1

Edgar Rice Burroughs Trmul uitat de timp Traducere de Petre Solomon The Land that Time Forgot Blue Book Magazine-1918 Ilu stratia copertei: Roy Krenkel Jr. 2

I Trebuie s fi fost trecut de trei dup-amiaz dup-amiaza zilei de 3 iunie 1916. Ar pute a s par neverosimil c toate ncercrile prin care am trecut ntmplrile acelea stranii otoare, s-au petrecut ntr-un rstimp de numai trei luni. Am trit mai degrab un ciclu co smic, ale crui mutaii i evoluii ar putea fi lucrurile pe care le-am vzut cu ochii mei n acest rstimp scurt lucruri nemaivzute de vreun alt muritor, imagini ale unei lum i trecute, ale unei lumi moarte, moarte de atta vreme, nct nici mcar n cel mai de jos strat Cambrian1 n-a rmas vreo urm a ei. Topindu-se n crusta interioar a pmntului, a eit pentru totdeauna din cmpul vizual al omului, rmnnd doar n colul acela pierdut, ct care m-a purtat soarta i unde m ateapt pieirea. Iat-m aici, n locul acesta, unde mi-e at s rmn n veci. * * * Citind pn aici, curiozitatea mea, aat de nsi gsirea manu uns aproape de punctul de fierbere. Venisem n Groenlanda ca s-mi petrec vara, urmnd povaa medicului meu i ncepusem s m plictisesc de moarte, deoarece uitasem s-mi iau cu mine o cantitate ndestultoare de cri. Nefiind un pescar pasionat, interesul meu pen tru acest sport se domoli curnd; totui, n lipsa altor distracii, mi riscam acum viaa n r-o ambarcaiune cu totul nepotrivit, plutind n largul Capului Farewell, la extremit atea sudic a Groenlandei. Groenlanda! Numele ei sun ironic, dac-l lum n sens Prima perioad a erei paleozoice, denumit astfel dup rocile i rmiele descoperite n Wa strvechea Cambrie roman. 1 4

literal, dar povestirea mea nu are nici o legtur cu Groenlanda i nu m privete persona l, aa c voi isprvi repede i cu un subiect i cu cellalt. Ambarcaiunea ajunse n cele di rm s acosteze, cu ajutorul unor btinai vri pn la bru n ap. Am fost dus pe uscat e pregtea cina, m-am plimbat pe rmul presrat cu stnci sfrmate. Fii de nisip mucate ri erau ncrustate n granitul sfrmicios al stncilor de la Capul Farewell, dac nu cumva acestea erau fcute din vreo alt roc; tocmai cnd peam pe una din aceste fii de nisip, urmele refluxului, am zrit obiectul cu pricina. Nici dac a fi dat peste un tigru be ngalez, n rpa din spatele Bilor Bimini2, n-a fi fost mai surprins dect eram acum, la vederea acelui termos de un litru, ce se rsucea pe valurile de lng Capul Farewell, de la extremitatea sudic a Groenlandei. L-am salvat, vrndu-m pn deasupra genunchilor n ap; dup aceea, m-am aezat pe nisip, am deschis termosul i, scond din el manuscrisul bi ne mpturit, m-am apucat s-l citesc n lumina asfinitului zbavnic. Ai citit paragraful i troductiv, iar dac suntei nite imbecili cu imaginaie, cum sunt eu nsumi, vei simi dori s citii i restul; de aceea, vi-l transcriu, fr a-l mai pune n ghilimele; peste cteva inute vei uita cu totul de persoana mea. * * * Locuiesc la Santa Monica. Sunt, ma i bine zis eram, coasociat n firma tatlui meu. Suntem constructori de nave. n anii din urm ne-am specializat n submarine, pe care le Bimini - dou insulie din arhipelagul Bahama, de la sud de peninsula Florida. 2 5

construim pentru Germania, Anglia, Frana i Statele Unite. Cunosc un submarin, aa cu m o mam i cunoate pruncul i am i condus cteva n cursele lor de prob. Totui, prin n mele, m simeam atras mai degrab ctre aviaie. Mi-am luat diploma sub ndrumarea lui Curt iss3 i, dup o lung lupt cu taic-meu, am obinut permisiunea lui de a m nrola n Escadr afayette. Pentru nceput, am fost repartizat n serviciul american de ambulan i m-am mba rcat spre Frana, cnd trei fluierturi scurte mi-au schimbat, n tot attea secunde, ntrea ga via. edeam pe punte mpreun cu unii dintre viitorii mei colegi n serviciul american de ambulan, avndu-l la picioare pe Nobbler, nobilul meu fox-terrier din Airedale, cn d prima fluiertur sparse linitea ce domnea pe vas. Din clipa cnd intrasem n zona subm arinelor, sttusem mereu cu ochii la pnd, ateptnd s zrim vreun periscop i vitndu-ne, copii ce eram, c o soart vitreg urma s ne duc a doua zi n Frana, fr s ne fi ngdu utele nave-pirat. Eram tineri, doritori de senzaii tari i Dumnezeu tie c ne era dat s le trim n ziua aceea din plin; totui, ele se dovedir a fi doar o distracie de blci, comparaie cu ntmplrile prin care aveam s trec dup aceea. Nu voi uita niciodat feele l de ale pasagerilor, n clipa cnd se repezir la centurile lor de siguran dei fr panic se ridic, mrind. M ridicai i eu; privind peste bord, am zrit, la o deprtare de nici d u sute de iarzi, periscopul unui submarin, precum i dra unei torpile care gonea spr e vasul nostru. Ne aflam la bordul unei nave americane care, firete, nu era narmat. Eram cu totul lipsii de aprare i totui mpotriva noastr era lansat o torpil, fr nic ertisment. 3 Gleen H. Curtiss (1878-1930), inventator i aviator american. 6

Stteam nemicat, parc intuit de o vraj, urmrind dra alb a torpilei; aceasta ne lovi va la tribord, aproape drept e n mijloc. Vasul se zgudui, ca i cum marea de sub el a r fi fost rscolit de erupia unui vulcan. De pe puntea pe care am fost azvrlii, buimac i i plini de vnti, am vzut ridicndu-se deasupra vasului o coloan de ap, nalt de sut cioare, n care se zreau cioburi de fier i de lemn i trupuri omeneti sfrtecate. Tcerea e se aternu dup explozia torpilei fu aproape la fel de sinistr ca i bubuitura; ea inu poate dou secunde, fiind urmat de ipetele i gemetele rniilor, de njurturile le marin lor i de comenzile aspre ale ofierilor nite oameni minunai, ca ntregul echipaj de alt fel. Niciodat nu fusesem mai mndru ca n clipa aceea de naionalitatea mea. n nvlmeala up explozie, nici un ofier i nici unul din membrii echipajului nu-i pierdur capul i nu se artar i nspimntai sau cuprini de panic. 7

n vreme ce ncercam s lsm la ap brcile, submarinul iei la iveal, cu tunurile ndrepta ra noastr. Ofierul care-l comanda ne porunci s ne coborm pavilionul, dar cpitanul nos tru refuz. Vasul se canarisise ru la tribord, fcnd ca brcile de la babord s fie inutil izabile, iar jumtate din cele de la tribord fuseser distruse de explozie. n timp ce pasagerii se mbulzeau spre parapetul de la tribord, ca s se urce n puinele brci rmase , submarinul ncepu s bombardeze vasul. Am vzut un obuz explodnd ntr-un grup de femei i copii, apoi mi-am ntors capul i miam acoperit faa cu palmele. Cnd am privit din nou , jalea s-a adugat groazei, cci miam dat seama c submarinul era un produs al propri ului nostru antier naval. l cunoteam bine, pn la ultimul nit, fiindc i supravegheasem onstrucia. ezusem chiar n turnul lui de control i condusesem eforturile mateloilor ca re asudau dedesubt, cnd prova submarinului despica pentru prima oar apele nsorite a le Pacificului; iar acum, aceast oper a minii i a minilor mele devenise un nou Franke nstein, care-mi voia moartea. Pe punte explod un al doilea obuz. Una din brcile de salvare, supraaglomerat, se aplec din greu ntr-un unghi periculos. O schij i sfrm pa cul de la prova i, n clipa aceea, brbaii, femeile i copiii din barc fur azvrlii n m imp ce barca, atrnat ntr-o singur greu, la pupa, se balans o clip, apoi se prbui, cu mot, n mijlocul naufragiailor care se zbuciumau i zbierau. Am vzut apoi o mulime de o ameni repezindu-se spre parapet i srind n mare. Puntea se aplecase ntr-un unghi impo sibil. Nobs se propti bine pe toate labele lui, ca s nu alunece n vreo gaur de dren aj i se uit n ochii mei, scncind parc ntrebtor. M-am aplecat i l-am mngiat pe 8

cretet. Hai, biete! i-am strigat i, alergnd spre parapet, m-am aruncat cu capul n jos n ap. Cnd am ieit la suprafa, primul lucru pe care l-am vzut a fost Nobs; nota nneb la vreo civa iarzi de mine. Zrindu-m, urechile i se lipir de cap, iar buzele i se de sfcur ntr-un soi de zmbet. Submarinul se retrgea acum spre nord, bombardnd ns mereu b e deschise erau trei brci, ncrcate, toate, pn la copastie, cu naufragiai. Din fericir , brcile erau prea mici ca s ofere o int precis; mprejurarea aceasta, laolalt cu faptu c nemii nu erau nite intai prea buni, i salv pe supravieuitori; peste cteva minute ior de fum apru la orizont, spre rsrit, iar submarinul se fcu nevzut. ntre timp, brcil de salvare se deprtaser de locul primejdios unde se scufunda transatlanticul i acu m, dei strigam din rsputeri ctre ei, oamenii fie c nu-mi auzeau apelurile, fie c nu nd rzneau s se ntoarc pentru a m salva. Nobs i cu mine ne aflam destul de departe de vas, n clipa cnd acesta se rsturn i se duse la fund pentru totdeauna. Vrtejul nu fcu dect e trag cu vreo civa iarzi napoi, fr s ne bage la fund. M-am uitat repede n jur, cut de care s m ag. Ochii mi-erau aintii spre punctul unde dispruse vasul, cnd, deodat, adncurile oceanului se auzi ecoul nbuit al unei explozii i, aproape simultan, un ghei zer de ap ni la o mare nlime deasupra mrii, un gheizer n care se zbuciumau brci sf puri omeneti, aburi, crbuni, ulei i rmiele punii vasului nostru o coloan lichid, jeasc, o clip, drept monument funerar nc unei nave ngropate n cel mai mare cimitir oce anic. Cnd apele rscolite se mai potolir, ncetnd s mai 9

scuipe sfrmturile epavei, m-am ncumetat s not napoi n cutarea vreunui obiect ndeaju olid ca s suporte greutatea mea i a cinelui. Intrasem chiar n zona dezastrului, cnd, la nici ase iarzi n faa mea, am zrit prova unei brci nind din ocean, pentru a cdea n ect dup aceea, cu un plescit grozav. Pe semne c se scufundase o dat cu vasul, de care era legat cu o singur parm, ca un prunc de cordonul ombilical, iar acea parm cedase n cele din urm enormei presiuni la care era supus. Nu-mi pot explica altfel faptul c barca a nit att de sus deasupra apei o mprejurare fericit, creia i datorez desigur n via, att a mea, ct i a unei fiine mult mai dragi. Spun c a fost o mprejurare feri ciuda faptului c acum ne ateapt o soart mult mai ngrozitoare dect aceea de care am scp t atunci; a fost fericit, pentru c graie ei am ntlnit-o pe fata, pe care altminteri n -a fi cunoscut-o niciodat; am ntlnit-o i m-am ndrgostit de ea. Am avut parte mcar de ast mare fericire n via; iar grozviile din inutul Caspak nu-mi pot anula experiena pe are mi-a fost dat s-o triesc. De aceea, mulumesc pentru a mia oar ciudatei soarte c e mi-a trimis n cale acea barc de salvare, azvrlit din hul verde ctre care fusese trt lit att de sus, nct putu s se goleasc de ap nainte de a cdea, nevtmat, pe faa m ebuit mult ca s m trsc n barc, peste copastie i s-l trag i pe Nobs dup mine; m-am u oi de jur mprejur, la privelitea lugubr, rmas dup dezastru. Marea era presrat cu epav printre care pluteau siluetele jalnice ale unor femei i copii, inute la suprafa de c enturile lor de salvare, altminteri inutile. Unele din aceste siluete erau cioprit e; altele se rostogoleau ncet pe valuri, cu feele linitite i grave; altele, n sfrit, p rtau pe fa o 10

expresie groaznic, de agonie i spaim. Lng bordul brcii mele plutea o fat. Faa ei i entura de salvare deasupra apei era ncadrat de nite uvie de pr negru fremttoare. Er pus de frumoas. n viaa mea nu mai vzusem asemenea trsturi desvrite, o fa att de d dei n acelai timp intens omeneasc. Era o fa plin de caracter, de for i de feminitat ei fiine menite s iubeasc i s fie iubit. Obrajii i erau mpurpurai, de culoarea viei totui zcea acolo, la pieptul mrii, moart! Privind acea fptur luminoas, am simit c m pune un nod n gt i am jurat s m rzbun pe ucigaii ei. M-am uitat apoi din nou la faa a a de pe ap, iar ceea ce am vzut, aproape c m-a fcut s cad peste bord: ochii moartei s e deschiseser, buzele i se desfcuser, iar o mn se ntindea spre mine ntr-un apel mut. A ar, tria! Nu murise! M-am aplecat peste copastie i am tras-o repede pe fat n adpostul relativ sigur pe care mi-l hrzise Dumnezeu. I-am scos centura de salvare i i-am pu s-o la cap mpreun cu propria-mi hain, n chip de pern. I-am frecat minile, braele i pi arele, vreme de o or, pn cnd truda mi-a fost rspltit printr-un suspin adnc i printrvire a ochilor aceia mari care, deschizndu-se, se uitar ntr-ai mei. Atunci, m-am ca m fstcit. N-am fost niciodat un rsfat al femeilor; la Leland-Stanford eram de rsul nt ii clase din pricina tmpeniei dezndjduite pe care-o manifestam n prezena unei fete drg ue; n schimb, eram iubit de biei. Tocmai i frecam una dintre mini, cnd fata deschise o hii; i-am slobozit mna, de parc ar fi fost un fier nroit. Ochii aceia m msurar ncet d cap pn-n picioare, apoi ncepur s se roteasc n jurul orizontului, marcat de copastiile cilor de salvare ce se ridicau i coborau mereu. Dup aceea se uitar la Nobs, cu o ex presie mai blnd i se ntoarser la mine cu o privire ntrebtoare. 11

 E-eu, e-eu, ncepui eu s bigui, deprtndu-m i mpiedicndu-m de un crivac. Fantoma z , da, domnule, mi spuse ea cu un glas stins i din nou buzele i se lsar, iar genele-i lungi i biciuir parc pielea neted a feei. Sper c v simii mai bine, izbutii eu s din urm. tii c eram treaz de mult? mi rspunse ea dup o clip de tcere. N-aveam ns eschid ochii. Credeam c sunt moart i-mi era team c, dac m-a uita n jur, n-a vedea al dect ntuneric i iar ntuneric. Mie fric de moarte! Spune-mi ce s-a ntmplat dup scufun ea vasului. in minte tot ce s-a ntmplat nainte de asta o, ce bine-ar fi s pot uita! A dug ea cu un suspin. Bestiile! Cnd m gndesc c trebuia s m mrit cu unul dintre ei c cotenent din marina german! Peste cteva clipe, fata continu, ca i cum nici n-ar fi nc etat s vorbeasc: M scufundam din ce n ce mai adnc, mi se prea c n-o s se mai sfre at. Dar n-am simit nimic neplcut, pn-n clipa cnd am nceput, brusc, s m nal cu o re crescnd; atunci, am simit c-mi plesnesc plmnii i cred c mi-am pierdut cunotina, fi mi mai amintesc de nimic, pn-n clipa cnd am deschis ochii, auzind un torent de inve ctive la adresa nemilor i a Germaniei. Spune-mi, te rog, ce s-a ntmplat dup scufundar ea vasului? I-am povestit, ct am putut mai bine, tot ceea ce vzusem 12

 bombardarea de ctre submarin a brcilor deschise i toate celelalte scene la care asi stasem. Fata socotea c numai printr-un miracol izbutisem s ne salvm astfel, iar eu aveam pe buze o fraz frumoas, dar n-aveam curajul s-o rostesc. Nobs venise ntre tim p lng fat i-i vrse nasul n poala ei; fata i mngie faa slut, apoi se aplec i-i untea lui. L-am admirat ntotdeauna pe Nobs, dar pentru prima oar mi se ntmpla s m gnde c c a dori s fiu n locul lui. M ntrebam cum o s reacioneze, fiindc era la fel de st u fetele ca i mine. El, ns, prea s se simt la largul lui ca petele n ap: btrnul cr e ochii de plcere, fcnd una din mutrele alea care spun parc zahrul nu-mi place, n vre ce nghiea la zahr cu nemiluita i tot mai cerea. M fcea gelos, nu alta! Am impresia c lac cinii, spusei. mi place cinele sta, rspunse fata. Nu tiu dac rspunsul ei m pri sonal, dar eu aa l-am luat i m-am simit stranic. Lunecnd astfel pe ntinderea nemrginit pustie, nu-i de mirare c ne-am mprietenit repede. Ne uitam mereu n zare, doar-doar vom zri vreun fum i fceam presupuneri n legtur cu ansele noastre de a fi salvai; dar ls noaptea i o bezn neagr ne nvlui, fr ca noi s fi ntrezrit mcar vreun punct pe e, foame, frig i ne simeam ca vai de noi. Hainele nu ni se uscaser de tot, iar eu ti am c o noapte friguroas pe mare, ntr-o ambarcaiune deschis, fr haine uscate i fr hr ate expune pe fat la un pericol grav. Izbutisem s scot apa din barc, cu minile fcute cu, iar la urm tersesem scndurile cu batista o treab nu numai nceat, dar i una car spinarea. i 13

pregtisem n felul sta fetei un loc relativ uscat n fundul brcii, unde s se poat ntind la adpost de vntul rece al nopii; iar cnd fata se culc n cele din urm acolo, frnt de eal i vlguit, mi-am aruncat haina ud peste ea, ca s-i fie i mai cald. Dar degeaba: n ina lunii, care-i scotea n relief liniile graioase ale trupului zvelt i tnr, am vzut-o cum tremur. N-a putea oare s fac ceva pentru dumneata? o ntrebai. Nu se poate s stai aa toat noaptea ngheat cum eti. N-ai vreo idee? Trebuie s rbdm, cu rnjetul pe bu nse ea, scuturnd din cap. Nobbler se aez lng mine, pe un crivac, rezemndu-i spatele de piciorul meu; stteam i m uitam tcut i dezndjduit la fat, ngrozit de gndul c ar put diminea, cci frigul i ocul suferit erau de ajuns pentru a rpune o femeie. Privind fiin asta ginga i neajutorat, am simit cum ncet, ncet se nfirip n mine un sentiment nou re nu-l mai ncercasem niciodat pn atunci i care n-avea s m mai prseasc. Doream din s gsesc vreun mijloc de a-i ine cald sngele n vine. Mi-era i mie frig, dei nu mi-am da seama de asta pn-n clipa cnd Nobbler s-a deprtat de mine, fcndu-m s-mi simt ngheat ul de care se rezemase; abia atunci mi-am dat seama c piciorul fusese cald pn atunc i. Am avut brusc revelaia unui mijloc sigur de nclzire a fetei, ca i cum n capul meu s-ar fi fcut deodat lumin. Am ngenuncheat numaidect n faa ei, pentru a-mi pune planul aplicare, dar m-am simit stingherit la culme. O s-mi dea oare voie s-o fac admind c a avea curajul s-i propun aa ceva? Am vzut apoi cum trupul i tremur violent, ca i cum mu hii i-ar fi reacionat la temperatura din ce n ce mai 14

joas i atunci, lepdndu-mi sfiala. M-am aezat lng ea i am luat-o n brae, strngnd-o Fata se trase brusc ntr-o parte, scond un mic ipt de spaim i ncerc s m mping mai izbutii eu s ngim. Nu exist alt cale o s mori de frig dac nu te nclzeti puin, ia bs suntem singurii care te putem nclzi. i spunnd acestea, am strns-o n brae, poruncind -i i lui Nobs s se aeze la spatele ei. Fata nu se mai mpotrivi cnd afl de inteniile me e, dar csc de dou-trei ori, apoi ncepu s plng ncetior i, ngropndu-i faa n adn adormi. 15

II

Ctre diminea am aipit, cred i eu, dei aveam senzaia c sunt treaz de nu tiu cte zile e. Cnd am deschis n sfrit ochii, era lumin, iar prul fetei se revrsa peste faa mea; a ndu-i respiraia, i-am mulumit lui Dumnezeu. Peste noapte, fata se ntorsese cu faa sp re mine, aa nct, deschiznd ochii, am vzut-o la un deget de a mea; buzele mele aproape c le atingeau pe ale ei. Nobs fu cel care o trezi pn la urm; sculndu-se, cinele se nt nse, se nvrti de cteva ori, apoi se aez la loc, iar fata deschise ochii i privi ntr-ai mei. La nceput, fcu nite ochi mari, apoi pru s-i aduc ncet aminte i surse. Ai fos drgu cu mine, mi spuse, cnd o ajutai s se ridice (dei, la drept vorbind, eu a fi avut evoie de sprijin mai mult dect ea, cci simeam c-mi paralizase aproape toat partea stng . Ai fost foarte drgu cu mine. N-avea s mai pomeneasc nimic despre asta, dar tiu c miera recunosctoare i c numai pudoarea o mpiedica s pomeneasc de o situaie penibil, ca spun mai mult. Penibil, dei inevitabil. Curnd dup ce s-a luminat de ziu, am zrit un f m care prea c se ndrepta spre noi, iar peste ctva timp am desluit silueta turtit a unu i remorcher englez unul din acei nenfricai exponeni ai dominaiei engleze pe mrile lum ii; remorcherele astea duc vasele n porturile din Frana i Anglia. M-am suit pe o ba nchet i am nceput s-mi flutur deasupra capului haina ud. Cocoat pe o alt banchet, Nob ra de zor. Fata edea la picioarele mele i privea cu ochii ncordai spre puntea vasulu i care se apropia. 16

 Ne-au vzut, mi spuse ea n cele din urm. Uite c cineva rspunde la semnalul dumitale. A ea dreptate. Am simit c mi se pune un nod n gt mai degrab de grija ei, dect de grija ea. mi ddeam seama c fata era salvat la timp i c n-ar fi putut s supravieuiasc unei nopi petrecute pe Canal n-ar fi apucat s vad lumina unei noi zile. Remorcherul veni lng noi i un om de pe punte ne azvrli o parm. Mini binevoitoare ne traser pe punte, Nobs sri singur, cu sprinteneal. Oamenii aceia aspri i artar fetei o blndee matern. ce ne puser tot felul de ntrebri i mie i ei, o duser pe fat n cabina cpitanului, iar ine n sala mainilor. i spuseser fetei s-i scoat straiele ude i s le lase la ua cabi s se usuce, apoi s se vre n culcuul cpitanului i s se nclzeasc. Mie, ns, nu tre e s fac: n clipa cnd m-am pomenit n sala ncins a mainilor, mi-am atrnat hainele acolo de se puteau usca cel mai repede, iar eu nsumi am nceput s absorb, prin toi porii, cl dura binefctoare a acelei ncperi nchise. Oamenii ne aduser sup i cafea fierbinte, apo ei care nu erau de cart se aezar n jurul meu i m ajutar s-l trimit la naiba pe Kaiser pe toi ai si. De ndat ce hainele ni se uscar, oamenii ne sftuir s le mbrcm, ntruc a ansele de a ntlni inamicul erau foarte mari, dup cum eu nsumi mi ddeam bine seama. D torit cldurii i sentimentului c fata era la adpost, precum i convingerii mele c prin m are i odihn urmrile ncercrilor grele prin care trecuse n ultimul timp se vor terge gra nic, m simeam mai mulumit dect fusesem din clipa cnd cele trei fluierturi mi spulberas r universul panic n care trisem pn 17

atunci. Dar n apele Canalului pacea fusese un lucru trector ncepnd din august 1914. Aa se dovedi a fi i n dimineaa aceea, cci abia pusesem pe mine hainele uscate i le dus esem pe cele ale fetei n cabina cpitanului, cnd n sala mainilor rsun ordinul de a spor viteza la maximum, iar peste o clip auzii bubuitul surd al unui tun. M-am suit n umaidect pe punte, de unde am putut vedea un submarin inamic, cam la vreo dou sute de iarzi deprtare de remorcherul nostru. Submarinul ne semnalizase s oprim, dar c um cpitanul nostru nesocotise acest ordin, submarinul i ndreptase tunul asupra noast r; cel de-al doilea obuz atinse razant cabina, avertizndu-l pe vajnicul cpitan c e m omentul s se supun. Acesta transmise n sala mainilor un nou ordin, drept care remorc herul i ncetini viteza. Submarinul ncet s mai trag i-i porunci cpitanului nostru se remorcherul. Cum acesta lunecase ceva mai ncolo de submarin, am fost nevoii s fac em un arc de cerc, pentru a veni lng bordul vasului inamic. n vreme ce stteam i prive am manevra, ntrebndu-m ce o s se ntmple cu noi, am simit c-mi atinge cineva cotul; c m ntors, am vzut c fata sttea lng mine. Par hotri s ne distrug, mi spuse ea, pr cu o expresie ndurerat. Am impresia c-i acelai vas care ne-a scufundat ieri. Aa e, i rspunsei. l cunosc bine. Am contribuit la proiectarea submarinului i l-am scos n pri ma lui curs. Fata se trase napoi cu o exclamaie de uimire i dezamgire: Te credeam ame rican, nu-mi nchipuiam c eti un un 18

 Pi, nici nu sunt, i tiai eu vorba. Americanii au construit timp de muli ani submarin e pentru toate naiile. A fi preferat totui ca eu i tatl meu s fi dat faliment, nainte e a da natere acestui Frankenstein. Acum ne apropiam de submarin cu viteza redus la jumtate i puteam distinge trsturile celor de pe puntea lui. Un marinar veni lng mine i mi strecur n mn un obiect rece i aspru. N-a fost nevoie s-l privesc ca s tiu c era u tol greu. Luai-l i folosii-l, mi spuse omul. Prova noastr era acum ndreptat spre sub in; deodat am auzit ordinul cpitanului de a porni cu toat viteza nainte i mi-am dat s eama c viteazul comandant englez avea de gnd s-i ndrepte nava spre submarin i s-i izbe sc din plin coca de cinci sute de tone, nfruntndu-i tunurile. Cu greu m-am putut stpn i s nu scot un chiot de bucurie. La nceput, nemii nu prur s-i neleag intenia. i igur c asist la o manevr stngace i strigau ctre remorcher, avertizndu-l s-i micorez a i s in bine crma n vnt. Ne aflam la vreo cincizeci de picioare n faa submarinului, emii i ddur seama de caracterul amenintor al manevrei. Tunarii lor, dei luai pe nepr , se repezir la baterie i slobozir o ghiulea inutil deasupra capetelor noastre. Nobs ncepu s sar i s latre cu furie. S-i atingem! ordon cpitanul remorcherului i n ac evolverele i putile noastre deschiser focul asupra punii submarinului. Doi dintre tu nari se prbuir; ceilali ndreptar tunul asupra liniei de plutire a remorcherului ce se apropia. Nemii 19

rmai n picioare rspunser la focul gloanelor noastre, ncercnd s-l ating pe omul de l emorcherului. Am mpins-o grabnic pe fat pe scara ce cobora spre sala mainilor, apoi am tras cu pistolul ntr-un neam. Ceea ce sa petrecut n urmtoarele clipe s-a petrecu t att de fulgertor, nct detaliile mi s-au cam nceoat n memorie. L-am vzut pe timonie ndu-se peste crm, care se nvrtea de zor, nct remorcherul se abtu repede din drumul lui in minte c mi-am dat seama de zdrnicia tuturor eforturilor noastre cnd am vzut c, din re toi oamenii de pe bord, soarta l alesese tocmai pe acesta ca victim a gloanelor i namice. I-am vzut pe oamenii din echipajul mpuinat al bateriei de pe submarin trgnd i am simit zguduitura, apoi am auzit bubuitul obuzului care exploda la prova navei noastre. Am vzut i am observat toate aceste lucruri chiar n timp ce sream n timonerie , unde, apucnd crma, m-am suit pe cadavrul timonierului. Opintindu-m din rsputeri, a m ndreptat crma spre tribord; era ns prea trziu ca s mai pun n aplicare planul cpitan i nostru. Am izbutit doar s trag vasul n lungul submarinului. Am auzit atunci pe c ineva rcnind un ordin n sala mainilor; vasul s-a cutremurat sub ocul brusc al mainilo r frnate, iar viteza noastr s-a micorat de ndat. Abia atunci mi-am dat seama ce puses e la cale nebunul de cpitan dup eecul planului su iniial. Dup ce-i rcni ordinul, el s e puntea submarinului, iar vitejii si marinari l urmar. Ieind din timonerie, am fugi t dup ei, ca s nu rmn mai prejos cnd va fi s-i nfruntm pe nemi. De pe scara slii ma eir mecanicul-ef i fochitii, aa c ne repezirm cu toii dup echipaj, n lupta corp la e ncepuse s acopere cu snge rou puntea lunecoas. Alturi de mine alerga Nobs, 20

care amuise i prea ngrozit. Nemii ieeau prin bocaport pentru a lua parte la btlia de punte. La nceput pistoalele rsunar printre njurturile oamenilor i ordinele comandantul ui i lociitorului su; deodat, ne-am dat seama c eram prea amestecai cu nemii ca s put trage fr risc n ei, aa c lupta a devenit o lupt corp la corp pentru cucerirea punii. S ngurul el urmrit de fiecare dintre noi era s azvrle n mare cte un neam. Nu voi uita ni iodat expresia hidoas zugrvit pe faa uriaului prusac pe care ntmplarea mi-l scosese e. Cu capul plecat, se repezise la mine, mugind ca un taur. Ferindu-m repede n ltur i i chircindu-m sub braele lui ntinse, m-am eschivat; iar n clipa cnd s-a ntors din no spre mine, i-am tras o lovitur n brbie, care l-a trimis de-a berbeleacul spre marg inea punii. L-am vzut ncercnd din rsputeri s-i recapete echilibrul; l-am vzut cltin ca un beiv pe marginea prpastiei, apoi cznd n mare, cu un ipt strident. n aceeai cli ereche de brae uriae m apucar pe la spate i m luar pe sus. Orict m-am zbtut i m-am at, n-am fost n stare nici s m ntorc cu faa spre dumanul meu, nici s m eliberez din s oarea lui cumplit. M mpingea fr ncetare spre marginea punii i spre moarte. Nu-i stte eni mpotriv, deoarece tovarii mei erau, fiecare, ocupai cu cte unul pn la trei nemi t. O clip mam temut pentru viaa mea, dar n clipa urmtoare am vzut ceva ce m-a fcut s m i mai mult pentru viaa altuia. Neamul meu se tra spre bordul submarinului, lng care continua s pluteasc remorcherul. Gndul c voi fi mcinat ntre cele dou nave mi iei din cnd o vzui pe fat stnd singur pe puntea remorcherului, nlat cu pupa n vzduh i cu p -gata s se scufunde pentru vecie n mare; mi ddeam seama c moartea e ct pe-aci s-o nha 1

pe fata aceea, pe care acum tiam c o iubesc. Deodat am auzit napoia mea un rcnet furi os, amestecat cu strigtul de durere i de mnie al uriaului care m purta n brae. n acee lip acesta s-a rostogolit de-a-ndoaselea spre punte i, ca s se salveze i-a ntins brael e n aer, slobozindu-m astfel. M-am prbuit peste el, dar m-am ridicat numaidect. i atun ci, i-am aruncat o privire: nu avea s m mai amenine niciodat, nici pe mine nici pe a ltcineva, cci flcile enorme ale lui Nobs se nchiseser peste beregata lui. M-am repez it atunci spre marginea punii, ct mai aproape de fata de pe remorcherul care se sc ufunda. Sri! i-am strigat. Sri! i am ntins braele spre ea. Fata sri numaidect peste apetul remorcherului, pe puntea nclinat i lunecoas a submarinului, ca i cum s-ar fi a rtat pe deplin ncreztoare n capacitatea mea de a o salva. Mi-am ntins ct am putut brae e ca s-i apuc mna. n aceeai clip remorcherul i ndrept pupa spre cer i dispru n ad a nimeri cu o fraciune de centimetru alturi de mna fetei, iar aceasta czu n ap; dar ab ia atinsese faa apei, c m-am i aruncat dup ea. Remorcherul care se scufunda ne tr pe a mndoi, cci n clipa cnd czusem n ap o apucasem de mn, iar afar am ieit tot mpreun arzi de submarin. Primul sunet pe care l-am auzit a fost ltratul furios al lui No bs; mi constatase lipsa i m cuta. O singur privire spre puntea vasului fu de ajuns ca s m ncredinez c btlia se terminase i c noi o ctigasem, cci i-am vzut pe ai not ia inndu-i la respect cu pistolul pe vreo civa nemi; ceilali membri ai echipajului n interiorul vasului, rnd pe rnd i se nirar pe 22

punte, lng ceilali prizonieri. Pe cnd notam spre submarin mpreun cu fata, ltraturile ontenite ale cinelui atrseser atenia unora dintre marinarii remorcherului, astfel nct am fost ajutai s ne urcm la bord. Am ntrebat-o pe fat dac suferise vreo vtmare, dar e -a ncredinat c aceast nou baie n mare nu-i fcuse mai mult ru dect prima i nu prea it de pe urma ocului. Aveam s descopr curnd c fptura asta firav i ginga e nzestrat curajoas a unui rzboinic. Revenind printre ai notri, l-am vzut pe secundul remorcher ului fcnd numrtoarea supravieuitorilor. Rmseser n via zece dintre noi, afar de fa stru cpitan lipsea la apel, mpreun cu ali opt oameni. Fuseserm nousprezece la nceput zbutisem s venim de hac ntr-un fel sau altul la aisprezece nemi, lund prizonieri ali n ou, inclusiv pe comandant; lociitorul acestuia fusese omort. Nu e ru ca bilan, zise B radley, secundul, dup ce-i sfri apelul. Partea cea mai proast e c l-am pierdut pe coma ndant, adug el. Era un om stranic, da, stranic. Olson care, n ciuda numelui su scoia ra irlandez i care lucrase ca mecanic-ef al remorcherului sttea de vorb cu Bradley i cu mine. Da, ncuviin el, fcurm o treab bun, dar ce-o s facem acu, dup ce-am fcut m submarinul n cel mai apropiat port englezesc, apoi o s coborm cu toii pe rm i-o s c o Cruce a Victoriei, rse Bradley. 23

 Dar cum o s-l ducem? ntreb Olson. Pe nemii tia nu te poi bizui. Presupun c ai dre admise Bradley, scrpinnduse n cretet. Eu, unul, n-am habar cum se conduce un submari n. Eu m pricep, l-am asigurat eu. Cunosc submarinul acesta mai temeinic dect l cunot ea ofierul ce-l comanda. Amndoi m privir uluii; a trebuit s le explic i lor totul, aa m i explicasem fetei. Bradley i Olson se artar ncntai. Mi s-a ncredinat de ndat co marinului i prima mea grij a fost s cobor mpreun cu Olson pentru a cerceta ndeaproape vasul, ca s vedem ce pagube suferiser mainile i ca s-i cutm pe nemii ascuni eventual o. N-am gsit nici un neam, iar mainile erau intacte i n cea mai perfect stare. Le-am d at apoi ordin tuturor marinarilor s coboare n sala mainilor reinndu-l pe unul singur, ca s stea de veghe. Interogndui pe nemi, am constatat c toi, n afar de comandant, era dornici s-i reia posturile i s ajute la aducerea submarinului ntr-un port englezesc. Cred c le surdea ideea de a fi nchii ntr-un lagr englez pn la terminarea rzboiului, oate pericolele i privaiunile prin care trecuser. Comandantul, ns, m asigur c nu va l niciodat parte la capturarea propriului su vas. Nu ne rmnea, de aceea, nimic altceva dect s-l punem n lanuri. Tocmai cnd ne pregteam s-o facem, fata cobor de pe punte n a mainilor. Cei doi se vedeau pentru prima oar de cnd nimerisem la bordul submarinu lui. Eu o ajutam pe fat s coboare scara i nc nu-i lsasem braul dei poate c nici nu ea nevoie de sprijinul meu cnd deodat ea se ntoarse cu faa spre ofier, privindu-l dre pt n ochi. Amndoi scoaser cte o exclamaie de uimire. 24

 Lys! strig el consternat, fcnd un pas n direcia fetei. Aceasta se trase napoi, cu ni ochi mari, care se umplur ncet de spaim. Apoi trupul ei firav se ndrept ca acela al u nui soldat i, nlndu-i brbia, i ntoarse spatele ofierului, fr s scoat un cuvnt. oruncii eu celor doi oameni care-l pzeau. Punei-l n lanuri. Dup plecarea lor, fata i arse privirile spre mine i-mi spuse: El e neamul despre care i-am vorbit. E baronul von Schoenvorts. Mi-am plecat capul. Aadar, fata l iubise! M ntrebam dac, n adncul in mii ei, nu continua s-l iubeasc. M-a cuprins numaidect o gelozie nebuneasc. l uram pe baronul Friedrich von Schoenvorts cu atta intensitate, nct simeam un soi de exaltar e. N-am prea avut ns rgazul de a savura fiorii urii mele, cci aproape numaidect dup ac eea marinarul de veghe i vr capul n lumintor i m anun c vzuse fum la orizont, dre ubmarinului. M-am urcat de ndat pe punte ca s vd care-i situaia; Bradley veni cu mine . Dac-i un vas prieten, o s stm de vorb cu oamenii lui, dar dac nu, o s-l scufundm, i aa, cpitane? mi spuse el. Da, locotenente, zmbeasc. i-am rspuns eu, fcndu-l s Am arborat drapelul britanic i am rmas pe punte, 25

cerndu-i lui Bradley s coboare i s-i trimit pe toi membrii echipajului la posturile lo r, avnd grij ca lng fiecare neam s stea cte un englez cu pistolul n mn. Cu jumta te! adugai eu. Cnd ne-am apropiat de vasul strin, am putut vedea c acesta arbora pav ilionul rou al marinei comerciale britanice. mi cretea inima de mndrie la gndul c mari narii englezi ne vor felicita n curnd, plini de admiraie, pentru captura noastr; cam tot atunci, cred c nava strin ne-a observat la rndu-i, cci vir brusc spre nord, iar p este cteva clipe din courile ei ncepur s ias nori groi de fum. Navignd n zigzag, fug noi de parc am fi fost ciumai. Am schimbat cursul submarinului i am pornit dup nava aceea, dar cum aceasta era mai rapid dect noi, ne-a lsat cu mult n urm. Cu un zmbet a mar, am ordonat ca submarinul s-i reia vechiul curs, aa c ne-am ndreptat din nou spre rmul veselei Anglii. Asta s-a ntmplat acum trei luni i nc n-am ajuns la destinaie rea sunt anse s ajungem vreodat. Vaporul zrit de noi transmisese pesemne prin radio un avertisment, cci dup nici o jumtate de ceas am vzut la orizont alte dre de fum, da r de data asta vasul arbora pavilionul alb al Marinei de Rzboi regale i avea tunur i la bord. Nu se ndrepta spre nord sau spre vreo alt direcie, ci venea repede spre noi. Tocmai m pregteam s-i semnalizez, cnd la prova navei ni o flacr i, o clip mai a din faa noastr fu rscolit de explozia unui obuz. Bradley venise pe punte i sttea lng ine. nc puin i-o s ne nimereasc, mi spuse el. Nu pare s se sinchiseasc prea mult d lul nostru britanic. 26

Un al doilea obuz zbur deasupra noastr; am dat atunci ordinul s fie schimbat direcia submarinului, cerndu-i totodat lui Bradley s coboare i s ia msuri pentru imersiunea lu i. I l-am dat n grij i pe Nobs, apoi am ordonat s fie nchis bocaportul. Niciodat nu mi s-a prut c rezervoarele de ap se umplu att de ncet. Am auzit deodat o bubuitur putern c, drept deasupra submarinului parc; acesta se cutremur sub explozie, care ne azvrli pe toi spre punte. M ateptam s urmeze invazia apei, dar nu s-a ntmplat aa. n schimb, continuat s ne scufundm, pn cnd manometrul a nregistrat patruzeci de picioare i atu mi-am dat seama c suntem n afara pericolului. mi venea s zmbesc. l schimbasem pe Olso n, care rmsese n turn, deoarece avea oarecari cunotine, dobndite pe vremea cnd lucrase trunul din primele submarine britanice. Bradley, care rmsese lng mine, m privea ntrebt r: Ce naiba ne facem? Navele comerciale fug de noi, vasele de rzboi ne atac. Nici unele nici celelalte n-au s cread n pavilionul nostru i n-au s ne dea rgazul s ne expl cm. Ba, ne-ar atepta o primire i mai proast dac ne-am apropia de vreun port englezesc am nimeri n reeaua lui de mine, de plase i aa mai departe. Nu ne putem apropia. S m i ncercm o dat, dup ce vasul sta o s ne piard urma, sugerai eu. Poate c o s ntlnim are o s ne cread. i chiar aa am fcut: ne-am ndreptat spre un cargobot uria, care ns pe ce s ne zdrobeasc. Ceva mai trziu, un distrugtor trase asupra noastr, iar dou vase comerciale o luar la sntoasa cnd ne vzur c ne apropiem. Timp de dou zile am navigat s i n jos pe Canal, ncercnd s gsim pe cineva cruia s-i putem spune 27

c suntem prieteni, dar nimeni nu voia s ne asculte. Dup ntlnirea noastr cu primul vas de rzboi, ddusem ordinul s fie transmis prin radio un mesaj n legtur cu situaia n car e aflam, dar, spre mhnirea mea, am constatat c aparatele noastre de radioemisie i r adio-recepie dispruser. Nu exist dect un singur loc unde ai putea merge i anume Kiel trimise vorb von Schoenvorts. Nu putei acosta nicieri altundeva. Dac dorii, v voi con duce acolo i v promit c vei fi tratai bine. Exist i un alt loc unde ne putem duce, i rspuns eu. i anume, iadul: acolo ne vom duce, nainte de a merge n Germania! 28

III

Au fost zile pline de nelinite, n timpul crora am avut prea puine ocazii de a m aprop ia de Lys. i ddusem cabina cpitanului, eu i cu Bradley instalndu-ne n cabina ofierului de punte, iar Olson i doi dintre cei mai buni oameni ai notri ocupnd cabina rezerva t de obicei subofierilor. Pentru ca fata s nu se simt chiar att de singur, i-am fcut l i Nobs un culcu n cabina ei. Nu s-a ntmplat nimic deosebit ctva vreme dup ieirea noas in apele engleze. Lunecam la suprafa cu mare vitez. Primele dou nave zrite de noi s-a u deprtat cu repeziciune, iar a treia, un cargou enorm, a tras mpotriva noastr, sil indu-ne s ne dm la fund. Abia dup aceea au nceput i necazurile. ntr-o diminea, unul d re motoarele noastre Diesel s-a defectat i, n timp ce ncercam s-l reparm, rezervorul de ap de la babord a nceput s se umple. M aflam tocmai atunci pe punte, aa c am observ at canarisirea treptat a vasului. Ghicind numaidect ce se ntmpl, m-am repezit spre bo caport i, nchizndu-l deasupra capului meu, am cobort n central. ntre timp, submarinul e scufundase cu prova n jos, canarisindu-se la babord ntr-un chip foarte neplcut; n -am mai ateptat s dau ordine cuiva, ci am alergat ct am putut de repede la supapa p rin care ptrundea apa n rezervorul de la babord. Supapa era deschis! Ca s-o nchid i c a s pun n funciune pompa era o treab de un minut, dar m treceau fiori la gndul primejd iei prin care trecusem. tiam c supapa nu se deschisese singur. O deschisese cineva cineva care ar fi fost dispus s-i dea i viaa dac astfel ar fi putut s ne omoare pe toi 29

Dup aceea l-am pus pe unul dintre ai notri s patruleze de-a lungul punii strmte a sub marinului. Toat ziua i toat noaptea, apoi o jumtate din ziua urmtoare am muncit la Di eselul acela. Mai tot timpul pluteam n deriv la suprafa, dar ctre amiaz am zrit o dr um la apus. Dndu-mi seama c lumea era locuit numai de dumani, am poruncit s fie pus n unciune i cealalt main, ca s ne putem feri din calea vaporului ce venea spre noi. n cl pa cnd motorul ncepu s se nvrteasc, am auzit un scrnet de oel chinuit, iar cnd am o torul am vzut c cineva vrse nuntru o dalt. Au mai trecut dou zile pn s ne putem ur , cu vasul reparat doar pe jumtate. n noaptea de dinaintea terminrii reparaiilor, ma rinarul de cart veni n cabina mea i m trezi; era un englez destul de iste i de famili e bun, n care aveam mare ncredere. Ei, ce e, Wilson? l ntrebai eu. Ce s-a mai ntmpla Wilson i duse un deget la buze i-mi opti, apropiinduse. Cred c tiu cine-i fptaul i semn cu capul spre cabina fetei. Adineauri am zrit-o ieind pe furi din cabina echip ajului. A stat de vorb cu comandantul neam. A vzut-o i Benson asear, dar n-a zis nimi c pn n-am intrat eu n post. Benson sta e cam greu de cap i nu pricepe nimic pn nu-l ete careva. N-a fi rmas mai uimit nici dac omul mi-ar fi tras o palm pe neateptate! S u spui nimnui nimic despre toate astea, i-am 30

spus. Fii cu ochii n patru i cu urechile la pnd i raporteaz tot ce i se pare suspect. mul m salut i iei, dar eu m zbuciumai mai bine de o or n culcuul meu tare, prad unei e de gelozie amestecat cu spaim. n cele din urm am czut ntr-un somn agitat, din care m -am trezit abia n zori. Submarinul luneca ncet la suprafa, cci ddusem ordinul de a nai ta doar cu jumtate vitez pn cnd vom stabili poziia vasului. Cerul fusese noros toat zi a i toat noaptea din ajun, dar n dimineaa aceea, cnd am pit n cabina de comand, am v ncntare c soarele strlucea. Oamenii artau bine dispui i totul prea s ne fie prielni merile din noaptea trecut mi-au ieit din cap n clipa cnd m-am apucat s iau relevmente le. Ce lovitur m atepta! Sextantul i cronometrul fuseser sparte peste noapte i nu mai puteau fi reparate. Fuseser sparte chiar n noaptea cnd Lys fusese vzut stnd de vorb cu Schoenvorts. Gndul acesta m durea cel mai mult. Puteam face fa cu curaj celuilalt de zastru, dar faptul c Lys m-ar fi putut trda m ngrozea pur i simplu. I-am chemat pe pu nte pe Bradley i pe Olson i le-am povestit cele ntmplate, dar n-am fost n stare s le r epet ceea ce-mi spusese n ajun Wilson. De fapt, gndindu-m bine, mi venea greu s cred c fata ar fi putut trece prin cabina n care dormeam eu i Bradley, pentru a sta apoi de vorb, n cabina echipajului, cu Schoenvorts, care dormea acolo, fr a fi vzut dect d un singur om. Nu pricep, zise Bradley scuturnd din cap. Unul din nemii tia o fi tar e detept dac ne duce de nas n felul sta. Dar nu ne-a pricinuit cine tie ce pagub, fiin dc avem instrumentele de rezerv. 31

Era rndul meu s scutur din cap. Nu exist instrumente de rezerv, le-am spus, ntristat. Au disprut i ele, la fel ca aparatul de radio. Cei doi m privir cu uimire. Ne mai rm e soarele i compasul, spuse Olson. S-ar putea s ne fure compasul ntr-o noapte, dar peste zi n-au cum s terpeleasc soarele prea suntem muli! n clipa aceea, unul dintre m arinari i vr capul prin bocaport i, vzndu-m, mi ceru voie s ias pe punte ca s res r proaspt. Era Benson, omul care potrivit spuselor lui Wilson raportase c o vzuse p e Lys stnd de vorb cu Schoenvorts cu dou nopi nainte. I-am fcut semn s vin pe punte du-l ceva mai la o parte, l-am ntrebat dac remarcase cumva ceva neobinuit sau suspe ct n timpul cartului su din noaptea din ajun. Omul se scrpin o clip n cretet i mi r Nu. Apoi, ca i cum i-ar fi venit o idee, adug c, dei o vzuse pe fat stnd de vorb ul nopii cu comandantul german, n cabina echipajului, nu raportase, ntruct nu i se pr use nimic ru n asta. Dup ce i-am ordonat s-mi raporteze pe viitor orice lucru neobinu it, l-am lsat s plece. n curnd mi cerur voie s ias pe punte i ali marinari, astfel pe toi membrii echipajului, afar de cei ocupai cu vreo treab urgent, stteau acum pe pu nte i fumau i sporoviau, ct se poate de bine dispui. Profitnd de mprejurarea c oameni rau pe punte, am cobort s-mi iau micul dejun, pe care buctarul tocmai mi-l pregtea p e 32

soba electric. Cnd am intrat n cabin, a aprut i Lys, urmat de Nobs. Bun dimineaa, , pe un ton vesel, dar eu i rspunsei pe un ton mai degrab silit i acru. Vrei s iei mi cul dejun mpreun cu mine? o ntrebai apoi pe neateptate, hotrt s-mi fac datoria ntrepr d personal o anchet. Fata scutur din cap cu blndee, acceptnd invitaia mea, aa c ne-am at amndoi la msua din careul ofierilor. Ai dormit bine ieri noapte? o ntrebai. Da, t at noaptea, mi rspunse ea. Dorm stranic. Vorbea att de deschis i pe un ton att de sinc r, nct nu puteam s cred n duplicitatea ei; totui, am exclamat, cu gndul de a-i provoca , prin surprindere, mrturisirea vinoviei sale: Cronometrul i sextantul au fost distr use ieri noapte! Printre noi se afl un trdtor! Fata nu vdi ns prin nimic c ar fi fost a curent cu aceast catastrof. Cine-o fi fptaul? izbucni ea. Nemii ar fi nite nebuni d c ar face aa ceva, cci vieile lor sunt n joc la fel ca ale noastre! Oamenii sunt ades ea dornici s moar pentru un ideal, poate un ideal patriotic, iar dorina de a deveni martir implic voina de a-i sacrifica pe alii, chiar pe cei care-i ndrgesc. Femeile s unt la fel cu brbaii, cu deosebirea c ar 33

fi capabile s mearg i mai departe dect ei, adic s sacrifice totul, pn i onoarea pe a l dragostei. M uitam atent la faa ei, n timp ce vorbeam i mi se pru c observ o uoar r cndu-i n obraji. Vznd n asta un indiciu, am ncercat s-l exploatez n folosul meu: Ia pild pe Schoenvorts. Ar fi desigur bucuros s moar i s ne distrug pe toi odat cu el, n-ar putea s mpiedice pe alt cale cderea vasului su n minile inamicului. Ar fi n star sacrifice pe oricine, chiar i pe dumneata; iar dac nc l mai iubeti, ai putea fi unealt a lui de ndejde. Pricepi? Fata se uit la mine o clip cu nite ochi mari. Consternai, a poi se ridic, foarte palid, n ciuda roeii din obraji. Da, mi rspunse i, ntorcndue, se deprt grabnic spre cabina ei. Am pornit dup fat, cci, chiar creznd ceea ce crede am despre ea, mi prea ru c o jignisem. Am ajuns la ua cabinei echipajului taman la ti mp pentru a-l vedea pe von Schoenvorts aplecndu-se spre fat i optindu-i ceva la urec he: ea trecu ns mai departe, bnuind pesemne c ar putea fi urmrit. n dup-amiaza acelei le cerul se acoperi de nori; vntul ncepu s bat tare, iar valurile se strnir, nalte, n asul avea un tangaj ngrozitor. Aproape toi cei de pe bord aveau ru de mare; aerul d evenise apstor. Timp de douzeci i patru de ore nu m-am micat de la postul meu din tur nul de control, deoarece att Olson ct i Bradley erau bolnavi. n cele din urm am simit c trebuie neaprat s m odihnesc puin, aa c am cutat pe cineva care s m 34

schimbe n post. Se oferi Benson, care nu suferea de ru de mare i care m asigur c lucra se cndva n Marina Regal, fiind detaat timp de peste doi ani pe un submarin. Eram buc uros c tocmai el m schimb n post, deoarece aveam o ncredere deplin n lealitatea lui, a c m-am dus n cabin i m-am culcat cu un sentiment de linite. Am dormit dousprezece ore ir, iar cnd m-am trezit i mi-am dat seama ce fcusem, m-am dus repede n turnul de con trol. Acolo edea, ct se poate de treaz, Benson, iar compasul arta c ne ndreptm spre ve st. Furtuna continua s bntuie i nu s-a potolit dect n a patra zi. Eram cu toii destul de obosii i abia ateptam s ieim pe punte i s ne umplem plmnii cu aer proaspt. n ac u zile n-o vzusem deloc pe Lys, care sttea desigur nchis n cabina ei; ntre timp nu se petrecuse la bordul vasului nici un incident neobinuit, ceea ce fcea ca plasa dove zilor s se strng i mai tare n jurul fetei. Timp de alte ase zile, dup ce furtuna s-a m i potolit, am avut parte de o vreme destul de urt; soarele nu s-a artat nici o clip. Era o furtun neobinuit pentru aceast perioad a anului ne aflam pe la mijlocul lui iu nie dar fiind de felul meu din sudul Californiei, eram deprins cu capriciile vre mii. De fapt, am remarcat c vremea neobinuit predomin n tot timpul anului n ntreaga lu e. Ne ndreptam mereu spre vest i, tiind c submarinul U33 era unul dintre cele mai rapi de submersibile fabricate de firma noastr, eram convins c trebuie s fi ajuns aproap e de coasta Americii de Nord. Ceea ce m nedumerea cel mai mult era faptul c, n decu rs de ase zile, nu zrisem nici un vapor. Mi se prea uimitor s strbatem Atlanticul apr oape n vecintatea coastei continentului american fr a observa vreun fum sau vreo pnz i cele din urm am ajuns la 35

concluzia c ne-am abtut din drum, ns nu-mi puteam da seama dac spre nord ori spre sud . n a aptea zi, n zori, marea era relativ calm. Pe ap plutea o cea uoar, care ne mp s vedem stelele; dar toate semnele artau c ne ateapt o diminea senin i m plimbam ne pe punte, pndind rsritul soarelui. Ochii mi-erau ndreptai spre ceaa de neptruns de la upa, cci acolo, la rsrit, trebuia s zresc primele raze ale soarelui, menite s m asigur c ne aflam nc pe drumul cel bun. Treptat cerul se limpezi, dar la pupa nu deslueam nici o strlucire mai intens, care s-mi vdeasc soarele ascuns napoia ceei. Bradley, car sttea lng mine, mi spuse deodat, atingndu-mi braul i artnd spre miazzi: Privet am uitat i am rmas cu gura cscat, cci la babord am zrit profilndu-se prin cea cununa a soarelui ce rsrea. Am dat fuga n turn i m-am uitat la compas: acesta arta c ne urmm rumul drept spre vest, ceea ce nsemna fie c soarele rsrea la miazzi, fie c busola fuse se dereglat! Concluzia era limpede. M-am ntors la Bradley i i-am comunicat descoper irea mea, spunndu-i n ncheiere: Fr combustibil nu putem nainta nici cinci sute de nod ri, iar proviziile noastre sunt pe sfrite, ca i apa. Numai Dumnezeu tie ct de departe spre sud ne-am abtut. Nu-i nimic altceva de fcut, dect s ne schimbm direcia, pornind c o dat spre vest, mi rspunse el. Dac nu dm peste uscat n curnd, ne-am dus cu toii p c. I-am cerut s schimbe direcia, apoi m-am apucat s improvizez un sextant rudimentar , cu ajutorul cruia ne-am 36

fcut msurtorile ntr-un mod foarte aproximativ, neputnd s tim ct de departe de adevr indicaiile sale. Sextantul ne art c suntem cam la 20 nord i la 30 vest adic ne abt n drum cu vreo dou mii cinci sute de mile. Pe scurt, dac interpretam ct de ct corect indicaiile sextantului, nsemna c navigasem spre sud vreme de ase zile. Bradley l sch imb pe Benson, cci ne mprisem n aa fel carturile, nct Benson i Olson s stea de veg a, n timp ce Bradley i cu mine ne schimbam n timpul zilei. I-am luat la ntrebri pe Ol son i pe Benson n legtur cu compasul, dar fiecare dintre ei afirma sus i tare c nu se atinsese de el n timpul cartului su. Benson mi adres i un zmbet complice, ca i cum ar i spus: Dumneata i cu mine tim cine-a fcut isprava asta! i totui nu puteam crede c fa o fcuse. Navigam de mai multe ore spre vest, cnd marinarul de veghe strig c zrete o pn la orizont. Am dat ordin s fie schimbat cursul submarinului i am pornit drept spre vasul strin. Luasem aceast hotrre sub imperiul necesitii: nu puteam rmne aici, n mi l Atlanticului, cci ar fi nsemnat s murim de foame dac nu gseam nici o ieire. Vasul st rin ne observ nc de la mare distan, cci pru dornic s se deprteze grabnic. Cum ns , situaia lui era dezndjduit, iar cnd am ajuns aproape de vas i i-am fcut semn s stop , vasul veni n vnt i rmase cu pnzele fluturnd lenee. Ne-am apropiat i mai mult. Era c oul BALMEN din Halmstad, Suedia, care transporta o ncrctur din Brazilia spre Spania. I-am explicat comandantului situaia n care ne gseam i l-am rugat s ne dea ap, combust ibil i ceva de mncare, dar cnd omul afl c nu eram nemi, se art foarte suprat i ar deprteze nava. Neputnd rbda un 37

asemenea afront, m-am ntors spre Bradley, care se afla n turnul de control i i-am s trigat: Tunarii pe punte! La posturile de imersiune! N-aveam timp pentru o manev r n lege, dar toi oamenii notri i cunoteau datoria, iar membrii germani ai echipajului pricepur c pentru ei moartea era singura alternativ a supunerii, deoarece fiecare f usese dublat de cte un om narmat cu un pistol. Mai toi erau foarte bucuroi s m asculte . Bradley transmise jos ordinul, iar peste cteva clipe tunarii se crar pe scara ngust la comanda mea, i ndreptar tunul spre corabia suedez care se deprta ncet. Trage un asupra provei vasului! i-am ordonat cpeteniei tunarilor. V rog s m credei c suedezulu i nu i-a trebuit mult timp ca s-i dea seama de eroarea svrit, cci arbor pe catargul p cipal pavilionul rou i alb, care nsemna: neleg. nc o dat, pnzele vasului ncepur . I-am poruncit apoi cpitanului suedez s vin ntr-o ambarcaiune i s m ia. mpreun cu doi dintre englezi m-am urcat la bordul vasului i am ales din ncrctura lui tot ce ne trebuia combustibil, merinde i ap. I-am dat comandantului vasului BALMEN o chitan p entru toate lucrurile acelea, precum i o declaraie semnat de mine, de Bradley i de O lson, n care relatam pe scurt cum pusesem stpnire pe submarinul U-33 i ct de urgent e nevoia noastr de a lua ceea ce luasem. Ambele documente erau adresate unui agent britanic imaginar, cruia i ceream s ramburseze proprietarilor vasului BALMEN suma r espectiv; dar nu tiu daca acetia au fost 38

sau nu rambursai4. Cu ap, mncare i combustibil la bord, am simit c ni sa prelungit via . tiam acum, limpede, unde ne aflm i eram hotrt s m ndrept spre Georgetown, n Guiana anic dar aveam s ncerc din nou o dezamgire crunt. ase dintre membrii loiali ai echipa ului ieiser pe punte, fie pentru a fi servani la tun, fie pentru a aborda corabia s uedez, iar acum, unul cte unul, coborr pe scar n sala central. Eu am cobort ultimul d cnd am ajuns jos, mam pomenit privind n eava unui pistol inut de baronul Friedrich v on Schoenvorts; toi oamenii mei erau nghesuii ntr-o parte, sub paza celor opt nemi ca re mai rmseser din echipajul submarinului german. Nu-mi puteam da seama cum se ntmpla se, dar se ntmplase. Mai trziu aveam s aflu c l legaser nti pe Benson, care dormea b hamacul lui, i luaser pistolul, apoi i dezarmaser cu uurin pe buctar i pe cei doi e i rmai jos. Dup care, le venise destul de uor s se posteze la piciorul scrii i s-i ar eze pe rnd pe toi, pe msur ce coborau. Primul lucru pe care-l fcu von Schoenvorts fu s trimit dup mine i s-mi comunice c urma s fiu mpucat, ca pirat, n zorii zilei urm oi m ncunotin c U-33 va naviga ctva vreme n aceste ape, scufundnd vasele neutre ici o deosebire i cutnd unul din vasele de rzboi nemeti, care se afla probabil prin 4 Pe la sfritul lui iulie 1916, o tire publicat la rubrica naval a unui ziar meniona c vasul suedez BALMEN, plecat din Rio de Janeiro spre Barcelona, a fost scufundat de un vas german, ntr-o zi din iunie. Un singur supravieuitor a fost pescuit dintr -o ambarcaiune deschis, n largul Insulelor Capului Verde. Omul, n agonie, a murit fr a apuca s dea vreun detaliu. (N.A.) 39

apropiere. Nu m-a mpucat a doua zi diminea, aa cum mi fgduise i n-aveam s neleg n -a fcut s amne executarea sentinei. n schimb, m-a inut legat n lanuri, ntocmai cum eu pe el; apoi l-a scos pe Bradley din cabina mea, ca s-o ocupe el nsui. Am navig at mult vreme, scufundnd numeroase nave, dar n-am dat peste nici un vas german de rzboi. Am constatat cu uimire c von Schoenvorts i ngduia adesea lui Benson s preia com anda, ceea ce mi se prea totui explicabil prin faptul c Benson cunotea ndatoririle un ui comandant de submarin mult mai temeinic dect oricare dintre nemii aceia greoi l a minte. Lys a trecut pe lng mine o dat sau de dou ori, dar rmnea ndeobte n cabina e ima oar a ovit, ca i cum ar fi vrut s-mi vorbeasc, dar vznd c eu nu-mi ridic capul, cut mai departe. ntr-o bun zi, ni s-a transmis c urma s ocolim capul Horn i c lui von Schoenvorts i venise ideea nebuneasc de a naviga n lungul coastei nordamericane a P acificului i de a ataca tot felul de vase comerciale. O s le vr n suflet spaima de D umnezeu i de Kaiser! spunea el. Chiar n prima zi cnd am intrat n Pacificul de Sud am avut parte de o aventur cea mai tulburtoare aventur pe care mi-a fost dat vreodat s -o triesc. S-a ntmplat cam aa. Pe la mijlocul cartului de diminea am auzit un strigt d nspre punte, apoi zgomot de pai parc se nghesuiau pe scar toi membrii echipajului. 40

Cineva strig ctre cei ce nu ajunseser nc la nivelul punii: E un vas de rzboi, vasul rzboi german GEIER! Mi-am dat seama c ne sunase ceasul. Dedesubt era linite nu rmsese nimeni acolo. La captul coridorului ngust se deschise o u i deodat Nobs veni n fug, inse faa i se rostogoli pe spate, ntinzndu-i spre mine labele mari, stngace. Apoi se a uzir ali pai, care se apropiau. tiam ai cui erau i m-am uitat n jos: Lys ajunse numaid ect lng mine. Uite! strig ea. Repede! i-mi strecur ceva n mn. Era o cheie, o cheie lanurile mele. mi mai puse alturi i un pistol, apoi intr n central. Cnd trecu pe ln , am vzut c avea ea nsi un pistol. Nu mi-a trebuit mult ca s m eliberez, dup care am rgat la ea. Cum s-i mulumesc? exclamai. Dar Lys mi retez elanul, cu vorbele-i reci: u-mi mulumi! N-am nevoie de mulumirile dumitale i nu vreau s te mai aud. Nu te uita aa la mine. i-am oferit o ans de a face ceva f-o! Era un ordin att de categoric, nc srit ca ars. Ridicndu-mi privirea, am vzut c turnul e gol i m-am suit repede pe punte , cu ochii la pnd. Cu vreo sut de iarzi mai ncolo se zrea un crucitor mic i rapid, ca arbora pavilionul flotei de rzboi germane. Tocmai lansaser la ap o ambarcaiune, care se ndrepta spre noi, ncrcat cu ofieri 41

i marinari. Crucitorul ncremenise pe ap n faa noastr. Doamne, ce int grozav! mir gndul era prea ndrzne ca s-l pot duce pn la capt. Fata se afla dedesubt. I-am arunc o privire ntrebtoare. M puteam oare ncrede n ea? De ce m eliberase tocmai acum? Trebui e, trebuie! Nu exist alt cale M-am ntors jos. Spune-i te rog lui Olson s coboare aici , i-am spus. Ai grij s nu te vad nimeni c-i vorbeti. Fata m privi cu uimire timp de o fraciune de secund, apoi mi ntoarse spatele i porni n sus pe scar. O clip mai trziu i fcu apariia, urmat de fat. Repede! i-am optit irlandezului i am pornit spre compa mentul de la prova, unde sunt inute torpilele. Fata ne nsoi, iar cnd pricepu ce avea m de gnd, pi nainte i ne ddu o mn de ajutor la vrrea n tub a marelui cilindru aduc rte i distrugere. Dup ce am vrt torpila i am nchis tubul, m-am ntors n fug la turnul ontrol, rugndu-m n sinea mea ca submarinul s nu se fi abtut de la int. Nu, nu se abtu slav Domnului: int mai stranic dect aceasta nu cred c s-a pomenit vreodat. I-am fcu n lui Olson s trag. Submarinul se zgudui de la prova la pupa n clipa cnd torpila ni di tubul ei. Am vzut dra alb gonind drept spre crucitorul inamic. Un cor de strigte se n pe puntea submarinului nostru; i-am vzut pe ofieri ridicndu-se n picioare n ambarcaiu nea ce se apropia de noi i am auzit zbierete i njurturi dinspre crucitor. Mi-am ndrept t ns atenia asupra propriilor mele treburi. Mai toi oamenii de pe puntea submarinulu i stteau parc paralizai, zgindu42

se la torpil. Bradley privi din ntmplare spre turnul de control i m vzu. Atunci am sri pe punte i am alergat spre el. Repede! i-am optit. Trebuie s-i imobilizm ct sunt nc ii! Chiar n faa lui Bradley sttea un neam. Englezul i trase un pumn zdravn n ceaf i se din teac pistolul. Von Schoenvorts i venise repede n fire i pornise spre bocaportu l principal ca s examineze situaia. I-am barat drumul cu revolverul; n aceeai clip to rpila atinse crucitorul: nfricotoarea explozie acoperi ordinul dat de ofierul neam oam nilor si. Bradley alerga acum printre oamenii notri i dei civa dintre nemi l vzur preau prea buimcii ca s poat face ceva. Olson se afla jos, astfel nct pe punte eram n u, contra opt nemi: neamul lovit de Bradley zcea nc pe punte. Numai doi dintre noi era m narmai, dar curajul prea s-i fi prsit pe nemi, cci ne opuser o rezisten slab. V rts era cel mai nverunat: turbat de ciud i de mnie, se repezi spre mine ca un taur zlu d, trgnd cu pistolul. Dac s-ar fi oprit ndeajuns ca s inteasc, m-ar fi putut dobor, d alerga prea repede, aa c nici unul din gloanele lui nu m nimeri. Apoi ne-am ncierat i e-am rostogolit pe punte; doi dintre oamenii mei puser grabnic mna pe cele dou pist oale rmase libere. Baronul nu era pentru mine un adversar periculos ntr-o lupt corp la corp, aa c n curnd l-am intuit pe punte, strivindu-l sub greutatea mea. Cu o jumta te de ceas mai trziu lucrurile se linitir i totul redeveni aproape la fel ca nainte d e revolta prizonierilor 43

 doar c acum l supravegheam mult mai strict pe von Schoenvorts. GEIER se scufundase n timp ce noi nc ne mai luptam pe puntea submarinului; dup aceea ne-am deprtat spre nord, lsndu-i pe supravieuitori n seama ambarcaiunii care se ndreptase spre noi n clip cnd Olson lansase torpila. Presupun c nenorociii n-au ajuns niciodat la liman, sau dac au ajuns, au pierit desigur pe vreun rm rece i neospitalier; nu puteam s-i primes c la bordul submarinului nostru aveam destui nemi i aa. n seara aceea, fata mi ceru v oie s ias pe punte ca s se mai aeriseasc, dup o edere prea ndelung n cabin. Am fost s s-i ndeplinesc rugmintea. N-o puteam nelege i abia ateptam o ocazie de a sta din nou de vorb cu ea, pentru a-i sonda inteniile; de aceea, am pornit dup ea pe scar. Era o noapte senin i rcoroas. Marea era linitit, cu excepia spulberului de spum alb de la a i a celor dou dre ce se prelungeau pn departe la pupa, deo parte i de alta, alctuind un imens V, pe care elicele noastre l umpleau cu valuri retezate. Benson se afla n turn, submarinul se ndrepta spre San Diego i totul prea n perfect ordine. Lys edea cu trupul firav nfurat ntr-un pled gros; auzind paii ce se apropiau de ea, se ntoarse s ad cine e. Cnd m recunoscu, i feri numaidect privirea. Vreau s-i mulumesc pentru c lealitatea dumitale, i-am spus. Ai fost admirabil. mi pare ru c i-am dat, mai nainte, ocazia s crezi c m ndoiesc de dumneata. Te-ai ndoit efectiv de mine, replic fata cu voce calm. Ba chiar m-ai acuzat c-l ajut pe baronul von Schoenvorts. Nu te voi pu tea ierta niciodat! Att vorbele ct i tonul ei vdeau o hotrre de 44

nenduplecat. Nu-mi venea s cred, i-am rspuns. i totui doi dintre oamenii mei mi-au ra portat c te-au vzut stnd de vorb cu von Schoenvorts noaptea trziu i nu o dat, ci de do ori i de fiecare dat am constatat, a doua zi, cte o stricciune grav adus vasului. Nu v oiam s-i pun la ndoial lealitatea, dar ntruct port ntreaga rspundere pentru vieile a r oameni, pentru sigurana vasului, pentru viaa dumitale i a mea, trebuia s te in sub supraveghere i s te mpiedic s svreti vreo fapt necugetat. Lys m ntreb, privinduia mari i rotunzi: Cine i-a spus c am stat de vorb cu baronul von Schoenvorts? Nu-i ot rspunde, Lys, dar am aflat din dou izvoare diferite. Atunci, amndoi oamenii au m init, zise ea, fr patim. N-am vorbit cu baronul von Schoenvorts dect n prezena dumital , n ziua cnd ne-am urcat la bordul submarinului. i te-a ruga s nu uii, cnd mi vorbet entru toi oamenii, afar de prietenii mei intimi, eu nu sunt Lys, ci Miss La Rue. D ac n-ai fost niciodat plmuii pe neateptate, nu v putei nchipui cum m-am simit eu n eea. Simeam c-mi nvlete sngele n obraji, pe gt, peste urechi, pn la rdcina prulu tit i mai mult de Lys, jurndu-mi solemn s-i cuceresc inima. 45

IV

Vreme de cteva zile totul se desfur cam dup acelai tipic. n fiecare diminea luam rel tele cu sextantul meu rudimentar, dar rezultatele erau ntotdeauna extrem de nesat isfctoare: sextantul mi arta mereu c ne ndreptam spre vest, cnd eu tiam bine c navig spre nord. Ddeam vina pe bietul instrument i mergeam mai departe. ntr-o dup-amiaz, fa ta veni la mine i-mi spuse: Scuz-m, dar dac a fi n locul dumitale, eu l-a ine sub s eghere pe Benson, mai ales cnd e de cart. Am ntrebat-o ce vrea s spun, bnuind c ar put ea fi vorba de o intrig a lui von Schoenvorts, care urmrea poate s mi-l fac suspect pe unul dintre oamenii cei mai de ncredere. Dac vei observa cursul submarinului la o jumtate de or dup ce intr Benson n cart, vei nelege ce vreau s spun i vei ti de er carturile de noapte, mi rspunse fata. Vei mai nelege, poate i alte lucruri care s-a u ntmplat la bord. Lys se retrase apoi n cabina ei, punnd astfel capt discuiei. Am ate tat s treac o jumtate de ceas dup intrarea lui Benson n cart, apoi m-am dus pe punte; trecnd prin turnul de control, unde edea Benson, m-am uitat la compas. Acesta arta c submarinul se ndreapt spre nordvest, poziia fiind indicat printr-un punct, care mi se prea a fi destul de exact. Am rsuflat uurat vznd c totul e n regul, fiindc vorbe tei m nelinitiser adnc. Tocmai m pregteam s m ntorc n cabina mea, cnd mi veni o i u s-mi schimb din nou gndurile i care era 46

ct pe-aci s m coste viaa. Cu o jumtate de ceas nainte, cnd ieisem din turnul de contr observasem c valurile izbesc n babord, iar acum preau s se dezlnuie n sens invers, de era puin probabil ca ele s-i fi schimbat ntr-un rstimp att de scurt direcia: vnturile pot schimba repede, nu ns i marea! Nu exista dect o singur explicaie: de cnd prsise nul de control, cursul submarinului fusese schimbat cu vreo opt puncte. ntorcndu-m grabnic, m-am crat pe platforma turnului. O singur privire aruncat cerului mi-a confi rmat bnuielile: constelaiile se aflau la tribord, n loc s fie drept n faa noastr. Navi am, aadar, spre vest. Am mai rmas o clip ca s-mi verific calculele voiam s fiu sigur ainte de a-l acuza pe Benson de trdare i era ct pe ce s-mi gsesc moartea, aproape sin gura certitudine cu care aveam s m aleg. Nici acum nu-mi dau seama cum de am scpat. Stteam pe marginea platformei turnului de control, cnd deodat o palm grea m izbi dre pt ntre umeri i m azvrli n spaiu. Cznd pe puntea triunghiular din faa turnului de c mi-a fi putut lesne zdrobi un picior, sau a fi putut aluneca peste bord; dar soar ta inea cu mine, aa c am scpat doar cu cteva zgrieturi. Ridicndu-m n picioare, am au um capacul turnului se nchide cu zgomot, M-am urcat repede pe scara care duce de pe punte spre vrful turnului, dar Benson nchisese bine capacul, nainte ca eu s fi aj uns sus. Am rmas o clip acolo, mut de consternare. Ce avusese de gnd individul? Ce se petrecea oare n interiorul submarinului? Dac Benson era un trdtor, de unde puteam s tiu dac nu exist printre noi i ali trdtori? Mi-am blestemat zilele pentru prostia care o fcusem 47

ieind pe punte; iar gndul acesta zmisli un altul unul oribil: cine era vinovat de i eirea mea pe punte? Pentru a atrage atenia celor din interiorul vasului, m-am crat ia ri pe scar i apoi pe puntea aceea ngust, dar capacele de oel ale ferestrelor turnului rau nchise; rezemndu-m cu spatele de turn, m-am mutruluit pentru prostia mea. M-am u itat spre prova. Marea prea din ce n ce mai agitat, iar talazurile ei treceau acum peste puntea de jos, inundnd-o cu totul. Dup ce le-am privit o clip, m-am nfiorat di n cap pn-n picioare. Nu erau fiorii pe care i-i dau nite haine ude, sau spulberul ap ei; nu, erau chiar fiorii morii! ntr-o clipit, trecusem hotarul dintre via i moarte ipriveam acum drept n fa pe Cel Atotputernic: submarinul U-33 se scufunda cu ncetul! M i-ar fi greu, ba chiar, cu neputin, s atern pe hrtie senzaiile ncercate de mine n ace oment. Singurul lucru de care-mi amintesc limpede este c am izbucnit n rs, dar nu d intr-un spirit de bravad i nici din isterie. in minte de asemenea c a fi vrut s fumez. Doamne! Ce poft aveam s fumez! Dar era cu neputin. Vedeam cum crete apa sub mine. Cnd mica punte pe care stteam a fost acoperit de valuri, m-am crat din nou spre cretetul turnului. tiam, dup nsi ncetineala scufundrii submarinului, c Benson fcea singur toa ba lsnd pur i simplu rezervoarele s se umple. Pulsaia mainilor contenise, iar n locu i se auzea vibraia egal a motoarelor electrice. Apa ajunsese pn la jumtatea turnului! Mai aveam probabil doar vreo cinci minute de stat pe punte. M ntrebam ce s fac dup ce voi fi luat de ap: s not pn la ultima suflare, ori s capitulez i s-mi pun capt ag nc de la prima scufundare? 48

De jos se auzir dou zgomote nbuite. Parc ar fi fost nite mpucturi. Benson ntmpina potrivire? Pentru mine personal, aceasta nu putea nsemna mare lucru, deoarece chi ar dac oamenii mei l-ar fi dobort pe ticlos, nici unul n-ar fi avut cum s afle de st area mea nainte de a fi prea trziu ca s m poat ajuta. Vrful turnului era acum sub ap. -am agat de antena de radio, n vreme ce talazurile uriae m acopereau, uneori n ntregim . tiam c sfritul e aproape. Agat de anten, ateptam dar apa nu crescu i mai mult. D v, ncepu s scad: acum, partea de sus a turnului de control era atins doar de crestele talazurilor mai nalte. n curnd, mica punte triunghiular iei la vedere! Ce se ntmplase oare n interiorul submarinului? Nu cumva Benson scotea la suprafa submarinul tocmai fiindc m socotea pierdut? Sau fusese poate nfrnt, mpreun cu nemii lui? Tensiunea asta era i mai greu de suportat dect aceea prin care trecusem ateptndu-mi pieirea. Deodat, puntea principal iei la iveal, apoi turnul de control se deschise napoia mea, dezvlu indu-mi faa nelinitit a lui Bradley, pe care se zugrvea o expresie de uurare. Slav Do nului! exclam el, ntinzndu-i minile spre mine i trgndu-m n turn. Eram ud leoarc i . nc vreo cteva minute i sunt sigur c s-ar fi isprvit cu mine, dar cldura din interior l vasului, laolalt cu rachiul pe care Bradley mi-l turn pe gt gata, gata s mi-l ard ajut s-mi vin n fire. Rachiul acela ar fi putut trezi la via i un mort! Cnd am cobort entral, i-am vzut pe nemi nirai ntr-o parte, sub paza a doi dintre oamenii mei narma pistoale. Von Schoenvorts era i el acolo, Benson zcea pe podea gemnd, iar dincolo d e el sttea fata, cu un revolver 49

ntr-o mn. Ce s-a petrecut aici? ntrebai eu, aruncnd n sus o privire nuc. Spunei-mi c vezi ce, domnule! mi rspunse Bradley. Dar rezultatul ar fi putut s fie cu totul al tul, dac n-ar fi fost domnioara La Rue. Dormeam cu toii. Benson l schimbase pe omul de cart la nceputul serii i nu era supravegheat de nimeni dect de domnioara La Rue. Ea a simit c submarinul se scufund i a ieit din cabin ca s cerceteze situaia. A ieit n la timp ca s-l vad pe Benson manevrnd dispozitivul de scufundare. Cnd a zrit-o, Ben son i-a scos pistolul i a tras, dar n-a nimerit-o: domnioara, ns, a tras n el i l-a ni erit. Cele dou mpucturi ne-au trezit pe toi i cum oamenii notri erau narmai, rezulta fost inevitabil, precum se vede; dar ar fi fost cu totul altul dac n-ar fi inter venit domnioara La Rue. Ea a nchis supapele rezervoarelor de ap i ne-a trezit pe min e i pe Olson i tot ea a pus n funciune pompele ca s goleasc rezervoarele. Iar eu o bnu sem pe fat c m ademenise, prin uneltirile ei, pe punte ca s-mi gsesc moartea! mi venea s cad n genunchi n faa ei i s-i ceresc iertarea i a fi fcut-o, dac n-a fi fost on! N-am fost n stare ns dect s-mi scot plria ud i s m nclin, biguind nite cuvi nu-mi rspunse, ci se ntoarse i porni foarte repede spre cabina ei. Auzisem bine? S fi fost chiar un suspin, ceea ce auzeam prin coridorul ngust al submarinului U-33? Benson muri n aceeai noapte. Rmase sfidtor aproape pn n ultimul moment, dar nainte cu va clipe de a-i da duhul, mi fcu semn, iar eu m aplecai peste gura lui pentru a-i pr inde cuvintele abia optite: 50

 Singur am fcut-o. Am fcut-o fiindc te ursc te ursc pe dumneata i pe toi din neamul tale. Am fost concediat de la antierul vostru naval din Santa Monica. Am fost con cediat apoi din California. Sunt un I.W.W.5 am devenit un agent al nemilor nu fii ndc i-a iubi, cci i ursc i pe ei ci fiindc voiam s le fac ru americanilor, pe care i mai mult. Am azvrlit peste bord aparatul de radio. Am distrus cronometrul i sext antul. Am fcut s devieze busola, dup bunul meu plac. I-am spus lui Wilson c am vzut-o pe fat stnd de vorb cu Schoenvorts i l-am fcut pe dobitocul la s cread c a vzut-o pare ru mi pare ru c planurile mele au dat gre. Te ursc! A mai trit o jumtate de ce ar n-a mai vorbit, n-a mai vorbit tare, adic; ns cu vreo cteva secunde nainte de a po rni spre lumea cealalt, buzele i se micar ntr-un murmur stins. M-am aplecat i am desl uit urmtoarele cuvinte: i acum, m duc la culcare. Atta tot. Benson era mort. I-am azv lit peste bord cadavrul. Vntul aduse n noaptea aceea o vreme destul de urt, cu o sum edenie de nori negri, care zbovir cteva zile. Habar naveam n ce direcie navigasem i ni ci n-aveam cum s aflm, deoarece nu ne mai puteam bizui pe busol, netiind ce-i fcuse B enson. Am navigat la ntmplare, pn ce am zrit din nou soarele. Nu voi uita niciodat ziu a aceea, nici surprizele ei. Ne fceam socoteala, mai bine zis ghiceam c ne aflm und eva n largul coastelor peruviene. Vntul, care btuse cu putere dinspre rsrit, ncepu deo dat s sufle INTERNATIONAL WORKERS OF THE WORLD, organizaie anarhist a muncitorilor americani. 5 51

dinspre miazzi, nghendu-ne pe toi. Peru! mri Olson. Cine-a mai pomenit aisberguri n ul coastelor peruviene? Aisberguri?! Pe naiba! exclam unul dintre englezi. Pi, n ap ele astea de la nord de paralela a 14-a nu se gsesc aisberguri, omule! Atunci, te afli la sud de paralela 14-a Am crezut c nu-i n toate minile, dar greeam, cci n dupaza acelei zile am zrit un ghear spre miazzi, dei noi crezusem zile ntregi c navigam s pre miaznoapte. Se nelege c ne-a cuprins o descurajare fr margini, dar a doua zi n zor am ntrezrit o mic raz de speran, cnd marinarul de veghe ne strig prin bocaportul des s: Pmnt! Pmnt la nord-vest! Ni se fcuse, cred, tuturor dor de pmnt. Mie, unul, mi se se. Dar bucuria mea se spulber grabnic prin mbolnvirea subit a trei dintre nemi, care ncepur aproape simultan s vomite. Nu puteam gsi nici o explicaie acestei stri. I-am n rebat ce mncaser i am aflat c nu mncaser nimic altceva dect hrana gtit de obicei pen oat lumea. Ai but ceva? i-am iscodit, cci tiam c butura era nchis n acelai dulap entele. Doar ap, gemu unul dintre ei. Toi am but ap azi diminea. Am deschis un nou re ervor. O fi fost apa Am ntreprins o anchet, care a scos la iveal o situaie ngrozitoare cineva, probabil Benson, otrvise ntreaga 52

cantitate de ap potabil de pe vas. Ar fi fost i mai groaznic dac n-am fi zrit uscatul la orizont. Vederea uscatului ne umplu ns de speran. Ne apropiam repede de ceea ce prea s fie un promontoriu abrupt. Nite stnci, care se ridicau parc perpendicular din mare, se pierdeau n cea de-o parte i de alta a vasului. Pmntul din faa noastr ar fi p t s fie un continent, ntr-att de puternic conturat era linia rmului; tiam totui c ne m la mii de mile distan de cel mai apropiat pmnt apusean, Noua Zeeland sau Australia. Am luat relevmentele cu ajutorul instrumentelor noastre stngace i rudimentare, am cercetat harta, ne-am scormonit creierii, dar degeaba. n cele din urm, Bradley fu cel care ne suger o explicaie. Stnd n turn i uitndu-se la compas, mi atrase deodat a a asupra acestuia: acul busolei arta drept spre pmntul din faa noastr. Bradley rsuci b rusc crma spre tribord. Am simit c submarinul se supune i totui sgeata continua s arat drept spre stncile acelea nalte. Ce ncheiere tragi? l-am ntrebat eu. Ai auzit vreod t de Caproni? Un navigator italian de odinioar? Da. L-a urmat pe Cook prin 1721. D ar nu e pomenit nici mcar de istoricii contemporani cu el probabil din pricin c a a vut unele dificulti de ordin politic la ntoarcerea lui n Italia. Afirmaiile lui erau luate n rs de toat lumea, dar mi amintesc c am citit una din crile sale singura lui te, de fapt n care descria un nou continent din Mrile Sudului, un continent fcut di ntr-un metal ciudat care atrgea acul busolei, un rm stncos, neospitalier, lipsit de 53

orice plaj sau port natural i lung de sute de mile. N-a putut debarca nicieri, iar n cele cteva zile ct a navigat n largul lui, n-a putut vedea nici un semn de via. Dup c e l-a botezat Caprona, a plecat mai departe. Cred, domnule, c avem n faa noastr rmul ronei, nensemnat pe hart i dat uitrii vreme de dou veacuri. Dac e adevrat ceea ce sp i-am rspuns eu, s-ar putea s explice n bun msur devierea acului busolei n ultimele do zile. Caprona ne-a ademenit spre stncile-i cumplite. Ei bine, vom primi provocare a: vom debarca pe Caprona. Zidul acesta stncos trebuie s aib o sprtur pe undeva. O vo m gsi, Bradley, trebuie s-o gsim! Trebuie s gsim ap pe Caprona, cci altfel murim! Ne-a m apropiat aadar de rmul acela, asupra cruia nu se aintiser ochii nici unui muritor. D in adncurile oceanului se nlau ca nite turle stncile, smlate cu pete verzi, albastre fenii muchi i licheni vetejii, peste a cror cocleal se ntindea rugina de ocru a piri or. Culmile stncilor, dei zdrenuite, erau de o nlime att de egal, nct sugerau hotar i imens platou; ici i colo, n cretetul cte unei stnci se zreau fii de verdea, trimi anume de vegetaia luxuriant din interior pentru a semnala unei lumi nepstoare c stran ia Caprona triete i se bucur de via, dincolo de rmul ei aspru i neospitalier. Dar o or, fie ea ct de poetic, n-a astmprat niciodat setea unui gtlej uscat. Pentru a ne buc ra de peisajul romantic al Capronei, ne trebuia ap, aa c ne-am apropiat i mai mult, sondnd mereu, n lungul rmului. Dar chiar n apropierea rmului nu reueam s dm de fund m pretutindeni acelai zid nalt de stnci golae. La cderea ntunericului ne-am deprtat de i am rmas la distan de el toat noaptea. 54

nc nu sufeream cu adevrat de pe urma lipsei de ap, dar tiam c n curnd vom ncepe s s aa c, la ivirea primelor raze de lumin, m-am dus din nou n turnul de control i am ce rcetat rmul acela dumnos. Ctre amiaz am descoperit o plaj, cea dinti pe care o vedeam ra o fie ngust de nisip, la temelia unei pri a falezei care prea mai joas dect cele re le observasem pn atunci. La poalele ei, pe jumtate ngropai n nisip, zceau nite bol ni uriai mrturie tcut a faptului c, odinioar, o for nprasnic sfrmase n acest l ral al Capronei. Bradley fu cel care ne atrase primul atenia asupra unui obiect s traniu ce se ridica printre bolovani deasupra apei. Parc ar fi un om, zise el i-mi trecu binoclul. M-am uitat ndelung i atent i a fi putut s jur c obiectul acela era o siluet omeneasc. Domnioara La Rue se afla pe punte mpreun cu noi. M-am ntors cu faa sp e ea i am rugat-o s coboare. Ea s-a supus, fr s crcneasc. Apoi m-am dezbrcat, sub och trebtori ai lui Nobs. Acas, era obinuit s intre n mare cu mine i nu uitase, firete, ac st obicei. Ce avei de gnd s facei, domnule? m ntreb Olson. Am de gnd s vd ce-i ela de pe rm, i-am rspuns. Dac-i un om, ar putea s nsemne c aceast Capron e locuit, r i simplu c nite nenorocii au naufragiat pe aici. Voi putea s-mi dau seama dup mbrc a individului. Bine, dar ce facei cu rechinii, domnule? strui Olson. Ar trebui s lu ai un cuit. Poftim unul, domle! mi strig un marinar i-mi ntinse 55

un cuit lung i subire unul pe care-l puteam ine ntre dini aa c-l acceptai bucuros bmarinul ct mai aproape de rm, i-am ordonat lui Bradley, apoi m-am aruncat peste bo rd i am notat spre plaja ngust. napoia mea se auzi un alt plescit, iar cnd m-am ntors am zrit pe btrnul i credinciosul meu Nobs, care nota vitejete pe urmele mele. Marea nu era agitat i nu simeam vreun curent subteran, aa c am ajuns lesne la rm, pe care m-am urcat la fel de uor. Plaja era alctuit ndeosebi din pietricele netezite de valuri. N isip era puin, dei de pe puntea submarinului plaja ni se pruse toat nisipoas; n-am vzu t nici o urm de molute sau de crustacee, caracteristice tuturor plajelor cunoscute de mine mai nainte. mi explic acest fenomen prin ngustimea plajei, prin uriaa adncim e a apei i prin marea distan ce desparte Caprona de vecinul ei cel mai apropiat. Pe msur ce eu i Nobs ne apropiam de silueta de pe rm, simeam c, dac aceasta fusese vreo vie, murise cu siguran n urm cu ctva timp. Nobs se opri, adulmec i mri. Ceva mai tr aez, i ridic botul spre cer i scoase un urlet jalnic. Am azvrlit o pietricic spre el oruncindu-i s tac: urletele lui lugubre m enervau. Chiar cnd am ajuns lng obiectul ace la, tot n-am fost n stare smi dau seama dac fusese om sau dobitoc. Cadavrul era umf lat i n parte descompus. Nu se vedea pe el sau prin apropiere nici urm de mbrcminte. U n pr fin, cafeniu i acoperea pieptul i abdomenul, dar faa, palmele, picioarele, umer ii i spatele erau lipsite de pr. Creatura trebuie s fi avut nlimea unui om bine propor onat; trsturile ei erau asemntoare cu acelea ale unui om, dar fusese oare cu 56

adevrat un om? N-a putea spune, cci nu semna cu o maimu mai mult dect cu un om. Degete e groase de la picioare se ntindeau lateral, ntocmai ca acelea ale btinailor din Born eo, Filipine i alte inuturi deprtate, unde se mai gsesc i astzi oameni primitivi. Faa ui ar fi putut s fie aceea a unei fiine ieite din mperecherea unui pitecantrop cu o fiic a tribului Piltdown din Sussex-ul preistoric. Lng cadavru zcea o bt de lemn. Fap acesta mi ddu de gndit, cci nu se vedea nici urm de copaci prin mprejurimi. Pe plaj n se zrea nici un obiect de natur s evoce prezena unui marinar naufragiat. Cadavrul n u sugera ctui de puin c, n via, rposatul ar fi putut avea o experien nautic. Era c nui tip uman inferior sau al unui animal superior. Nici ntr-un caz, nici n cellalt n-ar fi putut aparine unui neam de navigatori. Am dedus, de aceea, c era un btina al Capronei, care czuse ori fusese aruncat de pe stncile de deasupra plajei. n cazul a cesta, Caprona era locuibil, dac nu chiar locuit de oameni. Dar cum s ajungi n interi orul ei locuit? Iat ntrebarea. O privire mai atent asupra stncilor, dect cea pe careo putusem arunca de pe puntea submarinului, mi-a ntrit convingerea c nici un murito r nar fi n stare s escaladeze faleza aceea perpendicular, lipsit de orice deschiztur i de orice crampon, de care s se poat aga. M-am deprtat perplex. Niciun rechin nu mia i eit n cale, la ntoarcerea spre submarin. La auzul vetilor aduse de mine, ceilali ncepu r s emit fel de fel de teorii i presupuneri i s nutreasc sperane. Toi i fceau ace t pe care-l fcusem i eu concluziile erau evidente. Apa, ns, nu era de loc evident: er am mai nsetai ca oricnd. 57

Ne-am petrecut restul zilei continund s explorm cu atenie, dar fr rezultat, rmul acel onoton. Peretele stncos nu vdea nici o sprtur, nici mcar un alt petic de plaj. n asfin , o dat cu soarele se prbuir i speranele noastre. ntre timp ncercasem din nou s m a de fat, dar ea nu voia s m mai vad-n ochi, aa c eram nu numai nsetat, dar i din cale r de trist i de abtut. Mi-a prut bine, de aceea, cnd zorii unei zile noi alungar vraja urt a unei nopi de nesomn. Cutrile ntreprinse dimineaa nu ne-au adus nici o raz de s an. Caprona era inexpugnabil asta era prerea tuturor; totui ne-am continuat cercetril . Cred c era pe la dou dup-amiaz, cnd Bradley mi atrase atenia asupra unei crengi nfr ite, care plutea pe mare. O fi fost dus de vreun ru pn-n ocean, suger el. Da, s-ar p tea, i-am rspuns. O fi czut, sau o fi fost aruncat de pe culmea uneia din stncile as tea. Bradley se adumbri la fa. i eu m-am gndit la acelai lucru, dei a dori s cred c riul! Ai dreptate! i-am zis. Trebuie s credem, pn la proba contrarie. Nu ne putem ngd ui s ne descurajm tocmai acum, cnd avem cel mai mult nevoie de curaj. Creanga asta a fost purtat de un ru, iar noi vom gsi acel ru! i, cu pumnul strns, ntr-un gest menit s sublinieze o hotrre lipsit de speran, i-am artat spre un loc ceva mai apropiat de ezi, Bradley? Uit-te bine! 58

Pe ap pluteau spre noi nite flori amestecate cu ierburi i nc o creang nfrunzit. Am sc at amndoi apa i rmul. Bradley descoperi pesemne ceva, sau i nchipui numai, cci ceru o at i o frnghie, iar cnd le primi, ls gleata n ap i o scoase plin. Gust apoi apa d eptndu-se, m privi n ochi cu o expresie ncntat, ca i cum ar fi zis: i-am spus eu! e cald i proaspt! exclam el. Am ntins mna spre gleat i am gustat i eu. Apa era fo dar avea un gust extrem de neplcut. Ai but vreodat ap dintr-o balt plin de mormoloci m ntreb Bradley. Exact! exclamai eu. Exact gustul sta l are, dei n-am mai but aseme ap din copilrie; dar cum se poate ca apa unui ru s aib un astfel de gust i ce naiba o face s fie att de cald? Trebuie s aib cel puin 70 sau 80 de grade Fahrenheit, dac nu mai mult! Da, recunoscu Bradley, a zice chiar mai mult. Dar de unde vine oare? Ac um, c am descoperit-o, asta e uor de vzut. De vreme ce nu poate veni din ocean, tre buie s vin din interior. Singurul lucru pe care-l avem de fcut este s mergem pe firu l apei i, mai de vreme sau mai trziu, vom da de izvorul ei. Ne aflam destul de apr oape, dar ndreptnd prova submarinului spre rm, ne-am trt ncet de-a lungul lui, lund m u probe de ap i gustnd-o pentru a ne asigura c n-am ieit din curentul de ap proaspt. un vnticel slab dinspre larg i nu erau valuri aproape deloc, 59

astfel nct ne-am continuat naintarea spre rm, fr a atinge fundul; dei eram la doi pa , n-am observat nici o sprtur prin care ar fi putut s rzbeasc vreun pria ct de mic mai puin gura unui ru larg cum prea s fie acesta, de vreme ce izbutea s mprospteze ap oceanului pn la o distan de peste dou sute de iarzi. Refluxul, laolalt cu puternicul curent de ap proaspt, near fi mpiedicat s ne ciocnim de stnci, chiar dac n-am fi avut otoarele n funciune; pentru a ne menine poziia, trebuia doar s ne folosim de aceste d ou fore combinate. Am ajuns la o distan de douzeci i cinci de picioare de peretele abr upt, care se nla masiv deasupra noastr. Nu se vedea nici o sprtur. Privind suprafaa ap i i scrutnd faa amenintoare a falezei, Olson i ddu cu prerea c apa proaspt ar fi dintr-un gheizer submarin. Aa se explica, spunea el, cldura ei. n clipa aceea, un t ufi plin de flori i frunze ni la suprafa i ncepu s pluteasc napoia submarinului. lori nu prea cresc n peterile subterane din care izvorsc gheizerele, zise Bradley. Nu pricep nimic, mormi Olson, scuturnd din cap. Am gsit! Ia uitai-v! exclamai eu, art spre temelia falezei, pe care refluxul o expunea treptat vederii noastre. Privi r cu toii ntr-acolo i vzur ceea ce vzusem i eu partea de sus a unei borte ntunecoa n care apa se vrsa n mare. E canalul subteran al unui ru! strigai eu. Curge printru n inut acoperit cu vegetaie, deci luminat de soare. Peterile subpmntene nu pot avea n ici o via vegetal ct de ct asemntoare cu plantele pe care le-am vzut plutind pe apa a tui ru. Dincolo de stncile astea exist 60

pmnturi roditoare i ruri de ap dulce poate i vnat! Da, domnule! Spuse Olson. Dinco stnci! Adevrat, domle! Dincolo de stnci! Bradley izbucni n rs un rs cam amar: Pi cum ne-ai spune, domnule, c tiina a stabilit c pe Marte exist ap i vegetaie. Nu-i aa, replicai eu. Un submarin nu-i construit pentru a naviga prin spaiu, ci pentru a strbate adncurile mrii. Ai fi dispus s v vri n vguna aia? m ntreb Olson. avem nici o ans de a supravieui dac nu gsim hran i ap aici, pe Caprona. Apa asta care se din stnc nu e srat, dar nici bun de but, dei am but cu toii din ea. E logic s pr m c, n interior, rul e alimentat de izvoare curate i c exist acolo fructe, ierburi i v t. S rmnem oare aici i s murim de sete i de foame, cnd s-ar putea ca la o distan de cteva sute de iarzi s se ntind un trm al belugului? Avem mijloacele necesare pentru a naviga ntrun ru subteran. Suntem oare prea lai ca s folosim aceste mijloace? Eu a zic e s ncercm, spuse Olson. Da, s ncercm, zise i Bradley. Atunci, la fund i deie Dom vem noroc! exclam un marinar tnr, care luptase cndva n tranee. 61

 La posturile de imersiune! poruncii eu i, n mai puin de un minut, puntea rmase pusti e, capacele turnului de control erau nchise cu zgomot, iar submarinul se scufunda poate pentru ultima oar. Eu, unul, aa simeam i cred c mai toi ceilali simeau la fe imp ce submarinul se scufunda, stteam n turn, al crui reflector i proiecta pe ap razel e palide. Ne scufundam foarte ncet, naintnd doar atta ct s meninem prova submarinului direcia dorit; n faa noastr zream hul negru cscat n peretele de stnc. Era o deschi are ar fi putut trece ase submarine deodat, un tunel cilindric i ntunecat ca gura ia dului. n timp ce submarinul nainta cu bgare de seam, nu miam putut stpni o presimire l gubr. ncotro ne ndreptam? Ce ne atepta la captul acestui mare canal? Ne luasem oare a dio de la lumina soarelui i de la via? Ne ateptau oare primejdii mai mari dect cele p e care le nfruntasem pn acum? Am ncercat s alung fantasmele nchipuirii, comunicndu-le u glas tare tot ce vedeam, celor de jos, care stteau cu urechile la pnd. Eu eram oc hiul ntregii echipe i m strduiam din rsputeri s fiu la nlime. naintasem poate cu vr e iarzi, cnd ne ntmpin cea dinti primejdie. Chiar n faa noastr tunelul cotea brusc, n unghi drept. Puteam vedea rgliile de pe ru izbindu-se de peretele stncos din stnga noastr, sub presiunea puternic a curentului i m temeam ca submarinul s nu peasc ceva o asemenea cotitur n condiii att de vitrege; n-aveam ns de ales, trebuia s ncercm. N m prevenit pe camarazii mei ca s nu le pricinuiesc temeri inutile, cci, dac ne-am f i ciocnit de peretele acela stncos, nici o for de pe pmnt n-ar fi putut s ne fereasc d un deznodmnt pe ct de tragic, pe att de grabnic. Am dat ordin s naintm cu toat vitez 62

submarinul s-a ndreptat spre primejdie. Eram nevoit s m apropii de peretele din stng a pentru a lua cotul i m bizuiam pe fora motoarelor ca s ne poarte prin noianul acel a de ape. Ei bine, am izbutit s trecem, dar cu chiu cu vai. n timp ce coteam, subm arinul a nimerit n mijlocul curentului, care l-a mpins cu pupa spre stnci; s-a auzi t o izbitur care a fcut s se cutremure ntreaga nav, apoi un scrnet lugubru coca de o e freca de peretele de stnc. O clip, am crezut c nvala apelor ne va pecetlui soarta, dar deodat am auzit de jos vestea bun c totul e n ordine. Dup ali cincizeci de iarzi a m mai ntlnit un cot, de data asta spre stnga! Era, ns, ceva mai lin, aa c am trecut f ci o vtmare. Dup aceea, am navigat uor, dei nu puteam ti ce ne mai ateapt, iar nervii -erau ncordai la maximum. Dup al doilea cot, canalul era aproximativ drept, cale de vreo o sut cincizeci pn la dou sute de iarzi. Apele preau mai luminoase, nct mi-a mai venit inima la loc. Leam strigat celor de jos c vd lumina zilei i atunci ntreaga nav se cutremur de chiotele i exclamaiile de recunotin ale oamenilor. O clip mai trziu, p eam printr-o ap luminat de soare; ridicnd numaidect periscopul, am privit de jur mpre jur cel mai straniu peisaj pe care-mi fusese dat vreodat s-l vd. Ne aflam n mijlocul unui ru lat i domol, ale crui maluri erau strjuite de nite ferigi arborescente gigan tice, care-i nlau vnjoasele pratii la cincizeci, o sut, dou sute de picioare n vzdu itit. Aproape de noi, o umbr se ridic la faa apei i se repezi la periscop. Am zrit nit flci uriae, desfcute, apoi totul s-a tulburat. Un tremur scutur turnul n clipa cnd an imalul acela se abtu asupra periscopului. O clip mai trziu, am putut vedea din nou animalul dispruse. Deasupra copacilor zbura un fel de liliac 63

enorm o dihanie uria ca o balen, dar cu o alctuire ce amintea mai degrab de o oprl. , o umbr se abtu din nou asupra periscopului, ntunecndu-i oglinda. Mrturisesc c abia m ai rsuflam cnd am dat ordinul de ieire la suprafa. Spre ce trm straniu ne cluzise so n clipa cnd puntea iei de sub ap, am deschis bocaportul turnului de control i am pit far. Peste un minut se deschise i bocaportul punii, iar cei care nu erau de cart de desubt se crar pe scar; Olson l aducea pe Nobs, inndu-l subsuoar. Timp de cteva min eni nu scoase o vorb: cred c erau cu toii la fel de ngrozii ca i mine. De jur mprejur edeam o flor i o faun la fel de stranii i de admirabile ca acelea pe care le-am fi p utut gsi pe o planet deprtat, dac am fi fost transportai, n chip miraculos, prin eter, spre o lume necunoscut. Pn i iarba de pe malul cel mai apropiat era nepmntean crete luxuriant, fiece fir avnd n vrf cte o floare strlucitoare, violet, galben, roie sau str; pajitea asta feeric ntrecea orice nchipuire omeneasc i totul clocotea de via. C i aceia nali, ca nite ferigi, erau doldora de maimue, erpi i oprle. Insecte gigantice u, zburnd de colo pn colo. La poalele pdurii dese puteau fi vzute sumedenie de fpturi puternice, n apa rului miunau alte fpturi, iar deasupra flfiau aripile unor creaturi u riae, dintre cele despre care nvasem n coal c au disprut din vremuri imemoriale. I t! exclam Olson. Ce-i cu girafa asta care iese din fundul mrii? Am privit n direcia a rtat de el i am vzut un gt lung, lucios, ncununat de un cap mic care se nla deasupra . Deodat spinarea animalului iei la iveal cafenie i 64

lucioas n apa ce iroia de pe ea. Animalul i ndrept privirea spre noi, i deschise bot oprl i, scond un uierat strident, se repezi spre submarin. Avea, cred, o lungime de prezece pn la optsprezece picioare i semna leit cu plesiozaurii din Jurassicul-Infer ior6, pe care-i vzusem reconstituii n plane. Se repezi la noi ca un taur turbat, de parc ar fi vrut s distrug i s devoreze puternicul submarin de fapt, cred c asta i do . Se npustise spre noi cu botul cscat, n timp ce navigam ncet n susul rului. Gtul acel lung era ntins ca o eav de tun, iar cele patru loptoaie cu care nota izbeau cu puter e apa, fcndu-l s nainteze rapid. Cnd ajunse lng submarin, monstrul i nchise flcile ul din tacheii parapetului i-l smulse ca pe o scobitoare nfipt n chit. La vederea ace stei performane titanice, ne-am dat cu toii napoi, iar Bradley i scoase revolverul i t rase. Glonul nimeri n gtul animalului, chiar deasupra trupului, dar n loc s-l paraliz eze, nu fcu dect s-i sporeasc furia. Cu un ipt strident, monstrul iei pe jumtate din lsnduse peste coca submarinului, ncerc s se ntind pe puntea lui, ca s ne nghit. n ip rsunar o duzin de mpucturi, cci toi cei care eram narmai am tras simultan n mo dei acesta era ciuruit de gloane, nu ddu semne de agonie, ci sri doar ceva mai ncolo pe submarin. Bgasem de seam c fata venise pe punte i sttea acum napoia mea, nu prea de parte; cnd am vzut ce primejdie ne pate pe toi, m-am ntors i am mpins-o spre bocaport. Nu mai vorbisem cu ea de cteva zile ncoace i nici acum n-am vorbit; ea, ns, s-a smuls din strnsoarea braului meu, aruncndu-mi o privire dispreuitoare. Mi-am dat seama c A doua perioad a erei Mezozoice (situat dup Triassic i nainte de Cretacic), denumit as tfel dup rocile descoperite n masivul Jura. 6 65

nu pot obine nimic de la ea dect cu ajutorul forei, aa c m-am ntors cu spatele, ca s o pot apra de bizara reptil, n cazul cnd aceasta ar fi izbutit s ajung pe punte; n clipa aceea, am vzut cum monstrul i ridic o lab peste parapet i, ntinzndu-i fulgertor cap c n bot pe unui dintre nemi. Am dat fuga ntr-acolo i am tras cu pistolul n trupul mons trului, ncercnd s-l silesc s-i slobozeasc prada; era ns ca i cum a fi tras n soare d, neamul se pomeni smuls de pe punte de monstru, care se scufund cu victima lui ng rozit. Eram cu toii zguduii de nfricotoarea tragedie, dar Olson ne descrei frunile at -ne atenia c, acum, balana puterii era n minile noastre. Dup moartea lui Benson, fuses em nou contra nou nou nemi contra nou aliai, cum ne spuneam noi nine; acum, nu ma ct opt nemi. Pe fat n-o trecusem niciodat n vreo tabr sau alta, poate pentru c era fa ei tiam prea bine c era de partea noastr. Remarca lui Olson izbuti aadar s nsenineze a mosfera, cel puin pentru aliai, dar n curnd atenia ne fu din nou atras spre ru, cci mprejur apa fierbea ca un cazan drcesc, plin de reptile oribile, care uierau i se z buciumau, turbate i nfometate. ncepur s se caere i pe punte, zvrcolindu-se i mping t mai mult, dei trgeam n ele ntruna. Erau tot soiul de fpturi ngrozitoare enorme, hid ase, groteti un adevrat comar mezozoic. Am avut grij ca fata s fie dus jos ct mai gr ic cu putin, iar ea l lu i pe Nobs bietul cine aproape c nu mai putea nici s scheau tta ltrase! i cred c pentru prima oar n viaa lui, ncerca sentimentul fricii, dar nu-i mirare. I-am trimis apoi jos i pe Bradley i pe mai toi aliaii, iar dup aceea i pe ne aflai pe punte; von Schoenvorts continua s fie legat n lanuri. 66

Montrii ajunseser amenintor de aproape cnd am cobort i eu, trntind dup mine bocaport -am dus apoi n turnul de control i am dat ordin s naintm cu toat viteza, n sperana c om deprta de montrii aceia; dar era n zadar. Nu numai c oricare dintre ei putea ntrec e lesne submarinul, dar cu ct naintam mai mult n susul rului, cu att mai numeroase er au haitele ce ne atacau; n cele din urm, temndu-m s mai navighez att de repede pe un a stfel de ru, am dat ordin s fie micorat viteza i am plutit astfel, ncet i cu demnitate prin bulucul acela uiertor. Eram foarte bucuros c ne fcusem intrarea n Caprona la bo rdul unui submarin i nu al vreunei alte nave. mi ddeam bine seama ce soart i-ar fi p utut atepta pe navigatorii care s-ar fi ncumetat s viziteze Caprona: lumea nici n-a r fi luat cunotin de isprava lor, cci v asigur c numai pe un submarin poi trece pe ru cela mare i lene i rmne n via. Am naintat pe ru n sus cale de vreo patruzeci de mi erea serii. Mi-era fric s coborm n fundul rului i s rmnem acolo peste noapte, cci m mlul era poate prea adnc Neputnd arunca ancora, am mai naintat puin pe lng rm i, pr e un scurt rgaz oferit de reptilele acelea, ne-am legat submarinul de un copac ma i solid. De asemenea, am scos o gleat de ap din ru i am constatat c, dei destul de cal apa era ceva mai dulce acum. Aveam hran suficient, iar apa ne astmpr binior setea; ne lipsea ns carnea proaspt. Nu mai mncasem carne de multe sptmni, dar la vederea repti or mi-a venit o idee i anume, c s-ar putea ca i carnea lor s fie gustoas. M-am dus aad ar pe punte cu o puc aveam vreo douzeci de arme la bord. Vzndu-m, o reptil uria se pe punte, drept spre mine. M-am retras spre vrful turnului de control, iar cnd mo nstrul i nl trupul masiv n dreptul punii nguste pe care stteam, 67

i-am tras un glonte ntre ochi. 68

Monstrul se opri i se uit la mine o clip, ca i cum mi-ar fi spus: Omul sta neap, tre s m feresc! Apoi i ntinse gtul lung i, cscndu-i botul puternic, l ndrept spre m mai eram acolo. M prbuisem napoi n turn, gata-gata s-mi gsesc moartea n cdere. Cnd dicat privirea, cporul din cretetul gtului tocmai se abtea asupr-mi, dar m-am trntit p jos, ca s m feresc. Vznd ce se petrecea n turn, Olson ddu fuga dup un topor i, dup gsi, se cr fr ovire pe scar i ncepu s izbeasc n cpna aceea oribil. Monstr osteasc dou idei deodat. Dei lovit i hcuit i cu un glonte ntre ochi, struia n ncer ebuneasc de a se vr n turn i de a-l devora pe Olson, dei avea un trup de cteva ori mai gros dect diametrul bocaportului; i nu-i ncet eforturile dect cnd Olson izbuti s-l de iteze. Atunci, doi oameni se urcar pe punte prin bocaportul principal i n timp ce u nul sttea de veghe, cellalt tie o ciozvrt din coapsa monstrului, botezat de ctre Bradl ey Plesiosaurus Olsoni. ntre timp Olson tie gtul lung al monstrului, zicnd c o s fac el o sup stranic. Pn cnd am curat noi turnul de sngele i de mruntaiele monstrului, ne-a preparat nite fripturi zemoase i o ciorb fain pe soba electric, iar aroma rspndit e Plesiosaurus Olsoni ne umplu de admiraie pentru aceast specie. 69

Am nfulecat fripturile chiar n seara aceea; ct despre ciorb, am mncat-o abia n diminea urmtoare. Ni se prea ciudat s mncm o fptur care, potrivit legilor paleontologiei, nu ai exista de milioane de ani. Dei nu-i ddea senzaia de prospeime, nu ne stnjenea de fe l apetitul. Olson mnc pn cnd mi se pru c o s plesneasc. Fata mnc mpreun cu noi careul ofierilor, situat chiar n spatele compartimentului torpilelor. Am desfcut m asa pliant, am pus cele patru scaune i, pentru prima oar dup nu tiu ct vreme, ne-am a t s mncm altceva dect raiile minuscule i monotone destinate echipajului unui submarin aflat la strmtoare. Nobs edea ntre mine i fat i era hrnit cu bucele de Plesiozaur, d ca n felul acesta s-i strice pentru totdeauna bunele obiceiuri. Se uita la mine ruin at, cci i ddea seama c un cine bine crescut nu se cuvine s mnnce la mas; bietul de s att de slbit de un regim alimentar impropriu, nct n-a fi putut s mnnc dac nu i-a lui i, oricum, Lys voia s-l hrneasc. Lys m trata cu o politee rece, dar fa de Olson Bradley se arta ct se poate de drgu. tiam c nu-i exuberant din fire i, de aceea, nu am la elanuri de generozitate din parte-i; i eram recunosctor pentru puinele semne de atenie pe care mi le acorda. Am avut o cin foarte plcut, cu un singur moment peni bil cnd Olson suger c fptura din care ne nfruptam era poate aceeai care-l nghiise p m. Ne-a trebuit mult pn s-o nduplecm pe fat s-i continue masa; Bradley izbuti n 70

cele din urm s-o patruzeci de mile fusese devorat i asemenea reptile, Plesiozaur. conving, spunndu-i c naintasem vreo n susul rului din clipa cnd neamul c, de atunci , vzusem mii de aa nct nu putea fi vorba de acelai

i n orice caz, conchise el, Olson a lansat ideea asta doar cu scopul de a ne face s-i cedm lui toate biftecurile! Am discutat despre viitor i ne-am spus prerile n legtu r cu ceea ce ne atepta; erau nite simple presupuneri, cci nimeni nu putea ti ce ne ate apt. Viaa ar fi imposibil n Caprona dac aceasta ar fi bntuit de reptilele alea i de a dihnii ngrozitoare. Ne-am hotrt, deci, s rmnem doar pn ce vom gsi ap proaspt pr fructe uor de procurat, apoi s ne ntoarcem dincolo de falez, spre largul mrii. ntr-un trziu ne-am culcat n hamacurile noastre strmte, stui, plini de speran i cu cugetul mp iar a doua zi ne-am trezit nviorai i nc optimiti. Nu ne-a venit de loc greu s pornim a drum fiindc, aa cum aveam s aflm mai trziu, saurienii ncep s se hrneasc abia dim iu. De la amiaz pn la miezul nopii sunt deosebit de activi, iar din zori pn pe la nou imineaa trndvesc. i ntr-adevr, n-am vzut nici un monstru tot timpul ct am plutit pe r ei tunul fusese scos pe punte, gata de a rspunde oricrui atac. Ndjduiam, fr s fiu pre onvins, c obuzele i-ar putea descuraja pe saurieni. Copacii erau nesai de maimue de t oate mrimile i culorile, iar o dat ni se pru c zrim o fptur omeneasc, ce ne privea d cul pdurii. Curnd dup ce ne-am reluat naintarea n susul rului, am zrit gura unui ru m mic, care se vrsa n cellalt, dinspre miazzi adic din dreapta noastr; aproape 71

numaidect dup aceea am ajuns la o insul mare, lung de cinci-ase mile; iar dup alte cin cizeci de mile am dat peste un ru mai lat dect cel dinainte i care curgea dinspre n ordvest, rul pe care navigam noi curgnd acum prin nord-est. Reptilele dispruser apro ape cu desvrire, iar vegetaia de pe malurile rului semna acum cu o pdure mai deschis, fel de parc natural, n care eucalipii i salcmii erau amestecai cu nite ferigi, ca i c m dou perioade geologice distincte i-ar fi dat ntlnire n locul acela. i iarba prea mai puin nflorit, dei se vedeau, ici, colo, zone de verdea luxuriant. n sfrit, fauna p uin dens pe acolo. Cu vreo ase ori apte mile mai ncolo, rul i lrgea simitor albia; str se deschidea o imens ntindere de ap. Ne-am pomenit ntr-un lac interior att de larg , nct nu zream dect linia rmului, pe partea pe care navigam. Apele din jurul nostru er au pline de via. Se mai vedeau i cteva reptile, dar erau mai ales peti, milioane de p eti. Apa din acest lac interior era foarte cald, aproape fierbinte, iar aerul era n cins i nbuitor. Ne venea greu s credem c dincolo de zidurile fortificate ale Capronei pluteau aisberguri i c dinspre miazzi btea un vnt de ghea, cci n aceste ape nsufle doar o briz cldu i umed. Treptat, am nceput s lepdm straiele de pe noi, pstrndu-n ctul necesar. Soarele ns nu era fierbinte. Cldura era mai degrab aceea a unei bi de a buri, dect aceea a unui cuptor. Am navigat n lungul malului acelui lac, n direcia no rdvest, sondnd tot timpul. Lacul era adnc i avea fundul stncos, cu o nclinaie abrupt c e mijloc, iar o dat, cnd ne-am deprtat de mal pentru a sonda, n-am putut gsi fundul. Din cnd n cnd ntrezream, n deprtare, faleza 72

stncoas, care, de aici, prea mai puin abrupt dect se arta pe partea dinspre mare. Dup rea mea, Caprona a fost cndva, ntr-o er foarte deprtat, un masiv muntos cruia o erupie vulcanic nenchipuit de puternic i-a nruit ntreaga coam, azvrlind mii de stnci de jur jur i lsnd un crater enorm; apoi, continentul s-a scufundat poate, ntocmai ca alte c ontinente strvechi, lsnd deasupra mrii doar creasta Capronei. Zidurile nconjurtoare, l acul interior, izvoarele fierbini care alimentau lacul toate indic acelai lucru, ia r fauna i flora sunt o mrturie de netgduit a faptului c, odinioar, Caprona fcea parte intr-un continent ntins. n timp ce navigam de-a lungul malului, peisajul continua s fie dominat de o pdure mai mult sau mai puin deschis, prin care se ntrezrea ici-colo cte un petec de cmpie, unde vedeam animale pscnd. Cu binoclul, puteam deslui o speci e de cerbi rocai, nite antilope i ceea ce mi se prea un soi de cal; iar o dat am zrit ilueta zburlit a unui bizon monstruos. Aveam aici vnat din belug! Nu exista riscul de a muri de foame pe Caprona! Totui, animalele preau circumspecte; n clipa cnd ne zr eau, i nlau capetele i cozile i o luau la goan, cele din interior urmnd pilda celor margine, pn cnd dispreau toate n hiurile pdurii. Doar bizonul acela uria i zburli loc i, cu capul plecat, ne privi pn ce disprurm noi nine i abia apoi continu s pas eo douzeci de mile mai sus de vrsarea rului, am dat peste nite stnci joase, de gresie , mrturii chinuite ale cataclismului care zguduise cndva Caprona, fcnd s se amestece n acelai strat formaiunile de roci ale unor ere diferite, topindu-le pe unele i lsndule neatinse pe altele. 73

74

Am navigat pe lng ele cale de vreo zece mile, pn am ajuns n dreptul unei deschizturi l argi, ce ducea pare-se spre un alt lac. Cum noi cutam ap limpede, nu voiam s lsm nece rcetat nici o parte din rm, aa c, dup ce am constatat, prin sondaje, c avem destul ad e, am ndreptat submarinul spre golful acela, care era de fapt un excelent port na tural, cu apa suficient de adnc pn la civa iarzi de mal. n vreme ce lunecam ncet, doi ntre nemi zrir din nou ceea ce li se prea a fi un om, sau o fiin antropoid, care ne ur ea de la liziera unei pduri aflate cu vreo sut de iarzi mai ncolo. Curnd dup aceea am descoperit gura unui izvora care se vrsa n golf. Era primul izvor pe care-l ntlneam de cnd prsisem rul; am fcut de ndat pregtirile necesare pentru a-i controla apa. Pent a debarca, trebuia s aducem submarinul ct mai aproape de mal, cci chiar i apele aste a erau pline de reptile, dei densitatea lor era ceva mai mic. Am dat ordin ca reze rvoarele s fie umplute cu ap doar atta ct s ngduie scufundarea submarinului cu vreo tr izeci de centimetri, apoi am ndreptat prova ncet spre mal, ncredinat c, dac ne-am mpot oli, am mai avea totui destul for de propulsie pentru a ne desprinde, scond cu pompele apa din rezervoare; dar prova submarinului i croi lesne drum prin ppuri i atinse mal ul fr s se mpotmoleasc. Oamenii mei erau narmai acum cu puti i pistoale, fiecare din i avnd muniii din belug. I-am poruncit unuia dintre nemi s coboare pe mal o parm, sub aza a doi dintr-ai notri, cci din puinele lucruri pe care le observasem pe Caprona ori Caspak, cum aveam s aflm c se numete partea din interior ne ddeam seama c n oric oment ne puteam trezi n faa unei primejdii noi i teribile. Neamul leg zdravn parma de n copac i n aceeai clip ancora de la pupa fu aruncat. 75

De ndat ce neamul i cei doi care-l escortau se ntoarser la bord, i-am chemat pe punte pe toi, inclusiv pe von Schoenvorts i le-am explicat c a sosit timpul s ajungem la u n soi de nelegere ntre noi, pentru a pune capt penibilei noastre diviziuni n dou taber e dumane prizonieri i paznici. Le-am artat c nsi existena noastr depindea, n chip unitatea de aciune, c intrasem ntr-o lume absolut nou, deprtat de cadrul i de cauzele boiului nostru mondial, ca i cum milioane de mile i milioane de eoni ne-ar fi despri t n spaiu i-n timp de vieile i de reedinele noastre anterioare. N-avem nici un motiv relungim aici pe Caprona conflictele ntemeiate pe ur rasial sau pe resentimente pol itice. Chiar dac germanii aflai printre noi i-ar omor pe englezi, sau dac acetia i-ar omor pe toi nemii, asta n-ar influena ctui de puin soarta unei btlii de pe frontul st, fie ea ct de nensemnat, sau mcar opinia unui singur individ dintr-o ar beligerant ri neutr. De aceea v pun deschis problema, fiecruia dintre voi n parte: s ne ngropm an mozitile i s lucrm laolalt, toi pentru unul i unul pentru toi, ct vom rmne pe Cap continum s rmnem divizai i numai o jumtate dintre noi s purtm arme, poate pn-n cli rtea ne va rpune pe toi? Dai-mi voie s v mai spun, dac nu ai neles asta pn acum, c proape nici o ans ca vreunul dintre noi s mai vad vreodat lumea din afar. Avem asigura te acum hrana i apa; am putea strnge provizii pentru o expediie ndelungat a submarinu lui, dar suntem, practic, lipsii de combustibil, iar fr combustibil nu putem spera s ajungem pe ocean, cci numai un submarin poate trece prin barierele acelor stnci. Care-i rspunsul vostru? i, spunnd Schoenvorts. acestea, mi-am 76 ntors faa spre von

El m privi n felul su neplcut i m ntreb care ar fi regimul nemilor, n cazul cnd mi ta propunerea i n cazul cnd am gsi o cale de scpare cu ajutorul submarinului. I-am rsp uns c, printr-o colaborare cinstit, am putea ajunge la o deplin egalitate n momentul cnd am prsi Caprona i i-am propus ca, dac perspectiva plecrii noastre cu submarinul s -ar materializa, s ne ndreptm spre cel mai apropiat port neutru i s ne predm autoriti , care ne-ar interna pe toi ntr-un lagr, pn la terminarea rzboiului. Spre uimirea mea, von Schoenvorts se declar de acord i-mi spuse c nemii mi vor accepta condiiile, c put am fi sigur de lealitatea lor fa de cauza comun. I-am mulumit, apoi m-am adresat fie cruia dintre oamenii lui n parte, iar ei i ddur, pe rnd, cuvntul de onoare c vor res ntocmai cele spuse de mine. Ne-am mai neles s acionm ca o organizaie militar, cluz regulament i de o disciplin strict eu fiind comandantul englezilor i avndu-l pe Brad ley ca prim-lociitor secondat de Olson, iar von Schoenvorts avnd comanda oamenilor si, dar fiindu-mi subordonat mie. Noi patru urma s alctuim o curte marial, care s-i p oat judeca pe infractori i condamna pentru abateri de la disciplina militar, cele m ai grave abateri putnd atrage chiar pedeapsa cu moartea. Am mprit apoi arme i muniii n emilor i, lsndu-l pe Bradley mpreun cu cinci oameni ca s pzeasc submarinul, am cobor eilali oameni pe mal. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s gustm apa din izvora pe care, spre ncntarea noastr, am gsit-o dulce, limpede i rece. Pe deasupra, nu erau pe -acolo nici un fel de reptile periculoase, deoarece precum aveam s aflu mai trziu aceste reptile adorm numaidect cnd sunt supuse unei temperaturi sub 70 grade Fahre nheit. Nu le place deloc apa 77

rece i se in ct mai departe de ea cu putin. Izvoraul era bogat n pstrvi, avea multe i adnci n care ne puteam sclda, iar pe malurile lui se nlau copaci foarte asemntori c rasinii, fagii i stejarii, nsuirile lor caracteristice fiind determinate desigur de temperatura sczut a aerului de deasupra apei aceleia reci i de mprejurarea c rdcinile le erau udate de apa izvoraului, nu de apa izvoarelor calde, pe care aveam s le ntln im din abunden prin alte locuri. Prima noastr grij a fost s umplem rezervoarele subma rinului cu ap proaspt, apoi ne-am apucat s vnm i s explorm inutul pe o mic distan ur. Olson, von Schoenvorts, doi englezi i doi germani m nsoir pe mine, iar ceilali zec e rmaser s pzeasc nava i fata. Intenionasem s-l las i pe Nobs, dar cinele fugi dup att de fericit s m regseasc, nct nu m-a rbdat inima s-l alung napoi. Am pornit pe zvoraului n sus, printr-un inut superb, iar dup vreo cinci mile am ajuns ntr-un mic l umini presrat cu bolovani, unde-i avea obria. Printre stnci bolboroseau vreo douzeci d izvoare cu apa rece ca gheaa. La nord de luminiul acela se zreau nite stnci de gresi e, nalte de cincizeci pn la aptezeci i cinci de picioare, la poalele crora creteau o s medenie de copaci falnici, care aproape c ni le ascundeau. Spre apus, inutul era p lat i numai parial acoperit de pduri; acolo am zrit pentru prima oar vnat un cerb mar , rocat, care ptea fr s ne observe. Unul dintre oamenii mei mi-l art, n tcere; fc celorlali s stea linitii, m-am trt spre el, nsoit doar de Whitely. Ne-am apropiat p reo sut de iarzi, cnd cerbul i-a ridicat deodat capul ncornorat, ciulindu-i urechile e norme. Am tras amndoi n acelai timp i, spre satisfacia noastr, l-am vzut prbuindu-se i am alergat ca s-l mntuim cu cuitele. Cerbul zcea ntr-o 78

poieni, strjuit de un plc de salcmi; aproape c ajunsesem lng el, cnd ne-am oprit br oi. Whitely se uita la mine i eu la el, apoi ne-am uitat amndoi la locul unde fuse se cerbul. La naiba! exclam Whitely. Ce se-ntmpl, domle? Am impresia, Whitely, c s-a comis o greeal. Vreun zeu mai mrunt, care a fcut toat viaa lui elefani, a fost transfe at temporar la secia oprlelor. Nu mai vorbii aa, e o blasfemie, m mustr Whitely. N blasfemie mai mare dect fiara care ne fur vnatul! i-am replicat eu. Fiara despre c are vorbeam se npustise asupra cerbului nostru i-l devora cu nghiituri mari, pe neme stecate. Prea s fie o oprl uria, nalt de cel puin zece picioare, cu o coad puterni torsul ei, cu labele de dinapoi vnjoase i cu labele din fa foarte scurte. Cnd ieise d in pdure, opise cam la fel ca un cangur, folosindu-i labele de dinapoi i coada ca mij loace de propulsie, iar cnd sttea n picioare se sprijinea n coad. Avea un cap lungre asiv, cu un bot turtit, iar flcile, nzestrate cu nite dini lungi i ascuii, i se cscau incolo de ochi. Trupul solzos i era smlat cu nite pete mari, negre i glbui, de forme n eregulate, mrginite de un chenar rou, lat cam de un deget. Partea de dedesubt a pi eptului, trupului i cozii era de un alb-verzui. Ce facem cu pasrea asta afurisit, d omle? M ntreb Whitely. I-am spus s atepte pn-i fac eu semn, apoi s trag simultan cu l n inim, iar eu n spinarea 79

monstrului. n regul, domle, mi rspunse el, ducndu-i arma la umr. mpucturile noas ceeai clip. Monstrul i nl capul i privi de jur mprejur, pn cnd ne zri; atunci s oi, cu un uierat teribil, care se transform ntr-un urlet nfricotor. Fugi, Whitely! Am strigat, lund-o eu nsumi la fug. Ne aflam cam la vreun sfert de mil distan de restul o amenilor notri, care stteau culcai n iarba nalt i ne priveau. Era limpede c vzuser se ntmplase, cci acum se ridicar i o luar la fug spre noi; n fruntea tuturor alerga N . Monstrul se apropia tot mai mult de noi, cnd deodat l-am vzut pe Nobs zburnd ca un meteor pe lng mine i repezindu-se drept spre fioroasa reptil. Am ncercat s-l chem nap i, dar nu m-a luat n seam; i cum nu puteam rbda s-l vd sacrificat, m-am oprit eu nsumi gata s nfrunt monstrul. Acesta pru s fie mai intrigat de Nobs dect de noi i de armele noastre, cci se opri n clipa cnd cinele se npusti asupr-i, mrind; ddu s-l mute cu puternice, dar, fiind iute ca fulgerul n comparaie cu fiara cu minte greoaie, Nobs se feri lesne din calea adversarului su, apoi alerg napoia lui i-l apuc de coad. Nobs svri astfel cea mai mare greeal din viaa lui, cci n apendicele acela pestri se ascu muchii unui Titan i fora a zece catapulte puternice, for de care posesorul cozii era pe deplin contient. Cu o singur smucitur a vrfului cozii, l trimise pe bietul Nobs d e-a rostogolul prin vzduh, pn n plcul de salcmi din care fiara se repezise spre prada noastr apoi se 80

prbui fr via la pmnt. Olson i von Schoenvorts sosir peste un minut cu oamenii lor ne apropiarm toi, cu bgare de seam, de monstrul ncremenit n faa noastr. Acesta era ap pe mort, iar la o cercetare atent se vdi c glonul lui Whitely i strpunsese inima, n vr me ce glonul meu i atinsese ira spinrii: Dar de ce n-o fi murit pe loc? exclamai eu. Von Schoenvorts mi rspunse n felul lui neplcut: Monstrul acesta e att de uria, iar s stemul su nervos e att de inferior, nct a trebuit s treac mult vreme pn ce vestea mo le s ajung la creieru-i minuscul. Monstrul era mort din clipa n care gloanele voastr e l-au lovit, dar timp de mai multe secunde, poate chiar un minut, nu i-a dat sea ma c-i mort. Dac nu m-nel, este un Allosaurus din Jurassicul Superior, din care s-au gsit unele rmie n regiunea central a statului Wyoming i n suburbiile New Yorkului. landez pe nume Brady rnji; am aflat mai apoi c lucrase timp de trei ani n poliia din Chicago, n brigada contra traficanilor. ntre timp l strigasem pe Nobs i m pregteam s rnesc n cutarea lui, dei, ca s spun drept, m temeam s nu-l gsesc zdrobit i mort n p salcmi; iat ns c iei deodat dintre trunchiurile acestora, cu urechile pleotite, cu c a ntre picioare i cu trupul cocrjat. Se alesese doar cu cteva zgrieturi, dar n viaa me n-am vzut cine mai spit ca el. 81

82

Dup ce am jupuit i am curat cerbul rou, am adunat ceea ce mai rmsese din el i am porn apoi spre submarin. Pe drum, Olson, von Schoenvorts i cu mine am discutat despre problemele viitorului apropiat i ne-am pus de acord n privina necesitii imperioase a unei tabere permanente pe malul rului. Interiorul unui submarin este, dup cum lesn e se poate imagina, o locuin extrem de incomod, care, n condiiile unui asemenea clima t torid i ale unei ape att de calde, devine de-a dreptul insuportabil. De aceea neam hotrt s construim o tabr fortificat. 83

VI

n timp ce mergeam ncet spre submarin, chibzuind i discutnd n amnunt planul, am auzit o detuntur puternic. Un proiectil de pe U-33! exclam von Schoenvorts. Ce-o fi nsemn e? ntreb Olson. Ceilali sunt la ananghie i trebuie s ne ntoarcem la ei, rspunsei n tuturor. Aruncai hoitul sta i venii dup mine! Adugai, lund-o la fug spre port. Am al at aproape o mil, fr s mai auzim vreun zgomot din direcia portului, apoi am mers ceva mai ncet, fiindc fuga era cam obositoare pentru nite oameni ca noi, nchii atta amar d e vreme n interiorul unui submarin. Gfind i icnind, ne-am trt aa, pn ce, cam la vreo inte de port, am dat peste o privelite ce ne-a fcut s ne oprim locului. Trecnd print r-o pdurice mai deas dect cele din aceast parte a inutului, am ieit brusc ntr-un spai eschis, n centrul cruia se afla o ceat care i-ar fi oprit locului pn i pe cei mai vite ji dintre viteji o ceat de aproximativ cinci sute de indivizi, aparinnd unor rase f oarte asemntoare cu omul. Pe lng gorilele i maimuele antropoide pe care nu-mi venea g eu s le recunosc mai erau i alte fpturi, cum nu mai vzusem niciodat i despre care nu uteam spune dac sunt maimue sau oameni. Unele dintre ele semnau cu cadavrul pe care -l gsisem pe plaja ngust de sub faleza stncoas a Capronei, altele erau dintr-o specie inferioar mai apropiat de maimue, iar altele aduceau n chip lugubru cu oamenii, fii nd mai puin proase i avnd nite capete mai bine proporionate. 84

Unul din band, desigur cpetenia ei, semna leit cu omul din Neanderthal gsit la La Chap lle-aux-Saints. Avea acelai trup scurt, ndesat, pe care se sprijinea un cap enorm, aplecat de obicei nainte, n acelai unghi ca i spinarea; braele i erau mai scurte dect icioarele, acestea fiind ele nsele mult mai scurte dect cele ale omului modern; ge nunchii lor erau ndoii n afar, neputnd sta niciodat drepi. Individul acesta i ali do i, care preau s fie de un tip inferior lui, dei superior maimuelor, erau narmai cu bte grele; ceilali aveau doar armele naturii o musculatur vnjoas i coli ascuii. Toi er toi erau goi, nici mcar cei mai nali n rang n-aveau vreo ct de mic podoab pe ei. La erea noastr, se ntoarser spre noi rnjindu-i colii i mrind, gata s ne nfrunte. N-a rag n ei, dect dac ar fi devenit neaprat necesar, aa c am pornit cu echipa mea, cu gnd l s-i ocolesc, dar n clipa aceea neanderthalezul, ghicindu-mi intenia, o atribui de sigur fricii i se npusti spre noi, chiuind i agitndu-i bta deasupra capului. Ceilali rmar, nct peste un minut am fi fost covrii de numrul lor. Am dat ordin oamenilor mei s rag, iar la prima salv ase atacatori, inclusiv neanderthalezul, se prbuir. Ceilali ov clip, apoi o luar la goan spre copaci, unii crndu-se cu sprinteneal pe crengi, iar re l ascunzndu-se pe dup trunchiuri. Att eu ct i von Schoenvorts am bgat de seam c cel p doi dintre indivizii mai nali, cu nfiare omeneasc, se craser n copaci cu aceeai i maimuele, n timp ce alii, care semnau cu oamenii ca statur i ca nfiare, cutau rimejdie rmnnd pe pmnt, cu gorilele. La o cercetare atent se vdi c cinci dintre primi otri atacatori erau mori, iar al aselea, neanderthalezul, nu era 85

dect uor rnit de un glonte ce ricoase pe craniul lui gros, nucindu-l. Ne-am hotrt s-l cu noi i s pornim cu el spre tabr; legndu-i minile la spate cu nite curele i vrndu tr-un la nc nainte de a-i veni n fire, am pornit napoi spre locul unde lsasem vnatul m convini acum c cei de pe submarin putuser s-i alunge pe slbatici cu un singur proie ctil, dar cnd am ajuns la locul unde lsasem cerbul, acesta dispruse. La ntoarcere, e u i Whitely am luat-o puin naintea celorlali, n sperana c vom putea mpuca vreun alt l comestibil, cci eram cu toii contrariai i dezamgii de pierderea cerbului vnat. Am n tat cu mult bgare de seam i, cum nu aveam cu noi ntreaga echip, am obinut rezultate ma bune dect la nceput, vnnd dou antilope mari, la vreo jumtate de mil distan de port; atul acesta i cu prizonierul nostru, ne-am ntors veseli la submarin, unde am vzut c totul e n ordine. Pe mal, ceva mai la nord de locul unde poposisem, zceau cadavrel e a douzeci dintre slbaticii care-i atacaser pe Bradley i pe oamenii lui, n lipsa noa str; pe ceilali, i ntlnisem noi cu cteva minute mai trziu i-i pusesem pe fug. Aveam mentul c le ddusem acestor fioroi oamenimaimue o lecie i c datorit ei vom fi mai n s n pe viitor cel puin n ceea ce-i privea; ne-am hotrt, ns, s nu slbim nici o clip resimind c lumea asta nou era plin de grozvii nc necunoscute nou o presimire foart at. n dimineaa zilei urmtoare am nceput s lucrm la amenajarea taberei noastre, dup ce adley, Olson, von Schoenvorts, domnioara La Rue i cu mine discutasem pn la miezul no pii i schiasem planurile taberei. I-am pus pe oameni s taie civa arbori din specia Jar rah, un copac cu 86

lemnul tare i rezistent, care cretea din belug prin mprejurimi. O jumtate din oameni munceau, n vreme ce ceilali stteau de veghe, fiecare cptnd cte o or liber la amiaz. avea conducerea echipei de lucrtori. Bradley, von Schoenvorts i eu nsumi, ajutai de domnioara La Rue, puneam jaloanele diferitelor cldiri i ale zidului de mprejmuire. L a captul primei zile, am avut o stiv de lemne destul de nalt, cu care puteam ncepe co nstrucia chiar a doua zi dimineaa, dei eram cu toii frni de oboseal, chiar i eu i Br , cci dup ce terminasem jalonarea, i ajutasem pe ceilali la tierea copacilor; numai v on Schoenvorts, fiind prusac i nobil, nu catadicsea s fac asemenea munci de rnd n pre zena oamenilor lui i nici nu am socotit necesar s i-o cer, deoarece munca noastr era pur voluntar. Von Schoenvorts i petrecu dup-amiaza cioplind un bastona dintr-o ramur de Jarrah i stnd de vorb cu domnioara La Rue, care consimise s ia act de existena lui. Nu i-am mai zrit pe slbaticii din ajun i n-am mai fost deranjai de ciudaii locuitori ai Capronei dect o singur dat, cnd din cer s-a abtut asupr-ne o fptur de comar, pe c m alungat-o cu o rafal de gloane. Prea s fie un fel de pterodactil uria, cu o nfiare ce. S-a mai petrecut un incident care, cel puin pentru mine, a fost mai neplcut de ct atacul neateptat al reptilei preistorice. Doi dintre oameni, amndoi nemi, curau de crengi un copac dobort. Von Schoenvorts i terminase bastonul i se plimba mpreun cu min e n apropierea locului unde lucrau cei doi. Unul dintre ei azvrli peste umr o creng u pe care tocmai o tiase i care, din nefericire, l izbi n fa pe von Schoenvorts. Dei gua nu-i ls nici o zgrietur, ofierului i sri andra, cci ncepu s zbiere: Drepi

Marinarul se ridic numaidect n picioare i-l salut pe ofier, lovindu-i clciele. Por ni sprgndu-i nasul. baronul i-l plesni peste obraz,

L-am apucat de bra pe von Schoenvorts i l-am tras cu putere, pentru a-l mpiedica s m ai loveasc o dat, dac avea cumva de gnd s-o fac i atunci baronul ridic bastonaul spre ne; dar nainte ca acesta s m ating, eava pistolului meu i se nfipsese n burt i cred nul va fi citit n ochii mei hotrrea de a apsa pe trgaci la primul pretext oferit. Ca toi cei asemenea lui, ludrosul von Schoenvorts era de fapt un la, aa c-i ls mna n plece; lam tras ns napoi i i-am spus, acolo, n faa oamenilor lui, c a dori ca asemene ucruri s nu se mai repete niciodat nici un om nu se cuvenea s fie lovit sau pedepsi t altfel dect ca urmare a aplicrii legilor stabilite de noi, de ctre tribunalul pe care-l instituisem. n tot acest timp, marinarul neam sttea drepi i nu-mi puteam da se ama dup expresia lui ce-l revoltase mai mult: palma primit de la ofierul lui sau am estecul meu n Evanghelia celor condui de Kaiser. Nici nu s-a clintit din loc pn n cli pa cnd i-am spus: Plesser, te poi ntoarce la tabr ca s-i ngrijeti rana. Atunci mar salut i porni ano spre submarin. Chiar nainte de cderea ntunericului am dus nava la v sut de iarzi deprtare de mal i am aruncat ancora acolo, pentru a ne simi mai la adpo st. Am pus de asemenea oameni s stea de veghe toat noaptea, ncredinndu-i lui Olson co manda carturilor i sftuindu-l s-i aduc pe punte pturile i s ncerce s se odihneasc. mncat 88

pentru prima oar fripturi din carnea antilopelor de pe Caprona, precum i o salat fcu t din nite verdeuri pe care buctarul nostru le descoperise pe malul rului. n timpul me sei, von Schoenvorts nu scoase o vorb i rmase posac. Dup mas am ieit cu toii pe punte entru a contempla neobinuitele priveliti ale nopii caproniene toi, afar de von Schoen vorts. De fapt, nu era prea mult de vzut, ci mai ales de auzit. Dinspre marele la c interior din spatele nostru veneau uierturile i ipetele a nenumrai saurieni. Deasupr a noastr se auzea flfitul unor aripi uriae, iar dinspre mal se nlau vocile fr numr i jungle tropicale, nvluit ntr-o atmosfer cald i umed, ca aceea care va fi nvluit l n erele Paleozoic i Mezozoic. Dar aici se amestecau i vocile unor ere mai trzii str gtele panterei, rgetele leului, urletele lupilor i o mulime de alte zgomote puternic e, pe care nu le puteam atribui nici unei fiine terestre, dar n care ntr-o bun zi av eam s identificm glasurile celor mai fioroase i mai strvechi creaturi. Unul cte unul, ceilali se retraser n cabine, pn ce rmsei singur cu fata, cci i ddusem voie marina e cart s coboare pentru cteva minute, ct timp tiam c voi fi pe punte eu nsumi. Domnioa a La Rue era foarte tcut, dei mi rspundea destul de politicos la toate ntrebrile. La ebarea dac nu se simte bine, mi rspunse, de pild: Ba da, dar situaia asta ngrozitoare m deprim. M simt att de nensemnat, att de mic i de neajutorat n faa tuturor acest via primitiv i brutal. mi dau seama mai mult ca oricnd ct de lipsit de pre e viaa o glum, o glum rea i sinistr. Eti un incident 89

ridicol sau unul ngrozitor, n msura n care se-ntmpl s fii mai slab ori mai puternic de vreo alt form de via cei iese n cale; de regul, ns, n-ai nici o importan pentru a afar de tine nsui. Omul e o mic fptur caraghioas, care tot opie de la leagn pn l . sta e cusurul nostru: ne lum prea n serios. Dar Caprona te vindec de boala asta. F ata se opri, rznd. Frumoas filosofie ai nscocit! exclamai eu. O filosofie care astmpr n foarte vechi dor al inimii omeneti. O filosofie complet i satisfctoare, care nnobile az. Ce pai minunai ctre perfeciune ar fi putut face neamul omenesc dac ntiul om ar fi aborat o asemenea filosofie i dac ea s-ar fi meninut pn azi ca un crez al umanitii! mi plac ironiile, spuse fata. Ele sunt un simptom al micimii sufleteti. Pi, la ce altceva te poi atepta din partea unei fpturi minuscule care opie de la leagn pn la mo ? i ce conteaz oare dac ceva i place sau nu? Treci prin via doar o clip i nu trebuie iei prea n serios. Fata m privi zmbind i-mi spuse: mi nchipui c sunt speriat i liv nosc c m simt foarte, foarte singur i dezrdcinat. Glasul i era tremurtor. Pentru pri r mi vorbea n felul acesta. Fr s vreau, mi-am pus mna peste a ei pe balustrad. tiu reu i este, i-am spus. Dar s nu te simi singur. E cineva aici care ar face orice pent ru dumneata. 90

Fata nu-i trase mna dintr-a mea, iar cnd i ridic spre mine ochii nlcrimai, am putut ei recunotina pe care buzele ei n-o puteau rosti. i ntoarse apoi privirea spre peisa jul bizar luminat de lun i scoase un oftat. Era limpede c-i nesocotea propria filoso fie, cci prea s se ia n serios. A fi vrut s-o iau n brae i s-i spun ct de mult o iu ocmai i ddusem mna jos de pe balustrad i m pregteam s-o mbriez, cnd Olson apru p ptur. n dimineaa zilei urmtoare am nceput lucrrile de construcie, care aveau s progr temeinic. Neanderthalezul ne cam ddea de furc, deoarece trebuia sl inem tot timpul n lanuri, iar cnd ne apropiam de el, era de o slbticie fr seamn. Dup ctva timp, ns, ai supus; am ncercat atunci s aflm dac vorbete n vreun grai oarecare. Lys i petrecu m vreme vorbindu-i i ncercnd s-l trag de limb, dar strdaniile ei rmaser zadarnice. Neebuit trei sptmni pentru a construi toate cldirile; le-am construit n apropierea unui pru rece, situat la vreo dou mile de port. Ne-am modificat puintel planurile cnd neam apucat s construim zidul de mprejmuire, cci am dat peste o stnc friabil, din care p uteam extrage toate lespezile de care aveam nevoie, astfel nct am nlat de jur mprejuru l cldirilor un zid de forma unui ptrat, cu bastioane i turnuri la fiecare col, pentr u a permite un tir susinut de-a lungul oricreia dintre laturile fortreei; zidul ocup a n afar o suprafa de vreo sut i treizeci i cinci de picioare ptrate, avnd la temeli rosime de trei picioare ptrate i n cretet o grosime de o jumtate de picior; nlimea lu ra de cincisprezece picioare. Construcia zidului ne-a luat mult vreme i am lucrat c u toii, afar de von Schoenvorts care, n treact fie spus, nu91

mi mai adresa nici un cuvnt, dect cnd avea ceva oficial de comunicat; starea asta d e neutralitate armat mi convenea de minune. Am terminat zidul chiar azi, punndu-i u ltimele pietre. Personal am ncetat lucrul n urm cu o sptmn i am nceput s scriu acea c a ciudatelor noastre aventuri, n care se vor fi strecurat i unele erori mrunte de cronologie; materialul fiind att de abundent, n-ar fi exclus s fi fcut unele greeli, dar socot c ele sunt puine i nensemnate. Recitind ultimele cteva pagini, constat c am omis s spun c Lys a descoperit n cele din urm c omul din Neanderthal avea un grai. Ea a nvat s-l vorbeasc i eu la fel ntr-o oarecare msur. Neanderthalezul care zice c, sau Ahm ne-a spus c ara lui se numete Caspak. Cnd l-am ntrebat pn unde se ntind cat amndou minile deasupra capului, ntr-un gest atotcuprinztor, care ngloba parc ntre niversul. Acum, Ahm e mai prietenos i l vom pune n libertate, cci ne-a asigurat c nu le va ngdui semenilor lui s ne fac vreun ru. Spune despre noi c suntem Galui i pret a deveni el nsui un Galu n scurt vreme. Nu prea ne dm seama ce vrea s spun. Mai zice st numeroi Galui undeva n miaznoapte i c, de ndat ce va deveni el nsui un Galu sc n mijlocul lor. Ahm a venit ieri cu noi la vntoare i s-a artat foarte impresionat d e uurina cu care putile noastre doborau antilope i cerbi. Am nvat s ne hrnim cu bun tui pmnt, deoarece Ahm ne-a artat fructele, ierburile i rdcinoasele comestibile, iar d e dou ori pe sptmn ne ducem la vntoare, pentru a face rost de carne proaspt. O parte vnat o uscam i-o punem la pstrare, cci nu tim ce se mai poate ntmpla. De fapt, afumm ul. Am uscat i o mare cantitate de cereale, din dou soiuri slbatice 92

care cresc la vreo cteva mile spre sud de tabra noastr. Unul din aceste soiuri este un porumb gigantic o plant nobil care atinge uneori o nlime de cincizeci-aizeci de p cioare, avnd nite tiulei de mrimea corpului omenesc i nite boabe ct pumnul. A trebuit onstruim nc o magazie pentru depozitarea uriaei cantiti de coceni pe care i-am cules.

3 septembrie 1916. Exact acum trei luni, torpila lansat de pe submarinul U-33 m-a a zvrlit de pe puntea panic a unui transatlantic american n strania cltorie care a luat sfrit aici, n Caspak. Ne-am resemnat cu soarta noastr, cci am ajuns toi la convingerea c nici unul dintre noi nu va mai apuca s vad din nou lumea din afar. Afirmaiile repe tate ale lui Ahm, precum c ar exista fiine omeneti la fel ca noi n Caspak, au trezit n oameni apriga dorin de a porni n explorare. Sptmna trecut am trimis o echip condu radley. Ahm, care acum are deplin libertate de micare, i-a nsoit. Au mers vreo douzec i i cinci de mile spre vest, ntlnind n cale o mulime de fiare i reptile ngrozitoare, p ecum i numeroase fpturi cu chip de om, pe care Ahm le-a pus pe fug. Iat cum a relata t Bradley expediia: n prima zi, dup ce am strbtut vreo cincisprezece mile, am poposit pe malul unui ru lat care curge spre miazzi. Vnatul era abundent i am zrit mai multe specii, pe care nc nu le ntlnisem pn atunci n Caspak. Chiar nainte de-a face popas, a ost atacai de un uria rinocer lnos, pe care Plesser l-a dobort cu un glonte tras dre pt la int. Am avut fripturi de rinocer la cin. Ahm ne-a spus c animalul se numete Atis De cnd am pornit din tabr i pn am fcut popas, am dus o lupt aproape necontenit. Min 3

omului poate cu greu s conceap numeroasele forme de via carnivor existente n lumea ast a pierdut; prada lor e, desigur i mai abundent aici. n cea de-a doua zi am mers vreo zece mile printr-o pdure deas, pn la poalele stncilor. Am zrit, ntr-un crd de maimu e fpturi cu nfiare omeneasc, iar unul dintre ai notri se jur c a vzut i un alb n r. La nceput, preau gata-gata s ne atace, dar o rafal de gloane i fcu s-i schimbe g e-am crat pe stnci ct am putut mai sus, dar ctre culmea lor acestea sunt absolut perpe ndiculare i nu ofer piciorului nici o crptur sau protuberan n care s se poat propti s cu buzele umflate, deoarece eram ahtiai s vedem oceanul i lumea dinafar. Sperasem chiar c vom zri vreo nav i c-i vom face semne pentru a-i atrage atenia. Expediia noast de explorare a dus la descoperirea unui amnunt care va fi probabil de mic nsemntate pentru noi i de care nu se va auzi niciodat n afara zidurilor Capronei i anume, c ace st crater a fost cndva umplut n ntregime cu ap. Suprafaa stncilor dovedete limpede ace t lucru. Drumul nostru de ntoarcere a durat dou zile i a fost la fel de plin de per ipeii. Ne-am obinuit cu aventura, dei a nceput s ne cam oboseasc. N-am avut ns victim nimeni nu s-a mbolnvit. Citind raportul lui Bradley mi-a venit s zmbesc. n aceste patr u zile, trecuse desigur prin mai multe aventuri dect cele hrzite unui vntor de fiare slbatice africane n decurs de o via ntreag i totui Bradley le expedia n cteva rndu m nceput s ne obinuim cu aventura. Nu trece o zi fr ca vreunul sau mai muli dintre noi s nfrunte moartea mcar o singur dat. Ahm ne-a nvat cteva lucruri care s-au dovedit itoare i ne-au permis 94

s economisim mult muniie cci n-are rost s ne irosim gloanele dect pentru a ne procur rana sau pentru a ne apra, cnd nu mai avem alte mijloace. Acum, ori de cte ori sunt em atacai de vreo reptil zburtoare, ne ascundem repede sub frunziul des al unui copa c, iar cnd fiarele carnivore ne amenin, ne crm n copaci. Ne-am nvat s nu tragem ur dect atunci cnd putem s ne inem la distan de el timp de cel puin dou minute dup c m lovit n creier sau n ira spinrii, sau cinci minute dup ce i-am strpuns inima: animal ele astea mor foarte ncet. A le lovi n alt parte a trupului e zadarnic, fiindc nici nu par s se sinchiseasc i am constatat c asemenea lovituri nu le pricinuiesc nici o vtmare.

7 septembrie 1916. De la ultima nsemnare, s-au ntmplat multe! Bradley a pornit ntr-o nou expediie de explorare spre stnci. Va lipsi mai multe sptmni, urmnd s umble pe la alele lor, n cutarea unui punct pe unde s se poat cra pn n cretet. I-a luat cu el ir, Brady, James i Tippet. Ahm a disprut. Lipsete de vreo trei zile. Dar lucrul cel mai senzaional pe care se cuvine s-l notez este c von Schoenvorts i Olson au descop erit deunzi, n cursul unei expediii de vntoare, o pnz de iei, cu vreo cincisprezece la nord de tabra noastr, dincolo de stncile de gresie. Olson e de prere c exist pe-aco lo un pu de iei, iar von Schoenvorts face pregtiri pentru rafinarea ieiului. Dac va re , vom dobndi mijloacele necesare pentru a pleca din Caspak i a ne ntoarce n lumea no astr. Nu-mi vine a crede c e adevrat! Ne simim cu toii parc n al aptelea cer. Deie Do l s nu fim dezamgii! Am ncercat n cteva rnduri s-i vorbesc lui Lys despre dragostea c -o port, dar ea nici nu vrea s asculte. 95

VII

8 octombrie 1916. Aceasta e ultima nsemnare pe care o fac n carnetul meu. La captul ei, misiunea mea va fi terminat. Dei s-ar putea s m rog ca manuscrisul meu s ajung la lumea civilizat, raiunea mi spune c el nu va fi citit niciodat de ali ochi i c, chia ac-ar fi citit, va fi prea trziu ca s-mi fie de vreun folos, M aflu singur pe culme a unei faleze de pe rmul Pacificului. Un vnt rece, venind dinspre miazzi, m nfioar pn va spinrii, iar undeva dedesubt ntrezresc vegetaia tropical a rii Caspak, precum i ur e aisberguri ale Antarcticei apropiate. n curnd voi vr manuscrisul n termosul pe care l-am luat cu mine anume n acest scop, din ziua cnd am prsit Fortul (Fortul Dinozaur, cum l-am botezat) i-l voi azvrli ht departe, peste culmea falezei, n apele Pacificul ui. Nu tiu ce curent scald rmul Capronei, nu pot ghici ncotro mi va fi mnat sticla, d iu c am fcut tot ce e omenete posibil pentru a comunica lumii locul unde m aflu i per icolele ce-i amenin pe aceia dintre noi care vom rmne n via n Caspak dac vor mai r afar de mine. n ziua de 8 septembrie m-am dus cu Olson, cu Lys i cu von Schoenvort s la puul de iei. Am luat cu noi o seam de lucruri de care von Schoenvorts avea nevo ie pentru construirea unei rafinrii rudimentare. Am mers pe lng coast cu submarinul, cale de vreo zece-dousprezece mile i am acostat lng vrsarea unui rule care arunca n an cantiti uriae de iei. Debarcnd, am mers vreo cinci mile n interior, pn ce am dat lac plin cu iei, o adevrat mare, din mijlocul creia nea un gheizer. 96

L-am ajutat pe von Schoenvorts s-i construiasc rafinria pe malul lacului. Am lucrat cu el vreo dou zile, pn i-a pus pe roate fabrica, apoi ne-am napoiat la Fortul Dinoza cci m temeam ca nu cumva Bradley, rentors ntre timp, s se alarmeze de absena noastr. D p ce toi cei ce urmau s se ntoarc la fort au debarcat de pe submarin, acesta s-a napoi at la puul de petrol. Olson, Whitely, Wilson, domnioara La Rue i eu nsumi am cobort p e mal, iar von Schoenvorts i echipa lui de nemi s-au ntors ca s se ocupe de rafinare a ieiului. A doua zi, Plesser i ali doi nemi au venit la fort ca s cear muniii: potri celor spuse de Plesser, fuseser atacai de slbatici, aa c-i epuizaser muniiile. mi c e asemenea s-i dau ceva porumb i carne afumat, sub cuvnt c erau prea ocupai cu munca l a rafinrie ca s mai poat vna. I-am dat tot ce mi-a cerut, fr s-l bnuiesc de vreo inte rea. Nemii sau ntors la puul de iei n aceeai zi, iar noi ne-am vzut de numeroasele tr ri legate de viaa din tabr. Vreme de trei zile nu s-a ntmplat nimic deosebit. Bradley nu s-a ntors i nici de la Schoenvorts n-am primit nici o veste. Seara, Lys i cu mi ne ne-am urcat ntr-unul din turnurile fortreei i am ascultat zgomotele lugubrei i nfri cotoarei viei de noapte a acestui trm uitat de Timp. La un moment dat, o felin a ncepu s rag chiar sub noi i atunci fata s-a lipit de mine speriat. Simindu-i trupul lng al eu, toat dragostea nbuit n aceste trei luni a sfrmat stavilele sfielii i ale raiuni m luat-o n brae i i-am acoperit obrajii i buzele cu srutri. n loc s se zbat ca s se in mbriare, Lys mi-a cuprins cu braele ei scumpe grumazul, apropiindu-mi i mai mult fa de a ei. M iubeti, Lys? am exclamat. 97

Fata a scuturat din cap afirmativ. Spune-mi, Lys, spune-mi prin viu grai ct de mu lt m iubeti! o rugai eu. Rspunsul veni n oapt, o oapt dulce i tandr: Te iubesc di orice nchipuire! Atunci, inima mi se umplu de bucurie, o bucurie ce o nfioar i acum, la fel ca n nenumratele clipe cnd am repetat n gnd acele cuvinte dragi, care m vor ns flei pn la moarte. S-ar putea s n-o mai revd niciodat; s-ar putea ca ea s nici nu tie de mult o iubesc, s-ar putea s se ndoiasc de iubirea mea, dar inima-mi credincioas i statornic, nclzit de focul iubirii, bate pentru fata care mia spus n seara aceea: Te iubesc dincolo de orice nchipuire! Am stat mult vreme acolo, pe banca strmt construi t anume pentru santinel (socotisem necesar s punem doar o singur santinel, ntr-unul di n cele patru turnuri). n acele dou ore am ajuns s ne cunoatem mai temeinic dect n toat e lunile petrecute laolalt, din ziua cnd soarta mi-o scosese n cale pe Lys. Mi-a mrt urisit c m ndrgise din prima clip i c nu-l iubise niciodat pe Schoenvorts, logodna lo iind aranjat de o mtu a ei, din considerente de ordin social. A fost cea mai fericit sear din viaa mea i nu cred c se va repeta vreodat. Dar, ca orice fericire, s-a sfrit ea. Am cobort din turn i am pornit cu Lys spre ua odii ei. n prag, ea m srut nc o d nndu-mi noapte bun, intr i nchise ua. 98

M-am dus n odaia mea i, la lumina uneia din lumnrile rudimentare pe care le confecion asem din grsimea animalelor vnate, am evocat ntmplrile acelei seri. n cele din urm am tins lumnarea i am adormit, furind vise fericite i planuri de viitor, cci trebuia s am grij de fericirea i sigurana fetei, chiar aici, n slbatica ar Caspak. M-am trezit a d ua zi n zori: Wilson, care lucra ca buctar, trebluia de zor n buctria lui. Ceilali dor eau nc; sculndu-m, am cobort la ru ca s fac o baie mpreun cu Nobs. Ca de obicei, era at cu o puc i cu un revolver; dar m-am dezbrcat i am notat fr s fiu deranjat dect d n uria asemenea hiene se gseau n peterile din stncile de gresie de la nord de tabra tr. Jivinele astea sunt neobinuit de feroce. mi nchipui c sunt la fel ca hienele rupe stre din timpurile preistorice. Hiena cu pricina se repezi la Nobs, a crui experi en capronian l nvase c prudena e mama nelepciunii; de aceea, cinele se ddu la fu ine, dup ce scoase cteva urlete fioroase, care ns nu avur asupra hienei mai mult efec t dect ar avea un zmbet mieros asupra unui mistre turbat. Dup aceea am mpucat hiena, i ar Nobs s-a osptat n timp ce eu m mbrcam, cci devenise un mnctor de carne crud n cu meroaselor noastre expediii cinegetice, din care se alegea totdeauna cu cte o porie bun. Whitely i Olson se treziser i se mbrcaser cnd ne-am ntors de la ru, aa c ne toii la mas pentru micul dejun. M intriga ns lipsa fetei, care fusese ntotdeauna prin tre primii care se trezeau; de aceea, pe la orele nou, temndu-m ca nu cumva Lys s se fi mbolnvit, m-am dus la odaia ei i am btut n u. N-am auzit nici un rspuns, dei am u toat puterea; atunci am apsat pe clan i am intrat, dar fata nu era n camer. Patul ar c fusese ocupat, iar rochia ei era acolo unde i-o lsase n 99

ajun; Lys, ns, dispruse. Ar fi prea puin dac a spune c eram copleit de spaim. Dei nu putea s fie n tabr, am cutat-o prin toate cotloanele, dar n zadar. Whitely fu cel ce descoperi primul indiciu urma unei labe uriae, parc omeneti, n pmntul moale de ln precum i urmele unei lupte n nmolul de pe mal. Am gsit apoi o mic batist, aproape de zidul exterior. Era limpede c Lys fusese rpit! Vreun fiu hidos al tribului de oamen imaimue intrase n fort i o rpise. n timp ce stteam uluit i ngrozit de teribila eviden auzit dinspre lacul cel mare un zgomot puternic i ascuit. Ne-am ridicat cu toii pri virea spre cer, intrigai de zgomotul acela, care zbura parc deasupra capetelor noa stre i peste o clip o explozie cumplit ne trnti la pmnt. Cnd ne-am ridicat din nou n ioare, am vzut c o parte considerabil din zidul dinspre apus se nruise. Olson fu pri mul care-i veni n fire, ndeajuns pentru a ghici natura exploziei. O ghiulea! exclam el. i nu exist n Caspak alte ghiulele dect cele de pe submarin! Ticloii de nemi ne bom ardeaz fortul. Haidei! i spunnd acestea, i apuc puca i o lu la fug spre lac. Era u peste dou mile, dar nu ne-am oprit pn n-am zrit portul; lacul ns nu-l puteam zri, din pricina stncilor de gresie ce ni-l ascundeau. Am alergat ct am putut de repede, oc olind marginea de jos a portului, neam crat pe stnci i, ajungnd n cretetul lor, am z sfrit lacul n ntregimea lui. Departe pe rm, n direcia rului pe care venisem pentru a ge la lac, am zrit la suprafaa apei contururile submarinului, al crui co scuipa vltuci de fum negru. Von Schoenvorts izbutise s rafineze ieiul! Nemernicul i clcase cuvntul e onoare i ne prsea acolo, lsndu-ne 100

n voia sorii! Ghiulelele trase asupra fortului erau salutul lui de adio! Nimic nu putea fi mai autentic prusac dect acest bun rmas al baronului Friedrich von Schoenvo rts. Olson, Whitely, Wilson i eu nsumi ne-am uitat o clip unii la alii. Ni se prea de necrezut c omul poate fi att de perfid, c vzusem cu ochii notri ceea ce vzusem; dar c d ne-am ntors la fort, zidul sfrmat ne-a convins c nu ne nelasem. Am nceput apoi s ne ebm dac Lys fusese rpit de un om-maimu sau de un neam. Din cte-l cunoteam pe von Sch rts, l credeam n stare de orice; dar urmele de pai de lng ru preau o dovad sigur c care o iubeam fusese rpit de unul dintre btinaii Capronei. De ndat ce m-am convins c esta era adevrul, am nceput s fac pregtiri pentru a porni pe urmele ei ca s-o salvez . Olson, Whitely i Wilson ar fi vrut s m nsoeasc, dar le-am spus c era nevoie de ei ai i, deoarece acum, dup plecarea nemilor i ct vreme avea s lipseasc echipa lui Bradley, rebuia s ne menajm ct mai mult forele. 101

VIII

Am strns n tcere minile fiecruia dintre cei trei oameni care mai rmneau n fort. Era o sprire trist; pn i bietul Nobs prea abtut n clipa cnd am prsit tabra i am porni ne ntiprite, ale rpitorului. Nu miam ntors nici o clip privirea spre Fortul Dinozaur. u lam mai vzut de atunci ncoace i nu-l voi mai vedea desigur niciodat. Urmele duceau spre nord-vest, pn ce ajungeau la marginea apusean a stncilor de gresie, de la nord de fortrea. Acolo se pierdeau ntr-o potec bine conturat, care erpuia ctre miaznoapt -un inut nc neexplorat de noi. Era un inut frumos, cu cline domoale, smlate icicolo cu stnci rzlee i cu petice de pdure deas, alternate cu pajiti ntinse, ca nite parcuri , n care pteau nenumrate animale ierbivore cerbi roii, zimbri, tot felul de antilope, precum i cel puin trei soiuri de cai, unii cam ct Nobs de mari, iar alii nali pn la sprezece aisprezece picioare. Animalele astea pteau n devlmie, ntr-o prietenie des cnd eu i Nobs ne-am apropiat de ele, nu sau artat din cale afar de tulburate: s-au t ras doar ceva mai ncolo i nu ne-au slbit din ochi pn ce n-am trecut mai departe, apoi au continuat s pasc. Poteca ducea, prin pajite, spre o alt pdure, la marginea creia a m zrit un petic alb, ce prea s contrasteze ciudat cu ntreaga privelite nconjurtoare; c m-am oprit ca s-l privesc ndeaproape, am vzut c era o fie de muselin o bucat de ro Am tresrit, cci tiam c-i un semn lsat de Lys, ca s 102

arate c a fost trt pn acolo; era o bucat rupt din combinezonul ei, pe care-l purta n l cmii de noapte pierdute o dat cu scufundarea transatlanticului. Strngnd n buze fia uselin, am alergat i mai repede ca nainte, cci tiam acum c m aflu pe drumul cel bun i ys supravieuise, cel puin pn n punctul acesta. n ziua aceea am strbtut peste douzeci ile, fiind deprins cu oboseala i cu drumurile lungi, datorit vntorilor i explorrilor f ute n imediata apropiere a taberei. De vreo zece ori am fost atacat de cte o jivin zburtoare sau pedestr, dei am observat c, cu ct naintam nspre nord, cu att deveneau m rari dinozaurii. Pe de alt parte, sporeau numrul rumegtoarelor i varietatea i densita tea animalelor carnivore. Am gsit, ici-colo, cte o fie de muselin, care m mbrbta idrumul, ndeosebi n locurile unde se ncruciau dou poteci. i astfel, la cderea nopii, a juns la captul sudic al unui lan de stnci mai nalte dect toate cele pe care le vzusem pn atunci; apropiindu-m, am adulmecat mirosul neptor al unui fum de lemne arse. Ce s f e, oare? Nu putea exista dect o singur explicaie: prin apropiere se aflau oameni, n ite oameni de un tip superior neanderthalezului. M-am ntrebat din nou, ca de attea ori n ziua aceea, dac nu tocmai Ahm o rpise pe Lys. M-am apropiat cu bgare de seam de masivul acela stncos, care se termina ntr-o pant abrupt, ca i cum vreo mn atotputerni ar fi smuls o stnc uria i ar fi aezat-o pe suprafaa pmntului. ntre timp, se ntunec binelea. Trndu-m de-a builea pe lng muchea stncii, am zrit la mic distan un foc ur cruia se foiau numeroase siluete pare-se omeneti. Fcndu-i semn lui Nobs s tac (bietu de el, nvase n repetate 103

ocazii, aici n Caspak, preul supunerii), m-am trt nainte din ascunztoare n ascunztoar pn ce am putut vedea limpede, de dup un tufi, fpturile adunate lng foc. Erau nite fp omeneti i totui inumane. A zice c erau cu o treapt mai sus pe scara evoluiei dect Ahm cupnd poate o treapt intermediar ntre omul din Neanderthal i aanumita ras Grimaldi7. T urile lor erau pronunat negroide, dei aveau pielea alb. Att torsul ct i membrele le er au acoperite aproape n ntregime cu un pr scurt, iar proporiile lor aduceau n multe pr ivine cu acelea ale maimuelor, dei n mai mic msur dect Ahm. Se ineau ntr-o poziie t, dei braele le erau mult mai lungi dect cele ale neanderthalezului. Privindu-i cu luare aminte, mi-am dat seama c vorbesc, c tiu ce-i focul i c sunt narmai nu numai cu a de lemn a lui Ahm, ci i cu un obiect care semna cu un topor primitiv de piatr. Er au, desigur, pe o treapt inferioar a umanitii, dar mai evoluai dect cei pe care-i vzus m pn atunci n Caspak. Dar ceea ce m interesa cel mai mult era silueta subire a unei f ete frumoase, mbrcat doar ntr-o fie de muselin, ce abia i acoperea genunchii o fi renuit. Era Lys, vie i, pe ct puteam vedea, nevtmat. O namil cu buze groase i cu br afar sttea lng umrul ei, vorbind tare i gesticulnd. Eram ndeajuns de aproape ca s-i cuvintele, care semnau cu cele folosite de Ahm, dei preau mult mai nchegate. Cu toat e c nu prea le nelegeam, am ghicit tlcul vorbelor lui: pe scurt, individul spunea c o descoperise i o capturase pe aceast Galu, c ea i aparinea i c va fi vai i amar de ce are s-ar ncumeta s-i conteste dreptul de posesiune. Aveam impresia o impresie ce a vea s se dovedeasc ntemeiat c asist la un ritual primitiv de cstorie. Membrii tribul priveau i Tip antropologic a crui existen a fost atestat de arheologi n Liguria (Italia). 7 104

ascultau cu un soi de apatie posac, fiindc vorbitorul era, de departe, cel mai put ernic dintre ei. Nimeni nu pru s-i conteste preteniile cnd vljganul spuse, ori mai de grab rcni, cu un glas de stentor: Eu sunt Tsa. Ea e a mea. Cine o dorete mai mult d ect Tsa? Eu! Strigai eu pe limba lui Ahm, ieind din umbr n lumina focului din faa lor . Lys scoase un chiot de bucurie i ddu s porneasc spre mine, dar Tsa o apuc de bra i o trase napoi. Cine eti tu? zbier vljganul. Omor, omor, omor! Ea e a mea i am venit scer napoi. Te ucid dac n-o lai s vin la mine! i, spunnd acestea, mi-am ridicat pistol l pn-n dreptul inimii lui. Se nelege c individul n-avea nici o idee despre rostul mic ului i ciudatului obiect pe care-l ndreptam asupra lui. Scond un zgomot pe jumtate om enesc, pe jumtate animalic, se npusti asupr-mi. Am intit spre inima lui i am tras; n v reme ce vljganul se prbuea la pmnt, ceilali membri ai tribului, copleii de spaim la mpucturii, o luar la fug spre stnci, iar Lys alerg spre mine, cu braele ntinse. n -o strngeam la piept, am auzit nti napoia noastr, apoi la dreapta i la stnga, nite ur e i nite ipete nfricotoare, amestecate cu mugete, ltrturi i mrituri. Lumea junglei a la viaa de noapte enormele jivine carnivore care transform nopile din Caspak n coma ruri, porneau la atac. 105

 Dumnezeule! exclam Lys, nfiorat. D-mi puterea de a ndura, de dragul lui! Mi-am dat se ama c-i la un pas de nebunie, dup toate ncercrile ngrozitoare prin care va fi trecut n ziua aceea i am cutat s-o linitesc i s-i ridic moralul, dar eu nsumi vedeam viitorul culorile cele mai negre, cci oare ce anse de supravieuire aveam noi aici, printre n grozitoarele jivine de prad, care miunau n preajma noastr? Mi-am ntors privirea spre membrii tribului, ca s vd ce se ntmplase cu ei i, n lumina focului, am observat c fale a aceea stncoas era presrat cu nite guri mari, spre care fpturile cu chip de om se c pede. Vino, Lys, trebuie s-i urmrim! am strigat. Nu putem supravieui nici o jumtate de ceas aici. Trebuie s gsim o grot! Ochii verzi ai unor animale carnivore flmnde strl uceau din ce n ce mai aproape. Am scos din foc un tciune aprins i l-am azvrlit n noap te; un cor de urlete slbatice mi rspunse n semn de protest. Dar ochii aceia verzi nu disprur dect pentru scurt vreme. innd cte o crac arznd n mn, eu i Lys am porni ci, unde ne ntmpinar nite ameninri furioase. Au s ne omoare! mi spuse fata. Mai bin cuta un alt adpost. Mai degrab au s ne omoare fiarele astea, i-am rspuns. M duc s ca un adpost ntr-una din grotele astea fpturile cu chip de om n-au s m poat mpiedica. pornit spre poalele stncilor. O matahal sttea pe o lespede, agitndu-i toporul de piat r. 106

 Dac te apropii, te omor i o iau pe ea! mi strig, pe un ton ludros. Ai vzut ce-a p d a vrut s-o opreasc, i-am rspuns n propriu-i grai. Aa vei pi i tu i toi ceilali da dai voie s venim printre voi, ca s scpm de primejdiile nopii. Pleac n miaznoapte! ahala. Pleac n miaznoapte, la seminia Galu i nu-i facem nimic. O s fim i noi Galu nt i, dar acum nu suntem. Tu nu eti de-al nostru. Du-te de-aici, altfel te ucidem. E a poate s rmn dac i-e fric, dar tu trebuie s pleci! Nu vreau s plec, i-am rspuns, ndu-m i mai mult. Nite lespezi naturale nguste i aspre duceau spre grotele de sus. Te puteai cra pe ele dac nu erai mpiedicat, dar a face asta n faa unui trib rzboinic de mi-oameni i cu o fat lng tine, era peste puterile unui muritor. Nu m tem de tine! rcn matahala. Erai aproape de Tsa, dar eu mult deasupra ta. N-ai cum s faci ru la min e cum fcut lui Tsa. Pleac! Proptindu-m c-un picior de lespedea cea mai de jos, am t ras-o i pe Lys dup mine, n sus. M i simeam ceva mai n siguran. n curnd vom fi n a lului fiarelor slbatice, care se apropiau din nou. Individul de deasupra noastr i ri dic toporul de piatr i sri s ne ntmpine. Se afla ntr-o poziie foarte avantajoas, n z prea contient de asta, cci venea spre mine plin de ncredere. Neavnd ncotro, l-am mpu t n sil, aa cum l mpucasem i pe Tsa. 107

 Vedei? Le-am strigat celorlali. V pot omor oriunde vai afla. V pot omor din deprtar i din apropiere. Lsai-ne s venim printre voi. Nu v fac nici un ru dac ne lsai n pa intra ntr-o peter de sus. Vorbii odat! Bine, venii! spuse unul dintre ei. Putei ven dac nu ne facei nici un ru. Ducei-v n grota lui Tsa, colo sus! i individul art spre unei grote ntunecoase, ctre care ncepui s m trsc, urmat de Lys. Aveam la mine nite ch ituri; la lumina unuia dintre ele am vzut o peter strmt, cu tavanul i pardoseala neted e, urmnd despictura stratului n care se afla. Din tavan czuser nite bolovani, probabil foarte demult, dup cum o dovedeau pietricelele i pulberea cu care erau acoperii. E ra de ajuns chiar i o privire superficial pentru a-i da seama c nimeni nu ncercase vr eodat s amelioreze condiiile de locuit din grot, sau mcar s o curee. Cu mare greutate m smuls civa dintre bolovanii de pe jos i i-am aezat n prag, ca peo barier. Era prea n uneric ca s fac mai mult dect att. Iam dat apoi lui Lys o bucat de carne uscat i, aez -ne dincoace de prag, am cinat aa cum vor fi cinat strmoii notri de odinioar, n zorii erei omeneti, n vreme ce undeva, dedesubt, noaptea slbatic i nla zgomotele stranii are pentru urechile noastre. n lumina focului uria care nc mai ardea, puteam vedea n ite siluete gigantice, misterioase, iar pe fundalul ceva mai ntunecat nenumrai ochi scnteietori. Lys tremura. Am cuprins-o de mijloc i am tras-o spre mine. Aa am ezut t oat noaptea. Ea mi-a povestit despre felul cum fusese rpit i despre spaima prin care trecuse. Iam mulumit amndoi lui Dumnezeu c scpase nevtmat. Scpase datorit faptului nul acela nu cutezase s se opreasc pe drumul plin de primejdii. Tocmai ajunseser 10 8

la stnci, cnd mi-am fcut eu apariia; uriaul slbatic fusese nevoit s se caere de nenum ori n copaci mpreun cu ea, ca s scape de ghearele vreunui leu hmesit sau ale vreunui tigru cu coli de sabie; de dou ori fuseser silii s rmn mult timp ascuni, pn s se ele. Trndu-se cu chiu cu vai i fiind ct pe ce s-i gseasc moartea, Nobs izbutise s ne ze pn n cretetul falezei, iar acum edea tolnit ntre mine i prag, dup ce devorase, cu plcere, o bucat de carne uscat. El fu primul care adormi, dar mi nchipui c i noi i-am urmat n curnd exemplul, cci eram foarte obosii. mi pusesem alturi de mine puca i muni , iar pistolul mi-l aezasem n poal, la ndemn. N-am fost ns tulburai de nimeni peste e, iar cnd m-am trezit, soarele strlucea deasupra copacilor, n deprtare. Capul fetei mi se lsase pe piept, iar braul meu continua s-o nlnuie. Curnd dup aceea Lys se trezi , o clip, pru s nu priceap situaia n care se gsea. Se uit la mine, apoi se ntoarse braul care o cuprindea i, ca i cum i-ar fi dat brusc seama de felul sumar cum era mb rcat, se smuci napoi, acoperindu-i faa cu palmele i roind toat. Am tras-o cu putere s mine i am srutat-o i atunci ea i petrecu braele pe dup gtul meu i ncepu s plng s accepte inevitabilul. O or mai trziu, tribul ncepu s dea semne de via. i priveam di artamentul nostru, cum l numea Lys. Nici brbaii nici femeile nu purtau vreo mbrcminte au vreo podoab i toi preau s fie cam de aceeai vrst; nu se gseau printre ei copii sa ari. Acesta era, pentru noi, faptul cel mai ciudat i mai inexplicabil, dar ne-am amintit c, dei vzusem muli btinai din Caspak, nc nu zrisem vreun copil sau vreun b e ei. 109

Dup un timp, devenir mai puin bnuitori fa de noi, ba chiar prietenoi, n felul lor ani ic. ncepur s pun mna pe hainele noastre, care preau s-i intereseze i-mi cercetar pu tolul i muniiile de la bru. Le-am artat termosul, iar cnd am vrsat puin ap din el, a ncntai, nchipuindu-i c era un izvor pe care-l duceam cu mine o surs venic de ap. vat amndoi o trstur caracteristic lor: nu rdeau niciodat i nici mcar nu zmbeau; dar adus aminte c nici pe Ahm nu-l vzusem rznd sau zmbind. Iam ntrebat dac-l cunoteau pe , dar mi-au rspuns c nu. Unul dintre ei ne spuse, artnd cu capul spre miazzi: Acolo, poate c l-am cunoscut. Vii de acolo? l ntrebai eu. Individul m privi mirat: Toi veni de acolo. i acolo ne ntoarcem, dup o vreme. i, scuturnd din cap, de data asta spre m iaznoapte, adug: Ajungem Galu. Auzisem de multe ori aluzia asta. Ahm folosise de mu lte ori acest cuvnt. Eu i Lys am dedus c-i vorba de un soi de convingere religioas o riginal, la fel de nrdcinat n fiina lor ca i instinctul de conservare o acceptare p iv a unei lumi de apoi i a unei stri de graie. Era o ipotez stranic, dar se dovedi a f cu totul greit. Acuma tiu asta, tiu ct de departe eram de admirabilul, miraculosul, colosalul adevr, pe care chiar i azi abia l ghicesc m refer la trsturile care deosebe c Caspakul de tot restul lumii, mult mai net dect poziia sa geografic izolat sau dect 110

bariera de netrecut a stncilor ei enorme. Dac a putea supravieui pentru a m rentoarce la civilizaie, a avea material de reflecie pentru preoi i mireni i pentru evoluioniti up micul dejun, brbaii pornir la vntoare, iar femeile se duser la un bazin cu ap cald in de spum verzuie i de mormoloci. Se scldar ntr-un loc unde apa le venea pn la genunc i i se tvlir n ml. Rmaser acolo o or-dou, apoi se ntoarser la stnci. n tot timp intre btinai, am asistat la acelai ritual, repetat n fiece diminea; dar dei le-am nt de ce fceau asta, nam primit nici un rspuns inteligibil. Singura explicaie pe care catadicseau s ne-o dea se reducea la cuvntul ATA. ncercar s o conving i pe Lys s m ele i nu pricepur de ce refuza. A doua zi dup instalarea noastr mam dus la vntoare cu brbaii, lsndu-i lui Lys pistolul i cinele, dar ea nu avu ocazia s se foloseasc de ace arme deoarece nici o reptil sau fiar slbatic nu se apropie de bazin n timp ce femeil e se scldau i nici alt dat. n mlul de lng mal nu se vedeau urme de fiare, iar apa nu , n orice caz, bun de but. Tribul acesta se hrnea ndeosebi cu animale mai mici, pe ca re le doborau cu toporitile de piatr, dup ce fceau un cerc larg n jurul stncilor i-l s rngeau n aa fel, nct s prind vreun animal. Cluii i antilopele mai mrunte pe care l u erau ndeajuns pentru a le oferi hrana trebuitoare; mncau i o sumedenie de fructe i legume. Nu aduceau niciodat hran mai mult dect atta ct le trebuia pentru satisfacerea nevoilor lor imediate. i, n definitiv, de ce ar fi procedat altfel? Alimentaia nu era o problem pentru locuitorii din Caspak. n cea de-a patra zi Lys mi-a spus c se simte n stare s 111

ntreprind cltoria de ntoarcere, aa c am pornit la vntoare cu entuziasm; eram nerbd iez la fort, ca s vd dac Bradley se ntorsese cu echipa lui i ce rezultat avusese expe diia lor. Voiam de asemenea s-i linitesc n privina mea i a fetei, cci eram convins c credeau mori. Era o zi noroas, dei cald, cum sunt toate zilele n Caspak. Era ciudat s te gndeti c, la numai cteva mile, iarna domnea pe oceanul bntuit de furtuni i c de mprejurul Capronei putea s ning; nici o zpad nu putea ptrunde vreodat n atmosfera um fierbinte a uriaului crater. Am fost nevoii s facem un ocol mai mare ca de obicei p entru a putea nconjura o mic turm de antilope i tocmai cnd le mnam nainte, am zrit, l reo dou sute de iarzi napoia mea, un frumos cerb rou. Pesemne c adormise n iarba nalt, cci l-am vzut ridicndu-se i aruncnd priviri speriate n jur i atunci l-am ochit i am t cu puca n el. Cerbul s-a prbuit i am alergat ca s-l omor cu cuitul lung i subire, p e-l primisem de la unul dintre vntori; dar n clipa cnd am ajuns lng el, cerbul s-a rid icat n picioare i a alergat nc vreo dou sute de iarzi, nainte de a se prbui din nou s glonul meu. Povestea asta s-a repetat nc o dat, nainte de a putea ajunge la el i a-i t a gtul. M-am uitat apoi n jur, dup tovarii mei, cci a fi vrut s m ajute s duc carne dar nu i-am mai vzut. Am strigat de cteva ori i am ateptat, dar n-am auzit nici un rs puns i n-a venit nimeni. n cele din urm m-am plictisit i, tind numai carnea pe care-o puteam transporta singur, am pornit n direcia stncilor. Am mers, cred, vreo mil, pn s mi dau seama de tristul adevr c m rtcisem. Cerul era complet acoperit de nori grei i n u zream nici un semn dup care s m pot orienta. Am pornit n direcia ce mi se prea c e ul, dar 112

care acum mi spun c va fi fost Nordul i n-am zrit nici mcar un singur obiect familiar . ntr-o pdure deas am dat peste un lucru care, la nceput, m-a umplut de speran, dar ap oi de dezndejdea cea mai adnc. Era o movili de pmnt proaspt rscolit, presrat cu fl lt vetede i avnd la margine o lespede de gresie. Era un mormnt, ceea ce nsemna c ajuns esem n sfrit ntr-un trm locuit de oameni. i voi gsi, mi spuneam, iar ei mi vor art spre stnci, poate m vor nsoi pn acolo i ne vor duce, pe mine i pe fat, napoi la loc or locuinele unor oameni ca i noi. Speranele i imaginaia mea i ddur liber fru na trbate cei civa iarzi ce m despreau de mormntul solitar i de a m apleca pentru a put ti literele strmbe scrijelite pe lespedea aceea rudimentar. Iat ce am citit acolo: AICI ODIHNETE JOHN TIPPET ENGLEZ OMORT DE UN TIRANOSAUR 10 SEPT. A.D. 1916 R.I.P.8 Tippet! Mi se prea de necrezut. Tippet zcea aici, n aceast pdure ntunecoas! Tippet mu ise. Fusese un om de treab, dar nu pierderea lui ca atare m tulbura, ci faptul c mo rmntul acesta tcut dovedea limpede c Bradley ajunsese pn aici n expediia lui i c pie probabil i el, deoarece ne nelesesem s nu lipseasc mult. Dac ddusem peste mormntul un dintre membrii expediiei, nu aveam oare temei s cred c i oasele celorlali zceau pe un deva prin apropiere? 8 Requiescat in pacem. 113

IX

n timp ce priveam, copleit de gnduri i presimiri rele, movilia aceea trist i singurat m-am pomenit apucat brusc pe la spate i trntit la pmnt. Un trup cald czu peste mine i nite mini vnjoase mi prinser braele i picioarele. Cnd am putut s-mi ridic privirea, t nite fpturi mthloase care m intuiau la pmnt, n vreme ce altele m supravegheau. sta, aveam de-a face cu un tip uman diferit un tip superior tribului primitiv pe carel prsisem. Erau mai nali, craniile lor preau mai bine formate, iar feele mai inte ligente. Aveau mai puine trsturi de maimu i preau mai puin negroizi. Purtau arme, sul u vrful de cremene, cuite de piatr i toporiti, n pr aveau pene i erau ncini cu un b in pielea unui arpe al crui cap le atrna peste genunchi. Firete c n-am reinut toate ac este detalii chiar n clipa capturrii mele, cci aveam alte griji. Trei dintre agreso ri edeau clare pe mine, ncercnd s m imobilizeze i se zbteau din rsputeri ca s reue ea s par ngmfat, dar recunosc c sunt mndru de puterea mea i de iscusina de a o folosi otdeauna am fost mndru de aceast iscusin i de felul cum clresc. n ziua aceea, numeroa e ore consacrate teoriei i practicii mi aduser n numai dou-trei minute rsplata cea mai deplin a eforturilor nvestite. Californienii sunt, ndeobte, familiarizai cu jiu-jits u, un sport cruia i studiasem regulile vreme de muli ani, att la coal ct i la clubul etic din Los Angeles, iar mai trziu avusesem printre subalternii mei un japonez c are era expert n materie. Mi-au trebuit doar vreo treizeci de secunde ca s frng 114

cotul unuia dintre atacatorii mei, ca s-l trntesc pe un altul i s-l trimit de-a-ndrtel ea spre ceilali i ca s-l arunc pe al treilea peste capul meu, n aa fel nct s-i frng re. Ceilali rmaser nmrmurii o clip; atunci miam scos repede puca atrnat n spinare, i s-au npustit spre mine, am tras un glonte drept n fruntea unuia. Asta i fcu pe toi s se opreasc locului nu moartea individului i impresiona, ci mpuctura, un zgomot pe c re-l auzeau pentru prima oar. n timp ce se pregteau de un nou atac, unul dintre ei le vorbi cu glas poruncitor, ntr-o limb asemntoare, dar mai bogat dect aceea a tribulu i din miazzi (dup cum limba acestuia era superioar limbii lui Ahm). Am neles c le poru ncea s stea pe loc. Dup aceea veni spre mine i-mi vorbi; m ntreb, nti, cine sunt, de e vin i ce intenii am. I-am rspuns c sunt strin, c m-am rtcit i c singura mea dorin gsesc drumul napoi spre tovarii mei. M-a ntrebat cine erau acetia i i-am rspuns art spre miazzi i folosind o expresie caspakian, care nsemna, literal, ctre nceput. Uimir i se zugrvi limpede pe fa, nainte de a se rosti n cuvinte: Acolo nu-i nici un Galu! epet c sunt dintr-o alt ar, de dincolo de Caspak, ht departe de stnci! i-am rspuns eu, furios. Nu tiu cine-s Galuii de care vorbeti, nu i-am vzut niciodat. Acesta e cel mai nordic punct unde am ajuns vreodat. Uit-te la mine, uit-te la mbrcmintea mea i la arm le mele. Ai vzut vreodat vreun Galu sau vreo alt fptur din Caspak s aib asemenea lucru i? Individul fu nevoit s admit c nu vzuse i c-l interesa foarte mult persoana mea, puc mea i felul cum i nvinsesem pe cei trei rzboinici ai si. n cele din urm se 115

art pe jumtate convins c-i spusesem adevrul i se oferi s m ajute, cu condiia s-i ex m l azvrlisem peste cap pe unul dintre oamenii lui i s-i fac cadou sulia cu poc, cum n mea el puca. Am refuzat s i-o dau, dar i-am fgduit s-l nv trucul cu aruncatul peste c dac m va cluzi pe drumul cel bun. Mi-a rspuns c o va face mine, acum fiind prea trzi c a putea veni n satul lor ca smi petrec noaptea acolo. N-a fi vrut s-mi pierd timpul, dar individul strui atta, nct a trebuit s-i nsoesc. i lsar pe cei doi mori acolo r, fr mcar s-i priveasc ntr-att de puin pre are viaa n Caspak! Oamenii acetia eri, dar peterile erau rodul unei inteligene superioare, care-i dusese cu un pas m ai aproape de omenirea civilizat, dect era tribul din miazzi. Interioarele grotelor lor fuseser curate de pietre, dei erau nc departe de a fi curate; se vedeau acolo sal tele de ierburi uscate acoperite cu piei de leopard, de rs i de urs, iar n faa intrri lor se nlau praguri de piatr i nite cuptoare mici, circulare, tot din piatr. Pereii g ei n care am fost condus erau acoperii cu desene scrijelite n gresie. Am desluit con tururile unui cerb rou, gigantic, ale unor mamui, tigri i alte jivine. Aici, ca i la cellalt trib, nu erau copii i nici btrni. Oamenii acestui trib aveau cte dou nume, nu me de cte dou silabe, iar limba lor era format din cuvinte bisilabice, pe cnd la tri bul lui Tsa cuvintele erau, toate, monosilabice, cu excepia ctorva, ca de pild ATIS i GALU. Numele cpeteniei era To-jo, iar familia lui numra apte femei. Acestea erau mult mai atrgtoare, sau n orice caz mai puin hidoase dect femeile din tribul lui Tsa; una dintre ele era chiar drgu, fiind mai puin proas i avnd o piele destul de frumoas arte colorat. mi artau, cu toii, mult interes i-mi cercetau cu atenie mbrcmintea i entul, pipind i mirosind fiece 116

obiect. Am aflat de la ei c neamul lor era cunoscut sub denumirea Band-lu, adic oame ni cu lnci. Tribul lui Tsa era numit Sto-lu, ceea ce nseamn oameni cu topoare. Un loc inferior pe scara evoluiei l ocupau Bo-lu, oamenii cu ciomege, iar sub acetia se afl au Alus-ii, care n-aveau nici grai, nici arme. Cuvntul Alus mi-a sugerat ceea ce mi s e prea a fi cea mai remarcabil descoperire fcut de mine n Caprona; dac nu cumva era la mijloc o simpl coinciden, cuvntul acesta fusese transmis de la nceputurile lumii, vr eme de milioane de ani, aproape neschimbat. Era singurul fir ce mai rmsese din strv echiul caier al unei culturi nfiripate pe vremea cnd Caprona era un munte de foc s trjuind o ntindere imens de pmnt clocotitor de via. Era un cuvnt care lega insondabil tunci de eternul acum. i totui ar fi putut s fie o simpl coinciden; raiunea mi spu o coinciden face ca termenul ce desemneaz, n Caspak, un om lipsit de grai, s fie Alus iar n lumea noastr de azi Alalus. Femeia drgla despre care am pomenit se numea Sota arta un interes att de viu, nct pn la urm To-jo se supr i-i manifest dezaprobare le ei, trntind-o la pmnt i mpingnd-o ntr-un col al grotei. Am srit ntre ei n timp a i, imobilizndu-l grabnic, l-am trt afar din grot. Urla de durere! L-am silit s-mi pr mit c n-o va mai lovi pe fat, ameninndu-l c, altfel, l voi pedepsi i mai ru. So-ta c o privire plin de recunotin, dar celelalte femei ale lui To-jo se artar fnoase i re. Ceva mai trziu n seara aceea, So-ta mi mrturisi c va prsi n curnd tribul. So-t e curnd Kro-lu, mi opti ea. Am rugat-o s-mi explice despre ce era vorba i ea se 117

strdui, dar nici acum nu tiu dac i-am neles bine explicaia. Dup gesturile pe care le f a, am dedus c Krolu era un trib ai crui oameni erau narmai cu arcuri i sgei, aveau vas de gtit, locuiau n nite colibe i creteau animale. Se prea c tribul acesta era mai evo uat dect Band-lu. nainte de a adormi, am reflectat ndelung la ceea ce-mi spusese So -ta. Am ncercat s stabilesc vreo legtur ntre aceste neamuri att de diferite, o legtur re s explice sperana pe care o nutrea fiecare dintre oamenii lor, c va deveni ntr-o bun zi Galu. So-ta mi dduse o vag idee, dar imaginea rezultat din ea era att de strani e, nct mi se prea de necrezut; totui coincidea att cu sperana exprimat de Ahm, ct i servaiile fcute de mine asupra diferitelor triburi ntlnite i asupra tipurilor caracte ristice existente n fiecare trib n parte. Bunoar, printre Band-lu se aflau tipuri ca So-ta, care mi se preau a fi printre cele mai evoluate i ca To-jo, care era abia cu o treapt mai sus dect o maimu, n timp ce alii aveau nasurile mai turtite, feele mai teite i trupurile mai proase. Problema m intriga. Poate c n lumea din afar rspunsul l ceast problem e nchis n inima sfinxului. Cine tie? Eu, unul, n-am habar. Cu aceste gnd uri delirante, am adormit butean. Cnd m-am trezit, minile i picioarele mi-erau legat e fedele, iar armele mi fuseser luate. Cum de mi le luaser fr s m trezeasc, n-a ti ra umilitor, dar adevrat. To-jo sttea, deasupra mea, n lumina tulbure a dimineii oar e se strecura n peter. Arat-mi cum se arunc un om peste cap pentru a-i frnge gtul, runci el. Vreau s nv asta de la tine nainte de a te omor, cci te voi omor! Declaraia direct mi se pru att de ridicol, nct 118

am izbucnit n rs, chiar n faa morii. n treact fie spus, moartea i pierduse pentru mi bun parte din trsturile ei nfricotoare. Devenisem un adept al filosofiei lui Lys, n le ur cu nimicnicia vieii omeneti. mi ddeam seama c avea destul dreptate c omul e un p aj caraghios care opie de la leagn pn la mormnt i care nu prezint, practic, interes p ru nimeni altcineva dect pentru el nsui i un cerc de intimi. So-ta, care sttea napoia lui To-jo, i ridic o mn spre mine prin acest gest cei din Caspak nlocuiau semnul nega iv al cltinrii capului. Las-m s chibzuiesc, i-am rspuns eu lui To-jo, iar acesta mi-a acordat un rgaz pn seara: mi ddea o zi de gndire. Apoi plec. Femeile la fel. Brbaii ceau la vntoare, iar femeile dup cum aveam s aflu de la So-ta se duceau la bazin, un de se scldau ntocmai ca femeile din tribul Sto-lu. Cnd am ntrebat-o ce nseamn acest ri tual, So-ta mi-a rspuns, ceva mai trziu: Ata. Am zcut acolo vreo dou-trei ore, legat fedele, cnd deodat So-ta intr n peter, innd n mn un cuit ascuit era chiar cu mi tie legturile. Vino! mi spuse ea. So-ta merge cu tine napoi la Galu. E timpul ca So-ta s plece de la Band-lu. mpreun mergem la Kro-lu, apoi la Galu. To-jo vrea s te omoare azi-noapte. Omoar i pe So-ta dac afl c ea ajutat pe tine. Plecm mpreun. Plec ine la Kro-lu, i-am rspuns, dar pentru asta trebuie s m ntorc la ai mei, ctre nceput. 9

120

 Nu te poi ntoarce, mi spuse ea. E oprit. Te-ar ucide. Ai venit pn aici nu mai e nto ere. Dar trebuie s m ntorc! Oamenii mei sunt acolo. Trebuie s m ntorc i s-i cluze Ea strui i eu la fel, dar n cele din urm am ajuns la un compromis: ne-am neles s-o ns sc pn la inutul tribului Kro-lu, de unde urma s m ntorc la ai mei i s-i conduc spre m oapte, ntr-o regiune ceva mai ferit de pericole i cu locuitori mai puin sngeroi. Fata i aduse toate lucrurile ce-mi fuseser furate puca, muniiile, cuitul apoi am luat-o d e mn i, cobornd faleza, am pornit spre miaznoapte. Am mers cale de vreo trei zile, pn m ajuns, ntr-un amurg, lng un sat alctuit din nite colibe acoperite cu paie. So-ta mi -a spus c va intra singur n sat; eu nu trebuia s fiu vzut, dac nu intenionam s rmn, ce ajungeai aici n-aveai voie s te ntorci i s rmi n via. Aa c-i lu rmas bun de fat drgu i o prieten credincioas mai degrab ca un brbat dect ca o femeie. n felu , era i rafinat i cast. Fusese soia lui To-jo. Printre Kro-lu i va gsi un alt so, po t obiceiurilor din ciudata lume caspakian. Mi-a mrturisit ns deschis c, dac m voi nto e, ea i va lsa soul i va veni la mine, cci m prefera oricrui alt brbat. Dup o via ne, devenisem rsfatul femeilor! M-am desprit de ea la marginea satului, fr s vd mca l de oameni locuiau acolo i am pornit spre miazzi, prin ntunericul ce se lsa. n cea d e-a treia zi m-am abtut puin nspre apus, ca s ocolesc inutul tribului Band-lu, fiindc nu voiam s-mi pierd timpul din pricina lui To-jo. n cea de-a asea zi am ajuns la stn cile tribului Sto-lu. Inima mi btea tot mai tare, cci tiam c acolo era Lys; n curnd o oi 121

strnge iari n brae, n curnd buzele-i fierbini se vor contopi cu ale mele. Eram convin i n siguran printre slbaticii aceia i-mi imaginam bucuria i dragostea din ochii ei n c ipa cnd m va vedea ieind de dup ultimul plc de copaci. Era ctre amiaz. Femeile se nto ser desigur de la bazin. Totui, apropiindu-m de stnci, nu vedeam nici un semn de via, nicieri. Poate c or fi zbovit mai mult la scald mi spuneam. Dar cnd am ajuns chiar la alele stncilor, am zrit o privelite care nsemna sfritul speranelor i al fericirii mel e acest pmnt. Sub ochii mei se nirau, ca nite semne mute i nfricotoare, o sumedenie se despuiate de carne, oasele unor fiine cu chip de om, oasele celor din tribul S to-lu, iar n peteri nu era nici o urm de via! Am privit cu luare-aminte rmiele acele ubre, printre care a fi putut gsi din clip n clip craniul fiinei dragi, de care era le gat fericirea mea pe acest pmnt; dar, cu toate c am cercetat cu atenie fiecare dintre cele peste douzeci de tidve, n-am gsit dect craniile unor fiine abia cu o treapt sup erioar maimuelor. Aadar, exista nc o speran! Vreme de alte trei zile am cutat spre no spre sud, spre est i spre vest, dar n-am gsit nici o urm din tribul oamenilor cu to poare din Caspak. ntre timp ncepuser ploile i vremea devenise relativ friguroas pentru Caprona. n cele din urm am renunat s mai caut i am pornit spre Fortul Dinozaur. Vreme de o sptmn o sptmn plin de spaimele i de primejdiile unei lumi primordiale am t recia ce mi se prea a fi sudul. Soarele nu strlucea niciodat: ploaia nu mai contenea . Fiarele pe care le ntlneam erau mai puine la 122

numr, dar infinit mai feroce i totui am supravieuit. n cele din urm, mi-am dat seama c m-am rtcit de-a binelea i c nu mi-a putea recpta simul de orientare nici mcar dup u mblnd mereu n lumina soarelui. Copleit de nfricotoarea certitudine c n-o voi mai putea regsi niciodat pe Lys, am dat deodat peste un alt mormnt mormntul lui William James, o lespede rudimentar, pe care scria, cu litere stngace, c omul murise n ziua de 13 s eptembrie, ucis de un tigru cu ghearele de oel. Cred c, atunci, m-am dat btut. n viaa mea nu m simisem mai dezndjduit i mai neajutorat. Eram pierdut. Nu-mi puteam regsi pr ietenii. Nu tiam nici mcar dac au rmas n via; de fapt, nu puteam crede c triesc. Era ur c Lys murise. A fi vrut s mor i eu i totui m agam de via chiar aa neajutorat m eram. M agam de via, pentru c vreun strmo reptilian fcuse la fel i-mi transmisese veacuri, cel mai puternic instinct ce-i cluzise creierul minuscul instinctul de au toconservare. n cele din urm am ajuns la bariera de stnci i, dup trei zile de efortur i nebuneti, m-am crat pn n cretetul lor. Am construit un fel de scri, am astupat cu ile din stnc, am tiat cu cuitul nite crampoane pe care s-mi sprijin degetele de la min i de la picioare i am izbutit s ajung sus. Nu departe de cretet am gsit o grot uria uina vreunei fpturi aripate din Triassic9. Acum e locuina mea. Am ucis acea fptur i iam luat cuibul. M-am urcat pe culmea stncilor i am privit ntinderea cenuie a Pacific ului nvluit de iarna austral. Era frig acolo sus. E frig i astzi. Totui, aici stau i v ghez, pndind ceva care tiu c nu se va arta niciodat o corabie! 9 Er geologic, anterioar Jurassicului. 123

X O dat pe zi cobor la poalele falezei ca s vnez i s beau ap dintr-un izvor rece i limpe e. Am trei ploti pe care le umplu cu ap i le iau cu mine n peter, ca s am ce bea n no lungi. Mi-am meterit o lance i un arc cu sgei, pentru a-mi putea pstra muniiile, care s-au mpuinat. Hainele mele s-au zdrenuit de tot. Mine le voi lepda i le voi nlocui cu pieile de leopard, pe care le-am tbcit i le-am cusut, fcndu-mi din ele un vemnt traini i clduros. Sus pe stnci e frig. Am aprins un foc peste care stau aplecat n vreme ce scriu. Dar m simt la adpost aici. Nici o alt fiin vie nu se ncumet pn la culmea gla stncilor. Sunt la adpost i sunt singur cu necazurile mele i cu amintirea bucuriilor mele dar fr speran. Se spune c sperana dinuie venic n inima omului, dar n inima pic de speran. Am cam isprvit. Voi ndoi aceste file i le voi vr n termos. i voi pune l i voi nuruba bine capacul, apoi voi azvrli sticla ct voi putea mai departe, pe mare . Vntul bate spre larg; fluxul mn apele tot nspre larg; poate c sticla va nimeri ntr-u nul din acei cureni oceanici care circul necontenit de la un pol la altul i de la u n continent la altul, pentru a ajunge n cele din urm la vreun rm pustiu. Dac soarta v a fi prielnic i va ngdui acest lucru, atunci, venii i salvai-m, pentru numele lui Dum eu! * * * Am scris aceste rnduri acum o sptmn, socotind c voi ncheia cu ele cronica vieii mele Caprona. M oprisem 124

ca s schimb vrful penei mele i ca s agit cerneala brut (preparat prin stoarcerea unor boabe negre i prin amestecarea cu ap), nainte de a-mi pune isclitura, cnd dinspre val ea deprtat am auzit, vag, un zgomot lesne de recunoscut, Tremurnd de emoie, am srit n picioare, pentru a privi n vale, de pe lespedea mea ameitoare. Zgomotul acela era o mpuctur, aa c v dai seama c, pentru mine, era un zgomot plin de semnificaie. Priv a strbtu ntr-o clip valea, pn cnd deslui patru siluete la poalele falezei un om ata e trei hienodoni, cum se numesc ferocii i sngeroii cini slbatici din Eocen10. O a pat ra fiar zcea moart, sau n agonie, n apropiere. Nu puteam fi sigur de la nlimea de und riveam, totui inima mi spunea c era Lys, iar judecata mi ncuraja dorina aprig, cci pe ana aceea, oricare ar fi fost, avea un singur pistol, ntocmai ca i Lys. Primul val de entuziasm fu ns alungat grabnic de convingerea c fiina care se lupta acolo era c a i pierdut. Norocul, numai norocul o fcuse s doboare dintr-o singur mpuctur una din iarele acelea, cci chiar i o arm grea ca pistolul meu e total neputincioas n faa carna sierilor din Caspak, fie ei i mai mici. Peste cteva clipe, cele trei hiene vor tre ce la atac! O mpuctur zadarnic nu va face dect s sporeasc turbarea fiarei atinse de g te i atunci, omul va fi sfiat n buci! Poate c era Lys! La gndul acesta, inima ncet bat, dar mintea i muchii mei rspunser spontan la hotrrea pe oare eram silit s-o iau. E ista o singur speran, o singur cale i am urmat-o. Mi-am dus arma la umr i am intit enie. Era un tir periculos, cci de la o nlime att de mare nu poi nimeri inta dect da A doua (i cea mai lung) epoc a perioadei Teriare din Era Cenozoic. 10 125

obinuit s tragi. Precizia tirului ine ns de ceva care transcende legile i regulile tii fice. Nu-mi pot explica altfel performana mea din acel moment. Arma mea s-a rosti t de trei ori trei silabe scurte i repezi ale morii. N-am intit n mod deliberat i tot ui fiecare mpuctur a dobort o hien. De la lespedea mea pn la poalele stncilor erau va mii de iarzi de pant primejdioas i totui cutez a spune c nici mcar prima maimu din re se trage neamul omenesc n-ar fi putut egala viteza cu care am cobort acea pant abrupt. Ca s strbai ultimele dou sute de picioare, trebuia s treci peste un grohoti ce ducea n fundul vii; tocmai ajunsesem la marginea grohotiului, cnd mi veni n auz un str igt: Bowen! Bowen! Vino repede, iubitule! Fusesem prea absorbit de primejdiile cobo rului pentru a mai privi spre vale, dar strigtul acela care-mi confirma c era ntr-ade vr vorba despre Lys i-mi spunea c e iar n pericol, m fcu s-mi ndrept grabnic priviril pre ea, la timp ca s zresc o namil proas care-o apuca i pornea n fug spre pdurea apr Am srit din stnc n stnc, aidoma unei cprioare, pe urmele fetei i a monstrului hidos e-o rpise. Era mai masiv dect mine i att de ngreunat de povara pe care-o purta, nct lm ajuns repede din urm; atunci monstrul se ntoarse cu faa spre mine, rnjind i mrind. E a Kho, din tribul lui Tsa. Recunoscndu-m, o azvrli pe Lys la pmnt i se npusti spre min , strignd: Ea e a mea! Omor! Omor! Fusesem nevoit s-mi lepd arma nainte de a ncepe co borul pantei, aa c acum eram narmat doar cu un cuit 126

de vntoare pe care l-am scos din teac n clipa cnd Kho sa npustit spre mine. Era un ani mal vnjos, cu o musculatur puternic, iar strvechiul impuls, care i-a fcut pe masculi s se bat nc n zorile vieii pe pmnt, l umplea de ur i de setea de a ucide; dar eu sufleit de acelai impuls primar. Dou slbticiuni apocaliptice se repezir atunci una spr e gtul celeilalte, n umbra celor mai btrne stnci ale pmntului omul de astzi i omul nioar, nsufleii amndoi de aceeai nemuritoare patim, care a dinuit neschimbat de-a lu tuturor veacurilor i erelor, de la nceputul lumii ncoace i care va dinui n vecii vecil or: femeia, nepieritoarea Alfa i Omega a vieii! Kho mi cuta beregata cu dinii. Prea s i uitat de toporul ce-i atrna pe coaps, prins ntr-o cataram din piele de zimbru, dup cum eu nsumi uitasem, o clip, de pumnalul ce-l ineam n mn. Sunt sigur c Kho m-ar fi n s cu uurin ntr-o lupt de acest fel, dac glasul lui Lys n-ar fi deteptat n creierul me o clip amorit, iscusina i viclenia omului raional. Bowen! mi strig ea. Cuitul! Cui fost de ajuns ca s m smulg din vremea de demult n care creierul meu se rtcise i s m forme din nou ntr-un om modern, n lupt cu un animal nendemnatic i nepriceput. Flcile m le nu mai ncercar s mute gtul acela pros; n schimb, cuitul meu cut i gsi un loc e, deasupra acelei inimi slbatice. Kho scoase un urlet nfricotor, se zvrcoli spasmodi c i se prbui eapn la pmnt. Iar Lys se arunc n braele mele. Toate spaimele i necazu utului se risipir i astfel devenii iari cel mai fericit dintre oameni. 127

Curnd dup aceea mi-am ridicat din nou privirea, cu oarecare team, spre lespedea din faa peterii mele, cci mi se prea absurd s m atept din partea unei fete moderne s se ete a nfrunta pericolele unui astfel de urcu. Am ntrebat-o dac se simte n stare s ntre rind urcuul, iar ea mi-a rspuns, rznd vesel: Privete! i, alergnd spre poalele stnc nceput s se caere ca o veveri, nct a trebuit s fac eu nsumi mari eforturi pentru a ine pasul cu ea. La nceput mi-a fost team, dar n curnd mi-am dat seama c fata era la fel de clit ca i mine. Cnd am ajuns n sfrit la lespedea mea i am cuprins-o iar n bra ys, ea mi-a amintit c trise vreme de cteva sptmni viaa unei fete a peterilor, printre itorii de topoare. Acetia fuseser alungai din grotele lor de ctre un alt trib, carei omorse pe muli dintre ei i le rpise jumtate din femei, iar stncile ctre care plecase se dovediser a fi mult mai nalte i mai abrupte, astfel nct Lys devenise, vrnd-nevrnd, alpinist ncercat. Mi-a mai vorbit despre Kho i despre pasiunea lui pentru ea, acum, dup ce toate femeile i fuseser rpite, precum i despre existena ngrozitoare pe care-o usese: viaa ei ajunsese un adevrat comar, deoarece trebuia zi i noapte s se fereasc de monstrul acela. Un timp, Nobs i servise drept scut, dar ntr-o zi cinele dispruse i n -avea s-l mai vad de-atunci ncoace. Lys e de prere c Nobs a fost rpit; i mprtesc p ndc sunt sigur, ca i ea, c Nobs n-ar fi prsit-o niciodat. Rmas fr aprare, Lys ajun heremul acelui slbatic, care izbutise curnd s pun gheara pe ea la poalele falezei; d ar tocmai cnd monstrul o purta, triumftor, spre petera lui, ea reuise s scape. 128

 M-a urmrit vreme de trei zile prin lumea asta ngrozitoare, ncheie Lys. Nu-mi dau se ama cum de-am scpat cu via i nu tiu cum de-am fost n stare s alerg mai repede dect el ar am alergat, pn adineauri, cnd mai gsit. Soarta a fost blnd cu noi, Bowen! Am scutur at din cap i am strns-o tare n brae. Apoi am vorbit i am fcut planuri de viitor, n vre e ce fripturile de antilop se rumeneau pe foc. Am ajuns la ncheierea c nu exist nici o speran de salvare, c eram amndoi osndii s trim i s murim pe Caprona. n definiti putut s fie i mai ru! Mai bine s triesc aici, mereu alturi de Lys, dect s triesc aiu fr ea. i Lys, draga de ea, spune despre mine acelai lucru. M tem ns pentru viaa ei. E via aspr, cumplit, periculoas i m voi ruga necontenit s gsim o ieire. n noaptea ac se risipir i luna strluci deasupra lespezii noastre; acolo, mn n mn, ne-am ntors fe re cer i ne-am jurat credin. Nici o instituie omeneasc n-ar fi putut s ne cunune n chi mai sfnt dect ne-am cununat noi nine. Suntem so i soie i suntem fericii. Dac o vre l, vom tri aici pn la captul zilelor noastre. Dac o vrea altminteri, atunci manuscris ul acesta, pe care-l voi ncredina de ndat stihiei de neptruns a mrii, va cdea n mini tenoase. Totui, suntem amndoi lipsii de speran. Aa c spunem adio, prin acest ultim mes j, lumii de dincolo de fortreaa stncilor. (semnat) BOWEN J. TYLER jr. i LYS LAR TYLER. 129

130

131