CUPRINS

VORBEAM DIN ADNCURI de PAT MURPHY PORNIREA CEASULUI de BENJAMIN ROSENBAUM A TREIA TABR de DAVID MOLES STATUL VOLUNTAR de CHRISTOPHER ROWE UN ZEU DIN UMBR de NANCY KRESS OAMENI DE NISIP l ZGUR de PAOLO BACIGALUPI CND DUMNEZEU A BTUT DIN PALME de MICHAEL F. FLYNN TURISM de M. JOHN HARRISON PE CUVNT DE CERCETA de TERRY BISSON BRBAII NSEAMN NECAZ de JAMES PATRICK KELLY MAMA EGIPT de KAGE BAKER SERENDIPITATE SINTETIC de VERNOR VINGE MULUMESC, DOCTORE de MARY ROSENBLUM DELHI de VANDANA SINGH STEAUA CZTOARE de BRENDAN DUBOIS 9 49 77 127 183 .........261 .295 371 395 419 485 597 629 671 .............699

V O R B E A M

DIN

A D N C U R I

PAT MURPHY
Traducere din limba englez
ALEXANDRU M A N I U

Povestea de fa demonstreaz c faimoasa replic Ne con fruntm cu neputina de a comunica" poate fi la fel de adevrat i n viitor, n ciuda mijloacelor de comunicare foarte avansate sau, de ce nu, tocmai datorit lor.
PAT MURPHY

triete n San Francisco i lucreaz la muzeul de

tiin Exploratorium, unde editeaz revista Exploratorium Quar terly. Povestirile ei, elegante i ptrunztoare deopotriv, au fost pu blicate ncepnd cu anii 1980 n reviste precum Asimov's Science Fiction, The Magazine of Science Fiction, SCI FICTION, Elsewhere, Amazing, Universe, Shadows, Lethal Kisses, Event Horizon, Full Spec trum i altele. Cu povestirea Rachel in Love", una dintre cele mai cunoscute ale deceniului nou, a ctigat n 1988 Premiul Nebula, Premiul Theodore Sturgeon Memorial i premiul cititorilor revis tei Asimov. Romanul The Falling Woman i-a adus al doilea Premiu Nebula n acelai an. Nuvela Bones" a nsemnat un Premiu World Fantasy, iar pentru culegerea de povestiri Points of Departure i-a fost nmnat Premiul Philip K. Dick. Povestirile ei au aprut n A n t o logiile Dozois numerele 5, 6, 8 i 9. Printre alte lucrri de-ale au toarei gsim i The Shadow Hunter, The City, Not Long After, Nadya: The Wolf Chronicles, There and Back Again: by Max Merriwell i Wild Angel, by Mary Maxwell. Cea mai recent apariie o reprezint ro manul The Wild Girls. mpreun cu Paul Doherty este autoarea unei rubrici de tiin pentru The Magazine of Fantasy & Science Fiction. O putei gsi la: www.brazenhussies.net/murphy.

12

PAT M U R P H Y

ROBOTUL Un om zcea ntins pe plaj. Dormea. N-are ce cuta aici. Asta-i insula mea. M ntorsesem de cu rnd la robotul meu i m pregteam s merg la lucru. N-are ce cuta aici. L-am cercetat prin ochii robotului. Grozavi, ochii tia. Rezistau sub ap, chiar i la adncimi de peste un kilometru ju mate. I-am ajustat s aib acuitate maxim ntre patru centimetri i doi metri. Peste pragul acela, lumea se transforma ntr-o auror tulbure de raze tropicale i nuane sclipitoare. Era o minunie. O furtun teribil se dezlnuise cu o noapte n urm. Un cocotier a fost dobort la pmnt, iar acum pe plaj zceau mprtiate frunze, nuci de cocos i crengi rupte. O m u l n-arta prea bine. Avea obrazul brzdat de o tietur. Era zgriat pe mini i pe picioare, iar prin prul scurt i cas taniu se ntrezrea o pat de snge. Pe piciorul drept avea vnti verzui i mov-nchis. Purta o vest de salvare portocalie, un tricou, pantaloni scuri i nclri marinreti din pnz. Se zbtea n somn, suspinnd ncet. M-am speriat i am dat napoi civa pai. Robotul avea difuzor. L-am deschis i a scos un prit scurt. Ce s spun? O m u l se frec la ochi, apoi, ncet, se ntoarse pe o parte. - Bonjour, am zis prin difuzorul robotului, gndindu-m c venea de pe vreo insul din Polinezia Francez.

OMUL Zgomotul l trezi. Era un soi de crit metalic. Evan Collins simea dogoarea soarelui tropical arzndu-i obrajii i nisipul cald sub palme. II durea capul i avea gtlejul

Vorbeam din adncuri

13

uscat. Piciorul drept i era strbtut de o durere surd, nen trerupt. Duse o mn la ochi, ncercnd s se dezmeticeasc, i tresri la atingerea tieturii poleite cu nisip. Se ntoarse pe spate, moment n care simi un junghi puternic n piciorul rnit. tergndu-i lacrimile care i nnegurau privirea, i nl capul, ncercnd s-i vad piciorul. Coralii i lsaser amprenta pe gamba lui. Sub zgrieturi se ntrezreau vnti mov-nchis, ce trdau leziuni interne. ncerc s-i mite piciorul, dar du rerea l fcu s geam. i din nou zgomot. Acelai sunet mecanic de radio bruiat. Cu capul n piuneze i ochii orbii de razele soarelui se ntoarse n direcia sunetului. Un gndac uria l studia printr-o pere che de ochi poliedrici. Artarea msura pe puin un metru i avea nite mandibule deloc prietenoase. Carapacea i strlucea n btaia soarelui. Sttea nemicat, cu ochii fixai pe el. Din nou. pritul, urmat de o voce metalic. - Bonjour l ntmpin gndacul. Fcuse doi ani de francez n liceu, dar nu mai tia o iot. Fr ndoial c visez, i spuse el, unindu-i pleoapele mpo triva luminii orbitoare. - Vorbeti engleza? dori s tie vocea metalic. Deschise ochii. Gndacul era tot acolo. - D a , reui el s ndruge prin gtlejul uscat. - N-ar trebui s fii aici, spuse vocea, ce caui aici? Privi n spatele artrii, ncercnd cu disperare s-i dea seama ce se-ntmpl. Nisipul era de un alb imaculat, provenit din frmiarea coralilor. ntr-o parte se nla o pdurice de mangrove. nspre continent, tufriul fcea loc palmierilor. A p a din lagun era de un albastru tropical desvrit, n nuane mai

PAT M U R P H Y

deschise acolo unde reciful coralier era mai apropiat de suprafa, n nuane mai nchise unde adncimea cretea. La cteva sute de metri n larg se zrea un catarg ieind din mare. Barca lui. i aduse aminte. Se ndrepta spre vest, ctre Insulele C o o k , cnd a fost prins de furtun. A luat-o n direcia vn tului, spre o insul necartografiat. A b i a ce a trecut de co rali c talazurile i-au zdrobit vasul de recif, sprgnd carena i scufundndu-1. A fost proiectat peste bord, direct n recif. Nu-i putea aminti cum i-a rupt piciorul, nici cum a reuit s ajung la rm. - Sete, ngim prin buzele crpate. Foarte sete, te rog, ajut-m. nchise ochii pentru a se feri de btaia soarelui i auzi gn dacul ndeprtndu-se, cu scrnet de metale. Se ntreba dac dihania l va lsa prad morii. Peste cteva minute gndacul se ntoarse. Deschise ochii. Fptura sttea alturi, innd o nuc de cocos ntre mandi bule. Strpunse cu vrful lor coaja n dou locuri, apoi fcu un pas spre el i ls nuca s cad. Un firior de lapte se scurse pe nisip. - Poi s bei, spuse gndacul. E v a n duse nuca de cocos la gur, lipindu-i buzele de nveliiul pros n dreptul gurii i ncepu s soarb cu nesa. Laptele era cald, jilav i dulce. Nu terminase bine de but c fptura se ivi cu o alt nuc de cocos. Ii strpunse nveliul nainte s-i dea drumul. U r m a r nc dou care avur soarta celor dinti. Iar gngania sttea i se uita la el cum bea. - Cred c mi-am rupt piciorul, murmur Evan. Gndacul nu zise nimic.

Vorbeam din adncuri

15

nchise din nou ochii. De mult, pe cnd era nc student, urmase un curs despre aspecte psihosociale n situaiile de urgen i dezastre. Un invitat, membru ntr-o echip de in tervenie, le vorbise despre cum reuesc unii oameni s rmn n via n situaii potrivnice i cum trebuie s gndeti n ast fel de momente. Expertul n intervenii le spusese c supra vieuitorii nu se dau btui i ncearc n permanen s fac ceva. Pas cu pas, le recomandase el, sta-i secretul. Nu ncercai s rezolvai toate problemele deodat. Nu uitai, cu rbdarea treci i marea, dar cu rul, nici prul." Evan se gndi ce-ar putea face s-i sporeasc ansele de supravieuire. - Trebuie s scap de soare, bigui el, am nevoie de mncare, ap i medicamente. i cte nu mai avea de fcut. Trebuia s gseasc nite atele cu care s-i prind piciorul. Trebuia s gseasc o m o dalitate de a chema ajutoare. Trebuia s gseasc ap. A v e a attea de fcut... Adormi.

ROBOTUL Adncul oceanului m linitea. Lumina, cernut prin peli cula apei, era slab i azurie. M aflam ntr-o lume compus din nuane de albastru. mi plcea s stau pe fundul oceanului. Pe om l-am lsat s se odihneasc. D a r nti l-am ajutat, ncerc din rsputeri s fiu de ajutor. Spunea c trebuie s ias din btaia soarelui. A a c am strns nite frunze de palmier i le-am nfipt n nisip, s-i fac

16

PAT M U R P H Y

umbr. Mai spunea c are nevoie de mncare i medicamente. Aa c m-am dus pn la barca lui, unde am gsit cteva con serve i un deschiztor, mai multe sticle de ap i o trus me dical. Le-am adus pe toate la rm i le-am lsat lng el. A p o i m-am scufundat n adncuri. Aveam de lucru. Fceam pai nali, avnd grij s nu tulbur nmolul frmicios care acoperea fundul oceanului. Senzorii de tempera tur detectau curenii care proveneau din sprturile vulcanilor submarini. Senzorii chimici cercetau compoziia apei. Sulfuri! A r o m a lor mucegit mi era cunoscut. Mi-am fcut drum prin nmol ca s ajung la locul meu preferat. Aici nmolul fcea loc unei formaiuni stncoase, iite din adncul oceanului. Era un horn gigantic prin care curenii ascendeni scoteau apa fierbinte din mruntaiele pmntului. De-a lungul secolelor, apa termal sedimentase sulfuri de cupru, zinc, p l u m b , aur, argint i alte metale, ridicnd un horn. Compania de minierit gsise aur nu departe de-aici. Mun ciser la un zcmnt de minereu pn l secaser cu totul. i apoi se lsaser pgubai. La nceput am luat-o pe urmele lor, dar mai apoi am gsit un loc mult mai bun n apropierea hor nului. In timpul scufundrilor recente am spart n horn i am desprins buci mari de piatr. A c u m venea partea mea favo rit: sortatul pietrelor. Am gustat-o pe fiecare, cu ajutorul sen zorilor chimici, cutnd dup cele bogate n aur sau argint. Pe acestea le stivuiam cu grij. Era o ndeletnicire minunat. mi plcea s pun lucrurile n ordine. i m pricepeam la asta, nu glum. Acas obinuiam s-mi aranjez crile dup culori: cele roii le aezam pe un raft, cele albastre pe altul, cele negre pe altul.

Vorbeam din adncuri

17

Am continuat s lucrez pn apa s-a fcut tulburie, semn c soarele se cufunda n adncul cerului. Am ales cea mai bun roc i am nhat-o n mandibulele robotului. M-am ndrep tat apoi spre insul. Am urcat pe un povrni ntins, fcndu-mi drum spre zona cu corali, unde apa era mai puin adnc. Acolo, fundul era acoperit cu nisip i m puteam deplasa cu repeziciune, fr s tulbur stratul nmolos. Deasupra mea se unduiau cete mari de peti multicolori. Zvcneau nencetat, pstrnd distana fa de mine. Era mai plcut la adncime. Am trecut prin bariera de corali, pe lng barca scufundat. Am ieit din ap n zona pduricii de mangrove. Alertai de trecerea mea, crabii s-au ascuns degrab n vgunile lor din nisip. Am aezat piatra lng una dintre vguni. In prima zi pe trecut pe insul am bgat de seam c toi crabii pofteau la vguna pe care un semen de-al lor o spase lng o piatr. Aa c m-am gndit s aduc pietre pentru ceilali crabi. Acum, nu mai puin de treizeci i dou de vguni erau strjuite de cte o piatr. E r a m pe insul de exact treizeci i dou de zile i n fiecare zi adusesem o piatr. Am fost de ajutor. Am socotit c-i adecvat s le aduc pietre. Dac nu ar fi fost omul pe insul, a fi ateptat pn cnd crabii s-ar fi ncumetat s ias din vguni. mi fcea mare plcere s-i privesc. Doream s tiu ce face omul, aa c n-am mai zbovit. M-am ndreptat spre locul n care adormise. Nu mai era acolo. In schimb, lsase o dr n nisip, cum i trse piciorul. Am luat-o pe urmele sale. L-am gsit la umbra unui palmier, adncit n somn. D i n vesta de salvare i fcuse pern. Crase

18

PAT M U R P H Y

sticlele de ap, conservele i trusa medical cu ajutorul tri coului. D o r m e a agitat, ntorcndu-se cnd pe-o parte, cnd pe alta. Dintr-odat deschise ochii i m sgeta cu o privire nedumerit, speriat.

OMUL Evan Collins se trezi nconjurat de patru sticle de ap, ase conserve de ton, un deschiztor i o trus medical. Erau ale lui. i fixase piciorul n atele cu scai, pe care le gsise n trus. Dduse gata o conserv de pete i o sticl de un sfert de litru. A p o i se trse la umbr i luase dou analgezice, care i mai potolir durerile, dar l lsar buimac i dezorientat. A d o r m i s e la umbr. C n d se trezi, gndacul uria sttea lng el. Evan bu puin ap i se uit la gnganie. i ddu seama c era o mainrie. Avea o carapace de oel polizat. Observ i articulaiile de metal care i legau picioarele de trup. Pe lustrul carapacei se vedea inscripionat Atlantis Mining and Salvage". Desigur. Asta explica multe. Era un robot construit pen tru operaiuni subacvatice. Cineva l ghida prin telecomand. Mai vzuse asemenea sisteme cnd participase la o conferin a Institutului Tehnologic. - Lucrezi pentru Atlantis Mining? Le-ai spus c sunt aici. Gndacul rmase tcut. Evan ncerc s i-1 imagineze pe cel care manevra robotul. Un muncitor fnos, brbat dintr-o bucat, genul de individ pe care-1 gseti pe o platform petrolier. - Cnd sosesc echipajele de salvare? ntreb Evan. - Nu tiu. Vrei o nuc de cocos?

Vorbeam din adncuri

19

Evan clipi surprins. - O nuc de cocos? Da, numai... Gngania fcu stnga-mprejur i se afund n pduricea de cocotieri. A p u c o nuc de cocos, se ntoarse lng Evan, o strpunse i i ddu drumul. - Mulam'. Evan lu o duc sntoas de lapte. - Cu plcere, i rspunse gngania. Evan cercet fptura din priviri, dorindu-i s poat vedea chipul din spatele comenzilor. Acel om era singura legtur din tre el i lume. nc nu menionase nimic de Atlantis Mining i cum se ocupau bieii de-acolo de problema lui. - Ce-a zis eful tu cnd i-ai spus c sunt aici? - N - a m ef. - Bine, spuse Evan ncet. Era ameit, probabil avea i puin febr, iar discuia asta nu ducea nicieri. - Dar i-ai spus cuiva de mine, nu? - N u , rspunse gngania, continund dup cteva clipe. O s vorbesc cu doctorul Rhodes. Vrei s-i spun lui? Difuzorul fcea nuanarea imposibil, astfel c nu tia cum s-1 ia pe vorbitor. ncerc s-i pstreze cumptul. - D a . Cnd poi s vorbeti cu el? - Disear. - E bine. Ii spui te rog c am piciorul rupt i am nevoie de ngrijiri medicale? i verific proviziile. Mai avea cinci conserve de ton i o sticl i jumtate de ap. Adic mai nimic. - D a . Mai vrei o nuc de cocos? dori s tie gngania. Evan se holb la chipul metalic lipsit de expresie, la ochii poliedrici. Evan Collins era un antropolog plecat s studieze

20

PAT M U R P H Y

obiceiurile de ntmpinare la btinaii din Oceania i s de termine diferenele de la o insul la alta - nici c-ar fi gsit scuz mai bun pentru un voiaj de un an n ndeprtatul Pacific de Sud. Ca antropolog, se mndrea cu faptul c putea s citeasc o persoan din cteva priviri. Dar nu putea n ruptul capului s-o citeasc pe cea din faa sa. Dac mai vrea o nuc? O echip de salvare, de-asta avea nevoie. i de mai mult informaie, ca s-o scoat la capt cu individul sta. - tii, spuse el ncet, am uitat s facem prezentrile. M numesc Evan. Evan Collins. Tu? - Annie, spuse gndacul. Asta l determin pe Evan s-i schimbe rapid imaginea despre ppuarul acestui gndac. Nu un bdran de muncitor. O femeie. - Annie, spuse Evan, ce nume frumos. De ct timp lucrezi pentru Atlantis Mining? - Treizeci i dou de zile. Pentru a doua oar, Evan i revizui prerea despre dirijo rul gndacului. Angajat nou, femeie pe de-asupra... ce putea ea s fac? - Spune-mi, cine-i doctorul sta... Rhodes? Gngania fcu un pas napoi. - Nu vreau s rspund la ntrebri. Atunci n-am s-i mai pun nici o ntrebare, se grbi Evan s o asigure. Annie era singura lui legtur cu lumea. N-ar fi fost deloc nelept s-o alunge de lng el. - Poi s-mi pui tu ntrebri. - Nu vreau s pun ntrebri. Vreau s-mi spui o poveste.

Vorbeam din adncuri

21

ROBOTUL Evan Collins punea attea ntrebri. ntrebare dup ntre bare dup ntrebare... Mama mi spunea poveti la culcare. Cnd m btea la cap cu prea multe ntrebri sau dorine, o rugam s-mi spun o poveste. Adun poveti, la fel cum adun pietre. - Ce poveste? m ntreb Evan Collins. M gndeam cu plcere la povetile pe care mi le spunea mama. - Cenureasa, am zis. - Vrei s-i spun povestea Cenuresei? -Da. Sttea n cumpn i m ntrebam dac tie povestea. A p o i ncepu: - Odat ca niciodat... Odat ca niciodat... da, aa ncepea o poveste. Odat ca niciodat... mama Cenuresei fu rpus de boal i tatl ei se recstori. Fata avea o mam vitreg hapsn i dou surori vitrege ce semnau leit cu matera. Pe msur ce spunea povestea, mi nchipuiam o diagram pe care apreau toate personajele. Tatl, mama i Cenureasa alctuiesc un triunghi, fiind legai de linii puternice. M a m a vi treg i fetele ei formeaz un al doilea triunghi. O linie puter nic l leag pe tat de mama vitreg. Fr aceste reprezentri mentale, anumite legturi ntre oameni n-aveau nici o noim. M a m a i surorile ei vitrege o osteneau ct era ziulica de lung, iar noaptea dormea n buctrie pe un bra de paie. Din aceast pricin, spunea brbatul, Cenureasa era tare mhnit. Mi-o nchipuiam pe Cenureas ntins pe braul de paie i cred c brbatul se nela. Ziua, n cas e mare zarv,

22

PAT M U R P H Y

oamenii sporoviesc i rd. D a r noaptea, linitea i ntune ricul se atern n buctrie. Minunat. D a c preul pentru singurtate era o simpl porecl, Cenureasa, n-aveai mult de pltit. ntr-o bun zi, fiul regelui puse la cale o mare petrecere, la care fur poftii toi nobilii din regat. Oamenii din poveti sunt mereu pui pe ospuri. Fr ndoial, toi oamenii din poveti sunt neurotipici . NT-itii au un comportament att de social, se ntlnesc tot timpul i discut. Sunt preocupai mai tot timpul de locul lor n ierarhia social. C a m aa a fost i n clasele primare. Mi-a luat ceva pn s-mi dau seama c toate jocurile din curtea colii erau fcute ca s arate cine-i efu'. Nu-mi psa cine-i efu' i nu m jucam cu ei. Aa c stteam singur, uitndu-m la pietrele din zidul colii. Era un zid vechi, cu pietre felurite, de mai multe culori. Unele aveau foie de mic prin ele. ncepusem o colecie i m gndeam cam pe unde i-ar gsi acestea locul n ea. mi nchipuiam deci c Cenureasa nu-i dorea s mearg la petrecere. Ei bine, dorea, zicea omul. D a r nu putea s mearg pentru c avea straie vechi i urte. Nu vd de ce-ar mpiedica-o hainele s mearg la un osp. Era una dintre acele reguli fr noim ale NT-itilor. Doreau ca toat lumea s arate i s se comporte la fel.
1

Termenul neurotipic (original neurotypical, sau prescurtat N T ) se refer la persoanele care au o condiie neurologic normal, aa cum este perceput de majoritatea celor din jur, prin asta nelegndu-se abilitatea de a prelucra informaie lingvistic i comportamente sociale. Este toto dat un termen folosit de ctre autiti pentru a descrie persoanele care nu sufer de acest sindrom (n. tr.).

Vorbeam din adncuri

23

La coal, profesoara nu nelegea cnd i ziceam c mi place s sudiez pietrele i m trimitea s m joc cu ceilali. Dorea s nu fiu altfel. NT-itii considerau c toi ar trebui s se com porte la fel, s se ncadreze n grup. Am respirat linitit cnd am aflat de la un doctor c nu sunt neurotipic. Mai apoi, fiecare doctor care m-a vzut a denumit ntr-alt fel afeciunea mea. A u t i s m hiperfuncional i-a zis unul. Sindromul Asperger, altul. Un doctor a zis c am T M D , care vine de la Tulburri Multiple de Dezvoltare. Primul a zis c sta nu-i diagnostic, mai degrab o etichet. Oricum i-ar fi zis, toi erau de-acord cu un lucru: nu eram n toate minile. Nu eram N T . Le-au explicat tatei i mamei c am creierul diferit de majoritatea oamenilor. Nu sufeream de vreo boal mental. Eram neurologic diferit. Fixaiile mele, spre exemplu colecionatul pietrelor, erau rezultatul acestei afeciuni. Doctorii spuneau c sunt perseve rent, adic am tendina s rmn fixat pe un lucru i s nu bag de seam nimic altceva. NT-itii considerau c studiul pietrelor denot perseveren. Era n schimb firesc s studiezi n permanen ali oameni. Nu nelegeam asta nici n ruptul capului. Ce era greit n a te uita la pietre? mi pare bine c doctorii au admis ceva ce tiam de mult timp. E r a m diferit. M a m a a plns cnd a aflat asta. Nu-mi dau seama de ce. Aa c mama i surorile Cenuresei se duc la petrecere, iar pe ea o las acas. Apare i zna cea bun. O leg n mintea mea cu o linie puternic de Cenureas. Zna cea bun era o NT-ist n toat regula. A micat din nuiaua fermecat i hop! a nvemntat-o ntr-o rochie de aur i conduri de sticl. Zna voia s fie sigur c Cenureasa va

24

PAT M U R P H Y

fi binevenit acolo, mai mult, c-o s-i i ntreac pe restul. Zna era preocupat de poziia Cenuresei n ierarhia social, i asta mi se prea foarte NT-ist. D a r zna i mai spune c trebuie s prseasc petrecerea nainte de miezul nopii - o regul ctui de puin dificil. i ct de direct, n comparaie cu majoritatea regulilor care gu verneaz lumea NT-itilor. E bine c zna i spune Cenuresei despre aceast regul. NT-iti nu vorbesc de-obicei despre re gulile pe care le urmeaz. Se comport ntr-un anumit fel, iar cnd eu nu fac ntocmai, mi spun c greesc. Cenureasa merge i ea la petrecere i, cum pleac n grab, s n-o prind miezul nopii, pierde un condur. A p o i o gsete prinul, o ncal cu condurul de sticl i o cere n cstorie. Cenureasa, spune brbatul, e foarte fericit. mi aduc aminte c mama zicea acelai lucru, cnd mi spunea povestea Cenuresei. D a r mintea mea zbura la buctria retras, la braul de paie pe care se putea bucura de singurtate, i cred c Evan Collins se nela n privina ei. - De ce e fericit? - Pentru c prinul o iubete. i pentru c o va face prines. Rspunsuri de NT-iti. Relaia cu o alt persoan i poziia n cadrul ierarhiei sociale o fceau fericit. Dac Cenureasa era NT-ist, ar fi fost cu siguran fericit. Dac nu era, nu prea avea multe motive de bucurie. Prinul o va duce la pe treceri i o va pune s se mbrace p o m p o s . Ea i-ar dori mai degrab buctria retras. Asta credeam eu. - Nu cred c e fericit, am zis. A p o i am plecat. Trebuia s vorbesc cu doctorul Rhodes. M-am ndreptat n grab spre coliba de rencrcare, o con strucie joas de metal, suficient de mare ct s-ncap robotul

Vorbeam din adncuri

25

n ea. Panourile solare de pe acoperi converteau razele solare n energie electric, nmagazinat pe urm n bateriile din colib. In fiecare noapte m ntorceam la trupul de carne, lsnd robotul la rencrcat. M-am apropiat cu atenie de acu mulator, astfel nct terminaiile sale s intre n priza robotu lui. Apoi, fr tragere de inim, m-am rentros la trupul meu adormit n cuva care m lipsea de simuri. Nu-mi plcea trupul de carne. In robot puteam s-mi ajus tez senzorii. Dac lumina era prea puternic, puteam s-i reduc intensitatea, scznd sensibilitatea receptorilor vizuali. Cnd m deranja vreun sunet, nchideam pentru o vreme recepto rii auditivi. Trupul meu de carne era att de mrginit. Mi-am lsat contiina s se ntoarc n carne i am auzit murmurul mo noton al pompei care regla fluxul de lichide n cuv. Docto rul Rhodes m asigurase c p o m p mai silenioas nu gseti nicieri, dar fcea un zgomot de-i simeam vibraiile pn n adncul oaselor. Pluteam ntr-o mare miniatural. A p a n care zceam era mbogit cu sulfat de magneziu; avea de cinci ori densita tea apei marine i o temperatur egal cu cea a corpului meu. O perfuzie avea grij s fiu bine hrnit, un tub de dren ndeprta urina. In fiecare noapte dormeam aici, n timp ce robotul acumula energie. Aveam posibilitatea s prsesc cuva, s dau o rait prin bufet sau prin sala de gimnastic, dar preferam s rmn aici. Gndul m-a dus la omul de pe insul. Mi-am amintit c Evan Collins m-a rugat s-i spun doctorului Rhodes c are ne voie de ajutor. Anumite lucuri mi le aminteam foarte greu. Doctorul mi-a spus c am probleme cu memoria de scurt

26

PAT M U R P H Y

durat. Cu toate astea, mi-am adus aminte s-i spun de Evan Collins i piciorul lui rupt. Am ntins mna dup buton, s chem asistenta. A p a se un duia ntr-un m o d neplcut n jurul pielii mele. C u v a se des chise cu un zngnit scurt, lsnd lumina s ptrund. Mi-am ferit privirile, ateptnd ca asistenta s-mi desprind electro zii de pe cap. Asistenta era o femeie plin la fa, cu prul negru. - M mai ii minte Annie? Eu sunt Kiri, mi-a spus, n timp ce i fcea de lucru cu electrozii. Mi-a zmbit, eu am dat din cap, dar n-am zmbit. M simeam deja copleit. M-a ajutat s ies din cuv, n tcere, i mi-a dat un prosop i un halat. Voia s mi nfor trupul de carne n halatul la. Am fcut-o, dar fr prea mare tragere de inim. Pnza mi irita pielea. Simeam cimentul rece sub tlpi. M ntorsesem n trupul de carne s vorbesc cu doctorul Rhodes... era ciudat. mi simeam trupul greu i nefiresc. Cu mini nevolnice mi-am tras halatul pe mine. Kiri mi-a dat un pahar cu ap. mi era sete de fiecare dat cnd ieeam din cuv. Pe insul eram puternic. Robotul meu putea s frmieze nuci de cocos n mandibule. Robotul meu putea s mearg pe sub valuri. In cuv eram doar fetia micu i slbu de doisprezece aniori. Mama era bibliotecar. Tata, programator. M alinta, spunndu-mi Profesoraul". Fceam parte dintr-un experiment pe care Doctorul Rhodes l numea intervenie terapeutic". A prefera s fiu n robot. Auzeam voci de pe coridor: oameni vorbind i rznd, paii lor pe culoar; mergeau la bufet sau n sala de gimnastic sau

Vorbeam din adncuri

27

n dormitoare i se culcau n paturi. Restul oamenilor de-aici lucrau pentru Atlantis Mining. Ei nu fceau parte din progra mul experimental. Erau NT-iti. Kiri m nsoi pe coridor. - Mergem n direcia greit, i-am spus cnd am fcut stnga pe alt coridor. Cabinetul doctorului era pe dreapta. - Azi mergem n alt camer. Am ajuns ntr-o ncpere cu tuburi fluorescente, care b ziau i plpiau. Tata mi-a spus odat c tuburile acestea pl pie de aizeci de ori pe secund, deoarece curentul electric i schimba direcia de aizeci de ori ntr-o secund. Mi-a mai spus c majoritatea oamenilor nu observ acest lucru. Pe el nu prea s-1 deranjeze plpiala, dei o vedea. Pe mine m deranja. Am nchis ochii, ncercnd s scap de lumin, dar bzitul persista. De parc un roi de albine ar fi luat cu asalt nc perea, un roi ce mi amintea de cetele de peti multicolori ce notau deasupra mea pe cnd m ntorceam din adncuri. Am auzit sunetul clanei i am deschis ochii s-1 vd pe doc torul Rhodes. E un om nalt, are pr castaniu i ntotdeauna poart un halat alb. - Bun, Annie, m bucur s te vd. - i eu m bucur s te vd, doctore Rhodes. Doctorul mi-a spus c e politicos s le ntorci salutul oa menilor. Surse. Am nchis ochii. - Vreau s-i spun ceva, i-am zis, cu pleoapele strns lipite. Pe plaj e... - Ia stai puin, Annie, de ce ii ochii nchii? - M deranjeaz lumina. Plpie i face mult zgomot.

28

PAT M U R P H Y

- i altcumva nu poi s te fereti de zgomot, dect inndu-i ochii nchii? Puteam. Am nceput s m legn, o activitate plcut, n care se risipea o parte din energia bzitului luminos. Cu mna dreapt mi-am apucat braul stng. M strngeam de el n rit mul legnatului. M ajuta i asta. - Vrei s sting lumina, Annie? Dintr-odat, bzitul oribil ncet. In ncpere se ls linitea. Doar aerul condiionat mai susura monoton, ca nite gheare mici ce zgrie podeaua. - Deschide ochii, Annie. I-am deschis. Doar lumina de pe coridor ptrundea nuntru, prin fereastr i crptura uii. i lumina aceea plpia, dar era mai slab i nu m deranja prea tare. - Bravo. Ce doreai s-mi spui? Susurul aerului condiionat se ntei. Mai multe gherue pe podea. La fel simeam i pnza halatului pe pielea mea. Zgria, zgria, zgria. Pre de o clip, am uitat ce voiam s-i zic, zpcit de atingerea halatului, de sunetul instalaiei. D a r tiam c e musai s-mi amintesc. In timp ce m legnam, ncercam s hotrsc ce anume s-i spun doctorului. Greu de zis, totul prea s fie foarte important i nu puteam s m concentrez din cauza zgomotului. Mi-au venit n minte barca omului, sprtura din caren, el aezat pe plaj, povestindu-mi despre Cenureasa. - tii povestea Cenuresei? l-am ntrebat. Cu ochii aintii n palme, ncercam s-mi pun gndurile n ordine. - D a , Annie, o tiu. - Ei bine, pe insula mea...

Vorbeam din adncuri

29

- Poi s te uii n ochii mei n timp ce vorbeti cu mine, Annie? Vocea lui fusese doar att de intens ct s acopere zgomotul aerului condiionat. - Voiam s-i spun c pe insula mea... Am ridicat tonul ca s fiu sigur c m aude. M uitam n alt parte i m strduiam s-mi aduc aminte. - Uit-te la mine, Annie. A c u m nvm s ne comportm adecvat, ine minte. L-am privit. - Foarte bine. Cnd l priveti pe cellalt n ochi te com pori adecvat. M uitam la el, la buzele care se micau ntr-una i nu puteam n ruptul capului s-mi iau gndul de la ele. Nu mai tiam ce s zic. Mi-am fixat din nou privirea-n palme, apoi mi-am amintit de chestia cu ochii i m-am uitat din nou la el. - Te descurci bine, Annie, mi-a spus el prin dansul buzelor. Ochii lui n schimb se micau ntr-una; se uita ba la mine, ba prin ncpere, ba n podea, ba din nou la mine. Nici sprn cenele nu-i stteau locului, astfel c totul devenea dificil de privit, dar tiu c el voia s m uit. Asta am i fcut, chiar dac nu puteam s privesc i s gndesc n acelai t i m p . mi doream s fiu n robot, acolo unde acuitatea vizual putea fi ajustat. Am ncercat s m uit n gol, dar tot la ochii lui mictori priveam. Aa se ntmpla cnd vorbeau NT-itii ntre ei. Se uitau unii la alii, apoi i ntorceau privirea altundeva. Dac m uitam prea mult, doctorul Rhodes spunea c m holbez. NT-itii nu se holbeaz, doar se uit. Mult btaie de cap, ca ntr-un dans

30

PAT M U R P H Y

nclcit. Privete n sus, privete n alt parte, zmbete, clipete, lucruri care aveau o anumit nsemntate, dac erai NT-ist. Nu nelegeam dansul i pace. Am ntrebat-o pe mama ce-i cu privitul sta cnd unul la altul, cnd aiurea, dar n-a fost n stare s-mi rspund. Nici cum s imit dansul nclcit n-a putut s-mi spun. Dar doctorul Rhodes insista s m uit n ochii lui. - Ce doreai s-mi spui, Annie? Nu reueam s-mi amintesc. E r a m prins n dansul ochi lor lui, n dansul buzelor... - Data trecut mi-ai povestit despre crabii de pe plaj. Mai sunt pe-acolo crabi? - Da, am rspuns, legnndu-m, cu mintea la ce-mi zisese despre privitul n ochi. - Vrei s-mi povesteti despre crabi i s te uii la mine n timp ce vorbeti? M strduiam. I-am zis c unii crabi au un clete mare i rou pe care l agit de zor. Doctorul Rhodes mi-a spus c erau crabi scripcari. Mas culii aveau un clete mare i rou, cu care ncercau s atrag femelele i s-i goneasc pe ceilali masculi. Pe vremea stu deniei studiase crabii, zicea el, asta nainte s devin medic pediatru neurolog. M ntreba diverse lucruri despre crabi, i eu ncercam s-i rspund pe msura putinei mele, n ciuda zgomotului de la aerul condiionat i a micrii buzelor lui. In cele din urm, mi-a zis c ar fi timpul s merg la sala de gimnastic i astfel s-a ncheiat edina noastr. Am folosit banda de alergare timp de patruzeci i cinci de minute, la fel de mult vreme am notat, dup care m-am ntors la cuv i m-am culcat.

Vorbeam din adncuri

31

DOCTORUL RHODES Luminile de deasupra i rpeau atenia. Uitase acest lucru. De regul, edinele aveau loc n biroul su, acolo unde asis tenta lui nlocuise tuburile fluorescente cu lmpi de podea cu incandescen, oferind ncperii un aer mai primitor. Momentan, n biroul lui se fceau nite reparaii, aa c se mutase cu Annie ntr-una dintre slile de conferin ale companiei. Cu toate acestea, neglijena i oferise noi trmuri de explorare. In loc s presupun c le cunotea deja, o ndemnase pe Annie s vorbeasc limpede despre nevoile ei. Proiectul merge bine, gndi el. ntr-o lun avea s evalueze modul n care timpul petrecut de Annie cu robotul i afecteaz interaciunea cu propriul corp. Era bucuros c Eric Westerman, preedintele Atlantis Mining, i oferise ocazia s evalueze dac experiena teleprezenei avea efecte terapeutice. Mare pcat c furtuna fcuse praf camerele cu care monito riza activitatea zilnic a lui Annie pe insul. naintase dou ce reri pentru reparaii responsabilului cu echipamentul de pe insula fetei, ns acesta l lsase cu ochii n soare. Erau, oricum, nite informaii nesemnificative. Analiza evoluiei i a schimbrilor n comportamentul lui Annie era un lucru mult mai important. Pn la urm, edina de astzi fusese n mare msur reuit.

ROBOTUL E r a m din nou cu robotul, fericit nevoie mare. Am des chis ochii pe cnd se crpa de ziu i am ieit din coliba de rencrcare. De-abia cnd l-am vzut pe Evan Collins ntins

32

PAT M U R P H Y

pe plaj mi-am dat seama c am uitat s-i spun doctorului Rhodes despre el. Am ncercat s-i spun, dar n-am reuit. Omul dormea, cu vesta de salvare fcut pern sub cap. N-arta prea bine. Zgrietura de pe obraz se fcuse mare i roie. Avea multe puncte roii pe piele, de la mucturile puricilor de nisip. Pe alocuri se scrpinase pn-i dduse sngele. i ncolcise braele mprejurul trupului, ncercnd s se ncl zeasc, dar tremura uor n somn. Sticlele de ap pe care le adusesem de pe nav erau goale. Zceau n jurul su, mprtiate prin nisip. Am adus o nuc de cocos i am strpuns-o cu mandibulele, s poat bea. Am plecat apoi s sortez pietre. Dar m tot gndeam la om. Att de mult m-am gndit la el, nct la ntoarcere am uitat s iau piatra pentru crabi. Cnd m-am ntors, zcea la umbra unui palmier, cu ochii deschii. Avea cearcne ntunecate. - Annie, m-a strigat cu o voce rguit. Mor de sete, am nevoie de ap. M-am uitat la sticlele goale mprtiate pe nisip. - i-am adus tot ce-am gsit pe barc. - Oare exist ap proaspt pe insul? ntreb cu aceeai voce de tinichea. - N u . Robotul n-avea nevoie de ap proaspt. Vrei o nuc de cocos? - Bine, o nuc de cocos. Mi-a luat ceva timp s dau de vreo nuc. Pe cele din apro piere i le adusesem deja. Am gsit-o ntr-un final, i-am adus-o i am gurit-o s poat bea. A dat-o gata pe nersuflate. - Ce-a zis doctorul Rhodes? ntreb el dup ce termin cu nuca.

Vorbeam din adncuri

33

- A zis c se te uii n ochii celuilalt cnd vorbeti cu el nseamn comportament adecvat. - D a r ceva despre salvarea mea a zis? -Nu. Doctorul Rhodes m-a nvat s recunosc expresii faciale. Lui Evan Collins i picase falca. Avea ochii mijii, pe jumtate nchii. N-arta prea ncntat. - Mai vrei o nuc de cocos? l-am ntrebat.

OMUL Evan Collins l urmri din priviri pe gndac, care plecase n cutarea unei nuci de cocos. Fcuse eforturi supraomeneti s nu zbiere la ea, dar pn la urm se abinu. Analgezicele l buimciser. Era ameit i nu mai putea de sete. Trebuia s gseasc de but. Trecuse o zi i nc nu-i venea s urineze. Asta nsemna c nu bea destule lichide. Deshidra tarea l-ar fi dat gata nti de toate. Cu rbdarea treci i marea, i zise, dar cu rul nici prul. Ca s rmn n via, trebuia s gseasc de but i ajutor. i pentru asta, trebuia s o neleag pe Annie-gngania i pe doctorul Rhodes. Gndacul ls o nuc de cocos lng el, gurit cu atenie. - Mulumesc, spuse Evan, atent la ton. Laptele de nuc l ajuta, dar nu i curma setea. - E frumos din partea ta c mi aduci nuci de cocos. - M a m a spune c e bine s fii de ajutor. - M o r de sete. O s mor pe bune dac nu gsesc ceva ap i un doctor care s se ocupe de piciorul meu.

34

PAT M U R P H Y

Gngania l privea prin ochii aceia sclipitori, fr s ros teasc vreun cuvnt. - A vrea s te cunosc n persoan. Dac i-ar vedea chipul, ar putea s neleag mai multe des pre aceast fat. Gndacul fcu un pas napoi. Era un semn. - neleg, nu vrei s m cunoti n persoan. E normal s nu vrei asta. - Eu nu sunt normal. Vocea gndacului era metalic i monoton, ca de obicei. Tonul lipsit de nuane nu l ajuta s neleag percepia ei asu pra anormalitii. Trebuia s rite. i fcu asta. - In ce sens eti diferit? Gndacul nu rspunse. - Cred c eti mai deteapt ca ali oameni. Nu stric niciodat s faci un compliment. - Tata mi spune Profesoraul". - E bine s fii detept. - Nu e adecvat s fii detept tot timpul. Mai devreme zicea c e adecvat s priveti oamenii n ochi. Annie prea foarte preocupat de lucruri adecvate i inadec vate. Poate c echipele de salvare erau inadecvate. - De unde tii c e inadecvat s fii detept? - Doctorul Rhodes mi-a spus. E inadecvat. Era ameit i avea puin febr. - Dac e inadecvat nseamn c e greit? - Da. - ntotdeauna e greit? - Spune-mi o poveste... Prea multe ntrebri, i spuse. Se lsase dus de val. Fetei nu-i plceau ntrebrile.

Vorbeam din adncuri

35

- In ordine. D a r nti mi aduci o nuc de cocos? Gngania se ndemn cu greu s nainteze prin nisip. Trecu bucat serioas de vreme nainte de a se ntoarce. Sorbi din lapte , lsnd ceva i pentru mai trziu. O s mai aib nevoie. - I-ai spus doctorului Rhodes c am piciorul rupt? Gngania fcu un pas n spate. - Spune-mi o poveste. nchise ochii pentru o clip. Gata cu ntrebrile. E vremea povetilor. - Odat ca niciodat a fost un bieel pe nume J a c k i el tria mpreun cu maic-sa, care era vduv. A a de sraci erau, c ntr-o bun zi maic-sa la trimis la pia s vnd vaca pe merinde.

ROBOTUL mi spunea o poveste i asta era bine. Puteam s ascult po vestea n linite, fr s m gndesc la toate ntrebrile lui. A fost odat ca niciodat..." Era un basm. Un bieel pe nume J a c k i-a vndut vaca pe un pumn de boabe. Maic-sa nu gsete n asta un prilej de bucurie, dei btrnul zicea c sunt boabe vrjite. Nu-1 ia n seam cnd i spune asta i arunc boabele pe geam. Cred c mama lui Jack era NT-ist, dar Jack nu. Probabil exista o regul de NT-iti, despre care Jack nu tia nimic i care te ateniona s nu-i vinzi vaca pe boabe. Am pus gndul la sertar. Dac voi avea vreodat o vac, ar fi inadecvat s o vnd pe boabe. A doua zi, un vrej uria se nla acolo unde czuser boa bele i J a c k hop! se i car pe el, fr s-i cear voie maic-sii.

36

PAT M U R P H Y

Iat un comportament inadecvat. Doctorul Rhodes zice s-i cer ntotdeauna voie mamei mele. Jack ajunge la porile unui castel, slaul unui uria. Cnd se zrete acesta, o bab care edea i ea acolo l pitete n cuptor. Nu neleg de ce femeia 1-a ascuns pe Jack, dar sunt multe lucruri pe care nu le pricep la povetile NT-itilor. Poate c baba voia s-i fie de ajutor. In orice caz, uriaul ajunge acas i scoate cogeamite sacul cu aur. A d o a r m e , i J a c k i fur aurul. O fapt inadecvat. Doctorul Rhodes spune c e adecvat s mpri cu oamenii, dar nu s iei totul, chiar dac i se ofer. Uriaul nici mcar nu a dorit s mpart cu el. J a c k coboar pe vrejul de fasole i se napoiaz acas cu banii. Se mai urc nc odat pe vrej i fur i gina care fcea ou de aur. Se ntoarce i a treia oar s-i fure uriaului harfa. Sunt convins c J a c k nu era NT-ist. Fcea ntruna lucruri inadecvate i se tot ntorcea la castelul uriaului, prin urmare era perseverent. Pe cnd o lua la sntoasa cu harfa, aceasta ncepe s strige. Uriaul l urmrete, dar biatul ajunge primul i taie vrejul. Uriaul se prbuete i rmne fr suflare. Nu-mi dau seama dac sta e comportament adecvat sau nu. Uriaul dorea s-i fac de petrecanie, dar nu tiu dac J a c k trebuia s taie vrejul. i gata-i povestea. O m u l mi-a spus c e nsetat, aa c i-am mai adus o nuc de cocos. Mi-a luat destul de mult s-o gsesc, dar pn la urm i-am adus-o. A p o i i-am zis: - Comportamentul lui J a c k este inadecvat. Nu trebuia s fac ce-a fcut. Cu siguran, comportamentul lui Jack n-ar fi fost pe placul Doctorului Rhodes.

Vorbeam din adncuri

37

- Mie mi place de J a c k . i ajut foarte mult familia, spuse omul. Am rmas cu gndul la poveste. Mi-a plcut mai mult dect cea cu Cenureasa. Era ea amabil i sritoare, dar zna a trimis-o la petrecere i apoi a trebuit s se mrite cu un prin, n loc s stea singur n buctrie. A fost pedepsit pentru c a urmat regulile NT-itilor. Bine, dac i ea era NT-ist, nu era tocmai o pedeaps, dar dac mi semna mie, n m o d cert era. Jack a nclcat o sumedenie de reguli NT-iste. i-a vndut vaca pe boabe, n-a cerut voie maic-sii s urce pe vrejul de fa sole, a furat din castelul uriaului. Dar n final s-a ntors n odaia lui din csu. Nu a fost nevoit s mearg la petreceri sau s se nsoare cu cineva. La plecare eram cu mintea nc pierdut printre poveti. Trebuia s vorbesc cu doctorul Rhodes. - Annie, spune-i doctorului Rhodes despre mine. Spune-i c am nevoie de ajutor.

DOCTORUL RHODES - E un om plaj, spuse Annie. - Un om? spuse doctorul Rhodes. Splendid. Z m b i . Trimisese deja trei emailuri celui care se ocupa de exploatrile miniere din Insulele C o o k , rugndu-1 s re pare camerele video de pe insul. U r m a s primeasc rspuns, dar din ce zicea Annie se prea c un om fusese deja trimis s rezolve problema. - O s repare camerele.

PAT M U R P H Y

tia c Annie nu reacioneaz prea bine la schimbare. Strinul de pe insul o deruta, aa c se simi dator s-o liniteasc. - Nu st mult acolo. - Are nevoie de ajutor. Am ncercat s fiu de ajutor. - E n regul, spuse doctorul, ncercnd s-i inspire ncredere. Pleac de-ndat ce termin de reparat camerele. Nu trebuie s-1 ajui. - Spune c are nevoie de ajutor. l cheam Evan Collins i are nevoie de ajutor. Clipea nencetat. Fr ndoial c prezena tehnicianului pe insul o suprase. Doctorul nu era ncntat c muncitorul intrase n discuie cu Annie, mai mult, c-i ceruse i ajutorul. Era cu siguran un individ nendemnatic, ce se chinuia la nite amrte de ca mere. Lene pe de-asupra. - Nu-i face griji, spuse Rhodes cu un glas hotrt. Nu tre buie s-i pori de grij. - Are nevoie de ajutor, insist Annie ridicnd tonul. Mi-a spus c are nevoie de ajutor. - i-am zis c nu trebuie s-i faci griji n privina lui. - D a r omul... - Annie, i-o retez doctorul, nu tii c e inadecvat s strigi? Annie tcu. - Mai ii minte nelegerea noastr cnd te-ai nscris n pro iect? Ori mi dai ascultare i faci ntocmai precum i zic, ori proiectul nu va putea continua. Ii aminteti? - mi amintesc, opti ea. - Nu trebuie s-i bai capul cu omul acela. El repar ca merele i pleac. N o i le-avem pe-ale noastre de fcut. Astzi o s nvm s recunoatem expresii faciale.

Vorbeam din adncuri

39

ROBOTUL M-am ntors la cuv. Am adormit i la ivirea zorilor eram clin nou pe insul, cu robotul meu. M-am dus pe plaj, unde omul pe nume Evan Collins dormea. Nu trebuia s-i port de grij. Asta mi-a spus doctorul Rhodes. Sticlele cu ap erau goale. Am descoperit c nu mai erau nuci de cocos. Mi-a luat o or s gsesc ultima nuc. O m u l respira ncet i neregulat. Avea cearcne ntunecate n jurul ochilor i mucturi de purici pe tot corpul. Unele dintre ele erau stacojii i se infectaser. Crustele zgrieturilor, acum sparte, oferiser mutelor prilejul s se aeze pe rni i s se nfrupte din lichidul ce izvora dinuntru. - Evan Collins. Rmase cu ochii nchii. - Doctorul Rhodes spune c vei repara camerele. i apoi vei pleca. Nu schi niciun gest. Nu trebuia s-i port de grij. M-am ndreptat spre ocean. Aveam treab. Dar m-am oprit la margi nea apei. Am luat-o napoi i m-am aezat lng Evan Collins. - mi spui o poveste? N i c i o micare. M-am napoiat la coliba de rencrcare. Am intrat. Am oprit robotul i am deschis ochii n cuv. Am apsat butonul pen tru asistent i am ateptat. Dup o vreme, am auzit zngnitul. Cuva ncepu s se deschid i lumina nvli nuntru. C n d s-a deschis cu totul, m-am ridicat i m-am uitat la Kiri. - E ceva n neregul? Te simi bine, Annie? - Ceva e n neregul. Am vorbit tare, ncercnd s acopr murmurul pompelor.

40

PAT M U R P H Y

- E un om pe plaj. Nu e bine. Are faa roie, are faa neagr i l muc puricii. Nu e bine. St pe plaja mea i are piciorul rupt. Are nevoie de un medic. Nu e bine. - Un om pe plaj? repet Kiri. Avea privirile ncruntate. Cartonaele cu expresii faciale pe care i le artase doctorul Rhodes spuneau c nu era fericit. Foarte bine. Nici eu nu eram fericit. - Un om pe plaj, am zis pentru a doua oar. Nu e bine. ncerc s fiu de ajutor. Ii ajut pe crabi. Dar nu mai gsesc nuci de cocos. O m u l spune c are nevoie de ajutor. Spune c are nevoie de ajutor medical. Spune c are nevoie de ap. Am nchis ochii s m feresc de lumin i am nceput s m legn. M gndeam la om. mi nchipuiam o diagram ce cuprinde oamenii care aveau legtur cu ce se ntmpl. Evan Collins, doctorul Rhodes i cu mine. Liniile care ne unesc formeaz un triunghi. Am adugat numele lui Kiri n diagram i am retrasat liniile. Acum aveam un triunghi format din Kiri, Evan i cu mine. Doctorul Rhodes era deoparte. - C u m a ajuns omul pe plaj? - Are o barc, scufundat. Trec petii pe lng ea. Aveam n minte barca, nepenit n reciful coralier. - E spart. Nu e bun. - O s l sun pe doctorul Rhodes. - N u . Doctorul Rhodes nu... Am tcut, netiind ce s zic. - Trebuie s spui altcuiva. Vorbeam mai tare dect ar fi trebuit. Nu-mi psa. Aveam doisprezece ani i sprgeam nuci de cocos n mandibule. Peam pe fundul oceanului i gseam aur n pietre.

Vorbeam din adncuri

41

Doctorul Rhodes mi-ar fi spus c nu e adecvat s strig. Eu cred c era. Un om pe nume Evan Collins era pe plaja mea i mi se prea adecvat s strig. - E un om, am ipat. l cheam Evan Collins. E pe plaja mea. Nu mai am nuci de cocos pentru Evan Collins. A r e nevoie de ap. Are nevoie de ajutor. - Evan Collins, repet Kiri. Am neles. - Mi-a spus povestea cu Cenureasa. Mi-a spus povestea cu Jack i vrejul de fasole. 1 cheam Evan Collins i are ai sprezece mucturi de purici pe obrazul stng. Are piciorul rupt. Barca lui e scufundat. Am simit mna lui Kiri pe umr. - O s-i spun unchiului meu. Unchiul Mars. Nu-mi plcea s simt mna lui Kiri pe umrul meu. Nu-mi plcea lumina orbitoare. M-am ntins n cuv. - Tu i spui Unchiului Mars, eu m ntorc la robot. napoi pe insul, soarele era sus pe bolt. Am ieit din co liba de rencrcare i am luat-o spre plaj. Afar de nisipul de sub picioare, nu mai simeam nimic. Destul ct s tiu c pesc pe teren solid. Destul ct s m simt confortabil... i att. E v a n C o l l i n s d o r m e a n continuare, ntins pe nisip. Respira nc.
A

Kiri avea s-i spun Unchiului Mars de Evan Collins. In mintea mea, pe diagrama relaiilor, Kiri, Evan Collins i cu mine eram unii de linii care formau un triunghi. Am intro dus numele Unchiului Mars n diagram i am desenat liniile, unindu-1 cu Kiri i Evan Collins. Era cel de-al doilea triunghi, mpreun, cele dou triunghiuri formau un diamant. Un desen bun, mi-am zis eu. Diamantul era o piatr, iar mie mi plceau pietrele.

42

PAT M U R P H Y

L-am lsat pe Evan Collins pe plaj. Am intrat n ap i m-am bucurat cnd m-am afundat de tot. Am stat toat ziua lng hornul hidrotermal i am strns pietre.

MATAREKAWARADI Matareka Waradi era unchiul lui Kiri, dar toat lumea i spunea Mars. Era eful Atlantis Mining and Salvage pe zona de exploatare minier din Insulele C o o k , un om cu influen, un om solid, cu o personalitate la fel. Ii cunotea pe toi i era cunoscut de toat lumea. Aranjase pentru Kiri s lucreze n sediul Atlantis Mining din California. Era o fat bun. Muncise pe brnci s obin diploma de asistent i i dorise foarte mult s petreac o vreme n Statele Unite. C a m tot atunci cnd Unchiul Mars a aflat de dorina ei, cei din California i-au cerut s lase la mina prsit un robot, care urma s fie folosit ntr-un program ex perimental. Acetia doreau s lase robotul pe mna unui om fr pregtire n domeniu. Ce idee nstrunic! Mars a ntre bat atunci n stnga i-n dreapta i a aflat c era v o r b a de un proiect al preedintelui companiei, Eric Westerman. Era fiul fondatorului companiei, iar cei din vechea gard l considerau cam nesbuit. Dac dorea s pun la dispoziie un robot foarte costisitor pentru un experiment trznit, Mars nu putea s-1 mpiedice. Aflase n schimb, de la un vr care lucra n Departamentul de Resurse Umane, c aveau nevoie de o asistent pentru expe rimentul la icnit, care s se-ngrijeasc de operatorul necali ficat, n California.

Vorbeam

din adncuri

43

Aa c Mars ncheie un trg. Dac Departamentul de Resurse Umane o va angaja pe Kiri ca asistent, el i va permite opetorului s foloseasc robotul. A lsat s se-neleag limpede faptul c nu i asum nici o rspundere pentru orice stricciune adus robotului sau altor utilaje ale Atlantis Mining n cadrul experimentului. Toate mergeau ca pe roate pn s primeasc emailul de la Kiri. Mars o tia de fat chibzuit, cu judecat sntoas, aa c citi cu luare aminte mesajul urgent primit de la ea. Ii scrisese ca operatorul necalificat, Annie sau cum o chema, spunea c pe insula prsit se afl un om pe nume Evan Collins, care
Avea

nevoie de ajutor medical. Era tare ngrijorat.

O zi minunat, cu cerul limpede i azuriu. Mars era plecat sa verifice cum decurg operaiunile pe un atol fr nume, n apropierea insulei unde lucra omul lui Kiri. Pe lng asta, tre buia s repare camerele de pe insul - primise trei ntiinri de la sediul central. Cel care conducea experimentul, un doctor pe nume Rhodes, se plnsese n cteva rnduri c nu mai poate monitoriza insula. Mars ignorase cererile de reparaie din principiu. Nu-1 cunotea pe doctorul Rhodes. Kiri i scri sese mai demult c tipul era antipatic. Aa c Mars nu vedea de ce i-ar face pe plac domnului doctor. Dar Kiri era ngrijorat i ziua se anuna prielnic pentru un zbor cu hidroavionul companiei, Bush Hawk-XP. Doar celor cu funcii nalte n companie li se ngduia s piloteze acest avion. Mars i sun ajutoarele spunndu-le c vor merge pe insul s nlocuiasc aparatura video i s vad cum se descurc ope ratorul experimental. Cnd ajunse deasupra insulei, zri din avion barca scufundat. Trase o njurtur n barb i ateriza ntr-o zon ferit de vnturi.

44

PAT M U R P H Y

Ajutoarele sale umflar Zodiacul - o barc pneumatic - i por nir spre rm. Pe Evan Collins l gsir la umbra palmierilor, mprejmuit de sticle goale de ap i nuci de cocos gurite. Delira din cauza nsetrii, dar i reveni n simiri, dup ce l zglir puin, i bu ap. Dup nfiare, prea c era acolo de nite zile bune. Ii legar comprese la cap i ncheieturi, amestecar nite electrolit pudr ntr-o sticl de ap i l ajutar s bea, verificar atelele de la picior. Pulsul de-abia i se simea i i pierdea des cunotina. Ajutoarele lui Mars tocmai l transportau pe Evan la Zo diac, cnd robotul iei din ap, innd o piatr ntre mandi bule. Se apropie de Mars, cu ochii aintii la Evan Collins. - De ce nu i-ai spus imediat cuiva de omul sta? E aici de cteva zile bune. Robotul ls piatra s cad la picioarele lui Mars. - I-am spus doctorului Rhodes. El mi-a zis c omul a venit aici s repare camerele video. - Doctorul Rhodes e un idiot. Un prost i un incompetent. - I-am spus lui Kiri. Ea 1-a ntiinat pe Unchiul Mars. - Eu sunt Unchiul Mars. Mars Waradi. Mars cercet robotul, ncercnd s i-1 nchipuie pe operator.

ROBOTUL Evan Collins zcea ntr-o barc pneumatic. Va pleca n curnd, iar eu m voi putea ntoarce la crabi. Ceilali doi oameni trgeau Zodiacul spre ap, iar unchiul Mars i luase rgazul s m observe. Se aplec i ridic piatra pe care o scpasem.

Vorbeam din adncuri

45

- Asta ce mai e? O m u l moare de sete i tu i aduci pietre? - E pentru crabi. Lui Evan Collins i-am adus nuci de cocos, pan n-au mai fost. I-am adus i toate sticlele de ap din barc. Am fost de mare ajutor. Unchiul Mars studie cu atenie piatra din minile lui. - Unde ai gsit-o pe asta? - Lng horn. Oamenii l strigau pe Mars s vin cu ei. - O s vin s vorbim despre asta. Apoi se ntoarse i se altur oamenilor din barc. Am privit cum avionul decoleaz i m-am dus s fac curenie n locul unde zcuse omul. Am fcut dou grmjoare, una cu cojile de nuc, alta cu sticlele de ap. C n d am termi nat, arta mai bine. Cnd am terminat, m simeam mai bine.

MATAREKA WARADI Mars ateriza n zona ferit de vnt a insulei i se urc n Zodiac. Primise n dimineaa aceea un email de la Kiri, din care afl c experimentul doctorului Rhodes fusese anulat. Evan Collins supravieuise, dar, chiar i aa, doctorul fusese nevoit S explice de ce nu ntiinase pe nimeni de prezena unui om pe insul. Superiorii lui studiaser nregistrrile edinelor cu Annie i notaser ncercrile fetei de a-i spune doctorului Rho des de naufragiat. mi pare ru de Annie, scria Kiri. E o feti ciudat, dar are un suflet bun. Doctorul Rhodes urmeaz s-i explice astzi c programul se ncheie la sfritul sptmnii. Nu cred c o s primeasc prea bine vestea."

46

PAT M U R P H Y

Mars trase Zodiacul pe plaj, ntr-un loc ferit de valuri. Ro botul era n pduricea de mangrove. Apropiindu-se, Mars ob serv c mai multe pietre fuseser aezate n nisip lng vgunile crabilor. i parc erau leite cu piatra pe care o luase cu el cnd l salvase pe Evan Collins. - Bun, Annie! - Bun, unchiule Mars! rspunse robotul cu glasul su metalic. Mars se aez n nisip, alturi de robot. - Vreau s-i spun c am analizat piatra pe care ai adus-o cu tine. E bogat n minereu de aur. -Da. - Se pare c ai adunat o mulime de pietre ca aia. - D a . Le-am adus pentru crabi. Sunt de mare ajutor. - mi ari te rog unde le-ai gsit? - Da. - Credeam c nu mai avem ce s scoatem din insulele astea. Cei mai buni dintre operatorii mei au urmat un filon bogat n minereu. Au cercetat fundul oceanului, spernd s dea de ceva, dar s-au ntors cu minile goale. In schimb, tu ai desco perit un filon bun. C u m i explici asta? - mi plac pietrele. - Aa se pare. M ntrebam dac n-ai vrea s lucrezi pen tru mine. - O s caut pietre? - Despre asta e vorba. - Pot s mi pstrez robotul? - Mai ntrebi? - D a , mi-ar face plcere.

Vorbeam din adncuri

47

U o r de zis, greu de fcut. Kiri vorbi cu prinii fetei, povestindu-le despre cele ntmplate i despre talentul fetei, proaspt descoperit de M a r s . Kiri fu nevoit s gseasc un terapeut care s-o poat vedea pe Annie tot la dou zile. Mars trebui s rezolve cu protecia copilului, cu administraia muncii, cu reprezentanii companiei. Dar Mars era un tip descurcre. Avea multe cunotine, un vr la Departamentul de Resurse Umane i o nepoat n care Annie avea ncredere, n msura n care avea ncredere n toi oamenii pe care-i ntlnea n carne i oase. In cele din urm potrivi lucrurile de minune.

ROBOTUL Se apropia mareea. Stteam nemicat i priveam crabii. Unul mare se ii din vguna lui i m intui cu ochii lui bulbucai. Sub carapacea roie se lungeau picioarele negre i lutioase. Avea un clete mic, negru i unul mare i rou, pe care l inea deasupra capului i l agita nspre mine. Cnd stteam locului, crabul i ntorcea privirile spre mare. Din vguni ncepur s ias i alii. Se holbau pe rnd la mine i apoi la ceilali crabi, agitndu-i cletii mult prea mari ctre masculii din jur. Un crab se repezi spre vguna unui semen de-al su i amndoi i fluturar cletii pn cnd pri mul se ls pguba. O femel se apropie de ei i freamtul din zon se intensific. i agitau cu toii cletii sub privirile femelei. Ea puse ochii pe unul, iar acesta se repezi la ea, apoi se ntoarse degrab la vgun, i tot aa ntr-un du-te vino, agitndu-i n perma nen cletele.

48

PAT M U R P H Y

Femela l urm pn la vgun, ezit cteva clipe i apoi intr. Masculul repede dup ea. Am vzut cum gura vgunei se umple de noroiul azvrlit dinuntru. Masculul nchidea ua. Ceilali crabi i fluturau de zor cletii ctre femelele care tocmai i fcuser apariia, toi comunicau ntre ei i se com portau n conformitate cu nite reguli pe care se prea c le cunoteau deopotriv. mi fcea plcere s m uit la crabi. Nu nelegeam mare lucru, dar eram bucuroas c pot s-i ajut cu pietre. M gndeam la unchiul Mars, la Kiri, la mama i la tata, la doctorul Rhodes. Kiri mi-a explicat ce s-a ntmplat i mi-am desenat n minte o nou diagram. A vorbit cu prinii mei, deci am pus-o ntr-un triunghi cu tata i mama, iar eu alturi, unit printr-o linie de Kiri. Unchiul Mars discutase cu mine i cu Kiri. Al doilea triunghi. Doctorul Rhodes era deoparte i nu era legat de nimeni. Crabii erau legai de mine. i Evan Collins era legat de mine cu o linie. Mi-am amintit de povestea Cenuresei. Aveam ceva din zna cea bun. L-am trimis pe Evan Collins la o petrecere cu ceilali NT-iti. Avea s triasc fericit pn la adnci btrnei. mi plceau basmele. i pietrele. U r m a s strng pietre pen tru Atlantis Mining i unchiul Mars. U r m a s le aduc pietre i crabilor, care vor comunica n felul acela neneles. i aveam s triesc fericit pn la adnci btrnei, singur pe insula mea.

P O R N I R E A BENJAMIN

C E A S U L U I ROSENBAUM

Traducere din limba englez

GABRIEL STOIAN

Americanii sunt recunoscui pentru c stau cu ochii pe ceas, dar, aa cum sugereaz i ingenioasa povestire ce urmeaz, nc nu tii chiar totul... BENJAMIN ROSENBAUM, un nume nou n S F , a publicat deja n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Asimov's Science Fiction, Argosy, The Infinite Matrix, Strange Horizons, Harper's, McSweeney's, Lady Churchill's Rosebud Wristlet i n alte reviste. Are un web site la adresa: www.benjaminrosenbaum.com.

Agenta imobiliar pentru Trmul Pirailor era btrn. Dezgusttor de btrn. Cu Babalcii tia nu puteai fi niciodat sigur, dar prea trecut de Treizeci. Nu au aceeai suplee a pielii ca noi, ns unsorile i pudrele potrivite in la distan aproape toate ridurile. Femeia din faa noastr nu se prea ostenise s se ngri jeasc. Avea zbrcituri serioase n jurul ochilor i sprncenelor. Era mbrcat n genul M m o s : rochie albastr de gospo din, or cu volnae, mnui albe la Betty Crocker . Dac
1

Personaj creat n 1921, imaginea companiei americane General Mills, prototip al gospodinei perfecte.

52

BENJAMIN

ROSENBAUM

ai de gnd s goneti prin prile astea din Montana, etalndu-i snii aceia mari, tremurtori ca piftia i coapsele uriae, cred c sta e compromisul pe care trebuie s-1 faci. A rostit ceva ctre cineva aflat n partea din spate a furgonetei, dup care a pornit grbit pe alee, ndreptndu-se spre noi. - Minunat loc, a exclamat ea. i zona e frumoas. - Uite, Suze, mmica ta, mi-a optit T o m m y n ureche. Respiraia lui m-a gdilat. L-am mpins deoparte. Era super, nu puteam s neg. Stteam sub prova de peste cincisprezece metri a galionului pe care venisem s-1 vedem. In jurul nostru, o flot ntreag de cuirasate, goelete, fregate i cutere se lfia pe peluzele extrem de bine ngrijite i pe strzile cenuii ca oelul. Majoritatea proprietilor erau nchise, avnd gazonul neatins. D o a r cteva preau locuite: peluze presrate de aparate, excavaii ncepute cu buldozere de mici dimensiuni i apoi abandonate, cu flamurile Bandelor, Cete lor i Clanurilor fluturnd pe arborele prova. Tunuri de ap ce ameninau trectorii. Mi-am vrt minile n buzunarele pantalonilor i m-am apucat s treier scame ntre degete. S neleg c toi tia sunt N o u ? D o a m n a trecut de Treizeci s-a ncruntat. - Domni, mi pare ru, dar Legea anti-minoritar din 2035... - Mda, ras, sex, vrst aetial, vrst cronologic, prefe rine stimulatoare sau origine naional... cunosc legea. Dar cine altcineva ar mai dori s triasc n Trmul Pirailor? D o a m n a a deschis gura, fr s scoat ns nici un sunet. - Sau cine i-o poate permite? a intervenit Shiri. Se dusese glon la scara din frnghie i ajunsese deja la jumtatea ei. Teniii de culoarea cireelor coapte au trecut peste

Pornirea ceasului

53

margine , cutnd pe pipite copastia ce ocolea casa. Minile Doamnei au tresrit ntr-un gest disperat de a ncerca s apuce ceva. Aa li se ntmpl Babalcilor cnd ne cocom. - Eti srac? a ntrebat-o T o m m y . De aceea te-mbraci aa? - N - o mai scii pe D o a m n a , a mormit Max. El este singurul O p t dintre noi i ia discriminrile aetiale mai n serios dect noi ceilali. E mai simpatic dect noi. i Pompat; are doar un metru i douzeci nlime, dar muchii lui bioprelucrai sunt ct un grepfrut. Trebuie s mnnce zil nic un kilogram de friptur de soia tratat cu medicamente doar ca s-i pstreze volumul. D o a m n a de Treizeci i-a dus palma la ochi i a clipit puternic, de parc ar fi fost gata s izbucneasc n lacrimi. Ar fi fost culmea! Ei nu plng aproape niciodat. De-abia dac am necjit-o puin. Am cinat-o n sinea mea, de aceea m-am apro piat i mi-am strecurat mna ntr-a ei. S-a crispat i i-a retras mana. Adio cu nelegerea i iertarea inter-aetial. - S aruncm o privire la cas, am propus, ndesndu-mi minile n buzunare. - Galion, a zis ea scurt. - Galion s fie. Fcu din degete un gest-parol, sugernd o mudra , i din galion cobor o pasarel. Frumoas treab! Recunosc sincer, eram cu toi emoionai. Exact de micarea asta avea nevoie Banda noastr; cel puin noi patru eram si guri de asta. Ne sturasem s trim n ghetou - locuiam n trei case datnd din secolul XX din Billings, ntr-o zon
1

Gest simbolic sau ritual n hinduism, considerat spiritual sau ener getic (n. tr.).

54

BENJAMIN

ROSENBAUM

amestecat ca vrst", nesat de Treisprezece, Paisprezece i Cincisprezece care jefuiau totul. Vorbim de o populaie osn dit de C D A S ; cnd i-a lovit, virusul le-a blocat glandele pituitar i tiroid, lsndu-le ca o supap venic deschis. Nu m refer doar la gigantism i la problemele de sntate provocate de supradoze de hormoni de cretere, testosteron, estrogen i androgen, administrate vreme de treizeci de ani. Sufereau mai mult din cauza problemelor sociale - criminalitate, violen, orgii, gelozii - i a permanentei lor autocomptimiri. E drept c Max inea la ei. Iar noi ceilali ne simisem mcar amuzai de viaa dus n ghetou. La petrecerile aniversare, le puteam oca oricnd pe celelalte Bande cu adresa noastr. D a r asta se ntmpla pe cnd eram acolo toi opt, nainte ca O g b u i Katrina s fi plecat spre sud. Cnd eram opt, ne simeam ca o Band adevrat - invincibili i suficient de puternici ca s lum pe oricine n rs. I-am urmat pe ceilali n foaierul galionului. Console pen tru videojocuri pe perei, piscin sub podeaua transparent i retractabil din material superceramic. Tavanul - adic pun tea superioar, aa cred - era la zece metri deasupra i acolo se putea ajunge pe scri de frnghie i parme ce se legnau. Pe o bar, un papagal flutura din aripi; prea adevrat, dar pro babil c nu era. Am trecut prin vreo dou desprituri. Nenumrate culcuuri, dulapuri, rafturi, staii de lucru, att cu ecrane plate, ct i cu proiecie pe retin. M-am logat ca oas pete pe o staie. Lime de band ct cuprinde. Asta mi con venea. M mbrac eu ca un agent de burs din secolul X X , cu costum la dou rnduri i bretele, dar n realitate sunt
1

Sindromul de inhibiie a dezvoltrii sistemului de comunicare (n. tr.).

Pornirea ceasului

55

editoare de film. ( N u se ntmpl prea des ca vreun N o u s aiba nclinaii artistice; obsesia noastr de a rezolva probleme si spiritul nostru dornic de o acerb concuren ne fac s fim buni ca speculatori pe pia, juctori de noroc, programatori si biotehnicieni. Aa ne-am ctigat banii i reputaia. Nu muli dintre noi au rbdarea necesar pentru art i nici nu manifestm vreun interes fa de domeniu.) M-am delogat. Max se dezbrcase i plonjase n piscin... ori poate c fusese gndit ca o cad uria. T o m m y i Shiri topiau pe trambulin, fcnd tot soiul de remarci obraznice. Agenta imobiliar renunase la ncercarea de a mai convinge pe cineva s-i asculte discursul. Se aezase pe un scaun moale i flexibil i i masa o talp cu minile. Am intrat n buctrie. O mas gigantic, o mulime de scaune i fotolii pern, un enorm centru programabil de pregtire a hranei. Am ieit i m-am dus direct spre Doamn. - Nu exist main de gtit. - Main de gtit? a clipit ea mirat. Mi-am plimbat degetele de-a lungul unei bretele. - mi place s gtesc, am precizat. - Gteti? Mi-am simit ncordarea din falc i umeri - m-am sturat pn peste cap s aud c N o u nu gtesc -, dar apoi i-am vzut ochii. Sclipeau de ncntare. O ncntare binevoitoare. Mi-a adus aminte de mama, care se extaziase odat n faa unor prjiturele tari ca piatra, pe care i le pregtisem ntr-o diminea de iarn, pe vremea cnd locuiam ntr-un cartier srac din Maryland, iar vrsta mea aetial era nc legat de ceasul Naturii. Mama, ridicnd rochia de mireas n care plnuise s m mrite, ale crei poale dantelate mi gdilau faa. Pe vremea cnd eram la

56

BENJAMIN

ROSENBAUM

facultate, ntr-o sear la cin, am ridicat privirea de la mas, m-am oprit n mijlocul unei fraze - i vorbeam mamei despre Plria pisicii, documentarul meu difuzat (o polemic nfocat pentru Emanciparea celor sub Cinci; modul n care ciberne tica avea s-i elibereze pe nci) - i vzusem n ochii ei c ncetase de mult s m mai asculte. Mi-am dat seama c nu mai eram un N o u n ochii ei, ci copilul de nou ani. Pricepusem c nu se uita la mine, ci prin mine, ht departe... ctre alt acum i alt eu: o Femeie. Cu nite bulgri mari de grsime numii sni, atrnnd de pieptul celuilalt eu al meu; nalt ct ua, moart dup brbai i gata s ma cstoresc; un monstru masiv i sexualizat ca i ea, un pntec pe picioare, o proto-Mam. Ea se atepta s o vad pe acea Susan, Susan-Femeia, care nu avea s mai apar vreodat. - D a , gtesc, am zis, mutndu-mi privirea de la ochii Doamnei. Mi-am ndesat minile n buzunarele pantalonilor. Mi-ar fi prins bine o mbriare, dar Max se scufundase n ap, iar T o m m y i Shiri ncercau s se doboare unul pe cellalt de pe trambulin. Am ieit. - Am putea aduce un modul de gtit! a promis Doamna. Un porumbel cuta de mncare pe peluz. Era cam prpdit i agitat, indicii suficiente ca s-1 socotesc real. Am rmas mult timp urmrindu-1, apoi cercelul meu a bzit. Am fcut mudra de Acceptare. - Suze? l-am auzit pe Travis. - De ce ntrebi? Cine crezi c-mi poart cercelul? - Suze, A b b y a disprut. - C u m adic, a disprut"? - Nu mai rspunde. Locatorul ei e oprit. N - o gsesc nicieri.

Pornirea ceasului

57

Cnd Travis era agitat, glasul i devenea ascuit. A c u m suna ca un chiit, scos de un oarece prins n curs. Mi-am privit afiajul activ tatuat pe palma stng. Travis era acas. Am fcut mudra pentru A b b y . Nu mi-a aprut nici 0 localizare. - Rmi acolo, Travis. Plecm chiar acum spre tine. Am urcat n fug pasarela care ducea la bord. Max se mbrcase i-i zvnta uviele mpletite cu un prosop luat din cuierul de lng piscin. T o m m y i Shiri stteau la o mas cu Doamna Agent Imobiliar, uitndu-se la nite documente afiate pe ecranul din tblia mesei. - Trebuie s plecm. A intervenit o urgen personal,
un

zis eu. Max mi s-a alturat imediat. - Stai puin, vrem s lum casa asta, a spus Shiri. - V o m discuta, am rspuns. - Ce-ar fi de discutat? s-a mirat T o m m y . Este uimitoare. - Este prima pe care am vzut-o, am spus. - i ce dac? Doamna Agent Imobiliar ne urmrea cu o expresie reinut.

Nu voiam s spun c A b b y dispruse. Nu de fa cu ea. Nu n faa atitudinii aceleia de tipul putem avea oare ncredere c v vei descurca fr ajutorul vreunui adult?", care se rspndea din toat fiina ei ca o duhoare. Mi-am scos mi nile din buzunare i mi-am strns pumnii. - Suntei de-a dreptul ridicoli! am spus. - i care-i urgena? m-a ntrebat Max, calm. - tiu ce-ar spune Travis i Abby, a intervenit T o m m y . Vor din tot sufletul o asemenea cas. S-o cumprm i dup-aia o s avem tot restul zilei liber.

58

BENJAMIN

ROSENBAUM

- Putem merge cu parapantele, a propus Shiri. - Travis i A b b y nici mcar n-au fost de acord s ne lum cas, ce s mai spun de asta. Am simit pe umr palma lui Max. Pentru c n-au vzut-o nc, a spus T o m m y . - Care-i urgena? a ntrebat Max. - O fi deraiat vreun tren i Suze trebuie s se asigure c-i prima n faa ecranului, a zis Shiri. - Ia mai ducei-v undeva, i-am tiat-o eu i am ieit din cas. Tremuram de adrenalin. Am urcat n mainua noastr de circ i am pornit motorul. Max m-a urmat numaidect. M-am mutat pe locul din dreapta i l-am lsat pe el la volan. - Ii putem lua mai trziu, a zis el. Sau o s vin c-un taxi. Ce s-a ntmplat? Am fcut mudra lui A b b y i i-am artat palma. - A b b y a disprut. Travis n-a vzut-o i n-o recepionm. Max a ieit n strad. - A plecat azi-diminea devreme, cu aparatul la de foto grafiat alb-negru, pe care i l-ai dat. Voia s fac nite poze. Am deschis ecranul plat din torpedo i m-am logat. - sta nu-i un motiv ca s-nchid locatorul. Sper c n-a rmas n apropierea casei - un N o u care se plimb singur prin ghetou i face fotografii -, nchipuie-i aa ceva! Am ieit n vitez din Trmul Pirailor i am suit rampa ce ddea n 1-90. - A b b y n-ar fi fcut o asemenea prostie, a spus Max. Nici el nu prea ns prea convins. A b b y e cam impulsiv, iar n ultima vreme mi se pruse melancolic. - S anunm poliia? a ntrebat el, dup o clip de gndire.

Pornirea ceasului

59

L-am privit tios. Poliitii sunt Babalci; restriciile de nlime nule permit celor sub Doisprezece s fie admii n rn dul lor, iar Adolescenii sunt n general prea necioplii i indisciplinai. Nu avem pe nimeni printre ei ca s tragem ceva sfori. - Ateptm pn avem mai multe informaii, am zis. A c u m tine-i gura i las-m s lucrez. Mergem spre cas. Majoritatea oamenilor i nchipuie c nregistrrile fcute de camerele publice sunt o arhiv permanent, universal, uor de consultat, a tot ce se ntmpl, filmat clar i din toate un ghiurile. Treaba celor din profesiunea mea este s contribuie la perpetuarea acestei iluzii. In realitate, reelele sunt uimitor de greu de cercetat. Exist milioane de videocamere mobile Ce rtcesc prin toate zonele unei aglomerri urbane importante, dar au un procentaj ridicat de defeciuni i date false, iar ima ginile nregistrate sunt neclare i cu granulaie mare; numai o serie de reconstituiri algoritmice pline de imaginaie pot face unele imagini vizionabile. Exist numeroase camere mai mari legate la net, dar deseori sunt ascunse n labirinturi nclcite de aprobri i protocoale. Mai exist miliarde de senzori de micare, receptori audio, detectori de locaie i monitoare de date de trafic ce se adaug acestui amestec, ns nu sunt bine corelate. ntr-o duminic dimineaa, n doar cteva ore, un kilometru ptrat din zona central a lui Billings genereaz suficiente date ct s umpli toate computerele secolului X X , plus toate bibliotecile din secolele anterioare. Cutarea devine un adevrat iad. D a r eu sunt tare la asta. Aveam ntr-un fiier nregistrri cu A b b y suficiente ca s pot construi un copoi virtual de ca litate, dup care am creat vreo duzin i i-am lansat n toat reeaua. Curnd au nceput s-mi soseasc rezultatele. A b b y

BENJAMIN

ROSENBAUM

a traversat strada n faa casei noastre la 09:06 i-a decuplat lo catorul; premeditat, mi-am imaginat, pentru c nu existau erori de logare. La 09:22, s-a oprit s mnnce covrigei i tiei ja ponezi la un magazin de delicatese de pe Avenue C, a fcut nite fotografii n parc pn la 09:56. Acolo a vorbit cu o pe reche de Cincisprezece i a primit ceva de la ei. Din cauza ima ginilor cu granulaie foarte mare, n-am putut vedea ce anume, dar am simit cum mi se zbrlete prul de pe ceaf. De la 10:03, am pierdut-o; urcase cu un lift ntr-o banc i dispruse. In zona aceea din Billings exist o reea de pasarele private i un tramvai aerian care sunt slab monitorizate. Am ncercat o senzaie de gol n stomac, era o modalitate grozav s scapi de urmritori, dac asta voiai. Am cumprat putere de prelucrare suplimentar pentru a reui s rulez informaiile mai repede, i am cutat-o pe A b b y la toate ieirile pasarelelor i la tramvai. N i m i c . Max ptrunsese cu mainua printre turlele i aleile din Bil lings. Umbrele mpestriate i cenuii ale cldirilor din plastic translucid, metal i ceramic se unduiau deasupra noastr. Am privit oamenii care treceau prin coridoarele din jur, de toate vrstele, mrimile i culorile. O btrn se deplasa ncet pe un trotuar rulant, chiar deasupra noastr; cred c era o Nouzeci, ceea ce nsemna c avea vreo sut douzeci de ani sau chiar mai mult. Pea ncet, n ritmul ei. Nu vezi aa ceva n fiecare zi. Am revenit la nite nregistrri mai vechi pe care le aveam de la o petrecere aniversar i am extras o secven n care Abby pea. Am alctuit un profil ergodinamic i l-am introdus n copoii mei virtuali. Bingo! La 10:42, A b b y prsise tramvaiul aerian, deghizat. Cu pantofi cu talp nalt, trenci, sni, coapse i umeri fali -

Pornirea ceasului

61

se ddea drept o Paisprezece. Arta ridicol, parc ar fi fost costumat de Halloween. Consultase o bucic de hrtie pe care 0 scosese din buzunar. Pn la 10:54, ajunsese ntr-o zon cu reputaie proast. - Pornete spre 30 cu Locust, i-am spus lui Max. - Rahat! a fcut el. Nu chemm poliia? - N - a m deocamdat nici o informaie care s merite atenia poliiei. Nici o dovad c ar fi fost silit. - Deci avem nevoie de altfel de sprijin, a zis el cu un aer sumbru. - D a . Am ridicat privirea de pe ecran. Poi s faci rost? - Cred c da. A fcut cteva mudra cu o mn i a nceput s vorbeasc: - Salut, Dave, cum i mai merge? Ascult, omule... Mi-am vzut de ale mele. Ultima imagine a lui A b b y fusese la ora 11:06. Era mpins ctre o u de un Cincisprezece gargantuesc. O inea de cot. Datele biodinamice culese de la cteva camere medicale rtcite mi-au confirmat c avea pulsul ceva mai ridicat. S transmit datele poliiei? Ar fi dovedit ele c A b b y era victima unei con strngeri? Dar de ce apelase la deghizarea aceea ciudat i de ce se furiase hoete? Pornise n vreo aventur n suburbii? Puteam s o bgm n bucluc? Oare A b b y cumpra droguri? - Parkhill cu 32, i-am spus lui Max. Aveam degetele ncremenite i m tot uitam la acea ultim imagine: A b b y i gigantul care o mpingea n bezn. - Ne poi ntlni la intersecia dintre Parkhill i strada 32? spunea Max. La naiba, tiu, omule - tocmai de-aia am nevoie de tine.

62

BENJAMIN

ROSENBAUM

Cnd am ajuns acolo, ne ateptau cinci prieteni de-ai lui. Patru erau clar de la sala de for pe care o frecventa. D o i erau probabil N o u sau Zece (unul brunet, cellalt rocat i plin de pistrui) i aveau o musculatur mai impresionant dect a lui Max, cu capetele cocoate ca nite nucoare pe corpurile ct ua. Ceilali doi erau Adolesceni Pompai; pesemne Cincispre zece sau aisprezece. Feele lor blonde de slavi contrastau cu trupurile ce aminteau de canapele pentru patru persoane sau de frigidere industriale: aveau degetele de mrimea braelor mele i coapsele ct tot corpul meu. Nu puteam s-mi dau seama cum o s-i bgm n cldire. i mai era un al cincilea: un Trei mbuntit. O fat cu brae minuscule, care sttea niel mai departe de ceilali. Era limpede c se tem de de ea. Urmrea norii cu un ochi blnd i cprui i avea un zmbet serafic. Cellalt ochi era cristalul strlucitor al unui conector laser, iar pe scalpul ei cafeniu, prin tre uviele mpletite se vedeau sclipind i alte porturi i intrri, printre crrile dintre codie. Max a oprit mainua. - Cine-i Trei? l-am ntrebat. S-a ntors ctre mine. Prea agitat, de parc se temea c o s-mi bat joc de el. - Sora mea, Caria. - Cool, am zis imediat. A cobort nainte s spun ceva i mai ridicol, de exemplu: E frumos c-ai rmas apropiai." Am deschis portiera i am ngheat... Caria se apropia n fug de noi. - Max! a ciripit ea i 1-a cuprins n brae, ngropndu-i faa n abdomenul lui.

Pornirea ceasului

63

- Ce mai faci, scumpo? a ntrebat, mbrind-o. Am aruncat o privire la afiajul din palm. Era mort. La fel si ecranul din mainu. Puteam paria c n preajma Cariei nu se putea nregistra nimic. Uneori puteai s-i dai seama unde apareau Trei sau D o i mbuntii n nregistrrile fcute de camerele publice, urmrind golurile, acele scurte pauze, care-i urinau pretutindeni. Fcusem odat un documentar experi mental despre mbuntirea celor sub Cinci folosind aseme-

nea nregistrri. L-am intitulat Ai grija ce-i doreti; un soi de

urnare rutcioas peste ani la Plria pisicii.
- Ia-m-n crc! a spus Caria i Max i-a ridicat imediat trupuorul pe umeri. - Caria, ea e Suze, a zis Max. - Nu-mi place, a anunat ea. Faa lui Max s-a crispat de spaim, iar eu am simit c-mi sare inima din piept. Am strns portiera att de puternic, nct unghiile mi-au intrat n cheder. Caria a explodat n chicote de rs, dup care a nceput sa sughit.

- Glumeam! a spus printre icnete. Ce caraghioi suntei voi!

Am ncercat s zmbesc. ncet, M a x s-a rsucit ctre u. Era o monstruozitate de oel, dintre acelea cu sistem de secu riitate cu plac biodinamic. Asemenea sisteme se presupune Ci nu sunt conectate la reea, ceea ce le face aproape invulnerabile atacurilor cibernetice. Caria a fluturat din mn spre ea i s-a deschis. Cei patru musculoi s-au bulucit nuntru aibia ateptau s ajung la A b b y i s se ndeprteze de Caria. Noi trei i-am urmat, cu Caria pe umerii lui Max. Scara era ntunecoas i muced: mirosea a Adolesceni, cu toate glandele i secreiile lor, respingtoare i acre. Aproape

64

BENJAMIN

ROSENBAUM

toat lumina din perei era stins i singura poriune care mai funciona n capul treptelor plpia n verde i rou, astfel c trupurile musculoilor ce urcau apreau i dispreau n acel staccato stroboscopic. Pistruiatul a ajuns primul n dreptul uii din capul scrilor. Cnd a ntins mna spre clan, am auzit un geamt prelung, urmat de o serie de icnete. Ca nite mrieli. Iar apoi, ceva mai slab, un scncet - un scncet ascuit ca de femeie - de parc cineva era torturat, n agonie. Caria a nceput s plng. - Nu-mi place! - Ce-ai pit, scumpo? a ntrebat-o Max, cu glas temtor.

Ce-i dincolo de ua asta?

- N - o ntreba asta! m-am rstit la el. Distrage-i atenia, idiotule! - Max, s-o fac s dispar? a ntrebat Caria, printre hohote de plns. S-i fac s se opreasc? - N u ! am exclamat eu i Max n acelai timp. - Max, am spus ct am putut de dulce, ce-ar fi s o iei pe Caria i s v ducei la mainu i s jucai ceva frumos? - Dar poate c-ar trebui s..., a zis el, privindu-m printre genunchii mici i tremurtori ai Cariei. - Acum! am zbierat i am trecut pe lng ei. Pe sub u se auzeau gemete i gfieli. Musculoii s-au uitat agitai la mine. Am auzit tropitul tlpilor lui Max, care cobora treptele din spatele meu i ncepuse s cnte Piciorue de paing". - nuntru! am uierat printre dini. Cei doi N o u supermusculoi i-au proptit umerii n u. Aceasta s-a deformat i a scrit, dar a rezistat. Dinuntru s-a

Pornirea ceasului

65

auzit un ipt nfundat. Cei doi Adolesceni Pompai s-au ncor dat , proptindu-se n perete, i-au ndoit genunchii i s-au ghe muit cu umerii sub fundurile primilor. - Gata... acum! a strigat cel mai solid dintre ei i au mpins tuti patru n acelai timp. Ua s-a deschis brusc, iar musculoii au czut claie peste gramad nuntru. Am nit peste trupurile lor, clcnd pe fesa unu i a, pe umrul altuia, apoi pe alt umr i am ajuns n camer. De pe un covora care imita o piele de tigru, ntins printre gunoaie, doi Cincisprezece uriai i goi puc i-au ridicat privirile spre mine. Pielea biatului era unsuroas i plin de couri; prul los i cdea peste umeri i muchii. Femeia era tintuit sub el, cu snii imeni atrnnd de o parte i de alta a piptului mic i genunchii ncolcii n jurul coapselor lui. Intre tufiurile nclcite de pr pubian, o poriune din penisul masculului se vedea ca o punte purpurie i umflat. - Pfui! am strigat, iar ei au czut s-au trntit napoi i au tras blana de tigru deasupra. Unde-i Abby? - Bun, Suze, a rostit A b b y sec de pe un fotoliu aflat n stnga mea. Purta o salopet alb i inea n mn un pix i un carneel. - Ce dracu' faci aici? am ipat. - Te-a putea ntreba acelai lucru. A artat ctre mormanul de musculoi care se ridicau n picioare cu expresii mirate pe fee. - Abby, dar ai disprut! am spus i am nceput s-mi vntur braele ca o marionet. Locator... zon cu faim proast... deghizata... ne-am speriat... pfua! - Ai de gnd s m urmreti cu o armat ori de cte ori o s-mi nchid locatorul?

66

BENJAMIN

ROSENBAUM

-Da! A oftat i a lsat deoparte carneelul i pixul. - mi pare sincer ru, le-a spus ea celor doi Cincisprezece, oricum aproape terminasem. V deranjeaz dac vorbim aici cteva minute? - D a , a bolborosit femeia. - Haide, Abby, am intervenit. Nu se pot opri la jumtate. Trebuie s... tii i tu, s termine ce... fceau. Pn nu termin, creierii nu le vor funciona corespunztor. - Bine, a admis A b b y . In regul, --... mulumesc. Ajuni pe scar, am zis: - Nu te puteai mulumi cu un canal porno? - Nu-i acelai lucru. Acolo totul e studiat i comercial. Voiam s vorbesc cu ei nainte i dup. Trebuie s aflu... cum este. - D e ce? S-a oprit o clip pe scar i am imitat-o. Mormind, mus culoii au ieit n strad, iar noi am rmas singure n lumina stroboscopic, verde i roie. - Suze, vreau s pornesc ceasul. M-am simit ca i cum mi-ar fi azvrlit o gleat de ap ca gheaa pe spinare. - Ce vrei s faci? - O s urmez tratamentele, a spus ea repede, de parc s-ar fi temut c o voi ntrerupe. Tratamentele s-au mbuntit n ultimii ani; practic, nu exist efecte secundare. Au fcut progrese i la sugari. Peste cinci ani, se pare c majoritatea pruncilor nu vor mai suferi deloc efectele de retenie, aa c... Mi-au dat lacrimile. - Ce tot spui acolo? am strigat. De ce vorbeti ca ei? De ce spui c starea noastr trebuie vindecat?

Pornirea ceasului

67

Am izbit cu pumnul n perete i m-a durut. M-am aezat pe o treapt i am izbucnit n plns. - Suze, a zis A b b y . S-a lsat jos alturi de mine i mi-a pus o mn pe umr. mi place s fiu ca noi... dar vreau... - Chestia aia? am strigat, mpungnd cu degetul spre ua de unde se auzeau din nou gemete. Asta vrei? Preferi aa ceva dect s ne ai pe noi? - Vreau totul, Suze. Vreau toate etapele vieii... - O h , toate etapele idioate, concepute de un Dumnezeu idiot, care ne-a mai dat i moartea i cancerul i... Ea m-a prins de umeri. - Suze, ascult-m! Vreau s tiu cum este ceea ce s-a petrecut acolo sus. Poate n-o s-mi plac i atunci n-o s-o fac. Dar vreau s am copii, Suze. - Copii? A b b y , ovulele tale au patruzeci de ani... - ntocmai. Ovulele mele au doar patruzeci de ani, iar ma joritatea sunt nc viabile. Cine ai vrea s aib copii, Suze? Ba balcii? Lumea pornete din nou la drum i eu... - Lumii i era bine! am zis i m-am smuls de lng ea. Lumii chiar i era bine! Mucii i lacrimile mi se scurgeau pe fa, drept n gur, srate i lipicioase. Mi-am ters faa cu mneca hainei de agent de burs, lsnd pe ea o urm lucioas i nglat ca de melc. - Ne-a fost bine... - Nu-i vorba despre noi... - Uf, las prostiile! M-am ridicat brusc n picioare, prinzndu-m de balustrad, ca s-mi pstrez echilibrul. De parc o s trieti cu noi ntr-un galion cu tunuri de ap i o s mai mergi la petreceri aniversare! N - o s mai faci asta, Abby, nu te amgi! O s ajungi aa! am gesticulat spre ua de sus. Gelozie

68

BENJAMIN

ROSENBAUM

sexual i compromisurile sexului, infidelitate, d o m i n a r e i exploatare reciproc, divor i cine tie ce alte lucrurile nebuneti i stupide... - Suze..., a optit ea. - Gata, nu vreau s mai aud nimic! am spus. Nu mai deschide subiectul! Dac asta vrei, f-o, dar atunci ne lai n pace! Clar? Nu mai eti binevenit. M-am ntors i am nceput s cobor treptele. - Car-te dracului! Max m atepta la piciorul scrii. Nu mi-a plcut felul n care se uita la mine. Am trecut pe lng el. Bieii de la sala de for erau n mainu i nfulecau cu poft sendviuri lungi de aproape un metru. Caria sttea pe treptele din faa cldirii i vorbea cu o ppu din crpe. A ri dicat ochii i nestemata roie a ochiului a sclipit spre mine pentru o clip, mi-a prut la fel de orbitoare ca soarele privit la amiaz. D u p aceea i-a ndreptat ochii spre cer. - ie de ce anume i-e fric? m-a ntrebat. M-am rezemat de cadrul portierei i n-am scos o v o r b . O pal de vnt a suflat n lungul strzii, fcnd ghemotoacele de hrtie s danseze pe trotuar. - Mie mi este fric de vaci, a continuat ea. Iar Millie a ridicat ppua de crp - se teme de... --... --... tii chestia aia unde, dac iei toi banii pe care oamenii i chel tuiesc i felul n care se uit unii la alii n ziua aia i-i bagi n cum va fi vremea i dup-aia poi s cni la pisici i la altele? De aia se teme ea. Mi-am ters ochii cu mneca. - Tu poi vedea viitorul, Caria? A chicotit, dup care a redevenit serioas.

Pornirea ceasului

69

- Voi v-nelai ru n privina asta. E doar un joc inventat de voi. Nu exist nici un viitor. - Ii place s fii mbuntit? am ntrebat-o. - Mie-mi place, dar lui Millie nu-i place. Pe ea o sperie, da' ea-i prostu. Millie vrea s fim ca oamenii i copacii i s nu tre buiasc s-ndreptm lucrurile mereu. D a r atunci nu ne-am mai putea juca cu baloi-gemeinschaft-epistem-mekhashvei-ibura. - Am neles. - Max o s ias cu A b b y la patru mii cinci sute aizeci i dou de milisecunde dup ce o s termin eu de vorbit i co eziunea proiectat a grupului va crete cu treizeci i ase la sut dac nu v certai acum, aa c trebuie s pleci cu mainua eu o s-i aduc eu i mi-ar plcea s locuiesc cu voi dar tiu c v bag n speriei dar nu-i nimic i pot veni n vizit de ziua lui Max? - Da, i-am rspuns. Poi veni n vizit i la aniversarea mea. - Serios? Pot veni? A srit n sus i m-a strns n brae, cuprinzndu-mi talia i apsndu-i obrazul de pieptul meu. Pfiu, nici n-am tiut c-o s spui asta! S-a ndeprtat de mine i mi-a zmbit, apoi a fcut semn ctre mainu. - Bine, acum, pleac repede! Pa! Am urcat n main i am pornit motorul. Caria mi-a fcut semn cu mna, ba chiar a ridicat braul lui Millie i 1-a flutu rat n direcia mea. Ua din spatele ei s-a deschis, am vzut pan toful lui Max i am pornit. D u p ce am ajuns la cteva sute de metri, ecranul a reve nit la via i cercelul meu a nceput s bzie nebunete. I-am comunicat s-mi fac legtura cu Travis. - A b b y n-a pit nimic, i-am zis. E cu Max. V o r veni acas.

70

BENJAMIN

ROSENBAUM

- C o o l , a fcut el. Uff! Ce uurare! -Mda. - T o m m y i Shiri mi-au trimis un film cu casa. Arat superb. i ie-i place? - D a , la nebunie. Ajunsesem deja pe 1-90. Dincolo de turlele i tramvaiele ae riene din Billings, am vzut casele de joac din suburbii ntinzndu-se n faa mea: mori, castele, corbii, domuri, pduri de basm - C o o l , cred c-au semnat nite acte sau aa ceva. - Poftim? Travis, trebuie s ne punem toi de acord! In timp ce am spus asta, mi-am dat seama c A b b y era sin gura care nu vzuse casa aceea. Am strns mai tare volanul i am izbucnit n plns. - Ce-i? Ce-i? l-am auzit pe Travis. - Travis! am scncit. A b b y vrea s porneasc ceasul! - tiu, a mormit el.

- C u m ? tiai?
- Mi-a zis azi-diminea. - i de ce n-ai spus nimic? - M-a pus s-i promit. - Travis! - Speram c-o vei convinge tu s renune. Am ales ieirea spre Trmul Pirailor, trecnd cu vitez printr-un tunel din plastic oranj, decorat cu schelete animate ieind din cuferele lui D a v y Jones - N - o poi face pe A b b y s se rzgndeasc. - Dar trebuie s-o convingem, Suze, trebuie! Haide, nu se poate s ne-ndeprtm unii de alii chiar aa. Katrina i Ogbu.. ncepuse iari s chiie ascuit ca un oarece prins n curs i, brusc, m-a cuprins greaa.

Pornirea ceasului

71

- ine-i gura i nu te mai vicri! am strigat la el. Ori se rzgndete, ori nu, dar e clar c n-o va face, aa c va trebui s te obinuieti cu ideea. Travis a rmas mut. I-am comunicat cercelului s ntrerup legtura i s blocheze toate apelurile. Am oprit n dreptul galionului i am cobort. In torpedo am gsit o batist cu care mi-am ters faa cu atenie. Costumul meu, articol de calitate deosebit, nghiise i digerase deja toi mucii cu care l mnjisem - pesemne c proteinele aveau s-i fac bine. Mi-am verificat faa ntr-o oglind; nu voiam ca Doamna Agent Imobiliar s m vad cu faa buhit de plns. Din cte i tiam pe Shiri i Tommy, erau tot nuntru i n vreun ring pentru patine cu rotile sau vreo ncpere pentru rodeo. Furgoneta demodat - o main cu adevrat clasic, poate chiar funcionnd pe benzin - a Doamnei Agent Imobiliar era parcat lng cas. M-am apropiat de ea. Portiera glisant lateral era deschis. M-am uitat nuntru. Acolo, citind o carte, se afla un N o u . Era o fat gtit ca un copil: codie scurte, agrafe, tricou cu clu, osete cu mo tocei iptori. mpreun cu aspectul Mmos, se potrivea de mi nune, chiar dac mi se prea puin bolnav chestia. Jocul acesta de-a Hai s ne prefacem" mi se pare din cale afar de depri mant i jalnic, dar fiecare cu ciudeniile lui. - Salut, am rostit. Ea a ridicat privirea. - --... salut. - Locuieti prin apropiere? A strmbat uor din nas. - M a m e i nu-i... --... place s vorbesc despre asta cu strinii.

72

BENJAMIN

ROSENBAUM

Am dat ochii peste cap. - Ce-ar fi s nu mai joci rolul de feti cuminte? Am pus o ntrebare simpl. Fetia m-a fulgerat cu privirea. - N-ar trebui s faci attea supoziii despre oameni, a zis ea i a ridicat ostentativ cartea n dreptul ochilor. Am auzit cnitul pantofilor D o a m n e i pe alee. Am simit o mncrime n cretetul capului. U n e l e lucruri nu erau toc mai curate n povestea asta. - Ah, salut! a zis D o a m n a cu un aer vesel, puin stngaci. Vd c ai cunoscut-o pe fiica mea. - Este realmente fiica ta, sau voi d o u nu v mai putei iei din roluri? D o a m n a i-a ncruciat braele peste piept i m-a fixat cu ochii ei verzi. - Corintha a contractat sindromul de inhibiie a dezvoltrii sistemului de comunicare cnd avea doi ani. A nceput trata mentul n urm cu apte ani. Mi-am dat seama c rmsesem cu gura cscat. - Este un D o i care a pornit cronometrul? A trit douzeci i cinci de ani ca un copil de doi ani nenbuntit? Doamna s-a aplecat pe lng mine spre interiorul furgonetei. - Scumpo, te simi bine acolo? - Grozav, a rspuns Corintha dindrtul crii. Cu excepia ocazionalilor ignorani care-i dau cu presupusul. - Corintha, nu fi obraznic, te r o g , i-a spus D o a m n a . - Scuze, a zis copila. D o a m n a s-a ntors ctre mine. C r e d c aveam ochii ct cepele. Ea a pufnit n rs. - S tii c i-am vizionat documentarele.

Pornirea ceasului

73

- Serios?
- D a . S-a rezemat de furgonet. Tehnic vorbind, sunt bine facute i eu consider c o mare parte din ceea ce ai realizat este foarte convingtor. Cel cu golurile din nregistrri... m-a fcut s neleg realmente cum este viaa pentru copiii conec tai la Internet. O modalitate greit i anapoda de a exprima situaia, dar m-am mulumit s spun: - --... mulumesc. - Pe de alt parte, cred c eti foarte nedreapt fa de cei care nu i-au mbuntit copiii. Cine-i vede filmele i nchi puie c toi prinii care n-au apelat la Inbuntire au cedat naintea strii de Epuizare Parental i i-au trimis copiii la grdiniele-internat guvernamentale, vizitndu-i doar de Crciun. Ori c au dus o existen barbar, incestuoas i plin de abuzuri. A aruncat o privire spre fiica ei. De cnd s-a nscut, Corintha mi-a bucurat existena n fiecare zi... - Haide, zu, mam, a fcut fetia dinapoia crii. - ...dar n-am vrut s-i mpiedic n nici un fel dezvolta rea. Am socotit c mbuntirea nu era soluia. Cel puin pentru ea. - i ai considerat c ai dreptul s decizi, am zis eu. - ntocmai, a spus ea i a ntrit cu o micare viguroas din cap. Am socotit c am obligaia de a decide. Suze cea pe care o cunosc toi ar fi dat un rspuns foarte tios la asta. Dar nu i acum. Am urmrit-o pe Corintha trgnd cu ochiul din spatele crii. O vreme, nimeni nu a spus nimic. Corintha a revenit la lectur. - Prietenii mei mai sunt nuntru? am ntrebat.

74

BENJAMIN ROSENBAU

- D a , mi-a rspuns Doamna. Vor s cumpere casa. Cre c-i foarte potrivit pentru ase persoane i... - Cinci, am zis cu glas rguit. Cred c v o m fi doar cini. - Aha, a spus D o a m n a ocat.mi... pare ru s aflu asta. Corintha i-a lsat cartea deoparte. - C u m aa? Eu i D o a m n a am privit-o. - i asta-i o ntrebare obraznic? s-a mirat ea. - Este cam indiscret, scumpo, a spus Doamna. - --..., am nceput eu i m-am uitat apoi la Corintha. Cineva dintre noi vrea... vrea s porneasc ceasul. S renceap procesul convenional de mbtrnire biologic. - i? a ntrebat Corintha. - Scumpo, a zis Doamna. Uneori, dac oamenii... se schimb, nu vor s mai triasc mpreun. - Asta-i o prostie, a spus Corintha. Dac nici mcar nu v-ai certat... Dac nu-i dect dorina cuiva de a crete... Eu nu voi renuna niciodat la prietenii mei pentru aa ceva. - Corintha! - De ce n-o lai s vorbeasc? Eu ncerc s-i respect ideile arhaice legate de relaia printe-copil, dar vd c nu m-ajui defel. D o a m n a i-a dres glasul. - mi cer scuze, a spus ea dup o clip de tcere. Am aruncat o privire ctre catargul principal i tunurile galionului nostru. Ctre peluza elegant. Locul avea de toate. Trambuline i piscine, frnghii n care s te legeni i tot soiul de de jocuri. mi puteam imagina ce petreceri aniversare aveam s inem acolo, cu cntece, torturi, cadouri i jocuri, cu toi 1 invitaii udndu-se, cu arme cu spum i animale artificiale, I din diverse specii nebuneti. Puteam angaja clovni i acrobai,

Pornirea ceasului

75

povestitori i magicieni. Noaptea puteam dormi n hamacuri pe puni sau nvelii n pturi pe peluz, sub stele, sau toi grmad, n spaiul foarte generos de la pupa. Dar nu reueam s-o vd pe A b b y acolo. Nu puteam s vd o A b b y care cretea n nlime, creia i nmugureau snii, care dorea s fac sex cu maimue uriae, masculi sau femele, sau i cu unii i cu alii. Care s doreasc intimitate, s vrea s-i aduc ali prieteni al cror ceas pornise, pentru a uoti i hohoti cu ei despre menstruaie sau despre ritualuri de mpe rechere. A b b y cu un partener. A b b y cu copii. - In apropiere de Rimrock Road, a rostit ncet Doamna, exist un conac vechi. Nu-i chiar la fel de luxos sau de... tema tic ca acesta, dar cldirea principal a fost amenajat ca un cen tru de recreere pentru grupuri. Mai exist i dou anexe care permit un anumit grad de intimitate i... stiluri diferite de via. M-am ridicat n picioare. Mi-am scuturat pantalonii. A p o i mi-am vrt minile n buzunare. - Vreau s-1 vedem i pe acela, am spus.

- pentru Jeff i Terri

TREIA

TABR

DAVID MOLES
Traducere din limba englez
SILVIU G E N E S C U

Aflat la nceput,

DAVID MOLES

a reuit s-i vad povestirile pu

blicate n Asimov's Science Fiction, Polyphony 2, Strange Horizons i al tele. In textul de fa dezvluie un melanj de intrig, spionaj i conflicte culturale pe o planet ndeprtat i cu probleme, o nclceal de eve nimente n care ajut foarte mult s tii care sunt toi protagonitii.

Era mai aproape de zori dect de miezul nopii, cnd Cicero mpinse la o parte perdeaua scurt, de pnz, a barului. Aduse cu el o rafal de vnt i ploaie, vntul cldicel, iar ploaia cu gustul ei vegetal, de iaz sttut. In faa tejghelei de placaj erau trei scaune cu picior, iar cel din mijloc era ocupat. Cicero l alese pe cel din stnga i se ls greoi pe el. - Pe unde-ai umblat? l ntreb brbatul de pe scaunul din mijloc. Limba n care se exprimase nu avea mai mult de cinci zeci de vorbitori n toat lumea. Nu-1 lu n seam. Barmanul i aez dinainte o cup de lemn i-i turn trei degete dintr-o trie tulbure. In timp ce li coarea se limpezea, barmanul aez un bol de sup lng cup.

80

DAVID M O L E S

Cicero i afund mna n mantaua de ploaie, murdar de alge, i mpinse pe tejghea cteva monede de zinc. Cellalt brbat oft. Cicero se ntinse dincolo de el, apuc o sticl cu sos picant i turn o porie generoas n bolul cu sup. - Am avut o recepie la facultate, zise. N - a m putut scpa. Amestec supa cu lingura lung. Nu puteai alege alt noapte dect prima din anotimpul furtunilor? Toarn de rupe. Sorbi cu zgomot din lingura scurt i adug o nghiitur lacom din cup. - Fir-ar a naibii, Cicero... - C e , nu tii de glum? inu n echilibru, cu lingura lung, o chiftea de pete i o examina cu o privire critic nainte de a o bga n gur. - Am fost urmrit, adug el, cu gura plin. Nu mi-a fos1 uor s-i pierd pe drum. - Negustori? ntreb cellalt, ncruntndu-se. -Poftim? Cicero nghii i puse lingura jos. - Bineneles c n-au fost negustorii. Chiar crezi c ar folosi oameni? Poate drone sau mai tiu eu ce. - Ai dreptate, zise cellalt, calmndu-se. - Ce-i cu tine? C au fost Specialii sau Imperiul Secret, nu mai conteaz, i-am lsat n urm nainte s fi ieit din Cartier. Strict local. Marius oft i btu darabana n tejghea ca s atrag atenia barmanului. Acum era rndul lui Cicero s atepte nerbdtor, n timp ce barmanul ls pe tejghea un alt bol i reumplu ambele cupe. In cele din urm, Cicero ddu din umeri i reveni la sup.

A treia tabra

81

- A fost o recepie, binevoi el s explice, nfulecnd o alt porie de pete. La Cancelarie. Pentru proasptul profesor Semard de Optic Inaplicabil. Am avut o mic discuie cu el despre eterul luminescent. - Asta-i minunat. Tu trebuia s predai economie politic, nu fizic. - Predau ce naiba-mi place mie, spuse Cicero, pe un ton blnd. Rmase un moment tcut, sorbind din licoare. D u p o vreme, ridic privirile. - C tot veni vorba de negustori, ncepu el. Au fost astzi pe la Universitate. D o i dintre ei, adulmecnd prin apropierea bibliotecii. - Ce cutau? - Habar n-am, dar nu-mi place. Nici mcar nu purtau haine locale. Nu tiu ce-au crezut bibliotecarii c erau. - Ascult, Cicero, Galen se tot gndete s plece acas. - i s lase Salom negustorilor? Vino cu altceva. - Vorbesc serios. In Organizaie este un consens c ar fi lucrul cel mai nelept. Cicero ls cupa jos. - Mi se rupe mie de consens. Atept ca Marius s mai spun ceva, iar cnd vzu c nu scoate nici un cuvnt vorbi el: - Ce-ai de gnd s faci? Marius oft. - Nu tiu. Cred c-o s atept pn se vor hotr. Cicero privea n jos, jucndu-se cu cupa. Rmaser amn doi tcui o vreme. - Marius, dac ne ntoarcem, o s ne par ru c am lsat n urm pe cineva?

82

DAVID M O L E S

- O mulime de oameni. ntreaga micare a muncitorilor, pentru nceput. Privi spre Cicero i-i vzu expresia de pe fa. - O h , zise el. Cltin din cap. N u , nu la aa ceva m refe ream. Cicero oft. - Eti cam cu spatele n corzi, nu? ntreb Marius. - Cred c da, rspunse Cicero.

Prinse primul tren cu direcia est pentru a se ntoarce n Cartierul Universitii. Vagoanele erau aproape pustii; singurii pa sageri din vagonul lui Cicero erau doi funcionari oreneti din schimbul doi, letargici, strecurndu-se napoi la familiile lor din suburbii, dup ce-i buser leafa pe o sptmn. Dintr-odat, se simi foarte singur. N-ar fi trebuit s fie singur. Undeva, sus, erau cele dou nave ale Comunitii Organizaiei, Echitate i Solidaritate: la bordul lor se aflau analiti i computere, reeaua Q T , care-i lega de birourile Organizaiei din Urizen i Zoa, iar prin intermediul lor de restul coloniei i de ntreaga Comunitate. Una dintre faciunile mici, ns active din cadrul Comunitii, i pusese chiar acum ochii pe lumea aceasta, pe continent, pe ora, poate chiar i pe Cicero nsui. Trecu de cartierele de barci de lng docuri i de scheletele macaralelor acoperite de rugin de la marginea apei i se nscrise pe Podul Vechii Republici, lung i cu deschidere mare. Pentru o clip, norii se mprtiar; pe partea stng se ntindea gol cu apa verde-cenuie, nspumat, cu verdele-nchis al mrii din spre larg, iar la dreapta se afla Basia, strlucitoare i mizerabil,

A treia

tabara

83

cu frunziul tropical nvluind totul, de la casele de lemn ale sracilor, pn la turnurile de oel aurit ale Oraului. In Basia triau un milion de oameni. Ali o sut de milioane erau mprtiai prin Salome. Lucrnd, dormind, rugndu-se. Furnd. Omorndu-se unii pe alii, cu cuite, gloane, condiii proaste de igien i politic fiscal agresiv. Fcnd dragoste. - Futu-i, spuse Cicero cu glas tare, fcndu-1 pe unul din tre funcionarii adormii s pufneasc i s-i arunce o privire. Se ntreba cine dintre cercettori, experi i pretini savani nelegea cu adevrat ce fceau. Bnuia c foarte puini. Le cdea foarte bine s vorbeasc despre greutatea istoriei, despre com plexitatea tot mai mare i de consecinele pe termen lung, des pre schimbrile graduale, fcute la vremea potrivit, cnd nu se confruntaser niciodat cu oamenii a cror via era dat peste cap prin deciziile lor, nu-i vzuser la fa i nu-i privi ser drept n ochi. Le era foarte la ndemn s sugereze ca Organizaia s aban doneze Salome n mna negustorilor. S-i sugereze s-o abandoneze pe Thalia. Trenul ajunse la captul podului i ncepu urcuul ndelung printre dealurile nverzite de pe partea cealalt a golfului, iar ploaia se porni din nou. Cicero inspir dintr-odat adnc i expir ncet. - Futu-i, zise el din nou. Eu rmn.

Atept n umbra porii zvorte a Colegiului Palmer, pn cnd supraveghetorul universitii strbtu crarea, oprindu-se la fiecare civa pai pentru a rscoli cu bastonul lung printre

84

DAVID M O L E S

lujerii bambuilor crtori, care npdiser zidurile roii ale colegiului Graces, strvechiul rival al Universitii Palmer. Zi durile rezistaser la vremea lor focului, revoltelor i rzboiului, ns dup o generaie de pace nu mai fuseser ncercate de alte violene, n afar de ncletarea anual cu Palmer. Iar acum, c Graces devenise un colegiu pentru fete, nu mai era nici mcar asta; singurele provocri aruncate de studenii din anii terminali de la Palmer se desfurau la scar pur individual. C n d supraveghetorul dispru din cmpul su vizual, Cicero se uit n sus i-n jos pe crare, i trase gluga i m necile i se avnt n vegetaia umed. Aa cum descoperiser generaii ntregi de studeni chiulangii - iar supraveghetorii o tiau prea bine - bambusul era suficient de tare nct s suporte cratul unei persoane, iar frunzele destul de dese ca s ascund pe oricine. Cinci ani petrecui n mediul cu gravitaie sczut de pe Salome nu-i ajutaser cu nimic musculatura, ns ajunse imediat sus, apoi o lu pe acoperiul de igl pn la Casa Labriola, unde cobor la balconul dinspre curte de la etajul al treilea. i ddu taca jos, se opri o clip s-i aranjeze hainele i s dea jos frunzele ude prinse n pr i btu la prima u care-i iei n cale. D u p o vreme, o slujnic adormit veni s-i deschid. - B u n dimineaa, Leah. D o m n i o a r a T o u r a y primete vizitatori astzi? Servitoarea i cltin capul n sus i-n jos. - Pe dumneavoastr v va primi, sunt convins, glsui ea. A stat treaz toat noaptea, cu crile ei. Ar fi un act de mi lostenie, domnule, dac ai putea-o convinge s-i nchid ochii mcar un minut nainte de a intra n capel. |

A treia tabr

85

- Am s vd ce pot face. Studenta-vedet de la Graces era, de fapt, scufundat n crile ei pn peste cap. Masa peste care era aplecat Thalia Xanthe Touray-Laurion era ticsit de cri, cte patru-cinci una peste alta, iar acolo unde nu se aflau cri, erau mprtiate hr tii. Cnd ptrunse n ncpere, ea-i mpinse scaunul napoi i-i ddu la o parte prul de pe ochi. - Cicero! exclam ea. Ct e ceasul? - E joi, rspunse el srutnd-o. Ziua a aizeci i opta din var, dei se pare c sezonul furtunilor a venit mai devreme. Deschise taca i scoase la iveal un mic pachet nvelit n hrtie. - Pentru tine, spuse, aezndu-1 pe mas. D o a r crem de fructe. M tem c greva de la docuri ne-a lsat fr ciocolat. Ea-i arunc o privire semnificativ, iar el i reformul rspunsul. - E ora ase. - O r a ase, zise ea, revenind cu privirea asupra crilor i hrtiilor ei. Am nevoie de o pauz. Se ridic i se ntinse. - tiai c numerele reale nu pot fi numrate? fcu ea, rsucindu-se brusc. Cicero i ncrei fruntea. - Nu tiam. Sau tiam? Gsi cafetiera i o rsturn deasupra unui co de hrtii ca s-i goleasc filtrul. - La asta ai lucrat toat noaptea? - Da, recunoscu, dar e adevrat i pot dovedi asta! Cicero umplu cafetiera din ulciorul de lng pat i o puse pe arztor.

86

DAVID M O L E S

- i ce-i cu lucrarea aia de statistic pentru Boite? zise, ncer cnd s aprind gazul. - O h , aia... fcu Thalia, rscolind printre cri i hrtii i scond la iveal un carnet de eseuri, galben ca un canar. Le-am fcut. Ieri, la amiaz. nfac un pateu. - D o a m n e , ce foame mi-e. Gazul se aprinse. Cicero se ntoarse de la arztor i lu car

netul. Cuantificarea explicit a efectelor subiective de dinaintea distribuiilor: o alternativ la estimarea duratei maxime. Scrisul
Thaliei era auster, trdnd o mulime de lecii de caligrafie, dar i evidenta ei nerbdare. - E foarte bun eseul, zise, ntorcnd paginile. Dei e mult prea avansat pentru Boite. i nu doar pentru Boite, se gndi. Avusese de-a face cu ceva asemntor pe vremuri, n Ahania, la Istoria Matematicii, dar, de fapt, era mult prea avansat i pentru el. Rsfoi paginile pn la final. - Bineneles c numerele reale nu sunt cuantificabile, rosti el absent, n timp ce citea, dei proiectul de peste noapte al Thaliei nu avea de-a face cu eseul. Pentru orice secven cuan tificabil a lor, poi construi o serie de intervale stabilite, care converg spre un numr absent din secven. Mai ntoarse cteva pagini i, cnd i ridic privirea, o vzu pe Thalia holbndu-se la el. - Cicero, am petrecut ntreaga noapte dovedind exact asta i nu cred c a mai fcut cineva aa ceva. Eti profesor de eco nomie. De unde i-a venit asta? - Habar n-am, ddu el din umeri. Probabil c am citit-o pe undeva. Mnnc-i pateul, se sleiete.

A treia tabr

87

Se servi i el cu unul. - Vorbesc serios, continu Thalia. Eti foarte inteligent i te iubesc mult, dar nu eti un geniu, - E-n ordine, tu eti geniul, i o srut. tiai c noul pro fesor Semard afirm c viteza luminii n vid este constant, indiferent de viteza relativ a sursei i observatorului? - D a , i-am citit lucrarea. Am vrut s-i scriu despre asta; distana i timpul ar trebui s varieze n funcie de deplasa rea observatorului, ca s poat funciona aa. Nu mai ncerca s m distragi. Cicero scoase un oftat. Nu pe Thalia ncerca s-o distrag, ci chiar pe el. Se uit prin ncpere dup un loc unde s se aeze i, n cele din urm, lu loc la marginea patului. Aternutul i se prea n acel moment extrem de tentant, dei era dup mo delul auster i virtuos preferat de aristocraii din Travalle i Thyatira - un strat subire de bumbac ntins peste suprafaa tare de lemn. Ar fi vrut s ia mna Thaliei i s-o trag la el, s se ghemuiasc lng ea, cu pturile trase pn peste cap, s adoarm acolo ntru venicie, ca ndrgostiii fermecai din basme, fr s le mai pese de profesori i colegii, revoluionari i negutori aventu rieri. Nici de navele aflate pe orbit, invizibile i amenintoare. Se mulumi s spun: - Thalia, dac va trebui s plec, m nsoeti? - U n d e s pleci? In insule? In Port-St.-Paul? Port-St.-Paul era capitala uneia dintre coloniile insulare Tra valle i se presupunea c de acolo era Cicero. ase mii de ki lometri de ocean furtunos despreau insula de Basia, suficient ca Universitii s-i fie imposibil s verifice documentele fal sificate, destul ct s acopere orice nepotriviri din povestea lui.

88

DAVID M O L E S

Petrecuse cei trei ani subiectivi ai cltoriei de pe Z o a cu o febr uoar, constant, pe cnd nanomainile medicale l modelau, transformndu-1 ntr-un insular R o k a , de la A D N , grup de snge, culoarea pielii, la conturul pomeilor i tex tura prului. Chipul pe care-1 vzuse n oglind i mai semna destul de bine, iar acum se obinuise cu diferenele: nasul mai turtit, prul mai degrab cre dect buclat, pielea nu mai era bleumarin, ci de un castaniu nuanat, care putea dezvlui paloarea sau roeaa. T o t u l fusese fcut n aa fel nct pe Travallese n-ar fi prut strin, ci mai degrab exotic. Dar exis tau destule elemente ca s-1 transforme pe Cicero ntr-un obiect al curiozitii celor din jur i, ocazional, int a abuzurilor, ns aproape c nici nu-i psa de asta. N u , l ngrijora ce s-ar ntmpla de ar fi descoperit relaia lui cu Thalia. Nu era vorba doar de un scandal, n unele cer curi era o ofens pedepsit prin linaj. Scutur din cap. - Nu conteaz. Hotrrea lui se cltinase pentru o clip, ns luase deja de cizia cu mult timp n urm. Dac ar mai fi ajuns vreodat n lumea unde se nscuse, asta n-ar mai fi nsemnat c se ntor sese la casa pe care o prsise. Familia lui, prietenii din copilrie - n afar de cei puini plecai n cltorii asem ntoare -, cu toii i duseser viaa i muriser n timp ce el navigase printre stele, iar ansele de a-i mai vedea pe cei civa plecai n expediii erau extrem de mici. Fusese alegerea fcut de el; pentru Thalia i ai ei, dei nc nu-i ntlnise. Nu-i putea cere s fac aceeai alegere pentru el. Thalia veni i se aez lng el.

A treia tabr

89

- C n d termin facultatea, te iau cu mine pe Thyatina. l v o m face pe tata s ne asigure locuri permanente n Scetis Imperial. Cicero zmbi. - i ce va spune maic-ta? - Se va face livid, dar n-ar fi ceva nou. Tata se va ataa de tine. Atunci i lu mna i o trase spre el. - V o m schimba lumea, murmur ea, ai s vezi.

Cnd Thalia plec la capel, Cicero prsi Colegiul Graces n acelai m o d n care ptrunsese acolo. Particip i el la slujba de la capel, ns la Palmer. i inu orele i fu ori prea ngduitor cu studenii care veniser la el, ori prea sever, ori amndou. Redacta o scrisoare necrutoare, destinat editorului celui mai important ziar financiar din ora, i una mult mai conciliant, pentru principala revist economic din Thyatira. Se duse chiar i la biblioteca central i petrecu o vreme n Rotonda de Lectur, ascultnd cum cdea ploaia pe acoperiul plumbuit, clnnitul lifturilor mecanice i uieratul pneuma tic al tuburilor de comand. Avea doar o idee vag despre cum ar trebui s trateze cu negustorii, ns afacerile lor cu Univer sitatea fie c se ncheiaser, fie c erau ocupai n alt parte, pentru c nu se mai art nici unul dintre ei. Cicero plec ncrcat de frustrri, dar i uurat, ntr-o oa recare msur; n-avea nici o idee despre ce-ar fi trebuit s le spun. Se ntoarse n apartamentul lui, apoi rmase cufun dat n contemplaie pentru un timp, privind cum apa ploii

90

DAVID M O L E S

se strecura printre crpturile dintre geamuri i ramele fe restrei, prost mbinate. Ce-am de gnd s fac?" se ntreb.

*
N a v a lui Cicero, Echitate, fusese ce-a de-a doua care ajunsese la Salome, venind dinspre Comunitate. Solidaritate sosise prima, pregtind terenul pentru misiune, adunnd, nregistrnd i transmind informaii n cel mai deplin secret, pentru ca Organizaia s poat pune la cale cel mai bun plan de a readuce colonia pierdut napoi n snul civilizaiei umane. Echitate, ur mnd cealalt nav la o distan de douzeci de ani, i adusese pe adevraii misionari: specialiti precum Cicero, antrenai s se mite n societatea de pe Salome precum petii n ap. Echitate petrecuse n sistemul Jokanaan mai puin de doi ani, cnd staiile de observare ale misiunii depistaser nava ne gustorilor, aflat la jumtate de an-lumin distan, decelernd n spaiul necunoscut. Din arhivele Erei de A u r i puinele oapte ale comunicaiilor radio, Comunitatea tia c omeni rea se rspndise, cndva, mult mai departe de spaiul pe care-1 explorase ea; precum oricare alt misiune a Organizaiei, cea de pe Salome tia c existau anse s ntlneasc adversari venii din alt parte, ns nu se prea ateptaser la aa ceva. Iar dac tot se ntmpla asta, presupuser c va fi o civilizaie diferit de Comunitate. Avur nevoie de ceva timp pn s se acomodeze cu adevrul. In vreme ce Cicero se adncea tot mai mult n civilizaia sa adop tiv, neacordndu-i navei aflate pe drum mai mult importan dect dac s-ar fi aflat de partea cealalt a Comunitii, lingvitii

A treia tabr

91

Organizaiei schimbau informaii despre limbile moarte cu nou-veniii, ncercnd s priceap frazele paradoxale pre

cum proprietate intelectuala sau drepturi de exploatare. N a v a

nou-veniilor avea un nume fr noim, Cerere elastic; orga nizaia pe care o reprezenta prea s fie ceva intitulat Margi nal, societate comercial. Pentru ntreaga lor civilizaie foloseau noiunea de asociaie, care semna bine cu comunitate, ns im plica diferene tulburtoare de nuan. Chiar i atunci cnd ciudata obsesie pentru comer a nou-ve niilor le adusese porecla de negustori, iar unii dintre omologii lui Cicero din Comunitate - experi n economia dezvoltrii ncepuser s-i manifeste ngrijorrile, nici birourile Organizaiei, nici misiunea de pe Salom nu luaser aceste neliniti foarte n serios. Pur i simplu, nu prea posibil ca principiile care se apli cau planetelor izolate, scufundate n srcie, precum Salom, cu companii pe aciuni i imperiile coloniale bazate pe motorul cu aburi, s se aplice i unei civilizaii interstelare. Apoi misiunea comercial a Marginalilor aterizase la Basia, capitala celui mai mare dintre aceste imperii, i-i anunase pre zena statului Travallese. Iar Organizaia - i misiunea de pe Salom n special - trebuir deodat s ia foarte n serios aceste ngrijorri.

*
Pentru Cicero salvarea oamenilor de pe Salom de ei nii nsemna i c Organizaia i va salva de negustori. Abandona rea unei ntregi planete, pentru a fi nghiit de o civilizaie att de disfuncional, care propaga ideea de proprietate prin spaiul interstelar, nu era ceva demn de luat n considerare.

92

DAVID M O L E S

Lui Cicero nu-i trecuse niciodat prin cap c Organizaia ar putea decide c problema era, pur i simplu, prea complex pentru a putea fi gestionat. Iar dac era prea complicat pentru Organizaie, se ntreba unde-1 aducea asta. Ce-a putea face eu singur?" Ridic blocnotesul cu eseul Thaliei i rsfoi ncet paginile, nu att s-1 neleag, ct s urmreasc forma cuvintelor. Cu misiunea Organizaiei anulat, Thalia i restul oame nilor de pe Salome rmneau lipsii de anse. Cicero simea c trebuia s fac el ceva, nu mai era nimeni altcineva. O btaie n u i ntrerupse gndurile. Ciocnitul se repet apoi, cum sttea neclintit, auzi un zornit de chei. Se ridic s rspund i-1 gsi pe portarul colegiului cu chei universal deja pregtit. Cu el era i Btrnul Profesor Alier, nsui Rectorul de la Palmer. Lng Alier se afla un brbat solid, de vrst mijlocie, cu o plrie rotund i o pelerin neagr, demodat de cel puin zece ani, urmai de doi poliiti oreneti, n uniform. - Profesore Alier, zise Cicero, binevoitor, n timp ce rectorul i brbatul cu plrie rotund pir nuntru. Crui fapt i datorez aceast plcere? - Este ceva al naibii de neplcut, rspunse Alier. Colegiul te-a creditat cu o ncredere nermurit, iar tu ai ales o cale foarte ciudat de a o rsplti. Se ntoarse spre brbatul cu plrie neagr. - Sper c nu vei amesteca numele colegiului n afacerea asta. Mintea lui Cicero lucra cu febrilitate. Nu putea fi faptul c legtura lui cu Thalia fusese descoperit de Colegiu, aceasta ar fi fost o chestiune disciplinar, care trebuia rezolvat de Universitate sau, n cel mai ru caz, de cavalerii" deghizai

A treia tabra

93

ai Imperiului Secret, nu de poliia oficial. Dei cursurile sale erau cu siguran subversive, se ndoia c vreunul dintre dumanii si de la facultatea de economie ar fi luat treburile att de n serios nct s pun s fie arestat. Pe de alt parte, activitatea lui Marius era direct conspirativ, iar dac auto ritile fuseser cumva la curent cu legturile lui Cicero cu ele, n mod sigur voiau s discute cu el despre asta. ns nu cre dea c aa ceva era posibil. N u , negustorii fcuser prima mutare, i se foloseau de sta tul Travallese; era singura explicaie posibil.

Cicero era rareori n contact cu Echitate, Solidaritate i

restul misiunii Organizaiei. Pentru cazuri urgente, avea un simplu telefon vocal, implantat n spatele urechii sale drepte. Spera s mai funcioneze; nu-1 mai folosise niciodat dup antrenament. i mic maxilarul pentru a-1 activa. Prin os trecu o vibraie de rspuns. Necazuri", rosti el subvocal. Brbatul cu plrie rotund avea un accent tipic pentru cei de pe palierul de jos al clasei de mijloc din Ora. - Ne v o m da toat silina, domnule, i spuse lui Alier, adugnd pe un ton msurat. Nu m deranjeaz s v spun c, n majoritatea cazurilor de acest fel, evitm neplcerile unui proces. - Proces? fcu Cicero. Despre ce naiba tot vorbii aici? Se ntoarse spre Rector. - Profesore, cine sunt aceti oameni? - Nu f pe prostul, zise Alier. Acest domn de aici, domnul...? Se uit spre brbat i, cum nu fu rostit nici un nume, i drese glasul i rencepu:

94

DAVID M O L E S

- Acest domn de aici face parte din Poliia Special. Ei par s fie convini c i-ai putea ajuta ntr-o anchet. - De fapt, i spuse vesel Specialul lui Cicero, credem c suntei vinovat de spionaj, rebeliune, conspiraie... Se aplec spre el, iar tonul su deveni i mai ncreztor. - Precum i de alte fapte pe care sperm s le identificm pn la sfritul zilei. Un murmur din ureche l distrase pe Cicero. Sunt negustorii?" Se ateptase s fie vreunul dintre bieii de la comunicaii, ns era Livia. Cpitanul Echitii i adjunctul comandantului misiunii Organizaiei. N u m a i ei trebuie s fie, i rspunse el. Pn acum, numai localnici", adug. ncerc s-i mascheze comunicarea tuind. Uite ce-i, zise ea, pe aici avem propriile noastre probleme." - Trebuie s fie o greeal, spuse cu glas tare. Pentru Livia adug: Sunt pe cale s fiu arestat." Du-i de nas ct poi. Cnd v o m ti unde te duc, v o m gsi o cale s te scoatem de acolo." Corect, se gndi Cicero. S-i duci de nas. C u m naiba s fac asta? Specialul ddu din cap. - M tem c noi nu facem asemenea greeli, domnule. Fcu semn din cap ctre unul dintre poliitii n uniform, iar acesta scoase o pereche de ctue, apoi se ntoarse spre Cicero. - Am s vi le pun, dac nu v suprai. Cicero privi n jos i vzu c nc mai avea n mn Cuan

tificrile

explicite.

A treia tabra

95

- M supr eu, se auzi o voce din balcon. Cicero se uit ntr-acolo i-o vzu pe Thalia urcnd pe scri, iar inima i se opri. Ea intr i i se adres direct lui Alier. - Acesta-i eseul meu, scris pentru profesorul Boite, dom nule. L-am rugat pe domnul doctor Cicero s m sftuiasc n unele puncte. Rectorul clipi. - Domnioara... Touray, nu-i aa? Cicero privi cum pe faa profesorului alunecau simminte contradictorii; iritare, stnjeneal i, evident, teama c ar fi putut-o supra pe una dintre cele mai bogate i influente stu dente ale Universitii. Alier se ntoarse spre brbatul de la Poliia Special. - Desigur, nu este necesar ca eseul domnioarei T o u r a y s fie confiscat ca prob, spuse el. - Iat, interveni Cicero ntinzndu-i Thaliei eseul. Privirile li se ntlnir i degetele li se atinser n treact, iar stpnirea de sine a lui Cicero se cltin. Cu degetele tre murnd n urma atingerii, ls ncet carnetul. i drese glasul i spuse: - Sunt sigur c toate astea - fcu un semn din cap ctre poliiti - se vor lmuri repede. Ne vedem vineri, la ora obinuit. - Bine, fcu Rectorul. A c u m poi s pleci, copil. Thalia ddu din cap i, aruncndu-i lui Cicero o privire peste umr, se ntoarse s plece. - Un moment, v rog... Domnioar Touray, fcu Specia lul, aezndu-i-se n cale. Nu cumva, suntei... scoase o foaie de hrtie din buzunar i o parcurse rapid, domnioara Thalia Xanthe Touray, Touray-Laurion, nu-i aa?

96

DAVID

MOLES

Pronuna numele thyatiraniene mult mai bine decat s-ar fi ateptat Cicero. Thalia ddu din cap fr un cuvnt. Specialul zmbi. - Ei, asta nseamn c avem puin noroc, zise el. Dou psri dintr-o lovitur, dup cum ai putea spune. Ii ntinse Recto rului foaia de hrtie i-i spuse Thaliei: Am un mandat de ares tare i pe numele dumneavoastr. Futu-i", se gndi Cicero. Se rsuci spre poliistul cu ctuele i cu podul palmei drepte l lovi att de tare la rdcina nasului nct gtul omului se frnse Cellalt poliist njur i se arunc nainte, trntindu-1 pe Rector. Cicero l lovi n stomac i-1 trimise napoi, n braele portarului. - Fugi, apuc el s spun, ntorcndu-se spre Thalia. i atunci, ceva l lovi cu putere n ceaf.

Thalia privi cum Cicero se prbuea la podea. Aproape c nici nu-1 vzuse micndu-se pe brbatul cu plrie rotund. Acesta se aplec deasupra lui Cicero i expir ncet printre bu zele strnse. - A fost ct pe ce, spuse, fr s se adrese cuiva anume, i mas pumnul. Poliistul supravieuitor vomita n pragul uii. - Ofier, rosti ctre el cu asprime, dac i-ai revenit, miface o mare favoare arestnd-o pe domnioar. Se ntoarse spre Rector, care rmsese cu spatele lipit de perete i cu ochii holbai de groaz. - O ceac de ceai v va face bine, domnule. Putei plecaavem situaia sub control.

A treia tabr

97

- D a , fcu Alier, nesigur. D a , am s... ls propoziia n aer, mutndu-i privirile de la Cicero, care nc mai respira, la poliistul mort i napoi. Pe cnd cellalt poliist culegea de jos ctuele i se ndrept spre Thalia, brbatul cu plrie rotund l lu pe Alier de bra i-1 mpinse uor spre pragul uii. - Dac m gndesc mai bine, ar fi mai nimerit un phrel de whisky. Artnd spre portar adug: - Oferii-i i lui unul. - Bine v-ai gndit, domnule, zise portarul. Brbatul se uit dup ei pn disprur pe scri n jos. Cnd sunetul pailor nu se mai auzi, se ntoarse i ngenunche ntre cele dou trupuri, punnd mna n dosul urechii stngi a lui Cicero pentru a-i verifica pulsul. Se prea c nu-1 simea i atunci i ntoarse capul pentru a verifica i n spatele celeilalte urechi; spre oroarea Thaliei, se scotoci n interiorul hainei i scoase un briceag. - Ce facei? ntreb ea, cnd brbatul introduse lama ngust sub piele, iar un fir de snge ntunecat se adun n tietur. Se zbtu n strnsoarea poliistului, iar brbatul cu plrie rotund i ridic privirile, pironind-o cu o cuttur ngheat. - Calmai-v, domnioar. Acum suntei martor. N-ai dori s devenii suspect. Reveni la ceea ce ncepuse, inspectnd pata roiatic, i ex trase o pictur aurie, nu mai mare dect unghia de la dege tul mic al Thaliei. Iat, fcu el. Scoase o batist din buzunarul lui Cicero i-o folosi ca s-i curee briceagul, pe care-1 nchise apoi i-1 bg n interiorul hainei, dup care aps cu batista pe ran. Asta ar trebui s fie destul.

98

DAVID M O L E S

Se ridic n picioare, innd pictura aurit la lumin. - Ce-i... ncepu Thalia. ... fcu el, ridicnd o mn. Thalia auzi un bzit discret, ca o voce deprtat, dintr-o comunicaie radio recepionat din ntmplare. Suna furioas i ngrijorat. - Exist unii care ar da i un regat s pun aa ceva sub mi croscop, o lmuri brbatul, lsnd pictura s cad pe gresie. Ins preul pltit dac-i lsm pe alii s trag cu urechea este mult mai mare. i zdrobi pictura aurit sub clci.

*
- Atacarea unui ofier, opunere de rezisten la arestare i omucidere voluntar, anun Specialul, intrnd n ncpere. tiam eu c v o m gsi o cale s-i extindem pomelnicul de acuzaii, profesore, ns nu m-am ateptat s ne dai o mn de ajutor. - Nu sunt profesor, zise Cicero. De sub bandajul aplicat peste urechea dreapt se scurgea un firior de snge, lucru foarte agasant. Crim. Simi din nou pocnetul osului frnt transmindu-i-se de-a lungul braului la ocul impactului. Omucidere voluntar. Avea impresia s se aflau n aripa veche a nchisorii Alicata: perei i podea de piatr, o u de oel cu un geam de se curitate, astfel ca paznicul de afar s poat vedea n celul i s intervin dac Cicero devenea violent. Pericolul s se ntm ple asta era extrem de redus. De la ncheieturile minii por neau lanuri groase, treceau prin inelele fixate n podea i

A treia tabr

99

ajungeau la glezne, ncrucindu-se sub scaunul greu, de lemn, pe care edea. Se putea mica puin pe loc, ns nimic altceva. - Ei bine, n-a putea spune c eti spion, nu? zise Specialul. Momentan, prefera s stea n picioare i privea pe hol, prin gemule. - i m ndoiesc foarte tare c Alexander C i c e r o este numele tu real. - Dar nici spion nu sunt, fcu Cicero. Sunt lector asistent la economie. Specialul i ntoarse capul spre el. - Ceea ce eti tu, profesore, mai rmne nc s stabilim. Se aplec n fa i se propti cu pumnii pe mas. - Nu ncerca s ne convingi c eti inocent. Ai abandonat orice acoperire de acest gen cnd l-ai ucis pe poliist. - Atunci mpucai-m, zise Cicero. De ce v-a mai spune altceva? Specialul zmbi i se ridic. - O h , doar n-o s te mpucm. Eti mult prea valoros ca s-o facem. N u , cred c o te inem n via. Se deplas n jurul mesei, pn n spatele lui Cicero, i se aplec asupra lui. - E posibil s-o inem tot aa sptmni la rnd, zise el cu glas blnd, optind n urechea teafr a lui Cicero. Avem civa specialiti foarte pricepui la asta. Cicero se rsuci pe scaun ca s-1 poat vedea pe Special, mcar cu coada ochiului. - De ce nu-mi spui ce vrei? - Ce vreau eu? fcu Specialul. Se deplas de partea cealalt a mesei i se aplec, privindu-1 pe Cicero drept n ochi.

100

DAVID M O L E S

- Ceea ce vreau, profesore, dac tot eti aa de amabil s ntrebi, este ca tu i ceilali asemenea ie s v ntoarcei de unde ai venit. - Vrei s spui Port-St.-Paul? zise Cicero. Pentru c... N-apuc s vad lovitura abtndu-se asupra lui. l izbi puin mai jos de urechea rnit i-i azvrli capul ntr-o parte. Durerea era copleitoare, ns reui s aud glasul Specialului, aplecai spre el: - Vezi, profesore. Pn acum am purtat o masc. Am lu crat cu Imperiul Secret. Am vzut un insular spnzurat doar pentru c-i fcuse un compliment soiei unui negustor de pete despre rochia ei, iar eu am inut de frnghie. l apuc pe Cicero de pr i-i trase capul pe spate, iar chi pul su, schimonosit de furie, i ocup ntregul cmp vizual. - Ins, mai degrab, l-a fi lsat pe maimuoiul la de plaj, sodomit i plin de ur s-o aib i pe scumpa mea fiic dect s te las pe tine s-i faci de cap cu ara mea. Ii ddu drumul. - Cel puin, insularul era om. Lovitura l fcuse pe Cicero s-i mute limba. i rsuci capul ntr-o parte i scuip snge. - Sunt la fel de uman ca i tine, zise i regret asta instantaneu. Specialul scoase un hohot scurt, lipsit de veselie. - Imitaia-i foarte reuit, trebuie s le recunosc acest merit oamenilor votri. Trase cellalt scaun i se aez, studiind chi pul lui Cicero. Vd c acuzaiile nu te-au surprins, spuse el cu un zmbet subire. Cicero-i nchise ochii. D a , fusese o prostie; trebuia s-i fi inut gura.

A treia tabra

101

Totui, se gndi, mai bine tia dect negustorii. Nu mai era o alt cale dect nainte. Inspir adnc i apoi expir. i deschise ochii i spuse: - Suntem umani i suntem aici s v ajutm. Specialul pufni. - Asta faci acum? Tu i prietenii ti? Scoase un dosar i-1 deschise. - Philip Marius, citi cu glas tare. De profesie mainist. Acu zat de constituire de grup ilegal, spionaj industrial i sabotaj. ntoarse pagina. - David Solon. De profesie jurnalist. Acuzat de trdare, sub minarea statului, incitare i calomnie. Jeanne Megaera, sor medical: spionaj, comportament indecent, vitriolare, pros tituie i tentativ de crim. Cyrus Mus... Specialul i mai citi de pe list nc ase nume. Se prea c statul dispunea de catalogul complet al agenilor Organizaiei n Travalle i coloniile sale. Cicero presupunea c negustorii le dduser numele. Spera c mcar unii dintre ei reuiser s scape necapturai. - i iat-te i pe tine, profesore, ncheie Specialul. N - a m pretenia c neleg exact de ce te consider vinovat Consiliul Consilierilor Economici, ns din moment ce i-ai semnat pro pria condamnare la moarte de dou sau trei ori deja, n aceast dup-amiaz, cred c problema este, pardon de expresie, teoretic. nchise dosarul. - Interesant noiunea de ajutor pe care v-ai nsuit-o voi, profesore, adug. - N - a m spus c suntem aici s v ajutm pe voi, spuse Cicero. Specialul i drui o privire admirativ.

102

DAVID M O L E S

- Punct marcat, spuse el. Atunci pe cine? Pe insulari? Lumea interlop? - Pe nepoii votri, rspunse Cicero. i pe str-strnepoii votri. Specialul pufni. - i asta numai aa, de buni la suflet ce suntei. - Spune-i cum vrei, rspunse Cicero. - Ct noblee. Nepoii mei nu i-au cerut ajutorul. Nici nu au nevoie de el. - Ori ajutorul nostru, ori al negustorilor. - Negustorii? - Marginalii, zise Cicero. tii despre cine vorbesc. - O h , da, fcu Specialul. Ilustra Corporaie Marginal cu Rspundere Limitat. Concurenii votri. A c u m c au sosit, suntei gata s jucai cinstit cu noi, aa-i? Cicero deschise gura s spun ceva, ns Specialul i-o retez, vorbind cu un accent de prin zonele ru famate din port: - Mai d-mi o ans, efu', pn' m dau i io p brazd. Scutur din cap, adugnd cu propriul su accent: - De cte ori pe zi crezi c aude un poliai asta, profesore? A fost o ncercare istea, ns-i mult prea trziu. Se ridic i btu n geam. Gardianul de afar se uit n celula i apoi deschise ua. - Haina mea, spuse Specialul. i plria. - Da, domnule. In timp ce gardianul i aducea Specialului lucrurile, Cicero glsui din nou: - Crezi c Marginala va juca cinstit? Or s v nfulece de vii Specialul i lu haina i plria din minile gardianului. C haina nfurat pe bra, se ntoarse spre Cicero i spuse:

A treia tabr

103

- Ce ciudat, profesore. Exact asta spun i ei despre voi. U a se nchise, iar Cicero se trnti pe scaun. In gur simea numai gustul sngelui i al eecului. Cel puin, i spuse, nu Thalia era cea care zcea aici. N-ar fi tratat-o aa. Era, probabil, n drum spre cas.

*
- Sunt cetean al Thyatirei, spuse ea nainte ca brbatul s fi avut timp s ia loc. Cer s vorbesc cu naltul Comisar. Specialul se ntinse tacticos i o plmui peste fa. Thalia nghe, prea ocat s-i mai duc mna la obraz. Brbatul i scoase plria. - Las-m acum cu mofturile astea, domnioar, zise el cu o voce blnd. tim foarte bine cine suntei; tim chiar i c suntei verioara naltului Comisar. Va afla despre toate astea la timpul potrivit. Brbatul se aplec nainte. - Problema, domnioar, este despre ce altceva va mai afla? Ridic din sprncene, ateptnd-o s nceap s vorbeasc. C u m ea nu spuse nimic, el zmbi uor i se aez. Scoase un dosar i rmase o vreme tcut, rsfoindu-1. - Va trebui s afle, de exemplu, c eti trfa unui insular? suger privind spre ea. Thalia nu ls s i se citeasc nimic pe figur. Nu o puteau antaja cu ameninarea c o vor spune familiei. Vrul Milos tia deja, de la Serviciul Secret al Ambasadei. Singura problem era mama Thaliei, iar pentru aceast confruntare se pregtise de mult vreme. Specialul constat c lovitura nu avusese efectul scontat.

104

DAVID M O L E S

- Ei, atunci, spuse el, nu-mi rmne dect s presupun c acesta-i un scandal controlabil. Cteva vorbe nu vor suna dect ca o dojana... probabil c ar azvrli cauza emanciprii femeii cu vreo douzeci de ani napoi, dac ajung prin ziare... Cltin din cap cu tristee. - Oh, iar bieaul-profesor al tu va atrna n treang pen tru asta, bineneles. Faptul c o fat de aristocrat se distreaz puin prin alcov, asta nu nseamn nici pe departe sfritul lumii, nu? Thalia nu rspunse. - Dar ce-ar fi dac este sfritul lumii? zise Specialul. Atept, studiind-o cu o privire neclintit. - Ce vrei s spui? fcu ea n cele din urm. Specialul surse. - Sunt om destul de citit, domnioar, spuse el, dei m atept s n-o art, nu sunt ca i cei din cercul tu. Citesc mai mult reviste. D-alea ieftine. Lecturi cam sub nivelul tu, a spune. Ins mi s-a spus c eti interesat de tiine, aa c poate te pri

cepi la astea: ntmplri cu aeronave, Povestiri radio. Uluitorul.

Thalia nu mai citise ntmplri cu Aeronave de pe la unspre
zece ani. Unul dintre oferii ei obinuia s le cumpere prin ora i s-i strecoare Thaliei exemplarele lui, cnd termina de citit. - Anul trecut au publicat un serial n Uluitorul, continu Specialul. Nu tiu dac l-ai urmrit. Era intitulat Oamenii

mascai din

Naaman.

- Montri de pe alte planete, care-i puteau modifica forma, fcu Thalia. Gunoi senzaionalist. Specialul i acord un zmbet abia schiat. - De unde-i profesoraul tu? Thalia l fix cu privirea. - Nu trebuie s-i spun eu.

A treia tabar

105

- O h , dar tiu de unde pretinde c este, domnioar. i consult datele din dosar i citi cu voce tare: Port-St.-Paul, Chatrangul de Est, Arhipelagul R o k a . Sperasem s fie mai cinstit mcar cu tine. Ea nu se putu abine s nu izbucneasc n rs. - Dac te atepi s-i spun c este vreun Naamanit Mascat, atunci eti mai prost dect pari. - Nu-s la fel de detept ca tine, domnioar, zise Specialul, clar nici prost nu sunt. tiu c nu-i din N a a m a n . Zmbi. Este de undeva mult mai departe de-att. Thalia ncepuse s rd din nou, ns se opri dup ce vzu faa Specialului. Expresia lui uor amuzat nu se schimbase. - Vorbeti serios! Specialul deschise dosarul. Extrase o fotografie puternic granulat, mpingnd-o peste mas, spre Thalia, ca s-o poat examina. - Sper c-i recunoti pe Dr. Rosmer i pe Senatorul Oradour-Monatte. Ins pe tia doi i-ai mai vzut pn acum? Fotografia nfia treptele din faa Rotondei de Lectur a Bibliotecii Universitii. Pe trepte erau patru brbai: primul pe care-1 recunoscu era unul dintre bibliotecarii efi, altul, po litician din Travallese, ns ceilali doi... Trsturile lor erau ciudate, strine. Erau scunzi i solizi, mai vnjoi dect Cicero. Amndoi aveau un pr straniu, des chis la culoare; culoarea era imposibil de distins n fotogra fie, ns Thalia nu credea c era albul vrstei naintate. U n u l dintre ei, i ddu ea seama dup un moment, era femeie; nu pricepuse mai nainte pentru c erau mbrcai aproape identic, pantaloni strmi, de culoare nchis, i haine ncheiate pn la gt, o croial cum nu mai vzuse pn atunci. N i c i

106

DAVID M O L E S

unul nu purta plrie, iar prul femeii era chiar mai scurt dect al brbatului. Thalia ddu din cap n tcere. - N u ? fcu Specialul. Asta-i ceva ncurajator. Cel din stnga... se aplec nainte i ciocni cu degetul n fotografic, i spune Alien Macleane. Pe femeie o cheam Bernadette Parker. Pronun cu grij numele strine.. - Cine sunt? Specialul se trase napoi. Problema nu este cine sunt ei, domnioar, ci de unde au venit. Ultimul lor port de escala se afl la douzeci de ani-lumin. Uimirea Thaliei se reflecta din plin. - Un an-lumin este... ncepu Specialul. - tiu ce este un an-lumin. E nebunie curat. Specialul ridic din umeri. - Nu pretind c tiu cum au fcut-o, domnioar, urm el Dar sunt aici. - De ce? Ce vor aici? - Asta-i o alt chestiune demn de discutat. Ei afirm c sunt interesai de schimburi comerciale. Nu aur sau haine, ori pete srat, care, sunt convins c deja ai realizat, nu merit COSturile de transport. Nu, vor cunoatere, art, muzic, nvmnt, literatur. - Nici asta nu acoper cheltuielile de transport, glsui Thalia. - Avei iari dreptate, domnioar. Intenia domnului Macleane i a domnioarei Parker, precum i a prietenilor lor care-i spun Marginala", de la Corporaia Marginal cu Rspundere Limitat, ar fi s pun la punct un fel semafor interstelar, ori radiotelefon, care s conecteze Salom cu... cu stelele, presupun, sau cu orice altceva tiu ei. Zmbi. N o i le

A treia tabr

107

trimitem nite nregistrri deteriorate ale Reuniunii Filarmo nice, iar ei ne dau planurile pentru construirea de nave spaiale. - Asta nu prea sun a nvoial cinstit, fcu Thalia. Specialul se btu pe-o parte a nasului. - tii cum face bani Compania Arhipelagului, domnioar? Obinuiau s cumpere ln, font i cherestea din insule i le vindeau aici, n Basia; de aici cumprau esturi i unelte de oel i cte i mai cte, pe care le vindeau n insule. Bineneles, nc mai fac asta din cnd n cnd, ns acum cincizeci de ani unul dintre factorii de decizie ntreprinztori din cadrul C o m paniei i-a dat seama c era mai ieftin s construiasc oelrii i fabrici, chiar aici, n insule. Acum, majoritatea mrfurilor vndute de Companie n insule sunt fabricate acolo, n oelriile Companiei i uzinele Companiei, din lna furnizat de tur mele Companiei, cu minereu de fier extras din minele C o m paniei, iar ceea ce aduc napoi n Basia sunt, n majoritatea cazurilor, banii. - Atunci nseamn c nu vor s ne vnd numai planuri pen tru navele spaiale, remarc Thalia. Nici n-am ti ce s facem cu ele, la fel cum nici triburile din Deertul de Est n-ar ti ce s fac cu planurile de construire a unei locomotive cu abur. Ca s nelegem acele planuri, am avea nevoie de anumite cunotine i capacitatea inginereasc. Ne-ar putea nva i asta... - Pentru un anumit pre, domnioar, spuse Specialul. Prea s cread c ea nu-i nelesese punctul de vedere. - Pentru ct ar putea suporta piaa. - tiu, fcu Thalia. Am studiat economia, nu uita. - Nici mcar o clip, domnioar. D a r vezi unde duce asta? Fiind singura surs de informaii de acest tip, nu exist nici o limit la stabilirea preului. Peste un secol, aceti oameni ar

108

DAVID M O L E S

putea deine controlul a jumtate din lumea noastr, aa cum i Compania controleaz jumtate din Arhipelag. - n decurs de un secol, aceti oameni i v o r fi vndut, probabil, aciunile i se vor fi retras din afaceri, dar neleg ce spui. E o nebunie, aduga ea cltinnd din cap. Chiar dac este cu totul adevrat, doar nu crezi c D r . Cicero este unul din ei. Asta ar explica multe, stranietatea lui greu de identificat, indiferena lui fa de convenii, modul n care combina noiunile cele mai ezoterice cu ignorana lui privind lucrurile dintre cele mai banale. Dei pentru Thalia era o problem s i-1 imagineze pe Cicero ca pe un extraterestru, ideea c el ar fi putut fi un colonizator avar i se prea ridicol. Specialul se ridic. Rmase tcut pentru un moment, fcnd civa pai nainte i napoi, uitndu-se pe coridor. - Expediia Marginalilor a sosit aici cam acum trei ani, ncepu el. S-au dus direct la Senat i s-au anunat, au explicat de unde veneau i ce propuneri aveau pentru noi. Evident, Se natul a cerut dovezi. Ne-au artat o grmad de dispozitive i fleacuri, ns Senatul, de fapt, senatorul Oradour-Monatte, cel pe care l-ai vzut n fotografie, a vrut mai mult, s guste puin din aceast cunoatere pe care voiau s ne-o vnd. Spunei-mi ceva", le-a zis. Ceva ce nu tiu." tii ce i-au spus? Specialul ncet s se mai plimbe prin ncpere i se rsuci spre ea. I-au relatat, domnioar, c o alt expediie era deja aici. Un alt soi de oameni ai spaiului - presupun c dintr-o alt constelaie cu totul diferii. Pentru o clip, Thalia rmase cu ochii holbai la el, apoi cltin ncet din cap. - Crezi c Cicero este unul dintre ei.

A treia tabr

109

- Domnioar, spuse Specialul, sunt destul de sigur de asta. Lucrul acela pe care i l-am scos din ureche dovedete c nu pro vine din lumea aceasta, dar i fr el, am o mulime de probe. Trase din nou scaunul i se aez. - Nu m face s pierd vremea prefcndu-te c nu crezi, adug el. Thalia scutur din cap. Cicero avea de gnd s-mi spun, se gndi ea. Aproape c o i fcuse n dimineaa asta, la plecare. Trebuie s se fi gndit c n-am s-1 cred. Dar l-a fi crezut, oare? - Atunci ce vor? ntreb ea. Drept rspuns, Specialul scoase o alt fotografie. N-ar fi putut spune unde sau cnd fusese fcut. l nfia pe Cicero, n hai nele unui docher vorbind cu un alt brbat, mbrcat la fel. Ar fi putut fi fratele lui Cicero, dei trsturile sale erau mai dure, iar prul nu-i era att de decolorat, n nici un caz, ns preau a fi din aceeai parte a lumii, indiferent care ar fi fost aceea. - L-ai mai vzut pe acest brbat pn acum? spuse Specialul. - Niciodat, rspunse Thalia. - Se prezint drept Philip Marius, o lmuri Specialul. O lucr tur destul de murdar. Este sabotor i anarhist, ntre altele. Purttorii de cuvnt ai micrii docherilor, oameni precum Maspero i Coser sunt cei care apar prin ziare, ns biatul nostru, Marius, aranjeaz lucrurile. Eti sigur c nu l-ai mai vzut? - Sunt sigur. Specialul oft. - Ei bine, domnioar, domnii Marginalei ar putea fi pe cale s ne ia pe toi n sclavie, n cele din urm, ns sunt oameni de afaceri. D u p standardele acestei categorii, au fost destul de amicali, negociind direct cu Senatul, oferind statului, din

110

DAVID M O L E S

cnd n cnd, tot felul de informaii ciudate. Btu cu degetul n fotografia lui Cicero i a anarhistului Marius. Ins cei din trupa profesorului tu au fost mai puin politicoi. Ne supra vegheaz de zece ani i mai bine, fr s catadicseasc s se pre zinte; de cinci ani se afl printre noi, n secret, strnind tulburri de strad, corupndu-i pe sracii notri i pe tineri. Infiltrndu-se n uzine, spitale, biserici i... universiti. - Predarea economiei politice copiilor aristocraiei nu se prea poate considera drept coruperea tineretului, coment Thalia. Iar dac ar fi aa, atunci ar fi vinovat de asta ntreaga facultate. Specialul zmbi nelegtor. - Deocamdat, putem lsa de-o parte viaa privat a pro fesorului, i a ta la fel, zise el. Ins nu asta-i ceea ce nu m-a lsat pe mine s dorm nopi n ir - i ceea ce-am vrut s aflu de le tine - este gndul c profesorul tu i prietenul su, Marius, precum i restul amicilor lor, s-ar putea s lucreze mpreun cu domnul Macleane i ai lui. Jucnd la ambele capete mpotriva centrului, nelegi, adic mpotriva noastr. - i au fcut-o? ntreb Thalia. - Asta a vrea s tiu, domnioar, zise cltinnd din cap. Ins nu cred aa ceva. Consider opiniile dumitale despre carac terul Doctorului Cicero ciudat de persuasive. S-ar putea s fie un mincinos, un criminal - rostise cuvntul cu ncetineal, peste strmbtura Thaliei - i un simpatizant al anarhitilor, un spion de pe alt planet, ns nu este un capitalist. In afar de asta.. In u se auzi o btaie timid. - Intr, spuse Specialul iritat. i fcu apariia un gardian al nchisorii, n uniform. - Duba-i pregtit, domnule, anun el. - Bine, zise Specialul. Vin imediat. .1

A treia tabara

111

- D a , domnule. U a se nchise. Specialul adun fotografiile i le puse napoi n dosar, apoi bg dosarul n geant i se ridic. - i n afar de asta? insist Thalia. - Poftim? - In afar de ce? fcu ea. Care-i cellalt motiv pentru care nu crezi c prietenii lui Cicero i aceast Corporaie Margi nal nu sunt mn-n mn. - Ah, da. Specialul ciocni n u, iar gardianul o deschise. Ei bine, domnioar, ntre arestarea tnrului tu domn i a ctorva dintre prietenii si, aranjarea unei mici ciocniri n faa birourilor din Ora ale Marginalei i cteva alte elemente de abatere a ateniei... Presupunnd c n-au nscenat asta special pentru noi, se pare c avem dou tabere care au tot tras una n alta n ultima or i jumtate. i ridic plria naintea Thaliei. - Mulam, domnioar, mai zise el i ea auzi zgomotul cheii n broasc n urma lui.

*
Gardienii l conduceau pe Cicero cu greutate - din cauza ctuelor i a lanurilor de la picioare - prin coridoarele ngustei pe cele cteva serii de trepte n jos. ncerc s numere trep tele i s-i aminteasc nlimea nchisorii Alicata, ns totul i se nvrtejea n cap. Ii struia n faa ochilor frontonul Casei Trilisser i tot numra treptele scrii n spiral ce ducea la apar tamentul su. Urechea i sngera iari, dar cu minile legate nu putea face nimic.

112

DAVID MOLES,

Ajunser la o cale de acces acoperit, att de lung i ntu necat nct prea s fie subteran. Ambele capete ale pasaju lui boltit erau strjuite de cte-o perdea de ap de ploaie, iar lumina zilei filtrat printre ele era verzui-cenuie, mohort. Afar atepta o dub fr ferestre, fr nici un semn. Spe cialul ocup loc n fa, lng ofer. Gadienii l mpinser pe Cicero n spate, i urcar dup el. Nu era chiar surprins s vad deja ocupat banca din compartimentul de vizavi, iar acolo, prbuit ntre doi gardieni care-1 ncadrau, pe Marius. Arta destul de ru. Spre deosebire de Cicero, aflat nc n robele lui universitare, pe care le purta cnd fusese arestat, Marius era mbrcat n salopeta verde, uniforma nchisorii, cu plas turi pe piele, mnjit de snge, iar unele pete erau proaspete. Ochiul i urechea dreapt erau acoperite cu bandaje nsngerate, toat partea dreapt a feei era i ea nclit, iar pe piept se vedeau urme de snge nchegat i vom. Cicero n-ar fi putut pune mna-n foc c era contient. Motorul porni, iar duba se puse n micare hurducnindu-se. Pentru un scurt moment, pe acoperi se auzi rpitul ploii, dar duba se opri din nou; uile fur deschise, iar Cicero arunc o ochead spre o curte lat, mprejmuit de ziduri nalte, dominat de turnuri. A p o i cmpul su vizual fu blo cat, din nou, de Special i de doi gardieni, mbrcai n cape roii, narmai cu carabine. U n u l dintre ei avea un carnet i ceva de scris. - Deinutul numrul 91264, alias Philip Marius, spuse el. Specialul fcu un gest spre Marius, iar gardianul privi n sus, notnd ceva n carnet. Deinutul 91186, alias Alexander Cicero. Gardianul din dreapta lui Cicero l apuc de minile nctuate i le ridic. Cel cu carneelul mai not ceva.

A treia tabr

113

- Transferat de la nchisoarea Alicata la nchisoarea Imaz, spuse Specialul. - Aa scrie i aici, fcu gardianul cu carneelul. Rupse o foaie i i-o ntinse Specialului. Poftii. - Mulam, zise Specialul. nchiser din nou ua, iar duba se puse n micare. Furtuna se nteise, Cicero putea auzi cum vntul uiera peste acoperiul dubei, azvrlind valuri de ploaie pe lateral, cu sunet de pietri cele. Intre vnt i starea drumului, pus n eviden prin zgliturile scaunului i protestele suspensiei, aproape c se atepta ca duba s se rstoarne dintr-o clip n alta. Era un aer nchis i fierbinte i realiz c-i era greu s respire. Imaz. Alicata era o nchisoare obinuit, pentru delinc veni obinuii. I m a z era locul unde-i duceau pe criminalii periculoi, pe cei care ncercaser s evadeze i pe acei dei nui politici ai cror aliai sau susintori se presupunea c ar ncerca s-i elibereze. Bnuia c lui i se puteau aplica toate cele trei categorii. D a r cum i duceau pe oameni la Imaz? tia c nchisoarea se afla pe o insul i era construit ntre zidurile unei vechi fortree medievale de pe malul mrii. Valurile strnite de se zonul furtunilor mturau golful insulei, amplificate de rmu rile nalte, conturate ca o plnie, ajungeau adesea i la cincizeci de metri nlime. Nici o ambarcaiune nu putea rezista n apele acelea i numai un smintit curajos s-ar fi putut ncrede n di rijabilele ubrede, experimentale, de pe Salom. n m o d sigur nici poliia i nici chiar Specialii nu dispuneau de vreunul. Deplasarea dubei prea s aib un traseu ascendent, pe dealuri, nu spre port n j o s . Poate c nu erau dui la Imaz, de fapt, nu direct acolo.

114

DAVID M O L E S

D u b a se opri i Cicero auzi o conversaie nbuit dinspre cabin. U r m zngnitul metalic al unei pori deschise, iar duba se smuci, punndu-se n micare, dar nu pentru mult vreme. Vntul se domoli, iar rpitul ploii pe acoperi ncet cnd in trar ntr-un tunel sau garaj. U n d e se aflau? Uile se deschiser ntr-un spaiu ntunecos, n care zngnea ceva, cu miros de mainrii i de furtun. Gardienii l scoa ser pe Marius, iar unul dintre ei i spuse lui Cicero: - Iei! Se aflau sub un vast acoperi metalic, susinut de piloni de oel. Erau pe coama dealurilor nalte de pe rmul sudic al re giunii interioare litorale, privind direct n furtun. Departe, n larg, peste valurile cu coama nspumat, verzi-cenuii, stnca coluroas a Imazului se ivea dintre norii ntunecai, biciuii de vnt, ca prova unui vas de rzboi ieit din ceuri. Patru cabluri, subiri ca firul plasei de pianjen, dou sus i dou jos, se ntindeau spre ei. Spre captul cellalt dispreau n ploaie, invizibile, ns, vzute de aproape, erau de oel i groase ct braul unui om. In apropierea dubei, sub acoperiul metalic, se afla o mainrie uria, cu roi dinate de statul unui om, scripei i, zngnind, un motor cu aburi. Trgea cablurile superioare, n timp ce cablurile de jos se derulau. Privi din nou n miezul furtunii i vzu o cabin, suspendat ntre cabluri, naintnd lent spre ei. Pe Cicero l coplei, brusc, ameeala. Specialul i surprinse privirea i zmbi. - Ne descurcm cu nlimile, nu-i aa, profesore? Cicero nu-i rspunse. Cabina era de mrimea unui vagon de tren, cu un contur vag aerodinamic, cu colurile rotunjite i prile laterale bom bate cu plci metalice nituite, npdite de rugin. In afar de

A treia tabra

115

asta, se legna periculos de mult pe cnd se apropia de rm, trgnd cablurile nainte i-napoi, iar Cicero putea auzi vn tul uiernd pe lng carcasa metalic a cabinei. Zgomotul se potoli cnd cabina ajunse sub tend i se opri brusc. O trap se deschise n jos, devenind o scar scurt, iar din interior ieir doi gardieni, amndoi n pelerine de ploaie i narmai cu pis toale automate de calibru mare. Specialul i prezent documentele i, dup o scurt exa minare a lor, gardienii se ddur respectuoi la o parte. - D u p dumneata, profesore, fcu Specialul. Gardienii de la Alicata l mpinser pe Cicero n sus pe trepte i apoi n cabin. Interiorul era iluminat de un ir de becuri incandescente aflate n colivii de srm, fixate pe tavan, nuntru se mai aflau patru gardieni i cteva banchete de oel. Ferestrele cabinei erau zbrelite bine. Marius fu adus nuntru pe o targa i aezat la captul cellalt al cabinei. Cicero fu predat gardienilor de la Imaz i forat s se aeze. Ii legar lanuri de ctue i de glezne, trecndu-le prin belciugele de fier fixate de podea, sub banchet. Specialul urc, urmat de doi dintre gardienii Imazului, care ridicar ua i o ferecar. Cabina se puse n micare cu o smucitur, iar uieratul vntului deveni imediat un urlet ascuit. - A fost vreme, ncepu Specialul, lund loc pe bancheta de vizavi de Cicero, cnd Imaz era izolat de restul lumii cam zece sptmni pe an. Vechii regi obinuiau s se adune acolo, n timpul rzboaielor. Senatului i-au trebuit patru ani s-i scoat de acolo, n timpul Reunificrii. Chestia asta, ciocni n ban chet, a fost instalat cu treizeci de ani n urm, dup ce nite deinui rzvrtii au incendiat depozitul de grne, n timpul sezonului furtunilor. Majoritatea gardienilor au scpat, refugiai

116

DAVID M O L E S

n fortrea, cu propriile lor rezerve. Cnd primele brci au putut s ajung acolo, la sfritul iernii, doar un deinut din douzeci mai era n via. D a r nici nu mai rmseser prea multe cadavre, ncheie cu un zmbet sardonic. Cicero i ntoarse capul i nchise ochii. Cabina plonja rapid - cablurile se zgliau destul de tare -, apoi tot slt i se zgli dup cum o arunc furtuna. Stomacul lui Cicero se revolt, iar el i ddu dintr-odat seama de ce banchetele erau doar metal, fr nimic altceva: aa puteau fi curate mai uor. i deschise din nou ochii, ceea ce era un pas nainte. Spre neca zul lui, Specialul arta de-a dreptul ncntat; parc ar fi fost aezat pe terasa unei cafenele din parc, ntr-o zi nsorit de primvar. Gardienii n uniform erau cam verzi la fa. Cicero ncerc s estimeze ansele pe care le avea, dac ar fi ncercat s-1 de zarmeze pe unul dintre ei i s foloseasc arma mpotriva ce lorlali; dac n-ar fi avut ctuele i lanurile de la picioare, ar fi fost o ans din trei, ns belciugele care fixau lanurile erau destul de solid prinse. Specialul i surprinse privirea i zmbi, iar Cicero avu im presia neplcut c-i citea gndurile. A p o i cabina se opri brusc i Specialul mpreun cu cei ase gardieni se mprtiar pe podea. N u m a i lanurile arestailor i mpiedicar s fie i ei azvrlii de pe banchete. Luminile se stinser, iar urletele vntului crescur n intensitate. - Ce m a m a dracului, gemu Specialul, ridicndu-se. Se ntmpl des asta? - N u , domnule, zise unul dintre gardienii de la Imaz. - Ne-am oprit, coment altul, privind pe geam. Aa era. Nu numai c ncetaser s mai avanseze ctre insul, dar legnatul ce le provoca ru de mare se oprise i el.

A treia tabra

117

- Aprindei lumina de avarie, ordon Specialul. Anunai staia i aflai ce naiba s-a ntmplat. Un gardian deschise un dulpior aflat sub una dintre banchete i scoase o lamp de semnalizare, alimentat de la baterii. Se duse la captul cellalt al cabinei, uitndu-se napoi spre rm, i aprinse lampa n perdeaua de ap a ploii. - E groaznic de ntuneric afar, domnule, zise el nesigur i se rsuci. Nu tiu dac... Fereastra din spatele lui fcu implozie, aruncndu-1 la podea, ndri de geam i fragmente de metal invadnd spaiul din interiorul cabinei. In acelai moment ceva - mai multe lucruri, de fapt - lovi prile laterale ale cabinei, iar ua zbur n afar, smuls din ni. Specialul url ceva, cuvintele erau imposibil de neles prin urletul subit al vntului i valurilor, iar cabina fu scldat ntr-o strfulgerare alb n timp ce el trase un foc pe deasupra capu lui gardianului czut. Glonul lovise ceva n afara cmpului vizual al lui Cicero i ricoa, spulbernd nc un geam. - LA P O D E A ! Bubui vocea amplificat a unei femei, o voce din Comunitate. Cicero fcu tot ce-i sttea n putin, aplecndu-se peste mi nile sale nctuate. A p o i auzi pocnetele inhibatoarelor elec trostatice i, cum unul dintre gardieni deschise focul cu automatul, n flcrile de la gura evii Cicero ntrevzu silueta translucid a unuia dintre misionarii Organizaiei, camuflajul optic al costumului neputnd ine pasul prea bine cu modi ficrile rapide ale iluminatului din interiorul cabinei. Silueta se prbui sub ploaia de gloane, ns altele nvlir pe u i
A

pe ferestrele devastate. ntr-o clipit, toi gardienii czur la

118

DAVID M O L E S

podea, iar agenii, patru - brbai i femei - i decuplar ca muflajul, iar costumele revenir la culoarea lor strlucitoare. Misionarul czut, cu un costum de un verde deschis, i re veni i ngenunche naintea lui Cicero. Scoase un instrument i, ntr-o clipit, buloanele care asiguraser lanurile lui nce pur s fumege i se nroir. Misionarul i ridic masca pentru a dezvlui un chip ntu necat, brbos. - Lucius, fcu Cicero. - Eti bine? ntreb brbatul. Fr s mai atepte rspunsul, extrase un scanner medical i-1 verific pe Cicero din cap pn-n picioare. - Sunt n regul, zise Cicero. Vezi de Marius. Lucius zmbi. - Nu eti deloc bine, coment el, dar ai s faci fa. Se duse n spate, s-1 examineze pe Marius. Un costum de un galben iptor se dovedi a-i aparine Liviei, ntr-o dispoziie foarte nefericit. - Ne-ai cam fcut s alergm, zise. - Prin fora mprejurrilor, rspunse Cicero. Ceilali sunt n regul? - Toi cei din Thyantira i Arhipelag au plecat, rosti Livia. Am recuperat-o pe Megaera de pe acoperiul unui spital i pe Cassia din port. Dar Solon e mort, mpucat pentru c s-a opus arestrii. Nu tiu nimic de Mus i de ceilali din sud-est; una dintre celelalte nave de desant trebuia s mearg dup ei. Cicero ncerc s-i reaminteasc faa lui Solon i desco peri c nu putea, dei toi misionarii se antrenaser mpreun mare parte din cei cinci ani subiectivi. Solon, mic de statur, nzestrat cu un acut sim al scandalului, care 1-a ajutat att

A treia tabra

119

de bine n acoperirea lui ca jurnalist de investigaie. E r a tot ce-i amintea. Livia i cobor privirea spre display-ul de la ncheietur. - Haide, Echitate vine s ne recupereze. A v e m douzeci de minute, nu mai mult. Se ntoarse i-i vorbi cuiva din afar: aruncai corzile de siguran. Nu-i pot lsa s m ia de aici", se gndi Cicero. Dei ar fi vrut cu disperare s se odihneasc, s ngduie s fie dus pe sus pn la Echitate, ca un prunc obosit, dus acas de la o petrecere, nu-i putea permite asta. i ddu seama, dei era ceva teribil de greu de imaginat, c n drum spre camerele de interogatoriu de la Imaz i-ar fi fost mult mai bine. Cel puin de acolo avea o ans s se ntoarc pe Travallese, s-i ajute pe cei din Salom s reziste n faa negustorilor; ar mai fi avut o ans de a o revedea pe Thalia. Se ridic brusc. - Livia, trebuie s m ntorc n ora. Livia se rsuci spre el. - Glumeti. Solidaritatea a fost distrus, Cicero. Am pier dut urma navei negustorilor; au trimis nspre noi vreo cinci sute de inte false i interceptori robotizai, iar Echitate se lupt s scape de ei chiar n acest moment, ncercnd s se pun pe poziie ca s ne recupereze. Prsim acest sistem, C i c e r o , Organizaia pleac, ntri i privi din nou spre display. Mai avem optsprezece minute. Adug, ridicnd vocea: - Lucius, l putem urni de-acolo? Marius rspunse chiar el. - Pot merge. S ne crm naibii de-aici. - Corect.

120

DAVID M O L E S

Livia se ndrept spre u i privi n sus, prin ploaie. - Livia, ncepu Cicero. - Ne certm n nava de desant, dac vrei, i-o ntoarse. O coard de siguran cobor pn la ei. Livia o prinse i o ata de costum. U r m coconul hamului de recuperare, pe care-1 asigur de una dintre balustrade. - Poftim, fcu ea i se ddu la o parte. Cicero auzi elicele navei de desant accelernd i gemnd pe cnd se luptau s menin aparatul n aer i s compenseze asaltul violent al vntului. Se deplas cu grij spre u, iar ploaia adus de vnt i muc obrajii. Carena navei era o suprafa neted, cenuie i curbat deasupra capului su, iar trapa des chis era strlucitoare i ademenitoare, nconjurat de lumi nile albe de alarm. Privi n jos. Dedesubt - la captul hului - valurile mrii agitate erau cenuii-nchis, mai ntunecate dect carena desantorului, cenuii, cu o spum verzuie pe creste. ntr-o parte, stnca Imazului se nla deasupra lor, mult mai sus i mai aproape dect ar fi crezut. Pe partea cealalt, rmul se ntindea ca o umbr alungit, iar cnd ncerc s urmreasc linia pn acolo unde ar fi trebuit s nceap arcul larg al golfului, unde ar fi trebuit s ntrezreasc un contur al oraului, furtuna dizolvase totul. - Marius, spuse el brusc, tu te duci primul. Marius ontci spre u. - Eti sigur? Cicero fcu semn din cap ctre hamurile de salvare. - Pleac! Eu... nu mai vin", se pregtise s spun, ns vocea-i pieri. Marius i puse o mn pe umr dnd de neles c tia. - Noroc!

A treia tabra

121

- Pleac! fcu Cicero. Marius i zmbi. ncepuse s intre n hamul de salvare, apoi arunc o privire spre ceva pe deasupra umerilor lui i zmbetul i pieri. - J o s ! strig, azvrlindu-1 ntr-o parte. Cicero se mpiedic i czu n cabin. Se auzi o mpuctur mai puternic dect rafalele care rsunaser n cabin cu cteva minute mai devreme, iar cnd Cicero privi n sus, vzu c Specialul se ridicase ntr-un genunchi, cu pistolul inut bine n ambele mini. Privirea Specialului o ntlni pe a lui Cicero, iar pistolul se deplas, i el i vzu moartea cu ochii, ntr-un mic cerc de bezn. Cicero rmase nemicat. A p o i ncrcturile paralizante l lovir pe Special din trei pri, iar pistolul czu dintre degetele inerte. Lui Cicero i trebui puin pn s se poat ridica n picioare, pentru c muchii nu voiau s-1 ajute. Se ntoarse s-i mulumeasc lui Marius, ns nu mai gsi pe nimeni. Cnd se duse la u i privi afar, nu mai era nimeni nici acolo. Doar luminile inutile ale desantorului, valurile nspumate i ploaia.

Thalia nu mai tia ct timp trecuse. Dormise o vreme, cu capul pe mas; scaunul nu era deloc confortabil, ns era mai c o m o d dect betonul rece al podelei. La un moment dat, luminile tremurar, iar pe hol se auzir glasuri ridicate, ns nu putu s disting nici un cuvnt. Alt dat, un gardian n uniform verde i aduse o tav cu un bol

122

DAVID M O L E S

de sup de pete, uleioas, i o ceac de ceai ru la gust. Gar dianul nu rspunsese nici uneia dintre ntrebrile Thaliei, nici mcar n-o privise n ochi. Cnd ua celulei se deschise, Thalia se atept s-1 vad pe Special. In locul lui aprur doi gardieni narmai i un alt in divid. Brbatul era cam pe ultimii ani ai vrstei de mijloc i, n pofida staturii sale - era mai degrab scund - mergea gr bovit. Prul su, acolo unde nu era crunt, avea o nuan ciu dat de galben, ca frunzele uscate. Purta un pardesiu de un cenuiu mat, care nu semna cu nimic din ce vzuse Thalia mai nainte, i prea la fel de obosit ca i ea. Trecur cteva momente pn s fie capabil s recunoasc n el pe brbatul din fotografia Specialului, cel de pe treptele bibliotecii. Gardienii ieir i nchiser ua n urma lor. - mi pare ru pentru toate astea, zise brbatul. Pronunia era clar, ns accentul era la fel de ciudat ca i haina lui. - M numesc Allen Macleane. Fac parte din Marginala L L C . Adug un gest ciudat, ridicndu-i mna dreapt cu dege tele lipite, iar palma perpendicular cu podeaua. - D a , tiu. Iar asta s nsemne c ai ctigat? Macleane se mpurpura la fa, iar mna-i czu lng corp. Cltin din cap. - V suprai dac m aez? Fr nici un cuvnt, Thalia fcu semn spre cellalt scaun, iar Maclean l lu. - Mulumesc! i ls privirea n jos un moment, timp n care schi cu degetele un model pe mas.

A treia tabra

123

- Am aflat c prietenul dumneavoastr, Cicero, a fost salvat, zise ridicnd capul. Am crezut c ai vrea s aflai. Oamenii lui au atacat cabina care-1 transporta spre Imaz. Thaliei i sri inima-n piept. - S nsemne c... ncepu ea. - S nsemne c au ctigat ei? fcu Macleane. Nu chiar. Le-am distrus una dintre nave, iar cealalt este pe fug. A c u m sunt dincolo de orbita lui Herodias i accelereaz la doi G. Nu se mai ntorc prea curnd, zise i oft. Dar asta nu nsemn c am ctigat noi. N a v a noastr, singura noastr nav, este avariat, poate chiar distrus; suntem blocai aici. Fr nav, nu avem nici o cale de a-i contacta pe ai notri i, oricum, sunt prea departe pentru a ne ajuta. T o t ce mai avem pe orbit sunt mainrii pe care nu le putem controla. Toi cei care au fost la bordul navei sunt mori; propriul meu frate se afl printre ei. - mi pare ru, spuse Thalia. Ins de-abia dac mai asculta; se gndea la distanele din tre stele i la noua teorie a profesorului Semard, despre lumin i timp. O h , Cicero, iubitule." Ii veni n minte c se putea foarte bine ca i el s fie mort, iar asta nsemna c nu se va mai ntoarce niciodat. A p o i se gndi: nu, nu nseamn nici pe departe aa ceva. nseamn c triete, e undeva, departe, iar dac vor continua s goneasc, va tri, astfel c atunci cnd eu voi fi btrn i n-am s-mi mai pot aminti chipul su, el va rmne tnr, con servat de scurgerea lent a timpului, ca n chihlimbar, departe, printre stele, cutnd lumina. Iar acesta era un motiv suficient pentru a fi mulumit, pentru a continua.

124

DAVID M O L E S

i ddu seama c pe obraji i se prelingeau lacrimi. Trebuie s m adun, se gndi ea. O m u l acesta va crede c plng dup frate-su." ns privind spre chipul brzdat al lui Allen Macleane i ddu seama c era prea detept pentru asta. - Amndoi am pierdut, rosti el cu blndee. Voi ai ctigat, nu v dai seama? Voi, cei din Salome, ai nvins. - Ce vrei s spunei? - Am venit aici gndindu-ne c suntei doar o aduntur de barbari. Primitivi. Sunt sigur c Organizaia - oamenii ami cului dumneavoastr, Cicero - a avut aceleai convingeri. Vedei, nu v-am luat n serios. C n d ai votri, m refer la gu vernul din Travallese, au luat msuri mpotriva noastr, ne-am nchipuit c Organizaia se afl n spatele aciunii, tot aa cum i ei au presupus c noi suntem la originea aciunilor mpo triva lor, continu zmbind. i noi, i ei, ne supravegheam cu atta intensitate nct am uitat c mai este i o a treia tabr implicat, voi. Ne-ai manipulat cu mare art pe unul mpo triva celuilalt, iar noi habar n-am avut c fceai asta. - Domnule Macleane, ncepu Thalia, nu fac parte din jocul dumneavoastr. Nu sunt nici mcar un pion. Sunt doar o spec tatoare. N - a m dect o idee foarte vag despre ce vorbii. - mi pare ru! Nu m-am referit la dumneavoastr, perso nal, ns ai votri ne-au dus exact acolo unde au dorit. N-au mai rmas dect vreo douzeci dintre ai notri. D a c v o m supravieui aici, v o m fi la mila lor. - Nu-i vorba de ai mei. Thalia i nl minile nctuate. - Senatul din Travallese nu-i cunoscut pentru milostenia sa.

A treia tabr

125

- tiu, spuse Macleane. Ne vor stoarce de tot ce avem. Isto rie, geografie stelar, tiinele de baz. Tehnologie, armament, mai ales, construcia de nave, ca s poat contracara urm toarea expediie extraterestr cu propriile lor mijloace. Ddu din cap. Ei nu neleg cu cine se pun. - Nu sunt una de-a dumneavoastr. Nu sunt nici mcar din Travallese. Dac Cicero vi s-a mpotrivit, atunci i eu o fac. Ce-are asta de-a face cu mine? - Mi s-a spus c suntei bun la matematici. - Sunt uluitoare la matematici. Macleane zmbi. - Ai accepta o ofert de lucru?

*
Ca s-1 poat urca la bordul desantorului trebuiser s-1 se deze pe Cicero. Livia nu era deloc ncntat de asta, pentru c mai trziu, fr nici o ndoial, vor fi probleme. Ins era clar c o luase razna, cernd s fie lsat n vagonul avariat, chiar i dup ce localnicii l mpucaser pe Marius. Livia i verific display-ul. Celelalte nave de desant, cu pro priile lor ncrcturi de evacuai, ineau pasul. In urma lor, pe cnd flota de interceptoare robotizate a negustorilor i ariergarda Organizaiei terminaser cu anihilarea reciproc, spectacolul* nebunesc al bombelor de fuziune i exploziilor de antimaterie pierea i el, dup ce transformaser noaptea de pe Salome n zi. Nu se putea spune care dintre pri, dac vreuna dintre ele supravieuise, reuise s nving acolo, ns nu mai conta; nici Livia, nici Galen nu mai voiau s-i asume nici un risc i acum erau decii.

126

DAVID M O L E S

Lucius se apropie de ea dup ce-1 examinase pe Cicero, micndu-se ncet i cu pruden sub fora acceleraiei gravitaionale. - Se pune el pe picioare, spuse Livia. Lucius cltin din cap. - D a r m ntreb cum va fi cnd se va trezi? Livia nu-i rspunse, dei se gndea: A naibii s fi fost dac

m-a fi ntors fr nici unul dintre ei.

Pe ecranul din fa, flama violet a motoarelor Echitii dispru, iar nava interstelar i cobor cmpul de for i re duse motoarele pentru a permite navelor de desant s-o ajung din urm. Mai repede dect ar fi prut posibil, corpul ntune cat al navei se mri n faa lor; pentru un moment plutir n deriv, dar apoi pilotul automat al desantorului porni ajuta jele de corecie i simir o smucitur i se auzi un pocnet metalic cnd i nfcar dispozitivele de fixare. A p o i , acceleraia se mri cnd motoarele navei interste lare intrar din nou n aciune i se avntar spre sigurana genunii cosmice.

STATUL

VOLUNTAR

CHRISTOPHER ROWE
Traducere din limba englez
LAURA BOCANCIOS

Aventura stranie i minunat care urmeaz ne descrie o socie tate pe cale de a fi nghiit i transformat de o Singularitate ciu dat i puternic - i povestete despre cei puini care, n procesul de deglutiie, i rmn nepenii n gtlej. CHRISTOPHER ROWE s-a nscut n Kentucky i nc locuiete acolo. mpreun cu Gwenda Bond, administreaz o mic tipogra fie i editeaz apreciata revist Say. Povestirile sale au fost publicate n SCI FICTION, Realms of Fantasy, Electric Velocipede, Idomancer, Swan Sister, Trampoline, The Infinite Matrix, The Journal of Pulse-Pounding Narratives, precum i n alte publicaii i au fost adu nate n 2003 n volumul Bittersweet Creek.

Soma i lsase maina n parcarea de la captul potecii, deasupra Plajei Guvernatoarei. Un loc sigur, de obicei, ve rificat adesea de Patrula de Autostrad din Tennessee i nconjurat din trei pri de stnci de calcar ce se scufundau n Golful Mexicului. Dar astzi, dup urcuul greu pe crarea dinspre plaj, vzu c maina i fusese atacat. Geamul de lng ofer era spart. Soma i ls rania s cad i alerg la main. Aceasta se feri din calea lui, ddu cu spatele, ct i ngduia funia cu care

130

CHRISTOPHER

ROWE

era priponit, nainte de a-1 recunoate i de a se ntoarce, cu un slab i jalnic suspin. - Oh, main, zise Soma, mngind capota i deschiznd portiera. Oh, main, eti rnit. Pe urm Soma scotoci prin trusa medical, azvrlind deoparte semnale luminoase i bandaje, i gsi, n sfrit, n sfrit, flaco nul cu alifie. ntinse unguentul pe geamul sfrmat, mtur cio burile n an i doar apoi pulveriza gazul analgezic pe ntreaga portier, doar apoi nchise ochii, acces semnalele de apel, cobor ecranele. i deschise capul i l folosi ca s sune la poliie. In puinele minute dinainte de a vedea cadrele de biciclete albastru cu alb virnd din direcia soarelui, cu aripile din bule umflndu-se cu furie, rmase cu privirea pierdut ctre plaja din Nashville. Macaralele cultivate acolo din ordinul Guver natoarei pentru a draga portul aveau s intre curnd n repau sul de iarn - frunzele lor, ce se ntindeau pe mai multe pogoane, erau deja colorate n nuane de portocaliu i auriu. - Soma-cu-Cutia-de-Vopsele-de-pe-Aleea-Tipografului, se auzir glasuri de deasupra. Soma se ntoarse i-i vzu pe poliiti ateriznd. Vorbeau cu toii simultan, n incantaia ritmic a executrii legii. - Maina ta va fi vindecat pe cheltuiala contribuabililor. Pe urm cuvintele rituale: - Iar rufctorii vor fi deferii justiiei.

*
Eficiena i ordinea luar dup-amiaza n stpnire, n vreme ce ploaia care se anunase ncepu s cad. Unul dintre cei 144 de Detectivi i fcu apariia, iar Soma i poliitii l privir cu

Statul voluntar

131

toii, simind povara slujbaului Guvernatoarei nuntrul ca petelor. nltur gndurile unuia dintre membrii Patrulei Au tostrzii i se urc pe spatele lui, micrile brbatului devenind mai puin fireti n timp ce era clrit i ghidat. Detectivul film declaraia lui Soma. - Am venit s desenez copiii de pe valuri, zise Soma. i deschise micul rucsac n faa camerei balon de spun, scoase crbunele i creioanele, blocul de desen cu hrtie din comer, prins ntre plcile ruginite de metal adunate de la groapa de gunoi de la gura Rului Cumberland. - Arat-ne, arat-ne, incant Detectivul. Soma rsfoi printre schie. In negru i gri, desenase na dele plutitoare care se ngrmdeau pe valuri n aceast perioad a anului. Micui, majoritatea bebelui goi, dar i cteva fetie n costume de baie dintr-o singur pies, chiar i un biat gras, prepuber, care se aga cu disperare de o minge dezumflat, ndreptnd ochii ngrozii i rugtori ctre privitor. - -, cnt Detectivul, percutant. Deseneaz firicelele la bebeluii ia, Pictor Soma. Marcheaz liniile de la clcie. Soma fu tentat s-i arate Detectivului atestatele artistice tatuate n jurul ncheieturilor sale n cerneluri delicate, roz-portocalii, ca s-i reaminteasc agentului care aspecte ale vieii civice intr n competena fiecrei autoriti, dar i muc limba, de teama unei proscrieri Pentru-Sigurana-Public. De parc nu toat suflarea din Tennessee ar fi tiut c pruncii care se blceau n valuri nu erau dect extremiti, nimic altceva dect nade care creteau din boturile aligato rilor ghemuii pe fundul nisipos al apei. Detectivul recapitula:

132

C H R I S T O P H E R ROWE

- Ai fost aici n exerciiul funciunii, ai parcat legal, ai pltit taxele corespunztoare pe metru, nu ai vzut nimic, ai informat autoritile la timp. Soma-cu-Cutia-de-Vopsele-de-pe-Aleea-Tipografului, Patrula de Autostrad din Tennessee salut spiritul tu civic. Poliitii erau mprtiai n jurul parcrii, proiectnd lu nete de reper i privind napoi n timp. Dar auzir cu toii alu zia, i ncetar activitatea i izbucnir n urale rguite pentru Soma. Acesta le accept adularea ndatoritor. Pe urm Detectivul sparse camera balon de spun i nha filmul nainte s cad. l rul, l mestec, dus pe gnduri, apoi descleca de pe poliist, care se cutremur i czu peste Soma. Astfel c nu auzi n primele momente ce ncepuser s scan deze ceilali, nu descifra mesajul pn ce nu vzu ce anume nconjurau. Ceva era agat n ghimpii subiri ai unui scaiete aplecat, crescut la marginea parcrii. - Pan de cioar, incantar poliitii. Pan de cioar. Pan de cioar. Pan de cioar. Pn i Soma, liceniat n art, nu n drept, i ddu seama ce nsemna bucica aceea flfitoare de negru. Maina i fusese atacat de Kentuckieni.

*
Din cte i amintea, Soma nu pictase niciodat un autopor tret. Dar avea o stare de melancolie, aa c ar fi putut s ia c teva notie vizuale ale chinuitorului su drum de ntoarcere la Nashville, dac s-ar fi gndit c-i poate feri hrtia de ploaie. Soma ntre mare i ora ar fi putut numi un asemenea ta blou. Sau Soma ntre furtuni, dac hotra s aleag singurul

Statul voluntar

133

moment senin cnd soarele se artase prin stratul ame nintor de nori. Oricare dintre aceste imagini ar fi nfiat un tnr nalt, cu o plrie cu boruri largi, mbrcat cu pantaloni negri trei sferturi i un jerseu galben desfcut, dezvelind un piept usciv. Un tnr, desigur, dar nu unul obinuit cu plimbrile lungi pe jos. Nu era nimic de fcut, maina lui urma s rmn n parcarea de la captul crrii cel puin trei zile. Femeia mecanic sosise pe cnd poliitii plecau, urcnd la galop drumul de pietri, clare pe o iap alb nsemnat cu cruci roii. Srise din a i scosese cteva sunete de comptimire la adresa mainii, chiar nainte de a-1 saluta pe Soma, fcndu-se astfel ndrgit simultan de automobil i de proprietar. Scrpinnd maina la baza antenei, examinnd exact punc tul mainii care avea mai mult nevoie de atenie, se prezent. - Sunt Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii, zise ea, dar nu prea c asta o deranjeaz, cci, n timp ce vorbea, i trecu mna liber prin prul blond, tuns demodat de scurt. i fluier calul i ncepu s despacheteze desagile de pe a. - Voi fi nevoit s construiesc un garaj mai mare dect n mod normal pentru maina ta, Pictor Soma, cci trebuie s ne gzduiasc pe mine i calul meu n timpul convalescenei. Dar nu te teme, autorizaiile mele sunt n bun regul. Am asigurri de la ora i de la stat. Totul se face pe cheltuiala contribuabililor.

*
Ceea ce era o foarte mare uurare pentru Soma, srac fiind. Cu prieteni i mai srmani, nici unul cu main, fr s poat,

134

CHRISTOPHER

ROWE

astfel, chema pe cineva de pe Alee s-1 salveze, iar acum acest drum lung, umed, napoi spre ora. Bineneles c Soma i prietenii lui nu duceau o via lip sit de confort. Deasupra atelierelor aveau spaii uscate de dor mit, clduroase sau rcoroase, n funcie de anotimp, chiar curate, dac asta era nclinaia unui anume artist, aa cum era Soma. Un spaiu uscat, cald sau rece, unde s doarm. Un spaiu bun pentru munc i o ans mai mult dect suficient de a-i vinde picturile i desenele, cci Aleea era unul dintre celelalte obiec tive pe care le vizitau provincialii cnd ajungeau n Nashville. nainte de a se duce la Opera imens, boltit, sau dup. Toate acestea i, pe deasupra, o main, desigur, libertatea drumului. Chiar dac drumul nu era chiar att de liber, fiindc maina nu era tocmai a lui, era darul familiei sale, un produs al fermei lor. Amndoi, main i artist, produse ale acelei viei la ferm pe care Soma s-a strduit din rsputeri s-o uite. Dac tinereea petrecut la ferm n-ar fi fost att de nde prtat, poate c nu l-ar fi durut picioarele aa. Poate c nu s-ar fi simit chiar att de nefericit cobornd, cu pai trii, drumul de pietri ctre ora, poate c ar fi avut privirea des tul de ager s zreasc un ora att de pierdut n cea, auzul destul de ager s perceap ipetele i croncniturile nfundate pe care atacatorii lui le folosir ca s se organizeze, nainte de a ni de jur mprejur - lsndu-se de pe crengile copacilor, ur cnd din anuri, ieind din tufiuri. Avu loc un atac al Ciorilor n faa cruia Soma rmase nmrmurit. - Asta se ntmpl numai la televizor, spuse. Peterile i dealurile pe care le bntuiau nestingherii aceti Kentuckieni erau la sute de kilometri deprtare i mai ctre

Statul voluntar

135

nord i est, dincolo de linia nestatornic de conflict a uneia dintre granie. Kentuckienii nu putea fi aici, att de departe de palisadele frontierei de la Fort Clarksville i Barren Green. Dar iat-i aici, fr doar i poate, opind i ipnd, zgri ind pietriul cu cizmele lor cu gheare, clipind pentru a alunga ploaia ce le iroia n spatele mtilor i peste ochi. O Cioar plesni de dou ori din limb i, dintr-odat, Soma , deveni obiectul principal al unei activiti intense. Mini no roioase i deschiser gura cu fora, nasul i gura i fur badijonate cu o past care la nceput l nep, apoi l amori. Minile i fur legate n fa cu o sfoar groas de cnep. Chiar i aa speriat cum era, Soma nu-i putu stpni uimirea: - Sfoar pentru fumat! zise. Conductorul cetei se strmb, cltin din cap cu dispre i nencredere. - Sfoara i igrile provin din dou varieti cu totul dife rite de plante, zise cu un accent abia descifrabil. Volii sunt proti de-a binelea.

*
Pe urm Soma se cznea s strbat prin tufiuri, cnd trt, cnd mbrncit, i chiar aproape dus pe sus de un ir de Frai Ciori. Bieii alergau cu mari eforturi, de parc Soma ar fi fost o povar pentru ei, altminteri viteza lor normal trebuie s fi fost nspimnttoare. In sfrit, cineva anun o oprire i Soma se prbui. Cpetenia se apropie, scondu-i masca i tergndu-i faa. Cute roii, adnci, i brzdau chipul dinspre tmple, peste pomei, pn la nasu-i crn. Soma ar fi zis c brbatul avea patruzeci de

136

CHRISTOPHER

ROWE

ani dac l-ar fi vzut pe Alee, mbrcat ca un om obinuit, n tricou i pantaloni scuri. Dei era extenuat, Soma i-ar fi dorit s scoat carnetul i o bucat de crbune din rucscelul pe care nc l purta, ca s poat imortaliza cteva dintre chipurile slbatice din jurul su. Cpetenia se uita lung la el, fr s vorbeasc, astfel c Soma rupse tcerea. - Cicatricile acelea, pictorul i ridic minile legate i tras dre n josul fiecrui obraz al su, sunt ceremoniale? Ii indic rangul? Kentuckienii aflai destul de aproape ca s poat auzi puf nir i izbucnir n rs. Omul din faa lui Soma fcu o rapid, exagerat pantomim de dezgust. i desfcu minile, o, zei, pe urm i scoase masca cu cioc de pe cap i i art lui Soma dosul acesteia. Dou curele de piele se ncruciau n interior, spri jinind suprastructura sofisticat a mtii i mpiedicnd-o, ob serv Soma, s apese cu toat greutatea pe nasul celui care o purta. Se uit din nou la conductor, l vzu frecnd urmele care pleau. - Scuze, zise pictorul. - Nu-i nimic, rspunse Cioara. Asta e soarta unui nobil slbatic, s fie greit neles de locuitorii decadeni ai oraului. Soma se holb la brbat pre de un minut. Zise: - Biei, cred c ne uitm la aceleai programe TV. Cpetenia privea mprejur, numrndu-i bieii. i cobor masca i l trase pe Soma n picioare. - Se prea poate. Trebuie s plecm.

*
Se dovedi c numele cpeteniei era Japheth Sapp. Cel puin aa l strigau ceilali Frai Ciori, de pe unde hoinreau ei, n

Statul voluntar

137

fa sau n urm, dnd trcoale prin tufiuri, crndu-se de

pe crengile subiri pe ramuri i pe trunchiuri, sus, deasupra. Soma se adnci ntr-un spaiu de visare, incantnd subvocal i supravocal (fiind redus la tcere cu brutalitate de Japheth). ntr-un moment de luciditate, ghicise c pasta pe care i-o ad ministraser Kentuckienii avea probabil un efect de anihilare a voinei. Nu-i ddea seama c poate s-i deschid capul i s sune dup ajutor, nici mcar nu voia. Dar " Voi avea grij de tine", promitea Atena ntotdeauna. Se aga de acest gnd i avea impresia c nu intra n panic datorit drogurilor pe care i le dduser Ciorile, dar i fiindc avea s fie salvat n curnd de poliie. Voi avea grij de tine." In definitiv, nu era acesta unul dintre sloganurile Guvernatoarei, cristalizat din fulgii publicit ari pe cerul de deasupra de Nashville, n timpul Campaniei? Ii fcea bine s se gndeasc la aceste lucruri. i fcea bine S se gndeasc la capitala sntoas i s uite c era rpit de nite strini, de indieni, de bandii. Atunci cpetenia cetei de atacatori l arunc ntr-un an, fluiernd i gesticulnd, chemndu-i toi bieii s plonjeze n ap, s se ngrmdeasc laolalt, aruncndu-i pelerinele n sus i acoperindu-se cu ele. - Ce se ntmpl, efu'? ntreb biatul cu ochi albatri, pe care Soma l observase mai devreme i care sttea acum ghemuit n mocirl, cu cotul proptit n coastele lui Soma. Japheth Sapp nu rspunse, dar un altul, mai tnr, uier: - P.A.T. are pn i un urs n vzduh! La aceast neverosimil remarc optit, Soma se ntreb dac urs nsemna salvare. Dei anumite aspecte ale acestei ex periene erau plcute. Nu-i trecu prin minte s se team pen tru sntatea lui, nici mcar dup ce Japheth l dobor cu o

138

CHRISTOPHER

ROWE

uoar lovitur de picior napoia genunchilor, atunci cnd pic torul se ridic i ddu la o parte pelerinele cu pene, pentru a zri o prticic din cer. Sus era ntr-adevr un urs. Da, era mbrcat n albastru i alb. - Vreau s vd ursul, zise tnra Cioar. Japheth cltin din cap: - Te duc la Movila Rchitei, Lowell, cnd ne ntoarcem acas, i-i art urii negri care triesc n susul Rului Verde. Ursul de colo e doar un robot fcut din baloane i posedat de un demon, nu merit s te uii la el dect dac eti destul de aproape ca s-1 poi spinteca. Cu toi cei care-1 capturaser concentrai la liderul lor sau la cer, Soma se ntreb dac ar putea s-i deschid capul. De ndat ce fu strbtut de acest gnd, Japheth Sapp se ntoarse ctre el i l pironi cu privirea. - Mai dai-i stuia nite past, se adres el gtii. Dar avei grij cum v purtai cu el, mai avem nevoie de capul voiului ca s traversm Cumberlandul, chiar i dup ce mituim gn dacii de colectare. Soma vorbi prin substana vscoas cu care rotofeiul cu pene de bufni i acoperea jumtate din fa. - Gndacii de colectare lucreaz pentru ora i nu li se poate aduce nici un repro. Planurile voastre sunt eronate dac se bazeaz pe coruperea slujbailor Guvernatoarei. Alte huiduieli, alte ssituri. - Dac gndacii de colectare ar avea mame, mi le-ar vinde pentru jumtate de butoi de whisky de Kentucky. Noi avem mai mult de o jumtate de butoi. Soma tia c Japheth minea - era o tactic obinuit de instigare folosit de eroii neoanarhiti.

Statul voluntar

139

- tiu c mini. E o tactic binecunoscut a... - Taci din gur, Pictor Soma! mi placi aa cum eti, dar am citit cu toii programul Guvernatoarei. Vei vedea c suntem prea sofisticai pentru tiparele voastre. Japheth fcu un semn i grupul se mprtie. Mldiele aler gar afar i trunchiul principal se eliber din strnsoare. i nu sunt un agitator anarhist. Sunt multe, dar asta nu. - Cntre! zise o Cioar tnr, trecnd cu pas grbit pe langa ei. - Cnt, uneori, la sfrit de sptmn, asta vrea s spun. Nu am un contract de nregistrri sau ceva, zise Japheth, mboldindu-1 acum pe Soma chiar el. - Sudor! spuse un altul. - nscris n sindicat, preciza Japheth. Asta e munca mea de zi cu zi, i lucrez la frontier. Alte minciuni, tia Soma. - Atunci, s presupun c voi ai construit Zidul mprejmuitor? Tot ce spunea i amuza copios pe aceti oameni. - Nu doar Kentuckienii, volule, tot restul lumii. Numai c noi l numim cmpul de separaie. - Agitator, cntre, sudor, zise pictorul, n timp ce starea de amorire se rspndea mai adnc dect nainte, afectnd felul n care rosti cuvintele i felul n care le alese. - Asasin, mormi Bufnia, primul lucru pe care Soma l au- zise rostit de brbatul v Japheth se cra pe un mal n faa lui Soma. Se opri i se rsuci. Piciorul lui sfredeli stratul de frunze, rspndind un miros jilav. Se uit la Bufni, apoi, aspru, la Soma, ghicindu-1. - Acum eti bine dopat, Pictor Soma. N-ai cum s-i des chizi capul la pn nu i-1 deschidem noi. Aa c, negreit,

140

CHRISTOPHER

ROWE

iat adevrul: Nu suntem aici doar ca s-i furm lucrurile. Sun tem aici s ptrundem n castelul ei. Suntem aici s-o ucidem pe Atena Parthenus, Regin a Logicii i Guvernatoare a Sta tului Voluntar Tennessee.

Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii mprtie ramuri nfrun zite prin parcare, lsnd frunzele lungi, verzi de ferig s se usuce nainte de a folosi mormanul pentru a-i face patul. Calul ei privea pe deasupra uii scunde a boxei sale. In in teriorul corpului principal al garajului, maina lui Soma dor mea anesteziat. - Taman destule pentru un pat moale, cluule, zise Jenny. Vom dormi cu toii bine, dup ziua asta grea. Atunci vzu acel mic flfit. Una dintre crengi avea o pan prins ntre frunze i, da, pana avea culoarea neagr a tciu nelui, albastrul ntunecat al nopii, fumuriul nordului. Jenny oft, cci calitatea ei de cetean nu era att de neptat ca a lui Soma, iar poliitii o tulburaser. Dar i deschise capul, privind int la pan. Un telefon slt dintr-un tulipier, ceva mai jos pe drumul ctre Nashville. Cri n zboru-i scurt i ateriza, greoi, lipsit de graie, n faa lui Jenny. i ntoarse ochii de mrgea ctre ea: - Sun, zise telefonul. - Alo, spuse Jenny. Operatoarea lui Jenny avea exact vocea lui Jenny, alt lucru care o tulbura n tain. Operatorii altor oameni avea glasu rile unor staruri de televiziune, ale unor Legislatori celebri sau personaje vesele de desene animate, dar Jenny fcea parte din

Statul voluntar

141

acea minoritate de persoane ai cror Operatori i Profesori aveau mereu vocea lor. Jenny i aminti un slogan din Cam panie: Vocea mea e vocea ta." - Patrula de Autostrad din Tennessee a cules deja una, Vindectoare Jenny. Glasul din telefon se ngro n jurul ei i ncepu s i se preling prin urechi, ca un sirop rece. - Dar vrem o mostr i din aceasta. ine bine pana, Jenny, i deschide-i capul puin mai tare.

*
Acum, iat secretul penelor. A celei pe care Jenny a dat-o poliiei i a penelor pe care una dintre lunetele de reper o capt urase deja. Secretul acelor pene i al penelor nirate ca nite fa nioane de-a lungul crrilor ce coborau dinspre Zidul mprejmuitor, i chiar al penelor de Bufni care foraser in trarea prin acea barier, lsnd lumea exterioar s ptrund nuntru. Toate erau mbibate de intrig. Fiecare dintre ele fu sese nmuiat n matematic potent, aplicaia autonom pus la punct de Bufniele Ierbii Albastre. Penele erau capcane. Erau momeli i false atacuri. Nu mar cau drumul urmat de Kentuckieni. Matematica rmase tcut i nemicat, plutind prin capul lui Jenny, prin nensemnatele mijloace de aprare ale telefo nului i prin mai considerabilele, dar, totui, evitabilele, cer curi de srm ghimpat din jurul Operatoarei. Matematica scotocea dup un Detectiv sau chiar un Legislator, dei era puin probabil s gseasc vreunul care s nu rag ntr-o hait de confrai.

142

CHRISTOPHER ROWE

Se inea departe de Comodorii din Marele Strat de Sare din jurul Parthenonului. Era perfid. Avea eluri limitate, dar rea lizabile. Marca drumul pe care nu mergeau.

Ciorile l puneau pe Soma s care lucruri. - Eti mai puternic dect crezi, i spuse unul dintre ei i mpovra cu un butoi cu doage de stejar alb, n care se blo tocrea un lichid. Soma observ c multe dintre ciori duceau asemenea butoaie, n timp ce altele crau saci de pnz, umezi, plini de noroi, ptai de resturi vegetale i mirosind a mncare pentru sraci. Japheth Sapp ducea doar o bucat de hrtie. O consult cnd se strnse laolalt cu Bufnia i biatul cu ochi albatri, ghemuii n albia unui ru secat, la civa metri de locul unde ceilali membri ai cetei i scoteau lucrurile. Soma nu avea habar unde se aflau n acest moment, dei i ddea seama vag c urmaser un arc mai sus de subur biile nordice, iar conversaiile indicau c se ndreptau acum spre capital, orict de improbabil ar fi sunat. i simea i acum capul amorit i moale pe dinuntru, o stare nu toc mai neplcut, dar care nu servea simului su de orientare i aa slbit. Totui, i ddu seama ce or era cnd lumina verde mpestria valea n care se odihneau se transform n roz. Aa, cu mintea nceoat, recunoscu fenomenul i zmbi. Norii scoaser un sunet ascuit, apoi, dintr-odat, n jurul lui totul se precipit. Pentru prima oar n ziua aceea, reacia Ciorilor la ceea ce percepeau a fi o criz nu se sold cu vrrea

Statul voluntar

143

Iui Soma undeva sau ndesarea lui sub ceva. Aa c fu liber s cnte imnul, n timp ce Ciorile se agitau nnebunite. In clipa n care sunetul de clopot czu din cer, Japheth i azvrli masca la pmnt, privi aspru ctre un brbat sprinten, cu capul rou i rcni: - Pe unde umbl responsabilul cu timpul? Trebuia s ne reaminteti! Dar brbatul nu avu timp s rspund, cci, asemeni tutu ror celorlali, scotocea prin sac, nfurndu-i un set sofisti cat de aprtoare crenelate pentru urechi n jurul capului. Muzica porni i Soma ncepu: - Desear vom reface Tennessee, Tennessee... n fiecare sear refacem

Era deosebit de ciudat c nici unul dintre Kentuckieni nu i se altur i c nici unul dintre ei nu se mica n cercurile pe care, n mod normal, un grup de dimensiunea aceasta le-ar forma n timpul intonrii imnului. Totui, ar fi fost i mai ciudat dac ar fi fcut-o. - Desear vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem Tennessee... In mijlocul unui hi de slcii de pe malul cellalt al prului secat se afla un desi de flori-trompete, astfel c almurile sunau mai puternic dect era obinuit Soma. Poate c erau mai departe de ora dect credea. Pasionaii diferitelor genuri mu-' zicale aveau tendina de a gsi asemenea locuri i de a le frec venta n timpul imnului. - Desear Tennessee... vom reface Tennessee, n fiecare sear refacem

Soma dansa vesel, trindu-i picioarele ntr-o micare de unul singur, cu un ochi la ratonul gras care i legna capul

144

CHRISTOPHER

ROWE

n ritmul muzicii, n timp ce rostogolea pietre n albia ru lui, cnd vzu cum Cioara tnr, care voise s vad ursul, ncepu s bat ritmul, ridicnd i cobornd o cizm cu gheare. Bufnia fu prima dintre strini care observ cizma ce btea tactul. - Desear vom reface Tennessee, n fiecare seara refacem Tennessee... Soma nu simea adevrata legtur cu colectivitatea pe care imnul i-o oferea zi de zi, nu simea c-i sporete ncrederea i vigoarea, dar punea asta pe seama substanelor pe care i le dduser Kentuckienii. Se ntreb dac foloseau aceleai dro guri pentru Cioara ce cdea acum, cu un spasm uor, sub po vara Bufniei, care o doborse la pmnt. Ceilali intuir braele i picioarele Ciorii dansatoare, iar Japheth scoase la iveal un ac i injecta biata creatur cu o sering enorm, plin cu o substan maronie, lptoas, care avea consistena mierii; Soma i aminti c tia numele Ciorii dansatoare. Japheth Sapp i spusese biatului Lowell. - Desear vom Tennessee... reface Tennessee, n fiecare sear refacem

Lumina rozalie pli, ratonul se ndrept, cu mersu-i legnat, ctre pdure, florile-trompet amuir, iar Soma termin exe cutarea unei piruete. Brbatul cu capul rou sttea n faa lui Japheth, cu un aer chinuit, bntuit. Continua s se uite ntr-o parte, ctre locul unde Bufnia sttea peste Cioara care dansase. - Japheth, am pierdut irul, atta tot, spuse el. E att de greu aici s ii evidena ntmplrilor. Chipul lui Japheth trecu ntr-o clip de la mnie la dezamgire i apoi la ceva ce semna a iertare.

Statul voluntar

145

- Aa este. E greu s ii irul. Toat lumea o mai d n bar uneori. i cred c i-am administrat stabilizatoarele la timp. Pe urm, Bufnia spuse: - Partea a doua acum, Japheth. Trebuie s ateptm a doua tur de reziduuri ca s prindem gndacul nostru de colectare. Japheth se strmb, dar cltin aprobator din cap. - Oricum, nu putem pleca, nu nainte de a ti ce se va ntm pla cu Lowell, zise el, aruncnd o privire ctre biatul incon tient. Ducei whisky-ul i mncarea napoi n ascunztoare. Montai reeaua. Rmnem aici peste noapte. Japheth se apropie cu pas apsat de Soma, cu pumnii strni, albi. - Lucrurile sunt tot mai limpezi pentru tine, Pictor Soma, chiar dac i se pare c sunt din ce n ce mai greu de neles. Motivaiile noastre vor deschide n tine noi perspective. Lu brbia lui Soma n mna stng i i ridic faa. i flu tur mna, artnd ctre Lowell. - Iat unul dintre motivele mele pentru toate acestea. ncet, dar cu pocnituri serioase, Japheth i desfcu degetele. - Lupt mpotriva ei, Soma, n sperana c nu va mai fereca o minte. Lupt mpotriva ei, ca minile deja legate sa poat fi eliberate. Dimineaa, biatul care dansase era mort.

Jenny se trezi n semi-ntunericul umed i rece, ghemuit pe pietriul parcrii. Calul su necheza ncet. i ddea seama vag c, de o bun bucat de vreme, calul necheza i ddea semne de nelinite, iar asta o readuse la starea de contient.

146

CHRISTOPHER

ROWE

Se rostogoli pe o parte i se ridic n picioare, scuipnd pen tru a scpa de gustul de metal al Operatoarei, care i struia n gur. O pelicul uscat de snge i acoperea nrile i buza superioar, simea substana solzoas pn i n urechi. Privi ctre garaj i vzu c nu era singura care se deteptase. Acum culc-te napoi, i spuse mainii. Maina lui Soma se ridicase pe roile din spate i privea afar prin fereastra deschis, lsndu-i greutatea pe zidul nlat prin cretere accelerat, mpingndu-1 n afar. Jenny scoase un sunet plescit, spernd c-i va liniti calul i se ndrept ctre main. Era afectat de starea de confuzie i ngrijorare a acesteia. Atinse antena cu mna. - Ar trebui s mai dormi. Nu-i faci griji pentru mine. Ope ratorii i dau seama cnd nu eti cooperant, atta tot, chiar cnd tu nu tii c eti necooperant. Pe urm trebuie s scoto ceasc iar, puin mai mult dect e confortabil, ca s gseasc rspunsurile pe care le vor. Jenny reui s conving maina s coboare de la fereastr, crispndu-se puin la ecoul durerilor ascuite care i strfulgerau prin cap i prin urechi. - S nu-i spui proprietarului tu, dar asta nu e prima dat cnd am fost pus sub semnul ndoielii. Acum, la culcare. Maina avea un aer ovitor, dar rul supus napoi spre patul de reparaii crescut din podeaua garajului. Se aez, mormi puin, pe urm i stinse farurile. Jenny o ocoli, se duse la u i intr. Gsi capsulele de ap pline i reci i bu cu nesa. Apa avea un uor gust de sare. Mai lu o nghiitur, apoi umezi o crp cu o parte din lichidul astringent, ca s tearg sngele uscat. Pe urm se puse pe treab.

statul voluntar

147

*
Gndacii de colectare ieir miunnd din ora, traversar Podul Eminentei Opoziii, sub ochii vigileni ai urilor care pluteau deasupra, trasnd un unghi drept de-a lungul digu lui, ctre terenurile de debarasare. Soma i Kentuckienii st teau ascuni n pustietatea acoperit de tufiuri de la marginea terenurilor, ateptnd. Bufnia aez o mn pe umrul lui Japheth, artnd ctre un gndac de colectare care tocmai intra pe terenuri. Apoi Bufnia se ridic n genunchi i ncepu s se trasc printre tufe i aparate moarte. - Pictor Soma, opti Japheth, va trebui s-i rup maxilarul n cteva minute ca s scoatem ct mai multe dintre tentacu lele ei, dar i-1 vom suda la loc de ndat ce trecem rul. Soma era prea cuprins de efectul pastei ca s poat pstra n minte ambele ameninri n acelai timp. Un maxilar rupt. Ciori n capital. Se concentra asupra celei de-a doua. - Urii v vor ridica i v vor arunca n Stratul de Sare, zise. Copiii se vor cra pe voi n timpul Campaniei i Legislatorii vor sta pe umerii votri pentru a-i ine discursurile electorale. - Urii nu ne vor vedea. - Urii vegheaz rul i podurile i... - ...i ochii lor nu se nchid niciodat, l complet Japheth. - Da, am vzut reclamele. Un gndac de colectare, unul mare, lung de patruzeci de metri, se nl deasupra lor, aezat, ntr-un echilibru precar, pe irul de picioare din spate. Soma spuse: - Sunt reclame foarte bune. Iar gndacul goli mizeriile peste ei.

148

CHRISTOPHER

ROWE

Regatul de date al Atenei oglindea regatul ei fizic. Construcii unu-la-unu copiau cldirile i populaia, artnd cine domina i cine era dominat. In acel spaiu numeric, matematica Kentuckienilor gsi podul. Lumina crud a urilor plutea deasupra. Fiecare urs re prezenta o fraciune, statistic semnificativ, a Guvernatoarei nsei. Din punctul de vedere al matematicii, cei doi care formau perechea de deasupra Podului Eminentei Opoziii artau ca nite sori in miniatura, aruncnd raze scruttoare asupra gndacilor de colectare care mrluiau, asupra alupelor care pluteau de-a lungul Cumberlandului i chiar asupra apelor ru lui, luminnd analogiile numerice ale lucrurilor periculoase care slluiau pe fundul mocirlos al acestuia. Gndacii de colectare ieir din ora, cu abdomenele volumi noase umflate de reziduurile inserate pe traseele lor. Matematica vedea c gndacul care tocmai trecea printre razele de examinare ale urilor avea o mulime de restaurante pe itinerariul su. Ra zele strpungeau carapacea cenuie, dezvluind o abunden de substane gelatinoase nedigerate, cni sfrmate, erveele soioase. Gndacii care se ndreptau in direcia opusa, golii i gata de rencrcare, erau cercetai cu i mai mult atenie dect tovarii lor care se ndrepta ctre exterior. Razele de exami nare erau nimicitoare, totale i extrem de precise. Matematica tia ca precizia i acurateea nu sunt acelai lucru.

- Moartea lui Lowell ne-a ntrziat mai mult dect credeam, zise Japheth, adresndu-se celor patru Ciori, Bufniei i, bnuia

Statul voluntar

Soma, gndacului n interiorul cruia se aflau. Japheth i nsrcinase pe ceilali din grupul de atac s-1 duc pe biatul mort napoi ctre nord, i astfel, acolo unde stteau ghemuii, era loc berechet. Interiorul abdomenului gndacului era mai mare dect apar tamentul lui Soma cu un coeficient de doi i mirosea a flori, n loc de diluant pentru vopsele. Ins apartamentul lui Soma nu era alcoolic. - Asta e bine, totui, bine, bine. Glasul gndacului rsun din toate direciile deodat. Sunt programat pentru o tur de odihn. Mtluele voastre ai ntrziat i ai pierdut ultima mea tur, iar acum putem s ne odihnim cu toii i s bem un whisky bun. Bun bun! Dar nici unul dintre Kentuckieni nu bu nici un strop de whisky din butoaiele pe care le-au deschis de cum au alune cat pe gtul gndacului. In schimb, cam la fiecare jumtate de or, turnau nc un galon ntr-una dintre fisurile umede care strbtea tot interiorul gndacului. Abdomenul gndacilor de colectare nu era proiectat pentru digestie, doar pentru evacuare, i sistemul circulator era cel care fcea toat munca de trans portare a burbonului la creierul gndacului. Soma nmuie un deget intr-un butoi deschis i il duse la limb. - Burbonul arde! zise el, scondu-i degetul din gur. - Arde bine! spuse gndacul. Bine bine! - tiam c nu toi vom putea realmente s intrm n ora nu avem destule echipamente, n primul rnd - dar ase este numrul minim. i, de vreme ce suntem n ntrziere, va trebui s ateptm imnul de disear n apartamentul gazdei noastre.

150

CHRISTOPHER

ROWE

- Aleea Tipografului e la trei kilometri de Parthenon, zise Bufnia, fcnd semn cu capul ctre Soma. Japheth ncuviin. - tiu. i tiu c pot fi cei mai lungi trei kilometri din lume. Dar am fost contieni c ne ateapt un drum greu. Btu n peretele gri, curbat, de care se sprijinea cu cotul. - Hei! Gndacule! Ct mai dureaz pn ce i ncepi tura? Un lung i dezamgit suspin scutur abdomenul. - nc dou ore, omule-burbon, rspunse gndacul. - Scoate-i echipamentul, vere, i spuse Japheth Bufniei. Se ridic n picioare i se ntinse, fcnd semn celorlalte Ciori s fac la fel. Se ntoarse ctre Soma: Noi, ceilali, l vom ine.

Jenny ieise afar spre sfritul dimineii, cnd ultimii aburi ardeau nc dinspre falez, cutnd materiale organice cu umi ditate sczut ca s hrneasc garajul. i consumase o mare parte dintre rezerve muncind la un lucru sau altul, pn tr ziu n noapte. Aa cum bnuise, dup gustul srat al apei, filtrele din locaurile dintre rdcinile principale i sistemul de instalaii al garajului erau colmatate cu nmol. Le suflase cu aer com primat - nu era nevoie s nlocuieti ceea ce puteai repara i le reinstalase, unul, dou, trei. Dar n timp ce sufla n fil tre, auzise n compresorul de aer un uierat care nu i plcea i, cnd s-a dus s-1 verifice, 1-a gsit gfind din cauza efortu lui, cu limba atrnndu-i pe bancul de lucru unde era aezat. Apoi lucrurile au decurs aa cum decurg lucrurile, i ea a trecut cu entuziasm de la o problem minor de ntreinere

Statul voluntar

151

la alta - tergnd lacrimile de crocodil ale compresorului, n timp ce cura periile din motorul AC al acestuia, pe urm nlocuind sigurana garajului. - Rezistoarele sunt att de uor fuzibile, glumise, adresndu-se calului su, n timp ce l tergea cu crengile de ferigi dulce-mirositoare pe care le adusese pentru patul ei. Desigur, n tot acest timp, a urmrit mainua, monitori znd temperatura n punctele principale i fcnd tot ce i-a stat n putin s conving fereastra spart s se sudeze la loc, neted i ferm. La un moment dat, cnd maina s-a trezit n toiul nopii, gemnd din pricina colicilor, Jenny a fost nevoit s ridice ca pota, descoperind c bujiile trebuiau scoase i curate. Erau mnjite cu reziduurile vscoase ale gazului analgezic pe care proprietarul mainii l mprtiase att de abundent. i. Indicaiile de pe etichete artau clar c duza trebuia orientat departe de blocul motor. Totui, Pictorul Soma nu era de nvinuit, cci eforturile sale fuseser bine intenionate. Era o reparaie uoar i oricum Jenny ar fi scos bujiile n tim pul reglajului pe care l planificase pentru diminea. Aadar, reparaii i vindecri, lumini aprinse i scule n funciune, iar cnd s-a trezit n sunetele schimbului de dimi nea, garajul a nceput imediat s-o avertizeze, ndreptnd ctre ea lumini de chihlimbar, oriunde se ntorcea. Sunetele mrite pe care garajul le revrsa dinspre amplificatoare au agitat calul, astfel c Jenny a pornit s caute ceva de pus n rezervorul garajului nfometat. Cnd se ntoarse, aducnd o legtur de lemne uscate i o jumtate de gleat de nuci vechi, pe care vreun culegtor le nghesuise sub o ieitur i le uitase acolo, cu cel puin dou toamne n urm, maina dispruse.

152

CHRISTOPHER

ROWE

Jenny alerg la marginea parcrii i privi n josul dru mului, dei nu putea vedea prea multe. In aceast perioad a anului, ceaa dimineii trecea direct n negura amiezii. Vedea oraul i poriuni de drum ntre copaci i linia falezei, dar nici urm de main. Garajul bazai i Jenny i vr micul dejun n dispozitivul de captare. Nu-i deschise capul s sune la poliie, nu-i reve nise nc pe deplin de pe urma ntrevederii din ziua precedent. ovia chiar s-i deschid capul mcar att ct avea nevoie ca s acceseze nregistrrile de securitate pentru propriul garaj. Dar ea fcuse garajul i construise i reconstruise tot ce se afla n el, aa c i asum riscul. Sttea lng bancul de lucru, frecndu-i tmplele, cnd o Jenny translucid i o main translucid se ntrupar din lu mina deformat. Jenny-lumin i puse un rucsac-lumin, scarpin absent maina-lumin pe capot cnd trecu pe lng ea i se ndrept ctre u. Jenny-lumin nu priponi maina. Jenny-lumin nu ncuie ua. - Prostua Jenny-lumin, zise Jenny. De ndat ce Jenny-lumin dispru, mainua-lumin se apropie de ferestrele mari, deschise. Ridic o roti drgla i se ag de tocul ferestrei, aa cum fcuse cu o zi nainte, cnd o privise pe Jenny cea real ieind not din visul cu ofi cialii statului. Maina-lumin inu un far chiar deasupra tocului ferestrei, pre de cteva minute, pe urm se ls napoi pe podea, cu un salt (Jenny cea real umflase cauciucurile din primul moment, chiar nainte de a face garajul s creasc). Maina-lumin i tur motorul emoionat. Apoi, doar o lovitur uoar n u i era afar, n parcare. Se ndrept ctre

Mulul voluntar

153

treptele ce duceau jos, spre plaj, bombndu-i grilajul pn la pmnt. nconjur puin parcarea, adulmecnd ici i colo, pn ce gsi ceea ce cuta. nainte de a porni n goan pe dru mul ctre Nashville, fcu cale ntoars i se opri n faa boxei Galului. Maina-lumin i deschise portiera i o legn nainte si napoi de vreo dou ori. Calul real nechez i i scutur capul catre maina-lumin, prietenete. Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii i cercet calul cu cea mai aspr privire pe care un mecanic putea s i-o arunce unui cal. Calul nechez. - Rzi, calule, zise ea, dezlegndu-1, dar tot trebuie s mer gem dup ea.

In interiorul gndacului de colectare era o situaie oarecum neplcut, legat de o imens instalaie de sticl i cositor a Bufniei. Fraii Ciori ncercau pe ct puteau s-1 in nemicat pe Soma, iar Japheth prea s regrete sincer cnd i deschise pictorului gura mult mai mult dect i imaginase pn atunci Soma c este posibil. - Ar fi trebuit s bei mai mult whisky, zise Japheth. Se auzi un pocnet puternic, ud, iar Soma se scutur, nepeni i lein. - Ei, asta-i bine pentru toi. i ridic privirea ctre Bufni, care examina printr-o lup lefuit dintr-o piatr semipreioas gtlejul pictorului. - Ai reuit s ptrunzi? Bufnia cltin din cap. - Vorbete cu matematica ta, zise Cioara.

154

CHRISTOPHER

Row

Matematica se rotea n cercuri pe sub pod, trgnd uneori prin ap un ir de numere generat de curiozitate. ntotdeauna numere volatile, cci, invariabil, orice ar fi fost ceea ce vieuia sub ap se npustea asupra rndurilor i le trgea dedesubt. Stimulul pe care l atepta matematica sosi n sfrit sub forma unui vuiet surd, ridicndu-se din pmntul jilav. Era important ca matematica s nu tie de la care gndac de co lectare a emanat sunetul. Existau anumite tehnici dezvol tate de uri pentru a scoate informaia de la matematica ndrtnic. Nu avea importan. Matematica tia procedeele. Avea stimulul. Se mprtia peste lunga linie de reprezentri pe care gndacii o ofereau urilor, afectndu-i transformrile i claritatea. Deasupra, urii i fceau treaba cu mare precizie. Dedesubt, Kentuckienii ptrunser n Nashville neobservai.

Soma se trezi i i vzu pe Kentuckieni fcnd ceva ngro zitor. Cnd ncerc s vorbeasc, observ c faa i era imobi lizat de o masc fcut din ceva ce mirosea a docuri, dar era moale i subire. Cele patru Ciori mai tinere erau mbrcate n tricouri i pantaloni scuri, colorate n nuanele cele mai aprinse ale spectrului. Japheth se chinuia ntr-o hain lung, zornitoare, pe care erau agate scoici i condensatoare vechi. Dar Bufnia l nspimnta pe Soma cel mai tare. Brbatul cu pieptul larg era acoperit cu pietre de opal de la gt pn la

Matul voluntar

155

glezne i nu era mbrcat cu nimic n afar de o pereche de pantaloni croii dintr-un ziar vechi. Soma gemu, ncercnd s le atrag din nou atenia. Biatul cu ochi albatri spuse: - Pictorul tu se trezete, Japheth. Dar deasupra lui Soma se aplec Bufnia, punnd o mn sub brbia pictorului i micndu-i capul nainte i napoi cu surprinztoare blndee. Bufnia cltin din cap, pentru sine, bnuia Soma, cci nici una dintre Ciori nu reaciona, pe urm scoase bandajele de pe faa pictorului. Soma trase adnc aer n piept i spuse: - Nimeni n-a mai purtat opale de luni de zile! i pantalo nii ia scuri! Fcu semn ctre ceilali. Prea mult portocaliu! Prea mult portocaliu! Japheth rse. - Ei, bine, atunci vom fi turiti venii din provincie, nu prini de pe Aleea Tipografului. Deranjeaz pe cineva? Se rsuci, fcnd scoicile i circuitele s zornie. Soma i ncrei buzele, cltin din cap. - Scoicile i condensatoarele sunt depite, spuse. Japheth ncuviin. - Aa scrie pe cutie, continund. Hei! Gndacule! Am ajuns deja la pia? - Greu de spus, omule-whisky, veni rspunsul. Ochii mi joac feste. - Destul de aproape. Deschide. Partea din spate a abdome nului animalului pri i se csc larg. Japheth se ntoarse ctre ceat. - Biei, suntei gata s jucai rolul volilor?

156

C H R I S T O P H E R ROWE

Ciorile mai tinere ncepur s adune pnza de sac. Bufnia slt un rucsac greu, i aranja florile de la plrie i spuse: - Hei-rup!

ntr-o vale, cu orizontul mrginit de copaci n toate direciile, Jenny i calul ei ddur peste maina care suspina. Se mpotmolise n noroi. Jenny bnuia c se afla acolo de ceva vreme, dnd nainte i napoi de-a lungul lizierei nordice. - Vezi ce-ai pit? ntreb Jenny, desclecnd. Maina se ntoarse ctre ea i se scutur. Aripa lateral din fa era boit ru, iar capota i parbrizul erau pline de frunze i crengue. - Doreai s ajungi n pdure? Mainile sunt pentru drumuri. terse nite noroi de pe aripa avariat. - Nu-i chiar aa de ru. E doar o treab de cosmetic. De ce-ar ncerca o main s mearg acolo unde sunt copaci? Vezi ce se ntmpl? Calul strig. Se ndeprtase puin n pdure i sttea la rd cina unui plop uria. Jenny vr mna prin geamul pasagerului, evitnd cuvertura mpletit din fibre de sticl din cealalt parte i trase frna de mn. - Ateapt aici. Alerg s ajung din urm calul. Lovea cu copita un mic petic de pmnt. Jenny era mecanic i nu avea sim de orientare n pdure, dar putu observa conturul unei sandale cu varful despicat. Cine ar putea s umble prin pdure cu asemenea nclminte nepotrivit?

Statul voluntar

157

- E vorba de un artist. Un artist care caut o scurttur ctre Alee, m gndesc, zise Jenny. Care poart nclri ciu date de artist. Se ntoarse, dus pe gnduri. Maina se prpdea de dor. Nu era ceva nemaiauzit, dar nici obinuit. Faptul c maina i ducea dorul ntr-att o fcu s aib o prere mai bun des pre Pictorul Soma. - Spune i tu, calule. Melancolia ncetinete repararea unei maini. Cred c maina asta s-ar reface mai bine n propriul ei spaiu de parcare. Maina se tur. - Dar mai e i garajul, care e lng plaj, adug Jenny. ntoarse lucrurile pe toate prile. - Calule, zise ea, i se mai cuvin nc trei zile de concediu luna asta. Dac te las liber acum n contul lor, vrei s mpacnetezi garajul i s mi-1 aduci in ora? Calul i scutur capul cu entuziasm. - Bun. Atunci eu voi merge cu maina napoi la Alee... Dar calul i freca deja coastele de ea. - Bine, bine. Scoase o cutie cu alifie din centura de scule, i nmuie degetele in ea, pe urm i trecu minile peste spatele calului. Cru cile roii i se lipir de mini, rsucindu-se. Cutiile pentru astea sunt n dulapul meu, spuse ea, apoi i veni inspiraia: Uite aici, maina, zise i aeza crucile pe capota. Se rsucir pn ce ajunser n locurile regulamentare de pe ui i de pe capot. - Acum eti o ambulan. Nu e sut la sut legal, poate, dar astfel poi conduce repede i poi s fluieri ca o siren.

158

CHRISTOPHER

ROWE

Maina i nvrti roile din spate, dar nu putu s nving frna de mn. Jenny rse:
A

- nc un minut, Am nevoie de tine ca s m duci n ora. Se ntoarse s-i spun ceva calului, dar el galopa deja de-a lungul drumului de coast. - Nu uita s goleti rezervoarele de ap nainte s-1 mpa chetezi! strig ea.

*
Soma descoperi c gndacii de colectare ptai cu resturi vegetale erau umplui cu rdcini. Morcovi i napi, o jumtate de duzin de varieti de cartofi, sfecl. Kentuckienii se mprtiar prin Piaa Fermierului, dndu-le la schimb cu toptanul pentru sucurile i gelurile pe care maimuele de piatr le aduseser din grdinile lor. - Acesta este obiectivul nostru secundar, zise Japheth. Facem asta tot timpul, dm la schimb cartofi dopai pentru gunoiul la pe care voi l mncai. - Ne otrvii? Soma ieea puin de sub efectul drogului sau ceva de genul acesta. Gndurile i se transformau oarecum. - Dopai cu nutrieni, amice. Patruzeci de ani nu e o vrst naintat afar din Tennessee. Se pare c Atena nu se pricepe mai mult la nutriia uman dect la psihologia uman. Hei, ncercm s v ajutm. Pe urm ajunser chiar n centrul pieei i vuietul mulimii nghii replica lui Soma, oricare a r i i fost aceasta. Japheth l inea strns de bra n timp ce vorbea cu o maimu btrn i crunt.

Statul voluntar

159

- Patru kile, aa-i? Maimua cntrea o legtur de morcovi. - n regul, mormi maimua. In regul, omule. Pentru patru kile i dau... patru jeleuri albastre. Lui Soma nu-i venea s cread. Nu i plcuser morcovii niciodat, dar tia c sunt foarte cutai. Patru jeleuri albastre era un pre jignitor. Dar Japheth spuse: - S-a fcut, i vr n buzunar tuburile de plastic pe care maimua i le ntinsese. - Nu eti nici un fel de negustor, spuse Soma, sau ddu s spun, dar i auzi propriile cuvinte bolborosite ntr-un ames tec neinteligibil de vocale. ntr-un semestru de primvar, pe cnd era deja asistent universitar de un an de zile, fusese solici tat de urgen s munceasc la interfa. Gata cu bursele. - Pictorule, strig Japheth. Soma ridic ochii. In faa lui sttea o Cioar mbrcat n hainele luxoase ale Aleii. ncerc s-i deschid capul, s sune Patrula de Autostrad din Tennessee. Nu-i putu gsi capul. - D-i una dintre astea galbene, zise o maimu. Sunt bune pentru ameeli. - Pictorule, strig Japheth din nou. Ii strngea umrul ca ntr-o menghin. Soma se strdui s stea n picioare cu propriile puteri. - Uit ceva. - A! zise Japheth. Ii aminteti. Dei prea repede pentru nevoile mele. Ascult-m. Maimuele de piatr sunt ceteni voluntari cu drepturi depline ai statului Tennessee. Bizareria afirmaiei l trezi pe Soma din reverie i l ntre rupse brusc pe vnztor: - Lua-te-ar naiba, omule, spuse maimua.

160

C H R I S T O P H E R ROWE

- Nu, nu, spuse Soma, pe urm recit mecanic: Tennessee este un stat postcolonial desvrit Regatul maimuelor de piatr este un principat-partener n interiorul granielor noastre i, cu toate c maimuele sunt aliaii notri de ndejde, ele nu se supun Guvernatorului nostru, ci regelui lor. - Mda, zise maimua. Atta vreme ct ne lum autorizaiile i pltim mainile de taxare. In plus, de cine s asculte cubu rile de jeleu n afar de regele-maimu, ei? Soma l conduse pe Japheth la urmtoarea tarab. - Au mai rmas multe de splat acolo, zise Japheth. - Eu m spl n fiecare zi, rspunse Soma, pe urm se prbui peste o tav cu recipiente de suc. Primele rezultate erau remarcabile. Un brbat ndesat, acoperit cu nestemate negre se apropie de ei. Brbatul care insultase maimua spuse: - S-ar putea s fi distrus prea mult, devine cam ubred. Brbatul ndesat se uit n ochii lui Soma. - Putem s-1 stabilizm destul de uor. In autoservire sunt televizoare. Apoi Soma i Japheth beau punci fierbinte i urmreau buletinul de tiri. Undeva, n Golf, era un rzboi. Comodorii clare pe uri se avntau prin nori, sgetnd zepelinele cubaneze. - Cubanezii nu vor avea niciodat superioritate n aer, spuse Soma, i se simi ndreptit s afirme asta. Japheth l privi obosit. - Vreau ca deocamdat s gndeti aa, Pictor Soma, spuse el cu glas sczut. Dar sper c nu peste mult vreme vei ti c nu triete nici un cubanez n locul numit Arhipelagul Appalachian i c promontoriul acela srat de acolo nu se numete Golful Mexicului.

Statul voluntar

161

Urmar rezultatele cursei de biciclete i Soma arunc o privire asupra listelor, spernd s vad numele sale favorite n fruntea clasamentului general. - Acela e Rul Tennessee, stvilit de orgoliul Guverna toarei voastre. Soma vzu c avea paharul aproape gol i l auzea pe prie tenul su Japheth continund s vorbeasc. - Ce? ntreb el zmbind. - Te-am ntrebat dac eti gata s te duci la Alee, rspunse Japheth. - Bine, bine, zise Soma.

*
Matematica nainta de-a lungul unor alei nensemnate, eva cund datele din refugiile secundare i teriare, cnd o simi conturndu-se la orizont. Cut zece mii de ci de evadare, dar le respinse pe toate cnd observ c fusese subminat, c se afla acum n interiorul ei, devenind parte a ei, c este rudimentara din punc tul de vedere al materialelor dar inteligent inteligent ca arhitec tur i existaser perioade oarbe locuri nevzute de strpit de strpit de verificat din nou de verificat nc de o mie de ori cu totul cu totul de distrus tot toat mica matematic iarba albastr este absorbit.

- Aleea noaptea! strig Soma. Nu-i ca-n locurile de unde venii voi, biei, aa-i? Picioroangele unui lampagiu i fcur loc prin micul grup. Soma observ c prietenii lui se holbau cu gura cscat la capul

162

CHRISTOPHER

ROWE

cu masca de sudur a slujbaului, cnd acesta rsuci un ventil din vrful unui copac i aprinse gazul cu o atingere uoar a limbii. - Hai s mergem la mine, zise Soma. Cnd e vremea imnu lui, putem s privim parada din balconul meu. Locuiesc ntr-una dintre mansardele de deasupra Tiraniei Anecdotei. - Deasupra cui? ntreb Japheth. - E o tavern. Sunt proprietarii mei, rspunse Soma. Volii sunt att de idioi. Dar nu era adevrat. Prietenul Bufni al lui Japheth czu n genunchi i vomit direct n strad. Soma se holb la sferele care se zgliau n an n timp ce omul bolborosi cteva vorbe necate. - A luat penele. Acum ne caut. Prea mult punci, i zise Soma, gndindu-se la Bufni, la el nsui i la toi prietenii nebuni ai lui Japheth. - Soma, ct mai avem? ntreb Japheth. Soma i aminti deprinderile. - Nu mai e mult. i nu era, doar civa metri chinuii, cu Soma n frunte i cu prietenii lui Japheth, ba ducndu-1 pe sus pe amicul lor beat, ba trndu-1 dup ei, n josul Aleii. Nimic neobinuit. In fie care sear era Carnaval pe Alee. Pe urm un semn cu mna ctre paznicul din faa Anec dotei, apoi pe scri n sus, pe urm, la u, cntecul Deschide, deschide!" i, n sfrit, toi ngrmdii n spaiul strmt. - Uite acolo, zise cel cruia i era ru, artnd spre chiu veta industrial pe care Soma o instalase pentru a-i uura munca de splare a pensulelor. Pensulele... unde erau pensulele sale, creioanele, notiele pentru seminarul complexitii? - Prosoape, Soma?

Statul voluntar

163

- Ce? A, da, le aduc imediat. Soma se agit de colo-colo, cutnd prosoape, scond taburei pentru oamenii, acum tcui, care i umpleau camera. Ii ddu lui Japheth prosoapele. - E de la mncare? ntreb Soma. Japheth ridic din umeri. - A mncat demult, s-ar putea spune. Bufniele sunt numere n aceeai msur n care sunt carne. Se despoaie. Acelea care curg n canalul tu de scurgere sunt cifre de unu i zero. Brbatul voinic - parc aa fusese, voinic - brbatul sfri jit, cu opale ce se desprindeau de pe el, spuse. - Avem la dispoziie doar cteva minute. In tot oraul miun Detectivi pedetri. Ce am lsat n mine e prea profund pentru minile lor nguste, dar ntreaga zon e n fierbere i situaia va deveni din ce n ce mai ncordat. Lsai-m numai... Se ntoarse i vomit din nou n chiuvet. Lsai-m cteva mi nute pn la imn. Japheth i schimb poziia, mpiedicndu-1 pe Soma s vad Bufnia. Fcu semn cu capul ctre desenele de pe perete. - Ale tale? Biatul cu ochi albatri se apropie de chiuvet. Ajut Bufnia s se lase pe jos. Soma se uit la tablouri. - Da, majoritatea. Pe cteva le-am trguit. Japheth studia cu atenie un desen n crbune, un portret. - Acesta ce reprezint? Desenul nfia un brbat tnr, subire, mbrcat ntr-un costum de epoc, sprijinit de un fel de mainrie, uitndu-se int la privitor. Soma nu-i amintea anume cum 1-a desenat, dar tia ce trebuia s fie.

164

CHRISTOPHER ROWE

- Este o caricatur. Le fac n timpul Campaniei, pentru pro vincialii care vin n ora s voteze. Probabil cineva m-a rugat s-1 desenez i pe urm nu a revenit s-i ia tabloul. i aminti cum ncercase s-i aminteasc. i aminti cum ii ceruse minii s-i aminteasc, atunci cnd capul nu a vrut. - Sunt... ce-ai pus n mine? ntreb Soma. Obrajii i erau umezi i spera c erau lacrimi. Bufnia se chinuia s se ridice n picioare. Un sunet de clo pot rsun din cer i Bufnia spuse. - Acum, Japheth. Nu mai e timp. - nc un minut, se rsti Cioara. Ce am pus n tine? Tu... Japheth scuip. Cnd i aminteti, ncearc s i aminteti asta. Tu ai ales asta! Toi alegei asta! Brbatul furios nu ar fi auzit nici un rspuns pe care Soma l-ar fi putut da, cci n clipa aceea toi kentuckienii i nchi ser urechile cu manoanele lor ciudate. Spre surprinderea lui, i puser i lui Soma o pereche, cu fora.

*
Cnd intrar n labirintul de strzi care duceau ctre Aleea Tipografului, Jenny reui n sfrit s conving maina s nu mai hohoteasc. Drumul napoi fusese lung, maina o apucase pe fiecare drum lturalnic ctre nord, ntorcndu-se, ocolind, ncercnd chiar s intre la un moment dat pe terenurile de debarasare, pn s-i alunge gndacii de co lectare, cu mrieli amenintoare. In timpul imnului, n vreme ce Jenny btea darabana i se strduia s articuleze cuvintele, maina i continu cutarea, fr ca mcar s simuleze c danseaz.

Statul voluntar

165

Aa c Jenny deveni din ce n ce mai fascinat de compor tamentul mainii. Mai cunoscuse maini care erau ataate robete de proprietarii lor, cunoscuse maini detepte, unele aproape la fel de detepte ca gndacii de colectare, dar cele dou trsturi nu preau s mearg niciodat mpreun. - Mainile sunt cini sau mainile sunt pisici, i spusese Pro fesorul ei, ca s explice fenomenul, nc una de pe lunga list a afirmaiilor enigmatice care constituiau educaia oficial n Statul Voluntar. Dar iat un gndac de colectare care nu prea s se ridice la nlimea renumelui acelor creaturi pentru abilitate. Maina urmrea gndacul de cteva cvartale - Jenny i ddu seama de asta dup ce maina, pentru prima oar de cnd intraser n incinta oraului, fcu o ntoarcere ndeprtndu-se de adresa pictat pe plcua de identificare. Gndacul era considerabil i nainta uor de-a lungul Strzii Comerului, alunecnd de pe o parte pe alta i, evident, igno rnd semnele de circulaie, care se ngrmdeau n jurul capu lui su, ntr-un nor agitat. - Main, gabonzi sunt Comodor va comaruri cu mai bine am iei de pe strada asta. Gndacii va prea mult pentru PAT. Dac nu-i revine, un fi eliminat din Parthenon. Jenny avea uneori Comodorn.

Maina nu o ascult, dei n mod obinuit tia s asculte cu deosebit atenie, ci acceler n direcia gndacului. Jenny vedea acum c gndacul se oprise n faa unui restaurant i i deschisese abdomenul. Din interstiiile dintre torace i cap ncepur s se iveasc tentacule de evacuare, cnd pa tronul restaurantului ncepu s-1 atace, lovind tentaculele cu o mtur.

166

CHRISTOPHER ROWE

- Pleac, strig brbatul, cu faa roie, ca vesta i jambie rele pe care le purta. i-am spus deja de dou ori. Capei tu ceva de aici la Pastele Cailor! Pleac! i-am chemat deja su praveghetorul, gndacule! Glasul gndacului rsun pe strad. - Nici o ncrctur? Bine, bine. Oftatul lui era pur satis facie, dar Jenny nu avea timp s-1 aprecieze. Maina acceler i Jenny i acoperi ochii, anticipnd coliziunea. Dar maina se opri pe nesimite, la civa milimetri, se uit n cavitatea goal a pntecelui gndacului, pe urm oft, deloc mulumit. - Vino, main, o ndemn Jenny. Trebuie s se fi ntors deja. Hai s ncercm acas, bine? Maina claxona i execut o ntoarcere precis din trei micri. Cnd cotir pe Aleea Comerului i urcar viaductul care se arcuia deasupra Pieei Fermierului, Jenny ntrezri o micare pe cerul ntunecat. - Cu siguran biciclete PAT, zise ea. l urmresc pe ami cul tu gndac. n cel mai nalt punct al podului, Jenny se aplec i privi n jos, la zarva controlat a pieei. Mai multe tarabe fceau afaceri bune i cnd Jenny vzu de ce, i ceru mainii s se opreasc, pe urm scoase un fluierat. - Hei, Maimu! strig ea. Aici, sus, nite sfecl! Lui Jenny i plcea sfecla la nebunie. semnale de la subsidiarele din centrul oraului rapoarte n tran zit i recomandri creterea procentelor dedicate observrii i prediciei expediere comodor n exterior autoritatea constructului biologic sczut sub parametri

Statul voluntar

167

- Totui, e ciudat c nu tiu ce nseamn, nu vi se pare, prieteni? spunea Soma probabil a cincea oar de la plecare. Strada Bisericii. Biserica. Ai mai auzit undeva cuvntul sta? - Nu, zise biatul cu ochi albatri. Kentuckienii erau din ce n ce mai puin comunicativi, pe msur ce micul grup nainta ctre vest, pe Strada Bisericii. Era un bulevard lung, larg, dar destinat exclusiv pietonilor i vehiculelor de urgen. Nu era chiar o strad, mai degrab un parc lung, cci nu se aflau magazine i apartamente pe nici una dintre laturi, doar cldirile guvernamentale scunde, cenuii, de culoarea ardeziei n lumina apusului. Apusul. De aceea bulevardul era aglomerat, ca n fiecare sear. Soarele se lsa din ce n ce mai jos, pn s dispar n spatele Parthenonului. Exact n clipa n care discul disprea n spatele edi ficiului nisipiu, Marele Strat de Sare se autolumina i ntinderile albe ce nconjurau Parthenonul strluceau cu o lumin de ghea. Stratul abunda n minerale care i alimentau pe Legislatori i pe Uri, dar lumina alb pe care o emana era steril. Soma observ c feele Ciorilor deveneau tot mai palide, pe msur ce se apropiau de sursa acesteia. Munca lui era fascinant i de venea din ce n ce mai fascinant pe msur ce mai multe disci pline ncepeau s gseasc metode de a-i integra domeniile de studiu n meta-arhitectura tiinei. Catedra sa era n primul rnd coautoarea unei lucrri alturi de un expert n creterea animalelor. Bufnia i inu capul lui Soma, n timp ce pictorul vomit ultimele rmie pe care le mai avea n stomac. Japheth i ceilali i liniteau pe trectori. Prea mult vin de la maimue", spuneau ei, adugnd: Am venit din provincii, nu e obinuit cu o mncare att de grea!" E copleit de imaginea Parthenonului."

168

CHRISTOPHER

ROWE

Japheth se aplec lng Bufni. - De ce l afecteaz att de tare, n comparaie cu ceilali? Bufnia spuse: - Ei, bine, ntotdeauna i-am dus napoi, la nord de grani. Pe nebunul sta l trm tot mai aproape de slava stpnei sale. Nici mcar n-am putut bnui ce anume ncearc s umple spaiile goale pe care le-am lsat n el, dar sunt destul de sigur c orice e ceea ce nvlete nuntru nu e n totalitate de la ea. Japheth ridic o sprncean ctre adjunctul su. - Cred c astea sunt cele mai multe cuvinte spuse laolalt pe care le-am auzit vreodat de la tine. Bufnia zmbi, o alt premier, dac acel mic rictus trist putea fi socotit zmbet. - N-a mai rmas mult timp pentru discuii. Ridic-te acum, amice pictor. Bufnia i Japheth l ridicar pe Soma n picioare. - Ce-ai vrut s spui? ntreb Soma, tergndu-i gura cu dosul palmei, prin slava stpnei sale"? - Guvernatoarea, rspunse Japheth. Bufnia a spus slava Guvernatoarei sale" i Japheth i trecu degetele peste braul lui i, da, era acolo, slava Guvernatoarei. Strada Bisericii avea o uoar pant cobortoare pe ultimele cteva sute de metri. Din locul unde se aflau, puteau vedea c strada se termina la marginea spectaculos definit a Marelui Strat de Sare, care avea rolul de camere legislative n Statul Vo luntar. In centrul stratului se nla Parthenonul i, cu toate c nici un cetean obinuit nu traversa sarea n clipa aceea, era mult micare i culoare. Doi uri zceau cu faa n Strat, legnndu-i capetele n timp ce ngurgitau substana de pe jos. Mai bine de o duzin

Statul voluntar

169

de Legislatori erau ntr-o deambulaie lent, cu trupurile gi gantice, slinoase, lsnd dre de aur sau argint, n funcie de apartenena politic. Unul dintre ei hpia o statuie alb de sare, dintre multele rspndite pe teren, ctignd civa metri n nlime, de unde s-i poat murmura sloganurile cntate. i, nemicai n colurile palatului rectangular care domnea n mijloc, se odihneau patru Comodori. Erau nite gigani de rugin contorsionai, asemntori prin nlimea impuntoare i prin batisferele uleioase care acope reau putina carne pe care o aveau adnc n torsurile lor, dar altminteri fiecare o siluet cu costume diferite cu senzori i lame, fiecare cu un set diferit de membre articulate sau aripi sau roi. - Ii poi da seama care e fiecare? l ntreb Japheth pe biatul cu ochi albatri, care ncepuse s murmure printre dini, cu ochii nind de la un Comodor la altul. - Sutcliffe cu ochi de rubin, pecetea, distrugtorul, Nguyen Ademenitorul, optind, minind, Burroughs adposturi, ieit din subteran... Biatul ovi, cltinnd din cap. - Cel din colul de nord-est seamn oarecum cu Praxis Dale, dar ea ar trebui s fie plecat la Vest, unde se lupt cu Federa lii. Prezena fizic a Sfntului Santal avea acelai profil cu al lui Dale, dar l credeam disprut, mistuit de Atena, dup ce ulti mul atac mpotriva cmpului de separaie a costat-o att de mult. - Nu voi nelege niciodat de ce se joac de-a politica cu subordonaii ei, cnd ea este subordonaii ei, zise Japheth. Bufnia spuse: - Cu Comodorii nu-i chiar aa, ei nu sunt ca majoritatea... cetenilor. Cred c este Sfntul Santal, trebuie s-1 fi recon stituit, sau mcar o parte din el. Ii aminteti mnemonicul lui?

170

CHRISTOPHER ROWE

- Santal strlucind, cnt biatul cu ochi albatri. - nuntru i afar, l complet Japheth, privind Bufnia n ochi. E timpul, aadar? - Cnd vom ajunge n Strat, voi face orice mi va cere, chiar aa gol cum sunt, zise Bufnia. Leag-m. Apoi biatul cu ochi albatri l lu pe Soma de bra i l ndemn ntruna s admire privelitile Parthenonului, ntorcndu-i capul de la locul unde Ciorile nfurau Bufnia n vi-de-vie. Scoaser dintr-un rucsac coiful Bufniei i i-1 aezar pe cap, strngnd filetele la gt poate mai mult dect ar fi con siderat Soma c e confortabil. Dou dintre Ciori ridicar Bufnia ntre ele, cu picioarele mpleticindu-se puin. Soma vzu c scobiturile mtii din drep tul ochilor fuseser astupate cu o band puternic reflectorizant. Japheth se adres celorlali: - Urii nu vor interveni; le va lua prea mult s se ridice de la mncare. Evitai legislatorii, chiar i drele lor. PAT vor fi la sol, dar nu v vor deranja. Biei, tii de ce v aflai aici. Cele dou Ciori care ineau Bufnia, i-o predar lui Japheth, care o lu de mn. Biatul cu ochi albatri spuse: - tim de ce ne aflm aici, Japheth. tim de ce ne-am nscut. i, ct ai clipi, cele patru Ciori tinere disprur, alergnd n toate direciile, cu excepia drumului de ntoarcere pe Strada Bisericii. - Pictor Soma, zise Japheth. M ajui s-1 conduc pe acest om? Fu luat prin surprindere. Dei nu tia de existena vreunui regulament care s-i interzic asta explicit, n mod tradiional nimeni nu pea pe Strat dect n timpul Campaniei. - Mergem n Stratul de Sare? ntreb. - Mergem n Parthenon, rspunse Japheth.

Statul voluntar

171

*
n timp ce traversau Strada Bisericii dinspre sud, maina se opri dintr-odat. - Acum ce mai e, main? ntreb Jenny. Strada Bisericii era artera de circulaie din capital care i plcea cel mai puin. Maina adulmec pmntul o clip, pe urm, fr nici un avertisment, coti brusc la stnga i acceler, cu sirena urlnd. Turitii i localnicii venii s admire apusul se mprtiar n toate prile, n timp ce maina i Jenny goneau vjind ctre orizontul alb, strlucitor.

*
Bufnia nu reui s fac dect civa pai cu propriile pu teri, ncetini, apoi, se cltin i pe urm Cioara i pictorul ncepur s-1 care. - Ce se ntmpl cu el? ntreb Soma. Trecuser grania i se aflau pe sare. Lsaser cei mai teme rari vizitatori la o jumtate de cvartal n urm. - A disprut n sine, rspunse Japheth. - De ce? Japheth rse pe jumtate. - tii mai bine dect mine, amice. In acel moment, Comodorul cel mai apropiat de ei fcu un pas nainte, cu piciorul drept, tr piciorul stng civa metri n aceeai direcie i pe urm, rsucindu-se, se prbui la pmnt cu un bubuit rsuntor. - Hoooo! strig Japheth. Ce puternic se prbuesc! Ar fi mai bine s ncepem s fugim acum!

172

CHRISTOPHER

ROWE

Soma era dezamgit, dar nu surprins, s vad c Japheth nu a vrut s spun s fug de acolo. Lng drumul uor curbat pe care Japheth l alesese prin strlucirea orbitoare, se afla doar un urs. Chiar aa, uoar, golit de matematica sa, Bufnia era, totui, o povar i Soma nu putea s piard prea mult timp admirnd culorile nvol burate din blana de plastic a ursului. - ine-o nainte, strig Cioara. In faa lor, doi dintre Comodori se ntorseser dintr-odat unul ctre cellalt i lansau lovi turi violente. Soma vzu o siluet minuscul agat de umerii unuia dintre uriai, vzu cum se desprinde, cade i dispare sub o cizm placat cu fier de mrimea unui gndac de colectare. Apoi Soma alunec i czu el nsui, trgndu-i dup sine pe ceilali doi, pe terenul strlucitor, ridicnd un nor de cris tale usturtoare de sare n aer. Observ c unul dintre picioarele sale nclate cu sandale era acoperit cu nmol auriu, ncercaser s ia prin nvluire unul dintre Legislatori, dar sfriser prin a se mpletici pe dra altuia. Japheth ridic Bufnia, acum moale ca o ppu de crpe i, icnind, l slt pe umerii. - Soma, ar trebui sa vii. S-ar putea s reuim sa intram. Nu e deloc o decizie greu de luat. Cum poi s n-o iei? La nceput, a trebuit s fie convins, dar apoi a devenit unul dintre cei care s-au dus n lume s-i conving pe ceilali. Nu e doar istorie, e post-istorie. -Soma! Japheth alerg direct la pictorul neclintit, ncetinit de po vara Bufniei de pe umeri. Se npusti nspre Soma, doborndu-1 din nou la pmnt, cu toii ratndu-1 pe Legislatorul netiutor care trecu ncet pe lng ei.

Statul voluntar

173

- Sus, sus! zise Japheth. Stai in spatele lui, atta timp cat se mic n direcia potrivit. Cred c bieii mei au pierdut un Comodor. Glasul i era foarte trist. Legislatorul se opri i scoase un rget. Un abur fetid ncepu s se ridice din el. Japheth l lu pe Soma de bra i l trase dupa sine, prin haos. Unul dintre Comodori, primul care czuse, sttea nemicat la pmnt, cu doi sau trei Legislatori croindu-i drum de-a lungul sau. Cei doi care se luptaser zceau ncletai unul n braele celuilalt, abia micndu-se, strlucind din ce n ce mai fierbinte. Singurul Comodor rmas n picioare, cu ochii ca nite sori roii, prea c privete fix chiar n spatele lor. Cnd Comodorul ncepu s-i furieze privirea mai aproape, Soma l auzi pe Japheth spunnd: - Am ajuns mai aproape dect a fi crezut. Apoi maina lui Soma, acoperit n mod misterios cu cruci roii i vicrindu-se cu glas subire, se apropie pe nesimite, oprindu-se cu un scrit n sarea din faa lor. Soma deschise fr ezitare portiera cea mai apropiat din spate i l trase pe Japheth in urma lui. Dup ce toi trei - pictor, Cioar, Bufni - se ndesar pe bancheta din spate, Soma strig: - Pe scrile alea in sus, main! Pe scaunul din fa se afla o femeie ai crei ochi preau mari ca nite farfurii.

comodori recuperare,

avarie

oameni fr

cap

strat

impunere teleprezen

convenii locali-

ntrire,

abandonare

temporar

zare spion cu un cap spion cu un cap localizat

174

CHRISTOPHER ROWE

Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii se temea s n-o ia razna. Ceva i bubuia n cap, dei nu ncerca s-1 deschid. Ieri, lucrase la o reparaie oarecare, pe plaj, punnd la loc un geam spart. In seara asta, traversa n goan Marele Strat de Sare, cu Legislatorii, urii i Comodorii comportndu-se ntr-un mod pe care nu-1 mai vzuse i despre care nu mai auzise. Jenny nsi se comporta ntr-un mod de care nu mai auzise. De ce nu a tras pur i simplu frna de mn, de ce nu a ieit din main, nu a ateptat PAT? De ce s-a inut mai strns i a co bort parasolarul ca s poat privi n oglind bancheta din spate? Erau trei brbai. La nceput nu fusese sigur. Unul prea a fi incontient i era mbrcat ntr-un costum ciudat, un fel de coif care i acoperea complet capul. Nu-1 cunotea pe brbatul n jachet cu condensatori care i scotea capul pe fereastr, ncer cnd s vad ceva deasupra lor. Totui, pe cellalt l recunoscu. - Pictor Soma, spuse ea. Maina ta se simte mult mai bine, dei i-a dus dorul ngrozitor. Proprietarul mainii nu fcu dect s se uite la ea cu ochi mari. Cellalt se trase napoi prin geam, cu o bucurie slbatic pe chip. Smulse coiful de pe capul brbatului culcat cu faa n jos i strig: - Ai auzit? Imprevizibilul pe care l-ai profeit! i s-a nimerit n favoarea noastr!

*
Soma se gndea cu ngrijorare la suspensiile mainii, fr a mai pomeni de cauciucuri, cnd fcu slalom printre picioarele ultimului Comodor rmas pe poziie i slt pe treptele abrupte ale Parthenonului. N-a lucrat direct la proiectarea subsistemelor, cnd s-a apucat s dezvolte mainile. Atena ncepuse deja s preia

Statul voluntar

175

o bun parte din detalii. Totui, nu toate, nu putea s-o acuze pen tru vina pe care o simea el pentru ca-i transformase subiecii ani male n ceva asemntor unor componente ncorporate. Dar maina reui s ajung pe platforma irului exterior de coloane, aparent deloc afectat. Brbatul de lng el, Japheth, aa-1 chema i era din Kentucky, sri din main i alerg ctre uile imense, nchise cu contragreuti. - E din pricina crucilor. Ne aflm ntr-un vehicul de urgen, conform uzanelor lor. Vorbise mecanicul, Jenny, aezat pe scaunul din fa, ncer cnd s-i opreasc hemoragia nazal cu o crp unsuroas. - O aud pe Guvernatoare, continu ea. Soma l auzea pe Japheth urlnd i njurnd. ntinse Bufnia pe bancheta din spate i se car afar din main. Japheth btea zadarnic n ui, nsngerndu-i pumnii, nvrtindu-se, scuipnd. l zri pe Soma. - Astea n-au fost aici nainte, spuse el, artnd ctre dou coloane de argint care se nlau oblic din podeaua platformei, terminndu-se n flane pe ui. Nu sunt ncuiate, doar pecetluite de cilindri nenorocii! Japheth tremura. - Cra! strig el. Cra! - Ce ncearc s fac? ntreb femeia din main. Soma i frec tmplele cu degetele, strduindu-se s-i aminteasc. - Cred c ncearc s refac Tennessee, rspunse el.
*

CU greutatea a o mie de maini n east, cu tropotul a o mie de cai n ochi, Jenny era incapabil s ia vreo decizie raional.

176

CHRISTOPHER ROWE

Aadar, iraional, prsi maina. Se ndrept, mpleticindu-se, ctre baza uneia dintre coloanele de argint. Cnd ncerc s se agae de ea, mna i alunec. - Ulei, spuse ea. Sunt doar cilindri hidraulici. Privi de jur mprejurul mbrcminii metalice, acolo unde cilindrul disp rea n platform, vzu placa de legtur. i scoase urubelnia de la centur i o folosi pentru a ndeprta placa. Proprietarul i optea mainii, dar nebunul venise lng Jenny. - Ce faci? ntreb el. - Nu tiu, rspunse ea, vorbind doar n sensul cel mai larg. Imediat, i vr ncheieturile n placa de legtur, micndu-i licenele i garaniile guvernamentale de la nche ieturi pe sub un jet de lumin, cerndu-i iute, cu glas mur murat, scuze mainriei. Apoi i folosi briceagul pentru a tia o despictur vertical, ct putu de lung, n furtunul hidraulic. Fluidul ni din perforaie, acoperind-o pe Jenny cu o substan lucioas, verde murdar. Cilindru cedar. Brbatul de lng Jenny o privi. Se ntoarse i se uit la Soma-cu-Cutia-de-Vopsele-de-pe-Aleea-Tipografului i la main. - Trebuie c am avut un plan destul de prost, spuse, pe urm se grbi s trag silueta cu coif de pe bancheta din spate.
bre de venii urgen salt acas ctre toi comodorii venii i acas anulai revenii destinaia acum salt

vehicul salt

neidentificat nuntru

nuntru

nuntru

Jenny nu putu s-i ajute pe Soma i pe prietenii lui s-i trasc povara prin uile templului, dar ea intr, cltinndu-se. O vzuse pn atunci pe Atena doar n pri minuscule, n

Statul voluntar

177

altare manechin, care gzduiau doar fraciuni infime ale Guvernatoarei. Aici se afla adevrata i copleitoarea Atena, aici se afla sculp tura nalt de cincisprezece metri, cu arme i armur, nsoit de rmiele sfrmate ale dumanilor ei mpietrii n mar mur. Jenny reui s-i ridice capul i s priveasc dincolo de picioarele nclate cu sandale, mai sus de vemintele aurite, dincolo de obrajii strident vopsii, ctre ochii de lazurit. Atena o privi i ea. Atena fcu un salt. In capul lui Jenny, n interiorul unei arhitecturi att de mici, nu mai era loc pentru Jenny-cu-Vaselin-sub-Unghii. Jenny fugi.

Soma vzu mecanicul, femeia care fusese att de bun cu maina lui, cznd n genunchi, cu sngele nindu-i din nas i din urechi. l vzu pe Japheth aeznd Bufnia, ca o ofrand, n faa Guvernatoarei. El fusese printre detractori, luase n de rdere ideea de a gzdui corpul principal ntr-un loc cu potenial simbolic att de mare. n spatele lui, maina claxona. Zgomotul de-abia se auzea peste sunetele metalice, stridente ce ieeau din Strat. Comodorul care rmsese n picioare i rsucea bustul, ntorcndu-i jumtatea superioar ctre Parthenon. Sarea supranclzit se topea, ntr-o dr care cobora ncet ctre trepte. Soma alerg napoi la main. Intr, aplecndu-se, i i aminti de portiera din spate, de cadoul surpriz. O rsucire in camera de combustie, pe urm o apsare i cheia ptrunse in coloan. Maina tremur.

178

CHRISTOPHER ROWE

- Fugi acas ct de repede poi, main. napoi la ferm, cu ai ti. Fii iute, main, fii istea. Maina se detept. Se scutur de stpnirea lui Soma i i nchise cporul. Scoase un sunet scurt de surprindere i pe urm alerg cu o vitez nucitoare, sltnd n josul scrilor, peste sarea topit i prin furtun, n timp ce bicicletele cu aripi de bule coborau de jur mprejur. Comodorul ncepu o nou rsucire domoal, ncercnd s-o urmreasc. Soma se ntoarse la linitea relativ din interiorul Parthenonului. Privirea Atenei era otrvitoare, dar el nu o putea simi. Bufnia i smulsese aceast capacitate. Bufnia care zcea naintea lui Japheth, lipsit de aprare, n faa cuitului pe care acesta l ridica. - De ce? strig Soma. Dar Japheth nu-i rspunse, ci plonja peste Bufni, ntr-un salt de-a dura, evitnd cu greu rafala de lovituri cu picioarele i croee venite din partea lui Jenny. Ochii i erau larg deschii i sngerau. Din urechi i din nri i curgea i mai mult snge, dar continua s-1 atace pe Japheth cu furie neobosit. Japheth se ghemui i fcu un salt. Rspunsul la ntrebarea lui Soma veni, cu glas nedesluit, din partea lui Jenny. Totui, nu era Jenny. Soma cunotea vocea, i-o amintea de undeva i nu era Jenny.

e o bomb n carnea aceea prietene soma un cuit o ameninare un anihilator

Japheth strig la Soma. - Trebuie s hotrti din nou! Scoate adevrul din el!

Statul voluntar

179

Fcu semn ctre Bufni, cu cuitul. Soma trase aer n piept, suspinnd. - Att de liber cu vieile. Unul dintre motivele pentru care am urcat aici. Trupul lui Jenny se apropie mpleticindu-se de Japheth, dar Cioara czu pe podeaua lustruit. Trupul lui Jenny alunec n cdere, cu tlpile pantofilor acoperite de acelai ulei ca i salopeta. - Vrul meu Bufni a murit asfixiat, Soma, cu cel puin zece minute n urm, spuse Japheth. A murit imperfect i necontrolat. Apoi se ndoi puin de spate i azvrli obiectul ascuit ntr-un arc uor. Cuitul zngni la picioarele lui Soma. Mereu aceleai argumente.

Mereu aceleai argumente...

Soma ridic cuitul i privi n jos, la Bufni. Lupta din faa lui, dintre o femeie moart i un brbat care cu siguran va muri curnd, se depn mai departe. Japheth nu mai spuse nimic, doar se uit la Soma cu ochi rugtori. Ochii trupului lui Jenny i urmrir privirea, vzur cuitul n mna lui Soma.

vei promova amicesoma vei urca la rangul de comodorai fost al 96-lea acum eti al 99-lea soma-cu-cutia-de-vopsele-de-pe-aleea-tipografului statul voluntar i aplaud spiritul civic
Dar nu era dispreul de pn atunci, refuzul intrrii n cer cul celor mai nalte mini. Amintiri de dinainte i dup, deci zii luate de el i pentru el, simiri i urcuuri hotrte de tot mai puini i apoi de unul singur, unul care fusese un produs, nu un constructor.

180

CHRISTOPHER

ROWE

Soma mplnt cuitul n pieptul nemicat al Bufniei i tie in jos, ctre pntece, cu toat puterea pe care i-o putea aduna. Pielea i grsimea czur de-a lungul unei fisuri mai drepte dect ar fi putut el s taie. Bomba - cuitul, anihila torul, ameninarea - arta ca un balona alb. l nep cu vr ful uciga al lamei Kentuckianului.

O nov erupse n centrul spaiului, acolo unde vieuiesc matematica i Detectivii. Un val de numere purificatoare nvli n afar, mprtiindu-se n ntreg oraul Nashville, de-a lun gul Statului Voluntar, umplnd spaiul din interiorul cmpu lui de separaie. Cei 144 Detectivi se evaporar. Regele Maimuelor de Piatr, nimic altceva dect o lumin diform, deveni umbr. Comodorii rmaser nemicai, biologia distrus aezat n piepturile lor deveni oarb, pe urm surd i muri. Iar Nashville cel plin de cntec amui. Zece mii de mii de ca pete se oprir i zece mii de mii de suflete devenir nesimitoare, fr sprijin, avand nevoie de renatere. La nord de Zidul mprejmuitor, ncepur s sune alarmele. La Parthenon, Japheth Sapp i aez cu blndee vr furile degetelor arttor i inelar pe pleoapele lui Jenny i le nchise. Apoi Cioara rvit trecu pe lng Soma i se npusti afar, n noapte. Marele Strat de Sare nu mai strlucea, pn i lu minile oraului pliser, astfel c Soma l pierdu repede din priviri. Dar apoi vocea croncnit rsun nc o dat. - Am rnit maina numai fiindc am rost nevoii.

Statul voluntar

181_

Soma se gndi o clip, apoi spuse: - i eu la fel. Dar Cioara dispruse i Soma nu avea nimic altceva de fcut dect s atepte. Luase singura decizie care i mai rmsese. Privi aiurea cum urii n flcri pluteau jos, n mare. O imagine extraordinar, dar i rtcise cumva vopselele.

UN

ZEU

DIN

UMBR

NANCY KRESS
Traducere din limba englez
ANTUZA GENESCU

Iat povestea unei cltorii n spaiu, extrem de periculoas, n care pasagerii nva c, orict de departe ai merge, tot nu eti destul de departe de tine nsui... Nancy Kress a nceput s-i vnd povestirile elegante i intense la mijlocul anilor aptezeci. De atunci, a devenit o colaboratoare asidu la Asimov's Science Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Omni i altele. A scris romanele The Prince of Morning Bells, The Golden Grove, The White Pipes, An Alien Light, Brain Rose, Oaths and Miracles, Stinger, Maximum Light, versiunea roman a povestirii Beggars in Spain, care i-a adus Premiile Hugo i Ne bula, urmarea ei, Beggars and Choosers, i o serie de romane populare recente, Probability Moon, Probability Sun i Probability Space traduse la Editura Lucman (Luna probabilistic, 2001, Soarele Probabilistic, 2004, Spaiul probabilistic, 2005). Povestirile ei au fost adunate n Trinity and Other Stories, The Aliens of Earth i Beaker's Dozen. Romanele mai recente sunt Crossfire (Foc ncruciat, Lucman, 2005), Nothing Human i Crucible. A primit premiul Nebula pentru povestirile Out of All Bright Stars i The Flowers of Aulit Prison. A publicat n Antologiile Dozois nume rele 2, 3, 6-15 i 18-21.

186

NANCY K R E S S

1. N A V A

M uitam cum se lanseaz sonda de pe observatorul aflat pe puntea superioar a navei Kepler, cu ntreg fuzelajul Schaad luminat de stele. Stteam ntre Ajit i Kane. Observatorul, unde se afla i grdina navei, devenise imperiul plantelor mele exo tice, care nfloreau cu o exuberan rar. A trebuit s ne strecurm ntre fuzelaj i un strat de comoralia nalte de doi metri ca s vedem lansarea. - N-ai putea s mai tai plantele astea din cnd n cnd, Tirzah? ntreb Kane. i aps nasul de fuzelajul aproape invizibil, ca un copil. O fie despic scurt cerul. - Uite-o. Nu-i mare lucru de vzut, adug el. M-am ntors i l-am aintit cu privirea. Nu-i mare lucru de vzut? Dincolo de nav se ntindea, n toat gloria ei snge roas, zona cea mai violent i mai periculoas din galaxie. E-adevrat, Kepler se oprise la o sut de ani lumin de miez, pentru sigurana oamenilor, iar norii de praf i gaze camuflau privelitea. Dar, pe de alt parte, ne aflam prea departe pen tru o vedere panoramic. Gaura neagr supermasiv Sagittarius A*, centrul mortal al galaxiei, strlucea de gazele fierbini pe care le absorbea n uitare. In jurul ei se rotea Sagittarius Vest, o spiral cu trei brae de plasm fierbinte, avnd zece ani lumin n diametru i radiind furioas pe msur ce se rcea. Iar n jurul acesteia, Sagittarius Est, o carapace uria rmas n urma unei explo zii catastrofale din ultima sut de mii de ani, extins spre ex terior. Am vzut mii de stele, inclusiv cele albastre i fierbini ale IRS16, care pluteau periculos de aproape de gaur i ddeau

Un zeu din umbr

187

natere unui vnt stelar att de furios ca fcea s fluture coada lung a stelei roii gigantice din preajm. Toate se precipitau, radiau, se ciocneau, se despicau, ntr-un vuiet care cuprindea ntreg spectrul electromagnetic. Toate strnite mpotriva par fumului fin i dulceag al florilor mele cu via scurt. Nu se ntmpl nimic. Dar Kane nu fusese niciodat inte resat de priveliti uimitoare. - Aa-i, nu prea ai ce vedea, spuse Ajit, pe tonul lui muzi cal. Dar avem pentru ce s ne rugm. i uite-aa ne ducem noi. - Eu nu m rog, se rsti Kane. - N-am zis s ne rugm n sensul religios, preciza Ajit calm. El e ntotdeauna calm. M-am referit la speran. E un lucru miraculos, nu? Uite-aa ne ducem noi. Avea dreptate, bineneles. Pe sond se aflau entitatea Ajit, entitatea Kane i entitatea Tirzah, transferate ntr-un calcula tor de cristal, nu mai mare dect o floare de comoralia. Noi" vom intra n nvlmeala de stele, unde trupurile omeneti n-aveau cum s ptrund. Noi" vom studia, msura i ncerca s gsim rspunsuri la ntrebri tiinifice n miezul acela nspu mat de spaiu-timp galactic. In proporie de nouzeci la sut, masa sondei era scutul calculatorului. Nouzeci la sut din res tul masei proteja cele trei minicapsule pe care sonda ni le va trimite napoi, cu date nregistrate i analizate. Nu exista nici un alt mod de a obine informaii din baia aceea de radiaii tulburtoare, n afar de minicapsule. Tot aa, nu exista nici un m o d de a cunoate exact ce ntrebri trebuiau s pun Ajit i Kane pn nu se apropiau de Sag A*. Entitile transferate pe sond vor ti. Ele tiau tot ce tiam Ajit, Kane i cu mine, pn n momentul n care am fost transferai.

188

NANCY K R E S S

- Shiva dansnd, spuse Ajit. - Poftim? ntreb Kane. - Nimic. N-ai de unde s tii la ce m-am referit. Vino cu mine, Tirzah. Vreau s-i art ceva. Am renunat le efortul de-a urmri sonda, mi-am micorat ochii i i-am zmbit lui Ajit. - Sigur c da. Doar pentru asta sunt aici.

Pielea lui Ajit e mai fin dect a lui Kane, cu mai puini muchi. Kane se antreneaz zilnic n sala de sport de pe nav, ncruntndu-se ca un demon. Ajit m rostogoli i m atinse pe perineul meu satisfcut, nclzit. - Eti att de frumoas, Tirzah... A m rs. - Toi suntem frumoi. De ce s crem o nou modificare genetic? - Oamenii mai fac i lucruri ciudate. - A m observat, l-am tachinat eu. - Uneori m gndesc c activitile mele i ale lui Kane sunt pentru tine necunoscute. I e vad cum stai la masa i ne asculi i-mi dau seama c nu nelegi fizica noastr. Asta m ntristeaz. Mi-am pus mana pe mna lui, ascunzndu-mi iritarea cu priceperea obinut n urma unei practici ndelungate. Nu m irit sensibilitatea asta calm a lui Ajit. E grozav n pat, mai tandru i mai atent dect Kane, dar se ivete un alt aspect: aerul su de superioritate ngduitoare. M ntristez pentru tine." Se ntristeaz pentru mine! Pentru c nu sunt om de tiin!

Un zeu din umbr

189

Sunt cpitanul expediiei, cu statut de master n conducerea

A

navei i diplom de ndrumtor Spiritual clasa nti. Pe Kepler, cuvntul meu e lege, fr excepie. Am o experien de peste cincizeci de ani standard i m-am specializat n instruirea savanilor. N -am pierdut niciodat o expediie i n-am nevoie de mila nimnui. Firete, nu l-am lsat pe Ajit s-mi afle gndurile. I-am masat mna cu a mea, adic mna lui mi masa perineul, i am tors ncet. - M bucur c te-ai hotrt s-mi ari asta. - De fapt, nu asta voiam s-i art. -Nu? - N u . Ateapt aici, Tirzah. Se ridic i merse cu pai mici, gol, la micul su dulap. Un corp frumos, toarte frumos, moale i maroniu, ca un copac subire, curat. l vedeam cu claritate. Ajit ntotdeauna face dragoste cu toate luminile din cabin aprinse, ca sub lumina soarelui. Stteam pe patul lui, nu pe al meu. Niciodat nu l-am dus pe el sau pe Kane n cabina mea, pentru c pstram n ea diverse lucruri despre care ei nu tiau, i nici nu vor afla, de la echipamente de supraveghere duplicat la detectori subdermali rar utilizai. Ajit scoase din dulap o statuie. Se ntoarse ruinat, totodat mndru, ca s mi-o arate. M-am ridicat n capul oaselor, surprins. Era o statuie mare, destul de mare s ocupe tot spaiul din dulpior. i grea, se vedea din felul n care o inea n faa tru pului su gol. Prea o statuet veche de bronz, ntruchipnd un fel de zeu cu patru brae, ntr-un cerc de flcri din bronz foarte vechi. - Nataraja, mi spuse el. Shiva dansnd. - Aut...

190

NANCY K R E S S

- N u , nu sunt un adorator al zeilor. Zmbi. M cunoti, tii c nu-i aa. Hinduismul are muli zei, cteva mii, dar, pentru oricine altcineva n afar de ignorani, ei nu reprezint dect ntru chipri ale diferitelor aspecte din realitate. Shiva reprezint dan sul creaiei i al distrugerii, fluxul de energie constant din cosmos. Naterea i moartea i renaterea. Mi s-a prut potrivit s-1 aduc n miezul galactic, unde totul se nate, moare i renate. Nu mi se pru o explicaie solid. Ar fi fost suficient o ho logram, care n-ar fi ocupat aproape tot spaiul din dulpiorul lui Ajit. nainte s-i spun ce gndesc, el rosti: - Statuia exist n familia mea de patru sute de ani. Tre buie s-o duc acas, mpreun cu rspunsurile la ntrebrile mele tiinifice. Nu neleg prea bine preocuprile tiinifice ale lui Ajit, nici pe ale lui Kane, dar tiu foarte bine ce mult nseamn pentru el. E datoria mea. In trupul splendid al lui Ajit slluiete o ambiie nestvilit, un fluviu hrnit cu dorinele unei familii srace care a sacrificat bruma de avere ctigat n Bombay pen tru fiul preferat. Ajit este receptaculul n care au turnat attea sperane, attea sacrificii, atta egoism. Tensiunea acumulat l face att de tandru cnd iubete. Nu-i permite s se distrug. - O s duci statuia napoi la New Bombay, i-am spus eu ncet, odat cu rspunsurile pe care le caui. In minile sale, n lumina strlucitoare, statuia de bronz arunca umbre sltree pe trupul su gol.

L-am gsit pe Kane la terminalul su, att de adncit n gn duri c nu mi-a simit prezena pn nu l-am strns de umr. Tresri, njur i-i lu ochii de pe monitor.

Un zeu din umbra

191

- C u m merge, Kane? - Nu merge deloc. C u m ar putea s mearg? mi trebuie mai multe date! - O s le primeti. Ai rbdare, l-am sftuit. i frec urechea stng, un tic vechi, care-i revine de cte ori se enerveaz, adic mai tot timpul. Cnd e agitat i emo ionat, i trece mna stng prin prul rocat i aspru, pn cnd uviele stau drept, ca nite flcri. Acum zmbi trist. - Nu sunt o fire prea rbdtoare. - N u , nu eti. - Dar ai dreptate, Tirzah. O s vin i informaiile. Dar mi-e greu s atept dup prima minicapsul. Ce n-a da s fi avut mai multe! Afurisiii de birocrai meschini! La o acceleraie de... - Nu m lua iar cu cifrele tale, i-am spus. In joac, l-am tras uor de pr. - Kane, am venit s-i cer o favoare. - Bine, mi spuse el imediat. Despre ce e vorba? Kane nu se gndete niciodat nainte. Ajit ar fi devenit ime diat prudent. - Vreau s nvei s joci go cu Ajit. Se ncrunt. - De ce? Cu Kane trebuie s fii tot timpul logic. Mi-ar face orice favoare i-a cere, dar, dac nu nelege totul, o face din sil. - Pi, n primul rnd pentru c go-ul te ajut s-i treac timpul pn sosete prima minicapsul. Faci altceva n afar de a prelucra aceleai date la nesfrit, pn cnd nici nu mai tii ce nseamn fiecare. In al doilea rnd, pentru c este un joc destul de complex i cred c-o s-i plac. In al treilea rnd,

192

NANCY K R E S S

m pricep i eu s-1 joc destul de bine, dar Ajit e mai bun, cum vei fi i tu, cred, aa c o s pot nva de la amndoi. In al patrulea rnd, mi-am zis eu n gnd, pentru c Ajit e un maestru, te va bate de fiecare dat i trebuie s-i creasc ncrederea n sine. Ajit nu e un savant de calibrul lui Kane. De fapt, nimeni din lumile colonizate nu-1 depete pe Kane. Toi trei tim asta, dar n-am rostit-o nici mcar o dat. Sunt genii cu care cei inferiori lor pot lucra cu uurin, care sunt destul de ge neroase ca s-i ncetineasc goana minii lor strlucitoare la ritmul pailor leni ai celor mai puin druii. - Go, spuse Kane gnditor. Am prieteni care-1 joac. O afirmaie nepotrivit. Kane nu are prieteni n sensul cla sic al cuvntului. Are colegi, are tiina i m are pe mine. mi zmbi, un semn rarisim de recunotin pe chipul su atrgtor. - Mulumesc, Tirzah. O s joc cu Ajit. Ai dreptate, chiar o s ne treac mai uor vremea pn sosesc datele preliminare. Dac mi ocup timpul, poate c n-o s-i mai par un monstru. - n ochii mei, eti frumos, i-am spus, mngindu-1 iar pe pr i surznd cu dezinvoltur, aa cum i plcea lui. Poi fi i monstru, c mie nu-mi pas. Kane rse. In astfel de clipe, sunt foarte atent s nu-mi trdez sentimentele. Nici fa de Kane, nici n fa de Ajit.

2. S O N D A Ne-am trezit automat dup hipersalt. Din motive pe care nu le neleg, hipersaltul nu e instantaneu, poate pentru c nu

Un zeu din umbr

193

e un salt adevrat, ci un tunel dimensional Calabi-Yau. Tre cuser cteva zile pe nav, iar sonda plutea la mai puin de cinci ani-lumin de miezul galactic. Deconectat, funciona perfect. Scutul rezistase peste ateptri. La fel i noi. Am fcut ochi mari cnd am examinat monitoarele din sala principal. Pe Kepler, norii de praf alterau i ascundeau panorama. Aici totul era clar. Am alunecat pe lng o stea care se avntase deja n spirala mortal spre interiorul lui Sag A*. Imaginile artau gaura ucigtoare n toat splendoarea ei: roiul albastru, fier binte al IRS16. Steaua roie gigantic IRS7, cu coada ei lung spulberat de vnturile stelare. Stele trecute de punctul fr ntoarcere, atrase inexorabil de gravitaia de pe Sag A*, spre orizontul evenimentelor. Imaginile radio, raze gama i infraroii dezvluiau mai mult, strlucind de radiaiile fiecrui obiect extraordinar, mortal de pe cerul aprins. Acolo strlucea unul dintre misterele pe care Kane i Ajit veniser s le studieze: tinerele stele masive care nu erau atrase de Sag A* n-ar fi trebuit s fie nici masive, nici relativ stabile. Astfel de stele n-ar trebui s se afle att de aproape de gaur. Distana dintre gaur i una dintre ele, mi spusese Kane, era cam dublul orbitei lui Pluto. C u m s-a ajuns aici? - E extraordinar, ntr-un sens diabolic, le-am spus lui Ajit i Kane. Vreau s merg sus n observator i s m uit de acolo. - Observatorul! repet Kane mustrtor. Trebuie s m apuc de treab! Se aez n faa terminalului su. Nimic din acestea nu e adevrat. Pe sond nu se afl nici un observator i nu pot urca scara sus" la el. Nu exist nici sal principal cu terminale, scaune, mas, monitoare i un cal culator. Noi suntem calculatorul, mai precis, suntem nuntrul lui. Dar programele care ruleaz odat cu noi fac s par totul

194

NANCY K R E S S

real, de parc am fi pe Kepler. Acest lucru, s-a stabilit pe baza experienei dezastruoase de exploatare a cosmosului, e nece sar pentru a ne menine stabili, cu mintea ntreag. Versiunile umane au nevoie de aceast iluzie, de realitatea din umbr, iar noi o acceptm cu uurin. De ce nu? E configuraia presta bilit a minilor noastre. Aadar, Kane se aez" la terminalul" lui, ca s verifice datele preliminare preluate de senzori. Ajit i urm exemplul, iar eu m-am dus sus" n observator. Am stat acolo privind afar vreme ndelungat. Eu, cellalt eu", cel de pe Kepler, am crescut pe o staie din Norul Oort, din Sistemul Solar. Spaiul este casa mea. Nu prea neleg cum triesc locuitorii noroaielor pe planete, nici de ce ar vrea s-o fac, pe fundul unui strat umed i jegos, de aer incontrolabil. Am nvat s simulez c neleg dragostea plane tar, pentru c asta e meseria mea. Kane i Ajit se trag i ei din trmuri stncoase, Ajit din New Bombay, Kane chiar de pe Terra. Sunt savani ai cosmosului, dar nu adevrate fiine ale sale. Nici un locuitor al noroaielor nu vede stelele. i nici o fiin uman nu a vzut vreodat ce vd eu acum, inima agitat a universului uman. ntr-un sfrit, am cobort napoi, am reverificat datele navei, apoi m-am aezat la masa din sala principal i am nce put s brodez. Decorarea antic, irelevant a hainelor este foarte linititoare, aproape la fel de linititoare ca grdinritul, dei, bineneles, nu de asta brodez. Toi ndrumtorii Spiri tuali clasa nti fac lucru de mn. Ii permite s observi ndea proape oamenii, n timp ce pari inocent, absorbit de gnduri. Ca de obicei, Kane nu-mi simi prezena. A fi putut s m uit la el printr-o lup i tot nu m-ar fi observat, dac lucra. Pe

Un zeu din umbr

195

Kepler, m-a lmurit, n cuvinte simple, att de simple pe ct pot fi lmuririle lui, de ce nu ar trebui s existe stele tinere att de aproape de miez, i mi-a oferit trei explicaii posibile ale prezenei lor acolo. Toate astea mi le-a spus, n maniera lui tipic, n pat. Intimitate post-coitum. - Spectrele stelelor arat c sunt tinere, Tirzah. i aproape. SO-2 e la optzeci de AU de Sag A*! Nu e bine! Miezul e total neprielnic pentru formarea stelelor! In plus, stelele astea apro piate au orbite particulare. - Eti foarte afectat, am remarcat eu, zmbind. - Sigur c sunt! Exclam el, fr pic de ironie n glas. Stelele alea tinere n-au ce cuta aici. Fora mareei din gaur ar putea face bucele orice nori de praf fierbinte nainte de a se forma o stea. i dac s-au format mai la distan, s zicem, la o deprtare de o sut de ani-lumin, ar fi trebuit s moar nainte de a se apropia att de mult. Stelele astea supermasive rezist numai cteva milioane de ani. - i totui, sunt aici. - Da. De ce mai pori dantela asta? E enervant. - Pentru c ai fost foarte nerbdtor i n-am avut timp s-o dau jos. - Pi, d-o jos acum. L-am ascultat. M trase lng el i continu s bolboroseasc despre formarea stelelor n miez. - Exist trei teorii. Prima zice c un nor de praf, aflat la aproximativ ase ani lumin n jurul miezului, formeaz ntruna stele, care sunt mturate de vnturile galactice, apoi atrase nuntru i tot aa. A doua spune c exist o gaur neagr intermediar, de mrime mijlocie, care se nvrte n jurul lui Sag A* i exercit o for contrar asupra stelelor. Dar de ce

196

NANCY K R E S S

nu-i detectm undele radio? A treia teorie spune c stelele nu sunt deloc tinere, ci sunt alctuite din rmiele altora mai vechi, care s-au unit pentru a crea un corp numai n aparen strlucitor i tnr. - ie care-i place? l-am ntrebat. - Nici una, mi rspunse el. Dup aceea, ntr-una din schimbrile fulgertoare de care era capabil, i concentra ntreaga atenie asupra mea. - Te simi bine, Tirzah? tiu c pentru tine asta trebuie s fie o cltorie plictisitoare. Manevrarea navei nu-i cere prea mult timp, nici s te ocupi de mine. Am rs cu glas tare. Nenelegnd de ce, Kane se ncrunt puin. Era un discurs tipic pentru el. O izbucnire brusc de preocupare intens, care se va dovedi la fel de trectoare. Nici un cuvnt despre Ajit, de parc numai el ar fi existat pen tru mine. Ignora cu desvrire desele clipe cnd am inter venit ntre el i Ajit, am aplanat conflictele dintre ei, am petrecut timp calmndu-i i acordndu-le atenie fiecruia n parte. Doi brbai care semnau cu stelele de afar mai mult dect ar fi fost n stare s recunoasc. Strlucitori, fier bini, inteni, instabili. - Sunt bine, Kane. M distrez. - Pi, atunci e bine, trase el concluzia i, uitnd de mine, medita din nou la teoriile lui. Nici Kane, nici Ajit nu tiu c eu l iubesc pe Kane. Nu-1 iubesc pe Ajit. Indiferent ce anume trezete dragostea n ini mile noastre, e imposibil de neles. Kane trezete n mine fericirea, dorina, mplinirea, lucruri care fac lumea s strlu ceasc pentru c el, dificil, cercettor, vital, este n ea. Ajit, nu din vina lui, m las rece.

Un zeu din umbra

197

Nici unul din ei nu va afla aceste lucruri. M-a mustra dac le-ar afla. Sentimentele mele nu conteaz. Sunt cpitan.

*
- La naiba i la dracu'! exclam Kane, admirativ. Ia privete! Ajit reaciona de parc i s-ar fi adresat lui, dar nu era adevrat. Pur i simplu, gndea cu glas tare. Am lsat broderia deoparte i m-am dus n spatele lor, la terminale. - Citirile sunt probabil greite, spuse Ajit. Cred c senzo rii au fost afectai, fie n hipertranzit, fie de radiaii. Kane nu fcu nici un comentariu. M-am ndoit c 1-a auzit. - Despre ce e vorba? am ntrebat, mi rspunse Ajit: - Citirile de mas sunt greite. Indic o densitate de mas ridicat n mai multe zone de spaiu gol. - Acolo s-or fi formnd stelele noi? Nici mcar Ajit nu se deranja s-mi rspund. Asta mi-a dat de neles c am ntrebat o prostie. Nu conteaz; eu nu m pretind om de tiin. Am vrut doar s continue discuia ntre ei, s verific n ce stadiu se afl minile lor. - Ar fi fost ideal dac echipamentul ar fi ieit ntreg dup saltul n radiaie, spuse Ajit. - Kane? am ntrebat eu. - Nu-i echipamentul de vin, mormi el. Deci ascultase, chiar dac numai cu o ureche. E supersimetria. Ajit l contrazise imediat, n termeni necunoscui mie. Se lansar ntr-o discuie pe care n-aveam nici o ans s-o neleg. I-am lsat s se contrazic puin, apoi mai mult, pentru c se

198

NANCY K R E S S

desfura aa cum trebuie s se desfoare o discuie tiinific: intens, dar nu violent, nu o ceart. Cnd se linitir puin, i-am ntrebat: - A plecat minicapsula spre pe Kepler? Cei de acolo ateapt datele preliminare, iar ea are nevoie de cteva zile pentru a face saltul. i-a amintit vreunul din voi s le nregistreze i s le trimit? Se uitar amndoi la mine ca la un strin care n-avea ce cuta acolo. In clipa aceea, pentru prima oar, semnau perfect. - Mi-am amintit eu, mi spuse Ajit. Datele preliminare au plecat spre Kepler. Kane... i reluar discuia.

3. N A V A Partidele de go n-au fost o reuit. Problema, din cte mi-am dat seama, era Ajit. Juca mult mai bine dect Kane, graie att intuiiei, ct i experienei. Pe Kane nu-1 deranja absolut deloc; rspundea la provocri. Dar propria-i superioritate evident l afecta subtil pe Ajit. - Partid ctigat, spuse Ajit a treia oar n seara aceea. Am ridicat ochii de pe broderie la tonul ncrezut din vocea lui. - La naiba i la dracu! exclam Kane, fr resentimente. Aaz-le din nou. - N u , cred c m duc s-mi srbtoresc victoria cu Tirzah. De fapt, era noaptea lui Kane, dar ei doi nu insistau asu pra prioritii. Asta pentru c nu i lsam eu. E datoria mea s le dau impresia c le stau la dispoziie amndurora n orice

Un zeu din umbra

199

moment doresc. Firete, controlez, printr-o sut de semnale discrete, fr ca ei s-i dea seama, care sunt aceste momente. Locul unde fac dragoste l aleg n funcie de cel pe care tre buie s-1 cercetez. Cererea direct a lui Ajit, punndu-m n legtur cu victoria lui la go, era o noutate. Ca de obicei, Kane nu sesiz nimic. - Bine. Doamne, de-ar veni odat minicapsula. Vreau s am datele! Acum, c nu mai era atent la joc, deveni din nou agitat. Se ridic i patrul prin sala care nu-i permitea s se mite prea mult. - Cred c m duc n observator. Mai vine cineva cu mine? Uitase deja c eu plecam cu Ajit, care mpietri. Un lucru att de nensemnat, iar el se simea ofensat. Kane nu era afec tat de victoria lui sau de faptul c m ducea cu el ca pe un tro feu. Un alt brbat ar fi simit puin ciud, apoi ar fi uitat. Ajit nu era un astfel de brbat. Nici Kane. Brbaii cu fire sta tornic nu pleac voluntari ntr-o astfel de misiune. Cu mine, altfel stau lucrurile. Am crescut n spaiu. Oame nii de tiin, nu. Am lsat deoparte broderia, l-am luat de mn pe Ajit i m-am lipit de el. Pentru moment, Kane prea s nu aib pro bleme. Nerbdarea cu care atepta datele nu-i va face ru. Ajit era cel de care trebuia s m ngrijesc. Eu am fost cea care a sugerat partidele de go. Un cpitan bun n-are voie s fac asemenea greeli. Aa c tot eu trebuia s rezolv problema. Cnd sosi minicapsula, situaia se nrutise deja. Nici unul dintre ei nu voia s renune la joc. Jucau ca nite obsedai, la nceput ase sau apte partide pe zi, apoi nou sau

200

NANCY K R E S S

zece, apoi tot timpul ct stteau treji. Ajit ctiga n continuare cele mai multe partide, dar nu toate. Kane i concentra inte ligena formidabil punnd la cale diverse strategii i avea avan tajul c se implica n joc, dar nu prea mult. Da, era obsedat, dar am vzut c, odat ce gsea ceva mai bun de fcut, aban dona jocul fr s se mai uite la tabl. Ajit se concentra i el mai mult. Se ambiiona mai tare s ctige, chiar dac pierdea cteva partide. Cnd i veni iar rn dul s ctige, privirea ireat i se lumin de bucurie. Arunc piesa ctigtoare pe tabl din rsucirea ncheieturii, gest n care am simit dispre i team deopotriv. Am fcut tot ce mi-a stat n puteri s intervin, am pus la btaie toate trucurile ctigate ntr-un secol de experien. Nimic nu mergea. Sexul nrutea lucrurile. Ajit l considera un trofeu binemeritat, Kane, o pauz dintre partide. ntr-o noapte, Ajit scoase statuia lui Shiva i o aez provo cator pe masa din sala principal. Ocupa dou treimi din spaiu, un cerc de metal mare n jurul dansatorului cu patru brae. - Ce-i asta? ntreb Kane, ridicnd ochii de pe tabla de joc. Vai de mine, e un zeu! - Un concept intelectual, am zis eu repede. Fluxul ener giei cosmice din univers. Kane rse, fr s fie maliios, dar ochii lui Ajit se aprinser. - Vreau s stea aici, rosti el. - Nici o problem. E rndul tu, rspunse Kane, ridicnd din umeri. Greit, greit. Ajit sperase s-1 provoace pe Kane, s-1 fac s obiecteze la prezena statuii. Voia o confruntare, ocazia s-i ma nifeste bucuria rutcioas. S scape de tulburarea provocat de jocul superior al partenerului su. S se elibereze de furia care

Un zeu din umbr

201

mocnea n el mpotriva lui Kane, savantul superior lui. Statuia trebuia s reprezinte revendicarea unui drept, chiar o palm peste faa adversarului: Sunt aici i ocup mult spaiu! Bag de seam! Kane l ignor pur i simplu, cu o scuturare din umeri. - Mai spune-mi o dat ce e cu Nataraja. Ce reprezint flc rile de pe cercul cel mare? - Focul care distruge lumea, m lmuri el cu glas stins. - E rndul tu, Ajit, interveni Kane. Un incident minor. Dar ntr-un loc ndeprtat din mintea mea, unde l-am ascuns, contient, dar nc nu foarte afectat de el, ncoli teama. Situaia mi scpa de sub control. Atunci sosi prima minicapsul.

4. S O N D A Minile transferate tot mini rmn. Nu sunt programe de calculator obinuite. Dei eliberate de constrngeri biologice, ca enzimele care provoac somnul, foamea i dorina sexual, pstreaz anumite obiceiuri. De fapt, tocmai obiceiul creeaz anumite structuri, care ne feresc de buclele din sistem. Pe sond, treaba mea era s menin obiceiurile. Era cea mai bun protecie pentru minile acelea strlucitoare. - E vremea s ne culcm, domnilor, am anunat, vesel. Stteam n sala principal de aisprezece ore, Kane i Ajit la terminale, eu, privindu-i n linite. Am putere de concen trare similar ca intensitate cu a lor, dei de alt tip. Ei nu bnuiesc asta. Nu mai brodam de cteva ore, dar nici unul dintre ei nu observase.

202

NANCY K R E S S

- Tirzah, nu putem dormi acum! strig Kane. - Ba da, acum. Se uit la mine cu ochi de copil suprat. Dar Kane nu e un copil; nu fac eu greeala s-1 tratez aa. tie c o entitate electro nic trebuie s se opreasc, pentru ca programul de ntreinere s se poat derula. Erorile de operare trebuie detectate nainte de a se extinde i mpiedica funcionarea. Din cauza radiaiei din jurul sondei, programul e mai necesar ca niciodat. Are nevoie de c teva ore ca s se ncheie. Eu controlez instruciunile de derulare. Ajit m privi rbdtor. Era noaptea lui. i asta fcea parte din obicei, pe lng faptul c-i ajutam n munca lor. Nu o dat s-a ntmplat ca intuiia unui savant aflat n grija mea s gseasc soluia salvatoare la o problem tiinific pe cnd se afla n braele mele. Sexul transferat n calculator, ca omologul su fizic, e i un stimulent, i un relaxant. - Bine, bine, mormi Kane. Noapte bun. L-am deconectat i m-am ntors ctre Ajit. Ne-am dus n cabina lui. Era ncordat din cauza datelor i a celor aisprezece ore petrecute cu Kane. Dar am observat fericit c mi se dedica n ntregime. La sfrit, l-am rugat s-mi explice datele preliminare. - In cuvinte simple, te rog. Nu uita cu cine vorbeti! - Cu o doamn inteligent i drgla, preciza el, iar eu i-am zmbit cum se cuvenea. Dar a vzut c nu glumeam, chiar voiam s cunosc datele. - Stelele tinere masive sunt acolo, dei n-ar trebui... Kane i-a explicat asta, tiu. Am fcut un semn afirmativ din cap. - Sunt ntr-adevr tinere, nu un aluat de stele btrne. Am verificat. Acum ncercm s adunm i s rulm date ca s

Un zeu din umbra

203

verificm celelalte dou teorii care stau n picioare: un inel de materie fluctuant care nsmneaz" stelele sau alte guri negre. - i cum procedai? Ajit ezit. tiam c ncearc s gseasc explicaii pe nelesul meu. - Rulm diverse programe, ecuaii i simulri. ncercm s stabilim unde s trimitem sonda data viitoare, tii despre ce vorbesc. Sigur c tiam. Nimeni nu mut nava fr aprobarea mea. Mai putea face nc dou salturi i eu le aprobam pe ambele. - Trebuie s alegem un punct din care s lansm raze de radiaii diferite pentru a evalua rezultatele. Cele mai grele nu rezist mult acolo, tii... le distorsioneaz gravitaia supergurii. Se ncrunt. - Ce-i, Ajit? Ce e cu gravitaia? - Kane avea dreptate, nu-i nimic n neregul cu detectorii. Indic n apropiere o mas, nu mare, dar detectabil, care nu manifest altceva dect gravitaie. Nici un fel de radiaie. - O gaur neagr, i-am sugerat. - N u , e prea mic. Gurile negre mici radiaz, Hawking a demonstrat-o demult. Temperatura intern e prea ridicat. Nu exist guri negre mai mici de trei mase solare. Detecto rii de mas indic ceva mult mai mic. - Ce anume? - Nu tim. - Datele pe care le-ai trimis napoi pe Kepler conineau toate citirile bizare ale detectorilor? - Bineneles, spuse el, uor iritat. L-am tras mai aproape de mine.

204

KRESS

- tiu c m pot baza oricnd pe tine, i-am spus, i am simit cum i se relaxeaz corpul. Ne-am oprit sistemele, apoi am czut unul n braele celuilalt.

*
A doua zi, a fost rndul lui Ajit s descopere a doua ano malie. Eu am descoperit-o pe a treia. - Se ntmpl ceva cu orbitele gazoase, l inform el pe Kane. i se ntmpl ceva cu ele tot timpul. Kane se mut la terminalul lui Ajit. - Hai, povestete-mi. - Gazele czute din discul circumnuclear... vezi, se curbeaz acolo, lng braul vestic al lui Sag A Vest... - E vntul de la roiul IRS16, spuse Kane imediat. Ieri am actualizat citirile. - N u , am fcut deja corecii. - Atunci poate magnetizarea de la IRS7 sau... Iar vorbeau pe limba lor. I-am ascultat suficient ct s pricep problema in general. Gazele ieeau cu vitez toarte mare din norii din spatele discului circumnuclear, care nconjura miezul ca o gogoa gigantic. Fore de diverse naturi mpin geau uvoiul de gaze ca printr-o plnie pe traiectorii nguste, conice. In final, gazele o s ncercuiasc gaura neagr, o s alu nece n spiral n ea i o s se comprime la temperaturi de mi liarde de grade nainte s fie absorbite n intestinele gurii. Am neles procesele. Dar traiectoriile n-au fost cele prevzute. Gazele alunecau n jos greit, apropiindu-se de gaur n cu totul alt mod dect prevedeau forele care acionau asupra lor.

Un zeu din umbr

205

- Vreau s mut sonda mai repede dect am planificat, i spuse Ajit lui Kane n cele din urm. - Stai, am intervenit eu imediat. Nava se deplaseaz numai la decizia mea. nc n-a sosit timpul s-o mutm. - Sigur c in seama de tine, Tirzah, mi spuse Ajit, cu obinuita lui politee. Dar acum nsoise politeea de un soi de strlucire. Am recunoscut-o imediat. Savanii se poart aa cnd le ncolete n minte o idee mrea. M-am ateptat la obiecii din partea lui Kane sau s-1 ridi culizeze, dar probabil c discuia lor tehnic l pusese i pe el pe gnduri. Tot prul rocat de pe cap i se fcu mciuc. Arunc o privire scurt la monitoarele lui, apoi la cele ale lui Ajit, apoi la brbatul mai tnr. - Vrei s mui sonda de partea cealalt a lui Sagittarius A Vest. -Da. - Arat-mi, m-am interesat eu Ajit afi graficul simplificat, construit de el cu sptmni n urm, pentru o privire de ansamblu asupra misiunii. Pe el se vedea gaura neagr n centrul galaxiei i structurile princi pale din jurul ei: roiul de stele albastre fierbini, stelele tinere masive, care n-ar fi trebuit s fie att de aproape de gaur, IRS16, steaua roie gigantic i coada ei lung i mndr. Toate acestea, plus sonda noastr, de o parte a Sagittarius A Vest, rmia plasmatica spiralat, cu trei brae. Ajit atinse calcula torul i apru un punct nou de partea cealalt a lui Sag A Vest, mai deprtat de gaur dect eram noi atunci. - Vreau s mergem acolo, Tirzah, spuse el. Kane nclin aprobator din cap. Fcnd pe naiva, le-am spus amndurora:

206

NANCY K R E S S

- Am crezut c n-are rost s mergem acolo. Pe lng asta, ai zis c Sag A Vest ne va bloca vederea pe toate lungimile de und, din cauza radiaiei sale. - Aa va fi. - Pi, atunci... - Se ntmpl ceva acolo acum, m ntrerupse Kane. Ajit are dreptate. Zona aceea e sursa de deformare a gazelor atrase de gaura neagr. Trebuie s mergem acolo. Ajit are dreptate. Tnrul nu-i schimb expresia feei. i pstr strlucirea, animat de propria idee i, nelegeam acum, de susinerea lui Kane. L-am aat mai tare: - Dar, Kane, cum rmne cu studiul tu despre stelele ti nere masive? Nu pot muta sonda dect de cteva ori. Rezerva noastr de combustibil... - Am suficiente date despre ele acum, m ntrerupse el, i asta e mai important. Mi-am ascuns satisfacia. - Bine. O s mut sonda. Dar, cnd am intrat n legtur cu programul navei, am des coperit c sonda fusese deja mutat.

5. N A V A Kane i Ajit se npustir asupra minicapsulei cu date pre liminare ca nite lupi flmnzi. Adio partide de go. Nimic altceva, doar munc, dac nu insistam eu. La nceput, mi-am zis c e bine aa. Mi-am zis c, renunnd la competiia inutil i incitant a jocului, cei doi savani vor

Un zeu din umbra

207

conlucra la problemele arztoare care nsemnau att de mult pentru amndoi. - La naiba i la dracu, exclam Kane, admirativ. Ia privete. Ajit reaciona ca i cum Kane i s-ar fi adresat lui, dar nu era adevrat. Pur i simplu gndea cu glas tare. Am lsat bro deria deoparte i m-am dus n spatele lor, la terminale. - Citirile sunt probabil greite, spuse Ajit, pe noul su ton arogant, dobndit n urma victoriilor la go. Senzorii au fost afectai, la urma urmei, fie n hipertranzit, fie de radiaii. Spre deosebire de alte dai, Kane i sesiz arogana din voce. O contr cu un rnjet pe care probabil c-1 afia n faa stu denilor impertineni. - Probabil sunt greite? Stilul sta pueril de-a trage conclu zii pripite nu duce nicieri. - Care citiri? am ntrebat eu repede. mi rspunse Ajit, n cuvinte blnde, chiar politicoase, dar tot am simit furia din spatele lor: - Citirile de mas sunt greite. Indic o densitate de mas ridicat n mai multe zone de spaiu gol. - Acolo s-or fi formnd stelele noi? Nici mcar Ajit nu se deranja s-mi rspund. Asta mi-a dat de neles c am ntrebat o prostie. Nu conteaz; eu nu m pretind om de tiin. Am vrut doar s continue discuia ntre ei, s verific n ce stadiu se afl minile lor. - Ar fi fost ideal dac echipamentul ar fi ieit ntreg dup saltul n radiaie, spuse Ajit, prea monoton. - Kane? am ntrebat eu. - Nu echipamentul e de vin. E supersimetria, adug el. Ajit l contrazise imediat, n termeni necunoscui mie. Se lansar ntr-o discuie pe care n-aveam nici o ans s-o neleg.

208

NANCY

Kress

Dar sesizam cum cretea mnia lui Ajit, pe msur ce Kane i minimaliza ideile. Aproape c vedeam mnia lui, o plasm fierbinte. Kane l ridiculiza n continuare, iar densitatea plasmei cretea nencetat. Cearta se ntrerupse brusc. Cei doi plecar fiecare la terminalul lui i lucrar ca nite roboi douzeci de ore fr ntrerupere. A trebuit s-i oblig la pauz de mas. Erau obsedai, cum numai savanii sau artitii pot fi. Nici unul din ei nu veni noaptea n cabina mea. A fi putut s le ordon, dar am prefe rat s nu exercit asupra lor o for prea puternic nct s le distrug ncrederea n mine, dect la nevoie. In cele din urma, am fost totui nevoit s blochez accesul la terminale. - Pentru numele lui Dumnezeu, Tirzah! se roi la mine Kane. Asta-i o ocazie unic pentru o specie! Am de lucru! - O s te odihneti, i-am spus eu, calm. Terminalele sunt nchise timp de apte ore. - Cinci. - Bine. Peste cinci ore, Kane o s doarm butean. Se ridic, nepenit de orele petrecute pe scaun. Kane e tre cut bine de o sut de ani; numai rejuvenaii au o asemenea ca pacitate de munc. Muchii ncordai, obinuii s fie antrenai, tresrir scurt. Se cltin, rse i-i reveni imediat. Dar nu nainte de a se lovi de mas. Statuia lui Ajit alu nec i czu pe podea. Era veche, avea patru sute de ani, spu sese Ajit. i metalele obosesc, dei mai greu ca oamenii. Statuia se lovi de punte exact n locul potrivit ca s se sparg. - Vai... mi pare ru, Ajit. Scuzele lui Kane sosir prea trziu. tiam - cu fiecare celul din corp tiam - c ntrziase pentru c mintea lui procesa

Un zeu din umbr

209

n continuare datele i avea nevoie de un efort suplimentar ca s se concentreze pe altceva. Nu conta. Ajit se crispa i furia lui suferi o schimbare provocat de tonul nepstor, absent al lui Kane. - Nava poate lipi statuia, am spus eu repede. - Nu, mulumesc, rosti Ajit. O las aa cum e. Noapte bun. - Ajit... Am vrut s-1 prind de mn. S-a ferit. - Noapte bun, Tirzah. - Razele gama din Sag A Vest nu variaz conform previziunilor, m anun Kane, clipind de dou ori. Ai dreptate, sunt extenuat. Se trnti pe pat. Ajit plecase deja. Am lsat s treac ceva vreme pn am ridicat bucile din statuia lui Ajit i le-am inut n mn, cu ochii pe silueta spart a zeului dansator.

*
Datele preliminare, anun Kane la sosirea lor, erau destule ca s-i in ocupai pn venea cealalt minicapsul. Dar a doua zi deveni iari nerbdtor i ceru mai mult. - Se ntmpl ceva cu orbitele gazoase, rosti el cu glas tare, dar nu mi se adres nici mie, nici lui Ajit. Nu era ceva nou, obinuia s lucreze n tcere perioade lungi, pn cnd cuvintele neau din el fr s se adreseze cuiva anume, ci doar gndurilor sale nvrtejite. Urechea i se iritase de la atta frecat. - Ce nu-i n regul cu ele? l-am ntrebat. C u m n-am primit rspuns, poate nu m-a auzit, am repetat ntrebarea cu glas mult mai ridicat.

210

NANCY K R E S S

Kane iei din universul lui i se ncrunt la mine. - Gazele czute din discul circumnuclear nu indic traiec toriile corecte spre Sag A*. Am repetat ce tiam de la el: - Nu e vntul de la roiul IRS16? - N u . Am verificat citirile actualizate ieri i am fcut coreciile necesare. Cu asta, mi-am ncheiat irul de ntrebri pe care le puteam pune. - Am nevoie de mai multe date! izbucni Kane. - O s le primeti, ntr-un sfrit. - Le vreau acum! strig el i rse amar pentru sine, apoi se apuc iar de treab. Ajit rmase tcut, de parc nimeni n-ar fi vorbit n preajma lui. M-am uitat la el pn cnd se ridic, se ntinse i arunc o privire n jur. - Prnzul ntr-un minut, am spus. Dar mai nti vino cu mine s ne uitm la ceva. Am pus imediat piciorul pe scara ce ducea la observator, aa c fie m urma, fie ncepea s se certe cu mine. Prefer s vin dup mine. Aezasem statuia lipit pe banc, lng fuzelaj. Din partea aceea nu se vedea prea bine spectacolul oferit de miez, dar plan tele exotice erau mai rare, iar mii de stele sclipeau pe un cer care nu mai fusese att de luminat de la naterea Soarelui. Shiva dansa n cercul lui de flcri rentregit, pe fundalul glorios al spaiului cosmic. - i-am zis c nu vreau s-o repari, mi spuse Ajit sec.

Un zeu din umbra

211

Cnd vorbesc cu Kane, pot s-1 contrazic; e destul de pu ternic s-mi reziste i, de fapt, nu prea tie ce-i respectul. Altfel stau lucrurile cu Ajit. Am lsat ochii n jos i l-am luat de mn. - tiu. Mi-am permis s-o lipesc pentru c... ei, bine, mi-ai zis c-ai vrea s-o vezi iar ntreag i mie mi place foarte mult. Are attea sensuri ascunse, pe lng cele evidente, mai ales aici. In locul sta, n clipele astea. Te rog s m ieri. Cteva momente, Ajit pstr linitea. Apoi mi srut mna. - Tu chiar vezi sensurile ei ascunse. - Da, am spus. i era adevrat. Shiva, dansul fr sfrit, fluxul neconte nit de energie schimbndu-i forma i starea... C u m s nu-1 vezi n norii de gaze care devin stele, n gaura neagr care le dis truge, n violena i puterea de creaie din afara fuzelajului? In acelai timp, era vorba de acuitatea cu care sesizai evidena. ineam privirea n jos pentru ca Ajit s nu citeasc n ea umbra de satisfacie. M srut. - Eti att de profund, Tirzah. i att de blajin. Nu eram nici una, nici alta. Ajit nu sesiza aparenele nel toare, dect pe cele paranoice care, presupunea el, existau n alii. Corpul i se relaxa n braele mele i tiam c o parte din mintea lui se linitise. Noi doi vedeam frumuseea spiritual inaccesibil lui Kane. Aadar, i era superior, ntr-un fel. Cobor dup mine pe scar ca s ia prnzul. L-am auzit fredonnd o melodie vesel. Mulumit de mine, m-am dus n buctrie. Kane se ridic att de brusc din faa terminalului c i strlucir ochii. - Ah, stelele astea de rahat! Da, Tirzah. Am neles.

212

NANCY K R E S S

M-am oprit, crispat. N-am mai vzut pe nimeni s arate aa, nici mcar pe Kane. - Ce-ai neles? - Totul. M apuc i m nvrti ntr-un dans stngaci, exu berant. Totul! Am neles absolut tot! Stelele tinere, orbitele gazoase, masa disprut din univers! Totul, fir-ar al dracului, totul! - Ceee? M nvrtea att de repede c-mi clnneau dinii. Kane, oprete-te! M ascult i m mbria pn-mi trosnir coastele. Apoi mi ddu drumul dintr-odat i-mi tr trupul nvineit la terminal. - Uite, iubito, m-am prins. Stai jos aici, iar eu o s-i ex plic pe nelesul tu. O s-i plac la nebunie. O s-i plac de tine. Privete aici, n zona asta din spaiu... Am aruncat o scurt privire napoi, la Ajit. Pentru Kane, el nici nu exista.

6. S O N D A - Sonda s-a mutat, le-am spus lui Ajit i Kane. A depit mult deviaia calculat. Cu un factor de zece. Ochii lui Kane, roii de atta munc, se aprinser. - Arat-mi traiectoria. - Am transferat-o pe ambele voastre terminale. De regul, datele navei sunt inute separat. N u m a i eu le pot vedea. Kane afi traiectoria pe monitor i scoase un fluierat.

Un zeu din umbr

213

Sonda se afl sub tensiunea de gravitaie i radiaie care, n cele din urm, o va distruge. tim cu toii asta. Dublurile noas tre n carne i oase nici mcar nu erau sigure c sonda va su pravieui destul ca s trimit minicapsula cu date i sunt convins c au jubilat de fericire cnd au primit-o. Probabil c au considerat-o un dar ceresc. mi nchipui cu ct nerbdare ateapt restul informaiilor. Pe nav, eu, cellalt eu", con tasem pe datele care vor unge, ca uleiul, mecanismele, disen siunile i tensiunile dintre Kane i Ajit. Aa sperasem. Noi, entitile electronice, avem destul combustibil s mutm sonda de dou ori. Dup aceea, ntruct ultima noastr deplasare o va duce la o cincime dintr-un an-lumin de gaura neagr din centrul galaxiei, va aluneca n spiral n Sag A*. Dar, nainte de asta, va fi fost rupt n buci de gravitaia gurii. Numai c noi, dublurile, vom disprea nainte ca sonda s plonjeze spre distrugerea complet. Deviaia actual a sondei, la o distan considerabil de gaur, avansa mult mai repede dect prevzusem noi. Era i puin n afara cursului. Eram trai n direcia general a Sag A*, dar nu pe traiectoria gravitaional care ne-ar fi adus pe orbita lui, n momentul i n locul anterior stabilit de calculator. Practic, la rata noastr de acceleraie actual, aveam toate ansele s ratm orizontul evenimentelor. Ce se ntmpla? - Poate-i mai bine s nu mutm sonda de partea cealalt a Sag A Vest pn nu aflm ce for ne trage dup ea, suger Kane Ajit studia datele peste umrul lui. - N u . . . ateapt... rosti el ezitant, cred c ar trebui s ne m u t m . - De ce? l strni Kane.

214

NANCY K R E S S

- Nu tiu. Tocmai am... spune-i intuiie. Ar trebui s ne mutm acum. Mi-am inut respiraia. Kane nu se baza dect pe intuiia lui. Dar lucrurile se mai schimbaser oarecum. Kane spusese Ajit are dreptate. Zona aceea e sursa care deformeaz gazele atrase de gaura neagr." Ajit nu-i schimbase expresia, dar eu i-am simit satisfacia, real ca i cldura din inima mea. De aceea avea acum curajul s dea glas intuiiei sale nc nefor mate, necoapte", cum i plcea lui Kane s spun. - Poate ai dreptate, rosti Kane meditativ. Poate c... Se opri brusc i csc ochii. - Dumnezeule! - Ce-i? l-am ntrebat, n ciuda propriei mele voine. Ce s-a ntmplat? M ignor. - Ajit, ruleaz simulrile pentru orbitele gazose n corelaie cu deviaia sondei. Eu m ocup de stelele tinere. - De ce... ncepu Ajit, dar nelese imediat ce era n min tea lui Kane. Rosti ceva n indian, poate un blestem, poate o rugciune. Nu mi-am dat seama. Nu nelegeam nici ce idee aveau, nici ce se petrecea cu orbitele gazoase i stelele tinere din afara son dei. Dar vedeam clar ce se ntmpl nuntrul ei. Ajit i Kane ncepur s lucreze cu frenezie. i ddeau ordine unul altuia i comentau, transferau date, fceau copii de siguran ale simulrilor i ecuaiilor. i aplecar scaunele unul spre cellalt i vorbir ntr-un jargon neinteligibil. La un moment dat, Kane strig: Ne trebuie mai multe date!" iar Ajit rse, nestingherit i dezinvolt, apoi trecu imediat napoi la treab. I-am urmrit mult vreme, pe urm

Un zeu din umbra

215

m-am furiat n linite spre puntea de observaie pentru un moment de intimitate. Spectacolul de afar era mai impresionant ca niciodat, poate pentru c fusesem atrai spre el mai aproape dect plnuisem. Norii gazoi nvluiau i nmuiau inima ntuneri cului, Sag A*. Coada nspimnttoare a giganticei roii lumina partea aceea de cer. Stelele risipeau o strlucire de neimaginat pe Staia J, unde m-am nscut, loc ncremenit ntr-un bra ndeprtat al galaxiei. Exact n faa mea sclipea roiul albastru fierbinte IRS16. Probabil c am stat pe punte mai mult dect am intenionat, deoarece Kane veni s m caute. - Tirzah! Coboar! Vrem s-i artm unde ne mutm noi i de ce.

Noi
Cu glas sever, dar cu inima plin de bucurie, i-am spus: - Kane, tu nu mi ari mie unde mergem. mi ceri voie. Eu conduc aceast nav. - Da, da, tiu, eti o doamn autoritar. Haide! M prinse de mn i m trase ctre scar.

*
mi explicar amndoi, ntrerupndu-se i corectndu-se re ciproc cu duritate, dar simindu-se excelent. M-am concentrat ct am putut, am ncercat s neleg tehnicismele de care nu se puteau lipsi, aa cum nu se puteau lipsi de aer. La sfrit, mi s-a prut c-am priceput de ce erau att de emoionai. - Materia ntunecat, am rostit, tatonnd cuvintele pe limb. Suna prea ciudat ca s fie serios, dar Kane insist:

216

NANCY K R E S S

- Teoria exist de secole ntregi, dar deGroot a discreditat o mare parte din ea n 2086. A... - Dac a fost discreditat, de ce... am vrut s ntreb. - Am zis n mare parte". La deGroot apreau ntotdeauna anomalii matematice. i acum vedem unde a greit. A... ncepur s-mi explice unde era greeala, dar i-am ntrerupt. - Nu, ajunge cu digresiunile! Lsai-m s v spun ceea ce cred c-am neles din ce mi-ai spus. Urm o clip de linite, n care mi-am cutat cuvintele. Amndoi brbaii ateptau nerbdtori, Kane ducndu-i mna prin pr, Ajit surznd larg. - Mi-ai spus despre o teorie conform creia, imediat dup Big Bang, gravitaia s-a detaat cumva de celelalte fore din uni vers, aa cum materia s-a detaat de radiaie. In acelai timp, voi, savanii, tii de dou secole c nu exist destul materie n univers pentru ca toate ecuaiile voastre s fie valabile. Aa c oamenii de tiin au susinut c exist o mare cantitate de materie ntunecat" i o mulime de guri negre, dar lucru rile nu s-au mai potrivit. Iar acum nu se justific nici orbitele gazelor atrase de gaura neagr, nici deviaia sondei, nici fap tul c stele tinere masive se formeaz att de aproape de gaur fr s fie spulberate de fora gravitaional. Fora care acioneaz asupra norilor uriai care trebuie s condenseze pen tru a forma stele att de mari. Mi-am tras respiraia repede, ca s nu m ntrerup nici unul din ei i s-mi tulbure ideile cu termenii lor tehnici. - Dar acum credei c, dac gravitaia s-a desprins ntr-adevr de celelalte fore imediat dup Big Bang... - La aproximativ 1 0 secunde dup, m ajut Ajit, dar l-am ignorat.
43

Un zeu din umbr

217

- ...atunci s-au creat dou tipuri de materie, una normal i una ntunecat". Ca materia i antimateria, numai c nu pot interaciona dect prin gravitaie. Nici un fel de inte raciune prin intermediul altei fore, radiaii sau alte fore mai slabe. N u m a i gravitaia. E singurul efect pe care mate ria ntunecat l are asupra universului nostru. Gravitaia. Iar acum, o mare parte din materia ntunecat a aprut de partea cealalt a lui Sag A Vest. Are suficient gravitaie ca s influeneze traiectoria gazelor atrase de gaura neagr. i deviaia sondei. i stelele tinere, pentru c materia ntunecat exercit o for contrar asupra norilor de stele masive i sta e moti vul pentru care nu le distruge gaura, cum ar fi normal. Au timp s se transforme n stele. - Pi, cam aa e, dar ai omis nite aspecte care modific i valideaz ansamblul, spuse Kane ncruntat i nerbdtor. - Da, Tirzah, inimioar, i scap... nu poi s spui for contrar... d-mi voie s-i mai explic o dat. O luar de la capt, dar de data asta nu i-am mai ascultat. Poate c n-am neles teoria n ansamblu, ci numai parial. mi era suficient. Ei doi aveau o teorie viabil. Eu aveam o expediie viabil, cu un scop clar i savani care colaborau n sens productiv, i probabilitatea unui succes. mi era suficient.

*
Kane i Ajit pregtir a doua minicapsul pentru nav, iar eu m-am pregtit s mut sonda. Eram ntr-o stare de spirit

218

NANCY K R E S S

extraordinar. Rdeam i glumeam mult, ntrerupi de izbuc nirile intense ale dialogurilor neinteligibile dintre Ajit i Kane. Dar, nainte de a-mi termina programarea, capul lui Ajit dispru.

7. NAVA Kane lucr ziua ntreag la teoria lui despre materia ntune cat. Lucra frenetic, aplecat peste terminal, ca un cine flmnd peste un os plin de carne, fr s ridice privirea sau s spun vreun cuvnt. i Ajit lucra, dar efortul lui avea alte caliti. Ambele terminale erau conectate la acelai calculator, desigur; orice vedea Kane, vedea i Ajit. Iar Ajit urmrea ce fcea Kane. Asta fcea Ajit: l urma. Mi-am dat seama dup sincroni zarea accesrilor lui, dup cum i inea corpul. Era un savant cu bun-sim, dar nu de calibrul lui Kane. Dac ar fi avut date i timp suficient, ar fi putut ajunge acolo unde se ndrepta Kane cu mare vitez. Poate. Sau ar fi putut s aduc completri va loroase gndirii lui Kane. Ins acesta nu-i lsa timp; el era ntot deauna primul i nu cerea ajutor. l eliminase complet pe Ajit. Nimic nu mai exista, n afar de munca lui. Spre sear se uit dintr-odat spre mine i-mi spuse: - O s mute sonda... Entitile transferate... O s-o mute. - De unde tii? l-am ntrebat. nc nu e timpul, dac ne lum dup program. - N u . Dar o s-o mute. Dac am descoperit materia ntu necat aici, o s-o descopr i acolo. O s decid c e nevoie de mai multe date de pe partea opus a lui Sag A Vest, unde se afl cea mai mare cantitate de mas ntunecat.

Un zeu din umbr

219

L-am privit. Parc ar fi avut mintea rvit, ca un rzboinic roman care tocmai s-a luptat cu un leu. Numai sngele lipsea. Plete slbatice i murdare. Cnd a fcut du ultima oar? Haine ptate cu mncarea pe care l-am obligat s-o nfulece la prnz. Ridurile, aprute din cauza stresului i oboselii, n ciuda rejuvenrii, i coborau muchii feei. Ochii i strluceau ca Sag A Vest. Doamne, ct l iubeam. Pe un ton hotrt, dar precaut, i-am spus: - Ai dreptate. Entitatea Tirzah va muta nava pentru msu rtori mai bune. - Apoi vom obine date mai multe peste cteva zile, inter veni Ajit. Dar radiaiile de pe partea cealalt a Sag A Vest sunt nc foarte intense. S sperm c nu se vor defecta programele sondei sau chiar entitile nainte de a primi noi informaiile. - Mai bine s sperm c dublura mea nu se defecteaz cu mult nainte, preciza Kane, altfel n-o s tim nici ce date s adunm. Se ntoarse cu faa la ecran. Cuvintele lui brutale rmaser n aer. L-am vzut pe Ajit cum i ntoarce privirea de la mine. Se ridic i merse n buctrie. Dac m-a duce dup el prea curnd, ar considera c mi-e mil de el. Ar fi i mai ruinat atunci. - Kane, am spus cu glas optit, dar furios, eti abject. Se ntoarse i m privi cu uimire neprefcut. - Ce-ai zis? - tii bine ce-am zis. Dar nu tia. Nici mcar nu contientiza vorbele rostite de el nainte. Pentru el, reprezentau un adevr simplu, evident.

220

NANCY K R E S S

Fr entitatea Kane, pe sond nu s-ar mai desfura activiti tiinifice de mare clas. - Vreau s stau de vorb cu tine sus, pe puntea de observaie, i-am spus. Nu acum, peste zece minute. Iar tu vei fi acela care va anuna c vrea s-mi spun ceva pe punte. ntrzierea de zece minute i invitaia venit din partea lui Kane pentru o ntlnire pe punte vor ascunde de Ajit faptul c-1 protejam. Dar am pus rspunderea pe umerii lui Kane. Era obosit, era stresat, cobora, inevitabil, de pe culmile stncoase ale des coperirii sale. Nici corpul, nici mintea nu pot rmne la nlimea care frizeaz isteria prea mult. Judecasem greit, din cauza suprrii. Acum se rsti la mine: - O s ne ntlnim pe puntea de observaie cnd o s am eu chef, nu alt dat. Nu-mi fora mna, Tirzah. Nici mcar n calitate de cpitan. Se ntoarse la terminalul lui. Ajit veni din buctrie cu trei pahare pe o tav. - Un pahar de srbtoare. O descoperire esenial merit aa ceva. Cel puin att. M-am simit att de uurat nct aproape c m-am dat de gol. Era n regul. l interpretasem greit pe Ajit, l subesti masem. Pentru el, descoperirea lui Kane era mai important dect neimplicarea lui n ea, la urma urmei. nainte de toate, Ajit era un om de tiin. mpri paharele: unul mie, unul lui Kane, unul pentru el. Kane sorbi n grab, mai mult de form, i se ntoarse la mo nitor. Eu ns mi-am savurat butura, zmbindu-i lui Ajit, ncercnd s-i comunic, cu cldur, admiraia pe care o nutream pentru c s-a ridicat deasupra sentimentelor personale.

Un zeu din umbra

221

- De unde ai vinul? Nu era pe lista navei. - Din rezervele mele proprii, mi rspuns el i surse. Rezervele personale nu apar pe nici o list i nici nu sunt verificate. O sticl de vin, statuia lui Shiva... Ajit adusese lu cruri interesante n miezul galaxiei. Am sorbit din licoarea roie. Avea alt gust dect vinurile terriene sau mariene cu care eram obinuit: mai aspru, mai deplin, nu aa dulceag. - E minunat, Ajit. - M-am gndit eu c-o s-i plac. E fcut n oraul meu, New Bombay, din struguri modificai genetic, adui de pe Terra. Nu se ntoarse la terminalul su. In urmtoarea jumtate de or, m distra cu poveti din N e w Bombay. Era un bun povestitor, subtil i amuzant. Kane lucra ntruna, ignorndu-ne. Termenul de zece minute pe care i l-am impus ca s m cheme pe puntea de observaie venise i trecuse. Dup o jumtate de or, se ridic i se cltin. Data trecut, cnd sprsese statuia lui Ajit, nepenise din cauza statului nde lungat pe scaun. Atunci i revenise lovindu-se de mas. Acum se prbui, greu, la podea. - Kane! - N-am nimic, n-am nimic... nu exagera, Tirzah! De ce naiba nu m lai n pace! Nu era deloc frumos din partea lui i mi-a venit s-i trag o palm. N-am fcut-o. Se ridic singur, scutur din cap ca un animal uria i spuse: - Sunt extenuat. M duc s m culc. N-am ncercat s-1 opresc. Plnuisem s dorm la Ajit, oricum. Detectasem, spre sfritul povetilor lui despre N e w Bombay, o discret und de falsitate, o exagerare voit.

222

NANCY K R E S S

Dar Ajit mi zmbi. Mi-am dat seama c m nelasem. Am simit brusc dorina de a dormi singur n noaptea aceea. Dar nu puteam. Ajit, orict de repede i revenise n urma brutalitii incontiente a lui Kane, tot mai avea cteva puncte sensibile. Era datoria mea era s le descopr, s vd ct de grave erau rnile i s le vindec. Era datoria mea s menin ct mai ridicat nivelul productiv al expediiei, s ripostez la orice com portament depreciativ i dispreuitor al lui Kane fa de el. I-am rspuns lui Ajit cu un zmbet.

8. S O N D A Nimeni nu intr n panic n momentul cnd lui Ajit i dispru capul. Ne ateptasem la asta, bineneles. De fapt, ne ateptasem s se ntmple mai repede. Sonda plutea ntr-o mare de radiaii de intensitate maxim n galaxie, la lungimi de und mortale: raze gama de la Sagittarius Est, raze X, vnturi puter nice de particule ionizate, lucruri al cror nume nu-1 cunoteam. Era un miracol c scutul sondei inuse att de mult, dar nu va rezista la nesfrit. Una sau mai multe particule penetraser i ajunseser n calculator, alternd o parte din programul de ntreinere a entitilor electronice. Era un rateu nesemnificativ. Salvarea de siguran se activ ntr-o clip i capul lui Ajit reapru. tiam c nu era dect nce putul. Se va ntmpla din nou i din nou, pn cnd va fi afec tat programarea i nu va mai putea fi refcut de salvrile automate, pentru c vor fi i ele afectate sau pentru c noi, entitile, nu suntem ca alte programe. Ci mai mult dect ele i, n acelai timp, mai puin. O entitate are copii de siguran,

Un zeu din umbra

223

care menin umbrele pe care le vedem i nava, umbre care ne pstreaz ntregi minile capturate. O entitate nu-i poate gzdui propriile copii de siguran. i o singur copie influeneaz prea mult, contaminnd originalul. S-a ncercat, iar consecinele au fost dureroase. Mai mult, noi, entitile, rulm doar parial pe calculato rul principal. Nu suntem nici fiine biologice, nici un ir lung de coduri, ci cte puin din amndou. O parte din substrat, hardware-ul, este conectat asemenea neuronilor, dei mai solid construit: mii de mile de polimeri organici de nanostructur. Iat de ce entitile electronice gndesc n ritmul unui creier uman, nu al calculatorului. i tot de asta ne simim la fel ca originalele noastre. Dup rateul de ntreinere a lui Ajit, dispoziia noastr, nu demult exuberant, se schimb. Eram serioi, dar nu amri. Lucram constant, concentrai i plini de speran, hotrnd unde s plasm exact sonda i introducnd coordonatele saltului. - Ne vedem n curnd, ne-am spus unul altuia. I-am srutat uor pe Kane i Ajit pe buze. Pe urm ne-am oprit i sonda fcu saltul. Peste cteva zile, am ieit de partea cealalt a lui Sag A Vest, toi trei ntregi. Dac mi-ar sta n fire, a fi spus o rugciune de mulumire. In locul ei, i-am spus lui Ajit: - Vd c i-ai pstrat capul. - Foarte bine c a fcut-o, coment Kane absent, deja aruncndu-se n scaunul din faa terminalului su. O s avem ne voie de el. i, Ajit, detectorii de mas... pe toi zeii afurisii! Se pare c tot u r m a s ne rugm, chiar dac ntr-un m o d vulgar. - Ce este? Ce-i acolo? am ntrebat.

224

NANCY K R E S S

Pe monitoare nu se vedea nimic. - Absolut nimic. i, n acelai timp, totul. - Vorbete pe limba mea! Kane, absorbit cum era, sunt sigur c nici nu m auzea. Ajit spuse: - Detectorii de mas indic o mas uria la mai puin de un sfert de an-lumin deprtare. Detectorii de radiaii nu indica nici unul nimic. Ne deplasm... - Accelerm rapid. Am studiat datele navei; rata de acce leraie m fcu s clipesc. O s ne lovim de ce-o fi acolo. Nu imediat, dar fora gravitaional... Sonda era mic, dar fora gravitaional a giganticei necunoscute o va spulbera cnd se va apropia suficient. Gigantica necunoscut. Dar senzorii nu indicau nimic. Doar umbre. M cuprinse o senzaie neobinuit. Nu de team, ci una mai complicat, mult mai stranie. Propria mea voce mi rsuna ciudat n urechi: - Dac ne ciocnim? tiu, ai zis c orice tip de radiaie treee prin materia ntunecat ca i cum n-ar fi acolo, pentru ca nici nu este, nu n universul nostru, dar cum rmne cu sonda? D a c a ne lovim nainte de a lua msurtorile finale din orizontul eve nimentelor pe Sag A*? - N-o s ne ciocnim, spuse Ajit. O s ne deplasm nainte, Tirzah, apoi ne ntoarcem la gaur. Kane... Uitar de mine din nou. M-am dus pe puntea de observaie. Prin fuzelajul transparent, am privit la miriadele de stele de pe poriunea de cer ndeprtat de Sag A Vest. Apoi m-am ntors i am privit norul de plasm rotitor, cu trei brae, radiind n timp ce se rcea. Nimic nu bloca vederea lui Sag A Vest.

Un zeu din umbra

225

Totui, ntre noi se ntindea o mas uria de materie ntu necat, nevzut, atrgnd spre ea tot ceea ce vedeau simurile mele ameite. In stnga mea, disprur toate plantele exotice din observator.

*
Ajit i Kane lucrau febril. I-am obligat nc o dat s se opreasc i s doarm". Radiaia era aici la fel de intens ca n poziia noastr anterioar. Eram exact n Sagittarius A Est, carapacea uria extins, rmia unei explozii inimaginabile din ultima sut de mii de ani. La lungimile de und pe care le vedeam eu, Sag A Est era invizibil, dar detectorii de raze gama parc nnebuniser. - Nu ne putem opri cinci ore! strig Kane. Nu-i dai seama cte pagube ar face radiaiile n vremea asta? Trebuie s adunm ct mai multe date, s le prelucrm i s trimitem a doua minicapsul! - O s trimitem a doua minicapsul chiar acum, am spus eu. i-o s ne oprim numai trei ore. Dar, Kane, o s ne oprim. Vorbesc serios. Entitile electronice se defecteaz mai tare dac nu se ruleaz programul de ntreinere dect dac se expun la radiaii externe. tii asta. tia. Se ncrunt la mine i njur, se juc puin cu minicapsula, apoi o expedie i se opri. - Numai un minut, Tirzah, m rug Ajit. Vreau s-i art ceva. - Ajit... - N u , nu e matematic. Ii promit. E ceva ce-am adus de pe Kepler. Obiectul n-a fost inclus n programul sondei, dar pot s-i art o hologram.

226

NANCY K R E S S

Undeva n mruntaiele calculatorului, dublura lui Ajit con cepu un program. Apru o hologram bidimensional pe un monitor. Am clipit, surprins. Era un fel de statuie a unui zeu cu patru brae ntr-un cerc de flcri din bronz foarte vechi. - Nataraja, mi spuse el. Shiva dansnd. - Ajit... - N u , nu sunt un adorator al zeilor. Zmbi. M cunoti, tii c nu-i aa. Hinduismul are muli zei, cteva mii, dar, pentru oricine altcineva n afar de ignorani, ei nu reprezint dect ntru chipri ale diferitelor aspecte din realitate. Shiva reprezint dan sul creaiei i al distrugerii, fluxul de energie constant din cosmos. Naterea i moartea i renaterea. Mi s-a prut potrivit s-1 aduc n miezul galactic, unde totul se nate, moare i iar renate. Statuia exist n familia mea de patru sute de ani. Trebuie s-o duc acas, mpreun cu rspunsurile la experimentele noastre. - O s duci statuia napoi la N e w Bombay, i-am spus eu ncet, odat cu rspunsurile pe care le caui. - Da, am nceput s cred i eu asta. mi zmbi. Un zmbet care ntruchipa toate nevoile per sonalitii sale imprevizibile, dar i politeea i curajul. - Acum o s m culc, mi spuse.

9. N A V A A doua zi dimineaa, cnd m-am trezit dup un somn adnc, jumtate extenuare, jumtate sex, Ajit era deja treaz i sttea n faa terminalului su. Se ridic n clipa n care am intrat n sala principal i m privi cu gravitate.

Un zeu din umbra

227

- Tirzah, a sosit minicapsula. Am introdus deja datele n sistem. - Ce s-a ntmplat? Unde-i Kane? - Doarme, bnuiesc. M-am dus la patul lui Kane. Sttea pe spate, mbrcat tot cu hainele de acum trei zile, care miroseau. Sforia uor. Am vrut s-1 trezesc, apoi m-am hotrt s atept puin. Avea mare nevoie de odihn, iar eu puteam folosi timpul mpreun cu Ajit. M-am ntors n sala principal, strngndu-mi cureaua de la hain. - Ce s-a ntmplat? am repetat. - Am introdus datele din minicapsula n sistem. Numai corecii, pn la ultima informaie. Kane zice c primul set a fost greit. - Kane? am ntrebat eu, prostete. - Dublura lui, mi explic Ajit rbdtor. Spune c radiaiile au lovit senzorii sondei la primul lot, nainte s-i dea ei seama. Au trimis datele preliminare imediat dup salt, pentru c nu tiau ct rezist sonda. Acum au avut timp s descopere unde anume a lovit radiaia, s repare programele senzorilor i s fac alte msurtori. Entitatea Kane spune c acestea noi sunt precise, celelalte, nu. Am ncercat s neleg cele auzite. - Deci teoria despre materia ntunecat a lui Kane... Nu e nimic adevrat n ea? - Nu tiu, recunoscu Ajit. Nu vom afla dect dup ce vedem c e susinut de date. Tocmai a sosit minicapsula. - Atunci poate c n-am mutat sonda, am zis, referindu-m la cellalt eu". La dublura mea. Nu tiam ce vorbesc. ocul era prea puternic. Toate teoriile alea, triumful lui Kane, toat tensiunea... M-am uitat mai

228

NANCY K R E S S

atent la Ajit. Era foarte palid i obosit, aa cum arat orice brbat tnr modificat genetic. - N-ai prea dormit, i-am spus. - N u . Ieri a fost... o zi grea. - Da, l-am aprobat, remarcnd politeea din afirmaia lui care subestima realitatea. Da. - S-1 trezesc pe Kane? m ntreb el cu timiditate. - Las-m pe mine. Kane se trezea foarte greu. A trebuit s-1 scutur de cteva ori pn s devin contient. - Tirzah? - Cine altcineva? Kane, trebuie s te scoli. S-a ntmplat ceva. - Ppp... poftim? Csc larg i czu greu pe peretele despritor. Putea din tot corpul. M-am dat napoi. - A sosit a doua capsul. Dublura ta a trimis o nregistrare. Zice c datele preliminare erau compromise din cauza defeciunilor de funcionare provocate de radiaii. Asta reui s-1 trezeasc. Se uit la mine ca la un clu. - Datele sunt compromise? Toate? - Nu tiu. Sri din pat i alerg n sala principal. Ajit i spuse: - Am introdus deja n sistem datele din minicapsul, dar... Kane nu-1 asculta. ncepu s prelucreze datele cu frenezie i dup cteva minute rcni pur i simplu: -Nu! M-am lipit de peretele despritor, nu de team, ci de mirare. Nu mai auzisem nici un adult care s scoat un ase menea zgomot.

Un zeu din umbr

229

Din fericire, nu mai urmar i altele. Kane lucra ca un nebun, n linite. Ajit lucra i el n faa propriului terminal, nu ca ieri, copiindu-1 pe Kane, ci cu-adevrat. Le-am adus amn durora cafea proaspt. Kane o nghii pe-a lui fierbinte cum era. Ajit nici nu se uit la ea. Dup jumtate de or, Kane se ntoarse spre mine. nfrn gerea i se citea chip, n ochii, buzele i maxilarul lsat. Numai prul jegos i sttea eapn. mi spuse simplu, cu sinceritatea disperrii: - Noile date invalideaz ideea materiei ntunecate. - Du-te i f un du, Kane, m-am auzit spunnd. Spre surprinderea mea, se ridic i plec din camer trndu-i picioarele. Ajit mai lucr vreo cteva minute, apoi urc scara spre puntea de observaie. Privi napoi peste umr i-mi spuse: - Tirzah, vreau s fiu singur. Te rog s nu vii dup mine. Nu m-am dus. Am stat la msua din sala principal, m-am uitat la cafeaua mea, rmas nebut, i nu m-am gn dit la nimic.

10. S O N D A Kane spuse c datele provenite din noua poziie a sondei preau a fi corecte. Corecte", aa se exprimase, apoi reveni la terminalul su. - Ajit? Am ajuns s m bazez pe el tot mai mult pentru tranziie. Era la fel de ocupat ca i Kane, dar mai amabil. Era logic. Dac, pentru Kane, Ajit era un element secundar, totui necesar

230

NANCY K R E S S

activitii intelectuale, acelai rol l jucam eu pentru amndoi. Ajit adoptase aceast postur, convins c era apreciat. Eu m-am pomenit fcnd acelai lucru. ncetarea luptei ne-a fcut pe amndoi mai buni. Kane, ntotdeauna sigur pe el, lucra n continuare. Ajit mi spuse: - Noile citiri confirm prezena unei mari mase gravita ionale, care afecteaz i gazele atrase, i sonda. Stelele tinere, aflate att de aproape de Sag A* sunt o problem mult mai complicat. Trebuie s modificm ntreaga teorie de formare a stelelor pentru a motiva curburile spaio-temporale provo cate nu numai de gaur, dar i de masa ntunecat. E o pro blem foarte complex. Kane a pus calculatorul s lucreze la ea iar eu voi analiza diferite locuri de pe Sag A* Vest i de pe stelele aflate de partea opus a masei i voi studia rezultatele. - Dar detectorii de mas? Ei ce indic? - C suntem trai ctre o mas de aproximativ jumtate de milion de sori. Jumtate de milion de sori. i noi n-o vedeam. Nici cu ochii, nici cu senzorii radio, nici cu detectoarele de raze X, cu nimic. - Am o ntrebare. Are un orizont al evenimentelor? Absoarbe lumina, ca o gaur neagr? Nu gravitaia unei guri negre absoarbe lumina? - Ba da. Dar radiaiile, inclusiv lumina, strpung mate ria ntunecat. Nu nelegi? Ea nu interacioneaz deloc cu radiaiile normale. - Dar are gravitaie. De ce nu absoarbe lumina? - Nu tiu. Avu o mic ezitare. Kane crede c nu inte racioneaz cu radiaiile ca particule care reacioneaz la gra vitaie. Numai ca unde.

Un zeu din umbra

231

- C u m poate face asta? Ajit m prinse de umeri i m scutur n glum. - i-am spus. Nu tim. E ceva cu totul nou, inimioar. tim despre ce va face i ce nu va face ct tiau hominizii despre foc. - Numai s nu facei din ea un zeu, i-am spus, testndu-1. Ajit nu muc. Nu se crispa, ca i cnd a fi fcut o referire nelalocul ei la desenul lui Shiva pe care mi-1 artase cu o sear nainte. Rse i se ntoarse la treab.

*
- Tirzah! Tirzah! Sistemul automat m trezi. Ajit probabil c se trezise cu cteva minute naintea mea, pentru c m striga. Alarma suna nebunete. - Kane a fost lovit! Am alergat la patul lui. Sttea nemicat n aternut. Nu pro gramul de ntreinere fusese lovit, pentru c avea corpul nevtmat; la fel i aternutul. El ns era eapn i nu reaciona. - Ruleaz diagnosticul complet. - L-am pornit deja. - Kane, l-am strigat, scuturndu-1 uor, apoi mai tare. Se mic puin i scoase un geamt. Deci dublura lui nu murise. M-am aezat pe marginea patului, luptndu-m cu frica, i l-am luat de mn. Kane, iubitule, m auzi? M strnse de degete. Expresia de pe chip rmase neschim bat. Dup o pauz n care timpul pru s stea n loc, Ajit rosti: - Diagnosticarea s-a ncheiat. Aproximativ o treime din creier nu mai funcioneaz. M-am ntins lng Kane i l-am luat n brae.

232

NANCY K R E S S

*
Ajit i cu mine am fcut tot ce am putut. Am folosi ma terial de la amndoi, ne-am copiat dublurile, le-am tiat i le-am reasamblat. Da, copierea duce la erori, dar nu aveam de ales. ntruct entitile electronice ruleaz pe o combinaie extrem de complex de reele informatice i reele de po limeri cu nanostructur, nu putem fi nlocuite p u r i sim plu de un program de siguran. Din unicitatea combinaiei software/hardware rezult diferena dintre o entitate co rupt i un creier uman care sufer un atac cerebral sau are o tumoare. Creierul entitii electronice nu trebuie s pompeze snge sau s controleze respiraia. Nu trebuie s mite muchi sau s secrete hormoni. Dei n strns legtur cu programele mai pure", care ne menin iluzia c ne micm i trim ca fiine tridimensionale, pe o nav tridimensional, legtura dintre cre ierul nostru i calculator este mult mai complex dect cea din tre fiina uman i terminalul pe care l folosete. Aveam la dispoziie resursele calculatorului, dar cu ele nu puteam nde plini dect scopuri limitate. Cnd Ajit i cu mine am reuit s-1 reparm ct de ct pe Kane, sau un pseudo-Kane, el intr n sala principal i se aez. Arta, se mica i zmbea la fel ca nainte. Partea asta a fost uor de reparat, la fel de uor ca nlocuirea capului lui Ajit sau plantele exotice de pe puntea de observaie. Dar brbatul care se uita la terminal cu o privire goal nu era Kane. - La ce lucram? ne ntreb el. - Materia ntunecat.

Un zeu din umbr

233

- Materia ntunecat? Ce-i asta? Ajit i rspunse calm: - Am aici toat munca ta, Kane. Munca noastr. Cred c-o pot duce la capt, acum c tu ne-ai artat drumul cel bun. Confuz, Kane fcu un semn de ncuviinare din cap. - Mulumesc, Ajit. Dar vezi s nu faci vreo greeal! com plet el, cu o sclipire din vechea lui combativitate. - Cu ajutorul tu, n-o s greesc, spuse Ajit vesel i n clipa aceea am simit c sunt foarte aproape de a-1 iubi cu adevrat. * i mprir munca ntr-un mod nou. Kane era capabil s preia citirile senzorilor i s le ruleze prin algoritmurile pres tabilite. Practic, Ajit m-ar fi putut nva pe mine s-o fac. Kane ns prea mulumit i privea concentrat la monitoarele lui. Ajit se ocup de partea tiinific propriu-zis. Cnd am rmas o clip singuri, l-am ntrebat: - Te descurci? - Cred c da, mi rspunse, fr s fie nervos sau arogant. Kane a pus bazele. i am lucrat mpreun la preliminarii. - Nu mai avem dect un salt. - tiu, Tirzah. - Cu riscul ca radiaiile s ne omoare pe toi... - Nu nc. Mai d-mi puin timp. M-am lsat o clip pe umrul lui. - Bine, Ajit. Puin timp. M cuprinse cu braul, nu ca un ndrgostit, ci ca un prie ten. tiam amndoi c nu mai aveam nici mcar puin timp la dispoziie.

234

NANCY K R E S S

11. NAVA Kane suferi din cauza contaminrii datelor de pe sond numai temporar. D u p o jumtate de zi, renun la de teoria materiei ntunecate, i arhiv munca i reveni la teoriile originale despre t i n e r e l e stele masive din apropierea gurii. Folosi noile date de pe sond, care erau toate ampli ficri logice ale citirilor preliminare. - Am cteva idei, m anun el. O s vedem. Nu era binedispus ca de obicei, cu att mai puin exube rant, ca dup descoperirea teoriei despre materia ntunecat, dar lucra constant. E tare ca piatra Kane. E nevoie de mult mai mult ca s-1 dobori, sigur mai mult dect o teorie ratat. Insensibilitatea stncii are avantajele ei. Ajit, pe de alt parte, nu lucra n adevratul sens al cuvn tului. Nu vedeam ecranele de la terminalul su, dar i nele geam limbajul corpului. Era agitat i neatent. Ins altceva m ngrijora pe mine, i a n u m e atitudinea lui fa de Kane. Furia lui dispruse complet. I-am urmrit atent, prefcndu-m c studiez jurnalul navei sau c brodez. Furia e cel mai puin subtil dintre toate mesajele transmise de corp. Chiar dac reueti s-o maschezi, semnele ei tot se observ, dac tii unde s te uii: muchii de la ceaf sunt ncordai, corpul adopt o poziie rsucit, vocea dobndete o anumit nuan. Ajit nu manifesta nici unul dintre aceste semne. In schimb, aflat fa n fa cu Kane, ca la prnz, pe care i-am obligat s-1 lum mpreun n sala principal, am observat altceva. O superioritate viclean, un triumf secret.

Un zeu din umbra

235

Poate m nel, mi-am zis. Mi s-a mai ntmplat. Antipa tia mea fa de Ajit crescuse att de mult, c nu m mai ncredeam n propria intuiie. - Ajit, i-am spus cnd am terminat prnzul simplu pe care-1 pregtisem, vrei, te rog, s... Alarma porni cu un dangt asurzitor. Sprtur, sprtur, sprtur. Am alergat la monitorul principal, care se activ automat. Sprtura era n cala din partea dreapt a navei, penetrat com plet de o mas de o sut de grame. ntr-un minut, roboii nanotehnologici o reparar temporar. Alarma se opri i cal culatorul ncepu s m informeze autoritar: - Sprtura a fost sudat cu un strat nanotehnologic tem porar. Sudura trebuie ntrit n dou ore cu un strat de fuzelaj permanent, tip A-6. Pentru localizarea sprturii i rezerva de strat, consult jurnalul navei. Dac nu se gsete... L-am oprit. - Putea fi i mai ru, spuse Kane. - Pi, sigur c putea fi i mai ru, m-am rstit eu, regre tnd imediat. Nu aveam voie s m rstesc. C o fcusem era un semn care arta ct de mult m afecta situaia de pe Kepler. Nici s fiu afectat nu aveam voie; dovedea lips de profesionalism. Kane nu se supr. - Ar fi putut lovi motoarele sau spaiile locuite. Chiar m mir c nu s-a mai ntmplat. In zona asta rtcesc o mulime de fragmente. - Nu mergi n cal, Tirzah? m ntreb Ajit. Bineneles c aveam s merg n cal. Dar de data asta nu m-am rstit la el. I-am zmbit:

236

NANCY K R E S S

- Ba da, m duc s-mi pun costumul. - Vin i eu, spuse Kane. Am clipit. Aveam de gnd s-1 ntreb pe Ajit dac nu vine cu mine. Aa puteam s-1 studiez cnd era singur, poate chiar s-i pun nite ntrebri mai indiscrete. L-am ntrebat pe Kane: - N-ai de lucru? - Nu ajung la nici un rezultat. i vreau s extrag particula. N-a ieit din nav. La o sut de grame, trebuie s mai fi rmas ceva din ea dup sprtur. Ajit se crispa cnd auzi c, din nou, Kane era tratat prefe renial. i el ar fi vrut s extrag particula; nu e nimic mai in teresant pentru savanii spaiului cosmic dect pietrele moarte. In fond, deseori mi-am zis c Sag A* nu e dect o piatr uria, fr via. Dar eram prea deteapt ca s-o afirm cu glas tare. A fi putut s-i ordon lui Ajit s m urmeze, iar lui Kane, s rmn pe loc. Dar mi-am dat seama c n-a fi fcut dect s nrutesc situaia. In starea lui actual de sensibilitate exacer bat, lui Ajit nu i-ar fi plcut s primeasc ordine de la nimeni, nici de la mine. N-aveam de gnd s-i dau ocazia s se retrag n carapacea enervant a strii de spirit n care se afla acum. - Pi, s mergem, atunci, i-am spus pe un ton distant lui Kane, care mi zmbi i plec dup costume. Calele, trei la numr, din motive de siguran, sunt pline de provizii de toate felurile. Tot la cteva zile, combin efor tul de a inspecta nava n amnunt i de a mpri mncarea ca s ne ajung. Nu suntem entiti electronice; organismul nos tru are nevoie de mncare, la fel mult ca hrana cealalt, pe care trebuie s-o asigur eu. Toate cele trei cale pot fi presurizate la nevoie, dar de obi cei nu sunt. Generarea i mprosptarea aerului nu consum

Un zeu din umbr

237

prea mult energie, dar consum. Kane i cu mine ne-am dus n cala din dreapta navei n costume nclzite i cu cti. - O s arunc o privire mprejur. Adusese un minicalculator. L-am vzut calculnd traiecto ria probabil a particulei n funcie de datele navei i unghiul sprturii, att ct l putea deduce. Pe urm dispru n spatele unui paiet cu cutii marcate SOYSYNTH. Sprtura era mai mare dect crezusem; particula de o sut de grame lovise ntr-un unghi prost. Dar roboii nanotehnologici i fcuser datoria cu brio, iar stratul permanent se lipea fr probleme. Am nceput s inspectez cu atenie restul fuzelajului, cu instrumentele mele manuale. Kane njur zdravn. - Ce s-a ntmplat? - Nimic. M-am lovit de cutii. - Vezi s n-o mai faci. Ultimul lucru de care am nevoie e s-mi faci dezordine n cal. Pentru un brbat bine fcut, Kane e cam nendemnatic n micri. Fac pariu pe nava mea c nu se pricepe la dans i sunt gata s pariez pe viaa mea c nici nu ncearc. - Nu vd nimic. Nu poi s faci mai mult lumin? Am fcut lumina mai mare, dar el tot se lovi de cutii. De cte ori se freca de ceva, trgea o njurtur. Am fcut o in specie mai amnunit ca de obicei, dar nu am gsit nimic ngrijortor. Ne-am ntlnit la ua calei. - Nu-i aici, mi spuse Kane. Particula aia. Nu-i aici. - Vrei s spui c n-ai gsit-o. - N u , vreau s spun c nu-i aici. Nu crezi c sunt capabil s gsesc o particul fierbinte nemicat ntr-o cal plin de cutii mari?

238

NANCY K R E S S

Am tastat codul uii. - Deci s-a evaporat la impact. Ghea, ioni i praf. - Ca s penetreze un fuzelaj Schaad? N u . Se rzgndi. La urma urmei, poate... Ce-ai gsit? - Nu prea multe. Guri i zgrieturi pe dinafar, nimic neateptat. Fr pagube de structur ngrijortoare. - Reziduurile de aici se nvrt pe orbita miezului, fr ndo ial, dar noi suntem att de departe de ele c nu se mic att de repede. Totui, ar fi trebuit s fim avertizai. Pe mine m ngrijoreaz mai tare sonda. Cnd trebuie s soseasc a treia minicapsul? tia rspunsul la fel de bine ca mine. Faptul c ntreba arta c era tot att de tensionat ca noi. - Peste trei zile, i-am spus. Ai rbdare. - N-am rbdare. - Ce mai noutate... - i m mai tem c sonda va fi lovit de reziduuri care se nvrt pe orbit cu vitez mare, i sta-i va fi sfritul. tiai c stelele apropiate de Sag A* se nvrt cu cteva mii de rotaii pe secund? tiam. Mi-o spusese de nenumrate ori. Sonda fusese ntot deauna o chestiune speculativ. Kane jubilase la primirea pri melor date de la ea. Nu l-am mai auzit pe Kane s spun c se teme de ceva. Nici mcar nu folosea cuvntul. Am vrut s-i distrag atenia de la subiect. Dac trecea ntr-adevr printr-o stare de resemnare i meditaie, atunci acesta era cel mai potrivit moment ca s-mi fac eu datoria. - Kane, n legtur cu Ajit...

Un zeu din umbra

239

- Nu vreau s vorbesc despre mucosul la cccios, m ntre rupse el, pe un ton nici ptima, nici rzbuntor. Nu mi-am ales bine asistentul, asta e. De fapt, nu i-1 alesese el. Votul lui fusese unul din multe. Nu i-am spus-o. Arunc o ultim privire n cal. - Cred c ai dreptate. Particula a sublimat. Asta e. I-am pus mna nmnuat pe bra. Nu era o atingere intim, dar una ct se poate prietenoas, avnd n vedere circumstanele. - C u m mai merge misterul stelelor tinere, Kane? - Nu prea bine. Dar aa e tiina. Ua calei se deschise, iar el pi afar cu dificultate. Am privit i eu cala pentru ultima oar nainte de a stinge lumina, dar nu era nimic de vzut.

Cnd ne-am ntors, am remarcat c statuia lui Shiva, lipit,

sttea din nou pe masa din sala principal, chiar pe mijlocul ei. ndreptndu-se direct spre terminalul su, Kane probabil c nici n-o observ. I-am zmbit lui Ajit, dei nu tiam sigur de ce adu sese statuia napoi. mi spusese c nu vrea s-o mai vad niciodat. - Tirzah, te-ar interesa o partid de go? Nu mi-am putut ascunde surpriza. -Go? - Da. Vrei s joci? m ntreb cu sursul lui cuceritor. - Desigur. Scoase tabla i, ciudat, o aez n echilibru pe genunchi. Cnd mi vzu faa, m lmuri: - O s jucm aici. Nu vreau s-1 deranjm pe Dansatorul Cosmic.

240

NANCY K R E S S

- Bine. Nu tiam ce s cred. Mi-am tras un scaun, m-am aezat cu faa la el i m-am aplecat asupra tablei. tiam amndoi c Ajit e un juctor mai bun dect mine. De asta jucam amndoi: el, ca s ctige, eu, ca s pierd. nv mai multe n ipostaza nfrntului. Oamenii foarte competi tivi - m-am gndit c nu cunosc pe nimeni mai competitiv dect Ajit - se relaxeaz numai cnd nu sunt ameninai. Aa c am ncercat s fiu ct mai puin amenintoare. Am plvrgit amndoi i am rs, n vreme ce Kane trudea la teo riile lui, care nu-1 duceau nicieri. Statuia zeului dansator m privea chior de pe mas. tiam, cu fiecare moment care tre cea, c ratam, n mod sublim, o misiune deja ratat.

12. S O N D A Kane era mai blnd, de cnd fusese iradiat. Cine poate spune cum se ntmpl astfel de lucruri? i personalitatea este codat n creierul uman, fie n oameni, fie n entitile electronice. El era tot Kane, dar noi i vedeam acum numai partea mai amabil, mai drgu. nainte, aceast parte fusese dominat de intelectul lui combativ, o for a naturii n sine, ca un vnt turbat. Acum intelectul slbise, iar vntul se liniti. Peisajul se ntindea senin. - Ajit, iat ecuaiile care voiai s fie rulate. I le trimise pe terminal, apoi se ridic i se ntinse. Se deze chilibra puin. O defeciune a entitii electronice pe care Ajit i cu mine n-am reuit s-o reparm, nici mcar s-o depistm. Creierul e att de complex... Kane se cltin. Ajit se ridic re pede s-1 susin.

Un zeu din umbr

241

- ncet, Kane. Uite, stai jos aici. l aez pe un scaun de la mas. Eu mi-am lsat lucrul deoparte. - Tirzah, mi spuse Kane, m simt ciudat. - n ce sens? M cuprinse panica. - Putem juca go? Eu l nvasem anticul joc de strategie, iar lui i plcuse. Nu era un juctor foarte bun, eu eram mai bun, dar i plcea i nu-1 deranja cnd pierdea. Am scos tabla. Ajit, un maestru al jocului, reveni la teoria materiei ntunecate. Fcea mari pro grese, tiam, dei recunotea deschis c ideile de baz i aparineau lui Kane. La jumtatea celei de-a doua partide, ntreaga sal prin cipal dispru. M cuprinse scurt o panic oarb. Pluteam n vid, nu ve deam nimic i nu aveam nici un punct de reper. Un vertij nspimnttor, care-mi bloca orice idee raional, analogul unui ipt de durere ancestral, nbuit n ungherul cel mai ascuns al creierului meu orbit: pierdut, pierdut, pierdut i rtcit..* Programul de ntreinere automat porni, i sala principal apru imediat la loc. Kane se prinse de marginea mesei i se holb la mine, palid ca moartea. M-am dus la el, l-am luat n braele mele linititoare i m-am uitat la Ajit. Kane se ag de mine. O parte din mintea mea sesiz c unele lucruri din sala principal nu se mai potriveau: ua de la buctrie era prea scund ca s treci prin ea fr s te apleci, un scaun dispruse, la fel tabla de go. Codul de ntreinere era prea afectat ca s refac totul aa cum trebuia. - Trebuie s lum o hotrre, mi spuse Ajit. Radiaia ne poate lovi oricnd.

242

NANCY K R E S S

- tiu. M-am strecurat din mbriarea lui Kane. - Te simi bine? l-am ntrebat. - Da, zmbi el. O clip am... i pierdu ideea. Ajit aduse la mas scaunul de la terminalul su, n locul celui disprut. Se aez pe el i se aplec n fa, mutndu-i privi rea de la Kane la mine. - E o decizie pe care trebuie s-o lum toi trei. Mai avem de trimis pe Kepler o singur minicapsul i mai putem face un singur salt. In orice clip am putea pierde... totul. tii bine. Ce credei c ar trebui s facem? Kane? Tirzah? Toat viaa mea am auzit c i cei mai bolnavi oameni pot s preia conducerea, dac circumstanele o cer. N-am crezut c e adevrat, mai ales n cazul unei personaliti ca a lui Ajit: paranoic, furioas la un nivel att de profund, nct nici nu-i ddea seama. Acum mi-am schimbat prerea. - M simt ciudat, mrturisi Kane, i asta probabil nseamn c am mai fost radiat puin i programul nu m mai poate re para. Cred... cred... - Kane? L-am luat de mn. Nu-i gsea cuvintele. - Cred c-ar fi mai bine s trimitem minicapsul acum. - Sunt de acord, spuse Ajit. Dar ar nsemna s-o trimitem fr datele culese la saltul urmtor, la limita orizontului eve nimentelor lui Sag A*. Kepler nu va primi citirile. O s pri measc informaiile despre materia ntunecat, dar ce era mai important despre ea am trimis cu a doua minicapsul. Dar e mai bine dect nimic. M tem c, dac ateptm s-o trimitem

Un zeu din umbra

243

dup ce facem saltul, Kepler nu va mai primi nimic. Va fi prea trziu. Cei doi brbai se uitar amndoi la mine. In calitate de cpitan, saltul era decizia mea. Am ncuviinat cu o nclinare a capului. - i eu sunt de acord. Trimitei minicapsula cu datele pe care le avei acum, apoi srim. Dar nu n orizontul evenimentelor. - De ce? izbucni Kane, apropiindu-se de adevrata lui natur, de cnd suferise accidentul. - Pentru c nu are rost. Nu mai putem trimite date napoi, aa c datele din orizontul evenimentelor dispar odat cu noi. i putem supravieui mai mult dac srim la distan de miez. La cteva sute de ani lumin, unde radiaiile sunt minime. - N u , rostir ei ntr-un glas, ca i cum s-ar fi neles. - Nu? - N u , repet Ajit, calm, persuasiv. Aa nu o s scpm, Tirzah. - Dar nu trebuie s scpm deloc! Decenii ntregi! Poate secole ntregi! Numai cnd sonda nu mai are energie s se menin n via sau... Sau pn cnd e lovit de reziduurile cosmice. Sau pn sun tem lovii din nou de radiaii. Nici un loc din spaiul cosmic nu e sigur. - i ce-o s facem secole la rnd? O s-mi pierd minile. Eu vreau s lucrez. - i eu, l susinu Ajit. Vreau s preiau citirile din orizon tul evenimentelor i s profit de ele la maximum, ct mai pot. Chiar dac n-o s le vad nici o persoan de pe Kepler. Erau oameni de tiin.

244

NANCY K R E S S

Dar eu? Oare a fi putut eu, crescut pe o staie, s triesc secole ntregi pe o nav mic, fr alt scop dect supravieuirea, prins n capcan mpreun cu cei doi brbai? Un Ajit comptimitor i linitit, acum c era numrul unu. Un Kane bolnav, tandru, dar cu inteligena ciuntit. i o Tirzah con ducnd o expediie inutil, care nu se ndreapt nicieri, pen tru c nu are spre ce anume. A fi sfrit urndu-i i pe ei, i pe mine. Ajit mi lu mna stng. Cu dreapta nc l ineam pe Kane, aa c formam un cerc frnt n sala lovit de radiaii. - Bine, am spus eu. O s trimitem minicapsula i apoi vom face saltul n orizontul evenimentelor. - Da, rosti Kane. - Eu m apuc de treab, anun Ajit. Tirzah, dac tu i Kane vrei s mergei pe puntea de observaie sau altundeva, pregtesc eu prnzul i lansez minicapsula. Se ntoarse ncet cu spatele la noi i se aez la terminalul su. L-am condus pe Kane n cabina mea. Era o noutate: eu eram cea care m culcam n patul savanilor. Ins al meu, al cpi tanului, pstra lucruri numai pentru ochii mei. Acum nu mai avea importan. Am fcut dragoste, iar dup aceea, cu trupul lui superb, n drum spre btrnee, n braele mele, i-am optit: - Te iubesc, Kane. - i eu te iubesc, mi spuse el simplu. Nu aveam cum s tiu dac vorbea serios sau dac mi dduse un rspuns automat, ieit la lumin dintr-un ritual din alte vremuri, pe jumtate uitat. Nu avea importan. In univers exist mult mai multe feluri de a iubi dect bnuisem eu cndva.

Un zeu din umbra

245

Am stat n linite mult vreme. In cele din urm, Kane mi spuse: - ncerc s-mi amintesc valoarea lui pi: 3,1. Mai departe am uitat. - 3,141, l-am ajutat eu, cu glas tensionat. Att mi amintesc. - Trei virgul unu patru unu, repet Kane, contiincios. L-am lsat repetnd numerele la nesfrit. M-am dus s tri mit sonda n orizontul evenimentelor lui Sag A*.

13. N A V A A doua sprtur n fuzelaj se dovedi mai grav dect prima. Nu sosise a treia minicapsul de pe sond. - Probabil c dublurile noastre electronice sunt moarte, spuse Kane sec. Ar fi trebuit s sar la o sut douzeci i cincea parte dintr-un an-limin de orizontul evenimentelor. Calculele noastre n-au reuit s stabileasc exact unde anume. Poate c au ajuns nuntru, iar sonda se va roti n spiral la nesfrit n jurul lui Sag A*. Sau au fost lovii de radiaii puternice i-au fost prlii. - E posibil, am spus eu. C u m merge treaba cu stelele ti nere masive? - Nu merge. Blocaj matematic. Arta oribil, tras la fa i, din nou, nesplat, ceea ce m deranja mai tare dect trebuia. Ct de greu e, din respect pen tru colegii ti, dac nu din alt motiv, s faci un du? Ct poate dura? Nici mcar nu se mai antrena. - Kane, am nceput s spun, calm, dar ct se poate de hotrt, vrei s...

246

NANCY K R E S S

Alarma porni din nou, la 115 decibeli. Sprtur, sprtur, sprtur... M-am uitat pe monitoare. - Dumnezeule... - Sprtura a fost sudat cu un strat nanotehnologic tem porar. Sudura trebuie ntrit ntr-o or i jumtate cu un strat de fuzelaj permanent, tip 1-B, suplimentat cu echipament de lipire, dac este posibil. Pentru localizarea sprturii i rezerva de strat, consult jurnalul navei. Dac nu se gsete... L-am oprit. Intrusul lovise motorul de rezerv. Era o particul mult mai mare dect prima, dei, ntruct ne lovise i apoi i vzuse de drum, n loc s penetreze nava, nu aveam cum s-o recuperm ca s-o studiem. Ins detectorii de mas exteriori semnalau o particul de cel puin dou kilograme, care probabil c se de plasa cu vitez mult mai mare dect prima. Dac ne-ar fi lovit direct, am fi fost deja mori. Dduse navei o lovitur indirect, defectnd motorul de rezerv. - O s vin din nou cu tine, mi spuse Kane. - De data asta nu mai ai ce particul s colectezi. Sau s nu colectezi. - tiu. Dar aici nu ajung la nici un rezultat. Kane i cu mine, n costumele speciale, ne-am dus n com partimentul motorului de rezerv. Imediat ce l-am vzut, am tiu c nu mai pot face nimic. Exista defeciuni care se pot re media, dar i defeciuni pe care nu le mai poi repara. Partea din spate a compartimentului fusese retezat, mpreun cu un fragment din motor. Nu era de mirare c recomandarea cal culatorului fusese un strat de tip 1-B, echivalentul a arunc o copertin peste el i uit-1".

Un zeu din umbra

247

In timp ce reparam sprtura, Kane verific marginile ei, apoi motorul inutil. Plec naintea mea. L-am gsit studiind sprtura pe ecranul meu din sala principal. Nu-i vra nasul n jurna lul navei, nu avea voie, o tia, ci se uita la informaii i mica din mn cnd voia altele, ncruntndu-se urt. - Ce este, Kane? l-am ntrebat. Nu voiam neaprat s aflu; reparaia mi luase ore ntregi i eram extenuat. Ajit nu se vedea pe nicieri. Dormea, sttea pe puntea de observaie sau, mai puin probabil, se antrena n sala de sport. - Nimic. Orice ne-o fi lovit nu emitea radiaii. Deci nu se deplasa prea rapid, altfel senzorii externi ar fi detectat cel puin ionizarea. O r i era o mas rece, ori senzorii nu func ioneaz bine. - Pornesc programul de diagnosticare, am spus eu, obosit. Altceva? - Vreau s deplasez nava. L-am privit uluit. Costumul mi alunecase pn la mijloc. Casca o aezasem pe mas, mpingnd statuia lui Shiva la o parte. - S deplasezi nava? Ajit ieise din cabin i se ivi n prag. - Da, rosti Kane. S deplasez nava. - Dar astea sunt coordonatele la care se va ntoarce capsula! - Nu se mai ntoarce. Tu chiar nu m asculi niciodat, Tifzah? Dublurile n-au supravieuit. A treia minicapsul ar fi tre buit s ajung de cteva zile bune; ar fi ajuns, dac ar fi fost trimis. Sonda a disprut, la fel i dublurile. Cte date ne-au trimis, attea avem. Dac vrem mai multe, va trebui s mer gem dup ele. - S mergem dup ele? am repetat eu, prostete. Cum?

248

NANCY K R E S S

- i-am spus o dat! Mutnd nava mai spre interiorul mie zului, ca s lum citirile n locul sondei. Mcar cteva. - Nava se deplaseaz exclusiv la ordinul lui Tirzah, in terveni Ajit. Sprijinul lui, sosit cnd nu aveam nevoie de el, mai ales pe tonul acela agresiv, m nfurie mai mult dect propunerea lui Kane. - Mulumesc, Ajit, m descurc i singur! Greeal, greeal. Nedescurajat, Kane insist: - Nu zic s ne apropiem de orizontul evenimentelor, bineneles, nici de prima poziie a sondei, lng roiul stelar. Dar putem s ne deplasm mai spre interior. Poate la zece ani-lumin de miez, ntre braul nordic i cel vestic al lui Sag A Vest. - i am ajunge drept n discul circumnuclear! exclam Ajit. Unde radiaiile sunt mult mai puternice dect aici! Kane se ntoarse spre el, remarcndu-i prezena pentru prima oar dup zile ntregi. Frustrarea i dezamgirea acumulate n ultima vreme rbufnir: - Am fost lovii de dou ori de particule care au deteriorat nava. E clar c suntem pe traiectoria unei mase echivalente cu o centur de asteroid care se nvrte n jurul miezului la distana asta imens. Discul circumnuclear nu poate fi mai periculos, pen tru c, d-mi voie s-i amintesc, e format din gaze moleculare, iar profilul radiaiilor lui principale e necunoscut. i un student n anul nti la astronomie tie asta. Sau tu eti la, pur i simplu? Pielea lui Ajit se nroi, apoi se fcu palid. i pstr ex presia feei. Dar simeam c iradiaz cldur, o furie ancestral extraordinar, tocmai pentru c era nbuit. Se duse n ca bina lui i ncuie ua.

Un zeu din umbra

249

- Kane! am strigat eu, mnioas, prea obosit, frustrat i dezamgit de mine nsmi ca s m controlez. Nu poi... - Nu mai pot suporta, continu el, apoi se deplas cu pai apsai spre sala de sport. Am auzit bicicleta zornind chinuit. M-am dus i eu n patul meu, am ncuiat ua, am strns din ochi, m-am forat s m controlez. Dar i pe sub pleoapele nchise vedeam umbre nfuriate.

*
Dup cteva ore, i-am chemat pe amndoi n sala princi pal. Cnd Kane refuz, i-am ordonat. Am luat statuia lui Shiva pe mas i i-am dat-o lui Ajit, s-i gseasc un loc oriunde, numai pe mas nu. O duse la el n cabin fr s scoat un cu vnt, apoi se ntoarse. - Nu se mai poate aa, am spus eu, calm. Suntem toi con tieni. Ne aflm mpreun n acest spaiu restrns ca s realizm ceva important, iar misiunea se ridic deasupra sentimentelor noastre. Amndoi suntei raionali, savani, altfel n-ai fi aici. - Nu ncerca s faci pe efa linguindu-ne, spuse Ajit. - V rog s m iertai. Nu asta am intenionat. Dar e adevrat c suntei amndoi oameni de tiin, c ai fost amndoi considerai suficient de raionali s cltorii n cosmos. Nu m puteau contrazice. N-am mai spus de cte ori ju decau greit comisiile de certificare, de cte ori erau mituite sau prea ameite de renumele candidailor, pentru a privi ce se ascunde n spatele lor. Dac Ajit i Kane tiau i ei, nu lsau s se vad. - Eu sunt de vin pentru toate probleme noastre de aici, am spus, n cel mai potrivit stil pentru un ndrumtor Spiritual.

250

NANCY K R E S S

i nu mineam. E datoria mea s menin armonia productiv pe nav. In cazul nostru, suntem cu toii de acord, numai ar monie productiv nu exist. Nici un comentariu. Am vzut c amndoi se temeau s nu ncep o discuie interminabil despre dinamica grupurilor, un subiect fr nici o trecere n rndul astrofizicienilor. Kane spuse brusc: - Eu tot vreau s deplasez nava. Eram pregtit pentru asta. - N u , Kane. Nu ne vom apropia mai mult. Profit de punctul meu slab. Atunci putem sri n alt poziie, la aceeai distan de miez? Poate ne-ar ajuta msurtorile fcute din alt punct de baz. - Nu facem nici un salt pn cnd nu sunt sigur c nu mai sosete minicapsula. - Ct dureaz asta? Vedeam cum, sub accesul de furie copilreasc, mintea inteligent a lui Kane lucra febril, plnuia msurtori, cntrea opiuni. - Mai ateptm nc trei zile. - Bine. Zmbi pentru prima oar dup multe zile. Mulumesc, Tirzah. M-am ntors spre Ajit: - Ajit, cu ce te putem ajuta? De ce anume ai nevoie? - Eu nu cer nimic, mi rspunse cu o expresie ciudat, intens, imposibil de citit, c un moment am simit o team iraional. Apoi se ridic i plec n cabina lui. L-am auzit ncuind ua. Ddusem gre nc o dat.

Un zeu din umbra

251

*
Alarma nu mai porni la miezul nopii. Nimic evident nu-mi tulbur somnul. M-am trezit ns oricum, cnd am auzit pe cineva n sala principal. Muchii braului drept se ncordar ca s deschid cabina. M-am forat s stau nemicat. Ceva nu era n regul. Intuiia, umbra aceea enigmatic a judecii raionale, mi spuse s rmn pe loc. S nu deschid cabina, s nu ntind mna ca s accesez datele navei pe ecra nul din el. S nu fac absolut nici o micare. De ce? Nu tiu. Din sala principal se furia miros de cafea. Deci unul din tre cei doi brbai nu putea s doarm. i pregti o cafea i-i activ terminalul. i ce dac? Nu te mica, mi comand partea preraional a minii mele, din umbr. Mirosul de cafea se accentua. Scri un scaun. Zgomote obinuite, banale. Nu te mica. N-a trebuit s m mic. Dup-amiaza trecut nu le-am po menit lui Kane i Ajit de mprejurrile cnd comisiile de cer tificare judecaser greit, fuseser mituite sau prea ameite de renumele candidailor pentru a privi ce se ascunde n spatele lor. De situaiile cnd spaiul insuficient, asociat cu un ego nfu murat i munca febril l conduseser la dezastru pe ndru mtorul Spiritual al misiunii. Dar am nvat. Cabina mea ascundea dispozitive despre care savanii nu tiau nimic. Privirea mi-a alunecat prudent spre un spot aflat exact deasupra mea, pe tavan. Numai ochii mi se micau. Am clipit

252

NANCY K R E S S

conform tiparului: de dou ori rapid, de trei ori mai lung, de dou ori rapid, apoi am privit fix, continuu. Ecranul se aprinse. Erau date duplicat despre nav. Nu o copie de siguran, ci informaii complet separate, primite simultan de la aceiai senzori care transmiteau jurnalului principal, dar direcionate spre zone de stocare independente, inaccesabile de la calcula torul principal. Savanii sunt utilizatori sofisticai. N-ai cum s ascunzi date de ei, dac vor s le modifice, dect dac le sto chezi undeva separat, fr tirea lor. Am clipit din nou con form tiparului, fr s mic un deget, i am activat diferite ecrane cu date despre nav. N-a fost deloc greu de gsit. Ieri, la 18:50, o minicapsul ateriza n compartimentul spe cial destinat ei. Calculatorul principal nu primise nici un sem nal. Astzi, la 3:00, adic n urm cu cincisprezece minute, compartimentul minicapsulei fusese deschis manual i ncrctura ndeprtat. Din nou, nici un semnal spre calcu latorul principal. Semntura n infrarou din sala principal, aezat n faa terminalului, era Ajit. Poate c erorile n transmiterea semnalelor erau simple coincidene, iar Ajit transfera acum date din a treia mini capsul n calculator, bnd o cafea bun n timp ce lucra, jubilnd la gndul c i-o luase nainte lui Kane. Dar eu m gndeam la altceva. La ce m gndeam? N-a trebuit s m gndesc. Pur i simplu, mi-am dat seama. Lucrurile mi s-au dezvluit, clare ca un hologram. Toate. Ajit furase i a doua minicapsul. In dimineaa cnd eu i Kane am dormit butean, dup ce, cu o sear nainte, ne dduse vin

Un zeu din umbra

253

pentru a srbtori teoria despre materia ntunecat. Oare ce ne pusese n vin? Dormisem ca lemnul. Ajit ne spusese c minicapsula sosise nainte de a ne trezi, c introdusese deja da tele n calculator. C dublura lui Kane i cerea scuze c datele preliminare, de la care Kane pornise cnd i construise teo ria materiei ntunecate, erau greite, afectate de radiaii. Ajit inventase scuza i nlocuirea datelor. In realitate, a doua minicapsul susinea teoria lui Kane, n-o invalida. Ajit salvase cele trei minicapsule ca s le foloseasc singur, s pretind c descoperise el materia ntunecat. Se folosise de a doua capsul ca s invalideze datele sosite cu prima. i avea de gnd s susin c a treia nu sosise, c nu fusese trimis de sonda disprut. Kane al meu, adevratul, nu gsise particula din sprtur pentru c fusese alctuit din materie ntunecat. De asta, nu din cauza vitezei mici, nu indicase particula nici o radiaie. i a doua sprtur fusese tot materie ntunecat. Eram convins, de parc mi-ar fi artat pagini ntregi de ecuaii care s mi-o demonstreze. Dar mai tiam un lucru. Dac m-a fi dus n baie i mi-a fi cercetat minuios corpul, fiecare prticic a lui, a fi gsit, ntr-un loc bine ascuns, urma discret, obinuit, a unui detector subdermal plasat n seara cnd busem vinul drogat. La fel i Kane. Detectoarele l informau pe Ajit despre toate micrile noas tre, nu doar cele majore, ca un pas sau o mbriare, dar i cele mai mici, cum ar fi accesarea datelor navei pe ecranul din ca bina mea. Iat de ce m avertizase intuiia. Ajit nu voia s fie descoperit n timp ce fura minicapsulele. Am i eu detectori similari n rezerva mea, dar nu crezu sem c misiunea era chiar att de distrus, nct s am nevoie de ei. Refuzasem s cred aa ceva, dar m nelasem.

254

NANCY K R E S S

Dar cum avea de gnd Ajit s se foloseasc de munca furat de la Kane, cnd acesta era aici i tia c i aparine? Bineneles, cunoteam rspunsul din momentul n care cli pisem ca s activez ecranul din tavan, cnd, n sfrit, am re cunoscut fa de mine nsmi ce turnur oribil luase misiunea. Am mpins ua cabinei i am strigat vesel. - Hei? Miroase cumva a cafea? Cine-i acolo? - Eu sunt, mi rspunse Ajit, cu o sclipire genial n glas. N-am somn. Hai s bei i tu o gur de cafea. - Imediat, Ajit. Mi-au pus haina, am strns-o la talie i mi-am strecurat n palm pistolul inut ntr-un loc secret din saltea.

14. S O N D A Sonda fcu un salt reuit. Triam. La o distan aa de mic de miez, privelitea nu era att de spectaculoas. Sag A*, care ne capt imediat pe orbit, arta ca o regiune nebuloas dominant. Nebulozitatea, explic Ajit, era o combinaie de radiaii Hawking i gaze supranclzite nghiite de gaura neagr. Roiul albastru intens al IRS16 era ascuns de norii de plasm ionizat din jurul sondei. Am simit fore gravitaionale, dar sonda era att de mic, nct nu ne afectar nc semnificativ. Ajit a descoperit o modalitate reuit de a aplica teoria lui Kane despre materia ntunecat la traiectoriile gazelor atrase de gaura neagr, precum i ale orbitelor stelelor tinere de lng Sag A*. Spune c s-ar putea s se gseasc foarte mult materie ntunecat lng miez, dac nu i mai departe. Ar putea furniza suficient

Un zeu din umbra

255

mas pentru echilibrarea" universului, mpiedicndu-1 fie s se dezintegreze pentru totdeauna, fie s se autodistrug. Materia ntu necat, rmas de la nceputurile creaiei, poate salva creaia n sine. Kane ncuviineaz scurt explicaiile lui Ajit. M ine de mn. Eu i mngi palma delicat, cu degetul mare, desennd cerculee ca nite orbite mici.

15. N A V A Ajit sttea n faa terminalului, complet mbrcat, cu ca feaua aburind la ndemn. Nu i-am dat timp s rd de mine. Am pit n sala principal i am tras. Sgeata sedativ l adormi aproape instantaneu. La greutatea lui, efectul ei dura o or. Kane nu auzi bufnitura cu care czu de pe scaun; ua lui rmase nchis. Am intrat n cabina lui Ajit i am cercetat-o centimetru cu centimetru, sprgnd ncuietoarea dulpiorului personal, ocupat n cea mai mare parte de statuia de bronz a lui Shiva. Minicapsulele nu erau acolo, nici n alt parte. Am luat la rnd buctria. Nu le-am gsit nici acolo. Nici la du, n sala de sport sau printre stocuri. Poate c Ajit a ascuns cuburile n compartimentele motoare lor, n cele de alimentare sau n oricare dintre cele peste zece com partimente ale navei, numai c nu erau presurizate. Ar fi trebuit" s-i pun un costum sau s le presurizeze. Oricare dintre cele dou cazuri ar fi aprut printre datele mele particulare. N-au aprut. Nu voise s-i asume riscul prea multor operaiuni secrete. Nu avusese medicamente dect ca s ne drogheze pe mine i pe Kane o singur dat. Altfel n-ar fi apelat la detectorii subdermali. Am bnuit c ascunsese capsulele n observator.

256

NANCY K R E S S

Examinarea lui presupunea spturi. La sfrit, plantele mele exotice zceau unele peste altele prin ncpere. Pietrele fntnii erau i ele risipite peste tot. Eram murdar i trans pirat, cu haina mnjit de pmnt. Dar le gsisem: dou cu buri de cristal din a doua i a treia minicapsul, scoase din scutul lor protector greu. Mizeria czu uor de pe suprafaa lor fin. Trecuser patruzeci i cinci de minute. M-am dus jos, s-1 trezesc pe Kane. Trebuia s facem ime diat saltul. ntr-o nav pentru trei persoane, n-ai loc s ii un prizonier nchis prea mult vreme. Chiar dac ne puteam pro teja de Ajit, nu credeam c-1 puteam proteja pe el de Kane. Minicapsulele validau munca lui Kane despre materia ntune cat. Orice alt brbat s-ar fi bucurat att de tare, nct ar fi uitat de furt. Dar nu Kane. Ajit zcea unde-1 lsasem. Tranchilizantul i fcea datoria. I-am mai administrat o doz i am intrat n cabina lui Kane. Nu era acolo. Am stat nemicat destul de mult, pe urm mi-am pus cos tumul cuprins de panic. Cercetasem deja sectoarele presurizate ale navei. Numai de-ar fi n cal, scotocind nc o dat, degeaba, n sperana c va gsi vreo urm a primei particule care ne-a lovit! De-ar fi n compartimentul motorului de rezerv stricat, entuziasmat de o idee genial pentru a-1 salva! De-ar fi... - Kane! Kane! Zcea n cal, ntins pe-o parte, cu costumul gurit, lng o bucat de plastic dintr-o cutie de rezerve pe jumtate deschis. Ajit aranjase lucrurile n aa fel nct s par c Kane deschisese o cutie marcat S E N Z O R I DE REZERVA, i rupsese costumul, iar roboii nanotehnologici nu-1 putuser repara.

Un zeu din umbr

257

O ncercare stngace, dar care, dac n-ar fi fost reputaia lui pn acum neptat, ar fi avut rezultatul scontat. Kane cel din costum nu mai semna cu Kane al meu. Am ngenuncheat lng el. L-am luat n brae i l-am implo rat, printre lacrimi, s se ntoarc la mine. Am btut cu pumnii nmnuai pe punte pn cnd era s-mi rup i eu costumul Cred c, n clipa aceea unic i nspimnttoare, nici nu mi-ar fi psat. M-am ntors n sala principal, am schimbat arma tranchi lizant cu un cuit i i-am tiat gtul lui Ajit. Singurul meu regret a fost c nu era treaz cnd am fcut-o, iar sentimentul acesta de regret l-am simit trziu, mult mai trziu. * Am pregtit nava pentru saltul prelung napoi pe Braul Orion. Dup salt, va urma accelerarea-decelerarea spre Skillian, cea mai apropiat lume colonizat, proces care va dura o lun standard. Fizica spaial, pe care nu o neleg, spune c aa trebuie: o nav nu poate executa un salt prea aproape de un corp de dimensiuni mari, ca o planet. Se pare c materia ntunecat nu conteaz. Ambele cadavre, al lui Ajit i al lui Kane, zac n cala ne presurizat. Strdania lui Kane legat de materia ntunecat se afl n cabina mea. In fiecare noapte mngi cele dou cu buri care i vor spori i mai mult faima n Lumile colonizate."
A

In fiecare zi m uit la date, la ecuaii, la munca lui salvat n terminal. N-o neleg, dar uneori mi se pare c-1 vd, c-i zresc inele, n simbolurile acelea inteligente, care dezvluie secre tele energiei cosmice. Eurile noastre din umbr, nu acelea eseniale, sunt cele care ne-au distrus misiunea, umbrele din miezul fiecrei fiine umane.

258

NANCY K R E S S

Ambiia i combativitatea lui Ajit. Viziunea mrginit a lui Kane despre ali oameni i limitele lor. Mndria mea, care m-a fcut s cred c ineam sub control furia ucigtoare, cnd ea deja tre cuse demult de punctul n care putea fi stpnit. In noi toi. Am lsat n urm, n inima galaxiei, un singur lucru. Chiar nainte de a face Kepler saltul, am aruncat statuia lui Shiva n direcia lui Sag A*. Nu sunt sigur, dar mi imaginez c va cltori spre gaura neagr din miezul galaxiei, va fi atras de gravitaia ei i va aluneca n spiral, pentru ca ntr-o zi s dis par dincolo de orizontul evenimentelor, ntr-o singularitate de neimaginat. Asta vreau s i se ntmple. O ursc. In ce m privete, nu am energia necesar s ursc cele ce mi se vor ntmpla. Voi povesti totul autoritilor. Fr ndo ial, mi se va retrage autorizaia de ndrumtor Spiritual, dar nu mi se va intenta proces pentru uciderea lui Ajit. Cpitanul este legea suprem pe o nav. Aveam autoritatea legal s-1 ucid. Dar nici o expediie tiinific nu m va angaja vreodat pe post de cpitan. Partea util a vieii mele s-a sfrit, iar restul nu valoreaz mai mult dect stelele carbonizate despre care Kane spunea c se nvrt pe orbita lui Sag A*, ncercuind zadarnic miezul pn la moarte, fr s dea lumin. O umbr.

16. S O N D A Rmnem lng miezul galactic, Kane, Ajit i cu mine. Orizontul evenimentelor lui Sag A* e la aproximativ o cincisprezecime dintr-un an-lumin dedesubtul nostru. In timp ce ne apropiem de el n spiral, viteza noastr crete dramatic.

Un zeu din umbra

259

Punctul de la care nu ne mai putem ntoarce este a douzecea parte dintr-un an-lumin. Radiaiile mortale, n mod ciudat, sunt mai mici acum dect atunci cnd pluteam lng materia ntune cat, de partea cealalt a lui Sag A* Vest, dar e destul i att. Cel puin o parte din creierul meu a fost afectat, mpreun cu programul de reparare. Aa cred. E greu de spus cu sigu ran, dar nu-mi amintesc prea multe din cele ntmplate nainte de a veni la bordul sondei, nici amnunte legate de pre zena noastr aici. Uneori parc mi aduc aminte, dar imagi nile mi fug din minte imediat. tiu c eu, Ajit i Kane suntem umbre, dar nu tiu ale cui. Ajit i Kane i desfoar nestingherii activitatea lor tiinific. Am uitat la ce lucreaz, dar mi place s m aez i s-i privesc muncind. Ajit se ocup de idei, iar Kane ncearc s-i fie de ajutor, dei mai demult Kane avea idei i Ajit ncerca s-i fie de ajutor. tim cu toii c tiina va disprea n Sag A*, odat cu noi. Savanii lucreaz oricum, nu pentru altceva, ci pentru c le place s lucreze. Aceasta este, de fapt, cea mai pur tiin din univers. Misiunea noastr e un succes. Ajit i Kane au gsit rspun suri. I-am ajutat s coopereze, le-am ndeplinit toate dorinele ntre timp i mi-am condus nava n siguran spre inima galaxiei. Sunt mulumit. Exist i dificulti. E deprimant s urci pe puntea de ob servaie. Cele mai multe plante au rmas i nfloresc din abun den, dar a disprut o bucat mare din fuzelaj. In consecin, tot ce se gsete acolo, florile, banca, oamenii, plutesc prin spaiul cosmic, rmai mpreun numai datorit gravitaiei pe care o exer citm unul asupra celuilalt. Nu neleg cum de putem respira aici, aerul a disprut. Nu neleg multe lucruri, dar le accept.

260

NANCY K R E S S

Sala principal e intact, numai c trebuie s te apleci ca s treci pe sub ua de la buctrie, nalt de numai jumtate de metru. A disprut cabina lui Ajit. Ne descurcm numai c u dou cabine, pentru c m culc n fiecare noapte ori cu Kane, ori cu Ajit. Terminalele sunt intacte. Unul nu mai afieaz nimic. Ajit 1-a folosit pentru a menine o hologram programat i suprapus peste fostul monitor. E imaginea unui zeu indian, Shiva, pe care mi-a artat-o mai demult. Shiva danseaz. Danseaz tot timpul, cu cele patru brae graioase, ntr-un cerc de flcri. E o figur dinamic, cu braele i picioarele unduitoare i expresia mobil. i flcrile danseaza. Numai chipul zeului e calm, detaat, senin. Kane e n stare s-1 priveasc ore ntregi. Zeul, ne explic Ajit, reprezint fluxul de energie din uni vers. Shiva creeaz, distruge, recreeaz. ntreaga materie i ener gie particip la acest dans ritmat al tiparelor create i distruse n decursul timpului. Materia ntunecat, la asta lucreaz Ajit i Kane. Mi-am amintit. Ceva s-a detaat de restul universului imediat dup ce s-a nscut. Dar i materia ntunecat s-a prins n dans. Am simit fora ei gravitaional acionnd asupra navei noastre. Nu o vedem, dar e acolo, modificnd orbitele stelelor i traiectoriile vieilor, n marele joc al umbrelor aruncate de Shiva dansnd. Nu cred c Ajit, Kane i cu mine mai avem mult. Dar nu conteaz, chiar nu conteaz. Ne-am atins scopul pentru care am venit aici i, ntruct i noi ne ncadrm n tiparul universal, nu ne putem pierde. Cnd sonda va aluneca n gaura neagr, n miez, dac vom rezista pn atunci, va deveni o parte a fluxu lui de energie cosmic inevitabil, nesfrit, glorios - dansul divin. Sunt pregtit.

OAMENI

DE

NISIP

Z G U R

PAOLO BACIGALUPI
Traducere din limba englez
ROXANA BRNCEANU

Urmeaz o vizit ntr-un viitor sumbru, n care vestea bun este c oamenii au supravieuit. Vestea rea este c nu prea a mai rmas altceva...
PAOLO BACIGALUPI a debutat n 1998 n The Magazine of Fan-

tasy & Science Fiction, a stat departe de acest gen pentru civa ani, dar a revenit n noul secol, cu proze publicate n F & SF i Asimov's. A aprut n Antologia Dozois nr 21. Bacigalupi locuiete mpreun cu familia sa n vestul statului Colorado, unde lucreaz la un ziar ecologic.

- O micare ostil! Mult nuntrul perimetrului! Mult nuntru! Mi-am smuls ochelarii Reacie Imersiv n timp ce adrena lina alerga prin mine. Peisajul urban virtual pe care eram ct p-aci s-1 distrug dispru, nlocuit de multiplele imagini din camera noastr de monitorizare a operaiunilor miniere SesCo. Pe unul dintre ecrane, traseul rou fosforescent al unui intrus aluneca peste o hart de teren, un impuls fierbinte ca sngele croindu-i drum ctre Mina 8.

264

PAOLO

BACIGALUPI

Jaak ieise deja din camera de monitorizare. Am alergat dup echipament. L-am ajuns la vestiare, cnd tocmai nha un T S - 1 0 1 , nite grenade i-i trgea exoscheletul de impact peste cor pul tatuat. i nfur bandulierele de protecie peste ume rii masivi i alerg spre ecluzele exterioare. Mi-am ncheiat exoscheletul, am tras 101-ul din rastel, i-am verificat ncrctura i l-am urmat. Lisa era deja n HEV, ale crui turbine ipau ca nite du huri rele, cnd se deschise trapa. Centaurii santinele ridicar armele spre mine, apoi se relaxar, dup ce datele de identifi care prieten/duman se derular pe displayurile lor. Am nit peste pist, cu pielea nepndu-m sub rafalele vntului ngheat din Montana i sub jetul motoarelor Hentasa Mark V. Deasupra, norii sclipeau n portocaliu, luminai de roboii minieri ai SesCo. - Hai, Chen! Mic! Mic! Mic! Am srit n vehiculul de vntoare. Nava ni spre cer. Se aplec, aruncndu-m ntr-un perete, apoi motoarele Hen tasa i ncheiar ciclul i vntorul se ndrept nainte. Trapa HEV-ului alunec, nchizndu-se. Urletul vntului tcu. Am naintat chinuit ctre coconul de pilotaj i am privit peste umerii lui Jaak i ai Lisei peisajul de dedesubt. - Ai avut un joc bun? ntreb Lisa. Am mrit. - Aproape ctigasem. Ajunsesem pn la Paris. Am tiat ceurile de deasupra bazinelor de colectare, zbu rnd la civa centimetri deasupra apei, apoi am atins malul opus. Vntorul se zdruncin cnd softul anticoliziune ne az vrli de pe terenul accidentat. Lisa nu inu cont de computere

Oameni de nisip i zgura

265

i for nava napoi, aproape de sol, aducndu-ne att de jos nct mi-a fi putut tr mna prin prundi n timp ce goneam uiernd pe deasupra lui. Alarmele urlar. Jaak le decupla, iar Lisa mpinse vntorul i mai jos. In fa se desluea o movil de reziduuri. I-am ras culmea i am czut, la limita greei, n valea urmtoare. Mo toarele Hentasa se cutremurar, cnd Lisa le for pn la limit. Am mai ters o culme. La orizont se ntindea profilul zimat al munilor perforai de mine. Ne-am scufundat din nou n cea i am trecut razant peste un alt bazin de colectare, lsnd siaje neregulate n apele dense i aurii. Jaak studie scanerele vntorului. - L-am prins, zise cu un rnjet. Se mic, dar ncet. - Contactul va avea loc ntr-un minut, complet Lisa. Nu a lansat contramsuri. Am privit intrusul pe ecranul de urmrire, care ne oferea date n timp real, furnizate de sateliii SesCo. - Nici mcar nu e o int mascat. Am fi putut arunca un mini asupra lui de la baz, dac am fi tiut c nu are de gnd s se joace de-a v-ai ascunselea. - i-ai fi putut termina jocul, spuse Lisa. - Tot i putem servi o bombi, suger Jaak. Am scuturat din cap. - Nu, hai s ne uitm. Dac-1 vaporizm, nu mai rmne nimic, i Bunbaum o s vrea s tie de ce am folosit vntorul. - Treizeci de secunde. - Nu i-ar fi psat, dac cineva nu ar fi luat vntorul pen tru o excursie de plcere la Cancun. Lisa ridic din umeri. - Voiam s not. Fie asta, fie i sprgeam ie rotulele.

266

P A O L O BACIGALUIM

Vntorul trecu peste o alt serie de movile. Jaak studie monitorul. - inta se ndeprteaz. Tot lent. O s-1 prindem. - Cincisprezece secunde, zise Lisa. Se desfcu din centurile de siguran i trecu vntorul pe automat. Ne-am repezit cu toii la trap cnd HEV-ul se smuci spre cer, pilotul automat ncercnd cu disperare s se smulge de primejdia rocilor de sub pntece. Am srit prin trap, unu, doi, trei, prbuindu-ne ca nite Icari. Ne-am izbit de pmnt cu sute de kilometri la or. Exo scheletele se sparser ca sticla, aruncnd resturile spre cer. Cioburile czur n jurul nostru, petale de metal negru absor bind radarul dumanului i nelnd detectoarele de cldur, n timp ce noi ne rostogoleam pe prundiul noroios, pn ne opream brusc, devenind vulnerabili. Vntorul zbur peste colin, cu motoarele scrnind, ca o int strlucitoare. M-am sltat n picioare i am alergat spre culme, amestecnd nmolul sedimentar galben i zdrenele de zpad nglbenit. In spatele meu, Jaak era pe jos, cu braele zdrobite. Resturile exoscheletului su i marcau drumul pe care se rostogolise, o dr lung de metal negru lucios. Lisa zcea la o sut de metri distan, cu femurul ieindu-i prin coaps, ca un semn alb de exclamare. Am ajuns n vrful movilei i am scrutat valea. Nimic. Am mrit amplificarea ctii. Pantele monotone ale altor grmezi de steril se ntindeau sub mine. Bolovani, unii la fel de mari ca HEV-ul nostru, alii spulberai de explozibili pu ternici, mpreau versanii cu isturile glbui i nisipul fin de steril, provenite din operaiunile SesCo.

Oameni de nisip i zgur

267

Jaak apru lng mine, urmat o clip mai trziu de Lisa, cu cracul costumului de zbor rupt i nsngerat. i terse noroiul galben de pe fa i-1 m a n c , n timp ce studia valea de dedesubt. - L-ai gsit? Am scuturat din cap. - nc nu. Eti teafr? - O fractur curat. Jaak art: -Acolo! Jos n vale ceva alerga, luminat de vntor. Aluneca de-a lungul unui pria, vscos din cauza scurgerilor de acid. Nava l mna nspre noi. Nimic. Nici un foc de rachet. Nici o urm de arsur. Numai creatura care alerga. O mas de pr nclcit. Patruped. Stropit cu noroi. - Vreo chestie bio? m-am ntrebat. - Nu are mini, murmur Lisa. - i nici echipament. Jaak mormi. - Ce ticlos nebun face un bio fr mini? Am cutat spre culmile nvecinate. - O momeal, poate? Jaak i verific datele scanerului, furnizate de instrumentele mai puternice ale vntorului. - Nu cred. Putem ridica vntorul mai sus? Vreau s m uit n jur. La comanda Lisei, vntorul se nl, oferind senzorilor si o suprafa mai mare. Urletul turbinelor se estomp pe msur ce ctiga altitudine. Jaak atept s se adune mai multe date pe displayul su.

268

PAOLO

BACIGALUPI

- Nu, nimic. i nici alte alerte de la staiile din vecintate. Suntem singuri. Lisa cltin din cap. - Ar fi trebuit s aruncm pur i simplu un mini asupra lui de la baz. Jos n vale, fuga bio-creaturii se potoli pn la un mers uor. Nu prea s ne contientizeze prezena. Fiind acum mai aproape, ne puteam da seama de cum arta: un patruped pros cu coad. Prul nclcit i atrna de pe gambe ca nite orna mente, pline de bulgri de pmnt cleios. Pe picioare avea pete de la acizii din bazinele de colectare, de parc ar fi trecut prin uvoaie de urin. - Un bio urt de tot, am spus. Lisa i slt 101-ul pe umr. - Bio-topitur, cnd o s termin cu el. - Stai! fcu Jaak. Nu-1 arde! Lisa l privi iritat. - Acum ce mai e? - Nu-i deloc o bio-creatur, opti Jaak. E un cine. Se ridic brusc i sri peste culmea movilei, alergnd drept n jos pe prundi ctre animal. - Stai! strig Lisa, dar Jaak era deja complet expus i gonea ct putea. Animalul i arunc o privire lui Jaak, care ipa i l ntrta n timp ce cobora panta, apoi se ntoarse i o lu la sntoasa. Nu se putea pune cu Jaak. Jumtate de minut mai trziu prin sese animalul din urm. Am schimbat o privire cu Lisa. - Ei bine, zise ea, e ngrozitor de lent dac e un bio. A n i vzut centauri care mergeau mai repede.

Oameni

de nisip i zgur

269

Cand i-am ajuns din urm, Jaak l ncolise ntr-un an. Animalul sttea n centrul unui curent slab de ap noroioas, tre murnd, mrind i dezgolindu-i dinii cnd l nconjurarm, ncerc s ne ocoleasc, dar Jaak l inu cu uurin n loc. Vzut de aproape, prea chiar i mai patetic dect de la distan, vreo treizeci de kile de rie mritoare. Avea labele tiate i nsngerate iar poriuni din blan i fuseser smulse, dezve lind rni supurnde de la arsurile chimice. - S fiu al naibii, am gfit, holbndu-m la animal. ntr-adevr, seamn cu un cine. - Parc am fi gsit ditamai dinozauru', rnji Jaak. - Cum poate s triasc aici? Braul Lisei mtur orizontul: - Nu e nimic din care s triasc. Trebuie s fie modificat. l examina mai de aproape, apoi privi spre Jaak: - Eti sigur c nu intr nimic n perimetru? C sta nu-i o momeal? Jaak scutur din cap. - Nimic. Nici mcar un oricel. M-am aplecat spre creatur. i dezgoli colii ntr-un rictus
de ur.

- E destul de zdravn. Poate c e adevrat. - Oho, chiar e adevrat. Am vzut cndva unul la zoo. V spun eu, sta-i cine, ntri Jaak. Lisa cltin din cap. - Nu se poate. Un cine adevrat ar trebui s fie mort. Jaak rnji i scutur capul. - Nicidecum. Uit-te la el. Se ntinse s ndeprteze blana de pe faa animalului, ca s-i putem vedea botul.

270

PAOLO

BACIGALUPI

Animalul sri i colii i se nfipser n braul lui Jaak. l scu tur cu violen, mrind, cnd Jaak se holb la creatura agaa de carnea lui. i smucea capul nainte i napoi, ncercnd s-i smulg braul. Sngele mproc n jurul botului, cnd colii gsir arterele. Jaak rse. Sngerarea ncet. - Ei drcie, uitai-v aici. Ridic braul pn cnd animalul iei cu totul din ap, pi curnd. Am primit un celu. Cinele atrna de braul gros al lui Jaak. ncerc iari s-1 scuture, dar micrile i erau ineficiente acum, cnd spnzura deasupra pmntului. Chiar i Lisa zmbi. - Trebuie s fie un oc s te trezeti i s constai c te afli la finele evoluiei. Cinele mri, hotrt s rmn agat. Jaak rse i-i scoase cuitul monomol. - Poftim, celuule. i tie braul, abandonndu-1 n gura animalului uluit. Lisa nl capul. - Crezi c am putea scoate ceva bani din asta? Jaak urmri cum cinele devora braul retezat. - Am citit undeva c obinuiau s mnnce cini. M ntreb ce gust au. Am verificat timpul pe displayul meu. Pierdusem deja o or pe o aventur care nu ne aducea nici un bonus. - Ia-i cinele, Jaak, i du-1 n vntor. N-o s-1 mncm nainte s-1 anunm pe Bunbaum. - Probabil l va declara proprietatea companiei, bombni Jaak. - Mda, aa se ntmpl ntotdeauna. Dar tot va trebui s raportm. Poate vom pstra dovada, dac tot n-am distrus-o.

Oameni de nisip i zgur

271

*
La cin am mncat nisip. In afara bunkerului de securitate, roboii minieri huruiau nainte i napoi, scurmnd tot mai adnc n pmnt, transformndu-1 n acid i un terci de steril, pe care l lsau n bazine deschise, cnd se mbina cu apa freatic, sau n adevrate geografii montane de sol arid. Era linititor s auzi mainile lucrnd toat ziua. Doar tu, boii i profiturile. Dac nu cdea nici o bomb n timpul serviciu lui, se mai aduga i un bonus frumuel. Dup cin ne-am aezat i am ajutat-o pe Lisa s-i fac pie lea tioas, implantndu-i lame de-a lungul membrelor, aa nct de oriunde a-i privi-o s arate ca un brici. Se gndise s-i pun lame monomol, dar ar fi putut sa-i reteze prea uor vreun membru din ntmplare, iar noi pierdusem i aa destule pri corporale, fr s mai adugm i asta la mutilare. Genul sta era pentru cei care nu trebuie s munceasc: artitii din New York City i din California. Lisa avea o trus DermDecora. O cumprase ultima dat cnd fusesem n vacan i cheltuise mult ca s-o obin, n loc s-i ia una dintre mrfurile contrafcute care invadaser piaa. Ne-am strduit s-i tiem pielea pn la os i s instalm lamele. Un prieten de-al nostru din LA spunea c el organizeaz petre ceri DermDecora numai pentru ca toat lumea s-i poat face modificrile i s se ajute reciproc la zonele greu accesibile. Lisa mi aranjase ira spinrii, ornamentnd-o ncnttor cu lumini de aterizare de la coccis pn la baza craniului, aa c nu m deranja s-o ajut, dar Jaak, care i fcuse toate mo dificrile la un salon de tatuaj de mod veche din Hawaii, nu era aa de mulumit. Era puin frustrant, deoarece carnea ei

272

PAOLO

BACIGALUPI

tot ncerca s se cicatrizeze nainte s instalm lamele, dar n cele din urm i-am dat de capt i dup o or ncepuse s arate bine. Dup ce am terminat cu implanturile frontale ale Lisei, ne-am adunat n jurul ei i am hrnit-o. Aveam un bol cu nmol rezidual, din care i turnam n gur s-i grbeasc procesul de integrare. Cnd nu o hrneam, ne uitam la cine. Jaak l nghesuise ntr-o cuc improvizat ntr-un col al camerei noastre comune. Zcea acolo ca mort. Lisa spuse: - I-am verificat ADN-ul. E ntr-adevr un cine. - Bunbaum te crede? mi arunc o privire suprat. - Tu ce crezi? Am rs. La SesCo, responsabilii cu aprarea tactic se pre supunea c trebuie s fie rapizi, flexibili i letali, ns n rea litate procedurile noastre standard erau mereu aceleai: s-i lovim cu bombe atomice pe intrui, s ardem resturile pn se topesc, astfel nct s nu mai poat crete la loc, s mer gem pe plaje n vacane. Eram independeni i de ncredere n privina deciziilor tactice, dar n nici un caz SesCo nu ar fi crezut c soldaii si de zgur gsiser un cine n munii lor de steril. Lisa aprob din cap. - Voia s tie cum drcia naibii a putut supravieui un cine pe acolo. Apoi a vrut s tie de ce nu l-am prins mai devreme. Voia s tie pentru ce ne pltete. i ddu prul blond de pe fa i fix animalul. - Ar fi trebuit s-1 ard. - i ce vrea s facem? - Nu scrie n manual. O s ne sune.

Oameni de nisip i zgur

273

Am studiat animalul schilod. - Eu vreau s tiu cum a supravieuit. Cinii sunt car nivori, nu? - Poate c unii dintre ingineri i-au dat carne. Aa cum a fcut Jaak. Acesta scutur din cap. - Nu cred. Fraierul mi-a vomat braul aproape imediat ce 1-a mncat. Mic noul su ciot acolo unde braul i se refcea rapid. - Nu cred c suntem compatibili. - Dar noi putem s-1 mncm, nu? am ntrebat. Lisa rse i lu o lingur de reziduuri. - Noi putem mnca orice. Suntem la captul lanului trofic. - Ciudat c el nu ne poate mnca. - Probabil ai mai mult plumb i mercur n snge dect ar fi putut avea orice alt animal de dinaintea tehno-larvelor. - Asta-i ru? - Era o otrav. - Ciudat. - Mi se pare c l-am deteriorat cnd l-am pus n cuc, zise Jaak, studiindu-l cu seriozitate. Nu se mai mic aa ca nainte. i am auzit ceva plesnind cnd l-am nghesuit acolo. -i? Jaak ridic din umeri. - Nu cred c se vindec. Cinele arta ntr-adevr cam lovit. Zcea acolo, cu coas tele ridicndu-i-se i cobornd ca nite foaie. Avea ochii pe jumtate deschii, dar nu preau s se fixeze pe niciunul dintre noi. Cnd Jaak fcu o micare brusc, tresri pentru o secund, dar nu se ridic. Nici mcar nu mri.

274

PAOLO

BACIGALUPI

- N-am crezut niciodat c un animal poate fi att de fragil. - i tu eti fragil. Nu e o surpriz prea mare. - Da, dar eu nu i-am rupt dect vreo cteva oase, i acum uit-te la el. St ntins acolo i gfie. Lisa se ncrunt gnditoare. - Nu se vindec. Se ridic ezitant n picioare i se apropie s se uite n cuc. Glasul ei era emoionat. - Chiar e un cine. Aa cum eram i noi. Poate dura spt mni pn s se vindece. Un os rupt, i s-a terminat. ntinse o mn ascuit n cuc i-i fcu o tietur fin pe picior. Sngele izbucni i continu s curg. Dur minute ntregi pn s nceap s se coaguleze. Cinele sttea nemicat i gfia, categoric epuizat. Ea rse. - Greu de crezut c au fost vremuri n care s trim destul de mult ca s putem evolua din aa ceva. Dac i tai picioarele, nu mai cresc la loc, spuse, i nl capul, fascinat. - E la fel de delicat ca piatra. Dac o spargi, nu-i mai re vine niciodat. Se ntinse s mngie blana nclcit a animalului. - i la fel de uor de distrus ca nava de vntoare. Commul bzi. Jaak se duse s rspund. Lisa i eu ne holbam la cine, mica noastr fereastr ctre preistorie. Jaak se ntoarse n camer. - Bunbaum trimite un biolog s se uite la el. - Vrei s spui un bioinginer, l-am corectat. - Nu. Biolog. Bunbaum spune c ei studiaz animalele. Lisa se aez. I-am verificat lamele ca s vd dac pierduse vreuna.

Oameni de nisip i zgura

275

- E o munc inutil. - Probabil i creeaz din A D N . Studiaz ce fac. Compor tamentul, rahaturi de genul sta. - Cine-i angajeaz? Jaak ridic din umeri. - Pau Foundation are trei pe statul de plat. Tipi de la Originea Vieii. Ei l trimit pe sta. Mushi-cumva. Nu i-am reinut numele. - Originea vieii? - Sigur, tii tu, ceea ce ne face s trim. Ce ne ine n via. Chestii de genul sta. Am turnat un pumn de nmol rezidual n gura Lisei. Ea nfulec recunosctoare. - Nmolul ne face s trim, am zis eu. Jaak fcu semn din cap spre cine. - Nu face s triasc un cine. Ne-am uitat cu toii la cine. - E greu de spus ce-1 face s triasc.

*
Lin Musharraf era un tip scund cu pr negru i un nas co roiat, care i domina faa. i gravase pielea cu implanturi lu minoase aezate n modele spiralate, aa c apru ca nite vrtejuri de cobalt n ntuneric, atunci cnd sri din HEV-ul su nchiriat. Centaurii nnebunir din cauza musafirului neautorizat i-1 nconjurar, lipindu-1 de nav. Erau grmad pe el i pe trusa lui A D N , adulmecndu-1, plimbndu-i scanerele peste valiz, aintindu-i 10 l-urile spre faa lui luminoas i mrind la el.

276

PAOLO

BACIGALUPI

L-am lsat s transpire un minut nainte de a-i alunga. Cen taurii se retraser, njurnd i dndu-i ocol, dar nu-1 arser. Musharraf prea zguduit. Nu-1 puteam nvinui. Erau nite montri nspimnttori: mai mari i mai rapizi dect un om. Schimbrile lor de comportament i fceau feroce, upgradrile de contiin le ofereau capacitatea de a opera cu echipa ment militar, iar reacia lor de combat era att de rudimentar, nct atunci cnd erau ameninai nu tiau dect s atace. Vzusem un centaur pe jumtate carbonizat rupnd un om n buci cu minile goale i apoi lund cu asalt o culme fortifi cat inamic, trndu-i carcasa topit doar cu braele. Sunt crea turi grozave pe care s te bazezi cnd ncepe s plou cu foc. L-am scos pe Musharraf afar din grmad. Avea un pachet ntreg de memorii adiionale clipindu-i pe ceaf: un cablu gros de date era conectat direct pe creier, fr protecie la impact. Centaurii l-ar fi putut dobor cu o singur lovitur la ceaf. Poate cortexul su ar fi crescut la loc, dar nu ar mai fi fost acelai. Privind la acele triple nervuri clipitoare de inteligen, care i ieeau din ceaf, i puteai da seama c era un autentic obolan de laborator. Numai creier, lipsit de instinct de su pravieuire. Nu mi-a fi nfipt memorii adiionale n cap nici pentru un bonus triplu. - Avei un cine? ntreb Musharraf, cnd am ieit din raza de aciune a centaurilor. - Aa credem. L-am condus jos n bunker, am trecut de rastelele cu arme i slile de antrenament, pn n camera comun unde aduse sem cinele. Cinele ridic ochii spre noi, auzindu-ne intrnd, cea mai complex micare pe care o fcuse de cnd l pusese Jaak n cuc. Musharraf se opri brusc i se holb la el.

Oameni de nisip i zgur

277

- Remarcabil. Ingenunche n faa cutii animalului i descuie ua. ntinse un pumn de tablete. Cinele se slt greoi. Musharraf se ddu napoi, fcndu-i loc, iar cinele l urm eapn i ezitant, adul mecnd tabletele. i ngropa botul n mna lui cafenie, gfind i nfulecnd hrana. Musharraf ridic ochii. - L-ai gsit la puurile de colectare a reziduurilor? - Exact. - Remarcabil. Cinele termin tabletele i adulmec palma cutnd altele. Musharraf rse i se ridic n picioare. - Nu mai primeti. Nu acum. Deschise trusa ADN, scoase un ac pentru prelevare i nep cinele. Seringa se umplu cu snge. Lisa l urmrea. - Vorbeti cu el? Musharraf ridic din umeri. - Din obinuin. - Dar nu e o fiin inteligent. - M rog, nu, dar i place s aud voci. Seringa se umplu complet. Scoase acul, desfcu recipien tul colector i l fix n trus. Softul de analiz se trezi la via i sngele dispru n inima trusei, cu un uierat slab de absorbie. - De unde stii? Musharraf ridic iari din umeri. - E un cine. Aa sunt cinii. Ne-am ncruntat cu toii. Musharraf ncepu s testeze sn gele, fluiernd ncet pentru sine n timp ce lucra. Trusa lui A D N ciripea i tiuia. Lisa l urmri fcnd testele, evident

278

PAOLO

BACIGALUPI

suprat c SesCo ne trimisese un obolan de laborator ca s retesteze ceea ce ea fcuse deja. Iritaia ei era uor de neles. i un centaur ar fi putut face aceste teste. - Sunt uluit c ai gsit un cine la puurile voastre, mur mur Musharraf. - Aveam de gnd s-1 ardem, dar Bunbaum nu ne-ar fi lsat, spuse Lisa. Musharraf i arunc o privire. - Ce frustrant. Fu rndul Lisei s ridice din umeri. - Ordinele. - Totui, sunt convins c arma voastr termic a prezen tat o tentaie puternic. Ce frumos din partea voastr c nu ai omort un animal lihnit de foame. Lisa se ncrunt suspicioas. A nceput s m ngrijoreze faptul c ar putea s-1 fac buci pe Musharraf. Era suficient de nebun i fr s-o ia cineva de sus. Memoriile adiionale de pe ceafa lui reprezentau o int nfiortor de tentant: o lovi tur i gata cu obolanul de laborator. Oare i-ar fi observat ci neva lipsa, dac l-am fi aruncat ntr-un bazin de colectare? Era un amrt de biolog. Nu fcea doi bani. Musharraf reveni la trusa lui A D N , aparent incontient de pericol. - tiai c n trecut oamenii considerau c trebuie s avem compasiune pentru toate creaturile de pe Pmnt? Nu numai pentru noi, ci pentru toate fiinele? -i? - Sper c vei dovedi compasiune fa de un savant trznit i n-o s m dezmembrai astzi. Lisa rse. Eu m-am relaxat. ncurajat, Musharraf spuse:

Oameni de nisip i zgur

279

- E ntr-adevr remarcabil c ai gsit un astfel de specimen n teritoriul vostru minier. Nu mai auzisem de unul viu de zece sau cincisprezece ani. - Eu am vzut unul la zoo, odat, zise Jaak. - Da, bine, la zoo e singurul loc posibil pentru ei. i labo ratoarele, desigur. nc mai ofer informaii genetice utile. Analiza rezultatele testelor, dnd din cap pentru sine, pe msur ce informaiile se derulau pe ecranul trusei. - Cine are nevoie de animale, cnd poi mnca piatr? rnji Jaak Musharraf ncepu s-i mpacheteze trusa A D N . - Tehno-larvele. Cu siguran. Noi am depit regnul animal, i ncuie trusa i ddu din cap. - Ei bine, a fost chiar instructiv. Mulumesc c mi-ai per mis s vd specimenul vostru. - Nu-1 iei cu tine? Musharraf se opri, surprins. - O, nu. Nu cred c o s fac asta. - Deci nu e un cine? - Ba da, cu siguran este un cine adevrat. Dar ce naiba s fac eu cu el? spuse, i ridic un flacon cu snge. Avem ADN-ul. Unul viu nu prea merit s-1 ii pe lng tine. E foarte costisitor de ntreinut, s tii. Fabricarea hranei unui orga nism primar este destul de complicat. ncperi curate, filtre de aer, lumin special. Nu e uor s recreezi reeaua vieii. E mult mai simplu s te dezlegi complet de la ea dect s ncerci s-o recreezi. Arunc o privire cinelui. - Din nefericire, prietenul nostru blnos nu ar fi trebuit s supravieuiasc n vremurile tehno-larvelor. Viermii o s-1

280

PAOLO

BACIGALUPI

mnnce la fel de repede cum mnnc orice altceva. Nu, ar fi trebuit ca animalul s fie fabricat pornind de la zero. i zu aa, ce rost ar fi avut? O bio-creatur fr mini? Rse i se ndrept spre H E V . Ne-am uitat toi unul la altul. Am alergat dup doctor i l-am prins la ieirea pe pist. Se oprise chiar nainte de a deschide ecluza. - Centaurii votri m cunosc? ntreb el. - Da, eti n regul. - Bun. Deschise ecluza i iei n aerul rece. M-am luat dup el. - Stai! Ce s facem cu el? - Cu cinele? Doctorul urc n H E V i ncepu s-i lege centurile. Vn tul sufla n jurul nostru, aducnd nisip neptor din grmezile de steril. - Ducei-1 napoi la puuri. Sau ai putea s-1 mncai, preA

supun. neleg c ar fi o adevrat delicates. Exist reete pentru a gti animale. Cer timp, dar dau rezultate absolut extraordinare. Pilotul lui Musharraf ncepu s tureze turbinele. - Glumeti? Musharraf ridic din umeri i strig peste urletul din ce n ce mai puternic al motoarelor: - Ar trebui s ncercai! E doar o alt parte a motenirii noastre care s-a atrofiat de cnd cu tehno-larvele! Cobor ua coconului zburtor, sigilndu-se nuntru. Turbinele crescur viteza i pilotul mi fcu semn s m dau napoi din siajul lor atunci cnd HEV-ul se nl ncet n aer.

Oameni de nisip i zgura

281

*
Lisa i Jaak nu puteau cdea de acord asupra a ce ar trebui s facem cu cinele. Aveam protocoale pentru rezolvarea con flictelor. Fiind un trib de ucigai, aveam nevoie de ele. In mod normal, consensul funciona n cazul nostru, dar din cnd n cnd ne blocam pur i simplu i ineam cu dinii de poziii, dup care nu se mai putea face prea mult fr s fie omort careva. Lisa i Jaak se ncpnaser, i dup cteva zile de certuri, cu Lisa ameninnd s frig creatura noaptea, cnd Jaak nu era atent, i Jaak ameninnd s-o frig pe ea dac fcea asta, n cele din urm s-a ajuns la vot. Eu trebuia s decid. - Eu zic s-1 mncm, declar Lisa. Stteam n camera de monitorizare, urmrind imaginile prin satelit ale munilor de steril i petele n infrarou ale roboilor minieri, care scormoneau n pmnt. ntr-un col, obiectul disputei noastre zcea n cuca lui, trt acolo de Jaak n ncercarea de a influena rezultatul. i roti scaunul, ndeprtndu-i atenia de la hrile teatrului de operaiuni. - Eu cred c ar trebui s-1 pstrm. E ceva mito. Ca pe vre muri, tii? Vreau s zic, pe cine naiba mai tii s aib un cine? - Cine naiba vrea s se certe? replic Lisa. Eu zic s ncercm s mncm carne adevrat. i fcu o tietur n bra cu lamele. Trecu degetele prin sngele rezultat i le linse n timp ce rana i se nchidea. Amndoi se uitar spre mine. Eu am ridicat ochii n tavan. - Suntei siguri c nu putei decide asta fr ajutorul meu? Lisa rnji. - Haide, Chen, decide tu. A fost descoperirea grupului. Jaak n-o s se mbufneze, nu-i aa?

282

PAOLO BACIGALUPI

Jaak i arunc o privire urt. M-am ntors spre el. - Nu vreau ca preul hranei lui s se scad din bonusul grupului. Am czut de acord s folosim o parte din el pentru o nou Reacie Imersiv. M-am sturat de cea veche. Jaak ridic din umeri. - Mie-mi convine. Pot plti singur. N-o s-mi mai cumpar zdrene. M-am lsat pe spate n scaun, surprins, apoi m-am uitat la Lisa. - Ei bine, dac Jaak v r e a s plteasc el, cred c ar trebui s-1 pstrm. Lisa se holb la mine, nevenindu-i s cread. - Dar l-am putea gti! Am aruncat o privire cinelui, care sttea gfind n cuca lui. - S avem noi o grdin zoo. ntr-un fel, m i place.

*
Musharraf i Pau Foundation ne-au ajutat furnizndu-ne tablete de hran pentru cine, iar Jaak a cutat ntr-o baz de date veche cum s-i pun oasele n aele. A cumprat filtre de ap ca s-o poat bea. Crezusem c luasem o hotrre bun lsnd costurile n seama lui Jaak, dar nu prevzusem cu adevrat complicaiile aduse n bun ker de un organism nemodificat. Creatura murdrea podeaua, iar cteodat nu voia s mnnce sau se mbolnvea fr motiv, i se vindeca greu astfel nct toi trebuia s facem pe infirmierele n timp ce el zcea n cuc. M tot ateptam ca Lisa s-i rup gtul n timpul nopii, dar cu toate c mai bombnea, nu-i fcu felul.

Oameni de nisip i zgura

283

Jaak ncerc s se comporte ca Musharraf. Vorbea cu ci nele. Se conecta la diverse biblioteci i citi totul despre cinii de pe vremuri. Cum triau n haite. Cum i creteau oamenii. Am ncercat s ne dm seama ce fel de cine era, dar n-am putut restrnge prea mult presupunerile, apoi Jaak descoperi ca toate rasele de cini se puteau ncrucia, aa c nu puteam dect s ghicim c era un fel de ciobnesc bine fcut, poate cu cap de Rotweiler, i probabil cu altceva din specii ca lupul, coiotul sau pe acolo. Jaak socotea c avea n el ceva de coiot, se presupunea c ei se adaptau repede, i orice ar fi fost cinele nostru trebuie sa se fi adaptat foarte repede, ca s se descurce la puuri. Nu rra aa de adaptat ca noi i totui supravieuise printre rocile acide. Chiar i Lisa era impresionat.

*
Aruncam o ploaie de bombe asupra Recesionitilor Antarctici, repezindu-m din nalt i alungndu-i pe netrebnici din ce n ce mai departe de-a lungul banchizei. Dac aveam noroc, reueam sa alung ntregul sat pe vreo platform rezidual i s-i nec nainte de a-i da seama ce se ntmpl. M-am aruncat din nou asupra lor, cspindu-i i apoi retrgndu-m din calea focului lor de rspuns. Era distractiv, dar numai un mod de a-mi omor timpul ntre bombardamentele reale. Noii ochelari RI cic nu erau mai prejos dect consolele, imersie complet i feedback, n plus i portabili. Oamenii erau att de prini nct trebuiau hrnii intravenos, altfel slbeau n timpul jocului. Eram pe punctul de a scufunda o ntreag ncrctur de refugiai cnd Jaak strig:

284

PAOLO

BACIGALUPI

- Venii aici! Trebuie s vedei asta! Mi-am dat jos ochelarii i am alergat n camera de moni torizare, plin de adrenalin. Cnd am ajuns acolo, Jaak sttea n mijlocul ncperii mpreun cu cinele, zmbind. Lisa nvli o secund mai trziu. - Ce? Ce e? Ochii ei scanau teatrul de operaiuni, gata pentru vrsare de snge. - Ia uite aici, rnji Jaak. Se ntoarse spre cine i-i ntinse mna. - D laba. Cinele se ls pe oldurile posterioare i-i oferi cu gravi tate laba. Jaak zmbi i i-o strnse, apoi i arunc o tablet de hran. Se ntoarse spre noi i fcu o plecciune. Lisa se ncrunt. - Mai f o dat. Jaak ridic din umeri i repet spectacolul pentru a doua oar. - Gndete? ntreb ea. Jaak ridic iar din umeri. - Habar n-am. Poi s-1 determini s fac unele lucruri. Bi bliotecile sunt pline de chestii despre ei. Pot fi dresai. Nu aa ca un centaur, dar poi s-i nvei s fac mici mecherii, iar dac sunt de anumite rase pot s nvee i lucruri mai speciale. - Cum ar fi? - Unii erau dresai s atace. Sau s gseasc explozibili. Lisa prea impresionat. - Bombe nucleare, chestii de genul sta? Jaak ridic din umeri. - Presupun c da. - Pot s ncerc i eu? am ntrebat.

Oameni de nisip i zgura

285

- D-i drumul, aprob Jaak. M-am apropiat de cine i i-am ntins mna. - D laba. mi ntinse laba. Mi-am ieit din fire. Era ca i cum a fi tri mis semnale extraterestrilor. Adic, te atepi ca o bio-creatur sau un robot s fac ceea ce vrei tu. Centaur, du-te i arunc-te n aer. Gsete inamicul. Cheam ntriri. La fel era i HEV-ul. Fcea orice. Dar aa era proiectat. - D-i de mncare, zise Jaak, nmnndu-mi o tablet de hran. Trebuie s-i dai mncare cnd execut corect. I-am ntins tableta de hran. Limba lung i roz a cinelui mi mtur palma. Am ntins din nou mna. - D laba, am zis. mi ddu laba. I-am strns-o. Ochii si chihlimbarii m fixau solemn. - E ceva dubios aici, zise Lisa. M-am cutremurat, dnd din cap i retrgndu-m. Cinele m privi plecnd. In noaptea aceea am stat treaz n pat, citind. Stinsesem luminile i numai suprafaa crii strlucea, iluminnd ca mera de dormit ntr-o aur verzuie blnd. Cteva dintre achiziiile artistice ale Lisei sclipeau slab de pe perei: un phoenix de bronz pe punctul de a-i lua zborul, cu flcri stilizate lucind n jurul lui, o gravur japonez pe lemn cu Muntele Fuji i alta cu un sat strivit sub zpezi grele; o fo tografie cu noi trei n Siberia, dup campania din Peninsul, zmbind vii printre zgur. Lisa intr n camer. Lamele ei sclipir n lumina slab a crii mele, fulgere de scntei verzi care i subliniau membrele atunci cnd se mica.

286

PAOLO

BACIGALUPI

- Ce citeti? Se dezbrc i se nghesui n pat lng mine. Am ridicat cartea i am citit cu voce tare: Taie-m, nu voi sngera. Gazeaz-ma, nu voi respira. Injunghie-m' mpuca-ma, reteaza-ma, zdrobete-ma Eu am nghiit tiina Eu sunt Dumnezeu Unicul Am nchis cartea i lumina ei se stinse. In ntuneric, Lisa se foi sub pturi. Ochii mi se adaptar. Ea m fixa. - Omul mort, aa-i? - Cinele-i de vin, am zis. - Sumbr lectur. mi atinse umrul cu mna cald, lamele ncorporate mu cnd uor din pielea mea. - i noi am fost cum e cinele sta, am spus. - Patetic. nspimnttor. Am tcut o vreme. In cele din urm am rupt tcerea: - Te ntrebi vreodat ce s-ar fi ntmplat cu noi dac nu am fi avut tiina? Dac nu am fi avut creierele noastre mari i tehno-larvele i stimulatoarele celulare i... - i toate astea fac s avem o via bun? Rse. - Nu, zise i m frec pe stomac. mi plac viermiorii ia care triesc n burta ta. ncepu s m gdile.

Oameni de nisip i zgura

287

Viermiori n burta ta, s aib Nelly ce mnca. Tehno-larvele rod ce-i ru, i-n schimb ceva bun i dau. M-am luptat cu ea, rznd. - Asta nu e Yearly. - Clasa a treia. Bazele bio-logicii. Doamna Alvarez. Ea era cu adevrat tare n problema tehno-larvelor. ncerc s m gdile din nou, dar eu am ndeprtat-o. - Da, m rog, Yearly a scris numai despre nemurire. El nu le-ar fi luat. Lisa renun la gdilat i se trnti iar lng mine. - Bla bla bla. El nu ar fi acceptat nici o modificare gene tic. Nici un inhibator de celule. Murea de cancer i a refuzat medicamentele care l-ar fi salvat. Ultimul nostru poet muri tor. Au curs ruri de lacrimi. i ce dac? - Te-ai gndit vreodat de ce nu a fcut-o? - Da. Voia s fie celebru. Sinuciderea atrage atenia. - Serios, acum. A crezut c a fi uman nsemna s aib ani male. Chestia aia cu ntreaga reea a vieii. Am citit despre el. E ciudat. Nu voia s triasc fr ele. - Doamna Alvarez l ura. Avea nite vorbe i despre el. Oricum, noi ce era s facem? S crem tehno-larve i remodelri A D N pentru fiecare specie stupid? Ai idee ct ar fi costat? Se ghemui mai aproape de mine. - Dac vrei animale n jurul tu, du-te la zoo. Sau cumpr nite crmizi i f cteva, dac asta te face fericit. Ceva cu mini, pentru numele lui Dumnezeu, nu cum e la.

288

PAOLO

BACIGALUPI

Fixa partea inferioar a patului de deasupra: - Eu l-a gti ntr-o secund. Am cltinat din cap. - Nu tiu. Cinele e altceva dect o bio-creatur. Se uit la noi, iar acolo e ceva diferit de noi. Adic, ia orice bio-creatur, e din acelai aluat ca noi, turnat ntr-o alt form, dar nu i cinele sta... Cznd pe gnduri, vocea mi se stinse. Lisa rse. - D mna cu tine, Chen. Cnd te salut un centaur, nici nu-1 bagi n seam. Se urc peste mine. - Uit de cine. Concentreaz-te asupra a ceva ce conteaz. Zmbetul i lamele ei sclipir n semintuneric.

Cnd m-am trezit, ceva m lingea pe fa. La nceput am crezut c era Lisa, dar ea se urcase n patul ei. Am deschis ochii i am descoperit cinele. Era nostim ca animalul s m ling, de parc ar fi vrut s vorbeasc, s m salute sau ceva de genul sta. M linse din nou i m-am gndit c parcursese un drum lung de cnd ncercase s smulg braul lui Taak. Puse labele pe patul meu, apoi dintr-o singur micare greoaie era sus n pat cu mine, ghemuindu-i trupul lng al meu. Dormi acolo toat noaptea. Era ciudat ca altceva dect Lisa s doarm lng mine, dar era cald i avea ceva priete nos. Nu m-am putut abine s nu zmbesc, alunecnd napoi n somn.

Oameni de nisip i zgura

289

*
Am plecat n vacan n Hawaii, ca s notm, i am luat cinele cu noi. Era plcut s prsim frigul nordului pentru blndul Pacific. Era plcut s stai pe plaj i s priveti orizon tul infinit. Era plcut s ne plimbm pe plaj, inndu-ne de mn, n timp ce valurile negre se sprgeau de rm. Lisa era o nottoare bun. Strbtea luciul metalic al ocea nului ca un tipar din preistorie i, cnd ieea la suprafa, cor pul su gol sclipea n sute de bijuterii irizate de petrol. Cnd soarele ncepu s apun, Jaak aprinse oceanul cu 101-ul su. Am stat toi i ne-am uitat cum imensa minge roie a Soarelui se scufunda printre perdelele de fum, lumina sa de venind de un rou tot mai nchis cu fiecare minut. Valurile se npusteau n flcri pe rm. Jaak i scoase muzicua i cnt, n timp ce eu i Lisa fceam dragoste pe nisip. Intenionasem s-o amputm n weekend, ca s ncerce i ea ce-mi fcuse mie n vacana trecut. Era ceva nou n LA, o experimentare a vulnerabilitii. Era frumoas, stnd acolo ntins pe plaj, lucioas i ex citat de joaca noastr din ap. Am lins opalele de petrol de pe pielea ei i i-am tiat membrele, lsnd-o mai neputincioas dect un copil. Jaak cnta la muzicu, urmrea apusul Soa relui i se uita cum o reduc pe Lisa la miez. Dup sex, ne-am ntins pe nisip. Ultimele pri din soare cdeau sub ap. Razele lui sclipeau roietice peste valurile fumegnde. Cerul, ngroat cu particule i fum, se ntuneca. Lisa opti cuprins de emoie: - Ar trebui s venim aici mai des.

290

PAOLO

BACIGALUPI

Am tras de un fragment de srm ghimpat ngropat n nisip. Se desfcu uor i mi-am nfurat-o n jurul braului, o band strns mucndu-mi din piele. I-am artat-o Lisei. - Fceam asta mereu cnd eram copil, am spus zmbind. Credeam c m face s art fioros. Lisa zmbi i ea. - Eti. - Mulumit tiinei. Am aruncat o privire cinelui. Sttea ntins pe nisip, nu de parte de noi. Prea ursuz i nesigur n noul mediu, rupt de si gurana puurilor cu acizi i a munilor de steril din patria lui. Jaak se aez lng cine i ncepu s cnte. Urechile anima lului se ntoarser n direcia muzicii. Jaak se pricepea. Sune tul plngre al muzicuei plutea uor peste plaj, pn n locul unde stteam noi. Lisa ntoarse capul, ncercnd s vad cinele. - Rostogolete-m. Am fcut ce-mi cerea. Deja membrele i se regenerau. Umflturi mici, care aveau s creasc devenind membre lungi. Pn diminea va fi ntreag i moart de foame. Studie cinele. - Mai aproape de el dect sunt acum n-o s ajung niciodat. -Poftim? - E vulnerabil la orice. Nu poate nota n ocean. Nu poate mnca nimic. Trebuie s-i facem noi rost de hran. Trebuie s-i curim apa. O fundtur a lanului evolutiv. Fr tiin, am fi la fel de vulnerabili ca el. Ridic ochii spre mine: La fel de vulnerabili cum sunt eu acum. Rnji: Niciodat n-am fost mai aproape de moarte. Cu excepia luptelor. - Extravagant, nu-i aa?

Oameni de nisip i zgur

291

- Pentru o zi. Mi-a plcut mai mult cnd i-am fcut-o ie. Deja mor de foame. Am hrnit-o cu un pumn de nisip uleios i am privit ci nele. Sttea nesigur pe plaj, adulmecnd suspicios cte o achie ruginit de fier, care se ridica din pmnt asemeni unei ari pioare uriae a memoriei. Dezgropa cu labele o bucat de plas tic rou lustruit de ocean i o mestec puin nainte de a o abandona. ncepu s se ling n jurul gurii. M-am ntrebat dac nu cumva se otrvise din nou. - Cu siguran te pune pe gnduri, am murmurat i i-am mai dat Lisei o mn de nisip. Dac cineva ar veni din trecut i ne-ar ntlni aici i acum, ce crezi c ar spune despre noi? Ne-ar considera mcar umani? Lisa m privi serioas. - Nu, ne-ar considera zei. Jaak se ridic n picioare i se aventur n valuri, intrnd pn la genunchi n apele negre fumegnde. Cinele, mnat de cine tie ce instinct necunoscut, l urm, croindu-i atent drum prin nisip i moloz.

*
Cinele se ncurcase ntr-un ghem de srme n ultima noastr zi petrecut pe plaj. Srma l nenorocise: tiase prin blan, i rupsese picioarele, practic l strangulase. i rosese pe jumtate una dintre labe ncercnd s se elibereze. Cnd l-am gsit, era o grmad nsngerat de blan zdrenuit i carne la vedere. Lisa se holb la cine. - Isuse, Jaak, ar fi trebuit s ai grij de el.

292

PAOLO

BACIGALUPI

- M-am dus s not. Nu pot s stau tot timpul cu ochii pe creatur. - O s dureze o venicie s reparm asta, rbufni ea. - Ar fi bine s nclzim vntorul, am zis. O s ne fie mai uor s lucrm acas. Eu i Lisa ne-am lsat n genunchi ca s eliberm cinele. Acesta scnci i coada i se mic slab cnd am nceput noi s lucrm. Jaak tcea. Lisa l plesni peste picior. - Hai, Jaak, vino aici. O s-i piard tot sngele dac nu te grbeti. tii ct e de fragil. - Cred c ar fi trebuit s-1 mncm. Lisa ridic ochii, surprins. - Zu? - Sigur. Mi-am ridicat privirea din punctul n care tiam firele din jurul torsului cinelui. - Credeam c vrei s fie animalul tu. Ca la zoo. Jaak cltin din cap. - Tabletele alea de hran sunt scumpe. mi cheltuiesc jumtate din salariu pe mncare i filtre de ap, i acum porcria asta. Flutur mna ctre cinele nclcit. - Trebuie s-1 supraveghezi tot timpul pe fraierul sta. Nu merit. - Totui, e prietenul tu. D mna cu tine. Jaak rse. - Tu eti prietenul meu. Cobor ochii spre cine, cu faa ncreit de concentrare. - El e... e un animal.

Oameni de nisip i zgura

293

Dei discutasem cu toii ntr-o doar cum ar fi s mncm cinele, a fost o surpriz s-1 auzim c era att de hotrt s-1 ucid. - Poate ar trebui s decizi asta mine, am zis. 1 putem duce napoi n bunker, s-1 reparm, i dup aia s iei o decizie cnd n-o s mai fii aa de suprat. -Nu. Scoase muzicua i cnt cteva note, o gam rapid, nsu fleit, ndeprt muzicua de la gur. - Dac vrei tu s pui bani pentru hrana lui, o s-1 pstrez, bnuiesc, dar altfel... Ridic din umeri. - Nu cred c ar trebui s-1 gteti. -Nu? Lisa se uita la mine. - L-am putea frige chiar aici, pe nisip. Am privit n jos la cine, o grmad de animal gfind, ncreztor. - Tot nu cred c ar trebui s-o facem. Jaak se uit serios la mine. - Vrei s-i plteti hrana? Am oftat. - Economisesc pentru noii ochelari Reacie Imersiv. - Mda, bine, i eu am lucruri pe care vreau s le cumpr, tii asta. i ncorda muchii, artndu-i tatuajele. - Vreau s spun, ce bine face naibii sta? - Te face s zmbeti. - Reacia Imersiv te face s zmbeti. i nu trebuie s-i curei rahatul. Haide, Chen. Recunoate. Nici tu nu vrei s ai grij de el. E o pacoste. Ne-am uitat unii la alii, apoi la cine.

294

PAOLO

BACIGALUPI

*
Lisa fripse cinele pe un banc de nisip, la un foc din plas tice i petrol adunat din ocean. Gustul era bun, dar n final a fost greu s nelegem mare lucru. Mncasem centauri ari care erau mai buni. Dup aceea ne-am plimbat pe rm. Valuri opalescente se sprgeau mugind pe nisip, lsnd strluciri de pietre preioase la retragere, iar Soarele se scufunda rou n deprtare. Fr cine, ne-am putut bucura cu adevrat de plaj.. Nu mai trebuia s ne facem griji c ar putea clca n acid sau s-ar putea ncurca n srma ghimpat ngropat pe jumtate n nisip, sau ar putea mnca ceva care s-1 fac s vomite jumtate de noapte. Ins mi aduc aminte cum cinele mi-a lins faa i i-a suit masa blnoas pe patul meu, i mi amintesc respiraia lui cald alturi de mine, i cteodat mi-e dor de el.

CND

DUMNEZEU

BTUT

DIN

PALME

M l C H A E L F. FLYNN
I

Traducere din limba englez

ANA-VERONICA MIRCEA

Aceasta este o cltorie ntr-un alt univers, printr-o poart interdimensional - dar, aa cum descoper cuteztorii exploratori, indiferent ct de departe de cas ai ajunge, o serie dintre obstaco lele de care te loveti s-ar putea s-i fie mult prea familiare... Nscut n Easton, Pennsylvania, MlCHAEL F. FLYNN i-a obinut licena n matematic la colegiul La Salle i masteratul n topologie de la Universitatea Marquette, lucrnd apoi pe post de controlor de calitate i statistician n industrie. In prezent lucreaz la STAT-A-MATRIX Edison, New Jersey, n calitate de con sultant n managementul calitii. ncepnd din 1984, anul n care i-a vndut prima povestire, Flynn a devenit unul dintre prin cipalii susintori i colaboratori ai revistei Analog. Lucrrile sale au fost publicate, de asemenea, n Magazine of Fantasy & Science Fiction, Asimov Science Fiction, Weird Tales, New Destinies, Alter nate Generals i altele, i este considerat unul dintre cei mai buni scriitori de hard SF aprut n ultimele decenii. Printre crile aprute sub semntura lui se numr Country of the Blind, Fallen Angels, un roman scris n colaborare cu Larry Niven i Jerry Pournelle, Firestar, Rogue Star, Lodestar i Falling Star, iar povestirile sale au fost reunite n culegerile The Forest of Time and Other Stories i The Nanotech Chronicles. Ultima sa carte este romanul Eifelheim. Textele sale au aprut n Antologiile Dozois numerele 5 i 12. In momentul de fa locuiete n Easton, Pennsylvania are doi copii i trei nepoi.

298

MICHAEL

F. F L Y N N

ntr-o lume fr nume n graiul oamenilor, au sosit oameni. Canaturile porii s-au dat n lturi, ntr-un ncnttor lumini de munte - unde vremea putea fi rcoroas fr s simi frigul -, adpostit n cuul unei vi dintre piscuri, cu mult sub liziera pdurii i departe de petele cenuii ale oraelor de pe cmpiile de dedesubt. Izolarea locului era o ntmplare fericit, nicidecum o alegere neleapt. Porile se deschideau acolo unde voia Dumne zeu, iar oamenii nu puteau face altceva dect s se supun. Odat, una se deschisese n centrul unei fortree sumbre, ticsite de crea turi narmate, ostile, i nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu echipa care i-a trecut pragul, fiindc portarul a ferecat-o pentru totdeauna. De data asta, oamenii au nlat un cort seme, de pnz vin colorat, printre excrescene viguroase, care ar fi putut fi numite copaci, i printre altele, rsfirate, care s-ar fi putut numi flori, cu toate c nici una dintre ele nu semna ntocmai cu un copac sau cu o floare. Prelata pestri contrasta cu vegetaia din jur. Culo rile nu se potriveau. Reproduceau chipul unei lumi strine i aici preau oarecum nelalocul lor. Dar efectul general era acceptabil. Oamenii nii erau oarecum nelalocul lor i simeau nevoia s fie nconjurai de ceva familiar n mijlocul attor ciudenii. Au mpodobit cortul cu perne n culori strlucitoare i cu divane i i-au ridicat marginile, fixndu-le cu frnghii, astfel nct vntul care adia, struitor, dinspre est, s-1 strbat. S-au osptat din proviziile de pepeni, curmale i alte bunti savuroase, apoi i-au ntins afar covoraele de rugciune. Cu toate c nici unul dintre ei nu tia care era orientarea corect - stelele aprute la lsarea nopii nu le-au oferit nici un indiciu -, poarta nsi le-a servit drept mihrab .
1

Ni din peretele unei moschei, ce indic n ce direcie se afl Mecca (n. tr.)

Cand Dumnezeu a btut din palme

299

Oamenii i-au petrecut o noapte i o zi obinuindu-se cu soarele straniu i studiind aerul, apa, plantele bizare i creaturile pe care le-au putut prinde. Le-au numit pe acestea dup cele cunosrute lor - iepure, capr, rndunic, cedru -, iar o parte a nume lor erau corecte. Au ntins de cele douzeci i patru de ore ca de nite caramele pentru a umple o zi ceva mai lung. Pn la cea de-a doua cdere a nopii i scoseser costumele de protecie i simiser soarele i vntul atingndu-le pielea i rvindu-le prul. Era plcut s tragi aerul n piept, bucurndu-te de generozitatea lumii, i multe dintre miresmele strine le strniser curiozitatea. Explornd valea, au dat peste o cascad imens i au petre cut o alt noapte i o alt zi la baza ei, fermecai. Un torent se scurgea n vale, de undeva de sus, dintr-un loc unde ningea nencetat i zpada se topea mereu. Cdea din ceruri, tunnd precum glasul lui Dumnezeu, ridicnd o cea dup care au dat nume muntelui i n care dansa un caleidoscop de curcu bee. Asaltul ei perpetuu spase n stnca de dedesubt un lac a crui adncime era imposibil de aflat. Numai Dumnezeu tia unde i cum se scurgea apa lacului. Pe nici una dintre lumile cunoscute nu exista nimic asemntor. Pe urm, s-au adunat n cort, au revizuit planurile, au ve rificat echipamentele, montndu-le pe cele care trebuiau asam blate. Dup aceea, l-au desemnat pe unul dintre ei s vegheze asupra porii, i au nceput s studieze poporul necunoscut de pe cmpiile din vale.

*
Conductorul lor era Hassan Maklouf, un brbat care i lsase urmele pailor pe aptesprezece lumi i care purta, n

300

MlCHAEL F. FLYNN

consecin, aptesprezece rni. Pe zece dintre aceste lumi, fusese cluzit de altcineva, pe apte dintre ele fusese el cluzitorul al tora. De pe alte patru fugise ca s-i salveze viaa. De dou se ndrgostise. Se apropie de buza vii n form de cup i, de pe un bloc de stnc, studie cmpia printr-un binoclu puternic. Care eti tu, ntreb el planeta ntins la picioarele lui, uciga sau amant? Aidoma apelor din lac, rspunsul rmase o tain. - Locul sta e minunat, declar Bashir al-Jamal din spatele lui, mulumit, de parc el nsui ar fi furit luminiul. Bashir era vrul lui Hassan i aceasta era prima lui cltorie. Tnr, proaspt absolvent al Casei Porilor, deborda de can doare i de entuziasm. Hassan i promisese bunicului lor c Bashir se va ntoarce. Cu o cicatrice, spusese btrnul, cu se veritate. Nu merita sa faci drumul dac n-ai nici o cicatrice la ntoarcere. Dar nu e mai puin adevrat c bunicul era bedu i oamenii acetia alegeau calea cea mai grea. niciodat o excursie ntr-un loc mai frumos. Hassan continu s studieze esul. - Am vzut brbai ucii de lucruri frumoase. - Dar aici biochimia trebuie s fie att de diferit de a noastr nct nici o fiar n-o s ne gseasc pe gustul ei. Hassan ls binoclul n jos i i privi vrul. - nainte sau dup ce-o s ia o mbuctur? - Ah, fcu Bashir, acceptnd cu o plecciune sfatul brbatului mai vrstnic. Eti o fntn a nelepciunii. - Sunt nc n via, spuse Hassan, ridicnd din nou binoclul. Numete asta nelepciune, dac vrei.
1

- Apa e limpede i aerul curat, adug Bashir. N-am fcut

Beduin (n. tr.).

Cnd Dumnezeu a btut din palme

301

- Cel puin, putem studia lumea asta fr s fim remarcai, zise Bashir. Lipsit de o ans, voia s profite de a doua. Nimic nu dovedete c localnicii au urcat vreodat aici. - Poate c e unul dintre locurile lor sacre, suger Hassan, i noi l-am pngrit. Dumnezeu i-a oferit fiecrui popor un loc sfnt, mai presus de oricare altul. Bashir nu era impresionat. - Dac acest izvor e al Lui, s-ar putea s fie aa, dar mi se pare un inut prea izolat. Hassan mri i cobor binoclul din faa ochilor. - Vreau aici un paznic i un lan de senzori, astfel nct s nu se poat apropia nimic din direcia asta. - Urcnd pe un perete drept de stnc? - Poate c localnicii au pernie aderente, pentru crat, la mini i la picioare. Poate c au aripi. Poate c au doar inteli gen i perseveren. Puse capacul binoclului i l aez n toc. M tem mai mult de ultima posibilitate dect de toate celelalte.

Iat cum au ajuns acolo, n ncnttoarea poian de pe Mun tele Ceurilor. Dincolo de aceast lume exist o lume a umbrelor. Se numete Cealalt 'Bran i nu se afl foarte departe, att doar c e n direcia nepotrivit. E n spatele nostru, sub noi, n noi. E la fel de aproape i de departe ca dou palme care bat. Cndva s-au lovit, aceast 'Bran i cealalt, iar din ecourile i pulsaiile acelei Puternice Bti din Palme s-au nscut mate ria, energia, galaxiile, stelele, planetele, florile, rsetele copii lor. Dac s-ar atinge din nou, s-ar sfri totul, i muli nelepi

302

MlCHAEL F . F L Y N N

s-au frmntat ntreaga via ntrebndu-se dac palmele nu cumva se apropie iari. Dar, pentru a afla asta, trebuie s nvei s masori direcia nepotrivit, lucru greu de nfptuit. Hassan vede n cele dou 'Brane minile lui Dumnezeu, pentru c s-ar potrivi, literalmente, cu una dintre surele ascunse Profetului, pacea fie asupra Lui. Dar nu nelege de ce i-ar face griji, strduindu-se s afle dac Domnul va bate sau nu iari din palme, de vreme ce totul se va petrece dup voina Sa. La urma urmelor, ce ai avea de fcut? Unde ai putea s te ascunzi? Munii sunt tot att de vremelnici ca norii." Aa glsuiete interpretarea crezului'Ashary, iar celelalte coli s-au declarat de acord, cu mai mult sau mai puin ncntare. Ceea ce se poate face este s cltoreti prin Cealalt 'Bran. Iar oamenii au cptat aceast deprindere. Cealalt 'Bran se ntinde, ca i a noastr, pe trei dimensiuni spaiale i una tem poral, dar nu cuprinde nici o planet, nici un teritoriu vast, ci doar o cmpie vlurit, fr de sfrit, trecnd printre abi suri nedefinite i masive stncoase. Sau poate c nici mcar nu e vorba despre aa ceva, i peisajul nu e dect o iluzie impus mental, n faa unei priveliti dincolo de simurile omeneti. Traversarea Celeilalte 'Brane este o cltorie dificil, pentru c drumul de la indicatorul unei pori la altul trebuie parcurs fr ezitare. Acolo exist o asimetrie, o rupere a paralelismului, ascuns n profunzimea acelei vremi dinainte de Timp. A zbovi nseamn a pieri. Unele materiale i cmpuri energetice rezist mai mult, dar pn la urm sunt lucruri nefireti ntr-un trm nefiresc, care i le va nsui. Ce om ar trece printr-un asemenea pericol dac rsplata nu ar fi nsui imensul univers? Pentru c n Cealalt 'Bran distanele sunt mai scurte i o cale de civa pai strbtut acolo e totuna cu un salt de ani-lumin fcut aici, acas.

Cnd Dumnezeu a btut din palme

303

Ct de muli ani-lumin - nimeni nu tie. Hassan i explic asta lui Bashir n cea de-a doua noapte, cnd, studiind cerul strin, vrul su l ntreb care stea era soarele Terrei, pentru c nici un rspuns nu se potrivea. Oare planeta asta se afla mcar n vreuna dintre galaxiile cunoscute pe Pmnt? Peste ci ani-lumin sriser altobuzele lor masive i n ce direcie? Chiar dac soarele Pmntului s-ar fi aflat pe bolta planetei strine, nu ar fi fost cel pe care l tiau. Pentru univers, viteza luminii nu e o constrngere; dar restrnge cunoaterea omu lui asupra acestuia, pentru c, ntr-un fel aparte, spaiul este timp, iar toat nelepciunea omenirii i toate cunotinele sale nu sunt dect un cerc de lumnri aprinse n inima ntuneri cului atotcuprinztor. Nimeni nu vede mai departe i mai re pede dect i-o ngduie viteza luminii care l ajut s vad. Astfel, percepem doar o sfer limitat de timp, din haloul unui quasar. Iar ei intraser acum n raza unui alt foc de tabr, alt undeva n nesfritul pustiu al nopii. - Stelele pe care le vedem de pe Pmnt, i explic Hassan, sunt aa cum erau cnd i-au emis lumina i, cu ct privim mai n profunzimea bolii cereti, cu att vedem mai departe, n trecut. Aici zrim stelele dintr-un alt loc i, de aceea, le desluim aa cum erau ntr-un alt timp. - Nu neleg, zise Bashir. I se vorbise despre toate astea, iar el le nvase destul de bine pentru a-i lua examenele, dar nc nu le nelegea cu adevrat. - Imagineaz-i o stea care se afl la un milion de ani-lumin fa de Pmnt i imagineaz-i c lumea aceasta este la

304

MlCHAEL F. FLYNN

jumtatea drumului dintre ele. Cei de pe Pmnt vd steaua aa cum arta cu un milion de ani n urm. De aici o vedem aa cum arta acum cinci sute de mii de ani, ca i cum am vedea un adult dup ce am ntrezrit, cndva, copilul. Intre timp, steaua s-a mutat. Poate c i-a schimbat culoarea i luminozi tatea. De aceea nu vedem aceeai stea sau nu o vedem n acelai loc. De cte ori ieim la lumin printr-una dintre porile noas tre, nu ne aflm doar ntr-o alt lume, ci i ntr-un alt univers. Bashir se nfiora, dar poate c de vin nu era dect vntul serii. - Parc am fi rupi de lume i singuri. Nu-mi place. Hassan zmbi n sinea lui. - Nimeni nu are pretenia s-i plac. Se ntoarse ctre cort, de unde se auzea zarva discuiilor celor lali, dar Bashir mai zbovi o clip cu privirea nlat ctre cer. - M simt att de singur, spuse el, cu voce sczut, dar nu destul de ncet pentru ca Hassan s nu-1 aud.

*
Studiau lumea n toate modurile posibile: din punct de ve dere fizic, chimic i biologic, al vieii sociale i al tehnologiei. Prezena fiinelor raionale - i nc a unora care deineau cunotine remarcabile - complica lucrurile, pentru c trebu iau s-i neleag pe locuitori aa cum erau, nu aa cum ar fi putut deveni; iar asta nsemna c trebuiau s observe fr s fie vzui, pentru c ntlnirea l schimb att pe cercettor, ct i pe cel cercetat. Iar a studia o lume, orict de mrunt, nu e un lucru mrunt. Cnd e singur, o floare e de neneles. Se strduiau s afle toate datele care defineau planeta. Ce dimensiuni avea? Ce densitate? In ce zon a suprafeei se

Cnd Dumnezeu a btut din palme

305

deschisese poarta? Ct de departe se afla de steaua ei? Soong inea evidena rsriturilor i apusurilor soarelui, ale lunilor i ale stelelor, bjbind n cutarea rspunsurilor. Adunau mostre de flor i de faun din valea muntoas, le scanau viscerele i le studiau arhitectura celulelor. Mizir descoperise molecule care semnau cu ADN-ul, dar nu ntru totul. Imaginau tipuri i clase n care s includ crea turile, dar nu ndrzneau s treac la ceva mai precis dect presupunerile. Ladawan i Yance lansau psri inobservabile, foarte uoare i acionate de energia solar, care puteau privi i asculta acolo unde ei nu reueau. Pe abdomenul acestor dispozitive teleghi date era afiat o imagine a cerului de deasupra lor, captat de microcamerele de luat vederi de pe spate, ceea ce avea drept rezultat un soi de invizibilitate operaional i permitea ca apa ratele pilotate de la distan s planeze n vzduh i s nre gistreze fr a fi remarcate. - N-au radio, se plnse Soong i, auzindu-1, Hassan rse puin, tiind c el prefera ntotdeauna cea mai uoar cale. - Ca s le studiem limba, va trebui s montm microfoane, pentru c altfel nu-i putem auzi, spuse Hassan, adresndu-se ntregii echipe la raportul de dup primul zbor. - N-au limb, ripost Mizir, mai degrab fascinat, dect plngndu-se. Emit sunete i comunic prin intermediul lor, dar nu tiu cum. - Vedei dac putei gsi un cadavru, le ceru Hassan telepiloilor. Poate c n ora exist morgi - i art ctre cldirile ntunecate, fumurii, care se zreau n deprtare, n golful unui ocean albastru, cu ape reci. Mizir trebuie s afle cum sunt alctuite fpturile astea.

306

MICHAEL

F. FLYNN

- Nite mostre de esut mi-ar prinde numai bine, aduga Mizir, tiind c asta ar fi reprezentat un bonus. - ntr-o coal primar ar trebui s existe exemple simple de limbaj scris, suger Bashir. Era un element de pe lista de proceduri standard pentru studiul lumilor locuite, nvat i memorat cu atenie n timpul pregtirii, dar Hassan era mulumit fiindc biatul si-o amintise. - Fum de crbune, anun Klaus Altenbach, a doua zi, dup lansarea unui spion teleghidat n zona emanailor de deasu pra unei cldiri, despre care presupuseser c era o fabric. Sau ceva pe baz de crbune. Turb? Nu e petrol, depozitele alea sunt pline cu ceva solid. Tehnologia e echivalent cu cea de la mijlocul secolului al nousprezecelea, spuse el, iar apoi adug: Din Era Standard. M atept ca nite vapoare cu abur s apar n curnd la docurile de acolo. Cnd Ladawan l ntreb de unde credea c ar fi putut veni navele, el o privi ridicnd din umeri. - E imposibil s nu existe un scop care s te conduc din colo de orizont. - E un ora cu aspect ciudat, zise Mizir, cu toate c nu-mi dau seama de ce. Yance Darby se scarpin n cap. - Mi nu mi se pare ctui de puin ciudat. Cu excepia in divizilor care l locuiesc. - Odat ce te obinuieti cu stranietatea lor, spuse Iman, vor bind despre btinai, sunt chiar graioi. Nite creaturi curbili nii, filigranate. Trebuie s aib i ei un fel de art. Cldirile lor par din intalie - dreptunghiuri simple, turnuri, dar cu gravuri pe fiecare suprafa. Cutai-le picturile, cutai-le sculpturile.

Cnd Dumnezeu a btut din palme

Apoi se apuc s construiasc un manechin dup modelul localnicilor. - Avem att de multe de aflat! exclam Bashir, copleit de tot ce-1 nconjura. Fiind tnr, asta i se ntmpla cu uurin; dar o lume nu e ceva din care s ciuguleti. Dac vrei s-i simi cu adevrat gus tul, trebuie s-o nghii n ntregime; ceea ce era totui imposibil. - De parc ne-am strdui s bem Nilul, sorbitur cu sor bitur, bodogni Mizir. Ne-am putea petrece aici tot restul vieii, fr s descoperim nici mcar primul dintre lucrurile eseniale. - Oho, pe primul o s-1 aflm, zise Hassan. Ce l ngrijora, inndu-1 treaz n timpul nopii, era nu pri mul lucru, ci ultimul.

Totul continu n acelai mod. Spionii teleghidai zburau. Fotografiile digitale erau descrcate ntr-o hart mozaic a for melor de relief i a tipurilor de sol i de vegetaie. (Soong tn jea dup un satelit pe o orbit joas.) ntr-o noapte, mpnzir oraul cu urechi minuscule, primind drept rsplat o babilo nie de sunete, pe care Inteligena trebuia s le sorteze, desco perind foneme i alte structuri lingvistice. (Inteligena conchise c se foloseau dou limbi i ncepu s analizeze pro blema din aceast perspectiv.) Deocamdat, Mizir era nevoit s se mulumeasc doar cu creaturile pe care le puteau gsi n apropiere. (Specii alpine, bodognea el. Ct de reprezenta tive sunt pentru cmpiile de pe litoral, pentru estuare?) Klaus descoperi o cale ferat care ptrundea n ora, prin cea mai

308

MlCHAEL F. FLYNN

ndeprtat extremitate a acestuia. (Crbunele trebuie adus cumva nuntru, glumi el, iar spinrile catrilor nu mi s-au prut cel mai probabil mijloc de transport.) Locomotivele erau propulsate cu abur, avnd nite boilere sferice. Bashir voia s i dea lumii un nume. Exploratorii cu experien, ca Hassan, Soong i Mizir, i bteau rareori capul cu aa ceva. Cu timpul, planeta avea s vorbeasc, iar numele avea s-i fie dezvluit. Pn atunci, Hassan o numea, pur i simplu, lumea. Cu toate acestea, n a aptea zi, cnd echipa analiz rapoartele i Bashir aduse pro blema n discuie, nu i opri pe ceilali s o dezbat. Trndveau aezai pe perne, mncnd curmale i brnz. Yance Darby, care, aidoma lui Bashir, absolvise recent Casa Porilor, le arunca buci de mncare animalelor curioase, fcndu-le s o rup la fug, pn cnd Iman l dojeni. Faptul c firimiturile acelea nu erau digerabile nu le mpiedica pe animale s le nghit i cine tie ce-ar fi putut s se ntmple. Soong sttea la o oarecare distan, pe un scaun nalt, n faa unei mese pline cu hri scoase la imprimant, n timp ce Klaus i Ladawan tre ceau datele topografice i reeaua de drumuri pe hri alctuite din raze luminoase. Deasupra proiectorului plutea o sfer fan tom: n ntregime neagr, n ntregime necunoscut, cu excepia petei minuscule ce reprezenta locul unde i stabiliser tabra dei nu erau siguri c o situaser acolo unde trebuia. Hassan se inea deoparte, n afara cortului, sub stelele stra nii i ndeprtate. Avea n mn o cup cu nectar i studia ho logramele obinute prin rezonan magnetic ale faunei locale, aranjate pe un display, urmrind cu vrful degetului liniile care separau grupurile biologice, aa cum le intuise Mizir. Ce stra niu, i spuse, i, n acelai timp, ct de familiar. Dumnezeu era

Cnd Dumnezeu a btut din palme

309

un olar, iar Natura era cuitul Su. Oriunde ar fi prins form viaa, El o modela ctre aceeai finalitate. Existau fiine asem ntoare oarecilor i vulturilor, dei detaliile nu erau aceleai. De exemplu, oarecele avea ase picioare, aspect a crui ana liz luase multe ore din timpul lui Mizir, iar vulturul avea gheare n vrful aripilor i al picioarelor, ascunse de penaj. Iman construise un manechin reprezentnd fiinele raio nale i l aezase la intrarea cortului. Poate c era brbat, sau poate c era femeie, nimeni nu tia, dup cum nu tia nici dac mprirea n astfel de categorii avea vreun sens aici. Era mai scund dect o fiin uman i, n rest, avea o inut bizar, si nusoidal, ca a unei cobre nlate de la pmnt. Forma era bilateral simetric, ns cu patru brae i dou picioare. Din partea de mijloc a torsului se desprindeau dou membre mari, pentru munci grele, iar altele, mai mici, porneau de undeva de deasupra lor. Un set era dotat cu gheare, iar cellalt cu ten tacule. i picioarele se terminau cu gheare, dei acestea erau scurte i butucnoase. Mizir presupunea c strmoii fiinelor avuseser tot ase picioare, ca majoritatea creaturilor ce aler gau pe pajite, i c braele groase cu gheare fuseser cndva picioarele din mijloc. - Sunt roztoare, spusese el, plasndu-le imaginea n gru pul biologic respectiv, sau indiferent ce fiine ar putea evolua din nite roztoare. - Totui, roztoarele" de aici sunt animale teritoriale, i rspunsese Iman, ceea ce nu le este ctui de puin specific. - n universul din jurul nostru, totul seamn, ripostase Mizir pe un ton filozofic, doar c totul este, n acelai timp, i diferit. Deasupra trunchiului se afla ceva n form de minge de fot bal american, poziionat pentru nceperea jocului. Pielea era

MlCHAEL F. FLYNN

neted, fr pr i fr pene, dar avnd aspectul unor plcue minuscule, de parc ar fi fost acoperit cu solzi de un maes tru zidar. Culoarea fiinei era un albastru azuriu, precum cerul senin de deasupra deertului, cu poriuni mai ntunecate pe spate. Ins Mizir mai remarcase i ali indivizi n inima oraului, mai nali, mai supli, btnd n albastru cobalt, despre care presupusese c puteau fi originare din zonele tropicale. Era o lume bogat. Divers. Erau multe rase, se vorbeau multe limbi. Existau pajiti alpine, prerii situate la mare alti tudine i estuare de-a lungul coastelor. Cu ci eoni n urm luase natere? Ce se afla dincolo de orizont? Puteau spera oare s neleag mai mult dect o frm? N-aveau s-i cunoasc niciodat istoria. Abia dac puteau afla cte ceva despre cul tur. Era oraul de dedesubt - nnegrit de funingine i debor dnd de via - o culme a civilizaiei? Sau doar o fundtur a culturii i a tehnologiei? Mai trziu vor trimite spioni tele ghidai n zboruri de recunoatere mai ndelungate, dar i asta era doar o zgrietur a suprafeei. Oamenii vor veni aici ani de-a rndul, cugeta Hassan, sau chiar generaii de-a rndul. i poate atunci vom ti cte ceva. Manechinul care reproducea creatura nu avea chip. Existau o serie de filamente, considerate de Mizir drept po sibili receptori ai mirosului, i nite caviti gelatinoase, care, dup toate probabilitile, jucau rolul ochilor. Mai exista o des chidere n care i vzuser pe indigeni introducndu-i hrana. Dar aceste trsturi nu erau aranjate astfel nct s alctuiasc o figur. ntr-adevr, gura era n piept. Filamentele unduiau deasupra mingii de fotbal ca nite ferigi. Adnciturile cu sub stan gelatinoas erau distribuite asimetric n jurul capului minge, printre o serie de alte caviti, aparent goale, i una

Cnd Dumnezeu a btut din palme

311

parabolic, mare, plasat n mod pervers acolo unde se afl gura unei fiine umane, doar c nu era vorba despre o gur. - Sunt cu adevrat frumoi, zise Iman. Venise s se aeze alturi de Hassan, n timp ce restul con tinua s discute despre numele planetei. Aprob din cap, mai degrab s confirme c auzise, dect pentru a-i exprima acor dul. Btinaii i se preau plini de cicatrice, ciupii de vrsat, contorsionai i diformi. Deoarece mintea lui cuta o simetrie a trsturilor acolo unde nu era. - Frumoi - poate. Dei difer ntru ctva de formele de via descoperite de Mizir aici, sus. Cred c sunt nite venetici. Pro babil au migrat din alt parte. Poate de peste ocean. - Poate, admise ea posibilitatea. Soong spune c ntregul litoral a venit de altundeva, iar coliziunea sa cu acest conti nent a avut drept urmare formarea Munilor Ceurilor. - Eu continui s vd un chip, i spuse el. tiu c nu exist nici unul, dar creierul meu tot caut nri i urechi. Pare s-mi zmbeasc. - Recunoaterea unei imagini standard, rspunse Iman. Oamenii l-au vzut pe Isa , ludat fie-I numele, ntr-un cartof sau pe Shaitan ntr-un vltuc de fum. - Nu-mi place. Trebuie s vedem creaturile astea aa cum sunt, nu aa cum ne nchipuim c sunt. - In Lumea lui Concannon a fost mai simplu, i povesti ea. Btinaii semnau cu nite flori. - i erau flori? - Oarecum. Zburau. -Ah.
Numele sub care e ntlnit Iisus n religia islamic (n. tr.).
1

312

MICHAEL F.

FLYNN

- Tulpinile lor aruncau jeturi de vapori. Se puteau deplasa numai n salturi scurte. Dar nimeni nu caut chipul unei flori. - i eu, care te-am confundat ntotdeauna cu un crin. Iman i ntoarse spatele, prefcndu-se c urmrete dezba terea celorlali. - O s numeti locul sta Lumea lui Maklouf? Ca ef de echip, e privilegiul tu. Hassan scutur din cap. - L-am ntlnit o dat pe Concannon. Avea un orgoliu mai mare dect o lume ntreag, dar eu nu sunt att de vanitos. Tu cum crezi c ar trebui s-1 numim? Iman strnse din buze i i potrivi hijab-ul sub brbie. Faa ei era un cerc palid, nconjurat de materialul ecosez alb cu rou, dup moda din Valea Iordanului. - Ar trebui s aflm cum l numesc indigenii, pe limba lor. Hassan rse. - Probabil c l numesc lumea", aa cum se spune n sute de limbi, dintre care multe nu ne vor rsuna n urechi niciodat. - Shangri-la ! spuse Bashir, destul de tare ct s-1 aud Hassan i s se ntoarc spre el.
2 1

Yance btu din palme. - Perfect, ncuviin el. Locul sta este fr ndoial un paradis. Klaus ddu ncet din cap, aa cum fcur i Ladawan i Khalid, paznicul porii.

Vl cu care i acoper faa femeile musulmane (n. tr.). Vale din Tibet, asociat cu un paradis terestru de ctre vechile le

gende i, n vremurile moderne, de ctre James Hilton, n romanul su Orizontul pierdut (n. tr.).

Cnd Dumnezeu a btut din palme

313

Soong pstr tcerea i se uit la Hassan. - Nu, spuse acesta, intrnd n cort. E un nume periculos pen tru o planet, i asta tocmai pentru c inspir atta siguran. De fiecare dat cnd l-am rosti, ne-am gndi c locul sta e sigur. - Pi, nu este? ntreb Iman. Hassan se uit peste umr i o vzu plimbndu-i mna de-a lungul muchilor braului ridicat al statuii fcute de ea. - Nu tiu, rspunse el. nc n-am vzut surpriza. - Surpriza? ntreb Bashir. Despre ce surpriz e vorba? Soong chicoti, iar Hassan nu se osteni s rspund. Continu s-o priveasc pe Iman mngind statuia. - Atunci, tu cum ai numi-o? zise Yance, fcnd ntrebarea s sune ca o provocare. - E privilegiul tu, Hassan, spuse Mizir. - Dac trebuie s-i dai un nume... i Hassan se uit din nou prin ua cortului, ctre constelaiile stranii de deasupra i la chipul" imobil, lipsit de expresie al statuii. Dac trebuie s-i dai un nume, atunci numii-o al-Batin. Mizir ncremeni, Bashir i Khalid schimbar o privire. Iman schi un zmbet ters. - Asta nseamn Cel Tainic", le opti ea celorlali. - Nu tocmai, adug Hassan. - E unul dintre numele lui Dumnezeu, protest Mizir. Nu e potrivit pentru o planet. - Ba da, zise Hassan, atta timp ct Dumnezeu nu i dez vluie adevrata natur. Pe urm... pe urm o s mai vedem.

*
Botezar oraul Portul de Est", fiindc era plasat pe malul unui estuar lat i adnc. Marea Rsritean era legat de gura

314

MlCHAEL F. FLYNN

unui fluviu tumultuos printr-un canal care nconjura cheiul, docurile, depozitele. Att putuser deslui din fotografiile fcute, de la mare nlime, de sonarele spionilor teleghidai. Dar acetia nu le puteau spune de ce nu adposteau docurile nici o nav. In sudul i n vestul oraului se ntindeau cmpii acoperite de culturi dense, verzi, i presupuser c se aflau, probabil, la sfritul primverii. Culturile erau ntinse, cu aspect mono ton, semnnd cu trifoiul, dar nu era limpede dac le erau des tinate batiniilor sau animalelor lor. Plugurile erau trase de grupuri de creaturi cu ase membre, ale cror gheare de la pi cioarele din mijloc i de dinapoi aproape c dispruser, transformndu-se n ceva asemntor cu nite copite. Picioarele din fa aveau copite despicate. Evident, creaturile au fost numite cai", dei ceva din comportamentul lor te ducea, n aceeai msur, cu gndul la boi". Unul dintre ogoare arta mult mai ngrijit, pmntul fiind nvluit de un covor de plante galben-verzui, cu frunze crnoase, cerate, ntrerupt ici i colo de flori colorate i de arbuti aranjai n forme decorative. Dac striveai o mostr de iarb", se eli bera un miros plcut, oarecum asemntor cu cel de tmie. Parcul - i nchipuiser c asta era - se ntindea pe culmea unei coline, loc din care se vedeau foarte bine oraul, portul i, dincolo de el, Marea Rsritean. Pe msur ce vremea se nclzea, tot mai multe grupuri de batinii se aventurau n afara localitii, petrecndu-i acolo dup-amiezile sau venind numai la ora apusului, ndesnd couri de mncare n stomacurile lor largi i privindu-i copiii opind i fcnd tumbe prin iarba unsuroas, de un verde glbui-intens. Drumul pe care l numiser Marea Magistral se ntindea n sud-vestul oraului. Zona din apropierea acestuia fusese

Cnd Dumnezeu a batut din palme

315

pavat cu lespezi de piatr, late i netede, pe care huruia un amestec pestri de vehicule: trsuri asemntoare cu landourile i cu birjele i altele, simple i descoperite, pe care Yance le numi crue", plus o serie de care grele, pline cu mrfuri, acoperite cu coviltire de pnz groas, ale cror cruai i mboldeau echipajul de hexacai de povar cu bice enorme. Hainele batiniilor variau de la straie de un cenuiu moho rt pn la veminte bogat mpodobite, de toate culorile curcu beului - dup cum le dictau ndatoririle sau starea de spirit. Aveau sim estetic, le spusese Iman celorlali, cu toate c era vorba de un alt gen de frumusee dect cea cunoscut pe Pmnt, iar ea i petrecea o parte a timpului liber adaptnd moda local la membrele i statura oamenilor - n oraele Terrei exista o slbiciune pentru obiectele extraterestre. La o bifurcaie, una dintre ramificaiile Marii Magistrale se ndrepta spre nord-vest, ctre o trectoare din acel lan muntos de pe coast din care fcea parte Muntele Ceurilor. Pe msur ce se ndeprta, oseaua devenea din ce n ce mai lipsit de pretenii, asemenea unui fermier care se descoto rosete treptat de hainele de ora cnd l prsete; o prim poriune era acoperit cu pietri compact, apoi i lua locul un pmnt umezit cu ulei de parafin, ca s nu mai fie dect un drum desfundat cnd ncepea ndelungatul traseu ce erpuia ctre trectoare. Spionul teleghidat trimis de partea cea lalt a pasului din muni se ntorsese, aducnd imagini dintr-un alt ora, mai ndeprtat i mai mic dect Portul de Est, cuibrit ntr-o vale cu culturi bogate. Dincolo de acesta, la limita permis de rezoluia camerelor de luat vederi, se ntindea un inut mai arid i mai gola i se deslueau sem nele a ceva asemntor unui deert.

316

MlCHAEL F. FLYNN

- Indivizii tia par plini de energie, observ Hassan. O anu mit agitaie, o activitate nencetat, care te duce cu gndul la americani. Nu stau locului nici o clip. - De-asta pare oraul att de straniu! exclam Iman, cu un aa triumf n glas nct, dup attea sptmni de studiu, afirmaia ei prea tardiv, de parc sociologul din ea nu s-ar fi concentrat suficient pn atunci. - Nu v dai seama? i ntreb ea. Sunt americani! Uitai-v la strzi, ct de drepte sunt. Ct de ordonate. Numai n zona docurilor cotesc i erpuiesc. Oraul sta nu a crescut acolo; a fost plantat. Da, Mizir, ai avut dreptate: au venit de dincolo de Marea Rsritean.

*
Erau, ntr-adevr, un popor plin de via. Una dintre pere chile de copii care zburdau prin parc se izbise de un hexacedru i cei doi zceau, nucii, n timp ce prinii se apropiau, grbindu-se s-i liniteasc. Trei prini, observ Iman, ntrebndu-se ce rol ar fi avut fiecare. - Sau poate c al treilea nu e dect un unchi, sau o mtu, sau un frate mai mare? Totui, fie ntr-o lume, fie ntr-alta, poziia celui care alin e n mare msur aceeai, iar tentaculele puteau mngia cu o gingie surprinztoare. - in unul la cellalt, spuse ea n seara aceea, n cort, adresndu-i-se lui Hassan. - Cine n-o face? rspunse el, apoi se ridic de pe divan i iei n noapte, ndreptndu-se ctre punctul avantajos de observaie,

Cnd Dumnezeu a btut din palme

317

din care supravegheau oraul. Portul de Est prea o flacr de un portocaliu mat. Uleiul extras din iarba de un verde-glbui intens ardea ncet, n o sut de mii de lmpi. Iman i se altur i ddu s vorbeasc, dar el o opri atingndu-i braul i i art forma ntunecat a lui Bashir, care sttea turcete pe o pern imens, privind printr-un binoclu de noapte. Se retraser n tcere n cortul lui Hassan, unde el se aez pe o canapea, n timp ce Iman, stnd n spatele lui, i masa muchii umerilor. - Duci ceva greu pe umerii tia, zise ea, sunt att de duri i de ncordai. - Oh, nu cine tie ce. O lume. - Ia te uit la Atlas. l strnse mai tare i el tresri. Nimic din ceea ce faci nu afecteaz lumea asta. Nu faci altceva dect s priveti. - Oamenii vor veni aici pentru cascada minunat, pentru parfumul ierbii uleioase, pentru a admira moda i croiala hai nelor. Pn la urm, nu vor mai putea trece neobservai. - i ce dac? Va fi spre binele nostru i al lor. ntr-o bun zi, i vom saluta, vom face comer cu ei, le vom asculta mu zica, iar ei o vor asculta pe a noastr. Singurele ntrebri care au importan sunt cnd i cum. Cred c duci o greutate mult mai mic dect cea a unei lumi. - Foarte bine. Pe voi opt. E destul de mult. - De ce, Soong i Mizir sunt copii i trebuie s le schimbi scutecele? Sau pe ale mele? Vorbele lui Iman i trezir gnduri suprtoare. i ntinse mna peste umr i o prinse pe a ei. - Poate c ar fi mai bine s te opreti. - Chiar att de grea s fiu?

318

MlCHAEL F. FLYNN

- Nu e vorba de asta. M sperii. Nu tiu cine eti. - Sunt tot att de clar ca un text dactilografiat. Copiii m descifreaz ca pe-un abecedar. - Nu la asta m refeream. - Te ntrebi ce e sub hijab? Pot s-1 scot. Vlvtaia l strbtu ca o sabie de metal topit. i rsturn perna i Iman fcu brusc un pas napoi, cu braele ncruciate pe piept. - N-am mai fost niciodat n aceeai echip, noi doi, i spuse el. Ce tii tu despre mine? - tiu c Bashir nu e att de greu pe ct crezi. Hassan pstr o vreme tcerea. - Nu devine mai uor, oricte asigurri mi-ai da tu. - Ce i s-ar putea ntmpla aici? - Foarte puine, cred, recunoscu el, fr tragere de inim. i asta e periculos, pentru c urmtoarea lume pe care va ajunge s-ar putea s nu fie chiar att de sigur. - Cred c i plac batiniii. - Sunt nite fpturi uor de ndrgit. - Exist mai multe astfel de fpturi dect crezi. - Cred c eti cheal. Sub hijab, adic. Poate ai urechi ca nite scoici. - Oh, eti un adevrat maestru n arta mgulirilor! S-ar putea ca noi doi s nu mai fim niciodat n aceeai echip. Tu vei trece printr-o poart, eu prin alta i poate c unul dintre noi nu se va mai ntoarce. - Nu sunt shi'a . Nu practic muta'a . Chipul lui Iman deveni impenetrabil.
1 2

Ramur a islamului predominant n Iran i Irak (n. tr.). Cstorie temporar (n. tr.).

Cnd Dumnezeu a btut din palme

319

- La asta de gndeti? La o cstorie cu dat de expirare? Atunci, poate c nu m cunoti. Se ndrept spre clapa de la in trarea cortului i se opri o clip, aplecndu-se uor nainte de a iei. E negru, spuse, rsucindu-se puin ca s arunce cuvintele peste umr. Negru i foarte lung, iar mama l compara cu mtasea. Ct despre urechi, preul lor depete ceea ce ai dat pn acum. i dispru. Hassan se gndi c se certaser. Eu sunt mai mare n grad, i spuse. La urmtoarea ieire, ni se va altura, lui Soong, lui Mizir i mie. Putea aranja asta. In Casa Porilor existau oa meni care i datorau favoruri.

*
A

In ziua urmtoare, Hassan l trimise pe Bashir napoi, pe Pmnt, dup provizii, i, fiindc era att de tnr, l ceru lui Mizir s-1 nsoeasc i lui Khalid s conduc altobuzul. Luau cu ei discuri pline cu informaii i lzi cu specimene pe care s le studieze savanii. - Verificai reglajul ceasului, le reaminti Soong, cnd i prin deau centurile de siguran. Timpul curge altfel n Cealalt 'Bran. - i mulumesc, o, bunicule, zise Khalid, care sttuse la volan n timpul multor astfel de expediii, nu tiam asta. - Insolen, i se plnse Soong lui Hassan dup aceea. Nu doare cnd i se reamintete ceva. - Sunt nelinitit gndindu-m c am rmas doar cu o h rbaia, spuse Yance. tii ce vreau s spun? Dac trebuie s ne crbnim n prip, nu ncpem toi, plus echipamentele, ntr-una singur. - S ne crbnim? Soong se gndi c era un cuvnt nrudit, ntr-un fel, cu haraba.

320

MlCHAEL F. FLYNN

- Nu se tie niciodat, zise Yance, simulnd nelepciunea prin tcere, aa c Soong nu se simi nicidecum mai lmurit.

In seara aceea, Klaus veni la Hassan cu o enigm. - Astea sunt zborurile de supraveghere de azi pe deasupra Metropolei ase Picioare". - Nu le mai zice btinailor ase picioare". Ce conin nre gistrrile video? - Sper c-o s-mi spui tu. De obicei, Klaus era mai comunicativ. Avea o atitudine tipic german n privina evenimentelor. Le digera crude, fr con dimente, i le servea altora n acelai mod. Era ceva brutal n asta, pentru c faptele puteau fi dure, cu muchii ascuite, ceea ce le fcea greu de nghiit. Era bine s le frgezeti puin nainte, mestecndu-le temeinic. nregistrrile video aduse de Klaus fuseser fcute n timpul nopii i aveau acea luminiscen aparte, verzuie, a aparaturii de supraveghere nocturn. Contorul din colul din dreapta jos al imaginii indica ora local, echivalent cu trei dimineaa. Spio nul teleghidat se ocupase de o bio-monitorizare a mlului depus de flux pe marginile estuarului n partea de nord a oraului cu ocazia unei alte survolri, Mazir observase acolo nite crea turi ciudate, ascunse n vizuini - i, pe drumul de ntoarcere, agitaia din oraul de dedesubt activase senzorii aparatului. - E extrem de bizar, spuse Klaus. Extrem de bizar. Hassan n-ar fi putut spune ct de bizar. Poate c era o prac tic obinuit a batiniilor s se trezeasc i s ias din cas la orele mici ale dimineii, dei nu o mai fcuser pn atunci.

Cnd Dumnezeu a btut din palme

321

Totui, apruser n numr mare: n balcoane, pe acoperiuri, aplecai peste pervazul ferestrelor, n mici aglomerri n faa uilor cldirilor. i toi priveau ctre cer cu o ncremenit rbdare pe care Hassan nu o putea numi dect ateptare. Spionul zbovise, descriind cercuri, fiindc micul dispozitiv Inteligen sesizase un soi de anomalie n comportarea neateptata a ma selor. Pe urm, btinaii ncepuser s arate cerul i s se agite, rsucindu-se i atingndu-se unii pe alii i fluturndu-i tentaculele-brae. - Oare au vzut spionul? ntreb Hassan. Era greu s-i imaginezi una ca asta, innd cont c era camuflat i c totul se petrecea noaptea. - Poate c simt radiaia caloric a motorului? Mizir lansase ipoteza c o parte dintre cavitile cu gela tin de pe capul minge erau sensibile la radiaiile infraroii. - Nu, zise Klaus, uite n ce direcie se holbeaz. Ctre est, nu direct deasupra capului. - De unde tii ncotro se holbeaz, dac n-au fat? De fapt, era greu s faci aprecieri n lumina nefireasc a apa raturii de supraveghere nocturn. Toate conturile erau uor estompate, iar trsturile nu se distingeau. - Uite cum i in trupurile. Presupun c privesc n direcia n care merg. Asta sun raional, nu-i aa? - Raional, zise Hassan. M ntreb ce raiune i-a scos afar* din case n miez de noapte. - Ceva de pe cer. ntreab-1 pe Soong. Un mister de genul sta o s-1 ncnte. Hassan i propuse s discute cu Soong, dar, n timp ce se ntorcea cu spatele, un amnunt al imaginii panoramice i atrase atenia i iat ce era acest ceva:

322

MlCHAEL F. FLYNN

Cnd toi brbaii se prosterneaz n rugciune, cel care ngenuncheaz cu spatele drept iese n eviden ca un basore lief. Cnd toi brbaii alearg, cel care rmne neclintit e re marcat. i cnd toi se uitau ctre est, cel care privea n sus prea s se holbeze direct la Hassan. Sau, cu alte cuvinte, direct la spionul teleghidat. - Tipul sta, zise Hassan, ocat de acel stop cadru. Ce crezi c e cu el? - Pi... nu l-am observat pn acum. Klaus se uit cu mai mult atenie la ecran. Probabil vreun eretic. Dar rsul i se opri n gt. N-am vrut s te jignesc. Extrem de uluit, Hassan nu-i ddu atenie. Abia mai tr ziu avea s-i reaminteasc Mizir c, n mintea unui european, e bine nrdcinat ideea c Mecca se afl spre est. - Planet, anun Soong, cu o satisfacie solemn, dup cderea serii. Cele mai multe sisteme, mai multe planete. Rsrit important pentru asepicioare. - Nu le mai spune asepicioare. De ce ar avea o semnificaie deosebit? Soong fcu un gest care sugera o ignoran ngduitoare. - Poate nceput festival. Ramadan. Fasching . Carnaval. - Ramadanul nu e un festival. - Att de greu - nencurcat noiuni vestice, rspunse Soong. Hassan nu tia niciodat cu certitudine cnd acesta glumea
1

i cnd nu. - Acum obiect cel mai strlucitor pe cer, continu geofizicianul, excepie lun, orbit interioar. Poate planeta cea mai apropiat de stele. Tent albastr, deci poate ap acolo. Poate a doua lume locuit din sistem!
1

Carnaval, n lb. german (n. tr.).

Cnd Dumnezeu a batut din palme

323

*
A doua zi, btinaii umblau narmai prin ora. Pn atunci, se observaser puine semne ale unei acti viti militare, dar acum locuitorii din Portul de Est se aliniar i mrluir pn n parcul din sud. Alergar. Srir. Bttorir pmntul lovind cu putere cu evile lungi ale ar melor. Trupa mrlui, aliniat, i execut un balet alctuit din manevrele complicate, n ritmul btilor din palme ale braelor superioare. Formaia se modific din coloan de mar n linie desfurat de atac, revenind apoi la cea dinti. Aran jamentele florale care i ddeau parcului aspectul de tabl de ah fur curnd clcate n picioare i culorile li se pierdur ntr-o sepia generalizat. Pe Hassan l neliniteau schimbrile neateptate de comportament. Asta nsemna c echipei i scpase un element de baz. - De ce? ntreb el, privind prin binoclu i neateptnd nici un rspuns. Dar, ntr-un fel, primi unul, chiar n seara aceea. Cnd pla neta albastr urc pe bolt, o parte dintre btinai i ridi car armele, trgnd n direcia ei, iar rpitul sacadat al unor tobe se nl i ropotul su nvlui oraul, prnd vuietul unei mri nfuriate. - Neghiobi, murmur Song, dar Hassan recunotea ntotdeauna o sfidare. - Sfideaz planet? fcu batjocoritor chinezul. Sau piaz rea? Iman se ntristase la vederea armelor. - Sperasem c sunt mai presus de aa ceva. - Ce popor a fost vreodat mai presus de aa ceva? ntreb Hassan.

324

MICHAEL F. FLYNN

- C r e d c va fi asemeni r z b o a i e l o r lui Bismark, m o r m i Klaus. F r r a d i o , d a r ar p u t e a avea telegraf. F r avioane, dar u n b a l o n n u m-ar s u r p r i n d e . I m a n se n t o a r s e spre el. - C u m poi s vorbeti despre r z b o i cu o asemenea detaare? D a r K l a u s se m u l u m i s ridice d i n u m e r i . - Ce alt posibilitate a v e m aici? n t r e b el. Tot ce p u t e m face este s p r i v i m . L a d a w a n , Y a n c e i ceilali pstrar tcerea.

*
I n z i u a u r m t o a r e , a l d o i l e a a l t o b u z s e rentoarse c u p r o v i z i i p r o a s p e t e i cu e c h i p a m e n t e . M i z i r descarc o m u l i m e de r e a c t i v i , o s o n d laser i un m i c r o s c o p electronic de m a r e rezoluie. - Nu e dect un m o d e l de t e r e n , spuse el, vorbind despre acesta d i n u r m , d a r n sfrit pot s vad! Soong a r u n c o p r i v i r e asupra a e r o s o n d e l o r i a baloanel o r de m a r e a l t i t u d i n e i le consider acceptabile. - Observare de la n l i m e , probabil informativ, recunoscu el, a p o i se n t o a r s e spre M i z i r i r n j i . D e c i i eu m u i t la l u c r u r i foarte m i c i . B a s h i r i K h a l i d se ntorseser n s o i i de o echip de m e canici, care n c e p u s a s a m b l e z e a v i o n u l ultrauor, sub p r i v i rile n e r b d t o a r e ale lui Y a n c e . - V o i a u s tie dac eti de acord s treac i celelalte echipe, i spuse B a s h i r l u i H a s s a n . - Nu.

Cnd Dumnezeu a batut din palme

325

- Dar... Le-am spus c... - N - a v e a i d r e p t u l s le spui n i m i c ! i p H a s s a n - i t o a t e capetele se n t o a r s e r spre el, iar B a s h i r tresri. El i regret i m e d i a t i z b u c n i r e a , d a r r m a s e n e n d u p l e c a t . - In ora s-a n t m p l a t ceva, spuse, cu bruschee, i povesti despre apariia planetei albastre, al-Azraq, i despre neateptata activitate r z b o i n i c . - O n o u stea m a r c h e a z n c e p e r e a s e z o n u l u i l o r de jihad, presupuse Bashir. - Cine-a avut v r e o d a t un astfel de sezon? l dojeni H a s s a n . A d e v r a t u l jihad e o l u p t a p u r t a t n p r o p r i a n o a s t r i n i m . - Poate aa o fi, zise Yance, care trsese cu urechea, dar, cnd cineva are chef de scandal, e b u n orice motiv. Studie a v i o n u l cu un aer meditativ. Sper s nu aib a r m a m e n t antiaerian.

I m a n n v s-i identifice pe b a t i n i i . - A s e m n a r e a l o r e n u m a i o prere, spuse ea, pentru c arat att de ciudat i stranietatea pe care o au n c o m u n m a s c h e a z diferenele d i n t r e i n d i v i z i . - D a , zise S o o n g . C a n f l o r i t u r i l e a r a b e . T o a t e l i t e r e l e a r a t la fel. - B a t i n i i i nu au ceea ce s-ar putea n u m i o fa, le r e a m i n t i I m a n , d a r t r s t u r i l e d e p e capul l o r m i n g e n u sunt a l e a t o a r e . N u m r u l de caviti i de ferigi e n t o t d e a u n a acelai i apar, n t o t d e a u n a , n a p r o x i m a t i v acelai loc... - A s t a nu e o s u r p r i z , i n t e r v e n i M i z i r . C t de m u l i oa m e n i se nasc cu t r e i ochi, sau a v n d nasul acolo u n d e t r e b u i e s fie u r e c h i l e ?

326

MlCHAEL F. FLYNN

- ... dar dimensiunile acestor trsturi i distanele dintre ele variaz, aa c u m se n t m p l i n cazul o a m e n i l o r . C u m alt c u m v a ne-am putea recunoate u n i i pe alii, dac nu dup lun g i m e a nasului, dup distana dintre ochi, dup m r i m e a gurii... - U n e l e g u r i , i opti Y a n c e l u i B a s h i r , s u n t m a i m a r i dect a l t e l e . - ...am identificat aptezeci i trei de d i m e n s i u n i v e c t o r i a l e specifice f i z i o n o m i e i capetelor-minge ale b a t i n i i l o r . D i a m e trele c a v i t i l o r ; indicele de reflexie al gelatinei din i n t e r i o r u l lor; l u n g i m e a r a m u r i l o r , n u m r u l i d i m e n s i u n e a frunzelor"; nuana plcuelor dermice... - Nu e necesar s le e n u m e r i pe toate, spuse Hassan. - ...i aa mai departe. Toate sunt prea stranii pentru a putea fi percepute de s i m u r i l e noastre, dar Inteligena poate m s u r a i m a g i n i l e , identificnd u n i n d i v i d a n u m e . - Exist diferene s t a n d a r d n t r e cele d o u rase? n t r e b M i z i r . C r e d c-o s descoperi c frunzele" cobalticilor sunt m a i m u l t e i m a i late dect ale a z u r i i l o r . - C h i a r aa i este! Pe ferigile din spate. M i z i r d d u alene din cap, satisfcut. - C r e d c au r o l u l de a regla c l d u r a c o r p u l u i , cu t o a t e c nu pot fi sigur n a i n t e de a le studia structura a n a t o m i c . D a c nu greesc, i cobalticii sunt ntr-adevr o r i g i n a r i din z o n a tro pical, s-ar p u t e a s aib nevoie s-i rcoreasc m a i repede capul. N i c i u n a d i n t r e speciile din v a l e a noastr, specifice re g i u n i i m u n t o a s e , nu au acest soi deosebit de frunze - sau v r e o alt t r s t u r a s e m n t o a r e . L a a l t i t u d i n e a asta, e l i m i n a r e a c l d u r i i n exces d i n z o n a c a p u l u i nu e o m a r e p r o b l e m . - O alt d o v a d n favoarea faptului c b a t i n i i i au v e n i t de a l t u n d e v a , suger Bashir.

Cnd Dumnezeu a batut din palme

327

Inteligena desclcise sensul ctorva mesaje tipice din imen sul g h e m alctuit d i n l i m b i l e v o r b i t e de b a t i n i i . S a r c i n a era n g r e u n a t de existena a d o u astfel de l i m b a j e , a c r o r n r u d i r e n u atingea, d u p prerea Inteligenei, nici m c a r g r a d u l al cincilea, i de interferena cu e l e m e n t e ale j a r g o a n e l o r spe cialitilor i ale a r g o u l u i . - P r o b a b i l c t i p i i de la d o c u r i t r e b u i e s aib p r o p r i u l l o r l i m b a j , s u b l i n i e K l a u s . Ca i hoii pe care-i a u z i m u n e o r i op tind n timpul nopii. - Ei nu optesc, l corect Iman. Bzie, trosnesc i p r i e . - C a v i t i l e alea d i n c a p u l - m i n g e , m e d i t a M i z i r , sunt tobe. E x t r a o r d i n a r de b i n e adaptate. N - a u e v o l u a t , n v e d e r e a vor birii, m a i m u l t dect a u fcut-o buzele i l i m b a o a m e n i l o r . A u fost doar recrutate p e n t r u a servi acestui scop; i, cu toate astea, sunt de folos. - Dac nu pot v o r b i din a m b e l e pri ale g u r i i , o b s e r v Klaus, s-ar putea ca uneori s spun dou lucruri n acelai t i m p . - A v a n t a j u l faptului c au m a i m u l t e orificii adaptate pen t r u a e m i t e sunete. K l a u s m a i a d u g n c ceva i rse; dar, p e n t r u c v o r b i s e n g e r m a n , n i m e n i altcineva nu gust g l u m a , cu toate c se referea la a scoate z g o m o t p r i n m a i m u l t e orificii. F o l o s i r drept date d e intrate m u r m u r e l e m u l i m i i d i n n o a p t e a n care apruse p e n t r u p r i m a oar A l - A z r a q , i Inte l i g e n a le rspunse cu... m u r m u r e i strigtul o c a z i o n a l [pla neta A l b a s t r ! Se n a l / a p a r e ! ] i [expresia u n e i p o s i b i l e disperri sau s p a i m e ] . Nu era o traducere, dar era un pas nainte spre o p o s i b i l t r a d u c e r e . P o a t e c m a i a v e a u i u n alt l i m b a j , u n a l t r e i l e a , p e n t r u care nu era nevoie de sunete, pentru c uneori se n t m p l a

328

MlCHAEL F. FLYNN

s vad doi batinii stnd tcui alturi, dar comunicnd n mod evident. - Folosesc excrescenele asemntoare ferigilor, spuse M i z i r . S u n t receptori olfactivi. La distane reduse, c o m u n i c folosindu-se de m i r o s u r i . - Ineficient, l zeflemisi K l a u s . - I n e f i c i e n t a e un i n d i c i u al e x i s t e n e i s e l e c i e i n a t u r a l e , l a s i g u r M i z i r . Iar u n e l e mesaje a r p u t e a f i foarte s i m p l e . Fugi! Vino! - Nu e v o r b a de m i r o s u r i , zise Iman. Sau nu n u m a i de ele. U i t a i - v c u m s e ating, c u m i m n g i e u n u l a l t u i a frunzele. C o m u n i c p r i n atingere. Ii p r o v o c pe ceilali ridicndu-i brbia i n i m e n i nu n d r z n i s-o contrazic, p e n t r u c ea nsi comunica adesea p r i n atingeri. Ce altceva e o strngere de mn, o btaie cu p a l m a pe u m r sau o srutare? insist ea. A j u n s e r la c o n c l u z i a c m n g i e r e a frunzelor e c h i v a l a cu un srut. U n e o r i o fceau n grab. - Ca un srut pe o b r a z , spuse Y a n c e . A l t e o r i gestul era teatral. Iar cteodat era ca o l u n g nemicare. Indiferent ce ar fi n s e m n a t m n g i e r e a aceea, b a t i n i t i i o foloseau foarte des. - S u n t un p o p o r afectuos, zise Bashir. I m a n n u rspunse, dar ciufuli p r u l t n r u l u i .

I
Bashir se o c u p a de t e l e p i l o t a r e n n o a p t e a c n d un spion teleghidat u r m r i un soldat p n n parc. Oteanul p u r t a o uni form ce nu-i era pe msur i care mbrca ntr-un galben splcit silueta lui azurie, dar era lipsit de oricare dintre indiciile

Cnd Dumnezeu a btut din palme

329

g r a d u l u i sau s t a t u t u l u i su, identificate de Inteligen. C l r e a un cal cu ase p i c i o a r e , strbtnd ogoarele lsate n p a r a g i n n direcia d r u m u l u i p r u n d u i t c e ducea spre c u l m e a u n e i co line c n d v a n g r i j i t e c u m i g a l . N u era n a r m a t . A j u n s e pe t e r e n u l plat folosit de l o c u i t o r i i P o r t u l u i de Est drept t e r e n de sport i j o c u r i n a i n t e de a ncepe a n t r e n a m e n tele p e n t r u activiti m u l t m a i distructive. Soldatul descleca i v o r b i p r i n bti uoare de tob, a s e m n t o a r e cu r p i t u l u i n b u i t ale u n e i darbuka n d e p r t a t e . I se rspunse cu alte bti de t o b i un al d o i l e a batinit, un cobaltic n a l t i subire, iei dintr-un crng de h e x a c e d r i i h e x a p l o p i . C e i doi se a p r o p i a r a i r m a s e r a l t u r i o v r e m e , m p l e t i n d u - i t e n t a c u l e l e b r a e l o r superioare. C e l de-al d o i l e a v o r b i cu dou voci. O voce spuse [ a r a t / d e m o n s t r e a z / s c o a t e la l u m i n - pentru m i n e ( m i e ) / acesta (acestuia) - t u / o r g a n i z a i a actual - i m e d i a t ] , iar cellalt adug [ T e a m / g r o a z / z b o r sau lupt - eu/aceast organizaie - acum-i-de-acum-nainte]. Sau cel puin asta credea Inteligena c spusese. Ce soi de urechi trebuie s aib ca s poat pricepe un asemenea duet, se m i n u n Bashir. Soldatul rspunse, ntr-o a r m o n i e asemntoare: [ A p a r e / s e arat - a c e e a / e i - n u - n c ] i [aceasta (la p l u r a l ? ) - sfidare h o t r r e / r e s e m n a r e (?) - acum-i-de-acum-nainte]. C o b a l t i c u l adusese un co pe care l deschise p e n t r u a da la i v e a l nite r e c i p i e n t e acoperite ce c o n i n e a u p i u r e de ce reale i l e g u m e l e pe care batiniii preferau s le m n n c e la pic n i c , botezate d e p m n t e n i h u m u s - b a t i n i a n . [ M n n c / d u n u n t r u - chestia asta/acest l u c r u - t u / e u a c u m - t i m p u l pre z e n t . ] i [ g t e t e / pregtete - e u / f i i n a asta - t i m p u l t r e c u t ] .
1

Tob de forma unei clepsidre, care se bate cu mna (n. tr.).

330

MlCHAEL F. FLYNN

i soldatul adusese m n c a r e : un l i c h i d gros, galben-verzui, n sticle n form de par, c r o r a le scoase d o p u r i l e cu un m i c i n s t r u m e n t . C e i doi i d e z g o l i r p a r t e a de sus a c o r p u l u i - o p r o c e d u r c o m p l e x , n t i m p u l creia p a t r u brae t r e b u i a u scoase d i n p a t r u m n e c i - expunndu-i astfel v e d e r i i gurile din m i j l o c u l t r u n c h i u r i l o r . - M ntreb dac o a m e n i i pot m n c a hrana asta, a lor, spuse Iman. V e n i s e n spatele lui B a s h i r i se u i t a peste u m r u l lui. O n o u savoare exotic, spre-a excita femeile uoare..." De cnd cu al NahTHa, apetitul pentru astfel de lucruri cres cuse n e m s u r a t . Renaterea, Redescoperirea. A r t a . L i t e r a t u r a . C n t e c e l e . tiina. T o t ce fusese v e c h i era iari n o u , iar nou tile se nfulecau pe nemestecate. - Am distilat un fluid d i n i a r b a uleioas, le spuse M i z i r . Sttea la masa nalt, bnd cafea m p r e u n cu L a d a w a n i Klaus. D a r n-a p u t e a spune dac am o b i n u t o b u t u r sau un com bustibil. Y a n c e n i c i nu m las s-1 p u n n r e z e r v o r u l de ben z i n al a v i o n u l u i , nici nu v r e a s-mi fac pe p l a c i s-1 bea. C e i l a l i rser i Klaus art ctre cecua superb a lui M i z i r , al crei c o n i n u t fusese pregtit n m a n i e r a turceasc. - A m i c e , c u m ai putea descoperi diferena? - C a f e a u a , zise M i z i r c u p r e f c u t d e m n i t a t e , n s e a m n m a i m u l t dect n i t e ap fiart n care a u t r n d v i t o v r e m e cteva boabe. i lu ceaca i se ridic de la mas, alturndu-li-se lui I m a n i Bashir. - H a s s a n u n d e e? o ntreb, n t i m p ce b u z e l e i erau pre gtite p e n t r u o n o u sorbitur. I m a n c l t i n d i n cap i el adug: - E n t o t d e a u n a p r u d e n t c n d ntlnete o n o u l u m e .

Cnd Dumnezeu a btut din palme

331

i n d r e p t a t e n i a asupra e c r a n u l u i t o c m a i c n d soldatul i trecea t e n t a c u l e l e peste frunzele de pe c a p u l - m i n g e al indi v i d u l u i m a i n a l t , p e n t r u ca apoi... s-i i n t r o d u c acele tenta cule n p r o p r i a g u r . - Ce e asta? n t r e b M i z i r , punndu-i ceaca pe farfurioar i aplecndu-se ca s v a d m a i b i n e . - Un nou comportament, spuse Iman, ncntat, scontndu-i agenda electronic din tolba fixat de centur. Bashir, care e n u m r u l fiierului n care descarc pasrea informaiile? V r e a u s r e v d asta m a i t r z i u . N o t n u m r u l de identificare dat de biat i trase n grab cteva n f l o r i t u r i pe ecran, cu p e n i a de n r e g i s t r a r e . - In cavitatea oral..., fcu ea, pe un t o n m e d i t a t i v . - Ce semnificaie o fi avnd asta? ntreb Bashir, dar n i m e n i nu p u t u r s p u n d e . Batiniii se hrneau de obicei innd o lingur sau o furculi ntr-una din minile superioare, cel mai adesea n stnga. Uneori, dei destul de rar, i n e a u h r a n a direct cu u n u l dintre m e m b r e l e mijlocii, cel m a i adesea cu dreptul. ( M i z i r n u m e a asta dexte ritate complementar".) Totui, n seara aceea cu dou l u n i , ba tiniii i a b a n d o n a r lingurile n m i n i l e stngace din mijloc, mbrindu-se u n u l pe cellalt cu cele superioare, delicate i prelungite cu tentacule, ce se agitau neobosit aidoma u n o r erpi. P e u r m c o b a l t i c u l i i n t r o d u s e m n a direct n orificiul bucal al a z u r i u l u i . Soldatul se n c o r d a i rmase nemicat, apoi m p i n s e u o r d e o p a r t e bolul c u h u m u s - b a t i n i a n . P e u r m ten taculele sale m n g i a r receptorii olfactivi ai celuilalt sau i atin ser n treact a n u m i t e caviti de pe capul m i n g e . C a p t i v a t de r i t u a l , M i z i r n s e m n cu grij cavitile care fuseser atinse pe o schi a capului-minge. i I m a n lua notie, dei n alt scop.

332

MlCHAEL F. FLYNN

Folosindu-i m e m b r e l e m a r i din m i j l o c , soldatul l prinse pe c o b a l t i c de t r u n c h i i l m p i n s e cu delicatee, p n cnd acesta se desprinse de el i se n d e p r t a r . - Uitai-v! Ce e aia? n t r e b Bashir. In g u r a soldatului? - Probabil o limb", zise M i z i r . U i t e c u m sclipete! Presu p u n c e acoperit cu un m u c u s . Un catalizator pentru digestie? I m a n l p r i v i o clip. - A a crezi? Pe u r m se c o n c e n t r a asupra e c r a n u l u i , u r m r i n d t o t u l cu o atenie n c o r d a t . i puse o m n pe u m r u l lui B a s h i r i se aplec u o r ctre el. C n d g u r i l e celor doi b a t i n i i se l i p i r , strnsoarea ei se n t e i . - i ce-i cu asta, se srut! zise Bashir. - I-am m a i v z u t i alt dat srutndu-se, fcu M i z i r , cu n d o i a l n glas. Srutul e d o a r o scurt m n g i e r e a frunzelor. - C r e d c aici e v o r b a de ceva m u l t m a i serios, spuse Iman. - E un srut c a m lung, c o m e n t Bashir. - Cu o s i n g u r excepie, g u r a i l i m b a sunt o r g a n e l e tac tile cele m a i sensibile ale u n e i fiine u m a n e , zise I m a n . A t r a s de interesul g r u p u l u i care se n g r m d e a n faa ecra n u l u i , H a s s a n se aezase n spatele lor. - n c h i d e i m o n i t o r u l la! le spuse, cu o fermitate aparte n glas. In c l i p a aceea, B a s h i r nelese. - Nu se srutau! Erau... A d i c . . . n t r e r u p s e e m i s i a i, d u p ce e c r a n u l se n n e g r i , se n t o a r s e spre I m a n . - Tu tiai! D a r ea se rsucise ca s-1 priveasc pe H a s s a n . - A i d r e p t a t e , zise. A u d r e p t u l l a i n t i m i t a t e .

Cnd Dumnezeu a btut din palme

333

Klaus i L a d a w a n li se alturaser. - Ce se n t m p l ? n t r e b t e h n i c i a n u l . I m a n i rspunse fr s-i ia ochii de la H a s s a n . - U r m e a z o lupt, u n fel de jihad, i cei doi, care s-ar p u t e a s nu se m a i r e v a d niciodat, au furat o n o a p t e preioas, n u m a i p e n t r u ei. - Nu n e l e g , fcu Klaus. L a d a w a n i explic. - Iubita i ia rmas-bun de la p r i e t e n u l ei soldat. M i z i r avea n d o i e l i . - Nu t i m care d i n t r e cei d o i este el" sau ea". Ar p u t e a fi, a m n d o i , i u n a , i alta, sau nici u n a , nici alta, sau t o t u l s-ar putea s c h i m b a , p e r i o d i c . n c a z u l ciupercilpr... - O h , n focul Gheenei cu ciupercile tale! spuse Iman, ntorcndu-i apoi spatele lui H a s s a n care nu se clintise n c i se n d r e p t cu pai m a r i spre c o r t u l ei. M i z i r o u r m r i cu p r i v i r i n e d u m e r i t e , apoi c o n t i n u , cu ochii l a H a s s a n . - T r e b u i e neaprat s studiez procesul. L i m b a " aia trebuie s fi fost... - P u n e I n t e l i g e n a s-1 s t u d i e z e , s a u f-o fr s p e c t a t o r i , i o r d o n H a s s a n . n g d u i e - l e a c e s t o r fiine s-i p s t r e z e demnitatea. In t i m p ce b i o l o g u l pleca, K l a u s l trase de m n e c . - P r o b a b i l c s o l d a t u l e m a s c u l u l . In acest s t a d i u al tehn o l o g i e i , n i c i o s o c i e t a t e nu-i p e r m i t e s-i sacrifice feme lele n l u p t . I n m o d ciudat, u l t i m u l c u v n t l a v u L a d a w a n , care era, d e obicei, foarte tcut.

MlCHAEL F. FLYNN

- O a m e n i b u n i , zise ea, u n e o r i nu v n e l e g . M a i t r z i u , i p o v e s t i t o t u l l u i S o o n g , i e l rosti cteva c u v i n t e n d i a l e c t u l m a n d a r i n , p e c a r e e a l c u n o t e a ntr-o oarecare m s u r . Acestea fuseser: - Preuiete ceea ce nu n e l e g i .

A d o u a zi se p e t r e c u r d o u l u c r u r i , sau poate m a i m u l t e . P r i m u l e x t r e m de spectaculos, dar nu foarte i m p o r t a n t . Al doi lea m a i p u i n spectaculos. Y a n c e D a r b y i p u s e n g a r d . I n d i m i n e a a aceea luase a v i o n u l u l t r a u o r i plecase n t r - u n c i r c u i t , d i n c o l o d e m u n tele c e o s , p e n t r u a e v i t a s fie v z u t d i n P o r t u l de Est. Ca m u f l a r e a a e r o n a v e i se fcea p r i n aceeai m e t o d folosit n cazul spionilor teleghidai, iar zgomotul elicei era amorti zat c u a j u t o r u l u n u i m i c r o s i s t e m e l e c t r o m e c a n i c . Ins avio n u l e r a m a i m a r e , m o t i v p e n t r u c a r e c r e t e a r i s c u l de a fi detectat, aa c a v e a n e v o i e d e u n c u l o a r d e z b o r c a r e s-i p e r m i t s c t i g e s u f i c i e n t a l t i t u d i n e n a i n t e de a t r e c e pe d e a s u p r a z o n e l o r l o c u i t e . Y a n c e u r m r i s e c u r s u l u n u i flu viu care strbtea M a r e a Vale A p u s e a n , de unde plonja n t r - u n defileu c a d e p u r p u r d i n l a n u l m u n t o s , a j u n g n d apoi deasupra esului de pe litoral. In defileu se afla o m i c localitate, i a r o a l t a era amplasat ceva m a i departe, n aval, pe partea d i n s p r e coast a m u n t e lui, ns gura fluviului era o mlatin ce n g l o b a o serie de brae m o a r t e ale acestuia i de bli, aa c a c o l o nu exista n i c i un ora s i m i l a r cu P o r t u l de Est.

Cand Dumnezeu a batut din palme

335

- C a j u n i n delt, r a p o r t Y a n c e , dar n i m e n i dintre cei din tabr nu n e l e s e , la n c e p u t , la ce se referea; de fapt, e r a u vntori i pescari care t r i a u n cabane m i c i , i z o l a t e . - Doi s-au u i t a t n sus c n d am trecut pe d e a s u p r a lor, meniona el. Asta l deranja pe M i z i r . - Cred c btinaii simt r a d i a i i l e infraroii. C l d u r a de gajat de m o t o a r e l e noastre este redus la m i n i m u m , dar... Echipa r e m a r c a s e , o c a z i o n a l , c l o c a l n i c i i i r i d i c a u privi rea ctre s p i o n i i t e l e g h i d a i , la fel c u m se u i t o a m e n i i n direcia u n u i l i c r d e l u m i n n t r e z r i t p e j u m t a t e . H a s s a n i notase c t r e b u i a s p r o g r a m e z e m a i p u i n e z b o r u r i n t i m pul nopii, c n d e m a n a i i l e m o t o r u l u i ieeau m u l t m a i t a r e n eviden, detandu-se de p r o f u n z i m e a bolii cereti. U n car i m e n s , a c o p e r i t i e s c o r t a t d e c i n c i c l r e i , p r s i P o r t u l d e Est p e M a r e a M a g i s t r a l , d a r o a m e n i i nu-i acor dar nici o a t e n i e , p e n t r u c, n z o n a aceea, traficul e r a ntot deauna intens. Yance u r m r i l i n i a p i s c u r i l o r , ndreptndu-se ctre m a r e . Soong se gndise c n z o n a aceea s-ar fi p u t u t afla nite in sule, o c o n t i n u a r e s u b a c v a t i c a l a n u l u i m u n t o s , iar M i z i r m u r e a de n e r b d a r e s s t u d i e z e speciile i n s u l a r e , p e n t r u a des coperi din ce p u n c t e de v e d e r e se deosebeau de cele d i n c m pia de pe litoral, de cele din v a l e a fluviului de pe versantul vestic i din l u m i n i u l l o r alpin. Y a n c e transporta, cu acest scop, m a i m u l i spioni t e l e g h i d a i c o o r d o n a i de avion, care i serveau drept iscoade.

Membri unei grupri etnice de origine francez stabilii mai ales n Louisiana (n. tr.).

336

MlCHAEL F. FLYNN

D a r c e e a c e descoperir e r a nici m a i m u l t nici m a i p u i n t o n a v . - Ar trebui s vedei blestemia asta! le spuse el, prin radio. Seamn cu o corabie de pirai din vechime, navigheaz cu toate pnzele-n vnt, are a m b r a z u r i de t u n pe prile laterale i taie apa ca un plug. C o c a are o form diferit, dei mi-e greu s v spun n ce sens. Poate c e m a i lat, sau m a i scurt. i nici pn zele - greementul - nu sunt la fel. Pe vela mare e desenat soarele. - In o r a nu se folosete nici o stem pe care s a p a r soa rele, zise K l a u s . T o t e m u l local pare s fie h e x a v u l t u r u l . Se referea la pasrea feroce, cu gheare n vrful a r i p i l o r , la picioare i sub p e n a j . - Nu e un t o t e m , spuse H a s s a n . Si nici o stem. P o p o r u l t u n u folosea c n d v a u n v u l t u r ? - Doppeladler-ul, n c u v i i n Klaus, d n d din cap. D a r era un t o t e m , a d u g el, i noi i-am adus m u l t e sacrificii. - P o a t e c e o for de i n v a z i e , zise Bashir. Poate c sta e m o t i v u l p e n t r u care t i p i i d i n P o r t se pregtesc de r z b o i . - O s i n g u r nav? n t r e b H a s s a n . - O prima nav, sublinie Bashir, i a r H a s s a n r e c u n o s c u c exista o astfel de posibilitate. - Detest s-i v d pe o a m e n i i tia atacai, c o n t i n u Bashir. mi p l a c . Sunt b i n e v o i t o r i , i n t e l i g e n i i srguincioi. Hassan, care se aplecase asupra i m a g i n i l o r vizuale trans m i s e de s p i o n u l l u i Y a n c e , se n d r e p t de spate ca s-i a r u n c e o privire. - Ce tii despre P h i l i p p e H a b i b ? - N u m a i ce-am n v a t la coal. - Era inteligent i srguincios i se spune c era binevoitor cel p u i n fa de p r i e t e n i i l u i , cu toate c n-avea prea m u l i .

Cnd Dumnezeu a batut din palme

337

- A fost un m a r e o m . - A fost. D a r istoria abund de oameni mari. N e - a m fi putut descurca i cu m a i p u i n i . N i m e n i nu s-a ateptat v r e o d a t ca

La Lgion trangre s intre n F r a n a . D a r ceea ce n c e r c a m

s-i s p u n este c nu c u n o a t e m m o t i v u l l u p t e i ce u r m e a z s se desfoare. T i p i i inteligeni i s r g u i n c i o i " pe care i stu d i e m ar p u t e a fi v i c t i m e l e inocente ale u n u i atac i m i n e n t - sau o p u t e r e opresiv, pe cale de a fi detronat. C n d susintorii dinastiei Safarid s-au luptat c u l o c u i t o r i i din A k K o l u n y u , d e partea cui e r a dreptatea? - V e r e , nici m c a r nu tiu cine erau! - A a c u m nu tii n i m i c nici despre btinaii d i n c m p i e . Yance, ncepe o operaiune standard de recunoatere. Vezi dac exist o n t r e a g flot, sau n u m a i un s i n g u r v a s .

D a r c o r a b i a era u n a singur, care i strnse p n z e l e i i n t r n Portul de Est propulsat de puterea aburului, u n d e avu parte de o n t m p i n a r e t u m u l t o a s , d a r s u p r a v e g h e a t cu atenie. Se desfur o p a r a d n d e l u n g a t , iar m a r i n a r i i de la b o r d u l va sului - care p u r t a u u n i f o r m e stacojii cu a u r i u m p o d o b i t e cu diverse trese i n s e m n e - erau btui pe spate i m n g i a i pe frunze d e strinii d i n ora i, n n o a p t e a care u r m , n u p u i n i a v u r orificiile o c u p a t e . M a r i n a r i i , constat K l a u s , sunt la fel p r e t u t i n d e n i . " In p a r c se o r g a n i z o c e r e m o n i e . Se fcu s c h i m b de stea guri - un ritual aparent important, pentru c zgomotele i rpitul energic, ca de tob, ajunse la apogeu. C p i t a n u l v a s u l u i i un

338

MlCHAEL F. FLYNN

soldat de rang nalt din Port i schimbar n t r e ei sbiile urte, d a r pe d e p l i n funcionale. - C r e d c fac pace, spuse Iman. E o n t l n i r e n t r e doi vechi dumani.
T

- E o convingere seductoare, zise H a s s a n . Ne place pen t r u c ne aparine. C t de des s-a n t m p l a t , n trecutul T e r r e i , ca v e c h i i i n a m i c i s-i strng mna i s stea u m r la u m r ? - C e i de aici m i plac mai mult dect solarienii, declar Bashir. H a s s a n se n t o a r s e spre el. - Deci ii partea u n u i a dintre c o m b a t a n i - la o c e r e m o n i e de n c h e i e r e a pacii? - Nu u i t a , spuse I m a n , c Portul de Est i-a ales drept em b l e m o pasre de p r a d . Un soare a u r i u e o s t e m m u l t m a i puin amenintoare. - Nu e v o r b a de asta. T o t u l pleac de la u n i f o r m e . - Ii place m a i m u l t galbenul dect roul aprins? - N u . U n i f o r m e l e batiniilor din ora au un aspect m u l t m a i s r c c i o s i n s e m n e l e n u s u n t t o t att d e s p l e n d i d e . P o p o r u l l o r nu consider rzboiul o p a r a d . H a s s a n , care se p r e g t e a s plece, se n t o a r s e n a p o i i i p r i v i v r u l c u u n n o u respect. - Ai dreptate. Nu pleac la rzboi umflndu-se n p e n e , ca aceti i n d i v i z i m p o p o o n a i de dincolo de m a r e . i asta e bine, fiindc rzboiul nu e un m o t i v de fal. D a r pune-i o alt ntre bare: De ce se n t l n e s c doi vechi d u m a n i ? M i z i r chicoti p r i v i n d i m a g i n i l e n o i l o r sosii, captate d e e l i de I m a n . - Diferene m o r f o l o g i c e bine definite. D i s t r i b u i a culori l o r frunzelor de pe capetele l o r m i n g e e diferit. C e i cu o tent

Cnd Dumnezeu a btut din palme

339

verzuie sunt m a i numeroi dect n ora. i aceti solarieni sunt, n medie, mai scunzi. L a d a w a n le spuse c Inteligena descoperise a s e m n r i pro n u n a t e n t r e fonemele folosite de m a r i n a r i i cele de care fceau u z l o c u i t o r i i oraului. - V o r b e s c d o u l i m b i distincte - sau poate c ar t r e b u i s le s p u n rpieli" - distincte - d a r fac parte d i n aceeai fami lie. C e a pe care o vorbesc cobalticii e total diferit. D u p c e r e m o n i a din p a r c u r m o festivitate z g o m o t o a s . C n t a r - p r i n s m u l g e r e , p r i n l o v i r e i p r i n flexare. - Le sunt c u n o s c u t e c i m b a l e l e , xilofonul i v i o a r a , zise Iman, dar nu i t r o m p e t a sau fluierul. - P e n t r u aa ceva e n e v o i e de o g u r conectat la o pere che d e p l m n i , i spuse M i z i r . - Dar, oh, ce p o t face p a t r u m i n i cu u n tunbur! I n s t r u m e n t e l e l o r c u coarde erau, ntr-adevr, m i n u n i ale c o m p l e x i t i i pe l n g care t u n b u r - u l , chitara, sitarul i v i o a r a p r e a u stngace i r u d i m e n t a r e . Vrfurile g h e a r e l o r i n e a u loc de pan, iar t e n t a c u l e l e se a g i t a u i se a r c u i a u n t r - u n m o d de-a d r e p t u l fantastic. Se i dansa, cu toate c nu e r a ceea ce n e l e g e a u o a m e n i i p r i n dans. Se n v r t e a u trei cte trei, l o c a l n i c i i s o l a r i e n i laolalt, b t n d n acest t i m p d i n ceea ce echivala cu nite p a l m e la braele l o r s u p e r i o a r e . M i z i r n-ar fi p u t u t s p u n e dac trip l e i i e r a u de acelai sex sau de sexe diferite. - P e n t r u asta t r e b u i e s-i v r i m n a n c a v i t i l e l o r tora cice n c u t a r e a o r g a n u l u i , zise el. Altfel, cine p o a t e spune? - Eu nu, rspunse Iman. M n t r e b dac ei o pot face. C r e a t u r i l e al c r o r sex nu poate fi aflat dect dac e cutat dinadins t r e b u i e s fie un popor... cu p r o f u n z i m i i n t e r e s a n t e .

340

MlCHAEL F. FLYNN

Se u i t m a i n t i la H a s s a n , apoi la M i z i r , care i fcu cu o c h i u l . S u n e t u l b t i l o r d i n p a l m e din parc e v o l u a de la un rpit neregulat, de ploaie, p n la o caden de m a r i napoi, fiind un fundal aparte al m e l o d i i l o r c o m p l i c a t e , polifonice. E c h i p a r e n u n s m a i n c e r c e s dea un sens bolborose l i l o r i se m u l u m i s n r e g i s t r e z e tot ce se petrecea. D a r dan sul e m o l i p s i t o r i, n scurt t i m p , K h a l i d i B a s h i r reuiser s-i a t r a g pe c e i l a l i b r b a i n t r - u n ir care se n d r e p t a , cu pai a n o i , n c o a c e i n c o l o , pe c n d I m a n btea r i t m i c din p a l m e , iar Soong i L a d a w a n i p r i v e a u cu o a m u z a t detaare. C a p t i v a t , H a s s a n r u p s e r n d u l , n c e p n d u n mesri, cu I m a n a l t u r i de el. Se a p l e c a r , se n v r t i r i i n c o l c i r b r a e l e ca nite erpi, p r o v o c a r e i rspuns, n v r e m e ce K h a l i d i Bas h i r b t e a u d i n p a l m e n m s u r a 1 1 / 4 , i a r M i z i r s e prefcea c a r u n c m o n e d e ctre ei, p n c n d se o p r i r fa n fa, cu respiraia tiat. R m a s e r aa n u m a i o clip, dar u n a foarte l u n g , i toate l u m i l e s-ar fi p u t u t nvrteji n j u r u l lor, ca sufii, ct i tra sera rsuflarea. P e u r m I m a n i aranja

hijab-ul, care alune

case ntr-o parte n t i m p u l d a n s u l u i . H a s s a n avu i m p r e s i a c zrise o b u c l n t u n e c a t , c z u t pe fruntea s t r l u c i t o a r e . Ea l p r i v i de sus, lsndu-i capul de o parte, apoi plec spre cor t u l ei. Hassan rmase acolo, ntrebndu-se dac s-o u r m e z e sau n u , pe c n d S o o n g i M i z i r se u i t a u u n u l la altul. In d r u m spre culcare, trecu pe lng cortul ei i, stnd lng clapa lsat a acestuia, fr s n d r z n e a s c s o ridice, spuse: - C n d ne n t o a r c e m pe p m n t , o s stm de v o r b , tu i cu mine.

Cnd Dumnezeu a btut din palme

341

A t e p t o clip, p e n t r u c a z u l c ar fi p r i m i t v r e u n r s p u n s , dar nu se auzi nici u n u l , dac nu c u m v a c l i n c h e t u l c l o p o e i l o r de vnt o fi fost rsul ei.

*
A d o u a zi, soarele rsri d i n c o l o de ceuri. P c l a se rosto golise dinspre M a r e a R s r i t e a n i acoperea t o t u l , ca o p t u r pufoas. Vrfurile d e a l u r i l o r se ridicau, ca nite insule, dintr-o mare d e a b u r i . C t e v a d i n t r e cele m a i n a l t e cldiri d i n p o r t ieeau deasupra n e g u r i l o r , p r n d catargele u n e i epave scufun date. Frustrai, spioni teleghidai se ncruciau pe deasupra pei sajului de sub l i n o l i u , c u t n d ceea ce se p u t e a deslui pe frecvene n o n - v i z u a l e , Y a n c e l u din n o u a v i o n u l u l t r a u o r i, de la o m a r e n l i m e , descoperi un ir de i n s u l e care p i s t r u i a orizontul. S o o n g l e m a r c n c n t a t p e h a r t i, p r i v i n d n t i n derea pustie de d i n c o l o de ele, spuse, cu un u m o r bizar: - A i c i ar t r e b u i s fie d r a g o n i . n d a t o r i t o a r e , Inteligena crea u n g l o b v i r t u a l , p e care l m p e s t r i a c u pete v e r z i , m a r o n i i i albastre. C u toate acestea, cea m a i m a r e p a r t e r m a s e d e u n n e g r u d e p r i m a n t , c a u n bulgre de c r b u n e mnjit cu cteva picele de vopsea. - L o c a l n i c i i au v e n i t aici de u n d e v a , din a p r o p i e r e a locu lui u n d e triesc s o l a r i e n i i , declar I m a n , t r a s n d c u u n deget nesigur c u r b e sinuoase pe partea n t u n e c a t a g l o b u l u i . N u m a i de am tii de u n d e . C o b a l t i c i i s-ar p u t e a s fie i n d i g e n i , d a r eu cred c i ei au v e n i t , totui, dintr-un al t r e i l e a loc i c sunt tot nite v e n e t i c i pe r m u l sta. Ins c e a a e o c a r a c t e r i s t i c a d i m i n e i i , aa c s o a r e l e o m p r t i e n c e t . A f l a t pe o r i d i c t u r a t e r e n u l u i , p a r c u l

342

MlCHAEL F. FLYNN

a p r u cel m a i d e v r e m e , p a r c de sub o a p ce se r e t r g e a , fiind punctat de resturile lsate n u r m , c u m se n t m p l dup orice reflux. - S u n t cinci, le spuse H a s s a n celorlali, lsnd b i n o c l u l j o s . D o u cadavre zac alturi, dar celelalte trei sunt rzlee. U n u l e al u n u i m a r i n a r de pe vasul strin. - S i n u c i d e r e ? se m i n u n Iman. D i n ce m o t i v ? - Nu e chiar att de ciudat, i rspunse Soong. Dezndejdea apare adesea d u p speranele i r a i o n a l e . - De ce era sperana l o r i r a i o n a l ? l p r o v o c Bashir, d a r S o o n g se m u l u m i s-i deschid braele, ntr-un gest neajuto rat, iar el l blestem, ca pe un n e c r e d i n c i o s . H a s s a n i puse b i n o c l u l n cutie. - O a m e n i i a c i o n e a z n spatele u n e i c o r t i n e p e c a r e , a l t m i n t e r i , o p s t r e a z n i n i m a l o r . C e a a are ceva descu r a j a m , te face s te s i m i s i n g u r . C r e d c m a i sunt i alte ca davre, n tufiuri. - D a r att de m u l t e ? n t r e b M i z i r , cu o oroare amestecat cu fascinaie, p e n t r u c P r o f e t u l , l u d a t fie-i n u m e l e , le-a i n t e r z i s C r e d i n c i o i l o r s se s i n u c i d . H a s s a n se ntoarse spre t e l e p i l o i . - Khalid, Bashir, L a d a w a n . R e p e d e . T r i m i t e i - v spionii n p a r c i recoltai m o s t r e de esut de la cadavre. I m p l a n t a i nan o a p a r a t u r a , astfel nct M i z i r s le p o a t studia structura in t e r i o a r . Se u i t la acesta d i n u r m i adug: A s t a ar t r e b u i s-i fac p l c e r e . Tnjeai s a r u n c i o p r i v i r e asupra a n a t o m i e i l o r n c de c n d am sosit. M i z i r s c u t u r d i n cap. - D a r nu n felul sta. Nu aa. - C h i a r t r e b u i e , vere? e x c l a m Bashir, nefericit.

Cnd Dumnezeu a batut din palme

343

Totui, fcur ce li se ceruse i spionii teleghidai se npustir c a nite ulii n t r u p u r i l e m o r i l o r . A p a r a t e inteligente, n u m a i m a r i dect un fir de praf, p t r u n s e r p r i n rni i p r i n orificii, g o n i n d ctre glande, canale i sinusuri i n r e g i s t r n d structura i d e l i m i t r i l e i n t e r n e . - Grbii-v, le ceru Hassan. n a i n t e ca tipii din ora s v i n s le ia de aici. - T i p i i din ora s-ar putea s aib alte griji, spuse Iman. A l t e cadavre, adug, dup ce Hassan i adres o privire ntrebtoare. - N u n e l e g , z i s e B a s h i r . P r e a u att d e fericii i e r i , n timpul ceremoniei de mpcare. - C u m poi s tii ce a n u m e simeau? l ntreb Hassan. S-ar p u t e a s n-avem nici u n n u m e p e n t r u s e n t i m e n t e l e lor. - Poate c-a fost o capcan, suger Y a n c e , i s o l a r i e n i i i-au masacrat n t i m p u l n o p i i . H a s s a n se n d o i a . Echipajul corabiei nu era destul de nu m e r o s p e n t r u a duce la n d e p l i n i r e o astfel de s a r c i n cu atta r e p e z i c i u n e i fr s strneasc p a n i c . C e a a nu se risipise cu desvrire c n d H a s s a n o r d o n re tragerea spionilor, care i luar zborul, ncrcai cu informaiile pe care le extrseser din cadavre, gata s alimenteze Inteligena n e r b d t o a r e . I n z o n a m p d u r i t d i n sudul p a r c u l u i , u n car acoperit prsise d r u m u l i sttea a c u m la p o a l e l e M u n t e l u i C e o s , e x p u s d i n p l i n soarelui d i m i n e i i i n c o n j u r a t de trei c o r t u r i i de un ir de h e x a c a i . In c m p u l v i z u a l al s e n z o r i l o r ndreptai spre peretele stncos din apropiere a p r u r cinci batinii, n diverse posturi: ocupndu-se de focurile de t a b r sau h r n i n d caii i, c n d spionii t r e c u r pe deasupra, doi d i n t r e ei i ntoarser capetele minge, u r m r i n d traseul variaiei termice, i a r u n u l se repezi ctre un t r e p i e d i i modific p o z i i a .

344

M I C H A E L F.

FLYNN

- T r e p i e d de topograf, zise K l a u s , c n d H a s s a n i a r t i m a g i n e a . Studiaz amplasarea u n u i n o u d r u m , p r o b a b i l ctre pescarii d i n delta sudic. - C r e d c t i p i i tia ne-au v z u t spionii, conchise H a s s a n . - D a r sunt camuflai, obiect Bashir. - Da. Cu a m o r t i z o a r e de z g o m o t i sisteme de r c i r e , d a r las totui o a m p r e n t t e r m i c i, pe fundalul aerului r c o r o s dinspre ocean i al ceei din d i m i n e a a asta, p r o b a b i l ca ies in eviden, ca nite siluete profilate pe cer. - Totui... - P r i n t r e oameni, zise I m a n , exist u n i i care pot auzi cea m a i u o a r oapt. Sau pot vedea aerul p l p i n d d e a s u p r a ni sipurilor din Ar Rub al-Khali . E chiar att de straniu dac u n i i dintre batiniii notri au zrit pe cer u r m a bizar a unei variaii de t e m p e r a t u r fr o surs evident? H a s s a n c o n t i n u s studieze u l t i m a i m a g i n e a g r u p u l u i de topografi, captat d e spionii. U n batinit scund era g h e m u i t n spatele t r e p i e d u l u i , folosindu-se de t e n t a c u l e ca s deplaseze v e r n i e r e l e u n u i a n u m i t tip d e i n s t r u m e n t . - A t u n c i , s-ar putea s n c e r c e s stabileasc p o z i i a obiect e l o r pe care le-au observat. - C h i a r dac ar fi aa, spuse Bashir, ce pot face? M u n t e l e e abrupt. H a s s a n o r d o n ca toi spionii s r m n pe m o m e n t la sol i ca n i m e n i s nu stea la vedere, pe m a r g i n e a stncii. - P u t e m supraveghea oraul cu ajutorul c a m e r e l o r de luat vederi pe care le-am instalat deja.
1

Deert din sudul Arabiei Saudite (n. tr.).

Cnd Dumnezeu a btut din palme

345

O r d i n u l l n t r i s t a m a i ales pe Y a n c e , care s u b l i n i e c el ar fi p u t u t totui z b u r a deasupra v e r s a n t u l u i vestic, d a r H a s s a n i atrase atenia c, p e n t r u a ctiga a l t i t u d i n e , ar fi t r e b u i t s se roteasc m a i n t i c h i a r d e a s u p r a acelei z o n e m p d u r i t e n care ajunsese g r u p u l de prospectori. - I n t e r d i c i a e de s c u r t d u r a t , se a d r e s el e c h i p e i . Ime d i a t c e i v o r t r a s a d r u m u l i v o r r e v e n i n o r a , v o m r e l u a zborurile. Singurul lucru pe care nu-1 luase n considerare era posibili tatea ca batiniii s nu traseze un d r u m . D a r asta nu-i trecu p r i n cap nainte ca I m a n s-i aduc un raport straniu al Inteligenei. - Nu exist nici o n d o i a l ? o n t r e b , p e n t r u c, dei ea aezase cele d o u i m a g i n i u n a l n g cealalt, H a s s a n n u p u t e a fi sigur. C e e a c e n u era v a l a b i l n cazul Inteligenei care, n e l u n d n considerare dect datele, nu fusese distras de c i u d e n i a nfiam. - A b s o l u t nici u n a . Imaginile sunt identice, p n i cea m a i n e n s e m n a t d i m e n s i u n e vectorial coincide. Topograful echi pei noastre de d r u m a r i este acelai i n d i v i d care a u r m r i t zbo rul s p i o n u l u i teleghidat n noaptea apariiei Planetei A l b a s t r e . - R e m a r c a b i l ! e x c l a m S o o n g , care i asculta. P r i m u l batinit observat de d o u ori. Hassan ridic p r i m a fotografie i p r i v i din n o u capul-minge n t o r s n p a r t e a o p u s celei n care se u i t a m u l i m e a agitat. - Nu c r e d n c o i n c i d e n e , zise el. C r e d c, de fiecare dat c n d a s u r p r i n s aa ceva, a r e i n u t d i r e c i a n care se p i e r d e a u u r m e l e v a r i a i e i de c l d u r i c a plecat s le descopere sursa. Iman i simi ngrijorarea. - Ar t r e b u i s p r e g t i m evacuarea?

346

MlCHAEL F. FLYNN

- N u ! spuse Bashir. - T u , t n r u l m e u vr, i se adres Hassan, o s poi da or dine d u p ce-o s capei m a i m u l t experien. A p o i , ctre Iman: Nu nc. D a r totul ar p u t e a depinde de ceea ce se afl sub p r e l a t a acelei crue.

*
Peste cteva zile, aflar c era vorba de un balon cu aer cald. Klaus era n c n t a t . - Da! E x t r e m de a s e m n t o r cu e p o c a l u i B i s m a r c k . C i ferate, telegrafe, c o r b i i cu s i s t e m de p r o p u l s a r e cu a b u r , i a r acum baloane. Compatibilitatea tehnologic! Gndii-v ce i m p l i c asta! H a s s a n n-a ateptat s v a d ce p r e s u p u n e asta i plec de u n u l singur, ndeprtndu-se de cabinele telepiloilor i de cla pele c o r t u l u i , care p o c n e a u n btaia v n t u l u i uscat de m u n t e . I m a n l u r m r i , p s t r n d distana. El se opri n faa p o r i i pl p i t o a r e i i spuse l u i K h a l i d cteva v o r b e pe care I m a n nu le auzi. Pe u r m c o n t i n u s strbat pajitea, m p r t i i n d la fiecare pas polenul n culori strlucitoare al florilor nalte p n la g e n u n c h i , ajungnd n locul u n d e se p r v l e a cascada, de pe nsui acoperiul l u m i i . A c o l o se opri, n tcere, cu p r i v i r e a p i e r d u t n a d n c u r i l e e n i g m a t i c e ale l a c u l u i . C e a a u m p l e a aerul, saturndu -1 cu vapori, pn ce prea doar o extensie m u l t m a i rarefiat a apei. D u p ce l u r m r i din ochi o v r e m e , I m a n se apropie, alturndu-i-se. El c o n t i n u s tac. D u p cteva clipe, I m a n i l u m n a ntr-ale ei; nu aa c u m o m a i fcuse p n atunci, ci ca un om care v r e a s aline suferina a l t u i a .

Cnd Dumnezeu a btut din palme

347

- M n t r e b u n d e dispare, spuse el n t r - u n t r z i u i, pe fun d a l u l m u g e t u l u i n e n t r e r u p t al cascadei, vocea p r u s-i v i n d e foarte departe. C r e d c rzbate p n n i n i m a planetei. D a r n i m e n i n-o va ti vreodat. C i n e ar p u t e a i n t r a n lacul la fr s fie strivit de fora apei? C i n e s-ar p u t e a n t o a r c e , nfrngndu-i p r e s i u n e a , p e n t r u a ne rspunde? - O s o r d o n i evacuarea? I m a n se aplecase ctre u r e c h e a l u i , ca s se fac a u z i t . - C r e z i c ar t r e b u i ? - C r e d c ar t r e b u i s n e - n t l n i m cu c r e a t u r i l e astea. H a s s a n se n t o a r s e spre ea, ceea ce i aduse foarte a p r o a p e u n u l de a l t u l . Ca s ne putem auzi mai bine, acoperind vuietul, i spuse el. - Nu ni se i n t e r z i c e s i n t r m n legtur, insist ea. C i r c u m s t a n e l e difer de la o l u m e la alta. Fiecare c p i t a n t r e b u i e s decid c n d se stabilete c o n t a c t u l . - T o t u i , foarte p u i n i apeleaz la asta. Eu n-am fcut-o ni ciodat. N i c i C o n c a n n o n n-a fcut-o. V i a a e o r a r i t a t e . V i a a c o n t i e n t e n c i m a i rar. V i a a contient destul de v i g u roas p e n t r u a s u p o r t a c o n t a c t u l e o n e s t e m a t . F l o r i l e voas tre z b u r t o a r e n-aveau c o n t i i n a existenei de sine. - N u . Nu erau dect frumoase. El rse. - Eti la fel de m i s t e r i o a s ca p l a n e t a asta. - S-mi scot hijab-ul? Degetele i z v c n i r ctre earfa ce i acoperea c a p u l . El se n t i n s e i o p r i n s e de n c h e i e t u r , inndu-i m n a nemicat.

- N u hijab-ul te ascunde. Ti-ai p u t e a scoate toate h a i n e l e , fr s d e z v l u i n i m i c . Nu-i aa c i b a t i n i i i sunt frumoi? Tu ai spus o d a t asta. - Da. Da, sunt, n felul lor aparte. D a r se pregtesc de rzboi i i t r m b i e a z sfidrile; i danseaz c n d se m p r i e t e n e s c cu d u m a n i i i, u n e o r i , n n t u n e r i c , i p u n capt z i l e l o r . C u m p u t e m p l e c a fr s aflm v r e o d a t cine sunt? Hassan i eliber m n a i se aplec dup o r a m u r de hexasoc. Ca t o a t v e g e t a i a din l o c u l aceia, avea o t e x t u r ca de iasc, desfcndu-se cu u u r i n n fii paralele si n fibre. - N-are importan. Pe u r m , dndu-i s e a m a c nu-1 auzise d i n c a u z a u r l e t u l u i cascadei, i a p r o p i e faa de a ei. - P r i e t e n u l n o s t r u curios i va n l a b a l o n u l n a i n t e de a apuca s ne a d u n m echipamentul mprtiat i s-1 mpachetm. i n-avem c u m s ne a s c u n d e m pe pajitea asta, dac ne poate vedea a m p r e n t a t e r m i c . H o t r r e a de a i n t r a n l e g t u r i aparine aadar l u i , nu m i e , indiferent dac o tie sau nu. A z v r l i r a m u r a n apele clocotitoare ale lacului, iar curen tul o prinse i dispru. Se uit o v r e m e n u r m a ei, apoi se ntoarse, gata s plece. I m a n l l u de bra i merse alturi de el. - Ai m a i putea face i altceva, i spuse, cnd se ndeprtaser suficient de m u l t de cascad p e n t r u ca v o c i l e s fie iari v o c i , nu ipete sau oapte. - Ce a n u m e ? - A v e m pistoale laser n portbagajele autobuzelor. Ai p u t e a face o g a u r n b a l o n u l l u i , n a i n t e de a se n l a de la p m n t . - Da. O gaur ca o arsur, aprut n mod misterios n material. Un mod excelent de a ne masca prezenta.

Cnd Dumnezeu a btut din palme

349

- A a c u m spuneai, in cazul asta nu ne p u t e m ascunde. D a r g u r i r e a b a l o n u l u i ne-ar oferi t i m p u l de care a v e m n e v o i e pen tru a pleca neobservai. - Da... d a r nu asta i doreti. - N u , eu v r e a u s-i n t l n e s c ; d a r tu t r e b u i e s iei n con siderare toate p o s i b i l i t i l e . - C r e z i c Inteligena poate face o t r a d u c e r e m u l u m i t o a r e pentru o ntlnire? - C u m am p u t e a ti, fr s n c e r c m ? H a s s a n rse. - ncepi sa s e m e n i cu m i n e . - E ceva c h i a r att de ru? - E c u m p l i t . Un s i n g u r H a s s a n e m a i m u l t dect suficient. O s i n g u r I m a n a b i a dac e de ajuns. C e i l a l i s e a d u n a s e r n cort, u n i i i n n d n m n frnghii, p r n d s atepte c o m a n d a de a r i d i c a tabra. T e h n i c i e n i i care se o c u p a u de a v i o n u l u l t r a u o r se strnseser g r m a d , intr-un capt al acesteia. Indiferent care ar fi fost decizia, ei a v e a u s plece o r i c u m , p e n t r u a face o n o u a p r o v i z i o n a r e . B a s h i r s u r p r i n s e p r i v i r e a l u i H a s s a n , a v n d pe c h i p o ex presie r u g t o a r e . N u m a i S o o n g rmsese n m i j l o c u l instru m e n t e l o r l u i . L u m e a p u t e a s s e sfreasc. D u m n e z e u p u t e a s bat d i n p a l m e i m u n i i se p u t e a u risipi p r e c u m n o r i i , iarS o o n g nu avea s fac altceva dect s m o n i t o r i z e z e opacita tea i d e n s i t a t e a v a p o r i l o r lor. H a s s a n l e n m n a t e h n i c i e n i l o r u n c o m p u t e r d e m n care c o n i n e a r a p o r t u l su p r o v i z o r i u i le c e r u ca, la n t o a r c e r e , s-1 d u c direct n b i r o u l d i r e c t o r u l u i . - A m solicitat t r i m i t e r e a u n e i echipe post-contact.

350

MlCHAEL F. FLYNN

B a s h i r i civa d i n t r e cei m a i v r s t n i c i o v a i o n a r , i a r el i reduse la tcere cu o p r i v i r e aspr. - C r e d c p r i e t e n u l n o s t r u batinit specializat n dirijabile s-a dovedit a fi suficient de n t r e p r i n z t o r p e n t r u a m e r i t a s culeag roadele strdaniei sale. D a r decizia l u i a v e n i t cu prea m u l t r e p e z i c i u n e , iar m i e n u - m i place s fiu zorit. C n d , n d r u m spre cortul su, trecu pe lng M i z i r , Hassan i btu p e u m r v e c h i u l coleg. - C o n t a c t u l odat stabilit, n-o s m a i fii nevoit s-i pui n t r e b r i despre ecologia acestei l u m i . Savanii l o r i v o r da toate i n f o r m a i i l e pe care le doreti. M i z i r c l t i n din cap c u tristee. - Nu va fi acelai l u c r u .

C e v a m a i trziu, Hassan observ c Soong nu se clintise din faa m o n i t o a r e l o r sale. Cunoscndu-1 de foarte m u l t v r e m e , tia c, v e n i n d din partea l u i , acesta nu n s e m n a c se r u p e a de l u m e . A a c i se altur n faa afiajului a s t r o n o m i c , cu toate c, pre de cteva secunde, nu-i ntrerupse concentrarea, lsnd ca s i m p l a sa p r e z e n s joace r o l u l u n e i n t r e b r i . D u p o v r e m e , Soong n c e p u s vorbeasc de parc i s-ar fi adresat v z d u h u l u i . - La n c e p u t , gndesc: satelii artificiali. S t r a n i u cer, sta, i noi nu tiut tot ce e a c o l o . D a r o r b i t a foarte joas. O r b i t de nouzeci de m i n u t e . A r t o pat m i n u s c u l de l u m i n care traversa e c r a n u l . La fiecare n o u z e c i de m i n u t e apare iar. Ieri cinci. A z i zece, poate d o u z e c i . - Ce sunt? n t r e b Hassan. Satelii artificiali, aa ai spus?

Cnd Dumnezeu a btut din palme

351

- Zresc d o a r c n d reflect l u m i n a solar. P o a t e m u l t m a i muli, nu vzut. - P r o b a b i l c al-Batin are un inel de satelii m i n u s c u l i . . . D a r S o o n g c l t i n din cap. - D o u l u n i m a r i , i n d e p e n d e n t e , o r b i t joas. - A t u n c i ce...? - O a m e n i i m e r g pe l u n , a c u m m u l t t i m p . M e r g pe M a r t e . Cred c acum vedem... - Rachete? Hassan se ridic, ndeprtndu-se de e c r a n u l pe care se red e r u l a u u l t i m e l e date n r e g i s t r a t e de telescop n n o a p t e a pre cedent i p r i v i cerul decolorat, acoperit de n o r i . - R a c h e t e , opti el. - C r e d , spuse Soong, de pe P l a n e t a A l b a s t r .

*
D e s c o p e r i r e a l u i S o o n g aduse activitatea echipei pe un alt nivel de u r g e n . - O a d o u a ras raional, n acelai sistem solar! fcu I m a n . - F r precedent, zise M i z i r . - A c u m ar t r e b u i s p l e c m , spuse Klaus, i a r Y a n c e se de clar de acord. - Ne p u t e m ascunde de l o c u i t o r i i planetei, d a r poate c nu i de aceti nou-venii. - T r e b u i e s r m n e m ! strig Bashir. Soong nsui nu spuse n i m i c m a i m u l t dect c asta c o m plica p r o b l e m a , ca i c u m aceste complicaii l-ar fi deranjat m a i m u l t dect orice altceva. H a s s a n se refugie n c o r t u l l u i , ca s scape de z a r v , i acolo cntri l u c r u r i l e .

D a r nu prea m u l t . T r e b u i a s-1 ia n considerare pe aeron a u t u l d i n dirijabil. B a l o a n e i nave spaiale, i p m n t e n i i , cu o h i p e r p o a r t N a g y i cu v e h i c u l e care p u t e a u c l t o r i n

direcia nepotrivit - i acetia d i n u r m erau cei care l u a u n

considerare posibilitatea fugii. T o a t povestea avea ceva foarte a m u z a n t . C n d H a s s a n iei din cort, toi ceilali n t r e r u p s e r orice activitate, ntorcndu-se spre el, n expectativ. - Pregtii-v p e n t r u D & D , se m u l u m i s le spun, n a i n t e de a se n t o a r c e n cort. A u z i pe cineva intrnd n u r m a lui i tiu c era Iman nainte de a se n t o a r c e . Ea i se adres: - D i s t r u g e r e i d e m o l a r e ? Dar... - D a r ce? zise Hassan. Nu p u t e m n c r c a totul n a l t o b u z e suficient de repede. T r e b u i e s distrugem ceea ce nu p u t e m lua. - D a r spuneai c p u t e m r m n e ! - Ecuaia s-a modificat. In m o m e n t u l sta, riscurile depesc beneficiile. - C a r e riscuri? - L-ai auzit de K l a u s . Un p o p o r care deine n a v e spaiale are i alte p o s i b i l i t i . S u p r a v e g h i n d u - i pe b a t i n i i , noi am de venit neglijeni. Aceti... aceti a z r a q i ar p u t e a cunoate rada rul, u n d e l e r a d i o , laserul, z b o r u l cu m o t o r . Poate c le sunt cunoscute i procedeele de camuflaj, i n a n o a p a r a t u r a . n c l i n s cred c nu tiu n i m i c despre a l t o b u z e . - D a r ansa de a u r m r i u n P r i m C o n t a c t d i n perspectiva

unei tere pri!

- O s r m n e m i o s-1 u r m r i m ct m a i m u l t cu p u t i n , dar cu o m n pe m n e r e l e p o r t i e r e l o r a l t o b u z e l o r . S o o n g a n u m r a t p e o r b i t cel p u i n dousprezece n a v e , iar b a t i n i i i

a u n c e p u t s s e r e n a r m e z e c u ceva t i m p n u r m . N u c r e d c-o s asistm la un P r i m C o n t a c t .

Echipa dezactiva toate e c h i p a m e n t e l e neeseniale, transfer e a n t i o a n e l e i d a t e l e de m a r e i m p o r t a n n a l t o b u z e i i n d e p r t a r toate artefactele d e p e pajite. M i z i r i r a c o l a p e t e h n i c i e n i i care se o c u p a u de a v i o n i pe care nu-i i n t e r e s a n i m i c din toat afacerea. A c e t i a i echipa de explorare nu erau n s u b o r d i n e a aceluiai ef de D e p a r t a m e n t , d a r b t r n u l i privi chior. - Pe p l a n e t a asta nu e l o c p e n t r u t r n t o r i , le spuse el. H a s s a n i p e t r e c u seara refcndu-i r a p o r t u l . In d i m i n e a a u r m t o a r e , S o o n g i spuse c n a v e l e spaiale n c e p u s e r s c o b o a r e . - U n a a c t i v e a z r e t r o - p r o p u l s o a r e l e cnd n r a z a v i z u a l a telescopului. Inteligena extrapoleaz aterizare la antipozi. C e lelalte n u respect o r a r u l . P r o b a b i l prsesc orbita. H a s s a n le c e r u t u t u r o r m e m b r i l o r echipei s fie n a l e r t i le i m p u s e tcerea r a d i o . - A i c i , n m u n i , nu ne m a i aflm ntr-o zon tot att de ndeprtat ca p n a c u m . T r e b u i e s fim prudeni i n p r i v i n a spionilor teleghidai, care emit i m p u l s u r i radar. i n ceea c e p r i v e t e o r i c e a l t c e v a c a r e a r p u t e a f i d e t e c t a t d e nou-venii. N u i i m a g i n a c p e pajitea l o r a l p i n exista ceva care a r fi putut atrage n m o d deosebit atenia, dac navele de pe orbit ar fi studiat-o de la n l i m e , d a r ceruse ca toate c o r t u r i l e s d i s p a r - c o n t r a s t a u cu r e s t u l c u l o r i l o r - i ca m o n i t o a r e l e

354

M I C H A E L F.

FLYNN

p r i n c i p a l e s fie m u t a t e la adpostul u n u i p l c de h e x a c e d r i . Le o r d o n l u i K h a l i d i L a d a w a n s i n a l t o b u z e l e n r a l a n t i , astfel n c t s se afle ntr-un uor defazaj fa de ' B r a n a R e a l , fiind teoretic i m p o s i b i l de detectat cu orice altceva n afar de a l t o i n s t r u m e n t e . C n d se a d u n a r cu toii sub copaci, H a s s a n i n u m r i v z u c B a s h i r lipsea. Cu un p o t o p de n j u r t u r i , p l e c s-1 caute i l descoperi la marginea stncii care d o m i n a cmpiile. Sttea ntins pe burt, cu un b i n o c l u de sensibilitate m r i t apsat pe ochi. La rn d u l su, H a s s a n se ls s cad pe b u r t n i a r b a de l n g el o iarb stranie, prea-galben, catifelat, uleioas i c i u d a t la atingere. i aduse a m i n t e c se afla pe o l u m e n d e p r t a t , strin i realiz, s u r p r i n s , c, p e n t r u o v r e m e , uitase. - C r e z i c el tie? ntreb Bashir. tie de navele de pe orbit? Hassan nelese c v r u l lui v o r b e a despre aeronaut. - tie c sosesc ceilali. O tiu cu toii. N a v e l e apar c n d el-Asraq i n t r n opoziie. P r o b a b i l c exist c i n e v a care a neles m e c a n i c a orbital. - V i n e la noi s ne cear ajutor. - m p o t r i v a asraqilor. - Da. Sunt un p o p o r curajos. C o m p a n i i aranjate n careuri, carabine cu un s i n g u r foc. A r t i l e r i e de c m p , ca pe v r e m e a lui M e h m e d A l i . C a s nfrunte ce? Un inamic din nave spaiale!
1

Ce anse au, H a s s a n , dac noi nu-i ajutm? Las-te n mi nile D o m n u l u i i svrete faptele sale." Nu asta a spus D u m n e z e u p r i n T r i m i s u l su, slava fie asupra l u i ? - B a s h i r , n o i s u n t e m n o u , p l u s t e h n i c i e n i i c a r e se o c u p d e a v i o n . N u s u n t e m n a r m a i , c u e x c e p i a c e l o r p a t r u lasere

Mohammed Ali, pa otoman al Egiptului (1769-1849) (n. tr.).

Cnd Dumnezeu a btut din palme

355

d i n c o m p a r t i m e n t u l p e n t r u a r m e . K l a u s e s i n g u r u l c a r e are c t e v a n o i u n i de t e o r i e m i l i t a r - i n u e dect t e o r i e . C e - a m p u t e a face?

*
A t a c u l fu rapid, brutal i declanat fr nici un avertisment. N a v e t a spaial a p r u dinspre vest, z b u r n d la m i c altitudine, uiernd pe deasupra piscurilor muntoase i pierznd din vitez deasupra o c e a n u l u i , cnd v i r , lsndu-se pe o parte. Erau trei, d e f o r m r m b i c a , c u scuturile t e r m i c e n c s t r l u c i n d , m a t e , n p a r t e a inferioar. - S c r a m j e t u r i , spuse K l a u s n casc, iar I n t e l i g e n a l auzi i c u m u l a observaia l u i cu datele v i z u a l e . - O r i e n t a i c a m e r e l e de luat vederi, zise H a s s a n . O r i e n t a i camerele. U n a aterizeaz n p a r c . A d o u a coboar spre captul opus al o r a u l u i . S-ar p u t e a s aterizeze n m l a t i n i s se-mpotmoleasc. L a d a w a n , o s r i s c m . T r i m i t e un spion te leghidat n t r - a c o l o . C u fascicul ngust d e g h i d a r e . Y a n c e , dac i n v a d a t o r i i plaseaz ceva n t r e noi i spion, l distrugi i m e d i a t . U n d e s-a d u s a t r e i a navet? U n d e e? K l a u s , f o e v a l u a r e ! - T e h n o l o g i e e c h i v a l e n t cu cea de la j u m t a t e a s e c o l u l u i douzeci i u n u , zise n e a m u l . S c r a m j e t u r i S S T O . C u t a i b o m b e i n t e l i g e n t e , d i s p o z i t i v e d e o c h i r e c u laser, b u n c r e d a l i m e n t a r e a u t o m a t . P u t i c u flesete d e n a l t d e n s i t a t e c u s u b m u n i i e . O h , n e n o r o c i i i ia. O h , n e n o r o c i i i ! Pe cer se deschiser flori n t u n e c a t e .
2 1

Statoreactoare cu combustie supersonic (n. tr.). Single-Stage-to-Orbit, lansare pe orbit ntr-o singur etap (n. tr.).

356

MlCHAEL F. FLYNN

- B a t i n i i i i-au reglat a r t i l e r i a de c m p la e l e v a i a m a x i m . P r o i e c t i l e de joas energie, e x p l o d n d n v z d u h . . . dar la p r e a m i c a l t i t u d i n e ca s aib v r e o i m p o r t a n . A h , ce mi-a d o r i o baterie antiaerian! - K l a u s , te i m p l i c i . T e h n i c i a n u l ls b i n o c l u l n j o s . - Da, firete, se rsti el - i b i n o c l u l se r i d i c iari. - Nu e lupta noastr, spuse Hassan, dar cellalt nu-1 asculta. - A d o u a n a v e t e n m l a t i n , r a p o r t L a d a w a n . Nu cred c batiniii se ateptau la aa ceva. Au puine mijloace de aprare n z o n a aia. - C r e d c nici asraqii nu se ateptau, ripost K l a u s . N a v e tele astea a u m a n e v r a b i l i t a t e l i m i t a t . C e v a m a i m u l t dect p r i m e l e navete a m e r i c a n e , d a r n u n cine tie c e m s u r . N u p r e a au de ales n p r i v i n a l o c u l u i de a t e r i z a r e . - U n d e s-a dus a treia? n t r e b H a s s a n . S t r i g t u l lui B a s h i r se n l , p r e l u n g . - A fost lovit! A fost lovit! A i n t r a t n r a z a u n u i proiec t i l . E n v a l u r i . - O l o v i t u r norocoas, c o m e n t Klaus, d a r i agit i el p u m n u l ridicat n s p r e cer. - A s c u l t a i u r a l e l e d i n ora, spuse I m a n , care m o n i t o r i z a m i c r o f o a n e l e i m p l a n t a t e n t i m p u l o b s e r v a i i l o r i al studiu lui l o r n d e l u n g a t . C e l e l a l t e d o u navete l a n s a r p r o i e c t i l e ce p t r u n s e r prin tre cldiri i d o u d i n t r e cele m a i n a l t e p r u r s tueasc i s ridice d i n u m e r i n a i n t e de a se p r b u i n r u i n e . F u m u l i flcrile se n l a r deasupra o r i z o n t u l u i . H a s s a n se n t o a r s e spre I m a n . - Au ncetat u r a l e l e ? o n t r e b , i a r ea i feri p r i v i r e a .

Cnd Dumnezeu a batut din palme

357

- N u , a r a t - m i , i c e r u K l a u s l u i S o o n g , a p l e c n d u - s e asu p r a e c r a n u l u i p e c a r e e r a u afiate i n f o r m a i i l e t r i m i s e d e spionul teleghidat. C h i n e z u l i art c u degetul. A i c i . A i c i . A i c i . K l a u s s e u i t la Hassan. - M - a m nelat. C e a de-a t r e i a n a v e t a a m e r i z a t n m o d intenionat. A t a c oraul din trei pri. Parc. M l a t i n . O c e a n . U i t a i - v . O vedei? Plutete. P r o b a b i l c sunt p r o i e c t a t e att p e n t r u aterizare, ct i p e n t r u a m e r i z a r e . - A h ! fcu Soong. Identific trafic r a d i o . T r i m i t datele ctre Inteligen. C o m u t sistemul d e recepie n m o d u l a u d i o i toi m e m brii echipei se o p r i r un m o m e n t , ascultnd. S u n e t e l e aveau ceva l i c h i d , pleoscitor. O r c i t de broate, ipt de i g u a n e . N i c i u n s e m n a l c o m p u t e r i z a t , doar voci. Sunetele p r e a u s fie un s e m n a l a n a l o g i c . - B a l o n u l e sus, spuse Bashir. H a s s a n se rsuci, holbndu-se la el. - Eti sigur? T i p u l t r e b u i e s fie n e b u n . S te ridici n aer

n momentul sta? Iman., Bashir, Khalid. Ducei-v lng stnc.

V i n i e u i n scurt t i m p . H a s s a n nu-i p u t e a l u a o c h i i d e l a oraul m u r i b u n d . M r i grosismentul binoclului i v z u soldai ieind din p r i m a navet, cea care aterizase n p a r c . - I m a g i n i m r i t e ! strig el. V r e a u i m a g i n i m r i t e ale aces tor creaturi. - N u sunt foarte m u l t e , risc M i z i r u n c o m e n t a r i u . - Nu e necesar s fie m u l t e , i spuse K l a u s . A s t a e infante ria uoar, a e r o p u r t a t . T r e b u i e s ia n stpnire o z o n de aterizare p e n t r u n a v a - m a m .

358

MICHAEL F.

FLYNN

- Faci speculaii, zise H a s s a n .

- Ganz natrlich.
T r u p a care aterizase se m p r i n g r u p u r i de cte trei, care se m p r t i a r p r i n p a r c , n e v a n t a i . A s r a q i i erau bipezi, m a i scunzi dect batiniii i mai butucnoi. Purtau uniforme negre, s i m p l e , ca din piele. A v e a u feele acoperite de cti i de mti, d a c sub acestea se a s c u n d e a c e v a care se p u t e a n u m i fa. P i e l e a expus vederii era solzoas i strlucitoare. - Reptilieni, spuse M i z i r , ncntat n u m a i pe jumtate fiindc avea o n o u ras pe care s-o studieze, cci, n asemenea circum stane, mulumirea nu putea fi deplin. Lucrrile D o m n u l u i sunt extraordinar de diversificate, folosete n s d o a r cteva

abloane foarte preioase. - Speculaii, zise Hassan. Ce v d eu aici? - C t i l e sunt afiaje de a v e r t i z a r e , rspunse K l a u s . N a v a m a m a plasat satelii pe o orbit joas i oprlele p r i m e s c i n f o r m a i i despre c m p u l de lupt. - D a c sunt r e p t i l i e n i , spuse M i z i r , atunci v i n , p r o b a b i l , dintr-un loc arid. Klaus strnse d i n buze. - D a r pe P m n t sunt m u l t e reptile acvatice, nu-i aa? i pe al-Asraq exist ap. - i ce dac! s t r i g M i z i r . E x i s t t o t u i i d e s e r t u r i . In p l u s , i a a r p u t e a s fie s o l z i de pete. A m f i b i e n i . C e p r e t e n i i a i d e l a m i n e d u p c e abia dac a m n t r e z r i t u n s i n g u r bra dezgolit? - M i z i r ! l a t e n i o n a H a s s a n , i b i o l o g u l respir adnc, linitindu-se, apoi se ntoarse cu spatele. - Hassan. Era v o c e a lui Bashir, p r i n r a d i o .

Cnd Dumnezeu a btut din palme

359

- A e r o n a u t u l a u r c a t j u m t a t e d i n d r u m , d a r v n t u l i e p o t r i v n i c , l i n e departe de stnc. H a s s a n n j u r i i n c a l c p r o p r i a r e g u l att ct e r a ne cesar ca s se rsteasc: - T c e r e radio! Se ntoarse. C e - n s e a m n asta, p e n t r u nu m e l e l u i D u m n e z e u ? Khalid, i-am spus s te duci l n g stnc i s-1 atepi pe t i p u l cu b a l o n u l . K h a l i d arunc o p r i v i r e ctre i m a g i n e a luptei n desfurare de pe e c r a n u l i m e n s , cu p l a s m . - Nu e o lupt corect, nu-i aa. Poftim, d o m n u l e . S-ar putea s ai n e v o i e de asta. H a s s a n i c o b o r p r i v i r e a spre m n a lui i v z u c p a z n i cul p o r i i i adusese un pistol cu laser. - Nu sunt dect patru, i oferi Khalid o explicaie, cte d o u n fiecare a l t o b u z . Eu i L a d a w a n p s t r m cte u n u l . S u n t e m t r g t o r i cu e x p e r i e n . Ii d a u u n u l p e n t r u c eti c p i t a n u l echipei. Cine-1 p r i m e t e pe al p a t r u l e a ? - P o r t a r u l e , dac asraqii ne atac aici, p a t r u pistoale laser n u sunt b u n e d e n i m i c m p o t r i v a u n e i rachete d e c r o a z i e r . - D o m n u l e , e m a i bine dect dac am fi t o t a l d e z a r m a i . H a s s a n i n d e s pistolul sub curea. - Klaus? N e a m u l i ls b i n o c l u l n jos, v z u ce adusese p a z n i c u l p o r i i i c l t i n d i n cap. - P e n t r u m i n e , tactica m i l i t a r n s e a m n nite ptrate m i c i pe o hart de pe un ecran. N - a m tras niciodat cu o arm. D-i-1 lui Y a n c e . A m e r i c a n i i fac Fickerei cu p i s t o a l e l e . D e p e s c a u n u l l u i din faa consolei, Soong n t i n s e m n a . - Iau eu. K h a l i d ezit.

360

MlCHAEL F. FlYNN

- tii s-1 foloseti? - i d e m o n s t r e z p r j i n d i e p u r e . A r t c t r e u n r o z t o r c u ase p i c i o a r e d i n c a p t u l opus al pajitii. K h a l i d n u ceru dovada, dar i n m n a a r m a . - tii s tragi c h i a r att de bine? l n t r e b H a s s a n , dup plecarea l u i K h a l i d ctre peretele de stnc. - N u , d a r a c u m nu i d pistol lui Y a n c e . P r e a tnr, ca v r u l tu. P r e a nervos. Pistolul m a i bine l a m i n e . N u tiu s folosesc. D a r tiu c n u tiu s folosesc. - P r o b a b i l c batiniii s-au ateptat la o aterizare n parc, i a n u n K l a u s . A u u n r e g i m e n t ascuns n p d u r e . Iar a c u m atac, n t i m p ce asraqii s-au rzleit! H a s s a n , care era gata s plece, r m a s e l o c u l u i , p r i v i n d , n t i m p ce soldaii gtii cu u n i f o r m e galbene ieeau d i n t r e co paci m r l u i n d n r i t m u l b t i l o r ca de t o b ale t i m p a n e l o r i ale b r a e l o r l o r inferioare. V z u caporalii zbierndu-i or d i n e l e . V z u soldaii aliniindu-se i r i d i c n d d o u steaguri h e x a v u l t u r u l i un altul, care era, p r o b a b i l , d r a p e l u l regimen t u l u i . C e i d i n p r i m u l r n d puser u n g e n u n c h i l a p m n t i att ei, ct i cei d i n r n d u l al doilea, traser cte o salv, apoi fcur cte u n pas n l t u r i , p e r m i n d u - l e u r m t o a r e l o r d o u r n d u r i s n a i n t e z e i s repete m a n e v r a n t i m p ce ei i rencrcau armele. R e u i r s fac asta de d o u ori n a i n t e ca invadatorii s le r u p r n d u r i l e . m p r t i a t e , m e r e u n micare, adpostite, gru p u r i l e ucigae i lansar atacurile de m a r e vitez, care zdrenuir frumoasele uniforme i drapelele fragile i mprocar h e x a c e d r i i , copacii cu l e m n de esen tare i i a r b a uleioas, verde-glbui intens, cu stropi scnteietori de snge galben-verzui.

Cnd Dumnezeu a btut din palme

361

C t e v a l o v i t u r i d e t u n trase din n a v e t c o m p l e t a r m a s a c r u l . D i n r e g i m e n t n u r m a s e n i m i c altceva dect c a d a v r e contor sionate i sfiate. Hassan se n t r e b dac tnrul soldat pe care l p r i v i s e r fcnd dragoste cu i u b i t a lui zcea p r i n t r e e l e . - O, les braves gens, opti Klaus, r e p e t n d c u v i n t e l e rostite de un rege al Prusiei, de m u l t v r e m e d u s d i n t r e cei v i i , ntr-o btlie de m u l t dat u i t r i i . Hassan nu suporta s vad mai mult. - n r e g i s t r a i totul, se rsti. V o i , c e i l a l i , p u n e i bagajele n a l t o b u z e l e alea. Deconectai toate e c h i p a m e n t e l e a c r o r surs ar putea fi identificat de aceste... o p r l e . Klaus... Klaus! F o e s t i m a r e a p o s i b i l i t i l o r i n v a d a t o r i l o r . De ce a n u m e ne p u t e m folosi fiind n siguran? In clipa asta, asraqii sunt... preo cupai; dar, m a i c u r n d sau m a i trziu, v o r aduce o aeronav sau v r e u n satelit va capta, d i n n t m p l a r e , i m a g i n e a acestei pajiti. Nu lsai n u r m n i m i c care le-ar putea fi de folos aces t o r c r e a t u r i - i s-ar putea s considere c t o t u l le e de folos. Se n t o a r s e , gata s plece ctre peretele stncos, u n d e aeron a u t u l din b a l o n ncerca s-i duc la b u n sfrit ascensiunea. - D a r , spuse Klaus, c r e d e a m c am putea... H a s s a n l a m u i cu o p r i v i r e aspr. C n d ajunse l a m a r g i n e a c r n g u l u i d e h e x a c e d r i d i n preajma stncii abrupte, Hassan o vzu pe Iman u r m r i n d b a l o n u l p r i n ochelari. Cu capul nfurat n earf i cu c h i p u l ascuns n spatele l e n t i l e l o r de sticl, p r e a ea nsi o c r e a t u r extraterestr. - Se folosete de o a n c o r cu g h e a r e de p i s i c , l a n u n B a s h i r pe H a s s a n , cnd acesta li se a l t u r . O n v r t e t e i pe u r m o a r u n c spre stnc. - V-a v z u t ?

362

MlCHAEL F. FLYNN

- N u . Era vocea lui Iman, care i rspunsese fr s-i ia ochii de la aeronaut. Face o m a n e v r periculoas, adug ea. i-ar putea strica p a r m a de a m a r a r e , sau ar putea zgria balonul. - Am u r m r i t lupta, zise Bashir, pe c o m p u t e r e l e noastre de m n . I m a n i scoase ochelarii i se ntoarse cu spatele. Hassan se u i t la Khalid, care se aez pe v i n e n tufiuri, la m i c dis t a n n spatele celorlali; dar c h i p u l p a z n i c u l u i p o r i i era lip sit de orice expresie. H a s s a n i frec p u m n u l strns i v o r b i fr s-1 priveasc pe nici u n u l d i n t r e ei. - Nu e o lupt. E un m a s a c r u . C r e d c b a t i n i i i au ucis doi asraqi. Poate. Invadatorii i-au dus rniii n navet, aa c, cine ar p u t e a spune? - T r e b u i e s facem ceva! e x c l a m Bashir. H a s s a n se rsuci spre el.

- Trebuie? Ce-ar fi de fcut, vere? N u a v e m a r m e , cu

excepia celor patru pistoale. Soong e inteligent, poate ar putea confeciona o super-arm din c o m p o n e n t e l e a p a r a t u r i i noas tre, d a r eu nu cred c e c h i a r att de detept. Y a n c e s-ar putea u r c a n a v i o n i poate ar reui s arunce n capul cuiva un cromatograf de gaze - dar n-ar avea c u m s-o fac i a doua oar. I m a n se rsuci din n o u pe clcie. - T e r m i n ! Nu -1 m a i l u a n rs! V r e a s dea o m n de aju tor. C u t o i i v r e m . - Eu v r e a u s fie realist. Nu p u t e m face n i m i c - dect s p r i v i m i s-nregistrm. - Am putea trimite u n u l dintre autobuze napoi, pe Pmnt, l i m p l o r Bashir, le-am putea arta ce se petrece aici. V o r tri m i t e ajutoare. V o r t r i m i t e L e g i u n e a Strin, sau Infanteria

Cnd Dumnezeu a btut din palme

363

M a r i n a m e r i c a n , i v o m v e d e a ct de n c n t a t e sunt aceste

oprle c n d se-ntoarce roata!

- Ce te face s crezi c U n i u n e a , sau a m e r i c a n i i , ar t r i m i t e aici m c a r u n s i n g u r poliist? C e interese a u e i aici? B a s h i r deschise g u r a , o nchise, apoi o deschise d i n n o u . - Ar t r e b u i , ar t r e b u i s-o fac. F i i n e l e astea au n e v o i e de ajutor! - i c h i a r dac ar t r i m i t e L e g i u n e a , c o n t i n u n e n d u r t o r Hassan, soldaii ar trebui s intre, p n la u l t i m u l , p r i n poart. Poate c asraqii sunt brutali, dar n-au c u m s fie idioi. O sin g u r r a c h e t de c r o a z i e r ar s p u l b e r a p o a r t a i n t r e a g a for e x p e d i i o n a r ar fi p r i n s n curs, r u p t p e n t r u t o t d e a u n a de cas. Sau asraqii ar p u t e a m p u c a , p u r i s i m p l u , pe o r i c i n e i n t r p r i n poart, ar p u t e a p u n e m n a pe a l t o b u z e i... ce ge neral ar fi destul de n e b u n ca s p r o p u n un a s e m e n e a p l a n ? Ce p o l i t i c i a n ar fi destul de t m p i t ca s-1 aprobe? Ce l e g i o nar ar fi destul de d o r n i c s se s i n u c i d ca s execute o r d i n u l ? - i, i n t e r v e n i K h a l i d , n c n-ai n t r e b a t c u m ar c o b o r pe c m p i e , n j o s u l p e r e t e l u i a b r u p t de stnc, o t r u p destul de m a r e p e n t r u a influena l u c r u r i l e . - i m u l u m e s c , p o r t a r u l e , spuse Hassan, dar cred c v r u l m e u n c e p e s n e l e a g . Ins exist un l u c r u pe care l p u t e m face, se grbi s adauge. B a s h i r se ag de speran. - C a r e ? Ce p u t e m face? - D e s t u l de p u i n . P u t e m oferi i n f o r m a i i - d a c Inteli g e n a a ajuns s s t p n e a s c destul de b i n e l i m b a j u l l o r . I-am putea vorbi aeronautului din balon despre rzboiul asime t r i c . D e s p r e guerrilla s p a n i o l care Despre partizanii lui Tito.

1-a c h i n u i t pe N a p o l e o n .

364

MlCHAEL F. FlIYNN

- A s t a i-ar ajuta? H a s s a n v o i a s-i s p u n c n u , c p u i n e fore clandestine avuseser vreodat sori de izbnd fr un refugiu sigur sau fara o a r m a t care s le susin. Guerrilla l avusese pe W e l l i n g i o n ; iar p a r t i z a n i i l u i T i t o , A r m a t a R o i e . - Da, i rspunse el lui Bashir. K h a l i d , care s-ar fi p u t u t s tie m a i bine, pstr tcerea. - A reuit s se agate, zise I m a n . - Poftim? - T i p u l din balon, fcu ea. G h e a r a l u i de pisic. Trage bal o n u l ctre m a r g i n e a stncii, ca s-1 fixeze. - A h . Bine. E timpul s-1 n t m p i n m pe srmanul aeronaut. - De ce, n t r e b K h a l i d , fr s se adreseze c u i v a a n u m e , insist ajung pe piscul sta, a c u m , n ciuda a tot ce se ntmpl n oraul lui? - D i n c a u z c nu i-a m a i r m a s n i m i c altceva la care s ajung, rspunse Hassan, aa cred.

*
C a p u l - m i n g e al b a t i n i t u l u i nu p u t e a avea nici o expresie, cel p u i n nici u n a pe care o fiin u m a n ar fi fost capabil s-o i n t e r p r e t e z e . Totui, nu e r a greu s deslueti e m o i a care l c u p r i n s e cnd, d u p ce ieise d i n nacel, crndu-se pe tere n u l solid, i i asigurase b a l o n u l , legndu -1 cu o frnghie de o b u t u r u g , o a m e n i i care l ateptau ieir d i n ascunztoare. B a t i n i t u l se ls pe spate, l u n d o p o z i i e aproape vertical, cu tentaculele braelor superioare fluturnd n aer, i se retrase cltinndu-se p e p i c i o a r e . U n pas. A p o i n c u n u l . - N u ! e x c l a m Iman. Stnca!

Cnd Dumnezeu a btut din palme

365

i se repezi ctre el, C u t n d pe bjbite n nacel, aeronautul scoase o muschet i, n a i n t e ca H a s s a n s fi avut t i m p s reacioneze la v e d e r e a a r m e i , i descarc n c r c t u r a , care sfie gtul i p i e p t u l lui Iman. Hassan auzi un glon trecnd pe lng el ca o albin nfu riat i auzi, de asemenea, strigtul de d u r e r e al l u i Bashir. rapnelul nu e un proiectil de m a r e vitez; nu o t r n t i pe Iman pe spate. R m a s e n picioare, cltinndu-se, n t i m p ce

hijab-ul ei ecosez i schimba treptat culoarea ntr-un rou ntu

necat. D d u s se n t o a r c spre Hassan, cu o p r i v i r e u i m i t pe chip, i el se gndi c v o i a s-1 n t r e b e ce se n t m p l a s e , dar micarea o dezechilibra i, cu un suspin, se prbui, rsucindu-se. H a s s a n o p r i n s e i o aez cu delicatee pe p m n t . R o s tindu-i n u m e l e , i s m u l s e hijab-ul ud, aruncndu -1, i i strnse capul la piept. O b s e r v c p r u l ei era n e g r u . N e g r u i strns ntr-o coad m p l e t i t , rsucit n coc. Intre t i m p , b a t i n i t u l i r e n c r c a m e t o d i c m u s c h e t a , ndesandu-i ncrctura in josul evii, pregtindu-se pentru o a doua c r i m . H a s s a n sri n p i c i o a r e cu un strigt i i scoase pis t o l u l d i n curea, ndreptndu -1 spre c r e a t u r a d i n b a l o n . P u n c t u l r o u care m a r c a i n t a se p l i m b , n c o a c e i n c o l o , pe c a p u l - m i n g e al e x t r a t e r e s t r u l u i . L a s e r u l ar fi despicat carapa cea, m p r t i i n d nu creieri, dar ceva asemntor u n u i ganglion, care avea r o l u l de a procesa i m p r e s i i l e s e n z o r i a l e n a i n t e de a le t r i m i t e n a b d o m e n . H a s s a n i c o b o r a r m a n t r - a c o l o , ctre orificiul din care s-ar fi p u t u t i v i o r g a n e l e vscoase, in decente, ascunse n spatele diafragmei pe care M i z i r o n u m i s e sufletul i c u g e t u l c r e a t u r i i . Era gata s t r a g . i sprijinise degetul m a r e pe declanator, dar K h a l i d i m p i n s e m n a n jos i trase cu p r o p r i u l su laser,

366

M I C H A E L F.

FLYNN

de p a t r u ori, cu o precizie p l i n de c r u z i m e , a r z n d m i n i l e bestiei, care scp m u s c h e t a i e m i s e sunete ce p r e a u scoase un percuionist nebun. T r g n d p e n t r u a cincea oar, de data asta pe o durat prelungit, Khalid spintec balonul care plutea n v z d u h , dincolo de el. M a t e r i a l u l colorat scoase un suspin aproape aa c u m suspinase Iman - i se prbui, mototolindu-se, a p r o a p e aa c u m se p r b u i s e ea, i a t r n n d o v r e m e de po v r n i u l stncos, cu faldurile rvite de v n t . H a s s a n ls pistolul cu care nu trsese s cad n r n . Se ntoarse cu spatele, ndreptndu-se ctre cedrii n e p m n t e n i . K h a l i d art spre p r i z o n i e r u l care z n g n e a . - Stai! Ce facem cu el? H a s s a n nu se u i t n a p o i . - Aruncai -1 de pe stnc.

I n cele d i n u r m , Soong l gsi p e H a s s a n n l o c u l u n d e a r fi t r e b u i t s-1 caute m a i n t i , l n g cascada fr sfrit i l n g lacul fr fund d i n captul opus al v i i a l p i n e . C p i t a n u l echi pei era n g e n u n c h e a t p e u n c o v o r a d e r u g c i u n e n t i n s peste p m n t u l j i l a v i bolovnos i se prosterna iari i iari. Song l p r i v i o v r e m e . El nsui cinstea m e m o r i a strmoilor i, cnd era c u p r i n s de o a n u m i t stare sufleteasc, u r m a C a l e a cu O p t B r a e . P o a t e c, dincolo de t o i i de toate, exist un D u m n e z e u , sau poate c nu. S t r m o i i l u i nu e r a u foarte e x p l i c i i n privina acestui subiect. F u n i n g i n e a din oraul n flcri nce p e a s se atearn pe p l a t o u . E x p l o z i i l e b u b u i a u a i d o m a u n o r
1

Calea de Mijloc din religia budist (n. tr.).

Cnd Dumnezeu a btut din palme

367

tunete ndeprtate. Dac asta era lucrarea lui D u m n e z e u , atunci depea p u t e r e a de n e l e g e r e a lui Soong. H a s s a n i n d r e p t spatele, sprijinindu-se pe p u l p e . - De ce a t r e b u i t s m o a r ? strig, destul de tare ca s aco p e r e p n i v u i e t u l cascadei. n a i n t e de a rspunde, Soong se ntreb, pentru o clip, dac H a s s a n i se adresase l u i sau D u m n e z e u l u i su. - P e n t r u c g l o a n e l e reteaz artera carotid. H a s s a n ovi, apoi se n t o a r s e . - Ce fel de m o t i v e sta? - N i c i u n m o t i v , zise Soong. O c c i d e n t a l i i v o r motiv, ntot d e a u n a motiv. D a r , nici u n m o t i v . R a h a t u r i se-ntmpl. Viaa e o roat. ntr-o zi fugi. - Nu t r e b u i e s n c e r c i s-i p u i n t r e b r i lui D u m n e z e u . - Z e i i n u r s p u n d , o r i c t d e des n t r e b a i . N u t i u nici ei, poate. - N i c i m c a r nu pot da v i n a pe nenorocitul d i n balon. Has san i acoperi faa cu m i n i l e . P l a n e t a lui e i n v a d a t , popo r u l l u i e masacrat, cele m a i m r e e r e a l i z r i ale c i v i l i z a i e i lui se dovedesc a nu n s e m n a n i m i c . Ce e r a m noi p e n t r u el, dect ali i n v a d a t o r i ? Spune-mi c, p n la u r m , K h a l i d nu 1-a arun cat de pe stnc. - tie c n d o r d i n nu e oficial. D a r a-1 lsa n v i a aici, sus. e c r u z i m e m a i m a r e . F r b a l o n , c u m s coboare? C u m i n i arse, c u m sa se apere? - A fost v i n a m e a , Soong. Ce fel de cpitan sunt? M-am lsat a m g i t de al-Batin. N - a r fi t r e b u i t s-i n g d u i niciodat l u i I m a n s se a p r o p i e astfel de el, fr s-i lase t i m p s-i as tmpere spaima. - N-are i m p o r t a n , zise Soong. El nu fric. El urte.

- Ce vrei s spui? C u m ai p u t e a ti asta? S o o n g i desfcu braele. - P o a t e Inteligena nu t r a d u c e b i n e . D a r spune c btaia tobelor din capul m i n g e e u r i dezgust. N o i interogm pe el. M i z i r , K h a l i d , e u . A s t a n u p r i m a v i z i t d e p e p l a n e t a al bastr. A r a q i i v i n i a l t d a t , n a i n t e . V i n n p a c e . C o m e r , e x p l o r a r e , cred. i b a t i n i i i i u c i d pe toi - p e n t r u pngrirea p m n t u l u i sfnt al B a t i n - u l u i . - F r s fi fost p r o v o c a i ? - Sosirea e p r o v o c a r e , spune aeronautul. N a v a asraqi e avariat, d a r u n i i supravieuiesc, v i n n Port. A v e r t i z e a z despre rzbunarea cumplit, la u r m t o a r e a apropiere a planetelor, dar

batiniii nu sinchisesc. U c i d i supravieuitorii. A e r o n a u t u l unul d i n t r e ucigai. Mndru c a aprat al-Batin. N u u i t a , Hassan,

el aduce balon aici n a i n t e de aterizarea asraqilor i aduce arm gata ncrcat. N u tie cine e aici i de ce, d o a r c cineva. V i n e s u c i d , nu s n t m p i n e . - Xenofobi... Hassan nu reuea s mpace asta cu i m a g i n e a fpturilor tan dre, lipsite de griji pe care le urmrise att de mult vreme. Totui, u n u l dintre aceste aspecte nu-1 anulase niciodat pe cellalt. S o o n g c l t i n d i n cap. - A e r o n a u t u l nu urte asraqii; nu urte dect v e n i r e a lor. - O a r e diferena are v r e o i m p o r t a n ? Iar pedeapsa aplicat de asraqi nu e m a i c u m p l i t dect c r i m a i n i i a l ? H a s s a n n u atepta v r e u n r s p u n s . N u credea c avea s pri measc v r e o d a t u n u l . i r u l covoraul d e r u g c i u n e , aruncndu-i -1 apoi pe u m r . - A l t o b u z e l e sunt gata de plecare? S o o n g d d u din cap.

Cnd Dumnezeu a btut din palme

369

- Ateptndu-i c p i t a n u l . - i . . . i I m a n e la bord? - In c o m p a r t i m e n t u l p e n t r u s p e c i m e n e . H a s s a n se c u t r e m u r . - Ii o r d o n lui K h a l i d s sigileze p o a r t a . N i m e n i nu se m a i n t o a r c e aici. N i c i o d a t . - P r e a p e r i c u l o s , n c u v i i n Soong. - Nu n felul la care te gndeti.

*

Dintr-o l u m e n u m i t C e a T a i n i c n g r a i u l o a m e n i l o r , a u plecat o a m e n i i . C a n a t u r i l e porii s-au n c h i s ntr-un n c n t t o r l u m i n i de m u n t e - cu m u l t d e a s u p r a oraelor n flcri de pe c m p i i l e de dedesubt. P o r i l e se deschideau a c o l o u n d e v o i a D u m n e z e u , iar o a m e n i i nu p u t e a u face altceva dect s se s u p u n . P o a t e c se deschideau acolo dintr-un a n u m i t m o t i v , d a r n u i era dat o m u l u i s p u n sub s e m n u l n t r e b r i i m o t i vele l u i D u m n e z e u . C o n d u c t o r u l l o r era H a s s a n M a k l o u f , u n brbat care si lsase u r m e l e pailor pe optsprezece l u m i i care p u r t a , n con secin, optsprezece r n i . Pe zece d i n t r e aceste l u m i , fusese cluzit de altcineva; pe opt d i n t r e ele fusese c l u z i t de a l i i . D i n p a t r u fugise ca s-i salveze v i a a . Pe d o u se ndrgostise." Pe u n a i p i e r d u s e sufletul.

TURISM M. JOHN HARRISON

Traducere din limba englez
ANTUZA GENESCU

M. JOHN HARRISON nu este un autor prolific i, pn nu demult, a fost puin cunoscut marelui public american. In Marea Britanie ns este o figur de culise influent nc din vremea revistei New Worlds, editat de Michael Moorcock la sfritul anilor aizeci, dei opera sa, nu este foarte ntins. Harrison i-a publicat prima poves tire n revista New Worlds, n 1975, iar n deceniile urmtoare a aprut n Interzone, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Other Edens, Little Deaths, Sisters of the Night, MetaHorror, Elsewhere, New Terrors, Tarot Tales, The Shimmering Door, Prime Evil, The New Impro ved Sun i alte publicaii. Povestirile sale au fost adunate n volumele The Machine in Shaft Ten and Other Stories, The Ice Monkey, Travel Arrangements: Short Stories, Things That Never Happen. Dar, dintre toate lucrrile sale, cele mai reuite s-au dovedit a fi povestirile i romanele despre misteriosul ora Viriconium, striate pe trmul de grani, schimbtor i amorf, dintre science-fiction i fantasy. Ci clul Viriconium a fost republicat recent ntr-un singur volum, Vi riconium, care cuprinde romanele The Postel City, A Storm of Wings, In Viriconium, i culegerea de povestiri Viriconium Nights. n anii nouzeci, Harrison a abandonat genul pentru a scrie o serie de romane considerate mainstream" (dei multe dintre ele conin elemente fantastice subtile), cum sunt Climbers i Signs of Life, dar nu demult a revenit la science-fictionul pur, cu o space opera sti lat i extrem de elaborat, intitulat Light. Ea atrage suficient atenie i ar putea capta i interesul cititorilor americani, care l-au ocolit pn acum. Harrison a mai scris romanele The Committed Men i

374

M.

JOHN

HARRISON

The Centauri Devii i The Course of The Heart. In 2006, romanul su Nova Swing a obinut premiul Arthur C. Clarke. O povestire de-a lui a aprut n Antologia Dozois nr. 17. In povestirea de mai jos, original i de atmosfer, Harrison ne conduce la o destinaie turistic pe care n-o vei gsi n nici un ghid de cltorie din ziua de azi...

J a c k S e r o t o n i n sttea ntr-un b a r de pe S t r a d a Strait, aflat c h i a r n a u r e o l a e v e n i m e n t e l o r din R a i n t o w n , i v o r b e a cu un brbat gras de pe a l t planet, care-i zicea A n t o y n e . J u c a s e r z a r u r i t o a t noaptea. In c u r n d se c r p a de z i u i l u m i n a ca fenie care venea de pe strad, insistent, dar slab, se furia dis cret n bar. - N - a m fost n i c i o d a t n u n t r u , r e c u n o s c u grsanul, referindu-se la z o n a e v e n i m e n t e l o r , dar eu zic c... - D a c ai de g n d s spui prostii, l sftui S e r o t o n i n , m a i bine ine-i gura. G r s a n u l se art ofensat. - H a i s m a i b e m ceva, l n d e m n J a c k . B a r u l se afla pe la mijlocul strzii m u r d a r e i c a m nguste, nesat de cldiri cu d o u etaje. C e l e m a i m u l t e aveau scn d u r i la g e a m . Ca m a i toate strzile din partea aceea a oraului, Strait g e m e a de pisici, m a i ales n zori i la a m u r g , cnd feli nele intrau i ieeau din zona evenimentelor. In cinstea lor, barul se n u m e a Pisica neagra, pisica alba. A v e a o tejghea de zinc in c o m o d , p e n t r u c era c a m n a l t . In spatele ei se nirau sti cle cu licori de culoare ndoielnic. Cteva mese stteau rsfirate. Fereastra nalt se aburea repede, dar n u m a i lui A n t o y n e i psa. D i m i n e a a , n b a r persista m i r o s u l de usturoi prjit cu o sear

Turism

375

nainte. U n e o r i m i r o s e a i a hoit, de parc din a u r e o l a eveni mentelor se furiase o creatur n n t u n e r i c i, d u p cteva ncercri de a respira aerul din bar, i dduse sfritul sub masa din col. O p e r a t o r i i mascai a t r n a u sus de tot, n c o l u r i , ca pnzele de pianjen. Nu aveau m a r e l u c r u de fcut. J a c k i fcea v e a c u l p r i n bar. A c o l o m n c a . D a r fcea afa ceri nafara l u i . A c o l o i p r i m e a c o r e s p o n d e n a i tot acolo trata cu c l i e n i i . In realitate, l o c a l u l , r u famat, se p u t e a n u m i un punct de plecare cu poziie bun, nici prea departe de z o n a e v e n i m e n t e l o r , d a r nici prea aproape de ea ca s-i s i m t efec tele. i m a i avea un avantaj: J a c k se avea bine cu p r o p r i e t a r a lui, L i v H u l a , o femeie care nu p u n e a pe n i m e n i s se o c u p e de bar, ci fcea t o a t treaba ea singur, zi i n o a p t e . O a m e n i i credeau c e pe post de b a r m a n i , iar ei i c o n v e n e a . N i m e n i n-o auzea p l n g n d u - s e . Era g e n u l de femeie care, d u p patru zeci de ani, se n c h i d e n ea. Scund, slab, cu p r c r u n t t u n s perie, t a t u a t pe antebraele musculoase, avea o expresie a feei care lsa i m p r e s i a c se gndete n t o t d e a u n a la altceva. P u n e a m u z i c n bar. Ii plceau r i t m u r i l e cu influen i n d i a n i pie sele p r e l u c r a t e e l e c t r o n i c , la m o d cu civa ani n a i n t e . Era c a m de vrsta lui J a c k Serotonin. A d i c aveau a m n d o i destul e x p e r i e n de v i a ca s nu se lase dui de nas. - M i , l cert ea pe J a c k , las-1 pe grsan n p a c e . F i e c a r e cu p r e r e a l u i . S e r o t o n i n se u i t lung la ea. - N i c i m c a r n-o s-i d a u o replic, s tii. - Ai avut o n o a p t e nasoal, J a c k ? - Tu ar t r e b u i s tii, doar ai fost acolo. L i v H u l a t u r n n p a h a r u l lui J a c k u n gt d e r o m B l a c k H e a r t i ntr-altul b u t u r a pe care o servea g r s a n u l .

376

M.

JOHN

HARRISON

- Eu zic c ai fost acolo de u n u l singur, m i , J a c k , spuse ea. M a i tot t i m p u l . R s e r a m n d o i . P e u r m femeia p r i v i peste u m r u l l u i , l a ua deschis, i spuse: - C r e d c i-a v e n i t un client... F e m e i a din p r a g era p u i n p r e a n a l t p e n t r u t o c u r i l e pan tofilor la m o d pe care-i p u r t a . A v e a m i n i l u n g i i subiri i o p r i v i r e c n d speriat, cnd c a l m , ca m a i toate turistele. Era i p u i n ezitant. Elegant, dar stngace. D a c tia c u m s-i p o a r t e h a i n e l e , fie fcuse eforturi s n v e e l u c r u l sta, fie avea un talent n i c i o d a t exploatat suficient. La p r i m a i m p r e s i e , ai fi zis c se rtcise. In d i m i n e a a aceea, c n d i n t r n bar, p u r t a un t a i o r n e g r u - o jacheic asortat cu fusta l u n g p n la g a m b e , crpat - sub o b l a n de culoarea m i e r i i . Sttea n u nesigur pe ea, cu razele matinale reci din Strada Strait btndu-i pe spate i cu j u m t a t e de fa s c l i p i n d , d e l o c f a v o r a b i l , n l u m i n a care p t r u n d e a p e g e a m . - M scuzai, eu... fur p r i m e l e c u v i n t e pe care le rosti. Auzindu-i vocea, operatorii ieir din u m b r i i croir d r u m spre ea din toate colurile. n c e p u r s se roteasc deasupra ca p u l u i ei ca stafiile sau ca l i l i e c i i , ca nite confetti, ca fumul, ca nite b t r n e care strngeau n t r e degete vechi uvie m p l e tite. R e c u n o t e a u i m e d i a t distincia c n d o n t l n e a u . - M i , m i , optir ei. Ce m i n i frumoase! - P u t e m s v a j u t m cu ceva? - O r i c e , draga mea... - Ce m i n i fermectoare! Liv H u l a se amuza. - Cu m i n e n-au fcut n i c i o d a t aa, recunoscu ea n faa femeii cu h a i n de blan. A p o i i trecu brusc p r i n faa o c h i l o r

Turism

377

i m a g i n e a propriei v i e i m p o v r a t e , ieite din n e a n t u l srciei, pn i n rarele clipe cnd p r e a s rzbeasc p r i n t r e n e c a z u r i . - Dac -1 caui pe J a c k , uite -1 acolo, i spuse ea. n t o t d e a u n a l b g a pe J a c k n fa. Pe u r m se spla pe m i n i de ce se n t m p l a . De data asta, J a c k atepta. Nu p r e a avea de l u c r u , era un an slab, dei n-ai fi zis, dac te l u a i d u p numrul mare de nave nghesuite pe cosmodromul turistic. Se considera i n t e l i g e n t i a m b i i o s , ns femeile l v e d e a u slab, ros de contradicii, atrgtor - o ncercare de feminizare euat. Se m a t o l e a de s p t m n i n t r e g i cu A n t o y n e grsanul i L i v H u l a , dar tot nu-i a r t a vrsta. A c u m sttea n p i c i o a r e , cu m i n i l e n b u z u n a r . F e m e i a n o u - v e n i t se apleca spre el, de parc n u m a i aa reuea s descopere pe ce l u m e se afl. Cu ct se apropia m a i m u l t de el, cu att m a i nesigur prea. Ca majo ritatea t u r i t i l o r , n u tia c u m s p u n p r o b l e m a . - V r e a u s m d u c i a c o l o n u n t r u , i spuse ea, n cele din urm. J a c k i duse degetul la b u z e . Nu-i p l c e a u afirmaiile ndrznee. - M a i ncet, i suger el. - mi cer scuze. - Nu face n i m i c , zise el i s c u t u r d i n u m e r i . - Pe-aici toi s u n t e m p r i e t e n i , i n t e r v e n i L i v H u l a . J a c k o p r i v i c h i o r , apoi i surse. T u r i s t a z m b i la rndul ei. - In z o n a evenimentelor, preciza ea, ca s nu existe ndoieli. A v e a trsturi fine, dar distincte, semne ale u n o r dorine greu de neles p e n t r u J a c k . Nu se uita la el cnd vorbea. A s t a ar fi trebuit s-1 p u n pe gnduri. In schimb, o conduse la o mas unde discutar vreo cinci minute n oapt. N i m i c m a i uor dect ce

378

M.

JOHN

HARRISON

vrea ea, i spuse el. D a r trebuie s tie c exist riscuri i c, daci subestimeaz gravitatea n t m p l r i l o r petrecute acolo, o face pe rspunderea ei. Ar fi fost un prost s nu-i spun totul n fa. Un iresponsabil, insist el. Banii trecur din minile femeii ntr-ale lui. A p o i se ridicar a m n d o i i ieir din bar. - nc un fraier care-a mucat-o, r e m a r c L i v H u l a , destul de t a r e ca J a c k s se opreasc n u .

*
A n t o y n e susinea c pilotase n a v e n picaj m p r e u n cu Ed C h i a n e s e . Sttea toat z i u a cu c o a t e l e sprijinite pe bar i se h o l b a p e fereastr, l a drele r m a s e n u r m a n a v e l o r n ateri zare, deasupra caselor de v i z a v i , pe Strada Strait. C e i m a i muli nici nu credeau c el a z b u r a t v r e o d a t , d a r l c o n s i d e r a u ca pabil s preia un mesaj i s-i in g u r a nchis. Un singur lucru spunea A n t o y n e despre sine n s u i : - N i m e n i n u d doi b a n i p e u n g r s a n p e care-1 c h e a m Antoyne. - A i dreptate, l a p r o b a L i v H u l a deseori. D u p p l e c a r e a lui J a c k , n bar s e ls linitea. O p e r a t o r i i mascai se c a l m a r i se retraser n c o l u r i l e lor, dndu-le as pectul obinuit, acela de m u r d r i e etern. A n t o y n e se u i t la masa din faa lui, apoi i ntoarse p r i v i r e a spre L i v H u l a . Poate c-ar fi v r u t s vorbeasc despre J a c k sau despre turist, dar, n cele din u r m , nici u n u l nu gsi n i m i c de spus. G r s a n u l era suprat c L i v H u l a i inuse p a r t e a n faa lui J a c k S e r o t o n i n . i trase dintr-odat scaunul n spate, fcndu-1 s scrie n e m u l u m i t pe p o d e a u a de l e m n . Se ridic, se duse la g e a m i terse a b u r i i cu p a l m a .

Turism

379

- E tot n t u n e r i c , spuse el. L i v H u l a fu n e v o i t s recunoasc adevrul din vorbele l u i . - H e i , uite -1 pe J o e L e o n e , o a n u n A n t o y n e . V i z a v i de Pisica neagr, pisica alb se r i d i c a u obinuitele faade ciuntite i s t r m b e ale cldirilor care-i pierduser ncre derea n i n t e g r i t a t e a s t r u c t u r i i l o r i a c u m adposteau ateliere de refacere ieftine, specializate n operaii cosmetice sau hibrizi unici. N u s e p u t e a u n u m i saloane d e n f r u m u s e a r e . M u n c a pe care o fceau costa prea p u i n . P r i m e a u t r e b u r i m r u n t e de la francizele U n c l e Zip i N u e v a C u t din c e n t r u , dar i de la Bieii d i n U m b r , c u m se n t m p l a s e cu J o e L e o n e . Acesta t o c m a i se t r a pe S t r a d a Strait, proptindu-se de g a r d u r i i zi d u r i ca s se m e n i n n p i c i o a r e . V l a g a cnd l prsea, c n d i revenea. Cdea, r m n e a pe jos un minut-dou, apoi, cu m a r i eforturi, se ridica iar. Grea m u n c . Se vedea c i n e ceva ntr-o mn, n v r e m e ce cu cealalt se inea de garduri. Cu ct avansa, cu att arta m a i dezorientat. A n t o y n e i m p r o v i z a o p o r t a v o c e d i n p u m n i i si u m e z i i , i m i t u n c o m e n t a t o r sportiv d e l a R a d i o R e t r o : - ...oare va reui de data asta? - S ne spui i n o u cnd ai de gnd s te alturi rasei u m a n e , Antoyne, l rug Liv Hula. G r s a n u l s c u t u r din u m e r i i se n t o a r s e de la g e a m . - Nu-i un p a r i u , rosti el cu voce o b i n u i t . N - a ratat ni ciodat p n a c u m . J o e continua s se trasc pe strad. Pe msur ce avansa, se vedea c tehnicienii i prelucraser faa i acum avea aspectul unui cap de leu nelefuit. Era alb i transpirat tot, dar nu se mica bine. Era fcut s arate ca o singur bucat, parc l-ar fi sculptat ci neva. P n i firele de pr arcuite pe spate creteau epene din

fruntea lat i pomeii nali. ntr-un sfrit, czu n faa u n u i atelier i rmase nemicat. D u p vreo dou m i n u t e , doi brbai aproape la fel de zdraveni ca el l traser n u n t r u . J o e i ncepuse cariera de btu la apte ani. - S nu dai n i c i o d a t p r i m u l n cellalt, fiule, i explicase tatl lui cu r b d a r e . C c i cellalt eti c h i a r tu. J o e L e o n e nu-i u r m sfatul nici la apte ani, vrst la care, zicea l u m e a , atinse apogeul inteligenei sale. Ii plcea s se bat. La doisprezece ani, btaia era deja meseria l u i . Se alturase Bieilor d i n U m b r . De atunci tria ca h i b r i d u n i c . Ii plceau colii, tatuajele sensibile i p a n t a l o n i i prini cu ireturi pe la teral. Nu avea un t r u p al lui. C o s t a att de m u l t s se n t r e i n ca h i b r i d , c nu avea c u m s p u n bani deoparte ca s se r s c u m p e r e . In fiecare zi era pe ring, fcnd acelai l u c r u : o ncasa zdravn. A m uitat de cte ori mi-am vzut mruntaiele", m r t u r i s e a el. i ce dac? Nu-i m a r e l u c r u s r m i fr ele. S pierzi o lupt, asta-i greu." R d e a i-i m a i ddea un rnd. In fiecare zi, h i b r i d u l era trt afar din ring, fcut terci. A doua zi, J o e L e o n e m e r g e a la t e h n i c i a n u l de pe Strada Strait i ieea de la el nou-nou, gata s-o ia de la capt. Era o v i a obositoare, dar l u i i plcea. L i v H u l a nu-i l u a n i c i o d a t b a n i pe b u t u r . T o a t l u m e a tia c avea o slbiciune p e n t r u el. - Luptele alea sunt nemiloase i absurde, i zise ea grsanului. A n t o y n e era prea detept s-o contrazic. D u p o m i c pauz, c u t n d alt subiect de ceart, i spuse: - Ai fcut i altceva n a i n t e de a i n e barul sta? L i v H u l a i oferi u n z m b e t forat. - Da, u n a , alta. - i c u m se face c eu n-am auzit? - M-ai prins, A n t o y n e .

Turism

381

F e m e i a atept u n n o u c o m e n t a r i u , dar atenia g r s a n u l u i fu atras de o n o u t a t e ivit pe strad. terse din n o u sticla abu rit i-i lipi faa de g e a m . - Irene a n t r z i a t p u i n azi, zise el. - Zu? - Un minut, dou. - Ce c o n t e a z un m i n u t p e n t r u Irene? D u p L i v H u l a , l u p t e l e e r a u o meserie prosteasc. U n t r a i irosit. A m b i i a l u i J o e L e o n e a fost i ea prosteasc, la fel ca nfiarea l u i , n a i n t e de-a o cunoate pe Irene. Pe u r m s-a n r u t i t . Irene e r a o M o n a cu p a l m a r e s de i n v i d i a t pe cosm o d r o m u l a u t o n o m . M i n i o n , n a l t d e u n m e t r u aizeci, p u r t a pantofi cu t o c u r i t r a n s p a r e n t e d i n u r e t a n i-1 avea pe vino-ncoace n p r u l e i b l o n d i m t s o s . C a toate p r o d u s e l e m a r c a U n c l e Zip, avea n e a ceva o r g a n i c , real. l u r m r e a p e J o e L e o n e c u m se bate i, d u p ce-i s i m e a m i r o s u l s n g e l u i , nu se m a i d e z l i p e a de el. D i m i n e a a , de cte ori m e r g e a el la t e h n i c i a n , aprea i ea. C e i doi n t r u c h i p a u N o u l V e n u s p o r t , i n d u s t r i a s e x u l u i i i n d u s t r i a l u p t e l o r . C n d J o e i Irene erau m p r e u n , nu se m a i tia u n d e e sexul i u n d e e i n d u s t r i a . A l c t u i a u , ei nii, o n o u f o r m de distracie. Irene n c e p u s bat c u p u m n i i n u a a t e l i e r u l u i . - C t c r e z i c-o s-o lase s strige p n s-i deschida? n t r e b A n t o y n e grsanul. L i v H u l a s t u d i a cu interes o pat sub forma u n e i h r i pe tejgheaua de z i n c . - Nu p r i c e p de ce m-ntrebi pe m i n e , rspunse ea. - i n e la el, c o n t i n u A n t o y n e , ca s se i m p u n . Asta-i in discutabil. N i m e n i n-o p u n e l a n d o i a l . . . D o a m n e , a d u g e l p e n t r u sine, ia u i t e ce e are!

382

M.

JOHN

HARRISON

ncerc s i-1 i m a g i n e z e pe J o e L e o n e m o r t i lichefiat, cu oasele i o r g a n e l e reasamblndu-se singure, n t i m p ce Irene l sruta cu g u r a ei de M o n . P o a n t a era c Irene avea despre lupte aceeai p r e r e ca L i v H u l a . In fiecare d i m i n e a i p u n e a pe t e h n i c i e n i s-i aduc un scaun de l e m n vechi, pe care -1 aeza lng rezervorul lui J o e , cu sloganul lui publicitar Oprii tran chilizantele" c a m ters. Sttea acolo, ignornd ledurile roz, care o r i c u m p l p i a u n u m a i d e form, n t i m p ce, n r e z e r v o r , flu x u l de p r o t e i n e nea ca scuipatul cald, cascade de autocataliz ntr-un substrat de p a t r u z e c i de m i i de specii m o l e c u l a r e , e l i m i n n d , la fiecare douzeci de m i n u t e , orice p r o d u s nedo rit, pe care procesul c h i m i c nu-1 p u t e a n l t u r a . Irene detesta z g o m o t u l p r o d u s d e rezervor. ntr-o zi, n-o s te m a i n t o r c i , ii spunea ea L e u l u i . nc o l u p t i-ai t e r m i n a t - o c u m i n e . D a r J o e era deja u n a l g o r i t m p i e r d u t u n d e v a n spaiul o p e r a t o r u l u i . i alegea nite coli noi dintr-un catalog i se adapta la sistemele lui glicolitice. Nu auzea n i m i c din ce-i spunea. Of, J o e , vorbesc serios, insista Irene. nc o l u p t i gata.

*
U n e o r i , L i v H u l a p r i v e a i e a rachetele. In a p r o p i e r e a z o r i l o r , i v e d e a i pe ea i pe grsan la g e a m , u n u l l n g altul, ca d o u c a r g o b o t u r i cu aspect de a l a m ridi cate din a n t i e r u l c o r p o r a t i v . M o t o r u l f R A M al navei care se r i d i c i prsi z o n a m i l i t a r desen n spatele l u i o l i n i e alb groas. In dra de l u m i n lsat n u r m , chipul femeii dobndi o expresie m a i blnd dect te ateptai. C o n s t e l a i a Kefahuchi disprea treptat de pe cerul care m p r u m u t a f o r m a u n u i capac

Turism

383

uor n c l i n a t , oferind o c h i u l u i ansa de a zri a r c a d a estic subire a z o r i l o r v e r z u i , fali. V n t u r i l e de peste ocean vor ncepe s bat nu peste m u l t t i m p i, forate s se trasc pe ngusta Strad Strait, v o r spulbera fuioarele n s p u m a t e de cea joas din z o n a evenimentelor. Era s e m n a l u l ateptat de oameni s-i n c e a p ziua. L i v H u l a i A n t o y n e grsanul se u i t a u c u m n a v a taie cerul ca o foarfec. - Ai pilotat i u n a d i n alea, A n t o y n e ? n t r e b L i v H u l a . G r s a n u l clipi i ntoarse capul. - Nu era nevoie s m ntrebi. Nu era nevoie s fii sarcastic. In clipa aceea, J a c k S e r o t o n i n nvli n bar, a r u n c n d ochii n a p o i , peste u m r . A v e a aerul c u i v a care p o r n i s e c u stngul de d i m i n e a . Era p a l i d , cu o z g r i e t u r s n g e r n d pe obraz. Se vedea c notase p r i n ape t u l b u r i . M n e c a scurtei de gabar dina, cu fermoar p n la gt, i czuse de pe u m r , de parc s-ar fi i n u t cineva de ea n t i m p ce aluneca, i zise imediat L i v H u l a , fr s-i dea seama nici ea de ce. - V a i de m i n e , J a c k ! e x c l a m ea. - D-mi ceva de but, i c e r u el. M e r s e p n n mijlocul b a r u l u i , ca i c u m ar fi avut de gnd s bea la tejghea, pe u r m se r z g n d i i se aez i m e d i a t la cea m a i apropiat mas. Odat aezat, nu m a i tiu ce s fac. Civa o p e r a t o r i se d e t a a r d i n t a v a n i n c e p u r s-1 e x a m i n e z e . P r i v i r e a lui t r e c u d i n c o l o de ei. - Rahat, repeta ntruna cu glas optit i uluit. D u p o vreme, n c e p u s respire n o r m a l . G r s a n u l u i t de s e n t i m e n t e l e sale r n i t e i m e d i a t ce apru J a c k . i trase un scaun i n c e p u s-i s p u n o poveste p l i n de e n t u z i a s m , aplecndu-se peste m a r g i n e a mesei cu t r u p u l su m o a l e . V o r b e a ncet i precipitat, d a r se p u t e a u d i s t i n g e nite

384

M.

JOHN

HARRISON

c u v i n t e ciudate: entradista", raze X p u t e r n i c e " i Ed C h i a nese". J a c k se u i t p a r c p r i n el, apoi i spuse: - T a c i sau te m p u c c h i a r acolo u n d e stai. Dezndjduit, grsanul i n t o a r s e p r i v i r e a de la el.

M r t u r i s i c tot ce atepta de la barul sta e s a i b o ans, c J a c k ar t r e b u i s-i acorde u n a . n c e r c a s-i r e i n l a c r i m i l e . - mi p a r e ru, spuse J a c k , deja cu g n d u l la altceva. C n d Liv H u l a i aduse butura, se aez i-i spuse Black Heart, Jack, aa c u m i place i e " , p r u c nici n-o recunoate. - R a h a t , rosti el d i n n o u . - U n d e - i femeia, J a c k ? - H a b a r n-am. - S n u - m i zici c-ai lsat-o acolo. - A cedat i-a fugit. E pe u n d e v a p r i n a u r e o l . A n t o y n e , du-te la u i spune-mi dac v e z i pe c i n e v a pe strad. - Nu v r e a u dect s m pot adapta i eu, se plnse grsanul. - Fir-ar s fie, A n t o y n e ! - N i m e n i nu m n e l e g e , se plnse grsanul. S e r o t o n i n deschise g u r a s m a i s p u n ceva, p e u r m u i t complet de Antoyne. - N - a m m a i v z u t pe n i m e n i s se p a n i c h e z e aa, r e l u el, s c u t u r n d d i n c a p . N i c i m c a r n - a m i n t r a t acolo. E nasol n d i m i n e a a asta, d a r nu c h i a r att de nasol. i t e r m i n b u t u r a i n t i n s e p a h a r u l gol ctre L i v H u l a . l loc s i-1 ia din m n , femeia l p r i n s e de n c h e i e t u r . - C t de nasol e? l n t r e b . Nu v o i a s-i dea d r u m u l p n nu-i rspundea. - L u c r u r i l e se p l i m b de colo-colo, recunoscu J a c k . Am v z u t altele i m a i rele, dar ceva m a i n u n t r u . - U n d e e femeia?

Turism

365

J a c k rse. U n rs exersat d e p r e a m u l t e ori. - i - a m zis, rspunse el obosit, pe u n d e v a p r i n a u r e o l . N - a m ajuns m a i departe. A luat-o la fug p r i n t r e c l d i r i , i-am vzut ciorapii de mtase i b l a n a aia afurisit, pe u r m s-a fcut n e v z u t . S t r i g a d e u n d e v a c n d a m r e n u n a t . M a i d-mi u n p a h a r , L i v , altfel nu tiu ce-o s fac. - Nu te-ai dus d u p ea, J a c k . El o p r i v i p u r i s i m p l u . - Ai r m a s la loc sigur, ai strigat-o de cteva ori, d u p aceea ai v e n i t acas. - J a c k n-ar face asta niciodat, se rsti grsanul brusc. N i m e n i n-avea v o i e s v o r b e a s c u r t despre J a c k . - H a i , J a c k , spune-i. N-ai face asta p e n t r u n i m i c n l u m e ! Se ridic de pe scaun. M d u c pe strad i stau cu ochii-n patru, c u m vrei t u . i-ai fcut o impresie greit despre el dac -1 crezi capabil s se p o a r t e aa, i reproa el femeii. Imediat ce plec grsanul, L i v H u l a se duse la bar i-i t u r n lui J a c k n c un p a h a r de r o m . Acesta se frec pe fa, ca un om extenuat, incapabil s hotrasc pe ce cale s-o apuce n via m a i departe. A r t a mai btrn dect la plecare. Era tras la fa i avea trsturi m a i aspre, iar privirea lui albastr devenise imploratoare, o trstur care, intr-o zi, avea s se p e r m a n e n t i z e z e . - H a b a r n-ai c u m e acolo, i spuse el femeii. - Bine-neles c h a b a r n-am. N u m a i J a c k S e r o t o n i n tie. - Strzile se p l i m b u n a n locul alteia, se dau toate peste cap de la un m i n u t la altul. Legile geografice nu m a i funcioneaz. Nu mai vezi nici u r m de arhitectur clar n toat nvlmeala aia. D a c te abai de pe calea tiut, ai sfeclit-o. C i n i rtcii latr zi i noapte. T o t u l se lupt s nu se scufunde. L i v H u l a n-avea de g n d s-1 lase s scape ieftin.

386

M.

JOHN

HARRISON

- Tu eti profesionistul, J a c k , i a m i n t i ea. Ei sunt c l i e n i i . Uite-i b u t u r a , dac-o m a i v r e i . Se p r o p t i cu coatele de bar. Tu eti cel care t r e b u i e s se a d u n e . C u v i n t e l e ei l a m u z a r . B u r o m u l dintr-o n g h i i t u r i-i reveni culoarea n obraji. Se p r i v i r m a i prietenos. D a r el nu-i ncheiase ideea. - H e i , L i v , rosti el d u p cteva clipe, care-i diferena din tre ce-ai v z u t i ce eti? V r e i s tii c u m e acolo n u n t r u ? Ii p i e r z i ani la r n d n c e r c n d s n e l e g i , pe u r m , ia ghici ce se n t m p l ? Ce e a c o l o n u n t r u n c e p e s te n e l e a g pe t i n e . Se r i d i c i se n d r e p t spre u. - Ce tot o lungeti acolo, A n t o y n e ? strig el. Am zis s te u i i . S a r u n c i o p r i v i r e . G r s a n u l , care p o r n i s e n susul s t r z i i ca s-i clteasc minile n adierea dinaintea zorilor, dar i ca s arunce un ochi prin crptura scndurilor de la geamul atelierului, n s p e r a n a c-o va z r i pe Irene M o n a , se n t o a r s e n b a r rn j i n d i t r e m u r n d de frig. - A n t o y n e poate s ne povesteasc, spuse J a c k S e r o t o n i n . T o t ce tie. - Las -1 n pace. - Ai fost vreodat acolo cnd s-a pornit babilonia, A n t o y n e ? - N - a m fost n i c i o d a t acolo, J a c k , rspunse g r s a n u l n grab. N i c i n-am p r e t i n s c-am fost. - D i s p a r toate i h a b a r n-ai ce apare n locul lor. A e r u l mi roase a aluat necopt. Nu e un m i r o s , ci o esen. La fiecare col v e z i un telefon agat de perete cu un cui. Pe toate scrie Vorbii", d a r n u a u ton. S u n , dar n u r s p u n d e n i m e n i . L i v H u l a se u i t la J a c k i r i d i c d i n u m e r i . - J a c k nu suport s piard un client, i explic ea lui A n t o y n e .

Turism

387

- Du-te d r a c u l u i , se e n e r v S e r o t o n i n . Ducei-v d r a c u l u i amndoi! m p i n s e p a h a r u l pe tejghea i plec. In u r m a lui se fcu linite, o linite att de grea, c L i v H u l a i grsanul, dei ar fi v r u t s vorbeasc, r m a s e r cu g n d u r i l e lor. V n t u l care btea spre r m se c a l m a pe m s u r ce l u m i n a d e v e n e a tot m a i intens. Se c r p a de z i u , fr n d o i a l . Fe m e i a spl i terse p a h a r u l d i n care buse J a c k , apoi l aez c u grij l a l o c u l l u i , n spatele b a r u l u i . D u p aceea m e r s e n c a m e r a de la etaj. Se gndi s-i s c h i m b e h a i n e l e , dar, c u p r i n s de p a n i c crescnd, i m u t p r i v i r e a de la p a t u l nefcut pe lada cu p t u r i , a p o i la pereii albi i goi. Ar trebui s-o iau din loc, i zise. Ar trebui s plec chiar acum. C n d r e v e n i n bar, l gsi pe A n t o y n e la fereastr, cu m i nile proptite de pervaz. Privea cum se ridic ncrcturile una d u p alta de pe c o s m o d r o m u l a u t o n o m . Se n t o a r s e pe j u m t a t e , v r n d s s p u n ceva. Nu p r i m i nici o n c u r a j a r e , aa c se rsuci la l o c . Pe p a r t e a cealalt a strzii, cineva deschise u a a t e l i e r u l u i . D u p o l u p t s c u r t i l i n i t i t , Irene M o n a iei m p i e d i cndu-se. F c u d o i pai n e s i g u r i , p r i v i n d a i u r e a n susul i n j o s u l s t r z i i , ca un b e i v care socotea ct de a g l o m e r a t e tra ficul, a p o i se aez pe m a r g i n e a t r o t u a r u l u i . U a se t r n t i n spatele ei. I se r i d i c fusta. A n t o y n e i l i p i faa de g e a m . M i , m i " , opti e l p e n t r u sine. Intre t i m p , Irene aez l n g e a p o e t u a roie d i n u r e t a n i n c e p u s s c o r m o n e a s c p r i n ea. S t t u a c o l o c t e v a m i n u t e , artndu-i t o a t e cele, t r g n d u - i nasul i tergndu-se la ochi, c n d p i s i c i l e n c e p u r s ias d i n z o n a e v e n i m e n t e l o r ntr-o g o a n silenioas.

388

M.

JOHN

HARRISON

C i n e tie cte a n i m a l e erau? P r i n t r e ele nu gseai nici u n a trcat, d o a r albe sau negre. C n d n v l e a u d i n z o n a eveni m e n t e l o r , p a r c se c o b o r a haosul n uvoaie n care, dei se cunoate fiecare e l e m e n t , r e z u l t a t u l nu e n i c i o d a t p r e v i z i b i l . In curnd, strada se u m p l u de feline care fugeau n a m b e l e sen suri, a d u c n d cu ele c l d u r a c o r p u l u i l o r i un m i r o s de praf apstor, d a r nu deranjant. Irene se r i d i c cu greu. Pisicile tre c u r pe l n g ea ca pe l n g un stlp. Irene se nscuse pe o p l a n e t n u m i t P e r k i n ' s R e n t . Ple case de a c o l o n a l t i osoas, cu m e r s u l s t n g a c i i p i c i o a rele m a r i . C n d z m b e a , i se v e d e a u g i n g i i l e . i o n d u l a p r u l n uvie a r m i i l c u i t e , att de strnse, c p u t e a u recepta brum u l de reea al t r a n s m i s i i l o r elementare din u n i v e r s . Era dulce c n d r d e a . Plecase c u r a c h e t a d e acas l a a p t e s p r e z e c e ani, d u c n d n v a l i z o rochie de b u m b a c galben, i m i t a i e art deco, t a m p o a n e i p a t r u p e r e c h i d e pantofi c u t o c u r i c u i . A d o r p a n t o f i i " , e x p l i c a ea c n d se m b t a . A d o r p a n t o f i i . " In zilele acelea ddea ce e m a i b u n d i n ea. Se i n e a scai de t i n e v r e o d o u s p t m n i , pe u r m se lipea de altcineva. Era ndr gostit de un pilot. R m a s e n strad cu l a c r i m i l e iroindu-i pe o b r a z i u r m r i n d pisicile care se furiau pe l n g ea, p n cnd L i v H u l a i croi d r u m p r i n t r e feline, o trase n bar, o aez pe un scaun i-o n t r e b : - Ce s-i aduc, d r g u o ? - A m u r i t de data asta, rspunse Irene grbit. - N u - m i v i n e s cred, spuse L i v H u l a . i fcu i m e d i a t o r d i n e p r i n g n d u r i , p l n u i n d s l e ps t r e z e p e n t r u ea, s se i n d e o p a r t e . D a r i v e n e a g r e u s se detaeze, p e n t r u c Irene repeta n t r u n a , n stilul ei b e z m e t i c ,

Turism

389

De data asta a m u r i t , i g a t a " . F a t a i l u m n i i-o l i p i de o b r a z . D u p p r e r e a ei, ceva a n u m e i fcea p e b r b a i i n a p i mai toat viaa lor. - i eu am zis n t o t d e a u n a la fel, o susinu L i v H u l a . Pe u r m Irene n c e p u i a r s-i t r a g nasul. Fu n e v o i t s-i scoat o g l i n d a d i n poet. - M a i ales n p r i l e eseniale, c o m p l e t ea. M a i t r z i u , c n d A n t o y n e reveni i v r u s stea de v o r b cu Irene, ea i oferi un adevrat spectacol al formelor sale. Grsanul i c u m p r o b u t u r a s o r t a t cu fusta ei c o l o r a t n r o z i g a l b e n , d e s p r e c a r e i spuse c se bea pe o p l a n e t de i d i o i , pe care o c u n o t e a ca-n p a l m . - Am fost a c o l o , A n t o y n e , i spuse ea s u r z n d . Irene cea o r i g i n a l , i zise ea, nu se p r e a descurca s i n g u r . O b i n u i a s se aeze de pe un pat pe altul, s asculte p l o a i a i s-i a d u n e g n d u r i l e . D a r nu-i lipsea a m b i i a . Stelele d i n H a l o erau, p e n t r u ea, o firm mare, din t u b u r i de neon, pe care scria: T O I P A N T O F I I P E C A R E - I P O I M A N C A . C n d i-a c u m p r a t p a c h e t u l M o n a , t e h n i c i a n u l i-a p r o m i s c p r u l i va m i r o s i n t o t d e a u n a a a m p o n de m e n t . Ea s-a u i t a t p r i n cataloage i exact asta a ales, i a r t e h n i c i a n u l i-a fcut treaba. P e strzile d i n R a i n t o w n , m i r o s u l era p u n c t u l e i forte. - Am fost acolo, repet ea, alintndu -1 cu mirosul ei de ment, iar a c u m m b u c u r s cunosc pe altcineva care a fost acolo. A n t o y n e , ca orice brbat, se simi ncurajat. Sttu cu Irene i d u p ce ea i t e r m i n b u t u r a , n c e r c n d s-o cucereasc cu poveti d i n v r e m e a c n d p i l o t a rachete. D a r Irene v z u s e deja toate locurile lui - chiar m a i m u l t e , i zise H u l a -, iar A n t o y n e nu avea s primeasc m a i m u l t n schimbul u n u i cocktail ieftin. Liv i privea de la distan, cu propriile gnduri att de

390

M.

JOHN

HARRISON

z d r u n c i n a t e , nct nu-i psa c u m se va sfri discuia dintre ei. In cele din u r m , i A n t o y n e nelese c u m stteau lucrurile. i ddu prul pe spate i se retrase la locul su, lng geam. C t era ceasul? Ce s-a n t m p l a t , de a ajuns el n acest loc? P r i v i strada. - S-a l u m i n a t . H e i , eu c h i a r l-am respectat pe i n d i v i d u l la, tiai? m o r m i el. In v r e m e a asta, pisicile se scurgeau n v a l n i c , ca n u m e r e l e dintr-o p r o b l e m de m e c a n i c statistic, fr s ncetineasc sau s devieze, p n c n d d i s p r u r brusc i strada r m a s e din n o u pustie. V i z a v i de bar, t e h n i c i e n i i de la atelier a r u n c a u la canal p r o t e i n e l e l u i J o e . In c o s m o d r o m u l civil, navele de croazier, pe j u m t a t e as cunse de cea, d o m i n a u restul cldirilor. De-a l u n g u l strzilor nguste ncepur s circule fete cu rica i biei tatuai care trans p o r t a u turitii d e l a N e w Cafe A l A k t a r n M o n e y t o w n , d e l a Biserica de pe Stnc la Biserica din Piatr, iar n jur, zdrenele i g i u l g i u r i l e lor de operatori mascai opteau: U n loc pe care toi l v o r vedea cu siguran, un spectacol al opoziiilor." Pe la opt, R a i n t o w n era m p n z i t de h a i n e de blan, vopsite n culoarea m i e r i i sau a castanelor dulci, astfel croite nct s cad c a u n m a t e r i a l m u l t m a i uor. C e s u m e erau n joc? D e u n d e atia bani? P r o v e n e a u de pe alt planet. B a n i i corporaiilor. O r i c t de crud era i n d u s t r i a care le producea, nu puteai nega frumuseea b l n u r i l o r , nici l u x u l l o r ostentativ. La s c u r t v r e m e d u p ce dispru i u l t i m a pisic n ora, c l i e n t a l u i J a c k s e ntoarse n bar. Dac el revenise tot m u r d a r , ea era curat. N-ai fi observat n i m i c deosebit, poate doar c m e r g e a p u i n adus de spate i avea o expresie i m o b i l . i n e a m i n i l e n b u z u n a r . Nu fusese prdat, totui era m a i prudent ca nainte, inea privirea m e r e u

Turism

391

n a i n t e , de p a r c o durea ceafa sau n c e r c a s v a d ce se pe trece din colul ochilor. Un astfel de limbaj al t r u p u l u i era greu de descifrat. Se aez cu grij la o m a s de l n g fereastr, pi cior peste p i c i o r , i ceru ncet de but. - M n t r e b dac poate cineva s-i dea b r b a t u l u i restul de bani, spuse e a d u p u n t i m p . A n t o y n e pi spre ea p l i n de s o l i c i t u d i n e . - A p u t e a s-o fac eu, se oferi el. - N u , n-ai p u t e a , l a v e r t i z L i v H u l a . J a c k e-un t i p ieftin, te-a lsat balt. Nu-i datorezi n i m i c , i spuse ea femeii. - Totui, cred c trebuie s-i dau i restul banilor. Ii am aici. i n-am pit n i m i c , zu. R i d i c p r i v i r e a spre t a v a n . Poate sunt p u i n n e d u m e r i t , a fost foarte neplcut. Liv H u l a ridic minile a neputin. - D e c e v i n t o i aici? l n t r e b e a p e A n t o y n e g r s a n u l cu voce tare. A p o i c o n t i n u , n a i n t e ca el s-i rspund: - R e n u n la t u r u l sigur i se p o m e n e s c n barul sta. ntot d e a u n a l gsesc pe J a c k al n o s t r u . - J a c k e-un t i p c u m s e c a d e , protest grsanul. - J a c k e-o g l u m , A n t o y n e , i tu la fel. Grsanul se ridic n p i c i o a r e , ca i c u m ar fi v r u t s-o n v e e m i n t e , dar s e r z g n d i . C l i e n t a lui J a c k i z m b i uor, n c u r a jator, d a r p r i v i r e a ei nu se opri a s u p r a l u i . C t e v a m i n u t e se scurser n tcere. A p o i se auzi un scaun trt pe podea i Irene M o n a se aez la masa unde se petreceau evenimentele. T r o p i a cu t o c u r i l e de u r e t a n pe p o d e a u a de l e m n . i tersese lacri m i l e i se dduse cu ruj pe buze. Nu se m a i g n d e a la J o e L e u l . U n d e - i fusese m i n t e a , s-i iroseasc e n e r g i a n felul la? A v e a v i i t o r u l n fa, toi erau de acord, u n u l l u m i n o s , lipsit de griji.

392

M.

JOHN

HARRISON

i fcuse p l a n u r i , p l a n u r i sntoase. Dei, d u p ct de b i n e se cunotea, avea s-1 pstreze pe J o e n i n i m m u l i ani la rnd. - Ai o h a i n foarte frumoas, i se adres Irene femeii i-i ntinse mna. In p r i m a clip, femeia nu tiu c u m s reacioneze. A p o i i scutur m n a i spuse: - M u l u m e s c . E ntr-adevr frumoas, nu-i asa? - M i n u n a t , o a d m i r foarte m u l t . Irene d d u uor din cap, v r u s m a i s p u n ceva, dar se aez d i n n o u i se j u c cu p a h a r u l . - S nu fi rea cu el, strig ea ctre L i v H u l a . La u r m a u r m e i , nu-i dect un brbat. G r e u de spus la care brbat se referea. - C r e d c t r e b u i e s-i p r i m e a s c banii, i n t e r v e n i femeia cu haina de blan. N e p r i m i n d nici un rspuns, puse banii pe mas, n b a n c n o t e m a r i . Eu i las aici, adug. - Isuse! e x c l a m L i v H u l a . A n t o y n e , m a i v r e i u n p a h a r ? D a r grsanul se sturase de felul n care era tratat la bar. Nu dorea dect s se integreze, v z u s e la fel de m u l t e ca a l i i , c h i a r m a i m u l t e . Era n e r v o s c nu-1 asculta n i m e n i . i a m i n t i de v r e m e a c n d p i l o t a n a v e l e cu t r a n s m i s i e a u t o m a t , p l a n e tele pe care le-a v i z i t a t a t u n c i i ce-a v z u t pe ele. G a y L u n g , A m b o D a n s e i F o u r t h Part, W a i t r o s e T w o i T h e T h o u s a n d S u n s . S-a irosit pe el nsui ca b a n i i p r i n t r e stelele Plajei i n Golful R a d i o . A mers peste tot i-a vzut multe. A navigat p r i n bula A l c u b i e r r e cu Ed Chianese. A avut o rachet creia i zicea K i n o C h i c k e n . N-a rezistat s i n g u r t i i . De Santa M u e r t e , a i n h a l a t ceva care i-a deviat nu n u m a i septul, ci i s i m u l per ceperii l u c r u r i l o r . A d i o , m e s e r i e d e pilot! Ce s-i faci, i zise. Nu poi s pstrezi un l u c r u toat viaa.

Turism

393

C e l p u i n a c u m prsise barul ca s respire aerul d i m i n e i i . O lu spre M o n e y t o w n , spre mall-ul m i c u din sudul Strzii Strait, pe lng cosmodromuri, spre mare. Mijea ochii n l u m i n a puternic ce rsrea din apa ndeprtat. O s-i caute de l u c r u . O s caute o a m e n i care nu z m b e a u de dragul z m b e t u l u i . D u p p l e c a r e a l u i , barul lui L i v H u l a s e cufund n tcere. U n u l cte u n u l , o p e r a t o r i i se detaar subtil din t a v a n i se n d r e p t a r spre femeia cu h a i n de blan, care i p r i v i absent. D i n b u c t r i e i d i n c o n d u c t e se furiau diverse m i a s m e . C e l e trei femei r m a s e r fiecare cu g n d u r i l e ei. D i n c n d n cnd, u n a d i n t r e ele m e r g e a la u i, sub p r i v i r i l e n e r b d t o a r e ale celorlalte dou, se u i t a pe strad, la z o n a e v e n i m e n t e l o r silenioas i dubioas - m p l e t i t n fuioarele de cea c h i m i c d i n t i m p u l zilei i n l a t odat cu ele.

PE

CUVNT

DE

C E R C E T A

TERRY BISSON
Traducere din limba englez
LAURA BOCANCIOS

TERRY BISSON

este autorul a numeroase romane salutate de cri

tici, cum ar fi Fire on the Mountain, Wyrldmaker, popularul Talking Man (care a fost printre finalitii la Premiul World Fantasy 1986), Voyage to the Red Planet, Pirates of the Universe, The Pickup Artist i, ntr-o colaborare postum cu Walter M. Miller Jr., o continuare a crii acestuia A Canticle for Leibowitz , numit Saint Leibowitz and the Wild Horse Woman. Contribuie frecvent la publicaii pre cum SCI FICTION, Asimov's Science Fiction, Omni, Playboy i The Magazine of Fantasy & Science Fiction. Cunoscuta lui povestire Bears Discover Fire a ctigat Premiile Hugo, Nebula, Theodore Sturgeon Memorial i Premiul cititorilor revistei Asimov, n 1991, singura po vestire care a reuit s le ia vreodat pe toate. In anul 2000, a ctigat nc un Premiu Nebula pentru povestirea macs. Povestirile sale au fost adunate n culegerile Bears Discover Fire and Other Stories i n In the Upper Room and Other Likely Stories. Cea mai recent carte a sa este o culegere, Numbers don't lie. Povestirile sale au aprut n Antologiile Dozois numerele 8,10,12,13 i 21. Locuiete mpreun cu familia lui n Oakland, California. In cartea sa din 2003, Dear Abbey, Terry Bisson ne trimite ntr-un viitor ndeprtat. In povestirea de fa, ne trimite ntr-un trecut la fel de ndeprtat, pentru o lecie aspr despre ceea ce nseamn s fii om.
1

Canticd pentru Leibowitz, Ed. RAO, 1996.

398

TERRY

BISSON

n dimineaa zilei de 12 iulie 20 am primit urmtorul mesaj pe computerul meu de la laborator, singurul pe care l am:

LUNI
A m reuit. n t o c m a i c u m a m planificat. Este real. Iat-m n sudul Franei, sau ceea ce consider o a m e n i i a c u m (acum?) a fi sudul Franei. Pare la n o r d de o r i u n d e . D a c crevasa este la o m i e p a t r u sute de metri, n s e a m n c gheaa este joas. Pot vedea l i m b a u n u i ghear la doar a p r o x i m a t i v o sut cincizeci de metri deasupra m e a . Desigur, aici nu sunt oase nc. Se vede direct n josul unei vi nguste p n la t e r i t o r i u l N T , aflat c a m la opt sute de m e t r i deprtare. V d fum; nu m ateptasem la asta. N-ar fi trebuit s fie m a i p r u d e n i ? Poate c nu sunt nc a m e n i n a i de H S , iar eu am sosit prea d e v r e m e . Sper c nu. C h i a r dac nu face parte din convenie, mi-ar plcea s aflu m a i m u l t e despre p r i m a noastr n t l n i r e (i u l t i m a ? ) cu alte specii u m a n e (hominizi?). Totui, m i face chiar plcere s vd fumul. N-a fi crezut vreodat c voi simi singurtatea, dar aici o simt. T i m p u l este spaiu i spaiul este distan (Einstein). M ndrept ctre t e r i t o r i u l N T . A l t e informaii m a i t r z i u .

Rndul pentru subiect era bruiat, la fel i antetul. nc m chinuiam s ghicesc despre ce era vorba, cci, cu excepia gru pului de discuii al Fundaiei, nu primesc nici un fel de me saje, cnd a venit nc unul, chiar n dimineaa urmtoare. Datarea mi aparine.

Pe cuvnt de cercetas

399

M A R I

Da, sunt ei. U r m r e s c aproximativ douzeci de N T , adunai n jurul u n u i foc care scoate fum. C h i a r i p r i n binoclu, de la cincizeci de metri deprtare, arat ca nite u m b r e m a r i , mictoare. Sunt greu de numrat. Se strng laolalt, apoi se des part n grupuri de cte doi, trei, dar niciodat cte u n u l singur. Nu pot deosebi brbaii de femei, dar sunt patru sau cinci copii, care stau i ei m p r e u n , n grup. A vrea s pot distinge chipuri, dar l u m i n a e difuz aici. O m o h o r e a l perpetu. Ii privesc de aproape patru ore, dup ceasul de la c o m u l meu, i nici u n u l nu a prsit teritoriul. Desprinderea de grup a u n u i a s-ar putea do vedi o problem. D a r am aproape cinci zile (-122) s-mi fac griji pentru asta. M i n e i voi e x a m i n a dintr-o alt poziie, de u n d e pot ajunge ceva m a i aproape i unde s-ar putea ca l u m i n a s fie m a i bun; m a i sus, nu mai aproape. Cunosc conveniile. Am con tribuit la scrierea lor. Dar vreau s ajung c u m v a m a i aproape.

ncepusem s bnuiesc c era vorba despre o farsa, iar fa de asta m bucur de o anumit imunitate veche i voit. Dar am un prieten -Ron- i, firete, l-am bnuit pe el (cine altul?) dup ce a sosit urmtorul i cel mai lung text, chiar n ziua n care aveam s ne ntlnim.

M I E R C U R I

O s c h i m b a r e de p l a n cu t o t u l neateptat. S t a u aici, n cre vas, cu p r o p r i u l m e u " N T . E c a n d i d a t u l perfect p e n t r u cap t u r , dac l pot i n e aici t i m p d e p a t r u zile ( - 9 8 ) . N T n u sunt

400

TERRY

BISSON

defel aa c u m am crezut. Reconstruciile sunt m u l t prea antro pomorfe. Aceasta NU este o fiin u m a n , dei, cu siguran, este un h o m i n i d . C e e a ce credeam noi c este un nas m a r e e m a i degrab un bot. E alb ca o stafie, ceea ce bnuiesc c se po trivete. Sau sunt eu stafia? St n partea cealalt a focului, holbndu-se la m i n e , sau p r i n m i n e . Pare ciudat de incontient, n cea m a i m a r e parte a t i m p u l u i , lipsit de gnduri, ca o pisic. Iat ce s-a n t m p l a t : azi-diminea, am cobort s cercetez terito riul, cnd am micat un bolovan, care mi-a czut pe piciorul stng. Am fost convins c e rupt (nu este), dar e r a m p r i n s n capcan. R m s e s e m cu piciorul nepenit sub piatr, de la ge n u n c h i n jos, undeva, netiut de n i m e n i , ntr-o crevas ngust. N u p u t e a m s n u m gndesc l a acel individ legendar, U t a h , care i-a tiat p r o p r i u l bra cu un briceag. M n t r e b a m cnd voi fi gata s fac asta, cci m aflam ntr-o situaie m a i proast dect el: dac nu reueam s m ntorc la crevas n m a i puin de o sut de ore, e r a m blocat aici, i nu doar de un bolovan. De T i m p u l nsui. A m o r e a l a m speria m a i m u l t dect dure rea. ncepea s n i n g i m t e m e a m c voi nghea. T r e b u i e c am adormit, cci u r m t o r u l l u c r u pe care mi-1 amintesc este c N T - u l meu" sttea acolo, pe vine, uitndu-se fix la m i n e - sau p r i n m i n e . Tcut ca o pisic. In m o d ciudat, am fost la fel de p u i n surprins ca i el. Era ca un vis. I-am fcut s e m n nspre pi ciorul m e u i el a rostogolit piatra. A fost ct se poate de sim plu. Fie c era e n o r m de puternic, fie c avea un u n g h i m a i bun, sau ambele. E r a m liber i piciorul m i zvcnea a c u m dureros i sngera, dar nu era rupt. P u t e a m chiar s calc pe el. chiop...

Ron este un scriitor de SF care pred un curs la New School. Ne ntlnim n fiecare miercuri i vineri, chiar nainte de cursul

Pe cuvnt de cercetas

401

lui de la ora 6. Nu pentru c ar fi stabilit vreunul dintre noi aa. E o promisiune pe care el i-a fcut-o mamei mele - ntmpltor, tiu - chiar nainte de a muri, dar nu m deranjeaz. Nici un prie ten ar nsemna prea puin, iar mai mult de unul ar fi prea muli. - Ce-i asta? m-a ntrebat, cnd a terminat de citit textul imprimat. -Ar trebui s tii, i-am rspuns, ridicnd o sprncean ntr-o manier, speram, sugestiv. Conform propriei mele promisiuni fcute mamei, exersez aceste figuri n faa oglinzii i, o dat n via, separe c meritase. - Crezi c am scris-o eu? Am cltinat din cap, tiutor, speram, i mi-am enumerat mo tivele: cine altcineva tia c studiam oasele de Neanderthal? Cine, n afar de el i de mine a savurat povestea lui Utah cel grozav, cu atta vreme n urm? Cine altcineva scria SF? - Science-fiction, m-a corectat el ursuz (m mai corectase i alt dat). In timp ce ateptam burgerul lui i rulada mea cu unt, i-a nirat obieciile: - Poate c este o greeal, poate c nu i este adresat ie. O mulime de oameni tiu despre grozavul Utah; a fost o po veste naional. i m simt puin jignit c ai impresia c am scris eu asta. - Cum? - E din topor, a spus Ron. El, sau poate ea, folosete ciudat" de dou ori n acelai paragraf; asta n-ai s gseti niciodat la mine. i succesiunea evenimentelor e greit. Scparea vine nainte de pericol, ceea ce diminueaz tensiunea. - Atunci, nu tu ai trimis asta? - Nici vorb. Pe onoarea mea de cerceta.

402

TERRY

BISSON

i cu asta, s-a terminat. Am vorbit, sau mai degrab a vor bit el, mai ales despre prietena lui Melani i noua ei slujb, n timp ce oamenii treceau pe lng noi pe Sixth Avenue, la doar civa centimetri distan. Erau nfierbntai, iar noi eram la rcoare. Eram ca dou lumi separate, desprite de un geam de sticl. Joi diminea am intrat nerbdtor n laborator, dornic s m ntorc la oasele mele. Am aruncat o privire peste discuiile de grup ale Fundaiei (zvonuri despre un nou proiect ultrasecret), nainte de a deschide ultimul mesaj.

joi
mi cer scuze. Ieri am ntrerupt mesajul pentru c NT"-ul m e u s-a trezit i nu v o i a m s-1 alarmez. De la u l t i m u l m e u mesaj neterminat, ninge ntruna. M-a privit c u m aprind un foc, cu un fel de u i m i r e tcut. D u m n e z e u tie ce ar crede despre chestia asta n care vorbesc. Sau despre vorbitul nsui. El scoate doar trei sau patru sunete. Atept pn adoarme, s folosesc comul. D u p ce m-a eliberat, N T - u l m-a u r m a t n susul dealului. Era limpede c nu avea de gnd s-mi fac v r e u n ru, dei ar fi fost destul de uor. Ar fi nalt de peste un m e t r u optzeci dac ar sta drept, ceea ce nu se n t m p l niciodat. A r e v r e o 115 kg. E greu s-i stabileti greutatea, cci e destul de pros, m a i puin pe fa i pe m i n i . M - a m grbit stranic s-mi bandajez piciorul, care sngera (e n regula, pn la u r m ) . Am gsit crevasa foarte di ferit de felul c u m o lsasem. C e v a ajunsese la mncarea mea. U n urs? C u t i a d e u r m r i r e era z d r o b i t i j u m t a t e d i n K R dispruser. D i n fericire, folia de s u p r a v i e u i r e fusese lsat. Am ntins-o, iar el i-a aezat lucrurile lng: un topor grosolan,

Pe cuvnt de cercetas

403

o hain de piele grea, eapn i incredibil de urt mirositoare i un scule fcut dintr-un ma, cu cinci pietre n el: pietre de ru, albe. Mi le-a artat de parc ar fi fost ceva ce ar fi trebuit s neleg. i am neles; dar m a i trziu. ncepe s se mite.

Vinerea sar peste masa de prnz, ca s am poft de mncare la restaurant. N-am fost surprins s gsesc un nou mesaj, i le-am listat pe amndou, pe cel de joi i pe cel de vineri, s i le art lui Ron. Cel puin, i vor oferi un subiect de discuie. Cred (tiu) c tcerile mele l stingheresc.

V I N E R I

N i n g e . P i e t r e l e le folosete la n u m r a t . L-am p r i v i t arun c n d u n a a z i - d i m i n e a . M a i sunt trei; ca i m i n e , are un fel d e p r o g r a m . M n c m v i e r m i . S e p a r e c N T a s c u n d c a r n e pu tred sub buteni i sub pietre i se n t o r c d u p v i e r m i . E un soi de a g r i c u l t u r . Nu sunt att de ri. n c e r c s m gndesc l a e i c a l a nite m i c i l e g u m e . G r u b vorbete" m u l t c u m i nile, n c e r c s-i r s p u n d la fel. C n d nu v o r b i m , cnd nu-i atrag atenia, e ca i m o r t , dar cnd i ating m i n i l e sau l lovesc peste fa, n v i e . P a r c ar fi pe j u m t a t e a d o r m i t cea m a i m a r e p a r t e din t i m p . i a d o r m i t de-a binelea n rest, N T d o r m foarte mult. M i n i l e l u i s u n t foarte o m e n e t i , i foarte a l b e , ca i faa. R e s t u l e m a r o , sub blana groas, b l o n d . Ii s p u n G r u b . El n u - m i s p u n e n i c i c u m . Nu p a r e s se n t r e b e cine sunt i de u n d e vin. Punctul de captur e la nc dou zile deprtare (-46),
1

Grb - vierme (n. tr.).

404

TERRY

BISSON

ceea ce n s e a m n c e n u m a i al m e u p n atunci. Un b o n u s neateptat. Intre t i m p , v r e m e a , care era o r i c u m c u m p l i t , de v i n e tot m a i groaznic, i m i fac griji p e n t r u bateriile c o m u l u i , nu e nici un pic de soare s le n c a r c . Pe m a i t r z i u .

Ron i cu mine ne ntlnim ntotdeauna n acelai loc, care este separeul de lng fereastr de la Burger Beret, pe Sixth Avenue, Strada Zece. Ron cltina din cap n timp ce citea me sajele. Asta putea nsemna o grmad de lucruri diferite. - M uimeti, a spus - Ei, a!? - Nu m lua cu a. Tu le-ai scris. Trebuie s recunosc, e o chestie foarte inteligent. Nu puteam s spun din nou a!", aa c doar am rmas neclintit. - Treaba cu legumele mi-a deschis ochii. i nimeni nu tie att de multe despre Neanderthali. Felul cum socotesc, vorbirea limitat. E ceea ce mi-ai spus tu. Era o teorie cunoscut, i-am rspuns. Nu era nimic nou n asta. n plus, eu nu scriu poveti. Eu scriu rapoarte. Chiar i eu mi puteam da seama c era dezamgit. - Pe cuvnt de cerceta? - Pe cuvnt de cerceta, am spus. Ron i cu mine urmaserm mpreun coala Philmont de Cercetai. Asta s-a ntmplat cu muli ani n urm, nainte ca el s peasc n lume, iar eu s hotrsc s o in la distan. Dar jurmintele erau nc valabile. - Bine, n regul. Atunci trebuie s fie vreunul dintre cole gii ti, care i face o glum. Nu sunt singurul care tie c faci cercetri. Doar singurul cu care te sinchiseti s vorbeti.

Pe cuvnt de cercetas

405

Pe urm mi-a spus c el i Melani urmau s se cstoreasc. Conversaia s-a nsufleit oarecum i s-a domolit n acelai timp, i cnd mi-am ridicat privirea, plecase. M-am simit cuprins de panic, dar, dup ce am pltit i am urcat n apartamentul meu, panica s-a risipit treptat, ca un gaz ntr-un spaiu deschis. Pentru mine un spaiu nchis e ca un spaiu deschis. Grupul de discuii a fost tcut tot weekendul, dar mesajele cu header-ul corupt au continuat sa vin, unul pe zi, ca vitami nele pe care i-am promis mamei c le voi lua.

S M B T

KR au disprut, dar G r u b m car d u p el s caute v i e r m i pe sub buteni. Nu v r e a s m e a r g s i n g u r . A t r e i a zi t r o i e n i i . M a i a v e m d o a r u n a . T r e b u i e s p s t r e z l e m n u l , aa c s t m c u i b r i i u n u l l n g altul, cu spatele lipit de z i d u l crevasei, nfurai n folia m e a de s u p r a v i e u i r e i h a i n a p u t u r o a s a lui G r u b . S t m i p r i v i m n i n s o a r e a i a s c u l t m b u b u i t u l cas cadei de ghea - i v o r b i m . O a r e c u m . Gesticuleaz cu mi n i l e , i mi le ia pe ale m e l e ntr-ale l u i . M ciupete de p r u l de pe brae i m trage de degete i, uneori, chiar m plmuiete peste fa. S u n t s i g u r c nu n e l e g e c sunt d i n v i i t o r u l n d e p r t a t ; c u m ar putea m c a r s aib n o i u n e a a aa ceva? D a r n e l e g c se afl n exil. A fost o n e n e l e g e r e , p e n t r u ce, nu se tie, i a fost alungat. Pietrele sunt sentina l u i , asta tiu: G r u b simte asta despre ele. In fiecare d i m i n e a se descoto rosete de una, aruncnd-o dincolo de b u z a crevasei, n zpad, n e l e g e r e a pe care o are despre n u m e r e e destul de r u d i m e n tar. C i n c i n s e a m n m u l t e , iar d o u - cte i-au m a i r m a s

406

TERRY

BISSON

a z i - d i m i n e a - p u i n e . P r e s u p u n c, a t u n c i c n d se t e r m i n , poate s m e a r g acas", dar e la fel de nefericit cu d o u c u m era cu cinci. Poate c nu poate gndi nainte, doar napoi. C h i a r dac mi-e frig ca naiba, mi-a d o r i ca p u n c t u l de c a p t u r s nu fie att de aproape. Ii n v l i m b a j u l . L u c r u r i l e nu au n u m e , d a r s e n t i m e n t e l e legate de ele, da.

Smbetele i duminicile mi le petrec singur n laborator. Ce altceva a putea s fac? Unde altundeva a putea fi singur cu oa sele mele? Doar eu am acces la Descoperirea Arleville, care nseamn dou schelete, un NT i un HS, gsite unul lng altul, ceea ce dovedete c a existat ntr-adevr contact ntre cele dou specii. Viermii mi-au confirmat studiul cu privire la dinii NT. Desigur, a fost doar o poveste, dup prerea lui Ron. Sau nu? Duminic am gsit asta:

D U M I N I C

S c h i m b a r e de plan. V r e a u s modific p u n c t u l de captur, s-1 dau n a p o i cu un ciclu. tiu c e m p o t r i v a c o n v e n i i l o r , d a r am m o t i v e l e m e l e . G r u b e disperat s scape de pietre i s se n t o a r c n t e r i t o r i u l i la ceata l u i . Aceste fiine sunt m u l t m a i sociabile dect noi. Parc singure nici nu ar exista. M des curc tot m a i b i n e cu c o m u n i c a r e a . E m u l t de l u c r u cu mi n i l e , t r e b u i e s gesticulezi i s atingi, d a r neleg din ce n ce m a i m u l t . Nu p e n t r u c m gndesc, ci p e n t r u c simt. E ca i c u m m-a u i t a la ceva cu colul o c h i u l u i ; dac m uit direct, s-a dus. D a r dac nu m uit, e acolo. E aproape ca un v i s , i poate c este, de v r e m e ce a d o r m i m trezesc ntruna. Piciorul

Pe cuvnt de cercetas

407

mi se v i n d e c b i n e . L u i G r u b i-a m a i r m a s o s i n g u r p i a t r i e fericit, aproape; sentimentele m e l e sunt la p o l u l opus: c u m ar fi p e n t r u el g r o a z a de a nu se m a i p u t e a n t o a r c e la g r u p u l lui n i c i o d a t . V o m crea oare u n Ishi? C e trist! S u n t c o n v i n s c v o m sfri c u u n N T g r a v afectat. A a c n c e p e m d i n n o u n u m r t o a r e a de la 144. E riscant, de v r e m e ce cornului m e u i se c o n s u m b a t e r i i l e . D a r am un plan...

Luni este ziua care mi place cel mai puin, trebuie s mpart laboratorul (dar nu oasele) cu alii. Dei nu m deranjeaz ni meni. Am trecut peste discuiile de grup, cutnd mesajul zilnic i l-am gsit ca pe o veche cunotin.

LUNI
A m reuit. S p u n asta d i n m i j l o c u l u n u i cerc d e h o m i n i z i , nu o a m e n i , care stau pe vine (n loc s ad, ori stau n picioare, ori culcai sau g h e m u i i , dar nu stau niciodat jos) n j u r u l u n u i foc m a r e . Am r e n u n a t s-mi fac griji p e n t r u ce ar p u t e a crede despre c o m ; n u p a r curioi. D e cnd a m sosit c u G r u b , m-au acceptat fr suspiciune i fr interes. Poate p e n t r u c am pre luat m i r o s u l lui G r u b . Stau n linite, culcai sau g h e m u i i , o b u n p a r t e d i n t i m p , iar c n d u n u l se trezete, se trezesc toi, sau, o r i c u m , majoritatea. Sunt d o u z e c i i doi cu t o t u l , inclu siv G r u b : opt brbai aduli, apte femei i c i n c i c o p i i , d i n t r e care doi sugari; plus doi Btrni", de sex nedeterminat. Acetia n u s u n t foarte m o b i l i . N T s e a p u c d e m i n i i v o r b e s c " cu c t e v a s u n e t e i m u l t e m b r n c e l i , la c a r e se a d a u g gest u r i l e . E x p r e s i i l e l o r faciale sunt la fel de s i m p l e i g r o s o l a n e

408

TERRY

BISSON

ca l i m b a j u l . P a r fie plictisii, fie t u l b u r a i , fr stri i n t e r m e diare. M n n c m u l i v i e r m i i carne putregit. P u n carne stri cat sub buteni i pietre, apoi se n t o r c d u p v i e r m i i l a r v e . E un fel de a g r i c u l t u r , am i m p r e s i a , n u m a i c aproape mi-a stricat t o a t pofta de m n c a r e . Poate c orice fel de agricul t u r are acelai efect, v z u t de aproape.

Toate acestea erau interesante, dar nimic nu era nou. Ori care pasaj ar fi putut fi scris de unul dintre colegii mei de labo rator, dar tiam c nu este aa. Ei sunt ntr-o alt lume, ca i oamenii de pe Sixth Avenue, de dincolo de sticl. Majoritatea nici mcar nu-mi tiau numele.

M A R I

M i n e se n t m p l ceva. O v n t o a r e ? S i m t t e a m i peri col, i m u l t m u n c , m u l t m n c a r e . T o a t e acestea sunt co m u n i c r i nedefinite pe care le p r i m e s c de la g r u p , ca n t r e g . A z i - d u p - a m i a z au ars o tuf de frunze uscate i i-au i n h a l a t fumul, pasnd-o de la u n u l la altul. E un fel de plant care ajut, s e pare, l a c o m u n i c a r e a N T . P e m i n e m ajut c u s i g u r a n . Printre tufa aprins", v i e r m i i mbrnceli, mi s-a nfiat ima g i n e a (nu v i z u a l , ci e m o i o n a l ) a u n e i uriae fiare m u r i n d . E greu de descris. n v s nu ncerc s definesc lucrurile. E ca i c u m a fi deschis spre a simi evenimentul nsui, n locul par t i c i p a n i l o r . M o a r t e , nfrngere i v i c t o r i e , teroare i speran. Un sentiment mpletit, ca i fumul. Toate acestea erau nsoite, amplificate chiar, a p u t e a s p u n e , d e u n u l d i n t r e B t r n i / m a i m o b i l dect c r e d e a m ) care se n v r t e a n j u r u l focului, r o t i n d

Pe cuvnt de cercetas

409

un b aprins. M a i t r z i u , i-am distrat pe cei m i c i (mai u o r de a m u z a t dect a d u l i i ) , p u n n d la foc civa v i e r m i , pe un b. Ca i c u m ai face fondante. Totui, n i m e n i nu a v r u t s-i m n n c e , n afar de un bieel cruia i spun O l i v e r , care plescia n t r u n a din buze i m i z m b e a larg, de p a r c pe m i n e ar fi v r u t s m m n n c e . P n i m i c i i NT au o c u t t u r fio roas, care le d e z m i n t e firea blajin. Brbaii (i G r u b ) ascut bee i le ntresc vrfurile n foc. A c u m d o r m g r m a d n t r e foc i zid, iar eu stau deoparte, ceea ce nu-i deranjeaz. Pot pre lua mirosul lui Grub, dar nu al ntregului m o r m a n ; grup, adic.

Miercuri a fost o zi lung. Am listat ultimele patru (inclusiv vineri), ca s i le art lui Ron. Nu tiu de ce, dar eram dornic de puin conversaie". Poate c mama avea dreptate, i trebuie s pstrez cel puin un prieten. In definitiv, mama a fost doctor.

M I E R C U R I

A z i - d i m i n e a ne-au t r e z i t c o p i i i , care t r g e a u de folia de s u p r a v i e u i r e . G r u b a venit l n g m i n e n t i m p u l n o p i i . O a r e i p l a c e u sau folia? N u conteaz; m b u c u r d e p r e z e n a l u i , i a r cu m i r o s u l m - a m o b i n u i t . A luat p a r t e la v n t o a r e i m-a crat d u p el. A n e l e s c v r e a u s m e r g . C e i l a l i m i g n o r , ' cu excepia c o p i i l o r . G r u p u l era format din apte brbai i d o u femei. N - a m p u t u s-mi dau s e a m a dac v r e u n u l d i n ei e r a l i d e r u l . A u luat c u e i bee ascuite i t o p o a r e , d a r n i c i u n pic de m n c a r e sau ap. Nu c r e d c tiu c u m s care apa. Pe copii i-am lsat m p r e u n cu B t r n i i i m a m e l e care a l p t e a z i ne-am p e t r e c u t cea m a i m a r e parte a d i m i n e i i u r c n d un

410

TERRY

BISSON

versant l u n g de grohoti i trecnd peste o creast n valea ngust u n d e rul de ghea era nconjurat de iarb nalt. Acolo a m vzut p r i m u l m e u m a m u t , m o r t deja. Zcea lng u n mor m a n de tufe i frunze, i am priceput" c l-au hituit ntr-un defileu ngust. D a r altceva l omorse. Era culcat pe o parte i, p e n t r u p r i m a oar, am vzut ceea ce c r e d e a m c ar p u t e a fi un semn de H S , cci fiara fusese deja tranat, cu foarte mare dibcie. P n i craniul fusese separat de creier. M a i rmseser" doar pielea i intestinele, cu cteva buci z d r e n u i t e de carne aoas. NT s-au apropiat t e m t o r i , a d u l m e c n d aerul i inndu-se d e m i n i , i n c l u s i v c u m i n e . L e s i m e a m p a n i c a . O a r e u r m e l e fumului sau p r o p r i a m e a i m a g i n a i e m i crea sentimen tul nfricotor al celor n t u n e c a i " care uciseser a n i m a l u l ? Pe u r m a disprut n a i n t e s m i pot da seama. NT s-au pus pe treab cu beele, a l u n g n d trei cini asemntori cu nite hiene, care ddeau trcoale c a d a v r u l u i . Cu aceast victorie, t e a m a a fost c u r n d u i t a t i au n c e p u t s care hoitul, mn cnd pe d r u m . P r a d a era m o a r t de curnd, dar m i r o s e a des tul de ru. NT au n g r m d i t intestinele i carnea ntr-o piele uria, pe care o aduseserm cu noi. P n dup-amiaza trziu, a v e a m o piele plin, pe care o c r a m i o t r a m peste creast i n josul lungii pante de pietri. Ne aflam la a p r o x i m a t i v opt sute de m e t r i de locul u n d e a p u n e a soarele, dar NT ursc ntu nericul i se t e m de el. A a c, iat-ne ascuni sub o m a r g i n e de stnc, g r m a d . Cu o noapte lung, friguroas i urt mi rositoare n faa noastr. Fr foc, bineneles. Scncesc n somn. Nu le place s fie departe de foc. N i c i m i e . n c e p s-mi fac griji p e n t r u c o m , care afieaz s e m n a l u l de Baterie descrcat (BD) ori de cte ori m conectez. A i c i nu e att de m u l t soare c u m s-a anticipat. Nu e soare deloc, de fapt.

Pe cuvnt de cercetas

411

- Pe cuvnt de cerceta? a ntrebat Ron din nou, dup ce a citit primurile, iar eu am ncuviinat. Atunci trebuie s fie unul dintre colegii ti. Cine altcineva tie toate lucrurile astea despre Neanderthali, sau le spune NT? Chiar mnnc viermi? Am ridicat din umeri. De unde s stiu eu? - Oamenii peterilor sunt plini de surprize, bnuiesc. Am i eu o surpriz. Vineri e ultima mea zi de cursuri. Melani a obinut un post de asistent universitar la Cal State. Ne mutm n Cali fornia. Ne cstorim pe drum, la Vegas. Altfel te-a invita la nunt. Desi stiu c nu ai veni. Joi am rmas acas bolnav. i, astfel, nu mi-am verificat e-mail-urile pn vineri dimineaa, cnd am avut dou, dup un lung ir de flecreli ale grupului de discuii al Fundaiei des pre un nou proiect, pe care le-am srit. In general erau zvonuri, iar mie nu mi plac zvonurile. De aceea m-am fcut om de tiin.

JOI
Zorile a u venit, n cele d i n u r m , fr soare. C e v a n u era n regul. S i m e a m asta n t i m p ce c o b o r a m dealul, inndu-ne de m i n i . Petera e r a p l i n de u m b r e , ca m a i n a i n t e , d a r aces tea erau altfel p r i n felul n care stteau i n care se m i c a u . A p o i NT le-au v z u t i ei i au czut n g e n u n c h i , agndu-se u n u l d e altul, c u m i c i ipete. M uitase p n i G r u b . V e n i ser C e i n t u n e c a i . Focul scotea m a i p u i n fum i u m b r e l e se micau ca nite oameni, ca noi, i trncneau. Se i certau. M u l t e l o v i t u r i . T i a u ceva n buci. M - a m apropiat n a i n t e d e a-mi da seama, spre o r o a r e a m e a , c sunt singur. NT fugiser cu toii. n a i n t e de a avea t i m p s privesc m p r e j u r i s v d u n d e s-au dus, m-au observat cinii. N T n u a u cini, dar H S , da.

412

TERRY

BISSON

Probabil c mirosiser carnea pe care NT au scpat-o n fug. Ltrau, dndu-mi ocol, fiine mici, respingtoare. H r a n sau ani m a l e de companie? D o i dintre HS au ieit din grot, ndreptndu-se spre m i n e . Au nceput s strige, iar eu le-am rspuns la fel, imitndu-le sunetele, spernd c m v o r percepe ca pe u n u l de-al lor. N-am avut norocul. Au naintat mai aproape, agitndu-i suliele care aveau vrfuri din piatr aspr, ascuit. Mi-am dat seama c agitatul sulielor era un fel de rol. Nu i interesa dect s m sperie. Am fcut un pas ctre ei, i au nceput s-i zglie suliele m a i tare. Sunt totalmente, inconfundabil, oameni. Chi purile l o r sunt foarte expresive. Pielea le este spn i foarte neagr. C r e d c au avut impresia c sunt un N T , fiind att de alb, comparativ cu ei, cel puin. N i m i c altceva din mersul, de pe chipul sau din limbajul m e u nu prea s conteze. Am vzut peste u m e r i i lor ce mcelreau ceilali. Era Oliver, biatul care ndrznise s mnnce v i e r m i i prjii. C a p u l i era aezat pe o parte, deschis pentru a se vedea creierii. NT au creiere mari, chiar i copiii. A p r o a p e c m-am ntristat, dar nu-mi puteam permite astfel de sentimente. C e i doi HS i agitau suliele, venind nspre m i n e , pas cu pas. M - a m dat napoi, ncercnd nc s le vorbesc, spernd c m v o r recunoate ca u n u l de-al lor, cnd ceva m nha de glezn. Era Grub. Se ntorsese dup m i n e . Vino! Fugi! M - a m trt dup el printre tufiuri, n susul prundiului, ctre stnci i zpad. O a m e n i i nu ne-au urmrit..

V I N E R I

N i n g e din nou, m a i tare ca oricnd. S u n t e m n crevas, Grub i cu m i n e . n c e r c s pstrez bateriile, p e n t r u conexiunea d i n

Pe cuvnt de cercetas

413

m o m e n t u l capturii ( - 2 1 ) . Nu e soare. N - a m vzut soarele de o sptmn. D u p u l t i m u l m e u (prea lung) corn, am nconjurat i n u t u l nalt, ateni s e v i t m HS - i eu, i G r u b . E o ironie faptul c, p n i aici, la nceputul istoriei u m a n i t i i , culoarea pielii bate tot. E logic, presupun, de v r e m e ce pielea este cea m a i m a r e i m a i evident dintre prile corpului. G r u p u l a ple cat peste ghear; am gsit urmele care duc sus nspre ghea. Grub a v r u t s-i u r m e z e , dar eu nu pot s m ndeprtez prea m u l t de crevas i de captur. Din fericire, nu merge nicieri fr mine. L-am n d r u m a t n a p o i ctre crevas care, spre n o r o c u l nostru, era goal i am fcut un foc care a prut s-1 liniteasc - aprin derea lui, la fel de m u l t ca focul nsui. M - a m aezat lng el i a ncetat s m a i t r e m u r e , am d o r m i t sub folia de supravieuire, plus pielea. T o t ce trebuie s facem e s ne adpostim aici nc o zi i v o m fi dui a m n d o i . Bineneles, G r u b nu tie asta. T r e m u r i scncete n braele m e l e . M h n i r e a lui m i n u n d , de parc ar fi a mea. i teama. C e i ntunecai! C e i ntunecai! Ce-ar gndi dac ar ti c sunt u n u l dintre ei?

- Chiar nu trebuie s mai citesc, a spus Ron, azvrlind foaia imprimata la o parte. N-ai spus tu c Homo Sapiens a venit iniial din Africa? Am cltinat din cap i am ridicat din umeri. Cltinatul din cap i ridicatul din umeri sunt floare la ureche pentru mine. - Aadar, iat-i acolo, pe ntunecaii ti. Va avea loc o lupt i NT vor pierde. E evident o poveste de amator despre o cltorie n timp. Dac m ntrebi pe mine, i presupun c nu ai pe cine altcineva s ntrebi, cred c mesajele au intrat pur i simplu dintr-o anomalie n Reea. Reeaua a dat drumul la tot felul de scriitori aspirani, care i-au trimis materiale unul altuia, i la

414

TERRY

BISSON

site-uri mici de amatori. E un fragment dintr-o poveste science-fiction care a ajuns din greeal n ciberspaiu. - SF, am spus, dar nu s-a prins. Exist diverse modaliti de a da de neles c glumeti, dar nu le-am stpnit niciodat. De ce eu? am ntrebat. - Pariez c s-a ntmplat fiindc eti pe serverul Fundaiei, a rspuns Ron. Cel din New Mexico. Nu-i la cu noul compu ter cuantic, cel care primete un mesaj la cteva milisecunde nainte de a fi trimis? Am citit povestea n Science News. Un fel de salt. Dar, hei, asta l face receptorul perfect pentru istori sirea unei cltorii n timp. Apropo de timp... S-a uitat la ceas, pe urm s-a ridicat i mi-a strns mna. I-am neles uurarea cnd i-a luat rmas-bun. Am ncercat s-i rein mna, dar i-a tras-o. - inem legtura, mi-a spus. Oamenii de pe strad treceau n goan pe lng noi. Sixth Avenue e cu sens unic pentru maini, dar are dou direcii pen tru oameni. Nu m deranjau, din spatele sticlei. - Pe cuvnt de cerceta? am ntrebat. - Pe cuvnt de cercetai Am ncercat sa-i iau din nou mna, doar ca s m asigur, dar plecase. Mama mea l eliberase n sfrit.

S M B T

Dezastru. Am ratat captura amndoi, Grab i cu mine. Am fost alungai din crevas. Ne-am trezit - sau, mai degrab, eu am fost trezit de Grub. Am fost tras afar din crevas i aezat n pi cioare, pe lng cei trei HS cu sulie lungi de la intrarea grotei.

Pe cuvnt de cercetas

415

G r u b i m i r o s i s e n a i n t e de a-i vedea sau a-i auzi. Au p u s stpnire pe p r o v i z i i l e noastre, pe foc i, desigur, pe crevas, n v r e m e ce noi ne c r a m n goan pe stnci, ctre gheaa de deasupra. Nu s-au artat interesai s ne u r m r e a s c sau s ne fac v r e u n ru, ci doar s ne sperie. A c u m n e l e g ce s-a n t m p l a t n cadrul n t l n i r i i : H S n u i-au o m o r t p e N T , doar le-au acaparat l o c u r i l e , h r a n a , focurile, i i-au p u s pe fug, i i-au m n c a t pe aceia dintre copiii lor care le-au czut n m i n i . Era destul. Intre t i m p , se ntunec, iar Grab ateapt de la m i n e s a p r i n d focul. V o i face u n u l m i c , cu s i g u r a n .

De obicei mi plceau smbetele, cred, dar acum mi se preau triste, chiar i la laborator. M ntrebam unde se afla Ron, un deva n vzduh. i place s zboare. Desigur, nu era treaba mea, nu mai era. Aproape c mi doream ca mama s fie nc n via. A avea pe cine s sun. Exist o mulime de telefoane n labora tor. Duminic a fost la fel.

D U M I N I C A

N-a fost n i c i o c a p t u r Nu s-a n t m p l a t n i m i c . HS care ne-au alungat sunt i a c u m n crevas, doi la n u m r . D a c a fi lsat c o m u l acolo, i-ai avea cel p u i n pe ei. Spre surprinderea l o r . T o t ce am p u t u t s fac a fost s-1 trag pe G r u b destul de aproape ca s v a d . E n g r o z i t . i eu. S u n t e m la 144 de ore de la un n o u p u n c t de captur, dac se poate realiza. V o i m e n i n e c o m u n i c a i i l e astea la un nivel ct m a i redus, ca s pstrez bateriile n stare de funcionare ct mai m u l t cu putin. N - a m v z u t soarele de cnd am ajuns aici.

416

TERRY

B.ISSON

Luni am primit un mesaj strict personal de la Fundaie. Ataat, era un bilet electronic pentru un zbor ctre New Mexico, s iau parte la discuiile pentru noul proiect. tia nu tiu c eu nu zbor niciodat? Am cutat n josul paginii i iat-l, penulti mul mesaj din trecutul ndeprtat i viitorul apropiat.

L U N I

Azi-diminea Grub i cu m i n e i-am gsit pe patru din ceata lui, fr foc i ngheai, ntr-o mic grot de pe creast, deasupra gheii. I-am ngropat cu m a r e efort. N i c i u r m de ceilali, nu mai mult de cinci sau ase. Am sentimentul nfricotor c sunt de fapt ultima ceat, rmai fr copii. C n d HS le-au luat focul, le-au semnat condamnarea la moarte, doar dac NT nu au avut noro cul s dea peste un fulger sau un vulcan activ. Poate c asemenea ntmplri nu sunt att de rare atunci" ca acum". V o m vedea.

Mari m-am dus pentru prima dat singur la Bagel Beret. Mi s-a prut ciudat. Nu cred c-am s mai merg. Mesajul de astzi, ultimul, a lmurit totul. Acum tiu de unde sunt mesajele, i mai tiu c voi zbura la New Mexico. Va trebui s-mi iau inima-n dini i s merg. E doar o oprire dintr-o lung cltorie.

M A R I

S-ar p u t e a ca acesta s fie u l t i m u l de v r e m e ce p n i lu m i n a BD de pe com n c e p e s se sting. i d d u h u l , cred c era m o m e n t u l . A v e m , o r i c u m , alte griji. A u m a i sosit i ali

Pe cuvnt de cercetas

417

H S p e t e r i t o r i u l d e m a i jos. I i v e d e m agitndu-se, ieind l a v n t o a r e . N o i ? N o i n u s u n t e m p e cale d e a afla. M i n e v o m trece creasta s v e d e m dac p u t e m d a d e u r m e . G r u b d o a r m e a c u m , dar au trecut ore n t r e g i p n ce a ncetat s t r e m u r e . M i n i l e l u i n u v o i a u s s e dezlipeasc d e m i n e . T e rog, n u m prsi, spunea el, cu acel amestec NT de gesturi, atingeri i vor bire, iar eu am spus c nu o v o i face, d a r m i - a m dat s e a m a c nu m credea, i cine -1 poate n v i n u i ? Era s i n g u r pe l u m e , m a i singur, b n u i a m , dect tia. Dac ceata lui e n via (i m ndo iesc de asta), se afl u n d e v a deasupra noastr, fr copii, fr foc, m u r i n d ncet d e durere i d e frig. M c u t r e m u r c n d m gndesc l a asta. N u m vei prsi? m-a ntrebat d i n n o u , ntr-o doar, din vrful degetelor, chiar n a i n t e de a a d o r m i . I-am p u s buricele d e g e t e l o r pe b u z e l e m e l e ca s n e l e a g ce s p u n i s tie c era p e n t r u el, G r u b . Pe c u v n t de cerceta, am spus.

B R B A T I I

N S E A M N

N E C A Z

JAMES PATRICK KELLY

Traducere din limba englez
R O X A N A BRNCEANU

a debutat n 1975 i de atunci a ajuns unul dintre cei mai respectai i populari scriitori aprui n ulti mii douzeci de ani. Dei repurtase un oarecare succes ca autor de romane, mai ales cu Wildlife, Kelly a nregistrat totui mai mult impact cu proz scurt ca Solstice, The Prisoner of Chillon, Glass Cloud, Mr. Boy, Pogrom, Home Front, Undone i Bernardo's House, fiind frecvent menionat printre cei mai buni autori de texte scurte din science-fiction. Povestirea Think Like a Dinosaur i-a adus Pre miul Hugo n 1996, ca i povestirea IO to 1, n anul 2000. Pri mul roman al lui Kelly, Planet of Whispers, a fost publicat n 1984 i a trecut n general neobservat. I-a urmat Freedom Beach, un roman-mozaic scris n colaborare cu John Kessel, apoi Look into the Sun. Povestirile lui au fost adunate n Think Like a Dinosaur i, mai recent, n culegerea Strange but Not a Stranger. O cola borare ntre Kelly i Kessel a aprut n Antologia Dozois nr. 1, iar povestiri semnate exclusiv de Kelly au aprut n Antologiile Dozois nr. 3, 4, 5, 6, 8, 9, 14, 15, 17 i 19. Nscut n Minneola, statul New York, Kelly locuiete acum cu familia sa n Nottingham, statul New Hampshire. Site-ul su web este la adresa www.JimKelly.net.
JAMES PATRICK KELLY
16

In mod tradiional, detectivii trebuie s se aventureze singuri pe strzile periculoase, iar aici Kelly ne poart pe nite strzi pe riculoase foarte stranii, ntr-un viitor bizar dominat de extra terestri enigmatici, imprevizibili i complet nemiloi, o lume n care existena oamenilor a fost complet schimbat de capriciile

422

JAMES

PATRICK

KELLY

extraterestrilor i unde o detectiv care investigheaz fr chef un caz sensibil politic se ntinde mai mult dect i este plapuma...

M - a m holbat la agend dorindu-mi s trie. ncercasem deja cu ua, d a r n i m e n i nu se apropiase m c a r de ea. A fi p u t u t redacta r a p o r t u l p e n t r u cazul R a s h m i J o n e s , dar d u p aceea p u t e a m foarte b i n e s terg i praful d i n c a m e r . Era nevoie. Sau m-a fi p u t u t consulta cu J o h n n i e W a l k e r , care c h i a r n aceast d i m i n e a i deschisese un b i r o u n sertarul de jos al d u l a p u l u i m e u . A m decis n s c h i m b s deschid fereastra. Poate u n n o u c a z v a sosi adus d e u n p o r u m b e l cltor. Sau nfurat n jurul unei crmizi. La trei etaje sub m i n e , M a r k e t Street era la fel de goal ca restul oraului. D o a r un c u p l u de fetie n adidai i o b u n i c u n sandale i n v e l i t ntr-o ptur. Sttea lng b o r d u r n faa u n u i S t a r b u c k s nchis, z n g n i n d dintr-o chitar p e n t r u cteva m o n e d e , s p e r n d s gseasc v r e u n f i l a n t r o p . C n t e c u l ei abia se auzea, d a r era dulce ca o n g h e a t de piersici.

Biatul meu,

s v povestesc despre biatul meu. B i a t b t r n , m - a m gn

dit. Nu m a i sunt biei - nici ai ti, n i c i ai n i m n u i . Se o p r i din cntat c n d un d e m o n flfi d e a s u p r a noastr, grbit s aterizeze pe blocul v e c i n . P n a t u n c i fusese o d i m i n e a fru m o a s de i u n i e , p r o m i s i u n e a u m e d a u n e i p r i m v e r i n c n e n t r e r u p t de v a r n oraul n o s t r u secetos. Btrna se ridic chinuit, sprijinindu-se n chitar. Strnse p t u r a n j u r u l ei i-i tri p i c i o a r e l e spre centrul o r a u l u i .

Brbaii nseamn necaz

423

A t u n c i agenda tri, dar era Sharifa, viitoarea mea fost iubit. Probabil m suna de la spital; p u r t a un halat albastru-deschis. C h i a r i pe ecranul m i c m i p u t e a m da seama c plnsese. - Bun, Fay. Mi-am mucat buza. - V i n o acas n seara asta, zise ea. Te rog. - Nu tiu u n d e e acas. - mi pare ru p e n t r u ce am spus. i ncrucia braele strns peste piept: E t r u p u l tu. V i a a ta. O i u b e a m . M i - e r a grea de n s m n a r e , de avort, de tot ce se petrecuse n t r e noi n u l t i m a sptmn. N - a m zis n i m i c . V o c e a ei suna ca un m i r g h e l pe sticl. - Ai fcut-o deja? A s t a m nfurie din n o u . Era att de ofensat n c t nici mcar nu putea pronuna cuvntul. - S g h i c e s c , d o c t o r e , a m spus, c v o r b i m d e s p r e c h i u r e tajul m e u ? " Faa i se c o n t o r s i o n a . - Nu n c e p e . - D a c vrei t o a t e detaliile, p o i o r i c n d s m angajezi s m u r m r e s c s i n g u r . A m o r i c u m n e v o i e d e o slujb. - De ce n-ai t r a n s f o r m a tu t o t u l ntr-o g l u m ? - O k i - d o k i , doc, am zis i am n c h i s . Deci v i a a m e a era t e r m i n a t - nu t o c m a i o tire p r i n c i p a l a z i l e i . Ins, c h i a r i cu fereastra deschis, telefonul Sharifei n g h i i s e tot aerul din c a m e r . M i - a m spus c n u a v e a m n e v o i e dect de o cafea, dei ceea ce m i d o r e a m n realitate e r a o m t u bogat, o v a c a n n Fiji i o n o u p r i e t e n . Am n c h i s ua n u r m a m e a , a m p o r n i t p e c o r i d o r i t o c m a i m p r e g t e a m s aps pe b u t o n c n d liftul sun. U i l e a l u n e c a r

424

JAMES

PATRICK

KELLY

i apru George, robotul responsabil de cldirea noastr, nsoit de un d e m o n - fr n d o i a l acelai care t o c m a i trecuse pe de asupra. M i - a m spus c n u a u n i m i c de-a face c u m i n e . D e m o nul se ntlnea probabil cu n e b u n a M a r t h a de pe acelai coridor n l e g t u r cu o reducere de i m p o z i t sau l u a lecii de p i a n cu A b b y la etajul superior. B i n e n e l e s , iar beivii se d u c la bar s m n n c e a l u n e . - Salut, F a y , zise G e o r g e . C e l din faa ta spera s te gseasc la b i r o u . M-am holbat, prostete, la demon. Desigur, i vzusem n f i l m e i p e cer i o d a t a m v z u t u n u l m p l e t i c i n d u - s e p e la P r i m r i e , dar n i c i o d a t nu fusesem att de a p r o a p e de u n u l n c t s-i t r a g u n a . U r a m d e m o n i i . U i l e l i f t u l u i s e c u t r e m u r a r i n c e p u r s se n c h i d . G e o r g e n t i n s e un b r a ca s le o p r e a s c . - P o a t e cel d i n faa ta s-i r p e a s c p u i n d i n t i m p ? zise George. D e m o n u l avea p u i n peste u n m e t r u n l i m e . F a a l u i era de c u l o a r e a petelor v e c h i de snge, iar cnd r e s p i r a gua lui p r e a s srute a e r u l c u u n sunet u m e d d e s u c i u n e . A r i p i l e i e r a u nfurate strns n j u r u l c o r p u l u i , m e m b r a n e l e a v e a u o t r a n s p a r e n r u g i n i e p r i n care a b i a se g h i c e a t r u p u l l u c i o s n form de glon de dedesubt. mi p u t e a m vedea p r o p r i a reflecie n ochii l u i plai i c o m p u i . A r t a m de p a r c t o c m a i l-a fi v z u t pe dracu. - Este ceva regretabil, F a y ? n t r e b G e o r g e . Era r n d u l m e u s le d a u o replic artndu-le c nici un e x t r a t e r e s t r u i n v i n c i b i l i uciga n m a s nu avea s-o i n t i m i deze p e F a y H a r d a w a y . - N u , am zis. Pe aici.

Barbaii nseamn necaz

425

Dac ar fi p u t u t sta pe scaune, ar fi fost loc destul p e n t r u noi n biroul m e u . D a r George a n u n c d e m o n u l t r e b u i e s se fac c o m o d n a i n t e de a ncepe. Am aprobat n t i m p ce m instalam n spatele mesei, m u l u m i t s am ceva n t r e ei doi i mine. George t r a m b e l e scaune n m i c a anticamer. D e m o nul i ntinse aripile i sri pe d u l a p u l m e u cu dosare, rvsindu-mi hrtiile de pe birou. U m p l e a tot peretele d i n spate al ncperii crat acolo, cu o a n v e r g u r de aproape ase m e t r i . George se strecur ntr-un col i-i retrase picioarele i braele pn cnd nu m a i rmase dect un cap i o plac d i n chestia lu cioas albstruie din care sunt fcui roboii. D e m o n u l m privi ca i c u m s-ar fi ntrebat ce fel de covor s-ar putea face din m i n e . A m adus pe desktop trei noi iconie. Caz nou. Cutare. Alarma. - Ii dai v o i e c e l u i din faa ta s vorbeasc p e n t r u Seeren? zise G e o r g e . S e e r e n dorete foarte m u l t s t e n s r c i n e z e c u o investigaie. D e m o n i i n u v o r b e a u n i c i o d a t c u noi, n u e x p l i c a u nicio dat c e fceau. N i m e n i n u tia c u m c o m u n i c a u e i c u a r m a t a de r o b o i pe care i construiser ca s ne ajute. Am deschis folderul Caz nou i l u m i n i a v e r d e c l i p i . - n r e g i s t r e z . D a c decid s v accept cazul, v o i n r e g i s t r a ntreaga anchet. - Un gest b i n e gndit, F a y . C e l d i n faa ta t r e b u i e s fac o t r i m i t e r e la c l i e n t a ta R a s h m i J o n e s . - Nu e c l i e n t a m e a . Am fcut tot p o s i b i l u l s nu cad de pe scaun: Ce-i cu ea? - Seeren t r a n s m i t e regret. O r i c e m o a r t e d i m i n u e a z t o t u l . N u - m i plcea ca acest d e m o n s tie indiferent ce despre R a s h m i , d a r n special faptul c era m o a r t . i gsisem cadavrul n camera 103 la Comfort Inn abia cu dousprezece ore n u r m .

426

JAMES

PATRICK

KELLY

- P o l i i a a p r e l u a t deja cazul. N u - m i psa c v o c e a m i fusese p l i n de dispre. - Sau ce a m a i r m a s d i n el. Nu p o t face n i m i c p e n t r u voi. - mi acorzi p e r m i s i u n e a , F a y ? Iconia deja clipea p e d e s k t o p . A m deschis-o i a m vzut o p o z a lui R a s h m i m b r c a t n rochia gri fr m n e c i n care m u r i s e . A v e a p a n g l i c a albastr n pr. Z m b e a , lipsit de griji ca un copil n u l t i m a zi de coal. U l t i m u l l u c r u la care se gn dea era s inspire dintr-un i n h a l a t o r u m p l u t cu acid cianhidric. O inea de m n o b r u n e t m b r c a t ntr-un c o s t u m brbtesc dungat i o plrie asortat cu un vl fin ca fumul. C u p l u l sttea sub o arcad de g r d i n d i n care c u r g e a u trandafiri roz. Erau n t o a r s e spre dreapta, n d i r e c i a m i n i i u n e i a t r e i a per s o a n e pe care c a m e r a nu o p r i n d e a . O m n e l e g a n t , care n i c i o d a t n u splase vase i n u s c h i m b a s e s c u t e c e . A v e a u n inel masiv de argint pe degetul inelar, gravat cu un model sau p o a t e c u o s c r i e r e fantezist. A m focalizat a s u p r a ine l u l u i i a m c h i n u i t p e n t r u scurt t i m p p i x e l i i , dar n u a m p u t u t distinge modelul. A m ridicat p r i v i r e a spre d e m o n apoi spre George. - Aadar? - C e l d i n faa ta r e m a r c n special m a r c a j u l d i g i t a l , zise George. D a t a este 12 i u n i e , ora 2:52. - V r e i s spui c a fost fcut ieri d u p - a m i a z ? Asta nu se potrivea - n u m a i c era adevrat. tiam c R a s h m i fusese n ora s cumpere pantofi ieri diminea. La 11:46 cump rase o pereche de la D o n y a Durands, care a c u m lipseau. La 1:23 cheltuise 89 de ceni pe o salat W a l d o r f i un ceai cu ghea la M a i s o n Diana. Se cazase la C o m f o r t Inn la 6:40. Nu avea re zervare, aa c probabil fusese o decizie de u l t i m m o m e n t .

Brbaii nseamn necaz

427

Recepionera i amintea c era rvit. Era exact expresia pe care o folosise. O expresie precis, dei puin cam sofisticat p e n t r u Comfort Inn. C i n e i cumpr pantofi scumpi n ziua n care intenioneaz s se sinucid? C i n e v a care e rvit. Am privit din n o u ecranul. R a s h m i Jones nu era deloc rvit n acea poz. A p o i am observat pantofii: sclipiciul i cenuiul D o n y a Durands. - De unde-o ai? l-am n t r e b a t pe d e m o n . P r i v i p r i n m i n e c a printr-o fereastr m u r d a r . Am ncercat cu robotul. Nu puteam s spun c m i plcea G e o r g e , d a r el fusese n t o t d e a u n a cinstit cu m i n e . - Despre ce e v o r b a , George? S g s i m soldelul? -Soldelul? - F e m e i a care o i n e de m n pe R a s h m i . - Seeren i-a atras atenia c e l u i din faa ta asupra l u i Kate V e r m e i l , zise G e o r g e . A c e a s t Kate V e r m e i l se duce la l u c r u pe East W a s h i n g t o n A v e n u e la nr. 44, i se n t o a r c e acas pe 12-th A v e n u e la n r . 465, etajul al d o i l e a pe stnga. m i p l c e a asta, m i plcea foarte m u l t . M a m a l u i R a s h m i m i spusese c fiica ei are o p r i e t e n cretin pe n u m e Kate, dar nu-i t i a m n u m e l e de f a m i l i e , cu att m a i p u i n adresa. M - a m n t o r s iari spre d e m o n . - C u m de tii asta? Nu am o b i n u t dect o alt p r i v i r e goal. - Seeren, am spus m p i n g n d s c a u n u l n spate, m t e m c G e o r g e te-a c o n d u s pe un d r u m greit. Eu sunt detectiv par t i c u l a r . M - a m ridicat s le art d r u m u l spre ieire: B i r o u l citi t o r u l u i de g n d u r i se afl peste d r u m . D e data asta G e o r g e n u - m i m a i c e r u p e r m i s i u n e a . D e s k t o pul ciripi. Am deschis o n o u iconi. Un transfer bancar apro bat, n v a l o a r e de o m i e de d o l a r i , m aduse la loc pe scaun.

428

JAMES

PATRICK

KELLY

- Un stimulent cordial, zise George. O s u m la fel ca acesta va fi oferit dup succesul investigaiei t a l e . M - a m gndit la o m i e de cine n restaurante cu fee de mas din pnz in. - M i e - m i spui. O m i e de sticle de scotch afumat. - C e l din faa ta i atrage atenia asupra m i n i i persoanei care nu se vede, spuse botul. Seeren are o mare dorin s o ntl neasc pe aceast persoan p e n t r u o rodnic discuie de afaceri. Slujba putea ca lada de gunoi de la F r a n ' s Fish F r y . P u i n i bani treceau dintr-o m n ntr-alta n aceast pretins econo m i e . R o b o i i fceau ca l u c r u r i l e s m e a r g , dar ei nu creau nici un fel de prosperitate. A s t a se p r e s u p u n e a c e treaba noastr, bnuiesc, n u m a i c noi e r a m oarecum descurajai. In unele pri ale oraului un asemenea transfer ar fi putut fi considerat c r i m de gradul nti, cu alte cteva acuzaii adugate dac aveai noroc. - E m a i m u l t dect v a l o r e z eu, am zis. De o sut de ori m a i m u l t . D a c Seeren se ateapt s r u p b r a u l ataat de aceast m n , a t u n c i n u vorbete c u p e r s o a n a p o t r i v i t . - V i o l e n a este d e p l o r a b i l , zise George. In orice c a z , See r e n i cere lui F a y discreie absolut. N i c i o d a t p o l i i a , nicio dat tirile, nici m c a r un z v o n dac este posibil. - O, discreia. A m acceptat transferul. - P e n t r u d o u m i a r e , pot fi la fel de discret ca m a j o r d o mul reginei.

A fi p u t u t l u a un taxi, dar a c u m aproape toate e r a u con duse de r o b o i , i a r ei nu pstreaz secretele n i m n u i . In p l u s ,

Brbaii nseamn necaz

429

dei a v e a m o m i e de dolari n banc, m - a m gndit s-i las p u i n s se aeze. S m obinuiesc cu ei. A a c am m e r s cu bici cleta p n p e 12-th A v e n u e . A m n c e p u t s a m n d o i e l i c n d am ajuns la b l o c u l cu n u m r u l 400. P a r t e a asta a o r a u l u i fu sese l o v i t n cap i lsat s sngereze pe t r o t u a r . B a r u r i ntu necoase se sprijineau de case de amanet. C o n s t r u c i i din c a r t o n i n t o r c e a u feele l o r oarbe de placaj ctre strad. Erau m a i m u l i r o b o t i dect femei n c a r t i e r u l la si m a i m u l i obolani dect r o b o i . Salonul A d a g i o se gsea la n u m r u l 465 pe 12-th A v e n u e . Era o cldire de crmid cu o fereastr armat gen display din l u x a r care era att de zgriat, nct prea o perdea subire de ploaie. D i n c o l o de ea se v e d e a u nite plante prfuite. Ferestrele etaju lui al doilea e r a u zidite. M i - a m legat bicicleta cu l a n u l de o m a i n abandonat, am pus agenda s nregistreze i am intrat. Peretele d i n spatele m i c i i recepii era tapetat cu o i m a g i n e v i u c o l o r a t a u n u i ora de pe l i t o r a l u l M e d i t e r a n e i . O z o n defect de p i x e l i fcea plaja pustie s clipeasc. Un robot apru p r i n ua care conducea spre cabinete i i ocup p o z i i a n spa tele g h i e u l u i . - B u n z i u a , d o a m n , zise el. Ne face plcere s v u r m bun-venit. C e l d i n faa d u m n e a v o a s t r se n u m e t e . . . - O caut pe Kate V e r m e i l . Nu-mi pierd vremea purtnd conversaii politicoase cu roboii. - E aici? - D i n pcate ea nu m a i l u c r e a z aici. - L u c r a aici? am ntrebat. Mi s-a spus c l o c u i a aici. - Vi s-a spus greit. O btrn apru n u, apoi trecu chioptnd, sprijinindu-se ntr-un baston de metal. P u r t a o rochie galben nflorat,

430

JAMES

PATRICK

KELLY

m a r e , aproape ct cortul unui circ i pe deasupra un halat albas tru care avea brodat pe snul stng n u m e l e Noreen. Faa i era lat i palid ca un ou fiert tare, i prul, o fierbere de bucle mici cenuii. A v e a cele m a i mari m i n i pe care le v z u s e m vreodat. - M ocup eu, B a r r y . Du-te la H e l e n R i t z i . S primeasc o alt injecie la ora dousprezece, apoi coboar temperatura la 101. R o b o t u l se n c l i n politicos i ne prsi. - A a d a r despre ce e vorba? Bastonul se c l t i n i ea se sprijini cu o m n de b i r o u ca s se e c h i l i b r e z e . A m scos agenda din p a n t a l o n i i l a r g i , a m deschis folderul cu licena de detectiv particular i i-am artat-o. Ea o citi ncet, pufni i mi-o restitui. - F e m e i u t i l e astea tinere se joac de-a slujba. De ce nu faci ceva u t i l ? - Ca de e x e m p l u ? S fac p e r m a n e n t e ? P e e l i n g facial? Era o femeie de oel; sarcasmul ricoa. - D a c n i m e n i nu m a i face o m u n c adevrat, foarte cu r n d n e n o r o c i i i de roboi o s ne n l o c u i a s c pe toi. - Ar p u t e a fi un progres. T r e b u i s e s s p u n ceva, dar i m e d i a t d u p aceea m i - a m dorit s n-o fi fcut. G e n e r a i a m e a se descurca m a i bine dect se descurcaser v r e o d a t bunicile. Poate ntr-o zi copiii notri nu v o r m a i avea n e v o i e de boi ca s supravieuiasc. C o p i i i notri. Am n g h i i t o g u r de cenu i am afiat pe e c r a n u l agendei i m a g i n e a pe care mi-o dduse Seeren. - O caut pe Kate V e r m e i l . A m ntins-o spre ea. Ea se u i t la i m a g i n e i apoi la m i n e . - Ai nevoie de o m a n i c h i u r .

Brbaii nseamn necaz

431

- Pe n a i b a . - Eu m i ctig v i a t a m u n c i n d , fetito. Si m d o a r e soldul dac stau p r e a m u l t n p i c i o a r e . m p u n s e c u b a s t o n u l spre ua din spatele b i r o u l u i : C u m spuneai c t e c h e a m ? M s u a u z a t de m a n i c h i u r se afla ntr-o ni d e c o r a t cu vi-de-vie artificial, care nu p r e a reuea s ascund petele de u m e z e a l de pe t a v a n . Praful acoperea frunzele, fcnd fruc tele p u r p u r i i s p a r gri. N o r e e n frec degetul m a r e peste vrfurile d e g e t e l o r m e l e . - Ii r o z i u n g h i i l e , sau d o a r le tai cu un fierstru? V o i a s rd, aa c i-am fcut pe p l a c . - Deci, u n g h i i p t r a t e , r o t u n d e sau ovale? A v e a p i e l e a uscat i m p e s t r i a t cu pete rou-nchis. - H a b a r n-am. Am ridicat d i n u m e r i : A fost ideea ta. N o r e e n se c a r pe un scaun ajustabil care se n d o i astfel nct faa ei s se afle la n u m a i treizeci de c e n t r i m e t r i deasu pra m i n i l o r m e l e . Pe m s u a de l n g ea se gsea un vraf de b o l u r i din oel i n o x i d a b i l , un b o r c a n de vaselin, o cutie ro t u n d de s r u r i , un castron p l i n de pacheele de z a h r furate de la M c D o n a l d ' s i un spun l i c h i d . n c e p u s pileasc fiecare u n g h i e de la col spre centru, de la stnga la d r e a p t a i n a p o i . La n c e p u t l u c r n linite. M - a m h o t r t s n-o p r e s e z . - Kate a fost maseuza m e a p n sptmna trecut, zise n cele din urm. i-a dat din senin demisia i m-a prsit cnd aveam mai m u l t nevoie. A trebuit s rezolv eu toate p r o g r a m r i l e ei, cu oldul sta. ntr-o zi abia o s m m a i pot ridica din pat. S-a ntmplat ceva cu ea? - D i n cte tiu eu nu. - Dar a disprut. A m scuturat d i n cap.

432

JAMES PATRICK

KELLY

- Nu tiu u n d e e, dar asta nu n s e a m n c a disprut. N o r e e n turn ap fierbinte dintr-un termoplonjor ntr-unui d i n t r e b o l u r i l e de m e t a l , a d u g ap rece dintr-o can, stoarse spun i mestec. - nmoaie-le c i n c i m i n u t e - m i fcu semn s-mi scufund m i n i l e n bol. M n t o r c . T r e b u i e s m asigur c B a r r y nu-i arde faa l u i H e l e n R i t z i . Se r i d i c cu un m o r m i t . - Stai, am zis. A spus de ce demisioneaz? N o r e e n se n t i n s e d u p baston. - Nu se p u t e a a b i n e s nu vorbeasc despre asta. Ai fi cre zut c e p r i m a . - P r i m a care ce? B t r n a rse. Eti un detectiv dat d r a c u l u i , fetio. T r e b u i a s se

cstoreasc ieri. S p u n e - m i c n p o z a pe care o fluturi nu e ea fcnd c h i a r asta. P l e c trindu-i p i c i o a r e l e , p a p u c i i ei albi de i n f i r m i e r r c i n d l i n o l e u m u l m u r d a r . D i n a d n c u l salonului a m a u z i t vocea ei spart i rspunsul robotului. M rodea s scot agenda d i n b u z u n a r , d a r m i - a m i n u t m i n i l e l a m u i a t . D e altfel, m u i t a s e m suficient la p o z ca s tiu c avea dreptate. O n u n t . M n a c u i n e l u l a p a r i n e a p r o b a b i l u n u i preot c r e t i n . A r f i t r e b u i t s e x i s t e u n m a r t o r i a p o i fotograful, c u t o a t e c p o a t e fotograful fusese m a r t o r u l . D e s i g u r , nu d d u s e m peste n i c i u n u l d i n t r e acetia n cele d o u z i l e n care l u c r a s e m l a d i s p a r i i a l u i R a s h m i J o n e s . n t r - a d e v r eram u n detectiv dat d r a c u l u i . Iar m a m a l u i R a s h m i p r o b a b i l n u tiuse n i c i ea. Nu a v e a l o g i c s m a n g a j e z e pe m i n e s-o gsesc i s-mi a s c u n d aa c e v a .

Brbaii nseamn necaz

433

- J u r , zise N o r e e n , sprijinindu-se cu toat greutatea n bas ton n t i m p ce se tara napoi la m i n e , botul sta e nspimnttor. L-am comandat la P r i m r i e abia sptmna trecut i deja tie totul despre afacerea mea. ntrebarea e, dac sunt aa de detepi, de ce vorbesc caraghios? - D e m o n i i i-au proiectat ca s ne n n e b u n e a s c . - N - a u n e v o i e de roboi p e n t r u asta, fetio. Se i n s t a l a la loc pe scaunul ei, rupse cinci p a c h e t e de z a h r i le deert c o n i n u t u l n p a l m . A p o i se n t i n s e spre c u t i a de sruri i t u r n sare peste zahr. Stoarse spun peste grmjoar i i frec p a l m e l e . - A fi p u t u t c u m p r a o c r e m exfoliant m e c h e r d a r e b u n i asta. A r t cu b r b i a ctre m i n i l e m e l e : Scutur-le i ad-le n c o a c e . A m v r u t s-o n t r e b despre p l a n u r i l e d e c s t o r i e a l e l u i K a t e , d a r c n d m i l u m i n i l e n ale e i a m u i t a t n t r e b a r e a . Niciodat nu simisem ceva asemntor; zgrietura iritant a g r a n u l e l o r e r a n d u l c i t de a l u n e c a r e a s e n z u a l a degete l o r n o a s t r e p l i n e de spun. P l c e r e cu o u r m de d u r e r e exact att ct t r e b u i e - c e v a ce cu s i g u r a n i-a p o v e s t i S h a r i f e i , dac Sharifa i cu mine am vorbi. M-au furnicat m i n i l e a p r o a p e o o r d u p aceea. N o r e e n t u r n un alt castron cu ap i eu m - a m cltit. - De ce cstoria ar fi fcut-o pe Kate s d e m i s i o n e z e ? am ntrebat. - N u tiu. C e v a legat d e biserica ei? N o r e e n m i t a m p o n a m i n i l e cu un prosop uzat. S-a dus la cretini anul trecut. Poate l u i Iisus nu-i place ca femeile cstorite s frece o a m e n i i pe spate. Sau p o a t e a fost n s m n a t . R s e amar: Li se n t m p l tuturor pn la urm.

434

JAMES

PATRICK

KELLY

A m lsat r e m a r c a s t r e a c p e l n g m i n e . - Povestete-mi despre Kate. C u m e r a s l u c r e z i cu ea? - Genul obinuit de ajutor pe care-1 primeti n vremurile astea nenorocite, spuse Noreen n t i m p ce m i mpingea cuticulele cu un beior de lemn de portocal. In general venea la t i m p la lucru; m i p e r m i t e a m s-o c h e m doar dou zile pe sptmn. Nu era o persoan care s progreseze, dar se descurca s urmeze indicaiile. Problema era c nu se apropia niciodat de cliente, se purta ntot deauna ca i c u m asta ar fi fost ceva temporar. In majoritatea tim pului era introvertit, aa mi-am putut da seama c era emoionat din cauza cstoriei. Nu-i sttea n obicei s flecreasc. - Si m i r e a s a ? - O feti i n d i a n - R a s h y sau c a m aa ceva. - Rashmi Jones. Aprob. - Pe ea n - a m cunoscut-o. - M e r g e a la coal? - T r e b u i e s fi u r m a t v r e u n liceu, dar s fiu a naibii dac tiu u n d e . A spune c n u era ceva prea i m p r e s i o n a n t . F a c u l t a t e n nici u n caz. Deschise un sertar n care zceau o g r m a d de sticlue colorate. - V r e i lac lucios sau transparent pe u n g h i i ? - F r c u l o r i . Nu d b i n e n afaceri. Se uit chior la mine. - M e r g e bine afacerea? - S p u i c fcea masaj aici? am zis. U n d e a n v a t asta? - S t a i nemicata. N o r e e n desfcu s t i c l u a ; l i c h i d u l l p t o s c a r e s e a g a d e p e n s u l m i r o s e a ca fratele r u al c l e i u l u i .

Brbaii nseamn necaz

435

- Se u s u c repede. ntinse substana pe unghiile mele cu micri scurte, ncreztoare. - Kate p r e t i n d e a c o n v a s e m a m a ei. S p u n e a c a l u c r a t la un c l u b de sntate la R a d i s s o n n a i n t e de a fi n c h i s . - M a m a are v r e u n n u m e ? - M d a . N o r e e n i m u c a b u z a de jos n t i m p ce l u c r a . M a m a . D - m i cealalt m n . A m ntins braul. - Deci, dac nu l o c u i a aici, u n d e l o c u i a Kate? - U n d e v a . Scrie n cererea ei de angajare. i n u capul aple cat p n t e r m i n : Eti gata. Flutur-le p u i n - atta tot. D u p c t e v a clipe m i - a m lsat braele s cad pe lateral. N e - a m uitat u n a la alta. A p o i N o r e e n se slt de pe scaun i m c o n d u s e n a p o i l a recepie. - O p t z e c i d e c e n i p e n t r u m a n i c h i u r , feti. D e s c h i s e d e s k t o p u l : Ai de g n d s lai i baci? A m scos a g e n d a s i a m d e s c r c a t d o i d o l a r i n b i r o u . N o r e e n deschise i c o n i a d e p l a t , i m o r m i a p r o b a r e a a p o i deschise alt folder. - A i c i scrie c locuiete pe East W a s h i n g t o n A v e n u e nr. 44. A m mrit. - C e v a nu-i n regul? - Am deja adresa asta. - Ai i n u m r u l ei de apel? K a t e @ W a s h i n g t o n . 0 3 2 8 4 . - N u , o s-mi p r i n d b i n e . M u l u m e s c . M - a m ndreptat spre u i m-am oprit. Nu tiu de ce simeam n e v o i a s-i m a i s p u n i altceva, d a r am fcut-o. - Eu ajut o a m e n i i , N o r e e n . Sau cel p u i n n c e r c . E o slujb adevrat, ceva ce r o b o i i nu p o t face.

436

JAMES

PATRICK

KELLY

Ea rmase acolo tcut, masndu-i oldul bolnav cu o m n m a r e i uscat.

*

M i - a m dezlegat bicicleta, a m pedalat p n n partea cealalt a strzii, apoi a m oprit. A m i n t r o d u s n u m r u l l u i Kate Verm e i l n agend. A g e n d a e i rspunse l a a l aselea s e m n a l . N u avea nici o i m a g i n e . N u ai dat n c de Kate, d a r n o r o c u l vi se poate s c h i m b a dac lsai un mesaj d u p s e m n a l u l sonor." Folosise o voce joas, rguit care nu iese la j o a c dect d u p lsarea n t u n e r i c u l u i . U n rol drgu. - B u n , Kate, a m zis. N u m e l e m e u este F a y H a r d a w a y i sunt o p r i e t e n a l u i R a s h m i J o n e s . M - a rugat s-i t r a n s m i t un mesaj cu p r i v i r e la z i u a de ieri, aa c te rog sun-m la Fay@Market.03284. Nu prea m ateptam s rspund, dar nu strica o ncercare. E r a m n d r u m spre East W a s h i n g t o n A v e n u e c n d a g e n d a m e a c i r i p i n b u z u n a r u l p a n t a l o n i l o r . A m rspuns. Era m a m a l u i R a s h m i J o n e s , N a j m a , care m fixa d e p e ecran c u o c h i i adnci ca nite fntni. - A venit poliia, zise ea. S p u n e a u c ar fi trebuit s-i a n u n i m a i n t i p e ei. V o r s vorbeasc d i n n o u c u t i n e . O s vorbeasc. Am a n u n a t r e p r e z e n t a n i i legii d u p ce am anunat-o pe m a m - o s le treac. Nu-i spui u n e i m a m e c fiica ei e m o a r t p e n t r u ca apoi s-i ceri s se prefac sur p r i n s c n d bate p o l i i a la u. - L u c r a m p e n t r u t i n e , nu p e n t r u ei. - V r e a u s ne v e d e m .

Brbaii nseamn necaz

437

neleg.

- T e - a m angajat s-mi gseti fiica. - A m gsit-o, a m zis. D e d o u ori. A m regretat i m e d i a t c e a m spus asta. E a p r i v i n gol; p u t e a m s a u d v o c i ridicate n fundal. - V r e a u s tiu totul, spuse. V r e a u s tiu ct de aproape ai ajuns. - Am nceput un raport. Las-m s-1 t e r m i n i o s i-1 aduc mai trziu... - A c u m , zise ea. Sunt la coal. P a u z a de p r n z n c e p e la 11:50 i m i r e i a u l u c r u l la 12:15. nchise. Nu a v e a m de ce s m simt v i n o v a t , aadar de ce e r a m ten t a t s m strecor printr-o g a u r de scurgere n cel m a i m a i adnc canal c o l e c t o r al o r a u l u i ? P e n t r u c o m a m c o n s i d e r a c nu l u c r a s e m destul de repede sau destul de i n t e l i g e n t ca s-i salvez fiica? C i n e v a t r e b u i a s le r e a m i n t e a s c acestor o a m e n i c eu nu r e p a r a m l u c r u r i l e p i e r d u t e , d o a r le g s e a m . D a r acel cineva n u e r a m eu. R o l u l m e u actual n u era dect s m p l i m b p r i n coala aia i s-o las s m bat la cap cu d u r e r e a ei. Pu t e a m rezista. M n c a s e m pe p i n e filme vechi cu Bogart i scui p a s e m afar g l o a n e l e . Iar la sfritul acestei zile m p u i t e a p u t e a p u r i s i m p l u s uit de N a j m a J o n e s , p e n t r u c nu va m a i exista o Sharifa care s-mi aminteasc ct de m u l t m costa slujba m e a . M i - a m scos agenda, care e r a conectat la desktop u l d i n b i r o u i a m descrcat tot c e a v e a m n dosarul J o n e s . A p o i a m srit i a r p e biciclet. M a m a ei m i lsase un mesaj cu trei zile n u r m , cerndu-mi s v i n la ea n A s h b u r y . Ea i fiica l o c u i a u ntr-o v e c h e cldire v i c t o r i a n cu frontoane ca de t u r t dulce i o p o a r t de i n t r a r e

438

JAMES

PATRICK

KELLY

de m r i m e a C u b e i . Locul aparinea familiei de p a t r u generaii. F a m i l i a l o r fusese u n a m a r e - cndva. M a m a spusese c R a s h m i nu venise acas n o a p t e a trecut. Nu sunase i nu rspunsese la mesaje. M a m a contactase p o l i i a , d a r ei nu fuseser p r e a in teresai. D u p p r e r e a l o r n u trecuse suficient t i m p . D u p p r e r e a m a m e i trecuse m u l t p r e a m u l t t i m p . M a m a preda la clasa a cincea la coala Elementar R e a g a n . R a s h m i era o student de douzeci i ase de ani, creia i mai lipseau cteva credite ca s-i ia licena n literatur. M a m a i per mitea s scoat bani din contul familiei, aa c la nceput am cre zut c a putea-o depista u r m r i n d debitele. D a r contul nu nregistrase nici o activitate care s poat fi atribuit fetei disprute. C n d am sugerat c s-ar putea ascunde pe undeva cu nite prie tene, m a m a ei devenise epoas. S-a dovedit c alegerea priete nelor lui R a s h m i era o cauz de certuri ntre ele. In u l t i m e l e l u n i R a s h m i le lsase balt pe vechile ei tovare i se nhitase cu n o u grup de religioase. A l i x , Gratiana, Elaine i Kate - m a m a nu le cunotea n u m e l e de familie - erau m e m b r e ale Bisericii lui Cristos Omul. M a i avusesem i nainte probleme cu cretinele i nu e r a m prea dornic s m p u n iar cu ele, aa c n loc de asta m-am dus cu bicicleta pn n c a m p u s s m ntlnesc cu consilierul lui R a s h m i . Zelda M a n o t t i era o btrnic ovitoare care ar fi v r u t s fie de folos, n u m a i c nu reuea s se concen treze deloc. M-a lsat s copiez r o m a n u l n lucru al lui R a s h m i . i mi-a dat voie s urmresc seminarul ei, n caz c Rashmi aprea acolo. Nu apruse. D u p ore am vorbit cu alte trei studente, dar nici ele nu tiau u n d e se afla sau nu voiau s spun. N i c i u n a dintre ele nu era A l i x , Gratiana sau Elaine. In n o a p t e a aceea rsfoisem Inima pierdut, r o m a n u l l u i R a s h m i . Era un bocet nostalgic i s e n t i m e n t a l plasat n a i n t e

Brbaii nseamn necaz

439

ca d e m o n i i s fac s dispar toi brbaii. Tnra Brigit B i r d i cuta tatl, un arhitect faimos care fusese rpit de un traficant de droguri c o l u m b i a n . Dac eu e r a m doar o femeiuc fcnd o slujb fantezist ntr-o imitaie de economie, atunci btrna N o r e e n ar fi ncoronat-o pe R a s h m i J o n e s regina femeiutilor. A m n c e p u t a d o u a z i c u casa f a m i l i e i J o n e s . M a m a m-a u r m r i t p a t r u l n d p r i n c a m e r a l u i R a s h m i . C r e d c e r a l a fel de n g r i j o r a t c v o i gsi c e v a pe ct e r a de n g r i j o r a t i c n u v o i gsi n i m i c . R a s h m i asculta C r e e p s , avea t r e i p e r e c h i diferite de sandale Kat, poseda tot ce scrisese v r e o d a t D e n i s e P e p p e r , prefera s u t i e n e l e c u s r m i e r a a b o n a t l a

tiri pen

tru cei confuzi. A r u n c a s e c a m o s p t m n de h a i n e m u r d a r e

s u b p a t . P e p e r e i s e gseau afie c u u r s u l e i k o a l a , C e l e M a i F r u m o a s e Plaje d i n L u m e , castele r u i n a t e i o s e l e c i e d i n

Playgirl 2000-2010. i n u s e u n j u r n a l scris de m n d i n clasa

a asea p n ntr-a opta, n care se p l n g e a adesea c m a m a ei e r a sever i coala p l i c t i s i t o a r e . S i n g u r u l l u c r u gsit care o iritase pe m a m fusese o B i b l i e cretin ndesat n fundul ser t a r u l u i de jos al n o p t i e r e i . C n d o scosesem, se n r o i s e i se strecurase afar d i n c a m e r . A m gsit pista n reeaua familiei J o n e s . R a s h m i n u era prea s r g u i n c i o a s n p s t r a r e a fiierelor d i n a g e n d a ei, i a r u l t i m u l pe care l gsisem e r a vechi de aproape ase luni, adic aproape de c n d p r i m i s e r e l i g i a . F o l o s e a o c r i p t a r e s i m p l care nu ar fi rezistat u n e i cercetri serioase, d a r care e r a suficient s o descurajeze pe m a m s t r a g cu o c h i u l . Am falsificat o c h e i e i am deschis fiierul. A v e a m a i m u l t e a p e l u r i . M a m a ei o cutase la R a s h m i @ A s h b u r y . 0 3 2 8 4 . D a r a v e a i o adres al t e r n a t i v : B r i g i t b i r d @ V i n c e n t . 0 3 2 8 4 . Efectuasem o c u t a r e i n v e r s i d d u s e m peste o adres: B i s e r i c a l u i C r i s t o s O m u l ,

440

JAMES

PATRICK

KELLY

V i n c e n t A v e n u e nr. 348. Nu e r a m d o r n i c de o v i z i t la bi seric, aa c n c e r c a s e m s s u n . - B u n ziua, zise o voce. - Rashmi Jones? V o c e a ezit. - N u m e l e m e u este B r i g i t . Las-m-n pace. - M a m a ta i face griji p e n t r u tine, R a s h m i . M-a angajat s te gsesc. - Nu v r e a u s fiu gsit. - C i t e s c r o m a n u l tu, R a s h m i . T r e b u i a s s p u n ceva; v o i a m s o in la telefon. - M n t r e b , i gsete o a r e tatl n final? - N u . Ii p u t e a m simi rsuflarea m n g i n d microfonul: V i n d e m o n i i . A s t a e t o a t ideea. C i n e v a i spuse ceva i ea o p r i microfonul. D a r t i a m c nc m putea auzi. - E trist, Rashmi. D a r bnuiesc c aa trebuia s se ntmple. Apoi a nchis. M a m a fusese u u r a t c R a s h m i era teafr, furioas c era cu cretinele. Ei i? O gsisem pe fat: caz n c h i s . N u m a i c N a j m a J o n e s m r u g a s e s-o ajut s i a l e g t u r a c u fiica ei. M pltise deja cu d o u z e c i de d o l a r i plus c h e l t u i e l i l e aferente, d a r p e n t r u ali c i n c i am acceptat s-o scot d i n b i s e r i c sufi cient de m u l t t i m p ca s p o a t v o r b i . M n d r e p t a m ntr-acolo c n d detectorul pe care l ataasem contului J o n e s a n u n a s e o u t i l i z a r e l a G r a y l e ' s Shoes. F u s e s e m recunosctoare p e n t r u amnare, chiar i m a i m u l u m i t cnd robotul vnztor o iden tificase pe R a s h m i d u p poz. La fel ca i osptria de la M a i son D i a n a . i r e c e p i o n e r a de la C o m f o r t Inn.

Brbaii nseamn necaz

441

coala E l e m e n t a r R o n a l d R e a g a n fusese r e n o v a t recent, fr n d o i a l de o echip de roboi. F a a d a de c r m i d fusese curat i revopsit; irul lung de ferestre sclipea ca nite dini. C u r t e a cu asfalt fusese decopertat i repavat cu un c a u c i u c special, leagnele de m e t a l n l o c u i t e cu t u r n u r i strident colo rate, t u b u r i , t o b o g a n e , brne i plane. G a r d u l legat cu l a n u r i lsase loc u n o r s t r u c t u r i de l e m n de conifer p r i n t r e care se c r a u caprifoiul i v i a alb. Un l a b i r i n t d i n l e m n se gsea l n g piscina care strlucea albastr c a u n v i s . N i m i c n u era prea b u n p e n t r u aceste fetie - sperana noastr p e n t r u v i i t o r . N u m a i era spaiu n stativul nesat c u biciclete, scutere i goboard-uri, aa c m i - a m sprijinit bicicleta de un cire d i n apropiere. Fetiele cele m a i m i c i ieiser n p r i m a recreaie. A m stat o clip n spatele c o p a c u l u i ca s d a u voie strigtelor i rsetelor l o r s t r e a c p e l n g m i n e . M e s e r i a m e a n u m adu cea p r e a des p r i n coli; n u - m i a m i n t e a m cnd v z u s e m u l t i m a dat attea fetie la un loc. Erau albe, negrese, asiatice i m e tise, m a j o r i t a t e a m b r c a t e obinuit. D a r e r a u i destule ale c r o r h a i n e p r o c l a m a u stilul de v i a al m a m e l o r lor. Soldei n h a i n e de camuflaj i cretine caste, ciudate n l a n u r i i cu s p r a y - u r i , p l c u r i d e surori p u r t n d u n i f o r m e l e u n e i cstorii n g r u p , cteva furii i o fat p u r t n d un c o s t u m m u l a t care arta exact c a p i e l e a u n u i robot. Z b o v i n d a c o l o , a m simit un fior care nu avea n i m i c de-a face cu u m b r a copacului. H a b a r n-aveam cine sunt aceste m i c i c r e a t u r i . M e r g e a u la aceast coal bine n t r e i n u t , d u c e a u viei m a i m u l t sau m a i p u i n n o r m a l e . Eu crescusem n t i m p u r i l e slbatice, c n d t o t u l se prbuea. In acel m o m e n t m i - a m dat seama c ele sunt la fel

442

JAMES

PATRICK

KELLY

de departe de m i n e c u m e r a m eu de femeile b t r n e . Le voi p r i v i n t o t d e a u n a de la distan. I m e d i a t l n g gard, d o u s u r o r i n t r i c o u r i c u d u n g i v e r z i i osete v e r z i p n la g e n u n c h i n v r t e a u o frnghie p e n t r u ca o feti cu coad de cal s fac s r i t u r i n c r u c i a t e , v i o a i e . nvrtitoarele scandau:

n valea unde crete iarb cu verde fir st Stacy frumoas ca un trandafir! Cnt, cnt, cnt aa de dulce, Chantall vine pe obraz s-o srute!
O alt sritoare li se altur, potrivindu-i paii cu p r i m a , c u p r u l n e g r u fluturnd. C n t e c u l c o n t i n u : Cte srutri p r i m e t e ? U n u , doi, trei, p a t r u , c i n c i . . . " C e l e d o u sritoare se p u p a r repede p r i n aer n u m r n d p n l a z e c e , fr s p i a r d r i t m u l . A p o i C o a d - d e - C a l iei, i a r n v r t i t o a r e l e r e l u a r cntecul p e n t r u fata c u p r n e g r u . Coad-de-Cal sttu o clip aplecat s-i recapete rsuflarea; c n d se n d r e p t , m observ. - H e i tu, d i n spatele c o p a c u l u i . i u m b r i o c h i i cu o m n : T e ascunzi? A m pit n c m p deschis. -Nu. - E coala noastr, s tii. F e t i a puse un p i c i o r n a i n t e a ce l u i l a l t i apoi se roti o sut optzeci de grade ca s arate spre u a colii: T r e b u i a s v n r e g i s t r a i la b i r o u . - A t u n c i ar fi b i n e s m o c u p de asta.

Brbaii nseamn necaz

443

C n d a m trecut p r i n p o a r t spre t e r e n u l d e joac, cteva fete s-au oprit din jocurile l o r i s-au holbat la m i n e . Era destul public pentru Coad-de-Cal. - Eti m a m a c u i v a ? -Nu. - N-ai o slujb? Pea n r n d c u m i n e . - Ba am. - Care? - N u - i pot s p u n e . n i n faa m e a b l o c n d u - m i d r u m u l . - P r o b a b i l p e n t r u c te prefaci c ai o slujb. D o u d i n t r e s u r o r i l e ei n t r i c o u r i cu d u n g i v e r z i se repe z i r s-o susin. - C n d o s f i m m a r i , a n u n u n a d i n t r e e l e , o s a v e m slujbe a d e v r a t e . - C u m ar fi doctor, spuse cealalt. Sau m b l n z i t o r de lei. A l t e fete li se a l t u r a r . - Eu v r e a u s c o n d u c un c a m i o n , zise un soldel. Un ca mion mare, mare. Specific d i m e n s i u n e a n t i n z n d u - i braele. - A s t a nu e o slujb adevrat. O r i c e robot o p o a t e face. - Eu v r e a u s fiu profesoar, spuse s u r i o a r a cu p r n e g r u care srise coarda. - C h a n t a l l iubete coala, declar o furie. S-ar m r i t a cu coala dac ar p u t e a . A p a r e n t asta era o v o r b de d u h de cea m a i b u n calitate p e n t r u clasa a t r e i a , u n e l e fete rser att de tare nct t r e b u i r s-i acopere g u r i l e cu dosul p a l m e l o r . Eu e r a m b u i m c i t . D - m i o a m a n t neglijat, un beiv agresiv sau un poliist t a r e

444

JAMES

PATRICK

KELLY

d e cap i-mi pot i m a g i n a u n scenariu, d a r a c u m e r a m p r i n s n capcan de acea g r m a d de copii c h i c o t i n d . - A a d a r de ce eti aici? Coad-de-Cal i puse m i n i l e n olduri. O femeie n p a n t a l o n i k a k i i un flanel lbrat de culoa rea p r u n e i apru d i n spatele u n u i t u n e l albastru care s e m n a c u u n m i r i a p o d . M fix c u acea p r i v i r e p e n e t r a n t , d a r n u lipsit de a m a b i l i t a t e cu care sunt nscui profesorii, i p o r n i trindu-i p i c i o a r e l e peste t e r e n u l de joac, n s p r e m i n e . - Am v e n i t s-o v d pe d o a m n a J o n e s , am spus. - O h . O u m b r trecu peste faa lui Coad-de-Cal i i frec p a l m e l e d e lateralele p a n t a l o n i l o r : A t u n c i m a i bine du-te. C i n e v a strig: - Eti a n t r e p r e n o r ? O voce ascuit i i n o c e n t n t r e b : - Ce-i aia a n t r e p r e n o r ? Nu am auzit rspunsul. Profesoara n flanel de culoarea pru nei m salv i a m traversat m p r e u n m u l i m e a .

*
N u a m neles d e c e N a j m a J o n e s venise l a coal. Fie era cel m a i dedicat profesor de pe p l a n e t , fie era p r e a n u c i t ca s accepte m o a r t e a fiicei sale. N u - m i d d e a m seama care din tre v a r i a n t e . Fusese r e z e r v a t c n d n e n t l n i s e m p r i m a oar; a c u m era n c h i s i cu g u r a sudat. Era o femeie cu c h i p de pasre, n g u s t i cu buze s u b i r i . P r u l ei cenuiu avea cteva uvie de n e g r u . P u r t a o t u n i c alb cu m n e c i l u n g i , peste al v a r i . M - a m sprijinit de ua de la clasa ei i i-am relatat tot ce fcusem cu o zi n u r m . Ea sttu la catedr a s c u l t n d u - m

Brbaii nseamn necaz

445

a l t u r i de un sendvi pe care nu avea de g n d s-1 m n n c e , o c u t i e de lapte pe care nu avea de g n d s-1 bea i un erveel de care nu avea n e v o i e . C n d am terminat, m ntreb despre inhalatoarele cu cianuri. - A c i d u l c i a n h i d r i c nu e g r e u de o b i n u t n cantiti m a r i , am spus. Se folosete la fabricarea plasticelor, la g r a v a r e , la clirea o e l u l u i . I n h a l a t o r u l p r o v i n e d e l a u n a d i n t r e g r u p r i l e sinucigae, p r o b a b i l A l e g e r e a N o a s t r . P o l i i a ar p u t e a s-i s p u n sigur. Desfur erveelul i l n t i n s e pe catedr. - Am auzit c e o m o a r t e dureroas. - Ba deloc. Pe v r e m u r i , se folosea acid c i a n h i d r i c la execu tarea criminalilor. T o t u l depinde de p r i m a respiraie. Dac tragi adnc n p l m n i eti i n c o n t i e n t n a i n t e de a a t i n g e p o d e a u a . Mori n mai puin de un minut. - i dac nu p r i m e t i o d o z suficient de m a r e ? - Doamn Jones... M ntrerupse cu duritate. - i dac n u ? - A t u n c i d u r e a z m a i m u l t , dar tot m o r i . A p a r c o n v u l s i i . P i e l e a se nroete i d e v i n e v i o l e t . O c h i i ies din orbite. Se s p u n e c e ca a t u n c i c n d ai un atac de cord. - Rashmi? P r o n u n n u m e l e fiicei ei cu blndee, ca i c u m n-ar fi v r u t s-o trezeasc. - Ea c u m a m u r i t ? O a r e poliitii i artaser i m a g i n i l e cu scena c r i m e i ? M i - a m dat seama c nu. - Nu c r e d c a suferit, am spus. Ea rupse o fie l u n g din erveel.

446

JAMES

PATRICK

KELLY

- Nu crezi c sunt o m a m p r e a b u n , nu-i aa? Nu tiu exact ce se atepta s r s p u n d , d a r nu e r a n nici u n caz asta. - D o a m n J o n e s , nu tiu prea m u l t e despre d u m n e a v o a s t r i fiica d u m n e a v o a s t r . D a r tiu c v-a psat suficient de m u l t ca s m angajai. mi p a r e r u c v-am d e z a m g i t . Scutur obosit din cap de parc tocmai a fi greit la o ntre bare de c u l t u r general. O t r e i m e nu este egal cu 0,33, iar L o s A n g e l e s nu a fost n i c i o d a t c a p i t a l a C a l i f o r n i e i . - M a i e ceva ce ar t r e b u i s tiu? zise ea. -Da.Trebuia s-i s p u n ceea ce d e s c o p e r i s e m n d i m i n e a a aceasta, d a r nu a v e a m de g n d s-i m r t u r i s e s c c l u c r a m pen tru un demon. - A i spus m a i nainte c R a s h m i avea o prieten pe n u m e Kate. - Cretina? R u p s e o alt fie de erveel. Am aprobat. - Se n u m e t e Kate V e r m e i l . n c nu tiu asta cu s i g u r a n , d a r exist m o t i v e s c r e d e m c R a s h m i i Kate s-au cstorit ieri. P e n t r u d u m n e a v o a s t r are v r e o logic? - Poate c ieri ar fi avut. Glasul ei era plat: A c u m nu m a i are. P u t e a m auzi agitaia d i n clasa v e c i n . Scaune trte p e li n o l e u m . Fete s p o r o v i n d . - t i u c R a s h m i a devenit cretin, spuse ea. E o r e l i g i e t e r m i n a t . D a r azi totul este t e r m i n a t , nu-i aa? Fiica m e a i c u m i n e . . . n u cred c ne-am n e l e s v r e o d a t u n a p e alta. A m fost p n la sfrit nite s t r i n e . erveelul era bucele. - C i ani aveai cnd s-a n t m p l a t ?

Brbaii n s e a m n necaz

447

- nc nu m n s c u s e m . N u e r a n e v o i e s-mi explice despre c e v o r b e a . - N u sunt aa d e n vrst p r e c u m p a r . - Eu a v e a m nousprezece ani. mi amintesc brbaii, pe tata, p e u n c h i i m e i . i bieii. C h i a r m - a m culcat c u u n u l . m i oferi u n z m b e t p a l i d : T e ocheaz asta, d o m n i o a r H a r d a w a y ? U r a m c n d b t r n e l e v o r b e a u despre sex, m u l u m i t s clatin d i n cap. - Nu l-am i u b i t pe S u n i l , d a r am spus c o s m m r i t cu el n u m a i ca s pot p l e c a din casa m a m e i m e l e . P o a t e asta s-a n t m p l a t i cu R a s h m i i aceast Kate? - N - a m c u m s tiu. C l o p o e l u l colii sun. - A s t z i port alb, domnioar H a r d a w a y , pentru a-mi onora s c u m p a fiic. A d u n bucelele de erveel, sendviul i c a r t o n u l cu lapte i le a r u n c n coul de g u n o i . - A l b e c u l o a r e a de d o l i u a h i n d u i l o r . D a r e i c u l o a r e a n e l e p c i u n i i . Zeia n v t u r i i , S a r a s w a t i , e n t o t d e a u n a reprez e n t a t p u r t n d o rochie alb, aezat pe un lotus alb. T r e b u i e s n v c e v a d i n asta. P i p i broderia aurie de pe gulerul tunicii. - D a r e t i m p u l s ne r e t r a g e m . A m p o r n i t spre u. - Ce o s faci a c u m ? D e s c h i s e ua. C l a s a a cincea m i u n a pe c o r i d o r , fetele sco tocind prin dulapuri. - O s-o gsesc pe Kate V e r m e i l , am z i s . D d u d i n cap. - S p u n e - i c m i p a r e ru. dar m-am

448

JAMES

PATRICK

KELLY

A m n c e r c a t d i n n o u s-o a p e l e z p e Kate, d a r tot c e a v e a m era n u m r u l d i n a g e n d . A m pedalat p n l a nr. 4 4 East W a s h i n g t o n A v e n u e . Societatea O t r v i i s-a dovedit a fi un local deocheat; semnul de pe u spunea c se deschide la 9 p . m . Nu exista sonerie, d a r am b t u t suficient de t a r e ca s-o tre zesc i p e M a r i l y n M o n r o e . N i c i u n r s p u n s . A m o c o l i t p r i n spate i a m n c e r c a t d i n n o u . D a c Kate e r a n u n t r u , sigur nu se d i s t r a cu musafirii. O cutare n agend m i indic un M c D o n a l d ' s deschis p e W a l l i n g f o r d , l a zece m i n u t e d i s t a n . S i n g u r i i c l i e n i erau un cuplu de ciudate cu pieptul legat strns i mti identice d e v i n i l i n d e u n v e r d e a c i d . U n a d i n t r e ele s t t e a g h e m u i t pe podea lng cealalt, cerind bucele de pui. Un robot mi lu comanda pentru un meniu de douzeci i nou de c e n i - n spatele t e j g h e l e i n u e r a u dect r o b o i . P r i n l e g e , s e p r e s u p u n e a c afacerea a r t r e b u i c o n d u s d e u n o m , d a r dac se afla totui n local nu era u n d e v a n raza v i z u a l . M - a m g n d i t s r e c l a m l a P r i m r i e , d a r chiflele sosir c r o c a n t e m p r e u n c u u n M c L a t t e b i n e fcut. D e altfel, n u i n e a m s v d p o l i i a sltnd-o p e b i a t a femeie r e s p o n s a b i l d i n g a u r a n care se ascunsese. D o u fete n salopete m i l i t a r e intraser imediat dup m i n e . M n c a u cu capetele plecate peste t v i l e de plastic astfel nct cartofii prjii s nu a i b o d i s t a n p r e a m a r e de strbtut. Bastoanele l o r telescopice de t i t a n zceau pe m a s la vedere. U n a dintre ele era m a r e ct un autobuz. C e a l a l t nu avea n i m i c special, doar c atunci cnd am ridicat p r i v i r e a din agend mi-a aruncat o p r i v i r e n g h e a t . M i - a m fluturat u n g h i i l e lucioase

Brbaii nseamn necaz

449

ctre ea i am afiat cel m a i drgla surs de care e r a m n stare. Ea se n c r u n t , spuse ceva p a r t e n e r e i sale i reveni la t a v . A g e n d a m e a ciripi. Era colega m e a J u l i e Epstein, care l u c r a l a A u t o p e r i c l i t a r e / P e r s o a n e D i s p r u t e l a Secia n u m r u l doi. - Eti ocupat, F a y ? - D a , r e g i n a din C l e v e l a n d t o c m a i i-a p i e r d u t p a p u c u l de cristal i eu l u c r e z la caz. - B i n e , o s t r e c p r i n cartierul tu. V r e i s l u m p r n z u l mpreun? A m orientat a g e n d a spre r m i e l e d e p e m a s . - T o c m a i am t e r m i n a t . - U n d e eti? - La un M c D pe Wallingford. - Da? C u m e costia? - N-a p u t e a s s p u n . D a r chiflele cu o u sunt super. - E l o c a l u l la n care p r o p r i e t r e a s a e t o x i c o m a n ? Am avut p l n g e r i . Boii c o n d u c t o t u l . - N u , o v d . D restul u n u i p o l i a i . Rse. - A m p r i m i t r a p o r t u l m e d i c u l u i legist asupra l u i R a s h m i Jones. Hipoxie provocat de cianur. - I-ai artat c u m v a m a m e i ei i m a g i n i l e ? - La n a i b a , n u . E r a u m u l t p r e a bizare i crude. Se n c r u n t : De ce? - T o c m a i m - a m v z u t cu ea. P r e a s aibe o b n u i a l c fiica ei s-a l u p t a t d i n g r e u cu m o a r t e a . - N o i nu i-am spus. A p r o p o , nu p r e a ne pas c i-ai sunat m a i n t i c l i e n t a , d a r d a t a v i i t o a r e ce-ar f i s n e a n u n i p e noi primii? - Asta-i legea poliiei. Eu respect legile detectivilor particulari.

JAMES

PATRICK

KELLY

- D e u n d e ai furat r e p l i c a asta, d i n Chinatown? - A r e dialoguri m a i b u n e dect Dragnet. A m nghiit u l t i m a gur d e cafea din ceac: A i u n m o t i v n cazul R a s h m i J o n e s ? - nc n u . Ce i-ar plcea? E n u m e r a pe degetele m i n i i stngi: F a m i l i e ? coal? Bani? O u n g h i e rupt? O zi n n o r a t ? - Gravid? Doar o bnuial. - C r e z i c a fost n s m n a t ? O s verificm. D a r sta nu e un m o t i v ca s te s i n u c i z i . - Toi au motive. N u m a i c nici u n u l dintre ele nu are logic. Se n c r u n t . - H e i , nu face pe i n t e r e s a n t a cu m i n e . - S p u n e - m i , J u l i e , tu crezi c am o slujb fals? - Oo, F a y . Chicotitul ei avea o tent tioas: Poate ar trebui ca tu i Sharifa s v l u a i o v a c a n . - Mda. A m lsat r e m a r c a s treac. - O b t r n m-a n u m i t m u i e r u c . - Btrnele astea. Pufni cu dezgust: M rog, nu eti poliist, asta e clar. D a r i apreciem ajutorul. M d a , eu a zice c faci o treab adevrat. La fel de adevrat ca orice n lumea asta nruit. - M e r c i , platfus ce eti. A c u m c am fcut ca t o t u l s fie mai bine, o s nchid. Cafeaua m e a se rcete, iar tu ai o grmad de persoane disprute de care s te ocupi. - Gndete-te la v a c a n a aia, prefcuto. Pa. C n d a m p u s j o s a g e n d a , m i - a m dat s e a m a c s o l d e i i m ateptau pe mine. Zdrngniser gheaa din pahare i m p t u r i s e r erveele t i m p de zece m i n u t e . Nu cred c a v e a m n e v o i e s-mi fac i ele n e c a z u r i . M i c a r e a i n t e l i g e n t ar fi fost s-o tulesc spre u i s-mi prsesc bicicleta; p u t e a m scpa de ele m e r g n d pe j o s . D a r d i n a p r i l i e nu m a i fcusem n i c i o

Brbaii nseamn necaz

451

micare inteligent. C e a m a i m a r e vorbea l a telefon cnd m - a m deplasat spre ele. - Ce pot s fac p e n t r u v o i , d o a m n e l o r ? am z i s . C e a m a r e puse a g e n d a n b u z u n a r . P a r t e n e r a e i d d u s s e ridice d e p e scaun, d a r cea m a r e n t i n s e u n bra ct u n stlp de telegraf ca s-o opreasc. - Ne c u n o a t e m ? P a r t e n e r a ei a v e a o c h i i a p r o p i a i i un nas ca c i o c u l u n e i psri, i a r p r u l n e g r u , scurt i epos ca o p e r i e . P u r t a un tri c o u n e g r u pe sub s a l o p e t i ghete de l u p t n e g r e , d i n p i e l e . P r o b a b i l a v e a u v r f u r i de oel. - N u , c o n t i n u ea. Nu c r e d c te c u n o a t e m . - A t u n c i h a i s f a c e m c u n o t i n . Eu sunt F a y H a r d a w a y . Iar voi...? Nici un rspuns. M - a m aezat. - M u l u m e s c , am z i s . N i c i o p r o b l e m . C e a m a r e se ls pe spate n scaun i m p r i v i de p a r c a fi fost desertul. - S i g u r nu faci o greeal, d o n ' o a r ? - De ce, pentru c suntei nite dure care nu acceptai palavrele? - Eti nostim. Z m b i cu superioritate: U i t e c u m st treaba. O a m e n i i care se n t l n e s c cu n o i sunt de obicei foarte triti". N u m e l e m e u e A l i x . n t i n s e m n a i n i le-am strns: M b u c u r s te c u n o s c . M o d u l o b i n u i t de a da m n a este s-o ii p a t r u , p o a t e c i n c i secunde, s-o strngi la d e s p r i r e i apoi s-i dai d r u m u l . P o a t e A l i x cea m a r e nu e r a f a m i l i a r i z a t cu o b i c e i u r i l e noastre n u - m i ddea d r u m u l .

452

JAMES

PATRICK

KELLY

N u a v e a m d e g n d s m las i n t i m i d a t d e u n l u c r u m r u n t ca o m n lips. - O, a t u n c i te cunosc, am spus. Ne aflam la M c D o n a l d ' s pe strada W a l l i n g f o r d - un loc pu blic. T o c m a i v o r b i s e m c u p r i e t e n a m e a poliista. F i i n d a l nai bii de c o n v i n s c e r a m n s i g u r a n , am decis s risc. - A s t a n s e a m n c p r i e t e n a ta este Elaine. Sau e G r a t i a n a ? - A l i x . C i o c u l i n t r n p a n i c : A c u m t r e b u i e s-o l u m . A l i x oft, apoi trase de m n a mea. Parc ar fi scos un erveel din cutie. A m alunecat p e j u m t a t e peste m a s n t i m p c e ciocui i desfcea bastonul l a l u n g i m e c o m p l e t . A m ncercat s fandez i ea m atinse doar tangenial deasupra urechii, dar A l i x m i vra u n s p r a y n fa i p u l v e r i z a c u substana p a r a l i z a n t . A m v z u t u n m i l i a r d d e stele i a m inspirat v i d u l c o s m o s u l u i t i m p de d o u secunde n a i n t e ca totul s se n t u n e c e .

*
Big Ben rsuna ntre urechile mele. l s i m e a m adnc n m o l a r i , n s u b s t a n a m o a l e a o c h i l o r . Era p r i m u l l u c r u p e care l s i m e a m de la cel de-al D o i l e a R z b o i M o n d i a l n c o a c e . Stai p u i n , t r i s e m p e v r e m e a celui de-al D o i l e a R z b o i M o n dial? N u , dar vzusem filmul. C n d mi-am micat degetele d e l a p i c i o a r e , B i g B e n r s u n d i n n o u . M i - a m dat s e a m a c m o t i v u l p e n t r u c a r e d u r e a aa d e r u e r a c n c a p u l u m a n n u e x i s t suficient l o c s a t r n i u n c l o p o t d e o a s e m e n e a m r i m e . P e m s u r ce-mi i n v e n t a r i a m p r i l e c o r p u l u i , su n e t u l s c z u n i n t e n s i t a t e . C a m p e c n d a m ajuns l a c o n c l u z i a c e r a m n t r e a g , n u m a i s i m e a m dect n e p t u r a sngelui prin vene.

Brbaii nseamn necaz

453

E r a m n t i n s p e ceva t a r e , d a r n u rece. L e m n . O b a n c . L o c u l n care m aflam era i m e n s i slab l u m i n a t , d a r n u n t u n e c o s . T a v a n u l n a l t e r a n u m b r . S e s i m e a o u r m d e fum n aer. L u m i n i l e o s c i l a u . L u m n r i . A s t a r e p r e z e n t a u n in diciu, dar eu eram nc prea amorit ca s neleg misterul. t i a m c t r e b u i a s-mi a m i n t e s c ceva, d a r a c o l o u n d e t r e b u i a s fie m e m o r i a e r a o g a u r . M - a m n t i n s spre spate i m - a m pipit deasupra urechii. Vrful degetului se ntoarse nchis la c u l o a r e i l i p i c i o s . O v o c e r e z o l v m i s t e r u l n locul m e u . - mi pare ru c oamenii m e i au reacionat disproporionat. Dac vrei s depui plngere, le-am sftuit pe Gratiana i pe A l i x s se p r e d e a p o l i i e i . Atunci mi-am reamintit totul. ntotdeauna se ntmpl aa. M c D o n a l d ' s . A l i x cea m a r e . O l u n g strngere de m n . n s e m n a c asta era o biseric. M - a m ridicat. C n d l u m e a nu s e m a i n v r t i , a m v z u t u n a l t a r larg d e m a r m u r i n v a d a t d e l u m i n i un crucifix de d i m e n s i u n i l e u n u i Cessna s p n z u r n d n spatele l u i . - Sper c nu ai d u r e r i p r e a m a r i , d o m n i o a r H a r d a w a y . V o c e a v e n e a de pe irul de bnci d i n spatele m e u . O femeie de v r e o p a t r u z e c i de ani n h a i n e n e g r e i cu un g u l e r r o m a n sttea n g e n u n c h e a t . P u r t a u n inel m a r e d e a r g i n t p e inela rul m i n i i stngi. - M - a m s i m i t i m a i ru. - Pcat. Ai o b i c e i u l s te bagi n n e c a z u r i ? Prea ngrijorat c alegerile m e l e n via nu sunt cele bune. A v e a ochi blnzi i un chip a m a b i l . P r u l ei scurt era de culoa rea cenuii. Era g e n u l de persoan creia i-a fi p u t u t m p r t i secretele m e l e v i n o v a t e , ca s pot d o r m i noaptea. Ea ar v o r b i

454

JAMES PATRICK K E L L Y

cu nsui C r i s t o s n n u m e l e m e u i m-ar caza ntr-un aparta m e n t d e l u x n ceruri. - Am necazuri? Ea a p r o b din cap cu g r a v i t a t e . - Cu toii avem. Demonii ne distrug, domnioar H a r d a w a y . i p l a n t e a z s m n a nu n u m a i n t r u p u r i l e noastre, ci i n m i n i l e i sufletele noastre. - Te rog, spune-mi F a y . Sunt convins c o s d e v e n i m cele m a i b u n e p r i e t e n e . M - a m aplecat spre ea: mi p a r e ru, nu-i pot citi t b l i a cu n u m e l e . - Nu p o r t aa ceva. Z m b i : Sunt P r i n t e l e Elaine H o r v a t h . N e - a m uitat u n a l a alta. - Te-ai gndit vreodat la sinucidere, F a y ? n t r e b Printele Elaine. - Nu p r e a . De obicei e o m i c a r e p r o a s t p e n t r u carier. - F o a r t e b i n e . D a r t r e b u i e s tii c de c n d au sosit d e m o n i i i au s c h i m b a t totul, aproape un m i l i a r d de femei au czut p r a d disperrii i i-au luat v i a a . - tii ceva, c r e d c am auzit asta pe u n d e v a . H a i , cucoan, despre ce-i v o r b a aici? - E o tragedie a t i m p u r i l o r noastre faptul c exist m u l t e m o t i v e b u n e ca s te s i n u c i z i . E nevoie de curaj ca s conti n u i s trieti ntr-o astfel de l u m e . R a s h m i J o n e s era o t n r cu p r o b l e m e . i lipsea acest c u r a j . A s t a nu o face o persoan rea, ci d o a r u n a m o a r t . A m c u t a t n b u z u n a r , d u p a g e n d . Era n c a c o l o . A m scos-o i a m apsat pe b u t o n u l nregistrare. N u i-am c e r u t permisiunea. - Deci eu ar t r e b u i s-mi v d de t r e b u r i l e m e l e ? - Ar fi o m i c a r e proast n m e s e r i a ta. C i ani ai, F a y ?

Brbaii nseamn necaz

455

- T r e i z e c i i t r e i . - nseamn c te-ai nscut dintr-o v i r g i n . Se ridic de pe p e r n a pe care ngenunchease i se aez pe banc lsndu-se pe spate. nsmnat de d e m o n i . Eu sunt destul de btrn ca s a m u n tat, F a y . C h i a r m i amintesc p u i n d e el. Foarte p u i n . - Nu n c e p e . Am ieit din stran pe interval. U r a m nostalgia dup masculi. Btrna asta m fcuse s mestec foi de a l u m i n i u ; le-a fi scuipat pe Christos nsui dac ar fi ndrznit s coboare de pe cruce. - V r e i s tii u n u l dintre m o t i v e l e p e n t r u care cele din generaia m e a sar de la ferestre i n g h i t c i a n u r ? P e n t r u c ciu date ca tine le fac s se simt v i n o v a t e p e n t r u ceea ce am ajuns. V r e i s-mi spui p l o d de d e m o n , n-ai dect. Bucur-te de asta. Triete m o m e n t u l . P e n t r u c noi nu ateptm dect ca v o i , scorpiile btrne, s m u r i i . ntr-o zi biserica asta stupid o s sece i o s dispar i tii ceva? N o i o s d a n s m n noaptea aia, p e n t r u c o s fim m u l t m a i fericite fr s ne m a i r e a m i n t i i de ceea ce ai p i e r d u t voi, iar noi nu o s a v e m niciodat. Ea pru ntr-un fel pervers mulumit de etalarea

emoiilor mele. - Eti o femeie furioas, F a y . - M d a , am zis, d a r sunt b u n cu c o p i i i i a n i m a l e l e m i c i . - tii ce face furia asta sufletului tu? M u l t e suflete t i n e r e gsesc a l i n a r e n C h r i s t o s . - Ca A l i x i G r a t i a n a ? i n c r u c i a braele; i n e l u l de argint sclipi m a t . - D u p c u m am spus, s-au oferit s se predea... - Pstreaz-le. Cu ele am t e r m i n a t . M c a l m a m repede. Am fcut o pauz, analizndu-mi urm toarea micare. A p o i m-am aezat pe p e r n a de rugciune alturi

456

JAMES

PATRICK

KELLY

de P r i n t e l e Elaine, i-am artat agenda m e a i m - a m asigurat c vede c u m opresc nregistrarea. O c h i i notri se n t l n i r . Ne n e l e g e a m u n a p e alta. - Tu le-ai cstorit ieri pe Kate V e r m e i l i R a s h m i J o n e s ? Ea nu e z i t deloc. - Eu am inut ceremonia. Nu am completat documentele. - tii de ce s-a sinucis R a s h m i ? - Nu tocmai. mi susinu privirea: neleg c a lsat un bilet. - M d a , biletul. L-am gsit n agenda ei. Scria: Viaa este p r e a dificil i eu nu m descurc, aa c t r e b u i e s plec. Te iu besc m a m , m i pare ru." P u i n c a m generic p e n t r u o viitoare scriitoare, n-ai spune? i chestia e c n bilet nu spune n i m i c despre Kate. N i c i m c a r n u a m tiut c exist p n azi-diminea. P e n t r u m i n e asta e o p r o b l e m . P o l i i a ar avea aceeai p r o b l e m dac le-a spune. - D a r n-ai fcut-o. - Deocamdat. Ea se gndi un t i m p . - C r e d , zise P r i n t e l e Elaine n cele din u r m , c R a s h m i i Kate s-au certat la scurt t i m p d u p c e r e m o n i e . Se n v r t e a n j u r u l c u v i n t e l o r de p a r c u n u l d i n t r e ele ar fi p u t u t s se trezeasc i s n c e a p s i p e . - Nu tiu exact despre ce a fost vorba. R a s h m i a plecat, Kate a r m a s aici. A stat c i n e v a cu ea t o a t d u p - a m i a z a de ieri i t o a t noaptea. - P e n t r u c ai crezut c ar avea n e v o i e de un alibi? Ls r e m a r c a fr replic. - Kate a fost distrus c n d a auzit vetile. Se n v i n o v e t e , dei sunt c o n v i n s c ea nu are nici o v i n . - A c u m e aici?

Brbaii nseamn necaz

457

- N u . P r i n t e l e Elaine ridic din u m e r i : I-am spus s plece cnd am aflat c o caui. - i v r e i s m opresc. - Eti c r u d fr nici un m o t i v , s tii. Biata fat sufer. - O alt biat fat e m o a r t . M - a m scotocit n b u z u n a r e d u p l a n t e r n : Pot s-i v d i n e l u l ? A s t a o n e d u m e r i . ntinse braul stng i eu am pus l u m i n a pe el. Pielea ei era pistruiat dar m o a l e , u n g h i i l e ireproabile. Probabil c nu i le fcea ntr-o m a g h e r n i ca Salonul A d a g i o . - Ce n s e a m n l i t e r e l e astea? am ntrebat. I H S ?

- In hoc signo vinces. Sub acest semn voi nvinge." mpratul

C o n s t a n t i n a avut v i z i u n e a u n e i cruci pe cer cu aceste c u v i n t e scrise cu foc pe ea. A s t a se n t m p l a exact n a i n t e a u n e i b t l i i i m p o r t a n t e . I-a pus pe soldaii si s-i picteze crucea pe scu t u r i i apoi a ctigat n faa u n e i fore s u p e r i o a r e . - D r g u . A m stins l u m i n a : P e n t r u t i n e c e n s e a m n ? - n s i M i r e a s a l u i D u m n e z e u mi 1-a dat. C h i p u l ei se l u m i n , c a i c u m a r f i ascultat u n c o r d e n g e r i i n v o c n d u - i n u m e l e : In semn de recunoatere a vocaiei mele. Vezi tu, F a y , Biserica n o a s t r nu are i n t e n i a s sece i s dispar. M u l t t i m p d u p ce g e n e r a i a m e a se va stinge, c r e d i n c i o i i v o r con t i n u a s s e a d u n e n n u m e l e l u i C r i s t o s . Iar n t r - o z i v o r ter m i n a m u n c a p e care a m n c e p u t - o n o i . n t r - o z i d e m o n i i v o r fi e x o r c i z a i . Dac i ddea seama ct de aiurea suna, nu ddu nici un semn. - OK, u i t e c u m stau l u c r u r i l e , am spus. Las-o pe Kate Verm e i l . V o i a m s-o gsesc n u m a i c a s m c o n d u c l a t i n e . U n d e m o n pe n u m e Seeren m-a angajat s caut o a n u m i t persoan care p o a r t un inel ca al tu. V r e a o n t l n i r e . - Cu m i n e ? P r i n t e l e Elaine p l i . De ce?

458

JAMES

PATRICK

KELLY

- Eu d o a r gsesc o a m e n i i . M b u c u r a m de f r m n t a r e a ei. Nu n t r e b de ce. i strnse braele ca p e n t r u r u g c i u n e , apoi i ls capul peste ele i nchise ochii. Sttu aa aproape un m i n u t . Am h o t r t s-o las s m e d i t e z e , nu c a fi avut de ales. P u t e a u s se deschid porile i a d u l u i i ea n-ar fi observat. In cele din urm se s c u t u r i se ridic. - T r e b u i e sa aflu ct de m u l t e tiu ei. R i d i c p r i v i r e a spre crucifixul uria: O s m n t l n e s c cu d e m o n u l , d a r cu o condiie: s-mi garantezi s i g u r a n a . - N i c i o problem. Nu m - a m putut abine; am rs. S u n e t u l produse ecou, pro fannd linitea. - i c u m ar trebui s fac asta? Au fcut s dispar j u m t a t e din p o p u l a i a pmntului fr s clipeasc m c a r . - Te bucuri de n c r e d e r e a lor, zise. i de a m e a . O pace vasta i absurd se aternuse peste ea; vedea l u m e a prin filtrul credinei. Era nebun dac avea impresia c eu m-a putea p u n e cu demonii. Poate ea credea n Cristos O m u l care ar cobor din ceruri ca s-o protejeze, dar asta ar n s e m n a c el nu vzuse c a m de m u l t ce se n t m p l p r i n jur. Sau poate ea se simea ca martirii care ar mbria spada i ar sruta securea care le taie capul. Mi-am adus aminte c iluziile ei nu erau treaba mea. In afar de asta, a v e a m n e v o i e de bani. i dintr-odat am simit n e v o i a sa ies d i n biserica m a r e i goal. - B i r o u l meu este pe M a r k e t , nr. 35, i-am spus. Etajul trei. O s n c e r c s aranjez ceva p e n t r u azi d u p - a m i a z la ase. M - a m ridicat: Uite ce-i, dac v o r s te ia, p r o b a b i l eti ca i luat. D a r eu o s n r e g i s t r e z t o t u l i o s i p ct pot de t a r e . - S u n t convins c v e i face n t o c m a i , zise ea cu c h i p u l mbujorat.

Barbaii nseamn necaz

459

5 D u p ce m i - a m legat bicicleta de stativul de pe M a r k e t Street nu m - a m dus n birou. In schimb l-am cutat pe George. Ddea jos v o p s e a u a de pe l a m b r i u r i l e v e c h i u l u i b i r o u al D o n n e i Belasco de la etajul cinci. Biroul Donnei fusese gol nc de t o a m n a trecut, c n d ea t e r m i n a s e cu avocatura i plecase n sud s nu mere v a l u r i l e l a D a y t o n a Beach. C e l p u i n asta s p e r a m e u c face; u l t i m a veste de la ea fusese o felicitare de C r c i u n . M i - e r a dor de D o n n a ; era u n a din rarele femei btrne care n c e r c a u s n e l e a g ce n s e a m n s creti aa c u m crescuserm n o i . i

fusese generoas, t r i m i s e s e p e m u l t l u m e la mine."

- H e i , George, am zis. Spune-i efului tu c am gsit inelul. - C e l d i n faa ta te felicit. B r a u l care i n e a p e r i a n e p e n i deasupra canistrei de diluant cnd el i ntoarse capul n direcia mea: Ai dovedit o adevrat s u p e r i o r i t a t e , F a y . G e o r g e fcuse t r e a b b u n la n t r e i n e r e a c l d i r i i de c n d venise la n o i n u r m cu un an, cu t o a t e c avea ceva m p o t r i v a g r a n u l a i e i l e m n u l u i . T r e b u i s e s-1 o p r i m s vopseasc p a n o u r i l e d e m a h o n din foaier. mi displcea c trebuie s nchid ua, dar aceast conversaie cerea puin intimitate. - A a d a r am stabilit o n t l n i r e .

Simeam m i r o s u l de d i l u a n t ca pe o s r m g h i m p a t
strbtndu-mi nasul. - P r i n t e l e Elaine H o r v a t h va fi aici la ase. G e o r g e nu spuse n i m i c . S ncerci s citeti un robot era ca i cum ai n c e r c a s citeti un frigider. Am presupus c-i trans m i t e a informaia lui Seeren. O a r e d e m o n u l va fi n e m u l u m i t

c a r a n j a s e m n t l n i r e a n b i r o u l meu?

460

JAMES

PATRICK

KELLY

- S e e r e n e i m p r e s i o n a t de r a p i d i t a t e a r e a l i z r i i t a l e , zise G e o r g e n cele din u r m . C r e d i t u l a fost alocat celui din faa ta pentru ndeplinirea misiunii. - G r o z a v , reine zece dolari pe l u n p e n t r u c h i r i a m e a . i ca s tii, i-am p r o m i s P r i n t e l u i Elaine c va fi n s i g u r a n aici. Seeren n-o s m fac o m i n c i n o a s , nu-i aa? - Seeren respinge v i o l e n a . Este o t e h n i c regretabil. - Da, d a r dac Seeren o face s dispar pe u n d e v a , ce m a i conteaz? C a p u l l u i G e o r g e se roti n a p o i spre l a m b r i u r i . - Printele Elaine H o r v a t h va fi invitat s plece liber, dac asta este intenia ei. P e r i a se scufund n canistr: Kate V e r m e i l a fost de a s e m e n e a gsit? - N u , a m spus. A m c u t a t - o , d a r a p o i P r i n t e l e E l a i n e m-a gsit e a p e m i n e . A p r o p o , n u l o c u i e t e p e 12-th A v e n u e la nr. 465. - Seeren avea alte i n f o r m a i i . V o p s e a u a veche fcea b u l e i se scurgea acolo u n d e George aplica d i l u a n t u l . - Astfel de erori sunt o c u r i o z i t a t e . Era u n l u c r u n e n s e m n a t , dar n u - m i d d u pace tot d r u m u l p n la etajul trei. O a r e e r a m m u l u m i t s descopr c de m o n i i n u e r a u nici o m n i p o t e n i , n i c i infailibili? N u n m o d special. C u toate c r i m e l e l o r m p o t r i v a o m e n i r i i , d e m o n i i i r o b o i i l o r ne c a m c o n d u c e a u l u m e a n p r e z e n t . Ideea c ei tiau exact ce fac e r a o c o n c l u z i e o a r e c u m confortabil, d a r foarte a m a r In d r u m spre biroul m e u am trecut de ua nebunei M a r t h a , care e r a deschis. - T a a p t civa, strig ea.

Brbaii nseamn necaz

461

M - a m ntors. V e c i n a m e a sttea la birou, purtndu-i pe fa masca de gaze T e c h n o p r o care p r e t i n d e a c o a p r de c l o r , hidrogen sulfurat, dioxid de sulf, a m o n i a c , bacterii, virui, praf, polen, p r de pisic, spori de m u c e g a i , r e z i d u u r i n u c l e a r e i h r u i r e sexual. D i n nefericire o fcea i de n e n e l e s . - M a i zi o dat. - Te. Ateapt. Cineva. - Cine? Ea s c u t u r m a s c a i r i d i c d i n u m e r i . L u m i n a e c r a n u l u i i se reflecta pe faa mtii. P u t e a m s v d cifre foindu-se ca nite furnici n e g r e peste r n d u r i l e i c o l o a n e l e u n e i foi de r e g i s t r u . - Ce-i cu masca? - A m . A v u t . U n . D e m o n . In. C l d i r e . - Zu? am fcut. C n d ? - De d i m i n e a . N u exista nici u n m o t i v p e n t r u care u n d e m o n s n u i n t r e n cldirea noastr, n i c i o lege care s i n t e r z i c s a v e m u n u l drept client. D a r n p r i v i r e a M a r t h e i era o acuzaie pe c a r e nu o p u t e a m nega. O a r e ne t r d a s e m pe noi toi a c c e p t n d c a z u l ? Ea spuse: - Ursc. Demonii. - Da, a m z i s . i e u .

A m d e s c h i s u a i a m v z u t c cea c a r e m a t e p t a e r a Sharifa. n c e r c a un z m b e t care nu i se p o t r i v e a . - Bun, Fay. A r t a la fel de elegant ca n t o t d e a u n a i la fel de o b o s i t c u m o tiam. P u r t a o rochie n e g r u pepit d i n b u m b a c i sandale

462

JAMES

PATRICK

KELLY

negre vu barete ncruciate subiri. Nu era n c l m i n t e de doc t o r - ci u n a care spunea s u i t m de p a p u c i i de doctor, e vre m e a pantofilor d e d a n s " . M fcea s m n t r i s t e z . C n d m - a m n t o r s s n c h i d ua a observat p r o b a b i l pata de snge care mi se uscase n pr. - Eti rnit! Eu a p r o a p e u i t a s e m - nu p s t r a s e m a m i n t i r e a d u r e r i i . Sri de pe scaun: - Ce s-a n t m p l a t ? - Am alunecat la du, i-am z i s . - Las-m s v d . A m aplecat capul i e a p i p i uor c u c u i u l . - Ai p u t e a avea o c o m o i e . - Detectivii p a r t i c u l a r i nu fac c o m o i i . Scrie c l a r n licen. - Stai jos, o r d o n ea. Las-m s cur asta. F u g p n la baie d u p nite ap. M - a m aezat i am urmrit-o plecnd. M - a m gndit s nchid ua n u r m a ei, d a r m e r i t a m ceea c e u r m a . A m deschis serta rul de jos al b i r o u l u i , am e x t r a s d o u p a h a r e de plastic i l-am c h e m a t p e J o h n n i e W a l k e r p e n t r u consultaii. Sharifa nvli pe u cu o can cu ap ntr-o m n i un pumn de erveele de hrtie n cealalt, dar se opri cnd v z u sticla. - C n d a n c e p u t asta? - C h i a r a c u m . A m luat p a h a r u l m e u i a m t u r n a t d o u de gete de B l a c k L a b e i Scotch. V r e i i tu? - Nu tiu, fcu ea. Ne d i s t r m sau ne t r a t m s i n g u r ? N - a m bgat-o n seam. T a m p o n a u m f l t u r a c u u n erveel u m e z i t . Ii p u t e a m simi parfumul, l m i nflorit ntr-o adiere de v a r cu n u m a i o pictur de sudoare. M i r o s u l ei se afla n armonie cu a r o m a lichid a scotch-ului. Se frec de m i n e i i-am

Brbaii nseamn necaz

463

simit c o r p u l sub r o c h i e . In c l i p a aceea o d o r e a m m a i m u l t dect m i d o r e a m s respir. - Stai j o s , am spus. - nc n - a m t e r m i n a t . A m artat spre scaun. - Stai jos, la n a i b a . A r u n c erveelul de h r t i e n coul m e u de g u n o i i se ndeprt. - M i - a i p u s o n t r e b a r e de d i m i n e a , i-am z i s . Ar fi tre buit s-i r s p u n d . A m fcut a v o r t u l s p t m n a t r e c u t . E a i studie m i n i l e . N u tiu d e ce; ele n u fcuser n i m i c . Stteau d o a r n p o a l a ei, vzndu-i d e t r e b u r i l e l o r . - i - a m spus de p r i m a dat cnd am n c e p u t s ne n t l n i m c asta o s fac c n d o s fiu n s m n a t . - tiu. - P u r i s i m p l u nu v d o alegere m a i b u n , am spus. tiu c l u m e a are n e v o i e de copii, d a r eu am o v i a . P o a t e c e o v i a d u r , i n u t i l , m i z e r a b i l , dar asta am eu. A fi m a m . . . asta e v i a t a a l t c u i v a . - neleg, zise Sharifa. Glasul ei era att de m i c n c t ar fi p u t u t n c p e a n t r - u n degetar. D o a r c... s-a n t m p l a t t o t u l att de repede. Tu mi-ai spus i apoi n e - a m certat i eu n - a m avut t i m p s gndesc pe n d e l e t e . - Am fcut testul de d i m i n e a . i - a m spus d u p - a m i a z . N u a m i n u t nici u n secret. i n c r u c i a b r a e l e peste piept ca i c u m i-ar fi fost frig. - i c n d o s fiu eu n s m n a t ? - O s faci c u m va fi m a i b i n e p e n t r u t i n e .

- T o a r n - m i i m i e nite m e d i c a m e n t , te rog.

Am turnat scotch n ambele pahare, am ocolit masa i i l-am n m n a t Sharifei pe al ei. Ea bu, i n u w h i s k y - u l n gur o clip apoi n g h i i . - F a y , eu... C o l u r i l e g u r i i i se s t r m b a u i i m u c a b u z a . M a m a ta mi-a spus odat c, a t u n c i c n d i-a dat s e a m a c e n s r c i n a t cu t i n e , a fost foarte fericit. A t t de fericit. Era pe cnd t o t u l se p r b u e a n j u r . A spus c erai d a r u l de care avea n e v o i e ca s... ca s nu... - M i - a m p r i m i t p r e d i c a despre dar, Sharifa. De m u l t p r e a m u l t e o r i . S u n a d e p a r c d e m o n i i a r f i fost M o C r c i u n . Sau barza. P r i v i n jos ca i c u m ar fi fost surprins s descopere c n c m a i i n e a p a h a r u l n m i n i . l goli dintr-o s o r b i t u r i l aez pe mas. - Eu sunt doctor. tiu c ei ne fac asta; a v r e a d o a r s tiu i c u m . D a r nu e un l u c r u ru. F a p t u l c tu exiti pe l u m e nu poate fi un l u c r u r u . N u e r a m prea s i g u r n p r i v i n a asta, dar m i - a m pstrat prerea pentru mine. - C t e o d a t m simt ca i cnd a n c e r c a s car ap cu mi n i l e , dar ea se scurge t o a t i nu pot s fac n i m i c ca s-o i n . n c e p u s-i frece cu m n a d r e a p t a n t e b r a u l stng: O a m e n i i c o n t i n u s se s i n u c i d . P o a t e nu m a i e c h i a r aa de r u ca n a i n t e , totui. R a t a n a t a l i t i i abia dac e la n i v e l u l de nlo c u i r e . P o a t e c s u n t e m c o n d a m n a i . Te-ai gndit v r e o d a t la asta? C a m p u t e a disprea c a specie? - Nu. Sharifa t c u t i m p n d e l u n g a t . C o n t i n u a s-i frece b r a u l . - Eu t r e b u i a s-i fac a v o r t u l , zise ea n cele d i n u r m . A t u n c i am fi trit a m b e l e cu p o v a r a asta.

Brbaii nseamn necaz

465

E r a m un d e t e c t i v dur. i n e a m o sticl de scotch n ser t a r u l d e j o s i a v e a m u n d e m o n drept client. S o l d e i i m co t o n o g e a u c u bastoanele i-mi d d e a u c u s p r a y p a r a l i z a n t n fa. D a r c h i a r i e u a v e a m u n p u n c t l i m i t , i a r d r S h a r i f a R a m i r e z m m p i n g e a cu p u t e r e ctre el. A fi v r u t s-o i a u n brae i s-o srut pe frunte, pe obraji, pe gtul ei g r a i o s . D a r nu-i p u t e a m ceda astfel - cel p u i n nu a c u m . Poate n i c i o d a t . A v e a m un caz, i trebuia s m pstrez pentru atunci cnd se va n c h e i a . - O s fiu eu responsabil cu v i n a , Sharifa, am spus. Tu ocup-te d e salvarea vieilor. A m ocolit biroul: A m d e l u c r u , aa c du-te acas a c u m , i u b i t o . A m srutat-o p e frunte. - Ne v e d e m acolo. M a i uor de spus dect de crezut.

6
Sharifa plecase de m u l t c n d P r i n t e l e Elaine sosi, la o r a ase fr zece. i adusese gorilele; G r a t i a n a r m a s e n antica m e r analizndu-mi biroul cu o minuiozitate posac, ca i c u m ar fi estimat ct i-ar fi luat s sparg ua, s sar peste m a s i s r u p gtul cuiva. Nu t r e b u i a s fiu surprins de faptul c ncrederea Printelui Elaine n m i n e oscila - la naiba, nici c h i a r e u n u a v e a m p r e a m u l t n c r e d e r e n m i n e . O r i c u m , a m con siderat c nu fusese prea i n t e l i g e n t s-o aduc pe btua asta. A m invitat-o p e G r a t i a n a s dispar d i n cldirea m e a . N - a r p u t e a oare s desfoare un act a u t o e r o t i c n faa u n u i auto b u z n v i t e z ? P r i n t e l e Elaine o concedie, i ea d i s p r u .

466

JAMES

PATRICK

KELLY

P r i n t e l e Elaine prea c a l m , dar m i d d e a m seama c era agitat c a u n a n i m a l n cuc. N u m u i t a s e m p r e a bine l a e a n biserica u m b r o a s , dar a c u m a m studiat-o n eventualitatea c ar fi trebuit s-o nscriu pe lista P e r s o a n e l o r Disprute. Era o femeie n a l t cu u m e r i i r o t u n z i i p u i n adui. A v e a ochi de c u l o a r e a cafenie a n i s i p u l u i ud; obrajii p r e a u lipsii de snge. Z m b e t u l ei nu era la fel de c o n v i n g t o r n l u m i n c u m era n s e m i n t u n e r i c . F c u p u i n conversaie superficial, l a care nu am ajutat-o cu n i m i c . A p o i se aez lng fereastr, p r i v i n d . P o a l a h a i n e i atingea lene p o d e a u a goal. C a m d u p v r e o zece m i n u t e d e s k t o p u l m e u c i r i p i . A m deschis i c o n i a i am acceptat transferul a o m i e de d o l a r i . Al n a i b i i c a r d avea i Seeren sta. - C r e d c v i n , am spus. Am deschis ua i am ieit pe cor i d o r s-i atept. - Seeren are m a r e a p l c e r e s te cunoasc, P r i n t e Elaine Horvath, zise George strecurndu-se n b i r o u .

Ea se c o n c e n t r a cu t o t u l asupra d e m o n u l u i . - D o a r P r i n t e , dac nu te superi. Botul nu era p e n t r u ea n i m i c altceva dect o m o b i l . - E c a m n g h e s u i a l aici, am spus. D a c v r e i , pot atepta afar... Masca Printelui Elaine crp pentru o secund, dar o crpi frumos. - S u n t c o n v i n s c ne d e s c u r c m , spuse ea. - C e l din faa ta o i m p l o r pe F a y s r m n , zise George. N e - a m instalat. Seeren i ocup locul su deasupra dulapu lui cu dosare, iar George veni i se compactiz alturi de m i n e . P r i n t e l e Elaine i m p i n s e s c a u n u l l n g u. C r e d c e r a m u l u m i t s stea ct m a i aproape de ieire. G e o r g e se u i t a la

Brbaii nseamn necaz

467

Printele Elaine. Ea se uita la Seeren. Seeren se u i t a pe fereastr. Eu m uitam la toi. - Seeren ofer preri de r u p e n t r u m o a r t e a regretabil a lui R a s h m i J o n e s , zise George. Aceast R a s h m i era din biserica ta? - Era m e m b r , da. - C o n f o r m spuselor l u i F a y H a r d a w a y , P r i n t e l e le-a cstorit pe Kate V e r m e i l i R a s h m i J o n e s . N u - m i p l c e a asta. N u - m i p l c e a deloc. P r i n t e l e Elaine ezit d o a r o clip.

- Printele i permite lui Seeren s-o localizeze pe Kate Vermeil? - t i u u n d e este, Seeren, zise P r i n t e l e Elaine. Nu c r e d c t r e b u i e a m e s t e c a t n asta. - F-i p l c e r e a c e l u i d i n faa ta i rzgndete-te, P r i n t e . A c e a s t p e r s o a n este n s r c i n a t ? P u r t a r e a ei fusese rece, d a r a c u m sri la p a t r u z e c i de g r a d e . - De ce spui asta? - Posibil ca aceast p e r s o a n u r m e a z s fie n s r c i n a t ? - De u n d e s tiu eu? D a c este, fapta e a ta, Seeren. - P r i n t e l e n e l e g e bine fertilizarea in vitro? - Am auzit de ea, da. Ridicarea din u m e r i a Printelui Elaine e r a m u l t p r e a elaborat: Nu pot s s p u n c o n e l e g . A t u n c i Printele a auzit de recoltare transvaginal de oocite?
A

mpinse brbia nainte. - Nu - De h a p l o i d i z a r e a c e l u l e l o r s o m a t i c e ? Ea n l e m n i . - P r i n t e l e s-a g n d i t la o b i n e r e a de s p e r m artificial d i n c e l u l e stern e m b r i o n a l e ? - Sunt preot, Seeren. Nu i se micar dect buzele: Nu biolog.

468

JAMES

PATRICK

KELLY

- Biserica C r e t i n are i pe v i i t o r intenia de a p r o v o c a sar cini l a u n e l e m e m b r e ? C u m a r f i Kate V e r m e i l ? P r i n t e l e Elaine se r i d i c cu g r e u de pe scaun. Am crezut c ar p u t e a n c e r c a s fug, dar a c u m focul m a r t i r i u l u i ardea p r i n c o c h i l i a de ghea care o acoperise. - F a c e m l u c r a r e a l u i C r i s t o s , Seeren. R e s p i n g e m n s m n a r e a v o a s t r obscen. Ne s a l v m de v o i i nu ne putei o p r i . Seeren btu d i n a r i p i , o dat, de d o u ori, i c r o n c n i . Era u n sunet dens, v i b r a n t , c a oelul z g r i i n d p e oel. N u t i a m c d e m o n i i pot scoate v r e u n sunet, d a r a u z u l acestui strigt diavolesc m fcu s v r e a u s m ascund sub mas i s m strng ghem. Am rezistat, la fel i Printele Elaine. Am apreciat-o p e n t r u asta. - S e e r e n nu se c e a r t cu B i s e r i c a C r e t i n , zise G e o r g e . S e e r e n e x p r i m cele m a i s t r l u c i t o a r e n c u r a j r i p e n t r u ast fel de s a r c i n i . Faa P r i n t e l u i Elaine se s t r m b i n c r e d u l , apoi un fulger de dezaprobare o strbtu. Poate era suprat c fusese p r i v a t de o m o a r t e glorioas. La u r m a u r m e l o r ea e r a o btrn, din g e n e r a i a care m b r i a s e c u l t u l s i n u c i d e r i l o r . P e n t r u p r i m a oar, se ntoarse ctre bot. - Cum? - Seeren o roag pe Printe s ajute numeroase cretine s rmn nsrcinate. Cretinele care fac o astfel de alegere vor nate. Ea se ls la loc n scaun. - n p r e z e n t p r e a m u l t e femei refuz n s m n a r e a , spuse r o b o t u l . Nu toate nasc d u p aceea. A s t a nu a fost p r e v z u t . E regretabil. F r s observ, m i n i l e m e l e se strnseser p u m n . A v e a m a r t i c u l a i i l e degetelor albe.

Brbaii nseamn necaz

469

- Seeren i a n u n reala satisfacie fa de r e a l i z a r e a Bise r i c i i C r e t i n e . Ofer u n s i n g u r a v e r t i s m e n t . T o a t e cretinele t r e b u i e s se asigure c nu apar c r o m o z o m i X Y . P r i n t e l e Elaine e r a i m p a s i b i l . - O s c o n t i n u a i s le n s m n a i pe necredincioase? - A a este p r u d e n t p e n t r u s u p r a v i e u i r e a o a m e n i l o r . Ea a p r o b d i n cap i se n t o a r s e spre Seeren. - De u n d e o s tii dac n c e r c m s r e a d u c e m din n o u brbaii pe lume? Botul nu spuse nimic. Linitea se ndesea n t i m p ce ateptam. Poate demonul considera c nu trebuie s amenine. - Bine atunci. Printele Elaine se ridic iari. C e v a din u m e r i i ei adui d i s p r u s e . n c e r c a s p a r c a l m , d a r t i a m c v a sri n sus imediat ce va ajunge pe trotuar. Probabil credea c repur tase o m a r e v i c t o r i e . n o r i c e c a z , e a t e r m i n a s e c u a c e a s t mic petrecere. D a r era p e t r e c e r e a m e a , i eu n-aveam de g n d s-o las s se n c h e i e c u d e m o n i i dndu-i m n a c u cretinii. - Ateapt, am z i s . P r i n t e , m a i bine adu-o pe G r a t i a n a aici sus. i dac m a i ai alte g o r i l e p r i n cartier, cheam-le i m e d i a t . Ai nevoie urgent de ntriri. Seeren i m u t p r i v i r e a de la fereastr la m i n e . - De ce? P r i n t e l e E l a i n e i scosese deja a g e n d a . Ce n s e a m n asta? - E o problem. - F a y H a r d a w a y , zise G e o r g e t i o s . F-i p l c e r e celui d i n faa ta i amintete-i care a fost m i s i u n e a ta. A n g a j a m e n t u l t u a fost n d e p l i n i t . - n s e a m n c sunt de c a p u l m e u a c u m , George.

470

JAMES

PATRICK

KELLY

A m c r e z u t c poate Seeren v a n c e r c a s plece, dar r m a s e cocoat. Poate d e m o n u l u i nu-i psa ce fceam. Sau m gsea a m u z a n t . P u t e a m fi o fat a m u z a n t , n felul m e u o b t u z . Gratiana izbi ua de perete. i n e a bastonul ridicat, ca i c u m s-ar fi ateptat s se cufunde ntr-o baie de snge. C n d v z u t a b l o u l n o s t r u c a l m , l ls s-i cad n lateral. - D-te la o p a r t e , P r i n t e , am spus, i d-i v o i e s i n t r e . G r a t i a n a , poi s lai ua deschis, dar i n e scobitoarea la nde mn. Sunt destul de sigur c nu peste m u l t t i m p o s-o foloseti. - Celelalte sunt n spatele m e u , Printe, zise Gratiana nghesuindu-se n c a m e r . D o u , poate trei m i n u t e . - Suficient. Am cobort m n a la sertarul d i n m i j l o c al bi roului: Am o ntrebare, Printe. Sertarul se deschise. - De u n d e tia S e e r e n t o a t p o v e s t e a asta cu h a p l o i d i

in vitro?
- E un d e m o n . M p r i v i g n d i t o a r e : V i n de la o distan de d o u sute de a n i - l u m i n . De u n d e tiu t o t u l ? - Destul de corect. D a r tiu i c tu le-ai cstorit pe Kate i R a s h m i . George p r e s u p u n e c eu le-am spus, dar nu am fcut-o niciodat. A s t a a fost o greeal. M-a fcut s m n t r e b dac nu c u m v a au tiut tot t i m p u l cine eti tu. E n o s t i m , eu e r a m c o n v i n s c d e m o n i i sunt infailibili, dar a c u m m gn desc c pot s-o dea n b a r o r i c n d , la fel ca i noi toi. D i n p u n c t u l sta de v e d e r e sunt a p r o a p e u m a n i . - S-a e m i s o declaraie regretabil. G t u l b o t u l u i se extinse p n c n d capul l u i fu la acelai n i v e l cu al m e u : F-i plcere celui d i n faa ta i abine-te de la alte u m i l i r i . - M - a m a b i n u t prea m u l t , G e o r g e . S u n t p l i n de a b i n e r i .

Brbaii nseamn necaz

471

E r a m destul de sigur c G e o r g e p u t e a vedea sertarul des chis, ceea ce n s e m n a c i d e m o n u l tia ce se gsea n el. M n t r e b a m ct de departe m v o r lsa s m e r g . - P r o b l e m a este, P r i n t e , dac d e m o n i i tiau deja cine eti, de ce m-a angajat Seeren s te gsesc? - C o n t i n u , fcu ea. A v e a m i n i m a strns. N i m e n i n u n c e r c s m opreasc, aa c am c o n t i n u a t i m i - a m bgat capul n g u r a l e u l u i . C n d e r a m feti de coal, m i d o r i s e m n t o t d e a u n a ca a t u n c i c n d voi fi m a r e s am o slujb adevrat. - Ai avut o scurgere de i n f o r m a i i , P r i n t e . P r o b l e m a ta nu e super-tiina d e m o n i l o r . E v e c h i u l i d e m o d a t u l srut al lui Iuda. Seeren are o surs n i n t e r i o r , o crti n c o n g r e g a i a ta. C n d s-a decis c e t i m p u l s se ntlneasc cu t i n e , a v r u t s fie s i g u r c nici u n a d i n t r e v o i nu va suspecta de u n d e pro v i n e de fapt i n f o r m a i a . A h o t r t c i poate oferi a c o p e r i r e crtiei angajnd un detectiv p a r t i c u l a r naiv care s p r e t i n d c a descoperit t o a t chestia. P o a t e c sunt p u i n c a m l e n t i p u i n c a m l a c o m , d a r mi-au r m a s cteva frme d e m n d r i e . Nu p e r m i t s fiu l u a t drept idioat. Mi s-a p r u t c a u d pai pe scri, dar poate erau n u m a i btile p r o p r i e i m e l e i n i m i . - V e z i , P r i n t e , eu nu cred c Seeren are cu adevrat ncre dere n t i n e . C u s i g u r a n n u te-am auzit p r o m i n d a c u m c teva m o m e n t e c nu o s creezi biei. i da, dac ei v o r afla despre copiii biei, d e m o n i i pot s-i fac s dispar, dar tu i M i r e a s a l u i D u m n e z e u i toate p r i e t e n e l e voastre c n i t e ai gsi ci p e n t r u a face din asta ceva foarte p u b l i c , foarte u r t . P r e s u p u n c asta face parte d i n p l a n u l tu, nu-i aa? S-i aduc a m i n t e cine sunt d e m o n i i , ce au fcut ei? Poate o a m e n i i v o r

472

JAMES

PATRICK

KELLY

iei d i n n o u n strad. n t r u c t d e m o n i i t r e b u i e n c s tie ce p u i l a cale, crtia t r e b u i e protejat. P r i n t e l e Elaine se n r o i de furie. - tii cine e ? - N u , i-am r s p u n s . D a r p r o b a b i l se p o a t e restrnge la c t e v a p e r s o a n e . Spui c le-ai cstorit pe Kate i R a s h m i , dar nu ai c o m p l e t a t d o c u m e n t e l e . Ins aveai n e v o i e de cineva care s fie m a r t o r la cstorie. C i n e v a care a fcut fotografii i i-a t r i m i s u n a l u i Seeren... In realitate t i m p u l m e u se terminase. Gratiana se arunc asu p r a m e a exact cnd A l i x cea m a r e n v l i pe u. Scosesem pis tolul cu aer c o m p r i m a t din sertar, dar p l n u i s e m s le las pe cretine s-i curee p r o p r i a m i z e r i e . M - a m ridicat de pe scaun i am n l a t pistolul, dar nici c h i a r cincizeci de m i i de v o l i nu o p u t e a u ine departe de m i n e pe ceaua care m r i a . Am auzit un pocnet p u t e r n i c i u m e d , nu att o e x p l o z i e , ct o implozie. Un curent de aer izbucni p r i n u, dar ncperea era n e n a t u r a l de linitit, ca i c u m cineva t o c m a i se oprise din ipat. N o i , o a m e n i i , ne-am a d u n a t n j u r u l g o l u l u i care fusese ocupat de G r a t i a n a . M e d i u l f a m i l i a r al b i r o u l u i m e u p r e a s se deformeze i s se ntind ca s se acomodeze cu aceast lips. D a c ea se p u t e a e v a p o r a att de total, atunci poate scaunele ar p u t e a valsa sau courile de g u n o i ar p u t e a cnta Carmen. P e n t r u p r i m a dat n v i a am avut s e n t i m e n t u l acut a ceea ce t r e b u i e s fi simit b t r n e l e a t u n c i c n d d e m o n i i i-au fcut pe brbaii l o r s dispar. Ar fi fost altceva dac G r a t i a n a ar fi fost p u r i s i m p l u m o a r t , dac ar fi existat snge, oase i c a r n e r m a s e n u r m . Un corp care s fie n g r o p a t . D a r aa ceva era o ofens m p o t r i v a realitii nsi. S u b m i n a c r e d i n a noastr c o m u n c l u m e a este un fapt, c noi e x i s t m cu

Brbaii nseamn necaz

473

adevrat. n e l e g e a m c u m p u t e a u ei s d e z e c h i l i b r e z e un m i l i a r d de m i n i . S t t e a m a l t u r i de P r i n t e l e Elaine l n g ua deschis i n n d p i s t o l u l n m n i n u - m i p u t e a m a m i n t i c u m ajunsesem a c o l o . Seeren sri de pe d u l a p de p a r c nu s-ar fi n t m p l a t n i m i c i m p o r t a n t i-i nfur a r i p i l e t r a n s l u c i d e n j u r u l c o r p u l u i . Demonul nu prea deloc surprins c o femeie tocmai

dispruse. P o a t e c n u aveai c u m s s u r p r i n z i u n d e m o n . A p o i mi-a t r e c u t p r i n m i n t e c p r o b a b i l n u e r a p e n t r u p r i m a o a r d e l a d i s p a r i i a b r b a i l o r c n d d e m o n i i fceau p e c i n e v a s se e v a p o r e . P o a t e ei fcuser asta tot t i m p u l . M - a m g n d i t l a t o a t e p e r s o a n e l e d i s p r u t e p e care n u l e g s i s e m n i c i o d a t . V e d e a m dosarele d i n b i r o u l l u i J u l i e Epstein u m flndu-se de c a z u r i nerezolvate. O a r e Seeren fcuse acest l u c r u ca s ne nvee despre fragilitatea fiinei? Sau fuseser doar nite ncercri n e n d e m n a t i c e de a acoperi regretabilele lui greeli? C n d d e m o n u l s e n d r e p t l e g n n d u - s e spre u, A l i x fcu o m i c a r e ca i c u m ar fi v r u t s-i b l o c h e z e ieirea. D u p ceea ce t o c m a i se p e t r e c u s e , m - a m g n d i t c e r a p r o b a b i l cea mai ncpnat i mai curajoas micare pe care o

vzusem vreodat. - Las-i s plece. Glasul Printelui Elaine t r e m u r a . O c h i i i erau ca nite rni. A l i x pi n lateral, iar d e m o n u l i robotul ne prsir. L-am u r m r i t p e d e m o n m p l e t i c i n d u - s e p e c o r i d o r . A m auzit u i l e liftului deschizndu-se i apoi n c h i z n d u - s e . P r i n t e l e Elaine se cltin i puse o m n pe u m r u l m e u . A c u m c h i a r arta ca o femeie btrn. - Nu exist copii biei, zise ea. nc nu. Trebuie s m crezi. - tii ceva? I-am n d e p r t a t m n a : N u - m i pas.

474

JAMES

PATRICK

KELLY

V o i a m s plece. V o i a m s stau singur la birou i s urmresc c u m n c p e r e a se u m p l e de n t u n e r i c . - Nu n e l e g i . - Si nici nu v r e a u . A trebuit s las pistolul pe mas, altfel l-a fi folosit asupra ei. - Kate V e r m e i l este nsrcinat cu u n u l dintre copiii notri, zise P r i n t e l e Elaine. E feti, i j u r . - Deci l-ai fcut m n d r u pe Seeren. Care-i p r o b l e m a ? A l i x v o r b i p e n t r u p r i m a dat: - G r a t i a n a o avea n grij pe Kate.

7
Societatea O t r v i i era suficient de p u t e r n i c l u m i n a t nct s dea dureri de cap unei cmile. Dac i uitai ochelarii de soare gseai un raft cu u n i i gratis la u. n c a s t r a t e n perei erau terarii cu erpi cu clopoei ncolcii n nisip, cobre cu gtul negru a t r n n d pe crengi m o a r t e i scorpioni cafenii c u i b r i i prin tre roci de c e r a m i c . C u c u t a era n floare; r o i u r i de flori mici albe se deschideau ca nite u m b r e l e . T u l p i n i drepte de omag se i n t e r c a l a u cu p l r i i de c i u p e r c i o t r v i t o a r e n b u t o a i e de v i n tiate n dou. Lujeri d e c u r a r a u r c a u p e p e r g o l a d e lng barul cu b u t u r i alcoolice. A m n u m r a t n j u r d e cincizeci d e clieni n ncperea prin cipal, ceea ce p r o b a b i l n s e m n a m u l t l u m e p e n t r u o sear de m i e r c u r i . N - a v e a m idee ct de m u l i m a i b n t u i a u p r i n sep a r e u r i l e specializate care se deschideau n afara acestui loc, u n d e o fat d r g u i p u t e a asigura o edin garantat sigur de asfixie sexual fie p r i n s p n z u r a r e , fie p r i n n e c a r e , sau i

Brbaii nseamn necaz

475

puteai prji creierul cu diferite generatoare de fulgere. S p e r a m c Kate se afla u n d e v a n spaiu deschis cu tipe relativ sntoase l a m i n t e . N u p r e a v o i a m s-mi bag nasul p r i n separeuri, d a r a fi fcut-o dac t r e b u i a . M - a m gndit c i d a t o r a m asta l u i Rashmi Jones. M - a m nvrtit p r i n j u r prefcndu-m c m uit la diverse animale i plante, purtnd un pahar mare umplut cu puin J o h n n i e W a l k e r B l a c k Labei i m u l t ap. tiam c Kate va fi deghizat dar v o i a m s ngustez d o m e n i u l pn la dou, trei sau patru, sau poate c h i a r s-o depistez pe ea. Desigur, era posibil s se afle n cealalt parte a oraului, dar sta era singurul m e u plan. M g n d e a m c v a s c h i m b a stilul, aa c n u c u t a m n m o d ne cesar un soldel. Prul nu ar fi castaniu, iar pielea ar fi proba bil m a i nchis la culoare, i lentilele de contact i-ar face ochi de pisic sau de zebr sau ca steagul american, dac ar fi v r u t . D a r chiar cu p e r n u e i liftinguri nu i-ar putea s c h i m b a tipul de corp suficient ct s pcleasc un scaner bun. Iar eu a v e a m datele din dosarele ei medicale cretine ncrcate n agend. P r i n t e l e E l a i n e n c e r c a s e s-o s u n e p e K a t e , d a r e a n u rspundea. Era perfect logic ntruct aproape oricine putea pune m n a pe softuri care s copieze v o c i l e . Existau roboi care pu teau cnta a p r o a p e la fel ca V e l m a Stone, nct s-o pcleasc pe propria ei m a m . Kate i Gratiana trebuie s fi czut de acord asupra u n e i p a r o l e . P r o b l e m a noastr era c G r a t i a n a o luase cu ea n iad, sau o r i u n d e ar fi ascuns-o d e m o n u l . P r i m u l s e m n a l p r i n s de a g e n d a m e a e r a o rocat n p i j a m a de mtase i p a p u c i cu iepurai v e r d e - l m i e . Scanarea a r t a c i se p o t r i v e t e l u i Kate n p r o p o r i e de 5 % . M - a m lovit de ea suficient ct s p l a n t e z s p i o n u l , un dispozitiv de u r m r i r e l i p i c i o s d e m r i m e a u n u i d i n t e d e copil.

476

JAMES

PATRICK

KELLY

- Te rog scuz-m, am zis. mi p a r e r-ru. V r s a s e m p u i n b u t u r p e jos. mi a r u n c o p r i v i r e care ar fi ofilit i un cactus i eu am ters-o. Imediat ce am ieit d i n raza ei v i z u a l am apsat bu t o n u l de pe agend pe care l asociasem cu a p e l u r i l e lui Kate. C n d Kate recepiona, s p i o n u l ar fi tiut c apelul v i n e de la m i n e i ar fi s e m n a l i z a t agendei c o gsisem. R o c a t a nu era Kate. N i c i t i p a cheal n p i e l e u z a t . P r o b l e m a cu localizarea ei n acest fel era c dac tot conti n u a m s-o sun ar fi devenit suspicioas i ar fi renunat la agend. A m z b o v i t p e l n g u n a c v a r i u c u peti fugu. L n g e l era un seif, i n faa lui o fetican i fcea de l u c r u cu ncuietoarea. Am scanat-o i am o b i n u t o p o t r i v i r e de d o u p r o c e n t e . P u r t a o p e r u c m p o d o b i t cu paiete i o r o c h i e s t r m t de d a n t e l n c r e i t n fa. C n d deschise ua seifului, a m v z u t c era fcut din l u x a r t r a n s p a r e n t . Bg m n a n u n t r u , apoi t r n t i ua i se n d e p r t de p a r c ar fi n t r z i a t s p r i n d ultimul tren al nopii. Am tras cu ochiul prin ua seifului. In interior era o grmad de i n h a l a t o a r e albastre la fel cu cel pe care l folosise R a s h m i ca s se s i n u c i d . Pe peretele de deasupra seifului, c o n d u c e r e a S o c i e t i i O t r v i i p i c t a s e c u s p r a y u n graffiti b a t j o c o r i t o r . 21L 4R 11L. Nu a v e a m t i m p s p u n un spion. Am apsat pe b u t o n u l agendei l u n d u - m d u p ea. C u u n ipt strangulat, feticana s m u l s e agenda din poeta pe care o i n e a strns, l a r u n c pe jos i calc pe el. P u r t a pan tofi D o n y a D u r n d c u t a l p a plat, a r g i n t i i . C n d m n d r e p t a m spre ea, Kate V e r m e i l m v z u i s e ascunse n u n u l d i n t r e separeuri. Se strecur p r i n t r e butoaiele de c i n c i z e c i i c i n c i de g a l o a n e de t e t r a c l o r u r de c a r b o n i

Brbaii nseamn necaz

477

sulfat d i m e t i l i c i ni pe ua d i n spate a separeului pe o alee. A m vzut-o bjbind dup capacul i n h a l a t o r u l u i . M - a m azvr lit peste ea i am prins-o de p i c i o a r e . Pantoful drept m i scp d i n m n , d a r o p r i n s e s e m de g l e z n a stng i ea czu. i n e a n c i n h a l a t o r u l i n c e r c a s-1 duc la gur. Am srit deasu p r a ei i i l-am s m u l s . - C h i a r v r e i s te s i n u c i z i ? Am aintit i n h a l a t o r u l spre faa ei i am ipat: C h i a r v r e i , Kate? V r e i ? A e r u l de pe alee era n c r c a t de disperare i eu m n e c a m n ea. - H a i d e , Kate. S-o facem! - N u . C a p u l ei se scutura: N u , te rog. Oprete-te. G r o a z a ei o a l i m e n t pe a m e a . - A t u n c i ce d r a c u ' faci cu chestia asta? T r e m u r a m att de r u nct atunci cnd am ncercat s a r u n c i n h a l a t o r u l n lada d e g u n o i a m n i m e r i t pavajul l a d o a r doi metri distan. Ajunsesem foarte aproape de un eec. M - a m ridicat de pe ea i m - a m rostogolit pe spate r c o r i n d u - m n aerul n o p i i . C n d e u a m euat, o a m e n i i a u m u r i t . - C i a n u r a face foarte r u c o p i l u l u i , am zis. - De u n d e tii de c o p i l u l m e u ? Glasul ei era r i g i d din c a u z a fricii. C i n e eti? P u t e a m s respir din nou, dei nu e r a m foarte sigur c vreau. - F a y H a r d a w a y . A m tras aer n piept: S u n t detectiv par t i c u l a r ; i - a m lsat u n mesaj a z i - d i m i n e a . N a j m a J o n e s m-a angajat s-i gsesc fiica. - Rashmi e moart. - tiu, am spus. La fel i G r a t i a n a . M - a m ridicat i m - a m uitat la ea: P r i n t e l e Elaine o s se b u c u r e s te v a d .

478

JAMES

PATRICK

KELLY

O c h i i l u i Kate se m r i r , d a r nu c r e d c vedea ceva pe alee. - G r a t i a n a a zis c d e m o n i i v o r v e n i d u p m i n e . nc mai privea captul inhalatorului. - A zis c dac nu p r i m e s c veti de la ea p n m i n e n s e a m n c am p i e r d u t t o t u l i eu ar trebui... s-o fac. tii, ca s p r o t e j m biserica. Iar a c u m agenda m e a a sunat de trei ori n zece m i n u t e n u m a i c nu era n i m e n i acolo i aa am tiut c e t i m p u l . - Eu am fost, Kate. mi p a r e ru. A m recuperat s a n d a u a D o n y a D u r a n d p e care i-o smulse s e m din p i c i o r i i-am napoiat-o. - S p u n e - m i de u n d e ai astea. - Erau ale lui R a s h m i . L e - a m c u m p r a t m p r e u n de la G r a y l e s . De fapt eu le-am ales. A s t a a fost n a i n t e . . . t i i , o iu b e a m , dar ea era n e b u n . A c u m n e l e g asta, dei e c a m prea t r z i u . A d i c , era n r e g u l c n d i l u a m e d i c a m e n t e l e , dar n t r e r u p e a t r a t a m e n t u l destul de des. N u m e a asta o v a c a n de la ea nsi. N u m a i c p e n t r u toi ceilali nu era o vacan, n special nu p e n t r u m i n e . A decis s n t r e r u p n z i u a cnd ne-am cstorit i nu mi-a spus, i dintr-odat d u p c e r e m o nie ne-am certat r u din c a u z a c o p i l u l u i i cine pe cine iubete m a i m u l t i ea a n c e p u t s arunce cu l u c r u r i n m i n e - pantofii tia - apoi a fugit descul din biseric. Nu cred c nelegea cu adevrat... tii tu, ceea ce n c e r c a m noi s facem. A d i c , eu v o r b i s e m c u nsi M i r e a s a lui D u m n e z e u . . . dar R a s h m i . . . Kate se frec la ochi i m n a i se u m e z i . A m ridicat-o i a m p u s u n bra p e u m e r i i ei. - E n regul. Nu e de fapt v i n a ta. C r e d c biata R a s h m i atrna de un fir de pr. A a s u n t e m toate. n t r e a g a ras u m a n , sau ce a m a i r m a s d i n ea.

Brbaii nseamn necaz

479

A m stat acolo cteva clipe. - M - a m n t l n i t cu m a m a ei de d i m i n e a , am z i s . M i - a zis s-i s p u n c i p a r e ru. Kate s t r m b d i n nas. - i p a r e ru? P e n t r u ce? A m ridicat din u m e r i . - tiu c nu avea o prere prea b u n despre m i n e , zise Kate. C e l p u i n aa mi-a spus n t o t d e a u n a R a s h m i . D a r n ceea ce m privete femeia aia era o sfnt dac se p u n e a cu R a s h m i i s c h i m b r i l e ei de dispoziie i tot c o m p o r t a m e n t u l ei. ntot d e a u n a a fost acolo c n d a avut n e v o i e de ea. Iar p r o b l e m a era c R a s h m i a urt-o d i n c a u z a asta. M - a m sltat n g e n u n c h i , apoi n p i c i o a r e . A m ajutat-o i pe Kate. A l e e a era ntunecat, dar asta nu era o p r o b l e m . N i c i c h i a r l a l u m i n a zilei n u v z u s e m n i m i c .

8
Am gsit uor spaiu n stativul pentru biciclete din faa colii Elementare R o n a l d Reagan. Cldirea prea s dormiteze n aerul greu al dimineii, aripile sale de crmid desfurndu-se peste terenul de joac pustiu. Un robot de ntreinere cura piscina, un altul culegea florile ofilite din gardul cu vi alb. R o b o i i erau de un galben ameitor; literele R R E ntr-un portocaliu pufos traversau piezi torsurile lor. Botul grdinar m inform c coala n c e p e peste o or. M i e m i c o n v e n e a . Era d o a r o v i z i t de curtoazie, parte din angajamentul fa de toi clienii n faa crora euam. Am ntrebat dac pot s o vd pe N a j m a J o n e s i el m i spuse c se n d o i a c v r e u n u l d i n t r e profesori v e n i s e aa de

JAMES

PATRICK

KELLY

devreme, dar m conduse la cancelarie. O sun; eu am semnat n condica vizitatorilor. C n d vocea ei rsun n intercom, i-am spus botului c tiu d r u m u l ctre clasa ei. M - a m oprit n dreptul uii deschise. M a m a lui R a s h m i sttea cu spatele la m i n e . P u r t a o r o c h i e b l e u m a r i n fr m n e c i cu o d u p a t t a c r e m n j u r u l u m e r i l o r . Trecea pe l n g un ir de bnci goale, plasnd a n i m a l e d i n o r i g a m i n m i j l o c u l fiecreia. Erau trei feluri de elefani, rae cu boboci, o giraf albastr, o pisic r o z care p u t e a s fie i l e u . - Te rog intr, d o m n i o a r H a r d a w a y , zise ea fr s se ntoarc. A v e a r a d a r u l profesorilor; p u t e a s v a d n spatele ei i d u p col. - Am trecut pe la d u m n e a v o a s t r pe acas. M - a m strecurat n n c p e r e c a u n copil care i uitase t e m a la educaie civic. - C r e d e a m c v pot p r i n d e n a i n t e de a p l e c a la coal. M - a m aplecat peste o banc din r n d u l central i am cules cro c o d i l u l p u r p u r i u de pe ea: Le facei singur? - N - a m p u t u t s d o r m n o a p t e a trecut, zise, aa c n final a m cedat i a m ieit s m p l i m b . A m ajuns a i c i . m i p l a c e s v i n d e v r e m e la coal, n special c n d nu e n i m e n i p r i n j u r . E atta t i m p . i r m s e s e o s i n g u r l e b d de o r i g a m i pe care o p u s e pe c a t e d r . - D a c stai d u p ore e altfel. D a c eti n t o t d e a u n a u l t i m a care pleci seara, e ca i c u m ai a d m i t e c nu ai p e n t r u ce s te grbeti spre cas. De fapt, e patetic. Se instala la catedr i ncepu s deschid ferestre pe desktop. - L e - a m n v a t pe fete s m p t u r e a s c rute. P a r e s le plac. E o clas p l i n de p r o v o c r i , a cincea. V i n la m i n e nite

Brbaii nseamn necaz

481

c o p i i l u m i n o i i fericii, iar eu se p r e s u p u n e c t r e b u i e s le n v fraciile i s le pregtesc p e n t r u liceu. M nfior c n d m gndesc ce li se n t m p l a c o l o . - Ce v r s t a u ? - Zece c n d n c e p . M u l t e d i n t r e ele au m p l i n i t deja un sprezece. T e r m i n s p t m n a v i i t o a r e . S e u i t l a ferestrele p e care le deschisese: U n e l e d i n t r e ele. - P r e s u p u n c am avut i eu odat unsprezece ani, am spus, dar nu-mi amintesc. - G e n e r a i a ta a crescut n t i m p u r i nefericite. F a a ei s t r l u c e a fosforescent. - N - a i avut n c o fiic, nu-i aa, d o m n i o a r H a r d a w a y ? - Nu. A m c o n t e m p l a t p e n t r u o c l i p lipsa m e a d e c o p i i . - L u i R a s h m i i p l c e a o r i g a m i ? N u v o i a m s s p u n n i m i c c u asta. D o a r c n u - m i m a i p l c e a s ascult linitea. - R a s h m i ? Se n c r u n t , de p a r c fiica ei ar fi fost un e l e v n u foarte i n t e r e s a n t c u a n i n u r m . N u , R a s h m i a fost u n copil dificil. - Am gsit-o pe Kate V e r m e i l n o a p t e a trecut. I-am t r a n s m i s ce ai spus, c v pare r u . V o i a s tie p e n t r u ce. - P e n t r u ce? - Z i c e a c R a s h m i e r a n e b u n . i c v u r a p e n t r u c ai nscut-o. - Nu m-a urt niciodat, zise N a j m a repede. Da, R a s h m i era o feti trist. N e l i n i t i t . Despre ce e vorba? - C r e d c ai fost la C o m f o r t Inn n o a p t e a t r e c u t . D a c v r e i s v o r b i i despre asta, eu a v r e a s a u d ce avei de spus. D a c n u , o s plec.

482

JAMES

PATRICK

KELLY

M fix p e n t r u o clip, cu o expresie i m p e n e t r a b i l . - tii, eu de fapt am v r u t s am m u l i copii. Se ridic de la catedr, t r a v e r s n c p e r e a i n c h i s e u a ca i c u m ar fi fost fcut d i n sticl p r e l u c r a t m a n u a l . - C n d au n c e p u t p r i m a dat n s m n r i l e , m - a m d u s la P r i m r i e i m-am oferit v o l u n t a r . A a ceva nu se m a i ntm plase. Majoritatea femeilor erau oripilate s r m n nsrcinate. A m vorbit c u u n robot, care mi-a notat n u m e l e i adresa i a p o i mi-a spus s m d u c acas i s atept. D a c v o i a m mai m u l i copii dup p r i m u l , e r a m cu siguran ncurajat s depun cerere. M s i m e a m ca i c u m a fi aderat la u n u l d i n t r e acele c l u b u r i de m u z i c la care faci c o m e n z i pe m a i l . Z m b i i trase de dupatta: D a r c n d s-a n s c u t R a s h m i , t o t u l s-a s c h i m b a t . U n e o r i avea att de m u l t e n e v o i , p l n g e a s fie l u a t n brae, i a r alteori zcea o r e n ir n l e a g n , t c u t i r e t r a s . A nce p u t s i a a n t i d e p r e s i v e c n d a v e a c i n c i a n i , i i - a u ajutat. D e p a r t a m e n t u l p e n t r u T i n e r e t mi-a dat u n a j u t o r r o b o t c u n o r m ntreag c n d am n c e p u t s p r e d a u . D a r R a s h m i a fost n t o t d e a u n a o pacoste. i fiind s i n g u r , nu s i m e a m c am su ficient ct s m a i dau i a l t u i copil. - Nu v-ai cstorit niciodat? am n t r e b a t . Nu v-ai gsit o partener? - Cu cine s m cstoresc? Glasul ei d e v e n i t i o s : Cu o a l t femeie? Obrajii i se c o l o r a r . - Nu. Nu m-a interesat aa ceva. Najma se ntoarse la catedr, dar nu se aez. - Fetele trebuie s soseasc n c u r n d . Se aplec spre m i n e , cu p u m n i i pe desktop: Ce vrei s auzi, d o m n i o a r H a r d a w a y ? - Ai gsit-o pe R a s h m i n a i n t e a m e a . C u m ?

Brbaii nseamn necaz

483

- Ea m-a sunat. A spus c s-a certat cu p r i e t e n a ei care e r a i m p l i c a t n t r - u n fel de e x p e r i m e n t secret despre care n u - m i p u t e a v o r b i , i c s-au desprit i t o t u l e un r a l i a t , l u m e a e un rahat. N u m a i l u a m e d i c a m e n t e l e , p l n g e a , n u e r a p r e a co erent. D a r asta n u e r a ceva n o u . n t o t d e a u n a m c h e m a c n d se desprea de c i n e v a . S u n t m a m a ei. - i c n d ai ajuns acolo? - Sttea pe pat. O c h i i N a j m e i se c o n c e n t r a r a s u p r a a ceva ce eu nu put e a m vedea. - A dus i n h a l a t o r u l la g u r c n d am intrat. N a j m a p r i v e a n c a m e r a 103 d e l a C o m f o r t Inn. - i eu m - a m g n d i t n sinea m e a , ce v r e a b i a t a fat? V r e a s fiu m a r t o r la m o a r t e a ei sau s-o m p i e d i c ? Am n c e r c a t s-i vorbesc, s tii. P r e a c m ascult. D a r c n d i-am c e r u t s lase jos inhalatorul, nu a vrut. Am naintat spre ea, ncet. ncet. I-am spus c nu e o b l i g a t s fac n i m i c . C ne p u t e m n t o a r c e acas. A p o i a m ajuns aproape. ntinse o m n peste catedr: - Nu m - a m p u t u t a b i n e . Am ncercat s i-1 scot d i n g u r . F i e ea a apsat pe b u t o n fie eu l-am declanat. Se aez b r u s c i-i prinse capul n m i n i : Nu a inhalat doza complet. A durat o venicie p n s se t e r m i n e . Era n a g o n i e . - C r e d c era h o t r t , d-n J o n e s . ncercam d o a r s-o con solez: A scris un bilet. - Eu am scris b i l e t u l . Se u i t spre m i n e : Eu am fcut-o. N u e r a n i m i c d e spus. T o a t e c u v i n t e l e d i n t o a t e l i m b i l e c a r e fuseser v r e o d a t v o r b i t e n u p u t e a u e x p r i m a d u r e r e a acestei m a m e . M - a m g n d i t c p o v a r a s i g u r t r e b u i e s-o f i

484

JAMES

PATRICK

KELLY

P r i n fereastra deschis a m auzit gfitul p r i m u l u i a u t o b u z t r g n d n staia d i n faa colii. N a j m a J o n e s a r u n c o p r i v i r e afar, se reculese i z m b i . - tii ce n s e a m n R a s h m i n sanscrit? - Nu, doamn. - R a z de soare, zise ea. Au v e n i t fetele, d o m n i o a r H a r d a w a y . R i d i c o r i g a m i - u l d e p e c a t e d r : T r e b u i e s n e preg t i m p e n t r u ele. M i - o n t i n s e : V r e i o lebd? C n d a m ieit p e p o r i l e c o l i i , staia e r a p l i n d e a u t o b u z e . F e t e l e c o b o r a u d i n ele i s e m p r t i a u p e t e r e n u l d e j o a c : fetie c h i c o t i n d , o p t i n d , s r i n d , fetie i n n d u - s e de m n . i sub soarele c a l d de i u n i e , a p r o a p e c p u t e a m s c r e d c sunt fetie fericite. Ele nu mi-au acordat n i c i o atenie. Am ncercat s-o sun pe Sharifa. -Da? A v e a v o c e a aspr d e s o m n . - mi p a r e r u c n-am ajuns acas n o a p t e a t r e c u t , i u b i t o , a m spus. V o i a m d o a r s-i s p u n c v i n .

MAMA

E G I P T

KAGE BAKER Traducere din limba englez

GABRIEL STOIAN

Una dintre scriitoarele cele mai prolifice din noul val de la sfritul anilor nouzeci, KAGE BAKER a debutat n 1 9 9 7 n Asimov's Science Fiction, i de atunci a devenit una dintre cele mai cunoscute i consecvente colaboratoare ale revistei, cu povestirile, scrise inte ligent i convingtor, avnd ca subiect aventurile fericite i neferi cite ale agenilor cltori n timp ai Companiei; nu de mult, a nceput i alte dou serii de povestiri, una dintre ele plasat ntr-un mediu fantasy, de un fast i excentricitate cum nu s-au mai ntlnit. A pu blicat povestiri i n Realms of Fantasy, SCI FICTION, Amazing i altele. Primul ei roman, In the Garden of Iden, a aprut n 1 9 9 7 i a devenit imediat unul dintre cele mai apreciate i recenzate romane de debut. Sky Coyote, a fost publicat n 1 9 9 9 , urmat fiind de al trei lea i al patrulea, Mendoza in Hollywood i The Graveyard Game, am bele aprute n 2 0 0 1 . In 2 0 0 2 , a publicat prima culegere de povestiri, Black Projects, White Knighs. Cele mai recente cri ale ei sunt romanul Dark Mondays, o nuvel, Rude Mechanicals i culegerea Gods and Pawns. Ultimul roman din seria Company este The Sons of Heaven. Povestirile ei au fost publicate n Antologiile Dozois nume rele 17 i 2 0 . Pe lng activitatea de scriitoare, Baker este artist, actri i regizoare la Living History Center i a predat engleza elisabetan ca limba a doua. Locuiete n Pismo Beach, California. In povestirea aceasta, extrem de antrenant, care pare la nce put o lucrare fantasy, dei cititorii ei devotai o vor recunoate ime diat drept o poveste deghizat din seria Company, Baker ne duce

488

KAGE

BAKER

napoi n istorie, ntr-o Europ srac i pre-modern, pentru a ne prezenta saga unui tlhar profitor, care duce o via parazitar, un om care pndete mereu norocul cel mare, dar ajunge ntmpltor s cad victim unui joc neltor ce ar putea s capete proporii aproape imposibil de anticipat pentru el...

Fa-te frate cu dracul pn treci puntea. - proverb transilvnean

ntr-un inut noptatic, acoperit de pduri nebune, exista i o cmpie expus soarelui neierttor. De-a curmeziul ace lei cmpii, un om mbrcat n costum de clovn fugea cutndu-i salvarea. Drumul din pmnt bttorit, plin de fgae, singurul ct vedeai cu ochii, reflecta aria soarelui, fcndu-1 pe brbat s asude vrtos. Se mpleticea n alergare, pentru c fugea de mult vreme i era gras, iar ndragii din mtase ai costumului de clovn ncepuser s-i alunece n jos de pe coapse. Costumaia aceea era peste msur de umilitoare. l fcea s semene cu o lptreas gigantic. Lacrimile, pornite din spaim i disperare, i curgeau, ames tecate cu picturile de sudoare, pe obrajii dai cu alb, fcndu-i mustaa s capete o culoare cenuie; rotocoalele dezgusttoare, trasate pe fa cu culoare sngerie ncepuser deja s se dizolve, iroind i lsndu-i dre rozalii pe gt. Ghemotoacele de paie din care i ncropise pieptul pentru a aduce a femeie ncepu ser s se destrame i s-i alunece n jos, strecurndu-se n ro chia tirolez, iar acum i cdeau pe sub poalele ei, de parc ar

Mama Egipt

489

fi pierdut o sarcin. Gfind, s-a oprit ca s-i mai ridice fus tele i s-a uitat temtor peste umr. Nici un semn de urmritori, dar aceia porniser dup el clare i, pe cmpia dreapt i pustie, sigur aveau s-1 prind curnd din urm. Nu se zrea nici un ascunzi nicieri, nici mcar vreun copac. A continuat s alerge, ndesndu-i paiele la loc n sn i scncind de efort. Simea i un bzit ca de gze n urechi. Apoi, ajungnd pe o poriune mai vlurit a cmpiei, a vzut o rspntie. i pe acolo trecea i salvarea lui! O pereche de cai de povar trgeau o cru cu remorc, ambele semnnd cu cociile igneti, dar fiind mai nalte i mai nguste, i lipsite de imaginile obinuite, pictate n culori vii. Erau negre precum straiul Doamnei cu Coasa. Cu o excepie: pe pereii laterali, jos i amenintor, cu vopsea alb i cu litere ciudate i vechi, sttea scris: MAMA EGIPT. Omului nu i-ar fi psat nici chiar dac frul cailor ar fi fost inut n mn de nsi Moartea. A ochit remorca acelei crue i, ncordndu-i ultimele puteri, a pornit s alerge ct l ineau picioarele, reuind ntr-un sfrit s o ajung din urm. O vreme, a alergat disperat pe lng ea, pn a putut s ajung n faa remorcii i a urcat pe bara de fier ce o lega de cru. Cteva clipe, a rmas n echilibru precar acolo, legnndu-se i urmrind cum picturile de sudoare de pe fa cdeau pe me talul ncins. Apoi s-a trt pn la ua din spate a cruei, a deschis-o i s-a prbuit nuntru. Vizitiul cruei, avnd capul acoperit de o glug pentru a se feri de razele ucigtor de fierbini ale soarelui, era absorbit ntr-o visare ce ducea ctre locuri disprute de multe milenii. Aa se face c femeia care mna caii nu a bgat de seam c avea un pasager nepoftit.

490

KAGE

BAKER

*
Brbatul a rmas lat pe spate, pufind i respirnd greu, prea obosit ca s ia n seam locul unde se afla. In cele din urm, s-a nlat pe coate i s-a uitat n jur. Dup alte cteva momente, s-a ridicat n fund i i-a scos ridicola bonet de lptreas, fcut din dantel care i sttea legat pe sub brbie cu cordelue galbene. In timp ce s-a ters pe fa cu ea, mormind, a slobozit o sudalm. ntr-o lume perfect, a cugetat el, n crua aceea ar fi tre buit s se afle un dulap cu haine, prin care ar fi putut s sco toceasc pentru a fura nite straie care s nu atrag atenia asupra lui. Ar putea fi mcar o lad cu ceva mncare i butur. Numai c soarta i fusese potrivnic din nou; aceea nu era o locuin pe roi, elegant i confortabil. Se vedea c slujea drept depozit, pentru c nuntru nu erau dect lzi i obiecte mari, nvelite n pnz de sac. Dezgustat, omul a bgat mna n pieptul rochiei i a scos ghemotoacele de paie care-i alctuiser snii. Le-a scuturat n dreptul urechii i, auzind clinchetul tiut, a zmbit. Inelele de aur, doar o parte din prada cu care reuise s scape, erau tot acolo. Aria din cutia neagr i nchis era sufocant, de aceea i-a scos costumaia, mai puin chiloeii din mtase. Pornind me todic, s-a apucat s scotoceasc prin cru, deschiznd lzile i desfcnd baloturile. A nceput s chicoteasc. Nu-i era deloc greu s recunoasc lucruri furate. Unele dintre ele fusese terpelite, nendoielnic, de la negu tori turci i de la oameni de vaz: carpete rulate i legate, ser vicii de ceai cu chenar auriu. Dar mai erau i icoane pictate i portrete de familie ale unor rui, zugrvite pe lemn. Boluri de

Mama Egipt

491

cristal din Austria. Cni i farfurii din argint, toate gravate. Urne pictate. Un stand ntreg cu sbii de cavalerie, unele ornate cu decoraiuni, unele simple i vechi, evident, nsemne de fami lie. Nu a gsit nimic suficient de mic pentru a fi strecurat ntr-un buzunar, chiar dac ar fi avut aa ceva, i nimic de pre care s poat fi transformat imediat n bani. Bombnind, a ridicat o sabie i a scos-o din teac. In momentul acela s-a auzit zgomot de copite. Sabia i-a scpat dintre degetele rmase dintr-odat fr vlag. S-a lipit de u, fcndu-se una cu ea, lucru total inutil, i a auzit cum zgomotul de copite se nteea. A auzit apoi i ntrebrile stri gate. Ct pe ce - dar nu a reuit s disting limpede - cuvin tele de rspuns, rostite ncet de un glas de femeie. i-a dat ochii peste cap, cercetnd interiorul n cutarea unui ascunzi. Nu exista nici unul; dect dac s-ar fi nfurat n vreun covor, precum Cleopatra. Cu toate acestea, clreii i-au vzut de drum, ndeprtndu-se n galop. Cnd i-a dat seama c, pe moment, era n sigu ran, s-a prbuit fr vlag pe podea. Dup ce i-a ascultat o vreme bubuiturile inimii, a ridicat din nou sabia.

*
Crua s-a oprit abia la cderea nopii, dup ce se hurdu case pe pmntul denivelat, semn c ieise de pe drum. Omul sttea tot ghemuit nuntru, acum nfrigurat i descurajat. Caii au fost scoi din hamuri i dui s bea ap dintr-un pru, pro babil, pentru c omul a auzit plescitul. A auzit apoi cum sunt frnte nite vreascuri, dup care pocnetele scoase de focul

492

KAGE

BAKER

arznd. Asta 1 -a fcut s se gndeasc la cldur i mncare. A auzit apoi pai uori apropiindu-se, urmai de sunetul cuiva care urcase pe scar. Brbatul s-a ncordat. Ua s-a deschis. i, n cadrul ei, profilat n lumina lunii, o siluet mic i lung a unei persoane care avea capul foarte mare. Vreun copil diform? Persoana s-a uitat n interiorul cruei, iar n ochii ei mari i speriai plutea o expresie de nesiguran. Avea un rulou sub bra - s fi fost alt covor? - Ha! a fcut brbatul i s-a repezit la persoana din u, prinznd-o de ncheietur i trgnd-o peste pragul ei, nuntru. Silueta a nceput imediat s urle, cu glas de brbat dar care amintea de ipetele unui iepure ncolit, strident i inuman. Persoana nu i-a opus totui rezisten; de fapt, brbatul a avut senzaia nelinititoare c prinsese un ventriloc, o momie moale i fr coninut, mbrcat n nite straie ce preau cu prinse de mucegai. - Taci din gur! a zis brbatul cu glas gros, vrnd s bage groaza n persoana pe care o prinsese. Vreau doar dou lucruri! Captivul su prea s fi leinat. In clipa cnd i-a dat seama de acest lucru, omul a simit i prezena unei femei ce sttea n apropierea cruei, prnd s fi aprut ca de nicieri; ea l intuia cu privirea. - S nu -1 ucizi, i-a zis ea cu glas din care nu rzbtea nici o emoie. - Da, dar vreau dou lucruri! a repetat brbatul innd sabia la gtul prinsului. Altfel l omor, nelegi? - Da, a zis femeia. Ce doreti? Brbatul a clipit, apoi i-a lins buzele. Ceva anume din gla sul distant al femeii l tulbura.

Mama Egipt

493

- Mncare i ceva de mbrcat. Femeia nu i-a dezlipit privirea de la el. Era nalt i, nvemntat simplu, n negru, arta ntunecat ca o umbr, cu toate c sttea n lumina revrsat de luna plin. - De mncare o s-i dau, i-a rspuns ea. Dar nu am haine pe msura ta. - Atunci ai face bine s-mi gseti, auzi? a spus brbatul. A fcut o micare amenintoare cu sabia. Altfel... i omor micuul... micuul... a ncercat s-i imagineze ce relaie putea avea creatura de sub braul lui cu femeia de la u. So? Copil? - Sclav, a explicat femeia. O s-i cumpr nite haine cnd ajungem n vreun sat, dar pentru asta trebuie s atepi pn diminea. S nu-mi omori sclavul, altfel o s te fac s regrei c te-ai nscut. - O, chiar aa? a fcut brbatul, fluturnd din nou sabia. Ii nchipui cumva c eu cred n blesteme igneti? Nu ai n fa chiar pe prostul satului, s tii! - tiu, a zis femeia, cu acelai glas calm. Dar mai tiu c te caut poliitii. Dac-i tai gtul lui Emil, s vezi ce repede i pot face s apar. Brbatul a priceput c ar fi fost preferabil s-i schimbe stra tegia. i-a plecat capul ntr-o parte i i-a surs femeii n mod mecheresc i, a sperat el, fermector. - Hei, uurel, nu-i nevoie s mergem chiar att de departe,

nu? a zis el. La o adic, suntem de aceeai teap, adevrat? Am aruncat i eu o privire prin cru. A fcut un semn din cap spre obiectele din jur. Bun afacere, tinuind attea lucruri de pre. Doar nu vrei s le optesc poliitilor despre asta atunci cnd vor veni s m ridice, nu? - Nu, a zis femeia.

494

- Pi, sigur. Hai s facem pace! Brbatul a naintat ncet, trndu -1 i pe prizonier - parc Emil spusese ea c l chema. Barbu Golescu, sluga dumneavoastr. Iar tu vei fi fiind doamna... - Amaunet. - ncntat, a zis Golescu. Eti sigur c soul tu nu are vreo pereche de pantaloni de care s-ar putea lipsi, doamn Amaunet? - Nu am so, i-a rspuns ea. - Uimitor! a exclamat Golescu i a rnjit. Ei bine, doamn, atunci, pn-mi gseti nite straie, ce-ar fi s-mi dai o ptur? N-a voi s apar n mod necuviincios n faa ta. - Ii aduc imediat, a zis ea i a plecat. El s-a uitat dup ea, pe moment deconcertat, dup care a lsat jos sabia i a fcut cteva micri ca s-i dezmoreasc mna. Emil a rmas nemicat sub cellalt bra. - S nu ncerci cumva vreo prostie, cpnosule, a bolbo rosit Golescu. Hei! N-auzi, am zis s-i bagi minile-n cap! Ori eti surd? L-a prins pe Emil de guler i s-a uitat cu un aer critic la el. Emil a scncit i a ntors capul n alt parte. Avea o fa lip sit de orice expresie. Fusese cndva ras n cap, iar acum prul crescuse inegal, ca o mirite ru secerat. - Poate c eti cu adevrat surd, a spus el. Dar mmica ta tuciurie te iubete, nu? Ce bine pentru mine. A pipit cu mna liber pe podea i a gsit o bucat de frnghie cu care fusese legat unul dintre covoare. Stai linitit, altfel i frng gtul acela strmb, ai neles? - Miroi urt, i-a zis Emil cu glas slab. - Phu! i tu duhneti ca un covor mucegit, i-a zis Golescu, petrecnd frnghia peste ncheieturile minilor lui Emil. Uite,

Mama Egipt

495

acum n-o s mai poi fugi. O s ne-mprietenim, s tii. O s te-nvei curnd cu mine. Apoi s-a aventurat afar pe bara de remorcare i a srit pe pmnt. i simea picioarele nesigure, i de aceea a ncercat s se sprijine de umrul lui Emil, dar micuul om s-a nruit sub greutatea lui de parc ar fi fost fcut din crp. Nu-i prea eti de folos la tiat lemne sau la crat ap, aa e? a mormit Golescu, trgndu-se de izmene, ca s i-i ridice. Amaunet a venit pe dup peretele cruei i i-a ntins o ptur fr s scoat nici o vorb. - Sclavul sta al tu e ca o umbr de puternic, i-a zis Go lescu. Ai nevoie de un brbat s te ajute la treab, dac mi-e cu iertare spusa. Apoi s-a nfurat n ptur i i-a rnjit. Amaunet i-a ntors spatele i s-a ndeprtat. - Gseti nite pine cu roii lng foc, a zis ea, ntorcnd capul peste umr.
*

innd ptura nfurat cu o mn i trndu-1 pe Emil cu cealalt, Golescu s-a apropiat de foc. Amaunet sttea per fect nemicat, urmrind dansul flcrilor, i abia dac i-a nvrednicit cu o privire cnd au ajuns lng ea. - Acum e ceva mai bine, a spus Golescu, aezndu-se jos i ntinznd mna spre pine. A frnt un coltuc, 1 -a nmuiat n cratia cu roii fierte i a nceput s mnnce cu poft. nc legat de ncheietura lui i tras ncoace i ncolo cnd se mica, Emil se nmuiase de tot, ca i cum ar fi fost o momie fcut din paie.

496

KAGE

BAKER

- Aa deci, a zis Golescu, n timp ce avea gura plin, aadar nu ai brbat. Eti sigur c n-ai nevoie de ajutor? Nu vorbesc de treburi de-ale aternutului, doamn, sper c nelegi asta; fereasc Domnul s-mi treac aa ceva prin minte. M refeream la sigu rana ta. Cu atia tlhari i ucigai pe lumea asta! Acum, ntm plarea face c am nevoie de ajutor ca s m ndeprtez ct mai mult de Dunre, iar tu te ndrepi spre miaznoapte. Hai s rmnem la pace ct vreme rmnem mpreun, ce zici de asta? Amaunet a strmbat din buze. Dispre? Putea fi totui un soi de zmbet. - Pentru c tot ai adus vorba, a zis ea, Emil nu tie s stea de vorb cu lumea. Iar eu, una, nu m dau n vnt s vorbesc cu oamenii. Poliitii au zis c erai cu un circ; tii cum s obii aprobri pentru reprezentaii de la slujbai mruni? - Sigur c da, a zis Golescu, fcnd un gest larg ce sugera c totul era floare la ureche. Ceea ce-i trebuie este un om pri ceput. Poi s te bizui pe mine. - Prea bine. Amaunet i-a ntors privirea spre foc. N-am cum s-i pltesc, dar o s mint ca s te apr. O s ai locul tu de dormit i mncare. - i straie potrivite, i-a reamintit el. Drept semn de aprobare, ea a ridicat din umeri. - Atunci ne-am neles, a zis Golescu i s-a lsat uor pe spate. i care ne este ocupaia? Pentru lume, la asta m refer. - Prezic viitorul oamenilor, a zis Amaunet. - Aha! Dar nu ari a iganc. - Nici nu-s iganc, a spus ea, lsnd impresia c obosise s tot dea explicaii. Sunt din Egipt. - Chiar aa? a fcut el, frecndu-se la nas. nelepciunea mistic a enigmaticului rsrit, nu? Transmis pn la tine de

Mama Egipt

497

faraonii din vechime. Prea bine, doamn, aa poi s-i lai cu gura cscat pe rani. - Pentru un clovn, tii cam multe cuvinte mree, a zis Amaunet. Golescu s-a crispat i, cu delicatee, a ridicat un col al pturii ca s-i ndeprteze o parte din machiaj. - Se vede de la o pot, doamn, c nu-s un clovn adevrat, a protestat el. Sunt o victim a circumstanelor, a calomnii lor i a intrigilor politice. Dac i-a spune povestea vieii mele, mi-ai plnge de mil. Ea a rnjit, doar pentru o clip, dar totul a fost att de ocant aprnd pe faa ei negricioas, nct Golescu a fost ct pe ce s ipe de fric. - M ndoiesc, s-a mulumit ea s spun.

n acea noapte, 1 -a inut pe Emil legat de el, socotind c nu putea avea deplin ncredere n Amaunet dect dup ce avea pe el o pereche de pantaloni. S-a ntins comod pe podeaua cruei, folosindu-1 pe mruntul om drept un soi de pern, i dei acesta a scos din cnd n cnd sunete ca de plns i miro sea cu adevrat ca un covor cuprins de mucegai, toate aceste inconveniente puteau fi trecute cu vederea de cineva hotrt cu tot dinadinsul s doarm. La un moment dat, s-a trezit. Cineva cnta undeva n noapte; o femeie, cu glas gutural, cnta sub lumina lunii. Din vocea ei rzbtea o melancolie sfietoare, nct a simit lacrimi arzndu-1 n colul ochilor; cu toate acestea, n cuvintele ne cunoscute i aspre ale lamentaiei femeii era i o ameninare

498

KAGE

BAKER

greu de definit. Parc n ntuneric ar fi pndit o leoaic. S-a gndit vreme de o clip s deschid ua ca s vad dac ea dorea consolarea cuiva, dar ideea 1-a fcut s simt un val inexplica bil de rceal pe ira spinrii. A pufnit, s-a rostogolit pe spate i a adormit la loc. S-a trezit cnd crua i remorca ei s-au pus n micare hurducndu-se, i atunci a privit n jur prin negura unor vise ncrcate de dorine confuze, care acum se risipea. Lumina soa relui se strecura prin cteva crpturi din pereii de scndur. Dei visurile se trseser ndrt, anumite senzaii struiau. Cu un geamt, s-a ridicat n capul oaselor i s-a uitat peste umr la Emil, care se lipise de spinarea lui. - Hei! a fcut el i 1 -a smucit pe Emil. Ce-i cu tine, eti so domit? Ii nchipui cumva c, dac port straie de mtase, oi fi vreun biea dornic de plceri? Emil a scncit i i-a ascuns faa ntre palme. - Soarele, a optit el. - Da, s-a fcut ziu. i-e fric de soare? 1-a ntrebat Golescu. - Soarele m doare, a zis Emil. - Nu fi prost, nu-i poate face nimic. Vezi? a zis el i a mpins mna lui Emil n calea unei raze tremurtoare de soare. Emil a scos din nou sunete ca de iepure ncolit, ntorcndu-i n acelai timp faa de la soare i nchiznd ochii, ca i cum s-ar fi ateptat ca pe mn s-i apar arsuri. - Vezi? a repetat el. Dar Emil a refuzat s deschid ochii, astfel c, dezgustat, Golescu i-a eliberat mna. Lund sabia, a tiat frnghia care i lega. Emil s-a ghemuit imediat ca un vierme i a rmas neclintit, acoperindu-i iari ochii cu palma. Golescu 1 -a examinat, dup care a lsat sabia deoparte, frecndu-si ncheietura.

Mama Egipt

499

- Dac eti vampir, eti cel mai jalnic pe care l-am vzut vreodat, a zis el. De ce te-o fi innd femeia asta pe lng ea, ia spune? Emil nu i-a rspuns.

*
La ctva timp dup miezul zilei, cruele s-au oprit; o or dup aceea, ua s-a deschis, iar Amaunet a aprut n cadrul ei innd un bra de haine. - Uite, a spus ea, aruncndu-i-le. Privirea ei impasibil a czut asupra lui Emil, care se chircise i se strnsese i mai mult n sine n clipa cnd valul de lumin inundase interiorul. Ea i-a scos unul dintre alurile de pe umeri i 1 -a azvrlit deasu pra lui, acoperindu-1 complet. Trgndu-i pantalonii, Golescu a urmrit-o cu o expresie amuzat. - Doamn, m ntrebam dac n-ar trebui s port vreun cru cifix cnd m aflu n preajma micuului nostru prieten, a spus el. Ori s-mi iau nite cei de usturoi la mine? - Ii place ntunericul, i-a explicat ea. mi datorezi trei piatri pentru haine. - Nu seamn cu hainele pe care le mbrcam n mod obinuit, nelegi? a zis el, mbrcnd cmaa. Sunt din mate riale foarte aspre. Unde ne aflm? - Cu douzeci de kilometri mai la nord dect eram ieri, i -a rspuns ea. nc n-am ajuns suficient de departe, a gndit el cu ngrijo rare. Amaunet s-a ntors cu spatele ct el se mbrca. In timp ce se ncheia la nasturi, Golescu s-a trezit examinndu-i trupul. Acum, cnd nu-i vedea faa sumbr, putea recunoate c, n

500

KAGE

BAKER

rest, femeia aceea era atrgtoare. Greutatea corporal putea sfida atracia gravitaional ntr-un mod att de vioi i elastic doar n cazul cuiva foarte tnr. Oare ce vrst avea? Dup ce i-a tras i cizmele, s-a ndreptat de spate, i-a rsucit capetele mustii, iar apoi i-a supt burta. A scos unul dintre inelele de aur pe care le inuse pn nu de mult la piept. - Poftim. Te rog s accepi asta drept plat, floare a Nilu lui, a zis Golescu, lund-o de mn pe Amaunet i strecurndu-i inelul pe deget. Ea i-a tras mna imediat i s-a rsucit cu atta repeziciune, nct el a avut impresia c totul fusese doar o tul burare a aerului. Vreme de o clip, n ochii ei a aprut o flacr, i chiar dac era o expresie mai curnd de ur dect de patim, mcar reuise s-i strneasc o reacie. - S nu m mai atingi, i-a zis ea. - Nu fceam dect s-mi pltesc datoria! s-a aprat Golescu, ncntat totui de sine. Frumoas doamn, inelul acela face mult mai mult dect ai dat pe hainele acelea. - Pute, a spus ea cu dezgust, smulgndu-i inelul. - Aurul i poate ngdui s miroas urt, i-a rspuns el. Buna lui dispoziie cretea, cretea nemsurat.

*
Nepoftit, s-a suit pe capr, alturi de ea, iar crua i re morca ei se legnau, urmnd un drum ce mergea de-a lungul unui ru ngust, care erpuia prin chei spate n stnc. - Nu vei regreta c ai fost bun cu mine, doamn, a zis Go lescu. Sunt un reazem de ndejde i un izvor de povee, aa sunt eu. N-o s te ntreb ce alte lucruri ascunzi n crua ta, fiindc tiu s fiu discret, dar spune-mi, totui: Ctigi ct doreti de mult?

Mama Egipt

501

- Reuesc s m descurc, i-a rspuns Amaunet. - Pff! a exclamat Golescu i a dat din mn. M-am lmurit, nu scoi att ct merii. Cu ce te ocupi, exact? Ghiceti n cri? In globul de cristal? Dai poiuni de iubire? - Citesc n palm, i-a zis Amaunet. - Cu cititul n palm n-o s ctigi mare lucru, a zis Golescu. Dar, pe de alt parte, nici nu prea ai cu ce s-i impresio nezi muteriii. Dect dac le descrii n cuvinte miestre i atrgtoare un viitor cum nu s-a mai pomenit, ori dac i previi de necazuri ngrozitoare pe care doar tu i poi ajuta s le depeasc, am dreptate? i tu, sper s m ieri pentru vorba proast, pari a fi o femeie creia nu-i place s vorbeasc prea mult. Ce poi face fr puin strlucire? Unde i-e scli pirea care farmec? - Eu le spun adevrul. - Asta-i bun! Adic binecunoscuta expresie Sunt sub un jurmnt strvechi i nu pot rosti dect adevrul?" Nu, nu, scump doamn, fraza asta a fost rostit de prea multe ori, i lumea s-a sturat de ea. Eu i propun s prezini altfel lucru rile! a zis Golescu. Amaunet i-a aruncat o privire din colul ochilor, rmnnd impenetrabil ca un arpe. - Cu alte cuvinte? - Cu alte cuvinte, ar fi bine s-i vd clientela obinuit nainte de a da o soluie, a zis el. - Am neles. - Cu toate astea, Mama Egipt este un nume bine ales pen tru ceea ce faci, a recunoscut el. Sugereaz o anumit mreie. Ins presupune cldur. Ar trebui s mai insiti asupra aces tui amnunt. Unde i-e cldura, ia zi?

502

KAGE

BAKER

- N-am aa ceva, a zis Amaunet. i tu ai nceput s m scoi din srite. - Atunci, scump doamn, taceo. In latin, asta nseamn voi pstra tcerea", nelegi? Ea a strmbat iari din buze. Tcut, n timp ce tresltau pe capr, el a ncercat s-i stu dieze faa. Trebuia s fie tnr; avea pielea neted i ntins, nu avea nici urm de fir crunt n pr i nici vreun fir de puf pe buza de sus. Unii ar fi putut spune despre o femeie urt: Are nasul coroiat, sau Are buzele prea subiri, sau Ochii i sunt prea apropiai. Nimic din toate astea nu putea fi spus n ce o privea pe Amaunet. ntr-adevr, era imposibil s spui prea multe despre ea; pentru c, atunci cnd s-a uitat mai ndea proape la ea, Golescu vedea doar o umbr i tria sentimente contradictorii.

*
La vreme de noapte, au ajuns ntr-un orel amrt, ale crui case jalnice i cocoate preau s se fi ghemuit cu spatele spre ru, privind ctre pdurea ntunecat. Dup ce au mers printr-un adevrat labirint de strzi erpuite, au gsit imaul unde negus torii de blciuri i etalau mrfurile: cteva sute de metri ptrai de teren sterp, care slujise pn nu demult drept ocol pentru vite. Acolo, gunoiul de grajd era ca la el acas. In acel loc erau trase i alte crue, iar focurile ardeau n grilaje de fier, semnnd cu gleile. Oamenii care-i ctigau existena oferind plimbri pe cai de lemn sau care i provocau pe cei sosii la blci s se ntreac n diverse feluri, stteau n preajma focurilor, bnd direct din sticle i schimbnd nouti cu glasuri obosite.

Mama Egipt

503

Cu toate acestea, cnd crua cu remorc a lui Amaunet a intrat n acel spaiu, oamenii aflai deja acolo au ridicat scurt ochii, dup care, la fel de repede, s-au uitat n alt parte. Unii au fcut semne ce se voiau menite a alunga rul. - Te bucuri deja de o anumit reputaie, aa e? a remarcat Golescu. Amaunet nu i-a rspuns. Prea s nu fi luat n seam ati tudinea celorlali oameni de acolo. Golescu i-a petrecut nc o noapte friguroas pe podeaua din remorcii - de ast dat, singur, deoarece Emil dormea ntr-un ldoi sub patul ngust al lui Amaunet atunci cnd nu era inut ostatic, iar Amaunet ignora cu ndrjire orice aluzie a lui referitoare la bucuria de a mpri cldura trupului cu altcineva. Drept urmare, a doua zi diminea s-a simit nepenit i cam fr chef de via. Peste noapte, blciul cptase via, mcar pe jumtate. Un brbat orb, musculos ca un uria, mpingea rbdtor roata ca ruselului, iar copiii slabi i palizi se roteau, se roteau. Un brbat cu o flanet rotea de maneta acesteia, iar maimuica lui, aezat pe un umr, i urmrea pe copii cu ochi nencreztori, chiar fricoi. Ins multe dintre corturi rmseser la pmnt, ntr-o nvlmeal de frnghii i piloni. Un ir lung de vnztori am bulani, cu toii plictisii, treceau cu un aer supus prin drep tul unui slujba orenesc, ce-i instalase biroul de aprobare licenelor la o mas deasupra creia sttea deschis o umbrel de soare, de culoare neagr. Golescu se holba la toate acelea, cnd Amaunet, care, tcut ca o umbr, a aprut n spatele lui i i-a zis: - Uite i ansa ta de a deveni folositor. Stai la rnd n locul meu.

504

KAGE

BAKER

- Pe toi sfinii! a exclamat el i s-a rsucit pe clcie. Vrei s-mi sar inima din piept de sperietur? Prea iei omul pe nepregtire. Amaunet i-a ntins un plic din piele i o pungu. - Ai aici actele mele. Pltete darea ctre slujba i obine-mi autorizaia. Altfel, n-o s mnnci disear. - Dac-ai ti cine sunt de fapt, nu mi-ai porunci n felul sta, a bombnit Golescu, dar s-a aezat cuminte la coad. Slujbaul i-a fcut treaba dovedindu-se destul de cinstit, ast fel c oamenii de la coada erpuitoare au trecut prin faa lui n mai puin de un ceas. In cele din urm, brbatul din faa lui Golescu a primit dezlegare s-i vnd steguleele de hr tie rou, galben i albastru, dup care a ajuns i el n faa mesei. - Hrtiile, i-a zis slujbaul, i a cscat. - Poftii, a zis Golescu i le-a desfcut cu un gest teatral. Mijindu-i ochii, omul s-a uitat la ele. - Amaunet Kematef, a ngnat el. Face afaceri ca Mama Egipt". E rusoaic? Iar aici scrie c e femeie. - Pi, nu-s actele mele, sunt... sunt ale nevestei, a spus Golescu, adoptnd o expresie de om jignit. i nu-i rusoaic, prietene, e o egiptean cu snge focos, i, dac vrei s tii, a fcut parte dintr-un harem, numai c un accident nefericit i-a sluit frumuseea exotic. Am gsit-o rbdnd de foame pe strzile din Cairo i am luat-o cu mine din mil cretineasc. Cu toate astea, la scurt vreme dup aceea, am descoperit c are un talent extraordinar de a ghici viitorul, folosindu-se de un sistem antic de... - Prezictoare, zici? Dou mrci, a zis slujbaul. Golescu i-a dat banii, iar n timp ce omul i-a scris autorizaia, el a continuat s turuie:

Mama Egipt

505

- Adevrul gol-golu este c ea a fost singura fiic a unui nobil de origine copt, rpit la o vrst fraged de un fioros... - Dac m mai sci mult cu povestea asta, o s-i iau nc trei mrci, a zis slujbaul i a aplicat tampila foarte apsat. - V mulumesc prea plecat, domnule, a zis Golescu, fcnd o plecciune adnc. Apoi, mulumit de sine, a luat aprobarea i a plecat pind ano. - Ia uit-te aici, a zis el i i-a ntins hrtia cu o micare ele gant. Ea a luat-o fr nici o vorb i a examinat-o. Vzut n lumina puternic a dimineii, seriozitatea ntunecat a trs turilor ei era mult mai pronunat. Golescu i-a nfrnat un fior, i a ntrebat-o: - n ce alt fel i-ar putea fi de folos un brbat viril, scumpa mea? Amaunet i-a ntors spatele, lucru pentru care Golescu i-a fost recunosctor. - ncearc s nu dai de bucluc pn disear. Atunci te poi ngriji de Emil. El se trezete dup apusul soarelui. Apoi ea a revenit la crua din fa. Golescu a urmrit-o urcnd i a rmas nc o dat uimit de efectul spectaculos pe care l exercita Amaunet asupra lui cnd o privea din spate. - Nu vrei s bat darabana ca s-i anun prezena? Ori s zorni din tamburin sau din mai tiu eu ce? Aa cum o cpn de zahr atrage mutele, i eu pot atrage o mulime de muterii. Ea 1 -a msurat cu o expresie neutr, ce putea fi interpre tat drept amuzament. - Sunt convins c poi atrage mute, i-a zis ea. Dar nu am nevoie de reclam pentru ceea ce fac.

506

KAGE

BAKER

Mormind mbufnat, Golescu a plecat, cu gnd s se plimbe prin blci. La scurt vreme dup aceea, s-a bucurat nespus con statnd c pungua cu bani rmsese la el. Oamenii ncepuser s ridice corturile, s desfoare firme multicolore i strlucitoare, dei ele atrnau fr vlag n aria i lumina orbitoare a zilei. i-a cumprat o plrie ieftin i a rmas locului o vreme, msurnd din ochi vnztorii de mncare. In cele din urm, i-a cumprat un pahar de ceai i o prjituric fript n ulei, umplut cu prune, rostogolit prin zahr glasat care avea un o vag arom de otrav. A mncat-o cu un aer satisfcut i, lingnd zahrul de pe degete, s-a ndeprtat de blci, ajungnd n apropierea unui plc de copaci de pe malul rului. Ajuns acolo, s-a ntins la umbr i, trgndu-i plria peste fa, a adormit. Cine trebuia s fac pe ddaca unui vam pir avea i mare nevoie de somn n timpul zilei.

Seara, blciul devenea cu totul alt loc. Copiii dispreau, stnd acas n ptucuri, iar caruselul se rotea aproape gol, avnd doar civa muterii cu fee spectrale; n schimb, locul gemea de tineri. Acetia rdeau n hohote greu de domolit i se mbrnceau unii pe alii, ori rmneau cu gurile cscate n faa minusculelor scene de pe care tot soiul de arlatani i ludau cu glas tare atraciile. In corturi, erau expuse ve derii ciudenii nemaivzute ale naturii; ntr-unui, o dansa toare i arta miestria; n altul, se putea vedea un brbat care mnuia fiare nroite cu minile goale. Luminile orbitoare se nfruntau cu umbrele. Aerul gemea de acorduri muzicale i de strigte rguite.

Mama Egipt

507

Golescu a rmas impasibil n faa tuturor acestor lucruri. - Cum adic, vrei s spui c e prea tare? a ntrebat el. M-a costat cinpe groi. - N-o pot mnca, i-a optit Emil, chircindu-se i ferindu-se de lumina felinarelor. - Uite. Golescu a apucat un tiulete de porumb copt i a mucat din el. Hm! Ce bun e! Mnnc, scncitule! - Are ardei iute. i m arde la limb, a zis Emil, frngndu-i minile. - De tot rsul, a zis Golescu, avnd gura plin, dup care s-a apucat s mestece vrtos. Asta e mncare pentru zei. Tu cu ce naiba te hrneti, ia spune? A, acum tiu! Eti vampir, aa c vrei snge, da? Ei, acum ne vede lumea, aa c va tre bui s te mulumeti cu altceva. Mr copt, ce zici? Sarmale grase i bune? Colunai cu carne? Cartofi prjii? Emil plngea tcut, iar lacrimile curgeau uvoi din ochii mari ca de iepure, i Golescu, oftnd, a zvrlit ct colo tiuletele de porumb. - Hai, vino, a zis el i, lundu -1 de mn, 1 -a trt pe pitic dup el. Au fcut un tur al tuturor gheretelor unde se servea mn care, i abia dup aceea Emil a consimit s ncerce un crenvurst nfipt ntr-un b, nmuiat n mmlig i prjit bine. Spre uurarea lui Golescu, Emil a lsat impresia c-i place mnca rea aceea, pentru c s-a apucat s ciuguleasc din ea fr s se mai vicreasc n timp ce era trt de colo, colo. Golescu a aruncat o privire ctre crua lui Amaunet i a observat un muteriu cobornd, palid i cutremurat. - Ia te uit acolo, a spus el dezgustat. O singur lumin chi nuit. Fr firm, cum s atrag atenia asupra ei? N-are pe

508

KAGE

BAKER

nimeni s ademeneasc mulimea. i, uite, la ua ei ateapt doar un muteriu nenorocit! Aa-i trebuie. Unde-i este simul misterului? Doar e Mama Egipt! Pesemne c veniturile-i vin de la celelalte afaceri ale ei, nu? Emil nu i-a rspuns, fiind foarte absorbit de crnatul lui pe b. - Ori poate c nu, dac nu-i poate ngdui s aib un ser vitor mai bun dect tine. Unde se duc banii? s-a ntrebat Golescu, trgndu-se de capetele mustii. i de ce-i stpna ta att de acr? A suferit vreun necaz n dragoste, ia zi? Emil a ridicat scurt din umeri i a continuat s molfie. - In doar zece minute, a putea s-o fac s-1 uite pe ori cine o fi fost acela, numai s m ia puin n serios, a spus Golescu, privind lung spre cru. i cea mai bun cale ca s-mi reueasc asta ar fi s o dau gata cu bani. Avem nevoie de un plan, ggu. - Patru mii aptesprezece, a zis Emil. - Poftim? a fcut Golescu, ntorcndu-se s-1 priveasc pe pitic. Emil nu a mai zis nimic, dar n tcere, s-a auzit strigtul tare i limpede al unui vnztor ambulant: - Venii i ncercai-v norocul, oameni buni! Jocuri de noroc, ghicitul crilor, aruncarea cu zarurile, nvrtirea roii norocului! Ori ghicii numrul de boabe de mei din urcior i ctigai bani, bani! Doar zece groi ncercarea. Chiar tu poi fi ctigtorul! Tu, domnule, tu cu bieelul acela! Golescu si-a dat seama c omul i se adresa chiar lui. S-a uitat indignat n jur. - Nu e copilul meu! - Poate s-i fie i unchi, c oricum nu-i pas nimnui. Ia ghicete, nu vrei? A rcnit omul. Ce-ai de pierdut?

Mama Egipt

509

- Zece groi, i-a replicat Golescu, iar apoi a realizat c-erau banii lui Amaunet. Ce naiba, duc-se. Trndu-1 pe Emil dup el, s-a apropiat de chiocul jocu rilor de noroc. - Care-i premiul? - Douzeci de mii de lei, a zis omul, iar Golescu i-a dat ochii peste cap de uimire. - A, sigur, cu banii tia m-a putea lsa de meserie, asta-i clar, a zis el i a vrt mna n buzunar s caute cei zece groi. A aruncat o privire jinduitoare la urciorul aflat n partea din spate a tarabei, pe un raft mpodobit cu drapelul naional, unde se mai gseau i cupoane de pnz. Sunt convins c ai ascuns i pietre nuntru, ca s par mai multe boabe, sigur asta. Hm, hm, bine... aadar, cte boabe de mei sunt n urcior? A zice... - Patru mii i aptesprezece, a repetat Emil. Omul de la tarab a rmas cu gura cscat. Golescu s-a uitat cnd la el, cnd la Emil. Apoi s-a luminat la fa. - sta-i rspunsul corect, aa e? a zis el. Doamne sfinte i morminte! - Nu, nu e, a zis omul, revenindu-i n fire cu destul greutate. - Ba aa e, a insistat Golescu. Aa am citit n ochii ti. - Ba nu, a repetat omul. - Ba da! Hai s rsturnm urciorul i s numrm boabele. - Nu, i oricum, nu mi-ai dat banii nc - iar pe de alt parte, bieelul tu a dat rspunsul, nu tu, aa c nu are importan... i... - Mincinosule! Vrei s m pun pe ipat? S tii c m in bojocii. Vrei s afle toat lumea c ai refuzat s-i dai premiul acestui srman de copil, cu toate c a ghicit? Chiar vrei s...? 4 Gata! Taci, c o s-i dau blestemaii aceia de bani!

510

KAGE

BAKER

i proprietarul gheretei s-a aplecat peste tejghea i a pus o mn peste gura lui Golescu. Acesta a zmbit, iar vrfurile mustii lui s-au nlat ca antenele unui gndac de buctrie. In timp ce se napoia spre crua lui Amaunet, Golescu a scuturat pe sub nasul lui Emil, punga n care se auzea clin chetul banilor. - N-am pierdut seara degeaba, nu crezi? Vreau s vd dac asta n-o d gata. Emil nu i-a rspuns, acum sugnd cu un aer gnditor bul, cci att i mai rmsese. - Sigur, din motive strategice, o s micorm meritele tale n toat trenia asta, a continuat Golescu, trgnd cu ochiul pe dup un cort i strmbndu-se spre cru. Acum se formase o coad de muterii care ateptau i, dei o parte dintre ei erau femei singure care voiau s-i afle norocul, civa erau brbai cu nfiri fioroase, chiar de ucigai, dac se uita mai atent la ei, astfel c Golescu a avut senzaia neplcut c poate avusese de a face cu unul sau doi dintre ei n trecutul lui profesional destul de dubios. Dup ce s-a tras napoi, a aruncat o privire spre Emil. - Cred c n-ar fi bine s o ntrerupem tocmai acum, cnd are att de lucru. Asta ne mai d rgazul necesar s ticluim o povestioar potrivit i eroic pentru a explica felul n care s-a umplut de bani pungua asta, nu? In orice caz, ea nu ar avea cum s cread ca tu... i, privindu -1 pe Emil, Golescu a amuit. S-a plesnit cu palma peste frunte, cu un gest ce arta c se dumirise. - Ia stai, stai puin! Ea tie de talentul sta al tu! De aceea te i ine prin preajma ei, adevrat? Ha, ha! A rmas tcut un moment, ns concentrarea privirii lui fusese att de intens, nct a tulburat pn i contemplarea

Mama Egipt

511

de sine n care czuse Emil. Acesta a ridicat ochii cu timidi tate i a vzut cum trsturile lui Golescu s-au schimonosit ntr-un zmbet de o nevinovie att de feroce, nct micuul biat a scos un ipt, a scpat bul din mn i i-a acoperit faa i capul cu amndou minile. - Scumpul meu geniu sfrijit! a rcnit Golescu, prinzndu -1 pe Emil n brae i ridicndu-1 n aer. Prietene mititel, fratele meu micu, cel mai dulce dintre vampiri! Vino, vino, dragule, nu mai vrei un crnat? Nu? Nite mmlig? Punci cu lapte? Nite ciocolat fierbinte? Golescu are s se ngrijeasc s capei tot ce-i poftete inima. S mai facem o plimbare prin trg. Pungua cu cei douzeci de mii de lei s-a uurat simitor pn cnd Golescu s-a retras, mpreun cu Emil, spre umbrele din spatele cruei. Micuul om era prea ndopat cu crnai i vat de zahr ca s mai fie vioi, i cptase i o ppu ieftin de crp i un titirez ca s-i fac de lucru, astfel c atenia lui, ct era, se ndreptase asupra acelor obiecte. Cu toate acestea, Golescu a scos un pachet de cri din buzunar, 1 -a desigilat, le-a ames tecat i s-a uitat la Emil cu ochi iubitori de animal de prad. - Am mai auzit aa ceva, micul meu miracol bleg, a gngurit Golescu, fcnd crile s pocneasc i s foneasc ntre degetele lui groase. Oameni fr nici o nzestrare n ce privete buna cretere i renumele n societate, vai, da, iar n unele ca zuri, att de rupi de lume, nct trebuie hrnii i inui n scu tece ca sugarii. i totui, le sclipete mintea! i rein amnuntele i alctuirea lucrurilor cu o acuratee uimitoare! S vedem dac i tu eti un asemenea copil-minune, bine? O or de exerciii i-a fost mai mult dect suficient pentru a se convinge, spre satisfacia lui, c Emil putea mai multe lu cruri dect s numere crile cu precizie; dac o mn de cri

512

KAGE

BAKER

i erau artate desfcute vreme de o secund doar, el le putea identifica exact pe toate. - Iar acum, iubite copile, mai rmne s rspundem la o ntrebare, a zis Golescu, azvrlind pachetul de cri peste umr, n ntunericul nopii. Crile s-au mprtiat ca frunzele moarte duse de vnt. Oare de ce n-o fi profitat doamna Amaunet de capacitatea ta extraordinar, ca s se mbogeasc n aa msur nct s nu mai jinduiasc nimic pe lumea asta? Emil nu i-a dat rspuns. - Cnd are condiii perfecte... Nu neleg, a zis el, trgnd cu ochiul la coada ce se ntindea pn la ua cruei. Dinuntru toc mai ieea o femeie; i frngea minile i suspina. Dei blciul nce puse s se goleasc deja, mai erau civa brbai cu aspect de brute, care-i ateptau rndul s... s li se ghiceasc viitorul? I se prea puin probabil. Trei dintre ei preau s in ascunse nite pachete voluminoase asupra lor. Cu o momie plin de noroc ca tine, ar putea deveni regina caselor de jocuri de noroc din Monte Carlo i Sankt Petersburg, a gndit el cu voce tare. i, la o adic, avnd un asemenea trup, ar putea deveni cea mai bogat cocot din Roma, Viena sau Budapesta. Dac ar purta o masc, mai bine zis. i atunci de ce muncete pn n miez de noapte tinuind lin guri i ceasuri furate pentru nite tlhari n dou parale? Ce bani ies din asta? Emil, prietene, ce vrea ea de fapt? - Cupa Neagr, i-a rspuns Emil.

Dup ce a ieit i ultima brut i a plecat n treburile lui, Amaunet a cobort din cru i s-a uitat drept la Golescu, exact spre locul din ntuneric unde acesta sttea. Voise s-i fac o

Mama Egipt

613

intrare impresionant, dar dup ce elementul-surpriz se pier duse, s-a mulumit s-i fac sfios semn cu mna. - Unde este Emil? 1 -a ntrebat ea. - E-n siguran, regina mea, i-a rspuns Golescu, trgndu-1 n fa i inndu-1 de ceaf, ca pe un cine. Emil, surprins de lumin, a scheunat slab, acoperindu-i apoi ochii. Am avut parte de o sear grozav. - Du-te la culcare, i-a zis Amaunet lui Emil Acesta s-a smuls erpete din strnsoarea lui Golescu i a nit n cru. - Te-ai ngrijit s mnnce? 1 -a ntrebat ea. - Regete, a zis el. Dar de unde am avut i mijloacele ne cesare ca s fac asta, nu m ntrebi? Uite, aici. i a ridicat n aer punga n care erau ceva mai puin de douzeci de mii de lei i a fcut coninutul s scoat clin chete i pe fa i-a aprut o expresie extrem de seductoare. Spre iritarea lui de nespus, ochii ei nu s-au luminat ctui de puin. - Adu caii i leag-i la cru. Plecm n seara asta, 1 -a anunat ea. Golescu a rmas ca trsnit. - Nu vrei s tii de unde am toi banii tia? - I-ai furat? a zis Amaunet, cobornd felinarul din crligul aflat pe u i suflnd n el ca s-1 sting. - Eu, s fur? a exclamat Golescu, sincer indignat. I-am ctigat pentru tine, dac vrei s tii. Am ghicit cte boabe de mei erau ntr-un urcior. In seara aceea, n cteva rnduri, i imaginase reacia ei fa de un asemenea dar al lui, i reuise diferite versiuni pri vind amploarea emoiilor ei. Cu toate acestea, nu se pregtise

514

KAGE

BAKER

pentru reacia ei din acele clipe, cnd s-a ntors, iute ca un arpe, i 1 -a prins de gt. - Cum de-ai ghicit numrul exact? 1 -a ntrebat ea cu glas voit sczut. - Pi, sunt extraordinar de talentat, nu tiai? a spus el g fit, simind c-i sar ochii din orbite de strnsoare. Amaunet 1-a strns i mai stranic. - A ghicit Emil, nu-i aa? El n-a putut dect s confirme cu o micare slab din cap, pentru c nu putea inspira nici o gur de aer. - Ai fost chiar att de nesbuit s-1 duci la jocuri de noroc? Golescu a cltinat din cap. Ea 1 -a tras spre ea, astfel c feele lor au ajuns foarte aproape una de cealalt. - Dac te mai prind c-1 duci pe Emil la sli de joc sau ca zinouri, te omor. Ai neles? Amaunet i-a dat drumul i 1 -a mbrncit spre peretele cruei. El s-a ndreptat de spate, a inspirat cu disperare, i-a mpins plria de pe fa i a zis: - Bine, nseamn c i-am descoperit secretul. E doamna att de bun s-mi spun i mie de ce nu se slujete de micuul nostru prieten ca s se devin putred de bogat? - Pentru c Emil nu deine vreun secret, i-a rspuns ea prin tre dini. El este secretul. - Aha, asta explic totul, a spus Golescu, frecndu-i gtul. - Ar fi bine s fi neles asta, a zis Amaunet. Iar acum, adu caii. Golescu a fcut ce i se spusese, fierbnd de indignare i cu riozitate, dar i dintr-un sentiment pe care cu greu l-ar fi re cunoscut n sine lui. Nici fornd imaginaia nu se putea spune c Amaunet era frumoas n furia ei, i totui...

Mama Egipt

515

Apsarea degetelor ei pe carnea lui, i uimitoarea for a minilor... dar i mirosul respiraiei, pe care o simise de aproape, amintind de o mirodenie pe care nu o putea numi... - Ce sentiment ciudat mi nrobete inima ntng? A ntre bat el calul pe care tocmai l lega la oitea cruei.

*
Au cltorit tot restul acelei nopi fr lun de-a lungul ru lui ntunecat i n numeroase rnduri au auzit urlete de lupi rsunnd din pdurea mohort. Golescu a esut urletele lor ntr-o fantezie ncrcat de eroism, n care el avea o puc uria i trgea nenumrate gloane cu alice ntr-o hait de lupi fioroi care o ameninau pe Amaunet, care se arta att de recunosctoare pentru c fusese salvat n ultima clip, nct... i lepdase deghiza rea i mai toate straiele de pe ea, fcndu-1 abia acum s con state c purtase tot timpul o masc nspimnttoare pe chip. In realitate, era frumoas, dei nu reuea s vad ct de fru moas, pentru c de fiecare dat cnd ncerca s se arunce n braele ei, se pomenea c picioarele i se nclcesc n ceva ce prea s semene cu vata de zahr scpat de cineva pe jos la blci... Iar apoi aele roz au devenit firele unei pnze de pianjen, iar Emil era o musc prins n ea, ipnd, ipnd cu glasul acela ascuit, care prea ciudat, dac inea seam c Emil era vam pir. Nu sunt ei cei care, de obicei, muc?" a ntrebat-o el pe Amaunet, dar ea se grbea spre rul ntunecat, care era de fapt Nilul, iar el a gonit dup ea, azvrlindu-i straiele i el, dar soa rele rsrea din spatele piramidelor.

516

KAGE

BAKER

Pufnind, Golescu s-a ridicat n capul oaselor, i i-a pus mna streain la ochi ca s se fereasc de lumina orbitoare a dimineii. - Vd c ne-am oprit, a constatat el. - Da, a confirmat Amaunet, care tocmai deshma caii. Preau s fi ieit de pe drum n cursul nopii; acum se gseau ntr-un lumini din pdure, ascuns vederii fiind nconjurat din toate prile de tufiuri dese. - O s rmi aici, i-a zis ea. Eu am o ntlnire cu cineva. Stai n crua mare i -1 veghezi pe Emil. N-o s lipsesc mai mult de trei zile. - Da, bineneles, a spus Golescu, prostit de somn. A rmas acolo frecndu-i brbia neras i urmrind-o cum duce caii de drlogi i ieind din lumini prin desiul verde. A auzit ve nind de undeva un ipot, semn c avea o surs de ap n apro piere. Poate c Amaunet se ducea s fac baie n vreun minunat iaz de pdure, unde avea s adape i caii? A cobort de pe capr i s-a grbit dup ea, micndu-se ct de discret i tcut putea, dar toate eforturile fcute s se apro pie pe furi i-au fost rspltite de vederea lui Amaunet stnd aproape de cai, cu braele ncruciate i urmrindu-i cum se adap dintr-un pru. Golescu a simit un fior. Lumina puternic a dimineii nu era chiar prieten cu Amaunet. Pind mai aproape, el a zis: - Ce mnnc micuul cel drgla, altceva dect crnai i dulciuri? - Legume rdcinoase, i-a rspuns Amaunet, fr s-1 nvredniceasc cu o privire. Cartofi, napi, pstrnac, mor covi. Nu le mnnc dect dac sunt fierte i zdrobite, dar fr unt, sare sau piper. Mnnc orice fel de pine, dar trebuie

Mama Egipt

ndeprtat coaja. Mmlig, dar din nou, fr sare i unt. Iar de but, ap. - Ce frumos din partea lui, a spus Golescu strmbndu-se. Dar unde l-ai gsit pe prietenul nostru, poi s-mi spui? Amaunet a ovit o clip, dup care i-a rspuns: - La un azil. - Aha! i cei de acolo nu aveau habar ce era, nu-i aa? a zis el. Ea s-a ntors spre el cu o privire care aproape c 1 -a fcut s se scape n pantaloni. - Dar tu, tu tii ce este el? 1 -a ntrebat ea. - Doar un idiot savant, corect? Priceput la adunri. Nu neleg de ce nu-i foloseti mintea aceea virgin ca s te mbogeti, dar asta e situaia. Mai este ceva ce trebuie s tie doica despre ngrijirea i hrnirea lui? - Doar c te voi gsi oriunde i te voi ucide dac-1 rpeti ct eu sunt plecat, i-a zis Amaunet, fr s ridice deloc gla sul, ns reuind s-1 conving pe Golescu de seriozitatea ace lei ameninri. Asta i-a dat nc un fior tulburtor. - Eu fac toate eforturile s fiu demn de ncrederea ta, nepreuito, a zis el. Dar unde te duci? - Asta nu este treaba ta. - Bineneles, a aprobat-o el, fcnd o plecciune i apoi scrpinndu-se n cap. Deci, iei remorca de la cru, adevrat? Mi-e imposibil s nu m-ntreb, porumbia mea neagr i misterioas, dac plecarea asta nu are legtur cu przile ce stau ascunse acolo. Pesemne c te ntlneti cu ci neva care s te scape de ele, nu? Privirea ei dispreuitoare 1 -a strpuns ca un cuit, dar i-a dat seama c bnuielile lui se adevereau.

518

KAGE

BAKER

*
Imediat ce a rmas singur, prima grij a lui Golescu a fost s se apuce de scotocit prin crua lui Amaunet. Dei interesul lui de cpti erau banii, trebuie spus c prima dat s-a apropiat de sertarul unde el presupunea c Amaunet i inea lenjeria. A rmas dezamgit de cele gsite acolo, pen tru c nuntru erau doar lucruri ce ineau de ocupaia de al chimist: sticlue cu minerale pudr, metale, boluri, alambicuri i retorte. Toate erau imaculat de curate, artnd ca i cum nu ar fi fost folosite niciodat. Cnd, ntr-un trziu, a gsit i lenjeria ei ntr-o lad, dezamgirea lui s-a adncit. Gsise lu cruri simple i cu aspect utilitar evident, Amaunet nu inea la zorzoane i volane. Cu toate astea, a strecurat o pereche de pantalonai de-ai ei n buzunarul de la piept, ca pe o batist, i i-a continuat cutrile. N-a gsit deloc bani, i nici lucruri personale care s-i ofere vreun indiciu privind viaa ei intim. Existau cteva obiecte decorative, evident menite s creeze impresia de egipteanc pen tru muteriii ei: o cutie din mucava pentru mumii de mici di mensiuni. Un pergament ce se putea aga n cui, cu hieroglife imprimate pe pnz, acesta din urm produs n Frana. Nici urm de parfumuri sau cosmeticale n apropierea lavoarului: doar un spun de culoare galben. L-a dus la nas i s-a scuturat; nu mirosea dect a leie. i atunci, de unde adie rea aceea ca de scorioar pe care o radia pielea ei? Nu a gsit nici mas de scris, nici documente. Exista totui ceva ce ar fi putut sluji la scris, o cutie lustruit, a crei parte frontal se deschidea i devenea plat, lsnd vederii o oglind de sticl verde nchis aflat n fundul cutiei. Aceasta era goal.

Mama Egipt

519

Golescu s-a uitat superficial la ea. Dup ce a nchis-o, i-a fre cat vrfurile degetelor ntre ele, pentru c simise nite gdilaturi. Nu a gsi mare lucru nici n cmar: pine uscat, o ceap, cartofi. Cteva cratie i ceva folosit pentru curarea lor. S-a uitat lung i gnditor la cest din urm lucru i s-a frecat la brbie. - Dar nici un ban, a zis el cu voce tare. S-a aezat greoi pe patul ei i, a pufnit de dezamgire. Auzind un scheunat slab de protest, s-a ridicat n picioare din nou i a privit n jos. - Da, bineneles! a zis el, i a deschis sertarul de sub pat. Emil a scncit i s-a dat de-a rostogolul din calea luminii, acoperindu-i faa cu palmele. Hei, nu m lua n seam, a zis Golescu i 1 -a scos din lad. S-a aezat pe palme i genunchi i, fr s ia n seam ipetele lui Emil, s-a uitat atent n inte riorul lzii. Unde-i ine stpna ta aurul, drguule? Nu-i cumva aici? Draci i Vrcolaci. S-a retras puin. Emil a ncercat s treac pe lng el i s se rentoarc n ntuneric, dar Golescu 1 -a prins de un picior, mpiedicndu -1. - Emil, giuvaer nepreuit, nu valorezi nimic pe lumea asta dac nu poi umbla pe lumin, i-a zis el. i nici mie n-o s-mi fii de vreun folos. De ce nu te nelegi cu soarele, ia spune? - mi arde ochii, a spus Emil plngnd. - Chiar aa? Golescu 1 -a tras mai aproape, i-a tras minile de pe fa i s-a uitat n ochii lui umezi. Poate reuim s re zolvm cumva treaba asta, nu? Iar dup ce o punem la punct... Glasul i s-a stins, i a nceput s surd. Emil s-a zbtut, eliberndii-se din minile lui i s-a refugiat din nou n sertar. Golescu 1 -a nchis mpingndu -1 cu piciorul.

520

KAGE

BAKER

- Dormi trntore, a zis el i s-a ridicat n picioare. S nu pleci nicieri, iar dup-amiaz, la ntoarcere, nenea Barbu o s-i aduc un cadou. Apoi, fredonnd pentru sine, s-a ters pe fa cu pantalonaii lui Amaunet, i-a pus la loc n buzunar i a cobort din cru. Oprindu-se doar ct s ncuie ua, a pornit s caute un drum.

*
I-a trebuit ceva timp pn s gseasc un ora, i ct a um blat pe ici i colo, soarele aproape c asfinise cnd s-a ntors la cru. i-a aezat jos poverile - o cutie mare i un sac plin - i a descuiat ua. - Iei afar micuule Emil, a zis el i, pentru c nu a pri mit rspuns, a urcat n nuntru i a tras sertarul. Iei odat de acolo! - Mi-e foame, a spus Emil, cu un glas ce prea acuzator, dar fr s se clinteasc. - Iei de acolo i-o s-i fierb un cartof bun. Hai, c n-o s peti nimic; soarele a apus, Nu vrei s vezi ce i-am adus, fiin nerecunosctoare? Emil s-a apropiat fr chef, iar Golescu s-a retras din faa lui. A cobort pe u, s-a uitat n jur, avnd buzele strnse, semn c era bnuitor. Observnd soarele cobort i roiatic, a scos un ipt strident i i-a dus repede minile la ochi. - Da, te-am minit, i-a zis Golescu, dar ncearc tia... A scos o pereche de ochelari din buzunar i, lundu-i cu fora minile de peste ochi, i-a aezat la rdcina nasului. Acetia au czut imediat, pentru c Emil avea nasul mult prea mic i

subire ca ochelarii s-i stea bine, plus c aveau doar un bra pentru fixarea pe dup ureche. Golescu a scotocit grbit prin sacul pe care-1 adusese i a scos o earf lung de ln. A tiat dou guri n ea, timp n care Emil s-a vicrit i s-a foit n faa lui. Punndu-i ochela rii napoi pe fa i inndu-i n loc cu degetul mare, i-a legat earfa n jurul capului i a lrgit deschizturile astfel nct len tilele ochelarilor s rmn libere. - Uite! Ochelari! a zis Golescu. Acum eti aprat de soare, vezi? Deschide ochii odat, plngciosule! Emil probabil c i-a dat ascultare, pentru c, brusc, a rmas neclintit, lsndu-i braele s-i atrne pe lng trup. Avea gura deschis ntr-o expresie de uimire fr grai. - Stai, ateapt! i-a zis Golescu. Mai avem ceva! A bgat mna n sac i a scos un impermeabil din pnz, pe care 1 -a drapat pe dup umerii lui Emil. Fusese fcut pen tru cineva de dou ori mai mare dect Emil, astfel c-i tre cea de genunchi, i chiar mtura pmntul; astfel c Golescu s-a chinuit vreo cinci minute s-i scoat braele fr de vlag prin mneci, dup care a suflecat manetele. Dup ce 1 -a nche iat cu chiu, cu vai la nasturi, Emil sttea eapn n picioare, amintind de un cort. - i ultima tua... a zis Golescu i a scos din sac o plrie de fetru cu borurile largi, pe care a aezat-o pe capul lui Emil." S-a tras apoi puin n spate ca s-i admire capodopera. - Ia te uit, ce drgu ari? a spus el. In realitate, Emil semna cu o ciuperc, dar i nchisese gura. Vezi? Acum eti aprat de soare. Vampirul poate iei pe afar i ziua. Acum poi s-i i mulumeti lui nenea Barbu, nu crezi? - Vreau cartoful meu, a zis Emil.

522

KAGE

BAKER

- Pfui! Adevrat, hai s benchetuim. Avem o mulime de lucruri de fcut n noaptea asta, a zis el, ridicnd sacul i scuturndu-1 cu subneles. A aat destul de repede un foc i a pus ap la fiert pen tru cartoful lui Emil. i-a prjit i pentru el un adevrat fes tin cu ceea ce adusese: iepure, unc i ceap, i un clondir de vin rou i gros ca sngele de taur, ca s-i clteasc gura. Vinul i-a rmas i dup ce a terminat de mncat, iar asta i-a dat o stare de bine. S-a tras deoparte i a aprins un trabuc bun, n vreme ce Emil, ndatoritor, a dus cratiele la pru s le spele. - Ce bun e un sclav, a spus Golescu, i de fericire, a scos un colac de fum. Te poi nva uor cu o via ca asta. Cnd termini cu vasele acelea, s scoi tuciul de aram pentru splat rufe. O s te ajut eu s-1 umpli cu ap. i s mai duci nite lemne pentru foc! Dup ce Emil a adus tuciul de aram, l-au dus la pru i l-au umplut cu ap; apoi, blngnindu-se cu el i vrsnd ap pe drum, l-au dus pn la foc. Golescu a scos din sacul lui nc ceva ce cumprase, o pung de hrtie de trei kilograme care avea tampila unui farmacist pe ea. Emil se uita n timpul acesta la flcrile strlucitoare, avnd faa i mai absent datorit oche larilor mari; a ntors totui capul s se uite la punga de hrtie. - Facem Cupa Neagr? a ntrebat el. - Nu dragul meu, facem o cup de aur, a zis Golescu. A desfcut punga i a turnat coninutul ei n tuciul n care apa ncepuse s scoat aburi. E o vopsea bun i tare, de culoare galben, vezi? O lsm s fiarb bine, iar cnd se face... a ntins mna n spate, trgnd mai aproape cutia pe care o adusese. A deschis-o i, n lumina flcrilor, au licrit gturile celor o sut i patruzeci i patru de sticlue. Cnd se rcete, o s turnm

Mama Egipt

523

chestia asta n sticlue. Dup aceea, o s le vindem ranilor din valea de colo, care cresc gini. - De ce? a ntrebat Emil. - Ca s o foloseasc drept medicament, i-a explicat Golescu. Le spunem c vor obine pui uriai, nelegi? Asta ne va umple imediat la loc punga aceea n care am avut douzeci de mii de lei. Treaba asta nu d niciodat gre, crede-m. Vopseaua face glbenuul s fie mai nchis la culoare, iar ranii or s-i nchi puie c i oule sunt mai bune. Dac pleci de ndat ce ter mini de vndut sticluele, poi repeta isprava asta oriunde. - Medicament, a spus Emil. - ntocmai, a zis Golescu. A mai tras un ultim fum din trabuc, a aruncat restul n foc i a ntins mna dup clondirul de vin. - Ce sear frumoas a spus el, trgnd o duc. Ce stele, nu? Astea te fac s rmi pe gnduri, zu aa. In momente ca acesta, m gndesc la viaa pe care am dus-o pn acum, ajung s m gndesc la ironia sorii. N-am fost ntotdeauna un va gabond, nelegi tu? Nu, de fapt, am avut un nceput bun n via. M-am nscut ntr-o familie de aristocrai de ras, vezi? Aveam i un castel. i blazonul nscris pe vitralii. Servitori pn i pentru a ne plimba cinele. Nici una din toate astea nu mi-a revenit mie; eu eram mezinul. Dar am mers la universitate, am absolvit cu onoruri, fiind un strlucit finanist. Am devenit foarte curnd director la o banc mare i important din Bucureti. Aveam un ceas de aur cu lan, i un birou lung de trei metri, care era lustruit tot timpul. In fiecare diminea, cnd ajungeam la banc, toi funcionarii stteau aliniai i m salu tau preaplecai cnd treceam prin dreptul lor, legnndu-mi bas tonul. Iar bastonul sta avea un diamant montat pe mner,

524

KAGE

BAKER

unul care strlucea minunat, ca un soare ce rsare. Dar se spune c bogia, ca i srcia, te stric; aa am pit-o i eu. Aveam un caracter deschis, ncreztor; eram prea inocent. Vai, ct de repede s-a petrecut prbuirea mea! Vrei s auzi circumstanele care m-au adus n starea jalnic n care m vezi acum? - Poftim? a fcut Emil. Golescu a mai luat o gur bun din vin. - Ei, bine, a zis el, banca mea avea un client pe nume Ali Paa. Strnsese acest Ali Paa o avere uria. Milioane. Milioane n orice valut i poi imagina. Perle, rubine, smaralde, tot ce vrei. Trebuia s le vezi cum stteau n casa de bani, sclipind ca giuvaerurile ascunse ale dansatoarelor. Cea mai mare bogie pe care ar putea s o strng un funcionar corupt. Iar pe neateptate, s-a vzut silit s plece n strintate ca s evite un scandal. i, buf! A murit ntr-un tragic accident cnd armsarul lui negru ca smoala, speriat de o cru cu pine, 1 -a azvrlit din spinare i 1 -a clcat sub copite. Cum eram un om cinstit, imediat ce am auzit de decesul lui, sigur c am nceput cutrile pentru a-i descoperi rudele cele mai apropiate. Dar crezi c avea vreo rud apropiat cumva? Dup cum se poart afemeiaii aceia cu soiile i concubinele lor? Am aflat ns c de functul Ali Paa avusese un accident tragic n tineree, cnd atrsese atenia Marelui Vizir, datorit vocii lui dulci i, ei bine... a putut s-i pstreze vocea aceea minunat de sopran pn la data morii lui total neateptate. Aadar, nu tu soie, nu tu copii, un gol imens n urma lui. Asta nsemna, binen eles, c milioanele care se aflau n camera blindat aveau s ajung, dup trecerea unei anumite perioade, n proprietatea Imperiului Otoman. Ce puteam face? Cu ct m gndeam mai

Mama Egipt

525

profund la tirania sub care trise naiunea noastr att de mult vreme, cu att simeam c sngele mi fierbe n vine de senti mente patriotice. Am hotrt s ntreprind o aciune foarte ndrznea. M-am consultat cu colegii mei din comunitatea bancar internaional i am obinut numele unui investitor cunoscut peste tot pentru integritatea lui moral. ntmpltor, era un prusac, posednd o avere personal considerabil. Am luat legtura cu el, mi-am cerut iertare pentru ndrzneala mea, i-am explicat elementele cazului i i-am fcut o propunere. Dac era dispus s se dea drept fratele regretatului Ali Paa, eu pu team s-1 ajut n a revendica milioanele depozitate n banca noastr. El avea s primeasc patruzeci la sut pentru rolul lui n acea neltorie; restul de aizeci la sut avea s revin, desi gur, bisericii. Ca s nu mai lungesc povestea, acel domn a fost de acord cu planul meu. De fapt, a mers att de departe, nct a spus c susine cu entuziasm autonomia Romniei, n baza unor principii n care credea. Desigur, problema era foarte complicat. A trebuit s mituim funcionari din domeniul juridic i mai muli slujbai mruni, pentru ca ei s jure c Smedlitz (prusacul) este fratele de mult disprut al lui Ali Paa, deoarece mama lui fusese rpit de pirai de pe Coasta Ber ber mpreun cu copilul ei, nc sugar, i vndut unui harem, dei existase un semn de natere prin care nefericitul Ali Paa putea fi identificat postum de ctre rubedenia lui ndurerat. Iar Smedlitz trebuia s pun la dispoziie o sum mare pen tru a deschide un cont la o banc din Elveia, n care urmau s fie transferate fondurile, imediat ce noi obineam elibera rea lor. El a acceptat acea cheltuial fr nici o obiecie - chiar prea repede, lucru care s-ar fi cuvenit s-mi dea de gndit! Golescu a cltinat din cap, a but din clondir, i-a ters mustaa

526

KAGE

BAKER

cu dosul minii i a continuat: Ce ncredere oarb am avut eu n prusacul acela! Vai, stelelor, uitai-v-n jos i vedei cum este batjocorit un suflet credul i cinstit. A mai luat o gur i a urmat: Averea s-a transferat, iar cnd eu m-am dus s primesc cele aizeci la sut din ea pentru aciuni carita bile - imagineaz-i oroarea mea cnd am descoperit c Smedlitz retrsese toat suma, nchisese contul i dispruse, fr putin de a fi gsit! In vreme ce-1 cutam, curnd m-am lmurit c Smedlitz nu era doar un ho, ci un impostor, un lacheu al comunitii bancare internaionale, care acum se aliase mpotriva mea. Ca s nruteasc i mai mult situaia, cine crezi c apare, dac nu un nou pretendent! S-a vdit pn la urm c Ali Paa avea, de fapt, un frate care abia aflase de moartea lui, asta dup ce fusese salvat de pe o insul ndeprtat, unde naufragiase n urm cu apte ani. Distru gerea mea era deplin. Am fost silit s fug de acolo la vreme de noapte, fcndu-mi de ruine ilustra familie, fiind sortit la o via de fugar persecutat n mod nedrept. (Golescu i-a ters lacrimile de pe fa i a mai luat o gur de vin.) S nu mai pot sta la un birou lustruit, ca un adevrat domn! S nu-mi mai pot roti bastonul cu elegan pe deasupra cape telor funcionarilor din subordinea mea! i ce s-o fi ales de diamantul meu, care sclipea ca luna? (A suspinat ct s-i revin suflul.) Greutile i fac pe oameni s fie nelepi, nu bogai, aa sun o zical; iar acum nu mi-a mai rmas dect nelepciunea. Uneori, m gndesc la autodistrugere; dar nc nu m-am scufundat chiar att de mult. A luat nc o nghiitur, a rgit i, cu glas schimbat, a zis: A, abia acum a nceput s fiarb! Adu un b mai lung, drguule, i mes tec n tuci.

Mama Egipt

527

*
Strmbndu-se n clipa cnd i-a ridicat capul de pe plria strivit, Golescu a bgat de seam c se trezise n plin zi. Emil sttea n acelai loc n care se aflase i n clipa n care Golescu se prbuise n somn, dup cteva ore de discuie despre care abia i aducea aminte. Clondirul gol se gsea n acelai loc unde l lsase; dar cele o sut patruzeci i patru de sticlue erau acum pline. - Cum de-ai... a exclamat Golescu, ridicndu-se n fund i holbndu-se la ele. Nu-i amintea s le fi umplut cu vop sea galben concentrat, dar ele stteau toate acolo, avnd dopuri bine puse. - Medicamentul e gata, a zis Emil. Cu micri nesigure, Golescu s-a ridicat n picioare. Inte riorul tuciului de aram era curat, de parc ar fi fost nou. - Acum nu m mai mir c te ine pe lng ea, a remarcat el. Cred c eti o adevrat zn n buctrie, adevrat? Mai a focul acela, aadar, i-o s mai fierbem un cartof. Poate i-un pstrnac, fiindc ai fost biat bun i harnic. Iar dup aceea, o s pornim ntr-o aventur. A ridicat sacul i a pornit cu pai trii s-i fac toaleta de diminea.

*
Dou ore mai trziu, amndoi naintau chinuitor de ncet pe un drum de ar, ndreptndu-se ctre o poart zvort pe care Golescu o ochise mai demult. Pe aria aceea, trans pira din greu, fiindc era mbrcat n cel mai grozav amestec

528

KAGE

BAKER

pe care l putea oferi un magazin de haine vechi: o hain cu coad de culoare neagr, pantaloni vrgai i o plrie neagr din mtase, care pstra n ea o duhoare puternic de mort. Pe piept, n dreptul inimii, i intuise o serie impresionant de medalii, majoritatea religioase, mpopoonate cu bucele de panglici colorate, la care se adugau cteva folii autoadezive de poleial extrase de la un pachet de biscuii de Genova. ntr-o mn, avea un scule ce prea greu. Emil purta impermeabilul, plria i ochelarii i trebuia s fie condus de mn, pentru c nu putea vedea prea bine pe unde mergea. Cnd au ajuns la vreo sut de metri de gard, doi duli uriai au aprut ca din senin, i s-au izbit n el, ltrndu-i printre leaturi. - Ia sacul, i-a spus Golescu, ntinzndu-i-1 lui Emil. - E greu, s-a vicrit Emil. - ine-i gura. Bun dimineaa, stimate domn! A ridicat glasul, ca s se adreseze ranului care venise s vad ce era cu hrmlaia aceea strnit de cini. - M-am nfierbntat. - Taci, am spus. Domnule, mi poi acorda cteva clipe? - Da' tu cine naiba mai eti? 1 -a ntrebat ranul, prinznd dulii de zgrzi. Golescu a dus o mn la plrie i s-a nclinat. - Doctor Milon Creulescu, adjunct al Prinului Alexan dru, ministrul agriculturii, fie ca sfinii i ngerii s-i dea via lung. Dar matale, cum te numeti? - Iuliu Buzdugan, a bolborosit ranul. - ncntat. Nu am a m ndoi c ai auzit de noua lege. - Sigur c-am auzit, i-a rspuns ranul Buzdugan, prnd oarecum nelinitit. Da' de care e vorba?

Mama Egipt

529

Golescu i-a surs. - Pi, de cea privind creterea produciei de pui pe fiecare gospodrie din regiunea asta. nlimea sa ine foarte mult ca naiunea noastr s devin una dintre cele mai mari pro ductoare de pui din ntreaga lume! Poate c n-ar strica s-i legi dulii, stimate domn. Dup ce dulii au fost nchii undeva, iar poarta s-a deschis, Golescu a pit n curtea omului, chemndu-1 pe Emil dup sine, mbrncindu-1 uor i pe furi cnd acesta a trecut pe lng el. Emil a naintat orbete, cu pai mrunei i precaui, trnd sculeul dup sine. Golescu 1 -a ignorat apoi, lsndu-i n schimb mna prietenete pe umrul lui Buzdugan. - nti de toate, trebuie s-i vd poiata cu gini. Sunt con vins c ai trecut fr dificulti ultima inspecie, dar, tii tu, n prezent preteniile cresc mereu. - Bun neles, 1 -a aprobat Buzdugan, simind c-1 ia cu su dori. In realitate, nu avusese parte de nici o inspecie, asta din cte tia el. L-a condus totui pe Golescu spre poiata psrilor, un spaiu deschis din spatele casei, mprejmuit cu un gard de plas de srm, prins de nite stlpi nali. Nu era un loc n care s te simi ndemnat s zboveti prea mult. Asemenea locuri rareori atrag pe cineva. Razele de soare cdeau nemilos asupra ei, astfel c Golescu a simit cum pmntul ntrit l arde la picioare prin tlpile subiri ale nclrilor. Cam vreo sut de gini stteau aproape pleotite locului, netulburate ctui de puin de putoarea emanat de ginaul lor sau de duhoarea rspndit de prdtoarele moarte ce stteau nfipte n parii nali ai gardului: dou vulpi i ceva ce se chircise att de ru, uscat de soare, c nimeni n-ar mai fi fost n stare s ghiceasc ce animal fusese acela.

530

KAGE

BAKER

- Hmm, a fcut Golescu, i a scos din buzunar un carneel i un ciot de creion. S-a prefcut c-i noteaz cte ceva, timp n care a cltinat din cap. - Ce s-a ntmplat? a ntrebat Buzdugan. - Ei, n-a voi s te descurajez prea mult, a zis Golescu, ridicnd ochii din carneel i fcndu-i un semn tovresc din ochi. Vd c duntorii sunt inui la respect, recunosc, i sta-i un semn bun. Doar aa se-nva minte vulpile, nu? Dar, prie tene, uite ct de blegi sunt psrile tale! Nu seamn nici pe departe cu cocoii de lupt. De ce nu vd nici unul clcnd ano i cntnd? Se vede c sunt lipsite de nerv i slbite, iar acest lucru din cauza hranei. - Nu le dau de mncare dect ce e mai bun! a protestat Buzdugan. Zmbind, Golescu a fluturat un deget pe sub nasul lui. - Sunt convins de asta, dar e de ajuns? Psrile subnu trite dau ou de calitate inferioar, care, la rndul lor, dau pui slabi. Nu doar att, dar oule lipsite de gust i splcite la culoare i distrug faima de furnizor de mare clas. A, nu, nu; lipsa de atenie n asigurarea hranei psrilor i-a creat probleme. - Bine, dar... - Din fericire, te pot ajuta, a spus Golescu, vrnd n bu zunar carneelul i ciotul de creion. - i ct m cost asta? a ntrebat Buzdugan, dezumflndu-se. - Domnule! Vrei cumva s sugerezi c un reprezentant al nlimii sale prinul se poate lsa mituit? Poate c aa stteau lucrurile n trecut, dar am ptruns ntr-o epoc nou, ce Dumnezeu! M refeream la tiin, 1 -a prevenit Golescu. - tiin?

Mama Egipt

531

- Biete! a spus Golescu i a fcut un semn autoritar ctre Emil, care abia acum i ajunsese din urm. Acest supus fidel al statului are nevoie de o sticlu de Formula de Aur Q. Emil nu a reacionat n nici un fel, de aceea, Golescu i-a smuls sculeul din mn. Desfcndu-1, a scos o sticlu de vop sea galben. A ridicat-o n aer, parc protejnd-o ntre palme. - Acesta, drag domnule, este un supliment alimentar pro dus de Ministerul Agriculturii. Prinul nostru a ales doar oa meni instruii la universiti crora le-a poruncit s-i pun mintea la treab pentru a crea ceva care s contribuie la mbun tirea strii de sntate a psrilor. Folosind cele mai noi des coperiri ale tiinei, ei au reuit s obin un tonic de o eficacitate uimitoare! Formula de Aur Q. Utilizat cu regularitate, produsul d nite rezultate impresionante. Buzdugan s-a uitat printre gene la sticlu. - Da' ce face? - Ce face? Pi, asigur substanele nutritive de care psrile tale au atta nevoie, a zis Golescu. Hai, d-mi voie s-i fac o demonstraie. Ai vreun platou sau o farfurie? Dup ce Buzdugan i-a dat o tigi de cositor, Golescu s-a strecurat n curtea psrilor, urmat ndeaproape de gazd. Lucru n aparen imposibil, n arcul acela era mai cald dect afar. - Acum, te rog s observi comportarea psrilor, domnule, a zis Golescu, desfcnd dopul sticluei i turnnd coninutul n tigi. Srmanele creaturi i dau imediat seama de caracterul be nefic al Formulei de Aur Q. Sunt moarte dup ea! Privete numai. A pus tigi pe pmntul ncins. Aflat mai aproape, una dintre psri a ntors capul. In creieraul ei minuscul a licrit conceptul de SETE. A dat fuga la tigi i a sorbit cu nesa. Una dup alta, alte i alte psri au trit aceeai revelaie i au

532

KAGE

BAKER

venit n fug s-i nmoaie ciocurile n vopseaua galben i cldu de parc ar fi fost ampanie de la ghea. - Ai vzut? a zis Golescu, trecndu-i greutatea de pe un pi cior pe cellalt. Srmanele creaturi erau rupte de foame. Dup c teva ore, vei ncepe s percepi i diferena. Oule fcute de ele nu vor mai fi cu glbenuul albicios, ci bogat i de un galben auriu! i totul, mulumit Formulei de Aur Q. Doar dou mrci sticla. - Vd c au but aproape tot, a spus Buzdugan holbndu-se cu mirare n ochi. Cred c ar trebui s iau cteva sticlue. - Uf! Prietene, mi pare ru c trebuie s-i spun, dar pro dusul este n cantiti att de limitate i att de cerut, nct nu pot s-i dau dect o sticl, 1 -a anunat Golescu. - Cum asta? Pi vd c ai sculeul acela plin, a zis Buzdu gan. Sunt sigur, le-am zrit cnd l-ai desfcut la gur. - Adevrat, dar trebuie s le ofer ansa asta i celor care-i fac concuren, nu? a spus Golescu. N-ar fi cinstit ca doar un singur om din regiune s aib psri ce fac ou de calitate su perioar, nu crezi? ranul s-a uitat la Golescu printre gene. - Dou mrci sticlua? Ii dau douzeci i cinci de mrci pentru tot sculeul, ce zici de asta? - Douzeci i cinci de mrci? a exclamat Golescu i s-a re tras, cu o expresie de uimire pe fa. Dar ce vor face ceilali productori de ou i psri? Buzdugan i-a zis n felul lui ce puteau face alii, i a scos de la bru o pung plin cu monede.

Spre sear, s-au trt greoi ctre pdure, dup ce mpriser cteva sculee cu Formula de Aur Q n ntreaga vale. Golescu

Mama Egipt

533

tria un sentiment plcut de satisfacie, avnd buzunarele dol dora de bani de tot felul. - Ai vzut, micuul meu prieten? i-a zis el lui Emil. Doar aa te poi ridica n lume. Natura uman curge la vale ca un ru, fr s se schimbe vreodat; un om nelept i ridic moara pe malurile acestui ru, i las prostia i trufia oamenilor s-i nvrt roata. Teama, lcomia i invidia mi-au slujit ntotdeauna. Gfind de oboseal, Emil a scos un sunet ce putea fi in terpretat drept aprobator. - Da, dar asta nu a fost i pentru tine o zi ce merit nsem nat cu rou n calendar? Ai nfruntat soarele, n sfrit, i nu a fost chiar att de ru, adevrat? Fii atent la potec, a adugat Golescu, pentru c Emil se ducea drept ctre un copac. L-a prins de guler i l-a repus pe drumul cel bun. Hai, c nu mai avem mult. Da, Emil, mare noroc pe tine c am aprut eu n viaa ta. Mine o s ne continum cltoria de explorare, nu-i aa?

*
Aa au i procedat, trecnd ns n cealalt parte a vii rului, unde mirosul puternic de gina adus de o boare de vnt su gera existena altor gospodrii n care erau crescute psri. Toc mai dduser un col, ptrunznd pe o uli scurt, iar hmielile furioase ale unui dulu fioros ce se trntea ntr-o poart sculptat l scoseser pe un ran suprat din cas pen tru a vedea ce se petrece, cnd Emil a murmurat: -Cal. - Nu, e un cine mare, l-a corectat Golescu, ridicndu-i plria ctre ran, n semn de salut. Bun dimineaa, domnule. ngduie-mi s m prezint... In acea clip, s-a auzit zgomot de

534

KAGE

BAKER

copite. A nceput s asude, dar s-a mulumit s zmbeasc mai generos i a continuat: Sunt doctorul Milon Creulescu, de la Ministerul Agriculturii i doresc s... Zgomotul de copite s-a auzit trecnd pe drum i prin drep tul uliei, dar chiar n clipa cnd inima lui Golescu rencepuse s bat aproape normal, clreul i-a oprit calul i 1-a fcut s se ntoarc. - Sunt trimis din dorina expres a Prinului Alexandru s... - Hei! - Iart-m o clip, te rog, a spus Golescu, i s-a ntors cu faa spre uli. L-a vzut pe ranul Buzdugan ndemnndu-i bidiviul nainte, pe sub crengile copacilor care, plecate peste uli, o lsau ntr-un plcut semiobscuritate. - Doctore Creulescu, a zis el. Mai ai din medicamentul acela? - Poftim? - tii tu... Buzdugan a aruncat o privire scurt ctre cellalt ran, i a cobort vocea. Medicamentul acela, care face oule de aur! - Aha! Golescu s-a rsucit doar pe jumtate, ca s fie vzut i auzit de cellalt ran. Te referi la Formula de Aur Q? Eli xirul miraculos elaborat de Ministerul Agriculturii pentru creterea produciei de psri n gospodrii i ferme? - Sst! Da, de acela e vorba! Uite, i dau... - Ai zis ou de aur? a exclamat Golescu. - Despre ce vorbii? a ntrebat cellalt ran, i s-a aplecat peste poart. - Nu te privete! s-a rstit Buzdugan la el. - Stai, stimate domn, c de Formula de Aur Q trebuie s se bucure toat lumea, a spus Golescu, netiind precis ce se

Mama Egipt

535

ntmplase, dar hotrt s joace pe acea carte n continuare. Dac acest domn de treab dorete s profite de calitile sale uimitoare, eu nu-i pot refuza... - Ii dau o sut de mrci pentru tot ce ai n desag! a stri gat Buzdugan. - Dar ce are n desaga aceea? a ntrebat cellalt ran, des chiznd poarta i ieind n uli. - Formula de Aur Q! a spus Golescu, i a nfcat sculeul din mna fr de vlag a lui Emil desfcndu-i baierele. A extras o sticl i a ridicat-o n sus. Privete! - Ce vorbii acolo despre ou de aur? a ntrebat cellalt ran, naintnd spre ei. - Nimic! 1 -a repezit Buzdugan. Dou sute, doctore, nu glu mesc. Te rog. - Cinstitul domn exagereaz peste msur, i-a zis Golescu celuilalt ran. Ou de aur? Pi eu n-a susine aa ceva n legtur cu Formula de Aur Q. A putea fi acuzat de arlatanie! Ea este ns un supliment alimentar uimitor pentru psri cum n-ai mai vzut i nici n-o s vezi vreodat. - Atunci vreau i eu o sticl, a zis ranul. Buzdugan a scrnit din dini. - Le cumpr eu pe celelalte, a zis el i a desclecat. - Ce-i graba asta? a zis cellalt ran. nseamn c medica mentul sta e tare bun, nu? De aia-1 vrei doar pentru tine? Poate o s cumpr i eu dou sticle. - Domnilor, v rog, nu e nevoie s v certai, le-a spus Golescu. Am aici suficiente sticle cu Formula de Aur Q. Rogu-te, domnule Buzdugan, fiindc eti un muteriu mulumit, spui c ai observat rezultate imediate i spectaculoase dup folosirea medicamentului?

536

KAGE

BAKER

- Da, a zis Buzdugan, parc ferindu-se. Ou uriae, galbene ca aurul. i toi cocoii care au but din el parc au nnebu nit de poft, i n dimineaa asta, toate ginile stteau pe cui barele ce semnau cu nite muni mici de aur. Dou sute cincizeci pentru tot sculeul, doctore, ce zici, pe loc?

*
Golescu a crat desaga tot drumul pn n lumini, deoarece cntrea mai mult dect la plecarea de diminea. Aa greu cum atrna, a mers cu o iueal neobinuit, practic trndu-1 dup el pe Emil. Cnd au ajuns la cru, 1 -a mpins pe Emil nuntru, a urcat apoi i el, i a nchis ua. Imediat dup aceea, a nceput s se dezbrace, oprindu-se doar ct s se uite o dat n desag, de parc ar fi vrut s se conving de ceva. Faptul c era plin pn aproape de bieri cu mo nede sclipitoare nu reuea s-i aduc nici mcar un zmbet pe fa. - Ce se petrece, oare? a ntrebat el, scondu-i fracul. I-am vndut acelui om sticle pline cu ap i vopsea galben. Nici vorb de vreun elixir miraculos! Emil a rmas acolo, cu privirea impenetrabil napoia oche larilor colorai, asta pn cnd Golescu s-a aplecat spre el i i-a smuls de pe fa. - Ascult, doar i-am vndut un fals medicament! a spus el. Aa e, sau nu? Emil a clipit spre el. - Nu, a spus el. Medicament care face ginile uriae. - Ba nu, prostnacule, asta le-am spus eu despre medica ment! a zis Golescu, scondu-i pantalonii vrgai. I-a fcut

Mama Egipt

537

pachet mpreun cu haina i a pus totul deoparte. Am minit, nu nelegi nici mcar atta lucru? - Nu, a repetat Emil. Ceva din glasul lipsit de tonalitate al piticului 1 -a fcut pe Golescu s nghee n momentul n care tocmai bgase un pi cior n cracul unui pantalon simplu. S-a uitat insistent la Emil. - Nu nelegi ce-i aceea minciun? a ntrebat el. Poate c nu. i eti un geniu oribil, s tii. i eu am adormit n vreme ce fierbea chestia aceea din tuci. Hmm. i-a prins pantalonii, dup care a mbrcat haina cealalt, rmnnd tcut vreme ndelungat, dar fr s-i dezlipeasc privirea de la faa lui Emil. - Spune-mi, copila, a zis el ntr-un trziu. Ai pus i alte lucruri n fiertura aceea dup ce eu am adormit. -Da. - Ce anume? Drept rspuns, Emil s-a apucat s-i niruie numele a tot soiul de ingrediente, substane chimice n cea mai mare parte, sau cel puin aa a bnuit Golescu. ntr-un trziu, a ridicat o mn s-1 opreasc din turuit. - Ajunge, ajunge! Cel mai apropiat spier e la trei ore deprtare de aici. Cum de-ai avut la ndemn toate sub stanele acelea? - Uite acolo, a spus Emil, artnd ctre cutia din mucava'. i pe unele le-am luat din drum. Iar unele, erau din frunze. Golescu s-a apropiat imediat de cutia de mucava i a deschis-o. Prea s fie goal; a descoperit ns un fund dublu. Ridicnd pnza de pe fundul ei, a vzut numeroase desprituri, n care se aflau borcanele i sculee pline cu diferite substane. Dinspre ele se ridica o arom de mirodenii.

538

KAGE

BAKER

- Aha, a zis el, nchiznd cutia. A mpins-o deoparte i s-a uitat la Emil printre genele ntredeschise. A pornit apoi s se plimbe ncoace i ncolo, dup care s-a oprit, aezndu-se pe pat. - i cum de-ai tiut ce s pui n medicament ca s obii gini uriae, a ntrebat el, cu glas mult mai slab dect obinuitul rcnet pe care-1 folosea cnd i se adresa lui Emil. Acesta s-a uitat la el. Golescu a perceput o expresie stranie n ochii aceia iepureti. S fi fost oare dispre? - tiu, i gata, a zis Emil i probabil c din glasul lui plat rzbtea totui un soi de dispre. - Tot aa cum tiai cte boabe sunt n urcior? - Da. Golescu i-a frecat minile ntre ele. - Uf, copilul meu de aur, a zis el. Vai, perla mea, prunioara i purttorul meu de noroc. (n aceeai clip 1-a fulgerat o idee.) Spune-mi ceva, scumpule. Ai adus de cteva ori vorba despre Cupa Neagr. Ce oare este aceea, poi s-i spui lui nenea Barbu? - Eu pregtesc Cupa Neagr pentru ea n fiecare lun, a zis Emil. - Aa, deci? Ceva care s o ajute s nu aib copii? Ba nu, pe ea n-o intereseaz amorul. Dar, cine tie? Ce se ntmpl cnd bea din Cupa Neagr, scumpule? - Nu moare, a zis Emil, cu o urm de tristee n glas. Golescu s-a lsat puin pe spate, de parc l-ar fi izbit cineva n piept. - Sfini ngeri din cer, a exclamat el. Timp de cteva clipe, o mulime de idei i-au bzit prin cap, aducnd cu un roi de
A

albine agitate, cutndu-i stup. In cele din urm, s-a linitit ct s ntrebe: Dar ci ani are doamna Amaunet?

Mama Egipt

539

- E btrn. - Foarte btrn? - Da. - Dar tu ci ani ai? - Nu tiu. - Am neles. Golescu nu s-a clintit, rmnnd cu ochii la Emil. De aceea nu vrea s atrag atenia asupra ta. Tu eti pen tru ea ca o piatr filozofal, sursa ei de ap a vieii. Adevrat? Dar dac aa stau lucrurile... A nceput s tremure din tot cor pul i s-a ridicat. Nu, e o nebunie. Golescu, ai stat prea mult prin blciuri, printre saltimbanci. Pesemne c are vreo boal, i atunci trebuie s ia un medicament ca s-i pstreze sntatea. Hm! S sperm c nu are ceva molipsitor. Micuule Emil, sufer de ceva? - Nu, i-a rspuns acesta. - Nu? Bine. Golescu, amice, nu uita c pori o discuie cu un idiot. Imaginaia lui a nceput totui s lucreze cu febrilitate, re memornd ntmplrile legate de sforria cu ginile, i n acest fel dup-amiaza s-a scurs cu ncetineal. A auzit de cteva ori zgomot de copite dinspre drum, semn c cineva trecea n goana calului - oare l cuta, cumva, pe doctorul Creulesscu? Cnd primele umbre ale serii au cobort, Golescu s-a stre curat afar din cru i a aprins un foc de tabr. Sttea n preajma lui cnd a auzit o cru apropiindu-se pe drum, iar cteva clipe mai apoi, sunet de crengue frnte, ceea ce nsemna c vehiculul cotise ctre lumini. Golescu a arborat o expre sie despre care spera c va sugera nevinovie, o fidelitate de cine supus i rbdare, i a rsucit uor carnaii pe care i frigea pe un proap.

540

KAGE

BAKER

- Bine te-ai ntors, regina mea, a spus el cu voce tare cnd a vzut-o pe Amaunet apropiindu-se. Vezi? Nu numai c n-am fugit cu Emil la jocuri de noroc, dar am i pregtit ceva de mn care pentru sear. Vino s mnnci. M-ngrijesc eu de cai. Amaunet s-a uitat bnuitoare la el, dar a cobort de pe capra cruei i s-a apropiat de foc. - Emil unde e? - Pi, la locul lui, n dulapul acela, a zis Golescu, ridicndu-se de pe scaun. Vznd-o din nou de aproape, a simit o umbr de dezamgire; Amaunet prea obosit i iritat, nicidecum ca o fiin nemuritoare care s fi sorbit din vreun nec tar fermecat. A lsat-o lng foc i a dus caii la adpat. Abia cnd s-a ntors i s-a aezat fa n fa cu ea a simit o vag dorin carnal. - S neleg c toat aduntura aceea dizgraioas de obiecte a fost descrcat pe ascuns, peste vreun gard? a ntrebat el cu glas mieros. - S-ar putea spune i aa, a zis ea i a scos un hohot de rs ce nu trda nici o veselie. Acum, pentru o vreme, o s ai acolo tot spaiul din lume. - i mcar am obinut un pre bun pe ele? Amaunet s-a mulumit s ridice din umeri. Golescu a surs discret i a observat c Amaunet nu avea vreo pung de bani asupra ei. Au mai flecrit o vreme, dup care ea a spus c se duce la culcare. Urndu-i noapte bun cu un glas ce sugera buna dispoziie, fr vreo remarc nelalocul ei, Golescu a urmrit-o urcnd n cru - vzut din spate, rmsese la fel de ispititoare ca ntotdeauna - i a ateptat cteva minute, dup care a aprins un felinar i s-a grbit spre cealalt cru.

Mama Egipt

541

Dup ce a urcat nuntru, a ridicat felinarul i s-a uitat n jur. - Minunat de goal, a observat el cu satisfacie. Nici un covor, nici o pictur, nici mcar vreo lingur de argint. Aa i trebuia. Numai c... - Unde-s banii? s-a mirat el cu voce tare. Hai, micu cas de fier ferecat. Hai, apari, pungu grea de bani. Trebuie s fi scos o avere din lucrurile acelea furate. Aadar... S-a apucat s scotoceasc prin dulapuri i sertare, la nce put foarte precipitat, apoi cu mare grij, btnd n lemn ca s descopere perei fali sau sertare secrete. Dup jumtate de or, nedumerit i gfind de exasperare, s-a oprit. - Dar trebuie s fie undeva, a spus el apsat. Doar dac n-a scos pentru sine dect att ct s poat ascunde n cor sajul rochiei! Mormind n barb, s-a dus la foc i 1 -a stins. Dup aceea i-a recuperat sculeul cu bani i straiele cele noi pe care le cumprase, inclusiv costumaia lui Emil, din desiul n care le ascunsese. Le-a pus bine n dulapul din cru, apoi s-a ntins pe podea i a nceput s se gndeasc. - Am mai vzut expresia asta absent i mohort, a vor bit el ntunericului. Lipsit de speran. Apatic. Exploatat. Ar putea fi bolnav, dar tot astfel arat o trf cnd are un pete brutal i nemilos, care o silete s lucreze din greu i i ia tot ce ctig. M-ntreb dac... Dac nu cumva e nefericita victim a unui mare escroc? Un maestru al crimei, s zicem, care are o reea de hoi, tinuitori i mijlocitori, care dirijeaz ctigurile doar spre el. Iar el st pe un morman de aur, pri mind tribut de la toti rufctorii mruni. Minunat idee! a zis Golescu i i-a frecat minile de satisfacie.

542

KAGE

BAKER

In acea noapte, a fost trezit din nou de cntecul ei. Glasul sugera plpirea unor tciuni ncini dintr-un foc pe moarte, ori amintea de unduirea fumului ce se ridic atunci cnd i ul timul crbune s-a stins. Un cnt capabil s frng inima ori cui, dar i nfiortor pe deasupra.

*
i-au continuat drumul. Munii se vedeau mereu n faa lor i, spre uurarea lui Golescu, valea chinurilor lui rmsese de parte n urm. Nimeni nu fusese vreodat spnzurat pentru vn zarea unei soluii slabe de vopsea drept medicament, dar uneori, oamenii se treziser n treang pentru c se bucuraser de prea mult succes i, n orice caz, el prefera s stea ct mai departe de evenimente pe care nu le putea controla ori anticipa. S-au apropiat i mai mult de muni, dup care i-au i tra versat cu uurin, pe un drum oarecare, pe care Amaunet prea s-1 cunoasc bine. A doua zi, pe la amiaz, au ajuns ntr-un ora mricel de la poalele unor dealuri, cu case mari i impun toare i cu o biseric a crei turl avea forma unui dom. Acolo, ntr-o pia public foarte larg, prin care vntul btea n rafale, rostogolind frunze nglbenite pe pavaj, se in stala un blci. Din proprie iniiativ, Golescu a fcut sugestiile obinuite privind modalitatea n care Amaunet i putea mbunti activitatea de ghicitoare, dar recomandrile i-au fost ignorate. Resemnat, s-a aezat la coad alturi de alii dornici s obin aprobarea de a-i deschide tarabele, i a constatat c pe unii ncepuse s-i cunoasc din vedere. i aceia au ignorat

Mama Egipt

543

ncercrile lui de a intra n vorb. Slujbaul care elibera aprobrile s-a dovedit necioplit i ngust la minte. Cam la vremea cnd se nsera, iar blciul cpta via ntr-o explozie de lumin de gaz i muzic de flanete, Golescu nu se simea defel bine dispus. - Vino-ncoace, fiin palid, i-a zis el lui Emil, trgndu-1 cu fora din cru. De ce te ascunzi att? - E prea mult lumin, a scncit Emil, nchiznd strns pleoapele i ncercnd s se ascund sub haina lui Golescu. - Biete, ne aflm ntr-un ora mare i modern, i-a zis el, pind prin mulime i trgndu-1 fr mil nainte. Gaz de iluminat, minunea lumii civilizate. Curnd, dac aa vom dori, nu vom mai avea noapte deloc. Ia nchipuie-i ce nseamn asta, ei? Atunci va trebui s trieti ntr-un beci. Pesemne c i-ar plcea asta, aa cred. - Vreau un crnat pe b, a scncit Emil. - Ai rbdare, i-a zis Golescu, uitndu-se n jur, ctre tarabele cu mncare. Cnd e vorba de mncare i scrpinat, mai greu e s ncepi, tiai asta? Aadar, mai nti scarpin-te, iar mncarea o s vin i ea. Unde naiba o fi ghereta aia unde se vnd crnai? A zrit un vnztor ambulant pe care-1 cunotea, croindu-i imediat drum ctre ghereta lui. - Hei! un crenvurst, te rog, a zis el i a pus o moned pe tejghea. - Am terminat crenvurtii, a spus omul. Dar avem sarmale cu mmligu, sau tochitur cu mmligu. Te rog s alegi. Golescu a simit c-i las gura ap. - Sarmale, a zis el, cu mult mmligu. A dus farfuria de carton ntr-un col ce i s-a prut mai linitit, unde a gsit i un balot de paie i s-a aezat.

544

KAGE

BAKER

- Hai, vino s mnnci, Emil drag. Mmlig pentru mine i sarmale gustoase pentru tine, e bine? Emil a deschis ochii ct s se uite la mncare. - Nu pot mnca aa ceva. Au zeam. - Doar puin! a zis Golescu i a bgat degetele printre mmlig i scos o sarma. Uite! Vezi ce frumos arat? Emil s-a pornit pe scncit. - Nu vreau aa ceva. Vreau crnat. - Pi, asta e ca un crnat, doar c e nvelit n foi de vi, n loc de ma de porc, nelegi? i Golescu a ridicat o sarma ntre degete. Mam, ce gustoas e! Cu toate acestea, Emil nu a vrut s se ating de ea. Golescu a suspinat, a nfulecat sarmalele i mmligua, dup care s-a ters pe degete de haina lui Emil. Apoi 1 -a trt de-a lungul i de-a latul trgului, dar n-a gsit pe nimeni care s vnd crenvurti. Singurul lucru pe care Emil accepta s-1 mnnce era vat de zahr, astfel c i-a cumprat cinci. Emil s-a ghemuit hoete sub o cru i le-a mncat pe toate, timp n care Golescu s-a uitat la el i a ncercat s se mai nclzeasc. Vntul rece i strbtea prin estura hainei, lund cu sine mare parte din energia i cldura dat de sarmalele piprate. - Asta nu-i via pentru un brbat cu snge-n vine, a bombnit el. Am nevoie de vin, femei i dans, i eu cu ce m-am ales? E de rs, ce mai! Slujesc drept doic a unui piticot neno rocit i pretenios, n vreme ce femeia ce-mi populeaz visele abia dac recunoate c eu exist. Dac a avea ct de ct mn drie, a rupe ua cruei i a nvli peste ea, ca s-i art c nu-s fcut din crp! Ultim frmi de vat de zahr a disprut n gura lui Emil, care a scos un rgit.

Mama Egipt

545

- i atunci, bineneles, ea mi-ar face ru, a conchis Golescu. i nc ru de tot, aa cred. Are degetele tari ca fierul. Dar asta m strnete, Emil, nu i se pare cumplit? Iar sta e nc un pas spre decderea mea. Emil a rgit din nou. Orele de frig au trecut. Emil s-a rostogolit pe o parte i a nceput s se vicreasc. Pe msur ce atmosfera din blci se linitea, luminile se stingeau una dup alta, iar caruselul se rotea tot mai ncet, pe cale de a se opri cu totul, scheunturile lui Emil au devenit tot mai insistente. Curnd a plecat i ultimul muteriu al lui Amaunet; o clip mai apoi, ua de la crua ei s-a deschis exploziv i ea a cobort, ntorcndu-i capul ntr-o parte i-n alta, cutnd s descopere de unde venea sunetul. Privirea ei s-a ndreptat spre Emil, ghemuit sub cru, dup care s-a rstit la Golescu dezvelindu-i dinii: - Ce i-ai fcut? - Nimic! a spus el, trgndu-se cu un pas sau doi ndrt, nlimea sa pstrnac nu vrea s mnnce dect vat de zahr, iar acum am impresia c~i pare ru. - Prostul de el, a zis Amaunet. L-a tras pe Emil dintre conu rile i paiele duse de vnt sub vehicul. Micuul om a vrsat sirop rozaliu i a zis: - Vreau un cartof. Amaunet i-a aruncat lui Golescu o privire care l-a fcut s-i stea inima n loc o clip, dup care, cu un glas linitit, el a zis: - S mergem la mas cu toii. Ce prere ai? Fac eu cinste. - E aproape miezul nopii, nesocotitule, a spus Amaunet. - Cafeneaua aceea este nc deschis, a spus Golescu, artnd cu degetul spre un local luminat puternic, aflat la marginea pieei.

546

KAGE

BAKE

Amaunet s-a uitat lung spre local. In cele din urm, a ridi cat din umeri. - Adu-1 i pe el, a zis ea. Golescu 1 -a ridicat pe Emil de ceaf i 1 -a fcut s stea in picioare. - Te ateapt cartoful, preteniosule, i-a zis el. Hai s-i mer gem n ntmpinare. Emil 1 -a luat de mn i au pornit amndoi s traverseze ncet piaa, avnd-o pe Amaunet n urma lor. S-au aezat la o mas de lng u. Cu toate c orele erau naintate, cafeneaua era foarte plin de oameni n haine de sear, majoritatea sclipitoare i cu un aspect elegant i la mod. Rumoarea conversaiilor domina totul, rsunnd ciudat i avnd o sonoritate metalic. Amaunet a aruncat mulimii o privire mohort, dup care nu a acordat nimnui vreo atenie. Cu toate acestea, i-a scos alul negru i 1-a petrecut peste capul lui Emil. Acesta a rmas ca o stafie asculttoare, nvemntat n negru, lsnd impresia c situaia i convenea. - l mbrobodeti aa pentru c...? a ntrebat Golescu. - Mai bine s nu fie vzut, i-a explicat Amaunet. - Ce putem oferi pentru familia dumneavoastr? I-a ntre bat un chelner care apruse alturi de Golescu, cu o iueal i discreie care sugerau c tocmai czuse lng ei printr-o trap din tavan. Dei sttea pe scaun, Golescu a tresrit de uimire. Chelnerul avea ochi mari i sclipitori, ca de sticl, i un zmbet fix, accen tuat de firicelul de musta care amintea de o uvi de blan neagr. - Mai servii mncare? 1 -a ntrebat Golescu. Zmbetul de pe faa chelnerului nu a disprut; omul a scos un meniu ca de niciunde i 1 -a aezat pe mas cu un gest elegant.

Mama Egipt

547

- Iat meniul de sear. Recomandm n mod deosebit carnaii n snge. Ceva de but? - Adu-ne ce avei mai bun, a spus Golescu, cu un gest ex trem de boieros. Chelnerul a fcut o plecciune i a disprut. - Aici se spune c Supa Szermina este o minune, a infor mat-o Golescu pe Amaunet, n timp ce studia meniul. Hei, omul a crezut c suntem o familie. ncnttor, nu crezi? Mama Egipt i... - Printele Minciunilor, a zis Amaunet, ngduindu-i s cate. - Accept asta drept compliment, a zis Golescu. Imagineaz-i numai, buctrie franuzeasc aici, Boudin Noir. i, pentru o mas copioas, Sngerete. Aadar, cine crezi c -1 va recunoate pe micuul nostru copil genial, doamn? Doar n-o fi vreun copil de snge regesc pe care s-1 fi furat din scutece, nu? Amaunet i-a aruncat o privire extrem de tioas. Foarte uimit, Golescu s-a ndreptat de spate. - Imposibil s fie-aa! a zis el. Dumnezeu mi-e martor, e ndeajuns de tarat ca s cred c prin vine i curge sngele cel mai albastru din lume. Chelnerul a aprut iari ca din senin alturi de ei, desfcnd o sticl prfuit. - Acesta e un vin cu adevrat vechi, a spus el, i le-a artat eticheta. - Egri Bikaver, a citit Golescu. Da, merge. Dar ne poi oferi crenvurti? Avem un prinior aici care nu mnnc nimic altceva. - Ba vreau un cartof, s-a auzit glasul lui Emil, plutind de sub alul cel negru.

548

KAGE

BAKER

- S vedem ce se poate face, a zis chelnerul, fr s clipeasc, dar zmbetul lui s-a lit pe sub mustaa nfiortoare: i doamna? Amaunet a spus ceva ntr-o limb ce-i era necunoscut lui Golescu. Chelnerul a chicotit n mod neplcut, i a notat ime diat ceva pe un carneel care prea s fi aprut ca prin minune. - Foarte nelept. i pentru domnul? - Sngerete. Mie mi place s mnnc temeinic. - Am neles, a zis chelnerul i a disprut. Golescu s-a aplecat spre Amaunet i a uierat spre ea: - Hei, doar nu vrei s spui c l-ai furat de la... - Ia te uit, o iganc! a exclamat o tnr, ieit s se plimbe prin ora la o or trzie din noapte. De pe trotuar, amicul tinerei s-a aplecat spre ei i a ntrebat: - Ce soart ne ateapt, iganco? O s ne iubim tot restul vieii? - O s murii peste trei zile, le-a rspuns Amaunet. Fata a scos un ipt ascuit, iar tnrul a plit i a bolbo rosit un blestem. Apoi au disprut amndoi n noapte. - Ce te-a apucat s le rspunzi n felul sta? a ntrebat-o Golescu. Ea a ridicat din umeri i apoi i-a turnat un pahar de vin. - De ce s-i mint? Ce mai conteaz: trei zile, trei ore, trei decenii... Oricum i pndete moartea. Asta le-am i zis. La o adic, de ce nu? - Nici nu m mir c afacerile i merg att de prost! a zis Golescu. Ar fi trebuit s le spui c vor avea noroc n toate! - De ce s-i mint? a repetat Amaunet. Descumpnit, Golescu s-a tras de capetele mustii. - Ce te-a ndemnat s le vorbeti astfel? a ntrebat el ntr-un trziu. De ce te prefaci c nu simi nimic? Doar l iubeti pe micuul Emil, nu?

Mama Egipt

549

- S-1 iubesc pe Emil? a ntrebat ea. Dar cine l-ar putea iubi? Mai curnd te-a iubi pe tine. Parc pentru a sublinia acele vorbe jignitoare, o femeie aflat la bar a izbucnit ntr-un hohot strident de rs. Golescu i-a mutat privirea n alt parte. Imediat dup aceea, a ncercat s-i aline orgoliul rnit, reanaliznd spu sele ei, modificnd expresia i intonaia din glasul ei, reuind s rescrie scena, fcnd-o s semene cu o declaraie de sen timente tandre fa de el, cnd, brusc, a reaprut chelnerul, aducnd o tav. - Vrei s vedei ce avem pentru micu? a zis el, ridicnd pe neateptate capacul de pe o farfurie. - Crenvurti pe b! Pe farfurie se gsea un aranjament miestru de crenvurti nfipi n bee de lemn, stnd drepi ntr-o movilit din piurede cartofi. - Ei, nu i se pare grozav? a exclamat Golescu. Mulumete-i domnului, Emil. Emil nu a scos nici o vorb, ns a ntins minile dup farfurie. - i-a mulumit deja, a zis Golescu, n clipa n care de sub vl s-au auzit plescituri. Chelnerul a aezat n faa lui Amaunet o farfurie pe care se gseau, bgate n epue, tot felul de organe de animale, dar att de intens fripte, nct nu mai puteau fi recunoscute. - Pentru doamna. i pentru domnul, a zis chelnerul, aeznd o farfurie dinaintea lui Golescu. Acesta a clipit nedumerit i s-a cutremurat: vreme de o clip, a avut senzaia c sngeretele palpita i tremura pe stratul de ceap prjit i de vinete coapte ce scoteau aburi ca nite balauri.

550

KAGE

BAKER

Cu un aer hotrt, Golescu i-a spus c acea impresie era pro vocat de lumina verzuie i de ora naintat. - Avei grij s v pstrai pentru desert, le-a spus chelnerul. - i tu o s mori peste trei zile, 1-a anunat Amaunet i pe el. Chelnerul a rs cu poft.

Au cltorit ctre urmtorul blci inut ntr-o localitate aflat la rspntie de drumuri. Dup dou zile, au ajuns la mar ginea unui alt ora, unde Amaunet a tras crua cu remorc de pe drum, pe margine. Scond o pung micu din sn, i-a ntins-o lui Golescu. - Du-te i cumpr nite legume i alte lucruri de mncat. Noi te ateptm aici. Golescu s-a uitat critic la pungua cu bani i, apropiind-o de ureche, a scuturat-o. - Nu-i mare lucru n ea, a zis el. Dar nu-i nimic, scumpa mea. Doar ai un brbat care se ocup de bunstarea ta de acum nainte, s tii. - S nu uii de cartofi, i-a zis ea. - Bineneles, comoara mea, i-a rspuns el i, n timp ce co bora, i-a surs. Apoi a plecat ndatoritor spre strada mare. Nu e chiar lipsit de inim", i-a zis n sinea lui. Trebuie doar s fie curtat puin, atta tot. O fi fost vreodat cineva drgu cu ea? Ar cam fi vremea s apelezi la farmecele tale cele mai ascunse, domnule Golescu." In primul rnd, a cutat o baie public. Dup ce a gsit-o i i-a pltit turcului morocnos de la intrare, a intrat, s-a dezbrcat i s-a lsat masat, aburit, frecat, frmntat n palme

Mama Egipt

551

i pumni i, n cele din urm, brbierit. A refuzat oferta de a fi mbiat n ap de flori, prefernd s pstreze o anumit arom brbteasc i a cerut apoi doar s i se arate n ce direcie se afla piaa oraului. O or mai trziu, dup ce a plecat de acolo, ducea cu sine un sac plin cu cartofi. Dar mai avea i ceap, fin, ulei, crnai, o sticl de ampanie, o cutie cu ciocolat austriac i un bu chet de ochiul boului. A trit satisfacia de a o vedea pe Amaunet cscnd ochi mari cnd 1 -a vzut apropiindu-se de ea. - Ce-i cu astea? a ntrebat ea. - Pentru tine, i-a rspuns el, mpingnd buchetul de flori spre ea. Golescu n-o mai vzuse pn atunci luat prin surprindere. Ea a primit florile cu delicatee, i cu un sentiment ciudat de jen. - Ce s fac cu ele? a ntrebat ea. - Ce-ar fi s le pui n ap? a spus el, rnjind spre ea, n timp ce a crat spre crue restul cumprturilor.

In noaptea aceea, dup ce i-au stabilit tabra ntr-un lu mini ceva mai puin prfuit i plin de plase de pianjen dect de obicei, iar lumina stelelor i cuta drum spre pmnt, Golescu s-a dus pn la cru ca s-i recupereze buntile cumprate. Florile se ofiliser deja, dei fuseser vrte ntr-un vas cu ap, ns ampania i ciocolata supravieuiser, deoa rece se aflaser la fundul sacului. Fredonnd ceva pentru sine, le-a dus, mpreun cu dou cni smluite, dar ciobite, pn la focul ce nc ardea.

552

KAGE

BAKER

Amaunet se uita spre flcri, parc pierdut ntr-o reverie sumbr. Nu a luat n seam pocnetul dopului sticlei de am panie, cu toate c Emil, aflat alturi de ea, a tresrit destul de puternic. Iar cnd Golescu a desfcut cutia cu ciocolat, Amau net s-a uitat n jur cu atenie. - De unde ai adus astea? a ntrebat ea. - Mi le-a druit o zn, care a venit n zbor, purtat pe aripi aurii, a zis Golescu. Din punga mea cu douzeci de mii de lei, a putea aduga eu, prin urmare, nu te mai holba aa la mine. Ia spune, regina mea, doreti vreun fruct confiat ori altceva dulce? Cirea cu frica? Vreo coaj de portocal confiat? Vreme de cteva secunde, Amaunet s-a uitat fix la cutie, dup care a ntins mna dup ea. - Ce ru mi-ar putea face? a zis ea, cu glas sczut. La o adic, de ce nu? - Asta-i ideea, a spus Golescu, turnnd ampanie n cni. Nu stric s ne bucurm din cnd n cnd, nu eti de acord? Mai ales cnd punga i permite asta. Preocupat s deschid cutia, Amaunet nu i-a dat rspuns, iar cnd Golescu i-a ntins cana plin cu ampanie, ea a luat-o fr s ridice privirea spre el, a golit-o ca i cum ar fi fost ap i i-a napoiat-o. - Frumos ai dat-o de duc, a zis el, simind o uoar fl fire de speran traversndu-i trupul. I-a umplut din nou cana lui Amaunet. Intre timp, ea reuise s deschid cutia i sttea cu capul plecat peste figurinele de ciocolat, inspirnd miro sul lor de parc ar fi fost parfumuri din adncul Arabiei. - Ooh, a gemut ea i a cutat prin cutie. Scond trei bom boane de ciocolat cu crem, le-a ridicat o clip, contemplndu-le cu ochii ntredeschii; apoi a strns mna pumn, strivindu-le

Mama Egipt

553

de parc ar fi fost boabe de strugure. nchiznd ochii, a lins apoi amestecul zemos din palm, ncet, scond sunete ce sugerau extazul. Golescu a rmas cu privirea aintit la ea de uimire i, neatent, i-a turnat ampanie n poal. Amaunet n-a observat acest lucru. - Nu aveam habar c-i place att de mult ciocolata, a zis Golescu. - Pi, de ce s tii? a zis Amaunet cu gura plin. A ridicat cutia i a mai aspirat o dat, dup care i-a ple cat capul spre ea i a luat cu limba, ca ntr-un cu, o nuc n ciocolat, extrgnd-o din hrtia protectoare ce avea forma unei cupe mici. - Bun remarc, a spus Golescu. S-a dat ceva mai aproape de ea pe buteanul prbuit ce le slujea drept banc i i-a mai oferit o can de ampanie. Ea a lsat impresia c nu-1 observ, pentru c era preocupat s sfrme nuca ntre dini. Hai, bea tot; ampania nu ine mult. Se duce la fel ca tinereea i visele. Spre uimirea lui, Amaunet i-a aruncat capul pe spate i a rs. Nu mai era rsul sec i lipsit de veselie prin care i expri mase mai devreme dispreul. Era plin, din gtlej, adnc i att de nspimnttor, nct Emil a scos un ipt ascuit i i-a dus minile la cap, i pn i focul a prut c se face mai mrunt i scade n intensitate. Hohotul a prins ecou n pdurea nnop tat, care a aprut dintr-odat mai ntunecat, mai ncrcat de ameninri. Inima lui Golescu a pornit s bat mai precipitat. Cnd Amaunet a luat cana de la el i a sorbit totul dintr-o nghiitur, el i-a umezit buzele i a ndrznit s spun: - Las-i toate grijile purtate de valul acela nspumat i scli pitor. S fim buni unul fa ce cellalt, scump doamn. Ai

554

KAGE

BAKER

nevoie de un brbat care s-i mai ia din poverile pe care le duci pe umr. Golescu e alturi de tine! Asta a strnit un nou hohot de rs, care s-a ncheiat cu un soi de mrit i, n acelai timp, Amaunet a azvrlit cana pe pmnt i a luat nc un pumn de bomboane de ciocolat din cutie i le-a ndesat pe toate n gur, cu tot cu ambalajele de hrtie. Aproape incapabil s cread n norocul ce-1 lovise (o nghidevine o bacant neruinat) Golescu s-a mutat si mai aproape de Amaunet. - Hai, a zis el, respirnd greu. Povesteste-mi despre tine, floarea mea de Nil. Amaunet s-a mulumit s chicoteasc, privindu -1 scurt n timp ce molfia bomboanele. Ochii ei cptaser o strlucire bizar, reflectnd mai intens flcrile dect pn atunci. Asta 1 -a ngrozit pe Golescu, i totui... In cele din urm, ea a nghiit ce avea n gur, i-a luat sticla de ampanie din mn i a sorbit. - Ha! a fcut ea, scuipnd nspre flcri, care s-au nteit. Vrei s-mi auzi povestea? Atunci, ascult, grsanule. Acum o mie de mii de ani, exista o ar nverzit, ca o panglic de-a lungul unui fluviu. In spatele nostru se gsea deertul, plin de acali i demoni. Dar brbatul i femeia mi-au spus mereu c dac a fi rmas nuntru noaptea, ca o feti cuminte, nimic nu mi-ar fi putut face vreun ru. Iar dac a fi fost tot timpul cuminte, nu a fi murit nicicnd. M voi duce la fluviu, unde va veni un brbat cu o lun tre din trestii ca s m ia spre Soare, i voi tri venic. ntr-o zi, din deert au aprut Oamenii Slabi. Suferiser de foame att de mult timp, nct erau convini c zeii doriser ca oamenii s triasc astfel. De aceea, cnd au vzut cmpiile nverzite de la noi, au spus c noi eram Fiara. Au venit clare i au ucis ct de

Mama Egipt

555

muli dintre noi au putut. Noi eram un popor mai puternic, astfel c i-am ucis pe toi, i le-am azvrlit trupurile n fluviu - i dup ei nu a venit nici o luntre! Si atunci m-am uitat la El, si m-am temut. - Dar cine era El, scumpa mea? - Moartea, a zis Amaunet, i lumina flcrilor i-a jucat pe fa. Marele Stpn cu iruri de dini lungi din filde. Solzii de pe cor pul lui strluceau n razele lunii. Cel care nu lsa umbr pe unde trecea. N-am vzut luntrea lund copii spre Cer; dar am vzut puterea Lui. De aceea, am luat lut de pe malul fluviului i am modelat o Moarte mic, pe care am venerat-o i am hrnit-o cu oareci i psrele, cu tot ce puteam prinde i ucide. Ia toate aces tea, ziceam eu, dar nu pe mine; pentru ca Tu eti mre. In anul urmtor, din deert au venit muli ali clrei. Din nou rzboi, mult hran pentru EL i atunci mi-am dat seama c, n reali tate, El domnea peste lume. Poporul nostru a zis: Nu putem rmne aici. Nu suntem n siguran pe aceste cmpii. i muli au renunat i s-au ndreptat spre miaznoapte. Dar brbatul i fe meia au ateptat prea mult. Au ncercat s ne ia tot ce aveam, pn i bolurile i blidele din casa noastr, i aa femeia a gsit imaginea pe care eu o fcusem dup chipul Lui. M-a btut i mi-a zis c fusesem rea. A spart figurina. Iar El a pedepsit-o pentru asta. In timp ce fugeam pe o potec de-a lungul fluviului, Stpnul Soare nu ne-a venit n ajutor; au aprut doar oamenii deertului, iar acetia i-au dobort pe brbat i pe femeie. Eu nu i-am ajutat. Am tot alergat de-a lungul fluviului i m-am rugat Lui s m salveze. Glasul lui Amaunet sczuse pn la nivelul unei oapte.
1 A

Prea un glas tnr, aproape uman. Golescu a rmas descumpnit. Trecutul ei nu fusese deloc misterios, aa cum i imaginase, el, ci doar trist. S fi fost vorba de lupte ntre triburi, n vreun inut ndeprtat, uitat de lume?

556

KAGE

BAKEIR

Nu avea n fa o prines ntunecat, i nici o fiic de faraon. Doar o refugiat, ca oricare dintre femeile cu fee supte pe care le vzuse de-a lungul drumurilor, mpingnd roabe pline cu ceea ce mai reuiser s salveze din distrugerile provocate de razboaie. - Dar mcar asta s-a ntmplat n Egipt? Cum ai reuit s scapi? a ntrebat-o Golescu, ndrznind s-i petreac un bra pe dup talia ei. Glasul lui prea s fi rupt un fel de vraj; Amaunet s-a ntors ca s-1 priveasc i i-a zmbit artndu-i toi dinii, dar starea ei de bucurie era tot ntunecat. Iar zmbetul 1-a fcut pe Golescu s se simt mic i vulnerabil. - Apoi, pe fluviu a sosit o corabie sclipitoare, a zis ea. i pe ea se afla Stpnul Soare, care a ntins mna s m apere. Nu venise dup brbatul i femeia care fuseser buni; venise dup mine, aceea care nu crezuse niciodat n el. De aceea am neles c lumea este esut doar din minciuni, iar asta chiar atunci, cnd am mers cu el i i-am ascultat povetile despre ct de minunat va fi n Cer. i s-a dovedit c avusesem dreptate s-1 bnuiesc pe Soare, grsanule. Preul pe care l-am pltit pentru viaa etern a fost sclavia n Cer. Pentru laitatea mea de a fugi de Moarte m-au pedepsit lsnd aspida s m mute. Am fost mucat n fiecare zi i dup cincisprezece ani, eram att de ncrcat de venin, nct nimic nu-mi mai putea face ru. Iar dup ce au tre cut o mie de ani, eram att de stul de sclavia mea, nct m-am rugat din nou Lui. M-am dus pe malul fluviului, sub lumina lunii, mi-am sfiat straiele i mi-am dezgolit snii n faa Lui, am ngenuncheat i l-am implorat s vin s m ia. Am bocit i mi-am lipit buzele de glod. Ct de mult tnjeam dup dinii lui de filde... Dar n-a vrut s vin. i Stpnul Soare m-a pus s cltoresc prin lume, s am de-a face cu hoi i ucigai, i s le spun muritorilor netrebnici viitorul ce-i ateapt.

Mama Egipt

557

Amaunet a mai luat o gur de ampanie: - Pentru c Soarele, am descoperit eu, este n realitate Diavolul. Nu are coarne ori coad; vai, nu; arat ca un preot chipe. Ins este meterul cel mai mare la minciuni. i eu m-am sturat, grsanule, m-am sturat s trudesc pentru el. Nimic nu conteaz; nimic nu se schimb. Soarele rsare n fiecare zi, iar eu deschid ochii i ursc soarele pentru c se nal pe cer i ursc roile ce se nvrt i animalele care m trag nainte pe drum. i pe EL l ursc cel mai mult, cci ia la sine pe toat lumea, dar se ferete s m mbrieze i pe mine. Apoi Amaunet a amuit, i a privit dincolo de foc, spre noapte. Lui Golescu i-a trebuit un moment pn s-i dea seama c povestea ei se sfrise, pentru c fusese prea preocupat s i-o imagineze pe Amaunet alergnd cu snii goi pe lng Nil. Ins imediat dup aceea a tresrit uor i s-a trezit la realitate; a etichetat povestea drept metafor complicat, i a cutat s revin la treburile din lumea real. - Ai vorbit de acest Diavol, scumpa mea, a zis el, n timp ce Amaunet ndesa nc un pumn de bomboane n gur, i de hoi i ucigai. Cei care-i aduc lucruri de furat. Duci toate przile astea Diavolului? Cu gndul n alt parte, i mestecnd cu gesturi mecanice Amaunet nu i-a rspuns, rmnnd cu privirea spre flcri. - Ce s-ar ntmpla dac nu i-ai duce przile? a insistat Golescu. Nu te-ai gndit s le duci undeva ca s le vizi? - De ce s fac asta? 1 -a ntrebat Amaunet. - Ca s te mbogeti, a zis Golescu, ncepnd s regrete c o fcuse s se ameeasc att de mult. Ca s nu mai trieti n srcie si mizerie.
T

558

KAGE

BAKER

Amaunet a pufnit din nou n rs, iar hohotul ei a amintit de ruperea unei pojghie de ghea. - Banii nu ar aduce nici o schimbare, a zis ea. Nici pentru mine, nici pentru tine. - Dar unde triete acest Diavol metaforic al tu? a insis tat el. La Bucureti? La Kronstadt? A putea discuta cu el n numele tu, ce zici? S-1 amenin niel? S-i renegociez con tractul? M pricep la aa ceva, draga mea. De ce s nu stau de vorb cu el, ca de la brbat la brbat? Asta a fcut-o pe Amaunet s se nfurie att de ru, nct a scpat jos cutia cu bomboane de ciocolat. - Ori ce-ar fi s-1 pui puin la treab pe drguul de Emil? a zis Golescu. Ce-ar fi s realizezi un numr de magie cu transmiterea gndurilor. i poate am reui s njghebm ceva deosebit, cum ar fi elixire ale iubirii, leacuri contra chelirii. Mi-a zis mie o psric-n zbor c mpreun am putea face avere, a adugat el cu glas ispititor. Amaunet a ncetat s rd. S-a uitat la Golescu i a rnjit. - i-am spus doar. Nu. Emil este un secret. - i de cine ascundem acest secret, doamn? a ntrebat-o el. Amaunet s-a rezumat s clatine din cap. A pipit pe jos, a gsit cutia cu bomboane i le-a cules pe ultimele. - Ar afla El, a murmurat ea, mai mult ctre sine. i atunci, mi l-ar lua. Nu e cinstit. Eu l-am gsit. Ce prost cu pretenii; s caute sub dealuri. S atepte pe lng inelele vrjitoarelor ... Ca i cum povetile astea ar fi adevrate. Cnd, de fapt, ar fi trebuit s caute n azilurile de nebuni. Paznicul de acolo
1

Aluzie la ciuperci care cresc ntr-o dispunere circular, despre care bas mele spun c apar acolo unde zne sau vrjitoare au dansat n cerc (n. tr.).

Mama Egipt

559

spunea: uitai, doamn, avem un mic geniu care se crede vampir. i cnd l-am vzut, mi-am dat seama, cu ochii lui mari, i capul mare, ce fel de snge i curge prin vine. Potirul sfnt al lui Egeu, dar l-am gsit. De ce s renun la el? Doar unul ca el ar putea gsi o cale... Alte i alte metafore blestemate, a gndit Golescu. - Cine este Egeu? a ntrebat el. Acesta e numele adevrat al Diavolului? - Ha! Ar vrea el! Un diavol ceva mai mic... Glasul lui Amaunet s-a stins n sunete neinteligibile. Ori aveau vreo semnificaie? Ascultnd, Golescu a distins silabe ce alunecau i ssiau, ca nite cuvinte adevrate. Dac mai atept mult, are s adoarm, i-a dat el seama. - Hai, scumpa mea, orele sunt naintate, a spus el, pe to nul cel mai seductor de care era capabil. Haide s mergem la culcare. i a ntins minile ca s o trag mai aproape, i cutnd s-i croiasc drum prin straiele ei. Pe neateptate, s-a trezit zcnd pe spate i holbndu-se la o fantom. Cu ochii i dinii de foc, o umbr ntunecat semnnd a mantie sau aripi, cu ghearele gata s sfrtece. A auzit un ipt ascuit, dup care a venit lovitura, iar din ntuneri cul catifelat au srit scntei n toate prile.

*
A deschis ochii n semiobscuritatea de dinaintea zorilor, acel albastru cerulean din care stelele au fugit deja. S-a ridicat n capul oaselor, i a clipit ca s alunge din durere. Era mbi bat de rou, i plesnea capul de durere i nu reuea s vad clar.

560

KAGE

BAKER

Alturi de el, un firicel de fum se ridica din cenua rmas de la foc. De cealalt parte a gropii pentru foc, Emil sttea acolo unde fusese uitat de cu sear. Se uita spre rsrit cu o expre sie de groaz pe fa i scncea slab. - Doamne i toi ngeraii ti, a gemut Golescu, pipindu-i cucuiul de pe frunte. Ce s-a ntmplat noaptea trecut? Emil nu i-a rspuns. Golescu a ncercat s-i aduc aminte, ns mintea lui (dat fiind lovitura cptat n cap) nu mai funciona cum trebuia. S-a gndit c ncercarea lui de seducie mersese destul de bine. Cucuiul mare de deasupra ochilor constituia un semn clar c ceva nu se ntmplase conform planului, i totui... Emil a nceput s plng i s-i frng minile. - Ce dracu-i cu tine? a zis Golescu, rostogolindu-se i ajun gnd pe palme i genunchi. - Soarele, a spus Emil, fr s-i dezlipeasc ochii de la strlucirea ce cretea la orizont. - i nu ai pe tine costumul cu acoperitoare pentru ochi, aa-i? I-a rspuns Golescu, ridicndu-se hotrt n picioare. S-a strmbat imediat i dus minile la cap. Spune-mi, micu stri goi, am avut cumva norocul s fac amor noaptea trecut? N-ai cumva tiin ce a fcut doamna mea neagr? Emil a suspinat, irindu-i ochii acoperii. - Mda, n regul, s te duc napoi n cociugul tu confor tabil i cald, a zis Golescu, tergndu-i praful de pe haine. Hai! Emil a venit imediat alturi de el. A deschis ua cruei i omuleul a srit nuntru, disprnd n dulapul de sub patul lui Amaunet. Emil a trntit ua acelui dulap cu zgomot. Aternuturile din pat s-au micat. Amaunet s-a ridicat n fund i 1 -a fulgerat cu privirea le Golescu.

Mama Egipt

561

Ochii li s-au ntlnit. Nici ea nu tie ce s-a petrecut! a gndit Golescu, att de bucuros, nct durerea a nceput s-i palpite n cap la fel ca btile de inim. - Doamn, dac nu te superi, a zis el, pe un ton de repro, l-am adus pe Emil la culcare. L-ai uitat afar peste noapte. A ntins mn s-i ridice i plria, dar n-o avea pe cap. - Iei, i-a zis Amaunet. - Pe dat, doamn, a zis el i s-a retras cu toat demnitatea de care a fost n stare. A nchis ua, i a zrit plria prins ntr-un tufi plin de ghimpi, aflat la vreo trei metri de locul n care zcuse. Ce distracie cred c-am avut..." i-a zis el i ncepnd s rnjeasc. Barbu, diavol seductor ce eti!" i, cu toate c-1 durea capul, gata s-i crape, a zmbit sa tisfcut tot timpul ct a adunat vreascuri ca s reaprind focul.

*
In zilele de srbtoare ale anumitor sfini i la trgurile or ganizate la rspntii n cinstea recoltei, i aezau i ei cruele vopsite n negru alturi de cele n culori vii i strlucitoare. Amaunet se ocupa de ghicitul n palm. Crua ce slujea drept remorc a nceput s se umple din nou cu lucruri de furat, astfel c acum Golescu dormea pe rulouri alctuite din co voare i tapiserii, iar sfinii se holbau la el de pe icoanele de lemn, veghindu-i somnul. Preau ngrozii pn la ultimul de ceea ce vedeau. Amaunet nu a vorbit deloc despre noaptea petrecut n apropierea focului. Cu toate acestea, Golescu i-a nchipuit c apruse o schimbare de atitudine fa de el, ceea ce 1 -a fcut

562

KAGE

BAKER

s aib o prere mult mai bun despre sine: o privire ciudat de tulburat n ochii ei, o idee de ovial, ceea ce ar fi sugerat un sentiment de jen la cineva mai puin asprit de via. - M viseaz, i-a spus el lui Emil ntr-o noapte, n timp ce strnea focul s ard mai viu. Pe ce pui rmag? M dorete, dar mndria nu-i ngduie s-o recunoasc i s cedeze. Emil nu i-a rspuns, uitndu-se cu un aer absent la apa ce bolboro sea pentru fierberea cartofului su de sear. Amaunet a cobort din cru. S-a apropiat de Golescu i i-a ntins un petic de hrtie. - Mine o s ajungem la Kronstadt, i-a zis ea. Tu o s intri n ora. S cumperi ce-am scris eu pe list. - i unde o s gsesc toate astea? s-a vicrit Golescu, dup ce a citit lista. La un alchimist? N-am auzit nici de jumtate dintre substanele astea. Cu excepia... A ridicat ochii spre ea, strduindu-se s nu zmbeasc. Aici scrie ciocolat, nu? De care vrei, bomboane cu crem? Caramele? Cu nuci? - Nu, a spus Amaunet, ntorcndu-i spatele. Vreau un calup din ciocolat pur. Vezi dac poi gsi un cofetar s-i vnd o parte din rezervele lui. - Ha-ha-ha, a fcut Golescu, cu subneles, ns ea nu a luat n seam expresia lui de veselie.

Dei Kronstadt era un ora mare, ce abia mai ncpea ntre zidurile lui medievale, Golescu a trebuit s fac trei drumuri, pn la trei spieri diferii, ca s poat gsi toate articolele de pe list, mai puin ciocolata. A avut nevoie de cel puin o or ca s gseasc ciocolata, slujindu-se de toat isteimea

Mama Egipt

563

i rbdarea ca s l conving pe ajutorul unui cofetar s i vnd un calup de substan brut. Oricine i-ar putea nchipui c am ncercat s obin secrete de stat," i-a zis Golescu n sinea lui, n vreme ce ieea dintr-o dughean cu o bucat de jumtate de kilogram, nfurat n hrtie cerat. Pfu! Golescule, dac trebuie s faci o treab att de mizer, nseamn c-i risipeti talentul. Ce-ai devenit n ultima vreme, un catr oarecare, trimis s rezolve cte-o treab care nseamn nimica toat? Iar cnd a revenit n tabra din afara oraului, nu s-a ales cu laudele pe care considera c le merita. Amaunet i-a smuls din mn sacul i s-a uitat grbit prin el, n timp ce Go lescu a rmas n poziie de drepi n faa ei, simind cum i nepenesc picioarele. Ea a scos calupul de ciocolat din sac i s-a holbat la el. Apoi a tresrit uor, i nrile i-au vibrat. Golescu a avut impresia c asta o fcuse pe Amaunet s se mene cu un cal. - S sper c ai gtit ceva pentru mine n seara asta? a ntrebat el. Amaunet a tresrit i s-a ntors ctre el, ca i cum i s-ar fi cerut s pun pe mas un bebelu copt, n sos de capere. - Nu! ntoarce-te la Kronstadt. Mnnc ceva la o tavern. De fapt, caut-i o camer. Te rog s nu te ntorci dect peste dou zile, nelegi? S revii n zorii celei de-a treia zi. - Am neles, a zis Golescu, cu un aer jignit. In cazul sta, s-mi iau banii i o geant cu lucruri pentru dormit, nu? Nu pentru c n-a avea ncredere n tine, bineneles. Drept rspuns, Amaunet i-a ntors spatele i a disprut n cru, innd sacul strns la piept.

564

KAGE

BAKER

n timp ce mergea spre ora ducnd geanta n mn, Golescu s-a mai nveselit. Avea bani, haine de schimb i nimeni nu avea s-i porunceasc n urmtoarele zile. Nu -1 ngrijora n mod deosebit ideea c Amaunet se putea sluji de absena lui pentru a pleca singur mai departe. Oame nii obinuii s bat drumurile aveau un numr redus de lo curi n care s-i desfoare activitile care le asigurau traiul, iar el trise printre ei ndeajuns de mult ca s cunoasc irul de trguri i localiti care fceau parte din itinerarul lor. Nu trebuia dect s ia calea cruelor, i mai devreme sau mai trziu, avea s o regseasc pe Amaunet. Doar dac nu prsea drumul i rmnea locului undeva; atunci ar fi fost mai greu de gsit dect un ac n carul cu fn. Sau o pietricic ntre mii de pe prundi. Sau... i s-a amuzat cale de mai bine de un kilometru alctuind alte asemenea comparaii. Cum se ntorcea la Kronstadt la vremea apusului, Golescu s-a oprit n faa unei ui joase i ntunecate. Nu exista vreo firm care s dea de neles c dincolo de ea ar fi fost o tavern, dar mirosul de uic i vin ce rzbtea pn afar vorbea gritor despre ce avea s gseasc nuntru. Ferindu-i capul, a intrat i imediat ce ochii i s-au obinuit cu semintunericul, s-a ndrep tat spre tejghea, n spatele creia se gseau butoaie, i spre me sele aezate prin coluri umbrite. - Un pahar de naps, te rog, i-a zis el crciumarului cu fa trist. La mese stteau butori tcui, unii uitndu-se la el cu un aer bnuitor, alii nelundu-1 n seam. Unul sau doi preau terminai, cu capetele czute pe mas, alturi de paharele cu butur. Doar o pereche de vcari aflai lng tejghea erau prini ntr-o discuie. Golescu a zmbit drept salut ctre toi

Mama Egipt

565

cei aflai n local, a pus o moned pe blatul tejghelei i s-a re tras cu paharul lui ctre o mas neocupat. - l caut peste tot, tocmai spunea unul dintre vcari. Vin dea ceva despre care spunea c face oule s fie mai mari. - A murit cineva? a ntrebat cellalt vcar. - N-am auzit tot ce s-a spus, dar au reuit s le mpute mai pe toate... Ct mai discret cu putin, Golescu s-a ridicat pe jumtate i a ntors scaunul pe care se aezase, astfel nct s se afle cu spatele spre bar. Ducnd paharul spre buze, s-a uitat peste buza lui si a dat cu ochii de cineva dintr-un colt ntunecat, care l urmrea cu atenie. - n sntatea domniei voastre, a zis el, i a but. - Ce ai n sculeul acela? 1 -a ntrebat omul din col. - V rog, domnule, mmica m-a trimis la pia s cumpr pine, a spus Golescu, surznd. Necunoscutul s-a ridicat i a venit mai aproape. Fr s vrea, Golescu s-a tras napoi. Ne cunoscutul nu a luat n seam reacia lui i s-a aezat la mas. Era un btrn mbrcat n haine negre i prfuite, slab, practic numai piele i os, avnd haina srccioas ncheiat la toi nasturii. Era chel, cu trsturi uscive i pielea de cu loarea cerii, i emana un anumit miros, ns privirea lui ar fi intimidat pe oricine. Strluceau ca nite perle, uor lptos, ca ochii unui orb. - Umbli cu Mama Egipt, nu? i-a zis btrnul. - Despre cine vorbeti? 1 -a ntrebat Golescu, lsndu-i pa harul pe mas. Btrnul 1 -a msurat cu dispre. - O cunosc, i-a zis. Madam Amaunet. i eu bat drumurile. Te-am vzut la iarmarocul din Arge, fcndu-i de lucru prin

566

KAGE

BAKER

apropierea cruei ei. Tu vorbeti n numele ei pe unde e ne voie i-i rezolvi treburile, nu? Te-am urmrit. - Cred c m confunzi cu cineva mai chipe, a zis Golescu, - Pfui, a zis btrnul i a fcut un gest cu mna invitndu-l pe Golescu s tac. i eu am lucrat pentru ea. Niciodat nu rmne fr vreun sclav pe lng ea, care s o slugreasc. - Prietene, eu nu slugresc pe nimeni, a zis Golescu, dar a simit o curioas mpunstur de gelozie. i e vorba de o fe meie srman i slab, nu? Btrnul a pufnit n rs. Hohotele lui aduceau cu scritul unei ui. - Ia spune-mi, mai strnge lucruri pentru Diavol? - Despre ce Diavol vorbeti? a ntrebat Golescu, rezemndu-se de sptar i strduindu-se s par amuzat. - De stpnul ei. L-am vzut o dat. Cu un aer absent, btrnul a ridicat mna i a plesnit o musc aezat pe obrazul lui. Nite soldai prdaser o moschee, i furaser i o lamp de aur. Ea le-a dat bani pe ea. Nu era prea grea, dar, cum s spun, incomod de crat. Iar cnd am mers pn la Teufelberg s descrcm toate lucrurile, m-a pus s-i aduc lampa, ca nu cumva s se strice lucrtura fin. i atunci l-am vzut acolo pe Diavol. Atepta lng cruele lui. Semna cu un neam nstrit. - mi pare ru, amice, dar nu-mi dau seama la cine te re feri, a zis Golescu. A inspirat adnc i a continuat: Dar eu am auzit de un stpn al hoilor, care e pesemne cunoscut n anu mite locuri sub numele de Diavolul. Am dreptate? E felul de om cu putere, capabil s trag sfori pentru ca slujbaii corupi s se grbeasc n a-1 sluji, nu? Care adun bogii fr s ri dice mcar un deget? Btrnul a rs din nou cu glas scritor.

Mama Egipt

567

- i nchipui c tii totul, a zis el. i crezi c are vreun loc n banda lui pentru unul care e meter la vorbe ca tine? Luat prin surprindere, Golescu a dus paharul spre buze. - i eu am fost un nechibzuit, a spus btrnul, lovind tblia mesei cu palma ca s fie mai convingtor, dei sunetul fcut a sunat mai degrab ca plesnetul unei mnui. i eu am cre zut c o s m mbogesc. C m voi sluji de ea ca s urc n via. Habar nu aveam ce era ea de fapt. - i ce e, bunicule? L-a ntrebat Golescu, clipind mecherete ctre crmar. Omul a fcut un gest din umeri i s-a uitat n alt parte. Fr s ia n seam vorbele, sau neauzindu-le, btrnul s-a aplecat spre Golescu i i-a zis cu glas sczut: - Exist strigoi care umbl prin lumea asta. Nu crezi, ba chiar te umfl rsul, dar e adevrat. Pe ei nu-i intereseaz su fletul tu. Tnjesc dup lucruri frumoase. Ori de cte ori iz bucnete vreun rzboi, ei dau trcoale prin preajm, ca nite mute la hoit, i fur ce pot i ei cnd armatele se apuc de je fuit. Dac o cas st s ia foc i s ard pn la temelie, ei tiu primii; i vezi bntuind pe strada aceea cu mult nainte, i s vezi ce le mai sticlesc ochii! Ateapt doar noaptea, cnd se pot strecura nuntru ca s fure picturi, sculpturi, cri, tot ce este frumos i rar, nainte ca vlvtile s cuprind totul. Uneori iau i copii. Ea este unul dintre acei strigoi. Dar a obo sit, s-a lenevit. Cumpr de la hoi, n loc s fac singur toat treaba. Dar Diavolului nu-i pas. Se mulumete cu ce-i aduce ea. i dup aceea ea merge de la un trg la altul, i pn i ucigaii se crucesc atunci cnd umbra ei cade asupra lor, i, cu toate astea, i aduc lucruri frumoase. Nu e adevrat? - Bunicule, ce vrei? l-a ntrebat Golescu.

568

KAGE

BAKER

- Ii vreau secretul, a spus btrnul. S-i povestesc despre el, i atunci o s i -1 poi fura s-1 aduci aici, ca s ne bucurm de el. Ce-ai zice s rmi tnr pe vecie? - Mi-ar plcea, a spus Golescu cu calm. Dar nu exist aa ceva. - nseamn c n-o cunoti prea bine pe Mama Egipt! a zis btrnul, rnjind nfiortor. M uitam pe gaura cheii cnd i fcea amestecul pentru Cupa Neagr. Mai are caseta aceea n care-i ine prafurile? - Da, a spus Golescu, silit s recunoasc adevrul. - Aa reuete! a zis btrnul. Pune cte puin dintr-unul, puin din altul, macin prafurile acelea mpreun i, dei am urmrit-o ani n ir, n-am reuit s vd ce pune n cup, i nici cantitile potrivite. Esen de vii, da, i nite lucruri ciudate arsenic, i vopsea! Apoi bea i plnge, i ip de-ai crede c are s moar. Ins ea rmne vie. Mi-a trecut viaa trgnd cu ochiul pe gaura cheii, vznd-o doar cum capt via. A fi putut fugi de lng ea de multe ori, dar am rmas, i mi-am risipit viaa, creznd c o s-i pot deprinde secretele. Dar ntr-o noapte m-a surprins urmrind-o i m-a blestemat. Atunci am fugit. Am stat ascuns ani n ir. Acum a uitat de mine. Dar cnd am vzut-o n Arge, i tu erai cu ea, m-am gndit c m poi ajuta. Asta e! Aa c afl ce pune n cupa aceea a ei i adu-o la mine. O s-o bem mpreun. Vom tri n veci i-o s ne mbogim ca nite regi. - S o trdez pe femeia iubit? a zis Golescu. i s dau cre zare unei asemenea poveti doar pentru c...? Btrnului, care ajunsese s se cutremure de patim, i-au tre buit cteva momente pn s-i dea seama ce spusese Golescu. Apoi 1 -a msurat cu o privire dispreuitoare. - O iubeti? Pe Mama Egipt? Acum vd eu c mi-am btut gura degeaba n faa unui dobitoc.

Mama Egipt

569

i btrnul s-a ridicat n picioare. Golescu a ntins o mn, ncercnd s fie mpciuitor. - Stai, tataie, n-am spus c nu te cred, dar trebuie s re cunoti c asta e o poveste greu de crezut. Unde i-e dovada? - Du-te naibii, i-a zis btrnul, ndeprtndu-se de mas. - Ct vreme ai stat cu ea? a ntrebat Golescu, dnd s se ridice pentru a-1 urma pe btrn. - M-a cumprat de la un azil de orfani din Timioara, a spus btrnul, ntorcndu-se cu un surs ncrcat de ur. Aveam zece ani. Golescu s-a aezat brusc, privind n urma omului ce disprea n noapte. Dup ce a gndit cu febrilitate vreme de cteva minute, a dat peste cap restul de naps din pahar i s-a ridicat, cu gnd s-1 urmeze pe acel brbat. Cnd a ajuns n strad, a privit de-a lungul strzii. Luna mare i rotund se nlase pe cer, iar n lumina ei a vzut strad de parc ar fi fost zi, doar c umbrele erau ntunecate, cu contururi neclare. Undeva, departe, un cine a urlat a pustiu. Cel puin aa i s-a prut lui. Iar pe strad, nici urm de btrn. Golescu a simit un fior i a plecat n cutarea unui adpost ieftin peste noapte.

Ieftin sau nu, situaia i-a dat lui Golescu un sentiment plcut, pentru c s-a vzut din nou dormind ntr-un pat adevrat. A doua zi diminea, zbovind la cafea i chifle dulci, s-a prefcut a fi un milionar n vacan. Cptase demult obice iul de a nu acorda prea mare importan misterelor vieii, nici

570

KAGE

BAKER

mcar celor mari i neplcute, astfel c ziua n amiaza mare , i s-a prut uor s-1 socoteasc pe btrnul ntlnit drept un nebun fr pereche. Amaunet sigur se bucura de o proast re putaie printre oamenii aflai mereu pe drumuri, dar de ce tre buia s se sinchiseasc el? De la hotel, a plecat zngnindu-i monedele din buzunar i a umblat pe strzile din Kronstadt de parc tot oraul ar fi fost al lui. In Piaa Sfatului, atenia i-a fost atras de o platform ce fusese ridicat acolo, gemnd de polie, casete i cutii n care se gseau cele mai neobinuite obiecte. Vreo douzeci de oa meni cotrobiau prin ele fr nici o grij. Civa poliai nar mai stteau s pzeasc toate lucrurile de acolo, la care se adugau doi nenorocii nctuai. Simind n nri parfumul, nu tocmai neplcut, al nenoro cirii altora, Golescu a pornit s investigheze. - M-nel cumva, ori este vorba de o vnzare prin licitaie a lucrurilor unor datornici? 1 -a ntrebat el pe un sergent. - Nu greii defel, i-a rspuns poliistul. E vorba de o oper ambulant. Iar cei doi falii sunt fotii ei directori. Adevrat, domnilor? a fcut el i 1-a mpuns cu bastonul pe unul dintre ei. - Din nefericire, aa e, a rspuns cellalt cu un aer moho rt. V rog s intrai, domnule, i vedei dac nu cumva gsii ceva care s v atrag atenia. In acest fel ne vei reduce din datorie i vei nva din lecia pe care am primit-o noi. i nu uitai, Diavolul are n iad o epu anume pentru trezorierii necjii ai teatrelor ambulante. - V plng de mil, a spus Golescu, i a cobort de pe plat form cu o expresie ce-i trda nfocarea de a cotrobi prin lu crurile care le aparinuser pn nu demult.

Mama Egipt

571

Primul lucru pe care 1 -a vzut a fost un ir de costume, scli pind de poleial i pene multicolore de marabu. i-a petrecut cteva minute cutnd ceva elegant care s i se potriveasc, dar singura costumaie pe msura lui era un surtuc i nite panta loni strmi, fcui din catifea roie. A observat i o etichet pe care sttea scris neglijent, Faust 1 - 2 . - Diavolul, adevrat? a fcut Golescu. Ochii i-au sclipit n vreme ce n minte a nceput s i se nfiripe o idee. i-a petrecut costumul de culoare roie peste bra i a cutat mai departe. Acea realizare a operei se slujise nendoielnic de un numr de diavoli mai puin importani; mai existau acolo costume cu mrimi mici, de culoare neagr, pantaloni strmi i glugi cu urechi. Golescu a mai luat un astfel de costum, unul ce i s-a prut mai puin atacat de molii. In alt lad, a descoperit pantalonii roii i cciulit ce fceau parte din costumul lui Mefisto. Scotocind printre lu crurile mai puin atrgtoare i printre mtile din mucava, a des coperit o lir care avea strunele din sfoar. A adugat-o i pe aceea la maldrul obiectelor pe care voia s le cumpere. In cele din urm, a observat i un sicriu de teatru, pus ntr-o dung ntre dou elemente de decor. Chicotind n sinea lui, Golescu 1 -a tras afar dintre celelalte obiecte, a ncrcat n el tot ce dorea s cum pere, i 1-a mpins de-a latul platformei, pn la casier. - Stimate domn, o s iau toate aceste lucruri, a zis el.

*
Pn s ajung la camera lui de hotel cu sicriul, tot fluiernd un cntecel vesel n timp ce nainta, n minte a nceput s i scli peasc ideea unei scenete. A scos afar cele cteva lucruri cumprate i le-a examinat. A probat costumul de Mefisto (i se

572

KAGE

BAKER

potrivea de minune, mai puin nclrile ascuite la vrf, i care l cam strngeau) i s-a dichisit puin n faa singurei oglinzi aflate n ncpere, cu toate c a trebuit s se retrag pn aproape de peretele cellalt ca s se poat vedea din cap pn n picioare. - Imposibil s-mi gseasc vreun cusur, a zis el cu glas tare. Ce splendoare! Pi, costumul sta ar merge i la Viena! i chiar dac ar avea vreo nemulumire... doar o poi tu convinge, Golescule, ari ca un june. ncntat de sine, a dat o comand extravagant cnd a cobo rt s ia cina. La salata de castravei, udat din belug cu vin, a ntocmit cuvntri de o asemenea elegan, nct, dup ce a dat gata i a doua sticl, i s-au aburit ochii. In cele din urm, s-a ri dicat, oarecum nesigur pe picioare, i a urcat ca prin vis scrile spre camera lui, timp n care un grup de brbai a intrat din strad. - Gata! Stai jos, omule, ai nevoie de un pahar de trie. Mai sngereaz bietul om? - Aproape c nu. Avei grij de piciorul meu! - I-ai ucis pe amndoi? - Pe unul sigur l-am dovedit. Mi-au trebuit trei gloane de argint! Capul lui e n cru, n spate. Trebuia s vedei... Golescu nu a ascultat mai departe, pentru c n acele clipe tocmai ddea colul urmtorului palier i era prea concentrat asupra viziunilor ce i treceau prin minte n legtur cu sceneta pe care avea de gnd s o joace.

*
Golescu se artase att de ncreztor n visul lui, nct a doua zi s-a dus la un om care avea o tiparni i a comandat un teanc de fluturai. Rezultatul, ce i-a fost prezentat ct i omora

Mama Egipt

573

vremea n taverna de peste drum, n tovria unei sticle de libovi, nu s-a dovedit impresionant, aa cum sperase, cu toate acestea, fluturaii erau plini de nenumrate semne de mirare, iar asta 1 -a fcut s fie bine dispus. Pn s plece din Kronstadt, sceneta s-a nchegat perfect n mintea lui, adic n zorii celei de-a treia zi. Cscnd din rsputeri, a pus jos sicriul i i-a scos punga, pentru a-i face socotelile cu proprietarul tavernei. - Iat i un cadou pentru personalul hotelului, stimate domn, a spus Golescu, azvrlind pe tejghea o mn de monede din alam i cupru, mai toate de valori mici. Am avut parte de un serviciu de invidiat. - Fie ca toi sfinii s-i fie alturi, i-a spus hangiul, fr s se bucure ctui de puin. Ai vreo adres, n caz c primesc vreun mesaj pe numele tu? - A, sigur, dac se-ntmpl s treac pe aici arhiducele, care mi-e prieten, d-i te rog de tire c am plecat la Paris, i-a rspuns Golescu. Sper c tii, lucrez n domeniul spectacolului. - n acest caz, mi ngdui s chem o aret? 1 -a ntrebat pro prietarul tavernei. Poate una cu roi aurite? - Nu cred c e nevoie, i-a rspuns Golescu. O s fac o plim bare pn la Predeal. Trebuie s m ntlnesc cu un prieten care are o aret personal, nelegi? - Vrei s te duci pe jos pn acolo? a fcut patronul taver nei, i rnjetul lui a fost nlocuit de o privire de-a dreptul cu rioas. S-ar cuveni s fii tare prevztor, nelegi? Se spune c pe drumurile de ar bntuie nu tiu ce monstru. - Un monstru? Serios, amice, a spus Golescu, fluturnd de getul spre el n semn de repro. Crezi c a fi ajuns la vrsta asta dac a fi dat crezare unor asemenea poveti?

574

KAGE

BAKER

i-a pus cociugul din nou pe umr, apoi i-a ridicat sacul i s-a ndeprtat. Cu toate c dimineaa era rcoroas, pn s ajung la mar ginea oraului a nceput s asude, iar cnd a pit pe drumul ce ducea spre locul unde se aflau cruele, buna dispoziie a lui Golescu sczuse n bun msur. Cu toate acestea, a rnjit cnd a vzut cruele n acelai loc, i caii pscnd cu un aer placid acolo unde fuseser legai. Imediat ce a btut cu pu tere n ua lui Amaunet, a rcnit: - Scumpilor, a sosit nenea Barbu! N-a primit nici un rspuns. - Hei, ce facei? Atunci i s-a prut c aude un sunet ascuit, aducnd a ne chezat. - Eu sunt, a spus el, ncercnd s deschid ua. Aceasta nu era ncuiat. Dup ce a depus sicriul pe pmnt, a deschis ua cu un aer precaut. L-a ntmpinat un miros ptrunztor: dulceag i ncrcat de arome, poate chiar de snge. Golescu a scos o batist i a pus-o peste nas. S-a aplecat n fa, privind cercettor n semintunericul din interiorul cruei. Amaunet zcea ntins pe pat, complet mbrcat. i inea braele ncruciate la piept, ca orice mort. Pielea ei era cenuie, i ochii i erau nchii. Radia atta fericire, nct, la nceput, Golescu nu i-a dat seama bine cine se afla pe catafalc. S-a stre curat discret nuntru, aplecndu-se ca s o vad mai de aproape. - Doamn? a zis el i a ntins mna, ca s o prind de nche ietur. Era rece ca gheaa. Vai de mine! a exclamat el. Amaunet zcea acolo, transfigurat de starea ei i, n cele din urm, frumoas.

Mama Egipt

575

Abia inndu-se pe picioare, Golescu s-a retras, i de pe pat a czut ceva. O cup neagr, o can fcut dintr-o piatr de culoare neagr, s-a rostogolit la picioarele lui. La nceput, i s-a prut a fi goal; ns, n timp ce s-a rostogolit, din ea a nceput s se scurg un lichid negricios. - A, asta era Cupa Neagr, a spus Golescu, parc simind o farfurie de frica azvrlit n fa. Copleit de sentimente contradictorii, a clipit grbit din ochi. Abia dup un moment a reuit s-i dea seama c zgo motul iuitor provenea din caseta aflat sub patul lui Amaunet. Suspinnd, s-a aplecat i 1 -a scos de acolo pe Emil. - Iei afar de acolo, vierme, a zis el. - Mi-e foame, a zis Emil. - Doar att ai a-mi spune? s-a rstit Golescu la el. Regina tristeii e moart, iar pe tine te doare doar de nenorocitul tu de cartof? Emil nu a scos nici un sunet. - i-a pus singur capt zilelor? - Cupa a ucis-o, a zis Emil. - Da, otrava din ea, atta lucru pot i eu s neleg, ntrule! Dar de ce? - Voia s moar, a spus Emil. Era foarte btrn, dar nu putea muri. Mereu zicea: Pregtete-mi o otrav ca s-mi iau viaa." I-am pregtit o cup n fiecare lun, dar niciodat nu a dat roade.. La un moment dat, ea mi-a zis: Ce-ar fi s ncerci s pui i teobromur?" I-am urmat sfatul i a dat rezultate. Iar ea a rs. Golescu a rmas cu ochii holbai la el mult vreme, dup care s-a prbuit pe un scaun. - Doamne Dumnezeule, a bolborosit el, cu lacrimi n ochi.
A

nseamn c era adevrat. Devenise nemuritoare. - Mi-e foame, a repetat Emil.

576

KAGE

BAKER

- Dar cum s-a ntmplat ca cineva s se sature de via? Doar e att de plin de promisiuni! Numai dac te gndeti la pi nea cald cu unt! La somn. La felul n care i faci pe oameni s cread n tine. Interesante posibiliti, a zis el. I s-a oferit tot norocul din lume, cum se putea s azvrle totul ct colo? - Norocul nu e pentru oricine, a zis Emil. - Dar tu ce ti? 1 -a ntrebat Golescu, privindu -1 fix. Tu, care te pricepi la poiuni fermecate? Apropo, poi s o preg teti i pe aceea care-i d via venic? - Nu, a spus Emil. - Nu? Esti sigur? -Da. - i atunci, la ce te pricepi? 1-a ntrebat Golescu, frecndu-i brbia. Eti un idiot. Cu toate astea... S-a uitat la Amaunet, al crei zmbet i se prea tot mai nelinititor. Poate c ea a ncheiat, totui, un trg cu Diavolul. Poate c viaa etern nu este chiar ceea ce se spune, dac ea a inut att de mult s scape de ea. Ce are n mn? Aplecndu-se, i-a desfcut mna fcut pumn. Printre degete se strecura ceva: botul unei figurine minuscule, modelat rudi mentar din lut. Un crocodil. - Vreau un cartof, a spus Emil. Golescu s-a nfiorat. - Mai nti va trebui s spm o groap ca s o nmor mntm, a zis el.

Pn la urm, a spat-o singur, pentru c Emil, fiind nfo folit i purtnd ochelari pentru a fi ferit de lumina soarelui, nu putea folosi cazmaua.

Mama Egipt

577

- Odihnete-te n pace, frumoasa mea necunoscut, a mormit Golescu, aplecndu-se pentru a cobor n mormnt cadavrul nve lit ntr-un cearaf al lui Amaunet. i-a fi dat i cociugul, dar a vrea s-1 folosesc la altceva, iar cearceaful sta e foarte bun, serios. Dar eu nu prea cred c-i mai pas de ceva acum. S-a ridicat i i-a scos plria. Ridicnd ochii spre cer, a adugat: Sfini din ceruri, dac aceast biat creatur i-a vndut sufle tul Diavolului, atunci v rog s nu mai luai n seam umilele mele vorbe. Dar dac exist vreo porti de care s poat pro fita ca s scape de pedeapsa venic, eu trag ndejde c i vei ndruma sufletul, astfel ca s-i afle odihna venic. i, fiindc tot vorbeam despre asta, de acum nainte voi duce o viaa mai virtuoas. Amin. i-a pus plria napoi pe cap i a pus iari mna pe cazma ca s umple groapa cu pmnt.
*

In noaptea aceea, Golescu a vrsat cteva lacrimi pentru Amaunet, sau mai curnd pentru ansa pierdut i, ct a dor mit, a visat-o. La ora la care soarele s-a ridicat palid prin fumul ce acoperea cerul de deasupra oraului, a nceput s zmbeasc. - M-am ales cu patru cai frumoi i cu dou crue, i-a zis el lui Emil, n timp ce strnea focul cu vtraiul sub ceaunul" n care avea s fiarb cartoful. Nu e ceva de ruine, nu? i m-am pricopsit i cu tine, srman copil al nefericirii. Lumina ta a stat prea mult vreme ascuns lumii. Emil s-a mulumit s stea nemicat, privind prin ochelarii cu lentile mari ctre ceaun. Golescu a pus nite magiun de prune pe o felie groas de pine i a luat o mbuctur uria.

578

KAGE

BAKER

- Bucureti, a zis el pe un ton exploziv, n timp ce mes teca. Constantinopole, Viena, Praga, Berlin. O s ne plimbm pe strzile aurite din toate marile orae ale lumii! Toi carto fii pe care i-i dorete inimioara ta, servii pe farfuriile din porelanul cel mai fin. Ct pentru mine... Golescu a nghiit n sec. O s duc viaa ce-mi fusese hrzit. Faim i respect general. Femei frumoase. Iar problemele financiare s rmn doar o amintire! O s le oferim maselor ceea ce-i doresc, prietene. La urma urmelor, ce-i urmrete pe oameni toat viaa? Teama de moarte. Teama c nu-i gsesc locul. Singurtatea i sterilitatea, ce lucruri ngrozitoare! Iar oamenii sunt gata s plteasc din plin ca s se lecuiasc de ele, nu? Vai, Emil, ct munc ne ateapt... Emil a ntors spre el cu o expresie absent pe fa. - Munc, a zis el. - Da, a ntrit Golescu, rnjind la el. Cu tigile i oalele i chimicalele tale, geniu ce eti. Duc-se naibii ginile! Eu i cu tine o s reuim lucruri mree. Generaiile viitoare ne vor so coti nite eroi. Ca omul acela care a furat focul din cer. Procust, parc aa l chema, nu? Cu toate astea, eu am tot respectul fa de caracterul tu modest i discret. Te voi feri ct voi putea de lumina rampei, i voi suporta de unul singur laudele i ovaiile publicului. Pentru c, de acum nainte, voi fi... i Golescu i-a cobort glasul cu o octav, Profesorul Hades! O sptmn mai trziu, ntr-o zi de trg, prin Kronstadt au defilat o mulime de crue. La ora cnd strzile erau cel mai aglomerate, Golescu a trecut prin ora cu un aer maies tuos i cu o vitez de melc. Cei aflai pe marginea drumului au avut timp berechet s admire munca de vopsitor i pictor a lui Golescu. Cele dou crue erau acum mpodobite cu sori,

Mama Egipt

579

luni i stele, cu simboluri ce se voiau de alchimie, toate n auriu i stacojiu, dar i cuvintele:

PROFESOR HADES STPN AL NENOROCIRILOR

Civa oameni fr treab au urmat cruele i l-au privit apoi pe Golescu oprind pe un teren viran din apropierea Porii Negutorilor. S-au holbat, dar fr s-i vin ctui de puin n ajutor, ct Golescu a dezlegat caii i i-a fcut de lucru cu cteva scnduri i butoaie ca s ncropeasc o scen. S-au uitat cu inte res la un poliist care s-a apropiat de Golescu, dar s-au artat dezamgii cnd acesta i-a prezentat toate aprobrile i hrtiile necesare, dar i o pag frumuic. Poliistul a plecat salutnd cu un deget dus la chipiu; Golescu a urcat n crua principal i a trntit ua n urma lui. Apoi, nu s-a mai petrecut nimic in teresant, aa c, dup o vreme, toi acei pierde-var s-au ndeprtat. Numai c dup terminarea orelor de clas, colarii au venit s se zgiasc la crue. Scena fusese deja ridicat, iar acum avea i cortin de culoare sngerie, care masca scena din trei laturi. In acelai timp, pe marginea podiumului fuseser prinse n piuneze invitaii la reprezentaie. Fiul unui negustor i-a fcut curaj apropiindu-se mai mult, astfel c a putut citi: - DISTRACIE PE GRATIS, a rostit el cu glas tare, ca s-1 aud toi prietenii lui, rmai departe. Puterea i Fora pot fi ale voastre! Profesorul Hades le tie pe toate!! Venii s-1 vedei pe Geniul Myrmidion!!! - Myrmidion? s-a mirat fiul profesorului. - Lucruri uimitoare i calcule instantanee, a continuat fiul negustorului. Fie c este vorba de boabe de orez, mazre, mei

580

KAGE

BAKER

sau orz, Geniul Myrmidion va spune pe dat numrul CORECT al boabelor din BORCANUL ADUS DE VOI. Mare premiu oferit celui care l poate ncurca pe Geniul Myrmidion! - Ce e acela un Myrmidion? S-a mirat fiul fierarului. - Dar ce nseamn calcule instantanee? s-a minunat fiul fri zerului. S ghiceasc numrul de boabe dintr-un borcan? - E o neltorie, a declarat apsat fiul poliaiului. - Ba nu! s-a auzit glasul cuiva rmas nevzut n spatele cor tinei. Biei, convingei-v singuri. Dai fuga acas i povestii-le prietenilor votri despre reprezentaia gratuit pe care o vom da aici ast sear. Vei vedea lucruri minunate, v asigur de asta. i nu uitai s aducei boabe! Bieii s-au ndeprtat n fug, att de dornici s fac pe plac unui strin nevzut, nct n Iad, Diavolul a surs, i le-a trecut numele n agenda lui, pentru a nu le uita pe viitor. Cum era de ateptat, vestea s-a rspndit. Spre asfinit, cnd au revenit n grupuri mari, aducnd borcane i cratie cu boabe, erau nsoii i de aduli, muli dintre ei fiind prini. Plin de sperane, n faa celor dou crue s-a strns o mulime de oameni. De o parte i de alta a scenei ardea deja cte o fclie, btut de vntul n rafale, ce fcea flcrile s arunce scntei n jur. Cortina sngerie se umfla i flutura dup felul n care flcrile creteau sau scdeau n intensitate. De fiecare dat cnd cor tina se legna, cei aflai mai aproape de scen, zreau pe sub ea picioare micndu-se precipitat, toate acestea fiind nsoite de multe gemete i dupial de tlpi. Frizerul i-a dres glasul i a strigat: - Hei! Am nceput s nghem de cnd tot ateptm aici! - Atunci o s v nclzii foarte curnd, s-a auzit un glas puternic, iar cortina din faa spectatorilor s-a tras deoparte.

Mama Egipt

581

Vntul a mpins-o aproape imediat napoi, ns mulimea a reuit s-1 zreasc pe Golescu n impresionantul lui costum de Mefisto. El a prins cortina ntre degete i a pit n faa ei. Stimai spectatori din Kronstadt, nici nu v nchipuii ce norocoi suntei! Din rndul oamenilor strni acolo s-au auzit tot soiul de murmure. Golescu se machiase, ca s capete o nfiare ct mai sinistr i misterioas, ori cel puin asta i fusese intenia, ns rezultatul era c arta mai curnd ca un raton gras, pur tnd un costum de culoare roie. Cu toate acestea, nimeni n-ar fi putut spune c nu prea nspimnttor. - Profesorul Hades, sluga dumneavoastr, a zis el, rnjind i rsucindu-i capetele mustii. Cltor prin lumea larg i cunosctor al unor mistere la care puini pot ajunge! - Noi am adus boabe! a strigat fiul frizerului. - Foarte bine. Mai nti ascultai istoria nemaipomenite mele... - Drept ce vrei s te lum, drept diavol? a ntrebat cineva din public. - In nici un caz! Cu toate c suntei cu toii suficient de nelepi ca s v dai seama c Diavolul nu e chiar att de negru precum pare, adevrat? a strigat Golescu. Nu, de fapt, eu v aduc fericirea, prieteni, i binecuvntarea ntregii umaniti! Dai-mi voie s v povestesc. De sub mantie, a scos lira i s-a prefcut c i ciupete corzile. - Este adevrat c n tineree am studiat Artele ntunecate, la coala foarte bizar inut de maestrul Paracelsus. Imaginai-v groaza mea, totui, cnd am descoperit c la fiecare apte ani, el oferea pe unul dintre nvceii lui drept sacrificiu Ia dului! Iar eu, eu eram cel de-al aptelea nvcel din clasa lui! Prin urmare, am fugit, aa cum ai fi procedat oricare dintre

582

KAGE

BAKER

voi. M-am slujit de bogia mea ca s cumpr o corabie, cu care am vrut s m refugiez n Egipt, patria tuturor misterelor. Mult vreme am navigat, urmnd rute neltoare, pentru c eram ngrozit la gndul c Maestrul Paracelsus va descoperi unde eram prin mijloace numai lui cunoscute. Aa s-a ntm plat c am rmas aproape fr ap, lucru ce m-a silit s trec printre cteva stnci i recifuri primejdioase, ajungnd pe o insul unde era primvar. Ehei, prieteni, numai c acea insul nu era una de rnd! Pentru c pe ea se afla altarul sfnt al mreului zeu egiptean Osiris, pzit cndva de nspimnttoarea ras a oamenilor-furnic, Myrmidionii! - Nu cumva ai vrut s spui Myrmidoni? a strigat profeso rul ctre el. Acetia erau... - Nu, e vorba de alii! a spus Golescu. Oamenii acetia, des pre care v vorbesc, erau ngrozitori, ai neles? Uriai, cu ase membre, i cu flci grozave i cu o putere supraomeneasc, pe care Osiris i pusese acolo ca s pzeasc secretele templu lui su! Aveau coli, din care picura venin! Moarte sigur pen tru oricine ar fi ndrznit s pun piciorul n apropierea locului sfnt! Acum ai priceput? Din fericire pentru mine, rasa aces tora pierise aproape complet n miile de ani care se scurseser. De fapt, cnd m-am apropiat de templul misterios, cine credei c a aprut, abia cltinndu-se pe picioare, ca s m ntmpine, dac nu chiar ultimul dintre oamenii-furnic? Dar pn i acela ajunsese un specimen att de degradat i degenerat, nct l-a fi putut strivi fr nici cel mai nensemnat efort! In realitate, n vreme ce stteam acolo, n lumina splendid a lunii, innd triumftor piciorul pe grumazul lui, am socotit n adncul ini mii c-mi era mil de biata creatur. - Unde s aezm boabele? a strigat fiul poliistului.

Mama Egipt

583

- O s ajung i la asta! Ai rbdare, tinere, domn. Cum spu neam, nu l-am ucis, lucru pe care l-a fi putut face cu mare uurin. In schimb, am pit peste trupul lui jalnic i am ptruns n lcaul interzis al lui Osiris. innd felinarul sus deasupra capului, ce credei c am vzut? Chiar imaginea copleitoare a zeului nsui, dar nu aceasta era cea mai mare minune! Nicidecum, pentru c, pe pereii sanctuarului, de la podea pn la tavan, de la un perete la cellalt, stteau scrise o mulime de cuvinte! Da, vorbe n egipteana veche, tot soiul de imagini ciudate de psrele i erpiori i aa mai departe. Din fericire, cunotinele mele deosebite mi-au ngduit s le citesc. Ce credei, erau rugciuni? Nici gnd. Erau vrji din vremuri antice? Nu, oameni buni. Nu erau dect reete pen tru producerea unor leacuri! Pentru c, aa cum poate c tii, Osiris a fost marele zeu al leacurilor. Acolo se aflau formu lele secrete ce puteau lecui orice boal care s-ar fi abtut asu pra nefericitei omeniri! i, n situaia asta, ce credei c am fcut? Mi-am scos caietul de notie i am nceput s le copiez, voind s readuc aceast binecuvntare spre binele tuturor. Mi-am notat scriind tot mai repede, dar n clipa cnd mi-am aruncat privirea spre ultima dintre reete - care, dac a fi reuit s o copiez, ar fi alungat pn i ngrozitorul spectru al Morii am auzit un uruit nspimnttor. Iar lumina felinarului meu a nceput s plpie. Am vzut idolul lui Osiris cutremurndu-se din temelii. Fr s-mi dau seama, picioarele mele lip site de sfinenie, trecuser pragul sanctuarului i declanaser un blestem ngrozitor. Iar sanctuarul era ct pe ce s se nruie ntr-un cutremur de neimaginat! Am fugit, avnd ns grij s vr nepreuitul meu carneel n buzunar, i m-am oprit doar ct s l nfac pe ultimul dintre myrmidioni, din locul unde

584

KAGE

BAKER

acesta se tria n genunchi. Cu fora mea impresionant, l-am dus cu uurin pn la corabie, i am ridicat ancora cu cteva clipe nainte ca sanctuarul lui Osiris s se prbueasc, scond un muget pe care nici o mie de crue nu l-ar fi egalat! i, nu numai att, dar insula nsi a crpat ntr-o mie de buci, i s-a scufundat pe veci, nghiit de valurile ce veneau din toate prile! Golescu a fcut un pas ndrt, ca s evalueze efectul pe care l avuseser cuvintele lui asupra publicului. Mulumit c i cu cerise pe deplin pe toi i ncntat s vad c muli ali oreni se grbeau s umfle rndurile mulimii, el s-a apucat s-i rsuceasc mustaa. - Iar acum, copilai, vei afla totul despre boabe. In timp ce ne cutam un locor s ne adpostim, m-am strduit s l mblnzesc pe ultimul dintre myrmidioni. Avnd n vedere educaia mea superioar, asta nu s-a dovedit o ncercare de osebit de grea. Am descoperit c, dei era slab i minuscul, n comparaie cu nfricotorii lui strmoi, el pstrase unele din tre caracteristice unice ale furnicilor! Adevrat, uimitoarea lor capacitate de a numra boabe i grune! - Stai o clip, a strigat la el profesorul. Furnicile nu tiu s numere. - Stimate domn, a spus Golescu, te neli. Cine nu-i aduce aminte de povestea lui Cupidon i Psyche? Orice om ct de ct educat i-ar aduce aminte c prinesa a fost pedepsit pentru curiozitatea ei, fiind ncuiat ntr-o ncpere unde se afla un morman de boabe de mei, trebuind s le numere pn la ul tima, am dreptate? Pi, aici intervin furnicile! Pentru c ea avu sese grij s nu calce pe muuroaiele lor. Aadar, micile creaturi au ales i au fcut grmjoare pentru ea, ba chiar numrnd

Mama Egipt

585

boabele. Iar asta, prietene, s-a ntmplat n literatura clasic. i Aristotel a scris despre asta, prin urmare, cine suntem noi ca s ne permitem s-1 contrazicem? - Bine, dar... a zis profesorul. - Iar acum, a zis Golescu, grbindu-se s ajung spre par tea din spate a scenei i mpingnd spre public sicriul, care fusese btut n cuie i sttea aproape drept, iat -1 pe El! Bucurai-v ochii vzndu-1! Pentru c avei n fa pe ultimul dintre myrmidioni! Apoi, cu un gest teatral, a dat capacul sicriului deoparte. mbrcat n costumul negru de drcuor, ce fusese mo dificat, avnd nc o pereche de brae, umplute cu paie, i o glug neagr, la care se adugaser dou antene lungi din srm, Emil s-a uitat spre luminile orbitoare. Apoi a scos un ipt de groaz. - A, da! a zis Golescu, i a trntit capacul, reuind s prind dedesubt una dintre antene care a rmas pe afar. Asta pen tru c-1 putei vedea n starea lui natural, doar dintr-o privire, fiindc, fiindc, dei este foarte pipernicit, nc are puterea de a da foc lucrurilor cu intensitatea privirii lui! Din fericire, am inventat o modalitate de a v proteja pe toi. O clip, v rog. Pe msur ce mulimea ncepuse s murmure, Golescu a tras cortina, ascunznd astfel ntreaga scen. Vreme de un mo ment, cei din primele rnduri i-au vzut picioarele micndu-se ntr-o parte i n alta. Au mai putut auzi i un dupit miste rios, nsoit de un ipt slab. Apoi cortina s-a deschis din nou. - Iat, a zis Golescu. Privii-1 pe ultimul dintre Myrmidioni! A dat iari capacul la o parte. Avnd ochelarii pe ochi, Emil nu a strigat. Dup un moment de tcere, civa oameni din public au pornit s scoat sunete dispreuitoare.

586

KAGE

BAKER

- A, credei cumva c e slab? Avei impresia c arat inofensiv? a zis Golescu cu un rnjet amuzat. Cu toate acestea, nu uitai de uimitoarea lui capacitate de a calcula! Tu, biatul de colo! S-a repezit n fa i 1-a prins pe biatul care se afla cel mai aproape de el i inea un borcan n brae, apoi 1 -a ridicat dintr-o micare pe scen. Da, cu tine vorbeam! tii - dar s nu-mi spui nimic mie! - tii precis cte boabe de fasole ai n borcanul acela? - Da, a zis biatul, clipind n lumina torei. - Aha! i acum s-mi spunei, oameni buni, copilul acesta e venit cu voi? - E fiul meu! a strigat frizerul. - Foarte bine! Aa, avem vreun poliist printre noi? - Da, a spus eful poliiei, fcnd un pas n fa i zmbind ctre Golescu ntr-un mod nu tocmai bine prevestitor. - Minunat! Acum, copile drag, vrei s fii att de bun i s-i opteti bunului poliist - dar s-i opteti doar - numrul

exact de boabe din borcan? Supus, fiul brbierului s-a apropiat de marginea scenei i a optit ceva la urechea poliistului. - Excelent! Iar acum, bravule poliist, vrei s fii att de ama bil i s scrii numrul pe care i 1 -a spus copilul? a zis Golescu, simind deja c-1 ia cu sudori. - Voi fi chiar ncntat, a spus cpitanul i, scond un carneel, a notat ceva pe o pagin. Apoi a clipit mecherete spre mulime, cu un aer glacial i amenintor precum un arpe. - Minunat! A strigat Golescu. i acum, dac-mi permitei... A luat borcanul cu boabe de fasole din minile biatului si 1 -a ridicat n lumina torei. Dup aceea, 1 -a inut n faa lui Emil. Hai, ultimul dintre myrmidioni! Uit-te la borcan! Cte boabe de fasole avem aici?

Mama Egipt

587

- Cinci sute ase, a zis Emil, slab, dar limpede pentru mul imea ce sttea fr s rsufle. - Cte? - Cinci sute ase. - i, domnule, care este cifra pe care ai notat-o? a ntrebat Golescu, rsucindu-se cu faa spre cpitanul de poliie. - Cinci sute ase, a zis cpitanul, privindu -1 pe Golescu printre gene. - i acesta este adevrul! a exclamat Golescu, mpingnd borcanul nspre fiul frizerului dndu-i de neles n acest fel c trebuia s coboare de pe scen. S mai facem o prob! Cine mai are un borcan la el? De ast dat, cel puin ase copii au ridicat borcane n aer i au nceput s ipe cu glasuri ascuite, vrnd care mai de care s ajung pe scen. Gemnd de efort, Golescu a mai ridicat un biat lng el. - Tu al cui mai eti? 1 -a ntrebat el. - E fiul meu! a strigat poliistul. - Foarte bine! Cte boabe ai acolo? Spune-i tatlui tu! a exclamat Golescu i, n timp ce acesta i optea la ureche, a continuat: Te rog s notezi! A luat apoi borcanul din mna biatului i 1 -a inut n faa lui Emil. - O, ultimul dintre myrmidioni, cte boabe sunt aici? - Trei sute aptesprezece, i-a rspuns acesta. - Eti sigur? Doar e un borcan mai mare! - Trei sute aptesprezece, a repetat Emil. - i ce numr ai scris, stimate domn? - Trei sute aptesprezece, a recunoscut poliistul.

588

KAGE

BAKER

- Am ascuns o ceap la mijloc, a spus fiul lui cu mndrie, dar a fost pocnit imediat de cpitanul de poliie cnd a cobo rt de pe scen. Dup aceea, din mulime i-au croit loc i oameni n toat firea, fluturnd borcane cu diverse boabe, ntre care i orz sau mei. Emil a ghicit corect de fiecare dat, pn i n cazul unui vas cu boabe de orez, n care se mai gsea ascuns i o pere che de osete strnse ghem. In cele din urm, zmbind cu gura pn la urechi, Golescu a ridicat minile n aer. - Aadar, oameni buni, ai putut vedea cu ochii votri, a strigat el. Dar asta n-a fost dect o distracie ca s ne nclzim, stimai spectatori. Acum vei rmne cu adevrat uimii Pen tru c vom ajunge la adevratul scop al vizitei mele aici. Privii Darurile lui Osiris! A smuls o bucat de pnz de sac de peste cutiile ascunse sub ea. In lumina aruncat de tore, s-au iit gturile multor sticlue de medicamente. - Da! Pregtite de mine, potrivit celor mai vechi formule se crete! Poftii, prieteni, aici sunt remedii ale nenorocirilor umane! O coroan sticlua, iar asta nu acoper nici mcar costul ingre dientelor foarte rare folosite. Vi le ofer practic pe degeaba! Imediat dup aceea, n rndul mulimii s-a lsat o tcere pro fund, iar poliistul a putut fi auzit spunnd cu glas limpede: - tiam eu c se va ajunge i la asta. - O coroan sticlua? a strigat cineva, prnd scandalizat de un asemenea pre. - Vd c trebuie s v conving cineva, a spus Golescu. S v conving pe gratis. Prea bine! Tu, domnule, vino aici sus, la lumin. Da, de tine e vorba, domnul care ine prea mult la banii lui.

Mama Egipt

589

Brbatul strigat s-a urcat pe scen i a rmas acolo cu un aer sfidtor, n vreme ce Golescu s-a adresat spectatorilor. - Mizeria uman! a rcnit el. Ce o provoac, oameni buni? Btrneea. Sentimentul c eti de prisos. Neajutorarea. Sin gurtatea. Nici una dintre acestea nu te omoar, dar i face viaa mizerabil! Am dreptate, ori nu? Aa, stimate domn! S-a ntors ctre brbatul de lng el. Te rog s-i scoi plria. Vd c suferi de calviie. Brbatul s-a ntors i s-a uitat la Golescu de parc s-ar fi pregtit s-1 ia la palme, ns publicul a pufnit n rs. - Nu te ruina! I-a zis Golescu. Nu i-ai dori un pr bogat i lung? - Pi... - Atunci, uite, a spus Golescu i a extras o sticlu din raft. Potiunea lui Ptolemeu! S vezi ce rezultate uimitoare d. A scos dopul i a nclinat-o cu grij, ca s verse doar cteva picturi pe chelia brbatului. Dup aceea, a prins poalele mantiei lui i a ntins cu ea poiunea pe tot capul omului. - Ce-mi faci? a strigat brbatul. M arde ca dracu'. - Curaj! Nimic nu se obine fr puin durere. Ia numrai pn la aizeci, hai! Publicul i-a cntat n strun, dar nainte de a se ajunge cu numrtoarea la patruzeci, oamenii au izbucnit n ipete de mirare: pentru c pe chelia brbatului a nceput s creasc un pr des i negru, peste tot unde ajunsese poiunea. - Vai de mine! a strigat brbatul, ducndu-i palmele la cap i incapabil s cread ce se petrecea. - Da! a anunat Golescu i s-a ntors ctre public. Ai vzut? Acest domn i-a recptat imediat nfiarea tnr i brbteasc. i pentru c vorbeam de brbie i virilitate! a zis el, i 1 -a

590

KAGE

BAKER

plesnit pe brbat suficient de tare pe spate, fcndu-1 ca prac tic s zboare de pe scen. Ce alt surs de mizerie mai mare dect s le dezamgeti pe femeile frumoase? Care dintre voi duce dorul unui lucru pe care-1 avea cnd era mare crai, ia spunei-mi? Nu e nimeni printre noi, am toat convingerea, dar gndii-v doar: ntr-o bun zi, poate vei voi s v mai dovedii brbia, i nu vei avea cu ce. Iar cnd va veni acea zi, chiar vrei s fii prini fr o sticlu de Brbia Farao nului? O coroan sticla, domnilor! Sunt sigur c nelegei de ce nu putem face o demonstraie gratuit la acest produs. Vreme de cteva secunde a domnit tcerea, dup care un val masiv de brbai s-a npustit n fa, fluturnd banii n mn. - Poftii! Cte una pentru fiecare muteriu, domnilor doar cte una. ntocmai! Fac asta doar ca pe un serviciu public, nelegei, pentru c-mi place s-i vd fericii pe oameni. S o bei i s fii sntos, domnule, dar i-a sugera ca mai nti s mnnci ceva. V rog nu-i clcai n picioare pe copii, chiar dac n curnd v vei simi n stare s mai zmislii alii. i pentru c am vorbit de a face copii! a spus Golescu, apoi a vrt ultimii bani primii ntr-un buzunar al pantalonilor, i s-a re tras uor spre spatele scenei, deoarece terminase de vndut toate sticluele cu Brbia Faraonului si Poiunea lui Ptolemeu. - Dar la ce bun s ai elixirul potentei cnd fecioara ta e rece ca gheaa? Putei s-mi dai rspuns la asta? Dezinteres! Dis pre! Sfidare! Exist vreo nenorocire mai cumplit dect o soa care nu te iubete? Ascultai-m, ai auzit cu toii de filtre ale iubirii; poate chiar ai cumprat farmece i leacuri de la ignci. Dar porumbiele voastre au nevoie de altceva, domnilor, i acesta se numete Elixirul lui Isis! Garantez c el va transforma feele ncruntate i reci n chipuri zmbitoare!

Mama Egipt

591

Ca un adevrat val, numeroi oameni s-au repezit spre scen i, dei erau mai puin disperai dect cei de mai devreme, i acetia erau dispui s plteasc. Golescu a distribuit sticluele cu Elixirul lui Isis a vrt monedele n buzunar i a fcut un calcul. Mai avea o lad cu sticlue. Ridicnd-o de pe raft, s-a ntors ctre spectatori i a zmbit.
y

- Iar acum, oameni buni, ia rspundei la ntrebarea urm toare: ce anume ne face viaa un adevrat blestem? Pi, rspunsul este la ndemna oricui: durerea. Sfredelitoare, arztoare, oribil suferin! Dureri surde ce nu vor s treac! Chinul provocat de un dinte cariat! Nenorocire, agonie, suferin! Dumnezeu s ne aib n grija Lui! Dar, dup ce v dai bine cu Balsamul linititor, vei gsi instantaneu alinarea de orice durere, orict de chi nuitoare ar fi ea. Mai toat lumea s-a apropiat de scen, dei ea nu a mai alctuit valuri, ca mai devreme, aa cum se ateptase Golescu; n rndurile mulimii apruse un element perturbator, dar el nu a reuit s descopere ce anume. Aha! Sigur era vorba de un brbat rnit, bandajat la cap i peste ochi, care era ajutat de oameni s nainteze n crje. - Facei loc! Lsai-1 pe bietul om s ajung la mine! - Uite, Profesore Hades, ai aici pe cineva cruia i-ar prinde bine leacul pe care-1 lauzi! - Lui de ce nu-i dai o sticlu pe gratis? - Ce-avem aici, vreun veteran de rzboi? a zis Golescu, cu glas ce-i trda buna dispoziie. Sigur c o s primeasc o sti clu cadou! Uite, pentru ti..., a zis el, dar a ncheiat pe un ton piigiat, pentru c, aplecndu-se, a rmas fa n fa cu ranul Buzdugan, i a bgat de seam c acestuia i lipsea un ochi. Recunoaterea fusese totui reciproc.

592

KAGE

BAKER

- Tu... a dat s spun Buzdugan, dar Golescu desfcuse dopul sticluei i a golit-o brusc n gura omului. A inut-o acolo, iar omul a nghiit leacul fr s vrea, ct pe ce s se nece. - A, da l recunosc pe acest om! a spus Golescu, zbtndu-se s in sticlua n gura lui Buzdugan. Sufer i de vedenii! Fami lia lui 1-a adus la mine ca s-1 lecuiesc de nebunie, dar, din pcate... Din pcate, tulburarea din rndul publicului se strnise n proporie mult mai extins dect bnuise Golescu. Totul nce puse printr-o nelinite general, datorit faptului c toi cei care cumpraser sticlue cu Brbia Faraonului le desfcuser i nghiiser pe dat tot coninutul. Asta produsese o criz ge neral de priapism, iar asta nc de cnd Golescu se apucase s laude Elixirul lui Isis. Iar asta nu nsemna totui nimic, fa de sentimentele pe care le triau cei care cumpraser Poiunea lui Ptolemeu i, nechibzuii din cale afar, hotrser s o ncerce nainte de a ajunge acas. Civa indivizi ngrozii descoperiser c prul luxuriant le cretea, nu doar pe cap, ci pe orice parte a corpu lui pe care se vrsase sau scursese lichidul n timpul aplicrii, astfel c prul invadase urechile, nasurile. Unele soii, aflate aproape i fiind stropite cu lichid ncepuser s devin proase. Cei mai ngrozii erau aceia care preferaser s ntind poiunea cu minile goale. Suferina lor nu nsemna ns nimic fa de aceea a unui nefericit care socotise c leacul trebuia nghiit, ca s dea re zultate mai bune. Acum sttea lit la pmnt i urla, dar ipe tele au nceput treptat s se estompeze, timp n care privitorii ngrozii se retrgeau din preajma lui. Buzdugan s-a azvrlit napoi i a reuit s scuipe sticlua pe care Golescu i-o vrse n gur cu fora.

Mama Egipt

593

- Fiu de cea! a rcnit el. El este! El ne-a vndut... - E nebun, ce v-am spus eu? a exclamat Golescu. - El ne-a vndut un elixir care a dat natere... a zis Buzdu gan, dar imediat dup aceea, balsamul i-a fcut efectul i, brusc, a ncetat s-i mai simt trupul, s-a prbuit de pe crje, i a disprut n pdurea de picioare ale oamenilor ce ncepuser s se frmnte bezmetic. Ins nimeni nu 1-a mai bgat n seam pe Buzdugan n agitaia provocat de omul care cumprase Brbia Faraonului i Eli xirul lui Isis, din dorina de a spori fericirea n casa lui, dar, pe ntuneric, ncurcase sticluele buse din aceea ce nu-i era destinat. Copleit de un val de cldur, iar apoi de o patim inexplicabil i nefireasc, dup care, pierzndu-i complet con trolul asupra funciilor cerebrale, omul i dduse jos panta lonii, iar acum se oferea oricui, ipnd ca o maimu. Iar civa dintre cei care se dedulciser la Brbia Faraonului, incapa bili s reziste ispitei, erau ct pe ce s se slujeasc de farme cele lui cnd... - S ne pzeasc toi sfinii din cer! a strigat cineva de la marginea mulimii. Fugii! Salvai-v! A mai aprut un coco diavolesc! Strigtele acestea i-au derutat pe toi cei care le auziser, lucru firesc, dar asta a inut doar pn n clipa cnd diavolul anunat s-a apropiat mai mult. Zmbind i asudnd, Golescu, care se retrsese cu pai mruni ctre marginea din spate a scenei, 1 -a vzut cel mai bine: era vorba de un cocos, dar nu unul obinuit. Era nalt de aproape doi metri i jumtate, avea coada ca o artezian de foc, pinteni de aur, pene ca aurul btut, creasta precum cora lul sngeriu, iar ciocul semna cu un toctor de carne, dar fcut

594

KAGE

BAKER

din alam! In lumina torelor, ochii lui sticleau cu o putere feroce, dar erau goi i demeni ca ai oricrei psri de curte. A btut din aripi i zgomotul a amintit de un tunet. Oame nii au fugit care ncotro, mai puin cei care erau nnebunii de pofte carnale, i nu puteau renuna la ceea ce fptuiau. - Vai, vai, de ce se ntmpl asemenea lucruri? s-a vicrit Golescu, fr a se adresa cuiva anume. i eu, care avusesem doar intenii bune. Pasrea uria a observat copiii ngrmdii n faa scenei. Pn n acea clip, ei chicotiser vznd comportamentul celor vrstnici. Cnd ns au vzut monstrul, i-au cutat adpost sub scen i s-au ghemuit acolo ca nite oricei speriai. Cu toate acestea, pasrea i-a vzut i a naintat, ntorcnd capul ca s-i priveasc, ba cu un ochi, ba cu cellalt. ngrozii, copiii au az vrlit n ea cu borcanele n care aduseser tot soiul de boabe, iar acestea s-au spart cu mare zgomot, mprtiind cioburi n jur. i pasrea a continuat s se apropie, scurmnd pmntul cu ghearele.
A

In acest timp, Golescu a perceput nc un zgomot ngro zitor, care nu putea fi acoperit de ipetele copiilor, iar acel zgo mot venea de dincolo de Buzdugan, care, aflat la pmnt, blestema de zor, dar i de dincolo de rcnetele spectatorilor ce se retrgeau de-a valma. Era un sunet grav, din acela care face dinii s clnneasc, un uruit profund ca acela scos de un cutremur, i la fel de nspimnttor. Ceva, undeva, scotea un mrit gros. i acel mrit deve nea tot mai puternic. Golescu a ridicat capul, iar n momentul acela, pe care avea s-1 retriasc n comaruri tot restul vieii, a vzut o pereche de ochi naintnd prin noapte, ochi precum crbunii ncini.

Mama Egipt

595

Aezai deasupra dinilor albi, orbitor de albi. Cu ct se apro piau, parc plutind prin bezn ctre cru, cu att mai tare se auzea i mritul. Tot mai aproape, ajungnd n lumina torelor, astfel c Golescu a vzut clar braele ntinse, dege tele cu gheare mnjite de pmnt, expresia uciga, linoliul trt n urm. - Fereasc-m cerul, e Amaunet, a strigat el, dup care rea litatea 1 -a izbit cu o asemenea for, nct a fcut pe el. Aadar, Cupa Neagr o nelase din nou, aa c... - Te uciiid! A urlat ea, repezindu-se ctre scen. Suspi nnd, Golescu a dat s fug ntr-o parte, s-a rzgndit; dup aceea, spaima i-a dat aripi i a fcut un salt eroic, azvrlindu-se de pe scen pe spinarea psrii de aur. nfigndu-i genun chii ntre penele de culoarea flcrilor, a strunit pasrea, de parc ar fi fost un cal. Cu un ipt ascuit, care a sfiat noaptea, bidiviul lui a fcut un salt prin aer i, ateriznd, a pornit n goana mare. Golescu s-a agat ct de tare a putut, pentru a nu fi azvrlit la pmnt, i a aruncat o privire peste umr. L-a vzut pe Emil, cu ante nele micndu-se dement, ridicndu-se foarte agitat din cociug. - Nenea Barbu! s-a vicrit el. Ins Amaunet l prinsese deja de o glezn. L-a tras apoi mai aproape. Piticul a disprut n pliu rile linoliului, continund s se zbat. Ultima imagine care i-a rmas ntiprit pe retin lui Golescu a fost aceea a lui Amau net ridicndu-1 pe Emil i lipindu-1 de pieptul ei, strngndu-1 cu un aer posesiv, o Fecioar a terorii cu Copilul ei fr vlag. Golescu a strns ntre brae gtul bidiviului su de aur i l-a ndemnat nainte, prin noapte i prin pduri. A vrsat la crimi pentru iubirea pierdut, i-a plns soarta nefericit, a plns dup frumusee i astfel a clrit n gloria ngrozitoare prin ap

596

KAGE

BAKER

i prin foc i prin lumina neierttoare a stelelor. Cnd au aprut zorile, el continua s clreasc. Cine s mai tie unde a sfrit? Cu toate acestea, exist un stuc ndeprtat dincolo de pduri, att de nconjurat de mlatini i praie, nct nici un drum nu ajunge pn acolo, astfel c brbaii erau silii s se nsoare cu verioarele lor. Aceti oameni au o legend potri vit creia Diavolul le-a aprut cndva, clrind pe un coco de aur, o apariia nspimnttoare, cnd se prosternaser cu toii la pmnt. Se oferiser chiar s-1 aleag drept prin al lor, numai s le crue vieile. i tot ei spun c Diavolul a stat la ei o vreme, i s-a artat a fi un prin destul de bun, dup ct de buni pot fi prinii n acea parte a lumii. Ins el se uita mereu peste umr, de team c nevasta l-ar fi putut gsi i acolo. Spunea c ea era Mama ntunericului. Groaza lui era att de mare, nct ea 1 -a copleit, astfel c a preferat s-i vad de drum, dect s se lase prins acolo. Brbaii satului au socotit asta drept o alinare, dei nu-i puteau explica precis de ce. Pn i dracul se teme de soaa lui, i spuneau ei unul altuia. i au repetat asta de attea ori, nct, n cele din urm, a sosit ntre ei un om de la Ministerul Cul turii i a notat acea zicere ntr-o carte de proverbe. Dar dac vei cltori n acea ar i v uitai n acea carte groas, vei cuta zadarnic; pentru c nu se tie ce vandal a rupt pagina cu pricina.

S E R E N D I P I T A T E

SINTETIC

VERNOR VINGE Traducere din limba englez

SILVIU GENESCU

Iat o perspectiv asupra unui viitor dominat de calculatoare, tehnologie nalt i transfer informaional de mare vitez care s-ar putea s apar mai curnd dect v-ai gndit c ar fi posibil, trans formnd generaiile vrstnice n oameni perimai i incapabili s fac fa unei societi n care ar fi nconjurai de Copiii Geniali ai teh nicii. Chiar i n acest viitor interconectat, Bieii Vor Fi Tot Biei... din nefericire. Nscut n Waukesha, Wisconsin, VERNOR VINGE locuiete n prezent n San Diego, California, unde lucreaz ca profesor asociat la catedra de tiine matematice a Universitii de Stat din San Diego. Prima sa povestire, Apartness a fost publicat n 1965, n revista New Worlds i a atras aproape imediat atenia; n anul urmtor, a fost selecionat pentru antologia World's Best Science Fiction editat de Donald A. Wollheim i Terry Carr, i o consider i acum drept una dintre cele mai bune povestiri din ntreaga perioad. De la acel debut impresionant, Vinge a devenit colaborator frecvent al revistei Ana log; de asemenea, a publicat n revistele Orbit, Far Frontiers, If, SteiIar i altele. Nuvela sa True Names este celebr n cercurile de pe Internet i printre entuziatii calculatoarelor, deci destul de departe de limitele genului; citat de unii ca adevrata precursoare a cyberpunkului, a fost finalist a Premiilor Nebula i Hugo n 1981. Ro manul, A Fire Upon the Deep , una dintre cele mai epice i fascinante
1

Foc n Adnc, Ed. Nemira, 2008 (n. red.).

600

VERNOR

VINGE

creaii ale genului space opera, i-a adus un Premiu Hugo n 1993; ur marea sa, A Deepness in the Sky, a fost distins cu alt Premiu Hugo n 2000. In ultimii doi ani, a ctigat alte trei Premii Hugo, dou con secutive, pentru nuvelele Fast Times at Rairmont High, n 2003, i The Cookie Monster, n 2004, iar pentru romanul Rainbows End n 2007. n prezent, Vinge este considerat unul dintre cei mai buni scriitori americani de hard science-fiction, alturi de autori ca Greg Bear i Gregory Benford. Intre celelalte lucrri ale sale figureaz romanele Tatia Grimm's World, The Witling, The Peace War i Marooned in Realtime - care au fost adunate n omnibusul cu titlul Across Realtime, precum i culegerile de povestiri True Names and Other Dangers, Threats and Other Promised i The Collected Stories of Vernor Vinge.

Cu ani n urm, Jocurile i Filmele erau numai pentru in terior, pentru maniacii televizorului i bieii cu degete superantrenate pe trgaci. Acum le gseai afar. Erau nsi lumea. Acesta era motivul principal pentru care lui Miguel Villas i plcea s mearg la coal mpreun cu gemenii Radner. Fred i Jerry erau capul rutilor, ns i cei mai buni gameri pe care Mike i cunotea personal. - Avem o schem nou, ncepu Fred. - Da, zise Jerry, zmbind cum tia el, atunci cnd ceva dat naibii era n curs de derulare. Cei trei mergeau pe traseul lor obinuit, n lungul canalu lui de drenaj, uscat i cenuiu, care erpuia prin canionul din spatele subdiviziunii Las Mesitas. Dealurile de lng ei erau acoperite cu flori de iarn i strugurii-ursului; naintea lor se zrea un crng de stejari pitici. Ce altceva te ateptai s vezi la nord de San Diego, la nceputul lunii mai? Cel puin, n lumea real.

Serendipitate sintetic

601

Canionul nu era un inut mort. Nici pe departe. Autori tatea pentru Controlul Fluxului meninea toat zona n cea mai bun form i densitatea publicului era la fel ca pe strzile oricrui ora. Pe cnd mergeau, Mike strnse din umeri i se strmb ntr-o doar. Era un indiciu suficient pentru mode lul portabil Epiphany. Proiecia vizual se modific ntr-o ima gine manga/anime clasic: ramurile de strugurii-ursului se preschimbar n tentacule. Acum casele care mrgineau canio nul se transformar n cabane din lemn, cu flamuri fluturnd. Departe, sus, era un castel, de fapt, brlogul Marelui Duce Hwa Feenin, un biat din zon care fcea tot ce putea s pstreze acest titlu. Mike i redesen pe gemeni n costume manga, frizuri epoase, ochi mari, clasici, i guri minuscule. - Hei, Jerry, uit-te! Mike radia i atept ca gemenii s ajung la consens cu viziunea lui. Se pregtise sptmni la rnd pentru efectele vi zuale. Fred privi n sus i accept imaginea invocat de Mike. - Astea-s trucuri vechi, omule. Privi apoi spre castelul de pe deal. In afar de asta, Howie Fein i-un tmpit. - Oh. (Mike ls imaginea s cad ntr-o cascad neglijent. Lumea real i recupera existena, ncepnd cu cerul, apoi peisajul i, n cele din urm, creaturile i costumele.) Dar i-a plcut sptmna trecut... Atunci, i aminti Mike, Fred i Jerry se strduiau s-1 doboare pe Marele Duce. Gemenii privir unul la altul. Mike putea pune mna-n foc c schimbau mesaje pe tcute. - i-am spus doar c azi va fi altfel. Lucrm la ceva special. Traversaser deja o mare parte din crngul de stejari i de acolo puteau vedea ceurile oceanului; ntr-o zi senin, sau dac

602

VERNOR

VINGE

apelai la o imagine curat, puteai vedea pn departe la ocean, nspre sud se ntindeau alte subdiviziuni i un petic verde, care era liceul din Fairmont. La nord se afla cel mai interesant loc din vecintatea locuinei lui Mike Villas. Parcul din Pyramid Hill domina mica vale care-1 nconjura. Cndva, dealul fusese acoperit cu livezi de avocado, le puteai vedea nc dac folo seai imaginea logo oficial. Cu ochiul liber se vedea ns c existau i alte soiuri de copaci. Apruser pajiti i conace impuntoare i o structur n form de bucl, arcuit la sute de metri deasupra vrfului dealului. Era cea mai lung curs de cdere liber din California. Gemenii rnjeau spre el. Jerry gesticula ctre deal. - i-ar plcea s joci ntoarcere n Cretacic, cu senzaii adevrate? Pyramid Hill avea i locuri unde intrarea era liber, ns asta era valabil numai pentru experiene vizuale. - E prea scump. - Bineneles c e. Dac plteti. - Pi... hm... n-aveai un proiect de fcut nainte de ore? Gemenii aveau atelier la prima or n dimineaa asta. - Marfa-i nc n Vancouver, spuse Jerry. - Dar nu-i face probleme pentru noi. Fred privi n sus, cumva rugtor i mulumit de sine n acelai timp. FedEx o va livra la timp. - Pi, atunci e bine. Numai s n-avem necazuri. Intrarea n bucluc era principalul dezavantaj al ntovririi cu Radnerii. - Nu-i face griji. Cei trei prsir marginea canalului de drenaj i urcar crarea ngust de-a lungul laturii estice a lui Pyramid Hill.

Serendipitate sintetica

603

Era departe de orice intrare, ns unchiul gemenilor lucra pentru Autoritatea de Control al Fluxului i aveau acces la utilitile ACF de ntreinere pentru materialul vizual, ans pe care o mpreau acum cu Mike. Noroiul de sub tlpile lor deveni uor translucid. Cincisprezece metri mai jos, Mike putea vedea grafica reprezentnd un tunel de scurgere cu des chiderea de douzeci i cinci de centimetri. Ici-colo se zreau indicatoare spre nregistrrile serviciului local de ntreinere. Jerry i Fred folosiser suportul vizual al ACF-ului i nainte, fr a fi prini. Astzi, combinaser imaginea cu o hart a no durilor locale. Fondul era uor violet n lumina zilei senine, dezvluind umbrele canalelor de comunicaii i legturi de transfer de mare vitez. Cei doi se oprir la marginea luminiului i Fred l privi pe Jerry. - ! Controlului Fluxului ar trebui s-i fie ruine. Nu-i nici un nod de localizare la mai puin de nou metri. - Da, Jer. Aici s-ar putea ntmpla aproape orice. Fr o reea complet de localizare, nodurile nu aveau cum s tie cu precizie unde se aflau att ele, ct i cele nvecinate. Comunicaiile laser de mare capacitate nu puteau fi stabilite, iar datele cu vitez mic de transfer ale senzorilor erau mprtiate prin peisaj. Lumea exterioar cunotea doar foarte vag aceast zon. Pir n lumini. Intraser adnc n umbra canalelor de comunicaii, ns de aici aveau o privelite cuprinztoare a dealului. Dac ar fi continuat s mearg nainte, Pyramid Hill ar fi nceput s-i taxeze. Gemenii nu priveau spre deal. Jerry se apropie de un copac pitic i-i arunc o privire piezi.

604

VERNOR

VINGE

- Vedei? Au ncercat s-acopere zona cu impulsuri redun dante. (Art crengile i expedie un ping . Meniul de utiliti dezvlui doar un ecou foarte vag, un mesaj de eroare.) In punc tul sta avem doar gunoi de reea, pur. Mike ddu din umeri.
1

- Decalajul va fi rezolvat pn disear... Cam pe la apus, cnd roboii aerieni ai ntreinerii zbu rau ca liliecii prin canioane, scond la suprafa, ici i colo, nodurile. - Eh... Pi, de ce n-am ajuta comitatul ncepnd s peticim noi lucrurile, chiar acum? Jerry i ntinse lui Mike un obiect verzui, de mrimea unui deget. Trei aripioare ca nite antene se nlau la captul obiec tului: un nod ad-hoc tipic. Cele moarte reprezentau o problem mult mai mare dect ginaul psrilor. - Ai mrvit i chestia asta? Nodul avea avertismente de Intruziune scrise peste tot, ns modificarea reelelor era mult mai dificil n viaa real dect n jocuri. De unde-ai fcut rost de codurile de acces? - Unchiul Don a devenit neglijent. Jerry art dispozi tivul. Are toate permisiunile ncrcate. Din nefericire, nodul

Ping este un instrument de reea folosit pentru a verifica dac un anu mit calculator poate fi accesat prin intermediul unei reele de tip IP. Ping tri mite mesaje ICMP echo request" (n romnete solicitare de rspuns) prin pachete adresate host-ului vizat i ateapt rspunsul la aceste mesaje venite sub form de rspunsuri ICMP echo response" de la hostul destinaie. Transmind periodic astfel de pachete i calculnd ntrzierea cu care ajung rspunsurile, ping estimeaz timpul de round-trip, precum i rata de pierdere a pachetelor dintre host-uri (n. tr.).

Serendipitate sintetica

605

de filtrare este nc activ. Fcu un gest n sus, spre crengile eantionate: Eti destul de mic ca s poi sui n el, Mike. Urc i scoate nodul la. - Hmmm... - Hei, nu-i face probleme! Securitatea Teritorial nu va bga de seam. De fapt, Departamentul Securitii Teritoriale ar fi obser vat mai mult ca sigur, cel puin dup actualizarea reelei de localizare, ns era tot aa de sigur c n-avea s-i pese. Logica DST-ului era adnc incastrat n toat partea de hardware. S observi tot, s tii tot" era motto-ul su, ns tot ce tia i vedea era legat de propria sa misiune. Era notoriu faptul c nu schimba informaii cu celelalte agenii de aplicare a legii. Mike iei din umbra comunicaiilor i arunc o privire spre meniul staiilor de urmrire a activitilor ilegale. Zona din jurul lui Pyramid Hill avea partea ei de arestri, majoritatea pentru folosirea drogurilor de potenare, ns de luni de zile nu mai fusese nimic. -Okay. Mike se ntoarse la copac i se car pn n locul unde crengile se despreau. Vechiul nod atrna de un velcro pu tred. l trase cu totul, iar gemenii l ajutar s se loveasc de o piatr. Mike introduse noul nod pe o creang i cobor grbit. Urmrir diagnosticul pentru o clip. Ceurile violete se nvio rar, devenind puncte strlucitoare, n vreme ce nodurile i calcular locaia i se sincronizar cu celelalte, inclusiv cu lor modificat, coordonndu-se pentru o funcionalitate deplin. Acum aveau la dispoziie conectare laser punct-cu-punct i puteau vedea i etichetele de proprietate, pn departe, spre limita lui Pyramid Hill.

606

VERNOR

VINGE

- Ha! fcu Fred. Gemenii pornir n sus, pe deal, trecnd de linia de proprietate. Hai, Mike! Suntem marcai ca angajai ai comitatului. Nu o s ne bage nimeni de seam dac nu stm mult.

*
Pyramid Hill era dotat cu toate efectele tactile i senzoriale. Nu erau doar nluci, nscocite de lentilele de contact n spa tele globilor oculari. Pe Pyramid Hill existau jocuri unde pu teai trage uturi n dosul oprlelor i fura ou de raptori, sau jocuri cu creaturi mblnite, cu snge cald, care dansau vesele n jurul tu, milogindu-se s fie luate i strnse n brae. Dac decuplai toate expresiile grafice ale jocurilor, i puteai vedea pe ceilali juctori cutreiernd pdurile, cufundai n propriile lor lumi. Cumva, Dealul i ferea s se ciocneasc unul de cellalt. In ntoarcere n Cretacic, plantele erau copaci ginkgo, cat nite turnuri, cu o mulime de bariere i ascunziuri. Mike jucase din greu Cretacic n spectrul vizual n ultimele zile, cu gemenii i cu alii din toat lumea. Nu fusese o experien nltoare. Fusese ucis i devorat" de trei ori sptmna asta. Era un joc dur, n care trebuia s colaborezi, altfel erai mncat. Mike ncerca. Proiectase cteva specimene rapide, creaturi mici, care nu atrgeau criticile cele mai veninoase. Gemenii nu fuseser impresionai, dei nu veniser cu nici o alternativ proprie. In timp ce naintau prin pdurea de ginkgo, el se uita dup jivinele cu flci, ascunse printre crengile mai de jos. Una din tre ele i fcuse felul, luni. Mari, fusese o varietate de molim din paleolitic. Deocamdat prea a fi destul de linite, ns nu vedea nici un semn din propria sa contribuie. Fuseser capa bile s se nmuleasc rapid i erau scalare, dar unde dispruser

Serendipitate sintetic

607

micii montri? Poate c-i exportase cineva i acum erau mari de tot prin Kazahstan. Mai avusese el succes pe acolo i nainte. Astzi, aici... nada. Mike se opintea n sus pe deal, puin descurajat, dar pn acum nedevorat. Gemenii luaser forma unor velociraptori stan dard pentru joc. Se distrau de minune. Prada lor, de mrimea unor gini, erau datele haptice, transmise de Pyramid Hill. Raptorul Jerry privi peste umr ctre Mike. - Unde-i jivina ta? Mike nu-i luase nc nici o form de animal. - Sunt un cltor n timp, rspunse el. Era o tipologie valid, introdus odat cu lansarea iniial a jocului. - Jerry rnji cu botul plin de coli. - Vreau s spun, unde-s jivinele pe care le-ai inventat sptmna trecut? - Habar n-am. - Mai mult ca sigur c-au fost mncate de critici. Gemenii slobozir un dublu chicotit reptilian. Nu mai face puncte de creaie, Mike. Relaxeaz-te i folosete chestiile bune. i ilustr spusele cu o lovitur de picior care se conecta la ceva ce alerga rapid n calea lor. Asta-i aduse cteva puncte cla sice i momente de carnagiu haptic palpitant. Fred se arunc i el i hemoglobina se rspndi peste tot. Prada aceasta avea ceva familiar. Era tnr i cu un aspect iste... o progenitur ieit din designul lui Mike. Iar asta nsemna c mmica sa era prin apropiere. - ti ce, m gndesc...
PROBLEMA-I C NICI UNUL DINTRE VOI NU GNDETE DESTUL.

608

VERNOR

VINGE

Sunetul bubuia, de parc i-ai fi bgat capul ntr-o veche box audio. Vzur prea trziu c trunchiurile copacilor din urma lor se prelungeau cu flci de civa metri. Mmica... Stropii de saliv cdeau de sus n boabe de douzeci i cinci de centimetri n diametru. Acesta era proiectul lui Mike, mrit la maximum. - ... zise Fred. Fu ultimul su uierat n calitate de velociraptor. Capul i flcile dintre care picura saliv coborr din frunziul de ginkgo i-1 nghiir pe Fred cu totul, pn la ghearele picioarelor din spate. Monstrul l crnni i-1 mestec ntr-o clipit. Luminiul se umplu de trosnetul oaselor zdrobite. - Ahhhh.... Monstrul i deschise botul i vomit - oroarea ororilor. Era nspimnttor de reuit. Mike comut vizualul pe realitate: Fred zcea ntre resturile zdrenuite ale raptorului su. Avea cmaa scoas din pantaloni i era nclit n zoaie, zoaie putu roase, pentru care plteai bani buni. Monstrul era unul dintre cei mai mari roboi de pe Pyramid Hill, fcut s semene cu noile specimene ale lui Mike. Cei trei se holbau ntre flcile lui. - A fost destul de tactiloso-cutanant pentru voi? ntreb creatura, iar respiraia ei fierbinte duhnea a carne putrezit. Fred se ddu un pas ndrt i aproape c alunec pe mi zeria gelatinoas. - Rposatul Fred Radner tocmai a pierdut o cru de puncte, continu monstrul, cltinndu-i botul ct un camion, i tot sunt flmnd. V sugerez s-o tergei de pe deal cu toat viteza. Se retraser, cu privirea lipit de colii aceia. Gemenii se ntoarser i o luar la fug. Ca de obicei, Mike fu imediat pe urmele lor. Ceva ca o mn imens l nfac.

Serendipitate sintetica

609

- Noi doi mai avem nite trebuoare mpreun. Cuvintele bubuiau vibrnd printre colii strni. ezi! Sfinte, ce mai ghinion am." Apoi i aminti c era Mike Villas, care se crase ntr-un copac s mrveasc logica de acces pe Pyramid Hill. Prostul de Mike Villas nici n-avea ne voie de ghinion; devenise un imbecil perfect. Pe deasupra, ge menii dispruser. Dar cnd flcile" l aezar jos i el se rsuci, monstrul era tot acolo, neschimbat. Nu prea vreunul dintre poliaii tocmii de Pyramid Hill. Poate c era, cu adevrat, un juctor de Cretacic. Se trase mai ntr-o parte, ncercnd s scape de sub privirea rtcitoare. Era doar un joc. Se putea ndeprta oricnd de saurianul acesta ct un bloc cu patru etaje. Desigur, asta i-ar fi golit creditul la ntoarcere n Cretacic i poate chiar l-ar fi nclit n zoaie puturoase. Iar dac oprlul lua lucru rile n serios, i putea face necazuri la alte jocuri. Okay. Se aez, sprijinindu-se cu spatele de cel mai apropiat gingko. Aadar, va mai ntrzia nc o dat; situaia lui colar nu putea s se nruteasc oricum mai mult dect acum. Saurianul se fcu comod, mturnd resturile fierbini ale velociraptorului lui Fred Radner. i ls capul mai aproape de sol, pentru a-1 scruta pe Mike. Ochii, capul i culoarea erau exact ca n proiectul su, iar juctorul avusese capacitatea de a -1 face cu adevrat impresionant. Dup cicatrice, putea vedea c luptase n mai multe puncte fierbini din Cretacic. Mike se sili s ncropeasc un zmbet ncurajator. - Aadar i place proiectul meu? Monstrul se scobi ntre dini cu ghearele labelor din fa. - Am fost eu lucruri i mai nasoale. Modific parametrii jocului, afind detaliile criticilor. Era un juctor nrit, poate chiar un cracker. Pe jos, ntre ei, zcea

610

VERNOR

VINGI

un exemplar mort i disecat al creaiei lui Mike. oprlul l rscoli cu gheara. - Textura pielii este Goldman n stare pur. Ealonarea de culoare este un experiment banal, un clieu generic. Mike i duse genunchii la brbie. Era aceeai porcrie pe care trebuise s o suporte i la coal. - Iau idei de la cei mai buni. Chicotitul saurianului era un bubuit cutremurtor. - Asta s-ar putea s mearg la profii ti. Ei trebuie s nghit toate gunoaiele pe care le arunci tu pn la absolvire, cnd poi fi azvrlit n strad. Designul este aa i-aa. A fost adoptat de unii, pentru c mrimea poate fi ajustat fr probleme. Dar dac-i s vorbim de calitate real, nu eti la nlime. Creatura i undui rnile cptate n lupt. - Pot s fac i-alte chestii. - Da, ns dac nu le predai niciodat, o tot dai n bar. Ajunsese la un punct n care Mike Villas se sturase s mai fie ngrijorat. Se holb i el n ochii galbeni, reptilieni, i, dintr-odat, nelese c, spre deosebire de profesorii si, tipul nu era pltit ca s fie al naibii. In plus, era o pierdere prea mare de timp pentru a fi doar o glum menit s-1 umileasc. sta chiar vrea ceva de la mine! Mike i nspri privirea. - i te pomeneti c-ai i unele sugestii, O, Mre oprlu Virtual? - ...poate. Am i-alte proiecte n afar de Cretacic. i-ar plcea s te-afiliezi vreunuia? Cu excepia jocurilor locale, nimeni nu-1 invitase vreodat pe Mike s se afilieze la ceva. Gura i se strmb ntr-un dis pre de parad.

Serendipitate sintetica

611

- S m-afiliez? Un procent dintr-un procent din... ce? Ct de jos eti pe scara valorilor? Saurianul ridic din umeri i se auzi un vaiet de trunchiuri de gingko care se frecar de pielea lui. - Prerea mea este c sunt jos, jos de tot. Pe de alt parte, asta nu-i o abureal. Pot plti bani adevrai pentru fiecare rspuns pe care-1 trimit mai sus. Creatura sufl o cifr; era destul ca s-i plteasc accesul pe Pyramid Hill, o dat pe sptmn, timp de un an. Un ordin de plat lunec prin aer ntre ei. - Ori mi dai dublu, ori nu facem trgul. - S-a fcut! zise creatura, i Mike avu impresia c rnjea. - Okay, deci ce vrei? - nvei la liceul Fairmont, da? -Mda. - I-un loc cam ciudat, nu-i aa? Cum Mike nu rspunse, crea tura continu: Crede-m, e ciudat. Majoritatea colilor nu ames tec elevii din cursurile de Educaie pentru Aduli cu copiii. - Da. Seniorii. Binoilor btrni nu le place. Nici nou. - Ei, treaba ta de afiliat ar fi s-i bagi nasul peste tot, mai ales printre i btrni. S te-mprieteneti cu ei. Uuuu... Mike se uit din nou la ordinul de plat. Era valid. Decizia de plat era mai complicat dect ar fi fost dispus s nghit, ns era susinut de eBay. - Cu cine anume? - Pn acum, afiliatul meu superior mi-a comunicat cam care i-ar fi interesele generale: practic, unii dintre btrneii tia au fost mahri la vremea lor. - Pi, dac-au fost att de mari, cum de-au ajuns cu noi n clas acum?

612

VERNOR

VINGE

Asta era ntrebarea pe care i-o puneau toi la coal. - Din multe motive, Mike. Unii dintre ei sunt pur i sim plu singuratici. Alii sunt nglodai n datorii pn peste urechi i trebuie s caute s se descurce cumva n actualele condiii economice. Alii i-au pierdut jumtate din doage i nu mai sunt buni de nimic, dar au condiie fizic i amintiri vechi n stare bun. Ai auzit vreodat de Sindromul lui Pick? - Hm... Mike verific definiia pe Google... disfuncii so ciale grave. Cum s m-mprietenesc cu dinastia? - Dac vrei banii, gseti tu o cale. Nu-i fie team. Pe list e doar unul i e-n remisiune. Oricum, uite aici criteriile de cutare. oprlul i trimise un fiier i Mike l parcurse superficial. - Acoper o arie foarte larg, zise el. (Erau politicieni pen sionai, ofieri de armat, biologi, prini ai celor care lucrau n aceste domenii.) Hmm... ar putea fi chestii grele de tot. Este posibil s pregtim victime pentru antaje. - Ha, chiar m-ntrebam dac-o s remarci. - Nu sunt idiot. - Dac treaba devine prea groas, poi s te retragi oricnd. - Accept oferta. M afiliez cu tine. - N-a vrea s faci ceva ce n-ai dori. - Am spus c accept oferta. - Okay! Pi, atunci cu-asta ar trebui s ncepi. In fiier sunt informaiile de contact. Creatura se ridic n picioare i glasul bubui de la nlime: Doar att c nu ne mai ntlnim niciodat pe Pyramid Hill. - Mie-mi convine. Mike mai fcu un punct pocnind creatura peste coada sa mrea n timp ce porni n jos pe deal.

Serendipitate sintetica

613

*
Gemenii erau mult naintea lui, ateptnd lng terenul de fotbal aflat n partea opus a campusului. Cnd intr pe calea de acces spre teren, Mike prinse o imagine a tribunelor i le trimise un ping. Fred flutur din mn, ns cmaa i era prea nclit pentru o comunicaie n timp real. Jerry privea n sus, n timp ce livrarea FedEx i ateriza drept n braele desfcute. In mod sigur, venise la timp. Gemenii deschiser coletul pe cnd intrau n cldire. Din nefericire, prima or a lui Mike se inea n aripa nde prtat a colii. O lu la goan pe peluz, meninndu-i spec trul vizual conectat pe realitatea nembuntit: astzi, mai toate cldirile aveau cte trei etaje. Pereii lor cenuii erau ca nite cri de joc aranjate alandala. In interior, vizualizrile nu-i aparineau n ntregime. Dimineaa, administraia liceului cerea ca gazeta Fairmont School News s fie afiat pe toi pereii din interior. Trei copii de la coala Hoover ctigaser burse IBM. Aplauze i iar aplauze, chiar dac Hoover era rivala lui Fairmont, necinstit avantajat, o coal charter, condus de departamentul de matematic al Universitii de Stat din San Diego. Cele trei ti nere genii urmau s se aleag cu plata colarizrii, nc din liceu, chiar dac lucrau pentru IBM. Mare brnz, gndi Mike. Undeva, n decursul carierei, un procentaj din ctigurile lor avea s fie sifonat i depus n puculia IBM. Se lu dup mi cile sgei verzi, indicatoare, dar fr s fie foarte atent i-i ddu brusc seama c urcase dou rnduri de scri. Adminis traia colii rearanjase totul fa de ziua de ieri. Bineneles, i actualizaser i sgeile. Era bine c nu le acordase atenie.

614

VERNOR

VINGI

Se strecur n sala de clas i lu loc. Domnioara Chumlig ncepuse deja ora. Chumlig preda Cercetare i Analiz. Obinuia s predea o versiune rapid a cursului i la Hoover, ns unele zvonuri bine documentate susineau c nu mai fcea fa. De aceea, Departamentul Educaiei o mutase cu acelai curs la Fairmont. De fapt, lui Mike i plcea de ea. Era o ratat, ca i el. - Exist numeroase tipuri de abiliti, spunea ea. Uneori, cel mai bine este s te coordonezi cu alii. Elevii ncuviinar. S fii coordonator. Aici se ascundeau faima i banii, ns tiau unde voia Chumlig s ajung. Ea privi prin clas i ddu din cap, tia c ei tiu. - Toi vrei s fii ageni de vrf, nu-i aa? - Asta vor deveni unii dintre noi. Era unul dintre elevii Aduli. Ralston Blount era destul de btrn ca s-i fie bunic lui Mike. Cnd avea cte-o zi proast, i plcea s nvioreze puin ora hruind-o pe domnioara Chumlig. Profesoara de Cercetare i Analiz zmbi la rndu-i. - Agentul de coordonare" pur este o raritate, domnule pro fesor Blount. - Unii dintre noi trebuie s fim administratorii. - Da. Pentru o clip, Chumlig pru preocupat, ca i cum s-ar fi chinuit s gseasc o modalitate de a comunica o veste proast. Administrarea s-a schimbat foarte mult, domnule profesor Blount. Ralston Blount strnse din umeri. - Atunci va trebui s deprindem trucurile noi. - Da. Domnioara Chumlig nvlui clasa cu privirea. Acesta-i punctul meu de vedere. In acest curs studiem cercetare i analiz. Cercetarea ar putea prea ceva simplu, ns analiza implic

Serendipitate sintetic

615

nelegerea rezultatelor, pentru ca la sfrit s tii ceva despre o anumit chestiune. - Adic toate cursurile alea la care am luat apte? Era o voce provenit din rndul clevetitorilor eterni, pro babil cineva care mai i chiulea, nefiind prezent fizic. Chumlig oft. - Da, nu lsai s dispar aceste abiliti. Folosii-le. mbuntii-le. Putei face asta printr-o form special de pre-analiz, pe care eu o numesc studiu". O elev ridic o mn. Att era de btrn. - Da, doamn doctor Xu? - tiu c avei dreptate, ns... Femeia privi n jurul ei. Arta cam de vrsta lui Chumlig, dar nu chiar att de btrn pre cum Ralston Blount, ns n ochii ei se cuibrise o expresie nspimntat. Dar unii oameni sunt, pur i simplu, mai pri cepui la astfel de lucruri dect alii. Nu mai sunt att de ager ca n trecut. Sau poate c alii sunt mai buni ca mine... Ce se ntmpl dac ne dm toat silina, dar nu-i suficient? Chumlig ezit s rspund. - Aceasta-i o problem care afecteaz pe toat lumea, doamn doctor Xu. Providena ne ofer tuturor o ans. Dum neavoastr ai primit o nou ans i un nou start n via. Pri virea ei cuprinse i restul clasei. Unii dintre voi cred c viaa lor nseamn numai ai i valei. In rndurile din fa stteau civa biei foarte dedicai, mbr cai dup ultima mod, ns care nu aveau sim vestimentar i nu pricepuser niciodat codurile de asamblare. In timp ce Chum lig vorbea, le puteai vedea degetele tastnd, cutnd aii i valeii. - ns am eu o teorie despre via, zise Chumlig, care este preluat direct din jocuri. ntotdeauna exist un anumit unghi.

616

VERNOR VINGE

Fiecare dintre voi are unele talente speciale. Aflai ce v de osebete de ceilali, ce v face mai buni dect ei. i odat ce ai fcut-o, vei fi capabili s oferii rspunsuri altora, iar ei vor fi dispui atunci s v ofere i ei ceva. Pe scurt, serendipitatea sintetic nu apare din neant. Trebuie s-o creai.
1

Ezit s continue; se holba la notiele invizibile ale clasei i vocea ei abandon tonul oratoric. - Cam att despre imaginea de ansamblu. Astzi vom vorbi de modificarea rspunsurilor pe tabelele de rezultate. Ca de obicei, vom ncerca s punem ntrebrile potrivite.

*
Lui Miguel i plcea s stea lng peretele exterior, mai ales cnd clasa se afla la etaj. Puteai simi o legnare ritmic, nainte i napoi, limita ciclului pereilor care ncercau s-i menin echilibrul. Pe maic-sa o irita de-a binelea. - Dac sistemul cade pentru numai o secund, totul se va nrui imediat! se plnsese ea la edina cu prinii. Pe de alt parte, construcia ca din cri de joc era ieftin i putea rezista unui seism de proporii la fel de uor pe ct nfrunta adierea de diminea. Se desprinse de perete i o ascult pe Chumlig. Acesta era motivul pentru care coala te silea s te prezini personal la majoritatea orelor; trebuia s fii oarecum atent pentru c te aflai ntr-o ncpere real, cu un profesor adevrat. Grafica leciei lui Chumlig plutea n aer deasupra lor. Reuise s cap-

Fenomenul sesizrii anumitor aspecte ale descoperirilor tiinifice ntmpltoare (n. tr.).

Serendipitate sintetica

617

teze atenia clasei; graffiti insolente, mzglite la marginile imaginilor sale, erau reduse la minim. Un timp, Mike i-a meninut atenia treaz. Tabelele cu re zultate puteau genera rspunsuri solide, de obicei la costuri zero. Nu exista nici o afiliere, doar mini asociate, care lup tau s rezolve problemele. Dar dac nu aveai o minte asociat? S spunem c erai pe lista de genetic. Dac nu deosebeai un ribozom de un genom, atunci nu te mai puteau ajuta nici cele mai moderne interfee. Aa c Mike se defaza de ea i rtci prin ncpere, din per spectiv n perspectiv. Unele aparineau unor elevi care i le setaser pentru modul public. Majoritatea proveneau de la videocamere aleatorii. Naviga prin documentul de misiune al oprlului i se opri la numele de pe list. De fapt, pe oprlu nu-1 interesau exclusiv boorogii. Pe list apreau i civa din tre elevii obinuii. Reeaua de afiliere era la fel de ramificat ca i loteria din California. Ins bieii erau copiii cuiva. ncepu s fac nite verificri de baz. Ca majoritatea elevilor, Mike

pstra o mulime de materiale pe sistemul lui portabil. Putea face o verificare fr s se arunce prea departe. Nu se loga n exterior dect ca s foloseasc vreun site despre care vorbea Chumlig. Era destul de priceput n a-i depista pe chiulangiii mentali, ns Mike era bun la asamblarea codurilor, folosindu-i portabilul cu mici gesturi indicatoare i meniuri de orientare ocular. Pe cnd privirea profesoarei trecu de el, aprob din cap i derula ultimele secunde din discursul ei. Ct despre elevii btrni... reciclaii performani n-aveau cum s ajung aici; tia erau bogai i faimoi, oamenii crora le aparinea mare parte din lumea real. Cei din Programul Educativ pentru Aduli erau toi nite foti, oameni care se

618

VERNOR

VINGE

strecuraser n Fairmont pe parcursul semestrului. Spitalele pentru btrni refuzaser s-i grupeze pentru nceperea ore lor. Pretindeau c btrnii erau maturi social", capabili s se descurce cu nscrierea la cursuri pe la mijlocul semestrului. Mike trecu la recunoaterea vizual, comparndu-le chipu rile cu datele din evidena populaiei: Ralston Blount. Era varz. Medicin reparatorie ct se poate de riscant. Putea vin deca unele lucruri, ns nu pe toate. Ceea ce funciona se ma nifesta diferit, de la persoan la persoan, iar Ralston nu se numrase printre marii ctigtori. Acum boorogul se holba, saiu de atta concentrare, ncer cnd s urmreasc exemplul de tabel de rezultate al lui Chumlig. Participase la toate orele din semestru. Mike nu-i putu gsi arhiva medical, ns ghici c mental era n ordine; era la fel de brici ca i unii dintre bieii din clas, iar cndva, demult, fusese cineva important la Universitatea California, San Diego. Odat ca niciodat... Okay, pune-1 pe lista de interes". Cine urma? Doris Nguyen. Fost gospodin. Mike examina chipul tineresc. Arta aproape de vrsta mamei sale, dei era cu 40 de ani mai btrn. Cut date despre ea, contradicii i mituri evidente; Prietenii Inti mitii colportau minciunile att de profund, nct, uneori, era greu s afli adevrul. Ins Doris Nguyen nu avea nici un fel de trimiteri speciale n trecutul ei. Pe de alt parte... avusese un fiu la Camp Pendleton . Okay, Doris rmnea pe list.
1

Chumlig continua s explice cum se fcea tranziia spre noi ntrebri, fr a fi contient de dezertarea lui Mike.

Baz a pucailor marini n sud-vestul Californiei, n Golful Santa Catalina (n. tr.).

Serendipitate sintetica

619

i mai era i Xiaowen Xu, cu doctorat n fizic i n ingine rie electronic. Ctigtoarea Premiului Intel Grove pe 2005. Dr. Xu sttea aplecat, holbndu-se la masa din faa ei. ncerca s in pasul cu un laptop! Biata btrn. Ins n mod sigur avea anumite relaii. Politicieni, militari, cercettori... prinii unor copii din aceste sfere. Da. Afilierea l-ar fi putut bga ntr-o mul ime de necazuri. Poate c-ar fi putut urca, cumva, scara ierarhic a afilierilor, s dea de vreun indiciu dac Bieii Ri erau sau nu implicai. Mike trimise vreo dou sute de interogri, majoritatea bombardnd autoritile de certificare. Chiar dac certificatele erau beton, oamenii i programele le foloseau, adesea, prostete. Rspunsurile ncepur s soseasc. Dac nu erau aburelile Prie tenilor Intimitii, acolo s-ar fi putut gsi indicii serioase. Trimise interogri suplimentare cnd un mesaj apru dintr-odat, iar li terele atrnau ca nite flcri tcute n tot cmpul su vizual. Chumlig> Villas: Mike, ai toat ziua la dispoziie s te joci! Dac nu vrei s fii atent, poi s pleci de la cursul acesta. Villas > Chumlig: Iertai-m! Iertai-m! De cele mai multe ori, Chumlig intervenea cu ntrebri suprtoare; acum era prima dat c i trimisese un mesaj ame nintor. Iar cel mai uluitor era c o fcuse ntr-o scurt pauz, cnd toat lumea credea c-i recitea notiele. Mike ncepu s-o priveasc cu mai mult respect.

*
Ora de atelier. Era preferata lui Mike, i nu pentru c ar fi fost ultima pe ziua n curs. Atelierul arta ca un joc de mna nti; acolo existau tot felul de dispozitive adevrate pe care puteai s le atingi i s te conectezi la ele. Pentru aa ceva plteai

620

V E R N O R

V I N G E

pe Pyramid Hill. Iar domnul Williams nu era Louise Chumlig. Te lsa s-i urmezi propriile nclinaii, ns nu venea dupa aceea s-i reproeze c n-ai realizat mai nimic. Era aproape imposibil s iei 4 la orele lui Williams; era minunat de demodat. Ora de atelier era i cea mai bun ocazie pentru Mike de a trncni cu btrnii i cu toi adepii intimitii, zburai din liste. Hoinri printre meniurile orei de atelier artnd ca un imbecil sadea. Afilierea necesita prea multe abiliti. Mike nu fusese niciodat bun la jocurile diplomaiei, iar acum fcea con versaie cu btrnii. Sau cel puin ncerca. Ralston Blount se holba n spaiul de deasupra mesei sale. Tipul era pe portabil, ns nu rspundea la nici un mesaj. Mike atept pn cnd Williams plec ntr-una din pauzele lui de calea, dup care porni sfios spre Blount i se aez lng el. Doaaamne, tipul putea fi sntos tun, ns arta btrn de tot! Mike petrecu cteva momente ncercnd s se acordeze pe percepiile lui. Observase c atunci cnd pe Blount nu-1 interesa cursul, nu-i mai acorda nici o atenie. Nu-i psa de diplome. Dup cteva secunde, Mike i ddu seama c nici conversaia nu-1 interesa. Aa ca abordeaz-l! Era doar nc o ncolire a monstrului. Mike suprapuse imaginea unui bufon peste imaginea tipului i, dintr-odat, nu mai fu att de greu s nceap din nimic. - Cum v place la atelier, domnule profesor Blount? Ochii btrni se ntoarser spre el. - Mai c nu-mi pas, domnule Villas.

*
Oookay! Hmmm... Despre Ralston Blount existau destule informaii n arhivele publice, ba chiar i coresponden pe

Serendipitate sintetica

621

forumurile de discuii. Asta era bine, c puteai ntotdeauna s-i scuturi prinii sau pe ali aduli. Ins btrnul continua s vorbeasc n legea lui. - Eu nu sunt ca alii de pe-aici. N-am fost niciodat senil. Dup toate regulile, cariera mea ar fi trebuit s fie n linie cu cei mai buni din generaia mea. - Dup toate regulile"? - Am fost rector la colegiul Eight n 2006. Ar fi trebuit s fiu Cancelarul Universitii California, San Diego, n anii urmtori. In loc de asta, am fost trimis la pensie. Mike tia toate astea. - Ins nu v-ai resemnat niciodat. Ochii lui Blount se ngustar. - Asta a fost decizia mea: s nu m resemnez niciodat. M gndeam c era ceva njositor, ca i cum un director i-ar bate la main propriile lui lucrri. Ridic din umeri. Am greit. Am pltit din greu pentru asta, ns lucrurile s-au schimbat. Ochii lui licrir cu un entuziasm deliberat. Am fcut patru semestre din aceast educaie pentru aduli" i acum CV-ul meu este acolo, n eter. stai Cred c tii o mulime de oameni importani. ntr-adevr, este doar o chestiune de timp. ... tii, domnule profesor, poate c v-a putea ajuta. Nu, puin, nu vreau s spun c eu personal. Am o afiliere.

-Ah? Cel puin tia ce era o afiliere. Mike i explic nelegerea cu oprlul. Din aa ceva s-ar fi putut scoate bani buni. Blount miji ochii, ncercnd s analizeze certificatele. - Banii nu nsemn totul, mai ales n situaia mea. - Dar toi cei care sunt deja recunoscui sunt importani. Poate c ai putea obine ajutorul lor.

622

VERNOR

VINGE

- Adevrat. Btrnul nu era gata s mute, ns spuse c va discuta i cu ceilali de pe lista lui Mike. O mn de ajutor la proiectele lor conta ca un plus minuscul n afiliere. Poate c oprlul se gndea c asta va aduce un influx de conexiuni. Intre timp, se fcuse glgie. Echipa lui Marie Dorsey proiectase un soi de tractor pe enile i prototipurile lor pluteau peste tot. Se apropiaser att de mult, nct acum puteau vorbi cu glas tare. Villas>Blount: M recepionai? - Bineneles, rspunse btrnul. Aadar, n pofida afirmaiilor lui Blount, poate c nu se des curca cu mesageria tcut, poate nici cu tastarea, cu care erau obinuii majoritatea adulilor.

Xiaowen Xu sttea pe banca cu echipament i citea de pe laptop. Ii trebuia chiar mai mult curaj ca s vorbeti cu ea dect cu Ralston Blount. Prea extrem de trist i de nenorocit. Avea listele cu piese formatate ca un catalog pe suport din hrtie. - Cndva, le-am tiut pe toate, spuse ea. Vezi asta? Art o imagine din secia muzeului. Eu am proiectat cipul de-acolo. - Suntei de talie mondial, doamn doctor Xu. Ea nici mcar nu-i ridic privirile. - Asta a fost cu mult timp n urm. M-am retras de la Intel n 2005. Iar n timpul rzboiului, n-am mai putut primi nici mcar un serviciu de consultant. Abilitile mele ruginiser complet. - De Alzheimer vorbii?

Serendipitate sintetic

623

tia c era mult mai btrn dect arta, chiar mai n vrst dect Ralston Blount. Xu ezit i, pentru o clip, lui Mike i se pru c se nfuriase de-a binelea. Dar ea hohoti scurt i trist. - N-a fost Alzheimer. Tinerii de astzi n-au habar cum era s fii btrn. - Eu tiu! Am un strbunic n Phoenix. Mai vorbesc cu el din cnd n cnd. Iar strbunic-mea, are demen, tii, ceva ce nu se poate vindeca. Iar ceilali sunt mori cu toii. Mai btrn de att nu puteai fi. Xu cltin din cap. - Chiar i pe vremuri, nu toi octogenarii erau senili. Eu doar am rmas n urm cu calificrile. Prietena mea a murit. Dup o vreme, nu mi-a mai psat cine tie ce. Nu mai aveam energie s-mi pese. Privi spre laptop. Acum am energia de la aizeci de ani. Poate c am i aceeai inteligen intrinsec. Ciocni uor n mas. Dar nu pot s neleg nici cea mai ele mentar lucrare tehnic. Prea c-i pe cale s nceap s plng, chiar n mijlocul orei de atelier. Mike scana mprejurimile; nu se uita nimeni. Se ntinse s ating mna femeii. N-avea nici el vreun rspuns. Domnioara Chumlig ar fi spus c nu pusese ntrebarea po trivit. Se gndi o clip. - Care va fi proiectul dumneavoastr pentru atelier? - Nu tiu. Ea ezit. Nici mcar nu neleg acest catalog de piese. Mike fcu un gest spre laptop, ns imaginile rmaser acolo, de parc erau spate n piatr. - Pot s v-art ce vd eu? - Te rog. Transfer controlul display-ului ei vizualizrii sale asupra listei cu piese. Imaginea tremura i se estompa, o aproximare

624

VERNOR

VINGE

slab a ceea ce putea vedea Mike cnd privea prin sistemul de afiaj frontal. Oricum, Xu se aplec nainte i aprob din cap cnd Mike se apuc s-i explice lista. - Stai puin. Acestea arat ca nite aripioare. - Da, sunt nite zburtoare mici, pot fi simpatice. Ea afi un zmbet palid. - Nu arat prea stabile. Mike observase asta, ns nu cu vizualizarea aflat la dis poziia femeii. Cum de tia? - I-adevrat, dar aproape nimic nu-i stabil la modul pasiv. A putea s remediez asta, dac dorii s sincronizai o surs de alimentare. Ea studie display-ul prostesc. - Aha, acum neleg. Sursele de alimentare erau vizibile i acolo, nsoite de indicatori spre manualele din interfa. Chiar poi regla stabilitatea? Un alt zmbet, dar mai cu via de data asta. Okay, s ncercm. El se apuc s caute un nume... Prietenii Intimitii plasau attea minciuni, nct, uneori, era dificil s gseti adevrul. Aripioarele erau doar nite suprafee din hrtie. Mike plas cteva zeci pe mas i iniie nite simulri, folosind materialul obinuit provenit din Numerele lui Reynolds R-U. Xiaowen Xu alterna ntre interogrile lansate pe laptop i examinarea, cu degetele ei mici, a aripioarelor nemicate. Cumva, fr nici un ajutor din afar, reuise s proiecteze o serie de angrenaje. In alte minute, aveau deja cinci posibiliti
1

In mecanica fluidelor, numrul lui Reynolds reprezint raportul dintre

forele ineriale i cele ale vscozitii, cuantificnd importana relativ a aces tor dou tipuri de fore n cadrul unor condiii stabilite de omogenizare (n. tr.).

Serendipitate sintetica

625

de design. Mike i art cum s programeze masa de producie, astfel c puteau ncerca simultan zeci de versiuni. Lansar n aer o mn de dispozitive miniaturale, care se rspndir prin ncpere i, n cteva secunde, ajunser la podea, cznd fiecare n felul su. La captul cellalt al mesei, Marie Dorsey i prietenii ei nu erau deloc impresionai. - i noi facem zburtoare, att doar c ale noastre nu-s lovite cu leuca. Uh? i el credea c fabricau tractoare cu enile. Dr. Xu privi spre aripioarele echipei lui Dorsey. - Nu cred c avei destul energie s le compensai greu tatea, domnioar. Marie se nroi. - Mdaa... Echipa ei rmase tcut, ns schimbau mesaje cu febrilitate. Putem folosi soluia voastr? Apoi se grbi s adauge: Cu menionarea oficial a numelor voastre, desigur. - Bineneles. Dispozitivele lui Marie fceau deja salturi mici, cnd sun clopoelul. Sfritul orei, sfritul zilei de coal, ns Xiaowen Xu nu prea s fi remarcat asta. Ea i Mike i adunar micromodelele i iniiar mbuntirile. Trei generaii mai trziu, toate micile lor zburtoare flfiau prin aer. Zmbe tul lui Xu se ntindea de la o ureche la alta. - Acum le putem ataa mininoduri, spuse Mike. V-ai des curcat destul de bine la configurarea alimentrii. Fr nici un calcul online. - Mda. Xu i adres o privire ciudat. Ins tu le-ai stabi lizat n mai puin de o or. Mie mi-ar fi luat zile n ir s pregtesc simulrile.

626

V E R N O R VINGE

- E uor de fcut, cu sculele potrivite. (Femeia pru nencre ztoare.) Hei, eu sunt aproape corigent la matematica elemen tar! Doamn doctor Xu, dac nvai s cutai i s folosii pachetele corespunztoare, putei face toate astea. ncepuse s vorbeasc la fel ca Chumlig. - Iar asta se potrivete cu afilierea! A... a putea s v-art. Exist o sumedenie de proiecte comune pe care le-am putea realiza. Poate c Xu avea s rmn mereu una dintre persoanele acelea cu resurse profunde, dar numai dac-i gsea nia, iar asta putea fi mai mult dect ar fi sperat el vreodat. Nu era sigur dac Xu nelesese cu adevrat despre ce vor bea el. Ins i zmbea. - Okay.

Mike plec trziu spre cas, ns era n ordine. Ralston Blount semnase pentru afiliere. Lucra cu Doris Nguyen la pro iectul ei. Xiaowen Xu se nscrisese i ea. Locuia la azilul din Rainbows End, ns avea bani din belug. i putea permite s cumpere cea mai bun portabil pentru nceptori pe care o fabrica Epiphany. Marele oprlu avea s fie ncntat, i poate c n calea lui Mike urmau s mai pice nite bniori. Sau poate c nici nu conta prea mult. i ddu dintr-odat seama c fluiera n timp ce mergea. Ceea ce conta... era o surpriz minunat. Astzi reuise s coordoneze ceva. El fusese acela care-i ajutase pe alii. Nu era nimic n comparaie cu a fi un agent de vrf, dar tot era ceva. Gemenii Radner nc nu ajunseser acas, ns intrar deja pe chat cu el.

Serendipitate sintetic

627

- Ai devenit cam scump la vedere, Mike. Rnjeau amn doi. Hei, am primit cte-un 10 de la Williams! - Pentru proiectul la din Vancouver? - Da. Nici mcar n-a verificat de unde l-am luat, zise Jerry. - Nici nu ne-a cerut s-1 explicm. Asta ar fi fost o pro blem, fcu Fred. Merser o vreme ntr-o tcere amabil. - Au reparat deja gaura pe care-am fcut-o n gardul de la Pyramid Hill - Nu m mir. Nu cred c-ar trebui s mai ncercm asta prea curnd. - Mda, zise Fred cu subneles. Imaginea sa tremur. Zoaiele nc i mai murdreau hainele. Jerry continu: - i-am mai adunat i nite brfe interesante despre Chumlig. Elevii i ineau propriile fiiere despre facultate. Mare parte erau pentru distracie, dar uneori le foloseau i n scopuri practice. - Ce-i asta? - Okay, provine de la Ron Williams. El zice c 1-a luat dintr-o sursa de mna nti, deci nu-i posibil s fie minciunile Prietenilor Intimitii. Asta era chiar maniera n care erau prezentate dezin formrile PI, ns Mike se mulumi s aprobe n tcere. - Domnioara Chumlig n-a fost niciodat concediat de la coala Hoover. Face ore suplimentare acolo, poate i-n alt parte. - Ah... Conducerea colii tie asta? Domnioara Chumlig era att de onest nct era greu de imaginat c tria.

628

VERNOR

VINGE

- Nu tim asta nc. Nu ne dm seama de ce Hoover ac cept asta. Ii tii pe tipii ia de la IBM despre care se tot bate toba pe-aici? Toi trei au fost n clasa lui Chumlig. Ins ea s-a cam dat la fund cnd a nceput s se fac tapaj. Teoria noastr este c-i ceva scandal pe-acolo, care-o mpiedic s-i aroge meritele... Mike? Se oprise n mijlocul crrii. i verifica nregistrrile din di mineaa asta i suprapuse folosirea topicii engleze a oprlului peste cea a lui Chumlig. Se uit napoi spre gemeni. - Scuze. M-ai luat prin surprindere. - i pe noi ne-a surprins. Oricum, credem c asta ar putea fi de folos dac Jerry i cu mine avem probleme serioase s-i absolvim cursul. - Mda. Cred i eu c s-ar putea, zise Mike, ns nu le mai acorda nici o atenie. Ii trecu dintr-odat prin minte c s-ar fi putut s existe ceva dincolo de agenii de vrf. Oameni care-i ajutau ani de zile pe alii. Acei oameni numii profesori.

M U L U M E S C ,

D O C T O R E

MARY ROSENBLUM Traducere din limba englez

ANA-VERONICA MIRCEA

Numrndu-se printre cei mai populari i prolifici noi scrii tori ai anilor nouzeci, MARY ROSENBLUM a debutat n Asimov's Science Fiction, n anul 1990, nscriindu-se ntre timp printre prin cipalii susintori i colaboratori ai revistei, unde i-au aprut mai multe povestiri. Textele sale au mai fost publicate n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Science Fiction Age, Pulphouse, New Legends, precum i n altele. Rosenblum a scris unele dintre cele mai pline de culoare, antre nante i emoionante povestiri ale anilor nouzeci, ctigndu-i un numr mare de cititori fideli. Seriile povestirilor ei din Drylands" s-au dovedit a fi unele dintre cele mai populare aprute in Asimov's, dar a publicat i alte texte memorabile, cum ar fi The Stone Garden, Synthesis, Flight, California Dreamer, Casting at Pegasus, Entrada, Rat, The Centaur Garden, Skin Deep, Songs the Sirens Sing i multe, multe altele. Nuvela Gas Fish a ctigat premiul cititorilor revistei Asimov n 1996 i, n acelai an, a fcut parte dintre finalistele cursei pen tru Premiul Nebula. Primul ei roman, The Drylands, a aprut n 1993, bucurndu-se, pe scar larg, de ovaiile criticilor i ctignd pres tigiosul Premiu Compton Crook pentru cel mai bun roman de debut al anului; a fost urmat, n scurt timp, de al doilea roman, Chimera, i de al treilea, The Stone Garden. Primul ei volum de povestiri, Syntesis and Other Stories, a fost aclamat de marea majoritate a critici lor, fiind considerat una dintre cele mai reuite culegeri din 1996. Printre cele mai recente cri ale sale se numr o trilogie poliist aprut sub pseudonimul Mary Freeman, i romanele Water Rites

632

MARY

ROSENBLUM

(2006), Horizons (2007). Absolvent a Clarion West, Mary Rosenblum locuiete n Portland, Oregon. Are un web site la: www.theflyingparty.com/maryrosenblum/index.html. In emoionanta povestire care urmeaz, autoarea ne demon streaz c, dei frumuseea exist la nivelul pielii, odat ce ai ptruns sub suprafa este posibil s descoperi multe aspecte peste care nu te-ai fi ateptat s dai...

Cnd echipa de la tiri a intrat pe ua restaurantului, nu mi-am nchipuit o singur clip c m cuta pe mine. Nici mcar nu mi-am ridicat privirea din chiuvet. Adic de ce s-o fi fcut? Mica ncpere nghesuit de alturi, cu cele cincisprezece mese ale sale, era, n zilele acelea, subiectul unor noi articole fierbini din Times, pentru c acolo se afla ntotdeauna cineva care avea un nume. Nu tiu dac asta se datora preului piprat al preparatelor ex clusiv naturale din meniu sau numrului att de restrns de mese. Oricum, era o noapte proast. Ori de cte ori trebuia s se-ntoarc la postul meu de lucru, noua chelnri fcea eforturi disperate ca s nu-mi priveasc faa. Iar Presidio i ceilali o tot trimiteau ncoace. Era un soi de iniiere. Eu n-am neles niciodat gluma. Nu se putea spune c nu tiam deja cum reaciona orice femeie care ddea cu ochii de mine. Aa c sunt afundat pn la coate n apa de culoarea ofranului n care spl vasele i n castroanele cu paella, cnd mica buctrie strmt, care abia dac atinge dimensiunile legale, se umple dintr-odat de mai mult lumin, mai mult zgomot i mai multe trupuri. i eu m rsucesc, cu clbucul galben i unsuros picurnd de pe mini, i acolo e o femeie cu un mi crofon i doi tipi drept camere mobile, echipai cu ochelari cu

Mulumesc, doctore

633

aparat de filmat lund cadre n timp real de tipul vedere uman". Iar femeia ndreapt microfonul spre mine i trncnete cu vocea sonor i clar a unui cap-de-la-tiri. Ceva despre tehnologie i despre doctorul cutrescu, i cum m simt eu? M simt ca un rahat. N-am nici o oglind, nici mcar pen tru brbierit. N-am nevoie. De fiecare dat cnd vreau s-mi vd chipul, nu trebuie dect s m uit la altcineva. Reflexia e foarte fidel, vd clar rezultatele operaiei de minim re constituire pe care mi-a fcut Departamentul de Sntate Naional. N-arat deloc bine. Fii fericii c nu dm nicio dat nas n nas ntr-o noapte ntunecoas. i m-am obinuit cu asta; vreau s spun c nici mcar nu-mi mai aduc aminte cum artam nainte de incendiu, dar... ei bine, cred c totui m scie. i m uit la ochelarii cu camer video gndindu-m c n-o s reuesc s m menin n fluxul tirilor nici mcar douzeci i patru de ore. - Deci, Eric, spune-ne ce simi la gndul c vei avea din nou o fa normal? Eti emoionat? Doctorul Olson-Bernard i-a dat de neles de ct timp o s fie nevoie? Olson-Bernard. Cuvintele capului-de-la-tiri m scot n sfrit din cea. E tipul de la Spitalul Universitar. Am completat for mulare standard pentru un nou soi de gref de piele artificial o chestie experimental, obinut prin clonare, sau cam aa ceva. Iar acolo mai erau nc treizeci de oameni, doi artnd tot att de ru ca mine, i cred c, pur i simplu, mi-am scos asta din minte. Am mai solicitat aa ceva i nainte, dar mi se spune ntotdeauna c vtmarea e prea profund i c recon stituirea e, pur i simplu, imposibil. Dar nu renun. - Doctorul..., spun, tiind c vorbesc de parc faa care a fost fiart n-ar fi a mea.

634

MARY ROSENBLUM

Capul-de-la-tiri se ntoarce spre ochii camerelor cu zm betul strlucitor perfect, de tip european, i ncepe s-i scuipe discursul despre doctor i despre srmanul i nenorocitul de mine, i despre cum o s-mi redea doctorul viaa, i tot restul. Rinco, Hairy, Spider i toi tipii tia care m au n faa ochi lor n fiecare noapte se holbeaz acum la mine de parc nu m-ar mai fi vzut n viaa lor, aa cum o fac i buctarii, chiar i Domino, cel care mi-a pus odat mna pe fa, i chelneria, ba pn i doi clieni care privesc peste umr din sala de mese. - Deci, cum te simi? Capul-de-la-tiri i repede microfonul nspre mine de parc ar fi bastonul unui poliist. - M simt... n-a ti s spun cum. Ea e dezamgit.

*
Antonio mi spune, n sfrit, oarecum ezitant, s m duc acas, ca s poat rencepe s serveasc cina. Ceea ce e OK din punctul meu de vedere, pentru c, dup ce a suportat attea priviri, faa mea pare tot att de dur ca i cum ar fi de plastic. Ii spun lui Presidio, cu glas rsuntor, c m duc s urinez i sar n liftul de serviciu, de unde ajung la intra rea din spate i ies apoi pe alee, pentru cazul n care repor terii i mai pierd nc vremea prin mprejurimi. Plou i luminile sngereaz n noroi, roii, verzi i galbene, i toat lumea are umbrele sau plrii trase pe ochi, i taxiurile i bicicletele-ric sunt pretutindeni, i ploaia rece, cu miros de New York, mi nmoaie faa n timp ce m ndrept spre metrou. Paznicul plictisit din spatele scanerelor nici mcar

Mulumesc, doctore

635

nu-mi arunc o a doua privire cnd ajung pe peron, iar va gonul e aproape gol, mcar de data asta. In apartamentul meu de la unul dintre etajele de sus ale unui bloc fr lift, pe online plpie ecranul coresponden urgent" - o furtun izbete coasta hawaiian, totul e numai valuri cenuii, spum i palmieri smuli din rdcini. Fac pariu c e daturk i, aa cum era de ateptat, cnd m aez n faa monitorului i l ating, cuvintele ei ncep s se deruleze cu repeziciune. eti n toate emisiunile de tiri drguule cred c e o sptmn fr evenimente i pe ecran nfloresc artificii miniaturale, ceea ce nseamn c daturk rde. Pe urm rostogolete spre mine un dele compacte ale unui torent i, nainte s apuc s albesc ecra nul, m vd, sprijinit de chiuvet, prnd tot att de ncolit ca un cine vagabond. Nu mi-am mai privit faa de mult vreme i luminile camerei sau unghiul sub care i-a captat imaginea o fac s par mi mare dect n realitate, plat i de un alb lucios i cleios, precum ceara topit de lumnri, cu cioturi n loc de urechi, fr pr, cu guri acolo unde ar trebui s fie nasul i con torsionat de o grimas. Simt fiecare mbuctur din curry-ul cu pui cu care i-a hrnit Antonio angajaii n seara asta. credea doctorul la clasanti o sifac mutra ca nou Urmeaz o pauz i ecranul mi arat un vrtej nori cenuii deasupra unui lac neclintit ca o oglind, ceea ce nseamn c daturk mediteaz. tipu e pe bune nai ce pierde i daturk dispare, lsnd n urm o nvlmeal de flori roz care plutesc traversnd ecranul ntunecat i depunndu-se n partea de jos, ca un strat de zpad. Nu tiu ce dracu nseamn asta i golesc ecranul, enervat mai degrab fiindc simt nevoia

636

MARY

ROSENBLUM

s m enervez dect fiindc a fi cu adevrat furios pe daturk, care e o prezen semnificativ pe web i un broker de in formaii. i mi nchipui c nu unul cu adevrat autorizat. Dar ecranul de coresponden urgent reapare, aa c presupun c n-a fost nicidecum daturk, i chiar n-a fost. E o scrisoare ofi cial de la spitalul unde am dat interviul i trebuie s fac o sca nare a retinei nainte de a o putea citi. In rahatul la de stil ngrijit, gen acoper-i fundul, greu de citit, pe care l folosesc oficialitile, scrisoarea m anun c am fost selectat s particip... i tot restul. Cuprinde o parol pentru un drum gratuit cu taxiul i sunt ndrumat s descarc o cheie. Introduc un mini CD i cheia e salvat. Nou a.m., aa spune scrisoarea. F-i apariia n holul spitalului. E adevrat. Mi-e... fric. i asta e o prostie, pentru c - ce naiba am de pierdut? Urmeaz nc un set de pagini i se ateapt s fac cte o sca nare de retin dup ce o citesc pe fiecare dintre ele. Sunt nesate de cuvinte, de numere i de paragrafe pe care le-am mai vzut i nainte i care nseamn nu poi s m dai n judecat" i, fr s citesc nici un cuvinel, fac scanarea reti nei dup fiecare, trimind dup aceea pagina napoi. Pe urm ating dou legturi ctre daturk, dar ea nu rspunde, aa c poate i-a dat seama c m-am enervat sau poate c are treab. E devreme, dar n-am chef s descarc vreo carte, prefer s ape lez la nite melodii de pe site-urile marginale i ascult pe ci neva care mixeaz muzica de cobz cu cea de clarinet i, n aceeai msur, cu o poriune cu ritmuri fierbini i savoare latin. Nu e nemaipomenit, dar e mai bine dect s tot evit fluxul de tiri de pe web.

Mulumesc, doctore

637

* Parola mi permite s iau unul dintre noile i lucioasele taxiuri automate, aa c nu sunt nevoit s suport privirile arun cate prin oglinda retrovizoare de un conductor de ric, iar la intrarea n spital pun CD-ul n loca i scanarea retinei mi permite s trec dincolo de zvoarele de siguran. Imediat ce ua interioar se nchide n urma mea, pe podeaua de un negru mat se aprinde, la picioarele mele, o sgeat galben. Mergi pe crarea de crmizi galbene, OK, intru-n joc. M poart de-a lungul unui hol larg, pe lng ali zombi ce i tresc picioarele cu ochii la propriile lor sgei, purpurii, verzi sau albastre. In cele din urm, a mea se repede sub o u mare, dintr-un soi de material care aduce cu lemnul, dar care nu pare s fie de lemn cnd mi lipesc palma de el. Ciudat. sta e unul dintre puinele lucruri pe care mi le reamintesc de dinainte de... stnd cu btrnul sta, n timp ce el sculpteaz bucata asta de lemn. i el mi-o ntinde, iar eu o simt de parc ar fi de mtase, cald i, cumva... vie. Presu pun c avea o mulime de rotunjimi, dar tot ce-mi amintesc e zmbetul lui, prul ca nite smocuri de bumbac alb i sen zaia aceea de atingere a unui obiect ca de lemn, de parc a fi simit sub palm coasta unui animal. Sau poate a unei femei. N-a ti s-o spun. - Domnule Halsey. E asistenta care zumzie printre zmbete i e de nota zece fiindc n zmbet nu i se simte aproape nici o ezitare. Sau poate c vede o mulime de indivizi ca mine. - Ai primit scrisoarea noastr. Doctorul e cu un pacient, vrei s iei loc?

638

MARY ROSENBLUM

Doctorii sunt ntotdeauna cu un pacient cnd i faci apariia, dar vocea ei e prietenoas, iar uoara dorin de a da napoi pe care o simeam cnd am intrat a disprut i simt c acum chiar mi zmbete. Aa c i-1 ntorc... pot schia ceva care s semene cu un soi de zmbet... i iau unul dintre ecranele de mn aezate pe un raft, lng scaunele confortabile. mi ofer un vraf de reviste, cteva povestiri de autori cu faim, ba chiar i dou thrillere alerte, cu grafic din belug. Nu e selecia obi nuit a Departamentului Naional de Sntate. Le ating pe rnd, rsfoind, dar am citit povestirile faimoilor, iar thrillerele nu m ncnt. l deconectez cu o atingere, iar ua se deschide aproape n acelai moment i apare doctorul. Nu e cel care m-a intervievat. Tipul sta e nalt, aa c trebuie s m uit n sus dup ce m ridic n picioare. Arat mai bine dect majorita tea indivizilor corcii cu europenii, pr castaniu, fa prelung, nasul nu-i fornie. Remarc ntotdeauna chipurile. Ciudat. i nu tresare. Zmbete. i se uit la mine. Chiar se uit. Oame nii nu fac asta. Privirile lor alunec pe faa mea ca patinele pe ghea. Intre timp mi scutur mna i, nainte de a reui s-mi recuplez acea parte a creierului care gndete, suntem n ca binetul lui mochetat n ntregime, cu pereii acoperii cu tapet stratificat, unde se afl un birou din lemn veritabil, cam tot att de mare ct patul meu. Vreau s-mi plimb minile pe de asupra lui, dar n-o fac. - Ai primit scrisoarea mea. Zmbetul lui e o idee mai larg. Citeti repede. Ridic din umeri. - Ar putea fi mai ru dect att? E rndul lui s ridice din umeri. Scrisoarea mea. Fr acel a noastr", specific doctorilor. Primete bile albe pentru asta.

Mulumesc, doctore

639

- Vrei s ncerci procedeul? nelegi c e experimental i, cu toate c am refcut mai multe vtmri localizate, cu celu lele distruse pe o adncime similar, de fapt n-am mai... Are o scurt ezitare. - N-ai mai reparat pe cineva ca mine, sugerez, ndatoritor. Agresiv. OK, recunosc. -Da. i ochii lui m fixeaz, cu un aer serios, nicidecum ofen sat de neptura mea meschin. M simt, dintr-odat... mrunt. - mi cer scuze. Privesc n jos. Ceea ce nu-mi mai st n obicei. - Indiferent ce-ai vrea s facei, facei-o. i mi e... da, mi e fric. Detest senzaia asta. Tresar cnd doctorul mi pune mna pe umr i vreau s-1 plesnesc, dndu-i-o la o parte. Cnd s-a ntmplat ultima oar s fac cineva asta? S pun mna pe mine fr nici un motiv? Ei bine, Domino a fcut-o, dar n-a fost fr motiv i Domino nu e mofturos. - ngduie-mi s-i art ceva. D din cap, indicnd suprafaa biroului. Acolo e fixat un holoproiector i deasupra acestuia se materializeaz o pat strlucitoare care devine treptat tot mai compact, lund forma unui cap uman. E un puti cu un zmbet strlucitor, precum cel pe care l vezi pe faa copiilor cnd mmica sau tticul ndreapt spre ei aparatul de fotografiat. Are o claie de pr cas taniu, ochi albatri i o fa ntr-adevr drgla, iar eu l pri vesc i o ghear se nchide n jurul mruntaielor mele i strnge, i simt dintr-odat c nu mai pot s respir. Pentru c figura e a mea. O tiu, i habar n-am de ce o tiu, dar o tiu.

640

MARY

ROSENBLUM

Biatul e... drgu. Undeva, departe, simt degetele doctorului strngndu-mi umrul, l aud spunndu-mi s stau jos, ceva mi izbete ndoiturile picioarelor i se pare c m las cumva s cad pe un scaun, dar nu-mi pot lua ochii de la faa putiului. - Serviciile pentru Copii aveau o fotografie n dosar. Ani folosit un program de modelare ca s-mbtrnesc chipul din original pn la vrsta actual. Doctorul m strnge din nou de umr i faa copilului ncepe s se modifice, iar eu vreau s-i strig s nceteze, dar nimic nu ajut, aa c stau acolo, ncremenit, i l privesc maturizndu-se. Faa se lungete, trsturile devin mai ferme i claia de pr capt forma unei tunsori scurte, moderne, iar pro gramul adaug chiar i un bob de diamant pe lobul unei urechi. i ochii se schimb. Oh, continu s fie de un albastru aproape cenuiu, dar expresia li se modific, zmbetul fericit al copilu lui se transform ntr-o privire care pare... trist. i m ntreb dac programatorul a vrut ntr-adevr s fac asta, sau dac eu vd ceea ce, de fapt, nu e acolo. Dar totul nu e dect prelingerea unui gnd, pentru c sunt... amorit, n cea mai mare parte. - Aa ar trebui s art? - O s ias bine. Vocea lui e joas, blnd, i continu s in mna pe umrul meu. Nu-i pot arta nici o dovad, pentru c eti primul caz n care vtmarea e att de extins, dar tiu c e aa. Dac n-a fi fost sigur, nu te-a fi invitat niciodat aici. Vorbete serios. Oh, Doamne, o simt n vocea lui, iar chi pul din faa mea e att de al naibii de frumos... O s ncep s tremur, sau s plng, sau o s explodez, pur i simplu, i e ca i cum el ar ti, pentru c mi strnge pentru o ultim oar umrul i se retrage cu un pas napoi.

Mulumesc, doctore

641

- O s te internezi mine, mi spune. Am luat deja legtura cu patronul tu, care i d concediu i i garanteaz slujba la ntoarcere. - Cum... nghit n sec i fac nc o ncercare. - Cum o s reuii... s adugai toate astea? Toat partea feei care nu exist... urechile, nasul, buzele, sprncenele pe care le vd n hologram. - Folosim celule de cultur clonate i modificate, spune el. tim cum ar trebui s ari pornind de la modelul obinut pe computer i o s construim un eafodaj, strat cu strat. E vorba despre o structur tridimensional din straturi cu grosimea de ordinul micronilor, alctuite dintr-un amestec complex de poliesteri biodegrababili, mbibai cu enzimele i hormonii care declaneaz dezvoltarea celulelor. Eafodajul se dizolv i ce lulele cresc. Facem deja aa ceva, ntr-un vas Petrie imens, unde obinem staturi de piele pentru grefe... tii asta. Dar pe un eafodaj tridimensional, plasat n zona respectiv, celulele se difereniaz pentru a forma tipul corespunztor de esut, ceea ce se ntmpl n locul dinainte stabilit. Fr nici o operaie chirurgical. Fr nici un implant. Faa ta o s... creasc la loc, pur i simplu. Ii simt pasiunea din voce i asta ajut. Sparge o parte din amoreala care m nconjoar ca un nveli de ghea. Crede n adevrul spuselor sale. De parc ar fi Dumnezeu, iar el aproape l-ar fi atins. Se ntoarce, m privete i, dintr-odat, nu-mi mai zresc n ochii lui chipul real. l desluesc pe cel din hologram. Iar convingerea lui e tot att de fierbinte ca soarele verii. - Ne vedem mine, mi se adreseaz. i-o s trecem la treab.

642

MARY

ROSENBLUM

Plec. Repede. Ies afar, pe trotuarul de beton, i o iau la stnga. ncep s merg. Merg, i n jur e betonul, sunt cldirile i oamenii, iar eu nu vd nimic din toate astea. Dac cineva mi-a privit chipul, n-am bgat de seam. Dar, dup o vreme, oraul arat din nou mult mai firesc, nou i vechi, extravagant i de dou parale, i toate astea se suprapun, iar o femeie cu prul frumos e luat prin surprindere i reacioneaz cu ntr ziere, aproape cznd de pe trotuar. mi dau seama unde m aflu, iau metroul i m ntorc n blocul meu fr lift. Cred c-o s descarc o carte, una nou, a unuia dintre acei scriitori arabi ptimai, nelegei, unul dintre tipii ia care a copilrit ntr-o ar aflat ntr-un rzboi perpetuu, i care tie lucruri pe care sper c nu voi fi niciodat nevoit s le aflu pe pielea mea, i care nu e popular fiindc detest pe aproape oricine care nu e arab, dar uneori, nelegei, toat acea mnie i toat acea ur m fac s fiu gelos. Ei au pe cine s urasc. Eu n-am dect un rest al acestui de-ce-a-trebuit-s-se-ntmple, mama i fiul, rezervorul de benzin ia foc... Mna lui Dum nezeu? Poate, dac a crede ntr-un Dumnezeu, l-a putea ur. Pe el sau pe ea. De ce am astfel de gnduri n seara asta? Pentru c mi-e fric. i nu tiu de ce. Pentru c ceea ce i-am spus doctorului e adevrat, ce am eu de pierdut? Dar m simt ca i cum a sta pe o stnc i, odat ce am srit, nu m mai pot ntoarce niciodat sus. Nu m mai pot ntoarce nicio dat aici. Pn la urm, nu mai descarc cartea. E Noaptea Consolrii. Mi-o reamintete notia care a aprut pe ecran. Trebuie s fac asta n fiecare sptmn, ca s-mi pot suporta Infirmitatea. mi demonstreaz c m strduiesc s triesc cu faa mea. C n-am de gnd s mpuc turiti n Times Square. Trebuie s m duc. Aa c plec.

Mulumesc, doctore

643

E aproape le fel de bine ca i cum ai lua droguri. Stm n cerc, pe scaune ieftine de plastic, i diverse persoane se ridic, vorbind despre sptmna urt de care au avut parte, despre mojicii la bufetul expres, rude prin alian prost-crescute, iubita care nu te mai iubete, i scoatem cu toii sunete consolatoare. Exist un nucleu care se implic ntr-adevr, lsndu-se prad emoiilor i bindu-se de parc l-ar venera pe acest zeu al slueniei, i pariez c ar putea lua un Oscar. Noi, ceilali... ne mulumim s fim acolo. Dar exist o putoaic, una care-mi place cu adevrat. Pisicua. Aa i spune ea. Are paisprezece ani, a fost prins ntr-o nfruntare cu bombe incendiare ntre bande, nu arat att de ru ca mine, dar, ei, e fat, trebuie s se simt i mai cumplit. i aduce aminte cum e s fii frumoas. Eu nu-mi amintesc. Nu mi-am amintit. Pn astzi. Ne salutm. Ochii ei sunt ca levnica, spune ntotdeauna c-i face griji pentru mine i uneori cred c vorbete serios. Pe urm m duc acas i verific dac daturk e prin preajm. Nu e, dar exist un ecran plin cu petale de trandafiri presrate peste plante cu spini, clcate n picioare. Nu tiu ce-nseamn asta. ntrebai-o pe ea.

*
Ajung la spital i cheia mea nc mai funcioneaz. De data asta, sgeata e portocalie i m conduce la ghieul de unde se grbete s m preia un individ nendemnatic, cu o figur tipic nord african, care m las ntr-o sal de ateptare cu un sin gur scaun i cu o canapea. Dup vreo zece minute, intr un

644

MARY

ROSENBLUM

tip n echipament albastru, nu se uit la mine, dar zmbete att de larg nct m tem pentru muchii gurii lui n timp ce m cluzete n grab printr-un labirint de coridoare, trecnd dincolo de ui care se deschid amenintoare, dnd n ecluze pe al cror tavan strlucesc, n culoarea pastelat a lavandei, lmpi cu radiaii ultra-UV, distrugtoare de microbi. M las ntr-o cmru cu perei de plastic, mi ntinde obinuitul halat de unic folosin ncheiat n spate i mi spune s m dezbrac. Apoi i face apariia o femeie, o infirmier - nici ea nu se uit la mine, dar mcar nu zmbete. mi pleznete partea interioar a braului cu jeul unui pulverizator de spray i mi spune c nu dureaz mult. E un sedativ puternic. ncep s m pleotesc la vreo treizeci de secunde de la plecarea ei. Urmeaz o targa cu rotile, nite putani n verde care, la rndul lor, nu m pri vesc i, cu cinci minute nainte ca ei s m mping, plcile de pe tavan se zbenguie n cmpul meu vizual. Nu cred c-o s fiu acolo cnd m vor conecta la aparatura de anesteziere. Vreau s fiu acolo.

*
Vd alb n faa ochilor, cineva suspin, mi simt buzele terse cu ceva aspru, care zgrie i mi simt saliva, apoi neleg oarecum - c suspinele sunt ale mele, numai c n-am acces la acel eu care le-ar putea face s nceteze.

M trezesc ncet, agndu-m de visul ntr-adevr frumos, de cmpul nflorit pe care m plimb i, pur i simplu... m simt

Mulumesc, doctore

645

bine. E un vis lung. Prea lung, mi spune un gnd neclar. Vor beam cu daturk, dar nu-mi aduc aminte ce-mi spunea ea. Ii plac florile. Trebuie s plec n curnd la munc. Sper c n-am ntrziat... ncerc s-mi scarpin nasul i braul nu m ascult. M trezesc cu adevrat, cu adrenalina pulsndu-mi n vene fiindc nu m pot mica, tot ce pot vedea e lumin alb i unde dracu m aflu? Aud pai grbii, lumina alb e un tavan i mi aduc aminte unde sunt. Spital. Imobilizat de pat. Tuburi. Faa mi-e bandajat. E att de al naibii de familiar. Asistenta sau infirmiera sau cine-o fi ndrug ceva, adresndu-mi-se, dar n-o ascult. M mulumesc s atept. N-am nimic altceva de fcut.

nc mai alunec ntre vis i trezie cnd intr doctorul, dar e prea curnd i el i spune ceva tios asistentei din cadrul uii, apoi se apleac asupra mea, astfel nct s-i pot vedea faa, iar gheara aia mi strnge din nou stomacul, pentru c zmbete i ochii i strlucesc. A mers. - Evoluia e perfect. Face un pas ntr-o parte n timp ce dou asistente n combinezoane verzi, cu mti i mnui, se foiesc ncoace i ncolo, de conectnd perfuzii i un cateter, fcnd una i alta, lucruri pe care trebuie s le fac. In cele din urm, una ntinde mna spre faa mea i strng din dini, fiindc nc mai in minte durerea pe care am simit-o cu mult timp n urm, cnd mi schimbau pan samentele, durerea pe care nici un medicament nu o putea opri.

646

MARY

ROSENBLUM

Dar nu e nici o durere, nu tocmai, e doar un uor discon fort, ca o neptur, i pe faa mea nu mai sunt bandaje, ci mai degrab un soi de tifon, de forma unui chip. Pe piele simt rceala de ghea a aerului i atingerea e cu adevrat delicat. Cred c pot simi moleculele de aer lovindu-se de ea. - Pot s vd? Cuvintele sun ca un orcit i mi simt gtlejul ca o carne vie, aa c probabil mi-au introdus pe-acolo vreun tub. Doctorul ezit. - Nu e gata, spune el, trgnat. Trebuie s nelegi c pro cesul de cretere a mai multor straturi de esut nu se ncheie n cteva ore. Asta nu e dect o pauz care trebuie s permit stabilizarea noului strat de celule i s-i ofere timpul necesar pentru redobndirea unei pri a tonusului muscular, nainte
A

de etapa final. Ai un strat epidermic, dar e provizoriu. nc mai avem un drum de parcurs. Una dintre asistente mi ine un pai ntre buze i sug din reflex, iar gustul de suc mbuteliat de mere de pe limb mi trezete toate amintirile despre prima spitalizare, dar e dulce i mi alin gtul jupuit. - Vreau s vd, spun, dup ce termin, i m ridic n capul oaselor. Adic ncerc s o fac. ncperea se rsucete n jurul meu i stomacul mi se salt n gt, iar urmtorul lucru pe care l contientizez sunt minile care m rentind n pat i sunt umed i rece, mi-e frig i tremur. - Ia-o uurel, zice doctorul, ncruntndu-se la grupul de mo nitoare de lng pat. Cel puin, nimic nu iuie. Am nvat, cu mult timp n urm, c sta e un semn bun.

Mulumesc, doctore

647

- Trebuie s te reobinuieti s te miti. Nu uita, ai fost adormit vreme de zece zile. - Zece zile? - Scria n documentul pe care i l-am trimis. M privete ridicnd dintr-o sprncean, mulumit de orice i-or fi spunnd monitoarele. Cel pe care l-ai citit i l-ai marcat cu amprenta retinei? Prima etap e cea mai lung. In cea de-a doua se va ncheia regenerarea, dup care nu mai sunt necesare dect vreo cteva modificri estetice. M ntreb ce altceva n-am mai citit. Nu e de mirare c visul a prut s dureze att de mult. mi adun puterile ca s-mi repet rugmintea, dar el mi pune n faa ochilor o oglind, un obiect ieftin, de import, cu ram de plastic i mner, din cele pe care le putei gsi n magazinele cu articole de un dolar din vecintate, iar eu m uit. tiu c nu e gata, dar dezamgirea m njunghie direct n mruntaie. Ins m privesc. E mult mai bine. Acum am urechi, sau ceva care seamn cu ele. Faa mea seamn... ei bine, seamn oricum cu o fa. Nu e foarte frumoas, dar n-o s ipai i n-o s leinai dac dau peste voi pe o alee ntunecoas. Nu exist nici un fir de pr i pielea e cu adevrat roz, de parc a fi fost ars de soare, sau ceva de genul asta. Las aerul s-mi ias din piept ntr-un oftat prelung, ncercnd s-mi expir, odat cu el, ntreaga dezamgire, fiindc, dac doctorul renun acum, o s am oricum un chip mult mai acceptabil. Nu vreau s renune. - Intenionez s te las s te refaci o sptmn. Doctorul m privete dus pe gnduri. Ar trebui s te poi externa mine di minea. Ezit i se ncrunt puin. Ai pe cineva care s stea cu tine? Cineva care s-i poarte de grij pn i recapei puterile?

648

MARY

ROSENBLUM

Clatin din cap i a putea jura c el se relaxeaz uor. - Ii spun eu cum facem. Zmbete. De ce n-ai fi oaspetele meu? Am loc destul n apartament. In felul sta o s-mi pot supraveghea nemijlocit creaia. Iar cldirea e un loc sigur, putem mpiedica reporterii s te deranjeze. Dau s refuz i reacia e att de involuntar, nct m opresc i mi nghit cuvintele. De ce sunt aa grbit? l studiez o clip, dar nu reuesc s descopr nimic. Nu e ca Domino. Sunt foarte sigur. Poate e din cauz c... nimeni nu face asta. O simpl ofert. Necondiionat. El ateapt i mi dau seama c ncepe s fie oarecum nerbdtor, poate ofensat fiindc nu m reped s accept. Ce naiba? - mi... cer scuze. Nu trebuie s m prefac derutat, pen tru c sunt. E, ntr-adevr... un gest foarte frumos. Bjbi n cutarea cuvintelor pe care ar trebui s le rostesc, dar, ei, n-am mai fost niciodat ntr-o asemenea situaie. Mulumesc, spun, n cele din urm, simindu-m ca un idiot. Dar el zmbete, cu o privire fericit. - Atunci e perfect. Te odihneti, i vin s te iau cnd sunt gata de plecare. N-ar trebui s rmn pn foarte trziu. Acum se uit la asistent i vd cum orice urm de cldur i dispare de pe chip. Ii d cteva instruciuni i ghicesc c se ateapt din partea mea s pot face mai trziu o plimbare, dar nu prea lung, apoi mai aud i numele unor proceduri medicale. El pleac i ea l urmeaz, dar se ntoarce n scurt timp i mi aduce o can plin cu pastile i o tav cu mncare, cu tmpeniile specifice spitalelor: un desert de la Jell-O care pare din plastic verde, o porie de sup sintetic de pui, nite crem din ou cu lapte. Nu s-a schimbat nimic de cnd am fost aici prima oar, iar asta s-a ntmplat cu douzeci de ani n urm, cnd eu nu

Mulumesc, doctore

649

aveam dect patru. Prima nghiitur de crem mi reamintete totul i pun lingura la loc pe tav, lsndu-m pe spate, cu spe rana c una dintre pilulele alea o s m fac s dorm. Fr vise. Ceea ce nu se ntmpl. Aa c trag ecranul de lng pat deasupra mea, intru online i imediat ce o fac vd un ecran plin cu flori strlucitoare, de parc cineva ar fi aruncat pe podea vreo ase buchete cumprate de la o florrie din centru. Cu vintele sunt scrise de mn, piezi, cu litere roii, strlucitoare: cum te simi - e minunat pn acum. E scrisul online al lui daturk, l recunosc, ntrebndu-m dac ea e un hacker destul de bun ca s acceseze nregistrrile din fia mea medical sau dac nu face altceva dect s ghiceasc. Trasez rspunsul pe ecran i m uit cum se contureaz literele negre, tremurate : M simt de minune. nc nu s-a terminat. S scriu att de mult e obositor i vreau s-mi las mna s cad. Dar fac un efort i mai trasez cteva litere: Doc m-a invitat s stau la el. Am zis da. i nu sunt sigur de ce i-am spus asta, dar mi se pare dintr-o dat foarte important s aflu prerea ei. Dar n-are rost s m holbez la ecran, pentru c e posibil s nu-mi rspund vreme de zile ntregi. Ins o linie de un rou intens prinde imediat via, ncepnd s se curbeze. Atept, plin de speran, dar nu e nici un cuvnt, doar un semn de ntrebare n flcri, incan descent printre florile aruncate i printre petalele rvite. Ridic din umeri i nu tiu de ce asta m deranjeaz. Dar scriu e OK" pe ecran, apoi chiar sunt nevoit s zac, ntins, vreme de un minut sau dou. i, cnd tavanul nu se mai mic, iar eu privesc din nou ecranul, scrisul a disprut. Nu mai sunt dect florile, mprtiate peste tot. ntr-un anume fel, m simt alinat, i nu tiu sigur de ce. Probabil fiindc daturk pare s fie n stare s ptrund peste

650

MARY

ROSENBLUM

tot, aa c-mi nchipui c uneori pot pretinde c e ntotdeauna de fa. Doar anunndu-i prezena, nelegei? i nu-mi mai fac griji, o s vd ce se-ntmpl cnd ajung acas la doctor. Pot lua oricnd un taxi care s m duc pn la blocul meu fr lift, dac o s fiu nevoit. Aa c descarc o nou carte, despre un tip care a traversat Canada mergnd pe jos, i e OK, numai c strdaniile auto rului sunt prea evidente, iar asistenta e fericit cnd m ridic n capul oaselor i nc i mai ncntat cnd m mpleticesc n josul holului i napoi, fr ca ea s m mboldeasc prea mult. Hei, tiu cum merg lucrurile. Mi-am petrecut o grmad de vreme aici, tiu c, dac faci ce i se cere i nu-i sci, se poart frumos cu tine, iar dac eti o pacoste i iau revana, mai curnd sau mai trziu. i, n jurul orei cnd se aduce o alt tav, plin cu feluri de mncare mpovrate de prea multe amintiri din trecut, doc torul i face din nou apariia. De data asta nu mai poart ha latul alb, doar o hain clasic peste cma, fr cravat, fr masc antivirui, fr vreun alt nsemn al medicului, zmbete cu un aer relaxat, de parc am fi doi prieteni care se ntlnesc pentru o partid de golf, sau cu alt scop asemntor. Iar asis tenta mi aduce ieirea din spital, pe care o semnez adugnd amprenta retinei, i un scaun cu rotile, pentru c nu te las niciodat s mergi pe picioarele tale pn la ieire, mi imagi nez c se tem s nu-i dai n judecat dac te-mpiedici i-i rupi vreunul. i nu e prea ru s mergi pn la maina pe care o aduce portarul. O main. Ei, presupun c, dac eti doctor, i poi permite s plteti taxele de nregistrare i poate c e nevoit s ajung n grab la spital, pentru urgene. Cred c, din ziua aceea, e prima oar cnd merg cu o main care nu

Mulumesc, doctore

651

e taxi. Iar lumina soarelui e nc strlucitoare, pentru c e var, iar strzile sunt pline de mulimea celor ieii de la lucru, mer gnd la cumprturi sau la mas, sau fcndu-i ochi dulci, sau stnd pe piedestalele statuilor, pe bordurile trotuarelor, sau spri jinii de faadele magazinelor i innd n mn cte un ecran cu acces wireless. N-ai de ce s stai ntre patru perei dac nu vrei s dormi. Trecem pe lng ei i nici mcar nu-i ridic ochii. Apartamentul e ntr-unui dintre noile turnuri, cu garaj sub teran, cu poart i paznic cu priviri dure. Are o strlucire fluo rescent, iar liftul care urc n mare vitez e acoperit, pe podea, pe perei, peste tot, cu o mochet verde cu adevrat curat. Fr oglinzi. Ameesc uor din cauza vitezei... nc nu m simt prea sigur pe picioare. Coborm ntr-un mic spaiu care vrea s semene cu o curte, avnd o potec pavat cu crmizi, prundi i piscin, ba chiar i lumina pare s fie a soarelui i, n timp ce uile liftului se nchid, ceva sare cu zgomot n ap. O broasc? Una adevrat? Vreau s m uit, dar mna doctorului e acum pe cotul meu i n-are de gnd s m lase s m opresc, asta pot s-o simt. Oh, oh. Un alt Domino, la urma urmei? Ua ctre care conduce poteca din crmizi se deschide sin gur i nu vd dect o singur alt u n partea opus a curii, deci locul sta e mai degrab de lux. Acum simt c-mi pierd cu adevrat echilibrul i nu-mi pas dac doctorul e sau nu Domino, nu vreau dect s m aez undeva nainte de a leina i totul e prea strlucitor, prea clar, aa cum se ntmpl nainte s se-nchid negrul n jurul tu. Camera din interior e imens, att de mare nct n-o pot deslui limpede, e toat numai ferestre i lumin, aa c trebuie s fim undeva sus, i frunze verzi i flori i susur de ap, i el m mpinge i, ntr-un fel, cad pe un scaun.

652

MARY

ROSENBLUM

E nevoie de ceva timp pentru ca privirea s mi se focali zeze din nou asupra ncperii i, cnd asta se ntmpl, el mi ofer un pahar i pare puin cam ngrijorat, dar nu ntr-att nct s m sperii. - mi pare ru, spune i mpinge paharul un centimetru ctre mine. Ia o nghiitur de ap. O fac, iar asta ajut i pot s privesc mprejur. E o singur ncpere mare, cu buctria ca o insul cu plafon de marmur ntr-un capt i cu un emineu cu buteni artificiali n cellalt, cu scaune i mici canapele grupate laolalt, tapiate cu ceva care seamn a piele, totul n tonuri de bun-gust, de un cafeniu i de un cenuiu estompat, cu cteva pete de culoare ntr-adevr luminoase. Geamul e peretele unei sere cu tot felul de plante, cu flori iptor colorate, strlucitoare, cu o cascad minuscul i cu bolovani. Arat ca una dintre reclamele pentru oameni cu dare de mn care te agreseaz online. - Ar trebui s-i recapei puterile ntr-o zi sau dou. Doc se agit n zona buctriei. - Suc? m ntreab. Am aproape tot ce i-ai putea dori. - Mulumesc. Orice e excelent. mi aduce un pahar nalt, ca acela din care am but ap. E prea greu ca s fie de sticl i e incrustat cu modele geo metrice precis conturate. Cristal? Sucul e roz i nu-i recunosc aroma, poate c e ceva tropical. mi prinde bine. De fapt, n-am mncat la spital i mi se face dintr-odat foame. Doc torul i-a scos haina, i-a turnat un pahar de vin rou-nchis i se foiete prin buctrie, fr s plvrgeasc - ceea ce mi place - dar scond vase i ciuperci i o bucat groas de somon i pregtindu-le repede i cu o eficien care l-ar face pe Antonio doar s-i ncreeasc buza fr s schieze cu

Mulumesc, doctore

653

adevrat un surs sarcastic. i, ntr-un timp destul de scurt, servete somonul prjit n ulei de msline, cu legume tiate perfect n cubulee minuscule i cu paste proaspete, i mncm pe o msu de lemn de la marginea buctriei. In vaza de pe mas e o singur floare i mncarea e gustoas... vreau s spun c e cu adevrat gustoas, tot att de gustoas ca aceea cu care i hrnete Antonio familia la restaurant. Iar eu sunt mort de foame. Doctorul mi toarn un pahar de vin, ca s mearg cu so monul, un vin de un rou de o culoare mai deschis dect cel pe care 1-a but mai devreme, i e bun, uor, cu arom de fructe. Merlot? Domino m familiarizeaz cu vinurile, pstrnd ceea ce rmne de la clieni, fcndu-m s le acord atenie. E ade vrat c nu-i ine minile n fru, dar e un tip de treab i i cunoate ntr-adevr vinurile. - O s plec devreme mine diminea. Doc i nvrte vinul n pahar, cu ochii la oraul din ce n ce mai ntunecat de din colo de geamuri. Simte-te aici ca acas. Te deranjeaz dac rmi n apartament? Ridic din sprncene. N-am reprogramat sistemul de securitate i, odat ieit, n-o s mai poi intra. - E perfect. Ridic din umeri. Adevrul e c n-am unde s m duc. Pe urm m ncrunt la propriul meu pahar i vinul mi d un impuls. - Cum de m-ai ales pe mine? Scap cuvintele i urmeaz o tresrire de spaim, de parc m-a teme c-o s-i dea dintr-odat seama c-a fcut o greeal. - Adic... de ce eu? El mi zmbete uor. i mpturete ervetul i l aaz lng farfurie.

654

MARY

ROSENBLUM

- M ntrebam ct o s dureze pn cnd o s spui asta. i sprijin coatele de mas. M-am uitat la o mulime de solici tani. Vorbete fr grab, meditativ. Nu erai singurul cu acest tip de vtmare extins. Strnge scurt din buze. N-a putea spune cu exactitate ce m-a fcut s te aleg tocmai pe tine. Poate fiindc totul a avut o cauz att de... banal. N-a fost un rzboi, sau un act de terorism... doar un accident. Minte. Un ac subire i argintiu de ghea mi neap sto macul. Oh, da, pot s-o spun ntotdeauna. Nu tiu de ce. Poate fiindc m uit foarte mult la oameni, iar ei ncearc s m ig nore n cea mai mare parte a timpului. i se poart ca i cum n-a fi de fa. Dar nu m nel niciodat. i el minte. - Ascult-m, de fapt ai fost aruncat pe neateptate n toat povestea. i ridic paharul cu vin. Nu tiu cum a ajuns in formaia despre proiect la urechile reporterilor, dar ei s-au re pezit efectiv s pun mna pe subiectul sta. Se strmb. Am vrut s te aduc la spital n siguran, nainte de a se amesteca unii sau alii. Se gsete ntotdeauna cineva care s aib motiv s-o fac. Nu sunt surprins c te simi oarecum copleit. mi plimb degetul mare de-a lungul fibrelor lemnului mesei, aducndu-mi din nou aminte de btrnul acela. - Cum ai fcut rost de... fotografia mea? Vocea mi tremur uor, fcndu-mi n ciud. - Am luat legtura cu Serviciile pentru Copii. i drege gla sul. Am presupus c au avut permisiunea de a pstra bunurile personale dup ce mama ta... dup accident. Nu exista nici o alt rud. Te obosesc prea mult. Ce-ar fi s vii s stm acolo? Arat ctre zona camerei de zi. Oraul e ncnttor dup lsarea ntunericului. Sau preferi s intri direct n pat?

Mulumesc, doctore

655

Nu vreau s intru-n pat. Dac n-o s pot dormi, o s ncep s m gndesc la asta i... nu vreau s m gndesc la asta. Aa c m ridic i m ndrept ctre unul dintre scaunele largi, tapiate cu piele, fr s m mpleticesc prea mult. De aici, privelitea e cu adevrat ncnttoare. ntunericul nu e de plin, dar albastrul ntunecat al cerului e superb i luminile mpodobesc turnurile i strzile cu paiete aurii, verzi i roii, noile tramvaie aeriene alunec pe fire invizibile, ca nite perle strlucitoare, iar eu n-am mai urcat n viaa mea att de sus. i el vorbete un timp, cu real dezinvoltur, de parc am fi prieteni de mult vreme. mi povestete despre facultatea de medicin i mi spune c a vrut s fac asta de acum douzeci de ani, cnd totul nu era dect un concept experi mental, iar cercetrile legate de celulele stern erau scoase pre tutindeni n afara legii i se prea c un asemenea procedeu regenerarea esuturilor - nu avea s fie pus niciodat n prac tic. Ii lucesc ochii cnd spune asta, iar eu m gndesc la btrnul cu faa supt care ine predici n piaeta de lng blocul meu, vorbind despre Dumnezeul su furios, i aa scnteiaz acum ochii lui. In cele din urm, aipesc i i pierd irul vorbelor. Aa c el mi arat unde e patul, iar dormitorul e ct ntregul meu apartament, are propria camer de baie, o cad jacuzzi, un du separat i ferestre ce dau ctre un pod. Dar, privind din unghiul sta i de la nlimea asta, nici mcar nu sunt sigur despre ce pod e vorba. nuntru sunt dou paturi gemene i un dulap, iar pe unul dintre paturi vd un halat i o pijama nou. - Nu i-ai adus prea multe lucruri, spune doctorul, zmbind. In dulap sunt cteva haine i n baie gseti strictul necesar. Anun-m dac ai nevoie de ceva.

656

MARY

ROSENBLUM

- O s-o fac, i spun, iar el mi ureaz noapte bun i nchide ua. Stau pe marginea patului, descul, avnd sub tlpile goale covorul gros ca o saltea. Simt un soi de nuceal, din cauza vinului, a ntregii zile i probabil a ntregului timp n care am dormit, n vreme ce mi cretea faa. In cele din urm, m ridic, intru n baie i m uit n oglind. Da. E mai bine. Mai aproape de un chip omenesc. N-a ajuns pn acolo, dar nu e departe. Iar aici sunt pasta de dini i alte obiecte de acelai gen, dar eu m duc direct n pat. i e ciudat. In timp ce m-nvelesc, deja pe jumtate adormit, n trece prin minte gndul c asta e ca mera cuiva. Nu e o camer de oaspei. Cineva doarme aici. i nu tiu sigur de ce cred asta, pentru c aici nu sunt alte haine, nici alte lucruri. Dar nu m ndoiesc c e aa.

M trezesc trziu i, vreme de un minut, nu pot s-mi amin tesc unde m aflu, apoi totul mi revine n memorie. i nu m pot abine. Primul lucru pe care l fac e s m duc n baie i s-mi privesc chipul. i cum doctorul e plecat, arunc o privire mai atent prin apartament. Nu tiu de ce am crezut c asta a fost camera cuiva. Nu exist nimic care s sugereze aa ceva. Hainele din sertare sunt noi, toate pe msura mea. Lucruri scumpe, de parc a fi i eu doctor. Prezena lor mi cam d fiori, dar le mbrac, fiindc pantalonii mei ieftini par nelalo cul lor n acest loc elegant, de parc ar putea uza sau pta mo bilierul. i acum m simt ntr-adevr... diferit. Ca i cum nu mi-a schimba doar chipul. Am srit de pe stnca aia, asta e sigur. In dormitor e un ecran i l ncerc, dar vocea politicoas

Mulumesc, doctore

657

a unei femei mi spune c nu am parola pentru a intra online, dar c exist o conexiune separat ctre bibliotec, de unde pot descrca orice doresc, fr parol. i vreau s vorbesc cu daturk, dar m mulumesc s citesc cartea nceput la spital i, pn s se-ntoarc doctorul, am terminat-o. Seara e stranie, plcut i m nfioar totodat. Doctorul pregtete o alt cin excelent, avem i vin, m ntreab ce-am citit i stm de vorb - i, tii voi, eu n-am vorbit despre lec turile mele niciodat, cu nimeni, n afar de daturk. E un tip inteligent. Ei, mi nchipui c, dac eti doctor, trebuie s fii inteligent, nu? Pe urm el m ntreab despre coal i cade pe gnduri cnd i spun c frecventez, online, toate cursurile pe care le ofer statul. Apoi ncepe s-mi vorbeasc despre be neficiile cursurilor la care eti prezent n carne i oase i-mi spune c poate o s vreau s le urmez dup ce-o s termin tra tamentul i c ar fi foarte bine. Dar uit n ce condiii triesc eu. Pentru aa ceva e nevoie de bani. Pe urm l ntreb despre online, iar el ocolete cumva rspunsul, spunnd ceva despre securitate i despre modificrile care sunt o belea. i, tocmai cnd sunt gata s merg la culcare, mi aduc aminte s-1 ntreb al cui a fost dormitorul. El amuete i mi dau imediat seama c-am spus ce nu trebuia. Pe urm mi rspunde c n-a fost al nimnui. Minte iari. Totul continu aa, i e plcut. Ca grupul de susinere... numai c el vorbete cu adevrat. Majoritatea celor de acolo n-o fac, cu excepia Pisicuei. M ntorc la spital i, acum, etapa e mai scurt i nu mai sunt att de sleit cnd m trezesc. Pe urm m ntorc n apartament. Doctorul nici mcar nu m

658

MARY

ROSENBLUM

mai ntreab. i face pur i simplu apariia i, de data asta, eu nu mai sunt att de slbit. Cred c sesiunea asta n-a mai fost att de lung, nici eu n-am mai visat att de mult, dar l-am vzut din nou pe btrn i, de data asta, mi-a inut mna n jurul lamei cuitului su i m-am simit att de mndru cnd prima fie de lemn de un argintiu palid mi s-a ncolcit peste ncheietu rile degetelor. Pe minile acelea nu e nici o cicatrice. Sunt ca tifelate - pe de-a-ntregul. Aa c amintirea e de dinainte, dar tiam asta. M ntreb cine-o fi btrnul. Bunicul? M concentrez n cutarea unei amintiri, dar tot ce obin e imaginea acelor mini mici i catifelate, mndria aceea i achia de lemn rsucit. ntr-o sear, dup cin, scoate din buzunar un mini CD. - Am adus asta acas. M-am gndit c s-ar putea s vrei s vezi cum lucrez. i se face pielea ca de gin - cnd te uii. Stau pe scaun, cu genunchii strni sub brbie i privesc bolta rece a mainii foindu-se ncoace si ncolo, de-a curmeziul fetei mele. Asta-i tot ce se poate deslui - chipul meu - restul, doar cearafuri verzi i lumin incandescent. O serie de tuburi i de fire conecteaz bolta argintie a aparatului la ceva pe care nu-1 vd, iar el se deplaseaz pe un soi de in, ca un tren, nelegei? i bnuiesc c doctorul s-a ocupat de montajul filmului, fiindc asta a durat zile ntregi, corect? Sptmni. Dar maina culiseaz nainte i napoi i nu e nevoie dect de vreo jumtate de or ca s vezi... cum crete faa mea. La prima trecere, aparatul mproac ceva de o culoare splcit... eafodajul, aa i spune el. Cnd se ntoarce, pulverizeaz deasupra lui ceva mai roz... celulele. i ele cresc, iar maina mprtie o alt parte a eafodajului... Continu s se tot trasc ncoace i ncolo i faa mea... crete. Acolo unde majoritatea oamenilor au nasul exist o

Mulumesc, doctore

659

umfltur, apoi apare nc una i se mrete, arcuindu-se, i ncep s am obraji, i buze i... - De data asta, dup ce ai fost anesteziat, am folosit o enzim care a dizolvat derma provizorie. Doc se apleac, pri vind atent ecranul. Astfel nct noile straturi tisulare se pot fixa fr custuri. M gndesc cum zceam acolo, pe mas, incontient, cu pie lea topindu-mi-se. N-am visat niciodat incendiul, dar acum tremur i cred c-o s mi se fac grea. Pe ecran, maina argintie se trte pe canalele ei, ncoace i ncolo, iar nasul meu arat ca... un nas. 1 ating. Se proiecteaz n afara feei. nc nu reuesc s-mi conving mintea s accepte senzaia asta. Pe ecran, bolta argin tie gliseaz, iari i iari, ncoace i ncolo, crescndu-mi faa, cte un strat de celule la fiecare trecere.

*
Traiul alturi de doctor e oarecum staniu. E ca un vis din care nu reuesc s m trezesc. Cred c acum am reuit s neleg despre ce vorba. A nceput s mi se par OK s m aflu acolo, n camera aceea care a fost a cuiva. Presupun c e i ca un fel de nchisoare, pentru c nc nu pot intra online i nu pot splec. Pot, dar tim amndoi c, dac o fac, ceva se spulber. i m simt ca i cum ceva din mine nu ar putea ptrunde ntr-adevr n miezul lucrurilor avnd o discuie cu doctorul, ca i cum eu nu a face parte din tot ce se petrece, ceea ce sun de-a dreptul ca o nebunie, o tiu. Dar e OK. Vreau s vorbesc cu daturk despre asta.

660

MARY

ROSENBLUM

i, ntr-o noapte, visez c faa mea mi se adreseaz i asta ma sperie de moarte, pentru c, dac acest chip mi vorbete de un deva, din afar, ce mai este n partea din fa craniului meu? Ma trezesc ipnd i el e acolo, lundu-m n brae, strngndu-m la piept, rmnnd cu mine pn cnd adorm din nou. i acum o visez pe femeia asta, iar ea se uit n jos, spre mine, i plnge, i are prul rou, i m trezesc tiind c e mama, i n-am mai visat-o niciodat pn acum. Nici mcar o singur dat. De ce plnge? ncerc s-mi aduc aminte i nu pot.
*

Faa mea nu mi se potrivete. Habar n-am de unde o tiu. Dar o tiu. Ii spun doctorului, iar el mi rspunde c e normal. Senzaia o s dispar dup un timp. De data asta nu minte. * Urmeaz nc dou etape. Art ca o pictur nc neterminat. i, cnd m uit n oglind, strinul sta mi ntoarce privirea. Cred c nu m gsete pe placul lui. l visez foarte des pe btrn. Sunt ct se poate de sigur c e bunicul. M las s cioplesc o bucat de lemn, inndu-mi mainile ntr-ale lui - i ale mele sunt foarte mici. O visez i pe mama. i o visez din nou plngnd i, uneori, e toat lumina asta alb i toate chestiile astea care nseamn... spital. Cum ar fi putut s fie la spital? Ea a murit n main, nainte ca eu s ajung acolo. Nu-i aa? Nu-i aa?

Mulumesc, doctore

Doctorul mi spune c a putea s stau cu el dup aceea, c a putea merge la facultate. mi spune c n-are copii, c are bani, c la ce bun s-i aib dac nu-i folosete. Exist o poveste despre toate astea, o poveste foarte veche... un brbat a sculptat o statuie, iar statuia a prins apoi via i a fost iubita perfect... Bnuiesc c aa ceva face i el, cu toat vorbria asta despre facultate i despre mine, locuind mpreun cu el. Ca Domino, la urma urmei... dar tii ce? Trgul e OK. Cu adevrat. Este. Dar eu continui s am impresia c triesc ntr-un vis i chipul meu continu s se uite la mine ca la un strin. i nu am nici un motiv s spun nu, aa c nu tiu de ce nu spun da chiar acum. Dar nu pot. Nu cu voce tare. Doctorul i nchipuie c asta nseamn da, aa cred. Nu tiu. i l ntreb dac mama ar mai putea fi nc n via i el mi arunc o privire stranie. - Nu, mi spune. i nu minte.

*
i pe urm daturk m gsete. Descarc o carte i ecranul e luminat de o furtun, volbur i frunze galbene nvrtindu-se n ceva care aduce cu o tornad n miniatur, securitate buna da nu destul. Cuvintele verzi se nvrtejesc n vnt i pe urm ecranul e plin cu focuri de ar tificii - daturk rde. eti OK? -Da.

662

MARY

ROSENBLUM

Pot rosti cuvintele cu glas tare, pentru c sistemul e uor de folosit i accept mesaje vocale. M ntreb ce nseamn vntul i frunzele. - N-am putut s ies. Doctorul e paranoic n privina securitii, i fac apariia norii cenuii i lacul oglind. Ea mediteaz. o s fii frumos? ntreab ntr-un trziu. - Da. Dar... cred c nu mi-a fcut faa care trebuia. Cuvintele mi scap fr s vreau. Nici mcar nu le-am ros tit n gnd. Nu tocmai. - Nu arat cum s-ar cuveni. i el zice c e normal - c pn i cei care sufer o operaie de chirurgie plastic au aceeai im presie - dar, tiu eu? E ca i cum m-a uita la altcineva. Poate c... n-a primit fotografia mea. ns putiul pe care l-am vzut... cel care zmbea. mi aduc aminte cum m-a rscolit. Nu. Fotografia era a mea. Pe ecran, nori i lac. Fr cuvinte. - Ceva nu se potrivete. i, cnd spun asta, mi cade fisa. Pentru c nu se potrivete. i eu mi-am tot spus c e numai impresia mea i c totul e ntr-adevr n regul, pentru c aa e. Nu vreau s mai stau de vorb, dar daturk mi-a lipsit att de mult i nu vreau nici s-o pierd. - Poi s ptrunzi din nou? spun - i primesc un mnunchi de floarea soarelui care cade, traversnd ecranul. E un da. Iar ea a disprut. Se descurc foarte bine cnd e vorba s-mi citeasc gndurile. Nu tiu cum se face asta n for mat digital, ns ea reuete. Dar m simt mai bine... i mi dau brusc seama c pn atunci nu m-am simit bine deloc. i el e plecat, iar eu trebuie s merg mine la ultima edin de tratament i, cnd se termin totul... presupun c e, din nou,

Mulumesc, doctore

663

una lung... o s fiu... gata. M plimb prin apartament, ies n mica jungl care crete ntre pereii de sticl, ca un soi de ram a oraului. De aici, de sus, arat att de bine. Nu poi s vezi toate lucrurile urte de jos. M ntreb cum e s trieti ani i ani de-a rndul deasupra tuturor oamenilor care spal vasele, ceresc i fur. Vreau s spun c eu stau sus, n apartamentul sta, de vreo dou sptmni, dar nu e ca i cum a locui aici. E mai degrab ca i cum a hoinri printr-un vis, putnd s m trezesc n orice zi i s ajung la timp ca s mnnc acel curry picant cu care ne hrnete Antonio, s spl vasele murdare de paella i s gust vinul mpreun cu Domino. mi ntind mi nile i le privesc. Doc spune c-o s le repare i pe ele, dar ele muncesc i... nu tiu. Cred c nu vreau s-o fac. mi plimb de getul mare peste pielea alb, lucioas, care, la atingere, are du ritatea plasticului. Nu vreau s fiu perfect. i m gndesc din nou la btrn, la minile bieelului i la mndrie. Acum douzeci de ani. Nici o rud, spune doctorul, aa c presupun c a murit. Ca mama? Ii ntorc spatele oraului... nu-1 cunosc de aici, de sus... i prin coridorul scurt i larg intru apoi n camera doctorului. N-am mai intrat aici pn acum, m-am mulumit s arunc cte o privire. E ntunecoas, fiindc draperiile de mtase, asortate cu mtasea cuverturii de pe pat, nu las s ptrund lumina, iar mobila neclintit mi aduce aminte de bunicul dezmierdnd lemnul lucios i nvndu-m cum s in cuitul, i simt mi rosul doctorului - mirosul bogat, de mosc, al crnii i un fel de parfum, de parc el ar fi ntr-adevr acolo, poate ascunzndu-se n dulap, i simt furnicturi pe ceaf. Nu mi-am vrt niciodat nasul pe-aici. Sincer. A fi putut s-o fac. S vd ce ascunde n sertarul cu osete. Dar n-am fcut-o.

664

MARY

ROSENBLUM

Nu tiu de ce o fac acum. Presupun c a putea s-mi deco nectez gndurile, s descarc o carte i s atept ultima parte a tratamentului. Dar m ndrept ctre comod i nu cred c-mi pot impune s m opresc, ca i cum n mine ar fi doi oameni i, n momentul sta, cellalt s-ar afla la comanda muchilor. Nu descopr nimic n sertare, nici n noptier. Vd o teleco mand a ecranului mural i a sistemului audio. Haine. Nite pastile fr nici o etichet. erveele. Genul sta de lucruri. E n dulap, lipit de peretele vertical al unui raft, nghesuit n spatele unui teanc de cearafuri de mtase mpturite, sau poate c sunt cuverturi, sau altceva de genul sta. O fotogra fie. Nu baza unei holograme, ci o ram plat, cu o fotografie tiprit pe hrtie lucioas, de mod veche, de parc ar fi fost fcut cu un aparat antic de fotografiat. i poate c sta e adevrul. Doctorul are cel puin cincizeci de ani, sau poate mai mult, dac s-a dat pe mna amicilor lui, experii n chi rurgie plastic. mi tremur mna. De parc acea parte din mine care acioneaz muchii ar fi neles deja. Dar presupun c eu n-am fcut-o. Pentru c, atunci cnd iau fotografia lng fereastr i trag draperiile, mintea mea e goal: stau pur i simplu acolo, holbndu-m la chipul din fotografie, fr s m gndesc la nimic. Doar holbndu-m. Cu ani n urm... ntr-o alt via... am stat pe un scaun i, simindu-mi mruntaiele njunghiate, am privit faa copilului zmbre lungindu-se, devenind mai ferm, maturizndu-se. Privirea lui m fixeaz chiar acum, de pe suprafaa lucioas a fotografiei, cu tunsoarea lui militar, cu bobul de diamant n lobul urechii, i ochii lui sunt de un albastru aproape cenuiu i pare... trist.

Mulumesc, doctore

665

E undeva, ntr-un cadru oficial, la un soi de absolvire, dar nu a unei coli militare, pen' c nu poart o uniform, doar o cma albastr i un colan. Sub fotografia asta mai e una. Ii vd marginea i reuesc cumva s salt rama i s-o trag afar. E acelai putan. Mai tnr, sau poate nu att de dichisit. E ntr-o canoe care pare din lemn natural. Plutete pe un lac mag nific, semnnd oarecum cu lacul gnditor al lui daturk. Doctorul e cu el, n canoe. Putiul zmbete ctre apara tul de fotografiat, iar doctorul i zmbete putiului. M-am nelat. E fiul lui. I se citete pe chip. M ntreb ce s-o fi ntmplat. Strecor fotografia napoi, acolo unde am gsit-o, i m simt... dezgusttor. De parc m-a fi ascuns ca s-1 privesc fcnd sex. M simt... ... nu tiu sigur cum m simt. Dar acum am aflat. Intru n baia camerei n care am dormit. Camera lui. Pe el l simeam. M aez n faa oglinzii. nc nu mi-am privit chi pul. Oh, m-am uitat. M-am uitat la nregistrrile video, mpreun cu Doc. Am vzut totul ntmplndu-se. Dar a fost ca un soi de inventar, nainte de asta... ntr-un fel, am alunecat pe deasupra, vznd ntregul. De parc faa mea din oglind ar fi ghea, iar eu nu mi-a putea sprijini piciorul. Dar acum privesc. Stau n faa oglinzii i nu-mi las umerii s se rsuceasc, capul s se aplece, pleoapele s se-nchid. Nu, m uit. Ca i cum m-a ntlni cu mine nsumi pe strad, cnd m duc spre localul lui Antonio, s cur vasele murdare de paella. Interesant tip. Ce crezi despre el? Care-o fi trecutul lui?

666

MARY

ROSENBLUM

Vreau s-ntorc capul i, ntr-un fel, mi trag o palm n gnd, nelegei? Hei. Uit-te la el. Trece pe strad, aa c privete-l. i o fac. E urt. Asta-i tot. Doar urt. Adic figura lui e prea coluroas, prea cheal. Nu e conturat de-a-ntregul, nelegei? Ar trebui s fie... nu tiu... mai bine definita. Poate c mama lui a mncat ceva stricat, sau a but ap infestat cnd era gravid, sau cam aa ceva. i gndul m duce cu un an n urm, cnd eram ntr-un soi de cmin pentru copii, ca un fel de cas adevrat. Nu eram doar noi, copiii ari, mai erau i alii, iar feele lor nu aveau nici o vtmare... Doar c nc nu erau nc fee. i mai aveau i alte probleme. Dar asta e ceea ce vd. Nu sunt normal, dar, tii... Sunt doar un tip care nu arat normal. Nu un monstru. Nu cineva despre care nu poi gndi dect ohdoamneceisantmplat? Sfresc ajungnd n genunchi pe podea i plngnd de mama focului, cu lacrimile scurgndu-mi-se pe blugi i... e o nebunie... n-am mai plns niciodat. Ei, n spital, atunci da, cnd m durea. Dar nu i dup aceea. Ce rost ar fi avut? Plng acum.

*
El o s se-ntoarc n curnd. M dor genunchii cnd m ridic de pe podea. M concentrez asupra durerii n timp ce m mpleticesc ctre dormitor. O s se-ntoarc n curnd, iar eu nu tiu cum s dau de daturk. Ins ea m ateapt. Cnd deschid online-ul, ecranul e plin de frunze uscate, dar dispar imediat ce ating ecranul.

Mulumesc, doctore

667

ncepe brusc s ning cu petale albe, pe fundal negru. Cred c ea e acolo. Trebuie s plec. Tastez ncet cuvintele, fiindc nu cred c le pot rosti cu voce tare. Nu pot duce asta pn la capt. Semnul de ntrebare, acelai semn pe care l-am vzut la spi tal, n prima zi, se curbeaz pe ecran i eu i simt arsura. Tocmai am terminat, tastez. Trebuie s plec neaprat de aici. Nimic pervers. Nu n adevratul sens al cuvntului. Ei, poate c nu e adevrat, poate c dragostea e ntotdeauna pervers. Nici un individ periculos n-o s vin s m caute, i spun. Ecranul e ncremenit, semn de ntrebare, petale albe, sunt cu desvrire singur. Trebuie s plec. Tastez cuvintele, dar ea s-a dus. Altundeva. Iar eu trebuie s m ridic, s m-ntorc n apartamentul meu din blocul fr lift, pentru c n-am nclcat nici o lege i cel mai ru lucru care mi se poate ntmpla e ca reporterii s m urmreasc i s fac tmblu, iar eu trebuie s m in o vreme departe de fluxul tirilor. Dar nu fac altceva dect s stau locului, tot att de ncre menit cum e ecranul. Apoi, dintr-odat, devine alb cu albastru.mi d fiori. Li terele i numerele albe clipesc, prinznd brusc via. Fr flori, fr alte ilustraii. Doar o adres. Din toate locurile posibile, tocmai din Baltimore. Mulumesc, tastez. Ecranul se albete. De data asta, ea a plecat cu adevrat. M duc s caut hrtie i un pix n dormitorul doctorului, nchipuindu-mi c are probabil aa ceva ca s le trimit priete nilor bileele extravagante. Nu e vorba despre ceva care s poat fi tastat online, trimis prin e-mail sau scos la o imprimant.

668

MARY ROSENBLUM

Notez adresa memorat, pentru cazul c a uita-o cumva. Pe urm... pun o foaie alb pe birou, alturi de tastatur. M ntreb din ce fel de lemn e biroul i dac btrnul ar ti rspunsul. Probabil. Pixul arat straniu ntre degetele mele i l in cu stngcie. O s scot bani ghea din c o n t u l meu, o s pltesc amenda fiindc i folosesc ca s cumpr un bilet. Asta ar trebui s m scape de reporteri. i de el. A n t o n i o n-o s se sinchiseasc de plecarea mea. i m ntreb ce-o s gsesc la adresa aia. daturk? Poate. mi trece prin cap c nici m c a r nu tiu dac ea e o ea. E doar un soi de... presupunere. i, de fapt, n-are nici o importan. Poate... doar poate... mama triete i dreptatea e de par tea amintirilor mele, nu de a bazei de d a t e a statului. Vreau s spun... tratamentul meu trebuie s fi costat un milion de dolari. i, dac ea a plecat... ei bine, Departamentul Naional de Sntate a suportat cheltuiala. Poate c sta a fost motivul? Poi s afli orice dac eti dispus s plteti. Antonio nu d sa larii mari, dar pe ce era s-mi cheltuiesc eu banii, nainte? M gndesc c, poate... dac ea e ntr-adevr in via... tot ce vreau s fac e s-o privesc. Doar o singur d a t , nelegei? Nu. Nu nelegei. Pun pixul pe hrtie, fac un punct m i n u s c u l , albastru, per fect rotund i avnd culoarea cerului d i n prima noapte petre cut aici, cnd am privit luminile o r a u l u i aprinzndu-se. Doctore, scriu. Cuvintele se contureaz ncet, buclele litere lor se atern de-a latul hrtiei de c u l o a r e a nisipului. Am gsit fotografia. A fiului tu. Pn acum nu mi-am mai bgat nasul, mi cer scuze i nu tiu ce s-a-ntmplat cu el sau cu voi amndoi. Pur i simplu, nu tiu, dar vreau s-i sptun c ai fcut o treab

Mulumesc, doctore

669

ntr-adevr extraordinar i o spun cu absolut toat sinceritatea. i mi pare ru c nu rmn, dar, pur i simplu, nu pot. Nu tiu cu adevrat de ce, poate doar din cauz c n-am fost niciodat eu nsumi, nelegi? Adic, mi nchipui c am fost, cu mult timp n urm, dar, dup accident, am fost putiul din patul numrul patru, pe urm am fost putiul ars i pe urm monstrul care face oamenii s se uite n alt parte, i spltorul de vase murdare de paella, iar acum nu mai tiu... Presupun c nu vreau dect s ncerc s fiu eu. Nici mcar nu tiu dac o s-o pot face vreodat, nu-i aa c asta-i o poant bun? Dar trebuie s ncerc. i exist fata asta, i e mult mai uor de refcut dect am fost eu, e blond i poi s-i dai seama c a fost cu adevrat frumoas, iar reporterii se vor da n vnt dup ea, i ar fi un soi de Cenureas, sau ceva n genul sta. I se spune Pisicua i o gseti n grupul de susinere din care am fcut eu parte, cel din zilele de mari, trebuie s fie trecut n dosarul meu. Simt nevoia s-i spun mai multe, dar cuvintele nu vor s vin. M gndesc c poate nc nu tiu ce anume simt c trebuie s-i mprtesc. S-ar putea s fie nevoie de timp ca s-o aflu i poate c atunci o s m-ntorc s i-o spun. Nu tiu. Dar e o posibilitate i nu tiu dac nainte au existat posi biliti. Au fost doar lucruri care mi s-au ntmplat. Aa c nu mai scriu dect mulumesc, Doctore, las biletul pe mas i m ndrept spre u. E prima dat cnd o fac de unul singur, dar nu se declaneaz nici o alarm. Broasca sare n micul bazin din curtea ncnttoare, iar eu iau liftul ca s cobor n hol i n-am mai trecut niciodat pe-acolo. i se apropie femeia asta, mbrcat ntr-un costum sobru, cu cizme, i vd ochii ridicndu-se spre chipul meu i sunt gata s fac ceea ce fac de obicei pe strad, s-mi las privirea s alunece pe lng ea, s-o ignor.

670

MARY

ROSENBLUM

Dar mi impun s n-o fac. Iar ea se uit i sunt urt, se poate citi n ochii ei. Dar se uit. Apoi trece pe lng mine i se urc n lift. Asta e. Mulumesc, Doctore. i mi pare ru. A fi vrut s pot fi ceea ce i-ai dorit. Mi-e fric. Ies pe u, pesc pe strad i m ndrept spre Baltimore.

D E L H I VANDANA SINGH Traducere din limba englez

ROXANA BRNCEANU

Tnra scriitoare VANDANA SINGH s-a nscut i a fost educat n India, iar actualmente locuiete cu familia n Statele Unite, unde pred fizica i scrie. Povestirile i-au aprut n cteva volume din Polyphony, ca i n Strange Horizons, Trampoline i So Long Been Dreaming. Prima ei carte pentru copii, Younguncle Comes to Town, a fost publicat n India. In povestirea tulburtoare ce urmeaz, ea ne arat un brbat care este bntuit nu de o singur fantom, sau de o familie de fantome, ci de un ora ntreg...

In seara asta este profund contient de prezena oraului: pietrele sale antice, casele de crmid cu acoperi plat, frn ghiile de rufe, culori vii i lucioase fluturnd ca nite flamuri, strzile mrginite de copaci neem sufocate de trafic. Un au tobuz traverseaz podul sub care el i fcuse culcu. Noap-' tea miroase a iasomie i urin sttut, i a praful de pe terenul de cricket aflat de partea cealalt a strzii. Alturi de el, un brbat i aprinde o bidi: cu faa plecat, pe jumtate n umbr, i are impresia c se recunoate pe sine. Se ndreapt spre brbat, care pare a fi un alt vagabond. - M cheam Aseem, zice.

674

VANDANA

SINGH

Brbatul, duhnind a mahorc, se holbeaz la el, tuete i scuip: - Kya chahiye? Aseem se retrage n grab. Nu, omul acesta nu este eul mai n vrst al lui Aseem; oricum, Aseem nu-i poate imagina c s-ar fi putut apuca de fumat bidi indiferent n ce etap a vieii s-ar fi aflat. Prsete adpostul precar al podului, strdua linitit care trece pe sub el, i-i croiete drum printre gu noaiele i felinarele anemice pn la autostrada luminat de neoane. Noul ora e mai puin ameitor, crede el; culorile sunt mai solide, luminile orbitoare, astfel c nu poate vedea apariiile la fel de limpede. Dar o dat a vzut un lptar trecnd pe lng el pe strada Shahjahan, nsoit de o vac alb, cocoat, cu o talang. Sub falnicii copaci btrni care umbresc parial lumi nile stradale, lptarul s-a oprit ca s-i vorbeasc vacii sale i s-a pierdut apoi n penumbra amurgului. Cnd era mai tnr, credea c apariiile pe care le vedea erau fantome ale morilor, dar acum tie c nu acesta e adevrul. Acum are o teorie care spune c viziunile sale sunt amgiri ale timpului, nclceli produse cnd o parte a fluxului temporal se freac de un altul i cele dou se suprapun pentru un moment. Decisese (dup ani de lupt) c la urma urmelor el nu e nebun; creierul su este alctuit altfel dect al celorlali, permindu-i s discearn aceste coincidene temporale. tie c nu e singurul cu asemenea capaciti, pentru c unii dintre oamenii pe care i vede l vd i ei, i se retrag speriai. Gndul c este o fantom pentru nite oameni mori de mult sau nc nenscui pe lumea asta l amuz i n acelai timp l i ngrozete. Cele mai multe apariii le-a vzut n prile vechi ale oraului, i nu tie sigur de ce. Delhi are o istorie bogat, fr ndoial.

Trecutul oraului se confund cu mitul, cnd fraii Pandava din legendara Mahabharata au fondat pentru prima dat fa buloasa lor capital, Indraprastha, acum vreo 3 000 de ani. Numai n timpurile Evului Mediu au existat apte orae Delhi, i amintete el, dintr-o carte de istorie mult citit - iar al op tulea ora a fost nfiinat de britanici n zilele Raj-ului. Oraul contemporan, al noulea, este cel mai mare. Vechile orae mai sunt vii doar pentru Aseem, ntrezrite ca nite insule miste rioase de pe o corabie n micare, dar cu toate acestea reale. i-ar dori s poat discuta despre viziunile sale temporale cu cineva care s-1 ia n serios i s-1 ajute s priceap natura i limitele ma ladiei sale bizare, dar n mod ironic singura persoan nele gtoare pe care o ntlnise i care se afla n aceeai situaie se ntmplase s triasc n anul 1100 sau cam pe acolo, n timpul lui Prithviraj Chauhan, ultimul conductor hindu din Delhi. Trecea pe lng coloanele decolorate ale unei cldiri vechi din Connaught Place cnd o zrise: o btrn cu fust lung i al, mergnd indiferent prin parcare, trupul ei ridicndu-se deasupra strzii i cznd sub suprafaa ei paralel cu o topo grafie invizibil. Ajunse fa n fa cu Aseem - i l vzu. Amndoi se oprir. Imagini din mediul ei erau agate de ea ca nite panglici cenuii - vzu cea, ntunericul pdurii, n spatele ei. Brusc, n mijlocul verii, simi miros proaspt de ploaie. Ea ntinse ntrebtor un bra spre el dar nu l atinse." - Tu din ce epoc eti? zise, ntr-un dialect hindi nefamiliar. Nu tiu cum s rspund la ntrebare, sau cum s-i nfrneze viul oc al bucuriei. i ea privise dincolo de barierele timpului i ntrezrise ali oameni, alte epoci. Ea l numi pe Prithviraj Chauhan regele ei. Aseem i spuse c el tria la vreo 900 de ani dup Chauhan. Schimbar poveti despre alte viziuni - ea vzuse

676

VANDANA

SINGH

armate, sulie scnteind, i oameni palizi cu brbi galbene, i o femeie ntr-o trsur de metal, plngnd. El reui s-i explice cteva dintre aceste lucruri nainte ca ea s nceap s dispar. Porni spre ea ca i cum ar fi vrut s intre n lumea ei, dar se izbi de un stlp. Ridicndu-se de pe jos, auzi rsete batjocori toare. Sub arcade un lustragiu i un brbat care mesteca frunze de betel se holbau la el, bucurndu-se de spectacol. Odat l ntlnise pe mpratul nebun, Mohammad Shah. Se plimba prin Fortul Rou ntr-o dup-amiaz trziu, evitnd ngrmdeala turitilor i aparatele lor de fotografiat, i se simea deosebit de agitat. In aer era o arom de fum fiindc un grdinar de prin mprejurimi ardea frunzele uscate. Pe msur ce apunea soarele, zidurile de piatr roie ale fortului strluceau, apoi se ntunecau. Cobor noaptea, acoperind meterezele nalte, pajitile peste care rtcea el, frumuseea scli pitoare a Moscheii Perlei, curbele languroase ale acum nde prtatei Yamuna ce curgea odat pe sub aceast teras de marmur. Vzu un brbat stnd n picioare, aplecat peste ba lustrad, mbrcat ntr-un sherwani de mtase roie, cu biju terii la gt i o piatr preioas prins pe turban. Omul mirosea a vin i esen de trandafir, i cnta un cntec despre o noapte de desprire de Cea Iubit, amestecnd cuvintele. Bairan bhayii raat sakhiya... Mammad Shah piya sada Rangila... Mohammad Shah Rangila, la nceputul anilor 1700, i aminti Aseem. mpratul care iubea muzica, poezia i vinul mai mult dect orice altceva, care ignora avertismentele despre marul regelui persan ctre Delhi nsoit de o armat imens... - Ascult, Rege, opti repede Aseem, ntrebndu-se dac ar putea schimba cursul istoriei, trebuie s te pregteti de

Delhi

677

rzboi. Altfel Nadir Shah va cotropi oraul. Mii de oameni vor fi mcelrii de armata sa... Regele ridic ochii ntunecai de vin. - Dispari, fantom! Cteodat se oprete pe pajitile de la India Gate din inima Delhi-ului modern i cumpr ngheat de la un negustor, pe care o mnnc stnd lng una dintre fntnile construite de Lutyens. Urmrind jocul de lumini pe apa sclipitoare, se gndete la invadatorii britanici, care au adus una dintre cele mai vechi i mai bogate civilizaii de pe pmnt la srcie ab ject n numai dou sute de ani. Au construit aceste edificii mree, cldiri graioase i fntni, dar au trebuit s le lase n urm pe toate. Regi au venit i s-au dus, albii goras au venit i au plecat, dar oraul continu s triasc. Cteodat vede apariii ale goras-ilor, fee palide trecnd pe lng el pe jos sau clare pe cai. De fiecare dat strig la ei: - Poporul vostru e condamnat. O s plecai de aici. Impe riul vostru se va prbui. Din cnd n cnd ei i arunc cte o privire, speriai, nainte de a disprea. In clipele lui mai fanteziste se ntreab dac nu cumva chiar el, ntr-un anumit fel, nu a provocat istoria s se ntmple aa cum s-a ntmplat. Dac nu a plantat o smn de ndoial n mintea ofierilor britanici cu privire la stabilitatea Imperiului. Dac, n ciuda inteniilor sale bune, nu 1-a convins pe Mohammad Shah c iminenta invazie nu este o ameninare real, ci un complot esut mpotriva sa de duhurile rele. Dar tie c n afar de mprat nici unul dintre cei cu care comunicase nu are cu adevrat nsemntate asupra cursului istoriei, iar el pur i simplu i face iluzii asupra propriei sale importane.

678

VANDANA

SINGH

Totui se simte obligat s-i noteze ntlnirile cele mai inte resante. Poart tot timpul la el un caiet gros, uzat, din care jumtate este dedicat nregistrrii acestor aventuri temporale. Dar pentru c apariiile pe care le vede sunt att de clare, uneori nu e sigur dac feele pe care le ntrezrete n mulime, sau omul nvelit n aluri care trece pe lng el ntr-o noapte rece, aparin acestui timp sau vreunui altul. Numai cte o distonant - spaial sau temporal - distinge apariiile de restul oamenilor. Cteodat vede i peisaje, dar rar - un orizont mpestriat cu palate i acoperiuri ascuite de temple, o pdure n mijlo cul unei strdue aglomerate - i o dat, cel mai straniu, o zon cu turnuri nalte, ornamentate, ajungnd pn la nori. Fiecare asemenea viziune pare a fi ncrcat cu o energie aparte, ca o scen luminat de fulger. i cu toate c apariiile sunt alea toare i nu se repet prea des, exist anumite locuri n care vede (crede el) mereu aceiai oameni. De exemplu, n timp ce cltorete cu metroul vede aproape ntotdeauna oameni n tunele, plutind prin tren i printre pasagerii de pe peroane, mbrcai n zdrene, cu fee palide i nesntoase ca i cum nu ar fi vzut niciodat soarele. Prima dat cnd i vzuse se nfiorase. Metroul e destul de nou" gndise n sinea lui, i e primul sistem de trenuri subterane din Delhi. Aadar ceea ce vd trebuie s fie din viitor..." ntr-o zi, i spuse, va scrie o istorie a viitorului.

*
Strada se numete Nai Sarak, un nume pe care ntotdeauna 1-a considerat absurd. nseamn Drumul Nou, dar drumul acesta nu mai e de mult vreme nou. Ar putea traversa strada

Delhi

679

din dou salturi dac n-ar fi aa de plin de lume, umr lng umr. i casele sunt la fel, nghesuite una n alta cu ferestre ca nite ochi lipsii de strlucire, i scri nguste i prfuite i alei chiar i mai nguste printre ele. Parterul este ocupat de mici magazine vechi coninnd grmezi de cri cu miros proaspt i neptor, o arom care te trezete precum cea de cafea. E o zi canicular, i fr nici o umbr. Fata pe care o urmrete este doar o alt student la Universitatea din Delhi n cutare de chilipiruri, care se ferete s nu fie mbrncit sau pipit, i mai ales s nu i se fure poeta. Bieei desculi alearg ducnd limonada n pahare ciobite, i btrni grai stau n maiouri n spatele tejghelelor, trguindu-se nverunai cu studeni palizi i lipsii de aprare prin zumzetul ventilatoa relor electrice, frecndu-i palmele umede de burile proase n timp ce i sorb buturile la ghea, fcnd apoi semn vreu nui copil al nimnui atunci cnd tranzacia se ncheie, pentru ca volumul dorit s poat fi depus n minile febrile ale tnrului. Unii dintre proprietarii magazinelor adaug o mic predic pe tema nva fiule, f-i mndri pe prinii ti..." Aseem nu a mai fost pe aici de mult (de fapt, din vremea cnd el nsui era la colegiu); nu e pregtit pentru aa ceva: lumina puternic a zilei, domul alb al moscheii ridicndu-se n spa tele lui, vechile ziduri de piatr ale oraului ncorsetndu-1, nchizndu -1 printre oameni, sudoare i praf. E ameit de albele kurtas ale brbailor, brbile ngrijite i tichiile de rugciune; se afl, desigur, n partea musulman a oraului, Vechiul Delhi, dar nu e att de romantic cum l fcea s par bunica lui. Are o sclipire rar de amintire din trecut de pe vre mea cnd era copil mic i asculta povetile btrnei. Bunica lui fusese una dintre acele hinduse care nu se ntorsese niciodat

680

VANDANA

SINGH

n vechiul Delhi dup nebunia Divizrii din 1947, cnd revol tele hindu-islamice uciseser mii de oameni, ns el i amintea cum vorbea ea despre locurile copilriei sale: parathe-walon-ki-gali, strada vnztorilor de paratha, unde n toate magazinele se coceau lipii proaspete de toate felurile posibile, umplute cu cartofi condimentai sau carne de miel, sau frunze de schinduf, sau conopid zdrobit i ardei rou iute; i Dariba Kalan, unde dup sute de ani nc se mai vindea cel mai bun i mai pur ar gint din lume, lanuri delicate i brri pentru mini i glezne. Prin gloata care se mbulzea n aceste locuri vzuse apariii de curtezane i brbai tineri, sngele, tunetul invaziilor i trupu rile prinilor spnzurai de soldaii britanici. Pentru el oraul vechi, mprejmuit de ziduri nalte, erodate, din piatr, este ca inima unei btrne care viseaz mereu la tinereea ei. Fata care i-a atras atenia continu s nainteze. Aseem n-a reuit s o vad aa cum trebuie - tot ce a observat sunt ochii ntunecai, i moartea din ei. Dup atia ani petrecui n ora a nvat s recunoasc un soi de preocupare n ochii unora dintre concetenii si: dorina pentru anonimatul final adus de moarte. Uneori, ca n acest caz, tie naintea lor. Fata intr ntr-un magazin. Proprietarul, un tnr cu con stituie de lupttor, e mbrcat numai n ort de bumbac. Masorul lucreaz la spatele lui, frmntndu-i i sculptndu-i muchii lucioi, aurii. Tnrul spune: - Biochimie avansat? Watkins? Una singur, una singur a mai rmas. Strig n interiorul ntunecat, cavernos, i apare nelipsitul biat aducnd volumul de parc ar fi o carte rar. Chipul fetei etaleaz prea mult uurare; e condamnat chiar nainte de a ncepe trguiala. Renun la banii ei cu un aer resemnat, iese

Delhi

681

afar n lumina zgomotoas, i e cuprins de mulime ca o bucat de lemn aruncat ntr-un ru. mpinge i-i croiete drum cu coatele, evitnd minile anonime care se ntind spre snii sau spatele ei. El o pierde din vedere pentru o clip, dar iat-o, trecnd pe lng moschee spre staia de autobuz de pe strada principal. In staia de autobuz surprinde ochii lui Aseem i-i arunc o privire rece, prevenitoare. Acum se apropie un au tobuz, plin de oameni, tineri atrnnd la ui ca la prora unui vas. O vede luptndu-se prin mulime ctre autobuz, iar n ul tima clip ajunge chiar n calea lui. Autobuzul nu oprete, ci (n maniera chinuitoare a autobuzelor din Delhi) abia ncetinete, ca i cum s-ar juca de-a prinselea cu mulimea. Monstrul imens de metal galben cu verde se repede asupra ei, iar ea st nlem nit, strngndu-i sacoa cu cri. Acesta este momentul lui Aseem. Se arunc spre fat, mpingnd-o din drum, apucnd-o nainte s cad la pmnt. Urechile lui aud un urlet, scrnetul frnelor, i oferul strignd. Crile ei sunt mprtiate pe jos. O ajut s le adune. Ea tremur din cauza ocului. In ochii ei se vede pentru o clip pe sine: un vagabond, cu obrajii nebrbierii, cu prul nepieptnat. Ii spune: nu face asta, niciodat s nu faci asta. Viaa nu e niciodat att de lipsit de speran. Ai un rost pe care trebuie s-1 ndeplineti. Repet asta ca pe o mantr, n timp ce ea privete uluit, de parc nu ar nelege c a vrut s se sinucid. El poate vedea ce anume o nedumerete: vorbete hindi corect, ngrijit, iar trsturile englezeti i tenul deschis l plaseaz printre cei educai din clasa de mijloc, cum e i ea, ns aspectul lui spune altceva. Dei tie c nu e femeia pe care o caut el, scoate foaia printat doar ca s se asigure. Nu, nu e ea. Obrajii sunt prea slabi, brbia nu e destul de ascuit, ndeas una dintre crile de vizit n mna ei i pleac. Din

682

VANDANA

SINGH

deprtare, o vede uitndu-se la cartea de vizit i ncruntndu-se. Oare o s-o arunce? In ultimul moment i d drumul n sacoa cu cri. i amintete mult prea limpede cnd a primit el pen tru prima dat o astfel de carte de vizit. Ii faci griji n legtur cu viitorul tu? Consult-1 pe Pandit Vidyanath. Birou compu terizat cu aer condiionat. Descoper-i adevratul Rost n Via." Poart un logo cu un fagure de albine i o adres din South Delhi. Mai trziu va descrie aceast ntlnire n a doua jumtate a caietului su. In trei ani, a umplut aproape complet partea asta. A oprit biei tineri s se arunce de pe podurile care tra verseaz Yamuna. A mpiedicat femei de la salturi de pe cldirile nalte, de la otrvirea cu kerosen, de la ntlniri ucigae cu tra ficul oraului. Toate astea cutnd-o pe ea, cea a crei poveste va fi ultima din caiet. Ins cea care deschide aceast serie este chiar povestea lui...

*
Cu trei ani n urm. St pe unul dintre podurile care traverseaz Yamuna. In aer e o cea grea, mirositoare, ca acelea care stric dimineile de iarn din Delhi. Tremur din cauza frigului, i pentru c e obosit, obosit de apariiile care l-au chi nuit ntotdeauna, obosit de nesfritele runde de tratamente i de ntlnirile cu doctorii i psihologii. Tocmai i scrisese o scrisoare logodnicei sale, punnd capt relaiei lor i aa fra gile. Cu dou luni n urm ncetase s se mai duc la facultate. Mama i tatl su muriser de un an, respectiv doi, i nu mai exista nimeni care s-1 consoleze, cu excepia rudelor din alte orae care l cunoteau numai dup reputaia sa de persoan cu probleme. Noaptea trecut ncercase, ca o ultim soluie,

Delhi

683

s prseasc Delhi, spernd c poate viziunile vor nceta. Ajun sese pn n gar. Se aezase la coad n faa ghieului de bi lete, mpins de tineri cu saci de voiaj i matroane agresive n sari-uri colorate. Numele?" ntrebase omul de la ghieu, dar Aseem nu-i putuse aminti. In jurul su, interiorul cavernos al grii rsuna, hamali mbrcai n rou alergau, balansnd ba gaje etajate pe capetele lor cu turbane, i valuri largi de cltori viermuiau pe scrile care duceau sus pe platforme. Oame nii l nghionteau, spunndu-i s se grbeasc, dar el nu se putea gndi dect la trenurile nemicate dintre peroane, fumegnd n aerul rece, uiernd uor ca nite erpi calzi, ateptnd s-1 duc departe. Gndul plecrii l umplu de o groaz subit. Se ntorsese i prsise gara. Afar n noaptea rece sclipitoare res pirase adnc, o respiraie puternic de uurare, de parc ar fi scpat de propria-i moarte. Aadar iat -1, n dimineaa de dup tentativa de evadare, stnd pe pod i tremurnd n cea. Observ o crptur n balustrada de beton, pe care o urmrete cu degetul pn la lstarul unui smochin crescnd pe partea exterioar a parape tului. i-o amintete pe mama lui smulgnd lstarii de smo chin din zidurile i pavajul curii casei lor, n ciuda protestelor lui. i amintete ce greu i era s vad, n fiecare mldi fra gil, uriaul copac matur. Aplecndu-se peste pod, se trezete ntrebndu-se care va cdea primul - smochinul sau podul. Exact atunci aude o biciclet pe drumul din spatele lui, una care trebuia uns, i, nainte s-i dea seama, un individ necio plit cu o barb rvit apruse din cea, trgndu-1 de lng parapet napoi n strad. - Nu fi prost, nu face asta, zice strinul, respirnd greu. Bicicleta zace pe caldarm, cu una dintre roi nvrtindu-se.

684

V A N D A N A SINGH

Uite, ia asta, mai spune, ndesnd o carte de vizit n mna moale a lui Aseem. Du-te s-i vezi. Dac ei nu-i pot oferi un motiv pentru care s trieti, nici propria ta mama nu poate. Adresa de pe cartea de vizit se dovedete a fi ntr-o pia mic de lng Sarojini Nagar. In jurul unui scuar prfuit cu iarb uscat unde omniprezenii cini vagabonzi dorm agitat n soarele palid, este un ir de magazine. Locul pe care l caut el este un magazin aflat pe col, alturi de un imens copac jamun. Sub copac, trei vaci albe gheboase rumeg, privindu-1 cu o indiferen bovin. Aseem i croiete drum prin vacar mul produs de biciclete, rice cu motor i oameni, i ajunge n faa unei ui nchise cu un mic semn pe care scrie doar Pan dit Vidyanath. Consultaii". Intr. Pandit nu este acolo, dar un asistent, un tnr slab cu chip serios, i face semn lui Aseem spre un scaun. Asistentul st n spatele unui birou pe care se afl un PC, o imprimant i o plcu cu numele su: Om Prakash, licen n fizic (picat), Universitatea din Delhi. Exist o fereastr cu aparatul de aer condiionat promis (aparent scos din funciune) ocupndu-i jumtatea inferioar. Pe cealalt parte a ferestrei se afl un fa gure n curs de formare. Aseem simte c a venit n locul ne potrivit i deja regret capriciul care 1-a adus aici, dar fagurele l fascineaz, cum poate fi n acelai timp imobil i n micare, i cum albinele se coordoneaz una cu cealalt, de parc ar exe cuta un dans complicat. Dou albine se trsc pe computer, iar o alta pe braul asistentului. Om Prakash pare complet netulburat; l asigur pe Aseem c albinele sunt inofensive, i i arat borcanele cu miere de pe raftul din spatele lui, n cazul n care l intereseaz. Se pare c albinele aparin lui Pandit Vidyanath, un om cu multe talente, care este foarte

Delhi

685

ocupat fiindc lucreaz de asemenea i pentru ora. (Aseem are o bnuial c probabil marele om nu e mai mult dect un umil funcionar la un oficiu municipal.) Mierea cost zece rupii borcanul. Aseem scutur din cap, iar Om Prakash re vine la afaceri dregndu-i zgomotos glasul, i pune ntrebri i nregistreaz rspunsurile n calculator. Deja Aseem se simte ca un fraier. - De unde cunoate calculatorul tu viitorul? ntreab Aseem. Om Prakash are o graie supl, de giraf, dei nu e un brbat nalt. Face un gest critic cu minile lui lungi i subiri, care se transmite pn sus la umerii mobili. - Un computer e ca un stup. Muli bii i pri componente, nici una inteligent n sine. Combin-le i obii ceva care gndete. Calculatorul sta nu e unul obinuit. L-a construit nsui Pandit Vidyanath. Om Prakash rnjete cnd imprimanta ncepe s bzie. - Toi oamenii care vin aici caut nelesuri. Fiecare per soan are propria dharma, propriul su scop unic. Noi nu pre zicem viitorul, pentru c viitorul este dincolo de puterile noastre, Sahib. Noi le spunem de ce trebuie s triasc. Ii nmneaz lui Aseem o coal printat. Aparent, pagina nu are nici o logic. Const n x-uri aranjate aleator pe foaie. O ine la distan i se contureaz - neclar - faa unei femei. - Cine e? - Tu trebuie s interpretezi ce nseamn acest desen, zice Om Prakash. Trebuie s trieti fiindc este necesar s-o ntl neti pe aceast femeie, poate ca s-o salvezi sau s fii salvat. Poate s nsemne c te-ai putea afla n locul i la momentul potrivit pentru a o salva de la o soart groaznic. Poate s fie sora sau fiica ta, soia sau o strin.

686

VANDANA

SINGH

In locul ochilor sunt pete ntunecate, o insinuare de pomei nali i o bucl de pr peste obraz, ascunzndu-i pe jumtate gura. Faa e larg i n form de inim, ngustndu-se n drep tul unei brbii mici. - Dar asta nu e prea clar... Ar putea fi aproape oricine. Cum o s tiu... - O s tii cnd o s-o ntlneti, spune Om Prakash cu fer mitate. Nu trebuie s ne pltii. Mulumesc, domnule, i poftii nite cri de vizit pe care s le oferii altor suflete nefericite. Aseem ia pachetul de cri de vizit i pleac. Nu are deloc ncredere n ntreaga afacere, n special partea cu nu trebuie s pltii". S nu plteasc? ntr-un ora ca Delhi? Dar, n ciuda ndoielilor, constat c e intrigat. Se ateptase la obinuitele platitudini despre via i moarte, sentinele fa taliste specifice prezictorilor arlatani, dar acest Vidyanath evident era un original. Faptul c Aseem trebuie s triasc pur i simplu ca s fie acolo pentru cineva la momentul nece sar: ce idee amuzant, modest! Zilele trec i ea prinde form n mintea lui, capt sens, iar el ajunge s cread, fie i numai pentru c trebuie s cread n ceva. Analizeaz feele oameni lor din mulime, de pe trotuarele prfuite, din autobuzele su praaglomerate, din metrou, i o caut pe ea. Triete pentru ca ntr-o zi drumurile lor s se intersecteze. In trei ani de zile s-a convins c ea exist cu adevrat i c l ateapt. i-a ncro pit un fel de via, lucreaz la un fotograf din Lajpat Nagar unde poate dormi n nopile de iarn, sau face comisioane pen tru proprietarii de magazine din Defence Colony, ctignd suficient ca s fie hrnit i mbrcat. Timp de trei ani a mprit sute de cri de vizit i a trecut pe la adresa din South Delhi de zeci de ori. S-a obinuit cu albinele, cu aerul condiionat

Delhi

687

defunct, i chiar cu Om Prakash. Cu toate c distana dintre ei e prea mare ca s permit o prietenie (n realitate o distan de temperament), Aseem i povestete lui Om Prakash des pre apariiile pe care le vede. Om Prakash primete aceste mrturisiri cu un rictus mai mult prostesc i cltinnd mult din cap a mirare, i zice c i va spune lui Pandit Vidyanath. Numai c de fiecare dat cnd vine Aseem nu e nici un semn de la Pandit Vidyanath, astfel c acum suspecteaz c nu exist o astfel de persoan, c Om Prakash nsui este, dei impro babil, mintea din spatele ntregii afaceri. Dar uneori perspectiva ntlnirii cu femeia l sperie. Se ima gineaz salvnd-o de la moarte sau de la o soart mai rea dect moartea, ndeplinindu-i n cele din urm rostul. Dar dup aceea, ce l ateapt? mbriarea uleioas a Yamunei? Sau ea l va salva la rndul ei?

*
Unul dintre lucrurile care i plac la ora este modul n care se ncalc regulile. Delhi este un loc al contradiciilor - transcende teza i antiteza. Vzuse aici cocioabele sracilor i monstruo zitile opulente ale bogailor. La interseciile principale, unde cei bogai ateapt nerbdtori n mainile lor cu aer condiionat schimbarea culorii semaforului, vzuse copii ai strzii numai piele i os alergnd de la o main la alta, vnznd reviste lucioase ca Vogue i Cosmopolitan. Printre fioii nou-mbogii hoinresc turme de vaci i cini vagabonzi; maimuele rhesus se mpere cheaz frenetic prin copacii din jurul cldirii Parlamentului. Nu dormise bine - noaptea trecut poliia fcuse raiduri pe trotuarele din Aurobindo Marg. In zori era ateptat un oarecare

688

VANDANA

SINGH

VIP strin, astfel c gloata de pe marginile drumului fusese alun gat de poliiti cu bastoane. Asta se mai ntmplase de cteva ori i nainte, dar astzi Aseem fumeg de mnie i umilin: are o vntaie pe spate acolo unde 1-a lovit un poliist, i l arde n cldura nendurtoare. Moartea pndete din spatele ochilor de neptruns ai trectorilor - dar de data asta este stul de aceast apropiere a sa de moarte. Aa c se duce n singurul loc unde poate lsa n urm oraul fr s treac de fapt dincolo de graniele sale - o alt anomalie ntr-un ora al surprizelor. In expansiu nea nesfrit a caselor de crmid i strzilor aglomerate, n interiorul granielor oraului, se gsete o pdure ntreag: Delhi Ridge, un plmn verde. Rcoarea pdurii l atrage. Doar puin mai departe de strada principal pdurea e linitit, cu excepia nelipsitului ciripit de psri. Se simte ca ntr-un pntec cldu, verde. Sub acacii descoper o veche ruin, una dintre multele rmie fr nume din era medieval a oraului Delhi. Dup ce o verific n cutare de erpi i scor pioni, se ghemuiete sub un zid prbuit i aipete. Ceva mai trziu, cnd soarele a apus i cldura nu mai e att de intens, aude un sunet ca o btaie, lin i regulat, ca o ploaie uoar pe un acoperi de tabl. Vede o femeie - o fat - pe crarea pietruit dinaintea lui, innd n fa un baston. Evident e oarb, i s-a rtcit. Acesta nu este un loc pentru o femeie singur. i drege glasul i ea tresare. - E cineva aici? Poart o bluz lung albastr peste alvari de aceeai culoare, i un al n jurul umerilor. Materialul subire al dupattei i nconjoar capul, ascunzndu-i pe jumtate faa, fcndu-i trsturile neclare. Se uit la ea i vede figura de pe hrtie. Sau crede c o vede.

Delhi

689

- Te-ai rtcit, zice el cu vocea tremurndu-i de emoie. Cotrobie prin buzunare dup foaie. Cu siguran a adormit i viseaz. Oare nu o visase deja de attea i attea ori? - Unde vrei s mergi? Ea apuc strns bastonul. Umerii i se las n jos. - Strada Naya Diwas, bunule domn. Am venit din Jaipur. Trebuia s m ntlnesc cu sora mea, care locuiete aici, dar mi-am pierdut actele. Mi-au spus c trebuie s am acte. Altfel o s m trimit la Neechi-Dilli cu toi calicii i criminalii. Nu vreau s ajung acolo! Sora mea are bani. Te rog, domnule, spune-mi cum s gsesc Naya Diwas! El nu auzise niciodat de Naya Diwas sau Neechi Dilli. Strada Noii Zile? Delhi de Jos? Ce denumiri stranii. i terge transpiraia de pe frunte. - Nu exist astfel de locuri. Cineva te-a ndrumat greit. ntoarce-te pe drumul principal, ia-o la dreapta, e acolo o pia. O s vin cu tine. N-o s-i fac nimeni nici un ru. Te poi interesa acolo. Ea i mulumete, uurat. Ii spune c a auzit multe poveti despre oraul fabulos i minaretele sale nalte btute n pietre scumpe care se nal pn la cer, i despre grdinile perfecte. i navele, udan khatolas argintii, care zboar prin tre lumi. E foarte emoionat s se afle n sfrit aici n Oraul Imaculat. Ochii lui se mresc. Se ridic brusc, dar ea deja se pierde printre copaci. Foaia printat de calculator e n mna lui, dar nainte s-i mai poat arunca nc o privire, ea dispare. Ce i-a spus? Oare ncotro se ndreapt ea, n ce epoc viitoare, ghidat de sperana pe care i-o dduse, i care (se teme acum) ar putea fi fals?

690

VANDANA

SINGH

Se mpleticete n jurul ruinei, deranjnd hrciogii i un stol adormit de psrele glgioase, dar tie c nu are nici o spe ran s-o regseasc altfel dect din ntmplare. Coincidenele temporale au legile lor de neptruns. Anticipase de attea ori acest moment, imaginndu-i att bucuria, ct i disperarea ca rezultat al su, dar niciodat aceast nelinite, aceast nesigu ran. Se uit din nou la foaia printat. S fie o simpl coin ciden c apariia pe care o vzuse semna cu imaginea? Dar dac computerul lui Pandit Vidyanath genera ceva aleator, i aceast cutare a lui, viaa lui din ultimii civa ani, fusese com plet inutil? Dac Om Prakash sau Vidyanath (dac exist) se distreaz cu aceast glum complicat pe socoteala lui? Dac se lsase indus n eroare de propriile lui sperane i temeri? Dar dincolo de toate astea e ngrijorat pentru acea tnr. Un singur lucru poate face - s se duc la Om Prakash i s afle adevrul de la el. La urma urmelor, dac imaginea ei a fost generat de computerul lui Vidyanath, i dac Vidyanath nu e un escroc, ar trebui s tie ceva despre ea, despre timpul ei. E o speran foarte slab, dar e tot ce are. Ia metroul la ntoarcere. Trenul erpuiete pe sub ora prin tunelele nc noi, pe lng staii puternic luminate unde mulimea tlzuiete nuntru i n afar i bieeii vnd ceai i buturi rcoritoare. La una dintre aceste opriri vede apariii de oameni cu fee asudate i palide, mbrcai n zdrene; simte duhoarea trupurilor nesplate care au stat prea mult departe de soare. Ies din cimentul peronului ca din mruntaiele pmntului. Ii mai vzuse i nainte de mai multe ori; tie c sunt dintr-un viitor la care preferase s nu se gndeasc. Dar acum i trece fulgertor prin minte c sunt din viitorul fetei oarbe. Delhi de Jos - Neechi Dilli - asta trebuie s fie: un ora

691

al sracilor, al marginalizailor, al criminalilor, n tunelele care urmeaz nc a fi spate sub acel Delhi pe care l cunoate el. Se gndete la metrou, scos din folosin ntr-un viitor ndeprtat, tunelele sale abandonate celor deposedai, iar oraul de deasu pra o desftare de grdini i construcii graioase, turnuri nalte ajungnd pn la nori. Vzuse cndva asta, i amintete. Oraul Imaculat l numise fata oarb. Cnd ajunge la magazinul lui Vidyanath e dup-amiaz tr ziu, i mica piaet e plin cu umbre lungi. In staia de autobuz unde coboar st o tnr, citind ceva. I se pare vag familiar; ea i arunc repede o privire, dar el o observ doar periferic. D buzna n ncpere. Om Prakash citete o revist, pe care o las jos surprins. O albin i se trte din ureche i i ia zbo rul n sus ntr-un cerc larg ctre stupul de la fereastr. Aseem abia o remarc. - Unde e tipul la, Vidyanath? Om Prakash pare puin alarmat. - Patronul meu nu este aici, domnule. - Uite, Om Prakash, s-a ntmplat ceva, ceva serios. Am ntl nit-o pe fata de pe hrtie. Dar ea e din viitor. Trebuie s m ntorc s-o gsesc. Caut-1 pe Vidyanath. Dac imaginea ei a fost fcut de calculatorul lui, el trebuie s tie cum s ajung la ea. Om Prakash clatin trist din cap. - Panditji vorbete numai prin computer. Se uit la stupul" de albine, apoi la Aseem: Panditji nu poate controla viitorul, tii asta. Nu poate dect s-i spun care e rostul tu. De ce eti tu important. - Dar am fcut o greeal! Nu mi-am dat seama c e din alt timp. I-am spus ceva i ea a disprut nainte s pot face ceva. Ar putea fi n pericol! E un viitor groaznic, Om Prakash.

692

VANDANA

SINGH

Exist un ora sub ora n care triesc cei sraci. Iar deasu pra este aer curat cu minarete nalte i udan khatolas care zboar printre lumi. Nu exist mizerie, ceretori sau oameni sraci. Ca atunci cnd vin n ora VIP-uri din strintate i poliitii i alung pe oamenii ca mine de pe strzile princi pale. Dar Neechi Dilli e ca o nchisoare, sunt convins. Ei nu pot vedea soarele. Om Prakash i azvrle minile n aer. - Ce-a putea s spun, Sahib? Aseem ocolete masa i l apuc pe Om Prakash de umeri. - Spune-mi, Om Prakash, nu sunt nimic altceva dect un fir dintr-o estur? Pot alege ceea ce fac, sau repet pur i sim plu nite rnduri scrise de altcineva? - Poi alege s-mi rupi oasele, domnule, i nimeni nu are cum s te opreasc. Poi alege s te arunci n Yamuna. Indi ferent ce faci, afecteaz lumea ntr-un fel oarecare. Uneori efec tele rmn mici, alteori cresc ca un smochin. Cauzalitatea aa cum o numim noi este numai un efect de prim ordin. Buclele cauzale de ordinul doi sar din timp n timp, la fel ca n viziu nile dumitale, domnule. Viitorul, spune Panditji, nu este nici determinat, nici nedeterminat. Aseem i d drumul brbatului. 1 doare capul i e foarte obosit, iar Om Prakash nu fusese mai coerent ca de obicei. Se simte golit de speran. In drum spre ieire se ntoarce s-i mai pun lui Om Prakash o ntrebare. - Spune-mi, Om Prakash, acest Pandit Vidyanath, dac exist - care e scopul lui? Ce ncearc s ndeplineasc? Pentru cine lucreaz? - Pandit Vidyanath lucreaz pentru ora, dup cum tii. Altminteri lucreaz doar pentru sine.

Delhi

693

Iese afar n seara cldu. Se ndreapt spre staia de auto buz. Peste larma oamenilor, claxoanele mainilor de pe strad i ltratul cinilor vagabonzi, poate auzi zumzetul ndeprtat al albinelor. In staia de autobuz, femeia semicunoscut st nc stu diind o foaie printat de calculator n lumina nepotrivit a ilu minatului stradal. Se uit repede la el, ca i cum ar vrea s-i vorbeasc, dar se rzgndete. El se aaz nucit pe o banc de ciment. Trei ani de anticipare, totul n zadar. Ar trebui s scrie ultima poveste i s-i arunce caietul. Mecanic, scoate caietul i ncepe s scrie. Ea i drege vocea. Evident nu e obinuit s vorbeasc cu brbai necunoscui. Hainele i purtarea ei arat c provine dintr-o familie respectabil din clasa de mijloc. Apoi i aduce aminte de fata pe care a mpins-o din faa autobuzului lng Nai Sarak. Ea i ntinde foaia. - nelegi ceva din asta? Desenul e i mai neclar dect al lui. ntoarce hrtia, se ncrunt la ea, i i-o napoiaz. - mi pare ru, eu nu vd nimic. Ea zice: - Poi interpreta imaginea ca un cristal cu structur neobi nuit, sau profilul unui ora cu turnuri nalte. Cine tie? Lund n considerare faptul c eu studiez biochimia, iar tatl meu vrea ca eu s devin arhitect la firma lui, nu e surprinztor c eu vd lucrurile astea aici. ntr-adevr amuzant. Rde. El scoate un sunet care sper s fie politicos. - Nu tiu. Cred c fermectorul i nebunul de Om Prakash e puin escroc. Iar tu te-ai nelat n privina mea, apropo. Nu ncercam s... m sinucid atunci.

694

VANDANA

SINGH

Acum pare c se apr. El tie c nu s-a nelat n legtur cu ceea ce vzuse n ochii ei. Dac nu s-a ntmplat atunci, s-ar fi ntmplat alt dat - iar ea tie asta. - Totui, am venit aici dintr-un impuls, zice ea n grab, m-am tot uitat la chestia asta i m-am gndit la viaa mea. Am luat deja cteva decizii privind viitorul meu. Un autobuz se apropie cltinndu-se de staie. Ea se uit la autobuz, apoi la el, i ezit. tie c ea ar vrea s vorbeasc, dar continu s mzgleasc n caiet. In ultima clip nainte ca autobuzul s se ndeprtez, ea i arunc geanta pe umr, i face semn cu mna i urc. Privirea pe care o observase prima dat n ochii ei dispruse, pentru moment. Astzi este o per soan diferit. El termin de scris n caiet, i cu un sentiment de inevita bilitate care n mod bizar i se pru potrivit, ia un autobuz care s-1 duc peste unul dintre podurile care traverseaz Yamuna.

*
Pe pod se apleac peste parapetul de beton privind apele ntunecate. E una din fantomele lui familiare: ci oameni a salvat pe podul sta? Lstarul de smochin nc mai crete ntr-o crptur a cimentului - municipalitatea i smulge tot timpul, dar el are rdcinile ngropate prea adnc ca s moar definitiv. In spatele lui sunt maini, lumini i zgomot de claxoane, vacarmul sunetelor bicicletelor. Aaz caietul pe parapet, dorindu-i s-1 fi dat cuiva, de exemplu fetei din staia de au tobuz. Nu e n stare s-1 arunce. O moleeal ciudat, o detaare, 1-a acaparat complet i nu poate gndi i nici aciona altfel dect cu ncetinitorul.

Delhi

695

Se pregtete s se urce pe parapet, minile umede i alu nec pe beton, cnd aude pe cineva n spatele lui spunnd: - Stai! Se ntoarce. E ca i cum s-ar privi ntr-o oglind distorsionant. Brbatul are obrajii supi, epi de cteva zile pe barb, iar claia dezordonat de pr s-a rrit i e semnat cu argin tiu. ine n mn o legtur de cri de vizit. O cresttur i brzdeaz unul dintre obraji, iar mneca stng e rupt i ptat cu ceva de culoarea ruginii. Are ochi ca de leopard, arznd cu o nspimnttoare intensitate. - Aseem, spune strinul care nu e un strin, gfind de parc ar fi alergat, cu glasul puin ntretiat. Nu... Deja ncepe s dispar. Aseem ntinde o mn i nu ntlnete nimic altceva dect aerul. Un milion de ntrebri i se ridic n minte, dar nainte de a putea vorbi imaginea a disprut. Primul impuls al lui Aseem este s sfideze. Ce-ar fi dac ar sri n ru acum - ce ar nsemna asta pentru viitor, pentru cau zalitate? Ar fi modul lui de a iei din jocul pe care oraul l joac cu el, de a-i spune: m-am sturat de mecheriile tale. Dar impul sul se stinge. In schimb se gndete la buclele cauzale de ordi nul doi ale lui Om Prakash, la apusul soarelui peste Fortul Rou, la strduele ntortocheate ale oraului vechi, i la moartea dor mitnd sub pleoapele cetenilor si. Se aaz ncet pe trotuarul prfuit. i acoper faa cu palmele; umerii i se scutur. Dup mult timp se ridic n picioare. Drumul dinaintea lui l-ar putea duce oriunde, la colonada decolorat i zarva lumi noas din Connaught Place, la linitea parcurilor publice cu mingile lor de crichet abandonate i leagne silenioase, la ve chile cldiri guvernamentale unde, printre bungalow-uri ador mite, copaci btrni se ntrein cu adunri somnolente de vaci.

696

VANDANA

SINGH

Strzile prfuite, bulevardele largi i monumentele deczute din Delhi se ntind n faa lui, pieele zgomotoase, murdare, turnurile high-tech din sticl, enclavele fioase ale bogtailor cu citadelele lor, lustragiii i certorii de la colurile strzilor... Trebuie doar s fac un pas i oraul l va nghii, l va primi aa cum un fluviu primete morii. El e un corpuscul n ve nele lui, binecuvntat sau blestemat s triasc i s moar n interiorul lui, ntrezrindu-i din cnd n cnd rostul, dar niciodat pe de-a-ntregul. Fixnd fr s vad larma luminoas a autostrzii, i vine o idee nebuneasc, despre care i d seama c fierbea de ctva timp sub suprafaa contientei. i amintete de o poz pe care a vzut-o ntr-o carte pe cnd era copil: o imagine din satelit a Asiei noaptea. Pe masa ntunecat a globului erau bulgri de lumin; ca nite ciuperci luminiscente, se gndise el atunci, ntinzndu-i tentaculele n bezn. Se ntreab dac vastitatea i complexitatea sunt condiii suficiente pentru o trezire lent, pentru atingerea contientei. Se gndete la Om Prakash, rn jetul su prostesc i cltinarea capului, la strania sa intimitate cu albinele. Oare Om Prakash i va spune cine este n rea litate Pandit Vidyanath, i ce nseamn c lucreaz pentru ora"? Nu prea crede. Ceea ce trebuie el s fac, nelege n cele din urm, este ceea ce a fcut tot timpul: s-i caute pe cei ca el, cei sraci i disperai, i pe aceia care merg cu moartea n ochi. Nevoile oraului sunt bizare, de neptruns. Este o en titate n toat regula, extinzndu-se n fiecare zi, nghiind sa tele din jur, traversnd Yamuna care a fost odat grania lui, crend orae satelit, orae-copii pe care n final le va devora. Acum sap n pmnt, iar mai trziu i va ntinde degetele lungi nspre stele.

Delhi

697

Cel mai mult are nevoie n acest moment de cineva cu care s poat vorbi despre toate astea, cineva care s-i ia n serios ideile nebuneti. Ar fi fata din staia de autobuz, cea pe care o salvase n Nai Sarak. Om Prakash trebuie s aib adresa ei. Ea voia s vorbeasc; poate va voi s i asculte. i amintete desenul pe care i-1 artase i se ntreab dac viitorul ei are ceva de-a face cu Delhi-viitor, oraul care l intrig i l ngrozete: Delhi cel cu udan khatolas, navele care zboar ntre lumi", cu oamenii nfometai i prsii n catacombe. i dorete s-i fi pus eului su din viitor mai multe ntrebri. Se teme c e posibil (dar nu sigur, niciodat nu e att de simplu) s l ateapte un fel de violen, nu numai violena lipsurilor, ci o lupt care se ntrezrete neclar, care i va tia obrazul i i va rni braul, iar sufletului su i va face lucruri de nedescris. Dar deocam dat nu poate face nimic, aa cum e prins n propriul su flux temporal. i ia caietul. Pare ciudat de greu n minile lui. tergndu-i lacrimile lipicioase, pleac mpleticindu-se ncet n noapte.

S T E A U A

C Z T O A R E

BRENDAN D U B O I S Traducere din limba englez

LAURA BOCANCIOS

Ne place s ne ludm cu raionalitatea sclipitoare, ordonat, a civilizaiei noastre tehnologice, dar cert este c, aa cum demonstreaz povestea impresionant care urmeaz, civilizaia tehnologic este fra gil, uor de distrus i, odat distrus, Vremurile Vechi i Vechile Ci, cu tot bigotismul, intolerana i teama lor, ateapt s nvleasc din nou, mnjindu-i i trgndu-i n jos pn i pe cei care au fost ntotdeauna cu ochii la stele. BRENDAN DUBOIS a primit de dou ori Premiul Shamus de la Pri vate Eye Writers of America i a fost nominalizat de trei ori pentru Premiul Edgar Allan Poe acordat de Mystery Writers of America. A publicat n Playboy, Ellery Queen's Mystery Magazine, Alfred Hitch cock's Mystery Magazine, Space Stations, Civil War Fantastic, Pharaoh Fantastic, Knight Fantastic, The Mutant Files i Alternate Gerrysburgs, printre altele. Romanele sale poliiste cuprind seria Lewis Cole" Dead Sand, Black Tide, Shattered Shell, Killer Waves i Buried Dreams. Romanele sale cuprind Resurrection Day i Six Days. Cel mai recent roman al su este thrillerul Final winter. Locuiete la Exeter, New Hampshire, cu familia sa i are un site www.brendandubois.com.

ntr-o zi de sfrit de iulie, n Boston Falls, New Hampshire, Rick Monroe, cel mai btrn locuitor al localitii, sttea pe o banc din piaa oraului, ateptnd s apar crua cu alimente

702

BRENDAN

DUBOIS

i coresponden de la Greenwich. Nenorocita de cru tre buia s soseasc la ora dou, dar ceasul de la Biserica Enoriei tocmai btuse de trei ori i drumul de la Greenwich era tot gol. De stlpul din faa Magazinului Universal Boston Falls erau priponii patru cai legai la o cru. Civa copii cu piep turile goale se jucau pe drumul de pmnt, iar n jurul feei sale bziau mutele. i ntinse picioarele, privi petele de noroi de pe pulpana vechiului halat de lucru. Doamna Chandler, femeia care i fcea curat o dat pe sptmn, fcuse iari o treab de mntuial cu rufele, i tia c ar trebui s-i spun ceva, dar n-avea nici un chef. S ai o menajer era un lux, i o menajer proast era mai bun dect nici una. Chiar dac era o bgcioas i, uneori, ddea iama n cutia frigorific, i se ncrunta la el ori de cte ori i reamintea de serviciile religioase sptmnale. Civa copii ipar i ncepur s alerge n susul drumului noroios. Se ridic n picioare i i umbri ochii cu o mn tre murtoare. In zare, apropiindu-se ncet, doi cai obosii trgeau crua cu coviltir. Atept pn cnd aceasta fu dus n maga zie, continu s atepte pn fu descrcat. Nu era nici o grab, chiar nici o grab. Copiii puteau s se agite, s miune mpre jurul ei. Cnd, n cele din urm, crua fu scoas afar, ndreptndu-se ctre urmtorul ora, Jericho, se ridic ncet, crispndu-se cnd oldurile i scrir. Travers iarba rece i se ndrept, pe drumul noroios, ctre pridvorul de lemn. Copiii se ddur la o parte din faa lui, mai puin micul Tom Cooper, care rmase acolo, cu ochii larg deschii. Glen Roundell, pro prietarul magazinului universal i unul dintre cei trei alei ai oraului, veni la el cu un sac de hrtie i un mic pachet cu pli curi, legat cu o bucat de sfoar.

Steaua cztoare

703

- Uite, domnule Monroe, zise el, pe un ton oficial, mbrcat cu o cma alb scrobit, cravat neagr i or alb pn-n pmnt. E tot ce putem face sptmna asta. Carne de vit nu este, dar avei acolo nite slnin. Ar trebui s in dac v ducei acas destul de repede. - Mulumesc, Glen, spuse el. Trecei n cont, bine? Glen cltin din cap: - In regul. Cnd ddu s prseasc veranda, din umbr i fcu apariia un brbat. Henry Cooper, tatl lui Tom, purta o cma de fla nel n carouri i blue-jeans, iar barba-i neagr i deas i cobora pn la mijlocul pieptului. - Vrei s te duc acas, domnule Monroe? Mut sacul dintr-o mn n alta i zmbi: - Pi, ar fi grozav. i se bucur c Henry nu venise n ora cu soia sa, Marcia, cci, dei era foarte bisericoas, avea ceva gnduri foarte necretineti fa de vecinii ei, mai cu seam fa de un btrn ca Rick Monroe, care era secretos i nu se prea ducea la biseric. Rick i urm afar pe Henry i pe biatul lui i se coco n spatele cruei, lng cteva cutii de lemn i un butoi. Henry zise: - Poi s stai n fa, dac vrei. Iar Rick rspunse: - Nu, acela e locul biatului. Las-1 s stea lng dumneata. Henry i dezleg cei doi cai i, n cteva minute, strb teau Drumul oraului, cunoscut i ca Ruta 12 New Hampshire. In spatele cruei sttea ngrmdit i se hurducia, dar era bucuros c nu trebuia s mearg pe jos. Uneori i lua aproape o or s ajung de acas pn n centrul oraului, i i aminti din nou - ca de attea ori - cum, la un moment

704

BRENDAN

DUBOIS

dat, putuse s strbat mii de kilometri n doar nouzeci de minute. Arunc nc o privire ctre piaa oraului, cu monumentele de piatr ngrmdite acolo, n amintirea celor din Boston Falls mori n rzboi, a celor czui n Rzboiul Civil, n rzboiul spaniol-american, n Primul i al Doilea Rzboi Mondial, n rz boaiele din Coreea i Vietnam, i chiar n primul i al doilea rzboi din Golf. Pe urm parcul oraului se pierdu n deprtare, n timp ce calul i crua ieeau dintr-un stuc din New Hampshire, ncre menit n cea de-a asea decad a secolului douzeci i unu. Cnd crua ajunse acas la el, tatl i fiul coborr s-1 ajute, iar Henry ntreb: - Pot s scot nite ap, pentru cai? E o zi ngrozitor de cald. - Bineneles, poftete, rspunse el Henry cltin din cap zicnd: - Tom, ajut-1 pe domnul Monroe la alimente. D-i drumul. - Am neles, s trii, rspunse biatul, lundu-i sacul din mini, iar el fu jenat s constate ct de mult i plcea s fie aju tat. In cas era rcoare - dar nu destul de rcoare, veni o voce mai tnr din interior, o voce care spuse: adu-i aminte cnd puteai s montezi un comutator i s faci att de rece nct s-i nghee degetele de la picioare - i intr n buctria ntu necoas, trecnd pe lng soba cu crbuni. Din sacul de bcnie, scoase cteva cutii de conserv - cu etichetele n alb i negru, lipite neglijent - i hrtia cerat n care era nfurat slnina. Se duse la cutia frigorific, i deschise iute capacul i o nchise. Tom era acolo, urmrindu-1 cu privirea, cercetnd camera de jur mprejur, iar el tia la ce se uita biatul: la fotografiile nrmate de pe vremea cnd Rick era mai tnr i mai puternic, ntocmai ca toat blestemata de ar.

Steaua cztoare

705

- Tom? - Da, domnule? - Vrei s te servesc cu ceva? Tom i scarpin faa murdar cu o mn la fel de murdar. - Mama zice c nu ar trebui s iau nimic de la strini. Niciodat. Rick spuse: - Pi, biete, cum poi spune c eu sunt un strin? Locuiesc mai jos de voi, nu-i aa?

- h.
- Atunci nu suntem strini. Stai aici i nu te mica. Tom se coco pe un scaun de buctrie din lemn i Rick se duse direct la dulap, deschise sertarul pentru argintrie i scoase o linguri. Se ntoarse la lada frigorific, deschiznd de data aceasta compartimentul pentru congelator i scoase repede o cecu de cafea cu toarta spart. Aez ceaca rece pe masa de buctrie i i ddu biatului lingura. - Uite, bag la jgheab, zise el. Tom privi curios, dar lu linguria i rzui preparatul dulce, cu aspect de ghea, de pe fundul cetii. Lu o nghiitur i chipul i se lumin, ca un bec n spatele unei buci uscate de pergament. Cnd lingura se ridic din nou, era aproape plin, i Tom nfulec repede tot, linse linguria, ncercnd apoi s ling chiar i interiorul cetii. - Vai, ce bun a fost, zise el. Ce era, domnule Monroe? - Doar nite limonada cu zahr ngheat. Nu-i rea, eh? - A fost grozav! Mm, mai avei, domnule? Rick ncepu s rd, gndindu-se cum o preparase de dimi nea, ca s-o aib ca desert dup cin. Acum era pentru un biat de nici zece ani, dar ce conta?

706

BRENDAN

DUBOIS

- Nu, m tem c nu. Dar vino mine, poate o s mai am, dac am timp s m ocup de asta. Merse la chiuvet, turn ap n ceac i glasul reveni: De ce nu, zicea acesta. Spune-i biatului ce-i lipsete. Spune-i cum era, pe cnd unui biat de vrsta lui i-ar fi venit s rd dac-i ddeai s mnnce limonada ngheat. Cum, plimbndu-se cu mruniul n buzunar, putea s dea peste o tonet de ngheat la care gseai delicatese necunoscute astzi nici n cele mai luxoase restaurante. Spune-i asta, de ce nu-i spui? Tui i se ntoarse, vzu c Tom se uit din nou la fotografii. - Domnule Monroe.... -Da. - Domnule Monroe, chiar ai fost pn la stele? E adevrat? Rick zmbi, bucuros s vad curiozitate pe chipul biatului, nu team. - Pi, a zice c am ajuns ct se poate de aproape, atunci. Vezi tu... Tatl biatului strig de afar: - Tom! E timpul s plecm! Vino afar odat! Rick spuse: - Cred c trebuie s asculi de tatl tu, fiule. Uite cum facem: data viitoare cnd te ntorci, am s-i spun tot ce vrei s tii. S-a fcut? Biatul cltin din cap i iei n fug din buctrie. nc l dureau oldurile, i se gndea s se ntind puin, nainte de a citi corespondena, dar iei i se ndrept ctre Tom care sttea cocoat n cru. Henry se apropie i-i ntinse mna, iar Rick i-o scutur, bucuros c Henry nu era unul care s-i ncerce puterile cu un om btrn ca el. Acesta zise: - Am o vorb cu dumneata, domnule Monroe.

Steaua cztoare

707

Sigur, rspunse el. Dar numai dac-mi spui Rick. - n regul... Rick. Din spatele brbii sale dese, avu impresia c zrete un zmbet. Se aezar amndoi pe nite balansoare vechi de nuiele, iar Henry spuse: - Am s trec direct la subiect, Rick. -OK. - Disear e o ntlnire a oraului, cred c ar trebui s mergi. - De ce? - Pentru c... ei, bine, se agit lumea. Atta tot. In legtur cu nfiinarea unui comitet special. Un comitet de moral, ca s se asigure c aici, n Boston Falls, locuiesc oamenii potrivii. - i cine hotrte cine sunt oamenii potrivii? ntreb el, nevenindu-i s cread c aude aa ceva. Henry prea stnjenit. - Comitetul i aleii, bnuiesc... vezi dumneata, umbl vorba la sud despre unele dintre oraele de acolo, c au nc probleme cu refugiaii i cei care migreaz dinspre Connecti cut i New York. In unele dintre acele orae, localnicii sunt copleii, depii la vot, i lucrurile nu mai sunt la fel. i de vreme ce dumneata, hm... - M-am nscut aici, Henry. tii asta. Doar faptul c am locuit altundeva vreme ndelungat e motiv de repro? - Ei, bine, ziceam doar c nu-i va fi de folos... cu ce-ai fcut atunci, i faptul c nu umbli la biseric, i celelalte, ei, bine... poate c merit s mergi. Atta tot. Ca s te aperi. In ciuda cldurii, Rick simea o atingere rece pe mini. Acum chiar c facem un pas napoi, gndi el. Ca legile de la Nrnberg, n Germania nazist. S ne asigurm c doar cei puri din punct de vedere etnic i rasial ajung s voteze, s cumpere, s triasc...

708

BRENDAN

DUBOIS

- i dac acest comitet hotrte c nu ai ce cuta? Ce se ntmpl? Eti arestat? Exilat? Pus pe frigare? Acum, vecinul lui prea jenat cnd se ridic de pe balansoar. - Trebuie doar s fii acolo, domnule, , vreau s spun Rick. E la opt. La primrie. - E mult de mers pe jos, cnd se ntunec. Am vreo ans s m duc cineva? Chiar i cu spatele vecinului su ntors ctre el, Rick simea umilina. - Ei, bine, pi, nu cred, Rick. Vezi tu, am impresia c Marcia vrea s-i viziteze sora dup ntlnire i nu tiu la ce or ne-am putea ntoarce i, pi... mi pare ru. Henry se urc n cru, lu hurile din minile fiului su, i Rick strig: - Henry? -Da? - Soia ta se afl cumva n aceast comisie? Expresia de pe chipul vecinului su fusese gritoare, n timp ce crua ddu ocol peluzei sale maro, ndreptndu-se ctre drum. napoi n cas, nha corespondena i se duse sus, n dor mitorul de oaspei pe care l transformase n birou n primul an cnd se ntorsese la Boston Falls. Ddu s deschid ua i descoperi c era deja descuiat. La naiba cu memoria lui, care ncepe s dea semne de btrnee, ntocmai ca i oldurile. Era sigur c o ncuiase data trecut. Se aez la birou i dez leg sfoara, tiind c o va pstra. Cum era acea veche zical a yankeilor? Folosete-o toat, trage de ea pn se stric, sau descurc-te fr? Chibzuin maxim, una dintre multele lecii renvate n aceti ani.

Steaua cztoare

709

Ls unul din plicuri deoparte, s i-1 duc lui Glen Roundell, proprietarul magazinului universal. Era cecul lui de asi gurri sociale, sosit cu o ntrziere de doar trei luni, iar Glen care era n acelai timp i bancherul oraului - l va lua pen tru a acoperi cu el creditul lui Rick. Nu erau prea multe lu cruri de vnzare zilele astea, aa c orict de minuscul ar fi fost suma de pe cecul lui de asigurri sociale lunare, aceasta era de obicei suficient pentru a-i pstra contul n bun stare. Mai era un flutura de reclam pentru Trgul din Grafton, planificat s se deschid sptmna viitoare. Un alt flutura, anunnd reluarea, timp de o sptmn, a taberei pentru Tinerii Cercetai de pe Lacul Conway, n exact aceeai perioad. Concuren, fr ndoial. i un plic subire, timbrat Houston, Texas, pe care se bucura s-1 vad. Fusese nevoie doar de o lun ca plicul s ajung aici, ceea ce, dup prerea lui, era semn bun. Poate c unele lucruri ncep s mearg mai bine n ar. Poate. Deschise plicul cu un cuit vechi i zri nuntru scrisul familiar.
Drag Rick,

Sper c aceste rnduri te gsesc bine, sntos n inuturile slbatice de la New Hapshire. Aici, la noi, aa-numita reconstrucie continu. Luna tre cut, a fost repus n funciune energia electric la dou blo curi ntregi. Vine doar vreo dou ore pe zi, i nu e permis nici un adaptor, dar e, totui, un progres, ce zici? Ataat vei gsi ultimele elemente pentru Biatul nostru, mi pare ru s spun c dezintegrarea orbitei continu. Ultima

710

BRENDAN

DUBOIS

presupunere este c Biatul nostru ar putea fi n stare de funcionare nc cinci ani, poate ase. Avnd n vedere cum a fost pltit, cu snge i bogii, ca s-1 aezm acolo, sus, mi se frnge inima. Dac te plictiseti i te simi singur, gndete-te serios s vii aici. neleg c, odat cu revenirea cilor ferate, ar trebui s dureze doar patru sptmni s ajungi aici. Cldura e ngro zitoare, dar cel puin vei fi ntr-o companie plcut, alturi de aceia dintre noi care nc i mai amintesc. Bunul tu prieten, Brian mpreun cu foaia scris de mn mai era i o alt coal de hrtie, cu o list de date i momente, iar el scutur capul exas perat. Majoritatea vizitelor de observaie erau stabilite pentru dimineaa devreme, iar el ura s se scoale dimineaa. Dar disear - ce noroc! - va fi o vizit imediat dup ora opt. Ora opt. De ce i suna att de cunoscut? Acum i amintea. Adunarea oraului, unde se presupune c se va decide soarta lui i a oricror ali prezumtivi pctoi. mpturi cu grij scrisoarea i o puse napoi n plic. Hotr c nc o vizionare era mai important, mult mai important dect orice ntlnire de discuii. i, n plus, tiind ce a fcut n legtur cu oraul i legile de aici, decizia fusese deja luat. Privi de jur mprejurul micului su birou, cu rafturi lucrate manual, cu cri i mai multe fotografii nrmate, pe tencuiala crpat a peretelui. Una dintre poze l nfia mpreun cu prietenul lui, Brian Poole, mbrcai n costumele albastre de

Steaua cztoare

711

parautiti, stnd n faa unei construcii imense i complexe, ridicate cu ani n urm n mlatinile Floridei. - Mersi, biete, opti el, apoi se ridic i se duse jos, s se gndeasc ce-ar putea s mnnce la cin. Mai trziu n seara aceea se afla n imensa curte din spate, o pajite unde l lsase pe vecinul su, George Thompson, s coseasc, fnul, de vreo dou ori n fiecare var, pentru care George i ddea, n schimb, nite carne de vnat i unc afu mat pentru iernile lungi. Aduse cu el un ezlong pliant, cu plasticul strlucitor crpat i decolorat, i rmase acolo, cu pi cioarele ntinse. Era o sear linitit, ca fiecare sear de cnd venise aici, cu ani n urm. Zmbi n ntuneric. Ce ntorstur ciudat a sorii l adusese napoi, la vechea ferm a familiei sale? Crescuse aici, pn ce tatl su i-a mutat familia ctre sud, n suburbiile Bostonului, apoi a urmat coala superioar Air Force ROTC i ani muli, muli de cltorii, mii i mii de kilometri, fr s se gndeasc vreodat la vechea ferm a familiei sale, care avea acum al doilea sau al treilea proprietar. i nu s-a gn dit nici mcar o dat s se ntoarc aici, pn nu au nceput problemele, cnd... Un zgomot l fcu s se ntoarc. Ceva trosnise acolo, n tufiuri. - Cine-i acolo? strig el, ntrebndu-se dac vreunul din tre tinerii cu snge mai fierbinte din ora hotrse s nu atepte pn la sfritul edinei. Iei i arat-te. O siluet iei din liziera pdurii, se apropie agale, mic, i pe urm se auzi un glas de copil. - Domnule Monroe, sunt eu. Tom Cooper. - Tom. O, da, Tom. Vino aici.

712

BRENDAN

DUBOIS

Bieelul se apropie, trgndu-i nasul, iar Rick spuse: - Tom, m-ai speriat niel. Cu ce te pot ajuta? Tom rmase lng el i spuse ncetior. - M ntrebam i eu... ei, bine, chestia aia rece pe care mi-ai dat-o mai devreme, avea gust foarte bun. Nu tiam dac v-a mai rmas ceva... Rse. - mi pare ru, biete. Poate mine. Cum de nu eti cu mama i cu tata la ntlnire? - Sora mea, Ruth, ar trebui s ne supravegheze, dar m-am furiat din camera mea i iat-m. M plictiseam. - Ei, bine, plictiseala poate fi bun, nseamn c se va ntm pla ceva. Uite cum facem, Tom, ateapt cteva minute. Am s-i art ceva deosebit. - Ce anume? - Ateapt numai i am s-i art. Rick i mpreun minile n poal i privi ctre sud-est. Cu ani i ani n urm, n zona aceea a cerului nopii ar fi fost o strlucire galben, luminile oraelor din acea parte a statu lui. Acum, ca n orice parte a cerului nopii, nu era dect ntu necimea i stelele, cu cerul nopii, redevenit aa cum fusese cndva, cu secole n urm. Acolo, chiar acolo. Un punct de lumin, micndu-se n sus i departe de orizont. - Privete, Tom. Vezi lumina aceea mictoare?

- hi.
- Bine. Urmrete-o numai. Privete cum se deplaseaz. Punctul dens de lumin se ridic mai sus i strluci parc mai puternic. Rick descoperi c simte furnicturi n mini i pieptul i se ncorda. O, Doamne, ct de frumos, ct de

Steaua cztoare

713

frumos fusese acolo, sus, s te uii ctre globul imens, privind lumea desfurat la picioarele tale, ncet, maiestuos i ncn ttor, tiind c, aa costisitor, prost proiectat, cu bugetul depit i construcia ntrziat, era acolo, primul avanpost permanent al umanitii, primul pas n atingerea planetelor i a stelelor, care erau destinul omenirii... Greierii se auzeau parc mai tare. O bufni ipa n pduri i, lng el, Tom ntreb: - Ce este, domnule Monroe? Lumina pli parc puin, i pe urm dispru n spatele unor pini nali, iar Rick observ c ochii i se umeziser. Ii terse i spuse. - Tu ce crezi c este? - Nu tiu. Uneori vd lumini micndu-se n noapte, i mami mi spune c e lucrarea diavolului i c n-ar trebui s m uit la ele. E adevrat? i frec brbia, se gndi o clip s-1 lase pur i simplu pe biat n pace, s-1 lase s creasc n iluziile sale i, oricare ar fi credina strmb pe care mama lui i-o vrse n cap, s-1 lase s se gndeasc la cultivarea pmntului, la vntoare i la pes cuit, s se concentreze la ceea ce era real, la ceea ce era nece sar, adic cum s ai destul hran i un loc cald i... Nu! strig glasul lui interior. Nu, nu e drept s condamni acest biat i alii ca el s triasc n srcie doar pentru cteva lucruri greite, fcute cu ani nainte ca el s se fi nscut. Cltin din cap i spuse - Ei, bine, mi dau seama de ce unii oameni consider c e lucrarea diavolului, dar adevrul este, Tom, c acolo, sus, a fost o construcie. O construcie fcut de brbai i femei, i ridi cat n cer, la mai mult de o sut cincizeci de kilometri nlime.

714

BRENDAN

DUBOIS

Tom prea sceptic. - Atunci cum se face c nu a czut? Grozav, zise glasul. Sd-i inem acum o prelegere despre Newton? Ce propui? Se gndi o clip i rspunse: - E complicat, i nu vreau s te plictisesc, Tom. Dar crede-m, ea fost acolo, sus. De fapt, nc e acolo i va mai fi o vreme. Chiar dac nimeni nu locuiete n ea n momentul de fa. Tom i ridic privirea i spuse: - Unde este acum? - O, mi nchipui c acum trebuie s fie deja deasupra Canadei. Vezi, tu, nconjoar tot globul pe ceea ce se numete orbit. Dureaz doar vreo nouzeci de minute. Tom prea c se gndete la ceea ce i-a spus, rezervat. - Tata spune c ai fost ceva. Astronaut. C ai fost pn la stele. E adevrat? - Destul de adevrat. Nu am reuit s ajungem pn la stele, dar, fr doar i poate, ne-am gndit mult la asta. - Zicea c ai zburat n aer. Ca o pasre. i locurile unde ai mers erau att de sus nct a trebuit s v ducei aerul cu dumneavoastr. i asta e adevrat? - Da, e adevrat. - Doamne. O tii pe mama, pi... - Mama ta nu m prea place, nu-i aa? - h. Zice c nu suntei bun. C suntei pgn. i alte chestii. Rick se gndi s-i spun biatului adevrul despre mama lui, dar hotr c poate atepta pn mai crete. O, Doamne, biatul va afla destul de curnd cine este de fapt mama lui. Rick spuse cu voce tare: - M ntorc n cas. Vrei ceva?

Steaua cztoare

715

- nc o gustare rece? se auzi glasul plin de speran al biatului. - Nu, nu n seara asta. Poate mine. Astzi, ei, bine, n seara asta vreau s-i dau ceva care va dura mai mult dect orice gustare.

*
Cteva minute mai trziu, se aflau sus, n biroul lui, Tom vorbind tot timpul despre ce pescuiser pn acum n vara asta, despre cum dormiser pe punea din spate i despre vrul lui, Lloyd, care locuia n urmtorul ora, Hancock, i care a murit de ceva numit polio. Rick se nfiora la ct de firesc pomenise Tom despre moartea vrului su. Cu o generaie n urm, o moarte ca aceea nu s-ar fi ntmplat. La naiba, cu o generaie n urm, dac ar fi murit cineva de vrsta lui Tom, bietul copil ar fi fost trt la edine de consiliere i la terapii de grup, n ncercarea de a da de captul ntmplrii blestemate. Iar acum? Face parte pur i simplu din procesul de maturizare. In biroul su, Tom se mira i se minuna la fotografiile de pe perete, iar Rick i explica, pe ct putea de bine, ce reprezentau. - Ei, acela e punctul de lumin pe care tocmai l-ai vzut. De fapt se numete staie spaial. Acolo, vezi ceea ce se folo sea ca s zbori pn la staia orbital. Se numete nav spaial. Sau rachet, dac preferi. Asta... asta e o poz cu mine, sus, n staia orbital. - Serios? ntreb Tom. Chiar ai fost acolo? Simi nevoia s se aeze, aa c se aez, cci oldurile ne norocite l dureau cumplit.

716

BRENDAN

DUBOIS

- Da, chiar am fost acolo. Sincer s fiu, Tom, sunt unul dintre ultimii oameni care au fost acolo, sus. Chiar nainte de... ei, bine... chiar nainte ca totul s se schimbe. Tom sttea n faa unei fotografii frumoase, nfind o lun plin, cu imaginea craterelor, a munilor i a mrilor ntinse, att de vie de parc ar fi fost ieri. Spuse: - Mama zice ca Dumnezeu a fost cel care a pedepsit lumea atunci, fiindc oamenii erau ri, fiindc l-au ignorat pe Dum nezeu. E adevrat, domnule Monroe? Ce s-a ntmplat atunci cu adevrat? Pumnii i se ncletar dintr-odat, acionai parc de amin tire. Unde s ncep, tinere, gndi el. Unde s ncep? Haide s vorbim despre o vreme cnd computerele erau totul, de la main pn la prjitorul de pine i la casa de marcat din ma gazinul universal. Totul se lega i era interconectat. i cnd sistemele au devenit din ce n ce mai complexe, cei copilroi, vandalii, hackerii distrugtori, au vrut neaprat s demonstreze c tiu i se pricep i au mijloacele necesare s distrug siste mul. O, aprarea a devenit mai puternic, tot mai puternic, la fel i viruii, iar cei ri i-au nzecit eforturile, ca adevraii vandali care au venit la Roma, prjolind i distrugnd ceea ce a creat altcineva. Aprarea a devenit mai subtil, atacurile mai ferme, pn ce un suflet luminat - dac se poate considera c asemenea fiine au suflet - a creat virusul absolut. Nu, nu unul care intra pe furi n software, pe ui lturalnice sau ceva ciu dat de genul acesta. Nu, domnule. Acest virus era unul care ataca hardul, platformele, care se rspndea. Dumnezeu tie cum - au fost diverse teorii, de la atingerea uman la impul suri propriu-zise asupra fibrelor optice - i distrugea cipurile. Atta tot. A mncat doar cipurile lsnd n urm frme arse,

Steaua cztoare

717

astfel c, n decurs de cteva zile, aproape tot de pe lume ce folosea un calculator a rmas mut, ntunecat i mort. Oh, a fost un tip detept - cci cei mai ri dintre hackeri erau ntotdeauna brbai - oricine o fi fost el, iar Rick i dorea adesea ca proiectantul virusului absolut (numit Virusul final, din motive ntemeiate) s fi fost ntr-un aparat de zbor sau la o mas de operare cnd virusul a lovit. Cnd computerele au trosnit i au murit, n lume s-a dezlnuit haosul... maini, au tobuze, trenuri, camioane. Moarte, nemicare. Sute i mii de oa meni exilai departe de cas. Avioane cznd din cer. Corbii pe mare plutind n deriv, fr s poat fi manevrate. Burse, bnci, corporaii, tot ce stoca avuia unei naiuni n impulsuri electro nice, redus la tcere. Toate interconexiunile care hrneau, nvemntau i alimentau, protejau i aprau miliardele lumii s-au rupt, ca un elastic sfrmicios. In cteva zile, oraele au devenit de nelocuit, cci milioane de oameni se revrsau nspre sate. Guvernele s-au cltinat i s-au prbuit. Mijloacele de co municare erau puine, cci reelele, staiile radio i de televi ziune prin cablu n-au mai putut transmite nici ele. Zvonurile i teama se rspndeau ca o plag, i Cei Patru Clrei ai Apocalipsei - chemai, n sfrit, din izolare - au strbtut aproape lumea ntreag. Doar cteva locuri au rmas neatinse: Antarctica i c teva insule ndeprtate. Dar restul lumii... uneori singura lumin n noaptea planetei erau rugurile funerare, unde erau arse trupurile. ncepu s se simt scrbit, amintindu-i ce i se ntmplase si cum avusese nevoie de luni de zile s se ntoarc aici, n casa copilriei sale, i alung amintirea despre ceva ce-i oferise un fermier de mncare - nu artase exact ca un cine, dar,

718

BRENDAN

DUBOIS

Dumnezeule, i fusese att de foame - i se uit la micul Tom. Cum i-a trecut prin minte s spun o asemenea poveste unui bieel att de inocent? N-o va face. Se stpni i spuse: - Nu, Dumnezeu nu ne-a pedepsit atunci. Noi ne-am pe depsit. Era o lume minunat, Tom, un loc minunat. Nu era perfect, Tom, i muli oameni l nesocoteau pe Dumnezeu, nesocoteau multe lucruri bune... dar am i fcut multe. Am hrnit oamenii i i-am vindecat i, unii dintre noi, ei, bine, unii dintre noi plnuiau s mearg spre stele. Se ridic i se duse la perete, lu jos o fotografie a Staiei Spaiale Internaionale, Big Boy nsui, i i-o art lui Tom. - Brbaii i femeile au construit asta pe pmnt, Tom, i au dus-o n spaiu. Au fcut-o cu intenii bune, ca s afle mai multe, s deschid pentru noi o cale de a ne ntoarce pe Lun i pe Marte. S explorm. N-a fost nimic ru n asta. Nimic. Tom se uit la fotografie i spuse: - i sta e punctul de lumin pe care l-am vzut? Sus, sus n cer? -Da. - i ce-o s se ntmple cu el? Privi fotografia nrmat i observ c minile i tremurau puin. Aez napoi fotografia pe perete. - ntr-una din zilele astea, va cdea. Aa se ntmpl. Obiec tele de pe orbit nu pot rmne acolo, sus, pentru totdeauna. Dac nu poate s mearg cineva acolo, s fac ceva... se va prbui. Se aez pe scaun, se crispa din nou la durerea ascuit din olduri. A existat o vreme cnd ar fi putut s aib olduri noi, genunchi noi, sau - dac era nevoie - rinichi noi, dar va mai trece mult pn cnd acele zile se vor ntoarce. Din rarele

Steaua cztoare

719

scrisori pe care le primea de la Brian, tia c, n anumite labo ratoare izolate i bine pzite, continua munca pentru desco perirea unui antidot la Virusul final. Dar, cu foametea i oraele neluminate, cea mai mare parte din nenorocita de ar se ntor sese la sfritul secolului XIX, cnd energia era asigurat de muchi, de cai i de aburi. Computerele mai aveau de ateptat. Tom spuse: - Sper s nu se ntmple, domnule Monroe. Pare grozav. Rick rspunse: - Pi, poate c atunci cnd vei fi mare, dac vei fi foarte detept, vei putea s mergi acolo, s-o repari. i s te gndeti la mine cnd ai s-o faci. i se pare interesant? Biatul cltin din cap i Rick i aminti de ce l adusese aici pe bietul copil. Se ridic de pe scaun, se duse la bibliotec, ncepu s se foiasc n jurul volumelor groase, pn ce gsi o carte subire, o carte pe care o adusese cndva pentru un vii tor copil, cci ntr-o zi i-a promis lui Kathy Meserve c, dup ce va prsi corpul astronauilor, se va cstori cu ea... Biata Kathy, aflat la Londra, ntr-o cltorie de afaceri, nu a mai vzut-o i nu a mai auzit vreodat de ea de cnd s-a dezlnuit Virusul final. Se apropie de Tom i i ddu cartea. Era veche, dar coperta era nc lucioas. Zise: - Prima mea carte despre cltoriile spaiale. tii s citeti, nu-i aa? - h. Sigur c tiu. - n regul. Mngie capul biatului, ncercnd s nu se gndeasc la Kathy Meserve sau la copiii pe care nu i-a avut. Ia-o acas i citete-o. Poi nva multe despre stele i planete i cum e s

720

BRENDAN

DUBOIS

explorezi spaiul i s construieti prima staie spaial. Poate c vei putea merge acolo, Tom. Sau copiii copiilor ti, gndi el, dar ce rost avea s aduc n discuie acel gnd deprimant? Poate c vei putea fi ceea ce am fost eu, cu mult vreme n urm. Glasul lui Tom rsun solemn: - Un om al stelelor. Rick scutur din cap: - Nu, nimic aa de pretenios. Un astronaut. Atta tot. Uite ce e, se face trziu. Ce-ar fi s mergi acas. i biatul iei n goan din biroul su, cu cartea n mini, ca i cum s-ar fi temut c Rick se va rzgndi i i-o va lua napoi.

*
Fu trezit de zgomotul cailor, necheznd i micndu-se prin curtea sa, dis-de-diminea. La piciorul patului se afla un ruc sac, cci tia c nu s-ar descurca cu un geamantan. Ridic ruc sacul - pe care i-1 pregtise de cu sear - i cobor scrile, pind ncet, studiind lemnria i lucrtura miastr pe care un str-str-strbunic, de mult uitat, o dedicase acestei case, pe care acum el o prsea. Se duse la poarta din fa, i feri ochii de soarele fierbinte al dimineii. In curtea din fa erau ase sau apte cai, crue trase de cte trei cai i un grup de oameni. Civa copii se adpostiser sub ararul de lng drum. Fr ndoial, prinii le spuseser s stea deoparte. Recunoscu toate feele din mulime, dar se bucur s vad c Glen Roundell, proprieta rul magazinului i unul dintre cei trei alei, nu era de fa, nici Henry Cooper. Nevasta lui Henry, Marcia, era acolo, cu bu zele ei subiri i mereu furioas. Pi apsat nainte, innd ceva

Steaua cztoare

721

ntr-o parte. Purta o fust lung de bumbac i o cma cu m neci lungi - i glasul acela insistent din capul su se ntreba de ce, cu tehnologia prbuit cu o sut de ani n urm, de ce moda trebuia s urmeze aceleai tipare - i ea anun cu voce tare. - Rick Monroe, tii de ce ne aflm aici, nu-i aa? - Doamn Cooper, sunt sigur c mi dau seama ct de ct, dar de ce nu m informezi tu, n caz c m nel. tiu c prin tre numeroasele tale caliti deosebite, corectarea greelilor altora e cea mai de pre. Marcia Cooper i roti privirea prin mulime, ca i cum ar cuta sprijin, i nainta, dei comentariul lui strni un zmbet, dou. - La ntlnirea special a oraului de seara trecut, s-a hotrt, cu majoritate de voturi, s i se suspende dreptul de reziden aici, n Boston Falls, din cauza crimelor tale din tre cut i a imoralitii din prezent. - Crime? In mulime, observ un brbat mbrcat ntr-o uniform decolorat i peticit, i spuse: - Cpitane Godin. Tu m cunoti. Ce crime am comis? Cpitanul Sam Godin pru jenat. Doar un puti de vreo douzeci i doi de ani, era cpitan fiindc avea mini puternice i era un bun trgtor. Cmaa de uniform pe care o mbrcase era de dou ori mai btrn dect el, dar o purta cu mndrie, ntruct era semnul funciei lui. Cu toate acestea, astzi arta de parc ar fi preferat s poarte orice altceva. Pru c roete i spuse: - Zu, domnule Monroe... nici o crim aici, de cnd v-ai ntors. Dar se vorbete despre ceea ce ai fcut, acolo, nainte... nainte de schimbare. Ai fost om de tiin sau ceva. Ai lu crat cu computerele. Poate ai avut de-a face cu schimbarea, la genul sta de crime ne gndeam.

722

BRENDAN

DUBOIS

Rick oft. - Foarte bine. Asta e crima de care sunt acuzat, faptul c sunt educat. Asta accept. Dar imoral? Unde v e dovada? - Chiar aici, rspunse Marcia Cooper triumftoare. Vezi? Revista asta veche, cu poze depravate i femei desfrnate... o ineai n casa ta, s o ari oricrui tnr care trecea pe acolo. Negi c ai avut asta n posesie? i, n ciuda ntregii situaii, lui Rick i veni s rd, cci Doamna Cooper ridica - i inea strns, bineneles, ca nimic dinuntru s nu se vad - un vechi numr din revista Playboy. Nenorocita de revist se aflase n biroul lui i uneori arunca doar o privire pe paginile lucioase i ofta privind o lume - i un tip de femeie - de mult apus. Pe urm i se nzri ceva i vzu o alt femeie n mulime, cu braele ncruciate, privind cu dezgust nspre el. Totul se potrivea. - Nu, nu neg, rspunse el, i de asemenea nu neg faptul c doamna Chandler, o dat n via, a fcut un lucru bun c mi-a fcut curat n cas. Ai mai gsit i altceva acolo, doamn Chan dler, ce ai vrea s ari vecinilor ti? Ea continu s-1 priveasc mpietrit i nu spuse nimic. El ridic privirea ctre soare. Va fi iari o zi fierbinte. Comandantul fcu un pas nainte i spuse: - Nu vrem necazuri, domnule Monroe. Dar acum asta e legea. Trebuie s plecai. i lu rucsacul, i vr minile prin curelele roase, gfind din cauza poverii. - tiu. Comandantul spuse: - Dac vrei, pot s v duc pn la unul dintre oraele nve cinate, ca s v scutesc de...

Steaua cztoare

723

- Nu, zise el, fr s fie surprins de asprimea propriului rspuns. Nu. Nu am nevoie de mila voastr nenorocit. Cu ajutorul lui Dumnezeu, am intrat singur n acest ora, cu ani n urm, i voi iei tot singur. Ceea ce i ncepu s fac, cobornd treptele scritoare i traversnd peluza uscat. Mulimea se ddu uor la o parte din faa lui, ca i cum s-ar fi temut c era infectat de vreo boal blestemat. Se uit la feele lor murdare, la expresiile lor ig norante, la privirile aspre i nu se putu abine. Se opri i spuse: - tii, mi-e mil de voi. Dac n-ar fi fost vreun mscrici necunoscut, cu zeci de ani n urm, nu ai fi acum aici. Ai fi pe o barc cu motor, pe un lac. Ai fi ntr-un mall cu aer condiionat, la cumprturi. Ai discuta pe deasupra unor buturi rcoritoare, despre unde s mergei n vacan la iarn. Asta ai face. Marcia Cooper zise. - A fost voia lui Dumnezeu. Atta tot. Rick scutur din cap. - Nu, a fost voia unui idiot i, din cauza asta, v-ai trans format n rani. Dumnezeu s v apere pe voi i copiii votri. Rmaser tcui, dar Rick observ c unii dintre brbaii mai tineri se vnzoleau i se uitau cu coada ochiului la cpitan, ntrebndu-se parc dac acesta ar interveni n cazul n care ei ar hotr s-1 omoare cu pietre sau cine mai tie ce. Era tim pul s plece, i ncerc s nu se gndeasc la drumul lung care l atepta. Un pas dup altul, asta era tot. Poate, dac l vor ine genunchii i oldurile, ar putea ajunge la gara din Concord. Poate. S accepte oferta lui Brian. Ajunse la drumul de pmnt, hotr s o ia la stnga, ctre Greenwich, fiindc nu voia s treac prin ora. De ce s-i ispiteasc norocul?

724

BRENDAN

DUBOIS

Se ntoarse i se uit pentru ultima oar la casa lui, i pe urm ctre btrnul arar, unde civa dintre copii, plictisii de ceea ce se ntmpla, se fugreau n jurul copacului. Dar nu toi copiii. Unul dintre ei era singur, la marginea drumului. Prea agitat, i flutur cmaa i, chiar de la distana aceasta, l putu distinge pe micul Tom Cooper, stnd acolo, cu cartea pri mit n dar ascuns sub betelia jeanilor. Tom ls cmaa n jos i pe urm i fcu semn cu mna, iar Rick, surprins, zmbi i i rspunse. ntoarse apoi spatele casei sale i oraului su i porni la drum.