CAPITOLUL I Se uit la brbatul pe care-l cunotea att de bine i din prima clip i ddu s c era ceva n neregul cu el.

Ce sa ntmplat cu tine? l ntreb April ngrijorat. Dar cum rspunse, mulumindu-se s-o fixeze cu o privire tulbure, intr fr s vrea n panic. Frica loc n mintea ei, amplificndu-se de la o clip la alta. De ce nu-mi spui ce e cu tine ? ncerc fata ncodat s poarte un dialog, mai mult pentru a trage de timp de ct din nevo ia de a sta de vorb cu el. Nici de aceast dat nu primi vreun rspuns. Mai mult acum i ea seama cu certitudine brbatul acesta i inea calea. Ea nu mai putea nainta pe culua rul destul de ngust dac nu i se fcea loc. ncerc s se retrag cu spatele, dar el o urmr Ce vrei de la mine ? intr balerina de-a dreptul n panic. Las-m s trec, ce, ai nnebunit La un moment dat, i se pru c totul nu era dect o halucinaie sau un vis. Bineneles c a east scen neverosimil nu se putea petrece n realitate, ncerc s-i controleze respirai r suflul i reveni treptat la normal. i btile inimii i se mai domolir cnd se ambiiona s read c nimic din ceea ce i se ntmpla nu putea fi adevrat. Totul va trece ntr-o clipit! mai zise April Miller n sinea ei, ncercnd s se ncurajeze. Dac se va ciupi, va constata c nu se afla pe un trm real. Deodat, rnjind ca un bezmetic, brbatul se repezi la ea, petrecu un nur pe dup gt i ncepu s strng uor, nghiind-o din priviri. Iniial, fat a n nici un fel, ateptnd ca n orice clip s se trezeasc din somn. Dar asta nu se nimp potriv, simi cu claritate c nu mai putea respira n voie i c o strngea ceva de gt. Era tare s perceap pn i respiraia greoaie a brbatului din faa ei, care i sufla n nas. i este vis, cu siguran, realiz ea, ncercnd s inspire nc o gur de aer nainte ca mint e ntunece complet. Avea moar ? Dac da, atunci mcar s se lupte pentru viaa ei! April pr inse a izbi disperat cu pumnii n agresor, ns furibunda ei nverunare nu fcu altceva dec s-l provoace i mai mult pe acesta. Aa, bravo! se bucur el, ndemnnd-o cu o voce sugrum t de emoie: salveaz-te! Dar loviturile deveneau n fiecare clip tot mai anemice, nurul de nailon intrndu-i n carne n mod ireversibil. El i ddu seama cu satisfacie c nu era oie s mai strng. Trebuia doar s atepte. De aceea, apuc arma" crimei cu o singur mn, cea rmas liber rupse bluza i sutienul balerinei. Vederea unui sn bine conturat, cu s frcul n vnt, l fcu s nchid puin ochii, de parc aa ar fi putut percepe mai bine o s aipomenit, numai de el tiut. n acel moment, tiindu-se pierdut, April nici nu lu seama a goliciunea ei. Cu imaginea morii naintea ochilor, ar fi dat orice, numai s fie lsat via. Ce mai conta dac o viola ? Numai s scape cu zile... Ar fi vrut s-l implore, s-i promit toate economiile ei din ultimii doi ani, ns nu mai putu articula nici un sun et din cauza strnsorii. O cea care devenea din ce n ce mai groas i acoperi privirea i, la nceput, subcontientul ei se bucur de asta. Nu mai era nevoit s priveasc chipul acel a posedat de sadism, care-i lua viaa fr nici un motiv. Devenind moale, genunchii i se ndoir i i pierdu cunotina. 2

Nici mcar atunci brbatul nu i slbi strnsoarea, nsoindu-i victima pe podea. Apoi se i a confortabil alturi, contemplnd cum ultimul strop de via se scurgea irefutabil din trupul balerinei, i venea s-o soarb din priviri, att de mult i plcea acel spectacol.. . Cu un inconfundabil rnjet inuman pe chip, brbatul mngie trupul tnr ce se afla la dis poziia lui i l dezgoli de costumul de scen. Acum era nc i mai frumoas... Slbi ncet ea din jurul gtlejului ei i, vznd cteva urme de snge n locul n care nurul i intrase , le tampona grijuliu cu o batist umezit cu limba. Acum e bine, te-ai linitit..., v orbi el de unul singur, convins c ea nc l asculta i l dorea. Aceast obsesie l ncuraj ad mai departe de incalificabila treab pe care o ncepuse, i aranja capul ntr-o poziie ct mai comod (dup prerea lui), potrivindu-i cteva uvie de pr pe frunte. Aa i plcea scen sau n culise, n timpul spectacolelor sau la repetiii. Era att de frumoas i de t mana numai prospeime n jurul ei. Brbatul simi c nu mai putea rezista tentaiei sexuale ce pusese stpnire pe el i se descheie grbit la li. Apoi i deprta picioarele, fcndue ele. Nu se putu abine s nu srute sfrcurile i snii aceia pe care i divinizase pn at tain. Ba chiar i muc, cuprins de excitaia morbid ce i furase minile. Era timpul s i a ce i se cuvenea i s-i dea balerinei ceea ce credea el c avea nevoie. ntr-un ritual numai de el visat, asasinul i penetra victima i ncepu s mping, transpirnd abundent, eme ce ntregul su corp fu cotropit de acea sinistr mperechere... Poliitii se uitau uni i la alii ca protii. Aa ceva nu se mai ntmplase n Las Vegas n ultimii douzeci de ani! ebuiau luate cele mai operative msuri pentru prinderea psihopatului, ns lipsa unor urme elocvente i a martorilor fcea imposibil nceperea anchetei. Nimeni nu vzuse i nu a uzise nimic. n afar de urmele de sperm de pe pubisul decedatei, detectivii nu aveau de ce se aga. Dup dou zile de studiu, Laboratorul de Medicin Legal din Las Vegas ajun se la urmtoarea concluzie, pe care o meniona n raportul de expertiz: Prin metoda abso rbiei pe care am utilizat-o, am ajuns la concluzia c petele de sperm sunt amestecat e cu secreia vaginal a victimei. Din acest motiv, nu s-a putut determina grupa san guin a fptuitorului i nici ADN-ul acestuia. n orice caz, contactul sexual a avut loc dup ce femeia a sucombat, ceea ce ne ndreptete s considerm c avem de-a face cu un ca e sadism urmat de raporturi necro-file." n concluzie, nici o pist pentru poliiti. To tui, ei au cerut detalii n ceea ce privete aceste perversiuni sexuale, primind urmto rul rspuns: Necrofilia reprezint raporturile sexuale cu cadavre i indic grave tulburri psihice de intensitate psihotic. De asemenea, sadismul const n exercitarea unor le ziuni de violen asupra victimei, ce sunt adesea letale. Ca instinct al posesiunii absolute, sadismul este un amestec de eros i ta-natos (Eros = zeul dragostei; Tan athos = zeul morii) pentru unii cercettori. Numele acestei perversiuni extreme vin e de la marchizul de Sade care, n crile sale blestemate (dei Apollinaire spunea c, di n punct de vedere literar, sunt geniale), a susinut c nu exist Dumnezeu, ci numai n atura crud, c omul caut rul pentru a suplini lipsa lui de nsemntate n societate. Sadis ul exprini i o sexualitate euat, ce determin amplificarea agresivitii. Acest sindrom a are la subiecii care prezint o angoas a impotenei, sentimente de umilin i diverse frus rri ce mpiedic erecia. Cu ct victima i va implora 3

mai mult, agresivitatea lor va deveni mai exacerbat. Sadismul poate fi definit i c a o hait de simuri la pnd sau ferocitatea celor slabi n faa femeii". Departe de a se ina ctui de puin, poliitii nu avur de ales i puser Dosarul balerinei" n fietul cu rezolvate, fr ns a-l clasa. CAPITOLUL II Cu un clarinet n mn i costumat ca pentru sce aul se pregti s le cnte spectatorilor un mar. n acel moment, din culise apru Paulino m irosind o floare. Acesta din urm purta o redingot foarte larg, sub care ascundea o mulime de instru-mente muzicale. Ce e cu tine aici ? l ntreb Paul pe un ton rstit. Ad optnd o atitudine blajin, micuul Paulino i msur partenerul din cap pn-n picioare, du i rspunse: Dar cu tine ce e ? Eu, vezi bine, voi cnta pentru aceti distini spectato i. De parc atunci constata pentru prima oar unde se afla, Paulino privi surprins n jur i ddu roat scenei cazinoului. i ei te vor asculta numai pe tine? - fcu el, plin d e admiraie. Cu un aer superior, Paul i rspunse, dup ce l privi ca pe o musc: Binene Asta pentru c eu tiu s cnt foarte frumos! Clovnul cu redingota vzu clarinetul ce-i fu sese vrt sub nas i-l privi din nou pe Paul, de data asta cu o admiraie sincer. Atunci cnt, maestre! Dar cnd maestrul" i umezi buzele, pregtindu-se s sufle, continu: Da vrea s cntm mpreun ? n nici un caz! fu rspunsul acestuia. Tu pleci, eu rmn! i nc spre culise, punndu-i piedic din cnd n cnd. Gata-gata s cad de cteva ori, Paulino se resa n ultimul moment, ajungnd n cele din urm n spatele cortinei. Dar reveni imediat, gsin-du-i un loc mai retras, n spatele maestrului". Cnd Paul intona primele acorduri ale melodiei, Paulino, cu o vioar scoas de sub redingot, ncepu s-l acompanieze. Surp rins i nervos, Paul i confisc arcuul, se duse n mijlocul scenei i se pregti din nou s e. Micuul Paulino, ns, nu se potoli defel. Scoase de sub hain un arcu mai scurt i prin se a cnta cu voioie o melodie folcloric scoian. n total, i fur confiscate 12 instrume , de la cimpoi pn la muzicu, dar maestrul" tot nu reui s cnte n faa spectatorilor, zul acestora. Numrul, lui Paul i al lui Paulino fu rspltit cu multe aplauze, la fel ca i alte giumbulucuri interpretate de ei de-a lungul ntregului spectacol. n general , dup numerele lor, care strneau mult veselie printre spectatori, pe scen se produce a un duo de contorsioniti, format din Reed Parker i Roger Greene, doi artiti proven ii din familii de acrobai de marc. nainte de spectacolul din fiecare sear, mai bine-z is nainte de repetiiile zilnice de la ora 6.00 p.m.. cei patru luau masa la restau rantul Comedy Stage", aproape fr s-i vorbeasc, dup care se retrgeau n camerele lor p o scurt siest. Ajunseser la Las Vegas graie impresarului Tim-Allan Levant, care le oferise cte un contract pn la sfritul anului, n valoare de 20.000$ de cciul, plus che ielile. Acesta vizionase un spectacol la circul-Savoy" din Londra i fusese deosebi t de ncntat de evoluia cuplurilor de artiti. De fapt, Comedy Stage" nu era un simplu local, aa cum s-ar putea crede. Putea fi considerat mai degrab un cazinou n toat reg ula. Restaurantul, avnd o capacitate de circa 300 de locuri, dispunea de o scen 4

imens, pe care se organizau o mulime de spectacole de circ i de revist. Cele cteva sli pentru jocurile de noroc puteau primi i ele cteva sute de oameni, iar patronii st abilimentului nu se plngeau de clieni. De asemenea, exista i un hotel ocupat n perma nen. Paul i Paulino, ambii italieni naturalizai ca supui britanici, fuseser ncntai d rt i acceptaser imediat angajamentul. Dup o sptmn i cteva repetiii, se urcar mpr pe scena american i fur ncntai de mrinimoii spectatori de dincolo de ocean, care nu u economie de aplauze precum reinuii i calculaii englezi. Jane Heron se ntorcea din i nsula mexican Guadalupe dup o sptmn de vis, departe de stresul cotidian al metropolei de cel al slujbei ei de detectiv. O tuse rebel puse stpnire pe ea cnd inhala smogul de pe aeroportul Compton i ncepu s njure n gnd, nchipuindu-i c la Los Angeles situa a s fie i mai critic. Cu geanta de voiaj pe umr, se nl pe vrfuri, n sperana de a z cei care i ateptau pe cltori o figur cunoscut. Detectivul Eric Black, partenerul ei d e serviciu, o atepta ntotdeauna cnd se ntorcea dintr-o deplasare mai ndelungat, cum fu sese i aceasta. Spre surprinderea ei, l zri pn la urm pe sergentul Steve Mann, care i ea vesel semn cu mna. Se apropie de el, la fel de bucuroas, i i sri n brae: mi pare e bine c te vd, btrne! S tii c mi-a fost dor de tine! De fapt, de voi toi. i nou, r! Mi se pare mie sau ai pus cteva kilograme pe tine ? Nu este o iluzie. M-am ngrat cu vreo patru kilograme. Ce-i cu Eric ? De obicei, el era cel care m atepta la aer oport. N-a putut veni. O rceal ticloas a pus stpnire pe el de vreo trei zile i l-a t t la pat. l-a fost team s nu te molipseti de la el i m-a rugat pe mine s te ntmpin. ios ? i eu care credeam c este prea ocupat cu urmrirea i prinderea rufctorilor... M a veni la serviciu oricum, graie antibioticelor pe care le-a luat cu pumnul. Da' cpitanul West ce mai face ? vru s tie Jane despre soarta efului ei direct. E mult ma i linitit n ultima sptmn. Asta pentru c am lipsit eu ? Nici vorb! Mai degrab pen l c directorul Larry Tillman nu ne-a venit pe cap cu cine tie ce anchet nclcit. Cu al e cuvinte, omai ? Ai rmas fr obiectul muncii... Cam aa ceva. Doar dr. Butch Harrison ecialistul", mai are din cnd n cnd cte ceva de fcut, fiind solicitat de alte servicii ale Departamentului Poliiei Los Angeles ori de poliitii din provincie. Din vorb-n v orb, cei doi prieteni ajunser n parcarea aeroportului, unde-i atepta o main cu nsemnel D:P.L.A. Boss-ul mi-a pus la dispoziie un automobil cu girofar i siren ? se mir Jan e. Asta nseamn c, n lips, am devenit o persoan important, nu gium. De fapt, el nu na a ieit cu o zi mai degrab de la reparat i iam fcut cinste celui care o are n primi re ca s nu vin pe jos. Aha ! rse poliista de abilitatea sergentului de a se descurc a n cele mai dificile situaii. Vrei s spui c l-ai mituit puin !... Nu chiar. Tot eu a m intervenit pe lng eful garajului nostru ca s repare maina mai repede. 5

Deci, nimeni n-a pierdut nimic. Dar mai bine spune-mi unde vrei s mergi? Acas, des igur. Dup ce fac un du l sun pe cpitan, iar dac nu m cheam la sediu, m ocup puin de l meu, cruia nu i-am mai fost fidel n ultima sptmn. O.K.! Cum zici tu. Nici n-a n ine toamna i tu ai i rcit, colega ? i zise Jane partenerului ei. Te-am sunat ca s te anun c am ajuns cu bine i s te ntreb de sntate. Cum i merge ? Bine ai venit! Mine ariia la birou. Nu m-am refcut complet, dar nu mai suport inactivitatea. Tu cum te -ai distrat? De minune! Ceva cuceriri galante ? Numai la sex i este mintea ? De ob icei, da. Atunci afl c nu-i treaba ta ce-am fcut eu n Guadalupe. Ai dreptate! Dar po s-mi spui mcar dac i-au fost de folos prezervativele pe care i le-am strecurat n gean t la plecare. Mi le-au confiscat mexicanii pe aeroportul de pe insul, glumi Jane. S nu crezi cumva c n-am s i-o pltesc. i dai seama ce figur au fcut vameii cnd au desc asupra mea cele 30 de cutii de prezervative pe care mi le-ai ascuns n bagaje ? Nu . Rdeau cu toii pe nfundate. Unul chiar a spus: Doamna n-are de ce s se team n Mexic iindc e bine protejat! Dac ai fi fost lng mine, fii sigur c i-a fi spart nasul. Cel . Dar pn acum i-a trecut suprarea, nu-i aa ? vru Eric s se asigure c persoana lui se la n afara oricrei primejdii. S zicem, ns rzbunarea mea depinde numai de tine. Depind cum te compori pe viitor. n regul. Voi lua not maxim la bun purtare. Deci, ne vedem ne ? Mai ntrebi ? CAPITOLUL III Unul dintre paznicii cazinoului se duse n spatele cortinei pentru o scurt verificare. Stabilimentul se nchidea n fiecare zi, ntre orel e 6.00-12.00. Cteva becuri fuseser uitate aprinse, lucru destul de neobinuit, de al tfel. Mama Mary nu uita niciodat s sting toate luminile, lsnd aprinse doar becurile r oii de control. Abia apoi se ducea la culcare, ntr-un ungher n care se gsea un micu p at de fier cu cteva zdrene pe el i un sac n loc de nvelitoare. Btrna Mary Dickinson fu ese cndva o mare balerin, iar frumuseea ei ieit din comun rpise multe inimi. Din cauza caracterului ei prea uuratic, ns, nu putuse ntemeia o familie. Singura ei tentativ n cest sens se sfrise lamentabil, dup un menaj de numai ase luni cu Norman Mayer, pe a tunci un tnr de toat isprava i un artist talentat. O dat cu trecerea anilor, femeia i ierduse armul care fcuse furori i nimeni nU se mai uita la ea. Totui, patronii nu ui taser c fusese cndva o mare glorie a scenei i a amorului, angajnd-o pe post de femeie de serviciu la 40 de ani. Aceast situaie dur pn cnd mplini 55 de ani. Noul director, n tnr ambiios i pus pe economii, refuzase s-o mai plteasc pentru o treab pe care nu o ea aa de bine cum ar fi trebuit. Din fericire pentru ea, n-o arunc n strad, ngduindu-i s doarm n cazinou. n 6

schimb, fcea pe gratis curat la toalete, cu dou ore nainte de deschiderea cazinoulu i, adic ntre orele 6.00-8.00 p.m. Apropiindu-se de culcuul mamei Mary, paznicul de zi Georges Lecamp nu observ nimic la nceput, deoarece venise de la ntuneric la lumi n. Dintr-o eava picura ap, dar nu suficient de tare pentru a provoca o inundaie. Tot ui, lumina uitat aprins era un lucru neobinuit. Btrna nu-i neglija niciodat atribuiu Mam Mary, mormi brbatul ca pentru sine, iar te-ai mbtat ? Brbatul se ateptase s-o a forind, dar degeaba. n plus, n jurul culcuului ei era o harababur de nedescris. Rspun e, btrno, n-auzi! insist el, apropiindu-se i mai mult. Totul era rvit, iar cele cteva tii de carton n care femeia i inea lucrurile personale fuseser rsturnate care ncotro. in ce n ce mai ngrijorat, brbatul i concentra atenia asupra femeii, ce se afla rstigni tr-o poziie nefireasc, avnd hainele parc smulse de pe ea. Dumnezeule! ngim Georges, ecndu-se asupra btrnei pentru a vedea dac mai respira. Un firicel de snge i se nchegas e n jurul gtului i pielea i era rece ca gheaa. Probabil c murise de ceva timp. Cine so fi omort pe aceast femeie care nu fcea ru nimnui ? se ntreb ngrozit paznicul. Vreun gabond dintre cei pe care-i mai aducea la ea acas" ca s bea poirc mpreun sau vreo best e criminal nsetat de snge ? Cu stupoare, mai observ c mama Mary nu avea chiloi pe ea. cetia erau azvrlii la doi metri deprtare, iar restul trupului ei era aproape complet dezgolit. S fi fost violat i apoi strangulat ? se ntreb martorul, nevenindu-i nici lu i s cread aa o enormitate. Atunci, cu siguran c un psihopat i-a fcut felul. Paznicul a unsese prea trziu, altminteri poate ar mai fi putut-o salva. ncerc s ridice cadavrul n capul oaselor, netiind c, n asemenea cazuri, nimic nu trebuia atins, dar renun repe de la aceast intenie. Rigiditatea i greutatea membrelor femeii erau prea mari pentr u constituia lui mai degrab firav. Mai bine s-mi iau tlpia de la locul crimei i s c iia ! deveni omul precaut dintr-o dat. Cel mai apropiat telefon care putea fi folo sit se afla n cabina portarului de la intrarea artitilor, aa c Georges Lecamp se ndre pt grbit ntr-acolo. V rog s venii urgent la cazinoul Comedy Stage"! Aici exist un c u. Cine este la aparat ? Paznicul Georges Lecamp. Am descoperit-o pe femeie acum cinci minute. Venii ? n cteva minute. Nu plecai de la locul faptei! Cum s plec ?! C ne v mai deschide ? Atept la intrarea principal! Auzi ce tmpenie i la ei! mormi brbatu dup ce nchise telefonul, s nu plec... Unde dracu' s m duc? Ce mai chestie i cu crima asta. Cine s-o fi ucis ? se ntreb Georges pentru a doua oar. Doar ea n-avea nici ba ni nici bunuri de valoare, care s constituie vreo tentaie pentru un ho. i nici dumani n-avea. Tria din mila artitilor, care i mai aruncau din cnd n cnd civa ceni sau i de mncare, tiind c banii i bea. Pentru moment, nimic nu-i atrase atenia paznicului. Deodat i aduse aminte de ceva i alerg napoi la intrarea din spate pentru a telefona do mnului Burt Mondy, eful pazei cazinoului. 7

Cnd, n fine, ajunse la intrarea principal, poliitii se aflau deja acolo, nerbdtori s re n pine. Se pare c asasinul care i-a fcut btrnei de petrecanie nu s-a mulumit cu u implu viol, ci a i percheziionat-o, vorbi unul dintre poliiti, inspectnd cadavrul. La s asta i privete n jurul gtului ei! vorbi cellalt, aprinznd o lantern pentru a putea ea mai bine. Cred c a strangulat-o cu un iret. Urma este foarte subire i a ptruns n c rne. Georges! fu strigat paznicul care o descoperise fr via pe btrn. Spune-mi, te ro victima obinuia s o pun" cu diveri tipi nesplai ca i ea, dac nelegi ce vreau s s mori numai de bine, dar cam aa sttea treaba. Doar c violena nu era deloc necesar. Mama Mary, cum i spuneam noi, nu refuza niciodat vreun brbat, indiferent ct de urt i de mur dar ar fi fost acesta. Unul dintre poliiti cercet cu atenie mprejurimile, de parc s-ar fi ateptat s-l gseasc pe asasin ascuns n cine tie ce cotlon. Desigur, tentativa lui nu ddu nici un rezultat i acesta se ntoarse cu o mutr plouat alturi de partenerul lui. N mic demn de luat n seam. Atunci ce facem ? Cheam prin staie un legist, un criminalis t i o main pentru transportarea cadavrului la morg. Pe urm vorri culege informaii de l a ceilali angajai ai cazinoului care intrau frecvent n legtur cu ea. Nu vd ce altceva am putea face. Tu ? Nici eu. La ce or ncep repetiiile, Georges? De obicei, la 6.00 p.m. Cazinoul Comedy Stage" funcioneaz ntre 8.00 p.m. - 5.00 a.m. Copoiul i cercet cea ul. Abia se fcuse 7.30. Mai era destul timp pn dup-amiaz. Un electrician ngenunchea di n loc n loc pentru a verifica luminile ce inundau scena. ncepea repetiia! Orchestra i acorda instrumentele, iar jocurile de lumini i ncepuser dansul nebunesc din fiecare sear. O cntrea palid cu glas de sopran strig ct o inur plmnii spre maistrul de mai mult lumin pe mine, altfel art ca o moart! Aa i eti! i rspunse cel interpelat, ncet, pentru a nu fi auzit. Unde dracu' sunt macaronarii ia cu instrumentele lor m uzicale? zbier regizorul, un ratat ajuns la vrsta pensionrii fr a nregistra vreun succ es notabil n viaa lui. Mai bine i-ai pune ochelari dac nu bai nici pn la cinci metri ipost Paul nervos, ridicndu-se mpreun cu Paulino de la o mas unde ateptau apatici ncep rea repetiiilor. Toat lumea era nervoas. Moartea btrnei l marcase n mod vizibil pe fie are dintre artitii i auxiliarii ce roiau de colo-colo. Mai mult albastru ! strig ma istrul de lumini din comelia lui, amplasat la o nlime de 15 metri de sol. Cei doi pol iiti ce investigau condiiile n care i dduse duhul mama Mary intrar n marea sal a re tului fr a fi vzui i ocupar dou scaune n ultimul rnd de mese. Hristoase, ce faun i! remarc unul dintre ei. Mnnc i ei o pine, ce-ai vrea s fac ? 8

n acordurile de nceput ale orchestrei, pe scen i fcur apariia cei doi acrobai contor i. Impresarul cazinoului, Tim-Allan Levant, i observ pe copoi i se apropie de ei, p rezentndu-i trupa: Acest duo este format din Reed Parker i Roger Greene. Fata de co lo este prezentatoarea spectacolului, pe nume Julia Dennehy. Mai avem o trup de b alet, n frunte cu solista Margaret Stanton, civa actori de comedie, nite ppuari, civa ediani, dar piesa de rezisten sunt clovnii adui de mine de la Londra. Paulino Brazzi i Paul Scacchi fac pe toat lumea s rd, fr excepie. Nici nu tiu de cte ori le-am v ele, dar tot nu m pot abine s nu m amuz. Poliitii i notar contiincioi toate inform ite n carneele lor cu coperte de culoare roie. Iertai-m, dar am omis s m prezint! Ti llan Levant, impresarul show-ului, la dispoziia dumneavoastr ! Orchestra cnta n surdi n, iar contorsionitii i vedeau linitii de numrul lor acrobatic. Copoii pstrau tcere am ca nu cumva s deranjeze. n cele din urm, unul vorbi: Toi artitii o cunoteau pe vi m ? Pe care dintre ele ? De fapt, nu conteaz, c le cunoteau foarte bine pe amndou. Im resarul Levant fcuse referire i la April Miller, balerina ce fusese omort n urm cu dou sptmni, n mprejurri asemntoare. n acest caz, vom fi nevoii s stm de vorb cu to mulime de declaraii. Cred c nu vom termina nici n cinci zile. Ne-ai putea pune la disp oziie vreo ncpere n care s ne desfurm ancheta ? Cum s nu! M-am i gndit la treaba repartizat prima cabin de pe culoarul artitilor. Este pentru vedetele de marc. Fii nd ceva mai retras, e cea mai potrivit pentru activitatea dumneavoastr. Dac suntei am abil, v rog s m urmai! Ajuni la locul cu pricina, cei doi poliiti se declarar mulumi ondiiile ce li se ofereau. Dac tot suntei aici, n-ai vrea ncepem seria interogatoriil or chiar cu dumneavoastr? n felul sta ctigm ceva timp. Cum s nu ! Cu mare plcere! S mi ce trebuie s fac! Mai nti s ne rspundei la cteva ntrebri simple, iar apoi s co tul n scris, sem-nndu-v declaraia.' Ah, pi e simplu ! Putem ncepe ? Unde v aflai mineaa, n intervalul de timp dintre orele 2.00 6.00 a.m. ? Cum totul mergea bine c u spectacolul, m-am instalat la o mas din barul Lorane de vizavi, pentru o mic gus tare stropit cu whisky. Am stat de vorb pn pe la ora 6.00 cu Norman Mayer, un obinuit al localului, cu patronul John Hartmann i cu soia acestuia, guraliva dar binevoit oarea Virginia. n acest interval, ai prsit barul ? Nici mcar o singur dat. Dac ar t nevoie de mine, bieii ar fi tiut de unde s m ia. Dar dup ora 6.00 ? Am plecat aca lumit c show-ul se terminase cu bine. Cam asta ar fi tot, domnule Levant. Excelent ! Atunci am s scriu ce v-am spus i am s semnez, O.K. ? 9

Fr a mai atepta aprobarea lor, Tim-Allan Levant se apuc contiincios de caligrafiat. n cele din urm, le ntinse coala de hrtie, ntrebndu-i pe poliiti: Deci, vrei s stai ntregul pesonal ? Trebuie! Pe cine dorii s v trimit ? Pe cine e liber acum. V s continuai cu portarul Kelly Blaine. El tie foarte multe despre angajai, ca orice p ortar din lume care se respect. CAPITOLVL IV Dup ce-l trimise pe Kelly Blaine n cab ina unde se aflau copoii, Tim i fcu apariia pe scen, fcn-du-i semn regizorului s acor o scurt pauz. A nceput ancheta privind misteriosul deces al' mamei Mary. Poliitii v a apt pe fiecare dintre voi la un scurt interogatoriu. Le spunei ce tii, dup care conse mnai totul n scris i semnai. Procedura e simpl. Vei fi anunai cnd v vine rndul. Ju rmezi! Fata prsi scena n spatele impresarului, fr s scoat o vorb. Dup ce ieir din deschise o u care ducea n direcia opus cabinei poliitilor i o ndemn pe prezentatoar ici, Julia! Eti foarte atrgtoare astzi! Bnuind cam ce avea s urmeze, fata nu spuse nim ic, legnndu-i oldurNe apetisante n direcia indicat. Biroul impresarului nu era departe Acesta descuie ua cu singura cheie existent i i fcu din nou loc Juliei s treac, ciupi d-o pofticios de una dintre fese. Ea se mulumi s zmbeasc doar, rotindu-i ochii prin nc ere n cutarea unui loc adecvat poftelor sexuale ale brbatului de care depinde carie ra i slujba ei. Tim nchise ua cu cheia i i scoase n grab haina, cravata, cmaa i pa rmnnd numai n chiloi i pantofii de lac. Vrei s rmn i eu goal, l ntreb prezen et incitant n colul gurii ? Nu avem prea mult timp la dispoziie, rspunse brbatul, apr opiinduse de ea. Deschide-te la bluz i, bineneles, scoate slipul de pe tine! Ea exec ut comanda, dup care se sui cu fundul pe birou, ajutat de Tim, i ncepu s-i maseze tmpl le, trecndu-i degetele prin pr. Impresarul i introduse capul ntre snii ei plcui la ve e i la pipit, prinznd a-i sruta cu patim pentru a se excita. Operaiune care nu dur mai mult de dou minute, dup cum constat Julia cnd i mas membrul ajuns n stare de erecie c let. Vru s coboare de pe birou pentru a-l strni i mai bine cu gura, ns brbatul o opri, deprtndu-i ncetior pulpele. Apoi i fcu loc ntre ele i, ajutn-du-se de mini, o ptr siv pn la capt. Julia se ls pe spate, sprijinindu-se n mini i oferindu-i sfrcurile re a fi alintate. El nu atept s fie rugat i, n timp ce o penetra cu putere, i muc mug i snilor n diverse chipuri. Fata ncepu s geam la fiecare contr, tiind c brbailor le foarte mult aceast manifestare, care le demonstreaz ct de virili sunt. Concomitent, oldurile ei prinser a zvcni nainte i napoi pe biroul de stejar, spre marele deliciu a l efului ei. Deosebit de mulumit de prestaie, Tim ar fi vrut s triasc aceast voluptate cel puin o venicie, ns i aduse aminte c se afla n criz de timp. 10

Din acest motiv, acceler ritmul .atacurilor sale, rmnnd cu gura lui nfometat de amor n zona snilor ei i prinznd-o cu putere de olduri. Julia ddu senzaia c se lsa moale n m lui puternice, ns, n realitate, participa activ la acel ritm susinut al unei iubiri fizice fr de istorie i viitor. tia c el nu mai rezista i era de datoria ei s-l fac s ine ct mai repede posibil. n vreme ce era tras cu for de olduri, fata simi un val de c ur ce-i inund ntregul trup, dar mai ales locul acela intim dintre picioare. Juisase . Zmbi fericit pentru acest mic cadou dinainte de spectacol, ns nu slbi ritmul, gata s-l primeasc nuntrul ei pe cel ce-i adusese un strop de fericire. Rmnnd sprijinit nt ingur mn, i prinse un sn i i-l oferi impresarului: la-l, Tim! Muc-I i f-i tot ce l percepu la mare intensitate aceast scen de un erotism aparte i ejacula, innd un sfrc ntre dini i gemnd la rndu-i de plcere. O plcere nedisimulat n ceea ce-l privea... T ea mpreunare ptima nu durase mai mult de cinci minute. Cred c am s nnebunesc din cau inactivitii ! aproape c strig detectivul Eric Black la un moment dat. Oare au intrat rufctorii n omaj? Ce zici, Jane ? Zic c habar n-am ce se ntmpl, asta zic! Sa fie lt de lucru, neleg, dar deloc ? Asta chia; c te scoate din srite. Poliista se ntorsese de dou zile dintr-un bine meritat concediu i de atunci nu primise nici o misi une . Aceast problem mai era cum era pentru ea ns Eric, partenerul ei, care ardea gazul de vrec zece zile, mai avea puin i exploda. Eu intru peste cpitan i-i cer ceva de lu cru, izbucni din nou detectivul, aprinzndu-i o alt igaret Camei fr filtru. Sau mi dau misia. n ultimul timp, fumase peste dou pachete pe zi i buse cafea cu tonele. i dac n are, de unde o s-i dea ? l rci i mai tare sergentul Mann. N-are? S fac bine s aib -aia e eful diviziei Cazuri Speciale" din cadrul D.P.L.A.! tiu ce-i voi spune, adug E ric, ridicndu-se de la locul su! Dac n-are nici astzi nimic de lucru, i propun s provo ace chiar el mcar un mic viol... Tot biroul ncepu s rd zgomotos, fiecare poliist nchip indu-i cam ce figur ar face cpitanul Corky West dac i s-ar propune aa ceva. Asta dur p cnd boss-ul i fcu apariia n ua biroului su. De ce rdei aa? Este vreun concurs de ar cum nimeni nu ndrzni s-i rspund, aa cum era de fapt de ateptat, continu cu o voce oritar: Detectivii Heron i Black, la mine! Poate ne d vreun caz! ndrzni Eric s vise cu voce tare. Poate ne d vreo sanciune, l persifla Jane, lund-o nainte spre vizuina c itanului. Aezai-v ! i invit acesta dup ce intrar. Mi se pare mie sau voi avei nevoi cte un concediu de dou sptmni ca s v refacei forele ? Detectivii trir cu groaz se a tavanul n cap. Mai bine s primeasc o sanciune, acolo, dect s fie pui pe liber. Gust din plin reacia negativ a,subalternilor si, West scoase tacticos dintr-un sertar o acadea cu gust de cafea, n ncercarea sa de a renuna la acea butur despre care doctoru l i spusese c o s-l bage n mormnt dac nu o ddea naibii. 11

De regul, Eric i permitea s se amuze pe seama cpitanului cnd l vedea cu acadeaua n gu acel moment se gndea la orice altceva, dar la glume - nu. Boss-ul pstra n continua re tcerea, savurnd mulumit panica detectivilor. Se amuza copios s-i duc pe acetia la e xasperare. n cele din urm, n birou i fcu apariia i directorul D.P.L.A., Larry Tillman are i salut. Jane mai nti, apoi Eric i, n fine, West se ridicar n picioare, primii do vnd un licr de speran n ochi. Cel care vorbi fu ns cpitanul: Domnule director, ace ctivi, despre care se spune c sunt favoriii mei - dar nu-i nici pe departe adevrat acest lucru - vor s-i ia cte dou? sptmni de vacan. Ce prere avei ? Intrnd imediat lman vorbi la rndul su: Ce pcat! Tocmai aveam un caz interesant, special", ca s spun aa, n capitala internaional a jocurilor de noroc, Las Vegas. Un fel de schimb de exp erien. O.K.! n caz c detectivii Heron i Black sunt prea surmenai, va trebui s apelm l ltcineva... Gata s explodeze, Eric reui s vorbeasc printre dinii strni: Dar eu n-am oie de nici un concediu de odihn! Nici eu! sri Jane ca ars, de team s nu rmn de cr am omat o sptmn, ce, vrei s ruginesc? Ce zici, Corky ? l privi directorul pe cpit ubneles. Dac aa stau lucrurile, le repartizm lor noul caz ? Eu tiu ? Dac nu vor? B m ! rspunser detectivii n cor, rznd i nelegnd abia atunci c li se jucase o fest. P secunde bune, amuzamentul celor patru poliiti rzbtu dincolo de uile biroului, pn n s detectivilor, spre marea uimire a acestora, care erau obinuii s aud urletele cpitanu lui, nu hohote de rs. Cnd se linitir, Eric ntreb, gata de aciune, tergndu-i lacrimi ochi: Despre ce este vorba, domnule director? Un caz deosebit de simplu pentru p regtirea voastr. Dou crime purtnd aceeai semntur, la cazinoul Comedy Stage" din Las V s, Nevada. Pentru detalii, dosarul se afl la cpitanul vostru. Eu nu v voi spune dect cteva lucruri. Pot ncepe ? Vrea s ne fiarb, la fel ca dr. Butch Harrison, zise Eric ctre partenera lui, astfel nct s fie auzit i de efi. Apoi se adres directorului: De ur, suntem numai ochi i urechi! Mai mult ca sigur, avem'de-a face cu un necrofil. Acesta i-a omort victimele, dup care a fcut sex cu ele. Pe ultima a i tlhrit-o de o s m nsemnat, se pare. April Miller - o balerin - a fost strangulat acum 17 zile, iar Ma ry Dickinson - un fel de femeie de sericiu, fost glorie apus a cazinoului - n urm cu trei zile. Poliitii locali n-au reuit s ajung la nici un rezultat pn n prezent i au at la divizia Cazuri Speciale". n concluzie, acum vom lucra n mod oficial, nu-i putu stpni Jane entuziasmul. Nu tocmai. M-am gndit ca detectivul Black s se infiltreze p rintre angajaii cazinoului, iar tu s fii anchetatoarea necrutoare care calc totul n pi cioare pentru a afla adevrul i a-l prinde pe criminal. Tipul nu este un profesioni st, ns avem de-a face cu un psihopat autentic, asta e sigur. Deci, fii cu bgare de s eam! Mai ales tu, Jane, i ddu detectivul n petic - cci nu cred c m va omor pe mine cem pe urm amor... 12

 Nu se tie niciodat, i tie directorul elanul. Poate fi la fel de periculos pentru amnd oi. Legistul care a efectuat autopsiile nu a descoperit nici o dovad demn de luat n seam. Specialistul" vostru, dr. Harrison, a citit rapoartele necropsiilor i a ajun s la concluzia c sunt bine ntocmite. Aadar, din acest punct de vedere nu avem nici un fir de care s ne agm i n-are nici un rost s deschidem nc o dat cadavrele. Detecti lack va locui n hotelul cazinoului, iar Heron la mic distan, n hotelul Voyajeur, de p atru stele. Este de la sine neles c nu v cunoatei. Sub ce acoperire voi lucra ? ndr ric s-i afle destinul. nc nu ne-am hotrt. Ori vei fi clovn ori acrobat la mare nli am neles c este un cazinou, nu un circ... Un cazinou i un mare restaurant cu specta cole de circ i revist n fiecare sear. i cum credei c m voi putea descurca eu, spre lu, n pielea unui saltimbanc, mai ales c mi mai tremur i minile cteodat ? Ca s nu ma ntesc de postura de acrobat... Am glumit! l asigur cpitanul. Vei face parte din ech ipa care asigur securitatea stabilimentului. Directorul de personal este singura persoan care colaboreaz cu noi i te va angaja imediat ce ajungi la Las Vegas. n caz de necesitate extrem, poi apela la el. Altfel, se va face c nu te cunoate. E clar? C a lumina zilei! Cnd plecm n Nevada ? Avei bilete la avion mine diminea la ora 9.00, pe aeroportul El Maine. Le gsii la Melanie Pullman, secretara mea. Trecei i pe la fi nanciar ca s luai nite bani n avans pentru deplasare, dar cheltuii cu economie. Ceea ce nu se justific va fi oprit din lefurile voastre. neles ? Da, s trii! rspunser di amndoi detectivii deodat. Domnule director, mai vrei s le spunei ceva ? Da, succes! Atunci suntei liberi! Prea bucuros de noua misiune ncredinat, Eric uit s mai fac o glu pe seama cpitanului pentru a-l scoate din srite ca de obicei. Colegii de birou se uitar la el cu repro, fiindc le fusese rpit una dintre distraciile cu care se obinuise ns detectivul nu mai vedea, pe nimeni, ntr-att de fericit era. Ct de mult i dorise s at sta i el cteva zile n aceast metropol a jocurilor de noroc! Dar tia c niciodat nu eui acest lucru dintr-un salariu de poliist. Poate doar la pensie, n caz c o mai apu ca... Nu chiar att de entuziasmat precum partenerul ei, Jane Heron se gndea deja ce haine s-i ia la ea. Unele sobre, cu ajutorul crora s se impun n faa poliitilor din l Nevada, ori unele fistichii, pentru a nu se deosebi prea mult de ceilali vilegi a-turiti ? Oricum, nu i va ncrca geamantanul cu prea multe oale. Mcar de s-ar vedea ne oit s-i mai completeze garderoba... CAPITOLUL V Paul Scacchi i dduse ntlnire cu Pauli Brazzi la barul Lorane, aflat vizavi de cazinou. Se ntorcea din ora, de unde i cumpra se un ceas de mn, fiindc al su se stricase. Pentru a scurta drumul, o lu printr-un ga ng. N-avea de ce s se team, doar era nc zi afar. Abia trecuse de ora prnzului. Strecur du-se printre cazanele pline cu gunoi, fiare vechi abandonate i tot soiul de cuti i de carton, care serveau vagabonzilor drept adposturi pe timp de noapte, Paul au zi deodat un glas: Salutare, amigo! 13

Era vocea unei femeiuti creole, mai mult dezbrcat dect mbrcat, care-i etala fr scru pul ce i-l oferea spre vnzare. Nu vrei s guti puin din prjitur ? l ntreb ea pe tr icndu-i fustia pn sus de tot i scond la iveal o crup de iap tnr n clduri Te c ri! Vznd ezitarea brbatului, ea rectific: Am vrut s spun... trei. Paul se simi tentat pentru o clip de aceasta ofert neateptat. Tnra nu avea mai mult de 18 ani i, n mod si , merita banii. Pe deasupra, nu mai avusese o femeie de ceva vreme, l-ar fi treb uii una... Hai, c nu-i cer o avere i mi poi face tot ce doreti! l ndemn fata spre ondu-i limba din gur i executnd n vnt cteva artificii m iastre. M-a excitat, putoar gndi Paul. Dar cine tie ce boli or fi la fundul ei, i mai zise, vzndu- n cele din urm drum. Neruinato! i arunc el peste umr, doar aa ca s se autosugestioneze c... strugur erau acri ? Puin mai ncolo, un brbat ntre dou vrste mbrcat ntr-un smoking ponosit ne mare, se exhiba avnd pe mutr o min deosebit de satisf cut Fir'ai ai dracului de nebun , mai apuc Paul s spun nainte de a iei din gangul ce putea a mizerie i a desfru. Dac r vedea Papa, ar face infarct! i cumpr un pachet de igri i, n fine, ajunse la locul d nire. Paulino se afla deja la mas, n faa unui phrel de whisky Jim Beam, pe care-l sav ura n tcere. Cel puin, bine c n-ai ntrziat! i-ai cumprat ceasul? Da, i am dat 15 ri pe el. Vrei s-l vezi ? Da, arat-mi-l! Alt dat. Acum n-am chef. Atunci de ce m-ai trebat dac vreau s-l vd? Ca s-mi bat joc de tine. Nici unul dintre cei doi parteneri nu rse de aceast glum, clovanii fiind mult prea obinuii s se tachineze unul pe cellal . Paul desfcu pachetul de igri i i-l ntinse lui Paulino. De ast dat, nu mai scp fr n partea partenerului su: Eu cred c altul e motivul. Eti un pic psihopat, nu-i aa, P aul ? Dar acesta nu mai rspunse, vizibil deranjat de remarca la care nu se ateptas e ctui de puin. Cteva minute bune de tcere i calmar pe amndoi, iar pe Paulino l fcu id un nou subiect: Spune-mi, Paul, dar de unde ai avut tu atia bani pentru ceas ? N u tiam c i pas de economiile mele. Eti cumva invidios ? Deloc, dar vreau, nu vreau, t ebuie s-mi pese de tot ceea ce se refer de tine, cci n mod inevitabil se refer i la mi ne. Ai devenit i filozof, bag de seam! se hotr Paul s ncheie discuia, fiind convins trebuia s-i dezvluie lui Paulino toate secretele lui. Am onoarea, domnule directo r! M numesc Eric Black i am auzit c ai avea liber un post de paznic. Aha, dumneata et i ? Foarte bine! La ora 7.00 p.m. te prezini la domnul Burt Mondy, care este eful securitii cazinoului. El i va spune ce ai de fcut, am vorbit deja despre asta. n privi na cazrii, tot cu el vei aranja, ns, din pcate, nu nainte de ora menionat. Altceva ? ic, domnule, zise detectivul, lundu-i la revedere de la acest om vizibil foarte oc upat. 14

mpreun cu Jane, ajunsese cu bine n Las Vegas i gsi fr greutate cazinoul Comedy Stage" ai precis, taximetristul l gsise, ducndu-i la punct fix. Dup ce poliista reuise s se c zeze la hotelul Voyageur, ddur o rait prin mprejurimi, lund n eviden barul Lorane de avi de cazinou. Nu intrar, pentru a nu fi recunoscui mai trziu drept prieteni. n con cluzie, de astzi nu vom mai comunica dect prin telefon, nu-i aa, Eric ? Aa e ! Eu i v i spune mam, iar tu iubitule, ca s nu se prind cei din jurul nostru c suntem... amani . Eti imposibil i mincinos pe deasupra. N-ar fi mai bine s-i spun eu tat, iar tu - iu bito ? cochet Jane, dar renun imediat. Bine, fie cum spui tu! La ora comunicat, dete ctivul intr prin spate n cazinou, acolo pe unde intrau angajaii, i schimb cteva vorbe cu portarul. tii unde l-a putea gsi pe domnul Burt Mondy? Dar dumneavoastr cine sunt ei ? se art suspicios i destul de ostil Kelly Blaine. Numele meu este Eric Black i fa c parte din echipa care asigur securitatea acestui stabiliment, ncepnd, de astzi, co mplet poliistul, ca s nu-i solicite portarului memoria n mod inutil. Deodat, chipul i nterlocutorului su se lumin, iar acesta i rspunse vesel: Pi, de ce n-ai spus aa ? l n sal ta ora asta. Inspecteaz mesele i scaunele pentru a prentmpina eventualele surpr ize neplcute ce pot aprea de-a lungul nopii. Kelly Blaine era un brbat pe la vreo 55 de ani, cu prul alb la tmple i o statur potrivit. La prima vedere prea un om blajin i foarte serviabil, gata s ajute pe toat lumea. Doar o sclipire mecher a ochilor lui i d ea de bnuit c, de fapt, era mult mai inteligent dect voia s par. Mulumesc! Deci, pot ntra, nu-i aa? Deocamdat n-am o legitimaie ca s i-o art. Nu v facei probleme pentru lucru! Am deplin ncredere n dumneavoastr. Eric i vzu de drum, dup ce primi cteva ind legtur cu traseul pe care-l avea de strbtut pn la scen, i ncerc s rein ct mai e coridoarelor pe care le strbtea. n sfrit, ajunse n arlechin (fiecare dintre extremit e laterale, din fa, ale unei scene - n.t.), iar de aici intr n scen, cobornd cteva tre te pn la sal. Repetiiile se aflau n plin desfurare i el fcu tot posibilul s nu der nimeni. n scurt timp, se obinui cu ntunericul i, dup ce fcu puin slalom printre mese, ddu cu ochii de un brbat masiv care inspecta mprejurimile. Mutra lui boit arta c era g nul de om obinuit s primeasc lovituri n plin figur, iar minile butucnoase demonstrau a pregtit s i rspund pe msur. Bun seara, domnule! l aborda detectivul pe un ton di at. M numesc Eric Black i am neles c de astzi voi face parte din echipa condus de dumn avoastr. Directorul de personal m-a trimis. Tu eti noul bodyguard ? l privi Mondy cu ochi critic i un aer rutcios. Ai mai lucrat n acest domeniu? Da, am fcut parte din t rupele speciale care asigur protecia demnitarilor, vreme de trei ani. Dup nfiarea ta domnioar, n-a fi ghicit niciodat acest lucru. Pi, tocmai asta e arma secret cu ajuto ul creia mi pot surprinde adversarii. Nu mai spune ! Eti i puin ncrezut, nu-i aa ? 15

 Eu nu cred asta, rspunse Eric tot numai un zmbet, dei era mai tentat s-i trag malacul ui un pumn n nasul lui borcnat - dar o s v convingei singur cnd m vei vedea la treab trebuie s-mi vorbeti cu dumneavoastr, O.K. ? Nu n asta const respectul ntre oameni! Sp une-mi acum: ai fost dat cumva afar din serviciu? Din nefericire pentru mine! Moti vul ? M-am ncurcat cu o doamn din nalta societate, pe care trebuia s-o pzesc. Pn la u m, lucrurile au luat o ntorstur urt i a trebuit s-mi dau demisia. Dac-i aa, s-ar tr-un an sau doi s-mi placi. n caz c reziti aici atta vreme, desigur. Voi face tot ce este omenete posibil pentru asta, Mondy. Care sunt atribuiunile mele ? Pentru ncepu t, te vei ocupa n special de pro-tecia artitilor i de securitatea culiselor, n genera l. Vei vedea multe i de aceea unii te vor invidia. n schimb, nu i se permite s cobor i n sal pe par-cursul programului, care se desfoar ntre orele... tiu ! ntre 8.00 p. 5.00 a.m. Bun! Ne vedem n sal, n fiecare zi, la ora 6.00 p.m., i ne lum rmas bun dimi eaa, dup ce pleac pn i ultimii spectatori. Tu va trebui s stai nc puin, pn ce se E totul clar? Pn acum, da. Atunci, la treab! Ai zis c eti profesionist si tii ce-a e fcut. ntocmai! CAPITOLVL VI Paul, de unde ai tu atia bani? relu Paulino ntrebarea care i-o pusese mai devreme colegului su. Nu neleg de ce te intereseaz! Pentru c su tem parteneri, ce dracu'! Ei bine, afl c am primit o motenire despre care nu voiam s-i spun nimic. Acum eti mulumit ? Absolut deloc. Cine i-a murit ? Nu-i treaba ta i i las-m n pace ! Nu-i dai seama c eti pislog ? Nu. Vreau s aflu adevrul! Din cau m pot concentra la numrul pe care-l avem de interpretat. Poate l ratm ! n acel momen t, Eric se apropie de comicul duo. Bun seara ! Totul este O.K. ? i cum cei doi l pr iveau curioi, continu: Sunt noul agent de paz n scen. Black este numele meu. Aha! f Paulino. Atunci bun seara, domnule Black! Totul este n regul. Suntem foarte veseli pentru c partenerul meu, domnul Paul Brazzi, a primit o motenire. Din privirea cel ui vizat ncepur s ias scntei de ur la adresa colegului su. Faptul nu-i scp detectivu in vedere, dar disimula acest lucru, rznd cu toat faa: V felicit, domnule Brazzi! S v ucurai de ea i s avei parte de bani! Mulumesc! rspunse acesta, mai mult dect morocn ai, Paulino! n curnd e rndul nostru. 16

Poliistul privi nstrunicul duo cum se ndeprta i atunci i ddu seama c era studiat. L tri deprtare, prezentatoarea Julia Dennehy l sorbea din priviri. V-am auzit fr s vrea u. Deci, dumneavoastr ne vei garanta sigurana pe viitor. ncntat s v cunosc! i fata s zent cu dezinvoltur. Sunt sigur c pentru artiti nu exist nici un fel de pericol, domn ioar. Aici te cam neli, domnule Black! n ultimul timp, au fost violate i ucise dou f i n spatele cortinei. Nu vi s-a spus asta ? Dumneavoastr vorbii serios? fcu Eric pe netiutorul. Dar cum s-a ntmplat? eful dumneavoastr, domnul Mondy, este mai n msur s a curent. Dac vrei s stai de vorb cu mine, a opta pentru alte subiecte mai palpitante. .. n mod sigur, fata asta tia ce voia de la via! se gndi detectivul, remarcnd avansuri le ei spontane. O ntlnire cu ea era tocmai modul prin care putea afla amnunte inter esante cu privire la cele dou asasinate. Iar dac nu, cu siguran c nu avea s regrete... A fi bucuros dac ai accepta s lum micul dejun mpreun, mine diminea. Trecei re , nu-i aa, domnule Black ? i dumneavoastr la fel! Ce-ar fi dac ne-am tutui ? mi poi s une Eric. Este unicul meu prenume. De acord, sunt Julia. Deci, rmne stabilit pentr u mine diminea ? Fr ndoial! O mare plictiseal puse stpnire pe poliist de-a lungu ului. Navea nimic deosebit de fcut dect s se plimbe de colo-colo i s cate gura. O bun ucat de vreme i-o petrecu n compania portarului, care-i oferise o ceac de cafea. Acest a era un om simplu, din popor, dar foarte discret. Cunotea foarte multe amnunte pi cante despre artiti i despre personalul auxiliar al cazinoului, ns nu-i plcea s brfeas Tot ce trebuia Eric s fac pentru a intra n posesia unor informaii interesante era si ctige ncrederea. Am auzit c, de curnd, aici au avut loc dou abominabile crime. Este adevrat sau cineva a vrut s-i bat joc de noul angajat ? E adevrat! - rspunse brbatul up un moment de ezitare. i, dup prerea dumneavoastr - la care v asigur c in foarte ce credei c ar trebui s fac? S renun la aceast slujb sau s-mi vd de treab n contin ei altceva de lucru ? Dac nu, ntrebarea nu-i are rostul. De fapt, au fost ucise doar nite femei. Una tnr i alta btrn. Se pare c brbaii nu sunt vizai. Nu mi-e team mine n mod special, dar dac dau ochii cu el atunci cnd m ocup de sigurana scenei, pot avea necazuri. Riscurile meseriei, tii doar! Poate c n-o fi necuratul att de negru ! Totul e s v pstrai calmul, la fel cum mi-l pstrez i eu. Bun seara, domnule Levant! s Blaine de pe scaun la apariia unui brbat mbrcat ntr-un costum negru i purtnd un trand fir rou-la butonier. Domnul Black este noul nostru angajat n serviciul de paz i prote cie. M bucur s v cunosc! Tim-Allan Levant, impresarul teatrului din cazinoul Comedy S tage". Am venit s m asigur c totul este n ordine. 17

 V nsoesc pn n culise, dac nu v deranjez. Aa poate mai nv i eu s m descurc pr Nici un deranj. Nu parcurser nici douzeci de metri, cnd ddur nas n nas cu un individ s lab i nalt, care abia se putea ine pe picioare. Thomas, iar eti beat cri ! Nu tiu de nu te concediez chiar n acest moment? ! Dar n-am but, domnule Levant, rosti acest a cu greutate! Sunt doar puin obosit. Pleac de aici! S nu te vd ! Cine e personajul ? l ntreb detectivul. Un mainist. Thomas Clay e numele lui. Are o nevast bolnav i tr copii mici. Eu nu tiu de unde i mai ajung banii i de butur! mi pare ru, ns pn la u nevoit s-l dau afar. Eric. se abinu s comenteze, mulumindu-se s se acomodeze cu person alitatea i obiceiurile celor cu care urma s aib de-a face n zilele urmtoare. Urmeaz M rgaret! se auzi vocea regizorului de scen. Unde naiba umbl fufa asta? Balerinii su nt pregtii s intre pe scen, iar vedeta nu e de gsit. Cnd voi scpa de ea, voi fi un om ericit, se adres regizorul de ast dat impresarului, pe un ton plngcios. Uite-o c apar ! l liniti Levant. Domnioar Stanton! - i se adres acesta - ai face bine s fii pregtit timp pentru scen. N-a vrea s ai necazuri! nelegi ce vreau s spun ? Da, domnule. Nu v i mai ntrzia, rspunse dansatoarea n grab, ocupndu-i locul pe umerii balerinilor, n ti ce cortina se ridica. Singurul lucru pe care-l putea face Eric era acela de a in specta mprejurimile i de a atepta sfritul spectacolului. Ingrat meserie mai era i acea ta de bodyguard de scen! se gndi el. Ce-arfi s vad i el locurile n care au fost ucise femeile ? Apoi ncepu s rememoreze dosarul, pe care-l citise cu atenie de cteva ori p entru a-i aduce aminte descrierile de care avea nevoie. Se plimba prin semiobscur itatea culiselor, cnd simi c telefonul mobil i trepida n buzunar. Noroc c oprise soner a pentru a nu deranja spectacolul. Vznd c l cuta Jane, partenera lui, strbtu n grab loar i rspunse: Da, mam! S-a ntmplat ceva ? Nimic. Ce-ai vrea s se ntmple ntr-un toate hotelurile ? M plictisesc de moarte. i eu. Tu mcar poi iei la o plimbare... i vrea s m plimb pn mine la 6.00 p.m., cnd ncep repetiiile? Dac n-ai altceva mai b ut... Puteai s vii la spectacol dar, apropo, tu nu dormi noaptea? Las prostiile, E ric, i spune-mi mai bine ce nouti ai aflat! Nimic impresionant, dar mi continui tato nrile. Pn acum, toi cei cu care am intrat n contact par de treab, dar fiecare are cte psric" la cap. Aa-i cu artitii tia... Parc numai cu ei... Bine, atunci cnd m erlock Holmes? Dac nu intervine nimic, cred c poimine diminea, dup ce-mi termin servi iul. Spectacolul se apropia de sfrit. Julia Dennehy i propusese s se ntlneasc pentru put la barul Lorane, unde veneau mai muli colegi. Putea face cunotin cu ei, ca pe ur m s caute un alt loc ca s mnnce. 18

Eric fu de acord cu programul i atept s plece cu toii pentru a putea efectua o ultim v erificare a scenei i a culiselor. Fu controlat de eful su, Mondy, i acesta se mulumi s mormie ceva cnd vzu c noul angajat i vedea contiincios de treab. Apoi adug: Am recepia hotelului ca s-i dea o camer la etajul nostru. Nu trebuie s-i spui dect numel . La ora 6.00, poliistul intra n barul n care majoritatea celor prezeni erau artiti. Dintre cei pe care i cunoscu prin intermediul prezentatoarei, contorsionitii i se prur mai suspeci dect ceilali. Ocupau o mas retras, abia dac i vorbeau i i rspun bic la salut. Dar btrnul de colo, care vorbete att de amical cu toat lumea, cine e, J ulia ? Norman Mayer, un obinuit al localului. Se pare c i al scenei. Cnd m-am angaja t la Comedy Stge", l-am gsit aici i cred c tot aici va fi i cnd voi pleca. V spun s c mama Mary a fost omort pentru bani! - se enerv btrnul Mayer, ridicnd vocea. Cine ? gaboanda aia, care n-avea nici dup ce bea ap? - se mir patronul barului, John Hartm ann. Mai vorbim noi dup ce poliia i va termina ancheta. O s-mi dai tu dreptate! i o lad cu bere, dar dac ai greit, nu vei mai face niciodat pe deteptul n fata mea O.K.? CAPITOLUL VII Paul era prea enervat de insistenele partenerului su ca s se mai poa t controla. n cele din urm, se rsti la acesta: Ei bine, s tii c am bani! O grmad. ? - ntreb curios Paulino. De la mama Mary. Vrei s spui c ai omort-o ca s-i iei ave ? Nu eu am ucis-o, trebuie s m crezi! Cnd am ajuns lng ea, era deja moart. Dumneze ! Era moart definitiv, dac i spun! Eu n-am fcut dect s o percheziionez. Hoaca avea de furoul jegos pe care l purta numai bancnote de 100 $. Doar nu era s las s-mi sc ape o asemenea pleac! Vrei s spui c nu eti asasin, ci doar un biet profanator de cada re ? Oricum, ea nu mai avea ce face cu banii, aa c i-am luat eu. Tu ai fi fcut altf el ? Nu tiu i nici nu vreau s m gndesc la aa ceva. Deocamdat, viitorul meu este n p l i asta m preocup cel mai mult. Ce vrei s spui ? Spun c voi rmne singur dac te b ie i o s ajung pe drumuri fr de partener. Dar de ce s m nchid, cnd sunt nevinovat? pui tu... Deci, nici mcar partenerul meu de ani de zile nu m crede !.E clar c nici poliia nu se va lsa convins de buna mea credin. n acest caz, nu-mi rmne dect s ascu ul c eu am pus mna pe banii mamei Mary! Despre ce sum e vorba ? - se interes Paulino distant. De ce m ntrebi ? Vrei i tu o parte ? 19

 Nu. Asta ar nsemna s-i fiu complice i nu m intereseaz aa ceva. ' Eti complice oric vreme ct nu te duci s m denuni. Nu-mi vine s cred c ai fcut aa ceva, Paul1 Ne merg de bine n ultima vreme... Mai dju-te dracului de prost! Eu nu cred c exist un sing ur om pe aceast planet care s nu pun mna pe 65.000 $ dac i se ivete ocazia! Att de ani avea baba ? Oare de unde ? Cine tie ? Poate dduse i ea vreo spargere. i cnd m g c c, din cnd n cnd, i ddeam de poman cte o jumtate de dolar ca s-i ia i ea o cafe um micul dejun ? - o ntreb Eric pe Julia. Eu nu prea cunosc oraul. La al doilea col. e un local cochet i discret. Mergem acolo, dac vrei. De acord. Detectivul se mulumi cu o pizza, iar prezentatoarea spectacolului de la Comedy Stage" ceru lasagna, u rmat de un sufleu de mere cu frica i ngheat de cacao. Mncar n linite, iar la cafea schise discuia, aprinzndu-i un Camei fr filtru: Cei mai ciudai dintre toi artitii m par a fi acrobaii. Sunt foarte retrai i necomunicativi, nu-i aa ? Cam... Crezi c asa inul celor dou femei ar putea face parte din personalul cazinoului ? Mai mult ca sigur. E greu de crezut c, dac acesta ar fi venit dinafar, ar fi putut ptrunde a cazi nou fr s fie vzut de nimeni. n plus, nu uita c, aproape n permanen, cineva supravegh egul stabiliment. Aa e, dar dac l supravegheaz prost, tot degeaba. Spune-mi, Juia, ie nu i-e fric? Cum s nu-mi fie, dar ce vrei s fac ? Crezi c se gsesc posturi de prezent toare pe toate drumurile ? Eu te asigur c nu! Am s ncerc s am grij de tine. Eti fo drgu, dar hai s schimbm subiectul sta care mi d fiori pe ira spinrii. Spune-mi mai b eti nsurat ? Am fost, dar mi-a trecut repede. Idila n-a-durat dect ase iuni, mini Eri c cu neruinare, pentru a sa imoresia c era un brbat neconsolat. Copii ? Nu, slav Dem ului! Asta mi mai lipsea. : cum ai ajuns n Vegas ? Ar. plecat din LA. decis fiind smi schimb viaa n totalitate. Nu vreaj s m mai ntorc niciodat aco.o. Vorbete-mi i tu d re tine! Nu sunt prea multe de spus. Am plecat din Omaha, \ebraska, la vrsta de 1 7 ani, i am decis s m fac actri de cinema. Dar cum m-am convins repede c la Hollywood nu umblau cini cu covrigi n coad, am poposit la Vegas i am muncit din greu ca s-mi as igur viitorul. Eric i dduse seama de mult cam ce fel de profesie mbriase fata pentru a asigura viitorul, dar nu insist asupra acestui subiect. Continu, te rog ! Mi-au t rebuit circa doi ani pn s ajung pe o scen, mai nti ca figurant, apoi ca balerin i, ca prezentatoare. Tim-Allan, impresarul, m-a adus la Comedy Stage". i sunt foarte obligat pentru asta. Ai un prieten ? Nu, din pcate. i singurtatea m scoate uneori mini, zise Juiia cu o voce trist. E greu s-i faci un prieten cnd ai o ocupaie ca a no astr i lucrezi nopile n loc s dormi! 20

 Te neleg foarte bine, rosti poliistul cu pre-fctorie, mngindu-i uor dosul minii. e greu de cnd am divorat. Dup al treilea pahar de whisky Clan Campbell, cu ghea dar fr sifon, prezentatoarea ncepu s dea semne vizibile de oboseal. Afar, ns, datorit aerului rece al dimineii, se mai nvior i deveni vesel. mi vine s fac o nebunie, Eric. Cum ? S merg ntr-un parc de distracii i s iau toate instalaiile de acolo la rnd, inclus trenuleul groazei. Este o idee interesant, dar tii c parcurile nu se deschid dect dup miaza. tiu. Hai s mergem acas, adic la hotel. Tu la ce etaj ai fost cazat ? La cel a l artitilor, ns n-am urcat nc. Bagajele mi-au rmas la recepie. nseamn c vom fi ve fetei devenir din ce n ce mai nesiguri pe msur ce se apropiau de cazinou. n hol, ea l atept s-i ia cheia de la camer i l lu pe detectiv de bra pentru a se sprijini. Un s ipise de braul brbatului, fcndu-l pe acesta s constate c avea o consisten foarte tare ulia nu-i ddu drumul la bra nici n lift, iar l coborre i ddu pe fa adevratele inte s intri puin la mine pentru nc un phrel ? Ce ntrebare stupid! se gndi Eric. Sigur c Cine ar fi refuzat o asemenea frumusee, care i se druia pe tav ? Detectivul lu cheia din mna fetei i descuie ua. Un miros plcut de lavand l izbi nc din micuul hol al ca cu un singur pat. ' Barul este plin, l asigur Julia. Servete-te singur i pune-mi i m ie unul mic, pn cnd fac un du rapid ! Nu te superi, nu-i aa ? Nici o problem, te ate Nu dureaz mai mult de zece minute, mai strig ea nainte de a intra n sala de baie. i nu minise, constat Eric cnd i consult ceasul, la ieirea ei de sub du. Julia nu se mai osise s se tearg sau s pun ceva pe ea. Un prosop alb nfurat pe dup gt era singura e mentaie. Eti cumva un tip cu prejudeci? l ntreb fata, aezndu-se n faa fotoliului ea Eric. Nu prea! Atunci n-o s ai nimic mpotriv dac m voi juca puin cu tine, nu-i a Prezentatoarea l desfcu la pantaloni, bu o gur din paharul pe care i-l pregtise musaf irul ei i ncepu s trag cu dinii de chiloii acestuia, rznd amuzat de ceea ce fcea. L nepregtite, brbatul ncerc s trag de timp: Vrei o igar ? Bun idee, dar stai c am i tare! Se scul de pe covor i se ntoarse cu spatele ca el s-i poat admira n voie fesel e. Apot se aplec nainte, cotrobind prin poeta pe care o aruncase pe jos. Eric intr in stantaneu n erecie i se grbi s se dezbrace la rndul lui, cu intenia de a o lua pe Juli chiar atunci, pe la spate. Dar ea se ntoarse cu faa, etalndu-i trupul tnr i cochet c enisul brbatului, pe care l lu n mn: Ce e, drag, de ce eti aa de grbit? Vrei s 21

Se aez din nou pe covor, prinse igara ntre buze i atept un foc de la el. Poliistul se aez n fotoliu i scapr bricheta Fumul albstriu provenit din igareta cu marihuana schim t mirosul din camer. Ea trase de dou oh puternic, dup care i-o ntinse: Vrei ? Un sin ur fum. Nu prea sunt obinuit cu halu-cinogenele. Atunci m voi sacrifica eu pentru amndoi. n vreme ce pufia de zor, Julia i introducea cte un deget n paharul cu whisky, rmrea apei conturul membrului lui Eric i l ducea n cele din urm la gur, pentru a-l sug e cu plcere. mi place gustul tu de armsar tnr. Nu cumva eti italian ? Nu sunt. D i-a fi spus armsarul italian, aa cum i se spunea i lui Rocky. l cunoti pe Stallone vrea eu! Dar s tii c i-am vzut toate filmele. Poliistul era convins de asta. ns el ave cu totul alte planuri dect acela de a purta o discuie pe tema actorilor de la Hol lywood. De aceea, cnd Julia termin de fumat i stinse igara, o prinse cu blndee de ceaf potrivi capul spre mdularul su, aflat de mult n erecie. Ea zmbi cu condescenden i-l nse ntre buze, pentru ca apoi s-l alinte cu limba pe toat iungimea. Prea foarte ptrun s de activitatea ei i asta l excita i mai tare pe Eric. De aceea, brbatul se aplec pui nainte i o prinse cu minile de sni. Julia nelese c era vremea s treac la lucruri ma ioase i capul ei ncepu s execute o micare ritmic, dar lent, de du-tevino. Pe msur ce masa pieptul din ce n ce mai rapid, fata accelera ritmul incursiunilor sale, aju ngnd n cele din urm s geam uurel. Pentru a-i amplifica propria plcere, i duse o m re i i introduse dou degete nuntru. Detectivul se putea considera un om fericit. Anche ta nceput la Vegas debutase sub bune auspicii i cine tie ce surprize mai avea s-i reze rve viitorul. Cu mintea concentrat asupra ndatoririlor profesionale, el i ddu seama c felaia pe care i-o administra tnra fat se prelungise destul de mult. Prezentatoarea transpirase deja, ns, din fericire, nu era genul de femeie care s se dea btut cu una cu dou. i vedea contiincioas de treab, fr a da semne c ar dori s schimbe comoda poz e picioarele lui, pe care o alesese de bun voie i nesilit de nimeni. Scuturat la un moment dat de cteva spasme, Julia se folosi numai de limb pentru a-i provoca detec tivului plcere i juisa cu ochii nchii. Apoi, simindu-se parc vinovat, i apuc testicu cu o mn i ncepu s nghit tot ce i se oferea, pn la capt. Ea nu lu seama la contrele mind aceste eforturi ca pe o provocare ce duse, n cele din urm, la o explozie semi nal cum de mult nu mai avusese parte. Din clip n clip mai destins, Eric o mngie pe cap , fcnd-o n acelai timp s nu abandoneze starea de captivitate n care l inea de la o vr . Pn la ultima pictur, desigur... CAPITOLUL VIII Degeaba m ntrebai pe mine! Cu impre ul Tim-Allan Levant ar trebui s stai de vorb. El este cel mai important factor de d ecizie al trupei noastre. Face parte i din conducerea cazinoului. 22

 i unde l pot gsi ? l ntreb Jane Heron pe regizorul care se eschiva s stea de vorb c La ora asta trebuie s fie n biroul lui. Am s rog pe cineva s v conduc. Mondy! se adr s el efului securitii. Doamna poliist a venit tocmai din L.A. i vrea s stea de vorb m. i ari tu drumul ? Desigur, domnule! E n legtur cu cele dou asasinate ? o ntreb rdul pe Jane pe un ton ce nu prea deloc prietenesc. Exact. Atunci trebuie s tii nc la nceput c tragediile au avut loc cnd eu i echipa mea nu eram de serviciu. ntre orel e 6.00 a.m. - 6.00 p.m., securitatea cazinoului nu cade n responsabilitatea noastr. tiam asta! Deci, pe unde o lum ? Merg eu nainte ca s v art. Cum s-o descurca Eric argosul sta? se gndi poliista, n vreme ce-l nsoea pe Mondy prin culoarele ntortochea e teatrului. Precis c pn la urm se va declana un conflict deschis ntre ei. Spuneai c sinatele au avut loc n afara orelor n care erai de serviciu ? ncerc Jane s-l provoace pe bodyguardul ef, doar-doar o scoate ceva de la el. Aa spuneam. Avei ceva mpotriv ? Deocamdat, nimic. Voi face ns investigaii pentru a afla dac acest lucru este adevrat. N-avei dect! Totul este consemnat n rapoartele poliitilor locali, care ne-au anchetat naintea dumneavoastr. Este vorba despre persoane cu experien n domeniu, dac nelegei reau s spun... Nu, nu neleg, i continu poliista strategia, ns Burt Mondy nu mai sc ci un cuvnt, rezumndu-se la a mormi ceva neinteligibil n barb. Ajuni n faa biroului c , brbatul btu la u i intr primul: Domnule Levant, o poliist din L.A. ar vrea s v Poftete-o, te rog! rspunse impresarul, venind n ntmpinarea oaspetelui. Am onoarea, do amn... Heron. Detectiv Jane Heron, de la Departamentul Poliiei Los Angeles, divizi a Cazuri Speciale". M bucur s v cunosc! Tim-Allan Levant este numele meu, dup cum pro babil ai aflat. Dac nu mai avei nevoie de mine, per-mitei-mi s m retrag! zise Mondy, orcndu-le spatele, fr a mai atepta vreo'aprobare. Fcuse deja un efort prea mare pentr u a fi politicos in vorbele sale. Gesturile nu mai contau... V rog s luai loc! Cafe a nu v pot oferi, dar un pahar de ap mineral se gsete. Poate dorii alt butur ? Nu, te tocmai bun. Deci, cu ce v pot ajuta ? o ntreb impresarul, oferindu-i o sticlu cu a plat de la frigider. Am fost solicitat de Poliia Las Vegas pentru elucidarea asasin atelor petrecute n acest cazinou. Cum e i normal, am venit ia dumneavoastr pentru a v ruga s-mi acordai sprijinul de care am nevoie. Nici o problem n legtur cu asta! f evant, deosebit de amabil. Observase c poliista nu arta ru deloc i i aduse aminte de o idil pe care o avusese cu o fat n uniform. Ce mai iubire pasional i fusese dat s tria reme de aproape o lun de zile... Se scul de la locul su, ocoli biroul i se aez pe un f otoliu apropiat de cel al vizitatoarei. Apoi vorbi, cu un surs armant pe chip: Spu nei-mi tot ce avei nevoie! 23

Realiznd faptul c impresarul avea de gnd s se dea la ea, Jane i surse la rndu-i, dar m lt mai rece dect o fcuse el. Tipul nu era deloc urt, ns exigenele poliistei n materie brbai erau cu totul altele. n primul rnd, v-a solicita o list cu toi angajaii teat pe care l conducei, ca membru al administraiei cazinoului Comedy Stage". O, dar e v orba despre foarte muli oameni! Mi-am nchipuit, ns n-am ncotro. Aceasta este procedur a. Bine, voi telefona la biroul Personal" ca s v-o pregteasc. Altceva ? O legitimaie care s-mi permit accesul nengrdit n cazinou la orice or. Dar v vei rtci, cu sigur t, poate, dar m voi obinui. n copilrie am fost cerceta frunta. Cum dorii! Oricum, nnevoie de un permis scris. Voi da dispoziia necesar i toi se vor conforma. Cam att p entru nceput. Pot s ncep seria ntrebrilor neplcute pentru dumneavoastr ? Chiar v ro ei s tii unde m aflam cnd au avut loc cele dou abominabile asasinate ? Dar vd c v Foarte puin, v asigur. Eram vizavi, la barul Lorane, unde am stat fr nici o ntrerupe re pn la ora 6.00 a.m. E bun alibiul ? zmbi din nou Tim-Allan Levant. Chiar foarte bun, rspunse Jane, ridicndu-se. Mulumesc pentru ap! Cu plcere! Spunei-mi, v rog, ai fost n Vegas vreodat ? Doar n trecere. N-ai vrea s facem disear o plimbare i s fi l dumneavoastr ? Pe urm, putem lua i cina mpreun. Ce zicei ? C m vd pus n situa za. Planurile mele sunt cu totul altele, deocamdat. Poate data viitoare ? Oricnd, cu plcere, o asigur Levant, petrecnd-o spre u. Chiar acum voi vorbi cu portarul i cu e ul securitii pentru liberul dumneavoastr acces, dac nu credei c avei nevoie de cineva v nsoeasc, mcar pentru nceput. Promit pe cuvnt de onoare s m descurc! Spectacolul deja de dou ore can Jane Heron l ntlni pe Eric Black. Bineneles, nici unul dintre ei n u ddu semne c l-ar cunoate pe cellalt. n acel moment se auzir njurturile regizorului, re prea exasperat la culme: Unde dracu' umbl fiina asta incontient ? Gata-gata s pln ata ncerc s se scuze. Gura ?! sa-si vad drum. Ceea ce i fcu n Iertai-m, m-a sunat din New York! Promit c n-o s se mai ntmple! Era aproape ora 4.00 dimineaa cnd cuplul d e contorsioniti i termin numrul. Transpirai i vizibil obosii, cei doi se desprir, eptnduse spre cabina lor, iar Greene spre holul ce ddea la birouri. Civa artiti i-o l uar nainte detectivului Black, doi dintre acetia oprind periculosul balans al scrip etelui fatal, iar ali doi ncercnd s-i acorde impresarului primul ajutor. Din easta ac cidentatului curgea sange. Eric observa linitit pe toat lumea fr ns a atrage atenia as pra lui. Nu avea nici cea mai mic bnuial n privina asasinului. Poate c Jane a observat mai mult dect mine se gndi detectivul i cobor prin acelai loc prin 24

care urcase, decis s in secret, cel puin deocam dat, faptul c nu avusese loc un simplu accident. Voiam s cunosc i prerea ta n aceast privin CAPITOLUL IX Ca prin minune, T Allan Levant scp cu via. Miracolul s-a datorat dansatorilor, care au intervenit cu m aximum de operativitate, chemnd ambulana, precum i personalului medical, ce i-a aco rdat accidentatului asistena necesar. Dintre toi, doar detectivii din L.A. cunoteau adevrul i anume acela c asupra impresarului s-a comis o tentativ de asasinat. Vizitnd u-I la spital, Jane Heron fu ncredinat c a doua zi va putea sta de vorb cu pacientul pentru cinci minute, n ciuda cantitii mari de snge pe care o pierduse acesta i a frac turii craniene deschise suferite de el. Tu ai vreo bnuial, Eric? i ntreb Jane parten l la telefon. n legtur cu ce ? fcu acesta pe prostul, dei nu era cazul tocmai atunci. N-am chef de glumele tale! Te rog s-mi rspunzi la ntrebare! Bine, mam ! Atunci afl n-am nici cea ma mic bnuial n legtur cu persoana celui care a provocat accidentul. n s himb, i pot spune cine ni. l-a provocat. Adic ? ntreb Jane curioas. M refer la cei are i aveam n vizor cnd Levant a fost izbit de scripete. Bun idee! Noteaz-le numele p e o hrtie. Le fel am s procedez i eu. Astfel, lista noastr de suspeci va fi ceva mai redus. Eu am fcut deja rost dej un tabel cu toi angajaii cazinoului. Felicitri! Ce ai de gnd s faci n continuare ? Mine voi ncerca s stau de vorb cu Levant Pn atunci m prin cazinou, poate mal aflu cte ceva despre simpatiile i animozitile personalului. Dar tu ? Mi se par foarte suspecte cele dou cupluri: Paulino Brazzi - Paul Scacc hi i Reed Parker Roger Greene. Voi ncerca s aflu ce fceau la ora accidentului, dar n u tiu dac voi reui, fr s m desconspir. Ct mai e pn pleci la slujb ? Cam o jum , ne vedem acolo. Toi artitii erau vizibil marcai de cele petrecute n timpul spectac olului precedent i nimeni n-avea chef de repetiie, cu excepia regizorului, care ipa de zor la toat lumea. Pentru el nu exista nimic n afara reprezentaiei din seara res pectiv. Noroc c nu-i permitea aceast libertate i cu bodyguardzii. Eric, eti bun s ve dac acrobaii sunt gata pentru repetiie ? Imediat voi afla, rspunse detectivul bucuro s, ndreptndu-se spre cabina acestora. Poate mai descoperea i alte amnunte interesant e dac sttea de vorb cu ei. Parker era deja n ua cabinei comune a celor doi, ateptndu- artenerul. M-a trimis regizorul dup voi! le comunic Eric. Deja zbiar ca un apucat. Asta e treaba lui! rspunse Parker pe acelai ton ursuz care i se putea citi i pe fa, c u toat pudra pe care i-o aplicase. Cred c e nervos din cauza accidentului de asear. Toi suntem, nu-i aa ? Putea fi oricine n locul lui Levant. 25

 La asta m gndeam i eu. Dac numrul vostru de contorsionism ar fi ntrziat cu vreo zece nute, ai fi fost i voi n pericol. Nici nu prsiseri bine scena cnd scripetele l-a lovi cap pe impresar. S tii c ai dreptate, colega! Cnd s-a auzit buitura, tocmai schimbam cteva vorbe cu Burt i amndoi am fost de acord c s-a rsturnat vreun decor. Greene apru u, gata echipat, i se interes: Vorbeai despre accidentul de asear ? Da, rspunse p erul lui. Eric spunea c, dac am fi ntrziat n scen vreo zece minute, am fi riscat s fim noi accidentai. Sracul Tim, numai de n-ar pi ceva! l comptimi Greene pe impresar, p destul de sincer. la te uit! Nu tiam c l iubeti att de mult... Cum s nu-l iubesc, cmai i solicitasem s ne mreasc salariul. Ce, ai uitat? Chiar c am uitat! i ce i-a r ? C, n principiu, este de acord, dar c va sta de vorb i cu regizorul. Acum neleg ta pentru persoana lui, rse Parker, continund: hai s mergem, c avem de lucru! Julia tocmai venea spre cazinou, cnd se ntlni cu detectivul. Ea nu trebuia s-i fac apariia ect la finalul repetiiilor. Cum te simi ? o ntreb Eric, lund-o protector de umeri. tul de prost, rspunse fata, ndeprtndu-i mna dup civa pai i justificndu-i gestul. ineva! Impresarul este n afara oricrui pericol, dac asta i poate reface puin din buna dispoziie. mi pare ru pentru ce a pit, dar s tii c o bgasem pe mnec. Fr el, m ie dac un eventual nlocuitor m-ar mai ine ca prezentatoare ? Bine, dar eti destul de priceput n aceast meserie! Poate, dar ca mine mai sunt vreo mie care bat pe la pori le tuturor cazinourilor din Las Vegas. Ne vedem mine diminea ? o ntreb el la ureche, cu gndul la noi experiene erotice. S vedem cum ne simim dup spectacol. n orice caz, m i vorbim la Lorane, dup ce terminm. De acord! n jurul orei 11.00 p.m., Jane ajunse la concluzia c btea pasul pe loc pe coridoarele i prin slile cazinoului. Nu putea st a cu nimeni de vorb ca lumea. Toi i rspundeau monosilabic, fiind prea concentrai asup ra spectacolului. Nervoas, poliista iei la aer i, dup ce se plimb o jumtate de or, in barul Lorane, unde comand un gin Gordon's dry cu Schweppes i ghea. Dumneavoastr sunte poliista din L.A. care ancheteaz asasinatele din cazinoul Comedy Stage", dup ce pol iia local s-a fcut de cacao? o aborda cu indiscreie soia patronului pe Jane. Ia te ui t ce repede circul vetile la Vegas! i zise poliista, msurnd-o cu oarecare suspiciune guraliva femeie ce i se adresase. Te pomeneti c e i mahalagioaic pe deasupra. Precis c face parte din personalul de la buctrie! mi pare ru, dar nu cred c am avut ocazia ne cunoatem pn acum, ocoli Jane un rspuns direct. M scuzai! Sunt Virginia Hartmann, s a patronului acestui local. Ce vrei, curioas ca femeile, deh! neleg! 26

 Dac v-am deranjat cumva, eu m retrag. Iertai-mi impoliteea de a v aborda aa, fr s personal! La urma urmelor, i zise poliista, n-ar fi ru s mi-o fac prieten pe aceast m ar stricat! Totul e sa aflu de la ea mai multe dect afl ea de la mine. Asemenea pers onaje sunt adesea o util surs de informaii... Nici o suprare, doamn Hartmann! Da, sun t detectiv n L.A., n cadrul diviziei Cazuri Speciale", i am fost solicitat pentru rez olvarea acestor crime i violuri aproape neverosimile pentru o minte uman normal. Ja ne Heron este numele meu. n mod intenionat, aa cum stabilise cu Eric, ea pstr secret faptul c nu era vorba despre violuri i crime, ci despre cazuri de asasinat, urmate de relaii necrofile. tii, aa sunt eu, o femeie mai direct i nu prea colit, continu ana s se scuze pe un ton ct se poate de sincer. S v spun un secret: de cnd v-am vzut m i-am dorit s am o prieten ca dumneavoastr. Suntei att de distins i... Lsai! o ntr ne, creia nu-i prea plceau complimentele, mai cu seam acelea ce proveneau din parte a unei femei. Cunoatei muli dintre artitii de vizavi ? o descusu poliista, fcnd un sem cu brbia n direcia cazinoului. Muli? rspunse imediat doamna Hartmann, bucuroas c di gul lor devenea promitor. Cred c glumii! i cunosc absolut pe toi, chiar i pe care nu n fac onoarea de a ne trece pragul. Putea fi persoana de care avea nevoie, seara, , n mana II serv. mannta. pe noul sos.t, dupa care se reaeza la masa noii sale pri etene Jane din ce n ce mai convins. Trebuia neaprat dupa ce a avut loc i cea de-a do ua crima. Aa e ! recunoscu patroana ngndurat. nsa accidentul suferit de Tim-Allan a a vut loc n prezenta lui, nu-i aa ? Asta nu spune nimic. i eu am fost de faa ! Doar da c nu cumva tu deii i alte informaii... Nimic sigur. E vorba doar despre micile mele bnuieli. De fapt, nici nul bnuiesc pe tnrul acela simpatic, ns mi vine foarte greu s d c asasinul este unul dintre vechii angajai ai cazinoului, pe care-i cunosc destul de bine. Virginia, din cte observ, tu eti foarte bin informat n privina celor ce luc eaz vizavi i i legtur cu activitatea lor. Destul, recunoscu femeia, ncercnd s face desta, dei era prea vizibil c respectiva apre ciere i provoca o mare bucurie. n aces t caz, n-ai fi dispus s-mi dai o mnc de ajutor n elucidarea misterelor care ne obse deaz ? Crezi c a putea ? Cu spiritul tu de observaie i cu informaii!; pe care le d u siguran ! Sunt bucuroas s te ajut, numai s pot. Poi, ns trebuie s fim foarte d Numai noi dou trebuie s tim c tu colaborezi cu poliia Vrei s spui noi trei, remarc V inia i sursi spre btrnelul de la masa alturat. Abia atunci observ Jane c noul venit l ca vorbele din priviri, fiind mai atent la ceea ce discutau ele dect la berea din faa lui. i ce e de fcut n acest caz ? Nimic. l rog eu s-i in gura i o va face. de peste douzeci de ani. 27

 Atunci de ce nu-l invii la masa noastr ? Ar fi una dintre cele mai fericite zile d in ultimii lui ani. Chiar pot? Bineneles, de ce nu ? Dac tot o apucase pe aceast cal e, poliista nu vedea la ce ar fi putut s-i strice o nou cunotin. Ce-i drept, la accept area unui nou confident contribui i faptul c btrnelul i se pruse simpatic nc de cnd e. Norman, vrei s vii la masa noastr ? Doresc s-i prezint pe cineva, adug Virginia, f u-i cu ochiul amicului su de o via. De parc atta atepta, btrnul se ridic sprinten, rul i plria ntr-o mn i se nclin ceremonios n faa necunoscutei: Am onoarea s m ayer, Norman Mayer, fost artist de cabaret, actualmente pensionar. Cu cine am de osebita plcere ? Entuziasmat, Virginia nu o ls pe Jane s vor-beasc, rspunznd n locul u o voce joas, de parc ar fi dezvluit un mare secret: Doamna Jane Heron este detect iv i a venit pentru cazurile de dincolo. tii tu! Dar ia loc, nu mai sta n picioare! Rostind un uor permitei ?" spre poliist, el se aez pe cel mai apropiat scaun, punndu ia pe genunchi i paharul cu bere n fa. Norman, tu ai auzit cam tot ce am discutat no i, nu-i aa ? ncepu patroana conspiraia. tii bine c n-am fcut-o cu intenie! Auzul meu arte fin este de vin i, poate, o curiozitate bolnav de om btrn. tii, zise el ctre Jan ca s se justifice, pentru un om de vrsta mea nu exist prea multe distracii. Iar o mi c brf nevinovat m amuz ntotdeauna. Nu avei motive s v' scuzai, domnule Mayer! Cr vorbit prea tare. Acum, hai s v punem i pe dumneavoastr n tem cu planul nostru! Asta n cazul n care suntei de acord s facei parte din celula noastr de criz, constituit n sc l prinderii asasinului din cazinou... Cum s nu fiu de acord cu o asemenea cinste! Mcar de am vedea aceast bestie dup gratii ori, i mai bine, la doi metri sub pmnt... D ar nu tiu cu ce a putea fi eu de folos, fcu Norman pe modestul. Asta rmne de vzut. CA ITOLUL X Cnd Eric Black intr n bar, majoritatea clienilor obinuii erau deja la al doil ea pahar. Spiritele se aprinseser, iar artitii vorbeau cu voce tare despre acciden tul suferit de Levant i despre cele dou asasinate. Detectivul i aprinse un Camei fr fi ltru i o cut cu privirea pe Julia. Dei cam abtut, fata era acolo. Poate c l atepta p o nou partid de amor, cine tie ? n acel moment, poliistului i zbrni telemobilul n b r. Alo? fcu el pe curiosul, cu toate c observase cine l apela. Eu sunt! Astzi m-am s culat devreme i m gndeam c poate vrei s ne ntlnim ca s stm de vorb n legtur cu l suspeci. Tu ai ntotdeauna dreptate, mam! rspunse Eric codificat. Am neles, nu poi i. Exact. Ar fi bine s i vezi mai mult de sntate! S neleg c n-ai vrea s ne nt ea... Desigur. Abia dup tratament se poate pronuna, doar e medic, nu ghicitor n stele . Adic s-l vizitez nti pe Levant i s ne vedem pe urm ? Ai alt treab mai important u vreau s te contrazic, dar ar fi mult mai bine pentru tine. 28

 Eric, tu m ngrijorezi! Nu cumva te-ai ncurcat cu vreo fuf din trupa cazinoului ? Doa mne ferete! Nici nu te gndi la aa ceva! I Banii nu conteaz cnd e vorba de sntate! Bi atunci atept un telefon de la tine mai trziu, dar ai grij s te protejezi! ncheie Jan e convorbirea, artndu-i partenerului ei c nu credea o boab din minciuna lui. La reve dere, mam, i pe curnd! mai zise detectivul, care tia c era supravegheat, n ciuda faptu lui c Jane ntrerupsese de mult convorbirea. Era mama, sraca! se adres poliistul lui J ohn Hartmann, care venise s-l ntrebe ce dorea. O mai ajut i eu cum pot, c e btrn i de l de bolnav. A bea o votc cu ghea dac ai la ndemn, patroane! Dup cteva momente de artitii i reluar disputa din punctul n care fuseser ntrerupi de discuia telefonic ric. Orice ai spune voi, vorbi Margaret Stanton, eu nu cred c violatorul i asasinul este un angajat al cazinoului. Poate c e vorba despre unul venit de curnd, zise ef ul pazei, Burt Mondy, cu subneles, vizn-du-i pe comici i pe contorsioniti. Sau poate c asasinul tocmai asta vrea s se cread, i tie vorba Paul Scacchi. Dar e absurd s sus aa ceva, nu-i dai seama ! ripost i Reed Parker, adresndu-se body-guardului. Adic vrei s spui c am venit noi tocmai de la Londra pentru a face de petrecanie unei balerin e de duzin i unei babe nenorocite ? Eu n-am spus aa ceva ! se eschiv Mondy. N-ai spu s, dar ai sugerat. E tot un drac, aa c nu mai face pe nevinovatul! Nu in s v contrazi c neaprat, ns vreau s tii c mama Mary cum i spuneai voi - nu era deloc o nenorocit! Norman Mayer pe un ton iritat, spre surprinderea tuturor. Puine erau ocaziile n ca re acesta se amesteca n vorb, darmite s contrazic pe cineva. De unde tii? fu curios s afle mainistul Thomas Clay, folosind n acest scop un ton argos. M'i-e team c nu v po ezvlui acest lucru! Am i eu secretele mele, ca toat lumea. N-are nici un rost s v cer tai! interveni Julia Dennehy. Doar n-am venit aici ca s ne lum la har. Are dreptate! fu de acord i Paulino Brazzi. Cu toii suntem tracasai i obosii, aa c ar fi mai bine s rgem la culcare ca s ne odihnim. Pn la urm, adevrul va iei la lumin. Cu excepia ultim i vorbitor, nici unul dintre clienii barului nu observ cuttura dumnoas pe care Scacchi i-o arunc partenerului su. Nu cumva are de gnd s m toarne la poliie chiar n aceast zi e gndi Paul. Ce i-a mai face eu de petrecanie, dac n-am forma un duo de care depind e existena noastr! Nimeni n-ar ti ce s-a ntmplat cu adevrat, punnd totul pe seama acel iai asasin misterios. Dar mai bine s nu m gndesc la aa ceva! l-am luat banii babei i g ata Asta nu nseamn c sunt un criminal sau un tlhar Oricum nu mai avea nevoie de ei.. . Eu am plecat! anun Julia ntreaga asisten Patroane, pltesc la sfritul sptmnii! lem, o asigur acesta. n drum spre ieire, prezentatoarea trecu pe lng Eric i l atinse otul ca din ntmplare. Era un semnal, cu siguran. 29

Detectivul mai zbovi cnd pn i termin butura, achit nota i le ur celorlali distra nuare. Se retrgea, fiind destul de neobinuit s piard nopile. Dei nu sunt chiar n ape mele, n-am vrut s treac aceast diminea att de frumoas fr s fim mpreun, l ntmpi entuziasm, srutndu-l n timp ce-l trgea spre camer. Dac vrei s faci un du, eu te at ai vrea s-l facem mpreun ? Abia am ieit din baie. Bine, atunci m poi spla pe spate i detectivul, irezistibil. Ea nelese cam la ce se gndea actualul ei amant i surse pro vocatoare: Atunci, dup dumneavoastr, domnule! nainte de a intra n camera de baie, Er ic i lepd hainele i o srut apsat pe gur. Julia renun la halatul care i aa era d arent, pierznduse n braele lui. Era complet goal pe dedesubt, iar acest lucru l "fcu p e poliist s devin nerbdtor. Simea cum pofta punea stpnire pe el i ar fi trntit-o ch lo, pe mochet, dac n-ar fi fost att de transpirat. Acest inconfort l determin s-i aban oneze prada i s-i ascund erecia sub duul cu ap fierbinte. N-ai vrea s te spl peste treb Julia, cu ochii sclipind de dorin. Poate altdat, acum sunt prea grbit, se eschiv ric, ncepnd s se spuneasc. Dup ce i frec ntregul corp cu un burete, sub privirile a ve ale fetei, brbatul ncepu s se clteasc. E timpul s intru i eu n scen, nu-i aa ? entatoarea fr nici un rost, dar pe un ton profesional. Mai ncape vorb ? Julia se str ecur sub du, lipindu-se de el. Snii i se striveau de spatele lui, iar pubisul se ncpn se mping nainte. i mas pieptul i abdomenul, n vreme ce apa i ud prul castaniu pentr a oar n acea diminea. Te vreau, Eric! scnci ea, cutndu-i nfierbntat organele geni du-i umerii. n acest caz, hai s schimbm locurile! propuse detectivul, cuprins nc o da t de dorin. Julia se ntoarse uurel, fr a lsa s-i scape penisul din mn, se aplec cea care i potrivi mdularul n locul ei secret. Nu te mica, deocan data! Las-m ipe m s-o fac! Poliistul i fcu plcerea, ncordndu-i muchii pentru a rmne inert, iar ea pr se mica nainte i napoi, din ce n ce mai mult, pn cnd fu convins c beneficia de nt ungime. Acum poi participa i tu ! i ddu fata semnalul de atac. Eric att atepta! i ap spatele pentru a o face s se aplece mai mult, o prinse de fese i ncepu s avanseze c u putere nuntru. Apa clipocea ntre corpurile lor ude la fiecare contact. Prezentato area fu surprins s constate c se nelase. Cei civa centimetri care nu intraser de prim at i fcuser acum loc ntre pulpele ei puternice dar suple. Oare de ce se spune c nu tre uie s ai ncredere n brbai ? i zise ea, ncercnd s fac fa ct mai bine penetrrilo te. Cu siguran 30

c asemenea prostii nu se puteau nate dect n capul unor fete btrne sau frigide, care av eau repulsie fa de brbai! Ceea ce nu era nici pe departe cazul Juliei. Fata simi c pnt cele ncepea s o ard i, din acest motiv, prinse a-i undui oldurile n lateral, lsndu-i misiunea de a intra i a iei n voie n i dinuntrul ei. Dup cteva secunde, juisa sub for viturilor primite din spate, mucndu-i buza inferioara pn la snge i rostind diverse nd uri destinate armsarului care o clrea: Aa, d-i! D-i nainte, nu te opri! Love-te-m! e vrei cu mine! Sunt sclava ta! Su-pune-m! - i alte asemenea. Fr ndoial, aceste cuvint e avur efectul scontat. Eric abandon fesele pe care urmele degetelor lui rmseser impr imate i o apuc de olduri, trgnd-o spre el cu i mai mult hotrre. Se apropie! nu se ul mai prejos n faa dialogului erotic. mpinge i las-m nuntru! Aa!... n clipa n car e elibereze de povara din testicule, el o prinse de ambii sni i o ciupi de sfrcuri. Vino, iubitule! la-m tot, Julia! Primete-m fr rezerve! Ceea ce fata fcea, de fapt, mult druire. n cele din urm, penetrrile ncetar treptat, iar Eric simi cum i se nmui nunchii. Se extrase alene din ea, se aez pe marginea czii i, parc pentru a se scuza p entru ejacularea lui, i spuse: Eti irezistibil! mi place att de mult s fac amor cu ti e!... CAPITOLVL XI Am neles perfect, domnule doctor! Nu voi zbovi mai mult de cinci minute, doar v-am promis! ncerc Jane Heron s se fac crezut. Impresarul se afla singu r ntr-o rezerv spaioas, ntins la orizontal pe un pat fr pern. ntregul cap i era ba u excepia nasului, gurii i a unui ochi vineiu. Putei vorbi, domnule Levant? l ntreb iista n oapt, de parc ea era cea accidentat. Cu greu, dar pot, rspunse brbatul, fc uri vizibile pentru a se exprima inteligibil. V aducei aminte de ceva care ar pute a s-mi fie de folos ? tiu doar c, la un moment dat, mi-a explodat capul i am vzut ste le verzi. Parc mi mai amintesc c m bgau ntr-o ambulan i mi fceau o injecie pe dr tal. Att. Avei idee care dintre angajaii dumneavoastr v-ar dori moartea ? Nici cea m ai mic. Vrei s spunei c n-a fost un accident... Nu. Curelele ce asigurau scripetele c are v-a lovit au fost tiate de o mn criminal. Aa!... nc o ntrebare i am plecat. d s le mrii salariile contorsionitilor Reed Parker i Roger Greene ? Da, acum mi amint sc! Tocmai m consultasem cu regizorul n aceast privin i el fusese de acord. Nici eu nu am avut nimic mpotriv. Bieii sunt buni i merit mai mult. Deocamdat, ar fi bine s n enii nimnui despre bnuiala mea. N-a vrea ca ucigaul - probabil acelai care le-a trimis i pe femei n lumea celor sfini - s intre n alert i s devin prea prevztor. Cu ct i 31

infailibil, cu att va comite mai multe greeli, iar eu voi pune mai repede mna pe el . De acord! Altceva ? Cam att. Am intrat n posesia listei cu anga-jaii cazinoului. Mulumesc! Mi-a adus-o cineva de la Personal". nsntoire grabnic, domnule Levant! Jane f rm numrul de mobil al partenerului ei de I cum se urc n lift. Eric, tocmai am stat d e vorb cu impresarul. Nu tie nimic. Era de presupus, mam ! Cred c acum poi vorbi, nu i aa ? Te referi la faptul c-i spun i acum mam ? Sun att de frumos nct nu pot s m n nemernic, asta eti! i un nesuferit. Spune, treci pe la mine ca s punem ara la cale sau nu? Trec, dac mi promii c nu m ii mai mult dect e necesar! N-am chef de senzai tice acum! ntre cei doi nu existaser nici un fel de relaii sexuale, cu toate c, o da t, fusese gata-gata s se ntmple. Asta se petrecuse la nceputul parteneria-tului lor. Cu timpul, afeciunea pe care fiecare o simea pentru cellalt se transformase ntr-o pr ietenie adevrat i amndoi erau de acord c lucrurile trebuiau s rmn aa. Eti de-a d sibil! Doar tii foarte bine c mai bine m duc la mnstire dect s mpart acelai aternut chelios ca tine. Chelios, chelios, dar... Vii sau nu ? ddu Jane semne de nervozit ate. Eu ajung n 15 minute. La ce camer stai ? 13. Parc i-am mai spus o dat ? Poate ar ai vrut sau poate i-ai spus altcuiva... Deci, pe cei ase balerini i scoatem din cauz, fiindc au ieit din scen abia dup ce impresarul a fost lovit, ncepu Eric s stabi easc, prin eliminare, lista suspecilor. Cred c nici acrobaii nu pot fi suspectai de at entat, deoarece tocmai solicitaser o mrire de salariu, pe care Levant era gata s le -o acorde. Mi-a confirmat chiar el acest lucru. Julia Dennehy se afla n spatele c ortinei pregtindu-se s anune noul numr, se grbi detectivul s o disculpe pe amanta lui. N-avea cum s fie n dou locuri n acelai timp. Cred c i pe regizor l-am putea tia de pe st. M depise i nu era la o distan mai mare de cinci, ase metri de mine cnd scripetel ost fcut s cad. Cine ar mai fi? la s vedem: mainistul Thomas Clay, care se teme s nu ie dat afar pentru beiile sale repetate, portarul Kelly Blaine, eful pazei Burt Mond y, comicii Paulino Brazzi i Paul Scacchi, solista Margaret Stanton, care a prsit sc ena naintea balerinilor... - Si ea a fost ameninat cu concedierea chiar n acea sear,.. . i cam att. Jane, mai taie-l de pe list pe paznicul de zi, Georges Lecamp, pentru c nu era de serviciu! n seara aceea, ai vzut vreo figur necunoscut dnd trcoale prin ise ? Nu, dar n-ar fi ru s-i ntrebi asta i pe cei cu care mai stai de vorb n calitate de detectiv. Ai dreptate! fu de acord poliista. Pn la proba contrarie, eu zic s nu m ai suspectm pe altcineva, la s vedem, ci subieci avem ? 32

 Nu prea muli, fcu Eric bucuros. Cnd n-o mai rmne dect unul sau doi, s vedem cum l d inm pe criminal s mrturiseasc. Alt posibilitate de a-l aduce n faa instanei nu prea a , tii bine. O s improvizm noi ceva, ca de obicei, doar nu suntem tmpii! Nu crezi ? eea ce m privete, sunt sigur! rse Eric singur de gluma lui. Eti pe dracu'! Fii atent ! ncearc s-o abordezi pe Stanton. E femeie i i va fi uor s afli ce fcea la ora accid ui". Eu am s m ocup de Clay, Blaine, Mondy, Brazzi i Scacchi. Pe urm mai stm de vorb. Poate apelm i la sergentul Steve Mann pentru a afla trecutul tuturor. Cine tie ce a re fiecare de ascuns... De acord, generale, dar mai trziu, dup ce mai eliminm civa de pe lista neagr. Apropo, dar orchestra ? Pe muzicani i-am omis n totalitate. Ar fi bine s stai tu de vorb cu dirijorul, care sigur e nevinovat. El n-avea cum s-i prseasc pupitrul, ia-l la sentiment i vezi dac a lipsit careva din formaie. O.K.! mi place c mi i-ai plasat mie pe toi! Dac vrei, i iau eu la ntrebri, dar asta nseamn s-mi desc r adevrata identitate. Las, nc nu e momentul! Vorbim mai trziu. Acum du-te la culcare ! Ai o fa de... spate! masa la care Norman Mayer sorbea alene din berea lui: mi par e bine c te revd, draga mea! Ceva nouti ? Nu prea. Bun ziua, domnule! l salut Jane p impaticul btrn ce se sculase de pe scaun. Am onoarea, doamn ! tii de ce am trecut pe aici ? ncerc poliista s le strneasc interesul amndurora. Ca s punem ara la cale i s sftuim puin. S te servesc cu ceva mai nti ? Cred c o cafea ar fi tocmai bun pentru . Patroana aduse n grab dou cafele i nc o bere pentru Mayer, rostind pe un ton preteni s: Din partea firmei!", dup care se aez i ea la mas. Nu reuesc s neleg ceva, nce ru a nu mai pierde timpul. De ce a fost violat i omort mama Mary, la vrsta ei naintat Nu era nici pe departe o frumusee ca s strneasc fie i poftele sexuale ale unui psiho pat. Nu mai era, dar fusese... zise Norman, enigmatic. Cine? Mama Mary, adic Mary Dickinson. Muli brbai ar fi fcut orice n trecut pentru a se bucura de Cu alte cuvinte nelese Jane, ai cunoscut-o n tineree ? Chiar foarte bine. Mi-a fost soie circa o jum te de an. i nu ne-ai spus nimic pn acum ! l apostrof Virginia. Pulama ce eti! De ce ai desprit, domnule Mayer? Din prostie. Nu mi-am iertat niciodat faptul c am lsat-o s plece. Poate nu ar fi ajuns unde a ajuns dac o fceam s rmn; i-a luat catrafusele i sutat la New York mpreun cu o bun prieten de-a ei. Acolo a nceput s se prostitueze, alu ecnd din ce n ce mai jos pe treptele desfrului. Pe la 40 de ani, a realizat c nu mai era femeia frumoas de odinioar i s-a rentors la Vegas. Cu banii strni din ceea ce fce i-a tiv stpnire pe ea i nu s-a putut adapta s triasc o via normat. Avea o singur pstreze curat casa cumprat cu attea eforturi. 33

Btrnul tcu ngndurat i afectat de cele c cumprat o vil cochet i a ncercat s-i reo privind fix la spuma berii din paharul a< _; nizeze viaa. Din pcate, viciul alcool ului puse defini de Virginia. neleg c rememorai amintiri nu tocmai pl cute. Facei un efort i povestii-ne mai departe! Dup alte cteva secunde de tcere, Mayer c ncet-ncet juns totui o vagaboand, care dor-din adncul pieptului i ncepu s vorbeasc: mea pe unde puca dup ce se mbta zdravn. - Nu. Tot cineva din personalul cazinoului, ns nu-mi pot d a seama care ar putea fi mobilul. Stai puin! i veni poliistei o idee. Spuneai c mama ary i cumprase o locuin, nu-i aa ? Exact. Cunoatei casa ? Era o tnr cu un te Cnd se trezea, nici nu-i mai amintea cine profitase de ea. M-am ndrgostit de ea din clipa n care am vzut-o. Dar ea nu era genul de femeie care s ntreine o familie. Nu se putea abine sa nu cheteze cu toi brbaii prezentabili pe care cunotea. Ba chiar s se i culce cu ei, atunci c se ivea prilejul. n paralel, ncepuse s bea din ce ce mai mult i s se drogheze, neglijndu-i ser ciul. Cnd am avertizat-o c o s fie dat afar, mi rs Da, mi-a artat-o ntr-o zi cnd ne-am ntlnit n apropiere. Era foarte mndr de acea reali e a vieii ei. i, dup moartea ei, cine a motenit-o ? Din cte tiu eu, nu avea nici un l de rude. mi putei da adresa ? Bineneles! Tmpa Avenue nr. 63. E la cteva strzi de de cazinou. Mulumesc! Sper c autoritile locale tiu mai multe despre soarta imobilulu i. Numai s n-o fi trecut primria n patrimoniul ei, i ddu Virginia cu prerea. Aa r Greu de crezut, zise Mayer. Vila a fost cumprat cu banii jos, nu n rate, aa c nici d e confiscare nu poate fi vorba. Eu v las, spuse Jane, ridicndu-se de la mas. Mai am de vorbit cu civa artiti nainte de n ceperea spectacolului. Mulumesc nc o dat pen t fea! n sfrit, un indiciu demn de luat n seam, s gndi poliista n drum spre intrarea ar lor n cazi nou. Poate ieea ceva de-aici. Portarul Kelly Blaine o ntmpin serviabil ncli nndu-se n faa ei: Bine ai venit, doamn detectiv! Vrei s v fi ghid pe coridoarele te ui ? Suntei amabil, dar nu e nevoie. M descurc. iunei-mi, v rog, membrii orchestrei au sosit ? n frunte cu dirijorul. Ei sunt cei mai punctuali din tot cazinoul. Dar de ce m ntrebai ? Credei c asasinul poate fi unul dintre muzicani ? Nu am nici un fe de date concrete, ns trebuie s verific pe toat lumea. Sunt obligat chiar. Aa ? fcu ne cu mirare. i pe urm i ex-cludei pe cei nevinovai care au alibiuri, nu ? ntocmai. V c v pricepei la anchete... A! Am mai citit i eu cte un roman poliist, dac la filme ea am timp s merg, din cauza slujbei. 34

 Bine, atunci pe curnd, domnule Blaine ! Pe curnd, doamn ! rspunse portarul, fcnd in plecciune. CAPITOLUL XII Unde l pot gsi pe dirijor? ntreb Jane un violonist care i u a arcuul cu sacz. Mi s-a spus c a sosit. St de vorb cu regizorul n biroul acestuia. T ebuie s apar dintr-un moment ntr-altul. Dar uitai-l c sosete! Bun ziua, domnule diri ! Sunt detectiv Jane Heron de la D.P.L.A. i m ocup... tiu cine suntei, doamn. ntregul cazinou tie. Cu ce v pot fi de folos? A vrea s vorbim ntre patru ochi, dac nu v sup e mine v rog s m scuzai! pricepu violonistul aluzia i se fcu nevzut. A vrea s-mi s c, n momentul accidentului a crui victim a fost impresarul Levant, toi membrii formaie i se aflau n loja orchestrei ? Absolut toi. Nimnui nu-i este permis s lip, seasc n ti pul spectacolului. Avei pe cineva n concediu ? Doamn, noi suntem pltii pe spectacol nu ne lum concedii dect atunci cnd suntem ntr-adevr bolnavi. Cu toii avem nevoie de ba ni. Cam asta ar fi tot, v mulumesc! Ai fi drgu s-mi spunei cum se simte Tim ? sptmn eu zic c-l vei ntreba singur de sntate. M bucur s aud asta, dar de ce m-a oamenii mei ? Bnuii c n-a fost vorba despre un simplu accident? Deocamdat, nu pot fa ce o asemenea speculaie, ns sunt datoare s investighez toate posibilitile. neleg. A , dac nu mai avei nevoie de mine... Dac intervine ceva, tiu unde s v gsesc Desprin e dirijor, Jane i aduse aminte c trebuia s-l sune pe cpitanul West i i scoase telemob l din sacul de umr. Ce mai facei, domnioar Stanton ? o aborda Eric pe balerin, ca din ntmplare. mi vd de ale mele i ncerc s nu supr pe nimeni. Am auzit c impresarul bine, su-pralicita detectivul. Dumneavoastr tii cumva mai multe ? Nu. Dar dac ar fi dup mine, ar mai putea s stea n spital nc o bun bucat de timp. De ce vorbii aa ? V vreun ru ? nc nu, ns dac nu era accidentul acela, acum a fi fost omer. i aa zile omedy Stage" sunt numrate... Nu neleg! Ce are mpotriva dumneavoastr ? E decis s m dieze pentru c - zice regizorul - ntrzii la intrarea n scen. Dar v rog s m credei c c intenionat! Poate v-a ameninat doar ca s v sperie. Slabe sperane! n noaptea accid ului tocmai mi "ordonase s m prezint la el dup spectacol ca s m dea afar. Putei s-l i pe regizor dac nu m credei! Vreau s v aduc la cunotin ceva foarte confidenial, mai spunei la nimeni, i zise Eric pe un ton complice. Promitei ? Sunt o persoan disc ret, dac nu ai aflat nc acest lucru. 35

 Se pare c n-a fost vorba despre un accident. Cineva a vrut s-i fac de petrecanie im presarului. care nu locuia. Mine diminea am sa ma interesez cine o motenete. Dac te l veti de birocraia autoritilor, cere-i sprijinul lui Steve Mann. Doar tii ct de abil e asemenea situaii! Aa am s fac, bun idee! Apropo, i-ai mai dat i tu vreun telefon c anului ca s-i pui n tem cu desfurarea anchetei? O singur dat, dar am s-l sun din no diminea, cnd va ajunge la birou. Transmite-i toate cele bune din partea mea! Jane Heron l ntlni pe Burt Mondy n foaierul cazinoului. Vznd-o plimbndu-se aparent fr ros esta o lu de sus: Tot dup criminali umblai, doamn detectiv ? Ar trebui s m simt ofe t de atitudinea dumneavoastr ? replic poliista cu o voce tioas. Nici vorb, eu v adm nca! zmbi brbatul fr pic de tact, demonstrnd astfel c spunea cu totul altceva dect gn . Atunci poate ai fi de acord s-mi dai o mn de ajutor n ancheta mea? De ce nu ? V umai s spunei cu ce v-a putea ajuta! De exemplu, s-mi relatai unde v aflai n moment are a fost accidentat Tim-Allan Levant ? Hopa! Te pomeneti c n-a fost un accident veritabil i c m aflu pe lista suspecilor! se mir Mondy ironic, ca pentru sine. Parc s uneai c vrei s m ajutai ? Pi, s zicem c m-am rzgndit i c nu mai sunt dispus s ! Bine, atunci s zicem c mine aduc i eu un ordin pentru reinerea dumneavoastr timp de 24 de ore! Sub ce acuzaie ? Obstrucionarea unei anchete poliieneti, spre exemplu. Ai auzit de acest termen juridic ? Vznd c nu era de glumit cu fnoasa anchetatoare, Mondy se gndi c n-ar fi ru s-o lase mai moale. Dac lipsea o noapte de la spectacol, putea avea probleme. Iar n cazul n care mai era reinut i a doua oar, nu era exclus s-i ia a io de la slujb. Devenise clar pentru el c detectivii din LA. nu prea tiau de glum. P oate c am exagerat puin, dar nu m vrut s v enervez, v asigur! nmuie el tonul discuiei bucur! Deci, unde v aflai cnd easta lui Levant era gata s explodeze ? n acelai loc u m aflu acum. De fapt, puin mai departe, la bufet. Beam o cafea i stteam de vorb cu vn ztoarea de igri. Dac vrei, putem s o ntrebai chiar acum. Eu nu voi scoate nici o vorb s nu zicei c am influenat-o n vreun fel sau c mi-am aranjat alibiul din timp. Nu exist a nici un motiv pentru care s mai stea de vorb cu acest mitocan, i ddu seama Jane. Nu avea el mutr de criminal i, dac ar fi vrut s-l ucid pe impresar, cu siguran ar fi fc o n afara cazinoului. Doar era ct de ct un profesionist. n plus, poliista nu-i putea i agina ce motiv ar fi putut avea bodyguardul ca s-l omoare pe Levant. Doar era un fel de mn dreapt a acestuia. 36

Mai bine m duc s trag un pui de somn ! i zise ea, gndindu-se la convorbirea pe care t rebuia s o poarte cu superiorul ei ierarhic a doua zi de diminea. CAPITOLUL XIII Me lanie ? Te srut, sunt Jane! efu' e pe acolo ? Secretara cpitanului Corky West se bu cur sincer cnd auzi vocea poliistei. Cum s nu fie ?! M bucur c ai telefonat! De c te se mai linitete i el puin dup ce vorbii, n ultima vreme, ip la toat lumea. Spe e i la mine! l avei la telefon! S trii, efu'! mi spui mai trziu c i-e dor de bete-mi despre ceea ce facei acolo! Avansm, ns destul de greu. Nu prea ai cu cine sta de vorb pe aici. Toi sunt foarte ocupai. Dac eventualii martori nu vor s colaboreze cu tine, cere sprijinul poliiei locale i du-i cu fora la poliie pentru interogatoriu , n mod sigur vor deveni mai maleabili. Aa am s fac! Deocamdat avem vreo trei suspeci i un fir destul de interesant. Te ascult! Se pare c ultima'victim nu era chiar o c er-etoare, dei tria ca o vagaboand. Cum adic? Dormea n cazinou, ns avea o cas co t cu ani n urm. Interesant! Ai cercetat locuina ? Acum plec s-o vd. Pe urm m duc l iul poliiei ca s aflu cui aparine. Sper s m ajute. Mai bine vorbeti cu sergentul Mann pentru treaba asta. N-a vrea s existe vreo scurgere de informaii pe acolo, dac nelegi ce vreau s spun. n regul! i comunic c o s-l suni mai trziu. Altceva ? Deocamdat i ine n continuare la curent. Tmpa Avenue nr. 63. Taximetristul se uit cam urt la cl rea care se sui n taxi pentru o curs de circa un kilometru, ns nu scoase nici un cuvn t. Cine tie cu cine avea de-a face ? Jane Heron era destul de nervoas n acea dimine a. Cu toate c eful nu ipase la ea, discuia cu acesta avusese darul s o irite. Din acea t cauz, uitase s se spele pe dini, iar asta i crea un disconfort notabil. Cu gesturi mecanice, scoase din sacul ei de umr o gum de mestecat i o arunc n gur. Am ajuns, dom ioar! o anun taximetristul pe un ton plin de repro. mi datorai 4,5 dolari! Att de m entru numai dou minute ? V aflai la Vegas, domnioar! Aici totul e mai scump ca n prov ncie, o lu oferul peste picior. Jane renun s-i mai dea vreo replic usturtoare i cobor t din main, dup ce i ntinse o bancnot de 5$. 37

Casa de la numrul 63 era aidoma celor vecine. Poate c avea un aer uor mai prfuit, ns d oar un ochi atent putea remarca acest amnunt lipsit de importan. Nu prea locuit, dac i eai cont de geamurile destul de murdare i de iarba necosit de pe peluz. Poliista ptru nse n curte printr-o mic porti care scri ngrozitor i strbtu o alee ngust pn la neria nu funciona, aa c Jne fcu apel la mijloace mai rudimentare pentru a-i face semna lat prezena, btnd cu pumnul n u. Dinuntru, nici un rspuns. E cineva acas? strig ndu-se de tocul uii. Linite total. . Mai aplic vreo cinci pumni n u, dup care ddu oc obilului. Toate geamurile erau bine ncuiate, la fel i ua din spate. Cnd ajunse din n ou la intrarea principal, un domn mititel, ntre dou vrste, care o privea de dup gardu l vecin, o aborda: Dac ai venit s cumprai casa, ai cam ntrziat. A fost deja vndut unt noii proprietari ? vru s tie poliista. Nu locuiesc n ea. Nici pe vechea proprieta r n-am cunoscut-o. Se pare c actualii stpni au cumprat-o pentru un nepoel care are doa r 12 ani. O s mai fie nelocuit ceva vreme, pn cnd se va face putiul mare. Asta nseam unt nite oameni cu dare de mn, nu-i aa ? De bun seam! tii cumva cum se numesc sau putea s m interesez despre ei ? V rog, poate-i conving s mi-o revnd mie. Brbatul o ms in cap pn-n picioare, ajungnd la concluzia c o asemena vecin ar putea fi o prezen plc entru el i soia lui, care nu prea aveau prieteni. Tot ce v pot spune e numele firme i care a intermediat vnzarea. V ascult! se art Jane interesat i scoase un carneel pe u a-i nota coordonatele necesare. Se numete Dreams House", ns nu am vreo adres sau un numr de telefon. Nu-i nimic, dau eu de ea. V mulumesc pentru ajutor! i zmbi ea sritor lui vecin i iei din curte, ndreptndu-se spre colul strzii. Un yellow cab era liber i p liista se grbi spre el. Imediat dup ce urc, vocea oferului o surprinse n mod neplcut: poi la cazinoul Comedy Stage" ? Era aceeai main cu care venise. Dar ce, se afl n plin erulare vreun concurs de inteligen a taximetritilor din Las Vegas i eu n-am tiut ? i p entru c brbatul nu se ateptase la o asemenea replic tioas, amuind pentru moment, Jane ontinu: A vrea s merg la sediul ageniei imobiliare Dreams House"! Cunoatei drumul ? s nu ! se bucur oferul, adresa respectiv aflndu-se n partea celalat a oraului. n ma de o jumtate de or v duc acolo. Iar pe urm m vei atepta pentru a m aduce napoi la u, nu-i aa ? Bineneles, doamn! deveni taximetristul dintr-o dat respectuos. Cum dorii dumneavoastr! n acest caz, m vd obligat s recurg la alt fel de metode, domnule Brown! zise poliista nervoas, prezentndu-i legitimaia. D.P. LosAngeles, divizia Cazuri Specia le". Acum voi da un telefon poliiei locale, care ne-a 38

solicitat sprijinul pentru prinderea unui criminal periculos, i voi cere un contro l financiar-contabil la firma Dreams House". n acest fel, poate aflu i ceea ce m int ereseaz. Deocamdat nu m-am hotrt dac s sun pe mobil sau pe telefonul dumneavoastr fix. Ca din senin, reprezentantul societii imobiliare deveni deosebit de amabil: Ce anu me spuneai c v intereseaz ? Numele noului proprietar al imobilului din Tmpa Avenue nr . 63. Ateptai o secund! zise serviabilul" personaj i ncepu s caute nite fiiere pe r. n cele din urm, lu o bucic de hrtie i not cteva cuvinte pe ea. Avei aici tot tereseaz, doamn ! zise el, nmnndu-i discret bileelul. Pentru a fi sigur c n-a fost tr e sfoar i c informaiile erau complete, Jane despturi foaia i citi pentru sine: Vergili s Harch, din Sacramento, California, pre de vnzare 65.000$". V mulumesc pentru bunvoi n, domnule Brown! - zise poliista pe un ton rece, prsind birourile ageniei. Nici nu aj unse bine n strad i form numrul de telefon al lui Steve, dup care se sui n acelai tax u care venise. Te salut, btrne ! Spune-mi, a vorbit cpitanul cu tine ? Acum o jumtat e de or. Atunci noteaz-i: Vergilius Harch, din Sacramento, California. Imobilul cu pricina este situat n Las Vegas, pe Tmpa Avenue nr. 63. n caz c poi afla n plus dac t l s-a aflat n oraul su tii tu cnd, ar fi minunat. O.K. Sper s-i pot furniza informa peste vreo or, maximum dou. Excelent! Dau o bere! Las' c primesc destule de la amic ul nostru comun ! Doar e i cazul lui; ce mai face? Se mai ine dup fuste ? Deocamdat, n-am putut s-mi dau seama cu precizie, ns am unele bnuieli. Spre bucuria lui, nu lu crm mpreun i mi-e greu s-l supraveghez n aceast situaie. Transmite-i complimente di tea mea si spune-i c are ceva datorii de achitat la barul Monica's. n fiecare zi b eau cte o bere, dou n contul lui, contra serviciilor pe care i le-am fcut cu ocazia ultimelor dou cazuri rezolvate. Am s-i transmit! CAPITOLVL XIV Repetiia ncepuse de ct eva minute, cnd Jane se duse la cazinou pentru a-l trage de limb pe Kelly Blaine. Din pcate, nu reui s-l ntrebe prea multe, fiindc sun telefonul. Era prietenul din New York al lui Margaret Stanton. Portarul ncalc dispoziiile impresarului, care oricum se afla n spital, i o chem pe balerin. Aa c poliista se vzu nevoit s mai amne disc plecnd n cutarea mainistului. Atept linitit pn cnd Thomas Clay i termin treab mai la o parte, ncercnd s-i vorbeasc: Probabil ai aflat deja c am stat de vorb cu m muli angajai ai cazinoului. A vrea s te ntreb i pe tine acelai lucru. Mi-este team nu e posibil. Vedei doar c este nevoie de mine! se eschiv lunganul. De ce ncerci s t e fofilezi ? E doar o treab de rutin i care nici nu dureaz mult. 39

 Eu s m fofilez ? Doamne ferete! Dar acum n-am timp. Nu poate sta dup mine ntreaga tru p, care vedei bine c a nceput repetiia! n acest caz, m voi vedea nevoit s cer aduc cu fora la secia de poliie, pentru in-terogatoriu. S-ar putea s dureze" mult mai mu lt dect este necesar, dac nelegi ce vreau s spun... neleg, c doar nu sunt tmpit! pot sta de vorb cu dumneavoastr i gata. i, zicnd acestea, Clay se ndeprt precipitat e culise, unde ncepu s-i fac de treab cu un panou ce nfia nite copaci ntr-o grdin tremura buza inferioar de nervi. Nu se ateptase s aib probleme tocmai cu acest beivan, care se afla la un pas de a fi concediat. Nu cumva ncerca s acopere pe cineva pri n aceast atitudine ? n acel moment, pe lng ea trecu Paul Scacchi care deveni dintr-o dat grbit cnd o zri. Cu sperana c, poate, va scoate ceva de la el, Jane l aborda zm re: Domnule Scacchi, am putea sta puin de vorb ? Despre ce ? M-ar interesa unde v a flai n clipa producerii accidentului a crui victim a fost Tim-Allan Levant. Sunt obl igat s v rspund ? Numai dac nu dorii s avem i unul i cellalt neplceri. mi pare ns acum n-am timp s plvrgesc! Poate mine dim[nea, dup spectacol, dac nu voi fi p S tii c... Nu e cazul s m ameninai i pe mine cu arestarea preventiv. Dac inte nei-mi din timp, pentru a-mi angaja un avocat. Nimeni nu m poate obliga ajut poliia cnd nu doresc asta, cu toate c n-am nimic de ascuns. Trim doar ntr-o ar liber. Am onoa ea! se nclin el ceremonios, dar n derdere, i i ntoarse poliistei spatele ostentativ. ublu eec, n mai puin de zece minute. Aa ceva nu i se mai ntmplase de mult. Stai puin! ase Jane pe gnduri. Zicea c nu-l pot amenina i pe el ? nseamn c a tras cu urechea la d scuia mea cu mainistul. Nu cumva sunt complici?... n acel moment sun telefonul i ea s e ndrept spre foaierul cazinoului, rspunznd n acelai timp. Te ascult, Steve! Ai aflat ceva ? n primul rnd, mi cer iertare c a durat mai mult dect crezusem iniial. Nu-i n c, nu trebuie s te scuzi. Vetile mele nu sunt tocmai bune n sensul n care te-ar inte resa pe tine. Adic ? Omul e curat. Trebuie s-l tai de pe lista sus-pecilor. E un brb at n floarea vetejit a vrstei de 80 de ani, devenit milionar n afaceri cu petrol i n p ag de a se retrage. Fiul su i va lua locul n moo oficial peste o lun de zile. Btrnul l ocuiete ma mult pe Coasta de Azur, mpreun cu soia sa i nepoelul, unde, de fapt, se afl acum. Locuina a cumprat-o cu ocazia unei vizite de numai dou zile n Statele Unite, aa c este n afara oricrei bnuieli. M bucur, nu m bucur, asta e! Oricum, i mulume jutor! Mcar nu mai alerg dup o pist fals. Jane, a vrea s te ntreb ceva. Din cte ti supra cadavrului btrnei nu s-au gsit bani, nu-i aa ? Atunci unde sunt cei 65.000$ ? Exact! Cum dracu' mi-a scpat chestia asta ? 40

 Vezi dac poi scoate ceva de aici! Pe curnd, i nu uita c poi apela la mine n orice si e! Te vd cam suprat, Thomas, s-a ntmplat ceva ? l lu Eric pe dup umeri pe mainist, t ce ncepu spectacolul din acea sear. Frmntndu-i minile masive i bttorite, nvate nganul ezit s-i dea body-guardului vreun rspuns. Poi avea ncredere n mine, Thomas! l aja detectivul pentru a-i dezlega limba. Dac e vorba despre poliista aia care-i bag nasul peste tot, te asigur c nici eu nu pot s-o nghit. Prea e dat dracului! Nu e vo rba dac mi place de ea sau nu, zise Clay, dup care amui din nou. Poliistul nu voia s f oreze nota, ns nici nu avea prea mult timp la dispoziie pentru a sta de vorb pe ndelet e cu mainistul. Dintr-o clip n-tralta ar fi putut fi solicitai la diverse activiti ce neau de atribuiunile lor. De aceea, se hotr s rite: Atunci, care-i problema ta ? Ea treab unde m aflam n momentul producerii accidentului impresarului, iar eu nu tiu ce s-i rspund. Am aflat c n-ar fi fost tocmai un accident. Cel puin aa vorbete lumea. am auzit c a fost o tentativ de asasinat, dar cum adic nu tii ce s-i spui poliistei ? Habar n-am unde m aflam atunci. Am adormit sub scara care duce spre cabinele artiti lor. Cnd am fost trezit de cineva, domnul Levant era deja transportat la ambulan. mi dau seama c nimeni n-o s m cread i de aceea mi-e fric s spun unde eram. Bine, dar n aminteti cine te-a trezit ? Ar putea depune mrturie n favoarea ta. Pi, tocmai asta e ! Nu-mi amintesc nici mcar dac era brbat sau femeie... Alo, mama, tocmai am stat de vorb cu mainistul Clay, i spuse Eric lui Jane la telefon. Ai reuit s scoi ceva de la el, iubitule, c pe mine m-a fentat ? Zice c adormise sub o scar n momentul accidentu lui i c l-a sculat cineva, ns nu-i poate aminti cine. i tu l crezi ? nclin s cre O avea el un mare pcat de dus n spate - m refer la patima pentru alcool - dar nu a duce deloc a necrofil psihopat, credem! Bine i atunci cine l-a trezit ? Asta rmne s escoperim noi sau s-i aminteasc el. O s mai vedem. Am aflat ce-i cu casa mamei Mary. A vndut-o unui milionar din Sacramento pentru suma de 65.000$. Nu mai spune! i cea fcut cu banii ? Pi, tocmai asta e, c au disprut fr urm, probabil n buzunarul crim lui. Btrnul care a cumprat imobilul este n afara oricrei suspiciuni. Are 80 de ani i l ocuiete cu familia pe Coasta de Azur. Bine, dar eu tot nu cred c a fost ucis pentru bani. Adic asasinul a dat peste ei ntmpltor i dac tot se aflau acolo, i-a luat ? A mativ! E vorba despre intuiia mea masculin, dac vrei. Avem de-a face, n mod sigur, cu un psihopat, nu cu un tlhar. Un om sntos la cap nu ar face sex cu cadavre. n acest punct suntem de acord, iubitule. 41

 Vii diminea la barul Lorane ? De ce, ai vreun plan ? n fiecare diminea dau pe acol ii bine. Poate reuim s-l strngem puin cu ua pe Scacchi. Tipul sta nu-mi place deloc. ici mie. Dar pe lista suspecilor mai sunt trei persoane. L-ai pus i pe Clay ? Da. Dac-I excludem, conform flerului tu, mai rmn doi. Trece i Blaine pe la barul familiei Hartmann ? Pn acum nu l-am vzut pe acolo. Uite c nu am ntrebat de ce evit un phrel olegii dup program, dar o s-o fac mine diminea. Atunci ne vedem acolo! Ciao! Eric nch ise telefonul i se uit n jurul su pentru a vedea dac i-a ascultat cineva convorbirea. Nu era nimeni. Un gnd nu-i ddea pace. Care ar fi motivul pentru care persoana ce l-a trezit pe Thomas Clay ar avea interesul de a ascunde acest fapt? Oare ar vre a ca bnuielile n legtur cu comiterea tentativei de asasinat s planeze asupra mainistul ui? Dac da, cel n cauz nu poate fi dect asasinul. Acelai care le-a trimis pe femei pe lumea cealalt i care a ncercat s-l termine i pe Levant... Lui Eric i scpa nc un luc ac asasinu femeilor era i autorul atentatului mpotriva impresarului, care s fi fost m obilul eliminrii acestuia din urm ? Cci, dac el ar fi cunoscut ceva incriminant la a dresa psihopatului, cu siguran c i-ar fi comunicat i lui Jane bnuielile sale cu ocazia vizitei acesteia la spital. Era un lucru de la sine neles. CAPITOLUL XV Bun seara, Jane! o salut Virginia Hartmann pe poliist n gura mare cnd aceasta intr n local, ca s e cu toii c erau prietene. Bun seara la toat lumea! V-ai trezit cam devreme n dimin asta ! o lu Roger Green peste picior. Mi-e team c v nelai! Nici mcar nu m-am dus la are. Cu alte cuvinte, poliia^ vegheaz! fcu Paul Scacchi jocul contorsionistului. No ua sosit renun s le mai rspund celor care ncercau s rd de ea, cernd patroanei un w n Campbell sec. Eric nu ajunsese nc, iar acest lucru nsemna c nu toi artitii plecaser in cazinou. Jane i consult ceasul. Era aproape ora 6.00 a.m. Cine mai lipsea ? Dest ul de muli, printre care Kelly Blaine, care nu venea niciodat, Burt Mondy, Margare t Stanton, Reed Parker i civa balerini. In schimb, era prezent Norman Mayer, cu al su obinuit pahar de bere n fa. Hai s v spun un banc, ncerc Paulino Brazzi s mai sfera. i cum vzu c reuise s atrag atenia ctorva colegi, continu: Un agent de circu ete un cetean care se pregtea s urce la volanul autoturismului su, fiind beat cri. D e, dumneavoastr ai consumat alcool. Ar fi mai bine s lsai maina n parcare pn mine acas cu metroul!" Cltinndu-se evident i exprimndu-se cu greutate, ceteanul rspunse: ' poliist, pi eu n-am reuit s trec nici mcar examenul pentru permisul de conducere aut o, darmite pe cel de conductor de metrou ! Spre deosebire de Virginia, care rse c u gura pn la urechi, ceilali artiti se rezumar la a zmbi reinut. Era clar c nimeni na chef de glume la acea or matinal, dup un spectacol att de obositor. 42

n acel moment, telefonul poliistei ncepu s sune, tulburnd linitea familial a barului L rane. Jane, eu sunt! Cheam imediat o ambulan i vino la cazinou ! S-a ntmplat ceva g ? Margaret Stanton a fost strangulat i violat, nc e n via. Dac te grbeti, s-ar alvm. M gseti exact n spatele scenei, n culise. Vin imediat! Poliista sri de pe sc repezi n fug la u, tulburndu-i pe toi. Nu mai avea timp pentru explicaii. Form un nu e telefon i chem o ambulan din mers. Spre mirarea ei, ua artitilor era deja nchis, ce ce se ntmpla doar dup plecarea ntregului personal. Dar Eric era nc nuntru. Jane fu ne t s opteze pentru intrarea principal, unde pierdu cinci minute pn cnd paznicul de zi, eorges Lecamp, veni s-i deschid. Mai e cineva n cazinou ? l ntreb ea grbit, trecnd lng omul rmas mut de mirare. Nu n fiecare zi te punea poliia s deschizi, atunci cnd ldire nu se mai afla nimeni. Doar eu, dar ce s-a ntmplat ? N-am timp s-i explic acum Rmi la u, cci va veni o ambulan n cteva minute. ndru-m-i ctre culise, m vor gs e i luminile ntre timp! Brbatul nelese c avea de-a face cu un caz de for major i se m tuturor ordinelor date de poliist, dup care i telefona efului securitii, Burt Mondy omnule, sunt Georges. Venii repede la cazinou ! Se pare c s-a petrecut ceva grav, ns deocamdat nu tiu ce. Poliista Heron a dat alarma. O ambulan trebuie s soseasc dintr-o ip ntr-alta Te pomeneti c iari a avut loc vreun incident, vorbi Virginia, dup ce pr a ei ieise n fug din bar. Ia mai taci din gur i nu mai cobi! o lu la ros: patronul, s l ei. S fi avut loc nc un asasinat ? abia dac avu curajul s rosteasc Juiia Dennehy. D c-i aa, eu nu mai stau nici o clip n acest ora. N-are rost s v alarmai nainte de a adevrul, ncerc btrnul Mayer s-i liniteasc. Ateptai s vedei ce s-a ntmplat sau la faa locului. Bun idee! zise Roger Greene. Eu m duc! Venim i noi! se auzir mai mul e voci. Are cineva o arm ? La ce v trebuie aa ceva ? ntreb Virginia. Doar Jane, polii ta, este deja acolo. Ai grij de local, drag! i spuse John Hartmann. M duc i eu s vd pre ce-i vorba! Eric, unde eti ? strig Jane din sal. Aici, n spatele scenei, cum i-a spus! Ai chemat ambulana ? Este pe drum. Mai triete? ntreb ea cu team n glas, cnd e la doi metri distant de el. Eric sttea n genunchi lng trupul balerinei Margaret Sta nton, ce prea nensufleit. I-am fcut respiraie gur la gur, i-am fcut masaj cardiac, u tiu dac va scpa. Respir nc ? Da, ns slab i cu dificultate. n jurul gtului da an roiatic marca locul n care asasinul ncercase s o stranguleze. Arma crimei disprus 43

La o distan de doi pai, slipul rupt al tinerei se agase de un decor, atrnnd n mod biz Pe duumeaua de lemn, Jane distinse o pat albicioas i i atrase atenia partenerului ei. Cred c aici avem o urm. Pare a fi de sperm. Ai grij s nu o distrugi! Ai dreptate, te obinem ADN-ul criminalului. Crezi c e cazul s-l chemm pe dr. Butch Harrison ? Nu. n eventualitatea c legitii de aici nu se vor descurca, i vom trimite Specialistului" nostru o mostr. n acel moment, dinspre cabine i fcu apariia Paul Scacchi. Detectivii privir bnuitori, dar nu i spuser nici o vorb. Ce se ntmpl aici ? ntreb noul sosi miratul. i cum nu primi nici un rspuns, continu: Asasinul a lovit din nou ? O s aflm mai trziu! Pn atunci, du-te la intrarea principal! Vor veni paramedicii i trebuie ndru mai ct mai repede aici. Zrind-o ntins pe Margaret, Paul nu mai puse alte ntrebri, fiin convins c, oricum, n asemenea circumstane nu va primi nici un rspuns. Se ndrept grbi pre intrare, iar la jumtatea drumului se ntlni cu colegii lui, care veneau de la ba r. Ce s-a ntmplat? l ntreb Paulino, partenerul lui, cu team n glas. Se pare c av ictim a asasinulu violator. Este vorba despre Margaret Stanton. Unde? n spatele sc enei. Dar v sugerez s nu dai buzna acolo ca s nu distrugei eventualele urme. Balerina mai triete? vru s afle Julia Dennehy. Abia dac mai respir. Cine e cu ea ? Eric Bl i poliista Jane Heron. Din cte am neles, s-ar putea s scape, i spuse Jane lui Eric. doi nsoiser ambulana la spital cu un tax i nu plecaser pn cnd doctorul de gard nu e c dansatoarea se afla pe mini bune c se vor face toate eforturile pentru salvarea ei. nainte de plecarea din cazinou, i fcuse apariia i eful securitii. Eric i stri mers, pe un ton autoritar: Mondy, nu lsai pe nimeni s se apropie de locul crimei ca s nu fie distruse urmele. Vom alerta o echip de criminalti, care va veni s prelevez e probe. Bodyguardul nu pusese nici o ntrebare i nu pruse deloc mirat c acest Black i dduse ordine. De fapt, bnuise ceva nc de la nceput. De obicei, atunci cnd era angajat un nou om pentru echipa lui, efii i cereau prerea. Cu ocazia venirii lui Eric Blac k, fusese doar pus n tem n legtur cu decizia conducerii. l sun pe Mann ca s fac ro osarul lui Scacchi, i comunic Eric partenerei lui. Dac tot se apuc de treab, s se int rseze i de Blaine i de Clay. Nu se tie niciodat! O.K.! M ntreb ce explicaie mi va icul pentru prezena lui n cazinou dup plecarea tuturor? Crezi c mi mai pot pstra aco irea ? vru Eric s afle prerea ei. Nu prea. Cel puin jumtate dintre actori s-a prins c eti copoi. 44

 Atunci l vom interoga mpreun. Poate avem mai multe anse. De acord! Ai telefonat la oliie pentru echipa de crimi-naliti, nu-i aa ? Din taxi, ce, ai uitat? Doar eram lng tine. Ai dreptate! Abia acum mi amintesc, scuz-m! Sunt destul de obosit i cam tracas at. Ai cerut parc i nite mandate de percheziie n cabina i camera pe care le ocup Scac , mpreun cu partenerul lui. Aa e! Las c te propun pentru un concediu dup ce punem mn e aceast fiar nsetat de snge. ... i de sex cu cadavre, complet Eric tabloul macabru anchetei de care se ocupau mpreun la Vegas. CAPITOLUL XVI Paul Scacchi sosi n ultim ul moment la repetiia din dup-amiaza urmtoare. Detectivii l ateptau chiar n faa cabine lui. Brazzi se costumase deja i plecase la repetiie. Comicul pru mai mult enervat dect surprins de prezena copoilor. Nu vrei s m slbii nici un pic, nu-i aa ? ripost duritate. i-ai fcut rost de un avocat ? l ntreb Jane. nc nu. Grbete-te, fiindc voie de el ct de curnd. M voi ocupa de acest lucru cnd voi avea timp. Acuma n-am. Sc acchi intr n cabin, secondat de poliiti. Totui, trebuie s rspunzi la cteva ntreb din scurt. Dar dumneata n ce calitate m interoghezi, domnule ? n calitate de detec tiv al D.P.L.A., divizia Cazuri Speciale", zise Black pe ton de ceart, v-rndu-i comi cului legitimaia de serviciu sub nas. Eti satisfcut ? Ia te uit! Nu tiam c avem un tu ntor printre noi! Scacchi, nu tiu ce m oprete s nu i reped vreo treizeci de pumni la nesimit! Dar cu siguran c, pn la urm, tot o voi face. Modul n care m-am strecura lectivul cazinoului, cu acordul conducerii - reine! poart denumirea de acoperire" i n-are nici o legtur cu turntoria. Aadar, nu avem de-a face cu un turntor n acest stabi liment, ci cu un criminal odios i necrofil pe deasupra. Iar acesta ai putea fi foa rte bine chiar tu. Nu ne mai lipsesc dect cteva piese din jocul nostru de puzzle. Dac dai n mine, am s v reclam! ncerc Paul s trag de timp pentru a se dezmetici. mi foarte bine drepturile! Dup prerea mea, asasinii nu au nici un drept, cu excepia ac eluia de a sta dup gratii pentru tot restul zilelor. Bine, dar eu n-am omort pe nim eni! ip comicul isteric, ncepnd s se dezbrace de hainele de strad, n sperana c Jane ruina i va prsi ncperea. Nici o ans, Scacchi! l lu i poliista la per tu. Poi Am mai vzut eu boae de brbai, care artau mult mai bine dect ale tale! Prins n corzi, c micul rmase cu gura cscat, netiind ce s fac. Cnd termin cu mbrcatul, Eric supralici d c te-ai costumat degeaba! Jane, vrei s vezi dac criminalitii ne-au adus mandatele de percheziie ? Acest stimabil domn are bunvoina de a ne nsoi n camera sa de hotel, im ediat ce ne terminm treaba aici. Dar nu se poate! sri comicul ca ars. Eu trebuie s me rg la repetiie i s m pregtesc pentru spectacol! 45

n momentul n care Scacchi se ndrept spre u pentru a-i pune planul n aplicare, Eric i alea i duse o mn la buzunarul din spate al pantalonilor si. ncearc numai, dar mai nt une-mi ce preferi ? S te in sub ameninarea unui Browning de calibrul 9 milimetri sa u s-i pun ctue? Poi s pleci, Jane! Am eu grij de acest individ periculos. Chiar nu v s nelegei c... tiu, vrei s mergi la repetiie, ns acum tu eti cel care trebuie s tate... Cum n ce calitate ? n cea de comic... Pentru azi i s-a dat liber, i spun pre is! Iar de mine nu se tie dac vei mai avea un loc de munc. ntre timp, poliista prsise bina. Vrei s m nenorocii, nu-i aa ? zise comicul pe un ton mai moale de ast dat. D i vrut s colaborezi cu poliia... Dar stai puin c circul o s nceap abia cnd i va rev garet Stanton i ne va spune cine a violato, ncercnd mai nti s o sugrume! Se pare c ei n via este singura mea speran de a... rmne n libertate, nu-i aa? Sau invers, recunoate, nu-i aa ? Moralmente distrus, brbatul se ls s cad pe scaunul din faa ogli i de machiaj, prinzndu-i capul ntre mini. Dar n-am fcut nimic ru, pentru Dumnezeu ! b lborosi el cu o voce moale. Eric se ndeprt un metru, fiind i mai atent la orice reaci e a lui Scacchi. Muli poliiti o piser din cauza unui moment de respiro pe care i-l per iseser atunci cnd nu trebuia. Din fericire, n scurt timp, Jane Heron reveni, ntinzndu -i comicului mandatele de percheziie: Vrei s verifici semnturile i tampilele? Poftim! Cum Scacchi se mulumi doar s arunce o privire pierdut n direcia documentelor, poliist a continu: Atunci s ne apucm de treab, Eric. O.K.! Paul Scacchi, ai ceva de declarat nainte de a efectua percheziia ? Dar cum detectivii nu primir nici un rspuns, ncepur s cotrobiasc n voie, innd n permanen ua sub supraveghere ca nu cumva comicul s o emulumirea lor, nu gsir nimic demn de luat n seam cu excepia a zece hrtii de 100$. A uat cumva salariul astzi ? se art mirat Jane. Vzndu-I c tcea, Eric l mboldi: Pent are att de simpl nu cred c ai nevoie de avocat. Nu. Leafa mi este virat direct n cont i obinuieti s umbli frecvent cu asemenea sume n cash ? Scacchi nu mai rspunse, privi d n gol i tremurnd din cauza unei spaime ancestrale ce puse stpnire pe el. Eric, eu c ed c am terminat aici. Hai s mergem n camera de hotel, poate c acolo vom avea mai mu lt succes. Incapabil s mai rosteasc vreo vorb, comicul o lu naintea poliitilor n tce cum era mbrcat, n costumaie de scen i cu mutra pleotit de tot, clovnul avea o figur dreptul ciudat. Nici cel mai binevoitor om din lume nu ar fi tiut ce s fac dac l-ar fi vzut: s rd sau s se ntristeze ? 46

O dat ajuni, Scacchi deschise ua fr a mai protesta i se aez pe marginea patului. Poat totul nu era nc pierdut, se gndi el, subestimndui pe anchetatori. Oricum, nu avea ali bani lichizi. Numai s nu-l fi turnat Paulino c tlhrise cadavrul mamei Mary. n acest caz, ar fi fost obligat s mrturiseasc. Dup zece minute de cutri, Jane veni n faa br cu o carte de credit n mn. Ci bani ai n cont, dac nu sunt prea indiscret ? Ba s i comicul. Nu avei dreptul s v legai de salariul meu ! Serios ? Numai salariul se af l n banc ? Nu cumva i nc vreo 65.000$ ? Paul Scacchi se nglbeni de-a dreptul, simind a leinul. Era clar c fusese turnat, altfel copoii n-aveau de unde s tie ci bani i luas babei. Nici pomeneal! Eric, ia d-i tu un telefon lui Mann ca s obin un extras de co t! Nu vei afla nimic! Banca garanteaz confi-denialitatea depunerilor... Nu i n faa tiiei, domnule avocat, l lu detectivul n balon, sunndu-l pe Steve i spunn-du-i ce avea de fcut. n locul n care se afla, brbatul se fcea din ce n ce mai mic, rugndu-se ngeri ca poliitii s fie trimii la plimbare de funcionarii bncii sale. Da, Steve! nti m dictezi cifrele care m intereseaz, apoi mi trimii totul prin fax, pe adresa poliiei din Las Vegas. Se scurseser circa 15 minute, cnd mobilul lui Eric sun, fcndu-l pe Sca cchi s tresar speriat. Da, Steve! 65.000 plus alte sume mai mici, intrate periodic n cont? Mulumesc! mi poi preciza i data la care a fost depus suma aceea mare ? A doua zi dup asasinarea mamei Mary ? Perfect! Ai o bere de la mine! Stai puin! zise comi cul, dup ce detectivul termin convorbirea telefonic. Mrturisesc! Eu am luat banii, d ar nu am ucis-o pe bab. Jane, i-ai spus tu c am vrea s ne fac vreo mrturisire ? se pr efcu Eric mirat. Nici pomeneal, dar tu ? La fel. Amice, dac ai ceva s ne spui, o poi face prin intermediul avocatului pe care ziceai c o s-l angajezi. E limpede? Gata, nu mai am nevoie de avocat! Spun totul! Las, c o s spui la sediul poliiei! Aici n-a vem mijloacele necesare pentru a te nregistra, constat Jane. Nu eu sunt criminalul ! De ce nu vrei s m credei ? Nu e vorba c nu vrem, ci c nu putem. Prea sunt multe dov zi mpotriva ta. Dar eu n-am fcut altceva dect s o gsesc moart pe bab i s-i iau ban m putei acuza de altceva! Asta e prerea ta i, te rog s m crezi - continu Eric s-i e el -, m faci s rd. Ai simul umorului! Altfel n-ai fi devenit comic, de bun seam. Da n-avei mandat de arestare, ci numai dou de percheziie, se ag Scacchi de aceast idee c de un fir de pr. Nu-i nimic, l vom obine imediat dup ce ajungem la secie, l asigur e. Doar eti un asasin odios i periculos, ce, ai uitat ? Iar dac se va dovedi c nu eti ucigaul, tot vei ajunge n spatele gratiilor, ori pentru tlhrie ori pentru profanare de cadavre, la care se vaaduga i obstrucionarea anchetei, i prezent Eric cteva altern ative deloc fericite cu privire la ansele lui de a mai gusta libertatea. 47

 i-acum s mergem! interveni Jane. Pun pariu c domnul abia ateapt s ajungem n sala de erogatorii pentru a se elibera de povara secretelor pe care le poart n suflet! i eu cred la fel. Nu-I umflam i pe Paulino Brazzi ? Poate c au fost complici. Dac suntem de acord c asasinul i violatorul este unul i acelai personaj cu cel care a vrut -l cu rme zilele impresarului, atunci Brazzi are un alibi de nezdruncinat. Se afla cu Margaret Stanton n clipa producerii aa-zisului accident. Posibil, dar dac parteneru l lui aici de fa i-a mrturisit ce-a fcut, iar Brazzi n-a informat poliia despre produ cerea unei fapte penale, este i el ct se poate de culpabil... Las, c-l arestm mine n z c e necesar! Deocamdat, am prins petele cel mare i e suficient. CAPITOLUL XVII Serg entul Mann i fcuse i de aceast dat treaba. Pusese mna pe telefon i i pregtise noti a le dicta detectivilor detaai la Vegas informaiile pe care le obinuse pentru ei. T e salut, Eric! Poi s vorbeti ? Da. M aflu n camera de hotel a partenerei mele i ne pr gteam s-l sunm pe cpitan. Ceva nouti ? Cu duiumul. Se pare c am pus mna pe crimi urisit? Pn acum, nu recunoate dect faptul c a jefuit cadavrul mamei Mary de bani, dar cic a gsit-o moart, altfel n-ar fi ndrznit. Cine e, Scacchi ? Exact! De unde tii bnuit. Cred c nu mai lucrezi sub acoperire, nu-i aa ? Ai ghicit i de ast dat! Acum s e-mi ce ai pentru mine! Nu c ma grbi n mod special, ns a vrea s-l sun pe efu' naint ezul nopii. O.K.! Eti gata s-i iei notie? Kelly Blaine: nscut la 23 septembrie 1945 ort Worth, Texas, necstorit vreodat, fr copii legitimi, a ajuns n Las Vegas la 20 de a ni i de atunci n-a mai prsit oraul. Fr cazier, studii medii, a avut multiple meserii, tineree fcnd pe cntreul i pe balerinul n spectacole de cabaret. A ncercat cteva n jonglerie, dar n-a fcut carier din asta. La 40 de ani, s-a reprofilat, devenind in firmier la Institutul medico-legal din localitate, unde a lucrat pn h 1997, cnd a pr imit postul de portar la cazinoul Comedy Stage". Adresa ? M scuzi c n-am reuit s-mi n notiele n ordine, ns mi-am nchipuit c sunt extrem de urgente i de aceea te-am sunat ediat. Locuiete ntr-un imobil modest cu 12 apartamente, pe Jackson Street, la numru l 8. Apartamentul ? Tot 8. Pot continua ? Te rog! Paul Scacchi: italian de origi ne, desigur, nscut la 13 decembrie 1958, n Sardinia. Divorat, are un copil adolescen t, cruia i trimite bani din cnd n cnd. A fost nchis pentru furt la 18 ani, n Italia; d p executarea unei pedepse de trei ani, a emigrat n Marea Britanie, devenind clovn de circ. Angajat al circului Savoy din 1998, a venit la Vegas mpreun cu partenerul lui, 48

Paulino Brazzi, i cu cuplul de acrobai format din Reed Parker i Roger Greene, pentr u un contract ncheiat cu impresarul Tim-Allan Levant. Locuiete la Londra, n Sudbury Town. Mai departe: Thomas Clay, nscut la 19 martie 1955, n Tonopah, Nevada, s-a s tabilit n Las Vegas la vrsta de 35 de ani, cnd s-a i cstorit. Are soie i trei copii m ri, fiind unicul ntreintor al familiei. Fr cazier, fr studii, a avut diverse meserii, e la salahor pn la ofer, dar nu a exercitat nici una mai mult de doi, trei ani. Anga jat al cazinoului din 1998, ca mainist, nu a fost implicat n nici unscandal pn acum. Totui, n cartier este cunoscut ca un beiv convins, are o fire violent i i altoiete " asta mai des dect ar trebui. Poliia l-a vizitat de mai multe ori, ns consoarta lui'n u a depus niciodat vreo plngere. Cam asta ar fi tot. Te cost trei beri, era s uit! O rice pot crede, dar asta nu ! S uii tu de berea pe care urmeaz s-o bei pe banii mei ? Exclus! Dac te-ai suprat cumva ori dac informaiile mele nu sunt demne de cte o beri cic din partea ta, atunci s tii c nu mi mai datorezi nimic... Spune-mi c te-ai supra e mine, Steve, i c nu m vei mai taxa! F-m un om fericit, te implor ! tii bine c nu ceva! Berea de la tine e una dintre puinele satisfacii pe care le am pe acest pmnt! Bine, btrne! Atunci rmne cum am stabilit: tu m ajui, iar eu te mbt. Pe curnd! V ite sunt att de bune nct te fac s fii vesel ori i-a anulat Steve datoriile pe care ie ai la el ? vru s tie Jane. Pentru a face economie de vorbe, Eric i art notiele sale. Deci, Paul Scacchi e omul nostru, nu-i aa ? Eutiu ? Dup interogatoriul ncruciat pe ca re i l-am luat, nu mai sunt att de convins. Exist o per-spectiv sumbr. Dac omul e nev inovat, iar noi nu descoperim adevratul asasin i dac acesta se potolete ori i schimb s ilul de a ucide, e foarte posibil ca italianul s fac pucrie n locul altcuiva. Nici nu vreau s m gndesc la aa ceva! Ar trebui. Cunoti principul de drept conform cruia dec condamni un nevinovat, mai bine lai n libertate zece vinovai ? Am auzit de el. i tot nu mai ai nici un fel de dubii privind " vinovia macaronarului ? Eu tiu ? Nu, cred c n-am dubii. El trebuie s fie vinovatul. Ai spus bine trebuie". l bgm la zdup, ne d cem i noi acas, poate ne lum un mic concediu i noaptea dormim linitii, nu-i aa ? Dar o s mai ai somn n situaia n care vor avea loc noi omoruri urmate de violarea cadavrelo r ? Jane nu rspunse, ns partenerul ei o pusese pe gnduri. i ce dac nu era italianul as asinul ? i zise ea. Poliitii sunt subiectivi, n general. Justiia e cea oarb i ea treb s pronune verdictul. Noi ne splm pe mini cnd finalizm ancheta, ca Pillat din Pont. De aceast perspectiv nu-i mpca sufletul, Jane nu se mai gndi la clovn, ntrebndu-i parte : Cine-I sun pe cpcun, tu sau eu ? Dm cu banul! rspunse Eric, scond o moned din Alege! Cap sau pajur ? Arunc banul n sus i voi alege cnd va fi n aer! De ce atunci a s n-ai posibilitatea de a tria. Strmbndu-se la ea, detectivul fcu moneda s se roteas c prin aer, zbrnind. Jane zise: 49

 Cap! Banul czu cu un uor zgomot pe covor, dar pe cealalt parte. Pajur! se bucur Eric Astzi tu o vei ncasa de la West! De ce te bucuri aa ? Doar nu e pentru prima oar! T e vd tot mai suprat n ultima vreme, Norman! i art Virginia Hartmann grija fa de clie prietenul ei. Ce e cu tine ? Nici mcar berea nu-i mai place de la un timp. Eh! rsp unse btrnul, monosilabic, oftnd din adncul pieptului. Eu tiu c tu ai cele mai multe m tive s fii necjit, ns i noi ceilali regretm moartea mamei Mary. , Nu-i vorba de asta e m supr cel mai mult este c nu pot pune mna pe criminal. Din nefericire, eu n-am la n emn dect metoda deduciei i declaraiile martorilor. Nu pot interoga pe toat lumea, ca u anchetator, i nici nu pot aduna probe. Bine, Norman, dar n-am tiut c ai veleiti de d etectiv ! se mir patroana. Nici n-am, ns poliia nu tie ce tiu eu. i de ce nu le sp Pentru c oricum nu m-ar lua n seam, ba chiar mai ru, poate, l-ar alarma fr folos pe cr iminal. Tu crezi c va ucide din nou n caz c nu va fi prins ? Asta n-am de unde s ti Ziceam c fac pe detectivul, nu pe psihologul... n locul tu, eu a sta de vorb cu Jane Heron. Am mare ncredere n ea. De ce ai ? Nici nu o cunoti prea bine. Ai aflat tu de vreun caz rezolvat de ea ? Nu, ns simt asta. Nu e deloc suficient. Cred c nu v-am trezit din somn, efu'! Mine diminea te sunam i eu. Astzi nu mi-ai dat nici un telefon poi s-mi spui de ce? Am avut o zi foarte ncrcat de evenimente. Stai s v spun ! S ai... o ureche, d-i drumul! La orele dimineii, s-a ncercat asasinarea unei alte bal erine. Fata a scpat cu via, dup ce a fost violat, ns se afl n stare critic la reani otui, sunt unele anse s scape. Asta nseamn c vei afla identitatea necro-filului cnd a reveni. Exist aceast speran. Din investigaiile noastre, a rezultat c, n afar de E care a descoperit victima, n cazinou se mai aflau doar paznicul de zi i un comic. Cum primul este n afara oricror bnuieli, l-am luat din scurt pe cel de-al doilea, mp reun cu Eric. Asta nseamn c s-a zis cu acoperirea lui, remarc i cpitanul Corky West. am avut ncotro. Bine, spune mai departe ! Italianul Paul ScacchL cci despre el est e vorba, a fost refractar nc de la nceput -fa de orice colaborare cu mine. Zicea c nu declar nimic fr avocat. ntre timp, am aflat c persoana care a cumprat casa mamei Mary nu avea nici o legtur cu cazul. 50

 tiu asta de la sergentul Mann. Aa c ne-am ntrebat unde sunt cei 65.000$ i ? Spune t, nu m mai fierbe! Am cerut mandate de percheziie de la un procuror local i am gsit o carte de credit. Mann ne-a fcut rost de cont i - surpriz - italianul a luat banii ! Sergentul nu mi-a mai spus nimic despre asta. L-am asigurat c v vom comunica noi . L-am arestat pe individ i a recunoscut c el a luat banii, ns se jur pe ce are mai s fnt c nu s-a atins de btrn. Voi ce credei ? El este asasinul sau nu ? Eu zic c da, zice c nu. Prerile sunt mprite. La locul ultimei fapte s-a gsit vreo urm demn de l seam ? Da. Una de sperm, mai mult ca sigur a necro-filului. Legitii vor ncerca s afle ADN-ul i vor efectua o autopsie amnunit, dac n-au i terminat-o deja. n cazul n care -ul corespunde italianului, Iar Margaret Stanton, ultima victim, i revine, iden-ficnd u-l, treaba noastr la Vegas se termin. Ne ntoarcem acas. Eu v urez succes, dar mi se pare totul prea itmplu. Nu c a ine partea lui Eric, ns nu-mi vine s cred c un criminal att de periculos i experi-nentat n arta de a ucide a fost n stare s comit mena greeli norme... Vom tri i vom vedea. Cam att am avut sa v raportez. Telefonezi imediat ce a i nouti. Este un ordin! CAPITOLVL XVIII Dis-de-diminea, Jane telefona la spitalul un de era internat Margaret Stanton. Doctorul o asigur pe poliist c starea sntii aceste mbuntea, dar c se afl nca n stadiu de oc i nu putea vorbi. n schimb, medicul avea bun. n acea zi, Tim-Allan Levant urma s fie externat. El i recomandase s mai stea ci rca o sptmn acas, la pat, nainte de a ncepe treaba. Ce s-i mai spun cpitanului, dac ? se gndi Jane. C n-a aflat nici o noutate de la ultima victim a asasinului, deoare ce aceasta nu i-a revenit? Mai bine l va suna mai trziu. Asta nu nsemna c i nclca ord l. Amna doar ducerea lui la ndeplinire, din motive obiective. Oare Eric s-o fi tre zit? se mai ntreb ea, formnd numrul de mobil al acestuia. Detectivul abandonase post ul de bodyguard dup ce adevrata lui identitate fusese desconspirat. Sunt ceasul tu d etepttor sau te-ai trezit deja? Tocmai m pregteam s merg la baie. Margaret nu i-a r nit, ns starea sntii ei se mbuntete, iar Levant iese azi din spital. Astea sunt ul i. Bine, ne vedem la o cafea peste un sfert de or? O.K. La Lorane. Dei spectacolul se terminase de vreo doua ore, prezentatoarea Julia Dennehy nc nu prsise localul soi lor Hartmann. Spre ruinea lui, Eric nici nu se gndise la ea noaptea trecut. Fata se afla singur la o mas (de fapt toi colegii ei plecaser), n faa unui pahar cu trie. Num i btrnul Mayer mai zbovea pe acolo. Tnra avea chipul plns, cu rimelul ntins pe pomei, ivirea obosit, iar hainele stteau n dezordine pe ea. Ce e cu tine, Julia ? o ntreb de tectivul, ngrijorat, ajungnd naintea partenerei lui la bar. 51

 Ce s fie ? M distrez i eu de una singur, ce, nu vezi i singur? Dac eti suprat pe m dat nici un semn de via, s tii c am muncit toat noaptea mini brbatul cu neruinare. -ar spune, dac ar fi s m iau dup" faa ta odihnit. Dar mai e un lucru: De ce mi-ai ascu ns adevrul n privina identitii tale? Crezusem c suntem destul de apropiai, dup tot ce fost ntre noi. Vzndu-I c tcea i nchipuindu-i c n-avea nici un sentiment pentru ea, J cepu s plng din nou. Hai mai bine s te conduc la hotel! Eti terminat de oboseal. N orb ! N-am curajul s stau singur ntr-o camer de hotel unde oricine poate intra peste tine. Ori poate vrei ca eu s fiu urmtoarea victim a criminalului ? Asta n-are cum s se ntmple, o asigur Jane, care tocmai i fcuse apariia. Criminalul a fost prins. Oa ? eb Julia Dennehy nencreztoare. i cine e ? Se pare c e clovnul Paul Scacchi. A mrtur t? ntreb Norman Mayer, manifestndu-i curiozitatea. Deocamdat, doar c el a furat banii mamei Mary, pe care aceasta i obinuse din vnzarea locuinei. Susine c ea era moart cnd profanat cadavrul. mi nchipuiam eu!... Ce vrei s spunei ? Aceast supoziie se va co a n momentul n care se va stabili ADN-ul criminalului. Atunci nu va mai exista nic i un dubiu. Asasinul a lsat o urm la locul faptei. Iritat c btrnul nu-i continua ideea ceput, Jane se aez la masa lui. Imediat i fcu apariia i Virginia, cu dou cafele. C ta dorii s servii aa de diminea, dar ai uitat s mai comandai, zise ea, oferind mai ctivului o ceac, dup care se aez la masa lui Jane, punndu-i i ei cafeaua n fa. Sper eranjez! Nici o problem, doar nu avem secrete fa de tine, Virginia. Deci, domnule M ayer, de ce credei c am arestat pe cine nu trebuia ? Chiar aa, de ce? se amestec doa mna Hartmann n vorb, ncercnd s ia parte activ la discuie. Pentru c n-ar fi avut nic motiv s o ucid pe Mary sau pe celelalte fete i, cu att mai puin, pe impresar. Are dre ptate, Jane! zise Eric, care nc ncerca s-o consoleze pe Julia. Vezi c nu numai eu gnde sc aa ? n aceast situaie pot spune c domnul Mayer tie ceva ce noi nu tim. Nu credei fi timpul s ne dezvluii secretul pe care l-ai pstrat numai pentru dumneavoastr ? Doam Heron, n primul rnd, eu nu sunt detectiv i nici n-am intenia s fac pe detectivul... D ar tu mi-ai spus c vrei s afli cine este criminalul, Norman! l ddu Virginia de gol. N u poi nega! Asta nu nseamn c fac investigaii n acest sens. Pur i simplu ascult i eu le celorlali i emit propriile mele preri, pe care nu le pot face publice din teama de a nu m nela. Cred c sta nu e un pcat prea mare. Jane realiz faptul c nu va scoate ic de la btrn i, cum nu-i plcea s lupte pentru cauze dinainte pierdute, abandon ideea de a-l mai trage de limb,pe Mayer. Pentru a schimba vorba, o ntreb pe Virginia: De ce Blaine nu vine niciodat la Lorane? Pentru c nu pune pictur de alcool n gur. 52

 i zici c ai vrea s stai de vorb cu Specialistul" pentru a afla mai multe despre profi lul criminalului ? i ntreb Jane partenerul, de ndat ce se vzur n strad. Da, ns ocedez. O convorbire telefonic pe teme profesionale cu Butch ar putea costa diviz ia ct toate telemobiiele noastre la un loc pe timp de o lun. n acest caz, de ce s nu folosim chat-ul pe Internet ? Bun idee! l sun chiar acum pe cpitan, i raportez ce-a m mai fcut adic nimic - i-l rog s-i spun el dr. Harrison ce vrem s aflm. Pe urm, merg la sediul poliiei i cerem s ne pun la dispoziie un computer. Uite un taxi! - mai zise Eric, n vreme ce form numrul telefonului la care rspundea drgua i apetisanta secreta lanie Pullman. Aezat n faa computerului, cu partenera lui alturi, detectivul Eric Bl ack intr n legtur cu dr. Butch Harrison, zis Specialistul". Pe monitor ncepu s apar u rul dialog: Hello, dr. Mengele! Hello, Sherlock Holmes! Dac mi mai spui aa, nchid mo nitorul, e clar? Scuz-m, nu mai fac! Bine. Ce vrei s afli de la persoana mea ? Vorb ete-mi - vorba vine! - despre personalitatea unui criminal i necrofil pe deasupra. Cunoti crimele i tentativele de asasinat svrite de omul nostru din Las Vegas, nu ? D a, m-a pus zilnic n tem amicul Mann. n primul i-n primul rnd, trebuie s tii c, n gen necrofilii nu sunt neaprat criminali. Ei au o problem psihic legat de sexualitate, nu de tanatolo-gie. i ce nseamn asta ? nseamn c personalitatea subiectului vostru e deosebit de complex, iar comportamentul lui deviat nu-l vei ntlni n tratatele de sp ecialitate. Dar unde? Numai n practic. Ai noroc c eu m ocup i de cercetri comparate cest domeniu! i mai pot spune cte ceva. Sunt cu atenia ncordat la maximum ! Cauzele rversiunilor sexuale - cci necrofi-lia n aceast categorie se nscrie - pot fi de mai multe feluri. Personalitatea individului pe care-l cutai voi este cea a unui psiho pat care ncearc s fac din partenerul su de amor un obiect sexual. Cum curajul su redus i eventuala mpotrivire a partenerului nu i-ar permite acest lucru, el prefer s-i uci d victimele nainte de sex. Cauza unui asemenea comportament dizarmonic trebuie cuta t sau n copilria subiectului, unde acesta este posibil s fi fost aspru pedepsit pent ru c s-a masturbat ori s-a uitat la mama lui, n baie, pe gaura cheii, sau n unele eec uri sexuale nregistrate la maturitate. Ambele duc la o agresivitate scoas din tipa re, pe fondul unor probleme psihice grave Totodat, trebuie s tii faptul c, din punct de vedere psihanalitic, devierile sexuale - cum este i necrofilia - sunt determi nate n mod incontient. Adic sunt acte comportamentale lipsite de libertatea proprie i decizii, cum spunea i C.W. Socarides, n 1982. Vrei s spui c aceast bestie uman ar p te? fi declarat iresponsabil de ctre justiie ? Desigur, dac i angajeaz un avocat ca a fcut facultatea la fr frecven". 53

 Butch, a mai avea o singur ntrebare s-i pun. De data asta, ns, a dori o prere pur l, nu una profesional. Te rog! Tu crezi c omul nostru ar putea fi un clovn ce face oamenii s rd pe scen, fost cstorit, contribuind n permanen la ntreinerea i la edu su, ce are un partener cu care i mparte viaa ? Dac vrei un rspuns sincer, ce nu m i din punct de vedere profesional, ei bine, nu. Nu cred c acesta este omul pe carel cutai. Mulumesc, doctore! Pe curnd!" CAPITOLUL XIX Detectivii se uitar unui la cell lt, ambii fiind oarecum derutai de prerile legistului, criminalistului i cercettorul ui Butch Harrison. Jane Heron nu mai era att de sigur pe ea cnd se gndea la vinovia it alianului. Dac se concentra mai mult asupra faptelor, realiza c intuiia ei feminin, pe care se bazase n foarte multe cazuri, nu era exclus s fie eronat. Partenerul ei avea dreptate cnd susinea c nu poi trimite un om n faa jurailor i a judectorului, at me ct nu eti absolut sigur de vinovia lui. Iar ea ncepuse s nu mai fie... La rndul lui Eric Black depista tot mai multe amnunte logice care l scoteau pe Scacchi din pos tura de criminal odios i necrofil pe deasupra. Butch avea dreptate: italianul nu era omul lor. Ho, poate, dar nu i asasin. Dar dac nu era acesta, cine mai rmsese pe l ista lor de suspeci ? Doar mainistul i portarul. Ajuns n acest punct, fu ntrerupt de colega lui: Dac tot suntem aici, hai s-i ntrebm pe criminaliti dac au terminat compar rea ADN-ului din pata de sperm cu cel al lui Scacchi. Poliitii din L.A. aflar c itali anul nu s-a opus recoltrii de snge pentru determinarea ADN-ului su i c accepta s fie t estat cu detectorul de minciuni, n maximum 15 minute urmau s primeasc rezultatele d e laborator. la te uit, ce colaborare din partea lui! nu se putu abine Jane s const ate. Te pomeneti c o fi nevinovat... Tu ce zici, s-l punem la detector? Nu cred c e cazul, cel puin deocamdat. Oricum nu-i vom da drumul din arest. Normal. Doar a rec unoscut c a jefuit-o pe bab. n acel moment, o drgu secretar se ndrept surztoare sp u-i prul blond zburlit ca la o pisic n clduri, mersul legnat i planturosul piept ce se deplasa cu mult naintea corpului, din pricina volumului su impresionant, detectiv ul simi o furnictur n pantaloni i ncepu s zmbeasc tmp. Fata asta o ntrece chiar i a noastr ! i zise el. De ce dracu' nu mi-o fi trecut mie prin cap s vin la secia de p oliie mai demult? V-am aduc raportul analizelor! continu s zmbeasc plcuta apariie ma u seam spre poliist, nmnndu-i, totui, hrtiile lui Jane. V mai pot fi de folos n vreu ? n clipa n care Eric se pregtea s recunoasc faptul c era un om tare neajutorat, care avea o imens nevoie de sprijin, partenera lui i citi intenia pe chip i-l lovi cu pi ciorul pe sub birou, spunndu-i planturoasei blonde: i mulumim pentru bunvoin dar, de mdat, nu mai avem nevoie de nimic! Nu-i aa, detectiv Black ? Incapabil s rspund, Eric u imperceptibil din cap a negare, dei gndea cu totul altceva. 54

Fata ntoarse spre el dou fese obraznice, care ar fi fcut i un eunuc s se gndeasc la n oare i, n vreme ce se deprta, i arunc brbatului peste umr: Dac mai avei cumva nev ne, ntrebai de Angela! Dup care se fcu nevzut, spre disperarea poliistului. Eric, ai unit ? l lu Jane din scurt. Acum te gndeti tu la mperechere, cnd suntem att de aproape de finalizarea anchetei ? nc incapabil s fie coerent, detectivul se uit la ea de par c ar fi avut n fa o creatur dintr-o alt galaxie. Hei, privete aici, omule! ncerc e l readuce cu picioarele pe pmnt. Unde, unde ? ddu Eric semne c se dezmeticea. i ma ci aminte ? Ne aflm la Vegas i anchetm un caz special. Ceva n legtur cu un necrofil. E ra vorba despre compararea ADN-ului unui suspect cu... Gata, gata, mi-am revenit ! o ntrerupse brbatul. Nu tiu ce-a fost cu mine... Privete! Nu e una i aceeai persoa eci, ai avut dreptate, recunoscu ea. Mulumesc! N-ai de ce. Nu a fost un complimen t, ci doar o constatare. n concluzie, ce facem ? i dm drumul ? Nu. i cerem procuroru lui prelungirea reinerii n stare de arest i-l acuzm pe tip pentru jefuirea cadavrulu i. i-atunci, cine e criminalul ? N-am nici o bnuial, doar dac... Spune, nu m lsa b n suc propriu ! Nu am ce, se eschiv el, aprinzndu-i un Camei fr filtru. Doar c va bui s-i lum mai din scurt pe Kelly Blaine i Thomas Clay. Pn una-alta, di un telefon cp tanului i spune-i despre treaba cu ADN-ul. N-o s fie deloc ncntat de aceast veste. D c a fi crezut c va fi, i-a fi telefonat eu, cu siguran... * Eric o ls pe Jane s vorb initit cu eful lor i, ca s nu piard timpul, plec n recunoatere prin secia de polii tate, dorea s o vad nc o dat pe superba blond, ca s o ntrebe dac nu i-ar dori un tr la Los Angeles, n cadrul diviziei Cazuri Speciale". Tocmai dduse de Angela i ncepuse s-i po-vesteasc despre mirajul meseriei de poliist, cnd partenera lui lipsit de tact interveni, inoportun: Cpitanul West nu a fost att de furios de semieecul nostru, aa c um te-ai ateptat. Ba chiar ne-a felicitat c am avansat destul de mult cu ancheta n oastr. n acest caz, mi pare sincer ru c n-am vorbit eu cu el! Nu-i mare brnz! Vei osibilitatea cu proxima ocazie. Acum hai s mergem ! Sunt convins c, pn la nceperea rep etiiilor, prezentatoarea Julia Dennehy va mai avea nevoie de sprijinul i consolrile tale... De unde o fi aflat Jane c a pus-o cu Julia ? se ntreb Eric, privindu-i cole ga piezi. N-are de unde, doar bnuiete i strig n gura mare ca s-mi strice trampa cu Ang la. Ce mai scorpie !... Dup o mas de prnz servit n fug, detectivii czur de acord s b phrel la Lorane. 55

ncepuse s plou, iar meteorologii nu anunau o mbuntire a vremii pentru urmtoarele 24 e. Aa cum se putea atepta, starea psihic a poliitilor nu era dintre cele mai bune. Ei se aezar ntr-un col mai retras, departe de omniprezentul Norman Mayer. Sper c aici n u va auzi ce vorbim, fcu Jane aluzie la btrn. Are o ureche deosebit de fin. i crezi c avem ceva s-i ascundem ? Nu neaprat, ns, dac el tot nu vrea s ne spun ce tie, de ce urnizm informaii pe gratis ? Nu tiam c ai un spirit att de comercial, dac m pot expr aa. Posezi cumva o origine evreiasc ? Iar vrei s devii imposibil, Eric? - Hai, nu t e mai lega de toate constatrile mele! Mai bine s ne gndim la ultimii doi suspeci de pe list. Care dintre ei crezi c ar putea fi asasinul i necrofilul ? Jane se gndi ctev a secunde, nainte ca patronul s vin s le ia comanda. Ceru o votc Finlandia mic, cu suc de roii i ghea, iar Eric - un whisky Cutty Sark cu sifon. Dup ce comanda fu servit, i ar John Hartmann se ndeprt, scuzn-du-se c soia lui nu era de fa, avnd or la coafor, punse la ntrebare: Ar putea fi oricare dintre cei doi. Dar tu pe care l bnuieti ? Eu a nclina s cred c portarul e omul nostru, cu toate c nu l-am bnuit pn acum, se des tectivul. Asta doar pentru faptul c l crezi u de biseric pe mainistul ce susine c t butean n momentul provocrii accidentului a crui victim a fost Levant, nu-i aa ? Par l, da. Dar ar mai fi ceva de menionat. Anume ce? Tu i aminteti ca noi s-l fi interog t pe Blain? - Nu, i ddu seama Jane cu surprindere. Oare de ce n-am fcut-o pn acum ? fi pus cteva ntrebri mcar aa, din curiozitate, ca s aflm ce alibiuri ne ofer... E s de ce. Pentru c, n subcontientul nostru, l-am considerat nevinovat. Cu faa lui simpa tic i cu serviabilitatea debordant de care d dovad, ar fi fost i greu s-l suspectm. e c ai dreptate! Dac nu cumva posed vreo abilitate ieit din comun de a reui s treac n servat prin filtrele anchetelor. Ambii poliiti se concentrar pentru o vreme asupra ultimului schimb de replici care avusese loc ntre ei, fiecare gndindu-se la ultimi i doi suspeci ce le mai rmseser. Dac asasinul nu era unul dintre acetia, situaia promi ea s se mput ru de tot. Nu numai c, n atare situaie, s-ar fi fcut de rs, ns eecul r fi fost simit din plin i de cpitanul West, de directorul Tillman, dar mai ales de divizia Cazuri Speciale" din L.A. Dac tot n-avem altceva mai bun de fcut pn la ncepe ea repetiiilor, eu zic s ne mutm la masa lui Mayer, fu de prere Jane. De acord! Poat e nu vom reui nici acum s-l tragem de limb - pare un tip extrem de ncpnat - dar cine e se poate ntmpla ?! Pcat c nu e i Virginia aici! Ea ar fi fost n stare s-l fac s c. Cu paharele n mini, detectivii se apropiara de locul n care btrnul i savura berea. m poliista ajunse prima, l ntreb: V deranjm, domnule Mayer? S m deranjai ? Ce vo ? mi face chiar plcere! Luai loc! 56

 Astzi am aflat c nu Scacchi este asasinul, intr Eric direct n subiect. Ai avut drepta te! Da ? M bucur! Ar fi fost pcat ca un om vinovat doar de furt s fac pucrie pentru multe omoruri pe care nu le-a comis, iar adevratul criminal s rmn n libertate. Scac a luat, totui, banii pe care mama Mary i obinuse din vnzarea casei, remarc Eric. i n -l bnuii pe noul proprietar? ntreb Mayer. Nu, fiindc e vorba de un milionar, zise Eri c. Casa va rmne nelocuit pn cnd un puti - nepotul lui - va ajunge brbat n toat regu m, dac tot mprtim aceleai convingeri, interveni Jane, nu credei c ar fi cazul s ne s nou ceea ce tii dumneavoastr iar noi nu tim ? Doar vrei ca asasinul s fie prins i v gratii, nu-i aa ? Aa e, ns sunt sigur c nu se va ntmpla acest lucru, chiar dac l a Sau cel puin nu va ajunge n spatele gratiilor la care m gndesc eu, pentru tot restul vieii lui. Ce vrei s spunei ? se art Jane nedumerit. Vreau s spun c asasinul s doar cu o internare ntr-un sanatoriu psihiatric. Considerai c este un psihopat, adi c un om bolnav la minte ? n mod obligatoriu ! i-atunci de ce vrei s-l vedei ntr-o re pentru delincveni periculoi ? A vrea s-l vd ngropat la doi metri sub pmnt i fr c sar putea, dar cum pedeapsa cu moartea a fost abrogat n acest stat... Domnule May er, iertai-m c intervin! - se amestec Eric n dialogul incitant dintre cei doi - dar d ac dorii att de mult moartea criminalului din cazinou, nseamn c tii cu precizie cine u, ntr-adevr! n acel moment, Jane se enerv de-a binelea. Adic, cum, domnule Suflet Bl jin" i cu frica lui Dumnezeu, aa cum dorii s lsai impresia c suntei ? Ai tiut de la put cine este asasinul i l-ai lsat n continuare s ncerce s ucid i s violeze? Scuza eva eu nu pot nelege ! Ba, mai mult', a cere instanei de judecat - dac a putea - conda narea dumneavoastr pentru tinuire i obstrucionarea anchetei poliieneti. Cum btrnul l bia n piept, fr a mai scoate o vorb, Eric i ddu seama c era cazul s mai tempereze pu ritul nfierbntat i gata de orice confruntare al partenerei lui. Stai, Jane, nu te a vnta n concluzii i ameninri nefolositoare! Poate c domnul Mayer are un motiv bine nte at s procedeze aa. i care ar fi acesta, deteptul meu coleg ? Detectivul ridic din ume ri a neputin, n vreme ce btrnul ncepu s-i frece minile una de cealalt, vizibil jena e din urm, se hotr s vorbeasc: Ei bine, l cunosc foarte bine pe asasin. i nu de azi, ieri, ci din tineree. Iertai-m, dar mai mult nu v pot spune! Am i eu un plan, pe car e mi-am pus n cap s-l duc la ndeplinire. Este ambiia mea din ultimii ani i nu pot ren una la ea tocmai acum, n ultimul moment, cnd clipa adevrului a sosit. A vrea foarte m ult s m nelegei!... Tu l-ai neles, Eric? i ntreb Jane partenerul de ndat ce s de acord s mai dea o rait prin cazinou i nu mai erau dect 15 minute pn la nceperea re iiilor. 57

 Era ceva deosebit de neles n toat dizertaia lui ? Eu nu mi-am dat seama. O singur con luzie mi-e clar: Mayer a avut de-a face cu criminalul cu muli ani n urm i, pentru cin e tie ce motiv, btrnul i dorete moartea. Aa e! Condamnarea acestuia nu e suficient p ru el. A spus-o rspicat. Deci, problema noastr e ca i rezolvat, cu o singur condiie: aflm i cine e odiosul asasin... ntre timp, poliitii ajunseser la cabina portarului. Cu zmbetul pe buze, ca de obicei, acesta i ntmpin degajat: M bucur s v revd! Ce mai nii poliiti ? Dup prerea unora, foarte bine, se burzului Jane la Blaine. Dar n reali ate ? Ru de tot! nc n-am reuit s-l prindem pe criminalul aductor de moarte i suferin inoul Comedy Stage". mi pare sincer ru pentru dumneavoastr! V-a putea ajuta cu ceva ? Eu cred c da, interveni Jane pe acelai ton rstit. Ai putea s ne spunei unde v aflai entul n care Levant a suferit accidentul din culise? Dar de ce m ntrebai tocmai pe m ine aa ceva ? Sunt cumva suspect ? V ntreb fiindc suntei printre puinii pe care nu im chestionat. Vrei s spunei interogat"... Cum dorii! Deci, mi rspundei la ntreba e n-a face-o ? Doar sunt nevinovat ca un porumbel din naltul cerului! M aflam n gher eta mea i n-am tiut nimic despre ceea ce se ntmplase dect n momentul n care au sosit b ancardierii. Ei pot confirma asta, dac nu v e cu suprare. Deci, paramedicii sunt si ngurii oameni care v-au vzut dup producerea aa-zisului... accident. Da. Da' ce, n-a fost un accident? Nu, ci tentativ de omor deosebit de grav, domnule Blaine, i pre ciza Jane. Iar dumneavoastr suntei printre puinii angajai care n-au martori pentru a i asigura un alibi. Cu alte cuvinte, sunt suspect. n aceast situaie, de ce nu m ares ai? Pentru c mai nti v acordm prezumia de nevinovie. n acest caz, nu-mi rmne c vei avea acuzaii mai puin puerile la adresa mea, tii unde s m gsii! CAPITOLUL XX om pe care poliitii l ntlnir n spatele cortinei lsate fu mainistul Clay. De fapt, ac venea n ntmpinarea lor. Vreau s v spun ceva de care mi-am amintit. Se poate ? D-i d ul! rspunse detectiv Heron, mai enervat dect fusese n timpul discuiei cu Blaine. Cnd pisem sub scara aceea, am fost trezit de un brbat, ns nu-mi amintesc cu nici un chi p cine era. Alte amnunte poi rememora ? Era de nlime medie, parc purta ceva pe cap ea o mn foarte puternic. M-a strns de umr i am fost surprins dup aceea s constat c u m mai durea. 58

 Altceva ? Asta-i tot! mi pare ru c nu v pot spune mai mult! Detectivii se ndeprtar ru a sta de vorb fr a fi spionai. Ce crezi, Eric, despre declaraia lui Clay? C e un se poate de bine intenionat. Omul sper c, dac ne va fi de ajutor, vom interveni pe ln g Tim-Allan Levant ca s nu fie concediat. i se nal ? Ce importan are asta n situ ne aflm ? se mir detectivul. Nici una, ai dreptate! Deci, ce facem ? l con-siderm pe portar asasinul din cazinoul Comedy Stage" ? Eu aa zic, ns nu vd ce mobil ar fi putu t avea pentru a ucide n serie?! Pi, dac este un psihopat sexual, nu are nevoie de n ici un fel de mobil! Asta cam aa e! Pe de alt parte, dac e s ne lum dup aluziile lui ayer, se pare c adevrata motivaie a acestuia pentru a-l vedea mort pe criminal i are r inile ntr-o ntmplare petrecut cu muli ani n urm. O rzbunare, vrei s zici!... Exa ric dreptate, ncntat c Jane prinsese ideea. Spectacolul din acea sear ncepuse de o ju mtate de or, cnd Jane telefona la spital. Da, domnule doctor! Dac a putea veni acum, r fi minunat. Mulumesc! i puse telemobilul n sacul de umr i i privi partenerul cu sat acie. De ce eti aa de bucuroas, ai ctigat la loterie ? Am vorbit cu doctorul lui Ma ret Stanton. Fata i-a revenit. i acum putem sta de vorb cu ea ? Medicul tocmai i-a d at acordul. Vii cu mine ? Mai ntrebi ? Un taxi i duse rapid la spital. Pe drum, de tectivii fur de acord c trebuia s pun la cale un plan. Deci, ce facem cu portarul Bl aine, dup ce Margaret l va identifica ? i ceru Eric prerea colegei lui. l umflam i ba ta! Dovezile vor fi suficiente i sunt convins c vom afla i motivul real al omorurilo r n timpul interogatoriilor ce vor urma. Dac este un psihopat, nu ne poate rezista prea mult. Cu ochii nc tumefiai i cu un bandaj n jurul gtului, balerina ncerc s-i z poliistei cnd o vzu. Apoi, zrindu-l i pe bodyguard", rmase surprins. Bun, Margaret ut Eric. Acum nu mai e un secret: sunt detectiv i fusesem angajat la cazinou sub ac operire. mi pare ru pentru ce s-a ntmplat. Ai pus mna pe el ? ntreb fata cu o voce enindu-i s plng. nc nu, zise Jane, aezndu-se lng dansatoare pe pat i lundu-i o Am ateptat s-i revii i s ne spui cine a fost. Bine, dar..., i pacienta nu continu, lacrimi rostogolindu-i-se pe obraji. Ce e cu tine ? sri Eric. mi pare ru, dar nu tiu cine a fost cel care m-a violat i a ncercat s m strng de gt. n faa acestei lovituri eatru, poliista rmase nmrmurit. Dup cteva secunde de tcere, zise zmbind: Glumeti, 59

 Nu glumesc deloc, o asigur balerina, ncepnd s plng i mai tare. Linitete-te, Mar Jane care era situaia. Tot vom pune mna pe el pn la urm. Avem deja cteva bnuieli. D de ce nu tii cine a fost ? vru Eric s afle. Nu-I cunoti ? Era mascat. Purta o cagul pe cap i n-am reuit s i-o smulg, dei am ncercat. Nu-i nimic, draga mea, o ncuraja pol sta. Gsim noi o soluie. Poate e mai bine c nu l-ai vzut. Altfel ai fi fost n continua re n pericol. Un asasin de talia celui din cazinou ar fi fcut tot posi- -bilul pen tru a scpa definitiv de un martor att de incomod. Aa, n-are nici un motiv s rite. Tot ui mi este foarte fric! Nu m lsai singur ! Voi rmne cu tine pn diminea i nu o asigur Jane. Eric, telefoneaz la poliie i cere-le un om care s m schimbe la ora 5.30 a.m. Pe urm, ne vedem la barul Lorane. Nu acionezi fr mine, de acord ? Cum spui tu, colega! Aa voi face! Dar ai pistolul la tine ? Desigur. Poate-I suni i pe cpitan. C ere-i prerea dac e bine s-l umflam pe criminal mine diminea. Deci tii cine e ? ntr ret. i voi povesti totul, draga mea! Tu du-te! N-are nici un rost s stm amndoi de paz O.K.! nsntoire grabnic! i ur el pacientei, prsind apoi salonul de spital. La ora detectivul deschise ua localului familiei Hartmann. Spre surprinderea lui, nuntru se aflau foarte puini artiti. Probabil c, din cauza stresului ultimelor zile, acetia preferaser s se odihneasc dect s mai fac diverse supoziii n privina celor petrecute sinul fusese prins, din cte tiau ei. Nu era altul dect Paul Scacchi, care se afla d eja n arestul poliiei. Dorii o cafea ? - l ntreb patronul, surzn-du-i prietenos. Er unse afirmativ, nregistrnd faptul c nici Virginia nici btrnul Mayer nu erau prezeni ca de obicei la acea or matinal. Peste cteva minute i fcu apariia i Jane. Idiotul de t a ntrziat circa un sfert de or. Vd c i-ai but cafeaua. Mergem ? Pe tine te atepta cum mi-ai cerut. Atunci, hai! Dar unde sunt ceilali ? Habar n-am! Ajuni la intrare a artitilor, detectivii constatar c n ghereta lui Blaine nu se afla nimeni, iar ua er a dat de perete. i verificar pistoalele i ptrunser n labirintul de coridoare, pe care useser destul timp s-l nvee. n scurt timp, se aflau n culise, dar Kelly Blaine era de negsit. l cutar i prin sal, apoi n foaier, unde ddur nas n nas cu Mondy. L-ai vz portar? l chestiona Eric pe un ton care ascundea mult nelinite. Nu e la ua din spat e ? De acolo venim, rspunse Jane. i mai aduci aminte adresa lui ? l ntreb poliista p artenerul ei. Stai s-mi consult carneelul n care mi-am notat, lat: Jackson Street nr . 8, apartamentul 8. E departe ? l consult el pe Mondy. Cam la 20 de minute de mer s pe jos. Dac vrei, v conduc eu cu maina. i aici cine rmne s nchid ? 60

 Georges Lecamp a sosit deja, nici o problem. Kelly este asasinul, nu-i aa? ncerc eful securitii s afle pe drum, ns nu primi nici un rspuns. Cei doi detectivi erau prea con entrai i deosebit de nervoi c Blaine dispruse. Aa cum fiecare dintre detectivi bnuise, s nu ndrznise s o afirme cu voce tare, Blaine nu se afla acas. Ce mult ar fi dorit ei s efectueze o percheziie fr mandat! Dar Mondy era un martor prea incomod pentru o a semenea aciune. Ce e de fcut ? ntreb Eric ? Habar n-am ! rspunse Jane. Atunci s n rcem la Lorane. Mondy, vrei s ne duci napoi ? Cu plcere! Drumul dur de ast dat mai mu t, fiindc, ntre timp, circulaia se mai aglomerase. Muli dintre cei 400.000 de locuit ori ai citadelei, majoritatea angrenai n comer i servicii, se duceau spre locurile lo r de munc. Cu o singur excepie - i anume Virginia Hartmann -, n localul Lorane nu era u figuri noi. Vazndu-i att de abtui pe toi trei, patroana le oferi cte o ceac de cafe in partea casei. Parc vi s-au necat toate corbiile n aceast diminea! Ce e cu voi ? v ea s afle. Ce s fie, Virginia, am dat-o n bar! Adic? Dup ce am aflat c nu Scacch asasinul nostru, am ncercat s punem mna pe Blaine, dar acesta a disprut fr urm. Cred ar putea fi Kelly Blaine ? - duse femeia mna la gur, nevenindu-i s cread. Omul acela att de blajin, care nu punea pictur de butur n gur i nu supra pe nimeni ? Dar mi s absurd! Poate. ns noi tot nu tim unde s-l gsim! Dac nu mai avei nevoie de mine, eu etrage, zise Mondy, dup ce i termin cafeaua. Bine, prietene! i pot spune aa, nu ? l ric prietenete pe umr. i mulumim c ne-ai ajutat! Pcat c nu cu folos... Burt Mondy s vzu de drum. Fr a mai ntreba, patroana aduse nc dou cafele, punn-du-le n faa detect ctrnii. Virginia, spune-mi, te rog! L-ai vzut pe Mayer n aceast diminea ? o ntreb o doar. Nu. Azi m-am sculat ceva mai trziu. A but o bere mpreun cu Roger Greene exac cnd s-a terminat spectacolul, dup care a plecat, se amestec John Hartmann n vorb. Va spus ceva demn de reinut ? Mie nu, ns mi amintesc c a ntrebat pe un acrobat dac Bl e se afla la intrarea artitilor. i?... i acesta i-a rspuns: Bineneles, unde altun " Virginia! - i continu detectivul ideea, tu tii unde locuiete Norman Mayer? Da. l-a fcut curat de cteva ori. Nu st prea departe, dar trebuie s luai un taxi. V scriu adre sa pe o bucic de hrtie. n acel moment, n local i fcu apariia Thomas Clay. Mainistu nspirat i avea un aer destul de abtut. Probabil c luase deja cteva phrele la bord. Alt fel nici nu s-ar fi explicat de ce venea acolo att de trziu. mi pare bine c v revd, i spectare! 61

 Detectiv. Aa..., detectiv. A vrea s v spun ceva! Te ascult! Mi-am adus aminte cin -a trezit atunci... tii dumneavoastr cnd!... Spune-mi, nu m mai ine pe jar! Kelly B ne a fost. Eti sigur? - l ntreb Eric interesat, dar convins c nici o curte de jurai lume nu ar crede un beiv care tocmai se trezise din somn. Totui, poliistul l credea. Mai mult ca sigur, mi-am amintit. Chiar mi-a spus: Scoal-te, c e vnzoleal mare!" A e explic de ce portarul n-a zis nimnui c, dup producerea accidentului, l-a gsit pe Th omas dormind, remarc Jane. Voia ca bnuielile noastre s planeze asupra acestuia. Mer gem, Eric? CAPITOLUL XXI Acum avem prilejul s stm i noi puin de vorb n linite. Atep mult ocazia asta! Nici nu tii de ct timp, Kelly. A venit clipa rfuielilor i avem tot timpul din lume pentru asta. Treptat, Kelly Blaine ncepu s-i revin n simiri i s se z Apucat parc de o criz, fcu spume la gur i ncepu s njure ca un birjar. Se afla gol-pu gat fedele pe un scaun de epoc masiv, care abia se clintea sub eforturile lui. Cap ul l durea ngrozitor, la fel i prile corpului unde funia cu care fusese legat i intra carne, dar era convins c suferinele lui nu se vor sfri aici. ncepu s-i aduc aminte c e ntmplase. Artndu-se deosebit de prietenos, aa cum era de obicei, Mayer l invitase, c hipurile, la el acas, pentru a sta de vorb despre trecut. l asigurase c nu mai avea de mult ceva de mprit cu el i simea nevoia de a se destinui unui prieten pe care-l cun otea de-atta vreme. Ce idiot fusese c se n-crezuse n acest btrn pariv! se blestem Ke gnd. De nervi, i muc limba pn la snge i scuip n direcia gardianului su. Norman n dat uitrii faptul c el i violase logodnica exact cu o noapte nainte de cstorie. Mary usese chiar la un pas s renune la cununie, ns, la insistenele viitorului ei so, cedase , cu toate c numai de nunt n-avea chef. De atunci Mayer se aflase mereu n preajma l ui, pndind probabil un moment prielnic pentru a-i pune planul de rzbunare n aplicare . De fapt, ce se ntmplase ? ncerc portarul s rememoreze ceea ce se ntmplase nainte s somnul. Btrnul acesta abject i oferise o cafea, tiind c el nu consuma alcool. Dup ce o buse, i aminti doar c l apucase toropeala. La fel de zmbitor ca de obicei, btrnul sc se dintr-o serviet dou reportofoane i le pusese pe mas dinaintea lui Kelly. Prietene , acum vom sta puin de vorb, dac nu te superi. Avem tot timpul din lume, fiindc aici nu ne va cuta nimeni. Este casa celei pe care ai violat-o n tineree, dar nu te-ai m ulumit cu att i, n cele din urm ai trimiso pe lumea cealalt. Eti nebun, Norman ? Doa u crezi c i voi spune ceva ca apoi s m dai pe mna poliiei! Aici greeti! N-am nici mic intenie s te vd dup gratii. n alt loc vreau eu s te tiu... S nu-mi spui c e nal cu snge rece, fiindc n-ai m sperii! Nu te cred ! 62

 Vei vedea. Pentru nceput, i voi povesti cum am s procedez. Mai nti te bat bine, pn sc. Pe urm te ard cu igara n cteva locuri sensibile, te nep cu o andrea subire nroit , n final, te gdil pn ai s te sufoci de-atta rs. Este c n-ai auzit nimic de aceast d m tortur ? E diabolic, te asigur! Nu-mi poi face aa ceva! se sperie Kelly. Doar sunt eu om. N-ai nici un pic de mil ? Tu ai avut mil fa de mama Mary cnd ai chinuit-o ? S au fa de celelalte victime ale tale ? Ce pot face ca s scap din minile tale ? - ntreb portarul, din ce n ce mai speriat de ameninrile btrnului? Sunt dispus s mrturisesc tot s merg la pucrie. Ochii i ieiser din cap, iar faa se nroise n mod excesiv. Din p ul meu este cu totul altul. La nchisoare ai fi ajuns oricum, fiindc s-ar fi descop erit c ADN-ul tu este acelai cu cel gsit n pata de sperm pe care ai lsat-o la locul u mului tu viol. Din fericire pentru Margaret Stanton, detectivii din L.A. i doctori i au salvat-o. i dac nu vrei s m vezi la pucrie, ce ai de gnd cu mine ? A vrea eu nchis pentru tot restul zilelor, alturi de cei mai odioi criminali - acolo unde, d e fapt, i este locul -, ns tiu c ai mari anse de a fi declarat iresponsabil, alegndudoar cu o internare ntr-un azil pentru psihopai. Crede-m, asta ar fi o soart mult pr ea blnd pentru unul ca tine. Eu i propun cu totul altceva, dac nu te superi. mi spui t t ce ai fcut n viaa ta, m refer la faptele antisociale i criminale pe care le-ai comi s, iar eu, drept mulumire, te voi omor fr s te mai chinui. Cum a putea fi de acord cu aa ceva ? -ncepu Blaine s rd convulsiv i deloc uman. n plus, tu nu eti un criminal ca ne. Nu, dar voi deveni peste cteva zile. Ce vrei s spui ? Pi, nu terminasem de rela tat tabloul supliciilor pe care i le-am pregtit, fiindc m-ai ntrerupt. Dup ce termin cu preliminariile pe care i leam descris i dac nu-mi mai trec i altele prin minte ntr e timp, spre ora prnzului i tai o mn din cot. Nu te speria, c n-ai s mori din atta l Ca s nu pierzi snge, i voi trata rana cu smoal. Este o veche tehnic chinezeasc ce n-a dat niciodat gre, conform datelor istorice pe care le deine omenirea. Poi s zbieri, da c vei putea, prin cluul pe care i-l voi introduce n gur n timpul distraciei. Cnd vre rbeti, mi faci un semn din ochi i m opresc. Dau drumul la reportofoane i te ascult, a sta n cazul c neleg semnul pe care mi-l faci. Altfel vei fi nevoit s te strduieti de m i multe ori pn cnd observ. Norman, dar n... Stai c n-am terminat! Nu m ntrerupe din u ! Dup ce i tai o mn de la cot, i fac o injecie ca s nu te infectezi, te hrnesc, ar n final te ntreb dac vrei s mrturiseti, dup care s mori, sau s nu mrturiseti i i alte cteva zile, ca s ajungi n cele din urm tot n iad, dar de ast dat cu ntregul tr mutilat. Eti mai sadic dect mi-am imaginat c ar putea fi cineva! Mulumesc pentru com pliment, ns n-are rost s-i fie team c te ntrec! Mi-a luat civa ani s m gndesc la i se cuvine. Dar hai s-i spun mai departe! A doua zi i scot ntregul bra din umr, pe pe cellalt, n dou zile diferite, dup care trec la membrele inferioare. Mai nti m ocup e labele picioarelor, apoi m concentrez asupra genunchilor, iar spre final i scot co apsele din olduri. Dac nici pn n acel moment nu te voi 63

convinge s mrturiseti, oferindu-i n schimb moartea cea binefctoare, i secionez pen ticulele, care vor ine loc de clu pn a doua zi, cnd va trebui s m declar nfrnt. Atu mi va mai rmne altceva de fcut dect s te iau la o plimbare cu maina pn n munii Henr Utah, unde te voi abandona ca s fii mncat - ce a mai rmas din tine - de fiarele slba tice. Ce spui, i se pare interesant planul meu ? - ntreb Norman Mayer, ncepnd s scoat in serviet tot felul de instrumente bizare, printre care i un fierstru, un ciocan i o dalt. Nu te ngrijora, cci le-am sterilizat nainte. Nu poi face aa ceva, ndrzni Bla zic. Doar nu eti nebun la cap! Dumnezeu te va pedepsi mai ru dect pe mine! Ba am deve nit ntre timp, prietene. Ai avut tu grij. i zicnd acestea, btrnul i lovi victima de d ri n nas cu coada ciocanului, fcndu-l pe necrofil s lcrimeze de durere. Cum acesta ge mu, Norman i ndes n gur o bucat mare de tifon i continu s-l loveasc n zona capului trecu la restul corpului, fiind atent s nu-i scape vreun centimetru... Detectivi i coborr din maina care-i adusese la adresa dat de Virginia i intrar n modestul imobil Urcar la primul etaj, gsir apartamentul cutat i, dup ce ascultar mai nti la u, su ent. Dinuntru nu se auzi nici cel mai mic zgomot. Ce facem, Eric, intrm prin efraci e sau ne vedem de drum ? Eu tiu ?! la stai aa! Tu eti convins ca i mine c Mayer l-a r t pe Blain cu gndul s se rzbune ? Da, fr ndoial. Doar dac nu cumva sunt complici i t putina mpreun. Complici pe dracu'! Dac ai fi n locul btrnului, unde i-ai duce vict ? Probabil c ntr-o pdure undeva. Eu l-a duce n casa nelocuit care a aparinut mame y, zise Eric. Jane nu mai catadicsi s rspund, lund-o la fug pe scri, urmat ndeaproape partenerul ei. Ajuns n strad, acesta arunc igara fumat doar pe jumtate i opri primul axi care veni, postndu-se chiar n faa mainii. Spune-i unde s mearg, cci tu tii adre epede! CAPITOLUL XXII Cu mnecile suflecate i transpirat leoarc, Mayer i vedea contiinc ios de treab, gdilndu-i victima cu o pan n tlpile picioarelor. Prizonierul lui era ro a un rac fiert i se sufoca ngrozitor. Ars pe piept i pe abdomen cu igara, cu capul p lin de snge i zguduit de nfundate zgomote de rs, Kelly arta mai grotesc dect o pictur orror african. Iar zgomotele sinistre pe care le scotea aveau ceva inuman n ele. n n cpere plutea un iz morbid de snge, carne ars, transpiraie i urin, fiindc portarul se s ase pe el n cteva rnduri. Am s-i scot cluul pentru o clip ca s-i mai tragi puin s fi pcat s mori asfixiat, nu-i aa ? Pe urm, mergem mi departe. Vezi bine c se apropie ora prnzului i mie mi place s m in de promisiunile pe care le fac. Siderat de atta cru ime i abia putnd respira, Kelly i urmrea clul cu o privire de fiar ncolit - cum se entru prima intervenie chirurgical". Nu va avea curajul s-o fac, doar nu sunt animal ! se mbrbta el, ncepnd s se gndeasc la faptul c, pn la urm, moartea nu este un lu roaznic n comparaie cu supliciile promise... 64

 Gata, pauza s-a terminat! zmbi btrnul, pregtind cluul pentru Kelly. Gura mare! Dar cu acesta se ncpna s rmn cu dinii ncletai, Mayer i introduse dalta ntre dini i ie, auzindu mselele asasinului cum se sprgeau. n cele din urm, reui s-i vre cluul e: Acum vom seciona pielea, tendoanele i carnea din jurul cotului. Dac mi faci semn din ochi, te pansez i te las s vorbeti. Dac nu, continui operaia, dup care i opresc s area cu smoal, aa cum i-am promis, prietene. mi pare ru dac acest cuit de buctrie nu suficient de ascuit, dar altul n-am gsit... Cnd arma din mna btrnului ptrunse lateral carnea portarului, acesta nu mai rezist i clipi de mai multe ori, ngrijorat ca nu cumva clul s nu-i observe gestul. Norman mai tie un pic, dup care se terse pe mini de ge i-i scoase lui Kelly cluul din gur. Oprete-te, c spun tot! ip acesta, n culmea i. Deci ai ales moartea ? rosti Marele Inchizitor. Ateapt pn dau drumul la imprimare , dup care poi vorbi nestingherit, dar cu lux de amnunte. Te rog ! Kelly Blaine vor bi fr ntrerupere timp de o jumtate de or, fiind contient de faptul c va tri cu att m lt cu ct va termina mai trziu. n acest timp, btrnul i pansase rana de la cot. Ai uita s precizezi de ce ai vrut s-l omori pe Tim-Allan Levant ? Fiindc voia s o concediez e pe Margaret, la care ineam att de mult... ineai att de mult la ea, nct ai violat-o nu a lipsit mult ca s-o omori! Casetele ajunseser la captul benzii, cnd n ua din fa se auzi cineva btnd. Departe de a fi surprins, Mayer introduse din nou cluul n gura port arului, se terse pe mini i se duse s vad cine era. Bun ziua, domnilor! i ntmpin e pe Jane Heron i pe Eric Black. mi nchipuiam c vei veni pn la urm, ns nu anticipasem va ntmpla acest lucru. Kelly Blaine se afl aici ? se interes poliista. Da, e n came cealalt. n via ? nc. S mergem dincolo! Am aflat c el este asasinul i necrofil ul Comedy Stage". i dumneavoastr ? M bucur! Sincer! Dar ai spus necrofil ? Eu credeam c e doar violator. Ce bestie!... Probabil c pe vremea cnd a fost asistent la Insti tutul medico-legal i-a nceput activitatea de pomin. Pe cadavre... Am o mare rugminte la dumneavoastr nainte de a trece la aciune: s stm puin de vorb. Nu v facei griji, iminalului nu e ameninat i nici nu poate fugi. Mayer ncepu s le povesteasc tot ce ptim se n tinereea lui de la Kelly, precum i ce-i povestise acesta n ultima jumtate de or. Detectivii se ngrozir aflnd c faptele blajinului" portar erau mult mai numeroase dect cele pe care le cunoteau. Acum, haidei s gndim logic! Lipsind dovezile zdrobitoare mp otriva lui, Blaine ar putea scpa cu o condamnare relativ uoar sau cu o internare ntr -un azil de nebuni, n situaia n care se stabilete c n-are discernmnt. Cum sunt convins c i dumneavoastr vrei s-l tii dup gratii pentru tot 65

restul zilelor, v ofer o alternativ fericit. Criminalul mi-a mrturisit tot i am nregis trat declaraia lui pe dou casete audio. La nceputul benzilor am lsat puin spaiu liber, unde mai putem imprima ceva, pentru a da mai mult autenticitate casetelor. Eu vo i comprea ca martor j, cu ajutorul acestei declaraii, orice instan din lume l va conda mna la pedeapsa cea mai grea. n privina aspectului su exterior, vom susine c Blaine a fost lovit de un automobil, iar noi l-am salvat. Impresionat de aceast mn de ajuto r care i-a fost ntins i temndu-se de instana divin, asasinul s-a hotrt s mrturiseas e un tip cu mintea dus cu sorcova, nu ? Cam asta ar fi tot. Ce zicei ? Zic c dumnea ta ori eti mai nebun ca Blaine ori eti deosebit de inteligent, fu de prere Jane. Cu toat modestia de care sunt n stare, a prefera a doua clasificare. Oricum, eu nu-mi fac prea multe probleme. Sufm de cancer la prostat i boala mea este ntr-un stadiu d estul de avansat. Doctorii mi-au mai dat vreo trei luni de trit, aa c n-am ce pierd e, l-a putea strpunge asasinului inima aceea inuman cu un pumnal, ns i eu cred n judec ta divin de apoi. Ce prere ai, Eric? Mi se pare un plan destul de bun. S-ar putea s mearg. Atunci ce mai ateptm ? S mergem dincolo! Alte anse de a ne atinge scopul ori um nu prea avem... Cnd i vzu pe poliiti, n ochii portarului sclipi o speran imens. A scape cu via i, mai trziu, i va face de petrecanie acestui sadic btrn. Kelly i scoase i Blaine cluul din gur i i spuse: Domnii detectivi au venit s stea de vorb cu tine. zul n care nu faci exact ceea ce i se spune, situaie n care scapi cu via, ei vor pleca i te vor cuta vreo sptmn prin toate grile, porturile i aeroporturile. n cele din u renuna i vor clasa dosarul, fiindc nu te vor gsi nici mcar n munii Henry, din statul U ah. Animalele de prad i vor face treaba pn atunci. Am fost destul de clar? Da, abia r eui Kelly s vorbeasc, .mort de spaim, fiindc durerea provocat de tortur n-o mai simea ric derula cele dou casete, aps pe imprimare i ncepu s vorbeasc: Pentru identificare unt detectiv Eric Black de la D.P.L.A., divizia Cazuri Speciale". Sunt Jane Heron , detectiv la D.P.L.A., divizia Cazuri Speciale". Sunt Norman Mayer, pensionar, n calitate de martor. Sunt Kelly Blaine, portar la cazinoul Comedy Stage" i voi face mrturisiri complete n legtur cu faptele mele. nelegi c ai dreptul la un avocat i c eea ce vei spune va putea fi folosit mpotriva ta la tribunal ? l ntreb poliistul. Da, renun la dreptul de a avea un avocat. Sunt gata s mrturisesc! Felicitrile mele, pli mbreilor! i ntmpin cpitanul West a doua zi pe cei doi detectivi, pentru care avea o ad vrat simpatie, dar una manifestat doar o dat pe an i-atunci foarte voalat. Nu mi-ai sp s cum ai reuit s obinei acea mrturie din partea necrofilului sau ce-o fi el ? Foarte implu, mini Eric. L-am convins c era mai bine pentru sufletul lui s-i recunoasc fapte le. N-ai exercitat voi nici un fel de presiuni asupra lui? Noi ? Cum v putei imagin a aa ceva ? ncerc Jane s-i conving eful. 66

 Am stat de vorb cu procurorul statului Nevada i m-a asigurat c nici nu se pune prob lema, dup mrturia nregistrat de voi cu acordul criminalului, ca acesta s fie declarat un individ fr discernmnt. n concluzie, va primi maximum de pedeaps, nu-i aa ? Ex isoare pe via. i-acum, gata. Suntei liberi. Liberi de la program ? Nu, liberi pn po e. Avei dou zile de odihn, timp n care v pregtesc un caz foarte interesant... Sfrit 67