Capitolul 1

Emma oft adnc. I se agase tricoul ntr-o creang i se zgriase destul de urt. Se ntoarse ca s se elibereze, moment n care era s scape din mini cutia pe care o ducea. Ce porcrie! se enerv ea. Colac peste pupz, chiar n clipa urmtoare se mpiedic de un butean. ncerc s-i recapete echilibrul i-i ddu la o parte prul din ochi. Ceva mai departe o auzea pe Rikki, care bodognea suprat pe verdeaa din jur. Nu-i putu zri prietena prin perdeaua de plante, dar era aproape sigur c Rikki scpase din brae cutia i c btuse suprat din picior - rzbunndu-se parc pe lemnele ce-i tiau calea. Nu se punea problema c Emma n-ar fi avut chef s care cutiile lui Lewis n sera fratelui lui, dar trebuia s-o fac duminica? i tocmai n duminica n care Lewis tia precis c ea avea ntlnire cu Byron? Doar i-am spus chestia asta de cel puin douzeci deori,numain ultima sptmn! Iar acum mam lovit i, garantat, o s ntrzii la ntlnire. Dar ce s fac? Lewis ne-a ajutat de attea ori n ultimul timp... Trebuie s-i fac i lui hatrul. i totui, Lewis ar fi putut s le dea fetelor mcar cteva indicaii. Emma se opri din nou, ncercnd s se orienteze. Sera era imens i prea construit dup o schem precis. Emma avea impresia c ea i Rikki se nvrteau de ceva vreme n cerc. Nu vzuser nici ipenie de om era doar un labirint de alei, prin desiul verde. Plante - peste tot, doar plante. Ce i-o fi imaginat Lewis? se ntreb Emma. Aa n-o s-l gsim niciodat! Ar trebui s primim un premiu dac reuim s ajungem mcar n centrul serei - n cazul n care exist un centru. Iar premiul i-l putea imagina foarte clar - i nu, nu avea nici o legtur cu I ewis. Sper ca Byron s m atepte! vis oa, nlturnd din cale o alt creang. Hei, dar aici e super! opti Elliot, fratele mai mic al Emmei, care se afla la doar civa pai n spatele surorii sale. Tot timpul se inuse dup ea, minunndu-se cu glas tare. Pentru Elliot, acest mic serviciu era o mare aventur. Emma, n schimb, i ddea ochii peste cap. Nu suntem aici ca s ne jucm de-a |ungla,iziseeambufnat,ateptndu-se din clip-n clip s apar un elefant. Poate apare i-un Tyrannosaurus Rex! sc gndi ea. Nu tiu de ce, dar n seara asta parc sunt pe alt planet, rse n sinea ei. Oare care dintre noi a luat-o pe artur - eu sau Elliot? Evident c, la vrsta lui Elliot, era o distracie pe cinste s se lupte cu crengile l cu ferigile, dar pentru Emma i Rikki devenise o corvoad. Lewis! strig ea n desi. E a suta oar cnd se ntmpl asta! Unde eti? Deodat, n fata ei se nl ceva... Pff! Nu, nu era o alt plant exotic, ci o fa prietenoas. Cu toate c nu-l vzuse niciodat pn atunci, Emma presupuse c era Lenny, fratele mai mare al lui Lewis. Zmbetul larg de pe faa lui i aminti imediat de bunul ei prieten. Chiar dac e mai mare i mai musculos dect Lewis, se gndi ea, zmbetul sta l-a recunoate oriunde! Tu trebuie s fii Emma, zise el. Bine-ai venit! Lenny i lu fetei cutia din brae i porni naintea ei. Deci, mai am o speran c scpm tefere din labirintul sta. Aici suntem, Rikki! strig Emma n urma ei. Pe-acolo ar fi trebuit s fie Rikki i Elliot. Astai bun! l gsesc n sfrit pe Lewis, n labirintul sta - i-i pierd pe cei doi! i zise ea. Dar imediat auzi pai n urma ei. Frunzele fonir i apoi apru Rikki, care se lupta cu o ferig uria. Emma i zmbi ncurajator prietenei ei. Hai c scpm! voia s nsemne aceast privire. Drept mulumire, Rikki i scoase limba. Au sosit prietenii ti! strig Lenny ctre Lewis, cnd ajunser n sfrit ntr-un lumini. Lui Lenny nu-i fusese greu s-i gseasc doar era sera lui. Superi se bucur Lewis i fugi spre Rikki, ca s-o ajute s pun cutia pe un banc de lucru. Ai adus toate lucrurile? Da, Lewis! i sper s ne rsplteti pe msur! puse Rikki punctul pe i. Fata i mas braele. i amoriser sub povara cutiei.

 Desigur, cu prietenia mea venic! rspunse Lewis i zmbi ironic. ntre timp, Lenny deschisese cutiile i cotrobia prin ele. Scoase la iveal o serie ntreag de evi i de furtunuri, pe care le studia cu atenie. Oare o s funcioneze chestia asta, Lewis? l ntreb el pe fratele lui, uitndu-se sceptic la toate materialele. Emma trebuia s recunoasc: ardea de curiozitate s afle ce voiau s fac cei doi frai cu toate lucrurile astea. i totui, nu prea mai avea timp. De diminea, Lewis le rugase s ia cutiile de la magazinul de lng casa prinilor Emmei i s le aduc mai trziu, la ser. Fetele rspunseser prompt. Din pcate, cutiile fuseser deja sigilate, astfel c Emma, Rikki i Elliot habar n-aveau ce-i aduseser lui Lewis. n afar de asta, nici nu erau etichetate. Preau, pur i simplu, nite cutii mari i grele, aa c toat chestia asta devenea de-a dreptul palpitant. Pe drum, Emma i Rikki ncercaser s ghiceasc ce anume transportau. Rikki i imaginase c erau semine de plante exotice. Emma se gndise n schimb la ceva legat de preocuprile obinuite ale lui Lewis. Crezuse c era echipament tiinific, dar, pn una-alta, era doar un furtun negru, de grdin. Nu tu eprubete, nu tu sticlue, aa cum se ateptase ea - i nici semine exotice... Deci, niciuna dintre noi n-a ghicit. ns, cel puin, prezumia mea e mai aproape de realitate! se gndi Emma, mulumit. Dar la ce-i folosesc toate furtunurile astea? i de ce se ntreba Lenny daco s funcioneze? Sigur c da, Lenny! rspunse Lewis ncreztor, sortnd furtunurile. Aha, deci el este Lenny! l ntrerupse Emma. Bineneles c-i dduse seama sau, mai bine zis, intuise, dar voia ca Lewis s fac prezentrile cum se cuvine. i sta ar fi cel mai mic neajuns! i trecu ei prin minte. Are nite maniere ngrozitoare, dar pe Cleo nu pare s-o deranjeze. Cred c pe ea o fascineaz genul de profesor trsnit. O, nu v cunoatei? bolborosi el, cu capul vrt ntre cutii. Lenny, i-i prezint pe prietenii mei! Dragilor, acesta este fratele meu, al doilea ca vrst! Dar ci frai ai? ntreb Rikki, care aproape c-i sucise gtul, ncercnd s afle ce mai era n cutie. Bineneles c era la fel de curioas ca Emma. Patru, rspunse Lewis, deschiznd ultima cutie. Scoase nite uruburi i nite bride. Dar el este singurul care are o ser! i singurul care l-a nsrcinat pe Lewis i monteze un sistem de irigare, adug Lenny, zmbind. Evident, bineneles - o ser, un sistem de irigare. Are sens... Heeei! mri Lewis, gesticulnd cu urubelnia. Chestia aste e extraordinar pentru tine, Lenny. Sistemul sta de irigare, controlat pe sectoare, este complet automat i net superior celui pe care l aveai nainte. Brusc, Emma i Rikki i pierdur interesul. Lewis inea o conferin despre aspersoare. Speriate, fetele se uitar n jur i descoperir o mulime de evi. Iar pe fiecare era montat cte un dispozitiv ca o par de du. Toat instalaia prea s stea la pnd, gata s le transforme pe fete n sirene - cu cozi de pete uriae! i nu era chiar ceea ce visaser Emma i Rikki pentru aceast dup-amiaz... n nici un caz nu voiau s se transforme de fa cu Lenny i cu Elliot. Aa c acum, pe lng plictiseal, mai aveau un motiv foarte serios s prseasc locul ct mai repede cu putin.

Capitolul 2
OK, zise Emma dintr-odat, pregtindu-i retragerea. mi imaginez c voi doi avei multe de discutat, aa c noi plecm. Sper ca de data asta s gsim drumul mai uor dect la venire, se gndi ea, plin de dubii. Dar unde era Elliot? Emma era sigur c-l vzuse cu cteva clipe n urm n lumini. Iar acum, parc-l nghiise pmntul... Oare chiar l-am vzut acolo, cu Rikki? se gndi ea. Poate c s-a-ntors s exploreze jungla, n

timp ce noi am pndit despachetarea cutiilor. Dac avem noroc, n-a ajuns prea departe. Elliot! Unde eti? strig Rikki, n timp ce fetele i croiau drum spre ieire. Trebuie s fie peaici, pe undeva! i zise ea calm. i aa era! Rikki l zri prima. ntr-un mic lumini, biatul sttea printre ferigi, cu picioarele ncruciate i privind n gol. Aici te poi ascunde la nesfrit, zise Elliot misterios, vzndu-le pe fete. Cum zici tu, zpcit mic ce eti! se gndi Rikki. Ea nu avea experien cu copiii, iar pentru moment o cam clca pe nervi s aib un pui de om prin preajm. Ce-i trebuia lui s se ascund n tufiuri? i de ce n-o faci? i propuse ea n glum. Nici nu vreau s-mi imaginez ce-ar nsemna ca toi prietenii mei s-i ia fraii mai mici dup ei... Ar fi de nesuportat! Hai, Elliot! zise Emma, fr s-i dea vreo ans s se gndeasc la propunerea lui Rikki. Fata se strecur pe lng Rikki, lu mna lui Eiliot i-l ridic n picioare. Apoi mpinse pe drum, nainte. Trebuie s-ajungem la lecia de surfing! i aminti ea. Hei! la stai! Care lecie de surfing? ntreb Rikki, care parc prinsese i ea rdcini. Era sigur c, de diminea, cnd se ntlnise cu Emma, ea nu-i pomenise de aa ceva. tia doar c prietena ei avea ntlnire cu Byron pe plaj. Cel puin, sta fusese planul iniial, nainte de chestia cu cutiile. Nu mi-a zis c-o s-l ia i pe Elliot, dup care o s mai mearg i la surfing! se mir Rikki. Elliot face ore de surfing cu Byron, rspunse Emma, de parc n-ar fi fost mare lucru. Se descurc foarte bine! Minunat! fcu Rikki sarcastic, Doar c... n-ai uitat ceva? Sunt sigur c Emma se gndete la cozile de siren. Doar e cea mai cerebral dinte noi, i zise Rikki. Cleo i cu ea erau uneori destul de necugetate, dar nu i Emma. .Atunci, cum se poate gndi s-l duc pe fratele ei la surfing? Ceva nu-i n regul aici. Relaxeaz-te, replic scurt Emma i-i ntoarse spatele, grbind pasul spre ieirea din ser. Eu nu m apropii de ap. i nici Elliot! i strig ea peste umr prietenei sale. Rikki fcu ochii mari. A putea s-i spun acum c nu asta a fost nelegerea, se gndi ea. Sau mai bine tac i las lucrurile s se ntmple, de data asta. Adncit n gnduri, lovi cu piciorul o piatr, care avusese ghinionul s stea chiar n faa ei. Nu orice diferen de preri trebuie s duc la o ceart! De fapt, Rikki se bucurase atunci cnd Emma o rugase s-o nsoeasc pe plaj, chiar dac nu-i dduse prea multe amnunte. n mod normal, buna i vechea ei prieten Cleo era cea care o nsoea n asemenea excursii. Dar, de cnd se angajase la parcul acvatic, Cleo nu mai avea timp s mearg cu Emma peste tot. Aa c Emma i Rikki petreceau mai mult timp mpreun, lucru care i convenea de minune lui Rikki. Prin urmare, tia i c Emma era destul de agitat n clipa aceea, pentru c avea s-l ntlneasc pe Byron. Doar discutaser subiectul de cel puin o sut de ori n ultima sptmn. Era evident c se bucura de sprijinul prietenei ei Rikki, n asemenea momente. Prietenei ei... Rikki zmbi. Nu trecuse prea mult timp de cnd o considera pe Emma o mironosi. Cine tie ce-o fi crezut i ea despre mine! i totui, mi-ar fi convenit s-mi dea mai multe detalii despre planurile din dup-amiaza asta, i zise Rikki, grbind pasul spre cei doi frai. Poate c-o s fie o zi reuit, chiar dac vine i Elliot. Tot drumul, Elliot povesti entuziasmat despre leciile lui de surfing i despre Byron, pe care l considera cel mai grozav profesor. Emma era ncntat - i nu doar pentru c lui Elliot i plceau leciile de surfing, ci i pentru c astfel avea ocazia de a petrece mai mult timp cu Byron. Nu e doar un zeu al surfingului, ci i un tip extraordinar, se gndi ea fericit. Pe Rikki, n schimb, ncepuse s-o calce pe nervi toat trncneala lui Elliot. Nu era obinuita cu atta poluare fonic. ns cnd ajunser n sfrit pe nisipul cald i catifelat, i se schimb brusc starea de spirit. Pcat c nu putea s noate! Era frustrant s se afle att de aproape de valuri i s nu se poat rcori.

Deci, azi nu e rost de not..i zise ea un pic trist. Ar fi putut fi ns i mai ru. La urma urmei, era o zi frumoas. Cel puin, pot s stau la soare i s m bronzez, se gndi ea. Pentru asta, merit s trec peste prostioarele lui Elliot. Deodat, se auzi vocea strident a biatului, care o trezi la realitate. ...i ultima dat cnd m-am dezbrcat, am umplut totul de nisip. Mami a zis c nu m mai las la leciile de surfing, dac mai aduc nisip n cas. Nu-i aa, Emma? zise el. Nisip? Cum aa? se gndi Rikki, uitndu-se ntrebtoare la Emma. Primele ore se desfoar ntotdeauna pe uscat... departe de ap, explic Emma. Nu ne udm deloc, adug ea cu subneles. Aaa, deci l ascultm pe Byron cum l antreneaz pe Elliot? ntreb Rikki sarcastic. mi pot imagina i moduri mai plcute de a-mi nuana bronzul! Cam aa ceva, replic Emma, strm- bndu-se la Rikki, Nici mcar nepturile astea, pe care Rikki tia s le mpart cu un talent deosebit, nu puteau s-i strice ziua. Acum nu mai trebuia dect s-i gseasc pe Byron - i totul avea s fie perfect. Elliot o luase nainte, aa c fu primul care-i zri profesorul. Byron sttea de vorb cu nite surferi mai tineri, care se uitau la el cu mare admiraie. Uite-l, Em! strig Elliot i fugi ctre micul grup. Emma rsufl uurat. Ne-a ateptat! se bucur ea. i simi imediat cum o cuprind emoiile. Haide, adun-te! ncerc s se moblilizeze, dezamgit de sine. Dar, cu ct ea i Rikki se apropiau de Byron, cu att se simea mai ngrozit.

Capitolul 3
Ce scrbos! zise Byron, chiar n momentul n care fetele ajunser lng el. Ridic o pung de plastic de pe jos. A, salut, Emma! o observ el. Aciunea de curare a plajei e gata s-nceap. Te bagi? Emma nghii n sec. O, Doamne! Am uitat complet de asta, rspunse ea, ncercnd s nu par foarte penibil. Cum de s-a putut ntmpla aa ceva? se necji ea. Povestea cu Lewis i cutiile lui m-a dat peste cap. De fapt, I rnma se gndise toat sptmna numai la ntlnirea asta, iar acum uitase chiar motivul ei. Elliot lua ore de surfing de vreo trei sptmni. Prinii Emmei organizaser totul, iar sptmna trecut, cnd Emma i adusese friorul la antrenament, avusese o discuie cu Byron. Vorbiser despre gunoiul mprtiat pe plaj i despre ct de puini oameni sunt interesai de protecia mediului n care triesc. Byron i povestise ct de tare l deranjeaz acest lucru. Oamenii vin pe plaj doar ca s noate, s se bronzeze i s aib parte de o zi frumoas. Gunoiul pe care l las n urm nu-i mai intereseaz! Toat mizeria lor e luat de valuri - i ei i nchipuie c sta e un lucru bun! Nimeni nu se gndete c bietele animale acvatice se pot prinde ca ntr-o capcan n pungile de plastic... nnebunesc numai cnd m gndesc la asta! Cuvintele se revrsaser ntr-o cascad. Apoi, Byron o ntrebase pe Emma dac avea s participe la aciunea de curare a plajei. Iar acum, trebuie s recunosc c pur i simplu am uitat! Sunt penibil! se mustra ea n gnd. Ia stai... zise ea, gndindu-se cum putea s rmn singur cu Byron, fr Elliot pe post de codi. Se uit ntrebtor la prietena ei: Rikki, ai putea s-mi faci o favoare imens? Rikki tia exact ce avea s urmeze, iar ea chiar nu avea chef de asta Te rog, poi s ai puin grij de Elliot? continu Emma. Nu rspunse ea fr s clipeasc. N-avea niciun gnd s se in toat dup-amiaza dup drcuorul sta, n llmp ce prietena ei salva planeta! Cum de-i trece prin minte s m roage aa ceva? se mir ea. Nu se poate! adug ea sec i cltin din cap, pentru ca Emma s nu mai Insiste. Nici nuncape discuie!

 Te rooog! se milogi Emma, simind cum se ducea pe apa smbetei ansa ei de-a rmne singur cu Byron. mi pare ru, Em, dar copiii nu sunt punctul meu forte, replic Rikki, nepricepnd care era de fapt problema. De ce nu-l iei cu tine? ntre timp, Elliot i Byron plecaser spre locul unde-i lsase Byron placa de surfing. Acolo, el le mai art micuilor cteva exerciii. Chiar i de la distan, el i ddu seama c ceva nu era n regul. Auzise ultima parte a discuiei dintre fete. Aa c strig: Elliot nu poate veni cu noi! Trebuie neaprat s exerseze. Fetele i ndreptar privirea spre Elliot, care era lungit pe nisip. Trebuie s-i mbunteasc tehnica, rse Rikki n sinea ei, n momentul n care Elliot ncepu s tueasc. De atta entuziasm, biatul nghiise o porie de nisip. Emma schimb tactica. Poate c reuea altfel s-o conving pe Rikki s stea cu Elliot. Nu vrei s participi i tu la aciunea de curare a plajei? i propuse ea lui Rikki, tiind sigur c prietena ei avea s resping propunerea fr drept de apel. Rikki se strmb. Nu, mulumesc! rspunse ea. Exact asta ateptase Emma. Perfect, foarte frumos din partea ta! zise ea repede i-i nha lucrurile, Hai, Byron! strig ea, ndreptndu-se in fug spre el. S mergem! Nu putem renuna la aciunea asta. Rikki se ncrunt. tia clar c nu mai avea nicio porti de scpare. Dac mai scotea ovorb, era considerat o insensibil rutcioas. Doar i strica prietenei ei ntlnirea cu Byron... Resemnat, privi n urma celor doi, care mergeau unul lng altul pe nisip. Pur i simplu, mi-a forat mna, i zise oa suprat. Nu-mi asum nicio rspundere pentru ce se ntmpl cu Elliot! strig ea ctre Emma. Prietena ei se mai ntoarse o dat, cu mna cozoroc, ca s se apere de soare. Am ncredere-n tine! rspunse ea vesel, fcndu-i cu mna. Rikki btu din picior furioas. Fantastic! i zise ea. Minunat! Acum o s-mi petrec dup-amiezele de weekend avnd grij de piciutani! Trecnd peste faptul c nu pot s m arunc n valuri, acum nici mcar nu mai pot sta la soare. Trebuie s fac pe Domnioara Responsabila, n timp ce Mister Supersurfer salveaz lumea! Cum de m-am prins n jocul sta? Cnd o s fiu mare, vreau s m fac surfer profesionist, tii? o ntreb Elliot, care tocmai venise lng ea. Grozav, i trecu prin minte lui Rikki. Acum l am pe cap pe domnul Cnd-o- s-m-facmare! Nimeni n-a zis c trebuie s i vorbesc cu tine, l atac ea. Fii atent! Uit-te la mine! zise Elliot entuziasmat, ignornd remarca acid a lui Rikki. Cu un zmbet larg, o lu la goan spre ap, cu placa de surfing n brae. Ct ai zice pete, ajunsese clare pe valuri. Elliot! Potolete-te! url Rikki dup el, fugind spre ap. Ca i cum n-a fi avut destule pe cap, acum mai face i mucosul sta pe grozavul! Dar Elliot nu reaction. Elliot! ntoarce-te imediat pe plaja! l strig ea din nou, Cu ct bieelul se ndeprta de rm, cu att ea se agita mai tare. Dar Elliot nu avea nicio reinere: se lsa fericit n voia valurilor. Elliot! Vorbesc serios! url ea, ncercnd s par ct se poate de matur. O s-o peti dac nu te-ntorci imediat! Dar era deja prea trziu. Cu mult naintea lui Elliot, Rikki vzu un val uria care se apropia de copil. Speriat, bieelul ddu i el cu ochii de zidul de ap. ntr-o clipit, valul l smulse de pe placa de surfing, nghiindu-l. nainte ca cineva s-i dea seama ce se-ntmpl, biatul dispru.

Enervant sau nu, trebuia s aib grij de el... Cnd zri capul lui Elliot ieind din op, Rikki rsufl uurat. Chiar dac, pentru moment, prea n afara pericolului, copilul nc mai avea probleme. Placa lui fusese luat de curent, iar el nu mai putea -s-o recupereze. n afar de asta, abia mai rouea s-i in capul deasupra apei. Rikki tia c trebuie s reacioneze nentrziat. Se uit n jur. Nimeni nu pruse s observe scena. Ceva mai ncolo se aflau civa oameni. Un tat juca volei cu copiii lui, iar mai multe perechi se plimbau de mn pe plaj. Nimeni nu le ddea vreo importan - nici lui Elliot i nici lui Rikki. Ajutor! striga Elliot disperat. Ajutai-m, v rog! Dar nimeni nu prea s-l aud. Rikki simi panica n vocea biatului. Fr s se gndeasc la consecine, strbtu n fug cei civa metri care o despreau de ocean. n cteva secunde, simi magia transformrii n siren i ni spre Elliot. Vai de mine! i trecu fulgertor prin minte i ovi, o fraciune de secund. Nu trebuie s-mi vad coada de siren... Dar nu mai exist cale de ntoarcere! N-avea timp s se mai gndeasc la asta. Dac-a ajunge rapid, fr ca el s observe ceva, a putea s-l salvez i pe el, dar i pe mine. ntrebarea e: cum s fac? Deodat, i aminti de placa de surfing. Asta e! Dac m ascund dup ea, Elliot n-o s-mi vad dect capul. Cu o singur lovitur de coad, Rikki se rsuci n ap i ni spre plac, apoi se ntoarse rapid spre copil. Din dou lovituri de coad, ajunse lng el. n ultimul moment, l mpinse placa sub piept. nc o secund l s ar fi scufundat! se gndi ea ngrozit, Elliot se ag de plac i trase adnc aer n piept. Disperarea de pe chipul lui se in transform n uluire i curiozitate, cnd o zri pe Rikki n spatele lui. Cum ai fcut asta? o ntreb el mirat, gfindnc. ine-te de plac i taci! l apostrof ea. N-avea timp de-aa ceva. Cu fiecare clip care trecea, creteau i ansele ca el s-i observe coada i solzii strlucitori. Trebuia neaprat s-l duc la mal, nainte de a fi nevoit s-i rspund la ntrebri.

Capitolul 4
Iar data viitoare, nu uita de cureaua de siguran! i mai zise Rikki lui Elliot. Apoi lovi nc o dat apa cu coada, vrnd s-l trimit pe Elliot spre mal. Cel liuin asta intenionase... Dar placa lu un avnt att de mare, c ajunse pn la lumtatea plajei, cu biat cu tot. Dup o izbitur zdravn, Elliot ateriz pe i lsip. Se ridic uimit i se uit n jur. n dreapta Iul era placa. Oft uurat. Habar n-am cum i-a fi explicat lui Byron c i-am pierdut placa, se gndi el, nc uor ameit, ncerc s se adune i se uit spre ap. Acolo observ trol anuri adnci care brzdau nisipul. Uimit, ddu din cap, ntrebndu-se cum ar fi putut placa s lase asemenea urme. Ce s-o fi ntmplat? se minun el. Rikki notase pn la el cu o vitez uimitoare i-i vrse placa sub piept. Dar cum am ajuns napoi la mal? Oi fi dat eu chiar att de repede din mini?' se ntreba el, cu ochii la urmele din nisip. n timp ce biatul fcea tot felul de socoteli, de el se apropiar Zane i Nate. Paii li se afundau n nisipul moale, astfel c Elliot nu-i auzi venind. Hei, Elliot, ce-i asta? l ntreb Zane, artnd spre brazde. Copilul tresri speriat, cnd auzi vocea lui Zane, i ignor ntrebarea. Se mira cum de ajunseser cei doi lng el, fr s fac niciun zgomot. n ultima vreme, i se ntmplau numai chestii ciudate. Cum ai fcut asta? insist Zane. n vocea lui se simea admiraia. Doar era nevoie de mult for pentru a mpinge placa de surfing atta pe plaj... Dar Elliot nu-l auzea, i ndreptase toat atenia spre ocean, ncercnd s-o zreasc pe Rikki. Nate i Zane se uitau unul la altul i rdeau. Apoi, fr niciun cuvnt, se ndeprtar. Dup zece

minute, cnd se ntoarser, Elliot sttea exact n aceeai poziie, scrutnd orizontul albastru n cutarea lui Rikki. Seara, Emma era cu gndul la dup-amiaza petrecut cu Byron, i fcuse mare plcere s participe la aciunea de curare a plajei. Discutaser despre cum ajunsese el s practice surfingul i despre ct de mult i plcea ei s noate - chiar dac renunase brusc la activitatea sportiv. M simt extraordinar n preajma lui Byron, i zise ea vistoare. Am senzaia c ne cunoatem de-o via. i avem att de multe lucruri n comun! Aciunea nu avusese tocmai succesul asteptat. Emma i Byron crezuser c oamenenii aveau s dea dovad de mai mult angajament. Dar se ntmplase exact pe dos. De fapt, se plimbaser doar pe plaj, n vreme ce, n spatele lor, gunoiul continua s se adune. Dar nu era sigurul lucru pe care l regreta Emma. Ajuns acas, nu-l auzea dect pe Elliot povestind ct de grozav fusese Rikki. Iniial, nu-l prea bgase n seam, dar, de la un punct ncolo, ncepuse s pun cap ia cap frnturile auzite. Acum i-ar fi dorit s nu-l fi lsat pe Elliot singur cu Rikki. sta e preul pe care trebuie s-l pltesc pentru c mi-am dorit att de mult s fiu cu Byron, se gndi ea, ascultnd povestea lui Elliot. Iar n clipa asta, preul mi se pare cam mare. Cnd ajunser acas i prinii, Elliot lu povestea de la capt. Le descrise i lor, cu lux de amnunte, ct de grozav fusese Rikki, ct de curajos se purtase. l continu cu superlativele, de parc n-ar mai fi existat nimeni i nimic pe lum asta - n afar de Super-Rikki. i-a venit un val total aiurea, continu Elliot, gesticulnd prin buctrie, und mama lor pregtea cina. Am crezut c aterizez n Noua Zeeland! i-atunci, deodat, a aprut Rikki i... m-a salvat. Hei... ia stai, l ntrerupse Emma, ridic ochii din cri. Ai vzut-o pe Rikki n ap? Deodat i dori s-l fi ascultat de la bun nceput cu mai mult atenie. Da, a fost incredibil! rspunse friorul ei l jerpeli civa cartofi prjii de pe mas. Chiar aa? Cum anume? l interog Emma n continuare, ncercnd s nu se dea de gol. n niciun caz nu trebuia ca prinii ei s bnuiasc ceva. Pi, pentru c e cea mai rapid nottoare din lume, replic prompt Elliot. Nimeni nu s-ar putea pune cu ea. Nici mcar un delfin! Un delfin? se minun Emma, strduindu-se s par ct mai natural. Dar, de la o clip la alta, prea s se-ngroae gluma. Elliot, ce anume ai vzut tu acolo? i, mai ales, ce anume nu ai vzut? adug ea n gnd. tii ce-a vrea eu s neleg, Elliot? o intiorupse tatl ei, ridicndu-i privirea din ziar. Ce Dumnezeu ai cutat tu n ap? , pi... eu... bolborosi biatul, ntorcnd s gseasc o scuz. Din fericire, tocmai n clipa aceea sun cineva la u. M duc eu, zise Elliot repede, bucuros s scape din buctrie. Rikki! strig eI emoionat, cnd vzu cine sttea n faa uii. i treceau prin minte attea ntrebri pe care ar fi vrut s i le pun salvatoarei sale! Voia s tie neaprat ce se ntmplase pe plaj. Dar de unde s nceap? Unde-ai fost? reui el s spun n cele din urm. Mi-ai salvat viaa, iar apoi ai disprut... Cum ai fcut asta? Eu... pi, eu pot s-mi in respiraia foarte mult timp, fu prima explicaie care-i trecu prin minte fetei. Destul de mult timp? Asta-i o glum, nu-i aa? Ai fost super! izbucni Elliot. Nu, stai, ai fost fantastic! Nu, ai fost pur l simplu extraordinar! Nu mai pot s ascult! i zise Rikki. Mi-o ruine... E penibil. N-am fcut dect sl scot din ap pe antipaticul sta mic. mi faci i mie o plcere? l ntreb ea nerbdtoare pe Elliot. Da, evident! rspunse el, pe un ton foarte serios.

D-mi voie s intru, l rug ea, ridicnd din sprncene. Sigur c da, zise Elliot i deschise larg ua. A venit Rikki! le strig el celor din cas. Rikki, n schimb, i bg degetele-n urechi. n mod sigur mi-a afectat auzul cu ipetele astea, i zise ea enervat. n buctrie o ateptau cu mult interes ceilali membri ai familiei. Cu toii tiau ct de insistent era Elliot atunci cnd i plcea de cineva. Sper c Rikki o s reziste, se gndi Emma. Hai ncoace, eroino! o invit tatl Emmei pe Rikki, cnd o vzu n ua buctriei. Dup care puse ziarul deoparte i so ridic s-o salute. Nu tim cum s-i mulumim... zise i mama Emmei, mbrind-o pe Rikki. i dduse orul jos, n grab, iar Ulkki simi cldura tvii pe care femeia o avusese n mini pn n urm cu cteva clipe. Tocmai le povesteam cum m-ai salvat - i ce grozav eti! o flat Elliot. O, pi, e cam mult spus... salvat, mormi Rikki. mbriarea mamei lui Elliot i nbui ns cuvintele. Doamne, ce ruine-mi este! i zise ea. N-am fcut dect s-i dau un brnci spre mal... Oricine ar fl fcut la fel. Fata asta nu e doar curajoas, ci i modest, continu mama Emmei, strngnd-o i mai tare la piept pe Rikki. E cea mai rapid nottoare din lume, insist Elliot, opind entuziasmat n jurul lor. Exagereaz, se apr Rikki i ncerc s se elibereze din strnsoare, dup care se refugie de partea cealalt a mesei din buctrie. Nici pomeneal! sublinie tatl Emmei. Ceea ce-ai fcut tu e incredibil! Rikki nelese brusc de la cine motenea Elliot nclinaia spre exagerare. Rikki? ntrerupse Emma scena. Pot s vorbesc ceva cu tine... ntre patru ochi? Atta ateptase Rikki - trebuia s evadeze cumva. tiam eu c Emma o s m salveze din chestia asta, se gndi ea, rsuflnd uurat. Cu un zmbet inocent, Rikki prsi buctria, urmnd-o pe Emma la etaj, n camera ei. De-abia atepta s afle cum fusese dup-amiaza alturi de Byron... Dar, cnd ajunser n camer, privirea Emmei era suficient de sugestiv. E clar! Pot s uit de Byron i de plimbarea romantic, i zise Rikki dezamgit. Emma era suprat. Mai bine zis, buzele ei se strnseser, formnd o linie subire. Iar asta nsemna c Emma nu era doar suprat, ci de-a dreptul furioas.

Capitolul 5
Ce-i? ntreb Rikki, ncercnd s anticipeze cearta, n momentul n care Emma nchise ua n urma ei. Nu pricepea de ce Emmei i se pusese pata. La urma urmelor, doar l salvase fratele - aa car fi trebuit s-i fie recunosctoare, mcar un pic. Adic mergi bine mersi s-noi - i dup-aia ntrebi ce-i? o atac Emma. Era foarte furioas. M-ai pus babysitter - i asta am fcut! se apr Rikki. Nu aa mi imaginasem salvarea mea din buctrie, se gndi ea. Aa c, data viitoare, las protecia imediului i vezi-i de frior! N-avea grij... Asta o s fac, zise Emma cu rceal, chiar dac furia el prea c se mai potolise. Era adevrat - Rikki tocmai l salvase pe fratele ei cel mic, dar... i asumase un risc enorm. Elliot i-ar fi putut descoperi coada de siren. Iar atunci, biatul ar fi tiut c povestea din jurnalul lui Cleo nu fusese o simpl fantezie, ci purul adevr. A vzut cumva... tii tu ce? o ntreba Emma, ceva mai calm. Acum nelese i Rikki. E-attde furioas pe mine pentru c-i imagineaz c m-am deconspirat... Da' chiar m crede proast? l-am salvat fratele! Nu sta-i lucrul cel mai important? n afar de asta, ar trebui s tie c niciodat n-a risca aiurea. De ce naiba nu se poate relaxa? la s m mai lase-n pace! se burzului Rikki n sinea ei.

 Rikki, a vzut ceva? insist Emma. n afar de... ce i-am artat eu? zise Rikki ntr-un final. Emma se albi la fa i-i strnse i mal tare buzele. Pentru o clip, Rikki ar fi vrut ca prietena ei s izbucneasc. Dar apoi consider c fusese o zi cu suficient agitaie. De fapt, ar fi vrut s stea cu Emma i s plvrgeasc despre tot felul de lucruri care le plac fetelor. Hai, linitete-te, zise ea i se trnti pe patul Emmei. Nu a observat nimic. Serios! Da? i-atunci de ce povestete-n stnga i-n dreapta c noi mai repede dect un delfin? continu Emma ncpnat, patrulnd prin camer. Exagereaz, rspunse calm Rikki. Am fost atent. Am fcut n aa fel, nct tu i nu vad nimic. Doamne, Emma, doar nu sunt proast! Nu asta am vrut s spun, se scuz Emma i se aez pe pat lng Rikki, picior peste picior. Dar ar fi un oc pentru el s afle c suntem sirene. Da, tiu, replic Rikki. Probabil ar fi un oc pentru orice om. Nu nelegi, i explic Emma. Noi num avut niciodat secrete unii fa de alii, n familie. Pentru el, asta ar fi o minciun monstruoas. N-ar rezista. Emma nc i mai amintea ce se ntmplase cu civa ani n urm. Toat familia organizase o petrecere-surpriz pentru Elliot. Cu trei sptmni nainte, fcuser invitaii pentru toi prietenii lui. De ziua lui, merseser la un magazin de articole sportive care abia se deschisese, ntre timp, musafirii se adunaser acas, ateptndu-l pe srbtorit. Dar surpriza nu fusese bine primit. Cnd Elliot a deschis ua, grupul de prieteni s-a npustit asupra lui, ca s-l felicite. Elliot, n schimb, a izbucnit n plns i a fugit n camera lui. A durat ceva pn s se liniteasc, s ias i s spun ce i s-a prut att de cumplit. Toi au tiut despre asta, numai eu nul s-a plns el. Ai discutat i ai pus totul la cale pe la spatele meu! Mult timp dup aceea, nimeni din familia lor nu ndrznise nici mcar s pomeneasc de vreo petrecere-surpriz, Aa c Emma tia exact ct de afectat ar fi fost Elliot s afle secretul sirenelor. Ar fi de-un milion de ori mai ru dect atunci, nu petrecerea-surpriz! Vrei s spui c n-ar putea digera aa ceva? Asta-i o glum! zise Rikki cu amrciune i-i ncruci braele pe piept. Cred c asta-i doar problema celor care se nasc i cresc ntr-o familie perfect - suport loviturile vieii mai greu dect ceilali. Rikki nu voia s jigneasc pe nimeni, de fapt, dar ncepuse s se sature. La urma urmelor, Elliot nu vzuse nimic i avusese partfe de-o dup-amiaz palpitant alturi de ea. n mod sigur i-ar fi fcut plcere s spun povestea asta la nesfrit. Dac Emma se simte vinovat c are un secret fa de fratele ei mai mic, asta cu siguran nu-l problema mea, i zise Rikki. Deodat scri ua. Amndou fetele srir ca arse. Era Cleo! Rikki i Emma rsuflar uurate. Probabil c prinii Emmei o trimiseser sus, n timp ce ele se certau. Cleo tia deja totul. Elliot i deschisese ua i-i relatase n secunda doi ce supereroin era Rikki i cum i salvase ea viaa. n momentul n care Cleo intr n camer, cearta izbucni din nou, Nici mcar nu se deranj s le salute pe fete, ci o atac direct pe Rikki: neleg c-ai fost contient ce risc i-ai asumat, zise Cleo didactic. Dar... Dumnezeule! Nu ne putem permite s ne transformm n sirene n faa oricui! Rikki i muc buzele. i adun toat stpnirea de sine de care era capabil ca s nu explodeze. Pe undeva, tia c Emma o considera necugetat, dar acum i Cleo... asta era deja prea mult. De parc ntmplarea de la petrecerea lui Miriam nici nu avusese loc - de parc Cleo nici nu acceptase jobul din parcul acvatic! De ce nu aveau ncredere n ea? Elliot e bine, sntos! Aa c nu neleg ce-i att de dramatic, zise ea n cele din urm, ncercnd s-i coboare vocea, pentru a le convinge pe cele dou prietene c exagerau. Putem s ncetm cu chestia asta, v rog? ntreb ea insistent. Cleo i Emma se uitar una la alta. Poate c ntr-adevr ajunsese ct o ddciser pe Rikki.

 Data viitoare, te rog s fii mai atent, i zise Emma. Cu siguran n-o s mai existe o dat viitoare, se gndi Rikki. N-am s mai fiu niciodat ddaca fratelui tu! Oft teatral: Sunt mereu atent, mam, rspunse ea sarcastic. Se sprijini de biroul Emmei i tocmai atunci rsturn un pahar cu ap, care se vrs pe temele Emmei, dup care se scurse pe covor. Vai de mine! Tema mea la geografle! sri Emma ca ars, uitndu-se neputincioas la desenele ei murate. Rikki, era aproape gata, iar chestia asta nseamn ore de munc! Am primit tema abia ieri, iar tu ai i terminat-o? o ntreb Rikki. Aproape! sublinie Cleo. Din cauza ta, trebuie s-o iau de la capt, o acuz Emma. Rikki se simea vinovat, dar ce era s fac? Foile erau distruse i nicio scuz din lumea asta nu le-ar fi putut salva. Lu nite erveele, care erau pe mas, le fcu ghemotoc i ncerc s tearg apa. Dar nici nu apuc s se ating de caietul Emmei, c aceasta o i trase deoparte. Las-l! Doar l mnjeti i mai rul strig ea. Rikki se ddu la o parte i i ascunse un zmbet. Ce caraghioas era Emma - cum i apra ea temele ca o leoaic! Oare puterile mele magice n-ar usca paginile?' i trecu deodat prin minte lui Rikki. De ce nu m-am gndit la asta mai devreme? OK, ateapt! zise Rikki, ncercnd s nu zmbeasc. Arunc erveelele n coul de gunoi i ntinse mna deasupra caietului ud. Se concentr doar asupra hrtiei mustind de ap. ncet, apa ncepu s se-nclzeasc - aproape s fiarb Aburul se ridic din hrtie, apa se evapor. Iar hrtia ncepu s se usuce. Uf! Am reuit s mpiedic mcar un dezastru pe ziua de azi! se gndi Rikki. Vezi, nu trebuia s intri-n panic, zise ea multumit. Dar, pe ct de repede acionase, pe att de rapid se fcu simit i efectul advers. Hrtia se transform ntr-o mas maro, casant: era mai ru dect nainte. Rikki se uit cu ochii mari la grmada de cenu n care se transformase caietul Emmei. Ups! fu tot ce putu s spun. Ups?!? o atac Emma, turbat de furie. N-a fost cu intenie! se apr Rikki i ridic minile, speriat. Era suprat pe ea nsi c-i venise o asemenea idee i pe puterea ei, c nu reparase stricciunea, ba dimpotriv. Stai! Poate c reuesc s anulez efectul, propuse Cieo. Cu ajutorul ctorva molecule de ap... Fr s mai stea pe gnduri, Cleo ntinse mna deasupra biroului i se concentr pe hrtia ars. ntr-adevr, simea moleculele, pe care le reintroduse n hrtie. Pentru o clip, hrtia art ca nou, dar, n momentul n care Cleo deschise ochii, se transform din nou ntr-un ghemotoc murat. Nicio putere din lumea asta n-ar mai fi putut salva tema fetei. Emma i Rikki se uitau la prietena lor, cu ochii mari. ... Ups! zise Cleo timid. Cleo! strig Emma, tot mai revoltat. Dar noi nc nvm s ne controlm puterile, Em. Totul este prea nou, i explic inutil Cleo, ncercnd s-i consoleze prietena. Sper c ne vom perfeciona... i-nc repede, zise Emma serioas, uitndu-se int la prietenele ei. Nu spusese practic nimic nou. Toate trei tiau prea bine acest lucru.

Capitolul 6
Din fericire, Emmei i trecu destul de repede suprarea pricinuit de tema distrus, iar fetele i ncepur seara povestind despre ntlnirea cu Byron. Rikki nu se mir c aciunea de curare a plajei fusese un eec. n schimb, Cleo era foarte dezamgit. La ce te-ai fi ateptat? o ntreb Rikki pe Emma, dup ce aceasta le povesti despre gunoiul suplimentar pe care oamenii l aruncaser pe plaj. i-ai imaginat vreo clip c cineva i-ar schimba comportamentul doar pentru c are loc o aciune ecologic? Rikki! Nu fi att de cinic! rspunse Cleo. Exist i oameni care nu fac aa ceva. Tatl meu, de exemplu, El a inter venit imediat, n momentul n care a aflat despre estoase. Acum, Cleo zmbea cnd i aducea aminte de povestea aceea. Fusese att de mndr de tatl ei! Acesta l trsese la rspundere pe Johnno pentru c pescuia ilegal n apropierea locurilor n care estoasele i depuneau oule. Da, bine, poate c exist i oameni crora le pas, recunoscu Rikki. Dar n-a paria c sunt foarte muli. Oricum... ncerc Rikki s schimbe subiectul. Cred c ne-ai spus destule despre asta. Povestete-ne odat cum a fost cu Byron! Dar, nainte ca Emma s apuce s scoat o vorb, se auzi o btaie uoar n u. Da, intr, rspunse Emma. Ua se ddu de perete i apru Elliot inea ceva ascuns la spate i se legna de pe un picior pe altul. Nu prea foarte sigur c-ar vrea s intre n camer. Bun, zise el timid, uitndu-se spre Rikki, pe lng Emma i Cleo. Rikki, asta e pentru tine, zise el, nroindu-se tot. Fugi spre salvatoarea lui, ocolind-o pe Emma, i i nmna un plic. O... blmji Rikki, lund plicul. De fapt, nici n-ar fi vrut s-l deschid, dar Elliot sttea nerbdtor n faa ei. Rikki se uit la Cleo. De ce nu fac ceva ca s-i scoat pe Elliot din camer? se gndi oa, Dar prietenele ei ridicar din umeri. Asta era momentul lui Rikki! Aa c, nea vnd nicio scpare, fata desfcu plicul i scoase o felicitare. Drag Rikki, citi ea n gnd. Tu eti eroina mea. Cu drag, Elliot. I se strnse stomacul. Ce Dumnezeu s-i spun acum lui Elliot? se ntreb ea disperat. Emma vzu ct de agitat era Rikki. Era clar c prietena ei habar n-avea cum sa reacioneze. Elliot, ce frumos din partea ta! zise ea, zmbindu-i friorului. Nu-i aa, Rikki? Rikki i mulumi din priviri prietenei ei. Fr ajutorul Emmei, situaia ar fi fost complicat. Foarte complicat! , da... E cu adevrat minunat, ncuviin ea, ncercnd s par convingtoare. Mulumesc trumos! Cleo i Emma rsuflar uurate. Vocea lui Rikki i trda emoia. Dar Elliot nu observ nimic. Vrei s vezi noul meu joc pe calculator, Rikki? Ne-am putea juca mpreun... E o idee minunat, rspunse Emma, n locul lui Rikki. Doar c... o ntrerupse Rikki pe Emma. Eu... ... Eu... Nu-i trecea prin minte nicio scuz ca s nu se joace cu el, n acel moment. De fapt, i era indiferent ce credea copilul. Nu voia dect s scape. Eu ar fi trebuit s plec deja, reui s zic ntr-un final. tia c e o scuz jalnic, dar n-o interesa. mi pare ru, i spuse ea lui Elliot i se strecur pe lng el, spre u. Ne vedem alt dat! Rikki le fcu tuturor cu mna i tocmai voia s nchid ua n urma ei, cnd, deodat, auzi o voce: Stai! spuse biatul. Maiamces/apentiutine, Elliot ezit o clip, apoi scoase la iveal o cutie mare de praline. Era mpachetat n hrtie viu

colorat i legat cu o fund mov. O, bomboane de ciocolat! zise Rikki surprins, prefcndu-se ncntat, i lu cutia de parc ar fi fost plin de erpi, Sunt cele mai bune pe care le-am gsit, explic Elliot, cu faa strlucind de bucurie. Am dat toi banii mei de buzunar pe ele! Sper c-i place umplutura. Dac nu, pot s le schimb... Nu, nu, sunt absolut OK! Mulumesc frumos, mormi Rikki, gndindu-se cum s dispar mai repede, ca s scape de situaia penibil n care intrase. Ochii ei trimiteau sgei disperate ctre Cleo i Emma. Facei ceva! se smiorcia n sinea ei. Elliot, zise Emma pe un ton prietenos, ntrerupndu-i fratele. Pot s vorbesc ceva cu tine? Sigur c da, rspunse el fericit, cu ochii la Rikki. Nu pleca! o mai rug el, dup care i urm sora pe hol. Rikki atept pn cnd se nchise ua n urma celor doi frai. Apoi oft. Ce nebunie! se plnse ea i-i ddu prul din ochi. Se uita sceptic la Cleo. Cleo tia exact ce simea Rikki, dar nu voia s-l brfeasc pe Elliot, mai ales c Emma nu era de fa. Emma era cea mai bun prieten a ei i tia ct de mull i iubea fratele. i totui, sunt fericit c n-am primit eu felicitarea i bomboanele, i zise ea, abinndu-se s zmbeasc De fapt, situaia e chiar amuzant, l trecu prin minte. Evident, atta timp ct Elliot nu e ndrgostit de mine... Nu vrei s ne mai exersm un pi puterile? ntreb ea repede, ca s-l distrag atenia lui Rikki. Art ctre temele distruse i ridic ntrebtor din sprncene. Da, bun idee, zise Rikki, zmbind mecherete. i ne atragem furia Emmei? Cred c-am fi mai n siguran dac i-am strecura baloane cu ap sub pern, dect dac ne-am mal atinge de temele ei. Atunci, hai mcar s-i probm nite haine, hotr Cleo i scoase din dulap casca de baie a Emmei. i-o puse pe cap si se uit n oglind. Pe Rikki o umfl rsul, iar atmosfera se mai destinse. Jos, n sufragerie, de unde nu o puteau auzi Cleo i Rikki, Emma i trase friorul deoparte. Se aezar pe canapea. Emma tiuse dintotdeauna c aceast zi avea s vin, dar, pe ct posibil, o tot amnase. Era normal ca Elliot s ajung Ia vrsta la care s-l intereseze fetele. ns chiar trebuia ca ea s fie cu cinci uni mai mare dect el, s fie tocmai pilotena mea i, pe deasupra, siren? se ntreb Emma. Trei premise imposibile nsumeaz un dezastru! De unde s ncep? se gndi ea, micindu-se n ochii nevinovai ai biatului. Elliot, ce se ntmpl ntre tine i Rikki? i ntreb ea cu mult precauie. Emma i urmrise atent fratele de cnd venise Rikki. Nu trebuia s fii Einstein ca s-i dai seama ce se ntmpla, iar Emma voia neaprat s mpiedice lucrul acesta, Sub nicio form nu voia ca fratele ei s fie rnit, Asta trebuie s nceteze, i trecu el prin minte. nainte s fie prea trziu. Nu-i face griji, Em, zise deodat Elliot, i promit c dragostea noastr nu va sta n calea prieteniei voastre. i promit. Of, Doamne, friorul meu drag... ntr-adevr, te-a prins! se gndi Emma, ncercnd s-i pstreze calmul. Elliot, ncepu ea i-i puse o mn pe umr. Voia ca el s tie c era o discuie serioas. Rikki nu seamn cu celelalte fete cu care mergi tu la coal. Ea nu e potrivit pentru tine. Este mult mai mare i mal matur dect tine... Faptul c uneori nu se comport chiar ca un om matur e altceva - i mai bine nu-i vorbesc despre asta, se gndi ea, n acelai timp. Dar, uneori, brbailor le plac tocmai asemenea femei, zise Elliot fr ocoliuri. Brbai?! Minunat! N-o s fie de loc uor, se temu Emma.

Capitoltul 7
A doua zi diminea, Emma i Cleo stteau la masa lor din cafeneaua JuiceNet. Nici nu ndrzneau s se priveasc. De partea cealalt a mesei sttea Rikki, care se uita n gol, cnd Elliot se aez brusc lung ea. Era clar c discuia dintre el i Emma nu avusese nici un efect. Era n continuare nebun dup Rikki... Cu o zi n urm, dduse nc-o dat buzna n camera surorii lui i se aezase ling Rikki. i acolo rmsese!... Fr s scoat un Bunet, o privea ca pe o zei, n timp ce fata ncerca s rsfoiasc o revist. Emma l rugase de mai multe ori s coboare i s testeze un nou joc pe calculator, dar trucul nu dduse niciun rezultat. Pn la urm, Rikki hotrse c era mai bine s plece. Emma i Cleo sperau acum ca Rikki s se mai fi calmat dup o noapte de odihn, dar umerii ei ncordai nu prevesteau nimic bun. Chiar i respiraia lui Elliot o fcea s se strmbe enervat. Nu, se gndi Cleo, enervat nu este cuvntul potrivit. Rikki e mai degrab furioas! Avei ceva s-mi spunei? le ntreb Rikki pe prietenele ei. Elliot profit de ocazie i-i trase scaunul mai aproape de ea. Aproape c i se aezase n brae. Pi, da... Nu! rspunse Emma, derutat. Nu voia sub nici o form s-i dea Iul Rikki ocazia de a deveni acid. i exacl asta se va ntmpla, dac vorbesc acum cu ea. E chiar o situaie complicat... Rikki pare o bomb cu ceas! i zise Emma, De cnd anume suntem,., babysitter? ntreb Rikki. Apoi art spre Elliot, ca toat lumea !s neleag ce o nemulumea. Elliot, vrei, te rog... ncepu Emma, gndindu-se c-ar mai trebui s poarte o discuie ca de la sor la frate. Poate c, de data asta, biatul avea s neleag mai bine, dei.., slabe anse. De diminea, cnd Elliot prinsese ideea c fetele aveau s mearg n trei la cafenea, o ntrebase pe Emma dac avea voie s le nsoeasc. Niciodat nu m iei cu tine! se smiorcise el. Nu-i adevrat, i rspunsese calm sora Iul. Ieri te-am luat cu mine n ser, iar apoi te-am dus la surfing. Sigur! i m-ai lsat singur pe plaj, ca s te plimbi tu cu Byron! Nu-i aa? OK, atunci hai cu mine! Emma i vorbise destul de prietenos, iar Elliot nu nelesese din tonul ei c nu era nici pe departe dorit, aa c fugise s se mbrace. i iat-l acum, fcndu-i curte Iul Rikki i, evident, stricndu-i dimineaa. Dar, nainte ca Emma s-l ia pe Elliot la o nou discuie, apru Wilfred, managerul cafenelei, care le aduse buturile la mas. Dou limonade, un smoothie de mango i o ngheat de banane, zise el prietenos i le mpri fetelor buturile. ngheata era pentru Elliot. Brbatul nu observase atmosfera tensionat de la mas. l btu pe umr pe Elliot i-l ntreb: i? l-au plcut prietenei tale pralinele? Rikki se fcu mic de tot. Nu cred c-o s mai pot bea acest smoothie! E un adevrat gentleman, continuii Wilfred, artnd spre Elliot. i-a goill puculia... Trebuie s fie vorba de o fat minunat! Rikki se ls i mai jos n scaun. Poate c-ar trebui s m bag cu totul sub mas, ca s nu m vad nimeni! se gndi ea Sper c nu mai aude i altcineva, de la alt mas, discuia asta... E suficient c Emma i Cleo sunt de fa! Aa e! ncuviin mndru Elliot i so apropie i mai tare de Rikki. Era pictura care tocmai umpluso paharul. Trebuie s vorbim! le zise ea celor dou prietene, chiar n momentul n care Willred se ndeprt de mas. Tu rmi aici! l amenin ea pe Elliot, care tocmai se pregtea s le nsoeasc. Faa biatului se schimonosi de Istee. Ateapt-ne aici, i zise Cleo prietenoas, inndu-l de mn, atunci cnd eI Insist s le urmeze.

Din fericire, nite biei de la coal mai ncheiaser un joc de biliard, aa tocmai fetele se retraser lng mas. nc doi pai i ar fi ieit din cafenea... Elliot nu le auzea, dar fetele l vedeau cum i mnnc dezamgit ngheata. Ce dulce e! coment Cleo lipsit de tact, trecnd pe lng masa de biliard, E ndrgostit de tine pn peste cap! Da, e dulce ca o lmie! bombni Rikki, dup care i lu un tac, pe care l trecu dintr-o mn n alta. tiai de chestia asta? o ntreb ea pe Emma acuzator. Pi... nu chiar... se blbi Emma. Rikki, te rog, nu-l rni! Rikki ridic minile, de parc-ar fi vrut ca astfel s-o opreasc pe Emma. Te rog s nu-mi ceri s intru-n joc! i ntrerupse ea prietena. Nici nu ncape discuie! Poi s fii mcar prietenoas cu el? o rug Emma. E aa un biat drgu! adug Cleo. Nu ai nici un motiv s-l umileti. Ai nnebunit cu totul? izbucni Rikki l lovi cu tacul n perete. De ce nu se pun i ele n pielea mea, n loc s se gndeasc doar la Elliot? se supr ea. Nici una dintre ele nu s-ai mai distra, dac-ar fi n locul meu! A vrea s vd ct ar mai fi de drgue i d nelegtoare. Cum de vi se pare totul att de dulce ntreb ea enervat. Rikki, biatul s-a ndrgostit prime oar, ncerc Emma s-o mblnzeasc Nu mai tii minte cum e? Nu, nu mai in minte! rspunse Rikki, f s stea pe gnduri. Iar el doar i imagin asta, pentru c i-am salvat viaa! Bineneles c nu-i prea ru c-o fcuse, dar preul pe care-l pltea acum ora prea mare. Iar Cleo i Emma nu vor s accepte c Elliot o s sufere, indiferent ce-o s fac eu, se gndi ea. Aa c mai bine rup pisica-n dou de pe-acum! ncerc ea s se explice. Poate c acest argument logic avea s-o conving pe Emma. Da, dar aa ceva trebuie fcut cu mult atenie, nu? ntreb Emma, care nu putea urmri calm irul gndurilor lui Rikki. Din contr! Se face repede, ca s nu doar, rspunse Rikki. Emma era dezamgit. Vd c nu nelege, observ Rikki. Trebuie s-mi vin o idee salvatoare, Ba s-o conving. Altfel, o s rmn cu impresia c trebuie s intru n jocul lor stupid. Iar dac e s m gndesc la Elliot, pe termen lung, adevrul i va fi mult mai folositor - dar Emma i Cleo nu gndesc la asta. OK, continu ea, mult mai linitit. Eu nu sunt tocmai priceput n ceea co privete relaiile. Dar ntre voi nu exist o relaie, zise Cleo, strmbndu-se chiar i la gndul acesta. Are doar unsprezece ani! Rikki trase adnc aer n piept. Nu voia s se enerveze. OK! ncerc ea nc-o dat, de parc-ai fi discutat cu un copil de cinci ani. De re gul, eu nu m simt tocmai bine atunci cnd oamenii mv plac. Aa! se gndi ea. Mai clar de-att chiar nu am cum s le explic! De fapt, Rikki nici mcar nu inventas problema asta. Era real! Nu tia cum s se comporte atunci cnd cineva ncerca s se apropie de ea, Aa fuses dintotdeauna. Pur i simplu, nu se simea n largul ei atunci cnd cineva o plcea - mai ales n felul acesta. n ceea ce le privea pe prietenele ei, situaia nu era att de grav. Dar, atunci cnd un biat ncerca s se apropie de ea, Rikki prefera s dispar. Iar acum spera ca Emma i Cleo s neleag situaia, fr s cear prea multe amnunte. N-a vrea s le vorbesc despre trecutul meu, i trecu ei prin minte. i-atunci, ce facem? ntreb Emma, care nu pricepea nimic. Las-o balt! replic Rikki furioas. Asta e pierdere de vreme! i zise ea spumegnd. Mai mult nu pot i nu vreau s le explic! De fapt, nici n-au cum s neleag un sentiment de care n-au avut parte niciodat, se gndi ea dezndjduit, Chiar i dac i-ar fi venit o idee foarte bun, nu le-

ar mai fi mprtit-o fetelor. Rikki tia cnd s se dea btut, iar acum tocmai asta trebuia s fac. Oft din nou i-i acoperi faa cu minile. Zicei-mi ce trebuie s-i spun ca s m lase-n pace, i asta o s fac, ced ea. Dac asta vor, atunci asta vor primi! se gndi Rikki. Spre mirarea ei, nu se ntmpl nimic, hdc se ateptase s primeasc de la Emma i Cleo sute de propuneri, atunci se nelase. Se ls o tcere jenant. Cele trei fete se uitau una la alta. Eu, una, n-am nici cea mai vag idee, rupse Cleo tcerea. Nici eu, recunoscu Emma, scrnind din dini. Prea c cele trei fete aveau nevoie de ajutor. Cineva trebuia s le explice cum s procedeze pentru a nu-l rni pe biat. Iar ele tiau bine cine le-ar fi putut ajuta... Capitolul 8 Dup un mic ocol pentru a-l lsa pe Elliot acas, fetele se ndreptar spre ser. Bineneles c friorul Emmei nu pricepea de ce nu avea voie s le nsoeasc. Dar, de data asta, Emma era hotrt s nu cedeze. l luase cu ea la cafenea i-i cumprase i o ngheat. Era suficient pentru o singur zi, iar Elliot tia ct putea ntinde coarda. Lewis avea de lucru pn peste cap. Se afla n biroul lui Lenny cnd Emma, Cleo i Rikki intrar n ser. Slav Domnului c e aici, nuntru, i nu undeva prin jungla asta... Altfel, ne-ar fi luat ore ntregi s-l gsim! Lewis inea ntr-o mn pistolul de lipit, iar n cealalt, un clete de tiat srm. Erei transpirat din cap pn-n picioare. Faa il lucea i prea foarte ncordat. Probabil Iu crase toat dimineaa. Se prea c sistemi il de irigare nu funciona aa cum trebuia. i totui, ascult n linite, cu atenie, tot ceea ce i povestir fetele despro sentimentele lui Elliot fa de Rikki. Dupd ctva timp, i apru un rnjet n colul gurii. Prea c povestea asta l amuza teribil. De-abia i putu stpni rsul, cnd Rikki l povesti de bomboanele de ciocolat. O privire rugtoare din partea lui Cleo i una furioas din partea lui Rikki l convinser ns c nu era nimic de rs. i ce crezi c-ar trebui s fac acum? l ntreb Rikki, n sfrit. M ntrebi asta pentru c...? zise Lewis, puin derutat. Era uimit c fetele i se adresaser tocmai lui. Pi, pentru c ne-am gndit c trebuio s-o fi pit i tu de cteva ori, i explic scurt Rikki. Aa c, n mod sigur, tii nite trucuri mpotriva suferinei din dragoste. Ha-ha! Lewis rse cu poft. El nu se simea jignit, aa cum poate ar fi trebuit. Puse din nou mna pe sistemul de comand al noii instalaii de irigat i-i concentr atenia asupra reglrii ceasului acesteia. Era o etap foarte important. Lewis mprise iera n trei sectoare. Dac totul funciona corect, acestea aveau s fie udate pe rnd - i atunci Lenny n-ar mai fi trebuit s-i bat capul cu udatul plantelor. Lewis!? l strig Emma, ncercnd s-i ditrag atenia. Da, un moment... rspunse Lewis, absent. Pe aleea din faa biroului se auzir pai. Eti gata, Lewis? se auzi vocea lui Leonny, n faa ferestrei deschise. Da, da! Sunt gata imediat, rspunse Lewis, cam prea tare. Lenny se afla deja n ua biroului, chiar lung fratele lui. Aa, deci.,. Lewis se uit la Lenny i cobor vocea. n fiecare zi, la ora cinci, continu el. Zonele vor fi stropite pe rnd, timp de un minut. Nu-i cam puin? ntreb Lenny, nu tocmai convins. Nu! Apa trebuie s aib timp s se infiltreze, i explic Lewis. n felul sta, faci i economie.

 Aa, deci! Atunci m-am linitit, spuse Lenny, dup care se ntoarse n ntunecimea serei, Plantele n-au voie s stea uscate! Stai linitit! strig Lewis n urma lui. Lewis! l ntrerupse Emma nc o dat, Avem nevoie de sfatul unui biat. A, da! i aminti el, ns nu prea tia ce s spun. Nu se simea tocmai confortabil c fetele l ntrebau cum i se dduser lui papucii. De fapt, nici nu tiu de ce mi se ntmpl tot timpul asta! se gndi el. i ridic privirea. Faptul c i Cleo se afla aici nu-i plcea deloc. Ce ciudat! se gndi el n mod normal, pot s vorbesc despre orice cnd e ea n preajm. Cu timpul, tcerea devenea jenanta, aa c se hotr s treac la subiect. Majoritatea bieilor vor s tie ce anse au, ncepu el. Asta am spus i eu! l ntrerupse Rikki, ullndu-se la Emma. Dar nu vor s se simt ridicoli, i ncheie el propoziia. Asta am spus i eu! rnji Emma ctre Rikki. ndrgosteala trece i singur? ntreb Cleo, ignornd comportamentul prietenelor ei. Din experiena mea, nu... mormi Lewis, spernd c fata nu-i va observa stnjeneala. Hei, Lewis! strig Lenny de-afar, sprgnd tcerea. Timpul nseamn bani! Emma ridic o mn n direcia lui Lenny, pentru a-l liniti. Apoi zmbi spre Lewis, scuzndu-se. E-n ordine, zise ea i fugi spre u. Am plecat deja! Rikki i Cleo le fcur cu mna celor doi biei i o urmar. Lewis mai privi o clip n urma lui Cleo. Abia cnd aceasta dispru, scutur din cap, pentru a-i mai ridica moralul. E de admirat biatu' ! i zise el, gndindu-se la Elliot. Chiar are curaj! Rikki se plimba singur pe plaj. n mod normal, ntr-o zi perfect ca asta, m-a ntlni cu Cleo i cu Emma. Am nota mpreun, n golfuleul nostru secret, se gndi ea trist. Dar acest lucru nu mai era posibil. De fiecare dat cnd le ntlnea pe prietenele ei, se atepta ca acestea s-i fac moral despre cum s se comporte fa de Elliot. Nu-i frnge inima acesta era refrenul. Relaia lor devenis ncordat, chiar dac Rikki tia c nici Emma, nici Cleo nu se simeau tocmai bine n rolul lor. Problema era c niciuna dintre ele nu gsea o ieire. De cte ori am ntors-o pe toate pile? se gndi Rikki. n felul sta, n-o s ias nimic! Ar trebui s renunm. De fapt, i-ar fi plcut tare mult s noate n ocean. Soarele strlucea minunai iar oglinda apei prea presrat cu diamante. Dar fr Emma i Cleo i se prea cumva fals. n ocean a fi la fel de singur ca aici, pe plaj!, i dd seama Rikki. Chiar dac-a goni prin ap cu viteza luminii, tot la ele m-a gndi! n fond, asta era problema. Dac era s fie sincer, viaa de siren avea farmec tocmai datorit apropierii de Emma i de Cleo. i plcea la nebunie s noate cu ele. Pentru moment, n-o interesau noile puteri. Cu att mai puin unicitatea el ca siren. Ea nu voia dect s noate npreun cu prietenele ei. Tocmai asta m enerveaz att de tare n chestia cu Elliot, se amr ea. S-a bgat pur i simplu ntre noi... Rikki stia bine c felul ei de a fi putea afecta prietenia dintre ea i celelalte dou fete, dar nu vedea lucrurile la fel ca ele. Pur i simplu, nu m pot preface c totul e OK, mormi ea ca pentru sine. Bineneles c va ncerca s fie prietnoas cu Elliot. Dar ce se va ntmpla ac el n-o va asculta? Sau dac se ndrgostise de ea pentru totdeauna? S m prefac cumva c nu m deranjeaz, pentru ca toi s fie fericii? Ei ne, nu! Eu nu sunt aa! Categoric, eu nu sunt aa!

Capitolul 9
Hei, Rikki! o strig deodat cineva. Era Elliot, care ncerca s-o ajung din urm. O, Elliot! Ce surpriz! mri Rikki i iui pasul. Am ceva pentru tine! zise el, opind n urma fetei. Aproape c trebuia s alerge ca s in pasul cu ea. Ascult, Elliot! Nu mai vreau nici un cadou de la tine, bine? i explic ea obosit. Pentru o clip, Elliot o privi int. OK, rspunse el necjit. Rikki vzu c biatul ascundea ceva la spate. Prea s fie o mic figurin de sticl. De fapt, nici nu vreau s tiu ce-are acolo... se gndi ea. Vreau doar s m lase-n pace! Dar era nevoie de mult mai mull dect att pentru a frna entuziasmul lui Elliot. tii, a vrea s mergem mpreun Ia un film, i propuse el entuziasmat. Nu, mulumesc! i-o tie Rikki scuti, ncercnd s se stpneasc. Poi s alegi tu filmul! fcu Elliot l o apuc fulgertor de mn. Asta era deja prea mult. Bomboane i felicitri, i s tot aud ct era de grozav... toate astea o clcaser pe nervi pe Rikki, Dar s mearg de mnu cu Elliot pe plaj... Asta deja umpluse butoiul, nu doar paharul! Vzu rou naintea ochilor. tia c-o s explodeze dintr-o clip-n alta - i chiar n-o mai interesau sentimentele lui Elliot! Hei! ip ea i se opri brusc. i trase mna din strnsoare. tiu c eti ndrgostit de mine, dar nelege c nu m intereseaz! tii c odat voi deveni surfer pro fesionist? continu Elliot, de parc nimic nu se ntmplase. Nici mcar nu m aude! se gndi Rkki neajutorat. Elliot! zise ea pe un ton mai calm, ncercnd s nu strige. Treaba e c nu nn potrivim. Eu sunt o singuratic i vreau s rmn aa. Deci... se gndi ea, mai prietenoas de-att chiar nu pot fi. Dac nu termin acum, va avea de-a face cu mnine! i dac devin i eu un singuratic? propuse Elliot, curajos. Atunci am putea s fim doi! Sperana din vocea lui ar putea frnge inima oricui... Bietul biat! Este att de ndrgostit de mine, iar eu nu vreau dect s scap de el... Cndva, n vi, tot va trebui s nvee s se descurce ntro asemenea situaie, indiferent dac-i convine sau nu. Pcat c sunt eu prima care trebuie s-i dea papucii! Dar, dac el m-a ales tocmai pe mine, atunci asta e... Rikki ajunsese n punctul n care politeea i prietenia nu mai existau. Voia ca circul sta s se termine. i ajunsese! Ascult, zise ea, uitndu-se n ochii Iul Elliot. Vocea ei era rece ca gheata, iar furia i se putea citi n priviri. Chiar dac-ai avea cu patru ani mal mult i ai fi cu o jumtate de metru mal nalt... i poate... mult mai puin enervant, tot nu m-ai interesa. n viaa adevrat, NU nseamn NU, aa c las-mn pace, Bineneles c Emma avea s citeasc dezamgirea pe faa biatului, dartrebula s se termine odat. Bobocul sta trebuie s priceap! se gndi ea resemnat. Ochii lui Elliot pluteau n lacrimi, dar pe ea n-o interesa. Orice simpatie fa de el dispruse. Pur i simplu, voia s pun punct, Aa c se ntoarse pe clcie i plec. Bietul Elliot rmase n urm, cu lacrimile iroindu-i pe obraji. Din fericire pentru el, Rikki nici mcar nu ntoarse capul. Cnd ajunse n vrful dunelor de nisip, fata verific dac Elliot mai era acolo. Chiar dac de-abia i mai putea recunoate silueta, nc i ghicea umerii czui. l lovise destul de ru. Observ cum biatul scoate ceva din buzunar. Pentru o clip, el privi acel obiect, dup care l arunc departe, n valuri... Rikki i strnse jacheta n jurul trupului. Deodat, vntul prea tare rece. Nu-i plcea s se simt

vinovat pentru durerea lui Elliot, dar era contient c acum nu mai era nimic de fcut. Dac i-ar fi ntors la el, n-ar fi fcut dect s-i trezeasc sperane false, iar astfel doar ar fi nrutit lucrurile. Se ntoarse cu spatele i o lu la goan. Elliot rmase din nou singur. O s-i treac, se gndi ea optimist. E un biat curajos! Sunt absolut sigur: chestia asta nu poate dect s-l n treasc. A doua zi, Rikki avu, n sfrit, ceva timp pentru sine. Nu mai era nimeni care s se in dup ea sau s-i alerge printre picioare, i nu mai era nimeni care sa-i explice cum s se poarte, Niciun Elliot nu-i mai declara dragostea lui, iar Emma l Cleo nu ddeau nici un semn de via. i gsise un col liber n cafeneaua JuiceNet i sttuse toat dimineaa n faa unui smoothie, fr s se gndeasc la nimic. Nu avusese nici un motiv de ngrijorare. Era fericit... Cnd Emma i Cleo intrar pe ua cafenelei, Rikki fu bucuroas s-i vada prietenele. Hei! Ce facei, fetelor? le ntreb ea pe cele dou, n timp ce acestea se apropiau de masa ei. Dar, uitndu-se la feele lor, Rikki i ddu seama c orele de linite trecuser deja, Cleo i Emma nu preau nici pe departe fericite, Nu-l gsim pe Elliot! zise Cleo dintr-o suflare, O s-apar el, fcu Rikki precaut, ncer cnd s par optimist. Nu v facei griji! N-o s-apar! zise Emma iritat. L-am cutat peste tot. Parc l-a nghiit pmntul! Era clar c Emma nu avea cum s se relaxeze. Le-ai spus ceva prinilor ti? ntreb Rikki, plin de speran. Pentru Dumnezeu! Ei ar nnebuni, zise Emma. Cred c-a fugit de-acas. Asear a fost destul de ciudat, nu att de vesel ca de obicei... Rikki simi o ghear n stomac. tia de ce se purtase Elliot ciudat. i, orict ar fi vrut s-i alunge din minte ntmplarea de pe plaj, din ziua precedent, se simea vinovat. Din momentul n care i spusese lui Elliot acele lucruri cumplite, avusese un sentiment straniu. Dar nu era vina ei. Ea fusese doar sincer. Dac micuul nu se poate descurca atunci cnd i se spune adevrul, atunci este problema lui, nu a mea! Chiar i aa, avea un presentiment ciudat. Poate c-ar fi trebuit s fiu mai prietenoas. De fapt, ea chiar ncercase, dar la un moment dat se sturase. Oare totui sunt vinovat de tot ce s-a ntmplat? Ce-i? o ntreb Emma, vznd expre sia chinuit de pe faa lui Rikki. O, pi, poate c... blmji Rikki, ncer cnd s mai amne inevitabilul. tia clar c trebuia s le spun celor dou despre discuia ei cu Elliot. Rikki! o brusc Emma, nerbdtoare. OK, rspunse ea. l-am spus c nu m intereseaz, dar cred c-am fost destul de atent. Emma i Cleo ridicar din sprncene i o fixar pe Rikki. tiau c n-avea cum s fi fost doar att. OK, continu Rikki. E momentul ade vrului. Dac biatul chiar a disprut, nu avem timp de pierdut! se gndi ea. I-am spus c, i dac-ar fi mai mare, mai nalt i mai puin... cred c i-am spus mai puin enervant, nu m-ar interesa deloc. Iar apoi i-am spus clar s m lase-n pace. Gata, asta era tot! OK!... Am vrut s le spun adevrul gol-golu, dar acum pare s fie ceva cumplit. Cleo i Emma ncepur s vorbeasc deodat. Rikki! strig Cleo ocat. E doar un copil! zise Emma, vizibil agitat. Dar m-a enervat! fu tot ceea ce putu s spun Rikki n aprarea ei. Ruinat, se uita n pmnt, simind pri virile sfredelitoare ale prietenelor ei. Te compori de parc-ar fi o crim c e ndrgostit de tine! o cert Emma i btu cu pumnul n mas. Rikki era ocat. N-o vzuse niciodat pe Emma att de furioas. Trebuie neaprat s-l gsim, nain te ca prinii mei s observe ceva. As cult... Dac i se ntmpl ceva... Tu eti vinovat!

Capitolul 10
Zdrong! Cu o bubuitur, ua cafenelei se trnti de perete. Rikki se simea de parc tocmai ar fi primit o palm zdravn. Nici nu-i putea aminti cnd se simise ultima oar att de prost. Nu neleg de ce mi se ntmpl toate astea, se gndi ea. Nu e vina mea c s-a ndrgostit de mine! N-am fcut dect s-l pescuiesc din ap, dup ce sor-sa l-a abandonat. i-acum, pisica e-n ograda mea... Ce-ar fi trebuit s fac? Bine, poate n-ar fi trebuit s-i spun ct e de enervant, dar, trecnd peste asta, i-am spus doar esenialul. i totui, Rikki tia c problema era mult mai adnc. Felul n care vorbise cu Elliot dovedise c ea habar n-avea s se comporte cu oamenii. Sttea trist, singur la mas, cu capul n mini. Sute de gnduri i se nvlmeau n minte. Nici nu-l observ pe Lewis, care se apropiase de mas Hei! fcu el. Eti prost dispus? Elliot... mormi Rikki. Ah, i eu care credeam c s-a ntmplat ceva... i trecu prin minte Iu Lewis. Deci, e doar vechea poveste! Era bucuros c nu trebuia s afle de o nou catastrof. Fetele astea te fac s-i sar inima din piept. Oho! Las-m s ghicesc, zise el uurat. Ai vrut s-i explici tranant lucrurile, iar acum el este foarte trist... A fugit de-acas, Lewis! spuse Rikki suprat. sta e un lucru serios! L-ai vzul cumva peaici? ntreb ea, plin de speran. Lewis ncerc s se concentreze. Ultima dat l vzuse pe Elliot cu o zi n urm, n sear, pe cnd el nc lucra la instalaia de irigare a lui Lenny. Trecuse ceva timp de-atunci, ns nu-l mai zrise pe Elliot. Nu, nu l-am vzut rspunse el. Ultima dat am dat ochii cu el ieri, la Lenny. Rikki i ls din nou capul n mini. Hei! Nu renuna aa uor! Unul dintre fraii mei colecioneaz insecte. El spune de fiecare dat: Ca s prinzi un fluture, trebuie s gndeti ca un fluture! Rikki i ridic ncet privirea. Asta nu ne prea ajut acum... zise ea necjit. Cum s nu ne ajute? Tot ce zic eu este s te pui n pielea lui. Uor de spus, greu de fcut! replic Rikki. Tu unde te-ai ascunde, dac-ai fi mic? Hmm... Undeva unde s nu m gseasc nimeni, replic el, de parc-ar fi fost cel mai firesc lucru din lume. n momentul sta, lucrurile se limpezir pentru Rikki. Am mai auzit asta o dat... Sau am vzut, cnd... Asta e! strig ea i sri ca ars. Ce? strig Lewis, mirat. Dar Rikki fugise deja spre u. N-am timp s-i explic acum! i strig ea peste umr. i mulumesc mult de tot, Lewis! nainte ca Lewis s apuce s mai scoat un cuvnt, Rikki dispru. OK, zise el uimit, vorbind la masa goal. N-ai dect s faci pe secretoasa... Rikki tocmai i amintise ceva. Fr s-i dea seama, Lewis i dduse indiciul perfect pentru ascunztoarea lui Elliot. Cnd biatul le nsoise pe cele trei prietene n ser, el spusese ceva de genul lat un loc unde te-ai putea ascunde pentru totdeauna... Rikki fugi de-a lungul canalului, pe lng casa prinilor lui Cleo, prin part pn la ser. Ajuns acolo, inima i btea nebunete. Simea c-o s leine de efort. Eiliot trebuie s fie pe-aici, pe undova i zise ea agitat. Sigur s-a ascuns prin plantele astea imense. Trebuie gsesc! Elliot! strig ea ct putu de tare, chiar nainte s deschid poarta. Elliot! tiu c oti aici. Iei, te rog! Ciuli urechile, dup cel mai mic sunet. Poate c biatul i-ar fi dat un semn. Dar nu se auzea dect

respiraia ei agitat. Rikki nghii n sec. Apoi l strig din nou pe Elliot. Nu tia ce s-i spun, chiar dac l-ar fi gsit. tia doar c trebuia s pun lucrurile la punct - att cu Elliot, ct i cu Emma i Cleo. M doare s m simt prsit, se gndi ea, chiar dac se considera novinovat. Voia doar ca lucrurile s revin la normal, Fr ceart i responsabiliti fa de Elliot. Dac-a putea s-ntorc timpul napoi cu puterile mele magice... i zise ea trist. Indiferent dac-i plcea sau nu - i era clar c nu-i plcea -, singura cale era s-l gseasc pe Elliot i s discute cu el. Dac-ar fi putut clarifica lucrurile cu el, s-ar putut mpca i cu Emma i Cleo. Hotrt, porni n cutarea biatului, La nceput avu senzaia c se-nvrtoa n cerc, dar apoi ncepu s recunoasc locurile. Cred c aici eram cnd a ncepui Emma s-mi povesteasc despre orele de surfing... Ah, asta e prostia aia de piatr, n care-am dat cu piciorul... Pe undeva pe-aici trebuie s fie i luminiul... Elliot! strig ea din nou. Simea c biatul se afla n preajm. Elliot? Ddu nite ferigi la o parte i ajunse la lumini. Exact acolo se afla Elliot - ghemuit cu genunchii strni la piept, ascun printre plante. Nici nu-i ridic privirea spre Rikki. mi pare ru, zise ea, croindu-i drum spre biat, Haide, s mergem, grdina se va nchide curnd, ncerc ea s glumeasc. Elliot nu-i rspunse. Mi-am adus aminte ce-ai spus: c al te-ai putea ascunde pentru totdeauna adug Rikki i se aez ncet lng el. Elliot, eti bine? ntreb ea cu bln dee. Da, sunt bine, rspunse el cu vocea necat de lacrimi. Las-m singur! Ascult, Elliot, ncepu Rikki, cutndu-i cuvintele cu grij, de ast dat. mi pare ru de ce i-am spus ieri. Lucrurile stau cam aa: de mic... m-am obinuit ca lumea s nu m plac, Se opri i se gndi cum s-i explice mai bine. Evident c nu voia s-i pun pe tapet toat viaa. La urma urmelor, biatul avea doar unsprezece ani. i totui, avea dreptul s tie de ce ea reacionase att de brutal. Poate c-ar fi mai simplu s-i spun c am deja un prieten, se gndi ea, dar asta n-ar tl tocmai just. Sper c este destul de matur ca s m neleag... Iar atunci cnd oamenii m plac, pentru mine nu este deloc uor, i explic ea. Atunci m simt ca i cum... Nu pot s descriu... M simt cumva ngrdit... i nu tiu cum s m port. Rikki ridic din umeri. Ar fi fost att de multe lucruri de spus, iar ei i era ciud pe sine. De ce oare nu pot s-i spun de-a dreptul ce mi se ntmpl? De ce nu-ml gsesc niciodat cuvintele? mi pare ru, Elliot, zise ea fr vlag. Crezi c-ai putea ncerca s m nelegi? Elliot remarc tristeea din vocea fetei i-i ridic privirea. Putem totui s facem ceva mpreun acum? ntreb el ncet, Rikki zmbi. nainte de-a face ceva, zise ea, ridicndu-se i trgndu-l pe Elliot de mn, trebuie s ieim de-aici. i ddu un brnci prietenesc. Elliot rse Pentru prima oar dup mult timp, am senzaia c lucrurile merg pe calea cea bun, se gndi Rikki.

Capitolul 11
Lenny se uit la ceas. E deja aproape ora cinci! se gndi el vesel i-i ncuie sculele n birou. i lu cu el doar playerul MP3, la s vedem acum dac munca lui Lewis va da rezultatul promis... Fugi spre poarta principal a serei. Ajuns acolo, i scoase pentru o clip ctile din urechi i ascult. Clic! se auzi. Mulumit, privi cum se ncuie automat lactul. Uau! Funcioneaz! Lenny zmbi, tiam eu c Lewis o s reueasc!

Mai ncerc o dat poarta, asigurndu-se c era ncuiat. Apoi i bg din nou ctile n urechi, porni playerul MP3 i plec fredonnd o melodie. Dar, orict de multe beneficii i-arfi adus noul sistem lui Lenny, pentru Elliot i Rikki era o catastrof. Cei doi nc nu observaser nimic. Pentru moment, lactul era cea mai mic dintre problemele lor. Cred c pe-aici trebuie s-o lum, ca s-ajungem la ieire, zise Rikki. mpreun cu Elliot, se strecur pe sub nite plante agtoare uriae, ncercnd s scape din jungl. Nu doar crrile, care preau a nu duce nicieri, ci i gndul la prietenele ei ngrijorate o mpovrau pe Rikki. Fata privi cu spaim ctre sistemul de irigare, care atrna amenintor deasupra capetelor lor. Am fugit pe la patru, patru i-un sfert de la cafenea, fcu ea calculul. Am fcut vreo douzeci de minute pn aici... nc vreo douzeci ca s-l gsesc pe Elliot... Aa c era aproape cinci! n clipa asta, Rikki nu mai putea spera dect c mai avea cteva minute la dispoziie - sau c sistemul pus la punct de Lewis nu avea s funcioneze. ncepe s devin periculos, se gndi ea, strduindu-se s rmn calm. De cum pornesc chestiile astea, sigur m voi transforma i m voi prvli neputincioas la pmnt! Dac Elliot m vede, o s-avem o mare problem. Puse o mn pe umrul lui Elliot i-l ndrum spre o alt crare. ncerca s-i aduc aminte drumul spre ieire. Din pcate, jungla era impenetrabil. Pe msur ce trecea timpul, fata ncepea s tremure de spaim. Ct ne-am mai dat silina s-i convingem pe Kim i pe Elliot c jurnalul e doar o poveste! i trecu ei prin minte. Dac-o s m vad acum c m transform n siren... Mi se face ru numai cnd m gndesc! Rikki avea nevoie de ajuta - i nc repede! Stai calm... Nu deveni isteric... Lewis! Trebuie s-l sun pe Lewis! Poate c el reuete s opreasc la timp sistemul de irigaii, se gndi ea cu nfrigurare, ncercnd s-i stpneasc nervii. Sigur a implementat i o funcie suplimentar de urgen! Inspir adnc, dup care i scoase telefonul. Form numrul lui Lewis. Telefonul suna i suna. Broboane de sudoare aprur< \ pe fruntea fetei. Hai, rspunde odat! Lewis sttea pe ponton i-i aeza iii barc ustensilele de pescuit. Dup un weekend petrecut n ser, avea nevoie de un pic de relaxare. Cteva ore de linite, legnat de valuri, sunt tot ce-mi doresc acum.,. Doar relaxare, fr pic de stres, se bucura el. Deodat, sun telefonul. Nu tocmai fericit, privi afiajul. Era Rikki! Lewis ofta adnc. S vezi dac nu-i de ru! i trecu prin minte. Alo, rspunse el fr chef. Lewis, cnd pornesc aspersoarele? o auzi el pe Rikki, cu o voce panicat. La cinci. De ce? Rikki se ntoarse, ncercnd s voi beasc astfel nct s n-o aud Elliot. Ascult, Lewis, i explic ea. Suntem i i ser i ne-am rtcit. Ce? ntreb Lewis. Rikki vorbea atl de ncet, nct de-abia o auzea. Lewis, ascuit-m! opti ea din nou. L-am cutat pe Elliot i I-am gsit aici, n ser. Se ascunsese printre plante, iar acum nu mai gsim drumul spre ieire, nainte s porneasc stropitorile. Ce nu gsii? url Lewis, care tocmai ncepea s priceap gravitatea problemei. Lewis! strig Rikki disperat. Avem nevoie de ajutorul tu! tii ce se va ntmpla dac nu ne scoi de-aici nainte s se declaneze sistemul de irigare. Vino ct poi de repede! Adu-le i pe Cleo i Emma! Of, OK! bombni Lewis nervos i porni imediat barca. Sunt n drum spre voi, mai zise el i nchise telefonul. Imediat, le scrise cte un SMS lui Cleo i Emmei. Apoi porni n vitez ctre ser. Repede, Elliot! strig Rikki, dup ce nchise telefonul. l lu de mn i porni pe prima crare pe care o vzu. De ce fugim? o ntreb Elliot gfind.

Din fericire, biatul alerga n timp ce punea ntrebri. Rikki auzi deja n spatele lor primele jeturi. Apa sclda plantele din belug. Cei doi alergau disperai prin pepinier, pe orice crare le ieea n cale i, de cteva ori, se nvrtir n cerc. Rikki tot n-avea habar care era drumul cel bun spre ieire. tia numai una i bun: jeturile de ap nu aveau voie s-o ating. Dac n timpul sta ajungeau i la poart, cu att mai bine. Dar, pn una-alta, fugeau de ap. Pe-aici! i strig ea lui Elliot, n momentul n care un nou sector de aspersoare se puse n funciune. OK, se opri ea o clip. Suntem n siguran pentru un minut sau dou, i zise. Deci, acum suntem n sectorul al doilea. Dac-am ti care sunt urmtoarele stropitoare care vor porni... se gndi ea. Aa, nu putem dect s fugim dintr-o parte-n alta, n sperana c vom scpa neudai! Sper s vin Lewis mai repede i Emma, i Cleo! Rikki era n pragul disperrii. Elliot sttea lng ea i-i trgea sufletul. De-abia mai putea respira. Ce s-a-ntmplat, Rikki? ntreb el. De ce alergm aa? Rikki era mult prea preocupat ca s mai aud ntrebarea lui. ncerca s-i aminteasc vorbele lui Lewis. Ce-a spus el despre sistemul de irigaii? Poate c indicaiile lui ne vor fi de folos. Ce-a spus Lewis? repet ea cu voce tare. Dar vorbea mai degrab cu sine dect cu Elliot. La ce interval sunt irigate sectoarele? Ce spui tu acolo? o ntreb Elliot uluit. Habar n-am! Cred c la intervale de un minut, mormi Rikki, strduindu-se s-i aminteasc discuia din biroul lui Lenny. Dar apoi zri expresia de pe faa lui Elliot, care prea bulversat. Scuz-m, Elliot, zise ea fr a!te explicaii. Zgomotul aspersoarelor care se declanau o fcu atent. Fugi! strig ea. Alergau disperai printre plante. Frunzele ferigilor i tot loveau peste fa i, la un moment dat, cei doi se mpiedicar, gata s cad. Dar Rikki tia c n-aveau timp de aa ceva. Singura lor ans era s alerge. Cred c pe-aici trebuie s-o luml strig ea spre friorul Emmei i-o lu la goan spre stnga. De fapt, indiferent n ce direcie fugeau, important era s nu-l ajung din urm ploaia artificial. Rikki ncepu s oboseasc. Nu mai rezista mult n cursa asta nebun. Aa c se opri o clip, s trag aer n piept. Elliot se prbui n genunchi, gfind. Nu neleg, se smiorci el. Ce s-a-ntmplat? Ne urmrete cineva? Lui Rikki i era mil de bietul biat. Dupa ce i frnsese inima, acum l fugrea prin ser, pn nu mai avea aer. Trebuia sa gseasc neaprat ieirea. Nu putem fi att de departe de poart... Chiai dac-am fi pornit din captul cellalt, tot ar fi trebuit s strbatem toat sera. Nu poate fi departe. Gndul acesta o mal nvior puin.

Capitolul 12
Rikki i Elliot mai fcur vreo dou sprinturi, dup care zrir n sfrit ieirea. Poarta, uite poarta, Elliot! strig Rikki triumftoare. Am gsit-o! Elliot nu putea nelege pe aeplin entuziasmul ei. Era terminat de oboseal. i totui, zmbi. Relaxat, Rikki se opri, i puse minile-n old, respir adnc i ncerc s se odihneasc un pic. De cealalt parte a porii, se auzeau strigtele lui Lewis. Venise ct se poate de repede - i gsise poarta ncuiat. E ncuiat, zise el nefericit, cna o observ pe Rikki. Nu! ip ea disperat, apoi adug pe un ton ceva mai potolit: Te rog, nu-mi spune c am scos cel mai bun timp la alergare, pentru ca acum s m transform totui n siren. Fata oft, apoi zgudui poarta ncuiat. Bineneles, era contient c asta n-avea s-ajute la nimic, dar era foarte frustrant.

De parc n-ar fi fost destul de greu s-l gsesc pe Elliot i s vorbesc cu el... Nu, a trebuit s fugim de stropitori, iar acum suntem prini n capcan, pentru c poarta e ncuiat! Porcria asta de poart stric tot! Dac m transform n siren, totul a fost zadarnic, se gndi ea disperat. N-o s putei iei, observ Lewis lucid. Abia ieri am montat sistemul de nchidere. Lact automat - absolut sigur, garantat mpotriva spargerilor. Atunci, o s stm pe-aici o vreme, constat Elliot resemnat, uitndu-se la Rikki. Lui nu i se prea o situaie tragic. Deodat, auzir ali pai dincolo de poart, Emma i Cleo veneau n fug spre ei, din parcarea din faa serei. Elliot! strig Emma cu o voce tre murnd i se ag de poart. Totul e-n ordine, zise Rikki, n momentul n care Emma i mbri fratele prin gard. Dar acum se-ngroa gluma, adug ea, artnd spre stropitori. Apa se apropia. Cele dou fete o privir ngrozite. Rmseser cu gura cscat de spaim uitaser de aspersoare. Mai avei cam douzeci de secundo pn pornesc aspersoarele din zona asta, spuse Lewis. Calculase rapid intervalele. Pi, i-atunci o s ne udm, zise Elliot, eliberndu-se din mbriarea Emmei. Ce-i att de ru n asta? Cuprins de panic, Rikki se uit n jur. Cuta ceva care s-o ajute: o rang, un clete pentru cabluri, orice. Dar nu vedea nimic - doar o mare de plante. Apoi zri o stropitoare de grdin, de partea cealalt a gardului. Cleo! opti ea agitat, Cieo! i art din priviri prietenei sale stro pitoarea i-i indic lactul. Asta era singura lor ans. Dac Emma i Cleo reueau s sparg lactul cu ajutorul puterilor magice, Rikki i Elliot ar fi fost salvai. Nu era uor, iar Elliot nu trebuia s observe nimic. Dar merita s ncerce. Rikki se ntoarse spre micul ei adorator. El se uita la jungla din jur, aa c nu observase schimbul de priviri. Chiar i-aa, Rikki se hotr s-i distrag atenia. Aia nu-i o oprl? zise ea, artnd spre cel mai mare tufi din preajm. Unde? ntreb el i porni n direcia artat de Rikki. Acum trebuia s acioneze Cleo! Fata lu stropitoarea i turn coninutul pe lact. Em! strig ea dup aceea. Emma se concentr asupra lactului. Simea moleculele de ap care inundau ncuietoarea. Cu o micare a minii, ea le congel. Gheaa se ntinse rapid pe suprafaa metalului. Deodat, lactul explod. Elliot! strig Rikki, n momentul cnd auzi bubuitura. Fugi spre el. Biatul sttea nc printre plante i cuta oprla. Rikki l apuc de mn i-l trase spre poart, o deschise cu piciorul i iei din ser. Chiar n acel moment, czur primele picturi de ap din instalaia de irigare. Emma se repezi la Elliot i-l apuc de mn. El ncerc s se elibereze, dar n-avea nicio ans. Sora lui l examin cu atenie, cutnd eventuale rni sau vnti. Gata, termin odat cu scenele-astea, Emma! o cert Elliot. Nu-i plcea deloc s fie tratat astfel. Nu pricepea de ce era toat lumea att de agitat. Am lipsit doar o dup-amiaz, se gndi el. Dac-o s am parte mereu de un asemenea circ, atunci mai bine stau acas. Emma se ridic i se uit n ochii lui Rikki. O ncerca un noian de sentimente, pe care nu tia de unde s le apuce. De fapt, ar fi vrut doar s-i mulumeasc. Aa c o mbri pe Rikki. Trebuie s fac asta, chiar dac nu-i place.., Sunt att de fericit c l-a gsit pe Elliot! Cleo li se altur zmbind celor dou prietene. n privirile fetelor se citeau emoia i uurarea. Erau, n sfrit, linitite, se bucurau c-l gsiser pe Elliot i c Rikki nu se transformase. n afar de asta, erau n continuare prietene... iar sta era cel mai important lucru. Lewis sttea n faa porii i se uita la lactul distrus. Ddu din cap. I-am spus lui Lenny c este absolut sigur n caz de spargeri, explic el amrt. O s fie att de dezamgit!

 sta-i lactul tu?lntreb Cleo, ridicnd din sprncene. Tu i-ai ncuiat acolo pe cei doi? fcu ea revoltat, de parc Lewis ar fi fost vinovat de toat situaia. Nu-i vina mea, se apr Lewis. Dup orele de program, chestia asta se nchide automat. Este... ncerc el s le explice sistemul. Dar privirea lui Cleo i nghe cuvintele pe buze. Cred c-i mai bine s tac, se gndi el. Nu e suficient de sigur n caz de spargeri. Trebuie s-l mbuntesc, zise el, fiind rspltit cu un zmbet cald din partea lui Cleo. Oameni buni, zise deodat Elliot, ai nnebunit cu totul! Se uita ocat de la unul la altul. Ai fugit de ap? o ntreb el pe Rikki. Pi da, din cauza rimelului, explic Rikki, zmbind trengrete. Arat groaznic dac se ntinde, atunci cnd se ud. Fetele sunt tare ciudate, zise Elliot hotrt, ndeprtndu-se de ser. Cu toii aveau nevoie de cteva momente de relaxare. Elliot, te rog s nu mai fugi niciodat de-acas, l rug Emma i-i puse o mn pe umr, dup care l srut cu drag pe cretet. Nu, niciodat, promise el i se eliber din mbriare. i nu le povesti nimic lui mami i lui tati, l avertiz n glum Emma. n niciun caz, jur el. Era chiar ultimul lucru pe care l-ar fi fcut. i caut-i o prieten cnd mai creti puin, concluzion Emma. OK, rspunse el, dar nu suna prea convingtor. Emma l avertiz din priviri. Dar Elliot nu se uit la ea, ci apuc mna lui Rikki. Nu sri calul, zise ea amenintor i-i retrase mna. Lewis se uita n urma lor. Cuta deja o explicaie pentru fratele su, Lenny. Mai trziu, dup ce l lsar pe Elliot acas, cele trei prietene merser pe plaj. Soarele apunea i plaja era deja goal. Acum totul pare altfel dect ultima oar cnd am fost aici... cu Elliot, se gndi Rikki mulumit. A fost greu, dar acum, slav cerului, s-au rezolvat toate. Mi se pare c-a trecut o venicie de cnd n-am mai notat mpreun, zise Cleo emoionat. i mie, confirm Rikki. Cine-ajunge prima? strig ea brusc i o lu la fug. Cleo i Emma nu se lsar ateptate. Toate trei se aruncar n valuri i simir imediat n picioare furnicturile bine cunoscute. Apoi ieir n larg. Deodat, ceva strlucitor i atrase privirile lui Rikki. O fi doar vreun ciob de sticl, se gndi ea i se scufund mai adnc, ca s vad mai bine. Sub ea se unduia iarba de mare. Strlucirea disprea din cnd n cnd. Dar Rikki ntinse mna spre obiectul misterios. Ce-i asta? se ntreb ea, vznd micul delfin de sticl pe care l scosese din nisip. Apoi i aminti... Trebuia s fie cadoul lui Elliot pentru ea. Mulumesc, zise ea n gnd. Mai departe, n fa, Emma i Cleo se hrjoneau cu delfinii. Rikki zmbi. Viaa putea fi totui att de frumoas!