A.E. Van Vogt Odiseea navei Space Beagle Traducere: T. Solomon Editura Albatros-Fantastic Club, 1978 A.E.

Van Vogt The Voyage of the Space Beagle [EdituraOrig], 1950 Versiune ebook: Arbait [1.0] A.E. Van Vogt The Voyage of the Space Beagle [EdituraOrig], 1950 Black Destroyer (iulie 1939, Astounding magazine - debutul scriitorului; capitolul 1-6) War of Nerves (mai, 1950, Other Worlds magazine) (capitolele 9 - 12) Discord in Scarlet (decembrie, 1939, Astounding magazine - a doua povestire SF publicat de A. E. Van Vogt) (capitolele 13-21) M33 in Andromeda (august, 1943, Astounding magazine, capitolele 2228)

1 Corl tot ddea trcoale. Noaptea neagr, fr lun i aproape fr stele, se retrgea n sil din calea zorilor care mijeau undeva, spre stnga lui. Lumina lor roiatic i lugubr nu fgduia pic de cldur, ci dezvluia, treptat, un peisaj de comar. n jurul lui se conturau nite stnci fumurii, coluroase i o cmpie neagr, fr via. Un soare de un rou palid trgea cu ochiul deasupra orizontului. Degete de lumin dibuiau printre umbre. Nu se vedea nc nici o urm a tribului de fiine nzestrate cu id, dup care Corl umbla de aproape o sut de zile ncoace. Se opri, n sfrit, nfiorat de aceast realitate. Labele picioarelor i zvcnir cuprinse de un tremur ce-i ncorda ghearele ascuite ca nite lame. Tentaculele groase care-i creteau din umeri se ncordar i ele. Corl i rsuci dintr-o parte n alta enormul su cap de pisic, n timp ce filamentele proase din care-i erau alctuite urechile fremtau cu putere, iscodind fiecare adiere de vnt, fiecare vibraie a eterului. Nu primi nici un rspuns. Complicatul lui sistem nervos nu nregistra nici o micare. Nimic nu vdea prezena acelor fiine, care erau unica lui surs de hran pe aceast planet pustie. Corl se ghemui la sol o gigantic siluet felin zugrvit pe fundalul de un rou ntunecat al cerului. Ai fi zis c-i caricatura unui tigru negru ntr-o lume de umbre. Ceea ce-l descumpnea era faptul c pierduse contactul. Era nzestrat cu un sistem senzorial care, n mod normal, putea detecta prezena idului ntr-un organism aflat la mari deprtri. nsemna c nu mai funciona normal. Faptul c nu izbutise, n noaptea asta, s menin contactul trda o dereglare a organismului, era un simptom al bolii mortale despre care auzise. De apte ori n decursul secolului trecut ntlnise nite corli prea slabi pentru a se putea mica, i ale cror trupuri, altminteri nemuritoare, se vlguiser din lips de hran. De fiecare dat, se npustise asupra acelor trupuri inerte, zdrobindu-le pentru a le stoarce frma de id care continua s le in n via. Corl se nfior de plcere, amintindu-i de acele ospee. Scoase apoi un fel de mrit, un sunet sfidtor, repetat de ecou din stnc n stnc, nainte de a se ntoarce n propriii si nervi. Era o expresie instinctiv a voinei lui de a tri. Deodat, ncremeni. Zrise, cu mult deasupra liniei orizontului, un minuscul punct luminos. Acesta se apropia rapid, devenind nti o minge de metal, apoi o enorm nav rotund, argintie, care-i ncetini vizibil viteza cnd zbur deasupra lui Corl. Nava rmase o clip aproape nemicat deasupra irului de dealuri negre din

dreapta lui, apoi dispru. Corl i reveni din buimceal i se repezi ca un tigru printre stnci. n ochii lui negri i rotunzi ardea o dorin aprig. Perii de pe urechi ncepur s vibreze, semnalndu-i o cantitate de id att de mare, nct foamea lui deveni insuportabil. Soarele, trandafiriu acum, urcase mult pe cerul de purpur, n vreme ce Corl se furia napoia unor stnci i privea, din umbra lor, ruinele oraului de la poale. n ciuda dimensiunilor ei uriae, nava argintie prea minuscul pe fundalul acestor ruine. Dar avea atta via i atta dinamism n ea, nct, ntro clipit, ajunse s domine peisajul. Nava se aez ntr-un fga spat de propria-i greutate n cmpia stncoas care ncepea brusc la periferia metropolei moarte. Corl se uit la fiinele bipede care ieiser din nav i stteau acum n grupuri mici la poalele unei scri rulante, coborte printr-o poart puternic luminat. Simi c i se usuc gtlejul de foame i c i se ntunec mintea din pricina dorinei aprige de a se npusti asupra acestor fpturi fragile, dar bogate n id. Amintiri ceoase i stvilir elanul care-i electriza muchii. Amintirile astea i vorbeau despre trecutul ndeprtat al neamului su, despre maini capabile de distrugere, despre energii mult mai mari dect toate puterile ascunse n propriu-i trup. Prin pcla ce i se lsase peste ochi, vzu c fiinele acelea erau mbrcate ntr-un vemnt strveziu, care scnteia n razele soarelui. n mintea lui Corl se fcu deodat lumin: fiinele astea erau desigur membrii unei expediii tiinifice de pe o alt planet. Oamenii de tiin nu distrug, ci cerceteaz. Ei nu vor ncerca s-l omoare, dac nu-i va ataca mboldit de foame, Corl iei din ascunztoare i naint spre fiinele acelea. Ele l simir, cci se ntoarser s-l priveasc. Trei, care erau mai n fa, se retraser ncet spre grupurile ceva mai numeroase. Unul dintre bipezi, cel mai mrunt din grupul lui, scoase dintr-o teac pe care-o purta pe coaps o vergea de metal i ncepu s-o legene cu un aer nepstor. Dei cam nelinitit de acest gest, Corl continu s nainteze. Era prea trziu ca s mai dea napoi. Elliott Grosvenor rmsese locului, n urma celorlali, lng pasarel. Se obinuise s se in deoparte. Fiind singurul nexialist aflat la bordul navei Space Beagle [Beagle a fost nava pe care tnrul naturalist Charles Darwin s-a mbarcat n 1831 ntr-o expediie de cercetri tiinifice care avea s dureze cinci ani (n. tr.).] era ignorat de specialiti: acetia nu pricepeau limpede ce anume e un nexialist i, oricum, nici nu prea se sinchiseau. Grosvenor avea de gnd s schimbe lucrurile, dar deocamdat nu i se ivise

prilejul. Aparatul acustic din casca lui spaial se nsuflei brusc. Un om rse ncet, apoi spuse: Eu, unul, nu vreau s am de-a face c-un monstru att de uria! Grosvenor recunoscu glasul lui Gregory Kent, eful seciei de chimie. Dei mrunel, Kent era o personalitate. Avea muli prieteni i sprijinitori printre membrii expediiei i i anunase candidatura la viitoarele alegeri pentru postul de director al acesteia. Dintre toi oamenii care-l vzuser pe monstru, Kent era singurul care-i scosese arma. Acum, degetele lui i mngiau eava metalic. Grosvenor auzi un alt glas, mai adnc i mai relaxat dect primul, era glasul lui Hal Morton, conductorul expediiei: Tocmai de aceea te-ai mbarcat pe aceast nav. Fiindc dumneata, dragul meu Kent, nu lai nimic la voia ntmplrii. Era o remarc foarte amical. Morton trecea peste faptul c Gregory Kent se i declarase rivalul lui n viitoarele alegeri. Putea fi vorba, desigur, de o manevr menit s-i fac pe unii naivi s cread c Morton nu-i purta smbetele rivalului su. Grosvenor nu se ndoia c eful expediiei era capabil de un asemenea rafinament. II socotea un om destul de integru, dar iret i inteligent, n stare s se descurce n orice situaie. Grosvenor vzu c Morton face civa pai, deprtndu-se de ceilali. Costumul de metalit transparent i scotea n relief trupul vnjos. Din locul unde se afla acum, eful expediiei urmrea micrile monstruoasei feline care se apropia de ei de-a curmeziul cmpiei negre, stncoase. Comentariile celorlali efi de secii rsunau n aparatul acustic al lui Grosvenor: Nu mi-ar plcea s-l ntlnesc pe copilaul sta noaptea, pe o alee ntunecoas! Nu fi prost! Se vede ct de colo c-i o creatur inteligent. Probabil din rasa care stpnea aceast planet. Aspectul ei fizic sugereaz o adaptare animalic la mediul ambiant, rosti o voce n care Grosvenor recunoscu glasul lui Siedel, psihologul expediiei. Pe de alt parte, faptul c se apropie de noi dovedete c nu-i un animal, ci o fiin inteligent, contient c are de-a face cu alte fiine inteligente. Observai rigiditatea micrilor ei. nseamn c-i prudent i c i-a dat seama c suntem narmai. Tare-a vrea s-i pot examina ndeaproape extremitile tentaculelor de pe umeri. Dac au forma unor ventuze sau a unor mini, putem presupune c e un descendent al locuitorilor acestui ora. Ar fi foarte bine dac am putea comunica direct cu el. Judecnd dup aparene, deocamdat a spune c e un descendent care a degenerat ntr-o stare primitiv. Corl se opri la civa pai de fiinele cele mai apropiate. Nevoia de id era

din ce n ce mai imperioas. Gndurile i se nvlmeau, trndu-l parc spre marginea unei prpstii. Avea senzaia c tot trupul i e scldat ntr-un lichid vscos, iar vederea, din ce n ce mai tulbure. Oamenii se apropiaser de el i-l priveau, curioi. Corl le vedea buzele micndu-se n ctile transparente. Mesajele pe care le schimbau ntre ei i parveneau pe o frecven pe care se simea capabil s-o nregistreze. Dar aceste mesaje i se preau lipsite de semnificaie. Ca s le dea impresia c-i prietenos, Corl i transmise numele prin perii de pe urechi, artnd spre sine cu unul dintre tentacule. Un glas pe care Grosvenor nu-l recunoscu spuse, trgnat: Am auzit n aparat un fel de parazii n clipa cnd fptura i-a micat urechile. Ia spune, Morton, crezi cumva c Tot ce se poate, i rspunse Morton, fr a-l lsa s-i termine fraza. Asta nseamn c vei avea de lucru, Gourlay. Dac vorbete cu ajutorul undelor radio, am putea pune la punct un cod prin care s comunicm cu el. Aadar, acesta era Gourlay, eful serviciului de comunicaii! Grosvenor fu mulumit: sosirea monstrului i va da, poate, prilejul s nregistreze vocile tuturor membrilor mai importani ai expediiei. Cutase asemenea ocazii nc de la nceputul cltoriei. Ia te uit! exclam Siedel. Tentaculele se termin n form de ventuze! Dac ar avea un sistem nervos suficient de complex, ar putea fi instruit s manevreze orice aparat. Cred c a sosit momentul s ne ntoarcem n nav i s mncm, spuse Morton. Dup aceea, vom avea mult treab. A vrea s-mi ntocmii un raport privitor la evoluia acestei specii. A dori s cunosc mai ales cauza pieirii ei. Pe Pmnt, n epoca deprtat de dinainte de apariia unei civilizaii galactice, numeroase civilizaii s-au prbuit dup ce ajunseser, fiecare, la apogeu. O civilizaie nou se ntea totdeauna din cenua alteia. Nu vd de ce nu s-ar fi ntmplat la fel i aici Fiecare secie va efectua cercetri n propria-i specialitate. Dar pisicua"? ntreb cineva. Am impresia c vrea s vin cu noi. Morton chicoti, apoi spuse, pe un ton grav: Tare-a vrea s-o putem lua cu noi, dar nu cu de-a sila. Ce zici, Kent? eful seciei de chimie rspunse cu hotrre, scuturnd din cap: Atmosfera ce ne-nconjoar conine mai mult clor dect oxigen, dar de fapt ambele elemente se gsesc n cantiti nendestultoare. Oxigenul nostru ar fi ca o dinamit pentru plmnii monstrului. Grosvenor i ddu seama c uriaa felin nu se gndea la aceast primejdie, cci o vzu pind pe urmele primilor doi oameni pe pasarel, apoi pe poarta cea mare.

Oamenii se ntoarser cu faa spre Morton, care le spuse, fcndu-le semn cu mna: Deschidei i cea de-a doua ecluz i lsai-l s aspire puin oxigen, ca s-i piar pofta. Peste cteva clipe, directorul exclam, uluit: S m bat Dumnezeu dac pricep! N-a simit nici o deosebire. Asta nseamn c n-are nici un fel de plmni, sau c plmnii lui nu se alimenteaz cu clor. Lsai-l s intre! Iat, Smith, o adevrat comoar pentru un biolog! i nu-i deloc periculos, dac suntem prudeni. Ce metabolism! Smith era un individ nalt, subiratic, osos, cu o fa lung i lugubr. Glasul lui, prea puternic pentru un asemenea trup, rsun n aparatul lui Grosvenor: n diferitele expediii la care-am luat parte, n-am observat dect dou forme superioare de via una ntemeiat pe clor, iar cealalt ntemeiat pe oxigen clorul i oxigenul fiind singurele elemente care nlesnesc arderea. Am auzit vag vorbindu-se despre nite fiine care ar tri ntr-o atmosfer de fluor, dar atept s vd mcar un singur specimen. A putea s jur pe reputaia mea c nici un organism complex nu va fi vreodat capabil s se adapteze la inhalarea simultan a celor dou gaze. Morton, nu trebuie s lsm s ne scape aceast creatur! Pare ea nsi dornic s rmn, zise directorul i, urcnd pe pasarel, intr n ecluza pneumatic mpreun cu Corl i cu cei doi oameni. Grosvenor se repezi i el n ecluz, laolalt cu ali zece-doisprezece oameni. Poarta cea mare se nchise i aerul ncepu s uiere n ncpere. Oamenii se ineau ct mai departe de monstru. Grosvenor l privea cu un sentiment de nelinite. Ar fi vrut s-i comunice lui Morton gndurile care-i treceau prin minte. La bordul navelor expediionare, efii de secii aveau, n genere, posibilitatea de a comunica uor cu directorul. Ca ef al seciei nexialiste dei era unicul ei membru Grosvenor ar fi trebuit s aib i el aceast posibilitate. Dar, spre deosebire de ceilali efi de secii, care aveau cte un aparat de transmisie, el primise doar un receptor, ce-i permitea s-i asculte n timp ce lucrau, iar cnd voia s se adreseze cuiva, sau cnd se simea n pericol, avea posibilitatea de a lansa un apel ce-i fcea legtura cu centrala. Grosvenor nu punea la ndoial utilitatea acestui sistem. La bordul navei se aflau aproape o mie de oameni i era clar c nu le puteai ngdui tuturor s-i vorbeasc lui Morton ori de cte ori aveau chef. Ua interioar a ecluzei pneumatice se deschise i Grosvenor iei odat cu ceilali. Peste cteva minute se aflau cu toii n faa unor ascensoare care urcau spre camerele membrilor echipajului. Morton i Smith se oprir puin pentru a discuta ceva.

 O s-l lsm s urce singur, dac dorete, spuse Morton. Corl nu pru s aib nimic mpotriv, dar cnd auzi ua ascensorului nchizndu-se cu zgomot n spatele lui, iar ascensorul ncepu s urce, se npusti spre u, cu un fel de mrit. Mintea i se ntunecase. Metalul uii se ndoi sub greutatea lui, fcndu-l s urle de durere. Acum era ca un animal prins n capcan. ncepu s izbeasc n u cu ghearele i s smulg cu tentaculele-i groase panourile bine sudate. ntreaga mainrie scrni, parc n semn de protest. Cuca ascensorului continu totui s urce n salturi, tras de fora magnetic, i ajunse n cele din urm la destinaie. Corl smulse ceea ce mai rmsese din u i, npustindu-se pe coridor, atept acolo sosirea oamenilor. Acetia se artar, n sfrit, cu armele n mini. Suntem nite proti, spuse Morton. Ar fi trebuit s-i artm cum funcioneaz ascensorul. i-a nchipuit desigur ca vrem s-i ntindem o curs. Directorul i fcu semn monstrului i ncepu s deschid i s nchid ua unui alt ascensor. Grosvenor vzu atunci c ochii negri ca antracitul ai monstrului i pierd strlucirea slbatic. Corl puse capt acestei lecii, pind de pe coridor ntr-o ncpere spaioas, unde se lungi numaidect pe covor, pentru a-i destinde nervii i muchii ncrcai de electricitate. Ii era ciud c se artase att de speriat. Avea senzaia c pierduse un mare avantaj: n loc s-i liniteasc pe oameni prin aparenta lui blndee i placiditate, i bgase n speriei prin fora lui. Asta nsemna c va trebui s nfrunte primejdii mai mari n ncercarea lui de a captura nava. Pe planeta de unde veneau aceste fiine exista id din belug.

2 Fr s clipeasc din ochi, Corl se uita la cei doi oameni care mturau pietrele din faa porii metalice a unei cldiri vechi, enorme. Dup ce mncaser, oamenii i mbrcaser din nou costumele spaiale, iar acum i putea vedea umblnd, singuri sau n grupuri, prin oraul mort. i continuau, pesemne, cercetrile. Ct despre el, nu-l interesa dect un lucru: s se hrneasc. Foamea de id a celulelor era ca o durere ce-i chinuia tot trupul. Ardea de nerbdare s porneasc pe urmele acelora care se ncumetaser s ptrund n inima oraului. Unul dintre ei era singur. n timpul prnzului, oamenii i oferiser diferite mncruri de-ale lor, toate neinteresante pentru el. Nu preau s-i dea seama c el avea nevoie de fiine vii. Idul nu era doar o substan, ci un complex de substane, care nu putea fi obinut dect din esuturile nc fremttoare de via. Minutele treceau. Corl continua s se stpneasc i s stea cu ochii la pnd, dei i ddea seama c oamenii tiu c-i pndete. i vzu scond din nav o mainrie metalic, pe care o duser la blocul de piatr ce astupa poarta cea mare a cldirii. Ochii lui ageri nu scpau nici o micare a oamenilor. Dei scuturat de fiorii foamei sale aprige, observ cu atenie cum funciona utilajul acela i se pru c e ceva foarte simplu. Cnd flacra incandescent ncepu s mute din stnc, sri totui n lturi, mrind, ca s le dea impresia c-i speriat, dei tia bine ce avea s se ntmple. Instalat ntr-o mic navet de patrulare, Grosvenor urmrea scena. i propusese s nu-l slbeasc din ochi pe Corl. Tot n-avea altceva de fcut. Nimeni nu prea s simt nevoia de a fi ajutat de singurul nexialist aflat la bordul navei Space Beagle. n timp ce privea, poarta fu degajat. Directorul Morton pi peste pragul ei i intr n cldire, mpreun cu un membru al expediiei. Curnd dup aceea, Grosvenor le auzi vocile n aparatul lui. Individul care-l nsoea pe Morton vorbi cel dinti: E o adevrat hecatomb! Pesemne c-o fi fost vreun rzboi. Dovad, mainriile astea. Par destul de simple. Ceea ce m-ar interesa pe mine este s tiu n ce mod i n ce scop erau folosite. Nu prea neleg ce vrei s spui, zise Morton. E foarte clar, rspunse cellalt. Acestea sunt primele mecanisme pe care le vedem i aproape toate, fie ele arme sau unelte, sunt echipate cu cte un transformator de energie. Dar unde sunt centralele lor energetice? Sper c

bibliotecile lor ne vor da un indiciu. Ce s-a putut ntmpla, pentru ca o ntreag civilizaie s se prbueasc astfel? Un alt glas rsun n aparatul lui Grosvenor: Aici Siedel. i-am auzit ntrebarea, domnule Pennons. Un teritoriu poate deveni pustiu din dou cauze. Una este lipsa de hran, iar cealalt rzboiul. Grosvenor era bucuros c Siedel i dezvluise numele celuilalt interlocutor. Putea aduga astfel nc un nume listei sale. Pennons era mecanicul-ef al navei. Acesta i rspunse lui Siedel: Uite ce e, amice psiholog, eu cred c localnicii aveau destule cunotine tiinifice ca s poat rezolva problema alimentaiei, cel puin pentru o parte din populaie. i, n caz contrar, de ce n-au cutat s exploreze spaiul i s-i aduc de altundeva hrana? ntreab-l pe Gunlie Lester, i spuse Morton. L-am auzit expunndu-i teoria, nainte de a descinde aici. Astronomul cu numele de Lester rspunse numaidect: Trebuie s mai verific faptele, dar vei recunoate c unul dintre ele este de la sine gritor. Planeta asta pustie e singura care se rotete n jurul acelui Soare nenorocit. Alta nu exist. Nici mcar o Lun sau un asteroid. Iar galaxia cea mai apropiat se afl la o distan de nou sute de ani-lumin. Iat de ce seminia care stpnea aceast planet ar fi trebuit s rezolve, simultan, att problema zborului interplanetar, ct i cea mult mai spinoas a zborului interstelar. Amintii-v ct de ncet am progresat noi nine n acest domeniu. nti, am ajuns la Lun. Au urmat planetele. Dup muli ani de cutri ncununate de succes a fost ntreprins prima cltorie mai lung spre o stea apropiat. n cele din urm omul a descoperit propulsia antigravitaional care a permis cltoriile galactice. Avnd n vedere toate acestea, susin c, fr o experien prealabil, nici o specie nu poate pune la punct zborul interstelar. Grosvenor nu mai ascult comentariile celorlali, ndreptndu-i privirea spre locul unde vzuse pn mai adineaori felina aceea uria, constat c nu mai era acolo i se mustr c fusese att de neatent. Survol apoi n mare vitez ntreaga zon, dar orincotro privea, ntlnea numai obstacole prea multe cldiri, prea multe mine, un adevrat haos. Cobor din mica lui aeronav i ncepu s-i descoas pe tehnicieni, care lucrau de zor. Mai toi i aminteau c zriser pisica n urm cu vreo douzeci de minute. Nemulumit, Grosvenor se urc din nou n aeronava lui i porni n zbor deasupra oraului. Corl se pusese n micare ceva mai nainte, alergnd repede i ascunzndu-se ori de cte ori gsea vreun adpost. Alerga de la un grup la altul, mboldit de o foame ce-i ddea aripi, dar l i nnebunea. Un vehicul se apropie de el, iar cnd se opri n faa lui, o camer de luat vederi ncepu s

nregistreze, bzind. Un perforator gigantic ncepu n clipa aceea s atace o stnc. Corl privea distrat toate aceste lucruri, care i se nvlmeau n minte, n timp ce trupul i era mistuit de dorina de a porni pe urmele omului care plecase singur n ora. Deodat, simi c nu se mai poate stpni. O spum verzuie i umplu gura. I se pru c, n clipa aceea, nu se uita nimeni la el. Srind napoia unui perete stncos, ncepu s alerge, cu pai mari. Nu se mai gndea la nimic altceva dect la scopul urmrit, ca i cum creierul i-ar fi fost curat de o perie miraculoas, capabil s tearg amintirile i gndurile. Alerg aa pe strzile pustii, strecurndu-se prin cte o sprtur din zidurile roase de vreme sau prin coridoarele lungi ale caselor n ruin. n cele din urm se opri i se ghemui la sol. cci simise vibraiile idului. Ascuns napoia unei movile de pietre, privi cu ncordare i vzu un biped care, stnd sub ceea ce fusese cndva o fereastr, i ndrepta spre interiorul ntunecos razele lanternei sale electrice. Deodat aceasta se stinse, iar omul un individ vnjos se deprt repede, rsucindu-i mereu capul ncoace i ncolo. Lui Corl nu prea i plcea vioiciunea aceasta, c.ci vedea n ea un indiciu al capacitii individului de a reaciona prompt la primejdii. Era un semn ru. Corl atept pn ce individul dispru dup un col, apoi iei la vedere i ncepu s alerge, mai repede dect ar fi putut s alerge un om. tia precis ce avea de fcut. Furindu-se ca o fantom pe o strad lturalnic, dincolo de un grup de cldiri, trecu n vitez de primul col i se pomeni ntr-un spaiu deschis, unde se tr de-a builea n penumbra dintre cldire i un morman de moloz. Strada ce se ntindea n faa lui era mrginit pe ambele laturi de nite movile de pietre i se termina ntr-un fel de strmtoare, chiar sub locul unde se afla el acum. Pesemne ns c micrile i fuseser prea precipitate, cci vzu cu spaim pietrele urnindu-se din loc drept spre individul acela. Individul ridic numaidect capul, cu o fa schimonosit, i-i duse mna la arm. Corl i ntinse labele i-i izbi cu putere casca strlucitoare a costumului spaial. Auzi un zgomot de metal sfrmat i vzu snge. Omul se frnse n dou, ca i cum ar fi fost retezat la mijloc. O clip, oasele i muchii lui izbutir ca prin minune s-l in n picioare. Apoi se prbui, cu un zgomot metalic. Corl se npusti asupra lui, avnd grij s produc un cmp de energie, menit s mpiedice idul s se reverse n sngele victimei sale. Apoi zdrobi costumul metalic, sfrmnd oasele omului i sfiindu-i carnea. Corl i vr n trupul cald botul ale crui ventuze minuscule ncepur s goleasc de id celulele omului. Dup vreo trei minute, o umbr trecu prin faa ochilor lui, care strluceau de plcere. Ridic speriat capul i zri o mic aeronav ce se apropia din direcia asfinitului. O clip, rmase mpietrit de spaim, apoi se ascunse

napoia unei movile de moloz. Cnd i ridic din nou privirea, naveta zbura ncetior spre stnga, dar Corl pricepu c-i ddea ocol i c s-ar fi putut ntoarce. Dei furios c fusese nevoit s-i ntrerup ospul, i prsi prada i porni napoi spre nava spaial, alergnd c un animal hruit. Nu-i ncetini pasul dect n clipa cnd vzu primul grup de lucrtori. Se apropie cu bgare de seam i trecu pe lng ei: erau prea ocupai ca s-l vad. Grosvenor renun s-l mai caute pe Corl. Oraul acesta era prea mare i avea mai multe ruine, mai multe ascunztori dect i nchipuise el la nceput. Porni aadar napoi spre nav i rsufl uurat cnd zri monstrul tolnit n tihn pe o stnc, sub razele soarelui. Grosvenor i opri naveta la oarecare distan, pe un deal, de unde putea s-l observe nestingherit. Rmase acolo vreo douzeci de minute, pn cnd auzi, n receptorul lui acustic, cutremurtoarea veste c un grup de oameni care explorau oraul dduser peste cadavrul sfrtecat al doctorului Jarvey, de la secia de chimie. Grosvenor i not indicaiile privitoare la locul dramei i porni ntr-acolo. Curnd dup aceea, l auzi pe Morton spunnd cu gravitate: Aducei-i rmiele la bord! Prietenii lui Jarvey se i aflau la locul crimei, ncordai i solemni n costumele lor spaiale. La vederea acelui morman de cioburi metalice i de carne nsngerat, Grosvenor simi c i se pune un nod n gt. Deodat auzi vocea tremurtoare a lui Kent: inea mori s se duc singur, nebunul! Kent era, se pare, prieten bun cu Jarvey, principalul su asistent. Cineva vorbise probabil pe banda de frecven rezervat chimitilor, cci Kent exclam: Da, trebuie s i se fac autopsia! Cu aparatul lui, Grosvenor nu putea auzi dect o mic parte din discuiile care aveau loc la bordul navei. Atingndu-l pe umr pe unul dintre oamenii din preajma lui, i spuse: Ai avea ceva mpotriv dac a asculta cu ajutorul dumitale pe banda de frecven a chimitilor? Poftim. n clipa cnd atinse cu degetele braul celuilalt, Grosvenor auzi un glas tremurtor: Ceea oi mai groaznic este c pare s fie o crim fr motiv. Cadavrul e o mas inform de carne, dar cred c ni lipsete nimic din el. Smith, biologul, rosti pe un ton lugubru: Ucigaul l-a atacat pe Jarvey poate cu intenia de a-l devora, dar a

constatat c are o carne necomestibil. Pare s fie la fel de mofturos ca felina aceea, care nu s-a atins de nimic din ce i-am dat noi. Rmase o clip pe gnduri, apoi continu, cu un glas trgnat: Dar ia spunei, ce-i cu felina aceea? E destul de puternic i de mare ca s fi fost n stare de o astfel de isprav Morton, care ascultase pesemne discuia aceasta, l ntrerupse: E un gnd care ne-a trecut probabil prin minte multora dintre noi. La urma urmelor, e singura fiin vie pe care-am vzut-o aici. Firete, ns, c n-o putem condamna la moarte pe temeiul unei simple bnuieli. i apoi, nu am pierdut-o nici un moment din vedere, spuse cineva. nainte ca Grosvenor s poat interveni n discuie, vocea psihologului Siedel se fcu auzit pe reeaua principal: Uite ce e, Morton, am luat contact cu muli dintre oamenii notri i am constatat c toi aveau impresia c nu l-au scpat nici o clip din vedere pe motan. i totui, cnd i-am strns cu ua puin, au recunoscut c s-ar putea ca motanul s se fi deprtat de ei vreme de cteva minute. i eu am avut impresia c a rmas tot timpul n preajma noastr. Dar, cnd stau s m gndesc, descopr unele goluri; au fost momente, poate minute ntregi, cnd nu l-a vzut nimeni. Grosvenor oft, hotrt s nu se amestece n discuie, mai ales c auzi vocea furioas a lui Kent: Dup prerea mea, nu trebuie s riscm. Ucidei bestia, nainte de-a ne ucide ea pe noi! Korita, eti pe-aici? ntreb. Morton. Da, chiar aici, lng cadavru, domnule director! Korita, dumneata ai cercetat mprejurimile mpreun cu Cranessy i cu Van Home. Crezi c felina e o descendent a seminiei care stpnea aceast planet? Grosvenor l vzu pe arheolog n mijlocul colegilor si de secie, napoia lui Smith. Japonezul, un brbat nalt, spuse ncet, pe un ton respectuos: Domnule director Morton, ne aflm n faa unui mister. Uitai-v cu toii la linia maiestuoas a acestei cldiri. Observai arhitectura lor. Dei au construit un asemenea megalopolis, fiinele acelea nu s-au rupt de solul planetei lor. Cldirile astea nu sunt doar mpodobite, ci sunt ele nsele nite podoabe. Avem aici echivalentul coloanei dorice, al piramidei egiptene i al catedralei gotice, ns ntr-o form original, profund autohton. Lumea asta acum pustie i dezolant, a fost cndva o vatr fierbinte, care nclzea inimile btinailor. Strzile ntortocheate ntresc i mai mult aceast impresie. Iar aparatura folosit de btinai demonstreaz c ei nu erau doar buni

matematicieni, ci n primul rnd artiti. De aceea n-au creat nite orae geometric trasate, cum e ultra-sofisticata noastr metropol. Curburile i disproporiile cldirilor i ale strzilor indic un instinct artistic autentic, un sim al intensitii, un fior de credin ntr-o certitudine interioar. Nu-i o civilizaie decadent, mbtrnit, ci una tnr i viguroas, plin de ncredere n viitorul ei. i totui a ncetat s existe, s-a prbuit brusc, ca i cum, dup ce ar fi strbtut, dintr-un salt, secole ntregi de evoluie, ar fi intrat n declin, destrmndu-se ntr-o multitudine de sttulee rivale. Istoria nu a nregistrat existena vreunei civilizaii care s fi fcut un asemenea salt. ntotdeauna are loc un proces lent de evoluie. n prima etap se produce de obicei o necrutoare contestare a tot ceea ce fusese cndva sacru. Certitudinile interioare se spulber. Convingerile cele mai adnci sunt destrmate de investigaiile ndrznee ale oamenilor de tiin, nzestrai cu spirit analitic. V repet c aceast civilizaie trebuie s fi ncetat brusc, n epoca ei cea mai nfloritoare. O asemenea catastrof ar putea avea ca urmri, pe plan sociologic, falimentul moral, o indiferen total fa de moarte. Dac fiina asta felina asta e descendenta unei astfel de seminii, nseamn c-i un monstru perfid, care ar fi n stare s omoare cu snge rece. Destul! exclam Kent. Directore, mi ofer serviciile ca gde! M opun, l ntrerupse Smith. Ascult, Morton, s nu cumva s omori pisica asta; chiar dac-i vinovat, e o adevrat comoar pentru biologi. Kent i Smith i aruncau priviri furioase. Dragul meu Kent, rosti Smith cu glas apsat, tiu bine c voi, chimitii, ai dori s-l bgai pe motan n retortele voastre i s scoatei din sngele i din carnea lui substane chimice. Dar v cam grbii. Noi, biologii, avem nevoie de trupul viu, nu de hoitul pisicii. i am impresia c i cei din secia de fizic ar dori s arunce o privire asupra felinei, ct mai e n via. De aceea, m tem c locul vostru e ultimul de pe list. Obinuii-v cu ideea asta, v rog. V vei primi prada de azi ntr-un an, dar nu mai devreme! Eu nu am abordat problema dintr-un unghi tiinific, zise Kent. E cazul s o abordezi, acum, cnd Jarvey e mort i nu se mai poate face nimic pentru el. Sunt om, nainte de-a fi savant, replic Kent, cu arag. Ai fi n stare s distrugi un specimen preios, din motive pur sentimentale? A distruge acest monstru pentru c reprezint un pericol necunoscut. Nu putem risca s-l lsm s fac noi victime. Morton puse capt discuiei, spunnd pe un ton meditativ: Korita, cred c-i voi accepta teza ca o ipotez de lucru. S-ar putea ca felina s reprezinte epoca de mijloc a celei de-a zecea

civilizaii a acestei lumi, spuse Korita. Firete c fiecare dintre ele s-a ridicat pe ruinele celei anterioare. n acest caz, felina habar n-are c ne-a fcut pe noi s bnuim c-ar putea fi o criminal. Bineneles c n-are habar! Grosvenor auzi n aparat rsul lui Morton, apoi - cuvintele acestea: Dorina i va fi mplinit, Smith. Motanul va fi lsat n via, iar dac vor mai fi victime, va fi numai din pricina neglijenei noastre. S-ar putea, desigur, s ne nelm. Eu cred, ca i Siedel, c motanul nu s-a deprtat de nav. Poate c am fost nedrepi cu el. Poate c pe planeta asta or mai fi i alte fiine periculoase Kent, ce planuri ai n legtur cu cadavrul lui Jarvey? eful seciei chimitilor rspunse pe un ton amar: Nu-l vom nmormnta imediat. Pisica asta blestemat cuta ceva n trupul lui. Cadavrul pare intact, dar s-ar putea s lipseasc totui ceva o s aflu eu ce anume, i atunci o s v demonstrez vinovia monstrului, dincolo de orice ndoial.

3 Rentors la bordul navei, Elliott Grosvenor merse direct la biroul lui. Pe u se putea citi: SECIA DE NEXIALISM". Secia avea cinci ncperi, nsumnd o suprafa de doisprezece metri pe douzeci i patru. Se aflau acolo mai toate aparatele i instrumentele cerute guvernului de ctre Institutul de nexialism; din aceast pricin, spaiul era cam strmt. Grosvenor deschise ua i pi pe teritoriul seciei sale, pe care nu-l mprea cu nimeni. Aezndu-se la biroul lui, se apuc s ntocmeasc o dare de seam pentru director. ncepu prin a analiza posibila structur fizic a felinei descoperite pe aceast planet rece i pustie, subliniind c un asemenea exemplar viguros nu trebuie s fie considerat doar ca o comoar pentru biologi". Nu trebuia s se piard din vedere faptul c felina avea desigur instincte i nevoi, ntemeiate pe un metabolism diferit de cel omenesc. Posedm acum destule dovezi pentru a putea stabili ceea ce noi, nexialitii, numim o linie directoare", dict el n microfonul magnetofonului. Dup cteva ore, i termin raportul i, ducndu-l la secia de stenografie, ceru s-i fie transcris urgent de pe banda magnetic. Fiind ef de secie, cererea i fu satisfcut. Dou ore mai trziu, i aduse personal raportul n biroul directorului. Un secretar al acestuia i ddu o adeverin de primire. ncredinat c fcuse tot ce-i sttea n putin, Grosvenor merse la cantin, pentru a-i lua masa de prnz, mcar la ora asta trzie. l ntreb pe osptar unde era felina. Osptarul nu tia precis, dar socotea c aceasta se afl undeva, n sala cea mare a bibliotecii. Grosvenor intr n bibliotec i rmase acolo, cu ochii int la Corl, care sttea tolnit pe covorul gros. Dup vreo or, una din uile slii se deschise i doi oameni intrar, aducnd un castron enorm. n spatele lor pea Kent. Ochii lui aveau o cuttur febril. Oprindu-se n mijlocul ncperii, spuse cu o voce obosit, dar aspr: V rog s fii cu toii foarte ateni! Dei vorbele lui se adresau tuturor celor prezeni n bibliotec, ele i vizau de fapt pe savanii adunai ntr-un col al ncperii, rezervat lor. Grosvenor se ridic pentru a examina coninutul castronului adus de cei doi oameni. Era un fel de zeam cafenie. Smith, biologul, se ridic i el n picioare i spuse: Stai puin, Kent! n alte mprejurri, nu m-a amesteca n treburile dumitale. Dar ari foarte prost. Eti surmenat. Ai obinut aprobarea lui Morton pentru acest experiment? Kent se ntoarse ncet spre Smith i atunci Grosvenor, care se aezase la loc, i ddu seama cSmith nu exagerase: eful seciei de chimie avea

cearcne negre sub ochi i obrajii supi. L-am poftit i pe el, spuse Kent, dar a refuzat s vin. E de prere, ns, c o astfel de experien nu poate strica nimnui, dac felina se va supune de bunvoie. Ce-ai pus n castronul acela? l ntreb Smith. Am identificat substana care lipsete, rspunse Kent. E potasiul. n trupul lui Jarvey n-au mai rmas dect dou treimi sau trei ptrimi din cantitatea normal de potasiu. Dup cum tii, n celulele corpului omenesc potasiul se gsete n asociaie cu o molecul mare de protein, aceast combinaie constituind baza sarcinii electrice a celulelor. E o condiie esenial a vieii. De obicei, dup moarte, celulele se descotorosesc de potasiul lor, vrsndu-l n snge, ceea ce are ca efect otrvirea acestuia. Am descoperit c din celulele lui Jarvey lipsete o anumit cantitate de potasiu, fr ca ea s se fi revrsat n snge. Nu sunt sigur ce semnificaie are fenomenul, dar am intenia s aflu. Bine, dar ce conine castronul? l ntrerupse cineva. Savanii i lsaser revistele i crile, pentru a privi cu interes scena. n castron sunt celule vii, ntr-o suspensie cu potasiu. tii c le putem crea pe cale sintetic. Poate c monstrul ne-a refuzat hrana pe care i-am oferito la prnz tocmai din pricin c ea nu coninea suficient potasiu. Sunt convins c-l va mirosi, sau l va detecta cu ajutorul simului ce-i ine loc de miros Cred c detecteaz vibraiile corpurilor, i ddu cu prerea Gourlay. Uneori, cnd i se mic perii de pe urechi, instrumentele mele nregistreaz distinct nite parazii puternici, care dispar dup aceea. Am impresia c folosete o lungime de und superioar sau inferioar celor cunoscute de noi. S-ar prea c-i poate controla vibraiile. Nu cred c la originea acestor vibraii st micarea perilor de pe urechi. Kent atept, cu vizibil nerbdare, ca Gourlay s tac, apoi spuse: Bine, s presupunem c percepe nite vibraii. Vom putea stabili ce anume dovedete reacia lui la aceste vibraii, n clipa cnd va avea efectiv o reacie. Ce prere ai, Smith? ncheie el pe un ton ceva mai binevoitor. Planul dumitale e greit din mai multe puncte de vedere, rspunse biologul. n primul rnd, admind c nu-i dect un animal, aa cum pari s crezi, s-ar putea s fie stul dup ce s-a hrnit cu trupul lui Jarvey dac ntradevr s-a hrnit. Ii nchipui, de asemenea, c nu va fi deloc bnuitor. Totui, ntinde-i castronul poate c reacia lui ne va lmuri oarecum. Experiena propus de Kent era destul de raional, n ciuda faptului c eful seciei de chimie era animat de setea de rzbunare. Monstrul dovedise deja c poate reaciona violent la un stimulent neateptat. Reacia pe care o avusese cnd fusese nchis n ascensor nu putea fi trecut cu vederea. Cel

puin, aa credea Grosvenor. Corl i ls pe cei doi oameni s-i pun n fa castronul nici mcar nu clipi din ochi. Cei doi se retraser grabnic, iar Kent se apropie. Corl l recunoscu era bipedul care pusese mna pe arm, n dimineaa aceea. Dup ce-l privi o clip, i ndrept atenia asupra castronului. Perii de pe urechi identificar prezena ameitoare a idului n castron. Era o emanaie slab, att de slab, nct nici n-ar fi simit-o dac nu s-ar fi concentrat. i apoi, idul se afla ntr-o suspensie ce-l fcea aproape necomestibil. Totui, vibraia era destul de puternic pentru a-l face pe Corl s neleag de ce-i ofereau oamenii castronul. Corl se ridic, mrind, apuc vasul cu ventuzele de la marginea unuia dintre tentaculele sale i arunc zeama n obrazul lui Kent, care se ddu napoi cu un urlet. Corl azvrli ct colo castronul i-i petrecu un alt tentacul pe dup mijlocul omului care urla. Nu-i psa de arma atrnat la brul acestuia. Dar dup ce-l azvrli pe Kent ntr-un col, i ddu seama, nciudat, c ar fi fost mai bine s-l dezarmeze totui. Acum va fi nevoit s-i dea n vileag capacitatea de aprare. Furios, Kent i terse cu o mn faa mnjit, iar cu cealalt i cut arma. eava acesteia se ridic brusc, iar raza alb a trasorului ni spre capul masiv al lui Corl. Perii de pe urechile acestuia vibrar, anulnd automat energia. Ochii lui negri i rotunzi se ngustar, privindu-i pe oamenii care-i ntindeau minile spre arme. De lng u, Grosvenor spuse, cu un glas tios: ncetai! Dac nu ne inem firea, e vai de noi! Kent i vr arma n teac i se ntoarse, uimit, cu faa spre Grosvenor. Corl se ghemui jos, furios pe omul acesta care-l silise s-i dea n vileag capacitatea de a controla energiile din afara propriului su organism. Acum nu mai putea face altceva dect s atepte, cu ochii la pnd, urmrile. Kent continua s-l priveasc pe Grosvenor. Cine naiba te crezi, de dai ordine? se rsti el, nciudat. Grosvenor nu-i rspunse. Rolul lui n acest incident luase sfrit. ntr-un moment de criz, rostise cuvintele necesare, pe tonul de comand care se impunea. Faptul c oamenii care i se supuseser i puneau acum la ndoial dreptul de a comanda nu avea importan. Criza trecuse. Ceea ce fcuse el nu avea nici o legtur cu vinovia sau nevinovia monstrului. Oricare ar fi fost rezultatul final al interveniei lui Grosvenor, soarta monstrului nu putea fi hotrt de un singur om, ci de autoritile recunoscute ale navei spaiale. Ascult, Kent, spuse Siedel cu rceal, eu nu cred c i-ai pierdut capul. Ai ncercat dinadins s-l omori pe motan, dei tiai prea bine c

directorul a dispus s rmn n via. Tare-a vrea s-i raportez fapta dumitale i s-i cer s-i aplice sanciunile de rigoare. Le cunoti: retrogradarea i pierderea dreptului de a candida la cele dousprezece posturi de comand eligibile. Se auzi un murmur n rndurile celor pe care Grosvenor i recunoscu drept partizanii lui Kent. Hai, Siedel, las-te de fleacuri! spuse unul dintre ei. Un altul se art i mai cinic: Nu uita c exist martori n favoarea lui Kent, aa cum exist i martori mpotriva lui. Kent i sget cu o privire rea pe cei din jur. Avea dreptate Korita s spun c trim ntr-o epoc de nalt civilizaie. Ba chiar de decaden! Dumnezeule! exclam el cu glas ptima. Nu exist printre noi nimeni care s-i dea seama de ntreaga grozvie a situaiei? Jarvey a murit de nici cteva ore, iar monstrul sta, pe care-l tim cu toii vinovat de moartea lui, st slobod aici i pune la cale vreo nou crim. Victima se afl probabil n aceast ncpere. Ce fel de oameni suntem? Suntem oare nite proti, nite cinici, sau nite gropari? Sau te pomeneti c nsi civilizaia noastr e att de raionalist, nct am fi n stare s-l privim cu simpatie chiar i pe-un uciga? Avea dreptate Morton. Monstrul sta nu-i un animal, ci un diavol, venit din fundul iadului acestei planete uitate! Nu mai fi att de melodramatic, i spuse Siedel. Analiza dumitale poart amprenta unui dezechilibru psihic. Nu suntem nici gropari, nici cinici. Suntem nite oameni de tiin i vrem s-l studiem pe motanul sta. Acum, cnd l bnuim, m ndoiesc c ar mai putea s-l ncoleasc pe careva dintre noi. N-ar avea nici o ans. n absena lui Morton, a pune la vot chestiunea, adug Siedel, rotindu-i privirea. Sunt n asentimentul tuturor? Nu i n al meu, Siedel, spuse Smith. i, cum psihologul l privea cu gura cscat, Smith continu: n acele momente de panic i de zpceal, nimeni nu pare s fi observat c radiaia slobozit de Kent nu i-a fcut nici un ru motanului, dei la nimerit n moalele capului. Siedel i plimb de la Smith la Corl privirea uimit, apoi l ntreb pe Smith: Eti sigur c l-a nimerit? Totul s-a petrecut att de fulgertor, cum singur ai spus! Vznd c motanul n-a pit nimic, mi-am nchipuit c Kent a tras pe alturi. Sunt sigur c l-a nimerit drept n cap, zise Smith. Firete, un fazer nu poate omor pe loc nici mcar un om, dar l poate rni. Motanul nu pare s fie rnit, nici mcar nu tremur. Nu pretind c-i o dovad concludent, dar avnd

n vedere ndoielile noastre Siedel rmase descumpnit o clip, apoi spuse: Poate c pielea l ferete de cldur i de energie. Poate. Dar, avnd n vedere incertitudinea n care ne aflm, cred c-ar trebui s-i cerem lui Morton s-l nchid ntr-o cuc. Siedel i ncrunt sprncenele a ndoial. Asta-i o propunere mai rezonabil, Smith, rosti Kent. Deci, te-ai declara mulumit, Kent, dac l-am nchide ntr-o cuc? Kent rmase pe gnduri o clip, apoi rspunse, cu o und de regret: Da. Dac nite perei de microoel, groi de patru degete, nu vor izbuti s-l rein, nseamn c-i putem da pe mn ntreaga nav. Grosvenor, care rmsese n fundul ncperii, nu se amestec n discuie. n raportul lui ctre Morton, el respinsese ideea de a-l vr pe monstru ntr-o cuc, deoarece mecanismul de nchidere al acesteia i se prea prea fragil. Siedel merse la un videocomunicator mural i vorbi n oapt cu cineva, apoi se ntoarse. Directorul e de acord s-l nchidem pe motan ntr-o cuc, fr a recurge la violen. n caz contrar, ne sftuiete s-l nchidem n orice ncpere s-ar nimeri s intre. Ce prere avei? n cuc! strigar ntr-un glas vreo douzeci de oameni. Grosvenor atept s se fac linite, apoi spuse: Scoatei-l afar la noapte. N-o s se deprteze de nav Ceilali nici nu-l bgar n seam; doar Kent i rspunse cu o mutr acr: Nu prea tii ce vrei, am impresia. nti, i salvezi viaa, pe urm recunoti c-i periculos. i-a salvat singur viaa, replic Grosvenor pe un ton sec. l vom nchide ntr-o cuc, spuse Kent, ntorcndu-i spatele. E singurul loc care i se potrivete unui uciga. Acum, c ne-am hotrt, cum vom proceda? l iscodi Siedel. inei neaprat s-l nchidei ntr-o cuc? ntreb Grosvenor. Neprimind nici un rspuns de altfel nici nu se atepta s-l primeasc naint spre monstru i-i atinse captul celui mai apropiat tentacul. Acesta se retract uor, dar Grosvenor ntinse o mn i-l apuc zdravn, artnd cu cealalt spre u. Monstrul ovi o clip, apoi strbtu n tcere sala. Acum trebuie s ne sincronizm precis micrile, zise Grosvenor. Gata! Peste un minut, Corl l urm docil pe Grosvenor ntr-o ncpere ptrat, cu pereii metalici, care avea nc o u drept n faa celei pe unde intraser. Grosvenor iei pe ua aceasta, dar cnd Corl ddu s-l urmeze, ua i se nchise n nas; n aceeai clip, auzi un clinchet metalic napoia lui: se nchisese i cealalt u. Cnd nelese c fusese atras ntr-o capcan, Corl se schimonosi

de ur, dar nu-i trd prin nimic furia. i ddea seama c reaciona altfel acum dect reacionase n ascensorul acela. Vreme de sute de ani, avusese o singur preocupare hrana. Acum se trezeau n creierul lui mii i mii de amintiri. Trupul lui ascundea puteri pe care ncetase de mult s le foloseasc. Pe msur ce-i amintea de ele, se i gndea la posibilitile de a le folosi n actuala situaie. Se ls pe labele puternice, dar mldioase, din spate i sond cu perii de pe urechi ncrctura de electricitate a mediului ambiant. Apoi se lungi pe podea. Ochii lui aveau o lucire dispreuitoare. Dobitocii!" parc-ar fi spus. Cu vreo or mai trziu, auzi cum un om era Smith umbl la un mecanism din tavanul cutii. Corl sri n picioare, speriat: de bun seam c-i subestimase pe oamenii acetia, care acum aveau s-l omoare. Sperase c-i vor lsa destul timp ca s-i poat pune n aplicare planul. Primejdia l zpcise. Dar cnd simi deodat nite radiaii, mult sub spectrul vizibilitii, ntreg sistemul nervos i se ncorda n faa primejdiei. Trecur mai multe secunde pn s-i dea seama ce se ntmpl: cineva i scana interiorul corpului. Dup un timp, omul plec. Curnd dup aceea, Corl auzi zgomotele unor oameni care trebluiau ceva mai departe. Zgomotele astea se stinser treptat. Corl atept rbdtor s se fac linite. Odinioar, nainte de a fi ajuns relativ nemuritori, corlii obinuiau i ei s doarm noaptea i adusese aminte de acest obicei privindu-i pe oamenii care moiau n bibliotec. Un zgomot struia totui: paii a doi oameni continuau s rsune n linitea care nvluise nava. Paii treceau mereu prin faa cutii, se deprtau puin, apoi se ntorceau. Din pcate, paznicii mergeau separat. nti trecea unul dintre ei, iar cellalt l urma, la o distan de vreo zece metri. Corl i ls s treac de mai multe ori. De fiecare dat calcula cam ct timp le trebuia ca s strbat distana aceea. n cele din urm se lmuri. De data aceasta, n clipa cnd cei doi se deprtar de u Corl i acord organele de sim la o frecven mult superioar celei a vibraiilor omeneti. Pulsaiile violente ale pilei atomice din sala motoarelor i zguduir sistemul nervos. Generatoarele i murmurar imnul energiei lor pure. Corl simi fluxul care trecea prin cablurile din perei i prin ncuietoarea uii. ncordndu-i trupul, se strdui din rsputeri s domine aceast furtun de energie. Deodat, perii de pe urechi i vibrar n ritmul ei. Auzi atunci un zngnit metalic. Atingnd uor ua cu unul din tentaculele sale, Corl o deschise i iei pe coridor. O clip se simi npdit de un imens dispre, gndindu-se la fiinele acelea stupide care cutezaser s-i pun mintea cu un cori Dar n clipa urmtoare i aminti c nu era singurul cori de pe aceast planet. Era un gnd pe ct de neateptat, pe att de straniu.

Cci i urse pe ceilali corii i luptase fr mil mpotriva lor. Iar acum, vedea n puinii care mai rmseser n via nite rude apropiate. Dac ar fi avut rgazul s se nmuleasc, nimeni cu att mai puin aceti oameni nu li sar mai fi putut mpotrivi. Gndindu-se la aceast posibilitate, se simi copleit de propriile-i limite i de singurtatea lui era singur contra o mie n aceast lupt pentru cucerirea galaxiei. ntreg Universul prea c-i face semn cu ochii stelelor sale, andu-i ambiia i lcomia nemsurat. Dac ddea gre acum, nu va mai avea niciodat o alt ocazie. ntr-o lume fr hran, nu putea spera s dezlege taina cltoriilor spaiale. Nici mcar constructorii oraului nu fuseser n stare s se desprind de planeta lor. Dup ce trecu printr-o sal mare, Corl se pomeni pe un alt coridor, n faa uii primului dintre dormitoare. Ua era ncuiat cu un mecanism electric, dar izbuti s-o deschid fr zgomot. Repezindu-se nuntru, sfie gtlejul omului care dormea n pat. Capul acestuia ncepu s se zbat, dar trupul tresri o dat i nepeni. Dei ameit de efluviile idului, Corl se sili s-i vad de drum. apte dormitoare apte victime. Apoi se ntoarse, fr zgomot, n cuca lui i nchise ua. i calculase cu o remarcabil precizie micrile. Cnd cei doi paznici ajunser la ua lui, aruncar o privire pe display-ul camerei video de supraveghere i merser mai departe. Atunci Corl porni n cea de-a doua expediie i, n cteva minute, reui s treac prin alte patru dormitoare. Intr apoi ntr-un dormitor n care se aflau douzeci i patru de oameni. Pn acum lucrase repede, ca s se poat ntoarce n timp util n cuca lui. Posibilitatea de a ucide atia oameni deodat l zpcea. n decurs de peste o mie de ani, nimicise toate formele de via pe care putuse s pun gheara. Dar chiar la nceputul acelei perioade, nu izbutise s captureze mai mult de o vietate pe sptmn. Tocmai de aceea, nici nu simise nevoia s se stpneasc. Intr, aadar, n dormitorul acela i-l strbtu cu pai de felin, iar voluptatea de a ucide nu-l prsi dect n clipa cnd nu mai rmase n ncpere nici un om viu. Corl i ddu atunci seama c zbovise prea mult i se sperie de greeala fcut. Plnuise s-i omoare ntr-o singur noapte pe toi oamenii din nav, calculndu-i cu precizie atacurile, n aa fel nct s se poat ntoarce dup fiecare atac n cuca lui, pentru ca paznicii s-l vad cnd treceau peacolo. Acum, ns, nu mai putea spera s pun stpnire pe nav ntr-o singur noapte. Corl se strdui s-i adune gndurile. Fr s-i mai pese de zgomotul pe care-l fcea, iei n fug pe coridor, dei se atepta s fie ntmpinat cu jeturi de radiaii prea puternice pentru a le putea neutraliza. Cei doi paznici stteau pe coridor, unul lng altul. Era limpede c descoperiser ua deschis, cci i

ridicar simultan privirile i ncremenir la vederea ghearelor i tentaculelor acestui monstru feroce, cu ochii scprnd de ur. Unul dintre ei i ntinse mna spre arm, dar era prea trziu. Cellalt, care prea paralizat de spaim, scoase un ipt strident, al crui ecou lugubru, repetat de pereii sonori ai coridoarelor, i trezi pe toi cei aflai la bordul navei. iptul acesta se pierdu ntr-un fel de glgit ngrozitor, cnd Corl azvrli cadavrele celor doi paznici tocmai n cellalt capt al coridorului. Nu voia ca aceste cadavre s fie gsite n apropierea cutii sale. Era singura lui ans. Zguduit pn n strfunduri, contient de enorma greeal pe care o svrise, incapabil s-i adune gndurile, Corl se ntoarse n temnia lui, a crei u se nchise cu un clinchet metalic. Prin ncuietoarea electric ncepu din nou s circule curentul. Corl se fcu ghem, ca i cum ar fi dormit cci auzise zgomot de pai i glasuri aate. Dei cu ochii nchii, i ddu seama c cineva l privea prin display-ul camerei de supraveghere. tia ns c momentul critic avea s vin abia dup descoperirea cadavrelor. Corl se pregti aadar pentru cea mai mare btlie din viaa lui.

4 Siever e mort! exclam Morton. Ce-o s ne facem fr Siever? i Breckenridge! i Coulter, i E ceva ngrozitor! Grosvenor nu izbutea s nainteze prin coridorul nesat de oameni. De dou ori ncercase s-i fac loc, dar de fiecare dat fusese mpins napoi de nite oameni care nici mcar nu-i ntorseser capetele ca s-l priveasc. Grosvenor se las pguba. Deodat, auzi din nou glasul directorului: Dac vreunul dintre voi are vreo idee, s-o spun! Demen spaial! zise cineva. Ideea asta l enerv pe Grosvenor. Era o noiune absurd care continua s circule de atta amar de ani, de cnd ncepuser cltoriile spaiale. Faptul c unii oameni i pierduser minile n cosmos, din pricina singurtii, a fricii i a tensiunii nervoase, nu nsemna c suferiser de o boal special. O cltorie ndelungat, cum era aceasta, implica anumite riscuri emoionale de altfel, Grosvenor se afla la bordul navei, printre altele, i din pricina asta dar despre o nebunie cauzat de singurtate nu putea fi vorba n cazul de fa. Morton ovia. Era limpede c ideea i se prea i lui fr noim. Nu era ns momentul s se poarte discuii subtile. Oamenii acetia erau speriai i nervoi. Pentru a-i liniti, trebuia s li se dea certitudinea c vor fi luate toate msurile necesare. Tocmai n astfel de momente unii conductori de expediii i ali responsabili i pierduser pentru totdeauna ncrederea subalternilor lor. Grosvenor avu impresia c la o asemenea eventualitate se gndea i Morton, cci i cntri cu grij cuvintele cnd vorbi din nou: Am prevzut o astfel de posibilitate. Doctorul Eggert i asistenii si vor supune ntreg personalul unui examen medical. Deocamdat examineaz cadavrele. O voce puternic, de bariton, rsun aproape de urechea lui Grosvenor: Iat-m, Morton! Spune-le acestor oameni s-mi fac loc! Grosvenor ntoarse capul i 1 recunoscu pe doctorul Eggert. Oamenii se i dduser la o parte, pentru a-l lsa s treac. Eggert pi printre ei, iar Grosvenor l urm, fr ovire: aa cum se i ateptase, toi l luar drept un asistent al doctorului. Cnd ajunser n faa lui Morton, Eggert i spuse: V-am auzit, domnule director, i v pot asigura de pe acum c ipoteza unei demene spaiale este exclus. Gtlejurile victimelor au fost zdrobite de o for egal cu aceea a zece oameni. i n-au avut nici mcar rgazul s strige. Doctorul tcu o clip, apoi ntreb: Ce-i cu motanul nostru, domnule director? Motanul e n cuca lui, doctore, i rspunse Morton, scuturnd din cap. Se plimb de colo pn colo. A dori ca experii s-mi spun dac-l putem

bnui sau nu. Cuca aceea a fost conceput pentru nite animale de patru-cinci ori mai mari dect motanul nostru. Nu-mi vine a crede c el ar putea fi vinovat de moartea oamenilor notri, dac nu cumva stpnete o tiin pe care noi nam fi capabili nici mcar s ne-o imaginm. Morton, se amestec n vorb Smith, avem acum destule dovezi, mi pare ru c trebuie s i-o spun doar tii bine c a fi preferat ca motanul s rmn n via dar am ncercat s-l scanez, cu scanerul telefluorescent, i nici o imagine nu s-a imprimat pe nregistrare. Adu-i aminte ce spunea Gourlay. Monstrul sta pare capabil s recepioneze i s emit vibraii pe orice lungime de und. Acum, dup cele ce s-au ntmplat, e clar c nici o energie nu-l poate dobor amintii-v ce-a fcut cu arma lui Kent, parc-ar fi fost o jucrie! Ce fel de monstru avem la bord? exclam cineva. Pi, dac-i n stare s capteze energia i s-o transmit pe orice lungime de und, atunci nimic nu-l mai poate opri s ne omoare pe toi! Ar fi fcut-o de mult dac ar fi fost invincibil, replic Morton. i porni cu pai hotri spre tabloul de comand de deasupra uii. Nu deschide ua! gemu Kent, punnd mna pe arm. N-o deschid, dar dac a apsa pe butonul acesta, un curent electric ar strbate pardoseala i l-ar electrocuta pe cel dinuntru. E un dispozitiv pe care l-am instalat, din spirit de prevedere, n toate cutile de pe nav. i Morton aps pe butonul acelui dispozitiv. O flacr albastr ni din tabloul metalic i cteva sigurane se nnegrir. Morton ntinse mna i scoase la vedere una dintre ele. E ciudat, zise el cltinnd din cap. n mod normal, siguranele astea nar fi trebuit s sar. Acum, nu putem nici mcar s privim nuntru. Videocamera de supraveghere a fost distrus! Dac a fost n stare s deschid ua, spuse Smith, nseamn c a calculat toate riscurile posibile i c era pregtit s fac fa i pericolului de electrocutare. Asta dovedete totui c-i vulnerabil la energiile noastre, replic Morton pe un ton sumbru. Altminteri nu s-ar fi ostenit s le fac inofensive. Esenialul este c-l inem nchis napoia unui perete gros, fcut din cel mai rezistent metal. n cel mai ru caz, putem s deschidem ua i s-l ameninm cu un blaster. Dar s ncercm mai nti s-l neutralizm cu radiaii telefluorescente. Din interiorul cutii se auzi un zgomot care-l fcu s amueasc: s-ar fi zis c un trup masiv se prbuise sub unul din perei. Zgomotul acesta fu urmat de nite bufnituri ca acelea ale unor obiecte care-ar fi czut pe podea. E clar c ne-a ghicit gndurile! exclam Smith. Pun rmag c

motanul nu prea se simte n largul lui acolo. i-i d seama c-a fcut o prostie ntorcndu-se n cuc. Oamenii nu mai erau att de ncordai; unii dintre ei zmbir, iar civa izbucnir chiar ntr-un rs nervos la auzul vorbelor lui Smith. Grosvenor, ns, era descumpnit. Nu-i plcuser zgomotele acelea. Auzul e cel mai neltor dintre simuri. Era imposibil s-i dai seama ce se ntmpla n cuc. Deodat auzi vocea lui Pennons, mecanicul-ef: Ceea ce a dori eu s tiu este de ce indicatorul telefluormetrului a fluctuat cu o amplitudine aa de mare n momentul cnd monstrul a fcut zgomotele acelea? M ntreb ce s-o fi ntmplat? Att pe coridor ct i n cuc se fcu linite. Deodat n spatele lui Smith se auzi o micare: cpitanul Leeth i doi ofieri n uniforme militare apruser pe coridor. Cpitanul, un brbat voinic, n vrst de vreo cincizeci de ani, spuse: Voi prelua comanda n acest sector. Intre savani pare s se fi ncins o disput, dac s-l omoare sau nu pe monstrul din cuc aa-i? Disputa a luat sfrit, i rspunse Morton. Acum suntem cu toii de prere c monstrul trebuie rpus. Tocmai acesta era ordinul pe care m pregteam s-l dau i eu, zise cpitanul. Consider c securitatea navei e n pericol i este de datoria mea s o apr. Facei loc! Dai-v napoi! adug el pe un ton poruncitor. i trebuir multe minute pn s degajeze coridorul. Grosvenor era mulumit de intervenia cpitanului. Dac monstrul ar fi ieit din cuc i i-ar fi gsit pe oamenii aceia mbulzii n faa uii, ar fi putut s dea iama-n ei, omorndu-i sau schilodindu-i pe muli. Nici acum pericolul nu trecuse cu totul, dar era incomparabil mai mic. Ce ciudat! exclam cineva. Parc s-ar fi micat nava! Grosvenor avusese aceeai senzaie: s-ar fi zis c cineva verifica poziia navei. Aceasta vibr o clip, nainte de a reveni la poziia normal. Pennons, cine-i n sala motoarelor? ntreb cpitanul Leeth, pe un ton tios. Asistentul meu i ajutoarele sale, rspunse mecanicul-ef, alb ca varul. Nu vd cum ar fi putut ei s Simir o zguduitur puternic, iar nava se rsuci ntr-o rn i pru s se rstoarne. Grosvenor se pomeni trntit pe podea. Rmase o clip locului, parc ameit de izbitur, apoi spaima l fcu s-i recapete cunotina. i vzu pe ceilali ntini pe jos n jurul lui. Unii gemeau de durere. Morton strig un ordin, pe care Grosvenor nu-l putu nelege. Cpitanul Leeth se ridic n picioare i ncepu s njure: Cine dracu' a pus n funciune reactoarele?

ntre timp, nava continua s-i accelereze viteza: aceasta ajunsese acum de cinci sau poate chiar de ase ori mai mare dect fora gravitaiei. Grosvenor sri n picioare i, repezindu-se la cel mai apropiat videocomunicator, ncerc s intre n contact cu sala motoarelor, dei nu se atepta ca aparatul s funcioneze. n spatele lui, cineva scosese un geamt nbuit. Grosvenor se ntoarse, perplex. Morton, care privea peste umrul lui, exclam: E monstrul! n sala mainilor! Iar nava a pornit cu noi n spaiu! n timp ce Morton vorbea, ecranul videocomunicatorului se ntunec. Nava i mrea continuu viteza. Grosvenor strbtu ontc-ontc salonul cel mare i ajunse ntr-un alt coridor. i amintise c vzuse cndva acolo o magazie de costume spaiale. Dar cpitanul Leeth i-o lu nainte i, scond din magazie un costum, se vr numaidect n el. Cnd Grosvenor ajunse n faa lui, cpitanul tocmai i ncheia costumul i-i activa dispozitivul de antiacceleraie. Cpitanul l ajut pe Grosvenor s se vre i el ntr-un costum. ntre timp, ali oameni i fcuser apariia pe coridor. n cteva minute magazia fu golit, iar oamenii coborr cu un etaj mai jos, pentru a cuta alte costume. Acum, zeci de oameni din echipaj erau gata s se pun pe treab. Cpitanul Leeth dispruse. Ct despre Grosvenor, se grbi s se ntoarc la cuc, tiind bine ce anume avea de fcut. Un grup de savani se strnsese n faa uii, care prea s fi fost deschis cu cteva clipe mai nainte. Grosvenor privi peste umerii lor i vzu n peretele din fundul cutii o gaur enorm, prin care ar fi putut trece uor cinci oameni deodat. Metalul prea ndoit i tiat n multe locuri. Deschiztura ddea spre un alt coridor. N-a fi crezut c aa ceva e cu putin, murmur Pennons prin casca desfcut a costumului su spaial. Nici mcar barosul nostru greu de zece tone n-ar fi n stare s gureasc dintr-o singur lovitur un perete de microoel gros de patru degete. Da, am auzit o singur izbitur. Dezintegratorului atomic i-ar trebui cel puin un minut ca s fac o asemenea treab, dar atunci ntreaga zon ar rmne radioactiv timp de mai multe sptmni. S tii, Morton, c avem de-a face cu-o fiin supranatural! Directorul nu-i rspunse. Grosvenor vzu c Smith examina gaura din perete. Barem de n-ar fi murit Breckenridge! oft biologul. Numai un metalurgist ne-ar putea explica acest fenomen. Privii! i atinse marginea zdrenuit a metalului. O bucic i rmase ntre degete o clip, apoi se frmi i czu ca un norior de praf pe podea. M pricep puin la metalurgie, spuse Grosvenor, naintnd spre Smith. Oamenii i fcur loc s treac. Eti unul dintre asistenii lui Breck? l ntreb biologul, aruncndu-i o privire ncruntat.

Prefcndu-se c nu-l aude, Grosvenor se aplec i-i plimb degetele mbrcate n mnua costumului spaial prin mormanul de sfrmturi metalice de pe podea. Nu-i nici un miracol, zise el, ridicndu-se repede. Dup cum tii, cutile astea sunt fcute dintr-un aliaj electromagnetic, la care se adaug de obicei o pulbere metalic foarte fin. Monstrul i-a folosit puterile extraordinare pentru a dezintegra particulele componente ale aliajului. Asta explic variaiile telefluormetrului observate de domnul Pennons. Monstrul a folosit energia, trapul lui jucnd rolul de transformator, pentru a drma peretele, apoi a ieit pe coridor i a cobort n sala motoarelor. Grosvenor era uimit c ceilali nu-l ntrerupseser: era limpede c-l luau drept un asistent al rposatului Breckenridge. Asemenea confuzii erau fireti la bordul unei nave att de mari, ai crei oameni nu avuseser nc rgazul de a-i cunoate pe toi tehnicienii de rang inferior. Kent i se adres directorului, pe un ton calm: Deocamdat, avem de nfruntat un monstru neobinuit, care a pus stpnire pe nav, controlnd sala motoarelor i energiile ei aproape nelimitate, precum i partea cea mai important a atelierelor. Grosvenor putu citi spaima zugrvit pe feele oamenilor la auzul acestor vorbe, care nu fceau dect s descrie situaia de fapt. Unul dintre ofieri spuse totui: Domnul Kent greete. Monstrul nu a pus complet stpnire pe sala motoarelor. Ne mai rmne puntea de comand, care dirijeaz funcionarea ntregii nave. Dumneavoastr, domnilor, poate c nu cunoatei exact structura sistemelor noastre de propulsie. Evident, monstrul ar putea pn la urm s ne izoleze, dar n clipa de fa suntem n msur s blocm toate comenzile care se fac din sala motoarelor. Pentru Dumnezeu, exclam cineva, de ce n-ai ntrerupt alimentarea cu energie, n loc s vri o mie de oameni n costume spaiale? Cpitanul Leeth, rspunse ofierul, este de prere c suntem mai n siguran n interiorul cmpului de for din aceste costume. E probabil c monstrul n-a mai fost niciodat supus unei acceleraii att de mari i ar fi pcat s pierdem, ntr-un moment de panic, acest avantaj, ca i altele. Care altele? Cred c pot rspunde la ntrebarea asta, interveni Morton. Un avantaj este faptul c tim anumite lucruri despre monstru. Acum a vrea s-l supunem unui test. Fii bun, adug el adresndu-i-se ofierului, i roag-l pe cpitanul Leeth s ne permit o mic experien. Cred c ar fi mai bine s i-o cerei personal, replic ofierul. Putei lua legtura cu el prin videocomunicator. Cpitanul se afl pe puntea de comand.

Morton se ntoarse peste cteva minute. Pennons, spuse el, cpitanul Leeth i ordon s conduci experiena, n calitate de ofier i de ef al slii motoarelor. Grosvenor avu impresia c desluete o und de enervare n glasul directorului. Cpitanul nu glumise desigur cnd spusese c preia conducerea navei. La bordul acesteia se repeta vechea poveste. Dei forurile de conducere avuseser grij s delimiteze ct mai precis sferele de influen ale autoritilor civile i militare, ele nu putuser, firete, s prevad totul. n ultim instan, foarte multe depindeau de personalitatea oamenilor. Pn n prezent, ofierii i membrii echipajului, care erau, toi, militari, i fcuser contiincios datoria, subordonndu-se elurilor expediiei. Totui, din experiena altor nave, guvernul trsese concluzia c militarii nu au o prere prea bun despre oamenii de tiin; iar ostilitatea lor fa de acetia se manifesta deschis tocmai n asemenea momente critice, cum era cel prin care trecea acum nava Space Beagle. n realitate, nu exista nici un motiv pentru ca Morton s nu fie lsat s conduc personal experiena pe care o propusese. Domnule director, i spuse Pennons, n-o s avei rgazul s-mi explicai totul n amnunt. Continuai s dai ordine! Iar dac nu voi fi de acord cu vreunul dintre ele, vom mai discuta. Era un fel elegant de a-i recunoate autoritatea. Ca mecanic-ef, Pennons era el nsui un om de tiin. Morton se grbi s-l asculte. Domnule Pennons, rosti el pe un ton imperios, trimite cte cinci tehnicieni la fiecare dintre cele patru intrri ale slii motoarelor! Eu voi lua comanda unuia din aceste grupuri. Kent, dumneata vei lua comanda celui de-al doilea grup! Dumneata, Smith, vei conduce al treilea grup! Iar dumneata, Pennons, l vei conduce pe al patrulea. Vom folosi tunurile termoradiante mobile, cu ajutorul crora vom dezintegra uile am bgat de seam c sunt, toate, nchise. Monstrul s-a ncuiat nuntru. Dumneata, Selenski, te vei duce pe puntea de comand i vei deconecta toate sistemele, cu excepia reactoarelor, pe care le vei racorda la panoul central. nc ceva: nu frnai viteza navei, s-a neles? Da, domnule! i rspunse pilotul i porni pe coridor. Morton i strig din urm: Raporteaz-mi prin videocomunicator dac vreunul dintre sisteme ncepe s funcioneze din nou! Oamenii alei pentru a-i ajuta pe efii celor patru grupuri fceau, toi, parte din garnizoana" navei. Grosvenor merse, mpreun cu ali civa, la o distan de vreo dou sute de picioare, pentru a urmri de acolo desfurarea

operaiunilor. Privind ecranele de protecie i tunurile mobile aduse de militari, avu senzaia penibil c va asista la un dezastru. Aprecia desigur importana atacului ce se pregtea, i imagina chiar c acesta ar putea fi ncununat de succes, dar i spunea c succesul depindea de precizia loviturii. Pentru moment, nimic nu era previzibil. Atacul era conceput pe baza unui vechi, foarte vechi sistem de organizare a oamenilor i a cunotinelor lor. Grosvenor era iritat mai ales de faptul c trebuia s asiste pasiv la aceast operaiune, pe care o putea, cel mult, critica. Auzi deodat glasul lui Morton pe reeaua principal: Aa cum v-am mai spus, e vorba de o experien. Ea are la baz presupunerea c monstrul n-a avut nc rgazul s fac ravagii n sala motoarelor. Trebuie s profitm de ocazie, pentru a-l captura, nainte ca monstrul s poat trece el nsui la atac. Dar, n afar de aceast posibilitate de a-l nimici imediat, m-am mai gndit la o soluie. Iat despre ce e vorba: uile acestea sunt concepute pentru a putea rezista la explozii puternice, aa c vor trece pe puin cincisprezece minute pn s cedeze la termoradiaii. n acest timp, monstrul nu va putea face nimic. Selenski e pe punctul de a tia alimentarea cu energie. i mai rmn, firete, reactoarele, dar, dup prerea mea, monstrul nu-i n stare s le acioneze. Peste cteva minute vei nelege ce vreau s spun sper c vei nelege. Gata, Selenski? Gata. Atunci, ntrerupe alimentarea! Coridorul fu nvluit brusc de ntuneric de fapt nu numai coridorul, ci ntreaga nav, dup cum prea bine tia Grosvenor. Acesta i aprinse miniproiectorul ataat de costumul lui spaial. Ceilali fcur la fel. Feele lor preau livide i ncordate n lumina proiectoarelor. Foc! Ordinul lui Morton rsun cu putere n videocomunicator. Tunurile termoradiante ncepur s duduie. Cldura pe care-o produceau era de origine atomic, dei nu i de natur atomic. Ea se revrsa asupra metalului dur al uii. Grosvenor vzu primii stropi ai metalului ce ncepea s se topeasc. Ali stropi li se adugar, formnd uvoaie de metal lichid. Ecranul transparent ncepu s se tulbure, nct era din ce n ce mai greu s vezi ce se ntmpl la u. Deodat, Grosvenor deslui ca printr-o cea o lumin incandescent era ua! Focul acesta drcesc strlucea din ce n ce mai intens, pe msur ce aria tunurilor mistuia metalul. Dup un timp se auzi vocea lui Morton, o voce cam rguit: Selenski! nc nimic, efule! Totui, o fi fcnd ceva, spuse Morton n oapt. Nu-mi pot nchipui c

st i ateapt acolo, ca un obolan ncolit Selenski! Nimic, efule! Mai trecur apte minute, apoi nc cinci. efule! exclam Selenski. A pus n micare generatorul electric! Grosvenor trase adnc aer n piept. n clipa aceea auzi glasul lui Kent: Nu putem tia mai adnc, Morton. Te ateptai cumva la asta? Grosvenor vzu cum Morton i lipete ochiul de ecranul din faa uii. De la distana unde se afla, avu impresia c metalul nu mai era chiar att de incandescent cum fusese adineaori. Ua deveni roie, apoi i recapt culoarea cenuie, rece. Asta-i tot, deocamdat! oft Morton. Oamenii din echipaj s stea de paz pe toate coridoarele! Tunurile s rmn pe poziie! Iar efii de secii s vin pe puntea de comand! Grosvenor nelese c experiena luase sfrit.

5 Paznicul de la intrarea punii de comand cercet cu un ochi bnuitor permisul pe care i-l ntinsese Grosvenor. Presupun c-i n ordine, zise el n cele din urm. Totui, eti primul om sub patruzeci de ani care intr aici. Cum de-ai fost promovat aa repede? M-am specializat ntr-o tiin nou, i rspunse Grosvenor, zmbind. Paznicul privi nc o dat permisul, apoi i-l restitui, ntrebndu-l: Nexialism? Ce-i aia? O tiin a ntregului, o tiin aplicat, i rspunse Grosvenor i trecu pragul. Peste cteva clipe, ntorcnd capul, vzu c cellalt l urmrea cu o privire buimac. Grosvenor zmbi, apoi uit de paznic. Se afla pentru prima oar pe punte. Ochii lui iscodeau fascinai privelitea din jur. Panoul de control masiv, fr s ocupe o suprafa prea mare era alctuit dintr-un ir de console metalice arcuite, suprapuse, lungi de cte aizeci de metri, pline de dispozitive i instrumente. De la o consol la alta se putea ajunge urcnd nite trepte. Diferitele comenzi puteau fi acionate fie de jos, fie de pe scaune mobile propulsate electric. Partea cea mai joas a ncperii era amenajat ca o sal de cursuri, cu vreo sut de fotolii confortabile, ndeajuns de mari pentru nite oameni mbrcai n costume spaiale. Vreo dou duzini de oameni astfel mbrcai se i instalaser n fotolii. Grosvenor se aez la rndu-i, fr zgomot. Peste cteva clipe, Morton i cpitanul Leeth i fcur apariia, venind din biroul cpitanului, care era situat chiar lng puntea de comand. Cpitanul se aez, iar Morton ncepu, fr nici o introducere: Dup cum tii, dintre toate sistemele din sala motoarelor, generatorul electric este cel mai important pentru felin. Cuprins de panic, s-a strduit din rsputeri s-l pun n funciune, n timp ce noi foram uile. Dorete careva s formuleze vreo observaie? Pennons ceru cuvntul: A dori s mi se explice cum de-a fost n stare monstrul s fac din uile acelea nite pori inexpugnabile. Exist, spuse Grosvenor, un procedeu electronic graie cruia metalele pot cpta, temporar, o duritate excepional, ns numai cu ajutorul unui echipament special pe care nu-l avem la bordul acestei nave. Kent l ntrerupse, enervat, fulgerndu-l cu privirea: La ce ne-ar folosi s tim cum a fost monstrul n stare de-o asemenea isprav? Dac nu vom fora intrarea cu dezintegratoarele atomice, s-a zis cu noi! Vom fi cu toii la cheremul lui!

 Trebuie s ne gndim la un plan i tocmai de aceea ne-am adunat aici, spuse Morton, cltinnd din cap. Apoi l strig pe Selenski. Pilotul, instalat pe unul dintre scaunele mobile, i scoase la vedere capul, spre uimirea lui Grosvenor, care nu-l observase pn atunci. Da, domnule director, ce dorii? ntreb Selenski. Pune toate sistemele n funciune! Selenski i manevr cu dibcie scaunul spre consola principal i, ajuns acolo, acion ncet comutatorul general. Se auzi un fel de uier i nava ncepu s se zguduie, scuturat de un tremur puternic, dar peste cteva secunde i recpta echilibrul, motoarele se puser n micare, iar uierul se stinse treptat. Morton i fcu din nou auzit glasul: A dori ca experii s fac propuneri n legtur cu lupta noastr mpotriva monstrului. Ar fi cazul ca efii diferitelor secii s se consulte ntre ei, pentru a gsi o soluie practic, fiindc, orict de interesante ar fi teoriile, noi avem acum nevoie tocmai de o astfel de soluie. Cu alte cuvinte, i spuse n sinea lui Grosvenor, ntristat, n-avem nevoie de un nexialist. i totui, Morton voia exact acelai lucru ca i nexialitii: integrarea mai multor discipline tiinifice. Dar bnuiala lui Grosvenor c directorul nu-i va solicita i lui prerea se adeveri. Dup vreo dou ore, Morton spuse cu un glas obosit: Cred c ar fi bine s lum o pauz de-o jumtate de ceas, pentru a mnca i a ne odihni puin, cci vom avea nevoie de toate forele pentru atac. Grosvenor porni spre biroul seciei sale. Nu simea nevoia nici s mnnce, nici s se odihneasc. La treizeci i unu de ani, i putea permite s se lipseasc de cte un prnz sau de cte o noapte de somn. Acum, voia s profite de jumtatea asta de ceas pentru a gsi un rspuns la ntrebarea: ce-i de fcut cu monstrul care pusese stpnire pe nav? Soluia asupra creia czuser de acord specialitii i se prea destul de superficial. Oamenii acetia nu-i foloseau din plin cunotinele. Fiecare dintre ei i expusese pe scurt ideile n faa unor colegi care nu erau deprini s sesizeze legturile posibile dintre aceste idei. De aceea, planul de atac era lipsit de unitate. Grosvenor i spunea, cu oarecare jen, c el un tnr de treizeci i unu de ani era probabil singurul membru al expediiei n msur s vad neajunsurile acestui plan. Pentru prima oar de cnd pise, cu ase luni n urm, la bordul acestei nave, i ddea seama cu atta claritate ct de radical se transformase datorit educaiei primite la Institutul de nexialism. n comparaie cu aceast educaie, toate sistemele pedagogice anterioare preau nvechite. Grosvenor nu-i fcea nici un titlu de glorie din formaia tiinific pe

care-o cptase. Personal, nu contribuise cu nimic la crearea nexialismului. Dar, ca absolvent al Institutului i ca participant cu misiune special la expediia navei Space Beagle, se simea dator s gseasc o soluie i s ncerce prin toate mijloacele s-i conving pe cei n drept de justeea acestei soluii. Deocamdat, ns, i lipseau unele informaii. De aceea, cut s le afle ct mai grabnic, adresndu-se prin videocomunicator diferitelor secii. i rspunser mai ales subalternii acestor secii. Dar faptul c se recomanda ca ef de secie avea asupra lor un efect considerabil, determinndu-i, pe mai toi, s-i dea o mn de ajutor. Unii, ns, se artar ceva mai reticeni, recurgnd la formula: Trebuie s obin mai nti aprobarea superiorilor." Un singur ef de secie Smith i rspunse personal, dndu-i toate informaiile cerute. Un altul l rug, politicos, s-l cheme mai trziu, dup ce monstrul va fi omort. Una dintre ultimele secii cu care lu legtura fu cea a chimitilor; Grosvenor ceru s vorbeasc direct cu Kent, fiind sigur i spernd c acesta va refuza. Tocmai se pregtea s-i spun subalternului lui Kent c s-ar mulumi cu informaiile sale, cnd spre uimirea i dezamgirea lui cpt legtura cu Kent. eful seciei de chimie l ascult cu vdit nervozitate i-i rspunse tios: Poi obine pe cile obinuite informaiile de care ai nevoie. Totui, datele privitoare la descoperirile fcute pe planeta pisicii nu vor fi disponibile dect dup cteva luni. Trebuie mai nti s le verificm temeinic. Domnule Kent, strui Grosvenor, te rog din suflet s-mi pui numaidect la dispoziie datele privitoare la analiza cantitativ a atmosferei acestei planete. S-ar putea ca ele s aib o influen hotrtoare asupra planului stabilit n edin. Mi-ar lua prea mult timp ca s-i explic n amnunt, dar te asigur c Uite ce e, tinere, l ntrerupse Kent pe un ton sarcastic, vremea discuiilor academice a trecut. Am impresia c nu nelegi c suntem pndii de-o primejdie de moarte. Dac s-ar produce vreo ncurctur, dumneata, eu i toi ceilali am putea fi atacai fr mil. Nu e vorba de un exerciiu de gimnastic intelectual. i acum, te-a ruga s nu m mai deranjezi timp de zece ani! Kent trnti receptorul. Grosvenor rmase cteva secunde perplex, cu obrajii mpurpurai de ciud. i veni ns repede n fire i ceru, zmbind, legtura cu celelalte secii. Tabelele lui indicau, printre altele, proporiile prafului vulcanic din atmosfera planetei, evoluia diferitelor forme de vegetaie (pe baza unui studiu preliminar al seminelor lor), tipul de tub digestiv pe care ar trebui s-l posede

animalele pentru a se hrni cu aceste plante; apoi, prin extrapolare, se emiteau ipoteze privind conformaia i tipurile probabile ale fiinelor vii care s-ar fi hrnit cu animalele respective. Neavnd altceva de fcut dect s adnoteze un tabel gata imprimat, Grosvenor izbuti n scurt timp s obin graficul dorit. Acesta era foarte complicat. Nu i-ar fi venit uor s-l explice unuia care n-ar fi fost deja familiarizat cu nexialismul. Pentru el, ns, graficul era ct se poate de limpede, indicndu-i posibiliti i soluii ce nu puteau fi ignorate n actuala situaie. Cel puin aa socotea Grosvenor. Sub titlul Recomandri generale", scrise: Orice soluie adoptat va trebui s prevad i o supap de siguran." Apoi, lund patru copii ale graficului, porni spre secia matematicienilor. Intrarea n secie era pzit de civa oameni msur de precauie neobinuit, dictat de pericolul unui atac din partea monstrului. Cnd paznicii refuzar s-l lase s intre n biroul lui Morton, Grosvenor ceru s vorbeasc mcar cu unul dintre secretarii directorului. n cele din urm un tnr iei dintrun alt birou, i examin politicos graficul i-i spuse c va ncerca s-l supun ateniei domnului Morton". Grosvenor replic, tios: Mi s-a mai spus asta. Dac domnul Morton nu va binevoi s ia cunotin de acest grafic, voi cere constituirea unei comisii de anchet. Se ntmpl ceva ciudat cu rapoartele pe care le supun directorului, dar dac situaia asta va continua, voi lua msurile de rigoare. Secretarul, un tip cu cinci ani mai n vrst dect Grosvenor, prea un om rece i dumnos din fire. Directorul e foarte ocupat, spuse el, pe un ton ironic, nclinndu-se uor. Toate seciile i solicit atenia. Unele dintre ele au la activ multe realizri i un prestigiu care le confer ntietate asupra tiinelor ceva mai tinere i asupra savanilor mai tineri, adug el, cu oarecare ovial. Apoi, scuturnd din umeri, ncheie: Totui l voi ntreba dac dorete s examineze graficul. Roag-l s citeasc Recomandrile", spuse Grosvenor. Nu va avea timp s citeasc restul. Bine, i voi atrage atenia. Grosvenor se ndrept spre biroul cpitanului Leeth. Acesta l primi i-l ascult cu luare-aminte. Apoi examin graficul i spuse pe un ton oficial, cltinnd din cap: Noi, militarii, abordm dintr-un unghi diferit aceste chestiuni. Suntem gata s ne asumm unele riscuri calculate, pentru a atinge anumite obiective. Ideea dumitale, c ar fi mai nelept ca monstrul s fie lsat s evadeze, este cu totul contrarie propriei mele opinii. Monstrul este o fptur inteligent, care

a atacat nava noastr. Situaia asta nu poate fi tolerat. Sunt ncredinat c a dezlnuit atacul, n deplin cunotin a urmrilor acestui atac. Iar consecina cea mai direct e moartea, adug el, rnjind. Grosvenor i spuse c nite oameni care se ncpnau s combat cu mijloace obinuite un pericol neobinuit riscau ntr-adevr s-i gseasc moartea. Deschise gura pentru a preciza c nu avusese intenia de a-l lsa pe monstru s scape, dar cpitanul Leeth i-o lu nainte, spunndu-i: . Acum te-a ruga s pleci Condu-l pe domnul Grosvenor, continu el, adresndu-se unui ofier.. Cunosc drumul, zise Grosvenor. iritat. Ajuns pe coridor, se uit la ceas. Mai rmseser cteva zeci de minute pn la atac. Adnc descumpnit, porni spre puntea de comand. Mai toi ceilali se aflau deja acolo. Dup vreun minut sosi i Morton, mpreun cu cpitanul Leeth. edina ncepu. Vizibil enervat, Morton se plimba de colo pn colo prin faa oamenilor. Prul lui, de obicei lins, era ciufulit. Paloarea feei i accentua i mai mult brbia agresiv, proeminent. Oprindu-se din mers, spuse, cu o voce grav, aproape strident: Pentru a ne ncredina c planul nostru a fost bine pus la punct, i rog pe toi specialitii s-i expun, pe rnd, rolul pe care urmeaz s-l joace n atacul mpotriva monstrului. Domnule Pennons, ncepe dumneata! Pennons se ridic n picioare. Dei nu era un brbat nalt, prea masiv, poate din pricina aerului su autoritar. Ca i ceilali, avea o formaie specializat, dar, tocmai din cauza specialitii sale, avea cel mai puin nevoie de nexialism. Omul acesta cunotea perfect motoarele i istoria lor. Potrivit dosarului su pe care Grosvenor l cercetase atent Pennons studiase dinamica motoarelor pe o sut de planete. Cunotinele lui practice epuizau probabil ntregul domeniu al mecanicii. Ar fi fost n stare s vorbeasc ore-n ir despre orice problem de mecanic. Am instalat aici un releu capabil s pun n micare i s opreasc ritmic toate sistemele navei. Comutarea se va face de o sut de ori pe secund, declannd vibraii de tot felul. S-ar putea ca vreo cteva mecanisme s fie distruse, aa cum pe vremuri un pod se putea nrui sub paii unui regiment n mar ai auzit desigur vechea poveste dar, dup prerea mea, nu e ceva periculos. Ceea ce ne propunem noi este s form uile, emind vibraii pe care monstrul s nu le poat capta! Are cuvntul Gourlay, spuse Morton. Gourlay se ridic ncet prea somnoros i cam plictisit de discuiile purtate n junii lui. Grosvenor l bnuia c-i place s treac drept indiferent n ochii colegilor si. Gourlay era eful seciei de comunicaii, iar dosarul lui vorbea de eforturile susinute pe care le depusese pentru a se perfeciona n

acest domeniu. n msura n care diplomele pot dovedi ceva, ale sale atestau o pregtire clasic, desvrit. Gourlay vorbea cu un glas trgnat, fr s se grbeasc. Grosvenor observ c tonul acesta avea un efect linititor asupra celorlali, care-l ascultau rezemai de sptarele scaunelor, cu feele din ce n ce mai destinse. Am montat ecrane vibratoare care funcioneaz pe principiul reflectrii. Cnd vom ptrunde n sala mainilor, vom folosi aceste ecrane n aa fel, nct s rsfrng asupra monstrului toate undele emise de el. n plus, avem o rezerv mare de energie electric, pe care-o putem descrca asupra lui cu ajutorai unor dispozitive mobile. Orict de tari i-ar fi nervii, capacitatea lui de absorbie a energiei trebuie s aib o limit. Selenski! strig Morton. Pn s-i ntoarc Grosvenor privirea spre el, pilotul-ef se i ridicase n picioare, ca i cum ar fi ghicit gndul lui Morton nainte ca acesta s fi deschis gura. Grosvenor l privi fascinat pe omul acesta sfrijit, pe a crui fa osoas scprau doi ochi albatri i vioi. Prea un brbat capabil i, dei din dosar nu reieea c are o cultur vast, compensa acest neajuns printr-o fire echilibrat i prin aptitudinea de a depune eforturi susinute i precis orientate. Dac am neles bine, e vorba de un atac cu efect cumulativ, ncepu el. Ori de cte ori monstrul va crede c nu mai poate suporta, trebuie s-i sporim zpceala i panica printr-o nou presiune. La urm, voi pune n funciune dispozitivul antigravitaional. Directorul este de prere, ca i Gunlie Lester, c monstrul nu tie nimic despre antigravitaie. Fenomenul a fost descoperit ca urmare a zborurilor interstelare i cunotinele despre el nu s-ar fi putut dezvolta altfel. Cred c monstrul va fi complet derutat n clipa cnd va simi primele efecte ale antigravitaiei v amintii cu toii ce senzaie v-au provocat aceste efecte parc ai fi simit un gol n stomac, nu-i aa? i Selenski se aez la loc. Are cuvntul Korita, zise Morton. Nu pot face altceva dect s v ncurajez, ncepu arheologul. Teoria mea este c monstrul prezint toate caracteristicile criminalului din zorii oricrei civilizaii. Smith s-a artat surprins de cunotinele tiinifice ale monstrului. Dup prerea lui asta ar fi un indiciu c avem de-a face cu un locuitor real, nu cu un descendent al locuitorilor cetii moarte pe care am vizitat-o, ceea ce ar nsemna c inamicul nostru este, virtualmente, nemuritor posibilitate confirmat parial de mprejurarea c e capabil s inhaleze att oxigen ct i clor sau s se lipseasc de orice fel de gaz. Dar nu nemurirea, n sine, conteaz. Monstrul provine dintr-o anumit faz a civilizaiei pe care o reprezint, dar a deczut att de mult, nct ideile lui sunt ndeobte amintiri

din epoca respectiv. n ciuda capacitii sale de a domina orice energie, i-a pierdut capul cnd s-a pomenit pentru prima oar ntr-un ascensor. Iar cnd Kent i-a oferit ceva de mncare, s-a zpcit n aa ha nct n-a mai tiut ce face i i-a dat n vileag rezistena la armele noastre. Acum cteva ore a comis crimele alea nebuneti. Dup cum vedei, performanele lui sunt acelea ale unei inteligene primitive, perfide i egoiste, incapabil s-i neleag tiinific reaciile propriului corp i lipsit aproape cu desvrire de o imagine clar asupra vastului organism pe care trebuie s-l nfrunte. Avem, aadar, de-a face cu un primitiv, proiectat acum n spaiu, foarte departe de mediul su ambiant obinuit. De aceea, eu zic s-l atacm, cci avem numai de ctigat. Morton se ridic i spuse cu un zmbet sardonic pe faa-i masiv: Avusesem de gnd s dau semnalul de ncepere a atacului ndat dup nflcratul discurs al lui Korita. Dar ntre timp am primit un document din partea unui tnr care se afl la bordul navei noastre i care reprezint o tiin aproape necunoscut mie. nsui faptul c se afl la bord m oblig s-i iau n considerare opiniile. ncredinat c deine soluia problemei, tnrul s-a prezentat nu numai la mine, ci i la cpitanul Leeth. Amndoi am hotrt s-i acordm domnului Grosvenor cteva minute pentru a-i expune soluia i pentru a ncerca s ne conving de eficacitatea ei. Grosvenor se ridic i ncepu, cu un glas tremurtor: La Institutul de nexialism se nva c ntre fenomenele descrise de diferite tiine exist o strns interdependen. E o idee foarte veche, desigur, dar una este s aprobi formal o idee, i alta s o aplici n practic. La Institut, noi am dezvoltat tocmai aplicaiile practice. n secia mea posed cteva aparate de educaie dintre cele mai remarcabile. Nu vi le pot descrie acum, dar v pot spune cum ar rezolva problema felinei un om format la coala nexialist. n primul rnd, propunerile fcute pn-n prezent au abordat problema cam superficial. Ele sunt satisfctoare doar la suprafa, dar nu merg destul de adnc. Suntem de pe acum n posesia unui numr suficient de mare de elemente pentru a ne putea face o idee clar despre trecutul monstrului. Iatle: cu vreo mie i opt sute de ani n urm, plantele rezistente de pe aceast planet au nceput brusc s primeasc mai puin lumin solar pe unele lungimi de und. Aceasta, din pricina apariiei n atmosfer a unor mari cantiti de pulbere vulcanic. Rezultatul: aproape peste noapte, mai toate plantele au disprut. Ieri, una din aeronavele noastre de recunoatere, zburnd la vreo sut de mile deprtare de oraul acela mort, a detectat nite animale, de mrimea cerbilor teretri, dar aparent mai inteligente. Aceste animale erau att de suspicioase, nct n-au putut fi capturate, dect dup ce-au fost omorte. Din analiza fcut n secia domnului Smith, a reieit c trupurile

animalelor

ucise

conineau

potasiu

ntr-o

compoziie

electro-chimic

asemntoare celei existente n corpul omenesc. N-au fost vzute dect aceste animale. S-ar putea, deci, ca ele s fi fost una din sursele de potasiu ale monstrului nostru. n stomacurile animalelor moarte, biologii au gsit resturile unor plante aflate n diferite stadii de digestie. Ciclul pare, aadar, s fie acesta: vegetaie, ierbivore, carnivore. Putem presupune c, atunci cnd vegetaia a fost distrus, a murit i specia care se hrnea cu ea. Pisicua noastr s-a pomenit peste noapte fr mncare. Grosvenor arunc o privire fugar prin sal. Cu o singur excepie, toi cei de fa l urmreau cu interes. Excepia era Kent. eful seciei de chimie avea o mutr enervat i prea s se gndeasc la altceva. Grosvenor se grbi s continue: Exist n galaxia noastr multe forme de via, total dependente de un singur tip de hran. Dar pentru prima oar ntlnim pe o planet o fiin inteligent cu gusturi att de exclusive. Aceste fiine nu par s fi avut vreodat ideea de a-i cultiva singure hrana i de a i-o conserva. O incredibil lips de prevedere, nu-i aa? Att de incredibil nct orice explicaie care n-ar ine seama de acest factor ar fi, ipso facto, nesatisfctoare. Grosvenor mai fcu o pauz, ca s-i trag sufletul, dar nu mai privi n sal. N-ar fi putut aduce dovezi n sprijinul afirmaiilor pe care se pregtea s le fac. Pentru a verifica datele privitoare la domeniul su special de activitate, fiecare ef de secie ar fi avut nevoie de sptmni ntregi. El. Grosvenor, putea cel mult s le ofere concluzia final, pe care nu ndrznise s-o formuleze nici n graficul lui, nici n discuia avut cu cpitanul Leeth. Faptele sunt ineluctabile, urm el, precipitat. Monstrul nu are nimic dea face cu constructorii acelui ora. Att el ct i cei din neamul lui erau animalele de experien ale constructorilor. Ce s-a ntmplat cu constructorii? Putem doar ncerca s ghicim. Poate c s-au exterminat singuri, ntr-un rzboi atomic, cu o mie i opt sute de ani n urm. Oraul aproape ras, ca i apariia brusc n atmosfer a unor pulberi vulcanice n cantiti capabile s ntunece soarele timp de mii de ani sunt indicii gritoare. Omul era la un pas de a face cam acelai lucru pe Pmnt, aa nct nu se cuvine s judecm prea aspru aceast seminie disprut. Dar unde ne duc toate aceste raionamente? Grosvenor trase adnc aer n piept, apoi se grbi s ncheie: Dac ar fi fost un constructor, am fi avut deja dovada puterilor sale i am fi tiut precis la ce ne putem atepta din parte-i. Dar avem de-a face nu cu un constructor, ci cu o jivin, care nu poate fi pe deplin contient de puterile sale. Fiind ncolit, sau strns cu ua, ar putea s-i descopere o for de care nc nu era contient, i anume, puterea de a nimici oameni i de a folosi

diverse mecanisme. Trebuie s-i dm ocazia s fug. Odat ajuns n afara navei, va fi la cheremul nostru. Att am avut de spus, i v mulumesc pentru atenie. Morton ntreb, rotindu-i privirile prin sal: Ei bine, domnilor, ce prere avei? n viaa mea n-am mai auzit o asemenea istorie, zise Kent, pe un ton acru. Posibiliti, probabiliti, fantezii! Dac acesta e nexialismul, nu m intereseaz dect dac-mi va fi prezentat ntr-un mod mai convingtor. Smith spuse, pe un ton macabru: Nu vd cum am putea accepta o asemenea explicaie fr a examina mai nti corpul monstrului. eful seciei de fizic, von Grossen, ceru i el cuvntul: M ndoiesc c un examen ar putea dovedi clar c monstrul a fost un animal de experien. Analiza domnului Grosvenor mi se pare foarte discutabil. Dac am continua explorarea oraului, am gsi, poate, dovezi n sprijinul ipotezei domnului Grosvenor, spuse Korita, cu pruden. Mecanicul-ef Pennons lu i el cuvntul: Una dintre navetele noastre se afl acum la atelierul de reparaii din sala motoarelor. Pentru a o pune n stare de funciune ar fi nevoie de eforturi la fel de mari ca acelea cerute de atacul general pe care l-am pus la cale. Desigur c, dac atacul ar da gre, am putea-o sacrifica, dei nu prea vd cum ar reui monstrul s o scoat din nav. n partea de jos a acesteia nu exist ecluze pneumatice. Ce ai de spus n legtur cu aceast problem? l ntreb Morton pe Grosvenor. Exist o ecluz pneumatic la captul coridorului de lng sala mainilor. Trebuie s-l lsm s ptrund nestingherit acolo. Cpitanul Leeth spuse, ridicndu-se n picioare: Aa cum i-am mai declarat domnului Grosvenor cnd a venit s m vad, noi, militarii, avem o atitudine mai ndrznea n astfel de cazuri. Ne ateptm chiar s fie i unele victime. Domnul Pennons a exprimat bine propria mea opinie. Dac atacul nostru va da gre, ne vom gndi la alte msuri. i mulumim, domnule Grosvenor, pentru expunerea dumitale. i acum, la lucru! Era un ordin. Cei din sal se risipir grabnic.

6 n lumina orbitoare din atelier, Corl lucra de zor. i reveniser mai toate amintirile i, odat cu ele, tehnicile nvate de la constructori i capacitatea de a se adapta la situaii noi. Gsind aparatul de zbor, se apucase s-l repare, cci era parial demontat. i ddea seama, din ce n ce mai limpede, c trebuia s fug. Aparatul acesta i oferea posibilitatea de a se ntoarce pe planeta lui, la ceilali corli; dac i-ar fi putut iniia n tehnicile pe care ajunsese s le stpneasc, ar fi devenit invincibili. Victoria lor ar fi fost sigur. Dei se hotrse s evadeze, nu se ndura s prseasc nava. Nu se simea ameninat de vreo primejdie. Acum, dup ce examinase sursele de energie din atelierul de reparaii, avea sentimentul c bipezii aceia nu dispuneau de mijloacele necesare pentru a-l nvinge. Abia cnd se opri s priveasc aparatul de zbor, i ddu seama ce treab formidabil fcuse. Acum, nu-i mai rmnea altceva dect s plece, lund cu el i aparatura de care ar fi putut s aib nevoie. Sau poate va fi nevoit s lupte? Auzi, nelinitit, paii unor oameni care se apropiau i i se pru c motoarele nu mai duduiau ritmic, ca pn atunci, ci ntr-un fel dezordonat, scond un sunet strident i enervant. Printr-un efort suprem de concentrare, aproape c izbuti s-i adapteze organismul la aceast schimbare, cnd, deodat, se pomeni confruntat cu o nou primejdie: jeturile incandescente ale unor puternice dispozitive mobile ncepur s ling uile masive ale slii motoarelor. Corl trebuia s hotrasc numaidect dac s-i ndrepte atenia asupra acestor dispozitive sau asupra noului ritm al motoarelor. Cci i ddea seama c nu putea face simultan i una i alta. i concentr aadar toate eforturile n vederea fugii. Muchii i se ncordar sub greutatea aparaturii pe care o cra. Dup ce aez totul la bordul aparatului de zbor, se opri n ua acestuia, pentru a svri penultimul act de dinaintea plecrii. tia c uile slii aveau s cedeze. O jumtate de duzin de dispozitive, concentrate asupra cte unui punct al fiecrei ui, rodeau ncet dar sigur ceea ce mai rmsese din ele. Corl ovi o clip, apoi ncet s mai susin rezistena metalului cu energia lui i-i ndrept atenia asupra peretelui exterior al navei, ctre care era ntors i aparatul de zbor, lung de vreo patruzeci de picioare. Trupul i se chirci sub fluxul electric emanat de generatoare. Perii de pe urechile sale lansar drept asupra peretelui navei acest flux formidabil. Simi c ia foc i c-l nvluie o durere cumplit. nelese c se apropiase n chip primejdios de limita maxim a capacitii sale de absorbie a energiei. n ciuda eforturilor pe care le depunea, peretele nu voia s cedeze.

Metalul acesta era mai dur, mai rezistent dect oricare altul cu care avusese de-a face: i pstra forma iniial. Moleculele lui erau mono-atomice, dar aveau o organizare neobinuit. Una din uile slii mainilor se prbui deodat spre interiorul slii. Corl auzi strigtele oamenilor care se precipitau nuntru. Nemaintlnind nici o stavil, flcrile nir nainte. Pardoseala slii mainilor ncepu s uiere, parc protestnd mpotriva focului care mistuia metalul. Corl auzea cum zgomotul acela amenintor se apropie. nc un minut i oamenii aveau s ard uile subiri care despreau sala mainilor de atelierul de reparaii. n acest minut, Corl reui s dobndeasc victoria. El simi c aliajul metalic suferise o modificare, ntregul perete i pierduse coeziunea implacabil: dei prea neschimbat, nu ncpea nici o ndoial c se modificase. Fluxul de energie se scurgea acum mai uor prin trupul lui Corl. Acesta continu s-l rein nc vreo cteva secunde, apoi, cu un chiot de triumf, sri n aparatul de zbor i aps pe butonul care nchidea portiera. Unul din tentaculele lui apuc maneta de comand cu un gest aproape tandru. Aparatul fcu un salt nainte, spre peretele exterior. n clipa cnd botul aparatului atinse peretele, acesta se topi ntr-un nor de pulbere scnteietoare. naintarea fu stnjenit o clip de aceast pulbere metalic, dar n clipa urmtoare micul aparat ni irezistibil n spaiu. Dup un timp, Corl observ c zboar pe o traiectorie n unghi de 90 de grade fa de aceea a navei. Era nc att de aproape de aceasta, nct putea vedea sprtura pe care o fcuse aparatul. Oameni mbrcai n costume de protecie se zugrveau pe fundalul strlucitor. Totui, att nava ct i oamenii deveneau din ce n ce mai mici. La un moment dat nu se mai vzu dect nava, cu sutele ei de hublouri scnteietoare. Aparatul se deprta repede de ea: dup ce fcu un viraj de nouzeci de grade, Corl aps pe accelerator la maximum. n urma lui, globul gigantic al navei devenise prea minuscul pentru a i se mai putea deosebi hublourile. n faa lui, Corl zri n schimb o mic sfer de lumin difuz era desigur soarele propriei sale planete. Va construi pe ea, mpreun cu ceilali corli, o nav spaial i vor porni la bordul ei n cutarea unor planete locuite. n faa acestei perspective grandioase, Corl se nfior. Privind n ecranul retrovizor, vzu c globul minuscul nc se zrea ca un punct luminos n imensitatea neagr a spaiului. Punctul mai licri o dat, apoi se stinse. Corl avu impresia ciudat c punctul se micase nainte de a disprea i se ntreb, nelinitit, dac nu cumva fiinele din nav stinseser toate luminile i l urmreau acum pe ntuneric. Era contient c nu se va simi n siguran dect dup ce va cobor pe planet. i ndrept din nou privirea spre ecranul din fa, dar ceea ce vzu l

tulbur i mai mult. Soarele palid ctre care zbura nu prea s se mreasc. Dimpotriv, se micora vizibil! Iar n curnd dispru cu totul n zarea ntunecat. Corl se simi atins parc de un vnt de ghea. Vreme de multe minute, scrut ncordat ntunericul, spernd c acel unic reper va redeveni vizibil. Dar nu vzu dect punctele luminoase ale stelelor deprtate, nfipte ca nite bumbi n catifeaua spaiului infinit. Deodat, ns, unul din punctele acestea ncepu s creasc. Cu ochii la pnd, Corl vzu cum punctul devine o pat, apoi un glob luminos, din ce n ce mai mare, pn cnd, drept n faa lui, apru, cu toate hublourile luminate, nsi nava pe care, mai adineaori, o vzuse disprnd n urma lui. n clipa aceea Corl simi c se rupe ceva n el. Gndurile ncepur s i se nvrtejeasc, tot mai repede, sprgndu-se parc n milioane de cioburi. Cu ochii ieii din orbite, se foia ca un animal turbat ntr-o cuc. Tentaculele lui apucar preioasele instrumente aduse la bord i le trntir cu furie n pereii aparatului de zbor. n cele din urm, ntr-un ultim moment de luciditate, i ddu seama c nu va putea rezista torpilelor dezintegratoare ce urmau s se abat, de la distan, asupra lui. Nu-i veni deloc greu s declaneze procesul de dezorganizare celular menit s elibereze instantaneu ntreaga cantitate de id din organismul lui. Un ultim mrit de sfidare i schimonosi buzele. Tentaculele i se mai zvrcolir o clip, apoi Corl se prbui brusc, obosit s mai lupte. Dup attea ore de zbucium, moartea l nvlui ca o linite. Cpitanul Leeth nu obinuia s rite. n clipa cnd focul ncet, iar nava putu s se apropie de ceea ce mai rmsese din navet, oamenii gsir, printre bucelele de metal topit, rmiele trupului lui Corl. Biata pisicu! oft Morton. M ntreb ce gnduri i-or fi trecut prin minte cnd ne-a vzut aprnd drept n fa! Ignornd antiacceleraia, nu tia c noi avem posibilitatea de a ne opri brusc n spaiu, pe cnd monstrului i-ar fi trebuit cel puin trei ore pentru asta. Dei avea impresia c se ndrepta spre planeta lui, se deprta tot mai mult de ea. n clipa cnd noi ne-am oprit, el a trecut pe lng nav, nebnuind nimic, nct a trebuit doar s-l urmrim, prefcndu-ne c suntem soarele lui, pn-n momentul cnd am ajuns destul de aproape ca s-l distrugem. Cred c a avut senzaia c ntreaga lume s-a ntors pe dos. Grosvenor ascult cu sentimente amestecate relatarea directorului. ntreaga ntmplare ncepuse s se estompeze, pierzndu-se parc, treptat, n neant. Nimeni nu avea s-i mai aminteasc exact cum se petrecuser lucrurile. Pericolul era acum de domeniul trecutului. Grosvenor auzi deodat vocea lui Kent:

 Fr sentimentalisme! Avem de ndeplinit o misiune: s exterminm toate felinele din lumea asta blestemat! Ar fi foarte simplu, murmur Korita. E vorba de nite fiine primitive. Dac ne-ar vedea c descindem, s-ar apropia, cu gndul s ne pcleasc. ntorcndu-se cu faa spre Grosvenor, Korita spuse, pe un ton prietenos: Eu, unul, continui s cred c aa se va ntmpla, dei teoria amicului nostru, privitoare la natura animalic a acestor fiine, s-a dovedit adevrat. Dumneata ce prere ai, Grosvenor? Eu merg chiar un pic mai departe, rspunse nexialistul. Ca istoric, vei recunoate, desigur, c nici o tentativ de exterminare total nu a fost vreodat ncununat de succes. Nu uita c atacul dezlnuit de felin mpotriva noastr avea la baz nevoia ei disperat de hran. E limpede c resursele acestei planete nu-i mai pot hrni specia. Acum, semenii felinei n-au habar de existena noastr i tocmai de aceea nu reprezint pentru noi un pericol. De ce s nu-i lsm s moar de foame?

7 CONFERIN URMAT DE DISCUII Nexialismul este o tiin care-i propune s coordoneze cunotinele din diferite domenii. El ofer mijloace de accelerare a procesului de asimilare a cunotinelor i de aplicare practic a acestora. Suntei invitat s asistai la conferina pe care-o va ine ELLIOTT GROSVENOR la secia de nexialism pe data de 9/7/1 1500 [E vorba de aa-numitul timp stelar", bazat pe ora de o sut de minute i pe ziua de douzeci de ore. O sptmn cuprinde zece zile, o lun are treizeci de zile, iar un an, trei sute aizeci de zile. Zilele poart cte un numr, n loc de nume, iar prima zi a calendarului e socotita ziua lansrii navei n spaiu (n. a.)]. Grosvenor lipi acest anun pe panoul de afiaj i se ddu puin napoi pentru a-l privi. Conferina lui era n concuren cu alte opt conferine, cu trei filme artistice, patru documentare educative, nou dezbateri i mai multe competiii sportive. Trebuia s in seama i de oamenii care rmneau de obicei n camerele lor ca s citeasc, sau care se duceau la bar ori la bufet, precum i de cei ce preferau s stea la taifas, ntre prieteni. Totui, avea convingerea c anunul lui va fi citit. Spre deosebire de celelalte anunuri, al lui nu era o simpla foaie de hrtie, ci un mic panou, gros de un centimetru. Literele se detaau n relief, pe un fond luminos. Un disc policrom foarte subire se rotea ntr-un cmp magnetic, schimbnd mereu culoarea cte unei litere sau a cte unui grup ntreg de litere. ntruct frecvena undelor luminoase se schimba n fiecare clip, efectul cromatic nu era niciodat acelai. Anunul lui Grosvenor strlucea printre celelalte ca o firm de neon printre nite firme cenuii. Grosvenor porni spre sala de mese. La intrare, un individ i strecur n mn un flutura, pe care putu citi urmtoarele: l vrem pe Kent director! Domnul Kent este eful celei mai importante secii a expediiei noastre. Spiritul lui de colaborare cu celelalte secii este bine-cunoscut. Gregory Kent nu e doar un savant, ci i un om de inim, care nelege problemele celorlali savani. Nu uitai c, n afar de cei 180 de militari aflai la bord, nava dumneavoastr adpostete 804 oameni de tiin, condui de o administraie aleas n grab de o mic minoritate, cu puin nainte de lansarea n spaiu. Aceast situaie se cuvine remediat. Avem dreptul de a fi reprezentai n chip democratic. ADUNAREA ELECTORAL, 9/7/1

Orele 1500 ALEGEI-L PE KENT DIRECTOR! Grosvenor vr bileelul n buzunar i intr n sala de mese feeric luminat, spunndu-i c oamenii de felul lui Kent i ddeau rareori seama de consecinele pe care le pot avea ncercrile lor de a diviza o colectivitate n dou tabere ostile. n ultimii dou sute de ani, peste cincizeci la sut din expediiile interstelare nu se mai ntorseser pe Pmnt. Cauza acestor dispariii putea fi dedus din cele ce se petrecuser la bordul navelor ntoarse pe Pmnt. ntre membrii expediiei aveau loc de obicei disensiuni i dispute aprige n privina elurilor urmrite. Se formau grupuri i grupulee rivale, care deveneau tot mai numeroase, pe msur ce cltoria se prelungea. Alegerile fuseser introduse relativ recent n cadrul unor asemenea expediii. Autorizaia de a organiza alegeri fusese dat din pricin c oamenii refuzau s se supun orbete voinei unor efi numii. Dar o nav nu-i o naiune n miniatur. Odat lansat, o nav nu-i poate remprospta efectivele, n caz de pierderi, n faa unei calamiti, resursele ei umane rmn limitate. Iritat de gndul c ora conferinei sale coincidea cu ora acelei ntruniri politice, Grosvenor se ndrept spre masa lui. Sala de mese era ticsit. Tovarii lui de mas din sptmna aceea se i aflau acolo, i mncau. Erau trei la numr, trei tineri savani din diferite secii. Unul din ei l ntmpin, pe un ton jovial: Ei, crei femei lipsite de aprare o s-i facem azi de petrecanie? Grosvenor rse, dei tia prea bine c tnrul vorbise numai pe jumtate n glum. Conversaia acestor tineri savani suferea de o anume monotonie, nvrtindu-se mereu n jurul femeilor i al problemei sexuale. n aceast expediie masculin, problema sexual fusese soluionat chimic prin introducerea anumitor medicamente n alimentaie. Nevoia fizic era eliminat, dar soluia rmnea nesatisfctoare pe plan emoional. Nimeni nu rspunse la ntrebarea tnrului. Carl Dennison, un june chimist, i arunc acestuia o privire ncruntat, apoi l ntreb pe Grosvenor: Cu cine ai de gnd s votezi? Votul e secret, i rspunse Grosvenor. i acum s revenim la blondina despre care ne vorbea Allison azi-diminea O s votezi cu Kent, nu-i aa? strui Dennison. Nici mcar nu m-am gndit la asta, rspunse Grosvenor, rnjind. Mai avem dou luni pn la alegeri. Dar ce-i reproai lui Morton? Pi, a fost numit de guvern i eu la fel. i dumneata, tot aa. Dar el nu-i dect un matematician, nu un om de tiin n toat puterea cuvntului.

. Asta-i ceva nou pentru mine, care am crezut, ani de zile, c matematicienii sunt oameni de tiin. Aparenele sunt neltoare, replic Dennison. Era limpede c tnrul acesta, serios la nfiare i cam greoi, inea mori s-i conving pe ceilali de temeinicia punctului su de vedere. Oamenii de tiin trebuie s fie unii, adug el, aplecndu-se, parc pentru a da mai mult greutate vorbelor sale. Gndii-v numai, noi reprezentm majoritatea populaiei de pe aceast nav, i totui cine-a fost pus s ne conduc? Un om care lucreaz cu abstraciuni. Asta nu-i o pregtire corespunztoare pentru rezolvarea unor probleme practice. i totui, aveam impresia c se descurc binior n rezolvarea problemelor noastre de munc. Suntem capabili s ne rezolvm singuri problemele, replic Dennison, iritat. Grosvenor, care apsase pe cteva butoane, vzu c pe banda rulant din mijlocul mesei ncep s soseasc mncrurile comandate. A! exclam el, dup ce le adulmec. Rumegu prjit, adus direct din secia de chimie! Miroase grozav! M ntreb ns dac s-au depus suficiente eforturi, pentru a face ca rumeguul obinut din lemnul de pe planeta pisicii s fie la fel de nutritiv ca rumeguul adus de noi de pe Pmnt. Nu, nu-mi rspundei. Nu vreau s-mi pierd iluziile despre eficiena seciei domnului Kent, chiar dac nu-mi place cum se comport. tii, i-am solicitat un pic din spiritul de cooperare despre care se vorbete n acest manifest electoral, dar el m-a poftit s revin peste zece ani. Presupun c, n clipa aceea, uitase de alegeri. i apoi, mai are tupeul s organizeze o adunare politic n aceeai sear cnd eu in o conferin! Grosvenor ncepu s mnnce. Nici o conferin nu poate avea importana acestei adunri, l repezi Dennison, rou la fa. Vom lua n discuie unele chestiuni care-i intereseaz pe toi membrii expediiei, inclusiv pe dumneata. Ascult, Grove, nu vd ce-ai putea avea mpotriva unui om pe care nici nu-l prea cunoti de fapt. Kent e un om care nu-i uit prietenii. A pune rmag c le rezerv un tratament special acelora pe care nu-i nghite, zise Grosvenor, ridicnd din umeri. S tii, Carl, c, pentru mine, Kent ntruchipeaz tot ce-i mai distructiv n actuala noastr civilizaie. Potrivit teoriei lui Korita, ne aflm acum n perioada de iarn" a culturii noastre. O s-l rog ntr-o zi s-mi explice mai pe larg teoria asta, dar sunt convins de pe-acum c aa-zisa campanie electoral democratic pe care ne-o ofer Kent este unul din aspectele cele mai urte ale iernii" cu pricina. Ar fi vrut s adauge c el nsui se afla la bord tocmai pentru a

prentmpina asemenea fenomene, dar se abinu, amintindu-i c din cauza unor astfel de dispute attea expediii din trecut avuseser un deznodmnt tragic. ntre timp, fr ca oamenii s bnuiasc ceva, navele deveniser un fel de laboratoare pentru testarea a diferite teorii sociologice; nexialismul, alegerile i numeroase alte inovaii erau experimentate n sperana c expansiunea omului n spaiu va deveni mai puin dureroas. Ia auzii-l pe junele filozof! exclam Dennison, cu un zmbet sarcastic. Apoi adug fr ocoliuri: Voteaz cu Kent, daca vrei s-i mearg bine. Grosvenor izbuti cu greu s-i stpneasc enervarea: Ce-ar putea s mai fac? S-mi taie raia de rumegu? Poate c voi candida eu nsumi pentru postul de director a obine voturile tuturor tinerilor sub treizeci i cinci de ani. La urma urmelor, noi suntem de trei sau de patru ori mai numeroi dect vrstnicii. Democraia cere s fim reprezentai proporional. Faci o mare greeal, Grosvenor, o s vezi! i replic Dennison, care prea s-i fi recptat calmul. i sfrir masa n tcere. n seara zilei urmtoare, cu vreo cinci minute nainte de orele 1550, Grosvenor ncepu s-i spun, descumpnit, c anunul lui rmsese fr ecou. Firete, Kent le-ar fi putut interzice adepilor si s asiste la o conferin inut de un om care nu-i ascunsese intenia de a-i refuza sprijinul. Dar admind c eful seciei de chimie dispunea de o majoritate de voturi, tot ar mai fi rmas cteva sute de oameni n afara influenei sale. Grosvenor i amintea cuvintele pe care i le spusese, n ajunul plecrii, un membru al guvernului, el nsui nexialist: Misiunea dumitale la bordul acestei nave nu va fi deloc uoar. Nexialismul este un mod teribil de nou de a concepe nvmntul i relaiile dintre tiine. Vrstnicii l vor combate instinctiv. Ct despre tineri, dac s-au format la coala vechilor concepii, se vor opune automat oricrei teorii care ar putea sugera c metodele lor tehnice, recent nsuite, s-au i demodat. n ce te privete, va trebui s aplici n practic tot ceea ce ai nvat teoretic, dei n cazul dumitale aceast tranziie face parte din nsi formaia tiinific primit. n momentele critice, oamenii care au dreptate reuesc de obicei s se fac ascultai. La 1600 Grosvenor trecu prin faa panourilor de afiaj din dou saloane i de pe coridorul central i modific ora conferinei sale, scriind 1700 n loc de 1600. La 1700, o nlocui cu 1750, apoi cu 1800. Au s ias de acolo, i spunea. Adunarea politic nu poate s in o venicie, iar celelalte conferine dureaz cel mult cte dou ore."

La 1755 auzi paii a doi oameni, ce se apropiau ncet pe coridor. Cnd se oprir n faa uii deschise a seciei de nexialism, cei doi amuir, apoi unul dintre ei spuse: E chiar aici. i rser amndoi, aparent fr motiv. n clipa urmtoare, intrar. Grosvenor i ntmpin cu un salut prietenos. nc din prima zi a cltoriei, i propusese s se familiarizeze cu toi membrii expediiei, cu vocile, feele i numele lor, agonisind ct mai multe informaii despre ei. Dar membrii expediiei erau att de numeroi, nct nu ajunsese s-i cunoasc pe toi. Pe acetia doi, ns, i cunotea parc: amndoi lucrau la secia de chimie. i observ cu atenie n timp ce ddeau ocol ncperii, privind cu un aer amuzat diferitele aparate, n cele din urm se aezar i unul dintre ei spuse, cu o politee cam afectat: Cnd va ncepe conferina dumneavoastr, domnule Grosvenor? Peste vreo cinci minute, rspunse nexialistul, privindu-i ceasul. n aceste cinci minute mai sosir ali opt ini, printre care Donald McCann, eful seciei de geologie, ceea ce-l bucur nespus pe Grosvenor, fcndu-l s uite de repetatele amnri ale conferinei. Nici mcar faptul c patru dintre cei venii s-l asculte erau chimiti nu-l mai tulbura. i ncepu, aadar, conferina, vorbind cu aprindere despre reflexele condiionate i subliniind evoluia studiului lor, de la Pavlov pn la nexialiti, a cror tiin avea ca piatr unghiular tocmai aceste reflexe. Cnd confereniarul isprvi, McCann se apropie de el i-i spuse: Am observat c un element important al metodei dumitale este aanumitul generator de somn, care-i educ pe oameni n timp ce dorm. in minte c unul din profesorii mei de odinioar ne spunea c pentru a-i nsui toate cunotinele tiinifice e nevoie de aproape o mie de ani. Dumneata nu accepi, pare-se, aceast limit. Grosvenor deslui o lucire prieteneasc n ochii cenuii ai lui McCann. Aceast limit, rspunse el zmbind, rezulta n parte din vechea metod a folosirii generatorului de somn fr un antrenament prealabil. Astzi, Institutul de nexialism recurge la hipnoz i la psihoterapie pentru a nvinge rezistena iniial. De pild, mie, cnd am fost pus la ncercare, mi s-a spus c n mod normal pot suporta hipnogeneratorul cte cinci minute la fiecare dou ore. O toleran cam redus, zice McCann. Poria mea de somn era de trei minute la fiece jumtate de or. Dar te-ai supus, nu-i aa? l ntreb Grosvenor, pe un ton caustic. Dar dumneata, ce-ai fcut?

 N-am fcut nimic, rspunse Grosvenor, zmbind. Am fost condiionat prin diferite metode, pn cnd am ajuns s pot dormi butean opt ore n ir, fr ca aparatul s se opreasc. Opt ore n ir?! exclam geologul, uimit. Da, opt ore n ir, repet Grosvenor. Totui, asta nu modific radical datele problemei, spuse geologul dup o pauz. Chiar i fr s fie condiionai, muli oameni pot fi instruii n somn, cte cinci minute la fiecare sfert de or. Da, dar trebuie s le repei de mai multe ori fiecare informaie, replic Grosvenor, privind atent faa interlocutorului su. i ddu seama, dup expresia nuc a lui McCann, c nimerise drept la int i se grbi s adauge: Sunt sigur, domnule, c ai avut ocazia s vezi sau s auzi un lucru o singur dat i s nu-l mai uii dup aceea. i totui, alteori, ceea ce pare s fie o impresie puternic, ajunge s se tearg n aa msur, nct nici nu-i mai aminteti de ea. Fenomenul i are cauzele lui, iar Institutul de nexialism le-a descoperit. McCann tcea, cu buzele ncletate. Privind peste umrul lui, Grosvenor vzu cum cei patru chimiti, strni acum lng ua dinspre coridor, discut n oapt. Grosvenor nu le ddu atenie i continu s-i vorbeasc geologului: La nceput au fost momente cnd simeam c mi se cere prea mult. Nu m refer numai la hipnogenerator, care nu reprezenta dect vreo zece la sut din programul de instrucie. McCann spuse, scuturnd din cap: Cifrele astea m cam ameesc. Presupun c partea cea mai important a programului o constituie filmele acelea, ale cror imagini rmn pe ecran doar o fraciune de secund. Da, ncuviin Grosvenor, filmele tahistoscopice reprezentau circa patruzeci i cinci la sut din program, dei nu durau dect vreo trei ore pe zi. Viteza i repetiia, iat cheia succesului. O ntreag tiin ntr-o singur edin! exclam McCann. E ceea ce voi, nexialitii, numii nvmnt integral", nu-i aa? Acesta nu reprezint dect un aspect al programului. Eram pui s nvm prin toate simurile noastre, prin degete, prin urechi, prin ochi i chiar prin miros i prin gust. McCann prea perplex. Cei patru chimiti se hotrser n sfrit s plece. Grosvenor i auzi chicotind pe coridor. Chicotelile lor l trezir pe McCann din reverie. Ce-ar fi s-mi vizitezi ntr-o zi secia? i spuse el lui Grosvenor, ntinzndu-i mna. Vom gsi, poate, un mijloc de a coordona integrismul dumitale cu experienele noastre practice. Am putea face o ncercare atunci

cnd vom poposi pe-o alt planet. Cnd porni pe coridor spre camera lui, Grosvenor nu se putu opri s nu fluiere: cucerise cea dinti victorie, i senzaia era foarte plcut.

8 A doua zi diminea, cnd se apropie de biroul su, Grosvenor vzu cu uimire c ua era deschis, n dreptul ei, o fie de lumin brzda coridorul. Grosvenor iui pasul, dar se opri brusc n prag: n ncpere se aflau apte tehnicieni din secia de chimie, printre care cei doi venii n ajun la conferina lui. Aduseser cu ei o sumedenie de aparate. Grosvenor vzu, printre altele, nite recipiente mari i o reea ntreag de tuburi menite s le alimenteze cu substane chimice. Grosvenor i aminti de comportarea stranie a chimitilor la conferina lui. ngrijorat de soarta instalaiilor i aparatelor sale, intr n prima ncpere, un vestibul pe care-l folosea mai ales ca punct de tranzit, dar i ca sal de cursuri. Celelalte patru ncperi cuprindeau aparatura special a lui Grosvenor. Prin ua deschis ce ducea spre studioul lui de filme i de nregistrri, vzu cu uimire c i acesta fusese ocupat. Intr pe rnd n fiecare dintre cele patru ncperi. Trei dintre ele studioul, laboratorul i magazia de unelte fuseser ocupate. Invadatorii ngrmdiser aparatele i mobila din aceste ncperi n cea de-a patra ncpere, care era prevzut cu numeroase dispozitive tehnice i cu un mic depozit de materiale. Din aceast ultim ncpere se putea trece, printr-o u, ntr-un coridor ngust. Grosvenor i spuse, mhnit, c pe acolo va trebui s intre, pe viitor, n secia lui. Stpnindu-i furia, ncepu s reflecteze, calm, la noua situaie. Chimitii se ateptau, probabil, ca el s protesteze la director. Kent avea s exploateze, desigur, incidentul n scopuri electorale, dei Grosvenor nu vedea cum. eful seciei de chimie era, firete, convins c incidentul i putea folosi n campania sa. Grosvenor se ntoarse, ncet, n vestibul. Abia acum observ c recipientele acelea erau nite maini de fabricat hran. Ingenioas idee! n felul acesta, se putea pretinde c ncperile erau n sfrit folosite cum trebuie, ceea ce nu se ntmplase pn atunci. Era un plan de o perfidie rar. Grosvenor nu se ndoia c motivul ocuprii sediului su era antipatia pe care i-o purta Kent. Lund deschis poziie mpotriva alegerii lui Kent, contribuise la agravarea acestei antipatii personale. Numai c atitudinea vindicativ a efului seciei de chimie se putea ntoarce mpotriva lui nsui. Cu oarecare abilitate, Grosvenor l putea mpiedica pe Kent s trag foloasele pe care le atepta. Apropiindu-se de unul dintre chimiti, i se adres astfel: Fii bun i spune-le camarazilor dumitale c sunt ncntat de ocazia ce mi se ofer de a ridica nivelul de pregtire al personalului seciei de chimie. Sper c n-avei nimic mpotriv s nvai cte ceva, fr a v ntrerupe lucrul.

Se ndeprt apoi fr a atepta vreun rspuns. Cnd ntoarse capul, vzu c omul l urmrea din ochi i-i veni s zmbeasc. Intr foarte binedispus n cabinetul tehnic. n sfrit se ivise prilejul de a folosi unele din metodele de nvmnt pe care le stpnea. Dezordinea din cabinet era att de mare, nct i trebuir cteva minute ca s gseasc gazul hipnotic pe care-l cuta. Lzile i aparatele i fuseser ngrmdite ntr-un spaiu relativ strmt. i mai trebui aproape o jumtate de ceas pentru a fixa un regulator de presiune a gazului. Dup aceea, Grosvenor aduse butelia n vestibul, o vr ntr-un dulap cu grilaj, fixat n perete, deschise robinetul i ncuie repede ua dulapului. Un parfum vag se rspndi n ncpere, amestecndu-se cu efluviile chimice. Grosvenor porni spre u, fluiernd ncetior, dar, cnd s ias, fu oprit de unul dintre oamenii care asistaser n ajun la conferina lui. Ce naiba faci aici? n curnd n-o s mai simi nimic deosebit, i rspunse Grosvenor, foarte calm. Asta face parte din programul meu de educare a personalului vostru. Cine te-a rugat s ne educi? Pi, domnule Maiden, i rspunse Grosvenor, cu prefcut mirare, altfel nici nu mi-a putea explica prezena voastr n secia mea! i izbucni n rs, apoi adug: Glumeam. E vorba doar de un dezodorizant. Nu vreau ca aerul de-aici s miroas urt. Grosvenor se deprt i se aez ntr-un col, pentru a observa reacia oamenilor. Se atepta ca, din cei cincisprezece tehnicieni, cel puin cinci s rspund total i ali cinci parial la aciunea gazului. Dup ce-i observ cu atenie timp de cteva minute, Grosvenor iei din ascunztoarea lui i, apropiindu-se de unul dintre oameni, i spuse n oapt, dar pe un ton ferm: Vino n baie peste cinci minute i o s-i dau ceva. Pn atunci, uit ce i-am spus. i Grosvenor se ndrept spre ua care lega vestibulul de studioul de nregistrri. Privind peste umr, vzu c Maiden se apropie de tehnician i-l ntreab ceva. Tehnicianul scutur din cap, sincer nedumerit. Nu cumva pretinzi c nu i-a vorbit?! exclam Maiden, mnios. Doar lam vzut cu ochii mei! Eu unul n-am auzit nimic, i rspunse tehnicianul, cu arag. n clipa aceea, Grosvenor zri n ncperea vecin un tnr care prea suficient de influenat, aa nct discuia dintre cei doi nu-l mai interes. Porni

aadar spre tnrul acela, cu un pas egal, i-i spuse exact ceea ce-i spusese i primului tehnician, atta doar c n loc de cinci minute i ddu cincisprezece minute. n total, ase oameni se artar ndeajuns de receptivi pentru a-l convinge pe Grosvenor c reuita planului su era asigurat. Dintre ceilali nou, trei inclusiv Maiden avur o reacie mai slab. Grosvenor i ls n pace: acum avea nevoie de oameni siguri, dei mai trziu putea ncerca s-i foloseasc i pe ceilali, ntr-un alt mod. Cnd primul tehnician intr n baie, Grosvenor l ntmpin cu un zmbet i, artndu-i un fel de receptor acustic miniatural, l ntreb: Ai mai vzut vreodat aa ceva? Ce-i asta? ntreb omul, lund n mn micul obiect de cristal i privindu-l cu mirare. ntoarce-te puin i o s i-l fixez n ureche, i spuse Grosvenor. Iar dup ce omul se supuse, Grosvenor adug, cu hotrre n glas: Vei remarca, sunt convins, c partea exterioar a aparatului are culoarea obrazului omenesc. Cu alte cuvinte, nu poate fi vzut dect de foarte aproape. Dac te ntreab cineva, i poi rspunde c-i un amplificator acustic. Dup dou-trei minute, nici dumneata n-o s-l mai simi. Parc nici acum nu-l simt, zise tehnicianul, aat. Dar la ce folosete? E un receptor subliminal, un fel de aparat de radio, i explic Grosvenor i adug, apsnd pe fiecare cuvnt: Numai c nu vei ti niciodat ce anume spune. Cuvintele vor trece direct n incontientul dumitale. Vei continua s auzi ce-i spun ceilali, vei putea sta de vorb cu ei, de fapt, i vei vedea de treab, la fel ca nainte, fr s simi nimic neobinuit. Nici mcar nu te vei gndi. Ia te uit! exclam tehnicianul i iei, cltinnd din cap. Peste cteva minute, sosi al doilea tehnician, iar Grosvenor i fix i lui n ureche un receptor subliminal minuscul. Fcu acelai lucru, pe rnd, cu toi ceilali patru tehnicieni care i se pruser mai receptivi. Apoi, fredonnd ncet, aduse o nou butelie cu gaz hipnotic i o nlocui pe cea din dulap. De data aceasta, Maiden i ali patru dintre oamenii lui czur ntr-o trans adnc. Doi avur o reacie slab; unul pru s-i revin complet din uoara ameeal provocat de primele emanaii, iar un altul nu ddu nici un fel de semn. Grosvenor chimiti geniali. Totui, victoria definitiv era nc departe. Pentru a o obine, era probabil nevoie de un atac direct mpotriva lui Kent nsui. hotr s se mulumeasc cu unsprezece dintre cei cincisprezece tehnicieni. Kent avea s fie neplcut surprins de apariia attor

Grosvenor pregti la repezeal o nregistrare pentru o emisiune experimental destinat micilor aparate acustice i ncepu s se plimbe printre oameni, pentru a vedea cum reacioneaz. Patru dintre ei preau tulburai de ceva. Grosvenor se apropie de unul dintre acetia, care cltina mereu din cap. Ce-i cu dumneata? l ntreb. Aud o voce, rse omul, stnjenit. Ce prostie! Se aude tare? Nu. Parc s-ar deprta, dar revine mereu O s dispar, l liniti Grosvenor. Creierul omenesc reacioneaz uneori astfel cnd e suprasolicitat. Pun pariu c nu mai auzi vocea, acum, cnd i vorbesc i nu te mai gndeti la ea. Omul i ls capul pe un umr, ca i cum i-ar fi ncordat auzul. Da, a disprut, zise el, rsuflnd uurat, ncepusem s m cam nelinitesc. Grosvenor i liniti destul de uor pe ali doi tehnicieni, dar pe al treilea, care continua s aud vocea, fu nevoit s-l ia de-o parte i, s-i scoat aparatul sub pretextul c vrea s-i examineze urechea. Omul avea probabil nevoie de o pregtire suplimentar. Grosvenor le vorbi pe scurt celorlali, apoi se ntoarse, mulumit, n cabinetul tehnic, unde pregti o serie de benzi, reglndu-le astfel, nct s emit din sfert n sfert de or cte trei minute. Cnd ajunse din nou n vestibul, vzu c totul e n ordine i-i spuse c se putea bizui pe oamenii aceia. Iei aadar pe coridor i se ndrept spre ascensoare. Peste cteva minute, intr n secia matematicienilor i ceru s-l vad pe Morton. Spre uimirea lui, fu primit de ndat. Pe Morton l gsi instalat comod napoia unui pupitru masiv. Directorul i art un fotoliu, n care Grosvenor se grbi s se aeze. Se afla pentru prima oar n biroul lui Morton, aa c privi plin de curiozitate de jur mprejur. ncperea prea spaioas i un perete ntreg era acoperit cu un ecran telescopic. n clipa aceea, ecranul era orientat spre spaiu ntr-un unghi ce lsa s se vad, de la un capt la altul, uriaa galaxie, n care Soarele nu era dect un firicel de praf. Se puteau vedea i nenumrate stele care, dei nu fceau parte din galaxie, se roteau o dat cu ea n spaiu, strlucind prin ceaa deprtrii. La vederea lor, Grosvenor i aminti c Space Beagle trecea tocmai acum printr-un arhipelag de stele asemntor. Dup formulele de politee obinuite, l ntreb pe Morton: Vom poposi cumva pe unul din atrii acestui arhipelag? Ce hotrre s-a luat? S-a hotrt s nu ne oprim, rspunse Morton, scuturnd din cap. Iar eu

sunt de acord. Ne ndreptm spre o alt galaxie i n-are rost s ne mai pierdem vremea o s lipsim i aa destul de mult de acas. Morton se aplec peste birou i apuc o hrtie, apoi se rezem din nou de sptarul fotoliului i spuse, cam abrupt: Am auzit c ai fost invadat. Grosvenor zmbi acru, gndindu-se la satisfacia pe care o ncercaser anumii membri ai expediiei la auzul acestei veti. Reuise s-i fac pe unii dintre membrii expediiei s-i simt prezena ndeajuns de mult pentru a se teme de posibilitile ascunse n nexialism. Oamenii acetia fr a fi devenit, cu toii, partizanii lui Kent nu ar fi acceptat o intervenie a lui Morton. Grosvenor venise la director cu scopul de a se lmuri dac acesta nelegea situaia. Dup ce-i povesti pe scurt cele ntmplate, i spuse: Domnule Morton, v-a ruga s-i ordonai lui Kent s se retrag. De fapt, nu dorea ctui de puin s se dea un asemenea ordin; voia doar s-i dea seama dac i Morton era contient c situaia devenise periculoas. Directorul i rspunse, cu blndee n glas: n definitiv, ai un spaiu prea mare pentru un singur om. De ce s nu-l mpri cu o alt secie? n faa acestei atitudini neutre, Grosvenor se vzu nevoit s insiste: S neleg oare c, la bordul acestei nave, orice ef de secie are posibilitatea de a ocupa spaiul unei alte secii, fr a obine n prealabil autorizaia conducerii? Morton nu-i rspunse numaidect. Jucndu-se cu un creion, rmase tcut ctva timp, apoi rosti, cu un zmbet dezabuzat: Am impresia c nelegi greit poziia mea. nainte de a lua o hotrre privind vreun ef de secie, trebuie s m consult cu ceilali efi de secii. S presupunem c a nscrie aceast chestiune pe ordinea de zi i c adunarea ar hotr s-i acorde lui Kent permisiunea de a ocupa spaiul, pe care l-a i ocupat n secia dumitale. Rezultatul ar fi permanentizarea situaiei. M-am gndit c nu i-ar face plcere s-i vezi definitiv limitat spaiul, ncheie Morton, cu un surs complice. Grosvenor i ntoarse zmbetul, mulumit c-i atinsese scopul. M bucur c am sprijinul dumneavoastr n aceast problem. Pot s m bizui, deci, pe dumneata, c nu-l vei lsa pe Kent s nscrie chestiunea pe ordinea de zi? Morton nu se art defel surprins de aceast brusc schimbare de atitudine, ci spuse, cu vdit satisfacie: Ordinea de zi depinde n bun msur de mine. Cei din secia mea o pregtesc, iar eu o prezint. efii de secii pot vota pentru introducerea cererii lui Kent pe ordinea de zi a unei viitoare edine, dar nu i pe ordinea de zi a

edinei n curs. Din cte neleg, spuse Grosvenor, Kent a i cerut aprobarea pentru a prelua patru din ncperile seciei mele?! Morton ddu din cap. Punnd la loc hrtia pe care o luase de pe birou, apuc un calendar i-l privi, gnditor. Viitoarea edin are loc peste dou zile. Iar urmtoarele, din sptmn n sptmn, dac nu cumva m voi hotr s le amn. Cred c a putea s anulez fr nici o dificultate edina programat de azi n dousprezece zile, spuse el ca i cum ar fi gndit cu glas tare. i, punnd la loc calendarul, se ridic brusc i adug: Vei avea astfel un rgaz de douzeci i dou de zile ca s te aperi! Grosvenor se ridic ncetior din fotoliu. Nu voia s fac nici un comentariu asupra rgazului" ce i se acorda. Deocamdat, acesta i se prea mai mult dect suficient, dar n-avea rost s i-o spun lui Morton. Ar fi putut crede c se gndete numai la el. Trebuia s recapete controlul asupra propriei sale secii sau, dac nu, s se recunoasc nvins. A dori s v mai spun ceva, rosti el ntr-un trziu. Cred c am i eu dreptul s comunic direct cu ceilali efi de secii atunci cnd port costumul spaial. Sunt sigur c a fost o simpl scpare din vedere, i rspunse Morton, zmbind. Voi avea grij s fie remediat. Se desprir, strngndu-i minile. ntorcndu-se spre secia lui, Grosvenor i spuse c nexialismul ncepe s ctige teren, dei pe ci ocolite. Cnd intr n vestibul, rmase surprins vzndu-l pe Siedel ntr-un col, de unde-i supraveghea pe chimiti. Psihologul l observ i se apropie de el, spunndu-i: Tinere, nu crezi c treaba asta e cam imoral? Grosvenor i ddu seama, nu fr oarecare nelinite, c Siedel ghicise natura experienei la care-i supusese pe chimiti. Da, domnule, se grbi el s-i rspund, fr s-i trdeze nelinitea. E ceva cu totul imoral, ncerc exact acelai sentiment pe care l-ai ncerca i dumneata dac i-ai vedea invadat secia, prin nclcarea flagrant a drepturilor dumitale legale. Ce-o fi cutnd aici? se ntreb el n gnd. L-o fi rugat Kent s fac o anchet?" Siedel era un brbat voinic, cu nite ochi negri, strlucitori. Nu m-ai neles bine, i spuse el, mngindu-i brbia. Dar mi dau seama c te consideri n legitim aprare. Grosvenor i schimb tactica. Te referi la metoda de nvmnt pe care o aplic acestor oameni? l

ntreb el. Nu simea nici o mustrare de cuget. Oricare ar fi fost motivele prezenei lui Siedel aici, trebuia cu orice pre s o foloseasc n propriul su interes. Sperana de care se aga era s-i provoace psihologului un conflict interior, pentru a-l face neutru n lupta dintre el nsui i Kent. Da, recunoscu Siedel, cu o und de ironie n glas. La rugmintea domnului Kent, i-am examinat pe acei membri ai seciei sale al cror comportament i se prea anormal. Acum, e de datoria mea s-i comunic domnului Kent diagnosticul meu. De ce? l ntreb Grosvenor, foarte serios. Domnule Siedel, secia mea a fost invadat de un om care m dumnete pentru c am declarat deschis c nu voi vota pentru el. De vreme ce a acionat contrar legilor n vigoare la bordul acestei nave, am tot dreptul s m apr cum pot. Te rog, de aceea, s rmi neutru n acest conflict pur personal. Nu nelegi, replic Siedel, ncruntnd din sprncene. M aflu aici n calitatea mea de psiholog. Constat c i-ai hipnotizat pe aceti oameni fr permisiunea lor, ceea ce mi se pare cu totul imoral. M mir c te ateptai s m asociez la o asemenea fapt. Te asigur c morala mea personal e la fel de strict ca i a dumitale. Dei i-am hipnotizat pe aceti oameni fr permisiunea lor, n-am profitat de ocazie pentru a le face vreun ru, ct de mic. De aceea, nu vd pentru ce ar trebui s te simi obligat s-i ii partea lui Kent. Pretinzi c-i doar un conflict ntre dumneata i Kent? l ntreb Siedel, ncruntat. n esen, da, rspunse Grosvenor, ghicind ce-avea s urmeze. i totui, nu pe Kent l-ai hipnotizat, ci pe alii care n-au nici o vin! Grosvenor i aminti cum se comportaser cei patru chimiti la conferina lui. Nu toi fuseser nevinovai". Nu voi discuta acum cu dumneata pe aceast tem, spuse el. i-a putea rspunde c, de cnd e lumea, majoritatea celor ce nu gndesc a pltit scump pentru supunerea oarb n faa unor conductori, crora le executau ordinele fr a se osteni s le cerceteze motivele. Dar prefer s-i pun o ntrebare. Poftim. Ai intrat n cabinetul meu tehnic? Siedel ddu din cap fr s spun nimic. Ai vzut benzile? Da. Ai vzut ce teme trateaz? Teme legate de chimie.

 Altceva nici nu le predau, zise Grosvenor. mi concep secia ca pe-un centru de educaie. Cei care intr cu fora aici primesc, cu sau fr voia lor, o anumit educaie. Mrturisesc c nu vd cum vei putea scpa de ei n felul acesta, spuse Siedel. Totui, voi fi bucuros s-i raportez domnului Kent despre aciunile dumitale. Cred c n-ar putea avea nimic mpotriv ca oamenii lui s nvee mai mult chimie. Grosvenor tcu. tia bine c domnul Kent nu va fi tocmai fericit cnd va vedea c nite subalterni de-ai lui vor ajunge, curnd, s posede la fel de multe cunotine ca i dnsul n propria-i specialitate. Cnd Siedel iei pe coridor, Grosvenor l urmri cu privirea, spunndu-i, cam mhnit, c va trebui s-i schimbe planul, deoarece psihologul nu va ntrzia s-l informeze pe Kent. Era ns prea devreme pentru a recurge la msuri drastice de autoaprare. O aciune hotrt, energic ar fi putut produce la bord tocmai situaia pe care voia s-o prentmpine. Dei avea unele rezerve n legtur cu teoria ciclic a istoriei, admitea c toate civilizaiile cunoscute trecuser prin acelai proces natere, mbtrnire i moarte. nainte de a lua noi msuri, era preferabil s stea de vorb cu Korita, ca s-l ntrebe ce capcane ar fi putut s-l pndeasc pe drum. l gsi pe savantul japonez n biblioteca B, situat undeva n fundul navei, la acelai etaj cu secia de nexialism. Korita tocmai ieea, iar Grosvenor l nsoi i-i vorbi fr nici o introducere despre problema ce-l frmnta. Korita nu-i rspunse numaidect. Abia cnd ajunser la cellalt capt al coridorului, i spuse, cu ndoial n glas: Sunt sigur, prietene, c-i dai seama ct de greu este s rezolvi o anumit problem pe baza unor generalizri, cci teoria ciclic a istoriei nu ofer dect generalizri. Totui, unele analogii poate c mi-ar putea fi de folos, strui Grosvenor. Din ceea ce am citit pe aceast tem, am neles c ne aflm n faza trzie, n iarna" civilizaiei noastre. Cu alte cuvinte, suntem pe cale s svrim erorile ce ne vor duce la pieire. Dei eu am prerile mele, te-a ruga totui s-mi vorbeti despre aceast problem. Voi ncerca s-i explic pe scurt, spuse Korita, scuturnd din umeri. Conform acestei teorii, fazele trzii, sau hibernale", ale civilizaiilor au ca principal trstur comun faptul c individul nelege din ce n ce mai clar esena fenomenelor. Oamenii resping explicaiile bazate pe superstiii sau teorii supranaturale asupra a ceea ce se petrece n minile i n trupurile lor, ca i n lumea nconjurtoare. Acumularea treptat a cunotinelor face ca pn i minile cele mai simple s neleag, n sfrit, i s resping preteniile unei minoriti la o aa-zis superioritate ereditar". ncepe atunci o implacabil

lupt pentru afirmarea personalitii. Korita tcu o clip, apoi continu: Aceast lupt constituie elementul cel mai caracteristic al perioadelor hibernale". Din fericire, sau din nefericire, lupta se desfoar de obicei n cadrul unui sistem de legi, care tinde s protejeze minoritatea privilegiat. Mai devreme sau mai trziu, un grup sfrete prin a se ridica deasupra celorlalte. Odat ajuni la putere, conductorii restabilesc ordinea" ntr-un mod att de sngeros, nct masele se supun nfricoate. i astfel, progresm rapid spre sistemul castelor din strvechea Indie i spre alte sisteme sociale, cum ar fi cel existent la Roma prin anul 300 al erei noastre. Individul ocup, din natere, o anumit poziie social i nu se poate ridica deasupra ei Spune-mi, te rog, aceast scurt trecere n revist i este de vreun folos? i repet c ncerc s rezolv problema pe care mi-a pus-o Kent, n aa fel nct s nu cad n pcatul svrit de oamenii egoiti ai civilizaiilor trzii despre care vorbeai. Vreau s tiu dac e cazul s sper c m pot apra fr a agrava conflictele existente la bordul navei noastre. Dac vei reui, va fi o victorie unic, rspunse Korita, surznd. Istoricete problema n-a fost pn acum rezolvat global. i doresc noroc, tinere! n clipa aceea se petrecu un lucru extraordinar.

9 Se opriser n faa camerei de sticl" care, de fapt, nu era de sticl, i nici camer propriu-zis nu era, ci un fel de ni n peretele exterior al coridorului, mrginit de un enorm ecran curb turnat dintr-un metal att de transparent, nct ddea impresia unei bree regulate lsat de constructori n carcasa navei. Dincolo de acest ecran se ntindeau tenebrele spaiului. Grosvenor observase, distrat, c nava ajunsese la marginea micului arhipelag de stele; se mai vedeau doar civa din miile de sori ai galaxiei. Ddu s deschid gura pentru a-i spune lui Korita c i-ar face plcere s mai stea de vorb cu el, dar nu putu spune nimic. Drept n faa lui, pe sticla" aceea, apruse imaginea tulbure a unei femei cu o plrie de pene pe cap. Imaginea plpia, ca flacra unei lumnri. Grosvenor simi c muchii oculari i se contract peste msur. O clip, nu mai tiu ce-i cu el. Apoi, i se pru c aude zgomote i c vede fulgere. Era o senzaie dureroas. Halucinaii hipnotice!" i spuse, ntr-o strfulgerare ce-l fcu s se nfioare. Gndul acesta l salv. Educaia nexialist primit i ngduia s resping spontan asemenea imagini hipnotice. Rsucindu-se pe clcie, rcni n videocomunicatorul cel mai apropiat: Nu v uitai la imagini! Sunt hipnotice! Suntem atacai! Dnd s plece, se izbi de trupul lui Korita, care leinase. Se ls n genunchi i strig: Korita, m auzi? Da! Nu te supui dect instruciunilor mele, ai neles? Da. ncepi s te destinzi, s uii. Eti calm. Imaginile prind s se tearg, iat, au i disprut! Cu totul! nelegi? Au disprut cu totul! neleg. Ele nu te mai pot tulbura. De fapt, ori de cte ori vezi o imagine, i aduce aminte de o scen plcut de-acas. E clar? Foarte clar. Acum ncepi s te trezeti. O s numr pn la trei. Cnd o s spun trei", o s fii treaz de-a binelea. Unu doi trei! Trezete-te! Korita deschise ochii. Ce s-a ntmplat? ntreb el, cu uimire n glas. Grosvenor i explic n grab, apoi i spuse: i acum, urmeaz-m! Imaginea luminoas mi struie n ochi, n ciuda puterii mele de contra-sugestie.

Grosvenor l trase pe arheolog dup el pe coridor spre secia de nexialism. La primul col, fur nevoii s se opreasc un trup zcea ntins pe podea. Grosvenor l lovi, destul de tare, ca s-l trezeasc. M auzi? l ntreb pe cel czut. Da, zise omul, tresrind. Ascult, ascult. Imaginile luminoase nu mai au nici o putere asupra ta. Ridic-te! Eti treaz. Omul se ridic i se repezi gesticulnd la Grosvenor. Aceasta se feri n lturi, astfel nct omul alerg mai departe, orbete, fr s-i ntoarc privirea, dei Grosvenor l striga. Cred c l-am trezit prea trziu! oft nexialistul, apucndu-l de bra pe Korita. Japonezul scutur din cap, buimcit, i-i ndrept privirea spre perete. Din vorbele pe care le rosti, Grosvenor nelese c eforturile de a-l sugestiona, nu fuseser ncununate de un succes deplin. Ce sunt aceste imagini? ntreb Korita. Nu te uita la ele! i porunci Grosvenor, dei i venea lui nsui foarte greu s nu le priveasc. Trebuia s clipeasc mereu din ochi pentru a para semnalele luminoase emise de imaginile de pe perei. La nceput, avusese impresia c-i nconjurat de imagini, dar observ curnd c siluetele femeieti unele duble, ceea ce era foarte bizar ocupau zonele transparente sau translucide ale pereilor. Dei existau sute de zone de acest fel, ele erau totui limitate.Din loc n loc, ntlneau alte victime, nirate pe coridoare. De dou ori ddur peste nite oameni treji. Unul i privi cu un aer absent i nu se ddu la o parte din calea lor. Cellalt scoase un ipt, i apuc arma i trase. Raza uciga puls, lovindu-se de perete, chiar lng Grosvenor. Acesta reui totui s-l dezarmeze pe agresor, doborndu-l cu un pumn. Omul un partizan al lui Kent i arunc o privire rea, mrind: Spion afurisit! O s-i artm noi ie! Dei intrigat de purtarea bizar a individului, Grosvenor merse mai departe, dar pe msur ce se apropia de secia de nexialism, simea c-i sporete nelinitea. Dac un chimist putea fi stimulat att de uor s-l urasc, la ce grad de ur vor fi ajuns ceilali cincisprezece care-i invadaser secia? Rsufl uurat cnd i vzu pe toi ntini pe podea, n nesimire. Dup ce fcu rost, n grab, de dou perechi de ochelari negri una pentru el i alta pentru Korita ndrept un baraj de raze luminoase asupra pereilor, tavanelor i podelelor. Imaginile se terser numaidect. Grosvenor merse apoi n cabinetul tehnic i ncepu s mpart, prin radio,

ordine oamenilor pe care i hipnotizase. Prin ua deschis, putu urmri reacia a doi dintre ei: nu preau s-l asculte. Dup vreo cinci minute, i ddu seama c imaginile hipnotice ale atacatorilor puseser stpnire pe minile acestor oameni, zdrnicind efectul cuvintelor pe care le-ar fi putut rosti el. Exista chiar posibilitatea ca ei s se trezeasc foarte curnd i s se npusteasc asupra lui. Cu ajutorul lui Korita, i tr pn n baie i-i ncuie nuntru. Un lucru era de pe acum evident i anume c atacatorii folosiser o hipnoz mecanicvizual de o asemenea for, nct i-ar fi putut cdea el nsui victim, dac nu ar fi acionat prompt. Dar ceea ce se petrecuse nu se limita la o simpl viziune. Atacatorii ncercaser s-i controleze, prin imagine, creierul. Grosvenor era la curent cu toate experienele fcute n acest domeniu, aa c tia dei atacatorii preau s o ignore c sistemul nervos al omului nu putea fi dirijat de altcineva dect cu ajutorul unui encefalostat sau al unui aparat asemntor. Din ceea ce era ct pe-aci s peasc el nsui, deducea c ceilali oameni fuseser precipitai ntr-un somn adnc, sau c, din pricina halucinaiilor, nu mai tiau ce fac. Nu-i rmnea dect s se duc pe puntea de comand i s activeze scutul energetic al navei. Oricare ar fi fost sursa atacului fie o alt nav, fie vreo planet acestea ar fi neutralizat efectiv undele trimise de inamic. Grosvenor se strdui din rsputeri s pun n funciune cteva proiectoare mobile, capabile s intercepteze imaginile, n drumul lui spre postul de control. Tocmai fixa ultimul contact cnd simi o uoar ameeal, care se risipi ns numaidect. Era senzaia pe care o ncerca de obicei dup o schimbare brusc a direciei navei. Nu cumva direcia navei fusese schimbat?" se ntreb i-i fgdui s verifice mai trziu. Vreau s fac o experien, i spuse el lui Korita. Te rog s rmi aici. Grosvenor i transport proiectoarele ntr-un coridor din apropiere i le aez pe platforma din spatele unui transportor cu traciune electric. Se urc apoi la volanul acestuia i porni spre ascensoare. Trecuser vreo zece minute de cnd vzuse prima imagine. Coti pe coridorul ce ducea spre ascensoare cu o vitez de douzeci i cinci de mile pe or, o vitez destul de mare ntr-un spaiu att de ngust. n nia din faa ascensoarelor, doi oameni erau ncletai ntr-o lupt pe via i pe moarte. Nici nu-l bgar n seam pe Grosvenor, ntr-att de preocupai erau s se bat, icnind i njurnd. Luminile proiectate de el nu prur s le sting ura. Erau adnc cufundai n halucinaia lor, oricare ar fi fost aceasta. Grosvenor intr cu transportorul n ascensorul cel mai apropiat i aps pe butonul de coborre.

ncepuse s spere c nu va gsi pe nimeni pe puntea de comand. Sperana i se spulber, ns, chiar n clipa cnd ajunse n dreptul coridorului principal: acesta era plin de oameni. Se ridicaser baricade, iar n aer plutea un miros caracteristic de ozon. Armele pocneau, fumegnd. Grosvenor privi cu atenie prin grilajul ascensorului, ncercnd s priceap ce se ntmpl. Situaia era foarte grav. Cele dou intrri ale postului de control erau blocate de zeci de vehicule electrice rsturnate, napoia crora stteau ghemuii o mulime de oameni n uniforme militare. Grosvenor l zri printre acetia pe cpitanul Leeth, iar la cellalt capt l recunoscu pe Morton, ascuns napoia baricadei unuia din grupurile de atacatori. Totul era ct se poate de clar. Ostilitatea, reprimat pn mai adineaori, izbucnise fi, aat de imaginile acelea. Oamenii de tiin trecuser la atac mpotriva militarilor, pe care-i urau de mult, n netire. La rndul lor, militarii se simeau n sfrit liberi s-i exprime furia i dispreul fa de savani. Grosvenor tia ns c nu acestea erau sentimentele reale ale unora i ale altora. n mod normal, mintea omeneasc ine n cumpn nenumrate impulsuri contrarii, nct omul izbutete s-i triasc viaa fr s se lase dominat exclusiv de un sentiment sau altul. Echilibrul acesta complicat fusese rupt n cazul de fa; ca urmare, o ntreag expediie era n pericol de a fi distrus de un inamic al crui scop nu putea fi dect bnuit. n orice caz cile de acces spre puntea de comand erau blocate. Grosvenor se retrase, n sil, spre propria lui secie. Korita l ntmpin n prag, exclamnd: Privete! i-i art spre un ecran de pe perete care era n legtur direct cu puntea de comand aflat n partea din faa a navei. Pe ecran apruser o serie de linii subiri, extrem de nclcite la prima vedere. Privind cu atenie, Grosvenor observ c nava descrie o curb larg, care prea s-o orienteze spre o stea alb, strlucitoare. Computerul de pe puntea de comand fusese setat de cineva s ajusteze periodic direcia navei, pe aceast traiectorie. Crezi c-i opera inamicului? l ntreb Korita. Grosvenor cltin din cap, mai mult uimit dect alarmat. Judecnd dup dimensiunile, luminozitatea i spectral ei, steaua aceea se afla la o distan de circa patru ani-lumin. Nava strbtea cam un an-lumin n cinci ore, dar viteza ei prea s se accelereze. Un calcul sumar i ngdui lui Grosvenor s conchid c nava ar putea ajunge n aproximativ unsprezece ore n vecintatea stelei. Cu o micare brusc, deconect ecranul. l strfulgerase gndul c acela care schimbase direcia navei urmrea, poate, distrugerea ei. n acest caz, rmneau numai vreo zece ore, timp n care catastrofa putea fi evitat.

Dei n clipa aceea nu avea nici ur plan n minte, Grosvenor i spunea c numai un atac mpotriva inamicului, cu ajutorul tehnicilor hipnotice, putea fi eficace. ntre timp, trebuia s ncerce nc o dat s ptrund pe puntea de comand. Pentru asta, ns, avea nevoie de un aparat care s poat aciona direct asupra celulelor cerebrale. Existau mai multe aparate de acest fel, dar mai toate puteau fi folosite doar n scopuri medicale. Singura excepie o constituia encefalostatul, un aparat ce putea fi folosit la transmiterea unor impulsuri de la un creier la altul. Dei ajutat de Korita, lui Grosvenor i trebuir multe minute pentru a pune la punct unul din aceste aparate, i alte cteva minute pentru a-i verifica buna funcionare. Fiind un aparat extrem de delicat, trebui s-l aeze n transportor pe o platform pneumatic, antioc. Toate aceste operaiuni i luar treizeci i apte de minute. Dup aceea, avu o discuie scurt, dar destul de aprins, cu arheologul japonez, care ar fi vrut s-l nsoeasc. n cele din urm, Korita consimi s rmn locului, pentru a pzi baza de operaiuni. Grosvenor porni cu transportorul spre puntea de comand, avnd grij s nu zdruncine encefalostatul. Viteza redus l enerva, dar i ngduia n schimb s observe schimbrile ce se petrecuser ntre timp. Nevznd dect foarte puini oameni czui n nesimire, i spuse c mai toi ceilali se treziser din transa hipnotic. Era un fenomen obinuit n hipnotism. Acum, oamenii aceia erau supui altor stimuli, probabil pentru a-i face s acioneze sub impulsul unor porniri ndelung nfrnate. Nite oameni care, n mod normal, nutriser unii fa de alii doar o vag antipatie, o vedeau transformat brusc ntr-o ur sngeroas. Ceea ce era ngrozitor, era faptul c nici nu-i ddeau seama de aceast schimbare. Cci echilibrul mintal al oamenilor putea fi rupt fr tirea lor, fie prin transplantarea ntr-un mediu neprielnic, fie printr-un atac de felul aceluia care fusese dezlnuit mpotriva navei. i ntr-un caz i n cellalt, oamenii se comportau ca i cum noile lor convingeri ar fi fost la fel de adnc nrdcinate n ei ca i cele vechi. Grosvenor deschise ua ascensorului n dreptul punii de comand, dar se trase repede napoi. Un blaster i trimitea jeturile incendiare de-a lungul coridorului. Pereii metalici ardeau, cu un zgomot uiertor. Grosvenor putu zri cadavrele a trei oameni. Deodat, auzi o explozie puternic i flcrile contenir. Un fum albastru ntunec aerul i o cldur nbuitoare se rspndi pe coridor. Dar i fumul i cldura disprur n cteva secunde. Era limpede c sistemul de ventilaie, mcar el. continua s funcioneze. Grosvenor privi cu luare-aminte: coridorul prea pustiu. Deodat, ns, l zri pe Morton, pe jumtate ascuns ntr-o ni, la civa pai mai ncolo.

Aproape n acelai timp l vzu i Morton pe el i-i fcu semn s se apropie. Grosvenor ovi, apoi i ddu seama c trebuia s rite. Iei aadar cu transportorul din ascensor i strbtu ca fulgerul spaiul ce-l desprea de Morton. Acesta l ntmpin, plin de nerbdare: Eti omul de care aveam nevoie! Trebuie neaprat s-i smulgem cpitanului Leeth controlul asupra navei, nainte ca grupul lui Kent s-i poat organiza atacul. Morton avea privirea calm i lucid a unui om care lupt pentru dreptate i nu prea s considere necesar o explicaie. Avem nevoie de ajutorul dumitale, mai ales mpotriva lui Kent, urm el. Chimitii lui ne-au atacat cu o substan pe care n-am mai vzut-o pn acum. Deocamdat, ventilatoarele noastre au respins aceast substan, trntinduleo n obraz, numai c au nceput s-i instaleze propriile lor ventilatoare. Marea noastr problem este urmtoarea: vom avea oare rgazul de a-l nvinge pe Leeth nainte ca grupul lui Kent s ne atace cu toate forele sale? Problema timpului l preocupa i pe Grosvenor. i duse discret mna dreapt la ncheietura celei stngi i atinse comutatorul care controla emisia encefalostatului. Am un plan, domnule director. Cred c ar putea fi eficace mpotriva inamicului, spuse el ndreptnd encefalostatul spre Morton. Acesta i rspunse, fr s ridice privirea: Ai adus cu dumneata un encefalostat i l-ai pus n funciune. Ce urmreti s obii? Grosvenor rmase cu gura cscat: nu se ateptase ca Morton s fie familiarizat cu aceste aparate. Se gndi totui c ar putea ncerca s foloseasc aparatul. Da, a vrea s utilizez encefalostatul, recunoscu el, Morton ovi o clip, apoi spuse: Judecnd dup gndurile ce-mi vin n minte, este pe punctul de a emite Se opri, apoi adug, aat: E foarte bine! Dac ai izbuti s-i faci s cread c am fost atacai din afar Nu-i sfri fraza, ci se adnci din nou n gnduri, mijindu-i ochii i uguindu-i buzele. n cele din urm spuse: Cpitanul Leeth a ncercat de dou ori s cad la nvoial cu mine. Acum m voi preface c accept, iar dumneata te vei duce la oamenii lui, cu aparatul sta al dumitale. Vom trece la atac, n clipa cnd ne vei da semnalul. i dai seama, continu el pe un ton demn, c n-a duce tratative cu Kent sau cu Leeth dect n msura n care mi-ar folosi la dobndirea victoriei. Sper c

nelegi, nu-i aa? Grosvenor l gsi pe cpitanul Leeth pe puntea de comand. Cpitanul l ntmpin cu o cordialitate cazon: Lupta asta dintre savani ne-a pus pe noi, militarii, ntr-o situaie penibil. Suntem nevoii s aprm puntea de comand i sala motoarelor, pentru a ne face astfel datoria fa de expediia noastr. Este exclus, desigur, s-i lsm pe unii sau alii s ctige, adug el scuturnd cu gravitate din cap. n ultim instan noi, militarii, suntem gata s ne jertfim pentru a mpiedica victoria vreuneia dintre cele dou tabere. Explicaia cpitanului l uimi pe Grosvenor. Se ntrebase, pn atunci, dac nu cumva tocmai Leeth schimbase direcia navei, ndreptnd-o spre astrul acela. Cpitanul i confirma acum, cel puin parial, aceast bnuial. Acesta pornea, pare-se, de la ideea c victoria unuia sau altuia dintre grupuri era de neconceput; de aici, pn la ideea c ntreaga expediie trebuia s fie sacrificat, nu era probabil dect un pas, un pas foarte mic. Grosvenor i ndrept, discret, encefalostatul spre cpitanul Leeth. Unde cerebrale, pulsaii rapide transmise de la axoni la dendrite, de la dendrite la axoni, pe un itinerariu dinainte stabilit, dependent de asociaiile anterioare era un proces care se desfura la nesfrit n interiorul creierului omenesc, printre cele douzeci de milioane de celule nervoase ale sale. Fiecare celul i avea propriul echilibru electrocoloidal, rezultat dintr-un joc complicat ntre tensiunile i impulsurile primite. Abia dup muli ani de cercetri fuseser, treptat, puse la punct nite aparate capabile s detecteze cu oarecare precizie sensul fluxului de energie din interiorul creierului. Primul encefalostat fusese un urma direct al faimosului electroencefalograf. Dar rostul lui era contrariul celui al electroencefalografului, i anume de a furniza unde cerebrale artificiale de diverse tipuri. Cu ajutorul acestui aparat, puteai stimula orice parte a creierului cuiva, strnind astfel gnduri, emoii i vise, sau chiar amintiri ngropate adnc n memoria respectivului. Nu era, n sine, un instrument de dominaie. Subiectul i pstra personalitatea. Totui, aparatul putea transmite impulsurile cuiva unei alte persoane. i cum impulsurile variau n funcie de gndurile persoanei emitente, persoana care le primea era influenat ntr-un mod foarte capricios. Cpitanul Leeth, care nu observase prezena aparatului, nu-i ddu aadar seama c gndurile nu-i mai aparineau. Bombardamentul de imagini la care este supus nava face din cearta savanilor o trdare de neiertat, spuse el i relu, dup o clip de tcere: Iat planul meu. Planul acesta prevedea folosirea blasterelor, sporirea tensiunii musculare prin accelerarea vitezei de zbor, precum i exterminarea parial a ambelor

grupuri de savani. Cpitanul Leeth nici nu pomeni de inamicul din afar i nu pru s-i dea seama c-i dezvluia planul n faa unui emisar al taberei adverse. n ncheiere, i spuse lui Grosvenor: Voi avea nevoie de serviciile dumitale. Ca nexialist, care ai o imagine de ansamblu asupra relaiilor dintre diverse tiine, poi juca un rol decisiv mpotriva celorlali savani Descurajat i obosit, Grosvenor se ddu btut. Prea era mare haosul ca s-i poat veni de hac de unul singur. Orincotro i ndrepta privirile, vedea numai oameni narmai. Zrise peste douzeci de cadavre. Dintr-un moment ntr-altul, armistiiul fragil ncheiat ntre cpitanul Leeth i directorul Morton putea fi sfiat de jeturile blasterelor. Chiar n clipa aceea auzi uruitul ventilatoarelor puse n funciune de Morton pentru a respinge atacul lui Kent. Grosvenor se ntoarse, oftnd, spre cpitanul Leeth i-i spuse: Am nevoie de nite instrumente din propria-mi secie. N-ai vrea s m conduci pn la ascensoarele de serviciu? M-a putea ntoarce aici n cinci minute. Peste cteva minute, Grosvenor intra cu transportorul pe ua din dos a seciei sale. Acum tia precis ce avea de fcut. Planul care la nceput i se pruse cam fantezist i se impunea acum ca singurul realizabil. Trebuia s-i atace pe agresorii strini cu propriile lor arme hipnotice, lovind n miriadele lor de imagini.

10 Grosvenor i ncepu pregtirile de lupt sub privirile curioase ale lui Korita. La un moment dat, n timp ce fixa nite dispozitive electronice la encefalostat, Korita se apropie i-l privi n tcere. Japonezul prea s-i fi revenit pe deplin din ocul suferit. Grosvenor i tot tergea faa nduit. i totui nu era cald, temperatura din ncpere era normal. Cnd i termin pregtirile, i ddu seama c trebuie s se opreasc puin, pentru a-i analiza starea de nelinite. Dup o clip de gndire i spuse c de vin era faptul c nu tia destul despre inamic. Nu ajungea c avea o ipotez asupra modului cum aciona inamicul. Trebuia s dezlege taina acestui inamic, care se nfia sub forma unor siluete i chipuri femeieti, uneori duble. Grosvenor simea nevoia s acioneze pe o baz logic solid. Planul lui putea avea sori de izbnd doar printr-o cunoatere temeinic a dumanului. Se ntoarse spre Korita i-l ntreb: n ce stadiu de civilizaie crezi c s-ar putea afla aceste fiine? Arheologul se aez ntr-un fotoliu i-i spuse, uguindu-i buzele: A dori s-i cunosc planul. Japonezul pli la auzul detaliilor descrise de Grosvenor i nu se putu opri s-l ntrebe, aparent fr legtur: Cum se face c m-ai putut salva pe mine, dar nu i pe ceilali? n cazul tu am putut interveni fr ntrziere. Sistemul nervos al omului nva prin repetare. ie, imaginile lor luminoase nu-i apruser la fel de des ca i celorlali. Nu exista oare nici o posibilitate de a evita aceast catastrof? ntreb Korita, pe un ton sumbru. Dac toi membrii expediiei ar fi primit o educaie nexialist, aceast posibilitate ar fi existat, pentru c educaia nexialist dezvolt i rezistena la hipnoz, printr-o cunoatere nemijlocit a fenomenului. Dar te rog, domnule Korita, s-mi rspunzi la ntrebarea pe care i-am pus-o: n ce stadiu al istoriei se afl aceste fiine? Fruntea arheologului era brobonat de sudoare. Prietene, nu-mi poi cere s fac de pe acum generalizri. Ce tim noi despre aceste fiine? Grosvenor njur n gnd: nelegea nevoia arheologului de a discuta, dar timpul trecea n mod primejdios. Nite fiine capabile, ca acestea, s foloseasc hipnoza de la distan sunt probabil n stare s-i stimuleze reciproc creierul, adic s practice exact genul de telepatie pe care oamenii nu-l pot realiza dect cu ajutorul

encefalostatului. Korita, adug el aat, ce efect ar putea avea asupra unei civilizaii capacitatea de a citi gndurile fr ajutorul unor aparate speciale? Arheologul spuse, ridicndu-se n picioare: Dup prerea mea, posibilitatea de a citi gndurile ar paraliza dezvoltarea. De aceea, cred c fiinele astea se afl ntr-un stadiu foarte primitiv. Grosvenor rmase cu gura cscat. Nu-i dai seama? urm arheologul, cu ochii strlucitori. Capacitatea de a citi gndurile altuia i-ar da impresia c-l cunoti perfect. Pe aceast baz, se poate dezvolta un sistem de certitudini absolute. Cum s te mai ndoieti, cnd tii? Asemenea fiine ar parcurge rapid toate etapele civilizaiei, pentru a ajunge la decaden. Arheologul i descrise cu nsufleire lui Grosvenor modul cum diferite civilizaii de pe Pmnt i de pe alte planete se epuizaser, srcind i decznd pn la acea stare, afirma el, cnd deveneau dumanii oricrei schimbri. Nu cumva tocmai teama de schimbare i-a fcut s ne atace nava? Tot ce se poate, rspunse Korita, prudent. Grosvenor se gndi c trebuia s acioneze pe baza teoriei arheologului. Nu avea o alt ipotez de lucru. Lund o asemenea variant ca punct de plecare, putea ncerca s-o verifice cu ajutorul uneia din imaginile acelea. i arunc privirea asupra ceasului i se nfior; nu-i mai rmseser nici apte ore pentru a salva nava! Fr a mai pierde timp, concentra asupra encefalostatului o raz de lumin. Apoi desfur repede un ecran n faa razei, astfel nct o mic zon de sticl rmase cufundat n ntuneric, primind doar lumina proiectat cu intermitene de aparat. n clipa aceea, pe ecran apru o imagine. Era o imagine dubl, iar Grosvenor izbuti s-o studieze linitit, graie aparatului. Rmase uluit de ceea ce vzu. Dei imaginea avea o form vag omeneasc, nelegea de ce i evocase la nceput o femeie; faa ei dubl era ncununat de un pana auriu. Dar capul, dei prea de pasre, avea ceva omenesc. Faa i era acoperit cu un soi de vinioare, ca nite srme ngrmdite ici-colo n aa fel nct s-ar fi zis c-s obrajii i nasul unui om. Cea de-a doua pereche de ochi se afla cu vreo dou degete deasupra celei dinti; acelai interval desprea i cea de-a doua gur de prima, ceea ce ddea impresia unui nou cap, crescut literalmente din cellalt. Se vedeau i un alt rnd de umeri, cu dou brae scurte ce se terminau n nite mini superbe, uimitor de lungi i delicate. n ansamblu, figura avea ceva femeiesc. Grosvenor i spuse c braele i minile celor dou fpturi se vor

despri probabil la un moment dat i atunci al doilea trup va putea s-i suporte propria greutate. Partenogenez. Reproducere fr mijlocirea sexului. O mldi crescut din trunchiul matern ajunge s se despart de acesta, devenind de sine stttoare. Imaginea proiectat pe ecran prea s aib i nite rmie de aripi. Smocuri de pene se vedeau la ncheieturi". Trupul, uimitor de drept, era acoperit cu o tunic de un albastru scnteietor. Vemntul acesta ascundea toate celelalte vestigii ale unui posibil trecut psresc. Un lucru era clar: pasrea asta nu putea s zboare prin propriile-i fore. Korita l ntreb pe Grosvenor, cu dezndejde n glas: Cum o s-o faci s neleag c eti dispus s te lai hipnotizat, n schimbul unor informaii? Fr s spun un cuvnt, Grosvenor se ridic i ncerc s deseneze pe o tabl neagr imaginea. Repet de zeci de ori desenul, pn cnd, dup vreo cincizeci de minute, imaginea se terse de pe perete i n locul ei apru un ora. Nu era un ora mare, iar la nceput Grosvenor l zri de sus, parc de pe un munte. Cldirile i se prur foarte nalte, foarte nguste i att de ngrmdite una ntr-alta, nct i spuse c etajele inferioare rmneau n umbr aproape toat ziua. Grosvenor se ntreb, n treact, dac nu cumva aceast particularitate se explica prin deprinderile nocturne ale locuitorilor de demult ai oraului. Vrnd s-i fac o imagine de ansamblu, ncet s mai priveasc separat cldirile. Mai presus de orice, ar fi vrut s afle ce rol jucase mainismul n civilizaia acestor fiine, n ce fel comunicau ntre ele, i dac oraul din imagine era cel de unde pornise atacul mpotriva navei. Nu vzu nici maini, nici avioane, nici rachete nimic asemntor mijloacelor de comunicaie interastral folosite de oameni, mijloace care, pe Pmnt, necesitau uzine uriae, ntinse pe suprafee mari. i spuse, de aceea, c atacul avea o alt sorginte. Chiar n clipa cnd fcea aceast descoperire, imaginea din faa lui se schimb. Acum nu mai vedea de sus oraul, ci doar o cldire, aproape de centru. Tranziia de la o imagine la alta avusese loc ntr-o clipit. i nu trecuse nici un minut de cnd reuise s-i exprime, cu ajutorul desenului de pe tabl, dorina de a primi informaii! Acum privea cu atenie cldirea aceea. Spaiul ce o desprea de cldirile vecine nu prea s depeasc trei-patru metri. Deodat, ns, vzu un lucru pe care nu-l observase de sus": cldirile erau legate ntre ele, la toate etajele, prin nite trotuare foarte nguste, de numai civa centimetri. Pe aceste trotuare circulau pietonii din oraul psrilor.

Chiar sub el, Grosvenor zri doi indivizi care naintau tacticos unul spre cellalt pe un trotuar, fr s le pese c acesta era suspendat la vreo treizeci de metri deasupra solului, i ridicau cte un picior n aer i, rsucindu-i-l ncet, l puneau pe trotuar, lng cellalt, fr s se opreasc din mers. La alte nivele, ali indivizi peau n acelai fel degajat, cu aceleai micri complicate. Privindu-i, Grosvenor nelese c aveau nite oase subiri i poroase, i c erau foarte uori. Perspectiva se schimb de cteva ori, nfind de fiecare dat cte un alt unghi al strzii. Grosvenor avu impresia c asist la toate fazele posibile, ale procesului de reproducere. Unii dintre indivizii aceia preau att de evoluai", nct braele i picioarele le erau slobode, ca i aproape tot restul trupului. Alii, ns, continuau s rmn n starea n care-i vzuse la nceput. n toate cazurile, mama" nu prea s fie afectat de greutatea noului trup. Grosvenor ncerc s priveasc n interiorul uneia dintre cldiri, dar imaginea de pe perete ncepu s se estompeze. Peste cteva clipe, oraul dispru cu totul, iar n locul lui apru o siluet dubl. Degetele acesteia erau ndreptate spre encefalostat, ceea ce nsemna c-i ndeplinise obligaiile fa de Grosvenor i c atepta s i le ndeplineasc i el pe ale sale, ceea ce era o naivitate din parte-i. i totui, Grosvenor nu avea ncotro. Trebuia s-i ndeplineasc obligaiile.

11 Sunt calm, i destins, spunea vocea nregistrat a lui Grosvenor. Gndurile mele sunt clare. Ceea ce vd nu se leag neaprat de lucrurile pe care le privesc. Ceea ce aud ar putea s par lipsit de sens centrilor auditivi ai creierului meu. Dar am vzut oraul aa cum i-l imagineaz ei. Fie c ceea ce vd i aud are sau nu are vreun sens, eu rmn calm i destins Grosvenor i ascult atent vorbele, apoi se ntoarse spre Korita i-i spuse: Asta-i tot. Desigur, se putea ntmpla ca la un moment dat, s nu mai aud desluit mesajul, dei acesta ar fi continuat s i se ntipreasc adnc n creier. Cu urechea mereu la pnd, Grosvenor i examina pentru ultima oar encefalostatul i-l gsi n perfect stare. M branez pentru cinci ore, i explic el arheologului. Dac apei pe sta (i-i art un buton rou) m poi deconecta chiar i mai devreme. Dar s n-o faci dect n caz de urgen. Ce numeti dumneata urgen"? Dac vom fi atacai, rspunse Grosvenor, cu ovial n glas. Ar fi preferat s-i acorde un rgaz mai mare. Dar nu era vorba doar de un experiment tiinific, ci de o lupt pe via i pe moarte. Gata s treac la aciune, i duse mna la cadranul aparatului i atept. Sosise momentul. nc puin i inteligena acelui neam psresc ar fi pus stpnire pe sistemul lui nervos, ncercnd s-l dirijeze, aa cum fcuse i cu ceilali membri ai expediiei. Era convins c va avea de nfruntat inteligena colectiv a unui grup bine sudat. Nu observase nici o main, nici un vehicul cu roi, fie el ct de rudimentar. O clip, avusese impresia c fiinele acestea folosesc un fel de camere de televiziune, dar acum era sigur c vzuse oraul prin ochii locuitorilor si. Acetia aveau simul telepatiei la fel de dezvoltat ca nsui vzul. Energia mintal a milioane de fiine putea strbate o distan de anilumin. Nici nu aveau nevoie de maini. Grosvenor nu putea spera s prevad rezultatul ncercrii sale de a se integra n inteligena lor colectiv. Ascultnd mereu nregistrarea, el i modific uor ritmul gndurilor, printr-o rsucire a cadranului encefalostatului. Trebuia s fie foarte prudent. Chiar s fi vrut, tot n-ar fi putut s se pun la unison cu aceti extrateretri. Pulsaiile astea ritmice ascundeau toate nuanele posibile ale raiunii i ale demenei. Trebuia s capteze doar undele care ar fi aprut ca normale" n graficul unui psihiatru.

Aparatul le proiecta pe o raz de lumin care, la rndul ei se reflecta direct pe imagine. Fptura din spatele imaginii nu prea afectat de aceste schimbri. Dar, neateptndu-se la rezultate tangibile, Grosvenor nu era dezamgit. Era ncredinat c rezultatul se va manifesta numai prin unele modificri n structura imaginilor emise de inamic, modificri nregistrate de propriul lui sistem nervos. Dei i venea greu s se concentreze asupra imaginii, nu se ddu btut, ci continu s-o priveasc int. Sunt calm i destins; gndurile mi sunt clare Cuvintele acestea i rsunar puternic n urechi, dar numai o clip; n clipa urmtoare nu mai auzi dect un zvon deprtat, ca un bubuit de tunet, care se stinse i el, fiind nlocuit de un murmur, ca acela al unei scoici uriae. Grosvenor zri deodat o lumin plpitoare, ca licrul unui felinar printr-o cea deas. Sunt nc stpn pe mine, i spuse. Primesc impresii senzoriale prin sistemul nervos al fpturii din imagine, iar ea primete la rndu-i impresii prin sistemul meu nervos. Putea s-i permit s mai atepte. Putea s ad acolo i s atepte pn cnd ntunericul se va risipi, iar creierul lui va ncepe s interpreteze datele senzoriale pe care i le transmitea sistemul nervos al acelei fpturi. Putea s stea i Se opri. Cum adic, s stea? Oare sttea i ea? Grosvenor i ncorda atenia. Auzi deodat, n deprtare, un glas: Fie c ceea ce vd i aud are sau n-are vreun sens, eu rmn calm Simi o mncrime pe nas i-i spuse: Ei nu au nas, din cte mi-am putut da seama. De aceea, e vorba fie de nasul meu, fie de o iluzie" Ddu s se scarpine, dar simi un junghi n stomac. S-ar fi ndoit de durere, dac ar fi putut, dar nu putea nu putea nici s-i scarpine nasul, nici s-i pun minile pe pntec. nelese atunci c mncrimea i durerea nu veneau din propriu-i trup. i nu aveau neaprat vreo coresponden n sistemul nervos al fpturii aceleia. Dou forme de via foarte evoluate i trimiteau una alteia semnale pe care nici una dintre ele nu era n stare s le interpreteze. Grosvenor avea avantajul c se ateptase la acest lucru. Strinul, care, potrivit teoriei lui Korita, se afla ntr-un stadiu primitiv, nu se putuse atepta la aa ceva. Mncrimea ncet brusc. Durerea din stomac se transform ntr-un fel de apsare, ca aceea pe care o simi dup un prnz prea mbelugat. n schimb, avu senzaia c un ac nroit i mpunge fiecare vertebr. La jumtatea spinrii, acul se prefcu ntr-un urure de ghea, care ncepu s se topeasc

i s-i curg ca un uvoi rece spre ale. Ceva (o mn? o bucat de metal? un clete? ) l apuc de bra i aproape c-i smulse muchii. Lui Grosvenor i veni s urle de durere i fu ct pe ce s-i piard cunotina. Senzaia aceea dispru, ca i celelalte, dar el rmase profund zdruncinat, dei tia c totul fusese iluzie. Nimic nu se ntmplase aievea, nici n trupul lui, nici n cel al fiinei-pasre. Creierul lui nu fcea dect s primeasc, prin mijlocirea ochilor nite impulsuri, pe care le interpreta greit, ntr-o astfel de relaie, plcerea se putea preface n durere i toate senzaiile deveneau posibile, indiferent de natura stimulilor. Nu se ateptase ca erorile de interpretare s fie att de flagrante. Deodat, simi c buzele i sunt atinse de ceva moale i jilav. Un glas i opti: Sunt iubit! Grosvenor respinse ideea. Nu, nu iubit"! Avu impresia c, nc o dat, creierul lui ncearc s interpreteze impulsurile unui sistem nervos ale crui reacii erau cu totul diferite de acelea ale unui om. nlocui sunt iubit" cu sunt stimulat de" apoi las senzaia s-i urmeze cursul. Dar nu izbuti s afle ce anume simise. Oricum, nu era o senzaie dezagreabil. Papilele gustative i erau gdilate de ceva dulce. Ochii i se umezir, i nu mai simi nici o ncordare. n minte i rsri imaginea unei flori, o garoaf roie, superb, ca acelea care creteau pe Pmnt deci nu putea avea nici o legtur cu flora din lumea Rimilor. Rimii" i spuse, cuprins de un soi de fascinaie. Numele acesta venea cumva din noaptea spaiului? I se prea, fr s tie de ce, c era un nume perfect potrivit. Totui, o ndoial struia n mintea lui. Nu putea fi sigur. Dei ultimele senzaii fuseser, toate, plcute, o atepta cu oarecare nelinite pe cea urmtoare. Lumina rmnea tulbure i ceoas. Deodat, ochii ncepur parc s i se umezeasc din nou i simi o mncrime n picioare. Senzaia trecu, lsndu-l ns ntr-o stare de fierbineal. Simea c se nbu. E doar o iluzie! i spuse. Nu mi se ntmpl nimic asemntor. Se liniti. Acum nu mai auzea dect murmurul acela monoton, i nu mai vedea dect lumina aceea difuz, nvluitoare. Grosvenor se gndi c metoda lui era, poate, destul de bun ca s-i permit, cu timpul, s exercite un anumit control asupra unuia sau chiar a ctorva extrateretri. Dar ceea ce-i lipsea era tocmai timpul. Fiece secund l aducea mai aproape de pieire. Acolo de fapt, aici (o clip, se zpcise) una dintre cele mai mari i mai costisitoare nave construite vreodat de oameni nghiea distanele cu o vitez absurd. Grosvenor nu auzea zgomote dect cnd o anumit zon sensibil de pe suprafaa cortexului era stimulat. O alt zon, cea de deasupra urechii, producea vise i amintiri. Harta creierului omenesc fusese de mult trasat.

Poziia precis a zonelor de excitabilitate se deosebea de la un individ la altul, dar structura general a creierului rmnea totdeauna aceeai, la toi. Ochiul omenesc normal e un mecanism destul de obiectiv. Lentilele trimit pe retin o imagine real. Judecnd dup imaginile oraului lor, transmise de Rimi, acetia aveau i ei nite ochi capabili de obiectivitate. Dac ar fi izbutit s-i coordoneze centrii vizuali cu ochii Rimilor, Grosvenor ar fi putut s pun baz pe imaginile primite. Minutele treceau. Grosvenor se ntreba, disperat, dac va reui sau nu s stabileasc un contact util, n cele cinci ore ce-i mai rmneau. ncepuse s se ndoiasc de nelepciunea hotrrii sale. Cnd ncerca s-i ridice mna spre panoul de control a encefalostatului, nu obinea, aparent, nici un rezultat. Doar cteva senzaii vagi, printre care aceea a mirosului caracteristic al cauciucului ars. Pentru a treia oar, ochii i se umezir, dar imaginea, foarte clar, pe care o ntrezri se spulber numaidect. Datorit tehnicilor tahistoscopice deprinse la Institut, Grosvenor izbuti totui s pstreze n minte imaginea. Era ca i cum s-ar fi aflat n interiorul uneia dintre acele cldiri nalte i nguste, un interior vag luminat de reflexele razelor de soare ce ptrundeau prin uile deschise. Nu existau ferestre, iar n loc de pardoseal erau nite podee, pe care edeau cteva din fiinele acelea cu aspect de pasre. Pereii aveau numeroase ui, care indicau prezena unor dulapuri i magazii. Aceast viziune l bucur i n acelai timp l neliniti. Presupunnd c ar fi stabilit un contact cu sistemul nervos al acelei fiine, astfel nct s poat auzi cu urechile ei, vedea cu ochii ei i simi pn la un punct aceleai senzaii, ar fi reuit oare s-i influeneze i reaciile musculare? Ar fi putut oare s o sileasc s umble, s-i ntoarc capul, s-i mite braele i s se comporte aa cum voia el? Atacul mpotriva navei fusese dezlnuit de un grup de fiine care acionau, gndeau i simeau la unison. Punnd stpnire pe unul dintre membrii grupului, putea oare controla ntreg grupul? Viziunea aceea fugar i apruse probabil prin ochii unui singur individ. Ceea ce simise pn acum nu prea s indice contactul cu un grup. Era ca un om nchis ntr-o camer ntunecoas, n faa unui perete prevzut cu o ferestruic acoperit cu cteva plci transparente, care ar fi lsat s se strecoare o lumin difuz. n rstimpuri, cte o imagine rzbtea pe acolo, lsndu-l s ntrezreasc lumea din afar. Imaginile reflectau, mai mult ca sigur, realitatea. n schimb, de sunetele care ptrundeau printr-o alt deschiztur, dintr-un perete lateral, nu putea fi sigur; i nici de impresiile ce-i veneau prin alte orificii din tavan i din podea. Urechea omeneasc poate percepe pn la douzeci de mii de vibraii pe secund. Pentru anumite vieti, auzul ncepe abia de la acest prag. n stare de

hipnoz, oamenii pot fi fcui s rd n hohote chiar cnd sunt torturai, i s urle de durere cnd sunt gdilai. Ceea ce provoac durere anumitor fiine poate s nu nsemne nimic pentru altele. Grosvenor ncerc s se destind tot nu putea face altceva dect s atepte. Deodat l strfulgera gndul c s-ar putea s existe o legtur ntre ideile lui i impresiile pe care le primea. La ce se gndise, oare, nainte de a ntrezri imaginea interiorului acelei cldiri? i aminti c vzuse un ochi pe dinuntru. Legtura era att de evident, nct se nfior. Mai era ceva. Pn n prezent, se strduise s vad i s simt prin intermediul sistemului nervos al acelei fiine-pasre. Dar reuita acestor ncercri depindea de stabilirea unui contact cu grupul care dezlnuise atacul mpotriva navei. nelese deodat c pentru a putea controla grupul, trebuia mai nti s-i controleze propriul creier. Trebuia s pun n umbr unele din zonele acestuia i, dimpotriv, s sensibilizeze la maximum alte zone, astfel nct viitoarele impresii s-i poat lsa ct mai uor amprenta. Practicase ndeajuns de temeinic autohipnoza pentru a putea atinge ambele obiective. La nceput era, firete, viziunea. Pe baza ei, trebuia, apoi, s-i asigure controlul asupra muchilor fiinei prin mijlocirea creia aciona grupul. Gndurile i fur curmate de o avalan de lumini colorate. nsemna c eforturile sale de a se autosugestiona erau eficace. Iar cnd imaginea din faa lui se limpezi brusc i rmase clar, nu mai avu nici o ndoial c se afla pe calea cea bun. Vedea, ca i data trecut, interiorul uneia din cldirile acelea nalte. Pentru ca nu cumva imaginea s se destrame, Grosvenor i concentra ntreaga atenie asupra muchilor Rimului. Din pcate, ns, nu nelegea mecanismul ce-i punea n micare. Viziunea lui nu putea, firete, s surprind n amnunt milioanele de reflexe musculare care nsoeau ridicarea unui singur deget. Se concentr atunci asupra unui bra, dar degeaba. Dei descumpnit, Grosvenor se hotr s recurg la hipnoza prin simbol, folosind adic un cuvnt-cheie. i iat c unul din braele fiinei ncepu s se ridice, ncet, nc un cuvnt-cheie, i tot trupul fiinei se ridic. Grosvenor o fcu apoi s-i ntoarc, ncet, capul. Actul de a privi i aminti fiinei-pasre c dulapul sau sertarul privit i aparinea. Fiina i recunotea bunurile, dar nu arta nici un interes. Grosvenor izbuti cu greu s-i stpneasc emoia. Cu o rbdare tenace, sili fiina-pasre s se ridice n picioare, s-i nale braele i s le coboare, apoi s se plimbe de colo pn colo pe trotuar". n cele din urm, o aduse

napoi i o sili s se aeze din nou. Pesemne c era perfect sincronizat i sensibil la cea mai nensemnat sugestie, cci nu apuc bine s se concentreze, c se i pomeni invadat de un mesaj ce prea s vorbeasc att minii ct i simurilor sale. Grosvenor i tlmci automat gndurile tulburi ntr-un limbaj familiar: Celulele cheam! Celulele se tem! Celulele cunosc, vai, durerea! n lumea Rimilor e ntuneric. Deprteaz-te de acest Rim Umbre, tenebre, vrtejuri Celulele trebuie s-l alunge Dar nu au puterea. Era firesc s ncerce o apropiere de fiina ieit din bezna adnc, fiindc nu tiau c-i un duman Noaptea e din ce n ce mai ntunecoas. Toate celulele ar vrea s dea napoi Dar nu pot Grosvenor i ddu seama, ngrozit, c tot ceea ce se ntmplase pn acum putea fi interpretat la fel de bine n acest fel, ca i n sens contrar. Situaia era grav. Dac dezastrul ce se produsese la bordul navei era rezultatul ncercrilor stngace ale acestor fiine-psri de a stabili un contact prietenesc, ce catastrofe n-ar fi fost ele n stare s dezlnuie printro ostilitate fi?! El personal se afla ntr-o situaie i mai penibil: dac ar fi rupt legtura cu aceste fiine, ar fi nsemnat s le redea ntreaga libertate. Inclusiv libertatea de a ataca i de a ncerca s distrug nava. N-avea deci alt cale dect s persevereze, n sperana c va izbuti la un moment dat s schimbe n favoarea lui situaia.

12 ncerc mai nti s intre n contact cu o alt fiin-pasre. Sunt iubit! i spuse, reproducnd n mod deliberat senzaia care-l zpcise ceva mai nainte. Sunt iubit de corpul-matc din care m nasc i m mplinesc, i mprtesc gndurile, dar am i nceput s vd cu proprii mei ochi i tiu c sunt unul din grup Aa cum se ateptase, tranziia se fcu brusc. Degetele mai mici, ale celei de-a doua perechi de mini, se micar, iar umerii fragili se arcuir. Grosvenor se ntoarse apoi din nou spre fiina-mam. Experiena i se prea att de reuit, nct se simea gata s fac pasul cel mare, menit s-l pun n legtur cu sistemul nervos al unei fiine-pasre. i de data aceasta i atinse scopul, prin stimularea centrilor nervoi corespunztori. Deodat avu senzaia c se afl pe un deal npdit de tufe slbatice. Chiar n faa lui curgea un pria, dincolo de care un soare portocaliu i urma crugul pe o bolt viorie, smluit de nori lnoi. Grosvenor i sili noul mediu" s se rsuceasc, pentru a privi o csu cocoat pe pari, ntr-un crng rsrit ceva mai ncolo pe malul priaului. Alte case nu se vedeau. Se apropie i, privind nuntru, zri dou psri, aezate pe o stinghie. Amndou i ineau ochii nchii. Poate c i ele luau parte la atacul mpotriva navei, i spuse Grosvenor. i concentr atenia asupra unei fiine care se afla ntr-o zon a planetei unde era nc noapte. De data aceasta, transferul fu i mai rapid. Se pomeni ntr-un ora ntunecat, cu cldiri i alei fantomatice i ncepu s intre n legtur cu diveri Rimi. Nu nelegea clar le ce izbutea s stabileasc un contact cu sistemul nervos al unora dintre ei mai uor dect cu al altora. Poate c unii erau mai sensibili la stimulii lui. Sau poate c fceau parte din familia primei fiine-pasre cu care intrase n contact. Dup ce reui s stabileasc legturi cu peste dou duzini de Rimi rspndii pe ntreaga planet, Grosvenor i spuse c avea acum o vedere de ansamblu asupra acesteia. Se afla ntr-o lume de piatr i lemn, ai crei locuitori erau legai ntre ei prin relaii organice, la nivelul sistemului lor nervos. Iat o seminie care izbutise s evite civilizaia tehnologic a omului, graie unei cunoateri n profunzime a tainelor materiei i energiei. Grosvenor contraatacului hotr su. Se c putea trece, aadar linitit, asupra la penultima gnd etap menit a s concentra unui

caracterizeze una din fiinele care asaltaser nava. Dup un rstimp ce i se pru destul de scurt, avu senzaia c privete nava printr-o imagine. Prima lui grij fu s se ntrebe cum se desfura lupta. Dar trebuia s-i nfrng curiozitatea, deoarece avea de fcut lucruri mult mai importante. Voia s

influeneze un grup numeros alctuit poate din milioane de fiine s le influeneze n aa msur, nct s le oblige s se retrag ct mai departe de nav. Acum era limpede c le putea capta gndurile, aa cum i ele i le puteau capta pe ale lui. Asocierea lui cu sistemul nervos al attor fiine nici n-ar fi fost posibil altfel. Grosvenor i proiect aadar gndurile n noapte: Trii ntr-un univers, despre care nu tii nimic altceva dect ceea ce v sugereaz imaginile sub care vi se nfieaz. Dar imaginile astea nu sunt Universul nsui Ele nu v arat Universul n totalitatea lui. Exist multe lucruri pe care nu le putei percepe direct, neavnd simurile necesare. n interiorul Universului exist o ordine. Iar dac ordinea imaginilor din voi nu este aceeai ca ordinea din Univers, nseamn c v amgii Pentru a-i influena pe Rimi, Grosvenor trebuia s le schimbe ideile fundamentale. E ceea ce ncerc s fac, n mod deliberat, cu snge rece, pornind de la ipoteza c Rimii erau lipsii de aprare. Acestea erau primele idei noi cu care fceau cunotin dup nenumrate generaii, iar Grosvenor nu se ndoia c ocul lor va fi formidabil. Civilizaia Rimilor era o civilizaie de tip rural, ntemeiat pe nite certitudini pe care nimeni nu le contestase pn n prezent. Existau n istorie suficiente exemple ce dovedeau c viitorul unor astfel de civilizaii putea fi influenat n chip hotrtor de un duman slab numericete. Imensa mprie a Indiei s-a nruit sub asaltul ctorva mii de englezi. La fel, toate popoarele de rani din Antichitate au fost cucerite uor i nu i-au revenit dect n clipa cnd au nceput s-i dea seama c viaa nu se reducea la ceea ce pretindeau sistemele lor rigide. Rimii erau extrem de vulnerabili. Metoda lor de a comunica unii cu alii, dei foarte original, i expunea primejdiei de a fi influenai colectiv. Grosvenor i repet de nenumrate ori mesajul, adugnd de fiecare dat cte ceva n legtur cu nava, ca de pild: Schimbai imaginea de care v folosii n relaia cu cei de pe nav, apoi retragei-o. Schimbai imaginea, pentru a le da prilejul s doarm i s se odihneasc, apoi retragei-o Intervenia voastr prieteneasc a provocat mari pagube navei. i noi suntem prietenoi fa de voi, dar felul vostru de a v manifesta prietenia ne-a fcut ru." Continu mult vreme s-i transmit ordinele prin aceast imens reea nervoas nici el nu tia ct vreme, poate dou ore pn cnd contactul cu imaginea de pe perete fu ntrerupt automat, printr-un declic al encefalostatului. Se pomeni atunci din nou n decorul familiar. Nemaivznd nici o imagine pe perete, i arunc o privire lui Korita, care dormea adnc n fotoliu. Grosvenor se nfior, amintindu-i de ordinul pe care-l dduse oamenilor:

odihnii-v i dormii. Acesta era rezultatul: toi oamenii aflai la bordul navei adormiser. Dup ce-l trezi pe Korita, Grosvenor iei n fug pe coridor. Pretutindeni zri oameni adormii; Ct despre perei, erau albi, fr nici o imagine! Ajuns pe puntea de comand, trebui s sar peste trupul cpitanului Leeth, care zcea pe podea, lng tabloul de control. Rsuflnd uurat, aps pe tasta care dirija fluxul de energie spre scutul de protecie al navei. Peste cteva clipe, cocoat pe unul din scaunele de control, Elliott Grosvenor schimb poziia navei. nainte de a prsi puntea, avu grij s pun sistemul de control al direciei sub un cod reglat pentru zece ore, spre a prentmpina astfel riscul ca vreunul dintre oameni s se trezeasc din somn, stpnit de dorina autodistrugerii. Ajuns din nou pe coridor, ncepu s dea primul ajutor rniilor. Cum acetia erau toi adormii, trebuia s le ghiceasc suferinele, ceea ce-i venea destul de uor. Acelora pe care-i auzea rsuflnd greu, le administra plasm sanguin. Celor care prezentau rni mai grave, le fcea cte o injecie calmant, iar arsurile le trata cu nite alifii speciale. Cu ajutorul lui Korita transport apte muribunzi n salonul de reanimare, unde izbuti s-i readuc la via pe patru dintre ei. Rmneau treizeci i doi de mori, pentru care nu se mai putea face nimic. Grosvenor i Korita continuau s-i ngrijeasc pe rnii, cnd, deodat, un tehnician-geolog se trezi, csc i ncepu s geam, dezndjduit. Grosvenor ghici c omului i revenea memoria, dar l ls s se ridice n picioare i s se apropie. Tehnicianul i privi uimit pe cei doi i le spuse n cele din urm: Pot s v ajut cu ceva? n curnd o duzin de ajutoare munceau cot la cot cu ei, scond n rstimpuri cte o exclamaie ce dovedea c-i ddeau seama c asupra navei se abtuse un vnt de nebunie. Grosvenor nu-i observ pe cpitanul Leeth i pe Morton dect cnd acetia ncepur s discute cu Korita. Cnd japonezul plec, ei se apropiar de Grosvenor i-l invitar la o edin pe puntea de comand. Grosvenor se ntreba dac cei doi i aminteau de cele ntmplate, cci nu arareori hipnoza provoca o amnezie spontan. Dac ei nu i-ar fi amintit de nimic, lui Grosvenor i-ar fi venit foarte greu s le explice n mod convingtor ce anume se ntmplase. De aceea, rsufl uurat cnd l auzi pe cpitanul Leeth spunndu-i: Domnule Grosvenor, trecnd n revist rezultatele dezastruoase ale evenimentelor petrecute, domnul Morton i cu mine ne-am amintit de ncercarea dumitale de a ne convinge c suntem victimele unui atac din afar. Domnul Korita ne-a vorbit adineaori despre aciunile dumitale, la care a fost

martor. Te-a ruga s le explici efilor de secii, adunai aici, ce anume s-a ntmplat. Lui Grosvenor i trebui mai bine de o or pentru a face o dare de seam complet. Dup ce sfri, cineva l ntreb: S neleg oare c de fapt a fost vorba de o ncercare a acelor fiine de a stabili un contact amical cu noi? Ei bine, da! rspunse Grosvenor. Vrei s spui c n-are rost s-i distrugem cu torpilele noastre? mai ntreb cellalt, cu asprime n glas. N-ar folosi la nimic, spuse Grosvenor, ct se poate de calm. Am putea totui s ne ducem acolo i s stabilim un contact mai direct. Cpitanul Leeth se grbi s-i rspund: Ne-ar lua prea mult timp. Mai avem de strbtut o cale lung. i adug, pe un ton acru: De altfel, pare o civilizaie foarte plicticoas. Ce ai de spus, domnule Grosvenor? l ntreb Morton. Cpitanul se refer, presupun, la faptul c aceast civilizaie e lipsit de orice tehnologie, rspunse Grosvenor. Dar organismele vii pot avea satisfacii chiar fr ajutorul unor maini m gndesc la plcerea de a mnca i de a bea, i la bucuria de a tri printre cei dragi. Dup prerea mea, aceste psri cunosc satisfacia de a gndi la unison i de a-i perpetua specia. A fost o vreme cnd omul nu cunotea bucurii mult mai mari, i totui socotea c duce o via civilizat. Iar pe vremea aceea au existat, ca i acum, oameni mari. Dumneata, ns, n-ai ezitat s le tulburi modul de via, spuse cu rutate von Grossen. Grosvenor nu se ls descumpnit, ci i rspunse, calm: Nu e bine nici pentru psri, nici pentru oameni s duc o existen prea specializat. Eu n-am fcut dect s le nfrng rezistena fa de ideile noi, ceea ce nc n-am reuit s realizez la bordul acestei nave. n sal se auzir rsete, iar oamenii ncepur s plece. Grosvenor l vzu apoi pe Morton discutnd cu Yemens, singurul chimist prezent la edin. Yemens care era mna dreapta a lui Kent prea ncruntat i scutura mereu din cap. n cele din urm spuse i el ceva, apoi i strnse mna lui Morton i plec. Directorul se apropie de Grosvenor i-i opti: Chimitii i vor lua n decurs de douzeci i patru de ore instalaiile aduse n secia dumitale, cu condiia s nu mai pomeneti de cele ntmplate. Domnul Yemens Dar ce prere are Kent? i tie vorba Grosvenor. Kent a inhalat nite gaze i va trebui s stea la pat mai multe luni Bine, dar ntre timp vor avea loc alegerile! exclam Grosvenor.

Morton ovi, nainte de a-i rspunde: Exact. Asta nseamn c eu voi ctiga alegerile fr nici o opoziie, deoarece singurul contracandidat era Kent. Grosvenor tcu, gndindu-se la noua situaie. i prea bine c Morton va continua s fie director. Dar ce se va ntmpla cu toi acei nemulumii care-l sprijiniser pe Kent? Domnule Grosvenor, a vrea s-i cer o favoare, cu titlu personal, i spuse Morton. L-am convins pe domnul Yemens c ar fi absurd s se continue atacul pornit de Kent mpotriva dumitale. Dar te-a ruga s pstrezi tcerea asupra acestui lucru i s nu ncerci s-i exploatezi victoria. Dac te ntreab cineva, rspunde-i c de vin e accidentul lui Kent, dar nu ridica dumneata chestiunea. mi promii? Grosvenor i fgdui, apoi l ntreb, cu oarecare ovial: A putea s fac o propunere? Bineneles! Ce-ar fi s-l numii pe Kent ca lociitor al dumneavoastr? Morton l privi perplex. Iat o propunere la care nu m-a fi ateptat din partea dumitale, i spuse n cele din urm. n ce m privete, nu ard de nerbdare s-i ridic moralul lui Kent. Nu-i vorba de moralul lui Kent, replic Grosvenor. Morton rmase tcut un timp, apoi rosti ncet i parc n sil: Presupun c n felul acesta a putea contribui la destinderea atmosferei. Prerea pe care o avei despre Kent se aseamn, vd, cu a mea, zise nexialistul. Morton izbucni n rs. Exist la bordul acestei nave zeci de oameni pe care i-a prefera ca lociitori, dar ca s fie pace i voi urma sfatul. Se desprir. Grosvenor nu mai era chiar att de satisfcut cum pruse. Nu avea sentimentul c plecarea chimitilor din secia de nexialism era o victorie personal. Totui, aceast soluie era preferabil unei lupte care ar fi putut deveni prea aprig.

13 Ixtl atepta nemicat n noaptea nemrginit. Timpul se scurgea ncet spre venicie, iar spaiul era nvluit ntr-o bezn de neptruns. Prin aceast bezn ntrezrea nite pete de lumin rece. tia c fiecare dintre ele era o galaxie de stele scnteietoare, dei de la distana asta plpiau ca nite fuioare de cea. Acolo clocotea viaa, nmulindu-se pe miriadele de planete ce se roteau la nesfrit n jurul sorilor lor. Tot aa colcise odinioar viaa i n mlurile din strvechiul Glor, nainte ca o explozie cosmic s fi nimicit puternica seminie a ixtlilor i s-i fi azvrlit propriul trup n hurile intergalactice. Tragedia lui era c supravieuise acelui cataclism. Energia care impregna spaiul i meninea n via trupul, din ce n ce mai slbit. Un singur gnd i stpnea mintea gndul c s-ar putea s nimereasc din nou ntr-un sistem galactic, pe o planet pe care s gseasc un att de rvnit guul. Gndul acesta, repetat de nenumrate ori, fcea acum parte din nsi fiina lui. Era ca o imagine ce se desfura la nesfrit n faa ochilor minii sale. Imaginea asta, laolalt cu ipetele luminoase pe care le zrea n hul ntunecos, alctuiau toat lumea lui. Pe vremuri, simurile i fuseser foarte ascuite, dar de cnd ncepuse si piard puterea nu mai capta semnale dect de la o distan de civa anilumin. Aa i acum, abia dac deslui primele semnale ce-i indicau prezena navei. Energie, materie Impresii vagi se nvlmeau n creierul lui amorit. Simi o durere aprig, ca i cum un muchi, mult vreme nefolosit, ar fi prins s-i zvcneasc. Durerea se potoli. Gndul se spulber. Creierul se scufund din nou n somnu-i adnc. Ixtl se ntoarse n vechea i dezndjduita lume a beznei presrate cu pete de lumin. nsi ideea de energie i de materie deveni vag, ca un vis. Deodat, ns, mesajul i croi nc o dat drum, undeva, la periferia contiinei lui Ixtl. Trupul lui vlguit se simi scuturat de un fior. Cele patru brae i se ntinser, iar cele patru picioare i zvcnir, mnate de o for oarb. Era doar o reacie muscular. Privirea lui nuc i mprtiat se nsuflei brusc. Cu un efort extraordinar, i concentr toate energiile n direcia de unde veneau semnalele. Dar chiar n timp ce fcea acest efort, punctul de unde porneau semnalele se i deplasase n spaiu. Abia atunci l strfulgera gndul c putea fi vorba de o nav intergalactic. O clip, se temu s nu-i piard urma, pentru totdeauna. Lrgindu-i cmpul de percepie, simi din nou, cu putere, prezena materiei i a energiei. De data asta n-o mai ls s-i scape. Simurile lui, ntinse

ca o coard, se concentrar ntr-o singur raz, care ncepu s absoarb cu lcomie mari cantiti de energie din nav prea mari ca s le poat asimila. ntocmai ca o lipitoare monstruoas, continu totui s le absoarb, de la distan. Obinuit, de atta vreme, cu un regim frugal, nici nu ndrznea s foloseasc aceast energie uria. Prefera s lase o parte din ea s se scurg napoi n spaiu. Dar cantitatea reinut de propriu-i trup l fcu s se trezeasc la via. nnebunit de perspectivele ce i se deschideau n fa, se topi ntreg n raza care brzda spaiul. Dei stoars de energie, nava continua s nainteze n virtutea ineriei, deprtndu-se tot mai mult de el, nti cu un an-lumin, apoi cu doi, apoi cu trei Dezndjduit, Ixtl i ddu seama c nava i va scpa printre degete, n ciuda eforturilor sale. Deodat, ns, nava se opri, n plin zbor, ncremenind n spaiu. Era nc la mare distan, dar nu se mai deprta. Ixtl nelese ce se ntmplase. Cei de la bordul navei i simiser prezena i se opriser pentru a vedea ce se petrece. Faptul c izbutiser s frneze brusc nava indica o tehnologie foarte avansat, dei Ixtl nu-i putea da seama ce metod de antiacceleraie folosiser. Existau mai multe posibiliti. El nsui avusese de gnd s se opreasc, convertindu-i viteza ntr-o aciune electronic n interiorul propriului su corp, ceea ce ar fi dus la o foarte nensemnat pierdere de energie. Electronii din fiecare atom i-ar fi sporit uor viteza foarte uor iar aceast vitez s-ar fi transformat n micare, la un nivel microscopic Tocmai la acest nivel simi Ixtl c nava era foarte aproape de el. Ceea ce urm, se petrecu prea fulgertor pentru a lsa loc gndurilor. ntre el i nav se interpuse un scut energetic impenetrabil. Concentrarea unei cantiti de energie att de mari puse n micare releele automate din corpul lui, ceea ce-l fcu s se opreasc mai devreme cu o fraciune de microsecund dect ar fi dorit. Ceea ce nsemna, n termeni de distan, la peste treizeci de mile. Nava i aprea acum ca un punct luminos n noaptea spaiului. Probabil c fiinele din interiorul ei nu-l puteau vedea, din pricina scutului. Ixtl se gndi c scanerele fine de la bordul navei l simiser c se apropie, ca un proiectil, i c ecranul fusese instalat pentru a-i para lovitura. Ixtl se afla acum la numai civa metri de bariera aproape invizibil, carel desprea de inta mult rvnit. Se uita cu lcomie i cu speran la sfera aceea enorm de metal, care scnteia ca un giuvaer pe catifeaua neagr a nopii. Efortul fizic pe care trebuise s-l fac l mpiedicase s se gndeasc la posibilitile uriae ce i s-ar fi deschis n fa odat ajuns la bordul navei.

Acum, dei copleit de dezndejde, mintea lui i lua n sfrit zborul. Picioarele i braele i strluceau ca nite limbi de foc n lumina orbitoare ce nea prin hublourile navei. O spum alb i se prelingea din botul cscat ca o gur omeneasc, grotesc desenat. O speran nebuneasc pusese stpnire pe ntreaga-i fiin, ntunecndu-i vederea. Ca printr-o negur, zri o dr de lumin ce se ngroa tot mai mult pe suprafaa metalic a navei. Dra aceasta deveni o enorm u rulant, din care ni un uvoi de lumin. Pe u ieir vreo duzin de fiine bipede, mbrcate ntr-un fel de armuri strvezii i trnd dup ele nite aparate grele, pe care le lsar ntr-un singur punct de pe suprafaa navei. Flcrile care ncepur s neasc din aceste aparate preau mici de la distan, dar strlucirea lor orbitoare indica fie o cldur extraordinar, fie o concentrare formidabil a unor radiaii de alt natur. Fiinele acelea bipede preau s repare nava, cu o repeziciune fantastic. Ixtl ncepu s pipie, febril, scutul care-l desprea de nav, cutnd punctele mai slabe, dar nu le gsi. Se afla n faa unei fore ce-l depea. Fiinele bipede i terminar repede treaba nlocuirea unui strat gros al peretelui exterior. Flcrile incandescente ale aparatelor lor de sudur se mistuir n bezn i aparatele nsei disprur prin deschiztura prin care fuseser scoase. Fiinele bipede le urmar numaidect. Imensa suprafa metalic redeveni brusc la fel de pustie i de nensufleit ca nsui spaiul. Ixtl era att de descumpnit, nct nu mai tia ce face. Nu-i putea lsa si scape tocmai acum, cnd ntreg Universul i se prea la ndemn. ntinse braele spre nav, ca i cum ar fi vrut s-o opreasc. Trupul i zvcnea, dureros, iar gndurile dezndjduite i se rostogoleau parc spre un hu fr fund. Deodat, ns, ua rulant a navei i ncetini micrile i, n pragul ei, apra o fiin una singur care alerg spre locul unde fuseser fcute reparaiile. Dup ce lu de acolo ceva, porni napoi spre u dar, zrindu-l pe Ixtl, se opri ca lovit de-un trsnet. n lumina ce se filtra prin hublouri, faa i se vedea clar prin casca transparent a costumului spaial. Ochii i erau larg deschii, ca i gura. Deodat buzele ncepur s i se mite repede. Peste cteva clipe, ua prinse s se roteasc din nou, iar cnd se deschise, mai multe fiine bipede ieir la vedere. Buzele li se tot micau, iar ochii le erau ndreptai spre Ixtl. Deodat, prin deschiztur fu scoas o cuc mare, zbrelit, pe care edeau doi oameni i care prea s se mite singur. Ixtl simi c va fi capturat, dar nu se mpotrivi. Copleit de o imens oboseal, i ddea, vag, seama c seminia lui, ajuns la pragul cunoaterii supreme, nu putea supravieui dect dac el i va redobndi prezena de spirit.

14 Cum naiba poate tri cineva n spaiul inter-galactic?! Grosvenor auzi prin videocomunicatorul din costumul lui spaial vocea iritat a celui care pusese ntrebarea. Oamenii se strnser i mai mult unii ntr-alii, parc nelinitii de ntrebare. Pentru Grosvenor, ns, prezena celorlali nu era de ajuns, cci i ddea seama de imensitatea beznei ce nvluia, ca un giulgiu, nava, lipindu-se pn i de hublourile ei luminate. Abia acum simea aceast imensitate, n toat grozvia ei. Privise de attea ori, prin hublouri, noaptea de afar, nct devenise indiferent. Acum, ns, i ddea seama c pn i cele mai deprtate frontiere stelare atinse de nav nu reprezentau dect un punct n aceast noapte neagr, care se ntindea n toate direciile, pe distane echivalente cu miliarde de ani-lumin. Vocea directorului Morton rsun deodat prin tcerea nfricoat ce se lsase: Gunlie Lester, te chem din interiorul navei! Gunlie Lester! Nu peste mult vreme, cel chemat rspunse: Da, domnule director! Grosvenor recunoscu glasul efului seciei de astronomie. Ascult, Gunlie, urm directorul, i ncredinez o treab pe msura creierului dumitale astro-matematic. Te-a ruga s calculezi ce probabilitate exist ca motoarele navei s se opreasc tocmai n acest punct al spaiului. Ii dau cteva ore. Cuvintele acestea avur darul de a scoate i mai mult n relief dramatismul situaiei. Dei era el nsui expert n matematic, Morton apela acum la cunotinele unui alt matematician. Astronomul rse, apoi replic pe un ton grav: N-am nevoie de nici un calcul. Ar trebui s dispunem de un nou sistem de notaie pentru a putea exprima aritmetic aceast probabilitate. Matematic vorbind, ceea ce s-a ntmplat e o imposibilitate. Iat o nav ncrcat cu oameni, care se oprete pentru reparaii la jumtatea drumului dintre dou galaxii. Aa ceva nu s-a mai pomenit de la nceputul erei cltoriilor intergalactice. Un punct minuscul nu se poate ntlni cu un alt punct, i mai minuscul, dect dac spaiul ar fi plin pn la saturaie. Grosvenor avea, ns, o explicaie ceva mai plauzibil: cele dou evenimente se puteau afla ntr-o relaie de cauz-efect. Unul din pereii slii mainilor fusese perforat de o explozie puternic. Torente de energie se revrsaser n spaiu. Ddu s vorbeasc, dar nchise numaidect gura. Trebuia s in seama de toate implicaiile unei astfel de ipoteze. Trebuia s calculeze cantitatea de energie pierdut n cteva minute. Dar cifrele care-i venir n minte cnd

ncerc s fac acest calcul erau att de uriae, nct excludeau automat ipoteza conceput de el. Nici mcar o mie de corii n-ar fi fost n stare s absoarb o asemenea cantitate de energie; nsemna, deci c la mijloc fuseser i nite maini. Deodat auzi pe cineva spunnd: Ar trebui s trimitem o unitate mobil mpotriva acestor fiine! Vocea tremurtoare l neliniti pe Grosvenor, dar i pe ceilali, aa c Morton simi nevoia s-i mbrbteze: S-ar putea ca acest demon oribil, ieit parc dintr-un comar, s fie o fiin mai inofensiv dect pisicua aceea drgla, care ne-a atacat acum cteva luni Ce prere ai, Smith? Biologul rspunse, cu o logic rece: Pe ct pot s-mi dau seama privindu-l de la distan, demonul are picioare i brae, ceea ce indic o evoluie pur planetar. Dac e o fiin inteligent, va ncepe s reacioneze la schimbarea mediului ambiant, chiar n clipa cnd o vom nchide n cuc. Poate c-i un nelept venerabil, care mediteaz n linitea desvrit, a spaiului. Sau poate c e, dimpotriv, un tnr uciga, osndit la exil i mistuit de dorina de a se ntoarce acas, la propria-i civilizaie. Pcat c n-a venit cu noi i Korita, spuse Pennons, cu o voce calm. Expunerea lui despre planeta pisicilor ne dduse o oarecare imagine despre ceea ce ne atepta. Korita e aici, domnule Pennons! l ntrerupse japonezul, a crui voce rsuna limpede n videocomunicator. Am urmrit, ca muli alii, ceea ce se ntmpl i trebuie s recunosc c sunt impresionat de imaginea pe care o vd pe ecran. M tem, ns, c teoria mea privitoare la ciclurile istoriei ar putea fi primejdioas n actualul stadiu, cnd nu dispunem de nici un fel de fapte concrete. n cazul pisicuei" aveam de-a face cu o fptur care tria pe o planet pustie i lipsit de hran, printre ruinele unui ora mort. Aici, ns, avem de-a face cu o fiin care triete n spaiu, la o distan de un sfert de milion de ani-lumin de planeta cea mai apropiat, i creia i lipsete, pare-se, nu numai hrana, dar i orice mijloc de locomoie spaial. De aceea, iat ce v propun: meninei scutul de protecie, lsnd doar o deschiztur prin care s poat trece cuca. Dup ce fptura va fi nchis n cuc, studiai-o, analizai-i toate gesturile i reaciile, scanai-i organele interne, pentru a vedea cum funcioneaz n vidul spaial. Aflai tot ce putei despre ea, ca s tim pe cine aducem la bord. S evitm ns vrsarea de snge. S fim ct se poate de precaui! Ceea ce spune domnul Korita mi se pare foarte rezonabil! exclam Morton i ncepu s mpart ordine.

Din interiorul navei fur aduse alte aparate, care fur instalate pe suprafaa ei. Fu adus i un scaner, pe care-l ataar de cuca mobil. Grosvenor ascult nelinitit instruciunile date de Morton oamenilor care manevrau cuca: Deschidei larg portia i nchidei-o de ndat ce va intra nuntru! Avei grij s nu se agae de zbrele! Dac am ceva de obiectat, acum e momentul", i spuse Grosvenor. Nu vedea, ns, ce anume ar fi putut obiecta. Ar fi putut, desigur, s formuleze unele ndoieli. Ar fi putut mpinge pn la concluzia lor logic afirmaiile lui Gunlie Lester, artnd c cele petrecute nu erau un rod al hazardului. Ar fi putut chiar s sugereze c o hoard ntreag de montri sttea la pnd pe aproape, ateptnd ca semenul lor s fie capturat. n realitate, fuseser luate toate msurile de precauie mpotriva unor astfel de eventualiti. Deschiznd scutul energetic doar att ct s permit trecerea cutii, puteau fi siguri c nu ofereau inamicului o int uoar. nveliul exterior al navei putea fi rupt, iar oamenii trimii afar puteau fi omori, dar nava nsi ar fi rmas intact. Inamicul s-ar fi pomenit n faa unei nave blindate, manevrat de nite fiine capabile s duc fr cruare lupta, pn la atingerea elului lor. Grosvenor se hotr aadar s se abin de la orice comentariu i s nu-i dea pe fa ndoielile. Are cineva de spus ceva? ntreb Morton. Da, rspunse von Grossen. A dori s se procedeze la un examen aprofundat al monstrului, ceea ce ne-ar lua, cred, cel puin o sptmn, sau cel mult o lun. Cu alte cuvinte, vrei s rmnem aici, n timp ce experii notri tehnici ar examina monstrul? Da, recunoscu fizicianul. Morton se gndi cteva clipe, apoi rosti ncet: Va trebui s supun aprobrii celorlali propunerea dumitale. Am pornit ntr-o expediie de explorare. Avem tot ce ne trebuie pentru a transporta mii de specimene extraterestre. Ca savani, totul ne intereseaz. Totul se cuvine cercetat. Totui, dac am rmne ncremenii n spaiu cte o lun ntreag pentru fiecare dintre specimenele pe care vrem s le lum la bord, cltoria noastr ar dura cinci sute de ani, n loc de cinci sau zece, i ar ndrepti toate obieciile posibile. Evident, fiecare specimen trebuie examinat i tratat cu atenia pe care o merit. Eu a spune s ne mai gndim, strui von Grossen. Mai are cineva vreo obiecie? ntreb Morton. i, ntruct nimeni nu-i rspunse, conchise: Bine, biei, ducei-v i prindei-l!

15 Ixtl atepta. Prin faa ochilor i se perindau, ca ntr-un caleidoscop, amintirile tuturor lucrurilor i privelitilor ntrezrite vreodat. ntr-o strfulgerare i vzu i planeta natal, de mult pustiit. Se simi mndru i plin de dispre fa de aceste fiine bipede care ar fi vrut s-l captureze. i aminti c, ntr-o vreme, cei din neamul lui fuseser n stare s controleze micarea n spaiu a unor ntregi sisteme solare. Asta, nainte de a fi renunat la cltoriile spaiale n sine i de a fi trecut la o via mai linitit i mai frumoas, n armonie cu forele naturii. Privi spre cuca aceea care venea drept spre el. Scutul se deschise pentru a-i face loc i se nchise numaidect. Chiar s fi vrut, Ixtl n-ar n putut profita de deschiderea acestuia ntr-un rstimp att de scurt. Dar el nici nu voia asta. Trebuia s aib grij s nu fac nici o micare suspect pn nu va ajunge n interiorul navei. Lada cu gratii de metal se apropia ncet de el. Cei doi bipezi oare o conduceau stteau cu ochii la pnd. Unul dintre ei inea n mn o arm Ixtl simi c-i ncrcat cu proiectile atomice. Era o arm vrednic de oarecare admiraie, dei i avea limitele ei: putea fi folosit mpotriva lui doar n afara navei, cci n interiorul acesteia ar fi declanat o reacie prea violent. Gndul acesta i ntri i mai mult hotrrea de a ptrunde n nav! Deodat, poarta metalic a cutii se csc i se nchise fr zgomot dup el. Ixtl se ag de bara cea mai apropiat, apucnd-o zdravn. Acum, nu mai am de ce s m tem!" i spuse, mbtat de propria-i putere. Se simea sporit deopotriv fizic i mintal. Roiuri de electroni liberi neau din organismul lui, cutnd s se uneasc cu electronii altor structuri atomice. Dup atia ani de dezndejde, era n sfrit salvat! Indiferent ce avea s se ntmple, controlul asupra sursei de energie a acestei cuti l va izbvi pentru totdeauna de vechea neputin de a-i dirija micrile. Nu va mai fi niciodat la cheremul capricioasei fore de atracie a unor galaxii ndeprtate. De aici nainte, va putea s se deplaseze n orice direcie va vrea. n timp ce sttea agat de gratii, cuca ncepu s se mite spre nav. Scutul energetic se deschise pentru a-i face loc i se nchise numaidect. Vzui de aproape, bipezii i preau minusculi, iar faptul c aveau nevoie de costume spaiale dovedea incapacitatea lor de a se adapta la medii radical diferite, ceea ce nsemna c, din punct de vedere fizic, se aflau pe o treapt joas a evoluiei. Totui, n-ar fi fost nelept s le subaprecieze realizrile tiinifice. Aveau nite mini agere, capabile s creeze i s foloseasc mainrii puternice. Chiar acum aduseser cteva aparate, desigur cu scopul de a-l examina i de a-i descoperi inteniile i resorturile intime. Nu, nu putea

ngdui un asemenea examen! Vzu c unii dintre bipezi aveau cte dou arme, nu una singur, i c le ineau vrte n nite teci prinse de mnecile costumului spaial. Una dintre armele acestea semna cu puca atomic, cu care fusese deja ameninat. Cealalt avea un mner strlucitor i transparent probabil o arm cu radiaii. Cei doi bipezi instalai deasupra cutii aveau i ei cte o astfel de arm. n clipa cnd cuca ajunse n laboratorul improvizat la repezeal, un scaner fu mpins ctre deschiztura ngust dintre dou gratii. Ixtl se slt atunci pn n tavanul cutii. Devenind, brusc, sensibil la undele ultrascurte, putu deslui sursa de energie a armei ca pe un punct luminos, drept n faa lui. Un bra cu opt degete subiri ca nite srme ni cu iueala fulgerului i, trecnd prin metal, smulse arma din teaca unuia din oamenii de pe cuc. Silindu-se din rsputeri s-i menin echilibrul, Ixtl ndrept arma spre scaner i spre grupul de oameni din spatele lui, apoi aps pe trgaci i sri jos. Nimeni nu-i ddea seama cine a tras. Acum nu-i mai era fric. Energia trecuse prin scaner i atinsese, ntr-o msur mai mare sau mai mic, aproape toate aparatele din laboratorul improvizat. nregistrarea nu mai era bun de nimic, i ntregul aparat trebuia verificat din nou, ba poate chiar nlocuit. Dar mai ciudat era c totul se petrecuse aparent ntmpltor. Grosvenor auzi njurturi n videocomunicator i nelese, nu fr un sentiment de satisfacie, c i ceilali se luptau cu radiaiile fichiuitoare, al cror oc era numai parial atenuat de costumele lor spaiale. Obinuindu-i ochii, putu vedea din nou suprafaa curb pe care sttea i, dincolo de ea, hul negru, fr fund, al spaiului. Vzu i cuca de metal, ca o pat printre umbre. Unul din oamenii de pe cuc i spuse lui Morton: Sunt dezolat, domnule director, mi-a czut arma de la bru i s-a descrcat singur! Grosvenor se grbi s intervin: E puin probabil, avnd n vedere absena virtual a gravitaiei. Ai dreptate, Grosvenor, i rspunse Morton. A observat careva dintre voi vreun lucru neobinuit? Poate c am lovit-o fr s-mi dau seama, zise omul a crui arm provocase incidentul. Grosvenor videocomunicator: Animal erizipelos, strabismatic, steatopigian Nu auzi restul, dar bnui c era o njurtur special a biologului. Acesta urm, ceva mai potolit: O clip, dai-mi voie s-mi amintesc ce am vzut. M aflam chiar aici, n linia de foc i a putea s jur c monstrul s-a micat, nainte ca arma s se fi auzi deodat vocea lui Smith, bolborosind n

descrcat asupra mea. Am impresia c a srit spre tavanul cutii. tiu bine c era prea ntuneric ca s pot vedea clar, ns Nu-i sfri fraza. Morton i porunci lui Crane s aprind reflectorul, iar cnd lumina puternic a acestuia se revrs n cuc, l zrir pe Ixtl ghemuit n fundul ei. Grosvenor se nfior la vederea trupului cilindric cu reflexe metalice, a ochilor ca nite tciuni aprini, a degetelor subiri ca de srm. Monstrul era de-a dreptul hidos. Auzi n videocomunicator vocea lui Siedel: Probabil c el se consider fermector! Vorbele astea hazlii izbutir s sparg gheaa. Cineva spuse: Dac viaa nseamn evoluie i dac totul evolueaz cu un anumit scop, de ce o fi avnd nevoie creatura asta de picioare i brae att de dezvoltate? Ar fi interesant s vedem ce are n burt. Din pcate scanerul nu ne mai poate fi de folos. Radiaiile i-au alterat sistemul optic i senzorii i cred c nregistrarea a fost distrus n ntregime. S ncercm o nou scanare? Nu! rspunse Morton, cu ovial n glas, dar se grbi s adauge, pe un ton ceva mai ferm: Am pierdut mult timp. La urma urmei, putem s reconstituim condiiile de vid spaial n laboratoarele noastre, fr ca nava s stea pe loc S neleg oare din aceste cuvinte c nu vei ine seama de propunerea mea? l ntreb von Grossen. Fcusem propunerea ca monstrul s fie supus unui examen timp de cel puin o sptmn, nainte de a fi adus la bord. Morton pru s ovie, apoi ntreb: Mai are cineva vreo obiecie? Cred c n-ar fi bine s renunm la orice msur de precauie. Ar nsemna s trecem de la o extrem la alta. Altcineva? ntreb Morton, foarte calm. Dumneata, Smith? Mai devreme sau mai trziu, tot va trebui s-l aducem la bord, spuse Smith. S nu uitm c vedem pentru prima oar o fiin care triete n spaiu. Pn i pisicua" aceea, care tia s se adapteze att la oxigen ct i la clor, avea nevoie de oarecare cldur i n-ar fi putut supravieui n frigul i-n vidul din spaiu. n cazul n care mediul natural al acestei creaturi nu e spaiul, trebuie s aflm de ce i cum a ajuns acolo unde am gsit-o. Vd c va trebui s punem la vot chestiunea, zise Morton, ncruntnd din sprncene. Am putea fixa n jurul cutii un nveli de metal care s absoarb o parte din energia scutului de protecie, Soluia asta te-ar mulumi, von Grossen? Da, mi se pare rezonabil, rspunse acesta. Dar va trebui s mai

discutm nainte de a dezactiva scutul. Dup ce vom porni din nou la drum, dumneata i ceilali vei putea discuta ct poftii, pn la terminarea cltoriei. Dar dumneata, Grosvenor, nu mai ai nimic de zis? Eu consider c scutul este eficient, rspunse nexialistul. Are cineva vreo obiecie? mai ntreb Morton. ntruct nu se ridic nimeni, directorul le porunci oamenilor de pe cuc: Aducei-o ncoace, ca s-o pregtim pentru transferul de energie. n clipa cnd motoarele pornir, Ixtl simi vibraiile metalului i vzu c gratiile se mic. Apoi avu senzaia plcut, a unei gdilturi n tot trupul. Se petrecea n el ceva care-l mpiedica s gndeasc. Pn s-i revin, se pomeni pe suprafaa aspr a nveliului exterior al navei. Se ridic n picioare, cu un fel de mrit, nelegnd ce se ntmplase: dup ce descrcase arma, uitase s-i reajusteze atomii; de aceea putuse s treac adineauri prin pardoseala metalic a cutii. Dumnezeule! exclam Morton, ngrozit. Trndu-se ca o omid lung i rocat pe suprafaa navei, Ixtl ajunse la ecluza pneumatic i, strecurndu-se prin cele dou pori interioare, se pomeni la captul unui coridor lung, scldat n lumin. Se simea, deocamdat, n siguran i tia c, n iminenta btlie pentru cucerirea navei, dispunea de un avantaj important, pe lng superioritatea lui individual: adversarii lui nc nu-i cunoteau planul necrutor.

16 Douzeci de minute mai trziu, n sala de edine a punii de comand, Grosvenor i urmrea cu privirea pe Morton i pe cpitanul Leeth, care discutau n oapt ntr-unui din rndurile de scaune din apropierea panoului de control. Sala era nesat de oameni. Cu excepia ctorva paznici postai n centrele-cheie, toat lumea fusese convocat la edin. Militarii i ofierii lor, efii seciilor tiinifice i membrii acestora, personalul administrativ i tehnicienii, se aflau cu toii fie n sal, fie pe coridoarele nvecinate. Se auzi un clopoel. Treptat, murmurul conversaiei conteni. Clopoelul sun din nou, iar n tcerea ce se ls, cpitanul Leeth vorbi astfel: Domnilor, precum vedei, suntem asaltai de probleme. ncep s cred c n trecut, noi, militarii, nu i-am apreciat cum se cuvine pe oamenii de tiin. Eu nsumi eram convins c-i petrec toat viaa n laboratoarele lor, departe de primejdii. Se pare ns c savanii au darul de a strni din senin fulgerele Cpitanul Leeth ovi o clip, apoi continu pe acelai ton uor glume: Directorul Morton i cu mine am czut de acord c militarii nu pot face fa singuri acestei situaii. Atta timp ct monstrul va rmne n libertate, fiecare dintre noi va trebui s se apere. narmai-v i circulai n grupuri cu ct mai numeroase, cu att mai bine. Ar fi absurd s v nchipuii c situaia prezent nu va pune n pericol viaa unora dintre noi, adug el pe un ton grav. Poate c eu nsumi voi fi victima sau poate unul dintre voi. Pregtii-v sufletete. Obinuii-v cu ideea. Iar dac v va fi dat s nfruntai acest monstru primejdios, aprai-v pn la ultima suflare, ncercai s-l luai prizonier. Suferina, sau moartea, s nu v fie zadarnic! i acum, urm el ntorcndu-se cu faa spre Morton, directorul va conduce o dezbatere privitoare la folosirea imensului capital tiinific cu care e nzestrat aceast nav. Domnule Morton, avei cuvntul. Morton pi ncet nainte. Statura lui nalt i masiv prea mai puin impuntoare sub giganticul panou de control din spatele lui. Ochii lui cenuii se rotir prin ncpere fr s se opreasc asupra cuiva, ca i cum ar fi vrut s-i dea seama de starea de spirit colectiv. Dup ce lud atitudinea cpitanului Leeth, directorul continu astfel: Analizndu-mi propriile amintiri despre cele ntmplate, pot spune c nimeni nici mcar eu nsumi nu e vinovat de prezena monstrului la bord. Dac v amintii, am hotrt cu toii s-l aducem la bord ntr-o cuc. Aceast msur de precauie a ntrunit adeziunea tuturor, inclusiv a spiritelor celor mai critice, dar e regretabil c nu a putut fi luat la timp. Monstrul a ptruns astfel n nav ntr-un mod pe care n-am avut cum s-l prevedem. Morton tcu i-i roti nc o dat privirea prin ncpere, apoi adug: Sau poate c vreunul dintre

voi a avut mai mult dect o simpl presimire? Dac da, s ridice mna. Grosvenor i ntoarse capul, dar nu vzu pe nimeni ridicnd mna. Deodat, i ddu seama, cu uimire, c ochii directorului erau aintii asupra lui. Domnule Grosvenor, i spuse Morton, oare nexialismul i-a ngduit s prevezi c fptura aceasta este n stare s treac printr-un perete? Nu, rspunse Grosvenor, rspicat. Mulumesc, zise Morton. Prea satisfcut, n orice caz nu mai puse nimnui vreo ntrebare. Grosvenor ghicise c Morton va ncerca s-i justifice propria atitudine, ceea ce nsemna c lucrurile stteau destul de prost la bordul navei. Dar pe Grosvenor l interesa mai ales faptul c directorul se referise la nexialism ca la un fel de autoritate suprem. Deodat auzi din nou vocea lui Morton: Siedel, d-ne, te rog, o explicaie de ordin psihologic asupra celor ntmplate. nainte de a trece la capturarea monstrului, trebuie s ne clarificm imaginea despre el, rspunse eful seciei de psihologie. Iat o fiin care, dei nzestrat cu brae i cu picioare, e totui n stare s pluteasc i s supravieuiasc n spaiu. Cu toate c se las nchis ntr-o cuc, tie c aceast cuc nu o poate ine prizonier. Ba chiar iese din cuc, ceea ce ar fi o prostie din parte-i, dac n-ar dori ca noi s vedem c-i n stare de o asemenea isprav. Cnd o fiin inteligent comite o greeal, ea are totdeauna un motiv, un motiv ntemeiat. n cazul de fa trebuie s ne ntrebm de unde vine i de ce se afl aici aceast fiin. L-a ruga pe Smith s ne vorbeasc despre structura ei biologic. Smith se ridic i vorbi, pe un ton sumbru: Am mai discutat despre evidenta origine planetar a minilor i picioarelor sale. Capacitatea de a tri n spaiu este fr ndoial un indiciu gritor al unei anumite evoluii. Dup prerea mea, avem de-a face cu o fiin aparinnd unei specii care a dezlegat tainele ultime ale biologiei. Dac a ti prin ce mijloace am putea captura o astfel de fiin capabil s treac printr-un perete, v-a spune: Prindei-o i omori-o pe loc! Sociologul Kellie, un brbat trecut de patruzeci de ani, cu chelie i cu nite ochi mari, inteligeni, ceru cuvntul i spuse: O fiin capabil s se adapteze la viaa n vid ar putea deveni stpna Universului. Specia ei ar invada toate planetele, toate galaxiile. Roiuri de fiine de acest fel ar mpnzi spaiul. n realitate, ns, noi tim c n galaxia noastr nu exist o astfel de specie. Iat un paradox asupra cruia merit s reflectm. Nu neleg prea bine ce vrei s spui, Kellie, l admonest Morton. Vreau s spun pur i simplu c o specie care ar fi dezlegat tainele ultime ale biologiei ar fi cu multe milenii naintea omenirii. Ea ar avea

capacitatea de a se adapta la orice mediu. Potrivit legilor biodinamice, s-ar putea rspndi pn-n cele mai deprtate coluri ale Universului, exact ceea ce ncearc s fac i omul. Da, e un paradox, recunoscu Morton, dar un paradox care nu dovedete c monstrul ar fi o fiin superioar. Korita, vrei s ne spui ceva despre istoria monstrului? M tem c, nici de aceast dat, nu v pot fi de prea mare folos, ncepu japonezul. Cunoatei teoria potrivit creia viaa urmeaz un curs ascendent, printr-o serie de cicluri. Fiecare dintre aceste cicluri pornete de la faza rural. ranul, legat de peticul su de pmnt, se duce la trg s-i vnd produsele; cu timpul, trgul se transform ntr-un orel, din ce n ce mai puin legat de pmnt. Aa apar oraele i naiunile, apoi marile metropole cosmopolite, ntre care are loc o distrugtoare lupt pentru putere. ntrebarea care se pune este urmtoarea: Monstrul acesta se afl n faza rural, sau n faza megalopolisurilor, adic a marilor orae? Ascultndu-l pe Korita, Grosvenor se gndea c fiecrei faze a unui asemenea ciclu istoric trebuie s-i corespund i o anumit psihologie. Existau i numeroase alte explicaii posibile, n afar de cea bazat pe vechea teorie spenglerian a ciclurilor. Korita ar fi putut oare s prevad comportarea monstrului pe baza teoriei sale ciclice? Probabil c nu, dar n clipa de fa, pentru ei era singura teorie pe care o cunoteau i care le oferea posibilitatea de a aborda aceast problem. Ascult, Korita, spuse Morton dup un timp innd seama c tim att de puine lucruri despre aceast fiin i presupunnd c ea se afl n faza de megalopolis a ciclului su istoric, care e, dup prerea dumitale, trstura ei fundamental? O inteligen virtualmente invincibil, n propriul ei mediu, n-ar svri nici un fel de greeal i n-ar putea fi nvins dect n mprejurri ce i-ar scpa de sub control. Morton i ntoarse privirea spre Grosvenor, apoi zise: Am ajuns de curnd la concluzia c nexialismul ne-ar putea oferi o soluie la problemele noastre. Fiind o concepie global despre via, ea ne poate ajuta s lum o hotrre grabnic, ntr-un moment cnd o astfel de hotrre se impune. Te-a ruga s ne expui punctul dumitale de vedere asupra monstrului. Nu v pot oferi dect o concluzie bazat pe propriile mele observaii, rspunse Grosvenor, ridicndu-se. A putea, desigur, s v prezint mica mea teorie n privina modului cum am intrat n contact cu aceast fiin, dar prefer s v vorbesc despre felul cum ar trebui s lichidm Nu-i sfri fraza, cci n clipa aceea vreo ase oameni i fcur apariia,

croindu-i drum prin mulimea strns la intrarea slii. Directorul se ntorsese cu faa spre cpitanul Leeth, care pea spre intrui. Grosvenor l recunoscu, printre ei, pe Pennons, mecanicul-ef. Ai terminat, domnule Pennons? l ntreb cpitanul. Da, domnule, rspunse Pennons i continu, pe un ton grav: Ar fi bine ca toi oamenii s poarte costume spaiale, precum i nclri i mnui izolante. Am ncrcat cu electricitate pereii dormitoarelor, spuse Leeth. Avnd n vedere c s-ar putea s mai treac un timp pn la capturarea monstrului, nare rost s riscm s fim omori n paturile noastre. Noi Dar ce-i, domnule Pennons? Pennons se uita la un mic instrument pe care-l inea n mn. Suntem cu toii aici, domnule cpitan? ntreb el ncet. Da, toi, cu excepia paznicilor din sala mainilor. Atunci atunci monstrul a fost prins n cmpul de for. Trebuie s-l ncercuim ct mai repede.

17 Tocmai cnd se ntorcea din expediia lui prin etajele inferioare ale navei, Ixtl fu luat prin surprindere de furtuna pustiitoare ce se abtu asupr-i din senin. Cu o clip nainte, savurase gndul c-i va ascunde guulii n cala metalic a navei, iar acum era prins n furtuna nprasnic din centrul unui cmp de for! Mintea i se ntunecase. Electronii desctuai nluntrul lui ncercau s se integreze nucleelor atomice ntlnite n cale, dar ele l respingeau violent, zbtndu-se s-i pstreze echilibrul. n aceste lungi i fatidice clipe, organismul lui flexibil, admirabil echilibrat, aproape c se prbui. Ceea ce-l salv fu geniul colectiv al speciei sale, care prevzuse aceast situaie primejdioas, anticipnd chiar i posibilitatea unui contact cu radiaii puternice. Cu iueala fulgerului, trupul lui Ixtl i schimba mereu forma, suportnd de fiecare dat timp de cte o fraciune de microsecund, formidabila sarcin. n cele din urm, izbuti s se desprind de perete. Se gndi atunci la perspectivele pe care i le deschidea noua situaie. De bun seam c oamenii vor ncerca s-l ncercuiasc, venind de pe toate coridoarele. Ochii i strlucir la gndul c va putea s pun gheara pe unul dintre ei i s-i testeze proprietile de guul, pentru a vedea dac e bun. Nu avea timp de pierdut, aa c se repezi spre cel mai apropiat perete nemagnetizat i ncepu s alerge din ncpere n ncpere, pe un itinerar paralel cu coridorul principal. Ochii lui ageri deosebeau siluetele oamenilor care treceau n goan pe coridor. Unul, doi, trei, patru, cinci al cincilea rmsese parc n urma celorlali. Ixtl iei ca o nluc din perete i se npusti cu o for irezistibil asupra bietului om. Cele patru brae de culoarea focului se ntinser i l strnser ca ntr-o menghin. Nenorocitul se mpotrivi o clip, apoi se prbui, fr vlag, pe spate. Ixtl vzu ns c gura i se tot deschidea i nchidea, spasmodic: cerea desigur ajutor. l lovi peste gur cu o lab, dar omul nu-i pierdu cunotina i nu ncet s se zvrcoleasc dect n clipa cnd i vr ghearele n pieptul lui. Ixtl ncepu s-i scormoneasc prin trup, avnd grij s nu-i sfie toate esuturile, cci nu voia s-i omoare victima. Carnea acesteia trebuia s rmn vie. n timp ce braele-i lungi i subiri i croiau drum prin trupul omului, Ixtl simi deodat n tlpi vibraiile unor pai ce se apropiau. Veneau dintr-o singur direcie, dar veneau repede. Cuprins de panic, fcu greeala de a-i accelera micrile. Degetele lui atinser inima omului, care ncet numaidect s bat. O clip mai trziu, degetele scormonitoare ale lui Ixtl descopereau

stomacul i intestinele omului. i le trase ns repede napoi, cu un mrit furios, cci gsise ceea ce cuta, numai c, din cauza neateniei lui, nu-i mai era de nici un folos. Pe de alt parte, nu se ateptase ca fiinele acestea inteligente s moar att de uor. Asta nsemna c erau n puterea lui. Doi oameni cu cte o arm n mn aprur de dup un col al coridorului, dar se oprir brusc la vederea monstrului care, aplecat peste cadavrul camaradului lor, i ntmpin cu un mrit amenintor. Pn s-i vin ei n fire, monstrul trecu prin peretele cel mai apropiat, iar silueta lui rocat dispru ca i cum nici n-ar fi fost. Ixtl avea acum un plan destul de precis: va captura o jumtate de duzin de oameni i-i va transforma n guuli, apoi i va omor pe toi ceilali, deoarece nu i-ar mai fi putut folosi la nimic. Dup aceea, nu-i rmnea dect s porneasc spre galaxia ctre care se ndrepta nava i, odat ajuns acolo, s pun stpnire pe prima planet locuit. Cucerirea ntregului Univers ar fi urmat n scurt timp. Grosvenor se oprise, mpreun cu muli alii, n faa unui ecran de perete pe care tocmai era proiectat imaginea grupului strns n jurul tehnicianului mort. Ar fi preferat s fie la faa locului, dar i-ar fi trebuit cteva minute ca s ajung acolo i, ntre timp, ar fi pierdut contactul. De aceea se hotrse s atepte, ca s vad i s aud totul. Morton aprea n prim-plan, la civa pai de doctorul Eggert, care sttea aplecat peste cadavru. Directorul avea o expresie ncordat. - Ei, doctore? ntreb el cu un glas optit. Doctorul Eggert se ridic de lng cadavru i se ntoarse spre Morton, astfel nct faa i apru pe ecran. O criz de inim, zise doctorul, ncruntat. Cum aa? Doctorul i ntinse minile, parc ntr-un gest de aprare i spuse: tiu c inima lui era n perfect stare, doar l examinasem de attea ori! Totui nu vd alt cauz posibil a decesului dect o criz de inim. Nu m mir, spuse cineva, pe un ton acru. Era ct pe ce s-mi sar i mie inima din piept cnd am vzut monstrul pe coridor! Pierdem timpul! Grosvenor recunoscu vocea lui von Grossen nainte de a-l vedea. Fizicianul sttea ceva mai ncolo, ntre doi colegi. nc am mai putea s-i venim de hac monstrului, dar nu plvrgind despre el i leinnd ori de cte ori ne apare n fa. Dac e s-i cad victim, mi-ar plcea s tiu c savanii cei mai grozavi din epoca noastr nu-mi deplng soarta, ci-i scormonesc creierii pentru a gsi un mijloc s m rzbune.

 Ai dreptate, recunoscu Smith. Ceea ce ne dezavantajeaz e complexul nostru de inferioritate. N-a trecut nici o or de cnd monstrul s-a strecurat la bord i iat c viaa unora dintre noi e ameninat. Eu, unul, accept riscul. Dar hai s ne organizm n vederea luptei. Grosvenor auzi vocea directorului: Domnule Pennons, ai de rezolvat o problem. Ct timp ne-ar lua ca s bgm curent n planeele navei, la toate cele treizeci de etaje, pe o suprafa de circa dou mile ptrate? Grosvenor nu-l putea vedea pe mecanicul-ef, dar ajungea s-i aud glasul ca s-i dea seama ct de speriat era: A putea face treaba asta cam ntr-o or, ns cu riscul de a distruge nava. Nu vreau s intru n detalii, dar s tii c o energizare necontrolat ar putea provoca moartea tuturor membrilor expediiei. Totui, ai putea mcar s sporeti cantitatea de energie a pereilor, nui aa, domnule Pennons? strui Morton. Nu! exclam Pennons. Pereii n-ar rezista, s-ar topi! Pereii n-ar rezista?! ngn cineva. i dai seama, domnule, ce putere i atribui acestui monstru? O expresie de consternare se zugrvi pe feele tuturor. Deodat, Grosvenor auzi vocea lui Korita: Domnule director, v urmresc printr-un videocomunicator de pe puntea de comand. n legtur cu afirmaia c am avea de-a face cu o fiin superioar, a vrea s v amintesc c monstrul s-a prins totui n cmpul de for i c, nefiind n stare s ptrund n dormitoare, a fost nevoit s se retrag. Comportarea monstrului dovedete c face i el greeli. Observaia dumitale mi-a adus aminte de teoria despre care vorbisei mai nainte, spuse Morton. Judecnd dup comportarea lui, monstrul se afl n stadiul rural. Exact, rspunse Korita, cu o nsufleire neobinuit. Incapabil s neleag fora organizrii, monstrul i va nchipui probabil c, pentru a pune stpnire pe nav, ajunge s lupte contra oamenilor aflai la bordul ei. Chiar i fr s se uneasc strns, fiinele astea tot ar fi un pericol! coment un tehnician, pe un ton acru. Eu Nu-i sfri ns vorba, cci ncepu s urle cu gura larg deschis i cu ochii ieii din orbite. Toi ceilali se ddur napoi, ngrozii. n centrul ecranului apruse Ixtl.

18 Sttea acolo, ca un demon nfricotor, ieit din flcrile iadului. Ochii i strluceau, dar nu mai prea alarmat. Luase msura acestor fiine i tia acum c, pentru a scpa de focul armelor lor, ajungea s treac printr-un perete. Venise s caute un guul, drept n mijlocul acestui grup, i n acelai timp s-i bage n speriei pe toi ceilali. Grosvenor nu-i credea ochilor privind scena. Doar civa oameni se vedeau pe ecran. Von Grossen i doi tehnicieni, foarte aproape de Ixtl. Morton sttea n spatele lui von Grossen, iar lng unul dintre tehnicieni putea fi vzut, parial, Smith. Monstrul i domina pe toi cu silueta lui masiv, cilindric. Morton rupse tcerea, spunnd cu o voce calm, n timp ce-i lua mna de pe mnerul transparent al armei: Nu ncercai s tragei, cci se mic fulgertor. De altfel, nici n-ar fi venit aici dac n-ar fi fost sigur c nu-l putem atinge cu armele noastre. Nu putem risca un eec. S-ar putea ca aceasta s fie ultima noastr ans. Toate echipele de intervenie urgent care m aud acum s se posteze deasupra, dedesubtul i n jurul acestui coridor! adaug el pe un ton imperios. Aducei cu voi blasterele i tunurile radiante portabile, ba chiar i pe cele semiportabile! inei ntreaga zon sub tirul radiaiilor voastre! Dai-i drumul! Bun idee, directore! exclam cpitanul Leeth, a crui fa apru pe ecran, acoperind, o clip, imaginea monstrului. ncearc s reziti timp de trei minute, pn la sosirea noastr! Faa lui dispru la fel de repede precum apruse. Grosvenor se deprt de ecran. i ddea seama c-i prea departe pentru a-i putea face o idee exact i ntr-o asemenea situaie un nexialist nu s-ar fi ncumetat s intervin. Nefcnd parte din nici o echip, se gndea s se alture lui Morton i celorlali, n zona periculoas. Alergnd ntr-acolo, auzi prin videocomunicator vocea lui Korita, care mprea sfaturi de la oarecare distan: Domnule Morton, folosete-te de prilej, dar nu conta pe succes. Nu uita c monstrul ne-a luat din nou prin surprindere. N-are importan dac ne atac intenionat sau ntmpltor. Oricare i-ar fi inteniile, rezultatul este c ne pune pe jratic. nc n-am izbutit nici mcar s ne limpezim gndurile. Grosvenor intrase ntr-un lift care cobora. Cnd ajunse jos, deschise ua i o zbughi pe coridor, unde auzi din nou vocea lui Korita: Sunt convins c, datorit uriaelor resurse de care dispunem la bordul acestei nave, putem veni de hac oricrei creaturi bineneles, numai uneia Grosvenor nu mai auzi restul vorbelor lui Korita, cci cotise dup un col

al coridorului. Drept n faa lui vzu monstrul i oamenii care-l nfruntau. Von Grossen tocmai desena ceva ntr-un carnet. Nu fr oarecare nelinite, Grosvenor vzu c savantul se apropie de Ixtl i-i ntinde foaia cu desenul. Dup o clip de ezitare, monstrul arunc o privire asupra desenului, apoi se trase napoi, mrind. Ce naiba faci?! exclam directorul. I-am artat n ce fel putem s-l nvingem, rspunse von Grossen, cu un zmbet silit. I-am Nu-i sfri vorba. Morton, care bnuise pesemne ce-o s se ntmple, pi nainte, ncercnd parc instinctiv s-l apere pe von Grossen. Grosvenor vzu cum o lab cu nite degete lungi i subiri, ca de srm, se abate asupra directorului. Acesta fu azvrlit napoi spre grupul de oameni, fcndu-l s-i piard echilibrul. Morton se ridic numaidect i puse mna pe arm, dar ncremeni brusc. Ca printr-o lentil deformat, Grosvenor vzu c monstrul l inea pe von Grossen n cletele a dou brae de culoarea focului. Bietul savant se zbtea zadarnic: braele acelea subiri, dar vnjoase, l strngeau zdravn, dei von Grossen era un brbat voinic. Grosvenor ar fi vrut s trag, dar n-avea cum s-l nimereasc pe monstru fr a-l lovi i pe savant. Tirul nu putea omor un om, ci putea, cel mult, s-l fac s-i piard cunotina. Nexialistul se vedea pus n faa unei dileme: s trag, n sperana c i monstrul i va pierde cunotina, sau s ncerce cu orice pre s obin informaii de la von Grossen? Alese cea de-a doua soluie. Von Grossen, l strig el pe fizician, ce anume i-ai artat? Cum l putem nvinge? Von Grossen l auzi, cci i ntoarse capul, dar n clipa aceea se petrecu un lucru de necrezut: monstrul fcu un salt i dispru n perete, cu fizician cu tot. O clip, Grosvenor crezu c e victima unei iluzii optice. Vedea ns ct se poate de clar peretele dur i strlucitor, iar lng acesta, unsprezece oameni nduii i speriai, dintre care apte i frmntau zadarnic armele. Suntem pierdui! bigui unul dintre ei. Dac-i n stare s ne modifice structurile atomice i s ne treac printr-un perete solid, ne luptm cu el fr sori de izbnd! Remarca asta l scoase din srite pe Morton, care se strduia s-i pstreze sngele rece n mprejurrile cele mai grele. Nu-i adevrat, ct suntem nc n via, avem toate ansele s-l nvingem! exclam el, furios. Apoi strig prin videocomunicator: Cpitane Leeth, care-i situaia? Pe ecran aprur capul i umerii comandantului. Nimic de semnalat, rspunse acesta. Locotenentul Clay pretinde c a

vzut o umbr roie disprnd printr-un planeu. Ne-am putea limita, pentru moment, cercetrile n partea de jos a navei. Echipele noastre de intervenie tocmai se pregteau s treac la atac. Nu ne-ai dat suficient rgaz. Nici n-am fi avut cum, replic Morton, pe un ton nepat. Grosvenor, care asculta aceast discuie, i spuse c nu era chiar aa. Von Grossen se lsase prins vrnd s-i arate monstrului, printr-o schem, c putea fi nvins. Era un gest tipic egoist, cu slabe anse de a da rezultate. Gestul acesta nu fcea dect s confirme obieciile lui Grosvenor mpotriva aciunilor unilaterale ale unor specialiti incapabili s conlucreze ntr-un mod inteligent. Atitudinea lui von Grossen avea n spatele ei un comportament vechi de secole. O astfel de atitudine fusese ndreptit n prima faz a cercetrilor tiinifice, dar avea o valoare limitat acum, cnd fiecare element nou fcea necesar coordonarea i integrarea mai multor tiine. Grosvenor se ndoia c von Grossen descoperise cu adevrat un mijloc de a-l nvinge pe Ixtl. Nu putea crede c un singur specialist ar ti fost n stare s gseasc un mijloc eficace. Desenul pe care fizicianul l artase monstrului era probabil limitat la cunotinele din propriul su domeniu. Deodat l auzi pe Morton ntrebnd: Bnuiete careva dintre voi cam ce-o fi desenat von Grossen pe hrtia aceea? Grosvenor atept ca altcineva s rspund, ns cum toi tceau, se hotr s vorbeasc: Cred c eu, domnule director. - Te ascultm, zise Morton dup ce ovi o clip. Singurul mijloc prin care putem capta atenia unui extraterestru este de a-i pune sub ochi un simbol universal valabil, ncepu Grosvenor. ntruct von Grossen este fizician, simbolul folosit de el poate fi lesne ghicit. Fcu o pauz pentru a-i roti privirea prin sal. i ddea seama c fusese cam melodramatic, dar nu avea ncotro. n ciuda simpatiei pe care i-o arta Morton, nu era recunoscut ca o autoritate de ctre ceilali, astfel nct socotea nimerit s le ofere mcar unora dintre ei ocazia de a ghici singuri. Hai, tinere, l ncuraj Morton. Nu ne mai ine ncordai! Un atom, spuse Grosvenor. Cei din jurul lui l privir buimaci. Bine, dar asta n-are nici un sens! exclam Smith. De ce tocmai un atom? Nu orice fel de atom, firete, adug Grosvenor. A pune rmag c von Grossen a desenat, pentru monstru, structura atomic particular a metalului din care e fcut nveliul navei noastre. Ai dreptate! exclam directorul.

 O clip! interveni cpitanul Leeth, aprnd pe ecran. Nu m pricep la fizic, recunosc, dar a vrea s tiu de ce are dreptate. Grosvenor vrea s spun c doar dou componente ale navei sunt confecionate din acel metal ultrarezistent, i anume nveliul exterior i sala motoarelor. Dac ai fi fost cu noi n momentul cnd am capturat monstrul, ai fi bgat de seam c, dup ce s-a strecurat prin fundul cutii, a fost oprit de metalul dur al nveliului exterior al navei. limpede, aadar, c nu poate trece prin metalul acela. Iar faptul c, pentru a ptrunde n nav, a fost nevoit s treac prin ecluza pneumatic, e o dovad n plus. M mir c ideea asta nu nea venit numaidect. Dac von Grossen i-a dezvluit monstrului secretul sistemului nostru de aprare, n-ar fi oare posibil s-i fi artat i reelele electrice instalate de noi n pereii navei? ntreb cpitanul. Morton i arunc o privire iscoditoare lui Grosvenor, care spuse: n momentul acela, monstrul luase deja contact cu reelele noastre, fr ca acest contact s-i fi provocat moartea. Von Grossen era convins c a gsit ceva nou. i apoi, nu poi desena pe hrtie un cmp de for, dect cu ajutorul unei ecuaii, bazate pe nite simboluri arbitrare. Iat un raionament foarte ncurajator, zise cpitanul Leeth. Bine c avem mcar un loc unde putem fi n siguran, i anume sala motoarelor. Poate c i circuitele electrice din pereii dormitoarelor ne apr pn la un punct. ncep s neleg de ce von Grossen era convins c aceste reele ne asigur un oarecare avantaj. De aici nainte, ntreg personalul va rmne exclusiv n aceast zon a navei i n-o va putea prsi dect cu aprobare special. Dup ce repet acest ordin printr-un videocomunicator, cpitanul adug: efii de secii s se pregteasc s rspund la unele ntrebri legate de specialitile lor. Anumite misiuni vor fi ncredinate probabil unor persoane cu nalt calificare. Domnule Grosvenor, te poi considera o astfel de persoan. Doctore Eggert, fii bun i mparte pilule antisomn celor care i le vor cere. Nimeni nu mai are dreptul s doarm atta timp ct monstrul rmne n via. Bun treab, cpitane! exclam directorul. Cpitanul ddu din cap i dispru din imagine. Pe coridor, un tehnician ntreb, cu glas ovitor: i von Grossen? Singurul mijloc de a-l ajuta pe von Grossen este de a-l nimici pe cel care l-a rpit! i rspunse Morton, cu asprime.

19 n vasta sal a motoarelor, oamenii preau nite pitici pierdui ntr-un palat al uriailor. Un val de lumin albastr, strlucitoare, mtura tavanul, fcndu-l pe Grosvenor s clipeasc, fr voia lui. i, aa cum lumina asta i tulbura ochii, un sunet ciudat i zbuciuma nervii un sunet nfricotor, ca un bubuit de tunet, provocat de o colosal revrsare de energie. Nava continua s strbat spaiul, nfundndu-se din ce n ce mai rapid n hul negru, cscat ntre galaxia spiralat, n care Pmntul reprezenta doar un punct rotitor, i o alt galaxie, aproape la fel de imens. Pe acest fundal se desfura acum o lupt decisiv: cea mai mare i mai ambiioas expediie trimis vreodat n spaiu nfrunta cea mai teribil primejdie ntlnit n afara sistemului solar. Grosvenor era convins de asta. Acum, nu mai aveau de-a face cu o fiin ca acel corl, care supravieuise experienelor biologice practicate asupra animalelor de pe planeta pisicilor de ctre locuitorii ei czui ei nii victime unor rzboaie nimicitoare. Primejdia ce-i amenina acum nu se putea compara nici cu aceea pe care o nfruntaser din partea Rimilor. Dup ncercarea lui nereuit de a stabili un contact cu acetia, Grosvenor izbutise s le controleze toate micrile, repurtnd astfel de unul singur o victorie mpotriva ntregii lor seminii. Monstrul stacojiu era ns un adversar cu totul aparte. Cpitanul Leeth urc treptele scrii de fier ce ducea spre un balcona. O clip mai trziu, Morton veni i el acolo, innd n mn un teanc de hrtii. Dup ce i le art cpitanului, directorul li se adres astfel oamenilor din sal: Acesta este primul moment de rgaz pe care-l avem de cnd monstrul s-a strecurat la bord, n urm cu mai puin de dou ore da, orict de neverosimil ar prea, n-au trecut de-atunci nici dou ore! Cpitanul Leeth i cu mine am citit recomandrile fcute de efii de secii. Am mprit aceste recomandri n dou categorii. Vom vorbi mai trziu despre prima categorie, n care intr recomandrile de ordin teoretic. Cealalt categorie, n care intr recomandrile privitoare la mijloacele practice de lupt contra inamicului, are firete prioritate. ngduii-mi, mai nti, s v asigur c noi toi dorim s se ia msuri urgente pentru a-l gsi i a-l salva pe von Grossen. Domnule Zeller, comunicle celor prezeni planul dumitale. Zeller, un brbat vioi, n vrst de vreo patruzeci de ani, care preluase conducerea seciei de metalurgie dup uciderea lui Breckenridge de ctre Corl, se ridic i spuse: De ndat ce am descoperit c monstrul nu poate ptrunde prin aliajul

metalic folosit de noi, ne-am decis s fabricm din acest aliaj un costum spaial special. Asistentul meu a i nceput s lucreze la confecionarea acestui costum, care urmeaz s fie gata n vreo trei ore. Pentru depistarea monstrului vom utiliza, firete, un scaner cu fluorit. Dac are cineva de fcut vreo sugestie De ce nu confecionai mai multe costume? ntreb cineva. Nu dispunem dect de o cantitate foarte mic de material, i rspunse Zeller. Am putea, desigur, s obinem o cantitate mai mare, prin transmutaie, dar ne-ar lua prea mult timp. Nu trebuie s uitai c secia noastr a fost totdeauna o secie relativ puin important. Ne vom socoti norocoi dac vom izbuti s confecionm mcar un costum ntr-un rstimp att de scurt. ntruct nu-i mai puse nimeni nici o ntrebare, Zeller se ntoarse n atelierul de lng sala motoarelor. Morton ridic mna pentru a cere s se fac linite, apoi spuse: n ce m privete, cred c, de ndat ce vom avea un costum de protecie, ne va fi mult mai uor s-l gsim pe von Grossen. Ca s ne mpiedice s-l gsim, monstrul ar trebui s-l mute dintr-un loc n altul. De unde tim c-i nc n via? ntreb cineva. Pi, monstrul ar fi putut s ia cadavrul celui ucis dar n-a fcut-o, pentru c ne vrea vii, nu mori, nsemnrile lui Smith ne ofer unele explicaii posibile, dar vom discuta mai trziu despre ele. Directorul tcu o clip, apoi continu: Printre planurile de atac propuse, am aici unul prezentat de doi tehnicieni din secia de fizic i unul propus de domnul Elliott Grosvenor. Cpitanul Leeth i cu mine am discutat aceste planuri cu mecanicul-ef Pennons i cu ali specialiti i am ajuns la concluzia c planul domnului Grosvenor comport riscuri prea mari pentru membrii expediiei, de aceea nu-l vom folosi dect n caz de for major. Vom trece n schimb la aplicarea imediat a celuilalt plan, dac nu se vor ridica obiecii importante. Au fost ncorporate n acest plan o serie de sugestii fcute de diveri specialiti, modificndu-i parial varianta iniial. tiu c se obinuiete ca oamenii s-i expun singuri ideile, dar cred c, pentru a ctiga timp, e mai bine s v prezint eu nsumi, pe scurt, planul asupra cruia s-au pus de acord specialitii. Cei doi fizicieni, Lomas i Hindley, recunosc c planul lor nu poate fi dus la ndeplinire dect dac monstrul ne va lsa s facem racordrile necesare, i e probabil c ne va lsa. Planul prevede crearea unor scuturi de energie n planeele etajelor apte i nou numai n planee, nu i n perei. Pn-n prezent, monstrul nu a fcut nici un efort sistematic de a ne masacra. Avnd, potrivit domnului Korita, o mentalitate rural", monstrul nc nu a neles c-i vorba de-o lupt

care pe care". Mai devreme sau mai trziu, ns, tot va nelege. ntre timp noi l vom prinde la etajul opt, ntre dou cmpuri de for i-l vom supune tirului proiectoarelor noastre. Domnul Grosvenor i va da, cred, seama c planul acesta este mult mai puin riscant dect al lui i, ca atare, i-am acordat prioritate. Grosvenor nghii n sec, nainte de a replica, pe un ton sarcastic: Dac e vorba de riscuri, de ce nu rmnem cu toii nchii aici, n sala motoarelor, ateptnd ca monstrul s ne atace? Va asigur c nu ncerc s-mi promovez propriile idei, dar dup prerea mea planul expus adineaori e lipsit de orice valoare! Morton pru sincer mirat. Nu crezi c-i o judecat cam prea aspr? ntreb el, ncruntnd din sprncene. Dac am neles bine, zise Grosvenor, planul prezentat de dumneavoastr este o variant modificat a celui propus iniial. La ce anume sa renunat? Cei doi fizicieni propuneau s fie energizate patru etaje, rspunse directorul. Grosvenor rmase pe gnduri. Nu avea ctui de puin intenia de a pune bee n roate cuiva. Dac s-ar fi artat prea struitor n criticile lui, risca s nici nu i se mai cear prerea. Aa ar fi fost mai bine, spuse el. Cpitanul Leeth interveni n discuie, vorbind peste umrul lui Morton: Domnule Pennons, explic, te rog, de ce nu e cazul s fie energizate mai mult de dou etaje. Mecanicul-ef pi n fa i spuse, ncruntat: Principalul motiv este c ne-ar lua trei ore n plus, i tim cu toii c factorul timp e esenial. Dac timpul n-ar conta, ar fi preferabil s energizm, sub control, ntreaga nav, cu perei cu tot. n felul acesta, monstrul nu ne-ar mai putea scpa. Dar o astfel de operaiune ne-ar lua vreo cincizeci de ore. Aa cum am mai spus, o energizare necontrolat ar nsemna o adevrat sinucidere. Se cuvine, de asemenea, s avem n vedere un factor pur uman. Dac monstrul ne va ataca, o va face mpins de dorina de a pune gheara pe unul dintre noi. Or, fiecare din noi vrea i trebuie s supravieuiasc. n cele trei ore de care avem nevoie pentru a ne pune planul n aplicare, nu vom dispune de-un alt mijloc de aprare dect tunurile radiante portabile i armele uoare. Nu putem risca s folosim arme mai grele n interiorul navei, i chiar i pe cele pomenite adineaori trebuie s le mnuim cu pruden, cci sunt mortale. Bineneles, fiecare va trebui s se apere cu propria sa arm. Dar hai s ncepem!

 Nu te grbi! zise cpitanul Leeth, vizibil stnjenit. Poate c domnul Grosvenor mai are de fcut vreo obiecie. Dac am avea timp, spuse Grosvenor, ar fi poate interesant s vedem cum reacioneaz monstrul la energia cu care vrem s ncrcm planeele navei. Nu neleg ce rost au toate discuiile astea, exclam cineva. Pi, dac monstrul nimerete ntre dou etaje energizate, s-a zis cu el, tim bine c nu mai are cum s scape! Nu tim nimic despre aa ceva, replic Grosvenor cu hotrre. Ceea ce tim este c monstrul a intrat ntr-un cmp de for i totui a scpat. Presupun c nu i-a plcut s rmn acolo. De fapt, e limpede c nu putea s rmn mult timp ntr-un astfel de cmp energetic. Din nefericire, nu putem ridica n calea lui un baraj de energie. Aa cum a spus i domnul Pennons, pereii s-ar topi. Dup prerea mea, monstrul ne-a dejucat planurile. Cpitanul Leeth prea descumpnit. Domnilor, interveni el, obiecia adus este, cred, ntemeiat. De ce nu s-a discutat despre acest aspect? Eu am propus ca Grosvenor s ia parte la discuii, dar mi s-a obiectat c, potrivit obiceiului, autorul unui plan nu poate participa la discutarea lui. Din acelai motiv n-au fost invitai nici cei doi fizicieni. N-am impresia c domnul Grosvenor e contient de grozvia afirmaiilor sale, spuse Siedel. Eram cu toii convini c scutul de protecie al navei este una din cele mai grandioase realizri tiinifice ale omenirii. Mie, personal, mi ddea un sentiment de linite. i acum, dumnealui vine i ne spune c monstrul acela poate trece prin el. N-am spus c scutul ar fi vulnerabil, domnule Siedel, protest Grosvenor. Dimpotriv, avem temeiuri s credem c monstrul nu poate trece prin el. Dac mai inei minte, a ateptat ca noi s-l aducem n interiorul navei. Dar energizarea propus constituie un sistem defensiv mult mai precar dect cel prevzut n varianta iniial. N-ai totui impresia c experii au constatat o asemnare ntre cele dou variante? l ntreb psihologul. Raionamentul lor ar fi cam acesta: Dac energizarea nu reuete, atunci suntem pierdui. Prin urmare, trebuie s reueasc! Am sentimentul c domnul Siedel a pus degetul pe ran, spuse cpitanul Leeth, cu un glas obosit. Ar fi poate cazul s studiem i planul domnului Grosvenor, propuse Smith. Cpitanul Leeth se ntoarse cu faa spre Morton, care ovi o clip, nainte de a vorbi:

 Domnul Grosvenor ne propunea s ne mprim ntr-un numr de grupuri egal cu acela al proiectoarelor atomice de care dispunem Energie atomic, n interiorul navei?! exclam un fizician. Oamenii ncepur s vocifereze, dar cnd se potolir, Morton continu ca i cum nu l-ar fi ntrerupt nimeni: Avem patruzeci i unu de proiectoare. Dac am accepta planul domnului Grosvenor, fiecare dintre aceste proiectoare ar urma s fie manevrat de un grup de militari, n timp ce noi, ceilali, am lua poziie prin apropiere, ca s-l atragem pe monstru. Militarii ar primi ordin s trag, chiar dac vreunul dintre noi s-ar afla n btaia proiectorului. Se prea poate ca acest plan s fie cel mai eficient dintre cte s-au propus. Totui, cruzimea lui ne-a ocat pe toi. Ideea de a trage n oamenii notri, dei nu e nou, este mult mai greu de acceptat dect i nchipuie, cred, domnul Grosvenor. Trebuie de altfel s adaug, cu toat sinceritatea, c a existat i un alt considerent care i-a determinat pe savani s resping acest plan. Cpitanul Leeth susinea c oamenii menii s slujeasc drept momeal monstrului trebuie s fie nenarmai. Pentru marea noastr majoritate, aa ceva e inadmisibil, cci orice om are dreptul s se apere. De aceea am votat pentru cellalt plan. Personal, sunt n favoarea planului domnului Grosvenor, dar continui s m opun condiiei puse de cpitanul Leeth. Auzind de aceast condiie, Grosvenor i ntoarse faa spre cpitanul Leeth, care-i nfrunt privirea. Cred c ar trebui s accepi riscul, domnule cpitan, i spuse Grosvenor, cu hotrre n glas. Bine, rspunse cpitanul, nclinndu-se uor. Renun la propunere. Morton prea intrigat de aceast scurt discuie. Dup ce-i privi de cteva ori cnd pe unul cnd pe cellalt, directorul cobor treptele nguste, de metal, i se apropie de Grosvenor cruia i spuse n oapt: Cnd m gndesc c nici nu bnuiam ce o s se ntmple! E limpede c-i nchipuie c, ntr-un moment de criz Nu-i sfri fraza, dar i ainti privirea asupra cpitanului Leeth. Cred c acum i d seama c a fcut o greeal, zise Grosvenor, mpciuitor. n fond, poate c nici n-a greit prea mult, recunoscu Morton. Instinctul de conservare i spune totdeauna cuvntul copleind orice alte considerente. Totui, e mai bine s trecem peste acest aspect. Savanii s-ar simi jignii, iar noi avem i aa destule disensiuni la bord. Morton se ntoarse cu faa spre public i rosti cu glas tare: Domnilor, v rog s v pronunai asupra planului domnului Grosvenor. Cei care sunt n favoarea lui, s ridice mna!

Spre marea dezamgire a nexialistului, doar vreo cincizeci de mini, se ridicar. Cei care sunt contra, s ridice mna, zise Morton. De data aceasta se ridicar doar vreo dousprezece mini. Morton art cu degetul spre un om din primul rnd de scaune: Dumneata n-ai ridicat mna nici ntr-un caz, nici n cellalt. De ce? Sunt neutru, rspunse omul, scuturnd din umeri. Nu tiu dac sunt pentru sau contra. Nu am suficiente date ca s m pot pronuna. Dar dumneata? l ntreb Morton pe un altul. Ce se ntmpl cu radiaiile secundare? spuse omul. Le vom bloca, i rspunse cpitanul Leeth. Vom nchide ermetic ntreaga zon. Apoi ntorcndu-se spre Morton: Directore, nu neleg de ee mai zbovim. Au fost cincizeci i nou de voturi pentru i paisprezece contra planului lui Grosvenor. Cu toate c autoritatea mea asupra savanilor este limitat chiar n timp de criz, consider c votul a fost clar. Bine, dar aproape opt sute de oameni s-au abinut! protest Morton, contrariat. E dreptul lor, replic Leeth, pe un ton categoric. E de presupus c un om n toat firea tie ce vrea. nsi ideea de democraie se bazeaz pe aceast presupunere, n consecin, ordon s trecem de ndat la aciune. Morton ovi o clip, apoi rosti ncet: Ei bine, domnilor, m supun. Cred c e cazul s pornim la treab. ntruct pregtirea proiectoarelor atomice ne va lua oarecare timp, s ncepem prin a energiza etajele apte i nou. Pe ct mi dau seama, am putea combina cele dou planuri, reinnd unele elemente din fiecare, n funcie de felul cum vor evolua lucrurile. Aa mai merge! exclam cineva, cu vizibil satisfacie o satisfacie ce prea mprtit de muli. n aceast atmosfer ceva mai destins, oamenii ncepur s prseasc enorma sal. Ideea acestui compromis a fost genial, i spuse Grosvenor lui Morton. O ineam n rezerv, i rspunse directorul, acceptnd cu gravitate complimentul. n relaiile mele cu oamenii, am observat c nu e vorba doar de rezolvat o problem sau alta, ci i de potolit tensiunea dintre cei crora le revine sarcina de a o rezolva. n momentele de primejdie, trebuie s acionezi prompt. Dar aciunea se cuvine mbinat cu destinderea, obinut prin toate mijloacele posibile. Ei bine, tinere, i doresc noroc! Sper c vei iei nevtmat din aceast ncercare, ncheie el i i ntinse mna. Strngndu-i-o, Grosvenor l ntreb: n ct timp pot fi instalate tunurile atomice? Cam ntr-o or, poate ceva mai mult. ntre timp, vom fi aprai de

celelalte arme La vederea oamenilor, Ixtl se repezi spre etajul al aptelea o siluet monstruoas strecurndu-se prin perei i planee. De dou ori l zrir oamenii i-i descrcar armele asupra lui. ntre ele i armele de mn, pe care le vzuse pn acum exista o mare deosebire ca aceea dintre via i moarte. Ele zguduiau pereii prin care Ixtl se strecura ca s scape de focul lor. O dat, o radiaie i atinse una dintre labe, fcndu-l s se poticneasc sub violena ocului. Laba i reveni la normal ntr-o fraciune secund, dar Ixtl era contient acum de limitele rezistenei lui la aceste arme puternice. Totui, nu era alarmat. Prin repeziciunea, viclenia i capacitatea de a-i calcula precis fiecare micare, putea neutraliza efectul acestor noi arme. Lucrul cel mai important era: ce anume aveau de gnd oamenii? Evident c, nchizndu-se n sala motoarelor, puseser la punct un plan, pe care acum l ndeplineau cu hotrre. Ixtl le urmrea, cu ochii strlucitori, orice manevr. Pe coridoare, oamenii trudeau aplecai peste nite cazane turtite, de metal negru. Flcri albe neau cu furie prin gurile din capacele acestor cazane, aproape orbindu-i pe bipezi. Costumele lor spaiale, fcute dintr-un material altminteri transparent, ca sticla, deveniser opace, pentru a atenua ocul luminii, dar aceasta era nc destul de puternic. Din cazane ieeau nite benzi lungi i scnteietoare. Fiecare dintre aceste benzi era smuls numaidect de cte o main care o reducea la dimensiunile dorite i o trntea pe podeaua metalic. Ixtl observ c podeaua era, ncet, ncet, acoperit de aceste benzi. Iar n clipa cnd ajungeau jos, nite refrigeratoare enorme le absorbeau imediat cldura. La nceput, Ixtl refuz s in seama de aceste observaii, prefernd s-i scormoneasc creierii pentru a da de firul unei manevre tainice i complicate. n curnd, ns, i spuse c la mijloc nu era nimic altceva dect ceea ce vedea. Oamenii ncercau pur i simplu s introduc energie n planeele a dou etaje. Mai trziu, dndu-i seama c aceast capcan nu folosete la nimic, aveau s ncerce probabil alte metode. Ixtl nu putea s tie precis cnd anume avea s devin periculos pentru el sistemul lor defensiv. tia ns c, n clipa cnd l va socoti periculos, putea foarte uor s rup contactele i s porneasc n urmrirea oamenilor. Plin de dispre, ncet s se mai gndeasc la aceast problem. Oamenii tia parc s-ar fi neles s-i serveasc pe tav guulii de care nc mai avea nevoie. i alese aadar cu grij viitoarea victim. Omul pe care l omorse fr s vrea i ngduise s constate c stomacul i intestinele sunt potrivite scopului su. De aceea, era hotrt s-i vneze ndeosebi pe bipezii cu stomacul mare. Pn s aib oamenii rgazul de a-l prinde n raza unui proiector, Ixtl o i

zbughi mpreun cu unul dintre ei. Ajustndu-i structura atomic, trecu rapid prin tavan spre etajul inferior, apoi travers i planeul acestuia i ajunse, cu prada lui, n enorma cal a navei. Cala devenise pentru el un teritoriu familiar: l explorase nc de la nceput, cnd l adusese pe von Grossen. Porni aadar cu pai siguri spre peretele din fund. Erau ngrmdite acolo, pn n tavan, o sumedenie de lzi. Croindu-i drum printre ele sau ocolindu-le, ajunse n interiorul unei evi uriae, destul de nalt ca s ncap n ea. eava asta fcea parte dintr-o lung reea de aer condiionat. n eav era ntuneric, dar ochii lui, sensibili la radiaiile infraroii, deslueau o lumin difuz. Ixtl i aez noua victim lng trupul lui von Grossen, apoi i vr cu grij una din labe n propriu-i piept i, scond de acolo un ou, l depuse n stomacul victimei. Aceasta continua s se zbat, dar Ixtl nu se sinchisea tia bine ce-o s urmeze. ncet, ncet, trupul ncepu s nepeneasc. Cuprins de panic, omul se zvrcolea, dndu-i seama c paralizeaz. Ixtl l inea strns, ateptnd s se termine reacia chimic. n cele din urm, omul rmase nemicat, cu toi muchii nepenii. Ochii i erau larg deschii, iar faa i iroia de sudoare. Peste cteva ore, din oule depuse n stomacurile celor doi oameni aveau s ias nite pui leit cu Ixtl, care vor crete hrnindu-se cu substana acestor oameni. Satisfcut, se ntoarse sus, pentru a cuta i alte victime, alte cuiburi n care s-i poat pune la clocit oule. n timp ce el cobora n cal cu trupul celei de-a treia victime, oamenii lucrau la etajul al noulea. Pe coridor se rostogoleau valuri de cldur, strnite de un vnt drcesc. Dei costumele spaiale erau prevzute cu cte un dispozitiv de refrigerare, oamenii se sufocau de cldur i asudau de zor, muncind ca nite roboi. n plus, ochii le erau orbii de lumina puternic. Deodat, Grosvenor l auzi pe un om de lng el exclamnd: Uite-i c vin! Grosvenor se ntoarse n direcia artat de omul acela i se simi scuturat de un fior. Maina autopropulsat care nainta spre ei era un fel de sfer, nu prea mare, nvelit cu un strat de wolfram, ntr-o latur avea o umfltur n form de cioc. Partea ei strict funcional era montat pe un suport, sprijinit el nsui pe patru roi de cauciuc. n jurul lui Grosvenor, oamenii ncetaser lucrul i se zgiau, livizi, la monstruoasa main. Unul dintre ei se ntoarse brusc spre Grosvenor i-i spuse, furios: Dumneata eti de vin, Grosvenor. Tare-a vrea s-i mut flcile, nainte de-a fi iradiat de unul din proiectilele astea! Pi, dac o s fii omort, o s mor i eu odat cu dumneata! i replic,

foarte calm, Grosvenor. Vorbele astea prur s-l potoleasc puin pe cellalt, dei continu s bombne: Ce prostie! Nu se putea gsi o metod mai bun dect folosirea unor oameni ca momeli? Ba da, ar mai fi o cale, zise Grosvenor. Care anume? S ne sinucidem! rspunse Grosvenor, foarte serios. Omul se zgi la el, apoi se deprt, bodognind ceva despre cei pui pe glume idioate. Grosvenor se ntoarse, zmbind, la ceilali oameni, i-i ddu numaidect seama c le pierise cheful de a lucra. Atmosfera era ncrcat. Toi erau cu capsa pus". tiind c sunt folosii ca momeal, se temeau de moarte. Nimeni nu putea fi imun la aceast spaim, deoarece voina de a supravieui era nrdcinat n nsui codul lor genetic. Nite militari cu pregtire superioar, cum era cpitanul Leeth, se puteau preface nepstori, dar chiar sub calmul lor aparent se ascundea o anume ncordare. Ct despre Grosvenor, simea i el primejdia, dar fiind convins c alesese calea cea bun, era hotrt s o urmeze, pentru a-i pune n aplicare planul. Atenie, toat lumea! Grosvenor tresri, odat cu toi ceilali, la auz^ glasului din videocomunicator. Era glasul comandantului militar al navei: Toate proiectoarele sunt n poziie de tragere, la etajele apte, opt i nou. Am discutat mpreun cu ofierii mei despre riscurile la care ne expunem i v facem urmtoarele recomandri: Dac zrii monstrul, trntii-v ndat pe jos, fr s mai stai pe gnduri! Toi cei din echipele de trgtori s-i regleze numaidect tirul! Nu vei putea evita radiaiile secundare, dar sunt convins c, dac v vei trnti numaidect pe podea, doctorul Eggert i oamenii lui din sala motoarelor vor putea s v salveze. n ncheiere, pot s v asigur c fiecare dintre noi i face datoria. Cu excepia medicilor i a celor trei pacieni ai lor, toi oamenii aflai la bordul navei sunt expui acelorai primejdii. Ofierii mei au fost repartizai n diferite grupuri. Directorul Morton se afl la etajul apte. Domnul Grosvenor, al crui plan l punem acum n aplicare, se afl la etajul nou. V doresc noroc, domnilor! Dup o clip de tcere, eful echipei de trgtori de lng Grosvenor exclam, voios: Hai, biei! Acum, c ne-am reglat tirul, nu mai e nici un pericol, dac ne trntim la timp pe podea. i mulumesc, amice! i spuse Grosvenor. Un biomatematician l

ndemn pe Grosvenor s-i mai spun militarului o vorb bun. Mie mi-au fost ntotdeauna simpatici militarii, zise un altul. Grosvenor, ns, nici nu auzea vorbele celor din jur. Se gndea din nou la faptul c oamenii erau folosii ca momeal i c nici un grup nu va ti cnd anume va fi n primejdie un alt grup. n momentul critic" momentul n care mica pil atomic ncepea s produc o cantitate enorm de energie, fr a exploda din eava tunului, avea s neasc un fascicul luminos, revrsnd n jur radiaii invizibile. Dup ncetarea acestui bombardament tcut, supravieuitorii l puteau preveni pe cpitanul Leeth, care la rndul lui putea avertiza celelalte grupuri. Domnule Grosvenor! La auzul vocii ptrunztoare, nexialistul se trnti mainal, lovindu-se zdravn, dar se ridic imediat, cci recunoscu glasul cpitanului. Ceilali se ridicar i ei, furioi. La naiba, asta nu se face! bombni unul dintre ei. Grosvenor se apropie de videocomunicator i, fr s-i ia ochii de pe coridorul din faa lui, ntreb: Da, cpitane? Fii bun i coboar numaidect la etajul apte! Pe coridorul central. Da, domnule. Grosvenor porni, stpnit de presimiri rele; dup tonul cu care-i vorbise cpitanul, era clar c se ntmplase ceva. Cnd se apropie de locul acela, vzu o scen de comar. Unul din tunurile atomice era rsturnat, lng el zceau rmiele calcinate a trei dintre cei patru servani. Al patrulea zcea fr cunotin alturi, dar nc se mai zvrcolea, atins desigur de radiaii. Dincolo de tunul acesta, se vedeau vreo douzeci de oameni, mori sau n nesimire, printre care i directorul Morton. Sanitari mbrcai n haine de protecie ridicau din cnd n cnd cte un trup i-l transportau cu vehiculele lor. Era clar c operaiunea de salvare ncepuse cu ctva timp nainte, ceea ce nsemna c existau i alte victime; doctorul Eggert i asistenii si transformaser sala motoarelor ntr-o camer de reanimare. Grosvenor se opri n faa uneia din baricadele ridicate n grab la o cotitur a coridorului. Cpitanul Leeth se afla acolo i, dei palid, prea calm. n cteva minute, i povesti lui Grosvenor tot ce se ntmplase. Zrindu-l pe Ixtl, un tnr tehnician, cuprins de panic, uitase s se trnteasc pe podea i, la vederea tunului cu eava ntoars spre el, trsese n servanii acestuia, chiar n momentul n care era slobozit arja. Probabil c servanii avuseser un moment de ezitare cnd l vzuser pe tehnician ntre ei i monstru. n clipa urmtoare, trei dintre ei se

prbuir peste tun i, agndu-se instinctiv de eava lui, l rsucir fr s vrea. Tunul se rostogoli departe de ei, trndu-l pe al patrulea servant, care, din nefericire, aps o clip pe detonator. Cei trei camarazi ai si, aflndu-se n btaia tunului, murir pe loc. Tunul sfri prin a se izbi de un perete, pulverizndu-l. Morton i grupul lui, care nu se aflau n linia de foc, fuseser atini de radiaiile secundare. nc nu se putea ti precis ct de grav era starea lor, dar n cel mai bun caz aveau s rmn la pat un an de zile, iar civa aveau desigur s moar. N-am fost destul de operativi, ncheie cpitanul Leeth. Toate astea sau petrecut cu numai cteva secunde dup ce ncetasem s le vorbesc oamenilor, dar a trecut aproape un minut pn s vin aici un om, curios s vad ce se ntmplase. Nu m-a fi ateptat ca o echip ntreag s fie nimicit aa, dintr-odat! Grosvenor tcea. Aadar, acesta era motivul pentru care cpitanul Leeth nu voise s le dea arme savanilor. ntr-un moment de primejdie, omul se apr, nu se poate stpni, ntocmai ca un animal, lupt orbete pentru a-i salva viaa. Grosvenor nu putea uita c Morton, dndu-i seama c savanii nu vor s se lase dezarmai, propusese un modus operandi menit s fac acceptabil pentru toi folosirea energiei atomice. De ce m-ai chemat, cpitane? ntreb el. Am impresia c acest eec i compromite planul. Ce prere ai? Elementul surpriz a disprut, recunoscu Grosvenor, n sil. Monstrul a atacat fr s bnuiasc ce-l ateapt. De aici nainte, va fi mai prudent. Parc-l vedea pe monstru scondu-i printr-un perete capul rocat, pentru a scruta coridorul, nainte de a se npusti asupra servanilor i a-l rpi pe unul dintre ei. Singura msur de protecie eficace ar fi fost instalarea unui al doilea tun, pentru al acoperi pe cel dinti. Dar cum nu existau la bord dect patruzeci i unu de tunuri, o astfel de msur era exclus. A mai rpit vreun om? ntreb Grosvenor dnd din cap. Nu. Ca i ceilali, Grosvenor se ntreba ce motiv l mna pe monstru s rpeasc oameni vii. O explicaie putea fi mprejurarea c, potrivit teoriei lui Korita, monstrul era preocupat de grija de a se reproduce. Grosvenor ntrevedea, ngrozit, posibilitatea unui adevrat masacru. Eu, unul, sunt sigur c se va ntoarce, spuse cpitanul Leeth. Cred c ar trebui s lsm deocamdat tunurile acolo unde sunt i s terminm energizarea, ns pe trei etaje. Al aptelea a i fost energizat, iar al noulea e aproape gata, aa c ar trebui s trecem i la al optulea etaj. n ceea ce

privete ansele de reuit ale unui astfel de plan, s nu uitm c monstrul a capturat pn acum trei oameni, n afar de von Grossen. De fiecare dat a fugit cu victima n jos, n direcia calei. Propun ca, de ndat ce vom termina energizarea celor trei etaje, s-l pndim la etajul al noulea. Dac va mai rpi nc un om, vom atepta puin, apoi domnu Pennons va activa scuturile energetice din planee. Monstrul va ncerca s treac prin planeul celui de-al optulea etaj, dar va constata c a fost energizat La fel planeul etajului apte. Iar dac va ncerca s treac prin tavan, se va izbi de aceeai barier mortal. Cpitanul Leeth tcu, privindu-l gnditor pe Grosvenor, apoi adug: tiu c, dup prerea dumitale, contactul cu un singur cmp de for nu e suficient pentru a-l da gata pe monstru. Dar te-ai arta mai puin categoric n ipoteza c s-ar ciocni de dou cmpuri de for, nu-i aa? Grosvenor i rspunse, dup o clip de ovire: Sunt de acord. n realitate, ns, nu putem ti precis cum va reaciona la acest contact. Poate c vom avea o surpriz plcut. El, personal, se ndoia, dar tia c, n actuala situaie, trebuia s in seama de prerile i speranele oamenilor. Unii dintre ei nu puteau fi clintii din convingerile lor dect cu ajutorul faptelor. Dac realitatea i va sili s-i schimbe ideile, atunci numai atunci vor fi pregtii sufletete s accepte soluii mai drastice. Grosvenor nva, ncet dar sigur, arta de a-i influena pe oameni. Nu era de ajuns s tii multe i s ai dreptate. Oamenii trebuiau convini cu argumente. Cteodat, era nevoie de prea mult timp pentru a-i convinge. Alteori nu puteau fi convini cu nici un chip. Civilizaii ntregi se prbuiser, btlii fuseser pierdute, nave fuseser distruse din pricin c omul sau grupul de oameni care deineau ideile salvatoare refuzaser s-i piard timpul pentru a-i convinge semenii. Grosvenor era ns hotrt s lupte prin toate mijloacele aflate la ndemna lui, pentru ca un asemenea lucru s nu se ntmple pe nava Space Beagle. Putem lsa proiectoarele atomice acolo unde le-am instalat, pn cnd vom energiza toate cele trei etaje. Dup aceea le vom lua de acolo. Energizarea va declana momentul critic" chiar i fr ajutorul tunurilor. i astfel, Grosvenor renun la propriu-i plan de lupt mpotriva inamicului.

20 Oamenilor le trebuir aproape dou ore pentru energizarea etajului al optulea. n acest rstimp, Ixtl i fcu de dou ori apariia. i mai rmseser ase ou i inteniona s le foloseasc pe toate, afar de dou. Singurul lui necaz era c pentru fiecare guul trebuia s piard foarte mult timp. Oamenii preau dornici s se apere cu ndrjire, iar prezena tunurilor atomice l obliga s-i atace mai ales pe cei care le mnuiau. n ciuda acestor obstacole, fiecare dintre atacurile lui era un model de precizie. Ixtl nu se simea ctui de puin ngrijorat. Dimpotriv, era sigur de el. Cnd oamenii isprvir lucrul la etajul opt i trecur la etajul al noulea, Grosvenor l auzi pe cpitanul Leeth spunndu-i mecanicului-ef: Domnule Pennons, eti gata s activezi scuturile? Da, domnule cpitan, i rspunse Pennons prin videocomunicator, i adug, pe un ton sumbru: Am i pierdut cinci oameni, i vom mai pierde cel puin nc unul. Ai auzit, domnilor? nc unul. Unul dintre noi va trebui, vrnd-nevrnd, s serveasc drept momeal! Glasul care rostise aceste cuvinte i era cunoscut lui Grosvenor, dei nu-l mai auzise de mult. Aici Gregory Kent, urm glasul. V vorbesc din sala motoarelor, unde sunt la adpost de primejdie. Doctorul Eggert vrea s m rein nc o sptmn. Motivul pentru care v vorbesc acum este c printre hrtiile lui Morton, primite de la cpitanul Leeth, am gsit o not pe care l-a ruga pe Kellie s ne-o explice. E vorba de clarificarea unui amnunt foarte important pentru nelegerea ntregii situaii. E preferabil s o cunoatem n toat grozvia ei. n videocomunicator rsun vocea spart a sociologului: Iat raionamentul meu. Cnd l-am descoperit noi, monstrul se afla la o distan de un sfert de milion de ani-lumin de cel mai apropiat sistem stelar i era n aparen lipsit de orice mijloc de locomoie spaial. Imaginai-v ce nseamn o asemenea distan i ntrebai-v ct timp i-ar trebui unui obiect oarecare ca s-o strbat, la voia ntmplrii. Dein aceste cifre de la Lester i la ruga s v spun i vou ce mi-a comunicat mie. Aici Lester! Glasul astronomului suna ciudat de aspru; Cunoatei, mai toi, teoria la mod privitoare la originile Universului. Exist date care permit s se cread c acesta a luat fiin ca urmare a distrugerii unui alt Univers, acum cteva miliarde de ani. Se consider c, peste alte cteva miliarde de ani, Universul nostru va disprea ntr-un cataclism teribil, despre a crui natur putem emite doar unele ipoteze. n ce privete problema ridicat de Kellie, nu

v pot oferi dect o imagine. S presupunem c monstrul rou ar fi fost proiectat n spaiu cnd a avut loc acea explozie cosmic. S-ar fi pomenit atunci n spaiul intergalactic, fr nici o posibilitate de a-i schimba direcia. n aceste condiii, ar fi fost condamnat s cutreiere spaiul, fr ncetare i fr a se putea apropia de vreo stea. Asta voiai s tii, Kellie? nc ceva. V mai amintii, cred, cele spuse de mine nu de mult, n legtur cu paradoxul pe carel reprezint faptul c monstrul nu s-a rspndit ca specie n ntreg Universul. n mod logic, dac ar fi avut posibilitatea s-l populeze, ar fi fcut-o. Bnuim, ns, c specia lui a stpnit probabil cndva Universul care l-a precedat pe al nostru. Firete, monstrul ar dori s pun stpnire pe Universul nostru e o ipotez plauzibil n orice caz. Sunt sigur, spuse Kent, c oamenii de tiin aflai la bordul acestei nave neleg necesitatea de a emite ipoteze asupra unor probleme n care dispunem deocamdat de foarte puine date concrete. Cred c e bine s ne nchipuim c avem de-a face cu un supravieuitor al speciei care a dominat cndva un ntreg Univers. S-ar putea s nu fie singurul supravieuitor. S sperm c nici o alt nav terestr nu va ntlni vreodat asemenea fiine. Biologic vorbind, s-ar putea s fie cu miliarde de ani naintea noastr. Iat de ce trebuie s cerem fiecrui membru al expediiei un maximum de efort, mergnd chiar pn la jertfa de sine Un ipt sfietor l mpiedic s-i termine fraza: A pus gheara pe mine! Repede! mi rupe costumul! Restul se pierdu ntr-un fel de bolboroseal. E Dack! exclam Grosvenor. Recunoscuse vocea asistentului-ef al seciei de geologie. n videocomunicator se auzi o alt voce: A cobort! L-am vzut cu ochii mei! i totui am activat scuturile! spuse Pennons, destul de calm. Grosvenor i plec privirea: sub picioarele lui strlucea o flacr albastr, superb. Limbi subiri de foc se ridicau spre costumul lui de protecie, contrariate parc de rezistena acestuia. Nu se auzea nici un zgomot. Grosvenor privi buimac n lungul coridorului, acoperit cu un covor de flcri albastre, spectrale. O clip, avu iluzia c privirea lui strbate pn n fundul navei. i veni repede n fire. Nu-i putea lua ochii de la aceste flcri lacome, care se zbteau s-i strpung costumul. Pennons vorbi din nou, de data asta n oapt: Dac planul nostru a reuit, diavolul la se afl acum la etajul apte sau opt. Cpitanul Leeth ddu ordin ca toi oamenii cu numele de la A la L s-l

urmeze la etajul apte, iar cei cu numele de la M la Z s-l urmeze pe Pennons la etajul opt. Dup ce ieir din ascensor, la etajul apte, oamenii din echipa lui Leeth, printre care i Grosvenor, o pornir pe coridor, pn cnd ddur peste un trup ntins pe pardoseala metalic: parc ar fi fost intuit acolo de focul albastru. Slobozii-l! porunci cpitanul. Doi oameni naintar ncet i atinser trupul. Vpaia albastr se npusti asupra lor, ca i cum ar fi vrut s-i alunge. Oamenii ncepur s trag trupul i izbutir s-l smulg din ctuele de foc, apoi l duser cu un ascensor pn la etajul al zecelea, care nu fusese energizat. Grosvenor porni ntr-acolo odat cu ceilali. Aezat pe podea, trupul continu s se zbat vreme de cteva minute, descrcnd torente de energie, apoi se liniti, treptat, ca i cum i-ar fi dat duhul. Atept raportul dumitale, domnule Pennons! tun cpitanul. Mecanicul-ef i rspunse, dup o clip de tcere: Oamenii sunt rspndii n cele trei etaje, conform planului, i scaneaz necontenit cu aparatele lor. Dac monstrul e pe aproape, va fi vzut. Trebuie s mai ateptm cel puin o jumtate de or. Dup ce trecu i aceast jumtate de or, Pennons raport, cu dezamgire n glas: Nimic! Domnule cpitan, pesemne c-a reuit s se strecoare n telecomunicatoare rsun deodat o voce plngrea: i acum ce ne facem? Grosvenor avu sentimentul c vorbele astea exprimau ndoielile i nelinitile tuturor oamenilor aflai la bordul navei.

21 Se lsase o tcere grea. Mai-marii navei, de obicei att de guralivi, preau s-i fi pierdut graiul. Ct despre Grosvenor, se gndea cu oarecare team la noul su plan i, dei i ddea seama de situaia critic n care se gsea expediia, era hotrt s mai atepte. De altfel, nici n-ar fi avut dreptul s vorbeasc primul. Cel care rupse tcerea fu Kent: S-ar prea c dumanul nostru e n stare s treac la fel de uor printrun perete energizat ca i printr-unul neenergizat. Dei e probabil c experiena asta nu-i face nici o plcere, i revine att de repede, nct durerea simit la un etaj dispare pn s ajung la etajul urmtor. A dori s aud raportul domnului Zeller, interveni cpitanul Leeth. Unde eti, domnule Zeller? Aici, rspunse metalurgistul prin videocomunicator. Costumul de protecie e gata, domnule cpitan. i am nceput cercetrile n cala navei. Ct timp ar lua confecionarea unor costume de protecie pentru toi membrii expediiei? Zeller rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse: Ar trebui s punem pe roate un atelier n care s fabricm uneltele necesare pentru confecionarea n serie a unor astfel de costume, din acelai aliaj. Totodat, ar trebui s folosim una din pilele termice pentru a spori duritatea aliajului. Dup prerea mea, primul costum din serie ar putea fi gata peste vreo dou sute de ore. Grosvenor i spuse c nu era o cifr exagerat: fabricarea unui aliaj rezistent era un proces extrem de anevoios. Cpitanul Leeth prea s fi amuit la auzul cuvintelor lui Zeller. Cel care vorbi fu Smith: Cred c nici soluia asta nu e bun. i ntruct energizarea ntregii nave ne-ar lua i ea prea mult timp, nu vd ce-am mai putea face. Vocea trgnat a lui Gourlay, specialistul n transmisiuni, rsun cu o vioiciune neobinuit: Nu vd de ce aceste soluii n-ar fi valabile. Suntem nc n via. Propun s ne punem pe treab i s realizm ct mai mult, n cel mai scurt timp posibil. Ce te face s crezi c monstrul n-ar fi n stare s distrug chiar i cel mai rezistent aliaj? l ntreb Smith, cu rceal. E o fiin evoluat, iar cunotinele sale n materie de fizic le depesc probabil pe ale noastre. De unde tii c n-are puterea de a emite nite radiaii capabile s distrug totul n cale? Ai uitat c i felina aceea era n stare s pulverizeze metalele? Aadar, dup prerea dumitale, nu ne rmne altceva dect s

capitulm? exclam Gourlay, dispreuitor. Nu! replic biologul, furios. Ceea ce vreau eu este s ne pstrm judecata. S nu ne repezim orbete spre un el cu neputin de atins! n videocomunicator se auzi vocea lui Korita: Personal, sunt de acord cu prerea lui Smith. Voi merge chiar mai departe dect el, spunnd c avem de-a face cu un inamic care-i va da curnd seama c nu trebuie s ne lase nici un rgaz. Din acest motiv, i din altele, socot c monstrul nu ne va permite s energizm ntreaga nav. Cpitanul Leeth rmase tcut, dar vocea lui Kent se auzi iari, din sala motoarelor: Korita, ce crezi c va face cnd i va da seama c-i periculos s mai atepte? Va ncepe s ucid. Nu vd cum l-am putea mpiedica altfel dect refugiindu-ne cu toii n sala motoarelor. Dar cred, ca i Smith, c ar putea fi n stare, dup un timp, s ptrund chiar i acolo. Ai vreo propunere? l ntreb cpitanul Leeth. Sincer vorbind, nu! rspunse Korita. Nu trebuie s uitm c avem de-a face cu o fiin aflat pe treapta rural a dezvoltrii speciei sale. Pentru o fiin aflat n aceast faz, nimic nu poate fi mai sfnt dect bucica de teren i fiul ce o motenete. Ea se aga ca o plant de peticul su de pmnt, n care-i nfige rdcinile i din care-i soarbe seva. Iat cum vd eu lucrurile. Deocamdat, nu pot propune nici o soluie practic. Nu prea neleg la ce ne-ar putea folosi analiza asta, zise cpitanul Leeth. i rog pe toi efii de secii s se consulte prin telecomunicatoare cu personalul aflat n subordinea lor i s-mi raporteze peste cinci minute dac exist vreo propunere vrednic de a fi luat n seam. Grosvenor, care nu avea pe nimeni n subordinea lui, i ceru voie cpitanului s-i pun cteva ntrebri lui Korita, n timp ce ceilali efi de secii se consultau cu subalternii lor. Cpitanul Leeth i permise, aa c Grosvenor i se adres arheologului: Domnule Korita, mi acorzi cteva minute? Cine ntreab? Grosvenor. A, da, domnule Grosvenor, acum i recunosc vocea. Poftim! Ne-ai vorbit de tenacitatea cu care fiina aceasta se aga de peticul su de proprietate. Dac monstrul se afl pe treapta rural a dezvoltrii speciei sale, crezi c ar fi capabil s-i imagineze o alt atitudine fa de proprietate, cum ar fi de pild atitudinea noastr? Sunt sigur c nu. Aadar, i-ar ntemeia toate planurile pe convingerea c, fiind ncolii

n spaiul strmt al acestei nave, n-avem cum s scpm. Raionamentul lui e destul de logic: Dac am prsi nava, n-am putea supravieui. Bine, dar noi ne aflm ntr-un stadiu n care proprietatea particular nu conteaz prea mult i, n orice caz, nu mai suntem legai orbete de ea! Nu neleg ce vrei s spui, replic japonezul, nedumerit. Pi, nu fac dect s duc analiza dumitale la concluzia ei logic, n situaia de fa Domnule Grosvenor, l ntrerupse cpitanul cred c ncep s neleg unde vrei s ajungi. Ai de gnd s ne propui un nou plan, nu-i aa? Da, recunoscu nexialistul, cu o voce tremurtoare. Domnule Grosvenor, sunt sigur c ne vei oferi o soluie ndrznea i plin de imaginaie, i te-a ruga s-o expui ns peste cinci minute. Cinci minute mai trziu Grosvenor i expuse aadar planul n faa tuturor membrilor expediiei. Dup ce isprvi, l auzi pe Smith spunndu-i n oapt: Bravo, Grosvenor! tiu c va trebui s-i sacrificm pe von Grossen i pe ceilali, poate chiar pe noi toi, dar ai dreptate. Proprietatea particular nu e ceva sacru pentru noi. Ct despre von Grossen i ceilali patru, adug el pe un ton aspru nc n-am avut rgazul s-i vorbesc despre nota pe care i-o ddusem lui Morton pentru toi cinci, cred c moartea ar nsemna o adevrat binecuvntare. Ai dreptate, Smith! exclam cineva. Cu ct vor muri mai repede, cu att mai bine va fi pentru ei! S mergem n sala motoarelor! porunci cpitanul Leeth. Noi Dar un glas aat l ntrerupse era glasul lui Zeller: Repede, domnule cpitan! Trimite de ndat oameni i proiectoare n cal! I-am gsit n conducta de aer condiionat. Monstrul e aici, dar l in respect cu arma mea, dei nu-i poate face prea mult ru. Repede, repede! Cpitanul Leeth ncepu s mpart ordine, mitraliere, iar oamenii ddur buzna spre ascensoare. Toi savanii i ajutoarele lor s se ndrepte spre ecluzele pneumatice! Militarii s m urmeze! Probabil c nu vom fi n stare s-l ncolim i s-l ucidem n cal. Dar, domnilor, continu el pe un ton ferm i solemn, ne vom descotorosi de monstru, cu orice pre! Nu ne mai putem gndi doar la vieile noastre. Cnd i vzu pe oameni c se apropie i-i iau guulii, Ixtl se retrase, cuprins pentru prima oar de teama nfrngerii. Ar fi vrut s se repead asupra lor i s-i zdrobeasc, dar vzndu-le armele acelea scnteietoare, se ddu napoi, copleit de presimiri rele. Pierduse iniiativa. Oamenii aveau s-i descopere n curnd oule i s le distrug, zdrnicindu-i astfel ncercarea de cu repeziciunea unei

a se nmuli. De aici nainte trebuia s urmreasc un singur el: s ucid. Faptul c se gndise n primul rnd la reproducere l uimea acum din cale-afar. Pierduse un timp preios. Dar, pentru a putea ucide, avea nevoie de o arm nimicitoare. Fr s stea mult pe gnduri, se ndrept spre laboratorul cel mai apropiat. Ajuns acolo, se puse numaidect pe treab, mnat de o nelinite pe care n-o mai ncercase pn atunci. n timp ce trupul i faa i erau aplecate peste utilaj, tlpile lui sensibile nregistrar o schimbare brusc a vibraiilor din interiorul navei Se opri din lucru i rmase la pnd, pn cnd nelese: motoarele amuiser. Uriaa nav se oprise din zbor i ncremenise n spaiu. Stpnit de o spaim nelmurit, Ixtl rencepu s lucreze, micndu-i febril degetele lungi i negre ca nite srme. Deodat se opri din nou, copleit de aceeai senzaie a unei primejdii iminente. Se propti zdravn pe picioare, ncordndu-i toi muchii i, n sfrit, nelese ce se ntmpla: nu mai simea vibraiile oamenilor. Acetia prsiser nava! Ixtl se repezi spre cel mai apropiat perete, abandonndu-i arma furit cu atta trud. Singura lui speran era acum s ias afar, n noaptea spaiului. ncepu s alerge pe coridoarele pustii, printre pereii strlucitori, care preau s-i bat joc de el ntreaga lume a acestei nave, att de plin de fgduieli pn mai adineaori, devenise un cazan drcesc, ale crui flcri puteau s neasc n orice moment. Rsufl uurat cnd vzu n faa lui o ecluz pneumatic. Trecu fulgertor prin primul ei compartiment, apoi prin al doilea, prin al treilea i se pomeni din nou n noaptea neagr de afar. ncredinat c oamenii l pndesc, undeva pe aproape, se lans cu putere n spaiu. Pe msur ce se deprta de nav, se simea tot mai uor. n urma lui, luminile hublourilor pliser, acoperite de o vpaie albstruie, nefireasc. Flacra asta albastr, care nea parc prin toi porii imensei nave, sfri prin a se stinge i ea, cu ncetul. Dar nainte de a se fi stins cu totul, formidabilul scut energetic apru din nou, interzicndu-i pentru totdeauna lui Ixtl accesul la nav. n unele hublouri ncepur iari s plpie lumini, din ce n ce mai strlucitoare, pe msur ce puternicele motoare i reveneau din ocul nprasnic. Ixtl se ntoarse din drum i se apropie cu bgare de seam. Acum, cnd plutea n spaiu, putea deveni lesne inta acelor tunuri atomice, mnuite fr nici un risc de ctre oamenii din nav. Oprindu-se la vreo jumtate de mil de scut, vzu cu nelinite nite umbre care se strecurau printr-o deschiztur din coasta navei. Erau brcile de salvare" ale oamenilor, fantomatice n lumina

strlucitoare a hublourilor. Deschiztura se nchise, iar uriaa sfer metalic se mistui n noapte, lsnd o dr luminoas, ca o galaxie. Timpul se tra, lene, spre venicie. Ixtl plutea, dezndjduit, prin noaptea nemrginit, gndindu-se fr s vrea la puii lui care nu aveau s se mai nasc i la Universul pe care-l pierduse pentru totdeauna! Grosvenor nu-l slbea din ochi pe chirurg, care i nfipse bisturiul electric n stomacul celui de-al patrulea om. Ultimul ou fu scos i depus pe fundul cuvei nalte de metal dur. Erau nite ou rotunde, cenuii, iar unul dintre ele prea uor crpat. Se aflau acolo mai muli oameni, cu armele ridicate i cu ochii aintii asupra crpturii care se tot lrgea. Deodat se ivi din ea un cap urt, rotund stacojiu, cu nite ochi mici i o gur subire. Capul se rsuci pe gtu-i scurt, iar ochii i fulgerar pe oameni cu o privire feroce. Cu o repeziciune care aproape c-i lu prin surprindere, monstrul se ridic i ncerc s ias din cuv, dar, alunecnd pe pereii ei metalici, czu napoi i se topi n flcrile scuipate de armele oamenilor. Ia nchipuii-v c ne-ar fi scpat i c s-ar fi strecurat prin peretele din fa! exclam Smith, lingndu-i buzele. Nimeni nu-i rspunse. Toi erau cu ochii pe cuv. Oule, care se topeau ncet n flcri, sfrir prin a arde cu o strlucire aurie. Doctorul Eggert, care sttea aplecat peste trupul lui von Grossen, exclam deodat: A, muchii ncep s i se relaxeze, iar ochii se deschid! Presupun c-i d seama ce se ntmpl. Paralizia i-a fost provocat de prezena oului n stomac dar acum, cnd oul i-a fost scos, ncepe s-i vin n fire. Nu-i nimic grav. Cred c au s-i revin i ceilali n curnd. Dar ce-i cu monstrul? Cpitanul Leeth i rspunse: Doi oameni din navetele de salvare pretind c au vzut un fel de flacr roie nind prin principala ecluz pneumatic, n clipa cnd noi supuneam ntreaga nav unei energii oarecum necontrolate. Trebuie s fi fost monstrul, fiindc nu i-am gsit nicieri cadavrul. Totui Pennons i echipa lui scaneaz toate compartimentele navei, aa c n curnd vom avea o imagine clar. Uite-l c vine. Ei, domnule Pennons? Mecanicul-ef se apropie i depuse pe una din mese un obiect metalic ciudat. nc n-am nimic precis de raportat, dar am gsit acest obiect n laboratorul de fizic. Ce credei c ar putea fi? Grosvenor se pomeni lng mas, odat cu ceilali efi de secii, care se

nghesuiau s priveasc obiectul. Acesta prea s fie un aparat fragil, cu o reea complicat de srme ncolcite n jurul a trei evi care traversau trei sfere mici ce rspndeau o lumin argintie, bizar. Aceast lumin ptrundea prin mas, fcnd-o transparent ca sticla. Dar i mai straniu era faptul c sferele acelea absorbeau cldura ca nite burei termici. Grosvenor ntinse braul spre cea mai apropiat dintre sfere, dar simi c mna i nepenete i c toat cldura iese din ea, aa c i-o retrase grabnic. Cred c-ar fi mai bine s-i lsm pe fizicieni s fac cercetrile cuvenite, spuse cpitanul Leeth. Von Grossen i va reveni destul de repede. Spui c ai gsit acest obiect n laborator, Pennons? Pennons ddu din cap. S-ar prea c monstrul tocmai lucra la acest obiect cnd a simit c se ntmpl ceva, spuse Smith. A ghicit adevrul, de vreme ce a prsit nava. Iar faptul acesta pare s-i infirme teoria, Korita! Spuneai c, avnd o mentalitate rural, nici nu i-ar fi putut imagina c vom iei din nav. Un zmbet vag lumin faa palid a arheologului. Domnule Smith, rosti acesta politicos, nu ncape nici o ndoial c i-a nchipuit ce vom face. Probabil c era pe treapta cea mai de sus a ruralitii". Bine-ar fi s avem i noi unele din nsuirile acestei ruraliti", exclam Pennons. tii c ne trebuie cel puin trei luni ca s reparm stricciunile pricinuite de trei minute de energizare necontrolat? La un moment dat m-am temut c Cpitanul Leeth l ntrerupse, zmbind: i voi sfri eu fraza, domnule Pennons. Te temeai c nava va fi complet distrus. Cred c mai toi ne-am dat seama la ce risc enorm ne expunem adoptnd planul final al domnului Grosvenor. tiam prea bine c am fi putut rmne izolai n spaiu la o distan de sute de mii de ani-lumin de Pmnt! M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac monstrul ar fi reuit s pun stpnire pe nav? spuse cineva. De bun seam c ar fi plecat cu ea, pentru a ncerca s cucereasc ntreaga galaxie. Dumnezeule! exclam cineva. S nu mai lsm niciodat alt monstru la bordul acestei nave! Nervii mei n-ar mai rezista, iar eu nu mai sunt omul cumsecade care s-a mbarcat la nceputul expediiei! Ai exprimat gndul nostru, al tuturor! rosti Kent, care preluase conducerea expediiei.

22 Cineva i opti ceva la ureche lui Grosvenor, dar att de ncet, nct nexialistul nu deslui nici un cuvnt. oapta fu urmat de un fel de tril, la fel de neneles ca i cuvintele. Grosvenor i roti mainal privirea. Se afla n studioul din propria-i secie i nu mai era nimeni acolo. Porni cu pai ovitori spre auditoriu, dar cnd deschise ua nu vzu nici acolo pe nimeni. Se ntoarse perplex la masa lui de lucru, ntrebndu-se dac nu cumva cineva aintise asupra lui un encefalostat: era singura explicaie pe care-o putea da iluziei auditive de adineaori. Respinse ns numaidect aceast explicaie, spunndu-i c encefalostatele erau eficace doar de la mic distan. Mai mult nc, secia de nexialism era protejat mpotriva mai tuturor undelor. i apoi Grosvenor cunotea prea bine procesele mentale, generatoare de iluzii, ca s poat trece cu uurin peste ceea ce simise mai nainte. Ca msur de prevedere, explor toate cele cinci ncperi ale seciei i-i verific encefalostatele. Le gsi n stare normal i la locurile lor. Se ntoarse aadar n studio i-i rencepu cercetrile asupra imaginilor hipnotice folosite de Rimi mpotriva navei, imagini pe care reuise s le nregistreze. Deodat tresri, ngrozit, cci auzise din nou oapta aceea, la fel de catifelat ca prima oar, dar parc ostil i amenintoare acum. Uluit, Grosvenor i spuse c era, desigur, un encefalostat: cineva i excita de la distan creierul, cu un aparat att de puternic, nct undele lui ptrundeau chiar prin pereii ecranai ai studioului. Tot ntrebndu-se cine ar fi putut s fie, ajunse la concluzia c undele veneau din secia de psihologie, aa c-l chem la telefon pe Siedel. Auzind vocea lui Siedel, Grosvenor ncepu s-i explice, calm, ce se ntmplase, dar psihologul i tie vorba: Tocmai m pregteam s te chem. Credeam c dumneata eti de vin Vrei s spui ca i dumneata ai simit ceva? l ntreb Grosvenor, ncercnd s-i imagineze implicaiile unei asemenea ipoteze. Ceea ce m surprinde este faptul c ai simit i dumneata, n ciuda pereilor ecranai cu care i-ai nconjurat sediul. De douzeci de minute ncoace, tot primesc reclamaii, dar unele din aparatele mele au fost afectate chiar mai devreme. Care aparate? Detectorul de unde cervicale, aparatul de nregistrare a impulsurilor

nervoase i cteva detectoare electronice ultrasensibile Kent se pregtete s convoace o adunare general n auditoriumul punii de comand. Ne revedem acolo. Dar Grosvenor nu-l ls s pun punct conversaiei, ci l ntreb: S-a discutat deja despre problema asta? Mda Am ajuns cu toii la o anumit concluzie. Care anume? C suntem pe cale de a ptrunde n marea galaxie M-33 i c undele vin probabil de acolo. Grosvenor avu un rs nervos. Da, e o ipotez plauzibil. Voi reflecta asupra ei i-i voi spune prerea mea. De altfel, ne vedem peste cteva minute. Pregtete-te s suferi un oc la ieirea pe coridor. Acolo, presiunea e continu. Sunete, jocuri de lumini, vise, emoii suntem supui unei aciuni stimulatoare puternice. Grosvenor scutur din cap i ntrerupse legtura, pentru a-i pune n ordine nregistrrile. Dar abia se apuc de lucru, c pe ecranul videocomunicatorului apru Kent care-i chema pe oameni la edin. Peste un minut, cnd deschise ua i iei pe coridor, Grosvenor i ddu seama c Siedel nu exagerase: valuri de excitaii i asaltau creierul. Dei nucit, porni totui spre puntea de comand. Se aez printre ceilali. Noaptea nemrginit a spaiului, care mpresura nava, i murmura avertismentele, cnd nfricoate, cnd amenintoare. Grosvenor auzi pe cineva spunnd, n spatele lui: Dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem acas. Neputnd identifica vocea, Grosvenor privi peste umr, dar omul nu mai spuse nimic. Privind din nou drept n faa lui, Grosvenor observ c lociitorul directorului, Kent, nu-i lua ochii de pe display-ul telescopului; parc nici n-ar fi auzit remarca omului sau ar fi socotit c nici nu merita un rspuns. n tcerea ce se lsase, Grosvenor i potrivi videocomunicatorul pe braul fotoliului, n aa fel nct s poat avea o imagine direct, dei cam tulbure, a scenei contemplate de Kent i de Lester prin telescop. Concentrndu-i atenia, vzu c nava ajunsese n vecintatea unui sistem galactic, ale crui stele erau ns att de departe, nct nebuloasa M-33 din Andromeda inta expediiei se reflecta n telescop ca o puzderie de puncte strlucitoare. Grosvenor i ridic privirea tocmai n clipa cnd Lester spunea, deprtndu-se de telescop: Se petrece un fenomen de necrezut. Vibraiile pe care le percepem

provin dintr-o galaxie de miliarde de sori. Domnule Kent, am impresia c problema asta depete sfera astronomiei. Orice fenomen legat de o galaxie intr n sfera astronomiei, i replic cellalt, ridicndu-i privirea de pe display. Ai putea oare s-mi spui ce alt tiin se ocup de astfel de fenomene? Proporiile fenomenului sunt de-a dreptul fantastice, rosti Lester, cu ovial n glas. Cred c nici nu poate fi vorba, deocamdat, de un fenomen galactic. Aceste vibraii ar putea fi purtate de o radiaie ndreptat asupra navei noastre. Kent se ntoarse spre oamenii aezai n fotolii n faa uriaului panou de control i ntreb: Are cineva ceva de spus sau de propus? Grosvenor i roti privirile, spernd c omul pe care-l auzise ceva mai nainte va lua din nou cuvntul, dar sperana lui se dovedi deart. Era limpede c oamenii nu se mai simeau la fel de liberi s-i spun cuvntul, ca pe vremea cnd erau condui de Morton. ntr-un fel sau altul, Kent le dduse a nelege c punea pre doar pe opiniile efilor de secii. Era, de asemenea, clar c el, personal, refuza s considere nexialismul ca o disciplin serioas. Luni n ir, meninuse relaii corecte cu Grosvenor, pe baza unui contact redus la minimum. n acest timp, Kent i consolidase poziia, impunnd adoptarea a diferite moiuni care confereau seciei sale mai mult autoritate n anumite probleme, sub pretextul evitrii paralelismelor. Grosvenor tia prea bine c numai un alt nexialist ar fi putut nelege ce importan avea, pentru moralul membrilor expediiei, ncurajarea iniiativelor individuale, chiar cu riscul de a sacrifica o parte din eficacitate. De aceea, nici nu se ostenise s protesteze mpotriva restriciilor suplimentare impuse de noul director unor oameni care i aa erau nghesuii ca ntr-o temni ntre pereii navei. Din fundul auditoriumului, se auzi vocea lui Smith: Vd c domnul Grosvenor se foiete pe scaun. Nu cumva e prea politicos ca s ia cuvntul naintea unora mai vrstnici dect el? Spune, domnule Grosvenor, ce-i trece prin cap? Grosvenor atept s se potoleasc rsetele celorlali (numai Kent nu rdea), apoi vorbi: Acum cteva minute, cineva a propus s ne ntoarcem acas. A vrea ca omul care a fcut aceast propunere s ne explice motivele sale. Nimeni nu-i rspunse. Grosvenor l vzu pe Kent ncruntndu-se. Faptul c printre membrii expediiei se afla unul care nu avea curajul de a-i susine fi o opinie, fie ea trectoare, era ntr-adevr straniu. Muli din sal priveau n jur, uimii.

 Cnd a fcut cineva o astfel de propunere? ntreb Smith. Nu-mi amintesc s-o fi auzit. Nici eu! spuser ntr-un glas civa oameni. Lui Kent i strluceau ochii: era limpede c se pregtea s intervin n discuie, ca i cum s-ar fi ateptat la un triumf personal. S punem lucrurile la punct, zise el. A existat sau nu o astfel de propunere? A mai auzit-o careva? Ridicai minile. Nu se ridic nici o mn. Domnule Grosvenor, rosti Kent pe un ton rutcios, ce anume ai auzit dumneata? Pe ct mi amintesc, rspunse Grosvenor cu glas apsat, acestea au fost cuvintele pe care le-am auzit: Dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem acas" Sunt convins c vorbele astea au fost rezultatul unei excitaii a centrilor auditivi ai creierului meu. Cineva din afara navei are interesul ca noi s ne ntoarcem acas, iar eu i-am simit dorina. Bineneles c nu v ofer dect o explicaie posibil, nu o analiza obiectiv. Domnule Grosvenor, spuse Kent pe un ton nepat, noi, ceilali, ne ntrebm cum se face c numai dumneata ai auzit cuvintele acelea? Grosvenor i rspunse cu gravitate, ignornd zeflemeaua lui Kent: M ntreb eu nsumi acelai lucru. mi aduc aminte c, n timpul invaziei Rimilor, creierul mi-a fost supus unor excitaii intense. Poate c tocmai de aceea am devenit mai sensibil la astfel de mesaje. Aceast sensibilitate acut explica, poate, i faptul c auzise cuvintele cu pricina ntre pereii ecranai ai seciei sale. Kent rnjea, ceea ce nu era de mirare: chimistul artase nu o dat c prefera s nu se mai gndeasc la acele fiine-psri i la influena lor asupra inteligenei membrilor expediiei. Am avut privilegiul de a asculta o nregistrare a drii dumitale de seam despre acel episod, spuse el cu acreal. Dac-mi amintesc bine, afirmai c ai putut dobndi victoria numai datorit faptului c Rimii aceia nu erau n stare s priceap ct de greu e s controlezi sistemul nervos al unei fiine dintro alt lume. Cum i explici, aadar, c fiina despre care vorbeti acum i care s-ar afla, chipurile, n afara navei, a izbutit s-i stimuleze cu o precizie matematic anumii centri ai creierului, n aa fel nct s auzi tocmai cuvintele cu pricina? Att tonul, ct i ntreaga atitudine a lui Kent trdau o pornire personal. Domnule director, i rspunse Grosvenor uor enervat, e clar c fiina care mi-a stimulat creierul e capabil s cunoasc problemele legate de sistemul nervos al unei fiine dintr-o alt lume. Nu e neaprat nevoie s credem c ne cunoate i limba. i apoi, nu a reuit dect parial, fiindc sunt

singurul om care a rspuns la stimulii ei. Dup prerea mea, nu e cazul deocamdat s discutm despre felul cum am reacionat eu la aceti stimuli, ci trebuie s vedem mai degrab ce avem de fcut. McCann, geologul-ef, i drese glasul i spuse: Grosvenor are dreptate. Cred, domnilor, c trebuie s ne mpcm cu gndul c am ptruns pe domeniul altcuiva! Al cuiva care e cineva! Kent i muc buzele i ddu s vorbeasc, dar ovi nainte de a o face: Cred c nu e bine s ne bgm n cap c avem suficiente dovezi pentru a trage o concluzie. Dar n acelai timp sunt de prere c trebuie s acionm ca i cum am avea de-a face cu o inteligena superioar celei omeneti, cu o form de via mai puternic dect cele pe care le cunoatem noi. Pe puntea de comand se fcu linite. Oameni preau tulburai i ncercau s-i dea curaj, ncletndu-i flcile i mijindu-i ochii. Kellie, sociologul, rupse tcerea, cu vocea lui catifelat: mi pare bine c nimeni nu d semne c ar dori s ne ntoarcem din drum. Ca slujitori ai guvernului nostru i ai ntregii omeniri, avem datoria de a investiga posibilitile pe care ni le ofer o nou galaxie, mai ales acum, cnd forma ei de via dominant tie de existena noastr. V rog s remarcai cmi nsuesc ipoteza domnului Kent i c vorbesc ca i cum am avea efectiv dea face cu o fiin inteligent. Faptul c aceasta a fost capabil s stimuleze creierul a mcar unuia dintre noi dovedete c ne-a observat cu atenie i c tie multe despre noi. Asta ne oblig s aflm la rndul nostru ct mai multe despre ea. Kent i recptase aplombul. Domnule Kellie, ce prere ai despre locul ctre care ne ndreptm? l ntreb el pe sociolog. Acesta i rspunse, potrivindu-i ochelarii pe nas: Iat un subiect foarte vast, domnule director! Dar cred c murmurul acela ar putea fi echivalentul undelor radio care se ncrucieaz n spaiul propriei noastre galaxii. Ar putea s fie doar nite semnale care vestesc bunoar ieirea noastr dintr-o zon pustie i intrarea ntr-o regiune populat. Vznd c nimeni n-are nici o obiecie, Kellie continu: Nu uitai c i omul i-a lsat pecetea de neters pe propria-i galaxie. n efortul lui de a readuce la via atia sori mori, el a aprins focuri sub forma novelor ce se pot vedea de la o distan de zeci de galaxii. De asemenea, a schimbat orbitele unor planete i a fcut s creasc vegetaia n lumea moart a altora. Deerturi arse de sori mai dogoritori dect cel ce ne lumineaz Pmntul au fost nlocuite cu oceane fremttoare de via. Pn i prezena noastr aici, n aceast nav uria, este expresie a puterii omului, putere mult

mai rzbttoare dect murmurul pe care-l auzim acum. Scuz-m, i ntrerupse Gourlay, dar omul nu i-a lsat n Cosmos o pecete permanent. Nu neleg cum poi s-o compari cu vibraiile astea att de vii, n care eu vd nite forme de gndire atotputernice i atotnvluitoare ntreg spaiu cosmic rsun de ele! Acum nu mai avem de-a face cu un motan cu tentacule, sau cu un monstru oarecare, dintr-o specie rural". Ar putea fi vorba de o sumedenie de mini care-i vorbesc una alteia n timpul i-n spaiul lor. Aceasta este civilizaia celei de-a doua galaxii, iar dac unul din purttori ei de cuvnt ne-a avertizat Gourlay amui brusc i-i acoperi faa cu palmele, ca pentru a se apra. Nu era singurul: n ntreaga sal, oamenii se ghemuir n fotolii deoarece Kent i apucase arma i ncepuse s trag. Abia dup ce-i vr instinctiv capul ntre umeri, Grosvenor observ c intea undeva n spatele lui. Auzi apoi un urlet de durere, urmat de un bubuit care zgudui pardoseala. ntorcndu-i faa, odat cu ceilali, Grosvenor vzu, uluit, un enorm monstru blindat, care se zvrcolea pe podea n fundul slii. n clipa urmtoare, o replic exact, cu ochii roii, a primului monstru se materializ n aer i se prbui cu zgomot ceva mai ncolo. Un al treilea i fcu apariia, czu peste al doilea i, dup ce se rostogoli de cteva ori, se ridic mugind. Peste cteva secunde, n sal se aflau o duzin de montri. Grosvenor i scoase arma i trase. Urletele drceti se nteir. Solzi metalici se izbeau, scrnind, de metalul pereilor i al pardoselii, ciocnite de nite labe grele, cu gheare de oel. Toi oamenii din jurul lui Grosvenor trgeau acum, dar mereu ali montri se materializau. Grosvenor se tr peste dou rnduri de scaune i sri spre platforma cea mai de jos a tabloului de comand. Vzndu-l c se apropie, Kent ncet s trag i-l ntmpin, cu un glas mnios: Ce caui aici, laule?! Grosvenor i ddu un pumn zdravn, care-l trnti la pmnt, iar arma i zbur din mn. Cnd sri pe platforma urmtoare, l vzu pe Kent trndu-se spre arm. Convins c voia s trag n el, Grosvenor se grbi s ajung la comutatorul care punea n funciune uriaul scut cu energie polivalent al navei. Acionndu-l, se trnti fulgertor pe platform tocmai la timp, cci radiaia armei lui Kent atinse tabloul de comand exact n locul unde, cu o clip mai nainte, fusese capul nexialistului. Kent se ridic n picioare, strignd ca un apucat: Nu pricepusem ce vrei s faci! Scuza asta l ls rece pe Grosvenor. Kent ncerca desigur s-i justifice fapta criminal pretinznd c urmrise doar s pedepseasc un dezertor. Prea furios ca s poat vorbi, Grosvenor trecu pe lng Kent, fr s-l priveasc.

Luni de zile l rbdase pe chimist dar purtarea acestuia l convinsese acum c nu era vrednic de postul de director. n sptmnile grele ce-i ateptau, subiectivismul i nervozitatea lui Kent ar fi putut deveni fatale pentru expediie. Cnd cobor pe platforma cea mai de jos, Grosvenor ncepu s trag, pentru a-i ajuta pe ceilali Cu coada ochiului vzu c trei dintre ei puneau n poziie blasterul. n clipa cnd acesta ncepu s-i trimit jeturile de foc, montrii i i pierdur cunotina sub efectul energiei moleculare, aa c putur fi lesne omori. Abia acum, cnd primejdia trecuse, Grosvenor nelese c montrii acetia fuseser transportai aici de la o distan de sute de ani-lumin. Era ca un comar prea fantastic ca s poat fi adevrat. Dar mirosul de carne ars dovedea c acest comar era ct se poate de real. La fel, sngele cenuiu-albastru care mnjea podeaua. Iar dovada suprem o constituiau cele zece-dousprezece cadavre solzoase risipite prin ncpere.

23 Cnd Grosvenor l revzu pe Kent, cteva minute mai trziu, acesta mprea, foarte calm, ordine printr-un videocomunicator. Cadavrele fur ridicate cu ajutorul unor macarale speciale. Videocomunicatoarele vuiau de attea mesaje. n curnd lucrurile se lmurir pe deplin. Montrii fuseser teleportai doar pe puntea de comand. Radarul nu nregistrase prezena nici unui obiect concret, ca de pild o nav inamic. Pn la steaua cea mai apropiat era o distan de cel puin o mie de ani-lumin. Oamenii de pe punte njurau de mama focului, aflnd despre toate aceste lucruri. O mie de ani-lumin! exclam Selenski, pilotul-ef. Pi, la o astfel de distan n-am putea s transmitem nici un mesaj fr ajutorul unor radiotelescoape! Cpitanul Leeth veni n fug i, dup ce se consult n grab cu civa savani, convoc un consiliu de rzboi. Nu e nevoie s subliniez ct de periculoas e situaia n care ne aflm, ncepu el. Nava noastr nfrunt, dup toate aparenele, o civilizaie galactic ostil. Deocamdat suntem la adpost napoia scutului nostru energetic. Primejdia este de asemenea natur, nct ne impune obiective limitate, dei nu prea limitate. Trebuie s aflm motivul pentru care am fost avertizai s facem cale-ntoars. Trebuie s descoperim natura primejdiei i s msurm inteligena ce se ascunde ndrtul ei. Vd c biologul nostru ef continu s examineze cadavrele montrilor. Domnule Smith, despre ce fel de animale e vorba? Pe Pmnt ar fi putut s apar ceva asemntor n epoca dinozaurilor, rspunse biologul ridicndu-i privirea de pe monstrul pe care-l examinase. Judecnd dup dimensiunile foarte mici ale cutiei craniene, inteligena acestei specii trebuie s fie foarte redus. Domnul Gourlay e de prere c aceste fiine ar fi putut s fie teleportate prin hiperspaiu, spus Kent. Ar fi poate bine s-i dezvolte ideea. Cpitanul Leeth i ddu cuvntul lui Gourlay care ncepu, cu glasul su trgnat: E vorba doar de o teorie, de o teorie foarte recent, potrivit creia Universul ar fi ca un balon uria. Cnd l nepi, balonul ncepe s se dezumfle, dar ncearc n acelai timp s-i astupe gaura. Un obiect care a ptruns prin nveliul balonului, nu iese neaprat afar prin acelai punct. Dac am izbuti s controlm n vreun fel acest fenomen, l-am putea folosi ca pe-un mijloc de teleportare i de telecomunicaie. tiu bine c toate acestea par o fantezie, dar trebuie s recunoatei c i cele ce s-au ntmplat adineaori par tot aa.

 E greu s credem n existenta unor fiine dotate cu o inteligen superioar ntr-att inteligenei noastre, spuse Kent. Exist desigur soluii n problemele hiperspaiului, soluii simple, pe care oamenii notri de tiin n-au tiut s le gseasc, poate vom afla cte ceva. Kent tcu o clip, apoi continu: Korita, tcerea dumitale mi se pare stranie. Ce-ar fi s ne spui cum vezi dumneata situaia? Arheologul se ridic i, ntinzndu-i minile ntr-un gest de neputin, zise: Nu-s n stare s v ofer nici mcar o ipotez. Va trebui s aflm ceva mai multe despre motivele atacului, nainte de a putea face unele comparaii bazate pe teoria ciclic a istoriei. De pild, dac atacatorii urmreau cumva s pun stpnire pe nav cred c au svrit o greeal. Dac intenia lor era doar s ne sperie, atacul a fost ncununat de succes. Korita se aez, n mijlocul rsetelor celorlali, dar Grosvenor observ c faa cpitanului Leeth rmsese grav. n ce privete motivele, zise acesta, m-am gndit la o posibilitate cam neplcut, dar pe care trebuie s-o lum n considerare, cci ar corespunde faptelor ntmplate. Iat despre ce este vorba: N-ar fi oare posibil ca aceast inteligen superioar s fi dorit s afle de unde venim? Dup felul cum se foiau oamenii pe scaune, se vedea clar c vorbele cpitanului atinseser o coard sensibil. S privim lucrurile din punctul ei de vedere, urm cpitanul. Iat c se apropie o nav: n direcia dinspre care vine, exist un numr mare de galaxii, de nebuloase, de formaiuni stelare Unde anume se situeaz planeta de origine a navei? Domnule Kent, dac eti de acord, a propune s examinm unele din sistemele planetare ale acestei galaxii. N-am nimic mpotriv, rspunse Kent. Iar dac nu mai exist obiecii, declar edina Domnule Kent, l ntrerupse Grosvenor, ridicnd mna. Declar edina nchis! strui Kent. Oameni rmaser pe locurile lor, iar directorul pru s ovie, apoi spuse, pe un ton cam stingherit: Domnule Grosvenor, ai cuvntul. Dei e greu de crezut c fiina aceea ar putea fi n stare s ne interpreteze simbolurile, eu socot c ar trebui s distrugem hrile noastre stelare zise Grosvenor. Eram pe punctul de a propune acelai lucru, exclam von Grossen, aat. Continu, Grosvenor! n sal se auzir murmure aprobatoare. Aciunile noastre, urm Grosvenor, se ntemeiaz pe convingerea c

scutul exterior ne poate apra. n realitate, nu avem de ales. Dar n momentul cnd vom debarca pe planet ar fi poate bine s lum cu noi cteva encefalostate mari. Le-am putea folosi pentru a bruia undele psihice i a evita, astfel, s ni se mai citeasc gndurile. i de data aceasta, oamenii i manifestar zgomotos aprobarea. Ai terminat, domnule Grosvenor? l ntreb Kent, cu rceal n glas. nc un lucru, rspunse Grosvenor. Ar fi bine ca efii de secii s fac un inventar al materialelor de care dispun, pentru a le putea distruge n eventualitatea capturrii navei i pentru a mpiedica astfel un viitor atac mpotriva omenirii. Grosvenor se aez nconjurat de tcerea mpietrit a celorlali. Pe msur ce timpul trecea, devenea tot mai clar c inamicul se abinea de la orice nou iniiativ sau poate c scutul i respingea toate atacurile. Oricum, nu mai avu loc nici un incident. Sorii de la marginea galaxiei preau de o pustietate dezolant. Primul dintre ei rsri ca un uria bulgr de lumin, arznd n noaptea spaiului. Lester i oamenii lui localizar cinci planete ndeajuns de apropiate de acest soare, pentru a merita s fie studiate. Una dintre ele prea locuit: o lume de pduri virgine nvluite n cea i pline de animale gigantice. Dup ce zbur la mic altitudine deasupra unei mri interioare i a unui imens inut mltinos, nava se deprt. Nu exista nici o urm de civilizaie, cu att mai puin vreun indiciu al civilizaiei superioare pe care avuseser temei s o bnuiasc. Dup ce strbtu trei sute de ani-lumin, nava ajunse la un mic soare de un rou incandescent, n jurul cruia gravitau dou planete. Una dintre acestea era locuit tot o lume de pduri virgine nvluite n cea i pline de animale din specia saurienilor. Se deprtar de ea fr s-o exploreze dup ce survolar o mlatin imens i un inut cu vegetaie luxuriant. Alte stele le rsrir n fa, nfipte ca nite ace scnteietoare n catifeaua neagr a spaiului. Un soare enorm, alb-albstriu, nconjurat de cel puin douzeci de planete, i atrase atenia lui Kent. Nava porni ntr-acolo cu repeziciune. apte planete, aflate mai aproape de soarele acela, preau nite iaduri pe care nu puteai spera s ntlneti vreo form de via. Nava trecu pe lng trei planete foarte apropiate una de alta i locuite, apoi se deprt, fr a le mai cerceta pe celelalte. n urma navei, cele trei planete pduroase se roteau n jurul soarelui fierbinte care le zmislise. Kent i convoc pe efii de secii i pe asistenii lor i le spuse, fr nici o introducere: Personal, cred c dovezile pe care le avem deocamdat nu sunt

concludente. Dar Lester m-a rugat struitor s v convoc. Poate c vom afla cte ceva. Privindu-l, Grosvenor rmase surprins de expresia de satisfacie ce lumina faa omuleului. Ce-o fi punnd la cale?" se ntreb. I se prea ciudat c directorul lociitor inea s precizeze, nc de la nceput, c, dac edina va avea rezultate bune, el, personal, nu va revendica nici un merit. Kent i se adres, aadar, pe un ton prietenos efului seciei de astronomie: Fii bun, Gunlie, i explic-te singur. Astronomul se urc pe prima platform. Era un brbat nalt i deirat, ca i Smith, cu nite ochi albatri, ca dou mrgele pe o fa inexpresiv. Domnilor, ncepu el cu oarecare emoie n glas, cele trei planete locuibile erau triplete identice, rezultate dintr-un proces artificial. Nu tiu ci dintre dumneavoastr suntei familiarizai cu teoria curent privitoare la formarea sistemelor planetare, i asigur pe acei dintre dumneavoastr care nu o cunosc c repartiia masei n sistemul pe care l-am explorat adineaori este imposibil din punct de vedere dinamic. Pot afirma categoric c dou dintre cele trei planete au fost artificial aduse n actuala lor poziie. Dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem i s studiem ndeaproape fenomenul. Cineva pare s creeze n mod deliberat asemenea planete, dar nu-mi dau seama de ce. Astronomul tcu i-i arunc lui Kent o privire aprig. Acesta naint i spuse, cu un zmbet vag: Gunlie mi-a cerut s dispun ntoarcerea navei la una din acele planete mpdurite. Supun aceast chestiune unei discuii, urmat de vot. Prin urmare, asta era!" i spuse Grosvenor, apreciind abilitatea lui Kent, fr s o i admire. Acesta nu fcuse nici un efort pentru a se mpotrivi planului astronomului poate c nici nu era contra lui. Convocnd o edin n care propriu-i punct de vedere nu putea fi dect minoritar, Kent dovedea c se supune procedurii democratice. Era un mijloc abil, dei cam demagogic, de a capta bunvoina oamenilor. Propunerea lui Lester strnise, de fapt, obiecii serioase, dar Kent nu prea s aib cunotin de ele, cci dac ar fi avut, ar fi nsemnat c nu-i psa de pericolele ce ameninau nava. Dup ce astronomul rspunse la diferite ntrebri neeseniale puse de civa savani, Grosvenor se ridic i spuse: A dori s susin punctul de vedere adoptat de domnul Kent n aceast problem. Domnule Grosvenor, i rspunse Kent cu rceal, atitudinea colegilor dumitale mi se pare foarte clar i m ndoiesc c prelungirea discuiei

Nu-i sfri fraza: dndu-i deodat seama de rostul adnc al celor spuse de Grosvenor, rmase ca trsnit i-i arunc privirea n jur, ca i cum ar fi cerut ajutor celorlali. Vznd c nimeni nu spune nimic, murmur: Ai cuvntul, domnule Grosvenor. Domnul Kent are dreptate, ncepu acesta. E prea devreme ca s tragem concluzii. Pn n prezent am explorat trei planete, dar ar fi trebuit s explorm cel puin treizeci, alese la ntmplare. innd seama de scopul cercetrilor noastre, treizeci de planete reprezint un minimum. A fi bucuros s supun acest calcul al meu matematicienilor spre verificare. nc ceva: pentru a poposi pe vreuna din planete, ar trebui s ieim de dup scutul protector i s fim gata s nfruntm un atacsurpriz din partea unui inamic ndeajuns de inteligent pentru a-i trimite forele prin hiperspaiu. mi imaginez ce s-ar ntmpla dac un miliard de tone de materie s-ar abate asupra noastr n vreme ce am explora vreo planet. Dup prerea mea, domnilor, ne trebuie o lun sau chiar dou de pregtiri temeinice. n acest rstimp. firete, am putea vizita ct mai multe sisteme solare. Dac am constata c i planetele lor locuibile sunt de tip primitiv, atunci am avea o baz solid pentru ipoteza domnului Lester c au fost create artificial. Domnule Kent, ncheie Grosvenor dup o scurt pauz, am exprimat exact punctul dumneavoastr de vedere? Aproape exact, domnule Grosvenor, i rspunse Kent care-i recptase stpnirea de sine. Dac nu mai are nimeni nimic de spus, s punem la vot propunerea lui Gunlie. O retrag! exclam astronomul. Mrturisesc c nu m gndisem la unele din neajunsurile legate de o debarcare prematur. Kent ovi o clip, apoi spuse: Dac vreunul dintre dumneavoastr dorete s susin propunerea lui Gunlie Cum, ns, nu se ridic nimeni, Kent continu, pe un ton suficient: A vrea ca fiecare ef de secie s-mi pregteasc un raport detaliat n legtur cu modul cum ar putea contribui la reuita unei eventuale debarcri. Asta-i tot, domnilor. Cnd iei pe coridor, Grosvenor simi cum cineva l apuc de bra. ntorcndu-se, l recunoscu McCann, eful seciei de geologie, care-i spuse: n ultimele luni am fost att de ocupat lucrrile de reparaii, nct n-am avut rgazul s te invit n secia mea. Presupun c, atunci cnd vom debarca pe vreo planet, utilajul seciei de geologie va fi folosit n scopuri pentru care nici nu a fost destinat. Un nexialist ar putea atunci s ne fie de mare folos. O s trec mine-diminea, i rspunse Grosvenor. Vreau mai nti smi pregtesc recomandrile pentru director.

McCann i arunc o privire grbit, pru s ovie, apoi l ntreb: Eti convins c nu le va privi cu interes, nu-i aa? Prin urmare, antipatia lui fa de Kent fusese observat i de alii! i spuse Grosvenor. Apoi, cu glas tare: Ba da, fiindc aa nu va fi obligat s-mi recunoasc meritele. Bine, biete, i doresc noroc! i mai spuse McCann, i ddu s plece, dar Grosvenor l opri: Dup prerea dumitale, pe ce se bazeaz popularitatea lui Kent ca ef? McCann rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse: E uman. Adic are preferine i antipatii. Se enerveaz, e iute la mnie, face greeli, dei pretinde c e infailibil. Arde de nerbdare s ajung director. Cnd nava se va ntoarce pe Pmnt, se va face mult caz de eful expediiei. Fiecare dintre noi are cte ceva din Kent. Da, e un om Bag de seam c n-ai pomenit nimic de calitile care l-ar putea recomanda pentru postul de director. Nu-i un post de importan vital. Un director se poate bizui pe sfaturile experilor n orice chestiune. E greu s exprimi n cuvinte farmecul lui Kent, dar cred totui c savanii, fiind totdeauna complexai de nvinuirea de intelectualism ce li se aduce, sunt bucuroi s aib n fruntea lor un om capabil de emoii puternice i, n acelai timp, cu merite tiinifice indiscutabile. Nu sunt de acord cu afirmaia dumitale c postul de director ar fi lipsit de importan vital. Totul depinde de omul care ocup acest post i de felul cum i folosete considerabila autoritate. Oamenilor de felul dumitale, care se cluzesc exclusiv dup logic, le vine totdeauna greu s neleag succesul unui Kent, n faa cruia nu au niciodat ansa de a ctiga o btlie politic. Nu fidelitatea fa de metoda tiinific le stric tehnologilor, ci integritatea lor, spuse Grosvenor, cu un zmbet amar. Adesea, tehnologii neleg tactica folosit contra lor mai bine dect o nelege cel care o folosete, dar nu se pot hotr s se rzbune prin aceleai mijloace, cci s-ar simi njosii. Vrei s spui c dumneata n-ai asemenea scrupule? l iscodi McCann. Grosvenor nu-i rspunse. S zicem c ai fi ajuns la concluzia c domnul Kent trebuie eliminat, strui geologul. Ce-ai face n acest caz? Deocamdat, gndurile mele se menin n sfera legalitii, rspunse Grosvenor, cu pruden i spre uimirea lui, vzu c McCann rsufl uurat. Sunt bucuros s aflu c inteniile dumitale rmn n cadrul legalitii, i spuse geologul, apucndu-l prietenete de bra. nc de la conferina aceea a dumitale, am neles ceea ce pare s fi scpat deocamdat tuturor celorlali, i anume c eti, potenial, cel mai periculos om de la bordul acestei nave.

Cunotinele de ansamblu pe care le posezi ar putea fi, dac te-ai apleca ntrun anumit scop, mult mai fatale dect orice atac din afar. Exagerezi, replic Grosvenor, scuturnd din cap, uimit. Un singur om poate fi lesne omort. Observ c nu negi ctui de puin faptul c posezi cunotinele la care m-am referit. Grosvenor i ntinse mna. i mulumesc pentru prerea bun pe care-o ai despre mine. Dei foarte exagerat, m stimuleaz din punct de vedere moral.

24 Cea de-a treizeci i una stea pe care-o explorar avea structura i dimensiunile Soarelui. Una din cele trei planete ale sale se rotea pe o orbit de optzeci de milioane de mile. Ca toate celelalte lumi locuibile pe care le vzuser, era acoperit de pduri virgine i de ape ntinse. Nava i strbtu nveliul atmosferic i ncepu s zboare la joas altitudine: o enorm sfer metalic, ntr-un trm fantastic. n laboratorul seciei de geologie, Grosvenor observa cu atenie instrumentele care cercetau natura terenului survolat. Era o treab foarte complicat, care cerea mare atenie, deoarece, pentru a interpreta datele instrumentelor, era nevoie de o minte integratoare, deprins cu procesele asociative. Fluxul continuu de semnale ultrasonice, emise de pe nav, trebuia canalizat la timp n computerele care efectuau analizele i comparaiile necesare. Grosvenor adugase tehnicilor clasice folosite de McCann unele procedee de mare finee, proprii nexialismului, astfel nct, sub ochii lor, se nchega acum un tablou uimitor de complet al scoarei planetei. Grosvenor rmase o or ntreag n laborator, cufundat n observaiile i gndurile sale. Prin structura lor molecular i prin compoziia lor, diferitele straturi observate indicau o anumit unitate geologic: noroi, gresie, argil, granit, materiale organice probabil zcminte de crbuni silicai sub form de nisip, ap Deodat, acele cadranelor pe care le avea sub ochi se rsucir, pentru a se opri, ns, numaidect. Reacia lor indica indirect prezena unui strat compact de minereu de fier, cu urme de carbon i de molibden Oel!" exclam Grosvenor i acion un tast, care declan un ir ntreg de evenimente: o alarm ncepu s sune, McCann sosi n fug, iar nava se opri din zbor. La civa pai de Grosvenor, McCann ncepu s discute cu Kent. Da, domnule director, oel, nu doar minereu de fier! Avem un detector capabil s discearn deosebirile de acest fel. S-ar putea s fie vorba dec aezare ngropat sau ascuns n mlurile junglei. Vom afla n cteva zile, spuse Kent, pe un ton foarte sec. Printr-o deschiztur practicat n scutul energetic, fur coborte pe planet o serie de agregate excavatoare i macarale gigantice, benzi transportoare i alte utilaje potrivit unui plan pus la punct cu atta migal, nct, o jumtate de or mai trziu, nava putu s se avnte din nou n spaiu. Operaiunile de excavare fur n ntregime teleghidate. Nite oameni cu pregtire special urmreau pe ecranele videocomunicatoarelor desfurarea operaiunilor, dirijnd mainile care le efectuau.

n decurs de patru zile, acestea spar o groap adnc de aptezeci i cinci de metri, lat de o sut douzeci de metri i lung de dou sute patruzeci, groap n care zceau rmiele fantastice ale unui ora disprut. Cldirile se nruiser parc sub o povar prea grea. Strzile se aflau chiar n fundul gropii i la acelai nivel ncepur s ias la iveal i osemintele. Se ddu ordin ca spturile s nceteze i fur trimise cteva navete de salvare. Grosvenor lu loc la bordul uneia dintre ele, mpreun cu McCann. Amndoi se pomenir n curnd, laolalt cu ali savani, n faa rmielor unui schelet. Dei e att de zdrobit, cred c o s-l pot reconstitui, zise Smith. Degetele lui experte ncepur s potriveasc oasele. Patruped! exclam el dup ce supuse unul din picioare la un examen fluoroscopic. Patrupedul sta e mort de vreun sfert de veac. Grosvenor se deprt. Sfrmturile acestea, i spunea, ascundeau, poate, secretul principalelor caracteristici fizice ale unei seminii disprute. Era ns puin probabil ca scheletele s le ofere vreo explicaie n legtur cu identitatea montrilor implacabili care o exterminaser. Scheletele aparineau unor victime, nu acelor asasini fr mil. Grosvenor se apropie de McCann, care tocmai examina o prob luat din spturile de pe una din strzi. Cred c ar fi bine s facem un releveu stratigrafic al acestei zone, mergnd i mai n adncime, spuse geologul. O main perforatoare se puse numaidect n micare. Pe msur ce aceasta i croia drum prin straturile de argil i de roc, Grosvenor cerceta probele ce i se aduceau. Din cnd n cnd, le sfrma pentru a le supune unei analize chimice. Dup vreo or, cnd brcile" se ntoarser la nav, McCann i putu prezenta lui Kent un raport destul de detaliat. Grosvenor nu lu parte la discuia celor doi. Domnule director, ncepu McCann, v aducei aminte, cred, c mi s-a cerut s lmuresc problema dac planeta asta este sau nu artificial. Se pare c este. Straturile de sub suprafaa noroioas par s aparin unei planete mai vechi i mai evoluate. Dei e greu de crezut c un strat de jungl ar fi putut s fie adus de pe o alt planet i aternut pe cea de fa, totui avem dovezi c aa s-a ntmplat. Dar oraul? ntreb Kent. Cum de-a fost distrus? Pe baza celor cteva calcule pe care le-am putut face, afirm cu oarecare circumspecie c ravagiile constatate de noi s-ar putea datora presiuni unor enorme cantiti de roc, pmnt i ap. Ai gsit vreun indiciu n privina epoci cnd s-a produs catastrofa?

 Avem cteva indicii geofizice. n unele locuri, noua suprafa a format depresiuni n cea veche prin exercitarea unei simple presiuni. Avem o serie de cifre care, cu ajutorul unui calculator, ne-ar putea ajuta s stabilim cauza slbiciunii stratului inferior Un matematician competent adug McCann referindu-se la Grosvenor fr s-l numeasc a calculat c presiunea a nceput s se exercite abia cu vreo sut de ani n urm. ntruct geologia se ocup de fenomene ce se desfoar pe perioade lungi, de mii i chiar milioane de ani, aparatele noastre nu pot face altceva dect s verifice calculele manuale ele nu ne pot furniza date precise. i mulumesc, rosti Kent cu gravitate. Constat c dumneata i echipa dumitale ai fcut o treab temeinic. nc o ntrebare: Ai gsit cumva, n cercetrile voastre, vreun indiciu privind natura inteligenei care a fost n stare s provoace un asemenea cataclism? Nu, n-am gsit, rspunse geologul, dar asta e prerea mea personal, fr a m fi consultat cu asistenii mei. Pentru McCann, explorarea acestei planete constituia nceputul unei anchete menite s duc la depistarea inamicului. Pentru Grosvenor, ns, aceast explorare reprezenta veriga final a unui lan ntreg de descoperiri i raionamente, prima verig fiind murmurele bizare pe care le auzise nu demult n spaiu. Cunotea identitatea acelei inteligene monstruoase i bnuia elul teribil urmrit de ea. De asemenea, analizase cu grij ceea ce se cuvenea fcut. Problema lui nu mai era s descopere care-i pericolul. Ajunsese la un stadiu n care trebuia, mai presus de orice, s-i impun soluia, fcndu-i pe ceilali s-o accepte fr nici o rezerv. Din nefericire, oamenii acetia, care nu stpneau dect cunotinele cte unui singur domeniu, sau cel mult dou, nu puteau sau nu voiau s neleag implicaiile celui mai nfricotor pericol care ameninase vreodat existena ntregului Univers intergalactic. Soluia lui Grosvenor risca s devin obiectul unei controverse aprige. Problema i se prea, aadar, politic, nu numai tiinific. Contient de natura iminentei dezbateri, nexialistul i spunea c trebuia s adopte o tactic fr gre i s-o pun n aplicare cu cea mai mare hotrre. Dei era prea devreme ca s poat prevedea limitele aciunii sale, avea sentimentul c nu trebuie s-i fixeze vreo limit. Trebuia s fac tot ceea ce era necesar.

25 Cnd simi c-i gata s treac la aciune, Grosvenor i trimise lui Kent urmtorul mesaj: Drag domnule Kent, Am de fcut o comunicare important tuturor efilor de secii, o comunicare n legtur cu inteligenta stranie a crei prezen am simit-o n aceast galaxie. Posed acum suficiente dovezi despre esena ei pentru a putea trece la o aciune pe scar larg. V-a ruga s convocai o edin special, la care s-mi pot expune soluia pe care o propun. Al dumneavoastr, sincer, ELLIOTT GROSVENOR n ateptarea unui rspuns, Grosvenor i lu pe tcute lucrurile pe care le mai avea n cabin i le duse n secia de nexialism. Era ultimul act al unui plan de aprare, care prevedea i eventualitatea unui asediu. Rspunsul sosi a doua zi dimineaa: Drag domnule Grosvenor, I-am comunicat domnului Kent esena mesajului dumneavoastr de ieri dup-amiaz. Domnul Kent v propune s completai formularul ataat nr. A16-4, i se mir c nu ai procedat astfel din capul locului. Suntem n posesia altor dovezi i sugestii n legtur cu problema n discuie. Propunerea dumneavoastr va fi examinat cu atenie, odat cu celelalte. V rog s prezentai ct mai curnd formularul completat cum se cuvine. Al dvs. JOHN FOHRAN (pentru dl. Kent) Grosvenor citi mesajul cu un zmbet amar, Kent l criticase desigur n faa secretarului, dei se silise, poate, s-i stpneasc ura ce o nutrea mpotriva unicului nexialist aflat la bord. Ura aceasta avea totui s izbucneasc odat i odat probabil ntr-un moment critic, cum spusese Korita. Cine tie cte civilizaii vor fi pierit din vina egoismului monumental al anumitor indivizi. Cu toate c nu intenionase, la nceput, s furnizeze vreo informaie, Grosvenor se hotr s completeze formularul primit de la secretarul lui Kent, limitndu-se ns la nirarea dovezilor, fr a le interpreta i fr a-i expune soluia. La rubrica Recomandri", scrise: Concluzia va aprea cu claritate oricrei persoane competente." n realitate, fiecare din dovezile citate de el era cunoscut de unul sau altul dintre oamenii de tiin aflai la bordul navei, iar materialul n ansamblu se gsea probabil de multe sptmni pe biroul lui Kent Grosvenor se duse s-

i nmneze personal raportul. Dei nu se atepta la un rspuns prompt, se ntoarse n secia lui, unde ceru chiar s i se aduc i mncarea. Dup vreo patruzeci i opt de ore sosi urmtoarea not a lui Kent: Drag domnule Grosvenor, Parcurgnd formularul nr. A-16-4, pe care mi l-ai trimis, constat c ai omis s v precizai recomandrile. ntruct am primit recomandrile altor secii i intenionm s alctuim un plan de ansamblu pe baza celor mai valoroase dintre aceste recomandri, v-am ruga s ni le trimitei nentrziat pe ale dvs. GREGORY KENT, lociitor al directorului Faptul c directorul i rspunsese personal l convinse pe Grosvenor c nimerise drept la int i c momentul critic era iminent. ncepu prin a-i administra nite droguri care provocau simptome foarte asemntoare cu ale gripei. Ateptnd ca drogurile s-i fac efectul, Grosvenor i scrise lui Kent un alt mesaj, prin care-l anuna c e prea bolnav ca s-i poat prezenta recomandrile. Acestea nici n-ar putea fi expuse pe scurt, deoarece ar trebui s cuprind un numr mare de raionamente bazate pe datele multor tiine. n orice caz, ar fi nelept s se nceap de pe acum o campanie de propagand, menit s-i obinuiasc pe membrii expediiei cu ideea c ar trebui s rmn n spaiu nc cinci ani peste termenul fixat iniial." Dup ce transmise i acest mesaj, Grosvenor telefon la biroul doctorului Eggert. Evenimentele preau s se precipite ntr-o caden mai rapid dect prevzuse el. Peste vreo zece minute, doctorul Eggert sosi cu trusa lui i ncepu s-l examineze. n clipa aceea, se auzir pai pe coridor, iar peste alte cteva clipe Kent intr pe u, mpreun cu doi vljgani, asisteni la secia de chimie. Doctorul Eggert privi peste umr i, recunoscndu-l pe Kent, l salut jovial: Hello, Greg! Apoi i ndrept ntreaga atenie asupra lu Grosvenor. Ei bine, amice, spuse el n cele din urm, se pare c avem de-a face cu un microb. E de-a dreptul surprinztor! Oricte msuri de protecie am lua n popasurile noastre pe alte planete, se gsete totdeauna cte un virus sau cte o bacterie care rzbete! Te voi duce jos, n camera de carantin. Prefer s rmn aici. Doctorul Eggert se ncrunt, apoi scutur din umeri i spuse, vrndu-i instrumentele n trus: n cazul dumitale, se poate. i voi trimite de ndat un infirmier. Cu microbii strini nu-i de joac! Kent scoase un fel de mrit. Grosvenor l privi ntrebtor, cu prefcut

mirare. Ce se ntmpl, doctore? ntreb Kent, pe un ton plictisit. nc nu pot spune nimic. Vom vedea ce indic analizele de laborator. Iam luat toate probele posibile. Deocamdat, singurele simptome sunt febra i probabil puin lichid n plmni. mi pare ru, Greg, dar nu te pot lsa s-i vorbeti. S-ar putea s fie ceva grav la mijloc. Trebuie totui s ne asumm acest risc! exclam Kent. Domnul Grosvenor e n posesia unor informaii preioase i sunt sigur c are nc destul putere ca s mi le dea. Doctorul Eggert se ntoarse spre Grosvenor i-l ntreb: Cum te simi? De vorbit, pot vorbi, rspunse el cu o voce stins. Simea c-i ard obrajii i c l dor ochii, dar unul din motivele ce-l ndemnaser s-i provoace boala era sperana c l va sili pe Kent s vin la el, ceea ce se i ntmplase. Cellalt motiv era c nu dorea s ia parte la nici o edin convocat de Kent. Aici, n propria-i secie i numai aici se putea apra mpotriva msurilor pripite pe care ceilali le-ar fi putut adopta contra lui. Doctorul i privi ceasul i spuse, adresndu-li-se att lui Kent ct i lui Grosvenor: Voi trimite un infirmier. Discuia voastr trebuie s nceteze nainte de sosirea lui. S-a neles? Perfect! zise Kent, cu o vioiciune silit, iar Grosvenor ddu din cap. Cnd ajunse la u, doctorul Eggert mai spuse: Domnul Fander va fi aici peste vreo douzeci de minute. Dup ce doctorul iei, Kent se apropie ncet de marginea patului i rmase acolo cteva clipe, apoi spuse, pe un ton aparent blajin: Nu neleg ce urmreti. De ce nu ne mprteti informaiile pe care le deii? Eti cu adevrat surprins, domnule Kent? l ntreb Grosvenor. Cellalt nu-i rspunse, iar Grosvenor avu impresia c interlocutorul su se stpnea cu greu. n cele din urm, Kent rosti, cu o voce ncordat: Sunt eful acestei expediii i-i cer s-i formulezi de ndat recomandrile! Grosvenor scutur ncet din cap - se simea apsat de febr. Nu tiu ce s-i rspund, domnule Kent. Eti un om cruia i se pot prevedea destul de uor reaciile. M ateptam s-mi tratezi scrisorile n felul cum le-ai tratat. M ateptam s te vd venind aici mpreun cu doi gealai. n aceste condiii, cred c am dreptul s cer s-i convoci pe efii de secii, pentru a-mi da posibilitatea s le prezint personal recomandrile mele.

Dac ar fi avut rgazul, i-ar fi ridicat braul ca s se apere: mai furios dect bnuise el, Kent l plesni peste gur, exclamnd: Te crezi detept, ai?! Pretinzi c eti bolnav? Oamenii lovii de anumite boli stranii i ies uneori din mini i trebuie tratai fr menajamente, ca s nu pun n primejdie viaa celor mai buni prieteni ailor! Grosvenor l privi ca printr-o cea, cu mna lipit de obrazul lovit. Din pricina slbiciunii i a fierbinelii pe care o simea, izbuti cu greu s-i vre n gur antidotul. Prefcndu-se c-i duce mna la gur, nghii antidotul, apoi spuse, cu un glas tremurtor: Bine, sunt nebun. Ei i? Dei surprins de aceast reacie, Kent nu ls s i se vad mirarea. De fapt, ce doreti? l ntreb el, pe un ton sec. Grosvenor avu o senzaie de grea, pe care i-o nvinse ns numaidect. Vreau s lansezi o campanie de propagand avnd ca tem ideea c descoperirile fcute n legtur cu inamicul nostru impun prelungirea expediiei cu nc cinci ani. Deocamdat, att. Dup aceea, i voi mprti ceea ce doreti s tii. ncepuse s se simt ceva mai bine. Antidotul i fcea efectul. Febra scdea. Iar el vorbise foarte serios. Kent deschise de dou ori gura pentru a spune ceva, dar de fiecare dat se stpni. n cele din urm, rosti cu un glas nbuit: E tot ce ne poi oferi n momentul de fa? Sub ptur, degetele lui Grosvenor se ntinser spre marginea patului, gata-gata s apese pe un buton ascuns acolo. i jur c vei afla ceea ce doreti s afli, spuse el. Exclus! mri Kent. Nu pot subscrie la o asemenea idee nebuneasc. Oamenii n-ar accepta nici mcar un an n plus! Prezena dumitale aici dovedete c nu crezi c-i vorba de o idee nebuneasc. E cu neputin! izbucni Kent, ncletndu-i pumnii. Cum a putea smi justific atitudinea n faa efilor de secii? Privindu-l pe omule, Grosvenor i spuse c momentul critic era iminent. Nu va trebui s le explici nimic deocamdat. Va trebui doar s le promii c-i vei ine la curent. Unul dintre tehnicieni, care nu-l slbea din ochi pe Kent, interveni n discuie: efule, am impresia c dumnealui nu-i d seama c st de vorb cu directorul expediiei. Ce-ar fi s-i dm o lecie? Kent fcu un pas napoi, apoi se opri i spuse, scuturnd cu putere din

cap: Ai dreptate, Bredder. Nu tiu ce mi-a venit s ncerc s-l conving. Ateapt puin, s ncui ua. Pe urm, o s n locul dumitale, n-a nchide ua, i tie vorba Grosvenor. Ar declana toate semnalele de alarm de pe nav. Kent, care apucase s pun mna pe clan, se opri i se ntoarse spre pat. n regul, zise el cu un zmbet acru, te vom scrmna cu ua deschis. Hai, vorbete, amice! Cei doi tehnicieni naintar spre Grosvenor. Bredder, exclam acesta, i s-a spus vreodat ce nseamn o sarcin electrostatic periferic? Vznd c cei doi ovie, nexialistul adug, cu rceal n glas: Dac m atingei, o s ardei de vii! Minile au s vi se umple de bici, faa o s vi se Cei doi tehnicieni se deprtar. Bredder ncepu s-i arunce priviri nelinitite lui Kent. Cantitatea de electricitate acumulat ntr-un trup omenesc n-ar fi n stare s ucid nici mcar o musc, zise Kent, furios. Domnule Kent, replic Grosvenor, nu i se pare c te-ai aventurat n afara domeniului dumitale? Electricitatea nu se afl n corpul meu, dar o vei simi n propriul dumitale trup dac m vei atinge! Kent i scoase arma i o regl, cu un gest hotrt. napoi! le porunci el celor doi asisteni. O s-i administrez un oc de o zecime de secund. N-o s-l fac s-i piard cunotina, dar o s-l scuture zdravn! n locul dumitale, n-a face una ca asta, Kent! spuse Grosvenor, calm. Te previn. Dar Kent nu-l auzi, sau era prea furios ca s-i dea atenie. Radiaia l orbi pe Grosvenor. Auzi un uierat i un trosnet, apoi un ipt de durere al lui Kent. Acesta ncerc s-i arunce arma, care parc i se lipise de mn. n cele din urm aceasta czu pe podea, cu un zgomot metalic. Kent se cltina pe picioare, inndu-i la piept mna rnit. De ce nu m-ai ascultat? l ntreb Grosvenor cu un soi de mil. Plcile astea de pe perei au o sarcin electric foarte mare. i ntruct radiaia ionizeaz aerul, ai declanat un oc electric care-a anulat imediat energia slobozit de arm. Sper c nu te-ai ars prea tare. Kent i recptase stpnirea de sine. Era palid, dar calm, dei cu nervii ncordai. Povestea asta o s te coste scump! mri el printre dini. Cnd

oamenii vor afla prin ce mijloace ncerci s-i impui ideile Se opri i le fcu semn celor doi vljgani. Hai s plecm, nu mai avem ce cuta aici, deocamdat! La vreo opt minute dup plecarea lor, sosi Fander. Grosvenor trebui s-i explice, cu rbdare, c nu mai era bolnav. i mai greu i veni s-l conving pe doctorul Eggert, chemat de tnrul infirmier. Grosvenor se cam dduse n vileag, dar nu-i psa: pentru ca drogul pe care-l folosise s poat fi descoperit, ar fi fost nevoie de cercetri ndelungate. n cele din urm, doctorul i infirmierul l lsar singur, nu nainte de a-l sftui s mai rmn o zi-dou acolo. Grosvenor i asigur c aa va face, i chiar avea de gnd s rmn. Secia de nexialism avea s devin fortreaa lui, n zilele rele ce se anunau. Nu-i ddea prea bine seama ce msuri puteau fi luate mpotriva lui, dar era pregtit pentru orice eventualitate. La vreo or dup plecarea doctorului i a infirmierului, auzi clinchetul csuei potale. Era un mesaj din partea lui Kent, n legtur cu o edin convocat, chipurile, la cererea domnului Elliott Grosvenor ". Mesajul cita din prima scrisoare trimis de Grosvenor lui Kent, fr a pomeni nimic de cele ntmplate mai adineaori, i se ncheia astfel: Avnd n vedere activitatea de pn acum a domnului Grosvenor, lociitorul directorului consider c este cazul s-i dea cuvntul. " Kent adugase, dedesubt, cu mna lui: Drag domnule Grosvenor, deoarece eti bolnav, l-am rugat pe domnul Gourlay s-i fac legtura prin videocomunicator cu sala de edine, ca s poi participa la discuii stnd n pat. La ora sorocit, Grosvenor i conect videocomunicatorul cu puntea de comand. Pe ecran apru ntreaga ncpere, ceea ce nsemna c imaginea era transmis prin releul cel mare, situat chiar deasupra panoului de control. Grosvenor i vzu pe ecran propria fa, mrit de vreo zece ori. Pentru prima oar i se rezerva un loc de frunte la o edin, reflect el, cu o ironie amar. Mai toi efii de secii i i ocupaser locurile n sal. Kent, care avea mna stng bandajat, discuta ceva cu cpitanul Leeth. Pesemne ns c discuia lor era pe sfrite, deoarece Kent i ridic privirea spre Grosvenor, zmbind, apoi i-o ntoarse spre sal i spuse: Domnilor, v fac legtura cu domnul Grosvenor, fr nici un preambul. i, ridicndu-i din nou privirea, adug, cu acelai zmbet maliios: Domnule Grosvenor, ai cuvntul. Domnilor, ncepu Grosvenor, acum o sptmn m aflam n posesia unui numr de dovezi suficient de mare pentru a ndrepti o aciune mpotriva inteligenei necunoscute, ntlnit n aceast galaxie. Afirmaia mea ar putea

s vi se par ieit din comun. Recunosc, de asemenea, c, din pcate, nu sunt n msur s v ofer dect o interpretare personal a faptelor. Nu pot dovedi tuturor celor prezeni c fiina despre care vorbesc exist cu adevrat. Unii dintre dumneavoastr i vor da seama c raionamentul meu este corect. Alii, nefiind familiarizai cu anumite domenii ale tiinei, vor socoti, desigur, concluziile mele discutabile. Mi-am scormonit creierii pentru a gsi un mijloc de a v convinge c soluia mea e singura capabil s salveze nava. n acest scop, v voi relata experienele pe care le-am fcut. Grosvenor nu pomeni nimic de stratagema la care recursese pentru a-i putea face auzite opiniile. n ciuda celor ntmplate, nu voia s-l irite i mai mult pe Kent. A dori acum s-l chem ca martor pe domnul Gourlay, continu el. Domnule Gourlay, fii bun i explic-le colegilor dumitale ce s-a ntmplat cu C9. eful serviciului de transmisiuni i arunc o privire ntrebtoare lui Kent i, vznd c acesta ncuviineaz printr-o cltinare a capului, spuse: Nu pot afirma cu precizie cnd anume a aprut C-9. Pentru acei dintre dumneavoastr care nu tiu despre ce e vorba, voi spune c C-9 este un scut energetic secundar, care intr automat n funciune n clipa cnd pulberea din spaiul ambiant atinge o densitate care ar putea deveni periculoas pentru o nav n zbor. Densitatea aparent a pulberii ntr-o anumit zon a spaiului este, firete, relativ mai ridicat la vitezele mari dect la cele reduse. Prezena unei cantiti neobinuite de pulbere a fost observat pentru prima oar de ctre unul dintre asistenii mei, cu puin nainte de invazia acelor montri. Asta e tot! ncheie Gourlay i se aez la loc. Grosvenor i se adres apoi lui von Grossen: Domnule von Grossen, ce anume a descoperit secia dumitale n legtur cu pulberea din spaiul acestei galaxii? Mthlosul von Grossen se foi n fotoliul lui i spuse, fr s se ridice: N-am gsit nimic extraordinar. E drept c pulberea e ceva mai dens dect n jurul propriei noastre galaxii. Am reuit s culegem unele mostre cu ajutorul unor plci puternic ionizate, de pe care am ras apoi pulberea o pulbere ndeobte solid, coninnd cteva elemente simple i urmele a numeroase substane compuse, formate poate n momentul condensrii. De asemenea, coninea i puin gaz n stare liber, mai ales hidrogen. Din pcate, mostrele aduse de noi seamn probabil foarte puin cu pulberea existent n spaiu: nc n-am reuit s punem la punct un procedeu eficient de prelevare a pulberii n starea ei natural. Pulberea sufer modificri chiar n cursul procesului de prelevare, aa c putem s emitem doar ipoteze asupra modului cum exist ea n spaiu. Deocamdat, nu v pot spune mai mult! ncheie

fizicianul, ridicndu-i braele, ntr-un gest de neputin. A putea s-i rog i pe ceilali efi de secii s ne comunice constatrile lor, zise Grosvenor. Socot, ns, c le pot rezuma eu nsumi, fr a nedrepti pe nimeni. Att secia domnului Smith ct i cea a domnului Kent au ntmpinat aceleai dificulti ca i secia domnului von Grossen. Mi se pare c domnul Smith a experimentat asupra lui nsui efectele pulberii, dup ce a constatat c animalele nchise de el ntr-o cuc saturat cu pulberea aceea nau pit absolut nimic. Domnule Smith, ai ceva s ne spui n legtur cu acest subiect? Dac ncerci s demonstrezi c avem de-a face cu o form de via, experiena mea nu-i poate servi drept argument, rspunse Smith. Recunosc c am putut preleva mostra cea mai apropiat de starea ei real, abia cnd am fcut o incursiune n afara navei, cu un vehicul cruia i-am lsat deschise, o clip, porile. n compoziia chimic a aerului s-au produs atunci unele modificri lipsite de importan. Acestea sunt faptele, vorbi din nou Grosvenor. Am fcut eu nsumi o incursiune n afara navei, lsnd ca pulberea din spaiu s ptrund n vehiculul meu. Problema care m interesa era urmtoarea: Dac avem de-a face cu o form de via, cu ce se hrnete? De aceea, am supus unei analize aerul adus n vehicul. Am omort apoi cteva animale mici i am analizat din nou aerul. Le-am trimis domnilor Kent, von Grossen i Smith probe din aerul de dinainte i din cel de dup experiena fcut. Au fost observate unele modificri chimice mrunte, care ar fi putut fi lesne puse pe seama unor erori de analiz. A dori, ns, s-l rog pe domnul von Grossen s v spun ce anume a descoperit. Von Grossen se ridic i spuse, clipind din ochi, uimit i ncruntat: N-am impresia c asta ar constitui o dovad. tiu doar c moleculele de aer din proba luat dup" conineau o sarcin electric uor mrit. Sosise momentul hotrtor. Grosvenor scrut feele colegilor si, ateptnd ca mcar n ochii unuia dintre ei s se aprind lumina nelegerii. Dar parc ncremeniser cu toii, sub efectul aceleiai perplexiti. n cele din urm, cineva remarc, pe un ton ironic: Presupun c ceea ce se ateapt de la noi este s tragem concluzia c avem de-a face cu o inteligen ascuns n pulberea cosmic. E prea de tot pentru mine! Grosvenor nu spuse nimic. Saltul mintal pe care ar fi vrut s-l determine la colegii si era mult mai mare dect i nchipuia acel individ ironic. Dei copleit de o adnc dezamgire, se pregti pentru pasul urmtor. Hai, domnule Grosvenor! i se adres Kent pe un ton tios. Explic-te, ca s putem lua o hotrre.

Grosvenor vorbi, cam n sil: Domnilor, sunt foarte mhnit de faptul c nc nu v dai seama unde vreau s ajung. Prevd c vom avea necazuri. Gndii-v la situaia n care m gsesc. V-am nfiat toate datele problemei, descriindu-v pn i experienele ce mi-au permis s-l identific pe inamicul nostru. Sunt sigur c unii dintre dumneavoastr mi vei contesta concluziile. i totui, dac nu m nel i sunt convins c nu m nel ar fi un dezastru pentru omenire, ca i pentru orice form de via inteligent din Univers, dac dumneavoastr ai refuza s adoptai planul de aciune preconizat de mine. Oricum, majoritatea va hotr, iar eu nu m voi mai putea opune hotrrii ei prin nici un mijloc legal. Se opri, pentru a-i lsa pe toi s se ptrund de aceast idee. Muli ncepur s schimbe priviri nelinitite. Nu v pripii! exclam Kent. Eu m-am i izbit de zidul de piatr al egoismului acestui individ! Era prima remarc ostil rostit de la nceperea edinei. Grosvenor i arunc o privire fugar, apoi continu: mi revine penibila misiune de a v informa, domnilor, c, n aceast situaie, problema nceteaz s mai fie tiinific, devenind politic. n consecin, m vd nevoit s insist ca soluia mea s fie acceptat. Trebuie ntreprins o campanie eficace de propagand, cu participarea domnului Kent i a tuturor efilor de secii, campanie menit s-i obinuiasc pe toi oamenii cu gndul c nava noastr va rmne n spaiu nc cinci ani teretri dei va trebui s acionm ca i cum ar fi vorba de cinci ani astrali. A dori ca fiecare ef de secie s neleag c nsi reputaia lui atrn de rezolvarea acestei probleme. Dup prerea mea, primejdia e att de mare, nct certurile noastre mrunte, pe lng c ne-ar dezonora, ne-ar rpi un timp preios. Grosvenor le explic apoi pe scurt n ce const aceast primejdie i, fr s atepte reacia oamenilor, i expuse planul de aciune. Va trebui s gsim nite planete bogate n fier i s folosim capacitatea de producie a navei noastre pentru a fabrica un numr mare de torpile atomice. Prevd c va trebui s rmnem aproape un an n aceast galaxie, lansnd ntre timp la ntmplare torpilele. Dup ce vom fi fcut astfel imposibil existena inamicului n aceast zon a spaiului, vom pleca, oferindu-i ocazia de a ne urmri ntr-un moment cnd nici nu va avea alt scpare dect s ne urmreasc, n sperana c-l vom duce la o surs de hran mai sigur. Va trebui s fim foarte ateni ca nu cumva s-l aducem n propria noastr galaxie. Grosvenor fcu o pauz, apoi relu, pe un ton calm: Iat, domnilor, ce am inut s v spun. Vd pe feele unora dintre dumneavoastr c opiniile sunt mprite i c e de ateptat o controvers

aprig n sal se aternu o linite adnc. Cinci ani! murmur cineva ntr-un trziu. Ca la un semn, oamenii ncepur s se foiasc pe scaune. Ani teretri, se grbi Grosvenor s precizeze. Trebuia s insiste asupra acestui amnunt. Alesese dinadins o cifr care prea mai mare dect echivalentul ei n ani astrali. Timpul astral, cu ora lui de o sut de minute, cu ziua de douzeci de ore i cu anul de trei sute aizeci de zile, fusese nscocit din considerente pur psihologice. Odat deprini cu ziua mai lung a acestui calendar, oamenii erau nclinai, s uite unitile de msur ale timpului clasic". Iat de ce Grosvenor se atepta acum ca oamenii s fie mulumii, dndu-i seama c, de fapt, li se cerea s mai rmn n spaiu doar vreo trei ani, n loc de cinci. Mai dorete cineva s fac vreo observaie? ntreb Kent. Von Grossen spuse, pe un ton plictisit: Nu pot accepta analiza propus de domnul Grosvenor. Realizrile sale din trecut mi-au inspirat un profund respect, dar acum dumnealui ne cere s lum drept bune nite afirmaii pe care nu le-am putea accepta dect dac near oferi anumite probe concrete. Refuz s cred c nexialismul e o tiin att de atotcuprinztoare, nct doar cei formai la coala ei ar putea nelege unele fenomene ceva mai complexe. . Nu cumva te pripeti s respingi un lucru pe care nici nu i-ai dat osteneala s-l studiezi? l ntreb Grosvenor. Tot ce se poate, rspunse von Grossen, scuturnd din umeri. Din cte vd, spuse Zeller, ne ateapt ani muli de eforturi anevoioase pentru punerea n aplicare a unui plan, de a crui eficien nu ne vom putea convinge niciodat. Grosvenor i ddu seama c nu avea alt cale dect s-i apere punctul de vedere mpotriva tuturor obieciilor posibile. Miza era prea important. Nu-i putea permite s in seama de sentimentele lor. Eu voi ti dac planul reuete, iar acei dintre dumneavoastr care vei binevoi s venii la secia de nexialism i s nvai cte ceva despre metodele mele, vei ti de asemenea ceea ce voi ti i eu la timpul potrivit. Trebuie s-i recunoatem domnului Grosvenor meritul c ne ofer ntotdeauna posibilitatea de a ne ridica la nivelul domniei sale, zise Smith, cu un zmbet sardonic. Alte observaii? ntreb Kent, pe un ton triumftor. Civa oameni din sal prur dornici s ia cuvntul, dar se rzgndir. Ca s nu mai pierdem timpul, urm Kent, eu zic s supunem la vot

propunerea domnului Grosvenor, i Kent naint ncet n sal. Grosvenor nu-i vedea faa, dar i bnuia expresia arogant. i rog pe toi cei ce sunt pentru propunerea domnului Grosvenor s ridice mna nu uitai c e vorba de prelungirea cu nc cinci ani a duratei expediiei noastre! Nu se ridic nici o mn. Cineva spuse, pe un ton fnos: O asemenea problem nu se poate rezolva pe moment, trebuie s reflectm serios la ea. S ncercm totui s ne facem o idee despre prerile oamenilor n acest moment, rspunse Kent. E important pentru noi toi s tim ce gndesc oamenii de tiin participani la aceast expediie. i rog pe cei care sunt contra s ridice mna. Toi cei prezeni ridicar minile, n afar de trei: Korita, McCann i von Grossen. Grosvenor observ apoi c i cpitanul, care sttea lng Kent, se abinuse. Cpitane Leeth, exclam Grosvenor, a sosit momentul s preiei controlul asupra navei, aa cum i d dreptul nsui statutul ei. Pericolul este evident! Cpitanul i rspunse, cu o voce trgnat: Aa ar fi, domnule Grosvenor, dac ne-am afla n faa unui inamic vizibil. Dar n situaia de fa nu pot face altceva dect s urmez indicaiile experilor. Nu exist la bord dect un singur expert, replic Grosvenor, cu rceal. Ceilali sunt nite amatori care se menin la suprafaa lucrurilor. Aceast remarc pru s-i nghee pe mai toi cei prezeni. Civa ddur s protesteze, dar preferar s tac, dei se vedea ct de colo c fierb de mnie. n cele din urm, tot cpitanul Leeth vorbi, pe un ton potolit: Domnule Grosvenor, nu pot fi de acord cu afirmaiile dumitale, care mi se par nentemeiate. Ei bine, acum tim ce prere are despre noi domnul Grosvenor! exclam Kent. Acesta nu prea revoltat de insulta n sine. Atitudinea lui era a unui om foarte binedispus, ba chiar pus pe glume. Uitase pesemne c, n calitate de lociitor al directorului, avea datoria de a veghea ca edina s se desfoare ntr-o atmosfer demn i civilizat. Domnule Kent, i se adres Meader, eful subseciei de botanic, nu neleg cum poi tolera o remarc att de insolent. Foarte bine, ridicai-v n aprarea drepturilor voastre! exclam

Grosvenor. Universul e n pericol de moarte, dar voi trebuie s v pstrai sentimentul demnitii. McCann, care tcuse pn atunci, i se adres arheologului, pe un ton stnjenit: Korita, spune-mi, te rog, dac ar exista ntr-adevr n spaiu, o fiin ca aceea descris de Grosvenor, cum s-ar putea ea oare ncadra n teoria ciclic a istoriei? M tem c nu s-ar putea ncadra mai deloc rspunse arheologul, cltinnd din cap. Am putea presupune cel mult existena unei forme de via primare. Dar ceea ce m preocup n i mai mare msur, adug el rotindu-i privirea prin sal, este modul cum teoria ciclic i gsete o ilustrare n purtarea unora dintre colegii mei. Acetia par s se bucure de nfrngerea unui om, ale crui izbnzi ne-au cam tulburat pe toi. E drept c i purtarea lui las de dorit. Da, domnule Grosvenor, continu Korita, ridicndu-i privirea mhnit, declaraia dumitale m-a dezamgit profund! Domnule Korita, replic Grosvenor, pe un ton grav, dac a fi adoptat o alt atitudine, n-ai fi avut nici mcar privilegiul de a m auzi spunndu-le acestor domni dintre care pentru unii nutresc o admiraie sincer ceea ce le-am spus i le voi mai spune! Sunt convins c membrii acestei expediii vor face tot ce este necesar, fr a-i precupei eforturile, zise Korita. mi vine greu s cred. Am impresia c muli dintre ei s-au lsat influenai de faptul c planul meu le cere s mai rmn nc cinci ani n spaiu. E o trist necesitate, dar te asigur c nu exist alta soluie. De fapt, m ateptam la aceast reacie, zise el tios.Domnilor, m-ai silit s recurg la un mijloc pe care-l regret nespus. Iat ultimatumul meu! Ultimatum?! exclam Kent, alb ca varul. Grosvenor continu, fr s-l bage n seam: Dac pn mine-diminea la orele zece planul meu nu va fi acceptat, voi prelua conducerea navei. Toi cei aflai la bordul ei vor trebui s-mi execute ordinele. Bineneles, m atept ca savanii s-i uneasc eforturile pentru a ncerca s se mpotriveasc planului meu. V previn, ns, c orice mpotrivire ar fi zadarnic. Spunnd acestea, Grosvenor ntrerupse legtura cu puntea de comand, fr a se sinchisi de vociferrile oamenilor.

26 Cam la o or dup edin, Grosvenor l vzu pe ecranul

videocomunicatorului pe McCann: A dori s vin s te vd. Poftete! i rspunse Grosvenor, vesel. Geologul pru s ovie: Presupun c ai pus capcane pe coridor. Mda dac vrei s le numeti astfel, recunoscu Grosvenor. Dar n-o s te deranjeze cu nimic. S zicem c a veni cu gndul ascuns de a te asasina Aici, n secia mea, n-ai putea s m omori nici mcar cu un ciomag, replic Grosvenor, pe un ton categoric, menit s-i impresioneze pe eventualii asculttori. Bine, sosesc! exclam McCann i ntrerupse legtura. Era desigur foarte aproape, cci nu trecu nici un minut i detectoarele ascunse pe coridor ncepur s-i semnaleze prezena. Deodat, capul i umerii i aprur pe display-ul videocamerei de supraveghere, iar peste cteva clipe McCann intra pe ua deschis de Grosvenor. Se opri puin n prag, apoi naint i spuse, cltinnd din cap: n ciuda asigurrilor dumitale, am avut senzaia c zeci de arme erau aintite asupra mea. i totui n-am vzut nimic. Nu cumva totul e o fars? Nu, rspunse ncet Grosvenor. Sunt eu nsumi nelinitit. Mi-ai zdruncinat ncrederea n dumneata, zu c nu m ateptam s vii aici cu o bomb. Te asigur c nu am nici o bomb, protest geologul, perplex. Dac aparatele dumitale indic vreo Nu-i sfri gndul, ci, scondu-i haina, ncepu s se scotoceasc. Deodat, micrile i se ncetinir. Palid la fa, scoase la iveal un obiect cenuiu i subire, lung de vreo dou degete. Ce-i asta? ngn el. Un aliaj de plutoniu stabilizat. Atomic?! Nu, nu e radioactiv, sub aceast form. Dar ar putea fi dizolvat ntr-un gaz radioactiv, cu ajutorul undelor unui emitor de nalt frecven, iar gazul ne-ar putea provoca arsuri amndurora. Grove, i jur c nu tiam nimic! Ai spus cuiva c vii la mine? Firete. Zona asta a navei e blocat. Cu alte cuvinte, a trebuit s ceri voie s treci?! Da. De la Kent.

Grosvenor ovi o clip, apoi spuse: Te-a ruga s te gndeti bine, nainte de a-mi rspunde. Ai avut cumva impresia, n timp ce vorbeai cu Kent, c n ncpere era cald? A, da, acum mi amintesc, am avut senzaia c m sufoc. Ct a durat? O secund sau dou. Hm! asta nseamn c ai rmas fr cunotin vreo zece minute. Fr cunotin? A, ticlosul la m-o fi drogat! A putea s aflu precis ce doz i-a administrat. O analiz a sngelui ne-ar lmuri pe deplin. F-o, te rog! Asta ar dovedi c Grosvenor i tie vorba: Ar dovedi un singur lucru, i anume c ai fost supus unei experiene, dar nu neaprat mpotriva voinei dumitale. Nici un om sntos la cap n-ar accepta s asiste la dizolvarea aliajului de plutoniu Pua-72". Aparatele mele de control indic limpede c, de cel puin un minut ncoace, cineva ncearc tocmai acest lucru. McCann deveni i mai livid. Grave, exclam el, m-am sturat de nemernicul la! Recunosc c, fiind ntr-o stare sufleteasc foarte proast, i-am promis c-i voi raporta despre discuia noastr, dar intenionam s te previn c-i voi raporta Bine, Don, te cred, spuse Grosvenor, zmbind. Ia loc, te rog. Ce facem cu obiectul sta? l ntreb geologul, ntinzndu-i bomba". Grosvenor o apuc i o vr ntr-o ni unde-i inea materialele radioactive. Apoi se ntoarse i se aez, spunnd: mi face impresia c vom fi atacai. Singura posibilitate pe care o are Kent de a-i justifica atitudinea este s se asigure c vom fi salvai la timp pentru c medicii s ne poat ngriji rnile provocate de arsurile radioactive. Putem urmri atacul, chiar pe ecranul acesta. Atacul fu nregistrat mai nti de detectoarele electronice. Pe un tablou de comand scprar scntei. Se auzi i o sonerie. Pe ecran, aprur deodat siluetele atacatorilor. Vreo duzin de oameni mbrcai n costume spaiale naintau pe coridor. Grosvenor i recunoscu pe von Grossen i pe doi asisteni ai si din secia de fizic; mai erau acolo patru chimiti dintre care doi de la secia de biochimie trei experi n transmisiuni i doi ofieri de artilerie. La urm veneau trei soldai, narmai cu un blaster mobil, un tun termoradiant i un lansator de bombe cu gaz. Nu exist vreo alt intrare n secia dumitale? ntreb McCann, foinduse nelinitit pe scaun. Exist, dar e bine pzit.

 Dar sus i jos? mai ntreb geologul, artnd spre tavan i spre podea. Sus, e o magazie, iar jos o sal de cinematograf. Ambele sunt pzite. Tcur un timp. Apoi, cnd oamenii de pe coridor se oprir, McCann spuse: M surprinde prezena lui von Grossen printre ei. Credeam c-i un admirator al dumitale. L-am cam usturat calificndu-l drept "amator", ca i pe ceilali. Acum vine s se conving personal de puterile mele. Pe coridor, atacatorii preau s se sftuiasc ntre ei. Dar pe dumneata ce te-a adus aici? l ntreb Grosvenor pe geolog. McCann i rspunse, fr a-i lua ochii de pe ecran: Voiam s tii c nu eti absolut singur. Mai muli colegi m-au rugat si spun c sunt alturi de dumneata. Dar nu-i momentul s vorbim despre asta. Ba e un moment la fel de bun ca oricare altul. McCann nu pru s-l aud. Nu vd cum ai putea s-i opreti, spuse el ngrijorat. Au arme destul de puternice ca s-i doboare pereii. Cum Grosvenor tcea, geologul adug, privindu-l drept n ochi: O s fiu sincer cu dumneata. Sunt convins c ai dreptate, dar metodele dumitale mi se par cam imorale. Alternativa este s candidez n alegeri mpotriva lui Kent. Deoarece e numai lociitor de director i n-a fost el nsui ales, a putea probabil i determin inerea unor alegeri de azi ntr-o lun. i de ce n-o faci? Pentru c mi-e fric, rspunse Grosvenor, nfiorndu-se. Fiina aceea din spaiu moare de foame. Ar putea s ne atace dintr-un moment ntr-altul. Nu, nu putem atepta o lun! . Totui, spuneai c planul dumitale este s-o alungi din galaxia aceasta i c ar fi nevoie de un an ntreg Ai ncercat vreodat s-i iei o bucat de carne unui animal carnivor? l ntreb Grosvenor. Animalul se aga de ea, nu-i aa? Ba chiar se bate pentru bucata de carne. Sunt convins c, n clipa cnd i va da seama c ncercm sl alungm, inamicul nostru va rezista cu nverunare. neleg, spuse McCann. Mai ales c, trebuie s recunoti, ansele dumitale de a ctiga n alegeri sunt egale cu zero. Ba a ctiga! replic Grosvenor. Poate c nu m vei crede, dar n realitate e foarte uor s convingi nite oameni preocupai exclusiv de plcerile, de emoiile sau de ambiiile lor. Nu m-am gndit la tactica electoral pe care a folosi-o. De fapt, ea e folosit de multe secole. Dar ncercrile fcute pentru a o analiza n-au mers pn la esen. Pn de curnd, relaiile dintre

fiziologie i psihologie erau cunoscute doar teoretic. Abia nexialismul le-a aezat pe o baz concret, precis. Ce viitor i prevezi dumneata omenirii? ntreb McCann. Crezi c vom deveni cu toii nexialiti? La bordul acestei nave nexialismul este o necesitate. Dar pentru omenire, n ansamblul ei, aa ceva mi se pare deocamdat greu de realizat. Totui, cu timpul, nimeni nu va mai avea vreo scuz pentru necunoaterea a tot ceea ce se poate cunoate. De ce s rmn ignorant? De ce s ridice spre cerul planetei sale nite ochi nuci, orbii de superstiie i de ignoran, i s se lase amgit de alii ngduindu-le s ia hotrri de importan vital? Istoria civilizaiilor din Antichitate ne dovedete limpede ce soart i ateapt pe oameni cnd reacioneaz orbete la anumite situaii sau cnd se supun unor doctrine false Pentru moment, ne putem fixa un el limitat. Trebuie s-i facem pe oameni s fie sceptici. ranul iste, dar analfabet, care nu credea dect n ceea ce vedea, este strmoul spiritual al savantului. La orice nivel de nelegere s-ar afla, scepticul compenseaz parial lipsa lui de cunotine prin aceast atitudine: Dovedete-mi! Sunt deschis la minte, dar vorbele nu-s de ajuns ca s m conving!" Voi, nexialitii, vrei s spargei tiparele teoriei ciclice a istoriei, asta ai n vedere? Grosvenor ovi o clip, nainte de a rspunde: Mrturisesc c nu am fost niciodat prea convins de valoarea teoriei ciclice. Argumentele lui Korita, ns, mi-au produs o impresie puternic. Evident, teoria trebuie supus unei revizuiri substaniale. Termeni ca ras" sau snge" sunt lipsii de sens, dar anumite fapte par s confirme c teoria conine unele idei inspirate din realitate. McCann i aintise din nou privirea asupra ecranului. Atacatorii nu au aerul c se grbesc, exclam el uimit. Totui, n-ar fi venit aici dac n-ar fi avut un anumit plan. Grosvenor nu-i rspunse. Nu cumva s-or fi ciocnit de dispozitivul dumitale de aprare? l ntreb McCann, aruncndu-i o privire iscoditoare. Cum Grosvenor continua s tac, geologul sri n picioare i, apropiinduse de ecran, l privi cu atenie. Doi dintre atacatori edeau n genunchi. Ce-or fi fcnd? ntreb el, nedumerit. Ce i-o fi innd n loc? Se silesc s nu cad prin pardoseal, spuse Grosvenor aat. Glasul i tremura uor, n ciuda eforturilor sale de a se stpni. Tot ce fcea acum era ceva nou pentru el. Teoretic, avea desigur cunotinele necesare, dar acum era vorba de punerea lor n practic. Era pe cale de a ntreprinde o aciune care nu mai fusese niciodat realizat n felul acesta. Se

folosea de datele mai multor tiine, adaptndu-le la condiiile mediului n care le aplica. i iat c planul lui prindea via aa cum se ateptase, de altfel. Planul acesta, att de cuprinztor, nu era subminat de nici o eroare. Dar, dei totul decurgea aa cum prevzuse el, Grosvenor era foarte emoionat. Pardoseala se va prbui? l ntreb McCann, revenind lng el. Vd c n-ai neles, i rspunse Grosvenor cltinnd din cap. Pardoseala rmne neschimbat Ei, ns, se nfund n ea, iar dac vor continua s nainteze vor cdea! Tare-a vrea s vd ce mutr va face Gourlay cnd oamenii lui i vor raporta despre acest fenomen! adug Grosvenor, rznd. Fenomenul nu-i altceva dect o materializare a teoriei lui despre balon", a noiunii lui de hiperspaiu, la care am adugat o idee luat din petrogeologie i dou aplicaii de chimie industrial. Petrogeologie? se mir McCann. A, te referi desigur la metoda recent de extracie a ieiului fr foraj! Se creeaz la suprafa condiiile necesare Dar stai niel! exist un factor care Exist zeci de factori, prietene! i tie vorba Grosvenor. i repet c e o munc de laborator. Cu foarte puin energie obii o sumedenie de reacii. De ce n-ai folosit unele din trucurile astea i mpotriva felinei, sau a monstrului rou? l ntreb McCann. i-am mai spus. n cazul de fa e vorba de o situaie pe care am creato eu nsumi. Am muncit ore ntregi pentru a-mi pune pe picioare instalaia, ceea ce n-am avut rgazul s fac mpotriva acelor montri. Crede-m, dac a fi fost eu eful expediiei, n-am fi pierdut attea viei n situaiile de care ai pomenit. De ce n-ai preluat comanda? Era prea trziu. Nu mai era timp. i apoi nava asta a fost construit cu muli ani nainte de a lua fiin Institutul de nexialism. Am fost mulumii c ni s-a oferit posibilitatea de a crea o secie la bordul navei. - Dar ca s poi prelua mine comanda, ar trebui s iei din laboratorul dumitale, zise McCann. Apoi, aruncnd o privire spre ecran, exclam: i-au adus plutele antigravitaionale! Vor desigur s pluteasc spre laboratorul dumitale! Grosvenor nu-i rspunse. Vzuse i el plutele.

27 Plutele antigravitaionale aveau la baz acelai principiu ca i

antiacceleraia. Oamenii descoperiser c un obiect a crui inerie a fost nvins are o reacie de ordin molecular, dar nu inerent structurii materiei. Un cmp antigravitaional deplaseaz uor electronii pe orbitele lor, crend astfel o tensiune molecular care duce la o restructurare general a atomilor. Materia astfel modificat se comport ca i cum ar fi imun la efectele normale ale accelerrii sau ncetinirii. O nav prevzut cu un sistem de antiacceleraie se poate opri n plin zbor, chiar dac ar nainta cu o vitez de milioane de mile pe secund. Atacatorii se urcar cu arme cu tot pe plutele lungi i nguste, apoi, cu ajutorul propulsiei magnetice, naintar spre o u deschis, aflat cu vreo aizeci de metri mai ncolo. Dup ce strbtur vreo cincisprezece metri, ncetinir, se oprir i fcur cale ntoars, apoi se oprir din nou. Grosvenor se ntoarse de la tabloul de comand, unde meterise ceva, i se aez lng McCann. Ce-ai fcut? l ntreb acesta, perplex. Dup cum ai vzut, atacatorii se propulsau cu ajutorul unor magnei orientai spre pereii de oel. Le-am opus un cmp antimagnetic. Procedeul nu e nou dar cazul de fa e vorba de un proces termic simplu, asemntor celui care are loc n corpul fiecruia dintre noi, cnd reinem cldura din afar. Acum, vor trebui s recurg la motoarele cu reacie, la elicele propulsoare sau chiar la vsle. . Nu, n-au s-i bat capul cu astfel de lucruri, zise McCann, privind ecranul. i vor folosi tunurile termoradiante! Ar fi mai bine s nchizi ua! Ateapt! Bine, dar riscm s ardem de vii! i repet c am folosit un procedeu termic. Sub presiunea acestui nou flux de energie, ntreaga mas metalic va cuta s-i menin echilibrul la un nivel ceva mai jos. Uite! Jeturile de radiaii deveniser albe, de un alb care-l fcu pe McCann s exclame: Ghea! Cum naiba? Chiar sub ochii lor, pereii i pardoseala se acoperir de ghea. Un curent de aer rece ptrunse n ncpere. McCann ncepu s tremure. A sosit, cred, momentul s-i aduc napoi, spuse Grosvenor, ridicnduse n picioare. N-a vrea s peasc ceva. Porni spre un perete de care era rezemat un instrument, cu o tastatur complex, cu douzeci i cinci de rnduri de taste minuscule, de diferite culori.

Fiecare rnd cuprindea cte douzeci i cinci de taste. McCann se apropie i el de acest instrument i-l privi cu mirare. Ce-i obiectul sta? Nu-mi amintesc s-l fi vzut vreodat. Cu o micare rapid, aproape neglijent, Grosvenor aps pe apte taste, apoi rsuci un comutator. Se auzi un sunet limpede, melodios, al crui ecou strui mult vreme n aer. Ce asociaii i-a trezit acest sunet? l ntreb Grosvenor pe geolog. McCann pru s ovie. Faa lui avea o expresie ciudat. Mi s-a prut c vd o org ntr-o biseric. Apoi imaginea s-a schimbat: m-am pomenit la o adunare electoral, unde candidatul recurgea la o muzic antrenant pentru a-i nveseli publicul Aadar, acesta e mijlocul prin care ai putea ctiga alegerile?! Unul din mijloace. Ai o putere extraordinar, omule! O putere care-i afecteaz pe ceilali, nu ns i pe mine. Bine, dar eti condiionat! i nu poi spera s condiionezi ntreaga omenire. Un prunc e condiionat atunci cnd nva s umble, s-i mite braele, s vorbeasc. De ce s nu extindem condiionarea la hipnotism, la reaciile chimice, la efectele nutriiei? Acest lucru, care a fost posibil nc n urm cu sute de ani, ar prentmpina multe boli i dureri de cap, ca s nu mai vorbesc de catastrofele provocate de ignorarea de ctre om a ceea ce se petrece n propriu-i trup i n propriu-i suflet. Cum funcioneaz? ntreb McCann, ntorcndu-i privirea spre instrumentul acela n form de fus. E o combinaie de cristale i circuite electrice. tii cum poate electricitatea s deformeze anumite structuri cristaline. Vibraia ultrasonic pe care-o emite stimuleaz direct creierul, fr a poposi n auz. Pot cnta la acest instrument ntocmai ca un muzician, crend stri sufleteti prea profunde pentru ca asculttorul obinuit s li se poat mpotrivi. McCann se ntoarse la scaunul lui i se aez. M sperii! murmur el, plind. Metodele dumitale mi se par, i repet, imorale. Grosvenor l privi cu atenie, apoi se aplec asupra instrumentului i aps pe o alt tast. De data asta, iei un sunet mai trist i mai dulce, parc lipicios, cci ecoul lui strui mult vreme. Ei, ce reacie ai avut acum? ntreb Grosvenor. Mi-am amintit de maic-mea, rspunse McCann, cu un glas ovitor. M-a apucat subit dorul de cas. A fi vrut s A nu, e prea periculos! l ntrerupse Grosvenor, ncruntndu-se. Dac

a merge mai departe pe linia asta, unii dintre oameni ar ajunge s stea chircii, ca n burta mamei Dar acum? ntreb el apsnd pe nc o tast, care declan un sunet ca un clinchet de clopoei. Parc a fi iar copil i a fi trimis la culcare murmur McCann. Tii, ce somn mi s-a fcut! i, fr s vrea, csc. Grosvenor deschise sertarul unei msue de lng instrument i scoase de acolo dou caschete dintr-un material translucid. Pune-i-o pe cap, i spuse el geologului, ntinzndu-i una dintre caschete i punndu-i-o pe cealalt pe propriu-i cap. McCann fcu la fel, cam n sil, i spuse: Cred c n-am nici o nclinaie pentru machiavelism. tiu, mi vei spune c nu-i prima oar cnd nite sunete lipsite de semnificaie sunt folosite pentru a strni emoii i a-i influena pe oameni. Oamenii consider c un lucru e moral sau imoral n funcie de asociaiile de idei pe care acel lucru le strnete n momentul respectiv, sau n clipa cnd i aduc aminte de el. Asta nu nseamn c nu poate exista nici o etic valabil. Personal, subscriu la ideea conform creia criteriul moral trebuie s fie folosul pe care un lucru l aduce unui numr ct mai mare de oameni, cu condiia s nu implice exterminarea, schingiuirea sau lipsirea de drepturi a indivizilor care nu s-ar conforma acelui criteriu. Societatea, trebuie s nvee s-i salveze pe oamenii bolnavi sau netiutori. Te rog s remarci, adug el, c nu m-am mai folosit niciodat pn acum de acest instrument. N-am recurs la hipnotism dect atunci cnd Kent mi-a invadat secia. Am ns de gnd s folosesc i de data asta hipnotismul. De la nceputul cltoriei noastre a fi putut s influenez o sumedenie de oameni, stimulndu-i n fel i chip, fr ca ei s bnuiasc nimic, pe ce n-am fcut-o? Pentru c Institutul de nexialism are un cod etic pe care absolvenii si l respect i care face parte din nsi fiina lor. Mi-ar veni foarte greu s ncalc aceste principii. Nu cumva le ncalci chiar acum? Nu. Atunci, am impresia c-i vorba de nite principii cam elastice. Aa e. Atunci cnd sunt convins, ca n cazul de fa, c aciunile mele sunt ndreptite, n-am nici o problem de ordin sentimental. Cred c dumneata vezi n mine un dictator dornic s pun stpnire, cu de-a sila, pe o ar democratic. E o imagine fals, cci la bordul unei nave n zbor nu se poate guverna dect prin metode cvasidemocratice. Nu uita c, la ntoarcere, a putea fi tras la rspundere. Presupun c ai dreptate, oft McCann, aruncnd o privire spre ecran. Grosvenor privi i el i vzu c atacatorii ncercau s nainteze sprijinindu-se de perete, dar naintau foarte ncet, cci minile li se nfundau n

perete. Ce-ai de gnd s faci? l ntreb McCann. Am de gnd s-i adorm, uite-aa! i aps pe-o tast. Clinchetul de clopoei rsun la fel de slab ca i data trecut, dar oamenii de pe coridor se cufundar ntr-un somn adnc. Asta se va repeta din zece n zece minute spuse Grosvenor, ridicnduse. Am instalat peste tot difuzoare care preiau sunetele i le amplific. Vino. Unde mergem? Vreau s instalez un ntreruptor de circuit n principalul panou de control energetic al navei. Grosvenor se duse s caute ntreruptorul n magazia de nregistrri pe suporturi magnetice i, peste cteva clipe, iei pe coridor, urmat de McCann. Pe coridor ntlnir numai oameni adormii. McCann i privea, mut de uimire. E greu de crezut c omul poate fi o fiin att de neajutorat! exclam el n cele din urm. Ba i mai ru dect i nchipui, zise Grosvenor. Cnd ajunser n sala motoarelor, Grosvenor se tr spre panoul de control pentru a-i instala ntreruptorul. Operaiunea asta nu-i lu mai mult de zece minute. Cobor apoi n tcere i nu se osteni s-i dea vreo explicaie lui McCann. S nu pomeneti nimnui despre asta, i spuse. Dac vor descoperi ntreruptorul, va trebui s m ntorc i s instalez un altul. Ai de gnd s-i trezeti? l ntreb McCann. Da. De ndat ce m voi ntoarce n secia mea. Dar mai nti a vrea s m ajui s-i transport pe von Grossen i pe ceilali n dormitoarele lor. Vreau s trezesc n sufletul lui von Grossen un sentiment de scrb fa de sine nsui. Crezi c va capitula? Nu. Grosvenor nu se nelase. A doua zi diminea, la orele zece, aps pe un buton care trimise curentul electric prin ntreruptorul instalat n ajun. De-a lungul i de-a latul navei, luminile ncepur s plpie: era o versiune nexialist a procedeelor hipnotice folosite de Rimi. Toi membrii expediiei se pomenir hipnotizai, fr s-i dea mcar seama. Grosvenor i puse n funciune maina de emoii", strnind mai ales gnduri de curaj i de sacrificiu, de slujire a semenilor n faa pericolului. Izbuti chiar s creeze cadrul emoional prielnic ideii c timpul trecea de cteva ori mai repede dect nainte. Grosvenor puse apoi n funciune ntreaga reea de telecomunicaii a navei i ddu cteva ordine precise. Dup care, le spuse oamenilor c fiecare dintre ei

va trebui s rspund spontan la un cuvnt de ordine, pe care nu-l putea ti dinainte i pe care urma s-l uite ndat dup aceea. Dup ce-i fcu s nu-i mai aminteasc nimic despre hipnoz, Grosvenor cobor n sala motoarelor i scoase ntreruptorul. Apoi se ntoarse n propria-i secie i-l chem pe Kent. mi retrag ultimatumul. Sunt gata s m predau. Mi-am dat subit seama c nu m pot opune dorinelor celorlali membri ai expediiei. Te-a ruga s convoci o nou edin la care voi lua parte personal. Intenionez, desigur, s propun din nou un rzboi total mpotriva inteligenei extrateretrilor din aceast galaxie. Grosvenor nu se mir cnd efii de secii declarar cu o stranie unanimitate c, n faa attor dovezi, trebuia s se treac urgent la combaterea inamicului. Lociitorul directorului primi mandat s organizeze o ofensiv necrutoare, fr a ine seama de sacrificiile membrilor expediiei. Grosvenor observ, amuzat, c nsui Kent aprob necesitatea acestei aciuni, dei cam n sil. Marea btlie ntre om i inteligena extraterestr era, aadar, pe punctul s nceap.

28 Anabis umplea ca o mas inform spaiul celei de-a doua galaxii. Miliardele de particule ale corpului su fremtau uor, ferindu-se instinctiv de radiaiile distrugtoare ale celor dou sute de miliarde de sori scnteietori, dar innd sub presiune miriadele de planete clocotitoare de via, n sperana ci va astmpra insaiabila foame. nspimnttoarea certitudine c va muri de foame i cuprinsese ntreaga fiin. Toate celulele uriaului su organism, de la cele mai deprtate pn la cele mai apropiate, i transmiteau aceeai tire: nu mai aveau suficient hran. Anabis i ddea seama c svrise o eroare fatal, lsndu-se s creasc fr msur, n zorii existenei sale. Pe atunci, viitorul i aprea fr limite. Trupul i se putea ntinde la nesfrit n spaiul galactic. Anabis crescuse, aadar, cu exuberana unui organism inferior, dar sortit unui destin ieit din comun. Cci era, totui, inferior. La nceput, nu fusese dect un gaz nind dintr-o mlatin nvluit n neguri. Un gaz inodor, incolor i insipid, ns ale crui elemente aveau s se combine, printr-o ntmplare, n aa fel, nct s dea natere vieii. Mai nti, sub forma unui vltuc de cea, perceptibil, desfurndu-se deasupra apelor nmoloase, cufundndu-se din nou n adncul lor i ieind apoi la suprafa, din ce n ce mai consistent din ce n ce mai mult stpnit de dorina de a fi de fa ori de cte ori vreo vietate orice fel de vietate era ucis. Cci moartea altora era viaa lui. Pe atunci, nu tia c procesul graie cruia putea supravieui era unul dintre cele mai complexe procese chimice existente n natur. Ceea ce l interesa era plcerea, nu cunoaterea. Ce bucurie simea cnd putea s se npusteasc asupra a dou insecte care se bteau, bzind furioase, i s le nvluie ca ntr-o mantie de aburi, pn ce fora vital a insectei nvinse ncepea s se topeasc n propria lui substan. Urmase o lung perioad, n timpul creia viaa lui Anabis se mrginise la aceast oarb cutare a hranei, ntr-o lume redus la mlatina ascuns n neguri. Dar chiar n cadrul acela strmt, scldat ntr-o lumin difuz, ncepuse s se dezvolte, pe nesimite, i, pe msur ce se dezvolta, simea nevoia s se hrneasc mai mult, nu doar cu insectele muribunde gsite la ntmplare. i astfel, agonisise oarecare cunotine; nvase, de pild, s deosebeasc insectele care vnau de cele care cdeau prad, ajunsese s tie orele de vntoare ale tuturor speciilor i locurile unde stteau la pnd gngniile lipsite de aripi; pe cele zburtoare i venea mai greu s le urmreasc, dei i aveau i ele tabieturile lor. Anabis nvase s se foloseasc de substana lui gazoas pentru a mpinge pe nesimite victimele

spre destinul lor. n felul acesta, ajunsese s procure hran n cantiti suficiente, apoi mai mult dect suficiente. Dar crescnd mereu, i era mereu foame. i simea c i dincolo de mlatina aceea trebuie s existe via. ntr-o bun zi, ncumetndu-se mai departe dect oricnd nainte, ddu peste dou jivine uriae, solzoase, ncletate ntr-o lupt sngeroas. Cnd substana vital a jivinei nvinse ncepu s-i curg prin trupul inform, Anabis simi o bucurie necunoscut pn atunci, un adevrat extaz prilejuit de imensa cantitate de energie absorbit. n cteva ore, n timp ce nvingtorul i devora prada nc fremttoare, Anabis crescu de milioane de ori. n ziua i n noaptea urmtoare substana lui nvlui ntreaga lume a junglei. Anabis se ntinse peste toate mrile i continentele, apoi se rsuci n sus, pn dincolo de norii cei venici prin care se strecura lumina curat a soarelui. Abia mai trziu, cnd deveni o fiin inteligent, izbuti s neleag ce se ntmplase atunci. Ori de cte ori trupul i se mrea, absorbea anumite gaze din atmosfera nconjurtoare. Pentru ca acest proces de absorbie s poat avea loc, era nevoie de dou lucruri de hran i de razele ultraviolete ale soarelui. n mlatina lui de batin, doar o cantitate infim de raze izbuteau s rzbeasc prin straturile dense ale atmosferei saturate de ap. Ieind din negur, Anabis ntlni, aadar, lumina razelor ultraviolete i ncepu s creasc ntr-un ritm fantastic. A doua zi, el atinse rmul planetei celei mai apropiate. Curnd dup aceea, ajunse la hotarele galaxiei i-i ntinse, mainal, tentaculele spre materia incandescent a altor sisteme stelare Acolo, ns, cunoscu pentru prima oar nfrngerea, cci stelele acelea deprtate nu preau s ofere nimic substanei sale lacome. Anabis nva pe msur ce se hrnea. La nceput, i nchipuise, c gndurile i aparin. Treptat, ns, avea s-i dea seama c energia nervoas absorbit din trupul vietilor nvinse nu-i aducea doar substana cerebral a acestora, ci i pe aceea a nvingtorilor. Gndurile lui erau deopotriv ale nvinilor i ale nvingtorilor. Anabis i nsui astfel iretenia mai multor animale de prad, ca i tactica defensiv a celor vnate. Dar ici, colo, pe diferite planete, luase contact cu alte forme de inteligen cu fiine gnditoare i cu civilizaii ntregi, ntemeiate pe tiin. De la ele nvase, printre multe altele, s-i concentreze n aa fel elementele constitutive, nct s perforeze" spaiul i, strecurndu-se prin gurile fcute, s ias afar tocmai n cellalt capt. n felul acesta, ajunsese s transporte mari cantiti de materie, ncepuse chiar s mpdureasc planetele, deoarece n pduri putea gsi cel mai uor energia vital de care avea nevoie. Transporta prin hiperspaiu cte o jungl ntreag, sau proiecta cte o planet rece mai aproape de soarele ei

Dar tot nu era de ajuns. Ori de cte ori se hrnea, cretea i mai mult. n ciuda inteligenei sale formidabile, nu izbutea s-i gseasc echilibrul. Stpnit de o team cumplit, se vedea condamnat s piar ntr-un viitor apropiat. Sosirea navei i trezise o nou speran. Subiindu-se i lungindu-se ntr-o anumit direcie, va porni pe urmele navei, orincotro s-ar ndrepta aceasta. Va ncepe astfel o lupt dezndjduit pentru supravieuire, srind din galaxie n galaxie, ntinzndu-se tot mai departe n noaptea nemrginit. Mnat de o singur speran c va putea s acopere cu pduri suprafaa planetelor, i de un singur gnd c spaiul nu avea limite. Pentru oameni era totuna dac lucrau pe lumin sau pe ntuneric. Nava se aezase pe o ntins suprafa metalic. Lumina nea prin toate hublourile. Reflectoarele i proiectau razele asupra irurilor de agregate care spau gropi enorme n aceast lume de fier. La nceput, o singur main fabrica din fierul acesta torpile, cte una pe minut, i le lansa, numaidect n spaiu. A doua zi n zori, maina aceea ncepu s fabrice maini asemntoare cu ea. Cu ajutorul unor roboi, fierul era turnat n noile agregate. n curnd, sute i mii de agregate de acest fel ncepur s fabrice torpile subiri i negre, care i luau zborul n noapte, rspndindu-i de jur mprejur substana radioactiv. Timp de treizeci de mii de ani, aceste torpile aveau s-i mprtie atomii distrugtori. Ele erau menite s rmn n cmpul gravitaional al galaxiei, fr a cdea vreodat pe vreo planet sau n vreun soare. n vreme ce la orizont mijeau ncet zorii trandafirii ai celei de-a doua diminei, mecanicul-ef Pennons raport prin reeaua de videocomunicatoare: Producem acum nou mii de buci pe secund i socot c putem lsa linitii mainile s-i termine treaba. Am instalat un scut energetic limitat n jurul planetei, pentru a mpiedica orice intervenie. nc puin i amicul nostru va ncepe s simt un gol n stomacu-i gigantic. E timpul s pornim la drum. Timpul avea s vin, ns, abia peste cteva luni, cnd se hotrr s porneasc spre nebuloasa NGC-50 347. Astronomul Lester explic astfel sensul acestei alegeri: Galaxia aceea se afl la o deprtare de nou sute de milioane de anilumin. Dac inteligena asta gazoas se va lua dup noi, ea se va pierde n noaptea fr sfrit a spaiului. Cnd Lester se aez, Grosvenor se ridic i vorbi astfel: V dai, cred, seama cu toii c nu vom merge chiar pn la nebuloasa aceea. Ne-ar trebui sute, sau poate mii de ani, ca s ajungem la ea. Vrem doar s ducem aceast fiin vrjma ntr-un loc din spaiu unde va muri de foame.

Iar noi vom ti c a murit, dac nu vom mai auzi murmurul gndurilor sale. Era ceea ce avea s se ntmple, foarte curnd. Grosvenor intr n sala de cursuri a seciei sale i vzu c numrul cursanilor lui crescuse din nou. Toate scaunele erau ocupate; ba, se mai aduseser scaune i din camerele alturate. i ncepu conferina astfel: Problemele de care se ocup nexialismul sunt probleme de ansamblu. Omul a mprit viaa i materia n compartimente distincte i cu toate c folosete cteodat unele cuvinte ce dovedesc c-i d seama de unitatea ntregii naturi, el continu s se comporte ca i cum acest Univers unic i schimbtor ar fi alctuit din numeroase pri, care ar funciona separat. Metodele despre care vom vorbi n ast-sear Fcu o pauz, pentru a-i privi publicul. Deodat, zri n fundul slii o fa ce-i era familiar, totui. Metodele despre care vom vorbi vor demonstra c aceast distincie ntre realitate i comportamentul uman poate fi nlturat. n vreme ce Grosvenor expunea aceste metode, n fundul slii Gregory Kent lua primele sale notie la cursul de nexialism. Cu mica-i ncrctur de reprezentani ai civilizaiei umane, nava Space Beagle gonea cu o vitez din ce n ce mai mare prin noaptea fr sfrit. i fr nceput. ______________________________________ Odiseea navei Space Beagle este un clasic al genului SF i s-a nscut din reunirea a patru povestiri publicate anterior de Van Vogt: Black Destroyer, War of Nerves, Discord in Scarlet, M33 in Andromeda, fiind surs de inspiraie pentru scriitori, scenariti (filmele Aliens, Star Trek etc.) i creatori de jocuri pe calculator, deopotriv. Echipajul navei Space Beagle a fost trimis n expediie la mii de anilumin de Pmnt, fiind astfel vulnerabil, fr putina de a primi vreun ajutor din afar. Membrii echipajului, emineni oameni de tiin din toate domeniile cunoaterii, au fost antrenai i echipai n vederea oricrui pericol imaginabil. Numai c pericolul cel mai mare nu-l reprezint personajele desprinse parc dintr-un comar, precum Corl, Ixtl sau Anabis, pericolul este printre ei, la bordul navei, acolo unde cunotinele tiinifice periculos de avansate, lsate la ndemna pmntenilor cinici, se pot transforma ntr-o slbatic for distructiv.