Jules Verne Doctor OX REGIS GROUP

Jules Verne - Le docteur OX J. Hetzel et Cie, 18, Rue Jacob - Paris Traducere: Bogdan Z. COSMIN Ilustraii: Bertrand, Foelich, Th. Schuler, Bayard i Mrie ISBN: 973-8373-06-9
Printed in Romania

Dp grupul drapo print fed print sa. O societate Butan Gas ^7

B-dul Tudor Vladimirescu, nr. 31, sector 5, Bucureti, ROMANIA Telefon: 335.93.18; 335.97.47 Fax: 337.33.77

I
Pentru ce ar fi zadarnic s cutai orelul Quinquendone chiar pe cele mai bune hri
Dac vei cuta orelul Quinquendone pe o hart a Flandrei, veche sau nou, e foarte probabil c nu-l vei gsi. Atunci Quinquendone este un ora care va fi disprut? Nu. Un ora care se va ntemeia n viitor? Deloc. El exist, n ciuda geografiei, de vreo opt sau nou sute de ani. Ceva mai mult, are o populaie de dou mii trei sute nouzeci i trei de suflete, dac admitem c fiecare locuitor are cte un suflet. Este situat la treisprezece kilometri i jumtate spre nord-vest de Audenarde i la cincisprezece kilometri i un sfert spre sud-est de Bruges, n mijlocul Flandrei. " ,

Vaarul, un mic afluent al fluviului Escaut, trece pe sub cele trei poduri acoperite cu acoperiurile vechi din Evul Mediu ca la Tournay. Este pe acolo un castel vechi, a crui temelie a fost pus n 1197 de ctre contele Balduin, care avea s fie mpratul Constantinopolului i o primrie cu ferestre gotice, mpodobit cu un ir de creneluri i un turn nalt de vreo trei sute cincizeci i apte de picioare deasupra pmntului. La fiecare ceas se poate auzi glasul clopotelor n cinci octave, adevrat piano aerian, al crui renume l ntrece pe al celui din Bruges. Strinii - dac a venit vreunul prin Quinquendone - nu prsesc acest ciudat orel, fr s fi vizitat sala stathouderilor mpodobit cu portretul n picioare al lui Wilhelm de Nassau executat de Brandon; amvonul bisericii St. Magloire, capodoper a arhitecturii din secolul l XVI-l ea; puul cu acoperi de fier

din mijlocul pieii mari St. Ernuph, a crui lucrtur minunat se datoreaz pictorului fierar Quentin Matzys; mormntul construit odinioar Mriei de Bourgogne, fiica lui Carol Temerarul, care se odihnete acum n biserica Notre Dame din Bruges etc. n sfrit, trebuie s se tie c cei din Quinquendone au ca ocupaie principal fabricarea pe o scar foarte ntins a cremei numit frica i a acadelelor. Domeniul este administrat din tat n fiu de mai multe secole, de familia van Tricasse. i cu toate acestea Quinquendone nu figureaz pe harta Flandrei! L-au uitat geografii? L-au scpat anume din vedere? Nici eu nu v pot rspunde; sigur e c, cu toate acestea Quinquendone exist, cu strzile-i strmte, cu ntriturile, cu casele lui n stil spaniol, cu hala i primarul lui i c a fost de curnd teatrul unor fenomene surprinztoare, extraordinare, de necrezut - dei adevrate i care vor fi credincios redate n povestirea de fa. Negreit, nu putem gndi nimic ru despre flamanzii din Flandra apusean. Sunt oameni de treab* cumini,

economicoi, potrivit de veseli, ospitalieri, poate puin cam greoi la limb i la minte, dar toate acestea nu explic deloc faptul c, unul dintre cele mai interesante orae de pe teritoriul ei, nu e nc trecut n cartografia modern! Scparea aceasta din vedere, desigur, este regretabil. Cel puin dac istoria sau n lipsa ei cronicile sau n lipsa cronicilor tradiia rii ar pomeni de Quinquendone! Dar nu, nici atlasele, nici ghidurile, nici intinerariile nu vorbesc de el. Chiar domnul Jonnes, iscusitul explorator de ctune nu spune nimic. i poate oricine nchipui ct de mult ar putea s vateme aceast tcere interesele comerciale i

industriale ale oraului. Dar ne grbim s spunem c nu are nici industrie, nici comer i c triete foarte bine i fr ele. Acadelele i frica nu se export, ci se consum pe loc. ntr-un cuvnt, Quinquendone nu are nevoie, de nimeni. Dorinele lor sunt restrnse, viaa lor e modest; sunt linitii, reci, moderai, nepstori, adic flamanzi" cum nc se mai gsesc uneori ntre Escaut i marea Nordului.

II
Primarul van Tricasse i ajutorul de primar Niklausse vorbesc de nevoile oraului
- Crezi? ntreb primarul. - Cred, rspunse ajutorul dup cteva minute de tcere. - Nu trebuie s procedm cu uurin, relu primarul. - Iat, s-au mplinit zece ani de cnd tot vorbim de afacerea asta aa de important, zise ajutorul de primar

Niklausse, i-i mrturisesc, venerabile van Tricasse, c nc nu m pot hotr. - i neleg oviala, zise primarul, care nu deschise gura dect dup vreun sfert de or de gndire. i neleg nehotrrea i i-o mprtesc. Am face mai bine dac nam hotr nimic fr o cercetare mai amnunit a chestiunii.

S
- E sigur rspunse Niklausse, c postul de comisar este inutil ntr-un ora att de panic cum e Quinquendonul. - Predecesorul nostru, rspunse van Tricasse cu un ton grav, predecesorul nostru nu zicea niciodat, nu ar fi ndrznit niciodat s zic despre ceva c e sigur. Orice afirmaie poate da natere la contraziceri neplcute. Consilierul ddu din cap afirmativ, apoi rmase tcut aproape o jumtate de or. Dup trecerea acestui timp, n care consilierul i primarul nu micar nici mcar un deget, Niklausse l ntreb pe van Tricasse dac predecesorul su - cu douzeci de ani nainte - nu s-a gndit cumva i el s suprime postul de comisar, care n fiecare an mpovra bugetul oraului Quinquendone cu suma de o mie trei sute aizeci i cinci de franci i nu tiu cte centime. - ntr-adevr, rspunse primarul ducndu-i mna la inteligenta-i frunte, cu o ncetineal mrea; ntr-adevr sa gndit, dar demnul brbat a murit mai nainte de a fi ndrznit s ia o hotrre, nici n privina aceasta, nici n vreo alt chestiune administrativ. Era un om tare nelept! De ce n-a face i eu ca el? Consilierul Niklausse nu a fost n stare s aduc un argument, care s contrazic prerea primarului. - Omul care moare fr s se fi hotrt n nici o privin n viaa lui, aproape c a atins perfeciunea n via, adug van Tricasse, grav. Zicnd aceste cuvinte, primarul aps cu vrful degetului mic pe butonul unei sonerii cu clopoelul lui

nbuit, care scoase mai mult un suspin dect un sunet. Aproape ndat se auzir pai uori clcnd ncet pe sal. Un oarece mergnd pe un covor gros, n-ar fi fcut mai puin zgomot. Ua odii se deschise, nvrtindu-se n balamalele unse bine. Apru o feti blond, cu coadie lungi. Era Suzel van Tricasse, unica fiic a primarului. Ea ddu tatlui ei, o dat cu o farfurioar cu crbuni aprini, luleaua ndesat cu vrf, nu zise nimic i dispru numaidect, fr ca plecarea ei s fac mai mult zgomot dect intrarea. Onorabilul primar i aprinse pipa uria i dispru curnd ntr-un nor de fum albastru, lsndu-i pe Niklausse scufundat ntr-o cugetare adnc. Camera n care vorbeau astfel cele dou persoane de seam, avnd conducerea era bogat mpodobit cu sculptur n lemn negru. O sob mare cu o vatr n care ar fi putut arde un stejar ntreg i s-ar fi putut frige un bou la frigare, ocupa jumtate din peretele camerei i avea n fa o fereastr zbrelit, ale crei geamuri colorate ndulceau lumina zilei. ntr-o ram strveche se vedea portretul unui brbat oarecare, portret atribuit lui Hemling i care trebuia s reprezinte pe vreun strmo al lui van Tricasse, a crui genealogie se urc cu siguran pn n secolul al paisprezecelea, epoc n care flamanzii i Guy de Dampierre au avut de luptat contra mpratului Rudolf de Habsburg. Camera asta fcea parte din locuina primarului, una din cele mai plcute din Quinquendone. Cldit n stil flamand i cu tot capriciul, pitorescul, imaginaia pe care o cere arhitectura ogival, era citat ca unul dintre Cele mai curioase monumente ale- oraului. Un azil de surdo-mui n-ar fi fost mai tcut dect casa aceasta. Nu se pomenea zgomot n ea; acolo se aluneca, nu se mergea; nu se vorbea, se optea. i cu toate acestea nu

lipseau femeile, cci n afar de primarul van Tricasse, mai locuia acolo i soia lui, Brigitta van Tricasse, fiica sa Suzel van Tricasse i servitoarea Lotchen Lanshen. La acestea trebuie s o mai adugm i pe sora primarului, tua Hermance, fat btrn, creia tot i se mai zicea Tatane mance, cum o numea nepoata sa Suzel cnd era mic. Ei bine, cu toate elementele acestea de discordie, de

zgomot, de plvrgeal, casa primarului era linitit ca un pustiu. Primarul era un om de vreo cincizeci de ani, nici gras nici slab, nici scurt nici nalt, nici tnr nici btrn, nici rou nici palid, nici vesel nici trist, nici mulumit nici plictisit, nici energic nici moale, nici mndru nici umil, nici bun nici ru, nici darnic nici zgrcit, nici curajos nici fricos, nici prea-prea, nici foarte-foarte - ne quidnimis-un om moderat n toate, dar dup ncetineala neschimbat a micrilor sale, dup falca interioar puin cam lsat n jos, dup ochii venic ntredeschii; dup fruntea neted ca o plac de metal galben fr nici o cut, dup muchii subiri, un fizionomist ar fi recunoscut fr greutate c primarul van Tricasse era linitea personificat. Niciodat btile inimii nu i s-au iuit nici de mnie, nici de pasiune, niciodat vreo emoie oarecare nu i-a mbujorat faa, niciodat nu s-a ncruntat din cauza vreunei suprri, orict de uoar ai vrea s-o presupunei. Era ntotdeauna mbrcat n haine bune, nici prea largi, nici prea subiri, pe care nu izbutea s le rup. Se ncla cu nite pantofi cu trei tlpi i cu catarama de argint care prin trinicia lor, l dezndjduiser pe cizmar. Pe cap, purta o plrie mare, desigur de pe vremea cnd Flandra a fost desprit de Olanda, ceea ce face s-i dm o vrst de peste patruzeci de ani. Dar ce vrei? Pasiunile sunt acelea ce ne sectuiesc corpul ca i sufletul, hainele ca i corpul i demnul nostru primar, apatic

nepstor, nu se pasiona pentru nimic. Nu istovea i nu se uza i tocmai de aceea era omul care trebuia s conduc cetatea Quinquendonului i pe linitiii ei locuitori. Oraul, ntr-adevr, nu era mai puin linitit dect casa lui van Tricasse. n casa aceea tcut atepta primarul s-l ajung sfritul vieii, dup ce mai nti va fi vzut de doamna Brigitte van Tricasse, soia lui, precedndu-i n mormnt, unde desigur nu avea s gseasc o linite mai adnc dect aceea pe care o gusta de aizeci de ani pe pmnt. Aici este nevoie de o explicaie. Familia van Tricasse ar fi putut s se numeasc pe drept cuvnt familia Jeannot. i iat de ce: Oricine tie c cuitul acestui personaj este tot aa de celebru ca i stpnul lui i tot aa de puin uzabil, graie ndoitei operaii, nencetat nnoit, care consta n nlocuirea mnerului cnd s-a uzat i a lamei cnd s-a tocit. Aceeai era operaia absolut identic, practicat din timpuri imemoriale n familia van Tricasse i la care natura se nvoise ntr-un mod cu totul neobinuit. De la 1830, se vzuse mereu fr schimbare, un van Tricasse rmas vduv nsurndu-se cu o van Tricasse mai tnr dect el, care rmnnd vduv, se consola cu un van Tricasse mai tnr ca ea, care rmnnd vduv etc... la infinit. Fiecare murea la rndul lui cu o regularitate matematic. Ori venerabila doamn Brigitta van Tricasse era mritat a doua oar i - afar numai dac ar fi avut de gnd s lipseasc de la ndatoririle sale - trebuia s plece pe lumea cealalt cu cel puin zece ani naintea soului ei cu zece ani mai tnr dect ea, ca s fac loc unei noi doamne van Tricasse. Lucrul acesta era foarte sigur c se va ntmpla dup credina onorabilului primar, cci altfel

s-ar fi stricat tradiia familiei.

Astfel era casa aceasta ^panic i tcut; uile nu-i scriau, geamurile nu zngneau, courile nu trgeau cu zgomot, mobilele nu trozneau, cheile nu clnneau la broasc i musafirii nu fceau mai mult zgomot dect umbra lor. Hipocrate ar fi ales-o cu siguran ca templu al tcerii!

III
Comisarul Passauf vine zgomotos i pe neateptate
La nceputul interesantei convorbiri pe care am redat-o mai sus, era ora dou i trei sferturi dup-amiaz. La ora trei i patruzeci i cinci de minute, van Tricasse ia aprins pipa lui uria n care putea s ncap cam un sfert de kilogram de tutun i abia la cinci treizeci i cinci de minute isprvi de fumat. n tot timpul acesta, cei doi brbai nu rostir nici un cuvnt. Pe la ora ase, ajutorul de primar deschise vorba astfel: - Aadar hotrm... - ... a nu hotr nimic, complet primarul. - Ai dreptate, van Tricasse. - Cred i eu, Niklausse. Vom lua o hotrre n privina comisarului, atunci cnd vom fi bine lmurii... mai trziu... O lun,mai curnd, o lun mai trziu, nu are importan. - Ba chiar i un an, zise Niklausse, deznodndu-i batista de care se servi cu o discreie desvrit. ncepu iar o nou tcere, care inu cam un ceas. Nimic nu tulbur acest nou popas n conversaie, nici chiar

apariia cinelui casei, a credinciosului Lento, care tot aa de linitit ca i stpnul su ddu o rait prin camer. Bravo

ta
cine! Un model pentru toi cinii. Dac ar fi fost de carton, cu rotie la labe, nu ar fi fcut mai puin zgomot cu vizita lui. Pe la opt, dup ce Lotchen aduse lampa strveche cu glob de sticl mat, primarul ntreb pe ajutorul su: - Niklausse, nu mai avea alt afacere urgent de rezolvat? - Nu, van Tricasse, nici una, dup ct mi amintesc. - Dar, nu mi s-a spus oare c tumul porii dinspre Audenarde st gata s se prbueasc? - Adevrat, rspunse autorul i drept s-i spun, nu ma mira dac ntr-o bun zi ar strivi vreun trector. - O! continu primarul, sper c vom lua o hotrre n privina turnului stuia, mai nainte de a se ntmpla o asemenea nenorocire. - i eu sper, van Tricasse. - Sunt alte chestiuni i mai grabnice de rezolvat. - Negreit, rspunse Niklausse, hala de pielrie de pild. - Tot mai arde? ntreb primarul. - Tot; de trei sptmni ntruna! - N-am hotrt n consiliu s-o lsm s ard? - Ba da, van Tricasse, dup propunerea dumitale. - Nu-i acesta mijlocul cel mai sigur s punem capt focului? - Fr ndoial. - Ei, atunci s ateptm. Atta? - Atta, rspunse ajutorul de primar, scrpinndu-i fruntea ca i cum ar fi vrut s se asigure c nu uit vreo chestiune important.

- Ah! zise primarul, n-ai auzit de revrsarea de ap care amenin cu necul mahalaua Sf. Iacob? - Adevrat! rspunse ajutorul. i ce ru este c revrsarea asta nu se face mai sus de hala de pielrie? Ar fi stins focul i ne-ar fi scutit de atta discuie. - Ei, ce vrei, Niklausse, rspunse neleptul primar, nimic nu este mai lipsit de logic dect ntmplrile. N-au nici o legtur ntre ele i nu poi, cum ai vrea, s te foloseti de una mpotriva celeilalte. Trebuia s treac puin timp pentru ca observaia asta fin s fie neleas de toat lumea. - Ei dar, vorbi peste cteva clipe Niklausse,' nu vorbim de chestiunea cea mare! - Ce chestiune mare? Avem i o chestiune mare? ntreb primarul. - Negreit. Iluminatul oraului. - Ah! da, rspunse primarul dac mi aduc bine aminte, vrei s spui de iluminatul doctorului Ox. - ntocmai. ; - Merge bine, Niklausse. Acum au nceput s aeze evile, iar uzina e gata n ntregime. - Poatej c ne-am cam grbit n chestiunea asta, zise Niklausse cltinnd din cap. - Poate, rspunse primarul, dar scuZa noastr este c doctorul Ox face toate experienele pe cheltuiala lui; n-o s ne coste nici un ban. - ntr-adevr, asta ne este scuza. i apoi trebuie s fim la nlimea vremurilor prezente. Dac reuete ncercarea, Quinquendonul va fi primul ora din Flandra iluminat cu oxi... Cum i zice? - Gazul oxihidric. - Aa, oxihidric.

10
n clipa aceea se deschise ua i Lotchen l anun pe primar c masa e gata.

Niklausse se ridic s-i ia bun seara de la van Tricasse, cruia i se fcuse foame de attea hotrri i attea chestiuni discutate; apoi, hotrr s convoace consiliul comunal la o dat destul de deprtat, pentru ca s se discute dac nu trebuie luat vreo msur provizorie n chestia cu adevrat urgent a turnului Audenarde. Cei doi diregtori se ndreptar apoi spre ua care ddea n strad. Ajutorul de primar ajuns pe ultima treapt a scrii, aprinse un felinar mic, care trebuia s-l cluzeasc pe strzile ntunecoase ale Quinquendonului pe care nu-l lumina nc gazul doctorului Ox. Noaptea era ntunecoas i se lsase o cea subire peste ora. Cu pregtirile de plecare ale lui Niklausse trecu un sfert de or, cci dup ce i-a aprins felinarul, trebui s ncale nite pantofi de piele de vac i s-i pun mnuile de piele de berbec; pe urm i ridic gulerul mblnit al hainei, i ls plria pe ochi, strnse bine n mn umbrela grea cu mnerul ncovoiat i se pregti s ias. n clipa n care Lotchen, care lumina stpnului su vru s trag zvorul porii, se auzi un zgomot neateptat afar. Da! chiar dac vi s-ar prea cu neputin, un zgomot, un zgomot adevrat, aa cum desigur c nu a mai auzit oraul de cnd au cucerit spaniolii fortreaa n 1513, un zgomot nfricotor detept ecourile aa de adnc adormite ale casei strmoeti a lui van Tricasse. Btea cineva n poarta aceea, neprihnit pn atunci de orice atingere brutal! Btea mereu cu ceva care prea a fi un baston noduros, purtat de o mn puternic! Cu loviturile se amestecau strigte, chemri. Se auzeau lmurit cuvintele

11
acestea: - Domnule van Tricasse! Domnule primar! Deschidei, deschidei repede!

Primarul i ajutorul, eu totul uluii se uitau unul la altul fr s zic nimic, asta era mai presus de nchipuirea lor. Chiar de s-ar fi tras atunci n cas, lng ei, cu tunul cel vechi din castel, care amuise din 1385 i locuitorii casei van Tricasse n-ar fi rmas mai mpietrii. n tot timpul acesta, strigtele, chemrile, nu mai

12
ncetau! Lotchen lundu-i inima n dini, ndrzni s ntrebe: - Cine-i acolo? - Eu sunt. Eu! Eu! - Care eu"? - Comisarul Passauf! Comisarul Passauf! Chiar acela al crui post era vorba de zece ani s i se desfiineze. Ce se ntmpl oare? S fi nvlit bourguignonii n Quinquendone ca n secolul al XlV-lea? Numai o astfel de ntmplare ar fi putut s-l emoioneze n aa mod pe comisarul Passauf, pe care - n ceea ce privete linitea i nepsarea - nu-l ntrecea nici chiar primarul. La un semn al lui van Tricasse, cci demnul brbat nu era n stare s scoat un cuvnt, se trase zvorul i se deschise ua. Comisarul Passauf nvli nuntru ca o vijelie. - Ce este, domnule comisar? ntreb Lotcnen, fat curajoas care nu-i pierdea cumptul nici n cele mai grele mprejurri!. - Ce este! rspunse comisarul Passauf ai crui ochi holbai exprimau o emoie mare i adevrat. Este c vin din vizit, de la doctorul Ox i acolo... - Acolo? izbuti s ntrebe ajutorul de primar. - Acolo am fost martor la o ceart aa cum... domnule primar, s-a discutat politic! - Politic! repet van Tricasse nspimntat punndui mna n peruc.

- Politic! urm comisarul Passauf, ceea ce nu s-a mai fcut poate de o sut de ani n Quinquendone. Atunci s-a aprins discuia. Avocatul Andrei Schult i doctorul Domenic Castos s-au luat la ceart cu o violen care va atrage desigur un duel!

13

- Duel! strig ajutorul de primar. Un duel! Un duel la Quinquendone! i ce i-au spus avocatul Schut i doctorul Custos? - i-au spus tocmai aa: Domnule avocat, a spus doctorul adversarului su, te-ai cam ntins, dup ct mi se pare i nu-i iei seama la vorb!" Primarul van Tricasse i frnse minile. Ajutorul se nglbeni i scp felinarul. Comisarul cltin din cap. O fraz aa de provocatoare rostit ntre doi'. fruntai ai oraului! - Doctorul sta Custos, murmur van Tricase, este de bunseam, un om primejdios, un nebun. Venii ncoace, domnilor! i ajutorul de primar Niklausse mpreun cu comisarul Passauf intrar n cas cu primarul van Tricasse,

IV Doctorul Ox apare ca un fiziofog.de mna nti i un experimentator ndrzne

Dar cine este omul cunoscut sub numele ciudat de doctorul Ox? Este un original, negreit, dar n acelai timp un nvat ndrzne, un fiziolog ale crui lucrri sunt cunoscute i apreciate de toat Europa nvat, un rival fericit al lui Davy, Dalton, Rostock, Menzies, Godwin, Vierordt, al tuturor acestor mini luminate, care au pus fiziologia pe prima treapt a tiinelor moderne. Doctorul Ox era un brbat nici gras nici slab, de

14
statur mijlocie, n vrst de... dar n-am putea s-i precizm vrsta, nici naionalitatea. De altfel, nici nu ne intereseaz; e destul s se tie c era un om ciudat cu sngele fierbinte i nvalnic, un excentric adevrat scpat dintr-un volum al lui Holfmann i care contrasta - nici nu mai ncape vorb - cu locuitorii Quenquendonului, Avea o ncredere deplin n el i n teoriile lui. Surznd mereu, mergnd cu capul sus, cu pieptul scos n afar, uor, liber, cu privirea sigur, cu nrile deschise larg, aspirnd adnc aerul, i plcea cnd l vedeai. Era vioi, foarte vioi, bine fcut, mergea repede ca i cnd ar fi avut argint viu n vene i sute de ace sub tlpi. De aceea nu putea s stea niciodat locului i fugea, vorbind grbit i cu gesturi repezi. Era oare bogat acest doctor Ox, care voia s lumineze un ora ntreg pe cheltuiala lui? Desigur, de ce altfel s fac asemenea cheltuieli; i acesta este singurul rspuns ce-l putem da unei asemenea ntrebri indiscrete. Doctorul Ox venise de cinci luni la Quinquendone, ntovrit de preparatorul lui care rspundea la numele de Gedeon Ygene, un om nalt, slab, usciv, dar tot aa de vioi ca i stpnul su. i acum, pentru ce doctorul Ox a luat asupra sa, pe cheltuiala lui, iluminatul oraului? Pentru ce i alesese tocmai pe panicii quinquendonieni, pe cei mai flamanzi dintre flamanzi i voia s le nzestreze cetatea cu binefacerile unei iluminri nemaivzute? Sub pretextul acesta nu cumva voia s ncerce vreo experien fiziologic, opernd n anima r^.-.|nKfa^|ii^<ice;.avea s ncerce omul acesta ciudat? Nu putem tii, pentru c

14
doctorul Ox nu spune nimnui nimic dect preparatorului, Ygene, care i se supune orbete.

n aparen cel puin, doctorul Ox se obligase s lumineze oraul, care avea mare nevoie de lumin mai ales noaptea", spunea comisarul Passauf cu finee. n acest scop, instalase o uzin pentru producerea gazului de iluminat. Gazometrele erau gata i conductele, aezate pe sub caldarmul strzilor, trebuiau s se rspndeasc n scurt timp sub form de becuri, n toate cldirile publice i chiar n unele case particulare ale iubitorilor de progres. Van Tricasse, n calitatea lui de ajutor de primar, apoi i ali fruntai crezuser de datoria lor s-i introduc n case iluminatul acesta modern. Dac n-a uitat cititorul, n cursul lungii convorbiri dintre ajutorul de primar i primar, s-a spus c luminatul oraului Quinquendone nu se va face prin arderea hidrogenului carburat obinuit, pe care-l d distilarea huilei, ci prin ntrebuinarea altui gaz mai modern i de douzeci de ori mai strlucitor, gazul oxihidric, dobndit din amestecul hidrogenului cu oxigenul. Doctorul, chimist priceput i fizician ingenios, tia cum s obin gazul acesta n cantiti mari i cu cheltuieli mici, nu ntrebuinnd manganatul de sodiu, dup procedurile domnului Tessie du Motay, ci foarte simplu, descompunnd apa uor acidulat cu ajutorul unei pile, compus din elemente noi i inventate de el. Aadar, nu era nevoie de substane costisitoare, platin, de vase de Sticl, de combustibili de aparate delicate pentru a produce deosebit cele dou gaze. Un curent electric strbtea nite vase mari pline cu ap i lichidul se descompunea n cele dou elemente constitutive ale lui: oxigenul i hidrogenul. Oxigenul se ducea ntr-o parte; hidrogenul, mai mic n volum ca tovarul lui, se ducea n partea opus. Amndou erau culese n dou rezervoare desprite - msur de cea mai mare nsemntate - pentru c amestecul lor ar fi produs o

explozie ngrozitoare dac s-ar fi aprins. Pe urm, evile trebuiau s le conduc la becuri, care erau construite n aa fel, nct s evite orice explozie. Se producea atunci o flacr foarte strlucitoare, flacr a crei lumin poate s rivalizeze cu lumina electric, despre care se tie - n urma experienelor lui Casseiman - c este egal cu lumina a o mie o sut aptezeci i una de lumnri, nici mai mult nici mai puin. Desigur c oraul Quinquendone avea s dobndeasc o lumin minunat prin aceast combinaie ingenioas; dar, tocmai de acestea se ocup mai puin doctorul Ox i preparatorul su, dup cum se va vedea. Chiar a doua zi dup ce comisarul Passauf apruse cu atta zgomot n casa primarului Gedeone Ygene i doctorul Ox sttea de vorb n cabinetul lor de lucru comun, n parterul cldirii principale a uzinei. - Ei, Ygene ei! zise doctorul Ox frecndu-i minile mulumit. I-au vzut ieri la vizit pe quinquendonienii tia care, n ceea ce privete intensitatea pasiunilor, in mijlocul ntre burei i coloniile de mrgean! I-ai vzut certndu-se i provocndu-se cu glasul i cu gestul? Transformai moralicete i fizicete! i e numai un nceput! Ai rbdare numai, pn le vom da o doz mai mare! - ntr-adevr, maestre, rspunse Gedeone Ygene,

16
scrpinndu-i nasul ascuit cu vrful degetului arttor, experiena a nceput foarte bine i dac n-a fi nchis robinetul nu tiu ce s-ar fi ntmplat. - I-ai auzit pe avocatul Schult i pe doctorul Custos? urm doctorul Ox. Fraza nu e deloc provocatoare, dar, n gura unui quinquendonian, face ct toate insultele ce i le arunc eroii lui Homer nainte de a ncepe lupta. Ah! Ah! flamanzii acetia! S vezi numai ce am s fac din ei ntr-o zi.

- Vom face nite ingrai, rspunse Gedeon Ygene, cu tonul celui care cunoate valoarea omului. - Ba, zise doctorul Ox, numai s ne izbuteasc experiena i puin mi pas dac ne vom face vreun bine sau vreun ru. - De altfel, adug preparatorul zmbind rutcios, nu e de temut c, provocndu-le o astfel de aare le vom zdruncina puin plmnii bieilor quinquedonieni? - Cu att mai ru pentru ei, rspunse doctorul Ox. Aici e interesul tiinei la mijloc! Ce ai zice dac broatele i cinii s-ar mpotrivi experienelor de viviseciune? E foarte probabil, credem noi, c dac ar ntreba cineva cinii i broatele, vietile acestea ar face oarecare obiecii n ceea ce privete viviseciunea, dar doctorul Ox credea c a gsit un argument zdrobitor, cci nu scoase un suspin adnc de satisfacie? - La urma urmei, maestre, ai dreptate, rspunse Gedeon Ygene cu convingere. N-am fi putut gsi pe alii mai potrivii dect pe quinquendonienii acetia. - N-am fi putut, zise i doctorul, apsnd pe fiecare silab. - Le-ai pipit pulsul? - Numai o dat?'

17
- i care e media pulsaiilor observate? - Nici cincizeci pe minut! Lucru explicabil ntr-un ora n care de un veac n-a fost nici umbr de discuie, n care cruaii nu njur, birjarii nu se njur, caii nu-i fac vnt, cinii nu muc, pisicile nu zgrie! Un ora n care judectorul moie n fotoliu de la nceputul pn la sfritul anului! Un ora in care nu.se pasioneaz nimeni

17
pentru nimic, nici pentru arte, nici pentru afaceri! Un ora n care se pomenete de jandarmi numai n basme i la care nu s-a fcut de o sut de ani un proces-verbal! n sfrit, un

ora n care de trei sute de ani nu s-a dat un pumn i nu sa schimbat o pereche de palme! nelegi, drag Ygene c asta nu mai poate dinui i c noi vom schimba totl. - Foarte bine! Foarte bine! aprob preparatorul cu entuziasm. Dar, maestre, aerul acestui ora l-ai analizat? - Da, sigur! aptezeci i nou pri azot i douzeci i unu pri oxigen; acid carbonic i aburi de ap n cantiti variabile. Acestea sunt proporii obinuite. - Bine, maestre, bine, rspunse Ygene, vom face experiena n mare i ea va fi hotrtoare! - i dac va fi hotrtoare, adaug doctorul Ox cu ncredere, vom preface lumea!

V Ce se ntmpl cnd primarul i ajutorul de primar tac o vizit doctorului Ox

Ajutorul de primar Niklausse. i primarul van Tricasse, tiur i ei ce este o noapte de nelinite. Grava ntmplare din casa doctorului Ox le pricinui o adevrat insomnie. Ce urmri va avea cearta asta? Nu putea prevedea. Vor trebui s ia vreo hotrre? Autoritatea

18
municipal reprezentat de ei, va fi nevoit s intervin? Va trebui s dea oarecare ordonane ca s nu se mai ntmple asemenea scandaluri. Nesigurana tulbur grozav acele fire molatice. De aceea, mai nainte de a se despri, cei doi fruntai hotrser" s se ntlneasc a doua zi. Aadar, a doua zi nainte de prnz, primarul van Tricasse se ndrept spre casa ajutorului su Niklausse. i gsi prietenul mai linitit. El nsui i mai venise n fire. - Nici o noutate? ntreb van Tricasse. - Nici una de ieri, rspunse Niklausse. - Dar doctorul? Domenic Custos? 7 N-am mai auzit nimic nici de el, nici de avocatul

Andrei Schult. Dup o or de conversaie, pe care am putea s-o redm n trei rnduri, dar de care nu avem nevoie, ajutorul i primarul se hotrr s se duc pn la doctorul Ox, ca s afle de la el ceva, dar fr s bage de seam. mpotriva tuturor obiceiurilor, lund hotrrea asta, cei doi fruntai o i executar. Plecar spre uzina doctorului Ox, .aezat n afara oraului, lng poarta Audenarde, tocmai aceia al crei turn era gata s se prbueasc. Primarul i ajutorul nu-i ddur braul, dar mergeau possibus aequis, cu un pas ncet i solemn, care nu-i fcea s nainteze mai mult de 13 centimetri pe secund. Acesta era de altfel mersul obinuit al locuitorilor, care nu-i

19
aduceau aminte s fi vzut un om fugind pe strzile QuinquendonUlui. Din cnd n cnd, la o rspntie tcut, la cte un col de strad linitit, cei doi dregtori se opreau ca s-i salute pe ceteni. - Bun ziua, domnule primar, zicea unul. - Bun ziua prietene, rspundea van Tricasse. - Nici o veste nou, domnule ajutor de primar? ntreba altul. - Nici una, rspundea Niklausse. Dar dup unele figuri mirate, dup unele priviri ntrebtoare, se putea ghici c cearta din ajun era cunoscut n tot oraul. Numai dup direcia n care mergea van Tricasse, ar fi ghicit chiar cel mai prost dintre Quinquendonieni, c primarul avea s ia o hotrre important. Chestia Custos i Schult preocupa toate cugetele, dar nu ajunsese nimeni nc s ia partea unuia sau a celuilalt. Avocatul i doctorul erau dou persoane stimate. Avocatul Schult neavnd niciodat ocazia s pledeze ntr-un ora n

care avocaii i portreii nu existau dect de form, nu pierduse prin urmare nici un proces. Ct despre doctorul Custos, el era un onorabil practician care, ca toi confraii lui, i tmduia pe bolnavii de toate bolile, afar de cele care pricinuiau moartea. Obicei ru, luat din nefericire de toi doctorii de pretutindeni! Ajungnd la poarta Audenarde, ajutorul i primarul prevztori, fcur un mic ocol pentru ca s nu treac prin raza de cdere a turnului, apoi,l privir cu bgare.de seam. - Eu cred c va cdea, zise van Tricasse.

20

- i eu cred, rspunse Niklausse. - Numai de nu l-am propti, adug van Tricasse. Dar trebuie s-l proptim? Asta-i ntrebarea. - ntr-adevr, asta-i ntrebarea, zise i Niklausse. Dup cteva clipe ajunser la poarta uzinei. - Putem vorbi cu doctorul Ox? ntreb el. Doctorul Ox era liber ntotdeauna pentru autoritile oraului i cele dou persoane au fost ndat poftite n cabinetul celebrului fiziolog. Poate c au ateptat cam mult, pn s vin doctorul. Cel puin suntem nclinai s credem lucrul acesta, pentru c primarul - ceea ce nu i se mai ntmplase niciodat n via - art oarecare nerbdare, de care nu fusese scutit nici tovarul lui. Doctorul Ox veni n cele din urm i se scuz c i-a fcut s atepte; un plan de gazometru de aprobat, un conduct de rectificat. De altfel, totul mergea bine! evile destinate oxigenului erau puse. Peste cteva luni, oraul va avea un iluminat perfect. Cei doi fruntai puteau chiar s vad gurile evilor care ddeau n cabinetul doctorului. Apoi, doctorul ntreb de motivul care i fcuse onoarea de a primi n casa lui pe primar i pe ajutorul acestuia.

- Ca s v vedem doctore, ca s v vedem, rspunse van Tricasse. De mult timp n-am mai avut aceast plcere. Noi ieim foarte rar n oraul nostru. Ne numrm paii i vizitele. E bine cnd nimic nu ne vine s ne strice obiceiurile. Niklausse i privea prietenul. Niciodat nu vorbise aa mult fr s mai fac popasuri, fr s lase pauze mari ntre fraze. I se prea c van Tricasse vorbea cu oarecare uurin, calitate pe care nu i-o cunotea. Chiar el,

21
Niklausse, simea aa ca o mncrime de limb. Doctorul Ox l privea cu atenie pe primar cu ochii lui rutcioi. Van Tricasse care nu discuta niciodat dect dup ce se aeza ntr-un jil moale, acum se ridic n picioare. l cuprinsese o aare nervoas cu totul contrarie temperamentului su. Nu gesticula nc, dar era aproape. Ajutorul de primar i freca genunchii i respira rar i

as

adnc. Privirea i se nsufleea din ce n ce i se arta tot mai hotrt" s-l susin.cu orice pre pe primar, tovarul i prietenul su. Van Tricasse se ridicase, fcuse civa pai; apoi se nepenise n faa doctorului. - i n cte luni, ntreb el puin cam apsat, n cte luni zici c se vor termina lucrrile? - n trei sau patru luni, domnule primar, rspunse doctorul Ox. - Trei sau patru luni e prea mult! zise van Tricasse. - Foarte mult! adug Niklausse, care neputnd sta locului se ridic i el de pe scaun. - Ne trebuie neaprat timpul acesta ca s putem termina lucrrile, cci lucrtorii pe care a trebuit s-i lum dintre quinquendonieni nu prea sunt rapizi la munc.

- Cum, nu sunt iui! strig primarul, care pru c ia aceast vorb ca pe o insult personal. - Nu domnule primar, rspunse doctorul Ox insistnd; un lucrtor francez, de pild, ar lucra ct zece quinquendonieni... tii, cei de aici sunt flamanzi curai! - Flamanzi! strig Nklausse cu pumnii ncleatai. Ce neles dai, domnule, acestui cuvnt? - nelesul... bun pe care i-l d toat lumea, rspunse doctorul zmbind. - Aa, domnule, zise primarul strbtnd cabinetul de la un capt la cellalt, mie nu-mi plac insinurile acestea! Lucrtorii din Quinquendone sunt tot att de buni ca n oricare alt ora din lume i n-au nevoie s ia exemplu nici de la aceia din Paris, nici de la aceia din Londra! Ct despre lucrri, ele v privesc i v rog s v grbii. Strzile sunt desfundate ca s se aeze evile i se mpiedic circulaia. Comerul va ncepe s sufere, i eu, conductorul responsabil al oraului, nu vreau s fiu mustrat pe bun dreptate de altfel. Bietul primar! vorbea de comer, de circulaie i cuvintele acestea cu care nu era obinuit, nu i se agau de buze? Ce se ntmplase oare?. - De altfel, adug Niklausse, oraul nu mai poate fi lipsit mult vreme de lumin. - Cu toate acestea, observ doctorul, un ora care ateapt de opt sau nou sute de arti... - Cu att mai mult domnule, rspunse primarul apsat. Alte timpuri, alte obiceiuri! Progresul merge mereu nainte i noi nu vrem s rmnem n urm! Peste o lun strzile oraului vor trebui S fie luminate i va trebui s pltii o sum destul de mare pentru fiecare zi de ntrziere. Nu v gndii ce se va putea ntmpla dac s-ar ncepe o btaie pe ntuneric? - Fr ndoial, strig Niklausse, nu trebuie dect o scnteie ca s aprinzi un flamand.

- i n legtur cu asta, zise primarul lund yprba din gura prietenului su s-a raportat de ctre eful poliiei oraului, comisarul Passauf, c ieri a avut loc o discuie n saloanele dumneavoastr, domnule doctor. Adevrat C avut loc o discuie politic? ' !- Adevrat, "domnule primar, rspunse doctorul Ox, care abia putea s-i ascund mulumirea. - i a avut loc o ceart ntre doctorul Domenic Custos i avopaul Andrei Schult? - Da, domnule ajutor de primar, darvorbele care s-au schimbat nu erau de cine tie ce gravitate. - Nu erau de cine tie ce gravitate! strig primarul. Nu e de nici o gravitate cnd un om spune altuia c nu-i msoar cuvintele"!... Dar ce mai vrei, domnule? Din ce

23
fel de rn eti fcut, dumneata domnule? Nu tii c n Quinquendone asta este de ajuns ca s aib urmrile cele mai grave? Dar, domnule, dac dumneata sau oricare altul ar ndrzni s-mi spun aa ceva... - i mie! zise i Niklausse. Rostind cuvintele acestea pe un ton amenintor, cei doi fruntai, cu braele ncruciate, cu prul zbrlit, l priveau drept n ochi pe doctorul Ox, gata s-l nhae, dac o micare din mn sau din ochi i-ar fi fcut s bnuiasc la el o prere contrarie celor susinute de ei. Dar doctorul nici nu clipi. - n orice caz, domnule, ncepu iar primarul, v fac responsabil de ceea ce se petrece n casa dumneavoastr. Sunt pzitorul linitii acestui ora i nu vreau ca ea s fie tulburat. ntmplarea de ieri nu trebuie s se mai repete sau, altfel, mi voi face datoria. Ai neles? Dar nu-mi rspunzi, domnule? Vorbind aa, primarul peste msur de enervat, ridic vocea la nlimea mniei. Era frumos bietul van Tricasse i desigur, glasul i se auzea de-afar. n cele din urm scos

din srite i vznd c doctorul nu rspunde provocrilor sale: - Haide, Niklausse! zise el. i nchiznd ua cu atta violen nct zgudui casa, primarul l tr pe ajutor dup el. Puin cte puin, dup ce fcur vreo douzeci de pai pe cmp, domnii fruntai se mai linitir. Mersul li se ncetini, gesturile se modificar; din roii aprini cum erau

24
n obraji, i recptar culoarea obinuit. i dup un sfert de ceas dup ce ieir din uzin, van Tricasse i zise cu blndee lui Niklausse: - Ce om cumsecade e doctorul Ox! Mereu mi face o deosebit plcere cnd m ntlnesc cu el!

VI Frantz Niklausse si Suzel van Tricasse fac unele planuri pentru viitor
tim cu toii c primarul avea o fat, domnioara Suzel, dar orict ar fi de inteligeni, n-au putut ghici sub nici o form c i ajutorul de primar Niklausse, avea un fiu, pe domnul Frantz. i dac chiar ar fi ghicit, nu i-ar fi putut nchipui c Frantz e logodnicul Suzelei. Noi vom aduga c aceti doi tineri erau fcui unul pentru altul i c se iubeau, cum se iubete la Quinquendone. Nu trebuie s se cread c inimile tinere nu bat n acel ora excepional; numai c bat cu oarecare ncetineal. Se fac i acolo cstorii ca n toate oraele din lume, numai c se fac mai ncet. Viitorii soi mai nainte de a se lega cu lanurile csniciei, se studiau unul pe altul i studiile acestea ineau cel puin zece ani, adic ceva mai mult chiar dect studiile liceale. Rar s se fi fcut vreo cstorie mai nainte de a fi trecut acest timp. Da, zece ani! Zece ani se fcea curte! Oare e mult zece ani, cnd trebuie s te legi pentru toat viaa? Dar dac

studiezi mai mult de zece arii ca s ajungi inginer, medic sau avocat, nu cumva vrei ca n mai puin timp s se poat

25
ctiga cunotinele necesare ca s devii brbat? Este inadmisibil i fie din cauza temperamentului lor, fie din cauza judecii lor sntoase, ni se pare c quinquendonienii sunt pe calea cea bun cnd i prelungesc astfel studiile". Cnd vezi n alte orae, libere i nflcrate, fcndu-se cstorii n cteva luni, trebuie s dai din umeri i s-i trimii pe biei la liceul din Quinquendone i pe fete la pensionul tot de acolo. Acolo n-a avut loc, ntr-o jumtate de veac, dect o singur cstorie la doi ani i aceea a ieit ru! Frantz Niklausse o iubea deci pe Suzel van Tricasse dar linitit, cum se iubete cnd mai ai zece ani pn cnd s dobndeti lucrul iubit. O singur dat pe sptmn i la o or anumit, Frantz o lua pe Suzel i o ducea pe malul rului Vaar. El avea grij s-i ia undia iar Suzel canavaua, pe care degetele ei frumoase fceau nite flori minunate. Trebuie s spunem c Frantz era un tnr de douzeci i doi de ani, cu un puf uor ca de piersic ce i acoperea obrajii i c n sfrit, vocea abia se coborse de la o octav la alta. Suzel era blond i roie n obraji. Avea aptesprezece ani i i plcea s pescuiasc cu undia. Curioas ocupaie i asta; te iei la ntrecere n isteime cu un biet petior! Dar lui Frantz i plcea ocupaia aceasta, se potrivea de minune cu temperamentul lui. Linitit att ct este posibil s fie cineva, plcndu-i s urmreasc cu privirea cam vistoare pluta ce tremura n cursul apei, tia s atepte i cnd, dup ase ceasuri, un biet coscel milostivindu-se de pescar, se lsa prins, nu mai putea de bucurie dar tia s se stpneasc.

In ziua aceea cei doi viitori soi, am putea spune cei doi logodnici stteau pe malul nverzit al apei. Valurile

26
limpezi murmurau la civa pai de ei. Suzel petrecea alene acul prin canava. Frantz ridic n mod automatic undia de la stnga la dreapta, apoi o lsa s se coboare n ap, de la dreapta spre stnga. Petiorii se nvrteau n jurul plutei, pe cnd undia sttea degeaba mai la fund. Din cnd n cnd Frantz i spunea fetei. - Se prinde. Suzel! i nici nu-i ridica ochii spre fat. - Crezi, Frantz? rspundea Suzel i lsa lucrul o

26

clip, urmrind cu bgare de seam undia. - Ba nu, zicea iar Frantz. Mi s-a prut c simt o smucitur, dar m-am nelat. - Las c o s'se prind, Frantz, rspundea Suzel cu glasul ei argintiu. Dar nu uita s smuceti la timp. Totdeauna ntrzii cte o clip i scapi petele. - Vrei s iei tu undia, Suzel? - Bucuros, Frantz. - Atunci d-mi canavaua. S vedem dac sunt mai meter cu acul, dect cu undia. i fata lu undia, cu mna tremurnd, iar tnrul plimba acul pe canava. i timp de ore ntregi schimbau astfel de cuvinte dulci, iar inimile le bteau cnd susura trestia. Ah! niciodat n-au s poat uita orele acelea fermectoare cnd, aezai unul lng altul, ascultau murmurul rului. In ziua aceea, soarele coborse jos de tot, aproape de orizont i cu toat dibcia lui Frantz, unit cu cea a lui Suzel, nu prinser nimic. Petii nu fuseser" deloc politicoi; i btuser joc n toat regula de cei doi tineri, care ns nu se supraser. - Vom fi mai norocoi altdat, Frantz, zise Suzel cnd tnrul pescar i strnse undia.

- S sperm, Suzel, rspunse Frantz. Apoi, amndoi alturi, se ndreptar spre cas fr s mai schimbe vreun cuvnt, tot aa de mui ca i umbrele lor care li se ntindeau n fa. Suzel prea groas-groas sub razele oblice ale soarelui spre apus. Frantz prea slab-slab ca undia pe care o avea n mn. Ajunser la casa primarului. Buruieni verzi acopereau pietrele pavajului i nu le smulgea nimeni, cci

27
cptueau strada i amoreau zgomotul pailor. n momentul cnd era s deschid poarta, Frantz se simi dator s spun logodnicei sale: - tii Suzel, se apropie ziua cea mare. - Se apropie ntr-adevr, Frantz! rspunse fata plecndu-i genele lungi. - Da, urm Frantz, peste cinci sau ase ani.

27
- La revedere Frantz, zise Suzel. - La revedere Suzel, rspunse Frantz. i dup ce se nchise poarta, tnrul se ndrept linitit spre casa ajutorului de primar Niklausse:

VII Andante devine allegro i allegro devine vivace

Vlva strnit de avocatul Schult i de doctorul Custos se potolise. Cearta nu avusese nici o urmare. Se putea ndjdui deci c Quiqnuendonul va intra n apatia lui obinuit, din care o ntmplare inexplicabil l tulburase puin. n timpul acesta a fost aezat evria destinat s conduc gazul oxihidric n casele fruntailor din ora. Conductele i evile se strecurau ncetul cu ncetul pe Sub pavajul Quinquendonului, dr lipseau becurile cci fiind foarte complicate, trebuiau s fie lucrate n strintate.

Doctorul Ox era pretutindeni; preparatorul Ygene nu pierdea nici o clip, grbindu-i pe lucrtori, aeznd prile delicate ale gazometrelor, alimentnd zi i noapte bateriile uriae care descompuneau apa sub influena unui puternic curent electric. Da! Doctorul Ox fabrica gaz, cu toate c evile nu fuseser toate aezate, ceea ce - fie zis ntre noi era foarte ciudat. Dar peste puin timp - cel puin aa se spera - doctorul Ox avea s inaugureze n teatral oraului, noul su gaz de iluminat. Cci Quinquendonul avea un teatru, cldire frumoas

28
a crui mpodobire extern i intern i amintea toate stilurile. Era i bizantin i roman i gotic, avea i ceva din Renatere, ui cu arcul ntreg, cu ferestre ogivale, cu rozacee nvolburate, ca turnulee fanteziste ntr-un cuvnt, cte ceva din toate stilurile, jumtate Parthenon, jumtate cafenea parizian, ceea ce nu trebuie s ne mire, cci nceput pe timpul primarului Ludovic van Tricasse n 1175 nu a fost terminat dect n 1837 n timpul primarului Natalis van Tricasse. Fusese construit n apte sute de ani i se conformase modei arhitectonice a tuturor epocilor. Cu toate acestea era o cldire frumoas, ai crei stlpi romani i bolta bizantin erau s fie de efect cu iluminatul gazului oxihidric. Se juca din toate cte ceva la teatrul din Quinquendone, dar mai ales opere i opere comice. Trebuie s spunem ns, c, nici compozitorii nu i-ar fi putut recunoate operele, att erau de schimbate micrile. ntr-adevr cum nimic nu se face repede la Quinquendone, operele trebuiesc cutate pe gustul quinquendonienilor. Cu toate c se ridica cortina de obicei la patru i se lsa la zece, nu se ntmplase niciodat ca n cursul acestor ore s se cnte mai mult de dou acte: Robert Diavolul, Hughenoii sau Wilhelm Tell, ocupau de obicei trei seri, att de nceat era execuia.

Vivace la teatrul. din Quinquendone devenea un adevrat adagio; allegro se inea ndelung. Notele cu patru crlige se cntau ca cele ntregi n alte pri. Cele mai rapide pri executate pe placul quinquendonienilor, preau nite imnuri solemne. Titlurile se lungeau ca s nu rneasc urechile asculttorilor. i, ca s artm totul printr-un exemplu, aria iute a lui Figaro la intrarea n primul act din Brbierul din Sevilla se btea cu numrul 33 a

29
metronomului i dura cincizeci de minute, cnd era actorul mai grbit. Dup cum v putei nchipui, artitii strini trebuiau s se conformeze acestei mode - dar cum erau bine pltii nu se plngeau i ascultau de bagheta efului orchestrei, care la allegro nu btea niciodat mai mult de opt msuri pe minut. Dar i ce .aplauze culegeau aceti artiti care i ncntau fr s-i oboseasc vreodat pe spectatorii din Quinquendone! Toate minile se izbeau una de alta la intervale destul de ndeprtate, ceea ce n drile de seam ale ziarelor, era trecut ca aplauze frenetice. i dac ntr-un rnd sau chiar n dou rnduri nu s-a prbuit sala de bravo" asta se datoreaz numai faptului c n secolul doisprezece nu se fcea economie nici la ciment, nici la piatr. De altfel, ca s hu se oboseasc prea mult firile acelea impresionabile, de flamanzi, reprezentaiile nu aveau loc dect o dat pe sptmn, ceea ce fcea ca actorii s-i nvee rolurile mai bine, iar spectatorii s digere mai mult vreme frumuseile capodoperelor artei dramatice. i de mult vreme mergeau lucrurile aa; artitii strini se deprinseser s fac contract cu directorul din Quinquendonne, cnd voia s se odihneasc dup osteneala de pe alte scene. Nu era nici un semn c se vor schimba

obiceiurile astea nvechite, cnd la vreo cincisprezece zile dup incidentul Schult-Custos, o ntmplare neateptat tulbur din nou populaia. Era ntr-o smbt, zi de oper. Nici vorb nu era dup cum v putei nchipui, de inaugurarea noului

30

iluminat. Nu! evile se vedeau n sal, e drept, dar din cauzele artate mai sus, becurile nu fuseser nc puse i lumnrile din candelabru mprtiau, ca i mai nainte, lumina lor dulce asupra numeroilor spectatori ce umpluser sala. Se deschiseser uile pentru public la ora unu dup-amiaz i, la orele trei, sala era pe jumtate plin. La un moment dat, se ngrmdi lumea pn n captul

30

cellalt al pieii St. Emuph, n faa farmaciei lui Iosse Liefrinck. Graba asta fcu s se prevad o reprezentaie frumoas. - Mergi disear la teatru? l ntrebase de diminea Nicklausse pe primar. - Desigur, rspunse van Tricasse i o voi lua i pe doamna van Tricasse, pe Suzel i pe iubita Tatanemance, crora le place grozav muzica frumoas. - Va veni i domnioara Suzel? ntreb Niklausse nc o dat. Atunci fiul meu Frantz va fi printre cei dinti care vor cumpra bilete. - E un brbat prea nflcrat, Niklausse, rspunse primarul grav, prea iute! Trebuie s-l supraveghezi de aproape. - Iubete, van Tricasse, o iubete pe fermectoarea dumitale Suzel i de aceea este att de aprins bietul biat! - Ei bine, Niklausse o va lua n cstorie, o dat ce am hotrt c vom face cstoria asta, ce mai vrea? - Nu mai vrea nimic, van Tricasse, nu mai vrea nimic, bietul copil. Dar, n sfrit, nu spun mai mult; nu va fi cel din urm care va lua bilet de la cas.

- Ah, tineree zburdalnic i nflcrat, urm primarul zmbind, cu gndul la trecutul su. i noi am fost aa, scumpul meu Niklausse! Am iubit, am iubit i noi! i noi ne-am nghesuit la teatru s lum bilete. La revedere deci, pe disear, la revedere! Dar tii c e artist mare Fioravanti sta! Cred ns c nici el nu va uita vreodat aplauzele din Quinquendone! ntr-adevr, celebrul tenor Fiovravanti prin talentul, prin metoda lui desvrit, prin vocea lui simpatic, strnise un adevrat entuziasm printre cunosctorii de muzic din ora.

31

De trei sptmni, Fioravanti avea frumoase succese n Hughenoii. Primul act, jucat pe placul quinquendonienilor, inuse o sear ntreag din prima sptmn. n alt sear din sptmna a doua, prelungit cu un andante nesfrit, i se fcuse adevrate ovaii. Succesul fusese i mai mare la actul al treilea al capodoperei lui Meyerbeer. Dar toi ateptau s-l vad pe Fioravanti n actul al patrulea i actul al patrulea se juca tocmai n seara aceea. Ah, acel duet... Rul cu Valentina, imnul acela de iubire pe dou voci, suspinat adnc, scena aceea n care se gsesc o mulime de crescendo, stringendo, pressez un peu, piu crescendo, toate acestea cntate rar, lungite fr sfrit! Ah!:., ce farmec!... De aceea la ora patru sala era plin. Lojiile, orchestra, parterul, gemeau. n primele rnduri se rsfau primarul van Tricasse, domnioara van Tricasse, doamna van Tricasse i plcuta Tatanemanta, cu bonet de culoarea mrului creesc; puin mai departe, ajutorul de primar Niklausse cu familia, deci i cu ndrgostitul Frantz. Mai erau. familiile doctorului Castos, a avocatului Schult, judectorului Honore Syntax i a lui Soutman Norbert, directorul societii de asigurare i bancherul Collaert cel

gras, nebun dup muzica nemeasc, el nsui cu oarecare talent muzical, perceptorul Rupp i directorul liceului Jerome Resh, comisarul i atia ali fruntai ai oraului, pe care nu-i putem nira aici fr a abuza de rbdarea cititorilor. De obicei, ateptnd ; ridicarea cortinei, quinquendonienii stteau linitii, unii citind ziare, alii schimbnd fr zgomot, fr grab, alii aruncnd cte o privire lene spre frumuseile din lojii.

4a

Dax n seara aceea, un observator bun ar fi putut vedea c, chiar naintea ridicrii cortinei, domnea n sal o nsufleire neobinuit. Se vedeau micndu-se n fotolii oameni, care nu se micau niciodat. Evantaiele doamnelor se micau cu o iueal neobinuit. Prea c ptrunsese un aer mai nviortor, n toate piepturile spectatorilor. Respirau toi mai adnc; unele priviri strluceau aproape la fel cu lumnrile candelabrului, care preau c i ele mprtie n sal o lumin mai mare ca de obicei. ntradevr, sala era mult mai bine luminat ca alt dat, dei candelabrul era acelai. Ah, dac ar fi funcionat aparatele cele noi ale doctorului Ox! Dar nu funcionau nc! n sfrit, se aeaz orchestra la locul ei. Vioara prim transmite un la discret colegilor. Instrumentele cu coarde, instrumentele de suflat, instrumentele de percuie sunt acordate. eful orchestrei nu mai ateapt dect semnalul ca s bat prima msur. Se aude semnalul. ncepe actul al patrulea. Allegro appassionato al antractului este cntat ca de obicei cu o ncetineal majestuoas, foarte apreciat de quinquendonieni, dar care l-ar fi fcut pe ilustrul Meyerbeer s sar n sus. Dar, peste puin, eful orchestrei observ c nu-i mai poate stpni pe executani. Abia i mai poate conduce, pe ei att de supui, aa de linitii de obicei! Instrumentele de

sflat au tendina s iueasc micrile i abia le poate opri cu un gest energic, cci astfel ar lua-o razna naintea instrumentelor cu strune, ceea ce din punct de vedere armonic, ar fi un dezastru. Chiar i basul, fiul farmacistului Josse Liefrinck, un tnr foarte contiincios, ncearc s-o ia nainte. n timpul acesta, Valentina a nceput:

33

- Sunt singur acas... Dar se grbete. eful orchestrei i toi muzicanii o urmeaz - poate fr voie - n cantabile, care ar fi trebuit btut rar, ca un 0 douzeci optime ce este. Cnd Paul apare la ua din spate, ntre momentul n care Valentina se duce spre el i momentul n care l ascunde n camera de alturi, nu trece un sfert de or, pe cnd alt dat, dup tradiia teatrului din Quinquendone, partea aceasta de treizeci i apte de msuri inea tocmai treizeci i apte de minute. Saint Bris, Nevers, Cavannes i seniorii catolici au intrat n scen cam grbii. Allegro pomposo a nsemnat compozitorul pe partitur. Orchestra i soniorii execut allegro, dar, pomposo deloc i, n bucata de ansamblu, n pagina magistral a conjuraiei i a binecuvntrii pumnanelor, nu mai modereaz deloc acel allegro regulamentar. Cntreii i muzicanii se iuesc mereu. eful orchestrei nu mai ncearc s-i opreasc. De altfel, nici publicul nu o cere, ci dimpotriv, se vede bine c se simte atras i el, c iueala aceasta corespunde dorinelor lui. Vrei ca i mine s scpai patria De frmntri noi i de un rzboi nelegiut? Toi fgduiesc i jur. Abia dac mai are timp invers s protesteze i s cnte printre strmoii si, se numr numai soldai i nici un asasin". Este arestat. Ceilali alearg i jur repede s loveasc toi o dat". Saint Bris execut cu adevrat dou ptrimi de mahala pasajul n care

i cheam pe catolici la rzbunare. Cei trei clugri cu earfe albe se reped pe ua din spate a apartamentului lui Nevers, fr s in seama de recomandarea autorului de a nainta ncet. Toi asistenii i-au scos sbiile i pumnalele, pe care cei trei clugri le binecuvnteaz dintr-o dat.

34

Sopranele, tenorii i baii ncep cu ipete turbate allegro furioso i din apte optimi dramatic, fac un ase optimi de cadril. Apoi ies urlnd: La miezul nopii, Fr zgomot! Aa vrea Dumnezeu! Da, . - . . . La miezul nopii! n clipa aceea, publicul este n picioare. Toi se mic n lojii, la parter, la galerie. Se pare c toi spectatorii n frunte cu primarul van Tricasse, se vor repezi pe scen, ca s uneasc cu conjuraii i s-i nimiceasc pe hughenoi, cu toate c mprtesc ideile lor religioase. Toi aplaud, cheam, aclam! Tatanemance mic repede mna cu boneta de culoarea mrului creesc. Lumnrile din sal au o strlucire grozav. Raul n loc s ridice ncet perdeaua, o desface dintro dat cu un singur gest i se gsete fa n fa cu Valentina. n sfrit, ncepe marele dans i este executat allegro vivace. Raul nu ateapt ntrebrile Valentinei i Valentina nu ateapt rspunsul lui Raul. Pasajul ncnttor: Primejdia amenin i timpul zboar... devine dou ptrimi rapide ca acelea care au fcut gloria lui Offenbach, cnd i pune pe conjurai s cnte andante amoroso. Da! Da, m iubeti!

devine un vivace furioso i violoncelul orchestrei nu se mai silete s imite inflexiunile vocii cntreului cum este indicat de autor. Degeaba strig Raul:

35

Mai vorbete i prelungete Al inimii mele plcut somn! Valentina nu mai poate prelungi! Se simte c Raul e consumat de un foc nevzut. Si i do de sus au un sunet nfricotor. Raul se repede, d din mini, e nflcrat de tot. Se aude clopotul; dar ce clopot! Cel care l trage se va vedea c nu este n toate minile. E un zgomot

35
nfricotor, care se ia la ntrecere cu furia orchestrei. n fine scena care termin actul: Nu mai e iubire, nu mai e mbtare! O, remucri ce m chinuiesc! pe care compozitorul o indic allegro con moto, este executat ntr-un prestissimo tar fru. Ai crede c trece trenul fulger. ncepe iar clopotul. Valentina cade leinat. Rul se arunc pe fereastr. Era i timpul; orchestra n-ar fi mai putut continua. Bagheta efului s-a fcut buci de cuca sufleurului. Coardele viorilor s-au rupt i gturile s-au ndoit! n furia lui, cel cu capacele le-a spart! Cel cu contrabasul s-a cocoat tocmai n vrful instrumentului su sonor. Cel cu primul clarinet a nghiit mutiucul instrumentului! Cel cu oboiul mestec trestia ntre dini! Clapele trombonului s-au strmbat i bietul gornist nu-i mai poate scoate mna pe care a vrt-o prea adnc n pavilionul instrumentului! Dar publicul! Publicul gfind, nflcrat, gesticuleaz, url! Toate feele sunt roii ca i cum un foc luntric ar fi ncins toate trupurile. Toi se grbesc, se nghesuie s ias, brbaii fr plrii, femeile fr haine! i dau brnci pe sli, se strivesc la ui, se ceart, se bat. Nu

mai sunt autoriti! Nu se mai ine seama de primar, de nimeni! Toi sunt egali n faa acestei enervri drceti... i dup cteva clipe, cnd ajung n strad, fiecare i recapt linitea obinuit i se ntoarce ncet acas cu amintirea tulburat de cele ce se ntmplase. Actul al patrulea al Hughenoilor; care inea altdat ase ore, s-a nceput n seara aceea la ora patru i jumtate i s-a terminat 1^ cinci fr dousprezece minute. Durase optsprezece minute!

36

VIII

Vechiul i solemnul vals german se schimb n vrtej

Spectatorii, dup prsirea teatrului, i-au redobndit linitea, s-au ntors acas numai cu o ameeal trectoare, dar suferiser o aare extraordinar, aa c sfrii, zdrobii, czur greoi n paturi. A doua zi fiecare avu o amintire a celor ce se petrecuser n ajun. ntr-adevr unuia i lipsea plria pierdut n nvlmeal, altuia o fie de hain, unuia pantoful de piele subire, altuia haina de zile mari. i aduser aminte bieii oameni i o dat cu amintirea se ruinar tare, de incredibila lor aprindere. Li se prea c fr s tie, luaser parte la o orgie. Nu mai vorbeau de ea, nici nu voiau s se mai gndeasc. Dar cel mai mirat din tot oraul a fost primarul van Tricasse. A doua zi dimineaa, deteptndu-se, nu-i mai gsi peruca. Lotchen o cutase peste tot, dar degeaba. Peruca rmsese pe cmpul de btaie i dect s-l trimit dup ea pe Jean Mistrol, crainicul comunei, mai bine lips. Mai bine se lipsea de dnsa, dect s tie toat lumea c el, printele oraului, poart peruc.

Aa se gndea van Tricasse, ntins n pat, zdrobit, cu capul greu, cu limba umflat, cu pieptul aprins. Nu avea poft deloc s se rjdice, dar creierul lui lucra n dimineaa aceea poate mai mult dect lucrase n patruzeci de ani. Onorabilul primar reconstitua n minte reprezentaia aceea. O punea n legtur cu cele ce se petrecuser cu ceva mai nainte acas la doctorul Ox. Cerceta cauzele acestei

37

ari curioase care i cuprinsese n dou rnduri pe cetenii cei mai panici. - Ce s fie? se ntreba el. Ce vrtej s-a abtut asupra linititului meu ora? Oare vom nnebuni cu toii i va trebui is transformm oraul ntr-un balamuc uria? Cci ieri erau toi acolo: fruntai, consilieri, judectori, medici, academicieni i pe toi dup cum mi aduc aminte, pe toi ne-a cuprins accesul de nebunie furioas! Ce putea fi n muzica aceea? Inexplicabil! Nu mncasem, nu busem nimic care s fi produs n mine asemenea aare! Nu! Ieri la prnz, o bucat de friptur de viel fript bine, cteva linguri de spanac, lapte de pasre i dou pahare mici de bere, ndoite cu ap; nu puteau s mi se urce la cap! Nu! E ceva ce nu-mi pot explica i cum mai nti de toate, sunt responsabil de faptele cetenilor, voi face o anchet. Dar cercetarea hotrt de consiliul comuna! nu a dat nici un rezultat. Faptele le cunoteau toi, dar cauzele nu leau putut afla. De altfel se linitiser toi i o dat cu linitea veni i uitarea. Ziarele locale nu spuser nimic i n darea de seam aprut n Cronica Quinquendonului, nu se fcu nici o aluzie la acea fierbineal a ntregii sli. Cu toate acestea, dac oraul i-a recptat linitea obinuit, dac redeveni n aparen, flamand ca mai nainte, n fond se simea c temperamentul i caracterul

locuitorilor si se schimba puin cte puin. Te fcea s zici, ca doctorul Dominic Custos, c le crete nervii". Dar s ne explicm: schimbarea aceasta necontestabil i necontestat, nu se producea dect n. anumite condiii. Cnd quinquendonienii umblau pe strzile oraului n aer liber, n pia, de-a lungul Vaarului,

38
erau tot oamenii aceia reci i metodici de altdat. Tot a, cnd stteau acas, unii lucrnd cu minile, alii cu capul, cei dinti nefcnd nimic, ceilali necugetnd deloc. Viaa privat era tcut, lnced ca i mai nainte. Nici o ceart, nici o nenelegere n csnicii, nici o iueal n btile inimii, nici o supraexcitare a mduvii encefalice. Media pulsaiilor rmnea., cum era i altdat, de cincizeci pn la cincizeci i dou pe minut. Dar fenomen inexplicabil, care ar fi nvins isteimea celui mai mare fiziolog al vremii, dac locuitorii Quinquendonului nu se schimbau foarte mult n viaa lor casnic, se schimbau foarte mult n cea public. Cum se adunau ntr-o cldire public, se strica crua, cum zicea comisarul Passauf. La burs, la primrie, la Academie, la edinele consiliului comunal ca i la adunrile savanilor se producea un ce ca o renviere, o aare ciudat i cuprindea pe cei de fa. Dup o or se nfierbntau, dup dou ore se certau, se aprindeau, ajungeau la personaliti. Chiar la biseric, n timpul predicii, credincioii nu-l mai puteau asculta linitii pe preotul van Stabel, care de altfel, se aprindea i el i dojenea mai aspru ca de obicei. n cele din urm, starea asta de lucruri aduse noi certuri mai grave, (vai!) dect aceea a doctorului Custos i a avocatului Schult i dac na fost niciodat nevoie de intervenia autoritilor, asta se datoreaz numai faptului c cei ce se certau, ajungnd acas, se liniteau i uitau att insultele aduse, ct i pe cele primite.

Totui particularitatea asta nu izbi minile lor cu totul incapabile s recunoasc ceea ce se petrecea n ei. Unul singur din tot oraul, tocmai acela cruia se tot gndea consiliul de treizeci de ani s-i suprime postul, comisarul

39
Mihail Passauf, bgase de seam c aarea, care nu exista n casele particulare, aprea n edificiile publice i se ntreba foarte ngrijorat ce s-ar fi ntmplat dac vreodat epidemia" aceea - aa i zicea - ar fi ptruns n casele cetenilor, i s-ar fi ntins i pe strzile oraului. Atunci naveau s se mai uite insultele, nu avea s mai fie linite, pauze n delirul acesta, ci numai o nflcrare necontenit, care i va face pe quinquendonieni s sar unii la alii. , - Atunci ce se va ntmpla? se ntreba cu groaz comisarul Passauf. Cum s potoleti furiile acelea slbatice? Cum s domoleti spiritele aate? Atunci funcia mea nu va mai fi o sinecur i consiliul va trebui smi ndoiasc leafa, afar numai dac nu voi fi silit s m arestez singur, pentru* tulburarea ordinii publice. Temerile acestea ndreptite ncepur s se realizeze. De la burs, de la biseric, de la teatru, de la primrie, de la Academie, de la hal, rul ptrunse n casele particularilor i asta n mai puin de cincisprezece zile de la grozava reprezentaie a Hughenoilor. n casa bancherului Collaert se declarar primele simptome ale epidemiei". Bogtaul acesta ddea un bal sau o serat dansant, n onoarea fruntailor oraului. Emisese cu cteva luni mai nainte un mprumut de treizeci de mii de lei, care fusese pe trei sferturi subscris i n urma acestui succes financiar i deschise saloanele pentru o serbare. Se tie ce sunt serbrile acestea flamande, n care berea i siropurile sunt ce sunt. Cteva convorbiri despre timp, despre recolt, despre grdini, despre flori i mai ales despre lalele. Din timp n timp, un dans ncet i lin,

cteodat un vals, dar un vals nemesc n care nu se face mai mult de o nvrtitur i jumtate pe minut i n timpul

40
cruia, dansatorii se in departe unul de altul, att ct le permite lungimea braelor. Aa sunt de obicei balurile la care se ducea lumea mare din Quinquendone. Polca, dup ce fusese pus n patru timp, ncercase s fie introdus, dar dansatorii rmneau mereu n urma orchestrei, orict de rar s-ar fi btut msura, aa c n cele din urm, se renunase la ea. Adunrile acestea linitite, n care tinerii i tinerele

40
gseau o plcere cinstit i moderat nu se sfriser niciodat ru. De ce oare n seara aceea, la banchetul Collaert siropurile parc se transformaser n vinuri vechi, n ampanie spumoas, n punciuri incendiare? Pentru ce i cuprinsese pe toi invitaii, pe la mijlocul serbrii, un fel de beie inexplicabil? Pentru ce menuetul s-a transformat n srb? Pentru ce cei din orchestr au iuit msura? Pentru ce ca i la teatru, lumnrile strluceau mai tare ca de obicei? Ce curent electric ptrunsese n saloanele bancherului? Cum se fcea c dansatorii se apropiara, c minile se strnser mai tare? Vai! Unde s-ar putea gsi un Oedip, care s rspund la toate ntrebrile acestea? Comisarul Passauf vedea bine c sosete furtuna, dar nu putea s-o nfrng, nu putea s fug de ea i simea aa ca o ameeal care-i cuprindea creierul. A fost vzut repezindu-se de mai multe ori la bomboane i golind tvile ca i cum atunci ar fi scpat de o diet lung. n timpul acesta, nsufleirea valsului cretea. Un murmur lung, ca o bzial nbuit ieea din toate piepturile. Se dansa, se dansa chiar cu adevrat. Picioarele se micau cu o iueal tot mai mare. Feele se mbujorau. Ochii strluceau ca diamantele. nflcrarea general

atinsese culmea culmilor. i cnd orchestra intona valsul Freischutz, cnd valsul acesta att de nemesc i cu o micare att de lin, a fost nceput de orchestra nfierbntat, ah! atunci nu a mai fost vals, a fost un vrtej fr seamn, o nvrteal ameitoare, vrednic s fie condus de vreun Mefistofel, btnd msura cu un crbune aprins! Apoi un galop, un galop drcesc, timp de un ceas fr s poat fi schimbat, fr s poat fi oprit, lu cu sine prin coridoare, prin saloane, prin camere, pe scri, din -

41

pivni i pn n podul casei, pe tinere, pe tineri, pe prini, pe toi indivizii de orice vrst, de orice greutate, de orice sex, chiar i pe voluminosul bancher Collaert, i pe doamna Collaert i pe consilierii i pe magistraii i pe Niklausse i pe doamna van Tricasse i pe primarul van Tricasse i pe comisarul Pasauf, care ns nu-i mai amintea ce tovar de vals a avut n noaptea aceea. Dar ea" nu l-a uitat! i de atunci ea" l visa mereu pe nflcratul comisar, strngnd-o cu foc la piept. i ea" era plcuta Tatanemena.

IX Doctorul Ox i preparatorul Ygene nu spun dect cteva cuvinte

Ei, Ygene? - E gata totul, maestre! S-a isprvit cu aezatul evilor. - n sfrit, vom experimenta n mare, asupra maselor

Epidemia a cuprins oraul ntreg. Efectele ei...

n zilele care urmar, epidemia" n loc s dispar, sa extins. Din casele particulare epidemia" s-a ntins i pe strzi. Oraul Quinquendone era de nerecunoscut!

42

Un fenomen i mai surprinztor dect cele observate pn aici, era c nu numai regnul animal, dar nici regnul vegetal nu scpa acestei influene. Dup mersul obinuit al lucrrilor, epidemiile sunt speciale. Cele care-l lovesc pe om, cru animalul; cele ce lovesc animalul, cru vegetalele. Nu s-a Vzut, pn acum cal ciupit de vrsat, nici om bolnav de pest bovin, iar berbecii nu se mbolnvesc de bolile cartofilor. Aici ns

42
toate legile naturii preau rsturnate. Nu numai caracterul, temperamentul, ideile locuitorilor i locuitoarelor Quinquendonului se schimbaser, dar i animalele domestice, cinii i pisicile, boii i caii, mgarii i caprele sufereau influena acestei epidemii ca i cum mediul lor obinuit s-ar fi schimbat. Chiar plantele se emancipau" dac ne dai voie s ntrebuinm expresia aceasta. ntr-adevr, n grdinile de flori de legume, n livezi, se ntmplau lucruri foarte ciudate. Plantele agtoare se agau cu mai mult ndrzneal. Plantele stufoase se fceau i mai dese. Arbutii deveneau copaci. Seminele abia semnate rsreau numaidect i creteau de un deget n' timpul n care altdat creteau ct muchia cuitului. Sparanghelul cretea de un metru, pepenele galben ct un dovleac mare turcesc, dovleacul mai-mai ct clopotul bisericii, care - pe legea mea! - avea vreo trei metri n diametru. Verzele erau ca nite movile i ciupercile ca nite umbrele. Fructele urmar exemplul zarzavaturilor. Trebuiau s se ntovreasc cte doi ini ca s poat mnca o frag ntreag i cte patru ini ca s mnnce o par. Ciorchinii de struguri erau ct ciorchinele fenomenal, aa de minunat

pictat de Poussin n tabloul lui napoierea trimiilor n Pmntul Fgduinei. Florile tot aa: violetele mrite rspndeau n aer parfumuri ameitoare; trandafirii uriai strluceau de culorile cele mai vii; liliacul fceau n cteva zile un tufi de neptruns; margaretele, daliile, cameliile, rododendronii acopereau aleile i se nbueau unele pe altele. De-abia le biruiau foarfecile! Dar lalelele, florile care fac bucuria flamanzilor, ce mai emoii au cunat amatorilor! Poetul van Bistrom era s cad vznd n grdina lui o ulipa

43
gesneriana uria, monstruoas, al crei caliciu servea drept cuib unei familii ntregi de psrele! Alerg oraul ntreg s vad floarea aceasta, creia i se ddu numele de Tulipa quinquendoniana. Dar vai! dac plantele, fructele, florile creteau vznd cu ochii, dac toate vegetalele tindeau s ia proporii uriae, dac vioiciunea culorilor i tria parfumurilor fermeca privirea i te mbta, n schimb se treceau iute. Aerul pe care l absorbeau, le ardea repede, mureau ndat, sfiate, devorate. Aceasta a fost i soarta frumoasei lalele, care se veteji dup cteva zile de strlucire. Pn i animalele domestice se schimbar, cinele de cas ca i porcul, scatiul din colivie ca i curcanul din curte. Trebuie s spunem c animalele acelea n timpurile obinuite nu erau mai puin domoale dect stpnii lor. Cinii, pisicile mai mult lncezeau dect triau. Niciodat nu aveau vreo micare de bucurie sau de mnie. Cozile nu se micau, parc erau de bronz. Nu-i mai aducea nimeni aminte de vreo muctur de cine sau vreo zgrietur de pisic. Ct despre cinii turbai, erau socotii ca nite fiine nchipuite, de pus n rnd cu celelalte animale din menajeria Apocalipsului.

Dar n timpul acestor cteva luni, ale cror ntmplri ncercm s le povestim aici, ce de schimbri! Cinii ncepur s-i arate coli i pisicile ghearele. Avur loc cteva execuii n urma unor atacuri repetate. Se vzu pentru prima oar un cal speriindu-se i lund-o la goan pe strzile Quinquendonului, un bou repezindu-se s ia n coarne un tovar al su dejug, un mgar rsturnndu-se cu picioarele n sus n piaa St. Ernuph i zbiernd, un berbec

44
- pn i un berbec! - aprndu-i cotletele vitejete mpotriva cuitului mcelarului. Primarul van Tricasse a fost nevoit s ia msuri contra animalelor domestice, care, cuprinse de o furie de neneles, fceau ca strzile Quinquendonului s nu mai fe sigure. Dar, vai! dac animalele erau nebune, nici oamenii nu erau cumini! Epidemia" nu crua nici o vrst. Copiii devenir nesuferii, ei care fuseser ca nite miei pn atunci i, pentru prima oar, judectorul Honor Syntax biciui spinarea odraslei sale. La liceu a fost o adevrat revoluie; dicionarele au descris multe traiectorii prin clase. Elevii nu mai puteau sta nchii i de altfel, enervarea i cuprindea i pe profesori, care le ddeau pedepse neobinuite pn atunci. Alt fenomen, quinquendonienii, aa de cumptai pn atunci, care aveau frica drept aliment principal, se dedau acum la mari excese de mncare i butur. Hrana obinuit nu le mai ajungea. Fiecare stomac se transformase ntr-o adevrat prpastie i prpastia asta trebuia umplut prin mijloacele cele mai energice. Consumaia oraului se ntrei. n loc de dou ori, mncau de ase ori pe zi. S-au semnalat numeroase indigestii. Ajutorul de primar Niklausse nu mai putea s-i potoleasc foamea; primarul van Tricasse nu-i putea potoli setea i nu mai ieea dintr-un fel de semibeie furioas.

ntr-un cuvnt, se artar i se nmulir n fiecare zi simptomele cele mai ngrijortoare. Au fost ntlnii pe strad oameni bei i printre acetia chiar unii ceteni de frunte. Gastritele ddur mult de lucru doctorului Domenic Custos ca i nevritele i nevrophlogosele, ceea ce dovedea

45
la ce grad de iritare curioas ajunseser nervii populaiei. Avur loc discuii, certuri zilnice pe strzile Quinquendonului goale altdat i acum pline de lume, cci nimeni nu mai sttea acas. Trebui s se organizeze poliia, ca s poat ine n fru pe cei ce tulburau ordinea public. La primrie se fcu un arest, care era plin, zi i noapte de zurbagii. Comisarul Passauf nu mai tia unde i este capul. O cstorie se fcu n mai puin de dou luni, ceea ce nu se mai ntmplase pn atunci. Da! Biatul perceptorului Rupp se cstori cu fiica frumoasei Augustina de Rovere i asta de-abia dup cincizeci i apte de zile de cnd i ceruse mna!... Se hotrr i alte cstorii, care n alte timpuri ar fi rmas proiecte timp de ani ntregi. Primarul simea c fiica sa, frumoasa Suzel, i scap din mini. Ct despre scumpa Tatanemance, ndrznise s-l ntrebe pe departe pe comisarul Passauf asupra unei cstorii, care i se prea c ntrunete toate elementele fericirii, averii, onorabilitii, tinereii! n sfrit, culmea culmimilor, a avut loc un duel! Da, un duel cu pistolul de cavalerie, la aptezeci i cinci de pai, cu gloane adevrate! ntre cine? Cititorii nu ne vor crede. ntre domnul Frantz Niklausse, domolul pescar i fiul bogatului bancher, tnrul Simon Collaert.

i cauza acestui duel era chiar, fata primarului, de care se ndrgostise nebunete Simon i nu voia n ruptul capului s-o lase unui rival aa de ndrzne cum era Frantz!

46

XI Quinquendonienii iau o hotrre eroic

Ai vzut n ce stare de plns ajunsese populaia Quinquendonului. Capetele fierbeau. Nu se mai cunoteau unii pe alii. Oamenii cei mai panici deveniser crcotai. Numai ct te-ai fi uitat la ei, aa mai piezi, i i trimiteau martori. Unii lsar s le creasc mustile, iar alii mai nbdioi, le ridicar drept n sus. n asemenea condiii, pentru administraia oraului, meninerea ordinii pe strzi i n edificiile publice era foarte grea, cci serviciile nu fuseser organizate pentru o asemenea stare'de lucruri. Primarul van Tricasse, pe care lam cunoscut aa de blnd, linitit, aa de incapabil s ia vreo hotrre, era venic mnios. Rsuna toat casa de strigtele lui. Lua cte douzeci de hotrri pe zi, i sorcovea pe ageni i era totdeauna gata s aduc el nsui la ndeplinire msurile ce le lua. Ce schimbare! Unde era linitea plcutei i tcutei locuine a primarului? Ce mai scene" se petreceau acum. Doamna van Tricasse se fcuse argoas, cu toane, ciclitoare. Brbatul su, ca s nu-i mai aud glasul, ipa; mai tare dect ea, dar n-o putea face s tac. De orice lucru se nfuria! Nu mai era de suferit! Treburile casei nu se mai fceau; nu mai avea gata nimic la timp! O nvinovea pe Lotchen i chiar pe Tatanemance, cumnata, care tot aa de necjit i rspundea nepat. Negreit, domnul van Tricasse inea parte servitoarei Lotebenyfija dupatairasfsei ntmpl n cele mai fericite csnicii. De aceea primria era venic furioas i

47
mustrrile, discuiile, certurile scenele" nu mai aveau nici un sfrit! - Dar ce avem? striga cteodat bietul primar. Ce iad ne arde? Ce ne-a gsit? Ah! nevast, nevast, o s m omori nainte de vreme i o s m faci s calc tradiiile familiei. Cititorii desigur c n-au uitat particularitatea destul de ciudat ca domnul van Tricasse trebuia s rmn vduv i s se cstoreasc din nou, ca s nu strice obiceiul de veacuri al familiei sale. Aceast stare a spiritelor produse i alte efecte destul de curioase i care trebuiesc artate. Aceast aare, a crei cauze n-o tim pn acum, produse schimbri fiziologice neateptate. Ieir din mijlocul mulimii talente ce alt dat poate ar fi rmas necunoscute. Artiti mediocrii pn atunci, aprur sub alt lumin. Se ivir noi personaliti distinse att n literatur ct i n politic. Oratorii ncepur, discuiile cele mai aprinse n privina a tot felul de chestiuni, nflcrnd publicul de altfel foarte dispus la nflcrare. De la edinele consiliului, micarea trecu la ntrunirile publice. Se ntemeie un club, n timp ce peste douzeci de ziare: Pndarul Quinquendonului, Neprtinitorul Quinquendonului, Quinquendonianul Radical, nverunatul Quinquendonian .a., scrise cu vioiciune, ridicau chestiunile sociale cele mai grave. - Dar despre ce scriau? va ntreba poate cineva. - Despre toate i despre nimic; despre turnul Audenarde care se aplecase ntr-o parte i pe care unii voiau s-l drme iar alii s-l ndrepte; despre ordonanele consiliului comunal, croranele^eriteiefirplb voiau fs li se mpotriveasc, despre curatul anurilor i al canalelor. i

47

cel puin dac nflcraii oratori i ziariti nu s-ar fi agat

de administraia intern a cetii... Dar nu, luai de curent, dac nu ar fi mijlocit Provindena, ar fi srit, ar fi mpins, ar fi dat brnci semenilor lor n prpastia nenorocirilor rzboiului!... ntr-adevr, de opt sau nou sute de arii, Quinquendonul avea n arhiv un casus belii de prima calitate, pe care l pstraser cu grij, ca pe nite moate sfinte, aa c avusese tot timpul s devin un motiv rsuflat i s nu mai fie bun de nimic. Iat ce era cu acest casus belii. Quinquendonul este vecin, n colul acela al Flandrei cu orelul Virgamen. Teritoriile acestor dou comune sunt hotar n hotar. n 1185, cu ceva vreme mai nainte de plecarea contelui Balduin cu cruciada, o vac din Virgamen - nu vaca unui locuitor, ci o vac de-a oraului, bgai bine de seam! - a ndrznit s pasc pe teritoriul Quinquendonului. Abia dac biata rumegtoare smulsese iarb de trei ori ct latul limbii, dar delictul, abuzul, crima - cum vei vra s-i zicei - a fost svrit i constatat printrun proces-verbal, cci pe atunci, magistraii ncepur s tie carte. - Ne vom rzbuna cnd va sosi timpul" exclamase Natalis van Tricasse, al treizeci i doilea nainta al actualului primar, i virgamenezii nu vor pierde nimic ateptnd!" Virgamenezii erau deci ntiinai. Ateptar, gndind j - nu fr dreptate - c amintirea insultei va disprea cu timpul. i ntr-adevr, timp de mai multe veacuri trir foarte bine cu vecinii lor din Quinquendone Dar virgamenezii i fcuser socotelile neprevznd

48
epidemia" ciudat, care schimbnd cu totul caracterul vecinilor lor, le redetept n suflete dorul de rzbunare.

Aprinsul avocat Schult ridic aceast chestiune naintea auditorilor de la clubul din strada Monstrelet i-i nflcra, ntrebuinnd expresiile i metaforele obinuite n aceste mprejurri. Reaminti delictul, reaminti pagubele aduse cetii Quinquendon^-^ij^en^^^^^ naiune geloas de drepturile sale" nu putea s admit prescripia;

49
art insulta venic vie, rana venic sngernd; vorbi de unele nclinri ale capului la Virgamenezi i care artau ct dispre aveau pentru locuitorii Quinquendonului; i rug pe concetenii si, care n mod incontient, poate" suferiser veacuri ntregi insulta asta grozav, conjur pe copiii btrnii ceti s nu aib alt int dect s obin o satisfacie strlucit!"... La sfrit, fcu apel la toate forele naiunii!" Entuziasmul cu care au fost primite aceste cuvinte noi pentru urechile quinquendonienilor se poate nelege, dar nu se poate descrie. Toi auditorii se ridicaser n picioare i, cu minile ntinse, cereau rzboi ct i ineau gura. Niciodat avocatul Schult nu mai avusese asemenea succes. Primarul, ajutorul de primar, toi fruntaii care erau de fa la aceast memorabil edin, n zadar ar fi ncercat s se mpotriveasc avntului mulimii. De altfel nici nu ncercau, ci dac nu mai tare, dar cel puin tot aa de tare ca i ceilali, strigau: - La grani! La grani! i cum grania nu era dect la doi kilometri de zidurile Quinquendonului, era lucru clar c virgamenezii erau ameninai de o mare primejdie, cci ar fi fost atacai mai nainte de a fi avut timp s ia msuri de aprare. n timpul acesta, onorabilul farmacist Josse Liefrink, singurul care i pstrase tot sngele rece n aceast grav mprejurare, voi s-i fac s neleag c nu au puti, tunuri, generali.

I s-a rspuns, nu fr oarecare nghionteal c generalii, tunurile, putile se vor improviza; c dreptatea i dragostea de ar sunt suficiente pentru a face un popor de nenvins.

50
Aici lu cuvntul nsui primarul i, ntr-o improvizaie sublim, ddu gata" pe oamenii fricoi, care i ascund teama sub vlul prevederii i vlul acesta l sfie cu o mn patriotic. n clipa aceea ai fi crezut c se prbuete sala de attea aplauze. . Se supuse la vot. Votul se fcu prin aclamaii i strigtele se nmulir. - La Virgamen! La Virgamen! Primarul se nsrcina atunci s ordone naintarea armatelor i - n numele cetii - fgdui generalilor care se vor ntoarce nvingtori, toate onorurile triumfului, aa cum se fcea la romani. Farmacistul Josse Liefrink - un ncpnat i jumtate - nu se ddu btut, cu toate c fusese, i crezu de cuviin s mai fac o observaie. El atrase atenia c la Roma nu se acorda triumful generalilor nvingtori, dect dac omorser cel puin cinci mii de dumani. - Ei, i! Ei i!... strig poporul n delir. - ... i cum populaia cetii Virgamen nu se ridic dect la trei mii cinci sute aptezeci i cinci de locuitori, va fi cam greu s se ajung la cinci mii de vrjmai ucii, afar de cazul cnd se va omor de mai multe ori aceeai persoan. Bietul farmacist logician nu a fost lsat s termine, ci mbrncit, ghiontit, a fost dat pe u afar. - Ceteni, cuvnt atunci bcanul Pulmacher, orice ar zice fricosul de spier, eu m oblig s omor cinci mii de virgamenezi dac vrei s-mi primii serviciile. - Cinci mii cinci sute! strig un patriot mai aprins.

- ase mii ase sute! strig bcanul. - apte mii! strig cofetarul din strada Hemling, Jean

51
Orbideck, care se mbogise din negoul cu frica. - Adjudecat! strig primarul van Tricasse vznd c nu mai supraliciteaz nimeni. i iat cum cofetarul Orbideck ajunse generalul armatei quinquendoniene.

XII Preparatorul Ygene d un sfat cuminte c<are este respins de doctorul Ox

Ei, maestre! zise a doua zi Ygene, vrsnd acid sulfuric pe buci de piele uriae. - Ei, zise i doctorul Ox, nu avem dreptate? Uite de ce atrn nu numai dezvoltarea fizic a unei naiuni ntregi, dar i moralitatea ei, demnitatea, talentele, simul ei politic. Nu-i dect o chestiune de molecule... - Fr ndoial dar... -Dar? - Nu credei c lucrurile au mers prea departe i c nu trebuie s-i am peste msur pe bieii oameni? - Nu! Nu! strig doctorul. Nu! vom merge pn la capt! - Cum vrei voi, maestre; numai c experiena mi se pare cu totul reuit i eu sunt de prere c e timpul s... -S?... - S nchidem robinetul. - Cum! strig doctorul Ox. S ncerci numai i te strng de gt!

51

XIII

O dovad mai mult c dintr-un loc nalt se pot domina toate micimile omeneti
Ce zici? l ntreb primarul van Tricasse pe ajutorul su Niklausse. - Zic c rzboiul acesta este absolut necesar, rspunse Niklaus cu trie, i c a sosit timpul s splm insulta! - Ei bine, i eu - zise primarul, i spun c dac poporul quinquendonian nu se va folosi de prilejul de fa ca s-i cear drepturile, va fi nevrednic de numele lui! - i eu susin c trebuie s ne strngem armata ct mai grabnic i s-i dm ordin s nainteze! - Cum, domnule, cum? zise primarul, mie mi vorbeti aa? - Chiar dumitale, domnule primar, i vei auzi adevrul ntreg, orict de neplcut i-ar fi el. - l vei auzi i dumneata, domnule ajutor de primar, rspunse van Tricasse scos din fire, cci eu l voi spune mai bine dect dumneata!... Da, domnule, dar, orice ntrziere nu ne cinstete! De dou sute de ani oraul Quinquendone ateapt clipa ca s se rzbune i orice ai zice - fie c-i convine, fie c nu-i convine, noi vom merge mpotriva inamicului! - A! aa este vorba, rspunse furios Niklausse, vom merge i fr dumneata dac nu vrei s vii! - Locul primarului este n primul rnd, domnule! - i al ajutorului de primar tot acolo, domnule! - Prin cuvintele dumitale, contrazicndu-m mereu, dumneata m insuli, strig primarul, ai crui pumni aveau

52
tendina s se schimbe n proiectile. - i dumneata m insuli ndoindu-te de patriotismul meu! strig Niklausse pregtindu-se i el. - Eu i spun, domnule, c armata quinquendonian va porni peste dou zile!

- i eu i repet c n patruzeci i opt de ore vom porni mpotriva inamicului. Se poate uor observa din crmpeiul acesta de

53
convorbire c cei doi fruntai erau exact de aceeai prere. Amndoi voiau rzboiul, dar aarea lor predispunndu-i la ceart, Niklausse nu asculta ce-i spunea van Tricasse i van Tricasse nu asculta ce-i spunea Niklausse. S fi avut preri deosebite asupra acestei grave chestiuni: primarul s fi dorit rzboiul i ajutorul pacea, i tot n-ar fi fost discuia mai stranic! Cei doi prieteni i aruncau priviri pline de mnie. Dup btaia rapid a inimilor, dup feele mbujorate, dup pupilele contractate, dup tremurturile muchilor, dup glasurile rguite, nelegeai c erau gata s se repead unul la altul. Clopotul ceasului opri din fericire pe cei doi adversari, tocmai cnd erau s se ncaiere. - n sfrit a venit timpul, strig primarul. - Ce timp? ntreb ajutorul de primar. - Timpul s ne urcm n turnul primriei. - Adevrat i - fie c vrei, fie c nu vrei - eu m voi urca, domnule! - i eu - S mergem! , - S mergem! Ultimele cuvinte ar fi putut face s se bnuiasc un duel i c adversarii se duceau pe teren, dar nu; se hotrse ca primarul i ajutorul de primar, cpeteniile cetii, s se duc la primrie, s se urce n turn i s examineze mprejurimile, ca s poat lua cele mai bune msuri strategice pentru asigurarea victoriei. Cu toate c erau de aceeai prere n aceast privin, totui se cercetar tot drumul. Se auzeau strigtele lor

rsunnd pe strzi, dar toi locuitorii vorbind pe acelai ton, mnia i ndrjirea-lor prea natural i nu i se prea

54
curioas nimnui. n mprejurrile acelea, un om linitit ar fi fost socotit drept un monstru. Primarul i ajutorul su, ajungnd la ua turnului erau n culmea furiei. Nu mai erau roii, ci galbeni i se tie c paliditatea este o dovad c mnia este n culmea ei. n capul scrii nguste a turnului, a fost o adevrat explozie. Cine va trece nti? Cine va urca nti scara ntortocheat? Adevrul ne silete s spunem c a fost o mic nghesuial i c ajutorul de primar Niklausse uitnd respectul ce-l datora superiorului su, cel mai nalt dregtor . al cetii, l mbrnci pe van Tricasse n lturi i se repezi pe scara ntunecoas. Amndoi urcar de la nceput treptele cte patru, aruncndu-i tot felul de epitete. Era de temut s nu se ntmple vreo dram n vrful turnului, la trei sute cincizeci i apte de picioare de la pavajul oraului. Cei doi furioi obosir ns repede i, dup un minut, la a optzecea treapt, abia mai urcar gfind, dac nu le-a trecut mnia cu totul, cel puin, ea nu se mai traducea prin calificative nepermise ntre asemenea persoane. Tceau i, lucru ciudat, se prea c iritarea li se micora pe msur ce ajungeau deasupra oraului. ncepeau s se mai liniteasc. Clocotele sngelui lor se potoleau ca i ale unui ibric de cafea deprtat de foc. De ce? La acest de ce nu putem da nici un rspuns, dar adevrul este c, ajuni la un balcon ce se afla la o nlime de dou sute aizeci i ase de picioare deasupra nivelului oraului, cei doi adversari statur jos i mult, mult linitii, se privir, ca s zicem aa, fr mnie. - Sus mai e! zise primarul tergndu-i faa cu batista. - Foarte sus! rspunse ajutorul de primar. tii c turnul nostru e mai nalt cu paisprezece picioare dect Sf.

55
Mihai din Hamburg? - tiu rspunse primarul cu oarecare mndrie, care i st bine celui mai de seam quinquendonian. Dup cteva clipe, cei doi fruntai i continuara urcuul, aruncnd priviri curioase prin ferestrele din zidul turnului. Primarul o luase nainte, fr ca Niklausse s zic ceva. Ba nc, pe la a trei suta treapt, van Tricasse fiind din cale afar de obosit, Niklausse l mpinse de spate;

55
primarul l ls i, cnd ajunser pe platform, i zise: - Mulumesc, Niklausse, i rmn foarte ndatorat. La ua turnului, jos, erau dou fiare slbatice, gata s se sfie; n vrful rumului ajungeau ca doi prieteni! Timpul era foarte frumos. Era n luna mai. Soarele absorbise toi aburii. Ce aer curat! Ce senin! Se vedeau lucrurile cele mai mici pe o mare ntindere de jur-mprejur. Numai la civa kilometri se zreau zidurile albe ale Virgamenului, acoperiurile lui roii, clopotniele sclipind sub razele soarelui. i oraul acesta era menit jafului i focului! Primarul i ajutorul su se aezar alturi pe o banc mic de piatr, ca doi oameni de treab i care se iubesc. Priveau, gfind, apoi, dup cteva clipe de tcere: - Ce frumos este! exclam primarul. - Da, e ncnttor! rspunse ajutorul. Nu crezi, drag van Tricasse, c omenirea este ursit s stea mai de grab la nlimile acestea, dect s se trasc pe scoara planetei noastre? - Sunt cu totul de prerea a, drag Niklausse; cu totul de prerea ta. Aici nelegi mai bine mreia naturii! O aspiri prin toate simurile! La o astfel de nlime ar trebui s-i formuleze filozoful sistemele lor i s triasc nelepii, mai presus de toate mizeriile lumii acesteia!

- Facem ocolul platformei? ntreb ajutorul de primar. - Facem, rspunse primarul. i cei doi prieteni, sprijinindu-se unul de braul celuilalt i fcnd ca altdat pauze- mari ntre ntrebri i rspunsuri, examinar toate punctele orizontului. - Sunt cel puin aptesprezece ani de cnd nu m-am mai urcat n turn, zise van Tricasse.

56
- Eu nu m-am urcat niciodat, zise Niklausse, i mi pare ru, cci ai o privelite minunat de la nlimea aceasta! Vezi, drag prietene, cum erpuiete de frumos printre arbori rul Vaar? - i mai ncolo nlimile din Saint-Hermandad! Ce frumos mrginesc orizontul! Vezi irul acela de arbori pe care i-a aezat natura cu atta meteug? Ah! natura, natura, Niklausse! Va putea mna omului s-o ntreac vreodat? - E ncnttor, scumpul meu prieten, rspunse ajutorul de primar. Privete turmele rspndite pe cmpiile verzi, boii,, vacile, berbecii... Dar muncitorii aceia care se duc la cmp! Parc sunt nite ciobani din Arcadia; nu le lipsete dect cimpoiul! - i deasupra cmpiei roditoare, frumosul cer albastru neptat de nici un nor! Ah, Niklausse, aici devii poet! Nu neleg cum sfntul Simion Stlpnicul n-a fost unul dintre cei mai mari poei ai lumii. - Poate c unde coloana lui nu era aa nalt ca turnul nostru, rspunse ajutorul de primar zmbind cu buntate. n clipa aceea renumitele clopote ale oraului se puser n micare i sunar una din ariile cele mai melodioase. Cei doi prieteni rmaser uimii de admirare. Cu vocea lui blajin, primarul ntreb: - Dar, prietene Niklausse, oare de ce ne-am urcat n turn?

- Adevrat, rspunse Niklausse, ne-au furat gndurile... - De ce ne-am urcat? ntreb din nou primarul. . - Ne-am urcat, rspunse Niklausse, ca s respirm aerul acesta curat, nestricat de slbiciunile omeneti. - Atunci s coborm, drag Niklausse.

57
- S coborm, drag van Tricasse. Cei doi fruntai i mai aruncar o dat ochii asupra privelitii minunate, apoi primarul o lu nainte i ncepu s coboare ncet i msurat. Ajutorul su l urma, cteva trepte mai n urm. Ajunser la balconul unde se opriser la urcare. Obrajii ncepur s li se nflcreze. Se oprir o clip, apoi i continuara cobortul.' Dup un minut, van Tricasse l rug pe Niklausse sai ncetineasc paii, cci l calc pe clcie i l supr. Dup vreo douzeci de trepte, porunci ajutorului de primar s se opreasc, pentru a rmne oarecare distan ntre ei. Ajutorul rspunse c nu are poft s stea cu un picior n aer pentru gustul primarului i merse nainte. Van Tricasse i trnti o vorb destul de aspr. Niklausse fcu i el o aluzie jignitoare vizavi de vrsta primarului destinat - dup tradiiile familiei lui - s se mai nsoare o dat. . Primarul mai cobor vreo douzeci de trepte, ntiinndu-l pe Niklausse c asta nu i-o va ierta. Niklausse rspunse c el o va lua nainte i, scara find strmt i cu totul ntunecat, cei doi fruntai se ciocnir. Cuvintele de dobitoc" i prost-crescut" au fost cele mai blnde dintre cele schimbate atunci. * Vom vedea noi, vit btrn, strig primarul, vom vedea ce vei face n rzboiul acesta, n ce rnd vei fi! - naintea ta, dobitocule! rspunse Niklausse. Urmar alte strigte i apoi ai fi jurat c nite trupuri

omeneti se rostogolesc pe scar n jos. Ce s-a ntmplat? Pentru ce s-au schimbat aa.de repede? Pentru ce mieii de pe platform s-au schimbat jos n tigrii?

58
Orice ar fi, pzitorul turnului auzind glgie, deschise ua de jos, tocmai n clipa cnd adversarii, cu ochii scoi din orbite, i smulgeau prul de pe cap. Noroc c aveau peruci! - mi vei da satisfacie! strig primarul ndreptndui pumnul spre nasul adversarului. - Cnd vei voi! url ajutorul de primar Niklausse, micnd amenintor piciorul drept. Pzitorul, care de asemenea era aat, nu se tie de ce, gsi scena asta de provocare ca foarte natural. Ba nc, parc l mpingea ceva s se amestece i el n ceart, dar se stpni i se duse s anune prin ora c n curnd va avea loc un duel ntre primarul van Tricasse i ajutorul de primar Niklausse.

XIV Lucrurile sunt mpinse aa de departe, nct locuitorii Quinquendonului, cititorii i chiar ajutorul cer un deznodmnt imediat
Ultima ntmpinare dovedete pn la ce grad de aare ajunsese populaia Quinquendonului. Cei mai vechi prieteni i cei mai blajini - nainte de a se fi ivit epidemia" - s ajung n ua furiei! i asta abia peste cteva minute de cnd, vechea lor dragoste, blndeea, firea lor contemplativ le revenise n vrful turnului. Auzind de cele ntmplate, doctorul Ox nu mai putea de bucurie. Nici nu voia s asculte argumentele preparatorului su, care vedea c lucrurile iau o ntorstur

58

primejdioas. De altfel, amndoi sufereau de aarea general. Nu erau mai puin agitai dect restul populaiei i ajunseser chiar s se certe cum se certase primarul cu ajutorul su. Aici trebuie s spunem ns c toate ntlnirile pe teren proiectate, au fost amnate pn la rezolvarea conflictului cu oraul Virgamen. Nimeni nu are dreptul sai verse sngele n zadar, cci el era pn la ultima pictur al patriei primejduite. ntr-adevr, mprejurrile erau grele i nu era de dat napoi. Primarul van Tricasse cu tot zelul lui rzboinic, crezuse c nu e bine s se azvrle asupra dumanului fr s-l ntiineze mai nti. De aceea ceru virgamenzilor, prin domnul Hottering, guard silvic, s dea satisfacie pentru clcarea de teritoriu comis n 1195 n dauna Quinquendonului. Autoritile din Virgamen la nceput nu neleser despre ce era vorba i guardul silvic a fost dat afar foarte cavalerete. Van Tricasse trimise atunci pe unul din adjutanii de cmp ai generalului cofetar, pe ceteanul Hildevert Schuman, fabricant de.acadele, om foarte energic, care fcu cunoscut autoritilor din Virgamen i minutul n care s-a ncheiat la 1195 procesul verbal prin ngrijirea primarului Natalis van Tricasse. Autoritile din Virgamen izbucnir n hohote de rs i cu adjutantul de cmp se ntmpl la fel ca i cu guardulsilvic. Primarul i strnse atunci pe fruntaii oraului ntr-un consoliu. O scrisoare frumos i viguros a fost redactat n form de ultimatum. Casus belii era artat lmurit i se

59
acorda cetii Virgamen un termen de douzeci i patru de ore ca s repare insulta adus Quinquendonului.

Scrisoarea porni i se napoie peste cteva ore fcut n mii de buci, fiecare constituind cte o nou insult pentru quinquendonieni. Deci virgamenezii cunoteau de mult fgduina quinquendonienilor i i bteau joc acum de ei, de reclamaia lor, de casus belii, de ultimatum! Nu mai era dect un lucru de fcut: s hotrasc armele, s se invoce zeul rzboaielor i metoda prusiana, s se npusteasc asupra virgamenezilor mai nainte ca ei s se fi putut pregti. Aa hotr consiliul ntr-o edin solemn, n care strigtele, batjocura, gesturile amenintoare se ncruciau cu o violen fr seamn. O adunare de nebuni de ndrcii n-ar fi fost mai zgomotoas. Imediat dup declararea rzboiului, generalul Jean Orbideck i strnse armata, adic nou mii trei sute nouzeci i trei de lupttori, dintr-o populaie de dou mii trei sute nouzeci i trei suflete. Femeile, copiii, btrnii erau n rnd cu brbaii tineri. Toate lucrurile tioase sau noduroase au fost transformate n arme. Putile din ora au fost rechiziionate. Se gsir cinci, dintre care dou fr coco i fuseser date avangardei. Artileria se compunea din tunul cel vechi de. la castel, care fusese cucerit la Quesnoy n 1339, una din cele dinti guri de foc de care vorbete istoria i cu care nu se mai trsese de cinci secole. Din fericire pentru servani, nu erau proiectile, dar chiar aa cum era arma asta, tot putea s nfricoeze puin pe dumani. Celelalte arme fuseser luate din muzeul de antichiti i din arsenalele particulare cunoscute sub

60
numele de buctrii, dar curajul, dreptatea, ura n contra dumanului, dorul de rzbunare, ineau loc de arme mai

perfecionate i nlocuiau - cel puin aa se ndjduia mitralierele moderne i tunurile cu repetiie. Trupele au fost trecute n revist. Nici un cetean nu era lips la apel. Generalul Orbideck, cam nesigur pe calul lui, un dobitoc rutcios, czu de trei ori n faa frontului, se ridic ns teafr ceea ce a fost socotit ca un semn bun. Primarul, ajutorul de primar, comisarul, judectorul, perceptorul, bancherul, rectorul, n sfrit toi fruntaii oraului mergeau n frunte. Nici mamele, nici surorile, nici fiicele nu vrsau o lacrim. i ndemnau soii, fraii, prinii la lupt i i urmau formnd ariergarda sub comanda curajoasei doamne van Tricasse. Se auzi trompeta crainicului Jean Mistrol; armata pornete, prsete piaa i, scond strigte slbatice, se ndreapt spre poarta Audemade. n clipa cnd fruntea coloanei era s treac de zidurile oraului, se repezi un om naintea ei. - Stai! Stai! nebunilor! strig el. Linitii-v! Stai s nchid robinetul! Voi nu suntei setoi de snge! Suntei oameni cumsecade, blnzi, panici! Dac v gsii n halul acesta, vina este a stpnului meu, doctorul Ox! E vorba de o experien! Sub pretextul c v va lumina oraul cu gaz oxihidric, a sturat... Preparatorul Ygene era peste msur de aprins, dar nu putu s termine. n clipa n care secretul doctorului era s-i scape din gur, doctorul Ox furios l ajunse din urm, se repezi la el i-i nchise gura cu pumnii. O adevrat lupt. Primarul, ajutorul de primar i ceilali fruntai care se opriser la vederea lui Ygene, se

61
repezir nfuriai la cei doi strini, fr s vrea s mai asculte nici pe unul nici pe altul. Doctorul Ox i preparatorul lui, nghiontii, btui, au fost numai bine tri din ordinul lui van Tricasse, spre nchisoare, cnd...

61

XV Deznodmntul are loc

Cnd avu loc o explozie nfricotoare. Se pru c a luat foc toat atmosfera. O flacr de o intensitate, de o vioiciune fenomenal ni pn n naltul cerului, ca un meteor. Dac ar fi fost noapte, ar fi luminat pn la zece kilometri njur. Toat armata quinquendonian a fost culcat la pmnt, ca o armat de soldai de plumb. Din fericire, nu a fost nici o victim; cteva zgrieturi, cteva cucuie i atta tot. Cofetarul care, din ntmplare, nu a czut de pe cal n clipa aceea, se alese cu pamponul prlit, dar fr nici o ran. Ce se ntmplase? Dup cum s-a aflat n urm, srise n aer uzina de gaz. n lipsa doctorului Ox i a ajutorului su, se fcuse vreo nesocotin. Nu se tie nici cum, nici de ce, se stabilise o comunicaie ntre rezervorul cu oxigen i cel cu hidrogen. Din ntlnirea acestor dou gaze ieise un amestec explozibil, care luase foc din nebgare de seam. Aceasta schimb toate planurile. Cnd se ridic armata de jos, doctorul Ox i preparatorul Ygene dispruser.

62

XVI Cititorul inteligent vede c a ghicit, cu toate precauiile autorului

Dup explozie, Quinquendonul a redevenit imediat cetatea panic, nepstoare i flamand de odinioar. Dup explozie, care nu produse o emoie prea mare, fiecare - fr s tie de ce, mainalicete - i lu drumul spre cas, primarul la bra cu ajutorul de primar, avocatul Schult la bra cu doctorul Custos, Frantz, Niklausse la bra

cu rivalul su Simon Collaert, toi linitii, fr s fac vreun zgomot, fr s-i mai dea seama de ce s-a ntmplat, uitnd de Virgamen i de rzbunare. Generalul se napoie la prjiturile lui i ajutorul la fabricatul acadelelor. Totul i relu vechea linite, viaa obinuit, oameni i animale, animale i plante, chiar turnul porii Audenarde pe care explozia... l ndreptase! De atunci nu s-a mai auzit nici un cuvnt mai, tare ca altul, nici o discuie n oraul Quinquendone. Nu s-a mai fcut nici politic, n-au mai avut loc procese, cluburile au fost desfiinate, sergenii de strad de asemenea. Locul de comisar al lui Passaul redeveni o sinecur i dac nu i s-a tiat leafa, motivul a fost c primarul i ajutorul de primar, nu s-au putut hotr s ia vreo hotrre n privina lui. Din timp n timp ns comisarul, fr s bnuiasc el ceva, tot mai era visat de nemngiata Tatanemance. Rivalul lui Frantz o lsa cu mult mrinimie pe frumoasa Suzel iubitului ei, care se grbi s se cstoreasc cu ea peste cinci sau ase ani de la aceste ntmplri. Ct despre doamna van Tricasse, dnsa muri zece ani mai trziu - n termen deci - iar primarul se cstori cu domnioara Pelagie van Tricasse verioara sa.

63

XVII Cum se explic teoria doctorului Ox

Dar ce a fcut misteriosul doctorului Ox? O experien fantezist i nimic mai mult. Dup ce i-a aezat conductele de gaz, a saturat cu oxigen curat, fr un atom de hidrogen, cldirile publice, casele particulare, n cele din urm strzile Quinquendonului.

Gazul acesta fr gust, fr miros, rspndit n aa mare cantitate n atmosfer, provoac tulburri serioase n organism cnd este inspirat. Cnd trieti ntr-un mediu saturat de oxigen, eti excitat, supraexcitat, arzi! Cum reintri n atmosfera obinuit, i vii n fire dovad ntmplarea ajutorului de primar i a primarului cnd au ajuns n vrful turnului, la aerul obinuit, cci oxigenul fiind greu, rmne n straturile inferioare ale atmosferei. Traiul n asemenea condiii, respiraia gazului acestuia care transform fiziologic corpul ca i sufletul, scurteaz viaa ntocmai ca la aceia care mor voind s soarb ct mai mult din plcerile vieii n timpul cel mai scurt! A fost deci un mare noroc pentru quinquendonieni, explozia providenial care a pus capt primejdioasei experiene, distrugnd uzina doctorului Ox. n rezumat i pentru a ncheia, virtutea, curajul, talentul, inteligena, imaginaia, toate calitile sau facultile acestea nu cumva au vreo legtur cu oxigenul? Asta-i teoria doctorului Ox, dar oricine are dreptul s n-o admit i, ntruct ne privete, noi o respingem din toate punctele de vedere, cu toat experiena fantezist la care a fost supus oraul Quinquendone.

64 CUPRINS Capitolul I 3 Capitolul II 5 Capitolul III 12 Capitolul IV 18 Capitolul V 24 Capitolul VI 32

Capitolul VII 37 Capitolul VIII 48 Capitolul IX 54 Capitolul X 54 Capitolul XI 60 Capitolul XII 66 Capitolul XIII 67 Capitolul XIV 75 Capitolul XV 80 Capitolul XVI 81 Capitolul XVII 82 65 JULES VERNE

Printre gheurile eterne

Ilustraii: Bertrand, Froelich, Th. Schuler, Bayard i Marie Traducere: Bogdan Z. COSMIN

I
65

Steagul negru
Parohul vechii biserici din Dunkerque se trezi la ora cinci n ziua de 12 mai 18..., pentru ca, potrivit obiceiului su, s spun prima liturghie, la care asistau civa cucernici pescari.

mbrcat cu straiele preoeti se dusese la altar, cnd un om intr n sacristie, vesel i ngrozit totodat. Era un marinar cam de vreo aizeci de ani, dar nc voinic i teafr, cu o nfiare bun i cinstit. . - Printe, printe, oprete-te, te rog! - Dar ce te apuc aa de diminea Jean Cornbutte? rspunse preotul. - Ce m-a apucat? Iaca, o poft nebun s-i sar de gt! - Ei bine, dup sfnta slujb la care vei asista i dumneata... - Sfnt slujb! rspunse rznd btrnul marinar. Crezi c te voi lsa s-o faci? - i pentru ce nu? ntreb preotul. Explic-te, a treia oar... - C va fi tocat sau nu, rspunse Jean Cornbutte, va mai toca de multe ori azi, printe, cci mi-ai fgduit c vei binecuvnta cu propriiile dumitale mini cstoria fiului meu Ludovic cu nepoata mea Mria! - Dar ce a sosit? exclam cu voioie preotul. - Nu-i departe, glsui Cornbutte frecndu-i minile. Vigia de pe mal a zrit la rsritul soarelui bricul nostru, pe care chiar dumneata l-ai botezat cu frumosul nume de LA JEUNE HARDIE (Tnra ndrznea). - Te felicit din toat inima, dragul meu Combutte, rspunse parohul dezbrcndu- patrafirul i stiharul. Cunosc nvoielile noastre. Cellalt preot m va nlocui i eu i voi fi la dispoziie, la sosirea scumpului dumitale fiu. - i eu v fgduiesc c n-o s v fac s ateptai prea mult! rspunse marinarul. Publicaiile s-au fcut chiar

66
de dumneata i nTo s mai ai de iertat dect pcate ce se pot svri ntre cer i ap, prin mrile Nordului. Am avut o stranic idee, voind s se fac nunta chiar n ziua sosirii i ca fiul meu Ludovic s nu plece de pe bricul lui dect pentru a se duce la biseric.

-Atunci du-te Cbrnbute i vezi de toate. - Alerg printe, la revedere! Marinarul se napoie cu pai mari la casa lui, situat pe cheiul portului negustoresc, de unde se zrea marea Nordului, lucru de care era att de mndru. Jean Cornbutte adunase o oarecare avere n viaa lui. Dup ce timp ndelungat comandase corbiile unui bogat armator din Havre, el se stabili n oraul lui natal, unde puse s i se construiasc pe propria lui rspundere bricul Tnra ndrznea. Mai multe cltorii n miaz-noapte izbutir i ca ntotdeauna corabia gsi s vnd cu pre bun ncrctura de lemn, de fier i de gudron. Jean Cornbutte ls atunci comanda fiului su Ludovic, marinar viteaz, de treizeci de ani care, dup spusele tuturor cpitanilor cabotori era cel mai vajnic marinar din Durkerque. - Ludovic Cornbutte plecase avnd o mare dragoste pentru Mria, nepoata tatlui su, care considera c sunt tare lungi zilele n care el lipsea. Mria avea abia douzeci de ani. Era o flamand frumoas, cu cteva picturi de snge olandez n vene. Mama ei murind, o ncredinase fratelui su Jean Cornbutte. Aa c bunul marinar o iubea ca pe propria-i fiic i vedea n plnuita cstorie un izvor de adevrat i trainic fericire. Sosirea bricului semnalat n largul strmtorilor, sfrea o nsemnat tranzacie comercial, de la care Jean Cornbutte atepta un mare beneficiu. Tnra ndrznea plecat de aproape trei .luni, venea din Bodoe, din ultimul

67
popas fcut pe coasta apusean a Norvegiei i fcuse repede cltoria. napoindu-se acas, Jean Cornbutte gsi toat casa n picioare. Mria cu fruntea luminoas, i mbrca hainele de mireas. - Numai de nu ar sosi bricul naintea noastr! zicea dnsa.

- Grbete-te micuo, rspunse Jean Combutte, cci bate vntul dinspre miaz-noapte i Tnra, ndrznea alunec bine, cnd alunec n largul mrii. - Prietenii notri sunt vestii, drag unchiule? ntreb Mria. - Sunt! - i notarul i printele? - Fii linitit! Numai tu ne vei face s ateptm! n acea clip intr cumtrul lui Combutte. - Ei bine! btrne Combutte, exclam el, ce noroc! Corabia ta sosete tocmai cnd guvernul scoate la licitaie mari furnituri de lemne pentru marin. - i ce m privete asta. pe mine? rspunse Jean Combutte. Doar nici nu-i vorba de guvern aici! - Fr ndoial, domnule Clerbaut, spuse Mria, nu ne preocup dect un singur lucru; napoierea lui Ludovic. - Nu zic ba... rspunse cumtrul. Dar n sfrit aceste furnituri... - i dumneata vei veni la nunt, rspunse Jean Combutte, care l ntrerupse pe negustor i-i strnse mna de mai-mai s i-o sfrme. - Furniturile astea de lemne... - i cu toi prietenii notri de pe uscat i amicii de pe mare, Clerbaufc^sm i vestit lumea i voi pofti ntregul echipaj al bricului!

68
- i ne vom duce s-l ateptm la chei? ntreb Mria. - Cred i eu, rspunse Jean Cornbutte. Vom defila doi cte doi, cu viorile n frunte. Invitaii lui Jean Cornbutte sosir fr ntrziere. Dei era foarte devreme, nici unul nu lipsi la chemare. Tpi l felicitar pe bunul marinar, pe care-l iubeau. In acest timp, Mria ngenuncheat naintea lui Dumnezeu i preschimb rugile n mulumiri. Ea se ntoarse, n curnd, n sala comun, frumoas i mpodobit i a fost srutat pe

obraz de toate cumetrele, iar brbaii i strnser cu trie mna, apoi Jean Cornbutte ddu semnalul de plecare. Era un curios spectacol s vezi aceast ceat voioas lund calea spre mare la rsritul soarelui. tirea sosirii bricului se rspndi n port i multe capete n scufii de noapte se ivir la ferestre i la uile ntredeschise. Din fiecare parte se auzea o cinstit laud sau o salutare mgulitoare. Convoiul de nunt ajunse la cheiul de lemn n mijlocul unui concert de laude i de binecuvntri. Timpul se fcuse minunat de frumos i soarele parc ar fi luat parte la serbare. Un vntule de miaz-noapte nspuma talazurile i cteva dube pescreti ndreptate ct mai aproape pentru a iei din port, brzdau marea cu repezile lor zboruri printre arampoii stvilarului de lemn. Cele dou ieituri ale Dunkerque-lui care prelungesc cheiul portului se ntind pn departe n mare. Nuntaii ocupau toat lrgimea ieiturii dinspre miaz-noapte i n curnd ajunser la o csu aezat la captul ei, unde veghea cpitanul portului. Bricul lui Jean Cornbutte devenise din ce n ce mai vizibil. Vntul se nteea i Tnr&jndtznea alerga pe apele din largul mrii cu toate pnzele ntinse la catargurile

69
dinainte, la cel din spate, la brigantina i la catargul mic. Pe bord trebuia s fi domnit bucuria ca i pe uscat. Jean Cornbutte cu un ochean n mn, rspundea cu voioie ntrebrilor prietenilor si. - Uite frumosul meu bric! exclam el, curat i aezat ca i cum ar ancora la Dunkerque! Nici o stricciune! Nici o funie mai puin! - l vezi pe fiul dumitale, cpitanul? l ntreba unul. - Nu nc. Ah! e ocupat cu treburile! - De ce nu-i ridic steagul? ntreb Cierbauf.

- Nu tiu nici eu, btrne prietene, dar negreit c are un motiv. - Ocheanul dumitale unchiule, d-mi ocheanul dumitale spuse Mria, smulgndu-i unealta din mini; vreau s fiu cea dinti care l va zri! - Dar este fiul meu, domnioar! * Sunt trei ani de cnd este fiul dumitale, rspunse tnra fat rznd i numai doi de cnd este logodnicul meu. Tnra ndrznea era vizibil n ntregime. Echipajul fcea chiar pregtirile de ancorare. Pnzele de sus erau strnse; se puteau recunoate marinarii ce se ndreptau spre interiorul corbiei. Dar nici Mria, nici Jean Cornbutte nu-l putuser nc saluta cu mna pe cpitanul bricului. - Nu, zu! uite-l pe secund, pe Andrei Vasling? exclam Clerubauf. - Uite-l pe Misonne, dulgherul, rspunse unul dintre cei de fa. - i pe prietenul nostru Penellan! spuse un altul fcnd un semn marinarului numit astfel. Tnra ndrznea nu era dect la trei aruncturi de

70
cablu deprtare de port, cnd un steag negru se nl n vrful catargului. Era un doliu pe bord. Un simmnt de groaz trecu prin toate sufletele i n inima tinerei logodnice. Cu mhnire sosea bricul n port i o tcere de ghea domnea pe puntea lui. In curnd trecnd captul zgazului, Maria, Jean Cornbutte i toi prietenii nvlir spre cheiul unde avea s acosteze vasul i ntr-o clip au fost la bord. - Fiul meu! strig Jean Cornbutte, care nu putu rosti dect aceste cuvinte.

Marinarii bricului, cu capul descoperit i artar steagul de jale. Maria scoase un ipt de dezndejde i czu n braele btrnului Cornbutte. Andrei Vasling adusese Tnra ndrznea, dar Ludovic Cornbutte, logodnicul Mriei, nu mai era pe bordul ei.

II Planul lui Jean Cornbutte

De ndat ce tnra fat, ncredinat prietenilor miloi plec de pe bric, secundul, Andrei Vasling i povesti lui Jean Cornbutte groaznicul eveniment ce-i lipsea de plcerea de a-i revedea fiul, pe care jurnalul de bord l descria n aceti termeni: La nlimea Maelstrom, n ziua de 26 aprilie, corabia ridicnd pnza cea mare pe o furtun cu vnturi de sud-est, zri semnalele de dezndejde ce ile fcea o goelet - o corbioara mic de pescari cu dou catarge - n voia vntului. Aceast goelet fr catargul din fa, alerga spre

71
prpastie cu pnzele strnse. Cpitanul Ludovic Cornbutte vznd aceast corabie mergnd spre o pieire sigur, se hotr s se duc pe bord. Cu toate observaiile echipajului su, el ddu ordin s se lase alupa n mare, cobor n ea cu marinarul Cortrois i timonierul Petre Nouquel. Echipajul i urmri din ochi pn n clipa cnd disprur n cea.

71
Noaptea veni. Marea deveni din ce n ce mai agitat, atras de curentele ce limitau aceste paragini, se primejduia s fe nghiit n Maelstrom. Ea a fost silit s fug, mpins de vnt. n zadar staiona ea timp de cteva zile la locul sinistrului; alupa bricului cpitanului Ludovic nu se mai artase. Atunci Andrei Vasling adun echipajul, lu comanda corbiei i ntinse pnzele pentru a veni la Dunkerque".

Jean Cornbutte, dup ce citi aceast povestire ca pe un simplu fapt de bord, plnse mult timp i dac avu o oarecare mngiere, ea i proveni gndindu-se c fiul lui murise voind s-i ajute semenii. Apoi srmanul tat prsi acest bric a crui vedere i fcea ru i se napoie dezndjduit acas. Aceast veste trist se mprtie numaidect n ntregul Dunkerque. Numeroii prieteni ai btrnului marinari venir s-i exprime viile i sincerele lor preri de ru. Apoi marinarii de pe Tnra ndrznea ddur amnuntele cele mai depline asupra acestui eveniment i Andrei Vasling trebui s istoriseasc Mriei n toate amnuntele devotamentul logodnicului ei. Jean Cornbutte se gndi - dup ce plnse - i chiar a doua zi, dup ancorare, vzndu-l pe Andrei Vasling i spuse:... ... -. x r . ; - Eti sigur, tare sigur, Andrei, c fiul meu a pierit? - Vai! da domnule Jean! rspunse Andrei Vasling. - i ai fcut toate cercetrile necesare pentru a-l gsi? - Toate, fr nici o ezitare, domnule Cornbutte! Dar din nenorocire este o certitudine. Cei doi marinari ai lui i el au fost nghiii de vltoarea Maestromului. - i-ar plcea, Andrei, s pstrezi comanda ca secund al vasului?
tJj

72
- Asta ar atrna de cpitan, domnule Cornbutte. - Cpitanul voi fi eu Andrei, rspunse btrnul marinari. Voi descrca repede corabia, mi voi alctui echipajul i voi alerga pentru a-l gsi pe fiul meu. - Fiul dumitale este mort! rspunse Andrei Vasling struind. - Este cu putin Andrei, rspunse cu vioiciune Jean Cornbutte, dar de asemenea e cu putin s fi scpat. Voi scotoci porturile Norvegiei, unde se poate s fi fost mpins

i cnd voi avea sigurana c n-o s-l mai revd niciodat, numai atunci m voi napoia ca s mor aici! Andrei Vasling nelegnd c aceast hotrre era de nezdruncinat, nu mai stmi i se retrase. Jean Cornbutte o inform imediat pe nepoata sa de planul su i vzu licrind cteva luciri de speran printre lacrimile ei. nc nu-i trecuse tinerei fete prin minte c moartea logodnicului ei putea fi incert; dar abia a fost aruncat n inima ei aceast nou speran i ea se prinse de ea fr nici o rezerv. Btrnul marinar hotr ca Tnra ndrznea s reia imediat drumul mrii. Acest bric temeinic construit, nu avea nici o stricciune de reparat. Jean Cornbutte fcu publicaii c dac marinarii vor s se rembarce, nimic nu va fi schimbat n alctuirea echipajului. Doar el l va nlocui pe fiul su la comanda corbiei. Nici unul dintre tovarii lui Ludovic Cornbutte nu lipsi de la chemare i erau printre ei marinari ndrznei: Alain Turquiette, dulgherul Fidele Misonne, bretonul Penellan, care l nlocuia pe Petre Nouquet ca timonier al Tinerei ndrzneae, apoi Gradlin, Aupic, Gervique, marinari curajoi i ncercai. Jean Cornhutte i propuse din nou lui Andrei Vasling

73
s-i reia gradul la bord. Secundul bricului era un dibaci mnuitor, care i fcuse dovezile readucnd Tnra ndrznea cu bine n port. Totui nu se tie pentru care motiv, Andrei Vasling fcu cteva observaii i ceru rgaz s se mai gndeasc. - Cum vrei Andrei Vasling, rspunse Cornbutte. Amintete-i numai c, dac primeti, vei fi binevenit printre noi. Jean Cornbutte avea un om devotat n bretonul Penellan, care a fost vreme ndelungat tovarul lui de cltorie. Mica Mrie sttea odinioar seri ndelungate n

braele timonierului, n timp ce acesta sttea pe jos. Aa c pstrase pentru dnsa o prietenie ca de tat, pe care tnra fat i-o napoia cu o dragoste sincer. Penellan grbi din rsputeri armamentul bricului, cu att mai mult cu ct, dup prerea lui, Andrei Vasling nu fcuse poate toate cercetrile cu putin pentru a-i regsi pe naufragiai, de aceea fusese scuzat. de rspunderea de cpitan ce apsa asupra sa. Nu se scurser opt zile i Tnra ndrznea era gata s ia drumul mrii. n loc de mrfuri, ea a fost n ntregime aprovizionat cu crnuri srate, pesmei, saci cu fin, cartofi, carne de porc, vin, rachiu, cafea, ceai, tutun. Plecarea a fost fixat pentru ziua de 22 mai. n ajun, Andrei Vasling, care nc nu-i rspunsese lui Jean Cornbutte, veni la el acas. Era nc nehotrt i nu tia ce decizie s ia. Jean Cornbutte nu era acas, dei ua casei sale era deschis. Andrei Vasling ptrunse n sala comun alturat de odaia tinerei fete, de unde zgomotul unei nsufleite convorbiri i izbi auzul. El ascult cu atenie i recunoscu vocile lui Penellan i a Mriei.

74
Negreit discuia dura de ceva timp, cci fata prea c se mpotrivete cu o neclintit trie observaiilor marinarului breton. - Ce vrst are unchiul Cornbutte? ntreb Mria. - Cam aizeci de ani sau aa ceva, rspundea Penellan. - Ei bine, n-o s nfrunte el primejdile spre a-i regsi fiul? - Cpitanul nostru e nc brbat voinic, rspundea marinarul. Are un corp de stejar i muchi tari ca nite drugi de fier. Aa c nu sunt deloc ngrozit s-l vd lund iar calea mrii!

- Bunule Penellan rencepu Mria, eti tare cnd iubeti! De altfel am deplin ncredere n ajutorul celui de sus. Ai s m nelegi i ai s-mi vii n ajutor? - Nu! spunea Penellan. Este cu neputin Mria! Cine tie unde vom naufragia i ce rele va trebui s suferim! De cte ori n-am vzut brbai voinici lsndu-i zilele prin aceste mri. - Penellan, relu tnra fat, n-o s fie nici mai mult nici mai puin i dac m refuzi, am s cred c nu m mai iubeti! Andrei Vasling nelese hotrrea fetei. El se gndi o clip i hotrrea lui era luat. - Jean Cornbutte, zise el naintnd spre btrnul marinar, care tocmai intra, sunt printre oamenii dumitale. Motivele ce m mpiedicau s m mbarc au disprut i poi s te bizui pe devotamentul meu. - Nu m-am ndoit niciodat de dumneata, Andrei Vasling, rspunse Jean Cornbutte1 lundu-i mna. Mria, copila mea! spuse el cu glas tare. Mria i Penellan se ivir numaidect.

75
- Mine n zori, cnd se retrage fluxul, vom ntinde pnzele, spuse btrnul marinar. Biata mea Mria, iat ultima sear ce-o petrecem mpreun! ' - Unchiule, exclam Mria cznd n braele lui Jean Cornbutte. - Mria! Cu ajutorul lui Dumnezeu i vom readuce logodnicul. - Da, l vom regsi pe Ludovic, spuse Andrei Vasling. - Eti deci dintre ai notri? ntreb cu vioiciune Penellan. - Da, Penellan, Andrei Vasling va fi secundul meu rspunse Jean Cornbutte. - O! o! exclam bretonul cu un aer ciudat.

- i sfaturile lui ne vor fi folositoare, cci este meter i foarte ndrzne! - Dar i dumneata cpitane, rspunse Andrei Vasling, ne vei arta tuturor tot pe atta tiin pe ct putere. - Ei bine, prieteni, pe mine. ntlnirea pe bord i luai-v ultimile msuri. La revedere, Andrei! La revedere, Penellan! Secundul i marinarul ieir mpreun, Jean Cornbutte i Mria rmaser fa n fa. Multe lacrimi se vrsar n acea trist sear. Jean Cornbutte vznd-o pe Mria att de disperat se hotr s grbeasc desprirea, prsind casa a doua zi, fr s-o ntiineze. Aa c, chiar n acea sear i ddu ultima srutare i la trei dimineaa el era n picioare. Aceast plecare i atrsese pe stvilar pe toi prietenii btrnului marinar. Parohul care trebuia s binecuvnteze unirea Mriei i a lui Ludovic, veni s binecuvnteze nc o dat corabia. Puternice strngeri de mn au fost schimbate n tcere i Jean Cornbutte se urc pe bord.

76
Echipajul era complet. Andrei Vasling ddu ultimile comenzi. Pnzele au fost ntinse i bricul se deprta cu grbire pe un vnt bun de nord-vest, n timp ce parohul, n picioare n mijlocul privitorilor ngenuncheai, ncredina aceast corabie n minile lui Dumnezeu. ncotro mergea corabia? Apuca pe calea primejdioas pe care s-au pierdut atia naufragiai! Nu avea o destinaie sigur! Trebuia s se atepte la toate primejdiile i s tie s le nfrunte fr ovire. Numai Dumnezeu tia unde i va fi dat s trag la mal! Dumnezeu avea s-o cluzeasc!

III
Licrire de speran

n acea vreme a anului, timpul era prielnic i echipajul putu ndjdui s ajung la locul naufragiului. Planul lui Jean Combutte era foarte natural schiat. Voia s poposeasc n insulele Feroe, unde se putea ca vntul de miaz-noapte s-i fi adus pe naufragiai, apoi dac avea sigurana c nu fuseser pescuii n nici un port din aceste meleaguri, trebuia s-i duc cercetrile dincolo de Marea Nordului, s scotoceasc toat coasta apusean a Norvegiei pn la Bodoe, locul cel mai apropiat de naufragiu i chiar mai departe dac trebuia. Andrei Vasling se gndea, contrar prerii cpitanului, c mai degrab coastele Islandei trebuiau explorate; dar Penellan fcu observaia c n timpul catastrofei vifornia venea dinspre apus, ceea ce ddea totui speran c nenorociii nu fuseser tri spre prpastia

77
Maelmestromului, ngduind presupunerea c fuseser aruncai pe coasta Norvegiei. Se hotr deci, s navigheze ct mai aproape posibil de acest rm, pentru a recunoate oarecare urme ale trecerii lor. A treia zi dup plecare, Jean Cornbutte, cu capul

77
aplecat asupra unei hri, sttea adncit cu gndurile sale cnd, o mnu mic se rezem de umrul su i o voce dulce i spuse la ureche: - S ai curaj unchiule! El se ntoarse i rmase ncremenit. Mria l nconjur cu braele. - Mria! fata mea, tu pe bord? exclam el. - Femeia se poate duce s-i caute brbatul, cnd tatl se mbarc pentru a-i scpa fiul! - Nefericit Mria! Cum vei suporta tu oboseala? ti bine c prezena ta poate vtma, cercetrile noastre? - Nu, unchiule, cci sunt voinic!

- Cine tie unde vom fi tri, Mria! Vezi harta asta? Ne apropiem de coclauri att de primejdioase chiar pentru noi tia, marinarii nsprii i oelii n toate ostenelile mrii! i tu, slab copil!... ' - Dar, unchiule, eu sunt dintr-o familie de marinari. Sunt &cut&uprin,re povestiri de lupt i de furtuni! Sunt I lng dumneata i btrnul meu prieten Penellan! - Penellan! El este cel care te-a ascuns pe bord! - Da, unchiule, dar numai cnd a vzut c eram hotrt s-o fac i fr ajutorul lui. - Penellan! strig Jean Cornbutte. " Penellan intr. - Penellan, nu mai este de tgduit ceea ce s-a fcut, dar, amintete-i c tu eti rspunztor de viaa Mriei! - Fii pe pace, cpitane, rspunse Penellan. Mititica are putere i curaj i ne va servi de nger pzitor. i apoi, cpitane, mi cunoti prerea; totul este spre mai bine n lumea asta! Tnra fat a fost aezat ntr-o cabin, pe care o ornduir marinarii pentru dnsa n cteva clipe, fcnd-o ct mai confortabil pentru o fat.

78
Peste opt zile, Tnra ndrznea ancora la Fero; dar cele mai amnunite cercetri rmaser fr rod. Nici un naufragiat, nici o sfrmtur de corabie nu fusese culeas pe coaste. tirea ntmplrii era pe aici n ntregime necunoscut. Bricul dup zece zile de popas, cam pe 10 iunie, i relu iar cltoria. Starea vremii era bun, vnturile puternice. Vasul a fost repede mpins spre coastele Norvegiei, pe care le cercet din nou fr nici un rezultat. Jean Cornbutte se hotr atunci s se duc la Bodo. Poate s afle acolo numele corbiei necate, n ajutorul creia Ludovic Cornbutte i cei doi marinari ai si se grbiser s se duc.

In ziua de 30 iunie, bricul ancor n acest port. Acolo, autoritile nmnar lui Jean Cornbutte o sticl gsit pe coast i care coninea un document astfel scris: Azi, 26 aprilie, pe bordul vasului Fooem dup ce am fost acostai de alupa Tinerei ndrznee, \am fost tri de cureni spre gheuri! Dumnezeu s aib mil de noi!" Prima micare a lui Jean Cornbutte a fost s mulumeasc cerului. Se credea pe urmele fiului su! Acest Fooem era o goelet norvegian, despre care nu mai aveau tiri, dar care, lucru clar, fusese trt spre miaz-noapte. Nu mai era de pierdut nici o zi. Tnra ndrznea a fost imediat pus n stare s nfrunte primejdiile mrii polare. Fidle Misone, dulgherul, o cercet cu atenie i se asigur c construcia ei solid ar putea rezista izbiturilor ghearilor. Prin ngrijirile lui Penellan care mai fcuse pescuit de balene n mrile arctice, au fost mbarcate pe bord nvelitori de ln, haine mblnite, mocasini fcui din piele de foc i lemnele necesare fabricrii sniilor destinate s

79
alerge pe cmpiile ngheate. Se sporir ntr-o mare proporie proviziile de spirt i de crbune, cci era posibil s fe silii s ierneze n vreun punct al coastei groenlandeze. Tot aa se procur pe pre mare i cu i mai mare trud, o anumit cantitate de lmi, menite a nltura sau

79
vindeca scorbutul, aceast ngrozitoare boal ce prpdete echipajele prin inuturile ngheate. Toate proviziile de crnuri srate, de pesmei, de rachiu, sporite ntr-o bine chibzuit msur, ncepur s umple o parte a hambarului bricului, cci cambusa nu mai putea fi de ajuns pentru aceasta. Se aprovizionar totodat cu o mare cantitate de

pemnican, preparaie indian care concentreaz multe elemente hrnitoare ntr-un volum foarte mic! Dup indicaiile lui* Jean Cornbutte se aduser pe bordul Tinerei ndrznee ferstraie destinate s taie ghearii, de asemenea epue i lopei bune s le despart. Cpitanul se gndi s ia cini de pe coasta groenlandez, cini necesari pentru trasul sniilor. Tot echipajul a fost ntrebuinat la aceste pregtiri i desfur o mare activitate. Marinarii Aupic, Gervique i Gradlin urmau cu grbire sfaturile timonierului Penellan, care din aceast clip i mbie s nu se deprind cu hainele de ln dei temperatura era sczut sub aceste latitudini situate sub cercul polar. Penellan observa, fr a spune nimic despre asta, cele mai mici fapte ale lui Andrei Vasling. Omul sta de obrie olandez, venea nu se tie de unde i de altfel marinari bun, fcuse dou cltorii pe bordul Tinerei ndrznee. Penellan nc nu-i putea imputa nimic, afar doar de faptul c prea ddea trcoale Mriei, dar l supraveghea ndeaproape. > Mulumit hrniciei echipajului, bricul a fost narmat pn la 16 iulie, la cincisprezece zile dup sosirea lui la Bodoe. Era atunci vreme prielnic pentru a ncerca explorri n mrile arctice. Dezgheul dura de dou luni i cercetrile puteau fi mpinse mult mai nainte. Tnra ndrznea ridic ancora i se ndrept spre canalul

80
Brewster, situat pe coasta rsritean a Groenlandei, pe al aptezecelea grad de latitudine.

IV n strmtori
Pe 23 iulie o strlucire ridicat deasupra mrii, vesti primele bancuri de ghea care, ieind atunci din strmtoarea Davis se npusteau n ocean. ncepnd din

strmtoarea Davis se npusteau n ocean. Din acea clip, o supraveghere foarte atent a fost recomandat strjilor, cci era important s nu se izbeasc de aceste mase uriae de ghea. Echipajul a fost mprit n dou cuarturi: primul compus din Fidele Misonne, Gradlin i Gervique; al doilea din Andrei Vastling, Aupic i Penellan. Aceste schimburi nu trebuiau s fac paz dect dou ore, cci n frigul acela de prin coclaurii aceia, puterea omului este pe jumtate micorat. Dei Tnra ndrznea nu a fost nc dect la aizeci i trei grade latitudine, termometrul arta nou grade sub zero. Adesea ploua i ningea din belug. n timpul cnd se nsenina, cnd vntul nu mai btea cu prea mare furie, Mria sttea pe punte i ochii ei se obinuiau cu aceste aspre scene ale mrilor polare. n ziua de 1 august ea se preumbla pe puntea diri urm a bricului i se sftuia cu unchiul ei, cu Andrei Vasling i cu Penellan. Tnra ndrznea intr atunci ntro strmtoare larg de trei mile, prin care alunecau iruri ntregi de gheari sfrmai cobornd cu vitez spre miaz-zi.

81
- Cnd vom zri oare din nou pmntul? - Cel mai trziu peste trei sau patru zile, rspunse Jean Cornbutte. - Dar vom gsi oare noi senine pe acolo despre trecerea srmanului meu Ludovic? - Poate, fata mea, dar tare m tem s nu fim nc departe de sfritul cltorei noastre. E de temut chiar c Frooem s nu fi fost trt mult mai spre miaz-noapte. - Aa trebuie s fie, adug Andrei Vasling, cci vifornia ce ne-a desprit de corabia norvegian a durat trei zile i n trei zile o corabie face drum lung cnd este

stricat pn ntr-att nct nu se mai poate mpotrivi vntului. - D-mi voie s-i spun domnule Vasling, rspunse Penellan, c lucrul s-a ntmplat prin aprilie, c atunci nu ncepuse nc dezgheul i c prin urmare, Frooem a trebuit s fie desigur oprit de gheari. - i fr ndoial sfrmat n mii de buci, rspunse secundul, deoarece echipajul ei nu mai putea manevra! - Dar aceste ntinderi de gheari, rspunse Penellan, i ofereau un mijloc uor de a ajunge la uscat, de care nu putea fi departe. - S ndjduim! zise Jean Cornbutte ntrerupnd o discuie ce zilnic se nfiripa ntre secund i timonier. Cred c vom vedea pmntul peste puin timp. - Uite-i! exclam Mria. Vedei munii aceia? - Nu, copila mea, rspunse Jean Cornbutte. Aceti muni de ghea, sunt primii pe care-i ntnim. Ei ne vor tia ca sticla, dac ne lsm prini ntre ei. Penellan i Vasling. Vegheai la manevre. Aceste mase plutitoare, dintre care mai bine de cincizeci se iveau atunci la orizont, se apropiar ncet de

82
bric. Penellan apuc crma i Jean Cornbutte, urcat pe drugii micului catarg arta calea de urmat. Spre sear, bricul a fost cu totul intrat printre aceste stnci mictoare, a cror putere de zdrobire era irezistibil. Era deci vorba de strbtut aceast flot de muni, cci precauia poruncea s mearg nainte, tot nainte. O alt greutate se aduga acestor primejdii: nu se putea constata n chip folositor direcia corbiei, toate punctele nconjurtoare micndu-se nencetat i neoferind nici o perspectiv stabil. n curnd, bezna spori o dat cu ceaa. Mria cobor n cabina ei i la porunca dat de cpitan, cei opt ini ai echipajului trebuir s rmn pe

punte. Erau narmai cu lungi cngi prevzute cu ascuiuri de fier, pentru a feri corabia de izbitura ghearilor. Tnra ndrznea intr n curnd ntr-o strmtoare att de ngust, nct adesea captul acestor drugi erau strivii de munii n micare i ndoii. Au fost silii chiar s ndrepte vintreana cea mare pn ce ajunser frnghiile ce susineau catargurile. Din fericire, aceast msur nu fcu s se piard ceva din viteza bricului, cci vntul nu putea ajunge dect pnzele de sus i acestea erau suficiente pentru a-l mpinge cu vitez. Mulumit fineii scheletului su, vasului se scufund n aceste vi ce-l stropeau ca revrsarea vijelioas a unei ploi, n timp ce ghearii se izbeau ntre ei cu fioroase scrnituri. Jean Cornbutte cobor iar pe punte. Privirile sale nu mai puteau strbate bezna nconjurtoare. A fost nevoie s se ntind i pnzele de sus, cci corabia era ameninat s se izbeasc de munii de ghea i n acest caz, ar fi fost pierdut. Blestemat cltorie", mormia Andrei Vasling n mijlocul marinarilor care, cu cangea n mn, fereau vasul de izbiturile cele mai amenintoare.

83
- Cert este c dac vom scpa de aici, datorm o frumoas lumnare Sfintei Gheurilor! rspunse Aupic. - Cine tie dac nu mai sunt nc i ali muni? adug secundul. - Dar cine mai tie ce vom mai gsi dup ei? relu marinarul. - Nu mai tot vorbi atta, flecarule, spuse Gervique i vegheaz de partea ta. Cnd vom trece, atunci este destul timp de mormit. Pzete-i cangea. n acel moment un uria bloc de ghea, intrat n strmtoarea prin care trecea Tnra ndrznea, se furi repede pe lng contrabord i pru cu neputin a-l nltura, cci mpiedica toat lungimea canalului i bricul era n

imposibilitatea de a mai crmi. - Simi crma? l ntreb Jean Cornbutte pe Penellan. - Nu, cpitane! corabia nu se mai poate conduce. - Ei biei, strig cpitanul ctre echipajul su, nu v fie team, ncordai-v zdravn cngile pe marginile vasului. . Blocul avea vreo aizeci de picioare nlime i de sar fi izbit de bric, acesta ar fi fost sfrmat. A fost o clip de groaz ce nu se poate descrie, echipajul se refugie spre partea din spate prsindu-i posturile, n ciuda poruncilor cpitanului. Dar n clipa cnd acest bloc nu mai era dect la o jumtate de msur de Tnra ndrznea se auzi un zgomot nbuit i un adevrat potop de ap czu mai nti pe partea dinainte a corbiei care se nl dup aceea pe creasta unui val uria. Un strigt de groaz izbucni din piepturile tuturor marinarilor; dar cnd privirile lor se ndreptar spre partea din spate a vasului, blocul pierise, strmtoarea era liber i dincolo o nesfrit ntindere de ap, luminat de ultimile raze ale zilei, asigura o plutire uoar.

84
- Totul e ct se poate de bine! exclam Penellan. S ne ndreptm mizena i cafasurile! Se produsese un fenomen foarte obinuit prin aceste coclauri. Cnd aceste mase plutitoare se desprind unele de altele, n timpul dezgheului, ele plutesc ntr-un echilibru desvrit, dar sosind n ocean unde apa este relativ mai cald, nu zbovesc mult i-i rod temelia, care se topete ncet-ncet i care este de altfel zguduit de izbitura altor gheari. Vine deci un moment cnd centrul de gravitaie al acestor mormane este micat din loc i atunci se ciocnesc n ntregime. Numai dac acest bloc ar fi fost rsturnat cu dou minute mai trziu, s-ar fi npustit asupra bricului i l-ar fi scufundat n cderea lui.

V Insula Liverpool
Bricul plutea atunci ntr-o mare aproape cu totul liber. Numai la orizont, o licrire albicioas, de data aceasta fr micare, arta prezena acestor cmpii nemicate. Jean Cornbutte se ndrepta mereu spre capul Brewster i se apropia de regiuni unde temperatura este din cale afar de rece, cci razele soarelui nu ajung aici dect tare slbite datorit oblicitii lor. n ziua de 3 august, bricul nu mai era n faa gheurilor nemicate i unite ntre ele. Strmtorile nu aveau adesea dect o lrgime de un cablu, i Tnra ndrznea era silit s fac mii de ocoluri care uneori o puneau drept n btaia vntului. Penellan se ocupa cu o printeasc grj de Mria, i

85
cu tot frigul o silea s vin n fiecare zi s stea dou-trei ore pe punte, cci deprinderea devenea una din condiiile neaprat necesare sntii. Curajul Mriei nu slbea deloc. Ea i ntrea chiar i pe marinarii bricului prin cuvintele sale i toi simeau pentru ea o adevrat adoraie. Andrei Vasling se art mai zorit dect oricnd i cuta toate prilejurile de a vorbi cu dnsa; dar tnra fat, printr-un fel de presimire, nu primea serviciile lui dect cu o anumit rceal. Se nelege uor c viitorul, mai mult dect prezentul, era obiectul discuiilor lui Andrei Vasling i c el nu ascundea puinele probabiliti de a-i gsi pe naufragiai. n gndirea sa, pierderea lor era fapt mplinit i tnra fat trebuia deci s-i ncredineze grija vieii sale n minile altcuiva. Totui Mria nu pricepuse nc planurile lui Andrei Vasling, cci spre marea prere de ru a acestuia din urm, convorbirile acestea nu se puteau prelungi. Penellan gsea

pururea mijlocul de a se amesteca i a nimici efectul vorbelor lui Andrei Vasling prin cuvintele de speran pe care le rostea. De altfel, Mria nu rmnea neocupat. Dup sfaturile timonierului, ea i pregti vemintele de iarn, trebuind s-i schimbe cu totul mbrcmintea. Croiala hainelor ei femeieti nu se potrivea deloc acestor latitudini reci. i fcu deci un fel de pantalon mblnit, ale crui picioare erau cptuite cu piele de foc i fustele strmte nu-i venir mai mult dect pn la jumtatea fluierului piciorului, pentru a nu fi n contact cu straturile de nea, ce acopereau iarna cmpiile de ghea. O manta de blan, strns la mijloc i nchis bine, mpodobit cu o glug, i ocrotea partea de sus a trupului. n timpul lucrrilor lor, oamenii din echipaj i fcur

86
de asemenea veminte bune pentru a-i feri de frig. Fcur un numr mare de cizme nalte din piele de foc pentru a le ngdui s strbat fr necazuri zpezile n timpul cltoriilor de cercetare. Lucrar astfel tot timpul ct dur aceast plutire prin strmtori. Andrei Vasling, foarte ndemnatic trgtor, dobor de mai multe ori nite psri acvatice, din acelea ce zburau n stoluri n jurul corbiei. Un fel de eiderduks" i ptarmigani furnizar echipajului o came minunat, care nlocui crnurile srate. n sfrit, bricul, dup mii de ntortocheri, ajunse lng Capul Brewster. O alup a fost lsat n mare. Jean Combutte i Penellan ajunser la coasta care era cu desvrire pustie. Aa c, bricul se ndrept numaidect spre insula Liverpool, descoperit n 1821 de cpitanul Scoresby i echipajul scoase chiote de bucurie vznd indigeni alergnd pe plaj. Comunicaiile se stabilir imediat, datorit ctorva cuvinte din limba lor pe care le tia

Penellan i cteva fraze obinuite ce le nvase de la nite vntori de balene ce veneau prin aceste coclauri. Aceti groenlandezi erau mici i ndesai, statura lor nu depea patru picioare i zece degete, aveau culoarea roiatic, faa rotund i fruntea ngust; prul lor lipit i negru, cdea pe spate, dinii lor erau rari, i preau atini de un fel de lepr particular triburilor mnctoare de pete. n schimbul bucilor de fier i de aram, dup care erau nespus de lacomi, aceti srmani oameni aduceau blnuri de urs, piei de viei de mare, de cini maritimi, de lupi de mare i de tot felul de animale ndeobte denumite foci. Jean Combutte cpt pe un pre foarte bun aceste lucruri ce aveau s devin pentru ei de mare necesitate.

87
Cpitanul i fcu atunci pe indigeni s neleag c era n cutarea unei corbii necate i-i ntreb dac nu au cumva tiin despre ea. Unul dintre ei desen numaidect pe zpad un fel de corabie i art c un vas de acest fel fusese trt acum trei luni spre miaz-noapte; el art de asemenea c dezgheul i ruperea cmpurilor de gheari, i mpiedicaser s se duc s-i ajute i ntr-adevr piroagele lor foarte uoare, pe care ei le vslesc cu lopei scurte, nu puteau nfrunta marea n aceste condiii. Aceste tiri - dei nedesvrite - readuser sperana n inimile marinarilor i Jean Cornbutte nu avu trud s-i duc mai departe n marea polar. nainte de a prsi insula Liverpool, cpitanul cumpr un echipaj format din ase cini polari, ce se deprinser repede cu viaa de pe bord. Corabia ridic ancora n ziua de 10 august dimineaa i pe o vijelie puternic, se strecur n strmtorile dinspre miaz-noapte. Erau atunci n timpul celor mai lungi zile ale anului, adic sub aceste latitudini, soarele care nu apunea, atingea cel mai nalt punct al spiralelor ce le descrie deasupra orizontului.

Aceast total lips a nopii nu era totui prea sensibil, cci ceaa, ploaia i zpada nconjurar deodat corabia ca nite adevrate ntunecimi. Jean Cornbutte hotrt s se duc nainte, ct mai mult cu putin, ncepu s-i ia msurile de rigoare. Interpuntea a fost cu desvrire acoperit i numai n fiecare diminea avea grij s se primeneasc aerul prin cureni. Au fost aezate sobe i burlane n aa fel nct s dea ct mai mult cldur cu putin. Se recomand oamenilor din echipaj s nu poarte dect o cma de ln pe deasupra cmii de bumbac i s-i nchid bine

88
mantaua de piele. De altfel, focurile nici nu fuseser aprinse, cci lucrul de cpti era s se pstreze proviziile de lemne i crbuni pentru vremurile de frig mare. Buturile calde, cum este cafeaua i ceaiul, au fost regulat mprite marinarilor seara i dimineaa i cum era folositor a-i hrni cu crnuri, se fcu vntoare de rae i liii ce erau din belug prin aceste locuri. Jean Cornbutte se aez de asemenea n vrful catargului mare, un cuib de stnci", un fel de butoi desfundat la un capt, n care sttea nentrerupt o straj, pentru a observa cmpiile de gheari. Dup dou zile, bricul pierduse din vedere insula Liverpool, temperatura se rci pe neateptate datorit unui vnt aspru. Cteva semne de iarn au fost zrite. Tnra ndrznea nu avea o clip de pierdut, cci n curnd drumul avea s-i fie nchis cu desvrire. nainta deci prin strmtorile ce lsau ntre ele cmpii avnd pn la treizeci de picioare grosime. n ziua de 3 septembrie dimineaa, Tnra ndrznea ajunse pn la nlimea golfului GaelHamkes. Pmntul se afla atunci la treizeci de mile sub vnt. Atunci se opri bricul naintea unui banc de ghea ce nu-i arta nici un fel de trecere i care msura cel puin o

mil lime. Trebuir deci s ntrebuineze ferstraiele ca s taie gheaa. Pennelan, Aupic, Gradlin i Turquiette au fost propui pentru mnuitul ferstrului. Dra tieturilor a fost fcut n aa fel nct curentul s poat duce ghearii desprini din banc. Tot echipajul depuse aproape douzeci de ore la aceast munc. Oamenii se trudeau foarte mult s stea atta timp pe ghea; adesea erau silii s intre n ap pn la jumtatea trupului iar hainele lor de piele de foc nu-i fereau tocmai bine de umezeal.

89

De altfel, sub aceste latitudini ridicate, orice munc din cale afar este n scurt timp urmat de o absolut oboseal, cci rsuflarea se ntretaie repede i cel mai voinic este adesea silit s se opreasc. n sfrit, navigaia deveni iar liber i bricul a fost remorcat dincolo de bancul ce-l oprise atta amar de vreme.

VI

Cutremurul gheurilor
nc vreo cteva zile Tnra ndrznea se lupt mpotriva unor piedici de netrecut. Echipajul avu aproape ntotdeauna ferstrul n mn i adesea a fost silit chiar s ntrebuineze praful de puc pentru a face s sar n aer uriaele mormane de ghea ce le tiau calea. n ziua de 12 septembrie, marea nu mai era dect o ntins cmpie solid, fr ieire, fr trectoare, ce nconjura corabia din toate prile, astfel nct nu mai putea nici s nainteze nici s se retrag. Temperatura se meninea n medie la 16 grade sub zero. Iarn sosise, cu suferinele i pericolele sale. Tnra ndrznea se afla atunci aproape de al douzeci i unulea grad de longitudine vestic i la aizeci

i cincilea grad de latitudine nordic, la intrarea n golful Gacl-Hamkes. Jean Cornbutte fcu primele pregtiri de iernat. El se ndeletnici mai nti s gseasc un golfule a crui poziie puse corabia la adpost de btile vntului i o feri de puternice izbituri. Numai pmntul, care trebuia s fie la o

90
distan de vreo zece mile spre apus, i putea oferi adposturi sigure, aa c plec n recunoatere. n ziua de 12 septembrie pomi la drum, nsoit de Andrei Vasling, Penellan i de doi marinari, Gradlin i Turquiette. Fiecare avea merinde pentru dou zile, cci nu prea erau semne c excursia lor avea s in prea puin i erau prevzui cu piei de bivol pe care trebuiau s se culce.

90
Zpada ce czuse n mare cantitate i a crei suprafa nu era ngheat, i ntrzia nespus de mult. Adesea se cufundau pn la jumtatea trupului, i de altfel nu puteau nainta dect cu o extrem atenie, dac nu voiau s cad n crpturi. Penellan care mergea n frunte, scotocea cu atenie surpturile solului cu toiagul lui cu fier la capt. Pe la cinci seara, ceaa ncepu s se ngroae i mica ceat trebui s se opreasc. Penellan se ndeletnici cu cutarea unui ghear care s-i poat adposti de vnt i dup ce se ntremar puin, prndu-le ru c nu pot avea cte o butur cald, se lungir pe pielea lor de bivol, se nvelir cu ea, se strnser unii lng alii i somnul birui n curnd osteneala. A doua zi diminea, Jean Cornbutte i tovarii si erau ngropai sub un strat de zpad de mai bine de un picior grosime. Din fericire pieile lor cu desvrire impermeabile i ferise de umezeal i nsi zpada contribuise la pstrarea propriei lor clduri, pe care o mpiedica s se mprtie n afar.

Jean Cornbutte ddu imediat semnalul de plecare i pe la amiaz, tovarii lui zrir cu mare greutate n cele din urm coast. nalte mormane de ghea tiate perpendicular se nlau pe rm; piscurile lor diferite, de toate formele i de toate tieturile reproduceau n mare fenomenele cristalizrii. Miliarde de psri de ap se nlar la apropierea marinarilor i focile lenee lungite pe ghea se scufundar n grab. - Pe legea mea! zise Penellan, n-or s ne lipseasc nici blnurile nici vnatul. - Animalele acelea de acolo, rspunse Jean Cornbutte nu cred c au mai primit vizite omeneti, cci altfel nu ar fi att de slbatice.

91
- Numai groenlandezii viziteaz aceste meleaguri, rspunse Andrei Vasling. - Nu vd totui nici o urm a trecerii lor, nici urm de popas, nici cea mai mic colib! rspunse Penellan, urcnd un pisc nalt. Ehei, cpitane! exclam el, ia vino repede! Zresc o limb de pmnt care ne va feri de vnturile de nord-est. - Pe aici copii! zise Jean Cornbutte. Tovarii si l urmar i toi i ddur dreptate lui Penellan. O limb de pmnt destul de nalt nainta ca un promontoriu i ncovoindu-se spre coast, forma un golfule de o mil i mai bine adncime. Cteva gheuri mictoare, sfrmate de acest ascui, pluteau n mijloc i marea adpostit de vnturile cele mai reci, nc nu era n ntregime prins. Acest loc de iernat era minunat. Rmnea doar de condus n acel loc corabia. Or, Jean Cornbutte observ c cmpia de ghea nvecinat era de o mare grosime i se prea foarte anevoios de spat un canal pentru a-i duce bricul la destinaie. Trebuia deci cutat un alt golfule, dar n zadar merse Jean Cornbutte spre miaz-noapte. Coasta

era dreapt i stncoas pe o mare ntindere i dincolo de limba aceea de pmnt se aflau de-a dreptul expui btilor vntului dinspre rsrit. Aceast mprejurare l dezamgi pe cpitan, cu att mai mult cu ct Andrei Vasling, dovedi ct era de rea situaia, bizuindu-se pe argumente clare. Penellan avu mult de furc s-i dovedeasc siei c n aceast mprejurare, totul a decurs bine. Deci bricul nu mai avea sori de izbnd s gseasc un loc de iernat pe partea sudic a coastei. Asta nsemna s fac acum cale ntoars, dar nu era chip de stat pe gnduri. Mica ceat relu deci drumul spre corabie i merse cu

92
vitez, cci merindele ncepeau s se termine. Jean Cornbutte cut tot drumul vreo trectoare care s fe practicabil sau cel puin vreo crptur care s ngduie a se spa un cartai prin cmpia de ghea; dar degeaba!... Spre sear, marinarii sosir lng ghearul unde rmseser noaptea trecut. Ziua trecuse fr ninsoare i mai putur recunoate urma trupurilor lor pe ghea. Deci totul era pregtit pentru culcarea lor i se ntinser din nou pe pielea de bivol. Penellan foarte nciudat de insuccesul explorrii sale, dormea destul de ru, cnd deodat atenia lui a fost atras de un bubuit nbuit. El ciuli cu atenie urechea la acest zgomot i bubuitul i se pru att de ciudat, nct l lovi cu cotul pe Jean Cornbutte. - Ce-i asta? ntreb acesta din urm, care dup obiceiul marinresc avu inteligena tot att de repede trezit ca i trupul. - Ascult cpitane! spuse Penellan. Zgomotul sporea cu o simitoare furie. - sta nu poate fi tunet. Nu sub o latitudine att de ridicat, zise Jean Cornbutte, ridicndu-se. - Mai degrab cred c avem de-a face cu o ceat de uri albi! rspunse Penellan.

- Ei drace! dar nc n-am zrit nc uri. - Ceva mai trziu sau poate mai devreme, rspunse Penellan, trebuia s ne ateptm la vizita lor. S ncepem deci prin a-i primi cum se cuvine. Penel an narmat cu o puc, urc cu uurin blocul ce-i adpostea. ntunericul fiind foarte adnc i timpul nnorat, nu putur s descopere nimic; dar un incident nou i dovedi n curnd c motivul acestui zgomot nu venea din mprejurimi. Jean Cornbutte l ajunse i ei observar cu

93
groaz c acest bubuit, a crui intensitate i trezi i pe tovarii lor, se producea sub picioarele lor. O primejdie nou i amenina. La acest zgomot care se asemn curnd cu bubuitul tunului, se adug o micare de ondulaie foarte puternic prin cmpul de gheuri. Mai muli marinari i pierdur echilibrul i czur. - Bgai de seam! strig Penellan. - Da! i se rspunse. - Turquiette! Gradlin! unde suntei? - Iat-m! rspunse Turquiette scuturnd zpada de care era acoperit. - Pe aici Vasling, strig Jean Cornbutte secundului. i Grandlin? - Prezent cpitane. Dar suntem pierdui! exclam Gradlin cu spaim. - Ei nu! exclam Penellan. Suntem poate izbvii! Abia sfrise aceste cuvinte i o troznitur ngrozitoare se auzi. Cmpia de ghea se sfrm n ntregime i marinarii trebuir s se agate de blocul ce se cltina lng ei. n ciuda cuvintelor timonierului ei se aflau ntr-o poziie din cale afar de periculoas, cci se produsese un cutremur. Ghearii i ridicaser ancora, dup spusele marinarilor. Aceast micare dur aproape dou minute i exista pericolul de a se produce o crptur chiar sub picioarele nenorociilor marinari. Astfel ateptar, n

chinurile acestea necontenite, cci sub pedeapsa chiar de a pieri nu se puteau ncumeta s fac nici un pas i rmaser lungii pentru a se feri s nu fie nghiii. La primele licriri ale ziiei, un tablou cu totul deosebit se prezent ochilor lor. ntinsa cmpie, dintr-o singur bucat n ajun, era desprins n mii de buci i valurile strnite de vreo zguduitur submarin, zdrobise

94
stratul des ce le acoperea. Gndul la bricul su i veni n minte lui Jean Cornbutte. - Biata mea corabie! exclam el. Trebuie s fie pierdut. Cea mai neagr dezndejde ncepu s se zugrveasc pe faa tovarilor si. Pierderea corbiei atrgea nentrziat apropiata lor moarte. - Curaj dragii mei, relu Penellan. Gndii-v c, cutremurul de ast-noapte a deschis un drum printre gheari, drum ce va ngdui s ne conducem bricul la golful de iernat! Ei, uite, dac nu m nel... Tnra ndrznea e acolo, nu mai departe de noi dect cu o mil. Toi se npustir nainte i att de nesocotii, nct Turquiette alunec ntr-o crptur i negreit c ar fi pierit, dac Jean Cornbutte nu l-ar fi prins de glug. Se alesese cu o baie ceva mai rece. ntr-adevr, bricul plutea la dou mile n btaia vntului. Dup nesfrite trude mica ceat ajunse. Bricul era n bun stare; dar crma lui, pe care neglijase s-o scoat, fusese sfrmat de gheari.

VII Instalaiile pentru iernat

- Penellan avea nc o dat dreptate; totul era cum nu se poate mai bine i acest cutremur deschisese corbiei o cale bun pn la golf. Marinarii nu mai avur altceva de

fcut dect s profite cu dibcie de cureni, pentru a-i croi drum. n ziua de 19 septembrie bricul era n sfrit aezat la dou sute de metri de uscat, n golful de iernat i temeinic ancorat. Din ziua urmtoare, gheaa se i prinse n jurul scheletului su; n curnd deveni destul de puternic pentru a suporta povara unui om i comunicaia se stabili de-a dreptul cu pmntul. Potrivit obinuinei navigatorilor arctici, armamentul rmase aa cum era; pnzele au fost cu ngrijire strnse pe vintrele lor i mbrcate cu nveliul lor iar catargul cel mai mare rmase la locul lui att pentru ca din vrful lui s se poat vedea departe dar i pentru a atrage atenia asupra corbiei. Soarele abia se nla deasupra orizontului. De la solstiiul de primvar, spiralele ce le descrise erau din ce n ce mai joase i n curnd trebuiau s dispar cu totul. Echipajul se grbea s fac pregtirile, Penellan se dovedi a fi marele lor organizator. Gheaa se ngro n jurul corbiei i devenea periculos ca datorit acestui du-te vino al ghearilor plutitori i a aderenei lor, aceasta s ajung la douzeci de picioare grosime. Atunci se hotr s-o taie piezi n jurul scoicii vasului, aa c ea se ncheg sub corabie, a crei form o lu; nchis ntr-un pat, bricul putea sta fr nici o problem n ce privete apsarea ghearilor, ce nu puteau face nici o micare. Marinarii ridicar dup aceea de-a lungul parmaclcului i pn la nlimea meterezelor, un zid de zpad de cinci pn la ase picioare grosime, care nu ntrzia s se ntreasc ca o stnc. Acest nveli nu ngduia cldurii din interior s se rsfrng n afar. Un cort de pnz acoperit cu piei i ermetic nchis, a fost ntins pe toat lungimea punii i form un fel de adpost pentru echipaj.

De asemenea se construi pe pmnt o magazie din ghea n care se ngrmdir lucrurile ce ar fi ncurcat la bordul corbiei. Pereii cabinelor au fost ridicai n aa fel nct s nu mai formeze dect o ntins camer. Aceast mic ncpere era de altfel, mult mai uor de nclzit, cci gheaa i umezeala gseau mai puine coluri pentru a se piti. De asemenea era mult mai lesne de aerisit cum se cuvine, cu ajutorul mnecilor de pnzxe se deschideau n afar.

96
Fiecare desfur o nespus activitate n aceste diferite pregtiri i la 25 septembrie, au fost n ntregime sfrite. Andrei Vasling nu se artase cel mai puin dibaci n aceste diferite pregtiri. El se grbise mai ales s se ocupe de tnra fat i aceasta din urm cu totul dedat gndului ei pentru bietul Ludovic, nu-i ddu seama de asta. Jean Cornbutte nelese n curnd despre ce era vorba. Vorbi despre asta cu Penellan; el i reaminti mai mult mprejurrile ce iluminar cu totul n privina inteniilor secundului su. Andrei Vaslig o iubea pe Mria i voia s-i cear mna de la unchiul ei, de ndat ce aceasta nu s-ar mai fi ndoit de moartea naufragiailor i. napoiai la Dunkerque, Andrei Vasling s-ar fi mpcat foarte bine cu gndul de a lua de soie o fat frumoas i bogat, care ar fi devenit unica motenitoare a lui Jean Cornbutte. Numai c n nerbdarea lui i cam lipsea lui Andrei Vasling diplomaia; el declarase de mai multe ori c cercetrile ntreprinse pentru a-i regsi pe naufragiai sunt zadarnice ^!ijideiS.eoriv cte un nou semn venise s-l dezmint, semn pe care Penellan cu plcere l fcea s ias mai bine n eviden. Aa c, secundul l ura din toat inima pe timonier, care la rndul su nu-l avea deloc la inim pe Vasling. Acesta din urm nu se temea dect de un lucru i anume ca Andrei Vasling s nu izbuteasc s arunce smn de vrajb ntre oamenii echipajului i-l mbie pe

Jean Cornbutte s nu-i rspund dect n doi peri la cea dinti ocazie. Cnd pregtirile de iernat au fost sfrite, cpitanul lu diferite msuri proprii pstrrii sntii echipajului. n toate dimineile oamenii avur porunc s aeriseasc locuinele i s usuce cu grij pereii interiori spre a-i scpa de umezeala nopii. Cptar dimineaa i seara ceaiul sau cafeaua fierbinte, ceea ce era unul din cele mai bune

97
ntritoare de ntrebuinat mpotriva frigului; apoi au fost mprii n grupuri pentru vntoare i trebuiau pe ct posibil s procure n fiecare zi hran proaspt pentru poria obinuit de pe bord. Astfel, fiecare trebui s fac n fiecare zi cte un exerciiu fizic i s nu-i pun viaa n pericol datorit lipsei de micare, cci pe friguri de minus treizeci de grade se putea ntmpla ca vreo parte a trupului s degere fr veste. n acest caz trebuia s se recurg la frecturi cu zpad, care singure puteau izbvi partea bolnav. Penellan recomanda cu trie ntrebuinarea splaturilor reci n fiecare diminea. Trebuia un oarecare curaj pentru a-i vr minile i faa n zpad, pe care n prealabil o topeau. Jean Cornbutte nu uit nici citirile i rugciunile, cci problema era s nu lase loc n inimi dezndejdii. Nimic nu este mai primejdios dect aceasta, pe aceste meleaguri. Cerul pururea mohort i umpleasufletuifede mhnire. O zpad deas, biciuit de vnturi stranice se aduga groazei obinuite. Soarele era gata s dispar n curnd. Dac norii ar fi putut fi frmiai peste capetele navigatorilor i s-ar fi putut bucura de lumina lunii, care ar fi putut deveni cu adevrat soarele lor n timpul acestei ndelungate nopi polare... Dar cu aceste vnturi dinspre apus, zpada nu mai nceta. n fiecare diminea, trebuia s se curee marginile corbiei i s se taie din nou n ghea

o scar ce ngduia coborrea pe sol. Izbuteau uor aceasta, cu cuitele de zpad. O dat treptele tiate, se arunc o piele de urs pe suprafaa lor i ele se ntreau imediat. Penellan mai puse s se sape o gaur n ghea, nu departe de corabie. Zilnic se sfrma noua pojghi ce se forma n partea ei de sus i apa ce se scotea de acolo de la

12S
o anumit adncime, era mai puin rece dect la suprafa. Toate aceste pregtiri au durat aproape trei sptmni. Atunci se hotr s se mping cercetrile mai departe. Corabia era ntemniat pentru ase sau apte luni i numai apropiatul dezghe putea s-i deschid o nou cale printre gheuri. Deci trebuia s se foloseasc de aceast nemicare silit, pentru a crmi cercetrile spre miaz-noapte. ' n ziua de 9 octombrie, Jean Cornbutte inu sfat pentru a ntocmi planul operaiunilor sale i pentru ca solidaritatea s sporeasc zelul i curajul fiecruia, admise la sfat ntregul echipaj. Cu harta n mn el expuse lmurit situaia prezent. Coasta oriental a Groenlandei nainteaz perpendicular spre miaz-noapte. Descoperirile navigatorilor au stabilit hotarul exact al acestor meleaguri, n acest spaiu de cinci sute de leghe ce desparte Groenlanda de Spitzberg, nu mai fusese descoperit nici un trm. O singur insul, insula Schanon se afla la vreo sut de mile vest de golful Goel-Hamkes, unde Tnra ndrznea se ducea s ierneze. Deci dac corabia norvegian, dup toate probabilitile fusese trt n aceast direcie, presupunnd c n-a putut ajunge la Insula Shanon, acolo

VIII Plan de explorri

98

trebuie s-i fi cutat adpost pentru iarn Ludovic Cornbutte i naufragiaii. Aceast prere predomina, n ciuda mpotrivirii lui Andrei Vasling i se stabili s se ndrepte explorrile spre coasta Insulei Shanon. - Msurile au fost imediat luate. Pe coasta Norvegiei i procurar o sanie dup moda eschimos, construit din

99

scnduri ndoite nainte i n spate i care era numai bun pentru alunecat pe zpad i pe ghea. Avea o lungime de patru picioare pe patru lime i prin urmare putea duce merindele pentru mai multe sptmni. Fidle Misonne o fcu n curnd s fie n stare s porneasc i lucr la ea n magazia spat n ghea, unde fuseser duse sculele. Pentru ntia oar se aez n aceast magazie o sob cu crbuni, cci lucrul ar fi fost cu neputin fr asta. eava sobei ieea prin unul din pereii laterali, cu ajutorul unei guri fcute n zpad, dar din aceast aezare reieea un serios inconvenient, cci cldura burlanului fcea s se topeasc ncetul cu ncetul zpada n locul unde era n atingere cu ea i deschiztura se mrea vznd cu ochii. Jean Cornbutte hotr s se nconjure aceast bucat de burlan cu o pnz metalic a crei proprietate este s mpiedice s treac prin ea cldura. Metod ce ddu rezultate. n timp ce Misonne lucra la sanie, Penellan ajutat de Maria, pregtea veminte de schimb pentru drum. Ciubotele de piele de foc erau din fericire n numr mare. Jean Cornbutte i Andrei Vasling se ocupar de provizii; ei aleser o butelie cu spirt menit a nclzi lampa portabil, rezerve de ceai i de cafea au fost luate n cantiti ndestultoare, o mic ldi de pesmei, dou sute de livre de pemmican i cteva ulcioare de rachiu, completar partea alimentar. Vntoarea trebuia s asigure n fiecare zi came proaspt. O anumit cantitate de praf de puc a

fost mprit n mai muli saci. Busola, sextantul i ocheanul au fost puse la adpost de orice lovitur. n ziua de 11 octombrie soarele nu se mai ivi la

100
orizont. Au fost nevoii s aib necontenit o lamp aprins n csua lor de pe sanie. Nu mai era timp de pierdut, trebuiau s nceap cercetrile i iat pentru ce: n luna ianuarie, frigul ar deveni att de puternic, nct n-ar mai fi cu putin s pun piciorul afar, fr a-i primejdui viaa. Timp de cel puin dou luni, echipajul ar fi osndit la cea mai deplin ncazarmre; apoi ar ncepe dup aceea dezgheul i s-ar prelungi pn cnd corabia ar putea pleca dintre gheuri. Acest dezghe ar mpiedica n mod clar orice cercetare. Pe de alt parte, Ludovic Cornbutte i tovarii si dac ar mai tri, nu ar fi fost tocmai probabil s poat rezista asprimilor unei ierni polare. Deci trebuiau mai nainte salvai sau orice speran ar fi fost pierdut. Andrei Vasling tia asta mai bine dect oricine. Aa c el hotr s pun ct mai multe piedici acestei expediii. Deci se punea problema dac Maria ar putea suporta oboseala unei astfel de cltorii. Pn aici ea trecuse prin aspre ncercri fr a suferi prea mult, cci era o fat de marinar, obinuit din copilrie cu oboseala mrii i ntradevr, Penellan nu se ngrozea s-o vad n mijlocul acestei clime ngrozitoare,. luptnd mpotriva primejdilor mrii polare. Se hotr deci, dup ndelungate discuii, ca tnra fat s nsoeasc expediia i la nevoie s i se pstreze un loc pe sanie, pe care se construi un fel de colib de lemn, ermetic nchis. Maria era n culmea bucuriei, cci i era groaz s fie ndeprtat de cei doi ocrotitori ai si. Deci expediia a fost astfel format. Maria, Jean Cornbutte, Penellan, Andrei Vaslig, Aupic i Fidle Misonne, Alain Turquiette rmase special nsrcinat cu

paza bricului, pe care rmneau Gervique i Gradlin. Noi provizii au fost aduse, cci Jean Conbutte pentru a mpinge

101
ct mai departe cu putin expediia, hotr s fac depozite de-a lungul drumului, la fiecare apte opt zile de mers. ndat ce sania a fost gata, o ncrcar imediat i a fost acoperit cu un cort de piei de bivol. Totul forma o greutate de cinci sute de livre, pe care puteau s-o trag cu uurin pe ghea cei cinci cini nhmai la ea. n ziua de 22 octombrie, dup prevederile cpitanului, o neateptat schimbare se manifest n temperatur. Cerul se nsenin, stelele aruncar o lumin nespus de vie i luna licri deasupra orizontului, pentru a nu-l mai prsi timp de cincisprezece zile. Termomentrul coborse la douzeci i cinci de grade sub zero. Plecarea a fost fixat pentru a doua zi.

IX Casa de zpad
n ziua de 23 octombrie pe la unsprezece, pe o lun frumoas, caravana pomi la drum. Toate msurile au fost luate de data aceasta n aa fel nct s se poat prelungi cltoria mult vreme, dac ar fi fost necesar. Jean Cornbutte apuc drumul pe coast, urcnd spre miaz-noapte. Paii cltorilor nu lsau nici o urm pe aceast ghea rezistent. Aa c Jean Cornbutte a fost silit s se orienteze cu ajutorul punctelor de reper ce le alegea n deprtare; cnd mergea pe o colin, cnd pe un uria ghear pe care-l ridicase presiunea deasupra cmpiei. ' La cel dinti popas, dup vreo cincisprezece mile, Penellah fcu pregtirile unei tabere. Cortul a fost rezemat de un bloc de gheari. Mria nu prea suferise din pricina

101
acestui stranic frig, cci, din fericire, adierea vntului potolindu-se, era cu mult mai de rbdat; dar de mai multe

ori, tnra fat trebuise s se dea jos din sanie, pentru a, mpiedica amorirea s nu opreasc n ea circulaia sngelui. De altfel mica ei colib tapisat cu piei, datorit ngrijirilor lui Penellan, oferea tot confortul cu putin. Cnd noaptea sau mai degrab cnd sosi timpul de

102
odihn, aceast mic colib a fost transportat sub cort, unde servi drept odaie de dormit pentru tnra fat. Cina de sear se compuse din came proaspt, pemmican i ceai cald. Jean Cornfeutte pentru a nltura nenorocitele efecte ale scorbutului, mpri tuturor oamenilor si cteva picturi de suc de lmie. Apoi adormir cu toii n paza lui Dumnezeu. Dup opt ore de somn, fiecare i relu locul su de drum. O gustare substanial a fost dat oamenilor i cinilor, apoi pornir. Gheaa, deosebit de lucioas, ngduia acestor animale s trag sania cu o mare uurin. Oamenii, se trudeau cteodat pentru a-i urma. Dar un ru dup urma cruia avur de suferit n curnd mai muli marinari, a fost lsarea ntunericului. Aupic i Misonne avur oftalmii. Lumina lunii cznd pe aceste nesfrite cmpii albe, ardea vederea i pricinuia ochilor o ari nesuferit. ntr-adevr, se producea un fel de efect de refracie din cale afar de curios. Mergnd, n clipa cnd credeai c pui piciorul pe un conic, cdeai mai jos, ceea ce pricinuia adesea cderi, din fericire fr urmri fatale i pe care Penellan le lua n glum. Totui, el recomand s nu mai fac nimeni nici un pas, fr a scotoci solul cu bul cu vrf de fier cu care era nzestrat fiecare. Pe la 1 noiembrie, la zece zile dup plecare, caravana se afla la vreo cincizeci de leghe spre miaz-noapte. Oboseala devenea din cale afar de grea pentru toi. Jean Combute simea groaznice ameeli i vederea i se slbea

vznd cu ochii. Aupic i Fidele Misonne nu mai umblau dect dibuind, cci ochii lor mrginii cu rou, preau ari de alba strlucire. Mria fusese ferit de aceste accidente,

103
ca urmare a ederii ei n colib, unde i petrecea ct mai mult timp posibil. Penellan susinut de un nenduplecat curaj, rezista tuturor acestor oboseli. Cel asupra cruia, mai mult ca oricine altul, aceste dureri, acest frig, aceast orbire, nu prea s aib nici un efect, era Andrei Vasling. Trupul lui de fier era fcut pentru toate aceste osteneli; el vedea atunci cu plcere c descurajarea i cuprindea pe cei mai voinici i prevedea chiar clipa apropiat cnd vor trebui s se napoieze. Dar, n ziua de 1 noiembrie, ca urmare a oboselii au fost nevoii s se opreasc pentru cteva zile. ndat ce a fost ales locul de popas, se proced la instalarea taberei. Se hotr s se construiasc o cas de zpad, pe care s o rezeme de una din stncile promontoriului. Fidele Misonne i schi imediat temeliile care msurau cincisprezece picioare lungime i cinci lime. Penellan, Aupic, Misonne, cu ajutorul cuitelor lor, tiar mari blocuri de ghea, pe care le aduseser la locul destinat i le ridicar, cumar fi fcut-o nite zidari cu zidurile de piatr. Nu peste mult vreme, peretele din spate a fost ridicat la o nlime de cinci picioare, cu o grosime aproape egal, cci materialele nu lipseau i era necesar ca lucrtura s fie destul de trainic, pentru a rezista cteva zile. Cei patru perei au fost terminai aproape n opt ore; o u a fost fcut n partea de miaz-zi i pnza cortului, care a fost pus pe aceste patru ziduri, reczu pe partea unde era ua, pe care o i astupa. Nu mai era nevoie dect s acopere totul, alctuind acoperiul acestei cldiri improvizate.

Dup trei ore de munc istovitoare, casa a fost terminat i fiecare se retrase n ea, prad oboselii i descurajrii. Jean Cornbutte suferea att de mult nct nu

104
mai putea face nici mcar un singur pas; Andrei Vasling exploata att de bine durerea lui nct i smulse fgduina c nu-i va mpinge cercetrile mai nainte prin aceste ngrozitoare singurti. Penellan nu mai tia crui sfnt s se mai roage. Considera c nu este bine s-i prseasc tovarii pentru nite presupuneri fr temei. Aa c ncerca s le nimiceasc, dar totul a fost n zadar. Totui, dei napoierea fusese hotrt, odihna devenise att de necesar nct timp de trei zile nu se fcu nici o pregtire de plecare. In ziua de 4 noiembrie, Jean Combutte ncepu s pun s se ngroape ntr-un punct al coastei merindele ce nu-i erau necesare. Un semn arta depozitul, pentru cazul n care noi cercetri l-ar tr de pe aceast coast. La fiecare patru zile de drum, lsase astfel depozite de-a lungul drumului, ceea ce-i asigura merinde pentru napoiere, fr s mai fi avut truda de a le tr pe sanie. Plecarea a fost fixat la ora zece de diminea, n ziua de 5 noiembrie. Mhnirea cea mai adnc cuprinse mica ceat, Mria cu greu i putuse stpni lacrimile, vzndu-l pe unchiul ei cu totul descurajat. Attea suferine zadarnice; attea lucrri pierdute! Penellan devenea de o ironie ucigtoare; i ddea pe toi dracului i nu nceta cu fiecare prilej s se supere pe slbiciunea i nemernicia tovarilor si mai sfioi i mai obosii, spunea el, dect Mria, care s-ar fi dus pn la captul lumii fr s se plng. Andrei Vasling nu-i putea ascunde plcerea ce i-o fcea aceast hotrre. El se arta mai zorit dect oricnd pe lng tnra fat, creia i dduse ndejdea c noile

cercetri se vor face dup trecerea iernii, tiind bine c atunci ar fi mai mult dect zadarnice i tardive!

105

X ngropai de vii
n ajunul plecrii, n clipa cinei, Penellan se ocupase cu sfrmatul lzilor goale, pentru a face focul n sob, cnd deodat a fost nbuit de un fum dens. n aceeai clip, casa de zpad a fost zguduit parc de un cutremur de pmnt. Fiecare scoase un strigt de spaim i Penellan se npusti afar. Era un ntuneric desvrit. 0 nspimnttoare vijelie, cci nu era dezgheul, izbucnise pe meleagurile acelea. Vrtejuri de zpad se abteau cu o nespus furie i frigul era att de stranic, nct crmaciul simi c-i nghea instantaneu minile. El a fost nevoit s intre n cas, dup ce n prealabil s-a frec foarte are cu zpad. - Iat i vijelia, spuse el. S dea Dumnezeu s reziste casa noastr, cci dac uraganul ar distruge-o am fi pierdui. n timp ce rbufnelile se dezlnuiau n aer, un zgomot ngrozitor se produse sub solul ngheat; ghearii zdrobii n vrful promontoriului se izbeau cu zgomot i se npusteau unii peste alii; vntul sufla cu o aa trie nct prea c toat casa se mic din loc. Nite luciri fosforescente inexplicabile sub aceste latitudini strbteau vrtejurile de zpad. - Maria, Maria! strig Penellan apucnd minile tinerei fete. - Iat-ne ru prini! spuse Fidle Misonne. - i nu tiu dac vom mai scpa, rspunse Aupic. - S prsim aceast cas de zpad, spuse Andrei Vasling. , - Este imposibil, rspunse Penellan. Frigul este

106
ngrozitor afar, pe cnd aici l-am putea totui suporta. - Dai-mi termometrul, spuse Andrei Vasling. Aupic i ddu instrumentul care arta zece grade sub zero n interior, dei era aprins focul. Andrei Vasling ridic pnza ce cdea peste deschiztura ce servea drept u i se strecur n grab afar cci ar fi fost strivit de grindina de ghea ce-o sfrma vntul. - Ei bine, domnule Vasling, spuse Penellan, mai vrei s iei? Vezi bine c aici suntem mult mai n siguran. - Da, adug Jean Combutte, i trebuie s ne folosim de toate puterile pentru a ntri pe dinuntru aceast cas. - Dar exist o primejdie mai mare care ne amenin, zise Andrei Vasling. - Care? ntreb Jean Combutte. Aceea c vntul rupe gheaa pe care ne odihnim noi, cum a rupt i ghearii promontoriului i vom fi tri sau necai. - Asta mi se pare greu de crezut, rspunse Penellan, cci e un ger de nghea toate suprafeele lichide. S vedem ce temperatur este... Ridic pnza n aa fel nct s nu treac dect braul i cu oarecare greutate gsi termometrul, n mijlocul zpezi. Izbuti s-l apuce i apropiindu-l de lamp spuse: - Treizeci i dou de grade sub zero! E cel mai mare frig pe care l-am simit pn acum. - nc zece grade, adug Andrei Vasling i mercurul va nghea. O tcere nmormntal urm aceast cugetare. Pe la opt dimineaa, Penellan ncerc pentru a doua oar s ias din casa de zpad, ca s-i dea seama de situaie. Trebuia de altfel s dea o ieire fumului pe care vntul l respinsese de mai multe ori n interiorul colibei.

106

Marinarul i nchise bine hainele, i astup gura cu ajutorul unei batiste i ridic pnza. Deschiztura era n ntregime nchis de o zpad tare ca fierul. Penellan i lu bul cu fier n vrf i izbuti s-l bage n aceast mas dens; dar groaza i nghe sngele n vene cnd simi c, captul bului su nu era liber i se oprea n ceva tare.

107
- Cornbutte! spuse el cpitanului care se apropiase de dnsulk suntem ngropai sub zpada asta! - Ce spui? exclam Jean Cornbutte. - Spun c zpada s-a frmiat i a ngheat n jurul nostru i asupra noastr, astfel nct suntem ngropai de vii! - S ncercm s drmm aceast mas de zpad, rspunse cpitanul. Cei doi prieteni se opintir s drme piedica ce le nchidea ua, dar nici s-o urneasc din loc nu putur. Zpada forma un ghear care avea mai mult de cinci picioare grosime i devenise una cu casa. Jean Cornbutte nu-i putu stpni un ipt, care i detept pe Misonne i Andrei Vasling. O njurtur izbucni printre dinii acestuia din urm; expresia feei i se schimonosi. n aceast clip, o fumraie mai deas dect oricnd se abtu n interior, cci nu putea s aib nici o ieire. - Blestem! strig Misonne. eava sobei era astupat de gheaa de afar. Penellan i lu iar bul i drm soba, dup ce arunc zpad peste tciuni ca s-i sting, lucru ce produse un aa fum nct abia se putea zri lucirea lmpii; apoi ncerc s elibereze de gheuri deschiztura, cu bul lui, dar nu ddu dect de o stnc de ghea. Nu se mai putea atepta dect la un sfrit fioros, dup o agonie ngrozitoare. Fumul intra n gtul

nenorociilor, pricinuindu-le o durere de nedescris. Curnd, aerul urma s le lipseasc cu desvrire. Mria se trezi atunci, i, prezena ei care-l dezndjdui pe Jean Cornbutte, l mai ncuraja pe Penellan. Crmaciul i spuse c aceast copil nu putea fi menit unei mori att de ngrozitoare!

108
- Ei bine! zise tnra fat, ai fcut prea mult foc? Camera e plin de fum!... - Da... da... rspunse crmaciul bguind. - Se i vede bine, relu Mria, cci nu e frig i de mult timp n-am mai simit noi atta cldur. Nimeni nu cutez s-i spun adevrul! - Haide, Mrie, zise Penellan bruscnd lucrurile, ajut-ne s pregtim prnzul. E prea frig ca s ieim afar. Uite lampa, uite spirtul, uite cafeaua. Haidei, voi ceilali, puin pemmican mai nti, deoarece afurisita asta de vreme ne mpiedic s vnm. Aceste cuvinte i rensufleir pe tovarii si. - nti s mncm, adug Penellan i vom vedea dup aceea cum o s ieim de aici. Penellan trecu la fapte i-i manc cu poft poria. Tovarii si l imitar i bur dup aceea o ceac de cafea fierbinte, lucru ce le mai ddu curaj; apoi Jean Cornbutte hotr cu o mare energie, s ncerce imediat mijloacele de salvare. Atonei Andrei Valing spuse: - Dac mai dureaz nc, ceea ce-i probabil, trebuie s fim ngropai la zece picioare sub zpad, cci nu se mai aude nici un zgomot de afar! Penellan se uit la Mria, care nelese adevrul celor spuse. Ea totui nu era foarte speriat. . Penellan nroi mai nti la flacra lmpii de spirt vrful bului su de fier, pe care-l introduse succesiv n cele patru ziduri de ghea, dar n nici unul nu gsi o ieire.

Jean Cornbutte hotr atunci s gureasc o deschiztur n u. Gheaa era att de tare nct cuitul cu greu intra n ea. Bucile ce izbuteau s le scoat npdir n curnd n colib. Dup dou ore de trud chinuitoare, galeria spat avea trei picioare adncime.

109
Trebui deci s se gndeasc la un mijloc mai rapid, cci ceea ce fcuse pn atunci era mult prea puin. Cu ct spau mai adnc, cu att gheaa devenea mai tare iar efortul cretea considerabil. Penellan avu ideea de a se servi de lampa de spirt pentru a topi gheaa n direcia voit. Era un mijloc primejdios, cci dac ntemniarea s-ar fi prelungit, acest spirt, din care marinarii nu aveau dect o cantitate mic, le-ar lipsi cnd ar fi trebuit s pregteasc masa. Totui, acest plan obinu aprobarea tuturor i a fost pus n executare. Mai nti spar o gaur de trei picioare adncime i un picior diametru pentru a aduna apa ce ar pomi din topirea gheii i nu aveau s regrete aceast msur de precauie, cci apa se prelinse n curnd sub aciunea focului pe care Penellan l plimba de-a lungul masei de ghea. Deschiztura se mri ncetul cu ncetul, dar nu se putea continua mult timp, cci apa se mprtia i peste veminte. Penellan se vzu silit s nceteze dup un sfert de or i s ia de acolo lampa pentru a se usca el nsui. Misonne nu ntrzie s-i ia locul cu tot att de mult rvn. Dup dou ore de munc, dei galeria avea deja cinci picioare adncime, bastonul de fier nu putuse gsi o ieire afar. - Nu este cu putin, zise Jean Cornbutte, ca zpada s fi czut aa din belug! Trebuie s fi fost frmiat de vnt i adus aici. Poate c ar fi trebuit s ne pregtim pentru a scpa prin alt loc. - Nu tiu, rspunse Penellan, dar chiar dac ar fi pentru a nu ne descuraja tovarii, trebuie s continum s

gurim zidul n aceeai direcie. Este cu neputin s nu dm de o ieire. - N-o s ne lipseasc spirtul? ntreb cpitanul.

110
- Sper c nu,* rspunse Penellan, dar cu condiia totui, s ne lipsim de cafea sau de buturi calde! De altfel, nu asta este ceea ce m nelinitete. - Dar ce mai este, Penellan? ntreb Jean Cornbutte. - O s se sting lampa din lips de ulei i vom ajunge la sfritul merindelor. Apoi Penellan se duse s-l nlocuiasc pe Andrei Vasling, care lucra cu spor pentru salvarea tuturor. - Domnule Vasling, i spuse el, i voi lua eu locul, dar vegheaz bine la otice ameninare de prbuire, pentru a avea timp s-o prentmpinm. Clipa de odihn sosise i cnd Penellan mai scobi nc un picior n galerie, veni s se culce lng tovarii si.

XI Un nor de fum
A doua zi cnd marinarii se trezir, o bezn deplin i nvluia. Lampa se stinsese. Jean Cornbutte l trezi pe Penellan pentru a-i cere amnarul, pe care acesta i-l ddu. Penellan se ridic s aprind lampa de spirt; dar.ridicnduse, capul lui se izbi de tavanul de ghea. A fost nspimntat, cci n ajun nc mai putea s stea n picioare. Cu ajutorul lmpii cu spirt vzu c tavanul se lsase cu un picior mai jos., Penellan se apuc de lucru cu furie. n aceast clip tnra fat, la licririle ce le resfrngea lampa de spirt pe chipul crmaciului, nelese c dezndejdea i voina lucrau pe aspra-i nfiare.

110
Ea nu poate muri astfel!" exclam n sinea lui.

Lu din nou lampa de spirt i se apuc iar de mrit ngusta deschiztur. Acolo, cu o mn vnjoas i vr bul cu vrf de fier i nu mai simi' mpotrivire. Aadar ajunsese la straturile moi ale zpezii? i scoase bul i o raz strlucitoare se furi n casa de ghea. - La mine, prieteni! exclam el. i cu picioarele i cu minile, ddu la o parte zpada dar suprafaa exterioar nu era dezgheat, aa cum crezuse el. O dat cu raza de lumin ptrunse n colib un frig stranic i-i cuprinse toate prile umede care se ntrir ntr-o clip. Cu ajutorul cuitului, Penellan mri deschiztura i putu n cele din urm s inspire aerul curat. Czu n genunchi pentru a mulumi Domnului i n curnd lng el veni tnra fat i nsoitorii si. O lun luminoas lumina cerul. Dar frigul era groaznic iar marinarii se napoiar n coliba de ghea. Penellan privi njur. Promotoriul nu mai era acolo i coliba de ghea se afla n mijlocul unei ntinse cmpii de ghea. Penellan voi s se ndrepte spre sania unde erau merindele; sania dispruse. Temperatura l sili s intre nuntru. Nu vorbi, nimic cu tovarii si. Mai nti de toate trebuia s-i usuce hainele cu ajutorul lmpii de spirt. Termometrul pus o clip la aer cobor la treizeci de grade sub zero. Dup o or, Andrei Vasling i Penellan se hotrr s nfrunte atmosfera exterioar. Ei se nfurar n hainele lor nc umede i ieir prin deschiztura ai crei perei cptaser tria stncii. - Am fost tri spre nord-est, zise Andrei Vasling, orientndu-se dup stelele ce licreau cu o nespus frumusee.

111
- N-ar fi ru, rspunse Penellan, dac ne-ar fi nsoit i sania noastr!

- Ce? sania nu mai este acolo? ntreb Andrei Vasling. Dar atunci suntem pierdui!... - S cutm, rspunse Penellan. * Se nvrtir n jurul colibei care forma un bloc de

112
cincisprezece picioare nlime. O nesfrit ntindere de zpad czuse n timpul furtunii i vntul o troieni lng singura ridictur ce-o prezenta cmpia. Blocul ntreg, fusese trt de vnt n mijlocul ghearilor sfrmai la mai bine de douzeci de mile nord-est i prizonierii suferiser soarta temniei lor plutitoare. Sania care se afla pe un alt ghear, cu siguran fusese aruncat n alt parte, cci nu se mai zrea nici o urm, iar cinii trebuie s fi murit n aceast ngrozitoare furtun. Andrei Vasling i Penellan simir c li se furieaz n suflet disperarea. Ei nu mai cutezau s mai intre n casa de ghea. Nu ndrzneau s aduc aceast veste nenorocit tovarilor lor de suferin. Se urcar pe blocul de ghea, acelai n care se afla scobit coliba i nu zrir nimic altceva dect aceast nemrginire alb ce-i nconjura din toate prile. Rceala le amorea membrele iar umezeala hainelor lor se preschimba n ururi ce atrnau pe lngj ei. n clipa cnd Penellan voi s coboare de pe nlimea de ghea, arunc o privire spre Andrei Vasling. l vzu c se uit cu lcomie ntr-o parte, apoi c tresare i se nglbenete. - Ce ai domnule Vasling? l ntreb el. - Nu-i nimic! rspunse acesta. S ne dm jos i s ne pregtim de plecare ct mai repede de pe aceste meleaguri pe care n-ar fi trebuit niciodat s clcm. Dar n loc s se supun, Penellan i ndrept privirea spre partea aceea, care atrase atenia secundului su. Un efect cu totul deosebit se produse n el, cci ddu drumul unui ipt de bucurie i exclam: - Dumnezeu fie binecuvntat!

Un fum uor se nla spre nord-est. Nu era posibil s se nele. Acolo respirau fpturi omeneti. ipetele de

113
bucurie ale lui Penellan i atraser i pe tovarii si i toi se putur convinge cu proprii lor ochi c timonierul avea dreptate. Imediat, fr s le mai pese de lipsa merindelor, fr s se gndeasc la asprimea temperaturii, nvluii n hainele lor, naintar cu pai mari spre locul artat. Fumul se nla spre nord-est i mica ceat lu cu asalt acea direcie. elul de atins se afla la cinci sau ase mile aproximativ dar era destul de greu s pstreze linia dreapt. Fumul dispruse i nimic nu putea servi ca punct de reper, cci cmpia de ghea era n ntregime unit. Era deci important s nu se abat de la drumul drept. - Deoarece nu ne putem cluzi dup lucruri ndeprtate, zise Jean Cornutte, iat varianta cea mai bun: Penellan va merge nainte, Vasling la douzeci de pai n urma lui, eu la douzeci de pai n urma lui Vasling. Voi putea constata atunci dac Penellan nu se ndeprteaz din linia dreapt. Mersul dur astfel o jumtate de or, cnd Penellan se opri ciulind urechea. Grupul de marinari se strnse laolalt. - Nu ai auzit nimic? i ntreb el. - Nimic, rspunse Misonne. - E ciudat! exclam Penellan. Mi s-a prut c din partea aceea se aud ipete. - ipete? ntreb tnra fat. Am fi deci aproape de elul nostru!... - Asta nu-i un motiv, rspunse Andrei Vasling. Sub aceste latitudini ridicate i pe aceste mari geruri, sunetul se transmite la deprtri extraordinare. - Orice ar fi, zise Jean Cornbutte s mergem pentru a nu apuca s degerm.

114
- Nu! exclam Penellan. Ascultai! Cteva sunete slabe, dar totui precipitate se auzir. Aceste strigte preau ipete de durere i chin. Ele se rennoir de dou ori. Ai fi zis c este un strigt de ajutor. Apoi totul se cufund n tcere. - Nu m-am nelat, zise Penellan. nainte! i el ncepu s alerge n direcia acelor ipete. Fcu astfel aproape dou mile i uimirea a fost mare cnd zri un om culcat pe ghea. El se apropie de dnsul, l ridic i nl braele la cer cu disperare. Andrei Vasling care-l urma de aproape cu restul marinarilor, alerg i strig: - E unul dintre naufragiai. E marinarul nostru. Cortrois! - E mort, rspunse Penellan, mort de frig! Jean Cornbutte i Mria ajunser lng cadavrul pe care gheaa l i nepenise. Disperarea se ntipri pe toate feele. Mortul era unul dintre tovarii lui Ludovic Cornbutte. - nainte! exclam Penellan. Merser nc timp de o jumtate de or, fr a spune o vorb i zrir o ridictur a solului, care desigur, c trebuia s fie pmntul. - Este insula Shanon, zise Jean Cornbutte. Dup o mil, ei zrir clar fumul ce ieea dintr-o colib de zpad, nchis cu o ue de lemn. Ei strigar. Doi oameni ieir atunci afar din colib i printre dnii, Penellan l recunoscu pe Petre Nonquet. - Petre! strig el. ' Acesta sttea acolo ca un nuc, neavnd cunotin de ceea ce se petrecea n jurul su. Andrei Vasling privea cu nelinite amestecat cu o crud bucurie pe tovarii lui

114

Petre Nouquet, cci nu-l recunotea printre ei pe Ludovic Cornbutte. - Petre, eu sunt! exclam Penellan. Acetia sunt toi prietenii ti! Petre Nouquet veni i czu n braele btrnului su tovar. - i fiul meu! i Ludovic! exclam Jean Cornbutte cu accentul celei mai adnci disperri.

XII napoierea corbiei

n acea clip, un om, aproape mort, iei din colib i se tr pe ghea. Era Ludovic Cornbutte. - Fiul meu! - Logodnicul meu! Aceste dou ipete pornir n acelai timp i Ludovic Cornbutte czu leinat n braele tatlui i a logodnicei lui, care l trr n colib, unde ngrijirile lor l rensufleir. - Tat! Mria! exclam Ludovic Cornbutte. Deci v-am revzut nainte de a muri! - N-ai s mori! rspunse Penellan, cci toi prietenii ti sunt pe lng tine! Petre Nouquet nu mai putea de bucurie. Sruta pe toat lumea; apoi arunc lemne n sob i n curnd, o temperatur plcut se rspndi n ntreaga colib. Acolo erau nc doi brbai, pe care nici Jean Cornbutte, nici Penellan nu-i cunotea. Erau Jocki i Herming, singurii doi marinari

115
norvegieni ce rmaser din echipajul lui Frooern. - Prieteni, suntem aadar salvai! spuse Ludovic Cornbutte. Tat! Mria! V-ai expus attor pericole...

- Nu ne pare ru Ludovic, rspunse Jean Cornbutte. Bricul tu Tnra ndrznea este bine ancorat ntre gheuri la aizeci de leghe de aici. Vom merge la ea cu toii. - Cnd se va napoia Cortrois, spuse Petre Nouquet, va fi stranic de mulumit!

116
O trist tcere urm acestei cugetri i Penellan l inform pe Petre Nouquet i pe Ludovic Cornbutte despre moartea tovarului lor, pe care l ucise frigul. - Dragii mei, zise Penellan, vom ateopta aici ca s scad frigul. Avei merinde i lemne? - Da, de ars vom arde ceea ce a mai rmas din Frooem\ Frooem fusese trt ntr-adevr la patruzeci de mii de mile de locul unde ierna Ludovic Cornbutte. Acolo a fost sfrmat de ghearii ce pluteau n timpul dezgheului i naufragiaii au fost tri cu o parte a sfrmturilor din care era construit coliba lor, pe rmul meridional al insulei Shanon. Naufragiaii se aflau n numr de cinci. Ludovic Cornbutte, Cortrel, Petre Nouquet, Jorki i Herming, restul echipajului norvegian, fusese surprins n alup n momentul scufundrii. ndat ce Ludovic Cornbutte, trt de gheari, vzndu-i pe acetia adunndu-se n jurul lui, luase toate msurile pentru a petrece iama. Era un brbat energic, de o mare hrnicie i un mare curaj; dar n ciuda triei sale, fusese nvins de acest climat ngrozitor i cnd l regsi tatl su, nu se mai atepta la altceva dect s moar. De altfel nu avea de luptat numai cu elementelor naturii ci i cu rea-voina celor doi marinarii norvegieni, care-i datorau viaa. Acetia erau doi slbatici, aproape incapabili de sentimentele cele mai fireti. Aa c atunci cnd Ludovic Cornbutte a avut prilejul s vorbeasc cu Penellan, i recomand s se pzeasc de ei. La napoiere, Penellan l

puse la curent cu purtarea lui Andrei Vasling. Ludovic Cornbutte nu putu crede una ca asta, dar Penellan i dovedi c de la dispariia sa, Andrei Vasling, lucrase n aa fel nct s-i asigure mna tinerei fete. ntreaga zi a fost folosit pentru odihn i plcerea

117
revederii. Misonne i Petre Nouquet uciser cteva psri de mare, lng cas, de care nu era tocmai cuminte s se deprteze. Aceste merinde proaspete i focul aat, redar puterea celor mai bolnavi. Ludovic Cornbutte nsui se simi mult mai bine. Era ntia clip de plcere ce o simeau aceti oameni cumsecade. Aa c o srbtorir cu avnt, n aceast mizerabil colib, la ase sute de leghe n mrile Nordului, pe un frig de treizeci de grade sub zero. Aceast temperatur dur pn la sfritul lunii i numai pe 17 noiembrie, la opt zile dup ntlnirea lor, se gndi Jean Cornbutte i tovarii si la plecare. Nu mai aveau dect lucirea stelelor pentru a se cluzi, dar frigul era mai puin aspru i czu chiar puin zpad. nainte de a prsi acel loc, spar un mormnt bietului Cortrois. Trist ceremonie care i mhni mult pe toi. Era primul dintre ei care nu avea s-i mai revad ara. Misonne construise din scndurile colibei un fel de sanie destinat transportului alimentelor i o trase rnd pe rnd marinarii. Jean Cornbutte ndrept mersul pe cile mai nainte strbtute. Taberele se organizau n ceasul de odihn, cu o mare grab. Jean Cornbutte spera s se regseasc depozitele de merinde, ce deveneau aproape neaprat necesare cu aceast sporire de patru ini. Aa c el cuta s nu se ndeprteze de la traseul stabilit. Printr-un noroc providenial, a gsit sania, care se proptise lng promontoriul lng care fuseser cu toii att de expui. Cinii dup ce-i mncar curelele cu care erau nhmai, spre a-i ndestula foamea, dduser buzna n proviziile din sanie. Asta i oprise locului i tot asta a fost

cluza ce atrase ceata spre sania n care se aflau nc merinde ntr-o mare cantitate. Mica ceat i relu drumul spre golful de iernare.

ISO

Cinii au fost nhmai la sanie i nu se mai ntmpl nimic deosebit. Se constat doar c Aupic, Andrei Vasling i norvegienii stteau de-o parte i nu se amestecau cu tovarii lor dar, fr s tie, erau ndeaproape supravegheai. Totui aceast smn de zzanie arunc nu doar o dat groaz n sufletul lui Ludovic Cornbutte i a lui Penellan. Pe 7 decembrie, la douzeci de zile dup ntlnirea lor, zrir golful unde ierna Tnra ndrznea. Mare le-a fost mirarea vznd bricul cocoat la aproape patru metri n aer, pe nite bulgri mari de ghea. Alergar foarte ngrijorai spre tovarii lor i au fost primii cu chiote de bucurie de Gervique Turquiette i Gradlin. Toi erau pe deplin sntoi cu toate c trecuser i ei prin cele mai mari primejdii. Vijelia fusese simit n toat marea polar. Gheurile fuseser sfrmate i micate din loc i alunecnd unele peste altele, cuprinser albia pe care se aflase corabia. Greutatea lor specific tinznd s le aduc la suprafaa apei, cptaser o incalculabil putere i astfel bricul se vzu dintr-o dat nlat deasupra malului mrii. Primele clipe au fost druite bucuriei napoierii. Marinarii s-au bucurat c au gsit totul n bun stare, ceea ce le asigura negreit o iarn aspr dar de ndurat. Aruncarea n afar a vasului nu-l zguduise. Era foarte solid. Cnd avea s vin vremea dezgheului, nu vor avea altceva de fcut dect s alunece pe un plan aplecat, s fie ntr-un cuvnt lansat" n marea devenit iari liber.

Dar o veste rea i posomori faa lui Jean Cornbutte i a tovarilor si. n timpul viforniei magazia din zpad, construit pe coast, fusese n ntregime sfrmat. Merindele ce le coninea fuseser mprtiate i nu mai fusese posibil s salveze cea mai mic parte din ele. De ndat ce se afl nenorocirea, Jean i Ludovic Cornbutte vizitar cala i cambusa bricului pentru a vedea la ce se puteau atepta din tot ce le mai rmsese ca merinde. Dezgheul nu putea s se produc nainte de luna mai i bricul nu putea pleca din golful de iernare dect atunci. i erau cinci luni de iarn ce trebuiau petrecute n mijlocul gheurilor, n care timp trebuiau hrnii paisprezece ini. Dup multe socoteli, Jean Cornbutte nelese c ar ajunge numai bine pn n clipa plecrii, punndu-i pe toi la jumtate de porie. Deci vnatul era obligatoriu, pentru a procura hran mai mult. De team ca aceast nenorocire s nu se repete, hotrr s nu se mai depoziteze nimic pe uscat. Totul rmase pe bric i se aezar de asemenea paturi noi pentru noii sosii n locuina marinarilor. Turquiette, Gervique i Gradlin, n timpul lipsei tovarilor lor, spaser o scar n ghea ce le permitea s se urce fr greutate pe puntea corbiei.

XIII Cei doi potrivnici

Andrei Vasling prinsese prietenie mare pentru cei doi marinari norvegieni. Aupic fcea de asemenea parte din ceata lor, care sttea n general la o parte, dezaprobnd cu glas tare toate noile msuri. Dar Ludovic Cornbutte, cruia tatl su i predase din nou comanda bricului, redevenit stpn pe bordul vasului, nu nelegea s stea mult la

119

discuie n aceast privin i cu toate poveile Mriei care-i mbia s ntrebuineze blndeea, el spuse c voia s i se supun toi din toate punctele de vedere. Totui, cei doi norvegieni izbutir dup dou zile s pun mna pe o lad cu came srat. Ludovic Cornbutte ceru s-i fie napoiat imediat, dar Aupic le lu partea i Andrei Vasling ddu de neles c msurile privitoare la hran nu puteau dinui mult timp. Nu era nevoie de dovedit acestor nenorocii c n interesul obtesc se fcea aa, tiau bine c totul nu este dect un pretext pentru a se rzvrti. Penellan nainta spre cei doi norvegieni, care i scoaser cuitele; dar ajutat de Misonne i Turquette, izbuti s i dezarmeze i lu napoi lada cu carne srat. Andrei Vasling i Aupic, vznd c afacerea lua o ntorstur mpotriva lor, nu se amestecar deloc. Totui, Ludovic Cornbutte l lu pe secund ntr-o parte i-i spuse: - Andrei Vasling, eti un mizerabil. i cunosc toat purtarea i tiu la ce vor duce toate uneltirile dumitale; dar cum mntuirea ntregului echipaj mi este este ncredinat mie, dac vreunul dintre voi se gndete s pun ceva ru la cale, l ucid nfigndu-i cu propria-mi mn pumnalul n piept. - Ludovic Cornbutte, rspunse secundul, i este uor s faci pe eful, dar adu-i aminte c supunerea ierarhic nu mai exist aici i c numai cel mai puternic face legea. Tnra fat nu tremurase niciodat n faa primejdiilor mrilor polare, dar i era team de aceast ur a crei pricin era chiar ea i energia lui Ludovic Cornbutte abia putu s-o liniteasc. Cu toat aceast declaraie de rzboi, mesele se luau la aceleai ore i n comun. Vntoarea asigura nc vreo

120
civa ptarmigani i ceva iepuri albi, dar cu apropierea frigului avea s lipseasc i acest izvor de alimentare.

Aceste geruri ncepur la solstiiu, n ziua de 22 decembrie, zi n care termometrul sczu la treizeci i cinci de grade sub zero. Ei simir dureri n urechi, n nas, n toate extremitile corpului, au fost cuprini de o dobortoare

121
toropeal, amestecat cu durere de cap, iar rsuflarea le era din ce n ce mai grea. n acea stare nu aveau curajul s ias la vnat sau s fac vreo micare. Stteau nfrigurai n juml sobei care nu le ddea ndeajuns cldur i cum se ndeprtau puin, simeau c li se rcete fr veste sngele n vene. Jean Cornbutte i vzu sntatea ru zdruncinat i nu mai putea iei din odia lui. Simptomele scorbutului se manifestau, picioarele i se umplur de pete alburii. Tnra fat era sntoas i se ocupa cu ngrijirea bolnavului, cu o pricepere de sor de caritate. Aa c toi aceti viteji marinari o binecuvntau n adncul inimilor lor. Ziua de 1 ianuarie a fost una dintre cele mai triste zile a iernatului lor. Vntul era din cale afar de puternic i frigul de nesuportat. Nu puteai iei fr s te expui degeraturilor. Cei mai curajoi trebuiau s se mrgineasc a se plimba pe puntea adpostit de cort. Jean Corbutte, Gervique i Gradlin nu se ridicar din pat. Cei doi norvegieni, Aupic i Andrei Vasling, a crui sntate se inea bine, aruncau priviri slbatice spre tovarii lor, pe care i vedeau pierind. Ludovic Cornbutte l duse pe Penellan pe punte i-l ntreb unde erau proviziile de combustibil. - Crbunele este terminat demult, rspunse Penellan i o s ne ardem ultimile bucele de lemn! - Dac nu izbutim s combatem acest frig, zise Ludovic Cornbutte, suntem pierdui!...

- Ne mai rmne o posibilitate, rspunse Penellan, aceea de a arde ceea ce putem din bricul nostru, de la vrfurile catargelor, pn la linia de plutire, ba chiar, la nevoie, putem s-l stricm cu totul i s reconstruim o corabie mai mic.

122
- Aceasta este o alternativ extrem, rspunse Ludovic Cornbutte. Este destul de neobinuit faptul c oamenilor notri le scad puterile iar acelea ale vrjmailor notri sporesc. - Este adevrat, exclam Penellan, dar mai mult dect a veghea zi i noapte, nu tiu ce am mai putea face. - S ne lum securile, spuse Ludovic Cornbutte i s strngem lemne de foc. Cu tot frigul ei se urcar la lemnria din faa vasului i tiar tot lemnul ce hu era neaprat necesar corbiei. Apoi se napoiar cu aceast nou provizie. Cminul a fost din nou umplut i un om a rmas de paz pentru a mpiedica focul s se sting. n acel timp, Ludovic Cornbutte i prietenii si se simeau rupi de oboseal. Ei nu puteau ncredina nici un amnunt al vieii obteti dumanilor lor. Copleii de toate grijile casnice, simir n curnd c le seac puterile. Jean Cornbutte se mbolnvi de scorbut, cu dureri de nesuportat. Gervique i Gradlin se mbolnvir i ei de aceeai boal. Fr provizia de zeam de lmie, cu care se aprovizionaser din belug, aceti nenorocii ar fi murit repede din cauza durerilor. Aa c nu se cru deloc acel leac mntuitor. Dar ntr-o zi, 15 ianuarie, cnd Ludovic Cornbutte cobor n magazie pentru a primeni proviziile de lmi, rmase ncremenit vznd c butoaiele unde erau nchise, disprur. Se urc iar la Penellan i-i comunic aceast nou nenorocire. Se svrise un furt i fptaii erau uor de recunoscut. Ludovic Cornbutte nelese atunci pentru ce

se meninea sntatea dumanilor si. Ai si nu mai aveau acum puterea s smulg aceste provizii, de care atrna viaa lui i a tovarilor si i rmase pentru prima oar cufundat ntr-o mohort dezndejde!

123

XIV Amrciune
n ziua de 20 ianuarie, cea mai mare parte dintre aceti nenorocii, nu se mai simir n putere s se ridice din paturile lor. Fiecare din ei, n afar de nvelitorile sale de ln avea o piele de bivol, care i ocrotea mpotriva frigului, dar de ndat ce ncercau s-i scoat braul n aer, simeau o asemenea durere, nct trebuiau s-l ascund imediat. Totui, Ludovic Cornbutte aprinse focul. Penellan, Misonne i Andrei Vasling se ridicar din pat i venir s se apropie de foc. Penellan pregti cafea fierbinte i le mai ddu puin vlag, tot aa i Mriei, care veni s mnnce la dnii. Ludovic Cornbutte se apropie atunci de patul tatlui su, care era aproape mort i ale crui picioare erau aproape zdrobite de boal. Btrnul marinar opti cteva cuvinte fr ir, cuvinte ce sfiar inima fiului su: - Ludovic! spuse el, o s mor!... ah! ct mai sufr!... Scap-m! Ludovic Cornbutte lu o hotrre decisiv. Se ntoarse spre secund i-i spuse abia stpnindu-se: - tii unde sunt lmile, Vasling? - n cambuz cred, rspunse secundul fr tulburare. - tii bine c nu mai sunt acolo, deoarece le-ai furat! - Dumneata eti stpnul, Ludovic Cornbutte, rspunse cu ironie Andrei Vasling, i-i este ngduit s spui i s faci totul!

- Fie-i mil Vasling; tata moare! i poi scpa! Rspunde! - Nu am nimic de rspuns, zise Andrei Vasling.

124
. - Mizerabile! exclam Penellan, aruncndu-se asupra secundului cu pumnalul n mn. - Bieii mei, la mine! strig Andrei Vasling, dnduse n spate. Aupic i cei doi marinari norvegieni srir din paturile lor i se aezar n spatele lui. Misonne, Turquette, Penellan i Ludovic se pregtir de aprare. Petre Nouquette i Gradlin, dei tare bolnavi, se ridicar pentru a-i ajuta. - Suntei nc prea puternici pentru noi, spuse atunci Andrei Vasling. Marinarii erau att de slbii, nct nu cutezar s se npusteasc asupra acestor patru mizerabili, cci n caz de nfrngere ar fi fost pierdui. - Andrei Vasling, zise Ludovic Cornbutte cu o voce mohort, dac moare tata, tu l vei fi ucis iar eu te voi ucide ca pe un cine! Andrei Vasling i complicii lui se retraser n cellalt capt al locuinei i nu rspunser. Trebui atunci s renoiasc provizia de lemne i cu tot frigul, Ludovic Cornbutte se urc pe punte i ncepu s taie o parte a lemnriei de sus a bricului, dar se vzu nevoit s intre iar n cabin dup un sfert de or, cci altfel ar fi putut cdea fulgerat de frig. Trecnd, arunc o privire spre termometrul de afar i vzu mercurul ngheat. Deci frigul trecuse de patruzeci i dou de grade sub zero. Timpul era uscat i cerul senin. Vntul btea dinspre miaz-noapte. In ziua de 26, vntul se schimb, sufla dinspre nordest, iar afar termometrul arta treizeci i cindi de grade. Jean Cornbutte era n agonie, fiul lui cutase n zadar vreun leac mpotriva durerilor. Totui n acea zi, aruncndu-se pe

neateptate asupra lui Andrei Vasling, izbuti s-i smulg o

125
lmie pe care acesta se pregtea s-o sug. Andrei Vasling nu fcu nici un pas ca s i-o reia. Prea c ateapt prilejul dea-i ndeplini sumbrele-i planuri. Sucul acestei lmi napoie oarecum puterea lui Jean Cornbute, dar ar fi trebuit s continue acest leac. Tnra fat.l rug n genunchi pe Andrei Vasling, care nu-i

125
rspunse i Penellan auzi n curnd pe mizerabil spunnd toVarilor si: - Btrnul e pe moarte! Gervique, Gradlin i Petre Nouquet nu preuiesc mai mult. Ceilali i pierd zi pe zi puterile. Se apropie clipa cnd viaa lor ne va aparine. Se hotr atunci ntre Ludovic Cornbutte i tovarii si s nu mai atepte i s se foloseasc de puina putere ce le rmsese. Ei se hotrr s lucreze n noaptea urmtoare i s-i ucid pe acei mizerabili, pentru a nu fi ucii de ei. Temperatura mai urcase puin. Ludovic Cornbutte se ncumet s ias cu puca pentru a procura ceva vnat. Se ndeprt cam la vreo trei mile de corabie i nelat adesea de efectele oglindirii sau a rsfrngerii luminii se ndeprt mai mult dect ar fi dorit. Era lucru nesocotit, cci urme proaspete de animale slbatice se artau. Ludovic Cornbutte nu voia totui s se napoieze fr ceva carne proaspt i-i continu drumul; dar atunci simi un ciudat sentiment ce-i nvrtea capul, era ceea ce se numete ameeala alb". ntr-adevr, oglindirea colinelor de ghea i a cmpiei l cuprindea din cap pn-n picioare i i se prea c aceast culoare l ptrunde i-i pricinuiete o grea irezistibil. Ochiul lui era nceoat, privirea abtut. El crezu c va nnebuni de atta albea. Fr a-i da seama de acest groaznic efect, i urm calea i nu ntrzie s fac s se nale un ptarmigan, pe care-l urmri cu aprindere.

Pasrea czu n curnd i pentru a-l lua, Ludovic Cornbutte srind de pe un ghear pe cmpie, czu greoi, cci fcuse o sritur de zece picioare, deoarece rsfrngerea l fcea s cread c nu avea dect doi pai de strbtut. Atunci l cuprinse ameeala i fr s tie de ce, ncepu a striga ajutor

126
timp de cteva minute, dei nu-i sfrmase nimic n cderea sa. Frigul ncepnd s-l cuprind, reveni la sentimentul conservrii i se ridic cu greu. Deodat, tar s-i poat da seama, l izbi un miros de untur ars. Cum era n btaia vntului dinspre corabie, bnui c mirosul acela de acolo venea i nu pricepu n ce scop se ardea aceast untur, cci era foarte periculos, deoarece acest miros putea atrage grupurile de uri albi. Deci Ludovic Cornbutte relu drumul spre bric, prad unei griji, care n mintea lui ntrtat, se prefcu n curnd n groaz. I se pru c nite mormane uriae se micau la orizont i se ntreba dac n-o s fie iar un cutremur de gheuri. Mai mult, aceste mormane se interpuser ntre el i corabie i prea c se ridicau pe coastele bricului. Se opri ca s-i priveasc mai cu atenie, i groaza lui era nespus de mare cnd recunoscu o ceat de uri polari uriai. Aceste animale fuseser atrase de acel miros de untur, miros ce i trecu i lui Ludovic Cornbutte pe la nas. Acesta se adposti dup un colnic i numr trei uri care nu ntrziar s se urce pe blocurile de ghea pe care se odihnea Tnra ndrznea. Nimic nu-l fcea s cread c cei din interiorul corbiei ar fi tiut de primejdia ce-i amenina i o groaznic nelinite i strci inima. Cum s se mpotriveasc acestor dumani de temut? Andrei Vasling i tovarii si adunaser pe bord toi oamenii n acest pericol comun? Penellan i ceilali, pe jumtate lipsii de hran, amorii de frig, puteau ei rezista acestor fiare de temut, pe care o

foame nepotolit i aa? Oare nu vor fi surprini de am atac att de rapid i neprevzut?

127
Ludovic Cornbutte se gndi astfel o clip. Urii urcaser ghearii i se duceau s atace corabia. Ludovic Cornbutte putu s prseasc atunci blocul ce-l ocrotea, se apropie trndu-se pe ghea i n curnd putu s vad uriaele animale sfiind cortul cu ghearele lor i srind pe punte. Ludovic Cornbutte se gndi s trag un foc de arm,

127
ca s-i vesteasc tovarii; dar dac acetia se urcau fr a fi narmai, ar fi clar sfiai n buci i nimic nu arta c ei au cunotin de aceast nou primejdie.

XV Urii polari
Dup plecarea lui Ludovic Cornbutte, Penellan nchisese cu grij ua locuinei, care se deschidea n partea de jos a scrii punii. Se napoie lng cmin, a crui paz i-o lu, n timp ce tovarii si se napoiau n pat, pentru a gsi acolo puin cldur. Era ase seara i Penellan se puse s pregteasc cina. Cobor n magazie ca s aduc nite came srat pe care voia s-o nmoaie n ap clocotit. Cnd se urc napoi, gsi locul su ocupat de Andrei Vasling, care puse buci de untur s fiarb ntr-o crati. - Eu eram acolo naintea dumitale, spuse brusc Penellan lui Andrei Vasling. De ce mi-ai luat locul? - Pentru c am nevoie s-mi fierb cina mea, rspunse Andrei Vasling. - Ai s iei imediat asta, rspunse Penellan sau vom vedea! - N-o s vedem nimic, rspunse Andrei Vasling. i aceast mncare va fierbe chiar fr voia dumitale.

- N-o s guti din ea! exclam Penellan, aruncndu-se asupra lui Andrei Vasling, care nfac cuitul, strignd! - Srii, norvegieni! Ajutor, Aupic! Acetia ntr-o clip au fost n picioare, narmai cu

128
pistoale i pumnale. Lovitura era pregtit. Penellan se arunc asupra lui Andrei Vasling, care fr ndial c-i luase rolul de a se lupta singur, cci tovarii si alergar la paturile lui Misonne Turquette i a lui Petre Nouquet. Acesta din urm fr aprare, copleit de boal, era victima slbticiei lui Herming. Dulgherul nfac o secure i prsindu-i patul se arunc naintea lui Aupic. Turquiette i norvegianul Jocki se luptau cu nverunare. Gervique i Gradlin datorit suferinelor nu mai aveau cunotin de ce se petrecea n jurul lor. Petre Nouquet primi o lovitur de pumnal n coast i Herming se napoie spre Penelan care se btea cu furie. Andrei Vasling l prinsese cu braele. De la nceputul luptei, cratia se rsturnase pe foc i grsimea revrsndu-se pe crbuni aprini, mbib atmosfera cu un miros infect: Mria se ridic cu ipete de dezndejde i se npusti spre patul unde horcia btrnul Jean Cornbutte. Andrei Vasling, mai puin voinic dect Penellan i simi n curnd braele respinse de acelea ale crmaciului. Erau prea aproape unul de altul, pentru a putea face uz de armele lor. Secundul zrindu-l pe Herming, exclam: - Sri Herming! - Ajutor, Misonne! strig la rndu-i Penellan. Dar Misonne se rostogolea pe jos cu Aupic, care cuta s-l strpung cu pumnalul su. Securea dulgherului era o arm nu prea potrivit pentru aprare, cci n-o putea mnui, i avea toate greutile din lume pentru a nltura loviturile de pumnal ce i le expedia Aupic.

n acel timp, sngele curgea n mijlocul urletelor i ipetelor. Turquiette dobort de Jucki, om de o for puin obinuit, primise o lovitur de pumnal n umr i cuta

129
zadarnic s apuce un pistol vrt la cingtoarea norvegianului. Acesta l strngea ca ntr-o menghin i nu-i era cu putin nici o micare. La strigtul lui Andrei Vasling, pe care Penellan l mpingea spre ua de la intrare, Herming alerg. n clipa cnd era gata s dea o lovitur de pumnal n spatele bretonului, acesta cu o stranic lovitur de picior l lungi jos. Sforarea ce o fcu, i ngdui lui Andrei Vasling s-i desfac braul drept din strnsoarea lui Penellan; dar ua asupra creia apsau cu toat puterea lor, se prbui fr veste i Andrei Vasling czu n genunchi. Un urlet ngrozitor izbucni pe neateptate i un urs uria se ivi pe treptele scrii. Andrei Vasling l zri cel dinti. Nu era dect la patru pai de el, n aceeai clip se auzi o detuntur i ursul rnit i nspimntat se ntoarse. Andrei Vasling care izbutise s se ridice, se apuc s-l urmreasc, prsindu-l pe Penellan. Timonierul aez atunci la loc ua drmat i privi n juru-i. Misonne i Turquiette erau strns legai de dumanii lor, fiind aruncai ntr-un col i fceau zadarnice sforri ca s-i rup legturile. Penelan alerg n ajutorul lor, dar fu rsturnat de cei doi norvegieni i de Aupic. Puterile lui sleite nu-i ngduir s se mpotriveasc celor trei brbai, care l legar n aa fel nct s nu poat face nici o micare. Apoi la strigtele secundului, acetia alergar pe punte, creznd c au de furc cu Ludovic Cornbutte. Aici, Andrei Vasling lupta mpotriva unui urs, cruia i dduse chiar dou lovituri de pumnal. Animalul lovind

aerul cu uriaele-i labe, cuta s-l ajung pe Andrei Vasling. Acesta puin cte puin mpins spre parmaclcul

130
bordului, era pierdut, cnd izbucni o a doua detuntur. Ursul czu. Andrei Vasling ridicnd capul l zri pe Ludovic Cornbutte, ntre catargele de la mizen, cu arma n mn. Ludovic Cornbutte l ochise pe urs n inim i fiara murise. Ura domin recunotina din inima lui Vasling, dar nainte de a se satisface, privi n jurul su. Aupic avea capul zdrobit de lovitura unei labe i zcea fr via pe punte, Jocki. cu o secure n mn se apra nu fr trud de loviturile ce i le ddea cel de-al doilea urs, care l ucise pe Aupic. Animalul primise dou lovituri de pumnal i totui se zbtea cu nverunare. Un al treilea urs se ndrepta spre partea din fa a corbiei. Ancdrei Vasling nu se mai ocup deci de dnii, ci urmat de Herming, veni n ajutorul lui Jocki dar acesta prins ntre labele ursului fu zdrobit i cnd animalul czu sub loviturile lui Vasling i Herming, care i descrcar asupr-i pistoalele, nu mai inea ntre labele lui dect un le. - Nu mai suntem dect doi, spuse Andrei Vasling cu posomorre i slbticie; dar dac vom muri, n-o s fie fr s ne rzbunm! Herming i ncarc din nou pistolul, fr a rspunde. Mai nti de toate trebuia s scape de cel de-al treilea urs. Andrei Vasling se uit spre partea din fa a vasului i nu-l vzu. Ridicnd ochii, l zri n picioare pe parmaclc i agndu-se chiar ntre catargele mizenei, ca s-l ajung pe Ludovic Cornbutte, Andrei Vasling ls s-i cad arma, pe care o ndrepta spre animal i o slbatic bucurie i se zugrvi n ochi. - Ah! exclam el. mi datorezi chiar aceast rzbunare.

131
n acel timp, Ludovic Cornbutte se refugiase n cafasul mizenei. Ursul se urca mereu i nu mai era dect la ase picioare de Ludovic, cnd acesta i lu arma la umr i ochi animalul drept n inim. n ce-l privete pe Andrei Vasling acesta i puse arma la umr pentru a-l lovi pe Ludovic, dup ce urma s cadMirsul. Ludovic Cornbutte trase, dar nu prea s fi lovit ursul, cci dintr-o sritur el sri n cafas. Andrei Vasling scoase un strigt. - Herming! strig el marinarului norvegian, du-te i adu-o pe Mria. Du-te i adu-mi logodnica! Herming cobor scara locuinei. n acest timp, animalul furios se npusti asupra lui Ludovic Cornbutte, care cuta un adpost de cealalt parte a catargului; dar n clipa cnd uriaa lab se abtu pentru ai sfrma capul, Ludovic Cornbutte, apuc unul dintre drugii catargului, se strecur jos nu fr primejdie, cci la jumtatea drumului i fluier un glonte pe la ureche. Andrei Vasling trsese asupra sa i greise. Cei doi potrivnici se regsir fa n fa, cu cuitele n mn. Aceast lupt trebuia s fie hotrtoare. Pentru a-i mulumi pe deplin rzbunarea, pentru ca s-o fac pe fat s asiste la moartea logodnicului ei, Andrei Vasling se lipsise de ajutorul lui Herming. Deci nu trebuia s se bizuie dect pe el nsui. Ludovic Cornbutte i Andrei Vasling se apucar fiecare de guler i se inur astfel nct s nu poat da ndrt. Din doi unul trebuia s cad mort. i ddur groaznice lovituri deoarece nu putur s se fereasc dect pe jumtate i sngele curse n curnd i de-o parte i de alta. Andrei Vasling cuta s i ncleteze braul drept n

131

jurul gtului potrivnicului su, pentru a4 dobor. Ludovic Cornbutte tiind c acela care urma s cad, va fi pierdut, se feri i izbuti s-l prind cu amndou braele; dar n aceast micare i scp pumnalul din mn. Atunci, i ajunser la ureche nite ipete ngrozitoare. Era vocea Mriei, pe care Herming voia s-o. trasc. Furia l cuprinse pe Ludovic Cornbutte, se nepeni pentru a izbuti s-l ndoaie de ale pe Andrei Vasling; dar n acea clip cei doi potrivnici se simir amndoi nfcai de o puternic strnsoare. Ursul cobort din cafasul mizenei, se npustise asupra celor doi brbai. Andrei Vasling era chiar lng trupul animalului. Ludovic simea ghearele monstrului intrndu-i n carne. Ursul i strngea pe amndoi. -Ajutor! ajutor! Herming! reui s strige secundul. - Vino la mine! ajut-m Penellan! strig Ludovic Cornbutte. Nite pai se auzir pe scar. Penellan se ivi, ochi cu pistolul i-l descarc n urechea animalului. Acesta scoase un urlet puternic. Durerea l fcu s-i deschid o clip labele i Ludovic Cornbutte, sleit, alunec fr micare pe punte. Dar animalul, smucindu-se iar cu trie ntr-o suprem agonie, czu trndu-l cu el pe mizerabilul Andrei Vasling, al crui le a fost zdrobit sub greutatea ursului. Penellan alerg grabnic n ajutorul lui Ludovic Cornbutte. Nici o ran grea nu-i primejduia viaa, att numai c-i lipsea rsuflarea. - Mria! strig el deschizndu-i ochii. - Scpat! rspunse crmaciul. Herming e ntins acolo cu o lovitur de pumnal n pntec. - i urii?

132

- Mori Ludovic, mori ca i vrjmaii notri! Dar se poate spune c, fr aceste fiare, am fi fost pierdui! Zu aa, ele mi-au venit n ajutor! S mulumim Providenei!... Ludovic Cornbutte i Penelan coborr n cabin i acolo, Mria i se arunc n brae.

133

XVI ncheiere
Rnit de moarte, Herming fusese dus pe un pat de ctre Misonne i Turquiette, care izbutiser s-i rup legturile. Acest ticlos horcia i cei doi marinari se ocupar de Petre Nouquet, a crui ran - din fericire - nu prezenta nici o gravitate. Dar o mai mare nenorocire trebuia s-l loveasc pe Ludovic Cornbutte. Tatl su nu mai ddea nici un semn de via. Murise oare cu teama, cu grija c-i vede fiul prad dumanilor si? Murise nainte de aceast groaznic scen? Nu se tie. Dar bietul marinar btrn, zdrobit de boal, ncetase din via. La aceast neateptat lovitur, Ludovic Cornbutte i Mria, czur ntr-o adnc dezndejde, apoi ngenunchiar lng pat i plngnd se rugar pentru sufletul lui Jean Cornbutte. Penellan, Misonne i Turquiette i lsar singuri n aceast camer i se urcar iar pe punte. Cadavrele celor trei uri au fost trase n partea din fa a vasului. Penellan se hotr s le pstreze blnurile, care trebuiau s fie de o mare trebuin, dar nu se gndi o clip s le mnnce carnea. De altfel, oamenii de hrnit se micoraser bine acum. Cadavrele lui Andrei Vasling, Aupic i a lui Jocki, aruncate ntr-o crptur pe coast, au fost n curnd ajunse de acela al lui Herming. Norvegianul muri n timpul nopii, fr cin i cu spume la gur.

Cei trei marinari reparar cortul, care crpat n mai multe locuri lsa s cad zpada pe punte. Temperatura era excesiv de sczut i aa se meninu pn la revenirea soarelui, care nu se ivi la orizont dect n ziua de 8 ianuarie.

134
Jcan Cornbutte a fost nmormntat pe aceast coast, i prsise ara pentru a-i regsi fiul i venise s moar n acest climat fioros. Mormntul lui a fost spat pe o nlime, unde marinarii i puser o simpl crace de lemn. Din acea zi, Ludovic Cornbutte i tovarii si, trecur nc prin multe ncercri, dar lmile ce le regsiser, le redar sntatea. Gervique Gradlin i Petre Nouquet putur s se ridice peste vreo cincisprezece zile dup acele grozave ntmplri i s fac puin micare. Curnd, vntoarea deveni mai uoar i mai mbelugat. Psri de ap se napoiau n numr mare. Ucideau adesea un fel de rae slbatice ce constituiau o hran excelent. Vntorii nu au mai pierdut pe nimeni, n afar de doi cini pe care-i pierdur ntr-o ncercare de recunoatere, la douzeci i cinci de mile spre miaz-zi. Luna februarie s-a fcut simit prin stranice furtuni i zpezi mbelugate. Temperatura mijlocie a fost nc de douzeci i cinci de grade sub zero, dar oamenii notri nu au mai suferit ca nainte. De altfel, vederea soarelui care se nla din ce n ce mai mult la orizont, i nveselea, vestindu-le sfritul chinurilor. Trebuie crezut de asemenea c Cerul se milostivise de ei, cci cldura a fost pretimpurie n acel an. Din luna martie au fost zrii civa corbi, zburnd n jurul corbiei. Ludovic Cornbutte prinse nite cocori, ce-i mpinseser hdinreala spre miaz-noapte. Cete de psri slbatice se zrir mai spre miaz-zi. Aceast rentoarcere a psrilor arta o descretere a frigului. Totui nu trebuia s se ncread n asta, cci cu o

schimbare de vnt, sau n timpul Lunii pline ori Lunii noi, temperatura scdea fr veste i marinarii erau silii s recurg la msurile cele mai vajnice pentru a se ntri. Arseser toate parmalcurile corbiei pentru a se nclzi, pereii cabinelor ce nu le locuiau i o mare parte a punii false. Era deci timpul ca acest iernat s se sfreasc. Din

135
fericire, jumtatea lui martie nu aduse temperaturi mai stfzute de aisprezece grade sub zero. Mria se ocupa cu pregtirea de noi veminte pentru acest prematur anotimp de var. Dup echinociu, soarele se meninu statornic la orizont. Cele opt luni de ziu nentrerupt ncepuser. Aceast venic lumin i acea necontenit cldur - dei din cale afar de slabe - nu zbovir a lucra asupra gheurilor. Trebuia s ia stranice msuri pentru a arunca Tnra ndrznea din naltul ghearilor ce o nconjurau. Corabia a fost prin urmare zdravn proptit cu stlpi i se pru nimerit a atepta ca gheurile s fie sfrmate de ruperea lor; dar ghearii inferiori, aflndu-se pe un strat de ap mai cald, se desprinser puin cte puin i bricul cobor pe nesimite. La nceputul lui aprilie i recptase nivelul su firesc. O dat cu luna aprilie venir nite ploi toreniale, care revrsate n valuri peste cmpia de ghea, i zorir descompunerea. Termometrul cobor iar la zece sub zero. Civa oameni i scoaser hainele de piele de foc i nu a mai fost nevoie s se ntrein focul n sob zi i noapte. Provizia de spirt, nu a mai fost ntrebuinat dect pentru fierberea alimentelor. Curnd, gheurile ncepur s se rup cu nbuite troznituri. Crpturile se formau cu o mare repeziciune i era primejdios s naintezi pe cmpie fr un toiag n mn pentru a scotoci trectorile, cci crpturile erpuiau ici i

colo. Se ntmpl chiar ca mai muli marinari s cad n ap, dar se aleser numai cu o baie mai rece. Focile se napoiar n acest timp i ddur iure prin ele vnndu-le, cci grsimea lor trebuia s fie ntrebuinat. Sntatea tuturor era foarte bun. Timpul era petrecut tot cu pregtirile de plecare i vntoare. Ludovic

136
Cornbutte se ducea adesea s studieze trectorile i dup configuraia coastei meridionale, el hotr s ncerce trecerea mai pe la sud. Ruperea gheurilor se fcuse n mai multe locuri diferite, i civa gheari plutitori se i ndreptau spre largul mrii. n ziua de 25 aprilie, corabia a fost pus n stare de plutire. Pnzele scoase din tocurile lor, erau ntr-o desvrit stare de pstrare i'asta a fost o adevraii bucurie pentru marinari, vzndu-le cum se

136
leagn n btaia vntului. Corabia tresri, cci i regsise linia ei de plutire i dei nu se putea nc mica, se odihnea totui n elementul ei natural. n mai, dezgheul se fcu cu repeziciune. Omtul ce acoperea rmul se topea din toate prile i forma un strat de ghea care fcea coasta aproape cu neputin de umblat Nite mrciniuri mici, trandafirii i palide, se artau cu sfial printre resturile de nea i preau c zmbesc acestei puine clduri. n sfrit, termometrul urc deasupra lui zero. La douzeci de mile de corabie, la miaz-zi, ghearii deplin desprini, rtceau spre Oceanul Atlantic. Dei marea nu era deplin liber n preajma corbiei, se stabileau trectori de care Ludovic Combutte voi s se foloseasc. n ziua de 21 mai, dup o ultim vizit la mormntul tatlui su, Ludovic Combutte prsi n cele din urm golful unde iernase. Inima acestor viteji marinari se umplu n acelai timp de bucurie i de mhnire, cci nu prsete

cineva fr prere de ru locurile unde a vzut murind un prieten. Vntul sufla dinspre miaz-noapte i ocrotea plecarea bricului. Adesea a fost oprit de bancuri de gheari ce trebuii s-i taie cu ferstrul; adesea ghearii se ridicar naintea vasului i trebui s ntrebuineze mina, pentru a-i face s sar. Timp de o lun nc navigatul a fost plin de primejdii, care adesea aduser corabia la dou degete de pieire; dar echipajul era ndrzne i obinuit cu aceste primejdioase manevre. Penellan, Petre Nouquet, Turquiette, Fidele Misonne, fceau ei singuri treaba a zece marinari i Mria avea zmbete de recunotin pentru fiecare. Tnra ndrznea a fost n cele din urm scpat de gheari la nlimea insulei Jean-Mayen. La 25 iunie bricul ntlni corbii ce se duceau spre miaz-noapte pentru pescuitul focilor i balenelor. Avuseser nevoie de aproape o lun, pentru a iei din marea polar.

137
n ziua de 16 august, Tnra ndrznea se afla n vzulDankerqului. Ea fusese semnalat de straja din port i ntreaga populaie a portului alerg n ntmpinarea ei. Marinarii bricului czur n braele prietenilor lor. Btrnul paroh l primi pe Ludovic Cornbutte i pe Mria strngndu-i la inima sa i din cele dou slujbe bisericeti ce se fcur n urmtoarele dou zile, prima a fost pentru odihna sufletului lui Jean Cornbutte, iar a doua pentru a-i binecuvnta pe cei doi logodnici, unii de mult timp prin nenorocire.

137

CUPRINS
Cap. I Steagul negru 87 Cap. II Planul lui Jean C 93ornbutte Cap. III Licrire de speran 100 Cap. IV n strmtori 106

Cap. V Insula Liverpool 110 Cap. VI Cutremurul gheurilo 115r Cap. VII Instalaiile pentru iernat 122 Cap. VIII Plan de explorri 126 Cap. IX Casa de zpad 130 Cap. X ngropai de vii 135 Cap. XI Un nor de fum 141 Cap. XII napoierea corbiei 147 Cap. XIII Cei doi potrivnici 152 Cap. XIV Amrciune 157 Cap. XV Urii polari 163 Cap. XVI ncheiere 170

138