Una dintre perioadele cele mai triste din istoria Bisericii a fost perioada persecuiilor mprailor romani.

Scopul acestor persecuii sngeroase era distrugerea cultului cretin, arderea tuturor crilor cretine, drmarea lcaurilor de nchinare i moartea celor ce credeau i propovduiau pe Hristos. Din timpul mpratului Nero (numit cel nebun), care a suprimat viaa Sfinilor Apostoli Petru i Pavel, i pn la Diocleian (304), care s-a numit pe el nsui "zeu", s-a dezlnuit cea mai puternic furtun mpotriva Bisericii cretine, mpotriva lui Hristos. De fapt, persecuiile au fost prefigurate nc din timpul activitii pmnteti a Mntuitorului, dup cum atest Cartea Sfnt. Puin mai trziu, Nicodim, unul dintre farisei, a spus: "Ferii-v de oamenii acetia i lsai, c dac nvtura lor este de la oameni, se va nimici, iar dac este de la Dumnezeu, nu vei putea s-i nimicii" (Faptele Apostolilor 5, 38-39), i s-a dovedit acest lucru. Numai c mpraii romani n-au putut nelege religia cerului i a pmntului pe care doreau s-o suprime din rdcin. Lor le-a czut victim, printre atia alii, i unul dintre cei mai cinstii sfini i martiri ai lui Hristos, Gheorghe, purttorul de biruin. S-a nscut n prima jumtate a secolului III, n oraul Capadocia (Asia Mic). Prinii si, demnitari imperiali, i-au dat o aleas educaie copilului, fiind nzestrat cu caliti deosebite, determinndu-l s mbrieze cariera militar. A urcat repede treptele conducerii n armat, ajunge general i om de ncredere al mpratului Diocleian. i-a format o bogat cultur; cunotea filosofia timpului, cltorise n toate prile lumii romane i era adeseori consultat n problemele imperiului, care ncepuse s fie mistuit de certuri interne i atacat de popoarele migratoare. n aceeai vreme, cretinismul se rspndea din ce n ce mai mult i se organiza dup nvtura mntuitorului transmis Sfinilor Apostoli. La vrsta de 30 de ani, Gheorghe avea o rar for spiritual i o moralitate neobinuit pentru timpurile acelea; era cinstit de mprat i considerat unul dintre cei mai mari strategi ai armatei romane. Buntatea lui fa de subalterni era de necrezut, respectul su fa de superiori era impuntor. Contemporanii si i admirau prestana, demnitatea, castitatea i celelalte virtui. Se socotea frate al celor cinstii i se considera egal cu sclavii, fapt neobinuit n societatea roman. i tot el i comptimea pe cei ce se nchinau chipurilor cioplite i religiilor pgne, oracolelor i credinelor venite din Orient. Pe de alt parte, ns, situaia general a imperiului se agrava de la o zi la alta, catastrofele, calamitile nu se mai opreau. Atunci, mai marii cultelor pgne au dat vina pe cretini, iar Diocleian, consultnd oracolul din Milet, a ngduit persecuia mpotriva cretinilor i furia ncepu s se dezlnuie. mpratul a dat trei edicte n acest sens, cel din urm, de o rar asprime, prevznd uciderea tuturor celor ce nu aduceau sacrificii idolilor i zeilor recunoscui de mprat. Era primvara anului 303. mpratul srbtorea dou decenii de conducere a imperiului ntrun fast deosebit, dar anturajul su era nsetat de un spectacol nou. i iat c n acele zile, n faa tronului, sunt adui o mulimi de cretini, smerii i epuizai dup torturile ndurate. mpratul le ordon s aduc jertf pentru el. Ei rspund: un singur mprat cunoatem, pe Iisus Hristos Dttorul de via, Cel care ne cere s iubim adevrul, dreptatea i dac le mplinim, am ctigat ceva ce voi nu avei: sufletul i viaa de veci, mpria cerurilor pentru lumea cealalt. ntreaga asisten a amuit. Atunci Diocleian, stpnit de o furie satanic, a hotrt arderea de vii a cretinilor. n stnga lui Diocleian, rmsese nmrmurit mprteasa Priscia, iar n dreapta mpratului sttea generalul Gheorghe cu ochii plini de lacrimi. Privea acea lume desfigurat de pcate i corupie, ajuns sub nivelul animalelor i spre surprinderea mpratului, a spus cu putere de credin i cu senintate: "i eu sunt cretin! Pe tine te respect mprate, dar sufletul meu este al Aceluia care este Calea, Adevrul i Viaa" (Ioan 14, 6), apoi s-a dezbrcat de hainele sale

cele scumpe i strlucitoare, arucndu-le la picioarele mpratului. Atunci mpratul, smulgndu-i sabia, l-a lovit. Uimit de aceast mrturisire ndrznea i aat de Galeriu, mpratul Diocleian d ordin s fie nteminat i supus celor mai grele chinuri, pn se va lepda de credina n Hristos, iar ostaii cretini s fie nlturai din rndurile armatei, transformai n sclavi i vndui pe pieile Orientului, iar alii exilai. n nchisoare, Gheorghe a adus la credin numeroi pgni. Din dorina de a satisface furia mulimii idolatre, mpratul l-a chemat pe Gheorghe din nchisoare, obligndu-l s jertfeasc zeilor, dar el a refuzat, zicnd: "Cum o s servesc eu unui zeu care nu exist, ci e plsmuit de minte omeneasc pentru interesele voastre materiale; eu m nchin celui ce a slujit omenirii i aduc jertf inima pentru adevr i dreptate, fapt pe care voi nu l vei nelege niciodat". Iar la nedumerirea lui Diocleian, a adugat: "Onorurile tale mprate sunt bune, dac servesc omului i fericirii lui, dar dac eu sunt fericit i altul nenorocit, pentru mine este un chin groaznic. A vrea ca toi s fie ca Cel ce a fost bun, drept, milostiv i rsplata Lui a fost rstignirea". Creznd c e vrjitor, mpratul l-a dat n seama unui vrjitor ca s-l iscodeasc. Acesta i ddu dou buturi vrjite: prima dac o bea cineva, orice tain se zice c o poate dezlega, iar a doua era venin curat. Sfntul Gheorghe le-a but pe amndou fr s i se ntmple ceva, iar vrjitorul se botez cu toi cei din jurul su, ntre care amintim pe mprteasa Priscia care lu numele Alexandra i fiica ei Valeria. mpratul l-a considerat nebun i a ordonat s fie aruncat ntr-o groap cu var clocotind, dar i de aici a ieit nevtmat. I-a promis apoi c-i va crua viaa dac se nchin statuilor idolilor, dar Sf. Gheorghe a rspuns: "Eu m plec i m nchin Celui ce este mprat al inimilor curate i al sufletelor nobile. Nimeni nu poate rezista n faa Evangheliei, dac o ascult, o citete, o nelege i mai ales o mplinete". Atunci Diocleian, sftuit de Magneie, care i-a luat locul n armat, a hotrt ca Gheorghe s fie pus n butuci de fier. Cuiele i-au strpuns tlpile i pe unde trecea rmneau urme de snge. n acea stare, prin rugciunile sale struitoare, s-au fcut multe minuni. Surprins, Diocleian l-a ntrebat de ce nu i se ntmpl nimic? Sfntul a rspuns: "Nu tii oare c Apostolul Pavel a zis: Nu mai triesc eu, ci Hristos triete n mine..." (Galateni 12, 20). Acest Hristos n-a venit la voia ntmplrii n lume, ci a fost profeit. Iat specificul religiei cretine - ea este plinirea legii i a proorocilor (Matei 5, 17-20), pe cnd religiile celelalte sunt nscute n istorie i n istorie dispar. Ori, cretinismul pentru cei ce-l primesc este i pentru veacul de acum i pentru cel viitor. Dumnezeirea lui Hristos a fost artat prin nviere, iar ndumnezeirea cretinilor se face prin morala evanghelic n lume i nedep it de nici o religie sau filosofie. "Voi nu credei n zeii votri, ci le jertfii pentru plcerile voastre pornite din oarbele instincte, dnd astfel fru liber patimilor voastre". Atunci mpratul, n satanica lui furie, a poruncit tierea capului Sfntului Gheorghe, n ziua de 23 aprilie anul 303. Trupul su a fost dus de cretini n prile sale natale, continund s fac semne i minuni n rndul credincioilor. Suferind cu brbie attea chinuri, Sfntul Gheorghe a primit din partea Bisericii i numele de mare mucenic, jertfa sa fiind rodul dragostei adevrate fa de Iisus Hristos, Domnul nostru, cci, dup cum tim, "dragostea ndelung rabd" (I Corinteni 13, 4). De aceea Sf. Gheorghe este prznuit n toat lumea cretin de cnd a primit chemarea martiriului, ca o personaliatate profund cretin i vrednic de urmat. Pentru noi, cretinii romni, cinstirea Sf. Ghoerghe are o nsemntate deosebit. Cultul cavalerului trac din mitologia sciilor i cultul cavalerilor danubieni erau n cinste n religiile strmoilor notri daco-romani. Cnd a nceput cinstirea Sfntului Gheorghe, acestea dispar pentru totdeauna, iar praznicul Marelui Mucenic s-a impus n viaa poporului nostru. Pe stegurile cretine, cu ncepere de la Constantin cel Mare, a nceput s apar i Sf.

Gheorghe. Mai mult, amintim c-n zilele noastre s-au descoperit la Sf. Munte Athos, dou steaguri din timpul lui tefan cel Mare, dintre care unul se afl la Muzeul de Art al Romniei i care poart pe el chipul Sf. Gheorghe. tefan cel Mare avea o deosebit evlavie fa de Sf. Gheorghe: i purta icoana pe plato, chipul pe steagurile sale i mai mult de jumtate din cele 47 de biserici i mnstiri zidite din dania Domnului tefan, au hramul Sfntului i Marelui Mucenic Gheorghe. Poporul nostru i arat deosebita cinstire pentru Mucenic, mpodobind porile curilor cu crengi verzi ca simbol al biruinei vieii asupra morii, a primverii asupra iernii, un motiv unic n lumea cretin de adnc cinstire pentru Sfntul Mucenic, iar folclorul l cnt n diferite mprejurri. Sfntul Mucenic Gheorghe este simbolul curajului i al cutezanei. Pentru acestea este reprezentat de pictura cretin, de obicei, mbrcat n zale, cu coif, clare pe un cal aprig, cu sulia n mn, zdrobind capul unui balaur, care se pare c fcea mari ravagii ntr-un inut din Asia Mic. Balaurul nchipuie pe diavolul, cu toate uneltirile lui, pe care Sf. Gheorghe l-a biruit n numele i puterea Crucii Domnului nostru Iisus Hristos. Icoana marelui Mucenic mpodobete fiecare biseric i se afl n multe case, iar numele lui e purtat de nenumrai cretini. S rugm pe Sfntul i Marele Mucenic Gheorghe, purttorul de biruin, s mijloceasc la Domnul Iisus Hristos, Dumnezeul nostru, pentru a fi tari n adevrata credin mrturisit i trit de Sf. Mucenic Gheorghe. Chemarea noastr este de a da dovad de credin, prin faptele noastre, prin care, fr cuvinte, facem cunoscut dumnezeirea Evangheliei. S avem curajul s combatem rutatea i rtcirile sub toate aspectele, urmnd pilda sa. Aa fcnd, l vom vedea, la Judecata de Apoi, la dreapta Mntuitorului Iisus Hristos, deoarece sfinii vor judeca lumea (Matei 25, 31-46) i vom putea auzi i noi glasul minunat: "Venii, binecuvntaii Tatlui Meu i motenii mpria gtit vou de la nceputul lumii" (Matei 25, 34). Amin.