A. E.

Van VOGT
Silkie
PROLOG. Sub tlpile Mariei, strzile oraului haitian dogoreau chinuitor, ca nite plite. Ls n urm umbra copacilor i se ndrept ctre un btr n care o nt mpin r z nd bat!ocoritor i art ndu"i din#ii $ali, prea albi i prea regula#i. % S dau bani ca s scot de pe $und un &as cu comori' M crezi nebun' Mai r se o &reme, apoi o cercet cu pri&iri obosite i po$ticioase i adug cu t lc( % )cuma, $irete, dac o t nr at t de drgu# ca tine s"ar arta bine&oitoare cu un om btr n* )tept, ntins la soare ca un broscoi plin de zb rcituri, str ng nd cldur n oasele care nu mai erau n stare s se nclzeasc singure. +u tot soarele, tremura de parc i"ar $i $ost $rig. Mrie Lederle l studie cu curiozitate. ,usese crescut de un cpitan de curs lung dotat cu un &iu sim# al umorului i era ntruc t&a surprins c acest moneag des$r nat putea s aib n pri&iri o licrire umed la &ederea unei $emei tinere. Relu calm( % -asul s"a scu$undat n timpul rzboiului, l ng o insul din Santa .uile. /atl meu a $ost ultimul comandant i atunci, c nd compania a re$uzat s $inan#eze e0pedi#ia, el s"a hotr t s caute capital n sectorul pri&at. 1nul dintre prieteni i"a dat ideea s &i se adreseze. 2ra o minciun. ,ata $cuse cercetri, iar btr nul era, pur i simplu, ultimul de pe o lung list de clien#i posibili. 2a continu cu &ioiciune( % 3i, pentru numele lui 4umnezeu, nu trebuie s & sim#i#i &e0at. Sunt at #ia oameni care au spirit de a&entur5 4e ce, domnule Reicher, un &echi !uctor ca dumneata nu i"ar petrece ultimele zile $c nd ce&a at t de pasionant' 4in buzele prea sub#iri, din#ii per$ec#i ieir la i&eal ntr"un r n!et( % 1ite care e rspunsul, draga mea, spuse cu un ton ce&a mai amabil. 6mi pstrez economiile pentru cercetarea medical. 6nc mai sper c se &a descoperi ce&a* Ridic din umerii lui usca#i, n timp ce pe chip i apru o spaim ad nc. % 3tii c sunt cu un picior n groap. O clip, Mriei i se $cu mil de el. Se g ndi la &remea c nd a&ea s $ie i ea btr n i neputincioas. G ndul se risipi asemeni unui nor pe cerul senin. )&ea o problem mai urgent. % 4eci nu & intereseaz' % + tui de pu#in. % +hiar deloc, deloc' % 7ici c t a zecea parte dintr"un cent, spuse Reicher, necru#tor. 6l ls spun ndu"l n cele din urm(

% 4ac & rzg ndi#i, ne gsi#i ancora#i la cel de"al patrulea doc, la bordul &asului Golden Marie. Re&eni n port, unde micu#ul 8aht se pr!ea la soare, n r nd cu alte ambarca#iuni asemntoare. +ele mai multe dintre ele erau na&e oceanice, apar#in nd unor americani dornici de agrement. La bordul lor se a$lau oameni care !ucau bridge sau dansau n sunetul unor di$uzoare costisitoare, c nd nu se tolneau la soare. Mriei nu"l plceau pentru c a&eau at #ia bani, nc t nu tiau ce s $ac cu ei, n timp ce ea i tatl ei, aproape le$teri, ncepeau s se simt dispera#i. Se urc la bord, arz ndu"i degetele de lemnria $ierbinte. 6n$uriat i $rec m na de coaps, ca s nlture senza#ia de arsur. % /u eti, Mrie' se auzi de !os &ocea tatlui ei. % 4a, George. % )m o nt lnire cu unul, Sa98er. Sunt numai granguri pensionari pe aici. Poate a&em o ans. Mrie nu rspunse, l pri&i doar cum urca n tcere. 2ra mbrcat n uni$orma lui cea mai $rumoas, dar trecerea timpului l schimbase ncet, aa c nu mai era brbatul puternic pe care"l tia n copilrie. / mplele i albiser, iar nasul i obrazul purtau pecetea de neters a negustorilor de &inuri. 6i mbr#i $iica. % :in, mai ales, s &orbesc cu Reicher % un btr n $oarte bogat"care trebuie s soseasc. Mrie deschise gura ca s"l spun c"i pierde &remea, dar se rzg ndi. Obser&ase c uni$orma i impresiona nc pe oameni. Poate c lui Reicher i &a $i mai greu s re$uze scurt un om matur i culti&at. Rmas singur, se ntreb ce $el de persoan l"ar $i putut scoate pe domnul Reicher din rezer&a lui. Manc, $r grab, nite $ructe din $rigider, apoi compuse un poem n cinstea deliciilor mrilor tropicale, unde soarele e la $el de arztor ca $uria unui uciga. 4up ce puse poemul ntr"un sertar plin de $ragmente de &ersuri i alte poezii, urc pe punte s contemple, la umbra unei prelate, marea i $urnicarul din port. -alurile sc nteiau n lumina soarelui de dup"amiaz, iar re$le0ele lor mictoare scprau orbitor pe carcasele micilor na&e i pe zidurile la $el de albe ale cldirilor oraului. 2ra un tablou care o $ascina ntotdeauna, $r s tie prea bine dac i plcea sau l detesta. 2 minunat aici, g ndi ea, ns prime!dios pentru un tat i o $iic $r un ban. Se"n$ior, g ndindu"se la dimensiunile acestui pericol, dup care ridic din umeri, s$id ndu"l i zic ndu"i( 6n cazul cel mai ru, gsesc eu o solu#ie. 6ns nu tia care anume. 6n cele din urm cobor, i puse costumul de baie i intr s se blceasc n apa cldu# cu &aluri moi. 6notul era un $el de eutanasie* 6nc o zi care se scurge ca alte sute, cz nd $r urm n oceanul timpului. Pri&i n urm lungul ir al zilelor nsorite, nc nttoare $iecare n parte, dar nelinititoare toate la un loc, cci i e&ocau o &ia# irosit. 3i pentru a nu tiu c ta oar se pregtea, pe bun dreptate, s ia o hotr re serioas de &iitor, c nd zri pe puntea unui elegant &elier, la &reo sut de pai, pe S8l&ia ;as<ins care"l $cea semne. Resemnat, Mrie not n direc#ia ei i se ca#r iroind de ap, pe bord. 7u"l putea su$eri pe ;enr8 ;as<ins, so#ul S8l&iei, aa c se sim#i uurat c nd aceasta"l spuse(

% ;enr8 este plecat la o reuniune consacrat nu tiu crei mari descoperiri medicale i trebuie s mergem ntr"una din insulele din apropiere s &edem pe cine&a asupra cruia a $ost ncercat cu succes. % Oh5 $cu Mrie. Probabil c a&ea despre ;enr8 ;as<ins o alt prere dec t so#ia lui. )tlet cu s nge rece n aternut % cum singur se descria % ;enr8 ncercase n mai multe r nduri s"o cucereasc pe Mrie. Renun#ase numai atunci c nd se &zuse n$runtat cu & r$ul ascu#it al unui cu#it manipulat cu at ta hotr re, nc t se con&inse c prada aceasta nu era de nasul lui. ;enr8 le zicea $emeilor =co#o$ene> i unele gseau n aceasta o $ermectoare originalitate. ,a# de so#ul ei, S8l&ia era bl nd, prietenoas, delicat i generoas % trsturi $oarte apreciate de ;enr8. 2ra mul#umit c era plecat la ntrunire, care, ntr"un orel ca Santa .uile, nu putea s $ie dec t aceeai la care se dusese i tatl ei. +eea ce i i spuse S8l&iei. % )tunci, e0clam S8l&ia, poate c o s ne mai &edem. +red c domnul Pedd8, btr nul Gra8son, so#ii ;eintz i cu ?imm8 @utt, mpreun cu al#i c #i&a, tot acolo trebuie s $ie. 3i btr nul Reicher, se g ndi Mrie. )h5 4oamne5 % 1ite c &ine tatl tu5 spuse S8l&ia. +pitanul Lederle i &zu $iica i se opri. Se uit n sus spre cele dou $emei, $rec ndu"i m inile plin de entuziasm( % Mrie, $"mi pu#in ordine n cabin, pentru c domnul Reicher &ine la noi la bord ast"sear. M ine n zori, plecm spre 2cho Asland. Mrie nu puse nici o ntrebare de $a# cu S8l&ia care ciulise urechile. % 6n regul, George, rspunse ea &esel. Sri napoi n ap i pu#in dup aceea urc la bord i se ndrept spre tatl ei. )cesta o urm, dar, c nd se ntoarse spre el, obser& c masca de $ericire czuse. % 7e"am bgat la stp n, zise el. Mai de&reme am !ucat comedia aceea pentru S8l&ia. Mrie nu spuse nimic, aa c el lu tcerea ei drept repro i se apr( % 7"am a&ut ncotro, scumpa mea. 7u puteam s las s"mi scape o ans, oric t de mic. % Spune"mi cum s"a"nt mplat, spuse Mrie cu bl nde#e. /atl ei prea dezolat. % 2i, un soi de arlatan btr n se laud c a descoperit o metod de ntinerire, iar &ulpoii tia mbtr ni#i n rele i"au pus toate speran#ele n ea. M"am pre$cut c m intereseaz n nde!dea c poate iese ce&a de aici % i s"a prins. 6ntr"un $el era o &ictorie. George sal&ase din nau$ragiul propriilor planuri noul contract. Rm nea de &zut cum a&eau s se descurce cu Reicher pe &as. Amportant era c Reicher &enea. % Lum i materialul de plon!are' ntreb resemnat Mrie. % @inen#eles, i rspunse tatl ei. G ndul acesta pru s"l redea cpitanului buna dispozi#ie. Marea era ca n toate celelalte zile. )pa se strecura cu dibcie ntre st ncile i coralii insuleiB departe se domolea murmur nd pe nisipB dincoace, pe reci$, mugea izbindu"se de st ncile tari. - nzoleala era ns numai la supra$a#B n ad ncuri marea era mut. Mrie sttea pe puntea &asului cam drpnat i sim#ea cum se contopete cu cerul, cu marea, cu insula pe care brba#ii se a$lau la ntrunire. 2ra mul#umit c nimeni nu"l propusese s !oace bridge p n la ntoarcerea acestora. Probabil c doamnele i $ceau siesta, aa c oceanul i apar#inea n ntregime. Linitea i $u ntrerupt de ce&a care mica n ap. Se aplec n$iorat peste bord.

O siluet uman nota n ad ncuri, la &reo patruzeci de picioare dedesubt. Marea era de o limpezime neobinuit i nisipul de pe $und se &edea bine. +ete de peti"papagal se roteau n ad ncurile cristaline i se ndeprtau apoi ctre umbra $alezelor, spre insul. Omul nota cu mult uurin#. 4ar era uluitor c se a$la la asemenea ad ncimeB corpul lui, de$ormat de undele apei, nu prea tocmai omenesc. +hiar pe c nd constata aceasta, el ridic ochii, o &zu i, dendat, cu o enorm putere, # ni ctre ea. 4oar c nd iei la supra$a#, Mrie n#elese c ntr"ade&r nu era om. +reatura care tocmai se desprindea din ap a&ea corpul n aparen# uman. 4ar pielea era ne$iresc de groas, ca i c nd ar $i a&ut straturi de grsime protectoare mpotri&a $rigului i a apei. Mrie care &zuse n &ia#a ei multe &ariet#i ale $aunei marine, i ddu seama c la subsuori a&ea branhii* Picioarele i erau palmate i a&ea peste apte picioare nl#ime. 7u tia de mult ce"l $ricaB se ddu un pas napoi, cu inima bt ndu"l pu#in mai tare ca de obicei i re#in ndu"i c te&a clipe respira#ia. 6l pri&ea destul de linitit, c nd i ddu seama c $iin#a se trans$orma. 2ra nc n ap i ntinse bra#ul spre bordul micii ambarca#iuni, c nd corpul lung se scurt, pielea groas se sub#ie i capul i se micor. Mrie &zu cum, n c te&a secunde, muchii i se rsucir, se crispar, se ntinser sub o piele straniu de mobil. Re$le0ele sclipitoare ale mrii i ascundeau unele micri, dar ceea ce &edea era un =pete> de &reo apte picioare, trans$orm ndu"se c t ai clipi ntr"un t nr n ntregime gol. )ceast $iin# aparent uman sri la bordul &asului $r &reun e$ort deosebit. )&ea &reun metru optzeci i prea $oarte n largul lui. Spuse cu o agreabil &oce baritonal( % 2u sunt persoana n !urul creia s"a $cut at ta zar&. @tr nul Sa98er s"a depit, ntr" ade&r, pe sine, cre ndu"m. 4ar mi dau seama c trebuie s $ii ocat. Poate"mi gseti nite pantaloni, ce zici' Mrie nu se clinti. +hipul lui i era &ag $amiliar. Odat % cu mult &reme n urm % prin &ia#a ei trecuse un brbat* p n c nd descoperi c ea era doar una din batalionul de $ete cu care el ducea o e0isten# erotic mult mai &ariat dec t i"ar $i permis cu ea. / nrul de $a# a&ea ce&a din aerul celuilalt. % 7u eti* Pru c tie ce &oia s"l spun, cci ddu din cap, sur z nd. % 2u unul promit s $iu cu totul $idel. 3i continu( )&em ne&oie, Sa98er i cu mine, de o t nr care s"mi accepte copilul. +redem c ceea ce pot eu $ace poate $i reprodus, dar asta trebuie do&edit. % 4ar* dar ceea ce po#i $ace este des& rit, protest Mrie, d ndu"i seama c nu opunea nici o rezisten# la propunerea lui. 6ncerca un sentiment cu totul aparte de plenitudine, ca i c nd, n $ine, ar $i putut $ace ce&a care s rscumpere anii irosi#i. % 7"ai &zut dec t o parte din ceea ce pot $ace, spuse t nrul. )m trei alctuiri. Sa98er nu numai c s"a ntors n &reme p n n istoria marin a omului, dar a studiat i posibilit#ile &iitorului. 1na singur dintre n$#irile mele este omeneasc. % +are e cea de"a treia' ntreb Mrie. % )m s #i"o dez&lui mai t rziu, $u rspunsul. % 4ar este* este $antastic. +e eti' % Sunt un Sil<ie, i rspunse el. Primul Sil<ie. A.

7at +emp, un Sil<ie clasa +, se trezi n $elul su selecti& i sim#i cu perceptoarele p n atunci adormite c se a$la chiar l ng o na& spa#ial, a crei apropiere o sesizase cu o or mai nainte. 6i nmuie numaidec t structura chitinoas, tare ca o#elul a epidermei, pentru ca zona s de&in sensibil la undele luminoase ce pot $i percepute de ochiul omenesc. Le nregistra apoi printr"un dispoziti& de lentile care $olosesc o parte din chitin pentru &ederea la distan#. O presiune brusc ac#ion asupra corpului lui n clipa c nd l adapt la slbirea barierei care"l prote!a de &idul spa#ial. Resim#i senza#ia neobinuit ce"l apsa de $iecare dat c nd o0igenul din chitin se consuma cu o &itez e0cesi&, cci &ederea consuma ntotdeauna o cantitate enorm de o0igen. )poi, dup o serie de msurtori &izuale, ntri din nou chitinB imediat consumul de o0igen re&eni la normal. +eea ce percepu el prin &ederea telescopic l uimi. 2ra o na& -. +emp tia c, n mod normal, na&ele - nu atac un Sil<ie matur. /otui, dup anumite date recente, se semnala o acti&itate anormal la unele -"uri. Mai mul#i Sil<ie"l $useser hr#ui#i psihologic. 7a&a putea s descopere ncotro se ndrepta i s $oloseasc ntreaga energie de care dispunea, ca s"l mpiedice s"i continue drumul. + nd se ntreba dac s e&ite &asul sau s se suie la bord % ceea ce Sil<ie"li $ceau adesea % sim#i c na&a i schimba uor direc#ia, ndrept ndu"se spre el. 4ecizia nu"l mai apar#inea. +ei din na&a - &roiau s"l contacteze. 6n termeni de orientare spa#ial, &asul nu se a$la nici mai sus, nici mai !os dec t +emp. Sim#i gra&ita#ia arti$icial a na&ei i o lu drept cadru de re$erin#. 6n aceste condi#ii se gsea cam dedesubtul &asului spa#ial. Pe c nd +emp studia cu percep#ia de ni&el nalt, care"l nregistra n creier impulsuri ca de radar, $oarte clare, &asul ncetini i lu o curb amplB pe urm, porni n direc#ia lui, dar cu o &itez ce&a mai redus. 4ac +emp ar $i continuat s se deplaseze cu aceeai &itez, l"ar $i a!uns n c te&a minute. +emp nu schimb direc#ia. 6n bezna spa#ial, na&a - prea s creasc. 4up calculele lui +emp msura cam o mil n lrgime, &reo !umtate de mil grosime i trei mile n lungime. +um nu a&ea sistem de respira#ie Ci ob#inea n ntregime o0igenul prin electrolizD, +emp nu putea s suspineB sim#i ns o resemnare echi&alent, o triste#e $a# de ghinionul de a intra n contact cu un grup at t de important de - ntr"un moment at t de nepotri&it. + nd a!unse la ni&elul lui, &asul se ridic lin la numai c #i&a 8arzi de el. 6n ntunericul de pe punte, +emp zri mai mul#i - care"l ateptau. +a i el, nu purtau costume spa#ialeB erau complet adapta#i &idului cosmic. L ng ei se distingea ua sasului ce ddea ctre interiorul na&ei. +ompartimentul e0terior era deschis. Prin peretele transparent &zu c e plin cu ap. O dorin# ata&ic l tra&ers cu un $reamt de plcere anticipat. /resri ntreb ndu"se nelinitit( M a$lu aa de aproape de trans$ormare' +emp ateriza st ngaci pe punte. 6n stadiul de Sil<ie"+ trupul lui adopta $orma per$ect a unei creaturi a spa#iului. Structura osoas special ce $usese, altdat, o pereche de picioare era sensibil la acti&itatea molecular din interiorul maselor solide. )a nc t sim#i atingerea pun#ii prin mi!locirea schimburilor energetice dintre os i metal. 4eci, ntr"un $el, sttea n picioare. 4ar echilibrul i"l men#inea cu a!utorul curen#ilor de energie i nu prin contrac#ia i dilata#ia muchilor. 7u a&ea muchi. Se #inea pe punte prin $or#a atrac#iei magnetice i printr"un control intern i mica, unul dup altul, blocurile &irtual masi&e de oase e0trem de di$eren#iate. 6naint ca un biped, sim#ind cum i se ntind oasele elastice ale picioarelor. Mersul era pentru el un proces comple0. La $iecare pas trebuia s"i nmoaie osul dur, apoi s"l ntreasc

din nou. 4ei trecuse mult &reme de c nd n&#ase s mearg, pea ncet. ,iin#a capabil s # neasc n spa#iu cu o accelera#ie de cincizeci de G umbla pe puntea na&ei - cu o mil pe orB i era $ericit c poate s dea impresia c se mic ntr"o asemenea ambian#. Se apropie de grupul de - i se opri la c #i&a pai de prima siluet bondoac. La prima &edere, un - prea a $i un Sil<ie ce&a mai mic i mai sub#irel, dar +emp tia c aceste creaturi nesu$erite erau nite -arian#i % de unde i denumirea lor de -. 2ra ntotdeauna greu s"#i dai seama n $a#a crui tip de - te a$li. 4i$eren#ele erau interne, nu tocmai uor de detectat. 4e aceea trebuia mai nt i s stabileasc identitatea celor de pe na&. Pentru a"i transmite mesa!ul, $olosi acea $unc#ie a creierului su care, nainte dea $i cunoscut i n#eleas, $usese de$init ca telepatie. 1rm o pauz, dup care un - din spatele grupului ii rspunse prin acelai sistem de comunicare( % 4omnule, a&em un moti& s nu ne dez&luim identitatea. )a c & rugm s nu insista#i nainte de a nu $i n#eles problema noastr. % Secretul este ilegal, replic scurt +emp. Rspunsul $u, n chip surprinztor, lipsit de obinuita ostilitate a -arian#ilor. % 7u ncercm s & $acem greut#i. M numesc Ralden i am &rea s & artm ce&a. % +e anume' % 1n biat n & rst de nou ani. 2ste copilul - al unui Sil<ie i al unei creaturi cu respira#ie. ) dat recent do&ad de calit#i &ariante e0traordinare. -rem permisiunea s"l distrugem. % Oh, zise +emp. Se sim#i dintr"o dat tulburat i ddu seama ntr"o str$ulgerare c $iul lui, din prima perioad de mperechere, ar a&ea acum nou ani. ,irete, legturile $amiliale erau lipsite de orice nsemntate. 1n Sil<ie nu"i &edea niciodat copiii i era deprins s pun toate progeniturile Sil<ie pe acelai plan. 6ns n starea de pace nesigur ce domnea ntre muritorii de r nd, ,iin#ele Speciale i cele dou clase supra&ie#uitoare de Sil<ie"l, unul dintre comare era c, ntr"o bun zi, un - cu nalte capacit#i i &a $ace apari#ia n lumea instabil a -arian#ilor. /eama se do&edise lipsit de temei. 4in timp n timp, c te un Sil<ie, urc nd la bordul unor na&e -, a$la c un biat promi#tor $usese e0ecutat chiar de ctre -arian#ii nii. 4eparte de a se bucura de &enirea unui copil superior, acetia se temeau c, dac i se &a ngdui copilului s a!ung la maturitate, &a de&eni un lider, care le &a amenin#a libertatea. 20terminarea copiilor promi#tori necesita acum autoriza#ia unui Sil<ie, de aici secretul. 4ac nu izbuteau s ob#in autoriza#ia, ei ucideau totui copilul, cont nd pe $aptul c na&a pe care s"a petrecut crima nu &a $i identi$icat. % )cesta este moti&ul' ntreb +emp. 4a, acesta era. +emp o&i. Sim#ea luntric ntregul, nemaipomenitul comple0 de senza#ii &estind apropiata schimbare. 7u era cel mai potri&it moment s petreac o zi sau dou la bordul unei na&e -. /otui, dac nu rm nea, asta echi&ala cu acordarea permisiei pentru e0ecu#ie. 6i ddea bine seama c aa ce&a nu putea s accepte. % )#i $cut bine, spuse el cu gra&itate. -oi &eni la bord. 6ntregul grup - l nto&ri n ecluz, str ng ndu"se unii ntr"al#ii c nd ua cea mare de o#el se nchise n spatele lor, despr#indu"l de &idul spa#ial. )pa ptrunse n tcere. +emp o &zu e0plod nd sub $orm de gaze atunci, c nd se &rs n &idul total din ecluz. 4ar cur nd, n timp

ce spa#iul ngust se umplea, apa i recapt $orma lichid i ncepu s clocoteasc n !urul picioarelor micului grup. Senza#ia era nemaipomenit de plcut. +emp i sim#i oasele cum tind s se mldieze automat i trebui s lupte ca s le men#in tari. 4ar, c nd apa i acoperi partea de sus a trupului, ls s se nmoaie bariera &ie a epidermei sale. )pa l nnebunea acum, c nd momentul trans$ormrii era at t de aproape, aa c trebui s se autocontroleze ndeaproape. )r $i aspirat cu po$t lichidul cldu#, minunat, prin branhiile ce"l erau acum la &edere, dar se g ndi c -arian#ii mai cu e0perien# i"ar $i n#eles starea, &z nd o asemenea mani$estare e0uberant. 6n !urul lui, -arian#ii treceau de la $orma spa#ial la starea lor normal cu branhii. 1a dinspre interior a ecluzei se deschise i grupul trecu prin ea, not nd cu o uurin# des& rit. 1a se nchise n urma lorB se a$lau nuntrul &asului sau, mai cur nd, n primul dintre marile rezer&oare din care era $ormat. ,olosindu"i acum &ederea, +emp pri&i n !ur ca s identi$ice obiectele. 4ar era obinuita lume ac&atic, di$uz, cu &ia#a marin transplantat acolo. )lgele ondulau printre curen#ii rapizi, despre care +emp tia c sunt produi printr"un sistem puternic de pompare. Sim#ea presiunea apei la $iecare impuls al pompelor. La $el ca ntodeauna, se abandon n &oia &alului, ls nd ritmul apei s de&in ritmul propriei sale &ie#i. AA. 6n acest mediu, +emp se sim#ea per$ect( apa era pentru el un element natural i, n cursul trans$ormrii din Sil<ie n om"pete, pierduse doar c te&a dintre $acult#ile sale de Sil<ie. Pstra ntreaga lume luntric a senza#iilor unui Sil<ie. )&ea centri ner&oi care, separa#i sau mpreun, se branau pe di$erite $lu0uri de energie. + nd&a, acestea s"ar $i putut numi sim#uri. 7umai c n loc de cele cinci sim#uri la care timp de secole se limitaser $iin#ele umane, un Sil<ie a&ea o sut optzeci i patru de sim#uri di$erite, ntr"o gam de intensitate aproape nes$ rit. Rezulta de aici o imens cantitate de =zgomote> interne, cu stimulri nencetate. 4in primele zile ale &ie#ii sale, principalul obiecti& al antrenamentului i educa#iei lui $usese controlul asupra nregistrrilor pe care le $ceau sim#urile. )pa i ptrunse ritmic n branhii, n timp ce +emp nota mpreun cu ceilal#i prin aceast minunat lume a unei mri tropicale. Pri&ind n !ur, &zu cum se schimba uni&ersul marin la apropierea lor. +oralii se"mpodobeau cu o culoare sm nt nie. Eeci de mii de &iermi de mare i retrgeau capetele lucitoare n gurile lor minuscule. 4up trecerea grupului ieeau iari la i&eal. +oralii de&enir portocalii, apoi purpurii i n cele din urm de toate culorile, n toate amestecurile. 3i acesta era doar un mic detaliu al peisa!ului submarin. Eeci de peti albatri, &erzi, &iole#i se zbenguiau n de$ileu. 2rau dintre cele mai &echi $orme de &ia# de o $rumuse#e slbatic, rmas n e&olu#ia naturii, neatins de miracolul cunoaterii tiin#i$ice care dezlegase at tea mistere ale &ie#ii. +emp i ntinse degetele palmate ctre un pete ce trecea pe l ng el. )cesta o zbughi pro&oc nd un mic & rte! de ap. +emp r se de $ericire i apa cald i ptrunse n gura care"i pierduse rigiditatea. 4e pe acum se micorase. +orpul lui ntins, osos, de Sil<ie se str nsese n chip natural, muchii noi intrau n ac#iune, iar structura osoas, care se retrsese n ad nc, de abia mai msura apte din cele zece picioare ma0imum, c t a&ea n $orm spa#ial. 4in cei treizeci i nou de - care ieiser din na&, ca s"l con&ing pe +emp s urce la bord, treizeci i unu, dup c te i ddu seama, apar#ineau tipului comun de -arian#i. Starea lor normal era cea de pete. Puteau trece n starea uman pentru scurte perioadeB puteau adopta starea de Sil<ie pentru perioade, ce &ariau n $unc#ie de persoan, ntre c te&a ore i o sptm n. /o#i cei treizeci i nou controlau cantit#i limitate de energie.

4intre cei opt din urm, trei erau capabili s controleze o energie cu ade&rat considerabil, unul putea ridica bariere mpotri&a energiei, iar patru a&eau capacitatea de a de&eni $iin#e respiratoare de lung durat. 2rau, pe c t #i puteai da seama, $iin#e inteligente. 6ns +emp, care a&ea puterea de a detecta cu numeroasele lui sisteme de receptare temperatura i mirosurile subtile ale corpurilor i n ap i a$ar i putea descoperi semni$ica#iile dispozi#iei oaselor i a muchilor, capta dinspre $iecare dintre ei un puternic amestec emo#ional de nemul#umire, de m nie i % chiar mai mult nc % de ur. )a cum proceda aproape ntotdeauna cu -arian#ii, +emp se apropie not nd de unul dintre ei. )poi, $olosind o und purttoare de $or#e magnetice deosebit de rezistent % care" i pstra mesa!ul nebruiat pe o distan# de unu"dou picioare % trimise prin ea ntrebarea( % +are este secretul tu' -"ul tresri brusc. Re$le0ul lui condi#ionat la recep#ionarea acestui mesa! $u at t de &iu, nc t rspunsul se modul pe aceeai und de $or#, iar +emp a$l secretul. 2$icacitatea stratagemei l $cu pe +emp s sur d i $u nc ntat c"l putea constr nge acum pe cellalt s continue con&ersa#ia. 6i comunic( % 7imeni nu"l amenin# pe - nici indi&idual, nici colecti&. )tunci de unde at ta ur' % M simt amenin#at, &eni posac rspunsul. % +um mi"ai dez&luit secretul tu, tiu c ai o so#ie i copii5 % 4a. % Ser&iciu' % 4a. % Eiare, teatru, tele&iziune' % 4a. % Sport' % M uit. 7u particip. Strbteau o !ungl subac&atic. 1nduiau alge enorme, pere#i de corali &lureau, o caracati# i scruta din umbra unei grote i un #ipar z& cni n spirale, urmat de o sumedenie de petiori. Se a$lau n partea =slbatic> a na&ei, n care $useser reproduse condi#iile oceanului tropical de pe /erra. +emp, care petrecuse n spa#iu aproape o lun $r pauz, ncerca o plcere magni$ic s noate n acest ocean. Spuse totui( % 2i, prietene, aa se nt mpl cu toat lumea. /ot ce poate o$eri &ia#a mai bun este o e0isten# linitit i plcut. 4ac in&idiezi cum&a ndatoririle mele de poli#ist, greeti. 2u m"am obinuit cu ele, dar am perioade de mperechere numai o dat la nou ani i !umtate. :i"ar plcea asta' 4eclara#ia care ddea de n#eles c un Sil<ie putea a&ea acti&itate se0ual doar la inter&ale de nou ani i !umtate era o minciun. 4ar era un $el de mit pe care at t Sil<ie"li, c t i alia#ii lor umani cei mai apropia#i % ,iin#ele Speciale % consideraser potri&it s"l ntre#in. Oamenii obinui#i, mai ales, preau s simt o mare satis$ac#ie la g ndul c e0isten#a de in&idiat a Sil<ie" lor implica un asemenea cusur. 4ei discu#ia cu +emp $usese linititoare, emo#ia ntunecat emanat de - de&eni i mai ostil. % /e por#i cu mine de parc a $i un copil, rbu$ni el. 3tiu i eu c te ce&a din logica ni&elurilor, aa c cu so$ismele tale* % Suntem abia la stadiul specula#iilor, rspunse +emp cu bl nde#e. 3i adug( 7u"#i $ace gri!i, n"am s"l spun so#iei tale c o neli.

% 4u"te la naiba5 i spuse -"ul i se ndeprt. +emp se ntoarse spre alt - din grup i a&u cu el o con&ersa#ie asemntoare. Secretul acestuia era c, n urm cu un an, adormise de dou ori c nd era de gard la una din ecluzele prin care se ieea din na& n spa#iul sideral. +ea de"a treia persoan creia i se adres era o $emel. 1imitor, secretul acesteia era c se credea nebun. 6ndat ce realiz c g ndurile i $useser recep#ionate de +emp, de&eni isteric. 2ra o $iin# gra#ioas, cu sistem de respira#ie, dar pe moment complet descumpnit. % S nu le spui, telepatiz ea terorizat. M"ar ucide5 6nainte ca +emp s aib timp s re$lecteze la aceast neateptat aliat, pe care i"o $cuse i nainte s n#eleag de ce se credea nebun, ea i transmise $renetic( % -or s te atrag ntr"un rezer&or cu rechini5 +hipul ei aproape omenesc se contorsion c nd i ddu seama de ceea ce"l spusese. +emp o ntreb repede( % +e &or, n $ond' % 7u tiu. 4ar nu ceea ce"au spus ei* Oh5 /e rog5 Se rsucea prin ap, cuprins de panic. 6nc pu#in i ar $i obser&ato care&a. +emp i spuse repede( % 7u"#i $ie $ric, am s te a!ut. 6#i dau cu& ntul meu. )$l c se numea Mensa. 6i spuse c era $oarte $rumoas n ntruchiparea de $iin# cu sistem respirator. 4in moment ce"l putea $i de $olos, +emp hotr s se lase atras n rezer&orul cu rechini. /otul se petrecu pe nesim#ite. 1nul dintre -arian#ii capabili s dega!eze energie not alturi de el. 6n acelai timp, dar parc cu totul nt mpltor, ceilal#i rmaser n urm. % Pe aici5 i spuse cluza. +emp l urm. 6i trebuir ns c te&a clipe p n s realizeze c ntre el i cluz, pe de o parte i grupul celorlal#i, pe de alta, se a$la un perete transparent. 6i ntoarse pri&irile ctre nso#itorul su. -"ul se dusese la $und i luneca acum ntr"o grot, ntre dou $orma#iuni st ncoase. 4intr"o dat, apa din !urul lui +emp se cu$und ntr"un ntuneric de smoal. 6i ddu seama c -"li ateptau n spatele peretelui transparent. Sesiz chiar o micare printre algele ce se cltinau, umbre, $orme, sclipirea unui ochi, o raz de lumin pe un corp cenuiu. Se bran la un alt ni&el de percep#ie, bazat pe imagini di$uze i se pregti de lupt. 6n stadiul de pete, +emp putea s atace n chip normal ca un super#ipar electric, cu deosebirea c descrcarea lui electric consta ntr"o raz care nu a&ea ne&oie de nici un contact concret. Raza a&ea strlucirea unui $ulger i era su$icient de puternic pentru a ucide zeci de montri marini. Se $orma n e0teriorul corpului prin con&ergen#a a dou curente de particule ncrcate i opuse. 7umai c nu erau condi#ii normale. /rans$ormarea lui era prea iminent. O lupt contra oricrui locuitor al acestei mri trebuia s se poarte prin logica ni&elurilor i nu cu a!utorul energiei. 7u ndrznea s"i risipeasc nici o pictur din pre#ioasa rezer& de energie. 7ici nu luase bine aceast hotr re, c nd un rechin iei lene&os din !ungla de plante mictoare i, cu aceeai ncetineal, naint ctre el, ntorc ndu"se ntr"o r n, cu botul deschis, art ndu"i din#ii, amenin# ndu"l cu $lcile enorme. +emp imprim o schem pe o und energetic ce pornea din creierul su ctre $iar. 2ra o schem care stimula n rechin un mecanism e0trem de primiti&, acela prin care se alctuiesc imaginile n creier.

Rechinul nu a&ea nici o aprare n $a#a acestei suprastimulri controlate a $acult#ii sale de a crea imagini. )a c &zu, ntr"o str$ulgerare, cum i n$ac n din#i &ictima, i nchipui o lupt s ngeroas, urmat de un $estin. )poi stul, cu stomacul plin, se &zu ntorc ndu"se n umbr, n str$undurile !unglei marine gzduit n acel mic $ragment al uriaei na&e spa#iale, na&ig nd ctre ?upiter. Suprastimularea continu $r ca imaginile din creierul rechinului s mai $ie conectate la energia lui. Se ls dus de ap, se izbi, $r s"i dea seama, de un banc de corali. Rmase ag#at acolo, &is nd c noat. ,usese atacat cu o logic adaptat structurii lui, la un ni&el ce depea giganticul lui sistem de atac. 7i&elurile logicii. +u mult &reme n urm, oamenii se amuzaser s studieze cele mai &echi zone ale creierului uman, cele care sugerau c imaginile i sunetele plsmuite erau la $el de reale ca i cele ade&rate. 2ra cel mai nalt ni&el al logicii, nu n ntregime omenesc. Pentru un animal ca rechinul, realitatea era un $enomen bazat pe procesul de pornire"oprire, ca o serie de condi#ionri mecanice. StimulareB absen#a stimulrii. Mereu micare $r odihn, nesecat ne&oie de o0igen, oriunde s"ar gsi i oric t de mult ar $i. Prins ntr"o lume imaginar, sugerat, corpul nemicat al rechinului amor#ea din lips de o0igen, animalul i pierdea cunotin#a. 6nainte s se as$i0ieze, +emp le transmise obser&atorilor si( % -re#i s"l ucid pe acest pete"& nat' 6n tcere, $iin#ele dindrtul peretelui transparent i artar cum s ias din bazinul cu rechini. +emp i napoie monstrului controlul de sine. 3tia ns c e$ectul ocului &a mai dura nc &reo douzeci de minute. + te&a clipe mai t rziu, c nd iei din bazinul cu rechini i"l rent lni pe -"l, +emp i ddu seama c starea lor de spirit se schimbase. )cum i r deau de el. ,u uimit de aceast atitudine, cci, pe c t tiau ei, se a$lau n ntregime la cheremul lui. Probabil c cine&a din grup cunotea ade&rata stare a lui +emp. 4eci* Se a$lau acum ntr"un rezer&or at t de ad nc, nc t nu i se &edea $undul. Mici bancuri de peti n culori &ii treceau unduind n ad ncurile &erzi i apa era ce&a mai proaspt, mai n&iortoare, la $el de plcut, dei nu tropical. +emp not ctre un - capabil s dega!eze energie i, ca i pe cel dinainte, l ntreb( % +are #i"e secretul' )cesta se numea Gell i secretul lui consta n aceea c, n mai multe r nduri, i $olosise energia ca s"i ucid ri&alii, ca s cucereasc anumite $emei. La g ndul c omorurile lui ar putea $i date pe $a# $u cuprins de groaz. 4in pcate nu putea $urniza nici o in$orma#ie, a$ar de $aptul c o$i#erul care administra &asul, Riber, i trimisese s"l nt lneasc, pe +emp. 7umele acestuia aducea o in$orma#ie important. 4ar esen#ial era intui#ia nelinititoare pe care o a&u brusc +empB misiunea ce"l atepta era cu mult mai nsemnat dec t datele pe care le str nsese p n atunci. Ghicea c atacul rechinului $usese o prob. 6n ce scop oare' AAA. 6n $a#a lui, +emp zri dintr"o dat oraul. 6n acest loc, apa era limpede ca de cristal. Lipseau cu totul milioanele de impurit#i care, at t de adesea, tulburau oceanele /errei. Prin aceast ap str&ezie ca sticla oraul se ntindea n $a#a lui. +ldiri cu cupole, copii ale celor din oraele subac&atice cu cupole de pe pm nt, unde presiunea apei impune aceste $orme. )ici, unde nu e0ista dec t gra&ita#ie arti$icial, apa era

men#inut doar de pere#ii metalici i c ntrea e0act c t decideau o$i#erii de bord. +ldirile puteau $i de orice dimensiuni rezonabile, cu linii elegante sau c teodat di$orme. 2rau $rumoase ele nsele i nu le limita &reo se&er $rumuse#e $unc#ional. +ldirea n care $u condus +emp era un loca grandios, cu minarete. ,u ndrumat ctre un rezer&or unde mai rmaser cu el dou $iin#e respiratoare, Mensa i un mascul numit Grig. 7i&elul apei ncepu s scad i aerul ptrunse uier nd. +emp se trans$orm rapidB n $orma sa uman iei din rezer&or n &estibulul unui imobil modern, cu aer condi#ionat. /o#i trei erau n pielea goal. @rbatul i spuse $emeii( % 4u"l n apartamentul tu. 4"l haine. + nd l chem, adu"l n )partamentul A, sus. Grig se pregtea s se ndeprteze, c nd +emp l re#inu. % 4e unde ai cptat aceast in$orma#ie' l ntreb el. -ariantul o&i, &izibil ngrozit n $a#a soma#iei &enind de la un Sil<ie. 20presia i se schimb, parc trgea cu urechea s aud ce&a anume. Anstantaneu, +emp acti& centrii detepttori ai echipamentului su senzorial, pe care"l lsase n adormire i atept un rspuns pe unul sau mai multe =canale>. La $el cum str mb din nas cine&a care trage n nri un puternic miros de sul$ sau cum i retrage mainal m na cine&a care a atins un obiect ncins i +emp atepta receptarea unei senza#ii de la unul din numeroasele lui sim#uri puse acum n gard. 7u primi ns nici un semnal. 2ra ade&rat c sub n$#iarea omeneasc dispunea de o sensibilitate mult mai redus dec t atunci, c nd era Sil<ie. /otui un rezultat at t de negati& ieea din cadrul e0perien#ei sale. % Eice c, de ndat ce te mbraci, s &ii, spuse Grig. % +ine zice' 6ntrebareal surprinse pe Grig. % @iatul, rspunse el ca i c nd lucrul acesta se n#elegea de la sine. Pe c nd se tergea de ap i"i mbrca hainele pe care i le ntindea Mensa, +emp se ntreba de ce se credea ea nebun. O ntreb aleg ndu"i cu pruden# cu&intele( % 4e ce au -arian#ii o prere at t de umil despre ei nii' % ,iindc e0ist ce&a mai bun( Sil<ie"li. 6n &orbele ei rsuna m nia, dar ochii i se umplur de lacrimile $rustrrii. 2a continu pe un ton obosit( % 7u pot s e0plic, dar m simt zdrobit nc din copilrie. 6n momentul sta nutresc speran#a absurd c ai s m iei i ai s m posezi. -reau s $iu scla&a ta. Prul ei negru ca antracitul era nc ud i nc lcit, dar era limpede c spusese ade&rul n ceea ce o pri&ea. )&ea un trup z&elt, cu linii unduitoare, gra#ioase, tenul de culoarea laptelui. +a $iin# respiratoare, era $oarte $rumoas. +emp n"a&ea de ales. )r $i putut s aib ne&oie de ntregul ei a!utor chiar peste o or. Rspunse pe un ton calm. % /e accept ca scla&. 2a reac#iona cu &iolen#. 6ntr"o micare ptima se npusti asupra lui, ls nd s"l lunece rochia n !os, pe coapse. % Aa"m, spuse ea n&alnic Aa"m ca pe o $emeie. +emp, care era nsurat cu o t nr din r ndul ,iin#elor Speciale, se desprinse din mbr#iarea ei. % Scla&ele $ac &oia stp nilor lor. Aar prima mea dorin# ca stp n al tu este s mi te destinui. ,emeia $cu un pas napoi, tremur nd.

% 7u pot, zise ea. @iatul ne interzice. % +e anume te $ace s te crezi nebun' 2a ddu din cap. % +e&a* 6n legtur cu biatul* 7u tiu ce* % )tunci, spuse +emp cu rceal, eti scla&a lui, nu a mea. 2a l implor din pri&iri. % 2libereaz"m5 murmur. Singur n"o pot $ace. % 1nde este )partamentul A' ntreb +emp. 2a i e0plic i adug( % Po#i s urci pe scri sau cu ascensorul. +emp urc pe scri. )&u ne&oie de c te&a minute, c te&a numai ca s"i stabileasc un plan de ac#iune. Se hotr* /rebuie s"l &ad pe biat5 S"l hotrasc soarta. S stea de &orb cu Riber, o$i#erul administrati& al na&ei. S"l pedepseasc pe Riber. S ordone na&ei s se ndrepte ctre un post de control5 ,ormulase clar n minte aceste decizii c nd a!unse la eta! i aps soneria de la ua )partamentului A. 1a se deschise $r zgomot. +emp intr* i"l &zu pe biat. )&ea mai pu#in de un metru i !umtate nl#ime i era la $el de $rumos ca i cel mai $rumos copil omenesc pe care"l &zuse +emp &reodat. Se uita la ecranul unui tele&izor ncastrat ntr"unui din pere#ii &astei ncperi. + nd +emp intr, se ntoarse $r grab spre el i"l spuse( % M interesa s &d cum ai s te descurci cu rechinul, #in nd seama de starea n care eti. 4eci tia5 Re&ela#ia $aptului ii pro&oc lui +emp un oc. 6i $cu cura! cu g ndul s moar mai bine dec t s se t rguie n &reun $el ca s e&ite s $ie demascatB i &a n$ptui hotr rea $inal cu cea mai mare gri!. % 7"ai $i putut $ace altce&a, zise biatul. +emp i redob ndise stp nirea de sine i de&enise curios. Suspendase brusc toate semnalele personale. 3i totui biatul le citea n amnun#ime. +um $cea oare' @iatul ddu din cap cu o umbr de z mbet. % 4ac nu ndrzneti s"mi spui, zise +emp, atunci metoda n chestiune n"are cine tie ce pre#. 4educ c dac a putea s"o descopr, a putea s"o i controlez. @iatul r se $c nd un gest de negare i schimb nd &orba. % +rezi c trebuie s $iu ucis' +emp contempl ochii cenuii i strlucitori ai biatului, care"l pri&eau cu mali#ie copilreasc i se sim#i cuprins de nelinite. 2ra !ucria cui&a care se considera in&incibil. Se punea problema dac biatul se iluziona sau $aptul era real' % 2ste real, zise biatul. Aar dac era real % i continu +emp analiza % e0istau atunci n el $actori nscu#i de constr ngere, capabili s"l #in pe Sil<ie"l sub control' % La asta nu rspund, i"o tie scurt biatul. % Prea bine, i"o ntoarse +emp. 4ac rm i la aceast hotr re, atunci concluzia mea e c te pui n a$ara legii. 7ici o persoan care nu poate $i controlat nu are dreptul s triasc n sistemul solar. )m s"#i las ns pu#in timp ca s te rzg ndeti. /e s$tuiesc s de&ii un cet#ean care respect legile. Se ridic i prsi apartamentul.

A-. Pe coridor l atepta Grig. 2ra cuprins de dorin#a de a"l intra n &oie. +emp, care &oia s"l nt lneasc pe Riber, l ntreb dac o$i#erul era o $iin# cu respira#ie. 7u era, aa c +emp i cu Grig se napoiar n ap. +emp $u condus n ad ncimi abisale, unde se a$lau mai multe cldiri, $i0ate de pere#ii na&ei. )colo, ntr"un labirint de metal i plastic, umplut cu ap, l gsi pe Riber. O$i#erul de administra#ie a na&ei era un pete lung i puternic, cu ochi telescopici. Plutea n spatele unui aparat de recep#ie. 6ntr"o nottoare #inea transmi#torul. 6l &zu pe +emp i bran aparatul. Spuse n limba subac&atic( % +red c trebuie s nregistrm con&ersa#ia noastr. 7"am ncredere c un Sil<ie o s $ac un raport obiecti& despre aceast situa#ie special. +emp aprob $r comentarii. Riber ncepu cu ceea ce prea s $ie o declara#ie c t se poate de sincer. % -asul i personalul de la bord sunt controlate de acest biat remarcabil. 7u e tot timpul aici, dar, de regul, $acem ce am $cut ntotdeauna. +ei ce te"au nt mpinat adineauri n"au nici o posibilitate s"l re$uze ordinele. 4ac po#i s cazi la o n#elegere cu el, atunci &om $i din nou liberi. 4ac nu, $ie #i place, $ie nu, &om rm ne mai departe ser&itorii lui. % /rebuie s aib unde&a un ni&el &ulnerabil, zise +emp. 4e ce, de pild, $ace#i tot ce &rea el' % Prima dat, c nd mi"a spus ce dorea s $ac, am r s de el, spuse Riber. 4ar dup c te&a ceasuri, mi"am dat seama c $cusem tot ce"mi ceruse n stare de incontien#. 4e atunci $ac totul n stare lucid. )sta se nt mpl de &reun an de zile, dup calendarul terestru. +emp discut mult &reme cu Riber. ,aptul c propriile"l $unc#ii $izice nu $useser st n!enite pe c nd se a$la sub puterea biatului demonstra c principala metod a acestuia de a intra n stp nirea incontientului era obturarea percep#iei normale. ,c nd aceste considera#ii, +emp i aminti de -ariant"ul al crui secret consta n $aptul c adormise n timp ce $cea de gard. La cererea sa, $ur adui paznicii de rezer&oare. +emp i puse $iecruia n parte ntrebarea( =+are este secretul tu'> 3apte din cei douzeci de paznici chestiona#i rspunser c, $r s"i dea seama, adormiser n timpul datoriei. 2ra simplu. @iatul aprea la intrarea rezer&orului, anihila contiin#a gardianului i ptrundea n na&. +emp a&u impresia c nu e cazul s"i continue cercetarea. 20ista o schem logic. Problema, care"l pruse o &reme s implice un tip nou i comple0 de control tele<inetic, ncepea s"l apar sub un unghi mult mai banal. Se ntoarse la Mensa ca s se mbrace. 2a"l conduse p n la u, optindu"l( % S nu prseti na&a $r s $i $cut dragoste cu mine. )m ne&oie s simt c"#i apar#in. +emp tia c, n mod $undamental, era $als, din moment ce tria prin in&ersare. 4orea ntotdeauna ceea ce n"a&ea, dispre#uia sau respingea ceea ce poseda. O asigur c n"o &a uita i urc din nou n )partamentul A. Antr nd, l gsi pe biat congestionat la $a#B pri&irea lui i pierduse din strlucire. 6i spuse cu bl nde#e( % +eea ce pot ghici eu poate a$la orice alt Sil<ie. )i a&ut o mul#ime de necazuri. +eea ce"mi do&edete c ai limite. Sil<ie"li se puteau apropia de na&e $r s $ie detecta#i c nd se $oloseau de undele energetice. 6ns metoda era complicat i cerea antrenament. % @ine, spuse +emp. 6mi citeti g ndurile. +are din ele re$lect ade&rul' /cere.

% Problema ta, declar +emp, este c ,iin#ele Speciale nu las nici o ans de supra&ie#uire celor ce prezint de&ieri periculoase. Spera c biatul &a n#elege aceast hotr re $undamental a ,iin#elor Speciale. 4intr"o dat, biatul suspin. % 1n moti& n plus s"#i mrturisesc. Sunt /em, $iul tu. + nd mi"am dat seama c tu eti cel care se apropie de na&, am &rut s"mi &d tatl la $a#. )de&rul e c ncepusem s m tem s nu"mi $ie detectate aceste $acult#i pe care tu le gseti at t de neobinuite. )a c am &enit aici, n spa#iu, ca s instalez o baz de opera#ii unde s m pot retrage i pune la adpost. 4ar n#eleg bine c am ne&oie de a!utor i cred c n rela#iile noastre cu $iin#ele omeneti ar trebui s se schimbe ce&a. 6n a$ar de asta, sunt gata s m supun i s m las reeducat. +emp se lmuri deplin. ;otr pe loc( nu &a a&ea loc nici o e0ecu#ie. 4iscutar situa#ia la iu#eal % cci +emp era mereu grbit. La ntoarcerea pe pm nt, +emp trebuia s po&esteasc despre aceast nt lnire. 1n Sil<ie n"a&ea nici un mi!loc s ascund asemenea $apte ,iin#elor Speciale. 3i timp de mai multe luni, n perioada de mperechere, urma s nu aib nici un control al energiei. 6n tot acest timp, biatul rm nea la cheremul unei legi necru#toare. /em i spuse cu dispre#( % 7u"#i $ace gri!i pentru mine. Sunt gata s"l n$runt. 2rau &orbele unui rz&rtit prime!dios i ne$ericit. 4ar nu era momentul s"l atrag aten#ia. Lucrurile acestea se puteau lmuri mai t rziu, la ntoarcerea acas. % )i $ace bine s pleci acum, spuse biatul, dei ai s &ezi c am s $iu pe pm nt naintea ta. +emp nu"i pierdu &remea s a$le cum a&ea s se mplineasc acest miracol de &itez. 3i asta putea s mai atepte. 6n timp ce se dezbrca, la Mensa, +emp i spuse acesteia plin de m ndrie( % @iatul e $iul meu. 2a $cu ochii mari. % ,iul tu5 4ar* i tcu m lc % +e s"a"nt mplat' ntreb +emp. % 7imic, spuse ea mainal. M"ai luat prin surprindere, nimic altce&a. +emp i ncheie pregtirile, apoi se apropie de ea i o srut uor pe $runte. 6i zise( % Simt c eti ncurcat ntr"o a&entur amoroas. 2a ddu din cap( % 7u acuma. 3i nici de c nd* 6nc o dat se ntrerupse. Prea r&it. +emp n"a&ea timp s"i $ac gri!i pentru &ia#a sentimental a unei $emei. 4ac era cine&a grbit acela era el. 6ndat ce iei +emp din apartament, intr biatul. % + t pe ce s m neli, i spuse el pe un ton ce n"a&ea nimic copilresc. 2a ddu un pas napoi, speriat. % 7u sunt dec t o -, gemu. 2l ncepu s se trans$orme i s creasc. +ur nd, Mensa a&u n $a# un brbat pe deplin adult 2l ndrept spre ea o und de energie cu o putere de atrac#ie nemsurat, cci, n ciuda e0presiei de repulsie, ea nainta ncet n direc#ia lui. + nd se a$l la un pas de el, ntrerupse unda. 7umaidec t ea se ddu napoi. @rbatul r se. Se deprta de ea i intr, pentru pu#in &reme, n comunica#ie cu cine&a care se a$la pe o planet dintr"o constela#ie ndeprtat.

6i transmise n tcere( % )m riscat, n cele din urm, o con$runtare cu un Sil<ie, unul dintre cei mai puternici locuitori ai acestui sistem. Se conduce dup o idee numit ni&eluri logice. )m descoperit c asta a&ea o legtur cu singurul lui urma, un biat pe care nu l"a &zut niciodat. )m de$ormat n mod subtil interesul lui pentru acest biat. +red c acum pot s cobor $r team pe planeta principal, care se numete Pm nt. % +a s"l de$ormezi a trebuit s"l $oloseti ca pe un canal de transmisie' % 4a. ) $ost singurul risc pe care mi l"am luat cu el. % 3i celelalte canale pe care le"ai $olosit, 4i"lsarinn' @rbatul arunc o pri&ire spre Mensa. % 6n a$ar de o singur e0cep#ie, to#i ceilal#i &or rezista oricrei ncercri de e0plorare a min#ii lor de ctre un Sil<ie. Sunt un grup rebel de $iin#e numite - i care sunt bnuitori i ostili la adresa tuturor celorlalte $iin#e din sistem. 20cep#ia este o $emeie - pe care o #in sub controlul meu total. % 4e ce nu o anihilezi' % ,iin#ele acestea sunt dotate cu un $el de raport telepatic senziti&, pe care n"am n#eles nc bine cum l mane&reaz. 4ac ea ar muri, cred c ceilal#i ar sim#i imediat. )a c nu pot s $ac ceea ce a $ace n chip normal. % 3i Sil<ie"ul' % Se ndreapt spre Pm nt, stp nit de o iluzie. +eea ce e $oarte important este c &a su$eri n cur nd o trans$ormare $iziologic din cauza creia i &a pierde toate puterile lui actuale, o$ensi&e i de$ensi&e. )m inten#ia s las acest proces $izic s"i urmeze cursul p n la capt i dup aceea o s"l omor. -. Prin satelitul +inci"R, +emp transmise toat po&estea $actorului su de legtur, +harle8 @a0ter, la )utoritatea Sil<ie. + nd a!unse la satelit i"i relu n$#iarea omeneasc, gsi o radiogram de la +harle8( )M R2+2P:AO7)/ @FA)/1L % )1/ORA/)/2) 6:A A7/2REA+2 )/2RAE)R2) PG7F 67 MOM27/1L +G74 /O/1L -) ,A R2EOL-)/. )dic p n ai s te r$uieti cu el, &rei s spui, se g ndi m nios +emp. 4ecizia o$icial l surprindea. 2ra un obstacol neateptat. +omandantul satelitului, o $iin# omeneasc, dotat cu o inteligen# normal, care"l transmisese mesa!ul, i spuse( % )m primit ordinul s nu & las s lua#i nici o na& ctre Pm nt p n la noi dispozi#ii. 2ste $oarte ciudat. H+iudatI e pu#in zis. 4e regul, Sil<ie"li &eneau pe Pm nt i plecau dup plac. +emp se hotr( % Plec din nou n spa#iu, spuse pe un ton detaat. % 7u sunte#i ns n prea!ma metamor$ozrii' se neliniti comandantul care nu prea prea dornic s"l lase s plece. +emp sur se ironic i po&esti obinuita glum a Sil<ie"lor, anume c ei seamn cu acele &iitoare mame care au tot timpul impresia c le"au apucat durerile $acerii. Sunt duse urgent la spital, stau acolo la pat i, n cele din urm, sunt trimise acas. 3i n $elul acesta, dup c te&a $alse alarme, pruncul &ine pe lume ntr"un ta0i. % @ine, domnule, spuse pu#in con&ins comandantul, $ace#i cum crede#i. 6ns n spa#iu nu e0ist ta0iuri.

% 7"o s se nt mple chiar instantaneu. Se poate nt rzia trans$ormarea cu c te&a ceasuri, e0plic +emp, care o nt rziase de!a cu c te&a ceasuri. 6nainte de plecare, +emp e0pedie o radiogram so#iei sale( S+1MPF ?O)772, 67/GREA)/. +)1E) 7267:2L2G2RA. /2 )717: 1742 72 67/GL7AM. +1R674. +O7/)+/2)EF +;)RL2.. 6:A -) 2JPLA+) +1 4R)G, 7)/. Mesa!ul acesta codi$icat a&ea s"o sperie, tia bine. 4ar nu se ndoia c"l &a atepta, aa cum &oia, la locul de nt lnire pre&zut. )r $i &enit, $ie i numai ca s descopere, pentru ,iin#ele Speciale, ce urzea el. Odat a!uns n spa#iu, +emp se ndrept ctre Polul Sud i"i ncepu cobor rea. Ptrunse cu mare iu#eal. /eoretic, era singurul mi!loc de a e$ectua o aterizare $r protec#ie. La poli radia#ia era aproape ine0istent. )colo, unde c mpul magnetic al corpului planetar se curba spre interior p n la sol, puternica centur de radia#ii -an )llea reprezenta o amenin#are minim. /otui suport dou r nduri de bombardament nemilos, unul cu nucleoni, cellalt cu raze J. Razele J nu"l $cur nici un ru lui +emp, cei mai mul#i dintre nucleoni i strbtur corpul ca pe un &id. +ei ce"l izbir totui i lsar o uoar d r radioacti&. Repede, +emp ndeprt celulele mai gra& atinse gra#ie acelei $acult#i deosebite a Sil<ie"lor de a elimina pr#ile a$ectate ale trupului lor. Ptrunz nd n atmos$er, +emp acti& treptat n spatele lui liniile de $or# magnetic ale planetei, care ncepur s strluceasc puternic. 6n clipa aceea sim#i razele radarului lo&indu"l dinspre sol. 4eocamdat asta nu nsemna o prime!die. Radarul nregistra micarea corpului su i $ocul de arti$icii din urma lui ca pe un singur $enomen. Pri&it din a$ar, arta ca un meteorit cz nd spre pm nt. Antrarea sa n atmos$er se $cu piezi, n aceeai direc#ie cu rota#ia pm ntului, rapiditatea ptrunderii $iind aa $el calculat, nc t $ie s absoarb cu uurin#, $ie s radieze spre e0terior cldura acumulat la trecerea prin aer. La zece mile altitudine, reduse din nou &iteza i czu n marea din nordul )ntarcticii, la apro0imati& o mie de mile marine deprtare de capul cel mai de !os al )mericii de Sud. )pa rece i cur# trupul de Sil<ie de rmi#ele radioacti&e nc lipite de carapacea e0tern. )poi, # ni cam la &reo cinci sute de picioare nl#ime, ncetinind &iteza i plon! nd n mare de $iecare dat c nd se n$ierb nta prea tare, $olosind apa n chip de sistem de rcire. /rebuia s men#in un echilibru delicat ntre accelerri i $r nri e0trem de rapide, dar reui ast$el s a!ung l ng cas, la e0tremitatea sudic a ,loridei, n ce&a mai mult de patruzeci de minute, dintre care ultimele cinci petrecute n ntregime sub ap. + nd iei la supra$a#, aproape de pla!, trecu n stadiul de pete i, la &reo dou sute de pai de #rm, lu $orm uman. Erise de!a maina ?oanne"l parcat pe osea, la poalele unei dune de nisip. 6not cu un cra9l puternic, p n c nd apa i pierdu ad ncimea i apoi, prin spuma &alurilor dezln#uite, alerg ctre so#ia lui care, ntins pe mal, l pri&ea sosind. Se ridic n picioare, nalt, z&elt, blond i $ermectoare. )&ea trsturi regulate i ochi albatri, dar chipul ei palid rmase posomor t n &reme ce"l ntindea, $r &orb, un prosop. +emp se terse, apoi mbrc hainele pe care i le adusese. + te&a minute mai t rziu erau n main i ea se ls, n s$ rit, srutat. 4ar i #inea g ndurile ascunse i de indignare trupul i pstra o anumit n#epeneal. + nd, n cele din urm, i se adres, o $cu &erbal i nu prin energie direct. % 6#i dai seama, zise ea, c dac continui n $elul acesta ai s $ii primul Sil<ie pedepsit sau e0ecutat de un secol ncoace'

,aptul c se e0prima prin &iu grai i con$irma bnuielile lui +emp. )cum era sigur c ?oanne anun#ase )utoritatea Sil<ie de sosirea lui ilegal i c discu#ia lor era ascultat. 7u era suprat pe ea. Presupunea, dimpotri&, c toate ,iin#ele Speciale erau gata s"l a!ute n aceste clipe grele. ,r ndoial, grbeau i ancheta asupra lui /em, pentru ca e0ecu#ia lui s aib loc c t mai repede. % +e"ai de g nd s $aci, 7at' Prea acum mai mult nelinitit dec t suprat. Obra!ii ei i recptar culoarea. 1nde&a n ad ncul lui, +emp sim#ea o &ag uimire n $a#a propriei hotr ri. 4ar n#elegerea $aptului nu"l $cu s se ndoiasc de dreptatea sa. Spuse cu rceal( % 4ac l &or ucide pe acest biat, am s a$lu de ce au $cut"o. 2a i rspunse n oapt( % 7"a $i crezut niciodat c un Sil<ie se poate sim#i at t de legat de copilul lui % pe care de alt$el nu l"a &zut de c nd s"a nscut. La urma urmei i eu a trebuit s renun# la el. 4econdi#ionarea mea a $unc#ionat. +emp se ener& i i"o tie scurt( % 7u o $ac din moti&e personale. 2a e0clam cuprins dintr"odat de emo#ie( % )tunci, cunoti prea bine moti&ul. 2 clar c biatul sta are o metod de a"i ascunde g ndurile i de a le citi pe ale altora, pe care nici tu nsu#i n"ai putut s o"n#elegi, dup cum singur ai po&estit. 6n $a#a unei asemenea $pturi, ,iin#ele Speciale i"ar pierde tradi#ionala protec#ie. )sta de&ine o problem de politic. % 6n raportul meu am propus pentru biat un program de studii i de reeducare de cinci ani. )sta se &a nt mpla. 2a nu prea s"l asculte. Murmur ca i cum ar $i g ndit cu &oce tare( % Sil<ie"li au $ost crea#i de ctre oameni prin muta#ii genetice, pe baza marilor descoperiri biologice din cea de"a doua !umtate a secolului al douzecilea. + nd a $ost izolat n laborator unitatea chimic $undamental a &ie#ii, )47"ul, au de&enit posibile progrese ma!ore n domeniul $ormelor de &ia#. +um primele trans$ormri se mplineau n stadiul de pete, noile $iin#e au $ost numite Sil<ie, dup &ersurile unui c ntec de demult. /rebuia ns ac#ionat cu mult gri!. 7u se putea ngdui Sil<ie"lor s se nmul#easc n &oia lor. Prin urmare, genele care le con$er at tea sim#uri i at tea $acult#i deosebite au i propriile lor limite. Pot $i, dup dorin#, oameni, peti i Sil<ie"l. + t &reme procedeaz prin control corporal, ei i pstreaz aproape toate calit#ile de Sil<ie, n oricare dintre aceste $orme. 4ar la $iecare nou ani i !umtate trebuie s rede&in $iin#e omeneti, ca s se mperecheze. )cesta este un lucru nscut, asupra cruia nu au cum ac#iona. )cei dintre Sil<ie"l care au ncercat, odinioar, s elimine aceast $az au $ost e0ecuta#i. 6n momentul trecerii $ireti la $orma omeneasc, ei i pierd toate calit#ile de Sil<ie"l i de&in simpli muritori. 6n $elul acesta i stp nim. )tunci i putem pedepsi pentru toate $aptele ilegale comise de ei ca Sil<ie"l. )lt a&anta! al oamenilor este acela c nu e0ist Sil<ie"l $emele. + nd copilul rezultat dintre un Sil<ie i o $emeie din ,iin#ele Speciale e o $at, ea nu este Sil<ie. 3i lucrul acesta este con#inut n genele lor. Se ntrerupse o clip, dup care continu( % ,iin#ele Speciale sunt o in$im parte din rasa uman care, dup cum s"a do&edit, au darul de a citi spontan n spiritul Sil<ie"lor, dar de care s"au ser&it ca s"i instaleze suprema#ia administrati& pe c nd e0istau pu#ini Sil<ie"l. )st$el s"au prote!at, ei i toat rasa uman, mpotri&a acestor $iin#e care, alt$el, i"ar $i dominat. 3i conchise cu oarecare perple0itate(

% 4intotdeauna ai recunoscut c o asemenea protec#ie e necesar, pentru ca oamenii s poat supra&ie#ui. :i"ai schimbat cum&a prerea' 6ntruc t +emp nu rspundea, de&eni mai insistent( % 4e ce nu te"ai duce la )utorit#ile Sil<ie, s &orbeti cu +harle8 @a0ter' 4iscu#ia cu el #i"ar $i mai de $olos dec t re&olta. /em e acolo. )a c trebuie oricum s te duci. /e rog, 7at. +emp nu era ntru totul de acord cu ea, ns sugestia ei i o$erea un mi!loc de a ptrunde n cldire. )a nc t, c nd ateriz cu helio!etul pe acoperiul )utorit#ii Sil<ie, nu $u din cale a$ar de surprins s"l gseasc pe +harle8 @a0ter atept ndu"l. )rta bine, ca de obicei, nalt i z&elt, dar neobinuit de palid. +obor nd mpreun cu el n ascensor, +emp sim#i cum trece printr"un ecran de energie ce"l separ instantaneu de pulsa#iile lumii e0terioare. 6i ddu seama c aceast eoergie era ndea!uns de mare ca s prote!eze un ora, dac nu chiar o bun parte a planetei. +emp arunc o, pri&ire ntrebtoare ctre @a0ter i nt lni pri&irea lui gra&, se&er. Omul i spuse calm( % )cum po#i s"mi citeti g ndurile. +iti n mintea lui @a0ter c radiograma lui despre /em pro&ocase o cercetare grbit a dosarului biatului. )!unseser la concluzia c /em e normal i c i se nt mplase ce&a $oarte serios lui +emp. % ,iul tu n"a $ost n prime!die nici o clip, relu @a0ter. 1ite"te la imaginea asta tele&izat. +are dintre bie#ii tia e /em' +ci e unul din ei. Aeiser din ascensor ntr"o sal mare. Pe un ecran de tele&iziune, care ocupa unul dintre pere#i, se des$ura o scen de strad. + #i&a bie#i se apropiau de camera de luat &ederiB nu preau s"i dea seama de prezen#a obiecti&ului, ceea ce nsemna c sunt $ilma#i cu camera ascuns. +emp e0amina chipurile necunoscute. % 7"am &zut niciodat pe &reunul din ei, declar el. % @iatul din dreapta e $iul tu. +emp se uit la el, apoi se ntoarse stupe$iat ctre @a0ter. 3i cum creierul lui $unc#iona pe baza unor raporturi energetice mult mai rapide dec t cone0iunile de neutroni, n#elese totul ntr"o str$ulgerare. )ceast n#elegere instantanee analiza $elul dibaci n care pseudo$iul su l mane&rase baz ndu"se pe datoria lui de a"l ocroti pe to#i copiii Sil<ie. 6ntr"o clip e0amina ni&elul de energie al semnalului ce"l atrsese spre na&a -. Pricepu numaidec t c semnalul $usese singurul contact direct pe care"l stabilise cu biatul la bordul &asului spa#ial. 6ncolo, $alsul /em nu $cuse altce&a dec t s"l recep#ioneze semnalele. Sim#i a#intit asupra lui pri&irea luminoas a lui @a0ter. % +rezi c putem $ace ce&a' l ntreb. 2ra prea de&reme ca s rspund la aceast ntrebare. +emp i ddu seama, cu recunotin#, c $usese prote!at de ,iin#ele Speciale. 4ac ar $i bnuit ade&rul un singur moment, $alsul /em ar $i ncercat, probabil, s"l distrug, nainte s a!ung la loc sigur, n spatele ecranului de energie ce"l prote!a acum. % )az"te aici, relu @a0ter. S &edem ce deduce computerul din acest unic semnal pe care l"ai primit. Ordinatorul e0trapol trei cadre structurale ce s"ar $i potri&it situa#iei $alsului /em. +emp i cu @a0ter e0aminar cu stupoare mesa!ele codi$icate, cci nu se g ndiser c biatul ar putea $i altce&a dec t un - pu#in mai deosebit.

/oate cele trei cadre structurale presupuneau e0isten#a unui in&adator din spa#iu. O analiz rapid stabili c dou din cele trei ipoteze sugerau c o $iin# at t de puternic cum era, indiscutabil, in&adatorul nu a&ea ne&oie s"i ascund e0isten#a. Lu nd n considera#ie secretul cu care se ncon!ura creatura, cea de"a treia ipotez aducea n discu#ie posibilitatea unei $orme sinistre de se0ualitate ezoteric, culmin nd cu uciderea ritual a unuia dintre parteneri de ctre cellalt, ca la pian!eni. /onul &ocii lui @a0ter arta c i e imposibil s cread aa ce&a. % )r putea $i ade&rat imaginea aceasta a ne&oii lor de nenumra#i parteneri se0uali' +ontinu cu glas stins( i &oi pune n alarm pe to#i Sil<ie"li, &oi mobiliza toate celelalte $or#e ale noastre, dar tu po#i s $aci ce&a imediat' +emp, care"i adaptase de!a sistemul senzorial ca s nglobeze toate cele trei structuri re$eritoare la in&adator, era crispat i n$ricoat % M ntrebam unde o s se duc acum' @inen#eles c la mine acas. +rezi c ?oanne s" a ntors' +rezi c ar $i bine s"o trimit s stea n alt parte' 6l &zu pe @a0ter cltin nd din cap* +emp alerg spre ua ce ddea ntr"un balcon mare, se trans$orm n Sil<ie i anul par#ial $or#a de gra&ita#ie, control nd A n acelai timp liniile de $or# magnetic* mai grbit dec t $usese &reodat n &ia#a lui. -A. Antr n casa spa#ioas de pe malul mrii, lu nd n$#iare omeneascB i era mai uor ast$el s alerge repede i s se strecoare prin coridoare. 3i, din cauz c se adaptase automat structurii senzoriale a in&adatorului, sosirea sa nu $u semnalat dec t n parte. O gsi pe ?oanne n dormitorul mare, pe !umtate dezbrcat. 7u i se pruse niciodat mai seductoare. Sur sul ei cald, chemtor, prietenos l atrase spre ea. 2ra ntr"o stare de e0cita#ie pe care i"o transmise lui +emp, declan nd n el un impuls at t de primiti&, de parc un &l transparent i"ar $i n&luit sim#urile, atern ndu"se ntre el i realitate. ,emeia era ntins pe patul roz radiind, aproape luminescent i ntreaga lui $ptur t n!i dup ea. O clip nes$ rit, totul se terse n !urul lor. 7imic nu mai e0ista n a$ara celor dou $iin#e pro$und ndrgostite. +u rsu$larea tiat, uluit de aceast nspim nttoare $or# instantanee, +emp se strdui din rsputeri s se g ndeasc la soarta ade&ratei ?oanne, i concentra aten#ia asupra gri!ii lui pentru &ia#a ei* i reui s rup &ra!a. ,uria, ura, &iolen#a, care se acumulaser n el, e0plodar. 4ar radia#ia controlat magnetic pe care +emp o a#inti asupra creaturii se sparse n sc ntei, neputincioas n $a#a ecranului controlat magnetic ce o prote!a. ,uribund, se arunc asupra ei cu m inile goale. /imp de c te&a secunde luptar n tcere % $emeia aproape goal i +emp gol puc. )poi, +emp $u z& rlit c t colo de muchi de zece ori mai puternici dec t ai lui. Sri n picioare calmat dintr"o dat, capabil din nou s g ndeasc. Re$lect la soarta /errei n condi#iile apari#iei acestei creaturi i a pericolului pe care"l reprezenta. +opia ?oannei ncepu s se trans$orme. /rupul din $a#a lui se preschimb n brbat, pstr nd n !urul coapselor spumoasa len!erie $emininB ns n atitudinea lui nu mai era nimic $eminin. Pri&irea lui, ncrcat de un poten#ial in$init de &iolen# masculin, se a#inti asupra lui +emp.

Gri!a pentru soarta so#iei lui l mboln&ea, dar nici mcar nu"l trecu prin cap s ntrebe creatura ce se nt mplase cu ?oanne. Mormi numai( % -reau s pleci de aici. O s lum legtura cu tine c nd o s $ii la un milion de mile deprtare, n spa#iu. ,igura $rumoas, omeneasc a celuilalt se str mb ntr"un z mbet dispre#uitor. % O s plec. 4ar simt c plnuieti s a$li de unde am &enit. 7"ai s tii niciodat. +emp i rspunse cu o &oce $erm( % O s &edem noi ce pot scoate din tine dou mii de Sil<ie"l. Pielea indi&idului, lucind de sntate, radia siguran# i putere. % Poate c ar trebui s"#i spun c noi, <ibmadinii, am a!uns la un control total al $or#elor pe care Sil<ie"li nu le stp nesc dec t par#ial. % O mare rigiditate poate s ascund $le0ibilitate, i"o"ntoarse +emp. % 7u m ataca5 l s$tui cellalt. )i plti un pre# prea mare. ,cu un pas spre u. 3i, n momentul acela, dintr"o dat, pe +emp l strbtu alt g nd, alt senza#ie* regretul de a lsa s plece aceast $iin# $r s $i ncercat mcar s"l ntind o m n pe deasupra abisului care"l despr#ea. +ci era primul contact al omului cu o inteligen# strin. 6ntr"o str$ulgerare, +emp i aminti de miile de &ise pe care i le $uriser oamenii n legtur cu o asemenea legtur, cu o asemenea nt lnire. 6ns ezitarea lui se curm ine&itabil i realitatea nespus de ostil umplu golul nes$ rit dintre ei. + te&a secunde mai t rziu, strinul iei n grdin, se trans$orm, se risipi i dispru. +emp lu legtura cu @a0ter i"l spuse( % Pune"m n contact cu un alt Sil<ie, s m nlocuiasc. Sunt c t se poate de aproape de trans$ormare. ,u pus n legtur, prin re#eaua de comunica#ii, cu un Sil<ie pe care"l chema ?edd. 6ntre timp, @a0ter l anun#( % Sunt pe drum. Mi s"au acordat puteri gu&ernamentale sporite. +emp o gsi pe ?oanne ntr"una din camerele de musa$iri ale casei. 2ra ntins pe pat mbrcatB respira ncet i ad nc. /rimise un curent rapid de energie spre creierul ei. Se liniti &z nd re$le0ele pe care i le declanase( dormea pur i simplu. +apt de asemenea o und de energie strin, pstrat nc n celulele ei. An$orma#ia nscris n aceast energie l lmuri imediat de ce mai tria ?oanne( <ibmadinul $olosise trupul ei &iu ca model pentru copiere. +el pu#in de data aceasta creatura #intise spre un & nat mai important( un Sil<ie. +emp nu ncerc s"i trezeasc so#ia, dar sim#i o imens uurare s"o &ad dormind linitit. Aei pe terasa de unde se &edea pla!a lung, cu nisip alb i marea nes$ rit. Rmase acolo p n la sosirea lui @a0ter. Stabiliser de!a comunicarea direct ntre creiere. @a0ter remarc( % Simt o ndoial n mintea ta. +emp ncu&iin# din cap. @a0ter insist cu n#elegere( % 4e ce #i"e team' % 4e moarte. 2ra un sentiment cu rdcini ad nci. St nd acolo, +emp lu o decizie( pentru a doua oar de c nd intrase n legtur cu in&adatorul, hotr s moar dac &a $i ne&oie. 3i, dup ce lu hotr rea, ncepu s"i ac#ioneze to#i receptorii"dup ce eliminase cu gri! toate zgomotele terestre obinuite( tele&iziunea, radioul, nenumratele $lu0uri de energie ale mainilor. )proape imediat ncepu s recep#ioneze semnalele &enite din spa#iu.

+u mult &reme nainte s apar Sil<ie"li, se tia c spa#iul era plin de mesa!e, c ntregul uni&ers sideral palpita de un incredibil numr de &ibra#ii. +eas de ceas i an dup an, Sil<ie"li triau n mi!locul acestei =larme> nencetate, iar cea mai mare parte a antrenamentului lor de baz era consacrat dez&oltrii somnului selecti& i mecanismelor de odihn i de deteptare ale $iecrui receptor. )cum, cei ce dormiser se trezeau, cei ce se odihniser intrau n alert. Spiritul lui +emp atinse punctul ma0im al perceperii c nd ncepu s simt pe r nd stelele apropiate, cele ndeprtate, constela#iile i gala0iile. ,iecare stea i a&ea semnalul ei comple0. 7ici una nu semna cu &reo alta, nici chiar $oarte de departe. 1ni&ersul la care se conecta mintea lui era n ntregime compus din indi&idualit#i. +emp calcul distan#a p n la $iecare stea, aspectul unic al $iecrui semnal. Prietenoasa lume a spa#iului5 ,iecare stea era, cu precizie i e0actitate, ceea ce era, imensul uni&ers stelar dob ndea o semni$ica#ie. 7u e0ista haos. 6i percepu propriul loc n spa#iu i timp i ast$el cpt certitudinea $undamentalei !uste#i a lucrurilor. -AA. Percep#ia cercettoare a lui +emp re&eni din ndeprtata ei e0plorare ctre un loc situat cam la un milion de mile de pm nt. Strui asupra acestuia, ca s lase timp semnalelor ce &eneau dintr"acolo s strbat spa#iul i s a!ung la /erra. ,r s deschid ochii, i spuse lui @a0ter( % 7u desci$rez. Probabil c a $cut ncon!urul planetei i masa pm ntului se interpune ntre noi i el. Sunt gata re$lectoarele' @a0ter &orbi la tele$on pe o linie care era tot timpul #inut liber pentru el. /elstar"ul i sateli#ii astronomici, dinainte alerta#i, $ur pui la dispozi#ia lui +emp. Prins ntr"unul din aceste re$lectoare, in&adatorul $u $ocalizat. +emp i spuse entit#ii strine( % 6nainte de orice, &rem in$orma#ii. % Poate c ar trebui s"#i po&estesc istoria noastr, replic strinul. +emp a$l ast$el po&estea aman#ilor eterni, peste un milion de $iin#e, care se deplaseaz dintr"un sistem planetar ntr"altul, trans$orm ndu"se de $iecare dat, ca s ia chipul locuitorilor i s nnoade cu ei legturi amoroase. Legturile nsemnau ns durere i moarte pentru obiectul dragostei lor. 7umai n dou r nduri <ibmadinii se izbiser de $iin#e ndea!uns de puternice ca s" l resping. 4e $iecare dat, <ibmadinii le nimiciser ntregul sistem. 4i"lsarinn conchise( % Pentru tine nu mai e disponibil nici o alt in$orma#ie. +emp ntrerupse contactul. @a0ter spuse r&it( % +rezi c a spus ade&rul' +emp i rspunse c aa credea. 6i declar n concluzie( % Misiunea noastr este s descoperim de unde &ine i pe urm s"l distrugem. % 3i cum propui s"o $acem' Grea ntrebare. Singura n$runtare cu acea $iin# l izbise de un zid incredibil de energie. +emp lunec mai ad nc n $otoliu i, nchiz nd pleoapele, e0amina ipoteza unei rase care poseda controlul total al trans$ormrii corporale. Prea adesea, n cursul lungilor sale grzi n spa#iu, re$lectase asupra unor asemenea posibilit#i, cci celula se poate mri i micora, di&ide, despr#i, disprea i realctui n c te&a secunde. 6n zona crepuscular a &ie#ii, unde &irusul, bacteria i celula con&ie#uiesc n

comple0itatea lor, $antastica rapiditate a schimbrii $cuse posibil modi$icarea metodic i instantanee, trecerea de la $iin#a uman la Sil<ie i in&ers. )parent, in&adatorul putea mbrca un numr in$init de $orme cu aceeai rapiditate, adopt nd dup &oin# orice ntruchipare. 6ns logica ni&elurilor se aplica oricrei ac#iuni a <ibmadinilor. 6n spatele lui +emp se auzi &ocea nencreztoare a lui @a0ter( % 2ti sigur de asta' 6ntrebarea i pro&oc dou reac#ii lui +emp( bucuria $a# de speran#a pe care o ndrept#ea analiza sa i o hotr re nc mai $erm. % 4a, zise el cu &oce tare. Logica se aplic. 6ns ca s reuim, &a $i ne&oie s ne punem energiile n contact de la o apropiere c t mai mare. Mai bine milimetri dec t centimetri, mai bine centimetri dec t metri. )a nc t trebuie s m duc acolo eu nsumi. % 1nde anume' ntreb uluit @a0ter. % Pe na&a, lui. % +rezi c are o na&' % +u siguran# c da. 7imic altce&a nu s"ar potri&i opera#iunilor pe care le e$ectueaz. +emp i e0plic rbdtor. Obser& c i ,iin#ele Speciale a&eau n aceast pri&in# preri e0agerate. /indeau s le atribuie Sil<ie"lor mai multe puteri dec t a&eau n realitate. 6ns logica ac#iunii era simpl. )propiindu"te de un astru, i puteai utiliza ntreaga atrac#ie gra&ita#ional, ca s ob#ii o &itez mai mare. 6n"acest moment <ibmadinul =urca>, probabil, scara planetelor, stop nd n urma lui gra&ita#ia solar i pro$it nd de atrac#ia lui ?upiter i a planetelor e0terioare. 7ici o $iin# ra#ional n"ar $i ncercat s n&ing distan#ele dintre stele printr"o asemenea metod. 4eci e0ista o na&. )lt$el nu putea s $ie. % +omand"mi o na& spa#ial, spuse +emp. +omplet echipat i cu un rezer&or de ap. % /e atep#i s te trans$ormi nainte de a a!unge acolo' % Se poate nt mpla dintr"un moment n altul. Stupe$iat, @a0ter e0clam( % )i de g nd s n$run#i cea mai puternic $iin# pe care ne"o putem nchipui, $r s dispui de cea mai mic $r m de energie' % 4a. 2ste singurul mi!loc de care dispunem spre a"l aduce la c #i&a pai de sursa de energie pe care &reau s"o instalm n rezer&or. Pentru 4umnezeu, omule, grbete"te5 @a0ter ridic receptorul, stp nindu"i mpotri&irea. -AAA. )a cum pre&zuse +emp, trans$ormarea sa ncepu n timpul cltoriei. + nd a!unse la bordul na&ei <ibmadine, se a$la de!a n rezer&orul cu apB a&ea n$#iare de pete % primul stadiu al preschimbrii spontane. 1rma s $ie un Sil<ie de clasa @ pentru mai mult de dou luni. )tunci, c nd 4i"lsarinn sosi n s$ rit pe mica sa na&, a$lat pe ndeprtata orbit de dincolo de Pluto, obser& numaidec t c cine&a atinsese mecanismul de intrare i sim#i prezen#a lui +emp la bord. 6n decursul nenumratelor milenii, re$le0ele lui 4i"lsarinn se atro$iaserB nu cunotea nelinitea. +u toate acestea i ddu seama c i se ntinsese o capcan. 6ntr"o str$ulgerare, se asigur c nu e0ist la bord surse de energie capabile s"l nimiceasc. 7u gsi nici una, nici un releu, nimic. O energie slab emana din rezer&or, ns 4i"lsarinn n"a&ea cum s"i dea seama de la ce surs pro&ine.

Se ntreb cu dispre# dac oamenii aceia i nchipuiau c ar putea izbuti o cacealma care s"l determine s nu intre n propria"l na&. +u aceste g nduri, ac#ion mecanismul de intrare, ptrunse n interior, lu n$#iare omeneasc i se apropie de rezer&orul plasat n mi!locul micii cabine. Se uit la +emp, care sttea pe $undul apei. % 4ac e o cacealma, zise el, oricum n"am s m las dus de nas, pentru c nu m pot duce nicieri n alt parte. 6n stadiul su de pete, +emp auzea i n#elegea &ocea uman, ns nu putea &orbi. 4i" lsarinn insist( % 2ste interesant cum de"a &enit la bord, asum ndu"i riscuri enorme, unicul Sil<ie n care nu pot citi. Ordinatorul tu te"a a!utat s m reperezi, dar nu"l e0clus s $i czut prad dorin#ei pe care am trezit"o n tine mai mult dec t am mizat. S"ar putea s t n!eti dup e0tazul i su$erin#a pe care le pot o$eri. +rispat, +emp i zise( S"a prins. 7u i"a dat seama cum de"a a!uns s discute acest subiect. Logica ni&elurilor i arta e$ectele. +e lume stranie, aceea a logicii5 n lunga lui istorie, omul a $ost m nat de nebnuite mecanisme ale creierului i sistemului su ner&os. 1n centru al somnului l adormea, un centru al deteptrii l trezea, un mecanism al $uriei l pregtea de atac, un comple0 al spaimei l mpingea la $ug. Mai e0istau peste o sut de alte mecanisme, $iecare cu misiunea lui special, $iecare, n sine, o minune a per$ectei $unc#ionri, mecanisme dereglate adesea din cauza proastei n#elegeri a omului, care ncredin#eaz hazardului declanarea unuia sau a altuia dintre ele. /oat aceast perioad, ntreaga ci&iliza#ie se reducea la un cod de onoare i de conduit i la tentati&e nobile sau !osnice de a supune g ndirii lucrurile simple, nnscute. 6n s$ rit, omenirea a!unse la capacitatea de n#elegere i de control a mecanismelor ner&oase, mai nt i a unuia, apoi a altuia, a tot mai multora. 6ncepea ade&rata 2r a Ra#iunii. Pec nd de la aceste constatri, +emp se ntreb dac modelul <ibmadin era superior sau in$erior, de pild, celui al rechinului. Socoti c trebuia s $ie sub ni&elul acestuia. Pragul de compara#ie consta din a ti dac omul introdusese canibalismul n ci&iliza#ie sau nu. )ici se aplica un ni&el in$erior al logicii. 6n tiparul su, rechinul era relati& pur. /ria con$orm unui sistem de $eed"bac<, duc nd o e0isten# destul de bine echilibrat. 7u mbtr nea n $elul oamenilor. +u & rsta, se lungea. 2ra un sistem de o dezarmant simplitate. ) $i mereu n micare, asta i era legea. + t poezie n aceast necontenit micare n pro$unzimile mrii care"l zmislise5 Ritmul era urmtorul( ne&oia de o0igen te e0cit, te $ace s no#i mai repedeB ai su$icient o0igen( ncetineti, te lai n &oia &alurilor, te opreti. 7u pentru mult &reme. 7ecurmata micare, asta este &ia#a rechinului. 7e&oia de hran reprezint ni&elul mai de !os, mai instinctual, care duce mai aproape de nceputurile istoriei celulei. )a, puternicii <ibmadini introduseser n nenumratele lor $orme o schem &ulnerabil, la care n"ar $i renun#at niciodat, oricare ar $i $ost controlul ce"l e0ercitau asupra altor mecanisme $undamentale ale corpului lor. 4i"lsarinn se sim#ea calm i stp n pe sine. Pcat c Sil<ie"ul i analizase cu at ta acurate#e structura. 4ar ce importan# a&ea aceasta' 6n alte mpre!urri, pm ntul ar $i $ost o planet sortit nimicirii. 4ar nu era nici un risc s poat produce la timp su$icien#i Sil<ie ca s sal&eze sistemul de la in&azie. 3i ast$el, o alt ras &a cunoate, la &remea ei, e0perien#a e0tazului de a $i de&orat n clipa suprem a actului dragostei.

+e &oluptate s nt mpini mai nt i rezisten#a a milioane de celule, s le guti teroarea i apoi contrariul, $iecare prticic a $iin#ei, a&id de a $i de&orat, cer nd, implor nd, cerind*5 +almul lui 4i"lsarinn se preschimb n e0cita#ie c nd n minte i se perindar imaginile i i se repetar senza#iile a zece mii de ospe#e la care m ncase $iin#e iubite. A"am iubit cu ade&rat pe to#i, se g ndi el cu triste#e. Pcat c nu $useser educa#i n aa $el nc t s pre#uiasc dinainte deliciile mor#ii lente ntr"o orgie se0ual. 4i"lsarinn regreta dintotdeauna c preliminariile trebuia s rm n secrete, mai cu seam $a# de $iin#ele ce a&eau $acultatea de a"i transmite g ndurile altora din spe#a lor, put ndu"le ast$el a&ertiza. +ea mai mare plcere &enea n momentul n care partenerii a$lau deznodm ntul ine&itabil, c nd o parte din !ocul dragostei consta n a liniti $iin#ele ngri!orate i apucate de tremur, n a le potoli btile inimii. =6ntr"o zi, le spunea el partenerilor de dragoste, &oi nt lni pe cine&a care m &a m nca el pe mine. Aar c nd are s se nt mple*> 6ncerca s"l con&ing c t l"ar nc nta s $ie de&orat. )trac#ia spre starea in&ers era un $enomen caracteristic &ie#ii( ne&oia de a muri poate $i la $el de puternic precum instinctul de a supra&ie#ui. St nd n picioare n $a#a rezer&orului i contempl ndu"l pe +emp, 4i"lsarinn sim#i, dintr"o dat, cum l strbate emo#ia la g ndul ispititor de a se lsa de&orat ce"l trecu prin minte ca o $antasm. Mai a&usese asemenea &iziuni, dar niciodat at t de n&alnice. 7u"i ddu seama c trece de punctul de la care nu mai e0ist ntoarcere. ,r s chibzuiasc, se ntoarse cu spatele spre rezer&or. 1it nd de +emp, se trans$orm repede ntr"o $iin# cunoscut lui, cu g tul lung, cu piele pestri# i neted, cu din#ii ascu#i#i. 6i amintea $orma n amnunt i cu dragoste. Membrii acelei rase $useser iubi#i de <ibmadini cu pu#in &reme n urm. /rupurile lor a&useser un sistem ner&os e0trem de sensibil la plcere. 4i"lsarinn se topea de nerbdare. )tunci, chiar pe c nd se mplinea trans$ormarea, g tul lui lung se curb. O clip mai t rziu, din#ii mpini de necru#toarea $or# a mucturii de <ibmadin, retezar o coaps ntreag. 4urerea $u at t de cumplit, nc t url. 6ns n creierul lui stp nit de &ra!, #iptul nu era dec t ecoul nenumratelor strigte pe care le pro&ocase, n trecut, muctura lui. )cum ca i atunci, sunetul l e0cita aproape insuportabil de tare. Muc mai pro$und, s$ ie, m nc mai repede. 4e&or aproape !umtate din propriul trup, nainte ca apropierea mor#ii s $ac s rsar un mugure de $ric din ad ncurile trecutului su. Gem nd, bolna& de dorul casei, stabili o linie de comunicare cu corespondentul lui de pe planeta soarelui ndeprtat, unde triau acum cei din stirpea sa. 6n aceeai clip, o $or# din a$ar l coplei i i tie legtura. O duzin de Sil<ie"l dintr"o dat trimiser pe calea de comunicare o descrcare electric la cea mai nalt intensitate pe care o putea suporta linia de legtur. 4escrcarea ce"l lo&i pe <ibmadinul din deprtri totaliza mai mult deKLMMMM amperi la pesteNMMMM de &ol#i. 2ra at t de puternic, nc t spulber re$le0ele de aprare ale corespondentului lui 4i"lsarinn i l carboniza ntr"o izbucnire brusc de $lcri i $um. /ot at t de repede pe c t $usese stabilit, linia de comunicare se topi n neant )st$el, singura posibilitate a <ibmadinilor de a repera pm ntul dispru. Sistemul solar nu mai era acum dec t o planet anonim, pierdut n nes$ ritul spa#iului* Rezer&orul n care se a$la +emp $u transportat spre ocean. +emp lunec n mare i not mpotri&a curentului mareei, n timp ce apa nspumat ii ptrundea n branhii. + nd a!unse la apa lin plon!a. +ur nd, zgomotul de tunet al &alurilor izbite de st nci se stinse n urma lui n $a#a lui

se ntindea marea albastr i marea Mez submarin, pe care membrii unei colonii de Sil<ie"l n stadiul @ i duceau &ia#a de pete. 6n oraele"cupol ale acestora a&ea s triasc i el* o &reme. AJ. Perioada de &ia# a lui +emp, ca Sil<ie sub clasa +, trecu $r incidente. +am un an mai t rziu, 7at +emp, merg nd pe strad, se ncrucia cu un brbat i se opri. +e&a anume la acest om declanase un semnal n acea zon a sistemului su ner&os care, chiar n stare uman, pstrase un procenta! din calit#ile de Sil<ie. Eadarnic i munci mintea, nu reui s"i aminteasc dac mai primise &reodat acest semnal. +emp $cu cale ntoars. 7ecunoscutul se opri la col#ul strzii. La semnalul &erde, tra&ers iute pe cellalt trotuar. 2ra aproape de aceeai nl#ime cu +emp, pu#in peste ase picioare i prea la $el de robust cu cei o sut i nouzeci de p$unzi ai lui. )&ea prul castaniu nchis ca i +emp i purta un costum gri"antracit, ca i acesta. )cum, c distan#a intre ei era de numai c #i&a pai, impresia c l cunoate pe om se estomp. /otui, dup o scurt ezitare, +emp se ndrept hotr t ctre el i"l spuse politicos( % )m putea sta de &orb' Omul se ntoarse. 4e aproape, asemnarea cu +emp era ntr"ade&r izbitoare, suger nd nrudirea. Ochii albatri"cenuii, nasul drept, linia $erm a gurii, g tul puternic, $orma urechilor i chiar #inuta erau identice. % M ntreb dac a#i remarcat, zise +emp, c, practic, suntem gemeni. Omul $cu o mic str mbtur, pe buze ii $lutura un z mbet bat!ocoritor, ochii ii aruncar lui +emp o cuttur dispre#uitoare. +u o &oce al crei sunet era identic cu glasul de bariton al lui +emp, rspunse( % +hiar asta &oiam s remarciB dac n"ai $i reac#ionat de prima oar, #i mai treceam o dat prin $a#. M numesc 1"@rem. 1luit, +emp nu rspunse. 6l surprindea dumnia din tonul i comportamentul strinului. M dispre#uiete, i spuse el nedumerit. 4ac indi&idul ar O $ost doar un om care reuise s recunoasc un Sil<ie sub n$#iare uman, ar $i considerat nt mplarea ca pe un incident oarecare. Se mai nt mpl ca Sil<ie"li s $ie repera#i de ctre oameni i insulta#i 4e regul, $iin#a uman ce comitea o ast$el de prostie putea $i e&itat sau respins cu umor, dac nu chiar c tigat. /otui, c nd i c nd, un Sil<ie trebuia s se bat. 6ns aceast ciudat asemnare arta c nt lnirea a&ea alt miz. Pe c nd +emp i aduna g ndurile, cellalt l pri&ea cinic n ochi. Gura i se str mb ntr" un sur s dispre#uitor, d nd la i&eal din#ii albi, bine alinia#i. % +hiar n clipa asta $iecare Sil<ie din sistemul solar primete un mesa! din partea alter ego"ului su. Se ntrerupse cu acelai z mbet insolent. % -d c te"am alarmat i c te pregteti* +hiar aa i era. +emp hotr $ulgertor c nu"l &a lsa s plece pe acest om, $ie c minte, $ie c spune ade&rul. +ellalt continu( %.te pregteti s ncerci s m dobori. 2 cu neputiin#, pentru c #i sunt egal n toate pri&in#ele. % 2ti un Sil<ie' ntreb +emp. % 4a, sunt.

4up logica istoriei Sil<ie"lor, asta nu putea $i dec t o minciun. 3i totui acea incredibil, incon$undabil asemnare* 6ns +emp nu"i schimb hotr rea. +hiar dac era un Sil<ie, +emp le era superior celorlal#i Sil<ie"l. 6n lupta de anul trecut cu <ibmadinul, n&#ase nite lucruri despre controlul corporal pe care nu le cunotea nici un alt Sil<ie, deoarece )utoritatea Sil<ie decretase c nu trebuie s le aduc la cunotin# celorlal#i noile $acult#i c tigate. Le pstrase pentru sine. )ceste cunotin#e n plus &or $i n a&anta!ul lui dac cellalt era, cu ade&rat, un Sil<ie. % 2ti gata s primeti mesa!ul' l ntreb cu insolen# brbatul. +emp era gata, pregtit s dea cea mai mare btlie din &ia#a lui. 6ncu&iin# scurt din cap. % 2ste un ultimatum. % )tept, zise +emp. % /rebuie s ncetezi orice asociere cu $iin#ele omeneti. )i ordin s te ntorci la na#iunea Sil<ie. )i o sptm n ca s te hotrti. 4up aceast dat, &ei $i considerat trdtor i tratat $r mil, ca to#i trdtorii. 6ntruc t nu e0ista o =na#iune> Sil<ie i nici nu e0istase &reodat, +emp, dup ce analiz un moment neateptatul =ultimatum>, trecu la atac. 6nc nu credea c geamnul su era un Sil<ie. )a c"l trimise un $lu0 electric minimal pe unul din canalele magnetice de care se putea slu!i i ca om % at t c t s pro&oace celuilalt pierderea cunotin#ei $r s"l $ac &reun ru. Spre stupe$ac#ia sa, un ecran magnetic Sil<ie la $el de puternic ca al lui respinse descrctura magnetic. 4eci omul era ntr"ade&r un Sil<ie. R n!ind, necunoscutul a#inti asupra lui o pri&ire sclipind de $urie( % )m s #in minte asta5 mormi el. 4ac n"a $i a&ut mi!loace de aprare, m &tmai. +emp o&i ntreb ndu"se ce ar $i cazul s $ac. 7u era absolut ne&oie s"l captureze. % )scult, l ndemn el, de ce nu &ii cu mine la )utorit#ile Sil<ie' 4ac e0ist o na#iune Sil<ie, cea mai bun cale de a o do&edi este tocmai comunicarea normal. +iudatul Sil<ie ddu napoi. % Mi"am $cut datoria, mormi el. 7"am obiceiul s m bat. )i ncercat s m omori. Prea c su$er urmrile unui oc. Ochii i de&eniser sticloi. 6i pierduse insolen#a i continua s dea napoi. +emp l urm nehotr t. 2ra un lupttor bine antrenatB i era greu s cread c e0ist un Sil<ie care nu are e0erci#iul luptei. Se strdui s"l liniteasc. % 7u e ne&oie s ne batem. 4ar nici s crezi c po#i s"mi dai un ultimatum i pe urm s dispari dup ce #i"ai !ucat rolul. Spui c te cheam 1"@rem. 4e unde &ii' +emp i ddea seama n timp ce &orbea c trectorii se opriser i pri&eau ciudata scen pe care o !ucau cei doi brba#i, unul bt nd n retragere, cellalt urmrindu"l ncet, pas cu pas. % Mai nt i, dac e0ist o na#iune Sil<ie, unde locuiete ea' 1nde &"a#i ascuns at #ia ani' insist +emp. % Gata, las"m n pace5 )i primit un ultimatum. )i o sptm n s meditezi. )cum, las"m"n pace5 2ra e&ident c alterego"ul su nu"i pusese problema ce &a $ace dup ce &a nm na mesa!ul. 7u era pregtit cum se cu&ine pentru rolul lui, ceea ce $cea ca incidentul s par i mai $antastic. 4ar i &eni n $ire repede i l apuc din nou $uria. O descrcare electric de $orma unui $ulger n zigzag se suprapuse unei raze magnetice create de 1"@rem i l lo&i pe +emp, s$ r ind pe ecranul magnetic pe care l #inea pregtit pentru declanare n orice clip.

,ulgerul se izbi de +emp, rico de un imobil, scpr pe trotuarul unde mai mul#i ini cscau gura i dispru ntr"o gur de canal. % Putem continua !ocul sta n doi, scr ni $eroce 1"@rem. +emp nu"l replic. Raza electric a celuilalt era un ma0imum pentru un Sil<ie cu n$#iare uman, o raz de putere mortal. L ng el #ip o $emeie. Strada se golea. 6ngrozi#i, oamenii cutau adpost. 2ra momentul s pun capt nebuniei acesteia, alt$el riscau s omoare pe care&a. 2&alu nd situa#ia, +emp se opri la ideea c, din cine tie ce moti&, acest Sil<ie nu $usese corect antrenat i era deci &ulnerabil n $a#a unui atac bazat pe o tehnic simpli$icat a ni&elurilor de logic. 7ici &orb s $ie ne&oie s recurg la $acult#ile secrete nsuite de la <ibmadin anul trecut. 4e ndat ce se hotr, e0ecut o opera#iune energetic, subtil. Modi$ic un ansamblu special de linii de $or# de intensitate mic ce trecea prin creierul lui i l proiect spre 1"@rem. Anstantaneu intr n ac#iune ciudata logic luntric a structurii i a compozi#iei &ie#ii. Logica ni&elurilor5 3tiin#a dedus prin metodele tiin#i$ice ale oamenilor, din marea $acultate de trans$ormare a $ormelor Sil<ie"lor. ,iecare celul &ie i a&ea propria ei rigiditate. ,iecare gestalt al celulei ndeplinea o $unc#ie speci$ic. Odat stimulat HideeaI n acest $ascicul de ner&i, ea i mplinea ciclulB dac era nso#it de micare sau de emo#ie, ddeau do&ad i acestea de precizie i e0actitate. 6nc mai semni$icati&( un anumit numr de colonii celulare puteau $i unite pentru a alctui un nou gestah, iar grupele de $ascicule i a&eau ac#iunea lor proprie. 1na din aceste colonii $orma centrul somnului la $iin#ele umane. Metoda ntrebuin#at de +emp n"ar $i a&ut e$ecte asupra unui Sil<ie de clasa +. +hiar i un Sil<ie de clasa @ putea lupta mpotri&a somnului5 ns Sil<ie"ul acesta, sub n$#iare omeneasc, ncepu s se clatine. Pleoapele i se ngreunar i nu"i mai controla corpul, ceea ce do&edea c dormea n picioare. 3i $iindc omul sttea gata s cad, +emp se apropie i"l spri!ini, ca s nu se rneasc n cdere. Simultan, mai ini#ie o mane&r subtil. 2mise pe o alt linie de $or# un mesa! care manipula gestalt"ul incontien#ei din creierul celuilalt Somnul ntrerupse orice legtur a lui 1" @rem cu lumea ncon!urtoare. Manipularea mecanismului incontien#ei i elimin din banca de date a memoriei acele mesa!e care ar $i putut suscita starea de trezie. +emp se $elicit de uurin#a cu care reuise, c nd deodat trupul pe care"l spri!inea, n#epeni. Sim#ind o $or# din e0terior, +emp ddu un pas napoi. Spre totala lui surprindere, omul n stare de incontien# se ridic drept n aer. 6n $orma sa uman, +emp nu putea determina natura energiei capabile s ndeplineasc o asemenea per$orman#. 6n#elese c ar $i trebuit s se trans$orme n Sil<ie, ns o&i. 20ista o regul( era interzis s te metamor$ozezi sub ochii oamenilor. 6n#elese brusc c se a$l ntr"o situa#ie unic, $r precedent. Se trans$orm n Sil<ie, rup ndu"se de gra&itate. /rupul lung de zece picioare, cu $orm asemntoare unui proiectil, se ridic de la sol cu &iteza unei rachete. ;ainele, s$ iate n buc#i, czur pe caldar m. + te&a zdren#e care mai at rnau de el $ur repede smulse de & rte!ul iscat de $recarea cu aerul. 4in ne$ericire, trans$ormarea i luase cinci secunde i altele se scurseser nainte s treac la ac#iune, nc t acum urmrea un punct minuscul ce continua s se nal#e &ertical. +eea ce"l derut cel mai mult era $aptul c, n ciuda $acult#ilor sale percepti&e de Sil<ie, nu detecta nici o energie n !ur. 6l urmrea cu o &itez $antastic. /otui, dup c te&a clipe, n#elese c nu"l &a a!unge din urm pe 1"@rem i c trupul lui a&ea s intre ntr"o atmos$er prea rare$iat pentru &ia#a uman.

/rebuia s ac#ioneze imediat. Suprim presiunea pe centrul somnului i al strii de incontien# din creierul celuilalt. + te&a minute mai t rziu, $u decep#ionat, dar nu i mirat, sim#ind c 1"@rem se preschimb n Sil<ie, do&ad c se trezise i putea s ac#ioneze la r ndul lui. 1"@rem continua s se nal#e &ertical sub $orm per$ect de Sil<ie i era clar c n#elegea s"i asume riscul de a tra&ersa centura -an")llen. +emp n"a&ea inten#ii at t de temerare. Pe c nd se apropiau am ndoi de straturile ultime ale atmos$erei, +emp trimise, printr"o und, un mesa! n direc#ia unui /elstar locuit, pe orbita din !urul pm ntului. Mesa!ul con#inea doar date succinte asupra incidentului. Odat mesa!ul e0pediat, $cu cale ntoars. 20trem de tulburat de aceast a&entur i $r haine pentru $orma uman, zbur drept ctre )utoritatea Sil<ie. J. Plon! nd din cer ctre &astul ansamblu de cldiri ce constituiau administra#ia central a Sil<ie"lor, +emp &zu c mai soseau i al#i Sil<ie"l. Presupuse cu nelinite c &eneau din acelai moti& ca el. +u percep#iile sale de Sil<ie, sond &zduhurile i capt prezen#a a zeci de puncte negre ce se apropiau cu cea mai mare &itez. +ontient c se produce o iminent dezordine, ncetini i se opri. )poi din aer, de unde se a$la, i telepatiz lui +harle8 @a0ter, propun ndu"l un plan urgent de ieire din criz. @a0ter era ntr"o stare de mare con$uzie, dar, cur nd, +emp primi rspunsul telepatic( % 7at, ideea ta este cu siguran# cea mai bun din c te mi s"au propus. 3i ai dreptate. Situa#ia ar putea de&eni periculoas. /cere. Probabil c @a0ter trimisese mesa!ul su i altor ,iin#e Speciale, cci +emp ncepu s capteze un a&ertisment general( =+tre to#i Sil<ie"li. 7u ar $i prudent ca prea mul#i dintre &oi s se concentreze n acelai moment ntr"un singur loc. 6mpr#i#i"& deci n zece grupe con$orm sistemului numrului secret, plan G. Se &a apropia i &a ateriza doar prima grup. /oate celelalte se &or dispersa, p n c nd &or $i chemate.> 6n cer, pe l ng +emp ncepur s se roteasc mai mul#i Sil<ie"l. +emp care, con$orm sistemului n cauz, se a$la n cea de"a treia grup, zbur ctre marile nl#imi i ateriz, dup mai bine de o mie de mile, n ,lorida. 6n drum lu legtura mental cu so#ia sa, ?oanne, aa c atunci c nd intr gol puc n cas, ea i i pregtise hainele i tia la $el de bine ca i el ce se nt mplase. 6n timp ce se mbrca, +emp o &zu prad unei stri de nelinite $eminin, mai speriat dec t el. 2a credea c e0ist o na#iune Sil<ie i c, prin urmare, trebuie s e0iste i $emei Sil<ie. % Recunoate c g ndul sta #i"a trecut prin cap, nu"l aa' gemu ea cu lacrimi n ochi. % Sunt o persoan logic, se apr +emp, aa c, n trecere, am e0aminat toate posibilit#ile. 6ns, $iind i ra#ional, cred c mai sunt multe lucruri de e0plicat nainte de a respinge tot ceea ce tim despre istoria Sil<ie"lor. )a c, p n la do&ada contrarie, &oi continua s cred c Sil<ie"li sunt rezultatul e0perien#elor biologice cu ). 4. 7"ul i cu ). R. 7"ul, e$ectuate de btr nul Sa98er acolo, la 2cho Asland. % +e"are s se nt mple cu cstoria noastr' ngim speriat ?oanne. % 7imic nu se &a schimba ntre noi. 2a ncepu s suspine. % )m s"#i $ac impresia unei indigene de acum trei sute de ani, mritat cu un om alb ntr"o insul din Mrile Sudului i care &ede dintr"o dat sosind pe insul $emei albe. 2normitatea acestor nchipuiri l ului pe +emp.

% 7u e acelai lucru, zise el. :i"am $gduit deplin credin# i tot de&otamentul pentru restul &ie#ii. % 6n raporturile personale nimeni nu poate promite nimic, ii replic ea. /otui cu&intele lui +emp prur a"l reda pe moment ncrederea. Se terse la ochi, &eni spre el i se ls srutat. O or mai t rziu tele$on +harle8 @a0ter. Se scuz e0plic nd c nt rziase din pricina unei con$erin#e pri&ind &iitoarele misiuni ale lui +emp. % 7umai despre tine s"a discutat, zise el. +emp atept. 4ecizia $inal $usese s i se interzic mai departe lui +emp orice raporturi cu al#i Sil<ie"l. % 4in moti&ele pe care le cunoti, spuse @a0ter cu subn#eles. +emp presupuse c $cea aluzie la cunotin#ele secrete cptate de la <ibmadinul 4i" lsarinn i c aceasta nseamn c i se &or ncredin#a n continuare misiuni secrete ce"l &or #ine departe de ceilal#i Sil<ie"l. @a0ter l in$orm apoi c numai &reo patru sute de Sil<ie"l $useser contacta#i de ctre dublii lor. % 7umrul actual cunoscut, preciz el, este de trei sute nouzeci i ase. +emp sim#i o und de uurare, dar i de dispre#. )adar, a$irma#ia lui 1"@rem, potri&it creia to#i Sil<ie"li erau &iza#i, nu era dec t o cacealma. 4ublul lui do&edise de!a c e un Sil<ie incapabil. Minciuna i mai aduga o pat de ruine. % 1nii dintre ei sunt copii destul de nereuite, &orbi @a0ter. 4up toate aparen#ele, nu se prea pricep s imite alt trup. Recunoscu totui c patru sute de cazuri erau mai mult dec t su$iciente ca do&ad a e0isten#ei unui grup p n atunci necunoscut de Sil<ie"l. % +hiar dac nu sunt antrena#i, zise el, trebuie neaprat s descoperim cine sunt ei i de unde &in. % 7"a&em nici un indiciu' ntreb +emp. % 7imic, a$ar de ceea ce tim p n n prezent. % )u scpat cu to#ii' insist +emp uluit. 7"a izbutit nimeni s $ac mai mult dec t mine' % 6n general n"au $cut nici at t, rspunse @a0ter. Se prea c cei mai mul#i dintre Sil<ie"l nu $cuser nici un e$ort s"l captureze pe necunoscu#ii ce"l n$runtaser. Se n$#iaser doar la raport i ceruser instruc#iuni. % 7u"l po#i blama, spuse @a0ter. +u at t mai mult #in s"#i spun c btlia pe care ai dat" o i moti&ele pentru care te"ai luptat au $cut din tine unul din rarii Sil<ie"l % nu mai mult de dou duzini pe care ne putem bizui n mpre!urarea asta. )a c iat care sunt instruc#iunile* -orbi timp de mai multe minute, apoi conchise( % Aa"o pe ?oanne cu tine, dar pleac ndat5 Pe panou scria( 67 )+2)S/F +LF4AR2 S2 +G7/F 71M)A M1EA+F SALPA2. +emp, care nu prea ascultase &reodat alt$el de muzic, &zu pe chipul so#iei sale o e0presie de dezgust. 2a"l surprinse pri&irea i"l ghici g ndul, cci spuse( % Recunosc, aa e, muzica asta mi se pare de o monotonie ucigtoare, ca i cum n"ar $i dec t o singur not % m rog, c te&a note apropiate, mereu aceleai, repetate cu &aria#ii pisloage. Se ntoarse brusc, scutur ndu"i nc nttoarea coam blond i spuse( % Presupun c"mi pare aa, $iindc sunt ner&oas i mi"e team. ) a&ea ne&oie de cu totul altce&a, slbatic i &iolent.

Pentru +emp, care putea sesiza n acea muzic armonii inaccesibile urechii omeneti, aceast mani$estare ner&oas era doar unul dintre simptomele unei se&ere reac#ii emo#ionale, pe care Sil<ie"li cstori#i cu $emei umane le cunoteau prea bine. So#iilor de Sil<ie"l nu le era uor s se mpace cu realitatea legturii lor. ?oanne o spusese i nu o singur dat( =Stai cu un brbat splendid, per$ect din punct de &edere $izic. 4ar te g ndeti tot timpul( nu e om cu ade&rat. 2ste un monstru care se poate preschimba, c t ai bate din palme, ntr"un soi de pete sau ntr"o creatur spa#ial. 4ar, $irete, pentru nimic n lume nu m"a despr#i de el.> Panoul cu anun#ul muzical rmase cur nd n urm, iar ei continuar s peasc n interiorul muzeului. 4estina#ia lor era laboratorul original unde $usese creat primul Sil<ieB acesta ocupa centrul cldirii. ,usese adus din Andiile de -est cu o sut zece ani n urm, con$orm datei gra&ate pe o plac de la intrare. @a0ter a&usese ideea c ar $i trebuit s se e$ectueze un studiu mai apro$undat asupra &estigiilor istoriei Sil<ie"lor. Pentru nt ia oar, ntreaga structur a acestei istorii era acum readus n discu#ie. Sarcina de a e0amina i a ree&alua cunotin#ele din trecut $usese ncredin#at lui +emp i ?oanne"l. Laboratorul era puternic luminat. 7u se gsea acolo dec t un singur &izitator. O t nr mai degrab ur #ic, cu prul negru lucitor, ns ne$ardat i cam $r gust mbrcat sttea n $a#a uneia dintre mesele din apropierea uii din $und. + nd intr, lui +emp i trecu prin minte un g nd care nu"l apar#inea. Se ntoarse ctre ?oanne, nchipuindu"i, cum era $iresc, c ea comunicase cu el la acest ni&el. )a crezu timp de mai multe secunde. +u nt rziere, i ddu totui seama c g ndul $usese purtat pe o und magnetic la ni&elul Sil<ie. +emp i ro#i pri&irile i zri $emeia cu prul negru. 2a"l sur se cu un z mbet cam $or#at, dup prerea lui, iar apoi mesa!ul ce"l par&eni $u $oarte limpede( % - rog s nu m da#i n &ileag. )m $ost trimis aici ca s"l con&ing pe to#i Sil<ie"li care au ndoieli. 7u mai era ne&oie de &reo alt e0plica#ie. 6n mintea lui +emp se produse ce&a asemntor unei e0plozii. 4in c te tia, nu e0istase &reodat &reo $emel Sil<ie. /o#i Sil<ie"li pm nteni erau masculi, nsura#i cu $emei din r ndul ,iin#elor Speciale % ca ?oanne. 4ar #ranca aceasta cu plete negre era o Sil<ie"$emel5 i do&edea aceasta prin prezen#a ei. Aar prin $aptul c se a$la acolo, ea parc spunea( =7u & mai osteni#i s scotoci#i prin h r#oage pr$uite. 2u sunt do&ada &ie c Sil<ie"li n"au $ost produi ntr"un laborator acum dou sute treizeci de ani.> 4intr"o dat +emp se zpci cu totul. Sim#i c ?oanne se apropiase de el, c, probabil, i captase g ndul, c era i ea ngrozit. 6ntr"o clipit, obser& c se $cuse alb ca &arul. % 7at5 e0clam ea. /rebuie s"o capturezi5 +emp naint c #i&a pai $r prea mare ndemn. /otui, n po$ida ndoielii care"l mcina, g ndurile ncepur s i se nln#uiasc logic. 6ntruc t doar c te&a ore se scurseser din momentul c nd l &zuse nt ia oar pe 1"@rem, ea $usese, probabil, postat aici mai nainte de asta. 6n consecin#, nu a&usese contacte cu ceilal#i. 4eci nu tia c pentru un Sil<ie antrenat, cum era el, ea era la $el de &ulnerabil ca un ci&il nenarmat, atacat de un soldat. ,emeia cu prul negru parc sim#i ce&a. +u o micare brusc, iei pe ua l ng care sttuse, nchiz nd"o dup ea.

-ocea strident a ?oanne"l rsun l ng el( % 7at5 7"o po#i lsa s"#i scape5 +emp, care"i re&enise, proiect un mesa! pe urmele $emeii"Sil<ie( =7u &reau s m n$runt cu tine, dar nu"#i &oi da drumul nainte de a a$la tot ce &rem noi s tim.> % Prea t rziu5> i aduse rspunsul o und purttoare magnetic, la ni&elul Sil<ie"uman. =2 de!a prea t rziu>. +emp nu era de aceeai prere. )ps clan#a uii prin care dispruse $emeia, ntruc t&a mirat s o gseasc ncuiat, o s$r m cu un singur $ulger electric, trecu prin ua ce $umega i &zu $emeia care se strecura ntr"o deschiztur n zid, printr"o u secret. 7u era mai departe de treizeci de pai, cu $a#a pe !umtate ntoars spre el. ?udec nd dup e0presia ei, era mirat de ce &edea. +u mare iu#eal, umbl cu m na n interiorul deschizturii, apuc nd ce&a, iar ua se nchise. +emp, care gonea dup ea, zri licrirea unui coridor slab luminat. 20isten#a unui asemenea pasa! secret prezenta prea multe implica#ii pentru ca +emp s mai aib rgazul de a le lua pe toate n considera#ie n momentul acela. Se npusti asupra peretelui, pipi cut nd ua ascuns. 7egsind"o, $cu doi pai napoi i, dup c te&a lungi momente, o incendie cu doi curen#i de energie din creierul lui care, con&erg nd n a$ara trupului su, crear un arc electric de nalt tensiune. 2ra singura arm energetic de care dispunea, n $orma uman, dar ea $u de a!uns. 1n minut mai t rziu, trecea prin deschiztura plin de $um, de"a lungul coridorului str mt. JA. +oridorul prin care nainta +emp era betonat i n pant uoar. 2ra, de asemenea, drept i destul de slab luminat. +emp o &zu pe $emeie n $a#a lui, la o distan# de &reo dou sute de pai. )lerga at t c t poate $ugi o $emeie ce poart $ust tiat drept, deci nu prea repede. +emp i acceler cursa i ntr"un minut reduse la !umtate distan#a care"l despr#ea. 4intr"o dat, por#iunea cimentat lu s$ rit. Mai departe se ntindea o peter prginit, luminat i ea, dar cu becuri puse la inter&ale mai mari. )!ung nd acolo, $emeia i trimise lui +emp un mesa!, pe o linie magnetic de $or#( % 4ac nu ncetezi s m urmreti, o s $iu ne&oit s $olosesc* Cce&a ce"l rmase nen#eles lui +empD. 6i aduse aminte de energia care"l ridicase pe 1"@rem n &zduh. Lu amenin#area n serios i modi$ic ndat o und magnetic spre a aduce $emeia n stare de incontien#. )ctul nu mai era at t de crud, cum ar $i $ost pu#in mai nainte. )cum ea se prbui ca un pietroi % semn al gestalt"ului incontien#ei ns nu pe ciment, ci pe pm nt. Se ls cu toat greutatea n genunchi, lunec nd pe umrul drept. 7u era o cztur gra&, cel pu#in aa socoti +emp pe c nd se apropia s &ad unde czuse. 6i ncetini pasul. 6nc precaut, se apropie de corpul inert, decis s nu ngduie nici unei =$or#e> speciale s i"o smulg. Se sim#ea oarecum &ino&at pentru metoda &iolent pe care o $olosise. Ra#ionamentul su a!unsese la concluzia c nu are nici o alt posibilitate de control asupra ei. =Somnul> impus lui 1"@rem nu l mpiedicase pe acel indi&id s di$uzeze c mpul de $or# care % dup opinia lui +emp % l sal&ase. 4ar, pur i simplu, el n"o putea lsa s"l scape. 6ntruc t se a$la n $a#a unei situa#ii noi, ac#ion imediat. 6n momentul acela ea se a$la n puterea luiB e0istau prea multe date necunoscute, ca s poat irosi timp. Se ghemui l ng ea. 4eoarece ea se a$la n stare de incontien# i nu de somn, sistemul ei senzorial rm nea deschis percep#iilor din a$ar. 6ns ca s rspund, trebuia s"o treac n stare de somn, pentru ca percep#iile luntrice ntrerupte s se poat e0terioriza.

Rmase aezat acolo, manipul ndu"l alternati& centrul incontien#ei, dac &oia s"l pun o ntrebare i centrul de somn, ca s ob#in rspunsul. +eea ce aducea, cum&a, cu aparatele de radioemisie din trecut, c nd $iecare zicea =terminat> la ncheierea mesa!ului. 3i, binen#eles, trebuia s se asigure, pe deasupra, c primea rspunsurile la ntrebri. Punea deci ntrebare dup ntrebare i la $iecare dintre ele modi$ica o und magnetic prin mi!locirea unui mesa! ctre gestalt"ul celulelor cerebrale ce pot reac#iona la drogurile hipnotice. 4rept rezultat, urm o con&ersa#ie $r ntreruperi. % +um te cheam' % @"Roth. % 4e unde &ii' % 4e"acas. % 1nde e casa ta' % 6n cer. Lui +emp i apru imaginea mental a unui asteroid n spa#iuB de"abia dac"l pru s aib &reo douzeci de mile n diametru. % Pe punctul de a trece n dreptul soarelui, n interiorul primei planete, spuse $emeia. )adar, ea &enise cu ade&rat pe pm nt naintea celorlal#i. +u to#ii se a$lau departe de =cas> i nu"i ddeau seama, dup c t se &edea, c n"au $acult#ile Sil<ie"lor pm nteni. +a o completare, ob#inu numaidec t in$orma#ia capital( % +e orbit are' % La $el de ndeprtat ca i cea de a opta planet. 7eptun5 +e cumplit distan# % aproape treizeci de unit#i astronomice. +emp ntreb repede( % +e &itez medie are' 2a"l rspunse, baz ndu"i calculele pe durata anului de pe Mercur. +on&erti#i n ani teretri, se ob#inea o orbit cu durata de o sut zece ani. +emp $luier ncet. 6i trecu prin minte o asocia#ie spontan( primul prunc Sil<ie $usese adus pe lume de ctre Mrie 2derle cu ce&a mai mult de dou sute douzeci de ani n urm, con$orm &ersiunii o$iciale. 4eci apro0imati& dublul perioadei orbitale a micului asteroid, pierdut, cu siguran#, ntre mii de corpuri cereti asemntoare. 7umai un Sil<ie ar $i putut opera dup metoda pe care o e0plica ea. O serie de raporturi i imagini"semnale de recunoatere, de care ea dispunea n creier, i indicau amplasamentul cminului Sil<ie"lor. +emp lu o copie mental precis a acelor imagini. Se pregtea s"l pun ntrebri mai amnun#ite pe alte teme, c nd trupul i $u a$ectat de un $enomen de iner#ie. ,u az& rlit ndrt % ca i cum s"ar $i a$lat ntr"un &ehicul, cu spatele la sensul mersului, iar &ehiculul s"ar $i oprit brusc, pe c nd el ar $i continuat, dus de elan. +um era prote!at n permanen# mpotri&a cderilor brutale, $u mpins cel pu#in opt pai, nainte s se declaneze c mpul su magnetic, unicul mecanism"ecran pstrat pe timpul perioadei sale de om. + mpul pe care"l des$ura nu putea ntrerupe atrac#ia gra&ita#ional, ns era deri&at din $or#a magnetic a pm ntului i i trgea puterea din liniile de energie ce treceau prin acest spa#iu precis determinat. +emp modul aceste liniiB ele se ataar unor benzi $le0ibile de metal, cusute n &emintele lui. Sus#inut ast$el, rmase suspendat la mic nl#ime de la sol. 4in acest post de obser&a#ie putu s e0amineze situa#ia.

,enomenul se do&edi a $i absolut $antastic. +emp detecta n miezul c mpului gra&ita#ional un minuscul comple0 molecular. ,antastic era mpre!urarea urmtoare( gra&ita#ia nu e &ariabil, depinz nd numai de masa i ptratul distan#ei. +alculase de!a c atrac#ia gra&ita#ional pe care o suporta echi&ala cu de trei ori cea a pm ntului la ni&elul mrii. )a $el nc t, dup toate legile $izicii, aceast incredibil de mic particul trebuia s aib o mas de trei ori superioar celei a pm ntului5 +u neputin#, desigur. 7u putea $i n nici un caz &orba de un comple0 de macromolecule, socoti +emp i nici nu dega!a radia#ii. Se pregtea s abandoneze cercetarea i s se intereseze de propria"l situa#ie, c nd remarc un aspect i mai de necrezut al c mpului gra&ita#ional. )trac#ia acestuia se limita la materia organic. 7"a&ea nici un e$ect asupra pere#ilor tunelului i nici mcar % aa cum cu i mai ad nc stupe$ac#ie constat +emp"asupra trupului $emeii. Gra&ita#ia aceea se limita la o con$igura#ie organic singularB la el nsui5 Singurul obiecti& ctre care era orientat, un corp, o $iin# uman, era 7at +emp. 6i aminti c nu $usese atins de c mpul care"l nl#ase n &zduh pe 1"@rem. Sim#ise prezen#a unui c mp numai datorit $aptului c liniile magnetice ce treceau prin capul su $useser captate de acesta. +hiar n $orma sa de Sil<ie, pe c nd urmrea trupul alter ego"ului su n spa#iu, $enomenul persistase. 4up prerea lui, era un c mp gra&ita#ional personal, un ciorchine de molecule care"l cunoteau. 6n#eleg nd ntr"o str$ulgerare toate acestea, +emp ntoarse capul i se uit la t nra $emeie. +eea ce &zu nu"l surprinse. ,r &oia lui, aten#ia i se abtuse de la ea, aa nc t presiunea pe care o e0ercita asupra centrului ei de incontien# slbise. 2a se rensu$le#ea, i redob ndea contiin#a. 6i re&eni, pri&i n !ur i"l &zu pe +emp. Se ridic numaidec t n picioare cu dezin&oltura unei atlete. 2ra limpede c nu"i amintea ce se petrecuse n timp ce zcuse n stare de incontien#, habar n"a&ea c dez&luise complet secrete $undamentale, cci pe $igur i n$lori un z mbet( % -ede#i' spuse ea. - pre&enisem ce"are s se nt mple. 2i bine, adio5 +u o &izibil bun dispozi#ie, se ntoarse pe tocuri, se ndeprt, coti spre st nga i dispru. 4up plecarea ei, +emp i concentr din nou ntreaga aten#ie asupra c mpului gra&ita#ional. Presupunea c, p n la urm, acesta se &a retrage sau se &a atenua, iar el &a $i eliberat. )&u, de asemenea, certitudinea c nu dispunea dec t de c te&a secunde spre a"l e0amina i a"l descoperi natura. Se g ndi cu amrciune( 4ac, cel pu#in, a putea s"mi reiau alctuirea de Sil<ie, atunci l"a putea studia cu ade&rat. 4ar nu ndrznea, nici nu putea. 3i, n nici un caz, nu putea s"o $ac i s"i pstreze, n acelai timp, pozi#ia sigur. Sil<ie"li a&eau o slbiciune % dac se poate spune aa. 2rau &ulnerabili n clipa c nd treceau dintr"o $orm ntr"alta. :in nd seama de aceasta, +emp a&u prima con&ersa#ie mental cu ?oanne. 6i e0plic situa#ia grea n care se a$la, i repet in$orma#iile nou dob ndite i conchise( % +red c pot s stau aici toat ziua i s &d ce se nt mpl, ns ar trebui, probabil, s mai am un Sil<ie cu mine, ca s $ac de gard n caz de urgen#. 2a"l rspunse plin de nelinite( % 6i &oi cere lui +harle8 @a0ter s ia legtura cu tine.

JAA. ?oanne i tele$on lui @a0ter, transmi# ndu"l mental con&ersa#ia cu +emp. Pe @a0ter, in$orma#ia ob#inut de +emp despre Sil<ie"li strini l st rni peste msur. +onsidera c mpul gra&ita#ional drept o nou aplica#ie a energiei, ns o&ia s trimit un alt Sil<ie. % S pri&im lucrurile n $a#, ?oanne, zise el. So#ul tu a a$lat ce&a anul trecut, pe care dac l"ar cunoate i al#i Sil<ie"l, echilibrul delicat al actualei noastre ci&iliza#ii Sil<ie"umane ar putea $i s$r mat. )a c spune"l c"l &oi trimite acolo o main, care s"l ser&easc de scut n timp ce se &a trans$orma n Sil<ie. Lui +emp i trecu prin minte c apari#ia unor noi Sil<ie"l, p n atunci necunoscu#i, a&ea s tulbure nc mai tare raporturile dintre oameni i Sil<ie"l. 6ns nu ls acest g nd s a!ung la ?oanne5 @a0ter declar c &a mai trece, probabil, pu#in &reme p n s poat trimite maina i ncheie( % )a c spune"l s se #in bine. 4up ce puse !os receptorul, ?oanne g ndi ctre +emp( % /rebuie s"#i spun c mcar ntr"o pri&in# m simt mai uurat. % +are anume' % 4ac toate $emeile Sil<ie sunt aa de ur te n $orma lor uman ca @"Roth, nu"mi mai $ac gri!i5 /recu o or, trecur dou* zece. )$ar domnea, pesemne, bezna, soarele se dusese de mult, stelele sclipeau cu lumini#ele lor &estitoare. Maina de la +harle8 &enise i plecase, iar +emp, n siguran# sub $orma sa de Sil<ie, rmase l ng cel mai remarcabil c mp de energie pe care"l &zuse &reodat n sistemul solar. 1imitor din cale"a$ar era $aptul c acesta nu mani$esta nici o diminuare a colosalului su e$ect gra&ita#ional. +emp nd!duise ca, a!utat de percep#ia sa ultrasensibil de Sil<ie, s poat capta $lu0urile de alimentare care transmiteau $or#a pornind de la o surs e0terioar. 7ici urm de aa ce&a. ,or#a &enea de la acel singur grup de molecule. 7"a&ea alt origine. Minutele i orele preau c nu se mai termin. -eghea se lungea la nes$ rit, iar el a&u rgazul s simt ntreaga tensiune emo#ional a impasului pe care"l a&ea de n$runtat un Sil<ie terestru( necesitatea de a lua o hotr re n pri&in#a Sil<ie"lor spa#iali. 4iminea#a. Pu#in dup rsritul soarelui, c mpul mani$est o $acultate autonom. 6ncepu s nainteze prin coridor, ad ncindu"se tot mai mult n grot. +emp l urma plan nd, ls ndu"se antrenat de o parte a atrac#iei gra&ita#ionale. 2ra precaut, dar plin de curiozitate i spera s a$le mai multe. Subterana se termina brusc ntr"un canal ad nc, ce prea abandonat de mult &reme. +imentul crpase, zidurile erau pretutindeni plesnite. Locul prea ns $amiliar grupului de molecule i c mpului su, cci ele i sporir &iteza. 4eodat ddur de ap sub ei, un u&oi clocotitor. O balt p n la care strbate $lu0ul, g ndi +emp. )pa de&eni mai ad nc i cur nd, at t +emp, c t i moleculele se scu$undar n ea, pstr nd aceeai &itez. 6n $a#a lor, ad ncimile ntunecate se limpezir pu#in. )!unser n apele nsorite ale unui gol$ ngust, cam la o sut de pai sub supra$a#a oceanului. + te&a clipe mai t rziu, ciudatul comple0 de energie acceler. @nuind c ncerca s"l scape +emp ntreprinse ultimul e$ort de a"l percepe caracteristicile.

6ns nu"l par&eni nimic. 7ici un mesa!, nici un semn de $lu0 energetic. /imp de o $rac#iune de secund a&u totui impresia c atomii ce alctuiau grupul molecular erau cum&a* 6n neregul. + nd ns i concentra ntreaga aten#ie asupra grupului n cauz, $ie c moleculele i sim#ir creterea momentan a sensibilit#ii i ntrerupser orice contact, $ie c el $usese &ictima unei iluzii. +hiar pe c nd e$ectua aceast analiz, senza#ia c se descotoroseau de el se con$irm. -iteza particulelor crescu rapid, n c te&a secunde, rapiditatea cu care se deplasau atinse limitele pe care nu i le putea permite +emp nluntrul unei atmos$ere. +hitina ce"l n&elea trupul de Sil<ie se nclzi, se n$ierb nt. +u regret, +emp i regl propria"l structur atomic, n aa $el nc t gra&ita#ia c mpului strin s nu"l mai atrag. + mpul continua s se ndeprteze ctre rsrit, unde soarele se nl#ase deasupra orizontului. + te&a secunde dup ce se despr#ise de +emp, prsi atmos$era, zbur nd multe mile pe secund, ndrept ndu"se, aparent, direct ctre soare. +emp a!unse la limita atmos$erei. 6n timp ce =contempla> cu a!utorul perceptorilor si de Sil<ie &astul i ntunecatul ocean sideral de dincolo, contact cea mai apropiat unitate /elstar. 4du sa&an#ilor a$la#i la bord pozi#ia grupului $ugar de molecule. )poi atept, nsu$le#it de speran#, n timp ce ei ncercau s"l repereze. 4ar rspunsul $inal $u( % 7e pare ru, nu ob#inem nici o reac#ie. Perple0, +emp se ls atras de gra&ita#ia terestr. )poi, printr"o serie de regla!e controlate ale c mpurilor magnetice i gra&ita#ionale ale planetei, se ghid ctre cldirile )dministra#iei Sil<ie. JAAA. /rei ceasuri de &orbrie* +emp, care era singurul Sil<ie prezent, ocupa un loc ctre captul mesei i se cam sturase de discu#iile plicticoase. 4e la nceput a&usese con&ingerea c el nsui sau &reun alt Sil<ie ar trebui s $ie trimis pe asteroidul Sil<ie"lor, ca s descopere cum stau lucrurile, s se ocupe de mpre!urare ntr"un mod strict logic, dar omenesc i s ntocmeasc, pe urm, un raport ctre )utoritate. Aar dac, din &reun moti& oarecare, aa"zisa na#iune Sil<ie s"ar do&edi greu de adus pe calea cea bun, abia atunci s"ar $i impus o discu#ie mai ampl. Pe c nd atepta ca cei treizeci i ase de membri ai comitetului s se pun de acord, nu se putea mpiedica s remarce ordinea importan#ei lor n !urul mesei. ,iin#ele Speciale, printre care +harle8 @a0ter, stteau n capul mesei. 4up ei se nirau, de"o parte i de alta a mesei, oamenii obinui#i. Mai la coad se a$la +emp nsui, iar, la urm de tot, trei asisten#i i secretarul o$icial al trium&iratului )utorit#ii Sil<ie* 7u era o obser&a#ie nou. Mai discutase pe aceast tem i cu al#i Sil<ie"l care"l atrseser aten#ia c era &orba de o rsturnare a rolului puterii, nou n istorie. Sil<ie"li, indi&izii cei mai puternici din sistemul solar, n"a&eau nc dreptul dec t la locul al doilea. O brusc tcere l trezi din &isare. Mrun#el, cu ochii cenuii, puternic, +harle8 @a0ter se ridicase i $cea ncon!urul mesei. Se opri n dreptul lui +emp. % 2i bine, 7at, zise el, iat cum &edem lucrurile. Prea ncurcat. +emp derul $ulgertor n minte $ilmul discu#iei i n#elese c a!unseser e$ecti& la ine&itabila concluzie. 6ns mai not i c preau pui n $a#a unei decizii gra&e. 6nsemna s ceri mult cui&a, g ndeau ei. Rezultatul risca s $ie un dezastru personal.

3tia c, dac"l &a re$uza, nu"l &or condamna. % M simt pu#in ruinat s"#i cer asta, zise @a0ter, dar suntem aproape n stare de rzboi. +emp &edea bine c nu erau siguri pe ei. 7u mai $usese rzboi pe pm nt de o sut i cincizeci de ani. 7imeni nu mai era e0pert n acest domeniu. 4 ndu"i seama de asta, se ridic, pri&i chipurile 6ntoarse ctre el i declar( % Liniti#i"&, domnilor5 M &oi duce, $irete. Prur, cu to#ii, uura#i. 4iscu#ia se concentr cur nd asupra detaliilor, a di$icult#ii de a localiza un mic meteorit n spa#iu, mai cu seam un corp ceresc cu o perioad sideral aa de lung. Se tia $oarte bine c e0istau n !ur de o mie cinci sute de mari meteori#i i asteroizi i zeci de mii de obiecte mai mici, rotindu"se n !urul soarelui, cu orbite sau micri care, dei supuse legilor mecanicii celeste, se do&edeau adesea $oarte e0centrice. + te&a dintre acestea, cum ar $i cometele, se apropiau periodic de soare i apoi se deprtau n spa#iu, ntorc ndu"se ntr"un nou tur trepidant, peste cincizeci sau o sut de ani. 20istau at #ia planetoizi de talie intermediar, nc t nici nu erau identi$ica#i, iar traiectoria lor era cercetat doar atunci c nd se i&eau moti&e speciale. Pur i simplu, nu se considerase niciodat c ar $i necesar s $ie urmri#i. +emp reuise s repereze i s aterizeze pe sute de meteori#i izola#i. Recoltase acolo amintirile cele mai neplcute din nenumratele sale e0pedi#ii spa#iale, bezna, pustiet#ile de piatr stearp, pro$unda absen# a stimula#iei senzoriale. +iudat, cu c t aceste pietroaie spa#iale erau mai mari, cu at t era mai neplcut senza#ia. 4escoperise c izbutea s a!ung la un soi de a$initate intelectual cu c te o st nc msur nd mai pu#in de o mie de pai n diametru. Se nt mpla mai ales c nd nt lnea o mas inert ce s$ rise prin a $i aruncat pe &reo orbit hiperbolic. La g ndul c era sortit s prseasc pentru totdeauna sistemul solar, ncerca s"i imagineze de c t &reme se a$la aceasta n spa#iu, p n unde a!unsese, n ce chip a&ea acum s $ie proiectat n a$ara sistemului solar i s petreac &ecii ntre stele % i nu"i putea reprima o senza#ie de pierdere. 1n reprezentant al gu&ernului % un om pe numele su ?ohn Mathe9s i ntrerupse re$lec#iile. % 4omnule +emp, a &rea s & pun o ntrebare $oarte personal. +emp l pri&i ncu&iin# nd cu o micare a capului. % 4up rapoartele primite, mai multe sute de Sil<ie"l teretri au dezertat trec nd de partea Sil<ie"lor aceia nati&i. 2ste e&ident c nu le mprti#i opinia c respecti&ul asteroid Sil<ie e locaul lor natal. 4e ce nu' +emp sur se. % 2i bine, mai nt i de toate, nu cumpr niciodat porcul n sac, cum au $cut ei. 3o&i, apoi continu pe un ton serios( % Pe urm, independent de sentimentele mele de lealitate $a# de pm nt, nu cred c &iitorul $ormelor de &ia# &a $i ameliorat printr"o aderare rigid la ideea c sunt un leu ori sunt un urs. -ia#a inteligent progreseaz sau ar trebui s progreseze ctre o ci&iliza#ie comun. Poate c semn cu biatul de la #ar care s"a dus la ora % pe /erra. )cum, neamurile m cheam s m ntorc la $erm. 7u &or n#elege niciodat de ce nu pot, aa c nici nu ncerc s le e0plic. % Poate c, zise Mathe9s, n realitate asteroidul este marele ora, iar /erra"$erma. 3i atunci' +emp sur se politicos, dar se mul#umi s dea din cap. Mathe9s insist( % 6nc o ntrebare. +um crede#i c ar trebui trata#i Sil<ie"li' +emp ridic bra#ele.

% 7u cred c ar $i ne&oie de nici o schimbare. -orbea sincer. 7u"l interesaser niciodat problemele de ierarhie. 3tia totui c de mult &reme unii dintre Sil<ie"l erau nemul#umi#i de rolul lor, pe care"l socoteau in$erior. )l#ii, printre care i el, i $ceau datoria, rm neau $ideli so#iilor lor pm ntene i ncercau s se bucure de posibilit#ile oarecum limitate ale ci&iliza#iilor umane, limitate pentru Sil<ie"li ce posedau at tea sim#uri suplimentare pentru care nu e0istau stimulri cu ade&rat creatoare. ,r"ndoial, lucrurile ar $i putut s mearg mai bine. 4ar, p n una"alta, asta era situa#ia. +emp recunotea c orice tentati& de schimbare ar $i pro&ocat team i tulburare pentru $iin#ele umane. 4e ce s"#i asumi acest risc cu singurul scop de a satis$ace susceptibilit#ile a mai pu#in de dou mii de Sil<ie"l' +el pu#in aa se prezentase problema p n atunci. Sosirea Sil<ie"lor spa#iali a&ea s duc la apari#ia unui numr nede$init de noi orgolii n scen, dar, g ndea +emp, nu ntr"at t, nc t s rstoarne statisticile. 6nc t spuse desluit( % 4in c te mi dau eu seama, n toate mpre!urrile care s"ar putea concepe nu e0ist o solu#ie mai bun a problemei Sil<ie dec t cea de acum. +harle8 @a0ter alese acest moment ca s pun capt discu#iei. % 7at, toate g ndurile noastre de reuit te &or nso#i. 3i $ii sigur c a&em destul ncredere n tine. O na& spa#ial te &a plasa pe orbita lui Mercur, ca s"#i dea un start $a&orabil. Mult noroc5 JA-. /abloul ce i se n$#iase era absolut $antastic. )steroidul Sil<ie i e$ectua rota#ia n !urul soarelui, mult spre interiorul orbitei e0centrice a lui Mercur i, n aparen#, aproape atingea crestele imenilor nori de gaze $ierbin#i ce preau c # nesc ca nite gheizeri sau ca nite bra#e in$orme de pe supra$a#a incandescent a soarelui. +emp se ndoia c o asemenea catastro$ s"ar putea produce, dar cum i regla periodic trupul chitinos de Sil<ie, tare ca o#elul, la gra&ita#ia soarelui, sim#ea, de la distan#a aceea mic, enorma lui atrac#ie. +ercul de $oc alb umplea aproape n ntregime cerul din $a#a lui. Lumina era at t de intens i se npustea asupr"l n at t de multe unde nc t, de $iecare dat c nd o lsa s ptrund n el, i bruia sistemul receptor. 3i era ne&oit, din c nd n c nd, s"l deschid spre a"i recti$ica direc#ia. +ele dou corpuri proiectate n spa#iu % al su i cel al asteroidului % se ndreptau cu &itez unul spre altul. Momentul real al =coliziunii> nu a&ea s se produc ns dec t peste c te&a ore. 4e ndat se ad nci ntr"un somn greu, pe care Sil<ie"li arareori i"l ngduiau. Se trezi pe etape i &zu c"i calculase bine timpul. )steroidul era acum =&izibil> pe unul din minusculele sale ecrane ner&oase de pe partea anterioar a corpului. )rta ca o imagine pe radar, iar la nceput era de mrimea unei boabe de mazre. 6n mai pu#in de treizeci de minute, crescu p n la o lungime aparent de cinci mile, ceea ce reprezenta, dup calculele lui +emp, !umtate din diametrul lui. 6n acest moment, proced la unica mane&r prime!dioas pe care"o a&ea de ndeplinit. Se ls atras de gra&ita#ia solar i, cu a!utorul c tor&a descrcri electrice, produse la marginea unui c mp, n spatele corpului su, # ni ctre supra$a#a asteroidului. Prime!dioas era aceast mane&r deoarece l situa n emis$era luminat. +u soarele strlucitor n spatele lui, era cum nu se poate mai &izibil n ochii oricui de pe asteroid sau din !ur. Socotea ns c, n mod normal, nici un Sil<ie nu s"ar e0pune singur la soare, c, n $apt, to#i Sil<ie"li sensibili trebuie s $ie n interiorul globului de piatr sau pe partea ntunecat a asteroidului.

4e aproape, n aceast lumin orbitoare, asteroidul semna cu #easta ridat a unui btr n indian american pleu&. 7u cu des& rire rotund, era de un gri"roiatic, ciupit i &lurit. Micile cratere de&eniser, cu timpul, grote. +emp plan n una din ele. 7imeri n ntunecimi pe care cu nici un chip nu le"ar $i putut strpunge &ederea omeneasc, ns pentru el interiorul era &izibil pe multe lungimi de und gra#ie perceptorilor si de Sil<ie. Se a$la ntr"o subteran n pant, cu pere#ii din granit neted. +am dup douzeci de minute, subterana coti. + nd +emp a!unse acolo, d nd col#ul, &zu n $a#a lui un ecran p lp itor de energie, aproape opac. +emp se decise numaidec t s nu"l considere ca pe un obstacol. Se ndoia c ecranul a $ost plasat acolo ca s captureze pe cine&a. 4e altminteri, o analiz $ulger i art c era un zid la $el de solid ca platoa e0terioar a unei mari na&e spa#iale. )cest ecran era su$icient de rezistent ca s $ac $a# celor mai puternice obuze. Strpungerea lui ar $i presupus din partea unui Sil<ie un e0erci#iu de control al energiei. +emp ini#ie un c mp asemntor, pe care"l $cu s oscileze. Oscila#ia dezechilibr ecranul opus i pro&oc, prin simpatie, o &ibra#ie de acelai $el. +ur nd, ecranul i c mpulQ ncepur s $uzioneze. 6ns ecranul de&eni o parte a c mpului lui +emp i nu in&ers. )st$el c, n c te&a minute, c mpul su $cu parte din barier. La adpost n interiorul c mpului, +emp putu s strbat bariera. )!uns de partea cealalt, nu a&u dec t s ncetineasc oscila#iile p n c nd, brusc, ecranul se separ de c mp. Egomotul produs de despr#ire semna cu uieratul unui bici, iar prezen#a sunetului i indic lui +emp c ptrunsese ntr"un spa#iu cu aer. 4escoperi cu repeziciune c era &orba de un aer cu o compozi#ie nepm ntean % treizeci la sut o0igen, douzeci la sut heliu, iar n rest compui sul$uroi gazoi. Presiunea era aproape de dou ori cea de pe pm nt, dar era &orba de aer, ce"i a&ea, nendoios, rostul su. 4in locul n care plutise prin bariera de energie, zri o ncpere &ast, a crei podea se a$la la &reo sut de pai sub el. O lumin bl nd l inund. -zut n aceast lumin, sala prea un giu&aer cu pere#ii ei ncrusta#i cu nestemate i cu metale pre#ioase, cu roci di&ers colorate, le$uite iscusit, ca s alctuiasc desene. )cestea reprezentau istoria n imagini a unei rase, patrupezi n genul centaurilor, cu #inut m ndr, cu chipurile"c nd apreau n plin plan % pline de sensibilitate, dei neomeneti. Pa&imentul era decorat cu imaginea unei planete ncastrate ntr"un $el de substan# luminescent, care reda n linii strlucitoare relie$uri de mun#i, cursuri de ape, imagini de pduri i alte &egeta#ii, oceane i lacuri sclipitoare, iar mii de puncte luminoase marcau aezrile de orae i de sate. Marginile planetei erau propor#ional curbate, iar +emp a&u impresia c globul era ntreg i c partea lui de !os era, probabil, &izibil dintr"o alt sal, mai din ad ncuri. 2$ectul general era de o absolut $rumuse#e. +emp presupuse c basorelie$urile i imaginea planetei erau o dioram e0act, n$#i nd meleaguri i o ras creia Sil<ie"li i $useser asocia#i ntr"un moment al istoriei lor. ,u $rapat, mental, de abstracta per$ec#iune a acestei sli. +hiar de pe c nd cobora n zbor planat, remarcase lungile arcade ce conduceau ctre slile n&ecinate. Eri mobile, maini, obiecte, strlucind de noi ce erau. Se g ndi c erau arte$acte ale ci&iliza#iei centaurilor sau ale altor culturi, dar nu a&ea timp s le studieze. )ten#ia ii $u atras de o scar ce cobora la eta!ul in$erior.

+obor i se gsi cur nd n $a#a unei alte bariere de energie. O trecu, la $el cum o trecuse i pe cealalt i intr ntr"o sal umplut cu ap de mare. 6ncastrat n solul acestei imense sli, o planet licrea de &erdele"albastru al unei ci&iliza#ii subac&atice. 3i nu era dec t nceputul. +emp cobor din ni&el n ni&el, tra&ers nd de $iecare dat un ecran de energie i trec nd prin ncperi asemntor decorate. /oate a&eau pere#ii n acelai mod ncrusta#i cu pietre pre#ioase i metale sclipitoare. Pretutindeni se a$lau reprezentate scene a ceea ce presupunea el c erau planete locuibile ale unor stele, iar $iecare sal a&ea o atmos$er di$erit. 4up ce strbtu &reo zece, +emp a!unse la concluzia c produceau un impact cumulati&. 6i spuse c n interiorul acestui asteroid $usese adunat o comoar cum probabil nu e0ista nicieri altunde&a. 6i reprezent cele apte sute de mile cubice care compuneau interiorul celui mai $antastic asteroid al gala0iei i"i aminti de cu&intele lui Mathe9s( asteroidul era, poate, =oraul>, iar /erra, =$erma>. 6ncepea s i se par c o asemenea specula#ie ar putea $i ade&rat. +emp se atepta n $iecare clip s dea nas n nas cu &reunul din locuitorii asteroidului. 4up ce strbtu trei sli, con#in nd $iecare reproducerea n miniatur a unei planete ndeprtate n timp i spa#iu, se opri i rememora. )&ea impresia $oarte net c, descoperind aceste tezaure, dob ndise un a&anta! % pe care nu trebuia s"l piard % i c Sil<ie"li ce triau e$ecti& pe $a#a ascuns a asteroidului nu se ateptau s $ie surprini n $elul acesta. Adeea i se pru corect. Re&eni deci pe urmele pailor si i cur nd se ls s cad direct n partea ntunecat. Regsi i aici subteranele, iar n interiorul lor, la c #i&a pai, bariera de energie. 6n spatele acesteia se a$la aer i o gra&ita#ie ntru totul asemntoare celei de pe pm nt la ni&elul mrii. +emp plan ntr"o sal de granit le$uit. )ceasta era mobilat cu canapele, $otolii, mese, iar de"a lungul peretelui se a$la o bibliotec scund. 6ns aran!amentul era cel al unei anticamere( rece i lipsit de &ia#. +eea ce"l pro&oc o senza#ie stranie. Pstr ndu"i $orma de Sil<ie, cobori scara ntr"o alt ncpere. )$l aici pm nt, &egeta#ie, $lori din zona temperat a pm ntului. 3i aici, de asemenea, aran!ametul era con&en#ional. La cel de"al treilea ni&el, gsi birouri n stilul pm ntean, cu ordinatoare. +emp, care se pricepea n materie, le nregistr caracteristicile. Mai obser& i c nimeni nu $olosise aceast surs deosebit de in$orma#ii. Se pregtea s coboare nc un ni&el, c nd o raz de energie, de putere enorm, i declan ecranul de aprare ultrarapid, nsuit de la <ibmadin. 20plozia de lumin din momentul n care raza ac#ion cu o intensitate cresc nd asupra barierei lui +emp in&ad sala ca i c nd, dintr"o dat, ar $i ptruns nuntru soarele. Lumina strui pe c nd cel care direc#iona raza ncerca rezisten#a ecranului, supun ndu"l la un $lu0 continuu de energie. Lupta l obliga pe +emp s $oloseasc $ulgertor toate mi!loacele de aprare nainte de a a!unge la nucleul dur al celei de a doua metode n&#ate de la <ibmadin. )tunci i numai atunci, +emp rezist. J-. /recu un minut nainte ca agresorul s"i dea seama c, pur i simplu, +emp $olosea raza nsi spre a"i ntri propria"l barier. 6n consecin#, raza nu"l pricinuia nici un ru, iar bariera putea dura tot at t de mult c t i raza, re$c ndu"se ori de c te ori ar $i $ost necesar. )tacul energetic ncet la $el de brusc cum ncepuse.

+emp pri&i n !urul lui, descumpnit. 6ntreaga ncpere nu mai era dec t o &raite de mainrii rsucite, nroite p n la incandescen#, deeuri. Pere#ii de granit crpaser, d nd la i&eal st nca meteoritului. 3u&oaie de roc topit se scurgeau pretutindeni de pe pere#i i din ta&anul distrus. +eea ce $usese un birou modern se trans$ormase n c te&a minute ntr"o grmad nenorocit de $iare &echi i piatr calcinat. Prima constatare zguduitoare $u c doar ecranul <ibmadin cu declanare ultrarapid l sal&ase. )saltul $usese calculat s strpung i s zdrobeasc orice sistem de aprare i de atac Sil<ie. Anten#ia $usese aceea de a ucide. ,r tocmeal, $r &orbe, $r ntrebri. Lupta grea l precipitase pe +emp ctre o logic special a ni&elurilor. Sim#i un &al autentic de ur. /otui, dup o clip, n#elese i altce&a. )m izbutit5 constat el. +almat, ns nembl nzit, cobor cinci alte eta!e i nimeri brusc la ni&elul superior al unei &aste panorame, un uria spa#iu deschis. Oraul Sil<ie"lor spa#iali i se ntindea naintea ochilor. 2ra leit un ora de pe pm nt cu blocuri, case particulare, strzi str!uite de copaci. +emp $u $ascinat, cci i n acest loc Sil<ie"li indigeni ncercaser cu tot dinadinsul s creeze o ambian# uman. 4istinse siluete pe trotuar, mai !os. 6ncepu s coboare. + nd a!unse la o sut de pai de grup, cei de !os se oprir i"i nl#ar pri&irile spre el. +ine&a dintre ei % o $emeie % i transmise un g nd uluit( % +ine eti' +emp i rspunse. Reac#ia celor patru persoane mai apropiate de el $u de uimire. 4ar nici de team, nici de dumnie. Micul grup alctuit din trei $emei i un brbat l atept. Pe c nd cobora, &zu c $ceau semne i altora. +ur nd se adun o mul#ime, n ma!oritate $emei, cei mai mul#i n $orm uman, ns &reo doisprezece dintre ei sosir sub $orm de Sil<ie"l. Grzi' se ntreb el. 6ns nici ei nu &deau dumnie. /oat lumea era, mental, deschis i, lucrul cel mai uimitor, nimeni nu prea s aib cunotin# de asaltul pe care"l su$erise el n biroul de l ng supra$a#. Anstantaneu, socoti ignoran#a lor ca pe un a&anta!. /c nd i $iind cu ochii n patru, i putea repera &icleanul ad&ersar. Presupuse c agresiunea $usese g ndit i pus n aplicare la ni&el administrati&. )m s"l descopr pe nemernicii tia, g ndi el necru#tor. )uditoriului de cet#eni ne&ino&a#i i declar( % Sunt un emisar al gu&ernului de pe pm nt. Misiunea mea este s negociez acorduri sau alian#e posibile. O $emeie, ce"l pri&ea cu capul dat pe spate, i strig( % 7u izbutim s ne schimbm n $emei ispititoare cum sunt cele de pe pm nt. +e sugera#i' 1n hohot general de r s nt mpin aceste &orbe. +emp $u nucit. 7u se ateptase la o asemenea primire prietenoas, ns hotr rea sa rmase nestrmutat. % Presupun c &om putea discuta despre aceasta la ni&el gu&ernamental, zise el, ns nu la primul punct de pe ordinea de zi. O rmi# din ura sa li se transmise, probabil, o dat cu acest g nd, cci un brbat e0clam(

% 7u se prea arat prietenos5 O $emeie adug cu &ioiciune( % -eni#i, domnule +emp. )de&ratul dumnea&ostr cmin e aici. +emp se reculese. Rspunse printr"un g nd calm i $erm( % + t &e#i da, at t &e#i primi. Pentru moment, totul e bine. 6ns agen#ii pe care gu&ernul dumnea&oastr i"a trimis pe pm nt au &enit cu amenin#ri s ngeroase. G ndul i se curm, perple0. +ci, aa cum artau, cei de $a# nu preau capabili de un asemenea gen de amenin#ri. 6i spuse c lucrul era important i semni$icati&. 4up o scurt ezitare, urm( % )m &enit aici ca s lmuresc acest lucru, aa c ce"ar $i s m conduce#i la autorit#ile &oastre' % 7"a&em autorit#i, zise o $emeie. % 4omnule +emp, spuse un brbat, noi trim aici ntr"o deplin libertate, iar dumneata, ca i ceilal#i Sil<ie"l teretri, sunte#i bine &eni#i alturi de noi. +emp insist( % +ine a decis s"l trimit pe acei patru sute de mesageri Sil<ie"l pe pm nt' % )a $acem ntotdeauna la &remea potri&it, rspunse o $emeie. % +a s pro$era#i amenin#ri' )menin#ri cu moartea' ,emeia pru dintr"o dat nehotr t. Se ntoarse ctre unul dintre brba#i. % /u ai cobor t acolo, zise ea. )i amenin#at cu &iolen#a' Omul o&i. % 7u prea mi"amintesc, zise el, dar* parc da. 3i adug grbit. )a se nt mpl mereu, c nd 2"Lerd ne condi#ioneaz n raport cu 2nergia. )mintirile tind s se terg $oarte repede. /rebuie s recunosc c p n acum nu m"am g ndit la aspectul acesta al amenin#rilor. Prea stupe$iat( % 7emaipomenit5 +red c ar $i bine s &orbim cu 2"Lerd i s descoperim cauzele. +emp telepatiz direct cu omul( % +u ce impresii te"ai ntors din misiune' % Pur i simplu c le"am adus la cunotin# c noi, Sil<ie"li spa#iali, eram aici i deci a sosit &remea ca Sil<ie"li pm nteni s"i cunoasc ade&rata lor origine. Se ntoarse ctre ceilal#i. % 4e necrezut, spuse. Sunt uluit. /rebuie s &eri$icm cum administreaz 2"Lerd energia. )m amenin#at cu moartea c nd am $ost pe pm nt5 )sta nu"mi seamn de loc5 /otala sa uimire era mai con&igtoare dec t orice"ar $i putut spune. % 4ac n#eleg bine, spuse +emp cu hotr re, dei mai de&reme a#i a$irmat contrariul, a&e#i ntr"ade&r un conductor i numele lui este 2"Lerd. 6i rspunse unul dintre Sil<ie"l( % 7u, nu e conductorul nostru, dar cred c poate $i considerat aa. 7oi suntem liberi. 7imeni nu ne spune ce trebuie s $acem. 6ns noi ne delegm rspunderile. 4e e0emplu, 2"Lerd este responsabil cu 2nergia, pe care o $olosim prin mi!locirea lui. 4ori#i s"l &orbi#i, domnule +emp' % 7eaprat, l asigur acesta cu intens satis$ac#ie. Se g ndea( 2nergia. @inen#eles. +e altce&a' +el ce de#ine controlul 2nergiei este singurul care m"ar $i putut ataca5 % M numesc O"-edd, spuse Sil<ie"ul spa#ial. -eni#i cu mine. /rupul su alungit, n $orm de proiectil, se desprinse din grupul de trupuri asemntoare i se ridic deasupra mul#imii capetelor. +emp l urm. +obor r n $a#a unei mici intrri i

ptrunser ntr"un coridor str mt, cu pere#i de granit neted. 4up &reo sut de pai, a!unser ntr" un alt spa#iu liber imens. )colo se gsea un al doilea ora. +el pu#in aa i se pru lui +emp la nceput. )poi, obser& c e0ista o deosebire n pri&in#a cldirilor % nu erau case de locuit. ,amiliarizat cu aproape tot ce a&ea &reo legtur cu producerea de energie, nu se putea nela. 1nele din construc#iile cu temelii masi&e adposteau uzine atomice. )ltele erau doar uzine electrice. 6n $ine, altele a&eau aspectul de necon$undat al sistemelor de trans$ormare .lem. 4esigur, nici una dintre acestea nu era 2nergia, ns energie se a$la aici n abunden#. +emp l urm pe O"-edd n curtea unui comple0 de construc#ii, pe care, cu toate ecranele ce"l prote!au, l identi$ic uor ca $iind o surs de raze magnetice. Sil<ie"ul spa#ial ateriz i lu n$#iare omeneasc, apoi atept ca i +emp s $ac la $el. % 7ici &orb5 protest sec +emp. Ruga#i"l s &in aici. O"-edd ridic &ag din umeri. +a om, era scund i brunet. Se ndeprt i dispru ndrtul unei ui. +emp atept ntr"o tcere pe care n"o curma dec t torsul discret al mainilor din uzine. O briz i m ng ia e0tensiile ultrasensibile cu raze"spion pe care +emp le #inea n permanen# acti&e, n orice mpre!urri. Mecanismul"spion nregistr o pal de & nt, ins nu"l declan ecranele de aprare. La urma urmelor, nu era dec t o boare, iar +emp nu se programase niciodat pentru a reac#iona la semnale at t de pu#in importante. 3i pe c nd rtcea cu g ndul la Sil<ie"li spa#iali" mul#imea pe care o &zuse i plcuse % deodat se trezi la realitate( o briz aici' Pe loc ecranul su intr n ac#iune. Perceptorii lui se proiectar n a$ar. )&u timp s remarce c, dac ntr"ade&r btea un & nticel, acesta era pro&ocat de un &id n spa#iul ncon!urtor. 6n !urul lui +emp curtea se nce#o, apoi pieri. )steroidul nu mai era. +emp i acceler la ma0imum sensibilitatea cu care capta semnalele. +ontinu s pluteasc n &idul spa#ial i &zu, ntr"o coast, colosalul cerc alb al soarelui. @rusc, sim#i cum trupul i se golete de energie. )&ea senza#ia c toate ecranele sale de Sil<ie se nl#au, c sistemul lui rezista la multiple ni&ele ale unei energii din a$ar. 6ncordat, dezorientat, g ndi( Lupt. Aat o nou tentati& de a m ucide. Se petrecea, oricum, ce&a automat. Propria"l percep#ie rm nea suspendat i"l ardea dorin#a de a pricepe ce &oia de la el atacatorul. +emp se sim#ea asemeni unui om atacat pe neateptate, ntr"o bezn total. 4ar mai ngrozitor era $aptul c sim#urile i erau dominate de alte $or#e, ce"l mpiedicau s discearn natura agresiunii. -zu* 4istan#a pieri5 )colo, mprtiat pe mii de mile n spa#iu, se a$la o ceat de Sil<ie"l. +emp i putea &edea $oarte clar, numr cu iu#eala $ulgerului dou sote optzeci i opt, le capt g ndurile i"l recunoscu pe Sil<ie"li teretri renega#i. 6n#elese dintr"o su$lare c li se spusese unde era situat asteroidul Sil<ie i c se a$lau n drum spre =cas>. /impul se telescopa. 6ntregul grup de Sil<ie"l era transportat, aparent ntr"o clip, la o mic distan# de asteroid. +emp se a$la la c te&a mile de ei % cel mult douzeci. Pentru el ias senza#ia derutant, $antastic, ucigtoare era c, pe c nd se des$urau aceste e&enimente incredibile la unul dintre ni&elurile sale de percep#ie, Aa altul struia senza#ia de a $i &ictima anei tentati&e de asasinat.

7u putea &edea, sim#i, recunoate aproape nimic. /otui senza#iile $ugiti&e persistau. + mpurile sate de energie i ndeplineau misiunile de aprare. /otul era ins at t de ndeprtat de contiin#a sa, ca ntr"un &is uman. +a Sil<ie e0trem de antrenat, +emp obser&, clip de clip, mersul e&enimentelor, at t al celor interne, c t i al celor din a$ar, se s$or# s surprind realitatea, ascult i desci$ra miile de semnale ce"l soseau. 6ncepu s presimt o semni$ica#ie i s $ormuleze ipoteze asupra naturii $enomenului $izic n cauz. 3i a&u sentimentul c e pe punctul s n#eleag, c nd, brusc, totul ncet. Scena spa#ial se nce#oa. 4intr"o dat ea se terse. +emp se a$la din nou n curtea cldirilor ce adposteau comple0ul de energie magnetic. O"-edd iei din cldirea principal n compania unui brbat cldit cam n acelai $el ca i +emp n $orma lui uman % cam ase picioare nl#ime i nzestrat cu muchi puternici. 2ra ns mai greoi, cu ochi cprui i nu cenuii. Se apropie i zise( % 2u sunt 2"Lerd. S stm de &orb. J-A % Pentru nceput &reau s & po&estesc istoria Sil<ie"lor, spuse 2"Lerd. )ceast declara#ie l electriz pe +emp. Se narmase cu cura! pentru o r$uial amar i sim#ea $oind n el o multitudine de curen#i de energie ce se rea!ustau* do&ad a gra&it#ii celei de"a doua lupte pe &ia# i pe moarte. 3i #inea n mod absolut s i se dea o e0plica#ie complet a acestor atacuri. 6n starea n care era, prad unei m nii arztoare, nimic pe lume nu "ar $i putut distrage aten#ia. 6ns* istoria Sil<ie"lor5 n ochii lui, aceasta i apru subit ca subiectul cel mai important din ntregul uni&ers. )steroidul Sil<ie"lor, &enit din spa#ii siderale, ncepu 2"Lerd, ptrunsese n sistemul solar aproape cu trei sute de ani n urm. S$ rise prin a $i atras pe o orbit solaro"neptunian. La primul ncon!ur al soarelui, Sil<ie"li &izitaser planetele interioare i descoperiser c numai pm ntul era locuibil. 6ntruc t i puteau schimba $orma, studiaser structura biologic necesar traiului n cele dou atmos$ere ale pm ntului"aerian i ac&atic % i e$ectuaser n acest scop o programare intern. 4in nenorocire, constataser cur nd c numai un mic procenta! al popula#iei umane era capabil s recep#ioneze g ndurile Sil<ie"lor. /o#i cei ce intraser n legtur mental cu Sil<ie"li n cursul acelei prime &izite $useser repede dibui#i i li se terseser amintirile. 6ns din cauza acestor oameni senziti&i, Sil<ie"li $ur ne&oi#i s ncerce s treac drept produsul unor e0perien#e biologice e$ectuate de oameni. Sil<ie"li au $ost, prin urmare, programa#i pentru raporturi reciproce cu $emeile de pe pm nt, ast$el nc t o&ulul $emeii umane i sperma masculului Sil<ie s produc un Sil<ie care s ignore totul n pri&in#a istoriei sale. Spre a men#ine acest proces la un ni&el automat, ,iin#ele Speciale % acele persoane care puteau ghici g ndurile Sil<ie"lor % au $ost aa $el m nuite, nc t s"i asume responsabilit#ile opera#iei. 4up care, to#i Sil<ie"li, cu e0cep#ia unuia singur, adult, s"au ntors pe asteroidul lor, care porni spre e0tremitatea ndeprtat a orbitei sale. + nd re&enir n &ecintatea pm ntului, dup mai bine de un secol, $cur &izite prudente pe /erra.

2ra e&ident c se petrecuser o seam de e&enimente nepre&zute. @iologi, dintre oameni, e0perimentaser procesul. )st$el, se nscuser, n primele stadii, &arian#i. )cetia i propagaser caracteristicile per&ertite, o duceau de minune i se tot nmul#eau. Aar consecin#ele concrete actuale erau( un anumit numr de Sil<ie"l autentici, capabili de tripl trans$ormare, dup &oia lorB Sil<ie"li de clasa @, care puteau trece din stadiul de om n acela de pete, dar nu izbuteau s de&in creaturi spa#ialeB i $iin#ele cu $orm stabil( &arian#ii5 1ltimele dou grupe pre$erau s stea n apa oceanelor. S"a decis s $ie cru#a#i Sil<ie"li de clasa @, dar s se ntreprind un e$ort spre a"l atrage pe &arian#i n uriae na&e spa#iale umplute cu ap, unde puteau $i izola#i i mpiedica#i s se reproduc. )cest proiect era pe cale de a $i pus n aplicare n momentul n care asteroidul Sil<ie i ncheiase rota#ia n !urul soarelui i se ndrepta din nou ctre ndeprtatul 7eptun. )cum se ntorseser i descoperiser o situa#ie ne$ericit. 3tiin#a pm ntenilor, &irtual ignorat de ctre primii &izitatori, pusese la punct o metod de a antrena sistemul percepti& al Sil<ie"lor. Sil<ie"li teretri de&eniser un puternic grup de $iin#e $idele /errei, $oarte unitar, cruia nu"l lipsea dec t 2nergia. +emp =citi> toate acestea n g ndul lui 2"Lerd, apoi, uluit, l ntreb despre ceea ce i se prea a $i o omisiune important. 4e unde &enise asteroidul Sil<ie' Pentru prima oar 2"Lerd i cam pierdu rbdarea. % )ceste cltorii sunt prea ndeprtate, telepatiz el. 4ureaz prea mult. 7imeni nu"i amintete originile. 4e unde&a, din &reun alt sistem solar, desigur. % -orbi#i serios' se uimi +emp. +hiar nu ti#i' )a stteau lucrurile. Eadarnic insist, sond +emp, tot nu a$l mai multe. 4ac mentalul lui 2"Lerd rm nea nchis la orice, n a$ar de g ndurile lui telepatice, cel a lui O"-edd era primitor, iar +emp citea n el aceeai credin# i aceeai lips de in$orma#ii. % 4e ce ns manipulrile acelea de biologie uman i de ce amestecul celor dou rase' % 6ntotdeauna am procedat ast$el. )a trim noi % n raporturile cu locuitorii unui sistem. % 4e unde ti#i c a#i procedat ntotdeauna aa' /ocmai mi spunea#i c nu & aminti#i de unde & trage#i' % 2i bine, e&ident c aa este, toate obiectele pe care le"am adus o do&edesc. )titudinea lui 2"Lerd arta c aceste ntrebri i se preau $r rost. +emp detecta la el un $enomen mental care"l e0plica purtarea. Pentru Sil<ie"li spa#iali, trecutul n"a&ea nici o nsemntate. Sil<ie"li $ceau totdeauna anumite lucruri pentru c aa erau alctui#i mental, emo#ional i $izic. 1n Sil<ie n"a&ea ne&oie s se mprteasc din e0perien#a trecutului. 6i a!ungea s e0iste de"a dreptul, aa cum era din nscare. )ceasta constituia, i zise +emp, e0plica#ia $undamental a multor lucruri pe care le obser&ase. 3i din acelai moti& nu $useser Sil<ie"li spa#iali antrena#i tiin#i$ic. )ntrenamentul se do&edea un concept strin n cosmosul Sil<ie"lor spa#iali. % -re#i s spune#i, protest el, $r s"l &in s cread, c n"a&e#i idee din care pricini a#i prsit ultimul sistem n care stabiliser#i legturi cu rasa local' 4e ce nu rm ne#i de$initi& ntr" un sistem dup ce poposi#i acolo' % Probabil, rspunse 2"Lerd, cine&a se apropie prea mult de secretul 2nergiei. +eea ce nu poate $i ngduit. )cesta era moti&ul, e0plic el, pentru care +emp i ceilal#i Sil<ie"l trebuia s se ntoarc n leagnul lor. 6n calitatea pe care o a&eau, de Sil<ie"l, ar $i putut cunoate 2nergia.

+on&ersa#ia re&enea n chip $iresc asupra acestui subiect esen#ial. % +e este 2nergia' ntreb +emp. 2"Lerd declar $ormal c acesta era un subiect interzis. % )tunci &a trebui s & smulg acest secret, spuse +emp. 7u &om cdea altcum la o n#elegere. 2"Lerd rspunse sec c orice tentati& de acest $el l"ar constr nge s $oloseasc 2nergia ca arm de aprare. +emp i iei din srite. % 4up ce a#i ncercat n dou r nduri s m omor #i, telepatiz el $urios, & dau treizeci de secunde* % +ine a ncercat s & omoare' ntreb surprins 2"Lerd. Precis n acel moment, pe c nd +emp se pregtea s recurg la logica ni&elurilor, se produse o ntrerupere. O und de =impulsiune> % o &ibra#ie $oarte nceat, $oarte !oas % i atinse unul din receptorii pr#ii anterioare a creierului 2a opera la multiplii simpli ai sunetului audibil, direct asupra sistemului su receptor. 7ou era $aptul c sunetul ser&ea de purttor g ndului ce"l nto&rea. Rezultatul suna ca i cum o &oce i"ar $i &orbit limpede i puternic n ureche. % )i c tigat, spuse &ocea. M"ai constr ns. )m s"#i &orbesc eu nsumi, trec nd peste slu!itorii mei netiutori. J-AA. +emp interpret $orma de g ndire nou sosit ca pe un contact direct. 6n consecin#, creierul su programat s rspund instantaneu la o mul#ime de semnale, se regla ntr"aa chip nc t s atrag c t mai. multe semnale de la creierul emi#tor* i ob#inu o imagine. O imagine $ugar, at t de scurt, nc t dup c te&a secunde nu"l mai $u uor s deosebeasc dac $usese o realitate sau doar o nscocire a $anteziei. +e&a gigantic se a$la tupilat n bezna din miezul asteroidului. +e&a ce impunea impresia unei puteri uriae. )cel ce&a se re#inea, l obser&a pe +emp doar cu o in$im parte din sine. )cest ntreg uria n#elegea uni&ersul i putea mane&ra enorme sec#iuni de timp"spa#iu. % 7u spune nimic celorlal#i. 4in nou, $raza era un contact direct, semn nd unor cu&inte pronun#ate cu glas tare. 4e c te&a secunde, +emp $usese cuprins de o nelinite ce"l ducea n pragul disperrii. Se introdusese n $ortrea#a Sil<ie"lor cu credin#a c antrenamentul su uman i tiin#a <ibmadinului i con$ereau un a&anta! temporar asupra Sil<ie"lor spa#iali i c, dac nu pierde timp, ar putea c tiga o btlie care ar pune capt, odat pentru totdeauna, amenin#rii acestor Sil<ie"l naturali. 6ns ptrunsese $r s bnuiasc n &izuina unui gigant cosmic. G ndi, consternat( =)sta era ceea ce numeau ei 2nergia.> Aar dac imaginea pe care o ntre&zuse era real, atunci ea &dea o putere at t de colosal, nc t propria"l putere i propria"l pricepere nu erau bune de nimic. )cum, tia cine"l atacase n dou d#i. % 2ste ade&rat' telepatiz el pe aceeai lungime de und ce"l transmisese g ndul. % 4a. Recunosc. % 4e ce' ntreb +emp. 4e ce"ai $cut asta' % +a s nu $iu obligat s"mi dau la i&eal e0isten#a. M tem n permanen# c, dac alte $orme de &ia# ar a$la de mine, ar cuta ci de a m distruge. +urentul de g ndire al spiritului strin i schimb direc#ia(

% 4ar acum, ascult, $ ce"#i spun* Mrturisirea i st rni noi emo#ii lui +emp. 1ra care se trezise n el poseda o $or# deri&at din stimularea logicii ni&elurilor % n cazul acela distinct, reac#ia trupeasc la o tentati& de nimicire. +a urmare i &enea greu acum s"i reprime nite reac#ii automate suplimentare. 6ns buc#elele de puzzle se adunau. Putu, deci, la cererea monstrului, s le spun lui 2" Lerd i celorlal#i Sil<ie"l( % - las timp de g ndire. Aar c nd Sil<ie"li dezertori &or sosi de pe /erra, am s stau de &orb cu ei. )tunci &om putea discuta din nou. 2ra o schimbare de atitudine aa de radical, nc t cei doi Sil<ie"l nu"i ascunser surprinderea. 6ns +emp &zu c ei luau aceast schimbare ca pe un semn de slbiciune i c se sim#eau uura#i. % M ntorc aici peste un ceas, i telepatiz el lui 2"Lerd. 4up care, se ntoarse i se nl# deasupra cur#ii, apoi se strecur ntr"o deschiztur ce ducea pe ci ocolite ctre inima asteroidului. 6nc o dat, &ibra#ia nceat i !oas i atinse receptorii. % -ino mai aproape, porunci creatura. +emp se supuse pe principiul c $iecare se apr singur % dac poate. /recu printr"o duzin de ecrane i poposi, n s$ rit, ntr"o ncpere cioplit n roca originar a meteoritului. 7u era nici mcar luminat. 4e cum intr, g ndul direct i a!unse n creier( % )cuma, putem discuta. +emp re$lectase cu o &itez $ebril, s$or# ndu"se s se adapteze unui pericol at t de cumplit, nc t nici nu a&ea cum s"l e&alueze. /otui 2nergia i se re&ela lui, n loc s"l lase pe 2" Lerd s descopere c te ce&a. 2ra singurul mod n care putea ac#iona asupr"l, dup c te se preaB era ns $erm con&ins c lucrul acesta nu era ade&rat dec t at ta &reme c t se a$la n interiorul asteroidului. Se g ndi( Mrete"#i c t po#i a&anta!ul5 3i telepatiz( % 4up aceste atacuri, trebuie s"mi &orbeti sincer, dac &rei s tratezi cu mine. % +e &rei s tii' % +ine eti' 4e unde &ii' +e &rei' +reatura nu tia ce sau cine este. % )m un nume, spuse. 2u sunt Glis"ul. )u $ost mul#i ca mine, cu mult &reme n urm. 7u tiu ce s"a nt mplat cu ei. % 4ar ce eti' 7ici despre asta nu tia nimic. O $orm energetic de &ia#, de origine necunoscut, cltorind dintr"un sistem solar ntr"altul, rm n nd ici"colo o &reme i plec nd mai departe. % 4ar de ce s pleci' 4e ce s nu rm i' % -ine momentul n care am $cut tot ce puteam pentru un sistem anume. Ser&indu"se de enorma sa putere, transporta mari meteori#i de ghea# i de aer ctre planetele $r aer i le $cea locuibile, le cur#a de prime!dioasele rmi#e spa#iale, le modi$ica atmos$era otr&it, ca s nu mai $ie to0ic* % P n la urm, treaba se termin i"mi dau seama c a &enit &remea s continui e0ploatarea cosmosului in$init. )tunci mi alctuiesc $rumosul meu tablou de planete locuite, cum ai &zut i plec mai departe n spa#iu. % Aar Sil<ie"li' )cetia erau o str&eche $orm de &ia# meteoritic. % A"am descoperit cu mult timp n urm i cum a&eam ne&oie de unit#i mobile capabile s g ndeasc, i"am con&ins s accepte rela#ii permanente.

+emp nu ntreb ce metode de con&ingere $useser $olosite. Lu nd n considerare starea de ignoran# n care se a$lau Sil<ie"li $a# de entitatea cu care erau n raporturi, el bnuia c $usese o metod &iclean. )parent, ceea ce &zuse i indica un aran!ament panic. Glis"ul a&ea agen#i % pe Sil<ie"l"care i solu#ionau treburile mrunte, bene$iciind, n schimb, de $r mituri din chiar =trupul> acestuia, ce puteau, e&entual, s $ie programate pentru misiuni speciale, depind capacitatea Sil<ie"lor. % Sunt gata, zise Glis"ul, s nchei acelai acord cu gu&ernul &ostru pe durata ederii mele n sistemul solar. Se impunea ns secretul absolut. % 4e ce' Rspunsul nu &eni numaidec t, dar linia de comunicare rmsese deschis. Aar pe aceast linie pulsa esen#a reac#iei Glis"ului, o impresie de putere $r egal a unei $iin#e at t de prodigioase, nc t to#i ceilal#i indi&izi din 1ni&ers preau in$imi pe l ng el. +emp se sim#i din nou puternic impresionat, dar telepatiz( % /rebuie s mai &orbesc despre asta cu cine&a. +ine&a trebuie in$ormat. % 6n nici un caz al#i Sil<ie"l. +emp nu"l contrazise. 4e"a lungul tuturor acestor milenii, Glis"ul i ascunsese identitatea $a# de Sil<ie"li spa#iali. Aar +emp era cu des& rire con&ins c el ar distruge n ntregime asteroidul ca s"l mpiedice s a$le de el. )&usese noroc. La eta!ul unde dduse Glis"ul de el o singur ncpere $usese distrus. Glis"ul se ab#inuse. % 4oar cei mai nal#i demnitari gu&ernamentali i +onsiliul Sil<ie"lor &or a&ea dreptul s tie, relu Glis"ul. +oncesia prea rezonabilB totui +emp bnuia c, n lungul trecut al acestei creaturi, to#i cei care"l descoperiser taina $useser omor #i. 6n aceast stare de spirit, nu se putea decide pentru un compromis. 4eci pretinse( % Las"m s te &d n ntregime % te"am zrit doar ntr"o str$ulgerare. Sim#i c Glis"ul o&ie, aa c nu"l slbi( % 6#i $gduiesc c numai persoanele pe care le"ai numit &or $i puse la curent % dar noi trebuie s tim5 Plutind prin grot, sub $orma sa de Sil<ie, +emp sim#i o modi$icare a tensiunii energetice n aer i la sol. +u toate c nu dez&oltase nici o energie suplimentar de sonda!, n#elese c barierele cedau. 3i numaidec t ncepu s nregistreze. Prima impresie a $ost aceea de enormitate. 4up ce msur ndelung din pri&iri, +emp estim c $iin#a % o structur circular asemntoare pietrei % msura cam o mie de picioare, n diametru. 2ra &ie, dar nu i alctuit din carne i s nge. +reatura se =nutrea> cu &reo energie intern, ri&aliz nd cu cea din miezul soarelui. 3i +emp remarc un $enomen e0traordinar( impulsurile magnetice care strbteau creatura, a!ung nd p n la sim#urile sale, erau modi$icate ntr"un $el cum nu mai &zuse % ca i cum ar $i trecut prin atomii unei structuri di$erite de tot ce tia el. 6i aminti de impresia $ugiti& pe care i"o dduse molecula. 2ra acelai lucru, ns la o scar uria. 6l surprindea cum de nu ob#inea nici un indiciu asupra naturii acestei structuri, dei era e0cep#ional de antrenat. % 4estul' ntreb creatura. % 4a, rspunse +emp, o&itor. Glis"ul lu acest rspuns dat cu !umtate de gur drept o acceptare deplin. +eea ce ntre&zuse +emp prin i pe dup pere#ii grotei pieri brusc. G ndirea strin i se adres n cuget(

% )m $cut un lucru e0trem de prime!dios, art ndu"m ast$el. 6n consecin#, insist iari c t e de important ca doar un numr limitat de persoane s a$le ceea ce tocmai ai &zut. /aina, repet Glis"ul, constituie singura garan#ie, nu numai pentru sine, dar i pentru +emp. % +red, spuse creatura, c ceea ce pot $ace este e0traordinar, dar se poate s m nel. +eea ce m tulbur este c sunt singur. 7u mi"ar plcea s m apuce dintr"o dat soiul de team care m"ar mpinge, poate, s distrug un sistem ntreg. )menin#area cuprins n aceste cu&inte era mai implacabil % i mai &eridic, de asemenea % dec t tot ce auzise +emp &reodat. /ot ezit nd, cci se sim#ea depit, sim#i ne&oia disperat a unui surplus de in$orma#ii. % +e & rst ating Sil<ie"li' ntreb el. 7oi n"a&em nici o e0perien#, adug repede, pentru c p n acum nici unul n"a murit de moarte natural. % +am o mie de ani de"ai &otri, pm nteni, $u rspunsul. % +e planuri ai n legtur cu Sil<ie"li nscu#i pe /erra, de ce &rei s ne ntoarcem aici' Anter&eni o nou pauz, apoi apru din nou senza#ia de putere colosal. 4ar, n cele din urm, +emp capt o mrturisire &ag( unii Sil<ie"l, nscu#i pe planete, a&eau n chip $iresc o mai pu#in cunoatere a Glis"ului, dec t cei ce $cuser recenta cltorie. )a c Glis"ul #inea $oarte mult s se asigure c &a a&ea &reme berechet pentru o nou echip de tineri Sil<ie netiutori. S$ ri ast$el( % /u i cu mine trebuie s ncheiem o n#elegere special. Poate po#i s preiei locul lui 2" Lerd i s de&ii omul meu de legtur. 6ntruc t 2"Lerd nu"i mai amintea c el era elementul de legtur, +emp a&u impresia c nu i se o$erea nimic altce&a dec t* prime!dia. Se g ndi, cu toat gra&itatea( 7iciodat nu m &a lsa s re&in aici dup ce &oi pleca. 6ns aceasta n"a&ea importan#. 2sen#ialul era s plece. 4e ndat. J-AAA. La )utorit#ile Sil<ie, ordinatorul ddu patru rspunsuri. +emp elimin $r s stea pe g nduri dou dintre ele. )cestea erau, n limba!ul tehnic al ordinatoarelor, =probe>. )paratul n$#ia toate $ragmentele in$ormati&e pe dou liste. 6n acest $el, creierul unei $iin#e &ii putea e0amina in$orma#iile pe segmente. 6ns nu de aceste date a&ea ne&oie +emp, cel pu#in deocamdat. Primul dintre celelalte dou rspunsuri propunea ipoteza unei $iin#e asemntoare unui zeu. 6ns +emp e0perimentase mai dinainte puterile aa"zis di&ine ale Glis"ului i, n dou r nduri, creatura nu"l putuse n&inge. 4esigur, g ndea el, nu izbutise, $iindc nu &oise s distrug asteroidul. 6ns ca zeu atotputernic nu ar $i considerat aceasta ca pe o piedic. +emp trebuia deci s ac#ioneze ca i cum cea de"a patra, uluitoare posibilitate, ar $i $ost cea ade&rat. Amaginea ce rezulta din aceasta era de e0trem &echime. Puternica $iin# ascuns n asteroid era anterioar celor mai multe dintre sistemele planetare, n erele din care pro&ine, spunea ordinatorul, e0istau, $irete, atri i sisteme solare, ns di$erite de cele de astzi. Legile naturale nu erau aceleai cu cele de acum. 4e atunci ncoace, spa#iul i timpul s"au modi$icat, au mbtr nit, drept urmare, aspectul actual al uni&ersului di$er de cel pe care"l cunoscuse Glis"ul la nceputurile lui. )sta pare s"l asigure un a&anta!, deoarece el cunoate unele din $ormele cele mai &echi ale atomilor i le poate recrea. 1nele din aceste combina#ii re$lect starea materiei c nd era % dac se poate spune % mai t nr.

Grupul uman al gu&ernului, cruia +emp i prezent aceste rezultate, rmase nmrmurit. +a i el, i bazaser ntreaga strategie pe ideea unui compromis cu Sil<ie"li spa#iali. 3i iat c, dintr"o dat, se a$lau n $a#a unei $pturi colosale, cu puteri necunoscute. % 4up dumneata, l ntreb rspicat un om, Sil<ie"li ar $i mai mult sau mai pu#in scla&ii acestei creaturi' +emp rspunse( % +u siguran#, 2"Lerd nu tia cu cine a&ea de"a $ace. 2l i nchipuia numai c stp nete un sistem tiin#i$ic pentru utilizarea unei $or#e a naturii. )tunci c nd m nuiete acest sistem, Glis"ul reac#ioneaz ca i cum ar $i doar o $orm de energie. 6ns presupun c el l controleaz pe 2"Lerd, poate printr"o condi#ionare de mult &reme instituit. Le mai atrase aten#ia c o $orm at t de gigantic de &ia# nu"i $ace probleme n legtur cu amnuntele &ie#ii cotidiene a supuilor si. 6i a!ungea, probabil, c posed un mi!loc de a"l determina s $ac in&ariabil ce &oia el. % 4ar ce urmrete' ntreb alt demnitar. % Se plimb $c nd binele, rspunse +emp cu un z mbet $or#at. +el pu#in asta a ncercat s m $ac s cred. )m impresia c este gata s re$ac sistemul solar dup indica#iile noastre. )tunci inter&eni Mathe9s( % 4omnule +emp, n ce $el a$ecteaz toate acestea situa#ia Sil<ie"lor' +emp rspunse c Sil<ie"li dezertori ac#ionaser, n mod clar, cu prea mult grab. % 6ns, conchise el, trebuie s & spun c Sil<ie"li spa#iali mi s"au prut o comunitate $oarte simpatic. 4up prerea mea, nu ei ridic probleme. 6ntr"un sens, au aceeai problem ca i noi. % 7at, ntreb +harle8 @a0ter, tu ai ncredere n monstrul sta' +emp o&i, amintindu"i de atacurile mortale, amintindu"i c numai ecranul de aprare al <ibmadinului i procedeul de in&ersare a energiei l sal&aser. 7u uita, de asemenea, c uriaa creatur $usese constr ns s"i dea pe $a# prezen#a spre a"l mpiedica pe +emp s"l oblige pe 2" Lerd s"i deschid mintea, ceea ce i"ar $i pus pe Sil<ie"li spa#iali n cunotin# de cauz n pri&in#a naturii 2nergiei. % 7u, rspunse el. )poi, i ddu seama c simpla negare nu era su$icient. )ceasta nu putea s"l $ac s n#eleag realitatea nspim nttorului pericol ce se a$la acolo, n spa#iu. Spuse c ntrindu"i bine cu&intele( % 6mi dau seama c moti&ele mele ar putea s par suspecte, dar am s & spun opinia mea sincer. +red c tuturor Sil<ie"lor teretri ar trebui s li se e0plice imediat i amnun#it sistemul <ibmadin de atac i aprare i c ar trebui organiza#i n echipe care s"l supra&egheze continuu pe Glis, nengduind nimnui s prseasc asteroidul, dec t dac se pred. 1rm o tcere semni$icati&. )poi un sa&ant rupse tcerea cu glas ncet( % 7u e nici o ans de aplicare a logicii ni&elurilor' % 7u &d cum, zise +emp. % 7ici eu, zise cu amrciune omul de tiin#. +emp se adres din nou ntregii asisten#e. % +red c trebuie s ne s$or#m s dm a$ar acest lucru din sistemul solar. )t ta &reme c t nu &a pleca, nu &om $i n siguran#. 7u tcu bine i sim#i o tensiune energetic* cunoscut5 O senza#ie de timp i spa#iu cosmic l sub!ug. O $or# nemrginit. 2ra aceeai senza#ie pe care o a&use n momentul celui de"al doilea atac, c nd sim#urile i se rtciser n cea mai ad nc con$uzie.

,u cuprins de o spaim cum nu mai cunoscuse n &ia#. 2ra groaza unui om care ntre&ede ntr"o clipit moartea, nimicirea propriei sale semin#ii i a planetei sale. +ontient de pericolul ce"l ptea, +emp se rsuci pe clc ie ctre marea $ereastr din spatele su, o sparse cu un arc electric i, nchiz nd ochii, ca s e&ite cioburile, se arunc n gol de la al aptezecilea eta!. 6n timp ce cdea, #estura spa#iului i a timpului se destrm n !urul lui, se prbui ca un castel de cr#i de !oc. +emp se trans$orm ntr"un Sil<ie de clasa + i de&eni in$init mai percepti&. Sim#ea acum natura colosalei energii ce ac#iona % un c mp gra&ita#ional at t de intens, nc t se nchidea n sine. 6n&luind tot ce nt lnea, organic sau neorganic, acesta presa cu o $or# irezistibil. 6n de$ensi&, +emp puse mai nt i n $unc#iune sistemul su de in&ersiune* i n#elese c nu aceasta era solu#ia. Amediat, declana trans$ormarea gra&ita#iei, un sistem e0trem de &ariabil, care con&ertea ultrac mpul dimpre!urul lui ntr"o energie ce nu"l putea pricinui nici un ru. Sim#i atunci c schimbarea se ncetinea. 7u se opri. 7u mai era at t de n&luit, at t de ncol#it, ns nici eliberat cu totul. Ghici ce anume l re#inea. 2ra orientat ctre acest masi& segment de spa#iu"timp. 6ntr"o anumit msur, tot ce se nt mpla acolo i se nt mpla i lui. 6n aceeai msur, nu putea s scape. Lumea se scu$und n bezn. Soarele se stinse. +u o tresrire, +emp i ddu seama c se a$la ntr"o ncpere i pricepu c ecranele lui automate l $eriser de lo&ituri n cderea brutal peste zidurile dure, sc nteietoare. 3i mai lu cunotin# de alte trei realit#i. Sala i era oarecum cunoscutB &edea sub el strlucitoarea reproducere a unei planete. Amaginea arta oceanele i continentele i, cum o pri&ea de sus, a&u impresia c e din nou n interiorul planetei Sil<ie, n una din slile de =art>. 4i$eren#a era c &edea pe acea planet contururile cunoscute ale continentelor i oceanelor de pe /erra. 3i n#elese c senza#ia unor $or#e &irtual nelimitate ce"l apsase era ade&rata e0plica#ie a ceea ce se petrecea. Monstrul str&echi ce tria n mi!locul asteroidului rpise pm ntul, l comprimase cu tot ce se a$la pe supra$a#a lui i trans$ormase o planet cu diametrul de opt mii de mile ntr"o minge de treizeci de metri, adug nd mingea la $abuloasa sa colec#ie. +eea ce se &edea nu era o reproducere a /errei, lucrat n pietre scumpe, ci /erra nsi. 6n aceeai clip, +emp sim#i c asteroidul accelera. 6l $ulger g ndul( Prsim sistemul solar. 6n c te&a minute, pe c nd el plana nc acolo $r &reo putin# de a ac#iona, &iteza asteroidului spori de la sute, la mii de mile pe secund. 4up aproape o or de accelerare continu, &iteza micului asteroid, lansat pe orbita sa hiperbolic, atingea !umtate din cea a luminii. + te&a ore mai t rziu, asteroidul lsa n urm orbita lui Pluto i gonea aproape cu &iteza luminii. 3i accelera n continuare* JAJ. +emp i redob ndi cura!ul. ,uria # nea din el ca un torent pe o pant abrupt. % Monstru de nenchipuit ce eti, telepatiz el. 7u primi rspuns. +emp tuna i $ulgera(

% 2ti cea mai n$iortoare creatur care a e0istat &reodat5 -oi a&ea gri! s cape#i ceea ce meri#i5 4e aceast dat primi un rspuns( % Prsesc pentru totdeauna sistemul solar, zise Glis"ul. 7u &rei s pleci p n nu e prea t rziu' /e las s pleci. +emp nu se ndoia de asta. 6i era dumanul cel mai periculos, iar $uga sa, ca i apari#ia neateptat, i pricinuiser, probabil, Glis"ului un oc cumplit. % 7u &oi pleca, replic +emp, at ta &reme c t nu &ei elibera pm ntul. /cere. % Po#i s"o $aci' 3i ai de g nd s"o $aci' ntreb +emp. % 7u, e cu neputin#, rspunse Glis"ul n sil. % 4ar dac ai &rea, ai putea s"l redai pm ntului dimensiunile normale. % 7u. 4ar acum regret c #i"am luat planeta, mormi ntristat Glis"ul. )m a&ut ntotdeauna gri! s nu tulbur linitea lumilor locuite, prote!ate de $orme de &ia# puternice. Pur i simplu nu mi"a &enit s cred c un Sil<ie ar putea s reprezinte un pericol at t de mare pentru mine. M"am nelat. 7u era genul de cin# pe care"l ateptase +emp. % 4e ce nu po#i* s"l decompresezi' insist el. 4up c t i putea da seama, Glis"ul putea s creeze un c mp de gra&ita#ie, ns nu"l putea in&ersa. Spuse scuz ndu"se( % Mi"ar pretinde tot at ta energie s des$ac, c t mi"a trebuit s $ac. 4e unde at ta energie' 4e unde, ntr"ade&r' /otui +emp nu putea renun#a. % )m s te n&# ce este antigra&ita#ia, se o$eri el, pornind de la ce pot eu ntreprinde n propriul meu sistem de control al energiei. 6ns Glis"ul i atrase aten#ia c a&usese prile!ul s cerceteze asemenea sisteme la al#i Sil<ie"l. % S nu crezi c n"am ncercat. 2ste e&ident c antigra&ita#ia e o mani$estare recent a materiei i energiei. Aar eu sunt o $orm primiti&, cum bine tii i tu % i numai tu. Speran#a lui +emp se nrui dintr"o dat. Persistase n credin#a c e0ista o posibilitate. 6ns nu e0ista nici una. Sim#i atunci gheara durerii, acceptarea real a s$ ritului pm ntului. Glis"ul relu comunicarea( % 6n#eleg per$ect c i pentru mine i pentru tine situa#ia este grea. /rebuie deci s cdem la o n#elegere. /e $ac conductorul na#iunii Sil<ie. -oi in$luen#a pe netiute $iin#ele i lucrurile aa $el, nc t s se supun dorin#elor tale. ,emei % c te &ei po$ti. Putere % c t &ei &rea. 6n ceea ce pri&ete ac#iunile &iitoare ale asteroidului, &om decide mpreun. +emp nici mcar nu lu n considera#ie aceast propunere. A se adres cu se&eritate( % /u i cu mine nu &orbim aceeai limb. -d de pe acum n ce $el m &ei lsa n pace, c nd mi"a asuma riscul s m trans$orm n om. Singurul t rg pe care l cred posibil este un armisti#iu limitat, n timpul cruia o s m g ndesc ce pot $ace mpotri&a ta i tu o s"#i $aci socoteala ce"ai putea $ace mpotri&a mea. % 4ac asta e calea pe care o alegi, replic sec Glis"ul, d"mi &oie s"#i art clar care"l pozi#ia mea. 4ac urzeti ce&a mpotri&a mea, mai nt i distrug pm ntul i na#iunea Sil<ie, pe urm m ocup de tine. +emp i rspunse pe acelai ton tios(

% 4ac te atingi de ce&a pe care pun pre# % ceea ce"l include pe to#i Sil<ie"li i ce a mai rmas din /erra % te &oi ataca cu toate armele pe care le posed. Glis"ul i rspunse cu dispre#( % 7u dispui de nimic, care s"mi poat $ace &reun ru, cu e0cep#ia acelor ecrane de aprare care ntorc energia atacului. 6n acest $el, po#i $olosi propria"mi energie mpotri&a mea. Prin urmare, nu te &oi ataca. 6n consecin# % un impas permanent. +emp zise( % -om &edea. Glis"ul spuse( % Singur ai recunoscut c ni&elurile tale de logic n"au e$ect mpotri&a mea. % -oiam s zic( nu direct, rspunse +emp. Mai sunt i multe alte ci mentale de abordare. % 7u &d, zise cellalt, cum ar putea ce&a de genul sta s"mi pricinuiasc &reo neplcere. 6n clipa aceea, nici +emp nu &edea cum. JJ. +emp strbtu nenumrate mile de subterane, urc nd, cobor nd, cotind. 4rumul l ducea de"a lungul unor sli pline de mobile i de obiecte de art din alte planete. -zu, n cale, stranii i minunate scene n basorelie$ i n culori &ii, perete dup perete. 3i tot timpul % acele planete de strlucitoare $rumuse#e, dar care l umpleau de groaz, acum c tia c $iecare dintre ele reprezenta o crim hidoas. 4estina#ia sa era oraul Sil<ie"lor. Merse prin pasa!ul interior ce ducea ntr"acolo, cci nu ndrznea s prseasc asteroidul, ca s"l abordeze din e0terior. Practic, Glis"ul mrturisise c nu pre&zuse ca +emp, dumanul lui cel mai periculos, s supra&ie#uiasc. 4eci dac +emp ar $i prsit aceste grote, n"ar mai $i a&ut alegere. )r $i pierdut orice ans de a decide asupra pedepsirii Glis"ului % dac era posibil % sau asupra rezultatului n$runtrii dintre ei. 7ici n"ar mai $i putut a&ea &reun rol n &iitorul Sil<ie"lor. +ci, cu siguran#, nu i s"ar mai $i ngduit s re&in. 7ici nu i"ar $i stat g ndul la asta % m hnirea ce"l co& rea era prea ad nc i prea grea. 2uase n misiunea sa de ocrotire, nu n#elesese la timp, nu"i $cuse datoria. Pm ntul era pierdut. Pierdut cu des& rire, ntr"o clip. 2ra o catastro$ at t de uria, nc t nici g ndul nu putea strui asupr"l. 6n unele momente, i pl ngea pe ?oanne i pe +harle8 @a0ter, pe al#i prieteni dintre ,iin#ele Speciale i din rasa omeneasc. )d ncit ast$el n su$erin#ele lui, sosi la destina#ie i"i $i0 un post de obser&a#ie n & r$ul unui copac ce domina strada principal a oraului Sil<ie. Aar acolo atept, cu toate sistemele de percep#ie n stare ma0im de alert. Pe c nd &eghea, neobosit, n !ur se des$ura &ia#a comunit#ii. Sil<ie"li continuau s triasc, cei mai mul#i n $orma omeneasc, iar $aptul acesta ncepu s"l par semni$icati&. 6i spuse, ocat( Sunt #inu#i n stare de &ulnerabilitate5 6n $orm uman, puteau $i cu to#ii ucii dintr"un singur !et, insuportabil de $lcri. /elepatiz, pe lungimea de und a Glis"ului( % 2libereaz"l de aceast constr ngere sau le spun ade&rul, n ce te pri&ete. Rspunsul, $eroce, nu nt rzie( % 1n singur cu& nt i prpdesc tot cuibul5 +emp ordon(

% Libereaz"l de aceast constr ngere, dac nu, te atac imediat. )menin#area l puse probabil pe g nduri pe Glis, cci urm o scurt pauz. )poi( % -oi elibera !umtate din ei. 7u mai mul#i. /rebuie s te am cu ce&a la m n. +emp admise !uste#ea acestui punct de &edere. % 6ns &a trebui s procedezi prin alternare. ?umtate din ei &or $i liberi timp de dousprezece ore, apoi cealalt !umtate. Glis"ul accept compromisul, $r s se tocmeasc. Se &edea bine c este dispus s accepte acest echilibru de $or#e. % 6ncotro ne ndreptm' ntreb +emp. % +tre un alt sistem solar. Rspunsul nu"l satis$cu pe +emp. 4oar Glis"ul n"a&ea de g nd s i continue !ocul male$ic spre a"i mri colec#ia de planete locuite5 6ncerc o pro&ocare( % Simt c ai un plan secret. % 7u $ii ridicol i nu m mai bate la cap. Ampasul. /recur zile i sptm ni, iar +emp ncerca tot timpul s nu piard din &edere distan#a pe care o parcurgea asteroidul i direc#ia pe care o urma. -iteza atins era de aproape un an"lumin pe zi, n timp pm ntean. Se scurser ast$el optzeci i dou de zile. )poi ncerc o senza#ie de ncetinire. Pierderea de &itez continu ntreaga zi, apoi cea urmtoare. 6n cele din urm, +emp nu mai a&u nici o ndoial % nu putea ngdui acestei ciudate na&e, ce de&enise pro&izoriu propriu"l cmin, s soseasc la o destina#ie despre care el nu tia nimic. % Oprete na&a, porunci el. Glis"ul rspunse( % S nu te atep#i s controlezi lucruri at t de mrunte. +um ns mpre!urarea putea $i de un pericol mortal, +emp replic( % )tunci, deschide"#i spiritul n $a#a mea5 Spune"mi tot ce tii despre acest sistem. % 7"am mai $ost niciodat aici. % ,oarte bine, atunci am s &d eu dac e chiar aa c nd te &ei deschide. % Mi"e absolut imposibil s te las s pri&eti n interiorul meu. )i putea, n timpul sta, s &ezi acolo lucruri care m"ar $ace &ulnerabil tehnicilor tale. % )tunci schimb direc#ia5 % 7u. )r nsemna s nu m mai pot duce nicieri, p n nu mori, peste o mie de ani. Re$uz s accept o asemenea piedic. )ceast a doua aluzie la & rsta Sil<ie"lor i ddu de g ndit lui +emp. Pe pm nt nimeni nu tia c t triesc Sil<ie"li, $iindc nici unul din cei nscu#i acolo nu murise de moarte bun. 2l nsui n"a&ea dec t treizeci i opt de ani. % )scult, zise el, n s$ rit. 4ac n"am de trit dec t o mie de ani, de ce n"ai rbdare' ,a# de longe&itatea ta, asta nu reprezint dec t o $rac#iune de secund. % ,ie, aa &oi $ace, replic Glis"ul. 6ns &iteza continua s scad. % 4ac nu schimbi direc#ia, &a trebui s trec la $apte, telepatiz +emp. % +e"mi po#i $ace' $u rspunsul tru$a. 6ntrebarea era pertinent. 6ntr"ade&r, ce"l putea $ace' % /e a&ertizez, zise +emp. % 7u &orbi nimnui de mine, asta e tot. 6ncolo, $ ce"#i place5

% 4ac n#eleg bine, spuse +emp, ai s$ rit prin a considera c nu sunt prime!dios. 3i n $elul acesta te por#i cu cei pe care"l socoteti ino$ensi&i5 Glis"ul declar c dac +emp ar $i $ost n stare s"l $ac ce&a ar $i i $cut"o. 3i conchise( % 2u te pre&in. -oi $ace ce &reau eu, iar singura restric#ie pe care #i"o propun este s nu ncalci ne&oia mea de secret. 3i acuma, nu m mai plictisi. Semni$ica#ia acestei soma#ii era clar. +emp era socotit a $i un nea!utorat, $usese ncadrat n categoria celor ale cror dorin#e n"au de ce s $ie luate n considera#ie. +ele optzeci de zile de inacti&itate pledau n de$a&oarea lui. 7u atacaseB prin urmare, n"o putea $ace. -dit lucru, acesta era ra#ionamentul Glis"ului. 2i, bine* +e putea $ace +emp' Putea lansa un atac energetic. 4ar i"ar $i trebuit timp de pregtire i se putea atepta, ca represalii, la nimicirea na#iunii Sil<ie i la distrugerea /errei. 6i spuse c nu era gata s declaneze o asemenea calamitate. +ur nd constat, cu !ale, c analiza Glis"ului se do&edea corect. +emp putea doar s"i #in mintea $erecat i s respecte ne&oia de secret a creaturii % ns nimic mai mult. A se prea totui c ar $i trebuit s"l atrag aten#ia Glis"ului c e0istau mai multe tipuri de secret. Grada#ii. Secretul care"l pri&ea pe Glis era de"un $el, iar secretul asupra sistemului solar, de altul. )ici era problema secretului. Lui +emp i sttu mintea n loc. )poi( +um de"a putut s"mi scape asta' /otui, chiar pe c nd i punea ntrebarea, n#elegea i cum se petrecuser lucrurile. 7e&oia de secret a Glis"ului pruse ntr"un $el de n#eles, iar aceast latur $ireasc &oalase implica#iile. 4ar, acum* Secretul, g ndi +emp. 4esigur5 )sta era5 Pentru Sil<ie"l, secretul era de la sine n#eles. 4up ce mai cuget c te&a secunde, +emp ndeplini prima sa ac#iune. An&ers gra&ita#ia n rela#ie cu masa asteroidului de sub el. 1or ca un pu$ de ppdie, se nl# din arborele ce"l $usese at ta &reme post de obser&a#ie. +ur nd, alerga pe culoarele de granit. JJA. +emp a!unse $r nici un incident n ncperea n care se a$la /erra. Pe c nd i instala semnalele, pentru ca toate ecranele sale s prote!eze aceast pre#ioas minge, +emp i permise s zmisleasc o speran#. Secrete5 se g ndi el din nou, iar mintea ncepu s"i ia zborul. -ia#a, n des$urarea ei normal, n"a&ea taine. Pruncul g ngurea, pl ngea sau i mani$esta ne&oile clip de clip dup senza#iile ce"l ncercau. +opilul ns, cresc nd, era progresi& mustrat i inhibat, supus unor nenumrate restric#ii. /otui de"a lungul ntregii sale &ie#i, $iin#a &ie &iseaz e0teriorizarea, eliberarea de orice constr ngere, lupt s se desctueze de condi#ionrile din copilrie. 6n sine, condi#ionarea nu era logica ni&elurilor, dar i era asociat % pe o treapt mai !os. )spectul era acela al unui centru de controlB adic rigiditate. 6ns era un centru creat, care putea $i mobilizat n orice clip prin stimulri corecte. Partea aceasta era automat. 4ecisi& era $aptul c, ntruc t Glis"ul $usese condi#ionat la secret % era deci supus condi#ionrii.

La ultimul punct al analizei sale, +emp o&i. 6n calitatea lui de Sil<ie, era condi#ionat s reduc la neputin#, mai degrab dec t s omoare, s poarte tratati&e, mai cur nd dec t s aduc la neputin# i s promo&eze pretutindeni binele. +hiar n pri&in#a Glis"ului, moartea trebuia s $ie ultima solu#ie luat n considerare i nu cea dint i. )a nc t telepatiz( % 6n toat lunga ta &ia#, te"ai temut ca cine&a s nu a$le ntr"o zi cum s te distrug. /rebuie s"#i spun c eu sunt cel de care te temi. )a c, dac nu eti gata s"#i retragi declara#iile insolente, atunci trebuie s mori. Rspunsul &eni glacial( % /e"am lsat s pleci pe planeta ta, /erra, $iindc pe ade&ra#ii ostatici, na#iunea Sil<ie, i #in sub totalul meu control* % 2ste ultimul tu cu& nt' % 4a. 3i nceteaz cu amenin#rile astea nebuneti. 6ncepi s m iri#i. )tunci +emp i spuse( % 3tiu de unde &ii, cine eti i ce s"a"nt mplat cu semenii ti. ,irete, +emp habar n"a&ea de toate acestea. 4ar asta era tehnica. 2mi# nd aceast generalitate, aducea la supra$a#, din percep#ia i din plasa memoriei Glis"ului, mai nt i ade&rul. )poi, ca orice $iin# &ie, Glis"ul &a reac#iona automat, d nd la i&eal in$orma#ia, aa cum era. 6ns mai nt i, trebuia s"l pun n micare mecanismul restric#iei secretului. +eea ce nsemna o schem precis, reniruirea unor constr ngeri asemntoare precizate din lungul, lungul lui trecut. Problema lui +emp era s"o utilizeze nainte ca Glis"ul s resping stimulii, deoarece at ta timp c t dura schema, ea echi&ala cu un gestalt al logicii ni&elurilor. 4e cum o mobiliz, con$orm teoriei, +emp transmise semnalul de declanare. 1n g nd uimit porni dinspre Glis. % +e"ai $cut' -eni r ndul lui +emp de a se arta ipocrit iret, pre$cut. Rspunse( % :i"am atras aten#ia asupra $aptului c ai $ace mai bine s tratezi cu mine. 2ra prea t rziu ca Glis"ul s re&in, dar % n cazul c prindea"&iclenia putea sal&a &ie#i. % :in s"#i atrag aten#ia, zise Glis"ul, c n"am distrus nc nimic de pre#. +emp se sim#i pro$und uurat auzind aceste &orbe. 4ar nu"l ncerc nici un regret. +u o asemenea creatur, nu putea spera s repete &reodat mane&ra pe care o ncerca acum mpotri&a lui. Odat procesul declanat, miza era totul sau nimic. % +e spuneai adineauri n legtur cu un t rg ntre noi' ntreb n mare grab Glis"ul. +emp i o#eli su$letul, ca s nu cedeze milei. Glis"ul continu( % 6#i &oi dez&lui toate secretele mele, dac"mi spui n ce $el ac#ionezi asupra mea. Simt o puternic tulburare luntric i nu tiu de unde pro&ine. +emp o&i. O$erta era teribil de atrgtoare. 4ar tia c $gduiala dat trebuie i #inut. Aat ce se nt mplase( aa cum nd!duise +emp, ultimul su semnal declanase echi&alentul unei colonii gestalt"lce, n cazul de $a# procesul prin care $ormula de &ia# se adapteaz cu ncetul, n cursul mileniilor, modi$icrilor mediului. 3i cum centrii de control completau ciclul, mecanismele de schimbare i de e&olu#ie ale giganticei creaturi $useser stimulate. Sil<ie"li cunoteau natura creterii i tiau, prin mi!locirea propriului lor trup, $oarte multe despre schimbare. 6ns, n tiparele &ie#ii, Sil<ie"li erau $oarte recen#i. 6n termenii e&olu#iei,

celulele lor a&eau & rsta rocilor i a planetelor. ,iecare celul a unui Sil<ie cunotea ntreaga istorie a dez&oltrii &ie#ii. )ceasta nu se putea aplica Glis"ului. 2l pro&enea dintr"o er ndeprtat i oprise timpul n el nsui. Sau cel pu#in nu"i transmisese sm n#a, ceea ce reprezenta calea nsi a e&olu#iei n timp. 2l nsui era mani$estarea unor str&echi $orme primiti&e. ,orme uriae, $irete, ns memoria $iecrei celule era limitat e0act la ceea ce se petrecuse mai nainte. Prin urmare, ascunz ndu"se aa cum o $cea, el nu a&ea cum s tie de cine se ascunde. % Promit s nu merg n sistemul 7i!!an"llor, spuse Glis"ul. Pri&ete % m"am oprit. +emp sim#i c micarea asteroidului ncetase, dar i se pru c e un act minor, $r semni$ica#ie. 7ot numai, n trecere, numele stelei, pe care"l pomenise Glis"ul, g ndind c dac"l cunoate numele, acesta mai $usese pesemne pe acolo. +eea ce prea s indice c Glis"ul alesese cu un scop acea destina#ie. 7"a&ea importan#B se ndeprtau de astrul acela, n"a&eau s mai a!ung acolo niciodat. 4ac e0istase &reo amenin#are pentru +emp sau pentru Sil<ie"l, acum ea era nlturat i nu ser&ise dec t spre a"l sili s ac#ioneze, $r s"l mai pese de consecin#e. 4orin#a Glis"ului de a repara c nd nu mai a&ea ncotro, nu nsemna dec t o trist dare pe $a# a caracterului su. 3i &enea prea t rziu, g ndi +emp. Prea t rziu pentru multe planete. + te' se ntreb el. 3i cum se a$la n neobinuita stare emo#ional a cui&a a crui ntreaga g ndire, ntregul e$ort se concentreaz intens asupra unui singur #el, puse tare ntrebarea, de cum i trecu prin minte. % 7u cred, rspunse Glis"ul, c $ac bine spun ndu"#i, te"ar putea ntr ta mpotri&a mea. 4ar, sim#ind probabil hotr rea nezdruncinat a lui +emp, adug iute( % O mie opt sute douzeci i trei. )t t de multe5 )ceast sum nu"l scandaliz pe +empB l ndurer. +ci printre nenumra#ii mor#i, ucii $r noim pe acele planete, se a$la ?oanne. 3i +harle8 @a0ter. % 4e ce ai $cut asta' ntreb el. 4e ce ai distrus at tea planete' % 2rau aa de $rumoase5 )de&rat. +emp a&u brusc &iziunea mental a unei imense planete suspendate n spa#iu, a atmos$erei um$l ndu"se ca un balon deasupra oceanelor, mun#ilor i &ilor. -zuse adeseori acest spectacol, ce rmsese pentru el o minunat amintire, depind toate splendorile &izibile ale 1ni&ersului. Senza#ia se terse, cci o planet nu era $rumoas dec t sub soarele ei i nu redus la starea de pies muzeal. ,a# de planetele sale Glis"ul era asemeni unui & ntor de capete din &echime. 1cisese $iecare &ictim cu dibcie. +u rbdare, i micorase #easta. 3i o plasase, drgstos, n colec#ia lui. Pentru & ntorul de capete, $iecare #east per$ect miniaturizat era simbolul brb#iei sale. Pentru Glis* ce erau aceste planete' +emp n"a&ea cea mai mic idee. 4ar nt rziase destul. Sim#ea o &iolen# latent pe lungimea de und prin care comunicau. Spuse repede( % ,oarte bine. Sunt de acord % de ndat ce &ei $ace ce"#i cer, #i &oi spune e0act cum te atac. % +e &rei' % Mai nt i elibereaz"l pe ceilal#i Sil<ie"l. % 4ar &ei ndeplini ce #i"am cerut'

% 4a. 4up ce"l &ei elibera, ne &ei lsa a$ar ne&tma#i pe mine i /erra. % 3i atunci ai s"mi spui' % 4a. Glis"ul amenin#( % 4ac nu, pra$ #i $ac mica ta planet. 7u &e#i scpa nici tu, nici ea, dac nu"mi spui. % 6#i &oi spune. JJAA. Metoda $olosit a $ost urmtoarea( ntreaga por#iune a asteroidului ce"l ncon!ura pe +emp $u pur i simplu ridicat i proiectat n spa#iu. +emp se regsi plutind n bezna &idului spa#ial, ncon!urat de resturile asteroidului. )poi, l a!unse mesa!ul Glis"ului( % )m $cut ceea ce mi"ai cerut. )cum, spune"mi. +hiar pe c nd se e0ecuta, +emp se ntreba dac n#elegea cu ade&rat ceea ce se petrecea. 6l apuc nelinitea. Pun nd n micare un proces cicloterminal, se g ndise n chipul cel mai $iresc c natura &a gsi un echilibru. O $orm str&eche de &ia# se pstrase acolo, iar n corpul ei e&olu#ia progresa acum cu &iteza luminii. Milioane de ani de schimbare se comprimaser n minute. +um nu mai tria nici o alt creatur din specia ei, presupuse c respecti&a specie e&oluase de mult &reme spre a de&eni % ce oare' +e era acest monstru' O crisalid' 1n om' Se &a trans$orma ntr"un $luture spa#ial, ntr" un &ierme enorm, ntr"o pasre gigantic' )semenea posibilit#i nu"l trecuser prin minte. 7u se g ndise dec t la posibilitatea ca specia Glis"ului s se $i stins. 4ar % i $u izbit de aceast idee % nu luase cu seriozitate n calcul e&entualitatea c rezultatul $inal ar putea $i stingerea unei specii. @a chiar nici nu se g ndise la rezultatul $inal. 6ngri!orat, +emp i reaminti raportul ordinatorului % structura atomic a acestei creaturi gigantice indica o stare mai t nr a materiei. )r $i $ost oare posibil ca, pe msur ce particulele =se adaptau> i se trans$ormau dup normele actuale, energia s se dega!eze la o scar p n atunci necunoscut' ?os, sub el, se petrecea un lucru titanic. O parte a asteroidului se desprinsese i o bul enorm de materie n $uziune, lung de cel pu#in o mil se nl#a ncet din ea. 4 ndu"se la o parte, ca s $ac loc nepre&zutului $enomen, +emp &zu c se petrecea ce&a nc i mai de necrezut. -iteza de ascensiune a acestei buc#i incandescente de roc cretea % i, de asemenea, masa ei* 6l depise cu mult i acum a&ea pe pu#in o sut de mile. 1n minut mai t rziu, a&ea cinci sute de mile i continua s se dilate, cu aceeai nspim nttoare &itez. 4e&eni o incredibil mas incandescent. 4intr"o dat, a&u o mie de mile n diametru i continua s se ndeprteze, cresc nd mereu. +emp ddu alarma general. % 6ndeprta#i"& c t de repede pute#i5 ,ugi#i5 Pe c nd $ugea el nsui, $olosind o in&ersare a gra&ita#iei masei monstruoase din spatele su, &zu c n c te&a minute aceasta crescuse cu mai mult de o sut de mile n diametru. )cum era n ntregime de culoare roz % de un straniu, magni$ic roz. +uloarea se modi$ic, sub pri&irile lui de&ie uor spre galben. Aar corpul care emitea aceast admirabil lumin glbuie a&ea acum mai bine deKMMMMMM de mile n diametru.

La $el de mare ca i soarele /errei. 4up nc &reo c te&a minute, se dilat ca un soare albastru uria, cu de zece ori diametrul lui Sol. )poi masa rede&eni roz i crescu de o sut de ori n zece minute. Mai strlucitoare dec t Mira cea Magni$ic, mai &oluminoas dec t gloriosul Ras )lgethi. 6ns de culoare roz, nu roie. 1n roz mai aprins dec t nainte, ns nu rouB n mod clar deci, nu era o &ariabil. ?ur"mpre!ur se ntindea uni&ersul nstelat, strlucind de necunoscute obiecte luminoase, pe aproape sau la mari deprtri"cu sutele, at rn nd ca o lung ghirland de lampioane chinezeti. 4edesubt se a$la /erra. +emp contempl aceast scen n ceruri, apoi zri planeta $amiliar din imediata apropiere i $u cuprins de o teribil surescitare. Se g ndi( 2 posibil ca toate s $i crescut, ca trans$ormarea Glis"ului s $i modi$icat toat aceast zon de spa#iu"timp' -echile $orme nu"i mai puteau pstra starea lor comprimat, o dat ce gigantul roz, ultracolosal i des& rise e&olu#ia oprit, cine tie cum, la nceputul &remurilor. )st$el, Glis"ul era acum un soare t nr, dar cu un roi de o mie opt sute douzeci i trei de planete, ca tot at tea diamante, n cer. Oriunde se ntorcea, +emp &edea planete at t de apropiate, nc t artau ca nite luni. /ot nelinitit, e$ectu un calcul rapid i constat, cu uurare, c toate planetele se a$lau n interiorul zonei de nclzire a monstruosului soare $i0at acolo la !umtate de an"lumin. + nd +emp cobori cu &iteza ma0im pe care o putea suporta corpul su de Sil<ie, sub imensa ptur a atmos$erei ce ncon!ura pm ntul, totul i pru la $el % pm ntul, marea, oraele* Plan $oarte !os deasupra unei osele i obser& maini care goneau. Se ndrept ctre )utoritatea Sil<ie beat de bucurie i &zu $ereastra spart, prin care srise at t de dramatic, nc nenlocuit. + nd, c te&a clipe mai t rziu, ateriz n mi!locul aceluiai grup de oameni care asistaser la plecarea lui, pricepu c se produsese un $el de staz a timpului, legat de micorarea dimensiunilor. Pentru Pm nt i locuitorii si, acele optzeci de zile $useser optzeci de secunde. +e&a mai pe urm auzi spun ndu"se c oamenii a&useser impresia unui scurt cutremur, c resim#iser o tensiune n trup, o pierdere de cunotin#, o scurt senza#ie de ntunecare* )cum, intr nd, +emp se trans$orm n om i anun# cu o &oce tuntoare( % 4omnilor, pregti#i"& pentru cea mai remarcabil noutate din istoria uni&ersului. )cel soare roz pe care"l &ede#i acolo, la orizont, nu este rezultatul unei distorsiuni atmos$erice. 3i, domnilor, pm ntul are acum o mie opt sute de planete"surori locuite. S ncepem s ne organizm pentru un &iitor $antastic5 +e&a mai t rziu, re&enit n con$ortabila sa &il din ,lorida, +emp i spuse ?oanne"l( % 6n prezent ne dm seama din care moti&e nu se putea solu#iona problema Sil<ie. 4ou mii de Sil<ie"l erau prea mul#i pentru /erra. 6ns cu acest nou sistem solar* 7u se mai punea problema de a ti ce se putea $ace cu ceiRMMM de membri ai na#iunii Sil<ie, ci de a cuta o cale prin care s"ar putea alctui o sut de asemenea grupuri pentru a $ace $a# sarcinilor urmtoare. Repede5 JJAAA.

+ nd sosi cererea de a!utor a Sil<ie"ului, 7at +emp tocmai e0plora planeta ce primise denumirea astronomic de MinusKKMS"ST +ea de aKKMS"a planet, mai deprtat de pm nt dec t de noul i puternicul soare, se rotea ntr"un unghi de nouzeci i trei de grade n raport cu pm ntul. Purta un nume pro&izoriu. 7imeni nu pleca de la principiul c /erra era planeta cea mai important a noului sistem. 4e altminteri, $aptul n"ar $i a&ut nici o importan#* 4in cele trei planete, cu numrulKKMUKKMN iar acumKKMS ncredin#ate lui +emp, nici una nu era locuit. 4e o !umtate de zi, el plana ntre straniile i z&eltele blocuri, ade&rate dantelrii sub cer. 3i era de o trist e&iden# c i acolo perioada de tranzi#ie $usese prea lung, pentru ca &ia#a s mai dinuie. 7umai pm ntul i c te&a alte planete dintre cele descoperite putuser, ntr" ade&r, suporta trans$ormarea. +hemarea ntr"a!utor i par&eni lui +emp pe c nd zbura pe deasupra unui &ast comple0 de centrale electrice. O capt clar, scurt i urgent prin sistemul de relee mecanice dintreKKMS iKKKM Suna ast$el( =+tre to#i Sil<ie"li i ctre toate ser&iciile gu&ernamentale( am primit un Ccu& nt Sil<ieD mesa! de la Lan ?edd. +u& ntul Sil<ie special era o $orm de g ndire ntrebuin#at spre a descrie un $enomen de comunicare Sil<ie post"mortem. + nd un Sil<ie pea n moarte, trecea un prag la care se acti&a un $ascicol ner&os izolat. ,ascicolul era un emi#tor telepatic ce transmitea simplu ultimele g nduri, percep#ii i senza#ii ale acelui Sil<ie care, n momentul c nd pornea mesa!ul, era de!a mort. 7umele Sil<ie"ului decedat, transmis ast$el, i cauz un oc lui +emp. Lan ?edd i cu el $useser prieteni, at t c t puteau $i doi Sil<ie"l sau, mai degrab, c t li se permitea s $ie. Oamenii i mai cu seam ,iin#ele Speciale nu ncura!aser niciodat legturile ntre Sil<ie"l. Lan i cu el aleseser s e0ploreze lotul de planete din marginea ndeprtat a sistemului, spre a putea &orbi nesupra&eghea#i despre cresc nda ncordare dintre Sil<ie"l i oameni. Primind mesa!ul, pe +emp l izbi g ndul ngrozitor c, e0cept ndu"l pe transmi#tor, el era a!utorul cel mai apropiat. Rspunse de ndat( % 7at +emp, sosesc imediat. +ine eti' % Ou"4an5 /ransmit de peKKKT"NR Adenti$icarea emi#torului l neliniti. )cesta purta un tip i un stil de nume curent la Sil<ie"li meteoritici, a cror e0isten# $usese nc necunoscut cu un an n urm. Prezen#a acestor Sil<ie"l =originari> ntr"un sistem solar mult lrgit era un $actor necunoscut i nesolu#ionat, iar +emp i Lan ?edd discutaser mult pe tema asta. /resri la ideea c, poate, Ou"4an, =citise> discu#ia dintre ei. 6ns nelinitea lui +emp era cauzat mai ales de lipsa de ncredere n capacitatea de lupt a nou sosi#ilor Sil<ie"l. )st$el c, timp de mai multe ceasuri a&ea s $ie practic singur mpotri&a unui inamic $oarte puternic i misterios, care se i do&edise destul de tare ca s ucid un Sil<ie. +emp se proiect a$ar din cldirea n care se a$la. + te&a clipe mai t rziu, el prsea atmos$era, aplic nd metoda Sil<ie de in&ersare gra&ita#ional. Literalmente, planeta i e0pulza corpul care, n starea lui de Sil<ie"+, cptase $orma unui proiectil de zece picioare lungime. 6n aceast alctuire, era pe deplin capabil s triasc i s opereze n &idul spa#ial. Ls nd n urm planeta, +emp i pstr elanul de la pornire i se deplas n spa#iu, suprim nd gra&ita#ia tuturor obiectelor, cu e0cep#ia celor din direc#ia n care dorea s mearg.

)a c planetele e0terioare l atraser, iar el =czu> cu o &itez n continu cretere ctre destina#ie % o =na&> special. 6n ciuda accelera#iei ini#iale, drumul era cel obinuit, lin, al unui Sil<ie care cltorete singur prin spa#iu. Mai multe ceasuri de nelinite se scurser deci, nainte s zreasc na&a n tenebre. )ceasta era o rachet de$ensi&, construit n cadrul unui program de urgen# atunci c nd pm ntul de&enise o $or# a noului sistem solar. ,r cuiras, na&a $olosea arme concepute dup principiile n&#ate de +emp de la Glis i $cea parte dimpreun cu altele din planul de necesitate adoptat pentru e0plorarea at tor i at tor noi planete necunoscute. 4e ndat ce $u la adpost la comanda na&ei, +emp o pilot ctre Ou"4an la o distan# de numai patru planete, ceea ce nu ridica nici o problem rapidei rachete. 4up pornire, +emp i reacti& releul emi#tor. )scult, ast$el, discu#ii ce a&eau loc p n n sectoarele cele mai ndeprtateB mai mul#i Sil<ie"l se ntrebau telepatic ce anume se putuse nt mpla. 2i i spuneau c planeta pe care o e0plorase Lan ?edd a&ea, probabil, $orme de &ia# puternice* dac una dintre acestea sau chiar mai multe putuser ucide un Sil<ie n plin $orm, ca Lan5 )ceasta era opinia general. Pretutindeni n sistem, Sil<ie"li se adunau, gata s $ac $ront mpotri&a unui ad&ersar prime!dios. 4in ne$ericire, trebuia s atepte o bun bucat de &reme nainte s intre n scen aceste a!utoare ndeprtate. +el pu#in o zi pm ntean, Ou"4an i +emp a&eau s $ie singurele $iin#e &ii pe acea scen sau l ng ea. Sosind cu &iteza na&ei, +emp a$l c trupul Sil<ie"ului mort $usese transportat de ctre Ou"4an pe un meteorit ce se rotea n !urul luiKKKT"NR +iudata bezn sc nteietoare a spa#iului, cu =cercul> ei negru i enormul soare din deprtri, arunc nd mii de re$le0e pe $iecare muchie de roc i de metal a meteoritului, alctuiau peisa!ul. 6ntr"un cadru at t de &ast, trupul zdrobit al Sil<ie"ului prea un atom n in$init. Ecea pe tipsia neted a unei st nci. Mort, semna i mai pu#in dec t n &ia# cu o $iin# uman. 7imic nu indica n ce $el se produsese distrugerea. Ou"4an e0plic, prin telepatie, c trupul prea micorat, dar c nu se redusese mult $a# de normal, ci doar cu ma0imum opt inchi. +ontempl ndu"i n tcere prietenul mort, +emp n#elese c se nt mplase tot ce putea $i mai ru. 1n Sil<ie n plin maturitate, e0trem de antrenat cu tot ceea ce presupunea aceasta ca sim# al prime!diei i $acult#ii de $olosire a puternicelor energii de$ensi&e i o$ensi&e, $usese atacat de o alt $iin#, n$r nt i ucis. Ou"4an, care semna oarecum i el cu un meteorit alungit, telepatiz( % Lan tocmai m anun#ase c nu e0ist supra&ie#uitori peKKKMKKKK iKKKV iar eu, care lucram n direc#ia opus, constatasem aceeai situa#ie peKKKWKKKL iKKKT c nd mi"a sosit mesa!ul su de dup moarte. 1n Sil<ie mort, g ndi +emp i un singur indiciu, acea scurt comunicare a maturului i puternicului Lan ?edd la o clip dup ce murise. Amaginea mental a unei $orme piramidale i g ndul( S"a nzrit de nicieri, din neant. + ntrind $antasticele implica#ii ale acestui mesa!, pe +emp l trecu un $ior. Au#eala inimaginabil a atacului* &enit de nicieri. +emp i transmise lui Ou"4an(

% -ii cu mine, s ateptm pe &as' )rmele na&ei ne &or $i de $olos n cazul n care &om $i ataca#i. Ou"4an l urm pe +emp ntr"o ni"barier, n inima mainriei na&ei. % 6ns nu rm n, spuse el. +emp sim#i n aceast hotr re nu ostilitate, ci lips de interes. G ndul lui Ou"4an depn n continuare( % )m rmas l ng cada&rul lui Lan din bun"cu&iin#, p n la &enirea altcui&a. )cum, c eti aici, inten#ionez s m ntorc pe pm nt. % Suntem mai n siguran# pe na&, l ndemn +emp. +emp i atrase aten#ia c de&iza unui Sil<ie pnuntean era de a nu"i asuma un risc inutil. Or proiectul lui Ou"4an de a pleca singur n spa#iu reprezenta un ast$el de risc. % )r $i un pur accident, $u replica, s dau peste uciga n aceast imensitate. 4up prerea mea, pe Lan l"a reperat atunci c nd s"a ser&it de sistemul su de legtur, ca s comunice cu mine. 6nc t cred c, cu c t eti mai aproape de o na&, cu at t eti mai prime!duit. )naliza nu era lipsit de ade&r. 4ar, o dat ce Ou"4an se alturase la plecare grupului de e0plorare, de ce s plece acum' +emp l ntreb. Ou"4an i rspunse c, ntruc t +emp i sal&ase pe Sil<ie"li de pe asteroidul Glis"ului cu opt luni n urm, se sim#ea obligat s"l destinuie c el considera cele ce se petrec drept o criz. 2ra ns, probabil, caracteristic pentru numeroase alte crize ce &or sur&eni n &iitor, ntr"un sistem nou, alctuit dintr"o mie opt sute douzeci i trei de planete locuibile. )a c &enise &remea s se rezol&e problema drepturilor Sil<ie"lor n raport cu $iin#ele umane. Ou"4an prezise c Sil<ie"li originari nu &or ntreprinde cu siguran# nimic c t &reme situa#ia lor legal pe pm nt nu &a $i reglementat. % +eilal#i i cu mine am &rut s participm, ca s tim despre ce este &orba, adug el, ns"#i po#i spune chiar de pe acum c nu &om accepta s $im agen#i de poli#ie, ca &oi. 3i, $irete, nu &om renun#a la $acultatea noastr de a lua orice $orm corporal. La urma urmei, continu Ou" 4an tolerant, noi n"a&em nici o obliga#ie de pe urma $aptului c &oi &"a#i limitat la ciclul Sil<ie" om. 4iscutar mental, ultrarapid, prin sincronizarea g ndurilor cu undele purttoare magnetice. )r $i $ost ne&oie de o carte ntreag ca s cuprind toate detaliile mesa!elor schimbate ntre ei, at t de multe erau nuan#ele cuprinse n discu#ie. )cum, pentru momentul de con$iden#, +emp ridic o barier. 7u #inea s discute cu nimeni $antasticul subiect al trans$ormrilor. Primise, de altminteri, ordin de la )utoritatea Sil<ie, s pstreze secrete cunotin#ele sale n materie. Sil<ie"li originari % cum era Ou"4an % a&eau darul nnscut de a lua orice $orm de &ia# care putea con#ine, dilata sau comprima numrul total al moleculelor lor. 3i nu numai $orma omeneasc. 2ra totui o trans$ormare la ni&el elementar, comport nd o asemnare general, intern i e0tern % nu prea ra$inat, ns adec&at oricrui scop ra#ional. Mai mult, n prezen#a unei $orme de &ia#, ei o puteau reproduce rapid printr"un procedeu continuu de analiz i recompunere, la orice grad de asemnare % cu condi#ia ca $iin#a copiat s $ie $oarte aproape. Sil<ie"li pm nteni, pe de alt parte, $useser biologic limita#i la trans$ormarea om"Sil<ie" @, Sil<ie"+, care odat declanat, continua automat. 4intre to#i Sil<ie"li teretri, doar 7at +emp putea depi ciclul Sil<ie"om* 6n&#ase din con$runtarea cu remarcabilul <ibmadin metoda per$ect de metamor$ozare a acestuia. 6i era de a!uns s"i aminteasc de o $iin# nt lnit c nd&a, ca s"l de&in asemntor n toate pri&in#ele.

4up ce cumpnise n secret aceste g nduri, +emp i transmise lui Ou"4an, ncerc nd s temporizeze( % 7u"l subestima pe oameni. % 7u, ripost Ou"4an, c t &reme & duc de nas ca s $i#i de partea lor. % +hiar cu cei ase mii de Sil<ie"l originari aduga#i la numrul nostru, zise +emp, n ntregul uni&ers, popula#ia Sil<ie total n"atinge opt mii de capete. O asemenea minoritate trebuie s se adapteze popula#iilor, nenumratelor $orme de &ia# planetare. % 7"am de ce s m adaptez la nimic, protest Ou"4an. Sunt liber s $ac ce"mi place. +emp zise( % 4e"a lungul ntregii istorii umane, de c te ori gloata a ob#inut dreptul de a $ace ce"l place, a re$uzat dendat s conlucreze $ie i pentru binele comun. Amediat, $iecare indi&id s"a declarat propriul su e$, socotind c opinia lui era la $el de bun ca i aceea a &ecinului. 6n chip $iresc, oamenii au czut repede sub in$luen#a unor indi&izi abili i p n la urm au $ost manipula#i i az& rli#i ntr"o nou scla&ie. 3i, uite, acuma comite#i aceeai eroare, re$uz nd s coopera#i. % S colaboreze ceilal#i cu noi, $u rspunsul. 7oi suntem $iin#ele superioare5 % 4ac suntem aa de mari i tari, i"o"ntoarse +emp, cum se $ace c am rmas aa de pu#ini' % 2i bine, spuse Ou"4an la captul rbdrii, am a&ut nenorocul s ne ciocnim cu o ras care posed i mai multe capacit#i dec t noi. +el pu#in aa spune legenda. 3i dup asta, desigur, ne"am pomenit n acel asteroid, sub stp nirea Glis"ului, iar numrul nostru a $ost &oit limitat. +emp obser& cu bl nde#e c, prin controlul su, Glis"ul $cuse din Sil<ie"l nite scla&i. % 6n consecin#, zise el, putem deduce c, mult &reme n urm, Sil<ie"li atinseser stadiul n care re$uzau s se uneasc pentru binele comun. Putem s ne imaginm nite egoiti um$la#i peste msur, ncp# na#i i ridicoli, care nu se g ndeau deloc la supra&ie#uirea spe#ei. 7i"l putem nchipui pe Sil<ie"l re$uz nd cu ndrtnicie orice cod de legi, terg nd"o n spa#iu la orice suprare, crez ndu"se absolut in&ulnerabili, continu +emp. )poi, ntr"o zi, acolo, n sumbrele huri spa#iale i"au gsit naul, & na#i unul c te unul de ctre un inamic necru#tor. % 7u &d cum noi, Sil<ie"li liberi, am putea sta de &orb cu cine&a aa de com$ormist, zise Ou"4an. % O persoan demn de ncredere ar $i cu& ntul mai potri&it, i rspunse +emp. Po#i $i sigur c mi respect cu& ntul. 2ste e&ident c tu i ceilal#i care g ndesc ca tine nu ti#i nici mcar ce rol &re#i s !uca#i. % 4e ce s !ucm &reun rol' 4e ce s ne nhmm la &reo treab, oricare ar $i ea' 4e ce n"ar lucra $iin#ele omeneti pentru noi, dec t noi pentru ele' Aat o ntrebare per$ect !usti$icat. +emp se strdui s"l e0plice c $iin#ele umane se sim#eau bine n actuala lor asociere cu Sil<ie"li. 4ar c lucrurile n"ar mai sta aa, dac s"ar schimba condi#iile de asociere. )ceast e&entualitate pru s"l lase rece pe Ou"4an. Aar +emp n#elese c a"l cere s"l iubeasc pe oameni cui&a care n"a&usese legturi cu aceste $iin#e, ar $i prea mult. 6n timp ce el, nscut dintr"o pm ntean, i iubea. Spuse deci ca s curme discu#ia( % -om #ine cur nd o adunare general. -om mai &orbi atunci. O asemenea reuniune $usese de!a propus de +harle8 @a0ter, conductorul )utorit#ii Sil<ie. 3i pe el l nelinitea atitudinea Sil<ie"lor de batin, la $el ca i pe +emp. Ou"4an $u de acord s se pun capt discu#iei. % 7u mai am nimic de a$lat aici. +u bine, zise el.

4rept care se nl# n &zduh i dispru repede din &edere. +ur nd, undele magnetice nu" l mai nregistrar alt$el dec t nregistrau toate deeurile i epa&ele de meteori#i ce rtceau prin spa#iu. 6n acel ndeprtat punct din spa#iu, +emp atepta cu toate sistemele de atac ale na&ei pregtite pentru o ripost imediat. )tepta i nu tia ce. 7a&a, deschis spre spa#iul dimpre!ur, nu era luminat. Lumina art$icial, oric t de mic intensitate ar $i a&ut, ar $i produs inter$eren#e cu sensibilele sisteme ale echipamentului de aprare, nsi prezen#a lui +emp ridica destule probleme echipamentului ncon!urtor % de care el trebuia s #in seama. Periodic, e$ectua o &eri$icare complet a acestui echipament, asigur ndu"se de $iecare dat c toate releele erau gata de declanare, c $iecare sistem era reglat ast$el, nc t s permit prezen#a $ormei i masei lui Sil<ie, precum i a acelei pr#i din energia sa &ital pe care n"o putea re#ine n trup. 6n ateptare, +emp pri&ea =n !os>, n direc#ia pm ntului. Pri&elitea de acolo, de dedesubt, a&ea harul, ntotdeauna nou, al unor alctuiri i al unor lumini dincolo de orice prag al abunden#ei. 2rau acolo multe, multe i strlucitoare $clii planetare, pe ntunecatul cer al noului sistem suprasolar al /errei, iar numrul incredibil de planete, $iecare de alt culoare, ntregea o panoram de o superb $rumuse#e. Pentru +emp, acele repere erau dedesubt i !os, pentru c de mult &reme se orienta con$orm terminologiei umane. Sub $orma de Sil<ie, el opera ntotdeauna ntr"o pozi#ie care, pentru o $iin# uman ar $i $ost =cu $a#a n !os>. )st$el, el a&ea o dreapt i o st ng, mergea nainte i napoi, n sus i n !os. 6n decursul mai multor con&ersa#ii pe care le a&u cu pm ntul ndeprtat, +emp nu putu ob#ine nici un $el de date suplimentare n pri&in#a precau#iilor pe care s le ia. 7imeni nu credea c o $iin# &ie s"ar putea apropia de el, $r s $ie remarcat acolo !os, la limita sistemului solar. /otui, =raportul> lui Lan ?edd arta c nu &a $i nici un a&erisment. 3i nici n"a $ost. 6n momentul atacului, +emp atepta n na& e0act de patru ore, optsprezece minute i patruzeci i dou de secunde, n timp terestru. ,iin#a ce se e0puse percep#iei lui c te&a $rac#iuni de secund a&ea $orma unei piramide rsturnate* era interesant de notat c n aceeai imagine transmis de de$unct, rsturnarea nu $usese nregistrat. +onsult ndu"i analogiile, ordinatorul de transmisie dduse ca rezultat al analizei sale o piramid stereotip n pozi#ie normal. 6n realitate, baza sttea n sus, iar & r$ul n !os. )ceasta $u tot ce a&u +emp timp s =&ad>, cci creatura nu czu n capcan dec t un moment $ulgertor. O percep#ie mai pu#in rapid dec t aceea a unui Sil<ie, n"ar $i remarcat mai mult dec t o &ag umbr, ntr"un spa#iu luminat. 6n ciuda $antasticei &iteze cu care $ptura dduse napoi, +emp, gra#ie percep#iei sale ascu#ite de Sil<ie, putu s"i e0amineze, n ad ncul $iin#ei lui, contiin#a ce nregistrase automat mai multe in$orma#ii. )st$el, el continu s &ad ce $usese aceea cu a!utorul unor serii de receptori ner&oi i energetici, care"l derulau in$orma#ia, ca s"o e&alueze. 6n#elese, $ascinat, c n momentul c nd czuse n curs creatura l atacase i ncercase s"l ucid. ,usese ns sal&at de ctre sistemele de aprare ale capcanei. 6l cuprinse o &ie dorin# de a studia lupta, de a descoperi numaidec t ce anume l $cuse &ulnerabil, de ce propriile"l ecrane nu $unc#ionaser. Rezist acestui impuls, zic ndu"i( Las la o parte lupta. 20amineaz"o la urm.

+ci un atac nu nsemna numai energie, $or# sau altele. Mai era &orba i de metodele de apropiere ale creaturii, pe care tiin#a dorea s le cunoasc. 4e unde &enea $antastica $iin#' Studiind rederularea imaginilor, +emp constat cu uimire c $orma piramidal era n realitate o energie proiectat de o surs. 7u izbutea s &ad clar $iin#a de la origine, pentru c ea se retrsese prea repede. Re$lect nd la incredibila rapiditate a acestui recul, i aminti de o discu#ie de natur tiin#i$ic i speculati& pe care o purtase cu al#i Sil<ie"l n legtur cu nt lnirea sa cu Glis"ul. )cum, retri n g nd e0perien#a sa cu Glis"ul, dar nu despre ea era &orba. +oncluzia l ngrozi, cci ceea ce ntrezrea era ce&a, iar apoi nimic. 4e la ce&a la nimic. 4e la nimic la ce&a, de la ce&a la nimic. +e putea $i asta' 1nul dintre receptorii lui +emp pstra o &ag percep#ie % at t de &ag, nc t nu se concretiz dec t dup ce el o derul mai bine de zece ori. 4ar chiar i atunci, rm nea neclar. /otui dup at tea ree0aminri cpt impresia, dac putea $i numit aa, c punctul de energie care era sursa aparent a piramidei in&ersate mai a&ea un punct la o imens deprtare. Aar n spatele acestuia % dincolo % mai e0ista unul i nc unul i altele i altele, pe o distan# in$init* 4ar de ce distan# era &orba, +emp nu se putea pronun#a. 4up ce e0amin i ree0amin imaginea at t de neclar i de imprecis, el compar, n consecin#, ceea ce &edea cu o imagine $r s$ rit, re$lect ndu"se n dou oglinzi per$ecte, puse $a# n $a#. 7u era totui dec t o analogie, cci imaginile nu se repetau dec t n una singur dintre oglinzi. 2ra un $enomen unidimensional. Ancapabil s rezol&e acest mister, i concentr aten#ia, cu inima str ns, asupra btliei pe &ia# i pe moarte pe care o dduse. La $el ca toate celelalte aspecte ale acestui contact de moment, lupta nu putea $i studiat dec t con$uz, prin e0aminarea consecin#elor ei. Se &di c ncepuse n $rac#iunea de secund n care sosise creatura. +apcana, const nd, n prima $az, ntr"o molecul de tip Glis, cu puterea de gra&ita#ie a unei planete, se ndreptase instantaneu ctre inamic. 4a, instantaneu, deoarece, $irete, nu e0ista decala! pentru gra&ita#ieB nu inter&enise nici un moment de ateptare n timpul procesului de adaptare. Molecula, aceast remarcabil descoperire a naturii &echi a materiei, al crei secret l smulsese +emp de la Glis, se proiectase cu $or#a unei ntregi planete, $i0 ndu"se pe intrus. 6l st n!enise. )st$el handicapat, agresorul $cuse totui ce&a. +e' +emp nu"i putea $ace o idee. /oate mi!loacele ma!ore de aprare ale lui +emp intraser n ac#iune % ecranele energetice, metodele magnetice de a az& rli napoi radia#iile, ceea ce n&#ase de la <ibmadin despre $olosirea energiei de atac mpotri&a atacatorului* )tacul nu se produsese pe o und de energie. Mi!loacele de aprare a lui +emp nu $useser de nici un $olos. Sim#ise o schimbare n tot corpul, o senza#ie brusc de colaps i distorsiune intern. G ndurile i se n&lmiser n chip straniu. Ancapabil s ridice o singur barier, se sim#ise tras n & rte!ul mor#ii. O $rac#iune de secund mai t rziu, st n!enit de molecula Glis, creatura disprea. Aar btlia lua s$ rit. JJ-. +u cea mai mare urgen#, +emp lu legtura cu pm ntul. ,u potopit de ntrebri.

+ine&a a&usese chiar aceeai idee ca i el % c piramida era o arm ce opera dup &reun sistem de oglinzi, plec nd de la o distan# dat. )a nc t, suna ra#ionamentul, e$ectul nimic" ce&a"nimic era ca o oglind ntoars cu $a#a i apoi cu dosul n timpul necesar ac#ionrii unui comutator. % 7u, rspunse +emp. 2ra o $orm de &ia#. A"am sim#it &italitatea. )ceasta puse capt primei pr#i a discu#iei. -eni r ndul lui +harle8 @a0ter. % An$orma#ia adus de tine a $ost introdus pe computer, 7at, spuse el pe un ton gra&. 6n ateptare, &rei s &orbeti cu so#ia ta' % +um s nu. G ndul ce"l par&eni de la ?oanne re$lecta iritare( % /o#i sunt al naibii de secretoi n pri&in#a treburilor tale, ncepu ea. Prin urmare, nu i se &orbise de prime!dia prin care trecuse. Se sim#i uurat. % )scult, transmise el prin telepatie, e0plorm n !ur i e0perimentm o na& spa#ial de tip nou. )sta e tot ce sunt ndrept#it s"#i spun. 2ra, mai mult sau mai pu#in, ade&rat. )dug( % 4ar tu cum te descurci' /entati&a de di&ersiune izbuti. ?oanne ncepu, cu indignare( % Mi s"a"nt mplat ce&a ngrozitor5 6i po&esti c $emei Sil<ie % Sil<ie de batin % le &izitaser pe ne&estele Sil<ie"lor pm nteni spre a le con&inge s di&or#eze. 1na dintre aceste $emei Sil<ie &enise la ?oanne i"l ceruse s di&or#eze de +emp. 6i atrsese aten#ia, $r mena!amente, c +emp, $iind Sil<ie, &a tri cel pu#in o mie de ani. 3i, natural, &ia#a ?oannei &a $i mult mai scurt. =)tunci>, spuse $emeia Sil<ie, =de ce s nu pri&easc ade&rul n $a# numaidec t>* + t &reme ?oanne era nc t nr. +emp a&u sentimentul apstor c problema era chiar cu mult mai gra& dec t i nchipuia ?oanne. O mie de ani era rstimpul de &ia# pe care, din moti&e ce"l pri&eau, Glis"ul l acordase Sil<ie"lor spa#iali. 7imeni nu tia ns cu precizie care era limita &ie#ii unui Sil<ie. /otui +emp nd!duise ntotdeauna c aceste probleme se &or solu#iona de la sine, la momentul potri&it. ?oanne nu mplinise treizeci de ani. Speran#a ei de &ia# era cam de o sut cincizeci de ani. Mult timp nainte s ating aceast & rst, s"ar $i putut, e&entual, ca omenirea s c tige imortalitatea. 6ntreb nd"o pe ?oanne, +emp a$l c ea i i spusese toate acestea $emeii"Sil<ie, trimi# nd" o la plimbare, dup ce"l ntorsese amabilit#ile. +emp socoti c nu era momentul s piard timpul cu schimbrile ce s"ar $i putut produce n ncurctura Sil<ie"oameni. /elepatiz cu cldur( % 7u"#i $ace gri!i5 /u eti dragostea mea5 % Fsta"l punctul tu tare, rspunse cu dulcea# ?oanne, dar s nu crezi un singur moment c m pcleti. Simt c n &ia#a ta &a inter&eni un e&eniment capital i, ca de obicei, tu iei lucrurile mult prea uor. % 2i bine* 6ncepu +emp. % 2ste, ntr"ade&r, o dilem de nerezol&at, zise ?oanne. % +are, adic' ntreb +emp, mirat. 6n#elesese repede c pe ?oanne n"o ngri!ora prime!dia, ci, lucru curios, tocmai lipsa lui de team. 2a rspunse aproape pl ng nd( % 4ac tu te sim#i at t de sigur n $a#a unui duman aa de puternic % ce are s se nt mple cu raporturile dintre Sil<ie"l i oameni' % -rei s spui, presupun, c Sil<ie"li nu &or mai a&ea ne&oie de oameni'

% Pi, nu e ade&rat' +emp e0plic, plin de rbdare( % Mai nt i, ncrederea mea iz&orte din logica ni&elurilor i nu se bazeaz pe calit#ile mele. ?oanne respinse argumentul( % /ot una"l. Logica ni&elurilor e un instrument pe care"l po#i $olosi $ie c eti asociat cu oamenii, $ie c nu. % 6n al doilea r nd, replic +emp, nici mcar nu tiu dac am s ndrznesc s m $olosesc de ea, dei amenin# cu asta. % )i s $ii obligat s"o $aci i n $elul sta &ei n&inge i atunci &ei a!unge pe o culme a puterii i capacit#ii. % 6n al treilea r nd, continu +emp, asocierea ntre Sil<ie"li i oameni e0ist i sunt nespus de $ericit de ceea ce mi"a adus acest pact % pe tine. :i se pare c sunt mai inteligent' % 7"nu5 % La cota inteligen#ei umane deci' % 4esigur* aa presupun, spuse ea cu regret parc. % G ndesc ca o $iin# uman, nu"l aa' % 4ar eti at t de puternic5 % Poate c ar trebui s m consideri ca pe comandantul unui &as de rzboi, zise +emp. 6n cazul de $a#, &asul de lupt este corpul meu de Sil<ie, iar tu eti so#ia mult iubit a comandantului. +ompara#ia pru s o readuc pe linia de plutire, cci i sur se telepatic lui +emp i"l spuse( % Mi se $ace semn s ncetezB s tii c te iubesc ca ntotdeauna. La re&edere, dragul meu. +omunicarea ncet brusc. Re&eni +harle8 @a0ter. G ndurile lui erau pline de ngri!orare. % Ordinatorul, zise el i"a adus aminte, gra#ie datelor aduse de tine, de un lucru pe care l" ai raportat cu luni n urm % ce&a ce"#i spusese Glis"ul n timpul agoniei lui. *Glis"ul, n#eleg nd c +emp era un Sil<ie prime!dios, se ndreptase ctre un sistem sideral ndeprtat. )cest sistem, dac se ddea crezare celor spuse de Glis n ultima lui s$or#are de a se sal&a, era locuit de un &echi duman al Sil<ie"lor. )ceste $iin#e i spuneau 7i!!an"l, un nume al rasei ncrcat de semni$ica#ii. +reatori de uni&ersuri. Sau, ntr"un sens mai deplin, Poporul +are +unoate 7atura Lucrurilor 3i. Poate +rea 1ni&ersuri 4up -oia Sa. Pe c nd +emp c ntrea cu nelinite consecin#ele oribile, n cazul n care analiza s"ar $i do&edit corect, @a0ter i continu argumenta#ia( % 7at, Glis"ul mergea unde&a. /u te"ai alarmat, l"ai amenin#at. 4up c te spui, Glis"ul s" a oprit i a ncercat s $ac pace cu tine. 6n acest caz, sistemul ctre care se ndrepta trebuie s $ie n direc#ia pe care o luase el i nu prea departe. 6ntruc t astronomii a&eau o linie spre Sol, precedentul soare al pm ntului, ei i proiectaser o alta, destul de dreapt, ctre destina#ia originar a Glis"ului, unde&a n spa#iu, relati& aproape. % 3i, spuse @a0ter, sistemul se a$l acolo, la circa ase ani"lumin de tine, 7at. )ceste amnunte erau, $irete, interesante, ns +emp se sim#ea mult prea amenin#at ca s" l ard de altce&a dec t de lucruri absolut concludente. /elepatiz precipitat(

% )re ordinatorul &reo idee asupra $elului n care l"a ucis 7i!!an"ul pe Lan sau asupra a ce trebuie s $ac eu, dac se ntoarce cu a!utoare' @a0ter rspunse tulburat( % 7at, tiu c"#i spun ce&a ngrozitor n situa#ia n care te a$li, ns computerul n"are nici cea mai &ag idee. 7u tie cum s"a nzrit creatura din neant, nici ce $or# a $olosit mpotri&a lui Lan i a ta. Spune c n"are o programare corespunztoare i* )ceasta $u tot ce a&u timp +emp s recep#ioneze. 6n acea miime de secund, perceptorii pe care"l proiectase dincolo de primul punct de releu al 7i!!an"ului intrar n ac#iune. 6ntruc t e0ista o linie deschis de comunicare cu pm ntul, +emp nregistr pericolul i ls nregistrarea s"l treac prin trup i s se transmit de"a lungul liniei. 2sen#ialul comunicrii ast$el realizate suna aa( % 7i!!an"ul a re&enit* 6nainte s m $i pregtit. 1n lung, $oarte lung nainte, i se pru. +reatura era acolo, aproape n aceeai pozi#ie ca i prima oar, n parte n interiorul na&ei, la &reo sut de pai. 6ns singur. )cesta era singurul aspect linititor. Proiec#ia piramidal rsturnat sc nteia de pulsa#ii energetice. +emp &edea acum c $iin#a de la sursa proiec#iei era, de asemenea, o piramid in&ersat % ns oarecum di$erit. @aza era mult mai str mt. 3i, obser& el, a&ea bra#e i picioare. -ietatea era lung de ase picioare i $oarte $rumoas, cu o piele dur, strlucind de culori schimbtoare. +hiar n clipa sosirii corpului strin, molecula Glis"ului ncerc s se lipeasc de el. 6ns, e&ident, 7i!!an"ul se atepta la aceasta, cci se echilibr n ciuda ei, iar apoi o ignor cu totul. +emp $u contient c $iin#a l $i0a cu intensitate, dintr"unul sau altul dintre punctele luminoase de pe partea superioar a corpului ei. +emp transmise un.g nd pe o und magnetic, ca s &ad ce o s se nt mple. Rspunsul sosi numaidec t pe aceeai lungime de und magnetic, dar cu mult mai mult putere dec t era obinuit +emp s recep#ioneze. 2l poseda ns propriii trans$ormatori ner&oi, care cobor r tonul la ni&elul lui. )st$el a&u loc prima comunicare. % S stm de &orb, ncepu creatura. % )i o mul#ime de lucruri de e0plicat, g ndi cu asprime +emp. % Suntem perpleci, &eni rspunsul. 4intr"o dat un soare"no&a apare la numai c #i&a ani"lumin de sistemul nostru. An&estigm i descoperim c sistemul brusc nscut este cea mai mare $amilie planetar posibil, a ntregii gala0ii. 4oar c te&a planete sunt locuite, mai multe au $ost locuite cu mult &reme n urm, dei acum nu mai sunt. 6nt mpltor, una din unit#ile noastre de e0plorare nt lnete un Sil<ie, o $iin# puternic i cunoscut, n antichitatea noastr, ca duman. ,irete, l distruge. % Pretindem, replic +emp, s"l e0ecuta#i pe acel e0plorator care i"a ngduit % i nc n chip $iresc % s distrug un Sil<ie. % ) $ost un re$le0 str&echi, pe care l"am modi$icat acum, replic creatura. 4eci nu &a a&ea loc nici o e0ecu#ie. )sta s"ar $i putut nt mpla oricrui 7i!!an. % /u ai $ost acela' ntreb +emp. Oare tu eti % cum i"ai zis'"unitatea de e0plorare' % )re &reo importan#' % Probabil c nu. 7i!!an"ul schimb subiectul. % +e sunt Sil<ie"li n raport cu $iin#ele umane' +e rol a&e#i'

% Suntem poli#ia. % )h5 Anteresant5 +emp nu &edea de ce i, de altminteri, aten#ia i era mai departe concentrat asupra e0plica#iei primite n legtur cu uciderea lui Lan ?edd. /rebuia s recunoasc, dei n sil, c dac re$le0ul de atac se a$la nrdcinat n toate $lintele acestea, de un noian de &reme i nu $usese niciodat anulat, ar $i greu s"l !udece pentru crim inten#ionat. 4ar nu transmise nimic din aceste re$lec#ii. % ,oarte bine, zise el, iat"ne deci sorti#i s ocupm un spa#iu doar la c #i&a ani"lumin unii de al#ii. 3i a&em o mie opt sute de planete locuibile. -oi c te a&e#i' % Greu de rspuns la o ast$el de ntrebare. 7oi nu g ndim n termeni de planete. 4esigur, mi dau seama c acest concept poate s"#i scape, aa c &oi spune c a&em, probabil, o planet % locul nostru de batin. % 3i mai dori#i i altele' % 7u n sensul la care & atepta#i. /oate acestea sunt prea noi. 6ns inten#iile noastre sunt $undamental panice. +emp nu crezu o iot, n aceast pri&in#. /otui, s"ar $i putut s $ie ade&rat. /recerea erelor ar $i trebuit s pun un termen &echilor impulsuri de ur i de distrugere. Pe pm nt, o mie de descenden#i ai unor dumani milenari triau n bun pace unii l ng al#ii, aparent pentru &enicie. 4esigur, nu era chiar acelai lucru. 7i!!an"li nu erau nite urmai, ci anume aceleai $iin#e care, de $oarte mult &reme, atinseser culmile ci&iliza#iei i ob#inuser nemurirea. )celeai creaturi care, ntr"un trecut ndeprtat, i ur ser pe Sil<ie"l i ncercaser s"l e0termine % dup cum i spusese Glis"ul lui +emp. 6n acele timpuri str&echi, puternicul Glis, dorind s"l aib pe Sil<ie"l ser&itori, le o$erise o rela#ie n simbioz, ca pre# al sal&rii pe care le"o aducea % iar Sil<ie"li acceptaser. 4ar situa#ia aceasta luase s$ rit, o dat cu trans$ormarea i n$r ngerea Glis"ului. Aar Sil<ie"li erau din nou independen#i. 7umai c nu puteau spera nici un a!utor de nicieri, de la nimeni din a$ar. 2ra o concluzie dureroas, dar +emp nu se ls dobor t. % 7u pot s accept e0plica#ia dat, zise el. 6ntr"ade&r, de ce, c nd am a!uns aici, iar re$le0ul tu de atac se presupune c e anulat, ai ncercat s m ucizi' % ) $ost un gest de aprare, rspunse 7i!!an"ul. +e&a m"a st n!enit. -d acum c e o mani$estare gra&ita#ional neobinuit, ns n acel prim moment, am ac#ionat n doi timpi, contraatac imediat i retragere. 4e ndat ce am putut e0amina amenin#area, m"am decis s re&in. 3i iat"m. )a c s discutm. 2ra o e0plica#ie bun, totui +emp era mai departe nencreztorB nu crezuse po&estea strinului, nu putea s"o accepte, considera c 7i!!an"ul #intete s c tige timp. 6l apsa con&ingerea disperat c pericolul crete pentru el clip de clip. 6i puse ntrebarea( 4e ce &rea el s c tige timp' Rspunsul i apru e&ident( ca s e0ploreze na&a, desigur, structura, armele ei % 4ac ceea ce spui e ade&rat, replic +emp, atunci dez&luie"mi metoda &oastr de atac. +u ce anume a ucis colegul tu un Sil<ie' % )r trebui s $iu nebun s"mi dau pe $a# a&anta!ele. +um a putea cunoate inten#iile tale' 3i acest lucru era $undamental ade&rat, dar atunci se a$lau ntr"o situa#ie $r ieire. /otui +emp mai putea a$la c te ce&a.

/rimise unde magnetice pe toate lungimile de band, destinate s pro&oace reac#ii pe corpul strin. 6nregistra in$orma#ia ce re&eni pe undele magnetice ce treceau prin corpul 7i!!an" ului n momentul n care sosiser mesa!ele lui. Se ser&i de radar i citi datele ce # neau napoi spre el. Se slu!i, de asemenea, de undele geon, aceste stranii modele de ncetinire a timpului. ,olosi, de asemenea i energia .lem % care semna n chip prime!dios cu o arm. 4ar inten#ia sa, pe care o telepatizase 7i!!an"ului, era de a suscita o reac#ie. 4ac ob#inu e$ecti& in$orma#ii pe undele i energiile ce se re$lectau sau re&eneau ctre el, +emp nu le putu analiza. Stp nindu"se, se pregti de eec i porunci( % Pleac. 4ac nu"mi dez&lui metoda uciderii, re$uz s continui aceast discu#ie. 3i te asigur c nu &a a&ea loc nici o negociere ntre grupurile noastre nainte de a ne $ace aceste dez&luiri. 7i!!an"ul rspunse( % 7u pot da asemenea in$orma#ii, $r autoriza#ie. 4ar de ce n"ai &eni cu mine ca s discu#i cu* ,olosi un semni$icant mental ce indica no#iunea de gu&ern, dar care a&ea un caracter aparte, pe care +emp nu"l putea pricepe. Replic( % )sta m"ar lsa la discre#ia &oastr. % +ine&a trebuie s negocieze. 4e ce nu tu' 7u putea s nu"l recunoasc cel pu#in o calitate acestui 7i!!an. -iclean sau ba, tia s perse&ereze. /elepatic, +emp temporiz( % +um a putea merge cu tine' % /reci l ng mine de"a curmeziul i n proiec#ia mea la o distan# de* 3i 7i!!an"ul numi o msur n termenii unei anumite lungimi de und magnetic. O dat mai mult i $r s &rea, +emp sim#i admira#ie pentru aceast $iin# i g ndi( Pe c t mi dau seama, dac $ac aa ce&a, asta a $i metoda lui dea m ucide. 6nc mai $ascinant era $aptul c l mane&ra n aa $el, nc t s i"o $ac cu m na lui. 20trema ingeniozitate a &icleugului, n acest moment aproape $inal, atrase aten#ia lui +emp asupra acestui aspect. 4 ndu"i seama de asta, $cu dou lucruri. /rimise o raz ctre mecanismul capcanei care controla molecula ce a&ea gra&ita#ia unei planete i o dezlipi de 7i!!an. Moti&ul acestei prime mane&re era acela c, probabil, creatura lupta din rsputeri mpotri&a gra&ita#ieiB probabil c $olosea o energie pentru a se men#ine la distan# de ea. 6n momentul desprinderii, trebuia s se apere mpotri&a iner#iei rezultate, echi&alent cu $or#a de mpingere centri$ug a unei planete. )l doilea lucru pe care +emp l $cu, n acelai timp, $u mai subtil. 6ncerc logica ni&elurilor asupra comportamentului obser&at n ultimul moment la 7i!!an. 3i cum nu era sigur c &a izbuti i nici nu &oia s deconspire ceea ce p n atunci $usese secret ntre oameni i Sil<ie"l, el cont c pierderea de gra&ita#ie &a descumpni marea creatur ce se lsase atras n capcana sa, at t de sigur de superioritatea ei $a# de Sil<ie"l. Sper c 7i!!an"ul se &a tulbura o clip, &a $i &ulnerabil un moment i c, ntr"un $el sau altul, dezastrul &a putea $i pre&enit. +omportamentul pe care +emp crezuse a"l $i obser&at n mintea creaturii era o mani$estare a $aimoasei scheme a trdrii.

4in punctul de &edere al logicii ni&elurilor, acesta era un e&eniment minor n creier. 4eoarece apar#inea unui ciclu de &ia# destinat s n&ing, prin nsi esen#a sa, nu se putea ntreprinde nimic decisi& mpotri&"l. 4eclan nd procesul, l determina pe 7i!!an s n&ing nc mai mult % ceea ce aducea a ironie i putea a&ea consecin#e impre&izibile. 6ns era singura solu#ie posibil. /rei lucruri se petrecur simultan. Molecula se desprinseB ciclul trdrii se declanB iar +emp intr n $gaul razei de energie pe care o emana puternica piramid. 6ncerc o senza#ie care nu semna cu nimic din ceea ce sim#ise &reodat. 4e sub el, din !urul lui, na&a"capcan* pieri. Percepu c se a$l ntr"un straniu* nu loc, cci nu era nimic acolo. 4ar* ce' JJ-A. 6ntr"un grup, doar conductorul poate trda. Aar el trebuie s trdeze sau s $ie gata s trdeze, alt$el grupul nu e0ist. /o#i ceilal#i trebuie s se ncline, s respecte necondi#ionat regulamentulB orice obiec#ie, $ie i numai n g nd, este interzis. /rebuie s"l !uri credin# conductorului =$r rezer&e mentale>. /rebuie s sus#ii codul i, n chip ideal, s raportezi poli#iei conductorului orice abatere comis de al#ii sau de tine nsu#i. Po#i $i trdat Csacri$icatD, n orice moment, pentru binele grupului, aa cum singur i $r &reo alt e0plica#ie, hotrte conductorul. Periodic, tu nsu#i % sau &reun alt con$ormist % trebuie s $ii trdat, ca simpl msur politic, chiar c nd n"ai nclcat codul n nici una din pre&ederile lui. -enind din partea conductorului, trdarea, n sine, te n&ino&#ete pe tine, cel ce ai $ost trdat. /oate celelalte persoane din grup trebuie s se ndeprteze imediat de tine $r nici o rezer& mental. Regula trdrii numai de ctre conductor se aplic ntregului sistem al grupului, inclusi& corpului electi& % care reprezint grupul asisten#ilor din imediata apropiere a conductorului. + nd un grup se mrete, conductorul i deleg drepturile la trdare unor persoane di&ers cali$icate, care ac#ioneaz n numele su. )colo unde acest procedeu de delegare continu i se generalizeaz, regimul de&ine mai bl nd, deoarece nu totdeauna sube$ul este la $el de sensibil $a# de prime!dia noncon$ormismului, cum e conductorul. 6ns conductorul care poate citi g ndurile i care aplic ciclul trdrii dup o metod necru#toare de control poli#ienesc, poate rm ne la c rm* &enic. )st$el, trdarea aplicat consec&ent trium$ la toate ni&elurileB iar cel mai nalt ni&el este* Pentru +emp, se petrecea un e&eniment combinat. )&ea impresia c acel cine&a cu care se a$l n comunicare telepatic total era mic. )t t de mic. )$ar de cazul c nd % i nu mai tiu ce s cread % el ar $i $ost, n $apt, $oarte mare. Ancredibil de mare % mai mare dec t uni&ersul'* ,iin#a creia +emp i capta g ndurile respinse conceptul de imensitate. 2ra mai con$ortabil s te sim#i* micu#. @ucuroas de a nu $i dec t un punct, $iin#a chibzui ce ar putea s de&in. 2a se g ndi, iar +emp accept g ndul, in$orma#ia( 7Q.ata &a $i mul#umit c am aceast clip de realitate $inal. 6n stadiul su de dez&oltare, nu putea spera s se men#in dec t un timp $oarte scurt, recurg nd la tot ce"l sttea n putin#, presr nd at tea puncte luminoase c te putea n timpul de care dispunea* n"a&ea nici mcar o clip de pierdut.

,iin#a, at t de mic ea nsi, proiect, una c te una, $r me de o i mai redus micime, n bezne. ,iecare $r m se lsa greu, ca i cum ataamentul sau consanguinitatea ar $i mpiedicat"o s se ndeprteze. Primii 8arzi erau ngrozitor de greu de parcurs, prima mie de mile, di$icil, primul an"lumin din ce n ce mai uor, distan#a p n la o gala0ie, ca un $ulg n & rte!urile & ntului. Aar ntuneca#ii ani"lumin de dup aceea preau a $i lipsi#i de orice obstacol. 4intr"o dat, una din $r mele pe care le e0pulzase ast$el, atrase aten#ia $iin#ei. Se g ndi( 7u, nu, nu trebuie s $ac asta5 Lupt atunci cu tendin#a unei subite treziri a interesului $a# de aceast $r m. 6ncerc s" i mrturiseasc ade&rul % c el $usese acela care e0pulzase $r ma, c tot el i proiecteaz interesul asupra acelei $r me. +, pentru sine, lucrul nu prezenta nici un interes. Se produse ns o curioas rsturnare % con&ingerea c $r ma prezenta interes pentru el, c a&ea ce&a atracti& n ea, independent de g ndul pe care i"l acorda. 4e cum a&u aceast scpare de contiin#, +emp sim#i c nalta i pura energie a creaturii ncepe s scad. A se pru c $oarte repede % n"ar $i putut spune n ce inter&al de timp % $iin#a su$eri o trans$ormare emo#ionalB de la o stare radioas, printr"o rbu$nire momentan de $urie % ah, c t de nesu$erit5 % a!unse sub stp nirea unei iluzii( Sunt, probabil, un zeu sau cel pu#in un semizeu. 4eci toate lucrurile trebuie s se supun n $a#a mea. Re&enise, g ndi sardonic creatura, la ni&elul trdrii. 6n $ine, toate cele bune au un s$ rit. G ndind acestea, a!unsese de!a la cellalt punct, cel ce"l trezise automat interesul. 6n $iecare din etapele acestor remarcabile e&enimente, +emp ddea % i obser&a, totodat, prin mi!locirea unui alt sector al contiin#ei sale % o btlie pe &ia# i pe moarte, ce n" a&ea nici un rost. 7imeni nu se lupta cu el. 6ntocmai unui om ce cade printr"o gur de canal, pe care n"a &zut"o, ntr"o cloac ad nc, colcitoare i dezgusttoareB asemeni unui copil care atinge un $ir de nalt tensiune i este brusc curentat, ai!deri celui ce calc pe nodul $r nghiei care #ine aplecat un arbore i se pomenete az& rlit la o sut de pai, n timp ce copacul se ndreapt % +emp se lansase singur n echi&alentul cosmic al & rte!ului lsat n urm de o rachet. ,u, instantaneu, incapabil de a $ace $a#* Lupta mpotri&a unei $or#e naturale ce"l depea e0perien#a. 2ra n $a#a unei condi#ii $undamentale a spa#iului, a crei e0isten# nu $usese niciodat bnuit de &reun om sau de &reun Sil<ie. +emp i ridic barierele, sustrase energie din na&a"capcan, nlocui ceea ce $usese aspirat din el. Punctul auriu se stinse. Aar +emp i ddu seama c se a$la ntr"o &ast ncpere. Mai multe $iin#e omeneti erau acolo, aezate n $a#a unui uria tablou de comenzi i"l pri&eau uluite. Pe c nd +emp recunotea personalul superior al )utorit#ilor Sil<ie, +harle8 @a0ter sri de pe scaunul su i se repezi la el, $c nd pai mari pe co&orul gros. +emp i mai ddu seama de un lucru % corpul su de Sil<ie prea lipsit de sensibilitate, cum nu mai $usese &reodat. 7u era o senza#ie neplcut. )&ea doar impresia c o parte din el pstra contiin#a unui loc ndeprtat. 6i trecu prin minte un g nd alarmant( Sunt nc legat de cellalt loc. ) putea $i smuls de aici dintr"o clip n alta. 3i, ceea ce era nc mai alarmant, nu mai a&ea alte arme de aprare. 6n a$ara unei $oarte slabe idei de trgnare a timpului, i consumase toate posibilit#ile. 6n consecin#, ade&rata criz era n $a#a lui, a$ar numai dac*

+emp se trans$orm n om. 2ra un act destul de necugetat Plecase de la premisa c o schimbare de structur l"ar elibera, $ie i c t de pu#in, de acea ndeprtat* cone0iune. 6ntruc t $usese singura posibilitate ce"l mai rmsese, e$ectua schimbarea imediat i, n graba sa, lunec i aproape se prbui la pm nt. Obser&, cu uurare, c tranzi#ia prea s $i $unc#ionat. Senza#ia de a $i dependent de o legtur aproape c se risipi. 4inuia, ins doar ca o oapt ntr"o ncpere unde cine&a a urlat cu un moment n urm. +harle8 @a0ter a!unse l ng el i +emp i strig( % Repede5 ;aidem la ordinator. 7u tiu ce s"a nt mplat. /rebuie s $iu desci$rat. Pe drum, care&a i ntinse lui +emp o cma lung. O mbrc pe trupul gol, din mers. )&u loc o scurt, sacadat i ncordat discu#ie. @a0ter ntreb( % +e s"a"nt mplat' % )m c tigat ce&a timp, rspunse +emp. 4du e0plica#iiB desigur, era &orba de mult mai mult dec t at t. 6n loc s $ie instantaneu n$r nt, i manipulase i dezorientase ad&ersarul. +on$runtat cu o $iin# superioar lui, i $olosise dibcia i iretenia. )cum, a&ea o disperat ne&oie de a!utor, ca s n#eleag, s ptrund $antastica nt mplare trit. % + t timp crezi c a&em' ntreb ngri!orat @a0ter. % )m impresia c ei lucreaz cu toat &iteza. )a c, o or, nu mai mult, rspunse +emp. +u rapiditatea lui electronic, ce"l pru lui +emp cu totul nesatis$ctoare, computerul l studie i ddu cele patru rspunsuri alternati&e. 4in cele patru, doar dou rspunsuri erau mai importante. 4intre acestea unul era $oarte straniu. =)m impresia, spunea ordinatorul, c tot ce a a&ut loc s"a petrecut n mintea cui&a. /otui, e0ist amprenta a ce&a $undamental n acest concept. +e&a* ei bine, nu tiu* ce&a esen#ial pentru orice pe lume.> 2ra, $irete, greu de acceptat ,undamental % esen#ial era prea important )0iomatic, ceea ce e $undamental nu poate $i combtut ori respins de ceea ce ar $i mai pu#in. =)sta este, ntr"ade&r, tot ce & pot spune, zise ordinatorul. Manipularea spa#iului, de care se pare c sunt capabili 7i!!an"li, reprezint ce&a nou. S"ar prea c celulele sistemului lor s" au adaptat unor condi#ii ce le asigur un a&anta! asupra altor $orme de &ia#, un soi de bun stp nire a esen#ei lucrurilor.> /recur printr"un moment greu. Pe c nd nsui ordinatorul i mrturisise eecul, +emp sim#ea n interiorul su o schimbare n ru. )cel ce&a din deprtri se adapta trupului su omenesc. +pt con&ingerea c, dintr"o secund ntr"alta, &a trece un prag. 6i raport n grab lui @a0ter ce sim#ea i conchise( % Speram s am timp s &izitez cartierul general de pe pm nt al Sil<ie"lor originari, dar a $ace mai bine s m trans$orm din nou n Sil<ie i chiar imediat. Rspunsul lui @a0ter do&edi c era contient de pericolul la care era e0pus +emp( s se regseasc n hul cine tie crui &id spa#ial, cu trupul su omenesc lipsit de aprare. 6ntreb zguduit de nelinite( % 7u cum&a te"ai trans$ormat n om pentru c erai i mai &ulnerabil ca Sil<ie $a# de acela care ncearc s te t rasc cu el' 2ra ade&rat. 6ns +emp n"a&ea alegere. 6n $orma sa de Sil<ie ar $i $ost, cel pu#in pro&izoriu, mai aprat ntr"un mediu prime!dios. @a0ter relu cu o &oce ncordat( % 7at, de ce n"ai lua alt $orm'

+emp se"ntoarse i"l pri&i. O clip, rmaser tcu#i, $a# n $a# n sala mbrcat n plu, cu $otolii ad nci i cu acele protuberante ieind din pere#i % singurele pr#i la &edere din ordinatorul uria. 6n s$ rit, +emp spuse( % +harle8, consecin#ele a ceea ce sugerezi duc n necunoscut. @a0ter rspunse cu gra&itate( % 7at, dac nu ne putem baza pe tine s ieim la liman, nseamn c, oricum, am ncurcat"o, problema este de nerezol&at. Senza#ia de schimbare iminent de&enea tot mai puternic. 6ns +emp se zbtea s c tige timp. +eea ce"l s$tuia @a0ter era tot at t de teribil ca i amenin#area 7i!!an"llor5 S se trans$orme n orice ar $i5 6n orice $el de trup5 n orice $el de $orm5 S $ie ce&a cu totul di$erit de cele trei corpuri pe care le cunotea at t de bine5 +redea n spusele lui +harle8. 6ns ade&rul con#inut n spusele lui era legat de un trecut cunoscut % situa#ia oameni"Sil<ie"l n care crescuse. Pentru cine&a care n"ar $i a&ut antecedentele lui, acest ade&r n"ar $i $ost &alabil. Ou"4an, Sil<ie"ul =de batin>, o spusese cu o claritate de cristal. +emp a&u cea mai stranie certitudine din &ia#a lui, c era ca un om la marginea unei prpstii, n noaptea cea mai ad nc, pregtindu"se s sar n &id i bezn. )r $i $ost, $irete, un salt limitat. Pentru moment, nu putea e$ectua dec t trei schimbri. Putea s de&in un <ibmadin sau creatura n care se schimbase <ibmadin"ul* sau un 7i!!an. 6i e0plic lui +harle8( % /rebuie s ai o imagine mental, ca s te ghidezi % s $ii i =&zut> $iin#a cealaltB iar eu am &zut doar tare pu#ine. % Schimb"te n 7i!!an5 i spuse @a0ter pe un ton struitor. +emp ntreb aproape cu nepsare( % -orbeti serios' )poi, cum, luntric, a&ea senza#ia c ce&a ncepe s"l scape % o impresie $oarte net % i des$ur $oarte repede prin $a#a ochilor imaginea 7i!!an"ului, aa cum o nregistraseB o =des$ur> cu a!utorul sistemului su transmor$. 6n acelai moment, $iecare din celulele sale primi o descrcare electric uni$orm i simultan, care ac#ion ca e0plozia unei capse de cartu, eliber nd energia con#inut n celul. /rans$ormarea se e$ectu $oarte repede, $iindc energiile chimice ast$el eliberate a&eau ne&oie s se uneasc instantaneu cu omologii lor chimici. 2ra una din acele situa#ii c nd, n teorie, ntregul proces nu trebuia s dureze dec t o secund sau mai pu#in. 6n realitate, $irete, celulele &ii se adaptau mai lent. )st$el, trecur cinci secunde nainte ca +emp s se a$le n noua lui stare. 3i dup cum obser&, ntr"un loc necunoscut. JJ-AA. +emp i ddu seama c nregistra din nou g ndurile celeilalte $iin#e. )ceast $iin# % 7i!!an"ul % lu cunotin# de o prezen# la st nga sa. Pri&i n acea parte i &zu c 7>.ata se deplasase ctre el din ndeprtatul su centru &ital, intr nd n spa#iul lui. 2ra o micare pe care o nt mpin cu bucurie i cu admira#ie, cci ea se a$la cel pu#in cu o !umtate de stadiu deasupra lui, ca dez&oltare. 6n mpre!urri obinuite, ar $i apreciat &enirea ei, cci l mgulea i"l era instructi&. 3i, n mod normal, ar $i $ost pentru el o ocazie ideal de a obser&a i imita per$ec#iunea ei mai nalt.

6ns mpre!urrile nu erau nici normale, nici obinuite. 2a &enea spre a rspunde cererii sale de a!utor, neputin#ei lui derutate n $a#a lui +emp. +e anume g ndea ea n aceast pri&in# i se citea n micri, iar el o percepu ca pe un punct auriu, de talia unui atom. Putu nota pozi#ia i micimea ei, la st nga sa, gra#ie unei grile de linii de $or#. +emp $cu aceeai obser&a#ie, dar cur nd l strbtu un g nd personal( Oare cum de obser& toate astea' )poi n#elese, cu propria"l energie, automat suscitat de o emo#ie care Cg ndurile celeilalte $iin#e notar aceasta cu o grimas autocriticD nu era nc dec t la c te&a &ibra#ii deasupra trdrii. Odat mai mult, logica ni&elurilor, cu implicita ei contiin# a naturii emo#iei, $u pentru +emp unicul mi!loc de aprare. 3i, binen#eles, ca i mai nainte, trdarea nu era tactica cea mai potri&it care s"l permit o biruin# decisi& mpotri&a cui&a. 6n plus, intuiti&, i repugna s declaneze la mai puternica dec t el 7>.ata &reun ni&el $inal de trium$. :in nd seama de aceste di&erse restric#ii, i ndrept unica surs de aprare mpotri&a oricrei distrugeri implicite n emo#ia trdrii. +u subtilitate, i murmur lui 7>.ata o semni$ica#ie mai rela0at a trdrii. Suger nd seduc#ia. 3i ddu de n#eles c plcerea depea e$ectele negati&e. 2ra o contrao$ensi& abil, cci punctul auriu i schimb pozi#ia n spa#iu i lunec spre el, aez ndu"l"se drept n $a#. + #i ani"lumin presupunea aceast deplasare, +emp nu"i putea imagina. +ci 7>.ata era nc $oarte departe, iar &astele distan#e s$idau msurarea prin mi!loacele lui tehnice cu o !umtate de treapt mai rudimentare, ce re$lectau starea corpului de 7i!!an, pe care el l reprodusese. 6nc mai po#i trda5 )cesta era g ndul"senza#ie care curgea n prezent de la punctul auriu ctre +emp. 4up ce"i transmise mesa!ul, punctul ncepu s se ndeprteze. +emp sim#i n mod distinct cum propriul su ni&el de energie scdea la un ni&el nc mai !os Cdec t cel al trdriiD, al amrciunii i apatiei. Pri&ind cum se ndeprta punctul, prima lui dorin# $u de a muri, at t de mare era re$lu0ul energiei sale &itale. Recunoscu n aceasta o tentati& de crim, $cut $r con&ingere, sim#i c, dei ea tiuse c el nu era ade&ratul GQ/ono, se a$lase ntr"o ncurctur i, p n la urm, nu se putuse totui decide s distrug un alt 7i!!an, chiar dac acesta se do&edea a $i o copie. Retragerea ei demonstra inten#ia de a studia problema. Sim#i c ea l lsa s se duc* G ndul i se curm. Se a$la din nou n sala ordinatorului. 6l pri&i pe @a0ter i"l ntreb prin telepatie( % +e s"a nt mplat' Pe c nd punea aceast ntrebare, +emp de&eni contient de trei lucruri. Primul era doar interesant. 6n timpul* con$runtrii dintre el i 7>.ata, @a0ter se ndeprtase. )cum l pri&ea cu un aer bnuitor pe $a#a sa $in. +emp repet ntrebarea( % Mi s"a"nt mplat ce&a. +e"a prut c se petrece n tot acest timp' 2ra aceeai ntrebare de mai nainte, dar mai amnun#it. 4e aceast dat @a0ter se anim. Rspunse cu &oce tare( % 7u"#i receptez g ndurile. )a c d"mi &oie s"#i spun c simt n acest moment cum trupul tu de 7i!!an radiaz mai mult $or# dec t pot eu suporta. ,r ndoial, eti ntr"o alt stare de energie.

+emp i aminti propria"l problem, c nd primise comunicarea 7i!!an"ului. 4up ce c ntri o clip di$icultatea, cut s e$ectueze o reglare la ieire, n banca de celule consacrat acestei probleme, apoi i telepatiz lui @a0ter, cu titlu de ncercare. O e0presie de uurare apru pe trsturile $e#ei delicate a lui @a0ter. % 2"n regul, m"am branat. +e s"a"nt mplat' +emp i raport pe scurt e0perien#a sa. % ,r ndoial c modul original n care am aplicat logica ni&elurilor l"a tulburat pe primul 7i!!an pe care l"am nt lnit, GQ/ono pe numele lui, dac am n#eles bine. ,c ndu"l s urce n spiral p n la situa#ia trium$ului deplin, am scpat de ce o $i a&ut n minte s"mi $ac. Aar acum, de&enind dublul lui % n esen# asta este tot ce am $cut % am pus"o, pentru un moment, n ncurctur pe 7>.ata. 4ar i"a re&enit $oarte repede. )a c timpul preseaz. % +rezi c* % )teapt, l pre&eni +emp. O a doua stare de contiin# acapar spiritul lui +emp, dar de aceast dat nu era numai interesant, ci i urgent % contiin#a de a $i un 7i!!an. /otul se petrecuse at t de repede5 Momentul pre$acerii, trans$erul instantaneu, con$runtarea cu 7>.ata, apoi rentoarcerea* )cum +emp i ddea seama, ca 7i!!an, c putea auzi sunete. -ocea uman a lui @a0ter i par&enise la ni&el normal % nu numai auzul, ci i &ederea, pipitul, senza#iile propriocepti&eB aparent, o gam $izico"emo#ional uman. 3i putea merge. Sim#i c posed nite apendice cu $orme bizare ce"l sus#ineau, echilibr ndu"l, ngduindu"l s stea drept* i nite membre ca nite bra#e, ce&a mai erpuitoare. +emp nu se mira c a&ea contiin#a $acult#ilor umane. Schimbarea $ormei nu nsemna schimbarea $iin#ei, ci doar o alterare cameleonic a aspectului % modi$icare total, di$erit de un simplu camu$la!B nu doar un mod de a te topi n decor. 2l era omul"Sil<ie 7at +emp sub $orma unui 7i!!an. +elulele lui nscute pe pm nt alctuiau materia $undamental a noului corp, cu siguran# deosebite de cele ale unui 7i!!an autentic. /otui asemnarea, p n n cele mai gingae amnunte, era su$icient de comple0 ca s"l trezeasc interesul lui +emp. 6i ddea speran#a c, a& nd $orma unui 7i!!an, &a putea, de asemenea, descoperi c te&a dintre secretele capacit#ilor acestei $orme. )ten#ia lui continua s treac de la un punct la altul al corpului su de 7i!!an. Picioarele i bra#ele % s ai aa ce&a n &idul spa#ial5 % di$ereau de cele ale Sil<ie"ului terestru. ,orma de Sil<ie nu putea supra&ie#ui n spa#iu dec t c nd carnea i structura intern erau separate de &id prin substan# chitinoas, dur ca o#elul. 4in acest moti&, era necesar ca picioarele s $ie masi&e. )a nc t Sil<ie"li n"a&eau dec t nite cioturi, iar acolo unde ar $i trebuit s $ie capul i $a#a n"a&eau dec t o grimas. 2&ident, 7i!!an"li a&eau aceleai capacit#i, $r a mai $i ne&oi#i s"i schimbe $orma. O substan# dur' 7u s"ar $i zis. Prea mai degrab o structur molecular di$erit. 6ns nu era timp de ast$el de cercetri. La un ni&el mai nalt, n trupul 7i!!an"llor se mani$esta ntreaga sensibilitate a lungimii de und magnetic i a radia#ieiB n plus, contiin#a gra&ita#iei i a tuturor centrilor de staz ce permiteau Sil<ie"lor s opereze cu stabilitate n &idul spa#ial. 3i pe deasupra*

+emp percepu un alt ansamblu de centri de control la ni&el nalt, situat n partea cea mai dens a $ormei piramidale. 6ns aceste regiuni ner&oase erau silen#ioase, nu di$uzau energie, nu reac#ionau la nici unul din ordinele pe care le ddea el n grab. Poate c e0ista o acti&itate autonom dincolo de pragul supra&ie#uirii chimice, n aceast mas a substan#ei ner&oase, dar +emp n"o putea detecta. Se ntreb, cu ngri!orare, dac acesta era lobul de control spa#ial al creierului de 7i!!an. 3i n"a&ea timp s e0perimenteze. 7u nc. +el mai ener&ant era $aptul c nici o imagine a &reunei energii piramidale mai nsemnate nu se proiecta asupr"l. Prin urmare, nu se punea problema unui proces automat. S $i $ost o proiec#ie oarecare a celulelor de control spa#ial' 7u mai a&ea timp nici s $ac in&estiga#ii n direc#ia aceasta, cci o a treia certitudine i se impunea aten#iei, ntr"un domeniu n care putea ntreprinde ce&a. 6n plus, dup !udecata lui, era ce&a legat de cea de a doua contientizare pe care o a&usese. 6n $elul acesta, nu renun#a s a$le ce nsemna s $ii 7i!!an, spre a se ocupa de ce&a mai urgent. 6n orice caz, nu cu totul. % )teapt* 6nc pu#in, i repet el lui @a0ter. 4up ce"l transmise rugmintea, +emp plas un alt g nd pe raza magnetic ce putea $i citit de om. G ndul era ndreptat ctre cartierul general terestru al Sil<ie"lor spa#iali. 2l $u trimis pe o linie deschis, aa nc t nu se mir c nd primi rspunsuri mentale, dintre care unul de la o $emeie Sil<ie. Rspunsurile se asemuiau. % 7oi, Sil<ie"li spa#iali, ne"am decis de comun acord s nu discutm indi&idual problemele noastre. % +eea ce am de spus este $oarte urgent. )&e#i un purttor de cu& nt' ntreb +emp. % 4a. Pe A".un. 6ns trebuie s &eni#i aici. 2l nu &a &orbi dec t n prezen#a mai multora dintre noi. )ceasta implica o g ndire, o ac#iune de grup, decizii ale mai multora, nu numai ale unei singure persoane. Lu nd % $ulgertor"n considera#ie aceste restric#ii, +emp a&u o intui#ie spontan, un g nd, cu siguran# de o importan# capital. % -oi $i acolo n* 6ncepu +emp. Se ntrerupse i ntorc ndu"se ctre @a0ter, l ntreb( % + t de repede m"ai putea conduce la cartierul general al Sil<ie"lor spa#iali' @a0ter se nglbeni. % )r dura prea mult, 7at, protest el. 1n s$ert de ceas, douzeci de minute* % 6n douzeci de minute. P n atunci, aduna#i"& cu to#ii ntr"o sal5 zise +emp, complet ndu"i comunicatul ctre Sil<ie"li din ndeprtatul lor cartier general. 4up care, o con&inse mental pe @a0ter, care tot mai protesta, s alerge pur i simplu ctre ascensorul cel mai apropiat. +apetele se ntoarser, ochii se holbar, &z nd trupul argintiu al 7i!!an"ului i $iin#a omeneasc, gonind cot la cot. 6ns +emp apucase s"l e0plice lui @a0ter i s"l con&ing. 6nc t tot ce putea $ace )utoritatea $u $cut. 1n ascensor ce cobora se opri la semnalul de urgen# i"l transport pe acoperi. 1n heli!et pe punctul de a decola $u re#inut printr"o comand prioritar a turnului de control i cur nd se nl# deasupra uriaelor cldiri ale )utorit#ii Sil<ie, deprt ndu"se cu mai multe grade de destina#ia sa ini#ial. + te&a minute mai t rziu, aparatul cobor ctre zona de aterizare a imobilului cu trei eta!e care $usese atribuit Sil<ic"lor spa#iali drept cartier general pro&izoriu.

6n timpul zborului, +emp relu legtura la ni&el magnetic. Se adres celor trei care"l recep#ionau, le spuse cine era dumanul i e0plic( % 4eoarece nu am reac#ionat $a# de el sub $orma mea de Sil<ie, presupun c noi, Sil<ie" li pm nteni, n"a&em nici unul din &echile re$le0e re$eritoare la 7i!!an"l. 4ar ne"am g ndit c Sil<ie"li siderali ar $i putut pstra &reunul. Se ls o lung tcere, apoi o alt minte transmise prin raz magnetic. % )ici A".un. /oate restric#iile au $ost momentan suspendate. /rimite#i, ca rspuns, toate ade&rurile de care a#i putut lua cunotin#, toate. Primul a $ost g ndul $emeii Sil<ie. % 4ar s"au perindat at tea genera#ii de atunci5 protest ea. +rede#i c dup at ta &reme mai a&em o memorie ancestral' % 4ac aa s"au petrecut lucrurile, nu pot dec t s sper, rspunse +emp, dar* 3o&i. 6i trecuse prin minte un g nd i mai $antastic. Glis"ul i dduse impresia c un anumit numr de &eritabili Sil<ie"l originari mai e0istau nc. Scurta lui ezitare lu s$ rit. /ransmise g ndul. 1n Sil<ie"brbat i rspunse stupe$iat( % -re#i s spune#i c ar a&ea o sut de mii de ani' % Poate nu tocmai at ta, zise +emp. 6n $apt, calculez dup g ndurile"senza#ii pe care le" am nregistrat, c n"au trecut o sut de mii de ani de c nd i"a ataat Glis"ul pe Sil<ie"l. 4ar intre cinci i zece mii de ani, da. 4in nou tcere. )poi( % +e atepta#i de la un asemenea Sil<ie' S poat n$r nge un 7i!!an' 7u uita#i c, dup c te tim, Sil<ie"li au $ost cei n&ini i decima#i. 3i, de altminteri, cum s"l gsim pe acei btr ni' 7imeni nu"i mai amintete de ce&a aa de &echiB Glis"ul =a a&ut gri! cu tehnicile sale de tergere a memoriei. )&e#i &reo metod pentru stimularea unor re$le0e aa de &echi' +emp, care se a$la n posesia metodei per$ecte gata de pus n aplicare, dori s tie c #i Sil<ie"l erau prezen#i n cldire, n acel moment. % Oh5 cam o sut, rspunse A".un. Prea s $ie un eantion destul de mare. +emp ntreb dac se adunaser cu to#ii, aa cum ceruse. % 7u, dar i putem aduna, dac dori#i. +emp dorea $oarte tare. % 3i repede, pres el. - !ur c nu e timp de pierdut. 4up c te&a clipe, emise un nou mesa!.magnetic( % 4omnul @a0ter i cu mine aterizm n acest moment pe acoperi. -om $i n sala cea mare ntr"un minut. /imp de un minut transmise curen#ii de g ndire grupului, e0plic ndu"le analiza sa. +hestiunea capital era de a ti, dat $iind c Sil<ie"li $useser e$ecti& decima#i ntr"un trecut ndeprtat de ctre 7i!!an"l, cum au supra&ie#uit unii dintre ei' 4eoarece supra&ie#uitorii sau urmaii lor erau singurii Sil<ie"l pe care"l a&ea la ndem n, iar rspunsul era, probabil, ad nc ascuns n subcontientul lor, acesta putea $i e0tras printr"o stimulare a moleculelor ). 4. 7")R. 7. ancestrale. +emp i @a0ter ieir din ascensor i ntinser pasul printr"un coridor ctre masi&a u &erde. 6n acest penultim rstimp, g ndul lui A".un ddu la i&eal un scrupul(

% 4omnule +emp, telepatiz el cu ngri!orare, am cooperat cu dumneata mai mult dec t am $i $ost dispui s"o $acem cu oricine de pe pm nt. 6ns cred c, nainte de a merge mai departe, ar trebui s tiu ce anume* 6n acel moment @a0ter mpinse ua &erde, iar +emp intr n sal* +emp $u contient c @a0ter se napoiase pe coridor, alerg nd c t l #ineau picioareleB retragerea i era, oricum, aprat de un ecran de energie pe care"l ridicase +emp n momentul c nd trecuse pragul. +on&eniser ca @a0ter s plece, pentru ca +emp s nu $ie ne&oit s"i disperseze aten#ia, apr ndu"l. @a0ter &enise p n acolo, $iindc &oia s &ad sala n care ateptau Sil<ie"li spa#iali. )& nd aceast pre"reprezentare, putea ob#ine restul prin canalul telepatic pe care +empM lsase deschis pentru el. 6n caz de urgen#, e0perien#a lui putea s $ie $olositoare. )ceasta $usese n#elegerea* JJ-AAA. 4e cum intr, +emp &zu numeroi brba#i i $emei, aeza#i sau n picioare. +orpul su de 7i!!an a&ea percep#ie &izual n toate direc#iile, aa c remarc, de asemenea, patru $orme de Sil<ie"l, plutind pe sub ta&an, de o parte i de alta a uii. Grzi' )a presupuse. +emp le accept prezen#a ca pe o precau#ie normal. Propriile"l sisteme rapide de aprare mpotri&a lor intrar n ac#iuneB i pregtise un semnal magnetic care, n cazul c nd ar $i $ost atacat de ctre un ad&ersar periculos, ar $i ridicat automat un ecran. Ma!oritatea ocupan#ilor &astei sli nu erau din cale a$ar de atrgtori, cci pentru Sil<ie"li spa#iali nu era uor s ia $orma omeneasc. 6ns a&eau, totui, o aparen# uman. La sosirea lui +emp, i a#intir n chip $iresc pri&irile spre el. /o#i ochii &zur n aceeai clip corpul su argintiu i sclipitor de 7i!!an. +emp nu putea ti c #i indi&izi erau de $a#, nu"l numr nici atunci, nici mai pe urm. 6ns auzi numaidec t un zgomot de haine s$ iate, n timp ce &emintele cdeau $er$eni#. Egomotul nso#ea trans$ormarea simultan a ma!orit#ii de la $orma omeneasc la aceea de Sil<ie. 7umai &reo doisprezece, dintre care opt $emei, ncepur s g $ ie, $r s mai $ac &reo s$or#are pentru a se trans$orma. 4ar* trei indi&izi se schimbar n 7i!!an"l i se ndeprtar numaidec t. )lergar n trei direc#ii, oprindu"se $iecare n c te un col#, ns nu prsir ncperea. +emp atept ncordat, nregistr nd cu to#i receptorii i netiind bine ce a&ea s urmeze. Se nt mpla ceea ce nd!duise i, p n n acel moment, nu $usese dezamgit. /rei. 4e necrezut aproape, trei dintr"o sut reac#ionaser % prin ce' +emp dorea din tot su$letul s cread c se declanase un re$le0 primar prin prezen#a 7i!!an"ului. )cesta s $i $ost, aadar, mi!locul de aprare mpotri&a unui 7i!!an' S de&ii un 7i!!an' Lucrul prea cam elementar. Ridica prea multe ntrebri. +emp recept un g nd de la @a0ter( % 7at, nu crezi c &eteranii Sil<ie"l de altdat au $ost ucii pentru c, lua#i prin surprindere, nu s"au putut trans$orma destul de repede n 7i!!an"l' )rgumentul prea ra#ional. 4ecala!ul, mereu acest decala! n sistemul de trans$ormare, i pusese n prime!die pe Sil<ie"l pe timpul unei $rac#iuni de secund. 6ns ntrebarea rm nea n picioare( odat pre$cu#i n 7i!!an"l, ce tiau ei oare' i ce puteau ntreprinde contra ade&ra#ilor 7i!!an"l' 4in beznele unui noian nes$ rit de milenii, de dincolo de p clele uitrii, create de Glis n e$ortul lui de control total, un rspuns &enise acum. +a o lumin pur, proiect nd imagini, strlucea din ad ncurile trecutului spre prezent. Se mai gsea i altce&a n imaginile date la i&eal, a$ar de ceea ce aprea la supra$a#' Mai mult dec t trans$ormarea nsi'

Secundele se scurgeau cu repeziciune, iar +emp nu percepu nimic n plus, nimic special. Spiritul nelinitit al lui @a0ter nregistra probabil decep#ia prietenului su, cci un g nd sosi de la el( % 7u e0ist oare o asociere pe care ei o ob#in prin trans$ormare, un moti& pentru care trans$ormarea a reuit' +emp capt acest g nd i"l nsui, l trans$er n und magnetic i"l trimise celor trei Sil<ie"7i!!an"l. Ob#inu atunci primul rspuns neautomat. % -re#i s"mi cunoate#i reac#iile clip de clip' zise unul din ei. 2i bine, re$le0ul declanat n"a pro&ocat dec t un decala! transmor$ic obinuit. 7u estimez la mai mult de apte secunde timpul de trans$ormare. P n s m trans$orm i imediat dup aceea, primul meu impuls a $ost s $ug % ns, $irete, n"am alergat dec t c #i&a pai i apoi am n#eles c nu era#i un 7i!!an autentic. 6n acel moment m"am oprit din $ug. ) urmat o perioad de nelinite intern % bazat pe amintiri, binen#eles, $iindc n"a&eam nici un moti& de team. )sta e tot. % 7"a#i a&ut impulsul de a $olosi energii de aprare sau de atac' ntreb nerbdtor +emp. % 7u. 4oar s m trans$orm i s"mi iau tlpi#a. 1nul dintre ceilal#i doi 7i!!an"l"Sil<ie"l nu putu aduga dec t un singur amnunt nou( % )&eam con&ingerea c unul dintre noi era condamnat i m sim#eam abtut, ntreb ndu"m cui i"a &enit r ndul de ast dat, spuse el. % 4ar, insist +emp, nu presim#ea#i n ce $el a#i $i $ost ucii' Presupun c n"a#i a&ut nici o idee prin ce mi!loace apruse printre &oi 7i!!an"ul, $r nici un a&ertisment' % 7ici"una, rspunser to#i trei la unison. Anter&eni un al treilea g nd de la @a0ter( % 7at, ar $i mai bine s ne ntoarcem la ordinator. Pe drum, @a0ter lu o hotr re i mai important. 6nt i lans un cod de urgen# cu circuit nchis, ce putea $i n#eles numai de ctre cei crora le era destinatB apoi, prin sistemul de alarm al )utorit#ii Sil<ie, proiect mental un a&ertisment ctre =to#i Sil<ie"li i ,iin#ele Speciale> % adic ce&a mai mult de ase mii de persoane* 6n acest a&ertisment, @a0ter descria prime!dia 7i!!an" i singura solu#ie, gsit p n n prezent pentru Sil<ie"l % s se schimbe n 7i!!an"l i s se mprtie5 4up ce"i complet mesa!ul, l prezent pe +emp, care di$uz pentru Sil<ie"l doar imaginea 7i!!an"ului. Pu#in dup aceea, @a0ter i +emp a!unser la ordinator care declar( =+u toate c aceste noi in$orma#ii nu $urnizeaz indicii su$iciente asupra metodelor de controlare a spa#iului de ctre 7i!!an"l, putem acum n$#ia date pri&ind natura btliei ce a dus la decimarea treptat a &echii na#iuni Sil<ie. Metoda a constat n a"l e0termina unul c te unul, sistem niciodat modi$icat>. Ordinatorului i se pruse instructi& mpre!urarea c nsi 7>.ata, $emeia 7i!!an" de categoria cea mai nalt, nu $cuse o tentati& serioas de a"l ucide pe +emp, atunci c nd acesta luase $orm de 7i!!an. )naliza i pricinui lui +emp g nduri negre. 2ra clar acum c, mai nt i molecula Glis"ului, iar apoi $olosirea moderat a logicii ni&elurilor asupra trdrii, l sal&aser n primele dou con$runtri. Se ntreba, abtut, care ar putea $i natura acestui spa#iu pe care nici un om, nici &reun Sil<ie n"o bnuiser mcar n &is.

*4e la nimic la ce&a, iari la nimicB apoi trupul coc r!at"dezum$lat al lui Lad ?edd, acestea erau singurele indicii. =Spa#iul> % rspunse ordinatorul la ntrebarea lui +emp % =este considerat ca o imensitate ordonat i neutr n care energia i masele de materiale se ntreptrund, urm nd un numr nsemnat, ns limitat de legi. 4istan#ele spa#iale sunt at t de &aste, nc t &ia#a a a&ut prile!ul s e&olueze cum i"a plcut, con$orm nenumratelor !ocuri ale hazardului, pe un numr important, ins limitat de planete unde % $r ndoial accidental % s"au dez&oltat condi#ii adec&ate>. 4e$ini#ia nu $cea dec t s sporeasc proasta dispozi#ie a Aul +emp. 2a prea !ust. /otui, accept nd"o n litera ei, cum putuser 7i!!an"li s parcurg acele distan#e enormeB aparent n a$ara timpului' 1na sau mai multe dintre premise trebuia modi$icat. +el pu#in aa se prea. % 7u trebuie s uitm, spuse el pe un ton potolit, c noi lum n considera#ie un uni&ers e&oluat. Poate c, n epocile sale timpurii, spa#iul era mai pu#in % cum ziceai' % neutral. Se pune deci problema de a ti cu ce poate s $i semnat un spa#iu dezordonat. % )cesta este un lucru ce poate $i a$lat acum, c nd se poate aplica logica ni&elurilor. @a0ter tresri. % Po$tim' Logica ni&elurilor s se aplice aici' n ce chip' =Re$lecta#i5> rspunse calculatorul. =-a trebui s soseasc, de la eul central al unui 7i!!an, o comand care s pun n ac#iune zonele de control spa#ial. Problema cu care ne con$runtm este c nu cunoatem aceast comand, dar tim c un anumit $el de g ndire o stimuleaz. ,irete, cine&a o s trebuiasc s $or#eze o con$runtare prime!dioas, pentru a declana acest ciclu.> % Mai ai nc impresia c ceea ce am putea declana este mai colosal dec t ceea ce i s"a" nt mplat Glis"ului i mai $undamental' ntreb repede +emp. % )bsolut. % 4ar % l st rni el % ce ar putea $i mai colosal dec t un obiect aparent mic, precum Glis"ul, dilat ndu"se spre a de&eni cel mai mare astru al uni&ersului pe care"l cunoatem' % )cesta este lucrul ce trebuie descoperit i presupun c numai dumneata eti acela care" o poate $ace. +emp, cruia nici prin g nd nu"l trecuse una ca asta, presupuse, la r ndul su, c el &a $i acela. +u aceste g nduri, sim#ind ironia situa#iei, dar totui resemnat, +emp se trans$orm n Sil<ie. Se atepta s perceap numaidec t atrac#ia aceea ndeprtat, prin toate celulele lui. 4ar nu sim#i nimic. 7ici un $el de presim#ire a &reunui ndeprtat segment de spa#iu. 7" a&ea cea mai &ag senza#ie de dezechilibru unde&a n ad ncul lui. +almul i domnea n tot trupul, ce se sim#ea ntr"un per$ect echilibru cu tot ce"l ncon!ura. +emp i raport lui @a0ter situa#ia, apoi se trans$orm cu pruden# n om. 6ns nici n aceast stare nu sim#ea &reo atrac#ie din deprtri. + te&a.minute mai t rziu, ordinatorul e0prim ceea ce, ntre timp, de&enise e&ident( =2i nu"i iau nici un risc. 7u i"au asumat niciodat riscuri $a# de Sil<ie"l. -a trebui s"l scoate#i din b rlog* sau alt$el &e#i $i e0termina#i p n la ultimul, acum c au dat de &oi>. +u col#ul ochiului, +emp obser& c, pe c nd asculta aceast analiz, @a0ter a&ea o e0presie stranie, de parc ar $i czut n trans sau ar $i $ost hipnotizat. +emp nu pierdu &remea. 6l scutur de bra# i"l strig( % +e g nd ai primit' +e comand s"a dat' @a0ter ncerc s se dega!eze din aceast str nsoare de o#el, apoi, ncet nd orice rezisten#, murmur( % Mesa!ul pe care"l primesc este absolut ridicol. Re$uz s*

JJAJ. +lopo#elul de la u sun pe armonioasele sale note muzicale. ?oanne +emp i ntrerupse treaba la buctrie i g ndi( ) sosit momentul re&ela#iei 7oaptea uitrii sQ"a s$ rit. 4up ce g ndi ast$el distrat, ca i cum ar $i $ost &orba de ce&a obinuit, ea se ndrept spre u. 3i, dintr"o dat, dou lucruri o izbir simultan. 3ocul $iecruia dintre ele i pro&oc o reac#ie de o intensitate $r seamn n ntreaga ei &ia#. Primul dintre acestea se materializ ast$el( 7oaptea uitrii5* Re&ela#ia5* 4ar e de"a dreptul demen#ial5 4e unde mi"a putut &eni o asemenea idee' +el de"al doilea $u pro&ocat de $aptul c nu recepta nici un g nd de la persoana care sunase la u. O trecu un $ior. Putea s desci$reze g ndurile prin metoda direct telepatic mai bine chiar dec t so#ul ei Sil<ie. 6ns de la persoana din $a#a uii nu percepea nimic. /otdeauna i se pruse surprinztor c t de tari erau ,iin#ele Speciale n domeniul transmiterii g ndurilor. )ceast aptitudine era atribuit unei combina#ii unice a ). 4. 7"). 7. R, n celulele c tor&a $iin#e omeneti, ce nu se nt lnea la oamenii obinui#i i nici la Sil<ie"l. Aar acest sim# deosebit nu nregistra nici o prezen# n $a#a uii. 7imic. 7ici un sunet, nici un g nd, nici o imagine sau alt semn de la &reo $iin#. ?oanne se ntoarse scurt, trecu n camera ei i"i lu re&ol&erul. 2ra un $leac mpotri&a a ceea ce"i nchipuia c ar $i o Sil<ie"e spa#ial, &enind ntr"o a doua &izit. 6ns cea dint i nu $usese mut mental. /otui mpotri&a unui om, re&ol&erul ar $i $ost e$icientB cu at t mai mult cu c t n"a&ea nici o inten#ie de a deschide ua. O clip mai t rziu, ?oanne puse n $unc#iune tele&izorul cu circuit nchis i &zu"nimic. )&u deci acest g nd( S"a sunat de la o distan# de mai mul#i ani"lumin, ca s #i se spun c &a &eni cine&a. :i"ai $cut datoria. 4ureroasa schimbare n laborator din 7i!!an n om se &a in&ersa* Pcat c 7i!!an"li n"au nici un mi!loc natural de a trece dintr"o $orm n alta. Oricum, schimb ndu"#i $orma prin aceast metod grea te"ai putut mrita cu un Sil<ie terestru. Proced nd aa, i"ai adormit &igilen#a i l"ai desci$rat. 3i acum, c nd n $ine Sil<ie"li spa#iali au ieit la i&eal, putem, n s$ rit, s decidem soarta acestei rase prime!dioaseB iar ceea ce a#i $cut, tu i cu celelalte ,iin#e Speciale, &a pecetlui soarta acestor $pturi care pun n prime!die 1ni&ersul. ?oanne ncrunt din spr ncene, dar nu rspunseB rmase tcut i tulburat. +e lucru $r noim*5 G ndul urm( 2ti sceptic, $r ndoial, dar &or sosi cur nd i do&ezile5 Po#i, de pe acum, s pui orice ntrebare &rei. +u inima bt nd, ?oanne re$lect, reconsider, lu o hotr re i re$uz s rspund. -edea n acest mesa! o minciun, o amgire pentru a depista locul unde se a$l, n cazul n care ar $i rspuns. La drept &orbind, ade&rat s $i $ost i tot n"ar $i a&ut importan#. 2a apar#inea n ntregime pm ntului. 6i spuse( )sta e ultima con$runtare ntre SilX<ie"l i 7i!!an"l, iar totul e o grmad de scorneli ale 7i!!an"llor. 7"a&ea inten#ia s accepte o asemenea solu#ie, chiar dac descindea din 7i!!an"l. + t timp durar aceste momente de tensiune, ?oanne i pstrase propriile g nduri n a$ara undelor telepatice. /otui spaima se cuibrise n ea i n#elegea c acel mesa! $usese probabil receptat de ctre toate celeLUMM de ,iin#e Speciale de pe pm nt. 3i era ngrozit la g ndul c dintre aceste at t de numeroase persoane care&a ar $i putut $i aa de nebun, nc t s rspund.

+pt oribila certitudine c un rspuns ar $i dezastruos pentru toat lumea, cci toate ,iin#ele Speciale tiau, $r e0cep#ie, at t de multe lucruri $undamentale despre Sil<ie"l. +hiar pe c nd ea se zbtea n ghearele nelinitii, cine&a rspunsese. 4ou $emei i trei brba#i i proiectar aproape simultan protestele indignate, iar ?oanne percepu $iecare nuan# de emo#ie ce nto&rea aceste replici necugetate. Prima pesoan spuse( % 4ar o mul#ime de ,iin#e Speciale au murit n ultimele dou sute de ani. O a doua inter&eni n discu#ie( % 4eci ele nu pot $i 7i!!an"l nemuritori5 +ea de"a treia declar( % 4ac ceea ce spune#i e ade&rat, rezult c Sil<ie"li i 7i!!an"li ar putea tri mpreun. ) patra persoan % un brbat % i art dispre#ul( % 4e aceast dat, ucigai demen#i ce sunte#i, & &e#i lo&i de unii mai puternici ca &oi5 Sosi i cel de"al cincilea rspuns uman telepatic, la capcana 7i!!an"( % 7u tiu ce spera#i s dob ndi#i cu minciuna asta, dar eu o resping. 7umai at t putur rspunde cei cinci condamna#i. Mai t rziu, reconstituirea celor nt mplate art c, n toate cazurile, rspunsul indicase 7i!!an"llor locul n care se a$la $iecare. 4e ndat, un 7i!!an sosi acolo % n cas, pe strad, oriunde % i rpi persoana. 6n momentul rpirii, un singur #ipt mental de disperare scpase uneia dintre $emei. +eilal#i patru i ndurar soarta n tcere. Aat ce se nt mplase( la scurt &reme dup ce"l lsase pe +emp n na& alturi de corpul lui Lan ?edd, Ou"4an, Sil<ie"ul spa#ial, percepuse o micare rapid l ng el. )ltce&a Ou"4an n"a mai a&ut rgaz s obser&e. 6ntr"o $rac#iune de secund el $u supus unei presiuni interne mpotri&a creia n"a&ea nici un mi!loc de aprare. )ceasta ar $i putut $i chiar clipa mor#ii lui, cci, luat prin surprindere, era cu totul neputincios. 6ns 7i!!an"ul GQ/ono, dup cele dou eecuri n $a#a lui +emp, &oia un prizonier i nu un cada&ru. 7u nc. Peste c te&a clipe, Ou"4an, n stare de incontien#, se a$la pe planeta lui GQ/ono. Studiul mecanismelor interne ale Sil<ie"ului i dezamgi ntruc t&a pe di&erii 7i!!an"l &eni#i de departe s"l e0amineze. 7imic, n di$eritele memorii ale lui Ou"4an nu e0plica n ce $el se sal&ase +emp de la distrugere, n timpul con$runtrii cu GQ/ono. Rpitorii descoperir cur nd deosebirile dintre Sil<ie"li teretri i cei spa#iali i a$lar de la Ou"4an c +emp era un Sil<ie pm ntean. 7i!!an"li traser deci concluzia corect c Sil<ie"li spa#iali, considera#i a nu $i de ncredere, nu $useser pui la curent cu secretul tehnicii speciale $olosit de +emp. Studiindu"l pe Ou"4an, marile creaturi pierdur minute ntregi, poate chiar un ceas, datorit unei stri ce radia din acesta. Ou"4an dezaproba i dispre#uia ntr"at t legturile dintre oameni i Sil<ie"l, nc t sentimentele lui ridicau o barier. )st$el, un inter&al decisi& de timp, 7i!!an"li nu citir n g ndurile lui c ,iin#ele Speciale reprezentau un grup omenesc unic. 6n acest rstimp &ital, @a0ter rsp ndi printre ,iin#ele Speciale in$orma#ia pri&itoare la 7i!!an"l, iar +emp, mpreun cu el, &orbir cu Sil<ie"li spa#iali i luar legtura cu ordinatorul. 3i ast$el, n momentul rpirii celor cinci ,iin#e Speciale, /erra era gata pregtit, cum nu mai $usese p n atunci. 7i!!an"li ob#inur solu#ia $undamental de la cei cinci capti&i umani. + te&a clipe mai t rziu, cunoaterea logicii ni&elurilor se mprtia de"a lungul irului de planete ale 7i!!an"llor, a milioanelor i milioanelor de asemenea planete. JJJ.

Pe planeta lui GQ/ono se a$la un munte abrupt, nalt de mii de picioare. Pe culmea acestui munte se ridica palatul lui GQ/ono. 6n sala tronului, poporul de caracati#e trebluia de zor, parte cu treburi rituale, parte cu munci legate de prezen#a celor cinci capti&i umani i a Sil<ie"ului spa#ial Ou"4an. Y&intetul de ,iin#e Speciale se sim#ea ce&a mai pu#in prime!duitB nu mai era pe deplin con&ins c"l ateapt moartea $r !udecat. Ou"4an, care su$erise &tmri interne de pe urma interogatoriului, zcea $r cunotin# ntr"un ungher, uitat de to#i, cu e0cep#ia c tor&a paznici. 6n $undul slii, n partea opus celei n care se gseau oamenii"la o distan# de mai multe sute de pai % se nl#a un mare tron sclipitor. Pe tron sttea o $igur nc i mai strlucitoare n stare natural dec t toate obiectele nensu$le#ite care"l ncon!urau"GQ/ono n persoan5 O duzin de creaturi din neamul caracati#elor stteau prosternate pe dalele de marmur, n $a#a tiranului lor. +hipurile lor bl nde i bulbucate atingeau podeaua tare. 2ra pentru ele un pri&ilegiu nepre#uit i, la c te o !umtate de or, i cedau cu regret locurile unui nou grup, nsu$le#it de aceeai adora#ie. GQ/ono nici nu se sinchisea de poporul su slu!itor. )nga!ase o discu#ie mental cu 7>.ata, laVLMM ani"lumin, iar subiectul con&ersa#iei pri&ea soarta capti&ilor si. GQ/ono socotea c cele cinci ,iin#e Speciale i Ou"4an i mpliniser rostul i trebuiau da#i mor#ii con$orm principiului trdrii. 7>.ata considera c n"ar $i bine s se ia o decizie de$initi& c t &reme situa#ia Sil<ie"lor pm nteni nu &a $i pe deplin pecetluit, odat cu nimicirea tuturora. 2a $cu obser&a#ia c ideea de trdare nu se aplica dec t atunci c nd $cea parte dintr"un sistem de control. 7ici un control nu e0ista nc pentru $iin#ele umane i nici n"a&ea s e0iste nainte ca /erra s de&in domeniul unui 7i!!an. GQ/ono ncepu s se simt plin de superioritate masculin $a# de 7>.ata. Socoti, aadar, c rspunsul ei re$lecta o nc nttoare slbiciune $eminin, o inutil pruden# acum, c nd problema oameni"Sil<ie $usese rezol&at. 7i!!an"li intraser n posesia conceptului de logic a ni&elurilor. +u aceasta, g ndea el, se risipea orice prime!die. % Parc ai crede, protest el, c s"ar mai putea nt mpla ce&a ru. % S ateptm, rspunse 7>.ata. GQ/ono replic dispre#uitor c, la urma urmei, 7i!!an"li i a&eau ra#ionalitatea lor, bazat pe o ndelungat e0perien#. 7u era necesar s se atepte rezultatul unei sec&en#e logice, din moment ce aceasta $usese nceput n termeni moti&a#i. 4up ca$e ii comunic temeiurile pentru care, orice s"ar $i nt mplat, Sil<ie"li erau de pe acum n$r n#i. 4e aici nainte, zise el, atacurile 7i!!an"llor se &or produce aa $el, nc t niciodat un Sil<ie s nu se mai poat =plimba>, cum cu at ta abilitate izbutise Sil<ie"ul +emp. Mai mult nc, imensa ma!oritate a 7i!!an"llor, cu toate c $iltraser prin barierele lor mentale in$orma#ia despre logica ni&elurilor, re$uzaser, din $ericire, s ia parte la lupta propriu"zis. GQ/ono e0plic( % Oric t ne"am suprat noi la nceput pentru re$uzul lor de a participa, ceea ce au $cut % sau mai degrab ceea ce n"au $cut"este, n realitate, $a&orabil taberei noastre. 3i se ntrerupse, ca s lmureasc aceast a$irma#ie. + #i alia#i a&em' % A"ai &zut aproape pe to#i, rspunse 7>.ata. 6n !ur de o sut. )cest numr redus l puse pe g nduri pe GQ/ono. 6i pri&ea cu un oarecare cinism pe 7i!!an"lB dar ra#ionamentul lui prea !ust. 2ra ade&rat c 7i!!an"li nt mpinau di$icult#i c nd era &orba s se pun de acord. +e de mai indi&izi seme#i, $iecare cu planeta lui, al crei despot absolut era5 )colo unde, $r e0cep#ie, $iecare era rege sau regin, ego"urile a&eau tendin#e de a

nu"i mai &edea lungul nasului5 + nd i c nd, $irete, c te o regin catadicsea s comunice cu c te un rege, cum $cea 7>.ata cu el. 3i, c teodat, regii erau recepti&i la chemarea unei regine. Obser&ase, ros de gelozie, c cei o sut de 7i!!an"l care"l rspunseser la cererea de &oluntari lansat de 7>.ata apar#ineau cu to#ii genului masculin. 4ar aceast seme#ie a marii ma!orit#i era, dup GQ/ono, o do&ad a indestructibilit#ii 7i!!an"llor. Risipi#i n tot uni&ersul, $r contacte cu propria lor spe#, n ansamblul lor 7i!!an"li nu puteau $i hitui#i cu to#ii nici ntr"un milion de ani, chiar presupun nd c ar $i e0istat cine&a at t de abil i de puternic, nc t s poat ucide 7i!!an"l. 7umai c o asemenea persoan, un ast$el de grup sau de ras nu e0ista. % Aar acum, c nd dispunem de singura arm periculoas a Sil<ie"lor, logica ni&elurilor % pozi#ia noastr este absolut inatacabil, declar GQ/ono. 7>.ata ripost c ea mai studia nc logica ni&elurilor i c nu erorile pe care le"ar putea comite 7i!!an"li n &iitor o neliniteauB era chiar de prere c riscul unor mari greeli era imposibil. 6ns &oia s tie n ce $el &or repara GQ/ono i ea greelile comise. GQ/ono rmase uluit. % Singura eroare important, obiect el, ar $i s"l ngduim acestui Sil<ie +emp, s ne constr ng, pe mine sau pe tine, s"l transportm aici prin sistemul nostru de control spa#ial. Mcar c eu, adug el s$idtor, a $i prea $ericit s $iu primul care s a$lu o asemenea metod. M"ntreb dac ar ndrzni s &in' n ce chip s"ar putea el msura cu mine, c nd din pornire eu sunt mai puternic dec t oricare dintre Sil<ie"l' +ugetase intens n timp ce &orbea i acum descoperise o scpare n logica lui 7>.ata, precum i o cale de a"l impune punctul lui de &edere. % 4up cum &d eu lucrurile, zise el, singurul element care ne"ar putea $ace &ulnerabili ar $i capti&ii acetia. -ei $i de acord, cred, c e0terminarea lor nent rziat e o msur de precau#ie, dac nu chiar i mai mult. 7u ncerca s te amesteci5 7u atept un rspuns de la 7>.ata i slobozi imediat o ra$al de energie de nalt ni&el asupra celor dou $emei i trei brba#i ca i asupra nea!utoratului Ou"4an. +ei ase prizonieri $ur pur i simplu dizol&a#i p n n ultimele elemente ce"l alctuiauB murir instantaneu. 4up care GQ/ono relu enumerarea a&anta!elor( % La urma urmelor, zise el, $r controlul spa#iului Sil<ie"li sunt prizonierii pm ntului i ai &ecint#ilor acestuia sau, n cazul cel mai bun, rm n tributari &itezelor sczute ale obinuitelor cltorii spa#iale. +onsider c n trei sptm ni pm ntene a putea, e&entual, s m atept s &d sosind pe planeta mea o na& de pe pm nt. 6n cazul sta, dac m po$teti, &oi &eni s petrec c t&a timp la tine. 3i, sincer &orbind, ce"ar putea ei $ace' 1nde s m caute' 1n 7i!!an poate disprea n deprtri ntr"o $rac#iune de secund. Se ntrerupse, prad unei ame#eli subite* 7>.ata telepatiz $urtunos( % +e se nt mpl' % 2u % ngaima GQ/ono. Mai multe nu spuse. )me#eala se preschimb ntr"o stare demen#ial ce"l coplei, nc t se prbui ca un butuc de pe tronul su pe dalele de marmur, se rostogoli i rmase, nemicat ca un mort. JJJA. 7i!!an"li min#iserB $aptul acesta i detept lui +emp cel mai &iu interes. O e0aminare rapid a nregistrrilor cu a!utorul ordinatorului stabilise, cu numeroase date amnun#ite, c ,iin#ele Speciale nu puteau $i cu nici un chip 7i!!an"l.

2ra greu de crezut ca 7i!!an"li s"i $i e0pus pe unul dintre ei unui contraatac la acest ni&el. 3i totui aa se prea c stau lucrurile. +emp i mprti lui +harle8 @a0ter concluziile lui i &zu c acestea l pasionau. Omule#ul zise( % )i dreptate, 7at5 O minciun e un dezastru complet ntr"o lume n care indi&izii cunosc curentele de energie n cauz i le pot controla, cum pot Sil<ie"li. *Pentru c un obiect e0istent reprezint ade&rul incarnat. 2ste aici % orice ar $i % $r parado0, $r comentariu. 7u poate s nu $ie. Sau cel pu#in n"are cum s nu $i $ostB dac era materie, iar aceasta a $ost con&ertit n energie sau &ice&ersa, e0ist mai departe prin &reunul din aspectele $ormei sale eterne. O minciun n legtur cu un obiect reprezint o tentati& de trans$ormare a =eului> su. ,undamental, e$ortul implicit n minciun tinde s creeze o dihotomie acolo unde aceasta nu poate e0ista. 7u e0ist un contrariu i totui minciuna pretinde c este unul. 6n consecin#, de ndat ce se e&oc o dihotomie ntr"un spirit, se creeaz simultan o con$uzie. 2ste o posibilitate mult prea important ca s ne scape. 20pun ndu"l lui @a0ter planul su, +emp obser&( % -a trebui s trimi#i dup mine o na& spa#ial, pentru c am s $iu blocat acolo. % 7u crezi c ai s te po#i napoia prin aceleai mi!loace cu care &ei a!unge n 7i!!a' ntreb cu aer nedecis @a0ter. % 7u. +ine&a &a supra&eghea totul i &a remarca. % 6i &or trebui trei sptm ni na&ei ca s a!ung acolo, obiect @a0ter. +emp n"a&ea timp s"i $ac probleme n aceast chestiune. /rebuia ca etapele btliei s aib loc ntr"o ntrecere cu timpul. 4e c nd ncepuse lupta ntre GQ/ono i el, dumanul de"abia dac i acordase rgazul s studieze sumar noile in$orma#ii nainte de a izbi din nou. % 6n concluzie, spuse +emp, nu pot $i sigur de izb nd. +red c o s"l dobor pe cel care a min#it, ns asta nu &a solu#iona problema. 4eci &oi lua msuri ca oricine i"ar &eni aceluia n a!utor s $ie la r ndul lui condamnat. 6ns o asemenea reac#ie n lan# nu poate dura dec t p n n momentul n care ei i &or da seama de ea. @a0ter replic, presant( % )cum, c nd aceste $iin#e stp nesc logica ni&elurilor, pot s"o declaneze la tine, aa cum o declanezi i tu la ei. 4at $iind c nu e0ist aprare mpotri&a logicii ni&elurilor, lui +emp nici mcar nu"l trecuse prin cap ideea. 3i cum nu"l ser&ea la nimic s"o ia de la capt, acum, c nd i se atrgea aten#ia asupra acestei prime!dii* continu s nu se sinchiseasc de ea. Se trans$orm n 7i!!an i emise urmtorul g nd( % 4oresc s"#i aminteti momentul c nd ai primit mesa!ul mincinos, ce"#i spunea c eti un 7i!!an. 1nor e0per#i de talia lui @a0ter i +emp le trebui mai pu#in de un minut ca s studieze schema undelor, s msoare subtilele &ariante create de 7i!!an"l pe lungimea de und a ,iin#elor Speciale % i s suprapun $iecrei &ariante toate cele dou sute aptezeci i opt de dihotomii, cunoscute ca $iind cele mai derutante dintre contrariile &erbale care, nc de la nceputurile comunicrii prin limba!, bruiaser mental $iin#ele umane. )de&rat % $als* bun % ru* drepte nedrepte* Primind pentru nt ia dat, ntr"un inter&al de c te&a secunde, o asemenea baie de nebunie, un creier &iu se putea cu$unda ntr"o stare de total con$uzie mental.

6n punctele"cheie ale acestui ansamblu de cu&inte, +emp plas directi&e stricte de ordin hipnotic, destinate s"ln$luen#eze creierul 7i!!an"ului"receptor n timpul strii sale con$uzionale, ast$el nc t mai nt i s"l transporte pe +emp prin spa#iu, $olosindu"se de e0perien#a lui anterioarB iar n al doilea r nd s instaleze o logic a ni&elurilor $undamentale n creierul receptor al 7i!!an"ului* +emp sosi % aceasta $cea parte din ordinul hipnotic dat lui G>/ono n e0teriorul atmos$eric al planetei acestuia. +obor nd ctre supra$a#, &zu un mare ora la #rmul unui imens ocean. )teriz pe o pla! izolat a acestui ocean, unde mugetul &alurilor i aerul marin l ademeneau. Pun nd $r u dorin#ei subite de a regsi mediul ac&atic, porni la drum ctre ora. 6n cartierul mrgina, intr cu ndrzneal n prima locuin# nt lnit, ce"l pru bizar cu ua sa !oas i larg. Odat ptruns nuntru, trebui s se aplece, deoarece ta&anul a&ea mai pu#in de ase picioare nl#ime. 6nuntru se a$lau trei caracati#e mthloase. 2l le &zu, ele ns nu. +emp le manipula mecanismul halucinogen, drept care ele l putur &edea, dar l considerar ca pe unul de"al lor. 4up ce le studie capacit#ile mentale, +emp iei cu pruden# pe una din strzile apropiate i se sui pe un acoperi, ca s obser&e creaturile"caracati# care se perindau. 6ntocmai precum, corect, analizase, aceste $iin#e nu prezentau nici un pericol pentru el i, cu siguran#, nu erau capabile s se apere. +ercet cugetele a mai multor sute de asemenea creaturi i nu detecta nici un g nd suspect. @untatea $undamental a $iin#elor studiate i inspir mane&ra urmtoare. + te&a minute mai t rziu, apru n $a#a mai multor membri importan#i ai gu&ernului, i hipnotiz, ca s"l &ad ca pe o $iin# uman i i ntreb n g nd( % +ine este cel care poate trda' 6nspim ntate, creaturile ministeriale ddur napoi. 7u n#eleseser semni$ica#ia ntrebrii lui, cci spuser c nimeni, n 7i!!a, nu trdase &reodat pe cine&a. Rspunsul l amuz i l ntrist pe +emp. 6nsemna c, aa cum bnuise, pe ntreaga planet nu e0ista dec t un singur ciclu al trdrii, 7i!!an"ul autentic $iind trdtorul, iar toate celelalte $iin#e, subiectele. 2mise o alt ntrebare( % )ceast planet s"a numit dintotdeauna 7i!!a' ,iin#ele nu cunoteau dec t o singur alt denumire. Studii arheologice pri&ind antichitatea indicau c n epoca n care apruse &orbirea, cu nu se tie c te milenii nainte, numele planetei era /hela, ceea ce nsemna Patria celor @ra&i. Pe de alt parte, n limba lor, 7i!!a &oia s spun :ara celor Puri. 7umele a&ea, probabil, o semni$ica#ie n limba lor ca i n aceea a ade&ra#ilor 7i!!an"l. O semni$ica#ie di$erit, binen#eles. % 6n#eleg, zise +emp. 3i n#elegea prea bine. Mai puse deci o ntrebare( % 1nde"l pot gsi pe cel care pretinde puritatea' % )h, nu"l pute#i &edea dec t cu a!utorul poli#iei. % +um alt$el' g ndi sarcastic +emp. +hiar atunci, pentru c se scursese timpul anume i sosise momentul trezirii lui GQ/ono, i transmise un g nd pe lungimea de und a ,iin#elor Speciale( % 2u sunt acel Sil<ie care te"a n$runtat dup ce i"ai ucis asociatul Sil<ie % i tiu sigur acum c tu l"ai omor t. 4up c te n#eleg, planeta aceasta lmurete ceea ce &oiai s spui c nd a$irmai c 7i!!an"li n"au planet n sensul obinuit. /oate planetele controlate de un 7i!!an $ac

parte din sistemul 7i!!an % cu alte cu&inte, locul cel mai apropiat n care se poate a$la la putere un singur 7i!!an. 2 corect' O dat cu mesa!ul, +emp proiect i g ndul ce a&ea s declaneze ciclul logicii ni&elurilor, pe care"l $i0ase n creierul lui GQ/ono. 4up care, +emp se adres iari punctului $ocal, la o deprtare de aproape trei sute de mile( % )i $ace bine s"mi &orbeti, p n nu e prea t rziu. + te&a clipe mai t rziu o senza#ie ciudat a$ect sistemul transmor$ic al lui +emp % 7>.ata, se g ndi el. 6i aminti de teama lui @a0ter c i el ar putea $i atacat, or tocmai asta i se nt mpla. A se pru e0trem de interesant s constate c i era atins tocmai mecanismul schimbrii $ormeiB n $ond, nu era de mirare, ns nimeni n"o pre&zuse. 6n timpul acestui g nd, i acceptase dezastrul personal. 6i pru ru, o clip, pentru ?oanne. Se g ndi c el &a muri, pe c nd ea &a trebui s triasc $r el. + t i pri&ea pe 7i!!an"l, l trecur $iorii, aduc ndu"i aminte ceea ce prezisese ordinatorul( =logica ni&elurilor 7i!!an"llor &a depi n importan# ceea ce i se nt mplase Glis" ului>. Se mir din nou( +e s"ar putea mai mult' Pus n $ug, ntrebarea se risipi. @rusc, nu mai a&u timp s obser&e dec t ce se petrece cu el. JJJAA. Lui +emp i se n$#i mai nt i un caleidoscop de imagini &izuale. -zu trupuri i chipuri de 7i!!an"l % dac partea de sus a piramidei putea $i considerat un chip. Amaginile se perindau, nu tocmai pe tcute, cci de la unele dintre ele a!ungeau p n la el g nduri. +emp a&u impresia c plutea ntr"un &id atemporal, unde $iecare serie de g nduri ale 7i!!an"llor i par&enea distinct i separat. % 4ar cum a $cut el' % +e se petrece, de $apt' % 4e ce s nu"l &enim de hac i s rezol&m ulterior problema ntre noi' % Pentru c noi nu tim mcar ce parte a creierului 7i!!an a $ost $olosit pentru atac, de" aia. 4e alt$el, n"a&em nc do&ada c"l putem ucide. La acest Sil<ie, logica ni&elurilor pare s $ie un $enomen temporal. La noi, desigur, e spa#ial. Pe c nd aceste g nduri i altele asemntoare intrau n percep#ia lui +emp, el mai era contient de o agita#ie n cretere, n marile deprtri ale lumii 7i!!an"e. )lte spirite, pu#ine la nceput, apoi mai multe, apoi cu zecile de mii i a#inteau cu uimire aten#ia spre el, prad g ndurilor lor* 3i czur n plasa dezastrului lui GQ/ono. )semeni unui muuroi de $urnici, rscolit de o lo&itur zdra&n de picior, sistemul 7i!!an ncepu s $oiasc zgomotos, s se $rm nte cu nenumrate reac#ii. Lucrul de care se temeau trezi o clip mirarea i interesul lui +emp % dou corpuri nu pot ocupa acelai spa#iu sau dou spa#ii acelai corpB i aceasta era prime!dia care"l p ndea acum. Mai $undamental, continuum"ul spa#iu"timp, dei era un mecanism cu o autontre#inere de o imens, ns nu i nes$ rit complica#ie a&ea ne&oie de 7i!!an"l, ca s dureze. )cesta le era g ndul. 6n aa chip, nc t dac un 7i!!an era suprastimulat, spa#iul putea produce o reac#ie. 6n acest mod $usese ucis ?edd Lan % un 7i!!an, suprastimul ndu"se contient, pro&ocase o mic, precis reac#ie n spa#iul ocupat de trupul lui Lan. 6mpinge n uni&ers, n spa#iu. Lucrul acesta i"ar putea duna unui 7i!!an. 6mpinge un 7i!!anB uni&ersul l"ar mpinge napoi sau s"ar adapta mpingerii ntr"un mod $undamental. +e &or s zic' se g ndi +emp. +e tot spun'

1n raport simbiotic ntre uni&ers i 7i!!an"l. 4ac unul se destabiliza, cellalt l urma. Aar 7i!!an"li se destabilizau. Pe c nd ra#ionamentul lui +emp a!ungea la acest punct, obser& c, ntr"o str$ulgerare, toate spiritele alarmate ale 7i!!an"llor se puneau de acord. )tunci 7>.ata i telepatiz lui +emp( % -orbesc n numele 7i!!e"l. Suntem pe punctul de a $i distrui de o reac#ie n lan#. )m putea $ace ce&a ca s ne sal&m' )m putea cdea la o n&oial' n noi, continu 7>.ata, cu disperare, contiin#a legturii dintre &ia# i to#i atomii uni&ersului nu s"a tocit. 6ntr"un $el sau altul, n ndeprtatele &remuri ale nceputului lucrurilor, am gsit automat o metod de pstrare a contiin#ei, $r a ne pune n permanen# n pericol. )lte $orme de &ia# au $ost silite s"i suprime orice contact direct cu spa#iul i con#inutul acestuia. 7i!!an"li pot $i, deci, nimici#i, dac li se impune o stare de ordine n haosul n care nu poate dinui dec t &ia#a % i tocmai constr ngerea asta ai e0ercitat"o asupra noastr. 2ra cea mai ne&erosimil po&este pe care o auzise +emp &reodat. % 7u sunte#i dec t o band de mincinoi, replic el cu dispre#, iar do&ada este c GQ/ono a putut cdea &ictim unei doze mrite de contrarii. )de&rul este, continu el, c n"a putea a&ea ncredere n nici una din $gduielile &oastre. 1rm o scurt, dar grea tcere i, n cele din urm, un suspin mental dinspre 7>.ata( % 2ste interesant, zise ea cu resemnare, cum singura ras de care ne temeam mai mult Sil<ie"li a putut e$ectua acum cu succes un atac mpotri&a noastr. 4in cauza nemsuratului orgoliu al nenumra#ilor 7i!!an"l, noi suntem deosebit de &ulnerabili. 4e cum trece pe ascultare, $iecare 7i!!an are un ciclu de logic a ni&elurilor care se declaneaz n el, iar noi nu putem $ace nimic ca s"l a&ertizm din timp. -rei, prin urmare, s spui, c nu inten#ionezi s anga!ezi nici o discu#ie pe aceast tem. 2ra mai mult dec t at t, dup c te &edea +emp. 6ntre aceste dou rase nu e0ista nici o posibilitate de colaborare. Fsta e ade&rul, g ndi +emp, chiar dac soarta uni&ersului ar $i depins de asta. 20terminarea Sil<ie"llor de ctre 7i!!an"l $usese prea de tot nemiloas. 3i, n plus, acum nu mai era nimic de $cut. Odat pus n ac#iune logica ni&elurilor, ea nu mai putea $i ntrerupt. +iclul se completa n ei i n el i a&ea s $ac tot ceea ce pretindea logica. Se declanase un mecanism cerebral. Schema acestui mecanism $usese implantat cu ere n urm i nu putea $i alt$el. 7u a&u timp s"i duc la capt g ndurile. Se petrecu o ntrerupere. 4ou e&enimente inter&enir aproape simultan. O stare de angoas # ni din g ndurile trimise de 7>.ata, ctre cele ale lui +emp. % )h, se nt mpl5 zise ea. % +e se nt mpl' #ip mintea lui +emp. Poate c ea i rspunse, dar el nu percepu nimic. 4eoarece chiar n acea clip $u cuprins de o stranie, luntric emo#ie. 1rm cel de al doilea e&eniment. 2ra pe pm nt, cu ?oanne, la nceputul cstoriei lor. 2a era acolo, el era acolo, am ndoi c t se poate de reali. )$ar strlucea soarele. /otul se ntunec brusc. 6n#elese c se a$l ntr"un timp i mai ndeprtat. +u mai bine de o sut de ani nainte de a se nate. )ceasta este schimbarea timpului n mine nsumi, g ndi +emp. Logica ni&elurilor ac#iona asupr"l, l az& rlea tot mai ad nc n timp, ntr"un soi de cltorie n memoria genetic.

7oapte, +er negru. 1n Sil<ie cobora n tcere din cer* /resrind, +emp n#elese c era primul Sil<ie care sosea pe pm nt, cel care ar $i $ost, dup cum se pretinsese mai t rziu, creat n laborator. Scena ce"l trecuse"$ulgertor prin $a#a ochilor se terse, $c nd loc pri&elitii oraului din interiorul meteoritului Glis"ului. Se a$lau acolo Sil<ie"li spa#iali i % dup c te i se pru % el nsui, de asemenea. Probabil c era strmoul su, cu celulele sale transmor$ice, memoria ). 4. 7"). R. 7. a primelor trupuri. Se succed apoi o alt scen n spa#iu. 1n astru alb"albstrui n deprtare. )l#i Sil<ie"l n !urul su, n bezn. 3i, n to#i, o $ericit linite. +emp a&u impresia c era &orba de timpuri ntr"ade&r $oarte ndeprtate, douzeci de mii de ani pm nteni, mai mul#i poate, nainte de a"l $i nt lnit pe 7i!!an"l. )cum, o scen nc mai primiti&. +u milioane de ani n urm. +e&a % el nsui, ns alt$el, mai mrunt, mai pu#in inteligent, mai animal % coco#at pe un mic pietroi, n spa#iu. @ezn. O alt scen. Miliarde de ani. 6n locul tenebrelor, o lumin orbitoare. 1nde' +u neputin# de situat. 6n interiorul unui soare' @nui &ag c da. 2ra nespus de cald. O titanic erup#ie de materie l arunc n ntunecimi ndeprtate. Proiectat i mai napoi. 4in ce se ndeprta mai mult n timp, +emp se sim#ea cum&a legat de GQ/ono i de ceilal#i 7i!!an"l, ag#at, ntr"un $el, de ceea ce, n lipsa unor date mai concrete, considera a $i un raport mental. 4atorit acestei legturi i acestei interac#iuni ce se continuau, +emp $u n stare s perceap dezastrul 7i!!an"llor, de la o distan# sigur n timp. Posibil deci ca el s $i $ost singura $iin# &ie care s $i asistat dintr"un post de obser&a#ie pri&ilegiat la distrugerea unui uni&ers cu diametrul de opt miliarde de ani"lumin, din care gala0ia /errei nu era dec t un minuscul $ir de pra$ cosmic. JJJAAA. 6nceputul a $ost cu totul asemntor momentului n care ciclul trdareXbiruin# $usese declanat n GQ/ono pentru a ob#ine o ultim &ictorie, n timpul celei de"a doua con$runtri cu +emp. Sosi repede clipa n care toate aceste trupuri de 7i!!an"l conectate ntre ele atinseser linia de demarca#ie ntre ultramic i supramare. 6ns de aceast dat &ictimele n"a&eau alegere. 7u mai era &orba s c tige. 2ra un ciclu al logicii ni&elurilor n ultimele sale consecin#e, oper nd prin i asupra a numeroi indi&izi, dintre care $iecare poseda poten#ialul acestei stri terminale. ,iecare piatr cuprinde n ea istoria uni&ersuluiB orice $orm de &ia# a e&oluat, pornind de la o stare primiti& spre a a!unge la una so$isticat. )tingi resortul acestei e&olu#ii ntr"o $iin# &ie % sau ntr"o piatr % i ea trebuie s"i aminteasc. Pentru milioanele de 7i!!an"l &enise s$ ritul. Procesul prin care treceau n"a&ea de"a $ace cu men#inerea identit#ii. 6n clipa dinainte, $iecare 7i!!an era o entitate, o $iin# &ie cu un loc anume n spa#iu i cu o masB apoi n momentul urmtor centrul cerebral 7i!!an, care a&ea $acultatea de a"l deplasa pe indi&idul 7i!!an n spa#iu, ncerc s"t mute simultan n toate spa#iile. Anstantaneu, ntreaga ras 7i!!an" se dezintegr n to#i atomii ce"l alctuiau pe membrii ei. La ni&elul obiectului, procesul i risipi, plas un atom ici, altul colo, n miliarde de miliarde de locuri di$erite. 6n momentul n care to#i 7i!!an"li de&enir la $el de mari ca uni&ersul, acesta se in&ers n raport cu ei, i relu ade&rata normalitate, ordinea per$ect"lnerent unui punct de mrimea unui atom, nea$ectat de al#i atomi.

7u era un $enomen de micorare. O ntoarcere pe dos, da, iat analogia cea mai bun. Plesnirea unei bici. +emp, se a$la doar n ascultarea lui GQ/ono i a celorlal#i, sim#i cum i se dilat propria"l g ndire odat cu 7i!!an"li condamna#i, cum se dilat p n la o stare corespunz nd mrimii uni&ersului cu care 7i!!an"li ac#ionaser reciproc. Odat de&enit, n $elul acesta, pur mental, mai mare dec t spa#iul i timpul, +emp i izgoni ame#eala din minte i pri&i n !ur. 4istinse, de ndat, ce&a n imensele ntunecimi. 4istras de ceea ce &edea, uit punctul care $usese uni&ersul. )tunci punctul dispru. Sc nteia minuscul, uni&ersul, care sclipise o clip cu at ta intensitate, p lp i i se stinse. +emp lu cunotin#, n parte, de pieirea ei, ns nu"i putu dezlipi imediat aten#ia de la pri&elitea care"l $cuse s"o uite. Pri&ea =arborele>. Postul lui de obser&a#ie era at t de departe, la at t de enorm distan# de orice lucruri, nc t acum &edea arborele de aur. /imp de o prere, se s$or# s"i ntoarc pri&irile de la acest obiect sclipitor. + nd, n s$ rit, dup ceea ce pru a $i c te&a secunde, +emp putu lua din nou n considera#ie dispari#ia uni&ersului, g ndi( 4e c t &reme s"a dus' 4e o mie de ani, de un milion, de o mie de miliarde de ani sau de nici un $el de timp' Poate, ntr"un &iitor ndeprtat, c nd &a a!unge la acest post de obser&a#ie nu printr"o proiectare arti$icial, ci prin e&olu#ie, &a putea calcula scurgerea de timp a unui asemenea $enomen. Se mai g ndi un rstimp, $ascinat, la $enomenul acela, c nd sim#i c pozi#ia i se destabiliza. Oh, oh, se g ndi el, m &oi in&ersa din nou. Prima do&ad a acestei instabilit#i $u dispari#ia arborelui magni$ic. 6n#elese c nu are, probabil, dec t c te&a clipe ca s"i gseasc uni&ersul. +um se gsete un uni&ers' +emp descoperi atunci c nu era chiar o problem. 6ntreaga semni$ica#ie a logicii ni&elurilor se baza pe certitudinea c toate $ormele de &ia# cunosc rdcinile lor interne, originea lucrurilor i c, prin nsi natura structurii lor, ele se echilibreaz n $unc#ie de celelalte lucruri. 6n nici un moment, cea mai mrunt insect, planta, piatra sau gruntele de nisip nu nceteaz interac#iunea. )tomii din miezul stelelor ndeprtate iau parte la aceast interac#iune. 7u producerea acestei interac#iuni ridica probleme, ci $aptul c, dac $unc#ionezi n baza ei, contiin#a multor lucruri trebuie s"#i $ie redus. 6n mod normal, aceast atenuare nu e contient. Prin urmare, sensibilitatea $a# de multe lucruri bune scade automat, se reduce aproape la zero, ast$el c n acest uni&ers numai 7i!!an"li i pstreaz, aparent, prin &icisitudinile e&olu#iei lor, metoda celular a cunotin#ei, a contiin#ei spa#iului i a controlrii lui. Pe c nd +emp i readucea n memorie uni&ersul lui, intr n interac#iune cu el i uni&ersul ncepu s rede&in ceea ce tia el esen#ial c este. 3i, dintr"o dat, $u acolo, un punct luminos. 6n#elese, prin interac#iunea pe care continua s o simt, c uni&ersul se realctuia n miezul pro$und al structurii lui, rspunz nd e0act memoriei uni&ersale ce se pstra n +emp. O idee &iguroas i se impuse( 6nainte s de&in e0act ce"a $ost, de ce nu l"a schimba eu' 4esigur, nu era timp pentru considera#ii amnun#ite. + te&a g nduri"$ulger, !udec#i rapide, decizii imediate % i, iat5 )cum sau niciodat. Pentru &enicie. 7i!!an"li'

6ntr"un $el +emp n#elegea c ei socotiser necesar s se prote!eze, pe ei i continuum"ul spa#iuXtimp, prin nimicirea raselor capabile s le pun n !oc hegemonia. 2rau deci mai pu#in &ino&a#i dec t i !udecase. 4ar, n realitate, uni&ersul n"a&ea ne&oie de o semin#ie capabil s"l distrug. Sosise &remea ca lumea =s de&in permanent. +emp re$uz s"l includ pe 7i!!an"l n amintirile sale despre uni&ers. 4ar pe $iin#ele umane, pe ,iin#ele Speciale, pe Sil<ie"li spa#iali, da. Solu#ia imediat a lui +emp a $ost ca, n uni&ersul su, s de&in cu to#ii Sil<ie"l teretri, cu aptitudinea de a lua orice $orm i cu &oin#a netirbit de a !uca, pretutindeni n spa#iu, rolul poli#iei bine&oitoare. 3i $r e0cep#ie, &or cunoate metoda de control spa#ial a 7i!!an"llor, dar posibilitatea lor de a interac#iona cu spa#iul &a $i limitat la scara necesar deplasrilor. 6n plus, nici un Sil<ie nu a&ea s $ie supus logicii ni&elurilor, iar toate e$ectele ciclului ce $usese declanat n el se &or in&ersa. 6n cazul n care &or aprea probleme, Sil<ie"li &or $i nemuritori. 7u &a e0ista rasa <ibmadin % $a# de aceste creaturi per&erse +emp nu sim#ea nici o compasiune. Pm ntul, la r ndul su, i &a regsi propriul soare. -a $i bine ast$el' 7u era nimeni s"l rspund prin da sau ba. G ndi aceasta, iar pe urm $u prea t rziu ca s"i mai aminteasc alt$el. 6ntr"o str$ulgerare, per$ec#iunea ordonat a unicei lumini#e din tenebre* se modi$ic, se dilat. Sub pri&irile concentrate ale lui +emp, punctul glbui atinse momentul in&ersrii. + t l pri&ea, sosise clipa s rede&in mic. +e&a l apuc i cu o $or# irezistibil l comprim % impulsion ndu"l. + nd reintr n sim#urile sale, uni&ersul nstelat se ntindea n !urul lui, n toate direc#iile. Realiz c se a$la unde&a, prin spa#iu, cu corpul su de 7i!!an intact. Pentru aceast alctuire hipersensibil, pe care acum o n#elegea, orientarea n spa#iu era un instinct. Se a$la aici( acesta era pm ntul. +emp proced la manipularea controlului spa#ial dup metoda 7i!!an"llor i interac#ion cu un alt spa#iu, deprtat la mai mul#i ani"lumin, a crui e0isten# o presim#ea. Supuse acest spa#iu unei in&ersri la scar redus, de&eni un punct, el nsui de&eni un punct* de la ce&a, la nimic, la ce&a. 3i sri pesteNMMMM de mii de ani"lumin spre a se regsi n cldirea )utorit#ii Sil<ie i a"l spune lui +harle8 @a0ter( % 7u te mai obosi s trimi#i na&a dup mine. 7u mai am ne&oie de ea. Omule#ul l pri&i cu ochi strlucitori. % 7at5 e0clam el. )i izbutit. )i c tigat5 +emp nu rspunse numaidec t. O ntrebare i struia n minte( 6ntruc t, n timp ce uni&ersul $usese distrus i renscuse, el se a$lase ntr"o trans$ormare de timp, $usese martor i participase la o a doua $ormare a continuum"ului' Sau la cea dint i' Pricepu c nu &a cunoate niciodat rspunsul la aceast ntrebare. 4e altminteri* nu $usese, oare, totul o plsmuire, o dorin# ce"l n&olburase spiritul, pe c nd era n stare de incontien#, &isul cel mai straniu al tuturor timpurilor' La dreapta sa se a$la o $ereastr nalt ce ddea ntr"un &ast balcon, de unde Sil<ie se putea nl#a n &zduh. +emp iei n balcon. 2ra noapte. @tr na lun pm ntean plutea pe cerul ntunecat i toate $amiliarele constela#ii, pe care le cunotea at t de bine, erau acolo. Pri&ind, din acel loc, drept, n picioare, +emp se sim#i strbtut de un $ior, sentimentul pro$und al permanen#ei i al $inalit#ii biruin#ei sale. % M duc la ?oanne, i spuse lui +harle8 @a0ter, care &enise l ng el.

Lans ndu"se n uni&ersul prietenesc care era /erra, +emp se g ndi c a&ea s"l po&esteasc nite lucruri nemaipomenite celei pe care o iubea.

S,GR3A/