteva clipe ne uitarm unul n ochii celuilalt Iute erul duse mna la bru ca s-i trag cuitul, dar pumnul meu l i lovi n tmpl. Se cltin i cum, n acelai timp, Sam, Will i Dick l nfcau pe Inciu-Ciuna. Apaii rcneau de mnie lasurile lor fur acoperite de urletul nfricotor al kiowailor care se aruncau n lupt. D u sute de kiowai se npustir mpotriva celor aproximativ cincizeci de apai! Adic patru c ntra unu! i, totui, lupttorii lui Winnetou rezistau cu vitejie. Trebuia, n primul rnd , s-mi apr propria piele i s-i in la distan pe apai, cci m aflam chiar n mijlocul ceea m rsuceam ca o sfrleaz lovind n toate prile. Nu m serveam ns dect de pumni, p voiam s rnesc i cu att mai puin s ucid pe careva. Doborsem vreo patru-cinci ni i p sfrit, s-mi trag rsuflarea; de altfel, i puterile ncepuser s-mi slbeasc, n cteva ta era sfrit. Doar n cteva minute! Dar ntr-o astfel de ncierare minutele sunt extrem lungi. Inciu-Ciuna zcea la pmnt, legat cobz, iar alturi de el, Winnetou, fr simire; arm i pe dnsul. Nici un apa nu scpase, mai ales datorit faptului ca erau cu toii oamen viteji, care nu concepeau s fug i s-i prseasc efii czui n captivitate. Muli din r rnii, dar i dintre kiowai cam tot atia; din pcate, acetia din urm numrau i trei paii chiar cinci. Firete c acest rezultat sngeros nu intrase n planurile noastre; dar mpotrivirea energic a apailor i silise pe kiowai s-i foloseasc armele mai vrtos dec i dorit. Rzboinicii nvini fur legai. N-a fost nevoie de cine tie ce eforturi; dac pune la socoteal i oamenii notri, eram patru sau chiar cinci contra unu. Trei kiowai l ine au pe adversar, i un al patrulea sau al cincilea l lega. Morii fur dui mai deoparte; kiowaii rnii primeau asisten din partea camarazilor lor, n timp ce noi, albii, i pansa pe apaii n suferin. Bineneles c eram ntmpinai de priviri ntunecate i vrjmae; b otriveau fiind prea mndri pentru a accepta servicii din partea dumanilor; preferau s sufere, s sngereze. Faptul nu m nelinitea ns prea mult, pentru c rnile erau ndeo . Treaba fiind terminat, ne-am pus mai nti ntrebarea unde s-i adpostim la noapte pe pr izonieri. A fi vrut s le creez condiii ct suportabile. Dar iat c Tangua, cpetenia kiow lor, se rsti la mine: Cinii tia nu v aparin! Sunt ai notri! Eu singur le hotrsc so ce anume hotrti? ntrebai eu. Ii ducem n satele noastre; dar pentru c mai avem o rfui u neamul lor i ne ateapt un drum lung, doar n-o s-i crm cu noi peste tot. i punem la s pul chinurilor. Pe toi? Pe toi! Asta n-o mai cred. De ce? Pentru c te-ai nelat auri. Cnd? Cnd ai spus c apaii v aparin vou. Or, nu-i adevrat. Ba e adevrat!

 Ba nu. Dup legile vestului, prizonierul aparine aceluia care l-a prins. Luai-v, deci , apaii pe care i-ai prins; n-am nimic mpotriv. Dar ceilali sunt ai notri. Ho-hi! De t mai vorbeti! Ai vrea, dup ct neleg, s rmnei cu Inciu-Ciuna i cu Winnetou? Fire las? O s-i lai! Tangua mi vorbea pe un ton dumnos; eu i rspundeam calm i hotrt. oase cuitul, l nfipse pn la prsele n pmnt i, fulgerndu-m cu privirea, zise: nc e un singur prizonier i trupurile voastre vor fi una cu pmntul acesta n care mi-am nf ipt cuitul. Am zis! Howghl Ameninarea era ct se poate de serioas. Eu ns i-a fi artat m sperie, dac Sam Hawkens n-ar fi fost att de nelept s-mi arunce o privire cu tlc, re omandndu-mi pruden. De aceea tcui. Apaii legai zceau n jurul focului i ar fi fost ce simplu lucru s-i lsam chiar acolo, unde puteau fi supravegheai fr mult btaie de cap. ar Tangua voia s-mi demonstreze c se consider stpnul lor absolut i c poate proceda dup lacul lui; ddu deci ordin s fie legai n picioare de cte un copac. Ceea ce se i fcu, de igur, fr delicatee, cum oricine i poate imagina. Kiowaii procedar brutal, fr menajam strduinduse s pricinuiasc prizonierilor ct mai multe suferine. Totui, nimeni dintre a pai nu-i trda durerea. Erau crescui i deprini s ndure orice chin. Cel mai crunt se pu r kiowaii cu cele dou cpetenii; strnser legturile att de tare, nct sngele prea ga rupurile lor nvineite. Era cu neputin ca vreunul din prizonieri s se elibereze prin s forri proprii i s fug; totui, Tangua a rnduit strji puternice jur-mprejurul taberei. l renteit ardea, cum am mai spus, la captul pajitii care se ntindea ca o fie ctre mal apei. Ne culcarm i noi lng foc. Ne pusesem n gnd s nu admitem aici prezena nici unui wa, pentru c orice prezen de acest fel ar fi ngreuiat, dac nu chiar mpiedicat, elibera ea lui Winnetou i a tatlui su; dar nici kiowaii nu doreau s se culce aici. Nu se artas er ei nici la sosire prea amicali fa de noi, darmite acum, dup disputa dintre mine i T angua. Privirile lor reci, aproape dispreuitoare, nu ne inspirau nici o ncredere; ne gndeam c ar fi extrem de bine dac-am reui s ne descotorosim de ei, fr o ciocnire pr ealabil. Aprinser i ei cteva focuri la oarecare deprtare, n savan, i se culcar n ju . Vorbeau ntre ei nu n jargonul uzitat ntre albi i roii, ci n graiul tribului lor, ca s nu-i putem nelege. Nici faptul acesta nu era de bun augur. Se considerau stpni pe s ituaie i se purtau cu noi asemenea leului de menajerie care tolereaz n preajma lui o javr de cel. Planul nostru era cu att mai greu de realizat, cu ct numai patru ini tre buiau s fie la curent cu el, i anume Sam Hawkens, Dick Stone, Will Parker i cu mine . Pe ceilali nici nu doream, nici nu era indicat s-i iniiem n secretul nostru; proba bil c s-ar fi opus i ne-ar fi zdrnicit aciunea, sau i mai mult, i-ar fi informat pe ki owai. Se lungiser aici, lng noi, i trebuia s ateptm pn adorm cu toii.

Din aceast pricin, i lund n considerare faptul c o reuit a planului nu ne-ar mai fi mult vreme odihna, Sam fu de prere c n-ar strica s aipim i noi ct de ct. n pofida t ii mele sufleteti, avui ntr-adevr norocul s adorm imediat. Dup un rstimp, Sam m trezi. Pe atunci nc nu tiam s citesc timpul dup poziia stelelor, dar cred c era puin dup mi nopii. nsoitorii notri dormeau, focul se stinsese. Dincolo, kiowaii nu ntreineau dect singur foc. Celelalte pieriser. Prin urmare, puteam discuta ntre noi, dar numai n o apt. Sam mi spuse la ureche: nainte de toate, s hotrm care din noi patru vor pleca. D i oameni ajung. Firete c unul sunt eu! i-am rspuns rspicat. Oho, nu v pripii, stima sir! E o treab foarte periculoas. tiu. i vrei s v riscai viaa? Da. Vd Sunte , dac nu m-nel. Dar ne mai ateapt i alt pericol, n afar de riscul vieii. La ce te Succesul aciunii noastre depinde de persoanele care o execut. Just. M bucur c sunt de acord; de aceea sper c vei renuna la colaborarea dumneavoastr. Nici nu m gndesc. ii rezonabil, sir! Lsai lucrurile pe seama mea i a lui Dick Stone! M opun! Suntei erel n materie. Ceea ce tii dumneavoastr din arta furirii e un nimic, un zero. Posibi . Dar voi dovedi chiar astzi c se poate s execui bine i un lucru la care nu te pricep i. Trebuie numai voin. Nu ajunge, mai trebuie i talent, sir, da, talent! i dibcie, de care nu dispunei. Cu asta te nati, i apoi te perfecionezi. Exerciiul, iat ce v lipse S facem o ncercare. Adic, vrei s probm? Da. i care-ar fi proba? De pild, c Tangua doarme? Nu tiu. Totui, e foarte important s-o tim. Nu-i aa? Este. M stre u mai trziu pn la el. Nu, asta o fac eu. Dumneavoastr? De ce? De prob. Ah, aa? mte? N-ar fi prea grav; am un pretext foarte plauzibil. Vreau s controlez dac strji le i fac datoria. Well, aa mai merge. Dar ce folos de asemenea prob?

 Vreau s cuceresc ncrederea dumitale. Dac experiena reuete, cred c n-o s te mai opui innetou s cad n seama mea. Hm! n chestiunea asta mai vorbim. M rog. Aadar, pot s p s iscodesc ce face Tangua? Plecai, dar fii foarte atent! Dac v simte, atunci mai devr eme sau mai trziu va cdea la bnuial c suntei vinovat de evadarea lui Winnetou, c dumne voastr l-ai eliberat. i nu se va nela prea mult. Camuflai-v n dosul copacilor i nu trecei prin zona luminat de focul lor de tabr, cutai mereu ntunericul. Am s-l ca am. Sper. Pe puin treizeci de kiowai sunt nc treji, fr a mai socoti i santinelele. D euii s trecei neobservat, vei primi laudele mele sincere; voi ntrezri atunci posibilit tea ca, odat i odat, peste vreo zece ani, s ajungei un westman adevrat, dei pn acum, da bunelor mele sfaturi, tot greenhorn ai rmas; i nc unul cum nu se gsete mai ageamiu mai pap-lapte n nici un panoptic din lume, hi-hi-hi-hi! mi potrivii bine cuitul i pis tolul, ca s nu le pierd cumva pe drum i pornii tr. Astzi, cnd istorisesc ntmplarea, seama de ntreaga rspundere ce mi-o asumasem cu atta dezinvoltur i nesocotin. Doream c ardoare s m apropii de Tangua, fr s-l trezesc din somn. mi era drag Winnetou i a fi t s i-o art mcar printr-un gest care implic riscul vieii. Se ivea acum cea mai bun oca zie; puteam s-l salvez. M ambiionam s-o fac eu, eu i nimeni altul! i iat c Sam, cu ne ederea lui, mi se punea n cale! Voia s fac el mpreun cu Dick Stone isprava la care eu visam att de mult. Chiar dac izbuteam s m furiez neobservat pn la cpetenia kiowailo u eram sigur c voi fi risipit ndoielile lui Sam. Iat de ce m-am hotrt s nu-l mai consu lt i s nu-i mai cer aprobarea n aceast chestiune. Voi aciona cu de la mine putere i mi voi realiza dorina. Nu! Nu la Tangua m voi duce, ci chiar la Winnetou. Puneam astf el n joc nu doar propria-mi via, dar i pe aceea a tovarilor mei. Dac-a fi fost prins a upra faptului, s-ar fi terminat cu toi! Mrturisesc c ntrezream i atunci care ar fi con secinele, dar, pornit pe fapte mari, precum m ndemnau anii mei tineri, trecui peste orice rezerv. Citisem multe despre arta furirii i auzisem i mai multe de cnd m aflam vestul slbatic. ndeosebi Sam mi explicase i chiar mi demonstrase practic metoda. L-am imitat. Ct privete dibcia nece-sar n asemenea situaie, eram ntr-adevr boboc. Dar ast u m mpiedica s cred pe deplin n reuit. M trm pe burt prin tufri. ntre tabra noa care fuseser legai InciuCiuna i Winnetou erau cam vreo cincizeci de pai. De fapt, ar fi trebuit s nu ating pmntul dect cu degetele de la mini i cu vrful cizmelor; dar pen ru acest procedeu e nevoie de o rezisten a degetelor de la picioare i de la mini, cu m numai dup lungi exerciii poi dobndi i de care nu dispuneam pe atunci. M trm deci pe nunchi i pe coate; semnm la mers cu un patruped. Pn a m sprijini de pmnt, pipiam loc nu cumva s nimeresc vreo usctur i, strivind-o sub greutatea trupului, s provoc un zg omot ct de mrunt. nainte de a m strecura printre crengi sau pe sub ele, mi deschideam drum, dndu-le uurel la o parte. Avansam ncet, foarte ncet, dar avansam.

Apaii fuseser legai de copacii niruii pe ambele laturi ale pajitii. Privind dinspre ta cele dou cpetenii se gseau pe latura stng. Copacii respectivi se nlau chiar pe margi pajitii. Cam la patru-cinci pai deprtare, cu ochii la prizonieri, edea un kiowa nsrci at s-i pzeasc, avndu-se n vedere rangul i importana lor. Faptul acesta m stnjenea se ba putea chiar s mpiedice ndeplinirea planului; m uitam la santinel i m gndeam cum s cedez ca s-i atrag, fie i pentru cteva clipe, atenia n alt parte. A fi putut arunca o iatr, dar, din pcate, nu se gsea nici una prin apropiere. Fcusem abia jumtate din dru m... Deodat, zrii naintea mea un petic de pmnt mai luminos. Era ca o licrire. M tri o i, spre marea mea bucurie, ddui peste o groap mic plin cu nisip, msurnd n diametru vreo doi coi. Probabil c apele bazinului, umflate de ploaie, se revrsaser pn acolo i stfel groapa se umpluse cu nisip. mi vri civa pumni de nisip n buzunar i m furiai ma arte. Cam dup o bun jumtate de or, ajunsei, n fine, la vreo patru pai n spatele lui Wi netou i al tatlui su. Copacii nu atingeau grosimea unui trup de om. Nu m-a fi putut apropia de tot dac, din fericire, nu s-ar fi nimerit chiar la picioarele copacilo r un rmuri nfrunzit care-mi pru suficient ca s m apere de privirea santinelei. Trebuie adugat c la civa pai mai ncolo cretea un mrcine nalt, care de asemenea putea s-mi olos. M strecurai mai nti pn n dreptul lui Winnetou i rmsei vreo dou-trei minute ne upraveghind santinela. Kiowaul era obosit, i inea ochii mai mult nchii; cu mare greuta te i nvingea somnul. n primul rnd, m interesa cum i n ce fel era legat Winnetou. Plim -mi cu pruden palma peste trunchiul copacului, atinsei piciorul i pulpa prizonierul ui. Mai mult ca sigur c Winnetou simi atingerea; m temeam s nu fac vreo micare i s-mi eze astfel prezena, dar nu se ntmpl nimic: Winnetou era mult prea inteligent i dispun ea de un perfect spirit de orientare. Constatai c legturile i nfurau gleznele i, n pl picioarele i erau prinse ntr-o curea petrecut n jurul copacului; era deci necesar s tai n dou locuri cu cuitul. mi ridicai privirea i, la lumina palid a focului, observai c minile i erau prinse la spate cu o curea, de ambele laturi ale trunchiului. Aici nu era nevoie dect de o singur tietur. n clipa aceea mi veni n minte un amnunt la ca nu m gndisem. Dac-i desfceam legturile, era de ateptat ca Winnetou s evadeze cu mare g ab, ceea ce m-ar fi expus unei grave primejdii. M frmntam n fel i chip cum s evit aces lucru, dar nu gseam soluia; eram nevoit s iau riscul asupra mea i, dac apaul ar fi fu git, s m salvez i eu cu aceeai repeziciune. i totui, ct de mult m nelam n ce-l pri nnetou! Nu-l cunoteam ndeajuns. Mai trziu, discutnd despre eliberarea lui, tnrul apa prti gndurile ce-l preocupaser n acele clipe. Simise c-l pipie cineva i crezuse mai n om de-al lui. tia bine c ntregul detaament fusese prins, dar se gndea c, poate, vreo iscoad sau un curier s fi sosit pe neateptate n urma lor, pentru a le aduce veti de la grosul trupei. Era deci aproape sigur c va fi eliberat i atepta intervenia cuitulu i mntuitor. Dar nu-i schimb deloc poziia i nu fcu, deocamdat, nici o micare, pentru c i n ruptul capului nu l-ar fi prsit pe tatl su. Pe de alt parte, nu voia ca printr-un gest necugetat s-l pun n primejdie pe salvator.

ncepui cu legturile de jos i tiai curelele. Culcat cum eram, nu-mi sta n putin s ajun la legturile de sus, i chiar dac ajungeam, operaia ar fi cerut mult atenie ca s nu-l r sc pe Winnetou la mini. Trebuia, deci, s m ridic n picioare, i atunci m-ar fi zrit paz nicul. Dar nu degeaba mi umplusem buzunarele cu nisip! tiam o metod cu care s-i dist rag atenia santinelei. Nite pietricele mi-ar fi prins i mai bine. n sfrit, aruncai nie nisip nspre tufa de mrcini. Se produse ca un fonet sec. Kiowaul se ntoarse, privi ntr colo, dar se liniti curnd. Cel de-al doilea jet de nisip i strni ngrijorarea. Dac e vr eun arpe veninos care se strecoar pe-acolo? Indianul se ridic i cercet cu atenie locul . Se aplecase cu spatele spre noi. M sculai fulgertor n picioare i tiai legtura de la minile lui Winnetou. in minte c privirea mi se opri un moment impresionat de prul lui frumos, mpletit spre cretet n form de coif i cznd apoi bogat i greu pe umeri. Apucai stnga o uvi subire de pr, o retezai cu dreapta i m pitii iari la pmnt. De ce am tru ca, la nevoie, s-mi in de mrturie c eu sunt omul care l-a eliberat. Spre marea me a bucurie, Winnetou nu se mic din loc; prea ncremenit n vechea lui poziie. uvia de p ui inel rsucind-o n jurul degetului i o bgai n buzunar. Apoi m furiai lng InciuCiuna cetndu-i legturile. Era, ca i Winnetou, legat n curele i imobilizat de copac; nu se m ic nici el sub atingerea minilor mele. Procednd ca i adineauri, i-am desfcut mai nti urile de la picioare. Am repetat apoi jocul cu nisipul aruncat n mrcini, derutnd ate nia santinelei; reuii astfel s slobod din chingi i minile lui Inciu-Ciuna. Chibzuit c a i fiul su, rmase n total nemicare. Judecai c e mai bine s nu las pe jos curelele t pentru ca s nu le gseasc cineva. Cu nici un pre nu trebuiau s afle kiowaii modul n ca e s-a petrecut eliberarea prizonierilor. Gsind bucile de curea, ar fi czut la bnuial m otriva noastr. Adunai deci curelele cu care fusese legat Inciu-Ciuna i, strecurndum din nou lng Winnetou, le culesei de jos i pe celelalte; le ndesai n buzunar i pornii drt spre tabr. Desigur c, observnd dispariia celor doi apai, santinela ar fi dat alar or, n acest caz eu nu trebuia s m mai aflu prin apropiere, nsemna, deci, s m grbesc. tri tot mai adnc n tufri pn ce, chiar i sculat n picioare, nu mai puteam fi zrit. furindu-m la fel de precaut, ns mult mai repede; astfel, ajunsei lng tabr. Abia aic i iari pe burt i strbtui tr restul drumului. Cei trei tovari ai mei czuser la ma ur cu soarta mea. Cnd am aprut lng ei, Sam mi opti: Ct pe-aici s ne-apuce frica, s timp ai lipsit? Ei? Aproape dou ore. Exact. O jumtate de or dus, o jumtate ntors r ntreag am zbovit la faa locului. i de ce-ai stat acolo att de mult? Trebuia s temeinic dac Tangua doarme. Cum ai procedat? L-am fixat cu ochii timp de o or i, con statnd c nu mic, m-am convins c doarme ntr-adevr. Va s zic aa! Superb, n-am ce spu it, Dick, Will? Ca s se conving dac un indian e treaz sau doarme, s-a zgit la el o o r ncheiat, hi-hi-hi-hi! Este i rmne un greenhorn fr

leac! Ce naiba, chiar nu avei nici un picu de creier n cap ca s fi gsit o metod mai bu n? Ai ntlnit n drum destule vreascuri, nu-i aa? Am ntlnit, desigur. Pi, n-aveai piai de Tangua i s-i zvrlii n nas o achiu sau nite rn; dac era treaz, se mica aruncat i dumneavoastr ceva, dac nu m-nel, adic priviri i iar priviri, timp de o or, -hi-hi-hi! O fi, dar vorba e: am trecut proba? ntre timp urmream cu privirea ncorda t pe cei doi apai. M miram c stteau i acuma rezemai de copaci, ca i cnd nimic nu s-a tmplat. Ar fi putut de mult s-o ia din loc. Motivul pentru care n-au fugit aveam s-l aflu mai trziu. Era foarte simplu. Winnetou se atepta c, dup ce l-am dezlegat pe dnsul i dup ce-l voi fi eliberat pe tatl su, le voi da un semnal. La fel, dar ntr-o co nsecuie invers, presupunea i Inciu-Ciuna; atepta i el nemicat, creznd c mai am de luc cu fiul su. Cum semnalul nu se produsese, Winnetou pndi clipa cnd santinela i nchise i ari ochii ostenii i mic un bra, dndu-i a nelege tatlui c nu mai e legat; Inciu-Ci n acelai chip; acum tiau amndoi cum stau lucrurile i o luar la goan fr ntrziere. e trecut, recunoscu Sam Hawkens. Ai stat lng eful kiowailor i l-ai observat timp de r ncheiat, fr s fii prins. Prin urmare, prezint destul ncredere ca s m ocup i e ea lui Winnetou; n-o s mai tremuri c am s fac prostii... Nu! V imaginai c-i putei sm e din captivitate pe cei doi apai bombardndu-i timp de o or cu privirea? Nici chiar aa! Le tiem legturile. Vorbii ca i cnd ar fi vorba s tiem o crac din tufi. Nu ved iowa acolo, care face de santinel? Vd, cum s nu vd! Kiowaul acela face exact ce-ai dumneavoastr, sir! i privete. Or, nc nu v-ai copt suficient ca, n pofida vigilenei s , s-i putei elibera pe cei doi prizonieri. E o treab att de grea, nct nu tiu, zu, dac sumi a izbuti s-o scot la capt. Judecai niel, sir Numai furiarea pn acolo e un adevra ur de for i cnd, n cele din urm, ajungi teafr la int, atunci abia... good luck! Dar asta? i aruncase privirea n direcia celor doi apai i amui brusc. Ambii prizonieri disp ser de lng copaci. O jucai pe netiutorul i ntrebai cu naivitate: Ce s-a ntmplat? De u-i continui reflexiile? De ce? Fiindc... fiindc... E aievea, sau mi se pare? i frec chii i urm: Dumnezeule, noi fi avnd vedenii! Dick, Will, ia uitaiv niel acolo i spune i dac-i mai zrii pe Winnetou i pe InciuCiuna! Se ntoarser i ei cu faa spre locul cu p ina i erau tocmai pe punctul s-i exprime uluirea, cnd santinela, constatnd lipsa priz onierilor ce-i fuseser ncredinai, ddu un strigt puternic i ascuit. Toi kiowaii se t n somn. Santinela ipa, relatndu-le, pe limba lor, cele ntmplate; nu nelegeam, dar bnui m ce spune; apoi se isc un tumult de nedescris.

Toi, chiar i albii, alergar ctre copacii aceia. i urmai i eu, cci trebuia s apar cu t l strin de ntmplarea petrecut. Avui ns rgazul s-mi ntorc buzunarul pe dos i s-l sc isip. Ce pcat c nu i-am putut scpa dect pe Winnetou i pe InciuCiuna! Cu ct satisfacie i dat drumul i altor prizonieri, chiar tuturora! Ar fi fost ns curat neghiobie s ncerc mcar o astfel de aciune. Peste dou sute de oameni nconjuraser locul unde, cu puin nai te, se mai gseau cei doi fugari. Se strnise o hrmlaie i un urlet care-mi demonstrau ct se poate de clar ce plcere m-ar fi ateptat dac-a fi fost descoperit. n cele din urm, Tangua ordon linite i ddu nsrcinrile cuvenite; cel puin jumtate din oamenii lui se u mare zor pe cuprinsul savanei i, cu tot ntu-nericul, pornir n cutarea evadailor. Tan gua fcea spume la gur de mnios ce era. l lovi pe paznic cu pumnul n obraz i-i smulse d e la gt sculeul cu "medicamente" clcndu-l n picioare. Asta nsemna c bietul om i pie instea. Era dezonorat. Cuvntul "medicamente" nu trebuie luat n sens medicinal de l eacuri sau droguri. Expresia a intrat n vocabularul indian dup venirea albilor. Me dicamentele folosite de albi le erau cu totul necunoscute pieilor-roii, iar efect ele lor erau puse n seama unor farmece, a unei fore tainice, supranaturale. De atu nci, tot ce inea de vrjitorie, de inexplicabil, tot ce considerau ei a fi urmarea unei intervenii oculte, era denumit "medicament". Firete c fiecare trib are n graiul su i o expresie proprie. Astfel, n graiul mandailor medicamentul se cheam hopenes, n cel al tuskaroriloryunniuh queht, n tribul picioarelor-negre i se spune nehtova, la siui vehcon i la aricarei vehrootih. Orice adult, orice rzboinic poart la dnsul un "medicament". Adolescentul care devine brbat i vrea s fie primit n rndurile rzboinicil or dispare ntr-o bun zi i se retrage n singurtate. Acolo postete ntruna, nu bea, nu m doar mediteaz asupra ndejdilor, dorinelor i planurilor sale de viitor. ncordarea spir itului legat cu asemenea privaiuni fizice l transpune ntr-o stare febril care l face s nu mai deosebeasc aparena de realitate. I se pare c un har divin a cobort asupra lui ; visul e pentru el o revelaie supranatural. Odat ajuns n acest stadiu, tnrul ateapt apar n faa ochilor primul lucru care-l ispitete, fie n vis, fie aievea, i apariia resp ctiv devine amuletul lui sfnt pentru cte zile va tri: este "medicamentul" lui. Dac-i apare, s zicem, un liliac, nu se las pn nu prinde unul viu. Dac izbutete, se ntoarce l tribul lui i depune prada n minile vraciului care o "prepar". Liliacul tbcit i gse locul ntr-o punguli ct se poate de original, mai deosebit de altele. Punga se pstreaz permanen la gt i constituie averea cea mai de pre. Cine pierde "medicamentul" acela i ierde i onoarea. Nefericitul ghinionist se poate reabilita numai dac ucide un duman cu faim, i ia medicamentul de la gt i, artnd tuturora trofeul cucerit, devine el nsu roprietarul lui. V putei dar nchipui ce cumplit era pedeapsa pentru strjerul cruia Tan gua i smulsese punga clcndu-i-o n picioare. Bietul om nu sufl un cuvnt de scuz sau de rotest. i lu puca i dispru printre copaci. Din acea clip era ca i mort pentru tribul i nu mai putea fi repus n drepturi dect n cazul relatat mai sus. Furia efului se abtu nu numai asupra santinelei vinovate, ci i asupra mea. Se repezi la mine i rcni: i c ereai pe cinii ia pentru tine. Du-te acum i adu-i! Voiam s evit orice rspuns, dar Tan gua m apuc de bra i strig: N-auzi ce-i poruncesc? Du-te i prinde-i!

M smucii din strnsoarea lui: i nchipui c ai dreptul s-mi porunceti? Da, eu sunt c taberei i toat lumea trebuie s-mi dea ascultare! Atunci am scos din buzunar cutia d e sardele i i-am artat-o: Vrei s-i rspund cum se cuvine i s te arunc n aer mpreun icii ti? Dac mai scoi o vorb nesocotit, dau drumul la "medicament" s v spulbere pe to Eram curios dac farsa va strni efectul dorit. Ehei, i ce mai efect a produs! Tangua se ddu civa pai ndrt i exclam: Uf, uf! Pstreaz-i medicamentul i fii neam de c Insulta n-a fi trecut-o uor cu vederea dac n-a fi inut seama de furia lui extrem i de numrul covritor al oamenilor si. Noi, albii, ne napoiarm n tabr, unde ntmplarea fu , discutat i ntoars pe toate feele, fr ca vreunul s gseasc o explicaie. Eu mi ps fa de toi, chiar i fa de Sam, Dick i Will. M i bucuram n sinea mea c numai eu cun l despre dispariia neateptat a celor doi prizonieri, n timp ce dnii se frmntau n zad ia de pr a lui Winnetou aveam s-o port la mine n toate drumeiile prin vestul slbatic. i o mai port i astzi... Capitolul IV

DE DOU ORI N GHEARELE MORII Comportarea kiowailor, dei nu-i puteam socoti dumani declarai, ne ngrijora totui. Am h otrt aadar ca, dup culcare, s facem de gard cte unul pe schimb, din or-n or, pn di dienii nu trecur cu vederea msurile noastre de precauie i, firete, se cam suprar, deve ind i mai puin prietenoi. Spre revrsatul zorilor, furm trezii de ctre omul nostru de g rd. Kiowaii cutau urmele prizonierilor evadai, pe care n cursul nopii nu le putuser de coperi. n sfrit, le gsir; urmele duceau spre locul unde apaii i lsaser caii nainte punndu-i, firete, sub supravegherea unor paznici. Inciu-Ciuna i Wnnetou dispruser ac um mpreun cu paznicii; plecaser clare. Restul cailor rmase pe loc. Aflnd cum stau lucr urile, Sam Hawkens fcu una din mutrele lui de mecher i m ntreb: Ai putea s ghicii, e ce cpeteniile apailor au procedat astfel? Da. Ghicitoarea nu e deloc grea. Oho, sir! Un greenhorn ca dumneavoastr s nu-i nchipuie c tam-nisam, din pur ntmplare, va g punsul just. Ca s te descurci cu ntrebarea mea se cere experien. Am experien. Dumne astr avei experien?! Haida-de! A fi curios s tiu de unde ai luat-o. Poate c-mi lmur chestiunea. i de ce n-a lmuri-o? Experiena de care vorbesc am luat-o din cri. Cri Nu zic, se mai ntmpl s ai noroc i s te alegi cu cte ceva folositor din ele, dar asta u nseamn c ai sorbit nelepciunea cu linguroiul. V dovedesc eu imediat c navei habar d imic i c suntei clei. Aadar: de ce ambii efi evadai i-au luat numai caii lor, lsnduceilali priponii? Au fcut-o spre binele prizonierilor rmai aici. Aha! i cum vine as

 Vor avea i ei nevoie de cai. Credei? i cam n ce fel s-ar putea folosi nite oameni ca tivi de caii lor? ntrebrile sale nu-mi jigneau orgoliul; aa era Sam. I-am rspuns foa rte calm: Sunt plauzibile dou ipoteze. Fie c efii evadai se vor ntoarce curnd cu for uficiente, bine narmai, pentru a-i elibera ntregul detaament i, n acest caz, ce rost a fi avut s care dup ei animalele? Ca s le aduc napoi? Fie c rzboinicii kiowai nu vor a aci pn la sosirea apailor, grbindu-se s plece mpreun cu prizonierii. n cazul acesta ituaia prizonierilor ar fi uurat datorit cailor; n-ar fi nevoii s fac drumul pe jos. P lng c deplasarea pe cai va fi mai puin dificil, apare i sperana ca, n drum ctre sat iowailor, s fie eliberai de-ai lor. Altminteri, fr cai, n-ar fi exclus ca domnii kiow ai s-i ucid chiar aici, la repezeal, ca s se descotoroseasc de ei. Hm! Nu-i chiar at e proast brodeala pe ct m-a fi ateptat de la o specie ca dumneavoastr. Ai omis ns o a eia ipotez. E posibil ca i aa, cu toat prezena cailor, prizonierii s fie ucii. Nu, a nu e posibil! Mi-mi! Cum ndrznii, stimate sir, s infirmai o ipotez emis de creier Sam Hawkens? Fiindc Sam Hawkens pare s fi uitat c m gsesc i eu aici. Zu? Adic sun neavoastr aici? Chiar de-adevratelea? Considerai, pesemne, c preaonorata dumneavoast r prezen e ceva cu totul deosebit, ceva care zguduie mapamondul! Vreau s spun c, atta timp ct m gsesc aici i pot s mic barem un deget n aprarea lor, prizonierii nu vor fi . Serios? Pi atunci suntei un individ colosal, hi-hi-hi-hi! Kiowaii numr dou sute de bai i dumneavoastr singurel, pe deasupra i greenhorn, i mpiedicai s procedeze dup po or? Sper c n-am s fiu singur. Nu? i pe cine mai contai? Pe dumneata; pe Dick Stone Will Parker. Am cea mai mare ncredere n voi; sunt convins c v vei opune cu toat energi a unui asemenea masacru. Aha! Prin urmare avei ncredere n noi! Primii, v rog, toat re unotina mea. Nu e un fleac s te bucuri de ncrederea unui astfel de om. Bineneles c sun grozav de onorat, dac nu mnel! Ascult, Sam, nu mi-e de glum i n-am poft s m las a n zeflemele. Cnd e n joc viaa attor oameni, gluma nceteaz. M fulger cu ochiorii lu ci, irei, apoi zise: Thunder-storm! Va s zic o luai n serios? i, n cazul sta, fire uie s devin mai grav. Dar sunt curios, cum nelegei dumneavoastr s v realizai intenia alii nu ne putem bizui; n-am fi dect patru ni care s nfrunte, eventual, dou sute de ki wai. Credei c vom scpa cu faa curat? Nici nu m intereseaz dac i cum vom scpa. Ce c nu voi ngdui ca, n prezena mea, s se comit o crim monstruoas. i totui se va co ngura deosebire c printre cei plecai n lumea de apoi vei fi i dumneavoastr. Sau, poate , v punei ndejdea n noua porecl: Old Shatterhand? Credei probabil c vei lichida cu pu l dou sute de rzboinici indieni?

 Prostii! Nu eu mi-am dat porecla; pe de alt parte tiu bine c numai noi, patru ni, nu ne putem bate cu dou sute de adversari. Dar crezi c e neaprat nevoie s folosim fora? Stratagema e adeseori mai eficace. Aa? Ai cules-o i pe asta din lecturi? Da. Mi-am chipuit. Altfel cum ai fi ajuns un flcua att de detept! Tare-a vrea s vd i eu odat cei pe mecherul, cam ce mutr vei fi avnd. V asigur c, n cazul dat, nu vei obine nim cheria dumneavoastr. Kiowaii i vor face mendrele fr s ia n seam dac artm mai seve rei. Bine! Vd c nu e nici o ndejde n voi; atunci m simt obligat s acionez singur. numele lui Dumnezeu, sir, lsai nzbtiile! Nu care cumva s lucrai de unul singur; v atr g atenia s ne urmai ntru toate. Nu vreau s spun c n-a fi de partea apailor dac i-ar na vreo primejdie, ns nu mie n obicei s m reped cu capul n zid. Aflai de la mine c z e totdeauna mai tare n raport cu scfrlia. Nici mie nu-mi trece prin gnd s vreau impos ibilul. Acuma nc nu tim ce au hotrt kiowaii n legtur cu prizonierii lor, deci nu tre s ne spargem capul de poman. Mai trziu ns, dac vom fi nevoii s trecem la aciune, vom metoda potrivit. Se poate; numai c un om serios nu trebuie s mizeze pe inspiraia mom entului. De fapt, ntmplrile imprevizibile nici nu m intereseaz deocamdat. Avem ns deace cu o problem foarte precis: cum procedm n cazul c apaii urmeaz a fi ucii? Pur u nu permitem. Asta nu spune nimic, e zero. Nu permitem... Exprimai-v mai clar! Ne opunem categoric. N-ar avea nici un efect. Atunci l oblig pe Tangua s se supun voi nei mele. i cum? Dau cu el de pmnt i-i in cuitul la gt, dac altminteri nu se poa nghiai? Dac nu se supune, da! AU devih, pe toi dracii, suntei turbat de-a binelea! se burzului Sam. Zu c ai fi n stare!... Te asigur c am s-o i fac. Asta e... asta e... . Mai nti speriat, apoi ngrijorat, fcu fee-fee pn se decise, n sfrit: Aflai c epdat. S-i pui lui Tangua cuitul la gt este, n cazul de fa, singura metod ca s obii e vrei. Uite c i un greenhorn poate avea uneori, ca s spun aa, o mic idee! Pe asta o reinem. Ar mai fi continuat, ns Bancroft se apropiase de noi, cerndu-mi s trec la luc ru. Inginerul avea dreptate. Nu trebuia s pierdem nici o singur or dac voiam s terminm lucrrile nainte de sosirea lui Inciu-Ciuna i Winnetou cu trupa lor. Desfurarm o activ itate intens i ncordat pn la ceasul prnzului. Atunci Sam Hawkens se apropie de mine i zise:

 mi pare ru c trebuie s v tulbur, sir, dar kiowaii par s aib un oarecare plan n leg izonierii. Un oarecare plan? Asta-i foarte vag. tii cumva ce au de gnd? Presupun, dac nu m-nel. Se pare c-i vor pune la stlpul torturii i-i vor ucide. Cnd? Chiar acum au mai trziu? Acuica, de bun seam; altminteri nu m grbeam s v anun. S-au luat msu re trag concluzia c apaii urmeaz a fi chinuii. i, dup toate semnele, tortura va ncepe oarte curnd. Asta trebuie zdrnicit! Unde-i Tangua? Printre oamenii si. S-l scoatem acolo, s-l ademenim. Preiei sarcina, Sam? O preiau, dar cum o scot la capt? Arunc ai o privire ndrt i scrutai terenul. Kiowaii nu se mai aflau pe locul unde poposiserm ajun. Urmaser i ei traseul nostru i i improvizaser o tabr la liziera unei pdurici. er i oamenii lui se gseau tot acolo; Sam Hawkens se nvrtise n preajma lor, i spionase, n vreme ce Parker i Stone rmseser n preajma mea. ntre mine i tabra kiowailor se af esi de tufe tocmai potrivit pentru realizarea planului: eram ferit de ochii kiowai lor. i ddui lui Sam soluia: l anuni pe Tangua c vreau s-i comunic ceva, dar nu pot p ucrul. Atunci va veni. Sper. Dar dac-i ia nsoitori? i las n seama dumitale, a lui P er i Stone; de Tangua m ocup eu. Pregtii curele, ca s-i legm. Totul trebuie fcut la iu l i, pe ct posibil, fr nici un zgomot. Nu tiu dac planul dumneavoastr e fr cusur, cum dorii, pentru c altul mai bun nu-mi vine n minte. Ne riscm viaa, nu-i vorb; dar av d n vedere c n-am chef deocamdat s mor, cred c vom scpa ieftin, ca s zic aa, cu vnt i, hi-hihi-hi! Chicotind mai mult n sinea lui, cum i era felul, Sam se deprta. Dei s timaii mei colegi nu se gseau la prea mare distan de mine, totui nu ne-au putut auzi discuia. Nici nu m gndeam s-i pun la curent cu planul meu; eram convins c mi-ar pune bee-n roate. ineau mai mult la propria lor via dect la salvarea prizonierilor. Eram p e deplin contient de miza ce-o puneam n joc. S-i previn pe Dick Stone i pe Will Park er de primejdia la care urmeaz s-i expun? Sau s acionez fr a-i informa n prealabil? Mm decis s-i ntreb dac nu prefer s rmn n afara jocului. Dar Stone mi rspunse: Ce Ne luai drept nite miei care i prsesc prietenul la ananghie? Ceea ce plnuii e o ispr n de un westman adevrat; vom participa cu plcere. Nu-i aa, btrne Will? Da! ncuviin . Sunt curios dac noi tia patru izbutim s inem piept celor dou sute de indieni. Parc-i vd cum se reped la noi i url neputincioi. Lucram linitit i trgeam numai din cnd n c coada ochiului ca s vd ce se petrece ndrtul meu; deodat, aud glasul lui Stone: Fii g , sir! Sosesc! Ridicai capul; Sam se ntorcea mpreun cu Tangua. Din pcate, l nsoeau nc i kiowai. Fiecare ia n primire cte unul, hotri. eful rmne pe seama mea. i strnge t ca s nu ipe; dar nu v grbii, ateptai pn ncep eu!

Cu pasul rar pornii n ntmpinarea lui Tangua, urmat de Stone i de Parker. Socotii n aa fel, nct s ne ntlnim tocmai acolo unde tufriul ne ferea cel mai bine de ochii celorlal kiowai. Tangua era ncruntat. Mi se adres cu dumnie: Faa palid numit Old Shatterhand chemat ncoace. Ai uitat c eu sunt cpetenia kiowailor? Nu, n-am uitat, i-am rspuns scu rt. Nu trebuia s m chemi la tine, ci s vii tu. Dar i iert nesocotina pentru c eti d timp n ara asta i mai ai de nvat buna purtare. Ce vrei s-mi spui? Dar fii scurt, c n vreme! Ce treburi grozave te ateapt? Cinii de apai vor fi fcui s urle. Cnd? De ce v grbii? Credeam c-o s-i ducei la wigwamurile, la colibele voastre, i acolo, aa cinstitelor voastre squaw, a nevestelor, i sub ochii copiilor votri i vei supune l a cazne i-i vei ucide. Aa aveam de gnd, dar ne-am fi ncurcat treburile rzboiului. De ceea i omorm chiar azi. S n-o faci, te rog! N-ai de ce m ruga! se rsti el. Oare nvoi s vorbeti cuviincios ca i mine? i-am adresat numai o rugminte. Dac-a fi ncercat s oruncesc, ai fi avut, poate, motive s-mi rspunzi grosolan. Din partea ta nu primes c nici porunci, nici rugmini. Doar n-am s-mi schimb hotrrea de dragul unei fee palide! Poate i-o schimbi totui! Cine i-a dat dreptul s ucizi prizonie-rii? Nu vreau s-i aud rspunsul; l cunosc dinainte, i n-o s ne certm din pricina asta; dar e o deosebire ntre a ucide pe cineva fr a-i provoca suferine i ntre a-l supune la o moarte chinuitoare. Ct ne aflm noi aici, nu vom ngdui s se petreac aa ceva. Tangua i nl capul i sp u vei ngdui? Dar ce-i nchipui c eti? O broasc rioas care ncearc s-l nfrunte pe coi, asta eti! Prizonierii mi aparin i fac cu ei ce-mi place. Numai cu ajutorul nostr u i-ai prins; avem asupra lor aceleai drepturi ca i voi! V cerem, aadar, s-i lsai n re ce pofteti, cine alb! Eu scuip pe vorba ta! Scuip cu scrb la picioarele mele i ddu plece. Dar pumnul meu l fulger att de nprasnic, nct se prvli pe moment. Avea totui ur; nu-l ameisem de tot; mai ncerc s se ridice. A trebuit s m aplec asupra lui i s-i aplic o lovitur; ntre timp, i-am scpat din atenie pe colegii mei. Cnd m ridicai, Sam H awkens tocmai ngenunchea lng un indian, strngndu-l de gt. Stone i Parker se luptau cu lt kiowa; al treilea, ns, o luase la goan, strignd ct l inea gura. Srii n ajutorul . Dup ce l-am legat cobz pe indian, fcndu-l inofensiv, observai c Dick i Will terminas er i ei treaba lor. N-ai lucrat cu prea mult cap, i mustrai eu. De ce l-ai scpat pe-a treilea? Stone i cu mine ne-am repezit amndoi la acelai ins, rspunse Parker. Am pie rdut astfel vreo dou secunde, timp n care pctosul a reuit s fug.

 Nu face nimic, ne consol Sam. Atta doar c rfuiala va ncepe mai curnd. S nu ne batem ul cu asta. n dou-trei minute kiowaii vor fi aici. S folosim rgazul ca s crem o zon l r ntre noi i ei. l legarm la repezeal i pe Tangua. Cei trei experi priviser spectaco gheai de spaim, iar inginerul-ef, dup o clip de buimceal, alerg spre noi, strignd i : Ce-ai fcut, nebunilor? Ce-avei cu indienii? Or s ne omoare pe toi! Chiar aa, sir, pii fr doar i poate, dac nu intrai imediat n aciune alturi de noi, l avertiz Sam nii i venii aici. V ocrotim noi. Voi s ne ocrotii?! Asta-i prea de tot... Tcere! ie Sam. tim foarte bine ce-avem de fcut. Dac nu v inei de noi, suntei pierdui! Aadar, de! nfcarm pe cei trei indieni legai i-i crarm o bucat de drum pn n preria deschi lcarm pe pmnt. Bancroft i cei trei experi venir dup noi. Ne-am ales o halt provizorie iar n cmp deschis; eram astfel n mai bun siguran dect pe un teren imposibil de stpni privirea. Cine va trata cu kiowaii dup ce sosesc? Poate eu? Nu, sir, protest Sam. A sta e treaba mea; dumneavoastr nc nu cunoatei bine talmebalmeul indiano-englez. Dar s stai n ajutor la momentul potrivit; v prefacei c acui-acui bgai cuitul n pieptul a. Nu termin bine vorba c i auzirm ipetele furioase ale kiowailor i, dup cteva momen prur lng tufriul care ne slujise de perdea. Goneau srind peste tufe i se apropiau de . Cum ns nu toi fugeau cu aceeai vitez, grmada se rsfira i oamenii naintau oarecum i unul de altul. Faptul acesta ne convenea: o mas compact ar fi fost mai greu s-o ine m n loc. Bravul Sam le iei nainte, fcndu-le semn cu minile ca s se opreasc. l auzeam gndu-le ceva, dar nu nelegeam ce. Intervenia lui Sam nu avu de ndat efectul ateptat; e repet strigtul de cteva ori, pn ce kiowaii din fa se oprir, imitai apoi i de ceil e vorbea, artnd mereu spre noi. i rugai atunci pe Stone i Parker s-l ridice pe Tangua n picioare, iar eu luai poziia n faa lui, ca i cnd l-a amenina cu cuitul. Indienii er un ipt de spaim. Sam le vorbea n continuare; deodat, unul din ei, pesemne un ajutor al cpeteniei, iei din rnduri i, alturi de Sam, veni cu pai demni spre noi. Cnd ajunse dreptul nostru, Sam i art pe cei trei kiowai legai i-i spuse: Vezi c i-am spus ade devrat. Ei se afl cu totul n puterea noastr. Kiowaul, care nu-i ascundea tulburarea, i privi lung pe cei trei prizonieri i rspunse: Rzboinicii aceia doi mai triesc, dar cpe tenia pare s fi murit. Nu e mort. L-a dobort pumnul lui Old Shatterhand. Acum zace n nesimire. Dar i revine el. Ateapt deci lng noi, aici. Cnd Tangua se va trezi i eta limba, vom ine sfat. Dar bag de seam, nu cumva s ridice vreun kiowa arma mpotriva oastr, pentru c atunci cuitul lui Old Shatterhand i va guri inima lui Tangua. Fii sig ur de asta. Cum de ridicai mna mpotriva noastr, care v suntem prieteni? Prieteni? Ni i tu nu crezi n vorbele tale. Ba cred. N-am fumat oare cu voi pipa pcii? Am fumat, ns nu mai credem ntr-o astfel de pace. De ce?

 Oare datina kiowailor spune ca s-i jignii pe prietenii i fraii votri? Nu. Ei, Tan -a jignit pe Old Shatterhand, aa c nu v putem socoti frai. Uite c ncepe s se mite! Ta a, pe care Stone i Parker l culcaser ntre timp iari la pmnt, ncepu, ntr-adevr, s up puin, deschise ochii i se uit pe rnd la fiecare din noi, ca i cum ar fi ncercat s nteasc cele petrecute. Apoi, revenindu-i pe deplin, strig: Uf, uf, Old Shatterhand m-a dobort! Cine m-a legat? Eu! m grbii s rspund. S mi se desfac legturile! Porun dineauri n-ai vrut s-mi asculi rugmintea. Iat c acum nu ascult eu de poruncile tale. N-ai nici un drept s ne ordoni! Ochii i se oprir mnioi asupra mea. Scrni: Taci, bie le, c de nu, te strivesc! Tcerea i-ar prii mai degrab ie dect mie. M-ai jignit, de ac ea te-am culcat la pmnt. Old Shatterhand nu las nepedepsit pe ni-meni, dac-l face de broasc rioas i de cine alb. Cat s te potoleti i s te pori cuviincios, altminteri earg i mai ru. V cer s m slobozii! Dac nu, atunci rzboinicii mei v vor strivi, v e pe faa pmntului! Atunci ai s mori tu primul. Fii atent: acolo se afl oamenii ti; da vreunul face un singur pas spre noi, i guresc inima cu cuitul. Am zis! Howgh\ Rezema i vrful cuitului de pieptul su. Trebuia s recunoasc, n sfrit, c se afla la discreia c, la nevoie, mi voi pune n aplicare avertismentul. Urm o pauz, n rstimpul creia Tan i roti nprasnic ochii, de parc-ar fi voit s ne nghit; n sfrit, se sili s-i stpn eb cu glas mai temperat: i acum, ce vrei de la mine? Nimic peste ceea ce te-am ruga t adineauri: s nu-i omori pe apai la stlpul chinurilor. Poate vrei s nu-i ucidem del Mai pe urm putei face cu ei ce dorii, dar ct vreme ne aflm aici, laolalt, s nu-i a cu nimic! Tcu iari un rstimp. Dei vopsit n culorile rzboiului, i se citeau totui pe ia, i ura, i cruzimea, i neputina. M ateptam ca dialogul nostru s mai dureze mult timp de aceea, nu mic mi-a fost mirarea auzindu-l: Fie dup dorina ta. Voi merge chiar i mai departe, dac primeti propunerea pe care am s i-o fac. Ce propunere? Mai nti, af u-mi pas de cuitul tu. Nu vei ndrzni s m atingi, pentru c rzboinicii mei te-ar sfi Orict de voinici ai fi, nu v putei pune cu dou sute de dumani. De aceea, mi vine s e ameninrile tale. Te-a putea refuza fr nici o team: tot nu mi-ai face nimic. i totui nii de apai n-or s piar la stlpul chinurilor. Mai mult: i fgduiesc chiar s nu-i ucid i un fel dac te prinzi s lupi pentru ei pe via i pe moarte. S lupt?! Cu cine? Cu u inic pe care-l voi alege eu.

 Cu ce arm? Numai cu cuitul. Dac te doboar el, apaii vor pieri; dac-l ucizi tu, apa r rmne n via. i atunci i eliberezi? Bnuiam c nutrete un gnd ascuns. M considera el mai periculos dintre albii de fa i plnuia s m fac inofensiv. Era doar limpede c va ege un meter n mnuirea cuitului. Totui, fr a sta mult pe gnduri, i-am rspuns: Sunt Stabilim condiiile, fumm pipa jurmntului, dup care lupta poate s nceap numaidect. e i asta? interveni Sam Hawkens. Nu pot admite nici n ruptul capului s v angajai ntr-o asemenea lupt, sir! E o prostie! Nu e nici o prostie, drag Sam. Cea mai teribil di n cte exist! O lupt dreapt i cinstit presupune ca ansele s fie egale, ceea ce nu e ca . Ba este! Ba deloc! Ai mai luptat vreodat cu cuitul, pe via i pe moarte? Nu. P Adversarul va fi, desigur, un nentrecut mnuitor al cuitului. i apoi, gndii-v la urmri luptei. Dac vei fi ucis, vor muri i apaii. n schimb, dac-l nvingei pe adversar, moare reva? Nimeni! Ai dreptate, ns apaii vor fi salvai de la moarte i eliberai. i crede a fi? Desigur. Fumm calumetul, deci jurm. S-i cread dracu'jurmintele viclene! i chi dac-ar fi sincer, ce alta suntei dumneavoastr dect un greenhorn i... Mai slbete-m cu eenhorn-ul dumitale, drag Sam! l oprii din vorb. Ai mai avut ocazia s constai c acest greenhorn tie ce face... M mai contrazise totui o bucat de timp. Dick Stone i Will Pa rker m sftuiau, la rndul lor, s renun. Dar am rmas neclintit n hotrrea mea. n cele Sam strig suprat: Ei bine, fie ce-o fi! Din partea mea, n-avei dect s v dai cu capu e toi pereii! Nu m mai opun. Dar voi fi atent ca lupta s se desfoare cinstit; vai de a cela care-ar ncerca s v trag sau s ne trag pe sfoar! l trsnesc cu Liddy a mea i mi c bucele pn-n nori, s rmn agat n vecii vecilor, dac nu m-nel! Convenirm apoi u e va da pe un teren apropiat, neacoperit de iarb; se va desena n nisip semnul 8, a dic o figur din dou cercuri suprapuse; adversarii vor ocupa fiecare cte un cerc din care nu au voie s ias n timpul luptei; nu se admite nici o cruare; unul din doi treb uie s moar, iar cel czut nu va fi rzbunat de-ai si. Celelalte condiii ale luptei, ca i consecinele ei, au fost stabilite fr mult greutate. Dup ce ne-am pus de acord, Tangua fu dezlegat i fumarm calumetul. I-am eliberat apoi pe nsoitorii si; se ntoarser mpre a trupa lor pentru a-i informa pe rzboinici despre cele convenite. Inginerul-ef i c eilali trei experi m cam luar la rost, ns nu le ddui atenie. Nici Sam, Dick i Will n robau, dar cel puin nu se certau cu mine. Hawkens mi spuse cu ngrijorare:

 Ai fi avut ceva mai bun de fcut dect s intrai n ciorba asta, sir Am spus ntotdeauna pet: suntei un om uuratic, extraordinar de uuratic! Ce-o s ctigai dac v ucide, hai? ei, v rog! Ce-o s ctig? Firete, moartea, i nimic mai mult. i nimic mai mult? Mai lume proaste pe deasupra. Moartea e tot ce se poate ntmpla cuiva, cci dup moarte nu i se mai ntmpl nimic. Ba da! De pild, ce? nmormntarea. Tac-v gura, stimate sir toate suprrile mele, nu mai tii altceva dect s m enervai, atunci regret profund c mi rosit dragostea pentru o fiin nevrednic. Eti, ntr-adevr, necjit, drag Sam? Cum na fiu? i mai dai-le naibii de ntrebri idioate! Aproape sigur c vei fi ters dintre cei v i, absolut ters! i-atunci ce-mi rmne de fcut la btrneele mele? Ei, ce-am s m fac? e i mie un greenhorn cu care s m cert cnd i cnd. Ce-o s se ntmple cu mine? Cu cine m au la har dac vei fi njunghiat? Gseti un alt greenhorn. Uor de spus. Nu mai gses tri un greenhorn att de perfect i de incorigibil. Dar un lucru v declar, sir: dac vi se ntmpl o nenorocire, apoi kiowaii tia n-au s m uite ct or tri! M reped n mijlo un Uhland turbat i... Roland, drag Sam, Roland l cheam! l corectai. Mi-e indiferent ac voi fi un Uhland sau un Roland turbat; principalul e c nu permit s fii njunghiat. i , afar de asta, cum rmne cu generozitatea dumneavoastr, sir? Dup cte tiu, avei inima nu v place s mcelrii oamenii. Nu cumva v bate gndul s-l cruai pe individ? Hm, hm Aici nu e vorba de nici un hm-hm, ci de via i moarte, sir! Ce-ar fi s-l rnesc i att oar ai auzit c asta nu conteaz. M gndesc s-l vatm aa fel, nct s nu mai poat con Conteaz la fel de puin. nseamn c nu l-ai ucis i trebuie s reluai lupta cu alt advers neles doar c aici numai moartea rezolv problema. Unul din voi trebuie s moar. Trebuie ! Dac izbutii s-l scoatei pe adversar din lupt, trebuie s-i dai lovitura de graie, s idei; altminteri, totul n-are nici o valoare. S nu v mustre cugetul pentru atta lucr u! Dac vrei s ajungei un westman ntreg, atunci cuitul va mai avea s guste din carne om neasc. Nu uitai c toi kiowaii tia sunt nite miei i tlhari, c ei sunt vinovai pen ntmpl acum, c totul pornete de la tentativa lor de a fura caii apailor. Ucignd un tic s, vei salva vieile attor apai cumsecade; crundu-l, suntei pierdut. inei minte toate tea, dac nu m-nel! Spuneimi acum, cu deplin sinceritate: vrei s v aruncai n lupt c at westman, care nu lein de fric i nici de mil cnd vede curgnd o pictur de snge? F a s m linitesc! Dac asemenea fgduial te poate liniti, atunci fii sigur c n-am s-l ru c nici dnsul n-o s m trateze mai blnd. n felul acesta, voi salva de la moarte o mul me de viei omeneti. De fapt, e un duel. Dincolo, n lumea veche, cavalerii cei mai s emei se nfrunt pentru te

miri ce. Aici e n joc mult mai mult. Iar adversarul meu nu e cavaler, ci bandit i uciga. Te asigur, deci, c nu voi umbla cu mnui, nici cu scrupule dearte. Perfect! Iat o vorb care-mi place; acum privesc lucrurile cu mai mult calm; i totui, m simt ca i cn d propriul meu fiu ar fi dus la tiere. Mai degrab m-a bate eu n locul dumneavoastr. mi permitei, sir? Nu, bunul meu Sam. Mai nti, ca s fiu sincer, cred c e mai bine s piar n greenhorn dect un westman destoinic cum eti dumneata, i al doilea... nc o dat, sir, nei-v pliscul! Nu se face gaur-n cer dac moare un hodorog btrn ca mine. Dar un om att e tnr... Ei, acuma ine-i dumneata gura! l-am ntrerupt, la rndul meu. Va s zic, n a a rnd, ar fi cu totul dezonorant i la s m retrag i s cedez locul altcuiva. De altfel, angua nici n-ar admite schimbul; pe mine m vizeaz. Pi tocmai asta nu-mi place! A pu s ochii tocmai pe dumneavoastr. Vreau s sper c barca lui o s-o ia razna n pofida vslau lui. Atenie: iat-i c sosesc! Indienii se apropiau fr grab. Nu erau toi dou sute: o pa rmseser s-i pzeasc pe apai. Tangua i conduse rzboinicii prin faa noastr, pn la t. Ajuni acolo, se rnduir n trei sferturi de cerc, al patrulea sfert urmnd s fie ocupa de albi; ceea ce i fcurm. Din rndurile pieilor-roii se desprinse un brbat cu trupul d e-a dreptul herculean i lepd toate armele ce le avea asupra lui, pstrnd numai cuitul. Apoi se dezbrc pn la bru, dezvelindu-i bustul. Cine i-ar fi vzut musculatura, desigur m-ar fi deplns. Tangua l conduse pn n mijlocul rondoului format de indieni i rosti cu glas puternic, n care suna sigurana victoriei: Acesta este Metan-Acva (Cuit-Fulger) , cel mai voinic lupttor din tribul Kiowa. Nimeni n-a reuit pn astzi s scape de cuitul lui; sub lovitura lui, dumanul se prbuete ca trsnit. Iat omul care va lupta cu Old Sha tterhand, faa palid. AU devils mi opti Sam. sta e un adevrat Goliat! Ascultai ce v s dragul meu sir, s-a zis cu dumneavoastr! Pshawl Nu vorbii prostii! Scoatei-v grguni in cap! Exist o singur metod care v poate nlesni victoria. Care? Nu v lsai antren lupt mai ndelungat; provocai un deznodmnt rapid; altminteri, obosii i... gata! Cum s cu pulsul? M apuc de ncheietura minii i-mi numr pulsaiile. Zise apoi: Har Domnului, ai mult de aizeci. Aadar, pulsul e n regul. Nu suntei tulburat? Nu v e deloc fric? A ar mai lipsi! Tulburarea i frica ntr-un moment cnd viaa depinde de sngele rece i de o chiul calm! Numele acestui uria e la fel de gritor ca i statura lui. Acum mi explic de ce Tangua mi-a propus s lupt cu cuitul pentru salvarea apailor: pentru c omul lui e att de voinic i nenvins n mnuirea cuitului. Dar vom vedea dac este ntr-adevr imba . n timp ce schimbam n oapt aceste vorbe, m dezbrcai i eu pn la bru. E drept c o a clauz nu fusese prevzut, dar nu voiam s dau impresia c rmn mbrcat, pentru ca haina s de scut, fie el ct de iluzoriu. Am predat lui Sam dobortorul de uri i pistolul, apoi

am pit n mijlocul cercului. Bunul, btrnul meu Hawkens! i auzeam btile inimii. In schi eu nu simeam pic de team. ncrederea n forele tale, iat cea dinti condiie n faa pri . Cu mnerul unui tomahawk fu desenat n nisip un opt mare, dup care cpetenia ne invit s ne ocupm locurile. Cuit-Fulger m cntri cu o privire plin de dispre i rosti cu voce : Slbnogul cu faa alb tremur de fric. S vedem, va avea curajul s intre n acest rot u sfri bine vorba, c m i aflai ntr-unul din cercuri, i anume n cel dinspre miazzi. L es pe acesta pentru c aveam astfel soarele n spate, n timp ce adversarul l avea n fa azele i stnjeneau vederea. Accept c n-am procedat ntru totul cinstit, dar i datoram o replic pentru c m batjocorise afirmnd c a tremura de fric. Ar fi fost ridicol ca, din gentilee, s-i cedez locul mai convenabil. Repet c era vorba de via i de moarte. E ntrdevr groaznic s ucizi un om, dar n situaia dat, orice menajament putea s-mi fie fatal. Eram, deci, ferm hotrt s-l ucid pe acest Samson. n pofida numelui i a staturii sale impuntoare, mi pstrasem sngele rece; nu aveam motive s m simt n inferioritate, dei nu i practicasem o asemenea lupt. Uite c ndrznete! i rse el iari de mine. Cuitul me plin. Marele Spirit i-a luat minile i mi-l d n seam! La indieni, asemenea prologuri sunt uzuale. Dac-a fi tcut, m-ar fi socotit drept la; de aceea i-am rspuns: Lupi numa i cu gura, dar eu atept cu cuitul pregtit. Ocup-i locul, dac nu te temi! Atunci se rep ezi dintr-un salt n cellalt cerc i strig furios: Eu s m tem? Eu, Metan-Acva? Auzit-a rzboinici ai neamului Kiowa? Am s-l dau gata din prima lovitur pe cinele sta alb! Ba te cur eu din prima lovitur! Mai bine taci! Ar trebui s-i zic nu Metan-Acva, ci AvatYa , adic Gur-Mare. Avat-Ya, Avat-Ya! Javr mpuit, mai ai curajul s m batjocoreti?! Ei vulturii s-i mnnce mruntaiele! Aceast ultim ameninare era extrem de nesocotit: fcus e greeal, atrgndu-mi, de fapt, atenia asupra modului n care avea s-i foloseasc arma. avertizat: nu avea s-mi inteasc inima, ci-i pregtea cuitul ca s-mi spintece burta pri tr-o lovitur de jos n sus. Stteam fa-n fa att de aproape, nct ar fi fost suficient ecm puin, ca s ne atingem cu vrful cuitului. Indianul i nfipse privirea n ochii mei. drept i atrna n jos; inea cuitul n aa fel, nct mnerul se proptea n degetul mic, i cu tiul n sus, se strecura ntre degetul arttor i cel gros. Prin urmare, presupunerea m a era just: i pusese n gnd s m spintece jos i s-mi rup pntecele; altminteri, dac-a s loveasc de sus, ar fi inut cuitul invers. Acum tiam direcia loviturii, dar principa lul era s prevd momentul. Pe acesta i-l puteam ghici n privire. Cunoteam acea tresrir e a ochilor, efemer, dar specific n asemenea ocazii. Cobori pleoapele pentru a-i da iluzia c se afl n siguran i-l observai printre gene, cu mare atenie. mpinge odat, rovoc el. Nu te mai roi, mucosule, ci d-i drumul! i-am rspuns. Era o insult grav, ca impunea fe o replic usturtoare, fie chiar atacul. Indianul alese calea din urm. o di latare de-o clip a.pupilelor sale m preveni; kiowaul i repezi fulgertor braul drept n re inea cuitul i ncerc s-mi spintece burta. Dac-a fi scontat o lovitur n sens invers

adic de sus, a fi fost iremediabil pierdut; aa ns, am parat lovitura i, n aceeai clip am nfipt cuitul meu n antebra, rnindu-l. Cine rios! url el, smulgndu-i braul; de re scp din mn cuitul. Las vorba i lupt! i-am strigat, ridicndu-mi iari braul i i meu i lunec n inim pn la prsele. Am scos-o numaidect. Lovitura fusese att de adnc nct un uvoi de snge, gros ct degetul, m izbi drept n obraz. Uriaul se blbni ctev cerc s strige, neizbutind s scoat dect un geamt surd, i se prbui fr suflare la pm ricoate se ridicar din rndurile kiowailor. Doar Tangua, cpetenia, rmase tcut. Se aprop e, se plec asupra adversarului meu, i pipi rnile, se ridic apoi i m privi cu o expresi pe care n-am s-o uit niciodat. Era ntr-ns un amestec de furie, oroare, team, admiraie i descumpnire. Ddu s se deprteze n tcere. Dar eu l strigai: Vezi c m aflu n cerc himb, Metan-Acva 1-a prsit pe-al su i zace dincolo. Cine-a nvins? Tu! rspunse el mni plec. Dar nu fcu dect cinci-ase pai, c se i ntoarse uierndu-mi printre dini: Eti Spiritului negru i necurat. Vraciul nostru o s-i dezlege farmecele i atunci nu ne ma i scapi: te jupuim de piele. F ce pofteti cu vraciul tu! Deocamdat, mplinete-i cuvn at! Care cuvnt? ntreb el n batjocur. C nu-i vei ucide pe apai! Nu-i vom ucide. s, rmne spus. i vor fi liberi? Da, vor fi liberi. Tangua, cpetenia kiowailor, i i finenie cuvntul. Atunci m duc mpreun cu prietenii mei ca s-i dezlegm pe prizonieri. a o fac eu, cnd va sosi vremea. Pi, vremea a i sosit. Am nvins! Taci! Am stabilit no i oare vreun termen pentru eliberarea lor? N-am stabilit nici un termen, dar se ne lege de la sine c... Taci! se rsti el iari la mine. Termenul l hotrsc eu. Nu-i ucide e cinii de apai. Nu. Dar cine ne-ar socoate vinovai pe noi, dac dnii ar pieri din lips de hran i de ap? Ce vin a avea, dac ar crpa cu toii de foame i de sete nainte de a erai? Canalie! i strigai n obraz. Cine, dac mai sufli o vorb, te... Voia s-i cont eninarea, dar se opri i se uit speriat n ochii mei; expresia lor nu prezicea nimic b un. Ii completai eu, n schimb, fraza ntrerupt: ...te zdrobesc cu pumnul, ticlosule, mincinosule neruinat! Se feri civa pai ndrt, scoase cuitul i rcni: Las' c nu te de mine cu pumnul tu! ndrznete, i te spintec fr mil! Astea le-am mai auzit i de l ulger, i iat-l colea, mort. Ai s-o peti i tu la fel. n ce privete soarta apailor, am cut cu fraii mei albi. S nu te atingi de un fir de pr din capul lor, c s-a zis cu ti ne i cu toi kiowaii ti! tii doar c v putem arunca pe toi n aer! Rostind acestea, m a Sam care, din cauza tmblului ce-l fceau kiowaii, nu putuse auzi disputa dintre mine i Tangua.

Omuleul sri n ntmpinarea mea, m strnse n brae i exclam cu entuziasm: Bine-ai ve enit, sir V ntmpin cu acest salut ca pe unul care s-a ntors din mpria morii. Omule, ene, odorule, tinere i greenhorn drag, ce creatur mai suntei! N-a vzut individul n vi aa lui bizoni i mi i-l rpune pe cel mai vnjos din toat cireada! N-a ntlnit nici n so eun grizzly, i cnd colo l njunghie ca pe un mieluel! Nu i-a ieit vreodat un mustang n le, i-mi nha cu lasso-ul tocmai pe nobila mea Mary! Iar acuma, colac peste pupz, se pr optete n faa celui mai voinic i mai abil cuitar kiowa i, dintr-o lovitur, i strpung fr s piard n schimb nici un strop de snge! Mi Dick, Will, ia venii ncoace i uitai icul sta! Ce s facem cu el? l naintm calf, zmbi Stone. Calf? Ce vrei s spui? A e ast dat c nu mai e greenhorn; a terminat cu ucenicia. S-l promovm calf. Mai ncolo sr putea s ajung i meter. Adic s nu mai fie greenhorn? S-l ridicm n rang? Mi, dac tu o dat gura, cel puin nu-mi veni cu bazaconii! Individul e un greenhorn get-bege t, altminteri cum s-ar fi ncumetat s lupte cu indianul acela uria i dibaci? Numai c o amenii uuratici au noroc, dup cum ranii cei mai proti recolteaz cartofii cei mai mari. Aa e i cu individul de fa: prost, uuratic, greenhornl C mai triete, nu e nicidecum m tul lui, ci al prostiei de care e n stare, dac nu m-nel. Cnd a pornit lupta, mi-a sta t inima n loc. Abia dac mai rsuflm; toate gndurile mi fugeau la testamentul acestui gr eenhorn. Ei, i veni lovitura i indianul se prbui! n sfrit, ce mai calea-vlea, am nvi iaa i libertatea apailor sunt asigurate. Te cam neli, Sam! intervenii eu, deloc supra pentru tratamentul ce-mi aplica. M-nel? Cum asta? n cuvntul ce ni l-a dat, Tangua i a lsat o porti deschis i se folosete acum de ea. Bnuiam eu c umbl cu viclenii! Des porti e vorba? I-am reprodus cuvintele lui Tangua. Era att de indignat, nct porni glo n ctre eful kiowailor ca s-l trag la rspundere. M folosii de rgaz ca s m mbrac i mele. Kiowaii nu se ndoiser o clip c faimosul lor Cuit-Fulger m va da gata. Deznodmn tt de surprinztor i umpluse de umilin, dar i de furie. S-ar fi npustit asupra noastr, c gestul nu le-ar fi fost interzis; fusese doar convenit, chiar i consfinit prin fu matul pipei, c lupttorul nfrnt nu va fi rzbunat de ai si. Legmntul i mobiliza. Se g tot cazul, s nscoceasc un alt pretext mpotriva noastr. Deocamdat, nu se grbeau, cci u siguri de noi. i stpneau pn una-alta ciuda, avnd, de altminteri, destul treab i b cap cu mortul. Tangua se afla printre ei i intervenia lui Sam Hawkens firete c nu gsi urechi prea atente i binevoitoare. Se ntoarse morocnos i ne vesti: Individul, ce ma i, nu vrea s-i in cuvntul. i-a pus probabil n gnd s-i ucid pe prizonieri prin nfom sta, dup opinia lui, nu nseamn a ucide. Noi ns avem ochii deschii, dac nu m-nel, i ragem clapa, hi-hi-hi-hi! Numai dac nu ne-o trag ei nou! observai. E foarte greu si aperi pe alii cnd tu nsui ai nevoie de aprare. Mi se pare, sir, c v cam sperie ro Pshawl tii doar c nu sunt mai fricos ca tine.

 tiu, dar e o deosebire: atunci cnd eu devin prudent, dumneavoastr v repezii ca taurul n pnza roie, iar cnd curajul e ntradevr necesar, v apuc temerile. Aa e orice greenh De fapt, cum vedei cele ntmplate? Ce anume? Lupta aceea cu cuitul. Cred c ai motiv fii mulumit. Lsai asta. M refer la unele mustrri. Mustrri? Din partea cui? Poate a itale? Cerule, dar greu mai pricepei! Spunei-mi sincer, sir, v-ai aflat vreodat pe ea fod, dincolo, n lumea veche, n calitate de uciga? Nu cred. Cel puin nu-mi amintesc! am rspuns n doi peri. Va s zic n-ai ucis niciodat un om? Nu. Ai svrit deci as r. i, m rog, n ce stare psihic v aflai? Asta m intereseaz. Hm! Nu chiar plcut. Pr mi fie uor s m gsesc i alt dat n postura de a ucide. Ceea ce simt acuma seamn mult are de contiin. Nu v necjii i alungai din cap prostiile! Aici vi se poate ntmpla n pofida dorinei, s fii nevoit a ucide pentru a v salva propria via. ntr-un asemenea z, trebuie... heavens, o, ceruri, uite c se ivete cazul! exclam el, pe neateptate. I at-i pe apai! Sosesc! O s curg snge, nu glum. Pregtii-v de btlie, domnii mei! ntr direcia unde se aflau prizonierii i paznicii lor, rsun acel "Hiiiiiiih!" strident i p relung, strigtul de lupt al apailor. Inciu-Ciuna i Winnetou, mpotriva oricror ateptri e i napoiaser. Apaii nvlir n tabra kiowailor. Cei care se aflau printre noi ciulir rechile; apoi Tangua strig din toate puterile: Dumanii s-au npustit asupra frailor n otri! Iute, s le venim n ajutor! Ddu s se repead, dar Sam i se aez n drum: Nu v d ! Rmnei aici. Suntem mpresurai cu toii. Doar nu-i nchipui c cei doi efi ai apailor de proti, nct s atace numai santinelele, fr s tie cum i unde v aflai? ntr-o clip ede, precipitat, ns nu putu sfri fraza, deoarece jurmprejur se ridic iari acel strig lupt care ptrundea pn-n mduva oaselor. E drept c, dup cum am mai spus, ne gseam n la preriei, dar peste tot creteau tufiuri la adpostul crora apaii se strecuraser neobserv ai. Luai de treburile noastre, ne-am trezit deodat ncercuii. Goneau acum spre noi cu grmada, n salturi, din toate prile. Kiowaii trgeau n ei, mai nimereau pe cte unii, da tt de puini, nct nici nu conta. Curnd, ncepur i atacanii s trag. Nu omori nici nici unul! le strigai eu lui Sam, Dick i Will. Vacarmul luptei ajunse n preajma n oastr. Noi tuspatru ne ineam deoparte, ns inginerulef i cei trei experi se angajar n czur ucii. Era ngrozitor. Aintindu-mi privirea nainte, nu vzui ce se petrece n spate meu. Ne pomenirm atacai de o ceat numeroas. Le strigarm noi c le suntem prieteni, dar van. Se repezir asupra noastr cu tomahawkuri i cuite, nct a trebuit s ne aprm, s l ei cu totul alta ne fusese dorina. Am dobort civa ni cu patul armei, ceea ce le-a impu respect celorlali. Ne lsar n pace.

Profitnd de rgaz, aruncai o privire mprejur. Nu era nici un kio-wa care s aib de lupta t n acelai timp cu vreo civa adversari. Sam cntri la rndul lui situaia i-mi strig: tergem repede n tufri! mi art tufele de care am mai pomenit n cteva rnduri i fugi . Dick Stone i Will Parker l urmar. Am ovit cteva momente privind ctre locul unde zce cei trei experi ucii. Erau doar albi de-ai notri i regretam sincer c nu le-am putut v eni n ajutor. Acum totul era prea trziu. O luai i eu spre tufri. Dar pn s-mi ajung i rsri ca din pmnt Inciu-Ciuna. Venise mpreun cu Winnetou n fruntea detaamentului de ap cinat s atace tabra i s-i elibereze pe prizonieri. Sarcina fiind ndeplinit, cele dou c tenii pornir n control spre cellalt detaament, care tbrse asupra noastr. Inciu-Ciuna uase cu mult naintea fiului su. Cnd s-o coteasc dup un tufi, m zri. Tlhar de pmn ig i se npusti asupra mea, ncercnd s m zdrobeasc cu patul putii sale intuite n arg ercat s-i vorbesc spre a lmuri situaia, dar el nu m ascult i se repezi iari la mine. aveam s fac? S m las rnit sau chiar ucis? Trebuia s forez i eu nota. Se pregtea tocma sar asupra mea, cnd aruncai din mn arma cu care-i parasem pn atunci loviturile, l apuc i cu stnga de beregat i cu pumnul drept l trsnii n tmpl. Era figura mea preferat. In una scp puca din mn, hori scurt i czu. Deodat, lng mine, se auzi un strigt de tri -i Inciu-Ciuna, cpetenia cinilor de apai! O s-mi folo-seasc pielea de pe easta lui; am s-l scalpez! ntorcndu-m, vzui pe Tangua, eful kiowailor, care din nu tiu ce motiv ap se acelai drum cu mine. i arunc arma ct colo, scoa- se cuitul i se npusti asupra apa ce zcea n nesimire. Ddu s-l scalpeze. i prinsei braul i poruncii: Jos mna! Eu l-am aadar eu i hotrsc soarta, numai eu! Taci, pduche alb! rcni Tangua. N-am s-i cer nv paul e al meu! D-mi drumul, c de nu... Fulger cuitul spre mine i mi-l nfipse n nchei minii stngi. Nu voiam s-l tai la rndul meu cu cuitul; am ncercat s-l nfac i s-l t , dar n-am izbutit; atunci l-am strns de gt pn s-a muiat de tot i a rmas n micare. Maplecat asupra lui InciuCiuna, cruia i nroisem faa cu sngele ce-mi curgea din ran. n pa aceea auzii un fonet n spatele meu i ntorsei repede capul. Aceast micare m salv de moarte. O lovitur cumplit cu patul putii mi fulger umrul. Dac nimerea n cap, mi-l cr zece. Omul care m lovise era Winnetou. Cum am mai spus, tnrul apa rmsese n urma tatlu . Ieind de dup tufri, m vzuse ngenunchind lng Inciu-Ciuna, care zcea n nesimire, ptat de snge. Atunci se repezi la mine ca s m fac zob cu patul putii, dar spre norocul meu nimeri n umr. Nereuindu-i lovitura, lepd puca, scoase cuitul de la bru i se np upra mea. M aflam ntr-o situaie ct se poate de precar. Lovitura mi zdruncinase tot tru pul i-mi paralizase braul. A fi ncercat s-l lmuresc pe Winnetou, dar totul se petrecea att de repede, nct nu mai aveam timp de explicaii. Vzui cum i nal cuitul i-mi i u o uoar fent evitai lovitura fatal: lama cuitului mi ptrunse n buzunarul stng de la t, se abtu din cauza

cutiei de sardele n care, dup cum tii, mi pstram documentele, trecu pe lng gt i mi e n gur, strpungndu-mi limba. Winnetou i smulse repede cuitul i, strngndu-m de ber regti pentru o nou lovitur. Teama morii dubleaz puterile; nu m puteam folosi dect de o singur mn, aveam un singur bra valid. Izbutii i de ast dat. ncletndu-i mna dreapt cu atta for, nct de durere ls s-i scape cuitul. Pe urm l apucai de braul stng, l cii, silindu-l s-mi elibereze gtul. mi ncor-dai iute genunchii izbindu-l cu toat pute rea i rsturnndu-l cu faa la pmnt. n clipa urmtoare, m i aflam n spinarea lui. Treb s-l imobilizez; dac se ridica, eram pierdut. Cu un genunchi l apsam de-a curmeziul pe ambele coapse, cu cellalt i striveam braul. Cu mna sntoas l strngeam de ceaf, n t , cu mna liber, ncerca din fericire zadarnic s apuce din nou cuitul. Se ncinse o lu u adevrat titanic. nchipuii-vi-l pe Winnetou, care nu mai fusese nvins pn atunci i ni nu mai avea s fie de atunci ncolo, cu mldierea lui ca de arpe, cu muchii lui de fier, cu tendoanele de oel. Am fi avut acum prilejul s ne explicm; din cteva vorbe s-ar f i putut lmuri lucrurile. Dar limba mi era spintecat, sngele mi nea n uvoaie din gur rcai s vorbesc, nu scosei dect o biguial confuz. Winnetou fcea sforri uriae ca s se e de mine, dar eu l apsam cu o greutate implacabil. Gfia din ce n ce mai tare, n timp e eu l strngeam de beregat oprindu-i rsuflarea. S fi continuat pn s se nbue? Nu, az! i ddui o clip de rgaz, ca s-i trag sufletul. Atunci i nl puin capul. Era to doi-trei pumni la rnd i I.' Comaikla m . . , i t Winnetou se liniti, buimac. l biruisem, n sfrit, pe el, invincibilul. Cci faptul

c-l mai trntisem cndva la pmnt nu se putea numi victorie: atunci nu ne aflasem n lupt. Rsuflai adnc i cu toat grija ca s nu nghit sngele care-mi umplea gura. Trebuia s-o in reu deschis pentru ca uvoiul s se scurg afar. i buzele mi sngerau destul de abundent. s m ridic, rsun n spatele meu o njurtur indian. M pomenii cu un pat de puc n ca Mi-am revenit abia seara. Zcusem deci mult vreme n lein. Mai nti, am crezut c visez: prbuisem parc n armtura de piatr a unei roi de moar. Moara sttea, roata nu se mica, at fiind de trupul meu. Apa clocotea deasupr-mi i nvlea asupra roii, strivindu-m din c n ce mai tare; mi se prea c voi fi mcinat. M dureau toate mdularele, dar cel mai ru m hinuiau capul i umrul. Treptat, ncepui s-mi dau seama c starea n care m aflam nu e n ul nici.realitate, nici vis. Clocotul i iuitul acela nu era provocat de nici o cder e de ap, ci se nteau doar n capul meu datorit loviturii ce m culcase la pmnt; iar dur a din umr nu provenea de la roata morii, ci de la izbitura ce mi-o aplicase Winne tou. Gura mi sngera nc i sngele amenina s-mi inunde gtlejul, s m sufoce; un horci trezi de-a binelea. Era horcitul meu. Se mic! Slav Domnului, se mic! auzii glasul lui Sam. Exact, am observat i eu, ntri Dick Stone. Iat c deschide ochii! E n via, tr ill Parker, ntr-adevr, deschisesem ochii. Dar ceea ce vzui n prima clip nu era deloc n curajator. Ne gseam n acelai loc unde se desfurase lupta. Jur-mprejur aveam vreo douze i de focuri de tabr, pe lng care miunau pe puin cinci sute de apai. Erau i muli rni vai i un numr considerabil de mori. O stiv de cadavre, unii apai, alii kiowai. Primii ierduser unsprezece, iar ceilali, treizeci de oameni. Nu fugise nimeni. Tangua se afla printre ai si. Cadavrele in-ginerului-ef i ale celor trei experi nu le vedeam n icieri. Fuseser ucii, fiindc se apraser orbete.

La mic deprtare de noi zcea un om ncovrigat, ca i cnd ar fi fost supus torturii de alt at pe aa-numitul butuc spaniol. Era Rattler. Apaii l legaser astfel pentru a-l chinui . Rattler gemea i, cu tot caracterul su urt, imoral, provoca mil. Oamenii lui nu mai triau. Fuseser mpucai cu prilejul primului atac. Numai pe el l lsaser n via; ca u i Klekih-Petra, avea s moar ncet i chinuitor. Eu eram legat de mini i de picioare, ca Parker i Stone culcai la stnga mea. n dreapta zcea Sam Hawkens, cu picioarele legate ; mna dreapt i era prins la spate; n schimb stnga i fusese lsat liber, pentru ca l aflai mai trziu s-mi poat veni n ajutor. S mulumim Cerului, iubite sir, c v-ai ! exclam el, n timp ce, cu mna slobod, mi mngia obrazul. Cum de ai fost rpus? Voiam plic, dar nu eram n stare; mi se umpluse gura de snge. Scuipai-l afar! m ndemn Sam. ipai, dar abia reuii s ngim cteva cuvinte nelmurite i gura mi se umplu iari. Din cau estei hemoragii abundente, eram total istovit. Rostii nite fraze trunchiate, cu p auze interminabile i cu o voce att de slab, nct Sam cu greu m nelese! Inciu-Ciuna l ... pe urm Winnetou... nepat limb... patul putii... cap... nu tiu cine... Restul vorbe lor se necar. Abia atunci observai c zceam ntr-un lac de snge. Pcatele mele! Cine-ar bnuit aa ceva? Ne-am fi predat bucuroi, dar apaii nici gnd s ne asculte. Ne-am retras n tufri, ca s ateptm acolo, poate le trece mnia, dac nu m-nel. Credeam c ai proc ; v-am cutat peste tot, dar n zadar. Atunci m-am trt pn la marginea tufriului, spern esc acolo. i iat, un grup zgomotos de apai i nconjuraser pe Inciu-Ciuna i pe Winnetou, care preau mori. i-au revenit ns curnd. Iar dumneavoastr zceai lng ei ca i cnd a m speriat aa de tare, nct i-am chemat imediat pe Will Parker i pe Dick Stone; alerga rm tustrei ncoace, s vedem dac mi trii. Ei, i ne-au prins numaidect. I-am explicat l ciu-Ciuna c suntem prietenii apailor i c asear avusesem chiar de gnd s-i eliberm. Dar mi-a rs n fa cu dispre; numai lui Winnetou i datorez faptul c mi-au lsat liber mna Tot el v-a bandajat gtul, altminteri nu v-ai mai fi revenit; vi s-ar fi scurs tot sngele, dac nu m-nel. A ptruns tare adnc cuitul? - Prin... limb, ngimai eu. Drac ericulos. V ateapt nite friguri care, dei mi displac profund, a prefera s treac asup avnd n vedere c un urs btrn ca mine le suport mai uor dect un greenhorn care, bnuies a vzut pn acum snge dect n crnai. Sper c nu avei i alte rni. Lovituri... patul . umr... Aadar, v-au lucrat serios. Eu credeam c numai cuitul e de vin. Vai, c tare v ai vjie pesemne capul! Dar trece. Bine c nu v-au fcut terci i dramul de minte pe care -l aveai. Tot pericolul e n rana de la limb, care nu poate fi pansat. Am s... Mai mul t nu putui auzi. Leinai din nou. Cnd m-am trezit din lein, m aflam n mers; auzeam tro potul multor cai i am deschis ochii. Zceam nchipuii-v! pe blana ursului grizzly ucis de mine. Devenise un fel de hamac atrnat ntre doi cai care m transportau. Eram culc at att de adnc n blan, nct nu vedeam dect capetele celor doi cai i cerul de deasupra; tceva nimic. Soarele era sus i m frigea ca plumbul topit

scurgndu-mi-se n toate vinele. Gura umflat i plin de snge nclit. A fi vrut s-l sc limba refuza orice micare. 'Ap, ap!" voiam s strig, deoarece setea m chinuia ngrozitor . Dar nu puteam scoate nici o oapt i nici un sunet. mi spuneam c s-a isprvit cu mine i m sileam, ca orice muribund, s cuget la Dumnezeu i la cele de dincolo de via, dar lein ai din nou... Se fcea c luptam cu indieni, cu bizoni i cu uri, clream spre moarte prin stepe pustii, notam la nesfrit pe oceane fr rmuri... M stpneau frigurile traumatic re lung vreme m-am luptat ntre via i moarte. Auzeam din cnd n cnd, ca de la mare dep , glasul lui Sam Hawkens; zream uneori doi ochi noptatici i catifelai, ochii lui Wi nnetou; apoi muream, eram culcat n sicriu i nmormntat; bulgri de rn se rostogoleau p ste capacul sicriului i zceam aa o lung, lung venicie sub pmnt i n nemicare, pn ridicase iari, ca de la sine i neauzit, plutind n nlimi i mistuindu-se. Rsri deasu un cer senin; iar cei patru perei ai mormntului se retraser n adnc. Era oare posibil? Era aievea? mi trecui mna peste frunte i... Aleluia, aleluia! nvie din mori, zu c jubila Sam. mi rsucii niel capul. Vedei, i-a dus mna la frunte! i-a ntors capul! s l. Se aplec peste mine. Chipul i radia fericire; vedeam asta limpede, n pofida brbii care i ascundea mai toat faa. M recunoatei, sir, iubite sir? ntreb el. Ai deschis v-ai micat. Va s zic ai nviat din mori. M vedei? Voiam s-i rspund, dar nu puteam, n pricina lipsei totale de vlag i apoi din cauza limbii care-mi atrna n gur ca de plu mb. M mulumii s dau din cap. i m auzii? insist Sam. Ddui iari din cap. Uitai-v ncoace... uitai-v! Faa lui dispru, n schimb aprur capetele lui Stone i Parker. Brav i camarazi! Aveau ochii nlcrimai de bucurie. Ddur s-mi vorbeasc, dar Sam i mpinse la rte. Lsai-m pe mine! Eu discut, eu! mi prinse amndou minile, le aps de acel sector i unde, dup toate probabilitile, era situat gura, i m iscodi cu duioie: V e foame, V e sete? Ai putea s mncai ceva sau s bei? Fcui din cap un semn de refuz; nu simeam cea mai mic nevoie s mnnc. M aflam ntr-o stare de sfreal care nu mai reclama nici m strop de ap. Nu zu, chiar nu vrei? Pi, e posibil? tii ct vreme ai zcut? A micat i. Trei sptmni, trei sptmni ncheiate! nchipuii-v! De altfel, nici nu tii ce s-a , nici unde v aflai! Ai trecut prin nite friguri grozave din cauza rnii; apoi v-au nep nit muchii. Apaii, ce mai, erau gata s v ngroape. Dar eu nu v puteam crede mort. Atta -am rugat de ei, nct Winnetou, sftuindu-se cu tatl su, a obinut nvoirea s v ngroape up ce vei

intra n putrefacie. Asta i-o datorm lui Winnetou i interveniei sale. Tre-buie s-l caut i s-l invit ncoace! Am nchis ochii i am continuat s zac, dar nu n mormnt, ci ntr-o ire plcut, ntr-o pace netulburat. A fi vrut s rmn la nesfrit n aceast stare... De nite pai. O mn m pipi i-mi mic braul; recunoscui apoi vocea lui Winnetou: Oare Sa nu se nal? S se fi trezit ntr-adevr Selki Lata? (Old Shatterhand, n traducere indian Da, da! Am vzut tustrei cu ochii notri. Ne-a rspuns chiar la ntrebri, a micat din cap. Mare minune! Ar fi fost ns mai bine dac minunea nu se ntmpla. S-a ntors din moarte c s plece iari fr ntoarcere. Vei muri cu toii mpreun. Dar el e cel mai bun prieten r! M-a dobort n dou rnduri! A fost nevoit. Nu trebuia s-o fac. Ba da: prima oar e salveze pe tine; kiowaii te-ar fi Ucis n lupt. A doua oar a fost silit s se apere mp otriva ta. Voiam s ne predm de bunvoie, dar n-am putut; oamenii ti nici nu ne luau n seam vorbele. Asta o spune Hawkens numai ca s-i salveze pielea. Ba nu. Vorbesc adevr ul curat! Limba ta minte. Tot ce-mi ndrugi ca s scapi de o moarte chinuitoare nu f ace dect s m conving i mai mult de faptul c ne-ai fost dumani nc i mai ri dect k furiat printre noi i ai tras cu urechea. Dac-ai fi fost prietenul nostru, ne-ai fi prevenit i n-am fi fost atacai acolo i legai de copaci lng malul apei. Dar v-ai fi nat pe noi pentru moartea lui Klekih-Petra i chiar dac n-ai fi fcut-o, drept mulumit c v-am prevenit, totui ne-ai fi mpiedicat s continum i s terminm lucrrile. Nici aa putei continua. Nscoceti motive n care nici copiii n-ar crede. Ori i nchipui c Inciu una i Winnetou sunt mai proti dect copiii? Departe de mine un asemenea gnd. Pcat c Ol Shatterhand a leinat iari. Dac-ar fi n putere i ar putea gri, i-ar da i el mrturie pun dect adevrul adevrat. Firete, ar simi ca i tine. Toate feele palide sunt mincino i viclene. Am cunoscut un singur alb n inima cruia slluiete adevrul: acela era Kleki etra, pe care voi ni l-ai rpit. Cu acest Old Shatterhand era ct pe-aci s m nel. Curaju i fora lui mi strniser admiraie. Ochii lui preau sinceri i credeam s-l pot iubi. Da e dect un tlhar de pmnturi, ca i toi ceilali. Nu v-a mpiedicat s ne atragei n curs m-a lovit n dou rnduri cu pumnul. De ce oare Marele Spirit o fi adus pe lume asemen ea om cu inima ipocrit? Simindu-i atingerea minii, ncercasem s-l privesc; dar n apatia mea trupul refuzase s se supun voinei. Prea eteric sau alctuit dintr-o plmad insensib l, incapabil de a percepe realitatea concret. Acum ns, ascultnd prerile lui Winnetou d espre mine, reuii s-mi ridic pleoapele i s-l privesc. Era nenarmat i mbrcat ntr-un v de pnz, iar n mini inea o carte cu titlu mare, aurit:

Hiawatha. Acest indian, fiul unui popor considerat "slbatic", nu numai c tia carte, dar avea i gust pentru literatur aleas. Celebrul poem al lui Longfellow n minile unu i apa! Nici n-a fi visat un asemenea tablou! A deschis iar ochii! exclam Sam, i Winn etou se ntoarse spre mine. Se apropie, i ainti ndelung privirea n ochii mei i ntreb: orbi? Negai cu o cltinare din cap. Te mai doare trupul? Acelai rspuns. Fii cinstit cu mine! Cnd revii din moarte, nu trebuie s mini. E adevrat c voi patru ai vrut s ne s lvai? Ddui de dou ori din cap n semn de confirmare. Atunci Winnetou fcu cu mna un gest de dispre i vorbi pe un ton extrem de indignat: Minciun, mini!!! Dac mi-ai fi mrturi it adevrul, poate c a fi crezut o clip c eti un astfel de om, s te poi ndrepta; l-a at pe tatl meu, Inciu-Ciuna, s-i duiasc viaa. Dar nu merii s intervin pentru tine, tr ie s mori. i vom da ngrijire atent ca s te faci sntos ct mai curnd, s ajungi n de i i s poi ndura chinurile ce te ateapt. Bolnav i slab cum eti, ai muri prea repede, a n-ar fi pedeaps. Nu-l mai puteam privi, pleoapele mi czur grele peste ochi. Ah, de -a fi putut s vorbesc! Sam, acest Sam Hawkens, de obicei att de iret, pleda prea puin Convingtor. Eu a fi vorbit altfel. Ca i cnd mi-ar fi ghicit gndul, Sam se adres din n ou tnrului apa: i-am dovedit doar limpede i fr putin de tgad c am fost alturi ii votri urmau s fie ucii n chinuri i, pentru a-i salva, Old Shatterhand s-a luptat c u Cuit-Fulger i l-a rpus. Va s zic i-a pus viaa-n joc pentru voi i acum, drept rspla s-l torturai i s-l omori?! Nu mi-ai dovedit nimic; pn i aceast istorie e o minci pe Tangua, cpetenia kiowailor, care se afl n minile voastre. L-am ntrebat. i ce-a ? C mini. Old Shatterhand nu l-a rpus pe Cuit-Fulger. Rzboinicii notri l-au ucis n t ul atacului. nc o dovad de ct rutate zace n sufletul lui Tangua. El tie c noi eram ns, de partea voastr. Acuma vrea s se rzbune pe noi ducndu-ne la pieire. A jurat pe Marele Spirit, de aceea l cred pe dnsul, nu pe voi. i repet i ie ceea ce i-am spus adi neauri lui Old Shatterhand: dac ai mrturisi deschis adevrul, a interveni pentru viaa v oastr. Klekih-Petra, care mi-a fost ca un printe, prieten i dascl, a sdit n inima mea simmntul pcii i al milei. Nu sunt setos de snge, iar tatl meu, cpetenia, mi mpline una dorinele. Iat, n-am omort nc pe nici unul din kiowaii pe care-i inem aici ca prizo ieri. Nu cu viaa i vom face s plteasc, ci cu caii i cu armele, cu corturile i cu ptur lor. A mai rmas s ne nelegem n privina preului rscumprrii, i att. Rattler ns, ih-Petra, trebuie s moar. Iar n ce v privete, dei i suntei tovari, am mai fi ngdu vorbi sincer. Dar cum nu vrei, v ateapt aceeai soart.

Era o replic lung a taciturnului Winnetou, cum nu aveam s mai aud altele dect rareor i i numai n ocazii de mare importan. Aadar, soarta noastr i sttea la inim mai mult c dect gsea cu cale s mrturiseasc. Dar cum e posibil s ne declarm dumanii votri, cn v suntem prieteni?! insist Sam. Taci! Vd c i-ai pus n gnd s mori cu o mare minciun ze. V-am lsat pn acum mai liberi dect pe ceilali prizonieri, ca s-l putei ajuta pe Old Shatterhand. Dar nu meritai cruare; de acum nainte, vei fi tratai mai aspru. Urmai-m! m s v art locul ce v e destinat; de aci ncolo, nu avei voie s-l prsii. Asta nu, W s nu faci una ca asta! se rug Sam ngrozit. Nu pot s m despart de Old Shatterhand! Vei putea. i poruncesc! Voina mea e lege! Dar te implorm... Cel puin s... Tcere! l p respect apaul. S nu mai aud nici un cuvnt n aceast chestiune! M urmai, sau pun rzboin i mei s v lege i s v duc pe sus? Suntem n puterea voastr i, prin urmare, nevoii s . Cnd ne vei ngdui s-l revedem pe Old Shatterhand? n ziua morii lui i a voastr. M e nu? Nu! Atunci, pn a te urma, d-ne voie s ne lum rmas-bun de la el! mi cuprinse m mii barba lui stufoas atingndu-mi fruntea; m srut. Parker i Stone fcur la fel. Pleca tustrei mpreun cu Winnetou. Rmsei o vreme singur, pn venir civa apai i m ridicar ro m duc; eram prea slbit ca s mai deschid ochii. n timp ce m transportau, am adormit . Nu tiu ct a durat somnul. A fost un somn tmduitor, adnc i lung. Cnd m-am trezit, nu i-a mai fost greu s deschid ochii, nu mai eram nici pe departe att de vlguit. Putea m s mic niel limba i s-mi duc mna la gur ca s m terg de snge i puroi. Spre mirare am ntr-o odaie ptrat, cu perei de zid. Lumina ptrundea printr-o intrare fr u. Patul e rezema de peretele opus. Aici se gseau cteva blnuri de grizzly aezate una peste al ta; o foarte frumoas cuvertur indian de Santillo mi acoperea trupul. n col, lng intra edeau dou femei indiene, una n vrst, alta tnr. M ngrijeau i m pzeau totodat. B urt, cum ajung cele mai multe squaw, adic femei roii ca urmare a vieii lor trudnice. Ele ndeplinesc toate muncile, chiar i cele mai grele, n timp ce brbaii se ocup de rzbo i de vntoare, iar n restul timpului nu fac nici o treab. Tnra era frumoas, ba chiar rte frumoas. mbrcat n veminte europene, ar fi strnit admiraie n orice salon civiliza rta un fel de cma lung de un albastru-deschis, strns ncheiat la gt i cu mijlocul pri -o centur din piele de arpe cu clopoei. Nu avea nici o podoab, cum ar fi, de pild, mrg elele de sticl sau monedele ieftine cu care se gtesc de obicei femeile indiene. Si ngura-i podoab era prul minunat, lung, mpletit n dou cozi grele, negrealbstrii, ce-i c eau pn pe olduri. Prul acesta mi-1 amintea pe-al lui Winnetou. De altfel, i trsturile eei semnau cu ale lui. Aceiai ochi negri-catifelai, pe jumtate ascuni sub gene lungi, umbroase, ca nite taine de neptruns. i nici urm de pomeii aceia proemineni, specifici fizionomiei indiene. Obrajii gingai, de un oval cald i plin, se ncheiau la brbie cu o gropi care ar fi fcut

farmecul oricrei euro- pene. Vorbea n oapt cu btrna, probabil pentru a nu m trezi din omn; cnd surdea cu gura-i frumoas, uor ntredeschis, dinii albi, asemenea celui mai cur t filde, sclipeau ntre buzele-i roii. Nasul fin, cu nri delicate, ar fi trdat mai curn d o obrie greac dect indian. Tenul, de un armiu-deschis, prea suflat cu lumin arginti S tot fi avut optsprezece ani, i a fi pus rmag c e sora lui Winnetou. Cele dou squaw rau la o centur de piele alb, pe care o mpodobeau cu arabescuri i custuri roii. M ridi ai n capul oaselor; da, m ridicai, i nu mi-a fost deloc greu s-o fac, dei naintea ult imei etape de somn nici nu izbuteam s deschid ochii de slbiciune. Btrna auzi micarea, m privi i, artndu-m cu degetul, exclam: Uf! Aguan inta-hinta! "Uf" este o exclamaie mirare i "aguan inta-hinta" nseamn "e treaz". Fata i ridic privirea de la lucrul ei i vznd c ed, se apropie de patul meu. Te-ai trezit, aadar! spuse ea, folosind, spre ma rea mea surpriz, o englezeasc destul de corect. Ai vreo dorin? Deschisei gura ca s-i r pund. Dar mi-am adus aminte c nu pot vorbi i c uitasem pentru moment starea n care m gsesc. Totui, aezndu-m mai comod, judecai n sine-mi c s-ar putea s-mi fi revenit i g . Fcui o ncercare i reuii: Da, am chiar... mai multe... dorine. Vai, ct m bucuram s ud iari glasul! mi suna mie nsumi ca strin; cuvintele ieeau precipitate, uiertoare; ovocau dureri n fundul gurii; dar erau, totui, cuvinte i le rosteam eu, care timp d e trei sptmni nu fusesem n stare s pronun o silab. Vorbete ncet sau numai prin semn i ea. No-ci vede c vorbitul i face ru. No-ci e numele tu? o ntrebai. Da. Har ce -a dat! Nu se putea un nume mai potrivit; eti ca o zi frumoas de primvar, cnd primele flori ale anului ncep s-i druie mireasma. No-ci nseamn "zi-frumoas". Fata se mbujor la fa i mi aminti: Ai vrut s-mi vorbeti de dorinele tale. Spune-mi mai nti dac in pricina mea. Da, am porunc s te ngrijesc. Cine te-a trimis? Winnetou, fratele me u. Mi-am nchipuit c i-e frate. Semeni leit cu tnrul i viteazul lupttor. Dar tu ai s-l ucizi! ? Era numai pe jumtate o afirmaie. Fata m scruta din ochi, parc-ar fi vru t s-mi citeasc sufletul. Nu-i adevrat! i-am rspuns. El nu te crede i te socotete vr lui. L-ai dobort de dou ori, pe el, nenvinsul! O dat pentru a-l salva i a doua oar p ntru c trebuia s m apr. l ndrgisem nc din prima clip. Ochii ei se aintir iari p i. Apoi rosti: El n-are ncredere n tine, iar eu sunt sora lui. Te mai doare gura? Acum nu.

 Poi s nghii ceva? S ncerc. Ai voie s-mi aduci ap de but? Da, i pentru splat. Iei mpreun cu btrna. Ce nsemnau toate acestea? Ce interpretare s le fi dat? Winnetou e considera dumanii lui, nu credea n asigurrile noastre, i totui a pus-o pe sora lui s mi poarte de grij! Motivul l-am descoperit abia mai trziu. Dup puin, cele dou squaw e napoiar. Tnra ducea un vas de forma unei cupe din argil cafenie i amintind meteugul arilor pueblo indieni. Vasul era plin cu ap limpede. M socotea nc prea slab ca s beau fr ajutorul ei, aa c-mi duse vasul la gur. nghieam greu, chiar foarte greu; suportam ureri mari; dar mergea, trebuia s mearg; bui cu nghiituri mici i cu pauze mari, pn go toat cupa. Ct putere mi ddu apa! No-ci observ efectul i-mi zise: . i-a fcut bine u i aduc i altceva. Trebuie s-i fie tare sete i foame. Vrei s te speli? Oare voi put ncearc! Btrna aduse ap ntr-o coaj de dovleac tiat n dou. No-ci mi-o aez lng tur dintr-o scoar de copac, alb i fin, semnnd cu un prosop. Am ncercat s m spl, d t din cauza slbiciunii. Atunci fata muie un capt al prosopului n ap i mi-l trase pe o braz, pe mini mie, presupusului duman de moarte al fratelui i al printelui ei. Cnd sf , m ntreb cu un surs blnd i cu vdit compasiune: Ai fost totdeauna usciv ca acum? la asta nici nu m gndisem! Trei lungi sptmni de febr i, pe deasupra, leinul catalepti are sfrete de obicei cu moartea! Apoi nemncat i fr un strop de ap! Normal c toate ac nu puteau trece fr urme. mi umflai obrajii i rspunsei: N-am fost niciodat slab. At i privete-i chipul n ap! M uitai n tigva de dovleac i m speriai de-a binelea: din ap un cap scheletic, de strigoi. Ce minune c mai triesc! strigai aproape fr s vreau. A pune i Winnetou. Ai suportat i drumul lung clare pn aici. Spiritul cel mare i bun i-a uit mult putere; altul n-ar fi dus-o aa cinci zile ncheiate. Cinci zile? Dar unde n e aflm? La noi, n pueblo, la Rio Pecos. "Pueblo" este o aezare de piatr, un fel de c etate indian. Oare s-au ntors i rzboinicii votri care fuseser luai prizonieri? Da, Ei locuiesc nu departe de pueblo. Sunt i prizonierii kiowai aici? Sunt i ei. De fap t, ar fi meritat s fie ucii. Orice alt trib i-ar fi chinuit i omort, dar bunul Kleki h-Petra, care a fost dasclul nostru, ne-a nvat blndeea Marelui Spirit. Dac ne pltesc l rscumprrii, atunci kiowaii se pot ntoarce acas. i cei trei tovari ai mei? tii u l? ntr-o odaie ca asta, numai c sunt legai i nu au lumin. Cum le merge?

 Nu le lipsete nimic; cine va muri la stlpul caznelor are nevoie de putere ca s rezi ste mult, s se chinuiasc. Altminteri n-ar fi pedeaps. Deci i ateapt moartea? Trebuie moar? Trebuie. i eu? i tu! Glasul ei nu trda nici o urm de comptimire. Era oare ac iin frumoas att de insensibil, nct s nu o mite moartea unui om? Spune-mi, n-a put cu ei? o rugai. E interzis. Nici s-i vd mcar o dat, de departe? Nici. Atunci poat ngdui s le dau un semn de via? Nici asta nu se poate. Numai o vorb, ca s afle cum t... Cumpni o clip, apoi rspunse: Am s-l rog pe Winnetou, fratele meu, s fie informai din cnd n cnd despre starea ta. Va trece Winnetou pe la mine? Nu. Vreau s-i vorbesc ceva! Dar el nu are ce s-i vorbeasc. Ceea ce vreau s-i spun e de mare nsemntate. u el? Pentru mine i pentru tovarii mei. Nu va veni. Dar i comunic eu, dac e un lucru pe care mi-l poi ncredina. Nu, i mulumesc! A putea s i-l spun i ie; i-a ncred otul. Dar dac Winnetou e prea mndru ca s discute cu mine, atunci nici eu n-am s-i vo rbesc prin mijlocitor. N-ai s-l vezi dect n ziua morii tale. Noi plecm acum. Dac dore sau ai nevoie de ceva, d-ne un semn. O s-l auzim i va veni cineva imediat. Scoase din buzunar un fluiera mic de argil i mi-l ddu. Apoi iei mpreun cu btrna. Se poate o magina o situaie mai ciudat dect aceea n care m gseam? Bolnav de moarte, urma s fiu bi e ngrijit ca s-mi recapt puterea de a ndura o moarte lung i chinuitoare! Iar cel caremi pregtea sfritul poruncise s fiu ngrijit de nsi sora lui, nu de vreo btrn slut d c nu e nevoie s adaug c discuia mea cu No-ci nu s-a desfurat chiar att de simplu cu m descris-o. Articularea cuvintelor mi provoca dureri. Vorbeam anevoie i trebuia s fac pauze lungi i dese pentru a-mi trage sufletul. Asta m-a obosit. Dup ce plec "Zi frumoas", adormii numaidect. Trecur astfel cteva ceasuri. La deteptare, mi-era o sete cumplit i o foame de lup. M-am folosit de fluieraul acela fermecat. Imediat apru btrn a pesemne c veghease afar, lng u , i ii capul i m ntreb ceva. N-am desluit d ida", dar nici pe acestea nu le nelegeam. De fapt, m ntreba dac vreau s mnnc sau s ui semne mimnd butul i mestecatul, dup care femeia dispru. Peste puin, sosi No-ci cu o strachin de lut i cu o lingur. ngenunche lng patul meu i-mi ddu s mnnc, lingur cu cum ai hrni un copil

care nc nu se descurc singur. Indienii napoiai nu folosesc asemenea vase i tacmuri; da bietul Klekih-Petra fusese i n aceast privin un dascl al apailor. n strachin era ze carne foarte concentrat i amestecat cu mlai pe care indienii l prepar anevoie, mcinnd abele ntre dou pietre. Dar n gospodria lui Inciu-Ciuna exista o moric de mn care, mai iu, mi-a fost prezentat ca o raritate i pe care o construise KlekihPetra. Firete c-m i era i mai dificil s mnnc dect s beau; suportam cu mare greu durerile imi venea s i fiecare mbuctur. Dar natura cerea hran i, dac nu voiam s mor de inaniie, trebuia s m ddeam chiar osteneala s nu se observe suferina mea; totui, de durere, mi ddeau lacrimi le i pe acestea nu le puteam stpni. No-ci mi sesiz suferina i, dup ce biruii i ulti ur, mi spuse: Eti slab c abia te mai ii, dar ai voin i drzenie de viteaz. Mcar de pa, i nu o fa palid mincinoas! Eu nu mint. Nu mint niciodat. Ai s-o recunoti i tu ult a vrea s te cred; dar nu a fost dect o singur fa palid pe lume care vorbea cinstit i anume Klekih-Petra, pe care l-am iubit cu toii. Era urt, dar avea mintea limpede i o inim bun, frumoas. Voi l-ai ucis fr s v fi jignit mcar; de aceea trebuie s mu ropai mpreun cu el. Cum? Nu l-ai ngropat nc? Nu. Dar nu e posibil s se fi pstr timp! Se afl ntr-un cociug bine nchis, n care nu ptrunde aerul. Ai s vezi i tu coc inte de a muri. Dup aceast consolare fata plec. Este, oricum, o nespus mngiere ca, sor tit schingiuirilor i morii, s poi admira mai nti sicriul altuia! De fapt ns, nici nu m n serios apropierea morii. Ba eram sigur c voi tri. Posedam doar o mrturie infailib il pentru a demonstra nevinovia noastr, i anume uvia ce o tiasem din prul lui Winnet cnd l eliberam din captivitate. Dar mai era oare la mine? Nu cumva mi-a fost luat? M ngrozii la gndul acesta. n scurtele mele clipe de trezie nu-mi trecuse prin minte c indienii obinuiesc s-i jefuiasc prizonierii. Trebuia, deci, s-mi controlez buzunare le. Mai purtam pe mine aceleai haine cu care czusem n minile apailor. Nu m dezbrcaser u-mi luaser nimic din veminte. i poate oricine imagina ce nseamn s zaci trei sptmni e aa, mbrcat, n arsura rnilor. Sunt mprejurri prin care treci aievea, dar pe care nu l poi istorisi ntr-o carte. Cititorii desigur c-l invidiaz pe omul care a cltorit mult, care a trecut prin ciur i drmon; dar dac-ar afla chiar toate lucrurile, atunci sar feri ca de foc s-i calce pe urme. De cte ori nu primesc scrisori de la cititori entuziati, admiratori ai crilor mele, prin care m anun c vor s ntreprind i ei ase ii! M ntreab de cheltuieli, de echipament; pe unii i intereseaz ce cunotine trebuie s ueti n prealabil i ce limbi e bine s nvei. Pe aceti domni, care se dau n vnt dup a vindec repede vorbindu-le deschis i trgnd perdeaua de pe faptele ce le trecusem su b tcere. mi controlai deci buzunarele i, spre plcuta mea surpriz, gsii totul neatins; numai armele mi fuseser luate. Scosei la iveal cutia de sardele; hrtiile se gseau la locul lor i, printre ele, uvia din prul lui Winnetou. O strnsei cu grij i m culcai li t. Ctre sear, cum m trezii dei nu

ddusem semnalul No-ci se nfi iari cu bucate i cu ap proaspt. Mncam acum fr i puneam fel de fel de ntrebri; ea mi rspundea dup caz cu da sau nu, ori prefera s ta I se dduser, desigur, indicaii stricte de comportare. Erau multe pe care nu trebui a s le tiu. Am ntrebat-o cum se face c mi-au fost lsate toate lucrurile. Fratele meu Winnetou a poruncit astfel, m lmuri ea. Cunoti i pricina? Nu, nu l-am ntrebat. Dar p t s-i istorisesc altceva mai interesant. Ce anume? Le-am vzut pe cele trei fee palid e care au fost prinse o dat cu tine. Le-ai vzut cu ochii ti? ntrebai cu bucurie. Da. Am fost s le dau de veste c te simi mai bine i c n curnd vei fi sntos. Atunci, acel poart numele Sam Hawkens m-a rugat s-i dau ceva din partea lui, un lucru pe care i l -a pregtit n timpul celor trei sptmni ct ai zcut bolnav de moarte. Ce lucru? L-am t pe Winnetou dac pot s i-l aduc i el a ncu-viinat. Iat-l. Trebuie c eti un om puter viteaz dac ndrzneti s nfruni ursul cenuiu numai cu cuitul n mn. Sam Hawkens mi-a tul. mi ddu o salb confecionat din dinii i ghearele acelui grizzly; nu lipseau nici v rile urechilor. Cum de a reuit s metereasc o asemenea salb? ntrebai mirat. Fr nici l? Sau iai lsat cuitul i celelalte lucruri? Nu. Numai ie nu i s-a luat nimic. ns W , aflnd de la dnsul c ar dori s fac o salb, i-a napoiat ghearele i dinii ursului, d sculele necesare. Pune-i salba la gt, fiindc n-ai s te bucuri mult vreme de ea. Adic rebuie s mor curnd? Da. mi lu salba din mn i mi-o petrecu dup gt. Din acea zi am p mereu, ct am stat n vestul slbatic. I-am rspuns frumoasei indiene: Darul acesta put eai s mi-l aduci i mai trziu. Nu era nici o grab, cci sper s-l port nc muli ani de-a lo. Greeti. Timpul e scurt, foarte scurt. Nu cred. Rzboinicii votri nu m vor ucide. a da! S-a hotrt n sfatul btrnilor. Atunci or s-i schimbe hotrrea cnd vor afla c s at. Ei nu-i dau crezare! Le voi dovedi i m vor crede. Dovedete, dovedete! M-a buc ult, foarte mult s aflu c nu eti un mincinos i un trdtor! Spune-mi, ce dovad ai, s-l z pe fratele meu Winnetou. S vin la mine i va afla. N-are s vin. Atunci am s tac. obiceiul s ceresc nimnui prietenia i nici s vorbesc prin mijlocirea unui om care m po ate vizita personal. Ce aspri mai suntei i voi, rzboinicii! Cu ct bucurie i-a fi adu ertarea lui Winnetou! ns n-ai s-o capei.

 N-am nevoie de iertare, de vreme ce n-am comis nici o fapt care ar trebui iertat. Am s te rog totui s-mi faci un alt serviciu. i anume? Dac ai prilejul s-l mai vezi Sam Hawkens, spune-i s fie fr grij. Cum m fac sntos, ne dobndim libertatea. Asta ncred! E o speran deart. Nu e speran. Sunt absolut sigur. Vei vedea mai trziu c am ate. Convingerea cu care vorbeam o fcu s renune la rspuns; plec fr s mai spun nimic. , nchisoarea n care m aflam era situat lng Rio Pecos, n orice caz, ntr-o vale luntri tru c, ori de cte ori privirea mi scpa dincolo de u, se izbea pe peretele unei stnci n prea deprtate; or, valea lui Rio Pecos trebuia s fie mult mai ntins. Mi-ar fi plcut s vizitez acest pueblo n care vieuiam. Dar cum s m scol din pat? i chiar dac-a fi reu s m in pe picioare i s m deplasez, nu tiam dac mi-era ngduit s prsesc ncperea. , intr btrna i se aez ntr-un col. Adusese o lamp fcut dintr-o trtcu golit i a. Btrna avea de mplinit muncile mai grele, n timp ce Noci reprezenta, cum s-ar spune , principiul ospitalitii. Mi-am petrecut noaptea ntr-un somn adnc, ntremtor, i diminea m-am trezit mai nviorat. n ziua aceea mi se ddu de mncare nu mai puin de ase ori: tot zeam de carne cu mlai. Era un aliment pe ct de nutritiv, pe att de uor de digerat, ca re avea s-mi fie servit i n zilele urmtoare, pn ce am ajuns s mestec mai bine i s co hran mai solid, ndeosebi carne. Sntatea mi revenea vznd cu ochii. Muchii se refceau ra din gur scdea rapid. No-ci rmase mereu aceeai, prietenoas, grijulie, dei convins c se apropie sfritul. De cte ori se credea neobservat, surprindeam n ochii ei o privire trist, ca un fel de ntrebare mut, struind asupr-mi. Prea c ncepe s-i fie mil de mi sem, deci, creznd-o fr inim. M hotri s-o ntreb dac pot s-mi prsesc odaia a crei enic deschis; mi rspunse negativ. Totodat, m inform c, zi i noapte, neobservai de m i paznici fceau de serviciu n faa intrrii i c voi fi pzit i de-aci ncolo. Dac n-am gat, faptul se datora strii mele de slbiciune; dup prerea ei, ns, urma s fiu legat ct curnd n curele. Aceast tire m-a ndemnat s fiu prudent. Ce-i drept, mi puneam ndejdea ia de pr; era totui posibil s dau gre pe aceast cale; ntr-o asemenea eventualitate, tr buia s m bizui pe mine, pe fora mea fizic, i aceast for trebuia antrenat. Dar cum? N timpul somnului zceam ntins pe blnurile de urs; altminteri, edeam sau umblam cte puin prin camer. I-am explicat frumoasei No-ci c nu sunt obinuit s ed pe moale i am rugats-mi procure, dac poate, un pietroi. Dorina mea ajunse la urechile lui Winnetou, c are-mi trimise bolovani de diferite mrimi. Cel mai mare cntrea, fr ndoial, un chintal. Cu aceti bolovani fceam exerciii ori de cte ori m aflam singur n odaie. Fa de ngriji a mea simulam nc slbiciune; n realitate, dup numai paisprezece zile, eram n stare s ri ic cu uurin, de cteva ori la rnd, pietroiul cel mai greu. Fceam serioase progrese i, l sfritul celei de-a treia sptmni, mi simii forele pe deplin restabilite. Se mplinise i, ase sptmni de cnd m aflam aici i nu-mi parvenise nc nici o tire despre eliberare nierilor kiowai. Era o performan s hrneti atta timp dou sute de oameni! Oricum, kiowa or plti hrana cu vrf i ndesat. Cu ct vor rmne mai mult vreme aici fr s accepte con lor, cu att mai ridicat va fi preul rscumprrii.

Era ntr-o frumoas i nsorit diminea de toamn trzie, cnd No-ci mi aduse gustarea i cam, se aez lng mine, contrar obiceiului ei din ultimele zile de a se deprta imediat. Ochii i se oprir asupra mea cu licriri nelinitite. M nvlui ntr-o privire blnd i o se rostogoli pe obraz. Plngi? o ntrebai. S-a ntmplat ceva care te mhnete? Se va n astzi. Ce? Kiowaii au fost eliberai i pleac. Trimiii lor au sosit azi-noapte la mal rului i au adus toate avuiile cerute de noi drept despgubire. i asta te ntristeaz? A rebui s te bucuri c pleac, n sfrit, dup ce v-au ndeplinit condiiile. Nu tii ce vo i nu bnuieti mcar ce te ateapt! Plecarea kiowailor va fi srbtorit; adic tu i cei t ai ti vei fi legai la stlpul caznelor. Presimeam de mult c se apropie deznodmntul, i tresrii aflnd nfricotoarea veste. Aadar, sosise ziua hotrtoare, poate chiar ultima d viaa mea! Ce-mi va aduce oare aceast zi pn la cderea serii? M prefcui nepstor i mn nt linitit; isprvind, i ddui strachina. O lu, se ridic i voi s ias. Se ntoarse ns veni iar lng mine, mi ntinse mna i, fr a-i mai reine lacrimile, rosti: E ultima o ot vorbi. Te las cu bine! i se spune Old Shatterhand i eti un rzboinic viteaz. S te ii tot aa de drz cnd te vor supune la chinuri! No-ci e foarte mhnit de moartea ta; dar s e va bucura nespus dac durerea nu-i va smulge nici un strigt, nici un vaiet. Fmi, te rog, bucuria i mori ca un erou! Dup aceast rugminte, se grbi s prseasc odaia. M ap de ieire ca s-o urmresc din ochi. Dar m pomenii cu dou evi de puc ndreptate spre mine ei doi paznici i fceau datoria. Dac mai naintam un pas, desigur c m-ar fi mpucat sau te c m-ar fi rnit numai, ca s nu pot merge mai departe. La o evadare nici nu puteam visa; a fi euat, fr ndoial, cu att mai mult cu ct nici nu cunoteam locurile. M-am r deci iari n nchisoarea mea. Ce-mi rmnea de fcut? n orice caz, cel mai bun lucru era pt linitit desfurarea evenimentelor i, la momentul oportun, s ncerc efectul ce l-ar pr oduce uvia de pr. Mi-a fost suficient privirea pe care am aruncat-o afar, ca s m convi g c orice gnd de fug ar fi curat nebunie. Citisem, ce-i drept, multe despre aezrile pu eblo, dar nu vzusem nc nici una. Ele sunt ridicate n scop de aprare i, n ce privete c trucia lor, corespund n totul destinaiei. ndeobte, un pueblo e durat n golurile adnci le stncilor, din piatr tare i din crmid. Cldirile se compun din mai multe caturi al c numr variaz dup specificul locului. Etajul suprapus e zidit mai nuntru, nct acoperiu elui inferior i alctuiete un fel de platform. ntregul ofer privelitea unei piramide cu etaje, care, spre vrf, sunt din ce n ce mai adnc spate n stnc. Prin urmare, parterul e te cel mai ieit nafar i cel mai ntins, pe cnd etajele superioare se ngusteaz mereu. C rile acestea nu sunt legate laolalt, ca la noi, prin trepte interioare; se ajunge la ele din exterior, pe scri mobile, sprijinite de zid, care pot fi ndeprtate la n evoie. Dac se apropie vreun duman, scara dispare, i el nu va putea s urce dect folosi ndu-se de o scar proprie; dar n acest caz, va trebui s ia cu asalt fiecare etaj n pa rte, fiind expus focului pe care l deschid aprtorii de pe platforma superioar, bine adpostii n faa gloanelor inamice.

ntr-un asemenea pueblo-piramid m aflam eu, i anume dup aprecierea mea la etajul opt au nou. Cum a fi putut cobor ca s evadez de aici, cnd pe fiecare platform vegheau indi enii? Nu. Trebuia s rmn locului. M trntii, aadar, pe pat, i ateptai. Erau ceasuri gre aproape insuportabile; timpul nainta cu pai de melc i se fcu aproape amiaz, fr s fi rat cineva la mine; se adevereau astfel spusele fetei. n sfrit, auzii micndu-se afar c a oameni. Winnetou ptrunse n odaie, nsoit de cinci apai. Rmsei culcat i, n aparen, cercet cu ochi struitori i rosti: Old Shatterhand s-mi spun dac s-a fcut sntos. , rspunsei. Dar precum aud, graiul i-a revenit? Da. i poi umbla? Cred. tii s Atunci e n regul; va trebui s noi. Ai aflat n ce zi fusese hotrt s ne revedem? n mele. Ai reinut bine. Ziua a sosit. Scoal-te, vei fi legat. Ar fi fost o copilrie s nu dau urmare ordinului. Aveam de-a face cu ase indieni, care, fr prea mult dificul tate, m-ar fi luat pe sus. A fi fost n stare, nu-i vorb, s dobor pe unul sau pe altu l, dar astfel n-a fi reuit dect s-i nfurii i mai mult pe camarazii lor. M ridicai deci din pat i ntinsei minile; mi le-au legat n fa; apoi mi-au pus curele la picioare, dar aa fel, nct s pot merge ncet i chiar s urc la nevoie cu pai mruni. Pe urm am fost r, pe platform. De aici ducea o scar la etajul imediat inferior; nu era o scar de fe lul celor folosite la noi, ci un stlp gros de lemn cu crestturi adnci alctuind un fe l de trepte. Trei apai mi-o luar nainte; a trebuit s-i urmez, ceea ce n pofida curele lor nu-mi cdea peste msur de greu; n spate veneau ceilali doi apai. Am cobort astfel la etaj la etaj. Pe fiecare din platforme stteau femei i copii, m priveau curioi, tc ui, cobornd apoi n urma noastr. Pn s ajungem deasupra parterului, se alctuise un conv de cteva sute de persoane; era publicul dornic s se desfete la spectacolul morii. N u greisem n presupunerile mele; acest pueblo era situat ntr-o vlcea ngust, lateral, ca e ddea n valea larg a lui Rio Pecos. n direcia aceea m duceau acum pe mine. Pecos nu e un ru prea mare; n timpul verii i al toamnei apele sale sunt i mai srace dect iarna i primvara; are ns i locuri adnci, unde apa nu scade n nici un anotimp; acolo exist i o getaie abundent ierburi i copaci fapt care-i determin pe indieni s se aeze n acest uri unde gsesc ntotdeauna nutre pentru cai. Privelitea unui asemenea loc se ntindea na intea ochilor mei. Albia rului era larg de aproximativ o jumtate de or de mers; pe a mbele maluri, la dreapta i la stnga noastr, cretea tufri i pdure strbtut de pajit iar n faa noastr pdurea era tiat pe amndou malurile; nu m-am ntrebat de ce, nu aveam s meditez. n locul unde vlceaua pe care o traversasem rspundea n valea larg a rului r a o fie de nisip de vreo cinci sute de metri lime, ducnd n linie dreapt la ru i cont apoi pe malul cellalt; semna cu o dung aurie tras perpendicular peste valea verde. P e aceast dung de nisip nu cretea fir de iarb, nici tuf, nici

copac, cu excepia unui cedru uria nfipt n pmntul sterp i strjuind malul opus. Datorit istenei lui, arborele nfruntase toate toanele naturii care croise de-a curmeziul vii acea limb de nisip. Nu se afla chiar lng mal, ci la oarecare distan, i fusese ales de InciuCiuna ca s joace un anume rol n spectacolul de azi. De partea astlalt a rului d omnea o vie micare. Zrii mai nti carul nostru cu boi, pe care apaii l luaser ca prad. ncolo de dunga stearp de pmnt pteau caii kiowailor, adui ca pre al eliberrii din cap ate. Acolo se nlau corturile i erau expuse feluritele arme, intrnd, de asemenea, n pre l rscumprrii. Se afla acolo i InciuCiuna mpreun cu oamenii care aveau s calculeze valo rea tuturor lucrurilor aduse de kiowai. Tangua era cu ei; fusese eliberat i dnsul mp reun cu rzboinicii si. O scurt privire asupra acestei mulimi mbrcate n veminte fanta , predominant roii, mi vdi prezena unui numr de minimum ase sute de apai. Vznd c ne em, se adunar i formar repede mai multe iruri dispuse ntr-un semicerc larg n jurul car ului cu boi spre care eram condus. Li se alturar i kiowaii. Odat ajuns, i vzui pe Sam awkens, pe Stone i pe Parker legai fedele, ns nu de car, ci de nite stlpi nfipi adn Un al patrulea stlp i atepta victima; aici m legar pe mine. Aadar, acetia erau stlpi tortur, la care urma s ne ncheiem viaa n mod jalnic, n chinuri i batjocuri! Stlpii se u pe un singur rnd, la intervale mici, n aa fel nct s putem comunica ntre noi. Dup mi venea Sam, apoi Stone i Parker. Prin preajm zceau numeroase legturi de vreascuri. Ur mau s fie adunate la picioarele noastre i aprinse ca s ardem n vlvtile focului, dup c om fi trecut prin celelalte torturi. Prietenii mei nu preau s se fi chinuit n timpu l prizonieratului; artau bine hrnii, numai c nu ddeau semne de voioie. Ah, sir, iate dumneavoastr! m ntmpin Sam. E o tevatur jalnic, nespus de jalnic, la care au de gn supun. Nu cred s rezistm. Din asemenea chinuri cu greu se poate scpa. i, n plus, se p regtesc s ne i frig, dac nu m-nel. Ce spunei de afacerea asta, sir? Ai vreo ndejde vare, Sam? Nu vd cine-ar putea s ne smulg de-aici. Mi-am frmntat mintea sptmni de-a , dar n-am gsit nici o soluie. Am zcut pe ntuneric, ntr-o vgun de piatr, i pe deasu ai cobz i cu paznici njur. Cum s scapi n asemenea condiii?! Dar dumneavoastr cum ai Foarte bine! Cred i eu; vi se citete pe fa. V-au ndopat cum se ndoap gscanii pen ul Martin. i cu limba cum stai? Binior. Precum auzi, pot vorbi; umfltura, ct mai este , va trece i ea curnd. Sunt convins! Drgua de ea va fi astzi radical vindecat; nici u m nu va rmne. Dar nici din Old Shatterhand nu se va alege dect un pumn de cenu. i totu chiar dac nu vd vreo salvare, nu m prea simt ca n pragul morii. M credei ori nu, dar ici mcar nu mi-e team, nici nu m frmnt. M simt ca i cum indienii tia nu ne-ar vrea r i cum de undeva, pe neateptate, ar trebui s apar un salvator. Posibil! Nici eu nu m i-am pierdut sperana. A pune chiar rmag c, desear, la captul acestei zile tragice, ne m gsi ntr-o foarte bun dispoziie.

 Asemenea vorb nu poate iei dect din gura dumneavoastr, pentru c suntei un greenhorn d svrit. Auzi, ntr-o foarte bun dispoziie! Prostii! Nici nu m gndesc la una "foarte bun -a mulumi Domnului dac desear m-a simi barem ntr-un oarecare fel. i-am repetat de a ri i i-am dovedit c greenhorn-ii de soiul meu sunt cu totul altfel de indivizi dect ai votri. Aa? i la urma urmei ce vrei s spunei? Parc folosii un ton ciudat. Ai gs dee potrivit? Da. Cnd? Care? n seara cnd Winnetou i tatl su au fugit din prizoni a s zic atunci? Nici o scofal! Ideea de atunci nu mai poate folosi astzi; doar nu av eai cum s prevedei c vom fi cazai aici, la apai, n nite condiii att de agreabile. ce, m rog, ideii dumneavoastr? uvia de pr. uvia de pr? repet Sam uluit. Ia spune cum stai cu mansarda? Avei cumva un cuib de oareci n cap? Nu cred. Atunci ce-mi ven ii cu uvia de pr? V-a oferit vreo iubit de pe vremuri cosia ei i vrei s le-o facei pailor? Dimpotriv, e de la un brbat. M privi ca i cum s-ar fi ndoit de sntatea mea c i, cltinnd din cap, zise: Ascultai-m, scumpe sir, v lipsete o doag. Rana de la c uie s fi lsat urme. Probabil c uvia de pr o purtai n creier, nu n buzunar. Eu, unul, ricep cum un smoc de pr ne-ar putea salva de stlpii tia. Hm! Vezi c ideea aparine unu greenhorn i trebuie s ateptm n linite pn s-i dovedeasc valoarea. Iar n ce prive asigur c cel puin eu unul n-am s rmn venic legat. Firete! Dup ce ajungei cenu, n imeni legat de stlp. Pshawl mi vor da drumul nc nainte de a ncepe tortura. Zu? i bizuii? M vor pune s not. S notai? ntreb el, aruncndu-mi iari o privire cu co a un psihiatru pacientului su. Da, s not. i asta nu se poate dac eti legat de stlp. buie, deci, s-mi redea libertatea de micare. La naiba! Cine v-a informat? Winnetou . i cnd o s notai? De bun seam azi, chiar ndat. Good luck! Dac v-a spus-o ns mn c mijete printre nori o raz de soare. Pesemne c va trebui s v cucerii dreptul la v cred. Atunci vor proceda la fel i cu noi; nu-mi nchipui s fac o excepie cu dumneavoa str. Deci, situaia nu e chiar att de desperat cum credeam.

 Sunt de aceeai prere. Probabil c ne vom putea salva. Oho! Nu v facei iluzii prea mar ! Dac e vorba s ne cucerim libertatea, ne vor pune la ncercri din cele mai grele. Cu nosc ns i cazuri cnd unii prizonieri s-au salvat n felul acesta. tii s notai, sir? e? Suficient ca s nu-mi fie fric de nici un indian. V previn nc o dat: nu v facei ! tia noat ca oarecii de ap, ca petii! i eu ca vidra, care prinde petii i-i mnn Deloc. notul a fost unul din sporturile mele preferate. tii ce se cheam a clca apa? Am auzit. tii i cum se procedeaz? Nu, n-am vzut niciodat. Atunci e posibil s vezi r azi. Dac mi se d ocazia s-mi salvez viaa not, aproape c nu m ndoiesc de reuit. inim, sir! S sperm c ni se ofer i nou asemenea prilej. Ar fi, oricum, mai bine dect m agai de stlp. Prefer s cad n lupt, dect s fiu chinuit pn la moarte. Nimeni nu ne orbim: Winnetou nu ne lua n seam; discuta cu tatl su i cu Tangua; iar rzboinicii care m conduser pn aici menineau ordinea mulimii rnduite n semicerc. n fa edeau copiii ele lor fetele i femeile; printre ele i No-ci, care i lua rareori privirea de la mine . Veneau la rnd bieandrii i apoi rzboinicii aduli. Cnd Sam pronun ultimele cuvinte, ea devenise perfect. Inciu-Ciuna, care se afla lng Winnetou i Tangua nuntrul semicercu lui, i nl capul i rosti cu glasul tare, nct auzeam fiece cuvnt: Fraii mei roii, i i chiar voi, brbai din tribul Kiowa, luai seama la ceea ce v spun! Fcu o pauz i, co atnd c atenia tuturor era ndreptat asupra lui, continu: Feele palide sunt dumanii o lor roii; se afl rareori printre ei cte unul ai crui ochi s ne priveasc limpede i cu p ietenie. Cel mai nobil dintre aceti puini a venit cndva ncoace, la poporul apailor, c a s-i fie prieten i printe. Noi i-am dat numele de Klekih-Petra, printele alb. Fraii i surorile mele l-au cunoscut i l-au iubit. S mrturiseasc deschis aici! Howgh rsun ca n cor solemn. Cpetenia i relu discursul: Klekih-Petra a fost nvtorul nostru n toat le tiam, dar care ne sunt de folos i bine venite; ne-a vorbit i de credina albilor, i de Marele Spirit care i nate i i vegheaz pe toi oamenii. Acest Mare Spirit a porunc t ca roii i albii s fie frai i s se iubeasc. Dar i-au mplinit oare albii voina? Ne-a s oare dragoste? Nu! Fraii i surorile mele s mrturiseasc! Howgh\ rsun din nou. Au , de fapt, ca s ne prade avutul, s ne jefuiasc. Ei pot s-o fac, pentru c sunt mai tar i ca noi. Acolo unde altdat pteau bizonii i mustangii, ei au ridicat orae i zidrii de de

pornesc toate relele n care ne zbatem. Pe unde vna altdat omul rou, strbtnd codrul st hi i clrind prin savan, gonete astzi calul de foc i trage dup el sumedenie de care ur pline cu dumani trimii s ne ucid. i dac omul rou fuge din calea lui i se retrage s sc i s moar n pace pe locurile ce i-au mai rmas, nu trece mult i iari l calc feel alung i-l hituiesc pentru a croi calului de foc alte drumuri pe glia noastr strmoeasc. Am ntlnit asemenea fee palide i le-am vorbit panic. Le-am spus c ara e a noastr i nu r. N-au avut cum s nege i au trebuit s recunoasc. Dar cnd le-am cerut s se ntoarc aca renune de bunvoie a mai deschide drum calului de foc pe imaurile noastre, nu ne-au ascultat i l-au ucis pe Klekih-Petra, omul iubit i cinstit de noi. Fraii i surorile mele s ntreasc cele spuse! Howgh! rsun iari, ntr-un glas, confirmarea. Am adus a l su nensufleit i l-am pstrat pn n ziua rzbunrii. Klekih-Petra va fi nmormntat i vom ngropa pe uciga. De asemenea, i-am prins i pe aceia care se aflau cu ucigaul cnd a svrit crima. Ei sunt prietenii lui i ne-au dat pe mna kiowailor. Dar tgduiesc fapt or mrav. Orice alt neam de oameni roii, cunoscnd faptele tiute de noi, ar osndi pe loc aceste fee palide la moarte chinuitoare. Noi ns vrem s urmm sfaturile lui KlekihPetra i s fim judectori drepi. Cum ei nu vor s-i recunoasc vina i susin c nu ne-au fost haide s-i ascultm i le hotrm pe urm soarta. Fraii i surorile mele s dea dezlegarea c t! Howghl se nl de jur mprejur aprobarea. Auzii, sir? Sun a bine! mi opti Sam. asculte, nseamn c nu stm chiar att de prost. Sper s-i putem convinge de nevinovia noa Am s-i lmuresc i ne vor da drumul. Afl, drag Sam, c nu vei reui, i-am rspuns. Nu care motiv? N-oi fi eu bun de gur? O, nicidecum! Cred c-i turuie gura nc din leagn; d r iatne de ase sptmni prizonieri i n tot rstimpul acesta n-ai izbutit s le schimbi p despre noi. Dar nici dumneavoastr, sir! Firete c nu. nti de toate, n-am putut vorbi, pe urm, cnd s mic i eu limba, nici un indian nu s-a mai apropiat de mine. Vei recuno ate c n-a fost chip nici s ncerc o pledoarie n faa vreunuia din efi. Nici s nu nce ce? Fiindc n-o s ias nimic. Suntei un greenhorn prea naiv n asemenea chestiuni; o s e nfundai i mai ru. Ce-i drept, dispunei de nite muchi grozavi, dar tia nu ne folose azul de fa. Aici e nevoie, n primul rnd, de experien, de agerime a minii, de iretenie dic de o seam de nsuiri care v lipsesc. n fond, n-avei nici o vin: aa v-a fcut natu tocmai de aceea zic s nu v amestecai. Lsai aprarea n seama noastr. Atunci, drag S mi rmne dect s-i urez mai mult succes ca pn acum! Nici o grij; vei auzi cu urechil ii ct de bine o ntorc. Dialogul s-a desfurat nestingherit; audierea noastr nc nu ncep . Inciu-Ciuna i Winnetou se ntreineau pe optite cu Tangua, cercetndu-ne din cnd n cnd privirea. Discutau, aadar, despre noi. Ochii celor doi efi ai apailor se ntunecau t reptat, se aspreau, n timp ce nfiarea i gesturile kiowaului trdau struina sa eviden convinge pe interlocutori de vinovia noastr. Cine tie ce minciuni ndruga pentru a ne duce la pierzanie! n sfrit, se apropiar

de noi. Apaii se oprir la dreapta noastr, iar Tangua se post lng mine, n stnga. Cu vo tare, ca toat lumea s-l aud, InciuCiuna ni se adres: Ai neles ce-am spus adineauri. risii adevrul i pe urm aprai-v. Rspundei la ntrebrile mele. Facei parte dintre oa care au lucrat la msurtori pentru calul de foc? Da, se grbi Sam s confirme. ns trebui s tii c noi tia trei n-am fcut msurtori, ci am fost trimii pentru gard. Iar n cepe al patrulea, pe Old Shatterhand, cum i se mai spune... Taci! l ntrerupse cpeteni a. S rspunzi numai la ntrebrile mele i s nu scoi o vorb de prisos! Altminteri, pun s iciuiasc pn-i plesnete pielea! Prin urmare, facei parte dintre acei albi? Scurt: da sa u nu? Da! rosti Sam, scurt, pentru a scpa de bici. Old Shatterhand a lucrat i el l a msurtori? Da. i voi fceai de straj? Da. nseamn c suntei i mai ri; cine acela merit pedeaps ndoit. Ucigaul Ratller e de-al vostru? Da, ns trebuie s tii c fost prieteni... Taci, cine! l repezi Inciu-Ciuna. mi rspunzi la ntrebare, nimic mai mult. Cunoti legile vestului slbatic? Da. Cum se pedepsesc hoii de cai? Cu moartea . Ce e mai de pre: un cal, sau pmntul cel mare al apailor? Sam tcu, pentru a nu-i pro una el nsui sentina de moarte. Vorbete, c de nu, te biciuiesc pn la snge! Atunci m curajosul Sam mri: N-ai dect! Lovete! Sam Hawkens nu e omul care s vorbeasc silit! Au indu-l, mi ntorsei faa spre el i-l rugai: Vorbete, Sam. E mai bine pentru noi! Well, i rspunse, dac dorii, voi accepta s vorbesc, dei ar trebui s tac. Spune, ce-i mai imp rtant: un cal, sau pmntul nostru? Pmntul. Prin urmare, unul care fur pmnt merit m moartea dect houl de cai. Iar voi tocmai asta vrei: s ne furai pmntul. Pe deasupra, m i suntei i tovarii ticlosului care l-a omort pe Klekih-Petra. Aceasta nsprete pedeap a hoi de pmnt ai fi fost ucii fr cazne; dar ca ucigai, vei fi schingiuii la stlpul pn vei muri. Totui n-am ncheiat nc irul isprvilor voastre. Ne-ai dat sau nu pe mi ilor notri kiowai? Nu! Mini! Spun adevrul! N-ai venit tu dup noi clare, mpreun atterhand, dup ce v-am prsit?

 Da. Iat dovada sigur a dumniei! Ba nu-i aa. Voi ne-ai ameninat i, dup toate re ici, din vestul slbatic, trebuia s ne ncredinm c nu v-ai ascuns prin apropiere. Ai fi tut s v ascundei i s deschidei focul asupra noastr. Numai de aceea v-am urmrit. De ai fcut-o singur? De ce l-ai luat i pe Old Shatterhand? Ca s-l nv cum se citesc urme e; dnsul e abia ucenic. Dac dorinele v erau att de panice i nu ne-ai urmrit dect dere, atunci de ce i-ai chemat n ajutor pe kiowai? Pentru c am vzut c ai luat-o reped nainte. Voiai s-i aduci rzboinicii i s ne ataci. i aveai mare nevoie de ajutorul k or? Firete. Alt cale nu gseai? Nu. Iari mini! N-aveai dect s v supunei po cul, i ai fi scpat teferi. Nu puteam pleca nainte s fi terminat lucrul. Aa, va s z iai s ducei furtul pn la capt, dei v-am prevenit. Pentru asta i-ai chemat n ajutor p wai. Dar cine i a pe dumani mpotriva noastr dovedete c i el ni-e duman, deci tre t nc un temei ca s v condamnm la moarte! Dar nici mcar nu ai lsat pe seama kiowailo singuri s ne atace i s ne biruie; i-ai sprijinit i voi. Recunoti? N-am vrut dect s icm vrsarea de snge. i rzi de mine? Nu ne-ai ieit tu nainte la ntoarcerea noastr? ne-ai iscodit? Da. i n-ai stat toat noaptea n preajma noastr? Da ori ba? Aa e. N condus tu feele palide pn la ru, ademenindu-ne acolo? Nu i-ai ascuns pe kiowai n pdure ca s poat sri apoi asupra noastr? E adevrat, ns trebuia... Taci! Vreau un rspuns nu plvrgeli. Ne-ai atras ntr-o curs? Al cui a fost vicleugul? Al meu. De ast dat adevrul. Unii de-ai notri au fost rnii, alii omori, restul prini. i totul din pricin str. Sngele vrsat v dovedete vinovia. Iat nc un temei ca s fii dai morii. n e-i gura! Nu te-am ntrebat nimic. Marele i bunul Spirit ne-a trimis un salvator neti ut i nevzut. Eu i fiul meu Winnetou am fost eliberai. Ne-am furiat pn la caii notri, nu am luat dect doi, ct ne trebuia. Restul i-am lsat acolo frailor notri prizonieri pentru ca, dup ce-i vom fi scos n libertate, s se foloseasc de ei. Am pornit n goan, c a s ne adunm rzboinicii i s-i zdrobim pe kiowai. Le descoperiserm urmele, de aceea nem putut ntoarce chiar a doua zi s

tbrm asupra dumanului. A curs iari mult snge; numrm n total aisprezece mori, fr hinul rniilor. Aadar, nc un temei ca s fii omori. S nu v ateptai nici la iertare ... Nu cerem iertare, ci dreptate! l ntrerupse Sam. Pot s... N-ai de gnd s taci odat cine? i-o tie Inciu-Ciuna mnios. S vorbeti numai cnd te ntreb. De altfel, am terminat u tine i cu voi toi. Dar pentru c vorbeti de dreptate, nu vei fi osndii numai dup spu e tale; am s v aduc i un martor. Tangua, cpetenia kiowailor, s binevoiasc a-i nla depun mrturie. Sunt aceste fee palide prietenii notri? Nu, rspunse kiowaul, pe chipul cruia se citea clar satisfacia c lucrurile iau o ntorstur att de primejdioas pentru n Au vrut albii s ne crue? Nu. M-au aat mpotriva voastr, m-au ndemnat s nu avem m s v ucidem pe toi. Acest neadevr m scoase pur i simplu din srite i m fcu s renun ea. Ii strigai n obraz: Ceea ce spui e o minciun att de mare i de sfruntat, nct, deea o singur mn liber, te-a face una cu pmntul! Cine mpuit! url Tangua. Ba eu am dic pumnul, gata s loveasc. I-am rspuns: Lovete, dac nu i-e ruine s dai ntr-un om se poate apra! Voi vorbii de ascultare i de dreptate? Asta nseamn a fi ascultat? Asta se cheam dreptate, cnd nu ai voie s rosteti ceea ce ai de spus? Pasmite avem dreptul s ne aprm? Cum adic s-o facem? Sub ameninarea de a fi biciuii pn la snge dac scoat ingur cuvnt n plus fa de ceea ce vrei s auzii? Inciu-Ciuna se poart ca un judector n t. Ne pune ntrebri i ne silete s dm rspunsuri care ne-ar duce la pieire; alte rspunsu nu ne ngduie. Cnd vrem s lmurim adevrul, ne ntrerupe, ne interzice aprarea, ne amenin aia. Nu ne trebuie asemenea ascultare i dreptate. Mai bine schingiuii-ne, c tot v-ai pregtit pentru asta! Nu vei stoarce din noi nici un geamt de durere! Iuf, iuf! rsun cu admiraie un glas de femeie. Era sora lui Winnetou. Iuf, iuf, iuf! repetar, ca u n ecou, muli dintre apai. Curajul le impune indienilor; ei l admir chiar i la dumani; de aci exclamaiile pe care le auzeam. Continuai: ntlnindu-i ntia oar pe Inciu-Ciuna e Winnetou, inima mi spunea c sunt oameni viteji i drepi, pe care i-a putea stima i iu bi. M-am nelat. Nu sunt cu nimic mai buni dect ceilali, de vreme ce dau ascultare un ui mincinos i nu vor s aud adevrul. Sam Hawkens s-a lsat intimidat, dar mie nici nu-m i pas de ameninrile voastre; dispreuiesc pe oricine dac-i bate joc de prizonieri, prof itnd de faptul c nu se pot apra. De-a fi liber, v-a vorbi cu totul altfel! Cine, m f pe mine mincinos? strig Tangua. i zdrobesc oasele! inea puca n mn. O ntoarse cu pat re mine i ddu s m loveasc, dar Winnetou sri la el:

 Cpetenia kiowailor s fac bine i s stea linitit! Old Shatterhand a vorbit foarte ndr r cu o parte din vorbele lui sunt i eu de acord. Inciu-Ciuna, printele meu, eful ap ailor, s-i dea cuvntul ca s termine ce are de spus! Tangua fu nevoit s se potoleasc, i ar Inciu-Ciuna hotr s satis-fac dorina fiului su. Se apropie de mine i-mi zise: Old tterhand e ca o pasre de prad care mai lovete cu ciocul i dup ce-a fost prins. Nu l-ai dobort tu n dou rnduri pe Winnetou? Nu m-ai nucit i pe mine cu pumnul tu? i crezi ut-o de bunvoie? Oare n-am fost silit s lovesc? Silit?! fcu el mirat. Da. Am vrut s ne predm fr nici o vrsare de snge, dar rzboinicii votri nici n-au stat s ne asculte. u npustit asupra noastr i ne-au obligat la aprare. i, totui, ntreab-i dac iam rnit i puteam ucide. Am preferat s ne retragem, s fugim din calea lor, dect s lovim. Pe u rm ai venit tu i m-ai atacat, fr s dai ascultare vorbelor mele. A trebuit s m apr i utut s te tai cu cuitul sau s te mpuc, dar n-am fcut dect s te ameesc cu pumnul, fii nt prieten i voiam s te cru. Atunci a aprut Tangua, cpetenia kiowailor; s-a repezit sjupoaie capul. Pentru c l-am mpiedicat, a tbrt pe mine, dar l-am nvins. i-am cruat vi stfel, i scalpul. Apoi... Javra blestemat! Spune la minciuni ca i cnd ar avea o sut d e limbi diferite n gur! tun Tangua furios. Eti sigur c minte? l ntreb Winnetou. D ele meu rou cred c nu se ndoiete de spusele mele! Chiar atunci am sosit i eu, lmuri W nnetou. Tu zceai la pmnt, alturi de tatl meu. sta-i adevrul. Old Shatterhand s contin Aadar, l doborsem pe Tangua pentru a-l salva pe Inciu-Ciuna. Atunci a sosit Winnet ou. Nu-l observasem, i dnsul m lovi cu patul putii; ns nu m nimeri n cap. Apoi, cu cu , mi strpunse gura i limba. Nu mai puteam vorbi, altminteri i-a fi spus c mi-e drag, c vreau s-i fiu prieten i frate. Eram rnit. Braul mi atrna ca mort. Totui, am reuit bor. Zcea, ca i Inciu-Ciuna, sub ochii mei. A fi putut s-i ucid pe amndoi. Am fcut-o, oare? Ai fi fcut-o, interveni Inciu-Ciuna, dar un rzboinic de-al nostru te-a dobort cu patul putii. Nu, n-a fi ucis. Oare aceste trei fee palide, care se gsesc lng mine nu vi s-au predat de bunvoie? S-ar fi predat ei, oare, dac v socoteau dumani? Nu ma i aveau ncotro. Au vzut ca nu e scpare i au gsit c e mai cuminte s se predea. Recunosc c n cuvntul tu pare a fi ceva demn de crezare; dar cnd l-ai dobort prima dat pe fiul m u Winnetou, atunci nimeni nu te-a silit. Ba da. Cine? Simul meu de prevedere. Voi suntei rzboinici foarte viteji; cu siguran c v-ai fi aprat i ai fi fost rnii sau . Am vrut s mpiedicm aceasta. De aceea l-am scos din lupt pe Winnetou, iar pe tine a u tbrt aceti prieteni albi. Sper c vei crede acum n vorbele mele. Minciuni, nimic dec minciuni! se amestec Tangua. Eu tocmai m apropiam cnd te-a dobort la pmnt. Nu eu, ci e l a vrut s te scalpeze. M-am repezit s-l opresc, dar am czut sub pumnul lui n care l ocuiete parc Marele Spirit al rului, cci nimeni nu-i poate ine piept, nici cel mai pu ternic dintre oameni.

M ntorsei din nou spre Tangua i rostii hotrt: Da, n faa pumnului meu nu rezist nime otui, nu-l folosesc dect pentru a nu vrsa snge de om. Pe tine, ns, dac va mai fi s ne untm, n-am s te nucesc cu pumnul, ci am s te mpuc. N-o s te mai alegi cu o simpl ame e minte ce-i spun! Tu s te nfruni cu mine?! rse el batjocoritor. Ai s arzi i-i vom enua n toate vnturile! Asta s i-o scoi din cap! Voi fi liber mai curnd dect i nc nci am s-i cer socoteal. Pot s i-o dau de pe acum. A vrea ca vorbele tale s se mpli M-a bate bucuros cu tine, ca s te fac praf i pulbere. Inciu-Ciuna puse capt acestui intermezzo: Old Shatterhand e prea ncreztor n sine dac-i nchipuie c va fi iari sl se gndeasc la cte nvinuiri i stau mpotriv; chiar dac renunm la vreuna, nc nu nse i se schimb. El susine o seam de lucruri, dar nu aduce nici un fel de dovezi n sprij inul lor. Nu l-am dobort eu pe Rattler cnd a tras asupra lui Winnetou i glonul l-a n imerit pe Klekih-Petra? Nici asta nu e o dovad? Nu. Ai fcut-o, poate, din alte pri cini. Mai ai ceva de spus? Deocamdat, nimic... Vom vedea mai trziu. Vorbete, cci pe urm n-ai s mai poi! Nu, acum nu vorbesc. Dar mai pe urm v vei deschide urechile, cci d Shatterhand nu e omul ale crui vorbe s nu fie luate n seam. Deocamdat pstrez tcerea; sunt curios s aud ce sentin vei pronuna mpotriva noastr. Inciu-Ciuna mi ntoarse spat fcu un semn. Civa rzboinici ieir din semicerc i, mpreun cu cele trei cpetenii, se a fat. Tangua i ddea, firete, toat silina ca s-i determine la cel mai greu verdict. ntr imp, mai puturm schimba ntre noi cteva cuvinte. Sunt curios ce mai pun la cale, vor bi Dick Stone. n tot cazul, nimic bun. Ne vor frnge oasele, desigur, ntregi Will Pa rker. Cred i eu! ntri Sam Hawkens. tia nici nu viseaz c le-am putea face bucata! De fel, sir, n-ai pledat ru! M i miram de Inciu-Ciuna. De ce? C v-a lsat s trncni -a nchis gura de la bun nceput. Crezi, ntr-adevr, c am trncnit, Sam? Oho! Mulum mpliment! Eu numesc trncneal orice discurs fr rezultat, dac nu m-nel. i rezultatul ca i al strduinelor mele, de altfel. Sunt de alt prere. M rog, dar fr temei. B te mult temei. Winnetou mi-a vorbit de ncercarea cu notul; era un lucru hotrt. De ac eea cred c interogatoriul a fost numai formal att de aspru, pentru a ne bga n speriei . Sentina, ns, va fi mai blnd. Sir, nu mai umblai cu fantezii! Tragei chiar ndejde e ofere ocazia de a scpa not?

 Da Ridicol, absolut ridicol! Desigur, dac asta e hotrrea, v vor pune s notai; dar tro? Ei? , n gura morii, na! Cnd vei fi dus dintre vii, amintii-v de vorbele mele, h i-hi-hi! Omuleul acesta ciudat reuea, chiar ntr-o asemenea situaie grav, s fac glume ielnice i s chicoteasc. Dar veselia lui nu dur mult, cci sfatul apailor lu sfrit; r ii care participaser la consftuire se retraser n semicerc, iar Inciu-Ciuna pronun cu v oce tare sentina: Rzboinici ai apailor i ai kiowailor, ascultai hotrrea ce am luat r cu aceste patru fee palide, prizonierii notri! n Sfatul btrnilor ne-am fost neles m dinainte s-i mnm n ap, s-i lsm s se zbat i apoi s-i ardem. Dar Old Shatterhand, c ntre ei, a rostit cuvinte din care a rzbtut pe alocuri nelepciunea btrneasc. Dei ar m ta moartea, se pare totui c nu ne-au purtat gnduri chiar att de rele cum bnuisem. Iat de ce n-am rmas la hotrrea noastr; vom lsa ca Marele Spirit s judece ntre noi i ei. T clip, desigur, pentru a spori ncordarea asistenei. Sam profit de ocazie, strecurndumi observaia sa: Mii de trsnete! Devine interesant, ct se poate de interesant! tii, s ir, ce vrea s spun? Bnuiesc. Ei? O lupt n doi. O judecat divin, cum s-ar zice. A t? Aa e. n orice caz, e vorba de un duel. Dar ntre cine i cine? Sunt grozav de curio s! eful apailor i relu discursul: Acela pe care l cheam Old Shatterhand pare a fi ce ai de seam dintre ei; vom pune aadar hotrrea n minile lui. Iar din partea noastr vom a ege, de asemenea, pe cel mai mare n rang. Acela sunt chiar eu, Inciu-Ciuna, cpeten ia apailor. Auzi, drace! Dumneavoastr i el! opti Sam agitat la culme. Iuf, iuf, iuf! se auzir exclamaii de mirare din rndurile indienilor. Erau surprini c nsui Inciu-Ciun se oferea s lupte. S-ar fi putut sustrage primejdiei care, desigur, l pndea i pe el ; ar fi putut nsrcina pe un altul. De altfel, eful apailor se i grbi s explice: Inci iuna i Winnetou au fost atini n faima lor fiind dobori de Old Shatterhand dintro sing ur lovitur de pumn. Trebuie tears ruinea; de aceea unul din noi va lupta cu aceast fa lid. Winnetou se cade s renune, pentru c eu sunt mai n vrst i am rangul cel mai nalt l meu consimte. Ucigndu-l pe Old Shatterhand, voi spla i onoarea lui o dat cu a mea. Fcu o pauz nou. Bucurai-v, sir! mi opti Sam. Oricum, vei muri mai uor dect mine. l cruai i acum, n tot cazul, vei disprea de pe faa pmntului! Asta rmne de vzut. vedea. tiu de pe acum. V nchipuii c vei lupta cu arme egale! Nu-mi fac iluzii.

 Welll n asemenea cazuri se stabilesc condiii prin care albul e dinainte sortit pie irii. Dac pe undeva, cndva, scap vreunul cu via, atunci e o excepie care ntrete regu ii atent! Inciu-Ciuna relu explicaiile: l vom dezlega pe Old Shatterhand; dnsul va co bor n ap i va trebui s treac rul not. Arm n-o s-i dm. Eu l urmez avnd cu mine dr tomahawkul. Dac Old Shatterhand ajunge viu pe cellalt mal, adic la cedrul din lumin iul de colo, atunci e salvat i tovarii lui vor fi eliberai. Se vor putea duce ori ncot ro doresc. n schimb, dac l ucid nainte de a fi ajuns la int, atunci i ceilali sunt me morii, dar fr cazne, fr a fi ari, ci prin mpucare. Toi rzboinicii aci de fa s ar uvintele mele i s le ntreasc. Howgh! veni rspunsul ca dintr-un singur glas. V putei e imagina n ce agitaie ne aflam, nu att eu, ct Sam, Dick i Will. Cu vocea sugrumat, Ha wkens spuse: Vulpoii tia de apai au ntors-o bine. Pentru c v in drept cel mai grozav ntre noi, poftim la not! E absurd! Nu de alta, dar suntei un greenhornl S m lase pe mine! S le art eu cum umbl Sam Hawkens prin ap ca pstrvii. Dar aa? Fii atent la ceea v spun, sir: viaa noastr depinde de dumneavoastr! Dac pierdei partida i va fi s murim tunci pe cuvntul meu c nu v mai vorbesc n vecii-vecilor, dac nu m-nel! Nu-i face gr btrne Sam! l-am linitit. Voi face tot ce-mi st n putin. Contrar prerii dumitale, cred paii n-au fcut o alegere proast. Sunt sigur c mie mi va veni mai uor s v salvez dect veni dumitale. S sperm! Aadar, pe via i pe moarte! Nu cumva s-l cruai pe Inciu-Ciu i s nu v treac prin cap asemenea idee! Vom vedea! sta nu-i un rspuns; aici nu e nimic de vzut. Dac-l cruai, suntei pierdut i ne ducem cu toii dracului. Nu cumva v bizuii mnul dumneavoastr? Da! N-are nici o valoare, e absolut inutil! Nu vei ajunge s v lup tai corp la corp. Dimpotriv, sunt convins c vom ajunge. Nici gnd! Pi, atunci cum v erca s m omoare? Cu tomahawkul, firete. tii doar c arma asta e bun nu numai n lupta proape; e la fel de primejdioas i la distan; indienii sunt att de pricepui n mnuirea nct, aruncnd-o de la o sut de pai, i zboar vrful degetului. Inciu-Ciuna n-o s v t ecurea; o va azvrli dup dumneavoastr i din prima arunctur vei fi lichidat. V rog s m ; orict de bun nottor ai fi, nu vei ajunge teafr la mal. Chiar n timpul notului v va cu tomahawkul n cap, sau mai curnd n ceaf, pentru ca moartea s fe mai sigur. n aceas acere nu v mai ajut nici dibcia, nici fora atletic. tiu i eu, drag Sam. Dar mai ti ele mprejurri, un gram de iretenie valoreaz mai mult dect o ton de muchi. iretenie? naiba vei gsi tocmai iretlicul salvator? Btrnul Sam Hawkens e recunoscut drept mecher fr pereche, i totui nu prea vede cum l-ai putea nvinge printr-un iretlic pe nsui ef or. Ce-i ajut toat viclenia din lume, cnd ai de-a face cu un tomahawk bine mnuit?! La s' c ajut, Sam, ajut!

 Ei bine, cum! Ai s vezi sau mai bine spus, n-ai s poi vedea nimic. Dar i declar de p acum c sunt aproape sigur de izbnd. Ia nu v mai flii att! Vorbii aa, numai ca s ima. Nu-i adevrat. Ba da. Vrei s ne consolai! Dar ce folos de iluzii, cnd clipa urm re le va destrma! Hai, linitete-te odat! Am eu un plan, i nc unul grozav. Plan? As i lipsea! Aici nu exist alt plan dect acesta: notai ctre malul opus i, pn-l atingei, oar tomahawkul. Te neli. Judec bine. Dac, de pild, m nec, atunci suntem salvai. vai! Sir, vorbii aiurea, ca n ceasul morii! Las' c tiu eu ce spun. Bag de seam: dac nu ne mai pate nici o primejdie. Am rostit aceste cuvinte la mare repezeal, cci tus trei efii se ndreptau spre noi. InciuCiuna vorbi: l dezlegm acum pe Old Shatterhand, dar s nu-i nchipuie c va putea fugi! Cteva sute de oameni sunt gata s-l urmreasc. nu m gndesc! i-am rspuns. Chiar dac-a putea fugi, ar fi o laitate s-mi prsesc tovar esfcur legturile; micai braele ca s le ncerc mobilitatea. Apoi zisei: E o mare cinst entru mine s m ntrec la not cu vestita cpetenie a apailor sau, mai bine zis, s not pe a i pe moarte, n schimb, pentru dnsul nu e nici o cinste. i de ce nu? Fiindc nu su adversar demn de el. M-am scldat uneori n grl i mi-am dat mult osteneal s nu cad la d. Dar s trec not un ru att de lat i de adnc, asta ntrece puterile mele. Iuf, iuf! N bucur deloc. Eu i Winnetou suntem cei mai buni nottori din tribul nostru. Ce pre are o izbnd asupra unui nottor aa de prost? Unde mai pui c eti narmat, i eu nu! Plec pinarea morii. Tovarii mei s-au resemnat, la rndul lor. A vrea totui s tiu cum se va fura lupta. Cine va intra primul n ap? Tu! i tu m vei urma? Da. i cnd va fi s mahawkul? Cnd mi-o plcea! mi rspunse zmbind, ca maestrul care vede n faa sa un crpa tunci m vei lovi chiar n ap? Da. M prefceam mereu mai nelinitit, mai ngrijorat i de t; ntrebai n continuare: Va s zic, tu ai dreptul s m omori. Dar eu pe tine? Fcu o mu in care se vdea limpede rspunsul: "Srmane vierme, ce-i veni? Aiurezi n spaima morii!" Apoi, cu voce tare: E vorba s noi i s te lupi pe via i pe moarte. Prin urmare, m tu, cci altminteri n-ai reui s ajungi pn la codrul de colo. i moartea ta nu-mi va c nici un ru?

 Nu. Dac te ucid, atunci i tovarii ti vor trebui s moar; n schimb, dac m rpui tu ungi la cedru, atunci nimeni nu mai rmne prizonier, toi suntei oameni liberi. Haide! mi ntoarse spatele, iar eu mi lepdai surtucul i cizmele. Scosei din buzunar i din bru toate lucruoarele mele i le aezai pe pmnt, ntre timp, Sam m cina: O s ias ru, si ! Dac v-ai vedea n oglind! i cu ce glas miorlit ai pus ultimele ntrebri! Mi se rupe de dumneavoastr i de noi! Nu puteam s-i rspund, pentru c m-ar fi auzit cele trei cpet enii; dar eu tiam de ce m prefcusem att de plngre. Voiam s-i inspir lui Inciu-Ciuna s ran i, de fapt, cum s-ar zice vulgar, s-l duc de nas. nc o ntrebare! l rugai eu, n e a-l urma. Ne restituii lucrurile noastre dac scpm cu via? Rse scurt, nerbdtor, cc rea i se prea de-a dreptul nstrunic, i rspunse: Da, v dm totul napoi. Totul? T ? i armele? Atunci se rsti, scos din rbdri: i-am spus doar: totul! Sau n-ai urechi de auzit? Broasca vrea s se ntreac la zbor cu vulturul i-l ntreab ce va obine dup victo ! Dac noi la fel de prost precum ntrebi, atunci mi pare ru c nu i-am oferit o bab s i cu ea! naintarm spre mal, trecnd prin semicercul care se deschise n faa noastr. O vz i de aproape pe No-ci i desluii n ochii ei un salut de adio. Indienii ne urmar i se ae ar pe jos, comod, ca s asiste n tihn la un spectacol att de interesant. Se nelege c m am n cel mai mare pericol. Oricum a fi notat, de-a dreptul sau n zigzag, scpare nu av eam; tomahawkul, mnuit de cpetenia apailor, nu putea grei. Nu exista dect o singur sol uie: s m scufund. i n meteugul sta, din fericire, nu eram deloc ageamiu cum bnuia In una. Dar nu ajungea s m scufund i att. Trebuia, din timp n timp, s scot capul pentru a trage aer; i atunci m-a fi oferit ca int tomahawkului. Am decis s nu apar la suprafa ub ochii indienilor. Dar cum s-o fac? Cercetai cu privirea lungul malului i desco perii, cu mult satisfacie, c natura mi st n ajutor. Ne gseam, cum am mai spus, pe acea panglic de nisip, dar nu chiar la mijlocul ei. La capt, fia se ridica n pant ctre pdu de care m desprea vreo sut de pai. Mai ncolo, n sus, rul fcea o cotitur, ascunznd irii mele. Dincoace, n jos, captul fiei de nisip se afla cam la patru sute de pai depr tare. Dac sream n ap i nu mai apream la suprafa, s-ar fi crezut c m-am necat i am la vale; atunci apaii mi-ar fi cutat corpul n josul rului; salvarea era deci n direcia opus, n susul apei. Zrii mai nti un loc unde apa rosese malul pe dedesubt; mi s-a pru t foarte potrivit pentru un scurt popas. Puin mai ncolo era o grmad de buteni, trunch iuri de copaci rsturnai, care mi ofereau i ele adpost. Deocamdat ns, era bine s-o joc speriatul. Inciu-Ciuna se dezbrc pn la bru i rmase numai n nite pantaloni uori, sp indienilor; i vr tomahawkul n cingtoare, dup ce i-o golise de toate celelalte obiect apoi rosti:

 S ncepem! Haide, sai! N-a putea s ncerc mai nti ct de adnc e apa? ntrebai sfio de sil i se ivi pe fa; ceru s i se aduc o suli i o vr n ap. Nu atingea fundul. E e placul meu, dar m artai i mai speriat; m lsai pe vine i mi rcorii fruntea cu ap, c l ce se teme s nu-l loveasc damblaua dac-ar intra nfierbntat n apa rece. n spatele meu se strni un murmur unanim de ironie i dispre, semn sigur c mi-am atins scopul. Iar Sam m implor: Pentru Dumnezeu, sir, mai bine v ntoarcei! Nu mai suport privelitea ast ! Prefer s ne jupoaie de vii, dect s asist la un spectacol lamentabil! Fr s vreau, mi eni n minte No-ci; m gndeam ce prere i-o fi fcnd despre mine. ntorsei capul. Chipul angua era numai batjocur; Winnetou sttea cam ncruntat, cu buza de sus rsfrnt, de i se vedeau dinii; prea furios c-mi druise cndva simpatie. Iar sora lui inea ochii plecai; ici nu se mai uita la mine. Eu sunt gata! rosti cu glas poruncitor Inciu-Ciuna. Ce te mai codeti? Intr n ap! Oare trebuie numaidect? ntrebai eu. Nu s-ar putea i alt ? Atunci izbucni un hohot de rs peste care se nl glasul lui Tan-gua: Dai-i drumul bro coiului! Lsai-l n via! Nici un rzboinic n-ar trebui s se ating de un la ca sta! Iar Ciuna m repezi, mrind ca un tigru ntrtat: Sai n ap, c de nu, i reped pe loc toma f! M artai extrem de speriat i, aezndu-m pe mal, m prefcui c lunec aproape fr voi cu picioarele, apoi cu coapsele. Ci bag-te odat! m som iari Inciu-Ciuna, lovindu-m piciorul n spate. Asta i ateptasem. mi nlai braele a neputin, strigai de spaim i Dar din clipa aceea orice prefctorie nceta. Ddui de fund i, aplecndu-mi capul, ncepui ot, bineneles dedesubt, lund-o n susul rului, spre malul opus. Aproape concomitent au zii un zgomot ndrtul meu: Inciu-Ciuna srise i el n ap. Mi s-a povestit mai trziu c a e de gnd s-mi lase mai nti un avans, apoi s m urmreasc n direcia malului opus i s rea. Dar de la ce eram, a renunat la prima sa intenie i a srit n ap imediat dup mine, s m lichideze ndat ce-a aprea la suprafa. N-avea rost s-i piard timpul cu un asem e nimic. Ajuns n scobitura aceea din mal, ca sub o streain, mi ridicai la aer capul pn n dreptul gurii. Nu m putea zri nimeni, afar de Inciu-Ciuna care se afla n apropier . Observai bucuros c dnsul privea n alt direcie. mi umplui plmnii cu aer i m ddui d, notnd mai departe. Am ajuns apoi n dreptul grmezii de lemnrie i, la adpostul ei, am ieit la suprafa, pentru a inhala o nou porie de aer. Eram att de bine ascuns, nct m ai s-mi prelungesc popasul. l vzui pe Inciu-Ciuna cum plutete pe ap ca rechinul gata s se npusteasc asupra przii. mi mai rmnea ultima, dar i cea mai lung etap pn la l i, unde tufriul se lbrase peste mal, deasupra apei. Ajunsei i acolo cu bine. Ocrotit d e vegetaie, srii pe uscat. Trebuia, firete, s ajung la cotitura rului pomenit mai sus apoi s-mi continui drumul not. O luai deci la goan de-a lungul malului, n direcia re spectiv. Dar nainte de a porni, m uitai o dat prin tufi, la mulimea de oameni pe carei pclisem. Strigau i gesticulau, n timp ce InciuCiuna, tot ateptnd s rsar din ap, n im n toate sensurile, dei era evident c n-a fi

putut rmne atta timp la fund fr s m nec. i amintea oare Sam Hawkens, n acele clipe ea: dac m nec, suntem salvai? Fugii prin pdure cu toat viteza de care eram capabil, pn ai n urm cotul rului; apoi intrai iari n ap i ajunsei nespus de bucuros la punctul do . Firete c izbnda se datora vicleugului meu, faptului c apaii ajunser s m cread un ttor, un ins care se teme grozav de ap. Era, de altfel, un vicleug destul de grosol an, dar care a prins; indienii s-au lsat pclii, dei din ct m cunoscuser pn atunci avut motive s m cread la. Acum cobori pn la captul pdurii. Adpostit iari dup tuf pre marea mea satisfacie, c numeroi indieni sriser n ap i, cu suliele, sondau adnci s descopere leul lui Old Shatterhand. Puteam, aadar, s m deplasez n toat linitea pn ru i s ctig astfel ntrecerea. Dar n-am fcut-o, cci nu m mulumea s ctig partida nu retlicului; voiam s-i dau lui Inciu-Ciuna o lecie i s-l oblig la recunotin. Cpetenia lor nota ntruna, ba n sus, ba n jos, cutndum; dar nici prin gnd nu-i trecea s-i nd ii spre cellalt mal. Cobori din nou n ap i m lsai pe spate; mi ineam la suprafa nu i gura. Vsleam rar i ncet cu braele, naintnd lin, pentru ca nimeni s nu m observe. juns cam n dreptul mulimii, m ddui iari la fund i nii deodat la vedere, clcnd ap rsputeri: Sam Hawkens, Sam Hawkens, am ctigat... ctigat! M ineam drept n picioare d a fi mers pe uscat. Indienii m auzir i-i holbar ochii. Vai, ce strigt se dezlnui! mii de diavoli s-ar fi pornit s zbiere pe ntrecute. Cine a auzit vreodat o asemenea izbucnire n-o mai uit ct triete. Cum m zri, Inciu-Ciuna porni not spre mine, loptnd cu braele sale puternice. Nu trebuia s ntind prea mult gluma; m apropiai din nou de cellalt mal, m crai pe uscat i rmsei n ateptare. Dai-i drumul, sir, mai departe cedru! Da, nimeni nu m mai putea mpiedica s ajung la cedru; nici chiar Inciu-Ciuna nu era n stare s m opreasc; dar voiam s-i dau lecia de care am pomenit; de aceea nu m deprtai nainte ca el s fi ajuns la vreo patruzeci de pai de mine. Abia atunci ddui fu ga n direcia cedrului. Dac mai eram n ap, m-ar fi nvat minte tomahawkul lui Inciu-Ciu dar acum eram convins c eful apailor nu se poate servi de arma aceasta dect cu cond iia s se urce pe mal. Arborele se nla la trei sute de pai deprtare de ru. Cam la jum drumului, pe care lam strbtut n salturi repezi, m oprii din nou i privii ndrt. Inciu una ieea tocmai din ap; czuse, astfel, n cursa pe care i-am ntins-o. S m ajung din ur mai putea, dect cel mult cu tomahawkul. l trase afar din cingtoare i alerg spre mine. Dar nici nu m micai din loc. Abia cnd se apropie primejdios de mult, i ntorsei spate le, ca i cnd a vrea s-o iau la fug. Ce mi-am zis? Ct vreme stau pe loc i-i urmresc or micare, nu va repezi securea dup mine, pentru c a putea s m feresc cu iueal.n schim c-i ntorc spatele, prefcndu-m c fug, situaia se schimb. Or, eu am tot interesul ca to awkul s nu rmn n minile sale! mi jucai deci rolul i numai dup vreo douzeci de saltu ii brusc s vd ce face. Exact! Ca s poat inti cu precizie, Inciu-Ciuna tocmai i rotea t mahawkul deasupra capului. n clipa urmtoare, l i arunc. O sritur n lturi i secure lng mine, nfigndu-se adnc n nisip. Planul meu se realizase. Alergai ntr-acolo, ridicai securea i, n loc s m grbesc la cedrul salvator, ieii calm n ntmpinarea apaului. Dd gt de furie i se repezi nnebunit la mine. nlai atunci tomahawkul, ameninnd:

 Oprete-te, Inciu-Ciuna! Te-ai nelat din nou n privina lui Old Shatterhand! Vrei s-i ez capul cu propria-i secure? Sttu i-mi strig: Cine, cum de mi-ai scpat din ap? Spir l cel ru i-a venit i acum n ajutor! S nu crezi n cuvintele tale! Dac se poate vorbi i de vreun spirit, atunci numai bunul Manitu m-a ocrotit. Ochii lui m fixau, ascu nznd parc o hotrre tainic. De aceea l-am prevenit: Pndeti clipa ca s m ataci prin dere; i se citete n ochi. Dar s nu ncerci, pentru c te-ar pate moartea! Eu nu-i dores ici un ru! i tu, i Winnetou mi suntei ntr-adevr dragi; dar dac m ataci, trebuie s m doar c sunt mai puternic dect tine, chiar i nenarmat; or,acuma, privete, am i tomahawk ul! Fii deci cuminte i... Nu putui continua. Furia i rpise judecata... Se arunc asup ra mea cu minile ntinse ca nite gheare uriae, rchirate. Crezu c m-a prins, dar m esch i, ghemuindu-m; i propria-i greutate, menit s m striveasc, l trnti de pmnt. ntr-o e el, i imobilizai cu genunchii ambele brae, l apucai cu mna stng de gt i, jucnd n tomahawkul, vorbii hotrt: Inciu-Ciuna, te rogi de mine ca s te cru? Nu! Atunci i z capul! Ucide-m, cine! gfi el, sforndu-se inutil s scape de sub apsarea mea. Nu, tatl lui Winnetou i vreau s-i trieti veacul, dar trebuie s te pun la respect. M sile o fac. l lovii n cap cu latul securii; un geamt, apoi mdularele lui tresrir convulsiv se ntinser ca epene. Dincolo, indienii avur impresia c l-a fi ucis pe Inciu-Ciuna. Se nl un vuiet i mai grozav ca adineauri. Cu cingtoarea mea i legai strns braele de tr crai n spinare pn la cedrul cu pricina i-l culcai acolo. Trebuia s fac i drumul acesta inutil: potrivit nelegerii noastre, eram obligat s ajung la cedru. l lsai pe Inciu-Ci una lng copac i alergai ndrt, cci observasem c muli indieni, n frunte cu Winnetou, ace. n cazul c aveau de gnd s-i calce cuvntul dat, situaia putea deveni primejdioas p ru mine i pentru tovarii mei. De aceea, ajuns la ru, le strigai: napoi! Cpetenia voas r triete; nu i-am fcut nimic! Dar dac v apropiai, l ucid. S vin numai Winnetou. Vre besc cu el. Apaii nu inur seama de avertismentul meu. ns Winnetou se nl deasupra ape ntru a fi vzut de toi, i rosti cu glas tare cteva cuvinte pe care nu le-am neles. Lui ddur ascultare i fcur cale-ntoars. Winnetou se apropie singur de mine. L-am ateptat l mal i, pe cnd ieea din ap, i-am spus: Ai fcut bine c le-ai poruncit s se ntoarc, eri l puneau pe tatl tu n mare primejdie. L-ai omort cu tomahawkul? Nu. Doar l-am am t un pic, fiindc n-a vrut s se predea. Ai fi putut s-l ucizi. Era doar n minile tale! Eu nu ucid cu plcere nici pe vrjmaii mei, dar nc pe tatl lui Winnetou, al lui Winnet u care mi-e drag! Uite aici arma lui! Hotrte tu dac am nvins i dac cuvntul dat mie i rilor mei va fi respectat.

Apuc tomahawkul din mna mea i m privi ndelung, ca dus pe gnduri. Ochii i se nduioar expresia lor cretea pn la admiraie. Nu se mai putu reine i exclam: Ce fel de om mai Old Shatterhand acesta! Cine s-l neleag? Chiar tu nsui vei ncepe s m nelegi. fr s tii dac ne vom respecta sau nu cuvntul! Ai fi putut s-o pstrezi pentru aprare. felul acesta te dai pe minile mele? Pshawl Nu mi-e team. Pentru orice eventualita te, am braele i pumnii. Dar Winnetou nu e un viclean, ci un rzboinic nobil, care nu -i calc niciodat cuvntul. Atunci Winnetou mi ntinse mna i m privi cu ochii sclipind: reptate! Eti liber, mpreun cu celelalte fee palide, afar de omul pe care l cheam Ratde . Vd c-mi acorzi ncredere, de aceea trebuie s m ncred i eu n tine! Ai s te conving avea ncredere n mine cum am i eu n tine; mai ateapt niel. Acuma haide la tatl tu. rgem! Trebuie s-l ngrijesc; unde lovete Old Shatterhand, acolo e primejdie de moart e, chiar dac n-a fost n intenia lui s ucid. Ne apropiarm de cedru i i dezlegarm bra Inciu-Ciuna. Winnetou i cercet starea i stabili: Triete, dar o s-i revin trziu i a mult vreme capul. Nu mai am timp s stau aici; i trimit ndat civa oameni. Fratele meu Old Shatterhand s m urmeze. Era pentru ntia oar c m numea "frate". De cte ori, mai pe m, n-am auzit din gura lui cuvntul acesta i ct de serios l gndea i-1 rostea ntotdeaun ct de cinstit i adevrat! Ne ntoarserm la ru i-l traversarm not. Indienii ne ateptau , urmrindu-ne cu atenia ncordat. Acum abia, vznd cum notm prietenete, umr lng um nu numai c suntem mpcai, dar i ce mult se nelaser n privina mea cnd m fcuser o lei i batjocurii lor. Ieind la mal, Winnetou mi lu mna i vorbi cu glas tare: Old Shat erhand a biruit! El ca i cei trei tovari ai lui sunt liberi! Iuf, iuf, iuf! exclama r apaii. Numai Tangua sttea deoparte i se uita la noi cu ochi bntuii de umbre. Cu el m ai aveam o rfuial, nu att pentru a-i plti minciuna i ncercarea de a ne da morii, ct p ru soarta acelor albi cu care s-ar mai fi putut ntlni n viitor. Winnetou trecu pe ln g el, cu mine alturi, fr a-i arunca o singur privire. M conduse la stlpii de care erau legai camarazii mei. Aleluia! strig Sam. Am scpat! Nu mai murim, mi omule, prietene, tinere, greenhorn ce suntei! Cum de-ai fcut toate astea? Winnetou mi ddu cuitul lui i mi spuse: Taie-le legturile. Merii s-o faci cu mna ta! Le-am tiat. Cum se vzur liberi se aruncar la pieptul meu i m strnser n trei perechi de brae, gata-gata s-mi strivea asele. Sam mi srut chiar mna i, n timp ce lacrimile i se rostogoleau din ochiori, n s iul brbii, declar solemn: Sir, dac am s v uit vreodat, atunci s m nghit cu pr c le primul urs ce-mi va iei n cale! Cum dracu' ai reuit? Ai disprut deodat, nu tiu cum temeai de ap ca de foc i ne ateptam s cdei la fund ca un pietroi.

 Nu i-am spus eu c, dac m nec, suntem salvai? A spus asta Old Shatterhand? se mir W ou. Aadar, totul n-a fost dect un iretlic? Da, ncuviinai eu. Va s zic fratele meu se planul. Dup cte neleg, a notat pe sub ap n sus i a ieit n cealalt parte. Fratel e numai puternic ca ursul, dar i viclean ca vulpea de prerie; dumanii ar trebui s s e fereasc de el! Oare nu mi-a fost i Winnetou duman? Ba da, ns acum s-au schimbat lu rurile. Aadar, m crezi pe mine, nu pe mincinosul de Tangua? Se uit lung, struitor la mine, ca i adineauri cnd ne aflam pe malul cellalt, mi ntinse mna i-mi vorbi: Ochii sunt calzi i pe chipul tu nu citesc frnicia. De aceea te cred. ntre timp m mbrcasem. ei din buzunar cutia de sardele: De ast dat, fratele meu Winnetou judec bine; am s i -o dovedesc. Poate va recunoate lucrul ce vreau s-i art. Desfcui cutia i-i artai uvia pr. Ddu s-o apuce, dar ezit. E o uvi din prul meu! Cine i-a dat-o? Inciu-Ciuna s pe cnd erai legai de arborii aceia, Spiritul cel bun v-a trimis un salvator nevzut. Da, era nevzut, cci trebuia s se fereasc de ochii kiowailor; acum nu mai are nevoie s se ascund de ei. Acum m vei crede i tu c nu i-am fost duman, ci prieten! Tu... chi tu ne-ai dezlegat! Prin urmare ie i datorm libertatea i viaa! izbucni Winnetou uluit d e-a binelea, el, care nu tia ce nseamn a fi surprins sau uimit. M lu de mn i m condu No-ci, care sttea nemicat la locul ei i nu ne pierdea o clip din ochi. Winnetou m mp e uurel pn n faa ei i vorbi cu emoie n glas: No-ci, iat-l pe viteazul care ne-a e tain, pe mine i pe tatl tu, din minile kiowailor! Sora mea s-i mulumeasc! Acestea zi bria i m srut pe amndoi obrajii. No-ci mi ntinse mna i nu rosti dect un singur s-mi mulumeasc, mi cerea iertare! Pentru ce? Am neles: ea m nedreptise n sinea ei. re m ngrijise, ar fi trebuit s m cunoasc mai bine dect ceilali, i totui, pe cnd juc l fricosului, m crezuse ntr-adevr un pap-lapte. M inuse drept un nevrednic i neputinci s. Acum, pentru a-i repara greeala, i se prea mai potrivit s-mi cear iertare dect s-mi mulumeasc la ndemnul lui Winnetou. I-am strns mna i i-am rspuns: No-ci s-i aminte e ce i-am spus. Acum vorbele mele s-au mplinit. Vrei, sora mea, s-mi drui ncredere d e acum nainte? l cred din tot sufletul pe fratele meu alb! Tangua se afla n preajm. I se citea pe fa mnia. M apropiai de el i, privindu-l int n ochi, ntrebai: Este oa ua, cpetenia kiowailor, un mincinos ordinar, sau i place adevrul? Vrei s m jigneti? rsti el. Nu. Vreau s tiu doar cu cine am de-a face. Rspunde! Old Shatterhand s afle mi place adevrul.

 Vedem noi! Zici c obinuieti s te ii de cuvnt? Da. Aa i trebuie. Cine spune una a e un ticlos. i aminteti ce mi-ai spus? Cnd? Cnd eram legat. Am spus de toate. vr. Dar bnuieti, desigur, la care din vorbele tale m refer. Nu. Atunci s-i amintesc Spuneai c vrei s te rfuieti cu mine. Am spus eu asta? ntreb el, ridicnd sprncenele rare. Da. i ai declarat c tare i-e poft s te ncaieri cu mine, fiindc tii dinainte c praf. Se vede c tonul meu l punea pe gnduri, cci mi rspunse ovind: Nu-mi amintesc ostit asemenea lucruri. Old Shatterhand trebuie s fi neles greit. Winnetou era de fa poate s ntreasc. E adevrat, ntri bucuros Winnetou. Tangua voia s ajung la o rfuia hatterhand i s-a ludat c e gata s se bat cu el i s-l zdrobeasc. Recunoti c ai pro enea vorbe? Le menii? mi ceri tu asta? Da. M-ai fcut broscoi i la; m-ai ponegrit i dat osteneala s m duci la pieire. Cine cuteaz s se poarte astfel, acela trebuie s ai b i curajul de a se lupta cu mine. Pshaw\ Nu m nfrunt dect cu oameni de rangul meu. unt i eu o cpetenie! Dovedete! Bine! Dac refuzi s-mi dai socoteal, i-o dovedesc sp -te de primul copac. S amenini pe un indian cu spnzurtoarea e una din injuriile cele mai grele. i smulse imediat cuitul de la bru i strig: Cine, vrei s te tai? Da. am-nisam, cum i-ar conveni ie, ci n lupt dreapt, brbat contra brbat, cuit contra cui ci prin gnd nu-mi trece. N-am nimic de-a face cu Old Shatterhand! Dar adineauri, cnd eram legat cobz i nu puteam s m apr, aveai de-a face, laule! Ddu s se repead la dar Winnetou sri ntre noi i vorbi: Fratele meu Old Shatterhand are dreptate. Tangua l-a batjocorit i trebuie s-i dea socoteal. Dac nu vrea, nseamn c e un nemernic i mer fie alungat din mijlocul nostru. Asta trebuie hotrt pe loc, s nu spun nimeni c rzboini cii apailor au inut n ospeie nite lai. Ce are de gnd cpetenia kiowailor? Pn a rsp a i roti privirea njur. Apaii erau aproape de patru ori mai muli dect kiowaii; n plus cetia din urm se aflau pe teritoriul gazdelor; s ncerce a strni o nou btlie era cu ne in acum, cnd venise s plteasc rscumprarea i cnd, de fapt, mai era pe jumtate prizo ai gndesc, zise kiowaul, ocolind rspunsul. Un rzboinic netemtor nu mai st pe gnduri un astfel de caz. Ori primeti lupta, ori eti o crp.

Atunci Tangua se ncrncen din nou: Tangua crp? Cine ndrznete s mi-o spun? Acui i t! Eu, eu o spun! rsun glasul lui Winnetou, calm i cu mndrie. Eu o spun, fiindc nu re peci cuvntul pe care l-ai dat lui Old Shatterhand. l respect! Adic eti gata de lupt a! Imediat? Fr nici o amnare! Abia atept s-i vd culoarea sngelui! Perfect! Atunc otrasc arma cu care vei lupta. i cine hotrte? Old Shatterhand. De ce? Fiindc . Ba eu hotrsc. Tu? Eu, eu! Am fost i eu jignit! i, pe deasupra, sunt o cpetenie, un alb oarecare ca dnsul. Am rang mai mare. Old Shatterhand e cu mult mai mare de ct o cpetenie a pieilor-roii. Asta spune i el, dar cum o dovedete? Fr dovezi, degeab Am intervenit pentru a pune capt disputei: S aleag Tangua; mi-e totuna cu ce arm l vo i zdrobi. N-ai s m zdrobeti! tun el mnios. Crezi c am s aleg lupta cu pumnul n care ricepi s-i dobori pe toi, sau am s aleg cuitul cu care l-ai njunghiat pe Cuit-Fulger, sau cumva tomahawkul cu care l-ai rpus pe nsui Inciu-Ciuna? Dar ce atunci? Puca. Vom trage unul asupra celuilalt. Glonul meu i va ptrunde n inim. Bine. Sunt de acord. Da cred c fratele meu Winnetou a neles cele mrturisite acum de Tangua? Ce? C am luptat cu Cuit-Fulger i l-am njunghiat. Am fcut-o pentru a-i salva de la cazne pe apaii priz onieri. Numai c Tangua a tgduit pn acum adevrul. Se vede c n-am greit fcndu-l de mi Mincinos? Eu? url kiowaul. Asta mi-o plteti cu viaa! Putile ncoace! Repede! ncepem iat lupta. Vreau s-i astup botul acestei poti care latr! Prinse puca n mn. Winnetou tr mise un apa n pueblo s-mi aduc i mie arma i muniiile. Fuseser pstrate n bun regul ou dei m credea duman se ngrijise cu atenie de toate lucrurile mele. Acum mi se adre a: Fratele meu alb s-mi spun de la ce deprtare i cte focuri vei trage. Mi-e indifer , am rspuns. Cine a ales arma s hotrasc i restul! Da, eu hotrsc, se grbi Tangua. Tr de la dou sute de pai cte focuri vor fi necesare pn ce unul din noi va cdea fr s se idice.

 Bine! consimi Winnetou. Voi bga eu de seam. Trage unul, apoi cellalt. Aadar, pe rnd. u veghez cu puca n mn; dac vreunul trage nainte de a-i veni rndul, l ucid cu un glon . Cine face nceputul? Eu, firete! strig kiowaul. Winnetou era de alt prere: Tangua a s aib toate avantajele de partea sa. S trag Old Shatterhand primul. Nu! am rspuns. Fac-se voia lui. Trage el un foc, pe urm eu, i basta. Ba nu, se mpotrivi Tangua. Tra gem ntruna pn cade unul din doi. Bineneles; numai c tu ai s cazi din primul meu glon osule! Pshawl De fapt nu trebuie c te ucid, dar n-am nici o plcere. Pedeapsa cea m ai uoar va fi s te schilodesc. i voi sfrma genunchiul drept. ine minte! Ai auzit? el. O fa palid, creia i prietenii i spun greenhorn, se flete c, de la dou sute de p s m mpute n genunchi! Rdei, oameni buni! Rdei, c avei de ce! i roti ochii peste ator, ns nimeni nu rse. Atunci adug: V temei de el! Dar vei vedea cum l fac de bat lumii. Haide, s numrm dou sute de pai! ntre timp, mi se aduse dobortorul meu de uri. ercetai arma: era n cea mai bun stare. Amndou evile erau ncrcate. Pentru a fi i mai s r, slobozii ambele focuri i ncrcai iari arma, cu atenia cuvenit unei asemenea mprejur Sam se apropie de mine, plngndu-se: Sir, am o sut de probleme s le discut cu dumneav oastr, i nu gsesc prilejul! Acum doar una: vrei ntr-adevr s ochii n genunchi? Da. tt? i ajunge. Nu, hotrt nu! O asemenea scrb trebuie strpit, dac nu m-nel. Gnd e i cte s-au petrecut din cauza tentativei sale de a fura caii apailor! Aceeai vin o poart i albii care l-au ndemnat la furt. S nu-i fi ascultat! De-a fi n locul dumneavo str, i-a guri scfrlia. Fr ndoial c el va inti n cap! Sau n piept; sunt convins r nu va nimeri. Pucoacele stora nu fac doua parale. Distana fusese msurat i ne deplasa rm fiecare spre locurile noastre. Eram calm, ca ntotdeauna; n schimb, Tangua nu ncet a s-mi arunce sumedenie de ocri, imposibil de redat. Atunci Winnetou, care se post ase pe margine, la jumtatea distanei dintre noi, l preveni: Cpetenia kiowailor s tac fie atent! Numr pn la trei, apoi se trage! Dar cine o ia nainte numai cu o clipit, pe acela l fulger cu un glon n cap! Lesne de nchipuit c toat asistena era cuprins de o dare fr margini. Se aezaser n dou iruri pe dreapta i pe stnga, desprii de o prti etele creia ne aflam noi. Se lsase o tcere adnc. ncepe cpetenia kiowailor! rosti Wi u i numra: Unu... doi... trei!

Stteam linitit, oferind adversarului pieptul. De la primele cuvinte ale lui Winnet ou, eful kiowailor i duse arma la ochi, inti cu atenie, apoi trase. Glonul trecu uier e lng mine. Nu se auzi nicieri nici o oapt, nici un comentariu. Acum va trage Old Sha tterhand, mi se adres Winnetou. Unu... doi... Oprete! l-am ntrerupt. Eu am stat n faa lui Tangua drept i cinstit, fr a m clinti din loc; dar el uite cum st, pe jumtate nto s; nu-mi arat faa, ci coasta. Ce, n-am voie?! rspunse Tangua. Cine m poate opri? Nu s-a hotrt cum s stm. E drept, am rspuns. Tangua poate sta cum i place. El mi ntoarc sta ca s am o int mai mic i crede c astfel mi va fi mai greu s-l ochesc: dar se nal . A fi putut s trag imediat, fr nici o vorb, dar vreau s fiu cinstit cu el. Am s-l lov sc n ge-nunchi, cu condiia ca s se ntoarc cu faa la mine: altminteri, dac rmne aa, robi amndoi genunchii. Iat deci diferena! S stea cum poftete, dar s nu zic pe urm c am prevenit! Nu mai trage cu vorba, trage cu puca! m lu el peste picior, neglijndu-m i avertismentul i rmnnd n aceeai poziie. Trage, Old Shatterhand! repet Winnetou. Un doi... trei! Arma trosni. Tangua scoase un strigt avan, scp din mn puca, i desfcu br se blbni o vreme i czu. Iuf, iuf, iuf! rsun pretutindeni i mulimea se ngrmdi imerit. M apropiai i eu; toat lumea mi fcea loc, dndu-se cu respect la o parte. Genun hii, amndoi genunchii! auzeam de peste tot. L-am gsit pe Tangua tvlindu-se pe jos de durere. Winnetou se aplecase asupra lui i-i cerceta rana. mi zise: Glonul a ptruns exact cum a prevzut fratele meu: amndoi genunchii sunt zdrobii. Tangua nu va mai um bla clare dup avutul altora. Cnd rnitul m zri, ddu s-mi arunce un puhoi de njurturi rstii la el att de energic, nct tcu pentru cteva clipe. i-am spus dinainte ce se va a i n-ai vrut s-mi asculi sfatul. Eti singur de vin! Se ndrjea s nu geam; ca indian, era ngduit s se vaite, orict de mare ar fi fost suferina; i muca buzele i se uita s n pmnt. Apoi spuse, scrnind din dini: Sunt rnit. Nu m pot ntoarce acas. Trebuie printre apai. Dar Winnetou cltin din cap i rspunse ferm: Ba trebuie s te ntorci acas avem loc aici pentru hoii de cai i pentru ucigaii oamenilor notri. Noi nu ne-am rzbun at prin vrsare de snge; ne-am mulumit cu dobitoace i cu diferite lucruri. Mai mult n u ne poi cere. Nici un kiowa nu mai are ce cuta la noi n pueblo. Dar nu pot clri! O Shatterhand era i mai greu rnit; nici el nu putea clri. Totui a trebuit s vin cu noi. a de la el i-i va folosi! Kiowaii voiau s plece nc astzi din inutul nostru. S plec ine va ntrzia pn mine lng punile noastre va avea soarta pe care i-ai dorit-o voi lu hatterhand! Am zis! Howghl M lu de mn i m duse cu el. Cnd ieeam din mbulzeal, Inciu tocmai venea not, mpreun cu cei doi oameni care i fuseser trimii de Winnetou. Acesta s e grbi s-l ntmpine, iar eu plecai n cutarea lui Sam Hawkens, Dick Stone i Will Parker.

 n sfrit! n sfrit v putem vedea i noi n mijlocul nostru! se bucur Sam. Dar nainte ia spunei: ce-a fost cu prul acela pe care i l-ai artat lui Winnetou? M tiasem eu. C ? Pe cnd i dezlegam, pe el i pe Inciu-Ciuna. Adic... dracu' s m ia! Dumneavoastr.. greenhorn... i-ai... i-ai eliberat? Eu. Fr s ne suflai o vorbuli?! Nu era nevoi m, pcatele mele, ai reuit? Aa, dup metoda mea de greenhorn. Nu-mi vorbii n dodii, Doar asta era o treab grozav de anevoioas! ntr-adevr, pn i dumneata te ndoiai c ai s-o scoi la capt. i ai lucrat de unul singur! Zu c nu pricep: ori nu am cap, ori mi-a gheat mintea! Prima ipotez, Sam, prima e cea just! Lsai glumele! Auzi ce pramatie! libereaz pe efii apai, duce cu el o uvi fermecat i nu scap o vorb! Te uii la mutra secade i nu te poi dumeri! S mai ai ncredere n oameni?! i unde mai pui cele petrecute azi! Una ns n-o neleg i pace. Parc v necaseri i, hocus-pocus, ai nviat! I-am ist dup care Sam izbucni: Omule, prietene, greenhorn, ticlos i porc-de-cine fr pereche, ac nu m-nel! Trebuie totui s v mai ntreb: chiar n-ai clcat vreodat mcar aa, de le stul slbatic? Nu. Nici prin Statele Unite? Nici. Atunci s v neleag dracu', nu e ei un boboc sadea i iaca, toate v merg strun! Zu dac am ntlnit vreodat o pulama mai l! i nici nu am ncotro, sunt obligat s v laud. Ce mai ncolo, ai ntors-o de minune, hi -hi-hi! Viaa noastr atrna de un fir de pr, mai bine zis de o uvi. Dar dac v laud, nu cumva s v umflai n pene! O s mai facei destule prostii, i nc gogonate. M-a mira s umneavoastr, n cele din urm, un westman onorabil! Ar fi continuat astfel nc mult i bin e, dar Winnetou i Inciu-Ciu-na se apropiar de noi. Ca i fiul su cu puin nainte, conduc orul apailor m privi atent i grav n ochi: Am auzit totul de la Winnetou. Fii liber i iart-ne. Eti un rzboinic foarte viteaz i foarte iste la minte. nelept e acela care-i rietenia. Vrei s fumezi cu noi pipa pcii? Da, vreau s fiu prietenul i fratele vostru ! Atunci urmai-m sus, n pueblo, tuspatru, mpreun cu fiica mea No-ci. Voi alege o locu n vrednic pentru biruitorul meu. Winnetou rmne aici, ca s fac ordine. Urcarm cu toii oameni liberi, scrile cetii piramidale, aceeai pe care o prsisem ca prizonieri, pentru a fi dui la execuie.. Sfritul volumului I Urmeaz volumul II al romanului W i n n e t o u : Ku-Klux-Klan CUPRINS Tabel cronologic................................................................ ..............3

Cuvnt nainte...................................................................... .........10 Capitolul I UN "GREENHORN".......................................... ............14 Capitolul II KLEKIH-PETRA........................................ ...................36 Capitolul III WINNETOU NCTUAT .;............................. ..........108 Capitolul W DE DOU ORI N GHEARELE MORII.....................199 Karl May WINNETOU Volumul I Aprut: 1997. Format: 70xl08V32 Coli tipar: 12,60. Coli editoriale: 11,89. Tiraj: 5000 ex. Casa de editur LITERA str. B.P Hasdeu, nr. 2, Chiinu, MD 2005, Republica Mol dova Operator: Vitalie Eanu Tehnoredactor: Cristina Rusu Corector: Nadina Martiuc Redactor: Nicolae Marciuc Editor: Anatol Vidracu Tiparul executat sub comanda nr . 71443. Combinatul Poligrafic, str. Mitropolit Petru Movil, nr. 35, Chiinu, MD 200 4, Republica Moldova Departamentul Edituri, Poligrafie i Comerul cu Cri

Dragoste i uir,/;"V:V').) trdare i rzbunare] 1l urmriri i execuii, j. rpiri i tr situaii tensionate i caractere romantice, ncletate ntr-un conflict dramatic pe via i moarte iat 6e refleqt aceast capodoper a romanului de avehturi: care este VVihnetoLi . Niculae Qheran 4840004001988