n realitate, datele nu sunt transferate direct de pe nivelul n al unui sistem pe nivelul n al altui sistem.

Fiecare nivel transfer datele i informaiile de control nivelului imediat inferior, pn cnd se ajunge la nivelul cel mai de jos, sub care se afl mediul fizic prin care se produce comunicarea efectiv. Majoritatea reelelor de calculatoare sunt alctuite din diferite componente hardware i software, care provin de la diferii productori. Este necesar existena unor standarde care s permit utilizarea acestor componente diferite. Standardele sunt de fapt specificaii pe care productorii trebuie s le respecte pentru ca produsele lor s fie compatibile cu cele ale altor productori.

Organizaiile cele mai importante care se ocup cu standardizarea n domeniul reelelor: ISO International Standards Organization stabilete standarde pentru servicii i produse n domeniul reelelor de calculatoare i standardele pentru comunicaii i schimburi de informaii CCITT Comit Consultatif International de Tlegraphie et Tlphonie face recomandri referitoare la standardele de telecomunicaii utilizate. Protocoalele CCITT se refer n special la: modemuri i reele (protocoale cunoscute sub denumirea de seria X: X.200, X.400, etc.) IEEE Institute of Electrical and Electronics Engineers, Inc organizaie care se ocup cu standardizarea diferitelor dispozitive electronice. Exist mai multe standarde IEEE pentru magistrale i interfee: 802.1, 802.2, etc

Modelul de referin ISO / OSI

Modelul OSI - Open System Interconnection - este un model de interconectare a sistemelor deschise, elaborat ntre anii 1977 i 1994 de ctre Organizaia Internaional de Standarde ISO. Termenul de "open" (deschis) semnific faptul c sistemul este apt s fie "deschis" pentru comunicaii cu oricare alt sistem din reea care respect aceleai reguli (protocoale). Acesta ofer un model complet de funcii pentru sistemele de comunicaii, astfel dac diveri furnizori vor construi sisteme conform acestui model, ele vor fi capabile s comunice ntre ele.