Asteroizii

Asteroizii, numii i mici planete sau planetoizi, sunt corpuri cereti mai mici dect planetele, dar mai mari dect meteoroizii (care pot avea diametrul de pn la circa 10 metri), i nu sunt comete. Deosebirea dintre asteroizi i comete se face n prima faz (n momentul n care este descoperit corpul repectiv), dup aspectul su vizual: cometele trebuie s aib o "coam" perceptibil (o "atmosfer" dens), n timp ce asteroizii nu au aa ceva. Ulterior, stabilirea formei orbitei determin clasificarea obiectului ntr-o anumit categorie. Majoritatea cometelor au orbite foarte excentrice, multe din ele evolund pe orbite parabolice. Asteroizii variaz foarte mult ca mrime, de la cteva sute de kilometri n diametru pna la roci de numai cteva zeci de metri. Civa dintre cei mai mari au form sferic i se aseamn cu planete n miniatur. Totui, n vasta lor majoritate asteroizii sunt mult mai mici i au o form neregulat. Compoziia fizic a asteroizilor este divers, i n multe cazuri e prea puin ineleas. Astfel, unii asteroizi sunt corpuri solide de roc cu un coninut metalic mai mic sau mai mare, n timp ce alii constau ntr-un conglomerat de roci, format datorit forei gravitaiei. Asteroidul Vesta este chiar vizibil cu ochiul liber, dar numai din locuri neluminate, n anumite nopi cu cer foarte senin. Numit prima planet mic, Ceres a fost descoperit n anul 1801 de ctre Giuseppe Piazzi, iniial fiind considerat o nou planet. A urmat apoi descoperirea altor corpuri cereti similare care, cu echipamentul astronomic de pe vremea aceea, apreau pe cer doar ca nite puncte luminoase, asemntor stelelor, cu un disc planetar foarte mic sau chiar inexistent (totui, s-au putut deosebi de stele datorit micrii lor). Marea majoritate a asteroizilor cunoscui se gsete n principala centur de asteroizi, ntre orbitele planetelor Marte i Jupiter, unde s-a estimat existena a peste 750.000 asteroizi mai mari de 1 km, precum i a milioane de asteroizi mai mici. Unii au luni ce orbiteaz n jurul lor, sau se gsesc in perechi co-orbitare cunoscute i ca sisteme binare. Recent s-a descoperit c planetele pitice ntlnesc orbitele planetelor, de la Mercur la Neptun - cu sute de obiecte transneptuniene (Trans Neptunian Objects, TNOs). Sute de mii de asteroizi au fost descoperii n Sistemul Solar, cu o rat de descoperire curent n jur de 5,000 per lun. Din peste 400.000 asteroizi nregistrai, 187,745 au orbite bine cunoscute ndeajuns s le defineasc cu numere oficiale. Dintre acestea, 14.525 au nume oficiale. Planeta minor cu numrul cel mai mic e (gsesc un numr total de asteroizi de peste 1 km n diametru din sistemul nostru solar, a fi ntre 1,1 i 1,9 milioane. Ceres, cu diametrul de 975 x 909 km, era cndva considerat cel mai mare asteroid din cercul sistemului solar, dar mai trziu a fost recunoscut ca planet pitic. Acum diferenele se discut pentru Pallas i Vesta: amndou au diametre de aproximativ 500 km. n mod normal, Vesta este singurul asteroid din centura de asteroizi care, ocazional, este vizibil cu ochiul liber. n orice caz, cu ocazii foarte rare, un asteroid din apropierea pmntului va avea o scurt vizibilitate far ajutor tehnologic: 99942 Apophis. Diverse varieti de asteroizi au fost descoperite n afara centurii de asteroizi. Asteroizii din apropierea Pmntului au orbitele n vecinatatea orbitei Pmntului. Asteroizii troieni sunt blocai gravitaional prin sincronizarea cu o planet, lundu-i urma orbitei. Majoritatea Troienilor se asociaz cu Jupiter, dar au fost descoperii civa, care orbiteaz cu Marte sau Neptun.

Planetele Sistemului Solar

O planet este un corp ceresc de mas considerabil care orbiteaz n jurul unei stele i care nu produce energie prin fuziune nuclear. Din aceast cauz,planetele sunt mult mai reci dect stelele, i nu au i nu emit lumin proprie, ci doar pot reflecta lumina stelelor. n principiu, planetele ar putea oferi condiii pentru apariia vieii extraterestre. Pn acum civa ani erau cunoscute doar cele 8 planete ale sistemului nostru solar (plus planeta pitic Pluton). Acestea sunt, n ordinea cresctoare a distanei de la Soare: 1. Mercur 2. Venus 3. Pmnt, numit i Terra 4. Marte 5. Jupiter 6. Saturn 7. Uranus 8. Neptun Sistemul solar este format din Soare mpreun cu sistemul su planetar (care cuprinde opt planete mpreun cu sateliii lor naturali) i alte obiecte non-stelare. Sistemul este situat ntrunul dintre braele exterioare ale galaxiei Calea Lactee (mai precis n Braul Orion), galaxie care are cca. 200 de miliarde de stele. El s-a format acum 4,6 miliarde de ani ca urmare a colapsului gravitaional al unui gigant nor molecular. Cel mai masiv obiect este steaua central - Soarele, al doilea obiect dup mas fiind planeta Jupiter. Cele patru planete interioare mici, Mercur, Venus, Pmnt i Marte, de asemenea numite i planete terestre / planete telurice, sunt n principal compuse din roci i metal. Cele patru planete exterioare, numite i gigani gazoi, sunt cu mult mai masive dect cele terestre. Cele mai mari dou planete Jupiter i Saturn, sunt compuse n principal din hidrogen i heliu; cele dou planete mai ndeprtate Uranus i Neptun, sunt compuse n mare parte din substane cu o temperatur de topire relativ ridicat (comparativ cu hidrogenul i heliu), numite gheuri, cum ar fi apa, amoniacul i metanul. Ele sunt denumite gigani de ghea (termen distinct de cel de gigant gazos). Toate planetele au orbite aproape circulare dispuse ntr-un disc aproape plat numit plan ecliptic. Sistemul solar prezint cteva regiuni unde se afl diferite obiecte mici. Centura de asteroizi situat ntre Marte i Jupiter, este similar din punct de vedere al compoziiei cu planetele terestre, deoarece o mare parte dintre obiecte sunt compuse din roc i metal. Dincolo de orbita lui Neptun se afl centura Kuiper i discul mprtiat; multe dintre obiectele transneptuniene sunt n mare parte compuse din gheuri. Printre aceste obiecte, de la cteva zeci pn la mai mult de zece mii de obiecte pot fi suficient de mari pentru a fi fost rotunjite de propria gravitaie. Astfel de obiecte sunt denumite planete pitice. Planetele pitice identificate pn n prezent includ asteroidul Ceres i obiectele transneptuniene: Pluto, Eris, Haumea i Makemake. n plus, n aceste dou regiuni, se afl diferite alte corpuri mici cum ar fi comete, centauri i materie interplanetar. ase planete, cel puin trei planete pitice i multe alte corpuri mici au satelii naturali care se rotesc n jurul acestora. Fiecare planet exterioar este nconjurat de inele planetare alctuite din praf i alte obiecte mici.