PONSON DU TERRAIL

Omul gri
n romnete de Neli Arsenescu-Costinescu

CARTEA ROMNEASC 1992

I
Ceasurile artau 10 dimineaa. La aceast or, City, cartierul comercial al Londrei, ncremenit parc i pustiit de ntunericul nopii abia trecute, ncepe s se umple de vacarm, iar strzile s fie luate cu asalt. Negustori, bancheri, afaceriti apar din toate prile. Gara din Cormons Street, omnibuzele, cabrioletele, toate descarc n aceast parte a oraului, ntre 10 i 11 dimineaa, o jumtate de milion de suflete. ntre 5 i 6 dup amiaz, toi pleac prin mprejurimi, pe la ar; se ntorc apoi a doua zi la treburi. Cnd bate ora 10, totul prinde via, de la ageniile armatorilor pn la ultimele dughene. Aadar, ceasurile artau ora 10 cnd n Pater Noster intr o cabriolet care se opri la ua biroului de avocatur al fostului titular, nefericitul domn Simouns. Un brbat tnr cobor grbit. Era mbrcat elegant, n costum de diminea, adic hain, pantalon, vest i jachet din aceeai stof ceea ce englezii numesc suite cu mnui de antilop i plrie gri. Cnd ajunse n vestibulul de la parter, se adres valetului care trebuia s anune clienii: Prietene, aici este biroul unui avocat, nu? Da, domnule, zise respectuos valetul. Al domnului Simouns, presupun? Valetul cltin din cap: Oh, spuse el, domnul Simouns nu mai este... S-a retras? Nu, domnule, a murit. Odihneasc-se n pace! i cine este succesorul lui? Domnul James Colcram. Bun! Atunci, anun-m. Cu neputin, domnule, n dimineaa aceasta. De ce, prietene? Pentru c domnul Colcram pledeaz la Curtea din Drury-Lane ntr-o afacere foarte important.

Gentlemanul pru oarecum dezamgit. Bine, spuse el, voi reveni mine. i, vrnd s se retrag, fcu un pas spre u. Dar valetul l reinu: O clip, domnule. Da, ce este, prietene? Dumneavoastr venii, fr ndoial, pentru un proces? Se nelege. Domnul Colcram are un prim-secretar care este la noi doar de cincisprezece zile, dar cunoate toate problemele. Gentlemanul pru c ovie. Eu totui a vrea s vorbesc cu domnul Colcram. i eu pot s v asigur c domnul Salomon Burdett, secretarul-ef, este foarte documentat... n fond, spuse gentlemanul ca pentru el, pot totui s sondez terenul. Fie. Condu-m la domnul... cum ai spus c l cheam? Salomon Burdett. Bine. Condu-m, te rog, la el. Valetul se ndrept spre scar i gentlemanul l urm. Urcar pn la primul etaj. Deschiznd o u, valetul spuse: Poftii, domnule... aici este... n faa unui birou suprancrcat de hrtii i dosare, sttea pe scaun un brbat. Gentlemanul nu i putu da seama ce statur avea, fiindc el nu se ridic. Vzu doar o claie de pr rocat, nite favorii imeni i o pereche de ochelari mari albatri care i acopereau ochii. Omul de la birou l salut i, cu un gest, l pofti s ia loc. Domnule, spuse atunci gentlemanul, a fi dorit s-l vd pe domnul Colcram... Oh, rspunse secretarul-ef, ori domnul Colcram, ori eu, este absolut acelai lucru. ntr-adevr? Snt la curent cu toate procesele biroului nostru.

 Nu m ndoiesc. Totui... i gentlemanul l privi cu atenie pe domnul Burdett: tii, cauza despre care vreau eu s discutm este mai veche... Avei dreptate, aprob domnul Burdett, dateaz de mult vreme. Gentlemanul avu un gest de surprindere. De unde putei dumneavoastr s tii despre ce e vorba, domnule, din moment ce nu mi-am spus nici numele i nici despre ce afacere vreau s tratm? Domnule, a putea s m laud c snt vrjitor, spuse secretarul cu modestie, dar prefer s v spun c v-am mai vzut... Pe mine? Sntei francez i v numii Peytavin. Gentlemanul avu un nou gest de surprindere. Secretarul continu: V-am vzut ieri la nmormntarea unei biete femei, care se numea Betsy... Adevrat! Soia unui oarecare Tom, care a fost spnzurat nu demult pentru c l-a asasinat pe Lordul Evendale Pembleton. Gentlemanul pru de-a dreptul uluit. i desigur dumneavoastr ai venit s tratai despre afacerea Lordului William Pembleton, zis Walter Bruce. Chiar aa, bigui gentlemanul nucit. i Betsy a venit acum trei luni aici... Ah! Da, a venit aici, cum v spun, ca s i aduc domnului Colcram hrtiile care asigurau ctigarea procesului n cauz. Totui, spuse gentlemanul, care nu era altul dect Marmouset, avocatul Colcram a refuzat s se angajeze n susinerea acestui proces. Avea un motiv temeinic. Care?

 Domnul Colcram este tnr, n-a fcut nc avere... Foarte bine. Dar ce e cu asta? Aflai de la mine c, pentru a susine un asemenea proces, este nevoie n primul rnd de muli bani. i Betsy nu avea? Din pcate, nu! Dar persoanele care au preluat aceast motenire de la Betsy, continu Marmouset, au bani, i nc destui, ca s pun la dispoziia domnului Colcram ct va cere. Domnul Burdett ddu din cap. Mai e i un alt motiv, domnule, relu el, unul care l va mpiedica pe domnul Colcram s se ocupe de afacerea aceasta. Alt motiv? Care anume? Tocmai el a fost numit executor testamentar al succesiunii Lordului Evendale Pembleton. Ah! se mir Marmouset i ncepu s-l priveasc uor bnuitor pe domnul Burdett. n fine, continu secretarul-ef, domnul Colcram nu vrea s intre n nici un fel de conflict cu societatea Misiunii evanghelice care n Anglia este tot att de puternic pe ct snt iezuiii n Frana. Domnule, spuse Marmouset, schind un gest de retragere, scuzai-m c v-am deranjat. A vrea s plec. ngduii-mi, domnule, nc un cuvnt, l reinut domnul Burdett. V rog... Ei bine, eu nu snt domnul Colcram... Evident! i a putea s v dau un sfat bun. V ascult. Dumneavoastr v angajai pe un drum greit, domnule, gndindu-v s intentai un proces. Nu vd totui alt mijloc, fcu Marmouset derutat. Mai nti trebuie s tii c justiia englez e renumit n tergiversrile ei la nesfrit. De acord. Dar...

 Apoi, ce s ne mai ascundem, dumneavoastr sntei elev de-al lui Rocambole... Marmouset fcu un pas napoi. Cum? tii? bigui el. tiu c eti un ntru! rspunse domnul Burdett n franuzete, lsnd s-i cad ochelarii. Marmouset scoase un strigt. Brbatul din faa lui nu putea fi Rocambole! i totui avea privirea lui, avea timbrul vocii lui. Oh, fcu Marmouset emoionat pn la lacrimi, nu se poate... Sntei... nu... nu sntei... nc snt mai tare dect tine, bietul meu prieten, de vreme ce nu m recunoti! i favoriii i prul des, rocat, czur la rndul lor. De data aceasta Marmouset nu se mai putea ndoi... Omul pe care l avea n fa era chiar Rocambole! Rocambole, pe care l crezuse mort... i cum se simea copleit de emoie, nu putut dect s-i ntind minile spre domnul Burdett. Acesta ns i potrivi la loc peruca, i aranj favoriii i, cu un ton rezervat, n timp ce i punea ochelarii albatri pe nas, i spuse: S nu facem gafe, prietene, s-ar putea s intre cineva pe u dintr-un moment ntr-altul. Dumneata! Dumneata! nu nceta s se mire Marmouset. Da, eu, Rocambole, care ncep prin a-i spune c nite oameni ca noi nu trebuie s amestece niciodat justiia n treburile lor.

II
Rocambole redevenise brusc domnul Burdett, secretarul-ef al domnului Colcram. i pe cnd Marmouset continua s-l priveasc plin de admiraie i uimire, acesta l ntreb zmbind:

 Nu te ateptai s m regseti tocmai aici? Sigur c nu, rspunse Marmouset. Voi m-ai crezut mort? i da i nu; Vanda ns plnge i e mereu trist. Rocambole aps pe butonul soneriei electrice de pe biroul su, i un al doilea secretar i fcu apariia. Am de tratat o afacere extrem de serioas cu acest gentleman, i spuse el secretarului, care rmsese lng u, respectuos. Te-a ruga s nu fiu deranjat sub nici un motiv. Dac ns vine reverendul Patterson, te rog s m previi... Bine, domnule, spuse secretarul i se retrase. Bunul meu prieten, l ndemn Rocambole pe Marmouset, acum povestete-mi repede cum ai ieit voi din subteran? Norocul nostru a fost c ne-a salvat Shoking... i Marmouset i relat efului cu lux de amnunte, tot ce se petrecuse de cnd se despriser, cum se ghidaser pe urmele lsate de ei n subterane pn la acea fereastr care se deschidea spre apele Tamisei; apoi i vorbi despre Vanda, care era convins c amndoi se necaser, dar c el, Marmouset, ndjduia c stpnul lor nu murise, iar faptul de a nu le fi dat nici un semn de via se datora neaprat unor motive foarte serioase. Motive excelente, drag Marmouset, spuse Rocambole. i nu uita c eu, pn una-alta, snt mort pentru toat lumea, cu excepia ta... Chiar i pentru Vanda? Chiar i pentru ea. Biata Vanda!... oft Marmouset. Dar spune-mi, nu ne vei ajuta n problema asta a Lordului William? Pi bine, omule, eu de ce crezi c snt aici? Dar dac eti mort? Ntrule! Oare nu te afli n biroul acesta ca s transmii i s execui ordinele mele? Ai dreptate, stpne, aa este. Ascult, prietene, continu Rocambole, dac am

avea de-a face numai cu Lady Pembleton i cu Sir Archibald, sau chiar i cu Lordul Evendale, dac ar mai fi n via, treaba care ne strduim s o rezolvm ar fi dintre cele mai uoare. Poate... ncerc Marmouset. Noi avem ns de luptat mpotriva unei fore mai influente chiar dect atotputernicul guvern britanic. Reverendul Patterson?... i banda neagr, prietene, soldaii cu redingot lung i cravat alb, care, prin fora lor, ntrec o armat de poliiti i detectivi la un loc... Fantastic! ...i, neobosii, zi i noapte, l caut pe acel Om gri, care, aa cum tii i tu, a fost condamnat la moarte prin spnzurtoare. n cazul acesta, spuse Marmouset, am impresia c aici te cam expui, maestre. Cu toat deghizarea asta perfect... Din moment ce chiar tu nu m-ai recunoscut, cine crezi c ar putea s m mai recunoasc? Nu este un argument; ochelarii mai cad de pe nas, peruca s-ar putea deplasa... Ascult, n loc s-mi spui astfel de nerozii, l ntrerupse Rocambole, ai fi mai interesant dac m-ai ntreba cum de m aflu eu tocmai aici? Adevrat! Snt numai urechi... Domnul Colcram, i-am spus, a fost nsrcinat cu lichidarea succesiunii Lordului Evendale. Tnrul Colcram este un avocat priceput i foarte cinstit. i i va face datoria cu mult contiinciozitate. Ei bine? Tocmai acest lucru nu l dorete reverendul Patterson. De ce? Pentru c, atunci cnd s-a nvoit cu Patterson s-l descotoroseasc pentru totdeauna de fratele su, de Lordul William, nu ncape ndoial c Evendale a semnat anumite

hrtii prin care acorda societii Misiunii evanghelice nite sume considerabile. Foarte bine. Iar domnul James Colcram va trebui s aib n vedere numai interesele vduvei Lady Pembleton. Atunci... Atunci, reverendul Patterson, care este un om foarte abil, a inut s aib pe lng domnul Colcram un om de-al lui... i... acel om? Exact. Acel om snt eu, spuse linitit Rocambole. Dumneata? Da, prietene. i Rocambole ncepu s rd. Ah, zise plin de admiraie Marmouset, dumneata vei fi ntotdeauna stpnul nostru al tuturor. Rocambole continua s rd. Reverendul Patterson are n mine, deci, cea mai deplin ncredere, i el nu va face dect ceea ce l voi sftui eu. Dar... Ssl! i fcu semn Rocambole. Se aude cineva... ntr-adevr, apru cel de-al doilea secretar. Reverendul Patterson, anun el. Bine, mulumesc... ntr-o clip snt la dispoziia domniei-sale. Secretarul iei. Rocambole mpinse o u mascat de o draperie. Intr aici, l ndemn el pe Marmouset, i, dac vrei, uit-te pe gaura cheii. n draperie este o gaur exact la aceeai nlime. Ascult, ns, cu amndou urechile i mai ales s nu faci zgomot.Apoi deschise i nchise brusc o u, care ddea pe palier, cu scopul de a-l convinge pe reverendul Patterson care atepta ntr-o alt camer - c tocmai i condusese clientul. Reverendul Patterson intr. Era acelai brbat pe care l-am cunoscut nu demult, nalt, slab i plin de trufie. i

trase un scaun i se aez lng domnul Burdett. Ei bine? ntreb el. M-am gndit mult de ieri, rspunse domnul Burdett. Foarte bine. i? Nu o vom putea executa pe Lady Pembleton att de uor cum credei dumneavoastr. Eu am totui hrtii n regul. Da, ns armele de care ne-am folosi se pot ntoarce mpotriva noastr. Ce vrei s spunei? Permitei-mi s rezum situaiile respective. Noi l-am servit pe Lordul Evendale mpotriva Lordului William, fratele su, nu-i aa? Acuma este vorba s fixm preul serviciilor noastre. Natural... Pentru aceasta ar trebui s o lipsim pe Lady Pembleton de o mare parte din averea ei. Ei bine? Ei bine, cine ne asigur pe noi c, neavnd alt alternativ un fel de ruin Lady Pembleton nu se va hotr s trateze cu Lordul William, care se afl nc internat la Bedlam? Ce vorbii! La asta nu m-am gndit! Acum ase luni, urm domnul Burdett, a fost o soluie ca Lordul William s fie nchis Ia Bedlam. i acum? Acum este periculos s mai stea acolo nc opt zile. Nu v neleg, domnule Burdett. Ascultai-m cu atenie i m vei nelege. Exist Ia Bedlam un om care nu mai este nebun, domnul Edward Cockeries. Da, l tiu... i pe lng faptul c nu mai este nebun, a devenit prietenul nedesprit al Lordului William. Ce tot spunei? Da, acesta este adevrul. i domnul Burdett cut ntr-un dosar care l avea la

ndemn i din el scoase o not cifrat. V voi citi aceast not, spuse el, i vei vedea... Reverendul se ncrunt. Ct despre Marmouset, din ascunztoarea lui, nu pierdea nici un cuvnt i nici un gest din aceast revelatoare conversaie...

III
Reverendul lu cunotin de coninutul notei, care suna astfel: Nebunul Walter Bruce i nebunul Edward Cockerics triau la Bedlam ntr-o amiciie perfect i aveau ndelungi conversaii misterioase. Nu rareori erau auzii pronunnd pe optite numele lui Betsy. Cum se tie, Betsy a evadat. Poate c Walter Bruce i Cockeries s nu fi aflat nc despre moartea ei. Nu ncape ndoial ns c Betsy a intrat n posesia faimoasei declaraii a locotenentului Percy. Unde poate fi acea hrtie? n fosta locuin a decedatei Betsy s-a fcut percheziie i nu s-a gsit nimic. Dup ce reverendul Patterson ascult pn la capt, l ntreb pe domnul Burdett: Dumneavoastr ce prere avei? Eu, rspunse secretarul-ef al domnului James Colcram, cred c se poate foarte bine ntmpla ca Lady Pembleton s se duc Ia Bedlam i s ia legtura cu Lordul William. S admitem... Iar Lordul William, pentru o sum oarecare, s fac renunare, conform legii, la toate drepturile sale. i, n cazul acesta?... Lordul William va iei de la Bedlam i, n loc de un adversar, s avem de luptat cu doi... Drace! Dar cum s mpiedicm aceast

eventualitate? Eu am un plan. Un plan excelent, de a-i separa pentru totdeauna pe Lordul William de Lady Pembleton. Spunei, ce anume avei de gnd s facem? Ascultai-m i urmrii-m cu atenie, spuse domnul Burdett. Captivitatea nu a tulburat ctui de puin mintea Lordului William, aa cum s-ar putea crede i cum sa preconizat. O persoan misterioas, pe care o bnuiesc a fi tot una din acele doamne ale nchisorilor care a nlesnit i evadarea lui Betsy, i-a adus veti de la soia i copiii lui. Cu perspectiva de a-i aduna la un loc, i se pot aranja nite treburi Lordului William. nti, s-i ticluim o evadare. Nu mai spune! Ca s-l facem s dispar de la Bedlam. Bun! i dup aceea? Dup aceea, relu domnul Burdett, i se vor pune n mn patru-cinci mii de lire i va fi condus pe bordul unui vas care pleac spre Australia. Pe acest vas ar urma s-i ntlneasc i soia i copiii... Ideea n-ar fi rea... Atunci, ncheie domnul Burdett, nici Lady Pembleton, nici tatl su nu vor mai avea de ales. Sntei un om subtil, domnule Burdett, spuse reverendul Patterson. Domnul Burdett se nclin cu modestie. Am totui o obiecie de fcut, spuse reverendul. Care anume? Nimic nu este mai simplu dect s fac s i se deschid Lordului William porile de la Bedlam. Bun! i atunci, de ce s mai simulm o evadare? Pentru c, spuse domnul Burdett, n ziua n care i sar spune Lordului William: a fost recunoscut faptul c nu sntei nebun, deci sntei liber, ei bine, n ziua aceea el ar deveni suspicios i, mai mult dect el, sau n aceeai msur, Edward Cockeries. Dar odat liber, credei c va consimi s mai plece?

Iau asupra mea acest lucru. i nu putei s-mi spunei cum vei proceda? l voi determina s semneze o pretins tranzacie cu Lady Pembleton. Care, evident, nu va ti nimic despre o astfel de tranzacie, nu? Absolut nimic. i zicei c el ar urma s plece spre Australia? Cu nite scrisori de credit la un bancher din Sidney. Foarte bine. Prin tranzacia fictiv pe care ar trebui s o semneze, continu domnul Burdett, Lady Pembleton se va angaja s-i plteasc o pensie anual de cinci mii de lire. Ah, i aceast pensie chiar va fi pltit? n primul an, da. i n al doilea? Ei, n al doilea... este cu totul altceva... Pentru ce? Pentru c ntr-un an succesiunea Lordului Evendale va fi n ntregime n minile noastre. Atunci Lordul William i Lady Pembleton se vor nelege ntre ei cum vor putea. Fr discuie, domnule Burdett, sntei un om foarte priceput, zise reverendul Patterson. Domnul Burdett se nclin, flatat. Acum, relu reverendul, cum s pregtim aceast evadare despre care vorbeai? Iau asupra mea... Avei nevoie de ceva special? Va fi suficient s-mi dai o scrisoare. Pentru cine? Pentru directorul de la Bedlam. Reverendul se aez pe scaunul domnului Burdett, care i puse n fa o hrtie i pan i i spuse: mi ngduii s v dictez eu? Sigur. Dai-i drumul... Scriei...

V-a ruga, n numele societii al crei membru sntei n mod secret, s i facei purttorului acestui bilet toate nlesnirile ce vi le va cere. Reverendul scrise ntocmai. Acum, ncheie domnul Burdett, isclii cu semntura dumneavoastr personal. Reverendul desen o cruce, apoi scrise un P., urmat de trei puncte. Foarte bine, spuse domnul Burdett. i, mpturind hrtia, o puse n buzunar. La Bedlam cnd v vei duce? l ntreb reverendul. Oh, nu m voi duce eu. Ci un om de mare ncredere. i cnd ne vom revedea? Poimine, tot aici, i la acceai or. Dar Colcram, va fi i el aici? ntreb uor ngrijorat reverendul Patterson. Nu, n ziua aceea va pleda n faa Curii din Marlborough. Reverendul Patterson se ridic, fcu un pas spre u, apoi reveni: Ah, s nu uit, voiam s v ntreb, ai auzit cumva de Omul gri? Se vorbete c s-ar fi necat. Aa am auzit i eu. Dar, personal, nu cred nimic din toate zvonurile astea, i am s v spun de ce. n nchisoare Omul gri a luat legtura cu Tom, cel care a fost condamnat la moarte. Or, nu se poate ca acest Tom s nu-i fi povestit tot ce i s-a ntmplat Lordului William. Reverendul Patterson tresri. Tocmai de aceea, continu calm domnul Burdett, am fi mult mai linitii dac l-am ti pe Lordul William i familia sa n drum spre Australia... Avei dreptate, asta e, Trebuie s tii c Omul gri e singura persoan de care m tem. Ca s v mrturisesc cinstit, i eu...

 n cazul acesta, acionai degrab i ducei-mi la bun sfirit evadarea aceasta. Fii linitit. Reverendul plec. Domnul Burdett l conduse, apoi, dup ce l vzu c ncepe s coboare scara se ntoarse n cabinetul su i, nlturnd draperia, deschise ua mascat. Vino, l ndemn el pe Marmouset, fcndu-i un semn. Ai auzit discuia? Ei bine, sta e creierul bandei negre, omul de care trebuie s scpm. Odat nlturat, cauza Lordului William este ctigat. Ce prere ai? Ce s mai zic, spuse Marmouset rznd, i eu, ca i reverendul Patterson, te admir. Ai ghicit, cred, pe cine voi nsrcina s ptrund la Bedlam? Pe mine... Numai c... Ce mai e? Trebuie s-mi dai instruciuni serioase i precise. n privina asta, n-ai nici o grij, am s i le dau. i spunnd acestea, se ndrept spre ua care ddea spre holul principal i trase zvorul, pentru ca nimeni s nu-i stinghereasc.

IV
Era ora 8 seara. Ceaa, mai dens ca de obicei, dinuia ca o pcl n jurul felinarelor neputincioase s lumineze strzile. Doi oameni se ncumetau totui prin Lambeth Road; i vorbeau pe optite, se opreau din cnd n cnd, cercetau grijulii n jur i porneau mai departe. Cnd s dea colul strzii Lambeth spre piaa Bethleem, se oprir din nou. n dreapta lor se profila impuntoare cldirea Bethleem Hospital, celebra cas de nebuni, creia populaia Londrei, printr-o curioas simplificare de pronunare, i spunea Bedlam. n fa se zrea silueta bisericii catolice Saint George.

 Tot ce mi-ai spus pn acum, zise unul dintre cei doi oameni, este nemaipomenit, domnule. Chiar aa, prietene Shoking? i Marmouset cci el era l lu pe dup umeri, ca o veche cunotin. Dumneata nu ai nici o idee dac Omul gri mai triete sau nu? Nu tiu nimic. Totui, azi-diminea te-ai dus la avocatul Colcram... Aveai intenia s-i ncredinezi procesul... Da. i deodat ai renunat! Nu are importan... Uite ce este, zise Shoking cu acea sinceritate specific britanic, dumneata n-ai s m opreti pe mine s cred... Ce anume? ntreb Marmouset. C Omul gri mai e n via. Ce legtur poate s fie ntre Omul gri i avocatul Colcram?! zise nepstor Marmouset. Ai rbdare, am s-i explic. L-ai vzut azi-diminea pe Omul gri... ntr-adevr! i el i-a spus... sau, m rog, te-a povuit... Prietene Shoking, fcu nepstor Marmouset, s-a convenit oare ntre noi toi c, n absena Omului gri, vei asculta de mine? Ei bine, atunci facei tot ceea ce v spun eu s facei. i nu te preocupa de altceva. Trebuie deci s m duc mai nti la Saint George? Da. Deci, traversez cimitirul, intru i bat la ua corului. i apoi? - Cnd paracliserul va aprea, tu i vei spune: Vin din partea lui Tom. i paracliserul va nelege semnificaia cuvintelor tale. Drept urmare, i va da o frnghie. O frnghie? Da, frnghia cu care a fost spnzurat Tom. O iei i vii napoi, ca s te ntlneti cu mine.

 Unde m atepi? Aici. i Marmouset se aez pe o banc din pia, iar Shoking se deprt. Ajunse la cimitir, mpinse poarta care totdeauna sttea ntredeschis i, nu fr oarecare spaim superstiioas, o porni printre morminte. Ajuns la ua corului, btu. Paracliserul apru. Amndoi se cunoteau de mult vreme. Cu toate acestea, nu i ddu seama cine e, l salut respectuos i, cu o uoar team n glas, l ntreb ce dorea. Vin din partea lui Tom... Paracliserul tresri uor i, privindu-l insistent, spuse: Mi-e foarte cunoscut vocea dumneavoastr... Bineneles! rse Shoking. Dumneavoastr? i btrnul paracliser pru i mai mirat. Ce e drept, Shoking era total schimbat: mbrcat ca un prin, cu butoni strlucitori la cma i cu inele pe toate degetele. Redevenise Lordul Wilmot, acel excentric lord care, dup cum se vorbea n Londra, se mbrca deseori n ceretor i-i petrecea nopile prin taverne sau dormea prin aziluri de noapte. Dumneavoastr? Din partea lui Tom? tii c a murit? ntreb dintr-o rsuflare paracliserul. Am venit s-i iau frnghia. Ah, frnghia pe care a lsat-o motenire Omului gri, iar Omul gri, la rndul lui, a lsat-o abatelui Samuel? ntocmai. Poftii, urcai cu mine n clopotni, s v-o dau. Nu fac dect s execut ntocmai ordinul abatelui Samuel. i urcnd scara n spiral a clopotniei, btrnul paracliser continu guraliv: Ei, dac frnghia asta ar fi a mea, apoi s tii c m-a mbogi! Ce vorbeti? ntreb Shoking. Parc dumneavoastr nu tii c frnghia spnzuratului poart noroc... Sigur c tiu, altfel ar fi o frnghie ca toate celelalte.

 Bineneles. Poate i-a trecut prin gnd s tai o bucat din ea pentru dumneata... Doamne ferete! Atunci, cum te-ai mbogi? ntr-un fel foarte simplu, dar bineneles numai dac frnghia ar fi a mea. i ce ai face cu ea? Cum ce a face? A vinde-o. A vinde-o unui gentleman care mi-a oferit pe ea cinci sute de lire... Ce vorbeti? nsemneaz c e foarte bogat gentlemanul dumitale! Poate. Dar, ca s scap de el, i-am cerut cinci mii de lire. i? i a plecat. Dup o sptmn, ce crezi? m-am pomenit cu el. Adusese banii. Ce era s mai fac. I-am spus c n-o mai vnd. i tii cum l cheam pe omul sta? Cum s nu! John Bell... E unul din cei doi directori de la Bedlam. Ah, dar e grozav! se bucur Shoking. Apoi, dup un moment de tcere, zise: Cred ns c un gentleman bogat i cu o funcie att de important nu poate s aib neaprat nevoie de o frnghie ca s fie fericit... Ba, se pare c da, i ddu cu prerea paracliserul. n sfrit, ajunser n camera unde de obicei dormea abatele Samuel. Acesta i descususe salteaua la un cap i n paie ascunsesc frnghia cu care fusese spnzurat Tom. Paracliserul nchise grijuliu ua, ddu n lturi ptura, bg mna n saltea i scoase preiosul talisman. Se mai uit o dat la sfoara plin de paie, oft i apoi i-o ntinse Iui Shoking. Cinci mii de lire! V nchipuii! mormi el. Numai bine ct s-mi cumpr o csu la ar, pe lng Brighton i s-mi asigur batrneea... Shoking o strnse cu grij i o ascunse sub manta.

 i ce o s facei cu ea? l ntreb paracliserul. Eu? Nimic! Cum nimic? Cel puin, nu tiu. A, va s zic nu e pentru dumneavoastr? Foarte interesant! spuse ca pentru sine paracliserul, oftnd din nou i conducndu-l spre ieire. Marmouset nu se micase din locul unde se despriser. Ei, ai adus comoara? l ntreb el pe Shoking cnd l vzu c apare. Bineneles! i rspunse acesta. Foarte bine! Hai s mergem! Unde? Ai s vezi, prietene Shoking. Marmouset l lu de bra pe noul lord i mpreun o pornir spre Bedlam.

V
Nu ncape ndoial c Marmouset l nvase repede lecia, cci Shoking, dup un sfert de or, suna la intrarea principal de la Bethleem-Hospital. Eu te atept aici, i spuse Marmouset, rmnnd n strad. Cnd poarta se deschise, Shoking intr. Ce dorii, domnule? ntreb portarul mirat. Prietene, i rspunse Shoking bine dispus, mi poi spune Milord. Portarul i ceru scuze, apoi repet ntrebarea. Doresc s vorbesc cu directorul... Care din ei? Pi, cu directorul de la Bedlam, ce mai! Dar a atrage atenia respectuos nlimii-voastre asupra unui lucru...

 Care, m rog? Bedlam are doi directori. Ah, foarte bine. Unul este domnul director John Bell. i cellalt? Cellalt este domnul director Blount. Ei, i care din ei este cel mai mare n grad? Cum cel mai mare? Amndoi snt egali. Ah, asta este cu totul altceva. Atunci, anun-m cui doreti dumneata. Portarul i lu legtura de chei de la bru, descuie grila care desprea vorbitorul de culoarele interioare ale nchisorii-spital i i spuse: Dup cte tiu, domnul John Bell este plecat, aa c, Milord, am s v conduc la domnul director Blount. Shoking, mpreun cu portarul, travers mai multe curi i, n cele din urm, ajunser ntr-o grdin n mijlocul creia se vedea un pavilion. Portarul sun la u. Un servitor mbrcat n rou veni s deschid. Pe cine s anun? ntreb portarul dup ce i zmbi prietenos. Pe Lordul Wilmot, rspunse Shoking solemn. Domnul Blount era nc la mas. Servitorul l pofti pe Shoking n salon. n cele cteva minute ct rmase singur, Shoking se gndi: Am s procedez ntocmai cum m-a nvat Marmouset, am s spun toat lecia, dar pe cuvntul meu de Shoking i de englez cinstit ce snt, uite, s fiu spnzurat chiar cu fringhia lui Tom dac neleg ceva din toat povestea asta! i n timp ce monologa astfel, din fundul salonului apru domnul Blount. Un om mic, cu tendin de obezitate, cu un nceput de chelie, brunet, se apropia de el surztor, buzele lui crnoase dezgolind dou iruri de dini albi, frumoi. Prea cam de 45-48 de ani. Lordul Wilmot, adic prietenul nostru Shoking, care avea mare slbiciune pentru onoruri, rspunse cu

demnitate desvrit la salutul pe care i-l adres domnul Blount. Apoi se scuz c l deranjeaz la o or att de nepotrivit, dar un mare interes l adusese aici. Milord, rspunse domnul Blount, la dispoziia dumneavoastr. Scumpul meu domn, spuse atunci Shoking, fr s renune la un uor ton protector, v rog s vedei n persoana mea un om pe ct de bogat, pe att de nefericit... ntr-adevr? se mir domnul Blount, privindu-l cu mai mult atenie. Soia mea, nscut la Duncaster, a murit i iat-m vduv, fr copii... Shoking oft ndurerat i continu: Am ns un nepot... un nepot asupra cruia mi-am rsfrnt toat dragostea i atenia. Vai, domnule, l comptimi domnul Blount, vznduv aici, m tem c ncep s bnuiesc... V-ai dat seama, desigur, domnule, c nepotul meu i-a pierdut minile. Ce ru mi pare, domnule! I-am dat o educaie remarcabil. Vorbete toate limbile europene. A locuit timp ndelungat la Paris i are un uor accent francez cnd vorbete frumoasa noastr limb imortalizat de Shakespeare. Domnul Blount se nclin din nou i, rezervat, atept. Nebunia, continu Lord Wilmot, monomania lui mai degrab, fiindc este foarte rezonabil n rest, dateaz de cnd a stat la Paris. i serveam o pensie anual foarte substanial zece mii de lire sterline cu alte cuvinte dou sute cincizeci de mii de franci n moned francez. Tria pe picior mare, era membru Ia Jockey Club, juca la curse i frecventa culisele Operei. Ei bine, Opera este cea care i-a provocat nebunia. Poate avea o natur exaltat, ncerc s intervin domnul Blount, iar muzica i dansul... Nu ai ghicit, domnule. i Lordul Wilmot oft din nou. ntr-o sear, iarna trecut, la Oper fiind, continu Shoking, se reprezenta Profetul; nepotul meu, care era

ndrgostit de una din primele balerine, avea acces n culise. Bineneles, fcu domnul Blount. Sala strlucea, toat lumea bun se afla acolo. Nepotul meu se tot agita, din sal n culise, din culise n sal. La ultimul antract s-a ntmplat catastrofa. Un mainist s-a spnzurat de frnghia care atrna de la un flanc din culise. S-a spnzurat el singur, sau?... S-a spnzurat pur i simpiu, domnule! ntr-un ceas de nebunie, fr ndoial? Poate... n orice caz, disperat din dragoste. Ah... asta a fost! Ei bine, bietul mainist iubea aceeai dansatoare la picioarele creia nepotul meu fcea s curg un fluviu de aur. i probabil acest incident a avut o influen nefast asupra nepotului dumneavoast? ntreb domnul Blount. Nu ai ghicit, domnule, nici de data aceasta. Parizienii snt oamenii cei mai superstiioi din lume, continu Shoking. Abia ldduser jos pe nefericilul mainist, al crui corp era cald nc, i tot personalul teatrului s-a npustit asupra frnghiei. Frnghia aceea avea o oarecare lungime totui. Dar a fost tiat n bucele i fiecare a avut partea lui, de la regizor pn la cel mai modest om de serviciu. Nepotul meu a avut i el partea lui. Ei bine, n aceeai noapte biatul s-a dus la club, a jucat i a ctigat. n zilele urmtoare a avut un noroc nemaipomenit. i psihicul lui? Avei rbdare, domnule. Dup opt zile, clubul se ruinase, nu mai avea nici un ban; ei bine, atunci s-a pus la cale o conspiraie mpotriva srmanului meu nepot. ntr-o sear, pe cnd lua masa la Caf Anglais, i-au pus n butur un narcotic i a adormit profund. i n timpul somnului i-au furat bucata de frnghie? Ai ghicit de data asta.

 i bietul biat a nnebunit din aceast cauz? Domnule, de atunci are o idee fix. Care? S fac rost de o alt frnghie de spnzurat. Domnul Blount ncepu s surd cu tristee. Vai, domnule, spuse el, nebunia nepotului dumneavoastr nu este un caz unic. Adevrat? i noi avem, aici chiar, un gentleman care este n toate facultile lui mintale, dar lovit de aceeai monomanie. Vreunul din pensionarii spitalului. Unde nu d Dumnezeu? zise domnul Blount, ridicnd ochii spre cer. Cum Shoking l privea nedumerit, domnul Blount continu: Este colegul meu, domnule, codirectorul, onorabilul domn John Bell, care conduce mpreun cu mine aceast instituie. i domnul Blount oft ndurerat, n timp ce amabilul Shoking, fr voie, scp un strigt de uimire.

VI
Domnul Blount continu: Da, Milord, de necrezut, dar acesta este adevrul, codirectorul, colegul meu este tulburat de monomanie. Extraordinar! se mir Shoking. ntr-adevr este extraordinar, zise domnul Blount, ca directorul unei case de nebuni s fie el nsui nebun! Incredibil, domnule! Dar culmea este c nimeni nu vrea s cread; am fost chiar la primarul Londrei i n mare secret i-am relatat nenorocirea. i ce v-a rspuns?

 Primarul Londrei a fost foarte surprins. i dup ce a chibzuit puin, mi-a spus: Mine am s-i fac o vizit la Bedlam, ca s m conving de adevrul afirmaiilor dumneavoastr. i a venit? Chiar a doua zi. i la ce concluzie a ajuns? Ei bine, a stat de vorb cu domnul John Bell pe ndelete, spuse, rmnnd pe gnduri, domnul Blount. Pn la urm i-a dat seama c e nebun? Nicidecum, domnule, nicidecum. John Bell i-a artat instituia, explicndu-i pe larg rostul fiecrei iniiative pe care o lum; s-a ntreinut cu el despre simptomele diferiilor bolnavi cu atta logic n gndire, cu atta bun-sim i raionament judicios, nct la plecare primarul mi-a spus: Dac dintre Dumneavoastr exist unul nebun, apoi acela eti dumneata, i nu-mi pot explica altfel ciudatul denun dect prin aceea c doreti s rmi singur director... Va s zic, l ntrerupse Shoking, domnul John Bell raioneaz ca un om normal numai atunci cnd nu este vorba de vreo frnghie de spnzurat?... Exact. Ct se poate de normal i raional. Dar de unde i-a venit aceast monomanie? Este o poveste destul de ciudat, rspunse domnul Blount. Vrei s mi-o spunei i mie? S vedei... ncepu s povesteasc directorul, fericit c are cine s-l asculte. Domnul John Bell s-a nscut la Londra, dar de origine este irlandez. Pretinde c ar fi de vi nobil, i c pe vremuri familia lui a fost puternic i bogat. i cu toate c este protestant, ca i noi, susine c familia lui a fost catolic. ... i a fost persecutat? ' El aa pretinde; iar strbunicul lui, fiind nevoit s prseasc Irlanda, ar fi ngropat atunci, n vastele sale domenii, o sum ce ar reprezenta o avere considerabil. Foarte bine. i ce e cu asta?

 De aceea, domnul John Bell a fcut o cltorie n Irlanda acum trei ani. Moiile strbunilor si fuseser vndute i cu greu a mai putut recunoate cte ceva. i atunci s-a apucat s caute comoara? Trebuia s fac acest lucru, cu alte cuvinte s ntreprind efectuarea spturilor n diverse puncte ale ntinselor moii, dar avea nevoie de asentimentul noilor proprietari. i dup ce a obinut permisiunea acestora, toat munca s-a dovedit fr nici un rezultat. Domnul John Bell s-a rentors la Londra; i poate s-ar fi resemnat dac tocmai atunci nu s-ar fi fcut mare zarv prin ziare despre o somnambul fantastic, o oarecare Rachel, care avea darul miraculos de a indica locul unde pot fi gsite orice fel de lucruri pierdute. i, ntreb Shoking, domnul John Bell s-a dus s o consulte pe aceast somnambul? Din nefericire, da, s-a dus s o consulle. i somnambula l-a asigurat c va regsi comoara ngropat de strmoul su i c acea comoar este cu mult mai mare dect i nchipuie el. Extraordinar, domnule, se prefcu mirat Shoking. Dar nu numai att, urm domnul Blount; i-a mai spus c, pe lng bani, are s descopere documente i hrtii prin care i va putea revendica dreptul de a purta titlul de lord. Ce vorbeti, domnule! se mir iari Shoking. ... Dar c nu va gsi toate acestea dect dac va intra n posesia frnghiei unui spnzurat. i de atunci dateaz monomania lui? Aa cum spunei: de atunci. Dar bine, domnule, spuse Shoking, mi se pare c nimic nu poate fi mai uor de obinut... V nelai. Cnd la Newgate exist vreun condamnat la moarte ceea ce nu se ntmpl n fiecare zi, trebuie s recunoatem se gsesc o mulime de oameni care cumpr cu mult nainte de execuie frnghia respectivului condamnat la spnzurtoare. Devine o problema de licitaie, iar domnul John Bell nu este bogat n

clipa de fa. Totui... Nu demult, continu domnul Blount, a fost spnzurat un scoian, pe nume Tom Justice. Domnul John Bell a fcut tot ce se putea face pentru a-i procura frnghia. i nu a reuit? Ce s reueasc, domnule? Frnghia este n posesia paracliserului de la parohia catolic Saint George. Shoking ntreb surznd: i paracliserul nu vrea s o vnd? Cere pe ea cinci mii de lire. Shoking continu s surd. Nu neleg de ce zmbii, spuse domnul Blount foarte serios. Scuzai-m, domnule director, rspunse Shoking, dar v voi explica imediat. V rog ns pe dumneavoastr s continuai, i dup aceea... Cum lesne v putei nchipui, orict de bine am fi pltii, domnul John Bell nu a avut n viaa lui suma de cinci mii de lire disponibile. Este ntr-adevr o sum frumuic. Snt pe lume ns destui ntri care s comit nebunii la modul cel mai cumptat. Da, asta e adevrat... i domnul John Bell a gsit unul din aceti neghiobi. Un fost berar care a fcut avere mare, dar care ar vrea s fie i mai bogat dect este. i i-a mprumutat cei cinci mii domnului John Bell? Cu condiia ca, odat n posesia averii strmoilor lui, domnul John Bell s-i napoieze de patru ori suma mprumutat. Stranic cmtar berarul acesta! Nu zic nu! i, cu alte cuvinte, domnul John Bell a cumprat frnghia spnzuratului de la paracliser? Din pcate, n-a cumprat nimic. De ce?

 Paracliserul nu a vrut n nici un chip s o vnd. Cum aa? ntre noi fie vorba, zise domnul Blount, toi catolicii snt puin feniani. i eu snt de acceai prere cu dumneavoastr. Toi ascult, mai mult sau mai puin, de un cuvnt de ordine: de aceea paracliserul i-a rspuns dohmului John Bell c nu o mai vinde. Dar pentru ce rdei, Milord? ntreb domnul Blount, ncruntndu-se. Pentru c eu cunosc povestea acestei frnghii! i tiu c paracliserul a vndut-o! Nu se poate! A vndut-o cu apte mii de lire! Cui? Mie. i Shoking i desfcu mantia i scoase la iveal mult discutata frnghie. Domnul Blount rmase interzis. i dumneavoastr credei deci n astfel de fetiuri? ntreb el. Eu? se mir Shoking. Nu, domnule, ctui de puin! Atunci de ce ai cumprat frnghia? Pentru c am un mic plan, pe care doresc s vi-l dezvlui i dumneavoastr; e vorba de vindecarea bietului meu nepot. V ascult, Milord... Dumneavoastr sntei medic specialist n boli mintale? Bineneles. Credei deci c nepotul meu, dac ar avea aceast frnghie, s-ar vindeca de monomanie? Nu cred, domnule, nu cred aa ceva. Drace! zise Shoking. Dar atunci am aruncat apte mii de lire pe fereastr? Mi-e team c da. n tot cazul, domnule, aceast frnghie tot va fi bun la ceva... La ce anume?

 Ca s l aduc aici pe nepotul meu. Cum adic? V nchipuii c sub nici un alt motiv el nu ar consimi acest lucru. Ca s vi-l aduc, ar trebui s fac uz de for i, v rog s m credei, acest mijloc mi repugn... V neleg, Milord. Iat, deci, cum m-am gndit... Domnul Blount era numai urechi. Shoking i spuse calm: V-a ruga s-mi ngduii s mai rsuflu puin... i pretinsul Lord Wilmot trase adnc aer n piept.

VII
Domnul Blount examin frnghia cu mult curiozitate. Sntei sigur, ntreb el, c este chiar frnghia spnzuratului? Bineneles, domnule, i rspunse Shoking. Ia uitaiv aici: laul este nc aa cum l-a nnodat Calcraft. i apoi paracliserul este un om cinstit. Atunci, mai spuse domnul Blount, mi-l vei prezenta mine pe nepotul dumneavoastr? Nu, domnule, vi-l aduc numaidect. Este jos. Unde jos? La poart, n trsura mea. Ei, am fcut uz de o stratagem ca s vin cu el pn aici, spuse Shoking. I-am fabulat un adevrat roman n miniatur. Nepotul meu tia c frnghia rmsese la paracliser. Eu m-am dus, i-am cumprat-o, dar lui i-am spus c am ajuns prea trziu, c frnghia se i vnduse... Cui? m-a ntrebat el nnebunit. Directorului spitalului Bethleem. Trebuie s o rscumperi, m-a rugat bietul biat. Este exact ceea ce intenionez s fac, l-am linitit eu. i am venit pn aici amndoi, el netiind c de fapt frnghia o aveam la mine, ascuns, cum vedei, sub mantie. i cum voiam mai nti s discut cazul ntre patru ochi cu dumneavoastr, l-am lsat jos, spunndu-i c numai astfel pot duce tratativele...

 Foarte bine, domnule, rspunse directorul, dar acum ce i vei mai spune? C dumneavoastr nu v-ai hotrt nc s v desprii de frnghie... Bun! Dar c poate vei ceda n urma insistenelor lui... Bun! ntr-adevr, e un mijloc interesant ca s-l putei ademeni. Dar cum l vei lsa singur? Am eu un plan... Care? Va s zic, cellalt director, domnul John Bell, este plecat, dup cum mi-ai spus... Ei bine, dumneavoastr i vei arta nepotului meu aceast frnghie, ns i vei spune c nu putei s i-o cedai fr asentimentul domnului Bell. i v asigur c va rmne aici pn cnd se va ntoarce domnul Bell. Totul este combinat de minune, Milord! Acuma, dac vrei, putei s l aducei pe nepotul dumneavoastr... Da, imediat, spuse Shoking. i pretinsul Lord Wilmot se ridic. Domnul Blount l nsoi pn la ua pavilionului i trase de ciucurele care aciona soneria din loja portarului. Acesta veni destul de repede n ntmpinarea lui Shoking. Cnd rmase singur, domnul Blount chem doi infirmieri i le spuse: Va fi adus de ndat un nebun. Avei grij i stai pe aproape. Nu se tie ce se poate ntmpla... Shoking l regsi pe Marmouset care l atepta rbdtor la poarta mare de la intrarea n Bedlam. Ei bine, s-a fcut? ntreb el. Da, totul este aranjat. M ateapt? Pe care dintre directori l-ai vzut? Te ateapt; am vorbit cu domnul Blount. Oh, atunci, spuse rznd Marmouset, totul merge de la sine. Cum aa?

 Prietene Shoking, zise Marmouset, mulumete-te s spui i s faci ceea ce i poruncesc eu, i nu te ocupa de rest. Totui, protest Shoking ofensat, snt lucruri pe care nu le neleg... Ar fi cu totul inutil, replic sec Marmouset. Shoking i ls brbia n piept i tcu. Marmouset l lu de bra i, mpreun, intrar n Bedlam. Ajungnd n pavilion la domnul Blount, Marmouset i se adres cu sursul pe buze: Domnule, unchiul meu, Lordul Wilmot, mi-a spus c nu vrei cu nici un chip s cedai frnghia spnzuratului. Domnule, i rspunse acesta examinndu-l plin de curiozitate, eu i colegul meu John Bell am pltit-o foarte scump. Adevrat? Cinci mii de lire! Dar eu v ofer zece mii. E foarte ispititoare oferta dumneavoastr... i totui ovii? se mir Marmouset. Da i nu. Cum ai spus? n ceea ce m privete, nu am nimic mpotriv, dar, deocamdat, domnul John Bell este plecat. Ah! se ntrist Marmouset. i eu nu pot face nimic fr acordul lui. neleg, neleg... Dar domnul Bell, fr ndoial, nu va ntrzia s se ntoarc? ntr-o or va fi negreit n spital. Ei, atunci l atept. Apoi, privind spre Shoking adug: Unchiule, este ora cnd se deschid lucrrile la Parlament. Te sftuiesc s nu lipseti de la edin. S te las singur aici? ntreb Shoking, schimbnd o privire complice cu domnul Blount. Oh, fii fr grij, unchiule, de ndat ce intru n posesia frnghiei, te voi cuta, Foarte bine, dragul meu, spuse pretinsul Lord

Wilmot. i strngnd mna domnului Blount, care nu nceta s-i zmbeasc gentil, plec, lsndu-l acolo pe Marmouset. Rmai singuri, domnul Blount zise: Domnule, n ateptarea colegului meu, pot s v ofer o ceac de ceai? Cu plcere, v mulumesc, spuse Marmouset, tot voiam s vorbesc ceva cu dumneavoastr... V stau la dispoziie, domnule. Scumpe director, nceput Marmouset schimbnd deodat tonul i atitudinea, unchiul meu este un perfect ntru. Domnule! se indign doctorul Blount. El a jucat fa de dumneavoastr rolul pe care trebuia s-l joace domnului Bell. Ce vrei s spunei? V-a adus frnghia... Domnul Blount avu din nou un gest de surprindere. Cunoatei scrisul acesta? i Marmouset i art directorului de la Bedlam scrisoarea reverendului Patterson. Aa cum tim, aceast scrisoare i fusese dictat de Rocambole, travestit n secretar principal al maestrului Colcram, i suna astfel: V-a ruga, n numele societii al crei membru sntei n mod secret, s i facei purttorului acestui bilet toate nlesnirile ce vi le va cere. Abia i aruncase ochii pe acea hrtie, c domnul Blount tresri i l privi speriat pe Marmouset. Deci, domnule, dumneavoastr... nu sntei...? Nu, spuse Marmouset rznd, nu snt nebun i, n ce m privete, nu a da nici trei ilingi pe aceast sfoar. Ah!... Dar atunci? Trebuia s v vd..., i s m neleg cu dumneavoastr.

 n ce problem? Mai nti asupra modalitii de a-l manevra pe colegul dumneavoastr, domnul John Bell, cum vom crede de cuviin. Domnul Blount i ridic privirile spre tavan. Iar aceast frnghie este un mijloc excelent, adug Marmouset. i apoi? Apoi... vreau s fac s evadeze un prizonier de-al dumneavoastr. Dealtfel, aceast hrtie este un ordin, i dumneavoastr trebuie s m ascultai... Domnul Blount se nclin. Snt la dispoziia dumneavoastr, spuse el.

VIII
Ce anume se mai petrecuse ntre Marmouset i directorul Blount nimeni nu tie. Cert este ns c, dup vreo or, directorul ddu ordin celor doi infirmieri ca aazisul nebun s fie nchis ntr-o celul i supravegheat cu cea mai mare strnicie. i Marmouset al nostru se ls condus fr nici un fel de rezisten. Numai c avusese grij s-i nfoare n jurul mijlocului faimoasa frnghie a spnzuratului. Nu dup mult timp se ntoarse i domnul John Bell. Domnul Blount dduse ordin s i se semnaleze imediat acest fapt, ntruct codirectorul su locuia ntr-un alt pavilion. Cei doi directori ineau dealtfel o permanent legtur de serviciu. Exista ns ntre ei o oarecare gelozie, un fel de rivalitate care se datora urmtorului raionament pe care i-l fcea fiecare dintre ei. Anglia nu are dect o regin; de ce atunci Bedlam are nevoie de doi directori, cu puteri egale, dar ale cror opinii i dispoziii se pot ciocni n orice clip? Nu ar fi mai simplu s fie concediat colegul meu?... De aceea, n afara cazurilor foarte grave, domnul Blount nu se consulta cu domnul Bell, i invers.

Dar iat c, de ndat ce fu anunat c se ntorsese colegul su, domnul Blount se i duse la el. Aa cum ne-am dat seama din biletul domnului Patterson, domnul Blount fcea parte din asociaia aceea secret a Misiunii evanghelice, care dintr-un modest apartament din Oxford Street punea la cale destinele multor oameni. Pe cnd domnul Bell, dimpotriv, pe lng faptul c nu fcea parte din faimoasa societate, mai era i catolic. Ar fi fost deci o greeal din partea lui Marmouset dac s-ar fi gndit s se foloseasc de el. Dealtfel, n ciuda monomaniei, domnul Bell se comporta ca un om integru, stpnind serviciul i respectnd regulamentele acestui ospiciu. Domnul Blount se grbi deci s l vad. Domnul Bell pru foarte mirat. Regret, scumpul meu coleg, spuse domnul Blount, c tocmai n seara aceasta ai fost plecat... Nu neleg... spuse domnul Bell. Pentru c ni s-a trimis un nou pacient. Ei bine! i nu l-ai primit? Ba da, cum s nu-l fi primit? Atunci totul este n perfect ordine. Da, dar innd sema de importana persoanei... Ah, e vorba de-o persoan important? Nepotul Lordului Wilmot. Lordul Wilmot? Da. N-am auzit de acest lord. Asta nu nsemneaz nimic. Exist ase sute de familii de lorzi n Anglia. Pe puin. Dar Lordul Wilmot este nemaipomenit de bogat. Da? ntr-att, nct i-a permis s plteasc zece mii de lire pentru frnghia cu care a fost spnzurat Tom Justice, ultimul condamnat la spnzurtoare. Domnul Blount exager cu bun-tiin preul frnghiei. Domnul John Bell tresri.

 Ce tot spunei? Adevrul. Cum, Lordul Wilmot a cumprat frnghia lui Tom? De fapt nu el, ci nepotul su. i nepotul acesta este nebunul despre care vorbeai? E nebun tot att ct sntem fiecare din noi. Totui... Da, totui, ni l-au adus ast-sear. Familia lui l-a socotit nebun din moment ce a pltit pentru un capt de sfoar suma de zece mii de lire. Domnul John Bell ridic din umeri. Deci Lordul Wilmot este cel care cere s fie sechestrat? Exact. Noi nu putem, colega, protest domnul John Bell, s consimim la infinit asemenea monstruoziti! Poftim? fcu domnul Blount. Bedlam este, la urma urmei, o cas de nebuni. Desigur, o cas de nebuni. i nu altceva. Parc eu spun altfel! i pentru c o familie dorete... - Da, dar medicii opineaz c tnrul este nebun. Atunci snt nebun i eu, spuse domnul Bell cu vehemen. Dumneavoastr spunei... - Cu toate acestea, continu domnul Bell oftnd ndurerat, numai dumneavoastr tii ct de mult doream s am aceast frnghie. Domnul Blount tcu. i de la cine a cumprat-o? De la paracliserul bisericii Saint George. Mizerabilul! mi dduse totui cuvntul lui... zise domnul Bell, btnd furios din picior. Ei bine, nu v mai necjii, acuma frnghia este n posesia lui Sir Arthur.

 Aa l cheam pe nepotul lordului? Da. i i-a lsat frnghia? Desigur. O are asupra lui? nfurat n jurul mijlocului, ca un bru. Domnul Bell rmase o clip pe gnduri. Apoi o idee inspirat i trecu fr ndoial prin minte, c spuse: Vreau s-l vd. Pe cine? Pe Sir Arthur, noul nostru pensionar. Dar poate s-a culcat. Nu e nimic, s se scoale. N-ai putea s ateptai pn mine? Nu, categoric nu, spuse domnul Bell. i deschiznd ua cabinetului su, ntreb: n ce pavilion l-ai instalat? n pavilionul din sud, la numrul 17. M duc acolo. Dar, scumpul meu coleg... Domnul Bell nu i mai rspunse. O i pornise pe scar, cobornd n goan. Vzndu-l cum se deprta, domnul Blount surse: Fr ndoial, este nebun de-a binelea, i spuse. Ajungnd la pavilionul dinspre sud, nvli ca o furtun n camera lui Marmouset. Acesta nu se culcase, cum crezuse domnul Blount. Sttea la o mas i scria linitit. Vzndu-l pe domnul Bell oprindu-se n mijlocul camerei, gfind i cu obrajii mpurpurai, i ridic spre el privirile mirate. Domnule, ncepu domnul Bell, dumneavoastr sntei Sir Arthur? Da, domnule. Eu m numesc John Bell. mi pare bine. i snt directorul acestei instituii. Care este o cas de nebuni, spuse cu indiferen Marmouset.

 Da, domnule. i n care am fost trt mielete, pentru c trebuie s tii, domnule, eu nu snt nebun. V cred, domnule, spuse directorul Bell. Serios? ntreb Marmouset, foarte amuzat. Infirmierii zmbeau, fiindc pentru ei o scen ca aceasta nu nsemna o noutate. Putei pleca! le spuse domnul Bell cu un ton poruncitor. i rmase singur cu Marmouset.

IX
mbujorat i cu strluciri febrile n ochi, domnul John Bell continu, de ndat ce infirmierii se retraser: Domnule, mi dau foarte bine seama c dumneavoastr nu sntei nebun. Bineneles c nu snt, rspunse Marmouset. i totui familia dumneavoastr v-a internat aici. Dup cum vedei. Eu v sftuiesc s reclamai, domnule. Ei a! l contrazise Marmouset. n Anglia exist destui avocai care snt n stare s dovedeasc nebunia, iar familia mea, snt sigur, i-a luat toate msurile n acest sens. Domnul John Bell btu din picior mnios. Iat ce este, domnule, eu nu am de gnd s m fac prtaul unei asemenea ticloii, spuse el. Vai, domnule, doar dac m-ai lsa s evadez, cci alt posibilitate nu ntrevd... S evadai? S evadai? se mir domnul John Bell. De ce nu? ntreb cu candoare Marmouset. Dar lucrul acesta este absolut imposibil. De ce s fie imposibil? n primul rnd, n ceea ce m privete, nu a putea

s nu-mi fac datoria. Marmouset ncepu s rd. Cu toate acestea, spuse el, recunoatei c nu snt nebun. Recunosc, desigur. Poi avea fantezia s posezi frnghia unui spnzurat, fr ca pentru asta... Domnul John Bell nu-l ls pe Marmouset s termine ideea. Avei, ntr-adevr acea frnghie? Iat-o, zise Marmouset. i, desfcndu-i haina, i-o art. Domnul John Bell rmase uluit, privind i nevenindu-i s cread, c acel bru care ncolcea mijlocul tnrul Sir Arthur nu era altceva dect frnghia spnzuratului Tom Justice. Ah, facu el n extaz, dac ar fi a mea... Ei, ce ai face? A fi un om bogat. Ei a! Peste msur de bogat, domnule, peste msur de bogat, chiar nainte de cincisprezece zile... Domnul John Bell, care n acel moment avea nevoie de unul din acele duuri binefctoare pe care le aplica generos pensionarilor si, domnul John Bell, spuneam, ncepu s istoriseasc plin de exaltare toat biografia strmoilor si, povestea comorilor ngropate de acetia i profeia somnambulei care l asigurase c va gsi acea avere numai atunci cnd va fi posesorul frnghiei unui spnzurat. Cum, se mir Marmouset, chiar aa v-a prezis? Da, domnule. i dumneavoastr credei? Ca n lumina soarelui. i eu, spuse calm Marmouset. De aceea, m gndeam, relu domnul John Bell, dac mi-ai mprumuta aceast frnghie...

 Oh, nu, se apr Marmouset. Dac mi-ai vinde-o... Nici pentru o sut de mii de lire. Domnul John Bell scoase un strigt de disperare. Ascultai-m, domnule, zise Marmouset, s-ar putea s ne nelegem totui... Vai, domnule, ce bine ar fi! exclam fericit domnul John Bell. Ia spunei-mi, care e situaia dumneavoastr aici? Am dou mii de lire salariu. Puin. Da, dar i cnd voi gsi comorile... O s v dai demisia? Bineneles, cum altfel! Ei bine, pentru ce nu demisionai numaidect? Pentru c... nu am gsit... comoara. Dar dac ai avea frnghia... Oh, atunci a gsi comoara... Atunci, spuse Marmouset, hai s evadm amndoi... Evadm, i dup aceea? ntreb gnditor John Bell. Pornim mpreun n Irlanda, i dac somnambula v-a nelat cu prezicerile ei, cu alte cuvinte dac nu vom gsi nimic, atunci eu consimt s m ntorc aici cu dumneavoastr. Domnul John Bell pru c se mai linitete puin. Ceea ce mi propunei acum, la prima vedere, pare ceva imposibil, spuse el, dar exist un mijloc s le mpcm pe toate. Adevrat? l strni Marmouset Ascultai-m, zise domnul John Bell, medicii au remarcat deseori influena favorabil pe care o au cltoriile asupra oamenilor cu mintea tulburat. Nu odat am cerut permisiunea de a lua cu mine pe unii din pacienii n a cror vindecare ndjduiam. i v-a fost acordat aceast permisiune? Evident. Atunci nsemneaz c ai cere-o i pentru mine?

 La asta m gndeam. Ar trebui, ns, ca familia mea s nu tie nimic. Dar nici nu va avea timp s afle. -Cum asta? ntreb Marmouset Plecm chiar mine! Foarte bine! exclam Marmouset. Dar nu vom pleca singuri. Ce vrei s spunei? Dumneavoastr avei aici un nebun de care eu m interesez n mod deosebit. . Ei! i pe care vreau s-l lum cu noi. La ce bun? Iertai-m, fcu Marmouset. Eu am ascultat povestea dumneavoastr i a familiei dumneavoastr, acuma o vei asculta, mi nchipui, i dumneavoastr pe a mea. Poftim! zise domnul John Bell, resemnat la orice, cu gndul numai la preafericita frnghie tii dumneavoastr a cui este aceast frnghie? l ntreb Marmouset. Este frnghia cu care a fost spnzurat un om care se numea Tom. Exact. i condamnatul, nainte s moar, uznd de drepturile sale, a lsat-o motenire paracliserului de la Saint George. ntocmai. i paracliserul v-a vndut-o. Cu o condiie, domnule, zise grav Marmouset. Cu condiia de a face s ias din nchisoare un nenorocit care pretinde c ar fi Lordul William Pembleton. Domnul John Bell l opri cu un gest de spaim: Oh, ct despre asta, domnule, te asigur, este cu totul imposibil. Pentru ce? Pentru c Lordul William Pembleton este complet

nebun. Dar ce, eu spun c nu ar fi? i pentru c aceia care au fcut totul ca s fie nchis... Snt foarte puternici, nu-i aa? Grozav de puternici, domnule! Atunci, nu v-ai lua rspunderea? Nu, nu-mi iau aceast rspundere. Eu v-a sftui s mai reflectai... Oh, este inutil s mai insistai. Atunci, regret, spuse plin de rceal Marmouset. Dar, domnule... I-am dat paracliserului cuvntul meu de gentleman i... Domnule, se avnt domnul John Bell, dac a face ceea ce mi cerei, ar fi o abatere de la ndatoririle mele... Dac nu m vei asculta, nu vei avea frnghia. Bun seara, domnule... i Marmouset i ncheie linitit haina, fascinanta frnghie disprnd. Domnul John Bell i simi fruntea brobonat de sudoare, iar sentimentul unei violente disperri l paraliza. V sftuiesc s m lsai s dorm, i s facei i dumneavoastr acelai lucru, mai spuse Marmouset. Bun seara... blbi nnebunit bietul director. Mai reflectai, ncheie Marmouset. Noaptea este un sfetnic bun... i ntorcndu-i spatele, se ndrept spre pat.

X
A doua zi diminea Marmouset cobor n curtea interioar, mbrcmintea lui era foarte elegant, Lordul Wilmot avnd grij s-i trimit de la prima or rufrie i haine. Cei care l cunoteau ar fi fost surprini s-l vad att

de schimbat. l tiau cu prul aten i cu o mic musta brun, cu vrfurile rsucite n sus, ca ofierii francezi. La Bedlam apruse cu prul blond, cu barba ras i o pereche de favorii rocai, tiai englezete, care i ncadrau obrajii. Marmouset cobor deci n curtea interioar. Plin de curiozitate, ncepu s se plimbe i s-i examineze cu priviri iscoditoare pe cei din jur. Schimb chiar vorbe curtenitoare cu civa. n cele din urm, remarc un brbat tnr, slab, care sttea mai retras pe banc, prnd c nu dorete s se apropie de colegii lui de suferin. El trebuie s fie omul meu, se gndi Marmouset i i continu plimbarea de-a lungul i de-a latul curii, fr s-l piard ns din ochi. Dealtfel, omul remarcat de el rmnea placid pe banca lui, fr s-i dea vreo atenie. Ochii lui priveau int spre poarta curii interioare, avnd aerul c ateapt pe cineva. Dar, iat, poarta se deschise i un brbat mic de statur, cu prul crunt i trsturi ascuite, care te fceau s te gndeti la o vulpe sau la un dihor, intr n curtea interioar. Atunci chipul omului pe care Marmouset l observa discret se lumin parc de o raz de bucurie. Se scul imediat i i ntinser minile. Marmouset, care se afla la mic distan de ei, putu s i aud: Bun ziua, Edward Cockeries... Bun ziua, Milord. Dup ce se salutar astfel, se luar de bra i se ndreptar spre banca de pe care se ridicase tnrul brbat. Chiar ei snt, i spuse Marmouset apropiindu-se i el de banc. Cei doi nebuni schiar un gest de nencredere, aproape de spaim. Primul chiar vru s se ridice i s se deprteze. Marmouset ns l salut i i spuse cu un ton condescendent: M scuzai, Milord... Omul tresri, apoi rspunse imediat: V nelai, domnule, eu nu snt lord. Nu snt... M numesc Walter Bruce i nu snt altul dect Walter Bruce... Altdat numele dumneavoastr a fost Lord William Pembleton, zise Marmouset, nclinndu-se din nou

respectuos. Atitudinea strinului l impresion puternic pe internatul de la Bedlam. Cine sntei dumneavoastr i cum de pretindei c m cunoatei? se mir el. Un prieten, spuse Marmouset. Nu mai am prieteni. V nelai, Milord. Nu, nu mai am prieteni, repet Lordul William, dnd violent din cap. V vorbesc n numele lui Tom... Tom a murit. tiu i acest lucru; ns, nainte de a muri, mi-a destinuit totul... Evocarea lui Tom l tulbur pe Lordul William i, fr voie, inima ncepu s-i bat puternic. Unde l-ai cunoscut pe Tom? ntreb el. Nu l-am cunoscut. Deci, nu venii n numele lui? Am vzut-o ns pe Betsy. Betsy! O cunoatei pe Betsy? Am cunoscut-o, Milord. Betsy ns a murit i ea. Edward Cockeries i Lordul William tresrir i scoaser un ipt de spaim. Iat ultima noastr speran spulberndu-se, murmur brbatul scund, cu prul crunt. V nelai, domnilor, ncerc s-i liniteasc Marmouset, Betsy a murit la timp. A reuit s pun mna pe hrtiile pe care le-ai avut ascunse la dumneavoastr acas. Edward Cockeries l privi nencreztor. Cum se face c tii i acest secret? se mir el. Domnule, hrtiile snt n pstrarea mea. Ah! i cunosc toat povestea Lordului William. Dar cine sntei dumneavoastr? izbucni Lordul William. Un om, un om care v va face s ieii mine de aici,

rspunse calm Marmouset. S ies de aici? Va fi oare cu putin s ies vreodat de aici? Da, Milord, mine vei iei de aici. Ah, domnule, ar fi nedelicat din partea dumneavoastr s facei glume de acest fel cu mine, spuse cu glasul tremurat Lordul William. Sntem att de nefericii... Milord, zise Marmouset, dumneavoastr nu sntei i nu ai fost niciodat nebun. Bineneles c nu, spuse Lordul William. Edward Cockeries ns a fost nebun cteva ore, acuma ns nu mai este. Eu nu cred ce spunei, se apr brbatul crunt. Ei bine, privii-m atent, relu Marmouset. Am eu aerul unui nebun? Nu, spuse Lordul William. Cu toate acestea, v aflai aici... Exact, Milord. V aflai aici, continu Lordul William, probabil victim a vreunei familii lacome... Nu, Milord, snt aici din propria mea voin. Ah, este cu neputin. Aa cum v spun, snt aici pentru dumneavoastr... Pentru mine! Da, pentru a v salva. Dar... i ca s v redau soiei i copiilor dumneavoastr. Auzindu-l, ochii Lordului William se umplur de lacrimi, V rog, Milord, nu plngei, soia i copiii dumneavoastr snt la adpost de orice griji materiale. Adevrat? Pe cuvntul dumneavoastr?... V jur... Lordul William ridic ochii spre cer. i n curind, continu Marmouset, i vei putea mbria. Ah, domnule, cred c visez, spuse Lordul William frcmtnd.

 V rog s v calmai, Milord, ncercai s v stpnii emoia i s m ascultai... Edward Cockeries i Lordul William se uitau fascinai la acest om, pe care acum l vedeau pentru prima oar. i tot nu ne-ai spus cine sntei dumneavoastr? insist Lordul William. Milord, spuse Marmouset, ai auzit vreodat vorbindu-se despre Omul gri? Nu, habar nu am. Cine este acest Om gri? Oh, eu am auzit, l ntrerupse Cockeries. Omul gri l-a fcut s tremure pn i pe reverendul Patterson, i nu o dat, ci foarte des... Ah, dumneata cunoti i acest amnunt? ntreb Murmouset. Da, sigur c l cunosc. Dar ce e cu Omul gri? Ei bine, Omul gri l-a cunoscut pe Tom n nchisoare. i interesndu-l soarta Lordului William, a jurat c i va reda libertatea n primul rnd, i apoi averea i numele. Oh, izbucni Edward Cockeries, dac ceea ce spunei este adevrat, dac Omul gri se intereseaz de noi... V jur... Atunci sntem salvai, fiindc Omul gri poate tot ceea ce vrea! i eu, continu Marmouset, am venit la dumneavoastr din partea lui!

XI
Marmouset continu: Omul gri este deci cel care m trimite. Dar cine sntei dumneavoastr? insist Lordul William. Eu, rspunse Marmouset privindu-l n ochi, eu snt nimeni, sau aproape nimeni, cci numele meu nu v-ar spune mare lucru; e de-ajuns s tii doar c snt devotat

trup i suflet celui crora englezii i spun Omul gri i care pentru noi, francezii, are un alt nume. Ah, dumneavoastr sntei francez? Da. i Omul gri m trimite la dumneavoastr pentru a v avertiza s fii pregtii. Pregtii pentru ce anume? V-am mai spus: s ieii de aici. Lordul William cltin sceptic din cap. Exist o mulime de oameni care au ncercat s ias, spuse el. Dar care, din pcate, nu au reuit... Ei bine, noi vom reui. Cum? ntreb plin de uimire i spaim Lordul William. Pe poarta principal, n plin zi. Lordul William ddu iari din cap. Pentru astzi, att, spuse Marmouset. Nu am voie s v spun mai mult. Ar nsemna s nu dau ntocmai ascultare instruciunilor primite de la Omul gri. Totui, Edward Cockeries avu o uoar ndoial: Dar, n sfrit, spuse el, cine ne va garanta c venii ntr-adevr din partea lui? Ah, fcu Marmouset, vrei o garanie? Da, interveni Lordul William, am vrea o dovad c ceea ce ne spunei este adevrat. Dup aceea, ne vom ncrede orbete n dumneavoastr. Poftim, spuse Marmouset, scondu-i mna dreapt din buzunar. Privii... Inelul meu! exclam Cockeries. Da, inelul pe care i l-ai ncredinat lui Betsy i pe care eu i l-am scos din deget dup ce i-am nchis ochii, fiindc vreau s v mai spun c am fost lng ea cnd i-a dat obtescul sfrit. Acum v cred, spuse Cockeries lundu-i verigheta. Totui, cine ne poate garanta c Betsy nu a czut n minile dumanilor mei? ntreb Lordul William. Dac ar fi aa, rspunse Marmouset, dumanii dumneavoastr ar fi n posesia hrtiilor care de fapt snt la

mine i datorit crora v vei redobndi toate drepturile. Ei bine? i, n loc s ncerce s v fac s ieii din acest infern, dumanii dumneavoastr v-ar lsa aici pn la ceasul de apoi. Argumentul simplu al lui Marmouset pru fr replic. i fruntea Lordului William se descrei. Edward Cockeries i ntinse mina. Sntem ai dumneavoastr, spuse el, i tot ce ne vei spune s facem de aici nainte vom face. Tocmai atunci, n curtea interioar apru domnul John Bell. Orict de monoman ar fi fost, el rmnea totui un director sever. Avea chiar reputaia de om aspru, i cei mai nemblnzii nebuni tremurau cnd l vedeau. De aceea, nimeni nu ndrznea s intre n vorb cu el dac din ntmplare avea chef s se plimbe prin curtea spitalului. Cnd l vzu, Marmouset le spuse noilor si prieteni: mi permitei, m duc s-l salut pe director. Nu v sftuim, spuse Lordul William. Vai, domnule, ferii-v ct putei de el, adug Edward Cockeries. De ce? Pentru c este un om foarte ru. Da de unde! Ascultai-ne pe noi... dac vreunul are proasta inspiraie s i adreseze o reclamaie, sau indiferent ce dolean, el d ordin imediat infirmierilor s i administreze respectivului un du. Spre exemplu eu, zise Lordul William, am vrut s i povestesc ce mi s-a ntmplat... i nu v-a ascultat? M-a trimis la carcer. Iar eu, spuse Edward Cockeries, am fost biciuit. Ei bine, zise rznd Marmouset, vei vedea c nimic din toate acestea nu mi se va ntmpla. i ridicndu-se de pe banc, porni direct spre domnul John Bell.

Acesta se plimba ncruntat, cu capul aplecat n piept. Clca la ntmplare i murmura cuvinte fr ir, oprindu-se brusc; semna mai degrab cu un nebun dect cu un director de spital. Pacienii din curtea interioar se deprtau ct puteau de el, plini de spaim. Din timp n timp, directorul ridica uor capul i arunca n dreapta i-n stnga priviri feroce. Apoi recdea n meditrile lui. Deodat, Marmouset i se opri n fa. Domnul John Bell ridic mai nti biciul cu noduri de plumb cu care era ntotdeauna narmat. Dar l recunoscu imediat. Ah, dumneata eti, Sir Arthur? se mir el. i cu un surs larg pe buze l salut politicos. Da, eu snt. Ce mai facei? V-ai gndit? Ai reflectat? ntreb Marmouset, fcndu-i complice cu ochiul. Da, m-am gndit, rspunse domnul John Bell. M-am gndit c aveam destul putere s obin concedierea paracliserului. i cu ce v-ai fi ales? Aa, ca s-l pedepsesc pentru lips de loialitate fa de mine. Ei i? Pi mi fgduise frnghia pentru cinci mii de lire. Eu i-am dat pe ea zece mii i am avut-o. Toat lumea ar fi procedat la fel, domnule. Domnul John Bell btu din picior. Nu este altceva dect un om fr cuvnt! se nfurie el. n loc s fii att de pornit mpotriva lui, zise Marmouset, ai face mai bine s reflectai asupra propunerilor mele. Domnul John Bell oft. Din pcate, propunerile dumneavoastr snt irealizabile... Cum aa? Domnule, spuse el cobornd vocea i lundu-i un aer misterios, domnule, v cred un perfect gentleman.

 i eu am aceast pretenie, domnule. Incapabil s nu respecte cuvntul dat, urm domnul John Bell. Nu ncape ndoial! Dac v-a cere cuvntul dumneavoastr... Pentru ce anume? Cuvntul dumneavoastr de onoare c nu vei dezvlui absolut nimnui secretul pe care vi-l voi ncredina? V dau cuvntul meu de onoare, domnule! i cuvntul meu de gentleman! Atunci, izbucni domnul John Bell, oftnd uurat, vei nelege pentru ce mi este cu neputin s accept condiia pe care mi-ai pus-o. Nu vd nici o piedic, spuse Marmouset. Sir Arthur, zise John Bell, omul despre care vorbesc este Lordul William Pembleton i cu ct m gndesc, nclin s opinez c nu este ctui de puin nebun. Avei dreptate, domnule. Totui, el este condamnat s moar aici. Chiar aa? i se afl internat la Bedlam din ordinul unei puteri mpotriva creia chiar m-a feri foarte tare s lupt. Care este aceast putere? Nu e vorba de un om, Sir Arthur, ei de o asociaie. Ah, ah! O asociaie religioas, ceea ce nsemneaz ceva i mai cumplit. Bun, accept calm Marmouset, mi s-a vorbit despre ea. Este societatea Misiunii evanghelice. ntocmai. Ceva echivalent cu iezuiii, cum li se spune acestora pe continent. Exact, Sir Arthur, exact. i dumneavoastr v e team de ei? Vai de mine, ca de foc... Lsai, l liniti Marmouset rznd. Dac acesta este

singurul obstacol care v desparte de frnghia mea, este ca i a dumneavoastr! Ce vrei s spunei? i ochii domnului John Bell scnteiar. Dai ordin s mi se dea ceva cu ce s scriu, adug Marmouset. i apoi? i odat scris hrtia, s ordonai s fie dus la adresa pe care o voi indica. Dar... Mai mult nu v pot spune, adug Marmouset, ns vei vedea singur rezultatul. Poftii n cabinetul meu, l invit John Bell, lundu-l cu familiaritate de bra.

XII
Cabinetul domnului John Bell era la parterul unuia dintre pavilioanele ce ddeau spre curtea interioar. Toi pacienii care se aflau aici se privir nedumerii cnd l vzur pe noul pensionar la braul directorului. Nu mai nelegeau nimic. Chiar Lordul William i Edward Cockeries erau la fel de uluii. Dar Marmouset putu la un moment dat s se ntoarc i s le fac un semn discret prin care voia parc s le spun: Ei bine, ce v spuneam eu? Ajungnd n faa cabinetului su, domnul John Bell deschise ua: Luai loc acolo, i i art o mas. Marmouset lu o pan, o ncerc i ncepu s scrie. Cui? Domnul John Bell nu tia. Ce anume scria? Nici asta nu tia. Dar, cum sttea n picioare, la spatele lui Marmouset, putu s trag cu coada ochiului peste umrul acestuia. Vzu c scria linitit, ns ntr-o limb necunoscut lui. Nu semna nici cu engleza, nici cu franceza, nici cu vreo limb

slav. Scrisul acela bizar l uimi ntr-att, nct l ntreb: Dar n ce limb scriei dumneavoastr, Sir? n javanez, rspunse calm Marmouset. Nu se poate! De ce s nu se poat, domnule? i cui scriei? Vei vedea! i lund un plic, scrise adresa ntr-o englez desvrit: Pater Noster Street 17 Domnului Burdett, secretar principal la avocatul James Colcram Dup ce l lipi, i-l ddu domnului John Bell spunndu-i: Dac aceast scrisoare va ajunge nainte de amiaz, atunci nu ncape ndoial c vom putea pleca mine. Adevrat? se nflcr domnul John Bell. Da, domnule. i l vom putea lua cu noi i pe Lordul William? Da, i pe un oarecare Edward Cockeries. Ce rost are? Ori... ori, spuse calm Marmouset, descheindu-i haina. Nesperata frnghie, pe care Marmouset o purta ca pe un bru, apru din nou sub privirile fascinate ale domnului John Bell. Marmouset se ridic de la masa de scris. Totui, ncerc domnul John Bell s reziste, eu nu prea vd ce relaii pot exista ntre domnul Burdett, cruia iai scris dumneavoastr acum, i societatea Misiunii evanghelice? V vei convinge singur chiar astzi pn la apusul soarelui, i spuse Marmouset, refuznd s dea alte explicaii. Astfel c domnul John Bell se resemn s atepte, iar Marmouset se ntoarse n curtea interioar a spitalului. Aici i regsi pe Lordul William i pe Edward Cockeries, care se

ntrecur s-i mrturiseasc uimirea lor. Nu v-am spus c am venit aici din partea Omului gri? l ntreb el pe Lordul William. Ba da, rspunse acesta. Iar domnul Cockeries nu v-a povestit c Omul gri este n stare s fac orice? ntr-adevr, aa mi-a povestit. Ei bine, trimindu-m aici, Omul gri mi-a cedat ntrun fel o parte din misterioasa lui influen, asta e tot! i la fel cum procedase cu domnul John Bell, nici lor nu le mai ddu alte explicaii. * ** Cuprins de exaltare, domnul John Bell msura cu pai mari cabinetul su, vorbind de unul singur: Nu, altfel nu se poate, mi trebuie frnghia! i gndurile lui ncepur s fabuleze milioane, titluri de noblee; ba, se i vedea fcnd parte din Parlament. Nu trecuse nici o or de cnd scrisoarea lui Marmouset fusese trimis printr-un infirmier de la Bedlam, cnd domnul John Bell, prad aceleiai exaltri i vise de mbogire, auzi bti n u. Intr! spuse el morocnos. n cadrul uii apru domnul Blount. Cel de-al doilea director de la Bedlam prea speriat. Scumpul meu coleg, ncepu el, a dori s vorbesc ceva serios cu dumneavoastr. M rog, zise domnul John Bell cu un aer de proast dispoziie. Avem de discutat lucruri foarte grave. Adevrat? i domnul John Bell, la fel de ursuz, i mpinse un scaun, invitndu-l. Domnul Blount continu: Dumneata tii c avem aici un pacient asupra cruia, conform dispoziiunilor primite, trebuie s ne concentrm i s-l veghem cu strnicie? Avem mai muli n situaia respectiv...

 Da, zise domnul Blount, eu m refer ns la Walter Bruce. Spunei mai bine William Pembleton... Fie, cum vrei. Ei bine? ntreb nerbdtor domnul John Bell. Aa cum tii, avem ordinul expres al preedintelui curii de a nu-i ngdui s comunice cu nimeni dinafar... i ne-am pierde cu siguran posturile dac vreunul din noi... Nu neleg ce spunei, zise domnul John Bell. Ei bine, adineauri a venit o doamn care inea cu orice pre s-l vad pe Lordul William. i cine credei c era aceast doamn? De unde vrei s tiu? Era chiar Lady Evendale Pembleton! Nu se poate! fcu domnul John Bell. ntocmai cum ai auzit! i ce ai fcut? Am refuzat vizita. Cu toate acestea, zise domnul John Bell, Lordul Evendale i Lady Evendale snt autorii principali ai internrii la Bedlam a Lordului William. Da. n cazul acesta nu exista nici un impediment. Nu am vrut s o las s-l viziteze fr s v consult. Extraordinar! zise domnul John Bell i czu din nou ntr-o reverie nesperat pn atunci.

XIII
n timp ce domnul Blount i John Bell se priveau ca doi oameni aflai ntr-o mare ncurctur, intr un servitor i aduse o carte de vizit. Blount i arunc ochii peste ea i tresri. Ce mai este? ntreb John Bell. Cartea de vizit este a reverendului Patterson.

 Drace, fcu John Bell ncruntndu-se, ce-o mai fi vrnd i sta de la noi? Blount, mai puin ngrijorat, cel puin n aparen, i spuse omului de serviciu: Poftete-l s intre. mbrcat n lunga lui sutan neagr, cu plria de quaker1 pe cap, intr reverendul Patterson, cu pai vtuii i privirile ctnd n jos, aa cum se cuvine unei fee bisericeti a crei mprie aa cum spune Evanghelia nu ine de lumea aceasta. Se scuz foarte politicos, cu smerenie chiar, c deranjeaz nite onorabili i nsemnai gentlemeni, care aveau, fr ndoial, preocupri importante i le tulbur gndurile vorbindu-le despre mruntele lui treburi. Dup ce declam toate aceste complimente i scuze, i ridic privirile. Domnilor, zise el, eu nu snt dect un umil executor al voinei preedintelui naltei curi. John Bell se nfior. V-am trimis, acum ctva timp nu e mult de atunci prerile nlimii-sale, n sensul ca dumneavoastr s vegheai cu cea mai mare strnicie un nebun periculos, pe nume Walter Bruce. Da, cunoatem acest caz, spune Blount. Omul despre care v vorbesc, continu reverendul privindu-l insistent pe John Bell, pretinde c ar fi Lordul William Pembleton, care de fapt a murit demult, dup cum poate confirma, dealtfel, oricine. Incontestabil, l asigur Blount. ns dumneavoastr cunoatei de bun seam, zise imperturbabil reverendul, c mizerabilul despre care vorbim are ndrzneala s susin nite drepturi de domeniul fanteziei. Blount crezu c e cazul s zmbeasc.
Quaker adept alunei secte religioase care nu recunoate nici o ierarhie, nu depune jurmnt n faa justiiei i refuz s poarte arme. (n.t.)
1

 i a reuit prin ce mijloace, nu tiu! s i trimit o scrisoare vduvei Lady Evendale Pembleton. Ah! tresri John Bell. Iar Lady Evendale nu numai c s-a speriat de ameninrile aceslui netrebnic, dar ntr-un fel a fost i derutat n convingerile ei. Cum se poate? ntreb mirat Blount. Memoriul acestui individ, care semneaz cu neruinare Lord William, n timp ce n realitate pe el l cheam Walter Bruce, memoriul, cum spuneam, a tulburato profund pe Lady Evendale. Nemaipomenit! i ddu cu prerea John Bell. Nu ar fi deci imposibil ca Lady Evendale s doreasc s-l vad pe acest om i de aceea s vin aici... A i venit, se grbi Blount s-i ntreasc bnuielile reverendului Patterson... i... ce s-a ntmplat? ntreb acesta cu vocea gtuit. Nu l-a vzut. Ah! M-am opus categoric! spuse Blount. ntr-adevr? i faa reverendului se nsenin. Dar s tii c va reveni, zise Blount. Cnd? Mine, aa a spus. Nu trebuie s l vad! Va fi greu s o mpiedicm a doua oar. Cum s v fie greu? A spus c va aduce un ordin al Lordului-cancelar. Reverendul se ncrunt din nou. Nu exist deci nici un mijloc de a zdrnici aceast ntrevedere? ntreb el. Ar fi unul... ndrzni John Bell. Care? Ar fi... ca acest Waller Bruce... s nu... mai fie aici... i ce ai face dumneata pentru asta? mai ntreb reverendul.

 S zicem c l-a lua cu mine. Unde anume? Am de gnd s fac o cltorie i a putea s iau unul sau doi dintre nebunii mei. De multe ori aceste cltorii snt un bun remediu pentru psihicul lor. Atunci... ai fi dispus s plecai mine? La nevoie, chiar n seara asta, spuse John Bell. Da, ar fi bine s plecai degrab, chiar ast-sear, propuse reverendul. Privirile lui John Bell se nseninar. Se gndea la minunata frnghie a spnzuratului, pe care Sir Arthur i-o va mprumuta fr nici o greutate. Dar, aa cum vom vedea, domnul John Bell era un om foarte contiincios. Exist, totui, zise el, un mare pericol n privina acestui plan... Care? ntreb uor speriat reverendul. Eu am de gnd s merg n Irlanda. E cum nu se poate mai bine! Da, dar n Irlanda eu nu m bucur de autoritatea pe care o am n Anglia. Ei bine? Acest Walter Bruce este un om hotrt i ndrzne... A i dovedit-o... confirm reverendul, Ce fac eu dac scap de sub supravegherea mea? ntmple-se orice, numai s nu-l vd stnd de vorb cu Lady Pembleton. Ei, dac aa stau lucrurile, spuse linitit John Bell, snt gata s plec chiar acum. i, mai ales, ia-l cu dumneata, adug reverendul. * ** Cteva minute dup aceea, Blount l conducea pe domnul Patterson spre poarta principal a Bedlamului. Reverendul surdea radios: Naivul, spuse el, a czut stranic n capcan! Ah, rspunse Blount, s-a ntmplat aa numai pentru

c omul pe care mi l-ai trimis este foarte iscusit. Aa se pare... Este surprinztor de iste acest Sir Arthur. Va s zic Sir Arthur e numele lui? Da. Cum, dumneavoastr nu tiai cum l cheam? Nu l cunosc. Ei, dar atunci... Un om foarte amabil, de care m folosesc n aceast problem, un oarecare domn Burdett este cel care l-a ales. Atunci... dumneavoastr nu l-ai vzut niciodat? Niciodat. Vrei s-l vedei? Este absolut de prisos! i reverendul Patterson plec ncntat de ntorstura pe care o lua toat aceast afacere.

XIV
De-abia ieise reverendul Patterson, c domnul John Bell se i grbi s se ntoarc n curtea interioar, unde l lsase pe Sir Arthur. Acesta ns nu mai era acolo. Porni nerbdtor n cutarea lui. De bun seam, dac n acel moment primarul Londrei ar fi venit s viziteze spitalul Bedlam i l-ar fi ntlnit pe cel de-al doilea director, nu ar mai fi avut aceeai prere ca prima oar. Era complet schimbat. ntreaga lui fizionomie, mersul nesigur, ncordarea i nelinitea care i strluceau n ochi, totul trda nebunia, poate chiar nebunia incurabil. John Bell nvli n camera lui Marmouset ca un uragan. Pretinsul Sir Arthur sttea foarte linitit n faa unei mese i scria. Ce se ntmpl? l ntreb Marmouset ridicndu-i privirile de pe hrtia din faa lui. Pun rmag c mi aducei o veste important!

 O veste foarte important, zise John Bell. S-o auzim! Nu mai exist nici o oprelite n calea plecrii noastre. Adevrat? i l vom putea lua cu noi i pe Walter Bruce. Vrei s spunei pe Lordul William? Da, m rog... Ah, fcut Marmouset calm, eu ns am o curiozitate, poate stranie... Care? A vrea s cunosc prerea dumneavoastr n privina acestei poveti. Care poveste? A vrea s tiu dac dumneavoastr credei ntradevr povestea Lordului William. Cred, bineneles, rspunse John Bell. Atunci, spuse Marmouset, recunoatei c sntei instrumentul unei oribile speculaii a familiei lui? Eu nu, Sir Arthur, spuse calm John Bell. Atunci cine? Preedintele naltei curi. De care depindei i cruia i dai ascultare? Prin nsi fora mprejurrilor, din pcate! Aadar, nsui preedintele naltei curi v permite s-l luai cu dumneavoastr n aceast cltorie pe Lordul William? Da, sau mai bine zis reverendul Patterson este acela care... Ceea ce este absolut acelai lucru. Avei dreptate, fu de acord John Bell. Ca din ntmplare, Marmouset i descheie haina, i John Bell putu iari s vad faimoasa frnghie nfurat n jurul alelor. tii, spuse John Bell vorbind ca n trans, tii c plecm chiar n seara asta? Ah, da? zise Marmouset calm.

 Cu expresul de Liverpool... Adevrat? Nu glumii? Nu, este drumul cel mai scurt pentru a ajunge n Irlanda. Depinde de comitatul n care vrei s mergei. Avei dreptate, dar acesta este drumul cel mai scurt. S zicem, accept Marmouset. i cu acelai calm i ncheie haina. Oh, domnule, oh, Sir Arthur, eu cred n cuvintele somnambulei ca n lumina soarelui! Cutai un alt termen de comparaie, zise Marmouset, fiindc la Londra v-ai putea nela. Nu neleg... Pi, se vede att de rar soarele pe aici! ntr-adevr! Dar, n sfirit, eu cred n cuvintele somnambulei, ce mai! Bine, dar aceasta este o alt poveste... i... i voi scoate n sfirit la iveal comorile strmoilor mei graie frnghiei spnzuratului... .. De asta snt foarte convins, zise Marmouset. Comorile, i titlurile, i documentele... Ah, va s zic exist i titluri? Da, nu v-am spus pn acum? Ei bine, dup ce le voi gsi, voi avea dreptul la titlul de lord. Felicitri! Voi ocupa un loc n Camera lorzilor, continu John Bell exaltat, i voi ine discursuri n favoarea Irlandei... Minunat! i l voi ataca pe preedintele naltei curi. Atunci, la nevoie, l vei apra pe Lordul William? Fr ndoial! Marmouset i muc buzele ca s nu pufneasc n rs. Ce mi spunea mie Rocambole? se gndi el. Cine l ascult pe John Bell, poate crede c e un om greu de pclit. Dar s-l fi creat cineva anume, i tot n-ar fi reuit s fac un complice mai bun pentru cauza noastr...

 Aa c, relu John Bell, totul este bine hotrt, nu-i aa? Fr ndoial. Plecm ast-sear? Da. John Bell se scrpin dup ureche. Nu mai este dect un singur lucru care m reine oarecum, zise el. Ce anume? Cum l vom lua pe Lordul William cu noi? Oare va consimi s vin? Oh, m ocup eu de asta... inei totui s ne nsoeasc i fostul om de legi? Edward Cockeries? Da. Eu nu in ctui de puin, ns este una din condiiile puse de paracliser cnd mi-a vndut frnghia. Desigur, n cazul aceasta, l vom lua. Frnghie scump, drag i prea iubit frnghie! i gravul director de la Bedlam ncepu s danseze prin camer. Nu se opri dect atunci cnd se auzir pe coridor paii unui infirmier. Grozav medic alienist! se gndea Marmouset. E mai nebun dect toi nebunii la un loc aflai aci! Cnd se btu n u, John Bell i domoli subit entuziasmul i se grbi s deschid. Infirmierul aduse cartea de vizit a Lordului Wilmot. Admirabilul domn atepta la vorbitor i dorea s-i vad nepotul, pentru ca el nsui s-i dea seama de starea sntii acestuia. Fir-ar s fie! murmur John Bell, dup ce infirmierul i fcu aceast comunicare. Numai de n-ar avea fantezia s v ia cu el tocmai acuma! Ce-are a face? Cum? Tocmai dumneata m ntrebi? Fr ndoial. Dar, nsemneaz c nu ai mai pleca...? Dimpotriv. Fix la ora opt m vei gsi n gara

Charring Cross. mi fgduii? i John Bell l privea pe Marmouset plin de ngrijorare. Pe cuvnt de onoare! i prsindu-l pe John Bell, care de fapt de-abia atepta s rmn singur i s nceap din nou s danseze, Marmouset cobor la vorbitor.

XV
Marmouset l gsi pe Shoking alias Lordul Wilmot la vorbitor. Prea tulburat. Nu m ateptam s te revd att de curnd... Nici eu nu prevzusem aceast vizit, l ntmpin Shoking. Apoi, aruncnd o privire n jur, vrnd s se asigure c nimeni nu i putea auzi, continu: Sntem singuri? Crezi c nu ne aude nimeni? Bineneles, i spune-mi odat despre ce este vorba? Nu tiu absolut nimic, izbucni disperat Shoking. Ce anume nu tii? Ieri am fcut sau nu tot ce ai vrut dumneata? Fr ndoial. i ce e cu asta? se mir Marmouset. Dar i-am spus c am acionat absolut automat, ca un instrument, cu alte cuvinte vorbeam ca un papagal, repetam o lecie pe care o nvasem pe dinafar... Ei bine?... Dar c eu personal nu nelegeam absolut nimic din tot ce fceam. Prietene, nici nu era nevoie s fi neles, ncerc s l liniteasc Marmouset. Bun. Aa mi-am spus i eu. Am impresia ns c va trebui s continui s... nu neleg... Poate c da. Dar, n sfrit, despre ce este vorba?

 Oh, de un lucru foarte simplu n aparen. S auzim, l ndemn Marmouset. Cu cteva ore nainte, m plimbam pe Strand i trgeam cu coada ochiului pe la vnztoarele de prvlie i pe la vitrine; deodat cineva m bate pe umr... Cine oare? Un brbat pe care atunci l vedeam pentru prima oar n viaa mea. Cum arta? Rocat, cu ochelari i ducea sub bra nite hrtii... sigur un om de legi. Marmouset ncepu s zmbeasc, fiindc din sumara descriere a lui Shoking nu putea fi altcineva dect domnul Burdett. Drag Shoking, eti sigur c nu l-ai cunoscut n vreo ocazie. Absolut sigur. Nu l-ai mai vzut chiar niciodat... Niciodat. Dar de ce m ntrebi? Oh, fcu Marmouset. M gndeam totui c s-ar putea s fie o cunotin; dup cum mi l-ai descris, tiu precis cine este. Serios? i cine e? ntreb Shoking. Nu poate fi altcineva dect primul secretar al domnului avocat Colcram. Eu susin c pe omul acela care m-a btut pe umr nu l-am mai vzut n viaa mea... M rog. i ce i-a spus adineauri domnul Burdett, cci aa l cheam: Burdett. Ce mi-a spus? Un cuvnt care m-a nucit. Mi-a spus: Bonjour, Milord! Adevrat? Purtam totui hainele mele obinuite, deci redevenisem Shoking, prlitul Shoking... Atunci m-am uitat lung la el i i-am spus: Gentleman, v arde de glum? Glumesc att de puin cu dumneata, mi-a rspuns el, nct am s-i spun cum te cheam... Shoking! am zis eu

imediat. Perfect, dar n anume mprejurri te mai numeti i Lord Wilmot. Ah, de unde tii m-am mirat eu. ...i, a continuat el, ieri sear ai intervenit s fie nchis la Bedlam Sir Arthur, nepotul dumitale... Este adevrat... Dar de unde tii dumneavoastr acest lucru? Nu te privete. Am s-i dau ns un mesaj pentru el. Pentru Sir Arthur? Sir Arthur sau Marmouset, cum vrei dumneata, vezi bine c snt la curent... i i-a dat vreo scrisoare pentru mine? ntreb Marmouset. Da, mi-a dat i m-a ndemnat s i-o aduc numaidect. - Unde e scrisoarea? Iat-o! i scond scrisoarea din buzunar, i-o ntinse. Marmouset o deschise nerbdtor. Era scris tot n acea limb bizar pe care John Bell nu putuse s o identifice; el citi: Am trimis o fals Lady Pembleton. Speriat, reverendul l-a autorizat personal pe John Bell s plece urgent cu Lordul William. Dac pleci n ast sear, ai grij, la gara Charring Cross s cumperi Pall Mall Gazette. l vei recunoate fr ndoial pe omul de la chiocul de ziare. El i va da un exemplar din jurnal, n care vei gsi o scrisoare. n ea snt instruciunile. Burdett Shoking ardea de nerbdare s cunoasc i el textul acelei scrisori. Dar Marmouset socoti probabil inutil s i-o tlmceasc i o puse foarte linitit n buzunar. E n ordine, spuse el, i mulumesc. Nu te supra, zise Shoking, dar a vrea s-i pun o ntrebare. i voi rspunde numai dac se va putea. Ascult... Cum de m-a acostat acel om pe care nu l-am vzut niciodat. Putea foarte bine s se nele. nseamn c acel om te cunoate. Aa cum dealtfel

i tu l cunoti. Eu i repet c atunci l-am vzut pentru prima oar. Iar eu i afirm contrariul. L-ai cunoscut chiar foarte bine... Shoking tresri. Marmouset zmbea nepstor. Ai locuit chiar mult vreme mpreun cu el. Oh, nu, tresri Shoking, cu neputin... C doar nu e... nu-i asa? i cuprins de emoie, vrut s pronune un nume... Taci! l opri Marmouset. Nici un cuvnt n plus! Shoking rmase interzis. Marmouset l rug s plece. i cnd va trebui s m ntorc? ntreb Shoking. Aici n nici un caz. Pentru c pe mine nu m mai gseti... Vrei s iei de la Bedlam? Fr ndoial. Plec chiar n seara asta. Unde anume? La gara Liverpool. Singur? Nu, cu Lordul William i cu Edward Cockeries. Shoking prea din ce n ce mai nedumerit. Ne vom mbarca spre Irlanda. Dar atunci, Vanda... eu...? ntreb Shoking. Vei sta linitii aici, la Londra, pn cnd v voi scrie, dac voi putea. Pe cuvntul meu, spuse Shoking puin ofensat, este totui neplcut s ai de-a face cu oameni att de misterioi ca dumneata. Marmouset nu se supr. Snt misterios, zise el, pentru c n problema asta nici eu nu tiu mai mult dect tine. Atept noi instruciuni. Shoking i stpni un strigt de emoie. Ah! de-abia acuma ncep s neleg, spuse el... iar omul pe care l-am ntlnit... Dar snt chiar un imbecil din moment ce nu l-am recunoset... Omul acela nu era deci altul dect... Taci din gur! i-o tie scurt Marmouset.

i ndemnndu-l pe aa-zisul Lord Wilmot s plece, Sir Arthur se ndrept linitit spre curtea interioar, unde avea s-i ntiineze pe Lordul William i pe Edward Cockeries de apropiata lor plecare.

XVI
n aceeai sear, la ora 7, o cabriolet cu patru locuri staiona n faa porii principale de la Bedlam. Servitorii se grbiser s ncarce vreo ase pachete. Toate aparineau lui John Bell. Valetul su, cu care cltorea totdeauna, vorbea destul de familiar cu vizitiul. Noi sntem cunotine vechi, Tobby, spuse el. Ai dreptate, domnule Jack, i rspunse vizitiul, mngindu-i caii cu coada biciului. Ai dreptate, snt vreo zece ani de cnd ne cunoatem... Aa e, Tobby, se mplinesc zece ani, aa e... Cred c v-am dus cu trsurica mea de vreo treizeci de ori; i parc e un fcut: de cte ori poliitii trebuie s aduc vreun nebun aici, la ospiciu, tocmai atunci trec eu pe strad i mi se face semn s opresc i s i iau... n cazurile acestea baciurile snt destul de mici, nu-i aa, Tobby, ntreb servitorul. Da, dar se ntmpl s am de-a face i cu nebuni generoi. Ei, afl c de data asta nu ai s te poi plnge, Tobby. Dar, domnule Jack, mi se pare c astzi nu plimb nite nebuni. Ba da. Mi s-a spus c trebuie s-l conduc la gar pe domnul Bell... Aa i este. Pi domnul Bell nu este nebun, dup cte tiu eu... zise vizitiul, scrpinndu-se dup ceaf.

Servitorul zmbi cu un aer de superioritate i-i opti: Domnul Bell nu merge singur, dragul meu... Ah, aa st treaba, va s zic... Da, ia cu dumnealui trei internai din Bedlam. Care snt fr ndoial vindecai, nu-i aa? i da, i nu. Nu neleg, zise vizitiul. Ascult-m, Tobby, am s-i spun ntregul adevr. Vei conduce patru persoane care vor lua loc nuntru n trsur, i pe mine care voi avea cinstea s stau cu tine n spate, s-i iu de urt pe capr. nseamn, n total, cinci persoane, domnule Jack. Exact, iar din cele cinci persoane, nu este nebun cu adevrat dect unul singur. i numele lui o s i-l spun numai dup ce ajungem la Charring Cross. i acuma de ce nu-mi spunei, domnule Jack? Am eu motivele mele. ns trebuie s tii un lucru, Tobby, n momentul de fa, omul cel mai fericit din Bedlam nu este unul din cei cinci de care i-am vorbit, cum e normal s-i nchipui, ci domnul Blount, cellalt director. Pi de ce s fie att de fericit, domnule Jack? Cum de ce? Pentru c pleac domnul Bell. A, poate e vorba de gelozie, domnule Jack, poate... t! i fcut semn Jack. Uite s se apropie cltorii notri. ntr-adevr, poarta se deschise i apru John Bell, pe cap cu o caschet cu vizier dubl, cu ochelari mari pe nas, cu o tolb de vntor n bandulier i o ptur pe umr. n urma lui venea Lordul William, la braul lui Marmouset. Edward Cockerics ncheia grupul. John Bell prea a fi n aceeai stare de exaltare. Cum l vzu pe vizitiu, l i interpel: Hei, vizitiu, calul dumitale merge cum trebuie? Bineneles, nlimea-voastr... n privina asta, nu v facei griji... Nu de alta, dar nu doresc s pierd trenul... Te rog s te gndeti c n ceea ce m privete, e o chestiune de

apte sau de opt sute de mii de lire, cel puin... Cerule! se mir Tobby. Poi s caui mult i bine i nu gseti o asemenea avere la Londra. i mai e vorba i de un titlu de lord... adug doctorul. Cile ferate snt att de prost organizate, continu John Bell, c, uite, trebuie s mergi la Charring Cross, s treci apoi din nou peste Tamisa i s revii la London Bridge... pentru ca abia dup aceea... s ajungi la gara Liverpool printr-un tunel subteran. Oh! nu se mai termin odat! i spunnd acestea, ntinse mna i deschise singur portiera. Vizitiu, ntreb el, ce or este? apte i un sfert, domnule. Atunci crezi c vom ajunge la timp? Sosim cu un sfert de or nainte, excelen... Marmouset, Lordul William i Edward Cockeries se instalaser i ei confortabil n trsur. Vizitiu, strig John Bell, d bice i pornete odat! Este cam prpdit calul dumitale... Este el slab, dar e grozav, domnule! Fii atent, continu John Bell, tocmai cnd Jack nchidea portiera, dac ajungem la timp, i dau o coroan pentru curs i un iling baci; i, mai trziu, cnd voi deveni lord, i voi drui un cal, s-l nlocuieti pe acesta care, hotrt lucru, arat foarte ru... Jack se urc pe capr alturi de Tobby i pornir la drum cu vitez moderat, ndreptndu-se spre podul Westmister. i cum tuturor birjarilor le place s vorbeasc, prndu-le astfel mai scurt cursa; birjarul nostru, privindu-l cu coada ochiului pe Jack, zise: Pe cuvntul meu, domnule Jack, dac n-a ti c domnul John Bell e directorul ospiciului, a putea s jur... Ia mai taci din gur, Tobby... Pi uit-te i dumneata: ceilali trei par a fi perfect sntoi i n toate minile...

 i-am spus adineauri c din cei patru clieni ai dumitale, unul singur e nebun. i i-am mai spus c numai dup ce ajungem la gar o s i-l art. Bine, accept vizitiul, dac mi rspundei aa, trebuie s avei motivele dumneavoastr... i dup scurt timp ncepu s vorbeasc despre cu totul altceva. Nici nu trecuser douzeci de minute, i ajunser la gara Charring Cross, care, se tie, se afl la intrarea strzii Strand, foarte aproape de Trafalgar Square. John Bell sri sprinten din trsur, nainte chiar ca Tobby s fi fcut ntoarcerea n faa peristilului. Atunci valetul i spuse vizitiului zmbind: Acuma, privete atent, Tobby. Unde, domnule Jack? Singurul, dar absolut singurul nebun dintre toi este domnul John Bell. Nu mai spunei, domnule Jack! se ntrist vizitiul. Nebun de legat, iar cellalt director, domnul Blount, mi-a dat toate instruciunile, zise servitorul cu un ton misterios. i dup ce i plti cursa, se ocup tacticos i linitit de transportarea bagajelor. * ** Marmouset ajunsese pe peron i cuta cu privirea chiocul de cri i ziare care, att n Anglia, ct i n Frana, snt nelipsite n toate staiile. Vzndu-l, se ndrept ntr-acolo. Marfa fusese expus ntr- un col, n stnga. Aezat pe un scaun n faa unei mese, vnztorul i rezemase capul n mini i cu ochelarii albatri la ochi prea c citete foarte atent o carte. M scuzai, domnule, zise Marmouset, mai avei din ntmplare un exemplar din Pall Mall Gazette? Omul tresri i slt capul imediat. Apoi, cu mna stng, i ridic ochelarii pe frunte. Marmouset de-abia se putu stpni.

 Milon! exelam el. Vezi, rspunse vechiul prieten al lui Rocambole, vezi c nici eu nu am murit? i Milon i puse la loc ochelarii, pe nas.

XVII
Continund s-i potriveasc ochelarii, Milon zise: Poftim Pall Mall Gazette. Apoi, uitndu-se la ceasul de pe peronul grii, adug: Mai snt douzeci de minute pn la plecare. nsemneaz c avem timp s vorbim. Cred c i nchipui c stpnul nu a scris nici o scrisoare... Cum aa? n ziarul sta nu am nici un mesaj? Nu. Dar atunci... instruciunile cu pricina... Le gseti n ziar. Nu mai neleg nimic. Din pagin n pagin ai s vezi cte un cuvnt, cte un rnd, cte o liter, nsemnate uor cu creion albastru. Ah, foarte bine, se liniti Marmouset. Ai s le grupezi i astfel ai s tii ce ai de fcut. E n ordine. Dar pentru c tot mai avem timp, am s-i explic eu pe scurt despre ce este vorba. Mine diminea ajungi la Liverpool. Prima nav cu aburi care pleac spre Dublin se numete Crime, iar cpitanul face parte din grupul prietenilor notri. Ah, adevrat? Deci ne mbarcm? Fr ndoial. Spre Irlanda? Nu chiar? Marmouset l ntreb atunci foarte mirat: Pi din moment ce ne mbarcm, unde ne-am mai putea opri n drum? Doar dac nu vom cobor n largul mrii...

 Se vede c nu cunoti deloc geografie. i asta nu face cinste educaiei strlucite pe care i-am dat-o eu, mpreun cu stpnul nostru, spuse Milon. Ah, este adevrat! fcu Marmouset. Am uitat de existena insulelor, da, am uitat de insula Man. Fr ndoial, i toate navele cu aburi acosteaz n portul Douglas. Deci mergem pn n insula Man? Da. i acolo ce avem de fcut? mi pare ru c nu mai pot s-i spun restul, pentru c, iat, se apropie domnul Bell. Drace! Este de-ajuns s tii c n insula Man exist o somnambul. La care vom merge s o consultm?... Da, i ea o s v spun unde anume este ascuns comoara pe care o caut domnul John Bell. i cum noi nu o s ajungem pn n Irlanda... t! Pall Mall Gazette i va da toate celelalte lmuriri. Uite-l pe domnul John Bell. ntr-adevr, directorul de la Bedlam se ndrepta plin de nerbdare spre chiocul de ziare, i cri. Sir Arthur alias Marmouset puse un iling pe tejgheaua pretinsului librar. Milon i ddu restul i i ur ntr-o englez curat: Cltorie plcut, gentleman. Marmouset puse ziarul n buzunar i l ntmpin pe John Bell. Acesta i spuse: Vizitiul a avut dreptate. Am ajuns cu un sfert de or mai devreme. mi place foarte mult vizitiul nostru. Adevrat? spuse Marmouset, vrnd s ntrein conversaia. Da, i cnd voi deveni lord, i voi face cadou un cal... S tii c eu cnd spun o vorb... V-ai nregistrat bagajele? l ntreb Marmouset. Jack se ocup de treburile astea. i parc nemaiavnd rbdare, consult ceasul de pe peron. Hotrt

lucru, spuse el, cile ferate au rmas de o ncetineal intolerabil. Fii linitit, vom pleca la timp. Unde snt cei doi nebuni ai notri? i supravegheaz Jack. Marmouset l lu de bra pe domnul John Bell i continu: Chiar acuma am vorbit cu librarul i mi-a dat o informaie foarte preioas. Ce v-a spus? Mi-a spus c navele cu aburi acosteaz pe insula Man. Ei poftim! nc o ntrziere! se necji directorul, btnd nciudat din picior. ns n insula Man triete o somnambul care face minuni. Ce vorbeti, domnule? O somnambul? Da. Ei, dar de ce ne mai trebuie, din moment ce avem frnghia? Totui, spuse Marmouset, somnambula aceasta are o reputaie grozav i se pare c datorit ei s-au gsit multe comori... Cel puin aa mi-a spus librarul adineauri. John Bell czu pe gnduri i nu mai scoase nici un cuvnt pn cnd se auzi semnalul de plecare a trenului. Jack reinuse un compartiment ntreg, unde se i instalase, mpreun cu Lordul William i Edward Cockeries. John Bell i Marmouset venir i i luar i ei locurile. Trenul se puse n micare. Tot timpul cltoriei, Lordul William i Edward Cockeries nu scoaser nici un cuvnt. n, schimb, John Bell fcu tot felul de speculaii i digresiuni. Nu nchise ochii toat noaptea, ntocmind planuri pentru viaa pe care urma s o duc de ndat ce va fi n posesia averii i comorilor lsate de la strmoii si. Din cnd n cnd, valetul lui ridica ochii spre tavan i prea s spun: Dac o s-o in ntruna aa, va trebui s-l legm. n sfrit, la orele 7 dimineaa, ajunser la Edinburg.

John Bell, fiind la curent i cu plecarea vaselor cu aburi, spuse: Crime ridic ancora la ora nou, aa c nu mai avem timpul s lum prnzul pe uscat. Nu e nimic, o s lum masa la bordul vasului, rspunse Marmouset. Astfel c de la gar se urcar direct pe puntea vasului. Crime atepta pregtit sub presiune, gata de plecare. Odat urcat la bord, Marmouset scoase Pall Mall Gazette din buzunar i descifr corespondena misterioas a lui Rocambole. Dup ce afl ce avea de fcut, o porni n cutarea cpitanului. John Bell scruta orizontul i era convins c n ceaa dimineii vede pmntul Irlandei.

XVIII
S ne ntoarcem puin la reverendul Patterson, deus ex machina misterios al persecuiilor odioase a crui victim era de atta vreme nefericitul Lord William Pembleton. Deci, reverendul Patterson, dup ce prsi Bedlam, se ndrept grbit spre Pater Noster Street. Domnul Colcram lipsea. Dar era domnul Burdett. Primul secretar al avocatului Colcram i iei surznd n ntmpinare. tiu fr s-mi spunei ce v aduce aici i ce vrei s-mi comunicai. Adevrat? Lady Pembleton a fost la Bedlam. Va s zic ai aflat? tiu tot, spuse domnul Burdett calm. Cei doi directori ns, cuprini de o team salvatoare, nu au permis ntrevederea ei cu Walter Bruce. ntocmai.

 Lady Pembleton se va duce mine din nou. Da, ns... Vrei s spunei c Walter Bruce nu se va mai afla acolo mine. Desigur, domnul John Bell pleac ast-sear. i l ia cu el n aceast cltorie? Natural, ceea ce face ca noi s ne fi descotorosit de el. Dar dup ce spuse aceste cuvinte, reverendul tresri. Scumpul meu domn, zise Burdett, Lordul William nu este nebun, i dumneavoastr tii foarte bine acest lucru. Nu, desigur, nu este nebun... n schimb, directorul de la Bedlam, domnul John Bell, este nebun de-a binelea... Nebun de legat! Aa c, urm domnul Burdett, nimic nu ar fi mai uor pentru Lordul William dect s evadeze? Puin m intereseaz! Numai s nu se ntoarc la Londra. V nchipuii, cred, c dac reuete s scape, acesta va fi primul lucru pe care ar dori s l fac. Reverendul se ncrunt. ns, adug domnul Burdett, eu mi-am luat toate msurile de prevedere; omul care joac rolul lui Sir Arthur este un biat ndrzne i totodat foarte prudent. L-ai vzut astzi? Nu, ar fi fost absolut inutil, am pus s i se transmit instruciunile mele. Reverendul Patterson se aezase lng biroul domnului Burdett. Acum, continu el, s-i lsm pentru o clip pe Lordul William i pe domnul John Bell i s vorbim linitii despre o alt problem. V ascult, spuse domnul Burdett. Va s zic, Lady Pembleton s-a dus la Bedlam! Aceasta este o dovad c ea va ncerca s nu plteasc sumele la care s-a obligat decedatul Lord Evendale. Bineneles, dar noi vom putea fr nici o greutate

s o obligm. i eu m-am gndit tot aa. Numai c iat, snt mai puin documentat n treburile astea strict juridice... i v frmnt ntrebarea dac nu cumva procedura o s dureze prea mult? Cam aa ceva... Un avocat obinuit ar cere ngduina unui termen de cel puin doi ani. i dumneavoastr? Eu voi lucra n aa fel, nct vom rezolva totul n trei luni. Mi-o fgduii? V-o jur! Ochii reverendului sclipir. Ei bine, se nflcr el, contez pe dumneavoastr i v declar solemn c avei mn liber s acionai fr s m amestec, n nici un fel, cu att mai mult cu ct voi lipsi din Londra un timp. Plecai? Da, pentru cteva zile numai, plec n Frana. Scuzai-mi curiozitatea, insist domnul Burdett, dar ce facei n Frana? ncerc s dau de urma unui om, singurul de care m tem n mod serios. Domnul Burdett l asculta nepstor. Despre cine vorbii? l ntreb. Un oarecare ef fenian care se spune c ar fi de origine francez. Cum l cheam? I se spune Omul gri. Ah, fcu domnul Burdett, am auzit i eu despre el. Nu e cel care a fost la Newgate? Ba da. i care a evadat chiar n ajunul zilei cnd fusese hotrt executarea lui? Fenianii au fcut n aa fel nct, ca s-l elibereze, au aruncat n aer o parte din zidul de la Newgate.

 Da, spuse Burdett, aa tiu i eu. i zicei c de acest om v temei dumneavoastr? Este singurul adversar serios pe care l-am ntlnit n viaa mea. Dar de unde tii c ar fi prsit Londra? M-a informat un detectiv n care am toat ncrederea. i detectivul pretinde c s-ar fi dus n Frana? Da. Ei bine, cum v-am mai spus, i eu m tem de acest om; ducei-v n Frana, domnule reverend, l sftui Burdett. n acest timp, noi vom lichida succesiunea Lordului Evendale. Reverendul Patterson i lu rmas bun i plec mulumit. Dup ce nchise ua, Burdett i frec minile zmbind. Nu pui tu mna pe Omul gri... zise el. * ** Reverendul se urc din nou n cabrioleta care l ateptase i ddu ordin vizitiului: Elgin Cressent! n Elgin Cressent era locuina sa particular. Cabrioleta cobor Fleet street, urc pe Farington road i ajunse n Oxford Street, artera cea mai puin circulat i care taie oraul dintr-un capt n cellalt. Tocmai cnd intrau n Oxford street se ncruciar cu o alt cabriolet, din interiorul creia un domn, prnd surprins, i fcu semne reverendului, apoi porunci vizitiului s opreasc. Acelai lucru fcu i reverendul. Gentlemanul care nu era altul dect Sir Archibald, tatl vduvei Anna Pembleton sri sprinten din trsur i veni cu minile ntinse spre reverendul Patterson. Acesta l primi cu destul rceal. Sir Archibald ns nu observ. Unde v ducei? ntreb el amabil. M ntorc acas. n Elgin Cressent?

 Da. ngduii-mi s v nsoesc. Cabrioleta mea va veni din urm. Am multe s v spun... i Sir Archibald se i instal pe banchet lng reverend, apoi i fcu semn vizitiului su s i urmeze. Domnul Patterson nu avea ce s discute cu Sir Archibald i era vizibil contrariat de aceast insisten. nchipuii-v c vin tocmai din Scoia, zise Sir Archibald. Ah, da? Unde am condus-o pe Lady Pembleton... Uluit, reverendul Patterson l ntrerupse: Pe fiica dumneavoastr? ntreb el. Da, pe fiica mea. Vrei s spunei c ai condus-o pe Lady Pembleton n Scoia? Da, domnule reverend, la New Pembleton. i cnd ai plecat ntr-acolo? Acum cinci zile. i v-ai nlors astzi? Eu, da. i Lady Pembleton s-a ntors cu dumneavoastr? Nu, ea a rmas la New Pembleton. Reverendul l privi plin de nencredere. Cred c v batei joc de mine, Sir Archibald, spuse el.

XIX
Baronetul tresri. Ce motive a avea, domnule reverend, s mi bat joc de dumneavoastr? se mir el. Nu le cunosc, Sir Archibald, dar constat acest lucru. Cum ai spus? Susin c Lady Pembleton nu este n Scoia.

 V rog, fcei-m s neleg. Lady Pembleton este la Londra. Sntei complet greit, domnule reverend! V pot dovedi acest lucru. Sir Archibald l privea cu o curiozitate crescnd; n cele din urm i spuse: Dumneavoastr v batei joc de mine... V repet, fiica mea este la New Pembleton, adic la o sut de leghe de Londra. Reverendul ridic din umeri. Uite ce zic eu, Sir Archibald, cu mine ai face mai bine s jucai cu crile pe fa... Ce vrei s insinuai? Ascultai-m o clip. Nici Lady Pembleton, nici dumneavoastr nu putei nega c acum cteva luni v-am fcut un mare serviciu. Pentru care v sntem foarte recunosctori, domnule reverend. Fr mine, continu reverendul Patterson, nu v-ai fi putut descotorosi att de uor de Walter Bruce. La auzul acestui nume, Sir Archibald tresri. Ei bine! zise el. Este adevrat, continu reverendul c asociaia al crei ef snt nu lucreaz dect din dragoste pentru Dumnezeu i de aceea Lordul Evendale a contractat fa de noi angajamente destul de copleitoare. Pe care noi nu ncercm s le neglijm, domnule reverend, l ntrerupse intrigat Sir Archibald, vorbind cu un accent de franchee care l puse pe gnduri pe Patteson. Adevrat? ntreb acesta. Dumneavoastr tii foarte bine, zise Sir Archibald, eu snt bogat, pot spune fabulos de bogat. n consecin, era mai puin important problema averii dect a titlului, i numai de aceea am tratat cu dumneavoastr. Ceca ce nu doream noi era acel proces care ne amenina i care ar fi dezvluit misterul dramei petrecute la New Pembleton; iar ceea ce voiam noi era ca Lordul William s rmn pentru

totdeauna Walter Bruce. i zicei c dumneavoastr ne vei plti acele sume fgduite n scris n folosul nostru de ctre defunctul Lord Evendale? Dar bineneles c asta este intenia noastr, spuse Sir Archibald, mirat c i se punea o astfel de ntrebare. Atunci este foarte straniu... i reverendul Patterson l privi n ochi. Noi v stm la dispoziie, adug Sir Archibald. n cazul acesta, zise calm reverendul, mi-ai putea da o explicaie, Sir Archibald? Cu plcere! Pentru ce Lady Pembleton a inut neaprat s-l vad pe Walter Bruce, cu alte cuvinte pe Lordul William? Nu tiu s-i fi venit aceast idee nstrunic. Deei, a fcut-o fr tirea dumneavoastr? Fr ndoial. Aflai, v rog, c a fost Ia Bedlam. Nu mai spunei! i a cerut s stea de vorb cu Lordul William. M mir! zise Sir Archibald. i cnd s-a ntmplat acest lucru? Chiar astzi! Ah, sri ca ars Sir Archibald, cu neputin s poat fi adevrat! Materialmente cu neputin, pentru c, v repet, Lady Pembleton este de cinci zile n Scoia. Sir Archibald vorbea cu un ton att de convingtor, nct reverendul Patterson se descumpni. Totui, spuse el, o doamn s-a prezentat la Bedlam chiar astzi i a cerut s-l vad pe Lordul William. i aceast doamn a pretins c se numete Lady Pembleton? Exact. Sir Archibald prea de-a dreptul consternat. Eu nu neleg nimic din toate acestea; care alt femeie dect fiica mea ar putea s se prezinte drept Lady Pembleton?...

Reverendul Patterson nu rspunse. O vag bnuial ncepu s ia proporii i s l neliniteasc; i aminti c, din chiar dispoziiile dale de el, bunul i jovialul director de la Newgate, n sperana de a obine mrturisiri de la Omul gri, l pusese n contact cu Tom, condamnatul la moarte... Cine putea s l asigure pe el c Tom nu i povestise Omului gri tot ce se ntmplase Lordului William? i dac aa stteau lucrurile, oare fenianul, cu renumitul su spirit de aventur, nu luase n mn cauza Lordului William? i din moment ce o femeie, dndu-se drept Lady Pembleton, se prezentase cu aplomb la Bedlam, nseamn c din orice col al pmntului poate s apar cineva care s se intereseze de viaa lui. Reverendul nu i dezvlui gndurile care l frmntau. Tot vorbind, i ddur seama c ajunseser n Elgin Cressent. ncep s v cred, Sir, da ncep s v cred, mormi reverendul. Aa i trebuie! rspunse fericit Sir Archibald. A prefera ns din tot sufletul ca dumneavoastr s fii acela care s m fi nelat. De ce? Iat c am ajuns la mine: s intrm i s stm puin de vorb n cas. Baronetul observ c reverendul era uor agitat. Dar, ntreb el, ce v nelinitete att de mult? Poftii totui la mine... i reverendul cobor grbit din trsur, scoase o cheie din buzunar, descuie i intrar n cas. Un valet le iei n ntmpinare. Domnule, spuse el, detectivul Scotowe abia a plecat. Voia s vorbeasc nlimii-voastre i a ateptat foarte mult timp; dar, n cele din urm, netiind dac v vei ntoarce curind... i nu a spus nimic? V-a lsat o scrisoare. Unde este?

 Pe emineu, n biroul dumneavoastr. Reverendul intr imediat n birou, se ndrept spre emineu i, lund plicul, l deschise. Scrisoarea coninea doar cteva rnduri: Victorie! L-am gsit pe Omul gri. Omul nostru e travestit cu nite ochelari albatri, o peruc rocat i pretinde c l cheam Burdett. Este secretar principal la domnul Colcram, avocatul. Atept ordine pentru a aciona. W.Scotowe . Pe msur ce citea, reverendul devenea palid ca un mort. Ah, murmur el, sufocat de indignare, fr ndoial omul sta este mai tare dect mine! De trei sptmni m duce de nas i m pclete ca pe un copil... i, lipsit de puteri, se prbui ntr-un fotoliu, simind c lein.

XX
Att reverendul Palterson, ct i Sir Archibald se priveau la fel de nedumerii. Primul prea distrus, zdrobit. Cellalt, fr s neleag mare lucru, i ddea seama totui c se petrecea o mare catastrof. i cum reverendul Patterson, care l invitase, continua s tac, prostit, Sir Archibald ndrzni s l ntrebe: Pot s tiu i eu ce se ntmpl? Ah, vrei s tii? ntreb el ntr-o explozie de mnie. Ei bine, am s v spun! Pn acum dumneavoastr m-ai considerat un om detept. S tii c v-ai nelat! i l cuprinse un rs nervos, nfricotor. Nu v neleg... blbi Sir Archibald.

 Aflai c snt un imbecil desvrit, un nerod nenorocit, zise reverendul Patterson. Vai, domnule! V rog... Da, da, iat, se mplinesc trei sptmni de cnd snt tras pe sfoar de un om cruia i-am acordat toat ncrederea, un om care este de fapt cel mai crunt duman al meu. Sir Archibald tot nu se dumirea. Vrei s tii ce s-a ntmplat? Ei bine, nu Lady Pembleton a fost aceea care s-a prezentat la Bedlam. Pi eu nu v-am spus! Cine putea fi mai sigur dect mine de acest lucru? Iar Lordul William nu mai este acolo. Sir Archibald scoase un strigt de spaim. Ce-ai spus? Lordul William nu mai este la Bedlam? ntreb el. Nu. Atunci unde este? n drum spre Irlanda. Dar sntei nebun, domnule! exclam Sir Archibald. Nu nc... n curnd ns am s nnebunesc. i vorbind, reverendul se btea cu pumnii n piept, se plimba prin camer agitat ca un animal feroce nchis ntr-o cuc de fier. Dar, n sfrit, ncerc Sir Archibald s-l opreasc din aceast curs ameitoare, v rog, explicai-v... Cum se face c Lordul William nu mai este la Bedlam? Nu mai este pentru c i s-au deschis larg porile! De ctre cine? Chiar de mine! De dumneavoastr! Auzea i nu-i venea s cread astfel de mrturisiri. Reverendul continu: De trei sptmni nu fac altceva dect s urmez orbete sfaturile unui om care a jurat, snt sigur, s-i napoieze Lordului William titlurile i averea. Domnule Patterson, dar ceea ce spunei

dumneavoastr este extraordinar! Nu pot s cred... Aflai de la mine c acesta este adevrul! ip scos din fire reverendul. i, continund s rd nervos, adug: Pentru c nu snt dect un imbecil!... i pe cnd vorbea, din interiorul casei se auzi soneria. Reverendul se liniti puin i, creznd c sosete vreun enoria, i rug musafirul: V-a rmne ndatorat dac nu mai discutm nimic deocamdat... n aceeai clip ua biroului se deschise i intr detectivul Scotowe. Reverendul Patterson avea un deosebit talent de a-i stpni emoiile. n cele cteva secunde, de cnd auzise soneria i pn la apariia detectivului n birou, avusese timp s-i regseasc acea masc de ghea care o afia de obicei. Ah, iat-v! spuse detectivul. Tocmai m deprtam de casa dumneavoastr, chiar ajunsesem la captul cellalt al strzii, cnd am vzut c se oprete aici o trsur. Am fost convins c numai nlimea-voastr putea fi, i m-am ntors din drum... Ai procedat foarte cuminte, zise reverendul, ncercnd s l tempereze. Ai citit scrisoarea mea? Da, am citit-o. i? Ei bine, sntei un om foarte priceput, dac totui nu cumva v nelai... Nu m nel ctui de puin, domnule, se apr detectivul. Sntei deci sigur c Omul gri...? Nu este altul dect domnul Burdett! Locuiete la doi pai de Pater Noster, n Sermon Lane. Bun! Cnd seara se ntoarce la el acas, i scoate ochelarii, peruca rocat i favoriii rocai. Locuiete singur? Nu, nu locuiete singur, st mpreun cu un francez,

un fel de Hercule pe care l cheam Milon i care este librar n gara Charring Cross. Ah, fcu iari domnul Patterson, care czuse pe gnduri i prea s fi uitat c n biroul lui mai era i Sir Archibald. ntr-adevr, de la sosirea detectivului, acesta nu se micase i nu pronunase nici un cuvnt. Sttea cuminte ntr-un fotoliu, uitndu-se cnd la reverend, care i recptase calmul i stpnirea de sine, cnd la detectiv, care prea ncntat de sine. Atunci, relu detectivul, vedei bine, nu am vrut s iau nici o msur fr avizul nlimii-voastre... Cum aa? Omul gri poate fi arestat, sau la el acas, sau n biroul domnului avocat Colcram. V-ai luat toate msurile n vederea arestrii? Absolut toate. Ci oameni avei sub ordinele dumneavoastr? Opt. Reverendul se uit la pendul. Este ora opt, spuse el gnditor. Sntei sigur c imobilul din Sermon Lane nu are dou ieiri? Foarte sigur. Dar poate are totui dou scri? Nu are dect una. i strada poate fi uor mpresurat? Foarte uor. Este de fapt o strdu, aa cum arat nsui numele ei. Ei bine, hotr reverendul, a crui privire avu sclipiri slbatice, s nu lsm pe mine ce putem face azi! Sntei de prere c trebuie s-l arestm chiar n seara asta? Ct mai urgent cu putin. nainte de miezul nopii, spuse detectivul Scotowe, l arestm i l ducem direct la Newgate. Iar poimine s fie spnzurat! decret reverendul. Dar despre cine vorbii cu attla ardoare? ntreb n

cele din urm Sir Archibald. Despre un om al crui nume este destul de cunoscut: Omul gri. i reverendul Patterson se adres detectivului: S mergem! Partida nu este nc pierdut... din moment ce omul nostru va fi totui spnzurat!

XXI
ntr-adevr, n Sermon Lane locuia Rocambole, alias domnul Burdett, secretarul principal al domnului Colcram, avocatul din Pater Noster. De ce alesese el tocmai aceast strad? Pentru simplul motiv c aici exista o cas pe care o cunotea. Ocupase aceeai camer nchiriat de Miss Ellen nc de pe vremea cnd fusese doamn a nchisorilor i cnd venea aici s-i schimbe hainele dup ce termina acele triste ndatoriri fa de deinui. Rocambole pstrase o cheie. Din ntmplare, aceast cheie nu i fusese confiscat nici n timpul arestrii sale la Newgate. Bunul director, ndjduind c pn la urm tot i va face destinuiri, se artase, aa cum tim, generos i plin de atenii. Deci, n ziua sau mai bine zis n noaptea n care, avntndu-se n apele Tamisei, i recptar libertatea, Rocambole i aminti de Sermon Lane. nottori viguroi, amndoi traversar Tamisa ca i cum ar fi fost vorba de o grl oarecare, i, odat fluviul trecut, se odihnir puin pe taluzul malului drept dinspre City. Atunci Milon i spuse lui Rocambole: Sntem liberi, stpne, e drept, dar nu n afar de pericol. Ce vrei s spui? Hainele de pe noi snt ude leoarc. i te temi cumva s nu rceti? Sau ai reumatism? Nu la asta m gndeam. Dar ar trebui s ne adpostim undeva ca s ne uscm hainele.

 Ai dreptate. n vreo tavern, la vreun hotel sau la vreo pensiune, n sfirit, oriunde... Cum nu e deloc anotimpul scldatului, nar fi de mirare s trezim bnuielile vreunui poliist... Raionamentul tu nu e ru, spuse Rocambole ironic; dar fie vorba ntre noi, btrne, am mai trecut noi i prin altele mai grele. Aa e, stpne. ns, continu Rocambole, de data asta nici mcar nu e cazul s ne gndim prea mult. Avem asigurat o locuin. Vaporul lui Miss Ellen? Nu. Totui, vasul acela ne ateapt... Da, ns tii bine c acuma trebuie s rmnem la Londra. ntr-adevr, m furaser gndurile... mi fceam iluzii... Cum i spuneam, deci, avem o locuin n City. Ne ateapt cineva? Nu, vom deschide cu cheia noastr. Rocambole scoase din buzunar o cheie i i-o art credinciosului su prieten. Apoi se uit spre cerul care rmnea tot ntunecat. Avem dou ore naintea noastr. Hai s mergem! l ndemn el. ndreptndu-se spre Podul Londrei, ajunser n City i intrar n Sermon Lane. Fundtura prea pustie; n casa pe care o cutau se putea intra oricnd, pentru c ua avea un mic secret, un zvor ascuns, ceea ce ngduia locatarilor s se ntoarc la orice or. Se instalar deci n camera lui Miss Ellen i Rocambole reflect zmbind: Numai aici nu le va trece prin gnd s ne caute! La Londra oamenii nu se preocup de treburile vecinilor. A doua zi, cnd unii dintre locatari i ntlniser pe prietenii notri, i vzuser mai departe de drum,

spunndu-i poate c mai aveau n cas ali doi chiriai. Dup opt zile, att Milon, ct i Rocambole aveau fiecare cte o profesie. Milon ncasase o poli de 1000 de lire de la ntreprinderea Davis-Humphry and Co, cu care se asigurase la plecarea sa din Paris. Apoi cumprase un loc pentru un chioc de ziare n gara Charring Cross. Rocambole devenise domnul Burdett. n fiecare diminea Milon pleca la ora 7; Burdett la ora 8, i nici unul din ei nu se ntorcea acas n timpul zilei. La ora 6, dup ce plecau toi secretarii biroului de avocatur, domnul Burdett cobora Fleet street i Strand i se ndrepta spre gara Charring Cross. Exact atunci vnztorul de ziare i cri i nchidea prvlia i prsea gara. Amndoi se ntlneau sub peristil, se luau de bra i, traversnd Trafalgar Square, o porneau cnd spre Leicester Square, cnd spre Haymarket. Luau un pahar de sherry la Caf de la Rgence, pentru singura plcere de a auzi vorbindu-se franuzete, apoi se duceau s cineze, cnd n vreo crcium, cnd la o braserie, dar cel mai adesea la un negustor de pete care avea prvlia n col, pe Picadilly. Nu ajungeau acas nainte de ora 10 sau 11 noaptea. Or, chiar n seara n care detectivul Scotowe l ntiina pe reverendul Patterson c Omul gri nu era altul dect domnul Burdett, Rocambole i Milon ieeau din restauranul lor obinuit. Era aproape ora 9. Mergeau la bra i, cnd ncepur s coboare pe Haymarket, Milon l ntreb pe Rocambole: L-ai observat pe omul care lua masa n faa noastr? Da, probabil e slujba la vreun birou de avocatur. E un spion, spuse Milon. i pe deasupra mai e i francez. De unde tii? L-am cunoscut la Paris. Se poate... o fi fcut afaceri proaste la Paris i a venit s caute de lucru la Londra. i ne toarn pe noi! Snt sigur de asta, conchise Milon.

 Hai, mai las i tu bnuielile! n clipa aceea, Milon privi ca din ntmplare n urma lor. Fii atent! spuse el strngndu-i braul. Uit-te n spate! Fr s se opreasc din mers, Rocambole ntoarse puin capul. Constat i el c omul acela i urmrea. Ei, dac-i aa, zise Rocambole, hai s ne distrm puin. S mergem mai repede. Stpne, eu a zice s ne descotorosim de el, fu de prere Milon. Exact asta vreau i eu. Vei vedea. i, grbind pasul, i vzur de drum.

XXII
Nu ncape ndoial c Rocambole era absolut de nerecunoscut chiar pentru cei care l tiau i l cunoscuser. De asemenea, Milon i schimbase i el nfiarea n aa fel nct chiar prietenul su Marmouset l privise ca pe oricare strin, vorbise cu el de dou ori n aceeai zi i tot nu i dduse seama c avea n fa pe vechiul lui prieten. Amndoi mergeau acum pe strad ca doi englezi sadea. i n timp ce coborau pe Haymarket, venindu-i parc greu s mprteasc opiniile prietenului su, Rocambole i opti n franuzete: Eu nu zic c nu l-ai recunoscut pe individul acela de la Paris... Ce s mai vorbim, stpne, l-am recunoscut... i nici nu spun c nu ar fi, cum zici, un turntor. Dar eti chiar sigur c are ceva cu noi? Pi, nu vezi, stpne? Ne urmrete! Acesta nu este un motiv. Ascult-m pn la capt. Snt numai urechi, stpne! Poliia a fost pe urmele noastre chiar de cnd am evadat, tiu acest lucru; dac ns m gndesc mai bine, acuma nu mai este...

 Cum asta, nu tiu nimic? n ceea ce m privete, la Scotland Yard, adic la Prefectura Londrei, exist dou preri, amndou susinute de adepi nflcrai. Unii i aceia snt cei mai numeroi spun c am fost ngropat sub ruinele subteranului. Ceilali susin c eu a fi plecat din Londra. Ei bine! zise Milon. Din moment ce omul acesta ne urmrete, trebuie totui s credem c mai este i o a treia prere c Omul gri se ascunde sub peruca i ochelarii domnului Burdett, secretarul principal al avocatului Colcram... Nu, l contrazise calm Rocambole. Milon cltin din cap nencreztor. Dac ar exista cea de-a treia opinie, aa cum spui, nu ar putea fi susinut dect de cel mai temut om, care ntrece toi poliitii din Regatul Unit. i... cine este acest om? Nimeni altul dect reverendul Patterson. i ce te face s crezi c nu este chiar el cel care a pus s fii urmrit? S-ar putea s fiu cutat din ordinul lui. ns, te asigur c nu el l bnuiete pe Omul gri n pielea domnului Burdett. Milon nu mai rspunse nimic, dar se ntoarse din nou i trase cu coada ochiului. Turntorul, cum i spunea el, cobora, ca i ei, Haymarket. Numai c trecuse pe cellalt trotuar. Atunci i strnse uor braul lui Rocambole. Vezi bine c... Rocambole se ncrunt. Da, prietene, se pare c ai dreptate. O pornir pe Sauton street, care este totdeauna mai puin aglomerat, i intrar n tutungeria din faa hotelului Sauton. Misteriosul personaj se angaj i el pe aceeai strad. Stpne, am un chef nemaipomenit s traversez, s m proptesc n faa lui i s l culc la pmnt cu un pumn... bombni Milon n timp ce Rocambole i aprindea o igar

de foi. Eti un ntru, i rspunse Rocambole. Ah, asta e prerea dumitale? i colosul i ls umil capul n jos. Necunoscutul se oprise pe trotuarul opus. Rocambole iei primul din tutungerie, travers strada i se opri chiar lng el. Necunoscutul nu se mic. Tu ce nvrteti pe aici, pe la Londra? l ntreb n englezete Rocambole. Necunoscutul tresri. Scuzai-m, rspunse el ntr-o englez stlcit, ncerc i eu s-mi ctig existena. Eti francez? Da. i de ce ne urmreti pe noi? Pentru asta primesc o guinee pe zi. i cine te pltete att de generos? Un detectiv, domnul Scotowe. Milon, care pornise imediat dup Rocambole, asculta conversaia ncremenit. Nu nelegea i desigur oricare n locul lui nu l-ar fi neles mai bine pe acest neobinuit detectiv care i trdeaz secretul de la prima ntrebare. ns Milon uitase un lucru esenial, acea for de fascinaie a privirii lui Rocambole. Iar Rocambole i ridicase pe neateptate ochelarii i i fixase asupra omului privirile limpezi i dominatoare, nct acesta ncepu s tremure din tot corpul. Atunci, spuse el, tii cine snt eu? Se pare c sntei omul care a evadat de la Newgate. Foarte bine, zise calm Rocambole. i bgndu-i mna n buzunar, scoase un pumn de monezi de aur: ine, i spuse el ntinzndu-i aurul, ia astea i carte! Omul blbi nite cuvinte de scuz, lu banii i plec grbit.

Rocambole ncepu s rd. Vezi, i spuse lui Milon, nu este att de greu. Acuma hai s plecm. Eu nu neleg nimic din tot ce s-a petrecut, zise colosul. Las, nici nu e nevoie s nelegi, hai, vino. i i continuar drumul. n fiecare sear obinuiau s se abat pe la crciuma Evans, n Covent Garden, s bea bere. S nu schimbm nimic din programul nostru de pn acum, spuse Rocambole. Se ndreptar deci spre crcium, unde ascultar cntecele acelui oribil cor de brbai n haine negre care delecteaz sear de sear clientela bizarului local. La ora 10, Rocambole i puse n buzunar ziarul pe care l citise. Presupun, zise Milon, c nu ne ducem n Sermon Lane? De ce nu? Fiindc poliia tie... Poliia nu tie nimic, l liniti Rocambole. n fond, zise filozofic Milon, cum eu de obicei merg acolo unde mergi i dumneata, mi este egal... i se ntoarser n Sermon Lane. Cnd ajunser n odia lui Miss Ellen, Rocambole i scoase peruca, se descotorosi de ochelari, ddu jos favoriii fali i redeveni astfel el nsui. n acest timp, Milon i aprinse o pip i se aez la fereastr. Dar deodat se trase speriat napoi. Ce mai este? ntreb Rocambole. Stpne, strig colosul, de data asta trebuie s recunoti c sntem prini ca ntr-o curs de oareci! Nu se poate! exclam Rocambole apropiindu-se de fereastr i aplecndu-se ca s poat vedea afar. Strada era mpnzit de poliiti. i nici un mijloc de scpare!... opti Milon disperat.

XXIII
Dup cum se vede, reverendul Patterson nu pierduse timpul, n mare grab adusese la cunotin preedintelui naltei Curi de justiie revelaiile detectivului Scotowe. Apoi alergase la Newgate. Bietul director, care altdat rdea ntruna, acum nici nu mai zmbea. Devenise chiar melancolic i tresrea nnebunit de spaim ori de cte ori soneria anuna vreun vizitator. Avea impresia c va aprea omul mbrcat n negru care s i aduc destituirea. Reverendul Patterson se prezentase ntr-adevr Ia Newgate. Blajinul director era singur n cabinetul su. Ah, scumpul meu domn, l ntmpin el, ai venit s m copleii cu mustrri; desigur, avei tot dreptul s o facei; poate mi aducei chiar destituirea?... Nicidecum, domnule, spuse calm reverendul Patterson. Rspunsul acesta nu avut darul s-i readuc sursul pe buze bunului director. n ziua n care mi va veni destituirea, m voi supune fr nici o obiecie. mi merit soarta. Ah! Cumplit ma pclit Omul gri... i eu care l credeam un adevrat gentleman... Aici directorul oft din nou. tii dumneavoastr, continu el dup o scurt pauz, c mizerabilii aceia mi-au pus clu n gur i m-au legat ca pe un criminal? tiu, cunosc i acest amnunt, scumpul meu domn. Ticloii de feniani au vrut s arunce n aer Newgate i ntregul City, asta tii? tiu. Oh, a da tot ce am numai s-mi fie adus napoi mizerabilul acela! Pe buzele reverendului apru un surs diavolesc: Pun rmag, zise el, c nu l-ai mai trata cu attea menajamente?

 L-a pune n lanuri pn n clipa cnd va trebui s fie spnzurat. I-ai pstrat celula? Da, bineneles, domnule... Nu mai e altcineva n ea? Absolut nimeni. Cu att mai bine! spuse reverendul mulumit i plin de sine. i cum directorul l privea din ce n ce mai uimit, nalta fa bisericeasc i spuse: Scumpe domn, e cazul s v consolai, cci celula care a stat pn acum goal va fi locuit chiar la noapte. Ce spunei? se mir onorabilul director. De ctre cine? Cum de ctre cine? De Omul gri! Va s zic, l-ai prins din nou? Nu nc, dar l vom prinde. Bucuria care nseninase pentru o clip chipul directorului se terse pe dat. Mi-e team, zise el, s nu v facei iari iluzii... Eu v spun s dai dispoziii s se pregteasc celula i s-i primii cum se cuvine, fur ultimele cuvinte ale reverendului, fr s-i dea alte explicaii. Cabrioleta l atepta n faa nchisorii. Ddu ordin s fie, condus n Saint Paul. Cum ajunse aici, cobor i se uit de jur-mprejur. Tocmai btea ora 6. Un brbat care patrula prin pia se ndrept spre el. Era detectivul Scotowe. Ei, ce se aude? ntreb cu vioiciune reverendul. Oamenii notri - pretinsul secretar i librarul au fost urmrii toat seara de agenii mei, zise detectivul. Bun! i acuma unde snt? nc nu s-au ntors. i cum vei ti dac... Voi fi anunat, l ntrerupse detectivul. Pe cnd Scotowe vorbea, un poliist intr n pia i pru s caute pe cineva. Ah! zise detectivul. Iat, a venit omul ateptat.

ntr-adevr, acesta se ndrepta spre el. S-au ntors! l ntmpin detectivul. Chiar n momentul sta. Unde i snt oamenii? ntreb reverendul. n captul fundturii Sermon Lane am plasat ase. Stau ascuni ntr-o crcium. Va fi de-ajuns un fluierat, i ei vor iei imediat. i ceilali? Ceilali snt lng Colegiul doctorilor n drept. Foarte bine! Hai s mergem! Detectivul opti ceva la urechea agentului su, care porni ca o sgeat. Dup un sfert de or, Sermon Lane se nesase de poliiti. Acesta era spectacolul care l speriase pe Milon i l fcuse s se retrag ngrozit de la fereastr. Scotowe i cunotea bine meseria: luase toate msurile de prevedere, pontnd i toate ieirile strzilor din jur. Reverendul nu se deprt, cum s-ar fi putut crede. Se apropie odat cu poliitii i, iscodind de jur-mprejur, l ntreb nerbdtor pe Scotowe: Domnule, eti convins c imobilul nu are dect o ieire? Nu ncape nici o ndoial, i rspunse detectivul linitit. Dealtfel, un om de-al meu pndete chiar pe scar. Dar ua vd c e ncuiat... Oh, nu face nimic. Privii... i Scotowe mic zvorul ascuns cu dibcie. Oamenii dumneavoastr snt narmai? mai ntreb Patterson. Da. Atunci nu avem dect s urcm, spuse victorios reverendul. O parte din poliiti rmase n strad; ceilali pornir alturi de Scotowe i reverend, acesta mergnd n fruntea lor ca la o procesiune. Pe scar ddur de omul postat n dreptul uii camerei cu pricina.

 Snt nuntru, spuse el ncet. Scotowe btu. Nu primir nici un rspuns. Snt totui nuntru, insist detectivul. i le art cu mna un firicel de lumin care se strecura pe sub u. Scotowe btu din nou. Dar nici de data aceasta nu le rspunse nimeni. Spargei ua! porunci reverendul. Nu are rost, cheia este pe dinafar... ntr-adevr, cheia era n broasc. Reverendul puse mna pe clan i deschise. Dar imediat scoase un strigt de furie i disperare. Camera era goal. Pe emineu ardea o lamp. Pe mas, pipa lui Milon, cald nc. Dar, ca n povetile cu fantome, Rocambole i Milon se fcuser nevzui.

XXIV
Ce se ntmplase cu Rocambole? Unde dispruse prietenul su, vnztorul de ziare de la Charring Cross? ncremenii cu toii, priveau i nu le venea s cread. Palid, tremurnd de mnie, reverendul Patterson i ndrept privirile ntrebtoare ctre detectiv. Acesta striga la omul pe care l pusese de paz pe scar: Tu eti singurul care trebuia s-i vezi dac ar fi ieit afar! Domnule, v jur c nu am vzut nimic! Ua nu s-a deschis! Detectivul cobor n fug scrile i ajunse n strad. Aici i ntreb acelai lucru pe poliiti. Unul din ei l spuse c la un moment dat zrise la fereastr un brbat fumnd, c la foarte scurt timp se apropiase un altul i apoi amndoi se trseser napoi. Scotowe urc din nou n camer. Aici observ un dulap n perete; l deschise i l examin. Dulapul era gol, i toate

laturile intacte. Un examen amnunit al pereilor, al podelei i al plafonului l fcu s trag concluzia c nu exista nici o ieire tainic sau vreun ascunzi. i totui Rocambole i Milon dispruser din aceast camer. Iar poliistul aezat la pnd jura c vzuse ua nchizndu-se n urma lor i c de atunci nu se mai deschisese. tia nu snt oameni! izbucni detectivul. tia snt diavoli! Sau poate fantome, care dispar i apar cnd vor, bombni un poliist. Reverendul tcea, consternat. n cele din urm se smulse din Marea de buimceal care l cuprinsese i spuse detectivului: Domnule, este absolut cu neputin ca aceti oameni s nu fi ieit pe u! Poliistul protest cu vehemen. n cazul acesta, zise detectivul, nseamn c snt tot n aceast cas! Trebuie s o controlm amnunit. Dar, domnule reverend, ndrzni detectivul, dumneavoastr tii foarte bine c n Anglia domiciliul cetenilor este inviolabil. Prostii! i rspunse reverendul. Urmai-m, eu mi fac datoria mea! i imediat btu la ua de alturi. Locatarul respectiv apru. Domnule, i spuse reverendul Patterson, cutm un rufctor din categoria cea mai periculoas, unul din acei feniani blestemai care au vrut acum cteva zile s arunce n aer o cldire important a oraului. Nu l gsii la mine, domnule, rspunse calm locatarul. Eu aici locuiesc singur. Nu ne intereseaz cu cine locuieti, spuse reverendul, uite o bancnot de cinci lire, te rog ngduie-ne s vizitm apartamentul... n Anglia, ca i oriunde aiurea, banii deschid toate uile

pe care legea nu reuete s le deschid. Mulumit acestui talisman, reverendul, mpreun cu detectivul, inspect toat casa de la parter pn la mansard. Nicieri ns nu gsir urma Omului gri sau a nsoitorului su. nnebunii, se ntoarser cu toii n camera lui Rocambole. n culmea mniei, dar fr s-i piard capul, reverendul se adres detectivului: Omul ne scap, domnule, dar exist acte i documente pe care trebuie s le gsim aici neaprat. Avei dreptate, zise Scotowe. i reverendul le mprti un raionament foarte simplu: Din moment ce Burdett i Omul gri snt una i aceeai persoan, nseamn c este omul cutat de noi; i ca s ne atace, el nu se bizuie pe altceva dect pe un document, o declaraie a acelui locotenent Percy, vizat de Ambasada englez de la Paris. Or, acest act nu poate fi dect printre hrtiile din biroul domnului avocat Colcram. Trebuie s punem mna pe el cu orice pre... Cum vei putea dumneavoastr s rscolii printre hrtiile avocatului Colcram? ntreb omul poliiei. Urmai-m cu oamenii dumneavoastr, rspunse reverendul Patterson. Prsir cu toii casa din Sermon Lane i se ndreptar spre strada Pater Noster, unde erau birourile avocatului Colcram. Locuina acestuia, ns, era dincolo de City, n Elgin Cressent, la doi pai de casa reverendului. Cldirea n care i instalase birourile nu avea locatari, fiind ncredinat n paza unui portar. Acesta nu le deschise ua de la intrare. i, cu toate c reverendul Patterson i art un ordin al preedintelui naltei Curi, iar detectivul i declin competena, portarul refuz cu ncpnare s-i lase s ptrund n birouri n absena domnului avocat Colcram. Reverendul nu se ls btut. nconjurai casa! i porunci el lui Scotowe.

Supravegheai ca nimeni s nu intre sau s ias din cldire i ateptai-m! Apoi se urc sprinten n prima cabriolet ntlnit n staie i-i strig vizitiului: n Elgin Cressent! Dup trei sferturi de or reverendul sosea la domnul Colcram. Avocatul lucra nc, nu se culcase. El l cunotea pe reverend i tia de ct putere i influen dispune. Acesta fusese de altfel motivul pentru care nu ovise s o refuze pe srmana Betsy cnd venise la el s-i ncredineze cauza Lordului William Pembleton. Reverendul nu avea deci motive s fac uz de vreo tactic special. i aduse la cunotin, fr alt introducere, c secretarul su principal, domnul Burdett, cruia i acordase atta ncredere, nu era altul dect Omul gri, adic Rocambole, fapt care l ului peste msur pe domnul Colcram. Apoi i relat eecul descinderii din Sermon Lane i n ncheiere i spuse: Este cu neputin ca documentele pe care le cutm s nu fie Ia dumneavoastr... Fr nici un fel de obieciune, domnul Colcram accept s l nsoeasc. Se urcar amndoi n aceeai trsur care ateptase afar i se ntoarser n City. Detectivul Scotowe executase plin de zel dispoziiile reverendului. i raport c nimeni nu intrase i nimeni nu ieise din cldire. Domnul Colcram i reverendul Patterson ncepur o percheziie minuioas i fcur un adevrat inventar al tuturor hrtiilor i obiectelor gsite n birouri; peste mult cutatul act nu ddur, dar cu acest prilej constatar c i celelalte hrtii referitoare la cazul Lordului William dispruser. Reverendul simea c nnebunete. Se luminase de ziu i nc nu terminaser migloasa treab. Cnd, n cele din urm, se hotr s se retrag, un poliist, care fusese postat n colul strzii, intr n biroul avocatului i-i ntinse o scrisoare, pe care, spunea el, i-o ncredinase un gentleman, rugndu-l s i-o aduc urgent.

Scrisoarea era adresat reverendului. O deschise febril i citi: n noaptea aceasta v-ai dat mult osteneal pentru nimic. Nu ai gsit actele i nici nu m-ai arestat. Mii de salutri i condoleanele mele. Omul gri Reverendul scoase un strigt de mnie. Dup ce c l scpese, Rocambole i mai btea i joc de el! Cum reuise oare s nele ochiul ager al detectivului Scotowe i vigilena poliitilor acestuia?

XXV
S relum firul povestirii din momentul n care Milon i strigase lui Rocambole: Sntem prini! Rocambole se apropie deci i el de fereastr i arunc o privire rapid n strad. Fiecare colior era mpnzit de poliiti. i nici o arm ca s ne aprm! se vit Milon, cuprins de disperare. Te neli, prietene, i rspunse Rocambole. i, scond din buzunar dou pistoale, i ddu lui Milon unul i adug: S-ar putea, ns, s nu avem nevoie de ele. Cum? Ne lsm prini fr mcar s ne aprm? ntreb Milon nencreztor. Rocambole ridic din umeri. Milon rmase fr replic. Nu am timp de explicaii, continu stpnul; totui, cum tiu c eti n stare s faci vreo prostie, ascult-m repede, cci minutele snt preioase. Te ascult, stpne. Ceea ce se ntmpl acum prevzusem de mult. Cum, tiai i totui ai inut s ne ntoarcem aici?

 Aveam motivele mele. Ce s mai vorbim, n concluzie, sntem prini! Nu nc. Taci i ascult. Tu n-ai vzut nimic n timp ce veneam spre cas? Nu, nu-mi amintesc, strada era pustie. Sub arcada uii de la intrare era un om. Omul s-a strecurat tiptil pe scar dup ce am intrat noi. Este un poliist. St precis n faa uii noastre. Asia nseamn c el ne va opri cnd o s vrem s o tergem? Nu. Ai s vezi... las-i pipa i hai s fugim! i Rocambole deschise ua larg i se aez n aa fel nct s poat fi n plin lumin a lmpii care ardea pe cmin. Poliistul, cu revolverul n mn, tocmai se pregtea s deschid gura, s dea alarma. Rocambole ns i fcu un semn misterios, cu arttorul minii stngi, un semn care schia o cruce n dreptul frunii poliistului. ncremenind, poliistul se ddu n lturi. Atunci Rocambole i spuse foarte ncet: Eu snt Omul gri. Poliistul rmase n aceeai poziie, ca fascinat. Rocambole se ntoarse ncet spre Milon i-l ndemn s-l urmeze. Milon iei la rndul lui din camer. Rocambole trase ua, o nchise fr zgomot i ls cheia pe dinafar. Apoi urc sprinten scara. Milon, dup el. Ajunser astfel la ultimul etaj. Milon nelese c nu era momentul s l ntrebe nimic. La captul scrii, o u ntredeschis. Intrar ntr-o camer complet goal, n care lumina ptrundea direct din acoperi printr-o fereastr-tabacher. Fereastra era deschis. Servete-mi drept scar, i spuse Rocambole lui Milon. Dup aceea i voi ntinde piciorul. Urc sprinten pe umerii lui Milon, ajunse la rama tabacherei i se coco pe acoperi. Ls apoi s-i atrne un picior, Milon se ag i, cu fora i puterea care l caracterizau, Rocambole l trase pe acoperi. Cnd se vzur sus, ddu drumul fr zgomot cercevelei cu geam, i astfel

tabachera se nchise perfect. Acum, spuse el, totul e s nu ameim. ine-te dup mine! Acoperiul din ardezie, construit n pant lin, era foarte lunecos. Rocambole mergea cu pas sigur, cu o suplee pe care ar fi invidiat-o chiar un iglar de meserie. Iar Milon, fost antreprenor de construcii, pornind vitejete n urma stpnului, murmur: Bun! M cunoate... doar snt din construcii... i din acoperi n acoperi, ajunser la extremitatea sudic a strzii Sermon Lane. Rocambole se opri. Ce e, stpne? Rmnem aici? ntreb Milon. N-ai nici o grij... i, aplecndu-se, btu uor de trei ori n acoperi. Deodat n faa lor se csc un gol; o scndur de culoarea ardeziei se rsturnase ca batantul unei ui i Milon vzu o mansard; n mijlocul ncperii, exact sub ei, era un pat n care i ddur imediat drumul pe rnd. Apoi Rocambole nchise trapa i rmaser n ntuneric. Unde sntem? ntreb Milon. La un prieten care nu va ntrzia s se ntoarc. Unul de-ai notri? Nu, un prieten de-al meu... Cred c i nchipui c am destui i la Londra... Bine, stpne, dar cine ne-a deschis? Nimeni, am fcut s se mite un resort care s-a declanat dup cele trei apsri scurte. Aadar, sntem n siguran? Nici o grij; acuma, dac vrei, spuse Rocambole, chiar putem sta de vorb, avem timp... n cazul acesta, explic-mi, te rog, cum de ne-a lsat poliistul s trecem? Foarte simplu: l-am recunoscut nc de cnd am urcat, este irlandez i pe deasupra mai este i fenian. De aceea ai fcut semnul fenianilor? Da. n fine, acuma neleg, dar trebuie s recunoti,

stpne, c am riscat mult... Sigur c am riscat, dar a fost necesar. De ce s fie necesar? Nu neleg! Am vrut s-i dovedesc reverendului Patterson c nu m tem de el. Ah! asta e cu totul altceva, zise Milon. Dar hrtiile?... Care hrtii? Cele din sertarul de Ia biroul domnului avocat Colcram... Nu mai snt acolo, fii linitii. Le-am luat cu mine asear, cnd am plecat. i Rocambole i descheie paltonul i-i art n buzunarul de la piept o gentu de piele. Milon rsufl uurat. Dar, zise el deodat, nsemneaz c reverendul tie cine eti? tie, bineneles c tie. i va trimite nentrziat ordine n Irlanda, ca s-l aresteze pe Marmouset. Mansarda rsun de rsul lui Rocambole: Vom ncerca s parm i lovitura asta! spuse el.

XXVI
n faa neateptatului eec, reverendul Patterson nu i pierdu totui capul. Dup ce rupse n bucele scrisoarea Omului gri, ncerc s se calmeze i s se gndeasc. Mintea lui ager fcu urmtorul raionament: dac se va nveruna n urmrirea Omului gri, va pierde inutil un timp preios. Totul i apru deodat foarte clar. Nu mai avu nici un dubiu c Omul gri apra cauza Lordului William. Cu un astfel de adversar nu trebuie s ia hotrri pripite. Va s zic, ce m-a convins s fac acel domn Burdett? recapitul el. M-a convins c era necesar s-l las pe Lordul William s ias de la Bedlam, ba chiar m-a folosit ca pe un pion n jocul lui. La ora aceasta deci, Lordul William este n

drum spre Irlanda. Ajuns acolo, el se va descotorosi de John Bell i, nestingherit, se va ntoarce la Londra. Primul lucru care trebuie fcut, deci, este s punem mna, de bunvoie sau cu fora, pe Lordul William i s-l sechestrm. Dup ce ajunse la aceast concluzie, reverendul se adres detectivului Scotowe: Trebuie s pleci chiar astzi spre Irlanda, i acolo s dai de urma a trei persoane: unul din directorii de la Bedlam i doi pacieni care au fost internai n clinica lui au prsit Bedlamul mpreun chiar ieri seam. Cunosc povestea... spuse detectivul. Foarte bine, foarte bine, l ncuraj Patterson. Vorbii despre domnul John Bell, nu-i aa? ntreb Scotowe. Da... Ei bine, domnul John Bell, care este socotit mai nebun dect toi nebunii de la Bedlam, a luat expresul de Liverpool, nsoit nu de dou persoane, ci de patru. Cum de tii toate aceste amnunte? Absolut ntmpltor. Unul din oamenii pe care i utilizez avea treab ieri n gara Charring Cross i i-a vzut cnd plecau... i erau patru? Nu, de fapt erau cinci. tii cumva numele celorlali doi? Unul din ei e valetul domnului John Bell; cellalt, un oarecare Arthur, deintorul frnghiei spnzuratului... Ah, este adevrat, ai dreptate, spuse reverendul, care i aminti atunci semiconfidenele fcute lui de ctre aa-zisul Burdett. Va trebui deci s pleci n Irlanda, repet el. Imediat vei proceda la arestarea tuturor. Ce motiv s invoc? Oh, un motiv foarte simplu. Domnul John Bell, director la Bedlan, care, s zicem, a nnebunit subit, a fugit din spital mpreun cu ali trei nebuni. Nebunia nsoitorilor si, ns, va fi mai greu de constatat dect a directorului. i va trebui s-i aduc napoi la Londra?

 Nu. i internezi pe toi patru n casa de nebuni din Dublin. Apoi? Te ntorci degrab i continum s-l cutm pe Omul gri. M scuzai, domnule reverend, spuse Scotowe, dar eu nu snt de prere s ne ducem pn n Irlanda. Poftim? ntreb reverendul Patterson, parc nenelegnd. tii doar bine c toate navele care pleac din Liverpool spre Dublin acosteaz n insula Man. Or, domnul John Bell s-a mbarcat abia acum o or, dac nu mai ntrzie cumva la Liverpool. Bun! spuse reverendul, care tot nu nelegea. Expediai imediat o depe oficial comandantului micului port Douglas ca pn la noi ordine s fie reinut n port vaporul cu care cltorete John Bell. i ce ctigm din aceast treab? n insula Man exist o cas de nebuni. Nu tiam... O cas de nebuni cu o reputaie mai faimoas dect Bedlam. Ce vorbeti, domnule? se mir reverendul. i aceast reputaie i se trage din simplul fapt c n acest spital snt internai numai nebuni incurabili. Odat intrat acolo, nimeni nu mai iese! Ei a! fcu reverendul. Dar zidurile, zidurile i snt tot att de groase ca... - Nici o grij, l asigur zmbind detectivul Scotowe. Insula Man ne ofer mai multe garanii dect Dublin. Ce nelegi prin asta, domnule? S vorbim deschis, nlimea-voastr, eu snt la curent cu micile interese ale societii Misiunii evanghelice, aa c de fapt nu v intereseaz nebunia domnului John Bell. Dumneavoastr vi se face prul mciuc numai la gndul c Lordul William, altfel spus nebunul Walter Bruce, ar putea s reapar incognito la Londra.

 ntr-adevr... Or, v dai seama, Lordul William are acum un ajutor redutabil. Un diavol! complet reverendul. Fenian, zise Scotowe, fenian serios. Ei bine? ntreb reverendul Patterson. Urmrii cu atenie raionamentul meu, zise detectivul. S presupunem c m duc la Dublin; aici reuesc s-l internez pe domnul John Bell i pe cei care l nsoesc; dar Omul gri, care, snt sigur, nici el nu doarme, sosete dup mine... M urmrii? Da. S nu uitm c Dublin este capitala Irlandei, iar Irlanda este patria fenianilor. Deci exist feniani peste tot n poliie, n nchisori, la cile ferate, pe bordul vaselor... Reverendul se nfior. V nchipuii deci c Omul gri, dac vrea s-l elibereze pe Lordul William, i va gsi fr greutate ajutoare. Ai dreptate, spuse reverendul. La asta m-am gndit... Deei, spui c e mai bine insula Man? Mult mai bine, dar vasul cu aburi credei c va atepta? Din ordinul Amiralitii, bineneles... Asta este: cum facem rost de acest ordin? Uite ce problem te frmnt! Exist cineva care l poate obine ntr-o or! i cine este aceast persoan att de influent? Sir Archibald... zise reverendul. Alerg la Sir Archibald! Iar eu, zise Scotowe, cum nu m ndoiesc nici o clip c de acum ntr-o or vei obine hrtia, zbor la gar s prind trenul de Liverpool. Astfel se desprir. Reverendul se urc ntr-o cabriolet i porunci s fie condus la casa Pembleton, unde Sir Archibald locuia de cnd murise ginerele su, Lordul

Evendale. Se luminase de ziu, i primele raze ale soarelui rzbteau prin cea. Chiar la aceeai or vaporul n care se mbarcase John Bell i nsoitorii si ieea din docurile de la Liverpool i pornea n larg.

XXVII
Acum s prsim Londra i s ne ndreptm atenia spre Liverpool, de unde John Bell luase vaporul mpreun cu oamenii si. Marmouset, cum tim, se apropiase de cpitan cu puin nainte de a se ridica ancora. Cpitanul, pe nume Robert Wallace, era un tnr nalt, cu prul blond i ochi albatri, cu nfiarea unui adevrat scoian. La Portsmouth i la Liverpool gseai destui marinari care pretindeau c numele adevrat al cpitanului nu ar fi acesta, c ei l-ar fi cunoscut la bordul unui vas american i c pe atunci i se spunea William Bright. Aceiai marinari mai susineau c nu ar fi scoian, ci irlandez. Fr ndoial c Amiralitatea era strin de toate zvonurile, dovad nsui faptul c Robert Wallace comanda unul din cele mai frumoase nave cu aburi ale Marinei engleze, bucurndu-se de stima efilor si. Deci Marmouset se opri lng cpitan i l salut. Cpitanul l privi deschis i atept. Domnule, zise Marmouset, numele meu este Sir Arthur. Cpitanul salut. Snt nepotul Lordului Wilmot. Cpitanul se nclin din nou. - Un prieten de-al unchiului meu urma s v scrie pentru a m recomanda... ntr-adevr, domnule... i... acest prieten... Robert Wallace i duse un deget la buze.

 Domnule, spuse el n oapt, exist nume pe care nu are rost s le pronunm. Foarte bine, domnule, am neles, rspunse tot optit Marmouset. Apoi, dup o clip de lcere, continu: Snt nerbdtor s ajungem ct mai repede n larg. i eu, domnule, rspunse cpitanul. ngduii-mi, deci, s comand manevra de plecare. Ancorele se ridicau ncet din fundul apei, iar mainile i fceau auzit respiraia zgomotoas. Iat un om care vorbete puin, se gndi Marmouset. Snt sigur c se poate conta pe el, la nevoie.Se apropie de John Bell, a crui exaltare, departe de a se pondera, lua proporii. n sfirit, nava ncepu s lunece uor, elicea se nvrti i un nor de fum mbcsi albastrul cerului. Dar, tocmai cnd vasul ieea din rad, cpitanul ddu ordin de oprire a motoarelor. Ce facei? ntreb speriat Marmouset. Privii i dumneavoastr, i rspunse acesta calm. i ntinznd mna, art spre semaforul care domina oraul. i ce e cu asta? Este un semnal. Ne ordon s oprim. Pentru ce? Depe de la Londra. Marmouset pli, dar cpitanul, zmbind misterios, i spuse: Nu v fie team de nimic, domnule... Dimpotriv, m tem de toate, zise Marmouset. Vi se poate da ordin s ne debarcai. Cpitanul nu rspunse, de parc n-ar fi auzit ce i spusese Marmouset. Nava, care se avntase cu o vitez uimitoare, sttea acum nemicat. John Bell, nefiind atent la explicaiile cpitanului, se nfurie. Domnule, v batei joc de noi? Ce nsemneaz toate astea? Eu nu mi bat joc de nimeni, domnule, rspunse cpitanul.

 Atunci de ce nu pornim? Pentru c a intervenit un accident la maini, l liniti cpitanul. i ntorcnd spatele lui John Bell, care fierbea de mnie, i potrivi binoclul i privi spre port. Marmouset urmrea ngrijorat direcia binoclului. Depea aceea putea foarte bine s fie un ordin al Amiralitii, solicitat de acel demon cu sutan, reverendul Patterson. Dac aa stteau lucrurile, nsemna c totul era pierdut. Cpitanul bnuia, fr ndoial, frmntrile lui Marmouset, dar nu scotea o vorb. n sfirit, o barc se desprinse dintre nave i o porni n larg. Atunci cpitanul i strig lui Marmouset: Uite c vine i depea... Barca la care vsleau patru mateloi zbura pe valuri. Cam peste vreo jumtate de or, care lui Marmouset i se pru o venicie plin de spaime i gnduri negre, o jumtate de or care l irit pe John Bell peste msur, barca abord nava la tribord. Unul din cei patru mateloi apuc scara cu amndou minile i se cr pe punte. Cpitanul naint n ntmpinarea lui. Marmouset nici nu mai respira, iar btile inimii nu i le mai simi cnd matelotul i nmn cpitanului depea. Este pentru dumneavoastr, spuse cpitanul i i ntinse lui Marmouset o telegram. Acesta o lu, o deschise i citi cu respiraia tiat. Telegrama era semnat Burdett. Rocambole, dup cum se vede, i-o luase nainte reverendului Patterson i nu pierduse timpul chiar din momentul n care l-am vzut ptrunznd prin acoperi n mansarda casei din Sermon Lane. Depea era laconic: Burdett descoperit. La adpost. Dar dumanul i-a luat msuri. Facei la fel. Vei primi noi instruciuni. Rocambole nu spunea mare lucru, dar spunea tot.

Reverendul Patterson l descoperise n domnul Burdett pe Omul gri. Deci reverendul i ddea seama acum c greise lsndu-l pe Lordul William s prseasc nchisoarea-spital Bedlam. n consecin, el va lua msuri energice pentru a-l mpiedica s ajung n Irlanda... Slav Domnului! bine c s-a ntmplat aa! Putea s fie mai ru... i ntorcndu-se spre cpitan, i spuse: Acuma putem pleca, nu? Cpitanul l expedie pe matelotul care adusese mesajul, apoi ddu ordinul de manevr i nava se puse din nou n micare. Domnule cpitan, l ntreb Marmouset, dac telegrama ar fi fost pentru dumneata i i s-ar fi ordonat s ne debarci, ce ai fi fcut? Nu a fi executat ordinul, rspunse scurt Robert Wallace. i scuzndu-se c are ndatoriri de serviciu, salul, i ntoarse spatele, tot aa cum i-l ntorsese i doctorului John Bell, i se deprt. Nava luase vitez.

XXVIII
Acum s-l urmrim pe detectivul Scotowe. Acest om foarte iscusit se bucura de o reputaie serioas printre oamenii poliiei. Numai un adversar ca Rocambole l fcuse s piard o partid pornit att de bine. Trgea ns ndejde s i ia revana, i cele 12 ore petrecute n trenul de Liverpool i se prur fr sfirit. Cnd ajunse n ora, ddu cu destul uurin de urmele lui John Bell i ale nsoitorilor acestuia. Directorul de la Bedlam se mbarcase chiar n dimineaa aceea. Apoi, de la telegraful submarin lu toate informaiile necesare. Vasul, plecat de diminea, ajunsese n insula Man, unde mai era nc, datorit unui ordin venit de la

Amiralitate i transmis de biroul din Liverpool. Ordinul, adresat cpitanului portului Douglas, era scurt: Reinei pn la noi ordine nava i pe cpitanul Robert Wallace; supravegheai pasagerii. Bun! i zise Scotowe. Reverendul Patterson n-a pierdut timpul degeaba... Totui, cum nici o nav nu pleca n seara aceea spre Irlanda, detectivul se vzu nevoit s rmn restul zilei i noaptea la Liverpool. Aceast ntrziere l supra foarte mult. Cu flerul lui de poliist, i ddea seama c Omul gri nu va sta cu minile n sn. El va transmite precis vreun mesaj cifrat pasagerilor de pe vas. Sntem n plin iarn, i marea Irlandei, canalul, cum spun englezii, era periculos i foarte obositor pentru navigaie. Altfel, Scotowe ar fi nchiriat o barc i ar fi plecat imediat spre insula Man. Neavnd ncotro, se resemn s atepte pn a doua zi diminea; cum nu avea nimic de fcut, se gndi s-i petreac seara ntr-o tavern din port, frecventat mai ales de marinari. Tocmai intrase i-i comandase un grog cu gin, cnd vzu c la masa vecin se aez un marinar nalt, voinic i cu gtul vnjos. Marinarul avea o chic de pr negru i des, pielea bronzat i barba uor ncrunit. Poliistul l examin profesional. Imediat ce se aez, marinarul lovi cu pumnul n mas i ceru o sticl de bere. Dup ce goli primul pahar, l auzi spunnd n dialect irlandez: Cine vrea s se mbarce pentru insula Man? Auzindu-l, Scotowe tresri, dar nu scoase nici o vorb.Un alt marinar, care moia ntr-un col, deschise ochii i, sltndu-i capul, se uit lung la noul-venit. Ah, dumneata eti Ben? zise el. Dar cine vrei s fie? rspunse acesta. Am venit s beau o bere nainte de plecare. i unde zici c te duci?

 n Irlanda. Cnd pleci? Cum vine mareea, am i pornit-o. Cu barca dumitale, cu Queen Victoria? Pi cu ce altceva? rspunse Ben. N-are ea dect douzeci de picioare n lungime i pescaj mic, dar nfrunt valurile ca o fregat! E cam agitat marea, btrne, fu de prere omul din col. O fi, dar nu pentru mine... i mai snt i stncile submarine n canal... i patru mateloi ai mei cunosc hiurile astea de rm tot att de bine cum le cunosc i eu. i apoi, ce s mai vorbim prostete? eu trebuie s plec! Am o afacere n insula Man i nu trebuie s o ratez! A, asta e! Va s zic o porneti n larg chiar la noapte? l mai ntreb marinarul. Vntul e prielnic, bate din nord-est, i o s intrm n Dover cu mult naintea zorilor. Domnul s v pzeasc, Ben! Dar eu, unul, n-a pleca. Ben ridic din umeri. Ali civa marinari se amestecar n discuie i fur de acceai prere, c marea se arta agitat. Scotowe asculta i nu spunea nimic. Cnd i goli sticla de bere, Ben marinarul se ridic. Pi, din moment ce aici nu gsesc pasageri pentru insula Man, zise el, s ne vedem sntoi! Bun seara! Dar pornind spre u, Scotowe l opri. M scuzai, domnule, spuse el. Ben se ntoarse, l privi i pru c de-abia atunci l vedea. Chiar plecai la noapte? ntreb Scotowe. Negreit, domnule. i v ducei la Douglas? Exact. Credei c putei ajunge acolo nainte de-a se

lumina de ziu? Pentru mine nu e o problem, n-am nici o ndoial, domnule! Ct mi-ai cere s m ducei i pe mine acolo? Dou lire i opt ilingi, domnule. S-a fcut! spuse Scotowe. Merg i eu cu dumneavoastr. i scondu-i portofelul, i plti marinarului suma cerut. Ceva bagaje avei? ntreb marinarul. Doar sacul sta de drum. Atunci, hai s mergem! l ndemn Ben. Uite un gentleman, murmur unul din mateloii din crcium, care nu se teme de aventur! De fapt, i ddu cu prerea un altul, marea e destul de suprat. Eh, coaja de nuc a lui Ben a mai vzut i altele mai grozave, se auzi ncheind discuia cel care moise n colul tavernei. * ** Dup o or, coaja de nuc slta pe valuri; cnd disprea ca n abis, cnd se arta pe coama unui val nalt ct o cas... Scotowe se cramponase de parme, de team s nu l mture vreo rafal. Ben sta la crm i i fuma pipa. Cei patru marinari i musul participau n egal msur la indiferena efului. Scotowe ncepea s se ciasc de cutezana lui, cnd, un om care dormea pe fundul brcii se ridic i se apropie de el. Cu tot spiritul lui de poliist, nu i dduse atenie cnd se urcase. Vzuse un om culcat, nvelit cu un morman de plase n chip de ptur, i crezuse c era vreunul dintre oamenii din echipaj. Eh, se adres el lui Scotowe, ce zici ce agitat e marea i cum ne mai zglie? Scotowe ncremeni. Unde mai auzise el vocea aceasta? ncerc s vad chipul omului. Noaptea ns era ca de pcur, iar lumina felinarului de la pup nu rzbea pn la ei.

XXIX
Necunoscutul i ls mna pe umrul lui Scotowe. Detectivul se cltin uor, de parc l-ar fi lovit cineva cu un ciocan. Ce ai, domnule, cu mine? ntreb el. Cum vezi, snt i eu aici, ca i dumneata, rspunse necunoscutul, marea e agitat i i ceream prerea. Despre ce? Despre barca noastr; rezist pn n port? Habar n-am! Scotowe rspunea mecanic, ntrebndu-se continuu: Unde am mai auzit eu vocea asta?... Necunoscutul i tot apsa mna grea ca o nicoval pe umrul lui. Nu pari prea speriat, mai spuse omul. Slav Domnului! zise Scotowe. Ah, dumneata crezi n Dumnezeu? i necunoscutul rse tios i batjocoritor. Pentru ce n-a crede n Dumnezeu? ntreb Scotowe i fcu un gest de enervare, vrnd s i nlture mna de pe umrul su. Necunoscutul ns continu s rd. Pentru c practici o meserie drceasc. Scotowe tresri i fcu un pas napoi. Ce vrei s spunei? ngim el. Eti detectiv, nu-i aa? ntreb necunoscutul cu acelai ton batjocoritor. Ce v intereseaz? Cum s nu m intereseze? Doar zilele trecute ai fcut o descoperire uluitoare la Londra... Auzindu-l, fr voie se cutremur. Vru s se desfac din strnsoare. Lsai-m, domnule, spuse el aproape rugndu-se.

Necunoscutul rnji. S nu v atingei de mine... Necunoscutul izbucni n rs. Apoi, apucndu-l de umeri, l tr n cercul de lumin descris de felinarul de la pup. Uit-te bine la mine, l ndemn el. Omul gri! strig sufocat Scotowe. Exact! Omul gri, rspunse Rocambole, cci el era. i cum Scotowe arunca n jur priviri disperate, cutnd pe cineva care s-i poat veni n ajutor, Rocambole continu cu acelai ton batjocoritor: Oh, scumpul meu domn, dar constat c eti cu mult sub reputaia de care te bucuri n lume. Se spune c eti foarte abil, i, cnd colo, ai intrat fr pic de judecat n prima capcan ntins. Frica puse stpnire pe Scotowe. Ajutor! strig el. Domnule Ben, ajutor! Ce se ntmpl acolo? ntreb stpnul brcii, apropiindu-se. Domnule Scotowe, l dojeni Rocambole, ar fi trebuit ca i pe dumnealui s-l fi recunoscut... i cum lui Scotowe i pierise graiul, Rocambole i zise, nencetnd s rd: Domnul Ben, stpnul brcii, i vnztorul de cri i ziare din Cherring Cross snt unul i acelai, scumpul meu domn... Ah, bigui el n cele din urm, snt pierdut! Am absolut aceeai impresie, zise Rocambole. i ntr-o limb necunoscut poliistului, i se adres Iui Ben, adic lui Milon. Vorbir nestingherii cteva minute. Detectivul simea cum i se nmoaie picioarele. n fine, l auzi pe Rocambole vorbind din nou n englez: - Scumpul meu domn Scotowe, te lsm s alegi cum vrei s mori, i scoase un revolver din buzunar. Apoi calm, i n timp ce detectivul ncerca s se trag ndrt, continu: Vrei s i zbor creierii, sau preferi s te aruncm de viu n mare?

Scotowe scoase un strigt de fiar i czu n genunchi: ndurare! ndurare! Cruai-mi viaa! Am soie, am copii... Rocambole ncepu s rd cu poft. Ce vorbeti, domnule? Dar dac, acum cteva nopi, cnd m-ai hituit cu toii, ai fi reuit s m nfcai, m-ai fi cruat? Ai fi consimit s nu m ducei direct la Newgate, unde m atepta o frumoas cravat de cnep? Iertare! Iertare, domnule, blbia Scotowe, tot n genunchi, la picioarele lui Rocambole. Fr ndoial, cunoti proverbul din btrni c mai bine s omori lupul dect s te lai mncat de el! Ei bine, scumpul meu domn, trebuie s m crezi, eu, personal, nu am mpotriva dumitale nici un sentiment de ur... Auzindu-l astfel, o und de speran ncoli n sufletul lui Scotowe. ns, continu Rocambole, dac a face nebunia s te las n via, m-a ci mai devreme sau mai trziu. Nu, spuse repede detectivul, nu, v jur! Mofturi! strig Rocambole. tiu eu bine ct face cuvntul unui poliist de teapa dumitale! V jur, domnule, c nu voi mai ntreprinde nimic mpotriva dumneavoastr! i implornd astfel, Scotowe rmnea umil, tot n genunchi. Rocambole i Milon mai schimbar cteva cuvinte n limba aceea necunoscut detectivului. Prbuit pe jos, i atepta verdictul. Scumpul meu domn, l auzi pe Rocambole adresndu-i-se, va s zic, numele dumitale este Jack Scotowe? Da, domnule. De meserie detectiv? Nu mai snt, gata, am terminat! i dac m cruai, v jur... Un moment, te rog... nu despre asta este vorba. Eti detectiv n serviciul societii Misiunii evanghelice? Am fost, spre nenorocirea vieii mele.

 n consecin, ai asupra dumitale actele cu care s-i dovedeti identitatea? Da. i o scrisoare de recomandare din partea reverendului Patterson? Da, spuse iar Scotowe. Ei bine, trebuie s ni le dai pe toate. i nu m vei ucide? M vei crua?... Da, sau, mai bine zis, totul depinde de dumneata... Cutnd s se aeze n lumina felinarului, Rocambole i ainti asupra detectivului Scotowe proverbiala lui privire i-i spuse: D-ne mai nti actele! Ca hipnotizat, Scotowe se execut cu o docilitate neobinuit. i deschise paltonul, scoase portofelul din buzunar i i-l ntinse. Ai grij de dumnealui! i spuse lui Milon i, cu portofelul n mn, Rocambole se duse lng felinar.

XXX
n portofel gsi diferite acte, dar unul singur putea fi de-ajuns pentru stabilirea identitii lui Scotowe; un Permis de trecere foarte interesant i original. Era fr ndoial ceea ce cuta, fiindc, desfcndu-l, avu o uoar tresrire de bucurie. Acest permis misterios era o foaie de hrtie galben, cu colurile rotunjite, n mijlocul creia se vedeau desenate cu cerneal roie dou cruci mpletite, iar dedesubtul lor, cu cerneal violet, un R... i un P... Documentul acesta i ddea lui Scotowe drepturi i puteri aproape nelimitate. Putea, de exemplu, s se deplaseze oriunde i s solicite o armat de oameni n sutan neagr; s i se deschid porile tuturor nchisorilor; s ordone arestarea imediat a uneia sau mai multor persoane. n concluzie, era permisul de trecere pe care i-l

dduse reverendul Patterson n numele societii Misiunii Evanghelice. Dup ce Rocambole cereet cu grij toate actele, le aez la loc n portofel i l puse cu grij n buzunar. Apoi reveni lng Milon, care parc nu atepta dect un semn din partea stpnului ca s-i ia victima de umeri i s o arunce n mare. Ascult-m bine, domnule, i zise Rocambole poliistului, clipele care urmeaz snt foarte importante pentru dumneata. Detectivul l privi nnebunit. Viaa dumilale depinde de sinceritatea rspunsurilor pe care ni le vei da. Snt gata s v rspund! Vom vedea, vom vedea... S procedm metodic: Unde trebuia s te duci? n insula Man. Cu ce misiune? Trebuia s-l arestez pe domnul John Bell, directorul de la Bedlam, mpreun cu persoanele care l nsoesc. i dup aceea? Trebuia s-i internez n casa de nebuni din insula Man. i s-i lai pe toi acolo? Da. Nu rmsese cumva stabilit ca ndat dup arestare s i raportezi reverendului? ntr-adevr, aa s-a stabilit... Ei bine, spuse Rocambole, te vei ghemui pe fundul brcii, i acolo i voi pune o scndur pe genunchi, pe scndur o hrtie i vei ntocmi scrisoarea pe care i-o voi dicta eu. Aceast propunere, acest ordin mai bine zis, nu ar fi avut nimic extraordinar n oricare alt mprejurare. Marea ns era cumplit, vntul sufla cu o furie neasemuit, iar barca nfrunta violena valurilor. Cu toate acestea, Scotowe, care l tia pe Omul gri capabil s-i pun n aplicare

ameninrile, lu poziia comandat. Milon se ndrept spre pupa, desprinse felinarul, ridic de pe fundul brcii o scnduric, lu dintr-un sac hrtie, o climar i pan, pregtite dinainte, i i le ntinse detectivului. Apoi, ridicnd felinarul, atept ca stpnul lui s nceap s dicteze. Prin fora mprejurrilor, spuse Scotowe cu aceeai umilin, scrisul mi va fi tremurat, i poate se va nelege c nu am avut de ales... Nu-i face griji n privina asta, spuse zmbind Rocambole. Scrie! i Rocambole ncepu s dicteze: Scumpe domnule reverend, domnul John Bell, Lordul William i ceilali doi snt n siguran; nu ne vor mai stingheri. Totui, eu nu m ntorc la Londra. Iat de ce: domnul John Bell este, fr ndoial, nebun. Dar nebunia lui are n ea i ceva raional. Este vorba de existena comorilor ngropate de strmoii lui. Nu v pot explica mai mult. Snt n largul mrii, ntr-o barc lung de zece picioare, pe care valurile furioase o scutur ca pe o jucrie. ncotro m duc, v vei ntreba. n Irlanda. Am ndeplinit misiunea pe care mi-ai ncredinat-o i de aici nainte snt liber. V-a face totui o propunere. V rog s m ascultai. Snt sigur c voi gsi comorile pe care le caut bietul domn John Bell. Vrei s le mprim? Dac da, luai prima nav cu aburi i venii direct la Cork. n port vei gsi un han, La Irlanda cea Verde. V voi atepta acolo. Servitorul dumneavoastr devotat, Scotowe. Scotowe scrise totul pn la capt. Acum, spuse Rocambole, trebuie neaprat adaugi lng isclitur acel semn secret. Oh, da, avei dreptate, recunoscu Scotowe. s

 Dar bag de seam cum l faci; i-am mai spus i i repet: viaa dumitale depinde de sinceritatea dumitale. Dac m neli, eti pierdut... Pe cnd Rocambole i vorbea astfel lui Scotowe, n largul mrii sclipi o lumin. Privete bine, l ndemn Rocambole. Lumina pe care o vezi este felinarul de bompres al unei nave. Echipajul, cpitanul i toi cei de la bord snt feniani; este inutil s-i mai spun c mi snt devotai. Scotowe privea ncremenit cnd spre lumina ce se zrea, cnd la Rocambole. n zori, vasul ne va repera i noi l vom acosta. Cpitanul te va lua la bordul su i te va pune n lanuri n fundul calei. Vasul se ndreapt spre Irlanda. Dumneata vei rmne n lanuri pn cnd o telegram din Liverpool ne va anuna c reverendul Patterson s-a mbarcat i el pentru Irlanda. Dac reverendul rmne la Londra, va fi dovada c semnul pe care l-ai pus sub semntura dumitale nu va fi fost cel autentic. Atunci i se va lega un pietroi de picioare i direct n fundul mrii te vei opri, numai bun pentru hran la peti... Scotowe lu din nou pana. Desen cu grij la sfritul scrisorii cele dou cruci ale reverendului Patterson. ns le invers i adug un punct dedesubt. Este bine, spuse Rocambole; acuma nchide-o i scrie-i adresa. Detectivul i ntinse scrisoarea. Rocambole o puse n buzunar i nu mai scoase nici un cuvnt. Marea devenea din ce n ce mai furioas, dar barca rezista, n sfrit, se artar zorile. Atunci Milon ridic un pavilion alb n vrful catargului. Pavilionul trebuia s atrag atenia vasului. ntr-adevr, nu dup mult timp se vzu desprinzndu-se o barc. O or dup aceea, Scotowe, legat n lanuri fusese cobort n cala vasului. Iar Rocambole i Milon i continuar linitii drumul spre insula Man, gndindu-se c ora ispirii tuturor ticloiilor comise de reverendul Patterson va suna

foarte curnd.

XXXI
Cu o diminea nainte, vasul cu care cltorea John Bell i cei care l nsoeau ajunsese n micul port Douglas, n insula Man. Ancora nici nu fusese aruncat, c o barc acost imediat, aducnd un ofier al Marinei regale. Ofierul urc pe punte. Domnule cpitan, se adres el cpitanului Robert Wallace, avei prevzut n programul dumneavoastr s v oprii aici o or? Exact timpul ct s poat debarca nite pasageri i s primim alii, rspunse Robert Wallace. Ei bine, trebuie s v comunic un ordin al Amiralitii, zise ofierul. Da? fcu ironic Robert Wallace. Ofierul i nmn un plic. Cpitanul l desfcu i citi: Ordon cpitanului Robert Wallace s rmn n insula Man i s atepte acolo pn la noi instruciuni. Dar, domnule, ncerc s protesteze cpitanul, la bord am muli pasageri pentru Irlanda. Se tie acest lucru. i toi vor s ajung ct mai repede la destinaie. Cazul a fost prevzut. Un alt vas cu aburi se afl n port sub presiune. Foarte bine. Gata s porneasc imediat spre Dublin. i vasul acesta poate s-mi ia pasagerii? ntreb cpitanul. Da, pe toi, exceptnd doar cinci dintre ei. Care snt aceia? Mai nti, un domn John Bell.

 Directorul de la Bedlam?... Chiar el. i apoi un oarecare Walter Bruce, un fost deportat. Cellalt, un om de legi, pe nume Arthur Cockeries. Mai avei i un gentleman, Sir Arthur. i, evident, servitorul domnului John Bell. Atunci, pe toi acetia i rein la bord? Pn la noi ordipe. i dac vor cere s se plimbe prin ora?... Personal nu vd nici un inconvenient, din moment ce dumneavoastr vei rspunde de ei. Rspund, bineneles, spuse Robert Wallace. i, socotind c i-a ndeplinit misiunea, ofierul cobor din nou n barc i se deprt. Tot timpul, de la o oarecare distan un om ascultase discret aceast convorbire. Omul nu era altul dect Marmouset. Imediat ce plec ofierul, el se ndrept spre cpitanul Robert Wallace. Este vorba de un ordin de arestare care ne privete pe noi, cpitane? ntreb el. Robert Wallace i art telegrama. Norocul cel mare, zise Marmouset, este c stpnul meu nu st cu minile n sn la Londra. sperm, rspunse cpitanul. Dar pn atunci, ce facem? O s fii nevoii s v supunei dispoziiilor primite. i dac agenii reverendului Patterson sosesc naintea stpnului? Atunci, rspunse calm cpitanul, e cu totul alt socoteal... n acest timp, plin de nerbdare, John Bell msura puntea cu pai mari. Apariia ofierului i intrigase. Ce putea fi? Dar uimirea lui fcu loc unei vii nerbdri, i cnd vzu c vaporul rmase ncremenit n mijlocul portului, se apropie de cpitan i l ntreb: Dar ce facem aici, domnule? Dumneavoastr v nchipuii c eu am timp de pierdut? Domnule, i rspunse curtenitor cpitanul, ateptm vasul acela, i i art cu mna spre un col al portului.

Tocmai i pornete motoarele... Dar ce avem noi cu el ca s fie nevoie s ateptm aici? Pentru c ne va acosta... De ce? Nu neleg! Ca s ia pasagerii de pe vasul meu i s i conduc n Irlanda. Cum, domnule, ntreb John Bell, a crui fa se congestiona din ce n ce mai mult, noi nu coborm la Douglas? Dumneavoastr tii bine c eu trebuie s consult acolo o somnambul celebr... Foarte bine, domnule, rspunse cpitanul, dumneavoastr vei cobor la Douglas. i ceilali nu? Dumneavoastr i prietenii dumneavoastr... i cnd vom pleca din nou la drum? De ndat ce vei fi consultat-o pe somnambul... Ah, foarte bine, accept John Bell, care pru c se linitete. Un sfert de or dup aceea, ntr-adevr, vasul care i ncerca presiunea motoarelor acosta nava cpitanului Robert Wallace. O punte mobil fu aruncat de la un bord la cellalt i transbordarea pasagerilor se efectu. ns, n acel moment, cpitanul celui de al doilea vas se apropie de Robert Wallace i i spuse n dialect irlandez: i eu am primit o telegram... Da? se mir Robert Wallace. Trimis din Liverpool pentru dumneavoastr. Dai-mi-o, v rog. i Robert Wallace ntinse mna grbit, lu telegrama, o desfcu i citi: Eu i Milon am ajuns la Liverpool. Anunai i pe Marmouset. Vei primi ordin s rmnei n insula Man. Fii fr grij, totul merge bine. R.

Robert Wallace i ntinse telegrama lui Marmouset. Pe scurt, zise Marmouset descreindu-i fruntea, putem s coborm pe uscat? Bineneles. ntr-o or las o barc la ap i putei s v ducei unde vrei. Nerbdtor, John Bell se plimba pe punte. Marmouset ncerca s l calmeze, dar fr succes. Ei, domnule, tiu eu ce nseamn ntrzierile astea... ele fac parte dintr-o combinaie infernal pus la cale de colegul meu, domnul Blount, care a dorit ntotdeauna s-mi ia locul i s rmn numai el director la Bedlam... Las, c dup ce mi gsesc comorile i documentele, mi voi cpta titlul de lord i voi aciona s fie destituit imediat din slujb... ncheie el exaltat. Nu dup mult timp se ls barca la ap. Hai, domnule director, l invit Marmouset, hai s mergem, nu v mai enervai, vedei bine c totul trece dac avem rbdare... Poftim, a sosit i mult ateptatul moment cnd o vom consulta pe celebra somnambul...

XXXII
S facem acum un pas n urm i s revenim la Londra. Impresionat de cele auzite, Sir Archibald nu mai nelegea nimic. Teama care l cuprinsese pe reverendul Patterson cnd i dduse seama c Omul gri ptrunsese n tainele afacerilor sale l stpnea acum i pe onorabilul baronet. (Cci Sir Archibald, devenit socru al unui lord, obinuse de la regin titlul de baronet.) ntr-att l ocaser cele ntmplate, nct uitase cu desvrire s i reproeze reverendului comportarea lui ireverenioas i neobinuit. ns abia dup ce acceptase complicitatea i i jucase rolul de unealt a reverendului, ncepu s i mai limpezeasc gndurile i s raioneze ca un om normal.

i aminti ct de ironic i distant fusese reverendul cnd el, Sir Archibald, coborse din trsur i se precipitase cu amndou minile ntinse spre trsura lui. Atitudinea reverendului i gsea explicaia n aa-zisa vizit a fiicei sale la Bedlam. Ba, n plus, Patterson prea convins c el, Sir Archibald, mpreun cu lady Pembleton ncercau s se eschiveze de la obligaiile contractate de Lordul Evendale fa de societatea Misiunii evanghelice... i tot frmntndu-se astfel, Sir Archibald se ntreba: pentru ce oare reverendul pusese la cale plecarea n Irlanda a doctorului John Bell i a Lordului William? Rspunsul veni de la sine: nu putea fi altceva dect teama de a nu interveni vreo nelegere ntre jefuitori i cel jefuit. Din atitudinea naltei fee bisericeti de un singur lucru putea fi sigur baronetul, i anume c acea nelegere, dac ar interveni vreodat, ar pgubi nu numai societatea Misiunii evanghelice, dar n primul rnd pe cel care iniiase acest trg, deci pe reverend nsui. Pentru ce? i deodat Sir Archibald, aproape speriat, gsi, printr-o nlnuire logic a faptelor, rspuns ntregii atitudini a reverendului. Dac Patterson i Societatea Misiunii lui evanghelice se lupt atta, nseamn c singurul el era acela de a pune mna pe ntreaga succesiune a Lordului Evendale... A doua zi, ctre prnz, Sir Archibald lu o mare hotrre; comand trsura i plec imediat la Elgin Cressent. Voia s l vad neaprat pe reverend i s stea de vorb cu el. n timp ce trsura gonea, Sir Archibald i spunea: Nu tiu exact ce anume a semnat Lordul Evendale... Dar va trebui s aflu neaprat... Se osteni degeaba. Reverendul nu dormise acas. Servitorul l ncredina c stpnul lui plecase ntr-o cltorie. Atunci, Sir Archibald bnui c reverendul, nencreztor n informaiile acelui detectiv, plecase el nsui pe urmele Lordului William. Descumpnit, se ntoarse acas. Deodat se gndi c

ar fi foarte nelept dac s-ar duce imediat la gara Liverpool i de aici s porneasc pe urmele reverendului, tot aa cum, la rndul lui, reverendul pornise dup fostul pacient de la Bedlam. i n timp ce cumpnea cum s fac s fie mai bine, un valet i aduse o carte de vizit. O citi: Contesa Vanda R... Cine e i ce vrea? l ntreb pe valet. Excelen, este o doamn foarte frumoas, care insist s v vad. Poftete-o, spuse Sir Archibald. i se ridic, pentru a iei n ntmpinarea vizitatoarei. Cnd ua salonului se deschise, i fcu apariia Vanda, credincioasa prieten a lui Rocambole. Sir Archibald, om de 58 de ani, dar care prea de 50, deci om care nu mbtrnise nc, se napoiase din India, unde i petrecuse tinereea, cu un temperament vulcanic. Iar Vanda, care se narmase cu ntregul arsenal al cochetriei feminine, era ntr-adevr frumoas i prea o autentic aristocrat. Sir Archibald ncremeni. Ce voia oare persoana aceasta de la el? Fr s i dea seama, rmsese n faa ei ca n extaz. Vanda i arbor un surs fermector i i spuse: V cer mii de scuze, Sir Archibald, c m prezint astfel la dumneavoastr, dar interese majore... Sir Archibald o invit s ia loc ntr-un fotoliu, iar el, tremurnd de emoie, rmase n picioare. V ascult, doamn... Vanda continu: Domnule baronet, eu cunosc mai multe persoane care n acest moment joac un rol important n existena dumneavoastr i a fiicei dumneavoastr, Lady Pembleton. Ah! se mir Sir Archibald tresrind. Mai nti, reverendul Patterson. Apoi, Omul gri, despre care de aproape o lun de zile se vorbete n toat Londra. Fr voie, baronetului i scp un mic ipt. V-a mrturisi chiar, urm Vanda, fixndu-l cu priviri tandre, c vin aici din partea lui...

 Din partea Omului gri? Da. Cu toat surprinderea sa, Sir Archibald continua s o priveasc pe Vanda fr s par ctui de puin speriat. Vanda continu nestingherit: Azi-diminea Omul gri a prsit Londra. i, la plecare, m-a nsrcinat s vin la dumneavoastr s v vd. Doamn, blbi Sir Archibald, permitei-mi s v spun c eu, unul, nu l-am cunoscut vreodat pe Omul gri, despre care mi vorbii. tiu, domnule. i cum nu e greu s v nchipuii... V mirai c are treburi cu dumneavoastr... Exact! Domnule, dup ce vei avea amabilitatea s luai loc i s m ascultai, nu vei mai fi ctui de puin mirat, rspunse Vanda surztoare i cuceritor de calm. Sir Archibald trase un fotoliu i se aez lng ea. i la fel de emoionat o invit curtenitor: Dar vorbii, doamn, v ascult, snt al dumneavoastr...

XXXIII
Stpn pe sine, Vanda continu: M vei scuza, domnule, dar trebuie de la nceput s v spun c toat povestea acelui Walter Bruce o cunosc. mpins ca de un resort, Sir Archibald i ndrept capul. Nelund n seam reacia baronetului, Vanda zise: ...A unui oarecare Walter Bruce, care susine c este Lordul William. Doamn... V rog, ngduii-mi s spun totul pn la capt, domnule baronet. Omul gri, care m-a trimis la dumneavoastr, se ocup acum de interesele lui, i ar

trebui s tii c Omul gri, cnd vrea s fac ceva, izbutete ntotdeauna. Sir Archibald simea c i se face ru. Dumneavoastr, zise Vanda, tii c defunctul dumneavoastr ginere, Lordul Evendale, a dat mn liber societii Misiunii evanghelice s se ocupe de averea sa. Da, tiu ceva n sensul acesta, ngim Sir Archibald. Ei bine, Lordul Evendale a semnat cu prea mult uurin anumite acte. Consecina acelor semnturi este egal cu spolierea total a fiicei dumneavoastr, Lady Pembleton. Nemaipomenit! exclam Sir Archibald. De necrezut! Reverendul Patterson, eful suprem al acestei societi, pe ct de periculoas, pe att de incorect, a lsat actele de care v vorbesc la biroul avocatului Colcram. Avea ncredere absolut ntr-unul din secretari, domnul Burdett. Or, acest domn Burdett este una i acceai persoan cu Omul gri. tiu, doamn. Am aflat. Iar Omul gri a disprut... Din pcate. i, disprind, a luat cu el toate hrtiile n cauz. E fantastic! Iar acum reverendul i d seama c este total dezarmat n lupta pe care o avea de purtat mpotriva dumneavoastr... Pe chipul baronetului strluci bucuria, dar Vanda continu surznd lasciv: Oh, nu v grbii s v bucurai, domnule baronet, ai schimbat numai adversarul, atta tot. Dar, n fond, zise Sir Archibald, ce dorete Omul gri? Tocmai de aceea m aflu eu aici... V rog... Omul gri este eful unei organizaii mult mai de temut i mult mai puternic dect societatea Misiunii evanghelice... i scznd tonul, de parc i ncredina o

tain, Vanda spuse grav: Este fenian, domnule... Pe fruntea baronetului aprur broboane de sudoare. Omul gri, continu Vanda, a jurat s i redea Lordului William mai nti libertatea. Eu, unul, nu am nimic mpotriv, doamn. i apoi averea, zise Vanda. Sir Archibald nu scoase o vorb. i, n final, a jurat s-i redea numele i titlul su. Oh, exclam Sir Archibald, ridicndu-se de pe fotoliu, asta va fi cu neputin, doamn! Pentru ce? Pentru c Lordul William este mort i s-a terminat de mult cu el. O fi el mort pentru toat lumea, domnule baronet, pentru toat lumea, repet Vanda, nu ns i pentru dumneavoastr... Fie. Dar pn la urm nu se va putea dovedi identitatea lui. Dimpotriv, nimic nu poate fi mai uor. Cum adic? Vei vedea... Cu ajutorul unei declaraii, pecetluit cu cele legale, dat de Percy, locotenentul care escorta ocnaii... Oh, fcu sufocat Sir Archibald, care ncerca s-i recapete stpnirea de sine, acel faimos act despre care s-a vorbit atta poate nici nu exist, doamn! V nelai, domnule, s nu uitai nici o clip c adversarul dumneavoastr este Omul gri. i chiar credei c m nel? ntreb perfid Sir Archibald. Da. Acel document se afl n minile Omului gri. O mare tulburare se citi pe chipul baronetului. Se va porni deci un proces, zise el; un proces lung, anevoios i plicticos i, cine tie, poate fr sori de izbnd. Iat c din nou v nelai, domnule, zise Vanda, al crei surs prea i mai cuceritor. Omul gri nu intenteaz niciodat procese.

 Cum aa? ntreb automat Sir Archibald, cucerit de frumuseea i farmecul straniei sale interlocutoare. Din simplul motiv c el nsui este n afara legii, domnule. Ei, n cazul acesta, nu vd motivul pentru care eu i fiica mea ar trebui s ne temem. Domnule, zise Vanda, pentru a face s triumfe cauza Lordului William, Omul gri nu se va adresa justiiei, e drept; ns va recurge la mijloace mult mai violente dect v imaginai. i Vanda ncet s mai surd, iar Sir Archibald simi o uoar nfiorare. Snt convins, zise Vanda, c v iubii fiica, aa c ar fi inutil s discutm acest lucru. Ei bine, eu m aflu aici tocmai ca s v dau un sfat bun. Dar nu mai neleg nimic... Dac hrtiile ar fi rmas n minile reverendului Patterson, ai fi fost prdat de toate bunurile Lordului Evendale. Cum ns dumneavoastr niv sntei foarte bogat, aceast pagub nu v-ar fi afectat prea mult. ntr-adevr, aa este. Iar fiica dumneavoastr putea lsa motenire copiilor ei titlurile nobilei case Pembleton. Da, i?... Acum, ns, n cazul c vei refuza propunerile Omului gri, este mai mult ca sigur c Lady Pembleton i va pierde nu numai averea, dar i titlurile i poate chiar viaa. i care snt propunerile? ntreb Sir Archibald, tulburat. Abandonarea pur i simplu a averii Lordului William... Cu neputin, doamn. i pe lng acest act, recunoaterea Lordului William ca ef al casei Pembleton. Niciodat! Domnule, spuse pe un ton glacial Vanda, eu m aflu aici ca s v avertizez, deci ca s avei timp de gndire. Voi

reveni peste dou zile... i se ridic. Sursul cuceritor i reapruse pe buze. n ciuda spaimei care pusese stpnire pe el, baronetul se simea din ce n ce mai fascinat privind-o. Deci, voi reveni peste dou zile... repet Vanda. La revedere, Sir Archibald... i legnndu-se, ca o adiere de vnt, plec. Rmnnd singur, Sir Archibald i trecu mna pe frunte i zise: De aceast femeie m tem mai mult dect de Omul gri... Se simea profund tulburat. Un sentiment de dragoste slbatic l rscolise cu atta violen, nct n acele clipe uitase cu desvrire scopul n sine al acestei surprinztoare i neateptate vizite.

XXXIV
Portul Douglas este foarte mic, aa cum este de fapt i oraul. Strzi nguste, case joase, ici-colo cteva edificii ca de carton presat. Cam aa s-ar putea descrie capitala insulei Man. De ndat ce ajunse pe uscat, John Bell o porni cu pai grbii. Scumpul meu domn, zise Marmouset, nu este cazul s alergai; poate ar fi mai bine s tim i ncotro ne ducem. Direct la somnambul, i rspunse John Bell. De acord, dar unde locuiete? Nu tiu. Ei bravo! rse Marmouset. n cazul acesta, lsai-m s m interesez... Marmouset i vorbea astfel pentru c, dup ce pusese piciorul pe uscat, observase un tnr care l fixa foarte atent. Era mbrcat ca un pescar, cu un bluzon de cnep impermeabil i o bonet de ln cafenie pe cap, minile

ns i erau foarte albe. Dup felul n care l privea, nelesese c pentru el pescarul nu era un strin, aa cum s-ar fi putut crede. i cum el o i pornise dup John Bell, tnrul i potrivi pasul, ca din ntmplare, n aceeai direcie. Fr nici un protocol, Marmouset i se opri n fa i l ntreb: Domnule, ai putea s-mi dai o informaie? Cu plcere, rspunse surztor tnrul. Avei aici, n Douglas, o somnambul? Da, sigur c avem. V conduc eu dac vrei, i pretinsul pescar i fcu un semn cu ochiul. John Bell adug repede: Ai de la noi o guinee, prietene, dac ntinzi pasul, c ne grbim... St departe? Drept nainte, la captul strzii, rspunse pescarul. i vznd c John Bell o pornete singur, i opti lui Marmouset: Dumneata eti... Sir Arthur? Pentru moment, da, rspunse Marmouset. Bine, dac aa te cheam, am ceva s-i dau. i i strecur n mn o hrtie. Era o telegram. De unde vine? l ntreb Marmouset. De la Liverpool; a sosit acum o or. Marmouset o deschise i citi: Aranjai ca somnambula s-l rein ct mai mult pe John Bell. Sir Arthur s m atepte. R. Depea fusese trimis pe urmtoarea adres: George Black, Douglas, insula Man. Marmouset l examin pe omul de lng el, apoi fcu semnul tainic de recunoatere al fenianilor. George Black i rspunse fcnd acelai semn. Dup care Marmouset i spuse: Recomandarea efului este de prisos. Pentru ce?

 Pentru c sntem prizonieri aici. A! Dac stpnul nu ar vrea s rmnei aici, zise fenianul, a aranja s v rpesc din port chiar n noaptea asta, fr tirea i fr voia capitanului i n pofida ordinelor date de domnul Walburne. sta cine mai e? ntreb Marmouset, care auzea pentru prima oar de el. Domnul Walburne este reprezentantul societii Misiunii evanghelice n insula Man. Ai rbdare, o s i-l art numaidect. Dup cte am neles nc de la Londra, somnambula este de-a noastr. Cu totul de-a noastr. Spune-mi, te rog, este cu adevrat somnambul? Pe buzele lui George Black apru un surs. Cnd trebuie, este, zise el. John Bell parc avea aripi la picioare. Se deprtase mai mull de zece pai de ei. Falsul pescar i Marmouset mergeau unul lng cellalt. Lordul William i Cockeries veneau n urma lor. Strada pe care intraser, lsnd n urm portul, era lung, ngust i cobora n pant. La captul strzii, medicul se opri. Atunci George Black i Marmouset grbir i ei pasul i l ajunser. V conduc eu, spuse nsoitorul lor. i lundu-l de bra, l ndemn pe John Bell s intre ntr-o alee ngust i ntunecat, unde se vedea o scar; urcar cu toii Ia etaj. Pe prima u vzur o tbli pe care se putea citi un singur nume: Deborah. Aici este, spuse George Black. Generos, ca i cum ar fi i intrat n posesia comorilor strmoilor si, John Bell ddu cluzei o guinee i-i spuse cu un ton protector: Poi s pleci, biatule, mulumesc. George Black cobor scara. n trecere, se aplec abil la urechea lui Marmouset i i opti: Ne ntlnim din nou disear n port. Marmouset aprob dnd uor din cap. n acest timp,

John Bell btea n u. Intr! se auzi dinuntru o voce tremurat. Cheia este n broasc. Fr s mai atepte, el ntoarse cheia care aciona clana i, cnd deschise, directorul de la Bedlam se pomeni n pragul unei locuine sordide. O femeie btrn sta chircit pe un scaun, ca o vrjitoare Pereii camerei erau ntunecoi; draperii groase mpiedicau lumina zilei s ptrund nuntru, astfel c nu i se putea distinge, chipul. Ce dorii dumneavoastr? ntreb femeia. O consultaie, rspunse John Bell. E pentru un bolnav? Nu. Atunci, ca s gsii cumva un obiect pierdut? Da. Cinci guinee, i plata nainte, spuse scurt btrna, fr s se mite de pe scaun. Punei banii pe masa de colo! John Bell se grbi s dea ascultare. Bine, se nvoi somnambula. Acum, avei rbdare s adorm. i, lsndu-se pe spate, se rezem de sptarul scaunului i nchise ochii. John Bell i simea btile inimii ca nite ciocane, iar obrajii lui cptar culoarea homarilor dup ce i arunci n ap clocotit.

XXXV
Se zice despre somnambuli c ar exista dou categorii complet distincte. Unii care nu pot adormi dect magnetizai. Alii care adorm singuri, prin simpla lor putere de sugestie. Somnambula din insula Man fcea parte din cea de-a doua categorie. Ea nchise ochii i ncremeni subit. John Bell i nsoitorii si pstrau o tcere deplin. Trecur astfel cteva minute, care li se prur fr sfrit.

Dar, iat, somnambula i aplec uor capul spre umrul stng i, cu buzele ntredeschise, ncepu s vorbeasc: Vd... Ah! izbucni John Bell. Vedei? Da, punei-mi ntrebri. tii cine snt eu? ntreb bietul om, tremurnd de emoie. Sntei un nobil lord. John Bell se ntoarse spre ceilali cu un aer triumftor: Ai vzut? V-am spus, snt un nobil lord! Sntei n cutarea unei comori, continu nentrebat somnambula, ca de pe alt trm. Este adevrat, aa e... A unei comori ngropate. Da, aa este. Dar o voi gsi oare? i vocea drzului director de la Bedlam de-abia se mai auzea de emoie. O vei gsi, o vei gsi, fu rspunsul somnambulei. Cnd? De azi n opt zile. n ce loc? Vedei unde anume? Da. Oh, atunci spunei-mi repede, se rug el, nemaigsindu-i astmpr. De ast dat somnambula tcu. Dar vorbii odal! izbucni John Bell. Este obosit... ateptai... i opti la ureche Marmouset. Vrnd-nevrnd, John Bell trebui s atepte. n sfrit, somnambula ncepu din nou s vorbeasc: Vd, spuse ea, dincolo de mare, o ntindere de pmnt; nu este un continent, este o insul. Irlanda? S-ar putea... da, da... Irlanda este. Apoi? i apoi? ntreb sufocat bietul om. V vei mbarca i vei ajunge ntr-un mic port din sudul acestei insule.

 Este Cork?... Da, se poate s fie Cork. Uite, o vei lua pe drumul din spatele portului i vei urca o colin. Vei merge aa vreo dou ore... i apoi m voi opri? Vei ajunge n mijlocul unei pduri ntinse, de stejari btrni, seculari... Ah! fcu doctorul, care nu mai vedea nimic altceva dect buzele somnambulei. Comoara pe care o cutai este ngropat la rdcina unuia dintre acei stejari. Care? Unde? Care din ei? se precipit John Bell. Somnambula ns tcu. Faa lui John Bell era scldat de sudoare. Apoi? Apoi? ntreb el ntruna cu vocea din ce n ce mai sugrumat. Somnambula ns continua s doarm. Dar lsai-o s se odihneasc nc un moment, murmur Marmouset, scuturnd uor braul nefericitului monoman. Deodat, somnambula fcu o micare brusc i ncepu s se agite n scaun. Este, spuse ea, este aici un om care e ncins n jurul oldurilor cu o frnghie? Da, este un om aa cum spui dumneata... Cu frnghia asta a fost spnzurat un om, adug ca. Da, i ce e cu asta? ntreb el triumftor. i fr s se mai controleze, John Bell ncepu s se agite prin camer, msurnd-o cu pai dezordonai. Lng omul acesta, continu somnambula, este un alt om, n dreapta lui. Lordul William era cel care sttea n dreapta lui Marmouset. Trebuie, continu femeia, s i iei cu dumneata pe aceti doi oameni. Aa m-am gndit i eu... Funia asta v va fi de mare ajutor; dar dac vrei s

v aduc ntr-adevr noroc, va fi nevoie ca fiecare dintre aceti doi gentlemeni s in de un capt al ei n clipa cnd vei ptrunde n pdurea de stejari. Aa vor face, rspund de acest lucru, mai spuse John Bell. Acum spunei-mi cum voi reui s recunosc copacul la rdcina cruia... Astzi nu mai pot s v spun nimic. Nu mai vd... Atunci vom spa toat pdurea! Gata! Munc zadarnic... pdurea are peste dou mii de copaci... i toi snt la fel... zise somnambula. John Bell i frec tmplele cu disperare. Bine, dar atunci cum s fac? Cum s fac? ntreb el. Oh, nu v frmntai atta! Am s v art cu metoda prin care... V ascult, spunei-mi, v rog... Mai nti trebuie ca dumneata s-l determini pe un nebun s ating funia spnzuratului. John Bell tresri i ntreb grbit: Pentru ce un nebun? Nu pot s v spun pentru ce; dar aceast precauiune este absolut necesar... Fie, i dup aceea? Dup aceea v vei mbarca; vei ajunge la Cork, aici vei urca poteca de care v-am vorbit i aa vei ajunge la pdurea de stejari; cei doi, nu uitai, vor ine frnghia de capete... Trebuie s supravegheai ca n timpul mersului acetia s nu-i priveasc picioarele, s se uite numai n sus, spuse somnambula. Bun, i dup aceea? repet el nfierbntat. La un moment dat, unul din ei se va mpiedica. Atunci s v oprii cu toii. Copacul la rdcina cruia a fost ascuns comoara este chiar acolo unde respectivul a greit pasul... John Bell chiui de bucurie. Zgomotul o trezi pe somnambul care deschise brusc ochii i i plimb de jurmprejur o privire tears. Apoi se adres direct lui John Bell.

 Dumneavoastr m-ai consultat, nu-i aa? Da, eu, rspunse el. Sntei mulumit? Da, chiar foarte mulumit. S nu v suprai c v-am ntrebat, spuse btrna istovit de oboseal, dar eu nu in minte nimic, absolut nimic din ceea ce se petrece n timpul somnului. John Bell mai puse dou guinee pe mas i i ndemn pe cei care l nsoeau: Hai s mergem! Ce mai ateptm? i ca o vijelie se repezi spre u. n sfirit, cnd ajunser n strad, Marmouset i spuse: Domnule, eu nu cred c e chiar att de uor pe ct vi se pare... Ce-ai spus? ntreb directorul tresrind i privindu-l pe Marmouset nuc, de parc atunci l vedea pentru prima oar.

XXXVI
Fr ndoial, zise Marmouset, va trebui s gsim n primul rnd un nebun care s ating frnghia. Foarte bine, fu de acord John Bell, nu l avem cu noi pe Lordul William? Marmouset ridic sceptic din umeri i zise: Dumneavoastr tii foarte bine c Lordul William nu este nebun, cum nu snt nici eu... Ai dreptate, da, da... ai dreptate. l avem ns pe Edward Cockeries. sta nu mai este nebun... Dar a fost! Cred totui c nu este acelai lucru. Eu, unul, snt chiar sigur c el nu ar avea nici o influen... Drace, fcu John Bell, dar atunci ce facem?! Trebuie s gsim neaprat un nebun, unul adevrat. Dar unde? i John Bell pru foarte ncurcat. Apoi, deodat,

lovindu-se peste frunte, zise: Nimic mai simplu! La Douglas este o cas de nebuni! Sntei sigur? ntreb inocent Marmouset. Cum s nu fiu, Sir Arthur? Casa de la Bedlam i cu cea de la Douglas snt n coresponden frecvent i pot chiar s adaug c l cunosc pe director. Marmouset se ncrunt uor. Nu l-am vzut niciodat, e drept, dar Ia un moment dat am purtat o coresponden destul de regulat, schimbnd opinii n meseria noastr... l cheam Woodmans. Marmouset respir uurat. Dar adresa i-o cunoatei? Oh, nu am reinut-o, dar ce poate fi mai simplu dect s ntrebm pe cineva?... i cum George Black, aa-zisul marinar care le servise drept ghid, era la civa pai de ei, mergnd linitit ca un om care nu are nici un fel de griji, John Bell l strig. Acesta ntoarse capul i, cu boneta n mn, se apropie. John Bell, cu gndul la bogia ce l atepta, i oferi nc o guinee, s le arate drumul sau mcar s le dea adresa casei de nebuni din localitate. George Black se oferi s-i conduc i astfel o pornir cu toii la drum. Cnd mai aveau foarte puin cci George Black le i artase casa Marmouset se opri i i spuse domnului John Bell: Drag prietene, ngduii-mi o mic observaie... Eu snt de prere c totdeauna i n orice mprejurare trebuie s fii prudent. La ce v referii? Mi-ai spus mai adineauri c domnul Woodmans nu v-a vzut niciodat, nu? Exact. Ei bine, i Marmouset i lu aerul unui om care mediteaz, ascultai-m cu atenie... Dumneavoastr credei n frnghia spnzuratului? Ce s mai vorbim! Doar tii bine...,

 i eu cred n aceeai msur. Dar exist muli oameni care nu cred n aa ceva. Exist chiar i dintr-aceia care s-ar putea mira c dumneavoastr, medic alienist... John Bell ridic din umeri. Trebuie s recunoatem cu toii c dumneavoastr sntei acum n prada unei oarecare surescitri. Pentru c snt nerbdtor s devin lord i milionar, spuse John Bell rznd. Eu v neleg, dar... Dar ce? Domnului Woodmans s nu i se par deplasat sau chiar suspect dorina dumneavoastr. Oh! Nu mai spune! Crezi c s-ar putea ntmpla aa ceva? De aceea m gndeam c poate ar fi mai indicat s l prevenim de vizita noastr. Prin cine? Prin mine, de exemplu, care snt mai calm dect dumneavoastr. Asta nsemneaz nc o ntrziere... Ce mai conteaz un sfert de or! i apoi, adug Marmouset, o nenorocire poate veni repede... John Bell tresri i l privi speriat. Cci, fr ndoial, continu Marmouset, trebuie s evitm cu orice pre ca domnul Woodmans s fie neplcut impresionat sau s fie ocat de ceva... Altfel... Cteva picturi de sudoare se ivir pe fruntea lui John Bell. Altfel, continu Marmouset, cruia nu i scp acest mic amnunt, domnul Woodmans i-ar nchipui c v-ai pierdut minile i atunci ar scrie la Londra i, n ateptarea rspunsului, v-ar reine la el... n cazul acesta, nu ar mai fi vorba de un sfert de or, ci de cteva zile pe care le-ai pierde... Palid, John Bell l privea ncremenit. Ei bine, zise el n cele din urm, facei cum credei c e mai bine. Intrai dumneavoastr singur la casa de

nebuni. Foarte bine. Dumneavoastr m vei atepta la poart? Da. Ospiciul din Douglas era situat n partea de sus a oraului, pe o colin, n mijlocul unei vaste grdini, mprejmuit de ziduri nalte i solide. John Bell i grupul care l nsoea ajunser la poarta principal. Marmouset reuise s schimbe cteva cuvinte cu George Black n dialect irlandez. John Bell nu cunotea aceast limb, dar chiar dac ar fi cunoscut-o, tot nu ar fi neles nimic, pentru c el nu mai auzea ce se petrecea n jurul lui. Era total absorbit de alte gnduri. Dup aceea, domnul Washburn, omul reverendului, poate s fac ce poftete, i spuse Marmouset lui George Black. Pentru moment trebuie s urmez instruciunile Omului gri i s gsesc un pretext ca s l las pe John Bell n insula Man. i la ce v-ai gndit? Vei vedea. Pn atunci, ai grij de el, nu-l scpa din ochi. V ducei singur la directorul ospiciului? ntreb fenianul. Da, dumneata rmi aici i f ce i-am spus. Cnd ajunser la poart, Marmouset sun. Un infirmier se art la grilaj. Marmouset l ntreb: Onorabilul domn Woodmans poate fi vzut? Da, domnule. Marmouset intr, i cnd infirmierul l rug s-i spun pe cine s anune, el i zise: Pe colegul domniei-sale de la Londra, domnul John Bell, director la Bedlam Hospital. Infirmierul se nclin respectuos i l conduse n cabinetul domnului Woodmans, convins c avea de-a face cu nsui John Bell.

XXXVII
nainte de a nnebuni, directorul de la Bedlam era vioi, neastmprat, un om foarte activ i chiar exuberant. Domnul Woodmans ns era genul englezului flegmatic i preios, total opus venerabilului domn John Bell. Pentru el, orice om care mergea pentru plcerea de a merge, care vorbea fr s aib ceva anume de spus, care bea fr s-i fie sete sau care mnca fr s-i fie foame era ajuns n pragul nebuniei. Cnd Marmouset intr n cabinetul lui, Woodmans nu se ridic; i ntinse doar mna i i spuse: Bun ziua, scumpul meu coleg; iat c ne vedem n sfrit, cu toate c ne cunoatem de atta vreme... Avei dreptate, zise Marmouset rece, ne-am scris foarte des... i mrturisesc, plcut surprins, c nu m ateptam la aceast vizit... Am venit s v rog s-mi facei un mare serviciu, spuse Marmouset. Cu plcere, v ascult... Snt n drum spre Irlanda, mpreun cu trei dintre internaii notri de la Bedlam. Printre ei se afl un oarecare Walter Bruce, pe care l-am considerat aproape vindecat i de aceea am ndjduit c voiajul i va reda sntatea pe de-a-ntregul. i a suferit cumva o recidiv? Da, o neateptat recidiv, n timpul traversrii, nchipuii-v c dintr-odat a ncetat s mai existe ca Walter Bruce; se crede i susine c el nu este altcineva dect John Bell, codirectorul de la Bedlam, cu alte cuvinte... eu. Domnul Woodmans l ascult fr mcar s schieze vreun zmbet. Scumpul meu coleg, spuse el doct n materie, iat un caz de nebunie patologic frecvent; nu este ctui de puin neobinuit, cum v nchipuii dumneavoastr. De-a

lungul carierei mele s-au ivit multe asemenea cazuri. Spre exemplu, mi amintesc c, acum ase ani, doi marinari s-au luat la ceart i n final au convenit s se bat cu cuitele. Motivul discordiei, o femeie pe care o iubeau amndoi n egal msur. Pe unul l chema John, pe cellalt Tobby. Au plecat la marginea oraului ca s se bat, i acolo, deodat, Tobby avu ferma convingere c de fapt el era John... Ah, da, da... neleg, l ntrerupse Marmouset. Acelai caz cu al nefericitului meu pacient... S-i fie de bine! conchise domnul Woodmans. Ai venit la mine, fr ndoial, s-mi cerei un sfat? Nu un sfat, ci cum v-am mai spus, un serviciu... V ascult. Eu trebuie neaprat s merg n Irlanda, unde am cteva proprieti, i cum acest nefericit a reczut n nebunia lui, nu a vrea s m ncurce... Ah, neleg, spuse domnul Woodmans, vrei s l internez aici pn la ntoarcerea dumneavoastr din Irlanda, nu? ntocmai, v-a rmne foarte ndatorat. Nu avei de ce! Aducei-l. Este la poarta principal. Ah, dar am uitat s v spun c nebunia lui se complic cu o monomanie stranie; pe lng faptul c se crede John Bell, mai pretinde c, datorit funiei unui spnzurat, i va putea gsi comorile strmoilor ngropate nu tiu pe unde spune el. Este un caz foarte obinuit, colega, spuse calm domnul Woodmans, gata s povesteasc o alt ntmplare asemntoare. Dar Marmouset se ridic grbit. Ateptai-m numai un minut, scumpul meu coleg, m duc s vi-l aduc pe bietul meu pacient, spuse Marmouset i iei din biroul lui Woodmans, ndreptndu-se spre poarta principal a ospiciului. John Bell l atepta nerbdtor. Venii, i spuse Marmouset. Domnul Woodmans este prevenit, v va primi cu braele deschise i vei alege

dumneavoastr niv nebunul care va trebui s ating frnghia fctoare de minuni. John Bell nu-i mai gsea locul de bucurie i se grbi s-l urmeze pe Marmouset, care l condusc direct n cabinetul lui Woodmans. Flegmaticul director nu se ridic nici de ast dat. John Bell ns se precipit spre el, i sri de gt i exclam: Ah, scumpul meu coleg, ct snt de fericit s v vd! Dar eu! rspunse linitit domnul Woodmans. Cu att mai ncntat, continu John Bell, cu ct foarte curnd voi prsi meseria noastr. Serios? se mir profesional domnul Woodmans, privindu-l pe omul din faa lui, al crui chip mbujorat i ai crui ochi cu pupile dilatate trdau exaltarea. Da, da, zise John Bell, mi voi trimite demisia. Serios? Bunul meu coleg i prieten, eu snt lord i n curnd voi fi un om foarte bogat. Mi s-a spus, mi s-a spus, l ncredin Woodmans, vrnd s-i tempereze elanul. Sir Arthur a adus faimoasa frnghie, continu John Bell. Cine este Sir Arthur? Eu snt, zise Marmouset, fcndu-i un semn discret din cap i uitndu-se complice la Woodmans. i ce vrei s facei dumneavoastr cu aceast frnghie? Trebuie s o ating unul din pacienii dumneavoastr... Ah, da, da, foarte bine, conchise domnul Woodmans, care avea bunul obicei de a nu i contrazice niciodat pe nebuni. i aps pe butonul unei sonerii de pe birou. De ndat i fcur apariia doi infirmieri. Conducei-l pe domnul la Jonatham, le spuse infirmierilor domnul Woodmans.

 Dai-mi frnghia, spuse John Bell. Poftim! i Marmouset i-o ntinse. n sfrit, punea mna pe faimoasa frnghie a lui Tom spnzuratul! i, fr nici un fel de bnuial, porni n compania celor doi infirmieri. Woodmans i Marmouset rmaser singuri. Au s-i administreze un du, spuse Woodmans. Chiar era nevoie de du, fu de acord Marmouset. Veselia lui Marmouset ns avea s fie de scurt durat. n acel moment o alt u a cabinetului directorului se deschise i un servitor anun: Domnul Washburn! Auzind acest nume, Marmouset tresri. Woodmans se ridic automat de pe fotoliul su i se ndrept spre u, ca s-i ntmpine oaspetele. i fcu apariia un om mic de statur, slbu i plpnd, cu trsturi aspre i cu priviri smerite ctnd n jos. Scumpul meu domn, spuse el, nu ai primit cumva vizita domnului John Bell, director la Bedlam Hospital din Londra? Ba da, am plcerea s vi-l prezint! spuse Woodmans, artndu-l pe Marmouset. Ah, domnul este? se mir Washburn. i ridic privirile i ncepu s-l msoare pe Marmouset cu atenie i bnuitor, nct elevul lui Rocambole tresri, i, cu toat ndrzneala care l caracteriza, se simi ncolit. Ah, domnul este? mai ntreb o dat Washburn, apropiindu-se i continund s-l priveasc insistent.

XXXVIII
Fr s-l slbeasc din ochi, l ntreb direct pe Marmouset: Chiar dumneavoastr sntei domnul John Bell? Da, eu snt, rspunse Marmouset, recptndu-i

sngele rece. Woodmans nu mai nelegea nimic. Cunotea calitatea domnului Washburn i puterea de care dispunea. Tot privindu-l, Washburn continu s-l ntrebe pe Marmouset: Dumneavoastr nu ai venit singur aici? Sigur c nu, rspunse Marmouset. Ai adus un nebun cu numele de Walter Bruce? Da. i un altul, Edward Cockeries? Exact. i unde snt? Woodmans se grbi s rspund pentru Marmouset: n ceea ce privete pe Walter Bruce, este aici, n siguran. Bine, dar cellalt? ntreb Washburn. Cellalt m ateapt la poart, spuse Marmouset. i mai sntei nsoit, adug Washburn, scond un carneel din buzunar i consultndu-l, i de un oarecare Sir Arthur? Desigur. El unde este? La poart, cu Edward Cockeries. Doresc s-i vd. Marmouset se ridic. M duc cu s vi-i aduc aici, zise el. Foarte bine, se declar mulumit Washburn, vreau s v spun... Se opri i, din nou, l privi ptrunztor pe Marmouset, care ns l nfrunt nepstor. Ce anume vrei s-mi spunei? Trebuie s v spun c am primit o telegram de la Londra. O telegram care v privete direct pe dumneavoastr, domnule John Bell. Adevrat? se mir linitit Marmouset. Telegrama e trimis de Scotland Yard, adic de poliie. i mi se d ordin s v nchid aici, att pe

dumneavoastr, domnule John Bell, ct i persoanele care v nsoesc. Marmouset simul o teribil surprindere. Ct despre domnul Woodmans, acesta fcu un adevrat salt de pe fotoliul su i exclam: Dar nu cumva v nelai, scumpe domn? Nicidecum! zise domnul Washburn. Trebuie s v gndii c domnul este colegul meu! insist Woodmans. tiu. C este director Ia Bedlam... tiu i acest lucru. C, n sfirit, ncheie Woodmans la captul argumentrilor sale, noi ne aflm aici ntr-o cas de nebuni. Fr ndoial, doar nu bnuii c eu nu tiam acest lucru. i c a m fora s rein aici pe colegul i prietenul meu, domnul John Bell, insist Woodmans, ar nsemna s-l trec drept nebun. Vedei dumneavoastr... Woodmans nu termin ns ce voia s spun, pentru c Washburn scoase din buzunar telegrama i i-o vr poruncitor sub nas. Marmouset trase cu coada ochiului i vzu c telegrama purta nsemnele Scotland Yardului i semntura R... P... Era deci gheara reverendului Patterson. i desigur aceast ghear era bine cunoscut de ctre Woodmans, fiindc deodat se nclin, cu un respect plin de spaim. n telegram scria urmtoarele: John Bell, director la Bedlam, plecat din Londra cu doi nebuni periculoi, Walter Bruce, vechi ocna, Edward Cockeries, i un alt personaj, numit Sir Arthur. Arestai-i pe toi patru i nchidei-i n casa de nebuni, insula Man. Directorul numitei case va rspunde cu postul su pn la sosirea detectivului Scotowe, care va avea depline puteri. La nevoie nelegei-v cu cpitanul portului Douglas.

Marmouset lu la rndul su cunotin de telegram. Apoi o napoie lui Washburn. Domnule, i spuse el, dumneavoastr avei ordine categorice i, desigur, nu eu snt n msur s v mpiedic s le executai. Totui, cred c trebuie s v dau o explicaie. Ah, v ascult, scumpul meu coleg, spunei! izbucni Woodmans. Snt realmente consternat. Un om ca dumneavoastr, bnuit de nebunie... Marmouset ncepu s zmbeasc. Nu de nebunie, spuse el, ci de complicitate cu nebunii. Cum? se mir Washburn. Ce vrei s spunei? exclam Woodmans uluit. Vd c nici unul dintre dumneavoastr nu nelegei, spuse tot surznd Marmouset. Dar explicai-v! zise agentul societii Misiunii evanghelice. Atunci, v rog s m ascultai. i Marmouset se rsturn n fotoliu, nepstor i degajat. Apoi, adresndu-se lui Woodmans: Dumneavoastr tii, scumpul meu coleg, c totdeauna casele de nebuni au ajutat, ntr-o msur mai mare sau mai mic, s se comit crime misterioase. Washburn se ncrunt. Continuai, scumpe coleg, spuse Woodmans. Iar Walter Bruce, care cltorete cu mine, nu este nebun ctui de puin. Ei asta-i! fcu Woodmans. Sau, mai bine zis, nu era cnd a intrat la Bedlam. i acolo a nnebunit... Dar pentru ce... l-au nchis? E aici un dedesubt... i Marmouset fcu cu ochiul. Pe vremea cnd era n toate minile, continu el, s-a pus ru cu societatea Misiunii evanghelice al crei reprezentant avei onoarea s fii... Washburn se nclin calm i cu demnitate.

 Iar societatea Misiunii evanghelice, netiind c acest om a nnebunit de-a binelea, m bnuiete pe mine c a fi cutat s-i favorizez evadarea. Ah, acuma neleg! conchise Woodmans. n concluzie, continu Marmouset, domnul Washbum i face datoria, dumneavoastr v-o facei pe-a dumneavoastr, iar eu pe a mea. Iat-m internat la dumneavoastr, deci, pn la noi ordine! Oh, nu pentru mult vreme, s sperm... spuse Woodmans. Pn la sosirea detectivului Scotowe, se grbi s adauge reprezentantul societii Misiunii evanghelice. i cnd urmeaz s soseasc aici? Mine sau poate chiar n seara aceasta. Woodmans respir uurat. nc o vorb, zise Marmouset ntorcndu-se ctre Washburn.

XXXIX
Dumneavoastr v dai seama, spuse pretinsul John Bell, adic Marmouset, c din moment ce ai primit ordin s fiu arestat, eu tiu cte alte msuri au fost luate: cpitanul portului a fost i el prevenit; nava la bordul creia am sosit aici are ordin s nu mai porneasc n larg; poliia oraului are fr ndoial toate semnalmentele mele, nu-i aa? Totul este exact, domnule. Deei ar fi absolut imposibil s evadez... Ar fi greu, ntr-adevr, recunoscu Washburn. De aceea v voi cere o mic favoare. Dac nu depete ordinele pe care le-am primit. Sigur c nu. Atunci, v ascult, domnule.

 V-am spus c am lsat la poarta acestui spital pe Edward Cockeries i pe Sir Arthur. Da. Edward Cockeries este nebun; ns nebunia lui este pe cale de vindecare. Washburn ridic din umeri, vrnd s spun prin aceasta c nu l intereseaz cazul Cockeries. Ct despre Sir Arthur, continu Marmouset, el nu este ctui de puin nebun. Ei bine? Este un gentleman, un prieten de-al meu cu care cltoresc pentru plcerea de a fi mpreun i nicidecum nu face parte dintre pacienii mei. Unde vrei s ajungei, domnule? La aceea c nu mi vei refuza s i anun eu nsumi distinsului Sir Arthur pania noastr. Bun! i nici nu mi vei refuza libertatea de a face uz de viclenie, pentru a-l aduce aici pe Edward Cockeries?... Nici o piedic, spuse Washburn. Deci mi ngduii s-i aduc? Eu ns voi veni cu dumneavoastr. Foarte bine, zise Marmouset. i se ridic. Scumpul meu domn John Bell, spuse atunci Woodmans, eu snt stpn absolut n casa mea. Fr doar i poate, rspunse Marmouset. Dumneavoastr vei lua masa mpreun cu mine, scumpul meu coleg. Atunci, l vei invita i pe Sir Arthur? Cum vei dori. Mulumesc, zise Marmouset. i iei, nsoit de Washburn. Ajuni n coridor, Washburn i spuse: Drag domnule, trebuie s v previn asupra unui mic amnunt. Care anume, domnule!

 C pn aici nu am venit singur. Ah... Am lsat n faa casei ase poliiti. Adevrat, domnule? Iar dac ai ncerca s fugii, v-ar aresta numaidect. Oh, domnule, spuse Marmouset, linitii-v. Nu o s fie nevoie s le cerei ajutorul. Snt un gentleman i avei cuvntul meu de onoare... Perfect, se liniti Washburn. i continuar s mearg. Ajuni la grilaj, Marmouset adug: Permitei-mi s-i spun un cuvnt ntre patru ochi lui Sir Arthur. Poftim, spuse Washburn. i rmase mai la distan. Atunci Marmouset, trecnd de grilaj, se apropie grbit de Lord William i de Edward Cockeries i le spuse: Nu am timp s v dau explicaii. Sntem prizonieri. Lord William pli. Linitii-v, continu Marmouset, Omul gri nu va ntrzia s se arate i s ne elibereze. Pentru moment, ascultai-m bine... Spune repede! l ndemn Lordul William. M vei urma n interiorul acestei case. Pe mine nu m mai cheam Sir Arthur, ci snt domnul John Bell. Am s v explic mai trziu de ce. Iar dumneavoastr sntei Sir Arthur. Eu? se mir Lordul William. Da, dumneavoastr. Acuma venii. i lundu-l de bra, l prezent lui Washburn: Iat-l pe Sir Arthur, gentlemanul despre care v-am vorbit. Cnd Washburn se pregtea s-i treac pe toi trei n curtea casei de nebuni, un om se apropie de Marmouset: era George Black, marinarul, care i fcu un semn discret, vrnd s spun: Nu v fie team, eu i fraii notri veghem...

* ** Dup vreo or, Marmouset i Lordul William, unul numindu-se John Bell i cellall Sir Arthur, se numrau printre internaii ospiciului domnului Woodmans. Washburn plecase. Woodmans nu contenea s-i cear scuze lui Marmouset, adresndu-i-se cu scumpul meu coleg. Iar Marmouset i rspundea calm; suriztor: Nu v frmntai atta, scumpul meu prieten, detectivul Scotowe nu va ntrzia s soseasc i totul se va lmuri, spre mulumirea noastr reciproc. Marmouset i Lordul William fur gzduii n pavilionul directorului i luar masa mpreun. Edward Cockeries se acomod foarte repede ntr-o celul de nebun. Ct despre John Bell, trebuie s fim cu toii de acord c noua situaie nu i fcea plcere. Infirmierii, ascultnd dispoziiile date, i administrar un du. John Bell ipase, njurase, fcuse scandal. Drept urmare, i se pusese cmaa de for, n zadar protestase, strigase, vrnd s-i conving c el este John Bell, medic alienist, directorul spitalului de la Bedlam; i tot n zadar ceruse s fie vizitat de domnul Woodmans. Woodmans nu venise. i, cum nu izbuteau s-l liniteasc, recurser la al doilea du, apoi la al treilea. Astfel trecuse ziua i apoi trecuse i noaptea. n zorii zilei urmtoare, Marmouset i Lordul William, care mpreau aceeai camer, erau nc n pat, cnd vzur c se deschide ua. Woodmans intr foarte vesel. Ah, zise el, cred c totul se va explica, scumpul meu coleg. Vi-l aduc aici pe domnul Scotowe, care tocmai a sosit. i dndu-se Ia o parte, ls loc s intre mult ateptatul detectiv. Marmouset se stpni cu greu s nu scoat un strigt de bucurie. Omul care rmsese n cadrul uii, omul pe care Woodmans l credea a fi detectivul Scotowe nu era altcincva dect Rocambole. Rocambole care, stnd nc n spatele lui Woodmans, i pusese un deget pe buze.

XL
Rocambole nu era singur, ci nsoit de nsui domnul Washburn, care, fr ndoial, era convins c l aducea pe detectivul Scotowe. Cu o or nainte, o mic ambarcaiune intrase n portul Douglas. Un om srise sprinten pe chei. Aici l atepta un marinar. Marinarul nu era altul dect George Black. Amndoi se cunoscuser cndva la Londra. Rocambole se vzu ns nevoit s recurg la gestul tainic al fenianilor, fiindc George Black nu ddea semne c l recunoate. Cu acea rar miestrie pe care o avea Rocambole, de a-i schimba nfiarea i chipul, studiase ntr-att mersul, gesturile i tot aspectul lui Scotowe, nct se putea spune c intrase n pielea detectivului. Marinarul vzu un om gras, chel, rumen, cu favorii bogai, cruni, tiai ca nite cotlei, i care ducea sub bra o geant voluminoas. Pn i Milon, care asistase la travestire, rmsese uluit. Rocambole ns l linitise: Drag prietene, i spusese el, nu cred c Washburn s-l fi vzut vreodat pe Scotowe, dar e mai sntos s ne lum toate msurile... Deei George Black nu l recunoscu pe Omul gri dect dup salutul fenianilor. Eu snt domnul Scotowe, se prezent el zmbind complice. Ah, foarte bine, neleg... i aici am actele lui, ale lui Scotowe, adug Rocambole, artnd geanta. Dar adevratul Scotowe unde e acum? ntreb George Black. Oh, fcu Rocambole zmbind, nu este cazul s ne ocupm de el... Important e c nu va veni aici.... Am neles. Unde snt prietenii notri? ntreb Rocambole. Din ordinul domnului Washburn, ieri au fost nchii

la casa de nebuni. Toi? Toi. Dar Sir Arthur s-a distrat niel. Cum aa? ntreb Rocambole, simindu-se mndru de elevul lui. George Black i povesti tot ce fcuse Marmouset, cum se dduse drept John Bell i cum l internase pe adevratul John Bell sub identitatea Iui Walter Bruce. Cnd termin, Rocambole i spuse: Fr s vrea, mi-a simplificat treburile... Unde locuiete Washburn? Pe aici, pe aproape. Condu-m, te rog. Pornir i, dup cteva minute, Rocambole clca oficial la ua reprezentantului cumplitei socicti a Misiunii evanghelice. Strdaniile lui Rocambole de a se deghiza fuseser zadarnice. Washburn nu l vzuse niciodat pe Scotowe, dar nici nu-i trecu prin minte s-l suspecteze pe noul-venit cnd acesta i puse sub ochi diferitele hrtii ale detectivului i faimoasa scrisoare semnat de reverendul Patterson. Washburn i raport ce fcuse i cum i reinuse pe toi la ospiciu. V nchipuii, spuse Rocambole, c noi nu inem ctui de puin s-l pstrm aici pe domnul John Bell sau pe prietenul lui, gentlemanul Sir Arthur; faptul c mai nti reverendul a dat ordin s-i arestai era numai ca s fie sigur c nebunul Walter Bruce nu ne va scpa... Foarte bine, foarte bine, ncuviin Washburn. i cellalt nebun? Edward Cockeries? Da. Oh, pe acela l voi reintegra la Bedlam imediat ce m voi ntoarce la Londra. Deci aici urmeaz s-l pstrm numai pe Lordul William? Domnule, spuse cu severitate falsul Scotowe, nu

pronunai niciodat acest nume. Aflai c nu exist i c nu ai auzit vreodat de un Lord William. Washburn se nclin supus. Nu exist, continu el, dect un fost ocna cu numele de Walter Bruce, i acest om a nnebunit. Aadar l vei lsa pe Walter Bruce aici? Pn la noi ordine. i i vei reda libertatea domnului John Bell? l voi lua napoi n Anglia, iar acolo poate va avea de dat socoteal chiar preedintelui naltei curi pentru temeritatea lui... Ndjduiesc, spuse Washburn, c cel puin va fi destituit. Ct despre asta, s nu v ndoii. Washburn l conduse deci pe falsul domn Scotowe la casa de nebuni. Cum Sir William nu l vzuse niciodat pe Rocambole, el nu i ddu seama pentru moment dac omul care venise era sau nu Scotowe. Nu scoase ns nici un cuvnt, cu att mai mult cu ct Marmouset i fcuse semn s tac. E uor de nchipuit scena care a urmat. Marmouset, lundu-i n serios rolul directorului John Bell, nu conteni s protesteze, copleindu-l pe Scotowe cu nvinuiri. Rocambole, care i juca de minune rolul detectivului, i tot cerea scuze. Ba, adug chiar c John Bell va fi despgubit de guvern pentru prejudiciul care l suferise prin arestarea sa ilegal. n ncheiere l moraliz totui: Ocnaul Walter Bruce, zise el, este un om foarte periculos i justiia englez are cel mai mare interes s nu-l piard de sub supraveghere, iar dumneavoastr ai comis o grav impruden lundu-l n acest voiaj... Adevrat? se mir falsul John Bell cu naivitate. Cum nu se poate mai adevrat, domnule; dac ar fi evadat, vei fi avut de dat socoteal. i l vei lsa aici pe acest Walter Bruce? ntreb Woodmans.

 Da, domnule, i v rog s fii foarte atent s nu v scape. Oh, nu v temei de lucrul acesta, rspunse Woodmans. Dealtfel, l vom ine n cmaa de for zi i noapte i l vom duui zdravn... * ** Dou ore mai trziu, Rocambole, Marmouset, Lordul William, Edward Cockeries i Milon erau cu toii la bordul navei comandate de cpitanul Robert Wallace. Oh, stpne, n fine, acum unde mergem? ntreb fericit Milon. n Irlanda. Ce s facem noi n Irlanda? S cutm comorile i documentele bietului John Bell, rspunse Rocambole rznd. Apoi, lsnd gluma: Ai uitat c n Irlanda l ateapt Scotowe pe infailibilul reverend Patterson? i nava cu aburi creia falsul detectiv Scotowe i anulase interzicerea de plecare prsi apele portului Douglas, ndreptndu-se spre Irlanda.

XLI
n acest timp, ne amintim, Sir Archibald alergase la reverendul Patterson. Reverendul ns lipsea de acas. i nici nu se tia dac se va ntoarce curnd. Treburi urgente i mnau paii n alt parte dect n Elgin Cressent. Ne mai amintim, de asemenea, c eful ocult al societii Misiunii evanghelice avea un birou n Oxford Street. Acolo trata i punea la cale toate misterioasele afaceri care aduceau prosperitatea i bunstarea acelei vaste asociaii, ale crei rotie i sfori le manevra el. Trecuse deci pe la biroul su din Oxford Street imediat dup plecarea lui Scotowe, unde gsise o telegram din

partea acestuia, prin care l anuna c pleca spre Douglas, n insula Man. O zi dup aceea, ziua n care Sir Archibald l cutase acas, reverendul primi o scrisoare. Cum tim, Scotowe scrisese sub ameninare de moarte tot ce i dictase Rocambole. Parafa i semnul tainic ncheiau lunga depe. Dup ce o citi, reverendul Patterson ncerc o bucurie neateptat. Lordul William fusese eliminat. n plus, Scotowe i oferea s mpart cu el comoara lui John Bell. Reverendul Patterson, acest om care tria mai mult dect modest i prea cu totul desprins de bucuriile lumeti, acest fanatic religios care visa dominarea ntregului univers, iubea aurul nu att pentru aur n sine, ci pentru puterea care i-o oferea el. Nu se gndi nici o clip s pun la ndoial autenticitatea scrisorii lui Scotowe, care, n ncheiere, i ddea ntlnire la Cork, un port n sudul Irlandei. Trebuie s plec, hotr reverendul. De aceea nu se mai ntoarse acas, n Elgin Cressent, ci se mulumi s i pun ntr-o mic valiz cteva rufe i haine pe care le avea n Oxford street, apoi i lu sacul de drum i, n locul redingotei lungi, negre, a cravatei albe i a plriei de quaker, i lu un costum cafeniu i o mic plrie de postav, rotund. Echipat astfel, se urc ntr-o trsur i ceru s fie condus la gara Liverpool. A doua zi dimineaa, Patterson se mbarcase pe o nav cu aburi care tocmai ridica ancora. De la Liverpool exist dou curse pentru Irlanda. Una ntre Liverpool i Dublin i alta ntre Liverpool i Cork. Reverendul nici nu se gndi la prima. Dac totui ar fi fost mai prudent, ar fi trebuit s se opreasc n insula Man i aici s se asigure c Lordul William fusese ntr-adevr nchis n casa de nebuni de pe insul. Avea ns ncredere deplin n Scotowe. i apoi se i grbea s ajung nentrziat la Cork. Lu deci vaporul care l ducea direct, fr escal n insula Man. Marea era agitat. i petrecu toat ziua i

noaptea urmtoare culcat, fr s ias din cabina sa, refuznd orice fel de mncare sau butur. i menaja astfel vechea lui boal de stomac. Gndul la comorile lui John Bell l fcea s uite suferina, i cnd, n cele din urm, se semnal pmntul Irlandei, reverendul fcu apel la toat energia i urc pe punte. Furtuna care l zguduise n tot timpul nopii acum se linitise. Dinuia puin hul, ns vntul se domolise i vasul i meninea viteza. Se apropiau zorile i n curnd avea s apar soarele, pe un cer trist i fr strlucire; iar bogata Irland rmnea nc dincolo de valuri, cu cmpiile i colinele ei nverzite... Reverendul ncepu s respire adnc aerul dimineii. Civa pasageri fceau acelai lucru, plimbndu-se de-a lungul punii. Unul dintre ei nclin capul i l salut. Surprins, reverendul i napoie totui salutul. De ndat pasagerul se apropie i i spuse: Vd c nlimea-voastr nu m recunoate. Reverendul tresri i l privi mai atent. Se poate s v mai fi vzut, domnule, spuse el, ns acuma nu-mi amintesc anume unde... Domnule reverend, zise pasagerul, eu snt Shoking. Simi o lovitur ca de trznet. Shoking nu era altul, se gndi reverendul, dect prietenul i umbra Omului gri. Scuzai-m, continu Shoking n timp ce reverendul l privea ncremenit, eu snt de felul meu cam vorbre... i cnd am avut norocul s recunosc n dumneavoastr pe nlimea-sa... i ce dac m-ai recunoscut? ntreb rece Patterson. Pi, ca i dumneavoastr, merg n Irlanda, zise Shoking. Foarte bine, te privete, zise reverendul, i i ntoarse spatele. Dar o vag nelinite ncepu s-l cuprind. Ce cuta Shoking pe puntea vasului? Nu cumva Omul gri l trimisese pe urmele lui? Trecu aproape o or de la acest incident, cnd vasul intr n cele din urm n portul Cork. Torturat de gnduri,

Patterson trgea cu coada ochiului spre Shoking. Acesta prea c nu i d nici o atenie, n sfirit, pasagerii coborr pe uscat. Cnd ajunse pe chei, reverendul se uit atent n jurul su. Ndjduia s-l vad n mulime pe Scotowe. l cut ns n zadar, cci nu l zri nicieri. n schimb un om se apropie de el i l ntreb: Nu e aa c am cinstea s m adresez reverendului Patterson? Da, rspunse reverendul din ce n ce mai neatent, cu gndul la Scotowe. M-a trimis domnul Scotowe, zise omul. i scond din buzunar o scrisoare, i-o ntinse efului societii Misiunii evanghelice.

XLII
Reverendul lu scrisoarea, o deschise i citi: Domnul John Bell nu este singurul care a aflat despre comorile ngropate de strmoii si. Aici s-a alctuit o asociaic a fenianilor care au i pornit n cutarea acestor comori. Dar pn n prezent nu ei snt pe drumul cel bun, ci eu. Numai c, domnule reverend, trebuie s ne lum multe msuri de precauie, i de aceea am socotit c nu e prudent s v atept la Cork, aa cum am stabilit n ultima scrisoare. Locul unde snt ngropate comorile se afl la ase mile de Cork. V atept la jumtatea drumului. Urmai persoana care v va nmna rndurile de fa. Este un om de neredere. Scotowe. i scrisul i semntura erau ale detectivului. De aceea, reverendul Patterson nu puse o clip la ndoial tot ceea ce i spunea Scotowe. Ridic ochii de pe scrisoare i l examin atent pe mesager. Era un brbat tnr i, dup mbrcminte, prea marinar. Dar dac ar fi privit mai atent

la minile albe i fine i chipul fr nici o urm de ari sau vnt, ar fi neles c se mbrcase astfel numai ca s se deghizeze. Sntei unul din oamenii lui Scotowe? ntreb reverendul. Da, rspunse tnrul, fcnd cu ochiul. Foarte bine, snt gata s v urmez. i reverendul Patterson se mai uit o dat discret n jurul su. Se temea de blestematul de Shoking, care cu siguran nu venea n Irlanda dect ca s-l spioneze pe el. S mergem! l ndemn pretinsul marinar. Dup ce ieir din port, i croir drum printr-un labirint de strdue, umede i ntunecate, prin care la tot pasul se loveau de oameni i de copii hmesii i prost mbrcai. Mergnd, reverendul se tot ntorcea, privind n urm. Avea tot timpul senzaia c l urmrete Shoking. Pe de alt parte, trebuie spus c el, cel mai fanatic duman al catolicismului, mergea cu destul team printre atia catolici. n schimb, era linitit n privina ghidului su. Scrisoarea lui Scotowe i garanta probitatea. n sfrit, pretinsul marinar se opri la captul unei fundturi. Am ajuns, zise el obosit. Reverendul ridic ochii i vzu o crac lung de ilex balansndu-se deasupra unei ui. i ddu seama c aici era un han. Dar ce facem noi la hanul sta? Domnule, se mir la rndul lui tnrul, prietenul Scotowe nu crede c ar fi prudent s v plimbai n plin zi prin ora... Ah, da, are dreptate. Aa e,.. Trebuie s ateptm s se nnopteze. Da, da, ai dreptate... Iar eu v-am condus aici pentru c hanul sta este departe de port i persoanele care din cine tie ce interes ar vrea s v urmreasc nu au s v caute tocmai n fundtura asta!

Reverendul nu obiect i intr linitit n han, mergnd n urma ghidului su. Hanul era plin de marinari, de dulgheri i de tot felul de oameni pe care l ntlneti de obicei prin porturi. Unii beau i mncau, alii cntau i cutau glceav. Pretinsul marinar, urmat mereu de reverend, trecu prin sala comun, spuse cteva cuvinte hangiului care sttea la tejghea, lu o cheie agat de zid i ajunse la o scar de lemn care pornea dintr-un col. Apoi urc la primul etaj i deschise o u. Aici e camera mea, spuse el, putei s v simii ca la dumneavoastr acas. Ah! se mir Patterson. Locuii n hanul acesta? Da, domnule. Bine, atunci voi rmne aici! Pn disear. Hangiul o s v trimit o gustare, iar eu o s vin mai trziu ca s lum masa mpreun. Pn atunci, v mai odihnii... Camera era mobilat foarte modest. Lumina o primea dinspre strad printr-o fereastr cu ghilotin, specific englezeasc. Reverendului i-ar fi plcut, de bun seam, o locuin mai confortabil, dar la nevoie putea s se acomodeze cu orice. I-ar fi convenit desigur s plece imediat mai departe, dar avea ncredere n prudena lui Scotowe i se resemn. Falsul marinar l ls singur. Eu m duc s pregtesc cele de trebuinn pentru plecarea noastr. Dup vreo or, slujnica de la han btu la u i i aduse ceai, unc i ou. Reverendul se ospt cu destul poft, cu toate c prezena lui Shoking la Cork i tulbura nencetat gndurile. Dup ce mnc, i trase un scaun i se aez la fereastr. Urmrea atent lumea i, ori de cte ori vreun trector traversa strada, tresrea, creznd c s-ar putea s fie Shoking. Ziua i se pru c nu se mai termin. n sfirit, se nserase i apru i omul lui.

 Am fcut rost de cai, spuse el. Cinm i dup aceea plecm la drum. Reverendul Patterson se aez din nou la mas i, mpreun cu tnrul marinar, mnc fr poft o friptur de vac, cartofi i o bucat de pudding. Cnd goli ultimul pahar de bere blond, se ntuncease de-a binelea. Ei, a sosit momentul, zise marinarul. i aruncnd pe umerii reverendului o hain marinreasc cu glug, adug: Nu riscai nimic dac v punei gluga; noaptea e frig i sufl vntul att de tare, c nghea urechile. Patterson ascult docil i aceast recomandare i coborr. Doi cai mici irlandezi, puternici, din rasa celor care au dus faima Irlandei n lume, tropiau nervoi la ua hanului; pe spinarea fiecruia, n loc de a, fusese aruncat o piele de oaie, i n Ioc de fru, o frnghie trecut prin gur. Patterson, care era nalt, nclec, dar picioarele lui aproape c atingeau pmntul. Haidei! S pornim! zise falsul marinar. Cei doi clui pornir n goana mare i din caldarmul de piatr coluroas a strzilor ntortocheate ieeau scntei.

XLIII
Este un lucru obinuit aici la Cork, acest mic ora irlandez, s vezi oameni trecnd n goana mare pe strzi, clare pe nite ponei energici, pe delate i fr fru. ranii de prin mprejurimi vin zilnic s se aprovizioneze la ora i ntrzie cu plcere prin crciumi, s bea gin i rachiu de cartofi. De aceea, nimeni nu i lu n seam pe Patterson i pe ghidul su. Ieir deci din Cork i se pomenir pe panta destul de abrupt a unei coline. Cluii galopau din greu. Patterson, ca orice englez, fie mirean, fie pastor protestant,

prea a fi un bun clre. Noaptea era ntunecoas, iar n deprtare ceaa ncepea s acopere marea. Cnd ajunser n vrful colinei, se oprir i doar din loc n loc steluele mici ale lmpilor de iluminat trdau oraul i portul. n faa lor cmpii ntinse, vlcele i pduri. Totul sumbru, pierzndu-se n ntuneric i necunoscut. Trebuie s rmnem puin aici, spuse tnrul marinar. De ce? ntreb reverendul nerbdtor. Pentru c aici atept un semnal. Ah, i dup semnalul acela... Domnul Scotowe trebuie s ni-l fac... Reverendul nu prea nelegea ce rost avea semnalul; de aceea falsul marinar i complet explicaia: Domnul Scotowe are s ne fac semn s naintm sau s ne retragem. Cum? Dac totul este gata ca s ncepem spturile, o s naintm. Dac nu, ne ntoarcem la Cork. Patterson se neliniti i, fr voia lui, gndul i zbur la Shoking. Totui, nu cred c o s fie cazul s ne ntoarcem, adug ghidul. Scotowe este deci foarte aproape de noi? ntreb Patterson, rsufind deodat uurat. Nu, cred c e la mai mult de trei leghe de aici. Pi atunci cum poate s ne fac semnale? Ia uitai-v, fii atent, uitai-v acolo... i ghidul ntinse mna artnd spre mare. La orizont licrea o raz de lumin. Prea o stea ale crei raze rzbteau prin cea. Aadar, putem s naintm? ncepu s se bucure Patterson. Nu nc. Dac un al doilea foc cci ce vedei dumneavoastr acolo e foc aprins de mn de om deci dac un al doilea foc are s se aprind tot acolo, lng

primul... atunci putem s ne continum drumul. Ah, foarte bine, s ateptm. Dac ns focul acela o s tot ard singur un sfert de or, atunci o s fim nevoii s coborm din nou la Cork. Patterson i scoase ceasul lui cu repetiie, l potrivi i atept s sune. Dar iat c peste cteva minute se aprinse o alt flacr. nainte, exclam falsul matelot, nainte! i i i porni calul pe panta abrupt, strigndu-i reverendului: Nu ncercai s conducei calul, lsai-v n voia lui. Timp de o or, reverendul, ndemnat tot timpul de ghid, se ls purtat ntr-o curs turbat, aproape fantastic, urcnd i cobornd rpe, srind peste tufiuri i gropi, galopnd cnd prin puni bogale, cnd de-a curmeziul, prin stepe uscate. Cele dou focuri ardeau mereu la orizont. Oprete! strig deodat ghidul, el nsui strunind pe neateptate calul. Reverendul fcu i el la fel. Prin ntunericul nopii, drept naintea lui vzu profilndu-se dou siluete negre, doi oameni care urcau ncet, pejos, venind spre ei. Uite-l i pe domnul Scotowe, zise ghidul. n sfrit! oft reverendul. i i se pru c o mare greutate i se ia de pe suflet. Siluetele se apropiau din ce n ce mai mult; curnd, se auzir i voci. Dumneavoastr sntei, domnule Patterson? ntreb unul din ei. Eu snt, rspunse reverendul. Scotowe deci nu venea singur, l nsoea un om. Cine s fie. Reverendul nu-i putea da seama, prea era ntuneric i, n plus, omul acela purta tot o hain marinreasc, cu gluga tras adnc pe fa, fr ndoial ca s-l apere de aspra biciuial a vntului rece. i strnse mna, spunndu-i:

 Vezi, snt punctual... Foarte punctual, aprob Scotowe, cu un ton de adnc tristee. Am impresia c i lipsete entuziasmul pe care i-l tiam, se gndi Patterson. Oare s nu fi descoperit locul unde snt comorile? S mergem, i ndemn Scotowe. i trecnd lng reverend, care i ndemna calul la pas, pornir mai departe la drum, tcui. Ei, domnule Scotowe, zise ntr-un trziu reverendul, pari ngrijorat? Eu? Nicidecum! rspunse acesta. Mai avem mult? Mai e o bucat de drum... i detectivul reczu n mutism. nsoitorul misterios de asemenea nu scotea nici o vorb. O nedesluit nelinite ncepu s-l frmnte pe Patterson. Toat povestea asta mi se pare foarte ciudat... murmur el. Dar tocmai atunci din deprtare se auzi galopul unui cal. i, ntr-adevr, un clre i ajungea din urm. Deodat, nsoitorul lui Scotowe, care pn atunci tcuse, mergnd linitit, i puse dou degete pe gur i fcu s se aud un uierat uor modulat. Auzindu-l, reverendul tresri i inima ncepu s-i bat puternic.

XLIV
Clreul pe care l auzeau n urma lor gonea mncnd parc pmntul i n curnd i ajunse din urm. Cu tot ntunericul, reverendul vzu cum noul-venit i potrivi calul alturi de cel al ghidului su. Cine putea fi? Mai nti, nu i se vedea nici lui chipul, cci era nfurat n aceeai hain marinreasc i-i trsese gluga pe ochi. i apoi, nu l auzi pronunnd nici un cuvnt. Se gndi c s-ar putea s fie

vreunul din oamenii tocmii de Scotowe, iar Scotowe, fr ndoial, ddea dovad de pruden i inteligen... n timp ce reverendul i elogia astfel iscusina, Scotowe continua s tac; mergea alturi de el, cu privirile n jos. Tocmai tcerea asta i ddea de gndit naltei fee bisericeti . Trecuser cam zece minute de cnd clreul li se alturase i, iat, se auzi un nou tropot de cal n galop. Se repet aceeai scen. nsoitorul misterios scoase un al doilea uierat i un al doilea clre veni n curnd s mreasc mica ceat. Atunci Patterson nu se mai putu stpni: Drag Scotowe, spuse el, mi place s cred c mi vei explica tot ce vd c se ntmpl. Auzindu-l, nsoitorul detectivului se ntoarse pe jumtate i privi nspre Patterson. Acesta tresri. Nu i ddea seama ce se petrece cu el, dar ochii necunoscutului, n ntunericul de neptruns, luminaser ca dou tiuri de sabie. Scotowe se fcuse c nu-l aude. Reverendul l ntreb din nou: Scumpul meu domn, oare vom lua cu noi nsoitori de drum tot aa, din distan n distan? Nu, cu sta s-a terminat, spuse Scotowe cu tonul unui om smuls dintr-o grea meditaie. Dup care i relu mutismul i visarea lui. Ceata nainta ntruna. Acum mergeau pe o potec erpuit, pe latura abrupt a unei coline care se detaa n ntuneric ca o cpn imens de zahr. Cuprins de nerbdare, Patterson l ntreb pe Scotowe: Domnule Scotowe, mi permit s-i spun c tot ce facem mi se pare absolut ridicol. Ah! fcu detectivul, dnd din cap. n sfirit, te rog s-mi explici, noi mergem acum n cutarea comorii? Da, domnule. i toi oamenii acetia vin cu noi? Da, domnule, rspunse laconic detectivul.

i iar tcu. Nu era chip s-l determine s-i povesteasc mai mult. Patterson i struni calul i se ndrept ctre pretinsul marinar care i servise iniial de ghid. Ascult, prietene! zise el. Ce dorii, domnule! Reverendul se aplec i, apropiindu-i gura de urechea clreului, i opti: Nu mi se pare c domnul Scotowe ar fi ntr-o prea bun dispoziie ast-sear... O fi avnd i zile proaste, domnule, se ntmpl. Dumneata l cunoti de mult? ntreb reverendul. Oh, desigur. Am lucrat mpreun n mai multe rnduri. n sfrit, nu ne mai apropiem de locul cu pricina? Ba, cred c da. Va s zic nu sntei prea sigur? Nu att de sigur ca domnul Scotowe, domnule, cci dumnealui a fcut i o recunoatere a locurilor. Dar pentru ce lum atta lume cu noi? se mir reverendul, gndindu-se cu oarecare team la omul cu care Scotowe venise pe jos i la cei doi clrei. Se pare c domnul Scotowe are nevoie de ajutoare... Ca s fac ce? Ca s fie sigur de comorile cutate... i ghidul reverendului socoti c i rspunsese destul de clar la toate ntrebrile puse i c, n definitiv, avea i el dreptul s pstreze tcerea. n sfrit, tot mergnd, ajunser n vrful colinei. Oprii! strig nsoitorul lui Scotowe. Pentru prima oar i se auzea vocea. Toi se oprir, i atunci putu i Patterson s examineze locul unde se aflau. Era un platou destul de ngust, nconjurat de civa pomi pipernicii. Pe acest platou fuseser aprinse dou focuri, dar neavnd cine s le alimenteze se mai domoliser. Oare aici ngropaser strmoii lui John Bell comorile i toate actele

privitoare la obria lui? Ghidul desclec. La un semn poruncilor al acestui om care prea a-i comanda chiar i lui Scotowe, toi se executar i desclecar. n primele clipe, din cauza luminii brute a focului, reverendul nu i ddu seama c pe platou se mai gseau i ali oameni. Dar obinuindu-se i observ; stteau culcai, ntini pe lng foc, unul lng altul. i vzu cum se freac la ochi, ca nite oameni panici care dormeau linitii i care tocmai au fost trezii din somnul adnc. Cuprins deodat de spaim, Patterson se trase napoi i-l ntreb pe Scotowe: Domnule, dar ce e cu toi oamenii aceti? Chiar avem nevoie de ei? Se pare c da, spuse zgrcit la vorb Scotowe. Clreii le scoaser cailor frnghiile care inuser loc de zbal. Lsate libere, animalele ncepur s pasc linitite iarba care acoperea pmntul. Patterson totui nu desclec. Ghidul su, care srise sprinten de pe cal, se apropie de el i l ntreb: Pi ce facei, domnule, dumneavoastr nu desclecai? Te rog s-mi spui: rmnem mult aici? Pn se lumineaz de ziu. Pentru ce? Pentru c nu ne-am putea continua drumul pe timp de noapte. Eu credeam c locul este pe aici, pe-aproape! Este, dar de cealalt parte a colinei, ntr-o rp adnc i povrnit, unde ca s cobori pe timp de noapte ar nsemna s mergi la moarte sigur... n timp ce ghidul i ddea aceste lmuriri, misteriosul nsoitor al lui Scotowe nteea de zor cele dou focuri. i dduse gluga pe spate i flcrile l luminau din plin. Patterson l examin cu mult atenie. Chipul lui i era cu totul necunoscut. i, totui, cnd privirile li se ncruciar din nou, Patterson ncerc acelai sentiment de spaim i se

ntoarse spre Scotowe. Acesta ns sttea cu capul n jos, de parc ar fi fost un om condamnat la vreo pedeaps cumplit.

XLV
Liberai de pturi i frie, caii pteau linitii. Oamenii gsii n jurul focului i care se ridicaser cnd venise ceata acum se lungiser din nou. Misteriosul nsoitor al lui Scotowe se nfur bine n mantia lui marinreasc i se ntinse ct era de lung pe pmnt, cu picioarele spre dogoarea focului. Toat lumea, chiar i Scotowe, fcu la fel. Reverendul Patterson prea din ce n ce mai nelinitit, cu toate c era departe de a-i imagina ntregul adevr. Scotowe avea o purtare att de neobinuit, nct chiar i un om mai puin bnuitor dect el ar fi ncercat aceeai nelinite. Culcat ca i ceilali pe lng foc, reverendul i punea tot felul de ntrebri, fr s le gseasc vreun rspuns. i spunea, de pild, c Scotowe amestecase prea mult lume n secretul lor. De ce s fie nevoie de opt sau zece oameni ca s dezgroape civa saci cu aur i o caset cu documente? i toi oamenii acetia de aici au s aib pri egale din comoar sau or fi nite simpli mercenari, pltii cu o sum fix? i venea greu s ncline pentru aceast ultim ipotez. Dar de ce o fi Scotowe att de morocnos? i omul ales de el ca s le ias n ntmpinare, de ce avea aerul adevratului ef al acestei expediii? Toate ntrebrile i toate presupunerile se nvlmeau n gndurile i aa tulburi ale reverendului Patterson. ncepu chiar, la un moment dat, s i califice purtarea drept o copilreasc nebunie i s jinduiasc dup tihna casei lui din Elgin Cressent i dup confortabilul birou din Oxford street. Ba chiar se ntreb dac nu cumva aceast cltorie fusese zadarnic i dac tgduitele comori nici nu existau

n realitate... n mintea lui struia ns o ntrebare creia nu i gsea rspuns. Cum se fcea oare c Scotowe, care i ducea modesta existen din meseria de detectiv, simise deodat nevoia s mpart comorile cu el, adic cu socictatea Misiunii evanghelice?... n timp ce reverendul i frmnta astfel mintea, ceata se organizase dup toate regulile. La cele dou extremiti ale focurilor stteau de veghe doi oameni. Ceilali se culcaser i chiar dormeau. Cei de paz se plimbau cu pai mruni, oprindu-se din cnd n cnd ca s trag cu urechea, ca nite adevrate santinele. Se temeau cumva de vreo primejdie? Reverendul se culcase alturi de Scotowe. Acesta se fcea c doarme. La un moment dat, reverendul nu mai rbd. l mpinse cu cotul. Scotowe ddu semn de via. Scumpul meu domn, i opti Patterson, trebuie s fii sincer cu mine i s mi explici anumite lucruri. Ah! fcu detectivul, privindu-l ntr-un fel foarte ciudat. Spune-mi, pentru ce ne-am oprit aici? Pentru c... ngim Scotowe, se pare... se pare c rpa este adnc... i c nu s-ar putea... fr pericol... s coborm n ea pe timpul nopii... Domnule Scotowe, eu simt c dumneata m mini, vrei s m amgeti, n orice caz... Detectivul tcu. M-ai atras ntr-o capcan, ndrzni reverendul s-i dezvluie gndul nemrturisit pn atunci, ndjduind c detectivul avea s protesteze. Scotowe ns blbi cteva vorbe nenelese. Rspunde, omule, clar! l nghionti Patterson. i, cu toate c-i vorbea ncet, luase totui un ton poruncitor. Nu pot, se auzi Scotowe uiernd. i trgndu-se foarte aproape de reverend, detectivul i lipi buzele de urechea lui Patterson i, cu voce optit, ca

o respiraie adnc, adug: S nu ipai, s nu protestai, s nu facei nici o micare, c altfel sntem pierdui! Patterson i simi fruntea plin de sudoare. nsoitorul taciturn, omul cu privirea stranie, prea c doarme, n orice caz, era destul de departe de ei ca trozniturile lemnelor care ardeau s le acopere vorbele i s nu poat fi auzii. Scotowe continu: Eu nu snt liber, snt n mna lor! Adevrat! exelam Patterson. Tot ce v-am scris a fost sub ameninarea cu moartea... Inima reverendului ncepu s bat puternic. Eu, unul, habar nu am avut c exist vreo comoar, continu detectivul. Dar atunci?... i dac v-am fcut s venii, este c mi s-a dictat scrisoarea simind mereu eava unui pistol n ceaf. Scotowe vorbea ntruna i vocea gtuit de emoie i uiera. Aadar, trase concluzia Patterson, sntem n mna lor? Da. Prizonierii cui? Pentru o clip Scotowe tcu. Apoi se hotr: Sntem prizonierii aceluia care i comand pe toi din jur... Dar cine e? Scotowe iari tcu. Atunci o groaznic bnuial l cuprinse pe Patterson, care i aa era destul de nnebunit. Nu putea fi nimeni altul dect Omul gri. i pe cnd l sget acest gnd, unul dintre oamenii care dormeau i slt capul, de parc s-ar fi trezit brusc din somn. Oare nu acesta era omul a crui privire l tulburase att de mult? Oare nu el este adevratul ef al expediiei? Era unul din oamenii care i ajunseser din urm i li se alturase din mers, clrind, ca i ei, tot pe deelate, un

ponei irlandez. Trezindu-se, deci, ca dup un somn adnc, omul i art pentru o clip, n lumina roiatic a focului, capul fr glug. Apoi se ntinse din nou pe pmnt i se culc. Reverendul avu timp destul ca s-l priveasc i s l recunoasc; omul acesta era Shoking. Din moment ce Shoking se afl aici, Patterson nu mai avea nici o scpare: era n minile fenianilor i deci ale Omului gri. Nu se agit, nu fcu nici o micare, nu scoase nici un strigt i nici mcar nu tresri, cci reverendul, om foarte echilibrat, era dotat cu mult stpnire de sine. Pericolul prea fr limite; teribil, chiar nspimnttor... dar nu exista oare nici un mijloc de a-l evita? La rndul lui i lipi buzele de urechea Iui Scotowe i i opti: n insula Man nu ai gsit nici o porti de scpare? Eu nu am fost n insula Man, opti Scotowe. Nu se poate! sta e adevrul, domnule, din pcate. Patterson de-abia acum nelese totul. Am fost trai pe sfoar de Omul gri, uier el n urechea lui Scotowe, care ddu din cap afirmativ. i acum sntem n mna lui? Detectivul ddu iari din cap. tii cumva ce are de gnd cu noi? Mi-a fgduit c o s scap cu via... Bine, dumneata scapi cu via, dar eu? Cu mine ce se va ntmpla? Ah, dumneavoastr... nu tiu... i n timp ce Patterson simea un fior n tot corpul, Scotowe czu din nou n acea muenie cumplit de ursuz. Omul cu privirea ca lama de cuit dormea parc mai linitit ca oricnd.

XLVI
ntre Scotowe i reverendul Patterson se aternu un moment de tcere. Detectivul tremura la gndul ca nu cumva s se trezeasc eful grupului. Patterson chibzuia asupra ntregii situaii. i orice s-ar spune, trebuie s fim cu toii de acord, situaia lor nu era deloc de invidiat. Reverendul tia din experien ce adversar avea de nfruntat. Totui, un om ca Patterson nu-i pierde niciodat cu desvrire capul. ncercnd s-i stpneasc nervii, ncepu s urzeasc planuri de viitor i, n paralel, s i aminteasc de trecut. Omul gri i va lua oare viaa? Nu, aa ceva nu putea crede. Trecutul acestui Om gri, care a mbriat totdeauna cauze cavalereti, i putea fi chezie. Or, reverendul Patterson se cluzea dup principiul c atta vreme ct un om nu este mort, tot mai poate iei din ncurctur. eful grupului i toi oamenii din mica ceat dormeau dui. Linitea nopii nu era tulburat dect de sforriile lor zgomotoase. Dac a putea s fug... se gndi deodat Patterson i l mpinse din nou cu cotul pe Scotowe. Detectivul deschise ochii i atept. Patterson i lipi iar buzele de urechea lui i i opti: Crezi c n-am putea evada? Detectivul tresri. Ddu din cap i i rspunse: Cu neputin, nici s nu v gndii! Dar pentru ce? Toi oamenii acetia au somnul ca iepurii. i ai uitat de cei doi care fac rondul? N-a mai rmas dect unul, uit-te... ntr-adevr, unul din cei doi oameni pe care eful i lsase n picioare ca s vegheze ceata se lungise lng ceilali i acum sforia ca i ei. E de-ajuns s dea alarma omul de santinel, mai

spuse Scotowe tremurnd. Poate o s adoarm i el, zise Patterson. Chiar dac se va ntmpla aa, i continu ideea detectivul, tot nu ar fi mare lucru. Pentru ce? Nu te neleg deloc... Mai nti sntem ntr-o regiune complet pustie i necunoscut. Ce importan are? Ne-ar ajunge din urm ntr-o clip. Totui, continu Patterson, am o idee... S zicem c cea de-a dou santinel se lungete i adoarme... Atunci noi ne trm prin iarb pn la caii lsai slobozi i pe care i vezi i tu pscnd pe lng noi, srim fiecare pe cte un cal i pornim ct mai degrab pn la Cork. Scotowe l ascult i-i rspunse zmbind trist: Eu, unul, a vrea s ncerc, dar nu am nici o ndejde... Ct s fie ceasul? ntreb reverendul. S tot fie dou spre ziu. Mai avem deci aproape patru ore de ntuneric... S adoarm i al doilea om de paz i... o s vedem... Sigurana cu care vorbea Patterson i ddea oarecare ncredere i lui Scotowe... n fond, se gndea el, nu mi se poate ntmpla ceva mai ru; i e bine totui s ncerc s-mi recapt libertatea... Se puser la pnd. Santinela se plimba n continuare, dnd ocol focului i uitndu-se la fiecare, s se asigure dac doarme. Are o poft nebun s fac la fel ca ceilali! i opti Patterson lui Scotowe, care l observa cu coada ochiului. ntr-adevr, dup vreo or de patrulare, omul de paz se aez pn la urm lng foc. Ai s vezi c nu trece mult i o s sforie i el, opti Patterson. Patterson avusese dreptate. Cel de-al doilea om de paz proced i el ca primul: se ntinse pe pmnt, cu picioarele la foc i capul n afara cercului i, foarte curnd,

un sforit concertat i ddu de tire reverendului c nc un om dormea adnc. Cred c e momentul, i spuse el lui Scotowe. Mai ateptai puin, rspunse detectivul. Ce, nu ai curaj? Ba da, nu e vorba de asta, numai c a vrea s atept... Ce? S se apropie de noi caii care se duc i vin pe platou... Fie, conced Patterson. ncordai, ateptar cam un sfert de or. Dup aceea, unul din cai veni foarte aproape de foc. Att de aproape chiar, nct, graie luminii flcrilor, Patterson i recunoscu calul cu care venise de la Cork. Vru s se ridice, dar Scotowe l reinu: nc un cuvnt... i spuse el. Galopul cailor va da alarma dac i nclecm aici... O s-i inem de coam pn la marginea platoului. Aa da... Patterson i Scotowe, ncurajai de dorina de libertate, ncepur s se trasc ncet, deprtndu-se din ce n ce, cu micri imperceptibile, de cercul celor care dormeau. Nici eful i nici vreunul din ceat nu se mica. Scotowe luneca prin iarb alturi de Patterson, i amndoi preau nite reptile uriae. Din timp n timp se opreau, ateptau puin, de team s nu se trezeasc vreunul. Dar nimeni nu se trezea. i deodat, Patterson se ridic i i prinse calul de coam. Scotowe se apropie i el de un alt cal i proced la fel. Acum erau n afara cercului de lumin descris de foc, nvluii n ntuneric. Se apropiar unul de cellalt. Iarba e deas, opti Patterson, nu vor auzi paii cailor. S sperm... rspunse Scotowe. Reverendul sri sprinten i nclec. nclec i Scotowe.

 Slav Domnului! oft uurat Patterson i ddu cteva lovituri zdravene n burta micului animal, care, nvat cu toate situaiile, se avnt i porni ntr-un galop grbit. Cred c sntem salvai, i Omul gri o s-mi plteasc scump aventura asta, zise rzbuntorul om al bisericii, n timp ce ndemna de zor calul, care o i pornise ca o nluc.

XLVII
n cteva minute se aflau departe de ceat. Ajunseser la marginea platoului. Patterson i lans calul pe o pant iute. Dealtfel, avea convingerea c pe aici urcaser cu cteva ore mai nainte de a ajunge pe platou. Scotowe se inea dup el. n urma lor nu se auzea nici o micare. Oamenii continuau, fr ndoial, s doarm. Scotowe i potrivi calul alturi de cel al reverendului. ntunericul rmnea tot att de dens i ar fi fost o nebunie s ncerce s se orienteze. Poneii galopau cu acea siguran caracteristic numai cailor de munte. Dac mai mergem tot aa nc un sfert de or i ei n-or s i dea seama de fuga noastr, zise reverendul, sntem salvai. Da, da, rspunse foarte convins detectivul. Dar ncotro mergem? Pi, ne ntoarcem la Cork. Sntei chiar sigur c mergem pe drumul bun? Ce s mai vorbim, spuse Patterson, e un lucru de care nu m ndoiesc: sntem pe acelai drum pe care am venit. S-ar putea... Apoi, insist reverendul, ine seama c snt clare pe acelai cal. i ce e cu asta? strig Scotowe, ca s poat fi auzit. Calul a fost nchiriat la Cork, deci este din acelai

ora, i dac i ascult instinctele, se ntoarce acas. Dar cine poate spune c i al meu e din Cork? ntreb ngrijorat detectivul. Pi dumneata nu observi c de cnd am plecat, tot al meu alearg n frunte? ntr-adevr, calul reverendului, lovit mereu n burt, galopa fr s ovie pe panta vertiginoas. Deodat, Scotowe auzi zgomotul fcut de copitele calului su. Oh, se sperie el, tiam bine c ne-am nelat! Ce-ai spus? ntreb reverendul. Pi nu auzii, galopm pe pietri. i ce importan are? Cum s nu aib, domnule? Din locul de unde am fugit i pn la Cork nu este dect iarb... Ei i! fcu reverendul, care nu nelegea ce vrea detectivul. Important este s ajungem la Cork, iar dac nu, tot o s ajungem undeva. Numai de-am ajunge odat ntrun ora, mai adug reverendul. i de n-am cdea ntr-un sat de feniani... Cuvntul acesta i ddu fiori reverendului. Panta devenea din ce n ce mai iute. Scotowe vru s se opreasc. Reverendul i lans calul i mai mult. S fugim! S fugim! spunea el. Deodat se auzi un zgomot n deprtare. Un zgomot care rsuna pe deasupra lor i care prea c se pierde undeva n nori. Era un fluierat pe care ecouri ciudate l primeau i l repetau la infinit. Scotowe i ntoarse capul i privi ndrt, spre locul de unde coborau. Sus de tot, deasupra colinei, cerul se nroea. Lumina focurilor aprinse se reflecta n zare. S tii c au observat fuga noastr, zise detectivul. Nu e nimic, l liniti Patterson, avem un avans serios fa de ei. i continu s-i struneasc poneiul. Panta prea c se termin. Cluii galopau mereu cu putere i din timp n timp Scotowe ntorcea capul i se uita

n sus, cercetnd acel col rou care l nelinitea i ncercnd s vad dac nu se profilau cumva siluetele celor n mna crora fuseser prizonieri. Dar orict se strduia, nu zrea nimic. n afar de acel col rou, totul rmnea ntunecat. ncotro se ndreptau cu atta grab? Nu tiau. Patterson repet ntruna: Cum o vrea Dumnezeu! Ai s vezi c pn la urm scpm de pericol! Deodat, n mijlocul ntunericului apru o lumin. Strlucea n deprtare jos, la picioarele lor, la fel ca aceea care nroea cerul deasupra capetelor lor. Patterson abia i putu opri calul. Privete! zise el. Da, vd, spuse Scotowe, vd i eu. Ce prere ai, ce facem? S mergem nainte. Lumina aceea pe care o zrim seamn cu o stea... Nu m-a mira s fie de la vreo cas sau de la vreo ferm. Eti de prere deci s continum drumul? Bineneles! Ascult, domnule Scotowe, dar dac dm peste feniani? Cum o vrea Dumnezeu! spuse Ia rndul su Scotowe: Caii lor o pornir din nou la drum. Panta se ndulcea i lumina cretea din ce n ce. Clreii vedeau cum n jurul lor se iveau ca nite fantome ntunecate o mulime de coline i stnci de forme ireale. Scotowe opri calul. Aflai c iari ne-am nelat! zise el. Vai de mine! exclam reverendul. tii unde sntem? ntr-o plnie. Coborm n fundul unei vguni. i lumina e un foc n aer liber. Ciobani, fr ndoial... Sau feniani. Din nou Patterson simi c i se zbrlete prul. Ar trebui s ne ntoarcem, zise el. La ce bun? se mir Scotowe, care prea resemnat.

i ndemnndu-i calul, porni mai departe, n necunoscut. Calul lui Patterson l urm, n ciuda eforturilor pe care acesta le fcea ca s-l rein. Dar iat c un al doilea fluierat travers spaiul. i, ca la comand, lumina din fundul vgunii se stinse brusc.

XLVIII
Atunci ncepu pentru reverendul Patterson i pentru Scotowe o curs ameitoare, absurd i fantastic. S fi vrut s-i stpneasc poneii, i nu ar fi putut. Galopau ca nite hipogrifi2, pe panta din ce n ce mai vertical, electrizai parc de acel fluierat care le vibrase pe deasupra capetelor. Cerul disprea i ambele laturi ale pereilor acestei plnii preau clreilor notri nspimntai adevrate ziduri de granit. Sntem pierdui! strig Scotowe. Reverendul nu-i rspunse. nnebunit de spaim, se agase de coama calului su, ca s nu cad. Panta, ca o serpentin ameitoare, continua, iar captul ei prea att de ndeprtat, nct la un moment dat, cnd reverendul ncerca s-i stpneasc nervii, i spuse, rpus de groaz: Nu, fr ndoial, coborm n fundul vreunui vulcan stins, numai un vulcan poate avea forma asta de plnie... Scotowe nu mai striga. La fel ca reverendul, se cramponase i el de coama calului su. Dar strngndu-l probabil prea tare, sau simindu-i stpnul prea ncordat, calul se cabr deodat, fcu o micare neateptat att de puternic, nct Scotowe, silit s-i dea drumul, czu n gol, cu minile ntinse nainte. Reverendul auzi un ipt prelung. Apoi undeva,
Hipogrif animal fabulos din mitologie, jumtate cal, jumtate vultur.(n.t.)
2

departe, o bufnitur. Nici un geamt. Calul lui, dup ce se oprise o clip descumpnit, i reluase cursa i galopa, fr om, alturi de Patterson. Acum reverendul nu se mai gndea desigur s scape prin fug din ghearele Omului gri. Ceea ce cuta el era s evite soarta bietului Scotowe. Se va tocmi dup aceea asupra preului vieii sale... nu se poate s nu cedeze pn la urm Omul gri... dar, pentru moment, trebuia s-i crue viaa... Fcu apel la toat tiina lui n materie de clrit, el, care fusese vzut cndva executnd volte n cerc n Hyde Park i pe hipodromul de la Epson... Se crampon ct putu mai bine, repetnd n netire cuvintele nefericitului Scotowe: Cum o vrea Dumnezeu... Cum o vrea Dumnezeu! i calul lui gonea nebun, iar prin ntunericul de neptruns, innd acelai ritm, alerga calul lui Scotowe. Dar iat c lumina care se stinsese brusc la cel de-al doilea fluierat apru iari n faa reverendului. De ast dat ns foarte puternic i foarte aproape, la cel mult o sut de metri sub el. ngrozit, i nchise ochii, dar frica de necunoscut l fcu s-i deschid imediat. O jerb de raze ca ale unui fulger lumina grozviile pn atunci pierdute n ntuneric. Se nelase numai pe jumtate. Nu rtcea n craterul unui vulcan stins, ci ntr-o plnie spat anume de oameni ntr-un munte cu zcminte de huil. Vulcanul presupus de el era deci o min. Razele care i proiectau limpezimea imens de-a lungul i de-a latul pereilor de granit, luminnd chiar i drumul nclinat, tiat din vrful muntelui i terminndu-se n fundul minei, porneau dintr-un fel de reflector imens, fixat pe un stlp. La piciorul stlpului zcea nemicat trupul fr via al lui Scotowe. La apariia luminii, caii i ncetar goana, iar Patterson, rsuflnd uurat, i desfcu minile din coama nclcit, regsindu-i astfel sigurana i echilibrul. Ba chiar ncerc s-i pun ordine n idei. Cu puin timp nainte i ncredinase sufletul n minile Domnului i nu ar fi dat doi bani pe viaa lui. Acum ns nimic nu i se mai prea c ar merita s fie luat n seam i

situaia nu prea chiar att de disperat. Fantasticul ireal fcea loc deodat realitii. Ceea ce fusese ntr-adevr cumplit n aceast realitate era desigur moartea lui Scotowe, al crui trup l privea acum cu mil. Restul se explica de la sine. Caii, ndemnai cu ndrjire nainte, o luaser pe primul drum aprut n cale. i, nsufleindu-se, cednd mai nti pantei nclinate i apoi curajului lor nativ, se ambalaser. Acum, pentru el lucrul cel mai important l constituia faptul c se afla departe de Omul gri. Avea s ajung n acest bazin carbonifer, unde lucrau fr ndoial mineri panici, care nu aveau de unde s l cunoasc pe temutul ef fenian, i la ei va gsi un adpost provizoriu, dac totui acest bazin, cruia i zrea numai intrarea, nu fusese cumva prsit... Linitea lui Patterson ns avea s fie de scurt durat. Un nou uierat, la fel de straniu, travers spaiul, tot ca celelalte dou care rsunaser pe deasupra capului su cu puin timp nainte. i de ndat se auzi un trap de cai cobornd pe aceeai pant. Porniser deci n urmrirea lui... Simi un fior de ghea scuturndu-i corpul i, venindu-i n minte imaginea lui Scotowe, murmur: Snt pierdut... de ast dat simt c snt pierdut... n clipa aceea calul lui, care continuase s mearg la pas, se opri lng stlpul care susinea felinarul acela gigantic. Atunci de-abia vzu de aproape corpul zdrobit al lui Scotowe, care zcea ntr-o balt de snge.

XLIX
Intrarea propriu-zis a bazinului, a acestui subteran, ncepea la civa pai de stlp. La ultimul fluierat care strbtuse zarea, o alt lumin apru din adncul hului, sau mai bine zis o succesiune de lumini mictoare care se agitau n toate direciile. Reverendul i ddu seama despre

ce putea fi vorba. La auzul fluieratului, minerii care purtau o lamp n frunte alergaser fr ndoial, ca la un semnal. Galopul infernal care rsuna pe deasupra vii se apropia vertiginos de el. i tot la fel, cei care ieeau din min, din ce n ce mai muli parc, l ncoleau, prinzndu-l ca ntr-un clete. Calul lui, care rmsese pe loc lng stlp, ncepu s adulmece, cu un fel de spaim, cadavrul lui Scotowe. Minerii se apropiaser de Patterson naintea oamenilor clri. Se pomeni nconjurat de vreo duzin de oameni goi pn la bru, negri ca nite diavoli, fiecare din ei purtnd pe frunte o lamp de miner fixat ntr-un inel de fier. Unul dintre ei, un uria, i se adres n englez: Cine eti i ce caui aici? Snt un cltor rtcit, spuse reverendul. Toi ncepur s rd; i rsul lor prindea ecouri stranii. Nu cumva eti un fugar? l ntreb din nou uriaul. Nemaigsind for s vorbeasc, Patterson neg dnd din cap. i ndrept statura i i privi pe clreii care se apropiau; ase erau la numr i se agitau n cereul de lumin descris de felinar. Curnd, recunoscu n fruntea lor pe acelai om: eful cetei din care cu puin timp nainte reuise s fug. Ca nite nluci, clreii desclecar sprinteni. Minerii i salutar respectuoi, ceea ce pe Patterson l tulbur profund. Atunci eful puse mna pe umrul reverendului i i zise: Dar bun clre mai sntei, domnule reverend; cine tie, ns, poate ai greit c nu ai terminat drumul la fel ca prietenul dumneavoastr. Patterson se nfior. Bietul Scotowe, continu eful. Lui nu numai c i-a fi cruat viaa, dar i i promisesem s l conduc n Frana dup ce mi-a fi terminat aici mruntele treburi... n timp ce i vorbea, Patterson l privea scruttor, cu un

aer care voia s spun: Numai Omul gri ar putea s vorbeasc aa, i totui nu l recunosc... eful nelese repede la ce se gndea prea cinstita fa biscriceasc i ncepu s rd. Domnule reverend, i spuse, vd c nu m recunoatei... Patterson se trase un pas napoi. Oh, glasul acesta... zise el. Glasul lui Burdett, rnji eful. Cum de nu m-ai recunoscut nc, scumpul meu domn? Ei bine, spuse reverendul ndreptndu-i spatele, cum era s v recunosc, din moment ce v schimbai nfiarea dup cum v e pofta? Dar, din moment ce dumneavoastr sntei, spunei-mi mai repede ce avei de gnd s facei cu mine? Nu atept nici iertare, nici mil... Poate avei dreptate, rspunse Omul gri. Reverendul i ncruci braele pe piept i lu poziia omului care i ateapt linitit sentina. Omul gri zise: Noi mergem i unul i cellalt spre aceeai int, domnule, iar elul luptei noastre este multiplu. Snt atia ani de cnd se duce ntre noi o lupt acerb. Uneori ai triumfat, iar cnd ai reuit s m nchidei la Newgate, ai crezut chiar c lupta noastr s-a ncheiat. Spunei mai departe, zise reverendul cu snge rece. Cteva ore nc v-ai zis atunci i Omul gri se va legna de captul unei frnghii... Dar v-ai nelat exact cu cteva ore, domnule, numai cu cteva ore... Ar fi mai bine s-mi spunei ce avei de gnd s facei cu mine, spuse Patterson. Snt grbit s termin, s termin chiar cu viaa... A! Nu credei nici dumneavoastr ce spunei! l ntrerupse rznd Omul gri. i, apoi, tii bine c fenianii i eu snt unul dintre efii lor nu fac vrsare de snge dect n cazurile extreme... Aa c eu, personal, nu v condamn la moarte. Reverendul se atepta la aceast declaraie, i de

aceea nu se clinti i pe chipul lui nu se vzu nici o reacie. Avusese timp s-i revin din emoie i team. Acum, cnd aflase c nu-i mai era n pericol viaa, aproape se linitise. i, tot aa cum Omul gri evadase de la Newgate-ceantunecat tocmai n ziua fixat pentru execuia lui, ndjduia i reverendul s scape, n felul su, mai devreme sau mai trziu. De aceea, cu totul cel mai degajat, i zise Omului gri: Pentru Dumnezeu, domnule, fii generos pn la capt i spunei-mi mai repede ce pedeaps mi este rezervat? Domnule reverend, rspunse Omul gri, sntei condamnat la nchisoare pe via! Unde anume? n fundul acestei mine. i spunnd acestea, Omul gri i art cu mna intrarea n pu. Bgai de seam, rnji reverendul, tii bine c nu exist nimic venic pe lumea aceasta. Ah, dac n timpul captivitii vi s-ar ntmpla, s zicem, vreun accident de pe urma cruia ai fi incapabil s mai comitei fapte rele n viitor, sau dac nu ai mai fi o int rvnit, ei, dimpotriv, ai deveni un om vrednic de mil... oh, atunci, zise Omul gri, atunci poate vi s-ar reda libertatea. De ast dat reverendul Patterson simi cum sudoarea i inund fruntea. Pe cai! se auzi deodat comandnd Omul gri tuturor celor din jurul su care desclecaser. Patterson fu ridicat pe sus i urcat din nou pe cal. Apoi mica trup se pierdu n galeria minei.

L
Mina n care Omul gri mpreun cu grupul su intrau

clare era una din acel galerii late de zece picioare, iar pe alocuri nalt de treizeci, adncindu-se pe sub pmnt printro pant lin, nentrerupt. Drumul fusese croit astfel pentru a uura extragerea huilei. Prin mijlocul lui, pe o in dubl, se manipulau vagonetele trase de cai. De ambele pri ale inei se putea trece uor cu o trsur. Din distan n distan, atrna de cte o bolt un felinar. Galeria semna foarte bine cu un tunel de cale ferat. Patterson ptrunse n galerie nsoit de ceat. i s fi vrut s se opreasc sau s rmn pe loc, nu ar fi putut; grupul intra cnd n cercul de lumin deschis de felinarul atrnat n bolt, cnd total n ntuneric, pentru ca imediat s reapar n lumin. Aceast nou curs dur cam un sfert de or, dar lui i se pru o venicie. n sfrit, Omul gri, care galopa n frunte, se opri. Galeria subteran pe care tocmai o strbtuser se termina ntr-o rotond imens, din care porneau ca spiele unei roi n butuc vreo alte zece galerii mai nguste. Stai pe loc! strig el, srind de pe cal. nsoitorii se oprir i srir i ei de pe cai. Atunci minerii, oamenii aceia care purtau cte o lamp n frunte i care ajunseser aici alergnd pe lng cai, se strnser n jurul reverendului. D-te jos! i porunci unul din ei. Reverendul se execut. Era palid i tremura din tot trupul. Starea aceasta i-o ddea nu numai enervarea i incertitudinea. n fond, Omul gri avea un caracter dur, i din moment ce i spusese c i crua viaa, nu avea rost s fie dezndjduit. Poate ntr-o zi... Dar iat c Omul gri se apropie de el. l lu chiar de bra cu familiaritate i i spuse: Hai, venii... Sntem nevoii s ne continum drumul pe jos; vom avea ocazia s stm de vorb ca nite vechi cunotine... Vorbea ca un om binevoitor, care avea cele mai bune intenii. Patterson se ls condus. n momentul cnd ieir din

rotond pentru a intra ntr-o galerie foarte ngust, Patterson se opri. Se uit n urm i vzu c nici unul dintre nsoitorii Omului gri nu i urma, n afar de doi mineri care o luaser nainte ca s lumineze calea, galeria n care intraser neavnd felinare atrnate n boli. Deci, inndu-l tot de bra, Omul gri i spuse: mi nchipui, scumpul meu domn, c trebuie s fii foarte nemulumit de dumneavoastr... Ah... fcu Patterson. Aa e, cum v spun. Un om ager la minte cum sntei, s v lsai pclit ca un copil... Domnule, protest Patterson, snt n mna dumneavoastr i ar trebui s fie de-ajuns. Scutii-m de toate aceste ironii... Dar nu e vorba de nici o ironie, domnule, e o constatare, zise plin de indiferen Omul gri. O s v convingei de ndat c a fost departe de mine gndul de a v ironiza... Ah, da? Da, i tot atunci vei cunoate soarta pe care v-am rezervat-o Patterson tcu. V-am mai spus, continu Omul gri, sntei condamnat la captivitate pe via dac vreun accident nu v va aduce n situaia de a nu mai face ru oamenilor. Sau dac nu va veni cineva din afar s m elibereze, complet Patterson, al crui orgoliu ncepea s se trezeasc. Lucrul acesta mi se pare destul de greu, domnule. Chiar imposibil. Dar, n sfrit, dumneavoastr sntei liber s nutrii orice speran... Deodat oamenii care luminau drumul se oprir. Atunci Patterson privi bine locul unde se afla. Galeria ngust prin care trecuser ddea ntr-o alt rotond mult mai mic. n mijloc, un obiect ciudat i atrase deodat atenia. La prima vedere prea o cutie, un fel de lad nalt cam de ase picioare i lat de vreo patru. Examinnd-o ns

mai atent, observ c de fapt era o cuc. O cuc mare cu drugi de fier. Iat i locuina dumneavoastr, spuse calm Omul gri. Patterson se nfior. Nu, ceea ce vedea nu putea fi o glum. Vru chiar s-i desprind braul din strnsoarea Omului gri, dar nu reui. Orict v-ai opune, nu avei anse de scpare, domnule! i spuse acesta. Mizerabile! url Patterson. Omul gri fcu un semn... Atunci minerii se repezir asupra reverendului i l apucar de mijloc. Cu toate ipetele, cu toat rezistena, fu ridicat pe sus i bgat n cuca a crei u se nchise cu un troznet brusc n urma lui. Dealtfel, poate ca o consolare, n cuc se vedeau o mas i un scaun. Vi se va aduce de mncare de dou ori pe zi, i spuse Omul gri. i, ntorcndu-i spatele, plec. Patterson avu un acces de furie nestpnit. Se crampon de gratii, strig, url, ncercnd s mite din loc cumplita cuc de fier. Dar aceasta nu se clinti. Minerii i lmpile lor se deprtar din ce n ce. i mai zri nc un moment la extremitatea galeriei. Apoi totul dispru i ntunericul l nconjur. Trecur astfel mai multe ore. Nici un ecou nu repeta strigtele lui. Nici un zgomot nu ajungea pn la el. Dup ce url pn rgui, dup ce i lovi i i rni minile, braele i umerii de gratiile cutii, czu istovit pe jos, cu ochii nchii, aproape leinat. Pe neateptate, ns, n jurul lui nvli o lumin puternic, mult mai vie i mai arztoare dect lumina soarelui. Pereii rotondei, cptuii parc de oglinzi, strluceau ca i cum o imens draperie s-ar fi dat brusc la o parte, lsndu-i s ia foc de la lumina scnteietoare trimis de un reflector neasemuit de puternic.

Reverendul simi nti o durere cumplit, de parc un fier rou i-ar fi fost aplicat direct pe ochi. i-i nchise, dar pleoapele se dovedir neputincioase s i ocroteasc. De-abia atunci nelese el despre ce accident vorbise Omul gri. i aduse aminte de tiranul Denis care i orbea prizonierii fcndu-i s treac fr tranziie de la ntunericul cel mai adnc la lumina necrutoare a soarelui. Fusese condamnat deci s orbeasc...

LI
Cum se produsese aceast nemaipomenit orbire momentan, aceast iradiere fulgertoare? Patterson nu-i putea explica. Mai nti scoase un ipt de durere. Apoi nchisese ochii; dar aceast spontan aprare fusese zadarnic. Lumina nvlea din toate prile att de fierbinte, nct rzbea prin pleoape. Supliciul dur vreo cinci-ase minute. Apoi, fr nici o tranziie, dispru la fel cum apruse. ntunericul domnea din nou n subteran. Acum i simea ochii arznd n flcri i totul n jur i prea scldat n rou. Cum s se apere de aici nainte de aceste raze orbitoare? i n timp ce se frmnta astfel, ghemuit n colul cutii de fier, din deprtare se auzir pai. Oamenii ri au deseori ncredere n buntatea i blndeea celorlali. Domnul Patterson, care toat viaa fusese nendurtor, care, mergnd drept, spre int, zdrobise i sacrificase tot ce ntlnise n cale, i aminti c Omul gri avea reputaia unui om plin de buntate, de omenie i de o indulgen cu totul evanghelic. Acest om deci nu putea s aib gndul cumplit de a-i smulge vederea, i, fr ndoial, l pusese doar la o ncercare... De aceea, cnd auzi paii apropiindu-se, simi un fior de speran. Rezemat de barele ciudatei sale nchisori, i

ntoarse capul n direcia de unde auzea zgomotul, cnd un punct slab de lumin se art n deprtare. i ddu seama c era lumina unei lanterne pe care cineva o ducea n mn. Omul i lumina se apropiau din ce n ce. Va s zic, n-am orbit, se gndi Patterson, ndjduind s fie Omul gri; poate venea s-i ofere iertarea n schimbul renunrii la averea Lordului William... Omul nainta. Cnd ntre ei rmase doar o mic distan, Patterson tresri, fiindc lanterna l lumina din plin. i nu era Omul gri. Era Shoking. Shoking, ceretorul, cel cruia Patterson i ntorsese dispreuitor spatele pe puntea vasului. Shoking se apropie de cuc. Patterson deslui cu greu c acesta inea n mn un co. i aducea deci mncarea. Bun ziua, domnule reverend, zise acesta. Patterson l privi fr s-i rspund nimic. Va s zic, tot mndru fa de mine, domnule reverend, zise Shoking pe un ton binevoitor. Eu nu snt mndru fa de nimeni, rspunse Patterson. Ei, atunci s fie ntr-un ceas bun! Vd c o s putem sta puin de vorb, spuse Shoking. Avei deci s-mi comunicai ceva? Da, mai nti, uite, v aduc mncare. i deschiznd capacul coului, i trecu printre gratii pine, o sticl cu vin i came. O s ne scuzai dac nu v aduc tacmuri, dar aa dorete Omul gri... De ce oare? Se teme ca nu cumva, cuprins de disperare... s v treac prin minte gndul sinuciderii... Greete amarnic Omul gri, rspunse Patterson. i eu snt de aceeai prere, zise Shoking, un om ca dumneavoastr, domnule reverend, nu are slbiciuni. Patterson puse pe mas alimentele pe care i le adusese Shoking, dar nu se atinse de ele.

 Cum, nu v e foame? Nu, nu nc. n cazul acesta, mai spuse Shoking, dac ateptai plecarea mea, o s mncai n ntuneric. Aceste cuvinte, n aparen inofensive, l nspimntar. Totui, spuse: ntunericul nu m deranjeaz, domnule. Mai ales cnd vine dup... mica lumin de adineaori, nu-i aa, domnule reverend? Ah, tii i dumneavoastr? ntreb Patterson, uor surprins. Bineneles. i,.. lumina aceea?... Oh, vei avea de-a face cu ea numaidect. Cum, iari? Din or n or, domnule reverend. Dar pentru ce? ntreb el gtuit de spaim. Domnule, i rspunse Shoking, pentru c nu mai sntei att de arogant cu mine, am s v dau cu plcere cteva explicaii. Ceea ce ai vzut adineauri i era ct pe ce s v orbeasc este o invenie a lui John OBrien, un irlandez get-beget, unul dintre principalii efi feniani. Dar n ce scop? Este un mic supliciu pe care l aplic fenianii dumanilor lor care le cad n mn... i tortura asta repetat...? l iscodi Patterson. S-au fcut experiene, domnule; n trei zile, cel care este condamnat orbete. Patterson se cutremur. ntreb: i care este soarta care mi-ai rezervat-o? Totul depinde de dumneavoastr... Nu neleg. Da, domnule, aa cum auzii: totul depinde de dumneavoastr, repet Shoking; pentru c eu am venit nu numai s v aduc de mncare, ci i ca un fel de ambasador... Din partea Omului gri?

 Exact. Omul gri s-a neles cu ceilali efi feniani ncepu Shoking s i explice i ndjduiete ca pn n doi ani s duc la bun sfirit toate proiectele concepute mpreun cu ei. l privete, zise reverendul. Altceva? Omul gri are convingerea c pn n dou luni i vor fi napoiate Lordului William Pembleton att averea, ct i numele. Nu neleg... Ei bine, zise Shoking plin de rbdare, dumneavoastr avei ocazia s acceptai sau s refuzai propunerile Omului gri. Dac le acceptai, vei iei de aici n doi ani, cu vederea intact. i dac nu accept? Vei fi un om orb nainte de opt zile. Patterson tcu.

LII
Shoking atept. Calm din fire, nu se grbea niciodat. Deci, se hotr s vorbeasc reverendul, dac refuz ceea ce mi vei propune, voi orbi? nainte de opt zile. i dac accept? Atunci captivitatea dumneavoastr va depinde de reuita operaiunilor Omului gri. n ziua cnd vei deveni inofensiv, vi se va reda libertatea. i pn atunci voi fi condamnat s triesc n cuca aceasta? Este absolut necesar. Din nou se aternu o tcere apstoare. Cele mai chinuitoare gnduri preau c se frmnt sub chelia naltei fee bisericeti. Dar, cum am spus, nainte de toate el era un om practic, un om care nu se lsa niciodat prad disperrii. n cele din urm rupse tcerea i ntreb:

 Va s zic, Omul gri v-a dat puteri depline? Exact, domnule. n cazul acesta spunei-mi care i snt propunerile. Domnule, dumneavoastr sntei omul cel mai puternic din Anglia, cel puin erai pn acum cteva zile... Dumneavoastr poruncii i comandai o numeroas armat de oameni n sutan neagr, acel cler anglican, iar societatea Misiunii evanghelice ar putea rsturna chiar i guvernul reginei, dac ntr-o zi ai avea acest capriciu... Poate! zise Patterson cu un uor ton de mndrie. Ei bine, continu Shoking, Omul gri are o idee nstrunic. Serios? ntreb Patterson cu acelai ton. Vrea s dispun de aceast putere pentru un timp oarecare. Nu v neleg, fii mai explicit, domnule. Un moment... S presupunem c dumneavoastr sntei colonel i avei comanda unui regiment. Regina socotete c nu conducei cum trebuie trupele respective i v trimite un superior, adic un general. Din clipa aceea, generalul va fi cel care comand, iar dumneavoastr cel care trebuie s dai ascultare. neleg din ce n ce mai puin, zise Patterson. Avei rbdare, c vei nelege. Deci Omului gri i s-a nzrit aceast fantezie: s vi se substituie i s devin, pentru un timp oarecare, eful ocult al societii Misiunii evanghelice. Va fi absolut imposibil! De ce s fie absolut imposibil? ntreb imperturbabilul Shoking. Pentru c niciodat careva dintr-ai mei nu va asculta de Omul gri. S zicem. Dar vor asculta de dumneavoastr. Este cu totul altceva... i pentru Omul gri e de-ajuns ca dumneavoastr s primii i s transmitei ordinele pe care vi le va da el. Patterson izbucni n rs i zise:

 Omul gri i-a fcut astfel de iluzii? Maestre Shoking, continu reverendul plin de trufie, snt n minile lui; el poate s dispun de viaa mea i s fac din trupul meu tot ce va dori; ns nu va avea nici un ascendent asupra voinei mele, aa s-i spunei! Deci, refuzai propunerile?... Categoric! Cum dorii! ncheie linitit Shoking. Patterson l vzu atunci scond din buzunar un obiect pe care nu l identific numaidect. Dar privind cu atenie, i ddu seama c erau o pereche de ochelari cu lentile convexe, pe care vizitatorul su, plin de gravitate, i-i aez pe nas. i imediat puse dou degete pe gur i fluier, apoi stinse lanterna, pe care o pusese pe jos; deodat un ntuneric de neptruns cuprinse toat galeria. Trecur astfel cteva minute. Cumplitul reflector se aprinse iari i miriade de raze scnteietoare l inundar ca ntr-o baie. Patterson scoase un ipt i, aproape orbit, se arunc n fundul cutii. i nchidea ochii i i-i acoperea cu palmele. Eforturi zadarnice! Lumina trecea prin degete i prin pleoape. Iar suferina care l cuprinse fu att de ngrozitoare, nct i se pru c nevzute de nimeni mii de vrfuri de ace i strpungeau corpul dintr-o parte ntr-alta, iar orbitele i le simea ca dou gvane n care ardeau crbuni aprini. Domnule, i spuse atunci Shoking, datorit ochelarilor, tot chinul dumitale mi este total strin, aa c putem n ce m privete, s mai stm de vorb... Sntei nite mizerabili! url reverendul. Baia chinuitoare de lumin dur cinci minute, dup care Shoking fluier din nou. Ca la o porunc, flacra orbitoare se stinse i rotonda reintr n linitea i ntunericul cel mai adnc. Patterson simi o uurare de nedescris. Avea senzaia unui necat scos din ap cu un minut nainte de a se asfixia total. Sntei de-abia la cea de-a doua experien! zise

Shoking din acelai loc. Aa c v putei da singur seama ce o s simii n continuare. i trgnd un chibrit, Shoking i reaprinse felinarul. Patterson auzise sfritul fosforului, bnuia toate micrile, dar el continua s rmn n ntuneric. Chibriturile dumneavoastr vd c nu fac doi bani! Spuse el. Vi se pare, domnule... Dar nu se aprind, insist Patterson. Dovada cea mai bun e c nu ai putut aprinde felinarul... V nelai, domnule reverend, am aprins felinarul. Dumneata mini... dumneata... Patterson nu termin fraza, cci, uitndu-se fix spre locul de unde l auzea pe Shoking, zri un fel de scnteie, o lumin foarte palid. Cred c ai i orbit, spuse calm i cu indiferen Shoking. Ce s v fac, dumneavoastr ai vrut-o. Patterson scoase din nou un ipt nfiortor. Un ipt care semna cu rgetul unei fiare prinse n capcan. Un ipt rguit i slbatic, de disperare i de agonie poate. i, ntreb cu acelai calm Shoking, n definitiv, de ce nu ai spus de la nceput c nu stai prea bine cu ochii?... Patterson nu mai rspunse. Se rostogolea pe podeaua cutii, blestema i i smulgea puinul pr crunt pe care l mai avea pe la tmple.

LIII
Totui, nsemna c nu era complet orb. Lanterna lui Shoking i aprea acum ca un punet rou n ntuneric, sau ca lumina difuz a unui felinar pe strzile Londrei ntr-una din acele nopi ceoase, cnd i circulaia trsurilor este ntrerupt. i pe cnd se tot rsucea furios pe podeaua cutii, l auzi pe Shoking spunndu-i: Dar nu se poate, domnule, nu se poate s fi orbit.

Orict de puin ai mai vedea, tot o s putei fi vindecat... Patterson, mbrbtat, ni dintr-odat n picioare i, plin de speran, zise: Da, vd... ceva tot mai vd... Lanterna mea o zrii? Ca un punct rou? n cea... da... Ei bine, Omul gri are un fel de pomad tmduitoare, pe care, dac v-o aplic pe pleoape, n cteva minute v revine vederea. Agat de barele cutii, Patterson le strngea spasmodic. S fie adevrat ce-mi spui? A putea spera... Da, domnule, vorbesc foarte serios, zise Shoking, Dar... crezi c o s vrea el s m vindece? Omul gri? Nu-l cunoatei... Oh, Omul gri este un ticlos... a jurat c m va nimici... V nelai, domnule Patterson, se auzi o alt voce. Patterson se sperie. Recunoscuse vocea Omului gri, care continu: Dac nu v-ai pierdut cu totul vederea, eu pot s v-o redau... i... mi-o vei... reda? - Chiar n clipa asta... Apropiai-v... Patterson i lipi faa de barele gratiilor. Zrea punctul roiatic, deci acolo era lanterna; dar nici pe Shoking, nici pe Omul gri nu-l vedea, cu toate c stteau att de aproape de el. Omul gri i spuse: nchidei ochii i nu v crispai. Patterson l ascult. Atunci simi mna Omului gri atingndu-i uor faa. Apoi degetele, parc umede, trecur uor peste pleoapele arznde. Avu pe loc o senzaie stranie de rcoare. Parc i-ar fi aplicat pe ntreaga poriune dureroas dou buci de ghea. Se simi pe loc teribil de bine i suferina prin care trecusc dispru ca prin farmec.

 Domnule, l auzi pe Omul gri adresndu-i-se, s nu deschidei ochii pn cnd nu v spun eu... Bine, zise docil Patterson. Avem nevoie de cteva minute pentru ca leacul s-i fac efectul dorit. n timpul acesta, vom putea sta de vorb... Ce anume vrei de la mine? ntreb Patterson, ncepnd s tremure din tot corpul. Nimic, dect s stm de vorb. Cunoatei inteniile i preteniile mele. Vi le-a comunicat Shoking. Da, zise Palterson. n curnd vei putea deschide ochii, continu Omul gri, i vei constata c v-ai recptat vederea aa cum ai avut-o nainte... Da, i? Dac ns mai trecei prin acea violent ncercare de cteva ori, pomada mea nu va mai putea avea nici un efect... Cu alte cuvinte, avei de gnd s repetai acest supliciu?... Depinde numai de dumneavoastr. Oh, dar mi cerei imposibilul! Atunci, domnule, s nu v mirai dac uzez de dreptul meu... Dumneavoastr, n locul meu, m-ai fi spnzurat, fr scrupule! Dar bine, trebuie s nelegei c eu nu pot trda i dispune de interesele societii Misiunii evanghelice! Cum credei, domnule, cum credei, zise nepstor Omul gri. Apoi adug: Acum putei s privii. Cu grij, Patterson deschise ochii. Un miracol! i recptase vederea! Din lanterna lui Shoking strlucea un mnunchi de raze. Ba chiar l vedea i pe Shoking, i pe Omul gri... Domnule reverend, relu acesta, la Londra exist un om care este mna dreapt a dumneavoastr, domnul Ascott... Surprins, Patterson tresri.

 Totui, continu Omul gri, din motive pe care le tii la fel de bine ca i mine, domnul Ascott i dumneavoastr v facei c nu v cunoatei. V ntlnii n lume i nu schimbai nici o vorb. Abia dac v salutai. Cnd, ns plecai din Londra i lipsii ctva timp, armata misterioas pe care o comandai ascult din clipa aceea de domnul Ascott. Nu neleg unde vrei s ajungei, zise Patterson. v sugerez s-i trimitei o scrisoare domnului Ascott. n ce scop? Am s v dictez eu ce anume s-i scriei, rspunse Omul gri, nelund n seam ntrebarea reverendului. Dictai-mi, se nvoi Patterson, dup aceea vom vedea... dac se poate sau nu trimite... i atept ca Omul gri s-i dea n vileag inteniile.

LIV
Cu puin timp nainte, reverendul Patterson prea s prefere moartea, orbirea, toate chinurile posibile dect s trdeze societatea Misiunii evanghelice i s renune mcar n parte la autoritatea sa. Acum, deodat, prea resemnat, gata s fac tot ce i s-ar pretinde. La un semn al stpnului, Shoking deschise din nou coul n care adusese mncarea. Pe fundul lui se vedeau o map, hrtie, pene de scris i o sticl de cerneal. Shoking le lu i le trecu lui Patterson printre zbrelele cutii. Resemnat, reverendul le lu, se aez la mas i, scond un suspin, zise: Atept, snt n mna dumneavoastr. mi dau seama c nu am altceva de fcut dect s ascult... Domnule, i spuse Omul gri, trebuie s tii c nu vreau s m ating, atta timp ct vei lipsi, de problemele pur religioase... Voi uza de puterea dumneavoastr doar

pentru a-mi apra propriile mele interese, precum i cele ale persoanelor de care m ocup. Cu pana n mn, Patterson atepta. Nu rspunse nimic. Snt la curent cu obiceiurile dumneavoastr, domnule, l auzi pe Omul gri. Deseori lipsii din Londra, fr s prevenii pe nimeni, nici chiar pe domnul Ascott. Cnd ns absena se prelungete, el ateapt o vorb, un semn de la dumneavoastr, ca s tie ce are de fcut. Este adevrat sau nu? ntocmai, murmur Pallcrson. Atunci scriei acest bilet, aa cum am s vi-l dictez eu... Atept. Omul gri ncepu s dicteze: Dragul meu Ascott, i scriu de la Glasgow, din Scoia... Reverendul fcu un gest de mirare. Ei! zise Omul gri zmbind. Cred c v nghipuii c nu i voi comunica domnului Ascott adevratul loc unde v aflai... Reverendul tcu, iar Omul gri continu s dicteze: Am prsit Londra n mare grab, fr s am mcar timpul necesar s te avertizez.. Este de-ajuns ns s aflai cu toii c aceast cltorie este binevenit pentru aciunea noastr. M voi mbarca mine spre insulele Servi. Snt n cutarea unei comori. nc nu tiu cnd m voi ntoarce. Absena mea va fi poate scurt, sau poate se va prelungi mai multe sptmni. Aceast scrisoare i va fi nmnat de domnul Bury. Dumnul Bury este adjunctul meu n Scoia, aa cum eti dumneata la Londra. El este la curent cu afacerea de care m ocup i i-o va explica n amnunt. Ascult de el ca de mine nsumi: Reverendul scria docil, dup dictarea Omului gri. Asta e tot? ntreb el.

 Tot, nu v rmne dect s semnai. M scuzai, ntreb reverendul, dar de unde tii c domnii Ascott i Bury nu se cunosc? tiu, aa cum tiu multe alte lucruri... Patterson mai oft o dat i apoi semn. Acum dai-mi scrisoarea, zise Omul gri. O lu printre gratii, n timp ce Shoking apropia lanterna. Omul gri ncepu s zmbeasc i zise: Scumpul meu domn Patterson, sntei att de tulburat nct ai uitat ceva... Ce anume? Cele dou cruci ntretiate, pe care de obicei le adugai semnturii dumneavoastr. Patterson se nfior. Fr acest semn, scrisoarea dumneavoastr va fi considerat nul i neavenit, mai zise el zmbind. Dar... Ba, mai mult, domnul Ascott i va da seama c vi sa ntmplat ceva, o nenorocire, i va nelege c eu nu snt domnul Bury. i spunnd acestea, i napoie scrisoarea. Aa c binevoii s adugai acest mic amnunt. Nici nu m gndesc, rspunse Patterson. M ateptam, spuse Omul gri. Hai, Shoking, prietene, domnul Patterson prefer s orbeasc. Stinge-i lanterna i s ne punem ochelarii. Reflectorul i va face datoria. Patterson scoase un rcnet ca de fiar. Stai! strig el. Ah, v cuprinde frica? Am s adaug semnul pe scrisoare, am s fac tot ce vrei, ns... ns ce? S-mi fgduii c nu i se va ntmpla nimic domnului Ascott. V promit. i c m vei scoate de aici ct mai curnd cu

putin. i acest lucru vi-l promit. Atunci Patterson lu hrtia, o desfcu i adug semnul, voit omis, lng semntur, apoi parafa. Acum scriei-i adresa, spuse Omul gri. Patterson ascult i se execut docil. Dup aceea napoie scrisoarea, i Omul gri o puse linitit n buzunar. La revedere, domnule reverend, zise el i se deprt. Patterson i rezemase fruntea n mini i prea cufundat ntr-o meditare dureroas. Ah, domnule reverend, l auzi pe Shoking, v-ai bucurat creznd c o s-l tragei pe sfoar pe maestru? Reverendul nu rspunse. Sntei dumneavoastr mecher, dar nu de-ajuns pentru noi. Bun seara, v las lanterna mea. i, punnd-o jos, lng cuc, Shoking se deprt i el. Patterson l urmri cu privirea. Apoi, ridicnd uor din umeri, zise: Imbecili! Am semnat i am parafat scrisoarea, dar am barat cei doi t n aa fel nct Ascott s nu fie pclit... Hai! nc mai am o ndejde!

LV
Acum s ne ntoarcem la Londra. Ceasurile artau ora 9 dimineaa i capitala Regatului Unit era nvluit n cea, nct cu greu se putea zri la civa metri. Prin magazine negustorii aprinseser lmpile de gaz aerian; trsurile circulau anevoie, iar pe trotuarele largi pietonii se loveau la tot pasul unii de alii. Doi gentlemeni care mergeau grbii pe Oxford Street, ateni unde s pun pasul, venind fiecare din alt sens, se ciocnir. De ce nu eti atent, domnule? se supr unul.

 Scuzai-m... se auzi cellalt. Apoi amndoi, la fel de surprini, strigar: Sir Edmund! Sir Charles Ascott! i se luar de bra. Unde v ducei? ntreb primul. La biroul reverendului. Tocmai de acolo vin i eu... L-ai vzut? Nu, nu s-a ntors. Este destul de straniu, zise ca pentru sine Sir Charles Ascott. Fceam aceeai reflecie ca i dumneavoastr, rspunse Sir Edmund. S v spun drept, mie nu prea mi place s vorbesc pe strad. Nici mie, dragul meu. S mergem la birou, propuse Charles Ascott, mai schimbm cteva impresii. Acelai lucru voiam s v propun i eu, rspunse Sir Edmund. i lundu-l de bra, Sir Edmund fcu calea ntoars la birou. Dup cteva minute, intrau mpreun n micul parter din Oxford street, unde reverendul Patterson i instalase biroul su de corespondene secrete. Aici putea fi gsit totdeauna un fel de secretar care venea la ora 7 dimineaa, ncepea s scrie i nu pleca acas dect la 7 seara. Era un btrnel mic de statur, palid, cu hainele ponosite, iar pe nasul ascuit purta nite ochelari albatri. Buzele lui subiri, rscroite parc de un cuit, acopereau nite dini lungi, galbeni. Dealtfel, btrnelul, pe nume Bob, se bucura de ncrederea reverendului Patterson, a domnului Ascot, a lui Sir Edmund i a celorlalte mrimi din societatea Misiunii evanghelice. Deci domnul Ascott i Sir Edmund intrar. Omuleul i ridic ochelarii. Oh, zise el, dumneavoastr sntei, domnule Ascott?

 Da, Bob, eu snt. Distinsul domn Ascott era nc tnr, cu faa rotund, ncadrat de favorii frumoi, castanii; avea mult prestan i un aer de om cumsceade care atenua ntr-o oarecare msur privirea ager i destul de rutcioas. Sir Edmund, pe care l vd c s-a ntors, adug Bob, probabil v-a spus c nu avem nc nici o veste de la domnul Patterson. ntr-adevr, Bob... zise domnul Ascott, aezndu-se lng sob. De cnd e plecat? Mine se fac opt zile, domnule, rspunse Bob, punndu-i din nou ochelarii pe nas. Este cam mult, se mir Sir Edmund. Eh, a lipsit altdat i mai mult, l contrazise Bob linitit. Da, zise domnul Ascott, dar avea obiceiul s-mi scrie nainte de plecare. Nu ntotdeauna, domnule, i aminti Bob. i asta este adevrat, rspunse domnul Ascott. O dat sau de dou ori domnul Patterson a plecat fr s m ntiineze, dar a doua zi mi-a scris... Cum, i de ast dat nu v-a scris nimic? Nu. n sfrit, zise Sir Edmund, adresndu-se lui Bob, cnd a plecat ce i-a spus? C se duce n Irlanda. Ah, i nu i-a anunat nc sosirea? Nu. N-am primit nimic pn acum. Ascott se ncrunt. Bob i ascuea pana, ncercnd si pstreze cumptul; ct despre Sir Edmund, nu s-ar fi putut spune c prea mai puin ngrijorat. Se aternu un moment lung de tcere. n cele din urm, Sir Edmund opti: Nu avei impresia c se petrece ceva cu totul neobinuit? Mai mult dect neobinuit, fu de prere la rndul su Bob.

 Am presimiri urte... zise Ascolt. i eu... ntri Sir Edmund. Bob ns ncerc s le ridice moralul i, dnd din cap, zise: Eu nu snt de prerea dumneavoastr, domnilor... Spune-ne de ce, Bob. Cu plcere, se oferi btrnul secretar, aezndu-i tacticos pana dup ureche. Ascott i Sir Edmund l priveau, plini de nerbdare. Uite, am s v spun prerea mea. Domnul Patterson este la vntoare, ncepu Bob. i bai joc de noi, Bob? Vai, ctui de puin, domnilor. Atunci, f-ne s nelegem, zise domnul Ascott. Domnul Patterson vneaz omul. Ce vrei s spui? nlimea-sa este n urmrirea unui om, zise misterios Bob. i cine este acel om? Eu nu-i tiu numele i nici ministrul justiiei nu i-l tie, i cu att mai puin domnul Patterson. Poate te gndeti la Omul gri? Exact. Cei doi se privir semnificativ. ntr-adevr, zise domnul Ascott, dac domnul Patterson a plecat att de grbit, nseamn c a avut el un motiv foarte serios. Dumneavoastr tii, observ Bob, c Omul gri, pe care la un moment dat credeau c-l au n mn, a reuit s scape? Da, da, tiu, l ncuraj domnul Ascott. Ei bine, dac a plecat domnul Patterson, care are, ca i noi, interes s-l predea pe acest om lui Calcraft, nseamn c este pe urmele lui. Aa c... Ce vrei s spui? Fii mai explicit... Aa c nu avem nici un motiv s fim ngrijorai, ncheie Bob.

 Eu, unul, nu snt de prerea dumitale, l contrazise Ascott. De ce? Nu snt de prerea dumitale, i nu m-ar mira s i se fi ntmplat vreo nenorocire domnului Patterson, mai ales dac, aa cum presupui dumneata, alearg dup Omul gri. Evocarea acestui personaj avea, se pare, darul de a bga spaima n sufletele membrilor societii Misiunii evanghelice, fiindc Ascott, Sir Edmund i Bob se privir ncremenii. Tocmai atunci clopotul de la intrare anuna sosirea unui vizitator. Bob sri de pe scaun i se grbi s mearg s deschid: Cine tie, spuse el, poate este chiar domnul Patterson!

LVI
Bob deschise ua. Un om pe care nu l mai vzuse niciodat intr salutnd politicos i zise: Am onoarea cumva cu domnul Ascott? Nu, rspunse Bob, dumnealui este... i i-l art. Noul-venit salut din nou. Apoi i duse arttorul minii drepte la frunte i fcu un semn tainic al crucii. Ascott tresri i rspunse i el executnd acelai semn. Noul-venit, ca i cel cutat de el fceau parte deci din societatea Misiunii evanghelice. Ascott, dup ce schi semnul misterios al crucii, atept. Necunoscutul, la rndul su, repet acelai semn, dar de ast dat nu pe frunte, ci pe umrul stng: Oh, spuse Ascott nclinndu-se adnc, sntei deci superiorul meu? Dup cum vedei, rspunse cu deferen necunoscutul.

 De unde venii? Din Scoia. Ca s-l vedei pe domnul Patterson? Nu, domnia-sa este cel care m-a trimis aici. Toi scoaser un strigt de bucurie. Atunci necunoscutul adug: M numesc Bury i v aduc acest mesaj. Necunoscutul scoase din buzunar o scrisoare i o ntinse domnului Ascott. Era scrisoarea reverendului Patterson. Ascott lu cunotin de ea, ajunse la semntur i se convinse c nu numai scrisul, dar i semntura erau aa cum trebuiau s fie. El citise grbit cuprinsul scrisorii i nu examinase atent dect semntura. Dup aceea se ntoarse spre domnul Bury i i spuse: Snt la ordinele dumneavoastr, domnule. Pentru astzi, rspunse scoianul, nu am nici o sarcin pentru dumneavoastr. Abia am sosit i, mai nti, a vrea s respir aerul Londrei... Mine, ns, vei fi la dispoziia mea. Evident, fr nici o ndoial, domnule, rspunse Charles Ascott. Eu locuiesc la hotel Santon, Santon Street, n Hay Markett, adug scoianul, i v voi atepta acolo mine la ora nou. Voi fi punctual la ntlnire. Domnul Bury se ridic, salut cu acelai calm i fcu un pas spre u. Dar pru c se rzgndete: Scuzai-m, zise el, ntorcndu-se, uitam tocmai lucrul esenial. V nchipuii c, din moment ce reverendul Patterson, iubitul nostru ef, m-a nvestit cu depline puteri, este vorba de o problem extrem de grav. Da, mi nchipui, spuse Ascott. M voi ocupa aici de un interes vital pentru noi, continu scoianul, i vor trebui muli bani pentru aceasta... Ascott rspunse grbit: Fixai cifra pe care o dorii; v voi aduce un cec mine...

 Treizeci de mii de lire, pentru nceput. Drace! se auzi mormind Bob. Oare societatea noastr vrea s cumpere un regat pe continent? Poate c da, zise domnul Bury zmbind. Apoi ntoarse spatele i plec. Dup ce rmaser din nou singuri, Sir Edmund se uit la domnul Ascott, care inea n mn scrisoarea reverendului. Ei bine, iat-ne linitii n privina efului nostru... Da, zise Ascott morocnos, dar eu nu am deloc motive s fiu... De ce? Pentru c niciodat n-am crezut c reverendul mi va aduce mie aceast insult, de a ridica pe altcineva deasupra mea. Asta nu te mpiedic s dai ascultare ordinului, zise Sir Edmund. Din pcate! rspunse Ascott oftnd. Bob i mngia obrazul cu fulgii penei de scris. Treizeci de mii de lire sterline! nu nceta el s se mire. Uite o sum frumuic, i, aa cum ai auzit, asta pentru nceput... Casa de bani a societii este destul de bogat pentru a suporta asemenea sacrificiu, spuse Ascott. Cu condiia, totui, mormi Bob, s nu le rennoiasc prea des. Ascott avu un gest care voia s semnifice: Asta mi e total indiferent... Sir Edmund adug: Domnul Patterson este eful nostru suprem, n definitiv, i i datorm supunere pasiv, iar cnd ne d un ordin, trebuie s-l executm. i, n fond, adug Ascott, ascultai-m pe mine, reverendul a pus totdeauna pre pe moneda forte, nu pe bancnote; i dac el nvestete mult, o face ca s ctige de ase ori pe-att. Nu-i aa, Bob? Bob strmba mereu din nas.

 Acest domn Bury, zise el, mie nu mi place dect pe jumtate... Mie nu mi place deloc, Bob, prietene, zise Ascott. Totui, observ Sir Edmund, este un perfect gentleman. M iertai, domnule, zise Bob, eu nu snt dect un biet om fr cultur, i Dumnezeu mi-e martor c nu vreau s m amestec mai mult dect trebuie n problemele societii dumneavoastr, dar... Bob se opri nehotrt. Dar ce? l ntreb Ascott. Ar fi cumva o indiscreie dac v-a cere s vd i eu scrisoarea reverendului nostru? Nu, ctui de puin, rspunse Ascott i i ntinse scrisoarea. Bob o citi, o examin, lu fiecare cuvnt n parte i, deodat, scoase un strigt: Eram sigur! Eram sigur! Ce? ntreb Ascott. Domnule, rspunse Bob, domnul Patterson nu a scris aceast scrisoare de bunvoie. Oh, nu mai spune! Fii serios, uite semntura, uite parafa... Parafa este n regul, domnule, i cele dou cruci ntretiate, dar la semntur snt doi t... Bineneles. Ei bine, numai unul este tiat! Nu se poate! exelam Ascott, nevenindu-i s cread. Poftim, mai uitai-v o dat! i Bob i ntinse scrisoarea. Ascott pli. Ai dreptate, aa este, opti el. Bob ddu din cap i adug: Aici nu este dect mna Omului gri. i toi trei se privir nfiorai.

LVII
Ascott era un om cu mult stpnire de sine. Ceru napoi scrisoarea, i btrnul i-o ddu. ncepu s o reciteasc foarte atent. Da, aa este... am vrut s-mi dau seama de un lucru, zise el, i anume, de sigurana trsturilor. Or, e clar, scrisul e puin tremurat... Dovad elocvent c a fcut-o sub ameninare; fr ndoial, a fost puternic ocat, fiindc, aa cum tim cu toii, domnul Patterson nu este omul care s se sperie uor. Numai de nu l-ar fi ucis, spuse Bob, care ncepu s tremure gndindu-se la acest lucru. Bunii mei prieteni, interveni atunci Ascott, n acest moment nu este cazul s ne pierdem capul. Trebuie, dimpotriv, s ne gndim i s lum o hotrre. Ce hotrre? ntreb Sir Edmund. Mai avei vreo ndoial asupra situaiei domnului Patterson? Nu, nu ncape nici o ndoial, spuse Bob, domnul Patterson este n minile Omului gri. Sau ale unui partid fenian, fu de prere Sir Edmund. Dar atunci, zise Ascott, nseamn c omul care a ieit de aici nu este domnul Bury. Sigur c nu e. Asta trebuie s aflm noi! S aflm, dar cum? Foarte simplu: prin telegraf. Voi trimite o telegram domnului Bury, la Glasgow. Dac domnul Bury nu rspunde, nseamn c este aici, la Londra. Eu nu snt de aceeai prere, observ respectuos Sir Edmund. Pentru ce? Vei vedea. Din dou una, sau omul care a ieit adineauri de aici este chiar domnul Bury, sau este un

impostor care i ia numele, n nelegere cu cei care au dictat aceast scrisoare. Bine n primul caz, domnul Bury ne-a trdat. n al doilea rnd, trebuie s evitm s i punem n gard pe dumanii notri, dac vrem ca domnul Patterson s fie din nou printre noi. Totui, trebuie s tim la ce s ne ateptm. Fr ndoial. Cum? ntreb domnul Ascott. Chiar n ast sear plec. Mine la prnz snt la Glasgow, iar la ora patru cel mai trziu, vei primi o telegram cifrat de la mine, zise Sir Edmund. Prea trziu, observ Bob. Pentru ce s fie prea trziu? Pentru c dumneavoastr, domnule Ascott, avei ntlnirea pentru mine diminea cu pretinsul domn Bury. Da, i? i i-ai promis un cec de treizeci de mii de lire. Asta nu nseamn nimic! zise Sir Edmund linitit. Bob tresri de pe scaunul su. Cum, dumneavoastr i-ai da o asemenea sum unui om despre care sntem siguri c este o unealt a Omului gri? Sir Edmund ncepu s zmbeasc. Dumneata uii un lucru esenial, drag Bob. Care anume? Uii c un cec cu o asemenea valoare nu e onorat de banc dect dup o zi de cercetare? Aa este, avei dreptate! zise Bob, respirnd uurat. Atunci, uite cum facem: Domnul Ascott i d cecul. Banca la care se va prezenta va amna plata pe a doua zi. n acest interval eu am avut timp s expediez o telegram domnului Ascott, iar domnul Ascott, n funcie de ceea ce v voi comunica eu n telegram, va face sau nu va face opoziie plii cecului. Calm i indiferent, Ascott abia i trda preocuparea

printr-o uoar ncruntare a sprncenelor. Avei dreptate, Sir Edmund, zise el. Atta vreme ct nu ai apucat s-l vedei pe venerabilul domn Bury, ne va fi greu s trecem la aciune. Ah, domnule, spuse Bob, care, dup o clip de bucurie, gndindu-se c banii vor fi salvai, fusese cuprins de panic i ngrijorare, eu cred c ne dm degeaba toat osteneala... Ce vrei s spui, drag Bob? Poate domnul Patterson o fi murit! Nu se poate! strig Ascott. Ce tii dumneavoastr n privina asta? Logic, este ceva cu totul imposibil, zise Ascott. De ce? ntreb Bob. Urmrete-m bine, Bob, i dumneavoastr de asemenea, Sir Edmund, i vei nelege. Noi nu sntem de ieri sau de azi n lupt cu personajul acela misterios cruia i se spune Omul gri. Sigur c nu, zise Bob, i ne-a costat destul bnet ca s-l nchidem la Newgate. Ei bine, n ceea ce l privete, avem un dosar destul de complet. Avei dreptate, aa este, domnule, dar ce e cu asta? Din dosarul acesta, care ne dezvluie o mulime de lucruri interesante n afar de adevratul su nume, aflm c Omul gri urte crima n sine i nu face vrsare de snge dect n extremis. Aa c domnul Patterson poate fi prizonier, dar n nici un caz nu este mort. n fine, spuse Bob, toate nu snt dect presupuneri. Ideal ar fi s avem o dovad. S-ar putea i asta, dac stau s m gndesc bine... S zicem c domnul Patterson ar fi scris de bunvoie; n acest caz, ne va mai scrie cu siguran peste cteva zile, pentru a ne da veti despre el. Firete, e logic. i dac va trebui s-i dm ascultare domnului Bury, s ne exprimm dorina ca din timp n timp s ne parvin

cte o scrisoare, care s justifice absena sa ndelungat. Eh, fcu Bob, este destul de logic, domnule... Va s zic, domnul Patterson este prizonier, deci n via, i ceea ce trebuie s facem este s-l regsim. i l vom regsi! spuse convins Bob. Sir Edmund se ridic i spuse: nelegei c dac plec n ast sear, trebuie s fac oarecare pregtiri... Desigur, zise Ascott, ducei-v, Sir Edmund, i nu v uitai la preul telegramei. Va avea lungimea unei scrisori i va fi detaliat, rspunse Sir Edmund. i ntinznd mna lui Ascott i apoi lui Bob, plec, lsndu-i pe acetia singuri.

LVIII
Dup ce i ddu unele dispoziii lui Bob, domnul Ascott prsi i el biroul din Oxford Street. Era oarecum ngrijorat, dar, om de rar energie, nu l speriau greutile care altora preau de nenvins. Nu exist dect un singur individ se gndea el care s se fi putut atinge de domnul Patterson: Omul gri; dar eu m simt n stare s lupt cu el, s l nfrunt. Vom vedea. Domnul Ascott locuia singur n Piccadilly, ntr-o csu nconjurat de grdin. Fiind burlac, umbla toat ziua i nu se ntorcea acas dect ca s se culce. n toat casa nu inea dect un servitor. Veni deci acas i ncepu s i schimbe toaleta, ca s plece din nou n ora, s ia cina. Pe cnd se mbrca, se ls prad gndurilor, care l frmntau... Obiectul luptei ntre Patterson i Omul gri, i spunea el, nu mai este, ca altdat, nepotul Lordului Palmure, fiul lui Jenny irlandeza. Nu, acum fenianul a luat n mn alt cauz. El vrea s l repun pe William Pembleton n toate drepturile, adic s-i

restituie averea i titlul de care a fost prdat. Or, singura cale de urmat ar fi s iau legtura cu tatl vduvei Lady Pembleton. Nu ncape nici o ndoial c, n timp ce domnul Patterson disprea, Sir Archibald era i el inta vreunei tentative. Furat de gnduri, i tot fcndu-i fel de fel de socoteli, i aminti c distinsul domn fcea parte, ca i el, din acelai club din Pall Mall. Dup ce i termin toaleta, plec de acas, grbit s ajung la club. Tocmai se aezase, cnd, de la o mas vecin, i atrase atenia o discuie. ncepu s trag cu urechea. Dei cei doi membri ai clubului vorbeau destul de ncet, totui putu s i aud: ... Sir Archibald este btrn, domnule, spuse unul din ei, uor indignat. Cu aproximaie, rspunse maliios cellalt. Are pe puin aizeci de ani... inu s sublinieze primul. Chiar i cincizeci dac ar avea, conduita lui tot nebunie s-ar numi... Despre ce o fi oare vorba? i despre cine? se mir Ascott, din ce n ce mai atent. Da, prietene, relu ideea primul, probabil bietul Archibald a nnebunit. Categoric! Dar, spune-mi, femeia care l-a vrjit este mcar frumoas? Strlucitoare, domnule, strlucitoare! i zici c au plecat? Da, n Frana. La ora aceasta plutesc... pe valuri. Ascott se apropie, i salut pe cei doi gentlemeni i le spuse: M vei scuza, dar Sir Archibald este unul din bunii mei prieteni. Da? i nu tii ce s-a ntmplat? Nu. A plecat cu o femeie, o aventurier, o franuzoaic

sau o rusoaic, nu se tie sigur... Ascott nu avu nevoie s afle mai mult. Era edificat. Societatea Misiunii evanghelice, ale crei secrete le cunotea, fcuse un adevrat studiu asupra Omului gri. Evadarea lui, mai nti de neneles, sfirise prin a fi explicat, i dac nu reuiser s-l prind, cel puin se cunoteau persoanele care i favorizaser fuga. Ei bine, printre acele persoane se numra i o femeie foarte frumoas, franuzoaic dup unii, rusoaic dup alii. Nu mai avu nici o clip de ndoial sau de ezitare. Femeia care l ducea pe Sir Archibald n Frana era aceeai persoan care l ajutase pe Omul gri s evadeze. Concluzia venea de la sine foarte logic: n timp ce puneau mna pe Patterson, Omul gri l nltura i pe Sir Archibald. Abtut, Ascott se ntoarse acas pe la ora 11 seara; cu puin timp nainte i fusese adus un bilet. l desfcu i vzu c purta semntura lui Bury. Reprezentantul scoian al societii Misiunii evanghelice scria: O afacere neprevzut m va mpiedica s ne ntlnim mine diminea la hotel Santon, aa cum am stabilit; m vei gsi ns fr discuie acolo la ora 8 seara. V atept, am nevoie de dumneavoastr! O bucurie neateptat l cuprinse pe Ascott, care i fcu pe loc urmtoarea socoteal : La ora asta Sir Edmund cltorete spre Scoia. Mine la prnz va fi la Glasgow. Admind c nu mi trimite o telegram dect la ora 5, tot e destul timp s o primesc nainte de ora 8. Se sui linitit n pat, stinse lumnarea i, n loc s ncerce s adoarm, ncepu s se gndeasc la mijloacele de lupt cu un adversar att de temut ca Omul gri. * ** A doua zi, Ascott se grbi s mearg n Oxford Street. Cum l vzu c intr pe u, Bob se ncrunt.

 Ai venit s luai cecul? Da, rspunse Ascott. Treizeci de mii de lire! bombnea Bob, suspinnd i lund din casa de bani carnetul de cecuri; egal cu apte sute de mii de franci de argint... Dac ar fi s ni-i fure ticloii de feniani... Ni-i vor fura, poate, spuse Ascott cu indiferen. Bob fu att de enervat, nct ochelarii l czur din cretet pe nas. Dar, domnule... Scumpul meu Bob, ntreb calm Ascott, banii societii snt cumva ai dumitale? Oh, avei dreptate, domnule, ca s v mrturisesc cinstit, cnd fac o plat, gestul n sine mi d aceast impresie, c ar fi ai mei... -Trebuie s te controlezi mai mult, drag Bob. i, lund cecul, se ntoarse la el acas. La ora 6 fr un sfert sosi telegrama ateptat: o ntreag pagin de cifre. Funcionarul de la telegraf, cnd l invit s semneze recipisa, nu-i putu reine uimirea: Drace, o telegram de cinci lire! Dup ce plec funcionarul, Ascott se aez la o mas, lu pana i ncepu s descifreze mesajul trimis de Sir Edmund nu din Glasgow, ci din Edinburgh.

LIX
Telegrama suna astfel: Scumpul meu domn Ascott, am ajuns azi-diminea la Glasgow. Spre marea mea mirare, acolo am aflat c de o lun domnul Bury i are reedina la Edinburgh. Am pornit deci spre Edinburgh, i iat rezultatul investigaiilor mele. Domnul Bury a plecat, acum opt zile, n urma unei

telegrame a domnului Patterson. Doamna Bury mi-a artat nu numai telegrama, dar i scrisoarea reverendului, sosit cu patru ore mai devreme. V redau textul ei: Dragul meu Bury, pregtete-te s faci o cltorie poate ceva mai lung; ns trebuie, cci interesele societii noastre o cer. n cteva zile, poate cteva ore, vei primi o telegram de la mine. Acesta va fi ordinul de plecare. Al dumitale Patterson. Or, dragul meu domn Ascott, aceast scrisoare misterioas este chiar din partea domnului Patterson. El a barat cei doi t, iar parafa este autentic. Doamna Bury mi-a artat telegrama. Iat ce spune n ea: Luai trenul de Londra. Vei gsi la gar o persoan care v va da instruciuni. n sfirit, prietene, doamna Bury, foarte mirat de toate ntrebrile mele, m-a condus n dormitorul soului ei, unde i-am putut vedea i portretul. Am rmas ncremenit. Omul pe care l-am vzut ieri este chiar domnul Bury. Nu mai am nici o umbr de ndoial; dar, cum dou preri valoreaz mai mult dect una, am rugat-o pe doamna Bury s-mi mprumute o fotografie de-a soului ei. V-o trimit prin pot, mine o vei primi. ngduii-mi, acuma, s v spun ce gndesc. Ieri, toi trei ne-am ambalat i am luat drept intenie ceea ce nu era dect o scpare din vedere. Domnul Patterson a scris desigur n mare grab. Dumneavoastr ai tras concluzia c scrisul su era tremurat. Or, tii tot att de bine ca i mine c reverendul este un om destul de misterios i rareori gsete de cuviin s ne consulte. Care este misiunea dat domnului Bury? Nu o cunosc. Snt ns foarte sigur de un lucru, i anume c avem ntr-adevr de-a face cu domnul Bury. Voi rmne aici i v atept ordinele; nu m voi ntoarce la Londra dect dup ce voi fi primit un semn de la dumneavoastr, scrisoare sau telegram. Cu devotament, Edmund B... Aceast lung misiv l tulbur destul pe domnul Charles Ascott, i chiar dac nu mprtea ntru totul

prerile domnului Edmund, el i propuse s nu l mai preocupe persoana domnului Bury adevrat sau fals pn ce nu va fi primit fotografia, despre care i scria n telegram. Dealtfel, se apropia ora ntlnirii. Dup ce lu cina, la ora 8 fix se prezent la hotel Santon. Domnul Bury nu l atepta n camera sa, ci n restaurant. Mnca linitit, n compania unui gentleman cu prul alb i statur herculean. Scumpul meu domn Ascott, l ntmpin Bury, v plac voiajurile? Luat att de direct, Ascott tresri. Apoi i rspunse: Mi-am ascultat ntotdeauna superiorii... V ntrebam, pentru c mine trebuie s plecm. mpreun? Da, cu expresul de ora unsprezece. i... a putea s tiu i eu unde? n Scoia, facem o vizit la castelul Pembleton. Supus, Ascott se nclin. Ai adus cecul? l mai ntreb domnul Bury. Ascott scoase din buzunar portofelul i, deschizndu-l, spuse: Da, poftim! Pstrai-l, i rspunse domnul Bury, l vei ncasa chiar dumneavoastr mine diminea i dup aceea venii la gar. Ca prin farmec, toat nelinitea lui Ascott se risipi. Va s zic, gndi el, banii i voi pstra eu... Nemaiavnd ce s-i spun, domnul Bury i oferi un pahar cu vin de Porto i o igar... apoi l pofti s plece: Pe mine, deci, domnule Ascott, ne ntlnim la gar. i nu uitai s ncasai cecul! ncep s fiu n totul de prerea lui Sir Edmund, se gndi el ieind din hotel, am de-a face cu adevratul domn Bury... Nici nu ieise bine din restaurant, c gentlemanul cu prul alb zise:

 Stpne, eti nemaipomenit! Ce zici, Milon (cci nu era altul dect Milon, nedesprit de Rocambole n toate aciunile mai dificile), ct linite s-a aternut deodat pe chipul lui Ascott cnd a auzit c cecul rmne la el? Ei bine, dac a mai avut vreo ndoial, acum snt sigur c s-a spulberat... rspunse Milon, plin de admiraie. Rocambole ceru chelnerului s le fac socoteala. Stpne, l ntreb Milon, ai vreo veste de la Vanda? Nu, ea tie foarte bine ce are de fcut. Rmne la Paris cu Sir Archibald pn cnd vom lichida afacerea Lordului William. E vorba doar de cteva zile. Lordul William dealtfel se i afl la Old Pembleton. Tu ai luat legtura cu soia lui? Da, e nerbdtoare s-l revad, dup atta absen... Rocambole rmase pe gnduri. Milon continu: Cred, totui, stpne, c ne vom liniti... Da, bunul meu Milon, odat rezolvat i aceast treab, ne vom ntoarce la Paris...