JOHN BRUNNER - S PRINZI O STEA CZTOARE

1 nfiorat de teama c ace ca!rici" care- fc"#e !e $r$at" c" %e&m'nt a"ri" #-i acce!te in%ita(ia !reci!itata #-ar !"tea ri#i!i) *n ci"da di#!re(" "i #" afi&at !entr" "cr"ri e (in'nd de !re+ent) Creo,an *&i $ e#tem *n -'nd intrarea ca#ei) care) #!re a e *n-d"i # !tr"nd) #e de#c,idea c" at'ta *ncetinea a. n fe " c"m #e retr-ea !a i#ada de !rotec(ie) c" #!ini otr%i(i) #e %dea o an"me &o%ia !o#ac) ca &i c'nd c direa ar fi *nce!"t # #e ramo ea#c. Ori !oate c doar -roa+a din mintea "i) cre#c"t din #ecret" ace a n"mai de e &ti"t) fcea ca #ec"nde e #-i !ar ore) iar min"te e # ai$ -"#t" %e&niciei. At"nci c'nd de#c,i+t"ra f" de#t" de ar- *nc't # !oat intra) *&i a!"c *n#o(itor" de $ra( &i- +ori # treac. Br$at" *n a"ri" #e *m!otri%i in#tincti%/ nimeni n" !"tea atin-e "n no$i *n%e&m'ntat *n a"ri" a Im!eri" "i 01marian fr # #imt m"&ct"ra a#!r a "n"i !"mna $t"t *n !ietre !re(ioa#e) de fe " ace "ia !e care- !"rta a $r'" #"$#tit"t" re#!ecti%. Cci era "n #"$#tit"t) fr doar &i !oate. Se *m!otri%ea n"mai de form. 2ai m" t3 c"rio+itatea *i f"#e#e #t'rnit de felul c"m *&i form" a#e Creo,an in%ita(ia. Ptr"n#er deci #!re inima ca#ei) !e o -a erie !odit c" m"&c,i &i a%'nd !ere(ii ! ini de e4cre#cen(e ! c"t "citoare) din care emana o "min e-a ) !e m#"r ce) c" trecerea tim!" "i) #e to!ea" *ntr-o #"$#tan( de con#i#ten(a mierii) r#!'ndind *n aer o mirea#m de icat. 5i) *n mi6 oc" ca#ei) #!a(ioa#a *nc!ere "nde ecran" te e#co!" "i "i Creo,an e4!"nea cer" ne-r") ! in de #te e. Prea ! in de #te e) c" "na *n ! "#... nainte &i d"! *nt' nirea c" $r$at" *n %e&m'nt a"ri") #in-"r" dintre to(i cet(enii af a(i !e #tr+i *n #eara aceea care ceda#e in#i#ten(e or "i) Creo,an *&i re!eta#e *n -'nd c"%inte e menite # !tr"nd ad'nc !rin c"ira#a indiferen(ei. n %ederea ace "i moment de m" t a&te!tat) *&i !re-ti#e -e#t"ri) fra+e) ima-ini mie#trite) ca!a$i e # e4!rime tot at't de inten# #en#" de+a#tr" "i care-i domina *ntrea-a -'ndire. Iar ac"m) co$or't din *nc,i!"iri *n rea itate) n" -#i # #!"n a tce%a dec't3 7 Pri%e&te8 Br$at" *n a"ri" #e #"!"#e) iar e4!re#ia fe(ei #a e arta im!ede c #e a&te!ta#e a mai m" t &i c ,a$ar n-a%ea ce-ar !"tea # mai "rme+e. Trec" a&a o fr'nt"r de tim!) d"! care #e "it din no" a Creo,an) c" o !ri%ire a!roa!e m'nioa#. 7 A&a arat) !rin "rmare) di#!o+iti%" t" de cercetat %iitor" 9 *ntre$ e . 5i a#ta-i tot ce %om %edea9 7 Stea"a de co o) +i#e Creo,an) *ntin+'nd m'na. N-ai mai %+"t-o niciodat !e cer" *ndr-it" "i d"mita e Im!eri" 01marian) n"-i a&a9 7 Hm8 :e "nde # &ti"9 n e!oca aceea mrea( oamenii a%ea" "cr"ri mai $"ne de fc"t !e %reme de noa!te dec't # #e ,o $e+e a #te e8 2-ai *n&e at... m-ai min(it8 2i-ai #!"# c ai "n mi6 oc de a !ri%i *n %iitor &i te-am "rmat) #!er'nd # !ot com!ara %rem"ri e ce %in c" ceea ce %edem *n trec"t. :ar a#ta...a#ta n" *n#eamn nimic8 n-"#timea *n -'ndire a *n#o(itor" "i #" *i !rod"#e "i Creo,an o f"rie #"$it) care-i de+ e- im$a. 7 Zici c-i nimic # &tii c #tea"a aia o # treac at't de a!roa!e de Pm'nt) *nc't mri e %or da *n c ocot &i "#cat" %a fi !'r6o it) iar ora&e e %or "m! e cer" c" f cri &i tr'm$e de f"m... &i c nde6di e &i a#!ira(ii e a o mie de #eco e %or fi nimicite) iar ! aneta o # rm'n doar "n - o$ #ter!9 A#ta-i nimic? ;e,emen(a "i * " !e ne!re-tite !e $r$at" c" %e&m'nt a"ri") care fc" "n !a# *na!oi) a&e+'nd"-&i m'na) !entr" orice e%ent"a itate) !e m'ner" !"mna " "i. 7 Ia arat-mi-o mai de a!roa!e8 cer" e . Creo,an oft) &tiind de-ac"m c e&"a#e. 7 N" !ot # (i-o ad"c 'n- oc,i ca !e im!eri" a e cr"i ,aine &i maniere (i e-ai *n#"&it. Era c't !e ce # #!"n3 proaste maniere. 7 :ar o # %in c" #i-"ran( !e#te noi) &i *nc *n mai !"(in tim! dec't a trec"t de c'nd

JOHN BRUNNER

e4i#ta(i %oi) 1marienii. 7 C't de !"(in9 n oc,ii om" "i c" %e&m'nt a"ri" a!roa!e c #e citea comia. 7 Nici trei #"te de ani. n-ri6orarea ce "i a t #e ri#i!i ca !'c a *ntr-o diminea( *n#orit. Se re a4 &i +'m$i $at6ocoritor. 7 Trei #"te de ani9 Scrie trea$a a#ta) #-o citea#c #trne!o(ii ti) om i!#it de minte8 0a %remea aia o # fi" mort) iar t" de a#emenea) ce-o # ne mai !ri%ea#c !e noi9 E,8 N-am cre+"t nici o c i! *n !romi#i"nea c" care m-ai ademenit *ncoace. 7 <i-am dat !ri e6" # !ri%e&ti *n %iitor) #!"#e m"&ctor Creo,an. Cre+i c e" #"nt de %in dac-(i i!#e#c *n(e e!ci"nea &i %oin(a de a !rofita de o a#emenea &an#9 A#c"(i&" in#" tei * fc" !e $r$at" *n %e&m'nt a"ri" mai-mai #-&i tra- !"mna " din teac. :ar e n" era a tce%a dec't "n ,i#torici#t - in# care-&i !etrecea %ia(a !ri%ind trec"t" mort c" !atima "n"i %o1e"r - a&a c ra(i"nea a%" c'&ti- de ca"+. Se af a" *n ca#a "i Creo,an &i oricine &tia) de&i !"(ini #"!ra%ie("i#er ca # re ate+e amn"nte e) ce era *n #tare # fac o ca# de ace#t fe !entr" a-&i a!ra !ro!rietar" atacat. 01marienii n-a%ea" c"no&tin( de a#emenea oc"in(e) *n# e n" era 1marian. m$rcat a#emeni or) *narmat a fe ) era tot"&i "n #"$#tit"t. Se r#"ci !e c c'ie) c" ca!a f "t"r'nd"-i !rin aer) &i o " din oc c" !a&i mari) mormind $ e#teme. n "rma "i) Creo,an #e a-( de #"!ort" o- in+ii te e#co!" "i) #im(ind"-&i mintea n!dit de "n imen# %a de di#!erare. C,iar nimic n" !"tea #tr!"n-e +id" ace a mon#tr"o# de indiferen( "man) *nainte ca aer" # e ard -'t e6"ri e &i !r" # e #f'r'ie *n f cri !e ca!ete9 Ima-inea #te ei rtcitoare #e t'ra !e o- inda te e#co!" "i. Era *nc mic. Poate c nimeni n" i-ar fi acordat %reo aten(ie #!ecia ) c" e4ce!(ia "i 2o ic,ant. Om" ace a #c"nd) ne-ricio#) a-er) era &i e "n ,i#torici#t) dar de "n fe !e care Creo,an * -#ea #"!orta$i 3 n" "n %icio# mcinat de in%idia fa( de +i e e *nde!rtate) c'nd) am-ind"-#e #in-"r) &i-ar fi -#it de$"&e"ri *n %ia(a rea !entr" %reo *nc ina(ie eroic ori %re"n ta ent *nc,i!"it) ci o !er#oan !reoc"!at # af e !e ce ca e a" a6"n# "cr"ri e # fie a&a c"m era") c"t'nd deci !rin a$irint" trec"t" "i o e4! ica(ie ra(iona !entr" "n" #a" a t" dintre fenomene e contem!orane. Poate fiindc ma6oritatea co e-i or #i era" c" ade%rat %icio&i) !e !arc"r#" " timi or a!ro4imati% doi ani *&i fc"#e o$icei" # di#c"te c" Creo,an) din c'nd *n c'nd) ceea ce af a. A-&i comenta de#co!eriri e c" a (i ,i#torici&ti ar fi *n#emnat) conform o!iniei cinice a "i Creo,an) # ri#i!ea#c %or$e-n %'nt/ di#!"ta ar fi de-enerat c"r'nd *n (i!ete +adarnice) !oate c,iar *n $taie) !ornind de a %irt"(i e com!arate a e "nei d"+ini de mari !erioade din i#torie. 2o ic,ant) *n #c,im$) a#c" ta r$dtor con#idera(ii e "i Creo,an de#!re #te e) iar c'teodat *i f"rni+a c,iar informa(ii "ti e de#!re a#!ecte e modificate a e cer" "i) a&a c"m a!rea" e e !rin &ir" acce#i$i a mi enii or. Iar de c"r'nd a%"#e#e !ri e6" # o$#er%e c #tea"a aceea) de%enit ac"m at't de #tr "citoare) nici n" f"#e#e %i+i$i !e tim!" Re#ta"rrii Umane) c" %reo +ece %eac"ri mai *nainte. Intri-at) Creo,an #e a!"ca#e # fac ni&te m#"rtori) mici ca c" e - -en" de o!era(ii care-i ! cea". Cata o-a#e mi&cri e oca e !ro!rii c" m" t %reme *n "rm) ne(in'nd #eama de fa!t" c #tea"a acea#ta n-a%ea nimic ie&it din com"n #!re a-i atra-e aten(ia. O cre&tere *n #tr "cire !e d"rata a %reo +ece ani de c'nd #t"dia !ro$ ema era !rea # a$ ca # de%in #emnificati%/ e4i#ta" oric"m n"meroa#e #te e a cror radia(ie !re+enta f "ct"a(ii *n#emnate. Tot"&i) o mie de ani re!re+enta "n inter%a !otri%it !entr" ca c" e. Iar *n noa!tea trec"t) din !"r c"rio+itate) #e fo o#i#e de e . P'n a i%irea +ori or tot %erifica#e &i r#%erifica#e cifre e) e imin'nd orice !o#i$i itate de eroare/ "a#e a!oi #omnifere) adormind c" o foarte # a$ #!eran( c) !e +i") *&i %a do%edi c -re&i#e/ tre+ind"-#e) re%eni#e a trea$) nem'ncat) tra# a fa() re!et'nd *ntrea-a #erie de ec"a(ii. N" -#i nici o -re&ea . Pe#te do" #"te o!t+eci &i o!t de ani) #tea"a aceea a%ea # atin- imite e
=

S PRINZI O STEA CZTOARE

#i#tem" "i no#tr" #o ar. Urma # fie atra# *n interior" "i) *ncon6"r'nd Soare e !e o #!ira din ce *n ce mai #trin#) !'n a "nirea ce or doi a&tri *ntr-"n "ria& infern de f cri. At'ta doar c !e Pm'nt n-ar mai fi e4i#tat nimeni care # %ad #!ectaco " . Confr"ntat de "n" #in-"r c" acea#t !o%ar a c"noa&terii) Creo,an *&i dori#e teri$i # #e fi n#c"t c" a!tit"dini de ,i#torici#t) #a" de dro-a&) #a" ac"! ant - orice -ar fi *m!iedicat # ai$ dea face c" con&tiin(a rea it(ii. Poate c *nne$"ni#e #"$it &i *n memorie *i #tr"ia o ac"n3 de a ma#a "i de-aca#) !rea # fi a6"n# direct !e #tr+i e ora&" "i) fr #-&i fi dorit # #e mi&te din oc. Toat d"!-amia+a &i #eara #e ! im$a#e !e #tr+i) aco#t'nd nec"no#c"(ii &i fiind re#!in# #a" "at *n r'# de ace&tia. Br$at" c" %e&m'nt a"ri" f"#e#e " tima "i #!eran(. ntr-o #c'nteie de in#!ira(ie) in%enta#e !romi#i"nea "nei !ri%iri ra!ide *n %iitor) iar om" ace a - "n %'ntor de #en+a(ii *nainte de toate - *n,(a#e momea a. >r nici "n fo o#. Creo,an *&i #tr'n#e !"mnii c" o f"rie ne!"tincioa#. Oamenii &tia n" *ncerca" oare nici "n #entiment de rec"no&tin( fa( de Pm'nt" care +mi# i#e di%er#e e $o-(ii det"rnate de ei *n #co!"ri nedemne9 P"terea ima-ina(iei or #e mr-inea !"r &i #im! " a inter%a " mici or or %ie(i e-oi#te9 Pierd"#er orice "rm de i"$ire !entr" ! aneta !e care #e n#c"#er9 :ac a6"n-ea a a#emenea conc "+ii) %ia(a n-ar mai fi fo#t de #"!ortat8 N-ar mai fi a%"t nici o %a oare fa!t" c a!ar(inea ra#ei "mane. C" #i-"ran() "nde%a) !oate n" *n ace#t ora&) tre$"ia # e4i#te cine%a care #-i *m!rt&ea#c #entimente e fa( de "n de+a#tr" ce n-a%ea # #e !rod"c !e !arc"r#" %ie(ii #a e. 0a "rma "rmei) oamenii era" at't de m" (i &i at't de diferi(i8 2intea a-itat i #e mai ini&ti. >c'nd o e-t"r c" +i e e ca me &i c,i$+"ite a e trec"t" "i di#!r"t ?# fi fo#t oare a$ia ieri #f'r&it" trec"t" "i9... mai de-ra$ *n "rm c" "n eon8@) re"&i #&i !"n ordine *n -'nd"ri. Atin#e#e "n #"$iect de+$t"t ade#ea c" 2o ic,ant) *n con%er#a(ii e or o$i&n"ite. Comand ca#ei # re!rod"c *n aer fi-"ra amic" "i &i - *ntr"c't a%ea *n memorie e4ce ente *nre-i#trri din tim!" re!etate or #a e %i+ite anterioare - ca#a * e4ec"t at't de !reci#) *nc't Creo,an f" c't !e-aci # i #e adre#e+e !rieten" "i #" c" %oce tare. N"mai de-ar fi fo#t aco o c,iar e ) *n !er#oan... :ar) a " tima or *nt' nire) 2o ic,ant *&i fc"#e c"no#c"t inten(ia de a !orni !e "rme e "nei $ana it(i oarecare - a#!ect" %re"n"i c"%'nt o$i&n"it) ori %reo me odie care- intere#a/ Creo,an n" mai (inea minte ce an"me - *ntr-"n trec"t c" ade%rat foarte *nde!rtat) iar dintr-o c torie de ace#t fe n" #e !"tea *ntoarce *n mai !"(in de do"+eci de +i e. Dac-ar fi i fizic aici, cred c-a fi n stare s... 5ocat &i *n#!im'ntat) Creo,an *&i rete+ -'nd" c,iar *n c i!a care- i#ca#e. S #e r+$"ne !e "n !rieten !entr" "cr"ri re!re+ent'nd -re&ea a "ni%er#" "i - n") a#ta era o !ornire r"&inoa#) c"m mai de#co!erea "neori *n #ine *n#"&i) c" -roa+. Sf'nta i-noran( n" era de !referat &i) tot"&i) Creo,an *&i !"tea !ermite # in%idie+e c" no#ta -ie noroc" ce or ce nici mcar n" $n"ia" !ieirea ! anetei. 2o ic,ant *i fc"#e "n #er%ici" diri6'nd"- #!re de#co!erirea #a/ &i) c" condi(ia ca #!irit" # n" #e fi #c"r# c" tot" din oamenii e!ocii moderne) ace a !"tea fi "n #er%ici" fc"t *ntre-ii omeniri. Concentr'nd"-#e a#"!ra ace#t"i ar-"ment) Creo,an #e #t!'ni) c" oc,ii (int a ima-inea !rieten" "i #") &i re%+" o$i&n"it" c"r# a n"meroa#e or &"ete *n r#tim!" crora di#c"ta#er ceea ce deocamdat !rea a fi #"$iect" ce mai im!ortant. 2 7 Te-ai -'ndit %reodat - a&a *&i *nce!ea Creo,an) de re-" ) di#c"r#" - c !e#te a te c'te%a #eco e ni&te oameni ca tine %or !ri%i c" re-ret *n "rm) a +i"a a#ta &i a e!oca noa#tr) -#ind"- e #"!erioare ce or *n care trie#c ei9 Iar t" &i to(i cei ce-(i *m!rt&e#c !a#i"nea !entr" ,i#torici#m % *ntoarce(i c" #!ate e a ea) o ne- i6a(i) o con#idera(i nedemn de intere#" %o#tr"8 P"n rm&aA

JOHN BRUNNER

c &tii m" t mai m" te "cr"ri de#!re fe " c"m arta "mea !e %remea Re#ta"rrii Umane dec't de#!re ceea ce #e *nt'm! afar) c,iar *n c i!a a#ta. &i *nc,i!"i#e c 2o ic,ant) #!ecia i+at *ntr-o !erioad c" o %ec,ime de #"$ +ece #eco e - iar *n ,i#torici#m a#ta (inea de modera(ie - !"tea fi %" nera$i a "n a#tfe de ar-"ment. :ar ar-"ment" !r"#e # treac !e-a t"ri) e neacord'nd"-i nimic a tce%a dec't o c,icotea de fe " ace eia c" care reac(ione+i a o - "m *nt'm! toare. 7 B#e&ti c acea#t e!oc fad e #"!erioar9 Hm) *n com!ara(ie c" a "rma&i or) !oate c a&a o # !ar8 Poate c fiecare e!oc e c" ade%rat inferioar ce or de dinaintea ei... A!oi) o$#er%'nd !ri%irea *m!ietrit a "i Creo,an) care di#!re("ia - "me e) #e a! ec *nainte) c" am$e e m'ini ad"nate *n 6"r" cnii c" ace %in #!ecia care-i ! cea at't de m" t &i !e care i- oferea ca#a -a+dei #a e) dac n" c"m%a * #ecreta ea *n#&i) &i trec" a "n ton m" t mai #erio#. 7 O) e4i#t de#t" e ar-"mente ce !ot fi ad"#e *n #!ri6in" "nei a#emenea !reri8 S-a #ta$i it) de !i d) c ace#te ca#e care ne r#fa( &i ne !rote6ea+ n" re!re+int !rod"#" "nei ordini nat"ra e a %ie(ii) ci #"nt a$i me&terite !rintr-o #"$ti inter%en(ie *n ereditatea %e-eta / "nde mai -#e&ti a#t+i "n te,nician !rec"m ace a care a n#cocit-o !e !rima dintre e e9 0a fe ) "mini e ce ! anea+ noa!tea !e cer &i ne *n-d"ie # n" mai de!indem de *ntoarcerea !eriodic a #oare "i - a e4i#tat o e!oc) n" !rea *nde!rtat) c'nd !rin %+d", n" era nici "rm de e e) iar oamenii era" ne%oi(i # "m$ e c" tor(e dac dorea" # ia# !e-afar d"! #area no!(ii. E&ti de acord c" tot ce #!"n) n"-i a&a9 7 ntr" tot" de acord) %eni r#!"n#" "i Creo,an. :ar ace#te fa!te #a! o ca!can !e crarea o-icii ta e. Ia #eama8 Ca #-(i ri#i!e&ti toat aten(ia a#"!ra "i) (i-ai a e# "n tim! din trec"t care) d"! oro o-i" "ni%er#" "i) (ine c't o $taie de ! eoa!. Un a t" ) intr'nd) *m!re"n c" tine *n Ca#e e I#toriei) %a "a *n r'# e!oca Re#ta"rrii Umane &i #e %a #a c"!rin# de emo(ie a *nt' nirea c" e!oca Br1dCa ) !roc am'nd c mod" *n care #e e4! oata" at"nci #im("ri e cor!" "i omene#c re!re+int c" mea t"t"ror rea i+ri or noa#tre mi enare/ iar "n a doi ea o # in%idie+e a$andon" re#!on#a$i it(ii !er#ona e de#co!erit de -er1n(i &i-&i %a $ate 6oc de !reoc"!area e4a-erat a $r1dCa ieni or !entr" r#!"n#"ri e #"$iecti%e date de indi%i+i/ *n %reme ce a trei ea are # cate-ori#ea#c toate ace#tea dre!t manife#tri e4tremi#te) #"#(in'nd c idea era tim!" 2ino-o%ari#to) *ntr"c't a -#it com!romi#" nece#ar "n"i ec,i i$r". E ade%rat9 A!oi) *ndat d"! *nc"%iin(area !r"dent a "i 2o ic,ant) *&i en"n( tri"mftor !arado4" fr re+o %are3 7 :ac afirmi c oricare e!oc e *n dec in fa( de cea de dinaintea ei) de ce n" mer-e fiecare ,i#torici#t *na!oi at'ta c't e !o#i$i 9 2o ic,ant ridic din "meri. 7 n " tim in#tan() Ca#a I#toriei te atra-e !rin ce%a ce n" !oate fi definit. :ac ai a%ea mcar o #c'nteie din ceea ce #im(im noi in#tincti%) n-ar mai fi ne%oie # #ta" aici &i # di#c"t *n contradictori" c" tine. Tot"&i) ai !"tea #!"ne c "nii oameni) datorit o$'r&iei &i mod" "i or !ro!ri" de -'ndire) #imt c i #e !otri%e#c mai $ine a te e!oci dec't a or. Infinita %arietate de c" t"ri &i #ociet(i !e care e-a !rod"# ima-ina(ia noa#tr tre$"ie # con(in c'te ce%a !entr" fiecare dintre noi. 7 N") n" !oate fi a&a. A tfe c"m #-i *n(e e-i !e "nii ca mine) care n" *ncearc nici cea mai # a$ atrac(ie !entr" ce mi #-a !o%e#tit de#!re oricare dintre e!oci e trec"te9 7 Poate c am e4a-erat) rec"no#c" 2o ic,ant d"! o !a"+. 2 -'nde#c *n# a o a ternati%3 i#!ita !oate # %in din #i-"ran(a !e care o #imte cine%a cercet'nd o !erioad creia *i c"noa&te re+" tat" . 7 S fie c,iar at't de m" t ne#i-"ran( *n e!oca a#ta modern9 ri!o#t Creo,an. :e "nde ar !"tea i+%or'9 Odinioar !ro%enea din teama de foamete) #a" din amenin(area f"rt"ni or &i a fri-" "i iernii. Cine mai e condamnat a+i # !iar de foame) cine-i o%it de #rcie9 P'n &i c i!a mor(ii (i-e "&"rat de con&tiin(a fa!t" "i c) !rin intermedi" Ca#e or I#toriei) "n a t" !oate fi martor !ermanent a ce e mai mr"nte rea i+ri a e ta e8
D

S PRINZI O STEA CZTOARE

7 Pi) at"nci) ia-o dre!t "n antidot a ! icti#ea ) +i#e 2o ic,ant !e "n ton iritat. Se !are c nici "cr"ri e af ate foarte a!roa!e de ade%r n"-(i !ot #tr!"n-e arm"ra !re6"dec(i or8 n ace#t !"nct di#!"ta rm'nea de o$icei *n #"#!en#ie) nere+o %at. Creo,an a%ea de#eori im!re#ia c) *n ad'nc" #"f et" "i) 2o ic,ant #"ferea) ne!"t'nd #-&i con%in- !rieten" c #-ar c"%eni # *ncerce mcar e4!erien(e e care) !entr" e ) re!re+enta" *ntrea-a ra(i"ne a %ie(ii) &i n" dorea # reia o di#!"t *nc,eiat) de team # n" #trice e-t"ra #tatornicit *ntre ei din a te con#iderente. Re%enind dintre amintiri) ren"n( a ima-inea ,i#torici#t" "i &i) *n %reme ce acea#ta #e &ter-ea) *&i +i#e iar&i c !reoc"!ri e #a e era" 6"#tificate. :e-ac"m) #f'r&it" e!ocii *n care tria" e &i 2o ic,ant &i to(i cei a (i era c"no#c"t3 oare a#ta o fcea mai "&or de acce!tat9 Ar fi fo#t 2o ic,ant mai ini&tit) de%enind !rta& a de#co!erirea "i Creo,an9 Bine'n(e e# c n"8 E &i cei de fe " #" #-ar fi ref"-iat din ce *n ce mai m" t *n e!oci e trec"te. &i dori # %ad cer" c" oc,i" i$er) n" !rin mi6 ocirea te e#co!" "i) iar aco!eri&" *nc!erii #e retra#e ca !eta e e "nei f ori o$o#ite) de+% "ind"-i #!a(i" de#c,i#. Era aco o ce%a care n" * !reoc"!a#e niciodat. Ac"m *nce!" # #e min"ne+e de fe " c"m f"nc(iona) de !arc *n c i!a *n care "a#e c"no&tin( de e ) "cr" ace a ri#ca # #e #f'r&ea#c. Pm'nt" de%eni#e !entr" Creo,an o #"r# de tota &i de#%'r&it fa#cina(ie. Ca#a n" f"#e#e tocmai o !arte din #ine) ci o e4ten#ie "ti a #a) *nc de c'nd &i-o !roc"ra#e. O a e#e#e datorit te e#co!" "i/ !'n # %in e ) #tt"#e -oa ) a&a c"m #ta" toate ca#e e) "it'nd"&i !ro!rietar" mai %ec,i. Poate c e f"#e#e "n !ic cam -r$it # #e m"te *n ea. C,iar &i ac"m mai de#co!erea c'te o tr#t"r !e care n" o rec"no&tea ca a!ar(in'nd"-i &i) *n con#ecin() #e *ntre$a at"nci dac "ne e dintre o$icei"ri e !e care i e de#co!erea n" f"#e#er c"m%a mo&tenite incon&tient de a !redece#or" #". Odat) c" mai m" (i ani *n "rm) c"rio+itatea * *m!in#e#e *ndea6"n# de m" t *nc't #-&i *ntre$e ca#a3 ECine te-a oc"it *nainte9 Po(i # mi- ar(i9F Camera *nce!"#e # trem"re/ *ntrea-a ca# !rea # fac efort" de a-&i aminti. :ar a %remea aceea n"- mai rec"no&tea dec't !e Creo,an dre!t !ro!rietar) iar ima-inea !e care i-o !roiecta#e era o %er#i"ne "&or *ntinerit a "i *n#"&i. n #f'r&it) a#ta n-a%ea nici o im!ortan(. ntr"c't *&i or-ani+a#e oc"in(a *n 6"r" te e#co!" "i) #t!'n" de odinioar a ace ei ca#e ar fi *n(e e# !ro$a$i emo(ii e care- c,in"ia" ac"m !e Creo,an. :ar e tre$"ia # fi fo#t de m" t %reme mort. 0#'nd a o !arte *ntre$ri e +adarnice adre#ate t"t"ror cet(eni or) n" e4i#ta dec't o #in-"r ca e de a af a cine f"#e#e ace a) &i an"me3 # de%in ,i#torici#t. Se -'ndi#e #- roa-e !e 2o ic,ant # fac in%e#ti-a(ii *n intere#" "i) a!oi ren"n(a#e. R#!"n#" ace#t"ia ar fi fo#t *n mod #i-"r c ace a era !ri e6" idea de a e4!erimenta e *n#"&i #"r!ri+e e "nei Ca#e a I#toriei. ;'nt" rcoro# a no!(ii *i f "t"ra $ar$a !e c'nd a#c" ta arma &i m"+ica #acadat a ora&" "i c"f"ndat *n tre$"ri e "i noct"rne. :e-a$ia !"tea # de# "&ea#c) %enit de a mare di#tan() r'#" dement a crnii de a do"a +i) care #e ad"na !e !ante e ine a e dea "ri or *nainte de a co$ori #!re (rm) a *nt' nirea c" #t!'na #a !rede#tinat) 2oartea. :ea#"!ra ca!" "i) ,oarde de "mini ! an'nd *n cerc #e inter!"nea") or$itoare) *ntre - oat &i #te e. >r # #tea !rea m" t !e -'nd"ri) c,em !rintr-o f "iert"r "na din "mini) amintind"-&i c" *nt'r+iere c acea#ta n" !"tea %eni !'n c'nd n" ddea ordin # *ncete+e %i$ra(ii e emi#e de ca#a "i !rin mem$rane) menite # c"re(e +ona e4! orat de te e#co!/ re+o % !ro$ ema &i f "ier *nc o dat. 0"mina #e #"!"#e) iar e o !ri%i c"m i #e a&a+ !e m'na *ntin#) c" ca!" ei i!#it de minte #at *ntr-o !arte &i c" oc,ii) a#emeni mr-e e or) *nc,i&i. Era %erde) fiindc &i #trada "i era %erde &i a&a f"#e#e !e !arc"r#" *ntre-ii #!tm'ni trec"te - &o#ea"a) !ere(ii ca#e or) !rin "rmare &i "mini e din %+d",. Un ref e4 e ementar e cond"cea mere" #!re oc"ri e a%'nd !ro!rii e or c" ori. :e&i 2o ic,ant con#idera#e *n mod e4! icit e4i#ten(a "mini or dre!t o do%ad e%ident a fa!t" "i c o e!oc trec"t $eneficia#e de ta ente a#t+i di#!r"te) e n" acorda#e niciodat ace#tor creat"ri credit" "nei inte i-en(e remarca$i e. A!rea" a %reme de noa!te) fcea" ce a%ea" de
G

JOHN BRUNNER

fc"t &i ! eca") #im! " e ement a %ie(ii moderne. Ac"m #e tre+i -'ndind"-#e a e e c" "n #oi de foame. 2'nca" &i e e9 >r *ndoia ) dar ce9 5i iar&i) *n mod !reci#) tre$"ia" # crea#c "nde%a &i # #e re!rod"c. Unde9 Ar fi a%"t oare %re"n #en# #-i ia a *ntre$ri) *n !ri%in(a ori-ini or or) !e ,i#torici&ti) e4!"n'nd"-#e ine%ita$i e or fanfaronade !e care fiecare dintre ei #e #im(ea dator # e !ractice *n ra!ort c" #e-ment" !referat a trec"t" "i) !'n # af e e c'nd &i *n ce fe f"#e#er create "mini e ace ea9 N") !ro$a$i c n". Oft. Hi#torici&ti ca 2o ic,ant #e *nt' nea" rar. 2a6oritatea !refera" # contem! e necritic min"n(ii e di#!r"te a e a tor tim!"ri) nea%'nd am$i(ia de a-&i $a+a mod" !ro!ri" de o!erare !e cercetri com! e4e. >c" %'nt creat"rii *na!oi #!re cer) iar ea *&i *ntin#e ari!i e ce r#!'ndea" "min) re "'nd"&i cerc"ri e fr (int a t"ri de to%ar&e e ei. :in#!re dea "ri) %'nt" ad"cea din no" rcnete e !e 6"mtate e4tatice) !e 6"mtate a-onice a e crnii) &i mintea "i trec" *nc o dat a "n a t #"$iect. 2o ic,ant ar fi !"t"t # in%oce c" *ndre!t(ire *nc "n ar-"ment) !e 'n- "mini &i ca#e) #!re a-&i #"#(ine &"$reda i!ote+ !ri%itoare a decaden(3 #o#irea +i nic a "nei cantit(i *nde#t" toare de carne) $"c"ria c" care acea#ta #a "ta *n 2oarte "n !rieten) acce!t'nd # #er%ea#c a#tfe "mea ora&" "i. >r *ndoia ) e n" #e -'ndi#e a a#ta fiindc) a#emeni "i Creo,an) rareori #e *m!rt&ea din carne) de o$icei n"mai at"nci c'nd cina c" %re"n !rieten. 5i e &i Creo,an a%ea" mare noroc c" ca#e e or) de#t" de !rice!"te) ca!a$i e # e f"rni+e+e tot ce e tre$"ia !entr" dieta !ro!rie/ n" era %or$a de o c,e#ti"ne de !rinci!i". Mult lume, medit Creo,an #"m$r") nc se mai conduce dup superstiia c, printr-o contagiune extraordinar,indescriptibil de subtil, i s-ar transmite igoarea din !rana ce alctuise ea nsi, cu c"te a ore n urm, nite corpuri iguroase. #e prostim cu toii n declinul nostru? ntre$area #e i%i !e nea&te!tate a mar-ini e con&tiin(ei "i Creo,an. $untem oare o specie n pragul senilitii, nc"t sf"ritul pe care-l aduce steaua ce ine spre noi a fi o milosti eutanasie? 7 N"8 #tri- e c" %oce tare) iar %or$a "i #!erie c'te%a "mini ! "titoare/ ace#tea f' f'ir -r$it) retr-'nd"-#e a ni%e e mai *na te. N") ideea era in#"!orta$i . A o acce!ta *n#emna # acce!(i ar-"ment" ace a a "i 2o ic,ant !e care e * ne-a#e &i # fii de acord c fiecare !er#oan tritoare ac"m de!indea de oferte e i#toriei trec"te/ !rin "rmare) ra#a "man &i-ar fi e!"i+at for(a creatoare. Se ,otr'#e) a%ea # *ncerce nc o dat #-&i af e "n to%ar& a t"ri de care # de! 'n- #oarta Pm'nt" "i. N" !"tea #!era dec't con#o area %enit de a "n !artener de do i") *ntr"c't na%ea nici "n mi6 oc !rin care # a$at din dr"m" ei o #tea. :ar re-ret" era "cr" ce mai mode#t !e care Om" * !"tea oferi "mii #a e de $a&tin. Unde%a) *n ora&) a%ea # -#ea#c !er#oana c"tat. Iar dac n" *n ora&) at"nci !rin "mea ar- - !e continent) !e#te c'm!ii e Cr"in) #a" dinco o de a!ro!iate e &i *nde!rtate e Oceane Ar$e ine. Unde%a. %nde a& Tre$"ia # de#co!ere o ca e de a-i con%in-e !e cei a (i oameni de #erio+itatea ! edoariei #a e. :"! "n moment de ref ec(ie) comand ca#ei ,aine cernite3 o ! rie ce-i ar"nca "m$ra me anco iei !e fa() o t"nic r"!t de c" oarea #'n-e "i "#cat &i 6am$iere !r'nd *m!ro&cate) din - e+ne !'n a -en"nc,i) c" noroi !e ca e de a !rinde) *ncet" c" *ncet" ) cr"#t. A#tfe *n%e&m'ntat) Creo,an ie&i #-&i ca"te !artener" de do i". 3 Ore *n &ir #e ! im$ *n #"# &i-n 6o#) c'nd !e o #trad) c'nd !e a ta) !'n- co! e&ir o$o#ea a) foamea &i di#!erarea. Iar !e#te toate) monotonia %ariet(ii !e care) *n oc,ii #i) o !rod"cea ora&" . N" e4i#ta" do" ca#e a fe ) fiindc n" e4i#ta" doi oameni a fe ) iar aco o "nde "n c"! ") "n -r"! #a" o fami ie a%'nd mai m" t de o -enera(ie *m!r(ea" o oc"in( com"n) com! e4itatea
H

S PRINZI O STEA CZTOARE

interac(i"nii dintre ace&tia ddea cmin" "i or "n aer fanta#tic. :omnia !"rei *nt'm! 'ri te *m!iedica # ded"ci d"! !rinci!ii a$#tracte "nde era am! a#at o an"me ca#/ !'n &i n"me e !"rtate de #tr+i era" formate din termeni tradi(iona i) demoda(i. A "i #e c,ema Ea 2"+icieni orF) dar d"! &tiin(a #a nici "n m"+ician n" oc"i#e aco o *n " timii +ece ani. n mod o$i&n"it) #trada a ct"ia) a!arent) "n *ntre-) !rin n"an(a %erde ce #e *ntindea de a "n ca!t a a t" ) dict'nd c" oarea "mini or ! "titoare de dea#"!ra. :ar &i ace#ta era "n fenomen in#ta$i ) !rod"# de cic " *nt'm! tor a ente or meta$o i#me a e ca#e or &i de o$icei" or de a ado!ta ref e4 n"an(a oricr"i e ement care) !entr" moment) era mai %i-"ro# dec't a te e. C" o #!tam'n *n "rm) #trada 2"+icieni or f"#e#e a $a#tr) iar *nainte de a#ta -a $en-!ortoca ie. :inco o de ea) #trada C tori or era a $. n mod norma ) Creo,an -#ea toate ace#tea intere#ante. C'tnd %oia o "min a $ !entr" %reo oca+ie #!ecia &i i "minat" nat"ra a !ere(i or ca#ei #a e era ne!otri%it) tre$"ia # #e d"c d"! ea *n a t !arte &i #-o c,eme a e c" "n f "ierat) #-o *n%e ea#c *n ce%a) a!oi #-o care aca#. n# ac"m n" #e !"tea ima-ina !reoc"!at de a tce%a *n afara -#irii !artener" "i de amenta(ii. S!re deo#e$ire de ,i#torici&ti - iar a ace#t cea# de noa!te m" (i dintre ei era") c" -'nd" ) de!arte *n trec"t - oamenii *m$rca" *n -enera ,aine de c" oarea o$i&n"it a #tr+ii or) de !arc n" &i-ar fi !"t"t rec"noa&te c" ade%rat %ecinii &i !rietenii *n a$#en(a #emne or e4terioare a e conformi#m" "i. Cei ce #e ! im$a" !rin ora& fcea" #emne a tora *m$rca(i a#emntor) #e *m$r(i&a" &i #c,im$a" c" ei ca de c"%inte de #a "t. n# "n"ia care !"rta ,aine cernite nimeni n" #ttea #-i %or$ea#c) iar at"nci c'nd Creo,an i #e adre#a cei aco#ta(i *i r#!"ndea" !rintr-o !ri%ire -oa ) 6enat) ned'nd"-i aten(ie. :inaintea "nei ca#e de !e o #trad creia n"-i &tia n"me e) a%'nd at'rnat dea#"!ra "&ii o firm ce an"n(a c ocatarii era" !oe(i &i ca i-rafi &i) contra "nei #"me mode#te) (i-ar fi f"rni+at %er#"ri ine-a a$i e) !e orice tem) *n im$i e 1andi#,) fra-ia &i c eofin) *nt' ni "n t'nr c" coate e) -en"nc,ii &i - e+ne e *m!odo$ite c" #moc"ri de !r) oc"!at # Eci"-" ea#cF "merii d"rd" ii ai "nei femei mai *n %'r#t dec't e . C" "n - a# de%enit #trident din !ricina di#!errii) Creo,an *ntre$ c't -ar fi co#tat # comande o $a ad de#!re #f'r&it" "mii) !"ternic &i de mare efect. T'nr" #e *ntrer"!#e din aten(ii e acordate femeii) -'ndind"-#e c'te%a c i!e. 7 S"$iect" e r#"f at) an"n( e a!oi. 2ene#tre " Scrand -a e!"i+at c" cinci mii de ani *n "rm. 5i cine mai cite&te a#t+i c" ! cere #crieri e "i Scrand9 >emeia *i ar"nc "i Creo,an o !ri%ire o#ti ) oferind"-&i $"+e or ("-"iate a e !oet" "i o$" "rec,ii #t'n-i. ntr-"n #!a(i" %iran "nde m"ri#e de c"r'nd o ca#) iar teren" era !rea #rcit !entr" ca noi e #emin(e # !rind rdcini) o femeie i#ca di%er#e forme din f"m co orat) #"$ !ri%iri e im!re#ionate a e "nor co!ii) trei a n"mr) *nc nea6"n&i a %'r#ta !"$ert(ii. 5i ei i #e adre# Creo,an) *ntre$'nd-o dac !"tea !rod"ce o !anoram "ria&) %i+i$i *n tot ora&" ) din tr'm$e ne-re &i *n% m&ite) #tr!"n#e de a#emenea f cri *nc't # #"-ere+e arderea "nei ! anete. Ea n"- " *n #eam/ c'nd *n ce e din "rm e *i atin#e m'na c" "n -e#t ne#i-"r) *&i *n ( fa(a +'m$ind"-i de icat &i-&i tra#e *na!oi ! ete e ne-re) de fiecare !arte a ca!" "i) ca #-i arate c-i i!#ea" "rec,i e &i n" !"tea #- a"d. C"!rin# de "n trem"r "&or) trec" mai de!arte &i) fr #-&i fi atin# #co!" ) a6"n#e *n ce e din "rm a ma " mrii. O &o#ea ar- "rma aco o inia cotit a (rm" "i) *n 6"r" "n"i -o f) !'n a "n !romontori" "nde di#!rea din %edere. :in#!re ocean) &ir"ri de %a "ri ca me #e ro#to-o ea" #!re ! a6) #'nd *n "rm ni#i!" !"nctat de cra$i &i mo "&te rma#e # moar *n !" #a(ii "mine#cente de a $ &i %erde *n-,e(at. n re! ic) mai m" te "mini a $e &i %er+i #e rotea" dea#"!ra) iar &o#ea"a era de "n !"r!"ri" *nt"necat ca "m$re e) iar "mini e af ate c,iar dea#"!ra "i era" at't de !"(ine) *nc't n" !"tea" a#c"nde c" tot" #te e e. A$t"t) c"t !rintre e e #tea"a rtcitoare ce !re%e#tea #f'r&it" omenirii &i o %+" a "necat #!re ori+ont) cci noa!tea era de6a *n toi. O !ri%i *nde "n-) a!roa!e -ata # ren"n(e a c"tare. Cci) dintre cei crora e i!#ea *n(e e-erea !e care i-o dd"#er "i anii de "cr" c"
I

JOHN BRUNNER

te e#co!" ) cine oare ar fi "at *n #erio# !erico " %enit din#!re "n a#tr" at't de ne%ino%at &i de ! in de fr"m"#e(e) ca o "min #c'nteietoare !e cortina #!a(i" "i9 ntr-"n t'r+i") #e de+metici &i !ri%i *n 6"r. N" de!arte) din ! a6 cre&tea o ta%ern #in-"ratic. N" mai intra#e *ntr-"na de ani *n &ir) c ien(ii ta%erne or era" mai a e# indi%i+ii ce n"-&i -#i#er cmine !otri%ite) *n tinere(e #a" mai t'r+i". Ac"m *n#) *&i #im(ea ner%ii +dr"ncina(i &i $"t"ra i-ar fi !rin# $ine. n ! "#) cine%a !"# !e tr'nd%ea *ntr-o ta%ern ar fi fo#t mai !"(in di#!"# # o ia din oc *nainte ca e # a!"ce # #!"n ce &tia) dec't "n trector o!rit a *nt'm! are !e #trad. Porni *ntr-aco o. Ca toate ta%erne e) &i acea#ta era circ" ar. 5a!te *nc!eri di#!"#e ca *ntr-o coc,i ie com!artimentat) de me c) #e *nco cea" *n 6"r" "n"i #!a(i" centra ) iar *n ace#t centr" #ttea c,e ner" ) or$) c" -'ndire ent) a di#!o+i(ia oric"i &i !re-tit #-(i #er%ea#c tot ce-i #ttea a di#!o+i(ie. Ba on" ace a %erde) -reoi) de *n (imea "n"i om &i !re%+"t c" e4cre#cen(e re- a$i e !rin care *&i #er%ea c ien(ii) n"- *ntre$ ce dorea. Se m" ("mi # a&te!te) nemi&cat a#emeni cni or de !e te6-,ea"a #c"nd ce- *ncon6"ra) ne!#tor ca marea de afar. :in camere e mr-ina&e) c" !ere(i c"r$a(i) #e a"+ea" %oci &i r'#ete) dar oc"!an(ii or n" !"tea" fi %+"(i. n cerc" din mi6 oc) *n c i!a c'nd intra#e Creo,an) #e af a o #in-"r !er#oan) o femeie cor!o ent c" ,aine #"m$re &i care !ri%ea #!re ta%an c" oc,ii -oi) fr (int. 0a *nce!"t e n"-i dd" aten(ie) !reoc"!at # a ea- o $"t"r din m" (imea imen# ce i #e oferea/ dar !e c'nd mai #ttea *nc *n c"m!n) ea #e mi&c) a! ec'nd"-#e !e#te te6-,ea"a 6oa# &i a! ic'nd"-&i $"+e e !e "na din e4cre#cen(e e c,e ner" "i) ca "n co!i in#ta at a ('(. Br"#c) Creo,an #im(i o f"rnict"r *n "n-" #!inrii. Se r#"ci &i-i ar"nc femeii o !ri%ire "imit. T"nica ne-r c" care era *m$rcat) fe " c"m #"-ea) tot" i #e "min *ntr-o c i!. Era o ,i#torici#t fi4at !e !erioada - orio&i or -er1n(i) iar ceea ce #or$ea n" !"tea fi dec't... C"trem"rat de oroare) %+" c"m cor!" ei -re" tre# ta c" fiecare *n-,i(it"r) fc'nd"-i *m$rcmintea c'nd # #e *ntind) c'nd #-i at'rne de#fc"t. A&a f"#e#er -er1n(ii) di#!re("ia" ornamente e &i !odoa$e e. Iar c'nd %re"n" din imitatorii or contem!orani a6"n-ea *n acea#t fa+) era $ine # te af i *n c" tot" a t oc. C" !a# de !i#ic) !orni #!re "&) dar *nainte de a a6"n-e aco o ea *&i *ncet #"!t" ) *ntoar#e #!re e ni&te oc,i *m!ien6eni(i &i-&i ar"nc $ra(" -ro# c" o i"(ea de #!eriat) tind"-i ca ea. Nea6"torat) c,iar *n#!im'nt't) Creo,an *n(e!eni oc" "i. 7 Por(i do i"9 *ntre$ ea c" o %oce -roa#) d"! ce- cerceta#e *ndea6"n# c" !ri%irea. Ce o$icei e #ta) # !or(i do i" *ntr-o ta%ern9 N" #e cade8 Bre"tatea c" care ro#tea c"%inte e *i confirm "i Creo,an temeri e ce e mai re e. C"rio+itatea a('(at o ad"#e#e aco o) # -"#te ea *n#&i ceea ce -er1n(ii n"mea" E#'n-e e femei orF. A&a c"m *i !retindea" f"nc(ii e) c,e ner" *i #er%i#e $"t"ra cer"t) iar ac"m co-%ia(a *&i &o!tea c"%inte e &"ierate *n "ntr" creier" "i ei. :e trei ori !e an) -er1n(ii *&i #or$ea" $"t"ra din #'nii ! ini ai o$otomi+ate or de!o+itare a e dre!tei -'ndiri) cci *n tim!"ri e ace ea co-%ia(a !"tea fi men(in"t *n am$ian(a "man. O dat *n *ntrea-a #a e4i#ten( era !rea de a6"n# !entr" "n cet(ean a e!ocii moderne. 7 :-mi otra%) *i #!"#e Creo,an c,e ner" "i. P"ne-o *ntr-o cea&c. Se "ra !entr" ceea ce a%ea de -'nd # fac) dar re-rete e n"-&i a%ea" ro#t" . Ca &i at"nci c'nd #e tre+i#e di#!"# #- "ra#c !e 2o ic,ant !entr" c-i ad"#e#e %e#tea aceea teri$i ) &i ac"m ar"nca %ina a#"!ra a tc"i%a. :ac tre$"ia *n%in"it cine%a) at"nci -er1n(ii *n&i&i tre$"ia" *n%in"i(i) iar ei era" m" t dinco o de orice atin-ere) *n #!ate e "n"i % -ro# de tim!. O icoare rece ca -,ea(a) dar ar+'nd c" o f acr nea-r) ('&ni dintr-"n ro$inet %i". nainte ca cea&ca # fie ! in !e #fert) femeia %or$i din no". 7 :"! cine !or(i do i"9 Sa" do i" t" e o minci"n9 7 Port do i" d"! Pm'nt) +i#e Creo,an c" "n oc,i a(intit #!re ni%e " *n cre&tere a ic,id" "i din can. 5i c,iar *n moment" c'nd *i ie&ea" c"%inte e din -"r) &ti" c #%'r&i#e o -re&ea . Co-%ia(a
J

S PRINZI O STEA CZTOARE

intrat *n creier" femeii era i!#it de mi - de a#ta &i di#!r"#er -er1n(ii. 7 Pm'nt" n"-i %i" &i !rin "rmare n" !oate fi mort) dec ar femeia. Pm'nt" *nc e4i#t) deci # #"#(ii c !or(i do i" d"! e e fa #. E&ti ori c" tot" inca!a$i de o 6"decat o-ic) ori necin#tit. n am'ndo" ca+"ri e) a%em datoria !"$ ic # ne de#cotoro#im de tine8 C,iar a&a -'ndea" &i %or$ea" -er1n(ii/ i din ca"+a a#ta di#!r"#er. 2ormind) femeia #e *ntin#e &i a!"c o can -oa de !e te6-,ea) c" -'nd" #- !ocnea#c !e Creo,an *n ca!. n c i!a aceea otra%a "m! " cea&ca/ e o *n,( &i i-o ar"nc atacatoarei *n fa(. 0ic,id" *m!ro&c tot" *n 6"r. O !ict"r *i c+" !e m'n) iar de-et" mare f" c"!rin# de f"rnict"ri &i-i amor(i. :ar femeia) c" "n -eamt de %a- #"r!ri+) #e !r$"&i $r"#c &i rma#e at. Era moart) dar co-%ia(a c" care *&i *m!r(i#e creier" *nc n" m"ri#e/ c"t'nd #c!are) i #e !re in#e !rin de#c,ideri e "rec,i or. Creo,an *&i &ter#e -r$it m'na &i t"rn " time e !ict"ri de otra% !e !roto! a#ma -oa ) con#o 'nd"-#e c't de c't c" acea !ro$ %i+i$i a fa!t" "i c ac(i"nea "i f"#e#e *ndre!t(it. A ct"irea #e c,irci &i m"ri. B"imac) *n-ro+it) c"trem"rat de oroare) a&e+ !e $'6$'ite cea&ca *na!oi !e te6-,ea. 7 Ai cer"t otra%) +i#e c,e ner" !e nea&te!tate. E *nc"%iin() "it'nd c ce a t n" !"tea %edea. 7 N" e&ti mort) re " c,e ner" . C'tnd cine%a comand otra%) ace a tre$"ie # moar. N-a fo#t o otra% !"ternic9 7 A fo#t foarte !"ternic) #!"#e Creo,an) #i ind"-#e #-&i de#!rind c"%inte e de !e im$a in%adat de "n -"#t ori$i . N" a6"n-e c a m"rit cine%a9 Otra%a n" tre$"ie iro#it. P&i *nainte ne#i-"r) or$e&te) at't de +!cit *nc't -re&i ie&irea direct) #!re aer" c"rat a ocean" "i) nimerind *n #c,im$ *n *nc!eri e !ri%ate a e #!ira ei. Prima era oc"!at) dar c ien(ii de aco o era" ni&te ac"! an(i !reoc"!a(i # de#co!ere *n c'te fe "ri #e !"tea" re"ni cor!"ri e or) &i m" t !rea a$#or$i(i ca # remarce intrarea c"i%a. Pr#ind"-i) trec" *ntr-o a t camer oc"!at) "nde trei femei &i "n $r$at !ri%ea" c"m o creat"r c" ea# de !e ! a6 m"rea *ntr-"n &ir de rotiri -ra(ioa#e. U tima ei mi&care coinci#e c" intrarea "i Creo,an &i) d'nd #-&i rec"!ere+e !a,are e *na te) ! ine c" o icoare a $#tr"ie) cei !atr" !ri%ir *n #"# &i- %+"r. 7 :"! cine !or(i do i"9 *ntre$ c" %e#e ie "na dintre femei. :"! c,e#tia a#ta de aici9 Str!"n#e cada%r" !roa#!t c" "n-,ia a#c"(it a "n"i de-et arttor &i- ridic # i- arate. 7 :"! "mea care *n c"r'nd %a !ieri) +i#e Creo,an mecanic. 7 A#ta o # ne #c"tea#c # tot c"tm noi c,i!"ri de a ne !etrece tim!" ) +i#e femeia. 2ai !ractic) $r$at" care o *n#o(ea $om$ni3 7 Ti!" "i *i i!#e&te o doa-. 7 5i c"m o # #e *nt'm! e9 *ntre$ a do"a femeie) a%'nd"-&i o !arte a fe(ei a#c"n# #"$ o ma#c de $rocart. 7 Un a t #oare %ine # incendie+e Pm'nt" . 7 A t #oare9 N" e4i#t dec't "n" #in-"r) +i#e !rima femeie. :ac n" c"m%a a%em !arte de "n #oare no" *n fiecare +i) *nc n" m-am -'ndit a a#ta... 7 E4i#t mii de #ori8 ar"nc Creo,an. Toate #te e e #'nt #ori8 7 Ste e e9 re!et femeia) fr # *n(e ea-. Inter%eni cea ma#cat3 7 0"mini e de !e cer8 :oar e-ai %+"t. 7 0e-am %+"t) #i-"r c e-am %+"t) dar n-am a"+it !e nimeni #!"n'nd"- e a&a) #!"#e !rima femeie. n ! "#) e e n"-# at't de fier$in(i *nc't # dea foc "mii. A$ia dac a" ce%a c d"r. 5i f' f'ie) "ite-a&a8 &i mi&c $ra(e e) imit'nd "mini e +$"rtoare a e no!(ii) iar $r$at" care !artici!a a !etrecere re-ret imediat c-&i a e#e#e tocmai ace moment ca #-&i d"c $"t"ra a $"+e. Pe fond" re!ro&"ri or ce "rmar) Creo,an #e fc" ne%+"t) !e 6"mtate *n-re(o&at de ce tre$"i#e #-i fac femeii c" t"nic nea-r) !e 6"mtate *m$o n%it de r"&ine fa( de ceea ce de%eni#e ra#a +mi# it de i"$it" #" - o$ !m'nte#c. 4
K

JOHN BRUNNER

De ce fug? ntre$area r#"na *n crani" "i Creo,an ca $oa$e e de ma+re # t'nd *ntr-"n $idon3 ra(iona ) dar n" *ndea6"n# *nc't #-i o!rea#c i!it" !icioare or !e ni#i!" "d a ! a6ei. :e-ac"m) nimic din ce a%ea de fc"t n" mai !retindea -ra$. P'n &i c"tarea "n"i !artener de do i" !"tea) dac dorea e ) #-i oc"!e tot re#t" %ie(ii. 0a "rma "rmei) era doar "n $iet om) inca!a$i # #c,im$e #oarta Pm'nt" "i. 5i tot"&i) n" re"&ea # #ca!e de o co! e&itoare #en+a(ie a "r-en(ei) ca &i c"m fiecare +i !e care o !etrecea !e ! aneta condamnat #-ar fi !ierd"t dac n" *ntre!rindea %reo ac(i"ne #emnificati% *ndre!tat #!re... ndre!tat #!re ce9 S *ntorci din dr"m o -i-antic #fer de -a+ incande#cent) n"mit #tea9 Era ridico 8 A#tfe *nc't n" - a#" ra(i"nii !"#e ca!t -oanei "i ne$"ne&ti *n "n-" (rm" "i) ci !rote#t" or-ani#m" "i #"/ *n ce e din "rm) re%o ta tre+it de amintirea fe " "i c"m m"ri#e femeia *m$rcat *n ne-r" * *nco%oie a fe de eficient ca o o%it"r !rimit *n #tomac) !ricin"ind"-i con%" #ii !rec"m ce e a e "nei $roa&te a+%'r ite !e o ! it *ncin#. S!ri6init c" o m'n de o e#!ede din a!ro!iere) -'f'i &i #e c+ni # %omite) #c"i! &i ! 'n#e !'n c'nd indi#!en#a$i a #c'r$o&enie a fa!tei "i f" i+-onit afar din tr"!" #". At"nci) # $it) rma#e o %reme c" ca!" ! ecat) con%in-'nd"-#e iar&i de ade%r" d"r c) dac n-ar fi !rocedat a&a c"m !roceda#e) femeia care c"ta#e #-i maim"(rea#c !e - orio&ii -er1n(i -ar fi e4!ediat !e e &i !oate !e m" (i a (ii *n neant) doar fiindc acea co-%ia( infi trat *n creier" ei n" e !"tea #"feri *m$rcmintea) ori fe " c"m #e !ie!tna". ntr-"n t'r+i") de%eni con&tient de "n fa!t #trani"3 !iatra de care *&i #!ri6inea m'na n" a%ea a#!ect" "nei !ietre) ci a "nei ,aine -ro#o ane. Z!cit) tocmai #e c+nea # *n(e ea- #c,im$area a#ta) c'nd "n - a# #e !re in#e *ncet de nicieri3 %ocea "nei fete. 7 E&ti $o na%) amice8 Pot # te a6"t c" ce%a9 &i ridic !ri%iri e. Aici) #t'nci e !re#rate !e (rm a6"n-ea" !'n a imita a!ei. 0a c'(i%a !a&i mai *nco o) #!re mare) *n -en"nc,i) c" "n-" #" !r ne-r" #c'nteind ! in de #tro!i mr"n(i ce ca!ta" f"-ar #c i!iri e "mini or ! "titoare de dea#"!ra) #e af a #ta!'na - a#" "i. :e c't %reme #ttea ea aco o) n-ar fi !"t"t # #!"n. B"ra "i m" t #o icitat artic" a #"r!rin+tor de "&or c'te%a c"%inte3 7 2" ("me#c) n". A fo#t doar ce%a care... :ar n-are im!ortan(8 Ac"m a trec"t &i n" #e mai !oate #c,im$a nimic. Re#!ir'nd "&"rat) fata *naint &i) c" "n m"rm"r de #c"+) tra#e de #"$ m'na "i amor(it ceea ce atin-erea #a !erce!"#e *n mod !arado4a dre!t o ,ain a#!r - "n !ro#o!) c" care *nce!" # #e &tear-. Era a!roa!e -oa &i de oc #t'n6enit din !ricina a#ta. :e ce-ar fi tre$"it # fie9 Cor!" ei) con#tat Creo,an !e m#"r ce-&i re%enea) era +%e t &i e4trem de $ine !ro!or(ionat. n c i!a c'nd !ro#o!" o *nf&"r) a#c"n+'nd-o) o "min m"ri$"nd #e ro#to-o i &i ar"nc o #tr "cire efemer *nainte de a cdea *n mare/ de a6"n# ca e #-&i dea #eama c &i fa(a ei era fr"moa#) #enin &i c" tr#t"ri !"ternice. A!ari(ia fetei) !arc din *n#&i a!a ocean" "i) rm'nea tot"&i "n mi#ter. ;or$e e "i a%ea" ce%a #t'n-aci) ne'ndem'natic) at"nci c'nd o *ntre$3 7 Ai... ai ie&it din mare9 7 Bine'n(e e#8 :e ce n"9 +i#e fata &i r'#e c'ntat) !e c'nd *&i #tr'n-ea ! ete e *n !"mni) #torcind a!a din e e) !ic-!ic-!ic. Am fo#t *n ar-) # %d ce era de %+"t. :e o$icei mer- aco o) 6o#) noa!tea) dar o fac de#t" de de# &i *n tim!" +i ei. 7 $ub a!9 :ar *n ad'nc"ri n" #e !oate re#!ira8 7 2 *ndoie#c c !rietenii mei din ocean ar fi a&a de cr"+i *nc't # m a#e # m *nec) re! ic fata) d'nd din "meri. Be#t" *i #coa#e a i%ea #'n" ) de #"$ !ro#o!) iar ea * !ri%i de !arc i-ar fi cercetat m" ("mit forma *nainte de a &ter-e " time e !ict"ri de a!.
LM

S PRINZI O STEA CZTOARE

Toate ace#tea era" noi &i #tranii !entr" Creo,an. ntre$ *ncet3 7 Prin "rmare) trie#c oameni *n ocean9 7 Oameni9 mi *nc,i!"i c e !o(i #!"ne oameni) r#!"n#e fata. &i *nf&"r c" *ndem'nare !ro#o!" *ntr-"n #oi de t"r$an *n 6"r" !r" "i &i #e d"#e #-&i ia ,aine e *ntin#e !e #t'nc) a!oi &i e tra#e !e ea) # #e a!ere de rcoarea no!(ii. 7 5i n" doar oameni3 creat"ri min"nate8 O) #"nt at't de fr"moa#e8 &i *nfr'n e an" ) *nainte ca " time e c"%inte # fie ro#tite. 7 C,iar n" &tii ce !o(i -#i #"$ %a "ri9 *ntre$ ea. R"&ine) r"&ine8 :ac n" m-ar fi o$o#it at'ta *not" din noa!tea a#ta) te-a& "a c,iar ac"m #-(i art) fiindc-i a&a de... a&a de frumos& 7 5i aco o9 %or$i Creo,an) mai m" t !entr" #ine. Pi) c" at't mai r" c "mea o # !iar... Oc"!at c" "#cat" !r" "i) fata !rin#e tot"&i %or$e e ace ea ro#tite c" - a# &o!tit &i #e ,o $ ae. 7 S !iar9 re!et ea ne#i-"r. :e ce tre$"ie # !iar9 A mer# *nainte %reme de mii de ani) cred... n"-i a&a9 Creo,an n"-i r#!"n#e de-a dre!t" . n oc de a#ta) *ntre$3 7 N-ai %rea # de! 'n-i *m!re"n c" mine fa!t" c "mea %a !ieri9 7 Si-"r c a& %rea8 :ar n" *n(e e- ce %rei # #!"i... >ata * !ri%ea (int c" oc,ii ei mari &i *nt"neca(i) !arc a fe de ad'nci ca ocean" !e care * "da at'ta. E *&i *ntin#e $ra(" ) art'nd #!re cer. 7 ;e+i #tea"a aia9 Ea #e *ntoar#e *n direc(ia indicat &i +i#e3 7 A) cea %er+"ie9 7 N") cea a $a#tr) foarte "minoa# &i a!roa!e de inia ori+ont" "i. Ea e+it. :"! c'te%a c i!e) %eni a t"ri &i-&i a!ro!ie o$ra+" de $ra(" "i) a#tfe *nc't #-i !oat "rmri mai $ine de-et" arttor. 7 :a) o %d) #!"#e. Ce-i c" ea9 7 #ta-i "n #oare cam tot at't de mare ca a no#tr". ntr-"n inter%a mic de tim! N mai "ndec't %ie(i e noa#tre) dar mai #c"rt dec't d"rate e !e care e !arc"r- ,i#torici&tii mer-'nd *na!oi %a a6"n-e at't de a!roa!e) *nc't %a !reface Pm'nt" *n #cr"m. 7 Un... #oare9 Prec"m ace a care ne "minea+ !e noi) +i"a9 7 Toate #te e e #"nt #ori. Poate c a" "mi ca a noa#tr rotind"-#e *n 6"r" or) cine &tie9... >ata #e c"trem"r. Creo,an #im(i mi&carea !rin "&oara atin-ere dintre ca!" ei &i $ra(" #". Ea #!"#e3 7 5i c'nd te -'nde&ti c mi-am trit toat %ia(a fr # m *ntre$ nimic *n e-t"r c" cer" ... Tre$"ie # fie "n #!a(i" imen# aco o) #"#) c" m" t mai %a#t dec't mica mea "me din ocean. ;or$e&te-mi de#!re e 8 Se tra#e *na!oi) c"t'nd !e di$"ite c" am$e e m'ini "n oc mai neted !e mar-inea #t'ncii &i #e # t aco o. 0#'nd"-&i !icioare e -oa e # #e e-ene) #tt" &i- a#c" t !e Creo,an !o%e#tind ini&tit tot ce &tia din ce e %+"te c" te e#co!" &i din "crri e %ec,i a e "nor oameni de &tiin( mor(i de m" t3 de#!re imen#e e !rof"n+imi !"#tii af ate *ntre "mini(e e ace ea #c'nteietoare) #te e e/ de#!re %!aia f"rioa# !e care inocente e ne#temate a e cer" "i o re%r#a" !ret"tindeni *n !rea6ma or/ de#!re c torii e fa$" oa#e *ntre!rin#e dinco o de arm"ra !rotectoare a atmo#ferei P'm'nt" "i *n !erioada de dinaintea ce or mai *nde!rtate e4! orri a e ,i#torici&ti or) c torii a cror amintire rm#e#e doar *n ni&te e-ende !e 6"mtate "itate... 0a r'nd" ei) fata *i %or$i de#!re !rietenii !e care &i-i fc"#e *n ad'nc" mrii) n" tocmai oameni) ci fe "rite creat"ri) dintre care "ne e era" c,iar inte i-ente &i c"rioa#e) *nc't) at"nci c'nd "n %i+itator #e #c"f"nda !rintre -rote e de cora oc"!ate de e e) ie&ea" afar inton'nd "n fe de c'ntec ent"+ia#t) de $"n %enit) care *(i #t'rnea (i"it"ri *n "rec,i &i f"rnict"ri *n !ie e/ ad"cea" c" #ine "n #oi de a -e c" (e#"t"ri e ! ine de aer &i care) r"!te c" din(ii) *(i *n-d"ia" # re#!iri - d"! "n oarecare e4erci(i" - a&a c !"teai #ta ore *ntre-i *n min"nate e or !e&teri #"$marine) "minate de creat"ri mi&ctoare &i c'nttoare ce ar"nca" #c i!iri ro&ii) a $e) -a $ene &i %er+i.
LL

JOHN BRUNNER

2ai %or$ir de m" te a te "cr"ri) atin-'nd #"$iecte !e care Creo,an n" e di#c"ta#e c" nimeni !'n at"nci. ;or$ir de#!re #tea"a amenin(toare de a ori+ont) &i de m" te a te e) !'n c'nd c" ori e (i!toare a e +ori or *nce!"r # +"-r%ea#c $o ta cerea#c. A$ia at"nci *&i ad"#e aminte Creo,an #-&i de#tind tr"!" amor(it &i #e !"#e !e "n c#cat care) *n ce e din "rm) #e tran#form *ntr-"n r'# amar. 7 (i m" ("me#c c m-ai a#c" tat) #!"#e. Toat +i"a de ieri &i *n !rima !arte a no!(ii am c"tat !e cine%a di#!"# # m a#c" te. :ar #e %ede c nimn"i n"-i !a#... 7 Nimn"i9 +i#e fata *ncet. Mie *mi !a#8 7 Ei da) *ntr-ade%r) &i a#ta-i o min"ne. :ar... n fine) a#ta-i ca &i c"m ade%r" !e care -am de#co!erit ar fi #c,im$at "mea. Br"#c) n" mai e cea de ieri. E &i aceea) dar *n ace a&i tim! n"-i... :e-ete e i #e a-ita" de !arc ar fi *ncercat # de#crie !rin aer forme menite #-i e4!rime mai e4act -'nd"ri e. 7 Indi%i+i or *nt' ni(i de mine *n ta%ern) &i de#!re care (i-am %or$it) lor n" e !a#) fiindc n" &ti" c"m e #-(i !e#e8 Unii-# c"!rin&i de ! icti#ea ) *nc't o femeie a fo#t *n #tare # afirme c #f'r&it" "mii i-ar #c"ti) !e ea &i !e !rietenii ei) de -ri6a de a-&i mai *nc,i!"i noi fe "ri *n care #&i !etreac +i e e. A (ii-# o$#eda(i # re!ete acte erotice care n-a" c"m # fie noi) din !ricin c forma noa#tr cor!ora n" #-a mai modificat !e !arc"r#" "n"i inter%a de tim! mai mare dec't ce e#timat de ,i#torici&ti. C'tt de#!re femeia !e care am fo#t con#tr'n# #-o "cid... &i # ca!" *n !ie!t) am"(ind. P#tr'nd &i ea tcerea) fata *&i trec" *ntr-"n -e#t ini&titor $ra(" !e d"! "merii "i &i a&te!t ca e # !oat %or$i din no". E *i m'n-'ie "&or de-ete e) *n #emn de rec"no&tin() a!oi contin"3 7 ntr-"n an"me #en#) !'n &i oamenii ca ea a" "n dar *n#emnat3 !"terea de a #e dedica !e de-a-ntre-" "nei ca"+e *n care cred. 5i oare n"-i #f'r&it" "mii noa#tre "n fa!t ce ne !retinde t"t"ror *ntrea-a aten(ie9 N" mi-a& fi *nc,i!"it c ar !"tea fi a tfe . Am *n# do%e+i c are c m-am *n&e at. Cei mai m" (i dintre oameni *&i %d de %ia(a or) de $"na-di#!o+i(ie) de i"$ire) *n %reme ce #f'r&it" #e a!ro!ie. Ei &ti" c %or m"ri *nainte ca ace#t de+a#tr" # #e !rod"c) !rin "rmare n" e !a# de e . mi %ine # cred c !rieten" me" 2o ic,ant are dre!tate &i c #!irit" ce-a !rod"# %i-"roa#e e e!oci *n care #e ref"-ia+ ,i#torici&tii a #ecat *n #!i(a noa#tr modern8 7 n(e e-) * a!ro$ fata. :e c'nd am ie&it din co!i rie) mi-am !etrec"t m" t %reme #in-"r) cci !rea !"(ini dintre cei !e care i-am *nt' nit #"nt a#emeni mie. Oare ce c"%'nt # fo o#e#c9 Pre#"!"n c-i %or$a de c"rio+itate3 !rima dat c'nd m-am d"# # %d ce-i *n ocean am fc"t-o fiindc eram c"rioa#. 5i tot"&i... ;ocea *i de%eni deodat mai ! in de for(. 7 5i tot"&i) #!irit" c"noa&terii n" #e !oate # fi di#!r"t c" tot" 8 C'tnd te-ai a!"cat # ca"(i) *n ci"da dece!(ii or #"ferite ai -#it *n mai !"(in de o +i o !er#oan care) a fe ca tine) n"-i ne!#toare3 e"8 Ce *n#eamn o +i fa( de *ntrea-a i#torie9 0"mea e mare &i a%em a di#!o+i(ie o m" (ime de +i e. Hai # do%edim c ra#a noa#tr mai are c"ra6" de a #e *n,ma a o trea$ im!o#i$i &i c i"$e&te Pm'nt" de#t" de m" t ca #-o d"c a $"n #f'r&it8 Un in# cr"ia *i ! ace a%ent"ra) care acce!t !ro%ocri e) care #e *nc"met # *ncerce &i # im!"n *nf(i&area +i ei de m'ine - &i n"-i doar "n" #in-"r - de ce ar rm'ne "n a#tfe de om aici) *ncon6"rat de o & ea,t de tr'ntori !reoc"!a(i n"mai de ei *n&i&i9 C" toat %ia(a *naintea noa#tr) de ce am mai &o%i9 Creo,an #e ,o $ a ea) re"&ind c" -re" # *n(e ea- ceea ce-i a"+ea" "rec,i e. ntre$ ne,otr't3 7 ;rei # #!"i c ai fi *n #tare # a&i $a t tot" #"$ im!" #" moment" "i) !ornind *ntr-o c"tare ce %a fi) !oate) +adarnic9 7 :e ce n"9 ri!o#t ea. Ceea ce %rei t" e a tce%a9 5i n"-i mai demn de o fiin( "man # ren"n(e !rin %oin( !ro!rie dec't # !iard tot" *n "rma ca!rici" "i "n"i accident or$9 7 O) da8 ro#ti Creo,an c" o %oce -ra%. :a) da) da& A!"c'nd-o de m'n) o # t *n !icioare. Un" 'n- a t" ) *&i ridicar oc,ii #!re cer" care ! ea o dat c" a!ro!ierea r#rit" "i de #oare) #c,im$'nd"-&i c" oarea nea-r *n a $a#tr". 7 5i tot"&i) # a$a(i din dr"m o #tea8... &o!ti Creo,an) c" o " tim +%'cnire de *ndoia )
L=

S PRINZI O STEA CZTOARE

%or$ind *m!otri%a %oin(ei "i. Cred c... cred c tre$"ie # fim ne$"ni8 7 N"-i a#ta o ne$"nie min"nat9 %eni) c" de#t" con%in-ere) re! ica fetei. :ar e #im(i c m'na !e care ea &i-o "ni#e c" a "i era *n-,e(at &i fata trem"ra. 5 n ce e din "rm) !ri%irea e o$o#i &i #e !re-tir # ! ece/ c,iar *n c i!a aceea) !e Creo,an * #tr$t" "n -'nd !e care * ro#ti imediat. 7 A,8 e4c am e . Am di#c"tat at'tea cea#"ri &i *nc n" &ti" c"m te c,eam &i "nde oc"ie&ti. E" #"nt Creo,an &i #ta" !e #trada 2"+icieni or. 7 2 c,eam C,a 1t,) r#!"n#e fata. C'tt de#!re oc"in(... !i) e aici #a" ori"nde) cam !e#te tot. 7 N" (i-ai fc"t ro#t de o ca# a ta9 7 Ce ne%oie a& a%ea de ca#9 Am !"(ine catraf"#e. No!(i e-# mere" ca de) iar c'nd ! o") te !o(i ad!o#ti #"$ co!aci) #"$ ar$"&ti. :ar mie-mi ! ace # #imt a!a c"m *mi c"r-e !e !ie e) a&a c rareori m a#c"nd de "n f eac de ! oaie. 7 Bine) dar m'ncarea9 5i c" ,aine e) c"m faci9 *n-im Creo,an. 7 Oare-i ce%a c,iar at't de -re" de !roc"rat9 C" toate i!#"ri e or) oamenii din ora&" no#tr" #"nt mrinimo&i - &i de ce n-ar fi) c'nd tot ce-(i da" n"-i co#t a$#o "t nimic9 Co#t"m" #ta *nce!e # #e de#trame) o$#er% ea) tr-'nd de ti%. 2'ine #a" !oim'ine) #a" ori de c'te ori ,aine e #e "+ea+) e de-a6"n# # ca"t o a t fat de *n (imea mea &i #-mi e4!rim dorin(a. 0a fe c" m'ncarea - dac n" c"m%a *mi da" oamenii mrii c'te o *m$"ct"r ci"dat &i $"n a -"#t) #-o #a%"re+ !e ! a6) c'nd re%in a #"!rafa() *nc *nfiorat de #area a#!r a ocean" "i. A%em o "me $o-at &i -eneroa#) e de#t" *n ea !entr" to(i. S!"#e e ei era" at't de #trine de !re6"dec(i e "i Creo,an) de ata&ament" "i fa( de ca#a c" te e#co!" *ndr-it &i c" !a i#ada de #!ini af at a intrare) *nc't c tin din ca! c" "imire) iar ea r'#e din toat inima de +!cea a "i. 7 S!"ne-mi dre!t8 *i cer". Cine%a e-at de di%er#e a%"(ii ar fi !"t"t da c" at'ta "&"rin( "n *ndemn de fe " ace#t"ia3 ,ai # ! ecm) # ne *nce!em c"tarea9 E e+it) a!oi rec"no#c"3 7 N". E" *n#"mi m #imt !e 6"mtate r"&inat de %or$e e ta e. :ar *ntr"c't am a%"t noroc" # te *nt' ne#c) !ot # m *nc,i!"i !e#te cinci+eci de ani "n $tr'n coc'r6at &i *ncrit) tr-'nd mai de!arte de m'nec trectorii) tot *n ora&" #ta !e care -am $'nt"it *ntr"na fr # -#e#c !e nimeni di#!"# # dea aten(ie a%erti#mente or me e. n ce e din "rm "mea m-ar e%ita) cre+'nd"m #cr'ntit. N" ! ecm c,iar ac"m) *nainte de a-mi !ieri c"ra6" 9 5i) dac a&a %om face) *ncotro9 &i ar"nc !ri%irea !e#te *ntinderea de+% "it ac"m de +orii +i ei ce *nce!ea &i %+" c"m !a ide e "mini !"r!"rii care ! "ti#er !e dea#"!ra &o#e ei #e ridica" tot mai #"#) di#!r'nd din ra+a %ederii. C,a 1t, r'#e din no". 7 2ai *ncet) Creo,an. S %'nt"ri "mea a *nt'm! are) c"m ai fc"t t" !rin ora&) *n#eamn # #fide+i noroc" . Aco o "nde "n #in-"r c"ttor tre$"ie # mear- !e -,icite) doi !ot #ta de %or$) tic "ind "n ! an ca "mea. n ! "#) mai #"nt ni&te !re-tiri de fc"t) iar "cr" ce mai im!ortant dintre e e ar fi "n !ic de odi,n) +i#e ea) "!t'nd c" "n c#cat !e care n" re"&i # &i#t!'nea#c. 7 At"nci) %ino c" mine) #!"#e Creo,an. 7 :a) %oi %eni8 Orice-a& crede e" de#!re ideea de a #ta *ntr-o ca#) !re%d c dr"m" ne %a fi "n- &i-o # treac m" t !'n ne %om mai odi,ni din no" *ntr-a ta. Se *ntoar#er *m!re"n *n ora& &i) a6"n&i *n ca#a "i Creo,an) #e *ntin#er !e cana!ea"a ar- &i moa e) %erde &i e a#tic !rec"m "n -a+on $ine *ntre(in"t) men(in"t mere" a tem!erat"ra cor!" "i "man. >c"r dra-o#te fr !a#i"ne) dar c" "n fe de !rietenie #incer care "i *i "m! " #"f et" de *ncredere) !oto ind"-i #!aime e dinainte) &i a "necar *m$r(i&a(i *ntr-"n #omn a fe de
LA

JOHN BRUNNER

net" $"rat ca a "n"i co!i fericit. ndat d"! mie+" +i ei #e tre+ir &i) fo o#ind re#"r#e e ca#ei) #e *m$rcar c" ,aine !otri%ite !entr" o c torie "n- &i -rea3 $ "+e de "n ro&" a!rin#) !anta oni ar-i de c" oare -ri) -,ete comode &i re+i#tente a "n dr"m !ietro#. 2'ncar *n camera te e#co!" "i) a!roa!e tc"(i) !'n c'nd Creo,an ridic $r"#c ton" ) cerind ca#ei # di#!en#e+e camera de tr#t"ra ei dominant. Urec,i e i #e "m! "r *ndat de "n #"net 6a nic) dar ordin" f" e4ec"tat. Uria&a o- ind #e &ter#e/ #"!ort"ri e !"ternice #e *nco%oir &i ! e#nir) a#emeni cren-i or %ec,i &i "#cate *n ca ea foc" "i ce c"!rinde !d"rea/ ca#a *&i a$#or$ea *ndrt comoara) *n !ro!ria ei #"$#tan() iar *nc!erea rma#e a fe de !"#tie ca -en"ni e #!a(i" "i. 7 :e ce-ai fc"t a#ta9 #tri- C,a 1t,. N" era o$iect" ce-(i ! cea mai m" t9 7 C'tnd%a) da) r#!"n#e Creo,an *ncr"ntat. mi aminte#c *n# ce mi-ai #!"# a#t-noa!te) c nimeni n" ! eac "&or a "n dr"m !rec"m ce !e care tre$"ie # !"rcedem noi) dac-i a!#at de -ri6a %re"nei !ro!riet(i. 0a ce mi-ar mai fo o#i ac"m te e#co!" 9 Tot ce-ar !"tea face ar fi # m tente+e # m tot "it a #tea"a aceea f"ne#t) "m! 'nd"-mi inima de neca+. :ac %oi a%ea ne%oie de %reo *ntrire mora !e !arc"r#" mi#i"nii noa#tre) *mi %a fi de a6"n# # !ri%e#c cer" 3 de-ac"m #tea"a e de#t" de #tr "citoare *nc't # tre+ea#c *n mintea mea #emna " !rime6diei) fr mi6 ocirea %re"n"i #"!ort te,nic. C,a 1t, * !ri%ea !e#te ma#a a care &edea") iar oc,ii i #e "m! "r de acrimi. 7 Am fc"t-o) +i#e e r-"&it. 5i am fc"t-o c" "n #co! im!ede) ceea ce *n#eamn m" t. Con#ider trea$a a#ta de $"n a"-"r. A&adar3 !e ce dr"m a!"cm9 C,a 1t, *n-,i(i "n nod) *&i &ter#e acrimi e &i r#!"n#e tot !rintr-o *ntre$are) !"# !e "n ton c't #e !oate de ca m3 7 n ora& a%em o #trad n"mit a C tori or. E4i#t oare !e-aco o cine%a care # fi e4! orat de-ade%rate ea (in"t" din 6"r9 Creo,an #e #tr'm$. 7 E,8 Indiferent c'nd i #-a dat #tr+i or n"me e) tre$"ie c-a fo#t c" m" t %reme *n "rm/ !ro$a$i c-# tot at'(ia c tori !e #trada aceea c'(i m"+icieni oc"ie#c !e #trada mea) a tfe #!"# nici "n" . A&a c... Ia #tai8 >a(a i #e "min. 7 :ac m -'nde#c mai $ine) e4i#t *ntr-ade%r "n om care 6"#tific n"me e #tr+ii) &i oc"ie&te c,iar aco o. Am af at de#!re e de a 2o ic,ant) care #!"nea c-i $tr'n de-ac"m) *n# *n tinere(ea "i a c torit !e ocean) de#co!erind "cr"ri e4trem de ci"date. 7 C"m * c,eam9 7 B 1re) dac $ine-mi aminte#c. 7 At"nci) de aco o o # ne *nce!em c"tri e) +i#e C,a 1t,. :ar c'nd a6"n#er a ca#a "i B 1re) n" !rimir nici "n r#!"n# a a!e "ri &i) *n %reme ce #tri-a") inter%eni "n %ecin) tran#mi('nd"- e %e&ti ne! c"te. 7 N-are nici "n ro#t #- mai #tri-a(i) e #!"#e ace#ta) "n $r$at # a$) *n %'r#t) care #e odi,nea *ntr-"n ea-n de iane c" fr"n+e ro&ii. :ac-i aca#) m-a& mira # % r#!"nd) fiindc-i d"# c" mintea ai"rea. #ta-i neca+" c" ,i#torici&tii. 7 S-a fc"t ,i#torici#t9 *ntre$ Creo,an "imit. 7 Pi) c,iar a&a. N"-i &ti(i !o%e#tea) aia de-i ! ace #-o #!"n oric"i) de#!re c toria "i !e mare) *n tinere(e) c'nd a de#co!erit "n ora& #tr%ec,i) c" t"rn"ri e mcinate de tim!9 n to(i ace&ti ani trec"(i n-a r'%nit dec't #- %ad a&a c"m arta *n %rem"ri e *nf oritoare de odinioar) iar e" cred c a &i !"# a ca e ce%a *n #en#" #ta. 7 Cred c &ti" de#!re ce ora& e %or$a) #!"#e C,a 1t,. Un !rieten de-a me" din ocean mi-a dr"it odat "n coif de a"r !rea mare !entr" mine) a&a c -am ref"+at. 2i-a #!"#) *n fe " o$i&n"it a ace#tor creat"ri) c *nota#e m" t mai m" t dec't !oate o $arc # !arc"r- *ntr-o +i &i o noa!te) !'n a "n (rm "nde "cr"ri a#emntoare era" *m!r&tiate c" mii e. N-a%ea ,a$ar cam c't !"tea # fi trec"t de a !ieirea ora&" "i.
LD

S PRINZI O STEA CZTOARE

7 :ac B 1re n"-i aca#) * *ntre$ Creo,an !e $r$at" din ea-n) "nde ar !"tea fi9 0a Ca#a I#toriei9 Om" ridic din "meri. 7 Pro$a$i . :ar n" %-a& !"tea #!"ne a care dintre e e. 2ie mi-a6"n-e !re+ent" . N"-mi !a# de trec"t &i %iitor. :intre %i(e e r#"cite a e ! antei care- #"#(inea) #e i%i moti%" "nei a#emenea atit"dini3 m"&ti"c" "n"i t"$ "n- &i ! in c" narcotice fine. ;'r'nd"-&i- *ntre $"+e) e tra#e ad'nc &i *n aceea&i c i! "it c" tot" de Creo,an) de C,a 1t, &i de %ecin" #") B 1re. 7 A,8 #"#!in C,a 1t,. N"-mi ! ac dro-a(ii. 7 Nici mie ,i#torici&tii) mormi Creo,an. n ci"da fa!t" "i c #in-"r" !rieten a!ro!iat !e care -am a%"t *naintea ta are *nc ina(ii #!re a&a ce%a. mi i!#e&te. Ai fo#t %reodat !rin Ca#e e I#toriei9 7 E"9 Niciodat8 >ata #e c"trem"r %i+i$i . 7 Ai *nt' nit c"m%a !e cine%a care e-a e4! orat) c't de c't) fr # fi rma# !rin# *n a$irint"ri e %rem"ri or trec"te9 2ie n" mi #-a *nt'm! at # *nt' ne#c. :e !arc e-t"ra noa#tr c" rea itatea +i ei de a+i ar fi at't de # a$) *nc't orice !oate # ne #m" - din ea3 o adiere de dro-) c"m #e *nt'm! c" om" #ta) "n !a# fc"t dinco o de intrarea *ntr-o Ca# a I#toriei... 7 :ar noi a%em "n moti% *ntemeiat # n" *n-,i(im momea a) +i#e Creo,an. Iar dac %rem #- -#im !e B 1re) n-a%em *ncotro) tre$"ie # mer-em aco o. ;ino8 :omin'nd de !e o co in c" !ante ine ora&" ) Ca#e e I#toriei trona" *ntr-"n *ntin# "m$rar de fr"n+e a $a#tre &i %er+i. S"$ +id"ri e or *nt"necate #e *ntindea" !a6i&ti ! c"te %ederii) i#!ititoare *n "mina #oare "i) !e "nde "m$ a") &edea") ori #ttea" *ntin&i ,i#torici&ti *m$rca(i *n co#t"me e a %reo cinci+eci de e!oci diferite) c" oc,ii rtci(i &i min(i e t" $"rate de conf ict" dintre "n atunci ! in de %ia( &i "n acum a$ia !erce!"t. C,a 1t, #e ! im$ *ncoace &i *nco o !rintre ei) *ntre$'nd"- !e fiecare de B 1re &i ora&" r"inat care- c"ceri#e at't de m" t !e ace#ta &i !rimind de fiecare dat ace ea&i r#!"n#"ri3 "n +'m$et #tin-,er &i tc"t) ori %reo !tima& ! edoarie !ri%itoare a c" tot" a t !erioad a i#toriei. n ce e din "rm) #e adre#ar "n"i $iat de %reo do"+eci de ani) a e cr"i ref e4e !rea" c a$ia a&tea!t %reo inter%en(ie e4terioar ca # #e dec an&e+e. ntre$ri e or * !"#er *n mi&care. Se ridic &o%ind *n !icioare) !ri%i *n 6"r ca !entr" a #e con%in-e o dat mai m" t de ne%rednicia c i!ei !re+ente &i !orni de-a dre!t" #!re intrarea ce ei mai a!ro!iate dintre Ca#e. C,a 1t, &i Creo,an #c,im$ar !ri%iri *ntre$toare. A6"n-'nd a aceea&i conc "+ie) * "rmar &o%itori) a#emeni "nor co!ii *n#!im'nta(i care #e a%ent"rea+ !rintr-"n coridor "n- &i *nt"neco#. :e nen"mrate ori *i e4! ica#e 2o ic,ant "i Creo,an i!otetica f"nc(ionare a Ca#e or I#toriei) a&a c"m era inter!retat ea *n +i e e ace ea. 2ie#tria ce e crea#e +cea a mii de ani di#tan( *n trec"t) a imite e atin#e de ,i#torici&ti) &i im! ica#e conce!te a$#o "t #trine de -'ndirea contem!oran. C" toate ace#tea) era c ar c *ntr-"n an"me mod Ca#e e #t'rnea" *n creier c"ren(i de o infinit #"$ti itate &i #cotea" a i%ea amintiri rma#e dede#"$t" ni%e " "i ce " ar) ori c,iar mo ec" ar) de!o+itate !e#emne *n cot oane a#c"n#e din *n#"&i e&afoda6" "ni%er#" "i &i a!r"te *n con&tiin( at"nci c'nd e treceai !ra-" . Tot"&i) toate ace#te e4! ica(ii n"- !re-ti#er *n #"ficient m#"r !e Creo,an !entr" rea itatea care n% i a#"!ra "i de *ndat ce trec"#e !ra-" *n c"tarea t'nr" "i. Br"#c) de a "n !a# a a t" ) c,iar &i !erce!(ia "nor "cr"ri e#en(ia e) !rec"m !o+i(ia !ro!ri" "i #" cor!) #e t" $"r &i de%eni f "id/ *n *n#&i c i!a c'nd fc" a doi ea !a#) !icioare e #a e n" mai "m$ a") ci f"-ea") de#!rin#e de cor!" care rma#e r#ti-nit) (int"it *n c"ie !e "n !erete) *n#trinat c" tot" ) *n%ine(it) m'n-'iat de m'ini $ 'nde) ar#) *nf&"rat *n (e#t"ri moi &i #om!t"oa#e) *n(e!enit de %'r#t) #c dat *n e i4ir"ri ame(itoare... <i!) #i ind"-#e #- "rmrea#c din !ri%iri !e t'nr" din fa() &i- +ri di#!r'nd c" "n mer# ,otr't *n 6o#" "n"i coridor ce n" era "n coridor oarecare) ci o *n&ir"ire de nen"mrate oc"ri
LG

JOHN BRUNNER

diferite3 "n c'm! de#c,i#) o !d"re dea#) "n !"#ti" *n+!e+it) "n ora& ro&") "n ora& ne-r") "n dr"m "n- &i cen"&i") o #a de o#!e(e maie#t"oa#) #ec%en(e #e!arate &i toate a "n oc. n fiecare moment) m" (imi de ima-ini ddea" +or #-i domine creier" ) fc'nd"- # cread c *nce!"#e # *nne$"nea#c. n ci"da t"t"ror ace#tora) #e #trd"i # mear- *nainte) #!"n'nd"-&i c doar !rin e4! orarea c" oare or re#!ecti%e ar fi re"&it ei # dea de "rma "i B 1re - "ite- co o) $r$at" c,i!e& c" !ie ea nea-r &i din(ii !i i(i) #a" !oate c-i !itic" ce $ ond &i +$'rcit) *nf&"rat *n !iei !ro#t ar-#ite) #a"... n") aceea-i o femeie c" fa(a de+%e it &i #'nii -oi) !icta(i *n %erde #tr "citor) c" $"+e e #'n-erii &i oc,ii a#emeni "nor -"ri ne-re) fr f"nd... EN"8F ro#tea cine%a) &i iar&i3 EN") n") n"8F Ce%a *i #m"cea m'na) "na din m" te e "i m'ini) &i %r'nd-ne%r'nd "rmri #m"cit"ri e) iar cor!" inert *n care oc"ia #e *ntoar#e &i... Aer c"rat) !roa#!t) #oare %i") %erde e ier$ii. Pri%ea ne'ncre+tor &i *n ce e din "rm *n(e e#e c a t"ri de e #ttea C,a 1t,) c" fa(a i%id de #!aim. 7 Creo,an) # n" mai intri aco o8 &o!ti ea. Te temi !rea tare de %iitor. Trec"t" are !rea m" t !"tere a#"!ra ta8 Ra(i"nea *i re%eni $r"#c. Se -'ndi a ce e #!"#e de fat) *nc"%iin( anemic &i-&i # ca!" *n !ie!t. :a) ar fi !"t"t # !re%ad *nt'm! area/ ! in de -roa+a !ro%ocat de %iitoarea ciocnire a #te e or) #"$con&tient" * tran#forma *ntr-o !rad #i-"r *n Ca#e e I#toriei) i!#ind"- !'n &i de ace minim a"tocontro care e *n-d"ia ,i#torici&ti or #-&i a ea- !erioada ce "rma # e domine min(i e. 7 S mer-em) #!"#e e . S- "itm !e B 1re &i #-o !ornim *n "me a *nt'm! are) *ncre+tori doar *n #!eran(. 7 N" a&a) ri!o#t C,a 1t,. 7 :ar c"m9 7 Uite co o) * *ndemn ea. ;e+i !e cine%a c" "n coif de a"r !e ca!9 E a#emeni ce "i dr"it de !rieten" me" din ocean. Pro%ine c" #i-"ran( din ace a&i ora&. mi %ine # cred c *n#"&i Pm'nt" "crea+ !entr" noi) *ntr"c't ca"+a noa#tr e demn de e ... 6 A er-ar !e !a6i&te fr #-&i a ea- dr"m" ) a!roa!e *m!iedic'nd"-#e de ,i#torici&tii c+"(i *n !ro#tra(ie ce #e nimerea" a fi *n ca ea or. :e fa!t) -ra$a e era in"ti ) cci $tr'n" "rmrit de ei a%ea ca!" a!#at de -re"tatea coif" "i de a"r) iar ,aine e *i at'rna" ar- !e tr"!" de%enit) c" %'r#ta) co#te i%. &i *ndre!ta mer#" ent #!re intrarea ce ei mai a!ro!iate Ca#e a I#toriei &i * mai de#!r(ea" doar %reo doi#!re+ece !a&i de (int c'nd a6"n#er a e . 7 Hei8 -'f'i Creo,an. :"mneata te n"me&ti c"m%a B 1re9 Oc,ii ce(o&i ai $tr'n" "i #e *ntoar#er #!re e *ntr-"n fe ce #a # #e *n(e ea- c a%ea o oarecare dific" tate *n a !ri%i ce%a ce a!ar(inea !re+ent" "i. 7 ntocmai) r#!"n#e e c" "n - a# ,'r'it. 5i de ce m-a(i o!rit a&a9 7 Ca # af m dac n" c"m%a e&ti ace B 1re care a fc"t o im!ortant c torie !e ocean) !'n de!arte) c" m" (i ani *n "rm. S"$ coif" -re") fa(a !re#rat c" +$'rcit"ri #e "min) iar #!inarea *nco%oiat #e *ndre!t c" m'ndrie. 7 E" #"nt ace a. 7 Am %rea # #tm de %or$ de#!re c toria aceea) #!"#e C,a 1t,. Ne intere#ea+ ce-ai -#it. B 1re dd" ne!#tor din "meri. 7 :r'mt"ri &i r"ine) r#!"n#e e . Cea mai ne'n#emnat) cea mai # a$ "m$r dintr-o - orie de m" t a!"#) &i at't. Iar ac"m) % ro- # m #c"+a(i... :d" #-&i contin"e dr"m" #!re Ca#a I#toriei. C"t'nd "n mi6 oc !rin care #- *nt'r+ie !e $tr'n) Creo,an *i +-'ndri m'ndria adormit)
LH

S PRINZI O STEA CZTOARE

dar *nc rea . 7 C"m #e face c d"mneata) care ai fo#t c'nd%a "n om de ac(i"ne) f"-i ac"m *n trec"t ca "n &oarece #!eriat *n -a"ra "i9 >r # #e #imt de oc 6i-nit) B 1re c,icoti. 7 Ce oc &i-ar mai !"tea -#i a#t+i) aici) "n om de ac(i"ne9 S!re ce mai !oate # #e *ndre!te intere#" "i9 :e-a& fi *nt' nit %re"n $r$at #a" %reo femeie !rec"m aceia care "m$ a" !e #tr+i e ora&" "i me" mort *n %rem"ri e de odinioar) !oate c m-a& #im(i m" ("mit c" %ia(a) a&a c"m e ea. :ar n-am -#it nimic. Prin "rmare - fc" din m'n "n mic -e#t de e,amite -a&a c"m ai #!"#) am f"-it. 7 Noi ! n"im o trea$ $"n !entr" "n om de ac(i"ne) +i#e C,a 1t,. Stai 6o# c'te%a momente &i-o #-(i #!"nem de#!re ce-i %or$a8 5o%ind) d"! o !ri%ire t'n6itoare ar"ncat #!re Ca#a I#toriei) B 1re admi#e c-i era" # a$e !icioare e &i acce!t # #tea c" ei !e o $anc din a!ro!iere. Creo,an &i C,a 1t, *i e4! icar !e #c"rt ce inten(iona" # fac) iar a #f'r&it e e4c am c" admira(ie3 7 #ta-i "n ! an min"nat8 Un" de fe " ce or !e care e n#cocea" oamenii trec"t" "i) iar aceia n" c"no&tea" *n(e e#" c"%'nt" "i Eim!o#i$i F. :ac mi-a(i fi %or$it de e ac"m "n #eco ) c'nd eram t'nr) !"ternic &i c"ra6o#) %-a& fi (in"t fr # &o%i o c i! to%r&ie8 A&a c"m #ta" "cr"ri e - *&i contem! c" m',nire $ra(" dre!t) ofi it - n" !e#te m" t %reme am # fi" mort &i "itat. :ar %oi) dac re"&i(i) %e(i tri *n amintirea t"t"ror $r$a(i or &i femei or de !e Pm'nt &i n" n"mai *n min(i e c'tor%a ,i#torici&ti care %-ar a e-e e!oca. Tot"&i) dac % !ot a6"ta c't de c't c" orice) am #-o fac c" $"c"rie) a&a c am # % *m!rt&e#c ce &ti") "cr"ri #ate # doarm *n "itare !'n ac"m) c'nd %-am a"+it !e %oi %or$ind. A,) c"m re%ine tot" din "rm8 &i *ncr"ci& m'ini e !e !ie!t &i c i!i #!re cer" #enin/ a!oi) ca &i c"m ar fi rea i+at $r"#c din ce ca"+ *i era ca!" at't de *m!o%rat) *&i #coa#e c" -ri6 coif" &i- a&e+ *n !oa ) o%ind c" $"rice e de-ete or *n ornamenta(ia fin *n tim! ce %or$ea. 7 ;ede(i) n-am fo#t #in-"r *n a%ent"ra aceea... C'tnd eram e" t'nr) e4i#ta "n fe de manie a c torii or a$#"rde &i !eric" oa#e) fc"te de "n" #in-"r) de !arc e" &i to%ar&ii mei am fi %+"t o mare rea i+are *n ri%a itatea dintre noi. A(i &ti"t c"m m c,eam) !rin "rmare tre$"ie # fi a"+it %or$ind"-#e de mine/ dar a(i af at oare &i de n"me e "i Bre-,ino e) #a" Ca+ador) #a" O"ace9 N"9 ;ai) %ai8... Un #"#!in *i "mf !ie!t" ) amenin('nd # #e tran#forme *n t"#e) &i !entr" c'te%a c i!e om" rma#e # d"c o "!t tc"t c" !ro!rii e #a e mi+erii fi+io o-ice. Re-#ind"-&i #"f " ) %or$i mai de!arte. N Pe "n tra#e" a !"rce# Bre-,ino e/ e a "at-o #!re nord) de-a "n-" "n"i dr"m teri$i de #in"o# din !ricina "nor #t'nci inacce#i$i e &i) a&a c"m ne-a !o%e#tit mai t'r+i") a de#co!erit (in"t" *m!'n+it de ni&te #tari deforma(i *n c,i! #trani") care #a" # #e #c"r- o #e% noci% &i fcea" r" a #tomac) dac te-nc"metai #-i mn'nci. Printre ei "m$ a" creat"ri n"mite de e oameni # $atici) care !"tea" fi a"+ite trncnind *n im$i nec"no#c"te d"! #area *nt"neric" "i. A -#it aco o $ordeie !rimiti%e din emn neco6it) c dite *n a&a fe *nc't !rea" mai de-ra$ ca#e #im$o ice dec't oc"in(e ade%rate. Aco o) # $aticii (inea" a $ine !entr" miere) iar *n ce e din "rm) c'nd foamea -a fc"t !e Bre-,ino e # *ncerce # e 6ef"ia#c !ro%i+ii e) a af at &i c't de $ine era" e e !+ite. Un # $atic i-a #fr'mat cot" c" o mci"c) iar e #-a *ntor# # $it &i $o na% &i n-a mai trit cine &tie c't. A&a c) dac mer-i #!re nord) #e !are c n" te a&tea!t nici "n c'&ti-... ...5i nici dac o a!"ci !e#te mare) ca mine. Am !etrec"t #in-"r +i e *n &ir *n $rc"(a mea ne!rote6at) c" %'nt !rea # a$ ca #-mi "mf e !'n+a) *nc't m-a tot $t"t #oare e *n ca! &i m-am "#cat de #ete - am fo#t c" ade%rat "n t'nr c+"t *ntr-o d"n-) de mi-am c,in"it tr"!" *n fe " ace a8 - &i c" ce m-am a e#9 Am a6"n# a ni&te in#" e care a" fo#t c'nd%a mari &i *nf oritoare) dar "nde a#t+i +ac (e#te a $ite !rintre fr'nt"ri de %itra ii & ef"ite din cri#ta e !re(ioa#e &i #!arte a!oi de %'nt"ri e ierni or. T"rn"ri ! ine de mre(ie) &i n" cre#c"te #in-"re c"m cre#c !e-aici ca#e e noa#tre) ci *n (ate de o#tenea a tr"dnic a m'ini or omene&ti) ca#c aco o -"ri !rin care %'nt"
LI

JOHN BRUNNER

&"ier ca !rin ni&te t"$"ri de or-) 6e ind"-i !e con#tr"ctorii or de odinioar. 2ai a"d &i ac"m t'n-"irea aceea *n minte... B 1re *&i d"#e !a ma a t'm! ) c"!rin# de "n fior. 7 Ce mai tri#t #"net din "me) dra-ii mei) e $ocet" "cr"ri or d"! #t!'nii or di#!r"(i. 7 C,iar nimeni n" trie&te !e-aco o9 #tri- C,a 1t,. -#imeni e !"(in #!"#) a!recie $tr'n" . #imic, nimic a tce%a dec't m di(e e ie&ite din #emin(e !"rtate de %'nt &i care &i-a" -#it ad!o#t !rin cr!t"ri ni#i!oa#e) "nde a" !rin# rdcin. B,ir ande f"nerare) de "n a $a#tr" *nt"necat) $r"n m"rdar) #a" ne-re... n-ro+it de ta$ o" #"m$r" !e care * re'n%ia $tr'n" !entr" ei) Creo,an *ntre$3 7 :ar cei a (i c tori !e care +ici c i-ai c"no#c"t9 Ca+ador) n-ai ro#tit n"me e #ta9 7 Ba da) Ca+ador. 5i O"ace. E n" #-a mai *ntor#. Ce !"(in) n" %i". :"! ani &i ani) c'nd !ro!ria mea c torie *nce!ea #-mi ! ea#c *n amintire) am dr"me(it !e ! a6 !'n *n oc" "nde r'" S aind #e %ar# *n mare. :eodat) am de#co!erit o fa( care #e ,o $a a mine !rintre t"fe e !re#rate !e (rm. 2-am a!ro!iat c" #!aim # %d cine c+"#e aco o *n ca!can) fiindc in#" n" mi&ca) &i... era O"ace8 Ancorat de ni&te !ietre mari ce-i era" e-ate de - e+ne c" c"re e din !ie e) ! "tea e-nat) art'nd"-#e din a! de a coate *n #"#/ #e c tina *nainte &i *na!oi) #fid'nd "mea *ntrea- c" "n r'n6et *ncremenit !e $"+e. Pe !ie!t a%ea cre#tat "n me#a6) dar !ie ea era "mf at &i n-am !"t"t citi #cri#" . :ac n-ar fi !"rtat "n ine de care *mi ad"ceam aminte) n" mi-a& fi dat #eama c era !rieten" me". 7 Ce i #-a *nt'm! at9 *ntre$ C,a 1t,. 7 O) cine !oate &ti9 Poate c "nor # $atici din #"#" c"r#" "i de a! !e care #!"nea e c%a "rma n" e-a ! c"t fa!t" c e *nc ca#e teritori" &i -a" e4!ediat *na!oi de "nde %eni#e) mort) ca a%erti#ment !entr" a (ii care -ar fi "rmat. A#ta #-a *nt'm! at c" m" t tim! *n "rm) fata mea. :"! *nc +ece ani am re%enit *n oc" ace a &i n" am mai -#it a tce%a dec't o -rmad de oa#e *nc"rcate. C,a 1t, &i Creo,an #c,im$ar !ri%iri *nfiorate. N"-&i *nc,i!"i#er c "mea e4terioar era at't de ! in de !rime6dii. 7 C'tt de#!re Ca+ador) contin" B 1re) ei $ine) &i e % !oate #er%i de !i d *n !ri%in(a dr"m" "i !e care n" tre$"ie #- "rma(i. Pentr" c e a "at-o #!re e#t) iar c'nd #-a *ntor# era com! et ne$"n. O "n- tcere #e # *ntre ei. n ace r#tim!) Creo,an a%" im!re#ia c !"tea #im(i !" #" &i "nd"irea i#toriei) care a+i dictea+ *n (area "nor mari im!erii) iar m'ine ,otr&te c o "me tre$"ie # #e !r$"&ea#c #!re a face oc a teia) noi. i !r" c !" #" ace#ta era tot mai # a$) a#emeni #c"r-erii #'n-e "i !rin %ene e *m$tr'nite a e "i B 1re) &i a6"n#e *nc o dat a conc "+ia fata i#t c a#a t" %a-a$ond" "i #te ar a%ea # ad"c o $ine%enit e i$erare #!eciei #eni e) Om" . :ar !oate c doar %ecintatea "nei Ca#e a I#toriei era !ricina "nor a#tfe de a#ocieri a!r"te *n creier" #". 7 Ne-ai !"# m" te $ariere *n ca e) B 1re8 #!"#e e *n ce e din "rm. 7 N" mi-o "a *n n"me de r") +i#e $tr'n" ) r"-tor) a&e+'nd"-&i m'na cio noa# !e -en"nc,i" "i Creo,an. Oare n" % fac "n #er%ici") a&a c"m %-am !romi#9 N" % fere#c de !erico e nec"no#c"te9 7 Ba-i c,iar a&a) #!"#e C,a 1t, !e "n ton *m!ci"itor. Ne%+"t de B 1re) *i ar"nc "i Creo,an o !ri%ire *ncr"ntat. 7 N-am de a e#) +i#e $tr'n" . P'n a#t+i credeam c nimic n" mi-ar !"tea de#!r(i inima de !o!" a(ia di#!r"t a m" t-i"$it" "i me" ora& mort. :ar % #!"n c" toat #inceritatea3 de-ar fi !o#i$i ) i-a& "ita &i a& %eni c" %oi8 7 A#tfe ) a do"a +i diminea(a) !ornir *ntr-o direc(ie !e care a%erti#mente e "i B 1re e-o #a#e de#c,i#) *ncrca(i n" n"mai c" "cr"ri e con#iderate nece#are) ca a imente e &i c"(ite e) ci
LJ

S PRINZI O STEA CZTOARE

&i c" !o%ara temeri or !e care i#tori#iri e $tr'n" "i e #t'rni#er *n min(i e or. Se *ndre!tar #!re interior" (in"t" "i) *nde!art'nd"-#e de mare &i a6"n-'nd *n oc" "nde ora&" #e "nea a!roa!e im!erce!ti$i c" co ine e de !e care carnea %enea noa!te de noa!te) an#'nd"-&i ,o,ote e ne$"ne&ti. U tima ca# era "n c,io&c de icat) ! in de !ro#!e(ime &i de f ori a-(toare. O fat &edea *n !ra- &i c'nta. A%ea !r" a fe de -a $en ca #oare e &i %ocea ca a!a c"r-toare. 7 Iart-ne) !rieten8 #!"#e Creo,an !o itico#. 5tii c"m%a ce #e af dinco o de dea "ri e din fa(9 >ata r'#e. 7 N") #trine) n" &ti". C'nt aici de +ece ani &i niciodat n-am mer# mai de!arte de oc"ri e !e care e !o(i %edea. A#ta n"-i ce%a min"nat9 7 E" +ic c (ine de a&itate) r#!"n#e C,a 1t, fr mena6amente &i) *m!re"n c" Creo,an) *&i %+" de dr"m. N" fc"#er *n# dec't %reo c'(i%a !a&i) c'nd fata #e ridic &i #e " d"! ei) #tri-'nd"- e din "rm #-o a&te!te o c i!. Creo,an #e *ntoar#e &i o !ri%i. Era tare dr-"( &i n" !"rta !e ea) dre!t %e&m'nt) dec't -,ir ande de f ori mari) c" e#e de !e !ere(ii ca#ei #a e. 7 :e ce ne-ai #tri-at9 *ntre$ e . 7 :ac % d"ce(i *ntr-ade%r !e#te dea "ri) !oate c-o #- %ede(i !e... !e "n om care a a!"cat-o *nco o c" "n an *n "rm. c,eam ;ence &i o #- rec"noa&te(i d"! oc,i3 "n" * are a $a#tr") iar ce a t c!r"i. 7 Prin "rmare) &i alii a" mer# !e dr"m" #ta *n " tima %reme9 7 Un" #in-"r) doar "n" . B"+e e *i trem"rar) iar oc,ii *nce!"r # i #e "m! e de acrimi. 7 ;ence a fo#t i"$it" me" &i am *m!r(it c" e ca#a a#ta. Am c'ntat) am m'ncat &i am $"t am'ndoi) am fc"t dra-o#te de m" te ori - ce ne mai tre$"ia9 5i tot"&i) c" "n an *n "rm a ! ecat !e dea "ri) #!"n'nd"-mi c) dac-mi %a fi dor de e ) !ot #- "rme+. Am *ncercat... c" ade%rat am *ncercat8 :ar *ndat ce !ierdeam ca#a din %edere) *mi !ierea c"ra6" &i m *ntorceam. Iar&i ! ecam) iar&i m %edeam #i it # ren"n(. :e at"nci) e"... tot a&te!t. C i!i din oc,i &i #c! o acrim *n c"!a "nei f ori -a $ene. 7 Ce-ai %rea #-i #!"nem dac- %om *nt' ni !e ace#t ;ence9 #e intere# C,a 1t,. 7 S!"ne(i-i... #!"ne(i-i c nc-i mai a&te!t) #"#!in fata *m!odo$it c" f ori. 7 O # (inem minte) +i#e Creo,an #ec. :ar ce te face # cre+i c-i aco o9 :ac "n om ! eac *ntr-o c torie) o face c" "n an"mit (e . mi *nc,i!"i c n" #e %a *ntoarce fr #-&i *m! inea#c #co!" . O # tot #tai aici) *m$trinind/ f ori e a" # #e ofi ea#c) or # cad) a" #-(i a#e a %edere cor!" -o ) +$'rcit) &i #'nii c+"(i. B a#" %a *nce!e # (i #e !oticnea#c a note e *na te) !r" t" a"ri" o #-&i !iard #tr "cirea !e m#"r ce trece tim!" ... C,iar ai de -'nd #-(i a&te!(i $r$at" !'n c'nd #e %a *ntoarce &i te a gsi btr"n? 7 Pro#t" e) !ro#t" e8 #tri- fata &i #e r#"ci #!re C,a 1t,. N-ai a"+it ce "cr"ri c"m! ite mi-a #!"#9 C"m !o(i # #tai 'n- a&a "n ne#"ferit9 0o%it de "n -'nd) *&i #c,im$ ton" *ntr-"n"i in-"&itor3 7 Tre$"ie #- !r#e&ti *nainte de a-&i *ntoarce $ici" im$ii #!re tine8 5i de ce # n-o faci !'n c'nd n" te t'r&te d"! e *n ni&te oc"ri # $atice &i nec"no#c"te9 ;ino # #tai c" mine aici) # c'ntm #"$ ra+e e #oare "i) *n fa(a "&ii ! ine de f ori8 C,a 1t, n-a%ea nici "rm de #im!atie !e fa( c'nd *i r#!"n#e c" rcea 3 7 Pe#emne n-ai a%"t nicic'nd "n $r$at care # c"noa#c %a oarea ade%r" "i. n ce m !ri%e&te) !refer # mer- c" "n" care !oate fi #incer) dec't c" oricare din mii e care #e !rice! # (ea# ce e mai *nc'nttoare minci"ni. 7 ;ence a me" n" m minte8 #"#(in" fata. 7 N" i-ai !romi# i"$ire ne#f'r&it9 ri!o#t C,a 1t,. 7 Pi... !i) a&a i-am !romi# &i n" o dat. 7 At"nci) dintre %oi doi) t" e&ti mincinoa#a. 0-ai i"$it at't de m" t *nc't n-ai fo#t *n #tare #LK

JOHN BRUNNER

(i !r#e&ti ca#a &i #- *n#o(e&ti98 C,a 1t, fo o#ea c"%inte m"&ctoare. 7 ntre mine &i Creo,an n"-i nici mcar "n fir de i"$ire) doar "n (e *m!rt&it de am'ndoi. Prin "rmare) rm'i c" $ine. N" &tim "nde mer-em) &tim *n# c %a fi "n dr"m "n-) a&a c n" mai !"tem !ierde tim!" . 7 :ar n" m *n(e e-i) +i#e fata !e "n ton 6a nic. T'n6e#c d"! e c" fiecare !rticic a cor!" "i me" &i) tot"&i) mintea mi-e *n n("it de ca#. N-a& fi !"t"t mer-e dec't t'r't) &i tocmai din !ricin c m i"$ea n-a fc"t a#ta. n#... >a(a i #e "min dintr-o dat. 7 ;oi8 ;oi #'nte(i #trini8 'oi putei # m o$ i-a(i # ! ec8 2 !"te(i *m!in-e mai de!arte dac m a# !"teri e c'nd n"-mi mai %d ca#a8 N" %rea" # #ta" aici &i # c'nt !'n a moarte) dar n" !ot face nimic a tce%a fr a6"tor. 7 Sc,im$-(i f ori e c" *m$rcminte c d"roa# &i !"ne-(i *n !icioare -,ete re+i#tente) inter%eni Creo,an. N-o # te t'r'm) !entr" c a#ta ne-ar *ncetini mer#" ) *n#) !'n c'nd *(i re%ine %oin(a) te !o(i fo o#i de to%r&ia noa#tr ca de o c'r6. 7 A&a # fie) #!"#e fata !e "n ton !reoc"!at &i intr *n ca#) #-&i fac !re-tiri e. 7 Oare-i *n(e e!t ce facem9 *ntre$ C,a 1t, c" - a# #c+"t) d"! ! ecarea ei) iar Creo,an ridic din "meri. 7 C'tt %reme toat c toria noa#tr #t !e c" mi e ne$"niei) ce mai contea+ !"(in nec,i$+"in( *n ! "#9 >ata *nt'r+ia m" t) a&a *nc't Creo,an &i C,a 1t, *nce!"r #-o #"#!ecte+e c-&i #c,im$a#e *ntre tim! ,otr'rea "at *n -ra$. C'tnd a!r") *n#) era ec,i!at *ntr-"n co#t"m cen"&i" &i c" !icioare e %'r'te *n !antofi/ de cent"ra din !ie e *i at'rna "n c"(it) de "mr o rani( c" m'ncare) iar de o c"rea) *ntr-o !arte) o mic ,arf. 7 A&a arta om" me" c'nd a ! ecat) +i#e ea) a!ro!iind"-#e. At'ta doar c e a%ea "n f a"t *n oc de ,arf. Pe mine m c,eam 2ada . :ar !e %oi9 i #!"#er) iar Creo,an *&i +i#e c fata a%ea mai m" t minte dec't cre+"#er ei ini(ia . A!oi !ri%ir !entr" " tima dat) "n-) *na!oi #!re ora&) *n %reme ce 2ada n-a%ea oc,i dec't !entr" ca#a ei. 7 0a dr"m) +i#e Creo,an &i *&i *nce!"r mar&" . Soare e trec"#e de +enit &i a "neca #!re a!"#. 2ai *nt'i mer#er !e "n teren c" iar$/ a!oi a6"n#er *ntr-o +on "nde !m'nt" era $ttorit) o trectoare *ntre do" dea "ri) iar Creo,an) cercet'nd "rme e de !e 6o#) ,otr' c n" !"tea fi dec't dr"m" !arc"r# de carne) *n fiecare noa!te) #!re ora&. &i a e#er ca tra#e" !m'nt" r#co it) #ocotind c tre$"ia" # #e (in d"! "rme) deoarece ace#tea d"cea" c" #i-"ran( "nde%a. C" coada oc,i" "i) Creo,an o$#er% c 2ada !ri%ea *na!oi) dar e ref"+ cate-oric # fac a fe ) nici mcar !entr" a *n(e e-e dac trec"#er #a" n" dinco o de !"nct" de "nde ca#a ei -a $en mai !"tea fi %+"t. E4!re#ia fetei era concentrat) $"+e e #tr'n#e *n-,e(a#er *ntr-o inie *n-"#t) dar) "'nd e4em! " to%ar&i or ei) *&i %+" mai de!arte de dr"m. Soare e a!"#e#e &i ei #e (inea" tot de dr"m" crnii. 2ai !"(in *ncrcat &i n" at't de o$o#it ca *n#o(itorii ei) C,a 1t, de#c,idea !r"dent ca ea) cercet'nd c" "n $( *ntin# *nainte !m'nt" de#f"ndat) ca #-i !re%in !e cei a (i c'nd ddea de noroaie ad'nci. :eodat) #e o!ri &i e #tri-3 7 A#c" ta(i8 n de!rtare) !"t"r di#tin-e r'#" ne$"ne#c a crnii !ornite !e ca ea ei o$i&n"it #!re *nt' nirea c" 2oartea. Creo,an !ri%i cercettor *nainte. 0"mina era # a$ &i amn"nte e #e di#tin-ea" c" -re"tate. 7 Ar fi mai $ine # ie&im de !e !otec) !ro!"#e e . N-am *nt' nit nicic'nd o t"rm de carne *n mi&care) dar *mi *nc,i!"i c n-o # ne dea !rea m" t aten(ie. 0oc" #ta) *n #t'n-a) !are a fi ce mai !otri%it. Se re!e+ir !e o !ant a$r"!t &i #e a&e+ar !e c" mea ei aco!erit de iar$) # a&te!te trecerea crnii. Hrm aia ! in de (i!ete cre#c" din ce *n ce mai m" t) !e m#"r ce am"r-" #e
=M

S PRINZI O STEA CZTOARE

*n-ro&a) !'n c'nd) *n ce e din "rm) cond"ctorii t"rmei #e i%ir *n ra+a %ederii) !ro&i &i *n#!im'nttori *n #emi'nt"neric. :e do" ori mai *na (i dec't om" ) c" fr"ntea *n-"#t &i mem$re de&irate) c c'nd -reoi &i ! e#cind c" !icioare e or mari &i "mf ate !rin m' " r#co it *n trecere) fcea" # r#"ne dea "ri e de arma e4ta+" "i or dement3 !a!aaa, !a!aaa... Creo,an #e c"trem"r &i tre$"i #-&i aco!ere "rec,i e din !ricina +-omot" "i. 7 N-am mai %+"t niciodat !'n ac"m carnea %ie) #!"#e C,a 1t, c'nd #e fc" din no" ini&te. C'tt de m" t #eamn f!t"ri e a#tea c" oamenii - do" m'ini) do" !icioare) !o+i(ie %ertica ) "man8 2i #e *ntoarce #tomac" !e do# c'nd m -'nde#c a e e. Oare o # mai !ot m'nca %reodat carne d"! a#ta9 2ada reac(ion *n# a tfe . C" !ri%irea !ierd"t *n !"nct" !e "nde di#!r"#e carnea) #"#!in3 7 Se d"c *n ora&8 Iar diminea() c'nd %ecin" o # m #tri-e # mer-em *m!re"n d"! $"c(i e de carne ce ni #e c"%in) are #-mi -#ea#c -oa ca#a &i nici "n indici" d"! care # #e &tie "nde am ! ecat. 0a noa!te %a tre$"i # dorm afar) #"$ cer" i$er) c'nd aco o m a&tea!t cana!ea"a !e care am dormit *n to(i ace&ti +ece ani - #in-"r *n " tima %reme) dar fr %oia mea... C,a 1t, #e *ntoar#e #!re ea. 7 N-ai dec't # te iei d"! $e#tii e a ea8 Zece ani) c't +ici c ai +c"t !e cana!ea"a ta moa e) e" am dormit #"$ cer" i$er) de&i a& fi !"t"t # a e- ce %oiam din o #"t de !at"ri. 5i "ite c am ,otr't # ! ec c" "n #trin) *n marea a%ent"r a "nei c"tri fr (int) !e c'nd t" n" e&ti *n #tare mcar # iei "rma "n"i $r$at !e care !retin+i c- i"$e&ti. n ca+" #ta) ia- e lor "rma) ,oit"ri or -ro#o ane &i fr minte care ca c !e !oteca $t"t %reme de #eco e de ra#a or. Poate c-i mai $ine ca e" &i Creo,an # ne %edem de !ro!ri" no#tr" dr"m. 7 2 faci # ro&e#c) #!"#e 2ada d"! o !a"+. A&a m-a r"&inat &i ;ence a ! ecare) %+'nd c n" !ot mer-e c" e . N"-mi ! ace # fi" "mi it. >ie - o # dormim #"$ cer" i$er8 Aici9 Sa" ne c+nim !icioare e !'n cdem de o$o#ea 9 7 Ei) n") c,iar aici) !re#"!"n) +i#e Creo,an &i c"t "n oc mai ridicat "nde # #e !oat *ntinde c" to(ii. C,a 1t, r"!#e cren-i dintr-o t"f "#cat &i a!rin#e "n foc) a!oi #e a&e+ar *n 6"r" "i &i m'ncar fr"-a din !ro%i+ii e ad"#e c" ei) cci n-a%ea" de "nde # &tie c't de m" t tre$"ia" # *ntind de mica or re+er%. :"! aceea 2ada *&i " ,arfa &i c'nt "n c'ntec ent &i tri#t. nc mai c'nta at"nci c'nd Creo,an &i C,a 1t, adormir) iar me odia e $'nt"i %i#e e) r#"n'nd ca "n eco" dintr-o !arte *n a ta a crani" "i) a fe c"m ,o,ote e t"rmei de carne #e re!erc"ta" !rintre dea "ri. n diminea(a "rmtoare *&i re "ar mar&" tc"(i) de#co!erind c a!roa!e atin#e#er !"nct" ce mai *na t din +on. Era c" m" t *nainte de amia+ c'nd) "rm'nd ace a&i dr"m a crnii) de#f&"rat *n inie drea!t) trec"r de o !ant #"itoare &i !"t"r !ri%i dinco o) #!re o c'm!ie mnoa# c" ier$"ri mat"re) - $"i. Se *ntindea c't !"tea" c"!rinde c" oc,ii) iar C,a 1t, m"rm"r3 7 Ac"m *n(e e- c"m #e #im(ea B 1re) ie&ind *n ar-" ocean" "i i!#it de "rme8 7 Aici n" i!#e#c "rme e) +i#e Creo,an &i o !orni !e !oteca ce &er!"ia a %a e !e !anta a$r"!t. Ar$"&ti #!ino&i o mr-inea" *n oc" ace a) iar de -,im!ii a#c"(i(i at'rna") #m" #e din !ie ea c" $ an #"r a creat"ri or cre#c"te !entr" carne) !etice de mrimea "nei !a me de om. Pete de #'n-e #ttea" mrt"rie !entr" +e " c" care e e *&i de#c,idea" ca ea !rintre #!inii # $atici. A%'nd doar 6"mtate din *n (imea $r"te or) Creo,an *&i croia c" -re"tate dr"m !rintre cren-i e ! ine de (e!i) fr # #e a ea- c" +-'riet"ri/ #trd"ind"-#e *n -ra$a or # "rce crarea c'te do"-trei *n ace a&i tim!) $e#tii e "ria&e #e cre#ta" ad'nc &i) c" toate ace#tea) ,o,ote e or r#"na" ne'ntrer"!t... A!oi ier$"ri e !rin#er # #e *na (e ca "n +id *n fa(a ce or trei) c" t" !ini e de -ro#imea "n"i de-et. 7 :e-ac"m %om fi ne%oi(i # ne (inem n"mai de crare) mormi $r$at" . A tfe ne %om
=L

JOHN BRUNNER

rtci. 0#tarii &tia m *ntrec *n *n (ime. 7 :ac facem a&a) n" ne rtcim) a!recie 2ada !e "n ton acr") iar !oteca ne %a d"ce "nde%a. 7 Tre$"ie # cond"c) !re#"!"n) *n oc" "nde cre#c creat"ri e) a!recie Creo,an. 5i-i mai m" t ca #i-"r c e e a!ro%i+ionea+ c" ,ran n" n"mai ora&" no#tr". Prin "rmare) o mai fi %reo crare dinco o de teren"ri e de !r#i ) !oate c,iar mai m" te. S mer-em *nainte c't !"tem de re!ede8 2ada oft) dar *&i aran6 mai comod $a-a6" !e "mr &i " cond"cerea) +drn-nind "n %a- ritm de mar& !e #tr"ne e ,arfei #a e) #!re a-&i face c"ra6. <in'nd !a#" *n #!ate e ei) C,a 1t, *i %or$i "i Creo,an c" %oce #c+"t3 7 Te-ai "itat a #tea"a aia amenin(toare &i *n noa!tea trec"t9 Creo,an *nc"%iin(3 7 Aici) "nde n" #"nt "mini +$"rtoare) o !"tem %edea c ar *n fiecare noa!te. 7 Poate c-i doar o ! #m"ire de-a mea) dar !rea &i mai #tr "citoare dec't noa!tea trec"t8 E n" #e -r$i # fac %re"n comentari". Poteca rtcea &er!"ind !rin iar$a *na t. N-a%ea nici "n #en# # o !r#e&ti ca # tai *n inie drea!t) !entr" c #o " era at't de ! at *nc't n" oferea !ri%irii nici "n !"nct de re!er. St"i de mer#) "m$ ar !'n c'nd "mina #oare "i n" mai atin#e !m'nt" *ntre !ere(ii de %e-eta(ie *n- $enit din 6"r" or) iar *n moment" ace a a"+ir iar&i r'#" dement a crnii care #e a!ro!ia. 7 Bine'n(e e#) c" c't #"ntem mai a!roa!e de teren"ri e de !r#i ) c" at't e *nt' nim mai de%reme) f" de !rere Creo,an) c'nd a6"n#er a o cotit"r a crrii. :e aco o) dr"m" #e *ndre!ta $r"#c !entr" %reo #"t &i cinci+eci de !a&i) fc'nd "n a t cot a ca!t" ace ei !or(i"ni) "nde %+"r t"rma ie&ind"- e *nainte. 0a "mina +i ei) a#emnarea $e#tii or c" oamenii era !arc &i mai i+$itoare) dar !arc) tot"&i) n".../ &i ,o,otea" - c"m mai ,o,otea"8 2ada f" c"!rin# de o !anic oar$) *nc't n"maidec't #e *ntoar#e &i o " a f"-. 7 Ie&i de !e crare) +!cito8 #tri- Creo,an. >r # mai a&te!te # %ad dac fata *i "rma#e *ndemn" ) o a!"c !e C,a 1t, de m'n &i de#!ic !erdea"a de iar$) fc'nd"-&i oc de trecere. A#c"n&i) +$o%ir -'f'ind *n afara +onei de %i+i$i itate c't %reme t"rma trec" !e a t"ri. T" !ini e de#e re%eni#er a %ertica &i-i !rote6a". :"! ce r'#ete e #e *nde!rtar) Creo,an dd" # ia# din no" !e crare) dar C,a 1t, * r"- # mai a&te!te) de team c "ne e $e#tii mai ene&e ar fi !"t"t a!rea *n coada t"rmei. E acce!t ne ini&tit) *ntre$'nd"-#e dac 2ada f"-i#e or$e&te *n "n-" !otecii #a" dac n" c"m%a re"&i#e # #e a#c"nd *ntre ier$"ri) a&a c"m fc"#er ei. 7 Creo,an8 C,a 1t,8 Era o c,emare di#!erat. 7 2-am rtcit8 N" mai -#e#c ca ea #!re crare8 Cei doi #c,im$ar !ri%iri a armate. 7 N" !o(i fi !rea de!arte) *i r#!"n#e Creo,an. Te a"+im foarte $ine. N" %e+i t" !ini e !e care e-ai c" cat a !m'nt d"! ce-ai ie&it de !e crare9 C,a 1t, *i atin#e $ra(" ) art'nd"-i *n tcere iar$a !e care ei *n&i&i o *m!in#e#er *n t"ri. C" e4ce!(ia oc" "i "nde o *ndoia -re"tatea or) nici o "rm a trecerii n" mai era %i+i$i . 7 Stai aco o "nde e&ti) 2ada 8 #tri- din no" Creo,an *n(e e-'nd #it"a(ia. C,eam-ne din *n c'nd) ne *ndre!tm #!re tine. 7 Pare c-i *n direc(ia a#ta) #!"#e C,a 1t,) *ntin+'nd m'na. Poate c a ie&it de !e crare *n !artea o!"#) &i-at"nci %om nimeri !oteca *n tim! ce mer-em #!re ea. 7 :e acord) *nc"%iin( Creo,an &i !orni *nainte. :ar t" !ini e re+i#tente *i a$tea" !e neo$#er%ate de a tra#e". Broa+a #!orea *n c,emri e *nne$"nite a e "i 2ada ) iar c'nd *n ce e din "rm o a"+ir foarte a!roa!e &i) d'nd a o !arte ier$"ri e) o %+"r) #ttea *n -en"nc,i) -,em"it) c" fa(a *n-ro!at *n !a me. At"nci c'nd ridic !ri%irea) a%ea o$ra6ii "me+i de acrimi. 7 Unde-i crarea9 -em" ea. Unde !"tea # di#!ar9
==

S PRINZI O STEA CZTOARE

7 N-am trec"t !e#te ea *n %reme ce te c"tam) o$#er% C,a 1t,. 7 At"nci ne-am !ierd"t8 #e t'n-"i 2ada . O # cr!m de foame !rintre af"ri#ite e a#tea de ! ante8 7 Pro#tii8 i-o rete+ Creo,an. 0a "rma "rmei) data %iitoare c'nd o # treac !e aici carnea) %om a"+i arma &i-o %om "a *n direc(ia aceea. 7 E" am o #o "(ie mai ra!id) dec ar C,a 1t,. Creo,an) ia-m *n c'rc) # m "it *n 6"r8 Uimit c n" #e -'ndi#e e *n#"&i a a#ta) $r$at" #e -,em"i) iar fata i #e c(ra c" a-i itate *n #!inare. 7 Ei) %e+i !oteca9 *ntre$ 2ada . 7 ;d ce%a &i mai intere#ant) r#!"n#e C,a 1t,. ;d f"m" care #e *n ( de a foc" c"i%a8 7 E&ti #i-"r9 Creo,an tre#ri at't de %io ent *nc't) *ndre!t'nd"-#e) o fc" #-&i !iard ec,i i$r" . 7 E c,iar f"m) &i m *ndoie#c c $e#tii e !entr" carne &ti" # fac foc" . > acra n" #e %ede dintre ier$"ri) dar) dac ar fi "n foc a!r"t din #enin) ne-ar fi *ncon6"rat !'n ac"m. C" #i-"ran( c arde *ntr-"n oc c"r(at) &i #"$ #"!ra%e-,ere. 8 nc #miorcind"-#e) 2ada i #e (inea !e "rme *n %reme ce ei *&i croia" dr"m !rin iar$a *na t &i re+i#tent) o!rind"-#e din c'nd *n c'nd !entr" ca) de a *n (ime) C,a 1t, # !oat #ta$i i din no" direc(ia. C"rind) *n#) n" mai a%"r nici o *ndoia *n !ri%in(a (intei or) *ntr"c't miro#" #!ecific &i !tr"n+tor a f"m" "i a6"n-ea !'n a ei) *n#o(it de "n $'+'it # a$. n ce e din "rm) ie&ir *ntr-"n "mini& $ttorit) ar- de %reo do"+eci de !a&i) &i #e ,o $ar " "i(i a "n fe de ad!o#t r"dimentar) *m! etit din ier$"ri &i #!ri6init !e ceea ce a !rima %edere !rea" ni&te cren-i a $e) dar care a o e4aminare mai atent #e do%edir a fi oa#e "n-i &i "#cate. Ac"m di#tin-ea" *n aer n" n"mai miro#" de f"m. *n#o(ea "n a t" ) o !"toare mai -re" de #"!ortat) o com$ina(ie de #'n-e !roa#!t &i !ar ar#. S"r#a $'+'it" "i de%eni e%ident. E%i#cerat &i 6"!"it) "na dintre creat"ri e !entr" carne +cea fr "n $ra() a ca!t" ce mai *nde!rtat a "mini&" "i) iar !e carnea de+-o it forfotea "n roi de m"&te +-omotoa#e. 2em$r" tiat #e !r6ea dea#"!ra foc" "i) !e "n #oi de tre!ied fc"t din oa#e - materia de care n" #e d"cea i!# aco o) cci 'n- ad!o#t #e *n (a o mo%i ce-(i a6"n-ea !'n a -en"nc,i) m" te oa#e a%'nd *nc !e e e f'&ii de carne !rin care fo&-ia" %iermii. 5e+'nd) "n om "rmrea fri-area at't de concentrat *nc't a$ia *&i mi&c (ea#ta ,ir#"t ca # ia #eama a cei !roa#!t intra(i *n #in-"rtatea #a. 5o%itor) Creo,an #e a!ro!ie de e &i-i %or$i3 N Prietene) &tii c"m%a "nde d"ce crarea care #tr$ate c'm!ia9 Pr" &i $ar$a om" "i era" at't de ame#tecate) *nc't ca!" *i !rea o min-e c" fa%ori(i. A%ea cor!" m"rdar) iar dac !"rta#e c'nd%a ,aine) e e #e !refc"#er de m" t %reme *n +dren(e. :e#c,i#e ar- oc,ii &i #e ,o $ a Creo,an) care tre#ri) fiindc "n" din oc,ii aceia era a $a#tr") iar ce a t c!r"i. 7 Nici o crare n" d"ce nicieri *n c'm!ia a#ta) #!"#e e c" "n - a# do-it) a!oi *&i %+" mai de!arte de m'ncarea "i. Creo,an o !ri%i !e 2ada ) dar era im!ede c ea n"- rec"no#c"#e !e nenorocit" m"rdar. Se "ita *n 6"r c" ni&te oc,i *n care #e ame#teca" fa#cina(ia &i re!" #ia) cercet'nd ad!o#t" &i -rmada de oa#e. C" #!eran(a c &oc" n-a%ea #-o +dro$ea#c) Creo,an #!"#e $r"ta 3 7 Prin "rmare) #ta-i #f'r&it" tri#t a temerarei ta e c torii) ;ence8 Om" #ri *n !icioare. n aceea&i c i! 2ada #e r#"ci) !ri%i c" aten(ie) #c! "n #"#!in ce #emna c" "n -eamt &i #-ar fi !r$"&it dac n-ar fi a!r"t imediat 'n- ea C,a 1t,) #-o a!"ce de $ra( *n %reme ce re!eta ne'ncre+toare " tim" c"%'nt a "i Creo,an. 7 ;ence9 ;rei # #!"i c indi idul sta e i"$it" !ierd"t a "i 2ada 9 7 Ei9 * !ro%oc Creo,an !e #trin. E&ti #a" n" e&ti c,iar e 9 *nfr'nt de !ri%irea aceea ar+toare) om" *nc"%iin( "r#"+.
=A

JOHN BRUNNER

7 :a) a&a mi #e #!"nea. Iar aco o 'n- %oi e 2ada . I-am... "itat n"me e... !'n c'nd i -a !omenit femeia. 7 Ce #-a *nt'm! at c" tine9 *ntre$ Creo,an. Ce faci aici9 C"m trie&ti9 5i de ce? 7 S trie#c9 +i#e ;ence c" amrci"ne. A#ta n"-i %ia() a$ia m (in %i". Zi e e #e to!e#c ca o cear co orat &i #e ame#tec "ne e c" a te e) *ntr-"n nimic fr tr#t"ri. Art #!re carnea care #e !r6ea) ca !entr" a-&i #c"+a e&ec" . 7 Am ce m'nca) tot"&i. Pot #... ... # % da" ce%a &i %o"9 7 :ar de ce #tai #in-"r aici9 #tri- Creo,an) ne "'nd *n #eam oferta aceea de+-"#ttoare. :e ce te-ai o!rit at't de a!roa!e de ca#9 7 A!roa!e9 (proape? N" &ti" dac e&ti "n mincino# #a" "n ne$"n) #a" c,iar #m'n(a !e care #oare e a fc"t-o # *nco (ea#c *n ce e din "rm *n mintea mea. O t"rm de carne m-a #co# de !e crare &i-am tot rtcit !e c'm!ia a#ta *nfiortoare trei+eci de +i e) de co o-co o &i *n cerc. ;reme de trei+eci de +i e am tiut c mer- tot *nainte) !'n am a%"t noroc" # da" iar&i !e#te o !otec fo o#it de creat"ri e ace ea &i-am !rice!"t c tre$"ia # m a(in !e a!roa!e) dac n" %oiam # !ier de foame. 2car am rma# *n %ia(. Arta *nc o dat #!re carne. 7 Uite8 Ia miro#i(i8 N"-i !roa#!t &i $"n9 Creo,an *ncerc #-&i ferea#c !ri%irea de fo&-ia a roi" "i de m"&te a&e+at !e #t'r%" a$ia de#!icat. 7 5i e&ti m" ("mit # #tai aici) *n oc" #ta #!"rcat9 *ntre$ e . N" mai a&te!(i nimic de a %ia(9 ;ence ridic din "meri &i #e a&e+ din no") !r'nd #-&i re-#ea#c #t!'nirea de #ine. 7 Ce-a& mai !"tea !rimi de a %ia( c'nd n" m c inte#c din oc c't e +i"a de "n-9 7 :ar c"m do$ori carnea !e care o "ci+i9 E c ar c n" e&ti de#t" de !"ternic ca # t'r&ti c" m'ini e -oa e o $r"t din ace ea) tot dr"m" de a... n oc de r#!"n#) ;ence tra#e de miner" "n"i c"(it a cr"i am o *nfi!#e#e *n m"rdria de a !icioare e "i) &ter-'nd"- de #'n-e. 7 A#ta-i o arm # a$) +i#e Creo,an. B"+a de #"# a "i ;ence #e arc"i *ntr-"n r'n6et $at6ocoritor !e c'nd *&i *nfi-ea iar&i c"(it" *n !m'nt. 7 A,) anima e e #"nt a!roa!e "mane *n "ne e !ri%in(e &i e !o(i ademeni. Ni&te c"%inte $ 'nde &i c'te%a -e#t"ri) &i te "rmea+ $"c"roa#e. Pri%i(i aco o) "ita(i-% de a!roa!e. O # %ede(i c am ca!t"rat o feme . Prea c-i ! ace # #e a"de c" decderea "i. 7 Toate ca!t"ri e me e-# feme e. 5i e !o(i face #-(i *m! inea#c ni&te ! ceri. n fond) n" de a#ta *(i dore&ti o femeie9 Ceea ce "rm #e !etrec" at't de re!ede) *nc't Creo,an) "at !rin #"r!rindere) n" re"&i # *nre-i#tre+e fa!te e *n tim! ce #e de#f&"ra") ci f" ne%oit # e recon#tit"ie d"! ce #e !rod"#e#er. O %'n+o ea ne$"n) ce%a "n- &i a $ care +%'cnea c" # $ticie) o tro#nit"r) "n (i!t - &i 2ada ) de#fi-"rat de f"rie) a6"n#e c are !e fo#t" ei i"$it) (in'nd"- #"$ amenin(area o#" "i "nc" care * !ocni#e *n ca! a&a c"m ar fi dat c" "n ciocan. 7 Anima " e8 Be#tie8 N" %a ore+i nici c't creat"ri e alea& (i! ea. A#ta-i tot ce (i-a ! c"t a mine) care te-am i"$it &i te-am a&te!tat &i-am ! 'n# c'nd te-am %+"t c ! eci9 Te "r#c) te "r#c) te ursc, m a"+i9 nce!" #- o%ea#c ne$"ne&te c" o#" ace a -re". n -en"nc,i &i a6"t'nd"-#e c" o m'n) e *ncerc # #ar *ntr-o !arte ca #-&i a!"ce c"(it" ) c" cea a t m'n c"t'nd +adarnic # !are+e ! oaia de o%it"ri ri#i!ite de fat !e#te "merii) #!ate e) ca!" &i coa!#e e "i) fiecare din e e dat c" o for( m" t #!orit de f"rie. Creo,an &i C,a 1t, #e #trd"ir #-o o!rea#c) *n# ea e art din(ii r'n6i(i) d'nd"- e de *n(e e# c era -ata !re-tit #-i o%ea#c &i !e ei dac #e ame#teca". 7 A#ta-i !entr" c mi-a f"rat +ece ani !re(io&i din %ia(8 -'f'i ea. 2incino# m"rdar ce e8 C'tnd m -'nde#c c a !"t"t # #e !oarte c" mine ca &i c"... ca &i c" "na dintre alea&
=D

S PRINZI O STEA CZTOARE

m!"n#e c" o#" !rin aer *n direc(ia ,oit" "i n!dit de m"&te. ;ence #cotea ni&te %icre i !"ternice. Se %ede *n# c f"#e#e mai !"(in ame(it dec't !rea) !entr" c *n moment" "rmtor #e a+%'r i *ntr-o !arte) r#"cind"-#e &i c#c'nd"-&i -"ra ca #-o m"&te !e 2ada de !" !. Primi *n# o o%it"r ra!id - *nc' cea a c"m! it a $r$ii n"-i *n-d"i "i Creo,an # %ad c't de #erioa# era iar c'nd *&i mi&c m"&c,ii ma4i ar" "i d"rerea *i f" at't de mare) *nc't #coa#e "n "r et. Uit c" tot" de fira%a "i *ncercare de a r#!"nde c" aceea&i moned &i rma#e # #e e-ene *nainte &i *na!oi) frin-'nd"-&i m'ini e. 7 0a#- *n !ace) *ndr+ni C,a 1t, # #!"n. Sin-"rtatea i-a t" $"rat min(i e) n-o # mai fie niciodat "n om ca to(i oamenii. 7 N"8 #e a!rin#e 2ada . O #- !"n a trea$) 6"r c-o #- !"n8 N-a +i# c &tie *n ce !arte e !oteca9 Prin "rmare) mcar ne !oate cond"ce *ntr-aco o. Mic-te, -rmad de -"noi !"t"ro#8 *m!"n#e *nc o dat *n #!ate !e ;ence) iar ace#ta #e #i i # #e ridice *n !icioare) &o%itor. 7 Cre+i c-i $ine # #m a&a foc" #ta9 *ntre$ C,a 1t,) !ri%ind c" *ndoia ier$"ri e *na te &i "#cate din 6"r. ;ence -em") c" oc,ii da(i !e#te ca!) dar din ca"+a ma4i ar" "i rnit %or$e e "i n" #e mai *n(e e-ea". 7 Cred c %rea #- a#e a!rin#) inter!ret 2ada . n ca+" #ta - am dre!tate) n"9 Aco!eri(ic" !m'nt &i ,ai # mer-em8 Creo,an #cotoci !rin -rmada de oa#e !'n dd" !e#te "n omo! at de#t" de at) c" care ar"nc !e#te foc c'te%a o!e(i de !m'nt afinat. >oc" #e #tin#e) #f'r'ind. 2ada *nt'm!in *ncercarea "i ;ence de a *m!iedica o!era(ia c" "n fe de #ati#fac(ie rea. 7 Ac"m) d"-ne a crare) &"ier ea a "rm. E #e *ntoar#e &i !orni *ntr-"n tra! ne#i-"r) a e-'nd "n tra#e" de-a "n-" cr"ia t" !ini e ier$"ri or #e de#!r(ea" c" mai mare "&"rin() iar 2ada #e -r$i #-o ia !e "rme e "i) *n-,iontind"- *n r#tim!"ri c" cio an" tran#format *n (e!"&. Creo,an &i C,a 1t, fc"r tot ce !"tea" ca # n" rm'n *n "rm. n #f'r&it) a6"n#er din no" a !otec) a #!rt"ra aceea din iar$ !e "nde carnea c ca#e de at'tea ori *n !icioare %e-eta(ia) *nc't acea#ta n-a%ea nici o &an# # crea#c !'n a *n (imea norma - dar ;ence !rea # n-o fi o$#er%at) cci dd" $"+na dre!t *nainte &i #e !ierd" imediat !rintre ier$"ri e din cea a t !arte. 7 C torie #!r'ncenat8 #tri- 2ada !rintre -'f'it"ri. Se re+em *n cio an ca *ntr-"n $a#ton &i ar"nc o c"tt"r *ncr"ntat t" !ini or care #e -r$ea" ac"m # re%in a %ertica . A6"n# 'n- ea) C,a 1t, *ntre$3 7 * a&i # ! ece9 * a&i # moar de foame c" o fa c r"!t) aici) *n # $ticie9 7 E n" m-a #at c" #"f et" ro# de dor" "i9 +i#e 2ada ne!#toare. N" fac a tce%a dec't #-i ! te#c c" aceea&i moned.. 7 Indiferent ce (i-a fc"t) #!"#e C,a 1t, *nc!('nat) c" ma4i ar" r"!t o # !iar de foame8 Iar noi) care c"tm "n mi6 oc de a #a %a %ie(i e "nor oameni *nc nen#c"(i) n"-i !"tem condamna c" at'ta "&"rin( !e cei de a#t+i a o moarte *nceat8 7 C" "&"rin(9 o *n-'n 2ada . Zece ani f"ra(i) &i #!"i c fac a#ta c" "&"rin(9 O,) at"nci d"-te d"! e 8 :in c'te-mi da" #eama) e&ti cea mai $"n to%r&ie !entr" $r"ta aia infect8 :ar or-o i" &i f"ria *nce!ea" #-i di#!ar &i) d"! *nc o c i!) # o#" #-i cad din m'n) ar"nc'nd"-#e or$e&te *n $ra(e e ad"ctoare de a inare a e "i C,a 1t,) c" toat f!t"ra ei #"$(iratic +-"d"it de ! 'n#. 7 *n-ro+itor) e *n-ro+itor8 #e t'n-"i ea. 0-am i"$it) I-am i"$it c" ade%rat8 Era $ 'nd &i atent &i c'nta at't de $ine din f a"t8 7 N" ne *ndoim de ceea ce #!"i) +i#e Creo,an. ntr-ade%r) #in-"rtatea "n- i-a *m!r&tiat min(i e. Ce care #-a to!it *n marea de iar$ n-a fo#t ;ence a t") ci "n a t" ) a6"n# c" m" t mai !"(in dec't "n om. 7 C,iar &i a&a) merit # n"- #a %m de #oarta c"m! it care- a&tea!t9 *ntre$ C,a 1t,. S- #m # moar de foame fiindc n"-&i mai !oate me#teca m'ncarea9
=G

JOHN BRUNNER

7 Cred c n-a%em ce face) oft Creo,an. Ai %+"t c't de -re" oca i+e+i !e cine%a !rin iar$) &i n-am c"tat-o dec't !e 2ada ) care n" #e mi&ca din oc. Ar fi in"ti #- "rmre&ti !e "n" care ca"t # #ca!e de tine) &i !oate c noi *n&ine n-am mai -#i !oteca niciodat. 7 Ai dre!tate) +i#e C,a 1t, d"! o !a"+. :ar... n fine) n"-i nimic de fc"t) tre$"ie # acce!t. Prin "rmare) t" ce ai de -'nd) 2ada 9 O iei *na!oi #!re ca#9 >ata c" !r" a"ri" *&i &ter#e acrimi e. 7 Poate c-i mai $ine # mer- *nainte) #!"#e ea. :ac m *ntorc #in-"r) cine *mi -arantea+ c n-o # !(e#c a fe ca ;ence9 E a fo#t c'nd%a "n $r$at $"n &i !"ternic) % 6"r c-a fo#t8 :ar &i dac a& mer-e *nainte) ce c'&ti- ar fi9 E era "n" ) iar noi #"ntem trei. C'tnd o # fim de trei ori mai de!arte de ca#) o # a6"n-em a fe ca e 9 7 N") noi a%em "n #co!) dec ar Creo,an. Cred c ;ence &i-a !r#it cmin" m'nat de nea#t'm!r) iar *n ce e din "rm a con#tatat c n" #e c"no&tea *ndea6"n# de $ine *nc't # de#co!ere !entr" c toria "i "n #co!. Noi) *n#) am ! ecat dintr-"n moti% c't #e !oate de im!ede. 7 S #a %a(i "mea9 +i#e 2ada ) *n#o(ind"-&i %or$e e c" "n r'# #arca#tic. Un $r$at &i o femeie # a$at o #tea9 7 N") n" a#ta ne cond"ce) #!"#e C,a 1t, cin#tit. Ade%r" e c... ne e team. 7 Team de ce9 :e "n de+a#tr" care #e %a !rod"ce c'nd am'ndoi %e(i fi !ierit de m" t9 7 E" "na &ti" ce m *n#!im'nt) +i#e C,a 1t,. 0"mea e at't de *ntin#) iar e" at't de mic &i #-ar !"tea # mor *nainte de a fi *n(e e# mcar o iot din ea. T") Creo,an9 7 :a) &i mie mi-e fric) admi#e Creo,an. :e&i !oate c-i fire#c ca o !arte din cei ce %in d"! noi # %rea # m "ite) n" mi-ar ti,ni # n" dorea#c nimeni #-&i amintea#c de mine. Iar t") 2ada 9 Ai &i t" %reo #!aim care te-ar face #-(i contin"i dr"m" *n com!ania noa#tr9 7 :ac teama ar fi "n moti%) %or$i 2ada *n ce e din "rm) at"nci &ti(i de6a r#!"n#" . 2i-e fric # mer- *na!oi #in-"r. A&a c am # mer- mai de!arte. ncotro) Creo,an9 Creo,an !ri%i #oare e &i fc" "n ca c" . 7 *nco o) +i#e e &i o !orni din no" *n "n-" crrii) c" !a&i mari &i ,otri(i. 9 S!re #fir&it" +i ei) teren" !e#te care *i cond"cea !oteca *nce!" # #e *na (e) iar %e-eta(ia #e #c,im$. Printre ier$"ri) care cre&tea" aici *m!r&tiate *n !etice c" at"ra de c'(i%a metri) #e i%ir ar$"&ti c" f ori de "n a $a#tr" !a id) ar$ori miniat"ra i c" tr"nc,i"ri -roa#e) n" mai *na (i dec't Creo,an) c" fr"n+e e neo$i&n"it de ri-ide care #cotea" c inc,ete a atin-ere) &i -r"!"ri de ci"!erci "ria&e) - o$" are) #tr%e+ii) a#emeni mormo oci or de $roa#c. n fiecare #fer #e !"tea di#tin-e ce%a %a-) dar ei -#ir c era !refera$i # n" e e4amine+e foarte de a!roa!e con(in"t" / forme e or era" ne ini&titoare. 2ada n" !rea # ai$ oc,i !entr" nimic) *ntr-at'ta o de!rima#e *nt' nirea c" ;ence. Um$ a tc"t) c" !ri%iri e *n 6o#) iar to%ar&ii ei de c torie *i re#!ecta" dorin(a de a fi #at *n !ace. Tot"&i) %or$ea" *ntre ei !e dr"m) cci era" *nt'm!ina(i de m" te "cr"ri #tranii. 7 Creo,an) c"m #e face c ! ante e #e #c,im$ at't de ra!id9 *ntre$ C,a 1t,) care c" e#e#e "na din f ori e a $a#tre ca #-o ad" mece &i) *n-ro+it) con#tata#e c"m *ntr-o c i! f oarea *&i a tera#e c" oarea *ntr-"n maroni" !"tred. C ima e aceea&i) dar e" "na n-am mai *nt' nit ce%a a#emntor !e 'n- ora&" no#tr". S-&i fi modificat #o " com!o+i(ia9 7 E !o#i$i ) r#!"n#e Creo,an. Pro$ ema a#ta am di#c"tat-o c'nd%a c" 2o ic,ant) iar e #"#(inea c-i %or$a de o mo&tenire a fante+iei "mane... c o mie de #eco e de inter%en(ii a#"!ra ! ante or) "rmate a ternati% de !erioade *n care i #e *n-d"ia o de+%o tare i$er) a" !rod"# acea#t incredi$i %arietate de #!ecii. Uimit) C,a 1t, art #!re !arce a de ci"!erci - o$" are !e in- care trecea". 7 Bine) dar *n ce #co! !"tea cine%a # cree+e o #!ecie ca a#ta) dac-i c" ade%rat artificia 9 7 Poate c n-a e4i#tat nici "n #co!) +i#e Creo,an ridic'nd din "meri. Poate c a mi6 oc era
=H

S PRINZI O STEA CZTOARE

doar c"rio+itatea. E mai !ro$a$i ) tot"&i) # fi e4i#tat "n #co! !e care n"- !"tem *n(e e-e a#t+i. Pare c-am n#cocit m" te "cr"ri ne%ero#imi e. C'tnd m -'nde#c a o$icei"ri e -er1n(i or... Sim(i "n nod *n -'t. 7 >emeia care m-a atacat *n ta%ern... a&a c"m %-am #!"#3 mi-a fo#t c" ne!"tin( #-i *n(e e- moti%a(ia) de&i ea a!ar(inea !ro!riei noa#tre e!oci. 7 Era contaminat) o$#er% C,a 1t,. 7 :a. n !a"+a ce "rm) e !ri%i *na!oi ca # #e con%in- c 2ada *i "rma &i o$#er% c "rca#er *ndea6"n# de m" t !e !ant *nc't c'm!ia - $"ie de iar$ # i #e !ar a#emeni "nei mri) c" #"!rafa(a "nd"ind *n $taia %'nt" "i. n de!rtare n" #e mai di#tin-ea nimic/ cea(a aco!erea ori+ont" ) iar +ona de *nt' nire a !m'nt" "i c" cer" era "n ame#tec icrind %a- *n a $a#tr". 7 Creo,an) ce%a m ned"mere&te) +i#e C,a 1t,. N" -#e&ti nimic ci"dat a !or(i"nea a#ta de dr"m9 7 Ci"dat9 re!et Creo,an) !ri%ind *n fa( &i *n 6"r. :"! *nc o c i! *n(e e#e a ce #e referea ea &i #e *ntre$ c" "imire c"m de n" o$#er%a#e e *n#"&i. P'n at"nci) crarea crnii a%"#e#e ce m" t o #"t de !a&i *n inie drea!t &i tot"&i *nainta#e mere" *n aceea&i direc(ie) cotind c" c'te%a -rade c'nd *ntr-o !arte) c'nd *n a ta) dar !#tr'nd) *n mare) ace a&i c"r# -enera . Tot"&i) de-a "n-" ace ei *ntinderi +i-+a-" era !erfect %i+i$i ) c" #"r!rin+toare "n-,i"ri a#c"(ite a!r"te de#t" de de# &i c" ma "ri a$r"!te de fiecare !arte. Creo,an #e o!ri. n #!ate e #" 2ada fc" a fe ) c" fa(a -o it de e4!re#ie. Sco('nd din $a-a6 "n c"(it) e *ncerc #- *nfi- *n ma " ce mai a!ro!iat &i *nt' ni re+i#ten( a "n de-et #"$ #"!rafa(. ncerc *n mai m" te oc"ri) c" ace a&i re+" tat) a!oi r+"i %e-eta(ia de!"# &i o # # cad. Se i%i o !iatr mare) & ef"it) c" o cr!t"r dintr-o !arte *n cea a t &i fire e "nor mice ii de ci"!erci at'rnate din ea. C'tte%a in#ecte #!eriate de "min o "ar a f"- *nainte ca e #-&i !oat da #eama ce era". 7 2 *ntre$ dac aici) "nde #tm noi) n-a fo#t c'nd%a "n ora& de mod %ec,e) c" +id"ri fc"te de om *n oc de ca#e care cre#c #in-"re9 %or$i C,a 1t, *ncet. 7 A#ta a fo#t) acce!t Creo,an) c tin'nd"-&i ca!" c" "imire. 5i nici o "rm n-a mai rma# din e a %edere) c" e4ce!(ia inii or #c,i(ate a e ace#tor #tr+i dre!te !e care creat"ri e !entr" carne &i-a" -#it # e "rme+e) a!ro!iind"-#e at't c't !"tea" de ca ea direct ce tra%er#ea+ acea#t re-i"ne. 7 E ce%a teri$i ) $om$ni C,a 1t,. C"m !ot ,i#torici&tii # r#co ea#c trec"t" ) &tiind de ce #oart a" a%"t !arte con#tr"ctorii) in%entatorii) cond"ctorii &i oamenii #im! i de at"nci9 7 Poate c a#ta e d "n #entiment de #"!erioritate) *ntr"c't ei mai #"nt *nc %ii) a!recie Creo,an cinic. n ci"da fa!t" "i c "cr"ri e-# e%idente) *mi *nc,i!"i c !"(ini oameni - $r$a(i #a" femei - !ot # cread #incer *n ideea c moartea e de neoco it. &i %'r' c"(it" *n teac &i conc,i#e3 7 *n orice ca+) #imt c am dat !e#te e4! ica(ia ace#tei $r"&te #c,im$ri a nat"rii ! ante or din 6"r" no#tr". A&a c"m !re-#"!"neai) e %or$a de o modificare *n con#tit"(ia #o " "i. Con#tr"ctori or ace#t"i ora& e-a ! c"t !ro$a$i #-&i crea#c !rin -rdini ci"!erci e ace ea - o$" are) mon#tr"oa#e. 7 2on#tr"oa#e e c,iar c"%'nt" !otri%it) +i#e C,a 1t,. Uit-te a aia) care #e +re&te de d"! cotit"r8 Creo,an !ri%i *ncotro arta m'na ei. ;+" "n imen# $a on "mf at !'n a imita de a care !rea c "rmea+ # e4! ode+e) a6"n# a o a#emenea tran#!aren( *nc't a$ia !"tea fi detectat !rin aer -ra(ie icr" "i !rod"# de ra+e e a!"#" "i de #oare !e #"!rafa(a #a e4terioar. >orma *nt"necat din interior #e mi&ca. O !anic ira(iona * in%ada !e Creo,an) dar *&i #!"#e imediat c mi&carea #e datora %'nt" "i. 0e fc" #emn fete or #-&i contin"e *naintarea) !ornind *n fa(a or c" !a# %ioi. n#) !e
=I

JOHN BRUNNER

m#"r ce #e a!ro!ia de "ria&a ci"!erc - o$" ar) !icioare e i #e *nm"ia" fr %oie. Ce%a din forma aceea de%enit de-ac"m de o im!ede %i+i$i itate fcea # i #e ridice !r" de !e ceaf %' %oi. 7 Br$e&te-te) Creo,an8 * +ori C,a 1t,. S trecem c't mai re!ede de ci"d(enia aia8 U&"rat # af e c !anica *i era *m!rt&it) Creo,an #e #"!"#e) retr-'nd"-#e *n !artea mai ferit a !otecii) cci ma#a imen# di atat a a ct"irii de!&i#e ma " &i *n #c"rt tim! ar fi *nc,i# !ro$a$i dr"m" c" tot" . n mod ref e4) *ntin#e *n "rm $ra(" &i o a!"c de m'n !e C,a 1t,) cer'nd"-i &i ei # fac a fe c" 2ada / *n acea#t #im! atin-ere) -#ea" "n #!ri6in ira(iona *n fa(a "nor temeri ira(iona e. A6"n# *n dre!t" ci"!ercii) *nce!" # #e *nc ine #!re ea) #t!'nit de o imen# dorin( de a !ri%i forma din interior. &i #!"nea c *n $a on tre$"ia # fi fo#t &i f "id) &i -a+) *ntr"c't a $a+ #e af a o materie t" $"re) de "n -a $en-cen"&i" &ter#) &i c,iar din mi6 oc" ace#teia #e i%ea forma centra . Era "n #oi de ca ot nere-" at) c" do" ad'ncit"ri ne-re &i c" o a t #co$it"r) ca o #emi "n r#t"rnat) &i c,iar dea#"!ra #"$#tan(ei -a $en-cen"&ii #e +rea o de#!ict"r ori+onta ) *ntretiat de ni&te indi#tincte d"n-i a $"rii. Tot" a%ea cam 6"mtate din *n (imea "i) *nc't) ma " *n ('nd"-#e dea#"!ra !otecii) ad'ncit"ri e ne-re a6"n-ea" a ni%e " oc,i or "i... )c!i? n aceea&i c i! c" e ) C,a 1t, rec"no#c" forma rea a ace "i o$iect) a#c"n# !'n at"nci de mrimea "i e4ce#i%) &i (i!3 7 A,) Creo,an) e o fa& Ca &i c"m c"%inte e ar fi fo#t "n #emna ) aco!er'm'nt" *nt"necate or ad'ncit"ri -emene #e de#fc" *n f'&ii &i c+" a#emeni "nor co6i a "necoa#e *n f "id" t" $"re din !artea de 6o#. Ie&ir a i%ea do" - o$"ri mari &i a $e) *ncremenite) fiecare c" o fant nea-r) %ertica . Cei trei #e confr"ntar a#tfe c" o ,idoa# !ri%ire in"man) care e *n-,e( #'n-e e *n %ine. Ca!" #e $a an#a *na!oi) iar d"n-i e a $icioa#e #e do%edir a fi ni&te din(i) co (i mari &i a#c"(i(i din %'rf"ri e crora !ic"ra ic,id. n moment" ace a) Creo,an *&i re-#i !"terea de a #e mi&ca din oc. C" "n mer# !oticnit) o tra#e a %reo +ece !a&i mai *nco o !e C,a 1t,) iar acea#ta !e 2ada . Oc,ii *i c+"r !e o !iatr mare ce +cea !e !m'nt/ # m'na fetei) ridic !ietroi" ) *&i " a%'nt &i- a+%'r i c" toat !"terea *n mem$rana "mf at a ci"!ercii - o$" are. S"!rafa(a e4terioar ! e#ni &i imediat -a+" *nce!" # #e #c"r- afar) c" "n &"ierat !"ternic) ade%rat (i!t de di#!erare %e-eta . B o$" "mf at #e !r$"&i *n e *n#"&i) #e +$'rci) de%enind o!ac !e m#"r ce #e *m!"(ina) iar *n ce e din "rm *n%e&m'nt a#emeni "n"i -i" -i" cen"&i" ca!" ori$i . C torii a&te!tar tc"(i !'n c'nd f"r #i-"ri c a ct"irea era inert. At"nci C,a 1t, *&i trec" m'na !e#te fr"nte c" "n -e#t o$o#it. 7 (sta n-a fo#t o ! ant nat"ra 8 #!"#e ea. Oare ce minte omenea#c) incredi$i de #"cit) a !"t"t #-o concea!) $a mai m" t) #-i dorea#c e4i#ten(a9 7 N" &ti" &i nici n"-mi !a#) mormi Creo,an. Tot ce %rea" e # ie&im din +ona "nde cre#c a#emenea orori. 2ada ) tot" e *n re-" 9... Hei) fato8 Ai #'n-e !e !icioare8 ntr-ade%r) !ete de #'n-e a!r"#er !e am$e e -,ete !"rtate de 2ada . 7 S ! ecm) +i#e ea de#c"ra6at. Iar c'nd cei a (i dd"r #emne de &o%ia ) re " !e "n ton mai %e,ement3 7 Am #!"#3 # ! ecm8 5i e" %rea" # ie# din re-i"nea a#ta) fie c m dor !icioare e) fie c n" m dor. Ne,otr't) Creo,an #e oferi #-i ia e $a-a6e e) dar fata * ref"+ c tin'nd din ca! &i !orni c" !a&i mari) dar a $ a fa( &i c" $"+e e #tr'n#e de !arc &i-ar fi *n$"&it "n -eamt de d"rere. >r # mai #tea !e -'nd"ri) #e "ar &i cei a (i d"! ea. N" m" t d"! aceea) dr"m" *nce!" # "rce mai a$r"!t ca *nainte) *nc't #e %+"r con#tr'n&i # mear- *ncet) c"t'nd"-&i c" -ri6 oc"ri de #!ri6in) de team # n" a "nece. nc o dat) %e-eta(ia #e #c,im$3 n" mai *nt' nea" ci"date e ci"!erci - o$" are ori ar$"&tii c" f ori a $a#tre. B#ir *n #c,im$ "n m"&c,i !"r!"ri" &i ic,eni amr'(i) fi4a(i !e #t'nci de#t" de -o a&e/ ici-co o) c'te "n co!ac c" fr"n+e ro&ii #c,i(a c" cren-i e -e#t"ri o$#cene #!re cer. Se a!ro!ia am"r-" ) iar
=J

S PRINZI O STEA CZTOARE

Creo,an tocmai inten(iona # e !ro!"n # ca"te "n oc de ta$r) c'nd a"+i deodat +ar%) de!arte) a Urnita !erce!(iei. 7 A#c" ta(i8 +i#e e ) o!rind"-#e c" o m'n ridicat. #ta n"-i r'#" crnii9 7 A&a cred &i e") dec ar C,a 1t, d"! o c i!. :ar !ar # fie o -rmad8 Creo,an cercet conforma(ia teren" "i din a!ro!iere &i !ocni din de-ete. 7 Pre#"!"n c #"ntem a!roa!e de cre#ctorie) an"n( e . Ia "ita(i-% ce c"r$ face dea " !e care tocmai "rcm. n interior" ei tre$"ie # fie o %a e tiat ca "n ca#tron) *nc't a"+im ,o,ote e ref ectate de !ere(ii #t'nco&i care- formea+. 7 Re!ede8 S!re %'rf8 5i C,a 1t, #e ca(r *ntr-aco o c" &i mai m" t ener-ie. Ea era o$i&n"it) fr *ndoia ) # *nfr"nte c"ren(ii ocean" "i !e *nt"neric) iar e4erci(i" ace#ta *i fc"#e cor!" a fe de re+i#tent &i de #"! " ca ama "nei #$ii de ca itate. Creo,an) !e de a t !arte) *nce!ea # fie "imit de fe " *n care !ro!ri" #" tr"! r#!"n#e#e a #o icitri) nemai'ndr+nind # for(e+e. &i contin" dr"m" *ntr-"n ritm mai ent) #!ri6inind-o !e 2ada *n !or(i"ni e ce e mai -re e a e "rc"&" "i. n fa() C,a 1t, di#!r" !rintre doi $o o%ani. :"! o c i!) *i a"+ir #tri-t" ) +orind"-i # %in aco o. 7 Ai a%"t dre!tate) Creo,an. Ce #e %ede de aici e... enorm8 :inco o de dea #e *ntindea *ntrade%r o %a e de forma "n"i ca#tron. N" era foarte ad'nc) dar) fiind ar-) n"-i !"tea" %edea ce a t ca!t din !ricina "nei mo%i e mari i%ite c,iar *n mi6 oc" ei. Creo,an remarc fe " *n care era" di#!"#e dea "ri e din fa() ca noroi" *m!ro&cat !rintr-o o%it"r de ciocan) &i *&i aminti c mai %+"#e "n a#emenea fenomen) cercet'nd c" a6"tor" te e#co!" "i #" ! aneta 2erc"r. Era at't de !reoc"!at de fa!t" c a6"n#e#e !e mar-inea "n"i crater meteoritic) *nc't a!roa!e c "ita#e # !ri%ea#c t"rme e de carne care co inda" !e *ntinderea ace#t"ia) r"!'nd fr"cte a $e) coa!te) de !e t" !ina "nei #!ecii de cact"# ce cre&tea !ret"tindeni) *n !i c"ri. 0e *nf" eca" *ntr-"n e4ta+ fe$ri ) ca &i c"m ar fi fo#t %a- con&tiente c) m'nc'nd c't mai m" te) #-ar fi *n-r&at mai re!ede) de%enind e e *n#e e $"ne de m'ncat. 7 ;oi #"nte(i ia care-mi !rad t"rma8 a"+ir o %oce a#!r *n #!ate e or. S!"ne(i c n") dac a%e(i c"ra6" 8 Se rotir !e c c'ie. Pe "n !inten de #t'nc #ttea o fiin( ce i #e !r" a *nce!"t o creat"r !entr" carne/ de fa!t) era "n om de #tat"r norma ) care !"#e#e !e e o !ie e *ntrea- c" $ an cen"&ie) 6"!"it de !e "na din $r"te) #c"rt'nd"-i doar mem$re e. C" $ra(e e "i m"#c" oa#e) *ncorda#e #tr"na "n"i arc) iar #-eata !"# *n e !rea *ndea6"n# de a#c"(it *nc't #-i #tr!"n- !e to(i trei deodat. 10 7 T' ,ari or8 #tri- om" . Pre-ti(i-% de moarte8 7 N") n"8 i+$"cni Creo,an &i o in#!ira(ie de moment * fc" # ada"-e3 Ce care te f"r rtce&te !e c'm!ia de iar$ -a $en) c" fa ca rnit *n a&a ,a *nc't n" mai !oate m'nca8 7 Con%in-e-te #in-"r dac (i-am "at mcar %reo $"cat de carne) inter%eni C,a 1t,) !"n'nd 6o# #aco&a &i de#c,i+'nd-o) ca # #e %ad !"(ine e !ro%i+ii ce-i mai rm'nea". C" -e#t"ri !r"dente) ca # n"- *ntrite !e #trin" ace a a-re#i%) cei a (i o imitar. 7 ;d c *ntr-ade%r n-a%e(i carne) acce!t om" *n ce e din "rm. Prea der"tat) dar *&i # arc" *n 6o#. 7 :e "nde %eni(i &i ce c"ta(i aici9 7 ;enim din ora&" de a ca!t" c'm!iei) de 'n- mare) r#!"n#e Creo,an &i) a!reciind d"! #oare) art direc(ia !e c't de $ine !"tea #-o fac. Efect" ace#tor c"%inte a#"!ra om" "i *m$rcat *n $ n"ri f" de-a dre!t" " "itor. Pe nea&te!tate) # #-i cad arc" ) *&i a#c"n#e fa(a *n !a me &i i+$"cni *ntr-"n ! 'n# ne#ta!'nit. Uit'nd de !icioare e ei rnite) 2ada c"t # #e a!ro!ie de !inten" !e care #ttea $r$at" . Ne-#ind nici o !otec) #e !rin#e de mar-inea #t'ncii &i #e ca(r dea#"!ra c"m !"t".
=K

JOHN BRUNNER

7 Ce te face # #"feri) $iet" de tine9 *ntre$ ea tandr". :e ce ! 'n-i9 Om" #e #miorci ca "n co!i mare) *nc't r#!"n#" #" %eni o!intit) *ntrer"!t de c,in"itoare #"-,i("ri. 7 ;oi... %oi %eni(i din ora&... &i n-a%e(i came... a#ta n" !oate # *n#emne... dec't "n #in-"r "cr"8 C n-am re"&it8 E" &i fra(ii mei n-am re"&it8 7 C"m adic) n-a(i re"&it9 in#i#t 2ada ) m'n-'ind"-i c" de-ete !rietenoa#e !r" de# &i ci"f" it. Re%enind"-&i *n fire) $r$at" %or$i ce%a mai fire#c) dar tot a#c"n+'nd"-&i fa(a) de !arc i-ar fi fo#t r"&ine #-i !ri%ea#c de#c,i#. 7 Ne-am !etrec"t %ia(a *n-ri6ind"-ne de t"rme &i e-am trimi# a %remea !otri%it #!re diferite ora&e) a&a c"m ne-a" *n%(at !rin(ii no&tri &i c"m i-a" *n%(at !e ei !rin(ii or) &i a#ta de a *nce!"t" *nce!"t"ri or. C'tnd%a) c" m" t %reme *n "rm) a" %enit aici ni&te #trini # ne #!"n c n-a%ea" carne) c n-am re"&it a&adar. Iar ac"m %eni(i %oi) &i nici %oi n-a%e(i carne8 7 :ar e4i#t carne a noi *n ora&8 dec ar 2ada . ;ine +i nic de !e dea "ri &i to(i cei care %or o a" !e #t"rate. Om" #e #c,im$ a#emeni #oare "i c'nd #tr!"n-e "n nor de f"rt"n. 7 Ade%rat9 *ntre$ e ) &ter-'nd"-#e a oc,i c" $ ana a#!r a m'necii. Tot n" #e arta con%in#. 7 At"nci %oi de ce-a(i !ornit a dr"m fr nici o $"cat9 Creo,an #e -'ndi c ar fi fo#t "n "cr" i!#it de *n(e e!ci"ne #-i %or$e&ti c"i%a) care *&i dedica#e *ntrea-a %ia( cre&terii t"rme or de carne !entr" ni&te ora&e nec"no#c"te) de#!re ca!acitatea ca#e or moderne de a-&i ,rni oc"!an(ii fr # rec"r- a carnea anima . 7 N-am "at c" noi dec't at'ta c't ne tre$"ia ca # a6"n-em *n oc" #ta) +i#e e . Ce ne%oie era # ad"cem carne aici) "nde-i at't de m" t9 Br$at" #e ,o $ a e c" oc,i mari &i rot"n+i. Br"#c) #e !"#e !e c,icotit) a!oi !e "n r'# +-omoto#) a!oi !e "n ,o,ot rcnit) a fe de ne$"ne#c ca &i a creat"ri or !entr" carne. Srind *n !icioare) e dan# de $"c"rie &i dd" # #e ca(re !e mar-inea a$r"!t a "nei #t'nci din a!ro!iere. 7 ;eni(i8 ;eni(i c" mine a fra(ii mei8 Tre$"ie # #r$torim) # facem "n c,ef care o # (in c't e noa!tea de "n-8 O) c't are #-i $"c"re %e#tea a#ta) c-am re"&it8 Am re"&it8 Se *ntrer"!#e &i *nce!" # e %or$ea#c "i Creo,an &i C,a 1t, !e#te di#tan(a care-i #e!ara. :intr-o c i! *n a ta) di#!o+i(ia i #e #c,im$a#e iar&i) *nc't !rea a!roa!e m'nio#. N :ar de ce n-a(i fc"t a#ta mai de%reme9 ; co#ta a&a de m" t ca aco o) *n ora&" %o#tr" de de!arte) # % !ierde(i din tim! -'ndind"-% a noi9 Tata &i-a trit %ia(a &i a m"rit fr # af e) mcar o #in-"r dat) dac &i-a fc"t trea$a $ine #a" r". 2i-am +i# mere" c-ar tre$"i # mer- c" "na din t"rme e !e care e trimitem *n fiecare +i) #-o *n#o(e#c !'n *ntr-"n ora& &i # *ntre$ aco o dac-# m" ("mi(i de noi. A%em *n# at'tea de fc"t &i #"ntem a&a de !"(ini... A,) dar ce-mi %eni) !rieteni) # m ! 'n- de %oi) care a(i $t"t tot dr"m" #ta n"mai ca # ne ad"ce(i %e#tea a&te!tat c" at'ta ner$dare89 N Pi) noi) de fa!t... nce!" C,a 1t,) *n# Creo,an) dintr-o !ri%ire) o fc" # tac. >r #-i $a-e *n #eam -e#t" ) !#tor" #e a! ec #-&i ridice de 6o# arc" &i) deodat) dd" c" oc,ii de *nc (mintea !tat c" #'n-e a "i 2ada . N Ei) te-ai rnit de dra-" no#tr"8 e4c am e . N-ai %oie # mai "m$ i !'n n" te %indeci. Am # te d"c e" !'n a noi aca#. S t'nd-o !e fat *n $ra(e fr efort) co$ori de !e !inten" de #t'nc) a!oi o " a %a e. Pe "rme e "i) C,a 1t, *i m"rm"r "i Creo,an3 7 <i-ai fi *nc,i!"it c trie#c *n "me oameni de fe " #t"ia9 Creo,an f" -ata # i+$"cnea#c *n r'#. 7 0"mea e c" m" t mai ar- &i mai #tranie dec't am %i#at e" %reodat. Aici &i ac"m) ia" ,otr'rea de a n" m mai mira de nimeni dintre cei ce ne-ar !"tea ie&i *n ca e. S #!erm doar c to(i cei care trie#c de-a "n-" dr"m" "i a e# de noi %or fi a fe de *n(e e-tori ca !rieten" no#tr" !#tor) &i n" %or #emna c" # $aticii care -a" mce rit !e O"ace.
AM

S PRINZI O STEA CZTOARE

A"+ind"- !omenit !e to%ar&" "i B 1re) C,a 1t, #e *nt"nec a c,i! &i am'ndoi *&i %+"r de dr"m *n tcere. O "ar de-a dre!t" ) !rin mi6 oc" %ii &i a6"n#er c"r'nd *n mi6 oc" "nei t"rme de creat"ri !entr" came ie&ite a !#c"t. 0a a!ro!ierea #t!'n" "i) ace#tea *&i contenir me#tecat" &i %enir #!re e t'r&'ind"-&i !icioare e. E e c,em !e n"me !e fiecare &i *&i #coa#e de #"$ !o%ar o m'n ca # e $at "&or fe#e e c" !a ma ori # e #car!ine $ n"ri e mi(oa#e) iar e e *&i an#ar r'#" dia%o e#c &i trec"r mai de!arte. Creo,an #e *ntre$ c'te n"me tre$"ia # &tie !#tor" ca # (in #ocotea a t"rmei #a e) &i c"m #e #im(ea ace#ta) c'nd trimitea +i nic a moarte ni&te f!t"ri ce-i era" at't de dra-i. ECa#aF de#!re care e %or$i#e #e do%edi a fi o -rot #!at *n ma#i%" centra . Era "minat doar de ni&te o!ai(e c" #e"/ miro#" or c" -re" !"tea *ntrece d",oarea a#!r #at de acti%it(i e "mane. > cr"i e !a ide *n-d"ia" # #e %ad c #t'nci e era" !re#rate c" %ini&oare meta ice) af"mate dar di#tincte) iar Creo,an f" mai #i-"r dec't oric'nd c ace a n" !"tea fi dec't "n meteorit imen#) care #e !r$"&i#e aco o c'nd%a) *n trec"t" *nde!rtat. Poate c tocmai i+$it"ra "i de $aro# co#mic f"#e#e cea care nimici#e ora&" !rin care trec"#er ei ce%a mai de%reme. Se *ntre$ dac a%ea # #e mai *ntoarc %reodat a Ca#e e I#toriei ca # !oat efect"a cercetri *n acea#t !ri%in( !rintre ,i#torici&ti. 2o$i ier n" e4i#ta) dec't !o i(e &i ni&e #co$ite direct *n roc) dar 'n- intrarea -rotei #e af a" ni&te -rme+i mari de !iei) iar "n foc +dra%n f"#e#e a!rin# ca # a "n-e rcoarea #erii. 7 A&te!ta(i aici) e cer" -a+da. 2 d"c #-mi an"n( fra(ii. O de!"#e !e 2ada !e "na din -rme+i e de !iei &i !e c,i! i #e citi o ne#f'r&it #"r!ri+ *m!rt&it &i de cei a (i - c'nd de#co!eri c fata adormi#e c" ca!" i!it de !ie!t" "i. 0#at din $ra(e) ea a$ia #e mi&c) fc'nd"-#e -,em &i %'r'nd"-&i o$ra+" *n $ n"ri e moi. P#tor" *i an"n( c fra(ii "i tocmai !re-tea" t"rme e ce a%ea" # fie e4!ediate a !rime e #c i!iri a e +ori or. Preoc"!at de o !ro$ em e ementar a $io o-iei) Creo,an * *ntre$ dac a%ea &i #"rori) dar c"%'nt" !rea # n" !re+inte !entr" e nici "n *n(e e#. 7 nc "n "cr") +i#e C,a 1t, *nainte ca !#tor" # ! ece. Ai "n n"me9 7 Si-"r8 #tri- om" . S"nte(i #trini aici) iar *n "me e" n"-# c"no#c"t a&a c"m m c"no#c to(i *n %a ea a#ta. Hei8 #tri- *n direc(ia "n"i -r"! de creat"ri !entr" carne) ce !&"na" n" de!arte de intrarea *n -rot. C"m m c,eam9 Toate odat) anima e e *&i dd"r ca!ete e !e #!ate &i m"-ir3 EArr,ee,arr8F 7 ;ede(i9 *ntre$ om" . C'tnd a!are !rintre noi cine%a care n-a !rimit *nc n"me) * artam crnii &i !rim" n"me !e care- a"+im ro#tit) a t" dec't ce e !"rtate de noi *n&ine) a rm'ne. A!oi #e # !rad a-ita(iei &i #e *nde!rt *ntr-o -oan ne$"n. Creo,an #e d"#e #-&i *ntind m'ini e #!re foc) (in'nd"-&i ca!" de!arte de f"m" *n% t"cit. 7 Ei $ine9 i #e adre# "i C,a 1t,. Cre+i c oamenii &tia !ot # ne *ndr"me !e %reo !otec #!re a t ora&9 7 ;or$ea de ora&e) a ! "ra ) r#!"n#e C,a 1t,. Am *n# im!re#ia c *ntre- "ni%er#" or #e mr-ine&te a %a ea a#ta. Tot ce #!"nea amic" no#tr" de#!re fa!t" c n" mer- # %ad ce #e *nt'm! c" carnea - *ntr"c't a" m" t de "cr" &i-# oameni !"(ini - m face #- #"#!ecte+ mai de-ra$ c #"fer de aceea&i $oa ca 2ada - teama de a trece dinco o de "m$ra ca#ei. 7 N" %or$i at't de cr"d de#!re ea) o do6eni Creo,an. At"nci c'nd e a i+$"cnit *n ! 'n# &i ea #-a c(rat #- ini&tea#c) n-ai #im(it oare o d"io&ie a!arte *n fe " c"m *&i c"ta "n (e care # i #e !otri%ea#c9 7 Ba da) admi#e C,a 1t,. Iar din !ricina a#ta cred c -a& !"tea di#!re("i !e ;ence a fe de m" t ca ea. 7 E o ironie a #oartei fa!t" c a%ent"ra noa#tr *ndre!tat #!re #a %area omenirii tre$"ie # *ncea! *n !rea6ma "nei #"ferin(e at't de mari) mormi Creo,an. B'nd" c e ) c" fa ca "i r"!t) o # cra!e de foame) -'nd" #ta *nce!e #-mi $'nt"ie no!(i e. 7 N"-i $ine # ne facem -ri6i in"ti e c" trec"t" ) +i#e C,a 1t,. N"- !"tem #c,im$a. :oar
AL

JOHN BRUNNER

%iitor" !"tem #!era #- contro m. 5i) trec'nd a#t+i !rintre rm&i(e e ace "i ora& a$andonat) mam tre+it *ntre$'nd"-m dac merit # mai *ncerci. P aneta ne e ! in de %e#ti-ii a e !o!oare or di#!r"te. 7 Cam a&a-i) *nc"%iin( Creo,an. Une e a" fo#t fc"te +o$) !ro$a$i ) c,iar !e oc" "nde #tm... #t'nca a#ta) dac n" m *n&e ) e "n meteorit c+"t din cer. 7 N" #e !oate8 #tri- C,a 1t, " "it &i #e *ntoar#e # !ri%ea#c mo%i a aceea nede# "&it. Pi) dac *nainta&ii n" #-a" !"t"t #a %a de nenorocirea a#ta) ce &an# a%em noi # #a %m Pm'nt" de ciocnirea c" o #tea9 7 N"-mi da" #eama) oft Creo,an. Un "cr" n" I-am &ti"t a!recia !e de-a-ntre-" *nainte & fi !ornit a dr"m) &i an"me) c't de !"#tie !oate fi "mea noa#tr modern. Am 'f 't c'te ce%a de#!re a#ta) ca &i de#!re m" te a te e) din di#c"(ii e de aca# c" 2o ic,ant. E #!"nea c *n "ne e %rem"ri am fo#t m" te mi iarde !e Pm'nt. Poate c am fo#t red"&i a o m'n de oameni fiindc ne-a #"nat cea#" . 7 At't de de%reme9 e4c am C,a 1t,. 7 :e%reme9 S!"i c-i de%reme9 :oar #e &tie) &i *nc de mi enii) c am *n%(at c" do" mi ioane de ani *n "rm # m'n"im "ne te e &i # a!rindem foc" . E "n inter%a cam #c"rt !entr" o #!ecie) dar *n nici "n ca+ n"-i ce mai #c"rt care #e c"noa&te. Se # tcerea. ntr-"n t'r+i") C,a 1t, ro#ti !e "n ton mai o!timi#t3 7 S"ntem *nc !rea a!roa!e de ca# !entr" a "a *n #eam idei at't de #"m$re. Hai # #c,im$m #"$iect" 8 S!"ne-mi3 c"m de ace#te creat"ri !entr" carne) at't de a#emntoare om" "i) a" a6"n# !"r &i #im! " ,ran9 7 Poate c n" e4i#ta a t ca e. Cine &tie de c't %reme *&i !+e#c fra(ii &tia t"rme e !e-aici9 5i oare n"-i !o#i$i ca) !e#te -enera(ii) anima e e # a6"n- c" m" t mai a#emntoare om" "i dec't *nainte9 7 :ac a6"n- # #e #c,im$e *n a#emenea ,a ) at"nci cine %a &ti # ne #!"n c'nd a" de%enit m" t !rea a#emntoare om" "i *nc't # mai !oat fi mce rite !entr" ,ran9 ;ence +icea c feme e e #"nt de#t" de "mane !entr" ca... >ata *&i re(in" c"%inte e &i #e c"trem"r. :ar Creo,an oric"m n-o mai a#c" ta. Pri%ea *n #"#) !rin #eara tot mai com!act. 7 Ia "ite) #!"#e e . Stea"a -roa+ei a!are !e cer. 11 C,i"it"ri &i (i!ete #emn'nd c" ce e a e creat"ri or !entr" carne) dar mai !"(in #tridente) *i fc"r # tre#ar. 2ada #e tre+i &i #e ridic *n ca!" oa#e or. Prin am"r- *i +rir %enind !e Arr,ee,arr &i fra(ii "i) c"!rin&i de o $"c"rie care-i fcea # (o!ie !e dea "ri. Era" o!t a n"mr) *m$rca(i ca &i e *n !iei net$cite/ "n" d"cea *n #!ate carca#a "n"i anima de c"r'nd "ci#) iar !e "rme e a t"ia #e (inea *n f"- "n co!i de c'(i%a ani. Se *n-rmdir !e 'n- C,a 1t, &i Creo,an) !"n'nd *ntre$ri ner$dtoare) cercet'nd"- e "imi(i *m$rcmintea &i $a-a6e e &i !retin+'nd # i #e confirme ceea ce e !o%e#ti#e Arr,ee,arr. 7 :a) re!et Creo,an de nen"mrate ori) !ot # % a#i-"r c niciodat *n *ntrea-a mea %ia( n-am a"+it *n ora&" de "nde %in o %or$ de nem" ("mire de#!re fe " c"m % face(i %oi trea$a) &imi !are r" n"mai de fa!t" c nimeni n-a %enit # % #!"n a#ta mai de%reme. ;or$e e "i e !rod"#er o $"c"rie imen# &i oamenii #e re!e+ir # !re-tea#c !etrecerea. Un" *nte(i foc" ) a t" *nce!" # 6"!oaie anima " ) a trei ea fc" ordine *n -rme+i e de $ n"ri. Pri%ind"-i) Creo,an a%" r#!"n#" a ned"merirea "i de mai *nainte/ !rin #!rt"ri e !iei or c" care #e *n%e i#er #e %+" c ar c Efra(iiF era" *n rea itate de am$e e #e4e - !atr" &i !atr" -*m!re"n c" co!i " ) care era $iat. Poate c *n %ia(a or) care e !retindea t"t"ror # m"ncea#c &i # #e com!orte a fe ) di#tinc(ia *ntre Ee F &i EeaF #e !ierd"#e "nde%a !e tra#e". n mod im!ede) c" to(ii era" a fe de m"#c" o&i &i de ro$"&ti ca Arr,ee,arr) indiferent de #e4. nre-i#tr &i a te "cr"ri care *i !r"r #emnificati%e. A%ea" *m$rcminte -ro#o an &i !r"
A=

S PRINZI O STEA CZTOARE

+$"r it) dar nici "n" dintre ei n" era m"rdar) iar d"! ce #f'r&i de tran&at carnea) o!era(ie *n#o(it de de#t" mi+erie) ce ce fcea !e mce ar" oco i mo%i a meteorit" "i &i #e *ntoar#e &iroind de a! !roa#!t) $ine #! at de #'n-e. Tre$"ie c era "n i+%or #a" "n !"() aco o *n #!ate) ded"#e Creo,an. A%ea" doar "ne te foarte #im! e) m" te din e e - ca &i a e "i ;ence - fc"te din o#) dar c'nd cine%a # din m'n "n c"(it) oferind"-i a#tfe !ri e6" #- cercete+e) *i -#i miner" decorat c" o -ra%"r) e4ec"tat c" mie#trie) care *nf(i&a o creat"r !entr" carne. ntr-ade%r3 !#torii aceia) n#c"(i *n c,i! incredi$i din r"de de ace a&i #'n-e &i com! et i+o a(i de "mea ar-) re"&i#er tot"&i # r'm'n "mani. 2in"n'nd"-#e de ace#t fa!t a!roa!e ne%ero#imi ) !ri%i *n 6"r &i *&i dd" #eama c) *n %reme ce e *&i #t"dia -a+de e) era a r'nd" #" cercetat. Ce%a mai a o !arte #ttea "n $r$at n" mai *na t dec't C,a 1t,) c" "n aer ener-ic &i concentrat) !e a cr"i fa( #mead Creo,an citi #enine e "nei inte i-en(e de e4ce!(ie. B'ndind"-#e a ce e *nt'm! ate mai de%reme) con#tat c era #in-"r" dintre !#tori care *&i *nfr'na#e !ornirea de a "a !arte a a-ita(ia -enera #t'rnit de #o#irea or &i #tt"#e ce%a mai retra#) !arc meditati%) !"n'nd c" oc,ii "i mari *ntre$ri nero#tite crora Creo,an #e temea c n" e %a !"tea af a r#!"n#" . 7 Hoo8 #tri- Arr,ee,arr de "nde%a de 'n- foc) iar $r$at" ace a #mo it *&i *ntoar#e *ncet ca!" . Hoo) ad" din re+er%a de $"t"r) ce mai a&te!(i9 Tre$"ie # ne re#!ectm m"#afirii8 Um$ra "n"i +'m$et trec" !e#te $"+e e ne-ricio#" "i) dar ! ec #!re ad'nc"ri e -rotei fr # comente+e. n i!#a "i) aten(ia "i Creo,an #e concentra a#"!ra "i 2ada ) care f"#e#e c"!rin# *nc de a tre+ire de o #"$it #im!atie !entr" $ie(e &i %enea ac"m *m!re"n c" e #!re -r"!" ce m"ncea 'n- foc. S!er'nd # n" manife#te c" to(ii #c,im$toarea #"#ce!ti$i itate a "i Arr,ee,arr) Creo,an o %+" !re-tind"-&i "n mic c"!tor din !ietre) "nde carnea # fie mai de-ra$ coa!t dec't !'r6o it *n fri-are) a!oi fata trimi#e d"! ni&te rdcini +emoa#e &i fr"n+e ce "rma" #-i dea arom. 0a r"-mintea ei) Arr,ee,arr *i ad"#e rani(a) de "nde ea #coa#e #are &i a te condimente) *nc't *n #c"rt %reme *n -rot #e r#!'ndi "n miro# !"ternic &i a!eti#ant) #'nd"e !e -a+de c" r#"f area tiat. 7 N"-i r") #e a"+i o %oce moa e de 'n- Creo,an. 2-am cam tem"t # n"-i #"!ere dac e ia oc" . E !ri%i *ntr-o !arte &i o de#co!eri !e C,a 1t, a t"ri. 7 0a fe &i e") +i#e e . S #!erm tot"&i c n" %a a%ea c" arome e ei "n a#emenea #"cce#) *nc't &tia # n" ne mai a#e # ! ecm. n moment" ace a) Hoo #e *ntoar#e c" "n $"toia& fc"t dintr-o t" !in de cact"# #co$it) at't de -re" *nc't a$ia * !"tea cra. Con(inea "n #"c -ro#) "&or fermentat) !e care Arr,ee,arr * t"rn *n ca#troane din ace a&i materia &i * di "a c" a! !roa#!t *nainte de a- oferi ceremonio# oa#!e(i or. Creo,an &i C,a 1t, #or$ir !reca"t) -#ind"- c,iar ! c"t a -"#t/ *nfier$'ntat &i *n#etat de c't tre$ "i#e !e in- foc) 2ada &i- *n-,i(i !e a ei c" comie) a!ro$ din ca! &i #e d"#e # *n,a(e "n ca#tron de #"c c" care # #tro!ea#c din c'nd *n c'nd carnea. C"r'nd m'ncarea f" -ata) iar ei #e ad"nar *n 6"r" foc" "i #-&i *ncea! o#!(" ) Efra(iiF tr'nti(i *ntr-o r'n) m"#afirii !e ni&te !ietre aco!erite c" $ n"ri. 2a#a n" era c,iar !e -"#t" ace#tora din "rm/ dar era" at't de f m'n+i &i 2ada -ti#e carnea at't de a!eti#ant) *nc't #ar a o !arte maniere e a e#e) *nfi-'nd"-&i din(ii *n $"c(i e ce i #e !"#e#er dinainte &i cer'nd a!oi a te e. 2ada a%" !arte de !ri%iri admirati%e !e m#"r ce Efra(iiF &i e -"#ta" !e a e or) iar Arr,ee,arr mrt"ri#i c niciodat n" mai m'nca#e o carne a&a de $"n. 0in-'nd"-&i de-ete e) Hoo o cercet !e 2ada c" intere#) dar n" #!"#e nimic. :"! ce m'ncar c" to(ii !e #t"rate) Arr,ee,arr #e # !e #!ate c" "n r'-'it de m" ("mire) !"ternic. 7 Ac"m ne !"nem !e dan#at8 #tri- e . 7 E !rea de%reme !entr" dan#) #e t'n-"i a tcine%a. 2ai *nt'i # #e a&e+e m'ncarea. 7 A&a # fie) acce!t Arr,ee,arr. :ar at"nci mcar # c'ntm. Hoo) t" e&ti a c" (inere de minte - ,ai # a"d oa#!e(ii no&tri o $a ad #a" do". 7 :ac %rei t") ridic din "meri $r$at" ce #mo it &i imediat *nce!" "n c'ntec "n-)
AA

JOHN BRUNNER

inter!retat c" o r#"ntoare %oce $ari-tona . C"%inte e #e ame#teca" de#eori c" ceea ce #ocotea Creo,an c ar fi fo#t c,emri a e creat"ri or !entr" carne) a e cror #emnifica(ii n" e !"tea c"noa&te) dar tema era *n -enera c ar3 c" m" t tim! *n "rm) o fiar t"r$at %'r'#e #!aima *n t"rme) iar "n !#tor din %remea re#!ecti% o #tr!"n#e#e c" #a$ia. 2ada #e d"#e #-&i ia ,arfa &i im!ro%i+a "n %a- contra!"nct a me odia !e care #e de#f&"ra dec ama(ia) ceea ce iar&i #m" #e a#c" ttori or e4c ama(ii de "imire. C'tnd Hoo i#!r%i) $t"r din !a me &i din !icioare &i c,i"ir a!ro$ator/ e "n" ) *n#) rma#e nemi&cat !'n c'nd #e fc" ini&te) a!oi i #e adre# "i Creo,an. 7 A(i a#c" tat o $a ad) cred c at'ta a6"n-e. n "mea *ntrea- n"-i nimeni a&a de !rice!"t a cre&terea t"rme or de carne c"m #"ntem noi) aici) *n %a ea a#ta. 2ai *nainte de a fi !"t"t Creo,an # r#!"nd) doi dintre fra(i #e ridicar &i *nce!"r *n 6"r" foc" "i dan#" t'r&'it a care *i *ndemna#e Arr,ee,arr ce%a mai *nainte) *nc't orice -'nd de#!re c'ntec" anterior f" dat "itrii. Pa&ii era" ca "m$ et" -reoi a creat"ri or !entr" carne) iar dan#atorii #e acom!aniar mai *nt'i doar !rin !ro!rii e or (i!ete) #emn'nd c" ,o,ote e crnii) ceea ce e fc" atente !e *n#e&i $e#tii e de a mar-inea cerc" "i de "min) de "nde !ri%ea" *n tcere. C"r'nd) *n#) c"m $"t"ra *i amor(i#e d"reri e din !icioare) 2ada *nce!" # #coat din ,arf o me odie # tat) #trident) ame#tecat c" ritm" nere-" at a dan#" "i) iar *n c'te%a min"te tot" de%eni o de$andad ne$"n care) e4ce!t'nd"-i !e Creo,an &i !e C,a 1t,) !rea #-i fi antrenat !e to(i. ...Sa" a!roa!e !e to(i. Creo,an a"+i %enind din "m$r) de a #!ate e #") o %oce i#c"#it tim$rat) *nc't #e !"tea di#tin-e im!ede *n ci"da #tri-te or dan#atori or &i a #"nete or #coa#e de ,arf. 7 N" %d a tine $"c"ria ce tre$"ie # te c"!rind at"nci c'nd (i-ai *m! init o #arcin -rea) #a" "&"rarea #im(it a -'nd" c te !o(i *ntoarce aca#. Creo,an #e r#"ci !e oc" "nde &edea &i- de#co!eri !e Hoo "it'nd"-#e a e . 7 Pi... a,... N"-&i -#ea c"%inte e. Pro%ocarea om" "i c" ten #mo it * "a#e !rin #"r!rindere/ f"#e#e ro#tit *ntr-"n mod at't de -ri-6" i"-oco itor) c-i f" team #-o contra+ic de-a dre!t" ) ca # n" de#co!ere doar "n &iret ic a!arent. Se ,otr' !entr" o 6"mtate de ade%r3 7 Pi) e c't #e !oate de c ar c acea#t c torie a noa#tr n" #-a terminat) dar n"-i mai !"(in ade%rat c &i carnea %oa#tr a %enit a tim! &i *n cantit(i #"ficiente) de c'nd (in minte e" &i !ro$a$i c &i c" m" t %reme *nainte de a m na&te. B"ra ne-ricio#" "i #c,i( "n +'m$et f"-ar. 7 E" n" te *n%in"ie#c c ne min(i. N" #!"n nici c I-ai *ndr"mat -re&it !e Arr,ee,arr) ce !"(in n" c" $"n &tiin(. 5i #i-"r c te m'n-'ie # af i c aco o) de!arte) #"nt oameni care a" a%"t !arte de ce-am fc"t noi. Tot ce &tiam era c) !oate) am !"# *n mi&care "n rit"a fr *n(e e#) "nic !e fa(a "n"i - o$ r%&it. Creo,an * !ri%i "n-. A!oi ar"nc o !ri%ire !ie+i& ctre C,a 1t, &i o de#co!eri a$#or$it de contem! area dan#atori or/ !rin "rmare) !"tea # di#c"te ne$-at *n #eam &i i #e adre# "i Hoo a!arte) c" o %oce #c+"t. 7 Pentr" cine%a care &i-a e-at %ia(a de !ere(ii ace#tei %i) !rietene) m "ime&te c't e&ti de $ine informat de#!re "me. 7 Poate c-# " tim" din fami ie c" metea,na a#ta) mormi Hoo. N"mai dac $iat" care ac"m doarme *n !e&ter n" #e %a "a c"m%a d"! mine) *ntr"c't mi-e fi"... :ar a#ta (ine de %iitor. Uit-te a ce-i ac"m) ca # %e+i dr"m" *ntr-aco o. Se dd" mai a!roa!e) ca !entr" a-i *m!rt&i ce%a tainic. 7 E" am *n mine #m'n(a nem" ("mirii) care m face #-mi fie tare team !entr" fami ia a#ta a mea. 2-ai a"+it c'nt'nd !o%e#tea tic "it de tat tat "i tat "i tat "i me". Ei $ine) a&a o !o%ar !ort e". 5ti" &i a te e) m" te a te e !e care rareori e c'nt) cci %or$e#c de#!re o %reme c'nd $r$a(ii &i femei e din ora&e e # "6ite de noi %enea" aici ade#ea) # ne a"de &i # ne ad"c %e&ti. >ra(ii mei a$ia dac mai !rice! c'te ce%a din c'ntece e ace ea) &i n"mai "nde-i %or$a de oameni ca noi) dar e" am #co# din e e c't &tiin( !ot +ice c am) $"noar c "mea-i rot"nd &i
AD

S PRINZI O STEA CZTOARE

#e rote&te *n 6"r" #oare "i) c are oceane &i ora&e !e care n" e-am %+"t niciodat. 5i-at"nci #imt... >a(a i #e *ncr"nt) iar m'ini e *ncercar # a!"ce ce%a *n aer. 7 Simt c ne "rmre&te "n #oi de $ e#tem8 :e ce #tm noi aici) ferici(i) *n-ri6ind"-ne t"rme e) fr # trecem niciodat de mar-inea %ii9 A (ii a" cercetat !m'nt" ) a" ! "tit !e mare) a" "rcat m"n(ii) &i #"f et" ace ora * am e") !e-aici !e "nde%a8 Se o%i *n !ie!t c" !"mn" #tr'n#. 7 Tre$"ie # fie ce%a nec"rat a mi6 oc dac n" ne mai %i+itea+ oamenii) c'nd a tdat %enea" aici m" (ime) an de an8 :e fa!t) cred c ne ri#i!im %ie(i e de-ea$a) *nde! inind tre$"ri fr ro#t !entr" ni&te nec"no#c"(i de de!arte) care n" ne-a" artat nicic'nd %re"n #emn de m" ("mire. S!"ne-mi cin#tit) #trine Creo,an3 *nainte de a- fi *nt' nit !e Arr,ee,arr) (i-a trec"t mcar !rin minte c e4i#tm9 St'n6enit) Creo,an mrt"ri#i c n". 7 Prin "rmare) care-i (inta c toriei %oa#tre9 *ntre$ Hoo. S-i #m !e Arr,ee,arr &i !e cei a (i # #e am-ea#c #in-"ri -a#ta-i o o%it"r ne%tmtoare !entr" #!inarea or. :ar e" #"nt fc"t din a t #tof. ;rea" fa!te. Creo,an *n-,i(i "n nod. 7 O #tea #e a!ro!ie de Pm'nt) #!"#e e *n ce e din "rm. O %e+i aco o) dea#"!ra ca!" "i) foarte a $a#tr. Soare e o %a atra-e) iar c d"ra ei) *n trecere) ne %a !'r6o i ! aneta c"m !'r6o e&te foc" o $"cat de carne 6"!"it de !ie ea c" !r. Iar noi tra-em nde6de c... N") ,a$ar n-am ce #!erm # facem8 7 Price!) +i#e Hoo. Pi) a#-m #-(i #!"n ce%a8 :ac !iere "mea care &i-a $t"t 6oc *n a&a ,a de mine &i de fami ia mea) n-o # m-a!"c e" #-o 6e e#c8 Iar de-a& !"tea # tra- *n 6o# #tea"a de care %or$e&ti) # !'r6o ea#c Pm'nt" c,iar m'ine) a& face-o $"c"ro#. 5i ce-a& mai r'de8 Sc"i! o#tentati% *n foc) a!oi #e ridic &i di#!r") #'nd"- !e Creo,an #-&i r"me-e de "n" #in-"r -'nd"ri e mo,or'te. 7 O,8 Creo,an) !ri%e&te8 %or$i C,a 1t, c" %oce # a$. Prea # n" fi a"+it nimic din c"%inte e ce trec"#er at't de a!roa!e de ea. ntin#e o m'n trem"rtoare &i Creo,an %+" c) a mar-inea cerc" "i "mino# ar"ncat de foc) creat"ri e !entr" carne imita" #c 'm$'ie i e dan#atori or &i c,iar intra#er c" t'r&'it" or *ntr-"n ritm im!"# de me odia "i 2ada . S"r!rin#) Creo,an #c! o e4c ama(ie) iar C,a 1t, +i#e f"rioa#3 7 2 #imt ca &i c"m mi-a& fi m'ncat frate e8 Pa id a fa() #ri *n !icioare &i) c" !a&i &o%itori) #e af"nd *n $e+n. A!roa!e imediat) Creo,an a"+i o!inte i e #tomac" "i ei re%o tat) care e4!" +a carnea *n-,i(it. 12 ntr-"n t'r+i") dan#atorii o$o#ir/ !r#ir !e r'nd oc" !etrecerii &i intrar *n -rot. :oar 2ada rma#e "nde f"#e#e) iar #"nete e *nt'r'tate a e ,arfei #a e #e tran#formar *ntr-o me odie ent) ! in de o de icat no#ta -ie) care- fc" !e Creo,an # medite+e a ne'nd"rtoarea trecere a tim!" "i. Se ridic &i e ) *ndre!t'nd"-#e #!re !e&ter. A6"n# 'n- C,a 1t,) care #e *ntin#e#e !e o -rmad de $ n"ri &i #"#!ina *n$"&it) #e r#t"rn a t"ri) iar #omn" *i c"!rin#e re!ede !e am'ndoi. n +ori) f"r tre+i(i de a-ita(ia ce or a (i) -ata #-&i *ncea! tre$"ri e. C" to(ii !rea" o$o#i(i) dar a%ea" *n !"rtri o an"me %e#e ie re(in"t ce-i fcea # c,icotea#c din c'nd *n c'nd) ca &i c"m %e#tea c m"nca or #er%ea c" ade%rat a tora e-ar fi *m!ro#!tat inimi e. C i!ind de# a "mina de afar) Creo,an ie&i din -rot &i- -#i !e Hoo c" !ri%irea a(intit a#"!ra "i) de ne!tr"n#/ n" !"t" *nfr"nta oc,ii aceia ne-ri &i ca mi. Co!i " ce mic) fi" "i Hoo) *i cond"#e !e e &i !e C,a 1t, roat *n 6"r" #t'ncii) # e arate de "nde ('&nea i+%or" im!ede din care *&i "a" ei a!. Ba+in" co ector era *m!r(it !rintr-"n di-) !"# # de#!art oc" de #! at de oc" c" a! de $"t. C" "n oftat de ad'nc ! cere) C,a 1t, #e de+$rc de ,aine &i intr *n a!) dar acea#ta era rece ca -,ea(a) *nc't Creo,an #e m" ("mi #-&i
AG

JOHN BRUNNER

c tea#c fa(a) m'ini e &i t !i e. Re%enind a -rot) o *nt' nir !e 2ada care &c,io!ta) a%'nd !e !icioare e ei #en#i$i i+ate cata! a#me ini&titoare din fr"n+e +dro$ite &i -r#ime) a! icate de "n" dintre !#tori. C" o m'n (inea ce%a a#c"n# a #'n. N" de!arte) Arr,ee,arr a+%'r ea oa#e e rma#e de a o#!(" din #eara trec"t *ntr-"n !"( n" !rea ad'nc) iar c'nd * o$#er% !e Creo,an) %eni #- c"!rind de "meri c" $ra(" "i m"#c" o#. 7 N"-mi ad"c aminte # fi fo#t %reodat mai ferici(i8 dec ar e . Ne #im(im min"nat c" %oi. Tre$"ie # mai rm'ne(i) ca # !"te(i !o%e#ti tot" de#!re noi *n ora& ) c'nd % *ntoarce(i aco o. 7 A,) n" !"tem rm'ne) #!"#e Creo,an c" o %oce r-"&it &i) c"m c,i!" "i Arr,ee,arr #e *nne-"ra) #e -r$i # ada"-e3 N") mi-e team c tre$"ie # c"tm "n a t ora&) dinco o de oc" #ta. :ar a(i fo#t at't de mrinimo&i &i ne-am #im(it at't de $ine !rimi(i) *nc't) dac %om !"tea re%eni !e ace a&i dr"m) o %om face ne-re&it. Oc"!'nd"-#e de tci"nii foc" "i) !e care-i *n%e ea *n cen"& ca #-&i men(in !"terea c't %reme n"-i #"!ra%e-,ea nimeni !e#te +i) Hoo !rin#e din +$or %or$e e &i-i ar"nc iar&i o !ri%ire "i Creo,an. Era c" ne!"tin( # -,ice&ti *n ce a!e #e #c da *n diminea(a aceea) dar Creo,an) amintind"-&i de nem" ("miri e m'nioa#e e4!rimate c" o #ear *n "rm) n" !rea a%ea de -'nd # mai #c,im$e m" te %or$e c" e . 7 C'tnd ! eca(i9 *ntre$ Arr,ee,arr. 7 Cred c *n diminea(a a#ta. 7 N") n" !"te(i8 N-a(i %+"t ce !icioare $&icate &i ! ine de rni are !rietena %oa#tr9 Ce c,in !entr" ea) dac o #i i(i # "m$ e mai m" t dec't de-aici !'n a %atr8 A#ta a&a era/ oric"m) #it"a(ia rm'nea ne ini&titoare !entr" Creo,an &i C,a 1t,) *ncerca(i mere" de #entiment" "nei "r-en(e ira(iona e) ca &i c"m fiecare c i! ar fi contat) indiferent c't de de!arte era #tea"a aceea ! in de amenin(ri. A!oi %or$i 2ada . 7 N"-i ne%oie # *nt'r+ia(i din !ricina mea) Creo,an. 2ai de!arte n" mer-. 7 Ce9 i+$"cnir to(i *ntr-"n #in-"r - a#. 7 2-am ,otrit. :intre to(i oamenii c"no#c"(i de mine %reodat) &tia #"nt #in-"rii care trie#c !entr" a (ii) n" !entr" ei *n&i&i) iar a#t-noa!te) #t'nd trea+ !e *nt"neric ore *n &ir) am #im(it *n mine "n *ndemn foarte c ar. Am *n(e e# de ce eram a&a de !ornit !e ;ence. ncercam # trie#c !entr" e ) &i tot ce-am re"&it #-i da" a fo#t doar ce &i-a !"t"t "a e din... din... N"-&i -#ea c"%inte e &i *&i #c"t"r ca!" $ ond) c" oc,ii *n !m'nt. 7 Uita(i-%8 re " ea d"! o !a"+) #co('nd a %edere ce (inea *n #'n. Creo,an %+" "na din f ori e -a $ene cre#c"te *n !erete e ca#ei ei) c" !eta e e ofi ite) dar a%'nd"-&i *n mi6 oc ca!#" a c" #emin(e) mat"ri+at &i -rea. 7 S"nt cinci #emin(e aici) +i#e 2ada . Pre#"!"n c din fiecare %a cre&te o a t ca# ca a mea) a&a c e %oi #di aici) !e 'n- !iatra c+"t din cer. N" e !ot !retinde oameni or #tora # m !rimea#c fr # e ad"c "n dar de m" ("mire c m acce!t. 5i) c"m $ine mi-ai #!"# t" c'nd%a) n-am a%"t niciodat ce%a mai de !re( dec'( ca#a. Nici mcar !e ;ence. A, - nici c,iar !e dra-" de ;ence8 B a#" i #e fr'n#e) iar Arr,ee,arr) c" toate c !rea # fi !rice!"t !"(ine "cr"ri din ce e #!"#e de ea) #e -r$i #-o ini&tea#c. 7 :ar dac noi... Bine) fie8 ced Creo,an. C,a 1t, &i c" mine !"tem mer-e #in-"ri mai de!arte. 7 N". ;or$i#e Hoo) #'nd din m'n o!(ica fo o#it a *n%e irea foc" "i &i %enind #!re ei. 7 :e aici *nco o mer- e" c" %oi. 7 C""m9 *ntre$ Arr,ee,arr +!cit. 7 :e ce n"9 N"-i corect ca) dintre toate ora&e e crora e trimitem carne) n"mai "n" # #e -'ndea#c a noi. O # a%e(i aici a te do" $ra(e) c" m" te de!rinderi noi. :e mine % !"te(i i!#i !'n mer- #-i *ntre$ !e oamenii de a ora& de ce n" ne-a" trimi# niciodat %re"n #emn.
AH

S PRINZI O STEA CZTOARE

7 Pi) cine o # mai fac $a ada cea no" de#!re marea !etrecere de a+i-noa!te9 +i#e Arr,ee,arr c" 6a e *n - a#. 5i cine are #- *n%e(e !e $iat # e c'nte !e ce e %ec,i9 7 A trec"t %remea c'ntece or %ec,i) #!"#e Hoo. N"-i a&a) Creo,an9 Ne#!"# de $"c"ro# c Hoo n"-i i!#i#e !e Efra(iiF #i de fericirea or #im! #!"n'nd"- e ade%r" de#!re mi#i"nea #a) Creo,an *&i e4!rim !rerea c ideea era e4ce en(. Se *ntre$ tot"&i dac !er#ona itatea ie&it din com"n a "i Hoo *i ddea dre!t" #-i i!#ea#c de %ec,i e o$icei"ri ce-i (in"#er !e *nainta&ii #i *nc,i&i de at'tea -enera(ii *n %a ea aceea *n forma de ca#tron/ cit de#!re C,a 1t,) tot at't de !roa#!t &i fr"moa# d"! $aia de a i+%or ca o f oare a$ia de#c,i#) ea n" ridic nici o o$iec(ie. 7 At"nci o # !ornim a#t+i) *m!re"n c" carnea) +i#e Hoo ,otrit) dar Arr,ee,arr dd" dr"m" "n"i !oto! de !rote#te. 7 C"m # ne *n-d"im # !ierdem trei f"-ari antrena(i9 A%em doar +ece c" tot" ) &i ne tre$"ie "ni *ntre-i !'n # !"nem a (ii *n oc8 7 ; "m$ c"m%a mintea # ri#i!i(i ta ente e "i 2ada !"n'nd-o # !#torea#c t"rme e9 ri!o#t Hoo. C'tnd a(i -"#tat min"ni e -tite de ea a#ear &i c'nd a$ia a(i a"+it-o %or$ind de#!re ca#e e care cre#c #in-"re !entr" noi) a&a c"m #!"n %ec,i e c'ntece c #e *nt'm! *n ora&e e de de!arte9 :a) % !"te(i i!#i c" "&"rin( de trei f"-ari/ *n#eamn c % rm'ne c'te "n" !entr" fiecare) iar $iat" n-o # !oat c ri #in-"r !'n a!"ca(i %oi # dre#a(i a t" ) n"-i a&a9 St" de a te di#c"(ii) *&i dd" ca!" !e #!ate &i #coa#e de trei ori "n #tri-t r#"ntor. ndat) trei dintre creat"ri e !entr" carne ie&ite a !&"ne *ncetar # #e mai ,rnea#c &i %enir #!re !e&ter. 7 A&a8 #!"#e Hoo. Ac"m) !'n #e !re-te&te carnea de a+i !entr" e4!edi(ie) !e %oi doi) #trinii) o # % *n%( # c ri(i. 7 Prea re!ede) con#ider Arr,ee,arr. 2" t !rea re!ede8 0"cr"ri e) dac n" !ot rm'ne c"m #"nt) tre$"ie # #e #c,im$e c" *ncet" ) a&a cred e". 7 At"nci d"-te &i ad"-i !e cei a (i) &i #!"ne- e de#!re ce-i %or$a) +i#e Hoo c" "n di#!re( a$ia a#c"n#. Arr,ee,arr) care %+" *n a#ta o idee min"nat) ! ec *n f"-) rcnind. 7 N" % fie team) !"fni Hoo. :intre to(i o!t) c'(i #"ntem) doar e" &ti" # m 6oc c" %or$e e. ntr-o 6"mtate de or a" # fie de acord c" ! an" me") &i-mi %ine # cred c &i %oi a(i !arc"r-e !artea ce "rmea+ din c torie mai de-ra$ c are dec't !e 6o#. 7 Pi... !i) $ine'n(e e#) +i#e C,a 1t,. :ar c"m de !o(i #-(i !r#e&ti c" at'ta "&"rin( cmin" &i fami ia9 5i) mai a e#) c"m !o(i #-(i a&i co!i " 9 Br"#c) c,i!" "i Hoo #e *ntri#ta. 7 2ai $ine # ! ec dec't # rm'n) %or$i e . N-am #!"# *nc nimn"i) fiindc n" m-ar fi *n(e e# nimeni) dar... Hm) din c'nte-ce e de odinioar &ti" c n"-i $ine # te tot !r#e&ti a ne#f r&it *ntr-"n -r"! mic c"m e a no#tr". Ade%rat) $iat" #ta-i fi" me". :ar n"-i ca mine. 5tim c"m #e !r#e#c anima e e/ de fa!t) n" mai c"noa&tem nimic afar de a#ta. C'tnd %d c $iat" n"-i *n #tare # re(in c'ntece e !e care e" e-am *n%(at c'nd a$ia de !"team %or$i) # n" ia" a#ta dre!t o n!a#t c+"t !e tot neam" me"9 Pentr" ei e mai $ine # m $ e#teme c ! ec) dec't otra%a ne%+"t care ne macin ereditatea. 7 Socote&ti c-i... Creo,an n" !"t" d"ce *ntre$area !'n a ca!t. 7 Un netot) #!"#e Hoo #c"rt. Nici mcar a fe de de&te!t ca Arr,ee,arr. O mare tri#te(e * c"!rin#e &i rma#er c" to(ii tc"(i. A&a c"m !re%e#ti#e) Hoo o$(in" *n-d"in(a t"t"ror Efra(i orF #i d"! n"mai c'te%a min"te de di#c"(ie a!rin# c" ei) c,iar dac d"! aceea Creo,an n"-&i !"t" e4! ica !rea $ine ce an"me *i con%in#e#e/ *&i #!"#e c-i tenta !ro$a$i !er#!ecti%a a tor %i+itatori &i a a tor !ri e6"ri de !etrecere c"m f"#e#e ce din noa!tea trec"t. Oricare e-ar fi fo#t temei"ri e ,otr'rii) ei f"r de#t" de *nc'nta(i #-&i r"! din tim!" re+er%at o$i&n"ite or or *ndatoriri !a#tora e ca #-i *n%e(e !e no%ici arta de a c ri !e $"nde e &i "imitor de doci e e creat"ri !entr" carne.
AI

JOHN BRUNNER

Prin "rmare) a #f'r&it" +i ei) trei dintre ei "rcar *n &a &i-&i +orir f"-arii # a6"n- a t"rme e a e#e !entr" e4!edieri e !re-tite !entr" +i"a aceea. 7 S!re care ora& !ornim9 *ntre$ Creo,an) iar Hoo ridic din "meri. 7 P"tem #-o "m !e orice dr"m) afar de ce !e care a(i %enit %oi *ncoace. N-a%em c"m mer-e a tfe dec't !e -,icite. Se *ntoar#er # fac #emne de $"n rma# !#tori or) *ntre care 2ada !rea tare mic &i fra-i *n com!ara(ie c" necio! i(ii ei noi Efra(iF. 7 S!er # fi fc"t o a e-ere *n(e ea!t) #!"#e C,a 1t, c" #inceritate. 7 Tot at't de *n(e ea!t ca a noa#tr) ad"- Creo,an c" de i$erat ironie &i *&i *m$o di f"-ar" !e "rme e "i Hoo. 13 Acea#ta eta! a c toriei or *i cond"cea !rintr-"n (in"t diferit de ce #tr$t"t *nainte) mai !"#ti" dec't c'm!ia c" ier$"ri -a $ene #a" (in"t" ora&" "i di#!r"t) !re#rat c" ci"!erci - o$" are. Aici) ar$"&ti #c"n+i c" fr"n+e ro&ii) !"r!"rii) ori de "n %erde marin !rof"nd #e a-(a" de coa#te e dea "ri or *ntre care #e !rofi a o %a e *n-"#t) de#f&"rat in. Cea mai mare !arte a teren" "i era *n# !ietroa#) #a" *n ce mai $"n ca+ aco!erit c" m"&c,i $ttori(i. n ci"da +-' ('ie i or !rod"#e de #a t"ri e anima " "i &i *n ci"da d",orii c"m! ite care emana din $ an) "i Creo,an *nce!" #-i ! ac mer#" c are) c" e4ce!(ia "n"i #in-"r "cr"3 carnea !rea at't de *nc'ntat c-&i "rma dr"m" #!re moarte) *nc't r'#ete e demen(ia e te *m!iedica" # %or$e&ti) iar "neori !'n &i #-(i men(ii &ir" -'nd"ri or. :"! "n tim!) *n#) mai a e# d"! cderea no!(ii) tre$"ir # i-nore c,iar &i ne! cerea a#ta) *ncerc'nd # doarm) cci *n mar&" or " tim t"rme e n" #e o!rea" niciodat) fie c era noa!te) fie c era +i. :in c'nd *n c'nd) Hoo *&i ad"cea f"-ar" 'n- to%ar&ii #i) d'nd"- e din icoarea de cact"# &i din ,a ci e de carne rece "ate c" #ine) iar at"nci !"tea" #c,im$a c'te%a !ro!o+i(ii #c"rte. Creo,an era de-a dre!t" #"r!rin# de foamea !e care o #im(ea fr # fi fc"t %re"n efort &i m'nca nea#c"n+'nd"-&i !ofta) dar *n C,a 1t, tre$"i # #e dea o "!t #erioa# *ntre foame &i !re6"dec(i) *nainte de a #e #a con%in# # acce!te ce%a din m'ncare. 7 Socote&ti c f!t"ri e a#tea-# ca oamenii9 *ntre$ Hoo c'nd) !entr" a do"a oar) ea *i ref"+ oferta. At"nci) te *n&e i. <ine minte c mi-am trit toat %ia(a !rintre e e) e-am !+it # a6"n- din !"i anima e mari. Niciodat n" e-am %+"t fc'nd ce face om" - fr mode &i din !ro!ria or %oin(. N" %or$e#c *ntre e e &i n-a" creat niciodat nimic. E e n" !ot dec't # maim"(rea#c fa!te e "n"i om. 5i-mi *nc,i!"i c) dac ar fi tre$"it # imite orice a t fiin() ar fi imitat-o c" tot at'ta %oio&ie. Oarec"m mai ini&tit) a treia oar C,a 1t, !"t" # mn'nce. Aer" #e *nc +i !e m#"r ce co$ora". A!arent ne#tin-,eri(i de !o%eri) f"-arii or (inea" !a#" c" cond"ctorii t"rmei) a%an#'nd neo$o#i(i. n ce e din "rm) a6"n#er a "n r'" ce c"r-ea !rin !artea cea mai de 6o# a %ii) iar Hoo !ri%i #!re cer" care #e *nt"neca din no". 7 Carnea tre$"ie # a6"n- noa!tea *n ora&) +i#e e . N" ne mai rm'n dec't %reo c'te%a ore de c torie. m!ro&c'nd #tro!i &i #rind !rintre $ (i e de !e mar-inea ene&" "i c"r# de a!) carnea *i +-' ('i !'n c'nd $ra(e e &i !icioare e i #e "m! "r de ro#t"ri &i %'nti/ !rin m"&c,i *i a!"car c'rceii din !ricina efort" "i !e care tre$"ia" #- de!"n ca # rm'n c are. C" *nd'r6ire) #e #trd"ir #-&i a "n-e din minte d"rerea) %+'nd c Hoo n" #e ! 'n-ea) iar mai #!re mi6 oc" no!(ii con#tatar c" "&"rare c ,o,ote e cond"ctori or de t"rm #cdea" *n inten#itate. 7 Tre$"ie c-a" a6"n# a!roa!e de de#tina(ie) %or$i Creo,an) diri6'nd"-&i f"-ar" #!re to%ar&ii #i) a&a c"m f"#e#e #ft"it. :a) !ri%i(i8 &i *ntin#e $ra(" &i art #!re oc" "nde o m" (ime de "mini fcea" cerc"ri !e cer. 7 Aco o "nde #e ad"n "mini e) *n mod !reci# %om -#i "n ora&.
AJ

S PRINZI O STEA CZTOARE

:ar Hoo era atent a a tce%a. 7 A#ta n"-mi ! ace de oc) mormi e . N" %i #e !are c ani-ma e e-# ner%oa#e9 0e #!erie ce%a. In#!ir ad'nc) *&i c tin ca!" ca &i c"m n-ar fi fo#t *n #tare #-&i e4! ice informa(ia !"rtat de aer !'n a nri e "i &i-&i *m$o di f"-ar" *ntr-"n tra! -reoi) !e care cei a (i n"- !"tea" (ine dec't c" dific" tate. C"r'nd) *n#) n" mai rama#e nici o *ndoia !ri%itoare a ceea ce-i deran6a#e. :etectar d",oarea "nei imen#e !"trefac(ii) !e care $ri+a no!(ii #enine o ad"cea o dat c" !re%e#tirea "nei atotc"!rin+toare de#com!"neri. 7 N" a"+i(i ce%a9 *ntre$ Hoo. :e!arte) "n r'# ca a crnii) dar % -"it &i di#!erat8 Ie&ir !e "n ! ato" #t'nco# ce domina !ei#a6" ) de "nde #!era" ca) *nainte de a intra *n ora&) # !oat %edea ce n" era *n ordine) dar "mini e rotitoare +$"ra" !e #"$ ei) ca &i dea#"!ra) or$ind"-i !e c'nd *ncerca" # !ri%ea#c *n 6o#. Se #i ir # n"-&i !iard c"m!t" *n %reme ce f"-arii or co$ora" o !otec &er!"it) #trimt) !ermi('nd"- e # treac doar c'te "n" o dat) iar d",oarea #e *ntrea c" fiecare metr" !arc"r#. 7 Ce-# "cr"ri e #tr "citoare care f' f'ie !e-aco o9 *ntre$ Hoo) iar Creo,an f "ier d"! "na) c,em'nd-o # i-o arate) *ntr-"n oc "nde creat"ri e din aer a!roa!e c ddea" t'rcoa e ca!ete or or. 2ai trec" "n moment &i !"t"r %edea. n fa() dr"m" arta ca o -ro!ni(. 0a mar-inea din#!re ei a ora&" "i rtcea" de+orientate ,oarde de carne) !r'nd *ntr-at't de # $ite *nc't #ttea" -ata--ata # #e !r$"&ea#c. E e $ oca" ca ea no"-%eni(i or &i nici mcar *ndemn"ri e m'nioa#e a e "i Hoo n" e-ar fi !"t"t croi dr"m !rin *m$" +ea a aceea. 7 :e ce #-a" o!rit9 #tri- C,a 1t,. Carnea) d"! c'te &ti") mer-ea *ntr-"n oc an"me) "nde m"rea de $"n%oie8 7 A&a tre$"ia # fie) $om$ni Hoo. E c ar) *n oc" ,otr't !entr" ora&" #ta n" #e !oate a6"n-e. :e#c eca(i8 &i a#"ma#e *n c,i! fire#c comanda &i cei a (i #e #"!"#er c" rec"no&tin() de+mor(ind"-&i mem$re e *n(e!enite. :ar e n" *n(e e-ea # #e odi,nea#c. Porni *nainte c" !a&i mari) iar ei * "rmar %r'nd-ne%r'nd) !'n a6"n#er !rintre cada%re. Carnea moart +cea !e#te tot *n 6"r" or) !e !m'nt) *ntre cren-i e ca#e or !eriferice) de+ n("ite &i cre#c"te *ntr-o *n% m&ea incredi$i ) !ret"tindeni. Iar moartea aceea n" %eni#e c" $ 'nde(e !e#te creat"ri/ de!arte de cact"&ii care a ct"i#er ,rana or de o %ia() !ieri#er !"r &i #im! " de foame. Hoit"ri e ce e mai a!ro!iate era" recente - "ne e cor!"ri) a6"n#e *ntr-o #it"a(ie di#!erat) *nc mai mi&ca") +%'rco ind"-#e - dar !e ce e de mai *nco o e *m!'n+i#er %iermii !"trefac(iei) iar *n inima ora&" "i) "nde c torii !tr"n#er c" -re"tate) n" era" dec't #c,e ete de#crnate) a $e. 7 Prin "rmare) iat de ce "n" dintre ora&e) ce !"(in) n" ne-a trimi# m" ("miri !entr" m"nca noa#tr8 #!"#e Hoo &i - a#" * arta teri$i de #"!rat. Pe c'nd C,a 1t, &i Creo,an era" $"imci(i de oroare) e *&i dd" fr'" i$er #im(minte or #a e de om *n&e at &i) n% ind !rintre #c,e ete) e #fr'm c" !icior" ) *m!r&tiind o%it"ri d"! o%it"ri. Pe nea&te!tate) f"ria *i !ieri &i #e *ntoar#e ca m *n oc" "nde a&te!ta" cei a (i doi) !"rt'nd c" #ine "n o$iect rot"nd &i a $ !e care "mini e +$"rtoare ar"nca" ref e4e fanta#tice. :"! !ieirea ora&" "i) n" mai rm#e#e nici o ordine #a" -r"!are de c" ori !e cer) ci doar %'rte6" ne$"ne#c a "n"i c"rc"$e" dement. 7 #ta... %or$i C,a 1t, &i imediat i #e !"#e "n nod *n -'t. #ta-i "n crani". 7 Ade%rat) *nc"%iin( Hoo) iar Creo,an #e ,o $ a o$iect" ace a. 7 N-am &ti"t c a(i trimi# aici carne at't de t'n'r &i de mic) *nce!" e . Hoo i-o tie #c"rt3 7 Nici n-am trimi#.
AK

JOHN BRUNNER

&i a&e+ (ea#ta r'n6it !e "mr) *nc't !entr" o c i! cre+"r c %edea" *n#&i 2oartea "it'nd"-#e a ei/ a!oi Creo,an *n(e e#e. 7 E o (ea#t de om) +i#e e c" o %oce !ierit. :eci oamenii din ora&" #ta #"nt mor(i... Panorama de+o ant din 6"r *i "m! " mintea c" *nc,i!"iri ori$i e. Poate c) a "rma "rmei) c toria or #e do%edea in"ti / !oate c ar fi -#it aceea&i #it"a(ie indiferent ce !otec ar fi "rmat din %a ea crnii) iar ora&" or %a fi fo#t " tim" oc"it din *ntrea-a "me. C,a 1t, #coa#e "n #tri-t *n$"&it &i *&i a#c"n#e fa(a a !ie!t" "i. A!oi a"+ir "n +-omot. nc "n" . Z-omote de mi&care) fc"te c" "n #co! an"me) a te e dec't t'r&'it" ane%oio# a crnii. Hoo *n,( crani" &i- roti ca !e o mci"c) !ri%ind *n 6"r !r"dent. Um$re ne-re #e ad"na" !rintre -rme+i e de #c,e ete &i) deodat) #e i%i "n om) !"rt'nd"-#e c" at'ta *ndr+nea ) *nc't &i fr #"nete e ne'ntrer"!te ce %enea" ac"m din toate !r(i e !"teai -,ici c n" era #in-"r. Era #c"nd de #tat"r) a6"n-ea a$ia !'n a cot" "i C,a 1t,. Cor!" de "n $r"n "cio# &i!rote6a !rintr-"n !ie!tar &i 6am$iere re+i#tente) din !ie e) iar !e ca! !"rta "n coif rot"nd &i a $) confec(ionat din (ea#ta "nei creat"ri !entr" carne. n m'ini (inea fr efort o #ec"re at) creia "mini e ref ectate fcea" #-i #c'nteie+e ama a#c"(it. i cercet o %reme fr o %or$. Pr'nd m" ("mit de re+" tat" in%e#ti-a(ii or #a e) fc" "n #emn c" m'na &i a (ii) %reo doi#!re+ece) ec,i!a(i a fe ) ('&nir a %edere. Str'd"ind"-#e #-&i #t!'nea#c %ocea) Creo,an *ntre$3 7 Cine #"nte(i9 5i ce %re(i9 7 PenP moment $ate(i -"ra %oi) r#!"n#e om" e(" . Un rin6et #"m$r" *i *n#o(ea c"%inte e. ;or$ea c" "n accent !e care Creo,an n"- mai a"+i#e niciodat - c" toate c ora&" "i) contaminat de im$i e moarte introd"#e de ,i#torici&ti) era ! in de accente #tranii. Om" %or$ea *n# c"r#i%) a&a c aceea era) !ro$a$i ) im$a *n care #e n#c"#e. 7 Pa# c" noi) ad"- e ) iar Hoo *i ar"nc o !ri%ire de !arc n" i!#ea m" t # #e re!ead de "n" #in-"r a e &i a to(i to%ar&ii "i. 7 2ai $ine # n" ne *m!otri%im) * #ft"i Creo,an. Poate c ei #"nt #"!ra%ie("itorii !r!d" "i care a di#tr"# re#t" !o!" a(iei din ora&) &i !oate c a&a o # af m... 7 #oi, "f) ia care !r!dit !o!" a(ie8 dec ar om" e(" c" m'ndrie. A#ta-i $ine c %oi n"m!otri%i(i8 2i&c) mi&c8 Se #"!"#er fr nici "n c,ef. n "rma or) r'#" dement a crnii #e a"+ea tot mai # a$. :",oarea ,oit"ri or !"tre+ite n" mai r+$ea *n !artea aceea) *nc't !"t"r re#!ira mai "&or. :ar Creo,an !ri%i c" o #tr'n-ere de inim # $ticia ca#e or !rintre care trecea") de#cifr'nd #"$ r+%rtirea %e-eta(iei #! endoarea ce tre$"ie # fi domnit c'nd%a aco o. Ora&" !rea # fi fo#t de do" ori mai mare dec't a #") a&a c"m !"t"#e -,ici de6a) 6"decind d"! dimen#i"ni e t"rme or de carne ce-i era" trimi#e. Ac"m) *n#) tot" era de+o ant. Hoo *&i (inea -'nd"ri e +%orite *n #ine) dar tri#te(ea *nti!rit !e fa(a c" oc,i mari ai "i C,a 1t, arta im!ede c !ieirea ace "i ora& fr"mo# o de#c"m!ni#e &i !e ea. A6"n#er a ni&te dr"m"ri ce%a mai i$ere) de-a "n-" crora r!itorii *i e#cortar *ntr-o a er-t"r ce e !"#e a *ncercare m"&c,ii # $i(i. ncercri e or de a *ncetini ritm" *naintrii f"r r#! tite !rin o%it"ri a! icate de om" e(ii $r"ni c" co+i e #ec"ri or) !rin in#" te &i $at6oc"ri referitoare a *n (imea c tori or. Creo,an *nce!" # *ntre%ad o an"mit inten(ie *n com!ortarea r!itori or or. A6"n#er a o &o#ea) *n !arte di#tr"# &i n!dit de ic,eni) dar care f"#e#e c'nd%a "n #! endid dr"m !rinci!a de-a "n-" r'" "i. R'" era *nc aco o &i) *n c,i! o-ic) n" !"tea fi a t" dec't ce tra%er#at de t"rma crnii *n " tima eta! a c toriei or. Pe ma ) -r"!" #e o!ri) iar Creo,an) !ri%ind *n 6o#) de#co!eri o *ntrea- f ot de $rci e-ate de "n ca$ " *ntin# !e#te a! dintr-o !arte *n cea a t) c" !ro%e e *n *nt'm!inarea c"rent" "i ene&. Ni&te oameni - to(i mici de #tat"r) to(i c" !ie ea $r"n) to(i ec,i!a(i c" !ie!tare de !ie e - #ttea" de %e-,e *n e e. 7 Bio#8 !or"nci cond"ctor" -r"!" "i) art'nd"- e "n &ir de tre!te a "necoa#e) ! ine de
DM

S PRINZI O STEA CZTOARE

m"&c,i) ce cond"cea" #!re mar-inea de#f"ndat a r'" "i. C"m ei e+itar) c,i!" i #e contract *ntr-"n r'n6et) iar c" at" #ec"rii o o%i !e C,a 1t, !e#te fe#e *nc't ea (i!) ('&ni *nainte) *&i !ierd" ec,i i$r" &i c+" *n nmo " #tt"t. Creo,an *i ar"nc o !ri%ire "i Hoo &i *n(e e#e c am'ndoi "a#er aceea&i ,otr're *n ace a&i moment. N-a%ea" nici "n c,ef # e *nc"rce or c toria ni&te r+$oinici mititei &i o$ra+nici) c" !ie ea $r"n. Uit'nd de orice) #e *ntoar#er #!re r!itorii cei mai a!ro!ia(i) Hoo !"n'nd oc,ii !e cond"c'tor) iar Creo,an !e "n a t" ) *i *n,(ar de $ra(e &i-i a+%'r ir *n a!. :o" *m!ro&cat"ri ('&nir #im" tan. Pa+nicii $rci or #rir $r"#c *n !icioare) c" #tri-te de a arm. Cit de "&ori &i fra-i i era" !iticii8 -'ndi Creo,an. N" *n# &i #ec"ri e or... Una *i &"ier !e dea#"!ra ca!" "i !e c'nd e #e ferea *ntr-o !arte. Bre"tatea amei fc" arma # #e rotea#c #!re !m'nt) d"! care m'n"itor" ei "rma #-o *na (e iar&i. Creo,an *&i fo o#i &an#a) trimi('nd a t %ictim d"! !rima. 5i *nc "na) &i *nc "na) !e c'nd Hoo fcea a fe . 7 Ji-odii e a#tea +ic c a" di#tr"# ora&" 9 e4c am Hoo di#!re("itor. :e # $no-i ce-#) a$ia *&i tra- "m$re e d"! ei8 S- %d !e "n" c #e "!t c" o carne nr%a&) c"m tre$"ie # fac e". C"r(at de inamici) &o#ea"a era de-ac"m a or. Z-omote e din a! arta" c om" e(ii c"ta" #c!are) *not) a ad!o#t" $rci or. Creo,an a!"c !e o #ec"re !ierd"t de "n" dintre ei *n +$or" nedorit) dar cit #e !oate de rea ) !rin care ie&i#e din #cen) a!oi co$or tre!te e # #e *n-ri6ea#c de C,a 1t,. A6"n-'nd 'n- ea) #coa#e o e4c ama(ie *n-ri6orat. >ata intra#e !'n a -en"nc,i *n m a&tina moa e a ma " "i) iar #for(ri e +adarnice o fcea" # #e ad'ncea#c din ce *n ce mai m" t. Un ine de meta r"-init ie&ea din f"nda(ia &o#e ei) n" de!arte) a&a c $r$at" * a!"c !e c'nd *&i *ntindea m'na #!re C,a 1t,. N-a%ea nici "n ro#t - di#tan(a era !rea mare. 7 0a#-m !e mine8 #!"#e Hoo) iar Creo,an *i fc" oc) *ntr"c't $ra(e e ce "i a t era" mai "n-i dec't a e #a e. C,a 1t, *ncerca +adarnic # %in mai a!roa!e. 2' " acom *i a6"n#e#e ac"m a ni%e " coa!#e or) iar fa(a i #e a $i#e de #!aim. 7 Hai8 #tri- Hoo) *n n("ind"-i de-ete e c" a e #a e. Tra#e) #m"ci) &i "n oarecare !ro-re# #e %+" imediat) dar n" de#t" de ra!id. Pe r'" *nce!"#e foia a) #e a"+ea" (i!ete &i +-omote de meta o%it) iar ei n" *&i !"tea" !ermite # *nt'r+ie !'n c'nd r+$oinicii $r"ni &i-ar fi re%enit din !rima #"r!ri+. Creo,an c"t "n #!ri6in !entr" !icioare) oc de "nde #- !oat a6"ta !e Hoo/ dar) ori"nde c ca) *nce!ea # #e af"nde &i e . Pe nea&te!tate) Hoo #c! de-ete e "i C,a 1t,) a "necoa#e din ca"+a m' " "i) iar !icioare e *i a "necar *ntr-o !arte. Prea" # ai$ ac"m ne%oie de a6"tor am'ndoi odat) dar din fericire e #e redre#a) a%'nd -ri6 # n"-&i !iard din no" ec,i i$r" !e c'nd #e c(ra. Creo,an *i " oc" a ine ) #e *ntin#e #!re C,a 1t, -&i) ridic'nd"-&i !ri%iri e) %+" c "na din $rci #e *ndre!ta #!re ma . :oi oameni $r"ni o tr-ea" *n "n-" f"niei ce tra%er#a n" / a (i doi #e a(inea" !e $anc,ete c" #ec"ri e ridicate/ "n" #ttea a c'rm) #co('nd #tri-te de ne'n(e e#. m!cat c" #oarta) Creo,an #e *ntre$ dac n" c"m%a a&a arta moartea. 14 :"! c'te%a c i!e) f" "imit # con#tate c %or$e e !e care mintea "i e re#!in#e#e era" doar deformate de !reci!itarea ro#tirii &i de accent" neo$i&n"it a om" "i c" !ie ea $r"n. A do"a oar e *n(e e#e foarte $ine3 *i era" adre#ate c,iar "i &i n-a%ea" nimic de-a face c" %reo amenin(are de moarte. 7 N" #tai co o ca "n came !roa#t) ,ei8 Prin+i f"nie &i $a-- a ine 8 >"nia9 Care f"nie9 Pe c'nd Creo,an era *nc der"tat) Hoo ac(iona) !rin+'nd din +$or o coard !e care i-o a+%'r i "n" din oamenii af a(i *n $arc &i o trec" !rin ine ) d"! care ar"nc "n a( *n 6"r" "meri or "i C,a 1t,. Efort" #" re"nit c" a "i Creo,an #f'r&ir !rin a o face # a "nece !e#te m a&tin !'n a $a+a tre!te or) c" "n (i!t de "&"rare. :ar ace a n" era #in-"r" tr"c c" fr'n-,ii &ti"t de oamenii $r"ni. Pe c'nd r#"f a" "&"ra(i c
DL

JOHN BRUNNER

#c!a#er de !erico ) o a t coard &"ier !rin aer) c+" !e#te ei) f" tra# #c"rt) e4act a moment" !otri%it) iar ei #e tre+ir e-a(i fede e&. 7 Hai ici8 +i#e $r$at" de a c'rma $rcii &i f"nia f" #m"cit fr mena6amente. Pe m' " a "neco# !"tea" fi t'r'(i c" "&"rin( dac n-ar fi %r"t # mear- de $"n%oie) iar odat a6"n&i *n a!) f"r tra&i mai de!arte. 7 *n re-" ) mormi Creo,an &i *&i contin"ar !eni$i " dr"m !'n a $arc. Ec,i!a6" $om$ni nem" ("mit c'nd #e ro#to-o ir ! ini de m' !e f"nd" $rcii) dar m"rm"re e f"r !oto ite *ndat de om" de a c'rm. Creo,an * cercet !e ace#ta) ! in de c"rio+itate. S!re deo#e$ire de #"!"&ii #i) !"rta o ro$ care-i aco!erea cor!" de a "meri !'n *n c c'ie. A%ea !e ca! o tic,ie *m! etit) ornat c" $n"(i #c i!itori) iar de-o !arte &i de a ta "n mic ar#ena care- fc" !e Creo,an # #e fe icite c acce!ta#er # "rce a $ord fr # o!"n re+i#ten() !entr" c ace#ta inc "dea n" n"mai o #ec"re de "!t de fe " ce ei !"rtate de om" de !e ma ) ci *nc do" to!oare de ar"ncat) #$ii) c"(ite &i "n mn"nc,i de #" i(e re#!ecta$i e. Cei !atr" oameni din ec,i!a6 era" *n+e#tra(i a!roa!e a fe ) c,iar dac n" c" aceea&i drnicie/ 'n- fiecare $anc,et a $rcii #e af a "n %erita$i ar#ena . 7 ;oi fc"t a mine !ierde trei&!e oamini) +i#e om" de a c'rm *nainte de a fi a!"cat Creo,an # #coat o %or$. Hoo *i r#!"n#e ne'ncre+tor3 7 :oar i-am ar"ncat *n r'". N-are ce # e #trice "n !ic de "dea . 7 Ei n" $"ni a mine de-ac") +i#e om" de a c'rm. >o#t $t"(i de "n #fert n"mr" or. ;e+i co o8 >c" "n #emn c" m'na &i ei #e *ntoar#er # !ri%ea#c o c!('n ! "tind !e 'n- $arca de a t"ri. Un !a+nic de !e $arc *&i tot ridica #ec"rea) o #a # cad) &i ca!" !ornea a %a e) "at de c"rent. Tr"!" ) *m!ro&c'nd "n #'n-e ce !rea ne-r" *n "mina de dea#"!ra) #e #c"f"nda c,iar *n oc" ace a. C,a 1t, a!"c m'na "i Creo,an) a$ia !"t'nd #-&i a#c"nd oroarea fa( de acea ne!#toare ri#i! de %ia(. A!arent #ati#fc"t c fc"#e im!re#ia dorit a#"!ra !ri+onieri or #i) om" de a c'rm atr o a t !or"nc) iar cei *n#rcina(i c" ca$ " de !e#te r'" *nce!"r iar&i # tra- de e ) #m" -'nd $arca din nmo " "nde #e *nfi!#e#e &i *ntorc'nd-o #!re mi6 oc" a!ei. 7 ;oi n" din #t ora&) dec ar om" c't #e !oate de con%in#. 7 A,... c"m ai &ti"t9 ri!o#t Creo,an) "!t'nd"-#e #-&i de!&ea#c re!" #ia care * marca a fe de m" t ca &i !e C,a 1t,. 7 Ei8 Ora& m"rit) +i#e om" #c"i!'nd *ntr-o !arte. Ca toate re#t" ) #t ora& m"rit de "n-"n- tim!. C,a 1t, #coa#e "n mic oftat) iar Hoo fc" "n !a# *nainte) din ca"+a cr"ia $arca #e c tin +dra%n. 7 Toate ce e a te a" !ierit9 ro#ti e ca "n eco". C,iar toate? 7 :a) toate. n mod #"r!rin+tor) om" de a c'rm !rea nec6it. >'c" "n #emicerc ar- c" $ra(" #t'n*n direc(ia ma " "i ce%a mai a!ro!iat. 7 Tot" co o "m$ at) co indat) &i -#it mere" ca aici. 5i iar) &i iar) &i iar. Re!ede oaminii mei %in na!oi de a ora& # #!"ne ce io de6a &tim3 co o nime) n"ma anima e e ca oamini foarte-foarte mari. 5i %oi) dar %oi n" de-aici. ;oi de "nde) e,9 7 Noi n" %enim din nici "n ora&) min(i Creo,an &i) #!re mirarea "i) om" e(" nici mcar n"-i !"#e a *ndoia afirma(ia. 7 A#ta io &tim. :ac %enea(i de a "n ora&) e" c"ceream a e . :ar ac" n"-i dec't ora&e moarte. #ta-i #f'r&it a noi) team am a mine. >" *ntrer"!t din refren" #" me anco ic de o a!ari(ie3 din#!re ma ) tr-'nd"-#e *n m'ini !e ca$ ") #o#ea "n om" e( a fe de f"d" !rec"m ace a care cond"#e#e -r"!" ce ca!t"ra#e c torii. C" "n !icior !e $ot" $rcii) e+it a %ederea *na (i or #trini) dar "n -e#t a ce "i de a c'rm * fc" # #ar #!rinten *n am$arca(i"ne. Aco o) c+" *n -en"nc,i &i ra!ort3 7 St!'ne) noi "m$ are tot ora&. Nime n" %i".
D=

S PRINZI O STEA CZTOARE

7 P eci8 +i#e ce cr"ia i #e #!"#e#e E#t'!'nF. Om" e(" #e #"!"#e) fiind "rmat de a t" &i a t" &i a t" ) tot at't de m" (i - o$#er% Creo,an N ca &i $rci e de a t"ri) amarate !e r'". >r *nt'r+iere) $rci e ace#tea) inc "#i% a or) *nce!"r # #e "m! e c" om" e(i $r"ni care *&i #a" din m'ini #ec"ri e *ndat ce-&i oc"!a" oc"ri e !e $anc,ete &i) *n #c,im$) a!"ca" %'# e e "n-i. C torii #e af a" c" to(ii a c,erem" #t!'n" "i) a&te!t'nd ca fir" e%enimente or # a6"n- a o re+o %are. C,a 1t, i #e ! 'n#e *n &oa!t "i Creo,an de #c'r$o&enia m' " "i de !e cor!" ei &i*ntre$ dac %edea ce%a r" *n fa!t" c #-ar fi $-at *n a! # #e #!e e/ e o a%erti+ *n# c a&a ce%a !"tea trece dre!t o *ncercare de f"-) &i a%"#e#er !ri e6" ) ce%a mai de%reme) # con#tate c" c't de !"(ine rem"&cri *i trata ace &ef" e( !e cei ce-i #"!ra". Un" ) tot"&i) care !rea # fie &ef de ec,i!a6) f" nem" ("mit de "rme e de noroi -#ite a *ntoarcere &i !or"nci # #e #coat a! *n ni&te - e(i de !ie e) a&a c !"t"r # #e c"re(e c't de c't. P'n a "rm) o #in-"r $arc rma#e neoc"!at) iar acea#ta tre$"ie # fi a%"t ca ec,i!a6) d"! c"m !re#"!"nea Creo,an) oamenii !e care ei *i *n%in#e#er at't de r"&ino#. St!'n" #e r#"ci !e c c'ie &i dd" ordin # fie #!art &i #c"f"ndat) &i a#tfe im!re#ia "i Creo,an *&i !rimi confirmarea. St!'n" * *ntrecea c" mai $ine de "n ca! !e oricare din #"!"&ii #i - dar ro$a #a "n- a#c"ndea ni&te #"!ort"ri de emn fi4ate c" c"re e de !icioare) care $ocnea" trdtor at"nci c'nd #e mi&ca. Ace&ti mici r+$oinici c" !ie ea $r"n !rea" a fi in%idio&i !e ra#e e de *n (ime mai mare &i !ro$a$i c tocmai acea#t in%idie *i *m!in-ea # !"#tia#c ora&e e de fe " ce "i din a!ro!iere. Creo,an n" %+" nici "n moti% # !"n a *ndoia ade%r" "dro&eniei ace "i f"d" cond"ctor de -r"! *nt' nit de ei ini(ia ) c'nd #!"#e#e3 ,*'oi ia care !r!dit a#t !o!" a(ie8F Iar ac"m n" mai e4i#ta" a te ora&e !o!" ate !e care # e atace/ !iticii !arc"r-ea" "n ne'ntrer"!t circ"it a #cene or "nor %ictorii trec"te) *n #!eran(a de a *nt' ni iar&i oameni - oameni *na (i) !e care #-i !oat "mi i &i c" ca a !m'nt. 7 5ede(i8 e cer" #t!'n" ) iar ei #e #"!"#er c" #t'n-cie. C,a 1t, &i Creo,an #e *n-,e#"ir "n" *n a t" !e o $anc,et) ca # #e *nc +ea#c *n ,aine e or "de) iar Hoo #e a&e+ !e &c'nd"ri e de !e f"nd" $rcii) c" fa(a "i *nt"necat ! in de -'nd"ri a#c"n#e de#!re om" e(" $r"n ce #e !roc ama#e #t!'n !e de#tine e or. 7 Ce trea$a %enim %oi a ora&9 *ntre$ #t!'n" ) iar Creo,an ri#c o a t minci"n ner"&inat) #!er'nd c tot ce credea e de#!re !#i,o o-ia r+$oinici or $r"ni era corect. 7 ;oi c"ta(i ora&e & e c"ceri(i) +i#e e . Noi) care am terminat c" ora&e e) %rem # c"cerim o #tea. >c"t c" at'ta non&a an() afirma(ia #t'rni $r"#c *n mintea #t!'n" "i o team #"!er#ti(ioa#. 2'na i #e *ntin#e #!re coada "nei #ec"ri af at 'n- e ) ca &i c"m #-ar fi tem"t c a%ea # fie ne%oit # #e a!ere de... de orice ar fi fo#t # %in din !artea "nor oameni mai *na (i dec't e . nc'ntat) Creo,an %or$i mai de!arte3 7 ;oi a(i $'nt"it *n #"# &i-n 6o# coa#ta a#ta) de "nde r'" !tr"nde *n interior) &i n-a(i -#it dec't ora&e !"#tii. Am dre!tate) #a" n"9 Prin "rmare) de ce c"ta(i mai de!arte9 B"c"ro# # de#co!ere ce%a de#!re care c torii n" &tia") #t!'n" ridic din "meri. 7 Po!or a me" +ice3 dem" t-dem" t "n #t!'n !"tem a6"n-em re-e dac !ro$ ad"ci %ite6ie &i "n ora& 6ef"im a oamini mai *na t. :e +ece) doi&!e -enera(ii re-e n"-i. Tata a mine fo#t n"ma #t!'n. Cci n" mai e#te ora&e e # ataci. Creo,an *nc"%iin( din ca!) -'nditor. Se !rea c tot mai m" te "cr"ri int"ite de e *&i -#ea" confirmarea. Af a#e) $"noar) de ce r+$oinicii c" !ie ea $r"n n" a!r"#er niciodat !'n at"nci *n !ro!ri" #" ora&. Ca # a6"n- "nde #e af a) e#ca ada#e o c" me/ %a ea crnii #e -#ea "nde%a in- !"nct" ce mai ridicat a ace#teia. :"! toate !ro$a$i it(i e) dea "ri e ace ea #e *ntindea" *n "n-" "n"i i#tm) i'r ca#a "i a%ea *n fa( a t ocean. A#ta era - &i #e *n-ro+i a -'nd" "&"rin(ei c" care r+$oinicii !"tea" da atac" aco o. 7 ;eni(i de !e o in#" af at de!arte) *n ar-" mrii) ri#c e ) iar #t!'n" admi#e c a&a
DA

JOHN BRUNNER

era. :i#c"(ia *&i "rma c"r#" . nainte ca $rci e # fi a6"n# a -"ra r'" "i) i #e confirma#e tot ce %oia # &tie. P'n de!arte) #!re nord &i #!re #"d) inia coa#tei #e *ntindea ne'ntrer"!t. Un #c"rt dr"m interior d"cea a a iniament" dea "ri or) !e care oamenii aceia n"- trec"#er niciodat era" !rea e-a(i de $rci e or ca # ri&te o e4!edi(ie !e continent) a&a c-&i imita" inc"r#i"ni e a !artea na%i-a$i a n"ri or. :e fa!t) Creo,an $n"ia c -'ndirea e era dominat de c toria !e a! *n a&a m#"r) *nc't *&i *nc,i!"ia" c nimeni n" !"tea tri dinco o de oc" "nde !oate a6"n-e o $arc) oric"m n" *n ora&e de#t" de mari !entr" a-i *n-d"i #t!'n" "i or # de%in re-e. :e+ e-'nd"-&i im$a) #t!'n" *nce!" # #e a"de c" e4!edi(ii e e-endare a e #trmo&i or #i) ca &i c"m i-ar fi fo#t team # n" !ar inferior *n fa(a "nor c tori !orni(i # c"cerea#c o #tea. Creo,an f" de#t" de !"(in #"r!rin# # af e c !o%e&ti e "i #emna" c" ce e a"+ite aca# de a ,i#torici&ti. Ra#a din care ace#te c'te%a ec,i!a6e de 6ef"itori re!re+enta" " time e rm&i(e tre$"ie # fi #at c'nd%a o am!rent *nfrico&toare a#"!ra "mii. 7 5i *ncotro % *ndre!ta(i ac"m9 *ntre$ Creo,an a #f'r&it) c'nd cer" *nce!"#e # ! ea#c *n a!ro!ierea +ori or) iar %"iet" ta a+"ri or ro#to-o ite !e ! a6 *i %e#ti c "rma" # treac *n c"r'nd de a a!a d" ce a cea #rat. 7 Tot mer-em) +i#e #t!'n" fr #!eran(. Oare"nde) !oate c,iar ac") mai rma# %re"n ora&" tare !o!" at. Creo,an #e ridic *n !icioare) re+em'nd"-#e c" o m'n de "mr" "i C,a 1t, ca # !oat #ta dre!t *n $arca e-nat. 7 Noi % !"tem cond"ce a "n !m'nt "nde n-a(i mai fo#t niciodat) ro#ti e #o emn. ; !"tem arta dr"m" #!re o coa#t !e care n-a(i e4! orat-o8 St!'n" ) cr"ia n"-i ! cea # #e "ite n sus a Creo,an &i) tot"&i) #e temea # #e ridice a r'nd" #" ca # n"-&i !iard ec,i i$r" !e incomode e #a e *nc (ri de ti! cata i-e) #e foi -reoi !e oc" #". 7 Pi) "nde noi tre$e mer-em9 *ntre$ e . Creo,an art *n #"#) #!re ceea ce-i dd"#e nea&te!tata in#!ira(ie3 "n c'rd de "mini -r$ind"-#e #!re ref"-ii e or) d"! ce !r#i#er *n fa!t" +ori or ora&" !"#ti". 7 5ti(i %oi toate oc"ri e "nde a6"n- "mini e a#tea9 *ntre$ e ) iar #t!'n" #c"t"r din ca!. Creo,an !o%e#ti *n f"- de#!re t"rme e de carne a e "i Hoo &i Arr,ee,arr &i a e r"$edenii or or) de#!re fe " c"m era" e4!ediate +i nic anima e e de-a "n-" di%er#e or crri ce ! eca" din %a ea aceea. >" -ata--ata # #e trde+e c mai de%reme min(i#e #!"n'nd c e ) "n" ) n" !ro%enea dintr-"n ora&) dar *&i re%eni a %reme &i &e concentra e#en(a ar-"ment" "i #". Poate c "mini e a%ea" &i e e "n oc de !r#i ) *&i #!"#e#e) iar #to "ri e or +$"ra" *n fiecare noa!te #!re ambele (rm"ri a e ace "i mare ocean. Prin "rmare) era de-a6"n# # fie -#it teren" de !r#i / r+$oinicii $r"ni !"tea" a#tfe "rmri "n #to !ornit *n %reo direc(ie no") a6"n-'nd - cine &tie9 *n ora&e noi a ca!t" c toriei. 7 T" crede "mina %enim din #tea"a "nde mer-i t") * !ro%oc #t!'n" . >aci cercare fo o#e&ti a mine # crat a %oi aco o8 Creo,an n" #e o#teni # ne-e #a" # corecte+e o a#emenea im!re#ie. 7 :ac &ti(i c n" !"te(i c'&ti-a nimic co ind'nd *n #"# &i-n 6o# coa#ta a#ta) ri!o#t e ) na%e(i nimic de !ierd"t c"t'nd *n a t !arte. Am dre!tate #a" n"9 >a(a #t!'n" "i o- indea o !"ternic "!t interioar3 ref"+" de a acce!ta o #"-e#tie %enit de a oamenii mai *na (i !e care-i ca!t"ra#e *nce!ea # fie *n%in# c" *ncet" de !er#!ecti%a ademenitoare de a fi e *n#"&i !rim" re-e a neam" "i #" d"! do"#!re+ece "n-i -enera(ii. n ce e din "rm) c" o !ri%ire "ci-a& care contra+icea c"%inte e !e care e *n#o(ea) e #tri-3 7 :re!t dar8 C"m t" !ro!"i) noi "rmre&ti "mini e. 15 >"#e#e "n moment ! in de ne ini&te !entr" Creo,an) care #e *ntre$a dac #"-e#tia #a %a fi
DD

S PRINZI O STEA CZTOARE

#t'rnit *ndea6"n# am$i(ii e #t!'n" "i *nc't #-i demo e+e ne'ncrederea *n oamenii mai *na (i dec't e . Ceea ce *n%in#e#e tre$"ie # fi fo#t comia &i fr"#trarea/ n" !"tea #!era c e &i c" Hoo do$'ndi#er %re"n dram de re#!ect do$orind #in-"ri trei#!re+ece r+$oinici. Iar *n-ri6orarea) *n c,i! e%ident) n" #e #fir&i#e. Teama de trdare "rma #-i !reoc"!e contin"". :ar ar fi #c!at mcar de "n-i &i +adarnice c"tri *ntr-o !arte &i-n a ta a (in"t" "i !e care * !r#ea" ac"m. N" a%"#e#e nici o !o#i$i itate de a di#c"ta c" to%ar&ii #i de c torie) cer'nd"- e a#tfe acord" !entr" ceea ce inten(iona # fac. St!'n" a(intea a#"!ra or !ri%iri dintre ce e mai %i-i ente. Brci e # ta" &i #e c tina" !rintre $ri+an(i) c,iar a %r#area r'" "i *n mare. Zorii #e re%r#a" ! ini de #tr "cire !e#te o *ntindere de a! imen#) i!#it de mar-ini. C" m'ini e fc"te !' nie a -"r) #t!'n" !or"nci f otei # "rme+e direc(ia "at de "mini &i nimeni n"-i !"#e a *ndoia ,otr'rea. I-nor'nd"-&i !a#a-erii) #t!'n" #e *ntin#e a!oi !e " tima $anc,et) #e -,em"i ca "n co!i &i #e #i i # doarm. Str'mtora(i) i!#i(i de confort) dar m" ("mi(i) cei trei c tori fc"r a fe !e f"nd" $rcii. C'tnd #e tre+ir) !m'nt" n" #e mai +rea &i nici n-a%ea" # mai %ad a t (rm %reme de !ai#!re+ece +i e. Creo,an n" *nceta # #e mire de "&"rin(a c" care oamenii aceia #e an-a6a" *n c torii "n-i &i -re e) !e 'n- care m" t "data e4!edi(ie a "i B 1re #!re in#" e e "i !"#tii ! ea. Ei *&i !ri%ea" $rci e ca !e "n cmin/ dormea") m'nca" &i $ea" fr #-&i !r#ea#c !o#t"ri e) c" %'# e e !e -en"nc,i. C'tnd #e #im(ea i!#a ,ranei) "n -r"! !rimea !or"nc # #e #c"f"nde *n a!e e din 6"r) c" ,ar!oane e *n m'n. Rareori #e *nt'm! a # n" #e *ntoarc ad"c'nd !e&ti mari) #a" mo "&te) caracati(e #a") *n ce mai r" ca+) mn"nc,i"ri de a -e ! "titoare +emoa#e) care - d"! ce c torii *&i *n%in#e#er -rea(a de a m'nca ce%a ce *nc mai tria c'nd * d"cea" a -"r - !oto ea" re!ede foamea. n +i"a a do"a) c'nd f ota #e r#!'ndi#e !entr" o a#emenea e4!edi(ie de !e#c"it) C,a 1t, #e a t"r *nottori or) "cr" a!reciat de Creo,an dre!t o a%ent"r ri#cant) din !ricina !ermanentei ne'ncrederi !e care e-o arta #t!'n" . :ar ea e c'&ti- t"t"ror admira(ia) re%enind c" "n !e&te de do" ori mai mare dec't cei !e care re"&ir #-i ca!t"re+e om" e(ii. Creo,an o !ri%i c" de#t" in%idie) #im(ind"-#e #trin &i !ierd"t !e *ntinderi e mrii. 0"cr" ce mai r" era c *nc n" a%"#e#er !ri e6" # %or$ea#c de#c,i# *ntre ei) *ntr"c't tre$"ia" # #e imite+e a #!a(i" ce mai a!ro!iat de coada $rcii/ *i de#!r(ea de #t!'n a$ia o "n-ime de $ra(. Tot"&i) a ad!o#t" a-ita(iei ce *n#o(ea *ntoarcerea fetei *m!re"n c" ca!t"ra ei) Creo,an re"&i # #c,im$e c'te%a %or$e c" Hoo. Br$at" #mo it tc"#e mere" de c'nd "rca#er a $ord) ca &i c"m orice #co! a %ie(ii i-ar fi fo#t &ter# de amintirea ora&" "i mort ctre care at'(ia #trmo&i deai "i a#"da#er # trimit ,ran nefo o#itoare. 7 Hoo8 &o!ti Creo,an. Ce cre+i t" de oamenii &tia9 Hoo *&i *n ( #!r'ncene e #t"foa#e &i #c"i! *n a!a mrii. 7 E" *i #"!ort) contin" Creo,an. N"-&i r#c"m!r oare fa!te e # $atice &i de %io en( d"c'nd"-ne *n #i-"ran( !e#te ocean9 :e6a ne-a" #c"tit de m" t tim! ri#i!it fr ro#t &i de o#tenea . 7 Pe oi %-a #c"tit) corect Hoo fr c,ef. E" n" *n-,it trea$a a#ta "droa#) c e&ti dator # a$a(i din dr"m o #tea. Ce-mi dore#c) de-o # a6"n- # fi" iar i$er) e # m *ntorc aca# &i # e #!"n fra(i or mei c't de !ro&ti am fo#t toat %ia(a. 5i *nc ce%a8 :"! ce trecem ocean" ) &i # +icem c -#im a te ora&e !e ma " ce a t) c"m o #-(i ini&te&ti #"f et" c'nd om" e(ii &tia "ci-a&i #-or !"ne a trea$ # e !"#tia#c) ,ai9 Creo,an n" !"t" r#!"nde) iar Hoo) ar"nc'nd"-i o " tim !ri%ire di#!re("itoare) re%eni a tcerea "i !o#ac. C"r'nd C,a 1t,) r'+'nd fericit) re%eni a $ord &i) c" !r" "n- #tor# de a!) #e #!ri6ini -oa ) de co!a#tie) # #e "#"ce *n $ri+a ca d.
DG

JOHN BRUNNER

7 Creo,an8 * #tri-. Tre$"ie # *n%e(i # *no(i &i # %ii c" noi - e min"nat aco o) 6o#8 Nici n" #eamn c" a!e e !"(in ad'nci !e care e &ti" de mai dem" t. Rea i+'nd $r"#c c ent"+ia#m" ei n" i #e tran#mitea &i "i) #e *ntrer"!#e &i *ntre$ ce #e *nt'm! a#e de arta at't de a$t"t. Creo,an *i re at !e #c"rt #!"#e e "i Hoo) dar n" mai a!"c # af e ce -'ndea ea) fiindc #t!'n" ) care #"!ra%e-,ea#e !e#c"it" ) *&i re "a#e oc" &i #tri-a a %'# a&i #-&i *ncea! iar&i %'# it" ritmic. :"! aceea) C,a 1t, ie&i *n mod o$i&n"it c" !e#carii &i) !e c'nd *ncr"ntarea #t!'n" "i cre&tea) #"!"&ii a6"n#er #-o acce!te dre!t &ef. 0"i Creo,an *i f" im!ede c n"mai #t!'n" n"trea c" ade%rat o in%idie !ato o-ic !entr" ca!ti%ii mai *na (i dec't e ) ace&tia re!re+ent'nd #im$o ic im!o#i$i itatea "i de a a6"n-e re-e ! in/ cond"ctorii $rci or * imita") *n# r+$oinicii #im! i era" de#t" de di#!"&i # rec"noa#c ta ente e aco o "nde e -#ea") iar C,a 1t, !o#eda *n mod cate-oric "n" admirat de ei. P"tea # *noate !'n de!arte fr # o$o#ea#c) #e #c"f"nda mai ad'nc &i ad"cea a #"!rafa( !r+i mai mari. C" fiecare +i ce trecea) a%ea tendin(a # rm'n mai m" t dinco o de $ord) a$"+'nd de r$darea #t!'n" "i !'n a " tima imit) *nc't *ntr-o diminea( ace#ta amenin( c %a ! eca mai de!arte fr ea) dac %a contin"a *n ace a&i fe . Art'nd"-&i de#c,i# !ocin(a) fata n"-&i !"t" a#c"nde "n +'m$et !e c'nd #e *ntorcea) dar n"mai Hoo &i Creo,an * %+"r. Ca *ntotdea"na) Hoo rm'nea tc"t) dar !e Creo,an * c"!rin#e#e *n-ri6orarea. Pro$ ema !e care i-o !"#e#e Hoo era c't #e !oate de rea &i) *ntr-ade%r) dac de#co!erea" ora&e noi !e (rm" *nde!rtat a ocean" "i) iar r+$oinicii $r"ni e !"#tia") ar fi fo#t o !o%ar teri$i !e con&tiin(e e or. &i frm'nta mere" mintea *n c"tarea "nei #o "(ii care # n" im! ice ri#c" de a- #"!ra !e #t!'n) determin'nd"- #-i ar"nce !e#te $ord din !ricina c"te+an(ei or. 0"cr" ce mai $"n !e care ar fi !"t"t #- #!ere era # rm'n %ii &i # im!ro%i+e+e ce%a a moment" !otri%it/ dar dac) e%ent"a ) C,a 1t, *i !ro%oca #t!'n" "i o i+$"cnire de m'nie) acea#t indi#!en#a$i condi(ie !re iminar ar fi c+"t de a #ine. C'trd"ri e de "mini +$"ra" +i nic !e dea#"!ra ca!ete or or) ca do%ad c $rci e #e af a" !e dr"m" #ta$i it) iar tim!" #e #c"r-ea. C,iar dac *ncerca # n"-&i arate #tarea de #!irit fa( de oamenii "i) #t!'n" era din ce *n ce mai *ncordat) iar Creo,an de#co!erea mere" !ri%iri #"#!icioa#e *ndre!tate #!re e . Sim(i o "&"rare imen# c'nd) *n ce e din "rm) !re#"!"neri e i #e do%edir ade%rate/ a do"-trei ore d"! +orii +i ei a cinci#!re+ecea) n"meroa#e "mini c" a#!ect" or !a id-cen"&i" de !e#te +i f"r %+"te co$or'nd !e cocoa&a "nei in#" e i%ite de #"$ ori+ont. O mare a-ita(ie c"!rin#e $rci e/ !'n &i Hoo ie&i din a!atie) # e !ri%ea#c *ndre!t'nd"-#e #!re o ! a6 rot"nd) ! in de %erdea() "nde "mini ce !"tea" fi n"mrate c" mi ioane e #e ad"na" *n -rme+i &i forma" ciorc,ini) +$"ra" de ici-co o) #e coco(a") iar "neori fcea" ce%a de#!re care Creo,an n" &ti"#e !'n at"nci c era" *n #tare3 #cotea" (i!ete &i c'r'it"ri. 7 T" dre!tate a%"t !'n-aci) %or$i #t!'n" de a oc" "i din #!ate e $rcii. E" dorin( m" t t" dre!tate ai tot dr"m" 8 7 :e aici *nco o) tre$"ie doar # "rmam oricare &ir de "mini ce trec !e#te mare *n direc(ia o!"#) dec ar Creo,an &i #e #im(i c't #e !oate de #t'n6enit de !ri%irea tri#t a "i Hoo) *ndre!tat iar&i #!re e . Aco#tar a ma " "n"i -o f" e( ad!o#tit &i -r"!"ri de r+$oinici *narma(i di#!r"r *n rec"noa&tere) *ntorc'nd"-#e c" do" informa(ii3 c in#" a era i!#it de f!t"ri "mane &i c "mini e !rea" # fie $"ne de m'ncat. n con#ecin() tra#er $rci e !e ni#i!) a&e+ar ta$ra &i !rimir !or"nc # rm'n aco o !'n c'nd a%ea" # %ad a ce inter%a e &i *n ce direc(ii "rma" # ! ece "mini e #!re coa#ta mai *nde!rtat. P'n &i #t!'n" f" at't de *nc'ntat de acea#t do%ad a fa!t" "i c mai e4i#ta" !m'nt"ri nec"no#c"te !o!or" "i #") *nc't #"!ra%e-,erea c tori or # $i m" t. 0a "n moment dat) C,a 1t, di#!r" &i f" %+"t din c'nd *n c'nd) d"! aceea) ! "tind !rintre #t'nci e !re#rate !rin mare) n" de!arte de ! a6. A&a c"m *&i *nc,i!"i#e Creo,an) Hoo #e ! im$a de "n" #in-"r) *ntr-o di#!o+i(ie foarte !roa#t/ c't de#!re e *n#"&i) n" -#i nimic mai $"n de fc"t c" tim!" #" dec't # af e c'te
DH

S PRINZI O STEA CZTOARE

ce%a de#!re mod" de %ia( a ci"date or creat"ri care #e *nm" (ea" aco o. Ce af era *n# !rea !"(in fa( de "cr"ri e -,icite *nc din %remea c'nd #e af a *n !ro!ri" #" ora&. 0"mini e *&i fcea" c"i$" !e tera#e *na te) de "nde !"ii #e an#a" &o%itori) *ncerc'nd"&i ari!i e ce n" "mina" *nc. &i !roc"ra" ,rana #'nd # cad din *n (imi) !e #t'nci) #coici c" coc,i ii -re e) ori !rin+'nd !e&ti&ori de#t" de nec,i$+"i(i *nc't # ia# a #"!rafa(. :ar +$or"ri e !reci# re- ate #!re ni&te ora&e care a%ea" ac"m !rea !"(in ne%oie de i "minarea ad"# de e e ace#tea rm'nea" o eni-m) confirm'nd afirma(ia "i 2o ic,ant de#!re ta ente e trec"t" "i) di#!r"te !entr" totdea"na. >r *ndoia ) inter%en(ia om" "i era r#!"n+toare de ac(i"ni e or in#tincti%e/ &i tot ne'ndoie nic era fa!t" c ace !roce# f"#e#e e a$orat c" at't de m" t %reme *n "rm) *nc't !"(ine i!ote+e mai !"tea" fi form" ate *n !ri%in(a mi6 oace or !"#e *n ca"+. O$o#it) #e *ntoar#e a ca!t" +i ei !e ! a6a "nde !o!o#i#e tr"!a &i acce!t a cin o !or(ie de "min fri!t. A&a c"m !re-#"!"#e#er cerceta&ii) carnea or era de icioa#. C,a 1t, n" #e %edea nici"nde &i e *nce!" # #e ne ini&tea#c. :e&i ar fi %r"t ne#!"# # #e c" ce o dat c" to%ar&ii "i) rma#e trea+ m" t %reme) !'n c'nd fata #e f"ri& din#!re ! a6) !#trind *n !r ce%a din fo#fore#cen(a %a "ri or. 7 Pe "nde-ai "m$ at9 *ntre$ Creo,an. Am fo#t foarte ne ini&tit din !ricina ta8 7 Am fc"t ni&te e4! orri) fire&te) *i r#!"n#e C,a 1t, c" "n aer c't #e !oate de de-a6at. 5tii c't de m" t m fa#cinea+ marea) mere". 7 *ntr-o *m!re6"rare ca a#ta) mai !o(i... Creo,an *&i dd" #eama c %or$ea !rea tare &i) ar"nc'nd *n 6"r o !ri%ire !reca"t) # %ad dac n" #e tre+i#e c"m%a %re"n" dintre r+$oinicii $r"ni) contin" *n &oa!t3 7 *ntr-o *m!re6"rare ca a#ta mai !o(i #-(i !ermi(i # te di#tre+i9 o m"#tr e . C,a 1t,) n" !rice!i c Hoo are !erfect dre!tate &i c) !rin 6oc" me" !ro#t fc"t) a& !"tea ad"ce !e coa#ta %re"n"i a t continent aceea&i mo im care a de%a#tat at'tea ora&e #ate de noi *n "rm9 B'nd" ace#ta *i tort"ra c"m! it mintea &i *&i !etrec"#e toat %remea c't o a&te!ta#e !e C,a 1t, re%+'nd !rima or *nt' nire c" om" e(ii $r"ni/ c"ta &i n" re"&ea # -#ea#c o #o "(ie a ternati% care # fi a#i-"rat at't #"!ra%ie("irea or) c't &i !acea i!otetice or ora&e *nt' nite *n ca e. 7 0a ce ne #er%e&te # di#c"tm de#!re a#emenea #"$iecte9 +i#e C,a 1t,) ridic'nd din "meri. Ca #-i *nt' nim !e oamenii &tia) am fi !ierd"t "ni &i ani *ntre-i de rtcire dintr-"n oc *n a t" ) neaf 'nd nimic a tce%a dec't #emne e "nor de+-"#ttoare c"ceriri mr"nte. C'tt de#!re ei) #"nt de#t" de #im!atici) *n# am$i(ia care- cond"ce !e #t!'n" or *mi di#! ace !rof"nd. 7 :e#i-"r8 f" de acord Creo,an. At"nci) c"m !o(i fi at't de ne!#toare a -'nd" c %or cdea !e nea&te!tate a"!ra "nor $iete %ictime din cea a t !arte a mrii9 7 Poate fiindc) a&a c"m (i-am mai #!"#-o c'nd%a) o #imt !e 2ama Terra de !artea noa#tr) *ntr"c't ca"+a noa#tr e $"n. A#ta !rea # fie o atit"dine at't de ira(iona ) *nc't Creo,an f" !e !"nct" de a e4! oda de m'nie. :ar C,a 1t, *&i !"#e "n de-et a%er"P+ator !e#te $"+e) art'nd c" ca!" *ntr-o !arte) iar e %+" !e "n" dintre !a+nici a!ro!iind"-#e !'n a o di#tan( de "nde !"tea" fi a"+i(i. >" " tima oca+ie de a #ta de %or$ *nainte ca) diminea(a de%reme) $rci e # fie an#ate *nc o dat !e %a "ri) *n "rma "nor "mini care) a&a c"m !re%e#ti#e Creo,an) !ornea" re-" at #!re ce a t (rm. Un #in-"r "cr" !rea diferit *n acea#t eta! a c toriei) e4ce!t'nd fa!t" c di#!o+i(ia #"f etea#c a "i Creo,an #e *nr"t(ea. 2area era a fe de *ntin#) ritm" %'# a&i or doar c" ce%a mai !"(in re-" at *n ci"da "nei de #ri !ro-re#i%e) a!r"t o dat c" trecerea +i e or) iar o!riri e !entr" !e#c"it a fe de frec%ente. Sc,im$area %enea din fa!t" c) ori de c'te ori #e "ita *n "rm) %edea ce%a *n ad'nc"ri) de forma "nei #t'nci $oante &i *nt"necate) *naint'nd c" o %ite+ ce !"(in e-a c" a $rci or. :ar nimeni n" ra!orta nimic deo#e$it a *ntoarcerea din e4!edi(ii e de !e#c"it) a&a *nc't *n fina e !"#e tot" !e #eama "nei i "+ii ca"+ate de fa!t" c !ri%i#e !rea m" t *n a!a im!ede &i "minoa#.

DI

JOHN BRUNNER

16 7 S"ntem foarte a!roa!e de (rm) &o!ti C,a 1t,) !e c'nd #e c(ra *n $arc d"! o a t #c"f"ndare c" !e#carii) *n cea de-a do"#!re+ecea +i a eta!ei #ec"nde a c toriei or) &i *&i rec"!era de !e $anc,et ,aine e +dren("ite. 7 :e "nde &tii9 %r" # af e Creo,an. Am a6"n# *n a!e e mici9 7 N" d"! a#ta m ia". C,a 1t, *&i ad"n !r" ne-r" *ntr-"n mn"nc,i &i #toar#e a!a din e . 7 At"nci) c"m (i-ai dat #eama9 %or$i re!ede Creo,an. :e c'nd !r#i#er in#" a "mini or) *ncerca#e mere" # af e moti%" o!timi#m" "i ei) a!arent ne'ntemeiat) #a" mcar #-o fac # !ricea! de ce-i ne ini&tea" !e e at't de m" t e%enimente e !e care #e temea c e dec an&a#e. >ata oco i#e *n c,i! ener%ant di#c"(ia) !'n c'nd Creo,an f" !e 6"mtate con%in# c ea !"r &i #im! " n" *n(e e-ea ce !"tea # *n#emne n%a a r+$oinici or oac,e&i a#"!ra "n"i ora& ne!re%enit. Prea c" de#%'r&ire i!#it de ima-ina(ie. n di#c"(ii e !e care e !"rta") acea#t !ro$ em de%enea "n !arado4 de+armant. nainte ca e # mai !oat ro#ti ce%a) Hoo inter%eni de a t"ri. 7 *nc !"(in &i (i #e d"ce ti,na con&tiin(ei8 +i#e e . C,a 1t, *i ar"nc o !ri%ire ! in de o inocen( #enin. 7 Ce cre+i c-i #t "i Creo,an !e con&tiin(9 *ntre$ ea. 7 5tii t" !rea $ine8 #e r#ti Hoo. 7 A,) am -#it de6a o #o "(ie !entr" !o%e#tea aia, +i#e C,a 1t,) de !arc a$ia at"nci ar fi rea i+at a ce #e referi#e e . O #!eran( # $atic #e a!rin#e *n Creo,an a a"+" ace or %or$e. :ar) ca de at'tea ori !e !arc"r#" c toriei) d"! o c i! #t!'n" re%eni a oc" #" &i) a#tfe ) di#!r" orice &an# de a af a amn"nte. 2i#ter" * frm'nt toat +i"a) !'n c'nd #oare e a!"#e &i f"r a6"n&i din "rm *nc o dat de "n #to de "mini care !rin#er # #e rotea#c *n 6"r" or) *n +$or ! anat) *nainte de a di#!rea dinco o de ori+ont. Pe m#"r ce #!orea $e+na) de%enea" tot mai #tr "citoare. Ima-inea * fc" !e #t!'n # #ar *n !icioare) c" toat e-narea $rcii. 7 Co o "n ora&8 #tri- e . Co o ora& no" !e care noi #- atacm8 Un +%on de $"n di#!o+i(ie %eni din toate $rci e) iar %'# a&ii *&i !"#er iar&i m"&c,ii a trea$. St!'n" #e a&e+ a oc) ar"nc'nd !a#a-eri or !ri%iri ci"date. :e-ete e "i *nce!"r # m'n-'ie coada #ec"rii !referate. Creo,an a%" o tre#rire3 oare n-a%ea de -'nd #-i a#e # a6"n- %ii a (rm9 C,a 1t,) *n #c,im$) n" !rea de oc #!eriat &i c,iar *i !"#e #t!'n" "i o *ntre$are !ro%ocatoare3 7 N"-i !eric" o# # te a!ro!ii de "n (rm nec"no#c"t *n am"r-9 O # fie !rea *nt"neric ca # !o(i oco i #t'nci e #"$marine. 7 Oaminii mei !rea di$aci a #t'nci &i !e *nt"neric) +i#e #t!'n" !e "n ton i!#it de -ri6i. Ei) "n-i or) %oi ! tit !re( a trei&!e "!ttori care-mi datora(i. 0a noi n" mai tre$"i(i. 7 A&a) #!"#e Hoo ini&tit &i #e ridic *n !icioare. Inima "i Creo,an +%'cni/ inten(ia #t!'n" "i !"tea fi citit fr -re"tate *n +'m$et" "i $at6ocoritor) de tri"mf. :ar C,a 1t, era a fe de ca m ca *nainte) #in-"r" ei -e#t f" ace a de a-&i *n-,ionti to%ar&ii) &o!tind"- e *n a&a fe *nc't # n" a"d #t!'n" 3 7 Ac"m %a trebui # de!rinde(i *not" 8 Ar fi fo#t "n miraco ) -'ndi Creo,an) dac #t!'n" e-ar fi *n-d"it # a6"n- *n a! a!(i !entr" *not) c,iar dac ar fi &ti"t c"m #-o fac. :ar *n c i!a "rmtoare C,a 1t, #e a! ec *nainte f" -ertor &i *n,( "na din #ec"ri e de !e $anca de a !"!a - n" ca #-o *ntre$"in(e+e) ci ca #-o ar"nce !e#te $ord) "nde c+" c" "n ! e#cit +-omoto#. N Ac"m8 #tri- ea &i ! on6a *n mare. St'!'n" #e ridica) ro&" de f"rie/ %'# a&ii *&i a!"car #$ii e &i #e !re-tir #-i ia *n !rimire
DJ

S PRINZI O STEA CZTOARE

!e c torii rma&i... dar $arca #e c"trem"r *n-ro+itor) !e c'nd do" din #c'nd"ri e ei ! e#nea" c,iar a mi6 oc. Un %a de a! e "d !icioare e) iar m'nia #t!'n" "i #e tran#form *n !anic. Hoo a%" reac(ii mai ra!ide dec't Creo,an. a!"c *n $ra(e &i- *m!in#e !e#te $ord d"! C,a 1t,) "rm'nd"- *ndea!roa!e) *nainte ca om" e(ii $r"ni) "a(i !rin #"r!rindere) #-&i fi re%enit din &oc) C,a 1t, e ie&i *n *nt'm!inare) c" cor!" #c i!ind a $ !e #"$ a!. ntr-"n %'rte6 de #tro!i &i de#t" de #!eriat) fiindc !"(ina "i !rice!ere a *not n"- !"tea feri m" t %reme de *nec) Creo,an *&i re-#i tot"&i #t!'nirea de #ine &i #e conform #fat" "i ei de a-&i #coate ,aine e) !entr" mai m" t i$ertate de mi&care) &i o "rm. O a t $arc #e r#t"rna ac"m &i #e !rea c fiecare) a r'nd" #") era atacat de o for( ne%+"t care fie o -"rea) fie *i a+%'r ea oc"!an(ii *n %a "ri. A$ia a%"#e#er r-a+ # rea i+e+e *nt'm! area aceea e4traordinar) c'nd "n c,i! #e i%i din a! a t"ri de ei. Era o fa( "ria&) ar- c't !ie!t" "n"i $r$at) &i a%ea *nti!rit !e ea "n fe de e4!re#ie +'m$itoare. Creo,an de#co!eri imediat c era ! antat c,iar !e "n" din tr"!"ri e ace ea *nt"necate) c" a#!ect de #t'nc) !e care e %+"#e "rmrind $rci e. C,a 1t, *not #!re #trania a!ari(ie) fc'nd #emne &i adre#'nd"-i c"%inte de a"d/ acea#ta #e +%'rco i ca a!"cat de o *nc'ntat #fia ) iar Creo,an a!roa!e c #e a&te!t #-o %ad ro&ind. >ata *i c,em &i) *ndr"ma(i de ea) #e a-'(ar de *nottoare e m"#c" oa#e a e creat"rii) c'te "n" de fiecare !arte) iar C,a 1t, a coad. ndat ce-&i -#ir o !o+i(ie #i-"r) anima " *nce!" # *noate !rin ond" ri a e cor!" "i &i) *n ci"da !o%erii re!re+entate de !a#a-erii #i) *i # foarte re!ede *n "rm !e om" e(ii $r"ni. Str "cirea "mini or de !e cer cre#c". A!a de%eni de#t" de mic *nc't !"t"r atin-e f"nd" ) iar *n !"nct" ace a C,a 1t, e cer" # #e de#!rind. In c i!a c'nd o fc"r) creat"ra care e #ri#e *n a6"tor #e a%'nt *ntr-"n cerc #tr'n# &i #e o!ri !entr" "n moment dinaintea fetei. Ea m'n-'ie c" #im!atie ma#i%" ca! c" tr#t"ri -ro#o ane) a!oi anima " di#!r". Sttea" *n a! !'n a !ie!t &i !ri%ea" #!re (rm. Era *ntr-ade%r "n ora& #"$ a- omerarea de "mini) dar n" "n" de fe " ce or c" care era fami iari+at Creo,an. >oarte a!roa!e) "n n"mr oarecare de $rci mici era" tra#e !e "n $anc de ni#i!) iar !e (r"&i de emn #ttea" *ntin#e a "#cat ! a#e de !e#c"it. Tot" do%edea !re+en(a %ie(ii "mane) iar Creo,an) d"! at'ta amor(ire) *&i #im(i #"f et" ren#c'nd dintr-o dat. 7 C"m ai fc"t min"nea a#ta9 o *ntre$ Hoo !e C,a 1t,. Prea c-&i re%eni#e &i e din acce#" de m"(enie de !'n at"nci. 7 C'tnd%a) dem" t) f!t"ri e din neam" "i era" *n#o(itorii &i # "6itorii oameni or) r#!"n#e fata. Am *nt' nit m" (i *nainte - &i tot "n" ca e ) Creo,an) mi-a ad"# coif" de a"r din in#" e e "i B 1re. (i aminte&ti9 7 *mi aminte#c) r#!"n#e Creo,an. I #e !rea c trec"#e "n #eco de c'nd *i !o%e#ti#e ea "cr"ri e ace ea. 7 Era a&a de $"c"ro# c m *nt' ni#e !e mine) !rima fiin( "man care) d"! m" te -enera(ii) re%enea *ntre cei a#emntori "i &i e %or$ea) *nc't a acce!tat !e oc # *noate *n "rma noa#tr &i # #tea de %e-,e. I-am cer"t ca) *n moment" c'nd da" #emna " ar"nc'nd o arm !e#te $ord) # o%ea#c *n $orda6" $rci or c" $ot" . 7 2i-ar fi ! c"t #-i !"tem m" ("mi) #!"#e Creo,an #incer. 7 E *ndea6"n# de r#! tit) #!"nea e ) cci %a a%ea !ri e6" de a !o%e#ti a *ntoarcere o i#torie min"nat. C,a 1t, *&i mi6i oc,ii &i #cr"t c'te%a c i!e ar-" mrii. 7 Hai # n" +$o%im aici. Om" e(ii $r"ni ne %or "rma c"r'nd. 0e-am "at-o doar c" !"(in *nainte &i) c,iar dac n"-# *nottori !rea ra!i+i) %or face tot ce &ti" ca # a6"n- a (rm &i #-&i #a %e+e %ie(i e. Tre$"ie #-i a%erti+m !e oamenii de aici... 7 Uite-i c %in *ncoace # af e ce %rei # e #!"i) o *ntrer"!#e Hoo) *ntin+'nd $ra(" de !e care !ic"ra a!a. S!re ma " mrii co$ora "n -r"! de $r$a(i &i femei c" !ie ea -a $en ca a"r" %ec,i &i oc,i de "n ne-r" ic,id. Unii era" *m$rca(i *n ro$e fi f'itoare) a $a#tre #a" a $e) dar cei mai m" (i
DK

JOHN BRUNNER

!"rta" f"#te #c"rte &i "neori "+ate) iar *n !icioare #anda e c" ta ! de emn. Era" de toate %'r#te e/ ce mai *na t dintre ei I-ar fi *ntrec"t !e Creo,an c" o 6"mtate de ca!) dar era o e4ce!(ie. ;or$ea" a!rin# *n %reme ce #e a!ro!ia" &i Creo,an de#co!eri c" o #tr'n-ere de inim c n" !"tea *n(e e-e nici "n c"%'nt din ce e ro#tite de ei. Tot"&i) *naint -reoi #!re ! a6) *ntre$'nd"-#e cam ce fe de !ri%e i&te !"tea" oferi c torii3 com! et -oi) e &i Hoo c" !r" &i $r$i e a$"ndente) dar c"ra(i) ce !"(in) d"! $aia in%o "ntar !e care o fc"#er. Un $r$at ce !rea cond"ctor" oameni or -a $eni *i cercet !e no"-%eni(i din ca! !'n-n !icioare) -'nditor) a!oi i #e adre# *ntr-"n #trani" im$a6 m"+ica !e care ei n"- mai a"+i#er niciodat. Nici e &i nici cei a (i din -r"! n" era" *narma(i) *nc't Creo,an #e *ntre$ *nc o dat dac !"tea" fi ei *n #tare # (in !ie!t r+$oinici or $r"ni. 7 ;or$e&te care%a dintre %oi im$a noa#tr9 *ntre$ *n ce e din "rm. Un $r$at &i o femeie *m$rca(i a fe ) *n ro$e a $a#tre) r#!"n#er *n ace a&i tim!) c" "n accent m" t mai $"n dec't a r+$oinici or $r"ni3 7 :a) "nii dintre noi o %or$e#c. 7 At"nci) "a(i aminte8 :e&i %in *not) n" *n $rci) a&a c"m a" #!erat #-o fac) o ceat de t' ,ari cr"+i) c" !ie ea oac,e&) #e a!ro!ie din#!re mare8 7 Ni&te om" e(i9 *ntre$ femeia c" roc,ie a $a#tr. 0a *nc"%iin(area "i) #!re marea "imire a ce or trei) +'m$i c" $"n di#!o+i(ie. Br$at" #e *ntoar#e # trad"c !entr" cei a (i) *n %reme ce femeia %or$ea mai de!arte c" Creo,an. 7 2 c,eam 0ian-- ian- &i #t"die+ i#toria. 5ti" c de m" te ori *n trec"t ni&te oameni #c"n+i &i $r"ni) %enind din#!re e#t) a" t$r't a#"!ra noa#tr) dar n" ne-a fo#t niciodat !rea -re" #-i re#!in-em. Ac"m) c ne-a(i !re%enit) %a fi mai #im! " ca oric'nd. 7 Oamenii $r"ni a" mai fo#t !e aici9 *ntre$ Creo,an #"r!rin#. Pi) n-a" rec"no#c"t niciodat) #!"n'nd c,iar c *n !artea a#ta a ocean" "i n"-# dec't !am'nt"ri ne oc"ite8 7 E c" !"tin( ca -enera(ia act"a # n" mai &tie) acce!t 0ian-- ian- c" o ridicare din "meri. Pe c't e #"nt tr"!"ri e de mici) !e at'ta e e de mare "dro&enia) &i *ntr"c't *i re#!in-eam fr -re"tate de fiecare dat) ei n#cocea" de $"n #eam minci"ni con%ena$i e) !referind # "ite "mi itoarea *nt' nire c" noi. S"nt trei -enera(ii de a " tima or a%ent"r !e coa#ta noa#tr. Umerii "i Creo,an c+"r a -'nd" *nde "n-atei a-onii "ntrice !e care o tri#e fr ro#t. 0ian-- ian- inter%eni c" *n(e e-ere. 7 A#ta n" *n#eamn c n" a!reciem nenorociri e !rin care a(i trec"t ca # ne !re%eni(i) +i#e ea. ;eni(i c" noi *n ora& &i-o # % dm # m'nca(i) % *m$rcm &i % #m # % odi,ni(i. Br"!" #e ri#i!i/ tinerii &i tinere e c" f"#te #e *nde!rtar *n f"- *n "n-" ! a6ei) iar cond"ctor" or) !e care !o%e#tea "i Creo,an) a&a c"m *i f"#e#e trad"#) !rea #- am"+e) c,icoti !e tc"te) -ata &i e de ! ecare. 0ian-- ian- *i in%it #-o *n#o(ea#c. 2er#er o %reme !e#te ni#i!" fin &i neted) a!oi !rintre d"ne e !re#rate c" iar$ a#!r) de !rim%ar. :"! *nc o #"t de !a&i) a6"n#er *n ora&) trec'nd !rintre ca#e deo#e$ite de ce e !e care e %+"#er C,a 1t, &i Creo,an !'n at"nci) *ntr"c't era" fc"te *n *ntre-ime de m'na om" "i &i n" #e i%ea" din #emin(e. Era" #im! e &i #c"nde) !trate) &i *n 6"r" fiecreia e4i#ta o !arce de teren "nde ! ante *ncrcate de rod cre&tea" *n r'nd"ri dre!te &i ordonate. Creo,an !rice!" c) aco o) com"nitatea n" #emna de oc c" a #a &i *nce!" # #e *ntre$e dac oamenii aceia n" %or fi a6"n# c"m%a a c"no&tin(e care e-ar fi *n-d"it # fac e%ent"a ce%a - orice - #!re a e%ita #f'r&it" Pm'nt" "i. n orice ca+) *ncerc e # #e con%in-) !ro$a$i c I-ar fi a#c" tat mcar c" #im!atie. 7 Creo,an8 +i#e C,a 1t, !e nea&te!tate. Uit-te aco o8 ;+") &i a%" o tre#rire di#!erat. Profi at c ar #"$ "mina ! "titoare din *na t) *n mi6 oc" "n"i mic #!a(i" de#c,i# #e *n (a) t"rtit &i ma#i%) o Ca# a I#toriei e4act a&a c"m era" ce e din cr'n-" ce domina !ro!ri" or ora&. Prin minte *i f" -er -'nd" c &i !e oamenii aceia *i !reoc"!a trec"t" di#!r"t mai m" t dec't !ro$ eme e "n"i %iitor *nc ne!refi-"rat. 7 5i aici... #!"#e c" - a# #tin# &i n" a%" !"tere #-&i #f'r&ea#c fra+a.

GM

S PRINZI O STEA CZTOARE

17 >"r cond"&i *ntr-"na din ca#e) "nde i #e dd"r ro$e dintr-o (e#t"r a $) moa e) &i #anda e *m! etite. 0ian-- ian- *n#&i e !ie!tn !r" &i rete+ $r$i e "i Hoo &i Creo,an) red"c'nd"- e a o "n-ime re+ona$i . ntre tim!) "n t'nr ad"#e ni&te t%i mici c" tre!ied &i a&e+ c'te "na dinaintea fiecr"ia/ a%ea" !e e e ce&ti c" o fiert"r ,rnitoare &i aromat) 6im$ e *nfoiate) "m! "te c" toct"r de cr"#tace") &i fr"cte ro&ii) mr"nte &i acri&oare) date !rin miere. 2'ncarea &i $"t"ra e *m!ro#!tar for(e e. Ba+de e *nc n"-i "a#er a *ntre$ri de#!re e-t"ri e or c" r+$oinicii $r"ni) !r'nd m" ("mite # a&te!te ca no"-%eni(ii # a$orde+e #in-"ri #"$iect" ) dar Creo,an n" !"tea fi #i-"r dac a#ta era o form de !o ite(e) ori !"r &i #im! " i!# de c"rio+itate. :"! "n tim!) a t t'nr intr *n ca# &i #!"#e ce%a *n im$a "i/ %or$e e ace ea #a" im!re#ia c- am"+) cci r'n6ea ar-) iar d"! ce 0ian-- ian- e trad"#e) %i+itatorii *n(e e#er de ce. 7 :ac n" #"nte(i o$o#i(i) +i#e ea) !oate c % intere#ea+ # re%eni(i !e ! a6. Prieten" me" *mi #!"ne c !rimii oameni $r"ni *noat a!roa!e de (rm &i cred c !rimirea !e care e-am !re-tit-o are # % di#tre+e. 7 O$o#it #"nt) #!"#e C,a 1t,) ridic'nd"-#e de !e !erne e !e care &e+"#e *n tim! ce m'nca. :ar ce-o # face(i %oi c" om" e(ii ia oac,e&i e "n #!ectaco !e care) c" nici "n c,i!) n" %rea" ##ca!. 7 At"nci) %eni(i8 *i in%it 0ian-- ian- &i to(i trei o "rmar) *i cond"#e a (rm !e o a t ca e) ce #f'r&ea !e o *n (ime aco!erit c" "n !' c de# de ar$"&ti *nf ori(i) re!re+ent'nd o a#c"n+toare !erfect. >ata dd" a o !arte cren-i e) !ri%i c" aten(ie) a!oi *nce!" # c,icotea#c &i e fc" ce or a (i oc # !ri%ea#c &i ei. :in oc" ace a !"tea" #"!ra%e-,ea *ntrea-a !or(i"ne de ! a6 !e care #o#i#er ei *n&i&i. 0a o #"t de !a&i mai *nco o) "n -r"! de r+$oinici $r"ni #e r'nd"i#e *n form de !otcoa%) %reo do"+eci *n tota . Creo,an ded"#e c ace&tia era" !"(inii care a%"#e#er -ri6 #-&i ia c" ei arme e) !e care e (inea" *n c"m!n) cercet'nd !r"dent *m!re6"rimi e. S"$ !rotec(ia ace#tei a%an-arde *narmate) a (ii) e!"i+a(i de *not" !re "n-it) %r#a" icnind a!) ori *&i *ntindea" mem$re e c" m"&c,ii *n(e!eni(i) ori #e ma#a" "nii !e a (ii. S"$ !ri%iri e ce or ce #ttea" a !'nd) a (i doi-trei r+$oinici a!r"r) t'r'nd"-#e !e $r'nci &i -en"nc,i !rin a!a !"(in ad'nc) iar to%ar&ii or *i a6"tar # ia# a ma . n +on era" mai !"(ine "mini ac"m dec't f"#e#er *nainte/ *ntre$'nd-o *n &oa!t de#!re ace#t "cr" !e 0ian-- ian-) Creo,an !rimi confirmarea fa!t" "i c n" -re&i#e !re#"!"n'nd c) *n c,i! de i$erat) creat"ri e f"#e#er diri6ate *n a t !arte. 7 Amenin(area "nor "cr"ri !erce!"te %a- *n am"r- re!re+int c,eia ! an" "i no#tr") ad"- 0ian-- ian-. 7 Ce a tce%a mai a%e(i *n %edere9 *ntre$ Creo,an. 7 Unde%a) dinco o de c'm!" no#tr" %i+"a ) !rintre co!aci &i t"fi&"ri) #ta" %reo cinci+eci de oameni de-ai no&tri. ;e(i %edea imediat ce-or &a fac - a,) de6a #imt miro#" de f"m8 >"m" e !tr"n#e *n nari) *n(e!tor) iar !e#te c'te%a #ec"nde a6"n#e &i a om" e(ii c" !ie ea $r"n) care #e a-itar #"#!icio&i. Cei ce era" fric(iona(i !r#ir mi6 oc" cerc" "i &i #e a t"rar -r"!" "i e4terior. ncet" c" *ncet" ) toat mar-inea a!ro!iat a ora&" "i f" a#c"n# de "n f"m com!act. Br"#c) o n "c a!r" !rin f"m) de cinci ori mai *na t dec't "n om) c" "n coif cre#tat !e ca! &i (in'nd *n #"# o "ria& #a$ie *nco%oiat. :"! o fr'nt"r de c i!) "n a t "ria& a#emntor !rin#e cont"r !rin nor" de f"m) &i a t" ) &i a t" ) a%an#'nd c" o *ncetinea *n#!im'nttoare #!re om" e(ii $r"ni. Pe m#"r ce %enea" mai a!roa!e) #e !"t" %edea c oc,ii e #tr "cea" *ntr-"n ro&" dia%o e#c) iar -"ri e e era" ! ine de co (i imen&i) de o fo#fore#cen( %er+"ie. S!eriat de mon&tri) Hoo #c! o e4c ama(ie $'i-"it) dar 0ian-- ian- * ini&ti.
GL

JOHN BRUNNER

7 N"-# dec't !!"&i artic" ate) !"rtate !rin f"m) &o!ti ea. A" fe inare *n oc,i) iar din(ii e #"nt da(i c" "n ic,id !re!arat din #o +i de !e&te. Creo,an *nc"%iin(. Era cam ceea ce-&i *nc,i!"i#e &i e . :ar c'nd) imediat d"! aceea) o %oce co o#a ) t"ntoare) *nce!" # fac oco " ! a6ei) n"-&i !"t" re(ine "n *nce!"t de " "ire. Era ca &i c"m o #"t de oameni ar fi %or$it deodat) *ntr-"n #in-"r #tri-t3 E; %d) !itici or) % %d8F 7 #ta-i Tran-nion-) ce mai mare c'ntre( a no#tr") * m"ri 0ian-- ian-. ;or$e&te !rintr"n t"$ "n- de emn) care-i am! ific %ocea. Pri%i(i c"m #minti(i or #tora *n-'mfa(i i #e d"ce de r'! tot c"ra6" 8 ntr-ade%r) c'(i%a c+"#er de6a *n -en"nc,i #a" *&i ar"nca#er arme e &i f"-ea" $e+metici ctre ad!o#t" *nt"neric" "i. Un" dintre ei) de#!re care Creo,an *&i *nc,i!"i c era #t!'n" ) red"# *n# a *n (imea norma d"! ce-&i !ierd"#e *n mare *nc (ri e-!icioroan-e) "r a f"rio# &i&i croia dr"m c" o%it"ri de !"mni &i !icioare. C'tnd !"teri e * !r#ir) *n&fac o #a$ie c+"t &i o%i *n ce mai a!ro!iat in# con#iderat de e dre!t a&. Om" c+" "r 'nd) c" o tiet"r de a "mr !'n-n &o d) iar a#ta f" " tima !ict"r. P'n &i cei mai nec inti(i din mica tr"! n" #"!ortar #-&i %ad !ro!ri" #t!'n atac'nd"-i) a&a c o "ar a #ntoa#a) "nii #!re mare) a (ii af"nd'nd"-#e !rintre t"fi&"ri) "nde oca nicii *i fcea" c" "&"rin( !ri+onieri. n c'(e%a min"te) #t!'n" rma#e #in-"r !e ! a6) ar"nc'nd #fidri #i "ete or mon#tr"oa#e a!r"te din f"m) care ac"m *&i #a#er *n 6o# #$ii e &i) #!ri6inind"-#e *n minere) * cerceta" c" "n #oi de *n-d"in( am"+at. 7 0"!tat8 (i!a mic" #t!'n. 0"!tat) #!"n8 n oc # "!te) "ria&e e fi-"ri #e !ri%ir *ntre e e) *n (ar toate odat din "meri &i-i *ntoar#er #!ate e) *nde!rt'nd"-#e. Era mai m" t dec't !"tea #"!orta #t!'n" . >c'nd #!"me a -"r de f"rie ne!"tincioa#) *ntoar#e #a$ia) *i !otri%i %'rf" #"$ $r$ie &i #e a+%'r i *nainte !e ni#i!) "'nd"-&i %ia(a. Urm "n "n- moment de tcere) ca &i c"m !e *n%in-tori i-ar fi *n-ro+it !ro!ri" or tri"mf) *nc't n-a%ea" #"f et # dea - a# #tri-te or de $"c"rie. n ce e din "rm) Hoo +i#e c" #erio+itate3 7 S fi fo#t e" "n" dintre ei, a& fi -'ndit c a#ta-i (ara dia%o i or8 7 N-a" %+"t a tce%a dec't !ro!ria or #!aim) ca *ntr-o o- ind) #!"#e 0ian-- ian-. :e n-ar fi rtcit ai"rea) # atace #trini !a&nici) n" e-ar fi fo#t r"&ine de #tat"ra or mr"nt) fiindc !rintre ai or #"nt to(i a fe . In%idia "nor a#tfe de oameni n-are temei &i n"-i de oc -re" #-i faci # #e di#tr"- ei *n&i&i. :ar nici n"-i ce%a ! c"t. 2" (i dintre noi " #-&i cam !iard #omn" ce $"n de a+i *nainte. Hot'r't) *ntoar#e #!ate e a #!ectaco " oferit de cor!" *n#'n-erat &i #e *nc in "&or dinaintea or. 7 S"nte(i o$o#i(i) fr *ndoia ) +i#e. Ne *ntoarcem a oc"in(a %oa#tr9 O "rmar c" to(ii &i nimeni n" mai ro#ti nimic !'n c'nd trec"r !e 'n- oc" ace a de#c,i# !e care- %+"#er mai *nainte) &i "nde trona Ca#a I#toriei. At"nci Creo,an *ntre$3 7 S!"ne-mi) 0ian-- ian-) a#ta n"-i o Ca# a I#toriei9 7 Un Ar$ore a I#toriei) ri!o#t 0ian-- ian-. :a) "n in#tr"ment !entr" cei ca mine) intere#a(i # #t"die+e trec"t" #!eciei noa#tre. A(i mai %+"t a&a ce%a !e "nde a(i "m$ at) !re#"!"n... 7 ;oi) aici) n" face(i dec't # ac"m" a(i c"no&tin(e9 in#i#t C,a 1t,. 7 Bine'n(e e#) r#!"n#e 0ian-- ian- #"r!rin#. Ar$orii &tia) a ce a tce%a ar mai !"tea #er%i9 7 *n ora&" no#tr"... nce!" Creo,an &i-i %or$i de#!re concet(enii #i ,i#torici&ti. 0ian-- ian- "rmrea c" oroare ce e !o%e#tite de e . 7 :ar a#ta-i ce%a 6o#nic8 e4c am ea. Ar$orii no&tri n"-# de#c,i&i !entr" nici "n in# care dore&te #-&i !etreac %ia(a *n %i#are8 ; !"te(i *nc,i!"i "n... "n arti#t #'nd"-&i !ict"ri e a *ndem'na oricr"i co!i di#!"# # m'+-' ea#c !e +id"ri9 Ace#tea #"nt "ne te e m"ncii noa#tre &i e !re("im. n ! "#) e e-# !eric" oa#e *n m'ini i!#ite de e4!erien() a fe ca "n c"(it c" ama tioa#. Aici) *n ora&) "crm a "n !roiect im!ortant. Ana i+m &i aran6m *ntr-o #"cce#i"ne coerent toate amintiri e *m!rt&ite de Ar$orii no&tri) *ncerc'nd # #c,i(am *ntrea-a i#torie a
G=

S PRINZI O STEA CZTOARE

neam" "i omene#c. C'tnd mode " %a fi -ata) #!erm # cre&tem "n " tim Ar$ore) ! n"it *n a&a fe *nc't "n om) o dat intrat !e "&) # !oat trece *ncet !rin e ) re%+'nd *ntrea-a !anoram imen# a i#toriei "mane. 7 ; !rice!e(i %oi # face(i a&a ce%a9 *ntre$ Creo,an mirat. 7 S!erm # a6"n-em a !rice!erea a#ta) rec"no#c" 0ian-- ian-. Ace&ti Ar$ori !e care *i a%em n-a" fo#t cre#c"(i de noi - a" fo#t ad"&i aici *n e!oca Re#ta"rrii Umane) ac"m o mie de ani) iar com"nitatea noa#tr "crea+ a !roiect" #" de %reo trei #eco e. :ar +i de +i ad"nm date e nece#are. Am cern"t de6a &i am ana i+at fa!te e !'n a ni%e " Im!eri" "i 01marian) c" !ai#!re+ece mii de ani *n "rm. 7 Tot"&i) Ar$orii e4i#t de mai m" t tim! dec't d"$ " ace#tei !erioade) +i#e Creo,an. Af a#e a#ta de a 2o ic,ant. 7 2 tem c da) acce!t 0ian-- ian-. :ar *ntr-o $"n +i %om do$'ndi c"no&tin(e e nece#are) a#ta-i #i-"r. Uite c-am a6"n#8 Se o!ri dinaintea "&ii "neia dintre ca#e e ace ea #c"nde) ti!ice) &i-i cond"#e *n interior. 7 0oc"in(a %oa#tr) c't %reme o # #ta(i a noi... 2 *ntre$ dac % e#te !e -"#t... Intr'nd) Creo,an #e %+" *ntr-o *nc!ere ar- &i aeri#it) a%'nd di#!"#e !e 'n- !ere(i mormane *na te de !erne (e#"te *n c" ori foarte %ii. :in ta%an at'rna" di%er#e e emente de decor3 #" "ri de ,'rtie !ictat) e4ec"tate c" *ndem'nare) #tr"ct"ri #"ntoare din #'rm &i c o!o(ei) f ori !roa#!ete *n ni&te mici %a+e de !or(e an. ntr-"n co ( a *nc!erii) "n &"%oi de a! ca d #e %r#a *ntr-"n ar- $a+in de #tic de "n a $a#tr" !rof"nd) *na t !'n a -en"nc,i &i de#c,i# dea#"!ra. :in#!re e adia) o dat c" a$"r" ) "n !arf"m de icat) ca de fr"cte !'r-"ite. C,a 1t, dd" f"-a de-a dre!t" aco o) *&i #c"f"nd m'na *n $a+in &i i+$"cni *n e4c ama(ii m" ("mite) !e c'nd Hoo +dro$it de o$o#ea - #e # -reoi !e "na din -rme+i e de !erne &i #e *ntin#e !e #!ate) fr % a-. Creo,an) *n#) dd" !"(in aten(ie am$ian(ei) iar 0ian-- ian- #e intere# ne ini&tit dac era ce%a *n nere-" . E #e *n#"f e(i) c" "n oarecare efort. 7 N") eram doar di#trat8 0oc" #ta-i min"nat. 2 -'ndeam c't de !"(ine &an#e #"nt # !"te(i #f'r&i !roiect" ace a im!ortant !e care ni I-ai de#cri#. 7 :e ce9 *ntre$ 0ian-- ian- !e "n ton *n care #e fcea #im(it o "nd de 6i-nire. Te a#i-"r c n" ne i!#e&te #tr"in(a !retin# de e . 7 N") n") m-ai *n(e e# -re&it. Creo,an re#!ir ad'nc. 7 Te-ai *ntre$at c"m%a c"m de-am a6"n# # cdem *n m'ini e r+$oinici or c" !ie ea $r"n) c"m de am ,otrit # c torim at't de de!arte de ora&" no#tr" de $a&tin9 7 Si-"r c da. n# noi n" o$i&n"im # e cerem %i+itatori or # ne %or$ea#c de#!re ei dec't d"! ce #e $"c"r din !artea noa#tr de mai m" t o#!ita itate. Iar&i o ne'n(e e-ere8 :ar Creo,an era !rea o$o#it ca #-o mai !"n a #ocotea . Se m" ("mi # re ate+e) *n termenii cei mai #eci) de#!re de#co!erirea *nfiortoare ce determina#e ! ecarea "i &i a "i C,a 1t, *n acea c torie fc"t a %oia *nt'm! 'rii. 7 A#ta-i o !ro$ em foarte #erioa#) #!"#e 0ian-- ian- a #f'r&it. mi cer #c"+e !entr" c n" (i-am *n(e e# e4act a!recieri e fc"te mai *nainte. Tre$"ie #-i d"c imediat %e#tea "i Qion--$in") cond"ctor" no#tr") !e care I-ai *nt' nit !e ! a6 *ndat d"! ce-a(i a6"n# a (rm. Iar m'ine) #a" imediat ce %om !"tea aran6a a#ta) %a tre$"i # #"!"nem acea#t &tire di#c"(iei *ntre-ii com"nit(i8 ; a# !rin "rmare # % odi,ni(i fr -ri6i) con%in&i c !ro$ ema %a fi "at "r-ent *n #t"di". nc in'nd"-#e) ea #e retra#e. Creo,an *&i !ri%i *n#o(itorii. 7 Ei $ine9 *ntre$. Ce #!"ne(i9 &tia !ar oameni #erio&i &i ,otr'(i - # fie oare ca!a$i i # *n t"re de+a#tr" 9 7 A" o -rmad de c"no&tin(e fo o#itoare) %or$i Hoo *n tim! ce c#c. 2ai m" t dec't at't n" !"tem #!"ne deocamdat. Se r#"ci !e o !arte &i #e *ntin#e !e !erne e c dite #"$ e / adormi a!roa!e in#tantane". 7 C,a 1t,9 *ntre$ Creo,an) *ntorc'nd"-#e. :ar ea *&i de+$rca#e roc,ia &i #e %'r'#e *n $a+in" c" a!) !rofit'nd de &an#a de a-&i c"r(a
GA

JOHN BRUNNER

!ie ea de #area de!"# !e ea ca o cr"#t. :"! "n moment de ref ec(ie) Creo,an ,ot'r c "cr" ce mai $"n era # fac a fe ) &i #e %'r' a t"ri de ea. 18 :iminea(a) de%reme) *i tre+i ace a&i t'nr care e ad"#e#e c" o #ear *n "rm m'ncarea) !"rt'nd de a#t dat t%i c" c,if e a#emntoare *ntre e e) de mrimea !"mn" "i) dar care) odat r"!te) #cotea" !e r'nd a i%ea a t con(in"t3 fie d" ce) fie acr") fie #rat) toate de o ca itate e4ce ent. ndat d"! aceea f"r c"ta(i iar&i de 0ian-- ian-) care a%ea *nti!rite !e c,i! #emne e neodi,nei. N" #e -r$i) tot"&i) #-i incomode+e &i !artici! a o di#c"(ie re a4at *n %reme ce m'nca") #!"n'nd"- e c'te ce%a de#!re ori-ini e com"nit(ii re#!ecti%e &i demon#tr'nd *ntre a te e c) fr *ndoia ) c" t" ,i#torici&ti or n" !"tea # fi fo#t r#!'ndit doar !rin oc"ri e de "nde %enea" Creo,an &i C,a 1t,/ cci) #!"nea ea) at"nci c'nd !ro!riii #i *nainta&i - o fami ie de $ar+i rtcitori &i de in&i *n+e#tra(i c" ca itatea !re+icerii) %reo #"t a n"mr - %eni#er *n oc" ace#ta &i ,otr'#er # #e a&e+e *n 6"r" Ar$ori or I#toriei) -#i#er *n c'(i%a dintre ei oa#e *n $ite) ca do%ad a for(ei c" care ademenitoare e %i+i"ni a e "n"i trec"t mre( #t!'ni#er min(i e ne&ti"tori or &i a e ce or i!#i(i de di#ci! in. C" inten(ie #a" fr) ne! c"ta re atare *i #i i #-&i #f'r&ea#c ma#a *nainte de a fi e!"i+at $"cate e/ d"! care 0ian-- ian- e ad"#e a c"no&tin( c) ne'nt'r+iat) era" in%ita(i #-&i di#c"te no"t(i e c" Qion--$in". ;r'nd # n" !ar i!#i(i de !o ite(e fa( de &ef" ace or oameni care-i !rimi#er c" -enero+itate) &i dornici totodat # af e dac "mea din !artea oc" "i #e !"tea mo$i i+a c" ade%rat *n fa(a incredi$i ei !ro%ocri con#tit"ite de #tea"a ce ddea n%a a#"!ra t"t"ror) #e conformar imediat. n dr"m #!re ca#a "i Qion--$in") Creo,an o ,r("i !e 0ian-- ian- c" *ntre$ri !ri%itoare a #ocietatea din care fcea !arte. O$#er%a#e) $"noar) c a!roa!e 6"mtate din !o!" a(ie !"rta ro$e "n-i) "nii a $a#tre) a (ii a $e) !e c'nd re#t" oameni or !"rta" f"#te) iar dintre ace&tia m" (i e a%ea" "+ate #a" m"rdare. 7 Ro$e e) e4! ic 0ian-- ian-) #"nt "n #emn di#tincti% a im! icrii *n mare e !roiect de#!re care %-am %or$it a#ear. A $a#tr" arat c !"rttor" #" #e !re-te&te # intre *n Ar$ore e I#toriei &i) aco o) # *ncor!ore+e amintiri e e4tra#e din creier de ni&te #tim" i ne"ra i #"$ti i - dar n"-i ca+" # % e4! ic e" a#ta) de %reme ce %eni(i dintr-"n oc "nde cre#c Ar$orii I#toriei) c,iar dac-# fo o#i(i *n mod -re&it. Iar ro$e e a $e * arat !e ce care #e oc"! c" ana i+a #toc" "i de informa(ii) *n#"m'nd"- e) amintind"-&i c" !reci+ie "nde &i de ctre cine a" fo#t ad"nate. C'tt de#!re f"#te e !"rtate de re#t" !o!" a(iei... !i oamenii !ot # "m$ e &i -oi) dac %or) dar #e con#ider *n -enera c) *m$rc'nd"-te) *(i e4!rimi #!ri6in" !entr" !roiect) indiferent c"m arat *m$rcmintea3 "n-) #a" c"rat) #a" *n %re"n a t fe an"me. Un #i#tem at't de ri-id n" !rea era !e -"#t" "i Creo,an/ tot"&i) e *&i re!rim *ndoie i e. 7 Cei ce !oart f"#te) *ntre$) ce fac ei *n fond9 7 Ace&tia !re#tea+ #er%icii e datorit crora #a%an(ii com"nit(ii *&i !ot d"ce mai de!arte m"nca) r#!"n#e 0ian-- ian- indiferent. Ser%icii e re#!ecti%e tre$"ie # fie cam ace ea&i *n orice !arte a "mii3 t'r-"ie i) tran#!ort) -tit) i-ieni+are) c" e# de fr"cte &i !e#c"it - tre$"ri din a#tea) !rea -ro#o ane &i r"tiniere ca # ai$ !arte de aten(ia "n"i inte ect"a . 7 Prin "rmare) ne-a(i fc"t o cin#te nemeritat') *m$rc'nd"-ne *n ro$e e a#tea9 7 Pre#"!"n c n" e tocmai nemeritat. 0a "rma "rmei) &i c tor" ad"n &i !re "crea+ informa(ia) n"-i a&a9 Iar *n !artic" ar) d"! ce e #!"#e a#ear) e im!ede c d"mneata e&ti "n !re+ictor) ca &i #trmo&ii no&tri de !e %remea c'nd d"cea" o %ia( nomad. Ei) am a6"n# a ca#a "i Qion--$in"/ % ro- # a&te!ta(i !'n % an"n(. 7 Pre+ictor8 !"fni Creo,an. N") e" n"... :ar 0ian-- ian- de6a intra#e. C"!rin# de frm'ntri) e rma#e *m!re"n c" C,a 1t, &i Hoo 'n- "&a ca#ei "i Qion--$in") e4amin'nd c" "n oarecare intere# c direa. Era mare) de $"n #eam a%ea mai m" te camere) &i #ttea *ntre doi Ar$ori ai I#toriei) c"m f"#e#er n"mi(i ei aco o)
GD

S PRINZI O STEA CZTOARE

a e cror ram"ri #"!erioare o "m$rea" *n c,i! ! c"t. Corni&e e *i era" ornamentate c" n"meroa#e #im$o "ri #tranii) dintre care Creo,an *&i aminti c %+"#e "ne e a e aca#) !"rtate de ,i#torici&ti/ ce e mai m" te *i era" nec"no#c"te) a!ar(in'nd !e#emne "nor e!oci din trec"t) "nde ,i#torici&tii n" !rea a%ea" acce#. C,ema(i *n"ntr") f"r cond"&i *ntr-"n ,o #!a(io# a ca!t" cr"ia Qion--$in" &edea !e "n foto i" *na t) ca!itonat. Era #in-"r" de ace#t fe !e care * %+"r) *nc't !re#"!"#er c onoarea #e e-a de %'r#ta "i *naintat #a" de f"nc(ie. 0or i #e ad"#er ni&te #ca"ne #c"nde) a&e+ate dinaintea -a+dei) iar 0ian-- ian- *&i " "n" !entr" ea) &i a fe fc"r a te do" !er#oane af ate de fa(3 "n $r$at de %'r#t mi6 ocie care #e !re+enta#e #"$ n"me e de Nen--id" &i o fat c" oc,i a-eri &i c" o e4!re#ie nem" ("mit -Qion-- a) ne!oata "i Qion--$in". Cond"ctor" com"nit(ii *i *nt'm!in !rintr-o #erie de *ntre$ri forma e !ri%itoare a #ntatea or) a fe " c"m *&i !etrec"#er noa!tea) dac era" m" ("mi(i #a" n" de o#!ita itatea de care a%"#e#er !arte) toate ace#tea fiind trad"#e de 0ian-- ian-. Qion--$in" a$orda a!oi #"$iect" im!ortant) dar dintr-o !er#!ecti% care * # !e Creo,an con#ternat) de&i remarca fc"t de 0ian-- ian- c" ce%a mai de%reme * !re-ti#e *ntr"c't%a !entr" ea. 7 *n(e e- c e&ti "n !re+ictor de mare for(a) #!"#e Qion--$in") &i afirmi c o #tea %a cdea din cer) *m!iedic'nd"-ne # ne *nc,eiem "crarea. Prorocirea) din !cate) e o art !e care noi a!roa!e c am !ierd"t-o - !ro$a$i din !ricin c o cercetare at't de ad'nc a trec"t" "i n" !oate face ca# $"n c" !redic(ia - dar e fire#c ca "cr" ace#ta # ne !ri%ea#c foarte direct) a#tfe *nc't am dori # &tim mai m" te. Creo,an *&i "me+i $"+e e c" im$a &i #e "it mai *nt'i a *n#o(itorii #i) con#tat'nd c era" tot at't de dece!(iona(i ca &i e ) a!oi *i !ri%i !e oca nici. Nen--id" *&i "a#e o *nf(i&are c"rtenitoare) de !arc %e#tea de#!re #f'r&it" iminent a "mii n-a%ea nici o e-t"r c" e ) dar !e fa(a "i Qion-- a citi "n intere# rea . 7 Pi) n"-i tocmai corect #-mi #!"ne(i !re+ictor) %or$i e ) &i nici n"-mi #t *n o$icei # cercete+ &i # !re%d %iitor" . ;oi *ncerca # e4! ic *n ce fe am a6"n# a con%in-erea mea. C" a#ta) *nce!" cea mai *nc' cit +i din %ia(a "i) de!&ind *n ace#t #en# tim!" !etrec"t *n frm'ntri a e min(ii *nfier$'ntate) a $ord" $rcii om" e(i or $r"ni) #a" e4!erien(a c,in"itoare !rin care *ncerca#e # tre+ea#c intere#" concet(eni or #i. Pentr" c aici - fr a mai #ocoti ca+na c,in"itoare im!"# de fa!t" c tre$"ia # a&te!te ca 0ian-- ian- # trad"c fiecare fra+ mai a%ea &i teri$i a) tort"ranta #en+a(ie c o !r!a#tie de netrec"t #e de#c,idea *ntre ceea ce #!"nea e &i ce *n(e e-ea" cei a (i) inc "#i% 0ian-- ian-. ...5i n" din ca"+ c ei n-ar fi c"no#c"t ade%rata nat"r a #te e or/ n"meroa#e c" t"ri) a e cror rea i+ri oamenii aceia e e4amina#er) a%ea" o a#tronomie a%an#at) dar "ne e c"%inte ca Ete e#co!F) de !i d) n" #"na" fami iar !entr" "rec,i e "i Qion--$in" &i tre$"ia" #-i fie e4! icate amn"n(it/ e c"no&tea informa(ii e ac"m" ate) c,iar dac n"-i trec"#e %reodat !rin ca! # cercete+e mi6 oace e ce #er%i#er a ad"narea or. Po!" a(ia ora&" "i nici mcar n" tria e4c "#i% !entr" c i!a !re+ent - o com"nitate dedicat !roiect" "i menit # e%a "e+e o #"t de mii de ani de i#torie omenea#c n" !"tea fi nici !e de!arte at't de mr-init. Pe#te toate ace#tea) ei dec ara" c !oart re#!ect ca!acit(ii de a !re%edea %iitor" manife#tat de #trmo&ii or &i do%edea" o atit"dine deferent fa( de %i+itatorii de !ret"tindeni) %+'nd *n ace&tia ni&te !o#e#ori de c"no&tin(e noi) tot at't de im!ortan(i ca &i cercettorii trec"t" "i. Tot"&i) *n %or$e e &i *n -e#t"ri e or n" #e %edea nici "rm din reac(ia manife#tat de C,a 1t,) de Creo,an &i c,iar de Hoo3 ace #entiment a tra-ediei care *i !"#e#e !e dr"m" "nei mari c"tri. Ton" *ntre-ii di#c"(ii era at't de i!#it de emo(ie) *nc'( ai fi +i# c %or$ea" de#!re "n e%eniment !re%+"t !entr" o dat #it"at c" +ece mii de ani *n "rm. Poate mai m" t dec't cei a (i trei) Qion-- a !rea # fi *n(e e# #en#" ce or #!"#e de e ) dar n" %or$ea a!roa!e de oc) iar Creo,an ded"#e din !"(ine e #a e inter%en(ii - *n !ro!ria-i im$) cci 0ian-- ian- n" e mai trad"#e#e - c fata era doar to erat aco o) !oate din !ricin c in#i#ta#e !e 'n- $"nic" #" #-i *n-d"ie # %ad #trinii. Trec" amia+a/ f"r ad"#e diferite m'ncr"ri/ di#c"(ia *&i "rma c"r#" c" o #cr"!" o+itate
GG

JOHN BRUNNER

*nne$"nitoare) di%er#e o$#er%a(ii fiind fc"te mere" &i mere") din dorin(a -a+de or de a fi #i-"re c an"mitor c"%inte i #-a atri$"it *n(e e#" corect) c referiri e fc"te de Creo,an a Ete e#co!F) a E#te eF) a EaniF &i Eco i+i"neF core#!"ndea" c" ceea ce a te c" t"ri r#!'ndite *n " time e !ai#!re+ece mi enii *n(e e-ea" !rin termenii core#!"n+tori din im$i e or. Tot mai iritat) Creo,an o !ri%i !e Qion-- a &i #e #im(i "&"rat c'nd o %+" c tin'nd din ca! &i ("-"ind"-&i $"+e e) ca #!re a-i arta c-&i d !rea $ine #eama cam ce #entimente !"tea # *ncerce e at"nci. Hoo) *n#) -#i c !ro-re#" ent a di#c"(iei era mai m" t dec't !"tea e # #"!orte. In ce e din "rm " c"%'nt" ) #trd"ind"-#e # fie !o itico#) dar c" m"&c,ii fe(ei *ncorda(i a ma4im"m de efort" fc"t ca # #e contro e+e. 7 Te ro- #- *ntre$i !e Qion--$in") *i cer" e "i 0ian-- ian-) dac-i de acord c" ce #!"ne Creo,an &i) dac da) c'nd are de -'nd # fac ce%a. 0ian-- ian- #e ,o $ a e ) ned"merit. 7 S fac ce%a9 *n-'n ea) de !arc %or$e e ace ea ar fi fo#t o$#cene. Br"#c) mintea "i Creo,an #e "min) dar ar fi %r"t # n" fi nimerit nicic'nd !e#te #ecret" ace a c"m! it. 7 :a) # fac ce%a *n !ri%in(a a#ta8 intr *n %or$ C,a 1t,. 7 :ar %-am #!"#) +i#e 0ian-- ian- c" "n aer de ne#f'r&it r$dare. Con%ocam o ad"nare -enera &i-o # di#c"tm !ro$ ema c't #e !oate de amn"n(it. 7 5i nimic *n ! "#9 *ntre$ C,a 1t,. 7 Pi... a,8 *nce!" 0ian-- ian-) !r'nd *nc"rcat. Ce-ar mai fi c" !"tin( de fc"t9 7 Ha$ar n-a%em) +i#e Hoo. :ar !oate c "nii dintre %oi &ti". 7 A#ta rm'ne de %+"t) #!"#e 0ian-- ian-) r#"f 'nd "&"rata. :a) #e *n(e e-e de a #ine c "nii dintre noi ar !"tea a%ea c"no&tin(e "ti e) a&a c %om fi ferici(i # %i e *m!rt&im. C"no&tin(e e # fie mere" *m!rt&ite - #ta-i "n !rinci!i" de $a+ a com"nit(ii noa#tre. Hoo) C,a 1t, &i Creo,an #c,im$ar !ri%iri *ntre ei. 7 5i a#ta-i tot ce !"te(i face9 *ntre$ Creo,an *n ce e din "rm. 7 ;oi ne-a(i fc"t !rta&i a c"no&tin(e e %oa#tre/ noi o # % facem !rta&i a c"no&tin(e e noa#tre) dac e a%em. n ace moment) Qion--$in" inter%eni c" ceea ce Creo,an ded"#e c era o !reten(ie de a i #e trad"ce) d"! care a%"r iar&i de a&te!tat. C'tnd cei doi *&i terminar di#c"(ia) C,a 1t,) ar+'nd de ner$dare) #e intere#3 7 Iar *n ca+ c e4i#t a#emenea c"no&tin(e) n-o # ac(iona(i !entr" a e !"ne *n a! icare9 0ian-- ian- o !ri%i &ocat) %r'nd !arc #-i r+$ea#c !'n *n #trf"nd" #"f et" "i. 7 S acionm !entr" a e !"ne *n a! icare9 re " ca "n eco". 7 Bine'n(e e#8 :ac #e %a %edea c #e !oate face ce%a care... 7 Ne cere(i s ne murdrim m"inile m"ncind9 7 Pi) e%ident) dac... 7 Nimic n"-i e%ident8 r$"fni 0ian-- ian-. 2i-e team c % de!&i(i dre!t"ri e de oa#!e(i. 2ai *nt'i) *mi %ine # cred c !"ne(i a *ndoia ,otr'rea *ntre-ii ad"nri/ *n a doi ea r'nd) mi #e !are c ne cere(i # e4ec"tm m"nci man"a e/ *n a trei ea) dac !"nct" doi e -re&it) at"nci !retinde(i oameni or no&tri m"nci man"a e *n fo o#" %o#tr") iar noi #"ntem o com"nitate mic &i n" !"tem ri#i!i ener-ia nimn"i !entr" o$iecti%e e a tora. N"cit) Creo,an #!"#e3 7 :ar n"-i %or$a de ce%a fc"t !entr" noi) ci ca # #a %m Pm'nt" c" to(i cei ce trie#c !e e ) inc "#i% %oi8 Si-"r) dac #e *nt'm! # fie !rintre %oi cine%a care &tie o ca e de a #a %a ! aneta) Qion--$in" ar cond"ce... 7 :e#t" 8 #e r#ti 0ian-- ian-. N-are nici "n ro#t # mai contin"m di#c"(ia. Ce #!"ne(i %oi (ine - a#ta am -'ndit-o mere" de trec"t" $ar$ar. S (i- *nc,i!"i !e Qion--$in" d'nd ordin #a%an(i or #-&i m"rdrea#c m'ini e e "n "cr" fr r"&ine) a#ta e8 Sri *n !icioare) c ocotind) &i an# o &ar6 de c"%inte #!re Qion--$in" &i Nen--id".
GH

S PRINZI O STEA CZTOARE

C,i!"ri e or !rea" ca de #t'nc/ #e ridicar a r'nd" or) #c,i('nd fiecare) c" rcea ) o *nc inare *n direc(ia %i+itatori or) *nainte de a !r#i *nc!erea. Ar"nc'nd"- e o " tim !ri%ire *ncr"ntat) 0ian-- ian- *i "rm. Rma#e aco o doar Qion-- a. n 6"r" "i Creo,an) aer" !rea *n-,e(at. N" f" *n #tare # #e c intea#c din oc #ec"nde *n &ir) c" mintea n!dit de o imen# di#!erare. C'tnd re"&i *n ce e din "rm # #e ridice &i # #e *ndre!te #!re "&) o %+" !e Qion-- a nemi&cat/ *n#) de!arte de a fi c"!rin# de #"!rare) +'m$ea. 7 N" % face(i -ri6i din ca"+a or) +i#e ea. B"nic" e teri$i de con#er%ator &i niciodat) *n toat %ia(a "i) n-a !"t"t # %ad "cr"ri e dec't de a+i !e m'ine) a&a c #-a *ncon6"rat de oameni de ace a&i #oi. Noi) *n#) n" #emnm to(i c" e . Prieten" me") Paro-mni) &tie # cond"c e4trem de a$i emo(ii e ad"nrii -enera e a com"nit(ii. Cred c "n #"$iect !rec"m ace#ta %a !ermite ta ent" "i #" # #e de#f&oare *n %oie. O # %ede(i dac am #a" n" dre!tate. P'n at"nci) c"m %am #!"#3 n" % face(i -ri6i8 S"ri#e &tren-re&te &i ie&i. 19 7 Oamenii &tia n-a" nici ca!) nici coad) mormi Hoo indi#!"#) !entr" a +ecea oar. Creo,an oft. 7 ;-am #!"# care-i !rerea mea. Cred c-i de %in doar fa!t" c &i-a" !etrec"t at'tea -enera(ii dedic'nd"-#e !'n a or$ire cercetrii trec"t" "i) *nc't a" a6"n# # !iard din %edere $ana itatea) care #t a $a+a t"t"ror "cr"ri or. N-a" e+itat # ac(ione+e c'nd a fo#t %or$a #-i a "n-e !e r+$oinicii $r"ni) fiindc a" mai fc"t trea$a a#ta de mai m" te ori/ *n#) confr"nta(i c" o #it"a(ie fr !recedent) $at *n retra-ere. Ad"narea de a#t+i tre$"ie c e !retinde "n efort *nfiortor. 7 Orice #e %a *nt'm! a) n" cred c) din !"nct de %edere !ractic) oamenii &tia ne %or fi de %re"n a6"tor) #!"#e C,a 1t,. 7 2i-e team c ai dre!tate. :ar) a&a c"m o$#er%a Hoo *n #eara #o#irii noa#tre aici) ei a" acce# a "n incredi$i re+er%or de c"no&tin(e. C,iar dac ei *n&i&i #e fere#c # *ntre!rind ce%a de team c-&i %or Em"rdri m'ini eF) ne !ot !"ne *n contact c" a tcine%a) care # n" fie at't de... de icat. 7 C,iar a&a8 +i#e C,a 1t,) *n%ior'nd"-#e. N" m-am -'ndit a a#ta. 7 Ei $ine) %om af a *ndat) $om$ni Hoo. Uite- !e Qion--$in" c %ine8 Se af a" !e o ! atform *na t de emn) *n mi6 oc" "n"i mic amfiteatr" nat"ra ) n" de!arte de centr" ora&" "i. Pe at"ri e #a e #e ad"na#er %reo do"-trei mii de oameni *n ro$e e "n-i) a $e #a" a $a#tre) a e E#t"dio&i orF !ri%i e-ia(i) dintre care cei mai tineri &edea" de-a dre!t" !e iar$a cr"d care aco!erea !ante e) iar %'r#tnicii !e ta$"rete ori !e !erne -onf a$i e) #"$ !ara%ane din tre#tie menite #-i a!ere de #oare. Ne#t"dio&ii com"nit(ii) din c'te i #e #!"#e#e) a%ea" %oie # a#c" te) dar n" di#!"nea" de dre!t a c"%'nt) &i i #e !ermi#e#e c" condi(ia # n" fie re(in"(i *n a t !arte de tre$"ri e or +i nice) a#tfe *nc't *nc %reo mie de oca nici #ttea" c,iar !e $"+a amfiteatr" "i) ec,i!a(i c" f"#te e or #c"rte. Creo,an *&i #!"#e c %ia(a ace or oameni #e de#f&"ra d"! re-" i e "nei ! c"te #im! it(i nat"ra e. i era *n# teri$i de team c) !e de a t !arte) c" t"ra or #"ferea de ri-iditate) &i a"+i#e de nen"mrate ori de a 2o ic,ant c) *n ce e din "rm) o #ocietate inf e4i$i n" !"tea a%ea dec't "n #in-"r #f'r&it3 #-ar fi de#trmat) iar cine%a ar fi tre$"it # o#tenea#c m" t ca #-i ad"ne ao a t fra-mente e *ntr-"n a t aran6ament) *nainte de a #e !"tea !rod"ce o *nnoire oarecare. Qion--$in" *&i oc"! oc" *n !artea din fa( a ! atformei) *n%rednicrnd"-i !e c tori c" o rece *nc inare a ca!" "i. O dat c" e %eni#er 0ian-- ian- &i Nen--id") care &e !"rta" &i mai di#tant. :e a #f'r&it" *nt' nirii din +i"a !recedent) 0ian-- ian- *i e%ita#e) *n-ri6ind"-#e doar # #e a#i-"re c-&i %or -#i ca ea #!re oc" "nde #ttea" ac"m &i c n" e i!#ea ,rana. Ei #!era#er c a%ea #-i ca"te Qion-- a) fc'nd"- e c"no&tin( c" Paro-mni) ce de#!re care fata afirma#e c i-ar
GI

JOHN BRUNNER

fi !"t"t a6"ta # #c,im$e o!inia ad"nrii) dar ea n" %eni#e #-i %ad. To(i trei !ri%ea" c" !e#imi#m re+" tat" ace ei di#c"(ii. C"t'nd c" !ri%iri e !rin m" (ime) Creo,an *ncerc #-o de#co!ere !e Qion-- a) *n# n" re"&i. Tre$"ie c &edea m" t !rea de!arte de aco o ca #-o !oat e rec"noa&te !rin m" (imea de c,i!"ri re ati% a#emntoare a e ace or oameni c" !ie ea -a $en. :e+$ateri e *nce!"r !rintr-o "n- &i amn"n(it re atare a "i Qion--$in") fc"t c" %ocea #a n" foarte !"ternic) dar im!"ntoare/ Creo,an *&i *nc,i!"i c om" a%"#e#e de at'tea ori !ri e6" # %or$ea#c *n amfiteatr" ace a) *nc't *&i ada!ta a"tomat fiecare c"%'nt a re+onan(a nat"ra a arc" "i de !iatr. ;or$i) e%ident) *n im$a "i) *n# 0ian-- ian- #e a&e+a#e a!roa!e de c tori &i e trad"cea) c" "n - a# i!#it de emo(ie. Creo,an #e *ntre$ dac femeia e oferea o trad"cere e4act &i ,otr' c) !roced'nd a tfe ) ar fi contra+i# caracter" !ro!ri" "i ei neam. C" e4ce!(ia # $ici"nii !e care n-a%ea nici o &an# # &i-o corecte+e - con%in-erea c oricine antici!ea+ ce%a tre$"ie # fie "n !re+ictor) ca #trmo&ii ce or de fa( - #"mara e4!"nere a "i Qion--$in" f" corect. :e#cri#e #o#irea c tori or) #e referi !e !arc"r# a #tea"a cea amenin(toare &i #f'r&i !rin a re!eta !reri e "i Creo,an !ri%itoare a "rmri e iminentei #a e a!ro!ieri de Pm'nt. :"! a#ta) mai m" (i %or$itori din incinta amfiteatr" "i intrar *n deta ii/ ace&tia) ded"#e Creo,an) era" #!ecia i&ti *n di%er#e !erioade a e i#toriei &i era" fami iari+a(i c" de#crierea "nor in#tr"mente de fe " te e#coa!e or &i c" conce!te !rec"m di#tan(e e inter#te are) care !rea" # fie #trine "nei !r(i din a#i#ten(. 0"ri e or de c"%'nt f"r ca me &i re+ona$i e) iar #!eran(e e "i Creo,an *nce!"r din no" # crea#c. Urm "n r#tim! re+er%at de+$ateri or din !"$ ic) !e !arc"r#" "nei ore *ntre-i) iar a #f'r&it Qion--$in" #e *ntoar#e c"rtenitor #!re c tori &i e oferi c"%'nt" *nainte de *nc,eierea di#c"(ii or forma e &i de "area deci+iei. Creo,an #e ridic ner%o#) iar din m" (ime) r#!'ndite a di#tan(e #trate-ice) !er#oane e de#emnate de 0ian-- ian- ca inter!re(i #e ridicar &i e e) -ata # trad"c !entr" cei ce n" %or$ea" im$a #a. 7 C'tnd am !ornit a dr"m) +i#e e ) n-a%eam *n minte a tce%a dec't # -#im oameni care # ne *m!rt&ea#c #!aima !ricin"it de !ieirea Pm'nt" "i - to%ar&i de do i") dac %re(i. Pe m#"r ce mer-eam) ne-a de%enit tot mai im!ede c "cr" ace#ta n-are #en#. Tre$"ia c"tat mai de-ra$ "n mi6 oc de ac(i"ne ca # e%itm cata#trofa. N" &tim dac a fo#t %reodat "n tim! c'nd oamenii a" a%"t !rice!erea &i !"terea de a inter%eni *n traiectoria "nei #te e) dar ni #e !are c %oi) care %-a(i ad'ncit *n i#torie mai m" t dec't a fc"t-o cine%a %reodat) !"te(i a%ea c,eia "nei a#tfe de *n%(t"ri) *n ca+ c acea#ta e4i#t. >c" o !a"+ !'n c'nd inter!re(ii *&i *nde! inir trea$a &i) *nainte de a fi re"&it #-&i reia c"%'ntarea) cine%a #tri-3 7 Are dre!tate8 Tre$"ie #-o facem8 Pot # %or$e#c) Qion--$in"9 Btr'n" &ef #e *ncr"nt. 7 N"-i ca+" # *ntrer"!i di#c"r#" oa#!ete "i no#tr" Paro-mni8 Tre#rind "&"rat c'nd rec"no#c" n"me e) Creo,an #!"#e *n -ra$3 7 Ren"n( $"c"ro# *n fa%oarea "i. 7 >oarte $ine) at"nci) #"#!in Qion--$in". Paro-mni #e ridic. C" !ri%irea *ndre!tat ac"m *n direc(ia $"n) Creo,an re"&i #-o de#co!ere !e Qion-- a a&e+at c,iar 'n- %or$itor) "n $r$at *na t c" o c,ic de !r ne-r" &i ne'n-ri6it care-i cdea mere" *n oc,i. 7 Prieteni) ne-am e-at !e de! in %ie(i e de "n !roiect *n#emnat) ana i+a *ntre-ii i#torii omene&ti. ; a#i-"r c toat m"nca noa#tr n" %a a%ea nici o %a oare dac #e %a !rod"ce de+a#tr" ace a. Iat de ce tre$"ie # ne a$atem !entr" o %reme de a tra#e" #ta$i it. Tre$"ie # de#co!erim c"no&tin(e e nece#are) # e a! icm &i... I+$"cni "n %a de !rote#te. C" c,i!" fr nici o e4!re#ie) 0ian-- ian- trad"#e "ne e din e e3 EN" ne !"tem a$andona m"nca) m"rdrind"-ne m'ini e c" tre$"ri de cor%oad8 N" ne !"tem condamna co!iii a #c a%ie8F
GJ

S PRINZI O STEA CZTOARE

Creo,an !ri%ea con#ternat. Oare oamenii aceia era" c,iar ne$"ni9 7 ;rea" #-i r#!"nd "i Paro-mni) +i#e de !e ! atform Nen--id") c" fa(a +'m$itoare) iar a *nc"%iin(area "i Qion--$in" contin"3 :im!otri%) Paro-mni) !rerea mea e c a%em de-a face c" o #oart im! aca$i . n ace&ti do" #"te o!t+eci &i o!t de ani care ne mai rm'n) ne %om #f'r&i c" $ine !roiect" . Iar c'nd #t"di" rea i+ri or "mane %a fi -ata) *m! init %a fi &i #co!" #!eciei noa#tre. N" tre$"ie # a$andonm. S ne d"cem !'n a ca!t mi#i"nea) a&a c"m ne-am ! n"it-o) iar ce %a fi d"! aceea n" mai contea+. nc"%iin(ri ener-ice &i #tri-te de a!ro$are *i *nt'm!inar dec ara(ia) *n %reme ce Hoo #c! "n -eamt de#t" de #onor. C,a 1t, a!"c de-ete e "i Creo,an *ntr-o #tr'n#oare d"reroa#. Pe tim!" *ntrer"!erii) Paro-mni rm#e#e *n !icioare. 7 Qion--$in") *nc n-am terminat. Pot # %or$e#c mai de!arte9 *ntre$ *n %reme ce r"moarea #e !oto ea. Qion--$in" *i *n-d"i *n #i . 7 E" n"-# de acord c" !rerea "i Nen--id"8 :ac e # tra-em %reo conc "+ie din #t"di" fc"t de noi *n i#torie) ea ne arat c a&a-+i#a E#oart im! aca$i F e#te de fa!t ca"+a &i efect" r#!"n+tor !entr" # $ici"nea omenea#c. N" cred c #"ntem at't de ne%rednici *nc't # i-norm fa!t" c "rma&ii - acei co!ii ai no&tri !e care m" (i dintre %oi % -r$i(i #-i %ede(i E#c a%iF -ri#c # fie ar&i de %ii8 A#ta ne-ar face de r"&ine dinaintea ace#tor trei #trini crora !oate c e i!#e#c c"no&tin(e e) !oate c e i!#e&te !"terea) dar *n mod !reci# n" e i!#e&te c"ra6" 8 &i ridic #fidtor $r$ia &i #e a&e+) de+ n("ind "n %'rte6 de inter%en(ii !e care Qion--$in" re"&ea # e (in #"$ contro tot at't de !"(in !e c't i+$"te&te ! "ta "ndi(ei # #t'!'nea#c %a "ri e ce-o ar"nc *ncoace &i *nco o. E e d"rar !'n c'nd 0ian-- ian- #e ! icti#i # mai trad"c tot ce #e #!"nea) !'n c'nd m" (imea !r" # #e #at"re de %or$rie &i) e4act *n moment" !#i,o o-ic) o %oce ca m *ntrer"!#e r"moarea3 %or$ea Qion-- a. 7 Pro!"n "n com!romi#) i #e adre#a ea $"nic" "i #". ;re(i #- a"+i(i9 7 :a) #- a"+im) +i#e $tr'n" ) *n#o(ind"-&i *nc"%iin(area !rintr-o ridicare din "meri. 7 :"! c"m #e %ede) o!inii e #"nt diferite &i #it"a(ia n" !oate fi re+o %at *ntr-o #in-"r ad"nare. Cred c di%er-en(e e ! eac din do" mod"ri #!ecifice de -'ndire) care #-a" i%it *ntre noi. Hai # !rocedm *n con#ecin(8 Cei care %or) n-a" dec't # e !roc"re ace#tor #trini informa(ii e nece#are) dac e !ot de#co!eri/ iar re#t" ) cei ce n" dore#c # #e im! ice) # fac a&a c"m cred ei de c"%iin(. Urm o !a"+ *ncrcat de ten#i"ne. R'nd !e r'nd) oamenii *nce!"r #-&i c atine ca!ete e *n #emn de a!ro$are) iar "nii #e ridicar # ! ece) m" ("mi(i. >r tra-ere de inim) Qion--$in" dec ar c #o "(ia aceea era #in-"ra !o#i$i &i *nc,i#e ad"narea. ndat ce e &i Nen--id" ! ecar) Paro-mni &i Qion-- a %enir 'n- ! atform &i i #e adre#ar c tori or) ce dint'i trem"r'nd din !ricina "nei f"rii a$ia #t!'nite. 7 Ei9 e ar"nc e . Ce !rere a%e(i de min"nata noa#tr com"nitate de *n%(a(i9 Hoo) care &i e a$ia *&i !#tra c"m!t" ) #e -r$i #-i r#!"nd3 7 :ac to(i ar a%ea !e ! aneta a#ta %ederea a fe de #c"rt) a& #!"ne3 n-a" dec't # #e !r6ea#c) n" merit # mi&ti "n de-et !entr" ei. &i *nc,i!"ie c o #tea !oate fi a$t"t din dr"m c" ni&te "m$re) ca # $aticii ia mititei c" !ie e $r"n9 7 N" te condamn !entr" ce #!"i) +i#e Paro-mni. N") n"8 7 :ar tot am rea i+at ce%a c" ad"narea a#ta) o$#er% Qion-- a. 0-am #co# !e $"nic"-me" din $a ama e) &i a fe !e !ro#tnac" a de Nen--id". A(i mai %+"t %reodat at'ta *nf"m"rare9 Nici mcar - orio&ii -er1n(i n" *ndr+nea" #-&i !re+inte idei e dre!t o c" me de netrec"t a c"tri or "mane8 7 :ar ce-am c'&ti-at de fa!t 9 *ntre$a C,a 1t, !e "n ton e+itant. 2i-e team c am fo#t at't de +!cit... 7 Pi) n" %e+i9 inter%eni #c"rt Paro-mni. Ac"m a%e(i acce# i$er a to(i Ar$orii I#toriei din ora&" no#tr") a6"ta(i &i c "+i(i de cercettorii care -'nde#c a tfe dec't Nen--id") &i !"te(i c"ta *n ei orice informa(ie %-ar !"tea #"-era o ca e de ac(i"ne. E%ident) #ta-i a$ia *nce!"t" ) a&a c %a
GK

JOHN BRUNNER

tre$"i # af m !rin a te !r(i oameni di#!"&i # d"c a $"n #f'r&it trea$a a#ta - aici !"tem fi ferici(i dac %om -#i %reo do"+eci de #im!ati+an(i. Creo,an *&i aminti de !ro!ria "i a%ent"r de+a#tr"oa# *ntr-"n Ar$ore) #a" Ca# a I#toriei) a e *n ora&. Ne ini&tit) *ntre$3 7 O # facem &i noi c torii menta e *n trec"t9 7 ;a tre$"i # % antrenm) o$#er% Paro-mni. Ca # *n(e e-i amintiri e *n% m&ite !e care e e%oc "n Ar$ore a I#toriei) e ne%oie de m" t di#ci! in interioar. A&a c"m %-am #!"#) %a fi ca+" # contm !e toate a6"toare e ce ne !ot #ta a di#!o+i(ie. 7 :ac tot %or$im de a6"toare) +i#e Hoo) oare or fi cu ade rat !e "nde%a oameni care # !oat trece a trea$ d"! ce de#co!erim noi ce-i de fc"t9 7 N-a(i dat !e#te ei *n dr"m"ri e %oa#tre9 #e intere# Qion-- a. 7 :ac ddeam) am mai fi aici9 %eni r#!"n#" *ndre!t(it a "i Hoo. 7 N") *mi *nc,i!"i c n"... Ei $ine) cred c nici !e-aici n-o #-i -#i(i - !e coa#ta a#ta) %rea" # +ic. S!re #"d #e *ntinde doar o in#" "ria&) "nde trie#c fiare # $atice de tem"t. S!re %e#t) *n#) !tr"ndem *n continent" !e care a" *nf orit n"meroa#e e!oci mari din i#toria omenirii) &i n"-i de oc de necre+"t ca "nde%a !e aco o... n fine) e !rea de%reme # %or$im de#!re a#ta. >r # *m!rt&e#c re!" #ia concet(eni or mei fa( de m"nca *nf!t"it c" !ro!rii e or m'ini) cred tot"&i c n-are #en# # recr"tm for(e !entr" o *ntre!rindere ce #-ar do%edi im!o#i$i . S ne a&ternem !e trea$ c't de re!ede) ca # %edem dac e4i#t &an#e #a" n". P'n ac"m n-am mai a%"t !ri e6" de a !re-ti ad" (i !entr" ana i+a amintiri or din Ar$orii I#toriei/ *mi *nc,i!"i *n# c) dat fiind ,otr'rea c" care % "rmri(i #co!"ri e) n" %e(i *nt'm!ina !rea m" te dific" t(i. 7 S!er # ai dre!tate) #"#!in Creo,an. Prin "rmare) c" c't *nce!em mai re!ede) c" at't mai $ine8 20 S!re marea "&"rare a "i Creo,an) aici Ar$orii I#toriei era" c" tot" diferi(i de r"$edenii e or din ora&" #" de $a&tin -!ro$a$i ) *&i #!"#e) din ca"+ c *n dec"r#" #eco e or !recedente f"#e#er #o icita(i # #er%ea#c "nor o$iecti%e diferite. A%eai a *ndem'n !'n &i ,r(i) foarte deta iate !'n *n e!oca Im!eri" "i 01marian &i #c,i('nd *n mare *nc +ece mi enii de dinaintea ace#t"ia) c" indica(ii de fe " 3 *n care Ar$ore &i *n ce !"nct din ,(i&" coridoare or interioare ar !"tea ni&te !er#oane de "n an"mit ti! menta #a r#!"nd *n mod" ce mai adec%at #"$ti i or c"ren(i ne"ra i. n ci"da t"t"ror e4erci(ii or &i te#te or a care *i #"!"-#e#er antici!at Paro-mni &i Qion-- a) "i *i f" team c'nd #e a%ent"r !entr" !rima dat) c" ade%rat) *ntr-"n Ar$ore. :e#co!erind a!oi c n"- mai co! e&ea t"m" t" conf"+ a amintiri or) ci *&i !"tea !#tra !e de! in "ciditatea) "it de team &i #e a$andon e4!erien(ei. A6"n#e c,iar # #imt ce%a din fa#cina(ia !e care o *ncerca#e 2o ic,ant) de&i n" re"&i#e # i-o e4! ice !rea $ine. :ar "r-en(a #co!" "i or #e *m!otri%i c" #"cce# &i *n t"r tenta(ia de a #e #a *m$tat de % m&a-" %i+i"ni or !roc"rate de Ar$ore. 5i C,a 1t, tri de#ftarea infinite or coridoare a e trec"t" "i de#c,i#e dinaintea ei) dar ea f"#e#e de-a "n-" *ntre-ii #a e %ie(i o !er#oan a +i ei !re+ente) ceea ce *i conferea im"nitate a o$#e#ii/ mod" !rinci!a de a r#!"nde) *n ca+" "i Hoo) !rea *nc tem!erat de amrci"ne) *ntr"c't e n" !"tea "ita c r"$edenii e #a e a6"n#e#er *ntr-o f"ndt"r a e4i#ten(ei. Tot"&i) n"-&i !ro!"nea # e e i$ere+e de aco o. A%ea de#t" #!irit !ractic *nc't #-&i *nc,i!"ie c) e4ce!t'nd"-#e !e #ine) nici "n" din fami ia "i n-ar fi fo#t fericit *n a$#en(a ace ei r"tine %ec,i) de -enera(ii *ntre-i) care e "m! ea +i e e. Con#ecin(e e !ro$ emei re#!ecti%e tre$"ia" #ate *n #eama ine%ita$i ei ac(i"ni a tim!" "i. Re#!ect'nd +$"ci"m" !e care o a#emenea *n(e e-ere tre$"ie #- fi dec an&at *n mintea "i) Creo,an &i C,a 1t, n"-i %or$ea" niciodat de fami ie) ori de 2ada ) a crei inter%en(ie *n rea itatea #tatic din %a ea *n form de ca#tron ar"nca#e - teoretic mcar - #m'n(a "nei e%ent"a e e%adri. A#tfe ) d"! n"meroa#e +i e de e4er#are &i de !re-tiri) *nce!" ce mai #!ectac" o# #t"di" a
HM

S PRINZI O STEA CZTOARE

trec"t" "i *ntre!rin# %reodat de fiin(e e "mane. naintea Im!eri" "i 01marian) a&a c"m &tia") f"#e#er - orio&ii -er1n(i) care *&i *ncor!ora#er *n# !o!" a(ia *ntr-o #in-"r ,oard "niform. Creo,an *&i amintea c" ne! cere de "rmri e "n"i a#emenea act. naintea or tri#er "cot,i+ii &i !reta#canii) care *&i *m!r(i#er *ntrea-a ! anet *ntre ei &i e4tr-ea" ener-ia din circ"it" atmo#feric !entr" a o fo o#i *n ora&e e ! "titoare de care #e fo o#ea" !entr" a c" ti%a oceane e/ e!oca acea#ta) de#co!eri C,a 1t, c" emo(ie) era c,iar tim!" c'nd creat"ri e #"$ac%atice c" care #e *m!rieteni#e ea fcea" !entr" !rima dat c"no&tin( c" oamenii) dar ace&tia n" a ct"ia" !o!" a(ia ce #a#e *n "rm ora&e e moarte %i+itate de B 1re. Aceia (inea" de o decaden( t'r+ie) *n ci"da e o-ii or ad"#e de ,i#torici#t mari or or rea i+ri. naintea or f"#e#er t1mo etrii) &i -Camii) &i tidCe ione+ii) care #emna" &i totodat n" #emna" c" o mie de a te c" t"ri/ iar *naintea or) !o!" a(ia mino-o%ari#to. Oamenii ace&tia concentra#er norii *ntr-o cortin !entr" 6oc"ri de "m$re aco!erind toate continente e) dar domeni" or de ac(i"ne) ca &i a "rma&i or or) #e o!rea *n mar-inea #!a(i" "i. naintea or domni#er !o!" a(ii e do#) &i - 1- 1) &i n-rotor/ *naintea or) neam" c,atriR) a e cr"i ,otare nu #e o!rea" aco o "nde #e #fir&ea aer" - *n# ei #e m" ("mi#er # ! ante+e mari !d"ri de ic,eni m"tan(i !e #"!rafa(a ac"m !ieritei 0"ni) care *n ce e din "rm #-a" # $ticit &i a" a#imi at *ntrea-a #"$#tan( a #ate it" "i) tran#form'nd-o *n materie or-anic) *m!r&tiata &i #emnat ai"rea) *nc't doar "n nor de !artic" e mai #ttea mrt"rie fa!t" "i c odinioar e4i#ta#e aco o "n cor! a#tra #o id. Tot a#tfe ) con#tr"i#er !e #o " arid a "i 2arte c diri ne oc"i$i e *n form de !iramid) #a" !oate tem! e) *ntr-"n #co! !e care- *n(e e-ea" doar ei. +i n-ar fi !"t"t a$ate din dr"m o #tea... Trec" o 6"mtate de an. Creo,an) Hoo &i C,a 1t, a$ia mai (inea" #ocotea a tim!" "i #c"r#) fiindc +$"rda" de-ac"m a fe de #!rinten ca Paro-mni &i Qion-- a !rin amintiri ce aco!erea" #eco e *ntre-i) re(in'nd "na de ici) a ta de co o &i ren"n('nd a tot ce era ne#emnificati%. C'tnd te tre+e&ti !entr" o an"me e!oc &i a "neci *n #omn din %i+i"nea a teia) c i!a de fa( *nce!e # !ar ne'n#emnat) *nc't de#co!erir c n"-i mai 6"deca" at't de a#!r" ca odinioar !e oamenii aceia care ref"+a#er # #e dedice %re"n"i o$iecti% a !re+ent" "i. naintea neam" "i c,atriR f"#e#er ! edoC+ii) a cror !ro$ em !rinci!a f"#e#e # *m!iedice !rdci"ni e "nei ra#e de oameni-&o!'r ce ie&i#er din r"ine e #c"f"ndate *ntr-"n ocean imen# &i *ncerca#er # ia *n #t!'nire Pm'nt" . nc ina(i #!re to eran() ! edoC+ii tr"di#er cinci #eco e ca # tran#forme medi" fier$inte de !e ;en"# *ntr-"n #!a(i" !otri%it creat"ri or) a!oi e de!orta#er aco o c" for(a. S fi e4i#tat *n ca+" or %reo !o#i$i itate9 To(i cinci cercetar !erioada aceea %reme de o #!tm'n) d"! care admi#er c ! edoC+ii n" era" *n #tare # a$at de !e traiectorie nici mcar o ! anet) nec"m o #tea. Se ad'ncir a#tfe din ce *n ce mai m" t *n trec"t) *nt' nind RinRaRanii) dC1-ii) !o!" a(ii e com$ara) comit &i t,na$ - mici #ociet(i care #a" *n "rm) fiecare) ce m" t c'te "n $a#m &i ni&te ca#e mcinate de !"tre+ici"ne. A!oi *i -#ir !e "mftiti(i) a e cror cmine cre&tea" ca ace ea &ti"te de Creo,an &i care mani!" a" ! ante e c" o art ne'n(e ea# nici mcar de ei *n&i&i !e de! in) ca &i c"m o -en a #en#i$i it(ii fa( de %e-eta ar fi rodit $r"#c *n #trat" "man e4tin# a #car ! anetar) fr # rea i+e+e *n# nicic'nd nece#ara re a(ie c" con&tiin(a ra(iona . A#tfe ) d"! di#!ari(ia "mftiti(i or) co!acii or tre$"ir # a&te!te do"+eci &i no" de mii de ani) !entr" ca *n !erioada Re#ta"rrii Umane a%anta6e e oferite de a#emenea c" t"ri # fie rede#co!erite. 5i tot "mftiti(ii conce!"#er !entr" !rima dat Ar$orii I#toriei) dar ei n" f"#e#er ca!a$i i #-&i contro e+e in%en(ia) iar #"cce#orii or) !o!" a(ia t,na$) n" *n(e e#e#er nimic din ea/ a&a c &i acea#ta rma#e a$andonat %reme de do"+eci &i no" de mii de ani. Creo,an #e *ntre$ dac n" c"m%a or e a!ar(in"#e ora&" a e cr"i r"ine) !re#rate ac"m c" ace e ori$i e ci"!erci - o$" are) tran#!arente) #e datora" meteorit" "i ce !rod"#e#e %a ea "nde neam" "i Hoo *&i !#torea carnea. :ar) fr *ndoia ) o a#emenea cata#trof n" !"tea a%ea #"!ra%ie("itori) !rin "rmare tot" ri#ca # rm'n "n mi#ter. Sc"r-'nd"-#e de-a "n-" &i de-a at" ! anetei) %a " "manit(ii !"nea *n e%iden( "n
HL

JOHN BRUNNER

mode 3 o e!oc a ma&ini#m" "i fcea oc "neia *n care m"nca era de!"# de fiin(e e %ii) !'n c'nd tenta(ia de a cor"!e *n#"&i om" de%enea m" t !rea !"ternic) d"! care c" t"ra de-enera *n %io en( &i "rma *ntoarcerea a ma&ini. Sec%en(a n" #e de#f&"ra ri-id/ "neori co a!#" "nei c" t"ri $io o-ice re%er$era !rin do") trei #a" c,iar mai m" te e!oci #"cce#i%e. :ar mode " de $a+ f"nc(iona !erfect. O *m$inare a ce or do" tendin(e f"#e#e *ncercat) mai a!roa!e *n tim!) de "cot,i+i &i !reta#cani) dar dr"m" or !e acea#t ca e d"ra#e de#t" de !"(in) *nainte de a #e #a #ed"&i ca at'(ia a (ii de o #in-"r !referin() o$#e#i% - ceea ce cond"#e#e *n ce e din "rm a di#tr"-erea or. nce!'nd # #e #imt c"!rin&i de di#!erare) cercettorii fc"r #a t"ri !e#te !erioade din ce *n ce mai mari. E4i#ta" &i $re&e -"ne e rea e - c'nd "n continent n" !"tea fi e%ocat. A#ta #e *nt'm! a de re-" *n e!oci e *n care o c" t"r !ierea) ir *nt'm! area *i *n t"ra de#cenden(ii !e r'nd) !'n c'nd n" mai rm'nea nici "n" . Indiferent ce for( ar fi fo#t aceea care #t'rnea %i+i"ni a e tim!"ri or trec"te *n min(i e contem!orani or) ea !rea # de!ind *n c,i! ,otr'tor de #"!ra%ie("irea *n !re+ent a "nei rdcini ce cond"cea *ndrt #!re e!oca dorit. :in !ricina a#ta) #e !"tea ca #ociet(i *ntre-i # fi rma# *n afara !o#i$i it(i or e4! oratorii. Se con#o a" *n# c" -'nd" c (inta c"tri or or tre$"ia # #e af e *ntr-o c" t"r c" *nc ina(ii te,nice &i) *ntr"c't ace#tea #e r#!'ndi#er *n -enera !e *ntre- Pm'nt" ) era !rea !"(in !ro$a$i ca e e # #e fi !ierd"t. C" cinci+eci de mii de ani *n "rm nimerir !e#te #ocietatea m"%e) care #e #trd"i#e # #c,im$e or$ita ! anetei 2erc"r ca #- ferea#c !e cond"ctor" #" de#!otic de o con6"nc(ie a#tro- o-ic nefa%ora$i . Prea de#t" de !romi(tor8 At'ta doar c oamenii m"%e e&"a#er *n mi#i"nea or) iar efort" *i de#c"ra6a#e *n a&a m#"r) *nc't #e !r$"&i#er *ntr-"n r+$oi de+a#tr"o# ce #c,im$a#e cont"r" m"n(i or &i !ricin"i#e #c"f"ndarea tota a m" tor in#" e. >r"#tra(i) cercettorii trec"r mai de!arte. Amintiri e era" de-ac"m tot mai &ter#e) t" $"rate de n"meroa#e re+onan(e !ara+itare. Era c ar) #e a!ro!ia" de imita %aria$i it(ii de care era ca!a$i ra#a "man. Un e%eniment detectat *ntr-o #trf" -erare am-itoare #e !"tea do%edi !enetrat de eco"ri din c" t"ri af ate a o mie) cinci mii) do"+eci de mii de ani di#tan() *nc'( er c" ne!"tin( # e4tra-i de aco o "n #in-"r -r"! de fa!te necontaminate. C'tte%a c" t"ri mari #e deta&a" c" #tr "cire) c,iar &i a&a3 ce e !rod"#e de c"r#i i) de !o!" a(ii e omri &i # arf. C" to(ii *ncerca#er # a6"n- a #te e) dar nimeni n" re"&i#e c" ade%rat. Trec" "n an &i %eni moment" *n care) a cin) c'nd o$i&n"ia" # com!are informa(ii e ac"m" ate !e#te +i) Paro-mni #!"#e3 7 Am a6"n# *n im!a#8 :en#itatea date or !oate +drnici a#t+i efort"ri e concentrate a e *ntre-ii noa#tre com"nit(i) dac ar fi e%ent"a di#!"# # #e im! ice8 S"!ra!"nerea a#ta de e%enimente de#!r(ite !rin mi enii e o !ro$ em !e care n-am !re%+"t-o. 7 :e ce tre$"ia #-o fi !re%+"t9 inter%eni Qion-- a. ;reme de o mie de ani) am *m!in# -rani(a in%e#ti-a(iei a$ia !'n dinco o de Im!eri" 01marian. Noi am a6"n# a &a!te+eci-o!t+eci de mii de ani di#tan(. 7 A&a-i. N"mai c ac"m -#im n" doar "na) ci mai m" te ci%i i+a(ii ce ar fi !"t"t de(ine c,eia !"teri or de care a%em noi ne%oie. 5i n"-i oare *nne$"nitor # e de#co!eri *n% "ite *n cea(9 7 :e ce tocmai oamenii aceia) &i nimeni d"! ei9 *ntre$ Hoo. Te !o(i -'ndi c,iar c a e4i#tat c'nd%a "n... "n neam de oameni) ca # #!"n a&a) !e care *i c,ema" #te e e) dar c,emarea a#ta a !ierit) #'nd"-ne !e noi) to(i cei a (i) # ne m" ("mim c" o #in-"r "me... 7 N" #e !oate # fi !ierit c" tot" ) +i#e Creo,an. A tfe n" (i-ai fi #at de $"n%oie cmin" de o %ia() ca # %ii c" noi. 7 Ce m !reoc"! !e mine) c"-et Qion-- a) e fa!t" c #t"di" com!ortament" "i materiei anor-anice a de%enit) *n mod !ro-re#i%) "n o$iecti% tot mai !"(in "rmrit. Tendin(a cea a t) #!re o *n(e e-ere a om" "i *n#"&i) o %edem i "#trat &i de !ro!ria noa#tr com"nitate) c" !roiect" ei ce d"rea+ de o mie de ani.
H=

S PRINZI O STEA CZTOARE

7 N" !o(i de#!r(i ce e do" tendin(e) dec ar Paro-mni c" fermitate. A&a am cre+"t mere") iar %e&ti e de#!re #tea"a care ne amenin( do%ede#c c am dre!tate. Ce-o # #e a ea- de marea noa#tr *ncercare de a *n(e e-e omenirea) at"nci c'nd n" %a mai fi nici "n om #-o a!recie+e9 7 2iroa#e a +drnicie) +i#e C,a 1t, c" "n aer o$o#it. n *ntre- f "4" memoriei i#torice n" -#e&ti nici mcar c"no&tin(e %a-i !rin care am !"tea # #a %m Pm'nt" . 5i c,iar dac e e #-ar af a) *ntre cei %ii n"-i nimeni ca!a$i # e fo o#ea#c... 7 A#ta ref"+ #-o acce!t) o *ntrer"!#e Creo,an. N" %i #e !are #trani" c cic " re "at) a cr"i e4i#ten( am acce!tat-o) #-a fi4at a#"!ra "n"i #in-"r ni%e ) *nce!'nd din e!oca Re#ta"rrii Umane9 Am a%"t !arte de "n mi eni" de ini&te &i con#o idare. O !erioad #tatic mai "n- dec't a#ta !are # contra%in nat"rii om" "i. C,iar a&a3 dac n" c"m%a cic " #-a r"!t) ri#c # afirm c "nde%a !e Pm'nt oamenii trebuie # *n%e(e # fo o#ea#c "ne te e &i # !roiecte+e ma&ini. N" !ot fi c" to(ii o$#eda(i de trec"t) &i nici ni&te # $atici de-enera(i ca om" e(ii $r"ni... 7 C'tt de m" t trie#c Ar$orii I#toriei9 *ntre$ Hoo !e nea&te!tate. Sm" # dintr-"n &ir de -'nd"ri !er#ona e) Paro-mni *i ar"nc o !ri%ire der"tat. 7 Pi... cine !oate #!"ne9 Ar$orii ori-ina i ai "mfUti(i or #-a" tot *nm" (it *n d"m$ra%a or %reme de do"+eci &i no" de mii de ani) dar nimeni dintre martorii "n"i a#emenea !roce# n-a fo#t *n #tare #- fi4e+e *n amintiri. 7 At"nci # ne *ntoarcem *n !erioada "mftiti(i or) cer" Hoo. Oare n"-i c" !"tin( ca) *n %remea aceea) %re"n om # fi %enit a "n Ar$ore &i # !ri%ea#c *ntr-"n trec"t "nde #e *n% m&ea" amintiri mai !"(ine) din n"mai trei+eci de mii de ani9 #"-er e &i) !e m#"r ce c"%inte e *&i fcea" efect" ) cei a (i *nce!"r # r'd ca ni&te condamna(i crora i #e an"n( -ra(ierea c,iar *n " tima c i!. 21 ntr-ade%r) e4i#ta "n a#tfe de om. N"-i !"tea" !ron"n(a n"me e - era e4!rimat a!ro4imati% !rintr-"n ! e#cit de im$ &i o -rima# - iar mod" #" de %ia( &i fe " *n care %or$ea era" tot at't de ci"date. >"#e#e !reot" "n"i c" t ce-&i a e#e#e dre!t +eitate "n anima " terior di#!r"t/ om" *m$rca#e !ie ea 6"!"it a fiarei) iar !r" de !e (ea#t *i era "n# c" "t. :ar e credea *n ade%r" ce or !e care Ar$orii !"tea" # i e arate) *ntr-o %reme c'nd #e credea c amintiri e or era" %i+i"ni #t'rnite de #!irite e re e. Om" ace a !tr"n#e#e *n trec"t !'n a ce e mai *nde!rtate imite a e #a e. i %+"#e !e c"r#i i) %+"#e neam"ri e omri &i # arf) dar ace&tia re!re+enta" foarte !"(in din "cr"ri e a care f"#e#e e martor. S arfii) " tima c" t"r "man ce n+"i#e #!re #te e) re"&i#er d"! mod" or de a *n(e e-e re"&ita) *n# o$iecti%" e f"#e#e mai de-ra$ ace a de a #e con%in-e !e ei *n&i&i c #te e e era" c" ade%rat ni&te #ori a#emeni ce "i ce "mina Pm'nt" ) a&a c"m #"#(inea o tradi(ie *nc de !e at"nci antic/ iar d"! o #in-"r c torie care) #!re a confirma fa!t" ) *i "a#e "n"i in# *ntrea-a %ia( &i min(i e) oamenii aceia *&i *ndre!ta#er aten(ia #!re a tce%a. >"#e#e) tot"&i) o e!oc e4trem de #tranie) c'nd circ" a#er n" n"mai fr'nt"ri de do-m &tiin(ific !rec"m afirma(ia c #te e e #"nt #ori) de%enit "n fe de fo c or a tim!" "i) ci &i te,nici incredi$i de e a$orate. Un "cenic dintr-o fierrie #tea#c n" c"no&tea !oate cont"r" !ro!riei #a e (ri) dar era ca!a$i # to!ea#c) # toarne *n form &i # fini#e+e *ntr-o #in-"r +i meta " "n"i t"$ de for( #"ficient !entr" *nc +irea &i i "minat" "nei ca#e fami ia e mari. Ce mai #rac dintre #raci dormea *ntr-"n confort fr e-a ) !e intercone4i"nea conca% a do" %o "me de aer) ca d &i "#cat *n ci"da ! oii *n%er&"nate ce-i $tea *n aco!eri&) *n-,e('nd *n ("r("ri a ie&irea din #trea&in. Un t'nr de#!r(it de i"$ita "i *i #a ace#teia ca amintire o !!"& "m$ toare &i %or$itoare) care !"tea ro#ti %or$e de i"$ire c,iar c" %ocea "i. 0icr" "nor a#tfe de min"n(ii *i *m!in#e !e cercettori) c" frene+ie) din ce *n ce mai de!arte *n trec"t) ar+'nd de ner$dare # af e ce c" t"r "nic *n fe " ei a%an#a#e at't de m" t *nc't #a *n "rm) dre!t $iete fr'me) a#emenea miraco e. ntr"c't mo&tenirea #a di#!r"#e c"
HA

JOHN BRUNNER

de#t" %reme *nainte de a#cen#i"nea !o!" a(iei m"%e) era im!ede c *n %remea c"r#i i or doar o !arte din ma#a ori-ina a c"no&tin(e or mai !"t"#e #"!ra%ie("i/ *n con#ecin() admi#er c oc"itorii "n"i ora& at't de mic !"tea" fi *n #tare # con#tr"ia#c na%e #!a(ia e &i # e trimit *n 0"n d"! minere"ri e de care a%ea" ne%oie. C" toate cercetri e or din ce *n ce mai !rof"nde) n" *nt' nir #"r#a %re"nora din min"ni e ace ea - ci doar o #erie de &a!te c" t"ri #"cce#i%e *n care con#tr"c(ia &i cond"cerea "nei na%e co#mice (inea de domeni" c"no&tin(e or !"$ ice &i foarte m" (i #e oc"!a" c" a&a ce%a. >"r de acord c era a&a c"m #"-era#e Hoo3 !rea # fi e4i#tat c'nd%a "n neam de oameni fa#cina(i *n a#eme nea m#"r de imen#" %id ne"m$ at de dinco o de !t"ra aer" "i) *nc't *i acce!ta#er c" $"c"rie #fidarea. Ce an"me) oare) *n t"ra#e o a#emenea atit"dine9 Z$or" #!a(ia ) de%enit r"tin) *nceta#e c"m%a # mai #tim" e+e ima-ina(ia9 Prea "n "cr" incredi$i . Ba a4ia era m" t !rea mare) iar moti%e e -#ite de ce e &a!te c" t"ri !entr" a e4! ora mr"nt" #ector oca af at a *ndem'na or n" era" !"(ine. nc o dat) %i+i"ni e !rin#er a #e #c"f"nda *n cea(. Amintiri e af ate *n memoria Ar$ore "i #"ferea" o deformare din ca"+a i!#ei de *n(e e-ere c" care e trata rece!tor" or din e!oca "mftiti(i or/ d"! nici o "n #a" do") cercettorii a%ea" # #e -#ea#c din no" *n im!a#" *nt' nit ce%a mai de%reme. Ref"+ar) tot"&i) # acce!te imediat e&ec" . Nimeri#er !e#te o #"-e#tie c,in"itoare !ri%ind"-i !e cei ce #a#er acea fanta#tic mo&tenire te,nic #!re a fi e4! oatat de #"cce#orii or) &i !e care ei o fc"#er ini(ia *nf oritoare. E4i#ta "n m"nte) "n m"nte *na t &i inacce#i$i ) *n 6"r" cr"ia #e ad"na#er mn"nc,i e-ende e) ca fr"cte e coa!te *ntr-"n !om. C" t"ra "rmtoare ce ei a +$or"ri or #!a(ia e c"no#c"#e "n $a#m ce #"#(inea c orice a#a t re"&it a #te e or tre$"ia # !ornea#c din ace#t #in-"r oc *ntre toate oc"ri e de !e ! anet. At't de mare era !"terea ace#tei credin(e a#"!ra min(i or din e!oci e de mai t'r+i") *nc't %reme *nde "n-at) na%e e a6"n#e a "n !a# de re"&ita deco rii #-a" tot +dro$it de !i#c"ri e din 6"r. Uria&e efort"ri a" fo#t diri6ate #!re ni%e area m"n(i or) fr # #e atin- *n# muntele, a!oi) no"a di#!"nere a -re"t(ii din #coar(a Pm'nt" "i a !rod"# o ridicare a ma-mei &i er"!(ia mai m" tor %" cani) iar *n !erioada # arf tradi(ia a fo#t *n ce e din "rm "itat. ...Uitat) a tfe +i#) !'n c'nd om" ace a din tim!"ri e "mftiti(i or ,otr' # #e e4i e+e dintre ai "i &i # c torea#c de!arte #!re a!"#) c" -'nd" de a -#i m"nte e re#!ecti%. n ci"da #"!er#ti(ii or &i a fa!t" "i c i-nora com! et ma&ini e mai com! icate dec't !'r-,ia &i roata) &i a#"!ra #a %ec,ea e-end e4ercita o atrac(ie ire+i#ti$i . C toria o ! ti#e) d"! c'te #e !are) c" o %ia( trit *n afara #ociet(ii "mane) !rin rtciri !e care ei n" e !"tea" *n(e e-e. >r # fi di#c"tat de#c,i# #"$iect" ) aceea&i !ornire #e i%i *n mod #!ontan *n min(i e ce or cinci cercettori) iar *n #eara c'nd #e referir !entr" !rima dat direct a ea) c" !ri e6" o$i&n"itei or di#c"(ii noct"rne) c" to(ii f"r #"r!rin&i # con#tate c &i cei a (i a6"n#e#er a o conc "+ie a#emntoare. B'ndi#er ace a&i "cr") iar de#co!erirea a#ta !rod"#e *n *nc!ere o de#crcare a!roa!e !a !a$i . 7 E c't #e !oate de c ar) #!"#e Paro-mni. Bre" de cre+"t c ar e4i#ta "nde%a *n "me %re"n oc "nde e4! orarea trec"t" "i c" mi6 oace e Ar$ori or I#toriei # #e fi fc"t *ntr-"n c,i! mai de#%'r&it dec't aici. O mie de ani de #t"di" metic" o# a" cond"# te,nica a#ta !'n a imite e ei) iar dac noi am atin# aici "n !"nct din care nici o a t informa(ie c ar n" #e mai !oate o$(ine) a&a o fi !e#te tot. E ca+" # c"tm o a ternati%. :e acord9 7 :e acord) +i#e Creo,an. :e&i e" "n" n"-mi fac mari #!eran(e c o c torie !'n a m"nte e ace a ne %a ad"ce #o "(ia !ro$ emei. :ar n-are nici "n ro#t # ne cram!onm de "m$re3 trea$a a#ta-i +adarnic !rin defini(ie. 7 Prin "rmare) m'ine o #-i %or$im $"nic" "i de ! ecarea ! n"it) #!"#e Qion-- a. mi *nc,i!"i c n" %a fi !rea tri#t c ne %ede "'nd-o din oc... 7 Nimeni dintre cet(enii %o&tri n" %a fi) o$#er% Hoo. N"-&i dore#c dec't # "ite de de+a#tr" ce at'rn a#"!ra Pm'nt" "i) &i at'ta %reme c't noi #"ntem aici) i- reamintim fr
HD

S PRINZI O STEA CZTOARE

*ntrer"!ere. A&adar) *n +i"a "rmtoare) * %i+itar !e Qion--$in") care era *n#o(it ca de o$icei de Nen-id" &i de 0ian-- ian-. n !arte) Qion-- a a%"#e#e dre!tate. Btr'n" n" !r" *ntri#tat de !er#!ecti%a de a-&i !ierde m"#afirii %eni(i c" de#t" tim! *n "rm. Af 'nd c ne!oata #a inten(iona #-i *n#o(ea#c) #e t" $"r tot"&i. n "ni e !etrec"te aco o) c torii *&i c'&ti-a#er de!rinderea de a %or$i c" "&"rin( im$a oc" "i) a&a c n" mai a%ea" ne%oie de inter!ret care # e trad"c #c,im$" de re! ici dintre cei doi. 7 Ai t" de#t" minte) ne!oata mea9 #tri- Qion--$in". 7 Am) r#!"n#e ea ferm. 7 :ar *n ce #co! face(i c toria a#ta9 o *nco (i $tr'n" . ; *nc,i!"i(i !e#emne c) *n dr"m) %e(i nimeri !e#te "n neam f"ritor de ma&ini care) *n do" #eco e) ar !"tea # n#cocea#c &i # !rod"c "n mi6 oc ca!a$i # a$at din ca ea ei o #tea9 7 *n mod #i-"r n" %om -#i a#tfe de oameni dac r'm'nem aici) #!"#e Qion-- a !e "n ton m"&ctor. 7 Tot a&a !o(i # n"-i -#e&ti nici *n c toria a#ta8 Iar dac n"-i -#e&ti) c,iar a6"n-'nd a m"nte e t" fermecat) ce-o # te faci9 *(i %ei di#tr"-e re#t" +i e or r#co ind continente e *n c"tarea "nor oameni care !ot foarte $ine # n" e4i#te nici"nde9 7 :ac n"-i nimeni de#t" de c"ra6o# *nc't # fac "n "cr" ce !are im!o#i$i ) %a tre$"i # !ri%im #oarta Pm'nt" "i c" re#emnare) a!recie Qion-- a c" o ridicare din "meri. 7 Un "cr" ce !are im!o#i$i 9 C'tt %reme % fcea(i cercetri e) iarna a %enit &i a trec"t/ iar *n toate ace#te "ni *nc n-a(i af at informa(ia d"! care "m$ a(i9 7 :in !cate) n") admi#e Qion-- a) iar Nen--id" c,icoti $at6ocoritor. 7 E" am &ti"t de a *nce!"t c n-a" # a6"n- a nici "n re+" tat. 5i ce dac-i %or -#i !e *nc,i!"i(ii or con#tr"ctori de ma&ini) din moment ce niciodat *n trec"t n-a e4i#tat te,nica nece#ar9 7 Pe#emne o a#emenea *nt'm! are n" #-a mai !rod"# niciodat !'n ac"m) ri!o#t Creo,an iritat. 7 Nen--id" n" crede *n "cr"ri care #e !etrec !entr" !rima oar) +i#e Paro-mni. N-a a%"t nicic'nd %reo idee ori-ina ) *n toat %ia(a "i. :ar n" !o(i #"#(ine *n nici "n ca+ c acea c"noa&tere n-a e4i#tat. Ea are mari &an#e # fie rea i+at) dar noi n-am !"t"t #-o atin-em din e4act ace ea&i !ricini !entr" care d"mneata) Nen--id") -re&e&ti *n e-t"r c" !roiect" oameni or de aici. E a$#o "t im!o#i$i # ana i+e+i &i # !re+in(i *ntrea-a i#torie a om" "i) iar #c"m!a d"mita e *ntre!rindere n" #e %a *m! ini niciodat) indiferent dac Pm'nt" %a fi #a" n" tran#format *n cen"& de #tea"a care #e a!ro!ie. C"!rin# de o f"rie #"$it) Nen--id" #e ridic -reoi *n !icioare. 7 C"m *ndr+ne&ti #-(i $a(i 6oc de "cr" !entr" care a" trit &i a" m"rit #trmo&ii ti9 C"m *ndr+ne&ti #-(i r'+i de noi) care e c cm re#!ect"o&i !e "rme) a&a c"m &i-ar fi dorit-o9 E&ti "n... e&ti... N"-&i -#ea c"%inte e &i) fr nici "n a%erti#ment) #e re!e+i a Paro-mni) a!"c'nd"- !e t'nr de -'t c" m'ini e "i do ofane &i r#t"rn'nd"- !e #!ate de !e ta$"ret. :atorit %io en(ei im!act""i) Qion--$in" #coa#e "n #tri-t a#c"(it) de a arm) iar cei a (i #rir *n a6"tor" "i Paro-mni) dar Hoo f" ace a care- imo$i i+a !e Nen--id") cont'nd !e %ec,ea "i !rice!ere de a #e "!ta c" creat"ri e !entr" carne. C'tt ai c i!i din oc,i) *n,( m'ini e nami ei) o tr'nti a !icioare e "i &i-i *nc e&t c" de-ete de o(e -"ra &i na#" . C" oc,ii mri(i de #!aim) Nen--id" #e +$t" ca t"r$at # #e e i$ere+e. 0i!#a aer" "i * # $i c"rind) iar c'nd fa(a *i de%eni !"r!"rie) Hoo m"rm"r3 7 :ac %rei # r#"f i) !oart'-te c"%iincio#8 Te a# # tra-i aer *n !ie!t o dat - a&a) $ini&or dar dac *ncerci iar) #a" *(i mai $a(i -"ra) *(i *nc,id nri e !entr" totdea"na8 Qion--$in" #e ,o $ a a6"tor" #" de nde6de c" at'ta -roa+) *nc't *i tre$"ir c'te%a momente $"ne !'n #-&i re-#ea#c %ocea. 7 :e ce a tre$"it # fac a#ta9 *ntre$ *ntr-"n #f'r&it.
HG

JOHN BRUNNER

7 >iindc n" #"!ort # i #e #!"n ade%r" ) r#!"n#e Paro-mni) frec'nd"-&i -'t" !e care "rme e #ate de de-ete e "i Nen--id" #e !"tea" %edea c" "&"rin(. B#i a!oi c'te%a c"%inte ini&titoare !entr" Qion-- a) care %oia # &tie dac #e #im(ea $ine) a!oi contin"3 7 Tare mi-e team c tot ce am #!"# e ade%rat. E4i#t o $arier dinco o de care Ar$orii no&tri n" ne mai *n-d"ie # e4! orm. E de cinci ori mai de!arte *n trec"t dec't in%e#ti-a(ii e %oa#tre amn"n(ite de !'n ac"m) dar a%em con%in-erea c o %e(i *nt' ni *n ce e din "rm &i %oi) a&a c"m ni #-a *nt'm! at no". Se com!ort de !arc ar fi o imit *n -ama %aria$i it(ii "mane) iar *ntre c i!a de a+i &i e!oca aceea e4trem de *nde!rtat #e inter!"n de#t" e c" t"ri a#emntoare) fc'nd ca di%er#e tona it(i de+ordonate din !erioade e " terioare # interfere+e c" ima-ini e mai %ec,i. A#ta ne-a dat !e#te ca! cercetri e) dar n" cred c ne !oate ac"+a cine%a c ne-a i!#it %oin(a) &i nici inte i-en(a. Urm o !a"+ "n-. n tim!" ei) Nen--id" *ncerc # %or$ea#c) dar f" *m!iedicat iar&i de *nnoita a!#are a de-ete or "i Hoo. E4a#!erat) a$andon ideea. n #f'r&it) c" o e4!re#ie re#emnat) Qion--$in" i #e adre# din no" "i Qion-- a. 7 *n ca+" #ta) d"-te c" $ine) ne!oat8 Ade%r" tre$"ie !ri%it *n fa() ori"nde #-ar af a) iar e" admit c #!"#e e "i Paro-mni #"nt ade%rate. 2ai m" t) *ntr-"n fe %oi ne-a(i fc"t "n #er%ici" mai mare dec't ace a de a ne fi artat "n #im! " fa!t no". mi "m$ a !rin minte #- n"me#c !e Nen--id" ca #"cce#or a me") *nc,i!"ind"-mi c de%otament" "i !entr" ca"+a noa#tr era totodat &i "n de%otament !entr" ade%r. 2i-am dat #eama c am -re&it. 0a#- # ! ece) !rietene Hoo8 >i(i #i-"ri c n-o #-mi mai ! ec "rec,ea a %or$e e "i) de a+i *nainte. Hoo #e #"!"#e) iar Nen--id") art'nd de !arc a$ia #e a$(inea # n" i+$"cnea#c *n ! 'n#) #e -r$i # ia# din *nc!ere. nc o dat) Qion--$in" fc" o !a"+) ca &i c"m &i-ar fi c'ntrit c"%inte e. 7 2i #-a #!"# c "neori %-a(i e4!rimat di#!re("itor a adre#a oameni or no&tri) +i#e e *n ce e din "rm. i !ri%ea ac"m !e c tori3 Hoo) C,a 1t, &i Creo,an. 7 Ac"m *n(e e- de ce. A%e(i *n %oi o f acr !e care m" (i dintre noi n-o a"/ mai-mai c m min"ne+ #-o de#co!r a Qion-- a &i a Paro-mni. N"-i "&or de cre+"t) dar e !o#i$i ca %oi # fi(i in#tr"ment" care ne #a %ea+ de !ro!ria noa#tr or$ire. Ierta(i-ne c %-am fc"t #arcina mai -rea dec't tre$"ia # fie. Cere(i tot ce dori(i !entr" c torie &i-o # am -ri6 # %i #e !re-tea#c. ; "re+ toate ce e $"ne) din #trf"nd" inimii me e $tr'ne &i ne-,ioa$e... 22 C" tot di#!re(" #a%an(i or &i a cond"ctori or !entr" oricine acce!ta #-&i !te+e m'ini e !"n'nd"- e !e materia e &i !e ma&inrii) com"nitatea !e care o !r#ea" inc "dea de#t"i arti+ani com!eten(i) iar -r"!" c tori or) conform !romi#i"nii "i Qion--$in") f" $ine ec,i!at &i a!ro%i+ionat !entr" "rmtoarea eta! de mar&. :r"m" or d"cea #!re %e#t) !rin teritorii !e care e c"no&tea" $ine ac"m) de !arc e-ar mai fi #tr$t"t &i !'n at"nci) fiindc m" te dintre ci%i i+a(ii e trec"te a e Pm'nt" "i *nf ori#er &i dec'+"#er !rin oc"ri e ace ea) fr # #c,im$e *n mod #emnificati% a#!ect" (in"t" "i. C'tm!ii e &i m"n(ii !e#te care tre$"ia" # treac a%ea" r$dare/ !"tea" dormi *n ini&tite "n mi ion de ani ca # n" mai %or$im de ! !'nda i#torie a omenirii) tran#mi# !rin o #"t de mi enii - fr # #e c intea#c) *n %reme ce de! a#area im!erce!ti$i a !" $erii &i ca ma de#com!"nere a fr"n+e or *n "t &ter-ea "rme e om" "i) !re-tind o a t #"!rafa( -oa !e "n !a im!#e#t *ntin# c't *ntrea-a "me. Caracter" nemi o# a !roce#" "i * de!rima !e Creo,an. E !"tea #-&i *nc,i!"ie foarte "&or "n tim! c'nd) c,iar dac temerara or c"tare a%ea # fie r#! tit) oamenii %or "ita din no" !'n &i fa!t" c a e4i#tat c'nd%a o #tea amenin(toare ce tre$"ia a$t"t din dr"m. Imen#itatea fenomene or nat"ra e fcea ca *ntre!rinderi e ce e mai #!ectac" oa#e a e om" "i # !ar mr"nte)
HH

S PRINZI O STEA CZTOARE

mai a e# c'nd erai o$o#it) a ca!t" "nei +i e *ntre-i de "m$ et !e 6o#. nainta" *n !rim%ar) d"! ce !etrec"#er iarna *n a&e+area "i Qion--$in") iar Creo,an *ncerca # #e con#o e+e c" -'nd" c "ne e dintre min"nate e f ori !o icrome *m$o$ocite *n 6"r !"tea" mrt"ri#i de#!re *n(e ea!t inter%en(ie a om" "i i"$itor de fr"m"#e(i. :ar a#ta n" era de !rea mare a6"tor. Admi('nd c "crarea ace or c" t"ri care modifica" "mea %ie mai d"ra o %reme) !"tea fi &i ea &tear# de *n-,e() #a" de $o i) #a" de con%" #ii e #"ferite din c'nd *n c'nd de Pm'nt) ca at"nci c'nd "n -i-ant adormit e deran6at de o m"#c. C" fiecare !a# fc"t) a%ea #en+a(ia c-&i *nfi-e !icioare e !rintre cio$"ri #!arte din %i#e e *nainta&i or) iar e emente e !a !a$i e !e care # #e $a+e+e #im(m'nt" ace#ta a$"nda"3 o mo%i *ntrer"!'nd inia c'm!iei &i care *nc,idea *n ea o fr'nt"r de +id ca "n dinte mcinat) ca # arate c aco o f"#e#e c'nd%a "n ora&/ re#t"ri de ! a#tic &i !ie#e din meta -"rit de r"-in +cea" ar"ncate !e ma "ri e r'"ri or "mf ate !'n a imita re%r#rii d"! to!irea +!e+i or din interior" (in"t" "i/ trec"r !rintr-"n oc "nde teren" ni#i!o# era #tr!"n# de "n #oi de iar$ dea#) !rea a "necoa# ca # !o(i "m$ a !e ea) *n forma "n"i !enta-on re-" at - &i a cr"i ro#t nici "n" dintre ei n" re"&i #- -,icea#c. 0oc" ace a n-a%ea # rm'n a&a) !ro$a$i ) !entr" m" t %reme. Cic " c d"rii &i a fri-" "i *i !rod"#e#e cr!t"ri dintr-o mar-ine *n a ta) iar mice ii e ci"!erci or a6"n#e#er de6a a #o " a#c"n#) tr-'nd"-&i ,rana !entr" mci" ii e or mr"nte) de "n %erde !a . Af 'nd"-i -'nd"ri e #"m$re) C,a 1t, *i #!"#e *n#) $ine di#!"#3 7 Creo,an) e m" t !rea de%reme # de%ii !e#imi#t8 Poate at"nci c'nd o # fii $tr'n &i (ea!n &i c" oc,ii # a$i) dar n" ac"m8 *mi !are c ne-am *n,mat a "n "cr" fr !recedent) a&a *nc't #e %ede trea$a c !"terea de a in%enta ce%a no" n-a !r#it c" tot" ra#a noa#tr. 5i cine &tie ctre ce a te *n (imi #e %a !"tea ridica iar&i) d"! *n t"rarea de+a#tr" "i9 ;'+'nd c n" !rea re"&i#e #- con#o e+e) ad"-3 7 Oric"m) am fc"t !ro-re#e mari. A#ta da) era ade%rat. Creo,an *&i dori#e mere" ca e &i C,a 1t, # fi fo#t tot a&a de $ine !re-ti(i !entr" !rima eta! a c toriei or c"m era" !entr" acea#ta din "rm. N" n"mai c me&terii cei mai $"ni ai "i Qion--$in" *i *n+e#tra#er c" cort"ri "&oare) c" !at"ri ! iante &i c" "ti a6e e nece#are $"ctriei +i nice -*n care 2ada ) era #i-"r) ar fi tre$ "it c" m" t $"c"rie - ci) *n ! "#) !"tea" in#ta a ta$ra !entr" noa!te) #!"n'nd"-&i fr e+itare3 E2'ine) d"! "n mar& de o or) a6"n-em a o r'! n" !rea ad'nc ce tre$"ie # fie de-ac"m "#cat) a&a c %om !"tea trece dinco oF/ #a"3 E:e aici *nainte n" mai !"tem mer-e dre!t) fiindc +ona a de%enit de&ert c" trei mii de ani *n "rm &i e) !ro$a$i ) #tear! &i #t'ncoa#F/ #a"3 ECo!acii de co o n" cre#c niciodat de!arte de a!) !rin "rmare tre$"ie # marc,e+e c"r#" r'" "i !e care- c"tmF. P"(ine incidente) *n fond) %enir # t" $"re c toria. n trec"t" !e care- e4! ora#er) de do"-trei ori fiare f m'nde &i oameni # $tici(i $'nr"i#er re-i"nea) dar anima e e !ierd"#er de m" t %reme "!ta c" ni&te oameni care - *n re!etate r'nd"ri -co$or'#er a ni%e " fiare or &i e trata#er *n !ro!ria or manier feroce. Tot"&i) c'te%a anima e #"!ra%ie("i#er) de#cenden(i i!otetici ai ace ora ce n" intra" *n com!eti(ie c" om" . Une e a%ea" "rec,i "n-i &i era" $ 'nde) #!erioa#e &i ddea" $"+na !rin #tri&"ri c'nd #e a!ro!ia cine%a de e e !rea m" t/ a te e a%ea" cor!" #"! ") c" mem$re #"$(iri !e care # ta" c" a-i itate) trind *n t"rme *ndea6"n# de mari *nc't # n" e mai !e#e de !re+en(a oameni or/ mai era" &i ni&te creat"ri do ofane) c" co+i "mf ate &i $ot"ri $oante c" care #c"rma" *n !m'nt d"! rdcini #"c" ente. :e a ace#te anima e *n%(ar ce rdcini) #tari &i fr"n+e #e !"tea" m'nca) iar "n mon#tr" ! in"() a6"n-'nd c" "mr" !'n a ta ia "i Creo,an - !rea -ra# &i ene& ca #-&i ca"te #in-"r m'ncarea - *n%( a r'nd" #" ce%a3 c oamenii n"-&i m'nca" rdcini e a&a c"m e de+-ro!a") ci e #a" *n -rme+i) a&te!t'nd # e -tea#c. O in%en(ie ce economi#ea o#tenea a) a%'nd *n# "n #in-"r incon%enient3 ceea ce a6"n-ea !entr" ei cinci era a$ia o -"#tric !entr" e . O %reme *i r$dar !re+en(a -reoaie !rin !rea6m) *nc,i!"ind"-&i c-i %a cond"ce a teren"ri e c" cei mai $"ni t"$erc" i) dar d"! c'te%a +i e de%eni e%ident c anima " a&te!ta ca ei #- cond"c !e e ) &i n" in%er#) a#tfe *nc't *n ce e din "rm tre$"ir #- a "n-e) ar"nc'nd d"! e
HI

JOHN BRUNNER

c" tci"ni a!rin&i. 2ormit" &i #c,e ind "i 6a nic !"t" fi a"+it ore *n &ir) !e c'nd #e *ntorcea) -reoi) *n teritori" #" de $a&tin. ;+'nd at't de m" t carne) Hoo de%eni imediat %i#tor) dar "i Qion-- a &i Paro-mni n" e #ttea *n o$icei # "cid anima e # $atice) de&i e !e#c"ia" !e ce e c" #'n-e rece. Era o deo#e$ire !e care e o -#ea ne#emnificati%) a fe C,a 1t, &i Creo,an) dar) *n n"me e a6"tor" "i #"$#tan(ia acordat de noii or to%ar&i) acce!tar # e fac !e ! ac. :ac (inea" cont de a$"nden(a !ermanent a anima e or) ceea ce i #e *nt'm! a#e oameni or care oc"i#er odinioar *n (in"t" ace a rm'nea "n mi#ter. N" -#ir nici o "rm de trecere recent) doar %e#ti-ii a e "nor !o!" a(ii de m" t di#!r"te. Tot"&i) n" #e *ntri#tar. i *ncerca o certit"dine ca m - !'n &i !e Creo,an) care *&i *nce!"#e c toria *ntr-o di#!o+i(ie !e#imi#t -&i) fr # #e ! 'n-') *ntre fiecare r#rit &i a!"# de #oare #a" *n "rma or mi e *ntre-i. Uneori) !e Creo,an * intri-a fa!t" c-&i a#"ma#er c" at'ta "&"rin( cor%e+i e "nei c torii difici e) fr # ai$ de#!re ceea ce #e !"tea af a a c!t"i ei o ima-ine mai c ar dec't cea re+" tat dintr-o !o%e#te am-itoare c" "n m"nte care fcea ca a%ent"ri e #!re #te e # fie mere" *nc"n"nate de #"cce#. :ar ac(i"nea *n #ine era mai indicat dec't # a&te!(i) fr'n-'nd"-(i m'ini e. Pentr" moment) 6"#tificri era" #"ficiente. Temei"ri mai #erioa#e a%ea" # a!ar) !oate) mai t'r+i". P'n "na a ta... :"! o #"t de +i e) !arc"r#e#er mai m" t de 6"mtate din dr"m" #!re (int. Str$tea" ac"m o re-i"ne din ca e-afar de $o-at) c" %e-eta(ie "4"riant) dar c" no!(i foarte reci c,iar &i *n mie+" %erii. Aco o nimerir) !entr" !rima dat) !e#te ce%a com! et #c,im$at fa( de !erioada din care *&i e4tr#e#er ei informa(ii e !ri%itoare a +on. Bar'nd"- e ca ea) dintr-o +are *n a ta #e *ntindea o !d"re c" ar$ori de "n %erde *nt"necat) a%'nd tr"nc,i"ri e !rin#e *ntr-o re(ea de iane &i #tri&"ri care o tran#forma" *ntr-o $arier "ria& &i *n#!im'nttoare. 0a *nce!"t a%"r inten(ia # intre *n ea fr !rea m" te e+itri) *ncerc'nd #-o #tr$at de-a dre!t" . Tot"&i) d"! c'te%a #"te de !a&i de#co!erir c "mina #oare "i n" mai r+$tea !rin coroane e ar$ori or) &i c" at't mai !"(in #e %edea" #te e e d"! care Creo,an tre$"ia #-&i #c,i(e+e) noa!tea) tra#e" de a do"a +i. >c"r ca e *ntoar# &i "rcar *n %'rf" ce "i mai *na t dea din *m!re6"rimi) cercet'nd dac n" e4i#ta c"m%a %reo "rm de #!rt"r !rin "ria&" +id %erde. N" e4i#ta. At't de drea!t *nc't !rea artificia ) de&i e4! ica(ia cea mai %ero#imi tre$"ia # fie aceea c "rma inia %re"nei di#contin"it(i -eo o-ice - !oate imita "nei #"!rafe(e $o-ate *ntr-"n e ement indi#!en#a$i - mar-inea !d"rii e *ntrer"!ea dr"m" #!re de#tina(ie. Soare e era de6a dinco o de +enit. Prea mai *n(e e!t # rm'n !'n a do"a +i diminea(a aco o "nde #e af a". C'tt tim! din"i "mina) fc"r #c"rte inc"r#i"ni *n !d"re &i #e con%in#er a#tfe c era c" ade%rat de netrec"t) a&a c a do"a +i tre$"ia" #-o cotea#c fie #!re nord) fie #!re #"d) d"! c"m ar fi #ta$i it. Hotr'rea #t'rni n"meroa#e di#c"(ii) Hoo &i Creo,an #"#(in'nd c era mai $ine #!re nord) *ntr"c't "n c imat mai rece ar fi #to!at "4"rian(a !d"rii) !e c'nd c d"ra #"d" "i ar fi #!orit-o. Paro-mni &i Qion-- a *ntre%edea" ri#c" de a fi #"r!rin&i de iarn dac fcea" "n oco !rea mare) *nc't a e#e#er #"d" i!#it de +!ad. C,a 1t, n-a%ea nici o !rere !ro!rie) dar c'ntri atent am$e e !"ncte de %edere &i admi#e c fiecare era demn de "at *n #eam. In ce e din "rm o$o#ir # tot di#c"te fr nici "n re+" tat &i #e *ntin#er *n c" c"&"ri) in#ta a(i *n %ecintatea foc" "i cr"ia a$ia *i !erce!ea" c d"ra. Cort"ri e &i ce e a te "cr"ri e era" $ine !rote6ate contra tem!erat"ri or *na te) !rin "rmare n-a%ea" a #e teme de !erico " #c'ntei or rtcite. C'tt de#!re a te ri#c"ri) de m" t %reme tra%er#a" (in"t"ri i!#ite de !erico e) *n care !'n &i anima e e mai mari dec't om" #e #!eria" &i #e a#c"ndea" a a!ari(ia #trini or. :e&i &tia toate ace#tea) "i Creo,an n"-i %enea #omn" ) &i n-ar fi !"t"t #!"ne de ce. Ca # n"-&i deran6e+e to%ar&ii c" fo&nete e !e care e-ar fi i#cat r#"cind"-#e de !e-o !arte !e a ta) #e #i i # #tea nemi&cat) "cr" ce *nr"t(i #it"a(ia. n fine) #!er'nd #-&i ini&tea#c mintea dac !ri%ea !d"rea *necat *n $e+n -#"r#a !re+"mti% a a armei #a e ine4! ica$i e N &i #e con%in-ea c era ca m) *&i tra#e !e e ,aine e &i ie&i din cort.
HJ

S PRINZI O STEA CZTOARE

P"#e !e foc a te c'te%a cren-i "#cate) "ate din !d"re) iar ace#tea *nce!"r # tro#nea#c *n %reme ce e ie&ea din $taia f cri or) a!r'nd"-&i oc,ii ca #-&i #!orea#c ac"itatea !ri%irii. Cer" era com! et i!#it de nori) iar #tea"a aceea c"m! it #tr "cea *ntr-"n a $a#tr" %i" !rintre %ecine e ei inofen#i%e. Iar &i iar) frm'nt *n minte !ro$ ema de care #e oc"!a#er ce%a mai de%reme3 m'ine a%ea" # !ornea#c #!re nord) #a" #!re #"d9 A6"n#e a o *n%oia c" #ine *n#"&i) &tiind $ine c era o #"!er#ti(ie) dar i!#ind"-i orice a ternati%. n conformitate c"... 7 Creo,an8 S-a *nt'm! at ce%a9 5oa!ta * fc" # tre#ar. 7 N-am #omn) r#!"n#e e tot at't de *ncet. :"-te *na!oi a c" care. ;in &i e" imediat... N") #tai o c i!. S!"ne-mi) cre+i c"m%a c-i o ne$"nie # a e- direc(ia dr"m" "i de m'ine d"! "n meteorit &i # cad de acord c" Qion-- a &i Paro-mni) dac d'ra "i arat #!re #"d9 C,a 1t, c,icoti. 7 S"nt &i #o "(ii mai re e c" care # ie&i dintr-"n im!a#8 Ce te-a fc"t # te -'nde&ti a a#ta9 7 C"%inte e ro#tite de tine mai dem" t) &i an"me c Pm'nt" ar fi de !artea noa#tr deoarece ca"+a !e care o re!re+entm e drea!t. 7 *nc mai #"#(in !rerea a#ta) m"rm"r C,a 1t,. n ci"da *n-rmdirii de co!aci) f'r-ar ea $ e#temat) care ne $ oc,ea+ trecerea... Ei) *n ca+" #ta o # %e-,e+ a t"ri de tine. Stm #!ate *n #!ate &i) d"! !artea *n care a!are !entr" !rima dat "n meteorit) decidem. Am"+at de !rom!tit"dinea c" care fata *i acce!ta#e ideea co!i rea#c) Creo,an o *m$r(i& "&or) a!oi #e *ntoar#e *n !o+i(ia !ro!"# de ea. i #im(i ca!" *nc in'nd"-#e *n a&a fe *nc't # i #e #!ri6ine !e ceaf. 7 ;a tre$"i # a&te!tm m" t9 *ntre$ C,a 1t,. N"-i !rea ca d aici) de!arte de foc. 7 :oar !"(inte ) o a#i-"r Creo,an. S!a(i" a!ro!iat e ! in de fra-mente e rma#e d"! di#tr"-erea 0"nii) !arc a&a (i-am #!"# *n noa!tea c'nd ne-am *nt' nit. 7 C'tt de de!arte mi #e !are ac"m ! a6a aceea8 oft ea. 5i c't de a!roa!e #"ntem de... A,) "ite "n" 8 n aceea&i c i! #tri- &i Creo,an3 7 Aco o8 5i rma#e m"t) min"n'nd"-#e. :ea#"!ra) a!roa!e de +enit) n" "n" ) ci "n *ntre- mn"nc,i de meteori(i i+$"cni *n c'm!" or %i+"a ) cinci) +ece) cinci+eci) "n &"%oi de "mini fr n"mr &i fiecare #e *ndre!ta nici #!re nord) nici #!re #"d) ci #!re %e#t) c,iar !e#te nede# "&it" &i *nt"necat" mi#ter a !d"rii. 23 Un +-omot ca "n #'#'it. Creo,an #e tre+i $r"#c din #omn" #"!erficia !rin care *n ce e din "rm re"&i#e #-&i *n%in- o$o#ea a) &i n" din !ricin c !re%e#tirea aceea a meteori(i or) ci"dat &i a$#"rd) i-ar fi ad"# %reo "&"rare. Z-omot" contin"a. Un i+ de f"m *i a6"n#e *n nri &i) dintr-o dat) rec"no#c" #"nete e3 "n foc care era #tin# c" a!. :ar n" ! o"a - foaia de cort) etan&) ar fi r!it #"$ !ict"ri. -ortul? B"imac) *n(e e#e c n" era nici "n cort *ntre e &i cer. Se fc"#e ne%+"t) ca #"$ $a-,eta "n"i #camator. Um$re ne-re &i tc"te e in%ada#er #!a(i" ta$erei) iar #c i!irea # a$ a #te e or n" e arta a tfe dec't dre!t ni&te cara-,ioa#e caricat"ri de om N -,e$oa#e) !oticnite) (oa#e - c" ni&te $ra(e at't de "n-i c n" era ne%oie # #e a! ece m" t *nainte ca #-&i !"n do#" !a me or !e !m'nt. At'ta re"&i # di#tin- *n " time e icriri a e foc" "i a!roa!e !ierit) !e care trei dintre creat"ri e ace ea "rina" ca #- #tin- de tot. <i! c't !"t" de tare &i dd" # #ar *n !icioare. n aceea&i c i!) o ! a# *nc"rcat *i c+" !e ca!) a "nec'nd"-i !'n *n ta ie) &i- *n,( at't de #tr'n# *nc't #e ro#to-o i din !at &i c+" !e 6o# *n tota ne!"tin(. nainte de a re"&i #-&i re%in) ace a&i tratament f" a! icat t"t"ror *n#o(itori or #i)
HK

JOHN BRUNNER

a&a c #e tre+ir e-a(i co$+ c't ai c i!i din oc,i. Z!ci(i) c torii #e ,o $ar a - anima e9 N") tre$"ia # e #!"i oameni, -'ndi Creo,an a&adar3 a oamenii *n ca!ti%itatea crora c+"#er. Tr#t"ri e "mane a e ace or fiin(e era" ate#tate de de!rinderi e or/ dintre toate f!t"ri e a!r"te *n r#tim! de o #"t de mii de ani !e #"!rafa(a ! anetei) doar om" !"tea # *m! etea#c iane e *n ! a#e) # !oarte %e&minte) arme &i # ia !ri+onieri. N" c ,aine e #a" arme e era" !rea com! icate... C'nd) tre!tat) i #e mai !oto i %'n+o ea a din creier) re"&i # o$#er%e c !"rta" doar ni&te !ie!tare &i 6am$iere din fr"n+e *m! etite) a&e+ate a#emeni "nor #o +i) &i era" *narma(i c" #" i(e. Ace#tea a%ea" *n# ni&te %'rf"ri *nfiortoare) iar fa!t" c "n a#emenea o$iect #ttea foarte a!roa!e de -'t e6" #" re"&ea #-i de#c"ra6e+e orice inten(ie de re+i#ten(. 7 Creo,an8 i #e adre# C,a 1t, c" %ocea *n$"&it de o &"%i( de !r ce-i aco!eri#e din *nt'm! are fa(a c'nd *i c+"#e ! a#a *n ca!. Creo,an) n" !ot %edea8 Ce #e *nt'm! 9 7 S"nt aici... %reo doiP&!e #a" cinP&!e in&i) mormi Creo,an) c" oc,ii a!roa!e *ncr"ci&a(i *n efort" de a "rmri amenin(tor" %'rf de ance. Paro-mni) t" te de#c"rci *n ni&te im$i de-a e oc" "i) n"-i a&a9 *ncearc # e %or$e&ti8 Paro-mni fc" *ntocmai) c" %ocea trem"r'nd de o -roa+ c" -re" #t!'nit) dar r!itorii n""ar *n #eam. n %reme ce c'te "n" * amenin(a !e fiecare c tor c" #" i(a iar "n a t" (inea #tr'n# ca!t" ! a#e or) cei trei care mai rm'nea" fr oc"!a(ie -*ntre ei &i ce mai *na t) !e care Creo,an * " dre!t &ef - cerceta" oc" de ta$r c" o %i+i$i c"rio+itate/ r#t"rna" cort"ri e crora e rete+a#er fr'n-,ii e de ancorare) ridica" fornind !at"ri e ! iante) #cotocea" !rin n"mero&ii or #aci) !rin rani(e. :ar n" #e a"+i nici o %or$) c" e4ce!(ia di#!erate or fr'nt"ri de #a "t artic" ate de Paro-mni *n %reo do"#!re+ece im$i. 7 2ai $ine o!re&te-te) #!"#e Qion-- a !e "n ton re#emnat. N" cred c !ot # te a"d. Uitte a ei) !ar # n-ai$ "rec,i8 U "it) Creo,an tre$"i #-i dea dre!tate. C aia de !r +$"r it de !e ca!ete e or * *m!iedica#e a *nce!"t # %ad "cr" ace#ta) dar) *ndat ce #e mai ca m &i !"t" #-i #t"die+e mai $ine) o$#er% mai m" te amn"nte3 *n mod cert "rec,i e i!#ea" de !e ca!ete e ace ea ("-"iate &i t"ci"rii. n com!en#a(ie) a%ea" oc,ii mari) c" m" t a $ *n 6"r" mi6 oc" "i ne-r" ce !"tea fi *n *ntre-ime o !"!i ) a%'nd *n %edere c't de $ine #e mi&ca" !rin *nt"neric" ce mai ad'nc. Paro-mni *ncet # i #e mai adre#e+e. 7 Pe#te ce drco%enii am nimerit9 *ntre$ e . 7 :e#t" e c" t"ri din trec"t a" inter%enit *n ereditatea "man) $om$ni Creo,an. Poate c &tia-# de#cenden(ii %re"n"i e4!eriment doar !e 6"mtate re"&it. 7 :ar de "nde or fi a!r"t9 #tri- C,a 1t,. i r#!"n#e Hoo3 7 E" &ti" c'te ce%a de#!re ada!tare &i e%o "(ie. Cam a&a #-a *nt'm! at &i *n fami ia mea... A" ie&it) cred) din $ e#temata aia de !d"re. A&a $ra(e "n-i n" e-ar fi de fo o# dec't *n %'rf" co!aci or. 7 Ei $ine) *mi !are c-o # af m c't de c"r'nd) +i#e Qion-- a c" "n "mor *nfiortor de #"m$r". Termin'nd"-&i in#!ec(ia) ace a !e care Creo,an * #ocoti#e cond"ctor" -r"!" "i fc" "n -e#t re!e+it) art'nd *n#!re !d"re) a!oi *i # tar a&a c"m era") *nf&"ra(i *n ! a#e) c" !icioare e at'rn'nd !rin oc,i"ri. S" i(e e f"#e#er trec"te !rin e e ca ni&te !r6ini) iar ceata t' ,ari or de noa!te #e an# a %a e *ntr-"n !a# # tat) !"rttorii *ntre$"in('nd"-&i frec%ent $ra(e e i$ere ca !e "n fe de a trei ea !icior *n !or(i"ni e mai ane%oioa#e. 7 Pre%e#tirea ta) Creo,an) !are # #e ade%erea#c8 o$#er% C,a 1t,. 7 Ce !re%e#tire9 *ntre$ -r$it Hoo. 7 Am *ncercat # af " *n ce direc(ie #-o "m) ca # oco im !d"rea) d"! "n meteorit care # ne arate c" d'ra "i3 nord #a" #"d) e4! ic Creo,an. 5i-a" a!r"t n" "n" ) ci +eci &i +eci de meteori(i) art'nd c" to(ii #!re pdure. 7 Ridico 8 #!"#e Paro-mni !e "n ton neo$i&n"it de *na t. E c"rat #"!er#ti(ie8 7 S"!er#ti(ie #a" n") &tia ne d"c *n !d"re) ri!o#t Qion-- a. >r *ndoia ) !d"rea era
IM

S PRINZI O STEA CZTOARE

teritori" ace or oameni. n c i!a c'nd !tr"n#er !rintre co!acii de "n ne-r" !rof"nd) !r"r # #e de#tind) "it'nd de !r"den(a care-i fc"#e at't de "r#"+i c't %reme #e af a#er *n c'm! de#c,i#. C,iar dac n" %or$ea") arta" de#t" de %e#e i !e c'nd ddea" a o !arte c" tro#nete !"ternice cren-i e &i #t'rnea" fo&nete !rin fr"n+i&"ri) deran6'nd #omn" a tor oc"itori ai 6"n- ei. R#"nar c,emri de anima e) "n "r et *na t &i !tr"n+tor) "n $onc "it de $a# !rof"nd. :in !ricina com!ortament" "i ! in de #i-"ran( manife#tat de !"rttorii or) odat re%eni(i *n oc"ri e ce e a!ar(inea") Creo,an nici n" o$#er% c'nd #e de#!rin#e#er de !m'nt/ *n(e e#e a$ia *ntr-"n t'r+i" c- d"cea" !e o ca e *nc inat) de#t" de in !entr" ca *naintarea -r"!" "i # n" ai$ de #"ferit) din crean- *n crean- &i din co!ac *n co!ac. 0a "n moment dat f" ridicat !e nea&te!tate) %ertica ) n" #e &tie "nde) $a an#at *ntr-o !arte &i tr'ntit fr mena6amente) *m!re"n c" to%ar&ii #i) !e o ! atform de !e#te trei metri !tra(i) iar #te e e a!r"r *nc o dat dea#"!ra or. S"$ coroane e ar$ori or) !d"rea era tot at't de *nt"necat ca "n t"ne #"$!m'ntean. Se r#"ci &i #e # t *n ca!" oa#e or tocmai a %reme ca # %ad c"m " tim" !"rttor fcea "n #a t fanta#tic !e#te o !r!a#tie de $e+n nea-r) #!re %'rf" "n"i co!ac *nde!rtat) "nde a!"c o ram"r *na t &i) din $a an#" ei) trec" a a ta) di#!r'nd din ra+a !ri%iri or or. Era" #in-"ri) !"tea" #-&i #coat mem$re e din *nc' cit"ra ! a#e or &i # ana i+e+e #it"a(ia. Creo,an #e e i$er mai *nt'i) a!oi #e -r$i #-o a6"te !e C,a 1t,) care- a#i-"r c n-a%ea nici o ran #erioa#) *n afar de c'te%a 6" it"ri #ate de f"nii e ! a#ei !e !ie ea ei fin. Paro-mni *&i #cr'nti#e *nc,eiet"ra m'inii) *n re#t era" c" to(ii ne%tma(i. C" m" t !r"den() ne&tiind !e ce an"me #ttea") #e ridicar *n !icioare. 7 Ce-i aici) ce-i ! atforma a#ta9 *ntre$ Qion-- a. Se mi&c) n" !are !rea #i-"r. Creo,an #e *ntin#e &i e4! ora c" de-ete e. 7 E o *m! etit"r de cren-i) com"nic e . Pare # re+i#te $ine a -re"tatea noa#tr) dar !oate c-i mai *n(e e!t # #tm a mi6 oc. 7 C,iar a&a) m"rm"r C,a 1t,. C'tnd m "it #!re mar-ini) mi #e &i *nfioar !ie ea. S !ri%e&ti n .os - a,8 7 :a) co!acii &tia tre$"ie # ai$ cam %reo trei+eci de metri *n (ime) +i#e Creo,an. 5i *mi %ine # cred c n" ne !"tem a&te!ta # -#im cren-i de#t" de !"ternice *nc't # ne #"#(in. N-a(i %+"t c"m #rea" indi%i+ii care ne-a" ad"# aici9 7 Ce-a fo#t a#te9 Stri-a#e Qion-- a. :in *nt"neric) ce%a de#cri#e#e "n arc de cerc) !o!o#ind c" o $"fnit"r a !icioare e ei. >ata #e dd" *na!oi. nc "n o$iect %eni d"! !rim" ) &i *nc "n" ) cinci a n"mr. Hoo ad" mec +-omoto#. 7 Cred c-i de m'ncare8 e4c am e . Ridic "n" din "cr"ri e ace ea &i- e4amina c" $-are de #eam. 7 :a) ni&te merinde "n#"roa#e) *n%e ite *n fr"n+e8 Paro-mni era %i+i$i *n-ro+it) dar #e #i ea din r#!"teri # #e contro e+e. 7 A#ta... "f8... A#ta *n#eamn c n-a" de -'nd # ne fac r'") n"-i a&a9 7 N"-i #i-"r) +i#e Hoo ridic'nd din "meri. Poate c doar ne *n-ra& !entr" "n o#!( de mai t'r+i". I+$"cni "n cor de !rote#te) *n# din !"r ref e4/ !er#!ecti%a de care %or$ea e era demn de "at *n #eam) cci de#fc'nd !ac,ete e c" m'ncare de#co!erir *n e e "n terci c" $"c(i de carne) aromat c" ni&te ier$"ri amr"i. Hoo -"#t din !or(ia "i) o -#i ci"dat dar $"n &i o m'nc fr moft"ri) *n# dintre cei a (i nimeni n" #e #im(i *n #tare #-i "rme+e e4em! " . C"r'nd) "n a t o$iect c+" *ntre ei) $"$"ind *n ! atforma e a#tic de cren-i *m! etite. :e a#t dat) %enea din c" tot" a t direc(ie. No" cado" era coa6a "nei n"ci c't ca!" "n"i om) -"rit *ntr-o !arte &i a#t"!at c" "n ce! de emn ro# *n a&a fe *nc't # #e !otri%ea#c - !e care de#co!erir "rme e din(i or. Coa6a con(inea a! !roa#!t) iar ei o $"r c" "n ent"+ia#m incom!ara$i c" ace a re+er%at m'ncrii. T'r'nd"-#e !e $"rt) Creo,an #e a%ent"r !'n a mar-inea ! atformei &i !ri%i *n 6o#. S"$ ei #e c#ca "n -o *nt"necat) a cr"i ad'ncime n" !"tea fi a!reciat. C" "n oftat) a$andon -'nd" de
IL

JOHN BRUNNER

a ri#ca o co$or're) c,iar dac %i-i en(a r!itori or or ar fi # $it - iar fa!t" c e f"#e#e dat m'ncare &i a! do%edea c't #e !oate de im!ede c era" #"!ra%e-,ea(i fr *ntrer"!ere din co!acii &i mai *na (i care-i *ncon6"ra". Poate c) tot"&i) oamenii aceia d"cea" o %ia( e4c "#i% noct"rn/ ded"#e a#ta d"! oc,ii or enormi &i d"! i#c"#in(a c" care #e de#c"rca" fr a t "min dec't cea a #te e or. Era e4trem de im!ortant # a&te!te +orii) *nainte de a "a o deci+ie. Cei a (i f"r de aceea&i !rere &i) a mi6 oc" ! atformei) #e a&e+ar *n cerc) c" fe(e e *ndre!tate #!re e4terior. Trem"ra" *n aer" *nc rece a no!(ii. Am"(ir tre!tat) c,iar dac ac"m #e con%in#e#er c acei oameni i!#i(i de "rec,i era" a$#o "t #"r+i. Orice &i-ar fi #!"#) !rea c n-ar fi fc"t dec't # *&i ad'ncea#c #entiment" *nfr'n-erii) *m!rt&it de to(i. Trec" a#tfe cam %reo or. Ste e e din#!re r#rit ! ea" &i !ierea") !e m#"r ce #oare e *nce!ea # co ore+e cer" . A!oi) !rin co!acii din %ecintate #e a"+i "n freamt !"ternic) *n#o(it de tro#nete) ca &i c"m i-ar fi a-itat f"rt"na) dar n" $tea dec't "n %'nt # a$) a&a c d"! c'te%a c i!e Hoo -#i e4! ica(ia corect3 7 &tia mi&"n !rin toat !d"rea8 >or('nd"-&i !ri%iri e) c torii f"r ne%oi(i #-i dea dre!tate. Pe cren-i e *na te a e co!aci or) arc"ite !eric" o#) mai m" t de o #"t de oameni ai !d"rii -e#tic" a" #trani" &i *n ace a&i tim! c" $ra(e e i$ere. n "mina tot mai !"ternic) #e !"t" %edea c"m *&i mi6ea" oc,ii) *nc't !rintre ! eoa!e a!rea a$ia o cr!t"r de !"!i . :e ce ie&ea" oare de a ad!o#t" "m$re or %er+i c'nd era im!ede c n" !"tea" #"!orta "mina +i ei9 :"! *nc o c i!) a%"r e4! ica(ia. At'rn'nd de ni&te iane *m! etite) o !!"& mon#tr"oa#) a ct"it *n form "man din ram"ri %o!#ite *n ro&" &i -a $en) a%'nd oc,ii a $a&tri) f" ridicat a ni%e " ! atformei. n ca!" ace ei a ct"iri #c i!ea" co (i ori$i i &i o im$ din fr"n+e !roa#!ete) "cioa#e) a cror #en# #im$o ic f" c't #e !oate de im!ede c,iar mai *nainte ca o #" i( # fi &"ierat !rin aer !e#te "mr" artrii) *nfi-'nd"-#e ad'nc *n ! atforma !e care #ttea" c torii. 7 Ai -,icit n"mai !e 6"mtate) Hoo) +i#e Creo,an) c"t'nd #-&i a#c"nd t" $"rarea. N" nea" ad"# aici ca # ne mn'nce. Ne-a" ad"# !entr" a ne #acrifica ace#t"i... ace#t"i +e") !re#"!"n c a tce%a n" !oate fi. 7 Ce-i aia) +e"9 *ntre$ Hoo. Ce%a c"m am %+"t a om" din %remea "mftiti(i or9... 7 Pri%i(i8 #tri- C,a 1t,. (colo ce-o mai fi9 &i #m" #er oc,ii de a ido " ,ido# &i #e r#"cir # "rmrea#c mi&carea $ra(" "i #" *ndre!tat #!re cer. n de!rtare) !e#te marea de "n %erde *nt"necat a !d"rii ce #e *ntindea !'n a ori+ont *n orice direc(ie ai fi !ri%it) o ciudenie de dimen#i"ni a!recia$i e) "mf at o$#cen) tocmai ie&ea din noa!tea *n-'nat c" +orii/ !e !'ntece a%ea d"n-i (i!toare) a $e &i %er+i) iar dede#"$t ni&te -,eare *nco%oiate. 24 C" aten(ia *ndre!tat #!re cei cinci !ri+onieri &i #!re !ro!ri" or ido ) inca!a$i i # a"d +-omote e mon#tr" "i care #e a!ro!ia) ori indiferent ce a t #"net) oamenii !d"rii *&i dd"r #eama a$ia *ntr-"n t'r+i" de !erico " i%it din cer. ntre tim!) o a t #" i( +$"r ctre ei) dar ce ce-o ar"nca#e era fie ne'ndem'natic) fie !rea a('(at !entr" a (inti $ine) deoarece nici de a#t dat arma n" !ricin"i %reo !a-"$. Tot"&i) #e termina#e c" ini&tea or) a!re-cie Hoo &i) din dorin(a de a face ce%a ac"m) c'nd #e !rea c a%ea" de *nfr"ntat "n d"$ " !erico ) cer" ce or a (i # #e *ntind !e 6o#) ca # fie o (int mai -re" de atin#. C" e4ce!(ia "i Creo,an) to(i * a#c" tar. Ace#ta) d"! ce rma#e *m!ietrit "n moment) fc" e4act in%er#3 *nce!" # #ar *n #"# &i-n 6o#) a-it'nd"-&i m'ini e c" frene+ie - a!oi *&i #c,im$ $r"#c -'nd" 3 #e a! ec # de#fac "na din cren-i e *nfr"n+ite ce a ct"ia" ! atforma &i o fo o#i imediat ca !e "n fe de #tea- de #emna i+are) e-n'nd-o -r$it *ncoace &i *nco o. 7 Creo,an8 O # te %ad8 *i r#!"n#e C,a 1t,. N-a%em de#t" e neca+"ri aici9
I=

S PRINZI O STEA CZTOARE

7 A#ta &i %rea") # m %ad8 *i r#!"n#e Creo,an. N" % da(i #eama ce-i aia9 O aerona%8 O... (M& Crean-a *i +$"r din m'n) iar e #e *ndoi) %it'nd"-#e. U tima #" i( ar"ncat *n direc(ia ! atformei *&i atin#e#e (inta) iar cre#te e %'rf" "i ei i #e *nfi!#e#er ad'nc *n $ice!#. :in ran ('&nir !ict"ri de #'n-e) ca ni&te $oa$e coa!te *n mod mirac" o#. 7 P+ea8 rcni Hoo) r-"&it. Se ar"nc *ntr-o !arte) #-o a!ere c" cor!" #" !e C,a 1t, de !erico " "nei a te nci. :ar ac"m) *n #f'r&it) oamenii !d"rii o$#er%ar a!ari(ia de !e cer &i) *ncet'nd"-&i -e#t"ri e ritmice) !ri%ea" temtori *n direc(ia ei. Paro-mni ridic ram"ra #c!at de Creo,an &i *nce!" #-o a-ite a r'nd" #". Aerona%a !rea #-&i %ad mai de!arte de dr"m" ei maie#t"o# - dac n" c"m%a *&i #c,im$a c"r#" !e neo$#er%ate. N-a%ea oare a4a orientat mai c ar #!re oc" ace a9 Oric"m ar ii fo#t) ar"nctorii de #" i(e #e !oto i#er. Hoo o a$andon !e C,a 1t, &i #ri a !rima #" i( care c+"#e !e ! atform) o #m" #e &i *&i c"t c" -ri6 o (int !otri%it. Cea mai !romi(toare o con#tit"ia" oamenii care *n (a#er ido " ) tr-'nd de f"nii/ #ttea" ciorc,ine !e o #in-"r crean- -roa#) *nc't c,iar &i o ar"ncare mai # a$ !"tea #- nimerea#c !e %re"n" din -rmad. Se # t *ntr-"n -en"nc,i) c"m!ni #" i(a &i ar"nc. 2ai m" t c" #"r!rindere dec't c" #ati#fac(ie o %+" *m! 'nt'nd"-#e *n #tomac" ce "i din mar-inea &ir" "i) "at !rin #"r!rindere) *ntr"c't era atent doar a aerona%. Om" c#c -"ra) *m!ro&c'nd #'n-e !"r!"ri") dd" dr"m" f"niei #a e &i #e ro#to-o i *n -o . ;ecin" "i #e #!erie at't de tare *nc't #c! &i e f"nia din m'ini) iar ido " -re" $a an#a !eric" o#. Hoo #ri a cea a t #" i( af at a *ndem'n &i o e4!edie d"! !rima) -r$it # n" #ca!e !ri e6" !e care i- oferea ace moment de demora i+are) c'nd indi%i+ii c" f"nii e *n(e e#e#er cine-i ataca) dar n" &i c"m ar fi !"t"t # reac(ione+e. n %reme ce a do"a #" i( &"iera !rin aer #!re ei) #rir care *ncotro) c"t'nd"-&i #a %area) iar ido " c+" &i #e #fr'm *n contact c" !m'nt" . Hoo dd" dr"m" "n"i ,o,ot # $atic. N" &tia !rea m" te de#!re o$icei"ri e +ei or) dar era !"(in !ro$a$i c ace#ta) !r#ind"-&i !o!or" *ntr-o #it"a(ie de cri+) ar fi in#"f at c"ra6 adoratori or #i. Urmtoare e c'te%a #ec"nde *i confirmar !rerea) cci toat #"!rafa(a *n%ecinat a 6"n- ei *nce!" # c ocotea#c a#emeni "nei oa e c" #"! %er+"ie af at !e !"nct" de a fier$e3 !anica(i) "it'nd de #acrifici" ! n"it) oamenii !d"rii *&i c"ta" #a %area a ad!o#t" "m$re or din fr"n+i&"ri. Se *ntoar#e #!re Creo,an) care #e !r$"&i#e *n -en"nc,i &i -emea) c" #" i(a ie&ind"-i !rintre de-e(e e !e care &i e (inea a!#ate !e#te ran ca # o!rea#c !ierderea de #'n-e. C,a 1t,) Qion-a &i Paro-mni #e ad"na#er *n 6"r" "i) *n# n"-i !rea era" de nici "n a6"tor. 7 : 6o# +drean( aia de !e tine8 #tri- Hoo ctre Qion-- a. St'n6enit) ea *&i d"#e m'na a !ie!t &i *n !ri%iri i #e citi o *ntre$are m"t/ n-a%ea !e ea dec't cma&a de noa!te. 7 Re!ede8 in#i#t Hoo &i- *m!in#e !e Paro-mni *n t"ri) ca #-&i fac oc 'n- Creo,an. nde!rt'nd"-i de-ete e) cercet c" aten(ie rana. ntr"c't fo o#i#e &i e o #" i( a#emntoare c" !"(ine c i!e *nainte) &tia c %'rf"ri e cre#tate n" !"tea" fi e4tra#e fr mari d"reri. Tot"&i) mai a%"#e#e de-a face aca# c" tiet"ri infectate &i era con%in# c #" i(a tre$"ia #coa# re!ede) iar #'n-e e #at # #e #c"r- o %reme) o dat c" m"rdria !tr"n# *n ran. 7 <ine-(e tare) Creo,an8 !or"nci e &i) fr #-i dea r-a+) *&i *nc e&t ma4i are e !e $ra(" !rieten" "i #". Pie ea #e #f'&ie) a fe &i m"&c,i" / ('&ni #'n-e e) iar Creo,an (i! ca "n co!i *nfrico&at - dar %'rf" #" i(ei ie&i at"nci c'nd Hoo tra#e de coad &i rana) de&i mai ar-) era ac"m c"rat. Boa ) Qion-- a *i *ntin#e *n tcere cma&a. E o " &i o #f'&ie) fc'nd din ea "n tam!on a$#or$ant &i do" $anda6e !e care #- (in a! icat !e ran. 0"cr re!ede) a&a *nc't *ntr-"n min"t #a" do" trea$a f" -ata. N A#ta-i8 +i#e) $t'nd"- !e Creo,an !e#te "mr" #nto#. N"-i mai r" ca at"nci c'nd m m"&ca" !e mine creat"ri e !entr" carne. Ai # trie&ti8
IA

JOHN BRUNNER

Pri%i *n #"# c'nd o "m$r trec" !e#te ei) &i *ncremeni. N" mai %+"#e niciodat a&a ce%a) iar ima-ini e *ntre+rite !rin mi6 ocirea Ar$ori or I#toriei n"- !re-ti#er !rea $ine !entr" ce-i oferea rea itatea. Prea c *ntre-" cer era aco!erit de !'ntec" %erde &i a $ a aerona%ei) iar at"nci c'nd din interior o %oce e %or$i *ntr-o im$ a#emntoare c" a "i Qion-- a &i Paro-mni) mintea "i ref"+ a *nce!"t # acce!te ceea ce a"+ea. :ar tot" era rea ) iar *n nace a de #"$ $a on" "mf at - "n co& de n"ie e e-at c" frin-,ii de "n -a $en !a id - #ttea" "n $r$at &i o femeie) de $"n #eam foarte !rice!"(i a cond"cerea ci"dat" "i or mecani#m de na%i-a(ie aerian) cci #e fo o#i#er doar de %'nt ca # a6"n- a ! atforma din %'rf" co!aci or) a!oi *&i fi4a#er na%a dea#"!ra c" a6"tor" "nor cor+i !re%+"te c" ancore a ca!ete. :"! ce o o!ri#er *n de! in #i-"ran() ar"ncar #cri &i co$or'r) !ri%ind *n 6"r c" !r"den() ca # #e a#i-"re c nici "n om a !d"rii n" mai !'ndea !e aco o) -ata # ar"nce c" #" i(a. N N-am !"t"t %eni mai re!ede) #!"#e $r$at" !e "n ton de #c"+. A%em "n motor de#t" de # a$ &i tre$"ie #-i #"! imentm ac(i"nea !rin for(a %'nt" "i. :ar m $"c"r # % %d !e to(i *n %ia(. N Cercetam !rin oc,eane 6"n- a &i am %+"t tot ce #-a *nt'm! at) inter%eni femeia. Ne-am dat #eama imediat c era ca+" # inter%enim) *n# credeam c #'nte(i "nii dintre ai no&tri. Oamenii !d"rii re!re+int !entr" noi o !ermanent amenin(are) !entr" c *n an"mite oca+ii ne r!e#c concitadinii &i-i #acrific +e" "i or a$#"rd) *nc"met'nd"-#e # rm'n *n "mina +i ei !'n c'nd *&i "cid %ictime e c" #" i(e e. n re#t" an" "i n" ne !rea da" $taie de ca!) #e a#c"nd *n #trf"nd"ri e ,(i&" "i. 7 Te #im(i de#t" de *n !"tere *nc't # te !"tem tran#!orta *n ora&9 * *ntre$ $r$at" !e Creo,an. 7 *n !"tere #a" n") %rea" # #ca! c't mai re!ede de aici8 e4c am Creo,an. ;oi a(i con#tr"it aerona%a a#ta9 7 :a) da) $ine'n(e e#) +i#e femeia. Ori mai de-ra$ n" noi *n&ine) ci !rietenii no&tri. E " tima in%en(ie a $r$at" "i me") Roff. 7 *n# fr ima-ina(ia #o(iei me e n-ar fi fo#t !o#i$i ) #!"#e $r$at" . O c,eam Za1 a. :ar !e %oi9 Pre#"!"n c a%e(i n"me neo$i&n"ite) din moment ce %eni(i de dinco o de !d"re) din#!re e#t) "nde-i "n (in"t !e care n" I-am e4! orat nicic'nd) &i nici n-am *n%(at im$i e %or$ite aco o. 7 N" %enim c" to(ii din ace a&i oc) %or$i Creo,an) ridic'nd"-#e c" -re"tate) a6"tat de C,a 1t,) d"! care *&i #!ri6ini $ra(" rnit c" ce #nto#. Ro#ti n"me e fiecr"ia) a!oi contin"3 7 Ne !"te(i "a !e to(i *n na%a %oa#tr9 :ac-i !roiectat # tran#!orte doar do" !er#oane... n ! "#) mai e4i#t &i !erico " ca oamenii !d"rii #-&i re%in din #!aim &i # -"rea#c $a on" c" #" i(e e. 2ai a e# dac e trece !rin ca! # fo o#ea#c a&c,ii a!rin#e8... Roff rma#e c" -"ra c#cat. 7 ;or$e&ti de !arc ai fi o$i&n"it c" aerona%e e8 con#tat e . 7 N") n-am %+"t nici "na !'n a+i) mrt"ri#i Creo,an. 7 At"nci c"m #e face c9... Roff #e *ntrer"!#e) dar Za1 a !re "a *ntre$area a$andonat. 7 C,iar a&a8 P'n &i oamenii de a noi din ora&) care a" a#i#tat a con#tr"c(ia na%ei) a$ia d"! ce i #-a e4! icat a" a6"n# # !ricea! c't de !eric" o# e foc" !entr" a!arat) #a" c "n $a on at't de mare) ! in c" -a+) !oate tran#!orta at't de !"(in8 C torii #c,im$ar !ri%iri *ntre ei. Roff &i Za1 a *&i !re+enta#er c" at'ta m'ndrie in%en(ia) *nc't ar fi !r"t ce !"(in i!#it de tact # *ncerci # e4! ici c "cr" ace a n" era de oc no") ci f"#e#e rea i+at de o mie de ori de-a "n-" i#toriei #c,im$toare a om" "i !e Pm'nt. >"r #c"ti(i *n# de o contin"are a di#c"(iei) deoarece Creo,an #e c tin &i fa(a *i de%eni a $ ca %ar" ) iar Za1 a reac(ion !rom!t. 7 Tre$"ie # ! ecm imediat de aici8 :a) !"tem # % "m !e to(i) a&a cred. Pe dr"m" #!re ca# a%em %'nt din fa() ceea ce ne %a *nt'r+ia) dar a%em &i ni&te ari!i ! ane !e care e !"tem
ID

S PRINZI O STEA CZTOARE

*ntinde ca # ne #!orim ! "tirea c'nd +$"rm *n $taia %'nt" "i) &i !re#"!"n c a#tfe %om na%i-a tan-ent c" %'rf"ri e ar$ori or. Iar odat #c!a(i dinco o de !d"re) c"i *i mai !a# "nde co$or'm9 C" a-i itate) #e ca(r !e #cara din a!ro!iere *n nace &i #e *ntoar#e #- a6"te !e Creo,an. Ame(it *ntr"c't%a de d"rerea contin" !ricin"it de ran) ace#ta "rc a $ord *n %reme ce ea #"!ra%e-,ea "rcarea "i) C,a 1t,) Qion-- a &i a ce or a (i) Roff rm'n'nd # #e *m$arce c,iar a "rm. ntre tim!) Creo,an a%" r-a+ #-&i c'ntrea#c din !ri%iri #a %atorii) com!ar'nd"-i menta c" toate %ariet(i e "mane *nt' nite fie *n %ia(a rea ) fie !rin mi6 ocirea Ar$ori or I#toriei. :ac Roff &i Za1 a era" ti!ici !entr" -r"!" or) at"nci era %or$a de "n neam de oameni deo#e$i(i &i foarte *ndem'natici. Am'ndoi +$"rtorii era" *na (i &i $ine c di(i) c" !ie ea de n"an(a $ron+" "i) c" oare af at *ntre cea a !o!" a(ii or de !e coa#t de fe " "i Qion-- a &i $r"n" mici or &i feroci or r+$oinici c" care tra%er#a#er ei ocean" . P"rta" *m$rcminte re+i#tent) con#t'nd *n ni&te t"nici c" $"+"nare *nc!toare a ni%e " ta iei &i !anta oni #tr'mta(i *n !artea de 6o#) ca # intre *n ci+me e *na te !'n a -en"nc,i. <e#t"ra din care era" fc"te ,aine e arta e4ce ent) mai $"n dec't tot ce %+"#e Creo,an *n !ere-rinri e #a e. Am'ndoi *&i e-a#er !r" "n- &i ne-r" a ceaf) Roff c" o !an- ic a $) Za1 a c" "na %erde. P"rta" ine e de ar-int !e de-et" arttor) #in-"re e or !odoa$e. Toate ace#te amn"nte de #"!rafa( !"tea" # fi fo#t !re "ate *n ame#tec de a o d"+in de c" t"ri diferite. Pe Creo,an * t" $"ra *n# fa!t" c *ndr+nea( "i !rofe(ie) fc"t c" m" t %reme *n "rm &i a mare di#tan( de oc" ace a) #e do%edea ade%rat3 !e ! anet e4i#ta" *ntrade%r) iar&i) oameni care !re "cra" materia &i n#cocea" ma&ini. n(e e#e c era !o#i$i # fi a6"n# a ca!t" c"trii or ne$"ne&ti) iar -'nd" ace#ta a!roa!e c- +-"d"i. Odat "rcat *n nace ) Roff #e a!"c) *m!re"n c" Za1 a) # "&"re+e a!arat" !entr" a com!en#a a#tfe -re"tatea !a#a-eri or #"! imentari. Procedar fr nici o mi 3 tot ce n" era nea!rat nece#ar f" ar"ncat afar) inc "#i% ,aine e or. N" !rea" # con#idere -o ici"nea artat de Qion-- a) &i nici a or) dre!t ce%a neo$i&n"it) iar Creo,an f" de acord c" o a#tfe de atit"dine !ra-matic) *&i #f'r&ir trea$a tind) *n oc # e i$ere+e &i # e tra- a $ord) f"nii e c" care ancora#er aerona%a. Br"#c) # tar *n #"#) c tinat) mai m" te +eci de metri. C" "n nod *n -'t) Hoo #e a-( de mar-inea nace ei) *n #c,im$ C,a 1t, f" *nc'ntat &i *&i $"c"r din ! in oc,ii c" ima-inea !d"rii %+"te din %+d",) c"!rin+'nd !rotector ta ia "i Creo,an. C'tnd a#cen#i"nea *ncet) Roff de#c,i#e !rin r#"cire o %a % &i a$"r" dintr-"n mic ca+an af at *n #!ate e nace ei n% i &"ier'nd *n !a ete e "nei t"r$ine. Ni&te +$at"ri de a !"!a #e *n%'rtir c" at'ta re!e+ici"ne *nc't !a ete e or #e !ierd"r ca *ntr-o cea() iar Za1 a tra#e de manete &i #e a! ec !e#te o c'rm ce o$ i-a aerona%a # #e an-a6e+e !e o c"r$ ar-) refc'nd *n #en# in%er# dr"m" !e care %eni#e. A&te!tarea "i Creo,an de%eni#e ac"m de-a dre!t" d"reroa#/ n" *ndr+nea # ro#tea#c %re"n c"%'nt de team c dorin(e e "i #-ar fi !"t"t do%edi fr aco!erire. C'tt tim! !d"rea a "neca *n "rm !e #"$ ei) rma#e tc"t) c" #tomac" #"ferind din !ricina $a an#" "i c" care n" era o$i&n"it) dar c" mintea !rea concentrat ca #-i mai !e#e de a#ta. A!oi) *n fine) *n ra+a !ri%irii a!r" mar-inea *nde!rtat a 6"n- ei) iar dinco o de ea +rir c'm!"ri c" ti%ate c" -ri6) dr"m"ri cond"c'nd #!re "n ora& c" ca#e con#tr"ite din crmid) "n r'" 'n- care o moar de a! *&i *n%'rtea de +or roata) m" (i oameni cond"c'nd %e,ic" e +$'rn'itoare &i care) o!rind"-#e o c i! # !ri%ea#c *n #"#) fcea" c" m'na #emne #!re aerona%. A$ia at"nci *&i *n-d"i # ia din no" *n #eam d"rerea din $ra( &i #e a! ec rec"no#ctor *nainte) *nt' nind #'n" "i C,a 1t,. 25 Cei a care nimeri#er c torii *ntr-"n c,i! at't de nea&te!tat era" ni&te oameni #o$ri &i ,arnici. >r *nc ina(ie #!re ac(i"ni fc"te a *nt'm! are) ci dim!otri%) c" r$dare) -'ndite !rof"nd &i !re%+tor) ei #ar o im!re#ie e4trem de fa%ora$i a#"!ra %i+itatori or. C,iar confr"nta(i c" o intr"+i"ne $r"#c a ce or cinci in&i com! et #trini) %eni(i din cine &tie ce ca!t a
IG

JOHN BRUNNER

- o$" "i #-&i *ntretaie ca ea c" a or- c"m con#idera Za1 a) acce!t'nd c o in%en(ie at't de radica ca aerona%a n" !"tea # n" antrene+e) *n de+%o tarea ei) con#ecin(e ne!re%+"te - *&i *nt'm!ina#er c" $"c"rie oa#!e(ii) -#i#er o *n-ri6itoare !rice!"t !entr" rana "i Creo,an) *i ,rni#er) *i *m$rca#er &i-i -+d"i#er necondi(ionat. C" amintirea %io ente or di#!"te !ro%ocate de %e&ti e or !rintre oamenii -a $eni de !e coa#t) care #e arta#er at't de !otri%nici ren"n(rii a mi enara or mi#i"ne de a #t"dia i#toria) c torii #im(ir !e de-o !arte o mare "&"rare) dar !e de a ta #ocotir nece#ar # !"n c't de m" te *ntre$ri fr # !ar indi#cre(i. >"#e#er #a %a(i dintre oamenii !d"rii de o aerona%. :e&i era a$ia a treia de ace#t fe ) con#tit"ia "n a!arat #i-"r &i contro a$i / de a oc" ateri+rii f"#e#er !"rta(i *n %e,ic" e ,"r"itoare de-a "n-" "n"i dr"m !a%at c" !iatr #fr'mat) fi4at *ntr-o !a#t de c ei %e-eta / f"#e#er ca+a(i *ntr-o ca# care "i Creo,an &i C,a 1t, e !rea incredi$i de !rimiti%) fiind a#am$ at a$orio#) d"! "n ! an an"me) dintr-"n morman de crmi+i din "t ar#) dar care era ca d) #o id &i "&or de ada!tat !reten(ii or form" ate de oc"!an(i/ *n con#ecin() fr # #e fi con#" tat *ntre ei) a6"n#e#er c" to(ii a conc "+ia c doar aco o &i n" a t"nde%a e4i#ta o com"nitate care) !e !arc"r#" a do" #eco e) !"tea a%an#a *ntr-at'ta *nc't # acce!te !ro%ocarea ce e#t. N" #e -r$ea" *n# # an"n(e #ecret" de(in"t de ei. 2ai m" t de o treime din ! anet *i de#!r(ea de ca# - Creo,an !ierd"#e #ocotea a trecerii or de a o inie de on-it"dine a a ta) i!#ind"- e "n #i#tem de m#"rare a tim!" "i *ntr" tot" %rednic de cre+are) dar !"tea" fi fc"te ni&te e#timri -enera e d"! informa(ii e f"rni+ate de Ar$orii I#toriei. 0a o a#emenea di#tan( &i dat fiind &ti"ta imen#itate a &ir" "i de !o#i$i e #ociet(i "mane) era foarte e#ne #-&i indi#!"n -a+de e !rin %re"n c"%'nt ne!re%+tor. B"noar) c"m ar fi reac(ionat Roff) in%entator" or-o io#) a ade%r" conform cr"ia aerona%a "i) #ocotit !rima *n -en" #" ! "tind !e cer"ri e Pm'nt" "i) f"#e#e !recedat de !e#te "n mi ion de a te e a#emenea ei) din moment ce n"mai !o!" a(ia mino-o%ari#to con#tr"i#e 6"mtate din ace#t n"mr ca #-&i !re-tea#c &i #-&i e4ec"te #!ectaco e e de "m$re !roiectate !e ecrane de nori9 C'tt de#!re *n-ri6itoarea "i Creo,an) ad"-'nd fi&ei #a e de o$#er%a(ie n" doar %a ori e !ri%ind !" #" ) !re#i"nea #an-"in) eficien(a re#!iratorie &i a te f"nc(ii a e cor!" "i !acient" "i #") ci &i !e ce e a e to%ar&i or "i de c torie - *ntr"c't #trinii !"tea" e4tinde &ir" %aria$i it(ii c"no#c"te - c"m ar fi reac(ionat ea dac i #-ar fi #!"# c toate ace#tea f"#e#er fo o#ite de medicii fiecrei #ociet(i !e care Ar$orii I#toriei era" *n #tare #-o re%e e+e om" "i modern9 5i) ca # form" e+e *ntre$area cea mai im!ortant dintre toate) c"m de !"t"#e # #e na#c aco o o c" t"r orientat #!re mecanic) i-nor'nd"-&i tota !redece#orii9 S"$iect" ace#ta amenin(a # de%in foarte de icat) #ocotir ei &i) !rin "rmare) #e a!ro!iar de e !e o ca e oco it. 2ai *nt'i) a!e ar *n mod de i$erat a emo(ionante e #entimente a e "i Roff &i Za1 a) care #e con#idera" !er#ona r#!"n+tori de $"na di#!o+i(ie a ce or #a %a(i de ei de a tratament" ne'nd"rtor a oameni or !d"rii) &i acce!tar c" $"c"rie # fac) *n#o(i(i) "n t"r a com"nit(ii. >iecare -#i a -a+de ce%a e-at de !ro!ria #!ecia itate) ori mcar ce%a ce-i #t'rni#e *n mod deo#e$it intere#" !e !arc"r#" m" te or "ni c't #e oc"!a#er c" e4! orarea trec"t" "i. C"m rana "i Creo,an #e %indeca ra!id d"! inter%en(ia !rom!t a "i Hoo) care *n t"ra#e !erico " infec(iei) e !"t" #-&i *n#o(ea#c !rietenii fie *n ! im$ri !e 6o#) fie *ntr-"n #ca"n !e roti e) de frica # $ici"nii ca"+ate de #'n-e e !ierd"t/ a#tfe ) *nre-i#tr tot" foarte c ar) de#co!erind a Paromni) Qion-- a &i c,iar a Hoo "cr"ri !e care n" e %+"#e *n +i e e "n-i c't c tori#er *m!re"n. 7 E e !rieten" no#tr" Sc,ra!) #!"#er Roff &i Za1 a) !re+ent'nd"- e "n in# c" $ar$ dea# &i nea-r care oficia !e#te mai m" (i di#ci!o i de am$e e #e4e *ntr-o *nc!ere $o tit) ! in c" "n miro# -re" de #" f. Noi a%em ca ea tiat - !e "#cat) ce !"(in - #!re teritorii e *n%ecinate. J"n- a) d"! c"m &ti(i) ne $area+ *naintarea #!re e#t) fiindc oamenii !d"rii *ntind intr"&i or ca!cane &i-i #acrific *n +ori de +i ace "i +e" *nc,i!"it) de a care a&tea!t #-i ferea#c de ra+e e directe a e
IH

S PRINZI O STEA CZTOARE

#oare "i. Nord" a!ar(ine -,e("ri or &i +!ada n" #e to!e&te aco o niciodat) #"d" e *nc,i# de "n de&ert fr #tro! de a!) iar #!re a!"# #e *na ( "n &ir de m"n(i $'nt"i(i de c"trem"re) din care c"r-e roc ic,id) *ncin# !'n a ro&". Amintind"-&i c" *n-ri6orare de o$iecti%" or - m"nte e ace a din#!re %e#t) de "nde) conform e-ende or) a%ent"ra #te ar a%ea *ntotdea"na #or(i de i+$'nd - c torii a#c" ta" ne ini&ti(i. 7 :e aceea) Sc,ra! ca"t #o "(ii !rin care # !"tem e%ita !erico e e ce ne !a#c *n oc"ri e ace ea3 i+o atoare c" care om" # !oat tra%er#a +!e+i e %e&nice) a!arate de !rod"# a!a) indi#!en#a$i c'nd tra%er#e+i de&ert" ) &i a&a mai de!arte. Era ace a&i Roff) c" -e#t"ri e #a e atotc"!rin+toare. 7 C'tnd Za1 a are %reo idee no" fo o#itoare na%e or me e) Sc,ra! e ce a care %enim # ne tran#forme ima-ina(ia *n rea itate. Aici #e de#!r(ir !entr" o %reme de Paro-mni) !e care inten(ia oameni or !d"rii de a#acrifica * afecta#e mai m" t dec't #a#e e at"nci # #e *n(e ea-) iar ac"m * co! e&ea !e Sc,ra! c" *ntre$ri !ri%itoare a &an#e e de a de#c,ide dr"m" #!re e#t) ctre ora&" #" #e $a&tin. Tot a#tfe ) c'nd f"r cond"&i *ntr-o *nc!ere din %'rf" ce "i mai *na t t"rn a ora&" "i3 7 Iat-o !e 0"-1a8... O femeie *n %'r#t) +$'rcit) c" oc,i "mino&i &i o e4!re#ie am"+at. 7 ...#t' ! a com"nit(ii noa#tre) re#!on#a$i c" a!a) com$"#ti$i " ) a!ro%i+ionarea c diri or) a imente e) c" tot ce ne tre$"ie ca # trim a&a c"m ne e#te !e ! ac. Aco o o !ierd"r tem!orar !e Qion-- a) a crei am$i(ie f"#e#e mere" - #a" ce !"(in a&a credea Creo,an - # e4ercite o inf "en( a#"!ra fiin(e or "mane) faci it'nd"- e re+o %area !reten(ii or materia e. A&a ce%a n" !"tea fi de!rin# *ntr-"n oc !rec"m ora&" ei nata ) "nde !ro$ eme e !"r materia e trecea" dre!t nedemne de #a%an(ii care e4! ora" trec"t" . E4i#ta" &i arti&ti3 "n $iat a$ia trec"t de ado e#cen( o (in" !e C,a 1t, de %or$ cea#"ri *ntre-i) e4! ic'nd"-i de ce *&i me&teri#e f "iere e) ,arfe e) to$e e &i c o!ote e e4act aa c"m era") &i Creo,an #e -'ndi a 2ada ) *ntre$'nd"-#e c't de m" t *i !"t"#e in%idia C,a 1t, ti,na din fr"moa#a ei ca# n!dit de f ori -a $ene) "nde c'nta toat +i"a) iar a#ta c,iar *n moment" c'nd %ia(a i #e #c,im$a c" de#%'r&ire) *ntr"c't fata f"#e#e con%in# # *nfr"nte c'm!ia i!#it de dr"m"ri &i c" iar$ *na t) "nde i"$it" ei ;ence era di#!r"t fr "rm. :e-a$ia *n c i!a aceea *n(e e#e e min"nata i"$ire de Pm'nt !e care o im! ica deci+ia "at de C,a 1t, &i *&i #im(i inima -rea din !ricin c n" f"#e#e *n #tare #-i #!"n c't de m" t o admira !entr" ,otr'rea "at. 2ai e4i#ta aco o o m'n de oameni care #t"dia" toate a#!ecte e !o#i$i e a e materiei or-anice) a%'nd teorii !ro!rii !ri%itoare a ori-inea oameni or !d"rii &i fiind -ata # mi&te #oare e din oc de dra-" idei or or. :e&i &tia c m" te din teorii e ace ea era" -re&ite - cci !rin intermedi" Ar$ori or I#toriei %+"#e o m" (ime de c" t"ri e4!erte *n c,e#ti"ni de $io o-ie N Hoo &edea a#c" ttor a !icioare e or) iar "neori oferea c'te o #"-e#tie !e care Creo,an o trecea *n cont" "nei %ie(i *ntre-i de o$#er%are a creat"ri or !entr" carne !#torite de Hoo odinioar &i trimi#e de!arte) #-&i *nt' nea#c moartea. Aici a&a ce%a n" e4i#ta) #-(i %in carnea +i nic aca#) &i nici ,ore e de "mini) care # e amintea#c oameni or de#!re *nainta&i/ ce !"tea Hoo # e #!"n era") !entr" ei) "cr"ri " "itoare. C'tt de#!re Creo,an) a%ea oca+ia #-&i -#ea#c !rieteni noi. Roff &i Za1 a *i fc"r c"no&tin( c" "n $r$at !e n"me Sade) care-&i dedica#e %ia(a "n"i te e#co! c" refrac(ie) mode#t) dar fo o#it c" a$i itate) cr"ia *i & ef"i#e c" !ro!rii e #a e m'ini enti e e/ &tia c Pm'nt" era rot"nd) *n# n"-i m#"ra#e dimen#i"ni e) !re#"!"nea c #te e e #"nt #ori) dar n" determina#e di#tan(a !'n a e e. Pe Creo,an * im!re#iona#e de%otament" om" "i &i) tot"&i) ce%a * *m!iedica #i acorde "i Sade *ncredere de! in. :ar) *n e%ent"a itatea c oamenii aceia ar fi acce!tat # ren"n(e a !re#"!"#a or !rioritate *n di%er#e c,e#ti"ni te,nice) de a aerona%e a te e#coa!e) era de-ac"m im!ede c doar o com"nitate ca a or de(inea !oten(ia " d"! care a er-a#er at'ta %reme c torii.
II

JOHN BRUNNER

0a no" +i e d"! #o#ire) frm'ntri e or menta e #f'r&ir *ntr-o cri+. Ca de o$icei) Roff &i Za1 a - care n" a%ea" co!ii &i !"tea" a#tfe !etrece) +i nic) oric't %reme *n com!ania %i+itatori or - %eni#er # ia *m!re"n cina a ct"it din !ate"ri *nc a$"rind) a$ia #coa#e din c"!tor) &i !r6it"re e c" miere. Era" maniera(i &i n" #e arta#er niciodat deran6a(i de fa!t" c oa#!e(ii ear fi a#c"n# "ne e "cr"ri) %or$ind *n im$a "i C,a 1t, &i Creo,an) !e care Paro-mni &i Qion-- a o &tia" $ini&or) *n oc # fo o#ea#c im$a ace#tora din "rm) *n(e ea# &i de oca nici dac era ro#tit de#t" de rar. :e data aceea *n#) Roff &i Za1 a !rea" *ncorda(i) iar moti%" ie&i a #"!rafa( c'nd) !e nea&te!tate) Roff %or$i c" aer" c n" mai !"tea r$da. 7 Prieteni8 Ierta(i-mi franc,e(ea) dar e o !ro$ em care m c,in"ie *nc din !rima c i! c'nd am dat c" oc,ii de %oi) *n !d"re. A(i %or$it aco o c" o an"mit !rice!ere de#!re aerona%) #"#(in'nd tot"&i c a noa#tr era !rima !e care o %edea(i8 5tim de a amicii no&tri c a fe a(i !rocedat c" fiecare dintre ei) !ic"r'nd ned"meritoare a "+ii a c"no&tin(e im!ro$a$i e) d"! care % c"!rindea m"(enia) de !arc -"ri e %-ar fi *n-,e(at. Am'narea n" mai !oate fi #"!ortat. Tre$"ie) trebuie # % *ntre$ de#c,i#3 %eni(i c"m%a din %re"n ora& *nde!rtat "nde rea i+ri e noa#tre a" fo#t de m" t %reme *ntrec"te) *nc't ne trata(i ca !e ni&te co!ii rma&i a ni%e " 6oc"ri or9 C torii #c,im$ar *ntre ei !ri%iri #t'n6enite. n(e e-'nd c nimeni n" #e -r$ea # r#!"nd) Creo,an *&i " #arcina a#ta &i) !e c'nd %or$ea) *&i dori # fie *n #tare # #!"n ce a%ea de #!"# fr # ofen#e+e !e nimeni. 7 N") n" %-am tratat a#tfe nicic'nd. ; admirm -ro+a% de m" t rea i+ri e) dintr-"n moti% !e care %oi *ncerca #- e4! ic a tim!" !otri%it. 2ai *nt'i) d-mi %oie # fi" tot at't de #incer &i # % *ntre$3 ce &ti(i de#!re ori-ini e com"nit(ii %oa#tre &i a e t"t"ror ce or c" care a(i intrat *n e-t"r) de !i d oamenii !d"rii9 7 P"(ine "cr"ri8 #!"#e Za1 a !e "n ton tran&ant. :oc"mente e noa#tre #cri#e mer- *n "rm cam trei-!atr" #"te de ani) dar !re#"!"nem c inc "d fr'nt"ri de informa(ie m" t mai %ec,i. Tot ce !"tem #!"ne e#te c #trmo&ii no&tri a" %enit din#!re %e#t) !ier+'nd"-&i $"n"ri e &i c,iar !ierind o mare !arte dintre ei) !e c'nd tra%er#a" an(" %" canic de#!re care %-am mai %or$it. m!iedica(i de !d"rea ce n" !oate fi #tr$t"t) #-a" a&e+at aici din i!#a "nei a ternati%e) iar din c i!a c'nd ei) re#emna(i) a" n"mit oc"ri e ace#tea !atrie) am fc"t tot ce-am !"t"t ca # ne e i$erm de con#tr'n-eri e artificia e ce ni #-a" im!"#. A&a arat) com!rimat a ma4im"m) i#toria neam" "i no#tr". 7 Oamenii !d"rii era" de6a aici9 *ntre$ Creo,an. 7 Credem c da. C" #i-"ran( c n" n"mai den#itatea co!aci or i-a *m!iedicat !e #trmo&ii no&tri # mear- mai de!arte. 7 5i n" &ti(i nimic de#!re oc" de "nde %enea"9 7 2ai nimic) a!recie Za1 a. :e ce) &ti(i %oi ce%a9 7 Pro$a$i ) +i#e Creo,an oft'nd. Un "cr") ce !"(in) de%ine c ar - de ce !oate com"nitatea %oa#tr # i-nore *n a#emenea m#"r trec"t" . Un !o!or a "n-at de !e teritori" #" din !ricini ne&ti"te) a!oi decimat a trecerea !rintr-"n (in"t o#ti ) !oate #-&i "ite c" m" t "&"rin( o mare !arte din c"no&tin(e e mai %ec,i. n# %oi a(i !#trat ce%a) iar "cr" #ta !oate #a %a Pm'nt" . A%e(i fa( de fa!te e e4i#ten(ei "mane o atit"dine !ractic) ,otr't) ne i!#it de #en# &i !e care) a&a c"m %-am dec arat) o admirm foarte m" t. Pri%i #!re to%ar&ii "i de c torie. 7 Ei $ine) # e #!"n9 *ntre$ e . 2ai *nt'i *nc"%iin(a C,a 1t,) a!oi &i cei a (i. 7 A& fi %r"t &a n" tre$"ia#c & % #!"n a#ta) +i#e Creo,an #incer) *ntorc'nd"-#e #!re Roff &i Za1 a. :ar cred c o # m ierta(i d"! ce % e4! ic ce-i *n 6oc. Aerona%a %oa#tr) ca # *nce! c" ea3 a(i %r"t # &ti(i c"m de-am !"t"t %or$i c" at'ta e4actitate de#!re caracteri#tici e ei fr # fi *nt' nit %re"na mai *nainte. Ei $ine) a#ta-i din !ricin c a" e4i#tat *ntr-ade%r mi ioane de aerona%e *n %ec,ime. 0a fe ) &ti" c !rieten" %o#tr" Sade) a#tronom" ) *&i roade "n-,ii e
IJ

S PRINZI O STEA CZTOARE

!reoc"!at de o$#er%a(ii e me e *nt'm! toare) referitoare a #te e. C"no&tin(e e ace ea !ro%in din fa!t" c o %ia( *ntrea- am #t"diat #te e e c" in#tr"mente m" t mai $"ne dec't a #". Iar) *n !artic" ar) &ti" c "na dintre #te e face tot ce !oate ca # di#tr"- Pm'nt" ) dac n" -#im %re"n mi6 oc #-o *m!iedicm. Roff) care rm#e#e $ ocat a o !ro!o+i(ie anterioar) m"rm"r3 N 2i ioane9 Milioane de aerona%e ca a mea9 :ar Za1 a a%ea aten(ia fi4at !e " time e %or$e a e "i Creo,an. &i a!"c $r$at" de m'n &i-i cer" # a#c" te) *m!in-'nd"-&i *nainte $r$ia ca !entr" a #fida o o%it"r. 26 C'tnd Creo,an *&i *nc,eie recita " ) Roff mai-mai c e4! oda de f"rie re(in"t. Ridic'nd"-#e *n !icioare) *nce!" # "m$ e *ncoace &i *nco o !rin *nc!ere) #tr'n-'nd"-&i &i de#c e&t'nd"-&i !"mnii. 7 N" #e !oate ca tim!" # ne fi fc"t o fi-"r at't de m'r&a%8 i+$"cni e . S af i deodat c toate "cr"ri e a care am %i#at - te e#co!" "i Sade) ma&inrii e "i Sc,ra!) aerona%e e noa#tre - a" fo#t rea i+ate mai de m" t) &i *nc m" t mai $ine8 Pi) *n ca+" #ta) !"tem #a #tea"a aceea # ne &tear- com! et din "me8 Ce !"(in n" %a mai e4i#ta nimeni care # tria#c amrci"nea "nei a#emenea de#co!eriri8 7 N"8 e4c am Za1 a) ridic'nd"-#e a r'nd" ei &i c"!rin+'nd"- c" am'ndo" m'ini e. Bre&e&ti) Roff) -re&e&ti mai m" t dec'( am cre+"t %reodat c !o(i -re&i8 N"-(i dai #eama c't de noroco&i #"ntem9 7 Noroco&i9 r'#e a#!r" Roff. O) da8 A%em noroc" ce "i care tr"de&te ca "n ro$ toat %ia(a a "n di- menit #-i a!ere ca#a de in"nda(ii) ca # de#co!ere deodat c r'" a #ecat8 7 N") Roff8 A,) n" %rei deloc # m a#c" (i9 Creo,an) C,a 1t, &i !rietenii or a" $t"t dr"m -re" ca #-(i e4! ice c't #e !oate de c ar) iar t" n" faci a tce%a dec't #-(i a#t"!i "rec,i e din !ricin c) *n "rm c" ere) cine%a a mai rea i+at ce-ai rea i+at &i t") #t'nd coco(at !e "merii "nor -i-an(i "ita(i. Ei $ine) e r'nd" no#tr" # !rofitm de ace ea&i a%anta6e8 C" efort) Roff re"&i # #e #t'!'nea#c. Se o!ri din mer#) *&i # m'ini e #-i cad % -"ite !e 'n- cor! &i ridic din "meri. 7 >oarte $ine. Arat-mi c"m8 7 E #im! "8 con#ider Za1 a) c" oc,ii ei ne-ri #tr "cind de *nf crare. n "me a a!r"t ce%a no" !e !arc"r#" " tim" "i mi eni") &i n" m refer a ace&ti... a ace&ti Ar$ori ai I#toriei) conce!"(i de "mf"Pti(i c" trei+eci de mii de ani *n "rm &i care a" fo#t tran#!orta(i de#t" de de!arte !e fa(a Pm'nt" "i *nc't # a6"n- !'n *n ora&" "i Creo,an) ai cr"i concitadini i-a" fo o#it ca "n fe de dro- !#i,o o-ic. N") e %or$a de e4! oatarea #i#tematic a informa(iei !e care o f"rni+ea+ ei) de ordonarea &i ana i+a ace#tei informa(ii) com!arind o !erioad c" a ta &i tr-'nd conc "+ii... 7 0-am a"+it *n# !e Creo,an #!"n'nd c oamenii din (in"t" de "nde %in Paro-mni &i Qion-- a n" %or # ai$ nici o e-t"r c" %reo n#cocire materia c't de mic. Acce!t mai de-ra$ # #e !r6ea#c de %ii) dec't #-&i !te+e demnitatea8 7 Ei da) dar noi nu acceptm& a!roa!e c #tri- Za1 a. Iar $"nic" "i Qion-- a e-a !romi# "i Creo,an &i !rieteni or #i tot #!ri6in" de care a" ne%oie. ;ocea *i #c+" *n inten#itate) *m$ 'n+ind"-#e di#cret. 7 I"$it" e) noi doi am trit *m!re"n de#t" *nc't # &ti" c't de m" t te #"!r imite e *n-"#te a e %ie(ii noa#tre. Stm *nc,i&i aici) *ntre %" cani) !d"re) de&ert &i # oi"ri de -,ea(. Oare n" din di#!re(" ace#tor $ariere (i-a %enit ideea # +$ori !e#te e e9 Roff *nc"%iin( fr tra-ere de inim. 7 *n ca+" ace#ta) c"no#c'nd #"cce#e e &i e&ec"ri e din a!roa!e o #"t de mii de ani) n" cre+i c %ei a6"n-e # +$ori n" n"mai !rin aer" de dea#"!ra noa#tr) ci c,iar *n 6"r" "mii -!oate c &i *n #!a(i" co#mic9 S"ntem *nc tineri &i nici "n" dintre noi n"-i i!#it de inte i-en(. Nici
IK

JOHN BRUNNER

Sc,ra!) nici Sade) nici cei a (i !rieteni ai no&tri. Ce #-a fc"t c'nd%a !oate fi *nf!t"it din no". 7 N") im!o#i$i 8 +i#e Roff !reci!itat. Creo,an %or$ea de ni&te te,nici $a+ate !e re#"r#e ce n" mai e4i#t. Pd"ri e *n-ro!ate !e care e n"mea" Ecr$"niF) $"noar) &i " ei"ri e minera e !e care e e4tr-ea" din #trf"nd" !m'nt" "i - toate ace#tea #-a" iro#it *n c,i! ne#ocotit) n-a mai rma# din e e nici "rm. 7 :ar #oare e mai *nc +e&te &i %'nt" $ate mere") #!"#e Creo,an. Un ma-net atra-e mai de!arte fier" ) iar c"rent" #e #c"r-e *n "n-" "nei #'rme) *n aer #e -#e#c din $e &"- ace ea&i -a+e ca &i at"nci c'nd oamenii fo o#ea" !roce#e de fe " ce or ce da" !"tere #oare "i) ca #-&i re+o %e c d"ra) "mina &i tran#!ort" . 5"%oi" de ener-ie a "ni%er#" "i n" #-a #c,im$at c" trecerea "nei $iete #"te de mi enii. P"tea citi !e fa(a "i Roff o dorin( cre#c'nd de a #e #a con%in#. n ce e din "rm) e ro#ti c"%inte care !re%e#tea" o !o#i$i acce!tare) iar - a#" i #e ca m. 7 :ar #tea"a aceea... o #tea ca #oare e no#tr") doar c" ce%a mai a $a#tr... A#ta n" *n#eamn c-i &i mai fier$inte9 Tre$"ie # % reaminte#c c Sade... 7 N") #eamn foarte m" t c" #oare e no#tr") * *ntrer"!#e Creo,an. E mai a $a#tr din ca"+a %ite+ei c" care #e a!ro!ie) at'ta tot. 7 C,iar &i a&a) o #tea... Roff *&i trec" %'rf" im$ii !e#te $"+e. 7 C"m !"tem # ne !ro!"nem "n a#emenea o$iecti% fanta#tic) noi) cei !entr" care +$or" a trei+eci de metri *n (ime) *nfr"nt'nd a$ia o $ri+ "&oar) trece dre!t o rea i+are im!ortant &i memora$i 9 7 N" %a fi !entr" !rima dat c'nd "n -r"! de oameni in#!ira(i a" #rit direct de a mer#" !e 6o# a +$or" co#mic *ntr-o #in-"r -enera(ie) +i#e Paro-mni. Iar aceia a care m refer n" a%ea" a t in#tr"ment de care # #e #er%ea#c dec't mit"ri e) e-ende e &i %i#e e or. 7 Tot"&i) %oi *n&i% ne-a(i #!"# c *n " timii o!t+eci de mii de ani n-a(i -#it !e nimeni ca!a$i # a$at din dr"m o #tea8 7 Si-"r c n") acce!t Za1 a) care) c" -e#t"ri ini&tite) *&i re " oc" !e #ca"n) #'nd"-&i m'ini e *n !oa . Trea$a a#ta ne-a fo#t #at no". 0"cr"ri e !'n a+i im!o#i$i e #"nt ce e ce ni #e !otri%e#c. Roff *&i !ri%i #o(ia c" "imire) tim! *nde "n-at. 7 Ai dre!tate) +i#e e *ntr-"n t'r+i". T" ai dre!tate) iar e" am -re&it. Tot"&i) oamenii de care a%em ne%oie !entr" mi#i"nea a#ta) "nde o #-i -#im9 N" *n ora&" "i Paro-mni) "nde oca nicii #ta" nea6"tora(i &i a&tea!t c" "n +'m$et #enin #f'r&it" Pm'nt" "i) nici *n ce a "i Creo,an) "nde n-a" -#it a tce%a mai $"n de fc"t c" e4! orarea i#toriei dec't #-&i #ati#fac !ro!rii e or *nc,i!"iri) &i nici... 7 O #-i -#i(i) %or$i C,a 1t, !e nea&te!tate. Se mi&c !e oc" ei de 'n- Creo,an) #tr'n-'nd"- !e ace#ta de m'n. 7 C'tnd%a i-am #!"# "i Creo,an) *n - "m) c Pm'nt" *n#"&i ar fi de !artea noa#tr) *ntr"c't a%em o ca"+ demn. Ac"m n" mai e o - "m. C"m de-i a&a) de ce-i a&a) n" !ot &ti) dar #ta-i ade%r" ade%rat. P'n &i *ntr-o c,e#ti"ne ridico ) de fe " meteori(i or ce ne-a" artat ca ea !e#te !d"rea de#!re care *n mod -re&it am cre+"t c %a fi o $arier8 Sc"t"r din ca! &i ! ete e ei "n-i) ne-re) % "rir. 7 2-am tot -'ndit a a#ta) mere") *ntre$'nd"-m dac deformri e ace ea #"$ti e a e #tr"ct"rii #!a(ia e care !ro!a- amintiri e trec"t" "i #!re cercettorii an-a6a(i *n e4! orarea "n"i Ar$ore a I#toriei n" con(in c"m%a &i "n... "n e ement de %oin() o dorin( e4!re# ca Pm'nt" #-&i contin"e e4i#ten(a. Corect #a" n") a&a ne a!ar "cr"ri e. :a) o # -#i(i oamenii de care a%e(i ne%oie8 7 2i-ar ! cea #-(i !ot *m!rt&i #i-"ran(a) oft Creo,an. 7 :e "n "cr" !o(i fi con%in#) dec ar Roff) a!ro!iind"-#e de e c" m'na *ntin#. Noi %om face ce-a%em de fc"t) (i-o !romit. Concet(enii mei n" %or acce!ta # co$oare *n "mea $e+ne or *nainte de a *ncerca mcar # d"c a $"n #f'r&it ce ne cade *n #eam.
JM

S PRINZI O STEA CZTOARE

7 A#ta n" te face # fii m'ndr" de #!i(a noa#tr) Creo,an9 *ntre$ Hoo) d"! +i e &i +i e) c'nd ei doi &i C,a 1t, #ttea" !e $a con" *na t" "i t"rn *n care #t!'nea 0"-1a &i !ri%ea" norii de ! oaie ad"n'nd"-#e !e#te %" canii de a a!"#. Qion-- a &i Paro-mni) care *&i *nce!"#er in%e#ti-a(ii e tem!ora e *n de-ac"m de!rtata e!oc a 1marieni or) &tia" de#!re i#toria recent a ace ei re-i"ni mai m" te dec't to%ar&ii or/ *n con#ecin() ei era" cei mai a!(i # contri$"ie a "n #t"di" a re#"r#e or af ate a *ndem'n) c"m ar fi minere"ri e &i a!a. 7 Ce tot #!"i9 $om$ni Creo,an. 7 Pi) fa!t" c *nc mai #"nt &i a+i oameni care a"... ,m) *nf"m"rarea a#ta min"nat de a *nfr"nta "ni%er#" 8 Hoo r'n6i "nde%a) *n #trf"nd"ri e $r$ii "i. 7 A&a-mi !are de $ine c %oi doi m-a(i #m" # din %a ea "nde m-am n#c"t8 St'nd aco o) *mi era "&or #-mi *nc,i!"i c) &i de-ar mai fi fo#t #"!ra%ie("itori din ra#a noa#tr) tre$"ia" # fie &i ei) ca fami ia mea) !ri+onierii "nor ac(i"ni re!etate mecanic #eco e de-a r'nd" . :ar %oi m-a(i ad"# !rintre oameni care-# c"rio&i) %rednici) ,otr'(i &i o$i&n"ie#c # !"n *ntre$ri de#!re tot ce #e *nt'm! *n 6"r" or. N-am fo#t niciodat a&a de fericit) &i nici n-am *ndr+nit # %i#e+ c-o # fi". Urm o !a"+. nc"rcat) contin" !e "n ton !ro%ocator3 7 Ce) n" crede(i98 C"m !"te(i # n" crede(i9 N" %-a(i *m! init #co!" !entr" care %-a(i #at !ro!ri" ora& de $a&tin -t" &i c" C,a 1t,9 :o" %eac"ri *ntre-i de #t"di" &i rea i+ri) mai a e# de c'nd a %enit Roff c" ! an" "i de a trimite "n mon#tr" aerian *ncrcat c" te,nicieni # #cormonea#c !rin date e *n-rmdite *n Ar$orii I#toriei3 a#ta n" %-a6"n-e9 N" *n#eamn ce%a9 7 Ha$ar n-am) oft Creo,an. N" mai #"nt #i-"r de nimic. 7 Haide) ,aide8 +i#e Hoo &i o *n-,ionti !e C,a 1t,. T") fat8 N"- !o(i face !e om" t" #&i %in *n fire9 I-am #!"#) &i *nc de c'te ori) c-a ad"# informa(ii a cine%a care !oate # e fo o#ea#c) c,iar a#ta a fc"t8 A& +ice c am$i(ii e i #-a" *m! init ca nici "n"i a t tritor de !e ! aneta noa#tr %ec,e. 7 C,iar aici e neca+" ) #!"#e C,a 1t, c" o %oce ca m) iar Creo,an #c,i( "n +'m$et !a id) ca # arate c-i a!recia !er#!icacitatea. N"-i $ine ca "n om #-&i *m! inea#c o am$i(ie a&a de mare c" at'ta "&"rin(. 7 U&"rin(8 N" % da(i #eama de ce fir #"$(ire a" at'rnat %ie(i e %oa#tre9 Arr,ee,arr era c't !e ce # % #-ete+e) cre+'nd c %re(i # ne &ter!e i(i carnea. 2ic" #t!'n c" !ie ea $r"n %-ar fi tiat -'t" c" $"c"rie) dac n" inter%enea !rieten" %o#tr" de #"$ a!e. n ora&" "i Qion--$in" am -#it) c" tot" ) doar doi oameni ,ot'r'(i # fac tot ce e-am #!"#/ iar dac n" -#eam nici "n" ) "cr" iar&i c" !"tin() ar fi tre$"it # rtcim mai de!arte a %oia *nt'm! rii) !ierind !e "nde%a) de!arte de "me. Oamenii !d"rii !"tea" # ne #tr!"n- c" #" i(e e) omor'nd"-ne de dra-" ido " "i or din fr"n+e &i cren-i8 Iar fe " "i #t"ia de a-(i *m! ini trea$a *i +ici E"&"rin(F9 At"nci tare mi-ar ! cea # &ti" ce *n#eamn !entr" tine "n "cr" -re"8 7 0a a tce%a m-am -'ndit) %or$i Creo,an o$o#it. Poate c fond" !ro$ emei con#t *n ci e diferite !rin care ne-am rea i+at c"tarea com"n. 2ada a fo#t teri$i de m" ("mit # de#co!ere oameni crora !"tea # e dr"ia#c !rice!erea &i c d"ra ei) fiind #i-"r) a r'nd" #") c dar" n"-i %a fi di#!re("it. T" %oiai o (int c" "n #en# !otri%it +i e or noa#tre) n" tim!"ri or de odinioar. 0a fe Qion-- a &i Paro-mni - a&a #e e4! ic de ce #ta" ei +i &i noa!te # r#!"nd ne#f'r&ite or *ntre$ri !e care e !"n noii no&tri !rieteni. 0or n" e ! ac c"no&tin(e e ad"nate doar de dra-" c"no&tin(e or) fiind din !"nct" #ta de %edere e4act o!"#" "i Nen--id") care #-ar fi m" ("mit # a ct"ia#c acea mare i#torie a "manit(ii &i # &i-o %ad ar+'nd *n +i"a c'nd !"nea ca!t " timei !a-ini. 7 :e#t" de dr-"() *nc"%iin( Hoo. Uni%er#" era aici *nainte # fim noi) &i-i de cre+"t c %a mer-e mai de!arte &i d"! ce n" %om mai fi) dar n" %d nici "n ro#t # +orim #a" mcar # *n-d"im amenin(area mor(ii. Prin "rmare) c"m !ri%i(i %oi trea$a a#ta #!ecia 9 7 Pe mine n" m m" ("me#c nici trec"t" &i nici !re+ent" ) +i#e Creo,an. Cred c ac"m &ti" ce m-a con%in# # acce!t !ro%ocarea ar"ncat de C,a 1t, &i # m ar"nc or$e&te !e#te !m'nt &i
JL

JOHN BRUNNER

mare. Ca"t "n (e im!ortant !entr" %iitor. 7 Im!ortant !entr" %iitor9 #tri- Hoo. :ar "cr" #ta * ai aici8 Bri6a !entr" #a %area Pm'nt" "i3 oare a&a ce%a n"-i...9 7 N"-# *n #tare # e4! ic ce-mi dore#c) * *ntrer"!#e Creo,an. ncerca +adarnic #-&i com"nice ade%rate e #entimente) iar a#ta * ad"cea a di#!erare. 7 E im!ede c n"8 A!roa!e o #"t de mii de ani din trec"t) #-i #t"die+i &i #-i d"ci c" tine) &i... /i c"i din iitor? #tri- Creo,an. Ne-am af at aici doar !entr" o #in-"r c i! din oro o-i" co#mic) iat ce am de#co!erit8 Cci) c" do" mi ioane de ani *nainte de a *nce!e # a%em memoria acte or noa#tre) ni&te creat"ri de !e acea#t ! anet fcea" foc" ) confec(iona" "ne te) -e#tic" a" &i #cotea" #"nete -"t"ra e care an"n(a" %or$irea8 5i ei era" oameni) !rietene) &i tot"&i a%ea" tot at'ta ,a$ar de#!re noi c't a%em noi *n&ine de#!re cei ce ne "rmea+... Hoo *nc"%iin(. 7 A#ta-i cam a&a. 5i tot"&i) c"m am #!"#) e" #"nt m" ("mit. :ac !ierim c" to(ii) n-o # mai fie nici "n %iitor. ;oi %-a(i *m! init trea$a !e care %-a(i !ro!"#-o c'nd%a) a&a *nc't n" % *n(e e*nc!('narea. 7 Am *m! init ce ne-am !ro!"# c"nd a, acce!t C,a 1t,. :ar n" ce ne-am !ro!"# mai t"rziu # facem) d"! ce Ar$orii I#toriei ne-a" artat c't de i-noran(i eram. Creo,an *i ar"nc o !ri%ire *n care #e ame#teca" #ati#fac(ia &i "imirea) iar ea) "it'nd de Hoo) ro#ti doar !entr" e 3 7 N" era %or$a c mer-em #!re %e#t !'n a m"nte e de#!re care #e !omene&te *n at'tea e-ende9 Am fc"t tot ce !"team !entr" oamenii &tia) art'nd"- e direc(ia *n care tre$"ie #-&i *ndre!te efort"ri e. Ac"m #"ntem i$eri # mer-em !'n a ca!t. 27 A6"n# a ad!o#t" "nei #t'nci care- ferea de %'nt" tio#) Creo,an ar fi %r"t # #!"n c't era de o$o#it) dar -"ra *i #eca#e ca de&ert" ) &i era con%in# c !reci# C,a 1t, era tot at't de e!"i+at. :r"m" e f"#e#e din ce *n ce mai -re") a!oi teri$i de ane%oio#) !'n c'nd *n " time e trei +i e n" mai -#i#er nici a!) nici %reo f!t"r %ie) c" e4ce!(ia c'tor%a ic,eni. Om" n"-&i mai fc"#e # a& !rin (in"t" ace a de #eco e nen"mrate/ era o %a#t cicatrice !e fa(a Pm'nt" "i) mo,orit) frm'ntat) !re#rat c" cen"&) "nde *ncercri e %ie(ii de a #e reim! anta f"#e#er mere" +drnicite de a%a an&e e !ietre or &i de er"!(ia a%ei. Aer" d",nea a !"cioa#) iar cer" era #"m$r") -a $en-cen"&i". Creo,an #e *ntre$a#e n" de !"(ine ori3 dac m"nte e !e care- c"ta" ei a%ea # fie com! et erodat) ori di#tr"# de %re"n" din frec%ente e c"trem"re a e +onei9 :ac) "cr" &i mai ne ini&titor) era *nc *n !icioare) dar at"nci c'nd a%ea" # a6"n- a e #-ar fi do%edit doar "n !inten -o a&) inacce#i$i 9 Nici mcar n" &tia" dac om" ace a din e!oca "mftiti(i or re"&i#e # a6"n- a e c" %reo trei+eci de mii de ani *nainte/ &i) indiferent ce-ar fi fo#t "cr" ace a care ddea oc" "i at'ta im!ortan() e tre$"ie # #e fi !etrec"t *ntr-"n moment #it"at de ce !"(in trei ori mai de!arte *n trec"t... Tot"&i) *nainta#er3 c(rind"-#e) t'r'nd"-#e) mer-'nd c+nit !e#te teren"ri "neori netede) a teori a$r"!te) "neori a#!re &i accidentate) a teori aco!erite c" o cen"& nea-r *n care !icior" intra !'n a - e+ne. Creo,an n" *ndr+nea # #e *ntre$e c't !"tea" mer-e mai de!arte. Ro&ii de o$o#ea ) oc,ii "i #e o!rir a#"!ra fetei) o$ i-'nd"- # con#tate c !ri%a(i"ni e %e&te6i#er %ec,ea ei fr"m"#e(e) *n oc"it ac"m de tr#t"ri # $atice &i i#to%ite. 5tia c &i e era #c,e etic &i # $atic) &i a!roa!e c-&i dori moartea. A!oi !rice!" c ea *i +'m$ea - "n +'m$et *nfiortor) fc'nd #trat"ri e de !raf de !e o$ra6i #-i cra!e *n rid"ri ar-i) dar) fr *ndoia ) era "n +'m$et. Se #i i #-o imite &i *n aceea&i c i! !ei#a6" % "ri) c"trem"r'nd"-#e. St'nca de care #e #!ri6ini#er %i$ra) ca &i c"m Pm'nt" ar fi fo#t a!"cat de fri-"ri. Se #tr'n#er "n" *n a t" ) -,em"i(i) tem'nd"-#e de $om$ardament" c" !iatr !once ce a%ea #
J=

S PRINZI O STEA CZTOARE

*n#o(ea#c er"!(ia "n"ia dintre nen"mra(ii %" cani af a(i !ret"tindeni *n 6"r" or) &i *&i *nc,i#er oc,ii) a!r'nd"-&i-i a#tfe de #c'ntei e de ni#i! *ncin# !'n a ro&". Se a"+i "n %"iet !re "n-. A!oi "n tro#net) "rmat de +-omote e "nei frecri #cr'&nite3 o #t'nc #e de#!rin#e#e din !erete e "nei !r!#tii &i r+"ia -ro,oti&" de mai 6o#) a e cr"i !ietre a$#or$ea" &oc" . A!oi... Creo,an *&i ridic !r"dent ca!" &i !ri%i. Tim! de %reo do"#!re+ece #ec"nde "mea !r" # o#ci e+e !e o#ia ei) !'n c'nd *n #f'r&it $r$at" *n(e e#e c n" a%ea %edenii. Aco o "nde) c" o c i! *nainte de a *nc,ide oc,ii) n" #e -#ea nici "n m"nte N doar o a $ie de !iatr !once &i a% ond" at -apruse "n m"nte. Ne-r". nfrico&tor. In#!ir'nd o team re#!ect"oa#. Pe coa#te e "i c"r-ea a!) iar !i#c" r#fr'n-ea #c i!irea &tear# a cer" "i ca "n diamant. nc mai cretea. ncerc #-i #!"n ce%a "i C,a 1t,) dar c,iar at"nci *nce!" o arm imen#) f"ria +!citoare a t"t"ror %i6e ii or concentrate deodat *n ace oc &i *n ace tim!) fa e+e roa#e !'n a ca!t de toate oceane e di#!"#e # i+$ea#c mere" c" toate !ietrice e e or *n toate #t'nci e ce e #ttea" *m!otri%) iar -"ra de#c,i# de e #-i %or$ea#c &i -"ra de#c,i# de ea #-i r#!"nd rma#er c#cate) e i$er'nd (i!t" #im" tan !e care nici "n" din ei n"- !"tea a"+i. So " %i$ra #"$ !icioare e or) de !arc ar fi #tat !e o to$ mon#tr"oa#) *ntin# !e mi e *ntre-i) *n %reme ce +eii din fiecare !anteon omene#c i+$ea" *n !ie ea ei c" f" -ere *n oc de $e(e. n ce e din "rm) !rime e &"%oaie i+$"cnite din !m'nt e *ncon6"rar !icioare e) iar ei #e ar"ncar fr nici o re(inere *n a!a ca d &i m"rdar) $ cind"-#e) ! 'n-'nd c" acrimi #rate) !e c'nd o #!aim oar$ *i *m!in#e *na!oi #!re ad!o#t" "med !e care- c"no#c"#er) ei &i to(i #trmo&ii or) *nainte de a ie&i a #"!rafa() ca # *nfr"nte !ro%ocarea +i ei. :e!arte) a ori+ont) cratere *m!ro&ca" a%) r#!'ndind #m'n(a fier$inte din care a%ea" # crea#c m"n(ii de mai t'r+i". Era %i". <inea o m'n *n m'na #a. C" o *ncetinea c,in"itoare) Creo,an *&i recom!"nea identitatea din fra-mente e *n care *i f"#e#e fr'mi(at. Se ridic *n !icioare c" #t'n-cie) a6"t'ndo !e C,a 1t, # fac a fe ) am'ndoi #-eta(i !'n *n oa#e de %'nt" *n-,e(at care e $ici"ia %e&minte e "de. :ar n"- "a" *n #eam. Sttea" &i !ri%ea". Trec"r min"te) #a" !oate ore) !'n c'nd Creo,an re"&i # #!"n) !e de! in con&tient de fa!t" c-i i!#ea" c"%inte e !otri%ite "nei a#emenea *nt'm! ri co o#a e &i de necre+"t3 7 (cetia era" oamenii de care a%em ne%oie a+i8 Oameni care !"tea" face ca "n m"nte # a&te!te o #"t de mii de ani) a#c"n# #"$ !m'nt8 *ncotro a" ! ecat) C,a 1t,9 *ntre$ c" o %oce ! in de #"ferin(. Unde-# ei) ac"m) c'nd ! aneta #e *ndrea!t #!re di#tr"-erea fina 9 C,a 1t, n"-i r#!"n#e) dar * tra#e de m'n &i- cond"#e a#tfe !e#te !m'nt" r#co it. A!ro!iind"-#e) de#co!erir o de#c,idere *n coa#ta m"nte "i) n" !rea ar- - !oate de do" ori mai *na t dec't Creo,an - &i de form tra!e+oida . C" !oticne i) trec"r !e#te mormane e de !ietre *m!r&tiate *n !ra- &i %+"r *nce!"t" "n"i coridor c" !ere(ii "mina(i de o f "ore#cent !a -a $#tr"ie) c" oarea cer""i de %ar. n"ntr" !" #a ce%a mare &i !"ternic) fc'nd"-i # #e #imt ca &i c"m ar fi intrat *n %ine e "nei %iet(i) a#c" t'nd"-i $ti e inimii. Aer" miro#ea a e ectricitate. Se a%ent"rar *n interior &i) deodat) *nce!"r # af e. 2"nte e ace a n" era "n Ar$ore a I#toriei) cci con(inea o #in-"r amintire) de fa!t o e4! ica(ie) &i n" era %i" - era doar "n "ria& di#!o+iti% de #tocare a "nor e emente c" inf "en( a#"!ra creier" "i omene#c. 7 :ac a" !"t"t face a#ta) +i#e C,a 1t, c" !ri%iri e !ierd"te !rin imen#itatea coridor" "i de#f&"rat *nainte) at"nci ar fi !"t"t mi&ca din oc o #tea. 7 (u i micat-o, #!"#e Creo,an) a6"n# a c'(i%a !a&i *n fa(a ei. N" mai %or$i &i %ino 'n- mine. Se !rin#er de m'n &i #e t'r'r mai de!arte) af 'nd !o%e#tea ce ei mai mari a%ent"ri !e care o tri#e %reodat #!ecia "man. Oamenii aceia de foarte de!arte n" #e mai o#teni#er #-&i tran#mit n"me e. Era de#t" #
JA

JOHN BRUNNER

#e &tie c a!ar(inea" Pm'nt" "i. St"dia#er) e4!erimenta#er &i e4! ora#er) !o#eda(i de o imen# ne%oie de a *n(e e-e "ni%er#" . Se r#!'ndi#er a#tfe !e #"!rafa(a ! anetei) #e #c"f"nda#er *n ad'nc" mri or) #tr$t"#er 6"n- e e &i ca ote e de -,ea(/ #frede i#er !'n a mari ad'ncimi *n #coar(a #o id a "mii or &i +$"ra#er c"ra6o# !rin atmo#fera ace#teia. In moment" - #a" *n r#tim!" ) n" era tocmai c ar - c'nd #e an-a6a#er *n direc(ia a#ta) *i tenta#e 0"na) a&a c-&i *ndre!ta#er !ri%irea #cr"ttoare &i *ntr-aco o. :"! 0"n) *i atr#e#er ! anete e. Ei n-a" decorat #"!rafa(a #ate it" "i c" %e-eta(ie co orat #!re a-&i #ati#face "n ca!rici" trector/ &i nici n-a" deteriorat c" tr"fie) ca !o!" a(ia m"%e) $o ta cerea#c !entr" a marca !e ea indicii efemere !ri%itoare a #oarta -"%ernan(i or or. Era" cond"&i de o c"rio+itate ne#t!'nit) *n%ecinat "neori c" o$#e#ia. N" &tia" niciodat ce "rma # #e af e a ca!t" crrii !e care *&i ac"m" a" c"no&tin(e e. Poate a%ea" o %a- idee c "cr" re#!ecti% i-ar !"tea face ferici(i/ &i mai !ro$a$i ) conform fe " "i de a -'ndi !ro!ri" "i Creo,an ?cci e #im(ea c-i *n(e e-e !e oamenii aceia@) era fa!t" c ei c"ta" doar #ati#fac(ia de a-&i fi de!&it !ro!ria nimicnicie) fa( *n fa( c" imen#itatea &i mre(ia co#mo#" "i *n care tria". ;eni ine%ita$i %remea c'nd tra#ar c"r#" f "4"ri or din ine e e "i Sat"rn) %+"r Soare e c't o $iat $o$it din !"#tiet(i e *n-,e(at" "i P "ton) !tr"n#er *n -a+" incande#cent a atmo#ferei #o are) &i #e tre+ir !e (rm" "n"i a$i# at't de *ntin# *nc't !'n &i o ra+ de "min a%ea ne%oie de ani *ntre-i ca #- #tr$at. Ne'nfrica(i) c"tar "n mi6 oc !rin care # *nfr'n- e-i e nat"ra e a e "ni%er#" "i. ncercar # de!&ea#c %ite+a ace or ra+e ene&e - &i e&"ar. Na%e e #"!ra "minice n-a%ea" nici o &an#. 5i tot"&i) ei era" deci&i # a6"n- a #te e. Ra!ide) *n# n" *ndea6"n#) na%e e or #e an#ar !rin #!a(i" inter#te ar &i "ne e re%enir c" re atri de#!re a te "mi &i de#!re fiin(e care) c'nd !ri%ea" Soare e) * %edea" doar ca !e o #tea mic) a $. :ar "n dr"m !'n a cea mai a!ro!iat dintre ace#te "mi ar fi d"rat +ece ani. Re"&ir #-&i e4tind d"rata %ie(ii *n mod artificia &i o %reme #e fo o#ir de ace#t !rocede") *n# "ni%er#" era imen#) iar -a a4ia a$ia o "nitate *n cadr" "i) *nc't no" #"te no"+eci &i no" de mii no" #"te no"+eci &i no" de !r(i dintr-"n mi ion rm'nea" im!o#i$i de atin#. n con#ecin() "nii oameni *nce!"r at"nci # #!"n3 EA6"n-e8F A (ii) *n#) n". A!r"#e "n !arado4 a tim!" "i acce#i$i . Ce e mai $"ne na%e a$ia re"&ea" # tran#!orte fiin(e "mane !e#te a$i#"ri e inter#te are) nicidec"m !e#te ce e inter-a actice. Tot"&i) de%eni#e *nc de !e at"nci im!ede c) dac n" #e -#ea a ta metod) oamenii a%ea" a di#!o+i(ie tot tim!" nece#ar #!re a e4! ora *ntre-" / ace#ta a%ea #-&i contin"e e4i#ten(a o %reme ce ec,i%a a) !ractic) c" eternitatea. A&a c *ntre cei care #tri-a" EA6"n-e8F &i cei care #!"nea" EN"8F #e #ta$i i o *n(e e-ere) conform creia omenirea tre$"ia #-&i dea m'na !entr" " tima dat *n rea i+area "n"i !roiect -i-antic. O na% n" !"tea tran#!orta !rin -a a4ie "n n"mr #"ficient de oameni - dar o ! anet da. Prin "rmare) fo o#ind *n#&i ener-ia #te e or) ad"#er a!roa!e de Pm'nt "n a t #i#tem #o ar &i fc"r oc"i$i "na dintre ! anete e #a e !"#tii) *n a&a fe *nc't cei care dorea" # #e an-a6e+e *n cea mai ! in de mre(ie dintre toate c torii e !"tea" +$"ra #!re ! aneta aceea) #ta$i ind"-#e aco o. A!oi ! a#ar #tea"a !e o or$it care ar fi ad"#-o *na!oi a Pm'nt d"! o #"t de mii de ani) c" reco ta ei de c"no&tin(e &i c" oamenii ei. Aco o #e m"ta#e in#tinct" e4! orrii "ni%er#" "i. Cci to(i cei c"rio&i) ! ini de ima-ina(ie &i dornici de a%ent"r #e af a" ac"m !e cea a t ! anet. ;ec,i e de!rinderi !ier -re") iar %reme de c'te%a mii de ani de a ! ecare a (ii &i e mai amintir *n !arte &i *ncercar - c't de c't - # fie a *n (imea ace "i -e#t #"!er ati%. A!oi deta ii e #e e#tom!ar/ oamenii a!ar(in'nd c" t"ri or de mai t'r+i" "a" *n der'dere) con#ider'nd"- e im!ro$a$i e) e-ende e de#!re #tea"a mi&cat din oc/ *n ce e din "rm) e-ende e f"r "itate. C,iar &i "n a#emenea "cr" f"#e#e !re%+"t de neam" ace a mre(. Iat de ce n#coci#er
JD

S PRINZI O STEA CZTOARE

m"nte e) ca o do%ad !entr" de#cenden(ii or dec+"(i) care a%ea" # cread) mai m" t din #"!er#ti(ie dec't din *n(e e-ere corect) c #"$ "n an( de#emnat de *n (imi #e af a *n-ro!at c,eia dr"m" "i #!re #te e) c" menirea de a a&te!ta +i"a #orocit. Sc,eme e e ectronice af ate *n #ofi#ticata #a memorie "rma" # f"nc(ione+e %e&nic) *n #!eran(a c) at"nci c'nd a%ea # %in moment" *ntoarcerii) cine%a #e %a nimeri !e a!roa!e) %a af a de - oria ra#ei #tr%ec,i &i %a fi fericit c trie&te. 28 7 Am fo#t atra&i aici) $om$ni C,a 1t,. Creo,an) *(i dai #eama9 C,e#tia a#ta ne-a atra# aici de a *nce!"t &i !'n-n " tima c i!8 Era" din no" afar din m"nte. Se ! im$a#er or$e&te) !ierd"(i *n %i+i"ni ce de!&ea" %i#e e or ce e mai teri$i e. Ac"m) co! e&i(i) #ttea" i!i(i "n" de a t" !e !m'nt" a#!r" &i -o ) #or$ind ad'nc *n ! m'ni aer" %iciat de f"m &i #i ind"-#e # dea "n #en# informa(ii or care e "m! ea" mintea !'n a ref"+. Cer" era a!roa!e ne-r"/ #e !are c-&i !etrec"#er m" te ore *n"ntr". Creo,an t"&i) #c"i!'nd !raf" m"rdar in#!irat o dat c" aer" . 7 Si-"r c ne-a atra#) ro#ti e *ncet. O # ad"c aici !e oricine af de#!re #f'r&it" a!arent a Pm'nt" "i &i n" rm'ne ne!#tor) $a c,iar face ce%a) *ncerc'nd #- #a %e+e. N" contea+ dac oamenii &tia #e af a anti!o+i8 Poate c) *n c,iar ace#t moment ni&te in&i temerari %'# e#c *n ar-" ocean" "i) #a" *&i #'n-erea+ !icioare e de a%a a&tern"t *n #trat"ri -roa#e !e an(" #ta %" canic) "rm'nd inii e de for( care con#tr'n- !'n &i meteori(ii # #e a$at *ncoace) con%er-ent8 n-,i(i c" -re") a!oi ad"-3 7 Niciodat !'n ac"m n-am dorit # m ia" d"! o !re%e#tire. Price!i9 Niciodat8 :"! c'te-mi da" #eama) &i -'nd" #ta mi-a fo#t im! antat *n ca! N de ei, cei care #-a" *n-ri6it # a#e #emne &i 6a oane $"ne de "rmat !'n &i de ctre ni&te $ar$ari ne&ti"tori. Iar *n com!ara(ie c" ei) n" #"ntem oare $ar$ari9 Uite c"m artm8 Je-o#i) !ono#i(i) mor(i !e 6"mtate de foame) "m$ 'nd *nco%oia(i - n-am fi o !erec,e min"nat care # e "re+e $"n %enit aca# %eri or no&tri din cer9 Ea #e dd" "n !a# *na!oi &i- !ri%i cercettor. :"! o c i!) *&i #tr'm$ -"ra #emnificati%/ e a fe . N" trec"r $ine a te c'te%a #ec"nde &i am'ndoi r'dea" #tra&nic) tre$"ind # #e #!ri6ine ac"m "n" !e a t" ) de team c a%ea" #-&i !iard ec,i i$r" !rintre #t'nci e *n-rmdite a *nt'm! are. 7 Ai-ai-ai8 e4c am C,a 1t, *n ce e din "rm) r#"f 'nd -re") #"focat de o $"n di#!o+i(ie e4a-erat. Ade%rat) ce #!ectaco mai dm8 :ar n" cred c-i ca+" # ne #im(im r"&ina(i. A mai rma# *n noi ce%a din %ec,i" &i mre(" #!irit care i-a !"rtat !e ei #!re #te e. 2 -'nde#c c) a tfe ) m"nte e #ta #-ar fi #trd"it de-ea$a # ne c,eme... Se # "n moment de tcere. A!oi Creo,an #!"#e3 7 *mi !are c-ar fi mai $ine # mer-em *na!oi. 7 Cre+i9 *ntre$ C,a 1t, c" o e4!re#ie -ra%. 7 A%em %e&ti mari !entr" !rietenii no&tri... 7 ;e&ti mari9 * *ntrer"!#e ea. Roff &i Za1 a) Hoo &i Qion-- a &i Paro-mni a" & #e $"c"re oare %+'nd c ne *ntoarcem &i e #!"nem3 EN"-i nici o amenin(are8F9 7 :ar *nc mai !oate fi) +i#e Creo,an. n o #"t de mii de ani) cine &tie ce #-o fi *nt'm! at !e ! aneta cea a t8 ;erii no&tri n" !"tea" trece oare) a r'nd" or) !rin cic "ri de # $ticire !e riodic) !'n c'nd #-&i !iard) ca &i noi) con&tiin(a %ec,i or ade%r"ri9 C,a 1t, #e *nfiora) dar n" din !ricina %'nt" "i m"&ctor. 7 Ar fi tri#t... :ar ai dre!tate) fire&te. Ade%r" tre$"ie #- af e fiecare. S mer-em8 nt'r+ia) tot"&i) !ri%ind cer" de-ac"m *nt"necat) !e care doar o m'n de #te e !"tea" fi %+"te !rin % t"cii de f"m ai an(" "i %" canic. Pe nea&te!tate) *ncremeni. 7 Creo,an8 #!"#e !e "n ton #c,im$at Pri%e&te aco o8 O #tea mi&ctoare8 7 Cred c oc" #ta atra-e ac"m to(i meteori(ii) coment Creo,an c" indiferen(. 7 A,) Creo,an) &ti" c"m arat "n meteorit3 o f" -erare ra!id) &i d'ra "minoa# care-i *n#eamn trecerea. :ar aco o e o "min mi&ctoare care n" #e #tin-e8
JG

JOHN BRUNNER

Creo,an *&i dd" ca!" !e #!ate &i mi6i oc,ii. Era ade%rat. Ce%a tra%er#a cer" c" o *ncetinea maie#t"oa# &i #tr "cea ca o a&c,ie de materie #o ar) #tr!"n-'nd norii t" $"ri ai f"m" "i %" canic) mere" mai mare !e m#"r ce o !ri%ea". :eodat) e *n(e e#e ce !"tea fi. 7 N-a" "itat8 &o!ti Creo,an &i o a!"c !e C,a 1t, de $ra(. 2in"ne8 2in"ne8 Ei n-a" "itat8 7 Ce %rei # #!"i9 #tri- C,a 1t,. 7 ;rea" # #!"n c n" !oate fi dec't "n #in-"r "cr"8 *n "rm c" o #"t de mii de ani) na%e a#emntoare c" a#ta a" ! ecat de !e Pm'nt #!re cea a t "me a oameni or. C,a 1t,) C,a 1t,) ce fericire-i # a!"ci +i"a de a+i8 7 At"nci) ,ai... >ata n"-&i -#ea %or$e e. 7 At"nci) # n" mai mer-em *na!oi8 S-i a&te!tm. Or # %in aici) n"-i a&a9 A" # mai (in minte m"nte e #ta9 7 Si-"r c-i %om a&te!ta8 +i#e Creo,an. :ac am fi &ti"t) i-am fi a&te!tat toat %ia(a. A#trona%a cre&tea !e cer. nce!ea # co$oare.

JH