A. E.

Van Vogt
Stpnii timpului
CAPITOLUL I. N-avea curaj s-o fac! Dintr-o dat noaptea s-a transformat n ceva rece !i nv"uitor. #n apropierea ma"u"ui$ r%u" ntunecat !i "ar& 'o"'orosi "a picioare"e ei de parc acum$ c%nd ea !i sc(im'ase (otr%rea$ ar fi vrut s-o n&(it de vie. Picioru" i a"unec pe pm%ntu" ud !i nc"inat$ iar mintea i fu cuprins de frica teri'i"$ de nee)p"icat$ c ceva !i va face apari*ia din noapte$ ncerc%nd s-o nece$ de aceast dat mpotriva voin*ei sa"e. +eu!i s se ndeprte,e de *rm !i se pr'u!i cu rsuf"area tiat pe prima 'anc dintr-un parc din apropiere$ furioas pe frica ce pusese stp%nire pe ea. Privi indiferent "a 'r'atu" usc*iv ce venea de-a "un&u" a"eii$ trec%nd prin fa*a unui fe"inar. -intea i era at%t de amor*it$ nc%t nu fu de"oc surprins v,%ndu-" c se ndreapt direct spre ea. Lumina &"'uie$ murdar$ i ref"ecta ciudat um'ra n "ocu" n care sttea. .ocea$ atunci c%nd i se adres$ avea un va& accent strin$ de!i era me"odioas !i cu"tivat. / . interesea, cau,a ca"onian0 Norma se (o"' "a e". De!i nu-!i revenise nc$ ncepu dintr-o dat s r%d. 1ra nostim$ ori'i" de nostim. 2ttea aco"o$ ncerc%nd s-!i adune for*e"e pentru o nou ncercare de a se arunca n ape"e acestea uci&a!e !i apoi s se tre,easc cu un smintit care s-i3 / . am&i*i sin&ur$ domni!oar -at(eson$ continu cu rcea" omu"$ nu sunte*i &enu" care se sinucide. / Dar nici &enu" care se "as a&*at$ spuse ea automat. 4ter&e-o mai repede! Deodat$ !i ddu seama c omu" i spusese pe nume. 2e uit tios "a pata aceea ntunecat 5 tot ceea ce putea vedea din fa*a "ui. Capu" "ui$ profi"at pe pata de "umin a unui fe"inar ndeprtat$ se nc"in de parc ar fi rspuns ntre'rii pe care ea !i-o pusese n minte. / Da$ v cunosc nume"e. A!a cum cunosc povestea !i temeri"e dumneavoastr. / Ce vre*i s spune*i0 / .reau s spun c un t%nr om de !tiin* pe nume 6arson a sosit ast,i n ora! pentru a *ine o serie de conferin*e. Cu ,ece ani n urm$ c%nd a*i a'so"vit am%ndoi aceea!i universitate$ v-a cerut de so*ie$ dar pe atunci dorea*i o carier. 4i acum v n&ro,e!te &%ndu" ca a*i putea$ n disperare de cau,$ s-i cere*i ajutoru". / #nceta*i! 7r'atu" prea c o studia, cu aten*ie n timp ce ea respira precipitat. #ntr-un t%r,iu$ rspunse pe un ton ca"m8 / Cred c v-am demonstrat c nu sunt un tip care a&t femei nt%mp"tor. / C%te cate&orii de tipi care a&a* femei e)ist0 #ntre' Norma$ din nou apatic.

Dar nu protest c%nd e" se tr%nti "a ce""a"t capt a" 'ncii. 2ttea n continuare cu spate"e n "umin !i nu i se puteau distin&e trsturi"e. / A($ spuse e"$ acum &"umi*i. 2unte*i sarcastic$ dar sta-i semn 'un. Pro'a'i" c sim*i*i c$ dac cineva v acord interes$ nu-i totu" pierdut. Norma rep"ic trist8 / Persoane"e fami"iari,ate cu "e&i"e de 'a, a"e psi(o"o&iei sunt '"estemate s nu "e uite nici c(iar atunci c%nd via*a "i se transform ntr-un iad. Tot ce-am fcut n u"timii ,ece ani este3 2e opri o c"ip$ apoi continu8 2unte*i foarte de!tept. A*i reu!it s v apropia*i de o femeie isteri,at$ fr s-i tre,i*i dec%t ce" mu"t o 'nuia" instinctiv. #n ce scop0 / 2 v ofer o s"uj'. +%su" i sun at%t de strident c(iar n proprii"e urec(i$ nc%t &%ndi surprins8 92unt ne'un!: 2puse cu voce tare8 / Apartament$ 'ijuterii$ ma!in proprie$ nu30 +ep"ica veni rece8 / Nu! 2 fiu sincer$ nu e!ti suficient de dr&u*. 1!ti prea co"*uroas !i din punct de vedere fi,ic !i$ menta". Asta e una din tu"'urri"e pe care "e-ai suferit n u"timii ,ece ani8 introversiune psi(ic acce"erat$ care *i-a inf"uen*at nefavora'i" forma trupu"ui. Cuvinte"e ac*ionau ca un 'ici asupra mu!c(i"or ei n*epeni*i. Cu un efort uria!$ se sfor* s se re"a)e,e. 2puse8 / Am ncasat-o !i pe asta. Insu"te"e fac 'ine "a isterie. Ce mai urmea,0 / Te interesea, cau,a ca"onian0 / Iar!i$ se p"%nse ea. 7ine n*e"es c da. 2unt pentru. Cine se aseamn3 4tii cum e3 / 4tiu foarte 'ine. De fapt$ prin aceste cuvinte ai numit motivu" pentru care m af"u aici$ an&aj%nd o t%nr cu pro'"eme. 4i Ca"onia are pro'"eme !i3 se opri. #n ntuneric se v,u cum !i ntinde m%ini"e. #n*e"e&i8 pu'"icitate 'un pentru centre"e noastre de recrutare. Norma apro' din cap. I se pru c ntr-adevr n*e"e&e !i dintr-o dat sim*i c o "as vocea. #i tremura m%na c%nd "u c(eia pe care e" i-o ntindea. / Aceast c(eie$ spuse e"$ se potrive!te n 'roasca u!ii din fa* a Centru"ui de recrutare. De asemenea !i n 'roasca u!ii care d n apartamentu" de "a etaj. C%t timp ai s"uj'a$ e a" tu. Po*i s mer&i aco"o c(iar acum$ dac dore!ti$ sau s a!tep*i p%n diminea*$ dac *i-e team de vreun !iret"ic. Acum tre'uie s te averti,e, n "e&tur cu ceva. / Ce anume0 / -unca pe care o facem este i"e&a". De fapt$ doar &uvernu" american poate s nro"e,e cet*eni americani !i poate or&ani,a centre de recrutri. 2untem to"era*i !i n*e"e!i$ dar oric%nd cineva poate nainta o p"%n&ere !i po"i*ia va fi o'"i&at s ac*ione,e. Norma ddu din cap repede. / Nu-i nici un risc$ spuse ea. Nici un judector n-ar3 / Adresa este strada Car"ton numru" ;<<$ o ntrerupse e" fr menajamente. 4i$ ca s !tii$ nume"e meu este doctor Le"". Normei i se pru dintr-o dat c este mpins s fac acest pas mu"t prea repede. 1,it$ &%ndindu-se "a adresa primit. / 1ste "%n& 7essemer0 1ra r%ndu" "ui s e,ite.

/ -i-e team$ i mrturisi$ c nu cunosc prea 'ine ora!u"$ ce" pu*in a!a cum arat e" n seco"u" ==3 Adic$ e)p"ic e" cu un aer nevinovat$ am fost aici cu mu"*i ani nainte$ "a nceputu" seco"u"ui. Norma se ntre' va& de ce se deranjea, s-i e)p"ice. 2puse aproape acu,ator8 / Nu e!ti ca"onian. -ai de&ra' france,$ dup accent. / Nici tu na e!ti ca"onian! 2puse e"$ ridic%ndu-se 'rusc. #" privi ndeprt%ndu-se n noapte 5 o si"uet nv"uit n ntuneric$ care dispru aproape imediat. CAPITOLUL II. 2e opri 'rusc n strada pustie !i ntunecoas. 2unetu" care ajun&ea p%n "a ea era ca o !oapt ce i se strecura n creier> o ma!in v%j%ia undeva$ aproape neau,it. Pentru o c"ip$ mintea i se concentr asupra vi'ra*ii"or din 'e,n> !i atunci$ cine !tie cum$ e"e prur c se estompea, ca ni!te p"smuiri a"e ima&ina*iei sa"e. Dintr-o dat$ nu mai era dec%t strada !i noaptea tcut. 2trada era s"a' "uminat$ ceea ce i accentua ndoia"a !i c(iar i provoca o team nedefinit. #!i ncord priviri"e !i reu!i s des"u!easc numru" de pe poart8 ;<<. Aici era! Casa era ne"uminat. 1)amin cu aten*ie afi!e"e e)puse n vitrin8 9LUPTA?I AL@TU+I D1 CU+AAO4II CALONI1NI! CALONI1NII LUPT@ P1NT+U LI71+TAT1! 12T1 4I LUPTA .OA2T+@! DAC@ PUT1?I ACBITA CO2TUL C@L@TO+I1I$ LUC+UL AC12TA .A CI AP+1CIAT. DAC@ NU$ .@ .O- A2I6U+A NOI T+AN2PO+TUL.: -ai erau !i a"te "o,inci$ toate foarte asemntoare$ toate &ro,av de cinstite !i atr&toare$ dac te &%ndeai 'ine "a ce "ucruri teri'i"e se refereau. 1ra i"e&a"$ 'ine n*e"es. Dar individu" admisese !i acest "ucru. Deodat i pieri ndoia"a !i scoase c(eia din &eant. 1rau dou u!i$ de o parte !i de cea"a"t a vitrinei. Cea din dreapta ducea "a Centru" de recrutare$ iar cea"a"t ntr-o cas a scri"or s"a' "uminat. #n apartamentu" de sus nu se af"a nimeni. U!a era prev,ut cu o 'roasc n care c(eia se potrivi de minune. Intr n apartament !i se ndrept spre dormitor. Doar c%nd se ntinse n pat au,i din nou '%,%itu" ndeprtat a" ma!inii. A'ia se au,ea ca o !oapt !i totu!i i se prea c-i sfrede"e!te au,u". Cu o c"ip nainte de a adormi$ sim*i pu"su" vi'ra*iei$ ndeprtat ca !i ima&inea 'ncii din parc$ ca o 'taie constant n interioru" trupu"ui ei. #ntrea&a noapte$ ace" ,um,et incredi'i" de s"a' o str'tu ntruna. Doar oca,iona"$ prea c-" aude !i n creier. #!i ddea seama de rsuciri"e$ ondu"ri"e !i naintri"e recti"inii a"e sunetu"ui !i$ n interva"e"e infime de "uciditate provocate de fiecare mi!care$ ecouri"e s"a'e a"e vi'ra*ii"or preau c a"unec de-a "un&u" nervi"or ei aidoma unor curen*i de ener&ie infinite,ima"i. #ntr-un t%r,iu$ o tre,ir ra,e"e soare"ui ce ptrunseser prin fereastra mic. +mase ntins un moment ncordat ca un arc$ apoi se re"a) nedumerit. Nu se mai au,ea ,um,etu" nne'unitoarei ma!ini$ ci doar ,&omote"e o'i!nuite a"e str,ii$ care se tre,ea n ,ori. 6si m%ncare n fri&ider !i n cmar. O'osea"a nop*ii i pieri o dat cu micu" dejun m'e"!u&at. 2e &%ndi$ sim*ind c i se tre,e!te interesu"8 9Oare cum arta tipu" misterios cu care am vor'it a,i-noapte0: +mase foarte surprins constat%nd c se potrivea c(eia n 'roasca u!ii ce ddea n camera de recrutare$ ntruc%t se temea c totu" fusese o ne'unie de-a ei. 2e scutur$ ncep%nd s se de,meticeasc. Lumea era un "oc "uminos !i primitor$ nu casa tene'roas a ce"or suferin,i de introversiune menta". 2e nro!i amintindu-!i cuvinte"e "ui. Nu sim*ea nici o p"cere$ rea"i,%nd c ce"e spuse de e" erau perfect adevrate. Tu"'urat nc de aceast descoperire$ se apuc s e)amine,e ncperea

mic. 2e af"au aco"o patru scaune$ o 'anc$ o mas "un& de "emn !i tieturi din ,iare despre r,'oiu" ca"onian$ "ipite pe pere*ii &oi. Camera mai avea o u!. Coarte curioas$ ncerc c"an*a. 1ra ncuiat$ dar avu un !oc constat%nd c u!a$ n ciuda aspectu"ui su o'i!nuit$ era fcut din meta" masiv! P%n "a urm$ nfiorarea datorat descoperirii acesteia o prsi. 6%ndi8 9Nu-i trea'a mea!: C(iar atunci$ nainte de a se ntoarce$ u!a se desc(ise !i n pra& !i fcu apari*ia 'r'atu" usc*iv din noaptea trecut. #i ,'ier n fa* at%t de aproape$ c-i sim*i rsuf"area8 / 7a da$ e trea'a ta! Nu teama o fcu s dea napoi. Percepu n strfunduri"e min*ii vocea aceea rece$ at%t de diferit de cea din noaptea precedent. #!i ddu seama va& de str%m'tura ur%t$ de dispre*$ de pe c(rpu" "ui. Nu sim*i nici o emo*ie$ ci doar un ciudat sentiment de pustietate. Nu era fric. Nu putea fi fric$ deoarece tot ceea ce avea de fcut era s a"er&e c%*iva metri !i ar fi ajuns n strada intens circu"at. #n afar de asta$ nu se temuse niciodat de ne&ri !i nu o s nceap tocmai acum. Prima impresie a fost at%t de puternic !i at%t de mare i-a fost surpri,a$ nc%t imediat dup aceea i se pru c o n!a" oc(ii. Pentru c de fapt omu" nu era ne&ru. #!i c"tin capu"$ ncerc%nd s a"un&e aceast a doua impresie. Dar ima&inea nu se sc(im'a. Nu era ne&ru$ nu era nici a"'$ nu semna cu nimic cunoscut. #ncet- ncet$ reu!i s se concentre,e. .,u c avea oc(ii o'"ici$ ca de c(ine,$ iar pie"ea$ de!i ntunecat$ era destu" de fin$ dar fa*a nu era a unui t%nr. Nasu" i era drept$ parc scu"ptat !i constituia cea mai frumoas$ cea mai norma" parte a fe*ei "ui. 7u,e"e i erau su'*iri$ severe$ de om o'i!nuit s dea ordine$ iar 'r'ia ddea for* privirii inso"ente a oc(i"or si de un cenu!iu ca o*e"u". 2ur%su" 'atjocoritor i se "*i8 / O($ nu$ spuse e" ncet$ nu *i-e fric de mine$ nu-i a!a0 Tre'uie s-*i spun c scopu" meu actua" este s te fac s-*i fie fric. Ieri tre'uia doar s te aduc aici. Asta cerea tact !i n*e"e&ere. Nou" meu scop cere$ printre a"te"e$ s te fac s-*i dai seama c te af"i n puterea mea !i c-*i pot fo"osi propria voin*. Te-a! fi putut "sa s descoperi treptat c aici nu este un Centru de recrutare ca"onian. Dar prefer s-i "muresc pe sc"avi c%t de repede posi'i". +eac*ia fa* de puterea ma!inii este mereu aceea!i !i ne nc(ipuit de p"ictisitoare. / Nu n*e"e&3 #i rep"ic rece8 / Pe scurt8 *i-ai dat seama$ va&$ c e)ist o ma!in. Ai fost racordat "a ea$ *i-a nre&istrat ritmu" trupu"ui !i prin intermediu" ei te pot contro"a mpotriva voin*ei ta"e. 7ine n*e"es c nu a!tept s m cre,i. Ca orice femeie$ vei testa puterea ei de a distru&e mintea. Ai remarcat$ sper$ c am spus femeie! Nu an&ajm dec%t femei. Din motive strict psi(o"o&ice. 2unt mai eficiente dec%t 'r'a*ii. .ei descoperi ce vreau s spun cu asta dac vei ncerca s-i averti,e,i pe so"icitan*i n privin*a ce"or discutate. #nc(eie &r'it8 #ndatoriri"e ta"e sunt simp"e. Pe mas se af" un teanc de (%rtii pe care sunt tiprite ni!te ntre'ri. Pui ntre'ri"e$ *i note,i rspunsuri"e$ apoi i trimi*i pe so"icitan*i "a mine$ n camera din spate. Aco"o "e fac eu un3 1)amen medica". Din toate "ucruri"e pe care i "e spusese nu o preocupa dec%t unu" sin&ur$ care-i stp%nea mintea !i care nu avea nici o "e&tur cu soarta ei. / Dar$ 'o"'orosi ea$ dac oamenii ace!tia nu sunt trimi!i n Ca"onia$ atunci unde30 O ntrerupse$ !uier%ndu-i printre din*i8 / .ine cineva. Adu-*i aminte de ce *i-am spus. 2e ddu napoi !i-" pierdu din vedere n interioru" camerei din fund. #n spate au,i ,&omotu" nspim%nttor a" u!ii principa"e ce se desc(idea. O voce 'aritona" sa"ut semna"%ndu!i pre,en*a.

De&ete"e i tremurau pe c%nd nota rspunsuri"e 'r'atu"ui "a ce"e douspre,ece ntre'ri. Nume$ adres$ rude3 6%nduri"e i se nv"m!eau n cap !i nu reu!i s distin& dec%t o pat ro!iatic aco"o unde se af"a fa*a omu"ui. / . da*i seama$ se au,i spun%nd$ c ntre'ri"e se refer doar "a identitate> acum$ dac vre*i s mer&e*i n camera din spate3 Propo,i*ia rmase n aer. A spus-o! Nesi&uran*a !i neputin*a de a se contro"a nainte de a &si o so"u*ie o fcuser s spun c(iar "ucru" pe care dorise s-" evite. Omu" ntre'8 / Pentru ce s m duc aco"o0 2e (o"' "a e" ame*it. 2e sim*ea ru. Avea nevoie de timp !i de "ini!te. 2puse8 / 1ste vor'a despre o e)aminare medica" sumar$ pentru protec*ia dumneavoastr. Cuprins de &rea*$ urmri cu privirea si"ueta aceea ndesat ce se ndrepta vioi spre u!a din spate. 7tu "a u! !i i se desc(ise. #n mod surprin,tor$ u!a rmase desc(is. 2urprin,tor$ pentru c$ e)act c%nd omu" dispru din c%mpu" ei vi,ua"$ o'serv ma!ina. Por*iunea pe care o putea ,ri din ea se n"*a imens !i ntunecat p%n "a jumtate din n"*imea camerei$ ascun,%nd n parte o u! ce prea s fie ie!irea de serviciu a c"dirii. Uit de u! !i de oameni. -intea i se concentr asupra ma!inii c%nd !i ddu seama c aceasta este ntr-adevr ma!ina. Invo"untar$ ntre&u" corp$ urec(i"e !i mintea i se ncordar$ ncerc%nd s perceap '%,%itu" pe care " au,ise noaptea. Dar nu se au,ea nimic$ nici o !oapt$ nici ce" mai mic ,&omot. Nici o vi'ra*ie. -a!ina sttea &(emuit aco"o$ strivind podeaua cu &reutatea ei meta"ic. .ocea ca"m !i convin&toare a doctoru"ui ajunse p%n "a ea8 / 2per c nu v deranjea, dac ie!i*i de aici pe u!a din spate$ domnu"e 7arton. Le cerem so"icitan*i"or s o fo"oseasc ntruc%t3 1i 'ine$ 'a,a noastr de recrutare este i"e&a". A!a cum pro'a'i" !ti*i$ suntem doar to"era*i !i nu dorim s ne e)primm prea ,&omotos 'ucuria pentru succesu" pe care " avem n recrutarea tineri"or pentru cau,a noastr. Norma a!tepta. Imediat ce omu" va p"eca$ " va si"i pe doctor s-i e)p"ice toat aceast afacere ie!it din comun. Dac era cumva vreo or&ani,a*ie a du!mani"or Ca"oniei$ se va duce imediat "a po"i*ie. 6%ndu" i se rsuci ntr-un v%rtej (aotic a" min*ii. -a!ina se tre,ea "a via*$ cu o nsuf"e*ire monstruoas !i rapid. Apru o "umin ce se intensific !i se transform ntr-o f"acr uria!. Un deconector ac*ionase "im'i"e contorsionate a"e f"cri"or co"orate n a"'astru$ verde$ ro!u !i &a"'en !i ntrerupsese acea prim p%"p%ire. C"ama mpr!tia o "umin difu, !i str"ucea ca o jer' de ap iri,at$ iradiind o frumuse*e s"'atic !i vio"ent ca a unei sp"endori nepm%ntene. 4i apoi$ dintr-o dat$ f"acra dispru. +apid$ nver!unat totu!i n "upta sa pentru via*$ ener&ia sc%nteietoare tre'uise s ascu"te de comen,i"e ma!inii. Dispruse. -a!ina ,cea aco"o ca o mas "ucitoare de meta" inert$ fr via*. Doctoru" apru n pra&. / Ddravn tip! 2puse e" satisfcut. Inima are nevoie de ceva ame"iorri (ormona"e pentru a neutra"i,a efecte"e dietei necorespun,toare. P"m%nii vor reac*iona rapid "a injec*ii"e de imuni,are mpotriva &a,u"ui$ iar c(irur&ii no!tri vor putea s reconstituie corpu" aproape din nimic$ dintr-o furtun atomic. Norma !i ume,i 'u,e"e uscate. / La ce te referi0 #ntre' ea pornit. Ce3 Ce s-a nt%mp"at cu ace" om0 4i-a dat seama c e" o cerceta prietenos. .ocea i era rece$ dar se prefcea amu,at. / Pi3 A ie!it pe u!a din spate.

/ Nu-i adevrat! 1" a3 +ea"i, inuti"itatea oricror cuvinte. Cu &%nduri"e nvo"'ur%ndu-i-se n minte$ ie!i din spate"e mesei$ se strecur pe "%n& e" !i$ n momentu" n care ajunse n pra&u" u!ii ce ddea n ncperea din spate$ sim*i cum &enunc(ii i se nmoaie. 2e sprijini de cadru" u!ii !i n*e"ese c nu va ndr,ni s se apropie de ma!in. Adun%ndu-!i for*e"e$ rosti8 / .rei s mer&i !i s desc(i,i u!a0 1" se conform ,%m'ind. U!a sc%r*%i a'ia percepti'i" c%nd o desc(ise. C%nd o nc(ise$ trosni puternic !i se ncuie automat. Nu au,ise acest sunet nainte. Norma sim*i cum o'rajii i se &o"esc de s%n&e. #" ntre' nfri&urat8 / Ce-i ma!ina asta0 / Cred c apar*ine societ*ii de e"ectricitate de aici$ rspunse e". Dar din tonu" vocii reie!ea c"ar c-!i 'ate joc de ea. Avem doar permisiunea de-a fo"osi camera$ 'ine n*e"es. / Nu-i adevrat! 2puse ea cu voce &roas. 2ociet*i"e de e"ecricitate nu *in ma!ini n c"diri pr&inite. / Pe cuv%nt$ spuse e"$ d%nd din umeri indiferent$ ncepi s m p"ictise!ti. ?i-am spus doar c este o ma!in foarte specia". Ai v,ut deja une"e din puteri"e ei !i totu!i mintea ta persist s caute o e)p"ica*ie adecvat seco"u"ui ==. #*i voi repeta mereu c e!ti sc"ava ma!inii !i c nu ar fi 'ine s mer&i "a po"i*ie$ mcar pentru faptu" c *i-am sa"vat via*a$ iar recuno!tin*a sin&ur ar tre'ui s te fac s rea"i,e,i c-mi datore,i totu" mie$ !i nimic "umii pe care te pre&teai s-o prse!ti. Coarte ca"m$ Norma ncepu s str'at camera. Desc(ise u!a !i apoi$ mirat c e" n-a fcut nici un &est s-o opreasc$ se ntoarse !i-" cercet cu aten*ie. 2ttea n continuare n picioare !i ,%m'ea. / Tre'uie s fii ne'un de "e&at$ spuse ea dup o c"ip. Pro'a'i" c *i-a trecut prin minte c !iret"icu" tu 5 oricare ar fi 5 m va face s m tem de necunoscut. Permite-mi s-*i n"tur orice ndoia"8 am de &%nd s mer& c(iar acum "a po"i*ie. Pe c%nd urca n auto'u,$ i rmase n minte ima&inea "ui$ st%nd aco"o n picioare$ nepstor !i teri'i"$ cu un ,%m'et 'atjocoritor a!ternut pe c(ip. Cioru" acestei amintiri rodea ncet aparen*a so"id a ca"mu"ui ei for*at. CAPITOLUL III. Ima&inea de co!mar se topi c%nd co'or din auto'u, n fa*a sediu"ui impuntor a" po"i*iei.: 2oare"e "umina din p"in asfa"tu"$ iar ma!ini"e c"a)onau. .ia*a nvo"'urat a ora!u"ui se desf!ura n juru" ei$ aductoare de ncredere. +spunsu"$ acum c%nd se &%ndea$ era foarte simp"u8 (ipnotism! Aceasta a fcut-o s vad o ma!inrie mare$ nea&r$ neo'i!nuit$ din care au i,'ucnit f"ame misterioase. +v!it de furie "a &%ndu" modu"ui n care fusese pc"it$ !i ridic picioru" pentru a se urca pe 'ordur. Picioru"$ n "oc s ascu"te comanda primit$ i se nmuie. -u!c(ii aproape c refu,au s-i suporte &reutatea trupu"ui. #!i ddu seama c un 'r'at$ af"at "a mai pu*in de patru metri distan* de ea$ o privea cu oc(ii (o"'a*i. / Dumne,eu"e! 2puse e" cu rsuf"area tiat. Cred c am vedenii. Omu" se ndeprt repede$ iar o parte din mintea ei$ care nre&istrase ciudate"e "ui cuvinte$ pur !i simp"u "e i&nor pe "oc. 2e sim*ea mu"t prea o'osit$ fi,ic !i psi(ic$ pentru a se mai mira. Cu pa!i !ovie"nici$ ncepu s se dep"ase,e pe trotuar. 1ra ca !i cum ceva i mcina for*e"e$ *in%nd-o captiv cu o putere invi,i'i"$ dar uria!. 9-a!ina!: se &%ndi ea !i panica puse stp%nire pe ea. #ncord%ndu-!i voin*a$ reu!i totu!i s nainte,e$ ajunse "a captu" scri"or !i se apropie de u!i"e na"te. #n ace" moment$ sim*i spaima 'o"nvicioas c nu va mai i,'uti s se mi!te !i$ pe

c%nd !i aduna for*e"e pentru a se "upta cu u!a masiv$ fu cuprins de o disperare fr mar&ini. Ce i se nt%mp"ase0 Cum putea o ma!inrie s ac*ione,e "a distan* !i s "oveasc cu at%ta preci,ie o anumit persoan$ !i cu o putere at%t de devastatoare0 O um'r se ap"ec asupra ei. .ocea puternic a unui po"i*ist$ care tocmai urcase trepte"e$ aproape c-i rni urec(i"e. / 1 prea &reu pentru dumneata$ nu0 Uite$ *i desc(id eu u!a. / -u"*umesc$ spuse ea !i vocea i sun at%t de aspr$ de uscat$ de s"a' !i de nefireasc n proprii"e urec(i$ nc%t o cuprinse o nou team. #n c%teva minute nu va mai fi capa'i" nici s !opteasc. 92c"av a ma!inii: 5 spusese e" 5 !i rea"i, ntr-o strfu"&erare c$ dac va reu!i vreodat s nvin&$ acum era momentu". Tre'uie s intre n aceast c"dire. Tre'uie s vad o persoan autori,at !i tre'uie s-i spun3 Tre'uie3 Tre'uie3 +eu!i cumva s-!i adune tot curaju". 2e for* s treac de pra&u" uria!ei c"diri moderne$ cu anticamera ei tapetat cu o&"in,i !i coridoare"e de marmur. #nuntru$ ns$ n*e"ese dintr-o dat c ajunsese "a captu" puteri"or. 2ttea aco"o n picioare$ pe pardosea"a tare !i-!i sim*ea ntre& corpu" tremur%nd n urma cump"itu"ui efort pe care-" depunea doar pentru a-!i men*ine po,i*ia. Avu sen,a*ia c picioare"e i se nmoaie aidoma &(e*ii ce se transform n "ic(id. .,u c po"i*istu" voinic ,'ovea nc$ e,it%nd$ "%n& ea. / Pot s te ajut cu ceva$ maic0 O ntre' e" sritor. 9-aic:! 1cou" i rsun n minte cu o acut sen,a*ie de irea". #ncerc s prind sensu" cuv%ntu"ui. 2pusese e" asta sau doar visase0 De ce oare0 Nu era nici mam !i nici mcar cstorit. A"un& acest &%nd !i ncerc s-!i revin$ ntre'%ndu-se dac nu cumva nne'unise. Nu mai avea nici o !ans acum s fie primit de un inspector sau de un ofi*er. Tre'uie s-i spun totu" po"i*istu"ui acestuia voinic$ s-i spun c sper c vor putea fi nvinse aceste for*e uria!e care o "ovesc de "a o at%t de mare distan*$ acest ru incredi'i"$ teri'i"$ a" crui scop u"tim nu !i-" putea nc(ipui nici ea. Desc(ise &ura pentru a vor'i !i e)act atunci se uit n o&"ind. .,u o femeie na"t$ s"a'$ 'tr%n 5 foarte 'tr%n$ st%nd n fa*a po"i*istu"ui ,dravn$ cu o'raji rumeni$ m'rcat n uniform a"'astr. 1ra o prive"i!te at%t de ciudat$ de anorma"$ nc%t se sim*i fascinat. Cumva 5 nu !tia cum 5 o&"inda nu-i ref"ecta ima&inea$ ci doar pe aceea a 'tr%nei$ care pro'a'i" c sttea n spate !i pu*in "atera" fa* de ea. #!i ridic pe jumtate m%na nmnu!at n ro!u spre po"i*ist pentru a-i atra&e aten*ia asupra acestei pre,en*e deformate. Imediat$ m%na nmnu!at n ro!u a 'tr%nei din o&"ind se ridic !i ea spre po"i*ist. Propria-i m%n ncremeni n aer 5 "a fe" fcu !i cea a 'tr%nei. Coarte nedumerit$ !i desprinse priviri"e din o&"ind !i se (o"' pierdut "a m%na aceea n*epenit n aer. O por*iune su'*ire$ nere&u"at din nc(eietura ei era vi,i'i" ntre captu" mnu!ii !i ce" a" m%necii costumu"ui su de "%n. 4i totu!i$ pie"ea ei nu putea fi a!a de ntunecat! 2e petrecur dou "ucruri atunci. C"c%nd u!or$ !i fcu apari*ia un 'r'at na"t$ care era doctoru" Le""$ iar po"i*istu" voinic o atinse pe umr. / Du$ doamn$ "a v%rsta dumneavoastr n-ar fi tre'uit s veni*i aici. 1ra suficient un simp"u te"efon. #" au,i pe doctoru" Le"" spun%nd8 / 7iata mea 'unic3 D&omotu" voci"or continu$ dar sensu" ce"or spuse i se nv"m!ea de,ordonat n minte pe c%nd !i smu"&ea mnu!a$ descoperind astfe" o m%n n*epenit !i ,'%rcit de femeie 'tr%n. Peste oc(i i se "s un ntuneric aproape tota"$ 'inefctor totu!i$ n care p%"p%ir c%teva sc%ntei a&oni,ante. U"timu" &%nd a fost c asta tre'uie s i se fi nt%mp"at nainte de a urca pe trotuar$

c%nd 'r'atu" ace"a se (o"'ase "a ea cu oc(ii ie!i*i din or'ite !i cre,use c are (a"ucina*ii. Pro'a'i" c asistase "a metamorfo,. 2uferin*a i se diminu$ ntunericu" se transform n cenu!iu$ iar mai apoi n a"'. Percepu ,&omotu" unui motor !i n*e"ese c se af" ntr-o ma!in n mers. Desc(ise oc(ii 5 iar mintea 'uimac i reactua"i,a c"ipe"e ori'i"e prin care trecuse. / 2 nu te temi! #i spuse doctoru" Le"" cu o voce pe at%t de '"%nd !i prietenoas$ pe c%t fusese de aspr !i de 'atjocoritoare "a Centru" de recrutare. Ai redevenit tu ns*i. De fapt$ acum e!ti cu ,ece ani mai t%nr. #!i "u o m%n de pe vo"an !i apuc o&"inda retrovi,oare$ ndrept%nd-o spre ea. Privirea fu&ar pe care o arunc n o&"ind o fcu s ntind m%na spre stic"a ar&intat$ de parc ar fi fost ce" mai pre*ios o'iect din "ume. Privi cu nesa*$ nde"un&$ ima&inea pe care o ref"ecta. Apoi m%na i se desprinse de pe o&"ind !i-!i recapt po,i*ia norma". 2ttea re,emat de perne$ cu "acrimi"e scur&%ndu-i-se pe o'raji$ sim*indu-se neputincioas !i s"a' din pricina fe"u"ui n care reac*ionase. #ntr-un t%r,iu spuse sacadat8 / -u"*umesc c mi-ai spus de-a dreptu". A"tfe" a! fi "uat-o ra,na. / Din acest motiv *i-am !i spus$ 'ine n*e"es$ o'serv e". .ocea i era nc '"%nd !i ca"m. 1a se sim*i dintr-o dat "ini!tit$ n ciuda c"ipe"or de teroare prin care trecuse$ n ciuda faptu"ui c n*e"e&ea prea 'ine c acest om dia'o"ic se fo"osea de cuvinte"e$ tonuri"e !i emo*ii"e omene!ti "a fe" de rece ca nsu!i Pan c%nt%nd din f"aut cu o miestrie de nee&a"at. / #n*e"e&i$ ai devenit acum o mem'r important a 'a,ei noastre din seco"u" ==$ interesat de succesu" *e"u"ui nostru. Ai v,ut n ntre&ime cum func*ionea, sistemu" nostru de recompense !i pedepse pentru servicii 'une sau re"e. .ei avea m%ncare$ un acoperi! deasupra capu"ui$ 'ani de c(e"tuit !i tinere*e ve!nic! Cemeie$ prive!te-*i din nou fa*a$ uit-te 'ine !i 'ucur-te de norocu" peste care ai dat! P"%n&e-i pe cei n fa*a crora nu e)ist dec%t 'tr%ne*e !i moarte! Uit-te 'ine$ *i spun! 1ra ca !i cum ar fi privit o foto&rafie minunat din trecut$ doar c acum era ceva mai dr&u*$ cu fa*a mai rotund$ ceea ce-i ddea un aer copi"resc. Avea din nou dou,eci de ani$ dar ceva era diferit8 era mai ,ve"t !i mai matur. #" au,i continu%nd s-i vor'easc "ini!tit$ ca un funda" ndeprtat a" proprii"or &%nduri ce se (rneau neo'osite din ima&inea ref"ectat n o&"ind. / A!a cum po*i constata$ spuse doctoru" Le""$ nu ar*i c(iar ca atunci c%nd aveai dou,eci de ani. 1)p"ica*ia este c am putut manipu"a doar trsturi"e de durat care *i-au inf"uen*at or&anismu" de trei,eci de ani$ conform "e&i"or matematice ri&ide ce &uvernea, ener&ii"e !i for*e"e imp"icate. Nu am putut ndrepta ru" produs n ace!ti u"timi ani n care ai suferit de introversie menta"$ ntruc%t i-ai trit deja !i nimeni nu poate sc(im'a acest fapt. #i trecu prin cap c e" continua s-i vor'easc pentru a-i da timp s-!i revin din !ocu" menta" pe care nimeni$ niciodat nu-" mai suferise. 4i pentru prima dat se &%ndi nu "a ea$ ci "a "ucruri"e de ne nc(ipuit su&erate de fiecare fapt petrecut !i de fiecare cuv%nt rostit. / Cine3 Cine e!ti0 Nu-i rspunse. -a!ina se strecura cu &reu prin traficu" ,&omotos$ iar ea i studia uneori fa*a$ fa*a aceea supt$ ciudat$ ntunecat$ fin !i rea$ n care scprau doi oc(i ne&ri. Pe moment nu sim*i nici o repu"sie$ doar o fascina*ie cresc%nd privind fe"u" n care 'r'ia "ui puternic se trda incon!tient pe c%nd vor'ea cu voce rece !i aspr. / 2untem stp%nii timpu"ui. Trim n cea mai ndeprtat mar&ine a timpu"ui nsu!i !i toate epoci"e ne apar*in. Nu se poate descrie n cuvinte vastitatea imperiu"ui nostru sau inuti"itatea oricrei opo,i*ii.

2e opri. C"cri"e i se mai stinseser pu*in n priviri. #ncrunt din spr%ncene$ !i "s 'r'ia n jos$ !i str%nse 'u,e"e ntr-o "inie su'*ire$ dup care desc(ise &ura !i i,'ucni8 / 2per c de-acum nco"o$ orice idee$ c%t de va&$ ai mai nutri vreodat n privin*a unei opo,i*ii viitoare te va face automat s te supui "o&icii evenimente"or !i a fapte"or. #n*e"e&i acum de ce an&ajm femei care nu au prieteni. / Diavo"e! 2puse ea aproape i,'ucnind n p"%ns. / A($ rosti e" ncet. #mi pot da seama cum ve,i tu psi(o"o&ia feminin. #nc dou "ucruri !i ar tre'ui s pricepi ceea ce vreau s-*i spun. #n primu" r%nd$ pot des"u!i orice &%nd *i trece prin minte !i orice emo*ie pe care o sim*i$ iar n a" doi"ea r%nd$ nainte de a pune acea ma!in n c"direa pe care o cuno!ti$ am investi&at anii ce vor urma. Af" c pe toat perioada cercetat$ ma!ina nu va suferi nici o stricciune$ iar pre,en*a ei nu va fi 'nuit de autorit*i. Astfe" nc%t nre&istrarea viitoru"ui arat c tu n-ai fcut nimic mpotriva noastr! Cred c vei fi de acord cu mine c este destu" de convin&tor. Norma apro' din cap apatic$ uit%nd deja de o&"ind. / Da$ spuse ea$ da. 7nuiesc c ai dreptate. CAPITOLUL I.. D-rei NO+-A -ATB12ON$ Centru" ca"onian de recrutare$ strada Car"ton$ nr. ;<<. Dra& Norma$ --am conformat !i *i-am trimis aceast scrisoare post-restant n "oc s-o f e)pediat pe adresa de mai sus. Nu a! vrea s te e)pun nici unui perico"$ c(iar dac mie mi pare doar ima&inar. Am fo"osit n mod de"i'erat cuv%ntu" 9ima&inar:$ ntruc%t nu-*i pot descrie c%t de ndurerat !i de !ocat am fost s primesc o asemenea scrisoare de "a o persoan pe care am iu'it-o odat 5 sunt unspre,ece ani de c%nd te-am cerut n cstorie n ,iua a'so"virii$ *i aminte!ti0 / 4i c%t de mirat totodat de ntre'ri"e !i afirma*ii"e ta"e privitoare "a c"torii"e n timp. ?i-a! putea spune doar c$ n ca, c nu ai nc pro'"eme psi(ice$ "e vei avea cur%nd dac nu ai &rij de tine. #nsu!i faptu" c te (otr%se!i s-*i pui capt ,i"e"or c%nd 'r'atu" ace"a 5 doctoru" Le"" 5 te-a an&ajat pe o 'anc din parc ca func*ionar "a Centru" de recrutare este o dovad n p"us a isteriei de care suferi. -ai 'ine te-ai fi adresat "a ajutoru" socia". Am o'servat c nu *i-ai pierdut sti"u" n care te e)primai pe vremuri 2crisoarea ta$ de!i ne'uneasc n con*inut$ este foarte coerent !i 'ine conceput. Ce"u" n care ai descris fa*a doctoru"ui Le"" este o adevrat capodoper. Dac arat a!a cum afirmi$ sunt de acord cu tine c nu este cu si&uran* de aici$ din .est. Oc(ii i sunt c"ar o'"ici$ ca de c(ine,. -i "-ai descris ca av%nd pie"ea ntunecat$ ceea ce indic descenden*a sa ne&roid. Are$ de asemenea$ un nas fin !i sensi'i" !i un caracter puternic. Aceast constatare este ntrit de &ura "ui ferm$ de!i 'u,e"e su'*iri trdea, un tip mu"t prea aro&ant. Din toate acestea re,u"t c este vor'a despre un tip e)traordinar de inte"i&ent$ un metis ie!it din comun dup toate aparen*e"e. Asemenea oameni ar putea foarte 'ine proveni din provincii"e Orientu"ui #ndeprtat. Trec fr comentarii peste descrierea pe care mi-ai fcut-o despre ma!ina care-i n&(ite pe recru*ii a cror dispari*ie n-ar suscita 'nuie"i. Aparent$ supermanu" tu n-a e,itat s-*i rspund "a ntre'ri de c%nd cu incidentu" de "a circa de po"i*ie !i ne af"m astfe" n posesia unei noi teorii a timpu"ui !i a spa*iu"ui. Timpu"$ spune e"$ este totu"$ sin&ura rea"itate posi'i". Cu fiecare c"ip care trece$ pm%ntu" !i via*a de pe e"$ precum !i universu" cu toate &a"a)ii"e sa"e sunt recreate de ener&ia titanic$ adic de timp. 4i se reface ntotdeauna ace"a!i tipar e)istent$ ntruc%t este ce" mai simp"u. Cace !i o compara*ie8 conform teoriei "ui 1instein 5 !i aici are dreptate 5 Pm%ntu" se rote!te n juru" 2oare"ui nu datorit for*ei uria!e care este &ravita*ia$ ci pentru c i este mai simp"u s fac acest "ucru n acest fe" dec%t s se pr'u!easc n spa*iu.

#i este mai u!or timpu"ui s refac ace"a!i mode" de roc$ ace"a!i om$ ace"a!i copac !i ace"a!i pm%nt. Asta-i tot$ asta-i "e&ea. +ata de reproducere este apro)imativ de ,ece mi"iarde pe secund. Astfe"$ n minutu" care a trecut au fost create !ase sute de mi"iarde de copii a"e me"e !i toate se af" nc aco"o$ fiecare fiind un corp independent$ ocup%ndu-!i propriu" "oc$ ne!tiind nimic de e)isten*a ce"or"a"te. N-a fost distrus niciunu". Nu-i un scop n asta$ ci pur !i simp"u este mai simp"u s "e "a!i s stea aco"o dec%t s "e distru&i. Dac aceste trupuri s-ar nt%"ni vreodat n ace"a!i "oc$ adic dac a! putea mer&e napoi n timp !i a! da m%na cu eu" meu n v%rst de dou,eci de ani atunci s-ar produce o ciocnire a ce"or dou mode"e simi"are$ iar intrusu" ar disprea pur !i simp"u. Nu aduc nici o critic acestei teorii$ n afara faptu"ui c este o pur fante,ie. Totu!i este interesant prin descrierea p"in de via* a eternit*ii fiin*e"or omene!ti care se (rnesc$ triesc !i mor n v%rtejuri"e "ini!tite a"e scur&erii timpu"ui$ n timp ce f"u)u" uria! continu s creasc mai departe nfuria unei crea*ii de neima&inat. 2unt nedumerit de informa*ii"e deta"iate pe care mi "e ceri$ fc%nd ca totu" s par aproape rea"$ dar *i voi rspunde "a ntre'ri$ ntruc%t mi-ai cerut prerea. EF C"torii"e tempora"e ar tre'ui n mod norma" s se 'a,e,e pe ce"e mai rapide "e&i mecanice. <F Pare p"au,i'i" ca e"e s fie capa'i"e s investi&(e,e fapte viitoare. ;F Doctoru" Le"" fo"ose!te e)presii de &enu" 9furtun atomic: !i 9injec*ii pentru imuni,are "a ac*iunea &a,u"ui:. Asta nseamn c sunt recru*i pentru un r,'oi mare$ de neima&inat. GF Nu-mi dau seama cum ar putea ma!ina s ac*ione,e asupra ta "a distan* 5 doar dac nu-!i e)ercit inf"uen*a prin intermediu" unui fe" de radio-contro". Dac a! fi n "ocu" tu$ mi-a! pune urmtoarea ntre'are8 Am cumva asupra mea un o'iect meta"ic sau de a"t natur p"asat de ctre du!man0 HF Anumite &%nduri sunt at%t de s"a'e$ nc%t nu este posi'i" transmiterea "or. 1ste posi'i" n sc(im' receptarea ce"or puternice. Totu" este s-*i pstre,i ca"mu"$ a!a cum spui c ai fcut c%nd te-ai decis s-mi scrii scrisoarea$ scrisoarea ns!i fiind o dovad c ai reu!it. IF 1 &re!it s spui c este vor'a de o inte"i&en* ie!it din comun> mai de&ra' este vor'a de o de,vo"tare mai mare a for*e"or poten*ia"e menta"e. Dac oamenii vor nv*a vreodat s citeasc &%nduri"e$ asta nseamn c !i-au antrenat o capacitate nnscut de a face acest "ucru> vor fi mai de!tep*i numai atunci c%nd noi cuno!tin*e vor atra&e dup sine noi te(nici de antrenare a min*ii. +evenind acum "a c(estiuni persona"e$ s !tii c re&ret nespus ceea ce am af"at de "a tine. Pstre, n minte o femeie mai de&ra' curajoas$ care mi-a respins cererea n cstorie$ (otr%t s-!i pstre,e independen*a$ am'i*ioas$ dorind s avanse,e repede n sectoru" important a" afaceri"or socia"e. #n "oc de aceasta$ &sesc o fiin* terminat$ a crei minte se (rne!te cu fante,ii !i cu impresia unei persecu*ii de neima&inat. 2fatu" meu este s te duci "a un psi(ana"ist nainte de a fi prea t%r,iu !i *i trimit n acest scop un cec de dou sute de do"ari$ dorindu-*i n ace"a!i timp numai 'ine. A" tu$ AacJ 6arson. Ce" pu*in$ nu se amesteca nimeni n via*a sa persona". Doar pa!ii ei rsunau pe trepte"e n&uste$ ntunecate$ care duceau "a micu" ei apartament. Noaptea$ dup ce 'a,a de recrutare se nc(idea$ ie!ea s se p"im'e pe str,i"e popu"ate. C%teodat$ vedea un fi"m ce prea c-i promite e"i'erarea din ncordarea morta" a e)isten*ei. A"tdat$ o carte nou din domeniu" vec(ii ei pasiuni$ !tiin*e"e socia"e$ o *inea cufundat n "ectur c%te o or.

Dar nimic$ a'so"ut nimic nu putea s n"ture apsarea cump"it a rea"it*ii care era ma!ina. 2e af"a mereu aco"o$ str%n&%ndu-i mintea ca ntr-o men&(in. I se prea teri'i" de ciudat s citeasc despre r,'oiu" ca"onian$ despre victorii"e !i nfr%n&eri"e "ui$ c%nd aco"o$ undeva n viitor$ un r,'oi nc !i mai mare ncepuse deja$ un r,'oi at%t de teri'i"$ nc%t toate epoci"e fuseser rsco"ite pentru a furni,a efective mi"itare. 4i oamenii continuau s vin! 7r'a*i 'rune*i$ '"on,i$ tineri$ d%rji$ frico!i !i veterani din ce"e"a"te r,'oaie. 1ra un f"u) continuu$ constant n ncperea aceea s"a' "uminat din spate. #ntr-o ,i$ !i ridic privirea concentrat n mod stupid asupra mesei ptate !i vec(i !i-" ,ri pe AacJ 6arson. 2e ap"ec peste mas$ art%nd foarte pu*in sc(im'at dup ,ece ani$ poate doar ceva mai tras "a fa* !i cu riduri fine n juru" oc(i"or de un cprui- ntunecat. Pe c%nd " fi)a cu privirea$ nevenindu-i s-!i cread oc(i"or$ e" i spuse8 / 7ine n*e"es c a tre'uit s vin. Ai fost prima !i u"tima dra&oste pe care am avut-o. C%nd *i-am scris scrisoarea$ nu mi-am nc(ipuit c iu'irea mai era nc destu" de puternic. Ce se nt%mp" aici0 1a se &%ndi rapid8 deseori$ n u"tima vreme$ doctoru" Le"" dispruse pentru o perioad scurt n timpu" ,i"ei. O dat "-a v,ut vo"ati"i,%ndu-se$ nv"uit n "umina aprins emanat de ma!in. De dou ori i se nt%mp"ase s desc(id u!a pentru a-i vor'i !i nu-" &sise aco"o. Putea deduce c n aceste interva"e$ n care nu se af"a aici$ str'tea timpu" pentru a ajun&e n "umea "ui. 9Doamne$ de-ar fi p"ecat !i-acum!: se ru& ea. Imediat i strfu"&er a"tceva n minte$ cu o asemenea for*$ nc%t sim*i un jun&(i ascu*it n inim. Tre'uie s fie ca"m. Tre'uie s se a'*in s se &%ndeasc "a ceva$ dac nu cumva era deja prea t%r,iu. 2im*i c vocea o prse!te$ apoi ncepu s vor'easc precipitat8 / +epede! Tre'uie s p"eci! .ino dup ora !ase! 6r'e!te-te! 6r'e!te-te! #ncerc s-" m'r%nceasc cu m%ini tremur%nde$ de parc n fe"u" acesta "-ar fi putut face s a"er&e spre u!. Cor*a i pieri ns$ sim*indu-i mu!c(ii ,draveni ai pieptu"ui$ care se profi"au$ a!a cum sttea ap"ecat n fa*. Nici mcar nu se c"intise. Ca prin cea* " v,u studiind-o atent$ cu un aer trist ntiprit pe c(ip. C%nd i se adres$ vocea i era dur ca o*e"u". / Cineva tre'uie c te-a speriat de-a 'ine"ea. Dar nu te teme! Am n 'u,unar un revo"ver. 4i s nu cre,i c m-am '&at de unu" sin&ur n trea'a asta. Am te"e&rafiat "a am'asada ca"onian din Kas(in&ton !i apoi am comunicat rspunsu" primit po"i*iei "oca"e. Nu se !tie nimic despre acest centru. Po"i*ia tre'uie s soseasc din c"ip n c"ip. Am venit primu" doar ca s fiu si&ur c nu vei p*i nimic n nv"m!ea"a care se va produce. Baide s ie!im de aici3 Privirea Normei$ a*intit peste umru" su$ " averti, c ceva se petrecea. #" v,u rsucindu-se 'rusc$ &ata s-i nfrunte pe cei apro)imativ doispre,ece oameni ce aprur &rupa*i din camera din spate. Indivi,ii p!eau spre e" indiferen*i !i avu timp s constate c erau ndesa*i$ ur%*i$ cu un aspect mu"t mai &roso"an dec%t a" usc*ivu"ui doctor Le"". De fapt$ c(ipuri"e "or erau nu at%t ur%te$ c%t "ipsite de str"ucirea vie a inte"i&en*ei. Un "icr fu&ar$ ca a" unui soi de curio,it*i anima"ice$ animase du,ina de perec(i de oc(i pe c%nd priveau scena din spate"e &eamu"ui. -ai apoi ns s-au uitat nepstori "a ea$ "a AacJ 6arson !i "a revo"veru" pe care acesta " *inea 'ine str%ns n m%n. #n fina"$ interesu" "or s"'i vi,i'i" !i !i ndreptar priviri"e$ a!tept%nd parc o comand de "a doctoru" Le""$ care sttea n picioare n pra&u" u!ii$ ,%m'ind ironic. / A($ da$ profesore 6arson$ ai o arm$ nu-i a!a0 4i po"i*ia tre'uie s soseasc$ nu0 Din fericire$ am ceva care te poate convin&e de inuti"itatea p"anuri"or dumita"e !u'rede.

#!i scoase o m%n de "a spate$ unde o *inuse ascuns p%n atunci. Normei i scp o e)c"ama*ie surprins v,%nd c *inea o min&e str"ucitoare$ un &"o' aprins$ o verita'i" min&e de foc. Lucru" ace"a ardea aco"o$ n pa"ma "ui$ cu o "umin crud !i teri'i"$ eman%nd o incandescen* distructiv de neima&inat. Doctoru" Le"" i se adres convin&tor$ cu o voce ,ef"emitoare8 / Dra& domni!oar -at(eson$ cred c vei fi de acord cu mine n privin*a faptu"ui c nu ne vei mai putea pune 'e*e n roate pe viitor$ o dat ce am reu!i s-" nro"m pe acest t%nr va"oros n armata invinci'i" a 6"orio!i"or$ iar n ceea ce te prive!te$ 6arson$ *i propun s arunci arma nainte de a-*i "ua foc m%na. Cuvinte"e i se pierdur n stri&tu" s"o'o,it de AacJ 6arson. 2urprins$ Norma v,u pisto"u" c,%nd pe podea !i continu%nd s ard aco"o$ incandescent$ cu o intensitate anorma". / Dumne,eu"e! 1)c"am AacJ 6arson$ !i Norma " v,u cum$ fr s-i pese de perico"$ se (o"'ea, su'ju&at "a arma care se mistuia n f"cri. #n c%teva secunde$ nu mai rmsese nimic din revo"ver !i focu" se stinse de "a sine. Locu" unde se af"ase arma nu pre,enta nici cea mai mic urm de arsur. Doctoru" Le"" "tr scurt o comand cu un accent strin$ ciudat$ care totu!i prea s nsemne8 9#n!fca*i-"!: 1a !i ridic priviri"e$ cuprins dintr-o dat de o stare de ru$ dar nu urm nici o "upt. AacJ 6arson nu opuse nici o re,isten* pe c%nd va"u" de 'rute se a'tu asupra "ui. Doctoru" Le"" i se adres8 / Deocamdat$ profesore$ demonstra*ia pe care ne-ai fcut-o$ n ca"itate de sa"vator &a"ant$ n-a fost prea reu!it. - 'ucur ns s constat c ai rea"i,at inuti"itatea oricrei re,isten*e. 1ste posi'i"$ dac vei continua s fii re,ona'i"$ s nu tre'uiasc s-*i distru&em persona"itatea. Acum ns$ continu &r'it$ inten*ionam s-i a!tept !i s-i capture, pe po"i*i!tii ti voinici$ dar av%nd n vedere c n-au sosit "a momentu" potrivit 5 cred c asta-i o tradi*ie n ceea ce-i prive!te 5 va tre'ui s mer&em fr ei. Cred c este c(iar mai 'ine c s-a nt%mp"at a!a. Ccu un semn cu m%na n care *inea min&ea de foc$ iar cei care " purtau pe AacJ 6arson se ndreptar a"er&%nd spre camera din fund. #ntr-o c"ip$ se fcur nev,u*i. Dintr-o oc(ire$ Norma v,u ma!ina tre,indu-se "a via* !i$ deodat$ nu mai rmase aco"o dec%t doctoru" Le""$ care se ndrept spre ea cu pa!i mari !i se ap"ec peste mas$ cu oc(ii scpr%ndu-i amenin*tor8 / Du-te imediat sus! Nu cred c po"i*ia te va recunoa!te$ dar$ dac faci o sin&ur mi!care &re!it$ *ine minte c e" va p"ti. Du-te repede! #n timp ce se &r'ea n direc*ia apartamentu"ui$ mai apuc s-i vad si"ueta na"t dispr%nd pe u!a ce ducea n camera din fund. Apoi$ ncepu s urce trepte"e. La jumtatea distan*ei$ !i ncetini pa!ii$ ca strfu"&erat de un &%nd. O&"inda i artase cum urma s fie pedepsit. Ca*a supt a femeii de cinci,eci !i cinci de ani i veni n minte$ cop"e!ind-o. De,astru" era tota". ?eapn$ rece$ cu oc(ii usca*i$ a!tept sosirea po"i*iei. CAPITOLUL .. Pentru 6arson$ "umea viitoru"ui ncepu cu un tune" "un&$ ntunecos pe care privirea sa nesi&ur continua s-" vad ca prin cea*. C%nd p!ea$ era *inut n po,i*ie vertica" de ni!te 'ra*e puternice. Un va" de um'r i ascunse "a un moment dat ta'"ou" nesi&ur. C%nd putu s vad din nou$ str%nsoarea nep"cut a m%ini"or dispruse !i se af"a ntr-o cmru*$ a!e,at pe un scaun. #nc nucit$ i se pru c este sin&ur$ dar$ c%nd !i scutur capu" !i i se "impe,i privirea$ v,u o mas> iar n spate"e ei se af"a un 'r'at.

.ederea acestui c(ip supt$ ntunecat$ mo(or%t fu ca un !oc e"ectric pentru nervii si !i sim*i cum for*e"e i revin. 2e ap"ec nainte$ cu aten*ia concentrat asupra omu"ui$ dec"an!%nd parc un semna". Doctoru" Le"" i spuse ironic8 / 4tiu. Te-ai decis s coopere,i. ?i se profi"ase aceast idee n minte nc nainte de a o prsi pe Norma$ n a" crei ajutor sosise!i m%nat de un impu"s cava"eresc. Din pcate$ aici nu este vor'a doar de a te face s te (otr!ti. 7atjocura din vocea omu"ui " fcu pe 6arson s nu se simt n ape"e "ui. 6%ndi incoerent8 ce noroc c se &sea aici$ n camera asta! A fost a" dracu"ui de norocos c nu i-a administrat vreo !mec(erie sofisticat care s nu-i permit s se mai concentre,e. Acum avea timp s-!i adune &%nduri"e$ s-!i ntreasc mintea pentru a face fa* fiecrei sc(im'ri p"nuite$ oricrei surpri,e !i$ ceea ce era mai important$ s rm%n n via*. 2puse8 / 1 foarte simp"u. O ai pe Norma !i m ai pe mine n puterea ta$ aici$ n epoca ta. Ar ff o prostie s opun re,isten*. Doctoru" Le"" " privi pentru o c"ip$ aproape comptimitor. Dar vocea i era din nou 'atjocoritoare c%nd i se adres8 / Dra& profesore AacJ 6arson$ orice discu*ie n acest moment este inuti". Inten*ione, doar s descopr dac te-am putea fo"osi n "a'oratoare"e noastre. Dac nu$ nu ne rm%ne dec%t o a"ternativ8 camera de depersona"i,are. Pot s-*i spun doar at%t8 n medie$ persoane"e de tipu" tu nu au reu!it s treac teste"e noastre. Cuvinte"e cdeau ca ni!te cu*ite tioase. #n ciuda 'atjocurii !i a dispre*u"ui amu,at pe care "e afi!a$ acestui om nu-i psa de"oc de e". Pentru Le"" nu conta dec%t testu"$ cum o fi fost acesta$ n timp ce mi,a "ui 6arson era ns!i persona"itatea "ui. Ce" mai 'ine era s-!i *in firea !i s continue s insiste c vrea s coopere,e. #nainte de-a putea desc(ide &ura$ doctoru" Leii i se adres cu o voce ciudat$ fr intona*ie. / Avem o ma!in care testea, &radu" de nesupunere a fiin*e"or umane. #*i va vor'i acum -a!ina 5 O'servator. / Cum te c(eam0 2e au,i o voce din spate"e "ui 6arson. Acesta tresri. Pentru o c"ip se sim*i 'uimcit. #n ciuda (otr%rii "ui de a-!i pstra ca"mu"$ situa*ia " surprindea nepre&tit. Cr s-!i dea seama$ se "sase cop"e!it de o primejdioas stare de ncordare. Cc%nd un efort$ reu!i s se stp%neasc. .,u c doctoru" Le"" ,%m'ea din nou !i asta " ajut. Tremur%nd din tot corpu"$ se ndrept n scaun !i$ dup o c"ip$ !i reveni suficient pentru a fi cuprins de un va" de furie c%nd rea"i, rcea"a care i se scur&ea prin vine !i tremuru" din voce$ n timp ce rspundea8 / - numesc AacJ 7e""more 6arson. .%rsta8 trei,eci !i trei. Cercettor !tiin*ific$ profesor de fi,ic a" Universit*ii din3 6rupa de s%n&e3 1rau prea mu"te ntre'ri$ informa*ii deta"iate ce i se smu"&eau din minte$ e)p"ic%nd ntrea&a poveste a vie*ii !i a aspira*ii"or sa"e. #n ce"e din urm$ se sim*i aproape strivit de adevru" rece !i nfiortor. 1ra n joc via*a "ui$ via*a "ui con!tient. Nu era o comedie$ ci un intero&atoriu minu*ios$ precis$ de o rcea" !i o e)actitate desv%r!it. Tre'uia s treac testu". / Doctore Le""! 2e au,i vocea inso"ent a ma!inii. Care este starea min*ii acestui om n momentu" de fa*0: Doctoru" Le"" rspunse prompt8 / O stare de ndoia" cump"it. 2u'con!tientu" i se ,'ate n incertitudine. Nu mai e nevoie s adau& c su'con!tientu" i trdea, caracteru". 6arson rsuf" ad%nc. #" m'o"nvea &%ndu" c s-a descurajat at%t de u!or n fa*a unui "ucru nou pentru e". O ma!in 5 dac era ntr-adevr o ma!in 5 care nu avea nevoie de nici un

mij"oc o'i!nuit de comunicare 5 radio sau te"efonic. .ocea i sun scr%!nit c(iar !i n proprii"e urec(i pe c%nd rosti scurt8 / 2u'con!tientu" meu se poate duce dracu"ui! 2unt un om re,ona'i". --am (otr%t. O s mer& cu or&ani,a*ia voastr p%n "a capt. Tcerea care urm fu anorma" de "un& !i c%nd$ ntr-un t%r,iu$ ma!ina vor'i$ se sim*i u!urat au,indu-i cuvinte"e. .ocea fr trup rosti8 / Nu m a!tept "a nimic 'un$ dar aduce*i-" "a test dup preparative"e o'i!nuite. #ncepu s se simt mai 'ine c%nd p!i$ n spate"e doctoru"ui Le""$ de-a "un&u" coridoru"ui &ri-a"'astru. #ntr-o mic msur$ c%!ti&ase. Oricum ar fi ce"e"a"te teste$ ar putea e"e i&nora convin&erea "ui ferm c tre'uie s coopere,e0 1ra mai mu"t dec%t simp"u" fapt de a rm%ne n via*. Pentru o persoan cu instruirea "ui$ aceast "ume viitoare i oferea posi'i"it*i nesf%r!ite. 2i&ur$ se putea a'andona n voia destinu"ui su pe durata acestui r,'oi$ urm%nd s se concentre,e asupra vastit*ii miracu"oase a !tiin*ei acesteia ce inc"udea te"eportarea n timp$ min&i de foc !i -a!ini-O'servator care i puteau judeca pe oameni cu o "o&ic rece$ ne ndurtoare !i vor'eau ntr-un mod pur !i simp"u ine)p"ica'i". Tre'uia s e)iste un truc aco"o$ vreun 9te"efon: introdus n perete"e din apropiere. La nai'a$ nu-i venea s cread c vreo for* anume ar putea foca"i,a sunetu" fr intermediu" unui aparat$ "a fe" cum !i Norma nu putuse fi m'tr%nit n acea ,i$ "a circa de po"i*ie$ dec%t prin efectu" unei ac*iuni produse pe aceea!i ca"e. 6%ndu" i se fr%nse. Pentru o c"ip$ rmase para"i,at$ cu priviri"e a*intite n jos$ "a "ocu" unde se af"ase podeaua. Nu mai era aco"o! Cu rsuf"area tiat$ ncerc s atin& perete"e opac> apoi$ r%su" 'aritona" a" doctoru"ui$ precum !i suprafa*a tare de su' picioare"e "ui " convinser c este doar o i"u,ie. 2e stp%ni !i continu s priveasc cu o fascina*ie cresc%nd. 2u' e" se vedea o parte dintr-o ncpere de a"e crei dimensiuni nu-!i putu da seama$ ntruc%t pere*ii opaci i 'arau$ pe fiecare parte$ c%mpu" vi,ua". 2e af"a aco"o o mu"*ime de oameni ce ocupa tot spa*iu" disponi'i". Au,i vocea "ui Le""$ ca pe un ecou a" proprii"or "ui &%nduri8 / Oameni$ da$ oameni! +ecru*i din toate timpuri"e$ &ata s devin so"da*i$ ne!tiind nc ce-i a!teapt. .ocea ncet$ dar scena de nedescris continu. Oameni care se mpin&eau$ se a&itau$ se 'teau. Ce*e uit%ndu-se n sus$ trd%nd uimire$ furie$ team !i toate com'ina*ii"e acestor stri. 1rau oameni cu (aine ce str"uceau n toate cu"ori"e curcu'eu"ui !i a"*ii m'rca*i n cenu!iu tern> erau mai mu"*i dec%t ar fi putut vreodat numra. 6arson !i adun &%nduri"e risipite$ ncerc%nd s-i o'serve cu aten*ie. #n ciuda diferen*e"or majore n moda (aine"or$ oamenii ce se a&itau aco"o jos ca ni!te oi duse "a a'ator aveau totu!i ceva comun$ ceea ce nu putea nsemna dec%t un sin&ur "ucru. / Ai dreptate! 2e au,i din nou vocea rece !i ,ef"emitoare a doctoru"ui. 2unt to*i americani$ to*i din ace"a!i ora! care se nume!te acum De"pa. Cu ajutoru" ce"or mai mu"t de o mie de ma!ini amp"asate n epoci diferite n De"pa$ o'*inem apro)imativ patru mii de oameni pe or n timpu" ,i"ei. Ceea ce ve,i dedesu't este sa"a principa" de primire. +ecru*ii care sosesc a"unec%nd su' rosto&o"iri"e timpu"ui sunt imediat revi&ora*i !i introdu!i aici. 7ine n*e"es c n aceast etap confu,ia "or este foarte mare. Dar s mer&em mai departe. 6arson remarc n treact c pardosea"a so"id rmsese "a "ocu" ei su' picioare"e "ui. 2e &%ndi doar c nu " ,rise pe doctoru" Le"" aps%nd pe un 'uton sau manevr%nd vreun sistem de comand de orice fe". La fe" se nt%mp"ase c%nd -a!ina-O'servator-vor'ise cu o vrjitorie de ventri"o&$ c%nd podeaua dispruse sau acum$ c%nd devenise din nou opac. 1ra posi'i" s fie vor'a de o form de comand menta". 6%nduri"e i srir apoi "a perico"u" ce-" p%ndea. Care era

scopu" acestui tur pre"iminar0 #i artau oare "ucruri ori'i"e pentru ca mai apoi s-i studie,e reac*ii"e0 2im*i cum " cuprinde furia. Ce a!teptau de "a un om crescut n mediu" seco"u"ui ==0 Nimic de aici nu avea de-a face cu convin&erea "ui ra*iona" c fusese capturat !i c de aceea tre'uia s coopere,e. Dar patru mii de oameni ntr-o or$ dintr-un sin&ur ora!! 2e sim*i 'uimac !i nefericit. / Iar aici$ spuse doctoru" Le"" cu o voce ca"m !i c"ar ca apa "ini!tit a unui "ac$ se af" una din sute"e de camere mai mici care formea, un cerc n juru" ma!inii principa"e a timpu"ui. Po*i vedea c starea de confu,ie a diminuat. 91 doar pe jumtate adevrat:$ &%ndi 6arson. Nu era nimic confu, aco"o. Oamenii stteau n foto"ii !i pe scaune. Unii dintre ei se uitau prin cr*i$ a"*ii sporoviau n "ini!te. De fapt$ doar 'u,e"e "i se mi!cau ca ntr-un fi"m mut$ dar nici un sunet nu ptrundea prin transparen*a i"u,orie a pode"ei. / Nu *i-am artat$ vor'i din nou vocea ca"m$ catife"at !i si&ur$ stadiu" intermediar care duce "a aceast atmosfer de c"u'. O mie de oameni speria*i$ confrunta*i cu perico"u"$ ne-ar putea pricinui neca,uri. Dar facem se"ec*ii psi(o"o&ice succesive p%n ce un sin&ur om iese prin u!a acestei camere. A($ dar uite$ iese unu" c(iar acf"m. Bai s-" urmrim. #n*e"e&i$ n acest stadiu ne dispensm de vor'e"e oco"ite !i pre,entm rea"itatea a!a cum este. +ea"itatea era un o'iect meta"ic n form de ca,an n,estrat cu o desc(i,tur ca o u! de cuptor. Patru 'rute " n!fcar pur !i simp"u pe nou" sosit "uat prin surprindere !i " mpinser cu picioare"e nainte pe u!. Omu" tre'uie c *ipase> pentru o c"ip$ !i ridicase priviri"e$ iar fa*a aceea sc(imonosit de fric$ cu &ura cscat proste!te$ ce scotea pro'a'i" stri&te nearticu"ate$ i provoc "ui 6arson o durere fi,ic cop"e!itoare. #" au,i pe doctor vor'indu-i !i i se pru c se af" "a o mare distan* de e". / 1ste necesar n aceast etap de,or&ani,area min*ii pacientu"ui pentru ca$ mai apoi$ ma!ina de depersona"i,are s-!i poat face trea'a mai 'ine. 7rusc$ vocea "ui !i pierdu indiferen*a. 2puse cu un ton tios$ &"acia"8 / N-are nici un sens s continum acest tur. Dup prerea mea$ reac*ii"e ta"e au justificat pe dep"in pesimismu" O'servatoru"ui. N-are rost s pierdem timpu". Amenin*area a'ia dac "-a atins pe 6arson. #i pieriser emo*ii"e !i speran*a. Din acea prim sc%nteiere de curio,itate !tiin*ific nu mai rmsese dec%t o cenu! fier'inte$ dureroas !i indiferent. Dup acea incredi'i" succesiune de "ovituri$ accept nepstor verdictu" nfr%n&erii. CAPITOLUL .I. Ie!i cu ncetu" din starea aceea pesimist. La nai'a$ e)ista nc faptu" c era captiv n aceast "ume. 1ra dator s se ntreasc$ s-!i stp%neasc emo*ii"e !i s se &%ndeasc doar "a Norma !i "a e". Dac oamenii ace!tia mpreun cu ma!ini"e "or ddeau verdictu" pe 'a,a sentimente"or omene!ti$ atunci ar tre'ui s "e arate c%t de mpietrit !i de rece poate s fie inte"ectu" "ui. Unde nai'a se &sea ma!ina asta atot!tiutoare0 Coridoru" se sf%r!ea 'rusc cu o u! 'ana"$ nea&r$ asemntoare cu ce"e"a"te. Dup aspect$ nu su&era de"oc c n spate"e ei s-ar putea af"a ceva important. Ce"e"a"te ddeau n ncperi sau n coridoare. Aceasta ns ddea ntr-o strad! O strad ntr-un ora! din viitor! 6arson n*epeni de mirare. +enun* s se mai &%ndeasc "a propriu" perico"$ pe care-" anticipa cu o presim*ire apstoare$ !i mintea i se concentr asupra acestei scene surprin,toare. 2e (o"'a nedumerit$ &sind ceva ce-i ntrecea toate a!teptri"e. Cumva va&$ &%ndindu-se "a efecte"e r,'oiu"ui$ !i ima&inase o "ume sp"endid$ dar totu!i devastat. Dar nu era de"oc a!a.

#n fa*a oc(i"or si se ntindea o strad n&ust$ deprimant !i antipatic. C"diri ntunecoase !i murdare se ridicau ascun,%nd soare"e. Un !uvoi de fiin*e semiomene!ti$ anima"ice 5 'r'a*i !i femei 5 se mi!cau indiferente de-a "un&u" ,one"or n&uste de pavaj marcate cu "inii ne&re. Acesta prea s fie sin&uru" semn distinctiv dintre trotuar !i partea carosa'i". 2trada era foarte "un& !i era n ntre&ime "a fe"$ ce" pu*in p%n unde putea e" vedea. Coarte de,am&it$ con!tient c(iar de de,&ustu" resim*it$ 6arson se ntoarse !i rea"i, c doctoru" Le"" " privea cu un sur%s sinistru ntiprit pe c(ip. / Ceea ce cau*i$ profesore 6arson$ nu vei &si n acest ora! sau n a"te"e asemntoare "ui$ apar*in%nd 9sc"avi"or:$ ci n ora!e"e-pa"at a"e 6"orio!i"or !i P"anetarieni"or. 2e opri ca !i cum cuvinte"e pronun*ate i-ar fi dec"an!at un &%nd nep"cut. 2pre mirarea "ui 6arson fa*a i se sc(imonosi de furie$ iar vocea i se nspri c%nd scuip cuvinte"e8 / Nemernicii !tia de P"anetarieni! C%nd m &%ndesc c a!a-,ise"e "or idea"uri duc "umea "a3 Curia i trecu. Continu "ini!tit8 / Cu mai mu"te sute de ani n urm$ o comunitate mi)t$ compus din 6"orio!i !i P"anetarieni$ suprave&(ea toate resurse"e natura"e a"e sistemu"ui so"ar. Oamenii reu!iser s devin$ practic$ nemuritori> teoretic$ corpu" meu poate tri un mi"ion de ani$ dac nu intervin accidente majore. 2-a decis c resurse"e disponi'i"e pot men*ine ,ece mi"ioane de oameni pe Pm%nt$ ,ece pe .enus$ cinci pe -arte !i ,ece mi"ioane pe sate"i*ii "ui Aupiter$ pentru un interva" de un mi"ion de ani> "a cereri"e mari de consum de atunci$ s-au a"ocat apro)imativ patru mi"ioane de do"ari pe an de persoan$ "a va"oarea do"aru"ui de dinaintea ce"ui de a" doi"ea r,'oi mondia". Dac n acest interva" omu" ajun&ea s cucereasc ste"e"e$ toate cifre"e puteau fi revi,uite$ de!i atunci$ ca !i acum$ posi'i"itatea din urm prea "a fe" de ndeprtat ca !i ste"e"e nse"e. La o cercetare atent$ pro'"ema c"torii"or interste"are$ n aparen* at%t de simp"$ s-a dovedit foarte difici"$ dep!ind competen*a matematicieni"or no!tri! Ccu o pau,$ iar 6arson ndr,ni8 / Am avut !i noi mai mu"te versiuni de sisteme stata"e 'a,ate pe p"anificare$ dar n-au putut niciodat re,ista datorit naturii umane. 2e pare c a intervenit !i aici ace"a!i aspect. 6arson nu se &%ndi c afirma*ia fcut putea fi pericu"oas pentru e". 1fectu" cuvinte"or rostite fu surprin,tor. Ca*a usc*iv$ frumoas a doctoru"ui Le"" deveni ca de marmur. 2puse$ aspru8 / 2 nu ndr,ne!ti s ne compari cu na,ismu" sau comunismu" vostru! 2untem conductorii ntre&u"ui timp viitor !i trecut !i c%*i dintre cei din trecut ni s-ar putea mpotrivi dac am (otr s-i dominm0 .om nvin&e n acest r,'oi 5 de!i ne af"m acum "a "imita nfr%n&erii 5 ntruc%t noi construim cea mai mare 'arier ener&etico-tempora" care a e)istat vreodat. Prin aceasta$ vom dovedi c vom c%!ti&a sau c nimeni nu va c%!ti&a. O s "e nv*m noi pe ace"e "epdturi mora"iste de pe p"anete s mai f"ecreasc despre drepturi"e omu"ui !i "i'ertatea spiritu"ui! 2-i ia dracuL pe to*i! .ocea i trdase m%ndrie !i pasiune vio"ent$ dar 6arson nu ddu napoi. #!i avea preri"e "ui !i era c"ar c nu "e va putea ascunde nici doctoru"ui Le""$ nici O'servatoru"ui$ a!a c spuse8 / .d o ierar(ie aristocratic !i un furnicar de sc"avi anima"ici. Cum se pot potrivi n ace"a!i ta'"ou0 Ce e cu resurse"e de care au nevoie0 Par s fie sute de mii doar n acest ora!. Doctoru" " privea osti". 6arson sim*i c n&(ea*. Nu se a!teptase ca vreo afirma*ie ra*iona" fcut de e" s poat fi fo"osit mpotriva "ui. Doctoru" i se adres mu"t prea ca"m8 / #n principiu ei nu fo"osesc nici un fe" de resurse. Triesc n ora!e de piatr !i crmid$ m%nc%nd ceea ce pm%ntu" produce oricum. .ocea i deveni dintr-o dat tioas ca o*e"u".

/ Iar acum$ profesore 6arson$ te asi&ur c *i-ai semnat deja condamnarea. O'servatoru" se af" n c"direa aceea meta"ic de pe cea"a"t parte a str,ii$ pentru c impactu" ener&iei ma!inii principa"e a timpu"ui i-ar putea afecta pr*i"e sensi'i"e dac s-ar af"a mai aproape. Nu mai pot rspunde "a nici o a"t e)p"ica*ie pe care ai vrea s-o ceri !i fii si&ur c nu doresc s rm%n n compania cuiva care ntr-o jumtate de or va deveni un automat. .ino! 6arson nu protest. +ea"i, din nou toat monstruo,itatea ora!u"ui !i &%ndi mo(or%t8 92e repet aceea!i poveste vec(e$ foarte vec(e$ a autocratu"ui justific%ndu-!i crima murdar comis mpotriva aproape"ui su. Ini*ia" tre'uie s fi fost fo"osit de&radarea psi(ic de"i'erat$ manipu"area prin metode psi(o"o&ice a'u,ive. C(iar nume"e cu care se pre,entaser 5 6"orio!ii 5 pare o mo!tenire a ,i"e"or n care tre'uie s se fi fcut eforturi uria!e$ tic"oase n scopu" cre!terii adu"rii isterice a erou"ui n r%ndu" mase"or.: .ocea uscat a doctoru"ui se au,i din nou8 / De,apro'area pe care o nutre!ti fa* de e)isten*a sc"avi"or no!tri este mprt!it de P"anetarieni. 2e opun$ de asemenea$ metode"or noastre de depersona"i,are a recru*i"or. Dup cum ve,i$ ai mu"te "ucruri n comun cu ei !i dac ai putea scpa !i ajun&e "a ei3 Cu un efort$ 6arson ncerc s se de,meticeasc. 2e "sase dus de nas. 1ra c"ar acum c fiecare cuv%nt rostit de doctoru" Le"" avea scopu" de a-" face s se autodema!te. Pentru o c"ip deveni con!tient c este ner'dtor s af"e mai mu"te$ apoi ns c,u din nou ntr-o stare de 'uimcea". / Nu n*e"e&$ spuse e". Ceea ce faci nu poate aduce nimic nou. 2unt produsu" mediu"ui meu. 4tii cum arat acest mediu !i ce tip de fiin* omeneasc poate e"$ inevita'i"$ produce. A!a cum am mai spus$ nu doresc dec%t s coopere,. Deodat$ privirea i fu atras de sc(im'area co"oritu"ui ceru"ui deasupra captu"ui ndeprtat a" str,ii. 2e ivise "a ori,ont o p%c" ro!iatic$ p%"p%itoare$ nefireasc$ ca un apus de soare nepm%ntean$ ciudat$ dat fiind c mai erau c%teva ore 'une p%n "a apus. 2im*i dintr-o dat cum se ncordea, din ce n ce mai mu"t !i ntre'$ a&itat8 / Ce-i asta0 / Asta$ se au,i vocea amu,at !i tioas a doctoru"ui$ asta-i r,'oiu". 6arson ncepu s r%d$ fr s se mai poat a'*ine. De ,i"e ntre&i specu"a*ii"e sa"e pe mar&inea uria!u"ui r,'oi din viitor i se nv"m!eau n minte mpreun cu n&rijorarea cresc%nd "a adresa Normei. 4i acum cea*a 5 cea*a asta s"a'$ ro!iatic deasupra unui ora! a"tfe" neafectat 5 asta era r,'oiu"! Bo(ote"e i se oprir c%nd doctoru" Le"" spuse8 / Nu-i a!a de amu,ant pe c%t cre,i. Cea mai mare parte a De"pei este intact. #ntruc%t este protejat de o 'arier "oca" ener&etico-tempora". De fapt$ De"pa este asediat$ cinci,eci de mi"e din ea af"%ndu-se su' ocupa*ia inamicu"ui. Pro'a'i" c prinsese &%ndu" "ui 6arson$ pentru c adu& &"ume*8 / Ai dreptate. Tot ce tre'uie s faci e s ie!i din De"pa !i vei fi n si&uran*. 6arson rep"ic suprat8 / 1 un &%nd care i-ar trece prin minte oricrei persoane inte"i&ente. Dar nu uita c o ai pe domni!oara -at(eson n puterea ta. Doctoru" Le"" prea c nu a au,it cuvinte"e. / Cea*a ro!iatic pe care o ve,i este punctu" n care du!manu" ne-a neutra"i,at 'ariera ener&etic. #n ace" "oc ne atac ,i !i noapte cu o re,erv inepui,a'i" de ma!ini-ro'ot. Din pcate$ n De"pa nu avem o u,in capa'i" s construiasc arme inte"i&ente$ a!a c putem fo"osi doar un tip simi"ar$ const%nd n fiin*e umane depersona"i,ate. Din pcate$ din nou

costu" n vie*i omene!ti este mare8 sut "a sut din recru*i. De asemenea$ n fiecare ,i pierdem apro)imativ patru,eci de picioare din ora! !i$ 'ine n*e"es$ "a sf%r!it$ De"pa va cdea. D%m'i$ aproape 'inevoitor. 6arson fu mirat c prea dintr-o dat 'ine dispus pe c%nd continua8 / Po*i vedea c%t de eficient este !i o 'arier ener&etico-tempora" mic. C%nd vom termina$ n doi ani$ marea 'arier$ "inia noastr de front se va dovedi practic impenetra'i". C%t despre ar&umentu" tu n privin*a cooperrii$ s !tii c n-are nici o va"oare. Oamenii sunt mai curajo!i dec%t cred$ mai curajo!i c(iar dec%t !i nc(ipuie judec%nd "a rece. Dar s "sm acum cearta. #ntr-un minut ma!ina ne va c"arifica n ceea ce te prive!te. CAPITOLUL .II. La prima vedere$ -a!ina-O'servator era o a&"omerare de "umini p%"p%itoare care c"ipeau re&u"at pe c%nd " suprave&(eau. 6arson a!tept su' privirea aceea scruttoare$ *in%ndu-!i rsuf"area. 6%ndi c(iar8 9Didu" sta din meta" ne&ru !i "umini"e sunt tota" neimpresionante:. 2e tre,i ana"i,%nd defecte"e ma!inii. 1ra prea mare !i prea imo'i". Dac ar fi fost mic !i ar fi avut o form oric%t de ur%t$ !i ar fi fost n,estrat cu mo'i"itate$ poate c ar fi su&erat o persona"itate anorma". #n sc(im'$ nu avea nimic n afar de o mu"*ime de "umini. Pe c%nd o privea$ acestea ncepur din nou s c"ipeasc. Deodat$ se stinser toate$ n afara co"*u"ui din dreapta$ unde se vedea desenat un mode" co"orat miniaturi,at a" acestora. #n spate"e "ui 6arson$ u!a se desc(ise !i n camera tcut !i fcu apari*ia doctoru" Le"". / - 'ucur$ spuse e" pe un ton ca"m$ c re,u"tatu" a fost cum a fost. Avem o nevoie disperat de asisten*i 'uni. Pentru a-*i face o prere despre asta$ spuse e" fc%ndu-i semn s-" urme,e n strada ur%t !i de,o"at$ af" c eu$ de e)emp"u$ m ocup de centru" de recrutare din seco"u" ==$ dar m af"u aco"o doar c%nd un sistem de a"arm intertempora" m rec"am. #n rest m ocup cu tre'uri"e !tiin*ifice de ordinu" doi$ nt%ietatea av%nd-o munca ce$ prin ns!i natura sa$ tre'uie s continue fr ntrerupere. 2e af"au din nou n aceea!i c"dire mare din care veniser$ cu ace"a!i coridor &ri-a"'strui prin care se intra din afar. De data aceasta ns doctoru" Le"" desc(ise prima dintre u!i !i se nc"in po"iticos8 / Dup dumneavoastr$ profesore! O frac*iune de secund prea t%r,iu$ pumnu" "ui 6arson despic aeru" aco"o unde se af"ase cu pu*in timp n urm fa*a aceea ntunecat !i puternic. 2e uitar unu" "a ce""a"t$ 6arson cu 'u,e"e str%nse !i mintea mpietrit. 2upermanu" spuse ncet8 / Nu vei putea niciodat reac*iona rapid$ profesore. 1ste un defect pe care nu-" po*i remedia. ?i-ai dat seama$ 'ine n*e"es$ c micu" meu discurs urma s-*i adoarm 'nuie"i"e pe parcursu" drumu"ui p%n aici !i c de fapt ai c,ut "a test. Ceea ce nu !tii ns este c ai picat cu un re,u"tat nea!teptat$ cu &radu" !ase "a nesupunere$ care este ce" mai prost$ iar "a inte"i&en* cu AA p"us$ aproape ce" mai 'un. 1 pcat$ pentru c avem ntr-adevr nevoie de asisten*i capa'i"i. +e&ret. / 2"'e!te-m cu re&rete"e ta"e! I-o tie 6arson scurt. Dac mi aduc 'ine aminte$ c(iar dedesu'tu" nostru$ patru 'rute de-a"e voastre "-au for*at pe un 'r'at s intre n ma!ina de depersona"i,are. Poate c undeva$ pe scara care duce jos voi &si un mij"oc de a te prinde pe picior &re!it !i de a face s-*i ,'oare din m%n arma aceea mic pe care o ascun,i cu &rij. Ceva n ,%m'etu" ce"ui"a"t 5 o "icrire amu,at$ vic"ean 5 ar fi tre'uit s-" averti,e,e. Nu c asta ar mai fi avut vreo importan*. P!i ncet prin u!a desc(is !i se ndrept spre scri"e &ria"'strui din fa*. #n spate"e "ui u!a pcni cu un c"inc(et ciudat.

Deodat$ n fa*$ scri"e disprur ca prin vis. #n "ocu" "or se af"a un du"ap uria! ca un ca,an$ cu o u! de cuptor. #!i fcu apari*ia o jumtate de du,in de oameni-'rute. O c"ip mai t%r,iu " mpin&eau spre &ura aceea nea&r. #n ,iua urmtoare$ Norma se (otr s ri!te. Prin fereastra Centru"ui de recrutare se vedea ace"a!i interior pustiu8 pere*ii despuia*i de s"o&ane"e ca"oniene care ,ceau acum pe jos mpreun cu rec"ame"e !i tieturi"e din ,iare. U!a camerei din spate era ntredesc(is$ dar era prea ntuneric pentru a putea ,ri ceva. 1ra ora pr%n,u"ui. Adun%ndu-!i curaju"$ Norma se ndrept repede spre intrarea din fa*. Cu un c"inc(et u!or$ u!a se desc(ise. 2e strecur nuntru !i$ o c"ip mai t%r,iu$ mpin&ea u!a din spate. -a!ina nu era aco"o> se mai vedeau doar urme"e ei$ ad%nc imprimate n "ocu" unde sttuse at%tea "uni. Dar dispruse comp"et$ ca !i doctoru" Le""$ ca !i creaturi"e ace"ea$ ca !i AacJ 6arson. #ntoars din nou n apartament$ se tr%nti n pat !i ,cu aco"o$ tremur%nd 5 reac*ie nervoas datorat &estu"ui care nc"case dispo,i*ii"e. #n dup-amia,a ce"ei de-a patra ,i"e$ pe c%nd sttea cu o carte n fa*$ neput%ndu-se concentra asupra n*e"esu"ui cuvinte"or$ percepu deodat un *iuit n interioru" corpu"ui su. Undeva$ o ma!in 5 de fapt$ ma!ina 5 vi'ra ncet. 2e ridic n picioare$ d%nd drumu" cr*ii care c,u pe perva,u" ferestrei$ dar sunetu" dispruse. Nu mai percepu nici o trepida*ie n nervii ei ncorda*i. 6%ndi imediat8 91 o nc(ipuire!: ncordarea nervoas ncepea s-o afecte,e. Pe c%nd sttea aco"o n*epenit$ incapa'i" s se re"a)e,e$ au,i ,&omotu" u!or a" unei u!i de jos desc(i,%ndu-se. 1ra u!a din spate$ ce ddea ntr-un "oc pustiu pe care " putea vedea de "a fereastra ei> u!a din spate$ desc(i,%ndu-se !i mai apoi nc(i,%ndu-se. Pe c%nd privea fascinat$ " v,u pe doctoru" Le"". 6%ndu" provocat de aceast apari*ie nea!teptat fu at%t de puternic$ nc%t$ pro'a'i"$ doctoru" Le"" " percepu 5 dar nu ntoarse capu". Aumtate de minut mai t%r,iu$ dispruse din c%mpu" ei vi,ua". #n a cincea ,i$ s-au au,it jos ciocnituri puternice !i rea"i, c erau ni!te t%mp"ari$ care veniser cu instrumente"e "or !i "ucrau> "e au,i murmuru" voci"or. Dar nu ndr,ni s se aventure,e din nou nainte de "sarea serii. Dri prin &eam nceputu" sc(im'ri"or "a care se "ucra. 7anca vec(e fusese reparat$ iar pere*ii vrui*i. Nu era nc mo'i" nou$ dar pe un perete putea ,ri o rec"am nc nefinisat. Citi8 7I+OU D1 AN6AA@+I. 2e caut 'r'a*i. 2e caut 'r'a*i! Deci asta era. O a"t capcan pentru 'r'a*i. Armate"e nes*ioase din viitor tre'uie mereu ndestu"ate cu materie prim. Incredi'i"u" r,'oi din ace" viitor "a fe" de incredi'i" fcea rava&ii. Privi n tcere cum doctoru" Le"" ie!ea din camera din spate. 2e ndrept spre u!a din fa* !i ea a!tept neajutorat p%n c%nd e" o desc(ise$ se uit nuntru$ o nc(ise "a "oc cu &rij !i apoi$ o c"ip mai t%r,iu$ se af"a "%n& ea$ "a fe" de tcut$ uit%ndu-se !i e" prin &eam. #ntrun t%r,iu$ spuse8 / .d c admiri noua nf*i!are! 2pusese asta ca pe o constatare$ fr vreo amenin*are n voce. 1a nu-i rep"ic. Prea c nici e" nu se a!teptase ca ea s-i rspund$ ntruc%t continu aproape imediat pe ace"a!i ton neutru8 / 1 foarte 'ine c s-a nt%mp"at a!a. Nimic din ce *i-am spus nu s-a dovedit fa"s. Am ,is c investi&a*ii"e noastre ne-au artat c ma!ina se va mai af"a aici c%*iva ani. 7ine n*e"es c nu am putut e)amina fiecare ,i sau sptm%n n parte. Acest mic episod ne scpase$ dar nu a sc(im'at cu nimic situa*ia. C%t despre faptu" c acest sediu se va transforma ntr-un 'irou de an&ajri de-acum nco"o$ prea perfect norma" atunci c%nd am investi&at$ deoarece !tiam de atunci c r,'oiu" ca"onian se va termina.

Ccu o pau,$ iar ei nu-i veni s spun nimic. #n ntunericu" care se ad%ncea$ prea c o studia, cu aten*ie. Apoi continu8 / #*i spun toate astea fiindc ar fi o'ositor s cutm pe a"tcineva n "ocu" tu !i pentru c vreau s te fac s-*i dai seama de imposi'i"itatea oricrei nesupuneri pe viitor. Accept-*i situa*ia n care te af"i. Avem mii de ma!ini simi"are acestora$ iar mi"ioane"e de. Oameni care trec prin e"e vor face ca 'a"an*a r,'oiu"ui s se nc"ine treptat n favoarea noastr. Tre'uie s c%!ti&m$ cau,a noastr este a'so"ut just. Ne af"m n "upt noi$ Pm%ntu"$ cu toate ce"e"a"te p"anete. Iar Pm%ntu" tre'uie s se apere mpotriva a&resiunii unor du!mani diferi*i$ narma*i cum nici o putere din nici o a"t epoc nu a mai fost. Avem dreptu" !i ndatorirea mora" s adunm oameni din diferite *ri de pe Pm%nt pentru a-!i apra p"aneta. Oricum 5 vocea i deveni dintr-o dat rece 5 dac aceast "o&ic a fapte"or nu te impresionea,$ recompense"e ce vor urma$ n ca, c te por*i cum tre'uie$ s-ar putea s se dovedeasc eficiente. #" avem pe profesoru" 6arson. Din pcate$ nu i-am putut sa"va persona"itatea. Teste c"are au dovedit c putea fi reca"citrant. Dar mai e)ist !i tinere*ea ta. #*i va fi re napoiat su' form de sa"ariu. Cu fiecare trei sptm%ni devii mai t%nr cu un an. Pe scurt$ *i tre'uie doi ani ca s ajun&i "a v%rsta de dou,eci. Termin cu o voce poruncitoare8 / De a,i ntr-o sptm%n$ 'irou" se va desc(ide. Te vei pre,enta "a ora nou. 1 u"tima ta !ans. La revedere. #" privi ndeprt%ndu-se n ntuneric !i dispr%nd n c"direa mo(or%t. Acum avea ns n sf%r!it un *e". La nceput a fost un &%nd firav$ pe care nu dorea s-" admit. Dar$ treptat$ nesi&uran*a i se estomp !i ntrea&a ei "ume interioar ncepu s se or&ani,e,e n juru" "ui. #ncepu prin a n*e"e&e c orice re,isten* este inuti". Nu fiindc ar fi cre,ut n dreptatea cau,ei acestor oameni care se autodenumeau 6"orio!i$ de!i povestea Pm%ntu"ui af"at n "upt cu p"anete"e i strecurase n minte prima ndoia"$ e)act cum 5 !tia asta 5 inten*ionase doctoru". Afacerea era ns mai simp". O femeie s-a ridicat mpotriva unui om din viitor. Ce "ucru prostesc din partea unei femei! -ai rm%nea AacJ 6arson! Dac "-ar putea aduce napoi a!a cum e e" acum$ o creatur nenorocit$ ,dro'it$ ciudat$ o dat ce i-au distrus persona"itatea$ ar putea ncerca s ndrepte o parte din ru" pe care$ fr voie$ i "-a fcut. 2e &%ndi c ar fi o ne'unie s cread c ei i-" vor da vreodat napoi! 1ra o roti* ne nsemnat ntr-un vast r,'oi a" ma!ini"or. Oricum ar fi$ faptu" rm%nea8 tre'uia s-" aduc napoi. Partea educat !i cu"tivat a min*ii sa"e &%ndi8 9Ce *e" e"ementar!: 2e sim*ea &o"it de orice$ cu e)cep*ia a ceea ce este fundamenta"8 o femeie &%ndindu-se "a un 'r'at. Dar *e"u" era aco"o$ de nepoto"it. Luni"e a'ia se t%rau !i$ odat timpu" scurs$ i se prea c trecuser cu repe,iciune. #ntr-o sear ie!i s se p"im'e !i$ d%nd co"*u"$ se tre,i ntr-o strad pe care nu mai fusese n u"tima vreme. 2e opri 'rusc$ sim*ind cum corpu" i se contractea,. 2trada era foarte popu"at$ dar aproape c nu percepu pre,en*a oameni"or. #n afara ace"or sunete confu,e 5 voci omene!ti$ c"a)oane de ma!ini !i toate ,&omote"e str,ii ce se pierdeau ntr-o com'ina*ie cacofonic 5 se mai au,ea ceva$ a'ia percepti'i"8 !oapta unei ma!ini a timpu"ui. 2e af"a destu" de departe de 'irou" de an&ajri cu ma!ina "ui$ dar trepida*ii"e u!oare pe care "e sim*ea de-a "un&u" nervi"or erau de neconfundat. 6r'i pasu"$ nev,%nd nimic a"tceva n afara c"dirii puternic "uminate care se af"a n centru" aten*iei mai mu"tor 'r'a*i. Unu" dintre ei ncerc s-o cuprind cu m%na. 2e e"i'er

imediat$ cu un &est automat. Un a"tu" o "u pur !i simp"u n 'ra*e$ str%n&%nd-o cu putere !i srut%nd-o. ?e"u" pe care-" urma ns i ddu for*e noi. +eu!i s-!i e"i'ere,e un 'ra* !i-" pocni peste fa*. Omu" r%se 'inedispus !i i ddu drumu"$ dar o urm ndeaproape. / Cace*i-i doamnei "oc! 1"i'era*i drumu"! 2tri& e" cu putere. Ca prin farmec$ i se desc(ise n fa* o crare !i reu!i s ajun& "%n& vitrin$ unde putu citi urmtoru" anun*8 21 CAUT@ 2OLDA?I #NTO+4I D1 P1 C+ONT P1NT+U A.1NTU+@ P1+ICULOA2@. PLAT@ 7UN@! Nu sim*i nici o emo*ie rea"i,%nd c este vor'a de o a"t capcan pentru 'r'a*i. #n minte nu i se ntiprise dec%t o ima&ine8 o camer mare$ ptrat$ cu o du,in de 'r'a*i nuntru. Doar trei dintre ei erau recru*i. Din cei"a"*i nou$ unu" era un so"dat american m'rcat ntr-o uniform din primu" r,'oi mondia". 1ra a!e,at "a o mas$ "ovind cu de&ete"e c"ape"e unei ma!ini de scris. Deasupra "ui sttea ap"ecat un "e&ionar roman din timpu" "ui Iu"ius Caesar$ m'rcat ntr-o uniform comp"et$ tipic$ cu to& !i spad scurt. L%n& u!$ *in%nd piept &"oatei care se m'u",ea$ se af"au doi so"da*i &reci din timpu" "ui Peric"e. Oamenii !i epoci"e pe care "e repre,entau i erau foarte fami"iare$ ntruc%t fcuse patru ani de "atin !i &reac !i jucase n piese din am'e"e perioade$ n "im'i"e ori&ina"e. -ai era un 'r'at aco"o$ tot ntr-un costum din vremuri vec(i$ dar nu reu!i s-" p"ase,e n timp. Pe moment se af"a "a o mas mic$ intero&%ndu-" pe unu" din cei trei recru*i. C%t despre cei"a"*i patru$ doi purtau uniforma care ar fi putut apar*ine sf%r!itu"ui seco"u"ui ==. Baine"e erau de un &a"'en str"ucitor !i am%ndoi aveau nsemne pe epo"e*i. Cu si&uran*$ &radu" de "ocotenent era nc "a mod c%nd fuseser avansa*i. U"timii doi erau pur !i simp"u ciuda*i$ nu at%t prin aspectu" "or$ ci prin croia"a uniforme"or. Ce*e"e "e erau sensi'i"e$ norma"e. Uniforme"e "or constau n panta"oni !i (aine$ ce se asortau perfect$ de cu"oare a"'astr$ un a"'astru ce sc%nteia de parc ar fi fost a"ctuit din mi"ioane de diamante de mrimea unui ac. 2tr"uceau cu o "umin '"%nd$ intens a"'astr. Pe c%nd privea$ unu" dintre recru*i fu condus n camera din spate. A'ia acum !i-a dat seama c !i aici e)ista a!a ceva. U!a se desc(ise. Dintr-o oc(ire$ v,u ma!ina impo,ant !i si"ueta unui 'r'at na"t$ cu fa* ntunecat$ care ar fi putut fi doctoru" Le"". Numai c nu era. 1ra ns evident ca apar*ineau am%ndoi ace"eia!i rase umane. U!a se nc(ise !i unu" din cei doi &reci care p,eau intrarea spuse8 / 1-n re&u"$ pot s mai vin nc doi. 2e ddu o "upt scurt$ dar vio"ent pentru ocuparea "ocuri"or. C%teva secunde mai t%r,iu$ cei doi nvin&tori$ cu ,%m'etu" pe 'u,e !i rsuf"area tiat n urma efortu"ui depus$ se af"au nuntru. #n tcerea care se a!ternu$ unu" dintre &reci se ntoarse ctre ce""a"t !i spuse ntr-o &reac vec(e$ aproape de ne n*e"es8 / Nici mcar 2parta n-a avut vreodat at%*ia "upttori vo"untari. Pare s fie o sear 'un$ cu mu"t prad. +itmu" vor'e"or !i entu,iasmu" cu care fuseser rostite o fcur aproape s nu perceap n*e"esu". Dup o c"ip ns$ fcu traducerea menta" !i acum adevru" era evident. Oamenii timpu"ui au ajuns napoi p%n c(iar "a &reci$ pro'a'i" !i mai departe nc$ pentru a-!i putea procura recru*i. 4i de fiecare dat au fo"osit toate mome"i"e posi'i"e$ 'a,%ndu-se pe s"'iciunea !i pe caracteru" imperios a" 'r'a*i"or.

9Lupta*i pentru Ca"onia: 5 un ape" "a idea"ism! 92e caut 'r'a*i: 5 ce" mai e"ementar s"o&an dintre toate 5 9pentru a munci pentru (ran$ fericire$ si&uran*.: 4i acum varianta era adaptat pentru so"da*ii ntor!i de pe front8 aventur cu p"at! Dia'o"ic! 4i totu!i at%t de eficient$ nc%t fo"oseau ca ofi*eri e)aminatori oameni care fuseser prin!i prin aceea!i propa&and. Ace!tia tre'uiau s fie nereca"citran*i !i s se nro"e,e 'enevo" n r,'oiu" ma!ini"or pentru 6"orio!i. Trdtorii! Cop"e!it dintr-o dat de sentimentu" de ur fa* de nereca"citran*ii ce-!i pot pstra nc persona"itatea$ se ndeprt furioas de &eam. 2e &%ndi8 mii de asemenea ma!ini. #nainte$ cifre"e nu-i spuneau nimic$ dar acum$ cu o a"t ma!in ca e)emp"u &ritor !i cump"it$ rea"itatea se nf*i!a ca ceva monstruos. 4i c%nd te &%nde!ti c a fost un timp n care ea$ sin&ur$ se (otr%se s-i nfrunte! -ai rm%nea pro'"ema re ntoarcerii "ui AacJ 6arson din iadu" ace"ui r,'oi titanic din viitor! Noaptea cutreiera ntruna str,i"e$ deoarece i era mereu team c n interioru" apartamentu"ui &%nduri"e ei nspim%nttoare !i ne'une!ti ar putea fi interceptate. 4i mai era ceva8 faptu" de a sta nc(is ntre patru pere*i$ "%n& ma!ina care devorase at%tea mii de vie*i omene!ti$ i se prea into"era'i". Pe c%nd se p"im'a$ se &%ndea iar!i !i iar!i "a scrisoarea pe care AacJ 6arson i-o scrisese nainte de-a veni persona" "a ea. 2crisoarea fusese distrus de mu"t vreme$ dar re*inuse fiecare cuv%nt. 4i$ dintre toate$ ndeose'i o fra, care i se tot rsucea n minte8 9Dac a! fi n "ocu" tu$ mi-a! pune urmtoarea ntre'are8 Am cumva asupra mea un o'iect meta"ic sau de a"t natur p"asat de ctre du!man0: #ntr-o ,i$ pe c%nd descuia o'osit u!a apartamentu"ui$ &si rspunsu" "a ntre'are. Poate reu!ise s se apropie de adevr datorit e)tenurii sau poate c$ pur !i simp"u$ creieru" i ostenise tot a"er&%nd n juru" ace"ui punct ntunecat. 2au poate c "uni"e de concentrare au adus dup e"e$ n fina"$ re,u"tatu" mu"t a!teptat. Oricare ar fi fost cau,a$ pe c%nd !i punea "a "oc c(eia n$ &eant$ sen,a*ia de meta" dur pe care o percepu n de&ete o fcu s n*e"ea& adevru". C(eia3 -eta"3 c(eia3 Disperat$ ncet s mai repete ce"e dou cuvinte. U!a de "a apartament se tr%nti cu ,&omot n spate"e ei$ iar ea$ ca o 'iat creatur terori,at$ o "u "a &oan pe scara ntunecoas$ tre,indu-se n p"in strad. 1ra imposi'i" s se mai ntoarc p%n ce nu avea s-!i poto"easc &%nduri"e (aotice ce i se nv"m!eau n minte. P%n ce nu va fi si&ur! Dup o jumtate de or$ reu!i s se mai ca"me,e. Cumpr dintr-un dru&store o &eant !i c%teva o'iecte de care urma s ai' nevoie8 un c"e!te$ o penset 5 pentru ca,u" n care c"e!te"e se va dovedi prea mare 5 !i o !uru'e"ni* mic. Astfe" ec(ipat$ se duse "a un (ote". C"e!te"e !i penseta erau tot ce-i tre'uia. #nve"i!u" rotunjit$ 'om'at a" c(eii ced "a prima apsare puternic. Cu de&ete tremur%nde$ continu s-" de!uru'e,e !i se tre,i n fa*a unui punct micu*$ str"ucitor$ ca un ac nro!it nfipt c(iar n mij"ocu" tu'u"ui din interioru" c(eii. Acu" era sus*inut de o re*ea comp"icat de s%rme su'*iri ca firu" de pianjen$ toate vi,i'i"e n "umina pe care o emanau. 6%ndi$ nesi&ur$ c este pro'a'i" vor'a de ni!te f"u)uri de ener&ie de o intensitate cump"it care comunic ntre e"e. Aceast posi'i"itate nu o opri ns s continue$ dar$ ca o msur de precau*ie$ nf!ur penseta n 'atist. Atinse mai apoi cu ea acu" str"ucitor ce ie!ea n afar. +eu!i s-" urneasc pu*in$ dar nu se nt%mp" nimic. Continua s str"uceasc. De,am&it$ puse c(eia jos !i o privi cu aten*ie. O ma!inrie at%t de mic$ de de"icat$ ar fi tre'uit s reac*ione,e "a o dep"asare e&a" cu a !aispre,ecea parte dintr-un inc(. 4i totu!i nu se nt%mp"ase nimic. Un &%nd nea!teptat o fcu s-!i arunce priviri"e n o&"ind. .,u ref"ect%ndu-se n ea c(ipu" unei femei de patru,eci de ani.

De "uni ntre&i atinsese din nou v%rsta de dou,eci. 4i acum$ dintr-o dat$ avea patru,eci. 2imp"a atin&ere cu penseta a captu"ui de ac o m'tr%nise cu dou,eci de ani. Asta e)p"ica ce se nt%mp"ase "a circa de po"i*ie. Adic mai 'ine ,is$ ar e)p"ica dac ar reu!i s potriveasc totu" "a "oc e)act cum a fost. 2e sfor* s-!i stp%neasc tremuru" de&ete"or !i apoi ap"ic penseta. Avea din nou dou,eci de ani! 2im*indu-se dintr-o dat e"i'erat$ se ntinse pe pat !i se &%ndi. Undeva$ n "umea timpu"ui !i a spa*iu"ui tria nc corpu" unui om care fusese AacJ 6arson. Dac n-ar fi fost e"$ ar putea acum s arunce acest o'iect n r%u$ trei '"ocuri mai departe$ s ia primu" tren spre sud$ est sau vest$ iar ma!ina n-ar mai avea nici o inf"uen* asupra ei. Doctoru" Le"" nu s-ar apuca s-o caute$ o dat ce s-ar pierde n mu"*ime. C%t de simp"u era totu"$ de fapt. Timp de trei ani$ puterea "or de domina*ie se af"ase n c(eia n,estrat cu capacitatea nociv de a o m'tr%ni. Dar oare era numai asta0 Poate c c(iar contau pe faptu" c victime"e se considerau suficieat de n si&uran* pentru a pstra c(eia cu puteri"e ei ma&ice de ntinerire. 1a$ 'ine n*e"es$ datorit "ui AacJ 6arson$ pstra c(eia de parc aceasta ar mai fi putut s o *in su' stp%nirea ei. Dar ce""a"t im'o"d a" tinere*ii$ acum c se &%ndi "a e"$ era uria!. #i tremurar din nou m%ini"e c%nd ridic c(eia ciudat$ cu mecanismu" ei comp"icat !i str"ucitor dinuntru. Prea incredi'i" c ei au riscat ca un o'iect at%t de pre*ios s ajun& at%t de u!or n m%ini"e unui strin$ mai a"es c$ pro'a'i"$ !tiau c e)ist posi'i"itatea de a i se descoperi con*inutu". #i trecu deodat ceva prin minte !i se ca"m. Cu o m%n dintr-o dat ferm$ apuc penseta$ prinse punctu" str"ucitor proeminent !i$ fr s ncerce s tra& sau s mpin&$ " rsuci pur !i simp"u ca pe un !uru'. Imediat se au,i un dec"ic a'ia percepti'i". Corpu" i vi'r ca o coard ntins de vioar !i ncepu s se pr'u!easc$ s se pr'u!easc ntr-un ntuneric nesf%r!it. La un moment dat noaptea se sf%r!i !i ,ri o si"uet va&$ str"ucitoare$ omeneasc !i parc nu prea$ n ace"a!i timp$ ndrept%ndu-se spre ea. 1ra ceva n nere&u" cu capu" !i umerii acesteia$ ceva diferit din punct de vedere fi,ic$ diferen* pe care mintea ei o'osit nu o putea percepe cu c"aritate. Doi oc(i ca ni!te diamante str"uceau pe c(ipu" ace"a ciudat$ supraomenesc$ strpun&%nd-o "itera"mente cu privirea. .ocea pe care o au,i pro'a'i" c nu rsunase cu adevrat$ ntruc%t o percepu doar n creier c%nd i spuse8 / #ncep%nd din acest moment mre*$ e!ti stp%n pe for*e"e ta"e !i pe *e"u" tu. ?ine minte ce-*i spun8 'ariera ener&etico-tempora" nu tre'uie s fie terminat. .a distru&e toate epoci"e sistemu"ui so"ar. 7ariera ener&etico-tempora" nu tre'uie$ NU tre'uie cu nici un c(ip s fie rea"i,at3 2i"ueta se estomp !i dispru. -intea ei n-o mai pstra dec%t ca pe o amintire nce*o!at. Nu mai era dec%t ntunericu"$ incredi'i" !i apstor. 2e tre,i deodat ntr-o "ume materia". C,use aproape comp"et &(emuit$ cu un picior su' ea$ n aceea!i po,i*ie pe care o avusese n pat. Dar ntre timp tre'uie s fi ,cut incon!tient mu"t vreme. Datorit po,i*iei$ &enunc(ii i n*epeniser$ provoc%ndu-i durere. Iar su' ea nu se mai af"a patu" de (ote"$ ci3 Ceva meta"ic! CAPITOLUL .III. Amestecu" de surpri, !i sin&urtate$ mpreun cu amintirea de,o"ant a ceea ce se nt%mp"ase " epui,aser pe 6arson. #ncepu s se a&ite$ apoi se ,v%rco"i cu fa*a sc(imonosit de durere. Percepu atunci puterea m%ini"or aspre$ ferme care-" *ineau ,dravn !i i se pru c o simte n fiecare fi'r nervoas. 2e sfor* s rm%n ca"m. Oricum$ scpase de ne'unie!

Acum nu-" mai atin&ea nimic. Dcea cu fa*a n jos pe o suprafa* tare !i neted$ iar "a nceput a fost doar ntunericu" !i resemnarea treptat dat de sentimentu" sin&urt*ii. #i venir mai apoi n minte &%nduri despre Norma !i despre nt%mp"area care i-a transformat via*a$ ce pruse at%t de si&ur !i de "i'er at%ta vreme$ pentru ca acum s-!i &seasc sf%r!itu" n camera asta ntunecat de e)ecu*ie. Pentru c e" urma s fie distrus aici$ de!i corpu" putea s continue s supravie*uiasc$ "ipsit de "umina min*ii$ c%teva ore. 2au ,i"e$ sau sptm%ni. Trupu" nu mai conta. Totu" era fantastic. Cu si&uran* c se va tre,i n cur%nd !i totu" se va dovedi un co!mar. La nceput$ sunetu" a fost mai s"a' ca o !oapt$ un ,&omot furi!at !i ndeprtat care-i sfrede"ea cu o insisten* ciudat au,u". .i'ra n juru" "ui n ntuneric$ strecur%ndu-se a'ia au,it$ ca un sfrede"$ !i ncet- ncet se nte*i$ transform%ndu-se n voci omene!ti! 1)p"od monstruos ntr-un mi"iard de voci ,&omotoase care-i ur"au n creier$ cop"e!indu-". Dintr-o dat$ ferocitatea voci"or diminu$ iar acestea se ndeprtar$ nc insistente$ pr%nd c e,it s p"ece$ de parc ar mai fi rmas ceva de spus. 2unetu" se stinse$ "s%nd n urma "ui o tcere apstoare. Apoi se au,i un dec"ic !i "umina se revrs nuntru printr-o desc(i,tur practicat deasupra capu"ui. 2e ntoarse !i privi fascinat. Lumina ,i"ei! Din "ocu" unde era putea vedea partea de sus a unei c"diri vec(i$ drpnate$ de piatr !i crmid$ de pe o strad a De"pei. 2e terminase. De necre,ut$ dar se terminase. 4i nu se nt%mp"ase nimic. De fapt$ nu era c(iar a!a. #i struiau n minte &%nduri confu,e despre importan*a fide"it*ii fa* de 6"orio!i$ iar "ucruri"e din jur$ ima&ini !i ma!ini$ i devenir va& fami"iare. O voce aspr i ntrerupse !iru" &%nduri"or. / Ie!i de-aco"o$ "ene! nenorocit ce e!ti! #n pra&u" u!ii desc(ise apruse un t%nr na"t$ 'ine c"dit$ cu un &%t &ros !i o fa* &roso"an$ 'ruta"$ ptr*oas$ cu un nas turtit de 'o)er !i cu ni!te oc(i a"'a!tri antipatici. 6arson nu se c"inti. Nu fiindc ar fi inten*ionat s se mpotriveasc. +a*iunea i cerea s ascu"te necondi*ionat$ automat p%n ce va putea estima "ucruri"e u"uitoare petrecute. Ceea ce-" *inea n continuare aco"o cu mu!c(ii ncorda*i era un e"ement e)traordinar !i nou$ determinat nu de n*e"esu" vor'e"or rostite$ ci de vor'e"e nse!i. Lim'a n care i se vor'ise nu era en&"e,a !i totu!i n*e"esese fiecare cuv%nt. Curia ner'dtoare ivit 'rusc pe fa*a neciop"it a omu"ui care " privea nec"intit " fcu pe 6arson s-!i adune toate puteri"e. 2e t%r de-a 'u!i"ea spre e"$ dar m%ini"e mari !i puternice a"e 'r'atu"ui " apucar nepstoare !i-" tr%ntir cu fa*a n jos pe du!umea. +mase aco"o o c"ip$ "upt%ndu-se cu furia$ ne ndr,nind ns s se manifeste. Ceva n-a mers cum tre'uie. -a!ina nu-!i fcuse trea'a n ntre&ime$ nc%t nu tre'uia s dea cu picioru" !ansei ce i se oferea. 2e ridic ncet$ ntre'%ndu-se cum tre'uie s arate !i s ac*ione,e un automat$ o fiin* depersona"i,at. / D-i drumu"$ "ua-te-ar nai'a! 2e au,i vocea de taur din spate"e "ui. Acum e!ti n armat. Continu apoi pe un ton satisfcut8 / Cu tine mi-am terminat trea'a pe ,iua de a,i. . duc pe front !i apoi3 9Drumu": ducea "a un &rup de apro)imativ o sut de oameni a'tu*i$ a"inia*i pe dou r%nduri de-a "un&u" unei c"diri murdare$ mari !i sum're. 6arson merse indiferent "a captu" r%ndu"ui din spate !i rea"i, deodat c%t de surprin,tor de 'ine a"inia*i erau ace!tia n ciuda o'tu,it*ii ce "i se citea pe c(ipuri. / 1-n ordine$ e-n ordine$ ,'ier t%nru" cu f"ci co"*uroase. 2 mer&em odat. O s tra&e*i o "upt stra!nic mai nainte ca ,iua !i noaptea asta s se termine.

Pe c%nd se uita "a conductor$ 6arson rea"i, c acesta era mode"u" pe care ei " cata"o&aser drept nereca"citrant8 omu"-porc$ tipu" de prost$ i&norant$ &"&ios$ amora" !i sen,ua". Nu-i de mirare c e" fusese respins de O'servator. Oc(ii i se n&ustar tot privind !iruri"e de mor*i-vii ce mr!"uiau "%n& e" ntr-un ritm perfect. 2e a"tur caden*ei pa!i"or cu mintea ncetinit !i n&(e*at n mod de"i'erat. Cu precau*ie$ ncepu s-!i e)p"ore,e cuno!tin*e"e stranii din creier$ care nu se potriveau cu "i'ertatea do'%ndit. De fapt$ nu se potriveau cu nimic din ceea ce se nt%mp"ase. Dar erau aco"o$ n"untru" "ui$ ni!te propo,i*ii care i se deru"au mereu8 9marea 'arier ener&etico-tempora" se construie!te acum n De"pa. Nu tre'uie s fie terminat$ ntruc%t va distru&e Universu". Pre&te!te-te s participi "a distru&erea ei. #ncearc s "e spui P"anetarieni"or$ dar nu risca inuti". 2 rm%i n via* !i s "e spui P"anetarieni"or$ astea sunt scopuri"e ta"e imediate. 7ariera ener&etico-tempora" nu tre'uie3 NU3: Cuvinte"e continuau s se repete monoton. #ncerc s-!i ndeprte,e din minte "ucruri"e astea ne'une!ti. Nu apru nici un ve(icu" care s-i transporte$ nici un auto'u, u"trasofisticat$ potrivit ima&inii pe care !i-o fcuse n "e&tur cu de,vo"tarea viitoare a re*e"ei de transport interur'an. Nu era nici o ma!in$ nimic n afara 'u"evarde"or n&uste$ cu dun&i"e "or marc%nd trotuare"e$ aidoma unor u"icioare dosnice de demu"t. -er&eau "a r,'oi !i parc se af"au ntr-un ora! mort$ vec(i !i pustiu. Pustiu cu e)cep*ia oameni"or r,"e*i$ ndesa*i$ &reoi$ nce*i$ indiferen*i 5 'r'a*i !i femei ce naintau cu &reutate$ fr s ,%m'easc !i fr s se uite n juru" "or. De parc ar fi fost urma!ii primitivi !i nenoroci*i ai unei rase odat puternice$ iar ora!u" 5 un monument m%ndru a"3 NU! 6arson ,%m'i crispat. 1ra o prostie s fii romantic n privin*a acestui ora! monstruos. C(iar !i fr cuvinte"e doctoru"ui Le""$ era evident c fiecare strdu* n&ust !i murdar$ fiecare c"dire sordid fuseser proiectate ca s fie ceea ce erau de fapt3 Cu c%t prsea mai repede "ocu" sta !i transmitea P"anetarieni"or mesaju" ciudat !i ine)p"ica'i" despre marea 'arier ener&etico-tempora"$ cu at%t mai 'ine va fi pentru e". #!i suprim n mod voit firu" &%nduri"or. Dac s-ar fi nt%mp"at ca vreun 6"orios s se &seasc prin apropiere !i s intercepte,e &%ndu" "i'er a" cuiva despre care se presupunea c este un automat$ nu va mai face nici o &re!ea" data viitoare. Trap$ trap$ trap! Asfa"tu" fcea s rsune ecou" pa!i"or$ de parc ar fi fost &unos sau de parc s-ar fi af"at ntr-un ora!-fantom. #i veni &%ndu" nspim%nttor c se af"a cu sute sau poate c(iar mii de ani n viitor. Ce cump"it era s rea"i,e,i c 'iata Norma$ persecutat !i nro'it$ pe care o v,use u"tima oar a'ia cu o or n urm$ era de fapt moart !i nmorm%ntat ntr-o epoc ce se pierdea n ne&ura timpu"ui. 4i totu!i era n via*. Ace"e !ase sute de mi"iarde de repre,entri a"e ei pe minut e)istau undeva n spa*iu !i timp$ n via*$ deoarece marea ener&ie a timpu"ui !i urma cursu" nt%mp"tor$ cosmic a" repetrii fr sf%r!it$ dat fiind c via*a era un accident "a fe" de "ipsit de scop ca !i ener&ia uria! care se scur&ea n ntre&ime n noaptea necunoscut ce tre'uie s e)iste undeva! Trap$ trap$ trap$ nc !i nc$ iar &%nduri"e i erau "a fe" de ritmate ca !i mar!u". #ntr-un t%r,iu se smu"se din visare !i v,u c cea*a aceea ro!iatic se af"a acum aproape n fa*a "ui. #n mai pu*in de ,ece minute$ vor fi aco"o! Automate !i costume sc%nteietoare n ra,e"e o'"ice a"e soare"ui auriu str"ucitor> ma!ini care se mi!cau !i se "uptau! 2e cutremur deodat$ !ocat "a &%ndu" c acest mic fra&ment a" ce"ei mai mari 't"ii a tuturor timpuri"or era adevrat$ apropiat !i uci&tor. Aco"o sus$ oamenii mureau ori'i" n fiecare minut pentru o cau, pe care min*i"e "or depersona"i,ate nici mcar nu o puteau n*e"e&e. Tot aco"o avea "oc victoria

minuscu"$ infinite,ima" a P"anetarieni"or !i nfr%n&erea usturtoare$ dar "a fe" de mrunt a 6"orio!i"or. Patru,eci de picioare pe ,i$ spusese doctoru" Le"". Patru,eci de picioare cucerite n fiecare ,i. Ce r,'oi de u,ur! Ce fa"iment a" strate&iei! 2au poate era ani(i"area de pe urm a ro"u"ui &eniu"ui mi"itar prin faptu" c fiecare ta'r cunoa!te !i practic toate re&u"i"e mi"itare fr nici o eroare0 Iar ce"e patru,eci de picioare erau doar re,u"tatu" matematic a" diferen*ei dintre poten*ia"u" puterii e)traordinare a ce"or dou for*e0 Patru,eci de picioare pe ,i. Tot ntre'%ndu-se$ constat c cei"a"*i se opriser "a o sut de Mar,i n fa*a ace"ui front nefiresc. +mase n picioare ncordat$ ca un ro'ot printre cei"a"*i oameniro'ot$ dar oc(ii !i mintea i se (rneau din fascina*ia nestvi"it$ provocat de rutina aceea automat !i uci&a! a"ctuit din ofensiv !i defensiv. P"anetarienii aveau !apte nave principa"e de r,'oi$ nso*ite fiecare de c%te ce" pu*in o sut cinci,eci de distru&toare mai mici$ rapide !i str"ucitoare. 4apte nave importante 5 mari"e aeronave de r,'oi! Asta era8 nave de r,'oi !i distru&toare. #mpotriva "or$ 6"orio!ii aveau doar distru&toare$ o mu"*ime de nave de asa"t$ str"ucitoare$ n form de torpi"e$ care func*ionau "a joas a"titudine !i "uptau e)ecut%nd ace"ea!i manevre comp"icate$ repetate "a nesf%r!it. -anevre$ contramanevre 5 un joc comp"icat. 1ra un joc incredi'i" de nc%"cit$ a"e crui scop !i metode nu "e putea percepe. Totu" &ravita n juru" mari"or nave de r,'oi. #ntr-un fe" oarecare$ erau pro'a'i" protejate mpotriva arme"or ener&etice$ ntruc%t nu se ncerca fo"osirea acestora mpotriva "or. De asemenea$ nu se !tie de ce$ nici tunuri"e nu erau de fo"os. Nu se vedea niciunu" !i nici vreo a"t arm simi"ar care s "anse,e ceva n &enu" o'u,e"or !i rac(ete"or. P"anetarienii nici mcar nu tr&eau n ce"e mai mu"t de o sut de companii de so"da*i$ asemntoare cu a"e "ui$ care stteau cu aten*ia ncordat$ at%t de aproape de front !i at%t de &rupate$ nc%t c%teva &"oan*e suprae)p"o,ive$ cum tre'uie s se produc n acest viitor ndeprtat 5 "e-ar fi spu"'erat ntr-o c"ipit. Nu era nimic$ nici o arm cu e)cep*ia nave"or de r,'oi !i a distru&toare"or! Nave"e de r,'oi se dep"asau nainte !i napoi$ !i iar nainte !i napoi$ fr ncetare$ sc(im'%ndu-!i mereu direc*ia !i ntre*es%ndu-!i drumuri"e$ iar distru&toare"e 6"orio!i"or se av%ntau c%nd nave"e naintau !i ddeau napoi c%nd e"e se retr&eau. #n ace"a!i timp$ distru&toare"e P"anetarieni"or p"anau "a r%ndu" "or$ ncerc%nd s "e opreasc pe a"e 6"orio!i"or. C%nd soare"e apuse ntr-o v%"vtaie purpurie deasupra dea"uri"or din vest$ nave"e de r,'oi din deprtare erau mai apropiate una de cea"a"t dec%t "a nceput$ iar "inia precis desenat$ ro!iatic a ce*ii 5 pro'a'i" punctu" n care 'ariera ener&etico-tempora" era neutra"i,at 5 nu se mai ref"ecta pe st%nci"e sfr%mate 5 ci pe pm%ntu" p"at din apropiere. Asta era. Cumva$ nave"e P"anetarieni"or mpin&eau 'ariera ener&etico-tempora" napoi. 1vident$ 6"orio!ii preferau s !i-o retra& pentru a o sa"va de "a o soart mai rea$ ca de e)emp"u neutra"i,area tota" pe un front mai "at. #n fe"u" acesta se c%!ti&a un ora!$ centimetru dup centimetru !i strad dup strad. Dar evo"u*ia nc%"cit a 't"iei !i cau,a acestei victorii ncete$ aproape de neconceput$ rm%nea n continuare un mister. 6arson se &%ndi a'tut c$ dac mesaju" primit de creieru" "ui$ prin acea ma!in de depersona"i,are care func*ionase defectuos$ era adevrat$ atunci victoria fina" nu va urma destu" de cur%nd. Cu mu"t timp nainte ca nvin&torii ce naintau cu patru,eci de picioare pe ,i s fi cucerit tota" De"pa$ 'ariera secret$ u"trasof%sticat$ ener&etico-tempora" va fi fost deja terminat$ iar rasa uman$ cu toate rea"i,ri"e ei$ e"iminat din Univers. 2e "s noaptea$ "ocu" soare"ui fu "uat de "umini"e ref"ectoare"or$ dar fantastica 't"ie continua cu aceea!i nd%rjire. Nici o arm nu se a*intea asupra ref"ectoare"or. Ciecare parte era concentrat asupra ro"u"ui propriu pe care " avea n jocu" acesta crimina" !i comp"icat$ n timp ce companii"e erau n&(i*ite una dup a"ta n conf"a&ra*ia nes*ioas !i de neima&inat.

-oartea venea simp"u pentru oamenii-ro'ot. Ciecare$ pe r%nd$ se n&(esuia ntr-un distru&tor n form de torpi". Ciecare af"ase de "a ma!ina de depersona"i,are c aparate"e acestea '"indate$ mici$ de dimensiunea unui om$ erau manipu"ate prin puterea &%ndu"ui. Coarte antrenat n acest domeniu restr%ns$ omu"-automat se ndrepta fu"&ertor spre "inia de "upt. C%teodat sf%r!itu" venea repede$ a"tdat era am%nat$ dar$ mai devreme ori mai t%r,iu$ avea "oc contactu" meta"ic cu inamicu" !i asta era tot. #ntr-o c"ip$ ma!ina se rsucea !i se napoia "a "inia unde cei"a"*i a!teptau. Urmtoarea victim tr&ea cadavru" afar !i se n&(esuia n "ocu" "ui. 1)istau ns !i varia*ii8 ma!ini care se ciocneau cu du!manu" !i erau distruse mpreun cu pi"o*ii "or sau a"te"e ,'ur%nd fr scop$ scpate de su' contro". -ereu se ridicau din am'e"e pr*i nave-co"ectoare$ ncerc%nd s capture,e astfe" de pr,i$ !i c%teodat P"anetarienii erau cei care reu!eau$ a"tdat 6"orio!ii. 6arson numr8 una$ dou$ trei sute 5 mai pu*in de patru sute de oameni n fa*a "ui. Iar c%nd rea"i, c%t de repede urma s-i vin r%ndu"$ fa*a i se acoperi de o sudoare rece. 1ra vor'a de minute! La nai'a$ "a nai'a$ tre'uia s-!i dea seama care sunt re&u"i"e "uptei$ a"tfe" urma s se arunce n ea fr s ai' vreun p"an !i fr s mai poat spera nimic! 4apte nave mari !i ,eci de distru&toare pentru fiecare$ ac*ion%nd toate ca ntr-o manevr comp"e). Dar$ Dumne,eu"e$ cuno!tea o parte a rspunsu"ui! O sin&ur unitate$ nu !apte nave$ ci una su' form de !apte aparate de ,'or. O sin&ur ma!in sofisticat de neutra"i,are coordon%nd ce"e !apte nave$ ce e)ecutau simu"tan manevre diferite. Nu e de mirare c nu reu!ise s urmreasc nc"e!tri"e acestor mon!tri$ retra&eri"e !i naintri"e "or. -atematicienii seco"u"ui == pot re,o"va cu u!urin* pro'"eme cu patru ecua*ii. Aici era vor'a de una cu !apte$ iar 2tatu" -ajor a" 6"orio!i"or se af"a mereu cu un pas n urm n re,o"varea ei. Acest pas i costa patru,eci de picioare pe ,i. #i sosi r%ndu". 2e strecur n ca'in !i constat c era mai mic dec%t !i nc(ipuise. Aparatu" era ca turnat n juru" "ui$ m'rc%ndu-" ca o mnu!. 2e av%nt n sus fr efort$ mu"t prea "in !i mu"t prea spontan$ n "umina or'itoare a ref"ectoare"or$ n v%rteju" de ma!ini. Un contact$ &%ndi$ un sin&ur contact cu du!manu" nsemna moartea> iar p"anu" su de a scpa de aco"o era "a fe" de va& ca !i n*e"e&erea modu"ui de func*ionare a acestor manevre comp"icate. Constat mirat c totu!i nu ncetase nc s spere. CAPITOLUL I=. Norma ncepu s remarce o diferen* n ce o privea8 nuntru" ei se petrecea ceva ciudat$ vi'rant !i ar,tor. 2e sim*ea dintr-o dat c"ocotind de via*$ n,estrat cu o nsuf"e*ire nou$ "a care se adu&a vita"itatea pe care o avusese dintotdeauna. Din punct de vedere fi,ic$ se af"a n continuare &(emuit aco"o$ n*epenit$ cu picioare"e su' ea$ neput%nd s vad nimic$ iar duritatea meta"u"ui de dedesu't i apsa mu!c(ii$ oase"e$ picioare"e. Dar de-a "un&u" fiecrui nerv i se pre"in&ea sen,a*ia minunat$ 'inefctoare a puterii nefire!ti !i evidente din ea. O c"ip mai t%r,iu$ aceasta dispru 'rusc su' vio"en*a &%ndu"ui ce-o fu"&er deodat8 Unde se af"a0 Ce se nt%mp"ase0 Ce3 6%ndu" i rmase n aer$ deoarece n aceea!i c"ip sim*i o pre,en* strin n creier$ un &%nd nou$ nu a" ei$ nici mcar adres%ndu-i-se ei$ un &%nd3 Neomenesc! / Tentacu"u" <N;E ctre O'servator. 2-a aprins o "umin de averti,are pe3 Ofr n*e"esF 3 -a!inii timpu"ui. Ac*ionea,!: +spunsu" sosi pe "oc$ rece8 / 2e af" un intrus c(iar pe ma!ina principa" a timpu"ui. Aten*ionare de "a !i ctre sec*ia doctoru"ui Le"". Tentacu" <N;E$ du-te imediat !i distru&e intrusu". Ac*ionea,!:

1ra ceva u"uitor n aceste mesaje$ a"e cror ecouri nu i se stinseser nc n minte. Captu" e)traordinar c interceptase fr nici un efort unde"e &%nduri"or o fcu pe moment s uite de perico"u" iminent. Dintr-o dat ns fu i,'it de amenin*area mor*ii. #n fa*a unei amenin*ri at%t de uria!e$ orice a"tceva prea ne nsemnat> !i ddea seama unde se af"$ dar n*e"e&erea acestui fapt veni pe nesim*ite ca o not minor n ,n&nitu" unui imens de,acord. 1ra c%t se poate de c"ar8 rsucind c(eia$ se cufundase n timp$ ajun&%nd n epoca 6"orio!i"or !i nimerind pe ma!ina principa" a timpu"ui$ unde ni!te "ucruri fantastice$ numite 9tentacu"e: !i 9O'servator:$ stteau ne ncetat de ve&(e. De-ar putea vedea! Tre'uia s vad$ dac nu$ era pierdut nainte de a putea ncepe s spere. 2e concentr frenetic asupra 'e,nei care i se "sase pe oc(i. .edea! 1ra a!a simp"u. La nceput 5 o or'ire tota" !i apoi$ o c"ip mai t%r,iu$ dorin*a imperioas de a vedea. 4i atunci 5 o vedere c"ar$ ne nce*o!at nici mcar n prime"e c"ipe$ ca !i cum !i-ar fi desc(is oc(ii dup un somn "ini!tit. 2imp"itatea ce"or petrecute i fu a"un&at ns din minte de un v%rtej de impresii confu,e. Dou &%nduri rapide i se nv"m!ir n cap8 mirarea provocat de fe"u" n care i revenise vederea$ ascu"t%nd doar de dorin*$ !i amintirea fu"&ertoare a fiin*ei ce se apropiase de ea c%nd ie!ise prima dat din 'e,na timpu"ui !i-i spusese8 9#ncep%nd cu acest moment mre* e!ti stp%n pe for*e"e ta"e !i pe *e"u" tu:. Ima&inea aceasta a"ctuit din &%nduri suprapuse se risipi. .,u c se af" ntr-o ncpere mare cu tavan n form de cupo"$ &(emuit pe nve"i!u" superior a" unei ma!ini &i&antice. Pere*ii erau transparen*i !i v,u prin ei un foc trandafiriu$ p%"p%ind$ ca o cupo" !i mai mare ce ascundea universu" noptatic de dinco"o. 1fortu" concentrrii o o'osi. Ls s-i a"unce priviri"e n jos !i o'serv c perete"e 5 !i e" transparent 5 din fa* era n ntre&ime a"ctuit dintr-o re*ea fr sens de concavit*i din care ie!eau ni!te instrumente str"ucitoare !i amenin*toare8 arme! Pentru ce at%tea arme0 6%ndu" i se de,inte&r n urma !ocu"ui! 2e uit n&ro,it "a un tu' meta"ic "un& !i su'*ire$ ce apru dinspre mar&inea rotunjit a ma!inii timpu"ui$ n v%rfu" cruia se af"au vreo dou,eci de crista"e str"ucitoare asemntoare oc(i"or de insect$ ce preau c se uit *int "a ea. / Tentacu" <N;E3 Distru&e intrusu"!: / Nu!: 1ra propria ei ne&a*ie disperat$ produs doar de panic. Tot curaju" de care dduse dovad fc%nd e)perien*a cu c(eia o prsi n fa*a (idoasei amenin*ri necunoscute. Capu" i se nv%rtea. Teama cump"it c din acest meta" ar putea ie!i vreo arm de neima&inat care ar do'or o nainte de a fi capa'i" s &%ndeasc$ s se ntoarc !i s fu& sau c(iar s se mi!te$ o para"i, pur !i simp"u. Din toat m%ndria !i tot curaju" pe care "e avea i mai rmsese totu!i ceva care o fcu s se ru!ine,e c(iar. #n momentu" n care ni!te cuvinte fr sens i ie!eau din &ur8 / Nu! Nu se poate! P"eac3 P"eac de unde ai venit! Du-te3 2e opri privind printre &ene !i apoi se (o"' nne'unit. 7ra*u" ace"a dispruse! Nici nu apuc s se 'ucure de ce"e constatate c%nd se au,i o 'ufnitur. Provenea de undeva de dedesu't. Instinctiv$ Norma a"er& spre mar&inea ma!inii$ de unde se au,ise sunetu"$ pentru a-!i arunca privirea n jos. Bu" de o sut de picioare care i se csc n fa* o "u prin surprindere$ fc%nd-o s se dea napoi$ cu rsuf"area tiat. +eveni ns imediat mai precaut$ fascinat$ ca s vad nc o dat ceea ce ,rise adineauri dintr-o oc(ire. Aco"o$ pe du!umeaua af"at departe$ dedesu't$ ,cea tu'u" meta"ic. Pe c%nd privea$ sim*ind cum i rena!te speran*a$ percepu s"a' un &%nd strin8

/ Tentacu"u" <N;E raportea, c nt%mpin dificu"t*i. Persoana uman de se) feminin fo"ose!te radia*ia menta" Insei3 Putere EPP3 Nici o ac*iune viitoare posi'i" din partea acestei unit*i3 Incapacitate mecanic NG:. 9C(iar am fcut asta:$ se &%ndi ea$ nevenindu-i s cread. La simp"a ei dorin* i revenise vederea. 6%ndu" ei disperat fcuse 9tentacu"u": s se pr'u!easc n &o"$ distru&%ndu-". 9+adia*ia menta" Insei$ putere EPP! Ce$ asta nseamn3 ar putea nsemna3: Nu-!i putu duce p%n "a capt &%ndu". Una din u!i"e din perete"e din fa*a ei se desc(ise !i un 'r'at na"t !i fcu repede apari*ia. 2e "ipi cu spate"e de meta"$ ascun,%ndu-se$ dar i se prea c privirea aceea fami"iar !i sardonic se uit *int "a ea. 6%ndu" puternic$ ferm a" doctoru"ui Le"" sosi ca o sa"v de arti"erie$ nruindu-i toate speran*e"e8 / 1ste o repetare a manipu"rii timpu"ui !i a spa*iu"ui. Din fericire$ aceast a !aptespre,ecea dat$ centru" de transformare este o oarecare domni!oar Norma$ creia i este imposi'i"$ matematic$ s-!i fo"oseasc dup voie puterea. Tre'uie men*inut ntr-o stare de confu,ie. 2o"u*ia distru&erii ei rapide este o concentrare de for*e a ce"ui de-a" trei"ea sistem$ nemecanic$ conform P"anu"ui AG. Ac*iona*i!: / Ac*iune imediat!: veni &%ndu" distinct$ rece a" O'servatoru"ui. 1ra ec(iva"ent cu moartea. A'andon orice speran* !i rmase aco"o$ ,c%nd "ipit de meta"u" p"at$ cu mintea &o"it de orice impresie$ sim*ind cum o prsesc toate for*e"e. Trecu un minut care i se pru enorm de "un&$ astfe" nc%t &%nduri"e rapide ce i se succedau prin minte ncepur s capete trie. Crica i se spu"'er ca un vis !i rea"i, c sen,a*ia aceea ciudat$ minunat de putere pusese din nou stp%nire pe ea. 2e ridic$ iar tremuru" picioare"or i aduse aminte automat de modu" n care !i recptase vederea. 6%ndi ncordat8 96ata cu s"'iciunea fi,ic. Ciecare mu!c(i$ fiecare nerv$ fiecare or&an a" corpu"ui meu tre'uie s func*ione,e perfect de acum nco"o !i3: Cu cuprins de un fior 'i,ar$ care-i ntrerupse &%ndu". Prea c porne!te de "a de&ete"e picioare"or$ iar mai apoi un va" de"icios de c"dur i invad tot corpu"$ ca un foc "untric. Ca prin farmec$ s"'iciunea i dispru. +mase o c"ip n picioare fascinat. 4ovia s-!i pun prea mu"t "a ncercare for*e"e. Totu!i amenin*area cump"it i o*e"i voin*a. 6%ndi din nou8 96ata cu s"'iciunea de orice fe". 6ata cu 'uimcea"a8 creieru" tre'uie s-mi func*ione,e cu toat "o&ica de care sunt capa'i"!: Ceea ce se nt%mp" atunci nu o mu"*umi ntrutotu". -intea pru c i se opre!te. Pentru o c"ip nu mai fu capa'i" s recep*ione,e nimic. Apoi !i fcu apari*ia o idee simp"8 Perico"! Cci totu" se re,uma "a perico" !i "a modu" n care tre'uia s scape din e". 96se!te c(eia. Du-te napoi n EQGG. 2cap din "umea doctoru"ui Le"" !i c%!ti& timp ca s po*i af"a secrete"e for*e"or uria!e imp"icate n ea.: Cu smu"s din visare de o f"am su'*ire$ "un& de apro)imativ un metru$ care "ovi meta"u" a"turi de ea !i se ndrept apoi n sus. O v,u rico!%nd n tavan !i dispr%nd din ra,a privirii ei undeva su' ma!in. Pro'a'i" c se "ovise de podea$ dar$ imediat$ o ,ri din nou$ ndrept%ndu-se iar!i n sus cu aceea!i for*. 2e repetar ace"ea!i mi!cri$ sus-jos$ de mai mu"te ori$ su' privirea ei mereu fascinat. Apoi$ dintr-o dat$ impu"su" i s"'i !i se pr'u!i ca un sac &o" incandescent undeva pe podea$ n afara ra,ei ei vi,ua"e. O a doua ra, se ridic din "ocu" unde " v,use u"tima oar pe doctoru" Le"". 2e i,'i de tavan$ "a fe" ca !i prima !i apoi$ ca o min&e de 'i"iard$ se ndrept n jos 5 dar$ de data aceasta$ ea era pre&tit. Cormu" repede n minte8 9Opre!te-te! Oricare ar fi ener&ia care te conduce$ nu are nici o putere asupra mea. Opre!te-te!: C"ama nimeri "a c%*iva centimetri de m%na ei dreapt !i se n"* din nou spre tavan. #n ace" moment$ de undeva de dedesu't se au,i vocea distinct$ puternic !i sarcastic a doctoru"ui Le""8

/ Dra& domni!oar -at(eson$ aceasta este prima din ener&ii"e ce"ui de-a" trei"ea sistem !i ea *i scap de su' contro". N-ai o'servat c mintea nu-*i mai este at%t de rece pe c%t i-ai ordonat s fie0 Adevru" este c$ de!i ai puteri ne"imitate$ "e po*i fo"osi numai c%nd n*e"e&i$ con!tient sau incon!tient$ for*e"e imp"icate. Cei mai mu"*i oameni au o ima&ine c"ar a procese"or interne a"e or&anismu"ui$ ceea ce e)p"ic motivu" pentru care corpu" *i-a ac*ionat at%t de favora'i"$ dar nu ace"a!i "ucru se nt%mp" cu creieru"$ secrete"e sa"e fiindu-*i inaccesi'i"e. C%t despre c(eie$ continu e" r%,%nd$ se pare c ai uitat c este un e"ement a" ma!inii timpu"ui. Prima mi!care a O'servatoru"ui a fost s-o aduc napoi n seco"u" ==. Av%nd n vedere aceste "ucruri$ *i pot promite c vei muri. Nu reac*ion n nici un fe"8 mintea !i trupu" i rmaser nec"intite. Nici un va" de s%n&e nu i se urc "a cap. Nici inima nu-!i nte*i 'ti"e. #!i str%nse pumnii$ perfect con!tient c tre'uie s ac*ione,e mai rapid !i s &%ndeasc mai repede. 6%ndi8 9De s-ar af"a mcar AacJ 6arson aici$ cu cuno!tin*e"e sa"e$ cu "o&ica "ui im'ata'i":3 #n mod ciudat$ sim*i c mintea i scap de su' contro"$ ca nisipu" scur&%ndu-i-se printre de&ete. Corpu" i rmase neatins$ "a fe" de puternic ca mai devreme$ dar mintea i se scufunda treptat ntr-un ntuneric ad%nc. O cuprinse dintr-o dat panica "a vederea unui mnunc(i de f"cri ce se ndreptau spre tavan. 9AacJ$ AacJ$ ajut-m! Am nevoie de tine! O($ AacJ$ AacJ!: 2ecunde"e ce se scur&eau ncet nu-i aduser nici un rspuns$ iar situa*ia critic nu-i permitea s nt%r,ie nici o c"ip n p"us. 9#napoi acas:$ &%ndi. 9Tre'uie s m ntorc acas$ napoi n seco"u" ==:. 2im*i vi'ra*ii n tot corpu". Urm apoi 'e,na tota" !i o sen,a*ie ori'i" de cdere. 4ocu" c,turii a fost amorti,at$ iar trupu" ei neatins$ devenit aproape indestructi'i"$ " resim*i doar ca pe o for* e)traordinar ce-i n"turase durerea. #ntre,ri podeaua cu o carpet pe ea. O "umin confu, af"at c(iar n fa*a ei cpt contur !i se dovedi a fi o fereastr. 2e af"a n propriu" ei apartament! 2ri n picioare !i apoi percepu vi'ra*ia fami"iar$ su'ti"$ insinu%ndu-i-se treptat de-a "un&u" nervi"or. -a!ina! -a!ina din camera de jos func*iona! +eu!ise$ prin puterea voin*ei$ s ajun& teafr napoi n epoca sa$ dar c(emarea adresat "ui AacJ 6arson nu primise nici un rspuns. 4i acum se af"a aici$ !i n-avea a"tceva dec%t puterea asta ciudat$ st%n&ace$ care s o ajute mpotriva for*e"or reunite a"e du!manu"ui. Dar c(iar asta era sin&ura ei speran*$ faptu" c tre'uiau s se reuneasc! P%n !i doctoru" Le"" avea s ai' nevoie de timp pentru a-!i concentra for*e"e de interven*ie. De-ar putea s ias din c"dire !i mai apoi s-!i fo"oseasc puterea pentru a ajun&e ntr-un "oc si&ur$ a!a cum o fo"osise pentru a se proteja n spa*iu" !i timpu" din viitor. Unde s se duc0 Un sin&ur "oc i trecu prin minte8 camera din (ote"$ de unde se "ansase n timp cu ajutoru" c(eii. Nu urm moartea$ ci o "ovitur at%t de puternic$ nc%t i,'ucni n p"%ns de durere$ n timp ce mintea i se scufunda$ fr s-o poat contro"a$ n incon!tien*$ nu nainte ns de a rea"i,a n&ro,it c se "ovise de perete"e camerei !i c puterea pe care o poseda fusese trdat nc o dat de incapacitatea ei de a o manevra. Iar acum$ doctoru" Le"" va avea timpu" s nfptuiasc tot ceea ce avea de &%nd. #ntunericu" i se a!ternu peste oc(i3 CAPITOLUL =. 6arson pstra amintirea nop*ii !i a ve(icu"u"ui rapid care " transportase. 1ra un mic aparat minunat$ meta"ic$ care *%!nise !i o cotise "a st%n&a$ departe$ apropiindu-se c%t putea de mu"t de cea*a ro!iatic a 'arierei ener&etico-tempora"e. Nu " urm nici o a"t nav. C%teva secunde mi t%r,iu$ prin sprtura n f"cri$ ie!i din De"pa$ scp%nd astfe" din m%ini"e doctoru"ui Le"". Apoi " "ovise ceva !i nu mai !tiuse nimic. 2e tre,i fr s simt vreo durere ori vreun sentiment de perico". 2ttea cu"cat ntr-un pat$ mo"e!it nc$ iar n minte i se deru"au toate evenimente"e petrecute> !i ddu seama$ satisfcut$ c tre'uie s fie teafr !i-n afara oricrui

perico". 7ine n*e"es c mai avea mu"te de fcut. Avea de transmis P"anetarieni"or informa*ia c tre'uie s cucereasc mai repede De"pa !i c victoria fina" urma s ai' "oc aici !i nu n a"t parte. 4i apoi$ cumva$ va tre'ui s-i convin& s-" "ase s se ntoarc "a Norma. Dcu nemi!cat un timp$ cu oc(ii desc(i!i$ priMind meditativ tavanu" cenu!iu. De undeva din apropiere se fcu au,it vocea unui 'r'at. / N-are nici un rost s te a!tep*i "a asta. 6arson !i ntoarse 'rusc capu"$ pentru$ prima dat a"armat. Dri un !ir de paturi asemntoare ce"or de spita"$ dinco"o de care urmau nc mu"te a"te"e "a fe". Din patu" de "%n& e"$ doi oc(i str"ucitori !i iscoditori " urmreau. Omu" ,cea pe spate$ eu capu" pe o pern !ifonat$ prost nf*at. #i spuse8 / #mi nc(ipui c te a!tep*i s ve,i "ucruri surprin,toare aici. 1i 'ine$ n-o s ve,i. Ai fost p"asat aici ca s-*i revii treptat$ fr emo*ii$ cri,e de isterie sau ceva care s te deranje,e. Doctorii$ de!i pre&ti*i de P"anetarieni$ sunt cu to*ii oameni din trecut. 4i p%n cu o ,i n urm s-au pronun*at n ceea ce te prive!te c3 Omu" fcu o pau,. #!i ncrunt spr%ncene"e$ dup care ,%m'i 5 un ,%m'et ciudat$ ntunecat. / Am spus deja prea mu"te. Dar$ de fapt$ cred c e!ti destu" de puternic ca s supor*i orice !oc acum. .ei af"a foarte cur%nd adevruri nep"cute despre situa*ia n care te af"i$ a!a c nu-i ca,u" acum s faci o depresie nervoas. Doar un avertisment pre"iminar8 pre&te!te-te suf"ete!te s au,i ve!ti proaste. 6arson sim*i c-i cre!te pu*in curio,itatea$ dar nu se a"arm de"oc. Dup tot ceea ce i spusese doctoru" Le""$ direct sau prin a"u,ii despre P"anetarieni$ !tia c toate perico"e"e de aici nu "e-ar putea dep!i pe ce"e prin care trecuse. 2in&ura emo*ie pe care o sim*ea era "e&at de &%ndu" c tre'uia s o sa"ve,e pe Norma din Centru" de recrutare. 2puse cu &"as tare8 / Dac dorm c%nd va veni un doctor sau un P"anetarian$ vrei s m tre,e!ti0 Am ceva s "e spun. Omu" ,%m'i trist> era un t%nr atr&tor$ cam de trei,eci de ani. +eac*ia "ui " fcu pe 6arson s se ncrunte. #ntre' cu o voce tioas8 / Care-i pro'"ema0 Ce""a"t ddu din cap cu mi". / - af"u de dou,eci !i !apte de ,i"e aici !i n-am v,ut nici un P"anetarian. C%t despre faptu" c cineva ar putea s-*i spun ceva despre ei$ te-am averti,at deja s te a!tep*i "a ve!ti proaste. 4tiu c ai un mesaj de transmis. -ai mu"t$ !tiu de "a Dra Derre" despre ce este vor'a$ dar nu m ntre'a cum a af"at e". Tot ce-*i pot spune este8 uit c ai un mesaj de transmis. Apropo$ m numesc -airp(M 5 1duard -airp(M. Pe 6arson nu-" interesau nume"e !i nici fe"u" misterios n care i af"aser mesaju". 1ra totu!i ne"ini!tit. Ciecare cuv%nt pe care " rostise t%nru" acesta simpatic$ cu voce p"cut$ ascundea a"u,ii nfrico!toare. #" studie cu aten*ie pe -airp(M$ dar nu descoperi dec%t o fa* desc(is$ cinstit$ ce afi!a un sur%s prietenesc$ pu*in trist totu!i$ !i o 'uc" re'e" de pr castaniu pe una din t%mp"e 5 nimic care s fie primejdios n nf*i!area "ui. Atunci de unde ar putea veni perico"u"0 De "a P"anetarieni0 1ra ridico". Oric%te defecte ar fi avut$ P"anetarienii erau sin&ura ras a acestui 9timp: ce tre'uia sus*inut. 1ra posi'i" s ai' o'iceiuri ciudate$ dar cea"a"t ta'r era su'. 2tp%nirea ru"ui$ mai presus de orice nc(ipuire. Nici nu se punea pro'"ema a"e&erii ntre ei. Ce avea de fcut era c%t se poate de simp"u. Imediat ce i se va permite s se scoa"e 5 !i acum se sim*ea perfect 5 va ncerca s dea de un P"anetarian. Afacerea ncepea s devin

nep"cut !i pre,enta c%teva aspecte nc%"cite$ dar nu era nimic &rav. #" au,i pe -airp(M c-i spune8 / #n afara avertismentu"ui$ nu-*i voi mai spune nimic deocamdat. 4i acum$ a"tceva8 cre,i c te vei putea scu"a ntr-o or0 Adic$ te sim*i 'ine0 6arson apro' din cap nedumerit. / Cred c da8 De ce m ntre'i0 / .om survo"a Luna cam pe atunci !i am cre,ut c este o prive"i!te ce merit v,ut. / Ce0 -airp(M se uit "a e"$ cuprins de remu!cri. 2puse ncet8 / Am uitat. 1ram at%t de preocupat s nu-*i spun nimic despre primejdia principa" care ne p%nde!te$ nc%t nu mi-a trecut prin cap c erai incon!tient n momentu" p"ecrii. Continu d%nd din umeri8 / 1i 'ine$ ne af"m n drum spre .enus. 4i c(iar dac n-ar mai fi a"tceva n p"us$ acest fapt$ sin&ur$ este suficient de ru. Nu se af" nici un P"anetarian "a 'ord$ doar oameni din trecut scpa*i din 9tentacu"e"e: O'servatoru"ui. N-ai nici o !ans s "e vor'e!ti ntruc%t3 2e opri$ dup care vor'i din nou8 / 1ram &ata din nou s-*i spun adevru". Dar n-am s-o fac nainte de a fi capa'i" s-" supor*i. 6arson aproape c nu-" mai au,ea. Continua s fie ntr-o stare de !oc$ cop"e!it de vestea incredi'i" c se af" n spa*iu. #n spa*iu! +ea"i,a c i se dejucaser toate p"anuri"e. C(iar !i evenimente"e despre care !tia vor fi n cur%nd "a o distan* uria! de e". 6%ndu" era cump"it. 2ttea n pat n capu" oase"or$ ncordat !i nesi&ur. #ntr-un t%r,iu pronun* cu o voce stran&u"at8 / #n c%t timp ajun&em pe .enus0 / #n vreo ,ece ,i"e$ cred. Coarte prudent$ 6arson ncepu s ca"cu"e,e. 2im*i c nu era totu" pierdut> nu era at%t de ru$ pe c%t cre,use prima dat. Dece ,i"e pentru a ajun&e aco"o$ ,ece pentru a cunoa!te pe cineva care s-i mij"oceasc nt%"nirea cu un P"anetarian cruia s-i predea mesaju" !i nc ,ece ,i"e pentru a se ntoarce pe Pm%nt. O "un! 2e ncrunt. Nu era prea 'ine. +,'oaie fuseser pierdute$ imperii se pr'u!iser n mai pu*in de at%t. Totu!i cum s transmit mesaju" de pe o nav pro&ramat s ajun& pe .enus0 Dintre toate idei"e care i se conturaser n minte "a nceput$ doar una era c"ar. 2puse cu o voce su&rumat8 / Dac a! fi n epoca mea$ a! ncerca s-" a'orde, pe comandantu" navei. Dar m-ai "sat s n*e"e& c proceduri"e norma"e nu se ap"ic pe o nav spa*ia" P"anetarian. Cinstit$ ce !anse a! avea0 .,u c inter"ocutoru" su se ncrunt. / Nici mcar una! #i rep"ic e". Nu-i de &"umit$ 6arson. A!a cum *i-am mai spus nainte$ Derre" cunoa!te mesaju". Nu m ntre'a cum 5 sau de ce$ sau de c%nd 5 este interesat de e". A fost un conductor po"itic n epoca sa !i este un foarte 'un specia"ist n mecanic$ dar$ dac e s te iei dup ce spune$ nu cunoa!te dec%t "ucruri"e norma"e$ 'ana"e a"e epocii "ui. .a tre'ui s te o'i!nuie!ti cu ideea c te af"i "ao"a"t cu o &rmad de oameni din epoci"e trecute$ dintre care unii sunt foarte ciuda*i$ iar Derre" este ce" mai ciudat dintre to*i. Dar uit asta! Aminte!te-*i doar c te af"i pe o nav spa*ia" ntr-o perioad at%t de ndeprtat de a ta$ nc%t cr*i"e de istorie nici mcar nu pomenesc de vremuri"e ta"e. 6%nde!te-te 'ine "a asta!

6arson ncepu s se &%ndeasc$ cu"cat pe spate$ cu rsuf"area nc tiat$ nc o dat 'uimcit de ceea ce " nconjura$ for*%ndu-se s descopere n jur ceva ie!it din comun. Dar nu se nt%mp"a nimic anorma"$ nici o mi!care ciudat. Totu" era "ini!tit. Prea c se af" ntr-un sa"on de spita" neo'i!nuit de mare. Dup o c"ip de ncordare$ !i re"a) corpu" !i fu npdit de un torent de &%nduri. Pe funda"u" acestora$ perico"u" despre care i vor'ise -airp(M era ca o p"smuire a min*ii$ ca o um'r ndeprtat. +m%neau doar uimirea$ .enus !i nava aceasta rapid care !i continua "ini!tit drumu". .enus! Ls cuv%ntu" s i se rosto&o"easc n minte> era o e)traordinar (ran inte"ectua"$ un imens stimu"ent pentru o minte format !i antrenat a!a cum o avea e". Timp de seco"e$ visuri"e oameni"or ajunseser p%n n ceruri$ fascinate de &%ndu" ame*itor c undeva e)ist !i a"te "umi$ "a fe" de vaste ca a "or$ cu mri$ continente$ r%uri !i comori$ care dep!eau orice nc(ipuire. 4i acum$ pentru e"$ toate acestea urmau s devin rea"itate. #n fa*a acestui "ucru$ totu" p"ea. 7ine n*e"es c Norma tre'uia sa"vat !i mesaju" 5 transmis. Dar dac-i era sortit s rm%n n aceast "ume p%n "a sf%r!itu" r,'oiu"ui$ atunci nu !i-ar putea dori nimic mai mu"t dec%t &ustu" ame*itor a" aventurii !i posi'i"itatea de a nv*a$ de a vedea !i de a cunoa!te c%t mai mu"te$ trind n acest paradis pentru un savant. Cu tre,it din visare de vocea "ui -airp(M8 / 4tii$ spuse e" &%nditor$ m-am mai &%ndit !i poate c ar fi o idee 'un dac ai ncerca s" ve,i pe comandant. .a tre'ui s vor'e!ti cu Derre" nainte de a ac*iona n vreun fe". Dar3 6arson oft. 2e sim*i dintr-o dat epui,at at%t fi,ic$ c%t !i psi(ic de turnura pe care o "uau evenimente"e. / Uite$ spuse e" o'osit$ cu un minut n urm mi spuneai c e a'so"ut imposi'i" s-" vd pe comandant$ iar acum *i se pare$ dintr-o dat$ c ar fi o idee 'un !i$ astfe"$ imposi'i"u" devine posi'i". Cu ntrerupt de un !uierat 'i,ar pe care " resim*i ca pe o apsare dureroas. 2e s"t !i-i v,u pe cei"a"*i d%ndu-se repede jos din pat$ dup ce doar cu o c"ip nainte trncniser "ini!ti*i. #ntr-un minut$ cu e)cep*ia a vreo trei,eci de oameni ce nu-!i prsiser paturi"e$ ntre&u" efectiv a" camerei dispruse printr-o u! ndeprtat. C%nd aceasta se nc(ise n urma "or$ au,u" i fu "ovit de vocea tensionat a "ui -airp(M8 / +epede! Ajut-m s co'or din pat !i s m urc n scaunu" ru"ant. La nai'a cu picioru" sta sc(i"od$ tre'uie s-" vd pe Derre". Atacu" nu tre'uie s ai' "oc p%n ce nu vei fi ncercat s" &se!ti pe comandant. -ai repede$ omu"e! 9Atac!: i rsun n urec(i "ui 6arson> apoi$ cu un efort$ se ca"m. 2e cu"c pe spate$ sim*ind cum " trec fiori reci. 2puse cu o voce tremurtoare8 / O s te ajut dup ce-mi spui despre ce este vor'a. D-i drumu". +epede! -airp(M oft8 / Totu" e foarte simp"u. Au adunat "ao"a"t un &rup de 9sceptici: 5 !tia suntem noi 5 adic oameni care !tiu pur !i simp"u c se af" ntr-o a"t epoc !i nu-!i fac pro'"eme n aceast privin*$ dar care$ a!a cum P"anetarienii au n*e"es 'ine$ sunt mereu &ata s se r,vrteasc. Dar ceea ce n-au n*e"es ei este c Derre" e a!a cum e. +,meri*a a reu!it doar par*ia". Am pus stp%nire pe camera de contro"$ pe cea a ma!ini"or$ ns doar pe un sin&ur depo,it de muni*ii. Ce" mai ru ns este c ne-a scpat un 9tentacu":$ ceea ce nseamn c -a!ina-O'servator a fost informat !i c au fost trimise deja nave de r,'oi pe urme"e noastre. Dac nu reu!im s punem m%na pe toat nava$ vom fi nimici*i$ iar mai apoi e)ecuta*i p%n "a u"timu". Continu cu un ,%m'et amar8

/ Asta te inc"ude !i pe tine !i pe oricine din aceast ncpere 5 sc(i"od$ 'o"nav ori inocent. P"anetarienii "as "ucruri"e neimportante n m%ini"e unei ma!inrii monstruoase numit O'servator !i aceasta$ n mod "o&ic$ nu poate sim*i nici o urm de mi". Oft termin%nd8 / Astea erau ve!ti"e re"e. 2untem sorti*i cu to*ii fie victoriei$ fie mor*ii. 4i acum$ repede$ ajut-m s ajun& "a Derre" !i s opresc atacu"! -intea "ui 6arson pru s devin ceva umf"at !i dureros n care p%"p%iau ni!te cuvinte8 9sceptici:3 9tentacu"e:3 9r,meri*:. #!i ddu seama c%t este de istovit nainte c(iar ca scaunu" pe roti"e a" "ui -airp(M s dispar pe u!a care i n&(i*ise !i pe cei"a"*i. 2e cu"c din nou pe spate$ fr s simt nici o urm de emo*ie. #ncet$ n minte i se contur un &%nd$ p"at !i cenu!iu$ referitor "a o parte din ace" mesaj care i se transmisese n ma!ina de depersona"i,are$ ace" avertisment so"emn8 9Nu risca inuti". #ncearc s rm%i n via*!: Ce noroc pe e"! CAPITOLUL =I. Luna p"utea maiestuoas n imensitatea spa*iu"ui ntunecat$ ca un &"o' uria! de "umin care cre!tea v,%nd cu oc(ii. Timp de o or !i pstr ace"ea!i dimensiuni$ dup care ncepu s se mic!ore,e n deprtare. Distan*a nfrico!toare " fcu pe 6arson s se ntunece n fa*a n*e"e&erii su'ite a faptu"ui c este o roti* ne nsemnat n aceast nc"e!tare &i&antic a unor for*e "a fe" de &i&antice. Privi p%n ce sfera "uminoas a Lunii deveni o "umini* c%t un 'o' de ma,re$ pe jumtate ascuns de min&ea de foc care era Pm%ntu". #ncepuse deja s i se conture,e n minte ceea ce avea de fcut mai departe n momentu" n care se ntoarse pentru a-" privi pe -aifp(M st%nd n scaunu" su pe roti"e. 2e sim*i frapat de semne"e vdite de o'osea" ce se imprimaser pe c(ipu" acestuia. #i spuse8 / 4i acum$ c atacu" a fost anu"at$ a! dori s m nt%"nesc cu ace" misterios Derre". Dup care ar fi ca,u" s te duci s tra&i un pui de somn. T%nru" !i "s 'r'ia n piept$ e)tenuat. / .rei s m aju*i s m urc n pat0 Din pat$ -airp(M i ,%m'i !ters8 / Aparent$ eu sunt inva"idu"$ nu tu. Para"i,atoru" nu te-a afectat prea tare$ n sc(im' arma ener&etic mi-a aranjat 'ine picioru" drept. C%t despre Derre"$ te voi duce "a e" c%nd o s m sco". 6arson fu !ocat "a au,u" respira*iei "ini!tite$ profunde a "ui -airp(M. 2e sim*ea prsit$ incapa'i" s ac*ione,e !i$ n fina"$ c(iar suprat c ncepuse s depind de a"tcineva. #ncepu s se nv%rt fr rost prin camer$ pentru c tot n-avea a"tceva de fcut$ !i totodat n speran*a va& c " va putea vedea pe e)traordinaru" Derre". Dar treptat renun*$ iar aten*ia i se ndrept ctre to*i oamenii aceia ie!i*i din comun din juru" su. 7ie*ii fceau cu to*ii pe &ro,avii. Cei care stteau n picioare se mi!cau cu o &ra*ie inso"ent$ cu de&etu" mare nfipt ne&"ijent su' curea sau "a su'suoara maiouri"or "or e)trava&ante. Doar vreo !ase mem'ri ai ec(ipaju"ui compus din oameni vi&uro!i !i ndr,ne*i preau s ai' c%t de c%t o educa*ie. +estu" erau aventurieri din trecut$ mercenari care se r,vrtiser "a fe" de u!or cum$ n mprejurri diferite$ s-ar fi (otr%t s "upte a"turi de cei ce i *ineau captivi. 1ra Oare vor'a de o proast cunoa!tere a psi(o"o&iei din partea P"anetarieni"or0 Prea imposi'i"$ ntruc%t se dovediser foarte a'i"i n toate. 1)p"ica*ia consta$ 'ine n*e"es$ n faptu" c inte"i&en*a !i a'i"itatea "or aproape de nee&a"at ptrunseser pe un tr%m ce "e era comp"et necunoscut$ reu!ind ini*ia" s-i n!e"e cu u!urin* pe oamenii din trecut care conduceau nava. Derre"!

#ntre&u" incident era tu"'urtor$ repre,ent%nd un aspect str"ucit a" vita"it*ii vio"ente !i desv%r!ite care a stp%nit Pm%ntu" de-a "un&u" tuturor epoci"or. 1rau adu"*i smu"!i din timpu" "or$ care iu'eau via*a !i care totu!i$ printr-o nc"ina*ie disperat !i natura" spre revo"t$ dovedeau c nu se tem de moarte. O sin&ur persoan era rspun,toare 5 cea care i insti&ase. De trei ori$ 6arson a fost si&ur c "-a depistat pe Derre"$ dar !i-a sc(im'at de fiecare dat prerea nainte ca persoana respectiv s se apropie. La un moment dat$ aten*ia i-a fost atras de un individ na"t !i s"a'$ st%n&aci$ cu o fa* ciupit de vrsat$ care purta o cma! !i ni!te panta"oni cenu!ii. Dac n-ar fi avut totu!i un aspect n&rijit !i curat$ s-ar fi putut crede c vine direct dintr-o ferm. 7r'atu" sttea n picioare$ pe jumtate sprijinit de unu" dintre paturi !i nu spunea nimic. 4i totu!i se vedea c este n centru" aten*iei ce"or care-" nconjurau. Conductoru"! Dup o c"ip$ 6arson v,u c !i ce""a"t " studia pe furi!. Asta !i dorea$ a!a c se apuc s-" o'serve pe fa*. 2u' privirea sa scruttoare$ aspectu" n!e"tor de fermier a" ce"ui"a"t dispru ca prin farmec. O'rajii ciupi*i preau dintr-o dat o masc natura" ce ascundea puterea aproape nefireasc a ace"ei fe*e. -a)i"aru" puternic !i aspru$ tiat parc dintr-o sin&ur 'ucat$ ca mar&inea rotunjit a unei nicova"e$ era ie!it n afar$ fr a fi ns foarte proeminent. Nasu" era ferm !i ascu*it$ iar fa*a pre"un& !i osoas. 6arson !i ntrerupse e)aminarea. Cineva tocmai i se adresase 'r'atu"ui$ numindu-" 9Domnu"e Derre":$ !i acesta reac*ion de parc ar fi a!teptat aceste cuvinte ca pe un semna". 2puse pe ce" mai "ini!tit ton pe care-" au,ise 6arson vreodat8 / Profesore 6arson$ ai ceva mpotriv dac vin s-*i vor'esc0 6arson fu uimit s constate c simte o e,itare. De mai 'ine de o or se strduia s dea peste acest om$ iar acum se tre,i c ddea napoi n fa*a autorit*ii emanate de strin. #" i,'i &%ndu" c ar fi fost de ajuns s-i accepte cererea pentru ca s se af"e cumva "a c(eremu" su. Priviri"e "i se nt%"nir$ a sa ncrcat de &%nduri$ n timp ce a "ui Derre"$ "a nceput ine)presiv$ deveni mai apoi ,%m'itoare. D%m'etu" i destinse fa*a !i o "umin ntr-un c(ip spectacu"os$ sc(im'%ndu-i ntrea&a e)presie. Persona"itatea "ui era ca o f"acr ce tope!te orice mpotrivire. 6arson tresri "a au,u" proprii"or cuvinte8 / 7ine n*e"es c nu. Ce dore!ti0 +spunsu" veni repede !i teri'i"8 / Ai primit un mesaj de averti,are !i nu mai e nevoie s cau*i ca s af"i cine "-a trimis. - numesc Dra Derre" !i sunt din rasa .rjitori"or din 7or. Poporu" meu "upt cu mu"te dificu"t*i pentru a sa"va Universu" amenin*at de un r,'oi a"e crui arme au "a 'a, ns!i ener&ia timpu"ui. / O c"ip! .ocea "ui 6arson i sun p%n !i "ui nsu!i prea rstit. .rei s spui c poporu" tu a trimis mesaju"0 / 1)act! +spunse ce""a"t$ iar fa*a-i deveni aproape cenu!ie. -ai mu"t$ ncerc s-*i e)p"ic c ne af"m ntr-o situa*ie at%t de critic$ nc%t su&estia dumita"e de a-" vedea pe comandantu" Lurradin a devenit o strin&ent necesitate. #n mod ciudat$ 6arson nu se &%ndi "a ce"e af"ate$ ci se nc(ipui pe sine prsind camera "ini!tit$ af"at n si&uran*$ pentru a se da pe m%na unor indivi,i nemi"o!i ce apar*ineau unui a"t trecut$ mu"t mai crud dec%t a" su$ !i totodat a 9tentacu"e"or:. Ca o um'r a!ternut asupra oricrei a"te emo*ii$ n*e"ese$ conform "e&i"or pro'a'i"it*ii$ c nu va mai putea nfrunta moartea fr ca de data aceasta s nu o primeasc.

Treptat$ ncepu s acorde aten*ie reve"a*iei aduse de cuvinte"e "ui Derre". #ncerc s "e e)amine,e$ sim*indu-se "a nceput at%t de aiurit$ nc%t e"e continuar doar s e)iste (aotic n mintea sa> cumva ns ceva nu se potrivea !i nu reu!ea s e)p"ice pe dep"in ce"e petrecute8 un mesaj primit n camera o'scur !i ntunecat a unei ma!ini de depersona"i,are a 6"orio!i"or$ trimis ntr-un timp foarte scurt !i de "a mare distan*$ prin re*eaua "or de aprare$ de ctre Derre"! 6arson se ncrunt$ sim*ind cum i spore!te nemu"*umirea. #" studie pe ce""a"t pe furi! !i constat c sttea a!e,at n fe"u" ace"a ne ndem%natic care-i era specific$ privindu-" ca"m$ ca !i cum 5 sim*ea asta 5 ar fi a!teptat cu r'dare reac*ia "ui. 1ra un "ucru ncurajator$ dar departe de a fi de ajuns. 6arson i spuse8 / .d c tre'uie s vor'esc desc(is$ a"tfe" totu" va mer&e prost. 2-*i spun ce &%ndesc. #mi ima&inasem anumite "ucruri$ care s-au dovedit a fi fa"se$ despre ni!te fiin*e n,estrate cu puteri ne'nuite. -i-am nc(ipuit c ac*ionea, din viitoru" acestui viitor$ dar c$ orice ori&ine ar avea$ e"e sunt dotate cu o putere supraomeneasc !i c sunt superioare 6"orio!i"or. 2e opri o'serv%nd c pe fa*a pre"un& a ce"ui"a"t se strecoar un ,%m'et c(inuit$ apoi Derre" spuse crispat8 / Iar acum$ s-a dovedit c rea"itatea nu seamn cu ceea ce *i-ai nc(ipuit. #n fa*a ta se af" un om o'i!nuit$ iar vise"e pe care *i "e-ai fcut n "e&tur cu puteri"e dumne,eie!ti ce ar putea interveni n pro'"eme"e oameni"or devin ceea ce au fost dintotdeauna8 utopii. / 4i ce se af" n "ocu" "or0 #ntre' 6arson rece. Derre" spuse rspicat8 / #n "ocu" "or se af" un om care aproape c "uase n stp%nire o nav spa*ia" !i care acum va nfrunta o moarte sordid. 6arson desc(ise &ura vr%nd s ,ic ceva$ apoi renun*$ ncurcat. 1)p"ica*ia prea cinstit. Totu!i ea nu "murea pe dep"in totu". Derre" continu cu o voce ptrun,toare n care i se des"u!ea emo*ia8 / De fapt$ nu sunt si&ur c a fost c(iar o nfr%n&ere. I-am convins pe strinii care nu aveau nici un motiv s "upte 5 mu"*i dintre ei fiind inva"i,i 5 s o fac !i am avut totu!i un succes par*ia" mpotriva ec(ipaju"ui foarte 'ine antrenat a" unei nave tota" automati,ate$ ec(ipaj sus*inut de nu mai pu*in de patru 9tentacu"e: a"e O'servatoru"ui atot!tiitor. 3A!a "aconic cum fusese$ re"atarea reu!ise totu!i s dea o ima&ine p"in de via* a "uptei care avusese "oc8 oameni ns%n&era*i n fa*a arme"or ener&etice$ mpr*ind !i primind "ovituri$ nimicind ec(ipaju" decis !i numeros a" unei nave '"indate$ mpreun cu patru 9tentacu"e:$ oricum ar fi fost e"e. 9Tentacu"u":$ ce cuv%nt ur%t$ cu imp"ica*ii neomene!ti! 4i totu!i ta'"ou" nu era pe dep"in satisfctor. / Dac vrei s m faci s pricep ceva$ spuse 6arson tr&nat$ ntr-un sf%r!it$ va tre'ui s mai supor*i c%teva ntre'ri. De ce te-ai mai r,vrtit n asemenea condi*ii &re"e0 Oc(ii ce"ui"a"t scprar dispre*uitor. #ncepu s vor'easc cu patim n &"as. / C(iar po*i s ceri "muriri n p"us fa* de ceea ce ai af"at$ !i anume c ne af"m ntr-o situa*ie disperat$ ntruc%t ne-am asumat ni!te riscuri0 Am riscat pentru c 5 fcu o pau, ca pentru a se aduna$ dup care cuvinte"e i *%!nir pur !i simp"u din &ur 5 pentru c sunt din neamu" .rjitori"or !i noi am stp%nit Pm%ntu" tocmai datorit curaju"ui nostru. A!a cum o'i!nuiau s procede,e ntotdeauna .rjitorii$ am a"es ca"ea difici"$ primejdioas !i-*i pot spune c victoria$ cu tot ceea ce imp"ic ea$ nu este pierdut nc. #n mod ciudat$ dup ce pronun* aceste cuvinte$ vocea i se stinse. O e)presie de aten*ie ncordat i apru n priviri. #!i co'or 'r'ia n piept ca !i cum ar fi ascu"tat un sunet ndeprtat. 6arson a"un& aceast impresie !i se concentr asupra &%ndu"ui ce-i venise pe c%nd ce""a"t vor'ea. 2puse cu rcea"8

/ Din pcate$ n ceea ce prive!te pasiunea pe care ai oferit-o ca ar&ument$ eu sunt un om de !tiin* !i am nv*at s nu accept niciodat justificarea n "ocu" unei e)p"ica*ii. .eni r%ndu" su s se opreasc scurt. Privi uimit si"ueta aceea na"t ndeprt%ndu-se cu pa!i mari de-a "un&u" perete"ui. .rjitoru" se opri "a fe" de repede pe c%t pornise$ iar acum de&ete"e "ui 'teau dara'ana cu frene,ie pe o por*iune a perete"ui. C%nd 6arson se ridic$ v,u c perete"e a"unecase n jos$ iar Derre"$ pe jumtate ap"ecat$ se c(inuia s-" mpin& cu totu" spre du!umea. #n spa*iu" descoperit se ivir ni!te s%rme "ucioase !i un punct ar&intiu str"ucitor. Cr s e,ite$ Derre" apuc o'iectu" ace"a de cu"oarea meta"u"ui ncins !i trase de e". 2e produse o mic f"am !i$ c%nd !i retrase m%na$ str"ucirea dispru. Derre" privi ntunecat "a 6arson. / Aceste o'iecte asemntoare s%rmei nu sunt de"oc s%rme$ ci o re*ea ener&etic$ o confi&ura*ie de e"ectroni care$ dup apro)imativ o or$ se poate structura ntr-o reduta'i" arm. 9Tentacu"e"e: pot foca"i,a acest tip de fascicu" oriunde$ iar fascicu"u" n sine este indestructi'i". Dar$ p%n ntr-un anumit stadiu$ poate fi distrus. 6arson se ncord instinctiv n timp ce ce""a"t " privea drept n fa*. Derre" continu8 / Ai putut vedea c fr capacitatea mea specia" de a sim*i forma*iuni"e ener&etice$ ar fi urmat o adevrat tra&edie. / Cr tine$ i rep"ic 6arson tios$ n-ar fi fost nici o r,meri*. #mi cer scu,e$ dar am o minte care cere e)p"ica*ii. Derre" " privi fr osti"itate. #n ce"e din urm spuse serios8 / #*i !tiu ndoie"i"e 5 dar po*i vedea c tre'uie s e)amine, toate un&(ere"e pentru a descoperi noi confi&ura*ii e"ectronice. Pe scurt$ noi$ .rjitorii$ suntem o ras din trecut care a de,vo"tat o !tiin* ce ne permite s interceptm radia*ii"e tempora"e a"e 6"orio!i"or$ de!i nu putem construi nc o ma!in a timpu"ui. #n mu"te privin*e "e suntem superiori at%t 6"orio!i"or$ c%t !i P"anetarieni"or. -atematica noastr ne-a artat c ener&ia timpu"ui nu poate ptrunde dinco"o de o anumit "imit. #n consecin*$ am ac*ionat n toate fe"uri"e pentru a sa"va Universu"$ primu" !i ce" mai important "ucru fiind sta'i"irea unei 'a,e operative$ de preferin* pe o nav spa*ia". #nc(eie "ini!tit8 / #n ceea ce prive!te restu"$ adic viitoru" imediat$ tre'uie s ai ncredere !i s treci peste ndoie"i$ fiindc este necesar s-" ve,i pe comandant. Tre'uie s cucerim nava nainte de a fi distru!i. Te "as acum s te &%nde!ti pe nde"ete. 2e rsuci pe c"c%ie !i se ndeprt cu pa!i mari$ iar 6arson rmase nemi!cat$ pe jumtate convins$ dar totu!i nc ne ncre,tor$ &%ndindu-se crispat c nu e)ist nici un fapt pe care s se 'a,e,e !i pentru care s-!i ri!te via*a. 2e ncord ncerc%nd s perceap vreun ,&omot$ dar n afara unor fr%nturi din conversa*ii"e ce"or"a"*i nu-i parveni nici o mi!care. Nava$ aceast nav nemaipomenit$ era pe dep"in tcut. Prea suspendat n acest co"* ndeprtat a" Universu"ui !i ea$ ce" pu*in$ nu era tu"'urat de nimic. Continua s se av%nte neo'osit$ ntr-un ,'or uimitor$ dar de fapt fr s se &r'easc$ fiind independent de "e&i"e mecanicii !i necunosc%nd ndoia"a sau speran*a$ ori frica sau curaju". #ndoia"! -intea i era o mas ntunecat n care p%"p%iau &%nduri"e mpovrate de suspiciunea cresc%nd$ cunosc%nd n fina" un sin&ur "ucru si&ur8 dat fiind c mi,a jocu"ui era at%t de mare$ tre'uia s af"e mai mu"te date despre a!a-numi*ii .rjitori din 7or. Ar fi fost o prostie s ac*ione,e mpotriva P"anetarieni"or$ care constituiau sin&ura speran* n acest r,'oi$ doar pe 'a,a unor vor'e me!te!u&ite a"e cuiva! Dar ce s fac0 De unde s af"e0 -inute"e se scur&eau cu repe,iciune. 2e vedea doar prive"i!tea nea&r$ incredi'i" a spa*iu"ui. De aco"o nu-i putea veni nici un rspuns. Cei"a"*i ,ceau n paturi$ cu priviri"e a*intite n

tavan$ "ini!ti*i> asta era c(iar mai ru. #ntr-un t%r,iu$ descoperi rspunsu" n 'i'"ioteca dintr-o ncpere af"at n pre"un&irea mare"ui sa"on !i acest fapt " 'ucur ntr-at%t$ nc%t$ timp de o or$ dorin*a imperioas de ac*iune i dispru comp"et. #n*e"ese treptat c vo"ume"e care a"ctuiau 'i'"ioteca fuseser a"ese cu mu"t &rij. #n orice a"t mprejurare$ fiecare cuv%nt "-ar fi su'ju&at 5 dar nu !i acum. #nd%rjit !i 'inedispus n ace"a!i timp$ ncepu s rsfoiasc vo"um dup vo"um pentru a-!i verifica descoperirea. #n ce"e din urm$ o'osit !i frustrat$ se re ntoarse n pat. #" &si pe -airp(M trea,. 7rusc !i imperios$ se &%ndi c tre'uie s-" ntre'e ceva anume$ dup care ns renun*. 1ra mai 'ine s aduc vor'a despre Derre" pe oco"ite. #ncepu prin a spune8 / Presupun c ai fost deja n 'i'"iotec. -airp(M ddu din cap$ iar oc(ii i str"ucir sardonic. / Nu n 'i'"ioteca asta$ dar av%nd n vedere c am trecut prin vreo a"te dou 'i'"ioteci$ pun pariu c toate cr*i"e sunt de !tiin* e"ementar$ de c"torii interp"anetare$ dar niciuna de istorie !i c nu se af" nicieri vreo referin* n privin*a anu"ui n care ne af"m. Nu ne "as ei pe noi$ 9scepticii:$ s af"m ceva. 6arson " ntrerupse aspru8 / P"anetarienii !tia nu sunt n&era!ii pe care i-am cre,ut. #ntr-un mod foarte diferit$ poate mai inte"i&ent$ nava este pro&ramat s structure,e n forma pe care o doresc ei$ "a fe" cum 6"orio!ii fo"oseau ma!ina de depersona"i,are3 2e opri 'rusc$ mirat !i e" de ceea ce &%ndea. #n cur%nd se va nfuria de-a 'ine"ea pe P"anetarierii. +eu!i s se stp%neasc8 nu tre'uia s u-rasc$ ci doar s pun cu &rij c%teva ntre'ri referitoare "a Derre". Desc(ise &ura s vor'easc$ dar -airp(M i-o "u nainte8 / A($ P"anetarienii sunt n re&u". Dac nu ne-am fi '&at n revo"ta asta nenorocit$ am fi fost trata*i cum se cuvine n timpu" c"toriei$ cu condi*ia s fi tcut din &ur !i s ne fi conformat ordine"or. Lui 6arson i ie!i comp"et din minte Derre". / Ce vrei s spui0 #" ntre'. -airp(M r%se cu triste*e. / 2untem dintre acei 9sceptici: care$ n &enera"$ !tim unde ne af"m. -area majoritate a recru*i"or nu !tiu nimic$ cu e)cep*ia faptu"ui c aici este un "oc ciudat. Din motive psi(o"o&ice$ ei tre'uie s simt c se af" ntr-un mediu care "e este a'so"uf firesc. O armat a &reci"or antici crede c "upt de partea "ui Aupiter ntr-o 't"ie a ,ei"or. Oameni cu convin&eri re"i&ioase din apro)imativ patru sute de epoci diferite cred$ fiecare din motive"e "or specifice$ c totu" decur&e a!a cum tre'uie. -ora"i!tii Lerdite din seco"u" === cred c este vor'a de r,'oiu" -arii -a!ini ce "upt mpotriva e"emente"or disidente. Iar 1reticii Ne"orieni din anii NIG; 5 NIQQ3 Ce s-a nt%mp"at0 6arson nu s-a putut stp%ni. 4ocu" fusese mai mu"t fi,ic dec%t menta". C%nd Derre" vor'ise despre .rjitorii din 7or nu se &%ndise de"oc "a asta$ dar acum fusese ,&%"*%it de-a 'ine"ea. Cuvinte"e acestea nt%mp"toare$ ame*itoare i produseser un tremur nervos pe care nu !i-" putu stp%ni. 2puse ntr-un t%r,iu8 / Nu m "ua n seam. 1 din cau,a date"or pe care "e-ai men*ionat. 7nuiesc c-i o t%mpenie s te &%nde!ti "a timp ca av%nd un trecut !i un viitor. 1)ist n ace"a!i timp$ mpr!tiate$ !ase sute de mi"iarde de p"anete Pm%nt !i universuri create n fiecare minut. +espir ad%nc. La nai'a$ a ,'ovit prea mu"t. Derre" poate reveni din c"ip n c"ip. #ntre' cu dificu"tate8 / Ce !tii despre .rjitorii din 7or0 Am au,it undeva nume"e sta !i m-a n&rijorat.

/ Interesant ras$ coment -airp(M$ iar 6arson rsuf" u!urat8 Omu" nu-i 'nuia motive"e. A!tept ncordat n timp ce -airp(M continu8 / .rjitorii au descoperit o "e&tur ntre se) !i minte$ ceea ce "e-a de,vo"tat o capacitate menta" ie!it din comun$ inc"u,%nd !i te"epatia. Au condus Pm%ntu" vreo trei sute de ani$ c(iar naintea instaurrii epocii Pcii .e!nice. Cor*e"e po"itice !i toate ce"e"a"te 5 vio"en*a$ cunoa!terea amnun*it a "e&i"or fi,icii$ au permis construirea primei nave spa*ia"e$ care$ conform descrierii$ era "a fe" de 'un ca oricare a"ta construit de atunci ncoace. -u"te din secrete"e "or s-au pierdut. Ce"e care s-au pstrat au devenit proprietatea unei ta&me specia"e de preo*i$ a crei distru&ere fina" este o a"t poveste. 2e opri$ c,%nd pe &%nduri$ n timp ce 6arson se ntre'a a'tut cum ar tre'ui s interprete,e toate aceste fapte. P%n acum$ re"atarea "ui Derre" era confirmat practic cuv%nt cu cuv%nt. .ocea "ui -airp(M " scoase din starea aceea de indeci,ie. / 1 o poveste frumoas "e&at de fe"u" n care nava a fost inventat. #n cursu" unei "upte decisive pentru putere$ un conductor nvins$ nne'unit de &rija pentru so*ia care i fusese rpit !i ajunsese amanta cuceritoru"ui$ dispru undeva$ reveni cu nava !i reu!i s !i-o recapete mpreun cu puterea pierdut$ iar$ dup aceast nt%mp"are$ dinastia Derre" a domnit timp de o sut de ani. / Derre"! 1)c"am 6arson. Dinastia Derre"! Trecu un timp p%n c%nd ecou" !ocu"ui ncasat se stinse !i e" se o'i!nui cu &%ndu" ce"or af"ate. .or'ir nde"un& n !oapt despre toate aceste "ucruri$ iar voci"e "or profunde$ 'aritona"e formau un funda" propice &%nduri"or "ui 6arson. 2e retrase n momentu" n care -airp(M i c(em !i pe cei"a"*i. Cu o deta!are trist$ sttu s ascu"te n timp ce vocea "ui -airp(M$ "a fe" de neo'osit$ povestea mereu aceea!i nt%mp"are$ de!i cuvinte"e !i nsu!i tonu" variau "a fiecare povestire. Oricum$ reac*ia oameni"or era mereu aceea!i8 'ucurie! 7ucuria dat de si&uran*a victoriei! 4i ce mai conta n ce epoc urmau s ajun& dup aceea0 6arson !i ddu seama "a un moment dat c -airp(M " prive!te cu ascu*ime. / Ce s-a nt%mp"at0 #" ntre' -airp(M. 2im*i apsarea priviri"or ce"or"a"*i n timp ce ddu din umeri !i spuse8 / Toate acestea nu mi dau dreptu" s sper prea mu"t. Istoria re"atea, c noi am cucerit nava. Dar nc mai tre'uie s vor'esc cu comandantu"$ iar istoria nu spune nimic referitor "a faptu" c am supravie*uit sau nu. Cinstit$ consider c mesaju" primit prin ma!ina de depersona"i,are a 6"orio!i"or este mai important ca oric%nd !i$ av%nd n vedere acest fapt$ via*a mea este !i ea mai important dec%t a oricrei a"te persoane de "a 'ord. . repet$ sin&ura noastr certitudine este c Derre" a scpat mpreun cu nava. C%*i dintre noi vor mai supravie*ui$ asta nu !tim$ Derre"3 / Da! 2e au,i vocea ca"m a "ui Derre" din spate"e "ui. Ce anume$ profesore 6arson0 6arson se ntoarse ncet. Nu avea nici un p"an n minte$ doar inten*ia va& de a su'mina autoritatea "ui Derre". Oricum$ i se ntrise convin&erea c nu va mai e)ista nici un a"t supravie*uitor. Dar nu putea face nici un p"an$ pentru simp"u" motiv c nava scpase de su' contro"u" P"anetarieni"or. Derre" c%!ti&ase. Nici un p"an. 2in&urii factori cu care se confrunta erau nspim%nttoare"e sa"e nevoi !i mediu" osti" n care se af"au. Privi fi)$ nde"un&$ corpu" st%n&aci !i studie ,%m'etu" triumftor ce se citea pe fa*a anorma" de pre"un& !i totu!i deose'it a omu"ui din rasa .rjitori"or. 6arson i se adres8 / Po*i citi &%nduri"e$ deci n-are nici un rost s-*i spun ce se nt%mp". Ce inten*ione,i s faci0

Derre" ,%m'i din nou cu ace" ,%m'et "uminos$ ma&netic pe care 6arson i-" mai v,use. Oc(ii "ui de cu"oarea a&atei str"uceau n timp ce i o'serva pe oamenii aduna*i n cerc$ dup care ncepu s vor'easc cu o voce rsuntoare. O voce n care se des"u!ea autoritatea !i care de,v"uia persona"itatea puternic !i voin*a unui nvin&tor. / Prima mea inten*ie este de a spune tuturor ce"or de fa* c ne ndreptm spre o epoc ce constituie o prad 'o&at pentru cei ndr,ne*i. Cemei$ pa"ate$ 'o&*ie$ putere$ toate sunt pentru to*i cei care m urmea,$ &ata s-!i dea via*a dac va fi ca,u". 4ti*i cu to*ii n ce "ume nenorocit !i arid ne af"m acum. Cr femei$ fr nimic n afara nfruntrii mor*ii$ "upt%nd contra 6"orio!i"or$ care au nc po,i*ii tari pe .enus !i pe Pm%nt$ !i contra unei adunturi nenorocite de mora"i!ti ce "upt mpotriva unui r,'oi af"at pe sf%r!ite !i care$ pe deasupra$ ve(icu"ea, pro'"ema ciudat a dreptu"ui oameni"or de a avea sau nu contro"u" asupra na!teri"or. -er&e*i a"turi de mine0 1ra un ape" incitant adresat impu"suri"or primare$ iar rspunsu" n-ar fi putut s fie mai satisfctor. Urm un vacarm de voci !i de ac"ama*ii$ iar n fina" cuvinte"e8 / Ce mai a!teptm0 2 mer&em odat! Pe fa*a "ui Derre"$ ,%m'etu" prefcut triumftor se accentu n momentu" n care se ntoarse spre 6arson. I se adres ncet8 / #mi pare ru c te-am min*it$ profesore$ dar nu mi-a trecut nicidecum prin cap c -airp(M sau oricare a"tcineva de "a 'ord !tie povestea mea. ?i-am spus ceea ce *i-am spus fiindc *i citisem n minte c%teva dintre scopuri"e care *i &(idea, acte"e. Am fo"osit$ 'ine n*e"es$ prima re&u" a persuasiunii !i *i-am ncurajat speran*e"e !i dorin*e"e. 6arson ,%m'i cu triste*e. -icu" discurs pe care Derre" " *inuse n fa*a oameni"or era un e)emp"u str"ucit n privin*a ncurajrii speran*e"or !i dorin*e"or$ vi,i'i" mincinos !i adaptat mprejurri"or$ convin&tor e)c"usiv datorit faptu"ui c se adresa scopuri"or persona"e a"e ce"or"a"*i. .,u c Derre" " o'serv !i i spuse8 / 4tii ce &%ndesc eu. Poate c mi po*i transmite !i mie ncurajarea pe care "e-o serveai at%t de u!or. Dar *ine minte$ tre'uie s fie 'a,at pe "o&ic. Asta presupune c tre'uie s m convin&i c este n propriu" tu interes s m "a!i s co'or "%n& un punct fortificat de-a" P"anetarieni"or$ dac vrei s mer& "a comandant !i c$ mai departe3 Cuvinte"e$ mpreun cu aeru" din p"m%ni$ i *%!nir cu un ,&omot !uiertor. 2im*ea o apsare cump"it. 2e tre,i dintr-o dat ridicat n aer !i v,u ntr-o strfu"&erare dou paturi trec%nd pe su' e"$ dup care se pr'u!i n &o". Instinctiv$ ntinse o m%n !i reu!i s amorti,e,e !ocu" c,turii ntr-unu" din paturi. Dcea ntins aco"o$ ame*it !i n&ro,it$ dar teafr !i sa"vat. 2a"vat din ce0 2e ddu jos din pat !i ncepu s-i o'serve pe cei"a"*i cum se ridicau n picioare$ devenind con!tient pentru prima dat de &emete"e !i stri&te"e de durere ce se au,eau n jur. Dintr-o dat$ n ncpere 'u'ui o voce venind dintr-o surs nev,ut. / Aici camera de contro"! Derre"$ s-a nt%mp"at un "ucru cump"it8 cu un minut n urm ne af"am "a trei,eci de mi"ioane de mi"e deprtare de .enus$ iar acum p"aneta se af" c(iar n fa*$ "a mai pu*in de dou mi"ioane de mi"e !i este perfect vi,i'i". Ce s-a nt%mp"at0 #n ace" moment$ 6arson " remarc pe Derre". Dcea ntins pe spate pe du!umea$ cu oc(ii "ar& desc(i!i !i cu o e)presie concentrat ntiprit pe fa*. .rjitoru" !i f"utur m%ini"e "un&i. / 2tai! 2e rsti e". 9Tentacu"u": de "a 'ordu" acestei nave a raportat O'servatoru"ui de pe .enus$ iar acum tocmai prime!te un rspuns$ o e)p"ica*ie a ceea ce s-a nt%mp"at. #ncerc s-" recep*ione,. .ocea i se sc(im'$ devenind monoton8

/ -anipu"a*ii"e ce"ui de-a" !aptespre,ece"ea spa*iu !i timp =3au "oc undeva n viitor3 C%*iva ani mai t%r,iu. Nava voastr 5 at%t n mod accidenta"$ c%t !i inten*iona" 5 a fost prins n v%rteju" provocat de furtuna timpu"ui3 Nu se cunosc nc for*e"e puternice care s-au e)ercitat asupra ei. Asta-i tot$ cu e)cep*ia faptu"ui c nave de r,'oi de pe .enus au pornit n ajutoru" vostru:. Derre" se ridic !i spuse "ini!tit$ cu vocea "ui o'i!nuit8 / #n privin*a ce"or spuse de tine$ 6arson$ s !tii c nu am cum s-*i dovedesc c vreau s fac ceva pentru tine. Istoria re"atea, c mi-am petrecut toat via*a n epoca mea. De aceea$ niciunu" din perico"e"e care p%ndesc Universu"$ nu-mi pot afecta e)isten*a din trecut. .a tre'ui s ac*ione,i n concordan* cu !ansa pe care nt%mp"area ne-o acord$ pentru ca mai t%r,iu s te putem ajuta !i noi. A"t &aran*ie nu-*i pot oferi. Ce" pu*in$ o spusese pe !"eau. 7ine n*e"es c pentru un oportunist p%n !i adevru" era tot un mij"oc$ p%n "a urm$ o metod de a adormi 'nuie"i"e. +m%nea doar faptu" cov%r!itor c e" era ce" ce tre'uia s-!i asume riscu". 2puse8 / D-mi timp de &%ndire cinci minute. Dup c%te vd$ e!ti convins c am s mer& a"turi de voi. Derre" apro' din cap. / .d c mintea ncepe s *i se o'i!nuiasc cu &%ndu". Pe 6arson nu-" ncerc nici o presim*ire a fantasticu"ui "ucru ce urma s se nt%mp"e. 6%ndi$ un &%nd cenu!iu$ &"acia"8 a!adar$ urma s p"ece! #n cinci minute. CAPITOLUL =II. 2ttea n picioare n fa*a perete"ui transparent$ privind cu aten*ie imensitatea neted a "ui .enus. P"aneta$ deja uria!$ cre!tea v,%nd cu oc(ii$ ca un 'a"on ce se ump"ea cu &a,. Dar se mrea din ce n ce mai mu"t !i$ spre deose'ire de un 'a"on prea umf"at$ nu e)p"oda. Tcerea &rea care se a!ternuse n ncpere fu ntrerupt de ce" mai na"t dintre cei trei 6ane"ieni c(ipe!i. Cuvinte"e 'r'atu"ui ptrunser n mintea "ui 6arson$ accentu%ndu-i apsarea din suf"et. / At%ta frumuse*e demonstrea, nc o dat c r,'oiu" este ac*iu-nea cea mai ,adarnic a omu"ui. 4i ce" mai ru este c undeva$ n viitoru" acestui 9viitor:$ sunt oameni care !tiu cine a c%!ti&at acest r,'oi !i nu fac nimic3 2-i ia nai'a! Primu" impu"s a" "ui 6arson a fost s spun ceva$ s enumere nc o dat fapte"e pe care "e cuno!tea n "e&tur cu acest su'iect fascinant. 2e stp%ni ns$ prea a'sor'it de ceea ce avea de fcut n cur%nd. -ai mu"t$ -airp(M i descrisese pe 6ane"ieni ca fiind ni!te fiin*e foarte "a'i"e psi(ic$ care se concentraser asupra frumuse*ii !i cu care era inuti" s discu*i ceva. #n ace"a!i timp$ era adevrat c !i e" se artase n c%teva r%nduri destu" de emotiv. 6%ndu" i se curm n momentu" n care -airp(M spuse enervat8 / Am mai discutat despre asta mai nainte !i am c,ut de acord c sunt dou posi'i"it*i8 fie c nu mai e)ist oameni n viitor 5 ceea ce nseamn c Universu" a fost distrus de 'ariera ener&etic a 6"orio!i"or 5 fie$ dac ace!tia e)ist$ ei sunt rep"ici"e P"anetarieni"or ori 6"orio!i"or de acum$ m'tr%ni*i cu un mi"ion de ani. Dac e)ist nseamn c Universu" nu a fost distrus !i atunci de ce s-ar mai amesteca n acest r,'oi0 #n fina" am c,ut de acord c este imposi'i" ca oamenii din viitor 5 oricum ar arta ei 5 s fi trimis mesaju" pe care "-a primit profesoru" 6arson. Dac sunt capa'i"i s trimit cuiva$ oricine ar fi e"$ un mesaj$ de ce "-au a"es tocmai pe 6arson0 De ce nu i-au contactat direct pe P"anetarieni0 2au mcar s-" fi averti,at pe 6arson n privin*a perico"u"ui0 6arson interveni8

/ Derre"$ ce p"an de atac ai0 +ep"ica sosi rece8 / N-am de &%nd s-*i spun. -otivu" este c$ de "a o distan* mic$ 9tentacu"u": poate citi &%nduri"e unei min*i nee)perimentate. .reau s-*i intre 'ine n cap c scopu" tu n-are "e&tur cu nava asta !i s nu-*i treac prin &%nd ceva referitor "a vreun atac. Las-m s termin! .oi vor'i cu cpitanu" Lurradin! / Bei! 1)c"am 6arson$ dup care se opri. .rjitoru" nc(ise oc(ii$ iar trupu" i se contract. 2e adres at%t "ui 6arson$ c%t !i ce"or"a"*i. / O mare parte din aparatura de aici func*ionea, prin contro" menta". Imediat$ vocea i se sc(im'8 / Cpitane Lurradin! Urm o tcere ncordat$ apoi o voce aspr 'u'ui n ncpere8 / Da! / Avem de fcut o comunicare important$ ncepu Derre". Profesoru" 6arson$ unu" dintre cei care erau incon!tien*i c%nd3 / 4tiu despre cine-i vor'a! #" ntrerupse vocea tioas a ce"ui"a"t. D-i drumu" !i spune ce ai de spus. / P%n nu te apuc seco"u" ==I.$ i !opti -airp(M "ui 6arson. 1 tur'at de c%nd cu r,meri*a asta !i nu poate uita ce s-a nt%mp"at cu presti&iu" "ui. Derre" vor'ea din nou8 / Profesoru" 6arson tocmai !i-a revenit !i cunoa!te e)p"ica*ia fenomenu"ui care a dus "a dep"asarea navei cu trei,eci de mi"ioane de mi"e n trei,eci de secunde. A n*e"es c tre'uie s te vad !i s comunice imediat P"anetarieni"or mesaju" su. 2e au,i un (o(ot de r%s n&(e*at. / Ne cre,i at%t de pro!ti$ nc%t s permitem vreunuia dintre voi s vin aici nainte de sosirea nave"or de "upt0 Iat rspunsu" meu8 va tre'ui s a!tepte s soseasc nave"e. / -esaju" "ui$ spuse Derre"$ nu poate s a!tepte. .a veni acum "a tine$ sin&ur. / .a fi mpu!cat imediat. / #mi pot nc(ipui foarte 'ine$ spuse Derre" usturtor$ ce-*i vor face P"anetarienii dac va fi mpu!cat. Asta n-are nici o "e&tur cu noi cei"a"*i. .ine pentru c tre'uie s transmit ace" mesaj$ at%ta tot. #nainte ca 6arson s poat articu"a ceva$ -airp(M interveni prompt8 / - opun. +ecunosc c mai devreme am fost de acord cu p"anu"$ dar acum$ n aceste mprejurri$ nu-" pot sus*ine. .rjitoru" se rsuci spre e" !i rep"ic cu o voce rsuntoare8 / Asta-i o "ovitur pe "a spate pentru noi to*i. Avem aici un om care ncearc s se (otrasc n privin*a unei misiuni primejdioase !i tu ncerci s-i s"'e!ti (otr%rea. Ai spus c vii din perioada tu"'ure a ce"or E;PPP de ani care au urmat Pcii .e!nice. Asta se nt%mp"a dup epoca mea !i nu !tiu nimic despre aceast perioad$ dar este c"ar c "%nce,ea"a specific vremii de pace i afectea, nc pe contemporanii ti. Av%nd n vedere c e!ti infirm !i neputincios !i c de fapt nu vei "upta$ *i su&ere, s te a'*ii s mai dai sfaturi. 2-ar fi putut de,"n*ui un adevrat scanda"$ dar -airp(M ddu doar din umeri$ ,%m'ind n*e"e&tor !i-i spuse "ui 6arson ca !i cum nu s-ar fi nt%mp"at nimic8 / - retra& din discu*ie$ dup care termin ,ic%nd8 Noroc$ prietene! Derre"$ cu privirea tioas$ i se adres cu o voce de &(ea* "ui 6arson8 / .reau s su'"inie, un "ucru. Istoria spune c am cucerit aceast nav. 2in&uru" p"an pe care ne-am 'a,at depindea de tine. De aceea$ te-ai dus s-" ve,i pe cpitan.

Lui 6arson$ care se 'a,a n primu" r%nd pe "o&ic$ i venise deja acest &%nd. 7a mai mu"t$ se (otr%se de vreo cinci minute. Coridoru" pe care porni era &o" ca !i primu"> aceasta " fcu s se ncorde,e "a ma)imum. 6arson se opri cu rsuf"area tiat !i-!i !terse d%ra su'*ire de transpira*ie de pe frunte. 4i nc nu avea nici o presim*ire despre fe"u" cum se vor termina toate acestea pentru e". Nu percepea nimic n afara cump"itei rea"it*i a ptrunderii "ui n profun,imi"e unei nave ce prea c nu se mai termin !i c se mre!te cu fiecare pas pe care-" fcea. O u! ced "a simp"a "ui atin&ere. 2e strecur ntr-o ma&a,ie uria!$ n care era stocat ncrctura navei n &reutate de mii de tone$ tcut !i fr via*$ asemenea coridoare"or din fa*. #naint ncerc%nd s nu se &%ndeasc "a nimic$ pentru a uita mai a"es de atacu" p"nuit a" "ui Derre". Cu str'tut de un &%nd va&. Dac Norma s-ar putea feri de doctoru" Le"" !i i-ar trimite un mesaj$ atunci !i-ar putea apra &%nduri"e de orice. 1ra at%t de a'sor'it$ nc%t nici nu o'serv coridoru" ce se desc(idea ntr-o parte p%n ce un &rup de c%*iva oameni nu nv"i pe aco"o$ surprin,%ndu-" nainte de a se putea &%ndi sau apra. Oricum nu ar fi inten*ionat s "upte. / Aduce*i-" aici! +cni o voce fami"iar !i$ dup o c"ip de '%j'%ia" de-a "un&u" coridoru"ui$ v,u un 'r'at ,ve"t$ m'rcat n uniform$ iar "%n& e"3 Un 9tentacu":! O'iectu" ace"a su'*ire !i "un&uie*$ nu putea fi a"tceva> se rosto&o"i nainte de parc ar fi fost pe ro*i$ iar oc(ii aceia ca de insect " privir n fa*. Dinspre e" se au,i o voce aspr$ distinct$ "ipsit de emo*ie8 / Nu pot prinde nici un &%nd$ ceea ce e neo'i!nuit. Presupune nv*area !i pre&tirea pentru ncercri de citire a &%nduri"or. O'servatoru" recomand e)ecu*ia imediat. .ocea dur a t%nru"ui spuse8 / La nai'a cu O'servatoru". #" putem e)ecuta oric%nd. Aduce*i-" aici. 2e desc(ise o u! !i "umina ptrunse n coridor. Peste c%teva c"ipe$ u!a se nc(ise n urma "ui. 6arson v,u c ncperea nu era dec%t anticamera micu* a unei s"i mai mari !i ntunecate. A'ia dac remarc acest fapt. 6%ndea$ af"at nc su' !ocu" usturtor pe care " suferise8 O'servatoru" sta de o "o&ic perfect recomand e)ecu*ia nainte de a-" "sa s spun ceva. Du a!a$ nu era de"oc n*e"ept! La nai'a cu t%mpitu" de O'servator! Curia i sc,u n fa*a surpri,ei uria!e pe care o resim*i "a vederea cpitanu"ui. Prima impresie fusese c acesta era t%nr$ dar acum$ v,ut ndeaproape$ prea mu"t mai n v%rst !i mai matur. Oricum ar fi fost$ n starea n care se af"a$ remarca " u"ui. -irarea i trecu cci nre&istr ntre'area ce mijea n oc(ii cpitanu"ui Lurradin3 6arson ncepu s vor'easc imediat. C%nd termin$ comandantu" se ntoarse spre 9tentacu":. / 1i 'ine0 #" ntre'. .ocea 9tentacu"u"ui: sun imediat$ impersona". / O'servatoru" *i aduce aminte c distru&erea 9tentacu"e"or: EIPE$ EIP< !i EIP;$ precum !i neutra"i,area structuri"or e"ectronice puteau fi nfptuite doar cu ajutoru" unei persoane capa'i"e s citeasc &%nduri"e. Av%nd n vedere acest fapt$ "a 'ord se af"$ fr ca noi s !tim$ o asemenea persoan. Doar patru rase din istorie au rea"i,at transmiterea te"epatic. Dintre acestea$ doar .rjitorii din 7or posed cuno!tin*e te(nice deose'ite. La nceput$ aten*ia i se concentra doar asupra faptu"ui ie!it din comun c acest "ucru vor'ea !i ra*iona ca o fiin* omeneasc. -a!ina-O'servator a 6"orio!i"or pe care o v,use era doar o ma!inrie uria!$ mu"t prea mare pentru a fi cuprins de mintea omeneasc> era ceva aidoma unei cifre de neima&inat !i asta era tot. Dar monstruo,itatea aceasta "un&$ tu'u"ar$ cu vocea sa omeneasc era ceva cu totu" strin min*ii omene!ti.

2entimentu" care-" cuprinse se spu"'er n fa*a rea"it*ii teri'i"e c o fiin* capa'i" s descopere identitatea "ui Derre" ar dovedi de fapt c moartea era *e"u" "ui fundamenta" !i c orice a"tceva era pur i"u,ie. .ocea continu netu"'urat8 / .rjitorii sunt cute,tori$ !ire*i !i nemi"o!i !i nu ac*ionea, n situa*ii de ur&en*$ dac acestea nu au o "e&tur cu scopuri"e "or proprii. De aceea$ sosirea acestui om aici face parte dintr-un p"an ascuns$ menit s ne induc n eroare. A!adar$ distru&e-" !i prse!te apoi nava! Nave"e de "upt vor "ua toate deci,ii"e necesare$ mai t%r,iu$ fr a"te pierderi de vie*i omene!ti. 6arson v,u cu o team nea!teptat$ disperat c Lurradin e,it. Comandantu" spuse fr c(ef8 / La nai'a$ nu-mi p"ace s admit$ o nfr%n&ere. / Nu fi p"ictisitor! Ai putea nvin&e cu for*e"e ta"e$ dar nave"e de "upt vor nvin&e cu si&uran*! Deci,ia sosi 'rusc8 / Coarte 'ine$ spuse cpitanu" tios. Ki""ant$ neutra"i,ea,-" pe acest pri,onier !i3 6arson " ntrerupse cu o voce pe care a'ia !i-o recunoscu$ o voce anorma" de ca"m. / 4i re"atarea mea0 2e "s un moment de tcere. / +e"atarea ta$ spuse ntr-un t%r,iu 9tentacu"u": 5 !i 6arson se nfior constat%nd c acesta era ce" ce rspunsese !i nu cpitanu" 5 este respins de O'servator ca i"o&ic. 1ste imposi'i" ca ceva s nu func*ione,e cum tre'uie ntr-o ma!in de depersona"i,are a 6"orio!i"or. Captu" c ai fost repersona"i,at dup ce ai ajuns n "inii"e noastre$ "a fe" ca !i cei"a"*i$ dovede!te c erai norma"$ ntruc%t ma!ina de repersona"i,are n-a raportat nimic neo'i!nuit n ceea ce te prive!te. Pe deasupra$ c(iar dac ar fi adevrat$ mesaju" pe care "-ai primit este stupid$ ntruc%t nici o putere !i nici cuno!tin*e"e mi"itare actua"e nu ar putea face ca De"pa s se predea cu un minut mcar mai devreme. 1ste imposi'i" s strpun&em o 'arier ener&etic tempora" n mai mu"t de un punct o dat$ fr a ne distru&e ma!ina de neutra"i,are. #n consecin*$ atacu" nu poate avea "oc dec%t asupra unui sin&ur punct$ manevre"e mi"itare fiind fo"osite n u"timu" stadiu a" conf"ictu"ui$ ntr-o anumit ,on din spa*iu. A"tfe"3 A'ia reu!ea s perceap cuvinte"e$ cu toate c toate sim*uri"e i se ncordaser din rsputeri. #!i sim*ea mintea &rea c%t un munte$ t%r%nd un sin&ur &%nd !i o sin&ur speran*. 2puse ncerc%nd s-!i recapete ca"mu"8 / Comandante$ din fe"u" n care-" trate,i pe acest 9tentacu": !i pe cei ce-" manevrea, deduc c ai ncetat de mu"t s-i urme,i or'e!te instruc*iuni"e. De ce0 Pentru c este inuman. O'servatoru" este un mare stoc de informa*ii ce poate furni,a date despre orice su'iect$ dar este "imitat "a fapte"e pe care "e cunoa!te. 1ste o ma!in !i$ de!i ar prea "o&ic s m distru&i nainte de a prsi nava$ !tii "a fe" de 'ine ca !i mine c nu este nici necesar !i nici drept !i$ ceea ce este mu"t mai important$ c nu *i-ar pricinui nici o nep"cere dac m-ai *ine aici pri,onier !i ai aranja u"terior ca un P"anetarian s e)amine,e ori&inea mesaju"ui care mi-a parvenit. Termin pe un ton re"a)at !i si&ur8 / Cpitane$ cineva mi-a spus c provii din anii <PPP. Pun pariu c mai e)ist curse de cai n epoca ta. Pun pariu$ de asemenea$ c nici o ma!in nu poate n*e"e&e vreodat un om care paria, u"timu" do"ar pe un ca" ne&ru. Ai dat deja dovad de "ips de "o&ic ne mpu!c%ndu-m imediat ce am aprut$ cum amenin*ase!i mai devreme> neprsind nava$ dup cum *i recomandase O'servatoru"> n sf%r!it$ permi*%ndu-mi s vor'esc$ aici$ c(iar n momentu" n care atacu" inamic este pe ca"e de a ncepe$ pentru c este vor'a ntr-adevr de un atac$ iar n spate"e "ui se af" cea mai str"ucit minte de pe nav. Asta nu contea, ns$ pentru c ai de &%nd s prse!ti nava. Important este doar un "ucru8 ca pe 'a,a deci,ii"or ta"e i"o&ice s ajun&i "a o

conc"u,ie "o&ic. Pentru a-*i redo'%ndi presti&iu"$ o dat n via*a aceasta sear'd tre'uie s te 'a,e,i pe noroc !i numai pe noroc. Oc(ii tio!i nici mcar nu c"ipir$ n sc(im' vocea dur rosti ni!te cuvinte care sunar aproape ca o mu,ic n urec(i"e "ui 6arson8 / Ki""ant$ du-" pe pri,onier n nava de sa"vare. Atunci se nt%mp". 1)act n c"ipa n care se sim*ea victorios !i !tia c mai rmseser ceva m%i mu"t de doi ani p%n c%nd 'ariera ener&etico-tempora" urma s amenin*e Universu"$ c(iar atunci c%nd "-a cuprins o 'ucurie teri'i" "a &%ndu" c reu!ise s nvin& toate dificu"t*i"e !i sim*ea o u!urare de nedescris3 Percepu n minte vocea unei femei$ puternic !i c"ar$ de ne nvins$ ca un foc s"'atic. .ocea Normei! / AacJ! AacJ! Ajutor! Am nevoie de tine! O($ AacJ$ vino!: Universu" ntre& ncepu s se roteasc. Dintr-o dat nu mai e)ist nici o nav !i e" se pr'u!i ntr-o prpastie de ntuneric. #n urma "ui se a!ternu o distan* de neconceput. Totu" ncet s mai e)iste8 nav$ Pm%nt$ "umin. Tre'uie c trecuse mu"t timp$ cci mintea i era str'tut de &%nduri ncete$ dar noaptea nu se terminase. De fapt nu era noapte. Putea s-!i dea seama acum de acest "ucru$ fiindc era !i timpu". Nu era noapte$ era un vid tota". Nu era nimic! C%teva c"ipe omu" de !tiin* din e" se 'ucur de acest &%nd> i se oferea posi'i"itatea s e)p"ore,e !i s e)amine,e acest non-spa*iu. Dar nu era nimic de e)aminat !i nimic cu care s e)amine,e$ nici un sim* care ar fi putut nre&istra sau n*e"e&e ceva$ nimicu" a'so"ut! Cu cuprins de un va" ntunecat de team. -intea refu, s perceap teri'i"a impresie. Dar cumva$ timpu" continua s se scur&. .a"u" de disperare " prsi !i nu mai rmase3 Nimic! 2c(im'area surveni 'rusc. Acum se af"a n acea i,o"are desv%r!it$ n c"ipa urmtoare o voce omeneasc spuse neutru8 / Asta e o pro'"em. Cum nai'a a nimerit n structura arcu"ui superior0 Ai ,ice c a picat pur !i simp"u aici. / Nici un raport nu men*ionea, vreun ,'or de avioane deasupra De"pei$ rep"ic o a doua voce. -ai 'ine ntrea'-" pe O'servator dac e)ist vreo metod de a-" scoate de aco"o. Apro' cu &ravitate n &%nd aceast idee. 7ine n*e"es c tre'uia s ias de aici. Nu-!i termin &%ndu". De unde s ias0 Din nimic0 #!i puse ncordat ntre'area aceasta c(inuitoare$ strduindu-se s-i ptrund n*e"esuri"e profunde care preau c t",uiesc undeva$ scp%nd de su' contro"u" ra*iunii sa"e. Cuvinte"e i sunaser totu!i fami"iar. De"pa! Un &%nd nspim%nttor i *%!ni prin creier. Nu se putea af"a n De"pa$ sau poate 5 se sim*i dintr-o dat n&ro,itor$ ca "ovit de o 'oa" &rea /3se af"a totu!i aco"o0 2tarea aceea de ru se transform ntr-o o'osea" fr speran*$ aproape ca o de,inte&rare (aotic. Ce conta unde se af"0 1ra nc o dat pri,onieru" unui mediu osti"$ puternic !i dominator$ o prad a unor for*e mai presus de e"$ incapa'i" s o ajute pe Norma$ incapa'i" s se sa"ve,e pe sine nsu!i. Norma! 6%ndu" " fcu s se ncrunte$ &o"indu-i mintea de orice emo*ie$ fc%ndu-" indiferent c(iar !i "a ideea c ceea ce se nt%mp"ase atr&ea primejdii cump"ite asupra Normei. +m%nea doar modu" neo'i!nuit !i aproape incredi'i" n care " c(emase Norma 5 iar e"$ ca ntr-un co!mar$ se pr'u!ise n De"pa! 2e pr'u!ise ntr-o ,on nesi&ur$ care se pare c se numea 9structura arcu"ui superior:. Tresrind dintr-o dat$ !i ddu seama c O'servatoru" vor'ea de c%teva secunde8 / 1ste si&ur c nici un avion$ nici o ma!in de nici un fe" nu a ,'urat deasupra De"pei de "a cea de-a !aptespre,ecea manipu"are a timpu"ui !i a spa*iu"ui de acum patru sptm%ni. De

aceea 'r'atu" descoperit n arcu" superior este o eni&m$ a crei identitate tre'uie af"at fr nt%r,iere. Ia "e&tura cu superioru" tu! A!tept$ fiindc oricum nu avea a"tceva de fcut. Ce" pu*in$ nu deocamdat. #n ce"e din urm !i aminti c nava fusese mpins cu un mi"ion de mi"e ntr-o secund de acea a !aptespre,ecea manipu"are misterioas a timpu"ui !i spa*iu"ui. Numai c Derre" a descris-o cu c"aritate ca pe o consecin* a unui eveniment petrecut cu c%*iva ani mai t%r,iu n viitor. Acum$ O'servatoru" vor'ea de parc acesta avusese "oc cu patru sptm%ni n urm! Nostim! / Nu-i nimic nostim n asta!: spuse o a patra voce$ o voce me"odioas pe care f"u)u" &%ndirii sa"e o recep*iona at%t de u!or$ nc%t se ntre'$ scurt !i aproape mecanic$ dac aceste cuvinte fuseser doar &%ndite sau !i rostite de e". / Profesore 6arson$ ai fost identificat. .ocea pe care o au,i este cea a unui P"anetarian care-*i poate citi &%nduri"e.: Un P"anetarian! U!urarea i nv"m!i &%nduri"e. 2e sfor*a ncerc%nd s vor'easc$ dar nu!i sim*ea "im'a$ 'u,e"e !i nici trupu". Nu-i mai func*iona dec%t mintea n ace" vid perfect$ mintea care i se concentra cu repe,iciune$ din ce n ce mai repede$ asupra nenumrate"or "ucruri pe care tre'uia s "e af"e. Doar vocea aceea rece !i puternic ce rostea ace"e "ucruri uimitoare reu!i s poto"easc treptat tumu"tu" ce-" c(inuia. / -anipu"area a constat n ndeprtarea unei unit*i a sistemu"ui so"ar din f"u)u" centra"$ fr a afecta continuitatea sistemu"ui principa"> una din ,ece mi"iarde pe secund a fost e"iminat ntr-un asemenea mod$ nc%t ener&ia timpu"ui$ cu puterea sa ne'uneasc !i ne"imitat$ a nceput so cree,e din nou$ d%nd na!tere a"tor dou cu aceea!i u!urin* cu care$ mai devreme$ o ,mis"ise pe prima. De fapt$ acum e)ist n para"e" optspre,ece sisteme so"are$ dintre care !aptespre,ece crea*ii manipu"ate !i ori&ina"u". Totu!i$ trupu" meu e)ist numai n dou din acestea ntruc%t niciuna din precedente"e !aispre,ece manipu"ri nu s-a petrecut n timpu" vie*ii me"e. 7ine n*e"es c ce"e dou trupuri a"e me"e e)ist n "umi separate !i nu se vor nt%"ni niciodat. Deoarece Norma -at(enson este c(iar centru" ac*iunii$ corpu" ei se af" doar n sistemu" so"ar principa". -otivu" pentru care componente"e ta"e fi,ice au rspuns c(emrii ei este c ea posed acum puterea menta" Insei. C(emarea ei te ndreapt mai de&ra' n direc*ia ei !i nu "a ea$ pentru c ei i "ipsesc at%t inte"i&en*a$ c%t !i cuno!tin*e"e necesare fo"osirii "a ma)imum a capacit*i"or ei. #ntruc%t ea nu te-a protejat de perico"e"e indirecte "a care ai fost e)pus$ ai c,ut drept n 'ariera ener&etico-tempora" care nconjoar ora!u" De"pa !i care te-a trimis imediat n vidu" tempora" n care te &se!ti acum. Datorit un&(iu"ui su' care ai c,ut$ va trece o perioad nedefinit p%n ce ma!ini"e vor reu!i s re,o"ve ecua*ia care te va e"i'era. P%n atunci$ va tre'ui s ai r'dare.: / 2tai! 6%ndi 6arson rapid. -area 'arier ener&etico-tempora"! Dar ar tre'ui s fie deja &ata!: / #n ce" mu"t dou sptm%ni$ sosi rep"ica rece. ?i-am primit re"atarea$ stai "ini!tit$ !i "eam comunicat 6"orio!i"or despre perico"u" care ne amenin* pe to*i. Dar$ cu m%ndria !i ncr%ncenarea "or$ ei consider acest perico" ca pe o amenin*are menit s ne fac pe noi s capitu"m! Oricum$ pentru noi$ "umea conceput 5 o "ume n care domne!te un contro" a'so"ut a" tuturor "ucruri"or 5 repre,int o a"t form a mor*ii$ una mai rea c(iar. Nici un !antaj nu ne va face s dm napoi$ mai a"es cunosc%nd faptu" c avertismentu" ne-a fost trimis de oameni din viitor. De aceea3 .om nvin&e!: 6arson nu avea timp s rume&e n minte ce"e af"ate$ astfe" nc%t formu" repede urmtoarea ntre'are8

/ 2 presupunem c nu sunt din viitor 5 nu din viitoru" acestui a" !aptespre,ece"ea sau a" optspre,ece"ea sistem so"ar> atunci ce se va nt%mp"a cu mine dac acest sistem so"ar este distrus0: +spunsu" veni nc mai rece ca nainte8 / 2itua*ia n care te af"i este "a fe" de specia" ca !i cea a domni!oarei -at(eson. Ai c,ut din trecut n viitor !i ai ratat manipu"area. De aceea e)i!ti nu n dou sisteme so"are$ ci numai aici unde te af"i "e&at$ ntr-un fe"$ de noi. Domni!oara -at(eson e)ist doar n sistemu" so"ar principa". Dup cuno!tin*e"e me"e$ nu e)ist nici o ca"e pentru ca voi doi s v mai nt%"ni*i vreodat. O'i!nuie!te-te cu acest &%nd.: Asta a fost tot. Urmtoru" &%nd care-i veni rmase fr rspuns. Timpu" se scur&ea$ iar spiritu" su neo'osit ncepu s se ne"ini!teasc. Prea c via*a " va prsi. Dcu n continuare$ fr s se &%ndeasc "a nimic$ n a'isu" ace"a mare !i ntunecat. Trecu un timp uria!$ de nemsurat !i e" a!tepta ca vreo voce s-i tu"'ure morm%ntu" cosmic. De dou ori sim*i ni!te for*e care-" ,&%"*%ir. Prima dat &%ndi$ cu durere$ c 'ariera ener&etico-tempora" a 6"orio!i"or a fost terminat$ iar presiunea !i smucitura au fost tot ceea ce a resim*it din efecte"e distru&toare. Dac s-a nt%mp"at a!a ceva$ atunci nimic !i nimeni nu-" va mai sa"va vreodat. Aceast prim ,v%cnitur !i &%ndu" pe care i "-a provocat se topir undeva n deprtare$ pierind su' &reutatea seco"e"or$ pierdute n imensitatea fr de ntoarcere a "umii eoni"or RES. 4i n ce"e din urm$ c%nd "-a uitat comp"et$ c%nd fiecare &%nd a fost repetat de un numr imens de ori$ c%nd fiecare p"an de ac*iune$ fiecare teorie$ speran* !i disperare au fost e)p"orate p%n "a epui,are$ urm o a doua ,v%cnitur. Avu o sen,a*ie 'i,ar$ ca !i cum ceva sau cineva "-ar fi e)aminat> iar apoi$ un &%nd ar,tor$ de for* devastatoare$ ajunse p%n "a e"$ venind din afar8 / Consider c este vor'a de un intrus dintr-un univers anterior$ o form de via* foarte primitiv$ cu un. 6rad de inte"i&en* de P$PN$ care nu merit aten*ia noastr. Tre'uie nre&istrat doar datorit inf"uen*ei infinite,ima"e !i interferen*ei cu f"u)u" de ener&ie tempora"$ dup care poate fi ndeprtat:. CAPITOLUL =III. Norma ncepea s-!i recapete cuno!tin*a. Percepu oftatu" ce-i scp printre 'u,e. #nc 'uimcit$ !i ddu seama c tre'uie s prseasc acest "oc. Dar n nervii ei amor*i*i nu e)ista nc destu" via* !i nici nu se putea coordona !i concentra suficient de repede pentru a se fo"osi de puterea ciudat ce-i fusese druit. 6%ndi cu triste*e8 -car dac s-ar fi ndreptat spre o fereastr n "oc s se "oveasc de perete. Tre'uie s ajun& "a fereastra din 'uctrie$ care ddea pe acoperi!. Imediat se tre,i n fa*a ferestrei$ o'osit de durere !i u"uit de mp"inirea fu"&ertoare a &%ndu"ui ei. #ncepu imediat s simt o speran* s"'atic. 6%ndi8 9Durere3 Nici o durere nu m poate atin&e3: #n spate"e ei$ dinspre scri$ se au,ir ,&omote de pa!i$ mpreun cu a"te"e$ nc mai ciudate. U!a apartamentu"ui str"uci dintr-o dat$ devorat de f"cri. #n fa*a ei se af"a noaptea i,o"at !i ntunecat. 1sca"ad perva,u". #n urec(i i rsuna ,&omotu" creaturi"or ace"ora dare ddeau 'u,na n apartamentu" ei. 2e tre,i apoi "a mar&inea acoperi!u"ui !i putu s vad de aco"o 'rute"e care se nv%rteau pe trotuaru" de dedesu't$ precum !i co"*u" str,ii$ af"at "a o sut de Mar,i deprtare. Ajunse aco"o instantaneu !i rmase n picioare pe asfa"t$ fr s mai simt nici o durere. Dar pe strad treceau prea mu"te camioane &re"e ca s ai' curaju" s ncerce iar!i s se dep"ase,e prin puterea &%ndu"ui> se temea s nu se "oveasc de unu" din e"e$ a!a cum se pocnise pu*in mai nainte de perete.

#n timp ce e,ita nc disperat$ ne!tiind ce s fac$ unu" dintre camioane ncetini "a stop. 1ra ce" mai u!or "ucru s a"er&e drept nainte$ s desc(id u!a !i s se strecoare nuntru nainte de a se sc(im'a stopu" 5 ceea ce !i fcu. La vo"an se af"a un 'r'at mic de statur$ cruia i spuse pe un ton neutru8 / Oamenii aceia! - urmresc! O mu"*ime de 'rute &reoaie !i *epene$ ca ni!te maimu*e nspim%nttoare$ aprur n dreptu" fe"inaru"ui din co"*u" str,ii. 4oferu" s"o'o,i un c(e""it$ aps%nd pe acce"erator. / Dumne,eu"e! Dup care ncepu s '%i&uie8 / D-te jos! D-te jos! Nu pot s m 'a& n a!a ceva! Am fami"ie 5 so*ie$ copii 5 care m a!teapt acas c(iar acum. D-te jos! #i ddu un 'r%nci de parc ar fi vrut s-o mpin& prin u!a nc(is. Dar creieru" ei era at%t de ma"ea'i"$ at%t de ec(ipat pentru orice fe" de "upt$ nc%t ea nu-i opuse o re,isten* serioas. Prinse cu privirea un ta)i care sta*iona pu*in mai nco"o$ su' un 'ec de neon> era o oca,ie foarte nimerit ca s cede,e dorin*ei omu"ui. 2puse8 / Las-m "%n& ta)iu" de aco"o. Dar$ n timp ce se urca n ta)i$ aprur n aer$ n strada ntunecat din spate"e ei$ contururi"e str"ucitoare a"e 9tentacu"e"or:. Comand menta" "ovirea "or$ dar acestea se t%r%r doar pu*in napoi$ nco"cindu-se ca ni!te !erpi$ nc su' contro"$ pre&ti*i$ de data aceasta$ s-i nfrunte puterea. #n ta)i$ prin minte i trecu un &%nd surprin,tor8 94o'o"anu" ace"a nenorocit.: #" "sase pur !i simp"u s-o domine n "oc s-" si"easc pe amr%tu" sta$ cu voin*a ei puternic3 .oin*a! Tre'uie s !i-o fo"oseasc. Nu se poate apropia nici un 9tentacu": "a o distan* de3 de3 Tre'uie s dea dovad de sim* practic. C%t de mu"t s-au retras n fa*a for*ei ei0 O jumtate de mi"0 Nici un 9tentacu": nu se poate apropia "a mai mu"t de o jumtate de mi" de ma!in. 2e uit ner'dtoare pe &eamu" din spate !i oc(ii i se mrir de uimire constat%nd c 9tentacu"e"e: se af"au "a o sut de Mar,i n urm !i c distan*a se mic!ora v,%nd cu oc(ii. Ce nu mersese cum tre'uie0 2e str%nse toat$ a!tept%ndu-se s fie atacat de focu" devastator a" ener&ii"or ce"ui de-a" trei"ea sistem> !i c%nd v,u c asta nu se nt%mp"$ !i spuse8 9-a!ina asta tre'uie fcut s mear& mai repede!: -ai erau a"te ma!ini n fa* !i c%teva a"turi$ dar n tota" nu erau prea numeroase. Avea posi'i"itatea unor vite,e teri'i"e$ dac ar avea curaj !i dac puterea i-ar func*iona. 9Pe aco"o$ comand ea$ !i acum pe aco"o !i "a dreapta 9. #" au,i pe !ofer sco*%nd stri&te ascu*ite$ dar$ pe moment$ c(iar mirarea "ui cresc%nd o fcu s prind curaj. Cur%nd acesta ncepu s-o prseasc$ dat fiind c 9tentacu"e"e: !i continuau cursa "or ne'uneasc n spate"e ei$ c%teodat foarte aproape$ c%teodat foarte departe$ men*in%ndu-se "a fe" de neo'osite pe urme"e ei$ dovedindu-se foarte perspicace n dejucarea fiecrui p"an pe care-" concepea n minte$ a fiecrui nou viraj a" ma!inii !i$ n consecin*$ a oricrei speran*e. Dar de ce nu o atacau0 Nu avea nici un rspuns "a aceast ntre'are pe care !i-o tot repeta pe parcursu" acestei nop*i teri'i"e ce se scur&ea ncet$ minut dup minut. #n ce"e din urm o cuprinse mi"a pentru !oferu" aproape nne'unit care$ pe jumtate "e!inat n fa*a vo"anu"ui$ !i continua con!tiincios cursa$ dar 5 citise asta n &%nduri"e "ui 5 fiind animat doar de ideea c ma!ina este sin&uru" "ui mij"oc de e)isten* !i c nimic a"tceva nu contea, n afara ei$ nici mcar moartea. 2-" "ase s p"ece$ &%ndi ea. 1ra o adevrat cru,ime s-" amestece !i pe eE n soarta pe care acea noapte i-o pre&tea. 2-" "ase s p"ece$ dar nu nc. La nceput$ n-ar fi putut spune ce-i

nco"*ea n minte. Dar era aco"o$ undeva$ n profun,ime$ rece ca ns!i moartea> !i femeia continu s dirije,e ma!ina fr s !tie prea 'ine ncotro. #n*e"e&erea con!tient a dorin*ei ei incon!tiente de moarte veni$ n ce"e din urm c%nd$ co'or%nd din ma!in$ ,ri "ucirea r%u"ui printre copacii din parc. 4i !i cunoscu destinu". Aici$ n acest parc$ nu departe de r%u$ unde cu aproape patru ani n urm se (otr%se$ nfometat !i de,ndjduit$ s se sinucid$ urma s poposeasc acum pentru u"tima dat! Urmri cu privirea 9tentacu"e"e: care p"uteau spre ea pe deasupra copaci"or$ cu corpuri"e "or meta"ice ref"ect%nd$ din c%nd n c%nd$ "umina pa"id a fe"inare"or din parc> !i sim*i doar o mirare uria!$ fr urm de fric. 1ra oare rea" ceea ce se nt%mp"a0 1ra oare posi'i" s nu e)iste nimic$ nici o arm$ nici o for* din aer$ ap sau de pe pm%nt care s-o proteje,e0 Cu o e)asperare su'it$ !i concentr puterea asupra ce"ui mai apropiat punct str"ucitor. I,'ucni ntr-un (o(ot de r%s amar constat%nd c acesta nici mcar nu se c"intise. 2e pare c n ceea ce "e privea$ 9tentacu"e"e: i ani(i"aser puterea. Urmri"e erau c"are. C%nd va sosi$ doctoru" Le"" nu va nt%r,ia s-o ucid. Co'or ma"u" a'rupt !i ajunse pe mar&inea r%u"ui ntunecat !i nvo"'urat> o cuprinse din nou starea aceea apstoare care o adusese n parc n urm cu c%*iva ani$ pentru a-!i &si moartea. 2ttea n picioare ncordat$ sfor*%ndu-se s-!i tre,easc emo*ii"e$ fiindc doar &%ndu" se dovedea a nu fi ndeajuns. 9De-a! putea retri starea suf"eteasc din noaptea aceea ntunecat!: O 'ri, rece$ umed$ i atinse o'rajii. Nu reu!ea s-!i tre,easc dorin*a de a &usta apa aceea murdar. Nu dorea nici moartea$ nici puterea$ nici s fie distrus de ener&ii"e de ordinu" trei$ ci cstoria$ o cas nconjurat de verdea* !i o &rdin cu f"ori. Dorea via*a$ mu"*umire !i pe 6arson! 6arson! De pe 'u,e i *%!ni$ mai de&ra' ca o ru&minte dec%t ca un ordin$ un a" doi"ea stri&t de ajutor$ un ape" din strfunduri"e nevoii ei ctre sin&uru" 'r'at care$ n ace!ti u"timi ani uci&tori !i "un&i$ i stp%nise toate &%nduri"e. / AacJ$ oriunde te-ai af"a$ vino "a mine aici pe Pm%nt$ vino din vidu" timpu"ui$ vino teafr !i sntos !i cu mintea "impede. .ino acum! Tresri n&ro,it !i fcu un sa"t napoi. Pentru c n spate"e ei se af"a un 'r'at aco"o$ "%n& ape"e ntunecate! 7ri,a se nte*i !i aduse cu ea mireasma apei care-i ptrunse nceti!or n nri. Din nou mintea refu, s-i func*ione,e rapid$ mintea care nu ascu"tase niciodat p%n atunci de puterea ei$ mintea pe care !i-o sim*ea din nou ca pe o &reutate rece. 2i"ueta sttea aco"o cu o indiferen* de stan de piatr$ pr%nd o mas ntunecat de "ut ciop"it &roso"an$ de parc ar fi fost pe jumtate moart. 6%ndi nspim%ntat8 92 fi c(emat oare din "umea mor*i"or$ condamn%ndu-" "a o e)isten* nspim%nttoare$ un cadavru care ,ace poate n cripta sa de &enera*ii ntre&i0: Lucru" ace"a ncepu s se mi!te !i deveni$ dintr-o dat$ un om. 6arson spuse cu o voce ciudat de e,itant !i de r&u!it8 / Am venit$ dar mintea a'ia ncepe s mi se "impe,easc. -i-e &reu s vor'esc dup un cvadri"ion de ani. 2e nfior "a &%ndu" epoci"or nenumrate pe care "e petrecuse n eternitate$ apoi continu8 / Nu !tiu ce s-a nt%mp"at. Nu !tiu ce perico" te-a fcut s m c(emi a doua oar sau dac e)ist ntr-adevr vreun perico". Dar$ oricum$ eu mi dau seama despre ce este vor'a. 2untem am%ndoi fo"osi*i de misterio!ii manipu"atori ai Universu"ui deoarece istoria "or spune c am fost fo"osi*i. Nu ne-ar fi "sat s ajun&em ntr-o situa*ie at%t de disperat dac ar fi putut veni "a noi n carne !i oase !i totu!i este c"ar c nu "e va reu!i nimic$ nici "or !i nici nou$ dac nu vor i,'uti s ne contacte,e direct !i s ne arate cum s fo"osim puterea uria! cu care ai

fost n,estrat. Pro'a'i" c vor putea sosi numai cu ajutoru" unor for*e din afar !i acestea nu pot fi dec%t a"e ta"e. De aceea$ c(eam-i oricum$ pentru c n-au nevoie pro'a'i" dec%t de un minimum de ajutor. C(eam-i$ iar apoi vom putea vor'i$ ne vom putea face p"anuri !i speran*e. Atunci ncepu s se &%ndeasc$ s-!i pun ntre'ri$ toate ntre'ri"e care au c(inuito tot timpu". De ce repeta ntruna doctoru" Le"" ca ea nu provocase nici o ncurctur$ potrivit re"atrii istoriei 6"orio!i"or despre ea$ c%nd de fapt nu provocase dec%t ncurcturi0 De ce fusese capa'i" s nfr%n& primu" 9tentacu": !i de ce totu!i acum puterea ei$ care-" c(emase pe 6arson dintr-un timp ndeprtat$ se dovedise ineficace mpotriva "or0 4i unde era doctoru" Le""0 Cu un efort$ reu!i n ce"e din urm s se e"i'ere,e de tumu"tu" acestor ntre'ri parado)a"e. Ce cuvinte fo"osise mai apoi$ nici ea nu "e-ar mai fi putut repeta$ pentru c imediat dup aceea nu-!i mai aminti nimic din ceea ce spusese. Nu mai sim*ea dec%t &roa,a fascinat a a!teptrii care cre!tea ntruna$ p%n c%nd au,i un ,&omot dinspre r%u. Ape"e se nvo"'urar 'rusc !i &emur dis"ocate parc pentru a face "oc unui trup care-i despica profun,imi"e ntunecoase. 7o"'orosir at%t de amenin*tor$ nc%t Norma fu cuprins de o spaim neo'i!nuit$ respin&toare$ n timp ce un trup mai ne&ru dec%t e"e !i mai mare dec%t orice om o'i!nuit !i fcu apari*ia$ st%rnind un cerc str"ucitor de spum. Doar de&ete"e "ui 6arson ferme !i ne!ovie"nice$ care o apucaser str%ns$ precum !i vocea "ui dur !i (otr%t o mpiedicar s rosteasc speriat cuvinte"e de a"un&are a demonu"ui care-i nco"*iser deja n minte. / A!teapt! 2puse e". 1ste o victorie$ nu o nfr%n&ere. A!teapt! / #*i mu"*umesc$ profesore 6arson. .ocea care rsun din ntuneric era at%t de neomeneasc !i de ciudat$ nc%t o fcu s i se str%n& inima. Continu8 / Pentru 'ine"e vostru$ am fost nevoit s m apropii n fe"u" acesta. Noi$ cei din seco"u" patru sute nou,eci$ suntem oameni doar cu nume"e. 1ste o ironie re&reta'i" faptu" c r,'oiu"$ distru&toru" oameni"or$ a transformat$ n ce"e din urm$ omu" ntr-o creatur cu nf*i!are de anima". +m%ne o sin&ur conso"are8 ne-am sa"vat min*i"e n sc(im'u" tru-puri"or. Ai avut dreptate$ profesore 6arson. +a*ionamentu" tu$ de!i nedus p%n "a capt$ a fost corect. -otivu" pentru care nu putem fo"osi o ma!in a timpu"ui din epoca noastr este c ntrea&a noastr perioad va fi ntr-un de,ec(i"i'ru anorma" timp de sute de mii de ani. 4i cea mai ne nsemnat &re!ea" n fo"osirea ener&iei ar atra&e modificri neprev,ute n o'*inerea ener&iei tempora"e$ care este at%t de indiferent fa* de soarta omu"ui. -etoda noastr poate avea doar un succes indirect !i par*ia" prin i,o"area e)p"o,iei ntr-unui din ce"e optspre,ece sisteme so"are e)istente !i unificarea ce"or"a"te pentru a atenua !ocu". Acest "ucru n-a fost at%t de &reu pe c%t pare$ pentru c timpu" cedea, cu u!urin* "a presiuni"e simp"e. Domni!oar -at(eson$ motivu" pentru care 9tentacu"e"e: te-au putut urmri este ace"a c ai suferit o terori,are psi(ic. 9Tentacu"e"e: care s-au "uat dup tine n aceast noapte nu erau rea"e$ ci doar simp"e proiec*ii "uminoase a"e ce"ui de-a" trei"ea sistem$ care tre'uiau s te *in ocupat p%n ce doctoru" Le"" urma s rsp%ndeasc pretutindeni ma!ini"e distru&toare. De fapt$ "e-ai dejucat toate p"anuri"e. Cum ai reu!it0 Am mai spus-o8 timpu" cedea, cu u!urin* "a presiuni"e adecvate. O asemenea presiune a aprut n momentu" n care stteai pe ma"u" r%u"ui$ ncerc%nd s-*i retre,e!ti starea suf"eteasc necesar sinuciderii3 1ra mai simp"u pentru tine$ cu puterea pe care o pose,i$ s a"uneci n timp n acea perioad de acum apro)imativ patru ani dec%t s-*i recape*i dorin*a unei mor*i autoimpuse. / Dumne,eu"e! 1)c"am 6arson cu rsuf"area tiat. .rei s spui c ne af"m acum n noaptea aceea !i c peste c%teva minute va sosi aici doctoru" Le"" !i va an&aja o fat disperat ce se odi(ne!te pe o 'anc din parc s stea de fa*ad "a un fa"s Centru de recrutare ca"onian0

/ Da$ !i de aceast dat$ spuse vocea neomeneasc$ istoria 6"orio!i"or se va mp"ini. Norma -at(eson nu o va mai tu"'ura. 6arson avu dintr-o dat sen,a*ia c este dep!it de evenimente. / Dar3 Ce s-a nt%mp"at cu trupuri"e noastre care e)istau atunci0 Credeam c ce"e dou trupuri a"e ace"eia!i persoane nu pot e)ista n ace"a!i timp !i spa*iu. / #ntr-adevr$ nu pot! / Dar3 .ocea aceea strin$ ferm " ntrerupse$ ca !i pe Norma$ care fusese cuprins de dorin*a 'rusc de a vor'i. / Nu e)ist parado)uri n timp. Am spus c$ pentru a re,ista distru&erii ce"ui de-a" optspre,ece"ea sistem so"ar i,o"at$ ce"e"a"te !aptespre,ece au fost unificate ntr-unui sin&ur3 Acesta de fa*! 2in&uru" care e)ist n acest moment! Numai c ce"e"a"te au e)istat !i$ ntr-o form oarecare$ !i voi n e"e. Dar acum v af"a*i aici$ iar aceasta este "umea rea"$ sin&ura e)istent. . "as s v &%ndi*i 'ine "a tot ce v-am spus$ pentru c acum tre'uie s ac*iona*i. Istoria spune c a*i o'*inut o autori,a*ie de cstorie3 -%ine. De asemenea$ istoria men*ionea, c Norma 6arson nu a nt%mpinat nici o dificu"tate n a-!i duce du'"a via* 5 n ca"itate de so*ie a profesoru"ui 6arson !i de sc"av a doctoru"ui Le"" !i c su' ndrumarea mea$ a nv*at s-!i fo"oseasc puterea p%n n ,iua n care a fost distrus marea 'arier ener&etic din De"pa$ ajut%ndu-i astfe" pe P"anetarieni s o'*in victoria 'inemeritat. 6arson redevenise e" nsu!i. / 7inemeritat0 #ntre' e". Nu sunt at%t de convins de asta. 1i au &r'it nceperea r,'oiu"ui prin nc"carea acordu"ui cu privire "a contro"u" nata"it*ii. / #ntr-adevr$ spuse vocea cu fermitate$ dar au protestat primii mpotriva acestui acord pe motivu" c e" va atrofia spiritu" !i mintea omeneasc. Au purtat ace" r,'oi m%na*i fiind de un *e" no'i" !i au fost &ata s accepte compromisuri p%n n u"tima c"ip. De partea "or nu s-au af"at oameni-automate$ !i tuturor ce"or recruta*i de ei din trecut "i s-a spus c urmau s fie an&rena*i ntr-o activitate primejdioas. -u"*i dintre ei fuseser veterani ai r,'oaie"or din trecut. Norma !i recpt &raiu"8 / Ce" de-a" doi"ea Centru de recrutare pe care "-am v,ut$ cu &recii !i romanii3 / 1)act. Dar acum tre'uie s prime!ti prima "ec*ie despre procesu" comp"icat a" contro"u"ui menta"$ pentru a-" putea n!e"a pe doctoru" Le"". Ce" mai straniu "ucru era c$ n ciuda ce"or 2puse$ nu a cre,ut cu adevrat nimic din toate acestea p%n n momentu" n care$ a!e,at pe o 'anc s"a' "uminat de un fe"inar$ nu a ,rit si"ueta usc*iv a doctoru"ui Le"" prsind drumu" ntunecos !i apropiindu-se de ea. 7iet superman ne!tiutor! 2CT+4IT RES eoni U spirite emanate de Dumne,eu cu ro" de intermediari ntre acesta !i "ume$ n fi"osofia &nostici"or