UN COLIND DE CRCIUN Charles Dickens

n aceast crticic fantomatic, m-am strduit s dau via fantomei unei idei care s nu-i strneasc pe cititorii mei mpotriva !or n"i"i, pe unii mpotriva a!tora, mpotriva acestei sr#tori sau mpotriva mea$ %ie ca ea s #ntuie case!e !or ntru #ucurie si nimeni s nu doreasc s-i fac de petrecanie$ &rietenu! "i s!u'itoru! !or devotat, C.D. Decembrie 1843

()*N+* ,N),I Fantoma lui Marley De !a #un nceput vom spune c -ar!e. murise$ Nu e/ist a#so!ut nici o ndoia! n privina asta$ Certificatu! de nmormntare fusese isc!it de preot, de ar0ivar, de antreprenoru! de pompe fune#re, de mai-mare!e cioc!i!or$ 1i (croo2e ! isc!ise$ Iar nume!e !ui (croo2e era o 2aranie si2ur !a 3ursa din Londra, pentru orice act pe care "i punea e! semntura$ Pagina 10 3trnu! -ar!e. era mort ca un cui de u", cum spun en2!e4ii$ Dar atenie5 Cu toate acestea, dup "tiina mea, nu vd de ce-ar fi cu ose#ire mort un cui de u"$ Eu unu! a" socoti mai de2ra# cuiu! de sicriu ce! mai mort dintre toate fiare!e$ Dar ne!epciunea strmo"i!or no"tri st n asemenea vor#e6 doar no s-o smintesc eu, nevo!nicu! de mine, cci a!tminteri praf s-ar a!e2e de ri"oara mea$ n2duii-mi, a"adar, s repet cu dinadinsu! c -ar!e. era mort ca un cui de u"$ Dar "tia oare (croo2e c e mort7 De #un seam c "tia$ Cum a!tminteri7 (croo2e "i cu e! erau asociai de nu "tiu ct vreme$ (croo2e era sin2uru! !ui e/ecutor testamentar, sin2uru! !ui curator, sin2uru! !ui repre4entant, sin2uru! !ui !e2atar

universa!, sin2uru! !ui prieten "i sin2uru! ndo!iat dup e!$ 1i nici mcar (croo2e nu a fost prea 42uduit de tristu! eveniment, #a c0iar s-a dovedit a fi un desvr"it om de afaceri c0iar n 4iua nmormntrii, pe care a oficiat-o cu ne ndoios profit$ Pomenind de nmorm!ntarea lui Marley, a'un2 din nou aco!o de unde am nceput$ Nu e/ista nici o ndoia! c -ar!e. murise$ )re#uie s se ne!ea2 !impede asta, cci a!tminteri nu mai poate ie"i nimic #un din povestirea pe care o voi depna$ Dac nu suntem pe dep!in convin"i c tat! !ui 8am!et a murit nainte de a ncepe piesa, p!im#area !ui !a ceas de noapte, n #taia vntu!ui de rsrit, pe proprii!e !ui metere4e, nu e cu nimic mai deose#it de apariia #rusc a unui oarecare domn de vrst mi'!ocie dup !sarea ntunericu!ui, ntr-un !oc "!ntos 9 !a cimitiru! (aint &au!, s 4icem 9, pentru a rv"i cu adevrat mintea s!a# a fiu!ui !ui$ (croo2e nu a "ters nume!e #trnu!ui -ar!e. de pe firm$ E! a rmas aco!o mu!i ani dup aceea, deasupra u"ii depo4itu!ui: ;(croo2e "i -ar!e.<$ %irma era cunoscut cu nume!e de ;(croo2e "i -ar!e.<$ Uneori, cei noi n meserie i spuneau !ui (croo2e (croo2e "i a!teori -ar!e., dar e! rspundea !a am#e!e nume$ &entru e! era totuna$ O, dar (croo2e avea mna scurt "i nou #ieri !a pun2$ Un tic!os #trn, 0rpre, apuctor, !acom, ca!ic, crpnos, un 42rie-#rn45 Dur "i tios precum o cremene din care niciodat n-a i4#utit vreun fier s scapere un foc 2eneros6 ascuns, ursu4 "i sin2uratic ca o stridie$ Rcea!a din e! i n20ea trsturi!e #trne, i pi"c nasu! ascuit, i 42rcea o#ra'ii, i nepenea picioare!e, i nro"ea oc0ii "i i nvineea #u4e!e su#iri6 "i i se strecura 0oe"te n 2!asu! 2'it$ &e cap, pe sprncene "i pe #r#ia epoas avea promoroac$ &urta pretutindeni cu e! propria !ui temperatur sc4ut6 "i n20ea #irou! n 4i!e de canicu!6 "i nu nmuia nici cu un 2rad 2eru! de Crciun$ C!dura "i fri2u! de afar ! afectau prea puin pe (croo2e$ C!dura nu-! putea nc!4i, fri2u! iernii nu-i ddea fiori$ Nu era vnt mai #iciuitor ca e!, nu era visco! mai apri2, nici p!oaie torenia! mai ne ndurtoare$ =remea rea nu "tia de unde s-! apuce$ &!oaia, ninsoarea, 2rindina, !apovia ce!e mai nprasnice se puteau !uda doar cu un sin2ur avanta' fa de e!$ E!e ;se a#teau< adesea mai cu mi!, dar (croo2e niciodat$ Nimeni nu-! oprea vreodat pe strad s-i spun cu o fi2ur vese!: ;Ce mai faci, dra2 (croo2e7 Cnd vii pe !a mine7< Nici un cer"etor nu se ru2a de e! s-i dea un #nu, nici un copi! nu-!

ntre#a ct e ora, nici un #r#at sau femeie nu i-a cerut vreodat !ui (croo2e s-i spun care e drumu! spre cutare sau cutare !oc$ &n si cinii or#i!or preau a-! cunoa"te6 "i cnd ! vedeau c apare, "i tr2eau stpnii n pra2u! u"i!or sau n vreo fundtur6 apoi, ddeau din coad, de parc ar fi spus: ;-ai #ine fr oc0i dect s ve4i !umea cu oc0ii ri, stpne fr !umin5< Dar ce-i psa !ui (croo2e7 )aman asta i p!cea$ %iindc e! se strecura pe-a!turi de crri!e vieii c!cate de mu!ime, innd !a distan orice semn de omenie, istei i i s#uneau lui $crooge %nebunul&. Odat, de demu!t 9 dintre toate 4i!e!e #une a!e anu!ui, taman n a'unu! Crciunu!ui 9 #trnu! (croo2e "i fcea de !ucru n casieria !ui$ Era un 2er tios, neptor6 #a mai era "i cea6 i au4ea pe oameni afar, n fundtur, um#!nd ncoace "i-nco!o "uiernd, !ovindu-"i mini!e pe piept "i tropind pe !espe4i!e de piatr, ca s se nc!4easc$ Oro!o2ii!e ora"u!ui tocmai #tuser de trei, dar era de'a ntuneric #ine 9 nu fusese !umin toat 4iua 9 "i !umnri!e p!piau n ferestre!e #irouri!or nvecinate, ca ni"te pete ro"iatice pe aeru! cafeniu care cptase parc su#stan$ =!tucii de cea ptrundeau prin fiecare crptur "i 2aur de c0eie "i ntr-att de deas era, nct, de"i fundtura era ct se poate de n2ust, case!e de peste drum preau ni"te n!uci$ =4nd cum se !sa noru! ace!a opac, ntunecnd totu!, puteai s-i nc0ipui c natura a#ia "i mai tr2ea suf!etu!, rsuf!nd din 2reu$ U"a casieriei !ui (croo2e era desc0is ca acesta s fie tot timpu! cu oc0ii pe s!u'#a"u! !ui, care copia scrisori ntr-o c0i!ioar prpdit, un soi de cutie$ La (croo2e ardea un foc foarte mic, dar !a copist focu! era mu!t mai mic, att de mic, nct prea dintr-un sin2ur cr#une$ Dar nu putea s pun mai mu!i, fiindc (croo2e inea !ada cu cr#uni n odaia !ui6 a"a c, ori de cte ori copistu! intra cu !opata, patronu! !ui prevestea c n curnd se vor despri$ Dup care, copistu! "i punea pe e! "a!u! a!# "i ncerca s se nc!4easc !a !uminare6 nefiind ns un om cu o ima2inaie vie, efortu! i rmnea nersp!tit$ 9 Crciun fericit, unc0iu!e5 Domnu! s te ai#-n pa45 stri2 o voce vese!$ Era vocea nepotu!ui !ui (croo2e, care ddu #u4na peste e! att de #rusc, nct aceasta fusese primu! semn a! apropierii !ui$ 9 Ptiu' s#use $crooge. (stea)s mo*turi' Nepotu! sta a! !ui (croo2e se nc!4ise att de tare mer2nd

repede prin cea "i 2er, nct str!ucea tot6 avea o fa rumen "i frumoas6 oc0ii i scnteiau, iar din 2ur fi mai ie"eau a#uri$ 9 Crciunu! nu e un moft, unc0iu!e5 spuse nepotu! !ui (croo2e$ (unt si2ur c n-ai vrut s spui asta$ 9 3a da, spuse (croo2e$ Crciun fericit5 Ce drept ai tu s fii fericit7 Ce motiv ai tu s fii fericit7 E"ti destu! de srac$ 9 8ai, 4u, i rspunse vese! nepotu!$ Ce drept ai dumneata s fii mo0ort7 Ce motiv ai dumneata s fii ursu47 E"ti destu! de #o2at$ ntruct (croo2e nu 2si pe moment a!t rspuns mai #un, spuse din nou ;&tiu'&+ urmat de %Mo*turi.,&. 9 Nu fi suprat, unc0iu!e5 spuse nepotu!$ 9 Cum s nu fiu, i rep!ic unc0iu!, cnd triesc n !umea asta de pro"ti7 Crciun fericit5 -are scofa! Crciunu! sta5 E taman vremea cnd ai de p!tit an2ara!e!e "i n-ai #ani6 cnd te pomene"ti cu un an mai #trn, dar cu nici un sfan mai #o2at6 cnd i faci socote!i!e pe un an ntre2 "i ve4i cum te nco!esc cifre!e din 0roa2e pe douspre4ece !uni p!ine$ Dac ar fi dup mine, spuse (croo2e indi2nat, a" porunci ca fiece do#itoc care um#! tot timpu! cu ;Crciun fericit5< pe #u4e s fie fiert n propria !ui #udinc "i n2ropat, cu o eap mpodo#it cu 2!o#uri nfipt n inim$ *"a ar merita5 9 Unc0iu!e5 se ru2 de e! nepotu!$ 9 *scu!t, nepoate, i-o rete4 tios unc0iu!, ine tu Crciunu! cum vrei "i !as-m pe mine s-! in cum vreau$ 9 (-! ii7 repet nepotu! !ui (croo2e$ Dar dumneata nu-! ii$ 9 *tunci !as-m s nu-! #a2 n seam, spuse (croo2e$ C mu!t #ine i poate face5 -u!t #ine i-a fcut pn acum5 9 -u!te !ucruri ar fi putut s-mi aduc #ine!e, dar ndr4nesc s spun c n-am tras fo!os din e!e, i rspunse nepotu!$ &rintre care "i Crciunu!$ Dar sunt si2ur c am socotit ntotdeauna vremea Crciunu!ui, atunci cnd i vine sorocu! 9 pe !n2 respectu! ce i se cuvine datorit nume!ui "i o#r"iei sa!e sfinte, dac se poate 'udeca n afara acestora 9, un rstimp fericit6 e vremea #untii, a iertrii, a mi!osteniei, a #ucuriei6 e sin2uru! rstimp pe care-! cunosc n !un2u! ca!endar a! anu!ui, cnd #r#ai "i femei par s-"i desc0id, cu mrinimie, !a unison, suf!ete!e ferecate si s se 2ndeasc !a cei mai pre'os dect ei, ca "i cum ar fi cu adevrat c!tori spre mormnt, ca "i ei, "i nu o a!t specie de vieti, cu a!te destinaii$ De aceea, unc0iu!e, c0iar dac nu mi-a vrt niciodat n #u4unar nici un #nu de aur sau de ar2int, eu cred c mi-a fcut mu!t #ine si mi va face

mu!t #ine$ 1i spun Domnu! s-! #inecuvnte4e5 Copistu! din Cutie ap!aud fr s vrea$ Dar dndu-"i seama de ndat de necuviina !ui, scormoni n foc "i stinse de tot u!tima scnteie firav$ 9 Dac mai faci vreun 42omot, spuse (croo2e, o s rmi pe drumuri de Crciun5 Dar v4 c "tii s potrive"ti vor#e!e, cona"u!e, adu2 e! ntorcndu-se ctre nepotu! !ui$ Nu m-a" mira s a'un2i n &ar!ament$ 9 8ai, 4u, unc0iu!e, nu fi suprat5 =ino mine !a noi !a mas$ (croo2e spuse c pe e! !-ar vi4ita 9 da+ chiar a"a a spus$ -erse pn n pn4e!e a!#e, mrturisind c numai pe e! !-ar vi4ita$ 9 Dar de ce- se #l!nse ne#otul lui $crooge. De ce9 De ce te-ai nsurat7 ntre# (croo2e$ 9 &entru c m-am ndr2ostit5 9 &entru c te-ai ndr2ostit5 #om#m (croo2e, de parc ar fi fost sin2uru! !ucru din !ume mai ridico! c0iar dect un Crciun fericit$ La revedere5 9 Unc0iu!e, dar dumneata n-ai venit !a mine nici nainte de a se ntmp!a asta$ De ce socote"ti c-ar fi un motiv ca s nu vii acum7 9 .a re"edere+ s#use $crooge. 9 Nu vreau nimic de !a dumneata6 nu-i cer nimic6 de ce nu putem fi prieteni7 9 .a re"edere+ s#use $crooge. 9 ,mi pare sincer ru c e"ti att de 0otr $ Nu ne-am certat niciodat, nu te-am nec'it cu nimic$ Eu am ncercat din respect pentru sr#toarea Crciunu!ui "i mi voi pstra #una dispo4iie de Crciun pn !a sfr"it$ *"adar, Crciun fericit, unc0iu!e5 9 .a re"edere+ s#use $crooge. 9 1i un *n Nou #un5 9 .a re"edere+ s#use $crooge. Nepotu! ie"i din odaie, fr s rosteasc totu"i nici o vor# urt$ (e opri !a u"a de afar ca s-i ure4e sr#tori fericite copistu!ui, care, de"i murea de fri2, i rspunse cu mai mu!t c!dur dect (croo2e, ntorcndu-i urri!e$ 9 Uite-! "i pe-sta, mormi (croo2e, care-! au4ise$ Copistu! meu c"ti2 cincispre4ece "i!in2i pe sptmn, are nevast "i fami!ie si vor#e"te de Crciun fericit5 Eu intru n #a!amuc5 Lunaticu! sta, dup ce-! conduse pe nepotu! !ui (croo2e, introduse a!i doi oameni$ Erau doi domni corpo!eni, p!cui !a nfi"are, care stteau acum, cu capete!e descoperite, n #irou!

!ui (croo2e$ +ineau n mini ni"te re2istre "i 0rtii "i se nc!inar n faa !ui$ 9 %irma ;(croo2e "i -ar!e.<, #nuiesc, spuse unu! dintre domni, citind de pe !ista !ui$ *m p!cerea de a m adresa domnu!ui (croo2e sau domnu!ui Marley9 Domnu! -ar!e. e mort de "apte ani, rspunse (croo2e$ C0iar n seara asta se fac "apte ani de cnd a murit$ 9 Nu ne ndoim c mrinimia sa este #ine repre4entat de asociatu! care i-a supravieuit, spuse domnu!, pre4entndu-"i mputernicirea$ 1i cu si2uran c era6 cci cei doi fuseser suf!ete nrudite$ *u4ind cuvntu! fata! 9 ;mrinimie< 9, (croo2e se ncrunt, c!tin din cap "i i napoie mputernicirea$ 9 Domnu!e (croo2e, !a acest ceas de sr#toare, spuse domnu!, scond un toc, se cuvine mai mu!t ca oricnd s-i a'utm pe ct putem pe cei srmani "i nevoia"i, apsai acum de suferin$ -ii de oameni sunt !ipsii de ce!e tre#uincioase traiu!ui6 sute de mii sunt !ipsii de ce!e mai mrunte p!ceri, domnu!e$ 9 Nu mai e/ist pu"crii7 ntre# (crooge. 9 (unt mu!te pu"crii, spuse domnu!, punnd !a !oc tocu!$ 9 Dar a4i!uri pentru sraci7 se interes (croo2e$ -ai funcionea47 9 %uncionea4$ Eu ns a" dori, i rep!ic domnu!, s nu mai funcione4e$ 9 Nu mai sunt n vi2oare Le2ea ocna"i!or si Le2ea sraci!or7 ntre# (croo2e$ 9 O, #a da, domnu!e, amndou sunt foarte des invocate$ 9 3ravo5 Dup cum vor#eai !a nceput, m-am temut c s-a ntmp!at ceva "i a fost 4drnicit aciunea !or fo!ositoare, spuse (croo2e$ - #ucur ce-mi spunei$ 9 $ocotind c e!e nu aduc nici pe departe mn2iere cre"tineasc suf!ete!or "i trupuri!or ce!or mu!i, i rep!ic domnu!, civa dintre noi ne strduim s adunm fonduri pentru a cumpra ce!or srmani puin carne "i #utur si mi'!oace de a se nc!4i$ *m a!es aceast perioad, pentru c tocmai acum se simt mai apri2 !ipsuri!e, iar #o2ia se !fie mai mu!t$ Cu ce sum s v trec7 9 Cu nimic5 rspunse (croo2e$ 9 =rei s rmnei anonim7 9 =reau s fiu !sat n pace, spuse (croo2e$ Dac tot m ntre#ai ce vreau, iat, domni!or, care e rspunsu! meu$ Eu unu!

nu m vese!esc de Crciun "i nu-mi pot n2dui s-i fac pe trndavi s se vese!easc$ Contri#ui !a ntreinerea instituii!or pe care !e-am menionat 9 cost destu!6 iar srntoci!or aco!o !e e !ocu!$ 9 -u!i nu se pot duce aco!o, iar mu!i ar prefera s moar$ 9 Dac prefer s moar, spuse (croo2e, ar face #ine s o fac, "i s mai scad a"a prisosu! de popu!aie$ 1i, pe deasupra, v ro2 s m scu4ai, dar eu nu sunt n situaia asta$ 9 Dar s-ar putea s fii, remarc domnu!$ 9 Nu e trea#a mea, i-o ntoarse (croo2e$ Omu! tre#uie s-"i vad de tre#uri!e !ui "i s nu se amestece n tre#uri!e a!tora$ *!e me!e nu-mi dau r2a4$ La revedere, domni!or5 =4nd !impede c era 4adarnic s mai insiste, domnii se retraser$ (croo2e se ntoarse !a munca !ui, cu o prere mu!t mai #un despre e! nsu"i "i ntr-o dispo4iie mai vese! dect i era n fire$ ,ntre timp, ceaa "i ntunericu! se ndesiser ntr-att nct oamenii um#!au cu tore aprinse, oferindu-se s mear2 naintea ca!e"ti!or, pentru a !e !umina cai!or drumu!$ (trvec0ea tur! a unei #iserici, a! crei c!opot vec0i si r2u"it ! privea ntotdeauna proste"te pe (croo2e, dintr-o fereastr 2otic ascuns n 4id, se fcu nev4ut "i c!opotu! #tea ore!e "i sferturi!e din nori, vi#rnd apoi tremurtor, de parc i c!nneau dinii n capu! n20eat aco!o, sus$ %ri2u! se ntei$ &e strada principa! de !a co!tu! fundturii, civa muncitori reparau conducte!e de 2a4$ %cuser un foc mare ntr-un vas cu man2a!, n 'uru! cruia se adunaser o mu!ime de #r#ai "i #ietani 4drenro"i6 "i nc!4eau mini!e "i c!ipeau din oc0i, fascinai de v!vtaie$ 8idrantu! fusese !sat de i4#e!i"te "i apa ce se revrsa din e! n20ea aco!o trist, prefcndu-se n ururi mi4antropici$ Lumina str!ucitoare din ma2a4ine, n care coronie!e de Crciun trosneau n c!dura !mpi!or din vitrine, m#u'ora c0ipuri!e pa!ide care treceau prin faa !or$ Ne2ou! cu psri "i cu co!onia!e devenise o sp!endid 2!um6 un mirific carnava! care prea s nu ai# nici o !e2tur cu ni"te re2u!i att de p!icticoase cum sunt tocmea!a "i vn4area$ n maiestuoasa !ui re"edin oficia!, ca o fortrea, !ordu! primar a! Londrei mprea porunci ce!or cinci4eci de #uctari "i ma'ordomi ai si, ca s in Crciunu! a"a cum se cuvine n 2ospodria unui !ord primar6 "i pn si croitora"u! pe care-! amendase cu cinci "i!in2i !unea trecut, pentru c se m#tase "i fcuse scanda! pe strad, mesteca #udinca pentru a doua 4i

n mansarda !ui, n timp ce s!#noa2a de nevast-sa dduse fu2a cu copi!u! s cumpere ni"te carne de vit$ Dar ceaa era tot mai deas, fri2u! tot mai apri2$ Era un 2er ptrun4tor, sfrede!itor, neptor$ Dac prea#unu! (fnt Dunstan ar fi pi"cat puin nasu! Du0u!ui Ru cu o asemenea vreme, n !oc s se s!u'easc de arme!e !ui o#i"nuite, atunci s-ar fi de4!nuit ntr-adevr cu mu!t fo!os$ &osesoru! unui nas turtit "i mitite!, mu"cat "i mo!fit de fri2u! !acom precum oase!e muscate de cini, se ap!ec pn !a 2aura c0eii de !a u"a !ui (croo2e ca s-! ncnte cu un co!ind de Crciun6 dar de cum au4i: Domnu! s v ai#-n pa4, 1i nimic nu v m0neasc5 (croo2e n"fac ri2!a cu atta e!an, c #ietu! co!indtor o 4#u20i speriat, !snd 2aura c0eii n seama cetii "i a 2eru!ui, deaproape nrudit cu stpnu! casei$ ,n ce!e din urm, sosi "i ora de nc0idere a casieriei, (croo2e co#or fr tra2ere de inim de pe scaunu! !ui, recunoscnd tacit aceast rea!itate fa de copistu! p!in de sperane din Cutie, care "i stinse pe dat !uminarea "i "i puse p!ria$ 9 &resupun c o s vrei s fii !i#er mine toat 4iua, spuse (croo2e$ 9 Dac nu v deran'ea4, domnu!e$ 9 3a m deran'ea4, spuse (croo2e, "i nici nu e cinstit$ Dac i-a" opri pentru asta o 'umtate de coroan, pun rm"a2 c te-ai socoti nedreptit$ Co#istul /!mbi s*ios. 9 Dar pe mine, spuse (croo2e, nu m socote"ti nedreptit dac-ti p!tesc !eafa pe o 4i fr s munce"ti$ Copistu! i aminti c asta se ntmp!a doar o dat pe an$ 9 8a!a! scu4 pentru a #u4unri omu! de dou4eci si cinci decem#rie n fiecare an5 spuse (croo2e, nc0eindu-"i pa!tonu! pn !a #r#ie$ Dar cred c tre#uie s-i dau !i#er toat 4iua$ *i 2ri' s fii aici mai devreme poimine diminea$ Copistu! promise c a"a va face6 "i (croo2e ie"i #om#nind, nc0ise #irou! ntr-o c!ipit, "i copistu!, cu capete!e !un2i a!e "a!u!ui su a!# f!uturndu-i pe su# surtuc >cci nu avea pa!ton?, se ddu de dou4eci de ori cu sania pe Corn0i!!, !a coada unui "ir de #ietani, ca s cinsteasc "i e! a'unu! Crciunu!ui, "i a!er2 ct ! ineau picioare!e pn acas, n Camden )o@n, ca s 'oace #a#a-oar#a$?

(croo2e !u trista !ui mas n o#i"nuita crcium trist "i, dup ce citi toate 2a4ete!e "i "i trecu restu! serii cu contu! !ui #ancar, se duse acas s se cu!ce$ Locuia n apartamentu! ce aparinuse odinioar asociatu!ui su rposat$ Era a!ctuit dintr-un "ir de odi ntunecoase, af!ate ntr-o c!dire ce sta s se pr#u"easc, din fundu! unei curi, att de nepotrivit aco!o, nct cu 2reu ai fi putut s nu i-o nc0ipui a!er2nd pe aco!o pe cnd fusese o tnr csu, 'ucndu-se de-a v-ai ascunse!e cu a!te csue si nei4#utind s mai 2seasc ie"irea$ *cum era cam #trn "i cam mo0ort, cci n ea nu !ocuia nimeni n afar de (croo2e, ce!e!a!te odi fiind nc0iriate ca #irouri$ Curtea era att de ntunecat, nct pn "i (croo2e, care cuno"tea fiecare piatr, era nevoit s #'#ie cu mini!e prin ea$ Ceaa "i 2eru! friv!uiser ntr-att vec0ea poart nea2r a casei, nct prea c nsu"i Du0u! Ru a! =remii "edea n pra2, cufundat n 'a!nic meditaie$ Este adevrat c ciocna"u! de !a u" nu avea nimic neo#i"nuit, doar c era foarte mare$ Este, de asemenea, adevrat c (croo2e ! v4use, n fiecare sear "i diminea, de cnd sttea n ace! !oc6 !a fe! de adevrat era c (croo2e deinea ceea ce se nume"te ima2inaie !a fe! de puin ca orice !ocuitor a! Londrei, inc!usiv 9 cute4m s spunem 9 mem#rii corporaii!or, ai consi!iu!ui municipa! "i ai #res!e!or$ ( mai inem seama "i de faptu! c (croo2e nu se mai 2ndise de!oc !a -ar!e., din dup-amia4a cnd pomenise u!tima oar nume!e asociatu!ui su, mort n urm cu "apte ani$ Ei, "i atunci s-mi e/p!ice mie cine poate cum de s-a ntmp!at ca (croo2e, dup ce a vrt c0eia n #roasc, s vad n ciocna"u! de !a u", fr ca acesta s fi suferit ntre timp nici o prefacere, nu un ciocna" de u", ci c0ipu! !ui -ar!e.$ C0ipu! !ui -ar!e.$ Nu se af!a n um#ra de neptruns n care se af!au ce!e!a!te o#iecte din fundtur, ci avea n 'ur o !umin sinistr, ca un 0omar stricat ntr-un #eci ntunecos$ Nu era o fi2ur furioas sau feroce6 se uita !a (croo2e a"a cum se uita de o#icei -ar!e.: cu ni"te oc0e!ari fantomatici ridicai pe fruntea sa fantomatic$ &ru! i era rv"it ntr-un mod ciudat, ca de o rsuf!are sau de un curent de aer fier#inte6 "i, de"i oc0ii i erau !ar2 desc0i"i, nu se mi"cau de!oc$ *sta, !ao!a!t cu pa!oarea !ui ! fceau nfrico"tor6 dar 2roa4a nu prea a fi de2a'at de propria sa e/presie, ci mai de2ra# neinnd seama de ace! c0ip si nefiind n puterea !ui$ &rivind int acest fenomen, (croo2e v4u din nou ciocne!u!

de u"$ N-ar fi adevrat dac am susine c nu era speriat sau c nu simea o tu!#urare 2ro4av n vine, pe care n-o mai cunoscuse din pruncie$ Cu toate acestea, puse mna pe c0eia creia i dduse drumu!, o rsuci va'nic, intr "i aprinse !uminarea$ (e opri ntr-adevr, "ovind o c!ip, nainte de a nc0ide u"a6 se uit ntr-adevr, prudent, mai nti pe dup ea, de parc s-ar fi a"teptat totu"i s se sperie v4nd codia de pr a !ui -ar!e. aprnd n 0o!$ Dar nu era nimic pe dosu! u"ii n afar de "uru#uri!e "i piu!ie!e cu care era fi/at ciocna"u!, a"a c spuse ;&tiu5 &tiu5< "i o trnti$ 3u#uitura rsun n toat casa$ %iecare odaie de deasupra si fiecare #utoi din pivnie!e ne2ustoru!ui de vin de dedesu#t preau s ai#, separat, ecou! su$ (croo2e nu era omu! care se sperie de ecou$ Avori u"a, str#tu 0o!u! "i urc scara6 ncet, ncet: potrivindu-"i !uminarea n timp ce urca$ &oate vi se ntmp! s vor#ii n dodii, spunnd c a respecta o !e2e proast a#ia ie"it din &ar!ament e o 2o2omnie !a fe! de mare ca ncercarea de a mna ditamai trsura pe o scar 4dravn de odinioar6 dar vreau s v spun c pe scara aceea puteai urca ditamai dricu!, "i nc de-a !atu!, cu oi"tea spre perete "i cu portiera spre #a!ustrad6 "i ai fi i4#utit foarte u"or$ Era destu! de !at pentru a"a ceva, #a mai rmnea "i !oc, "i poate de aceea !ui (croo2e i se n4ri c vede un dric urcnd n faa !ui n ntuneric$ Nici 'umtate de du4in de fe!inare cu 2a4 de pe strad n-ar fi !uminat suficient 0o!u! de !a intrare, a"a c v putei nc0ipui c !uminarea de seu a !ui (croo2e nu spu!#era nicidecum ntunecimea$ Dar (croo2e continua s urce fr s-i pese ctu"i de puin, ntunericu! nu cost #ani "i asta i p!cea !ui (croo2e$ Dar nainte de a nc0ide u"a !ui cea 2rea, ddu o rait prin odi ca s se asi2ure c totu! e #ine$ ! m#o!dea !a asta amintirea c0ipu!ui care mai 4#ovea n mintea !ui$ Odaia de 4i, dormitoru!, de#araua cu vec0ituri$ )oate n rnduia!$ Nimeni su# mas, nimeni su# canapea6 un foc mic n cmin6 !in2ura "i #!idu! pre2tite6 "i cratia cu terci de ov4 >(croo2e rcise !a cap? pe p!it$ Nimeni su# pat6 nimeni n "ifonier6 nimeni n 0a!atu! care atrna ntr-o po4iie suspect pe perete$ De#araua cu vec0ituri, ca de o#icei$ Brtare vec0i de cmin, nc!ri vec0i, dou co"uri pentru pe"te, un !avoar pe trei picioare si un vtrai$ nc0ise mu!umit u"a si se ncuie nuntru6 ncuie de dou

ori, ceea ce nu-i era n o#icei$ Ocrotit astfe! de orice surpri4, "i scoase fu!aru!6 "i puse 0a!atu! "i papucii, apoi scufia de noapte "i se a"e4 n faa focu!ui s-"i mnnce terciu!$ Era cu adevrat un foc tare prpdit6 o nimica toat pentru o noapte att de 2eroas$ Era nevoit s stea cocr'at !n2 e! ca s simt un pic de c!dur de !a o mn de cr#uni$ Cminu! era vec0i, construit cu mu!t timp n urm de un o!ande4 "i acoperit tot cu ni"te p!ci ciudate de faian o!ande4 cu i!ustraii din 3i#!ie$ Erau aco!o Cain "i *#e!, fiice!e faraonu!ui, re2ine din (a#a, n2eri vestitori co#ornd prin v4du0 pe nori ca ni"te sa!te!e de puf, *#ra0am, 3e!"atari, aposto!i pornind pe mare ntr-un fe! de untiere, sute de fi2uri care s-i ademeneasc 2nduri!e6 "i totu"i c0ipu! !ui -ar!e., mort de "apte ani, aprea ca toia2u! strvec0iu!ui profet "i n20iea tot$ Dac fiecare p!ac neted de faian ar fi fost !a nceput 2oa!, avnd daru! de a a!ctui pe suprafaa sa o ima2ine din frnturi!e de4!nate a!e 2nduri!or !ui, pe fiecare dintre e!e s-ar fi v4ut o copie a capu!ui #trnului Marley. 9 -ofturi5 spuse (croo2e "i str#tu odaia de-a curme4i"u!$ Dup ce se mai nvrti un timp prin ea, se a"e4 din nou, re4emndu-"i capu! de spetea4a scaunu!ui, privirea i c4u pe c!opoe!, un c!opoe! atrnat n odaie, nefo!osit de mu!t, care comunica, n scopuri acum uitate, cu o ncpere de !a u!timu! eta' a! c!dirii$ Cu nemsurat uimire "i cu o fric stranie, ine/p!ica#i!, v4u cum c!opoe!u! ncepe s se !e2ene$ (e !e2na att de !in n !ca"u! !ui, c a#ia de scotea vreun sunet6 dar n curnd ncepu s sune tare "i, o dat cu e!, toi c!opoeii din cas$ O inur a"a poate 'umtate de minut sau un minut, dar pru un ceas$ *poi c!opoeii ncetar s sune toi deodat, a"a cum ncepuser, dup care se au4i un 4ornit, undeva departe, dedesu#t6 de parc cineva tra dup e! un !an 2reu peste #utoaie!e din pivnia ne2utoru!ui de vinuri$ *tunci (croo2e "i aminti c au4ise spunndu-se c n case!e #ntuite de fantome, acestea trsc !anuri dup e!e$ U"a pivniei se ddu de perete cu o #u#uitur "i atunci au4i un 42omot si mai puternic !a eta'e!e de dedesu#t6 urc scara, apoi se apropie de u"a !ui$ 9 Mo*turi' Mo*turi' s#use $crooge. 0u nu cred' 1i totu"i se sc0im# !a fa, cnd, fr a se opri, fantoma trecu prin u"a 2rea "i ptrunse n odaie, n v4u! !ui$ ,n c!ipa cnd intr, f!acra muri#und se nvior, de parc ar fi stri2at:

;O cunosc5 E fantoma !ui -ar!e.5<, dup care se mic"or din nou$ *ce!a"i c0ip, !eit$ -ar!e. cu codia !ui de pr, cu 'i!etca, ndra2ii "i 20ete!e pe care i !e "tia6 canafuri!e acestora din urm erau 4#r!ite ca "i codia !ui, ca "i pu!pane!e 'i!etcii, ca "i pru! de pe cap$ Lanu! pe care ! tra era prins n 'uru! ta!iei$ Era !un2 "i rsucit n 'uru! !ui ca o coad6 "i era a!ctuit >(croo2e ! cercet cu de-amnuntu!? din casete de #ani, c0ei, !acte, re2istre, nscrisuri "i pun2i 2re!e, din oe!$ Corpu! i era strve4iu6 cercet ndu-! cu privirea, (croo2e v4u prin 'i!etca !ui cei doi nasturi de !a spate$ (croo2e au4ise adesea c -ar!e. n-avea inim, dar nu cre4use pn n c!ipa aceea, cnd se vedea c nu avea nici mruntaie$ Dar nu, tot nu credea$ De"i cerceta pe toate pri!e stafia "i o vedea stnd n faa !ui6 de"i simea fri2u! din oc0ii ei reci ca moartea6 "i, de"i o#serv c0iar "i estura #ro#oadei ndoite "i nf"urate n 'uru! capu!ui "i #r#iei, acopermnt pe care nu-! 4rise nainte, tot nu-i venea s cread "i se mpotrivea simuri!or !ui$ 9 Ce mai e "i asta7 spuse (croo2e, caustic "i rece ca ntotdeauna$ Ce vrei de !a mine7 9 Multe "reau' 0ra "ocea !ui -ar!e., fr ndoia!$ 9 Cine e"ti7 9 ,ntrea#-m cine am fost$ 9 3ine, atunci cine ai fost7 spuse (croo2e ridicnd vocea$ E"ti n4uroas, pentru o n!uc5 Era s spun ;ca o n!uc<, dar renun, prndu-i-se mai potrivit cum spusese$ 9 ,n via am fost asociatu! tu, Caco# -ar!e.$ 9 &oi s$$$ poi s "e4i7 ntre# (croo2e, privindu-! #nuitor$ 9 Pot. 9 1e4i, atunci$ (croo2e pusese ntre#area, ne"tiind dac o fantom att de strve4ie s-ar putea pomeni n situaia de a se a"e4a pe un scaun6 "i socotea c, n ca4u! n care ar fi fost cu neputin, acest !ucru ar necesita o e/p!icaie stn'enitoare$ Dar fantoma se a"e4 de cea!a!t parte a cminu!ui, de parc era ceva o#i"nuit pentru ea$ 9 Nu cre4i n mine, remarc fantoma$ 9 1u+ s#use $crooge. 9 Ce dovad vrei s-i dau despre adevrata mea e/isten,

n afara simuri!or ta!e7 9 Nu "tiu, spuse (croo2e$ 9 De ce te ndoie"ti de simuri!e ta!e7 9 &entru c orice nimic !e afectea4, spuse (croo2e$ Un u"or deran'ament stomaca! face din e!e ni"te "ar!atani$ &oate c e"ti o #ucic nedi2erat de carne de vit, un #o# de mu"tar, o frm de #rn4, o prticic dintr-un cartof nefiert$ Orice-ai fi, n !oc s semeni team, semeni cu o 4eam$ (croo2e nu prea avea o#iceiu! s fac 2!ume, "i nici nu se simea de!oc vese! n suf!etu! !ui, n c!ipa aceea$ *devru! este c ncerca s fac pe de"teptu! ca s-"i a#at atenia "i s-"i n#u"e spaima6 cci 2!asu! vedeniei i n20ea sn2e!e n vine$ (croo2e simea c, dac ar sta o c!ip n tcere, privind oc0ii aceia nec!intii "i mpien'enii, s-ar termina cu e!$ nfrico"tor era "i faptu! c vedenia rspndea n 'uru! ei o atmosfer de infern$ (croo2e nsu"i n-o simea, dar ea e/ista ne ndoios6 cci, de"i fantoma "edea perfect nemi"cat, pru! ei, pu!pane!e "i canafuri!e tot mai f!uturau, de parc e!e umf!au a#urii fier#ini ie"ii dintr-un cuptor$ 9 =e4i sco#itoarea asta7 spuse (croo2e, 2r#indu-se s atace din nou, din motivu! mai nainte pomenit, "i dorind, fie si numai pentru o secund, s a#at de !a persoana !ui privirea mpietrit a p!smuirii$ 9 =d, rspunse fantoma$ 9 Nu te uii !a ea, spuse (croo2e$ 9 Cu toate acestea, o vd, spuse fantoma$ 9 Ei #ine, i rspunse (croo2e, e suficient s-o n20it, "i tot restu! 4i!e!or me!e voi fi pri2onit de o oaste de draci, toi de mine nscocii$ -ofturi, i spun eu, mofturi5 *u4ind acestea, artarea scoase un 2roa4nic ur!et "i "i scutur !anu! cu un 42omot att de sinistru "i de nfrico"tor, c (croo2e se inu strns de scaun, ca s nu cad, !e"inat$ Dar "i mai tare se nspimnt, cnd stafia "i scoase #anda'u! din 'uru! capu!ui "i fa!ca inferioar i c4u pe piept5 (croo2e se !s n 2enunc0i "i "i n2ropa faa n mini$ 9 ndurare5 spuse e!$ De ce m c0inui, cump!it p!smuire7 9 )u, om cu minte pmntean, rspunse *antoma+ cre/i sau nu n mine9 Cred, spuse (croo2e$ )re#uie s cred$ Dar de ce um#! du0uri!e pe pmnt "i de ce vin !a mine7 9 Du0u! fiecrui om, rspunse fantoma, e sortit s um#!e printre semenii !ui "i s c!toreasc 0t-departe6 dac du0u! nu

se arat n timpu! vieii, este condamnat s-o fac dup moarte$ E #!estemat s rtceasc prin !ume 9 "ai+ mie' 9 "i s fie martor !a ceea ce nu poate fi prta", dar ar fi putut s fie, pe pmnt, "i s aduc fericirea5 N!uca scoase din nou un ur!et, "i scutur !anu! "i "i frnse mini!e fantomatice$ 9 =d c e"ti n !anuri, spuse (croo2e, tremurnd$ De ce7 9 &ort !anu! pe care !-am fcut n via, rspunse fantoma$ L-am a!ctuit 4a cu 4a, metru cu metru6 m-am ncins cu e! din propria mea vrere "i din propria mea vrere ! port$ +i se pare cumva ciudat a!ctuirea !ui7 $crooge tremura tot mai tare. 9 1i nu "tii oare, continu fantoma, ct cntre"te "i ct de !un2 este puternicu! !an pe care-! duci tu nsui7 Era taman !a fe! de 2reu "i de !un2 ca acesta, n a'unu! de Crciun de acum "apte ani$ De atunci ai mai trudit !a e!$ E un !an so!id5 (croo2e se uit pe !n2 e! pe podea, a"teptndu-se s se vad ncon'urat de vreo cinci4eci, "ai4eci de stn'eni de ca#!u de fier, dar nu v4u nimic$ 9 2acob+ l imp!or e!$ 3trne Caco# -ar!e., mai poveste"temi$ (pune-mi vor#e de mn2iere, Caco#5 9 Nu-i pot aduce mn2iere, rspunse fantoma$ Ea vine din a!te trmuri, E#ene4er (croo2e, "i e adus de a!i mesa2eri, a!tor fe!uri de oameni$ Nici nu pot s-i spun ce-a" vrea$ Doar nc puin, att mi-e n2duit$ Nu m pot odi0ni, nu pot sta, nu pot 4#ovi nicieri$ Du0u! meu n-a mers niciodat mai departe de casieria noastr 9 #a2 de seam5 9 n timpu! vieii, du0u! meu nu a 0!duit niciodat dinco!o de 0otare!e n2uste a!e vi4uinei noastre n care mnuiam #anii6 "i n faa mea se a"tern c!torii anevoioase5 Ori de cte ori cdea pe 2nduri, (croo2e avea o#iceiu! s-"i vre mini!e n #u4unare!e panta!oni!or$ C0i#4uind !a vor#e!e fantomei, a"a fcu "i acum, dar fr a-"i ridica privirea "i rmnnd n2enunc0eat$ 9 *i um#!at cu ncetinea!, Caco#, remarc (croo2e, ca un om de afaceri, de"i cu oarecare umi!in si respect$ 9 Cu ncetinea!5 repet fantoma$ 9 E"ti mort de "apte ani, cu2et (croo2e$ 1i ai c!torit at !ta "reme' 9 )ot timpu!, spuse fantoma$ N-am cunoscut pace, nici odi0n$ Doar c0inu! ne ncetat a! cinei$ 9 C!tore"ti repede7

9 &e aripi!e vntu!ui, rspunse fantoma$ 9 3a2 seam c ai str#tut ca!e !un2 n "apte ani, spuse (croo2e$ (u/ind acestea+ *antoma s!o#o4i iar"i un ur!et "i "i 4n2ni !anu! att de crncen n !ini"tea de mormnt a nopii, nct pa4nicu! ar fi avut motive s-! ntemnie4e pentru tu!#urarea ordinii pu#!ice$ 9 O, fiin captiv, !e2at "i de dou ori nctu"at, stri2 stafia, oare nu ai cuno"tin de veacuri!e de trud ne ncetat a unor fpturi nemuritoare, cci acest pmnt tre#uie s intre n ve"nicie nainte ca #ine!e de care este n stare s nf!oreasc pe dep!in7 Oare nu ai cuno"tin c orice du0 cre"tin care trude"te cu #un-credin n mica !ui !ume, oricare ar fi aceasta, descoper c viaa !ui muritoare e prea scurt pentru nemr2inite!e sa!e pri!e'uri de a aduce fo!oase7 Oare nu ai cuno"tin c, orict de amarnic te-ai ci, nu poi ndrepta ru! fcut, cnd nu apuci mna pe care i-o ntinde viaa7 1i totu"i a"a am fcut eu5 O, vai, a"a am fcut eu5 9 Dar tu i-ai v4ut ntotdeauna cu pricepere de ndatoriri!e ta!e, Caco#, "ovi (croo2e, care ncepea s se 2ndeasc !a e! nsu"i$ 9 ,ndatoriri5 stri2 fantoma frn2ndu-"i iar"i mini!e$ Omenirea era ndatorirea mea$ 3ine!e tuturor era ndatorirea mea6 mrinimia, mi!ostenia, ndurarea "i #untatea erau toate ndatoriri!e me!e$ )re#uri!e !e2ate de me"te"u2u! meu erau doar un strop de ap n cuprin4toru! ocean a! ndat oririlor mele' "i ntinse !anu! de-a !un2u! #rae!or, de parc e! era sin2ura pricin a 4adarnicei sa!e suferine, "i apoi ! trnti din nou cu furie pe 'os$ 9 La vremea aceasta din anu! care se scur2e, spuse n!uca, sufr ce! mai mu!t$ De ce am trecut prin mu!imi!e de semeni ai mei cu oc0ii p!ecai "i nu i-am ridicat niciodat spre acea stea #inecuvntat care i-a c!u4it pe cei ne!epi spre o cas srman7 Nu erau oare cmine srace spre care s m poarte "i pe mine !umina sa7 $crooge era *oarte s#eriat au4ind c n!uca o inea tot a"a "i ncepu s tremure n2ro4itor$ 9 *scu!t-m5 stri2 fantoma$ R2a4u! meu se-apropie de sfr"it5 9 *scu!t, spuse (croo2e$ Dar nu fi ru cu mine5 Nu fo!osi vor#e ntortoc0eate, Caco#5 )e ro25 9 Nu "tiu s-i spun cum de m nfi"e4 acum ie n forma

n care m ve4i$ *m stat 4i!e de-a rndu! nev4ut !n2 tine$ Nu era o idee prea p!cut$ &e (croo2e ! trecur fiori "i "i "terse ndu"ea!a de pe frunte$ 9 Nu e nicidecum partea cea mai u"oar a pedepsei me!e, continu fantoma$ - af!u n noaptea asta aici pentru a te preveni c nc mai ai un pri!e' "i o speran de a nu-mi mprt"i soarta$ Un pri!e' "i o speran pe care i !e ofer eu, E#ene4er$ 9 ,ntotdeauna mi-ai fost un prieten #un, spuse (croo2e$ ,i mu!umesc$ 9 3ei fi vi4itat, re!u fantoma, de trei du0uri$ Lui (croo2e i c4u faa, aproape !a fe! de 'os ct i c4use fantomei fa!ca$ 9 *cestea ar fi pri!e'u! "i sperana de care ai pomenit, Caco#7 ntre# e! cu 2!as "ovitor$ 9 Da. 9 Cred c$$$ m-a" !ipsi de e!e, spuse $crooge. 9 Dac e!e nu te vi4itea4, spuse fantoma, nu poi spera s oco!e"ti crarea pe care am p"it eu$ *"teapt-! pe primu! mine, cnd c!opotu! va #ate de unu$ 9 Nu s-ar putea s vin toi odat, ca s scap mai repede, Caco#7 ncerc (croo2e$ 9 *"teapt-! pe ce! de-a! doi!ea n noaptea urmtoare, !a aceea"i or$ &e ce! de-a! trei!ea, n noaptea urmtoare, dup ce va nceta rsunetu! u!timei #ti de ora douspre4ece$ &e mine n-ai s m mai ve4i6 "i ai 2ri', spre #ine!e tu, s nu uii ce s-a petrecut ntre noi' Dup ce rosti aceste vor#e, n!uca "i !u de pe mas #ro#oada "i se nf"ur cu ea n 'uru! capu!ui, cum fusese mai nainte$ (croo2e prinse de veste dup c!mpnitu! pe care-! produser dinii si cnd f!ci!e fur prinse n #anda'$ Cute4 s"i ridice din nou privirea "i ! v4u pe vi4itatoru! supranatura! stnd n fata !ui cu spate!e drept "i cu !anu! aruncat peste "i n 'uru! #rau!ui$ *rtarea se ndeprt de e!, cu spate!e6 "i, !a fiecare pas a! ei, fereastra se ridica un pic, a"a nct, cnd n!uca a'unse !a ea, era !ar2 desc0is$ i fcu semn !ui (croo2e s se apropie, "i e! se supuse$ Cnd erau !a doi pa"i unu! de ce!!a!t, fantoma !ui -ar!e. "i ridic mini!e, prevenindu-! s nu se mai apropie$ (croo2e rmase pe !oc$ Mai mult de uimire "i de spaim, dect ca un 2est de

supunere: cci, o dat cu ridicarea minii, i ptrunser n au4 un 0aos de 42omote din v4du06 vaiete "i re2rete incoerente6 stri2te de 'a!e ne nc0ipuit de triste "i p!ine de cin$ Dup ce ascu!t o c!ip, n!uca se a!tur ace!ui #ocet ndurerat "i "i !u 4#oru! n noaptea pustie "i ntunecat$ (croo2e se duse !a fereastr, disperat n curio4itatea !ui$ &rivi afar$ =4du0u! era p!in de stafii, care se vn4o!eau de co!o-co!o, cuprinse de neastmpr "i 4orite, 2emnd tot timpu!$ %iecare avea !anuri, ca fantoma !ui -ar!e.6 cteva >erau poate 2uverne vinovate? erau !e2ate !ao!a!t6 nici una nu era !i#er$ -u!te i erau cunoscute !ui (croo2e de pe vremea cnd erau vii$ %usese foarte apropiat de o fantom #trn, m#rcat cu un surtuc a!#, cu un seif de fier monstruos atrnat de 2!e4n, care p!n2ea sf"ietor, pentru c nu putea a'uta o femeie nec'it cu un prunc, pe care i vedea dedesu#t, n pra2u! unei u"i$ Era !impede c suferina !or venea din aceea c doreau s intervin, cu 2nd #un, n viaa oameni!or, dar "i pierduser pentru totdeauna aceast putere$ (croo2e nu-"i ddu seama dac aceste fpturi se pierdur n cea sau dac ceaa i nv!ui$ Dar att e!e, ct "i 2!asuri!e !or spectra!e disprur deodat6 si noaptea redeveni ceea ce fusese cnd venise e! acas$ (croo2e nc0ise fereastra "i cercet u"a prin care intrase fantoma$ Era ncuiat de dou ori, a"a cum o ncuiase cu proprii!e !ui mini, si 4voare!e erau neatinse$ Ddu s spun ;-ofturi5<, dar se opri !a prima si!a#$ 1i simind, din pricina emoii!or suferite, a o#ose!ii de peste 4i, a privirii aruncate n Lumea Nev4ut sau a p!icticoasei conversaii cu fantoma, o mare nevoie de odi0n, se #2 direct n pat, fr s se mai de4#race, "i adormi #e loc.

()*N+* * DOU* Primul dintre cele trei duhuri Cnd (croo2e se tre4i, era att de ntuneric, c, privind din pat, a#ia putea des!u"i 2eamu! strve4iu de pereii opaci ai odii !ui$ (e c4nea s strpun2 ntunecimea cu oc0ii !ui de cmtar, cnd c!opote!e unei #iserici din apropiere #tur ce!e patru sferturi$ ,"i ncorda au4u! ca s aud ora$ (pre marea !ui uimire, c!opotu! ce! 2reu trecu de "ase "i de

"apte, trecu "i de opt, "i tot a"a, pn !a douspre4ece6 apoi se opri$ Douspre4ece5 Cnd se cu!case, era dou "i ceva$ Ceasu! se stricase$ O fi intrat vreun urure n mecanism$ Douspre4ece5 Duse mna !a arcu! ceasu!ui cu repetiie, pentru a corecta oro!o2iu! ace!a fr noim$ -icu! !ui pu!s iute #tu douspre4ece6 "i se opri$ 9 Dar nu e cu putin, spuse (croo2e, s fi dormit o 4i ntrea2 "i nc o #ucat #un din noaptea urmtoare$ Nu e cu putin s se fi petrecut ceva cu soare!e, iar acum s fie douspre4ece 4iua5 Ideea aceasta ! sperie, a"a c se ddu 'os din pat "i #'#i pn !a fereastr$ %u nevoit s "tear2 2eamu! n20eat cu mneca 0a!atu!ui de cas, ca s poat vedea ceva6 dar v4u foarte puin$ Nu des!u"i dect c ceaa era !a fe! de deas "i c era un fri2 cump!it, c nu se au4eau oameni a!er2nd ncoace "i-nco!o "i producnd vn4o!ea!, cum fr ndoia! s-ar fi ntmp!at, dac noaptea ar fi a!un2at 4iua cea !uminoas, punnd stpnire pe !ume$ *sta era o mare u"urare pentru e!, fiindc ;!a trei 4i!e dup primirea acestei po!ie, ac0itai domnu!ui E#ene4er (croo2e sau ordonanei sa!e< "i a"a mai departe, ar fi rmas 4!o2 n (tate!e Unite dac nu mai avea cum s numere 4i!e!e$ (croo2e se urc din nou n pat "i se 2ndi "i iar se 2ndi, se 2ndi n fe! "i c0ip "i tot nu putu s priceap o iot$ Cu ct se 2ndea mai mu!t, cu att mai nedumerit era6 "i cu ct se strduia mai mu!t s nu se 2ndeasc, mai di0ai se 2ndea$ %antoma !ui -ar!e. nu-i ddea pace de!oc$ Ori de cte ori se convin2ea n sinea !ui, dup matur c0i#4uin, c totu! fusese un vis, 2nduri!e i fu2eau din nou napoi, ca un arc puternic care, dup ce i s-a dat drumu!, revine !a prima po4iie, punndu"i aceea"i ntre#are "i rsucind-o pe toate pri!e : ;* fost sau nu un vis5 (croo2e 4cu n starea aceasta pn ce c!opote!e mai #tur trei sferturi, cnd "i aminti pe nea"teptate c fantoma i anunase o vi4it dup ce c!opotu! va #ate de unu$ (e 0otr s stea trea4 pn ce va trece ora6 "i, avnd n vedere c nu putea s adoarm, a"a cum nu putea nici s a'un2 n rai, era pro#a#i! cea mai ne!eapt so!uie care-i sttea n putin$ (fertu! dur att de mu!t, nct trase nc o dat conc!u4ia c aipise pro#a#i! fr s-"i dea seama "i nu mai au4ise ceasu!, n ce!e din urm, a'unse !a urec0i!e sa!e ciu!ite$

9 Ding+ dong' 9 1i un sfert, spuse (croo2e, numrnd$ 9 Ding+ dong' 9 1i 'umtate, spuse (croo2e$ 9 Ding+ dong' 9 %r un sfert, spuse (croo2e$ 9 Ding+ dong' 9 * #tut ora5 spuse victorios (croo2e$ E !ucru si2ur5 =or#ise nainte de a #ate c!opotu! ora, pe care o #tu acum, anunnd cu un dan2t profund, ntunecat, 2unos "i me!anco!ic, UNU$ De ndat, n odaie strfu!2era o !umin "i draperii!e patu!ui se ddur !a o parte$ Draperii!e patu!ui fur date !a o parte de o mn, v spun eu$ Nu draperii!e de !a picioare!e !ui, nici draperii!e de !a spate!e !ui, ci ace!ea spre care i era ntoars faa$ Draperii!e patu!ui erau date !a o parte6 "i (croo2e, 0o!#ndu-se ntr-o po4iie pe 'umtate cu!cat, se tre4i fa-n fa cu vi4itatoru! nepmntean care !e trsese6 !a fe! de aproape de e! cum sunt eu acum de voi, "i eu s "tii c sunt cu suf!etu! a!turi de voi$ Era o si!uet ciudat 9 ca de copi!: "i totu"i nu c0iar de copi!, ci mai de2ra# de mo"nea2 v4ut prin mi'!oace supranatura!e, ceea ce ddea impresia c se retr2ea tot mai departe, mic"orndu-se pn !a dimensiuni!e unui copi!$ &ru!, care-i atrna pe ceaf "i pe spate, era a!#, ca a! unui #trn6 "i totu"i faa n-avea un rid pe ea, iar pie!ea i era fra2ed ca un #o#oc$ 3rae!e erau foarte !un2i "i muscu!oase6 mini!e, !a fe!, ca "i cum ar fi fost neo#i"nuit de puternice$ &icioare!e "i t!pi!e, de o form de!icat, erau ca si #rae!e, de42o!ite$ &urta o tunic de un a!# imacu!at6 iar n 'uru! ta!iei avea o centur str!ucitoare, cu un !uciu frumos$ +inea n mn o ramur de i!ice verde, proaspt6 "i ntr-un ciudat contrast cu ace! sim#o! a! iernii, avea poa!e!e ve"mntu!ui tivite cu f!ori de var$ Dar ce! mai ciudat !ucru era c din cre"tetu! capu!ui i "nea un fascico! !impede "i sc!ipitor de !umin, datorit cruia toate acestea se vedeau6 "i care era fr ndoia! motivu! pentru care fo!osea, n momente!e de p!ictisea!, o scufie n c0ip de formida#i! stin2tor, pe care o inea acum su# #ra$ 1i totu"i nici asta nu era trstura sa cea mai ciudat, o#serv (croo2e privindu-! tot mai atent$ Cci, pe msur ce i sc!ipea "i-i scnteia centura, #a ntr-o parte, #a ntr-a!ta, astfe! nct aco!o unde !a un moment dat era !umin n momentu! urmtor era ntuneric, ns"i si!ueta suferea diverse f!uctuaii6

#a era ceva cu un #ra, #a ceva cu un picior, #a cu dou4eci de picioare, #a o perec0e de picioare fr cap, #a un cap fr trup6 iar aceste pri care se descompuneau nu a!ctuiau niciodat un contur vi4i#i! n #e4na adnc n care se topeau$ 1i c0iar n timp ce se petrecea acest miraco!, vi4itatoru! era din nou e! nsu"i6 !impede "i des!u"it, ntotdeauna$ 9 Dumneata, domnu!e, e"ti du0u! a crui apariie mi-a fost vestit7 ntre# (croo2e$ 9 0u sunt' B!asu! era #!nd "i duios$ 3i4ar de firav, de parc n-ar fi fost !n2 e!, ci undeva, departe$ 9 Cine e"ti "i cu ce te nde!etnice"ti7 se interes (croo2e$ 9 (unt %antoma Crciunuri!or )recute$ 9 * trecutu!ui de demu!t7 ntre# (croo2e, innd seama de statura !ui pitic$ 9 Nu$ * trecutu!ui tu$ Dac !-ar fi ntre#at cineva, (croo2e poate c n-ar fi "tiut s-i spun de ce, dar simea o apri2 dorin de a vedea du0u! cu scufia pe cap si ! ru2 s se acopere$ 9 Cum75 e/c!am fantoma, vrei s stin2i att de curnd, cu mini pmntene, !umina pe care o dau eu7 Nu e de-a'uns c e"ti unu! dintre cei a!e cror patimi au fcut aceast scufie "i mau si!it atta amar de ani s-o port ndesat pe frunte5 (croo2e ne2 respectuos c ar fi intenionat s-! 'i2neasc sau c ar fi avut cuno"tin s-i ;fi tras scufia pe oc0i< du0u!ui, cu #un "tiin, vreodat n viaa !ui$ "i fcu apoi cura' s ntre#e ce tre#uri ! aduseser aco!o$ 9 3ine!e tu, spuse fantoma$ (croo2e "i e/prim recuno"tina, dar asta nu-! mpiedic s"i spun n sinea !ui c o noapte de odi0n netu!#urat i-ar fi fost de mai mu!t fo!os$ &ro#a#i! c du0u! !-o fi au4it ce 2nde"te, cci spuse imediat: 9 *tunci, p!n2eri!e ta!e$ Ia seama5 "i ntinse mna puternic n timp ce vor#ea "i ! apuc u"or de #ra$ 9 Ridic-te "i urmea4-m5 (croo2e s-ar fi vicrit 4adarnic c pe vremea aceea si !a ace! ceas din noapte o p!im#are nu era de!oc potrivit6 c patu! era ca!d "i c termometru! arta mu!te 2rade su# 4ero afar6 c era m#rcat su#ire, fiind doar n papuci, 0a!at "i scufie de noapte6 "i c era de'a rcit$ Nu se putea mpotrivi strnsorii !ui, de"i era #!nd ca a unei mini de femeie$ (e ridic, dar, #2nd de seam c du0u! se ndrepta spre fereastr, i apuc

ve"mntu!, ru2ndu-se de e!$ 9 (unt muritor, protest (croo2e, "i pot s cad$ 9 ,n2duie atin2erea minii me!e aici, spuse du0u!, punndu-i-o pe inim, "i vei fi susinut nu doar acum5 n timp ce rosti aceste vor#e, trecur prin 4id "i se pomenir pe un drum de ar desc0is, mr2init de cmpuri pe fiecare parte$ Ora"u! dispruse cu totu!$ Nu se 4rea nici urm de e!$ O dat cu e! dispruser "i ntunericu! "i ceaa, cci era o 4i de iarn rece, senin, cu 4pad pe 'os$ 9 Doamne Dumne4eu!e5 spuse (croo2e, nc!e"tndu-"i mini!e n timp ce se uit n 'ur$ n !ocu! acesta am crescut5 *ici am copi!rit5 Du0u! ! privi cu #!ndee$ 3trnu! i simea nc va2 atin2erea, de"i fusese u"oar "i trectoare$ Era asa!tat de o mie de miresme care p!uteau n aer, fiecare !e2at de o mie de 2nduri, sperane, #ucurii "i 2ri'i, de mu!t de tot uitate5 9 ,i tremur #u4e!e, spuse du0u!$ 1i ce ai pe o#ra47 (croo2e mormi, cu o ciudat 'en n 2!as, c e un co"6 si se ru2 de fantom s-! duc unde pofte"te$ 9 i aminte"ti drumu!7 ntre# du0u!$ 9 Cum s nu mi-! amintesc7 stri2 nf!crat (croo2e$ *s putea s-! urme4 !e2at !a oc0i$ 9 Ciudat c !-ai uitat atia ani5 remarc fantoma$ 8ai s mer2em$ &ornir pe drum si (croo2e recuno"tea fiecare poart, fiecare st!p, fiecare copac, pn ce n deprtare se ivi un mic tr2, cu podu! "i #iserica !ui, cu ru! !ui "erpuitor$ =4ur civa ponei f!oco"i venind n trap spre ei, purtnd n spinare ni"te #iei care stri2au spre a!i #iei af!ai n "arete si crue mnate de fermieri$ )oi #ieii erau voio"i si stri2au unii !a a!ii, pn ce cmpuri!e !ate se ump!ur de me!odii vese!e, fcnd aeru! rcoros s rd au4indu-!e$ 9 (cestea sunt doar um#re!e ce!or care au fost, spuse fantoma$ Nu ne simt pre4ena$ =oio"ii c!tori venir spre ei6 "i n timp ce veneau, (croo2e i recunoscu "i i numi pe fiecare$ De ce oare se #ucura peste msur s-i vad7 De ce i stic!eau oc0ii reci "i de ce i tresa!t inima cnd ei trecur prin faa !ui7 De ce oare era fericit au4indu-i c "i urea4 Crciun fericit cnd se despreau !a rscruci "i pe drumuri !tura!nice, ducndu-se !a case!e !or7 Ce nsemna Crciun fericit pentru (croo2e7 Nai#a s-! ia de Crciun fericit5 Lui nu-i adusese niciodat nimic #un5

9 1coa!a nu e cu totu! prsit, spuse fantoma, nc mai e aco!o un copi! sin2uratic, uitat de prietenii !ui$ (croo2e spuse c "tia$ 1i suspin$ &rsir drumu! mare, !und-o pe un drumea2 #ine cunoscut de (croo2e, "i a'unser n curnd !a un conac din crmid ro"ie "tears, cu o cupo! pe acoperi", o sfr!ea4 de vnt n vrf "i un c!opot atrnnd n ea$ Era o cas mare, dar a'uns acum o ruin6 cci acareturi!e sa!e erau puin fo!osite, pereii erau ume4i si muce2ii, 2eamuri!e sparte "i pori!e c4ute$ n 2ra'd um#!au ano" si c!oncnind ni"te psri6 iar "oproane!e pentru trsuri "i "uri!e erau npdite de iar#$ Nici nuntru nu mai era mare !ucru care s aminteasc de starea ei de odinioar6 cci, ptrun4nd n 0o!u! mo0ort "i aruncnd o privire prin u"i!e desc0ise a!e mu!tor ncperi, v4ur c erau mari, fri2uroase "i cu puine mo#i!e$ (e simea un miros de pmnt, de pustietate 2!acia!, care i evoca prea mu!te tre4iri !a !umina !uminrii "i nu prea mu!t mncare$ Cei doi, du0u! "i (croo2e, str#tur 0o!u!, ndreptndu-se spre o u" din dosu! casei$ (e desc0ise n faa !or, dnd !a ivea! o ncpere !un2, pustie "i trist, pe care "iruri!e de #nci "i de pupitre urte, din !emn de #rad, o fceau s par "i mai pustie$ La unu! din pupitre, un #iat sin2uratic citea !n2 un foc firav6 (croo2e se a"e4 pe o #anc "i p!nse v4ndu-se pe e! nsu"i, a"a cum fusese, o #iat fiin uitat$ Ecouri!e tinuite a!e casei, c0iituri!e "i forfota "oareci!or din dosu! !am#riuri!or, picturi!e ce se scur2eau din ci"meaua pe 'umtate de420eat din curtea mo0ort din spate, !ene"u! #a!ans a! u"ii unei ma2a4ii 2oa!e, trosnete!e focu!ui, toate acestea i nmuiar inima !ui (croo2e, s!o#o4indu-i "i mai tare !acrimi!e$ Du0u! i atinse #rau!, artnd spre #ine!e su mai tnr, a#sor#it de !ectur$ Deodat, un #r#at cu vesminte strine, care se vedea !impede, miracu!os de rea!, apru !a fereastr, cu un topor vrt n centur "i ducnd de fru un m2ar ncrcat cu !emne$ 9 Ia uite, este *!i 3a#a5 e/c!am (croo2e fascinat$ 3trnu! si cinstitu! *!i 3a#a, dra2u! de e!5 Da, da, mi amintesc5 Odat, de Crciun, cnd copi!u! sin2uratic de aco!o a rmas n "coa!a prsit, e! a aprut de-adevrate!ea, pentru prima dat, c0iar a"a$ 3ietu! #iat5 1i =a!entin, spuse (croo2e$ 1i s!#aticu! !ui frate, Orson6 uite-i5 1i 9 cum ! c0eam7 9 ce! care a fost !sat n i4mene, dormind, !a poarta Damascu!ui6 nu-! ve4i7 1i

2r'daru! su!tanu!ui, rsturnat de du0uri!e re!e6 uite-! cum st n cap5 *"a-i tre#uie5 mi pare #ine$ De ce s-a nsurat tocmai e! cu prinesa7 Dac !-ar fi au4it pe (croo2e, risipindu-"i toat ardoarea n asemenea su#iecte, cu un 2!as cu totu! neo#i"nuit, ntre rs "i p!ns, "i dac ar fi v4ut faa !ui !uminat "i emoionat, tare sar mai fi minunat partenerii !ui de afaceri din Londra$ 9 Uite-! pe &apa2a!5 stri2 (croo2e$ Uite-! aco!o, ce! cu corp verde "i coad 2a!#en "i un fe! de sa!at verde n cre"tet5 (rmane Ro#in Crusoe, !-a stri2at cnd s-a ntors acas, dup ce a navi2at n 'uru! insu!ei$ ;(rmane Ro#in Crusoe, pe unde-ai um#!at, Ro#in Crusoe7< Omu! a cre4ut c visa, dar nu visa$ Era &apa2a!u!, s "tii$ Uite-! "i pe =ineri, a!ear2 de rupe pmntu! spre 2o!fu!e5 8ei5 *!o5 8ei-0o5 (#oi+ trecnd iute !a o a!t stare, trecere foarte strin caracteru!ui su, spuse, comptimindu-"i sine!e !ui de odinioar, ;3ietu! #iat5<, "i se porni iar pe p!ns$ 9 *" vrea$$$, murmur (croo2e, #2nd mna n #u4unar "i uitndu-se n 'ur, dup ce "i "terse oc0ii cu man"eta$ Dar e prea tr4iu$ 9 Ce s-a ntmp!at7 ntre# du0u!$ 9 Nimic, spuse (croo2e$ Nimic$ Noaptea trecut, un #iee! mi-a cntat un co!ind de Crciun !a u"$ *s vrea s-i fi dat ceva: asta-i tot$ Du0u! 4m#i, cufundat n 2nduri, "i spuse, f lutur!nd m!na4 9 8ai s mai vedem "i un a!t Crciun5 (ine!e de odinioar a! !ui (croo2e crescu !a au4u! acestor cuvinte "i ncperea deveni ceva mai ntunecat si mai murdar$ Lam#riuri!e se scoro'ir, 2eamuri!e crpar "i din tavan c4ur #uci de mo!o4, scond !a ivea! "ipci!e de42o!ite6 dar cum se petrecur toate acestea, (croo2e nu "tiu, a"a cum nu "tim nici noi$ 1tia doar c era foarte adevrat6 c toate se petrecuser c0iar a"a6 c e! era din nou sin2ur, n timp ce toi cei!a!i #iei p!ecaser acas, s-"i petreac frumoasa vacan$ Nu mai citea6 se p!im#a disperat de co!o-co!o$ (croo2e se uit !a du0 "i, c!tinnd trist din cap, privi ne!ini"tit spre u"$ *ceasta se desc0ise "i o feti, mu!t mai mic dect #iatu!, ddu #u4na "i, nco!cindu-"i #rae!e de 2tu! !ui, i se adres cu: ;Dra2u! meu, iu#itu! meu frate5< 9 *m venit s te iau acas, dra2u! meu frate5 spuse copi!a, #tnd din pa!me!e micue "i ndoindu-se de rs$ )e duc acas,

acas, acas5 9 *cas, micua mea %n7 repet #iatu!$ 9 Da+ spuse copi!a, n cu!mea #ucuriei$ *cas, pentru totdeauna$ *cas, de acum n vecii veci!or5 )ata e mu!t mai #un dect era "i acas e ca n rai5 -i-a vor#it att de duios ntr-o noapte minunat cnd m-am dus !a cu!care, c nu m-am temut s-! mai ntre# nc o dat dac poi s vii acas6 "i e! a spus da, poi s vii6 "i m-a trimis cu trsura s te aduc$ 1i o s fii #r#at5 spuse copi!a, desc0i4nd oc0ii$ 1i n-ai s te mai ntorci niciodat aici$ Dar mai nti o s fim mpreun tot Crciunu! "i o s ne veselim cum nu s)a mai "eselit nimeni #e lume' 9 E"ti o femeiu"c pe cinste, micua mea %n5 e/c!am #iatu!$ Ea #tu din pa!me "i rse "i ncerc s-! mn2ie pe cap, dar, fiind prea mic, rse din nou "i se ridic pe vrfuri ca s-! srute$ *poi ncepu s-! tra2, n ner#darea ei copi!reasc, spre u"6 iar e!, #ucuros s p!ece, o nsoi$ O voce nfrico"toare stri2 pe 0o!: 9 Co#oar #a2a'u! cona"u!ui (croo2e, aco!o5 (i n 0o! "i fcu apariia nsu"i directoru! "co!ii, care ! strfu!2era pe cona"u! (croo2e cu o privire condescendent feroce "i ! nspimnt n2ro4itor dnd mna cu e!$ ,! conduse apoi pe e! "i pe sora !ui ntr-un sa!on, care arta ntocmai ca un vec0i pu, n20eat cum nu s-a mai v4ut, cci 0ri!e de pe perete, precum "i 2!o#uri!e ceresc "i pmntesc de !a ferestre erau ca de cear, din cau4a fri2u!ui$ *ici, scoase un c!ondir cu un vin ciudat de desc0is !a cu!oare "i o #ucat de pr'itur ciudat de vrtoas "i administra tineri!or cteva do4e din aceste de!icatese: n ace!a"i timp, trimise afar un s!u'itor coste!iv s ofere un p0re! cu ;ceva< po"ta!ionu!ui, care rspunse c i mu!ume"te domnu!ui, dar, dac era din ace!a"i #utoi din care mai 2ustase, prefer s se !ipseasc$ Cufru! cona"u!ui (croo2e fiind ntre timp !e2at de copertina trsurii, copiii "i !uar rmas#un de !a director, cu mu!t tra2ere de inim6 apoi se urcar n trsur "i pornir vese!i pe a!eea din 2rdin6 roi!e se nvrteau repede, mpro"cnd ca un pu!veri4ator promoroaca "i 4pada de pe frun4e!e ntunecate ale #lantelor #erene. 9 * fost ntotdeauna o fptur de!icat, pe care o putea do#or "i cea mai mic adiere, spuse fantoma$ Dar avea o inim mare5 9 ,ntr-adevr, spuse (croo2e printre !acrimi$ *i dreptate$ Nu t2duiesc asta, du0u!e, Doamne fere"te5

9 0ra femeie n toat firea cnd a murit, spuse fantoma, "i parc a avut "i copii$ 9 Un copi!, preci4 (croo2e$ 9 *devrat, spuse fantoma$ Nepotu! tu5 (croo2e prea cam tu!#urat "i rspunse scurt: 9 Da. De"i !saser "coa!a n urma !or c0iar n c!ipa aceea, se af!au acum pe str4i!e a2!omerate a!e unui ora" mare, pe care treceau ncoace "i-nco!o c!tori ca ni"te um#re6 pe care, crue "i ca!e"ti, ca ni"te um#re se m#u!4eau s-"i croiasc drum "i de unde r4#tea toat 4arva "i forfota unui ora" adevrat$ &rv!ii!e mpodo#ite artau !impede c "i aici era din nou Crciun6 dar era sear "i str4i!e erau !uminate$ %antoma se opri !a u"a unui depo4it "i ! ntre# pe (croo2e dac ! cunoa"te$ 9 Cum s nu-! cunosc5 spuse (croo2e$ Doar am fost ucenic aici5 Intrar$ =4nd un domn #trn cu o peruc ve!", care "edea !a un pupitru att de na!t, nct, dac ar fi fost cu civa centimetri "i mai na!t, ar fi dat cu capu! de tavan, (croo2e stri2, cuprins de o mare emoie : 9 Ia uite5 3trnu! %e44i@i25 3inecuvntat fie inima !ui5 %e44i@i2 e iar"i viu5 3trnu! %e44i@i2 puse 'os tocu! "i "i ridic privirea spre ceas, care arta ora "apte$ ,"i frec mini!e, "i aran'a surtucu! vo!uminos, rse din tot trupu!, de !a nc!ri "i pn !a or2anu! 2enero4itii !ui, "i stri2 cu un 2!as p!cut, mieros, #o2at, p!in, 'ovia!: 9 Iu0u5 Ia uit-te5 E#ene4er5 DicD5 (ine!e de odinioar a! !ui (croo2e, care era acum un tnr ado!escent, intr vioi, nsoit de co!e2u! !ui de ucenicie$ 9 E DicD Ei!Dins, de #un seam5 i spuse (croo2e fantomei$ Doamne-a'ut, e! e5 Uite-!5 DicD era foarte ata"at de mine$ 3ietu! DicD5 =ai, vai, vai5 9 Iu0u, #iei, spuse %e44i@i2$ Nu se mai munce"te n seara asta$ E a'unu! Crciunu!ui, DicD$ E Crciun, E#ene4er5 Uite acu"i punem o#!oane!e, stri2 #trnu! %e44i@i2, #tnd tare din pa!me, ct ai 4ice pe"te5 Nu v-ar fi venit s credei cu ct rvn se puser cei doi #iei pe trea#5 Ddur #u4na n strad cu o#!oane!e 9 unu+ doi+ trei 9 !e prinser sus n !ca"uri!e !or 9 patru, cinci, "ase 9 !e puser dru2ii "i i #tur 9 "apte, opt, nou 9 "i se ntoarser,

nainte s-a'un2ei voi cu numrtoarea pn !a doispre4ece, 2find ca ni"te cai de curse$ 9 8op "i-a"a5 stri2 #trnu! %e44i@i2, co#orndu-se de !a pupitru! !ui na!t cu o e/traordinar sprintenea!$ %acei curenie, f!ci, s se fac !oc aici5 8op "i-a"a, DicD, fii vioi, E#ene4er5 Curenie5 *r fi curat orice, puteau s curee orice, su# privirea #trnu!ui %e44i@i2$ )rea#a fu fcut ntr-un minut$ )ot ce se putea dep!asa fu ascuns vederii, de parc ar fi fost a!un2at din viaa pu#!ic pentru totdeauna6 podeaua fu mturat "i stropit, fiti!e!e !mpi!or potrivite, cr#unii n2rmdii pe foc6 "i depo4itu! se prefcu ntr-o sa! de #a! conforta#i!, ca!d, uscat "i !uminoas, a"a cum i-ai dori s ve4i ntr-o noapte de iarn$ 1i iat c intr un scripcar cu o partitur, care se urc !a pupitru! ce! mre "i fcu din e! o orc0estr, care suna precum cinci4eci de stomacuri tu!#urate$ Iat c intr doamna %e44i@i2, cu un 4m#et !ar2, adevrat$ Iat c intrar ce!e trei domni"oare %e44i@i2, sur4toare "i dr2!a"e$ Iat c intrar cei "ase tineri cu inimi!e 4dro#ite de e!e$ Iat c intrar toi tinerii si toate tinere!e care !ucrau aco!o$ Iat c intr fata-n cas, cu vru! ei, #rutaru!$ Iat c intr #uctreasa, cu #unu! prieten a! frate!ui ei, !ptaru!$ Iat c intr #iatu! de peste drum, #nuit c nu primea destu! mncare de !a stpnu! !ui6 ncercnd s se ascund n spate!e fetei de !a a doua cas dup cea de a!turi, care se dovedise c fusese tras de urec0i de stpna ei$ Intrar cu toii, unu! dup ce!!a!t6 unii cu sfia!, a!ii cu ndr4nea!, unii cu 2raie, a!ii cu stn'enea!, unii mpin2nd, a!ii tr2nd6 toi intrar, n toate fe!uri!e "i n toate c0ipuri!e$ 1i se prinser n dans, dou4eci de perec0i deodat6 fcur 'umtate de cerc "i apoi se rsucir n cea!a!t direcie6 venir spre mi'!oc, apoi se ndeprtar din nou6 se nvrtir "i se nvrtir, 2rupndu-se dup cum i tr2ea aa6 vec0ea perec0e care conducea !a nceput dansu! aprea mereu unde nu tre#uia6 o nou perec0e conducea apoi dansu!, !und-o de !a capt, de ndat ce a'un2eau aco!o6 n sfr"it, toate perec0i!e conduceau dansu! "i nici una de pe mar2ini nu putea s !e a'ute5 Cnd se a'unse n acest punct, #trnu! %e44i@i2 #tu din pa!me ca s opreasc dansu! stri2nd ;3ravo5<, iar scripcaru! "i cufund faa nfier#ntat ntr-o oa! cu #ere nea2r, adus aco!o taman n acest scop$ Dar dispreuind odi0na, "i fcu din nou apariia "i re ncepu pe !oc s cnte, de"i nu mai erau dansatori, ca "i cum

ce!!a!t scripcar fusese dus acas v!2uit, pe o tar2a, iar e! era unu! proaspt, 0otrt mai de2ra# s piar dect s-! mai vad-n oc0i$ 1i iar"i dansar "i se 'ucar 2a'uri, "i iar"i dans "i tort, vin fier "i o 0a!c mare de friptur rece, o #ucat mare de rcitur fiart "i p!cinte cu carne "i mu!t, mu!t #ere$ Dar surpri4a cea mare a serii veni dup friptur "i rcitur, cnd scripcaru! >mare pe4even20i, #2ai de seam5 Era dintre cei pe care nici voi, nici eu nu !-am fi putut nva meseria, c "i-o cuno"tea e! #ine5? atac (ir Ro2er de Cover!e.$ *tunci, #trnu! %e44i@i2 o pofti !a dans pe doamna %e44i@i2$ 1i ei conduser dansu!6 un dans pe cinste, fcut parc anume pentru ei6 n ritm de trei ptrimi "i cu dou4eci de perec0i ca parteneri6 oameni cu care nu era de 2!umit6 oameni care dansau n draci, nu um#!au, c nici nu "tiau$ Dar s fi fost de dou ori mai mu!i 9 ba chiar de #atru ori 9 #trnu! %e44i@i2 tot s-ar fi msurat cu ei, "i doamna %e44i@i2 a"i'derea$ Ct despre ea, era o partener vrednic de e!, n toate sensuri!e cuvntu!ui$ Dac asta nu e o !aud 2ro4av, spunei-mi voi una mai 2ro4av "i o s-o fo!osesc$ Din 2am#e!e !ui %e44i@i2 prea s ias o !umin adevrat$ (tr!uceau ca ni"te !uni, pretutindeni, printre dansatori$ N-ai fi putut prevedea, n nici o c!ip anume, ce se va ntmp!a cu e!e$ 1i dup ce #trnu! %e44i@i2 "i doamna %e44i@i2 e/ecutar ntre2u! dans 9 naintai si retra2ei-v, am#e!e mini spre partener, p!ecciune "i reveren, piruet, podu! "i din nou napoi, !a !ocuri!e voastre 9 %e44i@i2 fcu foarfec 9 o fcu cu atta di#cie, nct parc ar fi c!ipit din picioare, "i apoi reveni pe podea, fr s se c!atine nici un pic$ Cnd ceasu! #tu de unspre4ece, #a!u! fami!ia! se sparse$ Domnu! "i doamna %e44i@i2 "i !uar po4iia, de fiecare parte a u"ii, si strnser mna fiecrei persoane, pe rnd, pe msur ce aceasta, fie #r#at, fie femeie, ie"ea, urndu-i un Crciun fericit$ Dup ce toi p!ecaser n afara ce!or doi ucenici, procedar !a fe! "i cu ei6 "i astfe!, 2!asuri!e voioase se ndeprtar "i f!cii se #2ar n paturi!e !or, care erau su# o te'20ea, n dosu! prv!iei$ ,n tot acest timp, (croo2e se comportase ca un om ie"it din mini$ Inima "i suf!etu! !ui erau n scena aceea, cu sine!e !ui de odinioar$ Confirma tot, "i amintea tot, se #ucura de tot "i era cuprins de cea mai ciudat a2itaie$ *#ia acum, dup ce fee!e fericite, cea a sine!ui su de

odinioar "i cea a !ui DicD, se ntoarser, "i aduse aminte de du0 "i "i ddu seama c ! privea fr ncon'ur, n timp ce !umina de pe capu! !ui str!ucea foarte tare$ 9 E o nimica toat, spuse du0u!, s tre4e"ti recuno"tina prostimii$ 9 O nimica toat5 repet (croo2e$ Du0u! i fcu semn s-i ascu!te pe cei doi ucenici care se ntreceau n !aude !a adresa !ui %e44i@i26 "i dup ce ascu!t, spuse : 9 3a e nimica toat5 N-a c0e!tuit dect cteva !ire din #anii vo"tri muritori: pro#a#i! vreo trei, patru$ -erit !aude doar pentru att7 9 1u)i "orba de asta+ s#use $crooge+ n*ierb!ntat de aceast o#servaie "i vor#ind, fr s-"i dea seama, ca sine!e !ui de odinioar, nu ca sine!e de mai tr4iu$ Nu-i vor#a de asta, du0u!e$ (t n puterea !ui de a ne face fericii sau nefericii6 de a ne face s!u'#a u"oar sau mpovrtoare6 de a face din ea o p!cere sau un c0in$ &uterea !ui poate c st n cuvinte "i priviri, n !ucruri att de va2i si ne nsemnate, nct e cu neputin s !e pui una su# a!ta "i s !e aduni: "i atunci$$$7 %ericirea pe care o mparte e! e !a fe! de mare ca si cum ar f i costat o a"ere. (imi privirea du0u!ui "i se opri$ 9 Ce s-a ntmp!at7 ntre# du0u!$ 9 1imic deosebit+ s#use $crooge. 9 &arc s-a ntmp!at totu"i ceva, insist du0u!$ 9 Nu, spuse (croo2e$ Nu$ *s vrea s-i pot spune o vor#, dou, copistu!ui meu, c0iar n cli#a asta. (t!ta tot. (ine!e !ui de odinioar stinse !mpi!e, n timp ce e! "i e/prima aceast dorin6 (croo2e "i du0u! erau din nou, unu! !n2 ce!!a!t, afar$ 9 R2a4u! meu se apropie de sfr"it, o#serv du0u!$ Repede5 ndemnul nu i se adresa lui (croo2e sau a!tei fiine vi4i#i!e, dar "i fcu de ndat efectu!$ Cci (croo2e se v4u din nou pe e! nsu"i$ *cum era mai n vrst6 un #r#at matur$ Nu avea nc ntiprite pe fa !inii!e aspre "i ri2ide din anii urmtori6 dar ncepuse s capete semne!e 2ri'i!or "i a!e 42rceniei$ *vea o ner#dare, o !comie, un neastmpr n oc0ii n care se citea c nravu! prinsese rdcini "i peste care avea s se !ase um#ra copacu!ui tot mai na!t$ Nu era sin2ur$ 1edea !n2 o tnr #!ond cu o roc0ie de do!iu6 n oc0ii ei erau !acrimi, ce scnteiau n !umina pe care o

rspndea Du0u! Crciunuri!or )recute$ 9 Contea4 prea puin, spuse ea nceti"or$ &entru tine, foarte puin$ Un a!t ido! mi-a !uat !ocu!6 "i dac e! va putea s-i aduc voie #un "i mn2iere de acum nco!o, a"a cum a" fi ncercat eu s-o fac, nu am motiv de n2ri'orare$ 9 Ce ido! i-a !uat !ocu!7 interveni e!$ 9 5n idol de aur. 9 *sta e rnduia!a dreapt a !umii5 spuse e!$ Cu nimic nu e ea mai necrutoare dect e cu srcia "i nimic nu condamn ea mai mu!t, cu vor#a, dect 2oana dup avere$ 9 )e temi prea mu!t de !ume, i rep!ic tnra cu #!ndee$ )oate ce!e!a!te sperane a!e ta!e s-au contopit n sperana de a nu risca niciodat s-i repro"e4e srcia$ *m v4ut cum te-ai !epdat pe rnd de n4uine!e no#i!e, pn ce patima de cpetenie$ C"ti2u!, a pus stpnire pe tine$ Nu-i a"a7 9 1i ce dac7 i rspunse e!$ C0iar dac as fi devenit att de ne!ept, ce-i cu asta7 %a de tine nu m-am sc0im#at$ Ea c!tin din cap$ 9 M)am schimbat9 n"oiala noastr este vec0e$ * fost fcut pe cnd amndoi eram srmani "i mu!umii de soarta noastr, pn ce va sosi "i vremea cnd ne vom spori #unuri!e pmntene prin 0rnicia noastr r#dtoare$ )e-ai sc0im#at, ntr-adevr$ Cnd am fcut nvoia!a, erai a!t om$ 9 0ram un co#il+ s#use el ener"at. 9 C0iar inima ta i spune c nu erai ceea ce e"ti acum, rspunse ea$ Eu sunt$ )ot ceea ce era f2duin de fericire, cnd eram una "i aceea"i inim, este acum, cnd suntem dou inimi, numai suferin$ N-am s-i spun ct de des "i cu ct tristee m-am 2ndit !a asta$ Este de-a'uns c m-am 2ndit "i c pot s-i druiesc !i#ertatea$ 9 +i-am cerut-o vreodat7 9 ,n cuvinte, nu$ Niciodat$ 9 (tunci cum9 &rin sc0im#area firii ta!e6 prin stricciunea suf!etu!ui6 printr-o a!t atmosfer a vieii6 o a!t speran de mp!inire a ei$ &rin tot ceea ce preuia dra2ostea mea n oc0ii ti$ Dac n-ar fi fost nvoia!a dintre noi, spuse fata, privindu-! #!nd, dar ferm, spune-mi, m-ai a!e2e "i ai ncerca s m cucere"ti acum7 O, nu5 0l pru s accepte mpotriva voinei !ui c presupunerea ei era ndreptit$ Dar se c4ni s spun: 9 )u cre4i c nu$

9 *" fi #ucuroas s cred a!tminteri, dac a" putea, rspunse fata$ Numai Dumne4eu "tie c atunci cnd am af!at acest adevr, am ne!es ct de puternic "i de net2duit tre#uie s fie$ Dar dac ai fi !i#er ast4i, dac vei fi mine sau ai fost ieri, pot s cred c0iar "i eu c ai a!e2e o fat fr 4estre 9 tu, care "i atunci cnd i destinui 2nduri!e, preuie"ti totu! dup c"ti27 (au, dac ai a!e2e-o, dac ai face-o ntr-o c!ip n care i-ai trda sin2uru! tu principiu c!u4itor, nu a" "ti cu si2uran c de ndat te vei ci "i vei re2reta7 3a "tiu, "i de aceea i druiesc !i#ertatea$ Din toat inima o fac, n nume!e dra2ostei pentru cel care ai *ost. E! ddu s-i rspund, dar ea continu, ntorcnd capu!$ 9 &oate c 9 amintirea trecutu!ui m face s sper ntructva aceasta 9 vei suferi$ &entru foarte, foarte scurt timp, dup care vei a!un2a #ucuros din 2nduri!e ta!e aceast amintire, ca pe un vis nefo!ositor, din care ai avut norocu! s te tre4e"ti, i doresc fericire n viaa pe care i-ai a!es-o5 %ata ! prsi "i se desprir$ 9 Nu-mi mai arta nimic, du0u!e5 spuse (croo2e$ Du-m acas$ De ce i face p!cere s m c0inui7 9 ,nc o um#r doar5 e/c!am du0u!$ 9 Nu mai vreau5 stri2 (croo2e$ Nu mai vreau$ Nu mai vreau s vd nimic$ Nu-mi mai arta nimic5 Dar necrutoru! du0 ! intui !ocu!ui cu am#e!e #rae "i ! si!i s priveasc n continuare$ =edeau acum o a!t scen, n a!t !oc6 o odaie, nu foarte mare "i nici foarte frumoas, dar ct se poate de p!cut$ Ln2 focu! de iarn, "edea o tnr frumoas, care semna att de #ine cu cea dinainte, nct (croo2e cre4u c era aceea"i, pn ce o v4u pe ea, devenit acum o nur!ie mam de fami!ie, a"e4at n faa fiicei ei$ n odaie era un tr#oi n2ro4itor, fiindc se af!au aco!o mai mu!i copii dect ar fi putut numra (croo2e n 0a!u! de a2itaie n care era6 "i, spre deose#ire de !iota din cunoscuta poe4ie, nu erau patru4eci de copii care se purtau ca "i cum ar fi fost unu! sin2ur, ci fiecare copi! se purta ca patru4eci !a un !oc$ Urmarea era un vacarm de nedescris, dar nimeni nu prea s se sinc0iseasc, #a dimpotriv, mama "i fiica rdeau din toat inima "i se simeau foarte #ine printre ei6 iar cea de-a doua intr curnd n 'oaca !or "i micii t!0ari o 'umu!ir fr mi!$ Ce n-a" fi dat s fiu unu! dintre ei5 De"i, c0iar att de 2roso!an n-as fi putut s fiu niciodat, nu, nu5 Nici pentru toat averea din !ume n-as fi strns "i n-a" fi tras de pru! ace!a prins n cosie6 "i

nu i-a" fi smu!s panto-fioru! ace!a minunat din picior, nici ca smi sa!ve4 viata, Doamne-a'ut5 Iar s-i msor ta!ia n 'oac, a"a cum fceau ncii ia o#ra4nici, n-a" fi putut nicidecum6 s-ar fi putut ntmp!a s-mi rmn #rau! nco!cit n 'uru! ei, drept pedeaps, "i s nu se mai ndrepte niciodat$ 1i totu"i, tare miar fi p!cut, recunosc, s-i fi atins #u4e!e6 s m fi ru2at de ea s !e desc0id6 s-i fi privit 2ene!e oc0i!or p!ecai, fr urm de ro"ea n o#ra'i6 s-i fi desp!etit cosie!e, !snd s cur2 n va!uri pru!, din care o "uvi ct de mic ar fi fost o amintire nepreuit6 pe scurt, mi-ar fi p!cut, mrturisesc, s fi avut u"urina "i !i#ertatea unui copi!, dar s fiu n ace!a"i timp #r#at ca s "tiu s-o preuiesc$ Dar iat c se au4i o #taie n u" "i urm de ndat un asemenea iure", c fata se pomeni purtat spre ea, cu faa sur4toare "i cu roc0ia 'umu!it, n mi'!ocu! unui crd 4#urtcit "i 2!2ios, taman !a timp pentru a-! ntmpina pe tat, care venea acas nsoit de un #r#at ncrcat cu 'ucrii "i daruri de Crciun$ 1i apoi, ce mai ipete "i !upte, ce mce! fcur cu #ietu! 0ama! !ipsit de aprare5 Ce s-au mai crat pe e!, cu scaune n c0ip de scri, ca s-! cotro#i prin #u4unare, iau smu!s pac0ete!e nve!ite n 0rtie cafenie, s-au a2at de cravata !ui, !-au !uat de 2t, !-au #tut cu pumnii pe spinare "i iau dat "uturi n picioare, ntr-un e!an de dra2oste nestvi!it5 Ce de stri2te de mirare "i de ncntare, cu care era primit desfacerea fiecrui pac0et5 1i ce anun 2roa4nic, c #e#e!u"u! fusese surprins n c!ipa cnd "i #2a n 2ur o ti2i de ppu" "i era mai mu!t ca si2ur c n20iise un curcan de 'ucrie !ipit pe un #!id de !emn5 Ce u"urare cnd se descoperi c fusese o a!arm fa!s5 Ct #ucurie, ct recuno"tin, ct entu4iasm5 No s credei cum se nv!m"eau toate astea5 Dar fu de-a'uns ca, ncet, ncet, copiii mpreun cu emoii!e !or s se retra2 din sa!on, urcnd treapt cu treapt pn !a eta', unde se #2ar n pat, ca s se a"tearn !ini"tea$ (croo2e privi cu "i mai mu!t atenie cnd stpnu! casei, spre care fiica !ui se ap!eca dr2stoas, se a"e4 cu ea "i mama ei, !n2 foc6 "i cnd se 2ndi c o a!t fptur asemenea ei, !a fe! de 2raioas "i de promitoare, i-ar fi putut spune !ui tat "i ar fi putut s fie ca o primvar n iarna ne m#!n4it a vieii !ui, vederea i se tu!#ur foarte tare$ 9 3e!!e, spuse sou!, ntorcndu-se cu un 4m#et spre soia !ui, !-am v4ut dup-amia4 pe un vec0i prieten de-a! tu$ 9 Pe cine-

9 6hici' 9 Cum s 20icesc7 Ei drace, dar c0iar nu "tiu7 adu2 ea dintr-o rsuf!are, r4nd n timp ce "i e! rdea$ Domnu! (croo2e5 9 ,nsu"i domnu! (croo2e$ *m trecut prin faa ferestrei #irou!ui !ui6 nu erau trase o#!oane!e "i nuntru era o !uminare, a"a c !-am v4ut fr voia mea$ *m au4it c asociatu! !ui e pe moarte6 iar e! "edea aco!o, sin2ur$ Cred c e sin2ur-sin2ure! pe !ume$ 9 Du0u!e, spuse (croo2e cu 2!asu! frnt, du-m de aici5 9 +i-am spus c acestea sunt um#re!e ce!or care au fost, spuse fantoma$ Dar nu e vina mea c e!e sunt ceea ce sunt5 9 Du-m de aici5 e/c!am (croo2e$ Nu mai suport5 (e ntoarse spre du0 "i, v4nd c ! privea cu un c0ip pe care se amestecau n mod ciudat frnturi din toate c0ipuri!e pe care i !e artase, i se mpotrivi$ 9 Las-m5 Du-m napoi5 Nu m mai vi4ita5 )ot !uptndu-se cu e!, dac aceea se putea numi !upt, n care$ du0u! nu se vdea c ar opune re4isten, rmnnd netu!#urat de eforturi!e adversaru!ui su, (croo2e o#serv c !umina i str!ucea pe cap cu toat puterea6 "i fcnd va2 !e2tura cu inf!uena pe care o avea asupra !ui, n"fac scufia stin2toare "i, cu un 2est #rusc, i-o ndes pe cap$ Du0u! se !s su# ea, astfe! nct stin2toru! i acoperi ntrea2a si!uet6 dar, de"i (croo2e o aps cu toat fora n 'os, nu putea ascunde !umina care ie"ea de su# ea, revrsndu-se pe 'os ntr-un torent ne ntrerupt$ (e simea cop!e"it de o#osea! "i de o toropea! cu care nu se putea !upta "i mai mu!t$ *poi, "i ddu seama c se af!a n dormitoru! !ui$ -ai strnse o dat scufia, n semn de rmas-#un, "i mna i se re!a/a, apoi a#ia apuc s se mp!eticeasc pn !a pat, c se "i cufund ntr-un somn adnc$

()*N+* * )REI* Cel de)al doilea duh dintre cele trei 7re/indu)se n mi8locu! unor sforituri cump!ite "i ridicndu-se n capu! oase!or ca s-"i adune 2nduri!e, (croo2e nu mai avu nevoie s fie anunat c se apropia din nou c!ipa cnd c!opotu! avea s #at de unu$ (imea c se tre4ise !a rea!itate taman !a anc, cu rostu! anume de a susine o discuie cu ce! de-a! doi!ea mesa2er e/pediat pe adresa !ui prin intervenia !ui Caco# -ar!e.$

Dar, descoperind c ! cam !uase cu fri2 cnd ncepuse s se ntre#e care dintre draperii va fi tras de aceast nou vedenie, !e trase pe toate n !turi cu mini!e !ui "i, !un2indu-se din nou, se puse pe apri2 ve20e de 'ur- mpre'uru! patu!ui$ Cci dorea s i atace du0u! c0iar n c!ipa apariiei sa!e, ca s nu fie !uat prin surprindere "i s se sperie$ Domnii care iau !ucruri!e n u"or "i se f!esc c ei cunosc toate dedesu#turi!e, fcnd de o#icei de toate, "i e/prim 2ama !ar2 a nc!inaiei !or ctre aventur, afirmnd c se pricep !a orice, de !a ri"c pn !a omor6 ntre aceste e/treme e/ist fr ndoia! o 2am destu! de !ar2 "i de cuprin4toare de su#iecte$ %r a m aventura s-! socotesc pe (croo2e printre ace"tia, nu pre2et s v convin2 c era pre2tit pentru o mare varietate de n!uciri "i c, ncepnd cu un #e#e!u" "i terminnd cu ni"te rinoceri, nimic nu !-ar fi u!uit prea tare$ %iind pre2tit pentru aproape orice, nu era ns de!oc pre2tit pentru nimic6 prin urmare, cnd c!opotu! #tu de UNU "i nu se ivi nici o artare, ! cuprinse un tremurici puternic$ Cinci minute, 4ece minute, un sfert de ceas trecur "i nimic nu se art, n tot acest rstimp, sttea ntins pe patu! !ui, mie4u! si focaru! unei pete de !umin ro"iatice, care se revrs peste e! cnd oro!o2iu! anun ora6 "i care, fiind doar !umin, era mai nfrico"toare dect o du4in de fantome, ntruct e! nu putea s des!u"easc nicicum ce nsemna sau ce avea de 2nd6 "i, din cnd n cnd, se temea c ar putea deveni n orice c!ip un ca4 interesant de ardere spontan, fr a se putea mcar conso!a cu ideea de a "ti acest !ucru, n ce!e din urm, ncepu totu"i s se 2ndeasc 9 a"a cum voi sau eu ne-am fi 2ndit de !a nceput, cci ntotdeauna nu persoana n cau4 "tie ce ar fi tre#uit fcut, "i fr ndoia! c ar fi fcut 9 deci, ncepu s se 2ndeasc n ce!e din urm c sursa "i secretu! acestei !umini fantomatice ar putea fi n odaia a!turat, de unde, mer2nd pe urme!e ei, prea s str!uceasc$ Cnd aceast idee puse cu totu! stpnire pe mintea !ui, se ridic ncet "i "i tr"i papucii pn !a u"$ ,n c!ipa cnd (croo2e puse mna pe c!an, un 2!as ciudat ! stri2 pe nume "i ! pofti s intre$ (e supuse$ Era propria !ui odaie$ Nu e/ista nici o ndoia! n aceast privin$ De perei "i de tavan atrna atta verdea, de parc ncperea era un crn2 adevrat6 "i, n fiecare parte a ei, scnteiau #oa#e str!ucitoare$ %run4e!e proaspete de i!ice, de vsc "i ieder ref!ectau !umina, ca "i cum numeroase o2!in'oare

fuseser rspndite aco!o6 iar pe co" se n!a trosnind o v!vtaie mare cum nu mai cunoscuse vatra aceea mo0ort "i mpietrit pe vremea !ui (croo2e sau a !ui -ar!e., sau de-a !un2u! mu!tor, mu!tor ierni$ &e pardosea! era o 2rmad ca un fe! de tron, a!ctuit din sumedenie de curcani, 2"te, vnat, psri de curte, carne de porc srat, 0!ci ntre2i de carne, purce!u"i de !apte, !un2i co!aci de crnai, p!cinte cu carne, #udinci cu prune, #utoaie cu stridii, castane fier#ini, mere rumene, portoca!e 4emoase, pere m!iee, torturi uria"e cu douspre4ece #!aturi "i castroane cu punc0 fier#inte, care ntunecau odaia cu a#uru! !or de!icios$ &e acest tron "edea to!nit foarte comod un dr2!a" Uria", mai mare dra2u! s-! prive"ti, avnd n mn o tor aprins, cu o form oarecum asemntoare cu cornu! a#undenei, pe care o inea sus, sus de tot, pentru a rspndi !umina ei asupra !ui (croo2e, cnd e! #2 capu! pe u"$ 9 &ofte"te5 e/c!am fantoma$ &ofte"te, s m cuno"ti mai #ine, omu!e5 (croo2e intr cu ferea! "i "i p!ec ncet capu! n faa du0u!ui$ Nu mai era (croo2e ce! ndrtnic dinainte6 "i, de"i oc0ii du0u!ui erau senini "i #uni, nu-i fcea p!cere s-i nt!neasc privirea$ 9 Eu sunt %antoma Crciunu!ui &re4ent, spuse du0u!$ &rive"te-m5 (croo2e se supuse, reverenios$ Du0u! era m#rcat doar cu o ro# sau mantie, verde, simp!, tivit cu #!an a!#$ =e"mntu! i atrna att de !e'er pe trup, nct pieptu! !ui vo!uminos era de42o!it, de parc n-ar fi dorit s fie ocrotit sau ascuns prin vreun vic!e"u2$ )!pi!e, care se 4reau de su# fa!duri!e amp!e a!e vesmntu!ui, erau de asemenea de42o!ite6 iar capu! nu-i era acoperit dect cu o coroni de i!ice ncrustat din !oc n !oc cu ururi sc!ipitori$ 3uc!e!e !ui castaniu- nc0is erau !un2i "i s!o#ode6 s!o#ode ca faa !ui #!nd, cu oc0i scnteietori, ca pa!me!e !ui desc0ise, ca 2!asu! !ui vioi, ca atitudinea !ui de2a'at "i ca nfi"area !ui vese!, n 'uru! mi'!ocu!ui avea o cin2toare de care atrna o teac strvec0e, mncat de ru2in "i fr spad$ 9 N-ai mai v4ut n viaa ta o artare ca mine5 e/c!am du0u!$ 9 Niciodat, i rspunse (croo2e$ 9 N-ai avut de-a face niciodat cu mem#rii mai tineri ai fami!iei me!e, adic >fiindc eu sunt foarte tnr? cu fraii mei

mai mari, nscui n anii din urm7 continu stafia$ 9 Nu cred c am avut de-a face, spuse (croo2e$ - tem c nu$ *i mu!i frai, du0u!e7 9 Peste o mie o#t sute+ s#use *antoma. 9 C!te guri de 0rnit5 mormi (croo2e$ %antoma Crciunu!ui &re4ent se ridic$ 9 Du0u!e, spuse sp"it (croo2e, du-m unde dore"ti$ Noaptea trecut am fost mnat cu fora "i am nvat o !ecie care-"i vde"te roade!e acum$ *st-sear, dac ai ce s m nvei, a" vrea s tra2 un fo!os$ 9 &une mna pe mantia mea5 (croo2e fcu ntocmai "i o apuc strns$ I!ice!e, vscu!, #oa#e!e ro"ii, iedera, curcanii, 2"te!e, vnatu!, psri!e, carnea srat, porcii, crnaii, stridii!e, p!cinte!e, #udinci!e, fructe!e "i punc0-u!, toate disprur pe !oc$ La fe! "i odaia, "i focu!, "i !umina ro"iatic, "i ceasu! de noapte, "i se pomenir pe str4i!e Londrei, n dimineaa de Crciun, unde >fiindc era vreme rea? oamenii cntau un soi de mu4ic rudimentar, dar vioaie "i de!oc nep!cut, adunnd cu !opei!e 4pada de pe pava'u! din faa !ocuine!or "i de pe acoperi"uri!e case!or, care, spre marea #ucurie a #iei!or, se n2rmdea n troiene pe drumu! de dedesu#t "i se rspndea n mici visco!e artificia!e$ %aade!e case!or erau cam ne2re "i ferestre!e "i mai ne2re, n contrast cu cciu!i!e netede "i a!#e de nea de pe acoperi"uri "i cu 4pada mai murdar de pe 'os, a"ternut mai recent "i arat de roi!e 2re!e a!e trsuri!or si crue!or care spaser n ea #ra4de adnci6 #ra4de care se ntretiau iar"i "i iar"i, de sute de ori, n !ocuri!e unde se ramificau str4i!e mari "i a!ctuiau f2a"e comp!icate, 2reu de des!u"it n noroiu! 2ros, 2!#ui "i n apa n20eat$ Ceru! era mo0ort si str4i!e mai scurte erau sufocate de o pc! murdar, pe 'umtate topit, pe 'umtate n20eat, a!e crei particu!e mai 2re!e se !sau ca o p!oaie de atomi de funin2ine, de parc toate co"uri!e din -area 3ritaniie !uaser foc deodat, ca !a un semn, "i ardeau cu v!vti, dup pofta inimii$ *tmosfera ora"u!ui nu avea nimic vese! n ea "i totu"i pretutindeni era un aer de vese!ie pe care aeru! de var ce! mai curat "i soare!e de var ce! mai ar4tor s-ar fi strduit 4adarnic s-! rspndeasc$ Cci oamenii care ddeau 'os cu !opata cciu!i!e de omt de pe case erau vese!i "i p!ini de voie #un6 stri2au unu! !a a!tu! de pe troiene "i, din cnd n cnd, "i aruncau cte un #u!2re de

4pad po4na" 9 un proiecti! cu mu!t mai #!a'in dect o 2!um e/primat prin cuvinte 9 r4nd din toat inima, fie c nimereau, fie c ddeau 2re"$ &rv!ii!e cu psri de o2rad erau nc pe 'umtate desc0ise, iar ce!e cu fructe se artau n toat sp!endoarea !or$ Erau aco!o co"uri rotunde, #urdu0noase, p!ine cu castane, umf!ate ca surtuce!e unor dr2!a"i domni #trni, !findu-se n fata u"i!or "i revrsndu-se pn n strad, cu a#undena !or apop!ectic$ -ai erau aco!o cepe spanio!e rumene, ro"covane "i pntecoase, att de #ine crescute, nct str!uceau ca ni"te c!u2ri spanio!i 2rsani, fcnd cu oc0iu! de pe rafturi, cu priviri 'ucu"e, codane!or care treceau pe aco!o "i se uitau cu fa!s modestie !a vscu! atrnat deasupra$ Erau, de asemenea, pere "i mere, adunate n piramide nf!oritoare6 mai erau ciorc0ini de stru2uri pe care 2enero"ii patroni i a2aser de ni"te cr!i2e !esne de v4ut, pentru ca oameni!or care treceau pe aco!o s !e !ase 2ura ap, pe 2ratis6 mai erau 2rme4i de a!une, maronii "i mtsoase, evocnd, prin aroma !or, vec0i p!im#ri prin pdure, p!cute tr"iri de picioare, cu frun4e ve"tede pn !a 2!e4ne6 mai erau mere de Norfo!D, #ondoace "i oac0e"e, contrastnd cu 2a!#enu! portoca!e!or "i a! !mi!or "i cernd cu insisten, imp!ornd c0iar, cu persona!itatea !or e/trem de compact "i de sucu!ent, s fie duse acas n pun2i de 0rtie "i mncate dup-mas$ C0iar "i pe"ti"orii aurii "i ar2intii, e/pu"i ntr-un castron, printre aceste fructe a!ese, de"i fac parte dintr-o specie p!icticoas "i cu sn2e sttut, preau a "ti c se punea ceva !a ca!e6 "i toi, pn !a u!timu! pe"ti"or, se foiau, rsuf!nd din 2reu, prin mica !or !ume, cuprin"i de o emoie mo!com "i rece$ Iar !a #cnie, a0, !a #cnie5 *proape se nc0isese, doar dou o#!oane erau puse, sau doar unu!6 dar ce se 4rea printre e!e5 Nu numai c, !sndu-se pe te'20ea, cntaru! producea un 42omot vese! sau c sfoara se desf"ura att de iute de pe scripete sau c toate cutii!e de ta#! 4n2neau n sus "i-n 'os ca "i cum ar fi fost mnuite de ni"te scamatori, c arome!e amestecate de ceai "i cafea erau att de p!cute nasu!ui, sau c stafide!e erau att de mu!te "i de minunate, mi2da!e!e att de neasemuit de a!#e, #atoane!e de scori"oar att de !un2i "i drepte "i ce!e!a!te mirodenii att de de!icioase, fructe!e 4a0arisite att de #ine nc0e2ate "i att de #ine m#i#ate n 4a0r topit, nct pn "i cei mai indifereni trectori simeau c !i se nmoaie picioare!e, iar apoi c !i se ap!eac de !a attea #unti$ Nu numai c smoc0ine!e erau siropoase si crnoase

sau c prune!e franu4e"ti ro"eau cu modest acrea! din cutii!e !or #o2at mpodo#ite sau c totu! era #un de mncat "i 2tit de Crciun6 dar mu"teriii erau toi att de 4orii "i de ner#dtori, n sperana !or de a tri mp!inirea ace!ei 4i!e, nct se ciocneau unii de a!ii !a u", "i trnteau co"uri!e de nuie!e ca ni"te tur#ai, "i uitau tr2uie!i!e pe te'20ea "i a!er2au dup aceea napoi ca s !e ia "i fceau a!te sute de #oro#oae, ntr-o vese!ie ne#un6 iar n acest timp, #canu! "i a'utoare!e !ui erau att de p!ini de sr2 si de vioiciune "i puneau atta suf!et cnd "i !e2au "oruri!e !a spate, de parc "i-ar fi !e2at c0iar inimi!e !or curate, pentru a fi scoase n v4u! !umii "i cercetate, #a c0iar si ciu2u!ite de niscaiva stncue de Crciun, dac asta !e-ar fi fost pe p!ac$ Dar, curnd, c!opotnie!e c0emar toi oamenii #uni !a #iserici "i cape!e, "i iat-i venind, adunndu-se crduri-crduri pe str4i, cu 0aine!e ce!e mai #une "i cu ce!e mai vese!e c0ipuri$ 1i n ace!a"i timp, apreau cu 4eci!e din strdue !tura!nice, din fundturi "i rspntii anonime, nenumrai oameni, ducndu-"i co"uri!e cu mncare !a #rutrii$ Du0u! prea foarte interesat de ace"ti srmani petrecrei, fiindc se post cu (croo2e a!turi n u"a unei #rutrii "i, dup ce ridic "ervete!e de pe co"uri n timp ce purttorii !or !e treceau prin fa, picur tmie din tora !ui peste e!e$ 1i tora asta avea ceva cu totu! neo#i"nuit, cci, o dat sau de dou ori, cnd civa purttori de co"uri care se n20ionteau sc0im#ar vor#e urte, e! i stropi cu cteva picturi de ap din ea "i de ndat se nvese!ir din nou$ Cci, spuneau ei, e pcat s te ceri n 4iua de Crciun$ (i c0iar a"a este5 Doamne-a'ut, c a"a este5 ,n ce!e din urm, c!opote!e contenir s #at "i cei ce "i coceau pini!e tcur6 "i totu"i, pata de ume4ea! topit de deasupra fiecrui cuptor a! #rutaru!ui, unde ie"ea fum din pava', de parc "i pietre!e coceau pine, rmsese aco!o ca o amintire p!cut a ace!or co"uri "i a coacerii pini!or$ 9 Ceea ce picuri din tora ta are vreo arom deose#it7 ntre# (croo2e$ 9 *re$ &ropria mea arom$ 9 1i e pentru orice fe! de co" de mncare din aceast 4i7 ntre# (croo2e$ 9 &entru ce!e ce sunt date cu #untate, ndeose#i pentru ce!e srmane$ 9 De ce ndeose#i pentru ce!e srmane7 ntre# (croo2e$ 9 &entru c au cea mai mu!t nevoie$

9 Duhule+ s#use $croo2e, dup o c!ip de 2ndire, m ntre# de ce tocmai tu, dintre toate fpturi!e din nenumrate!e !umi din 'uru! nostru, dore"ti s iei acestor oameni un pri!e' de #ucurie nevinovat$ 9 Eu75 stri2 du0u!$ 9 i !ipse"ti de mi'!oace!e de a se nfrupta n fiecare a "aptea 4i, care e adesea sin2ura 4i n care se poate spune c mnnc "i ei, nu-i a"a7 spuse (croo2e$ 9 Eu75 stri2 du0u!$ 9 ,ncerci s nc0i4i aceste !ocuri n 4iua a "aptea, spuse (croo2e$ (i asta nseamn cam ace!a"i !ucru$ 9 0u ncerc-' e9clam du0u!$ 9 ( m ieri dac 2re"esc$ *ceasta s-a fcut n nume!e tu, sau ce! puin n nume!e fami!iei ta!e, spuse (croo2e$ 9 E/ist pe pmntu! vostru, i rspunse du0u!, unii care pretind c ne cunosc "i care svr"esc n nume!e nostru fapte ce vdesc patim, semeie, rea-voin, ur, invidie, #i2otism si e2oism, dar care sunt att de strini de noi "i de toi cunoscuii "i ru#edenii!e noastre, de parc nici n-ar fi trit vreodat$ +ine minte asta "i pune fapte!e !or n seama !or, nu a noastr$ $crooge *2dui c a"a va face6 "i p!ecar mai departe, nev4ui ca "i pn atunci, prin ma0a!aua ora"u!ui$ Du0u! deinea neo#i"nuita nsu"ire >pe care (croo2e o o#servase !a #rutrie? de a se acomoda cu u"urin n orice !oc, n ciuda dimensiuni!or sa!e 2i2antice6 sttea su# un acoperi" scund cu aceea"i 2raie, ca o fiin supranatura!, cum ar fi stat "i ntr-o sa! 2randioas$ 1i poate c din p!cerea de a se f!i cu aceast putere a !ui sau poate mnat de firea !ui #!nd, 2eneroas, inimoas "i de compasiunea sa fa de toi oamenii srmani, #unu! du0 se 2ndi de ndat !a copistu! !ui (croo2e6 cci ntr-aco!o porni, !undu-! "i pe (croo2e cu e!, a2at de mantia !ui6 "i n pra2u! u"ii, du0u! 4m#i "i se opri s #inecuvnte4e !ocuina !ui 3o# Cratc0it picurnd din tor$ B ndii-v numai5 3o# c"ti2a doar att ct s-"i cumpere cteva mini de #o# pe sptmn6 "i vra deci n traist n fiecare sm#t doar cteva mini de dup!icate a!e nume!ui su de #ote46 "i totu"i, Du0u! Crciunu!ui &re4ent i #inecuvnta csua !ui cu patru odi5 1i iat c apru doamna Cratc0it, nevasta !ui Cratc0it, 2tit cu o srcie de roc0ie ntoars de dou ori, dar #o2at n pan2!ici, care sunt ieftine "i, pentru cei "ase peni ct cost, fac impresie #un6 ea puse faa de mas, a'utat de 3e!inda

Cratc0it, cea de-a doua fiic a ei, de asemenea #o2at n pan2!ici6 n timp ce cona"u! &eter Cratc0it, nfi2nd o furcu!i n oa!a cu cartofi "i intrndu-i n 2ur co!uri!e imensu!ui su 2u!er de cma" >proprietatea !ui 3o#, transmis fiu!ui "i mo"tenitoru!ui su, ntru cinstirea ace!ei 4i!e?, se #ucura v4ndu-se att de e!e2ant nve"mntat "i a#ia a"tepta s-"i arate !en'eria n parcuri!e mondene$ 1i iat c "i cei doi Cratc0ii mai mici, un #iee! "i o feti, ddur #u4na 4#iernd c n faa #rutriei simiser miros de 2sc "i "tiau c era 2sca !or6 "i, 2ndinduse pofticio"i !a arome!e de sa!vie "i de ceap, ace"ti Cratc0ii mititei opiau n 'uru! mesei, ridicndu-! n s!vi pe cona"u! &eter Cratc0it, n timp ce acesta >nu tocmai f!os, de"i co!uri!e 2u!eru!ui aproape c-! su2rumau? suf! n foc, pn ce cartofii care a#ia fier#eau ncepur s c!ocoteasc "i s !oveasc cu 42omot capacu! oa!ei, cernd s fie sco"i de-aco!o "i co'ii$ 9 &e unde-o fi um#!nd iu#itu! vostru tat7 spuse doamna Cratc0it$ 1i mai e "i cu frioru! vostru, )im De2ee!5 Iar -art0a parc a ntr4iat "i !a u!timu! Crciun cu o 'umtate de ceas5 9 * venit -art0a, spuse o feti care apru c0iar atunci$ 9 * venit -art0a5 stri2ar cei doi Cratc0ii mititei$ Ura5 ( ve4i ce 2sc avem, -art0a5 9 =ai, scumpa mea, s-i dea Dumne4eu sntate, dar tare mu!t ai ntr4iat5 spuse doamna Cratc0it, srutnd-o de nenumrate ori "i repe4indu-se s!u2arnic s-i ia "a!u! "i #oneta$ 9 *m avut o 2roa4 de tre#uri de terminat ieri noapte, rspunse fata, "i a4i-diminea a tre#uit s fac curat, mam5 9 Ei, nu mai contea4 acum, dac ai a'uns, spuse doamna Cratc0it$ *"ea4-te n faa focu!ui, scumpa mea, s te nc!4e"ti, s te ai# Domnu! n pa45 9 1u+ nu' 3ine tata+ strigar cei doi Cratc0ii mititei, care erau pretutindeni n ace!a"i timp$ &ite"te-te, -art0a, pite"te-te5 -art0a se piti "i iat c intr mrune!u! 3o#, tat!, cu pe puin un cot "i 'umtate de "a!, fr a mai socoti "i fran'uri!e, atrnnd n faa !ui6 cu 0aine!e !ui 'erpe!ite, crpite "i periate ca s arate "i e! omene"te6 "i cu )im De2ee! pe umr$ (rcuu! )im De2ee! inea o cr' micu "i mem#re!e !ui erau susinute de un cadru de fier5 9 Dar unde e -art0a noastr7 stri2 3o# Cratc0it, privind n 'ur$ 9 1u "ine' s#use doamna Cratchit. 9 Nu vine75 spuse 3o#, pierindu-i #rusc toat #una dispo4iie6 cci pe tot drumu! de !a #iseric fusese ca!u!

pursn2e a! !ui )im "i venise pn acas n 2a!op$ Cum s nu vin n 4iua de Crciun5 -art0ei nu-i p!cea s-! vad de4am2it, nici mcar n 2!um6 a"a c "i fcu prematur apariia din dosu! u"ii de !a cmar "i a!er2 n #rae!e !ui, n timp ce cei doi Cratc0ii mititei ! !uar pe sus pe )im De2ee! ca s-! duc !a sp!torie, de unde putea au4i #udinca susurnd n cratia din cuptora"u! de aram$ 9 1i cum s-a comportat )im De2ee!7 ntre# doamna Cratc0it, dup ce ! !u peste picior pe 3o# pentru naivitatea !ui "i 3o# o m#ri"a pe fiica !ui dup pofta inimii$ 9 Cuminte ca un n2era", spuse 3o#, #a c0iar "i mai cuminte$ Uneori cade pe 2nduri, st sin2ure! mu!t timp "i i trec prin cap ni"te ciudenii cum n-ai mai au4it$ =enind spre cas, mi-a spus c sper s-! vad oamenii n #iseric pentru c e! e #etea2 "i poate !e prinde #ine s !e aduc aminte n 4iua de Crciun de ce! care a fcut s um#!e cer"etori o!o2i "i a redat or#i!or vederea$ Lui 3o# i tremur 2!asu! cnd !e povesti aceasta "i i tremur "i mai mu!t cnd spuse c )im De2ee! va cre"te mare "i voinic$ -icua !ui cr' se au4i mi"cndu-se iute pe pardosea! "i )im De2ee! se ntoarse, nainte de a se mai rosti vreo vor#, fiind condus de frate!e "i sora !ui pn !a scune!u! din faa focu!ui6 n acest timp, 3o#, ntorcndu-"i man"ete!e 9 de parc, #ietu! de e!, s-ar fi putut 'erpe!i "i mai mu!t 9 #re2ti ntr-o can mare o #utur fier#inte cu 2in "i !mie, pe care o amestec #ine ntr-o parte "i n cea!a!t "i o puse pe p!it ca s fiar#6 iar cona"u! &eter "i cei doi omnipre4eni Cratc0ii mititei se duser s aduc 2sca, ntorcndu-se curnd cu ea, de parc ar fi oficiat o mrea ceremonie$ *tta forfot urm, de-ai fi cre4ut c 2sca era pasrea cea mai rar din cte e/ist6 un adevrat fenomen cu pene, fa de care o !e#d nea2r era o nimica toat 9 "i ntr-adevr, n casa aceea cam a"a era$ Doamna Cratc0it fcu sosu! >pre2tit dinainte ntr-o ti2i?, care sfria, fiind nc fier#inte6 cona"u! &eter 4dro#i cartofii cu o for incredi#i!6 domni"oara 3e!inda ndu!ci sosu! de mere6 -art0a "terse farfurii!e fier#ini6 3o# ! !u pe )im De2ee! !n2 e!, ntrun co!i"or a! mesei6 cei doi Cratc0ii mititei a"e4ar scaune!e pentru toat !umea, fr a uita de ei "i, insta!ndu-se !a posturi, "i nfundar !in2uri!e n 2ur, ca nu cumva s ipe dup 2sca nainte de a !e veni rndu! s fie servii, n sfr"it, se puser farfurii!e "i se rosti ru2ciunea$ (e !s tcerea, toi inndu-"i

respiraia, n timp ce doamna Cratc0it "i p!im#a ncet privirea de-a !un2u! cuitu!ui, pre2tindu-se s-! nfi2 n pieptu! 2"tei6 dar cnd ! nfipse "i cnd "ni mu!t a"teptatu! 'et de ump!utur, de 'ur mpre'uru! mesei se ridic un murmur de #ucurie "i c0iar "i )im De2ee!, m#o!dit de cei doi Cratc0ii mititei, #tu n mas cu mneru! cuitu!ui "i stri2 cu 2!scioru! !ui firav: ;Ura5< Nici c se mai pomenise o asemenea 2sca$ 3o# spuse c e! nu poate s cread c a e/istat vreodat o 2sca a"a de #ine preparat$ %r2e4imea "i aroma ei, mrimea ei !a un pre att de mic erau su#iecte de admiraie unanim$ Lun2it cu sos de mere "i piure de cartofi, a fost o mas ndestu!toare pentru ntrea2a fami!ie6 ntr-adevr, dup cum spuse foarte ncntat doamna Cratc0it >tr2 nd cu oc0iu! spre o frmi de os din farfurie?, pn !a urm nici mcar n-o mncaser pe toat5 1i totu"i toi se sturaser, ndeose#i cei mai mici Cratc0ii, care erau mn'ii pn !a sprncene cu sos de sa!vie "i ceap$ Dar dup ce domni"oara 3e!inda sc0im# farfurii!e, doamna Cratc0it ie"i sin2ur din odaie 9 prea nervoas ca s suporte martori 9 ca s scoat #udinca din cuptor "i s-o aduc !a mas$ Dac nu era suficient de coapt7 Dac se va sfrma cnd o va scoate7 Dac se furi"ase cineva n curte, crndu-se peste 4id, "i o furase, n timp ce ei se #ucurau de 2sc 9 presupunere care i fcu pe cei doi Cratc0ii mititei s p!easc5 (e presupuneau tot fe!u! de 2ro4vii$ Ura5 Ce de a#uri5 3udinca fu scoas din cuptor$ -iros ca n 4iua de sp!at rufe5 De !a crpa de deasupra$ -irosu! de !a #irtu! "i patiseria de-a!turi, "i de !a sp!toria nvecinat5 *sta era #udinca5 &este 'umtate de minut, doamna Cratc0it intr 9 m#u'orat, dar 4m#ind mndr 9 cu #udinca, tare "i vrtoas ca o 20iu!ea de tun pestri, ar4nd n 'umtate de 'umtate de sfert de pint de #rand. "i mpodo#it cu o coroni de Crciun nfipt n mi'!oc$ *0, ce #udinc minunat5 3o# Cratc0it spuse, pe un ton c0iar foarte ca!m, c o socotea cea mai mare i4#nd a doamnei Cratc0it de cnd erau cstorii$ Doamna Cratc0it spuse c acum, dup ce scpase de povara asta de pe suf!et, putea mrturisi c se temuse c nu-i va a'un2e fina$ )oi 2sir cte ceva de spus, dar nimeni nu spuse "i nici nu se 2ndi c era o #udinc mic pentru o fami!ie att de mare$ *r fi fost curat #!asfemie$ Orice mem#ru a! fami!iei Cratc0it ar fi ro"it !a

2ndu! unei asemenea insinuri$ ,n sfr"it, masa se termin, se strnse totu!, se cur so#a si se fcu focu!$ Dup ce fu 2ustat crusonu! "i dec!arat desvr"it, se puser pe mas mere "i portoca!e, iar n foc fu #2at o !opat de castane$ *poi toat fami!ia Cratc0it se trase n 'uru! so#ei, a!ctuind ceea ce 3o# Cratc0it numi un cerc, dar care de fapt era un semicerc6 "i c0iar !n2 cotu! !ui 3o# Cratc0it era toat stic!ria fami!iei$ Dou pa0are mari "i o cea"c pentru crem, fr toart$ *cestea conineau ns !icoarea fier#inte din vas, !a fe! de #ine ca ni"te poca!e de aur6 "i 3o# i servi cu oc0ii !icrind de fericire, n timp ce castane!e din so# pocneau "i sfriau$ *poi 3o# nc0in pa0aru!: 9 Un Crciun fericit pentru noi toi, dra2ii mei$ Dumne4eu s ne a'ute5 1i toat fami!ia repet dup el. 9 Dumne4eu s-i a'ute pe toi5 rosti u!timu! )im De2ee!$ 1edea foarte aproape de tat! su, pe scune!$ 3o# i inea mnua ve"te'it ntr-a !ui, de parc, din dra2oste pentru e! "i din dorina de a-! avea mereu a!turi, se temea s nu-i fie smu!s$ 9 Du0u!e, spuse (croo2e, cu o curio4itate pe care n-o mai simise pn atunci, spune-mi dac )im De2ee! va tri$ 9 =d un !oc 2o!, rspunse fantoma, aco!o, n cot!onu! de !n2 co", "i o cr' fr stpn, pstrat cu 2ri'$ Dac aceste um#re vor rmne neschimbate n "iitor+ co#ilul "a muri. 9 Nu, nu, spuse (croo2e$ *0, nu, du0u!e #un5 (pune-mi c va fi cruat$ 9 Dac aceste um#re vor rmne nesc0im#ate n viitor, nimeni din neamu! meu, i rspunse fantoma, nu-! va mai 2si aici$ 1i ce-i cu asta7 Dac tot e sortit s moar, mai #ine s moar, ca s scad prisosu! de popu!aie$ (croo2e p!ec de ndat capu! cnd "i au4i proprii!e !ui vor#e repetate de du0 "i ! cop!e"ir cina si tristeea$ 9 Omu!e, spuse fantoma, dac e"ti om "i nu ai o inim de piatr, va tre#ui s nduri aceste vor#e 2re!e pn ce vei descoperi ce este prisosu! "i unde se af! e!$ &oi tu s 0otr"ti care oameni se cuvine s triasc "i care s moar7 &oate c n oc0ii Domnu!ui tu e"ti mai nevrednic "i mai puin potrivit s trie"ti dect mi!ioane de oameni ca #iee!u! acestui om srman$ Of, Doamne, cum poi au4i 24a de pe o frun4 p!n2ndu-se c fraii si nfometai din rn se #ucur de

prea mu!t via5 (croo2e se ncovoie au4ind mustrarea fantomei "i "i arunc tremurnd privirea spre pmnt$ Dar "i-o ridic repede, !a au4u! propriu!ui su nume$ 9 ,n sntatea domnu!ui (croo2e5 spuse 3o#$ n sntatea domnu!ui (croo2e, ctitoru! ospu!ui5 9 Da, da, ctitoru! ospu!ui, ntr-adevr5 stri2, ro"ind, doamna Cratc0it$ )are a" vrea s-! am n faa oc0i!or5 I-a" servi eu vreo cteva vor#e cu care s se ospte4e "i nd'duiesc c !e-ar n20ii cu poft5 9 Dra2a mea, spuse 3o#, sunt copiii de fa$ E 4iua de Crciun5 9 De #un seam, numai n 4iua de Crciun, spuse ea, se cuvine s nc0ini n sntatea unui om att de mr"av, de 42rcit, nemi!os "i nesimitor ca domnu! (croo2e$ Doar "tii #ine c a"a este, Ro#ert Nimeni nu "tie asta mai #ine ca tine, srmanu!5 9 Dra2a mea, rspunse cu #!ndee 3o#$ E 4iua de Crciun$ 9 3eau n sntatea !ui, de dra2u! tu "i a! acestei 4i!e, spuse doamna Cratc0it, nu de dra2u! !ui$ (-i dea domnu! via !un25 Crciun fericit "i un *n Nou #un5 Nu m ndoiesc c va fi foarte vese! "i fericit5 Copiii nc0inar "i ei, dup ea$ Era prima oar cnd fceau ceva fr tra2ere de inim n seara aceea$ )im De2ee! #u u!timu!, dar nici c-i psa vreun pic de e!$ (croo2e era -onstru! fami!iei$ &omenirea nume!ui su arunc asupra petrecerii o um#r nea2r, care adast cinci minute ntre2i$ Dup ce aceasta se risipi, fur de 4ece ori mai vese!i ca nainte, de u"urare c scpaser de (croo2e ce! Ru$ Cratc0it i anun c avea n vedere o s!u'# pentru cona"u! &eter, de pe urma creia, dac o va o#ine, va aduce n cas cinci "i!in2i "i sase peni pe sptmn$ Cei doi Cratc0ii mititei 0o0otir de rs !a ideea c &eter va fi om de afaceri6 iar &eter nsu"i privea focu! dintre 2u!ere!e !ui, cufundat n 2nduri, de parc ar fi c0i#4uit ce investiii s prefere cnd va intra n posesia ace!ui u!uitor venit$ -art0a, care era o #iat ucenic !a o modist, !e povesti apoi ce fe! de munc tre#uia s fac "i cte ore !ucra !a ntinderea unei p!rii "i cum avea de 2nd s 4ac n pat n dimineaa 4i!ei urmtoare, ca s se odi0neasc "i ea ca !umea6 n 4iua urmtoare fiind sr#toare, putea s stea acas$ Le mai povesti c n urm cu cteva 4i!e v4use o contes "i un !ord "i c !ordu! era ;cam ct &eter de na!t<, !a care &eter "i trase 2u!ere!e att

de sus, c dac ai fi fost de fa, nu i-ai mai fi 4rit capu!, n tot acest timp, castane!e "i vasu! cu cru"on trecur din mn n mn6 "i curnd dup aceea, se au4i 2!scioru! p!n2cios a! !ui )im De2ee! cntnd un cntece! despre un copi! rtcit printre nmei6 "i ! cnt c0iar foarte #ine$ Nu era nicidecum o atmosfer distins$ Nu a!ctuiau un ta#!ou frumos de fami!ie6 nu erau #ine m#rcai6 nc!ri!e !or nu erau nici pe departe re4istente !a ap6 0aine!e !or erau srccioase6 iar &eter era pro#a#i! fami!iari4at, #a c0iar mai mu!t ca si2ur c era, cu munte!e de pietate. Dar erau fericii, recunosctori, se ne!e2eau #ine "i erau mu!umii de 4iua aceea6 "i cnd disprur, prnd "i mai fericii n !umina str!ucitoare rspndit !a desprire de tora du0u!ui, (croo2e rmase pn n u!tima c!ip cu privirea aintit asupra !or, ndeose#i asupra !ui )im De2ee!$ (e ntunecase de-acum "i nin2ea 4dravn6 "i n timp ce (croo2e "i du0u! str#teau str4i!e, str!ucirea focu!ui care trosnea n #uctrii, sa!oane "i n tot fe!u! de odi, era o adevrat minune, ntr-o cas, p!pitu! f!cri!or de4v!uia pre2tiri!e pentru o mas intim, cu mncruri fier#ini, a#urind n faa focu!ui, n timp ce draperii!e ro"ii "i 2re!e erau trase pentru a a!un2a fri2u! "i ntunericu! de afar, n a!t parte, copiii ddeau #u4na afar, n 4pad, ca s-"i ntmpine surori!e "i fraii cstorii, verii, unc0ii "i mtu"i!e, ntrecndu-se care s a'un2 primu! !a ei$ ,ntr-o cas, pe transperante se 4reau um#re!e oaspei!or care se adunau6 n a!ta, un 2rup de fete frumoase, toate cu 2!u2i!e pe cap "i cu ciu#oe!e m#!nite, sporovind de-a va!ma, se furi"a spre casa nvecinat, unde, vai de #ur!acu! care !e v4u dnd iama 9 vr'itoare vic!ene, "tiau e!e ce "tiau 9 ca o vpaie5 Dar dac te-ai fi !uat dup numru! ce!or care se ndreptau spre adunri prietene"ti, ai fi cre4ut poate c acas nu mai era nimeni care s-i ntmpine cnd vor a'un2e, de"i orice cas s-ar fi cuvenit s a"tepte musafiri "i s-"i ndese so#e!e pn !a 'umtatea co"uri!or$ 3inecuvntat fie du0u!, c tare se mai #ucura5 ,"i de42o!ea pieptu! pe toat !imea !ui, "i desc0idea pa!ma ncptoare "i continua s p!uteasc, revrsnd cu 2enero4itate vese!ia !ui !uminoas "i nevinovat oriunde a'un2ea5 C0iar "i !ampa2iu! care a!er2a n faa !ui, presrnd strada ntunecat cu stropi de !umin, "i care era m#rcat frumos pentru a petrece "i e! seara undeva, rse 42omotos cnd du0u! trecu, de"i 0a#ar nu avea !ampa2iu! c nsoitoru! !ui

era nsu"i Crciunu!5 Dar apoi, fr ca du0u! s-! previn pe (croo2e n vreun fe!, se pomenir pe un dea! mo0ort "i pustiu, pe care erau rspndite 2rme4i monstruoase de piatr 2roso!an, de parc aco!o ar fi fost un cimitir de uria"i6 iar apa se pre!in2ea oriunde poftea, sau s-ar fi pre!ins, dac 2eru! n-ar fi inut-o captiv6 "i nimic nu cre"tea aco!o dect mu"c0i, 2ro4am "i iar# aspr, epoas, n 'os, spre apus, soare!e !sase o dr de foc ro"iatic, care c!ipi o secund peste pustietatea aceea, ca un oc0i posac, "i apoi, ncruntndu-se, co#or tot mai 'os, tot mai 'os, pn ce se pierdu n #e4na adnc a nopii ne2re$ 9 Ce-i aici7 ntre# (croo2e$ 9 Un !oc unde triesc minerii care trudesc n mruntaie!e pmntu!ui, i rspunse du0u!$ Dar ei m cunosc$ &rive"te5 (e v4u o !umin !icrind !a fereastra unei co!i#e "i ei naintar repede spre ea$ )recnd prin 4idu! de !ut "i piatr, 2sir un 2rup vese!, adunat n 'uru! unui foc str!ucitor$ Un #r#at tare #trn "i o femeie, mpreun cu copiii !or "i copiii copii!or !or "i nc o 2eneraie pe deasupra, toi 2tii cu 0aine vese!e de sr#toare$ Cu un 2!as care acoperea rareori vuietu! vntu!ui ce #tea peste pustietatea stearp, #trnu! !e cnta un cntec de Crciun 9 fusese un cntec vec0i nc de pe vremea copi!riei !ui 9 "i din cnd n cnd cntau toi cu e!, n cor$ Cu e2a! preci4ie, #trnu! se nviora "i cnta tare cnd ei "i n!au 2!asuri!e, pentru ca apoi puteri!e s-! prseasc din nou cnd voci!e ncetau$ Du0u! nu 4#ovi aco!o "i ! ndemn pe (croo2e s se in de mantia !ui "i, trecnd pe deasupra dea!u!ui, se 2r#ir 9 ncotro7 Doar nu spre mare7 3a da, spre mare$ (pre 2roa4a !ui, (croo2e v4u, privind napoi, u!tima #ucic de pmnt, un "ir nfrico"tor de stnci, n spate!e !or6 "i deodat, ! asur4i vuietu! va!uri!or care se rosto2o!eau "i mu2eau, de4!nuinduse printre 2rote!e pe care !e cscaser "i ncercnd cu furie s sape pmntu!$ (us, pe un recif mo0ort de stnci prv!ite una peste a!ta, cam !a o !e20e de rmu! de care se spr2eau "i se i4#eau cu s!#ticie va!uri!e tot anu!, se n!a un far sin2uratic$ Brme4i uria"e de a!2e erau a2ate de poa!e!e sa!e "i, n 'uru! !ui, psri!e furtunii 9 4mis!ite de vnt, am putea crede, a"a cum a!2e!e ar putea fi 4mis!ite de ap 9 se n!au "i co#orau, ca va!uri!e pe care !e atin2eau n 4#or$ Dar c0iar "i aco!o, doi #r#ai care p4eau faru! fcuser un

foc, care arunca o ra4 de !umin pe marea cump!it, prin crptura din 4idu! 2ros de piatr$ &rin4ndu-"i mini!e #ttorite pe deasupra mesei 2roso!ane !a care "edeau, "i urar Crciun fericit, ciocnind cni!e cu 2ro26 "i unu! din ei, ce! mai #trn, cu faa nsprit "i #r4dat de vreme rea, ca fi2ura scu!ptat de !a prova unei vec0i cor#ii, n! un cntec nprasnic, aidoma furtunii$ Din nou, fantoma porni iute mai departe, pe deasupra mrii ne2re, fremttoare 9 mai de#arte+ tot mai de#arte 9 pn ce, ndeprtndu-se de rmuri, dup cum i spuse !ui (croo2e, co#orr pe o cora#ie$ (e insta!ar !n2 timonieru! de !a crm, !n2 marinaru! de ve20e "i !n2 ofierii care fceau de cart6 ni"te si!uete ntunecate, fantomatice, n diverse atitudini, dar fiecare fredona o me!odie de Crciun, avea un 2nd de Crciun sau i povestea n "oapt tovar"u!ui su despre o 4i de Crciun de odinioar, de care se !e2au sperane!e de a a'un2e acas$ 1i fiecare om af!at !a #ord, fie e! trea4 sau adormit, #un sau ru, avusese pentru cei!a!i, n acea 4i, o vor# mai #un dect n toate 4i!e!e anu!ui, !uase parte ntr-un fe! oarecare !a sr#torirea ei "i "i amintise de cei crora !e ducea 2ri'a de departe, "tiind c ei se 2ndeau cu bucurie la el. * fost o mare surpri4 pentru (croo2e, care ascu!ta 2emete!e vntu!ui "i se 2ndea !a so!emnitatea c!toriei !or prin ntunericu! sin2uratic, deasupra unui 0u necunoscut, a!e crui strfunduri erau taine !a fe! de profunde ca moartea6 a fost o mare surpri4 pentru (croo2e, a#sor#it de toate acestea, s aud un rs vi2uros$ (urpri4a a fost "i mai mare, cnd (croo2e "i ddu seama c aparinea propriu!ui su nepot "i se pomeni ntr-o ncpere !uminoas, uscat, str!ucitoare, cu du0u! !n2 e!, 4m#ind "i spunndu-i din priviri ace!uia"i nepot c e mu!umit de e!$ 9 :a' :a' r!se ne#otul lui $crooge. :a+ ha+ ha' Dac se ntmp!, de"i e aproape cu neputin, s cunoa"tei un om mai n4estrat pentru a rde dect nepotu! !ui (croo2e, tot ce pot s v spun este c a" vrea s-! cunosc "i eu$ = ro2 s mi-! pre4entai "i voi fi ncntat s-! cunosc$ E/ist o dreapt, e2a! "i no#i! rnduia! a !ucruri!or n faptu! c, dup cum se rspndesc #oa!a "i neca4uri!e, tot a"a nimic nu e mai ire4isti#i! "i conta2ios ca rsu! "i #una dispo4iie, n timp ce nepotu! !ui (croo2e rdea, inndu-se de #urt, rotindu-"i capu! "i sc0imonosindu-"i faa n ce!e mai ciudate 2rimase, nepoata !ui (croo2e prin a!ian rdea cu aceea"i

poft ca "i e!$ Iar prietenii adunai !a ei nu se !sau de!oc mai pre'os "i rdeau n 0o0ote$ 9 :a+ ha' :a+ ha+ ha+ ha' 9 * 4is despre Crciun c e un moft, 4u a"a5 stri2 nepotu! !ui (croo2e$ 1i o spunea cu convin2ere5 9 (-i fie ru"ine, %red5 spuse indi2nat nepoata !ui (croo2e$ ( !e dea Dumne4eu sntate femei!or, cci nu fac nimic pe 'umtate$ E!e iau !ucruri!e n serios$ Era foarte frumu"ic6 poate c0iar prea frumu"ic$ *vea o fa sp!endid, p!in de 2ropie "i tot timpu! mirat, o 2uri ca o cirea", care prea a fi fcut pentru a fi srutat 9 "i fr ndoia! c a"a era6 mai avea tot fe!u! de puncti"oare adora#i!e pe #r#ie, care se topeau unu! n ce!!a!t cnd rdea, "i cea mai nsorit perec0e de oc0i pe care ai v4ut-o vreodat pe c0ipu! unei fiine, ntr-un cuvnt, era, cum ai spune, o femeie care te a6 dar te "i mu!ume"te, totodat$ O, da, care te mu!ume"te perfect$ 9 E un #trne! cu 0a4, spuse nepotu! !ui (croo2e$ sta-i adevru!6 "i ar putea fi mai prietenos, ntr-adevr$ Dar ru! pe care ! face o s-i aduc pedeapsa "i n-am nimic de spus mpotriva !ui$ 9 (unt si2ur c este foarte #o2at, %red, insinu nepoata !ui (croo2e$ Ce! puin, a"a-mi spui tu mereu$ 9 1i ce-i cu asta, dra2a mea7 spuse nepotu! !ui (croo2e$ *verea nu-i este de nici un fo!os$ Nu face nimnui #ine cu ea$ Nu-"i face viaa mai u"oar cu a'utoru! ei$ Nu are mu!umirea de a se 2ndi 9 ha+ ha+ ha' 9 c ne va #!a2os!ovi vreodat cu ea$ 9 Eu nu am r#dare cu e!, o#serv nepoata !ui (croo2e$ (urori!e nepoatei !ui (croo2e "i toate ce!e!a!te doamne erau de aceea"i prere$ 9 O, #a eu am5 spuse nepotu! !ui (croo2e$ -i-e mi! de e!6 nu m-a" putea supra pe e!, nici dac a" vrea$ Cine sufer de pe urma toane!or !ui7 ntotdeauna e! nsu"i$ (-a ncp nat s-"i #a2e n cap c nu ne poate suferi "i nu va veni !a noi !a mas$ 1i care este urmarea7 Nu pierde cine "tie ce osp$ 9 3a cred c pierde o mas foarte #un, interveni nepoata !ui (croo2e$ )oi cei!a!i spuser ace!a"i !ucru "i se cuvine s socotim c ei vor#eau cu pricepere, fiindc tocmai terminaser de mncat "i, cu desertu! pe mas, se adunaser n 'uru! focu!ui, !a !umina !mpii$ 9 Ei, m #ucur s-aud asta, spuse nepotu! !ui (croo2e, pentru

c nu prea am ncredere n tinere!e 2ospodine$ )u ce prere ai, )opper7 Era !impede c )opper pusese oc0ii pe una dintre surori!e nepoatei !ui (croo2e, fiindc rspunse c un #ur!ac e un #iet proscris, care nu e ndrituit s-"i spun prerea asupra acestui su#iect$ La au4u! acestor vor#e, sora nepoatei !ui (croo2e 9 cea durdu!ie, cu "a! de dante!, cu trandafira"i 9 ro"i$ 9 )e ro2 s continui, %red, spuse nepoata F!ui (croo2e, #tnd din pa!me$ Niciodat nu termin ce are de spus$ E un #iat tare cara20ios5 Nepotu! !ui (croo2e i4#ucni din nou n rs "i, fiindc era cu neputin s scapi de contaminare, de"i sora cea durdu!ie se strdui, cu a'utoru! oetu!ui aromatic, e/emp!u! !ui fu urmat n unanimitate$ 9 =oiam doar s spun, continu nepotu! !ui (croo2e, c urmarea antipatiei !ui fa de noi "i a refu4u!ui de a se nvese!i cu noi este, cred eu, faptu! c pierde ni"te momente p!cute, care nu i-ar fi prins ru$ (unt si2ur c astfe! a pierdut o companie p!cut, pe care n-o poate 2si nici n 2nduri!e !ui, nici n #irou! vec0i "i muce2it sau n odi!e !ui prfuite$ Eu am de 2nd s-i ofer ace!a"i pri!e' n fiecare an, fie c-i p!ace sau nu, fiindc mi-e mi! de e!$ &oate s #om#ne pn crap mpotriva Crciunu!ui, dar e cu neputin s nu-"i fac o prere mai #un despre e! 9 l #ro"oc #e tema asta 9 dac o s se pomeneasc an de an cu mine !a e! acas, ntre#ndu-! vese!: ;Ce mai faci, unc0iu!e (croo2e7< 1i dac asta ! va face s-i druiasc amrtu!ui !ui de copist cinci4eci de !ire, voi fi i4#ndit ceva$ 1i cred c ieri !-am 42uduit$ Le veni !or rndu! s rd !a 2ndu! c e! ! 42uduise pe (croo2e$ Dar fiind un om #un !a suf!et "i nesinc0isindu-se de ce rdeau, numai s rd oricum, i ncura'a s se vese!easc "i !e turn tuturor de #ut cu dra2 inim$ Dup ceai, au fcut puin mu4ic$ Cci erau o fami!ie mu4ica!, "i v asi2ur c "tiau ce fac cnd cntau un cntec pentru trei sau patru voci, cu refren: ndeose#i )opper, care putea s #u#uie !a nesfr"it n re2istru! 2rav, ca un #as foarte #un, fr s i se umf!e vene!e de pe frunte sau s se fac ro"u ca un rac$ Nepoata !ui (croo2e cnta #ine !a 0arp6 "i cnt, printre a!te me!odii, o ariet simp! >un f!eac6 puteai nva s-o f!uieri n dou minute?, pe care o "tia copi!u! care ! adusese pe (croo2e de !a internat, dup cum i amintise %antoma Crciunuri!or )recute$ Cnd rsunar acorduri!e acestei mu4ici, tot ce-i

artase fantoma i veni n minte6 se nduio"a tot mai mu!t6 "i se 2ndi c, dac ar fi ascu!tat-o mai des, cu ani n urm, ar fi putut nc!ina #untatea vieii spre propria !ui fericire cu proprii!e !ui mini, fr a recur2e !a !opata 2ropar ului care l nmorm!ntase #e 2acob Marley. Dar nu-"i dedicar toat seara mu4icii$ Dup un timp se apucar s 'oace 2a'uri!e, cci e #ine s fim copii uneori "i nu e moment mai potrivit dect Crciunu!, de vreme ce mare!e su ,ntemeietor era "i e! copi!$ Dar stai puin5 -ai nti s-au 'ucat de-a #a#a-oar#a$ De #un seam5 1i nu pot s cred c )opper era cu adevrat or#, a"a cum nu pot s cred c avea oc0i n 20ete$ &rerea mea este c a fost o ne!e2ere ntre e! "i nepotu! !ui (croo2e6 "i c "tia "i %antoma Crciunu!ui &re4ent$ %e!u! n care se inea dup sora cea durdu!ie cu "a! de dante! era pur "i simp!u o insu!t adus credu!itii fiinei umane$ Rsturna vtraie!e, se mpiedica de scaune, se ciocnea de pian, se sufoca ntre perde!e "i oriunde se avnta ea, 0op "i e!5 1tia ntotdeauna unde era sora cea durdu!ie$ Nu prindea niciodat pe a!tcineva$ Dac v-ai fi !ovit de e!, a"a cum se !ovir civa dintre ei, "i ai fi rmas pe !oc, e! s-ar fi prefcut c ncearc s v apuce, ceea ce ar fi fost o 'i2nire pentru priceperea voastr, "i ar fi cotit-o de ndat n direcia n care se af!a sora durdu!ie$ Ea stri2a mereu c nu e cinstit "i, ntr-adevr, nu era$ Dar cnd, n sfr"it, o prinse, dup ce ea "i f!uturase n 4adar fusta de mtase fo"nitoare prin faa !ui "i e! i4#uti s-o n20esuie ntr-un co!, de unde nu mai avu scpare, atunci, comportarea !ui fu ct se poate de mr"av$ Cci prefctoria !ui era 'osnic, monstruoas: se fcea c n-o recunoa"te, se fcea c tre#uie s-i pipie #oneta, #a mai mu!t, s se asi2ure de identitatea ei, vrndu-i un anumit ine! pe de2et "i a2ndu-i un anumit !an !a 2t$ %r ndoia! c ea i-a comunicat prerea ei, cnd, af!ndu-se n prea'm un a!t or#, s-au retras n mare intimitate, dup perde!e$ 1e#oata lui $croo2e nu !u parte !a 'ocu! de-a #a#a-oar#a, fiind insta!at comod ntr-un foto!iu mare, cu scune! pentru picioare, ntr-un co!i"or p!cut, unde %antoma "i (croo2e stteau n spate!e ei$ Dar intr n 'ocu! 2a'uri!or, artndu-"i pe dep!in miestria cu toate !itere!e a!fa#etu!ui$ Ca "i !a 'ocu! ;cum, cnd "i unde<, fu nemaipomenit "i, spre #ucuria ascuns a nepotu!ui !ui (croo2e, !e #tu mr pe surori!e ei6 de"i e!e erau fete istee, dup cum v-ar fi putut spune )opper$ ( fi fost aco!o vreo dou4eci de persoane, tineri "i #trni, dar toi 'ucau, "i 'uca "i

(croo2e6 cci, a#sor#it de ceea ce se petrecea n faa oc0i!or !ui, uitase cu totu! c 2!asu! !ui nu a'un2ea !a urec0i!e !or "i uneori "i spunea "i e! prerea "i adesea c0iar 20icea foarte corect6 cci nici ce! mai ascuit ac, nici acu! de E0itec0ape!, 2arantat s nu i se rup urec0ea, nu era mai ascuit ca mintea !ui (croo2e, de"i se prefcea 2reu de cap$ %antoma se #ucur mu!t s-! vad ntr-o asemenea dispo4iie "i ! privea cu atta #unvoin, c (croo2e se ru2 de e!, ca un copi!, s-i fie n2duit s mai stea pn ce vor p!eca musafirii$ Dar du0u! spuse c asta nu se putea$ 9 Uite, ncep un nou 'oc, spuse (croo2e$ Numai o 'umtate de ceas, du0u!e, doar att5 Era un 'oc care se c0eam ;da "i nu<, n care nepotu! !ui (croo2e tre#uia s se 2ndeasc !a ceva "i cei!a!i tre#uiau s 20iceasc !a ce6 iar e! rspundea !a ntre#ri!e !or numai cu da sau nu, dup cum era ca4u!$ )iru! iute de ntre#ri !a care fu supus scoase !a ivea! c e! se 2ndea !a un anima!, un anima! viu, un anima! cam nesuferit, un anima! s!#atic, un anima! care mria "i mormia uneori, uneori vor#ea, tria !a Londra, um#!a pe str4i, dar nu era artat oameni!or, nu era dus de nimeni n !an, nu tria ntr-o mena'erie, nu era omort n pia "i nu era nici ca!, nici m2ar, vac sau taur, nici ti2ru, cine, porc, pisic sau urs$ La fiecare nou ntre#are care i se punea, nepotu! nostru i4#ucnea iar"i "i iar"i n 0o0ote de rs, "i ntr-atta se umf! de rs, c fu nevoit s se ridice de pe canapea "i s #at din picioare, n ce!e din urm, sora cea durdu!ie, cuprins de aceea"i vese!ie, stri2: 9 *m descoperit5 1tiu ce este, %red5 1tiu ce este5 9 Ce este7 stri2 %red$ 9 E unc0iu! tu, (croo2e5 1i c0iar a"a era$ (entimentu! 2enera! era de admiraie, de"i civa o#iectar c rspunsu! !a ;este un urs7< ar fi tre#uit s fie ;da<6 dat fiind c un rspuns ne2ativ a fost suficient pentru a !e a#ate 2nduri!e de !a domnu! (croo2e, presupunnd c !e-ar fi dat vreodat prin minte s se 2ndeasc !a e!$ 9 * fost pentru noi un pri!e' de mare vese!ie, spuse %red, a"a c am fi ni"te nerecunosctori dac n-am #ea n sntatea !ui$ Uite c se nimere"te s avem n c!ipa asta n mn un pa0ar cu vin fiert, a"a c eu propun s-! #em n sntatea unc0iu lui $crooge' 9 %ie5 n sntatea unc0iu!ui (croo2e5 stri2ar toi$ 9 ,i urm mo"u!ui, oricum ar fi e!, un Crciun fericit "i un *n

Nou #un5 spuse nepotu! !ui (croo2e$ De !a mine n-ar primi nc0inarea, dar eu tot #eau n sntatea unc0iu!ui (croo2e5 5nchiu! (croo2e se nvese!ise pe nesimite "i inima i devenise att de u"oar, c ar fi rspuns "i e! cu o nc0inare 2rupu!ui care nu "tia de pre4ena !ui, dac du0u! i-ar fi dat r2a4$ Dar ntrea2a scen se risipi n rsuf!area u!timu!ui cuvnt rostit de nepotu! !ui6 "i astfe!, e! "i du0u! pornir din nou n pere2rinri!e !or$ -u!te au v4ut, departe au mers "i mu!te cmine au vi4itat, dar ntotdeauna cu un sfr"it fericit$ Du0u! sttea !a cptiu! #o!navi!or, "i ei se nvese!eau6 n ri strine, "i oamenii se simeau aproape de cas6 !n2 #r#aii care !uptau, "i ace"tia deveneau r#dtori, avnd sperane mai mari6 !n2 sraci, si ace"tia se simeau #o2ai, n a4i!uri, n spita!e, n nc0isori, n toate adposturi!e ce!or nec'ii, unde omu! vanitos, n scurtu! !ui e!an de autoritate, nu poruncise s se ncuie u"a, !sndu-! pe du0 pe afar, e! "i-a mprit 0aru! "i i-a dat nvtur !ui (croo2e$ * fost o noapte !un2, dac a fost doar o noapte 9 cci (croo2e avea ndoie!i!e !ui n aceast privin, ntruct sr#toarea Crciunu!ui prea a se fi concentrat n perioada de timp pe care o petrecuser mpreun$ Era ciudat "i c, n timp ce nfi"area !ui (croo2e rmnea nesc0im#at, du0u! m#trnea, m#trnea vi4i#i!$ (croo2e o#servase aceast sc0im#are, dar nu spusese nimic, pn cnd, p!ecnd de !a o petrecere de copii din seara de 3o#otea4 "i privindu-! pe du0, n timp ce stteau mpreun ntr-un !oc desc0is, o#serv c ncrunise$ 9 *tt de puin triesc du0uri!e7 ntre# (croo2e$ 9 =iaa mea pe acest 2!o# este foarte scurt, rspunse fantoma$ (e sfr"e"te n noaptea asta$ 9 ,n noaptea asta5 stri2 (croo2e$ 9 ,n noaptea asta, !a ora douspre4ece$ *scu!t5 C!ipa se apropie$ ,n c!ipa aceea, c!opote!e #teau trei sferturi nainte de douspre4ece$ 9 <art-m dac nu sunt ndrituit !a aceast ntre#are, spuse (croo2e, cu privirea pironit pe mantia du0u!ui, dar 4resc ceva ciudat "i care nu-i aparine, ie"indu-i de su# pu!pane$ Este un picior sau o 20ear7 9 *r putea fi o 20ear, cci are carne pe ea, rspunse cu tristee du0u!$ &rive"te aici5

Dintre fa!duri!e mantiei ie"ir !a ivea! doi copii6 prpdii, 'a!nici, nfrico"tori, 0ido"i, amri$ n2enunc0easer !a picioare!e !ui "i i se a2aser de mar2inea ve"mntu!ui$ 9 &rive"te aici, omu!e5 &rive"te aici, 'os5 e/c!am du0u!$ Erau un #iat "i o fat$ B!#e'ii, coste!ivi, ncruntai, cump!ii6 dar "i prosternai, n umi!ina !or$ *co!o unde 2randioasa tineree ar fi tre#uit s !e desene4e trsturi!e si s !e co!ore4e cu vopse!e!e sa!e ce!e mai proaspete, o mn putred "i 4#rcit !e sc0imonosise "i !e 4drenuise$ *co!o unde ar fi tre#uit s trone4e n2erii, pndeau, rn'ind amenintor, diavo!ii$ Nici o sc0im#are, nici o de2radare, nici o pervertire a naturii umane, orict de profund, prin toate mistere!e minunatei creaii, nu 4mis!e"te mon"tri nici pe 'umtate att de ori#i!i "i de nspimnttori$ (croo2e se trase napoi, n2ro4it$ Dup ce i art n fe!u! acesta, du0u! ncerc s spun c erau copii #uni, dar vor#e!e !ui preferar s se nece sin2ure dect s fie prta"e !a o minciun att de uria"$ 9 Du0u!e, sunt ai ti7 *tt putut s spun (croo2e$ 9 (unt ai Omu!ui, spuse du0u!, co#orndu-"i privirea spre ei$ 1i se a2a de mine, aprndu-se de taii !or$ 3iatu! este I2norana$ %ata este (rcia$ %ere"te-te de amndoi si de toi cei din stirpea !or, dar ndeose#i fere"te-te de acest #iat, cci pe fruntea !ui ve4i c st scris -oarte, dac nu cumva inscripia a fost "tears$ Renea2-!5 stri2 du0u!, ntin4nd mna spre ora"$ &one2re"te-i pe cei care i-o spun5 *ccept-! pentru scopuri!e ta!e nefire"ti "i nrute"te-!5 1i a"teapt sfr"itu!5 9 Nu au nici o scpare, nici un !eac nu e/ist pentru ei7 stri2 (croo2e$ 9 Nu mai e/ist nc0isori7 spuse du0u!, rspun4ndu-i pentru u!tima oar cu proprii!e !ui cuvinte$ Nu e/ist a4i!uri7 C!opotu! #tu mie4u! nopii$ (croo2e se uit n 'uru! !ui dup fantom "i nu o v4u$ Cnd ecou! u!timu!ui dan2t se stinse, "i aminti pre4icerea #trnu!ui Caco# -ar!e. "i, ridicndu-"i privirea, 4ri o n!uc 2ras, cu mantie "i 2!u2, venind spre e!, ca pc!a spre pmnt$

()*N+* * &*)R* 5ltimul duh N!uca se apropia ncet, so!emn, n tcere$ Cnd a'unse !n2 e!, (croo2e se !s n 2enunc0i6 cci nc din v4du0u! n

care p!utea, acest du0 prea s risipeasc ntunecimea "i misteru!$ Era nf"urat ntr-un ve"mnt ne2ru profund, care-i ascundea capu!, c0ipu!, forma "i nu !sa s se vad dect o mn ntins$ Dac n-ar fi fost aceasta, cu 2reu i s-ar fi conturat si!ueta n noapte, cu 2reu s-ar fi des!u"it de ntun ericul de care era ncon8urat. Cnd a'unse a!turi de e!, simi c era na!t "i impuntor "i c pre4ena !ui misterioas i strecura n suf!et o spaim so!emn$ *!tceva nu mai "tiu, cci du0u! nu vor#i "i nu se mi"c$ 9 - af!u n pre4ena %antomei Crciunuri!or Ce =or =eni7 ntre# (croo2e$ Du0u! nu rspunse, dar art cu mna nainte$ 9 ,mi vei arta um#re!e ce!or ce nu s-au petrecut, dar se vor petrece n vremuri!e ce vor veni7 continu (croo2e$ *"a e, du0u!e7 &artea de sus a ve"mntu!ui se strnse o c!ip n fa!duri!e sa!e, ca "i cum du0u! "i-ar fi p!ecat capu!$ %u sin2uru! rspuns pe care ! primi$ De"i se o#i"nuise de-acum cu tovr"ia fantome!or, pe (croo2e ! nspimnt ntr-att forma aceea tcut, nct picioare!e i se nmuiar "i descoperi c a#ia putea s se ridice, cnd ddu s-! urme4e$ Du0u! se opri o c!ip, o#servnd parc starea n care era "i dndu-i r2a4 s-"i revin$ Dar (croo2e se ne!ini"ti "i mai tare$ ! cuprinse un sentiment va2 de nesi2uran "i 2roa4, !a 2ndu! c din spate!e ace!ui 2iu!2iu ntunecat ! intuiau ni"te oc0i fantomatici, n timp ce e!, de"i "i ncorda ct putea privirea, nu vedea dect o mn spectra! "i o 2rmad mare de cu!oare nea2r$ 9 %antom a =iitoru!ui5 e/c!am e!, m tem de tine mai mu!t dect de toate artri!e pe care !e-am v4ut$ Dar ntruct "tiu c scopu! tu este s-mi faci #ine si ntruct sper s devin a!t om dect eram, sunt pre2tit s-ti in tovr"ie "i s-o fac cu recuno"tin$ Nu vrei s-mi vor#e"ti7 Nu primi nici un rspuns$ -na arta n faa !or$ 9 &orne"te5 spuse (croo2e$ &orne"te5 Noaptea se scur2e repede "i "tiu c pentru mine e preios timpu!$ &orne"te, du0u!e5 (tafia se ndeprt a"a cum se apropiase de e!$ (croo2e o urm n um#ra ve"mntu!ui ei, care i se pru c ! ridic "i-! poart mai de#arte. &arc nici nu ptrunser n ora"6 cci ora"u! prea mai de2ra# s rsar n 'uru! !or "i s-i nv!uie prin propria !ui voin$ Dar erau aco!o, n inima !ui6 n centru! comercia!, printre

ne2ustori, care mer2eau 2r#ii de co!o-co!o, 4ornindu-"i #anii n #u4unare, "i discutau n 2rupuri, se uitau !a ceas "i se 'ucau, cufundai n 2nduri, cu si2i!ii!e !or mari, de aur, "i a"a mai departe, cum i v4use adesea (croo2e$ Du0u! se opri !n2 un mic 2rup de oameni de afaceri$ O#servnd c mna-i era ndreptat spre ei, (croo2e nainta ca s ascu!te ce vor#esc$ 9 Nu, spuse un #r#at impuntor "i corpo!ent, cu o #r#ie monstruoas, oricum nu "tiu mare !ucru$ 1tiu doar c a murit$ 9 Cnd a murit7 se interes un a!tu!$ 9 Cred c noaptea trecut$ 9 Dar ce s-a ntmp!at cu e!7 ntre# un a! trei!ea, pri4nd o do4 uria" de tutun dintr-o cutie foarte mare$ Credeam c nu va muri niciodat$ 9 Dumne4eu "tie, spuse primu!, cscnd$ 9 1i ce-a fcut cu #anii7 ntre# un domn ro"u !a fa, cu o e/crescen atrnat de vrfu! nasu!ui care tremura ca 2u"a unui curcan$ 9 N-am au4it nimic, spuse #r#atu! cu #r#ia mare, cscnd din nou$ &ro#a#i! c i-a !sat firmei$ -ie nu mi i-a !sat$ E tot ce "tiu$ B!uma !ui fu primit cu un rs 2enera!$ 9 3a *i o nmorm!ntare foarte ieftin, spuse ace!a"i vor#itor, fiindc 4u dac "tiu cine va participa !a ea$ Ce-ar fi s ne oferim noi s mer2em7 9 N-am nimic mpotriv, dac se d "i o mas, remarc domnu! cu e/crescen pe nas$ Eu, dac mer2, tre#uie s mnnc ca !umea$ Din nou r!sete. 9 Dintre voi toi, eu sunt, n fond, ce! mai de4interesat, spuse primu! vor#itor, fiindc eu nu port niciodat mnu"i ne2re "i nu mnnc !a prn4$ Dar m ofer s mer2, dac mer2 "i cei!a!i$ Bndindu-m mai #ine, cred c eram totu"i ce! mai #un prieten a! !ui, fiindc ne opream s stm de vor# ori de cte ori ne nt!neam$ = sa!ut5 )oi cei care vor#iser "i ascu!taser se mpr"tiar, amestecndu-se cu a!te 2rupuri$ (croo2e i cuno"tea "i privi spre du0, a"teptnd o e/p!icaie$ $ta*ia se strecur mai departe, pe o a!t strad$ De2etu! su art spre dou persoane care se nt!niser$ (croo2e ciu!i din nou urec0i!e, 2ndindu-se c va af!a aco!o e/p!icaia$ ,i cuno"tea perfect "i pe ace"ti #r#ai$ Erau oameni de

afaceri: foarte #o2ai "i cu mu!t 2reutate$ (e strduise ntotdeauna s fie #ine privit de ei: din punct de vedere a! afaceri!or, vreau s spun6 strict, numai din punctu! de vedere a! afaceri!or$ 9 Ce mai *aci- s#use unul. 9 Dar tu7 rspunse ce!!a!t$ 9 3ine5 spuse primu!$ 3trnu! A2rie-3rn4 a dat ortu! popii pn !a urm, nu7 9 *"a am au4it, i rspunse ce! de-a! doi!ea$ %ri2 a! nai#ii$$$ 9 E firesc, de Crciun$ 3nuiesc c nu patine4i$ 9 Nu, nu$ *m a!te!e pe cap$ La revedere$ Nici un a!t cuvnt$ *stfe! !uar sfr"it nt!nirea, conversaia "i desprirea !or$ La nceput, (croo2e fusese nc!inat s se mire c du0u! acordase atta importan unor conversaii vdit #ana!e6 dar fiind convins c e!e tre#uie s fi avut un scop ascuns, ncepu s cu2ete care anume ar putea fi acesta$ Nu se putea presupune c aveau vreo !e2tur cu moartea !ui Caco#, vec0iu! !ui asociat, cci ea aparinea trecutu!ui "i trmu! du0u!ui de acum era =iitoru!$ Nici nu-i trecea prin cap vreo persoan foarte apropiat de e!, !a care s-ar fi putut referi$ Dar, ne ndoindu-se nicidecum c, !a oricine s-ar fi referit, e!e conineau o nvtur tainic pentru ndreptarea !ui, se 0otr s #a2e !a cap tot ce va au4i "i tot ce va vedea6 "i ndeose#i s-"i o#serve um#ra cnd aceasta va aprea$ Cci presimea c fe!u! n care se va comporta sine!e su viitor i va oferi c0eia care-i !ipsea "i va 2si astfe! u"or rspunsu! !a aceste 20icitori$ &rivi n 'ur, cutndu-"i propria ima2ine c0iar n ace! !oc6 dar un a!t #r#at sttea n co!u! n care sttea e! de o#icei "i, de"i ceasu! arta ora !a care se af!a ndeo#"te aco!o, nu v4u vreo persoan aidoma !ui n mu!imea care se revrsa pe su# porta!$ Dar nu se mir prea mu!t, cci rsucise n minte pe toate pri!e posi#i!itatea unei sc0im#ri n viaa !ui "i credea, "i c0iar spera c vede n aceasta mp!inirea noii !ui 0otrri$ )cut "i ntunecat, sttea !n2 e! stafia, cu mna ntins$ Cnd se tre4i din frmntarea 2nduri!or, i se n4ri, dup fe!u! n care era ntoars mna "i dup po4iia ei fa de e! nsu"i, c Oc0ii Nev4ui ! cercetau$ (e cutremur "i i se fcu foarte fri2$ &rsir !ocu! ace!a a2!omerat "i ptrunser ntr-o parte mai retras a ora"u!ui, pe unde (croo2e nu se a#tuse niciodat, de"i "i ddu seama n ce 0a! era "i ce reputaie proast avea$ Drumuri!e erau murdare "i n2uste6 prv!ii!e "i case!e, drpnate6 oamenii, pe 'umtate despuiai, #ei, n2!ai, uri$

%undturi!e "i 2an2uri!e, toate ni"te 0a4na!e care "i vrsau scr#rii!e, miasme!e, 2unoaie!e "i 'e2uri!e umane, pe str4i!e r4!eite6 "i ntre2 cartieru! du0nea a crim, murdrie "i srcie$ ,n strfunduri!e acestui a#omina#i! viespar se af!a o prv!ie profi!at amenintor n afar su# acoperi"u! unui "opron, de unde se cumprau fiare, 4drene, stic!e, oase "i mruntaie unsuroase$ &e pardosea!a dinuntru erau 2rme4i de c0ei, cuie, !anuri, #a!ama!e, 0u!u#e, cntare, 2reuti ru2inite "i fiare de toate fe!uri!e$ )aine pe care puini ar dori s !e cercete4e co!ciau ascunse n mormane!e de 4drene scrnave, n 2rme4i!e de 2rsime mpuit "i n morminte!e de oase$ &rintre mrfuri!e cu care se nde!etnicea, !n2 o so# cu cr#uni, fcut din crmi4i vec0i, "edea un pun2a" crunt, de vreo "apte4eci de ani, care "i pusese ca pav4 mpotriva aeru!ui rece de afar o perdea soioas din 4drene trcate, a2at de o frn20ie$ "i fuma pipa, #ucurndu-se n ti0n de sin2urtate$ (croo2e "i stafia intrar !a omu! acesta, c0iar n c!ipa cnd o femeie se furi" cu o #occea 2rea n prv!ie$ Dar a#ia p"ise nuntru, cnd intr o a!t femeie, cu o povar asemntoare, urmat ndeaproape de un #r#at m#rcat cu 0aine ne2re deco!orate, care, v4ndu-!e, se sperie !a fe! de tare cum se speriaser "i e!e cnd se recunoscuser$ Dup un scurt rstimp de uimire stn'enitoare, care-! cuprinse si pe #trnu! cu pipa, toi trei i4#ucnir n rs$ 9 ( fie rnd"oaica prima5 stri2 cea care intrase nti$ ( fie sp!toreas a doua "i omu! de !a pompe fune#re s fie a! trei!ea$ Uite, mo" Coe, ce oca4ie5 Au c ne-am nt!nit toi trei aici fr s vrem5 9 Nici c v puteai nt!ni ntr-un !oc mai nimerit, spuse mo" Coe, scondu-"i pipa din 2ur$ =enii n sa!on$ 1tii c v-am dat voie mai de mu!t s intrai n e!6 iar cei!a!i doi nu sunt ni"te strini$ (tai s nc0id u"a prv!iei$ *0, cum scrie5 Cred c nu e/ist o #ucic de meta! mai ru2init ca #a!ama!e!e astea6 "i nici oase mai #trne ca a!e me!e$ 8a, 0a5 (untem toi pe msura nde!etnicirii noastre, ne potrivim foarte #ine$ 8ai, venii n sa!on$ =enii n salon. (a!onu! era spaiu! din dosu! perde!ei de 4drene$ 3trnu! adun 'aru! !a un !oc, cu o vec0e ver2ea de scar, "i, dup ce "i potrivi !ampa fume2nd >cci era noapte? cu coada pipei, #2 pipa din nou n 2ur$ n acest tim#+ *emeia care "orbise mai nainte "i a4vr!i #occeaua pe pardosea! "i se a"e4 fudu! pe un ta#uret, ncruci"ndu-"i

coate!e pe 2enunc0i "i privindu-i cu ndr4nea! sfidtoare pe cei!a!i doi$ 9 1i ce-i cu asta7 Ce-i cu asta, doamn Di!#er7 spuse femeia$ Fiecare are dreptu! s se n2ri'easc de e! nsu"i$ E! s-a n2ri'it ntotdeauna$ 9 *sta-i adevrat5 spuse sp!toreasa$ N-a fost om care s se n2ri'easc mai mu!t$ 9 *tunci nu te mai 0o!#a de parc i-ar fi fric, femeie6 cine "tie7 Doar n-o s ne cutm acum rc ntre noi7 9 Nu, de #un seam c nu5 spuser deodat doamna Di!#er si #r#atu!$ (perm c nu$ 9 %oarte #ine atunci5 stri2 femeia$ *sta-i de-a'uns$ (rce"te careva dac pierde cteva #oarfe7 3nuiesc c nicidecum un mort$ 9 Nu, de #un seam, spuse r!/!nd doamna Dilber. 9 Dac voia s "i !e pstre4e dup moarte, mo"u! !a ru "i scran, continu femeia, de ce n-a fost mai darnic n timpu! vieii7 Dac ar fi fost, "i-ar fi !uat pe careva s se n2ri'easc de e! cnd !-a !ovit moartea, n !oc s 4ac aco!o sin2ur, dndu-"i u!tima suf!are fr nimeni !n2 e!$ 9 N-am au4it, 4u, vor#e mai adevrate, spuse doamna Di!#er$ E o pedeaps dumne4eiasc$ 9 3a ar fi tre#uit s fie o pedeaps mai 2rea, i-o ntoarse femeia$ 1i s fii si2uri c a"a ar fi fost, dac a" fi putut s mai pun mna "i pe a!tceva$ Desf #occeaua, mo" Coe, "i pre!uie"te ce-i n ea$ =or#e"te pe cinstite5 Nu mi-e fric s fiu prima, nici nu mi-e fric s va4 ei ce-i nuntru$ Cred c "tiam foarte #ine c "terpe!im nainte de a ne nt!ni aici$ Nu e nici un pcat$ Desf #occeaua, Coe$ Dar prietenii ei cei curtenitori nu n2duir una ca asta6 "i #r#atu! m#rcat cu 0aine ne2re deco!orate "i !u primu! inima-n dini "i "i art prada$ Nu era mare !ucru$ Una, dou pecei, un penar, o perec0e de #utoni de cma" "i o #ro"a fr prea mare va!oare 9 cam att$ -o" Coe !e cercet "i !e eva!ua cu atenie pe toate, scrise cu creta pe perete sume!e pe care era dispus s !e dea pentru fiecare "i, cnd v4u c nu mai era nimic n #occea, fcu tota!u!$ 9 *sta-i socotea!a ta, spuse Coe, "i nu-i dau n p!us nici "ase peni, c0iar dac m-ar fier#e ntr-un ca4an ca s-o fac$ Cine urmea47 =eni rndu! doamnei Di!#er$ Cear"afuri "i prosoape, o 0ain cam 'erpe!it, dou !in2urie de ar2int demodate, o perec0e de

c!e"ti pentru 4a0r "i cteva nc!ri$ I se fcu "i ei socotea!a pe perete, n ace!a"i fe!$ 9 ,ntotdeauna !e dau prea mu!t doamne!or$ sta-i cusuru! meu, "i uite-a"a o s-a'un2 n sap de !emn, spuse mo" Coe$ *stai socotea!a ta$ Dac-mi mai ceri un peni n p!us "i c0iar insi"ti, s "tii c o s-mi par ru c am fost att de 2eneros "i i mai tai o 'umtate de coroan$ 9 *cum, 0ai, desf "i #occeaua mea, Coe, spuse prima femeie$ Coe se !s pe 2enunc0i ca s um#!e mai u"or n ea "i, dup ce desfcu o mu!ime de noduri, scoase un su! mare "i 2reu dintr-un materia! nc0is !a cu!oare$ 9 Ce vrea s fie asta7 spuse Coe$ Draperii de pat5 9 Ei, da5 i rspunse femeia r4nd "i ap!ecndu-se n fa, spri'init pe #rae!e ncruci"ate$ Draperii de pat5 9 Doar n-o s-mi spui c !e-ai smu!s cu ine!e cu tot, n timp ce mortu! 4cea aco!o7 spuse Coe$ 9 3a #ine c nu, rspunse femeia$ De ce nu7 9 E"ti menit s faci avere, spuse Coe, "i o s faci, cu si2uran$ 9 Ori"icum, i promit, Coe, c n-o s-mi in mna cnd pot s n"fac orice cu ea ntin4nd-o, de dra2u! unuia cum a fost e!, i rep!ic femeia pe un ton rece$ =e4i c pic u!ei pe pturi!e a!ea$ 9 (unt pturi!e !ui7 ntre# Coe$ 9 DaF a!e cui s fie7 rspunse femeia$ Eu 4ic c n-o s rceasc fr e!e$ 9 )ra2 nde'de c n-a murit de vreo #oa! mo!ipsitoare, nu7 spuse #trnu! Coe, oprindu-se din trea# "i ridicndu-"i privirea$ 9 N-ai nici o team, i rspunse femeia$ Nu m prpdeam ntr-att dup tovr"ia !ui, nct s mai 4#ovesc pe !n2 e! ca s m mo!ipsesc, dac o fi fost #o!nav$ *, poi s te uii !a cma"a aia pn te dor oc0ii, c tot n-o s 2se"ti n ea nici o 2aur, nici o rostur$ Era cma"a !ui cea mai #un "i era fain$ De n-a" fi fost eu+ s)ar *i ales #ra*ul de ea. 9 Cum adic, s-ar fi a!es prafu!7 ntre# #trnu! Coe$ 9 Dac ! nmormntau cu ea, de #un seam, rspunse femeia r4nd$ * fcut careva prostia s i-o pun, dar i-am scos-o eu$ DFapoi, dac nu-i #un stam#a pentru asta, atunci nu e #un de nimic$ E foarte nimerit pentru un strv$ N-o fi mai urt cu aia dect cu asta$ (croo2e ascu!t n2ro4it acest dia!o2, n timp ce "edeau

adunai !n2 prada !or, n !umina firav rspndit de !ampa #trnu!ui, e! i privea cu atta repu!sie "i si!, cum nu i-ar fi privit nici dac ar fi fost ni"te demoni scrnavi care se tr2uiau pentru cadavru$ 9 8a, 0a5 rse aceea"i femeie, cnd #trnu! Coe scoase un scu!e de f!ane! p!in cu #ani "i vrs pe podea c"ti2uri!e !or$ =edei7 sta-i sfr"itu!5 I-a speriat pe toi cnd tria, ca s profitm noi de moartea !ui5 8a, 0a, 0a5 9 Du0u!e5 spuse (croo2e, tremurnd din cap pn n picioare, ne!e2, ne!e2$ (oarta acestui nefericit poate fi "i a mea$ =iaa mea ntr-aco!o se ndreapt a cum. Doamne+ Dumne/eul+ ce)i asta(e ddu ndrt nspimntat, cci decoru! se sc0im#ase si acum aproape atin2ea cu mna un pat: un pat de42o!it, fr draperii, unde 4cea, su# un cear"af trenros, ceva acoperit care, de"i nu vor#ea, su2era o 2ro4vie$ ,ncperea era foarte ntunecat, prea ntunecat ca s poat fi cercetat n amnunime, de"i (croo2e privi n 'ur, ascu!tnd de un im#o!d tainic, ner#dtor s af!e ce fe! de ncpere era$ O !umin pa!id se n!a n aeru! din 'ur "i cdea direct pe pat6 iar pe e! se af!a cadavru! prdat, 'efuit, neprive20eat, nep!ns, neiu#it, a! acestui om$ (croo2e arunc o privire stafiei$ -na ei ferm arta spre cap$ nve!itoarea era a4vr!it !e'er peste e!, n a"a fe! nct un pic dac ar fi fost ridicat sau un de2et dac ar fi mi"cat (croo2e, faa ar fi ie"it !a ivea!$ E! se 2ndi s-o fac, simind ct de u"or ar fi fost, "i tn'ea s-o fac, dar nu avea puterea de a tra2e acopermntu!, a"a cum nu avea puterea s a!un2e n!uca de !n2 e!$ =+ Moarte rece, eapn, nfrico"toare5 *"terne-i aici a!taru! "i 2te"te-! cu toate spaime!e ce-i stau n putere, cci acesta este trmu! tu$ Dar iu#itu!ui, veneratu!ui "i cinstitu!ui cap nu-i poi smu!2e un fir de pr #entru cum#litele tale scopuri, nici nu-i poi ur vreo trstur$ -na aceasta este 2rea "i va cdea dac-i dai drumu!6 inima "i pu!su! nu mai #at6 dar mna a fost desc0is, 2eneroas "i cinstit6 inima a fost vitea4, ca!d, afectuoas "i pu!su! a fost pu!su! unui om$ Love"te, um#r, !ove"te5 1i ai s ve4i cum fapte!e !ui #une vor "ni din ran "i vor nsmna !umea cu via fr de moarte5 Nici un 2!as nu rosti aceste vor#e n urec0i!e !ui (croo2e "i totu"i e! !e au4i cnd privi patu!$ 1i se 2ndi: dac omu! acesta ar putea fi nviat acum, care ar fi prime!e !ui 2nduri7

A2rcenie, tr2uie!i mesc0ine, 2ri'i apstoare7 3o2at sfr"it iau adus toate astea5 Acea aco!o, n casa ntunecat "i pustie, fr un #r#at, o femeie sau un copi! a!turi, care s spun : cu mine a fost #un n cutare sau cutare mpre'urare "i, n amintirea unei sin2ure vor#e #une, eu o s fiu #un cu e!$ O pisic rcia !a u" "i de su# vatr se au4eau ronind "o#o!anii$ Ce cutau ei n odaia morii "i de ce erau att de ne!ini"tii "i frmntai, (croo2e nu cute4a s se 2ndeasc$ 9 Du0u!e, spuse e!, !ocu! acesta este nfrico"tor$ Crede-m c nu voi uita nvtura pe care mi-o d, dac ! vom prsi$ 8ai s mer2em5 Dar stafia continua s arate cu de2etu! nec!intit spre cap$ 9 )e ne!e2, i rspunse (croo2e, "i a" face-o dac a" putea$ Dar nu am puterea asta, du0u!e, n-o am$ &ru c-! prive"te din nou$ 9 Dac e/ist vreo persoan n ora" creia moartea acestui om i-a strnit vreun sentiment, spuse (croo2e cuprins de c0inuri, arat-mi aceast persoan, du0u!e, te imp!or5 (tafia "i ntinse o c!ip mantia ntunecat n faa !ui, ca o arip6 apoi, retr2nd-o, de4v!ui o odaie, !a !umina 4i!ei, n care se af!au o mam "i copi!u! ei$ Ea a"tepta pe cineva, ner#dtoare "i ne!ini"tit, cci se p!im#a ncoace "i-nco!o prin odaie6 tresrea !a orice 42omot6 se uita pe fereastr6 privea spre ceas6 ncerca 4adarnic s coas "i suporta cu 2reu 2!asuri!e copii!or care se 'ucau$ n sfr"it, au4i mu!t a"teptata #taie n u"$ (e 2r#i ntraco!o "i "i ntmpin sou!, un #r#at cu c0ipu! a#tut "i mcinat de 2ri'i, de"i era tnr$ n c!ipa aceea, faa-i cpt o e/presie ciudat: un fe! de #ucurie profund de care se ru"ina "i pe care ncerca s-o n#u"e$ (e a"e4 s mnnce ceea ce fusese adunat pentru e!, !n2 foc6 "i cnd ea ! ntre# cu 2!as stins ce ve"ti i aduce >ceea ce se ntmp! a#ia dup o tcere pre!un2it?, e! prea c se code"te s rspund$ 9 (unt #une sau proaste7 spuse ea ca s-! a'ute$ 9 &roaste, rspunse e!$ 9 *m rmas fr nici un #an7 9 Nu$ nc mai sunt sperane, Caro!ine$ 9 Numai dac se-ndur e!, spuse ea mirat, doar a"a5 Nici o speran nu e pierdut dac s-a petrecut un asemenea miraco!$ 9 Nu mai poate acum, spuse sou! ei$ * murit$

%emeia era o fptur #!nd "i r#dtoare, dac faa ei spunea adevru!6 dar n suf!etu! su, era recunosctoare pentru aceast veste "i o spuse cu 2!as tare, mp!etindu-"i de2ete!e, n c!ipa urmtoare, "i ceru iertare "i i pru ru, dar mai nti i tresrise inima$ 9 Ceea ce mi-a spus femeia aceea pe 'umtate #eat, ieri sear, cnd am ncercat s m duc !a e!, ca s o#in o amnare de o sptmn, "i ceea ce am cre4ut c e doar un prete/t ca s nu m primeasc s-a dovedit a fi adevrat$ Nu era doar foarte #o!nav, atunci+ era #e moarte. 9 Cine va pre!ua datoria noastr7 9 Nu "tiu$ Dar pn atunci vom face rost de #ani6 "i c0iar dac nu vom i4#uti, am avea ntr-adevr mare 20inion dac urma"u! !ui va fi un creditor !a fe! de nemi!os$ &utem dormi cu inimi!e mai u"oare n noaptea asta, Caro!ine5 Da$ Orict s-ar fi nduio"at, nu puteau t2dui c "i simeau inimi!e mai u"oare$ %ee!e copii!or, tcute "i adunate ciorc0ine n 'uru! !or ca s aud ceea ce ne!e2eau prea puin, erau mai !uminoase "i, datorit morii ace!ui om, fami!ia era mai fericit$ (in2uru! sentiment provocat de acest eveniment, pe care a putut s i-! arate fantoma, era un sentiment de #ucurie$ 9 =reau s vd "i puin duio"ie fa de un mort, spuse (croo2e, cci a!tminteri, du0u!e, odaia ntunecat pe care tocmai am prsit-o m va urmri ve"nic$ %antoma ! c!u4i pe mai mu!te str4i #tute deseori de e!6 "i, n timp ce mer2eau, (croo2e se uita n toate pri!e n cutarea !ui nsu"i, dar nu se 4rea nicieri$ Intrar n casa srmanu!ui 3o# Cratc0it, n !ocuina pe care o mai vi4itase, "i 2sir mama "i copiii a"e4ai n 'uru! focu!ui$ Era !ini"te$ O !ini"te desvr"it$ -icuii "i 2!2io"ii Cratc0ii "edeau nec!intii ca ni"te statui ntr-un co!, cu priviri!e ridicate spre &eter, care avea n faa !ui o carte$ -ama "i fiice!e se nde!etniceau cu cusutu!$ Dar tare tcui mai erau5 9 1i E! !u copi!u! "i-! a"e4 n mi'!ocu! !or$ Unde mai au4ise (croo2e ace!e cuvinte7 Nu !e visase$ &ro#a#i! c #iatu! !e citea cnd e! "i du0u! !e trecuser pra2u! casei$ De ce nu continua7 -ama "i puse !ucru! pe mas "i "i duse mna !a fa$ 9 - supr !a oc0i ne2ru!, spuse ea$ Ne2ru!7 *0, srmanu! )im De2ee!5 9 *cum vd mai #ine, spuse nevasta !ui Cratc0it$ mi s!#e"te vederea !a !umina !umnrii "i nu tre#uie s am oc0ii

umf!ai cnd vine tat! vostru acas, pentru nimic n !ume$ (e apropie ora cnd tre#uie s soseasc$ 9 Cred c a "i trecut, rspunse &eter nc0i4nd cartea$ Dar m 2ndesc, mam, c n u!time!e seri n-a mai mers a"a de repede ca a!tdat$ Din nou, se !s o tcere desvr"it$ n ce!e din urm, ea spuse cu o voce ferm, vese!, care nu "ovi nici mcar o dat : 9 Eu !-am v4ut mer2nd cu$$$ !-am v4ut mer2nd foarte repede, c0iar "i cu )im De2ee! pe umr$ 9 1i eu !-am v4ut, stri2 &eter$ *desea$ 9 1i eu !-am v4ut, e/c!am un a!t copi!$ )oi ! v4user$ 9 Dar e! era tare u"ure!, continu ea, a#sor#it de !ucru! ei6 "i tticu! !ui ! iu#ea att de mu!t, c nu-! supra, nu-! supra de!oc$ Dar uite c a venit tat! vo stru' (e 2r#i s-i ias n ntmpinare "i mruntu! 3o# intr cu "a!u! !ui 9 avea cu adevrat nevoie de e!, srmanu!$ Ceaiu! i era pre2tit pe p!it "i toi se ntreceau care s-! a'ute mai mu!t$ *poi, cei doi Cratc0ii mititei i se crar pe 2enunc0i "i fiecare "i !ipi o#ra4u! de faa !ui, ca "i cum ar fi vrut s spun: ;Nu te nec'i, tat5 Nu mai fi suprat5G 3o# se art foarte vese! cu ei, vor#ind frumos cu ntrea2a fami!ie$ (e uit !a !ucru! !sat pe mas "i !ud 0rnicia "i iuea!a doamnei Cratc0it "i a fete!or$ Le spuse c vor termina cu si2uran mu!t mai devreme de duminic$ 9 Duminic5 Deci ai fost ast4i aco!o, Ro#ert, spuse nevasta !ui$ 9 Da, dra2a mea, i rspunse 3o#$ *" fi vrut s vii "i tu$ )e-ai fi #ucurat s ve4i ct de nver4it e !ocu!$ Dar o s-! ve4i adesea$ I-am promis c m voi duce aco!o n fiecare duminic$ Copi!a"u! meu, copi!a"5 ncepu s p!n2 3o#$ Copi!a"u! meu5 (e pierdu #rusc cu firea$ Nu se mai putu stpni$ Dac s-ar fi putut stpni, e! "i copi!u! !ui nu ar mai fi fost poate att de apropiai$ Ie"i din odaie "i urc n camera de !a eta', care era vese! !uminat "i mpodo#it de Crciun$ Ln2 copi!, se af!a un scaun "i erau semne care artau c fusese cineva aco!o mai nainte$ 3ietu! 3o# se a"e4 pe scaun "i, dup ce medita puin "i "i veni n fire, srut fei"oara copi!u!ui$ (e resemnase cu ceea ce se petrecuse "i co#or napoi, fericit$ (e strnser n 'uru! focu!ui "i se puser pe vor#, n timp ce fete!e "i mama continuau s coas$ 3o# !e povesti despre surprin4toarea #untate a nepotu!ui domnu!ui (croo2e, pe

care nu-! v4use dect o sin2ur dat, "i care, nt!nindu-se cu e! pe strad n 4iua aceea "i v4nd c era cam 9 ;era, a"a, cam a#tut<, spuse 3o#, ntre#ase care era cau4a tristeii !ui$ 9 La care, spuse 3o#, fiind un domn despre care se spun numai vor#e #une, i-am povestit, ; mi pare nespus de ru, domnu!e Cratc0it, a spus e!, "i mi pare nespus de ru si pentru #una dumita!e soie$< Dar, apropo, 4u dac "tiu cum de-a af!at$ 9 Ce anume+ dragul meu9 Cum ce7 C e"ti o soie #un, rspunse 3o#$ 9 )oat !umea "tie5 spuse &eter$ 9 3un o#servaie, #iete, stri2 3o# p!n2nd$ (per c "tie toat !umea, ;,mi pare nespus de ru, a spus e!, pentru #una dumita!e soie$ Dac v pot a'uta cu ceva, mi-a spus, ntin4ndu-mi cartea de vi4it, iat adresa mea$ = ro2 s ape!ai !a mine$< --a uns pe suf!et, spuse 3o# p!n2nd, nu att pentru c ar putea s ne fie de fo!os, ct pentru #untatea cu care mi-a vor#it$ &arc !-ar fi cunoscut pe )im a! nostru "i "tia ce simim$ 9 (unt si2ur c are un suf!et #un, spuse doamna Cratc0it$ 9 *i fi fost "i mai si2ur, dra2a mea, i rspunse 3o#, dac !ai fi v4ut "i ai fi vor#it cu e!$ Nu m-ar mira 9 ine minte ce spun 9 dac i-ar 2si !ui &eter o s!u'# mai #un$ 9 <)au/i+ Peter+ s#use doamna Cratchit. 9 1i pe urm, stri2 una dintre fete, &eter se va ntovr"i cu cineva "i va fi pe picioare!e !ui$ 9 =or#e"ti prostii, i rep!ic &eter cu un 4m#et forat$ 9 -ai mu!t ca si2ur c asta n-o s se ntmp!e ntr-o 4i, dou, spuse 3o#$ -ai e timp destu!, dra2a mea$ Dar oricum "i oricnd ne vom despri unii de a!ii, sunt si2ur c nici unu! dintre noi nu-! va uita, nu-i a"a, pe srmanu! )im De2ee! "i nici aceast prim desprire din fami!ia noastr$ 9 Niciodat, tat, stri2ar toi$ 9 1i eu "tiu, spuse 3o#, "tiu, dra2ii mei, c atunci cnd ne vom aminti ct de r#dtor "i de #!nd era, de"i era doar un copi!a", un mic copi!a", nu ne vom mai ciondni att de u"or unii cu a!ii, cci a!tminteri va nsemna c am uitat de srmanu! )im De2ee!$ 9 Nu, niciodat, tat5 stri2ar toi, din nou$ 9 (unt foarte fericit, spuse mrune!u! 3o#, sunt foarte fericit5 Doamna Cratc0it ! srut, fiice!e !ui ! srutar, ! srutar "i cei doi Cratc0ii mititei, iar &eter "i cu e! "i strnser mini!e$ O,

spirit a! !ui )im De2ee!, copi!reasca ta scnteie era de !a Dumne4eu5 9 N!uc, spuse (croo2e, ceva mi spune c se apropie c!ipa despririi noastre$ 1tiu asta, dar nu "tiu cum va fi$ (pune-mi, cine era ce! pe care !-am v4ut 4cnd mort7 %antoma Crciunuri!or Ce =or =eni ! purt, !a fe! ca mai nainte 9 de"i era a!tfe! acum, se 2ndi (croo2e: ntr-adevr, nu prea s fi e/istat vreo rnduia! a acestor u!time vi4iuni, n afar de faptu! c e!e aparineau viitoru!ui 9 printre oamenii de afaceri, dar pe e! nsu"i nu i-! art$ Du0u! nu 4#ovi de!oc, ci merse mai departe, spre sfr"itu! dorit acum, pn ce (croo2e se ru2 de e! s se opreasc o c!ip$ 9 %undtura prin care trecem acum n 2ra#, spuse (croo2e, este !ocu! unde !ucre4 de mu!t vreme$ =d casa$ Las-m s vd ce voi fi n 4i!e!e ce vor urma5 Du0u! se opri6 mna arta n a!t parte$ 9 Casa este aco!o5 e/c!am (croo2e$ De ce nu ari spre ea7 De2etu! ne ndurtor nu se c!inti$ $croo2e a!er2 spre fereastra #irou!ui !ui "i privi nuntru$ Era tot #irou, dar nu mai era a! !ui$ -o#i!e!e nu erau ace!ea"i "i si!ueta de pe scaun nu era e!$ (tafia arata n aceea"i direcie ca mai nainte$ O urm din nou "i, ntre#ndu-se de ce "i ncotro mer2ea, o nsoi pn ce a'unser !a o poart de fier$ (e opri s se uite n 'ur nainte de a intra$ Un cimitir$ Ici sau co!o, nefericitu! a! crui nume era nevoit s-! af!e acum 4cea su# pmnt$ Un !oc venera#i!, nc0is ntre 4iduri de case6 npdit de iar# si de #!rii, rod a! morii ve2etaiei "i nu a! vieii6 sufocat de prea mu!te n2ropciuni6 prea 2ras de-atta 20iftuia!$ Un !oc venera#i!5 (tnd printre morminte, du0u! art cu de2etu! n 'os, spre Unu!$ (croo2e nainta spre e! tremurnd$ (tafia era !a fe! ca pn atunci, dar e! v4u n2ro4it un nou ne!es n forma sa so!emn$ 9 ,nainte de a m apropia mai mu!t de piatra spre care ari, spuse (croo2e, rspunde-mi !a o ntre#are$ (unt acestea um#re!e ce!or ce vor fi sau um#re!e ce!or ce doar ar #utea *iDar %antoma continua s arate n 'os, spre mormntu! !n2 care sttea$ 9 &urtarea oameni!or anun un sfr"it anume, spre care ea i conduce dac "i-o menin, spuse (croo2e$ Dar dac ei se !eapd de ea, atunci sfr"itu! va fi a!tu!$ *sta

vrei s-mi ari7 Du0u! era de nec!intit, ca "i pn atunci$ (croo2e se tr spre e!, tremurnd n timp ce mer2ea6 "i, urmnd de2etu!, citi pe piatra mormntu!ui prsit propriu! su nume, E3ENEAER (CROOBE$ 9 Eu sunt ce! care 4cea n pat7 stri2 e! cu !acrimi n oc0i, c4nd n 2enunc0i$ De2etu! se mi"c de !a mormnt spre e! "i iar"i napoi$ 9 Nu, du0u!e5 O, nu, nu5 De2etu! nu se mi"c$ 9 Du0u!e5 stri2 e!, a2ndu-se cu disperare de mantia !ui, ascu!t-m5 Nu mai sunt ce! care am fost$ Nu voi fi ce! ce a" fi fost dac nu te-a" fi nt!nit$ De ce-mi ari asta, dac orice speran e pierdut pentru mine7 &entru prima dat, mna pru s tremure$ 9 3unu!e du0, continu e!, trndu-se n fata !ui$ %irea ta #un se va mi!ostivi de mine "i mi va ine partea$ (pune-mi c mai pot sc0im#a um#re!e pe care mi !e-ai artat, ducnd o a!t via5 -na cea #un tremur$ 9 =oi cinsti Crciunu! din adncu! inimii "i m voi strdui s-! respect tot anu!$ =oi tri n )recut, &re4ent "i =iitor$ Du0uri!e ce!or trei vor dinui n mine$ Nu voi uita nicicnd nvminte!e pe care mi !e-au dat5 O, spune-mi c pot "ter2e nscrisu! de pe aceast piatr5 n de4nde'dea !ui, apuc mna fantomatic$ *ceasta ncerc s se e!i#ere4e din strnsoare, dar (croo2e i4#uti s-o rein, cu fora pe care i-o ddea ru2mintea !ui struitoare$ Cu o for "i mai mare, du0u! ! respinse$ Ridicndu-"i mini!e ntr-o u!tim ru2 pentru sc0im#area destinu!ui su, omu! v4u cum 2!u2a "i mantia stafiei se presc0im#$ Du0u! se mpuina, se pr#u"i "i se prefcu ntr-un st!p de pat$

()*N+* * CINCE* $*!r"itul #o"estirii D*5 (t!pu! de pat era c0iar a! !ui$ &atu! era a! !ui, odaia era a !ui$ 1i !ucru! ce! mai #un, cea mai mare fericire, timpu! din faa !ui i aparinea "i putea a"adar s se ndrepte5 9 =oi tri n )recut, &re4ent "i =iitor5 repet (croo2e, dnduse 'os din pat$ Du0uri!e ce!or trei vor dinui n mine$ O, Caco#

-ar!e.5 Ceru! "i Crciunu! s fie s!vite5 O spun n 2enunc0i, #trne Caco#, n 2enunc0i5 Era att de a2itat "i de nf!crat de #une!e sa!e intenii, c 2!asu! !ui do2it a#ia de-! mai ascu!ta$ &!nsese n 0o0ote cump!ite n confruntarea cu du0u! "i faa i era sc!dat n !acrimi$ 9 N-au fost smu!se5 stri2 (croo2e, !und n #rae una din draperii!e patu!ui, n-au fost smu!se cu ine!e cu tot5 (unt aici 9 eu sunt aici 9 um#re!e ce!or ce ar fi putut fi pot fi a!un2ate$ =or fi a!un2ate$ 1tiu c vor fi5 n tot acest timp, mini!e !ui "i fceau de !ucru cu ve"minte!e6 !e ntorcea pe dos, !e a"e4a cu susu! n 'os, !e sf"ia, !e rsucea, fcndu-!e prta"e !a tot fe!u! de nstru"nicii$ 9 Nu "tiu ce s fac5 stri2 (croo2e, r4nd "i p!n2nd n ace!a"i timp si nf"urndu-se cu ciorapii precum Laocoon cu "erpii$ - simt u"or ca o pan, fericit ca un n2er, vese! ca un "co!ar$ (unt ameit ca un #eivan$ Un Crciun fericit tuturor5 Un *n Nou #un ntre2ii !umi5 (a!ut5 8ei, voi toi5 (a!ut5 O 4#u20i n sa!on, dar aco!o nu sttu !ocu!ui, se nvrtea tot timpul. 9 Uite cratia cu terci5 stri2 (croo2e, "nind din nou "i dnd roat cminu!ui$ Uite u"a pe care a intrat fantoma !ui Caco# -ar!e.5 Uite co!u! unde s-a a"e4at %antoma Crciunu!ui &re4ent5 Uite fereastra de unde am v4ut du0uri!e rtcitoare5 )otu! e n #un rnduia!, totu! e adevrat, toate s-au ntmp!at$ 8a, 0a, 0a5 &entru un om care nu mai rsese de atia ani de 4i!e, era cu adevrat un rs sp!endid, un rs a#so!ut fantastic5 Era tat! unui !un2, !un2 "ir de rsete nemaipomenite5 9 Nu "tiu n ce 4i suntem, spuse (croo2e$ Nu "tiu ct timp am stat printre du0uri$ Nu "tiu nimic$ (unt ca un #e#e!u"$ Dar nu contea4$ Nu-mi pas$ &refer s fiu un #e#e!u"$ 8ei, voi, sa!ut5 = sa!ut5 Efu4iuni!e !ui fur domo!ite de dan2te!e de c!opot ce!e mai vese!e pe care !e au4ise vreodat$ C!in2, c!an2, ciocne!6 din2, don2, c!opot 2reu$ C!opot, don2, din26 ciocne!, c!an2, c!in25 *0, minunat, minunat5 *!er2 !a fereastr, o desc0ise "i scoase capu!$ Nici pc!, nici cea6 2er senin, str!ucitor, 'ovia!, nsuf!eitor6 un 2er care-i cnt sn2e!ui ca s danse4e6 !umina aurie a soare!ui6 cer divin6 aer #un, curat6 c!opote vese!e$ *0, minunat, minunat5 9 Ce 4i e a4i7 stri2 (croo2e spre un #iat de pe strad, n

0aine de sr#toare, care 0oinrea pro#a#i! #e acolo. 9 Ce7 i rspunse #iatu! din ca!e-afar de mirat$ 9 Ce 4i e a4i, dr2uu!e7 spuse (croo2e$ 9 *4i5 rspunse #iatu!$ &i, e AIU* DE CRCIUN$ 9 E Aiua de Crciun5 "i spuse (croo2e$ N-am pierdut-o$ )ot ce au fcut du0uri!e s)a #etrecut ntr-o sin2ur noapte$ E!e pot face orice$ De #un seam c pot5 (a!ut, dr2uu!e5 9 (a!ut5 i rspunse #iatu!$ 9 1tii prv!ia cu psri, a doua strad de aici, pe co!7 se interes (croo2e$ 9 Cred "i eu c-o "tiu5 rspunse f!cu!$ 9 De"tept #iat5 spuse (croo2e$ -inunat #iat5 Nu "tii cumva dac au vndut curcanu! premiat, care era a2at aco!o7 Nu curcanu! ce! mic, ci !a mare$ 9 !a mare ct mine7 ntre# #iatu!$ 9 De!icios #iat5 E o p!cere s stai de vor# cu e!$ Da, ie4i"oru!e$ 9 -ai e a2at "i acum aco!o, rspunse #iatu!$ 9 Da, mai este7 spuse (croo2e$ Du-te "i cumpr-!$ 9 Ei, pe nai#a5 e/c!am #iatu!$ 9 Nu, 4u, spuse (croo2e$ =or#esc serios$ Du-te "i cumpr-! "i spune-!e s vin cu e! aici, ca s !e art unde s-! duc$ ntoarce-te cu omu!, "i o s-i dau un "i!in2, ntoarce-te cu e! n mai puin de cinci minute, "i i dau 'umtate de coroan5 3iatu! o 4#u20i ca din pu"c$ Nici un pu"ca" cu mna si2ur pe tr2aci nu ar fi fost att de iute$ 9 O s i-! trimit !ui 3o# Cratc0it, "opti (croo2e, frecndu-"i mini!e "i prpdindu-se de rs$ N-o s "tie cine i !-a trimis$ E de dou ori mai mare dect )im De2ee!$ Coe -i!!er nsu"i n-a fcut vreodat o 2!um att de #un ca aceast surpri4 pentru 3o#5 M!na cu care scrise adresa nu era prea si2ur, dar, oricum, reu"i so scrie, apoi co#or s desc0id u"a dinspre strad, pre2tinduse pentru sosirea omu!ui de !a prv!ia de psri, n timp ce sttea aco!o, a"teptndu-!, privirea i c4u pe ciocna"u! de !a u"$ 9 O s-! iu#esc toat viaa5 stri2 (croo2e mn2indu-!$ nainte, a#ia de m uitam !a e!$ Ce e/presie cinstit are faa !ui5 E un ciocna" minunat5 9 Iat curcanu!5 8ei, sa!ut5 Ce mai faci7 Un Crciun fericit5 Era un curcan pe cinste5 Dar era o pasre care n-ar fi putut sta pe picioare!e ei$ I s-ar fi nmuiat su# ea, ntr-o c!ipit, ca #ee!e de cear pentru pecei$

9 *, dar e cu neputin s fie dus n Camden )o@n, spuse (croo2e$ )re#uie s iei o trsur$ C0icotea!a cu care spuse acestea, c0icotea!a cu care p!ti curcanu!, c0icotea!a cu care p!ti trsura, c0icotea!a cu care ! rsp!ti pe #iat fur mai pre'os doar de c0icotea!a cu care se a"e4 din nou pe scaun, cu rsuf!area tiat, "i c0icoti pn ce i4#ucni n p!ns$ Nu-i fu u"or s se #r#iereasc, fiindc mna continua s-i tremure foarte tare "i #r#ieritu! cere atenie mare, c0iar dac nu danse4i n ace!a"i timp$ Dar dac "i-ar fi tiat vrfu! nasu!ui, "i-ar fi !ipit un p!asture pe e! "i ar fi fost foarte mu!umit$ (e m#rc frumos, ;cu 0aine!e ce!e mai #une< "i, n sfr"it, ie"i n strad$ Oamenii se perindau pe afar, a"a cum i v4use e! mpreun cu %antoma Crciunu!ui &re4ent6 "i, mer2nd cu mini!e !a spate, (croo2e i privea pe toi cu un 4m#et fericit, ntr-un cuvnt, avea o fi2ur att de p!cut, de atr2toare, nct trei sau patru persoane #ine dispuse i spuser: ;3un dimineaa, domnu!e5 Un Crciun fericit5< Iar (croo2e avea s spun adesea dup aceea c, dintre toate sunete!e prietenoase pe care !e au4ise n viaa !ui, ace!ea fuseser ce!e mai prietenoase pentru au4u! !ui$ Nu mersese prea departe, cnd ! v4u venind spre e! pe domnu! corpo!ent care intrase n casieria !ui cu o 4i nainte "i ! ntre#ase : ;%irma H(croo2e "i -ar!e.I, #nuiesc7< (imi un 'un20i n inim 2ndindu-se cum ! va privi ace! #trn domn cnd se vor nt!ni6 dar cuno"tea drumu! care se a"ternea n faa !ui "i ! urm$ 9 Dra2u! meu domn, spuse (croo2e, mrind pasu! "i !undui #trnu!ui domn amndou mini!e$ Ce mai facei7 (per c ai i4#utit ieri$ *i fost foarte ama#i!$ Un Crciun fericit, domnu!e5 9 Domnul $crooge9 Da, spuse domnu! (croo2e$ *cesta este nume!e meu "i m tem c nu e prea p!cut pentru dumneavoastr, n2duii-mi s v cer iertare$ 1i v ro2 s avei #untatea s$$$ 1i (croo2e i "opti ceva !a urec0e$ 9 Doamne sfinte5 stri2 domnu!, de parc-i pierise rsuf!area$ Dra2 domnu!e (croo2e, vor#ii serios7 9 = ro2, spuse (croo2e$ Nici un #nu mai puin$ = asi2ur c voi fi rsp!tit cu vrf "i ndesat, mi facei aceast favoare, v ro2$ 9 Dra2 domnu!e, spuse ce!!a!t, strn2ndu-i mna, nici nu "tiu ce s spun fa de aceast mrini$$$

9 Nu spunei nimic, v ro2, i rspunse (croo2e$ =enii pe !a mine$ =ei veni !a mine7 9 =oi veni5 stri2 #trnu! domn$ 1i era !impede c era 0otrt s-o fac$ 9 = mu!umesc, spuse (croo2e$ = rmn ndatorat -ii de mu!umiri$ ( v-a'ute Dumne4eu5 (e duse !a #iseric, se p!im# pe str4i, privi oamenii care se vn4o!eau de co!o-co!o, mn2ie copi!a"ii pe cap, vor#i cu cer"etorii, se uit n 'os, spre #uctrii!e case!or, "i n sus, spre ferestre, "i descoperi c toate acestea i fceau p!cere$ Nu visase niciodat c o p!im#are 9 c, de fapt, orice 9 ! putea face att de fericit$ Dup-amia4, "i ndrept pa"ii spre casa nepotu!ui su$ )recu prin faa u"ii de nenumrate ori pn s-"i fac n ce!e din urm cura'u! s urce scara "i s #at !a u"$ Dar "i !u inima-n dini "i #tu$ 9 (tpnu! tu e acas, dra2a mea7 o ntre# (croo2e pe fat$ %rumu"ic fat5 %oarte frumu"ic$ 9 Da+ domnule. 9 Unde e, scumpo7 ntre# (croo2e$ 9 ,n sufra2erie, domnu!e, mpreun cu doamna$ = conduc eu sus, dac dorii$ 9 ,i mu!umesc, dar m cunoa"te, spuse (croo2e cu mna pe c!ana u"ii dinspre sufra2erie$ *m s intru aici, dra2a mea$ (ps u"or c!ana "i #2 ncet capu! pe u"$ 1edeau !a mas >care era aran'at ca de sr#toare?, fiindc 2ospodine!e tinere sunt foarte pretenioase n privina asta "i se n2ri'esc s fie toate a"a cum se cuvine$ )Fred' s#use $crooge. Doamne+ Dumne/eule, ce se mai sperie nepoata !ui prin a!ian5 n c!ipa aceea (croo2e uitase c ea "edea n co!u! unde se af!a scune!u! pentru picioare, cci a!tminteri n-ar fcut cu nici un c0ip una ca asta$ -(finte Doamne, stri2 %red, cine e7 -Eu sunt$ Unc0iu! tu, (croo2e$ *m venit !a mas$ ,mi n2dui s intru, %red7 Cum s nu-i n2duie s intre7 &i, a fost o minune c nu i-a smu!s #rau! din nc0eietur5 n cinci minute se simea ca acas$ Nu mai pomenise o primire mai c!duroas$ Nepoata !ui era nesc0im#at$ La fe! "i )opper, cnd sosi "i e!$ La fe! "i sora cea durdu!ie, cnd veni "i ea$ La fe! artau toi, cnd sosir "i ei$ -inunat petrecere, minunate 'ocuri, minunat ne!e2ere, minu-na-t fericire5

Dar a doua 4i diminea se duse devreme !a #irou$ O, da, a'unse devreme, "i dorea tare mu!t s a'un2 primu! "i s-! prind pe 3o# Cratc0it c ntr4ie5 C0iar asta "i pusese n 2nd$ 1i i4#uti, ntr-adevr, i4#uti5 Ceasu! #tu de nou$ Nici urm de 3o#$ 1i un sfert$ Nici urm de 3o#$ ntr4ie e/act optspre4ece minute "i 'umtate$ (croo2e "edea cu u"a !ar2 desc0is, ca s-! poat vedea cnd intr n Cutie$ ,"i scoase p!ria nainte de a desc0ide u"a6 "i scoase apoi "i "a!u!$ ,ntr-o c!ipit era pe scaunu! !ui, m42!ind iute cu tocu!, de parc ar fi ncercat s prind din urm ora nou$ 9 (a!ut5 #om#ni (croo2e, ncercnd s imite ct mai #ine tonu! !ui o#i"nuit$ Cum ndr4ne"ti s vii !a ora asta7 9 = ro2 foarte mu!t s m iertai, domnu!e, spuse 3o#$ *m ntr4iat, ntr-adevr$ 9 (i ntr4iat7 ntre# (croo2e$ Da$ Cred c da$ &ofte"te aici, domnu!e, te ro2$ 9 Nu se ntmp! dect o dat pe an, domnu!e, se ru2 3o#, ie"ind !a ivea! din Cutie$ Nu se va mai repeta$ *m cam petrecut "i eu ieri, domnu!e$ 9 1tii ceva, prietene7 spuse (croo2e, n-am de 2nd s mai admit asemenea !ucruri$ De aceea, continu e!, srind de pe scaun "i dndu-i !ui 3o# un 20iont att de puternic, nct acesta a'unse c!tinndu-se napoi, n Cutie$ 1i de aceea, i voi mri sa!ariu!5 3o# ncepu s tremure "i se apropie puin de ri2!, i trecu prin minte s-! pocneasc pe (croo2e cu ea, s-! in #ine "i s stri2e dup a'utor n fundtur, cernd oameni!or s aduc o cma" de for$ 9 Un Crciun fericit, 3o#5 spuse (croo2e, cu o sinceritate care nu putea fi pus !a ndoia!, n timp ce-! #tea pe spate, i doresc un Crciun fericit, 3o#, #unu! meu prieten, cum nu i-am dorit de ani de 4i!e5 O s-i mresc sa!ariu! "i o s m strduiesc s-ti a'ut fami!ia nevoia"$ O s discutm despre tre#uri!e ta!e c0iar ast4i dup-amia4, !a un castron cu cru"on fier#inte de Crciun5 n2ri'e"te-te de foc "i mai cumpr o 2!eat de cr#uni nainte de a mai pune un punct pe i, 3o# Cratc0it5 (croo2e a fcut mai mu!t dect a promis$ * fcut tot ce promisese "i mu!te a!te!e pe deasupra6 iar pentru )im De2ee!, care NU murise, a fost ca un a! doi!ea tat$ * devenit un prieten att de #un, un stpn att de #un "i un om att de #un, cum nu se mai v4use n #unu! "i #trnu! ora", n nici un a!t #un "i

#trn ora", or"e! sau tr2, "i nici n toat #una "i #trna !ume$ Unii rdeau v4ndu-! att de sc0im#at, dar e! i !sa s rd "i nu se sinc0isea de ei6 fiindc era ndea'uns de ne!ept ca s "tie c pe acest pmnt, niciodat, dar niciodat, nu s-a petrecut ceva #un, fr ca unii oameni s se prpdeasc de rs !a nceput6 "i "tiind c asemenea oameni sunt oricum or#i, se 2ndea c e mai #ine s-"i ncreeasc oc0ii a rs, dect s"i manifeste #oa!a ntr-un mod mai puin atr2tor$ &ropria !ui inim rdea "i asta-! mu!umea pe dep!in$ N-a mai avut nici o !e2tur cu du0uri!e, dar a trit dup aceea conform &rincipiu!ui *#stinenei )ota!e6 "i se spunea ntotdeauna despre e! c "tie s in Crciunu!, dac e/ist vreun om n via care s "tie ntr-adevr acest !ucru$ ( dea Dumne4eu s se poat spune asta "i despre noi, despre noi toi5 1i, dup cum a spus )im De2ee!, s ne dea Dumne4eu sntate, tuturor5 >s*r"it?