MICHEL ZVACO Puntea suspinelor Volumul III

NOT ASUPRA E I!IEI ELECTRONICE" Prezenta ediie electronic versiune 4.0 a avut la baz ediia editat i tiprit la Editura ROM#EL, an apariie nespecificat, traductor nespecificat, MICHEL ZVACO $ Puntea suspinelor roman 4 volume

CAPITOLUL I % Trans&ormarea 'uanei Dup cum s-a putut vedea, oland or!anizase demult "n #eneia, un fel de serviciu tainic, menit a asi!ura venirile i plecrile sale. $n afar de corabia cea mare, pe al crei bord l-am vzut c s-a urcat, mai erau "n %ido alte trei corbii de construcie mare, ce puteau debarca & la un moment dat & trei sute de lupttori. 'ceste vase pe care nimic nu le-ar fi putut face s fie bnuite, se "ndeletniceau cu cabota(ul re!ulat, dar nu se duceau niciodat prea departe. 'bsenele lor erau scurte, dar c)nd se "napoiau "ncrcate cu mrfuri, descrcarea se fcea cu o "ncetineal calculat. *iciodat nu lipsea mai mult dec)t o corabie din patru, aa fel c oland avea ne"ncetat la dispoziia sa trei. $n diferite puncte ale oraului, !ondole foarte repezi "l ateptau "n permanen pentru ca, la nevoie, s-l treac la!una mare ce desprea #eneia de uscat. Pe uscat, trei staii de pot cu cai la "ndem)n, erau aezate de la la!un p)n la str)mtorile Piavei. +ulumit acestor or)nduieli, oland, sau unul din trimiii si, putea a(un!e "n c)teva ore la Petera *ea!r i s se "napoieze. ,tre una din aceste !ondole se "ndreptar oland i -calabrino. 'ceasta era ancorat la ,analul +are, nu departe de palatul 'ltieri. ,ei doi oameni, dup ce sc.imbar un semn de recunoatere cu stp)nul !ondolei, se "mbarcar, i v)slaii "ncepur a v)sli cu dibcia i "ndem)narea ce distin!eau pe marinarii acestei epoci "n care omul nu se putea bizui pe puterea mainilor. oland se v)r)se sub cort. ,a de obicei, -calabrino sta la pup. /ondola trecu prin faa palatului 'ltieri. oland nu ridic perdelele cortului. $nc.ise oc.ii, ca i cum i-ar fi fost team s zreasc palatul. Dac oc.ii lui s-ar fi fi0at "n acest moment asupra acestui posomor)t palat, ar fi putut vedea o fereastr luminat, aceea a odii de culcare a %eonorei. $n acea camer, %eonora culcat, palid, slab, cu oc.ii desc.ii mari, visa, "n timp ce tatl ei, la c)iva pai, st)nd "ntr-un (il, "i fcea ve!.ea. %eonora visa... %a ce1

#ai2... %a fericirea ei pierdut, la viaa sa zdrobit, acestea fiind acum unicul subiect al cu!etrilor sale i !)ndurile ei ce se roteau "n (urul lui oland. 3otui tresri. $n marea tcere a nopii, z!omotul cadenat al v)slelor "i izbise auzul. $i "nl capul i ascult. Dandolo n-o pierdea din vedere. #zu micarea, sforarea ce-o fcea, se duse la fereastr i ridic perdeaua. & *u-i nimic, fata mea, zise el... linitete-te. & 'm auzit, opti %eonora. & #d o !ondol mare ce apare din bezn... $i vd stea!ul rou... & '.2... & +er!e repede... dispare... ,apul %eonorei reczu pe perne i Dandolo se "ntoarse s-i reia locul "n (il. & #ezi, spuse el, !reeti c te neliniteti astfel la cel mai mic z!omot. De altfel sunt aici, nu te teme de nimic. Ea fcu un uor semn, ca pentru a spune c avea "ncredere i "nc.ise oc.ii. /ondola trecuse uoar i !rbit, ca o pasre de mare pe sub ferestrele palatului 'ltieri4 "n cur)nd fu "n la!un. Era "nc noapte, c)nd a(unse la uscat. oland i -calabrino "nclecar numaidec)t pe cai i "n zorii zilei desclecau "n faa csuei din +estre. & 3ata ce face1 "ntreb oland "n clipa c)nd 5uana veni de-i desc.ise. & -ntos i voinic, stp)ne, dar 6ianca... oland intr. ,u un semn -calabrino art tinerei c oland era la curent cu dispariia 6ianci. oland intr)nd "l vzu pe tatl su st)nd "ntr-un (il mare din sala de la parter, l)n! un foc bun. -e duse la btr)n i "l str)nse cu duioie "n brae. & ,ine m "mbrieaz astfel1 "ntreb orbul. & Eu, e0clam oland cu o voce "nbuit, eu... fiul dumitale. & 7iul meu1... & #ai2 "nc nu-mi recunoti vocea1 *ebunul tcu. -calabrino i 5uana contemplau cu o nespus emoie aceast cutremurtoare scen "n simplitatea ei. $n acest timp btr)nul ,andiano, cu m)inile lui pe care btr)neea le fcea s tremure, cuta s-l atra! la sine pe oland. 7iul su "n!enunc.e. 7u "n aceast micare, un fel de c.in "n!rozitor. & 3at2 tat2 stri!a fiul lui ,andiano. 6tr)nul apucase capul lui oland, "l pipia cum fac orbii care, dup o admirabil e0presie a poporului, caut s vad limpede cu de!etele lor. & Da, opti el, iat desi!ur un cap de om inteli!ent i bun. Dac a avea un fiu, a vrea s fie aa. & 7iul tu este "nainte-i2 7iul tu este la picioarele tale2 & $mi aduc aminte... da, cred c-mi reamintesc... trebuie s fi avut i eu un fiu odinioar... dar poate c este un vis nebun... ,)nd privesc "n mine "nsumi, c)nd m cobor "n noaptea venicei mele orbiri, c)nd evoc "n inima mea icoane "ndeprtate, disprute acum, mi se pare "ntr-adevr c trebuie s fi trit odinioar, e mult de atunci, ca ceilali oameni i c oc.ii mei se odi.neau cu plcere pe fpturi ce-mi erau scumpe... ,ine eti1... De ce spui c eti fiul meu1 Dac am avut unul, fr "ndoial c a murit, dup cum moarte sunt lucrurile la

care mi se "nt)mpl s m !)ndesc... Eu nu mai am fiu... $ncetior, nebunul respinse capul lui oland, pe care "l inea "n m)inile sale. 7iul lui se scul. 8n lun! oftat "i umfl pieptul. 6tr)nul ,andiano nici nu se mai ocupa cu altceva dec)t s-i "nclzeasc m)inile la flacra sobei. 3otui adu!9 & 5uana, fata mea, "ncearc de primete cum trebuie pe acest nobil strin, cu toat nebunia ce-l "mpin!e s spun c este fiul meu. 3rebuie s fie bine tratat. +i se pare c odinioar nu aveam dec)t s fac un semn i stoluri de servitori se "mbulzeau "n (urul strinilor ce veneau s m viziteze. 8nde-i timpul acela1 :i e0istat-a oare vreodat acest timp1 oland scutur capul. ; se pru vdit c tatl su n-o s-i recapete niciodat (udecata. -e "ntoarse spre 5uana, ca pentru a-i cere prerea. & :i totui, opti aceasta, de dou ori i-a c.emat fiul i l-a blestemat pe 7oscari. & 'a crezi tu1 & , licriri de (udecat, c raze de inteli!en, "i lumineaz uneori nebunia. & :i asta-i tot1 & Este tot ce am putut "nele!e eu, $nlime. oland fcu "n tcere c)iva pai. 'poi "ntorc)ndu-se la 5uana, zise9 & *u poate s mai rm)n aici. & ,red i eu, zise 5uana "nlbind. & -pune ce !)ndeti, copila mea, re"ncepu oland cu o voce foarte dulce i aintindu-i privirea "n oc.ii 5uanei. & 'cela care a venit, se poate "ntoarce iari, zise ea plec)ndu-i capul. & :i atunci1... & Poate c atunci l-ar rpi pe do!e, cum a mai fcut odat cu fata... & Dar tu ai fi aici s-l aperi... & $nlime2... & -unt si!ur c ai lovi de moarte pe acel om, dac ar mai avea "ndrzneal s se "napoieze aici.... & $nlimea-voastr2 & Ei bine1 & %-a lovi, cci am (urat s vi-l "napoiez pe tatl dumneavoastr sntos i neatins, dar m-a lovi i pe mine dup aceea9 "ntrebai-l pe -calabrino pentru ce am vorbit aa... 5uana rosti aceste din urm cuvinte cu o voce slbit i-i acoperi faa. *u pl)n!ea & dar fiori repezi "i strbteau corpul. & -rman 5uana2 biat mic 5uana2 se !)ndi oland aintind asupra tinerei femei o privire de nesf)rit comptimire. $i apuc m)inile i opti9 & 'adar "l iubeti pe omul acesta2 :tii c a vrut s-l omoare pe -calabrino1 Ea nu rspunse. *umai o tresrire mai puternic arta sf)rirea inimii sale. & Este o mare nenorocire, se !)ndi oland i re"ncepu9 o s-l duc pe tatl meu "ntr-un loc si!ur. 'colo vei fi i tu la adpost, copila mea... sora mea prea iubit, "i respect durerea i dra!ostea ta... dar las-m s te cluzesc... pleac cu tatl meu... 5uana "l privi "n fa. < dureroas .otr)re se citea pe faa ei.

oland fu izbit de paloarea i slbiciunea acestui c.ip. & $nlime, zise 5uana cu o voce potolit & i ca i cum ceea ce avea s spun, se .otr)se de mult s o fac & $nlime, iertai-m... ateptam "napoierea dumneavoastr... ca s v spun... & #orbete, sora mea prea iubit, vorbete fr team, spune-mi totul, cci & orice mi-ai spune & "i pstrez o recunotin care nu se va sf)ri dec)t cu viaa mea. & -tp)ne, nu mai pot sta l)n! tatl dumneavoastr... iertai-m stp)ne, trebuie s m duc la #eneia... & ;at de ce m temeam, opti oland i cu !las tare, continu9 %a #eneia2... Ei bine, fie, vei veni cu mine, cu -calabrino... cu cei doi frai ai ti care te iubesc, care te vor apra, te vor ocroti. 5uana scutur din cap. & 3rebuie s m duc sin!ur la #eneia, zise ea. & ,a s-l revezi, nu-i aa1 "ntreb oland foarte "ncet. & ,a s-l apr, "nlime. & $mpotriva mea1 $mpotriva lui -calabrino1 Ea "i rsuci m)inile "ntr-un !est de c.in "nvecinat cu nebunia. 'poi pl)n!)nd cu .o.ote, pierdut, b)lb)i9 & +ai bine s mor de o mie de ori, dec)t s ridic m)na asupra dumneavoastr am)ndurora... asupra domniei tale, care suntei tot ce iubesc i respect mai mult pe lume. 3rzneasc-m cel de sus, dac un !)nd criminal m "nsufleete vreodat "mpotriva dumneavoastr2... Dar este el, inima inimii mele, !)ndirea dra!ostei mele, care m-a fcut s palpit de c)nd inima asta este "n stare a iubi... Presimt, vd evenimente fioroase... '.2 suntei mare i puternic, stp)ne2 $n sufletul vostru l-ai i iertat pe -andri!o, v-ai .otr)t s-l cruai... pentru a m crua pe mine... < vd "n oc.ii votri. -andri!o n-ar avea nimic de temut din partea domniei-voastre... dar... & -f)rete, 5uana... vorbete... cci inima mea este "n armonie cu toate vorbele tale. 5uana fcu o sforare s se stp)neasc. $i usc lacrimile ce-i ardeau oc.ii. & Da, continu ea "n timp ce un fior convulsiv o a!ita, trebuie s-mi "mprtii "ntrea!a mea !)ndire la picioarele domniei-voastre. <2 m-am !)ndit mult vreme "n timpul acestor c.inuitoare optsprezece zile ce s-au scurs. #d ce-o s se "nt)mple, ca i cum s-ar fi "ndeplinit drama de care m temeam... #ei crua pe -andri!o, "nlime, vei face asta pentru dra!ostea ce mi-o pstrai, tiu. Dar el, el nu o s v crue. $n c.ip fatal va veni ora c)nd vei fi silit s-l dobor)i. 'sta vreau s-o "mpiedic. <2 cu orice pre... *umai c)nd m !)ndesc c -andri!o i dumneavoastr v-ai afla fa "n fa, "n!.e de !roaz. & 'adar, vrei s te duci la #eneia1 *imic nu te-ar putea face s-i sc.imbi !)ndul1 & *imic, "nlime... + voi duce... Dulcii si oc.i cprui se luminar de o flacr stranie. Desi!ur c "n aceast stare de suflet, era ca primii mucenici, care departe de a se teme de c.in, se duceau la moarte cu un fel de entuziasm "nflcrat. & -rman victim2 opti oland. 7ie, adu! el, eti liber, 5uano, dar "i vei aminti pururea c cei doi frai ai ti se !)ndesc la tine. Dac ai nevoie de o (ertf, dac vine ora c)nd, rnit "n inima ta, netiind unde s-i mai odi.neti capul trudit, simi c te npdete deznde(dea, s-i aduci aminte c la s)nul meu fresc vei !si un refu!iu... ,u dinii str)ni, ca s nu izbucneasc "n .o.ote de pl)ns, 5uana fcu semn cu capul.

& ,unoti casa Dandolo din insula <livolo1 relu oland. & Da... & 'colo la orice or din zi i din noapte, ne vei putea re!si, sau cel puin vei !si un mi(loc oarecare ca s ne dai de veste despre tine. +-ai "neles bine, surioaro1 & Da, $nlime. & 6ine... acum c)nd vrei s pleci1 & *umaidec)t. & *umaidec)t1... ,um2 las-mi cel puin mi(locul de a te pre!ti... & 'm prevzut eu totul, "nlime. Dup trei zile de "ndelun!ate discuii cu mine "nsmi, m-am oprit la planul meu. -unt trei zile de c)nd o trsur m ateapt la .anul din apropiere, ca s m duc p)n la rmul la!unei. 'colo m voi "mbarca "ntr-o !ondol public care face serviciul "ntre la!un i #eneia. <2 adu! ea cu "nfri!urare, nu-i nicio clip de pierdut. Poate c s-a i pierdut prea mult timp... 'dio, $nlime4 adio -calabrino... 8riaul o "mbri pe 5uana, bolborosind blesteme "nbuite. oland o str)nse i el "n brae. 'tunci 5uana se "ndrept "ncetior spre btr)nul ,andiano. Ea "n!enunc.e i opti9 & Dumneata pe care te iubeam, dumneata pe care te-a iubit odinioar moarta, de care inima mea este plin, iart-m c m "ndeprtez de dumneata. -ufletul aceleia care m numea fiica ei, binecuv)nt)ndu-m, dac zboar "n (urul nostru, "nele!e sufletul meu i tie ce c.inuri am suferit ca s m .otrsc... - fi fost un !est voit1 - fi fost cumva nelmurita e0presie a unui !)nd de nebun1 6raele btr)nului se "ntinser i m)inile lui slabe se puser pe capul 5uanei ca pentru o binecuv)ntare. 'tunci ea se scul i se "ndeprt, fc)nd un ultim semn lui oland i lui -calabrino. Peste o clip strbtuse !rdina i se fcea nevzut pe osea. 3imp de minute "ndelun!ate, cei doi oameni rmaser tcui. < micare ce-o fcu orbul, atrase atenia fiului. oland se "ntoarse spre d)nsul. $n acelai moment -calabrino "i arta cu un !est pe btr)n, ca pentru a-l "ntreba la ce .otr)re se oprea. & -tp)ne, zise -calabrino, "nel)ndu-se asupra "nsemntii acestui !est, afirm c tatl dumneavoastr va fi "n desv)rit si!uran la Petera-*ea!r. ,eea ce s-a "nt)mplat cu rpirea lui 6embo, i-a pus pe efi pe !)nduri i au luat stranice msuri de paz. 'vem permanent acum o rezerv de oameni la peter i tii c)t este de uor de aprat. & 3atl meu va mer!e la #eneia, zise oland. & %a #eneia2... & Pre!tete-te. $nc.iriaz din +estre o trsur oarecare spre a ne duce pe toi trei. & :i caii notri1 & 'i s-i lai la un popas. #om pleca "n aa fel ca s a(un!em "n #eneia pe noapte. -calabrino se "ndeprt "n !rab. < or dup aceea se "napoia cu un fel de trsuric pe care o m)na un ran. oland socoti ora plecrii pentru momentul indicat s soseasc la #eneia. ,)nd aceast or veni, "l urc pe tatl su "n trsur. 6tr)nul nu opuse nicio "mpotrivire. -e mulumi s "ntrebe9

& 8nde m ducei1 oland avu o lucire de nde(de i rspunse9 & %a #eneia, tat2 %a #eneia, auzi dumneata1 %a #eneia, unde ai domnit, unde ai locuit "n palatul ducal cu nevasta dumitale, -ilvia, i fiul dumitale oland. Dar btr)nul fcu un !est de nepsare. & #eneia2 zise el. 'm auzit spun)ndu-se c este o cetate frumoas... & #ai2 vai2... murmur oland. -e aez alturi de tatl su, "mpreun cu -calabrino, "i re!si !ondola unde o lsase i se re"ntoarse "n #eneia la dou ore dup asfinitul soarelui, adic pe "nnoptate. $n casa din insula <livolo instal pe tatl su. ,ine tie ce tainice sperane "l "mpinser la aceast .otr)re2.. CAPITOLUL II % O nou( Aretin( %-am lsat pe 6embo pe c.eiul portului, atept)nd rezultatul cercetrii fcute de stolul de zbiri ce se abtuse asupra casei. 'cest rezultat "l cunoscu "n cur)nd, c)nd atacatorii cobor)r "n neor)nduial. & $nc trei oameni ucii, "i spuse eful trupei. ,u cei patru aruncai pe fereastr, fac apte. *-ar trebui multe nopi ca aceasta, preasfinte, pentru ca poliia #eneiei s fie prpdit. & :i el2 El2 mu!i 6embo. & 'cela pe care am venit s-l arestm1 =burat, disprut, pierdut "n fum, este cazul s-o spunem aa2... & ,e "nseamn asta1 & 'sta "nseamn c omul i "nsoitorul lui & cci erau doi, au luat calea ce "ndeobte o ia fumul spre a zbura la cer... & 'u fu!it prin co1.. & $ntocmai aa. 6embo "i "nbui o "n(urtur, ddu porunc s se scotoceasc toat ma.alaua i s se lase "n cas oameni de paz. 'poi se retrase, mai palid poate de !roaz, dec)t de m)nie. & Este un diavol, un adevrat diavol, bombni el, "napoindu-se cu pai mari la palatul su, escortat de ase sau opt zbiri, ce-i ceruse !rzii. ;a seama2 6tlia este "n perioada ei cea mai apri!... Dac nu-l ucid pe oland ,andiano, m va omor" el pe mine2 #orbind astfel se "nfiora, privea "n (urul lui, abia linitit de prezena zbirilor "narmai, ce-l "nsoeau. $napoiat "n palatul su, 6embo porunci s se "nc.id cu !ri( toate uile, porunci s nu se desc.id oricui ar fi fost la u, sub niciun motiv, "nainte de a se lumina de ziu i se duse s se "nc.id "n camera lui de lucru, dup ce puse s i se pre!teasc o mas bun. 'ceast !ustare se compunea dintr-un pui fript rece, o piftie de ipari i o sticl cu vin vec.i de 6ur!onia, din care cardinalul avea o provizie bun i-i plcea "ndeosebi. Puiul "n!.iit, rcitura m)ncat cu lcomie, cardinalul "i turn o ultim i puternic duc de vin, se rsturn pe sptarul (ilului su, "ntinse picioarele la foc i ridic)nd pa.arul la "nlimea oc.ilor, fcu s se o!lindeasc rubinele topite "n v)lvtaia roie a focului. 'tunci "i bu "ncetior i evlavios duca de vin, apoi oft puternic. 6embo se simi mai viteaz acum.

Putu privi "n fa ipoteza c s-ar prea putea s se afle "n faa lui oland i nu tremur. 6embo se scul, fcu ocolul camerei sale de lucru fredon)nd o arie de dans. >otr)t, vinul vec.i de 6ur!onia este leac suveran "mpotriva fricii, a prostiei, a rutii i "ndeobte a tuturor bolilor creierului. $i plcea planul su, "l completa, "l "mbo!ea4 c.iar i ambiia lui "i !sea spri(in i mer!ea poate p)n acolo c "ntrezrea tiara papal "n fundul unui pa.ar, de pe care c)teva rubine aruncau focuri. Deodat tresri, reczu "n!lbenind "n (ilul su i opti9 & 6ianca2 Da, 6ianca2... $i uitase dra!ostea. Pusese la cale, !)ndise, vorbise ca i cum nu un lan mai puternic dec)t lanurile fricii l-ar fi le!at de acea st)nc a lui Promet.eu unde vulturul & iubirea & "i rodea pieptul. 6ianca2... s plece, s fu! la oma fr 6ianca, s triasc fr d)nsa, s triasc cu aceast ur)cioas !)ndire c un altul ar avea-o, c un altul ar "nlnui-o "n braele sale i ar sf)ia-o "n srutri2... De aici "nainte icoana lui -andri!o "nlocui pe acea a lui oland "n evoluiile !)ndurilor sale. 'lt fa a problemei vieii sale "l absorbi "n "ntre!ime i "ncepu a-i preciza planul ce i-l sc.iase de c)teva zile, pentru ca 6ianca s fie a lui. Planul acesta "l vom vedea desfur)ndu-se. 6embo sf)ri prin a se culca mai potolit, mai si!ur de d)nsul. ' doua zi dimineaa, pe la zece, aler! la palatul 'retinului. $n dimineaa aceea maestrul Petre 'retin se sculase devreme i se dusese la palatul ducal, unde se prezentase ca s primeasc cei o mie de taleri, pe care cardinalul "i f!duise. -pre marea-i mirare, abia "i spuse numele la vistierie i casierul "i numr z)mbind cei o mie de taleri. 'retinul se "napoie foarte voios. & E totui prea adevrat, mormi el numr)nd pe o mas monezile albe. ;at o mie de taleri, niciunul mai puin... niciunul mai mult, trebuie s adau! ca s fiu drept. 'cest 6embo e un om mare. - aib cu adevrat c.eia tezaurului1 $n acest caz cele nou mii ce trebuie s le primesc "nc, vor fi "n cur)nd "n cuferele mele. :i "ntorc)ndu-se spre 'retinele, care ca un stol de fluturi aler!aser "n (urul !rm(oarelor de taleri ca "n (urul unei lumini, le spuse9 & Ei, voi de colo, auzii-m bine. ,)nd preasf)ntul 6embo "mi va face cinstea s-mi fac o vizit, "nele! s i se fac o primire bun, ca unui vrednic i mrinimos senior ce este. +ulumit lui sunt mai mult de (umtate m)n!)iat de moartea ilustrului meu prieten ;oan de +edicis, Dumnezeu s aib mil de frumosu-i suflet2 :i nu m "ndoiesc c peste puin timp rmia de m)n!)iere va veni s m !seasc. Deci c)nd acest scump cardinal va apare "n aceste locuri, s i se z)mbeasc, s se ia c.itarele, s se "mbrace cele mai frumoase earfe, s se dea !oana la buctrie, cci scumpul brbat nu urte & ca i mine & bucile fine, ceva raci de mare, niscai felii de v)nat. ,red c m-ai "neles cu toatele2 Dac mai prind pe una care-i "ntoarce capul cu dez!ust, o !)tui cu propriul ei pr. Pe toi dracii, la urma urmelor ce are 6embo, de e0cit aceste mutre de coofene fr de pene, ce v place vou s le luai "n prezena lui1 'bia este anunat i voi o luai la fu!, ca un stol de !inue. +ie unuia mi se pare frumos i vreau s-l !sii c e frumos, s fie rsfat i s intre aici printre z)mbetele voastre, ca 7ebus "nsui printre razele strlucitoare.

'retinul repet cu mult plcere9 & Da, 7ebus printre raze de aur... ,omparaia "mi pare binevenit. Ei bine, tren!rielor, ce avei de v sc.imonosii1 Ele "ntr-adevr se sc.imonoseau, scumpele fpturi nebune i numai vestirea c ar trebui de aici "nainte s sar i s z)mbeasc "n faa lui 6embo, le da nite fi!uri plictisite. & -cumpe stp)ne, "ncepu +ar!areta, mai mult "mi place s z)mbesc purceilor "n pia. & Da, Pocofila, detun Petre, fiecare tie c !usturile tale mer! spre r)turi care r)m mai de!rab, dec)t spre !urile ce vorbesc numai aur. & 6embo numai aur nu revars din !ur, observ ,lara, vocea lui "mi pricinuiete colici. & - dea Dumnezeu s ai o astfel de colic, "nc)t s i se desc.id p)ntecul pentru a i-o st)rpi cu fierul rou2 & E ur)t ca o maimu2 zise Paula. & 3aci, ur!ie, nu-i face portretul de ocar2.. & + "nfricoeaz, opti Perrina cu vocea ei dulce. & 3u sperii o!linzile cu oc.ii ti de pisic turbat2 De prisos s mai spunem c fiecare din rspunsurile 'retinului la un dr!u stri!t de !roaz era urmat de un potop de lacrimi. $ntre acestea se auzi o voce care rosti r)n(ind9 & 6ravo 'retin2 bravo2 astfel trebuie s vorbeasc un stp)n, un "nelept administrator al dinarilor si. 'retinul i 'retinele se "ntoarser cu vioiciune i-l zrir pe 6embo, care, fiind condus de un fecior de cas, se ivise fr z!omot. & 3u2 e0clam Petru a crui fa se descrei. & Eu2 i vin s m poftesc la pr)nz la tine, dac ai plcere de mine2.. 'retinele fcur lui 6embo cea mai frumoas plecciune i se npustir spre buctrii. & ,e au ele astzi1 zise 6embo. 6inevoiesc s m salute2 & - lsm astea i vino "n odaia mea de lucru, vom vorbi "n ti.n acolo. $n ce privete 'retinele, te asi!ur c au pentru tine mai mult dra!oste dec)t crezi, dar vino... & :tii, strui "n mod ironic 6embo, c i-s pline anticamerele... & De solicitatori1 s se duc dracului2 & *u. 'm vzut doi trimii ai +arelui 3urc. & - atepte2 & #reo doisprezece tineri boieri care, ne!reit, vor s-i arate nite sonete. & *u sunt aici, at)ta timp c)t eti tu aici2.. & +ai mult, mi s-a prut c recunosc armele "mpratului pe tunica unui fel de lac.eu.. & Diavolo2 rspunsul lui ,arol ?uintul2.. & Du-te i vezi. & 3e "ndoieti1 'retinul aler!. Peste zece minute mai apoi 6embo auzi urlete de furie. 'retinul reintr fc)nd s trosneasc cu furie uile. & ,e este1 zise cardinalul. & +izerabilul2 s-i bat (oc de mine p)n la acest punct2 < s vad el ce lemn m "nclzete pe mine i c re!ele poeziei valoreaz mai mult dec)t un "mprat al !ermanilor2 ,e insult2 *u o s dorm at)ta timp c)t nu m voi fi rzbunat2 & Dar, "n sf)rit, e0plic-mi...

& %in!e o m)n i aceast m)n te va plmui. +uc m)na i acea m)n te va dezmierda2.. & Dac vorbeti "n cimilituri... & Ei bine2 "mi v)r)sem "n minte s devin un foarte cumsecade poet, care nu vrea s mai priveasc omenirea piezi. P)n aici, ori de c)te ori priveam un biped din seminia noastr, mai ales unul dintre aceia ce se numesc @mariA, pentru c ne t)r)m la picioarele lor, nu-mi spuneam niciodat9 @8ite un omA. *umaidec)t zream animalul adevrat sub masca sa omeneasc. Bsta era un ti!ru, cellalt un porc4 acesta de aici un acal, cellalt o maimu4 un altul un obolan din aceia ce foiesc prin murdriile ulielor, cellalt un c)ine. #edeam lupi "ntr-un numr mic i oi proaste "n mare cantitate... *u auzeam pl)n!)nd, c)nt)nd, vorbind "n (urul meu... 'uzeam url)nd, mu!ind, i mieun)nd... pricepi1 6embo se aezase i !)nditor "l asculta pe 'retin. & :i eu1 "ntreb el. & 3u2 e0clam Petre. - trecem. 3u eti un prieten. 'dic nu vd "n tine dec)t o!lindirea mea "nsi. - trecem peste asta, "i spun. 'veam deci aceast ciudenie de a vedea piezi omenirea ca pe o faimoas colecie de montri. Ptrundeam sufletele dintr-o dat. -ub cavalerismul acestui nobil baron, zream laitatea inimii4 sub mila acestui bur!.ez vedeam cruzimea .ipere!oismului4 sub mreia a-cestui re!e, lmuream limpede (osnicia sentimentelor. :i atunci... nu pricepi1 & D-i "nainte, zise 6embo. & 'tunci nu aveam dec)t s dovedesc c eu "nelesesem2 c puteam smul!e o masc2 c puteam denuna ti!rul, acalul, porcul2 <ri, ti!rul, acalul i porcul in cu orice pre s treac drept oameni. :i plteau fr a se t)r!ui la "nt)ia vorb ce spuneam despre tainica lor neputin. & '., aa2 crezi c fiecare om are o nevolnicie1 & *u c o cred, sunt si!ur de asta. -lbiciunea, prostia, este s nu-i proclame infirmitatea ei. Eu proclam sus i tare c sunt un la i un !man. 'li ini vor neaprat s fie admirai. & :i tu1 & Eu, eu nu in dec)t la admiraia pltit. *eav)nd nicio stim pentru semenii mei, nu in la stima lor. *umai c, de "ndat ce vd un bo!ta, "mi spun9 desi!ur omul sta a furat, a (efuit, a ucis pentru ca s fie bo!at. 'vuia nu este un lucru firesc "n el. Privete "n (urul tu bo!iile, au toate capete de .oi i uci!ai, cu toat !ri(a ce au de a se vopsi, este cu neputin s fii bo!at, dac nu furi. & 3otui... & <2 m "nele!i bine... *u vorbesc de furatul cu m)na "narmat, de uci!aul care ia un pumnal ordinar. 'cetia sunt nebuni i dreptele le!iuiri "i ofer ca (ertfe venicei drepti, adic eternei trebuini, nesturatei necesiti de a dovedi srcimii c trebuie s rm)n srac i c-i este "n!duit ei numai, s munceasc i s-i sectuiasc trupul, muc.ii, creierul, inteli!ena, pltind o bucic de p)ine. *u, 6embo, nu vorbesc de aceti mizerabili .oi. 'devratul t)l.ar, adevratul uci!a este stimat, admirat, m!ulit. Este 7oscari, arunc)nd sutele de srcii "n temni4 eti tu, asi!ur)ndu-i averea i norocul cu lovituri "ndrznee4 sunt eu "nsumi, oc.ind pe trectorul bo!at cu lovituri de nevtmtoare sonete, i nu cu lovituri de spad sau pumnal ceea ce m-ar duce la eafod. Este... & Destul, te-am "neles. & 6un. Deci continui. <ri de c)te ori zream un bo!ta, un .o, dac-i place mai bine aa, "mi spuneam deci9 pentru ce nu l-a sili s "mpart cu mine1 ,)nd vedeam un 7rancisc, un ,arol-?uintul, un uci!a, dac-i place mai bine aa, "mi

spuneam9 Pentru ce nu i-a cere o slab rscumprare a frdele!ilor sale1... 'tunci scriam. Pana mea lsa s cur! !roaznice adevruri i lumea se prefcea "nfricoat. :i re!ele pltea2 $mpratul pltea2 3oi plteau2 6o!aii, puternicii, cardinalii, prinii, re!ii, tributarii acestei pene tioase care picura adevrul, adic otrava. 'devrul2 adevrul2 6embo2 'dic lucrul cel mai "nfricotor, cel mai monstruos, cel ce "n!rozete oamenii i dezor!anizeaz "ncet universul. & Diavolo2... Este o fericire c sunt prietenul tu, altfel te-a trimite "n temniele de plumb cu a suta parte din cele ce mi-ai spus. & +ini, 6embo. -pune curat c ai nevoie de mine. & '., aa e2 dar nu eti astzi tocmai... tocmai dr!la. - fie de vin scrisoarea "mpratului, ea te face s fii "n asemenea .al1 & Ei, la toi dracii, da2 ,e-i spuneam1 , am voit s renun "ntr-o zi a mai spune adevrul, c eram stul de el, s se tot team oamenii de mine i c a fi vrut s fiu iubit2 , voisem s "ncetez de a amenina i c m fcusem om cumsecade, poet care alint. ;at-mi rsplata. 'm scris eu, Petru 'retin, lui ,arol?uintul ca s-i spun c-l admiram. :tii ce mi-a rspuns1 Cine, na, citete2... ,u o m)n ce tremura foarte tare de m)nie, 'retinul "ntinse lui 6embo o scrisoare, pe care o tot boea de c)teva minute "n m)inile sale... ,u rceal 6embo desfcu per!amentul i citi9 Domnului Petru din Arezzo mpratul, stpnul meu, mi poruncete s v scriu c a primit i a binevoit a citi poezia ce i-ai adresat-o. mpratul, stpnul meu, n nalta-i mrinimie a binevoit s-mi ordone a v mulumi eu ceea ce !ac prin prezenta. "rimindu-v aceast mrturie a mulumirii stpnului meu, cutez, s adau#, domnule poet, asi#urarea stimei ce v-o pstrez i eu nsumi $c%&etzer, 'ecior de cas al (. $. mpratului )e#e* 6embo izbucni "n .o.ote de r)s. & Ei bine, e0clam el, nu vd "n asta dec)t un rspuns foarte onorabil. & --mi scrie prin feciorul de cas2... & Personalitate mai cu influen dec)t un prim ministru. & *icio lecaie2 *icio baiocl... & ,instea "ntoarce bo!ia. $mprteasc mulumire2... & +ai bine mi-ar plcea un taler cu c)rnai2 zu2... mulumire "mprteasc2 <are mulumirea, oric)t de "mprteasc ar fi ea, este aceea care m va .rni i va .rni i pe aceste tren!rie12... *u ai idee c)t mn)nc ele cu mofturile lor de a-i face !ura c)t un cioc de psric. $mi trebuiesc bani2 '., da2... Dar ,arol o s vad ce-o s-l coste c i-a btut (oc de mine. Pe -caraosc.i, o s-l fac s-i cur! sudori de aur sau de lacrimi. ,unosc un secret de aa fel, "nc)t dac-l dau "n vilea!, va fi nimicit, ucis, distrus i va fi silit s se ascund, s fu! sub pm)nt, s se "n!roape de viu. & -pui aadar, relu 6embo, c-i trebuiesc bani1 & 7r cei o mie de taleri primii, mulumit ie, m "ntreb ce m-a fi fcut1... 6embo arunc o privire piezi spre un cufr, "n faa cruia Petru se aez numaidec)t. & 3e uii la acest cufr1 "ntreb el cu nelinite, i-o (ur c este !ol. +inea cu neruinare. oland dduse porunc s-i duc acas cei zece mii de taleri convenii "n clipa plecrii spre la!rul +arelui-Diavol. & Este !ol, trebuie umplut, zise 6embo.

& :tiu bine c-mi mai rm)n nou mii de taleri de primit de la vistieria ducal, strui 'retinul. & Da, zise cardinalul. Dar tii "n ce condiii1 & *u uit acest lucru, zise 'retinul fc)nd o sc.imonoseal de dezam!ire. Pentru asta trebuie s-l predau pe oland ,andiano. & 'ceast condiie pare-se c-i displace1 & *u, ce dracu2 e0clam 'retinul cu !rab. Dar dac acest oland nu mai vine niciodat aici1 ,e se fac bieii mei nou mii de taleri1 & 7ii pe pace, zise 6embo cu o voce posomor)t, va veni. & ,rezi1 & -unt si!ur de asta. 3otui este un alt mi(loc ca s-i asi!uri la vistieria ducal primirea ce-o visezi. & '.2 a.2 :tiam eu c o s ne spunem azi lucruri de seam2 >aide, 6embo al inimii mele2 & #rei s zici... @al cufrului tuA2 & Este acelai lucru. #orbete deci. 8rec.ile mele se desc.id ca nite c.imiruri lacome s se umple. $n acel moment un fecior de cas "n mare livrea, desc.ise canaturile uii ce da "n sufra!eria palatului i spuse cu !ravitate9 & ,rnurile boierului dD'rezzo sunt pe mas. & Preasfinte, zise 'retinul relu)ndu-i acest ton de respect ce-l lua "n public pentru 6embo, oric)t de nevrednic ar fi pentru un prin al bisericii, masa mea va fi nespus de onorat dac vei binevoi a lua loc "n faa ei. & Primesc invitaia dumitale, scumpe poete, zise 6embo. Dei mesele "mbelu!ate nu-s pcatul meu obinuit & i mulumesc cerului pentru asta & plcerea ce-o simt "n tovria dumitale, "mi incumb datoria s stau la masa dumitale. Dup aceste vorbe lustruite cei doi mec.eri intrar "n sufra!erie. 'ici era pus o mas minunat, pe care se aflau "n dou talere de ar!int doi raci de mare, o friptur de cprioar "ncon(urat de cioc)rlii fripte, o pr(itur de p)ine rumenit i o adevrat colecie de plcinte de tot felul "n pre!titul crora +ar!areta i ,lara erau ne"ntrecute. +ai multe sticle cu p)ntecul rotun(it i !)tle(ul subire ce se sfr)ma cu o lovitur, oferir oc.iului priceput al 'retinului rubinele din 6ordeau0 sau 6ur!onia, topazele vinului de .in i aurul topit al Eeresului. Petru 'retin dintr-o oc.ire "mbria acest admirabil total r)nduit "n bun ordine pe o fa de mas strlucitor de alb, pe care licreau ar!intriile, plesni din limb, un z)mbet lar! "i "nflori pe obra(i i art)nd lui 6embo un (il, se aez i el cu un oftat de mulumire. 8n foc mare strlucea cu voioie "n cminul mare. Pe perei, vase de pre "ncadrau panopliile cu arme preioase, daruri de-ale prinilor, toi tributarii 'retinului, aa cum spusese i el. $nalte eta(ere sculptate "i "nlau ele!antele lor ar.itecturi, iar tablourile ocupau pe perei locurile !oale. -c.ie, desene "n creion, studii smulse de 'retin artitilor ce veneau s-l vad, erau a!ate "ntr-o .arababur savant i sf)reau prin a da acestei mari "ncperi o aparen de strlucire artistic. 'a era sufra!eria lui Petru 'retin, celebr "n #eneia i, mai mult prin "mpre(urimi, "nc)t "l fcu pe ducele de 7errara s fac anume cltorii, spre a o vedea i s mn)nce aici. %a vederea bo!iei mobilelor, a eta(erelor i bufeturilor, a strlucirii ar!intriilor, a bo!iei acvariilor i a ulcioarelor sculptate "n staniu, a zpcelii

mree a operelor de art, a o!lindirii sticlriilor, a sc)nteierii armelor preioase, rm)neai orbit, uimit. 'retinul care lucra pe-o mas de lemn alb "ntr-o odi "n!ust, fr nicio podoab, adunase comori "n sufra!erie. Pretindea c "ntr-o cas, cu "nelepciune aran(at, sufra!eria este "ncperea de cpetenie, dup cum oma e capitala lumii. 'retinul fcea ca musafirii si s fie servii de 'retinele lui, admirabile slu(nice, amante dresate "n arta de a plcea i "mbta, vrednice toate de penelul unui artist !enial, deoarece 3izian le lua de model, toate pricepute "n z)mbete ce fermecau, "n priviri ce ardeau, "n inute nevinovat perverse care ameeau, "n aa fel c "ndeobte, musafirii princiari ce-i admitea maestrul poet la masa lui, se duceau "nc)ntai, "n e0taz, preocupai de darul vrednic a rsplti aceste "nc)ntri. 7iecare dintre 'retine "i avea funcia sa bine lmurit. +ar!areta tia crnurile. 7rancesc.ina turna vinurile roii. +arietta, pe cele albe. Perrina oferea bucile de p)ine "ntr-un coule de mla( poleit. Paulina i 'n!ela serveau "n farfurii m)ncrurile ce le tia +ar!areta. ,lara "i luase "n seam sosurile, conservele, fructele i pr(iturile. 3oate laolalt, de "ndat ce Eeres-ul care "ncununa cina era turnat, "i luau c.itarele i c)ntau poezii "n felul stp)nului lor. De la sine "neles c pentru aceste solemniti !astronomice, 'retinele "i "mbrcau costume a cror bo!ie abia le "nvluia !oliciunea. & Ei drace2 e0clam 6embo aez)ndu-se i arunc)nd o oc.ire pe mas, vd scumpul meu poet, c ai fcut adevrate nebunii cu de-ale !urii. & # cer iertare, preasfinte, zise 'retin4 dimpotriv aceast mas e srccios servit cci n-ai fost ateptat. & $i adresez laudele pentru o atare srcie. & Pentru c "n toate zilele 'retinul cineaz la 'retin. Dar s dm zor acestor raci de ,orsica, care sunt, dup cum tii, cei mai !ustoi din +editerana. $n (urul sufra!eriei stteau feciorii de cas "n mare livrea, nemicai, solemni. & Ducei-v "n anticamere i spunei c nu primesc astzi, zise 'retinul. 8nul din feciori se desprinse din ceat i "n cur)nd i se auzi vocea9 & 'udienele nobilului 'retin sunt sf)rite pe ziua de azi. & *u se face mai bine nici la palatul ducal, zise 6embo. & Ei2 preasfinte, 'retinalul preuiete "n oc.ii mei c)t palatul ducal, c)nd "l onorai cu prezena domniei-voastre. & 6ravo, bine ai "ntors-o cu 'retinule2 Petru se plec cu modestie. estul mesei fu astfel un sc.imb de laude poleite. 'retinul recit apoi versuri. 6embo care "nc se mai ocupa cu poezia, "i ddu s citeasc un sonet, pe care mec.erul "l declar sublim, !lorios ca soarele i !in!a ca luna. $n sf)rit, la un semn nezrit de 6embo, 'retinul porunci valeilor i 'retinelor s se retra!. 'tunci cardinalul "i apropie scaunul de cmin i 'retin se aez l)n! foc. $nfiarea lui 6embo devenise iar posomor)t. & Pe toi dracii, e0clam poetul, posteti cele patru posturi1 'i pr)nzit cu o sardea i o cp)n de usturoi ca odinioar1 - fie oare "n sticlele astea ap de pu1 7ost-ai servit de pocitaniile de la .anuri, du.nind a buctrie proast1 $n sf)rit, de ce te pl)n!i tu cu mutra ta de sf)nt1 & Petru, zise 6embo, 'retinalul tu este cel mai mre .an ce se poate zmisli

de mintea omeneasc, pentru a sllui un re!e. D-mi o pan, cerneal, .)rtie... 3rebuie s-mi pltesc nota "n c.ip re!esc. & ;at2 zise 'retinul aduc)nd cu !rbire lucrurile cerute, pe care le lu de pe o policioar. ,ci "n toate "ncperile palatului su, 'retinul voia s aib pururi la "ndem)n, ceea ce numea el arma de lupt. 6embo scrise9 Din partea e+celenei sale do#elui, binevoiasc casierul ducal, s plteasc lui Petru de Arezzo, poet i scriitor, patru mii de taleri, trecndu-i n socoteala creditului ce-mi este desc%is mie, ,embo, cardinal-episcop al -eneiei*. ;scli i "ntinse .)rtia 'retinului, care desc.ise oc.ii aiurii. & <ri, aa stau lucrurile, deci ai cu adevrat un credit la casa ducal1 & 'a se pare. & 3riasc luna, cumtra mea2 - dea Dumnezeu ca acest astru binevoitor si "ndeplineasc toat viaa ta visurile ce i le urez eu. & 'min2 'retinul str)nse "n buzunarul tunicii lui preioasa .)rtie i opti9 & m)n "nc cinci mii. & Pe care ai s-i capei, c)nd "i vei c)ti!a pe acetia patru. Eu pltesc "nainte, eu unul. & Per bacco, nu ca mine2 Dar, ia s vedem, ce trebuie s fac, pentru a fi c)ti!at pe bun dreptate darnica isclitur. & 'm s-i spun. & *u-i vorba despre oland ,andiano al tu, nu-i aa1 & *u, este vorba de 'retinele tale. & '.2 a.2... #rei s mi le cumperi oare1 e0clam Petru nu fr "n!ri(orare. & Dimpotriv. #reau s le pstrezi. & + liniteti. ,ci, vezi tu, nu le-a ceda nici pentru aur, nici pentru ar!int. -unt dresate. + pricep numai c)t mic de!etul cel mic, c)nd oc.ii mei se desc.id i se "nc.id4 felul meu de a mer!e le arat ceea ce vreau i o sin!ur "n(urtur de a mea este pentru ele un "ntre! discurs dup moda lui ,icerone. & :i spune-mi, sunt slbatice 'retinele tale1 'retinul fcu oc.ii mari. & ,e vrei s zici1 & 8ite anume ce9 deoarece le-ai dresat at)t de bine trebuie s le fi "nvat a auzi i "nele!e totul1 & Ele aud totul fr a se preface c roesc, este adevrat. *u-s nite mototoale care, la cel mai mic cuv)nt, "i acoper fa. & Prea bine2 - presupunem acum... c)te sunt cu toatele1 & :apte. #reau s mer! p)n la nou i atunci voi da fiecreia dintre ele numele unei muze9 ,leo, Perpsi.ora... & -cutete-m de rest, ro!u-te. -puneam deci9 presupune c le aduci o nou prieten. & 'sta m-ar face s am opt i nu mi-ar mai rm)ne de !sit dec)t o a noua muz. & 'scult-m bine, Petru. Este vorba de o t)nr delicat, curat cum sunt crinii, nepri.nit ca norul alb ce strbate azurul, sperioas ca o !azel care n-a vzut niciodat v)ntorul. & :i frumoas1 & 7rumoas de s-l "nnebuneasc i pe necuratul. & ,e foc2 ,e entuziasm2 ,e metafore2 e0clam 'retin aievea mirat de aprinderea lui 6embo. $ntr-adevr cardinalul se da "nvins.

-imea, ca toi acei ce iubesc, nevoia irezistibil, deplin, de a-i spune patima, de a auzi el "nsui vorbindu-se despre femeia iubit. 8n farmec puternic "i rpea. 'retinul tcu e0amin)nd cu curiozitate c.ipul b)ntuit a lui 6embo. $nele!ea c dintr-o vorb putea rupe farmecul, opri av)ntul i voia s tie, adulmec)nd nelmurit "n aceast iubire ce-o descoperea la cardinal, un mi(loc si!ur de a-i spori veniturile. & + "ntrebi dac-i frumoas, continu 6embo. 3oi acei care au putut-o zri numai o clip, o aseamn cu madonele cele mai desv)rite ale lui 8rbin i cu veneienele cele mai t)n(itoare ale lui 3izian. $n ce m privete, nu tiu dac este frumoas. ,e-i la urma urmelor frumuseea1 <are o iubesc pentru ovalul feei1 Pentru senintatea frunii, sau pentru frumuseea prului ei1 Pentru rsfr)n!erile ma!netice ale oc.ilor ei care m atra! i a cror privire, numai una, m "nnebunete1... Pentru delicata mireasm ce se revars din ea, pentru farmecul nesf)rit al micrilor sale1 *u tiu i nici nu vreau s-o tiu2... :tiu numai c o iubesc, eu care niciodat n-am iubit, c simirile mele, c "nc.ipuirea mea, c trupul meu tresare i rsun dureros numai la evocarea acestei fete i c o port "n inima mea cu mai mare "nflcrare dec)t atunci c)nd ridic "n braele mele sf)ntul potir de aur, "naintea cruia "n!enunc.eaz mulimile. 6embo se opri !)f)ind. $i umplu un pa.ar cu Eeres i-l "n!.ii dintr-o dat. Paliditatea "ndoielnic a obra(ilor si alterna cu pete roii. & Pricepi ce "nseamn asta1 re"ncepu el r)n(ind. Eu care m credeam puternic printre cei puternici, eu care nu voiam dec)t nobila ambiie de a stp)ni i a zdrobi popoarele, am fost oprit de aceast feti. '.2 Petru nu tii, tu fericitule, nu tii ce este iubirea... & Eu2 pe #enus, rosteti un blestem "n!rozitor2... & *u tii, continu 6embo fr a observa "ntreruperea, poate fr s o fi auzit, las-m s-i spun, las-m s r)d i s pl)n!. %as-m s-mi sf)ii pieptul "n faa ta... *u tii, "i spun. E un foc, o lav sf)ietoare i i-o (ur c asta m arde aievea. < "nfri!urare continu, o deznd(duire de tot ce e0ist "n mine ca simire i simuri. 'm suferit de foame i de sete, am suferit de cldur i de fri!, am rbdat umiliri ce-mi sf)iau sufletul ca nite lovituri de bici ce sf)ie spinarea unui os)ndit. 3oate astea sunt nimic, toate astea erau o bucurie "n comparaie cu ceea ce sufr acum. #orbind astfel, 6embo pl)n!ea aievea, vrsa lacrimi amare, pe care nici nu se !)ndea s i le tear!. & $i par oare ridicol1 "ntreb el fr veste. & *iciodat nu mi-ai prut mai vrednic de prietenia mea, spuse cu sinceritate Petru 'retin, sau dac "i place mai bine aa, de mila mea. & Da, Petru, sunt de pl)ns. < tiu. *iciodat n-o s m pl)n!i at)t c)t m t)n!ui eu. & '.2 aa e, totui nu vd "n toate acestea ceea ce-i mai !rav2 ;ubeti pe fata asta, este frumoas, cred eu, c)t toate 'retinele mele laolalt. Dar pentru ce dracu s te pl)n!i1 6embo arunc o privire de nespus (ale spre 'retin. & Presupune c toate 'retinele se adun laolalt, pentru ca s te scuipe "n

obraz... & %e-a biciui2... & Presupune c femeia pe care ai iubit-o mai mult "n viaa ta, i-ar fi spus c ar fi preferat s "nt)lneasc "n cale o broasc r)ioas, dec)t s te vad pe tine... & ;-a fi trimis o sut de broate r)ioase "ntr-un sac i a fi cutat o alta. & #ezi bine c n-ai iubit niciodat2 Eu a fi fericit s m scuipe "n obraz. Dar ea nu mi-a spus mcar c m !sete mai ur)t dec)t o broasc r)ioas. *u !roaz simte ea c)nd m vede. *u-i dec)t dispre... E ceva i mai (osnic "nc i mai trist... Este dez!ustul2 & Ei drace, ia-o cu sila2 3e asi!ur c dup asta, c)nd "i vei fi dovedit c eti de temut, te va !si dr!u. & 'm "ncercat... & Ei bine1 & 'm fost "nvins. & Diavole, tii c se "ncurc lucrurile. & 'sta nu-i totul, Petru. 'm un potrivnic. & ;ubit1 & *u tiu, nu cred... nu... nu pot crede c 6ianca "l iubete pe -andri!o. & 6ianca1 zici tu... & 'a o c.eam... & 7iica ;mperiei1 & Ea "nsi2 < cunoti cumva1 & *u, dar tiu c ;mperia are o fat i c aceast fat se numete 6ianca. Dar spuneai c ai un potrivnic1 & 'm un potrivnic de care, pentru moment, nu m pot descotorosi, un potrivnic care ne este de folos... $nele!i1 Ei bine2... sunt nevoit s le binecuv)ntez unirea2 & Pentru ce-i de folos acest potrivnic1 & Pentru c m bizui pe d)nsul ca s-l prind pe oland, dac nu vine aici1 & Pe coarnele diavolului2 'le!e "ntre dra!oste i ur... & *u vreau s ale!. #reau ca ura i dra!ostea mea s capete aceeai "ndestulare, ca oland ,andiano s moar i 6ianca s fie a mea. #reau aceste dou lucruri. 3oat viaa mea de asta at)rn... $ntruc)t e vorba de ,andiano, m bizui pe -andri!o... & Potrivnicul tu1 & :i "n ce o privete pe 6ianca m bizui pe tine. & :tii c)t "i sunt de devotat... & Da, dra!ul meu Petru. < s-i spun deci acum ce atept de la tine... ,storia 6ianci i-a lui -andri!o trebuie s se fac. 3rebuie s se fac2 & ,)nd1 & *u tiu. 'sta depinde de -andri!o. Dar, "ndat dup ceremonie 6ianca va dispare. & ,um1 & 'sta-i treaba mea. Deci, voi fi dat deplin satisfacie lui -andri!o, dar cstoria nu se va "ndeplini dec)t numai ca ceremonial. & ,e vei face cu 6ianca1 & 3u "i vei da ospitalitate. & '.2 a.2... & $ncepi a "nele!e1 & 3e admir, 6embo. 3otdeauna m-am !)ndit c dac ursita te-ar fi fcut s te nati l)n! un tron, ai fi furat tronul "n folosul tu. & Eti .otr)t s m a(ui1

& Da, "n asta, pe deplin. 6embo tresri. < licrire de ne"ncredere se aprinse "n oc.ii si de un cenuiu palid. & Pentru ce zici @"n astaA. E deci ceva "n care nu poi s m a(ui pe deplin1 'i "nvoieli aiurea1 #orbete2... & ,umetre, e0clam 'retinul "nspim)ntat de nesocotina ce-o sv)rise, eti prea dibaci pentru ca s te tulburi pentru nimica toat. 6embo "i duse m)na la frunte. & Este adevrat, b)lb)i el. & +ai mult, dac nu te "ncrezi "n mine, rm)i sntos. :i 'retinul se scul, se plimb cu pai mari, izbind de dou-trei ori cu pumnul "n mas. & ,e "nseamn s fii devotat deci, bombni el. - nu ai dec)t un prieten pe lume i "ntr-o bun zi acest prieten s te insulte2... & >ai s facem pace2... & '.2 6embo, e ru, foarte ru... & #ino de te aeaz la loc i nici s nu mai fie vorba de aa ceva... & -puneai deci, spuse 'retin "napoindu-se la locul lui l)n! 6embo, c cele cinci mii de taleri "mi vor fi pltii "n ziua c)nd 6ianca va intra aici1 7u r)ndul cardinalului s arunce asupra @cumtruluiA su o privire de admiraie. & 7ie2 spuse el, dar "n aceast "mpre(urare prietenia ta m va costa scump. & De ce te pl)n!i1 , doar vistieria republicii pltete2... >ai, s facem pace, cum ziceai tu i sf)rete destinuirea planului tu. & Deci vei da ospitalitate 6ianci. #ei prezenta-o 'retinelor tale, ca pe o nou prieten ce le-o aduci. & #or fi pl)nsete i urlete de m)nie. & :tii arta de a usca pe unele i de a amui pe celelalte. <dat instalat 6ianca "n casa ta, "mi !arantezi c, "n afar de 'retinele tale, n-o va vedea nimeni, nici no s se apropie cineva de d)nsa1 & spund de asta. & 6ine. Dar asta e partea cea mai uoar a lucrului. m)ne o a doua parte mai delicat... & E0plic-te limpede i "ntruc)t e vorba de delicatee, nu te "n!ri(ora. & Deci iat ce vreau. 'i printre 'retinele tale una sau dou, inteli!ente, devotate, "n stare s "nelea! tot i s "ncerce orice pentru a-i fi pe plac1 & -unt toate aa2 zise 'retin nu fr o copilreasc m)ndrie. & -unt "n stare s "ncerce nimicirea "nceat a unei virtui p)n acum cu neputin de atins1 & spund de asta. & ,rezi c dup o lun1... & Dup trecerea a cincisprezece zile, slbatica 6ianca nu va mai fi de recunoscut. & ,rezi c cincisprezece zile petrecute printre 'retinele tale1... & -ocot c virtutea este un cuv)nt, .otr)rea femeilor, o pan ce se "nv)rtete "n v)nt. 3otul este ca v)ntul s bat din partea aceea. ,red c o fat care trebuie s aib "nflcrri necunoscute de d)nsa c.iar, ia netiina ei drept trie. ,.iar i tu te-ai "nelat. ,e-i 6ianca1 < fat a dra!ostei. ,rede-m, sub aceast nea nepri.nit clocete focul ce i l-a transmis maic-sa. *u trebuie s faci altceva dec)t s se topeasc !.eaa i asta va fi opera 'retinelor, fete pricepute, nu numai "nvate, dar i "n stare s predea i altora tiina lor. 'du-ne eleva ta4 profesoarele dra!ostei o ateapt.

& 'sta nu-i totul, spuse atunci 6embo. & Drace2 ai o prietenie tiranic. & #om face socoteala prieteniei tale i a tiraniei mele i dac un taler al cumpenei tra!e mai !reu, ei bine, vom restabili ec.ilibrul "ntre ele cu !reutate "n aur. & ;at, e0clam 'retinul, comparaia cea mai poetic, cea mai mrea ce s-a brodat c)ndva. *ici 'riosto, nici 3asso, i, voi mer!e mai departe cu spusa, nici eu "nsumi... 6embo potoli cu un !est nerbdtorul entuziasm al lui Petru 'retin. & 'scult-m, cumetre, nu te plictiseti la #eneia1 & Eu2 s m plictisesc "n acest ora bo!at al r)sului, al dra!ostei i al artelor1... & Ei bine, dra! prietene, eu m plictisesc aici2... & ,ltorete2... & 3ocmai asta am de !)nd s-o fac. *umai c, dac a cltori sin!ur, m-a plictisi i mai mult. & '.2 a.2 vrei aadar s fii "ntovrit1 & 'i !.icit. & E lesne. *u este ceva pe lume, pe care s nu-l fac pentru tine. & Da, dar tu "nsui, sunt si!ur c n-o s vrei s lai aici pe 'retinele tale, "n timp ce tu ai fi departe1 & 'm fcut-o ca s "ndeplinesc o sarcin pe l)n! +arele Diavol. Pot s-o fac "nc. & ,rede-m4 de ast dat va trebui s cltoreti cu 'retinele tale. & 6un, am "neles. #rei s fac aa ca 6ianca s ias din #eneia i pentru ca s n-o bnuiasc nimeni, ea ar trece drept servitoare a mea1 & $ntocmai aa. & 8nde va trebui s-o duc1 & $i voi spune, c)nd va sosi momentul. ezum9 ai cptat o mie de taleri4 iam dat un bon de patru mii. $n total cinci mii. & -ocoteti admirabil. & Pentru aceti cinci mii de taleri, o !zduieti pe 6ianca zece zile, ceea ce "nseamn cinci sute de taleri pe zi .rana acestei copile. & :i "nvtura ei2... & $i rm)n "nc cinci mii de primit. $i voi da un bon "n afara #eneiei. & Dai, iei... Desv)rit de bine aa. & 'adar, primeti toate propunerile mele1 & 3oate. *u sunt adevratul tu prieten1 ,ei doi cumetri "i str)nser m)inile. 'poi 6embo se retrase escortat de 'retin, care-l coplei cu semne de respect "n faa slu(itorilor ce se ploconeau ad)nc. 6embo se retrase la palatul su, mulumit de ziua lui. 'colo "l !si pe -andri!o, care "l atepta. ,ardinalul "i lu "nfiarea cea mai sur)ztoare, t)r" pe fostul bandit "n biroul su i-l "ntreb9 & Ei bine, dra!ul meu locotenent, pe c)nd cstoria1 -andri!o "l privi int "n oc.i pe cardinal i rspunse9 & 'sta depinde de domnia-voastr, preasfinite. -andri!o "i spunea lui 6embo @preasfiniteA dup cum acesta "i spusese @locotenenteA. +ai mult, se !)ndea & i nu fr pricin "ntemeiat dealtfel & c revrs)nd "n (uru-i titluri pompoase, ar face s )neasc asupra-i ceva-ceva din simm)ntul acela ce se numea consideraie i care acum se c.eam onorabilitate. & ,um depinde de mine cstoria dumitale1 zise 6embo "nlbind. *-o fi bnuit

ticlosul ceva1 sf)ri el "n mintea lui. & ;at, preasfinte, zise -andri!o. 'cum am venit de la si!nora ;mperia i cum "i tot dam zor s-mi fi0eze ea "nsi data fericirii mele, d)nsa a sf)rit prin a-mi spune te0tual9 @Du-te de cere cardinalului 6embo pova, "nainte de a ne opri la ceva definitivA. 'adar am venit, v-am ateptat, i... fr s vreau, a v reaminti "nele!erile noastre... & Pe care nu le-am uitat, crede-m, zu aa, dra! prietene. & -unt si!ur de asta, e0clam -andri!o cu un z)mbet bat(ocoritor. Deci fr s vreau a v reaminti, ceea ce mi-ai f!duit i c-mi datorai viaa "n definitiv... & *u vrei s mi-o reaminteti, "l "ntrerupse iar 6embo z)mbind cu sil, dar nu te lipseti a-mi repeta ceea ce-i datorez... & ,e vrei, preasfinte2... Eu unul nu cred nicidecum "n recunotin i socot c acela care a fcut un serviciu, trebuie & ca bun contabil & s in socoteal de ceea ce "nc i se mai datoreaz. ,ontinui ru!)ndu-v s-mi fi0ai c.iar domniavoastr data ceremoniei. & Ei bine, rspunse 6embo fr ovire, dar c)t mai cur)nd cu putin2 ,.ipul lui -andri!o se lumin. & +are pe.livan, se !)ndi cardinalul, cu totul "ntr-alt c.ip de temut dec)t acel cumsecade 'retin. <ric)t de psi.olo! ar fi fost, cardinalul se "nela. -andri!o vorbea ca un dobitoc. 'retinul se "ncovoia ca o trestie, pentru a se ridica dup vifornii. & ,)t mai cur)nd cu putin2 e0clam fostul t)l.ar de codru. '.2 iat "n sf)rit un cuv)nt cu (udecat. Dar ce "nseamn acest @c)t mai cur)ndA1 & %a r)ndul meu, dra! amice, caut s-i reamintesc "nvoiala noastr. & 7acei acest lucru. & 'i (urat s ni-l dai "n palm pe oland ,andiano, viu sau mort. & :i aa voi face-o. Dar @d ca s dauA. - mi se dea 6ianca i eu "l dau pe ,andiano. %a cincisprezece zile dup nunt, dup ceremonia public a cstoriei mele, oland va fi cu picioarele i m)inile le!ate, afar doar de n-oi fi silit s-l ucid, "n care caz v voi aduce capul lui. 'ceste !roaznice cuvinte fur rostite cu o fioroas simplitate. 6embo le ascult fr uimire. ,ei doi ti!ri ce se aflau fa "n fa mu!eau i fiecare din ei se !)ndea c ar trebui s urle mai tare dec)t cellalt. & Peste cincisprezece zile dup nunt, ne vei aduce capul lui ,andiano1 re"ncepu "ncetior cardinalul. & 'm spus i ceea ce am spus, o repet mereu. & :i nicio piedic nu te va opri1 -andri!o z)mbi dispreuitor. & *iciun eveniment nu te va putea "mpiedica s-i ii vorba1 strui 6embo. & *iciunul, nimic "n lumea lui Dumnezeu. & 3rebuie s prevezi totul, locotenente. & 'm prevzut, preasfinte. & ,.iar... trebuie s prevezi p)n i moartea lo!odnicei dumitale. & *ici c.iar moartea 6ianci nu m-ar opri, zise -andri!o, care totui nu-i putu stp)ni o tresrire. & #d c eti realmente .otr)t dra!ul meu. ein deci cuv)ntul dumitale. $n cele cincisprezece zile ce urmeaz cstoriei, ,andiano va fi al nostru. $n aceste condiii interesul nostru e s zorim cstoria. - stabilim ziua dac vrei. 'zi suntem "ntr-o zi de mari. #rei s)mbt1 & -)mbt "mi convine... Deci m bizui c vei "nltura ultimele ovieli ale

si!norei ;mperia. & 'sta m privete pe mine, fii pe pace2... & :i de asemenea s-o .otr)i i pe 6ianca. & Ei, pe dracu, dra!ul meu, dar nici n-o cunosc... & 'devrat s fie1 spuse -andri!o aintind o privire sfredelitoare asupra cardinalului. & *u-mi pot lua sarcina acestei din urm pri a combinaiei, afirm 6embo. & 7ie, zise -andri!o care pru uurat de o nu tiu ce !rea bnuial. *u v mai ocupai dec)t de mam, i, pe s)mbt2 & Pe s)mbt, fericit triumftor2... -andri!o z)mbi, str)nse m)na ce i-o "ntindea cardinalul i se "ndeprt pe deplin linitit. De "ndat ce fu plecat, c.ipul lui 6embo se descompuse. & 'm suferit mai mult "n aceste clipe, mu!i el, dec)t "n timpul zilelor i nopilor fioroase, c)nd "mi ateptam moartea "n temnia mea din Petera *ea!r. D-mi-l pe oland ,andiano, mizerabile t)l.ar de codru, i las pe mine, c-i vin eu de .ac2... *ite lanuri zdravene "n fundul puurilor i mai mult, scaunul de piatr de pe Puntea -uspinelor2... 3u, soul 6ianci2.... 6embo izbucni "ntr-un r)s !roaznic "n timp ce-l scutura un fior. $ncetul cu "ncetul se potoli. -e duse la ;mperia i primul lui cuv)nt fu acesta9 & -)mbt cstorim pe prietenul nostru -andri!o cu fiica dumitale 6ianca. & -)mbt2... e0clam curtezana "nlbind la fa. & 'cesta ne va fi rolul, de-a o .otr" pe fiica dumitale s-l ia "n cstorie pe -andri!o. & :i "i vei vorbi dumneata1 e0clam ea cu "ncremenire. 6embo se plec spre curtezan i spuse "n oapt9 & 6ianca este a mea, -andri!o al dumitale. *u-i aa c astfel ne-am "neles1 Ea fcu un semn afirmativ. & Deci nu te neliniti de nimic. ,eremonia se va face s)mbt, dac o .otrti pe fiica dumitale... i trebuie s-o .otrti. *umai c dup ceremonie 6ianca se va duce "ntr-o parte, -andri!o "ntr-alta. -pre care loc se va duce 6ianca1 E treaba mea. -pre care va mer!e -andri!o1 7 cum i-e voia2... +ut de mirare, ;mperia lovit de acea !roaz ce punea stp)nire pe d)nsa de "ndat ce se afla "n faa lui 6embo, nu avu puterea dec)t s fac un !est de supunere. 6embo se i fcuse nevzut. CAPITOLUL III % Su)teranele San$Mar*$ului Pe vremea aceea eful poliiei veneiene era un anume /ennaro, cu prenumele /uido, om de vreo patruzeci de ani, oac.e la piele, ener!ic ca temperament i ca toi slu(baii acestei republici tulburate de revoluii de anticamer i de lupte "n prea(ma puterii, "nzestrat cu o zdravn ambiie. /uido /ennaro dorea locul lui Dandolo, dup cum 'ltieri "l poftea pe acela a lui 7oscari, dup cum i acesta r)vnea s prefac coroana ducal "n coroan re!al. Era, zicem noi, eful politicii vzute i nevzute a #eneiei i nu avea alt superior direct dec)t pe marele inc.izitor. Este de a(uns s spunem c insul era de temut. De altfel e0ercita meseria sa cu un fel de contiin i nu avea alt slbiciune dec)t s adulmece o bun conspiraie, s-o nscoceasc la nevoie, pentru ca s

aib bucuria i cinstea de a tra!e pe sfoar. *u (uca, cum se "nt)mpl multor nobili care se ruinau la zaruri. *u fcea lu0 mare i totui primea cu mreie de dou ori pe an, la Pati i la ,rciun. *u i se tia nici nevasta, nici amanta. +area lui plcere era s se plimbe sin!ur seara prin #eneia, de!.izat c)nd "n bur!.ez, c)nd "n marinar4 atin!ea atunci cetele de plimbrei, intra prin c)rciumile ale cror patroni erau cu toii creaturile sale. 5up)n 6artolo ,.iorul, stp)nul 'ncorei de 'ur era unul dintre amicii si. ezultatul acestor plimbri era "ndeobte c doi sau trei nenorocii erau prini "n paturile lor "n clipa c)nd se ateptau mai puin i se vedeau os)ndii, unii la c)te doi ani "n temniele de plumb, alii la !alere, alii la cinci sau ase ani "n puuri. 7iorosul tribunal era nesecat. 'tunci domnul /ennaro "i freca m)inile. 'vea obiceiul s spun c "ntr-un ora "nzestrat cu poliie, principalul monument, sin!urul cu adevrat folositor, era temnia. El era vdit sufletul temniei. #isa o uria temni, unde ar fi "nc.is tot oraul i o or!anizare social care nar fi admis dec)t dou cate!orii de ceteni, arestaii i temnicerii. ' doua zi dup ce l-am vzut pe 6embo evolu)nd de la 'retin la -andri!o i de la -andri!o la ;mperia, pe "nnoptate, eful poliiei /uido /ennaro "i sf)rea !rimarea "n faa unei o!linzi mari. -f)rind de lucrat la cap, trecu "ntr-o camer unde erau a!ate nenumrate costume i alese un vem)nt complet de luntra "nstrit, cu care se "mbrc, "n!ri(it "n amnunte i cu luare aminte la cel mai mic lucruor. & >m2 bombni el "mbrc)ndu-se, iat acum ocazia sau niciodat. Dandolo era fcut s fie mare inc.izitor, dup cum eu sunt fcut s fiu re!ele -paniei. El fcu o pauz, dup care continu9 & :i mai mult "nc2... ;at-l acum !ata pus la cale. $mi las c)t mai departe suprave!.erea i nici nu vrea s-mi aud rapoartele. +ai mult, dispare sub motivul de a "n!ri(i pe fiic-sa, rnit & zice-se & rnit de cine1... ,um1 ' da leafa mea pe o lun ca s-o tiu... Dar palatul 'ltieri a devenit un morm)nt unde nu ptrunde nimeni... *ici dracul n-ar vedea aici o pictur... E aa i nu altfel. Dandolo nu mai este mare inc.izitor dec)t cu numele i "nc & dup c)te am "neles eu & n-o s "nt)rzie a se resemna. ,ine va fi mare inc.izitor1 Da, /ennaro, fiul meu, cine va pune m)na pe minunatele i "nfricotoarele-i funciuni1 Pun)nd aceast "ntrebare, se privea "n o!lind i-i aran(a o "ncreitur a bonetei sale de marinar. & Pentru ce n-a fi eu1 spuse el deodat. *u sunt nobil1 7rumoas afacere2 -unt "n definitiv de neam cumsecade. 7ac o fi!ur bun. :i apoi, toi marii inc.izitori au fost patricieni de vi1 :i do!ii1 :i episcopii1 6embo este un nimic, nu alta. Da... da, /ennaro, iat prile(ul... acum sau niciodat2... -e aez "ntr-un (il mare "i turn un pa.ar de vin de -pania i "nmuie "n el unul sau doi picoi. & - prindem puteri, se !)ndi el. ,eea ce voi "ncerca "mi poate da de a(uns ca s visez. $nainte de a-i fi sf)rit vinul i picoii, se scul, se aez iar la loc "n faa o!linzii i zise9 & Dac omul pe care "l vd "n aceast o!lind ar fi do!ele, iat ce i-a fi spus9 @Prea"nlate do!e, suntei "ntr-o situaie trist i statul este e0pus unei mari

prime(dii. ,e sunt eu1 Pur i simplu primul zbir al republicii. E ceva, desi!ur. 8n zbir, "nlime, este o urec.e desc.is "nspre tcere, un oc.i desc.is "n noapte, o m)n care dibuie neantul, o umbr ce alunec "n bezn. 3cere, noapte, neant i umbr "i destinuiesc tainele lor. Pentru mine nu sunt taine prea"nlate. 6inevoii a m asculta. 'i rsturnat familia ,andiano. Pe btr)nul do!e l-ai orbit, este adevrat, dracul tie ce s-a fcut. Din nenorocire pentru domnia-voastr i pentru stat, btr)nul lup a lsat un lupuor, care a crescut. Pzii-v de lupuor, "nlime. 're acum coli foarte ascuii. +area !reeal a domniei-voastre, v voi spune-o neocolit9 trebuia s-l lsai pe btr)n s-i triasc zilele i s-l fi orbit pe oland. 6tr)nul ar fi murit de durere i oland ar fi fost neputincios. Dar nu se poate prevedea totul. 'r fi trebuit s se prevad c oland va spar!e ziduri !roase de zece picioare i c Puntea -uspinelor ar fi pentru el o simpl plimbare, cum poate fi pentru cutare nobil t)nr, ialto, unde face fasoane prin faa frumoasei sale. - trecem. #enii cu mine, alte. - intrm "n aceste c)rciumi9 vei auzi c se ridic "n slav memoria lui ,andiano. - trecem portul %ido, c.eiurile, pretutindeni le!enda puterii, a cura(ului i "ndrznelii. $nlime, dac voii a "nbui le!enda lui oland cel 3are, "nc.idei tot poporul #eneiei. Este cu neputin, zicei1 'tunci, punei m)na pe oland2... '.2 a.2 aici v atept. Drace2 s-l prinzi pe oland ,andiano2... <2... o2 iat capodopera. oland este la #eneia. E sin!ur aici. $nfrunt pe arcai i pe zbiri. E acolo unde vrea. ,)nd crezi c l-ai prins, "l "ncon(ori "n insula <livolo i se risipete ca un fum2 *vlete poliia "n casa din port1 =boar ca un nor de praf. 'l dracului om... Ei bine, alte, acest !roaznic oland s-a fcut re!e al munilor i duce al c)mpiei, care are "n urma lui dou mii de fanatici, acest oland pe care luntraii "l c)nt "ncetior, despre care viseaz femeile i "n care nd(duiesc brbaii, acest oland care v va preface "n pulbere, iat-l, "l am "n palm, vi-l aduc,Fuai-l2... 'lte, pentru un astfel de serviciu, facei-m mare inc.izitor.A :i /uido /ennaro se "nc.in ad)nc "n faa o!linzii. idic)ndu-se, privi "n (urul lui, ca i cum "ntr-adevr ar fi fost mirat c nu aude rspunsul do!elui. ;zbucni "n .o.ote de r)s i-i frec m)inile. ,um cititorul "i poate da seama, /uido /ennaro (udeca cu mult c.ibzuial pentru un ef de poliie. $nc "i mai frec m)inile, poate c asta era o manie a lui, apoi convin!)ndu-se printr-o ultim oc.ire "n o!lind c era de nerecunoscut, iei i porni la drum spre insula <livolo. *u se duse direct acolo. Dup obiceiul lui se opri la dou-trei c)rciumi i astfel a(unse la 'ncora de 'ur. 5up)n 6artolo ,.iorul "l recunoscu numaidec)t, cu toat de!.izarea lui i veni spre d)nsul cu un z)mbet ce-i arta dinii ascuii. 'i fi zis c-i un acal care "nt)lnete pe neateptate un ti!ru pre!tindu-se s-i fac un compliment. & 'i ceva nouti1 "ntreb eful poliiei. & De pomin, domnule /ennaro. & ;a s vedem.... & /roaznicul -calabrino, braul drept al lui oland ,andiano, acela care a dr)mat Puntea -uspinelor dintr-o lovitur de pumn, zice-se... & Ei bine, termin... & +ort2... :eful poliiei avu o licrire de bucurie "n oc.i. & Dac spui adevrul, 6artolo, ai c)ti!at zece ducai pentru veste. Dar e lucru si!ur1 & Eu l-am ucis, domnule.

& 3u21... & Eu "nsumi. ' venit aici, l-am "mbtat, a adormit... pentru ca s nu se mai scoale. & 6artolo, treci m)ine diminea pe la mine4 servitori ca tine trebuie rspltii. & Dar asta nu e totul, domnule4 -andri!o... & *u-mi mai vorbi de sta4 este de prisos. Este prins1 & ,eva mai mult, a intrat "n slu(b. :i ls)nd pe ,.iorul "ncremenit de !roaz, /uido /ennaro fu!i afar4 mai mult ca oric)nd epiderma m)inilor lui avu de suferit aspre manifestri de bucurie. & -calabrino ucis2 bodo!nea el, asta-i o lovitur miastr2 oland2 oland2 te am "n palm2... Era aproape ora zece, c)nd eful poliiei sosi "n apropierea insulei <livolo. 'tunci "i domoli aler!tura, se furi, apuc prin prile umbroase, fr z!omot, invizibil, asemenea unei larve nocturne. 'stfel a(unse la zidul "mpre(muitor al !rdinii Dandolo. ,)teva clipe mai apoi era "n interior. ,z)nd din "naltul zidului nu fcuse mai mult z!omot dec)t ar fi putut face o frunz veted cz)nd dintr-un copac. /uido /ennaro rmase locului unde czuse timp de zece minute, nemairsufl)nd. *oaptea era "ntunecoas, "nc.ise oc.ii i-i concentr auzul din toat puterea sa de inc.izitor. *u-i a(unse "n auz niciun z!omot suspect. 'tunci se ridic "ncetior. & Din dou lucruri trebuie s fie unul, se !)ndi el. -au c oland este aici i aler! s aduc zece oameni4 atunci mort sau viu este al nostru. <ri nu e, i-l !sesc pe btr)nul 7ilip. De mult vreme vreau s fac cunotin cu acest !!u, poate folosi la ceva. >aidem... 'tunci se strecur, apuc prin desiurile dezbrcate de frunzi. '(uns spre mi(locul !rdinii, se opri scurt4 casa era vizibil i prin crpturile (aluzelei de la parter se furia o slab d)r de lumin. ;nima efului poliiei "ncepu s bat "nbuit. & %umin la ora asta2... 6tr)nul nu ve!.eaz sin!ur... ,ine-i acolo1 <2 s nu pot ptrunde "ntunecimea nopii, s strbat prin aceste ziduri, s-l vd pe omul care este acolo1 3otui trebuie s-l vd2... >aide2... $ncepu s se t)rasc i a(unse l)n! cas. - vad era cu neputin. /ennaro "ncepu s asculte. $n !enunc.i l)n! oblonul de la parter, cu urec.ea lipit de crptura pe unde )nea d)ra de lumin, "mpietrit, statuie nesimitoare la tot ce nu era vocea dinuntru, eful poliiei ar fi pricinuit admiraia observatorului care l-ar fi putut e0amina "n aceast clip. *u mai era un om, era poliia la p)nd, spion)nd o urm. *umai c)inele de v)nat, care "ncremenete pe neateptate "n faa v)natului, poate da o idee de ceea ce era "n acea clip /ennaro. -e scurser cinci minute. /ennaro "ncepu s dea "ncetior "napoi. $n aceast clip, acelai observator l-ar fi !sit "nspim)nttor. < zb)rcitur "i sc.imonosea !ura. Devenise i mai mldios "nc. Pe c)t cu putin, "n micarea lui de retra!ere, se "ncon(ura de mai mult tcere i noapte.

;at ultimele cuvinte ce le auzise lmurit eful poliiei9 & -tp)nul va sta peste noapte aici1 & Da, 7ilip, sunt aici, am nevoie de o bun noapte de odi.n, poate c aici voi !si-o. /ennaro recunoscuse cele dou voci. $nt)ia era aceea a btr)nului 7ilip, a doua a lui oland. 8n altul s-ar fi dat de !ol prin vreo micare !rbit. /ennaro, care fcuse un sfert de or ca s a(un! la cas, fcu o (umtate or ca s strbat !rdina. '(unse la zid i se ridic. :i de ast dat, si!ur de d)nsul, opti cu nespus accent de bucurie nebun9 & $l am "n palm2 $n acea clip o umbr se ridic l)n! d)nsul, o m)n i se puse pe umr. /ennaro nu tresri, nu stri!. 3oate puterile !)ndirii sale se concentrar asupra acestui fapt4 a scpa fr a face z!omot de acest atacator, oricare ar fi el. +)na necunoscutului alunecase de pe umr pe braul lui st)n!, pe care "l str)n!ea ca "ntr-o men!.in. /ennaro "i cut pumnalul la cin!toare, dar nu mai avu timp s-l scoat din teac. ,ealalt m)n a necunoscutului se abtuse pe braul lui drept. :eful poliiei se simi paralizat. <rice micare "i era cu neputin. -)n!ele-i rece nu-l prsi. ,u o voce "nceat care nu tremura, zise9 & < mie de ducai, dac "mi dai drumul2... Drept orice rspuns necunoscutul "l str)nse i mai tare "n m)inile lui de fier, ale cror de!ete se "nfipser "n braul lui /ennaro. :eful poliiei se simi ridicat "n aer. /roaznicul necunoscut "l "nfcase pe sus i "ncepu s mear! "n tcere. 'tunci /ennaro "ncerc o suprem aprare. De!etele de fier se "nfipser i mai tare i de ast dat eful poliiei ddu un stri!t de durere. *ecunoscutul duc)nd mereu pe poliistul care acum nu mai "ncerca nicio "mpotrivire, strbtu repede !rdina, a(unse la cas i btu din picior. 8a se desc.ise i la o raz de lumin /ennaro recunoscu pe misteriosul i asprul lui potrivnic. & -calabrino2 opti el cu o voce "nbuit de uimire, dar nu de cine tie ce !roaz. $ntr-adevr /uido /ennaro, eful poliiei veneiene era un spirit matematic, adic studia fiecare "mpre(urare, enumera elementele "mpre(urrii i apoi cuta s le combine pentru folosul propriu. E "n !roaz un fel de poezie slbatic i "ndeprtat, ori /uido /ennaro era tocmai contrariul poeziei. Era o minte care nu avea timp de pierdut "n micri sufleteti. $n clipa morii "nc ar fi spionat, ar fi c.ibzuit i ar fi pus la cale ceva. -e mulumi deci s ia aminte c 6artolo ,.iorul minise, invoc)nd c-l ucisese pe -calabrino. 8riaul ls (os pe eful poliiei "ntr-o camer de la parter, care era fosta sufra!erie a lui Dandolo. 'colo se aflau oland ,andiano i btr)nul 7ilip. %iber "n micrile sale, /ennaro "i frec r)nd pe r)nd braele.

& Ei drace, "i aduc toate laudele cumetre, spuse el cu o voioie ce nu avea nimic prefcut "n ea, ai nite ctue de oel ce-i slu(esc de m)ini. oland "l "ntreb pe -calabrino cu privirea. & %ucru foarte simplu, spuse colosul4 c)nd am plecat & acum o or & am avut de !)nd s fac pe .oinarul de-a lun!ul zidului, s dau o rait. %-am vzut pe domnul srind. 'm srit i eu dup el, l-am urmrit pas cu pas i "n clipa c)nd voia s se duc pe acelai drum, l-am prins. & 'devrat este2 e0clam eful poliiei cu admiraie, aa s-au petrecut lucrurile, precum spui2 & Deoarece iat-te aici2... & Ei bine4 te admir. *u m !)ndeam s fie cineva "n stare a m urmri, fr ca oc.ii mei, urec.ile sau nasul meu s nu m "ntiineze. & ,ine eti1 "ntreb oland. & 8n biet luntra care se "ncrede "n mrinimia dumitale. Putei, nobile domn, s m dai pe m)na zbirilor i voi fi os)ndit. Doi ani, cinci, poate c n-o s mai vd lumina zilei... & ,e cutai aici1 #orbete sincer, eu nu sunt omul care s te dau pe m)na zbirilor. <ric)t de stp)n pe sine era /ennaro, avu o micare ca i cum ar fi vrut s-i frece m)inile de bucurie. Din fericire durerea braelor "l opri scurt. & 6un, se !)ndi el. %ucrul e limpede acum. + va iz!oni d)ndu-mi c)iva !olo!ani. $ntr-o (umtate de or m voi "napoia... s-i dau "napoi... $n acelai timp, "i plec "ncet capul, parc ruinat c trebuie s-i mrturiseasc !reeala. & Ei bine1 strui "ncetior oland, vorbete deci i mai ales, spune adevrul... & #edei c acest adevr e !reu de spus stp)ne, i mi-e cu at)t mai ruine acum, c)nd mi-ai f!duit c nu m dai pe m)na poliiei. & < s-mi in f!duiala, dac "mi spui adevrul. Dar !)ndete-te bine la asta, "nainte de a vorbi. *u eti liber dec)t cu aceast condiie, dac mini, nu m cred "ndatorat la nicio "n!duin. & 7ie deci2 'devrul "n "ntre!imea lui vi-l voi spune. De c)tva timp "mi mer! prost treburile. & 3reburile tale de luntra1 /ennaro z)mbi. & *u m credei, nobile domn. *u sunt luntra dec)t "n aparen i avei oc.iul prea fin, pentru ca domnia-voastr s nu fi observat c sunt de!.izat. +ai mult, m-am ludat adineauri c nu m-am lsat prins niciodat... "n afar de acest vrednic domn, adu! el art)nd pe -calabrino. *u, nu, meseria mea nu-i s "mpin! !ondolele de-a lun!ul canalelor, c)nt)nd poezii i s sfori pe c.ei, cu picioarele la soare toat dup-amiaza... +eserie de lene, domnule2 & ,are-i a ta1 & 'i !.icit-o, sunt si!ur de asta4 este s m strecor noaptea "n casele ru pzite, s le vizitez "n toat cinstea, fr a trezi pe nimeni, apoi s m retra! politicos. 'ceste vizite nu le fac dec)t caselor vrednice de a fi vzute i at)t de mare este "ndeobte admiraia mea pentru lucrurile ce le vd, "nc)t arareori m duc fr s iau cu mine o amintire, vreo bi(uterie de pre sau niscai ar!intrie sau c.iar un sac plin cu medalii ce se numesc ducai i taleri. *u v putei "nc.ipui p)n la ce !rad "mi plac medaliile... oland se aezase pe un scaun i cu brbia "n m)n, se uit la /ennaro cu un fel de !ravitate. & 6un2 se !)ndi eful poliiei, o s-mi fac un curs de virtute, numai de n-ar

dura prea mult timp2... & $ntr-un cuv)nt, zise oland, "ndeplineti meseria de .o1 & #ai2 trebuie s fac ceva "n lumea asta. <ri, cum v spuneam, nobile domn, treburile "mi mer! ru de c)tva timp. *iciun c.ilipir, niciun c)ti! neateptat. +izeria2 :i ast-sear umblam .oinar, trist i mo.or)t, c)nd vzui aceast cas. ;ntrai "n !rdin, m apropiai, auzii voci, vzui o lumin i m retrasei dezam!it. Era s sar iari zidul, f!duindu-mi s revin m)ine... vedei c sunt sincer p)n la capt... c)nd simii c se abat asupra-mi cletii acestui apri! voinic... 'cum, boierule, tii totul. Dup cum am spus, oland ascultase cu seriozitate aceast povestire i niciun semn e0terior nu-l putea face pe /ennaro s cread c-i fcuse asculttorului o impresie neprielnic. :eful poliiei atept totui fr prea mult nelinite. ,unotina ce-o avea despre caracterul lui oland, "i da o si!uran pe care, firete c n-ar fi avut-o "n faa unuia dintre zbirii si. $n acea clip se auzi "n !rdin o fluiertur uor modulat. oland i -calabrino tresrir. /ennaro ciuli urec.ile. 'tunci oland se scul i "ndrept)ndu-se spre u, spuse cu o voce linitit9 & -calabrino, suprave!.eaz de aproape "n timpul lipsei mele pe domnul /uido /ennaro, eful poliiei veneiene, care a binevoit s ne fac o vizit. :i iei ls)ndu-l pe /ennaro trsnit, nucit de "nmrmurire. $n !rdin oland merse p)n la cedru. 'colo repet fluiertura ce-o auzise. 'proape numaidec)t se ridic de l)n! d)nsul un ins i "i spuse9 & +ria-ta, e pentru ast-noapte. & :i poi s ne cluzeti1 & Da, stp)ne, fr prime(die. & 6ine, ateapt-m aici. oland se "napoie "n cas. & Domnule, spuse el cu rceal lui /ennaro, eti prizonierul meu. :eful poliiei "ncercase s "ntrebuineze aceste c)teva clipe spre a !si o scpare din cursa "n care intrase. Dar de ast dat era prins din scurt. -ituaia lui era "n!rozitoare. & Eti prizonierul meu, re"ncepu oland. :i-i voi aplica acelai tratament ce mi l-ai fi aplicat mie, dac "nt)mplarea m-ar fi fcut prinsul dumitale. & *-o s m prefac mult vreme, spuse atunci /uido /ennaro. -unt "ntradevr acela care spunei c sunt. + mr!inesc a v "ntreba ce tratament voii a-mi aplica1 :eful poliiei "i recptase tot s)n!ele-i rece. -e !)ndea s se apere pas cu pas. & -unt pierdut, se !)ndi el, dar n-o s mor ca un nerod. - artm acestui potrivnic c sunt vrednic de d)nsul. < suprem lupt de viclenie i de "ndrzneal nu-i o banal a!onie. -e va recunoate c omului, care "n at)t de !roaznice "mpre(urri era "n stare s cu!ete i s alctuiasc cu o atare limpezime, nu-i lipsea cura(ul. & ,e ai fi fcut cu mine, dac m-ai fi prins1 "ntreb oland. & #-a fi dat pe m)na tribunalului. 'ici se sf)rea misiunea mea. & :i ce ar fi fcut tribunalul cu mine1 & #-ar fi dat pe m)na clului, rspunse cu "ndrzneal /ennaro. & :i ce ar fi fcut clul cu mine1 & #-ar fi tiat capul, sau cel puin nu s-ar fi mulumit cu altceva dec)t s v

orbeasc. Dar cred cu toat sinceritatea c vi s-ar fi tiat capul. 'dau! c de ast dat n-ar mai fi ateptat. Prins acum, ai fi fost (udecat c.iar "n noaptea asta i eafodul s-ar fi ridicat m)ine diminea anume pentru dumneavoastr. /uido /ennaro vorbise "n c.ipul cel mai nimerit ce-l credea, ca s-l impresioneze foarte tare pe oland, aa cum "i cunotea el caracterul. ,uta cu lcomie pe c.ipul lui oland urmele acelei emoii ce nd(duise c o va pricinui, dar acea fa rm)nea de neptruns, de o rceal de aa fel, "nc)t eful poliiei "ntorc)ndu-i privirea, simi "nt)iul fior al c.inului morii urc)ndu-i-se "n ceaf, "i repet9 & -unt pierdut. Dar de ast dat nicio !)ndire de "nfruntare nu veni s-l mai "ntreasc. 'tept "n tcere cuv)ntul ce trebuia rostit de buzele lui oland. :i aceast clip de tcere fu "n!rozitoare. oland urmri cu o privire plin de atenie succesivele "n(osiri ce fceau s treac privirea lui /ennaro de la "ndrzneal la .otr)re, de la .otr)rea tare la ne.otr)re i de la ne.otr)re la !roaz. ,)nd "l vzu "n aceast ultim stare, rosti9 & /uido /ennaro, ai venit s m ataci acas la mine, fr s-i fi fcut vreodat cel mai mic ru. & #oiam s izbvesc statul, asta "mi era datoria. & =i mai bine, c voiai s te prezini ,onsiliului celor =ece cu capul meu "n m)n i ca pre al acestui cap ce i l-ai fi aruncat, s ceri fr "ndoial o nou favoare. $nelatu-m-am1 & Ei bine, nu2... *u v-ai "nelat, e0clam /ennaro, "ntr-adevr ambiia m-a "mpins. < ful!ertoare i de nedescris licrire de bucurie trecu prin oc.ii lui oland. Dar eful poliiei nu observ acest lucru. & Deci, re"ncepu oland, m-ai atacat. Eti "nvins. +-ai fi predat tribunalului republicii, eu te voi preda tribunalului muntelui, care va (udeca dup le!i mai drepte dec)t acelea ce mi le-ai fi aplicat. & 3ribunalul munilor1 opti /uido /ennaro. ,unotea cu v)rf i "ndesat aceast !rozav instituie ce funciona "n munii Piavei. & -pune-mi numaidec)t c vrei s pui s m omoare2 e0clam el. & 3ribunalul va (udeca, rspunse oland. $n acest moment cineva z!)rie la oblon "ntr-un c.ip aparte. & ;ntr2 zise oland. <mul pe care l-am vzut sub cedrul din !rdin, se art "n "ntredesc.iztura uii i spuse9 & -tp)ne, este timpul. & 6ine, s plecm, zise oland, care dintr-o oc.ire-l art lui -calabrino pe eful poliiei. oland porni fr a se mai ocupa de prizonierul lui. -calabrino "l "nfcase pe /ennaro cu o m)n de bra i cu cealalt sco)ndu-i pumnalul, zise9 & 8n cuv)nt, un stri!t, un !est i n-o s-i mai trebuiasc s fii (udecat. & 6ine, zise /ennaro, voi tcea. $n clipa c)nd oland trecu pe l)n! biseric, sunar orele unsprezece. +ica ceat cu oland "n frunte, /ennaro "ntre paznicii si, a(unse la canal. Printre !ondolele ancorate la c.ei, una sin!ur mai avea felinarul aprins. oland merse p)n la aceast !ondol i fcu s se aud fluiertura modulat ce-i servise de semnal "n !rdina din <livolo. 'proape numaidec)t )nir doi ini de sub cort. 8nul din ei srind cu cuma "n m)n se apropie zic)nd9

& 8nde trebuie s v duc, $nlime1 & %a -an-+arc, zise oland urc)ndu-se "n !ondol. /uido /ennaro fu poftit s intre sub cort i s stea linitit acolo. oland rmase l)n! v)slai. /ondola "ncepu s se strecoare de-a lun!ul canalelor i peste o (umtate de or dup aceea se opri l)n! piaa -an-+arc. ,ei patru cltori cobor)r, adic oland, eful poliiei, -calabrino i prietenul su. 'cesta din urm, merse de aici "nainte "nt)iul. & 8nde m ducei1 "ntreb eful poliiei. $ncetul cu "ncetul "l cuprinse !roaza. %a "nceput bnuise c !ondola avea s ias din #eneia i c va fi dus "n muni. 'sta-i mai lsa o zare de (udecat i apoi se bizuia pe "nt)mplrile cu putin "n calea lui, ori "l debarcau "n faa -an-+arc-ului. -e strecurau "n tcere "n umbra marelui i posomor)tului monument. $n sf)rit se oprir "n faa unei uie fcute "ntr-o latur a catedralei. <mul din !rdin, care "i servea de cluz lui oland, scoase din .ainele sale o c.eie i desc.ise. Peste c)teva clipe mai apoi, erau "nuntrul bisericii abia luminat de c)teva candele aezate "n capelele laterale. & epede2 zise omul. < s fie prea t)rziu. $i t)r" prietenii "n spatele altarului cel mare, desc.ise o alt u i "ncepu a cobor" o scar. %a captul treptei a treizecea, se opri. 'colo era o "ntunecime deplin. <mul aprinse un felinar orb. /ennaro constat c se afl "ntr-o cript a -an-+arc-ului. Era o sal destul de mare "n (urul creia erau r)nduite mormintele. <mul se "ndrept spre unul din aceste morminte, "mpinse un arc i mic din loc o lespede. oland intr "n morm)nt. -calabrino "l urm, t)r)nd dup sine pe eful poliiei. $n mi(locul acestei lespezi fusese fcut o !aur, "n c.ip de fereastr zbrelit. Prin acest fereastr se putea zri i auzi dinuntrul morm)ntului, ceea ce se petrecea i se spunea "n cript. & Privete i ascult2 zise oland cu voce !rav4 niciun cuv)nt sau eti mort. -calabrino "i art pumnalul. & *u te teme de nimic, zise /ennaro izbit de o nedefinit mirare. $n acest moment slaba licrire ce ilumina cripta se stinse4 omul ce-l "nsoise p)n acolo pe oland, se "ndeprtase. -e scurse un sfert de or "n cea mai ad)nc tcere. Deodat sunetele "ndeprtate, !rave i triste ale aramei se auzir de sus, ca foarte de departe. oland numr dousprezece lovituri. & +iezul-nopii2 opti el. :i se "ndeprt, ca s-i fac loc lui /ennaro. :eful poliiei "i lipi faa de zbreaua ferestruicii morm)ntului i spectacolul ce-l avu atunci sub oc.ii si, "l absorbi p)n "ntr-at)t, "nc)t uit situaia "n care se afla. -e iviser "n cript vreo doisprezece ini cu fclii i roia lucire a acestor tore iluminase fr veste cripta. <amenii acetia se r)nduir "n (urul slii i-i "nfipser torele, care pe lespezi,

care pe soclul unei statui. Erau doisprezece. Erau i dousprezece tore simetric or)nduite "n (urul slii. 7iecare rmase "n picioare l)n! fclia lui. /ennaro observ atunci c acesta aezare forma un fel de potcoav "n (urul unei tribune scunde, pe care erau aezate mai multe (iluri. -e mai scurse un sfert de or. 'tunci nite ini, cobor)nd toi pe aceeai scar, "ncepur a se ivi "n cript. -oseau sin!uratici sau "n !rupuri, dar toi erau mascai, toi tcui4 fiecare din ei sosind "n sal, se aeza l)n! una din fclii. Dup trecerea a douzeci de minute fu astfel "n (urul fiecrei fclii c)te o duzin din aceste nluci. /ennaro "nelese c cei cu fclii trebuie s fie efi de !rupuri. Pe estrad se urcaser patru i ocupaser locuri. & ,ine sunt oamenii acetia1 se !)ndea eful poliiei a crui "ncremenire sporea. ,e vor ei1... sunt ei adunai aici pentru mine1 6a nu2... oland ,andiano ar fi cu ei i nu m-ar ascunde2... Dar atunci2... <2 s aflu, o s tiu2... $n acea clip unul dintre cei de pe tribun se scul. 'cest om "nainta p)n la mar!inea estradei. 'tunci "i desprinse masca i o ls s cad la picioarele sale. :eful poliiei "i stp)ni cu mare trud un stri!t de spaim. <mul acesta care i artase faa, acest brbat care prea s fie eful acestei misterioase adunri, era cpitanul-!eneral al otirii veneiene9 era 'ltieri2 ,e !)nduri z!uduir atunci mintea efului poliiei, ce bnuieli nu se izbir de creierul su. & -eniori, prieteni i frai, zise 'ltieri cu o voce linitit, potrivit obiceiului, la fiecare "ntrunire a noastr binevoii a v descoperi feele, pentru ca trdarea s nu se poat strecura printre noi. 3oate mtile czur dintr-o dat. :i timp de c)teva clipe se auzi acel murmur "nbuit al unei adunri de oameni ce se recunosc. -c.imbar o !rbit vorb, o urare, un bun venit. 'poi se fcu iar tcere. :eful poliiei era "nmrmurit de uluire. E0amina cu un fel de nelinite, r)nd pe r)nd, feele oamenilor ce-i dduser masca (os. Dup ce-l recunoscu pe cpitanul-!eneral 'ltieri, recunotea personaliti foarte de seam din antura(ul do!elui, ofieri superiori ai flotei veneiene, patricieni de seam. ,e fceau acolo oamenii acetia1 ,are era inta acestei tainice "ntruniri1 :i mai ales, o2 mai ales asta2... pentru ce oland care putea s-l omoare, oland care vorbise de tribunalul muntelui, "l "nsoise "n criptele -an-+arc-ului1... Da, pentru ce-l fcuse privitor nevzut al acestei ciudate scene1 & 6oieri, amici i frai, relu 'ltieri, care prea s fie preedintele acestei "ntruniri, cred c suntem cu toii aici, "n totalitate deplin. 'i "neles cu toii c ora aciunii este apropiat i v mulumesc c ai venit s v str)n!ei "n (urul meu. #orbea cu autoritatea unui viitor stp)n i fr "ndoial c nimeni nu se !)ndea s-i conteste aceast autoritate, cci un murmur obtesc de simpatie primi cuv)ntarea cpitanului-!eneral. & 8nul sin!ur dintre noi lipsete de la aceast suprem i ultim "ntrunire,

relu 'ltieri, i nu dintre cei mai puin importani i acesta este Dandolo. < tcere "n!ri(orat "i art lui /ennaro, c lipsa lui Dandolo era poate o !rea dezam!ire pentru aceti ini. 'utoritatea personal a marelui inc.izitor nu era dintre cele mai mari, dar prin "naltele dre!torii ce le ocupa i mai ales prin presti!iul numelui !lorios ce-l purta at)t de prost, cum ar purta un om prea slab pavza unui uria, pentru !loria acestui nume deci i pentru forele poliieneti de care dispunea, Dandolo era socotit ca un element neaprat folositor "ntr-o "ncercare de felul acesta. 'ltieri "i ddu seama c se ateptau lmuriri cate!orice. & 6oieri i prieteni, continu el numaidec)t, braul ce-l port "n earf, v-a spus "ndea(uns c am fost rnit. $ntr-adevr m-am luptat "mpotriva lui Dandolo. Da, pentru interesul superior al cauzei noastre, n-am ovit s tra! spada "mpotriva tatlui femeii care "mi poart numele... Dar mrturisesc c mi-a tremurat m)na, este o slbiciune scuzabil. Dandolo n-a avut atari slbiciuni, el unul, i sabia lui a rnit pe brbatul fiicei sale. < tcere "nbuitoare, toat sala era at)rnat parc de buzele preedintelui... 'ceast neateptat povestire, amrciunea tonului i a cuvintelor pricinuiau o nespus impresie. 'ltieri continu9 & De ce m-am btut cu Dandolo1 7iindc m-a vestit pe neateptate c nu mai voia s fie dintre ai notri. +i-a spus c i-a dat seama c binele statului cerea ca 7oscari s rm)n la putere, c interesul #eneiei era s nu se sc.imbe nimic "n republic. +urmurele ameninar. & Pe scurt spus, iat "nfr)n!erea unui om, nu .otr)t s trdeze, m !rbesc s-o spun, dar .otr)t a se retra!e. & :i ce dovedete c nu va trda1 e0clamar mai multe voci. 'ltieri z)mbi9 & ;-am smuls lui Dandolo cuv)ntul de onoare c nu va destinui nimic din ceea ce tie. Dar am fcut i mai mult9 Dandolo e pzit bine "n palatul meu, i astsear c.iar, l-am silit s iscleasc demisia din funcia de mare inc.izitor. *u avem de ce ne teme din aceast parte, v dau asi!urarea formal. 8n om se urc la tribun. & 'miralul flotelor2... opti /ennaro, care tremura din toate fibrele i din instinctul su de poliist. & 6oieri i frai, zise amiralul, ceea ce a fcut scumpul nostru prieten, viitor do!e al republicii, este tot ceea ce putea el face. Pricep, pricepei cu toii durerea ce trebuie s i-o fi pricinuit fu!a lui Dandolo din r)ndurile noastre. Da, !)ndinduse numai la asta, vedem c nu putea mer!e mai departe. Dar noi, noi nu avem aceleai motive de familie. 3rebuie ca Dandolo s piar. & Da, da, s moar "n ast-noapte2... & 'a sunt i eu de prere, re"ncepu amiralul. ;at ceea ce propun. -oarta va ale!e trei dintre noi. 'cetia trei se vor duce la palatul 'ltieri, unde Dandolo este str(uit de aproape. $i vor propune un duel cinstit. De nu-l primete, o lovitur de pumnal va face dreptate. Dac primete, unul din trei se va bate, apoi al doilea dac trebuie, pe urm al treilea, p)n ce Dandolo va fi ucis. < aclamare dovedi c adunarea primea aceast soluie. 'miralul cobor" de la tribun. 8n nor trecu pe fruntea lui 'ltieri. -e tie "n ce condiii se aezase Dandolo "n palatul 'ltieri4 se tie c, departe de a fi prizonierul cpitanului-!eneral, dimpotriv acesta era acel care "l amenina i-i dicta le!i.

$n definitiv nu era nimic adevrat "n povestea lui 'ltieri, dec)t .otr)rea lui Dandolo de a se retra!e i demisia lui, pe care o semnase c.iar din seara aceea, spre a se consacra mult mai si!ur %eonorei. ,e va rezulta din vizita acestor trei dintre uneltitori1 %a ce msuri e0treme va recur!e %eonora, "mpins de deznde(de1 'ltieri ceru s se fac tcere i vorbi astfel9 & 6oieri i frai, m "mpotrivesc propunerii ce vi s-a fcut. Dandolo ucis "n propriul meu palat, cum a lmuri acest eveniment1... 'firm c tatl nevestei mele e pzit din scurt i nu va iei din palatul meu. Dac-l ucidem acum, trezim bnuieli4 dimpotriv, dac ateptm a doua zi dup reuit, Dandolo mort sau viu rm)ne p)n atunci nevtmtor. ,er deci s-mi lsai "n seam tot ce privete pe marele inc.izitor. 'ltieri vorbea cu o vdit tulburare. 'ceast tulburare fu atribuit de toi, sentimentelor ce trebuia s le simt cpitanul-!eneral pus "n trista necesitate de a lovi "n tatl nevestei sale. 'far de asta, aveau "n el o neclintit credin. Deoarece el afirma c Dandolo era din scurt pzit, se puteau bizui pe el. 'dunarea "i semnal voina "n acest "neles i "nsui amiralul declar c propunerea preedintelui era cea mai cu (udecat. /ennaro vzu faa lui 'ltieri lumin)ndu-se. & *u tiam, se !)ndi el, c domnul cpitan-!eneral iubete p)n "ntr-at)t pe socrul su, marele inc.izitor. +i se prea c dimpotiv... Dar s ascultm. pit de interesul ptima ce-l cpta acest spectacol, /ennaro uitase pe deplin "n ce ciudate "mpre(urri "i era dat s asiste aici. & - ne comunice efii de !rupuri rapoartele lor, zise 'ltieri, i s lum dup aceea supremele .otr)ri. :eful poliiei vzu atunci pe cei doisprezece primi conspiratori, care sosiser cu fcliile, desprinz)ndu-se unul de altul i pred)nd lui 'ltieri listele asupra crora zadarnic "i pironi o privire de nespus curiozitate. & 7r "ndoial listele complete ale tuturor conspiratorilor2 opti /ennaro. $n acest timp 'ltieri, a(utat de doi sau trei asisteni, strbtea cu privirea .)rtiile ce i se "nm)naser, apoi le clasa. Dup ce sf)ri, 'ltieri se "ndrept spre unul din morminte. #reo doisprezece conspiratori micar lespedea din loc. >)rtiile fur depuse acolo. /ennaro tresri de bucurie... >otr)t, uit de oland i -calabrino, care "n spatele lui, asistau i ei la toate peripeiile adunrii. 8n z!omot nelmurit domnea acum "n adunare. 'ltieri i cei doisprezece efi de !rupuri discutau pe estrad. ,onferina a durat o or. Dup acest timp efii de !rupuri se duser fiecare la locurile lor, l)n! fclia sa. -e fcu iar o tcere ad)nc i solemn. 'veau s fie rostite cuvinte definitive. $ntr-adevr 'ltieri se aez iar la mar!inea tribunei, i vorbi astfel cu voce !rav9 & 6oieri, amici i frai, avem cu noi tot ce este de seam "n #eneia4 tot ce poart un nume, tot ce ocup un ran! onorabil "n societatea noastr i toate sunt !ata s lucreze "n "nelesul ce-l voim noi. $n ceea ce privete mulimea de norod, nici nu ne ocupm de ea. Poporul va vedea cu bucurie cderea lui 7oscari, de care se teme i m va vedea cu nepsare lu)ndu-i locul. Dre!toriile pe care

fiecare dintre voi trebuie s le ocupe "n noul stat ce-l vom "ntemeia, sunt tiute de mult vreme. 6oieri, "n prezena voastr, "n prezena morilor care m aud poate, "n faa lui Dumnezeu care este "n acest altar, (ur s respect cu credin toate "nvoielile noastre, (ur s respect c.eziile ce le-am dezbtut i "nvoit, (ur s dau fiecruia cinste, bani sau locuri, fiecare cer)ndu-mi "n toat libertatea i cererea fiecruia fiind discutat i de toi adoptat. $ntr-un cuv)nt, (ur s continui a fi preedintele vostru, c)nd vei fi pus pe capul meu coroana ducal. 7ie-mi Dumnezeu i morii martori ai (urm)ntului meu de credin. De asemenea tot aa, boieri i frai, amintii-v c mi-ai (urat aceeai credin. 3oi, dintr-o micare spontan, "ntinser m)na. 3imp de c)teva clipe nu se auzi dec)t z!omotul vocilor repet)nd aceeai formul sub bolile criptei mortuare. & 5ur2... (ur2... 'poi iar se fcu tcere, o tcere solemn, deasupra mutelor morminte. 'tunci 'ltieri urm9 & 3otul e !ata. 7iecare dintre noi "i cunoate locul i ceea ce trebuie s fac. m)ne de fi0at numai ziua aciunii. 'cesta-i ultimul punct asupra cruia trebuie s ne oprim. 'ltieri se opri o clip, ca pentru a fi mai si!ur de atenia obteasc, dar aceast msura era de prisos. 7eele c.inuite ale asistenilor vdeau "mptimita "nflcrare a spiritelor lor. & *-o s ne mai vedem, spuse atunci cpitanul-!eneral. 'ceast "ntrunire este ultima. Deci am ales o astfel de zi, ca s nu mai fie nevoie de a ne "ntiina. :tii, boieri i frai, c do!ele 7oscari n-a "ndeplinit "nc strvec.ea i tradiionala ceremonie a cstoriei do!elui cu 'driatica. ' tot am)nat din lun "n lun i din an "n an aceast ceremonie care trebuia s-l consacre. Poate c spera o alt ceremonie. <ri, la struinele mele i "n urma nemulumirii marinarilor, 7oscari sa .otr)t s e0ecute anul sta ceremonia. 3rebuie s aib loc c)t de cur)nd, dei ziua "nc nu-i fi0at. 6oieri i frai, ziua aceea va fi a noastr. ,storia do!elui i a 'driaticii va fi de asemenea i cstoria do!elui cu moartea... 'cea or c)nd vor rsuna scluele, va fi a noastr. -emnalul de serbare va fi semnalul de aciune pentru fiecare dintre noi. 3oate astea v sunt pe plac1 < "ndelun! aclamare trezi "nc o dat ecourile din vec.ea cript. & ,u bine deci2 rosti 'ltieri, p)n "n ziua cstoriei do!elui cu 'driatica2 3oate m)inile se "ntinser spre 'ltieri, care micat "n aparen de o puternic emoie, salut pe aliai, str)nse m)ini, rosti din toat inima cuvinte de dra!oste i se "ndrept spre scar. Peste un sfert de or toi conspiratorii erau plecai. :efii de !rupuri "i luar fcliile i masc)ndu-se, se "ndeprtar i ei. ,ripta reczu "ntr-o bezn ad)nc. -e scurse o (umtate ceas, "n timpul creia eful poliiei suci i rsuci de mii de ori "n mintea lui aceast "ntrebare. & Pentru ce m-o fi fcut oland ,andiano s asist la acest din urm act, la aceast !rozav conspiraie1 Deodat se art o slab lumin. ;nsul care-l cluzise pe oland, se ivi "n cript cu un felinar orb "n m)n. 'a cum fcuse la sosire, "mpinse arcul. %espedea se mic din loc. oland iei cel dint)i, apoi eful poliiei, pe urm -calabrino. 8rcar scara i se vzur "n .aosul catedralei. /uido /ennaro "nc zpcit de cele ce vzuse, zv)cnea de o ad)nc bucurie, bucuria artistului ce se afl fr veste "n faa operei desv)rite.

*iciodat "n visele sale de poliist nu cutezase a concepe o aa de mrea ocazie, un complot desv)rit, pe cale de a izbuti i s-i aib toate firele "n m)n. *u avea dec)t s spun o vorb ca s scape pe do!e, statul, republica i a doua zi s devin o personalitate !lorioas. -e surprinse c-i freca m)inile de bucurie. & +re2 rosti el "n sine4 admirabil2... De mult #eneia, tainicul receptacul al comploturilor, nu a mai fi avut o asemenea conspiraie2 +arii demnitari ai palatului2 3oi fac parte2... 3oi... afar de mine2 eu care voi izbvi statul2... ,um era acolo, "i zri pe conductorii lui, ori mai bine zis, pe aceia al cror prins era, c se opriser i "n c.ip mainal se opri i el. idic oc.ii i privi "n (uru-i. #zu c se afla "n spatele altarului -an-+arc-ului i c ase ini aezai "n (umtate de cerc, !ravi, nemicai, mui, preau c-l ateapt. %)n! el -calabrino. %a doi pai era oland. 3rei fclii fuseser aprinse i luminau aceast scen ciudat. 'd)ncimile marelui monument rm)neau "ntunecate i "n tcerea nopii "ntrezreau "naltele coloane ce se pierdeau "n "naltul bolilor invizibile. < tcere de pomin care umplu incintele !oale i unde urec.ea atent nu surprinse dec)t propriile-i b)z)ieli, "l fcu pe eful poliiei s se "nfioare. $ncet cercet pe cei ase ini aezai "n (umtate de cerc. 'veau feele do!orite de soare, de aerul curat, i purtau pe (umtate costumul de lupttori. %a cin!toare vzu lucind paturile pistoalelor i lamele pumnalelor !oale. & ,ine sunt acetia1 se "ntreb el. <c.ii lui se lsar "n (os, puin cam buimcii. %a picioarele celor ase ini, aezai "n (umtate de cerc, pe lespezi, zri un fel de cutie lun!uia. & ,e-i asta1 "ntreb el cu o voce tare, fr a-i fi dat seama de asta. & -icriul tu, rspunse o voce. /uido /ennaro simi acel fior de moarte ce se urc cu !rbire de la clc)ie p)n la ceaf, i se "n!lbeni. & :efi ai munilor, spuse atunci oland cu vocea lui care, sub bolile -an-+arcului avea "nbuite sonoriti, "nt)lnirea ce ne-o ddusem "n insula <livolo, va avea loc aici. -untem aici "n cea mai desv)rit si!uran, dar "nainte de a ne ocupa de treburile noastre, i deoarece suntem laolalt, v ro! mai "nt)i s v constituii "n tribunal, ca s-l (udecai pe acest om. & 'nton ne-a pus la curent, spuse atunci unul dintre oameni, i vedei stp)ne, c am luat msuri pentru cazul, c)nd acesta ar fi os)ndit. ,u !estul el arta r)nd pe r)nd sicriul i pe /ennaro. 'nton, trebuie s-o spunem, era omul ce-l introdusese pe oland "n biseric, apoi "n cripte i pe urm "n morm)nt. ,el care vorbise, re"ncepu9 & ,e a fptuit "nvinuitul1 ,ine "l "nvinuiete1 & Eu, zise oland. & #orbii, stp)ne, noi v ascultm, i, dup le!ile muntelui, vom (udeca cu toat dreptatea, cu toat neat)rnarea. & $nvinuirea mea, zise oland, const "ntr-un sin!ur cuv)nt9 acest ins este /uido /ennaro, eful poliiei din #eneia. ,ei ase (udectori "l privir pe falsul luntra fr o vdit curiozitate. & E dovedit lucru1 "ntreb acela care mai vorbise. & ' venit ast-sear acas la mine, "n insula <livolo ca s m aresteze. Este adevrat /uido /ennaro1

& Este adevrat, spuse eful poliiei. Dar cut)nd a te aresta, "mi fceam datoria, "mi "ndeplineam slu(ba. & +rturisirea este lmurit, relu un (udector cu vocea-i potolit i tioas4 deci este de prisos s mai strui i nu avem dec)t a-i aplica le!ea muntelui. El se scul. & /uido /ennaro, continu d)nsul, slu(ba dumitale este de a ne urmri pe noi, acei care vism neat)rnarea i libertatea pentru un popor apsat. *oi am declarat rzboi societii veneiene pe care o "nfiezi aici. %e!ea voastr vrea moartea pentru oricare dintre noi care i-ar cdea "n palm. %e!ea noastr te socotete ca duman i te os)ndete la moarte. /uido /ennaro, pre!tete-te de moarte. & ,er pentru "nvinuit dreptul de a se apra, zise oland. ,ei ase (udectori "l privir pe ,andiano cu mirare. & 7ie2 s vorbeasc, zise acela care prea c prezideaz. /uido /ennaro, ai auzit1 3e socotim ca duman, pentru c ne consideri ca vr(mai4 te os)ndim la moarte, pentru c ai os)ndi la moarte pe acela dintre noi, pe care l-ai prinde. -cumpul i respectatul nostru stp)n i domn, acela care ne-a smuls din netiin i ne-a "nvat "nelesul lucrurilor i al vieii, acela vrea s te poi apra, dac poi. $ncearc s ne convin!i c nu trebuie s te ucidem. Dac izbuteti, viaa "i va fi respectat. #orbete, cci vei fi ascultat cu toat dreptatea. & *u suntei (udectori, zise /ennaro. & 'cei ce ne os)ndesc pe noi, sunt mai mult1 & Da, cci ei (udec "n numele le!ilor noastre. & :i noi (udecm "n numele le!ilor noastre. #oi (udecai dup minciun i nedreptate, lovii "n cel slab i srac, e0altai pe bo!at i pe cel puternic4 le!ea noastr este viaa, dreptul de a tri pentru orice om, dreptul de a fi fericit pentru tot ce vieuiete. #oi punei (udectori. De la cine acest mandat, dac nu de la voi "niv1 *u fi deci surprins c am instituit i noi (udectori alei din s)nul nostru. :eful poliiei asculta cu "ncremenire aceste vorbe rostite cu un fel de trie creia nu-i lipsea mreia. & 7ie, zise el, suntei (udectori. Pe bun dreptate, nu m putei os)ndi c miam "mplinit datoria. & 'i numit datoria dumitale @a-i ucide pe semeni sau a-i "nfca i a-i da pe m)na cluluiA1 & *u pe semenii notri, ci pe acei ce atac r)nduiala social. & 'dic acei care v atac pe voi "niv. Datoria noastr e s-i ucidem pe cei ce ne atac. & $n acest caz, zise /ennaro, voi care v m!ulii c avei !)nduri mai departe dec)t noi, suntei "ntru totul asemenea nou. & Este adevrat4 dei elurile noastre sunt deosebite, mi(loacele noastre sunt aceleai. -unt mi(loacele rzboiului. & $n acest caz "n zadar a mai "ncerca o aprare. -unt prizonierul vostru dup lupt, iat totul. 7acei cu mine ce v place. *-o s mai spun nimic. /ennaro "i plec capul. 't)t de aproape de moarte, cura(ul ce-l susinuse p)n aici, "ncepea s-l prseasc... %a ultimele sale cuvinte oland rspunse9 & ;at, domnule, ce voiam s te fac s-i spui dumitale "nsui, ls)ndu-i libertatea de a te apra. Eti prizonierul nostru dup lupt i trebuie s te tratm ca pe un duman "nverunat. & <mor)i-m deci, deoarece suntei stp)ni pe situaie. :eful poliiei "ncruci braele i atept lovitura fatal.

oland ,andiano se apropie de el i-i puse o m)n pe umr. & /uido /ennaro, zise el, "n clipa c)nd trebuie s mori, ascult-m. 3atl meu tria la palatul ducal "n respectul le!ilor i a libertii tuturor. ,rima lui a fost c se !)ndise c, cel din urm marinar era e!al "n faa dreptii i a le!ii cu cel mai mre patrician. Prin trdare, vicleu! i t)l.rie, tata fu "nfcat i orbit4 mama muri de durere4 eu am stat ase ani "n puuri i viaa "mi fu zdrobit. /uido /ennaro, acei ce fcur aceste isprvi se numesc 7oscari, 6embo, 'ltieri. Ei sunt atotputernici. %e tii frdele!ile lor. :tii c puterea lor s-a "ntrit prin lacrimi i s)n!e i totui "i serveti orbete2... & <, dreptate2 opti "nbuit /ennaro. & Pentru ce spui c-i fceai datoria, venind s m arestezi ast-sear, "n insula <livolo1... :tiai c eram fctorul de dreptate "ndeplinind o oper trebuincioas, ca ;oan de +edicis, ca at)ia alii. Puteai ale!e "ntre crim i dreptate. 'i servit frdele!ea2 D-i masca (os. Dezvluie-i sufletul p)n la !oliciune. Despoaie-i !)ndurile de vorbele rsuntoare i mincinoase cu care "i "nvlui neruinarea9 datorie, le!e, dreptate. $nlocuiete toate aceste cr)mpeie fr rost, cu un sin!ur cuv)nt, care rezum tot ce ai ca !)ndire i sentiment, dumneata i semenii dumitale9 interes, interes murdar, socoteal (osnic, ambiie smintit2 'tunci vei fi spus adevrul. & <, dreptate2 repeta /ennaro, i de ast dat, cum sub arztorul cuv)nt al lui oland se "nfptuia o revoluie "n inima lui, oc.ii i se umplur de lacrimi. & /uido /ennaro, re"ncepu oland, o sin!ur lacrim rscumpr multe !reeli. /)ndete-te la tot ce ai auzit i vzut "n noaptea asta sub bolile -an+arc-ului. Du-te, /uido /ennaro, eti liber. & %iber2... 7u un rcnet r!uit ce iei din !)tle(ul "nflcrat al efului poliiei. 'runca priviri rtcite "n (urul lui. 6uzele "i tremurar. epet "nc o dat9 @%iber2A i czu de-a builea, leinat. ,)nd "i veni "n fire, persoanele ce-l "ncon(urau se fcuser nevzute, era noapte ad)nc "n (uru-i. $nnebunit, z!uduit, se scul i vzu c nu mai era "n biseric. 7usese transportat pe rmul canalului. :eful poliiei !emu puternic i "nnebunit, "ncepu s aler!e... $napoiat acas, se prbui "ntr-un (il, "i cuprinse capul "ntre m)ini i "ndelun!ata-i meditare "ncepu cu acest cuv)nt ce )ni "nbuit de pe buzele sale9 & Dreptate2... >otr)rile !rabnice )nesc imediat dintr-un creier plin de !)nduri, cum )nete pe neateptate ful!erul pe un cer plin de electricitate. Duc)ndu-se la -an-+arc, oland ,andiano tia ce va !si acolo. $n marele complot al lui 'ltieri "mpotriva lui 7oscari (ucase poate un rol activ, dei tainic. Este si!ur "n tot cazul c unii dintre complotiti "i erau devotai. Prin ei era la curent cu scopurile cpitanului-!eneral. ;deea de-a "nvr(bi pe cei doi dumani ai si era o trstur de !eniu. 7oscari sau 'ltieri, unul din ei trebuia s cad "n lupt. ,eea ce-i izbuti lui oland, era c "mprea pe potrivnici i prin urmare "i slbea. Era dovedit c numai datorit struinelor lui oland, amiralul se dduse de partea lui 'ltieri. 'stfel do!ele i cpitanul-!eneral intrau "n lupt, o lupt pe via i pe moarte, fr a bnui c oland le "narmase braul unul "mpotriva celuilalt.

Deci "n seara c)nd oland fusese vestit printr-unul din credincioii si c, ultima "ntrunire a conspiratorilor se inea "n subteranele -an-+arc-ului, tia de mai "nainte spectacolul ce-l atepta acolo. $n acel moment "nt)mplarea "i ddu "n palm pe eful poliiei, /uido /ennaro. $l t)r" cu el. De "ndat ce sub de!.izarea de luntra "l recunoscu pe eful poliiei veneiene, din aceea clip "i trecu prin minte c /uido /ennaro trebuia s fie un element activ "n aezarea puterilor sale i desv)rirea operei ce o urmrea cu o !roaznic rbdare. $ntr-o clip cele dou idei9 a conspiraiei i a efului poliiei, se asociar "n mintea lui. ' destinui lui /uido /ennaro tot ce se urzea, p)n i numele conspiratorilor i a efului lor, acesta fu planul zmislit imediat i e0ecutat aa cum s-a vzut. 8rmrile acestei .otr)ri puteau fi "nfricotoare. Putea s fie rzboi civil "ntre nobilii "mprii "n dou tabere, adic nimicirea sau cel puin istovirea tuturor celor ce aveau interes s robeasc poporul #eneiei. <dat /ennaro informat prin spectacolul ce-l avea sub oc.i, oland, ti!rul "narmat cu dini solizi, "l ierta i "l fcea scpat o sin!ur dat. Era o "nspim)nttoare concepie. /uido /ennaro "i veni "n fire dup dou sau trei ore de uimire de pomin, care "nt)i "i paralizase !)ndirea, apoi "ncet, "ncet, emoia se potoli i "ncepu a c.ibzui, dar printr-un fel de ciudat pudoare, ori de c)te ori !)ndurile i se opreau la oland ,andiano, fcea sforri s cu!ete la altceva. 3otui fr voia lui se !)ndea mereu la oland i din aceast parte mirarea struia4 mirare c se mai vedea cu zile4 mirare de acea scen a os)ndirii, care se sf)rea printr-o stranic z!uduire, oland zic)ndu-i9 @eti liber...A Puse capt tulburrii ce-l nelinitea, mormind9 & Datoria mea este s-l arestez. $l voi aresta. Dar s vedem mai "nt)i ceea ce-i mai !rabnic. :i "ntre!ul lui instinct de poliist deteptat, "ncepu a r)de "n tcere, !)ndinduse la marea lovitur de plas ce-o pre!tea. -e plimb mult cu pai "ncei, frec)ndu-i m)inile, continu)ndu-i sforarea. & De ast dat, "nc.eie el, cred c voi fi mare inc.izitor... 'poi, dup o neateptat tresrire, adu!9 & :i "n ceea ce-l privete pe el... da... trebuie s-l arestez. CAPITOLUL IV % 'uana la +rum 5uana sosise la #eneia a doua zi dup scena la care fusese de fa c)nd le spusese rmas bun lui oland i -calabrino. *ici prin minte nu-i trecu s se adposteasc "n vec.ea cas din port. 'lese o modest locuin aezat "ntr-una din acele ulicioare ce duceau "n piaa -an-+arc. *u-i fcuse niciun plan. 6iata fat avea o idee fi0 i lmurit, s-l scape pe -andri!o, s-l scape de loviturile lui oland, at)t i nimic mai mult2... Problema era "nspim)nttoare. #oia s-l scape pe -andri!o, dar voia cu aceeai trie s-l "mpiedice pe -andri!o s-l loveasc pe -calabrino. 'stfel era prins "ntr-un v)rte( care, o "mpin!ea c)nd "ntr-o parte, c)nd "ntr-alta, nefericit fr)ntur de vas "necat, t)r)t la vale de valul ce-o ducea tot "nainte.

-e petrecea "n ea un ciudat fenomen. 'ceast neateptat trezire a iubirii, pe care o crezuse aipit, dac nu stins, o mira i o cutremura. $l iubise pe -andri!o cu toat credina naiv, cu toat nevinovia "nt)ii sale tinerei. 'poi -andri!o disprut timp de ani de zile, sf)rise prin a crede c n-o s-l mai vad niciodat i c "n cele din urm l-ar uita. Deodat t)l.arul se ivise iar "n viaa ei. De atunci "nelesese c brbatul iubit era pururea prezent "n inima ei i c de-a surda era s se mai "mpotriveasc acestei iubiri. ,um i pentru ce iubea aceast femeie cu o inim aa de curat, cu o !)ndire at)t de "nalt, pe un atare brbat, nu ne lum sarcina de a da lmuriri, povestim i at)ta tot. -osit la #eneia, se "ntreb mai "nt)i cum ar face s-l re!seasc pe -andri!o i fu silit a recunoate c numai "nt)mplarea o putea pune pe calea cea bun. 3imp de patru zile rtci prin #eneia, strbt)ndu-i mai ales portul i c.eiurile. $n seara zilei a patra, pe c)nd trecea prin piaa -an-+arc "l vzu pe neateptate pe -andri!o la c)iva pai de d)nsa i se opri "ncremenit, "ntreb)ndu-se dintr-o dat de era el. -andri!o, ofier de arcai2... -andri!o "nsoindu-l pe cardinalul-episcop al #eneiei2... ,)nd se dumiri, -andri!o dispruse "n palatul lui 6embo. -e duse de se aez "ntr-un col, l)n! %o!!ia i atept tremur)nd cu capul plin de b)z)ieli nelmurite, cut)nd zadarnic s pun puin r)nduial "n !)ndurile sale. -andri!o sttu o (umtate or la 6embo. 5uana "l vzu ieind sin!ur. $l urmri. 'bia tia ce face. -andri!o se opri "n faa unei case, mediocr ca "nfiare. 'colo locuia. *u observase deloc c era urmrit, i, de altminteri, si!ur cum era de puternica poziie ce-o cucerise, nici nu s-ar fi tulburat. <cupa la catul "nt)i al acestei case o locuin compus din dou camere. -e stabilise acolo "n ateptarea unui ceva mai bun. :i acest ceva @mai bunA nu putea fi "n mintea lui dec)t palatul de pe ,analul +are, ce l-ar putea locui dup ce prinderea lui oland ,andiano l-ar "navui. $n clipa c)nd "mpin!ea ua locuinei sale, o m)n i se puse uor pe bra i o voce tremurtoare opti9 & -andri!o... <fierul se "ntoarse brusc, !ata s loveasc, dar "n semi"ntuneric o recunoscu pe 5uana i un dispreuitor z)mbet de ironie "i zb)rci buzele. & 3u la #eneia1 zise el. & Da, am venit ca s-i vorbesc, -andri!o. & ;ntr dar, mia cara, intr. #ezi c)t de fericit m simt de vizita ta. ,u politeea-i bat(ocoritoare, el se strecur "n cas. 5uana intr linitit i serioas. -andri!o "nc.ise ua dup d)nsa. & -tai, mic 5uana, zise el. 6iata femeie tresri. 'a-i spunea el odinioar "n lun!ile lor taifasuri, atunci c)nd asculta cu o admiraie "nduioat povestirea binefacerilor sale, cum ar fi ascultat cine tie ce poveste frumoas. 3otui ea refuz invitaia printr-un semn fcut cu capul. ;nima ei btea cu trie i acum c se afla "n faa omului iubit, toat .otr)rea i se risipi. & 'i renunat aadar la meseria ta de paznic de btr)ni i de fetie1 "ntreb -andri!o bat(ocoritor. *u pricep cum o fat frumoas ca tine, "n deplin strlucire a frumuseii, "n deplin maturitate a frumuseii, ca o rodie ce se desc.ide la soare, s se fi putut "nvoi a se "nmorm)nta de vie l)n! acel nebun. Ci-ai pierdut capul, mic 5uana. Dar iat-te, i-i bine. ,e caui la #eneia1 Dac vrei, "i voi !si

o situaie... Da, "i !.icesc !)ndul. 3e uii la modesta mea locuin i te "ntrebi ce a putea face. - nu te "nele "ns aparenele. Peste puin timp voi fi "n alt c.ip, o personalitate indispensabil, av)nd cucerite astfel de drepturi i de care s m pot folosi "n plin, te asi!ur... #orbete, mic 5uana, i-am pstrat toat dra!ostea mea, dei m-ai primit cam rece "n timpul vizitei mele din urm, la +estre. 6a am fost silit c.iar, dup c)te "mi amintesc, s te cam ferec i s-i pun clu la !ur. Dar sper c nu i-e necaz pe mine, ia spune1 ,ci, vezi tu1 era politica la mi(loc i politica, dra!a mea, este un tiran tare pretenios. Ci-o repet, 5uana, pot & dac vrei tu & s-i procur o situaie plcut4 cu frumuseea i deteptciunea ta, nu m "ndoiesc c nu vei izbuti a te descurca atunci. ;a s vedem, ce-ai spune tu despre un loc de prim-camerist "ntr-o cas cinstit i bo!at din #eneia1 ,unosc pe unul dintre prietenii mei intimi, care se va cstori "n cur)nd, foarte cur)nd, i care pentru tot felul de motive ce i le voi lmuri mai t)rziu, n-ar fi suprat s aib l)n! nevast-sa o t)nr, o fat devotat, capabil s priceap totul. 3e pot recomanda acestui prieten care, sunt si!ur de asta, te va primi foarte bine. ,e zici despre asta1 ,e te !)ndeti1 ,e rume!i1 & -andri!o, zise 5uana, am venit s te scap. & - m scapi pe mine1 Dar de cine naiba1 & De oland ,andiano. -andri!o sri "n sus4 se scul at)t de brusc "nc)t scunaul cu trei picioare pe care sta, se rsturn. 'cea nuan de ironie ce-o luase faa sa, fcu loc unei nespuse e0presii de ur. & ;ar omul sta2 mormi el. 'cest ins care m-a umilit, care mi-a rnit m)ndria "ntr-un c.ip de netmduit2... <2 "l ursc din tot sufletul4 5uana, eti o fat bun i-i cer iertare c n-am fost "ntotdeauna at)t de frate cum ar fi trebuit s fiu. #ii anume la #eneia ca s m vesteti. E frumos ceea ce faci tu2 ,ci "n sf)rit team maltratat la +estre. Deci omul sta e mereu pe urmele mele2... 'furisenia dracului2 ' da zece ani din viaa mea s m vd oc.i "n oc.i cu d)nsul2 *u tii ce mi-a fcut, 5uana. '.2 pot s fiu eu mult i bine ofier de arcai ai #eneiei, pot s am mult i bine mulumirea i favoarea unor anumii ini de seam, ca episcopul i do!ele, nu pot izbuti s uit beiile vieii libere din muni... 'm fost alun!at de acolo, 5uana2 ;z!onit ca un lac.eu, eu care eram re!e temut2... 8n om s-a ivit "n calea mea i acesta m-a "nvins, m-a fcut s ip de durere i s pl)n! de furie "n faa bandelor. 'm fu!it "n c.ip ruinos. Dar aceste lacrimi ce le-am sorbit, sunt tot at)tea picturi de fiere ce-au czut "n inim... 'stfel deci, oland ,andiano vine asupra mea1 <, mulumesc, mic 5uana, c ai venit s-mi dai de veste2... *enorocitul2 $mi vei spune totul, nu-i aa1 ;-ai surprins planurile1 7r "ndoial c tii unde se ascunde1 *u te teme de nimic. 5uana, spune-mi unde "l pot "nt)lni i peste o or oland ,andiano nu va mai fi "n via. & -andri!o, zise 5uana, n-o s-l omori pe oland ,andiano2... & *-o s-l omor1... & *u2... & :i cine o s m "mpiedice1 & Eu2... & Eti nebun1 & Privete-m, spuse ea cu m).nire, am eu oare aer de nebun1 & *u te mai "nele!. -pui c vrei s m scapi de oland ,andiano, i "n acelai timp m vesteti c ai s m "mpiedici s-l lovesc... & Ci-am spus ceea ce i-am spus, -andri!o. 'scult, dac oland te lovete, voi muri de deznde(de i de aceea am venit s te izbvesc, dar "nainte ca tu s-l loveti pe d)nsul, va trebui s m omori pe mine. -andri!o izbucni "ntr-un .o.ot de r)s puternic.

& ,e "nseamn mmli!a asta1 #rei i nu vrei... E0plic-te pentru toi dracii2... & *u vreau s mori i nu vreau s moar nici el. ;art-m, -andri!o, c-i spun ru ceea ce cu!et totui din tot sufletul4 nu vezi c)t sunt de tulburat i c privirile tale m)nioase m cutremur1 & *u vrei s moar el i pretinzi c m izbveti1 '., aadar n-ai auzit ceea ce i-am spus1 , ursc pe omul acesta mai mult ca orice "n lumea lui Dumnezeu, c-l ursc p)n "ntr-at)t "nc)t n-o s fie linite pentru mine at)ta timp c)t va tri el1 --l am numai o dat la "ndem)na acestui pumnal2... ,u o lovitur furioas -andri!o "mpl)nt "ntr-o mas pumnalul ce vibr timp de c)teva clipe. Dar imediat se !)ndi c, dac o "nfricoa pe 5uana, n-o s tie nimic. & ;a s vedem, re"ncepu el cu o voce mai potolit, deoarece nu vrei s m atin! de oland ,andiano, e0plic-mi, cum pretinzi s m scapi1 & 'm s-i spun cum, -andri!o. #eneia este a mriei sale domnului oland. 'cesta este c)mpul lui de lupt. *u tii, nu poi ti ce a suferit el, eu una, o tiu2... :i tiu c)t de dreapt este opera ce o urmrete el. Ei bine, afl dar c el va trece pe aici cum trec meteorii arztori, care adesea prpdesc c)mpiile, dezrdcineaz copacii i rstoarn casele. #ai de acela ce se !sete "n calea vi(eliilor i a fctorilor de dreptate... Pentru ce ai fi tocmai tu "n aceast cale, -andri!o1 Du-te, tiu c n-o s te urmreasc. :tiu c nu vei fi lovit, dac n-o s-i stai piedic "n cale... & '.2 a.2 "ncep a pricepe, r)n(i ofierul. & ,e vrei s spui1 & , oland ,andiano te-a trimis la mine. 'adar "i este team1 & 3e "neli, spuse cu seriozitate 5uana. $nlimea sa oland nu mi-a vorbit despre tine. Eu i-am vorbit lui. :i i-am citit "n oc.i c vei fi cruat, dac te retra!i de pe c)mpul de lupt. & 'dic dac prsesc #eneia1 5uana "i "mpreun m)inile. & Da, zise ea, asta aa e. ;at adevrul. - plecm "mpreun, -andri!o. < voieti1 3e voi urma. #oi mer!e unde vei voi, te voi servi. #oi fi slu(nica ta, sora sau amanta ta. #oi fi ce vei vrea tu. De ast dat izbucni iar r)sul "n!rozitor al lui -andri!o. & ,a s-mi propui asta, ai venit la #eneia1 & Da2 & Ei bine, spuse el cu rceal, mica ta combinaie preuiete c)t o alta. *umai c este o mic piedic... & 8ra ta1 <2 dac l-ai cunoate pe oland ,andiano... & >aide, taci din !ur2 mormi el4 dac a cunoate pe omul acesta, ar fi ca s-l ursc i mai mult2... Dar nu ura este ceea ce m oprete, mica 5uana. & Dar atunci ce este1 & ;ubirea. Ea rmase buimcit de lovitur, "nlbi toat, suferind "n acea clip toate c.inurile de care este "n stare s sufere o inim de femeie, fr a se zdrobi. & Ei da2 continu -andri!o cu o voin slbatic de a zdrobi pe biata femeie, iubesc, sunt iubit i s)mbt "n biserica -an-+arc locotenentul -andri!o se va cstori "n oc.ii "ntre!ii #eneii adunat la aceast frumoas ceremonie. 'sta parc te mir... 'a este totui... 'cum, dac ii numaidec)t s tii cine-i lo!odnica mea, nu am nimic de ascuns9 este 6ianca. 5uana care p)n atunci sttuse "n picioare, se ls s cad pe un scuna ce "mpodobea camera9 & #ezi, sf)ri cu rceal -andri!o, c-mi este cu neputin s plec din #eneia

"ntr-un atare moment... >aide, 5uana, e t)rziu, te poi duce, cci pe "nnoptate vei fi e0pus la cine tie ce "nt)lniri rele... -per c ai s vii s m vezi1... :i c.iar c)nd m voi fi stabilit "n palatul ce o s-l locuiesc "mpreun cu 6ianca, vei fi totdeauna binevenit. De c)teva clipe i vorbind mereu sin!ur, t)l.arul discutase cu el "nsui, dac nar fi bine s-o "n(un!.ie pe 5uana sau s-o in prizonier, ca s-o "mpiedice s se duc s-l "nt)lneasc pe oland. Dar "i spuse c ls)nd-o s plece, ar putea s afle ceea ce voia s tie, adic adevrata ascunztoare a lui oland. $ntr-adevr, el nu se "ndoia o clip c 5uana fusese trimis de d)nsul. 5uanei, la auzul ultimilor lui cuvinte, i se pru c-i sunt nimicite orice sentimente. Era o "ntrea! via de visare ce se prbuea. P)n aici tot sperase "n c.ip nelmurit, fr ca nde(dea ei s fi luat o form lmurit. 'cum se sf)rise totul. -e scul i se "ndrept linitit spre u. & %a revedere, -andri!o. 6)lb)i c)teva vorbe de ne"neles i se duse pe aici "ncolo, at)t de abtut, aa de "ncovoiat, "nc)t ai fi crezut-o "mbtr)nit pe neateptate. 'bia dispru pe scar i -andri!o se lu dup d)nsa, urmrind-o de departe. < vzu intr)nd "ntr-o cas, pe care i-o not cu "nd)r(ire, apoi se "ndeprt. Peste o (umtate or se ivi "nsoit de un zbir. & 'ici este, "i spuse el. #a trebui s afli e0act unde st d)nsa, "n aa fel ca s poi intra "n camera ei, fr a te "nela. & <, asta nu-i !reu. & 6un. #ei face de stra( "n faa casei, p)n ce vei fi c.emat. Dac ea iese, vei urmri-o4 dac vine cineva s-o vad, va trebui s fiu "ntiinat imediat. & <rdinele e0celenei-voastre vor fi "ndeplinite imediat. -andri!o se "napoie linitit acas. $n srccioasa ei locuin 5uana pl)n!ea. $n timp ce 5uana deznd(duia i pl)n!ea, "n timp ce se apleca, cu ameeala aparte a nebuniei, asupra noii prpstii ce se desc.idea "n inima ei i se "ntreba cu !roaz dac acum avea s fie !eloas pe 6ianca, -andri!o, "napoiat acas, "i fcea o mi!loas toalet. $mbrc)ndu-se cu un costum de mare inut, pe care "l punea pentru "nt)ia oar, -andri!o se privi "ntr-o o!lind i opti9 & ,ine ar mai recunoate "n mine pe -andri!o, t)l.arul de drumul mare1 ,red c nimeni. 8n nor "i "nvlui z)mbetul ce-i luminase faa. & *u, nimeni... nici c.iar fotii mei prieteni din muni. De fapt costumul "i sta de minune i -andri!o avea "nfiarea unui desv)rit cavaler. $i rsese barba crea i deas de odinioar i prul ne!ru, bine pieptnat, cre din fire, "ncadra o fa care "n repaus, putea s insufle indiferenilor o oarecare simpatie... $n acel moment aceast fa n-ar fi insuflat dec)t !roaz. -pr)ncenele "ncruntate, dinii ascuii pe (umtate descoperii de un rictus de ameninare, cu oc.ii aspri, -andri!o se !)ndea9 & 'ceast bun 5uana2... +ulumit ei, o s-l descopr pe acela care m-a alun!at, care mi-a furat re!alitatea munilor. :i "n ziua aceea, vai de el2... >aide, mic 5uana, du-te de "i re!sete pe scumpul tu ocrotitor oland ,andiano, dute, fata mea, arat-ne i nou calea... Posomor)ta e0presie dispru fr veste i faa i se lumin. -andri!o "i sf)rise !teala, pun)ndu-i pe cap toca i !)ndurile lui lu)nd un alt curs, opti9

& >aide2... cucerirea ce o s-o fac ast-sear, este mai puin !rea2... -andri!o se "nela. %a fel ca toi @bieii frumoiA avea despre sine o prea bun prere, sau ca alii o prea rea prere, ori cum vei voi. De fapt era poate mai uor s-l ucid pe oland ,andiano la o cotitur de drum, dec)t s duc la bun sf)rit cucerirea 6ianci. ,ci la aceast cucerire se !)ndea -andri!o. ;eea de la 6embo, unde 5uana "l vzu intr)nd. :i 6embo "l asi!urase c ar fi !ata s-l cunune poim)ine4 era (oi seara i cstoria "n -an-+arc, cu binecuv)ntarea episcopal, c)ntece i fast, "n faa celei mai bune societi veneiene, trebuia s fie s)mbt. $n acea sear ;mperia da o mare serbare, la care poftise tot ce avea #eneia ca nobilime sau artiti. 'ceast serbare era un fel de srbtorire a lo!odnei. ,storia care fcuse mare v)lv "n ora, trebuia s fie oficial vestit. 3rebuia s fie prezentat -andri!o ca i 6ianca. -e "nele!e dar, c)t de mare interes avea "n oc.ii lui -andri!o serbarea asta. Dar nu numai el se interesa de aceast serbare. $n casa din insula <livolo, oland i -calabrino se pre!teau i ei s asiste. oland "mbrc un costum la fel cu acela ce-l purtase "n seara de pomin din viaa lui, c)nd izbvise pe ;mperia pe c.eiurile insulei <livolo. ,a "nfruntare, poate, sau pentru c aa-i era planul, oland nu-i sc.imb nimic la fa i nu-i puse pe cap nicio de!.izare. Dar "i puse un lup ne!ru. $n #eneia, cetatea misterului, lupul era nu numai "n!duit, ci i bine primit, fc)nd aproape parte din costum. =iua "n amiaza mare frumoasele veneiene purtau un lup spre a se feri de ariele soarelui, aa cum se pune un paravan "n faa anumitor piersici, spre a le pstra pufuleul. %a multe serbri brbaii purtau i ei un lup, fie ca s nu fie recunoscui, fie numai din patima de mister ce-i caracteriza pe veneieni. oland acoperindu-se cu un lup de catifea nea!r, ce-i de!.iza "n "ntre!ime c.ipul, era si!ur c nu va mira pe nimeni. -erbarea trebuia s "nceap la ora zece, spre a se sf)ri la dou dimineaa. -e vorbea "n #eneia de trei zile de serbare, i cei iniiai "i ludau de mai "nainte !raiile cu care ;mperia se bizuia s orbeasc #eneia "ntrea!. $n clipa c)nd oland sf)ri cu "mbrcatul, era ora unsprezece (umtate, adic serbarea curtezanei trebuia s fie "n toi. ,obor" "n acea camer de la parter, unde "n a(un, -calabrino adusese pe /uido /ennaro, eful poliiei. 'colo erau adunai mai muli oameni i dac /ennaro ar fi fost acolo, ar fi recunoscut pe acei care "n dosul altarului cel mare a -an-+arc-ului, "l (udecaser i "l os)ndiser. 7iecare din ei primise ne!reit instruciuni anterioare, cci oland se mulumi a le spune9 & #i-s !ata oamenii1 & #or fi la locurile lor la ora dou, stp)ne. & 6ine4 e0act la dou (umtate voi iei din palat. 'tunci nu va trebui de fcut nimic4 dac, dimpotriv, nu voi fi aprut, atacul va "ncepe c)nd va bate (umtatea. :efii se scular, salutar cu !ravitate pe acela ce-l numeau @stp)neA i ieir fr z!omot, aidoma unor umbre ce s-ar fi pierdut in noapte. & ;zbuti-vom, $nlime1 "ntreb atunci -calabrino cu o voce tremurtoare. oland z)mbi. & %initete-i inima printeasc, spuse el cu o voce bl)nd, serioas i duioas, ce producea o at)t de ad)nc impresie asupra lui -calabrino4 linitete-

te, viteazule prieten, suntem dou sute de ini ca s "ncon(urm un palat i s facem s se predea o femeie... & Este adevrat, $nlime, iertai-m. 'r trebui s am ast-sear "ncrederea fr de mar!ini ce-o am "n domnia-voastr. :tiu c o s-mi "napoiai fata, sunt si!ur de asta, numai pentru c mi-ai f!duit-o. :i totui mi-e fric... m tem de nu tiu ce nenorocire neateptat... & 'st-sear la ora opt era "nc "n odile ei din fundul palatului maic-sii4 mam convins despre asta. -calabrino tcu o clip. & $nlime, re"ncepu el deodat, ai destinat fiecruia rolul lui, afar de mine. ,e trebuie s fac1 & 3u, nimic. -tai numai pe c.ei "n faa uii de la intrare a palatului ;mperiei. :i stai acolo p)n la ora stabilit, adic p)n la (umtatea celui de-al doilea ceas. & Pentru ce n-a face nimic eu1 e0clam -calabrino "nfior)ndu-se. oland puse m)na pe umrul lui -calabrino. & Pentru c, srmane tat, !)ndirea ta ovie, inima ta freamt4 m)na i-ar tremura i !)ndete-te c o ovire ar putea da de r)p totul. ,rede-m, las-ne pe noi s facem lucrurile aa cum tim, eu i cu prietenii mei. ,eea ce a izbutit odat "n rele condiii, trebuie s reueasc ast-sear, c)nd condiiile cele mai prielnice sunt laolalt. -calabrino se ploconi, viu micat. & $nlime, zise el, admir cu c)t delicatee tii s prevedei i s spunei totul. 'vei dreptate... + simt nervos p)n "ntr-at)t, "nc)t cu !reu m-a stp)ni s nu m npustesc "n acest palat... "n aceast peter, ar trebui s zic... & /)ndete-te, la dou i (umtate2... & 7ii pe pace, $nlimea-voastr, voi ti s m stp)nesc. $ntr-adevr de m)nia i furia lui -calabrino se temuse oland, mai mult dec)t de ovirea lui. ;ei fc)nd un ultim semn cu m)na, adresat lui -calabrino i peste o (umtate de or mai apoi, adic ceva dup miezul nopii, o !ondol "l ls "n faa palatului ;mperiei. - ne "ntoarcem acum la 5uana. :tirea cstoriei lui -andri!o i a 6ianci, aflat c.iar din !ura omului pe care ea "l iubea, o toropise. 5uana era o fire impulsiv. /)ndirea ei momentan se traducea imediat prin faptul ce-i condensa aceast !)ndire, ori, dup "nt)ia criz de pl)nsete, !)ndirea ei fu urmtoarea9 & Este cu neputin ca 6ianca s se mrite cu -andri!o. Pentru ce cu neputin1 'a susinea d)nsa, dar nu avea de altminteri nicio idee despre cele ce trebuia s fac, pentru ca neputina dorit s fie o realitate. *umai c "ndrtul acestei afirmaii fr temei se ridica o alta, care-o "ntrecea i care era cu desv)rire solid9 & -)mbt trebuie s se fac aceast cstorie, i suntem "ntr-o zi de (oi, pe sear2... ;zbirea acestor dou elemente o "nnebuni. < clip "i rsuci m)inile, apoi "i spuse c era zadarnic s se pun contra ursitei i c nu-i rm)nea altceva de fcut dec)t s dispar. -e vzu mer!)nd spre un canal oarecare i alunec)nd "n apa nea!r. < mic bolboroseal, i asta ar fi totul & ar sf)ri s mai sufere. /)ndindu-se astfel, 5uana "i rcori oc.ii scldai de lacrimi, apoi aproape incontient, fr s prea tie unde se ducea i ce voia, porni mai departe i

"ncepu s umble. =birul pe care -andri!o "l lsase la ua ei, o urma pas cu pas. 5uana merse timp de o (umtate de or la voia "nt)mplrii, repet)ndu-i cu acea posomor)t "ndrtnicie a ideilor fi0e9 & Este cu neputin ca -andri!o s-o ia pe 6ianca de nevast. Deodat se opri i vzu c era pe rmul ,analului cel +are. ,)iva luntrai se sftuiau i r)deau st)nd pe mar!inile c.eiului, cu picioarele at)rnate deasupra apei. 5uana atinse pe unul din ei pe umr. & *-ai vrea, zise ea, s-mi ari palatul ;mperiei1 %untraul "ntinse braul, fr a rspunde. 5uana se uit "n direcia artat. %a o sut de pai de acolo, "ntr-o licrire de lumini "nc.ise "n sticle de diferite culori, ea vzu strlucind o faad de marmur. & 'cesta s fie palatul ;mperiei1 se "ntreb ea spre a-i da r!az s c.ibzuiasc. & 'cela de acolo, zise luntraul. Palatul este "n srbtoare. Pare-se c marea curtezan are o fat i c-i mrit fata. %untraii .o.otir de r)s. 5uana tresri. 7oarte palid se "ndrept spre palatul care "n noaptea albstrie "i "nla marmurile scldate de lumini duble9 luminile reale i acelea ce licreau "n canal. < mic mulime sta nu departe de intrare. ,eretorii, sracii de tot felul, oameni ce veneau s ia parte la serbare, admir)nd "n trecere pe invitaii curtezanei4 ceretorii "n sperana c vor str)n!e ceva pomeni bneti4 t)r!oveii "n sperana c vor avea ce povesti consoartelor lor despre minuniile "ntrezrite. ,)nd 5uana se opri "n aceast mulime, o alt !ondol veni s tra! la mal, drept la captul de (os al scrii de marmur i un om "mbrcat cu o rar bo!ie, escortat de toi lac.eii !alonai, se urc cu o mrea "mpunare a !estului i a pasului. ,um insul acesta era cu faa descoperit, unii "l recunoscur i numele lui se zvoni "n mulimea care csca !ura de admiraie9 & 'retinul2 Prea ilustrul poet 'retin2 'proape "n aceeai clip o alt luntre foarte simpl acost l)n! !ondola mrea a 'retinului, pe care o v)slise un nubian "mbrcat cu o tunic alb de mtase. <mul care cobor" din ea i care intr numaidec)t "n palat, era mascat, deci nimeni nu recunoscu "n el pe cardinalul episcop al #eneiei, veneratul 6embo. CAPITOLUL V % Mam( sau *urte,an( 'ceast serbare ce-o da ;mperia, fusese .otr)t de d)nsa c.iar "n seara c)nd 6embo stabilise ziua plnuitei cstorii. ,u anevoie i !reit i-ar "nc.ipui cineva viaa i aezarea unei ;mperii, dup modelele caracteristice ce pot prezenta societatea noastr. ,urtezana modern, marea prostituat c.iar aceea care are @palat, cai i trsurA dup spusa consacrat, nu are e0isten proprie. Ea "i aparine foarte puin. -e "nv)rtete "n (urul amantului ori al amanilor titulari. E uneori stp)na casei, primete, d ospee i baluri, dar "n definitiv ea rm)ne acas la d)nsa "n cele din urm. < prostituat ca ;mperia era un stat "n stat, fcea parte din or!anismul social. Departe de a fi supus toanelor ibovnicului care pltete, era dimpotriv centrul

atraciei4 nu era un satelit "mprumut)ndu-i strlucirea aurit unui prin sau unui bur!.ez4 era un astru strlucitor, licrindu-i propria lui lumin i descriind "ntr-un cerc de viei fastuoase o orbit voluntar. ,ei mai mari erau tributarii ei. Palatul su avea un renume ca i palatul Dandolo. 'manii si treceau prin viaa ei ca nite umbre. $n #eneia erau puternici9 do!ele, episcopul, marele inc.izitor, curtezana, cpitanul-!eneral. E0ercita o funciune, aproape un sacerdoiu. *icio alt epoc n-a preamrit p)n "ntr-at)t curtezana. 'ntic.itatea era cultul frumuseii sculpturale i P.rGneea fu admirat ca o statuie frumoas. #)rstele noi socotesc curtezana ca un @mi(locA de iubire lesnicioas, de dra!oste fr iubire, +ar!aret-ele /autier fiind e0cepii fenomenale, aproape nite montri. enaterea a admis curtezana "n viaa public. ;mperia, mrea prin frumusee, strlucitoare ca inteli!en i farmecele minii, fr "ndoial c ar fi (ucat un rol de seam, dac firea ei violent n-ar fi dat-o "n "ntre!ime prad patimilor ce se perindau "n inima i carnea ei. +ama unei copile adorabile, care, printr-un fermector contrast, era numai pudoare, farmec i modestie, s-ar fi putut ridica c.iar din aceast antitez dar !rozava !elozie pe care patima o dezlnuise fr veste "n ea, fu pentru ea caldar)mul care face s se rstoarne carul mre pornit pe o cale foarte dreapt. ;mperia, cutm s-o spunem, "i or)ndui serbarea "n trei zile. $i fu destul s-i fac un pro!ram i s dea ordine intendentului ei s-l "ndeplineasc punct cu punct. Era o "ntre! mic populaie "n palatul ce-l avea de la ;oan Davila, numrul femeilor ei & cameriste, cititoare, bieie, slu(nice de r)nd & urc)nd la vreo cincisprezece. Doi feciori de cas cu fireturi la .aine nu aveau altceva de fcut dec)t s primeasc i s fac parad. 'vea trei secretare i corespondena ei era destul de voluminoas pentru a "ndrepti acest numr de scribi. $ntreinea c)ntrei din c.itar i poei. *u mai punem la numr pe buctrese, spltorese, luntraii "n serviciul !ondolelor lu0oase, "n sf)rit toat slu!rimea mrunt. 'ceast lume era c)rmuit de un "n!ri(itor, care la moartea ;mperiei se retrsese, zice-se, cu o avere personal de o sut de mii de ducai aur. -osind ziua serbrii, ;mperia urmat de intendentul ei, fcu ocolul palatului pe dinafar i pe dinuntru, critic anumite aran(amente, fcu s se mite una sau dou statui, un buc.et de flori, modific r)nduiala rcoritoarelor, a erbeturilor, a pr(iturilor i a vinurilor, porunci s se aeze nite covoare i "n cele din urm mulumit, intr iar "n apartamentul ei. Prea nervoas, r)dea de orice lucru, apoi "nlbea fr nicio pricin. Pe la cinci intr "n apartamentul 6ianci, care & cum s-a vzut & tria aproape "ntemniat "n fundul palatului. 'ceast "ntemniare era supus unei necontenite suprave!.eri, de c)nd -andri!o adusese fata acas la maic-sa. $n rarele ceasuri de plimbare ce le fcea mama cu fata, curtezana cerea s fie escortat de o "ntrea! otire de servitori "narmai i nu mai ieea seara din palat, ca odinioar. Deci 6ianca ducea o via foarte trist pe l)n! maica-sa. ,.iar i viaa asta trist era modificat de sentimentul intim ce-l avea fata, c o prpastie necunoscut avea s-o despart de ;mperia. <dinioar erau "ntre ele am)ndou revrsri de duioie, taifasuri "ndelun!ate, i 6ianca nu avea dec)t o nelinite9 acea latur misterioas a vieii mamei sale, pe care nu izbutea s-o lumineze. 'cum nu mai erau "mbriri, taifasuri. Din ce "n ce mai mult i se prea 6ianci c mama ei se "ndeprta de d)nsa. Pre!tirile serbrii venir s zdrasc "nbuitele ei neliniti. 'uzi acel necontenit du-te-vino4 femeile "i spuser c era vorba despre o mare surpriz ce-i era pstrat. 6ianca se "nfiora.

$n timpul acestor dou sau trei zile n-o vzu pe maic-sa. ,)nd ;mperia intr "n odaia ei, "i zri o "nfiare aspr i rece ce n-o avusese niciodat p)n atunci. /elozia se dezlnuia cu adevrat "n inima curtezanei. ;ntr urmat de o femeie care aducea o ldi. & %as-o aici, zise ;mperia, i du-te de adu restul. 7emeia se supuse i se "ntoarce aduc)nd o minunat roc.ie de mtase alb, pe care o puse pe o canapea, apoi fu r)ndul altor lucruri mrunte de !teal9 aluri, cin!tori, pantofi de mtase. 6ianca se uita la aceste pre!tiri aproape cu !roaz. Dup ce iei femeia, ;mperia c.em l)n! d)nsa pe fiic-sa, o srut pe frunte, apoi desc.ise cufraul. -coase din el o salb de mr!ritare de o nepreuit frumusee, un pieptene de asemenea "mpodobit cu mr!ritare albe i o pafta de cin!toare presrat cu mr!ritare, "n sf)rit un fel de coroni compus dintr-un ira! de diamante, un ir de rubine, totul aezat pe un mr!ritar enorm. & ,e spui despre toate aceste bi(uterii, fata mea1 "ntreb curtezana. & -unt admirabile, mam. & #or fi i mai admirabile c)nd vor fi pe tine. & Pe mine, mam1 & Da, vreau s vd, este un capriciu al meu4 poi s-mi faci plcerea i s-mi "ndeplineti o toan1 #reau s vd cum "i vor sta aceste bi(uterii i roc.ia asta alb... & +am, ce vrei cu mine1 e0clam fata. <, spune "mi place mai mult adevrul oric)t de "n!rozitor ar fi el... & Ei2 e oare ceva at)t de "n!rozitor s asiti la cea mai frumoas serbare ce sa dat de at)ta amar de timp "n #eneia1 & 'adar, mam, pentru ca s asist la serbarea ale crei zvonuri le-am auzit, ai adus aceste bi(uterii1 & Da, fata mea, vreau s fii frumoas, tu care i aa eti at)t de frumoas2... #reau s fie o mirare i s apari "n #eneia ca un vis de poet sau ca o madon a unui artist. #reau s fiu m)ndr de tine. 'scult fata mea, nu mai eti la v)rsta de a te "nc.ide "n cas, aa cum faci tu4 !)ndurile sin!urtii vor sf)ri prin a te omor". <ri, vreau s trieti, aa vreau eu2 :tii bine c nu te am dec)t pe tine "n lumea asta, c eti sin!ura mea dra!oste... 'ceste cuvinte de dra!oste i duioie ;mperia le rostea cu o furie ce fcea s contrasteze violent, "nelesul cu tonul. Prea a)at de cine tie ce m)nie "nbuit, pe care nu cuteza s o dea la iveal... -e opri pe neateptate, privi ad)nc pe fiic-sa i opti9 & Da, eti frumoas2... ,el care te va iubi, acela care va fi al tu, va simi cu adevrat o dra!oste definitiv... pe c)nd eu... 6ianca "nspim)ntat apuc m)inile curtezanei. & ,e ai, dra! mam1 e0clam ea. ,e "nseamn aceste vorbe ciudate ce le rosteti1 <2 m "nspim)ni, mam. ;mperia fcu o sforare asupr-i. ;zbuti s z)mbeasc i s-i dea feei sale o "nfiare potolit. & Este adevrat, zise ea, sunt nebun4 iart-m, fata mea. -unt cam nervoas din cauza !)ndului c vei apare pentru prima oar "ntr-o serbare. -e "ntoarse cu !rbire spre canapeaua unde era pus roc.ia. & Privete, 6ianca, zise ea continu)nd a z)mbi, roc.ia asta o s-i stea de minune4 i-am suprave!.eat c.iar eu e0ecuia i odat "mbrcat, odat ce te vei "mpodobi cu !iuvaierele, vei fi ca o re!in... ce zic eu1 n-ar fi re!in care s nu te

pizmuiasc. Dar o s fie timpul, fata mea... vreau s te "mbrac eu "nsmi, pentru ca vreun amnunt s nu nimiceasc opera armonioas ce-am visat-o pentru tine... & +am, spuse deodat 6ianca, n-o s asist la aceast serbare. ;mperia tresri i ceva ca o raz de nde(de "i ilumin faa z!uduit de fiori. ,u toate acestea trebuia s-o .otrasc pe 6ianca. /elozia i dra!ostea de mam ddeau o lupt "nverunat "n sufletul ei. 6ianca s-ar fi e0pus unei prime(dii, de care & fr "ndoial & mama ei ar fi scpat-o fr nicio ovire, c.iar de ar fi murit. Dar 6ianca iubit de -andri!o devenea pur i simplu o potrivnic2 $n toat strlucirea tinerei sale frumusei, "nc mai frumoas "n acest moment, datorit "nsufleirii ce punea o vpaie "n oc.ii ei i o vie roea pe obra(ii si totdeauna cam palizi. & :tii, re"ncepu fata, ce !roaz "mi fac "ntotdeauna serbrile date "n acest palat. :tii c)t am suferit din cauza lor i sforrile ce le-am fcut ca s te smul! acestei viei, a crei latur tainic m copleete. & <2 dac mi s-ar putea "mpotrivi, se !)ndi cu "nflcrare ;mperia4 dac s-ar putea furia s nu vin... s n-o vad el2 & ,e s caut printre aceti ini, pe care nu-i cunosc i nu vreau s-i cunosc1 continu fata. & Este necesar, fata mea, zise ;mperia cu o voce "nbuit. & *ecesar2 *u "nele!. + omoar, "mi c.inuiete !)ndurile, "mi "nnebunete nopile fr de somn faptul c nu pricep ceea ce se petrece "n (uru-mi, c nu "nele! pe mama mea2 & ,e vrei s zici1 b)i!ui curtezana. & 'scult4 de mult vreme, i mai cu seam dup cltoria mea la +estre, sunt lucruri ce m "nbu i care trebuie s i le spun. -imt c problema este serioas i e timpul s vorbesc. - ne desc.idem inimile mam dra! i s "ncercm a ne "nele!e. 6ianca vorbea cu o ciudat trie. +ama ei n-o vzuse niciodat aa. < admira dar "n acelai timp se temea i mai mult. $n!rozitorul duel al dra!ostei i al !eloziei se preciza. -imea c loviturile definitive aveau s fie date. & #orbete deci, zise ea, "i voi rspunde dup inima mea, aa cum mi-o ceri. & Ei bine, mai "nt)i de toate vreau s tiu pentru ce prezena mea la aceast serbare este necesar1 ai spus-o c.iar dumneata. Pentru ce azi mai mult ca ieri1 Pentru ce vrei s apar "n saloanele dumitale, atunci c)nd p)n acum aveai at)ta !ri( nici z!omotele s nu le aud1 & Pentru c timpurile s-au sc.imbat, fata mea, pentru c... nu pricepi c a(un!i la o v)rst, c)nd noi preocupri trebuie s-i intre "n minte1 ;eri "nc o copil, astzi fat-mare, urmezi le!ea obteasc... i m)ine vei fi o nevast... & Deci, te !)ndeti s m mrii1 e0clam 6ianca "nlbind. & Este adevrat2 & $n acest caz mi-ai ales brbatul ce mi-l destinezi1 & :i asta-i adevrat, zise ;mperia posomor)ndu-se. & :i dac i-a spune c nu vreau, c fericirea mea este s rm)n aa cum sunt, dac te-a ru!a "nc o dat s m duci departe de #eneia, s pleci cu mine1 & $i voi rspunde c este necesar cstoria ta. & ;ar acest cuv)nt2 *ecesar cui1 '.2 vorbete mam, deoarece ai "nceput. & +ie2 spuse "nbuit ;mperia. $ntre mam i fat domni una din acele tceri ce prevestesc vi(elia. ;mperia "i pleca tot mai mult capul. Prea a!itat de fiori i oc.ii ei aruncau ful!ere. 6ianca,

dimpotriv, cuta privirea mamei sale i cu toate c i ea era foarte micat, prea .otr)t s mear! p)n la captul convorbirii. *eateptata veste a cstoriei sale o z!uduise, dar "nele!ea c-i rm)neau multe de aflat i c trebuia s-i pstreze puterile. & ;at, spuse ea "ncetior, ce m "nspim)nt mam dra!. E "n dumneata ceva "ntunecos, pe care adesea am vrut s-l luminez "n "ndelun!atele nopi c)nd m lsam rpit de !)ndurile mele "nfri!urate. 'desea m-am "ntrebat pentru ce s-a scurs copilria mea departe de dumneata, m-am "ntrebat, pentru ce aduc)ndu-m l)n! dumneata, ai ridicat un zid "ntre vieile noastre. 3otui simt c m iubeti i c i eu te iubesc. E deci ceva care ne desparte2 *u m scoteai dec)t pe "nserate, pe "nnoptate i aveai foarte mult !ri( s-mi voalezi faa. ,.iar i dumneata s-ar fi zis c voiai s fii de neptruns. 'ici "n palatul dumitale, "n casa dumitale, "n locuina familiei unde ar fi trebuit s fiu peste tot acas la mine, triam retras ca "ntr-o cas aparte. 'm suferit mult, am pl)ns mult din pricina acestei viei, mam, i ceea ce era mai "n!rozitor "n toate astea, este c "nele!eam c i dumneata erai tot aa de nenorocit ca i mine i c pentru at)ta mister trebuia s fie un motiv mai puternic dec)t dumneata2... Dar asta nu-i tot. +-am mai "ntrebat de asemenea pentru ce nu mi-ai vorbit niciodat despre tatl meu. & 3atl tu2 "ntrerupse "nbuit ;mperia. & *u am deci i eu un tat1 -unt o fat fr de nume1 $ntrebarea )ni de pe buzele 6ianci cu furia sentimentului mult vreme stp)nit, care iese, "n cele din urm la lumina zilei. ;mperia se prbuise pe un (il. $n viaa sa, curtezana nu prevzuse o asemenea "ntrebare, o astfel de nenorocire i c "ntr-o bun zi fiica sa se va ridica ca s-o "ntrebe. '.2 pentru ce avea o fat12 Pentru ce o iubea pe copila asta12 Pentru ce acest simm)nt se strecurase i se "ntrise "ncetul cu "ncetul "n nenorocita ei inim12 Pentru ce ea fiind curtezan i av)nd o fiic, trebuia ca aceast fiic s fie un "n!er, un spirit drept i .otr)t, o inteli!en limpede-vztoare, "nzestrat cu cele mai nobile caliti2... ;mperia simea "n aceast clip o !roaznic nelinite. 8ita totul2 Pe -andri!o i pe 6embo i serbarea i cstoria2... < ruine "n!rozitoare o copleea, ea care nu cunoscuse niciodat dec)t neruinarea. & 3aci2 b)i!ui ea. 3aci2 o, 6ianca, nu tii ce ruine rscoleti... 'bia rostise acest cuv)nt i ur)enia vieii sale "i apru ca i cum i s-ar fi luat pe neateptate un vl de pe oc.i. 6ianca apucase m)inile mamei sale i-i aintea privirea-i arztoare "n oc.ii si, ca i cum ar fi voit s citeasc p)n "n ad)ncul !)ndurilor sale. & uine2 opti ea cu o voce zdrobit, ruine2... '.2 mam, spui sau prea mult sau prea puin... 'cum, trebuie s tiu2... & 3e ro!, 6ianca. 3)nra fat o str)nse pe maic-sa "n brae. & #orbete, spuse ea cu trie. ;mperia "i ascunse fruntea la s)nul fecioarei i fu astfel ca i cum s-ar fi sc.imbat rolurile, iar ea ar fi fost fata mrturisind o !reeal mamei sale i astfel !ri9 & < vrei tu, aadar1 & Da, o voiesc2... & #iaa mea, srman copil... o via a "nt)mplrii i (osniciilor... :tii numele ce-l poart mama ta2... #orbeti despre tatl tu... un t)l.ar care nu te-a vzut

niciodat, care nici nu-i cunoate e0istena... & /rozvie2... -paim2... & Da, 6ianca mea, !rozvie i spaim, iat taina ce mi-o ceri, deoarece m sileti s-i spun c atunci c)nd trec i sunt recunoscut, oamenii "i spun "ntre ei cu o bat(ocoritoare admiraie9 @8ite-o pe ;mperia, renumita curtezan2A 6ianca "nlbi "n!rozitor dar, "i stp)ni lacrimile, "i muc buzele p)n la s)n!e, pentru ca stri!tul de deznde(de i de ruine ce i se urca din inim s nu treac, s nu ias de pe buzele sale i "n timp ce ;mperia pl)n!ea, ea o le!na "n braele sale. ,)teva clipe de !roaznic tcere se scurser monoton. 'poi 6ianca spuse cu o voce nespus de duioas9 & *icio vorb mai mult despre toate astea, mam2 +am iubit aceste vorbe ce i le-am smuls, le voi uita. *iciodat, o2... niciodat, nici !)ndirea mea, nici cuvintele mele nu vor trezi "n dumneata aceste amintiri. +ort s fie trecutul, viaa se desc.ide "nainte-ne frumoas "nc. #om pleca "mpreun, ne vom duce "ntr-o ar unde nimeni nu ne va cunoate, unde vom putea tri cu faa descoperit, unde nimeni nu va ti ceva, unde voi fi m)ndr s spun despre dumneata9 @'sta-i mama mea prea iubitA. 'ceste din urm cuvinte fcur o "ntrea! revoluie "n mintea ;mperiei. 7cu o sforare, "mbl)nzi, zdrobi emoia sa. - plece2 - prseasc #eneia2 - nu-l mai revad pe -andri!o2... 'sta i se prea ceva monstruos. +ama stp)nise o clip4 curtezana reaprea cu patimile sale ful!ertoare, pe care o or fu de a(uns ca s le dezlnuiasc, dup cum o or era destul ca s le doboare cu temperamentul ei de foc, cu cinismul i neruinarea sa... ,eea ce spusese, o uurase numai. $i terse deci lacrimile. & - plecm12 zise ea, vai2.. asta ar fi o fericire4 dar este cu neputin2 & ,u neputin2 e0clam 6ianca uimit s-o vad pe maic-sa struind dup "n!rozitoarea mrturisire care o fcuse s palpite, ca i cum inima ei ar fi fost !ata s e0plodeze. & *u m "ntreba mai mult, "ncepu iar cu "nfri!urare curtezana. 'fl numai c din trecuta mea via s-au nscut "mpre(urri ce m "mpin! la deznde(de i c sunt pierdut, dac nu te "nvoieti a m izbvi. & #orbete, mam, sunt !ata... & Ei bine, fata mea, aceast cstorie... cstoria este aceea care m poate izbvi. *u crede, cel puin, c vreau s-i (ertfesc fericirea. <mul care mi-a mrturisit dra!ostea lui pentru tine & ea avu o "ncruntare a spr)ncenelor vorbind astfel & acest brbat ocup "n #eneia o situaie invidiat. Este voinic, t)nr, e frumos... aa de frumos, "nc)t multe fete tinere ar vrea s fie "n locul tu... %ocotenentul -andri!o este menit, 6ianca, celui mai frumos viitor. 'lturi de d)nsul vei fi bo!at, important, stimat i mama ta va muri fericit, tiindu-te pe tine fericit. ,urtezana izbucni "n noi pl)nsete. -e "nduioa de sine "nsi la evocarea lui -andri!o i admira cu adevrat (ertfa ce-o fcea fiicei sale, uit)nd de altfel ceea ce se "nelesese cu 6embo. & *ici sta, niciun altul, e0clam 6ianca "nfior)ndu-se, niciodat. & 3rebuie s-l iubeti, continu ;mperia ca i cum n-ar fi auzit, fie numai din recunotin, deoarece el te-a izbvit i te-a adus l)n! mine. & *iciodat2... <2 sta mai cu seam2 "l ursc2 ;mperia privi cu luare aminte pe fiic-sa. & $l urti1 & Da, mam2...

& Pentru ce1 ,e i-a fcut1 6ianca roi i "n!lbeni r)nd pe r)nd. & +ie... nimic2 & ,ui atunci1 ;a s vedem, vorbete... ,urtezana "i concentr atenia. & %a r)ndu-mi, mam, te ro! nu m "ntreba mai mult, b)i!ui 6ianca. & #rei s-i spun eu ce se petrece "n tine, 6ianca1 3)nra fat se "nfiora. & $l urti pe -andri!o, pentru c iubeti. & Eu1.... & ;ubeti pe acela pe care-l urte -andri!o4 iubeti nenorocito2 $l iubeti pe oland ,andiano2... & oland ,andiano12 e0clam 6ianca cu o sincer mirare. *u-l cunosc pe omul acesta. & $l cunoti2 este acela care te-a rpit de aici, acela care s-a prezentat mai "nt)i mie i ie ca medic, acela care s-a ascuns "n casa din +estre, acela care a (urat nenorocirea i moartea mea. 'cela pe care "l ursc eu, "l iubeti tu, nenorocito, "l iubeti pe oland ,andiano2 6ianca ddu un ipt sf)ietor. 'ceast dubl destinuire care era dovada dra!ostei sale i a numelui omului ce-l iubea, "i lumin dintr-o dat inima i mintea. 'ceste veti reprezentau mai mult emoie dec)t putea s rabde i czu pe spate, leinat. ;mperia arunc spre fiic-sa "ntins fr via, o privire "n care se vedea flacra !)ndurilor fioroase, "ndeprtate, zpcite, poate necunoscute "nc de d)nsa. -e aez !)nditoare, cu cotul pe !enunc.i i brbia "n m)n. *u se !)ndi s dea a(utor copilei sale. 6ianca toat alb, cu pleoapele "nc.ise, ca nite vluri aruncate peste atrii bl)ndeei i dra!ostei, cu s)nul nemicat, prea moart la picioarele mamei sale. $n cele zece minute ce se scurser atunci, !)ndirea curtezanei oscil de la un pol la altul al lumii patimilor. Da, era o lume "ntrea! de pasiuni, ce d)nsa le rosto!olea printre norii !ri ai dorinelor sale "ntunecoase. 8nul din aceti poli se numea -andri!o. ,ellalt, oland ,andiano. :i iat ce se stabili "ncetul cu "ncetul "n mintea ei, "n care cuta s pun r)nduial "n at)ta dezordine i s claseze at)tea lucruri fr de ir. Ea "l iubise pe oland. :i acest verb a iubi lu o mare dezvoltare, o lar! "nsemntate, un "neles ad)nc, o fi!uraie "nvecinat cu absolutul. Deci "l iubise pe oland. <ric)t de departe se urca "n ameitoarea perindare a iubirilor sale, nu re!si acelai sentiment9 Prinii, cardinalii, cpitanii, patricienii i "nt)mpltor, luntraii, pstorii de capre, t)l.arii de codru, toi oamenii tia se perindaser "n dra!ostea ei de un an, de o lun, de o zi, de o clip. 3oi luaser din ea nesecata senzaie a dorinei. Pe toi "i "nnebunise. +ai mult, dulcea sau aspra ei "mbriare, "nnebunitoare sau t)n(itoare, lsase acea amintire pe care n-o nimicete nimic. Da, "ntr-adevr, "i iubise pe toi. Dar niciunul nu-i lsase ei o urm "n inim sau minte. $i luase pe toi, apoi "i azv)rlise, "n!rmdind ruini, semn)nd deznde(di, strbt)nd o societate "ntrea! ca un bolid "nvolburat ce strbate vzdu.urile, admirat, temut, mre i "nspim)nttor. *u2 $n sufletul ei nimic. 'ceste nenumrate fi!uri a celor pe care carnea ei "i deznd(duise, pe care srutrile ei, aidoma unor mucturi, "i e0taziaser,

aceste fi!uri se frm)ntau "n c.ip nelmurit. *iciuna nu se o!lindi pe p)nza "nc.ipuirii sale cu acea putere de evocare ce-o d dra!ostea i care face ca dup ani "ncetior scuri, fptura iubit s rm)n vie "n mintea celui ce iubete, cu !esturile, cu vocea, cu "nfiarea ei, cu o uvi de pr, ca privirea ce s-a fi0at de-a pururi, ca o scur!ere de lav ce s-a cristalizat "n diamant. -in!ur oland ,andiano rm)nea "n picioare pe aceste ruini. *umai fi!ura lui sc)nteia printre umbre. Pe acesta "l iubise ea2... $l iubea... <ri, un neateptat capriciu al simurilor o aruncase "n braele lui -andri!o. ,e era acest -andri!o pentru d)nsa1 < aparen de putere !rosolan, o fptur asemenea ei "nsi "n ce privete !)ndirea. 7rumos, fr "ndoial, nu fr un fel de ele!an trupeasc, fr scrupule, violent, bat(ocoritor, cu r)sul zeflemitor, cu privirea slbatic, un ce brbtesc al ;mperiei, care !sise "n el pe brbatul fcut dup calapodul ei. :i aceast nou toan nu se asemna vec.ilor sale .ac.ie. -e "nfiora !)ndindu-se la el... Da, -andri!o era mai mult dec)t alii2 Da, dra!ostea ei pentru el era adevrat. ;at ce !)ndea ;mperia "n faa fiicei sale leinate la picioarele ei i "nelese c era "nc i altceva, c trebuia s se coboare mai ad)nc "n !enune sau cel puin s arunce o fclie, spre a "ncerca s vad lmurit "n ea. Pentru ce !)ndindu-se c -andri!o o iubea pe 6ianca, era furioas i "n acelai timp pentru ce si!urana c 6ianca iubea pe oland ,andiano, "i pricinuia o nemaipomenit durere1 Pe neateptate "i apru adevrul orbitor9 "l iubea pe -andri!o din tot trupul ei i-l iubea pe oland din toat inima. Dra!ostea ei real pentru t)l.ar nu slu(ea dec)t s-i masc.eze dra!ostea ei nepieritoare pentru oland2 Era a lui -andri!o, da4 i toate furiile voluptii !eloase se trezeau "n ea la sin!ura idee c -andri!o iubea pe 6ianca. Dar ar fi murit pentru un z)mbet al lui oland, iar !)ndul c o alt femeie iubea pe oland "i era nesuferit i aceast femeie era fiica ei2 Privirea ei nu se dezlipi o clip de pe 6ianca. Dar puin c)te puin, pe msur ce se cobora "n !)ndirea ei i descoperea acolo ura pentru aceast fiic at)t de adorat p)n "n acea zi, se plec "ncetior spre d)nsa i se vzu "n !enunc.i, cu faa l)n! obrazul 6ianci, "n timp ce concluzii "nspim)nttoare se ridicar deasupra visrii sale de blestemat. Pleoapele fetei se ridicar. #zu. 'uzi. #zu o fa pe care n-o recunoscu imediat, auzi cuvinte ce-o "n!.ear de spaim i de !roaz i aceast fa sc.imonosit de ur, cu oc.ii "nflcrai, cu buzele z!)rcite, aceast fa !alben, amenintoare, era a mamei sale. :i vorbele de !roaz le rostea ;mperia, mama ei2... & <2 dac s-ar putea s nu se mai trezeasc... s fie moart2... 6ianca "nc.ise din nou oc.ii, cu ful!ertoarea intuiie c mama ei era poate !ata s-o ucid. & 6ianca2 stri! curtezana. 7ata atept c)teva clipe apoi desc.ise iar oc.ii. & 'i avut o ameeal, zise ;mperia, dar nu va fi nimic. & *u, n-o s fie nimic, sunt si!ur de asta. & Poftim, bea, re"ncepu ;mperia d)nd fiicei sale un "ntritor. & *u, nu, e0clam 6ianca cu o !roaz al crei "neles scp mamei sale.

& *u vrei s bei1 & E de prisos, m simt cu totul "ntremat, i-o (ur, dar ce spuneam noi aadar, "n clipa c)nd m-a cuprins ameeala1 '., c dai o mare petrecere, nu-i aa1 & $ntr-adevr, fata mea, spuneam i altceva... & - nu vorbim, s nu mai vorbim de nimic, ro!u-te, de nimic altceva dec)t de serbarea asta. & %a care refuzi s iei parte. & 'm spus eu asta1... Ei bine, m-am "nelat. #reau s asist i eu, vreau s vd serbarea... & ,u adevrat aa1 e0clam ;mperia "ncremenit. & Da... da... adevrat aa... >aide... las-m s m "mbrac... vreau s fiu frumoas, cum ziceai. ;mperia buimcit, iei fr s fi observat c 6ianca nu mai rostea numele de mam, care "ndeobte se repeta "n fiece clip, fiindu-i mereu pe buze, fr s fi observat nici vorbria nervoas a cuvintelor fiicei el. De altfel prea "n!ri(orat de ceea ce se desfura "n sine "nsi. ,u toat furia !eloziilor contradictorii ea opti9 & Pentru ce i-o fi sc.imbat prerea1... Pentru ce vrea d)nsa s se fac frumoas i s participe la aceast serbare1... 6ianca rmas sin!ur, "ncepu prin a se "ncuia "n odaia ei i cum femeile ce-o serveau, bteau "n u spre a veni s-o a(ute s se "mbrace, le spuse c se va "mbrca sin!ur i s n-o tulbure sub nici un motiv. 'tunci "ncepu s-i adune "ntr-un pac.eel c)teva lucruri mrunte, la care inea. 8mbla "ncoace i "ncolo, foarte linitit, mirat puin numai de .otr)rea ce-i fusese insuflat pe neateptate. -e "mbrc cu ceva clduros, se "nveli "ntr-o manta i "ntredesc.ise ua care da spre acel culoar, unde se artase odat 6embo. 'cest culoar desprea apartamentul 6ianci de restul palatului. %a dreapta da spre buctrii, cmri i diferitele locuine ale servitorilor. %a st)n!a da spre o scar "n!ust pe care 6ianca o cunotea bine, pe acolo ieea odinioar seara cu maic-sa, pentru a face acele sin!uratice plimbri ce-i plceau at)t de mult, de-a lun!ul c.eiului %ido, "n faa peisa(elor cu linii fu!arnice. ,uloarul era pustiu. 3oat populaia palatului era "ntr-adevr ocupat cu ultimele pre!tiri. 3)nra fat o apuc cu un pas uor i tremurtor prin culoar, a(unse la scar, o cobor" i se vzu "n faa unei ui (oase, care era "nc.is pe dinuntru cu nite zvoare uriae. 6ianca nu avu dec)t s "mpin! zvoarele i ua se desc.ise4 o clip dup aceea era afar. -e "ndeprt cu !rbire, fr o alt !)ndire, mai "nt)i pentru ca s pun c)t mai mult deprtare cu putin "ntre ea i maic-sa. $n acel moment era aproape opt seara, adic se "nnopta, dar c.eiurile canalurilor i ulicioarelor erau "nc ne"nsufleite. 6ianca se opri la cinci sute de pai de palat, "ntr-o strdu care da spre un canal, pe care ea nu-l cunotea. *umai atunci inima ei "ncepu s bat cu furie i cunoscu !rozvia situaiei sale. 8nde s se duc1 ,e s fac1 ,e va deveni1 *ici prieteni, nici mam, nici cas. -in!ur, aproape fr mi(loace, afar de c)iva bani i c)teva bi(uterii ce le luase cu d)nsa. < cuprinse nelinitea. < clip fu !ata s dea "napoi, s se "napoieze "n palat, c.iar s-o "nfrunte pe maic-sa, s i se "mpotriveasc cu trie.

Dar "i aduse aminte cu !roaz de cele "nt)mplate i de cuvintele ce le auzise9 @<2 dac s-ar putea s fie moart2A 'tunci ceea ce-o izbise "n v)rte(ul convorbirii, sf)ri prin a-i spori i mai mult nelinitea. ,e era maic-sa1 < curtezan2 < spusese c.iar ea. < afirmase d)nsa, o mrturisise. < curtezan1 6ianca auzise vorbindu-se despre asta, i nelmurita noiune a vieii fastuoase i necurate nu-i era strin. +ama ei, o curtezan2... Ei bine, asta & fr "ndoial & se furiase "n minte ei. ,u ce bucurie ar fi m)n!)iat-o pe maic-sa2 ,u ce bucurie s-ar fi prefcut c nu cunoate nimic i ar fi vrut s uite un astfel de trecut... Dar maic-sa curtezan, proceda ca o curtezan. <2... dac ar putea fi moart2 6ianca pierdut, fu!i "nainte i a(unse repede la canal. 'colo o neateptat idee "i lumin nde(dea. -e apropie de cel dint)i luntra pe care "l zri. & #rei s m treci la!una cea mare1 & *u eu, si!nora4 !ondola mea e prea mic, i-i pe acolo c)teodat v)nt, furtun. 3rebuie s mer!i la ,analul cel +are, vei !si acolo ceea ce "i trebuie. & ,analul cel +are1 b)lb)i 6ianca... Pe unde trebuie s trec1 & Dac si!nora o "n!duie, zise luntraul cu acea distins politee a oamenilor din poporul veneian, voi avea cinstea s-o conduc eu. 6ianca fcu un semn cu capul. %untraul porni i ea "l urm. Peste zece minute dup aceea, erau pe rmul ,analului +are, i 6ianca tresri de !roaz zrind la dou sute de pai faada palatului ;mperiei, care "ncepea s se lumineze. & E.ei2 Pietro2 stri! luntraul. 8n om se scul dintr-o !ondol mare, cu p)nze. & ,e este1 & < cltoare pentru tine. & 6un, zise Pietro srind din !ondol pe uscat. -i!nora vrea s cltoreasc1 & #reau s strbat la!una cea mare. & 6un4 asta-i treaba mea, -irena o s v duc ca o s!eat, tie calea. Dac si!nora binevoiete s se "mbarce. 6ianca se "ntoarse spre a rsplti cu c)iva !olo!ani luntraul ce-o condusese, dar acesta se fcuse pe tcute nevzut. 7ata se spri(ini de m)na ce i-o "ntindea stp)nul -irenei i sri "n luntre. +eterul Pietro trezise pe cei doi marinari i pe musul adormit la pror4 v)slele fur "nfipte la locul lor i 6ianca se aez sub cort iar -irena "ncepu a pluti. & $n ce parte a rmului trebuie s-o las pe si!nora1 $ntreb Pietro. & $n ce parte1... & Da, la!una este lar!... & Ei bine2 l)n! drumul ce duce la +estre. CAPITOLUL VI % Omul Ne-ru +in p(+uri Era unsprezece (umtate, c)nd -irena ddu de nisip strbt)nd la!una mare ce desprea #eneia de uscat. Peste zece minute !ondola se "ndeprt i 6ianca rmas sin!ur pe pla(, o vzu pierind ca o tcut r)ndunic a mrii ce se scufund "n noapte. -tp)nul !ondolei "i oferise serviciul de a o "nsoi sau de-ai da un "nsoitor, dar t)nra fat preferase s se duc sin!uric, poate de teama unei limbuii sau a unei trdri4 i apoi ideea de a fi "n puterea nopii cu un brbat necunoscut, "i fcea team. Deci rmase sin!ur. 't)t timp c)t !ondola fu vizibil oc.ilor si, se felicit de

.otr)rea ei4 dar c)nd nu avu "n (uru-i dec)t noapte, c)nd nu mai auzi dec)t !emetele mrii ce se t)n!uiau pe nisipuri, c)nd nu vzu dec)t marii nori palizi ce aler!au pe bolta cereasc "mpini de un v)nt rece, un fior o strbtu fr de veste i resimi primele f)lf)iri ale !roazei. -e "ndeprt de rm, ca s se fereasc de biciuielile v)ntului ce-i izbeau faa. Drumul spre +estre era foarte aproape4 Pietro i-l artase cu un semn. 'puc pe acolo i "ncepu s mear! cu pai voiniceti. De fiecare parte a drumului, cipri mari se le!nau cu tristee i i se pru c din ne!rele lor rmurele ies voci t)n!uitoare9 & 8nde te duci, mic 6ianca1 unde te duci aa, sin!ur-sin!uric1 ,e1 -in!ur1... 6a nu zu1 'adar nu ai nici tat, nici frate, nici brbat, nici amant, pe nimeni pe lume1 -in!ur-sin!uric "n aceast noapte "n!rozitoare aa de nea!r i at)t de m).nit1... :i 6ianca se !)ndea cu "nflcrare. & ,olo, "n csua din +estre aa de linitit i de bl)nd, acolo re!si-voi o sor, o mam9 pe 5uana, buna mea 5uana. #oi re!si pe monea!ul linitit... re!si-voi... o2 poate... va veni i el... el, a crui privire sin!ur m m)n!)ie, a crui vorb numai, m "ntrete... ,u asemenea nlucire "n inim, 6ianca merse cu cura( timp de o or, dup a crei scur!ere se vzu la mar!inea unei pduri prin care trecea drumul. 'colo se opri "nfiorat. Pdurea era ad)nc. +ulimi de umbre cenuii deasupra crora pluteau umbre ne!re, iat cum se prezenta pdurea "n oc.ii 6ianci. 7reamte peste freamte, alunecri i oapte tainice "n fundul acestor ad)ncimi, o pictur de ap ce cade, o reptil ce fu!e, milioane de !)n!nii ce se scoal i privesc cine vine... :i fata se afund tot mai mult. Puin c)te puin lucirile confuze ce cad din norii fumurii se ter! i ele la r)ndul lor. 6ianca ptrunse sub o bolt de cren!i "nlnuite i aici ddu de o noapte cumplit. -e opri palpit)nd. $n bezna deplin a ad)ncimilor nocturne ale pdurii, brbatul cel mai viteaz & dac este sin!ur & nu se poate apra de aceast nelmurit emoie ce broboneaz misterul ca o rou ce rzbete "ncetior p)n la suflet. 6ianca era femeie i deci starea de emotivitate era mai mare i mai puternic. < femeie1... < fat t)nr cu "nc.ipuirea aprins, nervoas din cale afar, necunosc)nd firea. *u "nseamn c-i fu numaidec)t fric. #oinic i d)rz, ea se "mpotrivi at)t c)t putu ciudatului sentiment ce produce ameeala care )nete din ad)ncul fpturii aidoma unei fiare necunoscute i ptrunde "n creier, sf)ietoare .imer ale crei "mbriri se zresc fr a ti cum s scapi de ele. Deodat, "n st)n!a ei mu!i un cerb. Era o c.emare r!uit i fioroas, un stri!t de !rav slbticie4 asta-i pricinui un c.in de nespus. Era un cerb care r!ea acolo, l)n! d)nsa. Dac ar fi tiut, s-ar fi linitit, dar nu tia. :i .ulirea vocii aspre, furioase, fu semnalul dezlnuirii fricii "n sufletul su. $ncepu s aler!e. 'tunci, "n dreapta sa, aceleai z!omote de ameninare .ulir i mai tare4 apoi

mai departe, din toate prile, noaptea "nsi, "ncepu a mu!i prin !uri necunoscute ce erau "nfricotoare... 6ianca "mpleticindu-se, cu m)inile "ntinse "naintea ei, aler!a la "nt)mplare, sau i se pru c alear!. < idee o intuia locului4 c <mul *e!ru al pdurilor venea asupra-i. ,ine1 <mul *e!ru al pdurilor1 < fptur de pomin, un tip de le!end, una din acele fiine fr fiin ce populeaz ruinele, pdurile, mrile, pustiurile, tot ce este ad)nc, nemr!init i tainic. 7iecare pdure avea le!enda ei. 'sta de aici i-o avea pe a ei. 6ianca o cunotea, 5uana i-o povestise cu toat seriozitatea4 oameni care credeau la #eneia, i-o repetaser. Da2 <mul *e!ru al pdurii era pe urmele ei. < urmrea, se apropia, se deprta pentru ca s-o "nnebuneasc mai bine, pentru ca s se bucure de d)nsa... El era cel care urla, mu!ea c)nd foarte aproape de d)nsa, c)nd mai departe... i le!enda "n "ntre!ime se ridica "n spiritul ei "nnebunit... Povestea adevrat, nediscutat, nediscutabil, a <mului *e!ru al pdurii, se "nfia "n "nc.ipuirea sa. :i-o repet sie-i, aa cum i-o povestise 5uana. <mul *e!ru al pdurii2... ,ine era1 Poticnindu-se, czuse peste un butean i-i ascunse capul "n m)ini, atept)nd lovitura de !raie. %ucrurile datau din primele vremuri ale "ntemeierii #eneiei. %e!enda z!omotoas a veacurilor, i, dispreuitoare a unei savante cronolo!ii, fusese totui o le!end care aeza un castel "ntrit "n mi(locul la!unei, "n veacurile "ndeprtate, c)nd primii veneieni avur semea !)ndire de a aeza o cetate "n mi(locul mrii, ora cu totul militar, probabil cuib de .oi de mare. Deci "n aceste timpuri, marea la!un se "ntindea la mai multe le!.e spre est i spre nord. +estre nu e0ista, nici pdurea. 'colo unde se "nlau casele din +estre, erau st)nci maritime, i, valuri nedefinite alunecau pe temelia de ste(ari, de cipri i cedri. 'proape ctre mi(locul a ceea ce devenise mai apoi pdurea, se "nla deci un castel "ntrit cu patru turnuri "n coaste, temeinic construit pe o insul, sau mai cur)nd pe o st)nc, ca un cuib de pirai. 'colo locuia un oarecare ,atenaccio, care avea o oarecare apropiat asemnare cu vestitul 6arb-'lbastr. ,atenaccio, intitulat baron prin le!end, Hpe timpurile acelea "ndeprtate, dup cum arat le!enda, nu e0istau baroniI, ,atenaccio vieuia "n castelul su cu o sut de ini "narmai i cu servitorii si. #apoare "ncptoare transportau trupele sale ec.ipate cu de toate "n oraul care se construise i care trebuia s devin re!ina mrii. De fiecare dat c)nd se zreau, de departe, marile corbii plec)nd de la cetuie, toi tremurau, femeile pl)n!eau, brbaii se pre!teau la o rezisten deznd(duit. $ntr-adevr, baronul ,atenaccio nu ieea din cuibul su, dec)t s prade, s fure i s dea foc. -ub el nu era nici captivitate nici rscumprare i toate stricciunile i furiile se e0ercitau mai ales asupra #eneiei nsc)nde. $n sf)rit, era sin!urul stp)n p)n atunci al marii la!une i nu fr o furie !eloas, vzuse stabilindu-se aceti vecini "ndrznei, care veneau s-i dispute stp)nirea mrii i a pm)ntului de (ur "mpre(ur.

'a c la fiecare trei sau patru ani aprea cu oamenii si "narmai, debarcau clri, "neuai cu fier, cu lancea "n m)n, i "ncepeau mari mceluri. Distru!eau temeliile pe care se "nlau casele, inundau palatele abia ridicate, ucideau tot ce puteau, i "n cele din urm reluau drumul cuibului lor, duc)nd "n robie cele mai frumoase dintre tinerele veneiene. Este adevrat c la fiecare e0pediie, ,atenaccio se "ntorcea rnit, ls)nd pe c)mpul de lupt un mare numr din camarazii si. Dar abia "napoiat, se ocupa s "nlocuiasc morii, "ntruc)t dac era vorba de rnii nici nu se sinc.isea. Ddea porunc a-i "n!rmdi "ntr-o corabie, pe care o m)na ctre locul ce mai t)rziu trebuia s fie canalul <rfano, de fioroas pomenire i atunci pur i simplu "neca corabia. ,atenaccio prin modul sta, convinsese pe oamenii si c era de dorit s "nvin! sau s moar pe loc. -upravieuitorii erau rspltii cu mreie "n aur, !iuvaieruri i femei. 3impul de c)teva zile dup e0pediie, era "n castel o desfr)nare "nspim)nttoare. De departe, veneienii auzeau ipetele femeilor lor, care "ncercau "nc s se mai apere i "nele!eau c !roaza lor i m)nia mer!eau sporind. ,atenaccio, abia "i refcea trupa sa de .oomani pe care o urca pe turnul dinspre est ce da spre #eneia i timp de c)teva zile privea cu ur pe veneienii care, cu brbie se puneau din nou la lucru, iar el pre!tea o nou nval. 'vea patru turnuri castelul, spune "nc le!enda. 7iecare din aceste turnuri era locuit de c)te o femeie, una dintre cele aduse "n captivitate. 7iecare din aceste femei, la "napoierea sa, trebuia s-i suporte "mbririle, ori, la "ntoarcerea din fiecare e0pediie, iat ce se petrecea. $n "mpre(urimile castelului, ,atenaccio ale!ea din lotul de prizoniere patru care "i conveneau mai bine i avea !ri( s le caute de frumusei diferite, apoi restul de prizoniere "l lsa pe m)na soldailor si. 'tunci lua de m)n una din patru cei rezervase i o conducea, mai mult o "mpin!ea, spre turnul de rsrit. 'colo, "n faa nevestei sale, "ncepea prin a silui pe noua venit, apoi o apuca pe cea vec.e de pr i dintr-o sin!ur lovitur "i tia capul. 'ceast operaie o repeta "n celelalte trei turnuri. 'stfel proceda ,atenaccio la instalarea celor patru noi femei din fiecare e0pediie. #ecintatea unui asemenea !li!an era, zice le!enda, o adevrat pacoste. <mul *e!ru "n!rmdea isprvi peste isprvi, fr s fie cu putin a se prevedea sf)ritul acestor prpduri. <mul *e!ru era ,atenaccio, poreclit astfel din pricina lun!ii sale brbi ne!re. #eneienii "ncercar diferite leacuri eroice, spre a se descotorosi de acest fla!el. $nt)i voir s "ncon(oare cu o "ntritur oraul lor "n construcie, dar "ntritura era nimicit de <mul *e!ru, pe msur ce o fceau. 'poi "ncercar s atace castelul, dar ru "narmai, ru ec.ipai, fur respini i suferir pierderi !rozave. $n sf)rit o otire redus la un pumn de oameni, deznd(duit, invoc)nd zadarnic pe sfinii Petru i Paul & care de altminteri "nc nu e0istau pe vremea aceea & luar trista .otr)re de a-i prsi insulele i de a se refu!ia departe deacolo. <ri, pe-atunci tria "n #eneia un t)nr din popor, care se numea +arc. Era lo!odit cu o fat frumoas, pe care o iubea din tot sufletul, dup cum era iubit i el. 3)nra fat fu rpit de ,atenaccio i suferi soarta comun a celorlalte. Pe fat o c.ema /iovana. Deznde(dea lui +arc fu nemr!init, dar departe de a se pierde "n !emete zadarnice, ca ceilali compatrioi, "i pstr pentru sine zbuciumul, "nc.ise deznde(dea "n inima lui i se !)ndi s se rzbune. Dar cum1 Era cu neputin s ptrund "n castel. *iciodat nu lsa ,atenaccio

s intre un brbat, refuz)nd s primeasc c.iar i pelerinii care, "napoindu-se din ara sf)nt, veneau s-i cear !zduire. - ne !rbim a spune c, le!enda nu lmurete cum de era un pm)nt sf)nt i pelerini pe vremea aceea, care era "nainte de ,.ristos. efuza deci p)n i pe pelerini, iar "n ce privete prizonierii, se tie c nu fcea, av)nd e0peditiva obinuin de a ucide totul. #eni un an c)nd ,atenaccio, <mul *e!ru, pre!ti o nou nval asupra #eneiei. -e zice c "n noaptea dinainte de plecare, -atana, care-l ocrotea pe ,atenaccio, i se art i-l povui cu trie s nu fac aceast e0pediie. & Pentru ce1 mormi <mul *e!ru4 pentru ce nu m-a duce s-mi re"noiesc de ast dat provizia de femei frumoase pentru patul meu, de vin bun pentru pivniele mele i aur pentru oamenii mei1 & *u pot s i-o spun, rspunse -atana4 "ntr-adevr -f)ntul-+arc m-a oprit cu tot dinadinsul i tii c -f)ntul-+arc care a luat pe veneieni sub ocrotirea sa, este sf)nt !rozav care m-ar nimici, dac nu m-a supune lui. & 6un2... duc-se dracului -f)ntul-+arc i tu "nsui2 < s fac cum m taie capul. -atana cltin capul i se retrase deznd(duit, cum avea obiceiul de a se retra!e, adic scufund)ndu-se sub pm)nt "n fum i z!omot. & #z)ndu-se c)ndva un astfel de clapon2 se mulumi s mormie ,atenaccio, care ddu numaidec)t ultimele porunci "n vederea plnuitei e0pediii. %a rsritul soarelui otenii clri, cu cti, "neuai, cu brri i !enunc.iere de fier le!ate cu curele, cu lancea i mciuca la m)n, se urcar "n lar!ile corbii turtite, care pornir4 cele trei iruri de v)sle lovir apa "n caden, "n c)ntatul v)slailor i al soldailor, ceea ce fcea o muzic !rozav. ,atenaccio i soldaii si primii de un nor de s!ei, debarcar totui4 o !roaznic "ncierare se isc i "n cur)nd veneienii "nvini o rupser la fu!. ,atenaccio, !)ndindu-se la poveele prietenului su -atana, "ncepu a r)de. Prdciunea "ncepu i dur toat ziua i toat noaptea. ' doua zi diminea oamenii castelului cu ,atenaccio "n frunte, prsir #eneia ars, ruinat "nc o dat, duc)nd vreo cincizeci de femei i fete tinere. $n curtea castelului, <mul *e!ru trecu pe nenorocite "n revist i potrivit obiceiului su, alese patru din ele pentru d)nsul, care erau, dac nu cele mai frumoase, cel puin cele care "i plceau lui. *umaidec)t dup ur)cioasele-i obiceiuri, luase de bra pe una i o t)r" "n turnul de rsrit, acela ce da spre #eneia. ;ntr "ntr-o sal mare, unde sta nenorocita pe care ,atenaccio avea s-o !)tuie, dup ce-i va "ndestula poftele cu noua venit. 'ceast nenorocit era "ntr-un col, "n!enunc.eat, cu un pumnal "n m)n. De "ndat ce o zri pe aceea ce trebuia s-o "nlocuiasc, ea tresri i cu cea mai mare trud "i stp)ni un stri!t. & /iovanna, mu!i ,atenaccio, ascult-m bine2 7u r)ndul noii prizoniere s tresar. ,ci aceast nou prizonier nu era dec)t +arc, frumosul t)nr, lo!odnicul /iovannei. Dup btlie el se "mbrcase femeiete, zmislind acest "ndrzne plan de a ptrunde "n castel datorit acestui vicleu!. ,um fu luat realmente drept femeie1 ,um de-l alese ,atenaccio, "nt)i pe d)nsul, ca s-l t)rasc "n turnul de rsrit1 %e!enda, ca toate le!endele, nu spune nicio vorb i cum nu facem dec)t s repetm, vom face ca d)nsa. & /iovanna2 rcni deci ,atenaccio, ascult-m2 +i te-ai "mpotrivit, datorit acestui blestemat de pumnal ce-l ai de la -f)ntul-+arc, dar i-a sosit ceasul de apoi, dac nu te-am putut silui, cel puin te voi putea !)tui2

'stfel +arc afl & lesne se poate "nc.ipui cu ce bucurie & c scumpa-i lo!odnic rmsese fecioar. 'tunci ,atenaccio se "ntoarse spre +arc9 & :i pe tine, femeie, cum te c.eam1 & 'i s-o tii2 rspunse +arc cu o voce rsuntoare. $n acelai timp, cu o micare a m)inii, se descotorosi de roc.ia femeiasc i se ivi cu o armur sc)nteietoare, cu o sabie "n m)n. & + numesc +arc, continu el, i sunt trimis de sf)ntul al crui nume "l port, ca s te pedepsesc pentru toate crimele tale... *umaidec)t i "nainte de a se fi recules ,atenaccio din "ncremenirea i !roaza ce i-o pricinuia acest nume i aceast neateptat ivire, +arc se npusti asupra lui i-i "mpl)nt sabia "n !)t. <mul *e!ru czu "ntr-o balt mare de s)n!e i /iovanna se arunc fremt)nd "n braele lo!odnicului su, devenit eliberatorul ei. $n acest moment -atana se art i se aplec asupra <mului *e!ru, care "n a!onie .orcia, stri!)ndu-i9 & ,e i-am spus eu1 & 'veai dreptate, zise ,atenaccio. ;a-m, deoarece aa mi-a fost "nvoiala. -atana izbucni "ntr-un r)s "n!rozitor, "nfac pe ,atenaccio de pr i lovind lespezile, care se desc.iser se scufund "n mruntaiele pm)ntului. *umaidec)t zidurile castelului blestemat se cltinar din loc cu un z!omot "nfricotor i peste o clip, castelul i st)nca ce-l purta, fur "n!.iite de valuri. +arc i /iovanna se pomenir, nu se tie prin ce minune, "ntr-o barc ce acost la #eneia. ,ei doi lo!odnici fur primii "n triumf, se cstorir i avur muli copii. 'a era le!enda <mului *e!ru din pduri, ce se povestete prin colibele ;taliei de sus, "nc i azi, nu fr !roaz, i nu fr a "nc.ide mai "nt)i ua i ferestrele. ;at ce mai adau! ea9 -ufletul <mului *e!ru fu os)ndit s rtceasc "n venicie prin locurile frdele!ilor sale. 'a c, at)t c)t va e0ista marea la!un "n proporiile sale primitive, pescarii pe care steaua lor rea "i t)rte p)n prin coclaurile castelului blestemat, zresc o barc nluc din care se aude adesea un ipt rsuntor. 'tunci ei fu! v)slind din rsputeri, cci barca-nluc "i urmrete i <mul *e!ru cut s pun m)na pe femeile pescarilor. #eacurile se scurser. *isipurile "i fcur opera, la!una fu "n parte acoperit, pm)nturi "nlocuir marea pe locul unde se "nlase st)nca lui ,atenaccio. ;erburi, plante diferite crescur, apoi o "ntrea! pdure se ridic "ntre rm i +estre, pdure care azi a disprut. Dar s nu se cread c pentru at)t de puin lucru, ,atenaccio renun la rutile lui. 7usese <mul *e!ru "n barca-nluc, deveni <mul *e!ru al pdurilor. $n loc s pluteasc pe mri "n urmrirea pescarilor, aler!a pe (os i at)ta tot. -e a!a "ntotdeauna de femeile, de tinerele fete destul de lipsite de bun-sim, ce se e0puneau noaptea prin pdure. %e urmrea, le !onea din desi "n desi, din tuf "n tuf, i vai de ele, c)nd le a(un!ea2... -e citeaz numeroase fete tinere ce au pierit "n pdure i aceste dispariii sunt puse "n sarcina <mului *e!ru. 6ianca era o minte puternic i dreapt. -uperstiia avea puin "nr)urire asupra ei i de altfel, primise o oarecare cretere ce-i servea de scut. Dar pe vremea aceea c.iar i brbaii cei mai liberi la minte, sufereau "nr)urirea mediului. 8n "ntre! norod de "n!eri, de moroi, de stafii, de nluci de tot felul se

amesteca cu foarte mult .rnicie "n viaa poporului "n carne i oase, care credea cu trie "n le!ende. 'cum, dac o nluc prinde o fat "n .alul de spaim "n care se afla 6ianca, "nnebunit, cu (udecata ovielnic, "n fundul unei pduri unde mu!etele v)ntului dau senzaia de pl)nsete misterioase, unde r!etele cerbilor izbesc auzul ca nite rcnete de fiare slbatice, unde bezna indescifrabil pentru oc.i se populeaz pentru spirit cu nluci unduioase, dac se trezete "n amintirea acestei copile povestirea de at)tea ori auzit a unei le!ende ca aceea pe care am povestit-o cu modestie, nu cu !reu se va "nele!e i e0plica spaima ne(udecat care, fatalmente, cuprinse "ntrea!a ei fiin. 'm spus, czuse "n !enunc.i, cu faa ascuns "n m)ini, repet)ndu-i cu o voce "n!rozit9 & <mul *e!ru al pdurilor2... <mul *e!ru m urmrete2... ,)t timp trecu aa1... Erau aproape dou sau trei ceasuri dimineaa, c)nd "n!.eat, rzbit de fri!, nemai"ncerc)nd s lupte "mpotriva fricii, porni la drum cu pas ovielnic, cu urec.ea la p)nd, cu oc.ii .olbai, cu trupul a!itat de repezi fiori. Deodat "n urma ei, auzi un pas. 8n pas repede, furios, cum i se pru ei i de ast dat nu mai era o iluzie creat de spaim, ci aler!a cineva "n urma ei. $n urmrirea ei1 Poate2... 6ianca "i adun toate puterile. $ncepu s aler!e drept "nainte, fr nicio speran s scape de <mul *e!ru al pdurilor, dar micat de un ultim instinct. -tri!tul a)tor al unui .u.urez sf)ie tcerea. %a acest ipt, semn de nenorocire, ea rspunse printr-un stri!t de deznde(de, simind "n ceaf rsuflarea <mului *e!ru l pdurilor. $n aceeai clip omul, necunoscutul ce aler!a "n urma ei, o a(unse. De sub manta scoase un felinar orb i-i "ndrept lumina asupra 6ianci. 8n z)mbet de nedefinit se ivi pe buzele acestui om i dac 6ianca i-ar fi ridicat oc.ii "n acea clip, ar fi recunoscut cu mai mult !roaz, dec)t dac s-ar fi vzut "n faa umbrei lui ,atenaccio, c.ipul unui monstru aplecat asupra el. CAPITOLUL VII % Urmarea po.estirii Omului Ne-ru al p(+urilor $n acest timp, la orele zece, invitaii ;mperiei "ncepuser s intre "n palat. *umaidec)t orc.estrele de c.itare i oboi "ncepur buci de muzic dulci, lascive, inspiratoare de dra!oste, aa cum se c)nta la curtezan, ea "nsi muzician desv)rit. +ulte din aceste arii erau compuse de ;mperia4 decorurile fastuoase i !in!ae ale marilor sli scldate de lumini, cci ardeau "n ele mai bine de trei sute de fclii de cear, miresmele "mprtiate, muzica, florile din belu!, delicateea dulciurilor i rcoritoarelor, totul contribuia s fac din serbrile ;mperiei petreceri de "nalt bun !ust, la care era o mare cinste i bucurie s asiti. %a fiece serbare nou, curtezana se trudea s prezinte invitailor ei o nou privelite. ,)nd erau dansuri din ri "ndeprtate, c)nd comedii pastorale, motive de !oliciuni, c)nd pantomime "n care Erosii, P.oebele, 'starteele, %eandrii, Dafnisii (ucau pasional "n costume ce "nnebuneau pe privitori. Dar "n seara aceea ;mperia "i "ntiinase oaspeii c nu era vorba dec)t de o simpl adunare, fr spectacol i fr dansuri. 8rmrea "ntr-adevr s anune #eneiei c, ea avea o fiic & ceea ce tiau numai

prietenii intimi & i c aceast fiic avea s se mrite, ceea ce toat lumea n-o tia. $n afar de asta, ea voia s-l prezinte pe -andri!o ca pe lo!odnicul fetei sale i de la cea dint)i idee de prezentare ce-i trecu prin minte, se !)ndi z)mbind9 & Printre at)tea spectacole ce le-am oferit veneienilor mirai, acel al 6ianci orbitoare de pietre preioase, strbt)nd saloanele mari rezemat de m)na locotenentului -andri!o, n-ar fi cel mai banal. Dup cum s-a vzut, "ncetul cu "ncetul aceast idee se modificase i declanase o cumplit !elozie "n mintea curtezanei c.iar "n ceasul c)nd trebuia s "nceap serbarea. 'ceast serbare era "n toi4 i-am vzut sosind pe -andri!o i 6embo, "n timp ce oland abia se pre!tea s vin. ;nvitaii ;mperiei, "n ma(oritate brbai & cea mai mare parte mascai & femei de o mare frumusee, potrivnicele celebrei curtezane, circulau prin marile saloane i totui curtezana "nc nu se ivise. ;at "ntr-adevr ce se "nt)mplase9 prsind pe fiic-sa, dup scena de o at)t de puternic emoie, ;mperia se "napoiase "n apartamentul ei, "n prada tuturor furiilor dublei sale !elozii. /elozie, pentru c -andri!o o iubea pe 6ianca. /elozie, pentru c 6ianca "l iubea pe oland ,andiano. ,onvins c fiic-sa se "mbrac spre a veni la serbare, curtezana "ncepu s se "mbrace i ea i "n cur)nd se ls "n voia speranei c va "ntuneca frumuseea fiicei sale prin mult meteu!ire. ;mperia credea i-i spunea pe leau c, femeia cea mai ur)t poate prea sublim "n oc.ii brbailor, dac cunoate arta suprem de a se "mbrca i a se vopsi. Dup d)nsa, o femeie era un prete0t pentru "nvem)ntrile meteu!ite i parfumurile delicate. $ntruc)t e vorba de frumuseea feei, asta de-abia se ia "n seam, se poate da oc.ilor celor mai teri strlucirea cea mai plcut i presc.imba o piele ridat i flecit "ntr-o mtase catifelat... 'rta, marea art de a se "mpodobi, de a se "nfrumusea, de a da firii o strlucit dezminire, iat ceea ce izbete pe brbai mai mult dec)t o frumusee cu totul natural. 3rebuie, bine"neles, ca femeia s "nvee i arta de a-i "nfrumusea spiritul i ca ademenirea sa s atin! simurile prin inteli!en4 vorbirea unei curtezane trebuie s fie vopsit cu tot at)ta tiin ca i faa ei. 7ata cea mai proast poate i trebuie & cu mult voin, cura( i perseveren & s rec)ti!e darul de a strluci "ntr-o convorbire, iar dac nu are du., s se duc s-i cumpere, sau s se omoare2 :i ce este atunci c)nd aceste mari principii se aplic unei femei de o adevrat frumusee plastic i de o deteptciune superioar12 'tunci e triumful & nu triumful trector care ademenete vreun contemporan oarecare & ci triumful definitiv ce-l "nre!istreaz istoria, care preamrete poezia i de care la r)ndu-i se a!a romancierul. 'tunci curtezana se numete P.rGneea, 'spasia, Diana de Poitiers, *inon de %enelos, Pompadour... 'tunci poate pune pe capul ei o coroan i se numete +aintenon... ;mperia era din aceste femei de mare av)nt. $ncepu s se "mbrace i "n cur)nd absorbit "n "ntre!ime de opera sa, de capodopera ce-o pre!tea, a(unse s uite p)n i pe fiic-sa. 3rei, patru femei o "ncon(urau. %e punea "n micare cu un semn, cu un !est, cu o "ncruntare a spr)ncenelor. <pera de cpetenie fu pieptntura. < mulime de perii delicate, o otire de sticlue, de oale conin)nd cosmetice de toate felurile, erau "nirate pe marmura unei mese foarte mari i toate acestea erau micate cu z!omot de femeile ce

prezentau la un semn al ei arma de care avea nevoie. 'ceast "ndelun!at lucrare a durat dou ore, dup trecerea crora ;mperia, "n picioare, "n faa unei o!linzi ce ocupa un perete al camerei, de la tavan p)n "n duumea, se privi cu luare-aminte "n ea. -e e0amin, se inspect & nu cu coc.etrie, ci cu seriozitate, cu un aer !rav & trec)nd "n revist, atent, "ntrea!a ei personalitate. $n sf)rit satisfcut, "ncerc z)mbetul ce-l va avea intr)nd "n saloanele sale. $i trebuia "n seara aceea un z)mbet special, nu z)mbetul provocator i de dra!oste, ci z)mbetul plin de duioie i de melancolie. & 'dmirabil, spuse ea "ncetior. Era adevrat. ;mperia, aa cum se pre!tise, cu pieptntura ridicat dup moda !receasc, cu roc.ia simpl cu forme lar!i, cu braele !oale, fr o bi(uterie, ;mperia de o simplicitate "n inut i "nvem)ntare, care o fcea aidoma unei frumoase statui de marmur, ;mperia cu z)mbetu-i de pervers nevinovie i de sfioas duioie, era "ntr-adevr o capodoper. ; s-ar fi dat cel mult douzeci de ani. 3ot ce era "n ea "ntruc)tva prea sculptural i maiestuos, se topise "ntr-o primenire a tinereii, "n care & printr-o sforare sublim a artei sale & prea c domin nepri.nirea i nevinovia. -i!ur de sine, ;mperia se "ndrept spre apartamentul fiicei sale. #zu cu surprindere c ua culoarului era "ntredesc.is i intr. Pe canapea era e0pus roc.ia alb. Pe mas sclipea ldia cu bi(uterii. & *e"mbrcat2 se !)ndi ;mperia, a crei inim "ncepu a bate. *-o s vin2... 'ler! la ua din spate, care da spre locuina servitoarelor 6ianci. 7emeile "i rspunser din interior. =ri atunci c.eia "n broasc i desc.ise. & 8nde-i 6ianca1 & Era aici, si!nora. & Ei bine, nu mai este aici. ;mperia se sili s dea acestor vorbe un fior de nelinite, "n realitate palpita de bucurie. *u mai era nicio "ndoial "n mintea ei9 6ianca plecase. -ervitoarele "ncepur s dea c.iote de uimire dramatic, prin care orice bun servitor caut a dovedi partea ce-o ia la nenorocirile stp)nilor. Dar ;mperia le impuse tcere. & *icio vorb despre acest lucru, porunci ea. :i pentru mai mult si!uran, ea fcu tot aa cum fcuse i 6ianca9 "nc.ise servitoarele "n odaia lor. 'poi se retrase "n camera ei i se uit "ntr-o o!lind. Emoia nu-i sc.imbase nicidecum trsturile. *umai oc.ii, i se pru c lucesc "n c.ip straniu. 'tunci se aez pe un scaun. De departe "i a(un!eau "n auz zvonurile muzicii i acestea-i le!nau simurile subtile ce se ciocneau "n acea clip "n !)ndirea sa. ;mperia "i iubea fata, acesta-i un lucru indiscutabil i scrisorile ei sunt mrturie. -uferea aievea din pricina acestei dispariii, dar nu "n acelai fel ca "nt)ia oar. ,)nd 6ianca fusese rpit de oland ,andiano, ea nu fusese dec)t mam i pl)nsese ca mam. De ast dat, firete, suferi "nc i resimi "n ad)ncul ei acea tulburare ce-o mai simise, dar -andri!o n-ar vedea-o pe 6ianca... i bucuria "nfr)nse suprarea. 7irea "nc)lcit a ;mperiei primi izbitura acestor sentimente inverse, fr ca faa ei s poarte urma acestei lupte. 'tunci se .otr" s intre "n slile de serbare. -e ivi luminoas, strlucitoare, at)t de t)nr, "ntr-adevr aa de frumoas, "nc)t o primi un fel de e0clamare plin de beie. De aici "nainte ;mperia fu "n

adevratu-i element. 'dmiraia ce strlucea "n toi oc.ii "i aduse acea deplintate a mulumirii ce-o avusese uneori "n viaa ei de mare "ndr!ostit, pururea "n cutarea rafinamentului, "n bucurie ca i "n durere. 8it totul, se e0alt de toat e0altarea ce-o "nvluia i cu !est de recunotin micat trimise o srutare acestei mulimi care o saluta i o aclama, d)ndu-se toat tuturora. 'tunci fu un delir de entuziasm, care nu se potoli dec)t "n clipa c)nd -andri!o "i ddu m)na ca s o duc p)n la un (il, un fel de tron acoperit cu un baldac.in de mtase alb. -andri!o se aez l)n! d)nsa, iar ea rspunse prin z)mbete, prin cuvinte, prin !esturi, laudelor .iperbolice printre care acelea ale lui 'retin, mai !rbit dec)t toi. 8n ins se "nclina "naintea ei, foarte aproape de d)nsa. ;mperia tresri recunosc)nd pe omul acesta, cu toat masca lui. -e scul fc)nd semn lui -andri!o s-o atepte. <mul mascat "i oferi m)na i curtezana i-o primi. Prima emoie potolit, mulimea de invitai cuta acum s petreac, form)ndu-se "n !rupuri, unii ascult)nd muzica, alii form)nd cursuri de dra!oste. ;mperia "nsoit de omul mascat, "i preumbl triumftoarea-i frumusee, "n timp ce "ncepea o convorbire cu voce "nceat. & 8nde-i 6ianca1 "ntreab omul cu o voce "nbuit, amenintoare. & *-o s vin la serbare. <mul oft, ca i cum s-ar fi uurat de o !rea povar. & *u uii ceea ce ne-am "neles1 re"ncepu el mai amenintor. Dup nunt 6ianca este a mea... & ,storia n-o s se mai fac... cel puin poim)ine. De ast dat omul tresri. -ub masca lui se "n!lbeni foarte tare. & ,e vrei s zici1... Ea refuz1... & 'scult, 6embo, o s-i anun ceva pe care-l ineam tainic pentru toi, c.iar i pentru omul ce ne mn)nc din oc.i, colo, "ntreb)ndu-se ce urzim. 6embo arunc o privire spre -andri!o i prin !urile mtii, aceast privire "l sfredeli cu o astfel de flacr, "nc)t -andri!o cu dinii str)ni, se scul i cut s a(un! perec.ea. & /rbete-te atunci, zise 6embo, cci vine el. & 6ianca a disprut acum dou ceasuri, zise ;mperia. Dar nu te "nfiora aa... 6nuiesc c s-a dus s-l caute pe oland ,andiano "n casa din +estre. ;at tot. 'cum f cum te-o duce mintea i capul. 6embo duse m)na la frunte, ca i cum ar fi fost ameninat de o con!estie la cap. Dar se reculese numaidec)t, se ploconi ad)nc, cam palid i se "ndeprt c.iar "n clipa c)nd -andri!o o a(unse pe ;mperia. ,urtezana z)mbi cu z)mbetul cel mai "nc)nttor. & ,ine-i aceast pasre prevestitoare de ru1 "ntreb -andri!o. & 8nul dintre prietenii mei, care va fi i al dumitale, sper4 un "nc)nttor boier din #eneia. -andri!o se liniti mai mult datorit z)mbetului dec)t rspunsului. *u-i "nc.ipuise ca ;mperia s fie aa de frumoas. Putea fi de o frumusee aa de deosebit de aceea ce i-o cunotea. Era beat de plcere. 'proape cu nepsare "ntreb9 & $nc n-o vd pe 6ianca1... & *umaidec)t dra!ule... -andri!o se ls "nlnuit... 6embo fcuse ocolul slilor de serbare, fr a se zori, !)ndindu-se la ceea ce aflase. '(unse "n "ncperile pustii, apoi "n culoar4 ascult o clip la ua camerei 6ianci, apoi "ncerc s-o desc.id "ncetior, cum o mai fcuse i alt dat. 8a se desc.ise. ,amera era !oal. 6embo zri roc.ia i !iuvaierele...

& ' spus adevrul2 opti el cu un fior de bucurie. Peste c)teva clipe mai apoi era afar i srea "ntr-o !ondol, zic)nd patronului9 & Dincolo de la!una mare, pe calea ce ducea la +estre, repede. Pltesc dublu. $n cur)nd !ondola porni. -pre mi(locul la!unei, 6embo, st)nd la pror "ntrezri ceva "ntunecos care "nainta. $l art stp)nului !ondolei. & < barc ce se "napoiaz la #eneia, spuse acesta din urm. 6embo tresri, izbit de o neateptat idee. & Poi vorbi oamenilor din acea barc1 & E lesne, c)nd vom fi bord l)n! bord. :i !ondolierul c)rmi pentru a se apropia c)t mai mult de luntrea care venea. Dup trecerea c)torva clipe, cele dou !ondole erau "n aceleai ape, mer!)nd una l)n! alta. & Ei, voi din barc2 stri! !ondolierul. & ,e este1 rspunse o voce din bezna nopii. $n acelai timp cele dou brci "i "ncetinir mersul. & De unde venii1 "ntreb 6embo poruncitor. spunde, sau vei avea de furc cu poliia portului. & #enim dinspre calea +estrei2 rspunse vocea. & 'i dus o t)nra femeie1 & $ntocmai aa, e0celen2... & 6ine, v putei vedea de drum, relu vocea aspr a lui 6embo4 dar dac ai minit, luai seama2... *umele brcii voastre1 De ast dat stp)nul -irenei se feri s rspund i convins c avea de furc cu un poliist, "mpinse cu putere v)slele i ddu drumul p)nzelor. -irena pierise "n faptul nopii. 6embo avu de !)nd o clip s-o urmreasc4 dar se !)ndi c ar pierde un timp preios i c "n definitiv tia ce voia. ,)nd 6embo cobor" pe uscat, porunci !ondolierului s atepte i apuc pe drumul ce ducea la +estre. Era "narmat numai cu un pumnal, care nu-l prsea niciodat i luase "mprumut un felinar orb din barc. ;ntr "n cur)nd "n pdure. & *ebun ce am fost, bombni el aler!)nd, o s a(un! la +estre, bine4 dar "n ce punct al oraului ar trebui s m "ndrept1 /rab neroad2 ar fi trebuit s m informez de la ;mperia... :i aler! i mai repede, sin!ura speran fiind s o a(un! pe 6ianca, "nainte de a fi a(uns ea "n +estre. & :i dac o a(un!, ce voi face1 se !)ndi el fr veste. $ntrebarea fcu s-i zv)cneasc t)mplele. < sev de dra!oste furioas i se urc la cap i se vzu "nfc)nd-o pe 6ianca, rsturn)nd-o, lu)nd-o "n taina pdurii, "n misterul nopii i a ad)ncimilor, sub biciuiala v)ntului aspru ce fcea s trosneasc cren!ile uscate, dup cum v)ntul nebuniei pasionale fcea s-i oviasc !)ndirea. :i dup aceea1 Dup aceea1 *u mai tia nici el. -e va duce la +estre1 -e va "napoia la #eneia1 6embo plecase din palatul ;mperiei cu totul "nfiorat, "mpins de o sin!ur idee fi09 s-o a(un! pe 6ianca, fr s c.ibzuiasc, fr s-i fac un plan. 'cum !reutile se prezentau. -f)ri prin a-i "n!dui puin odi.n, bombnind9 & --o a(un!2 s fie a mea2 i vom vedea noi dup aceea... 'ler!a cu dinii str)ni, cu oc.ii .olbai, ascunz)ndu-i cu !ri( felinarul sub manta, nesco)ndu-l dec)t uneori ca s lumineze o clip calea, c)nd auzea un z!omot "naintea lui.

Deodat se opri scurt, foarte palid, cutremurat de un neateptat fior, care-l fcu s-i clnne dinii. 6ianca era "naintea lui, la douzeci de pai. *u putea fi dec)t 6ianca.. +ai mult o !.ici dec)t o vzu. Emoia fu at)t de puternic, "nc)t rmase "mpietrit, ca "n acele visuri rele, din care zadarnic "ncerci s te smul!i. >otr)rea "i reveni "ndat ce fata dispru din nou. 'tunci "ncepu s aler!e, sri "nfri!urat, cu capul pierdut4 peste c)teva clipe dup aceea, fu deasupra ei, i o vzu "n!enunc.eat, .orcind de !roaz. E0altarea lui sczu. 8n z)mbet de triumf "i "ncrei buzele. De ast dat fata era a lui2... CAPITOLUL VIII % /on+ola +ra-ostei 0i a mor1ii oland ,andiano, ceva dup miezul nopii, fcuse ocolul palatului ;mperiei, ca s se asi!ure c fiecare era la locul su. *oua rpire a 6ianci fusese pre!tit de d)nsul cu linitea i !ri(a mi!loas ce asi!ur reuit "ncercrilor cele mai anevoioase. <ri, asta era relativ uoar. Deci oland reveni la faada palatului, pe canal i aici "l "nt)lni pe -calabrino pe care "l lsase s-l atepte. Putu s afirme fa de prietenul su c peste dou ore, odat ce serbarea s-ar fi sf)rit, 6ianca va fi "n si!uran. -calabrino mulumi printr-un semn fcut cu capul. *iciodat uriaul nu simise o asemenea emoie. oland ptrunse "n palat. Dintr-o oc.ire fcu ocolul marii sli unde intrase. #zu pe ;mperia z)mbitoare, admirabil de frumoas, sub baldac.inul su de mtase alb, "n strlucirea dulcilor lumini ce le "mprtiau lum)nrile parfumate4 l)n! d)nsa, "l recunoscu pe -andri!o4 perec.ea era "ncon(urat de o mic curte, care adresa laude at)t lui -andri!o c)t i curtezanei. -andri!o recunoscut ca amant titular al frumoasei ;mperia, cptase dintr-o dat dreptul de cetean "n societatea veneian. -eara, "nc simplu locotenent necunoscut, devenea dintr-o dat o personalitate prin atotputernicia strlucitei curtezane. oland merse din !rup "n !rup cut)nd-o pe 6ianca. *-o vzu. < "nbuit nelinite "ncepu s-l cuprind. -i!ur c fata nu era "n aceast serbare dat pentru d)nsa, se "napoie "n salonul unde trona ;mperia. Ea se scul de pe scaunul su i se apropie de -andri!o, l)n! fereastra desc.is ce da spre canal. oland dup ce o cut c)tva timp, sf)ri prin a-i descoperi "n pervazul acelei ferestre, pe (umtate ascuni de perdelele mari de brocart ce cdeau !reoaie. Deci se apropie, se aez dup perdea. ;mperia i -andri!o, cu coatele rezemate de catifea priveau "n bezn. Din c)nd "n c)nd sc.imbau vorbe nelmurite. & 'a, spuse deodat -andri!o, relu)nd fr "ndoial o convorbire pe care curtezana o "nlturase, aa e c d)nsa n-a voit s fie de fa la aceast serbare1... & $n zadar am ru!at-o4 dar s nu mai vorbim de asta, scumpule4 las-mi pentru

seara asta "nc, toat fericirea4 m)ine, te vei !)ndi la 6ianca4 "n seara asta, eti cu totul al meu... vrei1 & 7ie... & *ebunie, dac vrei, scumpule, prea scumpule... dar serbarea asta m plictisete, suspin dup clipa c)nd vom fi sin!uri... & *oaptea "nainteaz... & Da i tii ceea ce-a vrea, "ndat ce aceast lume, care m plictisete, va pleca1 & -pune... & 7!duiete-mi aceast plcere... & -pune mereu... ;mperia, prea puin "n!ri(orat c putea fi vzut, "ncon(urase cu ambele-i brae un bra a lui -andri!o i ls s-i cad capul pe umrul lui. & Ei bine, ascult... 'm poruncit s se pre!teasc o !ondol, !ondola mea cea mare de ceremonie4 cortul pe dinuntru este tapetat cu mtase4 perne de catifea pe o piele de urs alb4 ceea ce face un cuib plcut pentru "mbririle de dra!oste, acolo a vrea numaidec)t, "n linitea nopii, "n dulcile le!nri ale valurilor, s fiu toat a dumitale, toat a ta... oland nu mai auzi dec)t o oapt ne"neleas. -e "ndeprt. & 6ianca s-a "nc.is "n odaia ei, se !)ndea el. --o "ntiinez numaidec)t de ceea ce vrem s facem1... Da, nici vorb. 'sta ar "nsemna "nlturarea unei mari emoii acestei copile... >aide2 +ama, mama de trist amintire, este ocupat aici... .aide2 Peste zece minute dup aceea constata lipsa 6ianci. oland intr din nou "n salon. De data asta ;mperia vorbea r)z)nd cu c)iva boieri tineri. $ntr-un !rup, Petru 'retin vorbea cu "n!)mfare, cu vocea lui rsuntoare ce "ncerca a dovedi c 3asso nu avea nici urm de talent. & +area dovad, adu! el, este c 3asso moare de foame4 dac ar avea talent, ar fi bo!at. Plutus este robul lui 'polon, "ncornoratul dracului2 oland "l atinse pe umr i-i fcu semn s-l urmeze. 'retin, mirat, dar !.icind & dup obiceiul lui & vreun c.ilipir, urm pe acest om mascat, pe care nu-l recunotea. Dar "ndat ce se pierdur "n mulime, printr-o vorb, oland se fcu cunoscut. 'retin se "nfiora !)ndindu-se la toat ura ce-l "ncon(ura pe acest om i c palatul ;mperiei era "n aceast clip focarul acestei uri. & Du-te i spune ;mperiei c ai s-i comunici o tire !rav, "n tain, spuse oland. & ,e tire1 & *u te "n!ri(i de asta i urmeaz-o pe aceast femeie, unde te va duce ea. estul m privete. 'retin se repezi. oland "l vzu "ncerc)nd s se apropie de curtezan i vorbindu-i "ncet4 iar peste c)teva minute mai apoi, vzu pe ;mperia "nsoit de 'retin, prsind "ncetior slile serbrii. $i urmri pas cu pas. ;mperia strbtu dou sau trei "ncperi !oale i a(unse "n cele din urm "ntr-un salona retras, un fel de budoar unde mai intrase oland. 'colo intrase curtezana. 'retinul fcu un pas, spre a o urma, dar "n acea clip oland "l apuc de bra, "l opri i trec)nd el pra!ul "n locul poetului, "nc.ise ua la loc. ;mperia sta pe scaun zic)nd9

& 3e ascult, dra!ul meu, suntem sin!uri. #orbind astfel, "i ridic mainal capul i vzu c nu era 'retinul acela ce era "naintea ei, ci un om mascat, pe care nu-l cunotea. -ri "n sus i voi s fu! spre u. & Doamn, spuse cu rceal oland, f un pas, d un stri!t numai i te omor, dup cum pe bun dreptate frdele!ile dumitale au meritat moartea. %a sunetul acestei voci ;mperia tresri de !roaz i "ntinse braele "nainte, ca pentru a alun!a o stafie. & ,ine eti1 "ntreb ea. oland ls s-i cad masca. Ea se ddu "ndrt, !alben, buimcit, !)f)ind, reczu "n (ilul de pe care se sculase. & Potolete-te, doamn, zise oland aez)ndu-se i el9 mi-ar fi nespus de neplcut s arunc clului ceea ce-i aparine i dac vei consimi a m asculta linitit, nici n-o s te atin!. & #orbete, zise ;mperia. $i venea "ncetul cu "ncetul "n fire. Prima ei spaim se prefcea "ntr-o "nflcrat curiozitate i pentru ca s spunem totul, se simea instinctiv ocrotit de mrinimia potrivnicului su. & Doamn, zise atunci oland, ai or!anizat "n palatul dumitale o mrea serbare a crei strlucire i spontaneitate o admir, dar, sau am fost "nelat, sau aceast serbare are un scop foarte lmurit. & ,e vrei s spui1 & ;at9 mi s-a afirmat i sunt si!ur de e0actitatea informaiei, c aceast serbare are ca scop s prezinte pe fiica dumitale societii veneiene. E adevrat1 ;mperia tresri. -imminte venite de foarte departe aler!au acum spre !)ndirea ei, ca nite nori venii de la orizont, ce "ntunecau dintr-o dat cerul senin. 3otui cu o voce linitit femeia rspunse9 & Este adevrat. & Dac informaiile mele continu a fi e0acte, re"ncepu oland, nu e vorba numai de o prezentare, ci de o adevrat lo!odn "ntre fiica dumitale 6ianca i locotenentul -andri!o. Este adevrat1 & :i asta-i adevrat. & <ri, am strbtut saloanele dumitale, precum am spus, l-am vzut pe lo!odnic, dar zadarnic am cutat-o pe lo!odnic i mi-a dat prin minte s te "ntreb, doamn, pentru ce nu a venit 6ianca la serbarea ce-o dai1 8n fior z!udui pe curtezan. $nelese sau crezu c "nele!e, ceea ce-l "mpinsese pe oland ,andiano s vin la serbare. 6ianca "i mrturisise dra!ostea ei pentru oland. '.2 fr "ndoial, aceast iubire era "mprtit. oland o iubea pe 6ianca i dac venise cu at)ta "ndrzneal la serbarea asta, el proscrisul, dac-i prime(duia capul "n acest demers nebun, era din cauz c era "mpins de deznde(de i de dra!oste. 'ceste simminte "ndeprtate despre care am vorbit, se fcur prezente "n inima sa. $nelese c dac i ea se "nfiora, se datora faptului c era de o !elozie furioas. & $ntr-adevr, zise ea cu o voce sc.imbat, "ntr-adevr a putea s te "ntreb "n numele cui i pentru ce ai venit s-mi pui astfel de "ntrebri1... & +i se pare c am mai avut o convorbire de felul acesta i c te-am convins de dreptul ce-l am s te suprave!.ez, s-i scrutez !)ndirea, s-i analizez faptele i

"n sf)rit s te "ntreb. oland rostise aceste cuvinte cu o rceal plin de ameninri. & # voi rspunde deci, zise ;mperia. 7iica mea nu e de fa la aceast serbare, pentru c n-a vrut s asiste. & +ini, doamn, spuse oland cu aceeai linite. -ub biciuiala insultei ;mperia "i plec "ncet capul. 'r fi biciuit sau sf)iat cu un!.iile-i trandafirii pe oricine i-ar fi vorbit aa, dar oland putea s-o insulte, fr ca d)nsa s cu!ete la ripost. Pentru ce1 - fi fost oare !roaza1 oland ,andiano "i aprea ca !roaznicul fctor de dreptate, care cu adevrat are dreptul s spun totul, fr s fie cu putin a i se rspunde1 *u... 8n alt simm)nt se isca "n ea. -imea, fiind bat(ocorit, aspra bucurie ce-o simt unele femei s fie btute. Profunda iubire ce dormea "n inima ei & acest adevrat amor & pe care patima ei senzual pentru -andri!o doar ce o acoperise cu un lustru uor care crpa, aceast iubire se redetepta. spunse cu un fel de umilin ce-l "ncremeni pe oland9 & ,ru-m... Dac fiic-mea n-a voit s asiste la aceast petrecere, n-am nicio vin i nu-i pot spune altceva. & 3rebuie totui s vorbeti, relu oland cu o trie amenintoare. #reau, m auzi, s tiu ce s-a fcut cu 6ianca. & '.2 stri! curtezana, o iubeti aadar2... 3oat !elozia ei fcu e0plozie "n acest stri!t de durere i furie. $n acea clip, dac 6ianca i s-ar fi artat pe neateptate, s-ar fi aruncat poate asupra-i. $n faa destinuirii acestui sentiment, oland rmase c)teva clipe "nmrmurit. ;mperia "nelese aceast tcere ca o mrturisire, ca o proclamare a iubirii lui oland pentru 6ianca. De aici "nainte toate furiile se dezlnuir "n ea. -e scul, !alben la fa, cu obrazul plin de pete roii i mreaa frumusee a acestei femei, pru c se risipete "ntr-un fel de descompunere de nluc. & < iubeti2 b)i!ui ea cu o voce "ntretiat i uiertoare, o iubeti2... o s vedem2... Pre!tete-te s suferi cel mai "n!rozitor c.in, "nsui c.inul ce mi l-ai aplicat mie2 '.2 m-ai dispreuit, m-ai dispreuit "n c.ip bat(ocoritor, m-ai biciuit cu dispreul tu2... a.2 m-ai os)ndit la rarul c.in de a cuceri dintr-o oc.ire pe toi brbaii, afar de unul sin!ur, afar de tine, pe care te iubesc2... *-ai avut mil nici "ndurare "n inima ta pentru nenorocita ce se rosto!olea la picioarele tale... i acum vii s-mi spui c la r)ndul tu iubeti2... *u mai e %eonora, nu-i aa1 Este 6ianca1 Ei bine, afl mai "nt)i un lucru ce nu-l tii poate, acela c 6ianca te ador2 Da, fata te ador, cum te-a adorat i mama2... oland tresri. *u se "ndoi o clip de adevrul ce-l "ntrezrise. < clip pumnii lui se str)nser. +ai-mai s-i scape un !est de o silnicie nespus, dar se stp)ni, voind s tie totul. ;mperia cu acea luciditate aparte ce-o pstra p)n i "n dezlnuirea patimilor sale, observ aceste nuane, "l vzu pe oland "n!lbenind. & Da2 continu ea cu mai mult "nfri!urare, te m)nii c eu cutez a vorbi astfel de noul tu idol, cum te indi!nai odinioar, c)nd "i vorbeam despre %eonora... /ura mea de curtezan p)n!rete curenia iubirilor tale, nu-i aa, domnule om cinstit1 Ea se opri o clip i cum oland sta tcut, serios i !rav, re"ncepu picur)nd

aceste cuvinte pictur cu pictur, ca o otrav distru!toare9 & 'fl dar mai "nt)i, c 6ianca te iubete. *-o tiai1 ,u at)t mai bine, cci simt o dubl bucurie s i-o vestesc eu. Dar asta nu-i totul, scumpul meu, sf)ri ea2 'ceast 6ianca, pe care tu o iubeti, o mai iubete i un altul. $l cunoti, e unul dintre cei mai buni prieteni ai ti... este bunul tu amic 6embo... cruia i-ai smuls-o o dat. Ei bine2 acum c)nd tii toate astea, sufer ca un afurisit, afl sf)ritul... :tii unde-i 6ianca1 :tii unde este nevinovata fat a prostituatei "n(osite1 $n braele lui 6embo, unde eu "nsmi am aruncat-o2 ,aut unde sunt ei i !sete-i dac poi2 Ea tcu brusc i se ls "ntr-un (il "n prada unei crize nervoase, z!uduit de un .o.ot de r)s ce )nea de pe buzele-i crispate. oland se sculase. < m)nie furioas izbucni "n el. & 8ltimul ceas al acestei femei a venit2 se !)ndi el. :i cu rceal "i scoase pumnalul. Dar braul su nu se abtu nicidecum, "ncetior puse pumnalul la loc "n teac i opti9 & *u, nu mie "mi aparine s fac dreptate pentru o astfel de crim2... ;ei din palat i aler! la unul din cpitanii si care se afla la post prin "mpre(urimi. & ;a douzeci de ini, zise el, alear! la palatul episcopului, intr acolo de voie sau cu sila, scotocete palatul "n "ntre!ime i dac 6embo e acolo, adu-mi-l "n insula <livolo, mort sau viu... <mul porni. & Dac 6embo e acolo2 se !)ndi cu m).nire. 6iata, srmana 6ianca2 Pierdut2 '.2 nefericita copil2... Prea t)rziu2... 'm sosit prea t)rziu2... $l cuprinse o nesf)rit m).nire. ,e12... 6ianca, aceast .ermin nepri.nit "n m)inile .idosului 6embo2... ,e12... era cu putin o astfel de p)n!rire i mama 6ianci era aceea care o p)n!rise2... & - moar deci aceast mizerabil, mu!i el, deoarece n-o cruam dec)t pentru dra!ostea ei fa de biata mititic2... $i puse iar masca i se "nfur cu o manta, care-l fcea de nerecunoscut. -e "napoie atunci spre faada palatului. -calabrino era mereu la locul lui, atept)nd cu o mortal nelinite ora .otr)t. & -rmane tat2 opti oland4 biet vec.i prieten al durerilor mele2 <2 sunt deci cu adevrat blestemat, pentru ca tot ce m atin!e i "ncon(oar s fie lovit cum am fost i eu2... $n acel moment oland "l zri pe -calabrino. -e "n!lbeni i "naint cu !rbire. & Ei bine, stp)ne1 "ntreb el. & 8rmeaz-m, rspunse oland. $ncepu s strbat "ncetior mar!inile canalului e0amin)nd cu luare-aminte numeroasele !ondole ancorate ce aduseser pe invitaii ;mperiei. & 7ata mea... stp)ne1 "ntreb "nbuit -calabrino. & #ino, vino... Prea s caute ceva sau pe cineva. $n cele din urm se opri "n faa unei frumoase !ondole de ceremonie, al crei acoperi de o bo!ie nemaiauzit, forma "n noapte un baldac.in sc)nteietor i se sf)rea "n sus printr-o coroan de aur. /rele tapiserii de mtase "nlocuiau perdelele de piele ce se pun la aceste corturi. ;nteriorul era capitonat peste tot cu perne de catifea pentru odi.na bo!atei

proprietrese a acestei !ondole. %a partea din urm a !ondolei, un om "nfurat "ntr-o manta, ca s se fereasc de rceal, atepta st)nd. & #ezi !ondola asta1 zise oland. & Da, stp)ne, rspunse -calabrino fremt)nd4 dar 6ianca... & bdare... 'ceast !ondol aparine curtezanei ;mperia, auzi1 & 'ud, stp)ne2... <2 simt c e "n vzdu. o nenorocire... & bdare, "i spun2 i ascult tot ce-i voi spune... & 'scult... & ;mediat ce oaspeii ;mperiei se vor retra!e, palatul va deveni tcut i mut4 dar tu n-o s te duci de aici. 'i s atepi. & 'ici, stp)ne1 & 'ici... sau poate aiurea, cum vei vrea, cum te va "ndemna inima ta... 'scult, c)nd toat lumea va fi plecat, vei vedea pe ;mperia venind s se urce "n aceast !ondol, "nsoit de -andri!o... pricepi1... & Da, da, stp)ne2... 7iica mea2 fiica mea2... ,e i s-a "nt)mplat fetei mele1... & $nc o dat rbdare. Deci, ;mperia i -andri!o se vor duce imediat s se plimbe "n aceast !ondol. *u-i mai spun nimic privitor la omul acesta i la femeia asta. estul te privete. -calabrino "nelese c va afla pacostea ce-o simea plutind "n vzdu., dup presimirea lui. $nepeni. & 'cum, re"ncepu oland, presupune o nenorocire. -calabrino ddu un !eamt. & 7iica ta, bravul meu prieten, fiica ta, nu i-o putem da ast-sear. & <2 mai bine s aflu adevrul, oric)t de "n!rozitor ar fi el2 6ianca e moart, nu-i aa1 & *u2 nu-i moart4 cel puin o nd(duiesc... Dar... ascult... oland apuc am)ndou m)inile prietenului su i-i vorbi "ndelun!, cu o voce "nceat, "i vorbi turn)ndu-i rul odat cu leacul, copleindu-l cu m)n!)ieri... -calabrino tcea. *umai la intervale, un stranic fior "l scutura "n "ntre!ime, ca i cum i-ar fi fost fri! tare. ,)nd oland sf)ri de vorbit, -calabrino nu pl)nse, nu !emu. :opti9 & 6ine, stp)ne... oland se "ndeprt "ncetior, dar nu se "ndeprt dec)t vreo c)iva pai i se duse de se adposti "ntr-un col "ntunecos de unde nu-l pierdu din oc.i pe -calabrino... 8riaul, dup c)teva clipe, "n timpul crora durerea "l paraliza, se scutur ca un mistre !ata s se scufunde. 8n oftat r!uit, poate un .o.ot de pl)ns, poate un urlet, "i umfl pieptul mare. oland "l vzu apropiindu-se de !ondola ce i-o artase, "l auzi "ntreb)nd ceva pe omul care sta la partea din urm a !ondolei i opti9 & ' "neles... ;mperia este os)ndit. 'tunci se deprta "n direcia palatului lui 6embo. *ici oland, nici -calabrino, "n "ntre!ime absorbii de furioasa preocupare ce-i obseda, nu observar o femeie ce se apropiase de d)nii. 'ceast femeie confundat "nt)i cu mulimea celor ce admirau faada acestui palat "n care oamenii petreceau, rmsese "ncet-"ncet aproape izolat. $ntradevr "n clipa c)nd oland ieea din palatul ;mperiei, curioii obosiser s tot priveasc felinarele colorate, care de altfel se stinser unul c)te unul, s se tot uite la bo!iile !ondolelor i s distin! feele invitailor care "ncepeau a se retra!e. Deci, pe c.ei nu mai rmseser dec)t rarii ceretori, asemntori cu

aceia ce se vd pe la uile teatrelor. 7emeia pe care am semnalat-o, "l observase pe -calabrino de cum sosise. Dei uriaul era mascat i "nfurat "ntr-o manta, ea "l recunoscu dup statur i inut. De aici "nainte nu-l mai slbi din oc.i. 7emeia asta era 5uana. -calabrino se apropiase de !ondola ;mperiei. De obicei aceast !ondol era v)slit de un nubian "mbrcat cu mtase alb & bo!ie i lu0 pe care meterul 'retin se !rbise s le imite & dar c)nd curtezana umbla noaptea, cum i se "nt)mpla destul de des, fie c se ducea la o "nt)lnire, fie numai dintr-un simplu capriciu poetic, "i "nlocuia luntraul ne!ru printr-un veneian "nalt de statur, de o putere obinuit, care "n tot cazul ar fi ferit-o de un atac al unor pierde-var fr cpt)i i rost, ce foiau pe acolo aproape tot at)t de numeroi ca zbirii. 6a uneori se "nt)mpla ca zbirii i aceti derbedei s se uneasc i s (efuiasc vreo !ondol bo!at, "nt)rziat pe mare. <mul, dup cum am artat, sta la pupa !ondolei, al crei ascui era "ntors spre c.ei, atept)nd toana stp)nei sale, care "l vestise c va face fr "ndoial o plimbare pe ap. & Ei2 luntra2 stri! -calabrino cu o voce tare ce nu destinuia nicio emoie. <mul se trezi pe (umtate i-i "nl capul. >otr)rea lui -calabrino era ne"nduplecat i neateptat. ,a i "n "mpre(urrile e0treme, c)nd mintea cu!et "ndoit, el fcuse cu luciditate planul. & + auzi1 re"ncepu -calabrino, "n timp ce doi sau trei ceretori se apropiau curioi. & ,u ce te pot servi1 "ntreb luntraul ;mperiei nescul)ndu-se cu totul. & < vorb din partea si!norei ;mperia. <mul se scul numaidec)t, trecu !ondola i sri pe c.ei zic)nd9 & ,e este1 & *u tiu4 una din femeile si!norei vrea s-i vorbeasc la portia palatului. & Eti de la serbare1 & Da, de la serbare. & ,e-o fi vr)nd ea1 & ,el mai bun mi(loc ca s-o tii, este s te duci acolo. & E drept. %untraul se "ndrept cu lenevie spre partea palatului ce i-o artase -calabrino. 'cesta "l "nsoea. 8a artat era aceea pe unde fu!ise 6ianca. Da "ntr-o ulicioar, la douzeci de pai de faad. & E "ntuneric bezn, ca "ntr-un cuptor "n care coace dracul p)ine, zise luntraul. E o noapte numai bun de dat vreo lovitur. & Da, o bun lovitur, zise -calabrino. & ;at ua. Dar nu vd... <mul nu avu timpul s termine. -calabrino "l "nfcase de !uler i cu o "nv)rtitur de m)n "l ferec. $n acelai timp ddu un fel de fluiertur. #reo zece umbre rsrir ca din pm)nt i "mpresurar !rupul format de -calabrino i luntraul care se zbtea cu furie. <mul fu redus la neputin. & < s-i dai drumul m)ine diminea, zise -calabrino. #orbind astfel puse m)na pe mantaua i toca luntraului. -e "nveli numaidec)t i linitit, fr a se mai sinc.isi de ceea ce se petrecea "n urma lui, se "napoie la c.ei. 'tunci intr "n !ondola ;mperiei, se aez c.iar "n locul acela unde mai adineauri

sta luntraul i ls)ndu-i capul pe !enunc.i, pru c adoarme. Dac -calabrino nu dormea, cel puin visa. :i visarea lui era "nspim)nttoare. ,)nd ;mperia "i veni "n fire, dup acel fel de criz nervoas care o aruncase prpdit pe (ilul ei, vzu c oland dispruse. & ,aut pe 6ianca, se !)ndea ea. Da, caut-o, caut-o, i "ncearc s a(un!i "naintea lui 6embo2 *umai c 6embo tie calea i tu n-o tii2... 3imp de c)teva minute se "mbt cu aceast "n!rozitoare bucurie de a se !)ndi c fiic-sa fr "ndoial va cdea (ertf i c oland & cu deznde(dea "n inim & aler!a prin #eneia ca un smintit. Dar ea nu era femeia care s "nt)rzie mult vreme cu nimicurile. -e scul, se aez "n faa o!linzii, apoi apuc cu !rbire calea saloanelor, unde serbarea "ncepea s a(un! la sf)ritul ei. 'tunci se !)ndi c oland rmsese acolo i c ar trebui s fac ceva s-l aresteze. Dar iz!oni numaidec)t aceast !)ndire, ca potrivnic oricrei drepte (udeci i numaidec)t, pe neateptate, "i trecu prin minte aceast "ntrebare9 & Pentru ce, fc)ndu-i o astfel de ran, nu m-a ucis1 -e "nfior de !roaz. & Este cu putin s-i fi fost mil de mine1 -au plnuiete vreo rzbunare1... Dar nu, "n timp ce eram la c.eremul lui, m-ar fi ucis... ;ntr "n saloane i vzu c -andri!o o cuta. -e duse la d)nsul, mai frumoas poate, cu toat "nfri!urarea ei, cu toate cele "nt)mplate, care pricinuiau "n ea o a)are nervoas. Dra!ostea ei pentru oland se topea "ntr-o patim senzual i furioas pentru -andri!o. 'cesta rmase buimcit. 7irete "n acest moment o uitase pe deplin pe 6ianca i c)nd ;mperia, pentru a-i lmuri lipsa, "i spusese c fusese s-o vad pe fiic-sa, -andri!o "i rspunse "nfior)ndu-se9 & +)ine vom vorbi de d)nsa, sufleelule dra!. +ai adineauri mi-ai spus c astsear vom fi unul al altuia. ;mperia tremura de patim. ,)nd ur, c)nd iubire, c)nd furie, c)nd durere, tot ce simise e0cepional din clipa c)nd mrturisise 6ianci c era marea curtezan, p)n "n clipa c)nd aproape leinase "n faa lui oland, ruine, lacrimi, furie, !roaz, toat aceast furtun se "ndrepta ctre un ura!an de patim senzual. $l vzu pe -andri!o aproape tot aa de a)at ca i d)nsa i "nelese c omul acesta nu fcea dec)t s o!lindeasc "ntinsa i slbatica voluptate ce se desprindea din ea. -e privir "ndelun! cu oc.ii "necai, e0taziai i aceast privire le fu un e0taz i mai apri! i mai dulce dec)t o srutare a buzelor lor cu depline mucturi. 'm)ndoi se "nlbir la fa i cum vzur c se uit cineva la d)nii, se "ndeprtar unul de altul, cu ciudata team, fantastic, de a nu putea s se "mpotriveasc mai mult i s se arunce "n furia lor ptima "n faa acestei mulimi "ntre!i, "n acele lumini, "n acele c)ntri. < clip nebunia erotic npdi creierul ;mperiei "nnebunit de aceste z!uduiri i ea vis, da, vis cu adevrat, o furioas "nlnuire "n faa tuturor i vis c patima ei se comunica acestor brbai i acestor femei ce-o priveau i c "n acea noapte & unic "n fasturile marii prostituate & ar vedea "n acelai salon perec.ile aprinse sf)iind i arunc)nd (os vlurile i vemintele lor, ivindu-se !oliciunile furioase "n "nlnuiri diferite pe toate covoarele, d)ndu-se "n spectacol propriei sale patimi2...

3otui izbuti puin c)te puin s se stp)neasc. 8nul c)te unul invitaii "i luau rmas bun de la d)nsa. Primi aceste salutri cu acel va! z)mbet ce-l au istericele "n .ipnoz, acel z)mbet luntric ce descoperea pe (umtate dinii si strlucitori i umezi i-i ridica !)tul fr de cusur. Dup ora dou -andri!o i ;mperia erau sin!uri, rezemai "n coate la aceeai fereastr, unde oland le surprinsese convorbirea mai adineauri. ,.eiul era posomor)t i pustiu. *umai felinarul albstrui al unei !ondole ancorate "n faa palatului vdea o stea palid "n faptul nopii. -us pe bolta cereasc aler!au nori biciuii, fr)miai de un v)nt destul de puternic. 3receau prin vzdu. fiori. Era fri! i cald. ,el puin ;mperia simea aceast senzaie contradictorie. -andri!o "i petrecuse braul "n (urul mi(locului curtezanei. Plcerea "l "nnebunea i pe d)nsul i oc.ii lui aprini c.emau dra!ostea. & Da, b)lb)ia ;mperia, da, sufletule scump... s ne iubim acolo, "n le!narea valurilor... #ino... & #ino, zise -andri!o "nlnuind-o. 'a se duser "nlnuii i c)nd sub o palid raz albstruie a lunii de iarn strecurat printr-o sprtur de nori alburii, cobor)r "ncetior scara de marmur, c)nd se artar "n acest decor ce-l furise "nc)nttoarea enatere, palat, coloane "ndrznee, fermectoare o!ive, curbe musulmane ale liniilor fu!are, c.eiul cu mari lespezi rsuntoare, ape adormite, podoab emfatic i minunat, vis de marmur, vedenie "mpietrit, pdure de ar.itecturi "n care cele trei ar.itecturi9 a Evului +ediu, a enaterii i cea <toman se "nc)lceau "n capricii nemaiauzite, c)nd alunecar de-a lun!ul treptelor lustruite vieuinda sintez a srutului furios, mldioi & ea erpuitoare, el "nepenit de c.inul plcerii & fur frumoi, de o frumusee unic i de aa fel, "nc)t statuarul antic i-ar fi adoptat ca simbol al marilor !oane dup "mpreunare, "ndumnezeite de art i poezie. +erser spre !ondol. -calabrino "i vzu venind i "n at)tudinea lui, pe (umtate aplecat "nainte, cu m)na str)ns pe m)nerul pumnalului sub manta, de o "nspim)nttoare nemicare, prea c atra!e, ma!netiz)nd cu oc.ii si aprini, cu lumina oc.ilor aintit, cu pleoapele mrite, cu fa "nsprit, "mpietrit prin ur ca i cum el "nsui n-ar fi fost dec)t o statuie potrivit decorului acela trist. ;mperia i -andri!o, intr)nd "n !ondol, nu-l vzur. =rir doar o umbr ne.otr)t st)nd "n picioare, la pup4 luntraul dra!ostei lor era acolo, privirile lor abia "l atinser "n treact, apoi se "mbriar din nou i mai "nlnuii. ;mperia, ptrunz)nd sub baldac.in, spuse9 & +)n unde vei vrea... & 6un2 mu!i "n sine statuia plin de ur. :i -calabrino, desfc)nd od!oanele, apuc v)sla. 8oar i repede, mreaa !ondol alunec pe apele adormite. $n clipa aceea, luna care arunca o raz asupra acestor lucruri, dispru printre nori, ca i cum i-ar fi fost team s fie de fa la aceast privelite "n!rozitoare. De asemenea, "n acea clip, o luntre "n!ust i srccioas se desfcu de la c.ei i "ncepu s alunece "n urma mreei !ondole. $n luntrea asta era o femeie. Era sin!ur i v)slea fr z!omot, cu oc.ii aintii "n noapte, spre !ondola care ducea pe ;mperia, pe -andri!o, pe -calabrino. ,urtezana i ibovnicul ei luaser loc sub cort. 'cest cort era aa cum "l zu!rvise ;mperia. Era un colior al dra!ostei, o miniatur a unui budoar, cu o mulime de perne moi pe pardoseala ce o acoperea

o piele de urs alb, totul cptuit cu stofe mtsoase i parfumate. -calabrino, "n picioare la urm, "mpin!ea cu trie v)sla i nu pierdea din vedere cortul mre ale crui perdele de mtase alb erau "nc.ise asupra perec.ii "ndr!ostite. & <, fata mea2 se !)ndea uriaul. :i "n timp ce !)ndirea sa pl)n!ea, pe c)nd "n inima lui se dezlnuia o vi(elie de iubire i ur, acolo, la trei pai de d)nsul, se dezlnuia furtuna patimii, ale crei .orcieli se "nlau p)n la d)nsul. $n urma !ondolei, nzrit, aluneca mica luntre "n care se !)ndea 5uana9 & <, -andri!o2 "n zadar te-am iubit. $n zadar aceast nenorocit inim te mai iubete... 3)l.ar "n dra!oste, aa cum ai fost un .o al banului, iat-te "n braele curtezanei, atept)nd ca nenorocita 6ianca s-i fie aruncat prad... :i "nc te mai iubesc2 'ceste patru !)nduri risipite alctuiau un cuartet de dra!oste, de patim, de ur i durere. < or se scurse astfel, o or la sf)ritul creia -andri!o "i veni "n fire i cu spiritul lui .otr)t, "ncepu s combine i s cerceteze cu rceal situaia. /ondola se afla la captul ,analului +are, nu departe de port, adic nu departe de vec.ea locuin unde murise -ilvia, soia do!elui, unde locuise timp "ndelun!at 5uana, "n sf)rit unde oland mai-mai s fie prins de 6embo. & - ne "ntoarcem la palat, spuse atunci -andri!o. & $nc o clip, sufletele, rspunse ;mperia. & -e face t)rziu... & <ra asta nu te "mbat ca i pe mine1 ,e conteaz c se face t)rziu... Dra!ostea noastr lumineaz aceast noapte i clipa este at)t de armonioas, de o at)t de desv)rit frumusee, "nc)t a vrea s se prelun!easc "n venicie... & #ezi c... & -pune !)ndirea ta "ntrea!... & Ei bine, a vrea s-o vd pe 6ianca. ,uv)ntul era at)t de neprevzut, de o at)t de rar neruinare "ntr-un atare moment, "nc)t ;mperia tresri. 3imp de c)teva clipe mama se redetept i se revolt "n sine. < sc)nteie din aceast dra!oste de mam ce i-o "nbuise, se "ntei. Ea se "nfiora... Dar aproape imediat se !)ndi la fu!a 6ianci i c "l npustise pe 6embo pe urmele tinerei fete. 't)tea "nt)mplri i !)nduri diferite ce se ciocneau "n mintea ei, pricinuiau o ciudat oboseal. ,reierul ei a)at de scena apariiei lui oland, "ntr)tat de acesta or de patim smintit, se cltina, aproape s se prbueasc "n nebunie. & 6ianca2 ip ea cu un .o.ot de r)s uiertor. & Da, 6ianca2 spuse -andri!o "ncremenit i nelinitit. *eateptata idee de a-i spune tot amantului ei, s-l "nfrunte, s-l convin!, s-l pstreze pentru sine, acest !)nd se impunea cu putere ;mperiei. & Cii deci mult s-o vezi1 "ntreb ea. & <are nu-i dreptul meu1 & Dar s-o vezi la ora asta... trebuie deci s-o detept... & $mi va ierta aceast toan de lo!odnic. :i apoi, uite, simt parc o nelinite c d)nsa a refuzat s asiste la aceast serbare dat pentru d)nsa, a vrea s tiu... & +otivele1 "ntrerupse ;mperia cu acel r)set de nebunie ce sf)rea prin a pricinui un fel de spaim lui -andri!o... < s i le spun c.iar eu, dra!ul meu. 6ianca nu te iubete... 6ianci "i este !roaz de dumneata... Pentru ce s te !)ndeti la d)nsa creia "i este sil de dumneata, c)nd eti l)n! mine care te ador1 Privete-m... < voiesc2... #reau "ntrea!a dumitale !)ndire, o iubitule dra!, toat dra!ostea ta o vreau eu, "ntrea!. <2 nu vezi aa dor1 Deci vrei s sufr1 #rei dar ca noi !elozii

s m "nfri!ureze iar1 -e e0alta, "nlnuia pe -andri!o cu ambele-i brae !oale, dar de ast dat -andri!o o respin!ea. Patima "l fcuse s uite pe 6ianca i tot aceast patim evolu)nd "n orbita ei fireasc, "l readucea tot la d)nsa. & #reau s-o vd2 spuse el lmurit. & #rei s-o vezi2 e0clam curtezana cu o voce r!uit. <c.ii si sc)nteiau, !)tul i se umfla. *ebunia erotic lua forma unei nebunii furioase i isteria devenea furie. )sul ei izbucni mai suprtor9 & 'lear! deci dup d)nsa, ca i cellalt2 -andri!o "i apuc m)inile, "n!lbenind. & ,e vrei s zici1 & , nu mai e "n #eneia2 .orci ea "ncerc)nd "nc s-i mai "nlnuie amantul. 7iindc a fu!it, auzi tu1 :i pentru c "n acest moment episcopul, 6embo cel !raios, trebuie s-o fi a(uns din urm... '.2... m doare2... -andri!o ddu un rcnet de furie i de deznde(de. -e npusti asupra curtezanei, o str)nse, o tr)nti. & <moar-m2 spuse ea "ntr-un z)mbet de nebunie. & 8nde-i1 #orbete, mizerabilo, vorbete2 -tr)nse m)inile "nepenite de durere "n (urul !)tului ei. Deodat, pe neateptate, instinctul de via se trezi "n ;mperia. & *u tiu, zise ea, i-o (ur2 & :i 6embo1 url omul. & Pe drumul +estrei... & ,alea +estrei2 $nele! totul2... :i se scul dintr-o sritur. & %a port2 url el luntraului, la port, repede2 repede2 Desc.ise cu furie perdelele, le sf)ie aiurit, palid de furie... $n aceeai clip ddu un urlet de spaim. %untraul era "n picioare "n faa cortului i "n acest luntra recunoscu la razele lunii & ca "ntr-un vis fioros & pe -calabrino. -calabrino "n via1 -calabrino pe care-l aruncase "n pivnia 'ncorei de 'ur i ale crui .orcieli de a!onie -andri!o le auzise. & -tafie2 b)i!ui t)l.arul. $n!rozitoare stafie2... -calabrino nu zise nicio vorb. 6raul lui se ridic i se abtu cu o micare ful!ertoare. Pumnalul intr p)n la prsele "n s)nul t)l.arului i -calabrino nici nu se !)ndi s-l scoat. -andri!o se rsturn pe spate, fr o t)n!uire i czu "n cort, cu oc.ii "nc.ii i m)nerul pumnalului "n c.ip de cruce pe piept. $n!.eat de !roaz ;mperia asistase la aceast scen de vis "n!rozitor. *u lein, dar vzu aceste lucruri, ca prin vis, fr s poat da un ipt, nici s fac un !est. $l vzu atunci pe -calabrino, apropiindu-se de d)nsa. & 3atl 6ianci2 .orci ea. & Da2 zise cu o voce !rav, tatl 6ianci2... :i nu mai spuse nimic, "nele!)nd c acest cuv)nt cuprindea "n solemna lui scurtime toat durerea lui i "ntrea!a ei rzbunare. < "nfca de pr i o t)r" "n spatele !ondolei. ;mperia nu opuse nicio "mpotrivire, dar buzele ei umflate de !roaz optir9 & 'ddio Parnore, addio la vita2 -calabrino o "nfac, o ridic deasupra capului cu puternicele-i brae i "n picioare pe "n!usta punte a !ondolei stri! un sin!ur cuv)nt9

& /iustizia2 $n aceeai clip ls pe curtezan s cad "n valuri, unde se scufund aproape numaidec)t i se fcu nevzut "ntr-un v)rte(. +icarea ce-o ddu -calabrino !ondolei, fcu s se clatine luntrea i el czu "n canal. $n acea clip, la vreo douzeci de pai rsun "n tcerea nopii un ipt. -calabrino nu auzi iptul acela. $ncepu s "noate cu trie, a(unse "n cur)nd la c.ei i dispru numaidec)t. CAPITOLUL I2 % 3nt4ia s(rutare +e +ra-oste a 'uanei Ciptul care sf)iase spaiul se auzise din luntrioara pierdut "n tcerea nopii, urmrind d)rele !ondolei. 5uana, st)nd la partea dinainte, cu braele "ntinse "ntr-un !est de deznde(de i de blestem, asistase neputincioas la !rozava scen ce se desfurase "n c)teva clipe. ,e fcea ea acolo1 ,e !)ndire o "mpinsese1 ,e speran1 ,u!etare nelmurit. *de(de nesi!ur. #enise aproape fr s aib cunotin de ceea ce "ncerca s fac, "nele!)nd numai c o dram se pre!tea i "n care era m)na fatalitii. 5uana plec)nd din +estre, prsindu-l pe oland ,andiano, mer!)nd spre #eneia, nu avusese dec)t o sin!ur idee9 s-l izbveasc pe -andri!o, s-l scape, "mpiedic)ndu-l s se ridice "mpotriva lui oland. 5uana afl)nd de la -andri!o "nsui dra!ostea lui pentru 6ianca i apropiata lui cstorie, 5uana venind la palatul ;mperiei, plnuise de a intra "n tain "n palat, so vad pe 6ianca, s-i vorbeasc, fr a se "ntreba ce ar putea iei de aici. *u "nt)rzie mult i-l zri pe -andri!o. Pe de alt parte tia c -andri!o era "n palat. Planul ei fu deci rsturnat. 'vu imediat si!urana c -calabrino era i el acolo, ca s-l loveasc pe -andri!o. De aici "nainte .otr" s se in aproape de -calabrino, s nu-l piard din oc.i, iar de ar fi fost un duel, s-ar fi aruncat "ntre d)nii. 'stfel aceast femeie era c.inuit i de !roaz i de nebunie. *u mai era stp)n pe sine i nu proceda dec)t sub imperiul imboldurilor "n voia crora se lsa "ntr-o doar. #zu pe -calabrino urc)ndu-se "n !ondola ;mperiei i !.ici aproape cele ce se petreceau. 7r "ndoial, ;mperia i 6ianca trebuiau s umble "nsoite de -andri!o. -e arunc "ntr-o luntrioar, la "nt)mplare i atept, dup cum atepta i -calabrino la c)iva pai de d)nsa. <rele se scurser. -erbarea se sf)ri, luminile se stinser. & E momentul2 se !)ndi nenorocita "ncerc)nd s-i apere cu o m)n puternicile bti de inim. Deodat, ciudata privelite a lui -andri!o i a ;mperiei cobor)nd "nlnuii treptele de marmur ale palatului, "i izbi privirea. < pl)n!ere "nbuit .orci "n !)tul ei. ;mperia la braul lui -andri!o2 :i asta2... +ama mai "nt)i, fata dup aceea2 $n acel moment 5uana dori cu toat sinceritatea ca -andri!o s fie lovit... Dar c)nd !ondola pornete, c)nd vede fptura lui -calabrino "nl)ndu-se la urma !ondolei, se "nfioar i dezle!)nd cu repeziciune barca, prinde a o urmri.

/ondola "nainta cu o oarecare "ncetineal. 5uana putu s se menin la distan. /)ndurile sale "n aceast or nenorocit, erau parc "nnebunite4 ba voia s-l "ntiineze printr-un stri!t pe -andri!o, ba c.inul !eloziei "i zdrobea inima. ; se prea c doar vreo c)teva clipe se scurser, c)nd deodat "l vzu lmurit pe -calabrino mer!)nd spre cort cu pumnalul "n m)n. $i recapt atunci luciditatea i cu o micare deznd(duit "mpinse cu furie barca. Prea t)rziu2 Drama se "ndeplini. $n!rozit, aiurind, 5uana czu "n !ondola care se cltina. ;mperia fu azv)rlit, !ondola se cltin... $n clipa urmtoare, cum -calabrino a(unsese la c.ei, 5uana a(un!ea !ondola, care rsturnat, cu dosul "n aer, se le!na molatic. & -andri!o2 -andri!o2... *icio voce nu rspunse stri!tului tinerei femei, care czu "n !enunc.i la partea din fa a brcii, cu oc.ii aintii asupra acestor ape ne!re, de o posomor)t linite, "n tcerea care domina pleosciala de coastele !ondolei. & +ort2 .orci ea. +ort2 +oart dra!ostea mea2 +oart viaa mea2 Da, "n acea clip uitase ce fusese omul pe care-l iubise i numai iubirea ei se mai ridica deasupra valurilor. :i cum lipsit de puteri, ca s mai poat pl)n!e, continua s se uite la canalul fioros, vzu o form albstruie care plutea "naintea ei, o roc.ie, un trup, o femeie... ;mperia2... Ea se aplec, apuc roc.ia i cu o desfurare de puteri i de neobinuit "ndem)nare, izbuti s ridice trupul, i s-l pun "n barc. 'tunci cu o nenorocit lcomie, cu aspra dorin de a-i "nfi!e de!etele "n acest !)t palid, un!.iile pe acea fa ce pstra o fioroas frumusee, se piti l)n! ;mperia. -e scurser c)teva clipe... 6arca pluti la "nt)mplare, se izbi uneori de !ondola rsturnat, cu un z!omot "nbuit, ca dou sicrie ce se izbesc "ntre ele. 5uana "i lu oc.ii rtcii de la ;mperia, apoi i-i aduse iar asupra ei, tem)ndu-se poate ca acest trup s nu dispar fr veste. mase pitit, cu coatele pe !enunc.i i cu prul "n m)ini, pe care ea "l tot "nv)rtea "n c.ip mainal i aceste cuvinte, mereu aceleai, .orciau la intervale pe buzele-i tremurtoare9 & +oart dra!ostea mea2 +oart viaa mea2 $i clnneau dinii. #iaa ei2... -rman e0isten2... Defila acum "n lar!i scene repezi i "n fiecare din aceste scene 5uana re!sea o amintire a aceluia pe care "l iubise. < micare a trupului din barc o fcu s tresar. +icare datorit unei z!uduirii a brcii1 *u... /)tul se umfla sub forarea unui oftat, o uoar btaie a pleoapelor arta c, curtezana revenea la via. 'iurit, 5uana asista la aceast deteptare, fr s fac o micare. $n cele din urm ;mperia desc.ise oc.ii i privirea ei se "nt)lni cu aceea a 5uanei. 3recur aa minute "ndelun!ate. 'ceste dou femei se uitau una la alta, sc.imbau "ndoita lor nebunie. ;mperia izbuti cu o sforare s se ridice, se aez i arunc "n (urul ei o privire nelmurit, pe care apoi o "ndrept spre 5uana. & ,ine eti1 "ntreb ea. & $l iubeam2 rspunse 5uana.

& ;ubeai... pe cine1 & Pe -andri!o. 'cum 5uana simea din nou acea slbatic dorin de a-i "nfi!e un!.iile "n obrazul curtezanei. /)f)ia... ;mperia izbucni "ntr-un r)s tios i ridic dreapta. & -andri!o2 stri! ea, -andri!o2 *a, privete... 'utomat 5uana urmri din oc.i direcia braului "ntins i la r)ndu-i, se ridic, "n prada unui paro0ism de spaim i a unei ameeli de deznde(de. ,olo, sub oc.ii ei, la suprafa valurilor ne!re, "n lucirea spectral a unei raze de lun, l)n! !ondola rsturnat, se le!na leul lui -andri!o, cu m)nerul pumnalului "n form de cruce "nfipt "n piept. & -andri!o2... url 5uana "nnebunit, dra!ostea mea, ateapt-m2... $n acelai timp, se ls s cad "n ap4 cu un !est convulsiv str)nse la piept leul. 6raele ei "i "nlnuit !)tul. ,ele dou trupuri & cel viu i cel mort & se scufundar. $n cur)nd numai capetele plutir. 5uana cu o nespus duioie a iubirii sale rmas statornic p)n la moarte, "i lipi buzele "n!.eate de ale cadavrului. :i am)ndoi se scufundar "n ad)ncuri. CAPITOLUL 2 % Imperia -calabrino se azv)rlise "n ap "n clipa c)nd !ondola c)rmea. $not fr s se !)ndeasc la ceea ce se petrecea "n urma lui. '(un!)nd la c.ei, se "ndrept spre insula <livolo, unde a(unse tremur)nd, nu at)t de fri!ul acestei nopi i c-i erau vemintele pline de ap, ci de "nfri!urarea pricinuit de a)are. oland "l atepta. ,el dint)i cuv)nt al uriaului vz)ndu-l, fu9 & 7ata mea1 & *icio veste4 "n zadar am rscolit palatul lui 6embo. -calabrino "i "nl capul. & ,ura(2 spuse oland str)n!)ndu-i m)na4 6ianca este voinic, e un spirit .otr)t4 s-a "mpotrivit, a (ura... vom re!si-o curat, sntoas i teafr. -calabrino se aez l)n! soba unde ardea un foc bun, i-i "ntinse m)inile. & -andri!o1 "l "ntreb atunci oland. & %-am "n(un!.iat. & ;mperia1 & 'm "necat-o. oland rmase !)nditor, cu oc.ii aintii asupra asprului prieten, care cu at)ta simplitate "i vestea o asemenea tra!edie. -calabrino se "nela cel puin asupra unui punct, ;mperia nu se "necase. 'm fost de fa la deteptarea ei. 'm vzut curtezana, poate nebun, venindu-i "n fire, scpat de 5uana. $n timpul c)nd se "nfptuiau cele din urm episoade ale dramei ce-o povestim, ;mperia rmsese "n barc fr s fac o micare. <c.ii ei nu se puteau dezlipi de locul unde vzuse c se scufund "n ap -andri!o i 5uana. *ici nu se "ntreba cine era aceast necunoscut. Poate nu se !)ndea la nimic.

6arca "mpins, rmas "n btaia uoarelor unduiri, sf)ri prin a se duce spre c.ei, unde se opri. /ondola, mreaa !ondol a dra!ostei, fu "mpins spre lar! i pescarii o !sir peste c)teva zile dup aceea, "n nisipurile limbii de pm)nt, care "nc.idea portul %ido. -e lumina de ziu c)nd ;mperia se detept din acest soi de toropeal "n care czuse. idic "ncet capul i vzu atunci c muli ini adunai pe c.ei o priveau cu curiozitate. 'tunci "ntrebuin rmiele puterilor sale, pentru a "ndeprta amintirea "n!rozitoarei nopi ce-o petrecuse i pentru a-i recpta puin s)n!ele rece. & -i!nora a czut "n ap1 o "ntreb o femeie din popor, cu mult interes. & Da, am czut rspunse ;mperia clnnind din dini. Este pe aici vreun luntra, care ar vrea s m duc p)n acas1 8n ins sri "n barc zic)nd9 & *u-s luntra, dar totui tiu s v)slesc... 8nde trebuie s-o duc pe si!nora1 & Palatul ;mperia, rspunse curtezana "ntr-o ultim suflare. :i lein pe (umtate. ;mperia "i veni !rabnic "n fire, adic "i ddu seama de tot ce-o "ncon(ura. Dar z!uduirea cerebral pricinuit de at)tea "nt)mplri o inu "ntr-o stare de !roaz ce-i paraliza !)ndurile. 6arca aluneca de-a lun!ul canalului. Palatele se perindau sub oc.ii ei i nu mai avu puterea dec)t s opteasc9 & <2 n-o s mai a(un! niciodat... mai iute, domnule, mai iute, ro!u-te, fie-i mil, vei fi rspltit re!ete. & Doamn, spuse omul, plcerea de a fi vzut de aproape frumuseea pe care "ntrea!a ;talie o proslvete, este "ndea(uns de rspltit, nu mai voiesc alta. ;mperia privea cu mirare la omul acesta. Era prost "mbrcat. Probabil era un nevoia i atunci ceea ce spusese acest necunoscut, m)ndria acestei frumusei pe care o tm)iau bo!aii i cei mai smerii, aduse din nou flacra vieii "n oc.ii ei. -e "ntreba ce putea face mai bine, pentru a-i mulumi omului. Pe neateptate, "i scoase minunatul pieptene btut cu pietre scumpe care-i meninea pletele. & Pentru c m-ai adus, nu-i voi oferi nimic, dar pentru plcerea celor ce mi-ai spus, ia ca amintire de la mine. <mul lu !iuvaierul i spuse9 & $n amintirea celei mai frumoase printre frumoase. ;mperia fcu o micare de osteneal i "ncepu s e0amineze palatele ce se perindau sub oc.ii si. Era ciudat ca o apariie fantastic, cu prul despletit, cu o roc.ie de serbare, "n aceast mic barc srccioas. Deodat se scufund iar "n barc, se !.emui "n fundul ei, sco)nd un !eamt "nbuit9 & Ea2 6arca trecea prin faa palatului 'ltieri. 8na din ferestrele acestui palat era desc.is i la fereastra aceasta, o femeie palid lsa s alunece asupra canalului o privire melancolic. 'cea femeie era %eonora. #zu oare pe ;mperia1 'a i se pru cel puin curtezanei, c privirea ei se oprise asupra-i. $i "mpreun m)inile cu putere i opti. & ;ertare2 o, iertare2... Palatul 'ltieri rm)nea "n urm i "n cur)nd barca se opri. ;mperia vzu c sosise.

-e ridic i peste c)teva minute mai apoi, czu leinat "n braele slu!ilor sale, care aler!aser spre ea. 7u pus "n pat, fu frecat, "nclzit. *atura puternic a curtezanei "ndeprt rul. $n dup-amiaza acestei zile, "nvelit clduros, "ntremat printr-un pr)nz bun, ea sta sin!ur "n acel budoar unde-l primise pe oland ,andiano crez)nd c-l primete pe Petru 'retin. Din at)tea z!uduiri diferite, nu-i rmsese dec)t o !roaz9 aceea de a vedea deodat apr)ndu-i oland sau -calabrino. estul se scufunda "n mintea ei. 7iic-sa2... -e !)ndea foarte va!, ca la o fptur pe care o cunoscuse altdat. -e mira de un sin!ur lucru4 c simise pentru ea o dra!oste pe care n-o "nele!ea i care, ea "nsi, se uscase "n inima ei ca o plant crescut "ntr-un pm)nt ru. 6embo1 era, firete, mai mort "n memoria ei dec)t cum nu era "n realitate -andri!o. $ntruc)t e vorba de -andri!o, nu, simea, !)ndindu-se la d)nsul, dec)t o uoar "nfri!urare, ultima rmi a marii furtuni, a patimii de peste noapte. -andri!o era mort i acum "nele!ea c)t de puin loc ocupase "n eul ei. +ort omul, risipit plcere, "l alun! pe -andri!o din mintea ei, "l !oni nu numai din inim, ci c.iar i din simirile sale. 'adar, 6ianca, 6embo, -andri!o, nu erau dec)t nite umbre. Dar, ceea ce rm)nea viu "n ea, cu o via mai puternic, parc s-ar fi concentrat "n ea vieile tuturor celorlali, era oland ,andiano. ,urtezana pl)nse. %acrimi adevrate, amare i arztoare curser pe obra(ii ei, fr a se !)ndi s se uite "n o!lind, pentru a constata efectele lor. $nelese atunci c venise "n #eneia pentru oland, c nu "ncetase a-l iubi. estul, nu era dec)t o comedie (ucat cu mai mult sau mai puin sinceritate. ;ubete, "l va iubi pururi pe omul acesta i amintindu-i c.ipul su, nu era o voluptate sau o "nduioare ceea ce simea ea. 3oate celelalte sentimente erau dobor)te "n faa spaimei. :i-ar fi dat viaa ca s-l vad pe oland, s-i spun "nc dra!ostea ei i "n acelai timp, tresrea de !roaz la cel mai mic z!omot. #edenia %eonorei la fereastra palatului 'ltieri sf)ri prin a o "n!rozi, ca i cum aceast "nt)lnire ar fi pre!tit un semn de fatal i suprem "ntiinare. ;at la ce se !)ndea ;mperia retras "n fundul palatului su, pe c)nd oland i -calabrino o credeau moart. 'tunci, o concluzie a raiunii i se impuse. #enise la #eneia pentru oland. oland o dispreuia, o ura. oland ar ucide-o cu si!uran. Poate c el era acela care "narmase braul lui -calabrino... *u-i rm)nea dec)t s fu!. - fu! c)t mai cur)nd, fr s lase urme dup sine2... 7r s mai atepte, c.em pe administratorul ei i vorbi cu el dou ore, dup care acesta se retrase spun)nd9 & 3oate poruncile vor fi "ndeplinite, si!nora i v voi aduce "n persoan produsul v)nzrii palatului, a mobilelor i tablourilor... & 'far de ceea ce i-am artat. & Portretul cu pricina4 nu-l voi uita, si!nora. *u-mi mai rm)ne dec)t s tiu "n ce loc al ;taliei va trebui s v !sesc. & %a oma, spuse ;mperia. 'dministratorul dispr)nd, curtezana adun tot ce avea ca bi(uterii preioase, lu o sum "n aur, se "mbrc pentru o cltorie lun!, i, fr s ia cu sine niciuna

din servitoare, care aveau porunc s o caute la oma, plec pe "nnoptate din acest palat, unde timp de aproape opt ani, ameise #eneia cu lu0ul i frumuseea ei. /ondola care o atepta "n faa palatului, o trecu marea la!un. Pe uscat !si pe administratorul ei, care "i adusese o solid caret de cltorie. ;mperia se urc "n caret, "n timp ce administratorul relua, cu !ondola ce-o adusese pe curtezan, calea #eneiei. ;mperia strbtu ;talia cu toat iueala, presr)nd aur, pentru ca s mear! mai iute. $n sf)rit, "ntr-o diminea se opri "n faa unuia din palatele sale din oma. & 'cum, spuse ea, sunt scpat... ,utreier cu o bucurie de m)ntuire i de via nou, aceste sli ale palatului pustiu, pe care-l pziser i-l "n!ri(iser doi servitori "n timpul lipsei sale. Da porunci s se drea!, s se or)nduiasc saloanele sale i se !)ndea la serbrile mree, prin care ar fi vestit societii romane "napoierea ei, dup cum serbarea ce-o dduse "n palatul ei de pe ,analul +are, era un rmas bun ctre societatea veneian. ,u nebuneasca ei activitate, din ziua aceea c.iar, "n(!.eb serviciile4 palatul care fuse ne!li(at opt ani, se re"nsufleea, servitorii, cameristele, se frm)ntau prin "ntinsele "ncperi. :i seara, c)nd curtezana "nc.idea oc.ii "n palatul ei mare, care era celebru "n oma pentru mreia lui, optea cu oboseala linitit i plcut a odi.nei rec)ti!ate9 & '.2 #eneia i posomor)tele-i canale2 #eneia i strzile ei, "ntortoc.iatele-i ulicioare, unde te p)ndesc zbirii2 =biri ce p)ndesc #eneia i pumnalele sale i spaima ei i tot ce-mi copleea inima i-mi "nvluia creierul cu un val de !roaz i spaim2 mas bun tuturor acestor m).niri2 3riasc oma i soarele omei, triasc bunii mei romani, care auzind de "ntoarcerea mea, au trimis s m salute... 'colo departe, nu eram dec)t mreaa curtezan, aici sunt re!in. :i adormi vis)nd o nou via. $n sufletul acesta, biata 6ianca murise. +ort 6embo2 +ort -andri!o2 +ort oland ,andiano. Da, mori, toi "ncep)nd de la ;oan Davila care "i dduse sufletul la picioarele marelui portret, p)n la -andri!o ucis "n braele sale2 Palatul era unul din cele mai frumoase din oma. Era aezat nu departe de podul @Patru ,apeteA, "n cartierul omei pe atunci plin de via i .ulind de o lume de boieri, de preoi, de cardinali i cucoane mari. $ntoarcerea ;mperiei produse "n oma marea "nfri!urare ce-o nd(duise i care era mai mult dec)t curiozitate. -erbarea curtezanei avu loc la patru zile dup sosirea ei. 7u ceea ce erau toate serbrile ;mperiei, fermectoare prin bunul !ust, sclipitoare prin lumin i flori, e0orbitant prin fast. ,tre sf)ritul petrecerii, ;mperia, mulumit, "ntinerit, beat de bucurie i m)ndrie c vedea recucerit oma dintr-o sin!ur lovitur, "i lu rmas bun de la boierii romani "n!rmdii "n (urul ei. $n sf)rit nu mai era dec)t unul sin!ur. 'cesta rm)n)nd cel din urm, se apropie la r)ndul su i-i ddu (os masca ce-i acoperea faa. ;mperia scoase un ipt de !roaz. & 6embo... & Eu "nsumi, carissima donna, spuse cardinalul "nclin)ndu-se, s-ar spune c prezena mea te "nspim)nt i ceea ce-i i mai ru, c te plictisete...

;mperia "nlbi. Era cardinalul episcop al #eneiei, cu oc.ii lui bat(ocoritori, cu vorba sa de o fioroas ironie. Era 6embo i cu el, ceea ce-o urmrea la oma, tot trecutul de spaim i de !roaz, erau nlucile lui ;oan Davila i a lui -andri!o, era sufletul fetei sale prsite, era mai mult dec)t astea. Era amintirea lui oland ,andiano. 6embo fu!ise la oma2... 'stea "i prevesteau o nenorocire "nfricotoare. & ,e caui aici1 "l "ntreb ea cu voce tremurtoare. ,e mai este comun "ntre noi1 & 7irete c mai e ceva, spuse 6embo. & ,e2 "l "ntreb cu mreie curtezana. & 7iica dumitale, doamn2 rspunse 6embo cu vocea lui !rozav de linitit. CAPITOLUL 2I % 5ian*a ezerv)ndu-ne dreptul a ne "ntoarce la curtezan "n clipa c)nd va fi nevoie, datorit desfurrii lo!ice a evenimentelor al cror curs ne e cu neputin s-l modificm, ne vedem silii s-i aducem pe cititori la #eneia, sau mai cur)nd "n "mpre(urimile #eneiei, "n acea pdure care se "nla "ntre rmul la!unei i micul orel +estre. $n clipa c)nd 6embo o a(unse pe 6ianca, aceasta se afla "n prada unei !rozave superstiii pricinuit de "ntunericul nopii, de uierturile v)ntului, trosnetul cren!ilor uscate, de stri!tele ascuite ale .u.urezilor, de r!etul cerbilor, "n sf)rit, de toat acea via intens i tainic ce miun "n taina nopilor din pduri. ,redea cu trie c ceea ce-o urmrea, era fantasticul persona( din le!enda ce i se povestise de mai multe ori. 7iina ce se apleca asupra ei, era <mul *e!ru al pdurii2 $n acel timp 6embo, !)f)ind, o privea "n tcere, !)ndindu-se9 & 'cum este a mea i nimic pe lume nu poate s mi-o mai smul!. :i simea parc o uimire "n urma acestei victorii. 6ianca, ridic)ndu-i fr veste capul, poate sub lovitura acestei nespuse !roaze care face "n sf)rit s preferi a privi prime(dia drept "n fa, recunoscuse c.iar "n acea clip, pe 6embo. Dintr-o micare, se ridic. < clip, <mul *e!ru i 6embo se amestecar "n "nc.ipuirea ei i crezu c de mult timp insul din le!end luase trsturile episcopului, pentru a o p)ndi. 'ceast impresie dinui puin "n prezena omului ce-l simea aproape. /roaza ei superstiioas se risipi, pentru a face loc unei !roaze mai puternice, dar care "i lsa cel puin voina de a se apra. idic)ndu-se, se "n!rmdise l)n! trunc.iul unui cipru. 6embo "i ls pe teitura st)ncii felinarul su orb, care lumina aceast scen cu o palid lumin, aproape fantastic, i se apropie de 6ianca. *u se !rbea, firete, fiind si!ur c nu putea s-i scape i c nici vorb, nici ea no s mai "ncerce acest lucru. -e opri aproape de d)nsa, scuturat de fri!uri, mai "nlbit la fa dec)t t)nra fat, cu adevrat din cale-afar de ur)cios "n acea clip. & ,ine eti dumneata1 "ntreb 6ianca, cu totul mirat c-i aude vocea i c nu-i tremur deloc. 6embo, cu o voce "nceat, ru!toare, o "ntreb9 & *u tii1

& Da, te-am vzut, cunosc acest z)mbet "n!rozitor de ur)cios, aceast fa z!uduit, oc.ii care revars cine tie ce spaime, dar cine eti1 El oft ad)nc. & #rei s-mi tii numele1 ,u si!uran c l-ai auzit pronun)ndu-se cu respect, cci sunt cineva2 adu! el ridic)ndu-se cu un fel de furie. *umele meu2 + numesc 6embo. ,ine sunt1 8nul din demnitarii statului. -unt cardinalul episcop al #eneiei. 'm "n!rmdit bo!ii "n aur, "n pietre preioase, "n opere de art, "n tablouri. 'm un palat ce se "nal aproape "n faa palatului ducal i c)nd trece prin piaa -an-+arc, poporul privete spre do!e cu !roaz i spre episcop cu nelinite. ,ci fiecare tie c, cardinalul-episcop ine pe do!e "n m)na lui i dac vrea el, capetele cad4 i dac-i dorina lui, porile temniei se desc.id. 6embo lovete pe cine "i place s loveasc, iart, "mparte !raii. Deci bo!ie i putere4 stp)nesc aceste dou lucruri "mbttoare... -e opri, rsufl iar cu putere. & ,e vrei de la mine1 "ntreb 6ianca. & Depun puterea i bo!ia la picioarele dumitale. 'scult-m, fetio. Ci-am spus cine sunt. < s-i spun cine eti. 3e numeti 6ianca i pe mama dumitale o c.eam ;mperia. Eti fiica a cine tie crei toane a "nt)mplrii, a unei dra!oste "nt)mpltoare, "ntr-adevr lucru e!al cu nimic. +ama dumitale, ascult-m cu tot dinadinsul, pe mama dumitale o c.eam ;mperia. :tii ce "nseamn acest nume1 $nseamn amorul care se vinde, ruinoas dra!oste4 este numele unei femei care aparine tuturor celor care sunt destul de bo!ai ca s-o plteasc. Ea este ruinea care trece. uinea auzi bine, toat ruinea desv)rit i definitiv, i dumneata, eti fiica tuturor acestor ruini i c)nd te vede cineva, nimeni nu se !)ndete s spun9 @;at o biat fat, o frumoas fatA. *u, nimic, orice ar fi nu, nu spune nimeni dec)t9 @8ite-o pe fata ;mperieiA. :i asta e de a(uns pentru a spune c eti fiica ruinii i c dumneata "nsi eti ruinea. ,red c m-ai "neles. ,e zici1 6ianca nu rspunse. Dar privirea ei vorbea "n locul su. 7r "ndoial, 6embo citi mai mult dispre dec)t !roaz, care "l "nfiora. & ,e12 scr)ni el, s fiu insultat de fiica curtezanei, eu, 6embo, cardinal-episcop al #eneiei2... Din fericire te am "n palm2 El continu9 & 'cum, tii cine sunt eu i cine eti dumneata. 'cum "nele!i c bo!ia i puterea mea m pot face stp)n pe cele mai frumoase femei, dac le-a dori, i, c pe dumneata, niciun brbat nu te-ar privi niciodat cu oc.ii plini de dra!oste sincer4 nu se iubesc fetele prostituatelor... se iau ca i mamele lor. Este adevrat1 3aci1 7ie2 'm venit s-i spun9 @Puterea i bo!ia mea, la picioarele dumitale le pun.A & ,e ur)t e2 opti 6ianca. 'sta nu "nsemna c ea cutase i !sise rspunsul ce trebuia sau ce cu!eta s-l dea. ,uv)ntul acesta "i veni "n c.ip foarte firesc4 nu "ncerca s fie auzit de 6embo. -puse asta cu acel fior involuntar ce-l are cineva "n faa unor bestii ur)cioase "nt)lnite deodat. 6embo "nelese i scr)ni din dini. 3otui fcu "nc o sforare pentru a se stp)ni, cu nde(dea smintit, c ar izbuti s o capete pe 6ianca de bun voie, i, c ea s-ar da lui, lui, cruia nicio femeie nu i s-ar fi dat de bun voie. & -unt ur)t, este adevrat, spuse el aproape .o.otind de pl)ns4 dar ce "nsemntate are ur)ciunea feei, dac sufletul e frumos i mintea mare.

Dumneata nu m cunoti "n "ntre!ime4 nu tii c eu, cardinalul temut, marele demnitar al statului veneian, acum c)iva ani eram mai puin dec)t ultimul luntra, eti inteli!ent4 c)t rbdare rodnic, c)t "nc.ipuire silnic, c)t voin smintit, c)t cura(, tiin, tot ce "nnobileaz pe om pentru a cuceri o atare situaie "n at)t de puin timp. #ezi de ce sunt "n stare, i, dup calea ce-am fcuto, msoar ce pot face. $i vorbesc cum n-am vorbit niciodat "n lumea asta4 "i vorbesc aa cum abia o cutez a-mi vorbi mie "nsumi. 'scult-m, copilo. 7iic de curtezan, dac ai a(un!e prietena unui pap1... ,e vis pentru o fiin inteli!ent... :i pentru ce cardinalul 6embo, socotit ca una din luminile bisericii, c.emat de doi ani la oma printre cei mai mari "ntre mari, n-ar pune mitra papal pe capul su, atunci c)nd 6embo rnoiul, 6embo scribul, mai ru dec)t toate astea, c 6embo sracul, i-a pus pe cap plria roie2 -usinut "n ambiia mea prin nevoia de a place unei femei ca dumneata, ce n-a putea "ncerca i izbuti12... #orbind astfel, 6embo "ncerca s se "nale. $ncerc s pun pe faa lui o raz de ambiie, care izbuti s-l "nfrumuseeze. $n acelai timp, printr-o ciudat contradicie cu "nelesul cuv)ntrii sale, vocea "i era smerit, ru!toare, plin de "nflcrat ru!minte. 'stfel fu declaraia de dra!oste a cardinalului 6embo. Ea fu admirabil i absurd. 'dmirabil, pentru c 6embo, contient de ur)enia lui trupeasc i sufleteasc, nu uita nimic din ceea ce ar putea am!i o "nc.ipuire de femeie. 'bsurd, pentru c n-o cunotea pe 6ianca i c ar!umentele sale treceau alturi de d)nsa, fr s-o atin!. <rice ar fi, era o ciudat privelite. 3)nra fat, st)nd pe trunc.iul unui cipru btr)n cu braele "ncruciate pe piept, ca i cum s-ar fi pre!tit pentru o suprem aprare, cu capul drept, nemicat, fr s tremure4 brbatul la doi pai de ea, puin "ndoit, descompus, cu sudoarea pe frunte, cut)nd micrile i atitudinile i in)nd ciudatul discurs, aidoma cine tie crui c)ntre nocturn. %umina p)lp)itoare a felinarului orb lumina pe am)ndoi cu o tainic lucire4 cren!ile ne!re ale ciprului formau deasupra lor boli funebre4 "mpre(urul lor, ad)ncurile de nemsurat ale nopii "n fondul crora se sc.imonoseau nelmurit atitudinile rsucite ale trunc.iurilor copacilor i foiau confuz lucrurile ce se t)rau. Era fioros, era ceva nebunesc, era un vis ieit din "nc.ipuirea supra"nclzit a unui pictor "n aiurare. 6embo sf)rind, tcu. 'tept o vorb, o micare, un semn ca s-i probeze c a atins o fibr, una sin!ur, dac nu "n inim, cel puin "n mintea 6ianci. *imic nu trezi "n el nde(dea. & +-ai auzit1 mormi el "nbuit. & *u, rspunse 6ianca. & +-ai auzit. +-ai "neles1 *iciuna din aceste vorbe ce le-am rostit nu zv)cnete "n mintea dumitale. 'scult-m "nc. #ezi, sunt smerit, m ro!. #reau s-i spun cel puin, ceea ce sufr din clipa adorabil i blestemat c)nd te-am vzut. *u este cu putin s nu ai mil de mine, i, dac at)ta iubire sincer, at)tea lacrimi, at)ta durere nu te mic, atunci nu eti femeie... 'scult... ,e vreau s fac1... *iciodat nu i-am vorbit, nu m cunoteai, nu puteai s m urti, i totui nu vd dec)t ur "n oc.ii dumitale. 3e "nspim)nt1 Pentru ce1 #reau s te servesc, vreau s fiu unealta !loriei dumitale, a bo!iei dumitale, a norocului dumitale. 3ot ce am ca putere, inteli!en i voin, vreau s le "ntrebuinez, spre a-i face fericit aceast via, care se prezint at)t de trist tinereii dumitale. -pune, o2 spune, de mil, oare nu te mic1 ;ubirea mea nu trezete "n dumneata nici cel

puin o comptimire1 & *u, zise 6ianca. 'tunci 6embo izbucni "ntr-un .o.ot de pl)ns furios. %acrimile ce-i do!oreau oc.ii se uscau sub focul patimilor slbatice, un cearcn rou "i c.enrui oc.ii. *u mai spuse nimic, dar oftri r!uite "i umflar pieptul i "ntinse m)inile "nainte. 6ianca se "nepeni, "i pre!ti toate puterile ca pentru lupt, dar m)inile "i rmaser "ncruciate pe piept. 6embo fcu un pas. /)f)ind spuse9 & 7ii a mea... :i cum fata nu spunea nimic, pe neateptate, cu un fel de urlet, cu oc.ii "n flcri, aiurind, se npusti asupra ei. $n aceeai clip sri "ndrt cu un ipt de durere. & '.2 !olanca2 fat de !olanc2 'cum bat(ocurile se dezlnuiau din !ura lui, "n timp ce se tot "nv)rtea "n (urul 6ianci, a!it)ndu-i m)na din care cur!eau picturi mari de s)n!e. ,eea ce inea 6ianca "n m)inile ei str)nse, era un mic stilet, foarte mic, foarte dr!u, dar tios, ascuit, lam a unui vestit armurier din +ilano, capodoper uci!toare i !raioas. $nc o dat se arunc asupra-i 6embo i se ddu "ndrt, lovit la bra. 6ianca, nemicat, atent, fr o suflare, "n!.eat de !roaz, "nspim)ntat de propria sa "ndrzneal, nu fcea un !est de prisos4 un straniu s)n!e rece o susinea, puterea ei de nlucire, "nzecit de prime(die, o fcea s vad sau s prevad atacul. 'ceast lupt tcut dur c)teva clipe. 6ianca "nele!ea c, dac 6embo izbutea s pun m)na pe d)nsa, era pierdut. Dar nu izbuti. ' treia ran ce o primi, "l fcu s dea c)iva pai "ndrt, sufl furios i-i terse faa plin de sudoare, apoi "i terse s)n!ele din z!)rieturile ce i le fcuse ascuiul stiletului. & 6ine, mormi el, "n sf)rit, bine... fii pe pace, n-o s te atin!... +ormia ca un mops din aceia care, dup lupt, "i lin! rnile suprave!.ind potrivnicul. ,uta "n sine un ultim mi(loc s-o supun pe 6ianca. Deodat o "ntreb9 & ,e-o s te faci, sin!ur "n aceast pdure1 8nde te duci1 ,el puin "nvoiete-te s te "ntorci cu mine la #eneia2 De ast dat 6ianca nu mai rspunse, ci se mulumi s fac un semn cu capul. & *u vrei s te "napoiezi cu mine1 re"ncepu 6embo cu o linite ce-i pricinui fetei un fel de nelinite. Ea fcu acelai semn. & Ei bine2 ascult-m pentru ultima dat. Dup aceea te voi scuti de prezena mea. 3e voi duce la #eneia. #reau. :i aa va fi. $i (ur c "n timpul cltoriei nu-i voi mai spune nicio vorb, nu voi cuta s m apropii. $nele!e-m. *u vrei s fii a mea1 7ie2 Dar eu vreau s nu fii nici a altuia. 'sta te mir1 :i cum pricepea c-l ascult cu atenie, re"ncepu. & $ntr-o clip, vei fi liber s m "nsoeti la #eneia, sau s mer!i unde vei vrea. Pentru cel dint)i caz, vei fi respectat, fac (urm)nt. $n al doilea caz, m voi rzbuna "ntr-un c.ip "n!rozitor. Pentru c poi .otr" "n libertate ceea ce trebuie s faci, este drept s-i spun care va fi rzbunarea mea...

-e opri pentru a rsufla cu trie i 6ianca vzu cu spaim, c acel z)mbet !roaznic ce-o "nnebunea, reveni pe buzele lui 6embo. El continu9 & Ci-am vorbit adineauri de mama dumitale. ,rezi poate c este numai o curtezan dispreuit, fie, dar asta-i totul. 'a crezi, nu-i aa1 #reau s-i desc.id oc.ii. +ama dumitale locuiete la #eneia "ntr-un palat mre care numai el valoreaz cinci sute de mii de scuzi. *u tii i lumea "ntrea! nu tie cum a fost pus "n stp)nirea acestui palat. <2 "ntr-un c.ip foarte simplu. -tp)nul acestui palat se numea ;oan Davila. Era membru "n -fatul celor =ece. Era un patrician. <ri, ;oan Davila a murit la dou zile dup ce a fcut un testament prin care lsa palatul su mamei dumitale, curtezanei ;mperia... $nc nu "nele!i1... +ama dumitale este aceea care l-a omor)t pe ;oan Davila... & /rozvie2 !emu t)nra fat prpdit. & '.2 a.2 pare c "ncepe s te intereseze1... 'cum tii destul. 'm dovezi i martori ai crimei, martori de ne"nlturat prin "nsuirea i "nalta lor situaie. ,e zici1... 3aci1... 8n moment el tcu "nainte de a da ultima lovitur, "n timp ce 6ianca, !)f)ia, fc)nd sforri de necrezut ca s nu leine. & 'scult, sf)ri 6embo. Dac m "nsoeti la #eneia nu spun nimic. Dac m "napoiez sin!ur, cum a(un!, fac denunul. +ama dumitale va fi "n.at "n zorii zilei, procesul va fi instituit i "n cincisprezece zile cel mult, capul ei va cdea sub securea clului. Dac 6embo struia, 6ianca poate ar fi crezut "n minciun. Dar 6embo, "n aceast discuie, avu inspiraia neateptat, care .otrte victoria. Dup ce spuse toate acestea, "ntoarse spatele i se duse linitit cu pai "ncei, de se afund "n "ntunecime. ,lipa fu !roaznic pentru 6ianca4 avea de ales "ntre propria ei moarte i moartea mamei sale. /roaza fu mai tare c)nd se !)ndi la mama sa, "n.at, aruncat "ntr-o temni4 apoi t)r)t la moarte. 7u scuturat de un puternic fior, apoi foarte linitit, "l a(unse pe 6embo i merse "n urma micii lumini a felinarului care se le!na "n m)na cardinalului. +er!ea foarte palid, cu o ciudat demnitate care o sc.imba. 6embo o simi pe urma pailor si i nu "ntoarse capul. < bucurie "nbuit i ad)nc "i "nfierb)nta capul. $n acelai timp simea o m)ndrie slbatic vz)nd c a "mbl)nzit-o pe rzvrtit i c o duce astfel cu sine "n urma micului su felinar, destin ciudat "n calea spre o frdele!e. *umai din c)nd "n c)nd, arsura rnilor ce-i zdreliser m)na, "l fcea s dea un fel de mu!et furios. 'tunci, se !)ndea c, fr dr!uul de stilet, 6ianca ar fi fost a lui. , 6ianca era "narmat cu un stilet, asta-i prea de altfel ceva cu totul firesc. Puin c)te puin, !)ndurile lui se concentrar asupra (ucriei ce-o vzuse sclipind "n m)inile fetei, de care ea se slu(ea cu o dibcie uimitoare. -e !)ndea la c.ipul "n care ar putea-o dezarma. :i deodat acest !)nd se formul "n mintea lui2... +er!ea linitit i "n urma lui, t)nra fat cu stiletul2... *e!reit, fata p)ndea clipa prielnic i firete, era !ata s i-l "mpl)nte "ntre umeri, fr veste. Deodat el se "ntoarse, cu o fa !roaznic, cu o "n(urtur r!uit. 6ianca se opri.

< vzu aa cum era sub cipri, nemicat, cu m)inile "ncruciate pe piept i pumnalul lucind slab de-a curmeziul, ca o mut ameninare, dar faa 6ianci rsfr)n!ea o aa de mare m).nire, at)ta putere de nimicire i voin, "nc)t cardinalul z)mbi, linitit, "ncepu s mear!. $n cur)nd a(unse la rmul la!unei i-i re!si !ondola. ;-o art cu de!etul 6ianci. 3)nra fat avu o ultim micare de "mpotrivire, apoi pe neateptate vederea mamei sale t)r)t la eafod o fcu s se "nfioare i se urc "n !ondol. CAPITOLUL 2II % #e*ioara 'retinul era ca iepurele din fabul9 un nimic "l fcea s capete fri!uri4 "i era fric i de umbra lui, nu vedea "n (uru-i dec)t piedici, curse i urmritori. Era un fricos, dar un fricos de o seminie destul de rar, deoarece el sin!ur proclama nemernicia sa, i de altfel se tie c de obicei, nimeni nu e mai ludros i fanfaron dec)t un la. Petru 'retin avea virtutea acestei laiti, pe care "i fcea plcere s-o mrturiseasc sus i tare. Prsise "n !rab palatul ;mperiei c.iar "n clipa c)nd serata era "n toi i c)nd prin urmare ar fi putut !si multe prile(uri s-i spun poeziile. Pricina acestei plecri ce se asemna cu o fu!, era o izbucnire a !roazei, pe care 'retinul, care se cunotea desv)rit de bine, nici nu "ncerc s i-o stp)neasc. *u am uitat & sau dac cititorul a uitat, e de datoria noastr s-i reamintim & c "n timpul acestei petreceri i "n cel mai frumos moment al ei, oland ,andiano "i su!erase lui Petru 'retin s-o atra! pe ;mperia "n vreo camer unde nu era nimeni. +eterul Petru se supusese. $n clipa c)nd s intre cu ;mperia "n budoarul unde ea "l conducea, oland "l oprise de bra, intrase el "n locul lui i 'retin se vzuse cu ua "nc.is sub nasul lui. 'retinele nu se culcaser "nc. $ntr-adevr zadarnic se ru!aser de domnul i stp)nul lor s le duc la serbarea ;mperiei i cum Petru 'retin le dduse de "neles c nu erau dec)t nite slu(nice, "n tain ridicate la ran!ul de iitoare, ceruser ca cel puin s-i petreac noaptea asta "ntr-o serbare intim, ceea ce 'retinul le acordase cu mrinimie. 'ceste "nc)nttoare fete erau deci "n deplin voioie4 ima!inaser un "ntre! scenariu, un fel de parodie a serbrii marii curtezane. Perrina "nfia pe ;mperia4 +ar!areta se presc.imbase "n 'retin4 celelalte formau mulimea de invitai. 6)nd, ronind dulciuri, c)nt)nd versuri sau c)nt)nd din c.itar, 'retinele maimuriser cum se putea mai bine splendorile ce nu le fuseser dat s le "ntrevad. $n cel mai frumos moment al acestei scene, cruia nu-i lipsea un farmec naiv, se "napoie !rbit 'retin i porunci s se "nc.id uile cu c)te trei zvoare i s se lase cu "n!ri(ire contra obloanele. & '.2 e0clam ,lara, suntem ameninate de vreun asediu1 & -au mai bine zis stp)nul nostru e "nc ameninat s fie btut cu beele, aa cum s-a mai "nt)mplat1 & 3cere2 Pocofilla2 mormi 'retinul, cruia nu-i plcea s i se reaminteasc astfel de "nt)mplri. & 3otui, scumpe stp)ne, pari tulburat, zise Perrina cu o voce dulce. & 6ea un de!et de vin din vinul sta de 6ur!onia, zise +ar!areta umpl)nd p)n sus un pa.ar mare, pe care 'retin "l !oli dintr-o dat. Plescind din limb, se aez "ntremat i 'retinele "l "ncon(urar, cert)ndu-se

care s stea pe !enunc.ii si. & Ei2 ei2 mormi 'retinul ferindu-i barba, m "nbuii t)l.roaicelor2... & $nbuit de srutri, ce moarte, scumpe domn2 & $nbuit de dezmierdri2... & $nbuit de dra!oste2... 'ceste diferite e0clamaii fur "ntr-adevr urmate de srutri. & ,iuma s v "nbue pe voi, rcni Petru 'retin. ,redei c-i plcut lucru s auzi astfel de urri, "ndrcitelor, atunci c)nd am scpat din cel mai !roaznic pericol2 & -rman iubit2 & 're at)ia vrmai. & Dar e i prea "ndrzne2 & <2 istorisete-ne aceast "nt)mplare2 re"ncepur ele "n cor. & 7ie, stai (os i fii cumini, zise 'retinul care fr "ndoial, pentru a-i ascui memoria, "i turn o nou porie de vin de 6ur!onia. Ele se aezar curioase, "nfiorate i neast)mprate. & --mi cur!, "ncepu 'retin, s)n!ele ca vinul sta dac mint c)tui de puin i n-am scpat din cel mai !roaznic pericol ce-l poate "nfrunta un om "mpotriva a zece... & $mpotriva a zece1... & Poate c am numrat eu ru4 poate erau vreo douzeci... & <2... t)l.arii naibii2... & *u erau t)l.ari2 re"ncepu cu simplitate 'retinul, astfel unde ar fi meritul ce lam avut c i-am pus pe fu!1 & Poate nite zbiri1 & *u, micile mele luni, nu dr!uele mele curioase. Dar ascultai-m, o s v spun totul, ab ovo, dup "nvtura unuia dintre confraii mei, numit >oraiu. & :i acest domn >oraiu face versuri1 "ntreb +ar!areta. & 7cea, cci acum e mort. Dar s revenim la problem. 'adar aflai c "n aceast sear eram "ndeosebi luat "n seam de ilustra frumusee, creia i se potrivete bine numele de ;mperia, dup cum se potrivesc razele soarelui cerului de mai. >aide, pace vou, tren!rielor, nu v prefacei a fi !eloase4 sau nu tii c v tiu toate str)mbturile1 <norat deci de vdita favoare a doamnei care m sili s re"ncep de dou ori recitarea mreului meu poem despre @marea art a amoruluiA, nu ddusem atenie c)torva nobili domni ce se aflau lsai pe al doilea plan, a cuteza s spun, eclipsai de prezena mea. *u vzusem c unelteau nu tiu ce prin coluri... ce-i asta2 n-a tr)ntit cineva ua cea mare1 & *u, nu, scumpul meu domn, linitete-te. & Ei2 p)ntec al mamei mele2 Parc am nevoia de a m liniti1... Deci, pe la ora unu simindu-m ostenit, m retrsei4 "mi trecu prin minte !)ndul s m "napoiez pe (os. & ,e nesocotin2... & Ei a2 'm mai vzut eu multe altele. %uai calea spre palat "n c.ipul cel mai panic pe lume2 c)nd deodat... a.2 de ast dat, bate cineva2.. & 6a nu, mobila asta a trosnit. & 3ocmai aa m !)ndeam i eu. Pe neateptate, cum am spus, din umbr vd vreo treizeci de spadasini, printre care recunosc pe !eloii mei de mai adineauri. + "ncon(oar numaidec)t i m vd "nvluit de balta!e i spade. 'tunci ce fac eu1 'ici 'retinul se scul, "i scoase cu un mare !est sabia i se puse "n !ard. & epede ca ful!erul flutur sabia "n v)nt, parez tera, parez cvarta, lovesc cu spada, dau diferite lovituri, sabia mea se "nv)rtete aa... de bine, "nc)t dup zece minute cei patruzeci de potrivnici ai mei fu!eau "n toate prile...

#orbind aa 'retinul fcea scrim "n !ol i mim)ndu-i povestirea cu mari lovituri de sabie, se zbtea cu o furie pe care 'retinele o admirau, cu !ura cscat, cu desv)rit "ncredere. ,ci bunul Petru, cruia nu-i era ruine s-i mrturiseasc laitatea unui brbat ca oland sau ;oan de +edicis, inea cu orice pre s treac drept un !roaznic rzboinic "n faa acelora ce le numea @micile lui luniA. Era o slbiciune. ,are om mare nu-i are pe ale sale1 -f)rindu-i povestirea se opri fr de veste, cu v)rful sabiei pe v)rful pantofului su i primi cu modestie uralele 'retinelor entuziasmate. 8na din ele umplu pocalul maestrului i i-l prezent. 'retin "l "nfac i-l duse la !ur, dar nici nu-i aezase "nc buzele pe mar!inea pa.arului, c)nd se auzi o furioas btaie "n ua cea mare a palatului. ,onvins c ;mperia trimisese urmritori dup d)nsul, 'retinul se "nlbi, pocalul tremur "n m)na lui, sabia "i czu i se aez !)n!vind9 & #-am spus-o eu, tren!roaicelor, c btea cineva la ua palatului. - nu se desc.id cumva2 '.2 ticloi perveri, vrei s m ucidei2... $n acea clip intr feciorul de "ncredere al 'retinului. & *u desc.ide, nenorocitule2 stri!a poetul "n!rozit. & -tp)ne... s-a i desc.is. 'retinele "nspim)ntate, convinse c faimoii patruzeci vor npdi palatul, "i luaser zborul spre odile lor, unde se "nc.iser cu c.eia. $n ce-l privete pe 'retin, era mai mult mort dec)t viu. & Este preasfinia sa 6embo, spuse "n sf)rit feciorul cu o voce "nceat. & 6embo1... Eti si!ur1 & 'bsolut si!ur. & :i este sin!ur1 & $nsoit de o femeie... 'retinul se scul tun)nd i ful!er)nd. & $ntreit ticlos, ce mai atepi ca s desc.izi2... < s pun s te bat, laule ticlos2 nu i-am poruncit s aler!i ca s desc.izi12... & *u-l do(eni pe omul acesta, maestre 'retin, zise o voce, a fost c)t se poate de !rabnic. 6embo se ivi "n pra!ul sufra!eriei, unde se desfurase scena ce-am povestit-o "n puine cuvinte, dar care, de fapt, "l inuse pe 'retin p)n la ora patru diminea. & Domnia-voastr, preasfinite2 e0clam Petru prefc)ndu-se a fi surprins, la o asemenea or2... Dar ce vd2... rnit la m)n.... i aa de palid... %a un semn al lui 6embo, feciorul se retrase. < dat cu 6embo, alb ca un mort, !ata s leine, abia susin)ndu-se, ptrunsese i 6ianca "n acea sufra!erie ce mirosea a c.ef i or!ie. Ea mai mult czu dec)t se aez pe scaunul ce 'retin se !rbi a i-l tra!e "nainte... & +etere Petru, zise 6embo, am a "ncredina onoarei dumitale un important secret. 'ceast copil pe care o vezi aici, trebuie s rm)n ascuns c)teva zile "n #eneia. +-am !)ndit c nicieri nu va fi mai "n si!uran dec)t "n casa dumitale4 c nicieri sfiala ei nu va avea mai puin de suferit, deoarece va fi "ncredinat fetelor dumitale. 'retinul se "nc.in "n faa nefericitei, nu fr un fel de mil sincer, pe care 6embo i-o admir ca pe-o sforare de comedie. & Deoarece si!norina "mi face cinstea de a cuta un adpost "n casa mea, o pot asi!ura c va fi tratat aici ca la un tat. Perrina2 stri! el bt)nd "n mas. 6ianca ridicase spre 'retin o privire de mulumire recunosctoare. Perrina, cea mai t)nr, cea mai puin neruinat dintre 'retine, copil cu c.ipul

dulce i oc.ii vistori, se ivi la c.emarea stp)nului ei i rmase "ncremenit. & 'propie-te, copila mea, zise 'retinul4 vezi pe aceast t)nr fat1 < pun sub paz4 socoate-o ca pe o sor, at)ta timp c)t ea se va "nvoi s stea sub acoperiul nostru... >aide, fata mea... 'ceast scen ar fi fost monstruoas, dac 'retin ar fi (ucat teatru, cum bnuia 6embo, dar 'retinul era sincer. ,.ipul 6ianci "l z!uduise, "l "nduioase. Perrina se apropie de 6ianca cu un z)mbet fermector. 6iata micu, pe care emoii at)t de diferite i aa de silnice o "nnebuniser c.iar de la "nceputul acelei seri, vzu acest z)mbet. 3rsturile sale "nepenite se destinser, pieptul i se umfl i "n cele din urm lacrimi curser din oc.ii ei... & -rman si!norina, spuse "ncetior Perrina, vino, vino... at)ta timp c)t voi fi l)n! dumneata, n-o s ai a te teme... de nimic... 6ianca str)nse cu tresriri convulsive m)inile ce i le "ntindea Perrina, se scul panic i spri(init de 'retin, dispru imediat fr s fi aruncat o privire lui 6embo, care o urmri cu lcomie "n priviri. --a vzut "n ce condiii se "nvoise fata s se "napoieze la #eneia "nsoit de 6embo. ,)nd se vzu "n !ondola ce o ducea cu repeziciune la la!un, fu cuprins de o mare, de o nesf)rit deznde(de. ,e-o s se fac acum2... - se "napoieze la palatul mamei sale ar fi "nsemnat s cad iar "n puterea lui -andri!o, era cstoria, era !rozvia. *umai !)ndul, amintirea acestei cstorii ce i-o propusese mama ei, "i pricinuia o ciudat spaim care se prefcea "n !roaz, c)nd se !)ndea la acele cuvinte scpate de curtezan, c)nd sta aplecat asupra fiice salei leinate9 & <2 dac s-ar putea s fie moart2... $n mintea 6ianci !roaznicele cuvinte se asociau "n c.ip fatal cu ideea cstoriei. :i mama ei & ce mai mam2 curtezana ;mperia2 & mama ei i-ar da s alea! "ntre moarte i -andri!o. 3otui o !)ndire mai fioroas "nc, mai "nfricotoare, o fcea s palpite4 oric)t de ticloas ar fi fost, ;mperia era mama ei. ;mperia o iubise, o idolatrizase. :i aceast mam, iat-o c era ameninat de clu... '.2 da, ce s fac1 ce s devin1 - se "napoieze la palatul ;mperiei2 *iciodat, o2 niciodat2... 'tunci1... ,)nd !ondola a(unse la c.ei, c)nd 6ianca se vzu sin!ur cu 6embo, vzu c se afl "n faa unui palat pe care nu-l cunotea. ,ardinalul care & credincios f!duielii sale & nu spusese niciun cuv)nt "n timpul "napoierii, vorbi atunci. #orbi cu o voce potolit, "nceat i voluntar9 & ;at-ne sosii aici, zise el. 'scult-m "nc o dat i apoi se va sf)ri. *u vrei s fii a mea, fie2 $i fac !roaz, fie i asta2 Dar (ur c nu vei fi a nimnui. ,eea ce am spus, voi face-o "ndat, (ur pe ,ristos i m)ntuirea sufletului meu. Dac eti de acord s te refu!iezi la un prieten "ncercat, cruia te voi "ncredina, mama dumitale n-o s aib nimic de temut. Dac "i reiei libertatea, ceea ce n-o s "ncerc a "mpiedica, "ntr-o or curtezana ;mperia, uci!aa lui ;oan Davila va fi arestat. 'cum urmeaz-m sau retra!e-te, eti sin!ura (udectoare2 :i aa cum fcuse "n pdure, se "ndeprt fr a-i "ntoarce capul. 6ianca "l urm, cum se zice c anumite psri urmeaz pe unii erpi ce le atra! i le fascineaz. Pasrea bate din aripi i d un ipt t)n!uios. 'r vrea s scape zbur)nd cu aripile "ntinse. < putere necunoscut o oprete sub ne"mbl)nzita privire a reptilei. Da, aa "l urm 6ianca pe 6embo. -e duse la palatul "n faa cruia se oprise !ondola izbindu-se cu trie. 6ianca avu atunci o clip de luciditate.

#a "ntiina pe mama ei2... < s-i dea de veste prin cine s-o putea i indiferent prin ce mi(loc, de !roaznica "nvinuire ce apsa asupra-i. :i c)nd ar fi fu!it ea, 6ianca, ar fu!i i d)nsa la r)ndu-i... ,)nd 6ianca spri(init de Perrina dispru, c)nd ua se "nc.ise "n urma ei, 6embo i 'retinul rmaser sin!uri privindu-se unul pe altul. & 'sta-i fata despre care i-am vorbit, zise 6embo. & 'ceea despre care-i vorba... & - fie stricat prin molipsire, da, zise cardinalul cu rceal. 'retinul rmase !)nditor i-i plec oc.ii. & ,e "nseamn asta1 "ntreb 6embo amenintor. & ,ine-i aceast copil1 rspunse 'retin. & *u i-am spus1 r)n(i cardinalul, fiica curtezanei ;mperia. 're s)n!e de prostituat, este i ea sin!ur o curtezan, dac nu prin fapt, cel puin prin aprinderea firii, prin !usturile de lu0, prin "nfri!urarea ce-i tulbur ima!inaia "n ateptarea ca s-i neliniteasc simurile... ,e ai de spus1 & < depl)n!, zise 'retinul. 6embo z)mbi. & 3rebuie deci s-i "nbu t)n!uielile. $mprumut-mi sculele tale de lucru, buna ta climar din care iese o cerneal at)t de nimicitoare i din care vreau s scot eu o cerneal de aur, buna ta pan care face rni aa de crude i cu care eu vreau s fac "n folosul tu o nou s)n!erare "n tezaurul #eneiei... Dac tiu s socotesc, maestre, i se mai cuvin cinci mii de taleri din totalul sumei ce ne-am "neles. Da, poete, d climara, pana i .)rtia, d s isclesc bonul, d s-i "nbu dreapta ta t)n!uire sub o ploaie de scuzi i s oblo(esc mila ta "nduioat cu aceast .)rtie, balsam suveran... d, dar d-o odat, pentru toi dracii2... & Este de prisos, zise 'retinul. & De prisos2 mormi 6embo "ncremenit. & Da, pstreaz-i cele cinci mii de taleri ai ti. & <are tu vorbeti aa1 *u visez oare... & *u visezi, re"ncepu 'retinul cu un oftat. 6embo not acest oftat care, i se prea lui, se "ndrepta la adresa celor cinci mii de taleri. $ntr-adevr, efectul 'retinului era considerabil. - refuze un bon de aproape cincisprezece mii de livre, era un fel de munc de >ercule. 'retinul refuza totui i adevrul ne silete a declara c "n numrul motivelor ce-i fceau o le!e a acestui refuz, se aflau unul sau dou, care se puteau mrturisi. +ai "nt)i tinereea, nevinovia 6ianci, aerul ei m).nit i nepri.nit, privirile ei pline de deznde(de, totul din fata asta pricinuise "n 'retin, un "nceput de mil sincer. :i apoi Petru 'retin, artist "n felul lui, "i spusese c era o adevrat crim s arunce o frumusee at)t de desv)rit "n braele unui om aa de ur)t ca 6embo & mar!aritam ante porcum & "i spuse el mentalicete. 'ici se oprete "nirarea motivelor onorabile ce a trebuit s le prezentm cititorilor notri, pentru ca memoria 'retinului, i-aa copleit de istorie cu defimrile foarte e0a!erate i at)t de ipocrite, s nu fie cu totul i definitiv ur!isit, mulumit nou. Din nefericire, mai erau i motive de o alt ordine, "n acest refuz uimitor de a v)r" "n buzunar at)ta bnet. 'retinul era "nc sub !roaza ce i-o insufla ;mperia. 'vea convin!erea c, curtezana va cuta s-l omoare. ,e ar fi deci, c)nd ;mperia

ar afla c fiic-sa era deinut la 'retin2... *umai !)ndul acesta "l fcea s "nlbeasc. ,ci at)t de tare c)t inea la bani, avea ceva la care inea mai mult "nc9 era viaa lui. Deci pe (umtate "nfior)ndu-se de !roaz, pe (umtate "nfiorat de mil, oft)nd puin de prere de ru i admir)ndu-se puin "n sine, re"ncepu9 & *u vezi, 6embo. Eu, eu 'retin, sunt acela care refuz bonul de cinci mii de livre, pe care vrei s-l scrii. $ntr-adevr cardinalul luase sin!ur lucrurile cerute, climara, tocul i .)rtia, isclise bonul i-l "mpin!ea "naintea lui 'retin. & ;a-l numai, cumetre2 zise el. & *u2 zise 'retin arunc)nd o aprins privire spre bon, o privire cara!.ioas i tra!ic. 6embo se scul, se apropie de Petru 'retin i bombni. & Deci vrei s m sileti a ad)nci taina cltoriei tale la ;oan de +edicis i a uciderii acestui osta1 -punea astea la "nt)mplare, av)nd numai nelmurite bnuieli cu privire la atitudinea 'retinului "n aceast afacere. Dar 'retin fu convins c episcopulcardinal tie destule, pentru ca s-l denune do!elui i s-l trimit s putrezeasc "n puuri. 7u lovit de o spaim "nfricotoare. :i cum 6embo "i "ntindea din nou preioasa .)rtie, 'retinul o lu de ast dat, fc)nd un !est mare, care "nsemna9 & %a urma-urmelor, de ce m amestec eu "n toate astea1 & 'ltfel, zise atunci cardinalul, totul rm)ne aa cum ne-am "neles1 & Ei2 da... cumetre... 'm avut, mrturisesc, o clip de mil pentru aceast micu... & +il2... scr)ni 6embo. Pentru c o iubesc eu, nu-i aa1 :i pentru c eu sunt os)ndit s nu iubesc niciodat, s nu fiu nicic)nd iubit2... +il, "ntr-adevr2 Pentru c vreau s-o "nal p)n la mine pe aceast fiic de prostituat, pentru c vreau s-i fac norocul2... '.2 dac ultimul dintre pletoii cu plete blaie i cree, i cu mustaa fin, ar t)r"-o "n mizerie cu acompaniament de c.itar, nu i-ar fi mil de d)nsa2 Dar eu2 eu2... mie mi-e oprit s fiu un brbat2... :i apoi ce-mi pas, "n fond2... Dac vreau s fiu aa, voi fi, restul nu se ia "n seam2... 'retinul contempl "n tcere pe omul ce vorbea aa, cu o fa at)t de cutremurat, cu nite oc.i at)t de "nflcrai, "nc)t da impresia mreiei. 6embo se potoli pe neateptate. & m)i sntos, zise el4 !)ndete-te c m bizui pe 'retin i pe 'retine... Petru "l "nsoi, "l vzu fc)ndu-se nevzut i se "napoie "n!)ndurat i czu pe (il. Dar imediat opti printre dini9 & '.2 asta-i, dar o s capt fri!uri, dac m interesez p)n "ntr-at)t de o at)t de banal "nt)mplare amoroas. %a toi dracii, am vzut multe altele cu acel vrednic ;oan de +edicis. '(un! 6ianca ce poate. 7ac 6embo ce vrea. Dar a venit ora de culcare, pare-mi-se. ;at c se lumineaz de ziu. '(uns "n odaia de culcare, se auzir stri!tele lui9 & Paulina2 ,lara2 Perrina2 +ar!areta2 ,ea a iadului2 Patul nu mi-e fcut2 7ocul s-a stins2... #oi dormii, m)roa!elor, "n timp ce eu lucrez2 -tai numai2 < s v trezesc cu lovituri de b)t. CAPITOLUL 2III % Car+inalul$epis*op al Vene1iei Dup cum se vede dup vorbele lui Petru 'retin, aproape se luminase de ziu c)nd cardinalul 6embo, prsi pe cumtrul lui i se "ndrept spre palatul su. $n

pra!ul uii "l atepta feciorul de cas, care aler! spre d)nsul "ndat ce-l zri, zic)nd9 & '.2 "nalt preasfinte, ce noapte2 ce alarm2... & 3cere2 spuse 6embo vz)nd c doi-trei trectori se oprir spre a-i privi. <rice ar fi s fie, obinuiete-te odat s te fereti de tmblu. +ai "nt)i s intrm. Dup aceea vei zbiera. 7eciorul "i plec cu smerenie capul i-i urm stp)nul. <dat a(uns "n cabinetul su, 6embo "ncepu prin a-i le!a rnile de la m)n, care "l dureau cumplit. & 'cum, spuse el st)nd, vorbete4 i mai ales s fii scurt. & Preasfinte, spuse feciorul, palatul a fost clcat "n noaptea asta. & ,lcat1 spuse 6embo "ncrunt)nd spr)ncenele. De .oi1 & *u, preasfinte, fiindc aceti oameni n-au luat nimic, deoarece m-am convins de asta dup plecarea lor printr-o amnunit constatare. 6embo "n!lbeni. 5efuirea palatului su de o ceat de .aimanale & "nt)mplare care pe atunci nu era prea rar & nu era dec)t o slab i e0a!erat mirare. Dar aceti indivizi care nu luaser nimic, ce-or fi cutat ei1 7eciorul "i lu sarcina s-o spun, s-l informeze. & Deci preasfinte, era cam dup ora dou4 servitorii se culcaser de mult, dar eu ve!.eam, dup cum mi-ai poruncit. Deodat cineva btu la ua mare. *erecunosc)nd semnalul vostru, m ferii s rspund. 6tu din nou i cum tceam, aud c cineva distru!e canaturile uii cu dru!i de fier. $ncep s stri!. -ervitorii aler!ar. Dar "n acelai timp se desc.ide ua i o ceat de diavoli nvli "n palat. -ervitorii sunt "n!.eai i inui la respect de c)iva dintre rufctori, pe c)nd ceilali aprinser iute lumina. 8nul din ei, nici vorb cpitanul lor, "ntreb care este feciorul cardinalului. +-am "nfiat. 'tunci el veni spre mine, m privi cu atenie i-mi puse sub nas un pistol, spun)ndu-mi @Du-m "n odaia stp)nului tuA. 'm vrut s m "mpotrivesc4 el "i "ncarc pistolul. 'tunci m-am supus4 l-am condus "n odaia preasf)ntului. #z)nd c nu suntei acolo, stri!9 & 8nde este stp)nul tu1 & $n cltorie. & +ini2 & *u, (ur pe numele 7ecioarei... & ;a s vizitez eu palatul2... & 'tunci toate "ncperile, una dup alta, fur scotocite de acei oameni4 se uitau dup perdele, desc.iz)nd dulapurile, "n sf)rit fc)nd o cercetare amnunit, care dur dou ore. Dup care, se retraser fr s fac stricciuni i fr s ia nimic, dup cum v-am spus, preasfinte. :i vrednicul fecior sf)ri de povestit zic)nd9 & + vedei "nc total "ncremenit2... & oland4 murmur 6embo palid... 6ine, adu! el cu !las tare, las-m. 'm nevoie de linite. + vei detepta, tocmai peste trei ore. & 6ine, preasfinte. & #ei "nc.ide peste tot, i te vei duce tu sin!ur la eful poliiei, la domnul /uido /ennaro, spun)ndu-i din partea mea ceea ce s-a "nt)mplat aici "n noaptea asta4 roa!-l s vin s m !seasc i p)n una alta, s trimit o !ard de douzeci de poterai, s-mi pzeasc palatul, fiindc "n aceste timpuri pctoase locaul fiilor bisericii nu-i ferit de .oi. Du-te2 7eciorul se !rbi s "ndeplineasc aceste porunci, pe care 6embo le dduse numai pentru a am!i cercetrile oamenilor si. *u mai credea nicidecum "ntr-un nou atac "n toiul zilei.

& oland este pe urma mea2 "mi st "n spate2 se !)ndea el cu descura(are. Da, se tot ferete. $n #eneia, !reu de prins, de pus m)na pe el. Este nevzut. $n zadar toi zbirii din acest ora mai p)ndesc s-l prind2 -cap din toate piedicile i eu nu voi scpa de loviturile lui, dac rm)n aici2 ,ercul se str)n!e "n (urul meu2 -unt pierdut, dac rm)n. *u mai am timp s "ndeplinesc ceea ce am conceput... 3rebuie s-mi !rbesc fu!a. -e tie ceea ce zmislise 6embo. Planul lui, "n linie !eneral, era s plece din #eneia rpind-o pe 6ianca. $n clipa c)nd, "ntr-o noapte de !roaz se .otr)se s fu!, -andri!o mai tria4 cstoria era .otr)t pe s)mbt. Planul lui 6embo fusese s-i in "ntr-adevr vorba fa de -andri!o4 dar dup ceremonie ar fi rpit-o pe 6ianca apoi ar fi duso la 'retin. %-am vzut "nele!)ndu-se cu ;mperia, pe urm cu 'retin, care trebuia s o scoat pe 6ianca din #eneia, dup c)teva zile, cu a(utorul 'retinelor lui. < parte a acestui plan era "ndeplinit, deoarece dup evenimentele din acea noapte, 6ianca era "n puterea lui 6embo i era c.iar "nc.is la 'retin. 6embo de altminteri, nu tia nimic despre moartea lui -andri!o. *u mai trebuia s-i mai in f!duiala dat t)l.arului cu privire la ceremonia cstoriei, fiindc 6ianca fu!ise din palatul ;mperiei i -andri!o nici nu tia mcar ce se "nt)mplase cu t)nr fat. m)nea deci de "ndeplinit a doua parte a planului. +ai "nt)i, opera 'retinelor asupra minii 6ianci, fapt pentru care erau necesare vreo cincisprezece zile. $n sf)rit, plecarea lui 'retin "nsoit de toate 'retinele sale i "ntre ele i 6ianca. 'sta era a doua parte, care prea modificat de "nt)mplarea ce-o istorisise feciorul de cas al lui 6embo. *umai cincisprezece zile trebuia s mai stea la #eneia. $n aceste cincisprezece zile, oland cu si!uran l-ar fi lovit. 6embo se .otr" s lucreze mai repede. & 3rebuie ca m)ine c.iar s fiu afar din #eneia cu 6ianca2 'sta-i fu concluzia. $nele!)ndu-se cu sine "nsui "n privina tuturor c.estiunilor, cardinalul se culc i adormi. -e c.inuia s doarm. $i poruncea s uite totul pe lume, pentru ca mintea s fie re"mprosptat i corpul odi.nit prin c)teva ore de somn. :i at)t de mare era "ntr-adevr puterea de stp)nire de sine a acestui om, "nc)t izbuti s adoarm ad)nc, dar printr-un fenomen bine cunoscut, se detept la ora indicat de feciorul su. -f)ri de "mbrcat un .alat de cas, c)nd feciorul btu la u i vesti pe eful poliiei /uido /ennaro. ,ardinalul primi pe eful poliiei cu o fa odi.nit i z)mbitoare. $i art un scaun i ddu ordin s intre secretarul su. & $mi dai voie, nu-i aa1 spuse el cu bunvoin. & -unt la porunca domniei-voastre preasfinte, rspunse /ennaro. ,ardinalul "i ceru secretarului s-i arate lista persoanelor care au cerut audien. & %e vei spune c numai m)ine "i voi primi, spuse d)nsul. ' da, adu! cercet)nd lista, spune-i paro.ului de la -finii "n!eri din oma c-l ro! s pr)nzeasc cu mine duminic dup litur!.ie. Pe l)n! asta "i vei anuna pe domnii starei i vicarii #eneiei c voi face o inspecie sptm)na viitoare4 voi "ncepe mari pentru a sf)ri vineri, "i "ntiinez "n sf)rit c pot pre!ti cererile ce vor avea s-mi prezinte. 'propo, nu uita c (oia viitoare trebuie s vorbesc "n faa mriei sale do!elui. #ei proceda aa "nc)t s serveti do!elui i suitei sale "n asemenea cazuri. Pe msur ce cardinalul vorbea, secretarul luase notie. 6embo vorbea "ncet,

!)ndindu-se. & #ezi, sf)ri el printr-o mormial "n sine, parc totul e bine1... Da, cred c totul este pentru sptm)na viitoare. :i ddu drumul secretarului. & #ei fi acolo o sptm)na "ntrea!, spuse atunci /uido /ennaro cu un z)mbet, care-l fcu pe 6embo s tresar. $n acelai timp, observ c eful poliiei avea oc.ii aintii asupra m)inii sale le!ate cu c)rpe. 'scunse m)na fr prefctorie i rspunse9 & $ntr-adevr, scumpe domn i cred c sptm)na care va veni va fi i mai plin "nc de evenimente. Dar nu m voi pl)n!e. ,e fel mi-a "ntrebuina timpul, dac nu s "ndeplinesc serviciile slu(bei mele c)t mai bine cu putin1 'sta nu "mpiedic pe pstor s nu fie atacat de lupi. & #rei s vorbii, preasfinte despre "ndrzneul atac din noaptea asta "mpotriva palatului nostru1 & ,.iar aa. ,e crezi despre asta1 3e-am c.emat ca s-i cer prerea. & -ocot c "nt)mplarea este cu at)t mai serioas, cu c)t coincide cu o alt "nt)mplare, pe care preasfinia voastr, fr "ndoial, n-o cunoate i cu o alt "nt)mplare ce nu va "nt)rzia s vin. & ,e vrei s spui1 e0clam 6embo cu o "nbuit nelinite. & +ai "nt)i iat "nt)mplarea. --au !sit mai adineauri "n canal, dou leuri "nlnuite "ntr-o "mbriare, pe care nici moartea n-o putea desface. Erau, cadavrul unui brbat i al unei femei. Pe femeie o c.ema 5uana. 'cest nume nu spune nimic preasfiniei-voastre1... & *u, spuse 6embo cu sinceritate, mirat de "ntrebare. & 'ceast femeie, continu atunci /ennaro, am suprave!.eat-o mult timp, apoi a disprut i am cptat convin!erea c servea "n tain uneltirilor fiului fostului do!e. & oland ,andiano2 e0clam "nbuit cardinalul. & El "nsui. Preasfinia-voastr nu tie c el n-a renunat deloc s succead tatlui su2... $n ce privete leul brbatului, l-am recunoscut de asemenea. Era acela al unui fost bandit, care printr-o favoare c)t se poate de ciudat i de care muli se mirau fi, fusese de cur)nd fcut locotenent "n corpul de arcai. & -andri!o2 ,ardinalul ddu acest stri!t cu o adevrat !roaz. *u se !)ndea deloc s se bucure de pieirea unui astfel de potrivnic de temut. 3remura de spaim. ,ci moartea lui -andri!o, opera lui oland, fr "ndoial, i-o prevestea pe a lui2... :eful poliiei z)mbi9 & Preasfinitul l-a cunoscut aadar1 "ntreb el. & :tiu c a fcut mari servicii, iat totul... :i apoi dup o clip de !)ndire, adu!9 & 'stfel, -andri!o a fost omor)t2 & *-am spus asta preasfiniei-voastre2 Dar ai !.icit drept. ,adavrul locotenentului & fiindc era locotenent & avea un pumnal "nfipt ad)nc "n pieptul su. 'cela cu care s-a dat lovitura. 6embo tremura. & :i ce presupui1 "ntreb d)nsul. & -e bnuiete, ori cel puin eu bnuiesc, eu cel a crui meserie este s vd limpede "n toate misterele, bnuiesc c -andri!o a fost atras de aceast 5uana "ntr-o curs i lovit de oland ,andiano. & Dar ea1 & ' fost omor)t poate pentru c trdase partida. Dar vd c povestirea asta izbete "nc.ipuirea preasfiniei-voastre mai mult dec)t a voi-o.

& *u, nu2 8rmeaz... *umai, vei "nele!e c astfel de !rozvii sunt bune s tulbure un om at)t de panic ca mine. & $nele! cu at)t mai bine, preasfinte, cu c)t eu "nsumi am fost surprins de acest dublu omor. & Dar vorbeai de asemenea i de un alt eveniment. & '(un! i acolo. 'mbele cadavre au fost !site "n canal, cum spuneam preasfiniei-voastre. <ri, nu departe de acolo, s-a !sit o !ondol rsturnat4 frumoas !ondol, pe le!ea mea2 & *ici vorb, !ondola "n care s-au urcat aceti doi nenorocii1 & -e poate2 Eu, am cunoscut-o numaidec)t. Este !ondola de ceremonie a unei femei de care preasfinia-voastr poate c a mai auzit vorbindu-se i al crui nume roesc s-l pronun aici. & 'ceast femeie1 "ntreb 6embo fr s rspund la fraza lui /ennaro i mai ales fr s vrea s ptrund ironia accentului su. & < curtezan celebr, spuse "ncetior eful poliiei, curtezana ;mperia. 6embo se ridic. & ,e12 s fi fost ucis i ea12 7aa cardinalului era descompus. Dinii "i clnneau de !roaz. -andri!o lovit2 ;mperia lovit2 3rebuie s-i vin i r)ndul lui2... & *u preasfinte, spuse linitit eful poliiei, dac avei oarecare interes fa de aceast femeie, v putei liniti, nu este moart... 6embo se aez, ori mai cur)nd se ls s cad pe un scaun. /uido /ennaro continu9 & ,urtezana ;mperia e "n palatul ei, m-am convins de asta, cu at)t mai mult c, unul din primele mele !)nduri a fost c femeia asta este uci!aa lui -andri!o i a 5uanei. Dar repede am cptat convin!erea c nu avea niciun amestec "n acest dublu omor. :i totui, trebuie ca d)nsa s fi avut un amestec "n acest omor, o fi avut de ce se teme cci "i face pre!tirile de plecare. +)ine cel mai t)rziu, curtezana ;mperia va prsi #eneia, pentru a se duce la oma. 6embo se !)ndi acum ad)nc. -e "ntreba unde voia s a(un! eful poliiei veneiene. & :i ce le!tur, "ntreb el, vezi "n moartea lui -andri!o i plecarea curtezanei, de o parte, i atacul palatului meu de alt parte1 & *icio le!tur, preasfinte. 'm vzut numai coincidena. Dar coincidena "mi pare curioas i m "ntreb dac oamenii care au lovit pe -andri!o, care silesc pe ;mperia s fu!, nu sunt aceiai care "n noaptea asta, au vrut s pun m)na pe preasfinia-voastr. & $n ce scop, dup prerea dumitale1 & ,e tiu, eu1 zbunare personal poate... & Presupui deci, c oland ,andiano are vreun motiv de rzbunare "mpotriva mea1 stri! 6embo. ,ardinalul nu rosti bine aceste vorbe i le re!ret cu amrciune. =)mbetul ce se art pe buzele lui /ennaro "l convinse c eful poliiei stp)nea taine. & ,e m intereseaz la urma urmei2 se !)ndea el cu un fel de furie. +)ine, ca i ;mperia, voi fi "n afara acestui cerc de fier, ce simt c se str)n!e "n (urul meu. +)ine voi fi scpat2 & <rice ar fi, re"ncepu /uido /ennaro, "n puine zile voi ti adevrul despre acest atac a crui victim ai fost. Dar, "n sperana c voi fi ascultat, a avea un bun sfat s dau eminenei-voastre... & D-l, d-l.

& Ei bine, "n locul vostru, preasfinte, nu m-a culca aici "n seara asta, nici m)ine, nici timp de o lun "ntrea!. 6embo se scul. & 3e "neli, spuse el cu !ravitate. 8n episcop trebuie s locuiasc "n palatul su episcopal. Dumnezeu care m-a ocrotit "n noaptea asta trimi)ndu-m s aler! la cpt)iul unui muribund, la ora c)nd trebuia s fiu atacat, m va mai ocroti. 'stsear, m)ine i zilele urmtoare, nu voi pleca de aici. & 'dmir cura(ul preasfiniei-voastre, spuse /uido /ennaro ploconindu-se "n aa fel, "nc)t 6embo nu-i putu vedea z)mbetul. Dar, "mi voi face datoria, ocrotinduv. 'm trimis douzeci de arcai s str(uiasc "n faa acestui palat. #or rm)ne aici "n permanen, at)t c)t va fi nevoie. & 'sta o primesc i-i mulumesc, zise 6embo. 'tunci /uido /ennaro "i lu rmas bun de la cardinal i se retrase mormind aparte, frec)ndu-i m)inile. & ,ei douzeci de arcai ai mei vor face stra( bun, preasfinte, rspund de asta2... $nainte de plecarea voastr, trebuie s tiu dac ai rmas sau nu credincios lui 'ltieri, dac facei parte din marea conspiraie. $mi lipsii din colecie preasfinte... mas sin!ur, 6embo "ncepu s-i adune cu .rnicie pietrele preioase & ce alctuiau o mare parte, foarte "nsemnat a averii sale & "ntr-un volum c)t mai mic cu putin. ,ardinalul era omul tuturor prevederilor i al tuturor msurilor, cumprase demult, pentru cazul unei plecri neateptate, diamante brute fr nicio le!tur pe metale, de care era si!ur oriunde s-ar fi dus, c va cpta cel puin un pre e!al cu acel al c.eltuielii. 'ez aceste diamante "ntr-un c.imir de piele ce i-l "ncinse "n (urul mi(locului, pe sub .aine. 'poi arse un numr de .)rtii i str)nse altele "ntr-un buzunar al tunicii ce i-o "mbrc i sf)ri prin a se ec.ipa ca un cavaler care vrea s cltoreasc. $i at)rn la cin!toare o spad bun i un (un!.ier, apoi arunc "n sf)rit "n (uru-i o "ndelun! privire, nu ca s spun rmas bun lucrurilor familiare ce-l "ncon(urau, ci pentru a se !)ndi de n-a uitat ceva. 'tunci iei din palatul su pe o u dosnic, scp)nd cu uurin de str(uirea arcailor lui /ennaro. < dat ce se vzu afar, 6embo rsufl cu trie. +erse p)n la mar!inea ,analului +are, unde vorbi mult cu un luntra cruia sf)ri prin a-i da bani, fr "ndoial, preul trecerii la!unei, ce i-o asi!ura de mai "nainte. 'ceast ultim msur luat, se "ndrept spre palatul 'retinului, pe c)nd suna amiaza la -an-+arc. 'retinul nu fu surprins s-l vad pe 6embo "napoindu-se at)t de cur)nd la d)nsul. & D t)rcoale "n (urul micuei, se !)ndi el. :i cu !las tare zise9 & Drace, era s m aez la mas, ca s m dre! dup urma emoiilor din noaptea asta. +ulumesc c ai venit s-mi ii tovrie, o s c.em... & *u stri!a pe nimeni. Primesc pr)nzul tu, dar nu vreau s tie cineva c sunt aici. & 3otui ai fost vzut intr)nd. & 7eciorul tu, numai el, fiindc m-a introdus. < s-l "nc.izi undeva p)n m)ine diminea. & '.2 aa2... dar ce este1 & 7 numai ceea ce-i spun eu, vom vorbi mai pe urm, la mas. 'retinul iei din odaia lui unde avusese loc aceast convorbire i se "napoie peste zece minute, zic)nd9 & *-am "nc.is pe ticlosul acela cci poate ar fi ipat, i-am dat o treab !rabnic

la cineva din 3revise. $n acest moment plutete pe ap i nu se va "napoia dec)t peste dou zile. & Perfect, acum vei da ordin s se aduc aici pr)nzul i dup aceea vei ve!.ea s fim lsai "n pace. $n timp ce vorbea astfel, 6embo se ascunse "ntr-o odi, de unde auzi pe cumtrul su d)nd porunci. Pr)nzul fu !rabnic servit, cu acea !rab ce se punea "n casa 'retinului "n cele ale mesei, cea mai serioas din toate treburile... -ufra!eria, zicea 'retin, este capitala unui apartament. Petru "nc.ise atunci uile i-l stri! pe 6embo, care iei din ascunztoare i se aez la mas. ,ei doi brbai se apucar s mn)nce "n tcere, fiecare din ei ocupat cu !)ndurile sale. $ntre acetia, 6embo prea linitit, "n timp ce 'retinul devenea din ce "n ce mai nervos i nelinitit. $n diferite r)nduri "ncerc s-l fac pe cardinal s vorbeasc, dar acesta nu-i rspundea dec)t prin monosilabe. +asa sf)rit, 6embo se aez l)n! foc "ntr-un (il mare i pru c ofteaz. & '.2... aa e, bombnea 'retinul, "n timp ce msura odaia cu nelinite. ,e12 o s se stabileasc aici la mine1 ;at-l c doarme. ,um o s se sf)reasc toate astea1 6embo nu dormea, se !)ndea i sf)rea de alctuit planul plecrii sale. $n definitiv era "n si!uran pentru c)teva ore. Dac ar fi "ncercat s-l atace, desi!ur c asta s-ar fi "nt)mplat "n palatul su. *u mai era c.ip de ateptat. ,um se va "nnopta trebuia s-o tear! din #eneia... 3oat c.estia era s-o .otrasc pe 6ianca... 'retinul sf)ri prin a se aeza "ntr-o desc.iztur a unei ferestre, ca s scrie pe o mas ce-o trsese p)n acolo. Din c)nd "n c)nd arunca o privire spre 6embo, care prea c doarme "n continuare. 3otui observ c uneori cardinalul era tulburat de o furioas tresrire. & #iseaz2 se !)ndi el atunci. $ntr-adevr 6embo visa treaz i "n fiorosul lui vis "i "nc.ipuia o scen de s)n!eroas dra!oste, "n care 6ianca moart, devenea prada lui, neput)nd fi de vie2 $ncetul cu "ncetul bezna npdi odaia. -e "nsera, apoi se "nnopta. 'retinul "ncetase de mult s mai scrie i rezemat de mas, "l e0amina pe 6embo cu o curiozitate "n care era un "nceput de spaim. Deodat observ c nu-l mai vedea. Era noapte "ntunecoas "n camer. 7ocul se stinsese. Poetul se "nfior i mormi o "n(urtur, se scul i se "ndrept spre cmin, unde voia s aprind un foc bun, dar o m)n se aez pe braul lui i auzi vocea r!uit a lui 6embo. & *u aprinde. & De ce1 "ntreb 'retinul tresrind. & Este de prisos. -tai i ascult-m. Pentru ce 6embo nu voia lumin1 Poate c se temea s se vad ce !)ndise i uneltise4 poate se temea numai, ca visul su "ntunecos s nu se iroseasc... 'retinul se aezase. 6embo spuse9 & Ci-am cerut dou lucruri9 primul, era s pzeti pe fata asta timp de cincisprezece zile i mi-ai rspuns c, "n contact cu 'retinele tale, ceea ce putea fi de prisos la 6ianca... s-ar pierde, s-ar "mprtia. & Este adevrat, spuse "nbuit 'retinul4 am f!duit asta... dar pentru toi dracii, mai mult mi-ar place s "nfrunt furia unui re!e, dac n-ai fi pltit... & 3aci, "ntrerupse 6embo. +i-ai f!duit "ntre altele c o s-mi "nlesneti ieirea

6ianci din #eneia. & ;ari este adevrat. & Ei bine, te voi dezle!a de aceste dou "nsrcinri ce i le-am pltit de mai "nainte. 'retinul fcu o sritur de "n!rozit ce fu, mormind. & 'tunci trebuie s-i "napoiez... & *u, linitete-te4 n-o s-mi "napoiezi nimic, numai cu o sin!ur condiie. & #orbete... & ;at9 m-am .otr)t s plec din #eneia ast-sear. *u stri!a, este de prisos. *u te mira, plecarea mea este necesar i irevocabil. #reau s-o iau pe 6ianca cu mine. /ondola m ateapt la c)iva pai de palatul tu, pentru ca s m treac la!una... <dat acolo, sunt scpat. & -cpat2 & #reau s zic c restul cltoriei m sinc.isete prea puin, iat tot. & - vedem condiia. & ,um o c.eam pe aceea dintre servitoarele tale, creia i-ai "ncredinat-o pe 6ianca1 & Perrina. & 'i s-o c.emi, "n aa fel ca 6ianca s rm)n sin!ur. 'poi ai s-mi ari unde se afl d)nsa. 3rebuie s lmuresc pe copila asta s m urmeze. & ,e va zice mama ei1 opti 'retinul "nmrmurit. & 3ocmai c ne vom duce dup d)nsa. 'stfel c scrupulele tale nu au motiv de a fi, zise 6embo cu acel ton de "nfricotoare ironie, care "i era felul su de insult. & 6anii ce-i dai tu, cost scump2 ripost 'retinul. 6embo ridic din umeri i continu9 & 'stfel deci, o c.emi pe Perrina, "mi ari camera unde este "nc.is 6ianca4 o .otrsc i atunci "nlesnete-ne fu!a, fr s fim vzui. & 6ine. -tai aici o clip. 'retinul se "ndeprt. 6embo se sculase. 'tepta cu inima zv)cnind, cu faa zbuciumat, "n sf)rit aa cum "i apruse 6ianci "n ad)ncimile pdurii. Peste c)teva clipe mai apoi, 'retinul se ivi i zise9 & #ino2... 6embo se "nfiora i avu parc un fel de ovire. 'poi cu un !est de fioroas .otr)re, "l urm pe 'retin. 'cesta "l conducea prin diferite "ncperi cu totul cufundate "n "ntunecime. -e opri "n sf)rit "n faa unei ui i zise9 & 'ici este2 CAPITOLUL 2IV % #ii*a *urte,anei --a vzut, la "nceputul ultimei scene ce am povestit-o, c 'retin, dup ru!mintea sau mai de!rab porunca lui 6embo, se descotorosise de feciorul su de cas i-l trimisese .t, departe. 6embo ceruse ca acest fecior & sin!urul care-l vzuse intr)nd "n palat & s fie "nc.is p)n a doua zi de diminea, iar "ndeprtarea acestuia rspundea elului "ndeprtat ce-l cuta. 'cest valet, sub oc.ii 'retinului se "mbarc "ntr-o !ondol i poetul se "napoie linitit "n palatul su. /ondola se "ndeprt, dar la cinci sute de pai de palat, feciorul se opri i sri pe uscat. -e "ndeprt cu !rbire spre insula <livolo, ferindu-se s treac prin

vecintatea palatului 'retinului. *u "nt)rzie s a(un! "n insul i nu "nt)rzie s intre "n casa Dandolo, fr ovire, ca i cum ar fi venit de mai multe ori "n insul. -e prea c e cunoscut, cci btr)nul 7ilip "l salut prietenete cu un @bun ziua /ianettoA. $ntr-adevr, acest fecior de cas nu era dec)t t)nrul marinar "nt)lnit de -calabrino pe drumul +estrei. 'cesta, adic -calabrino, "i propusese s intre "n serviciul lui oland ,andiano. -e pare c /ianetto !sise foloase pozitive s se lipseasc de serviciul ce-l avea la 6artolo ,.iorul i -andri!o, pentru acel al lui oland, deoarece primise oferta lui -calabrino. oland "l v)r)se "n serviciul 'retinului, fie pentru a suprave!.ea pe poet, fie pentru a fi la curent cu ceea ce se petrece "n palatul lui. & -tp)nul e aici1 "ntreb /ianetto sosind "n casa din insula <livolo. & *u a venit ast-noapte. & -e va "napoia1 & 'st-sear, poate. & Deci voi atepta. :i /ianetto "l atept "ntr-adevr i sttu toat ziua "n casa aceea. Dup ce am spus toate acestea s ne "napoiem acum la 6embo, care sttea "n faa uii camerei ocupate de 6ianca. & 'ici este2... spusese 'retinul. 6embo intr i o vzu pe 6ianca st)nd l)n! o mas. #z)ndu-l, ea se scul dreapt i cu o micare instinctiv, se aez "n spatele mesei pe care o puse astfel "ntre d)nsa i cardinal. 'cesta inspectase dintr-o oc.ire camera. Era foarte sumar mobilat, 'retinul av)nd obinuina s nu fac c.eltuieli de prisos "n cazuri de acestea. -omptuos "n toate prile vizibile ale palatului su era de o z!)rcenie foarte mare "n "mpodobirea "ncperilor intime. ,amera nu coninea deci ca mobilier, dec)t un pat destul de "n!ust, o msu i dou scaune. 3rebuie adu!at de altminteri c aceste mobile erau c)t se poate de confortabile. $n faa uii era o fereastr cu nite perdele. 6embo "nc.ise ua, v)r" c.eia "n buzunarul tunicii i fr a fi vzut de 6ianca, se duse la fereastr, o "ntredesc.ise, se aplec. 7ereastra nu ddea spre faad, adic spre canal. Ddea spre o ulicioar lateral. 6embo constat c ulicioara era pustie i "ntunecoas. 7ereastra era la catul "nt)i, adic cam la vreo douzeci de picioare deasupra oselei. 'ceste constatri fcute, 6embo se "ntoarse spre 6ianca i o vzu "narmat cu micul ei pumnal. El z)mbi "n c.ip fioros. Era .otr)t de ast dat s nu se mai lase oprit "n cale de o ran la m)n. %a z)mbetul lui 6embo, t)nr fat rspunse printr-o privire at)t de dreapt, at)t de .otr)t, "nc)t prea o aprins o!lindire a "ndrznelii. Puternic "ntocmai ca una din rzboinicele din antic.itate, ea-l atepta pe duman cu linitea fioroas a clipelor de apoi. =iua ce se scursese "i adusese fetei destul linite. $n clipa c)nd Perrina o t)r)se dup d)nsa, 6ianca sleit de puteri, abia avu contiina celor ce se "nt)mplau "n (urul ei. =drobit de uriaa sforare a luptei sale "n pdure, se lsase s fie t)r)t fr nicio "mpotrivire. 6embo ar fi izbutit "n acea clip dac ar fi "ncercat un nou asalt. '(uns "n odaia Perrinei ea "i pierdu cunotina.

Pumnalul ce-l inea "n m)n, o adevrat bi(uterie, construit de vestitul armurier 7erriera, din +ilano, czu pe parc.et. Perrina vzu arma. < lu de (os, o contempl !)nditoare4 apoi privirea ei se "ndrept spre 6ianca i cltin din cap, murmur)nd9 & -rman micu2 $nelesese... ,)nd, mulumit "n!ri(irilor ei, 6ianca "i reveni "n fire, se prea c ea cuta ceva "n (urul ei. 'vea "n oc.i o astfel de nelinite "nc)t Perrina fu mai cutremurat de privire dec)t de leinul ei. & ;at ceea ce caui, spuse ea "ntinz)ndu-i stiletul. 6ianca "l "nfac cu lcomie. 'tunci reasi!urat, o e0amin pe noua ei prieten i-i spuse z)mbind9 & Eti o prieten... & Da, spuse Perrina micat, o prieten4 nu te teme nicidecum de mine. & *u mai m tem de nimic acum. Ele se privir i & aa de frumoase am)ndou & "i "ntinser m)na cu un !est spontan. & 8nde sunt1 "ntreb atunci 6ianca. & $n palatul 'retinului. :i cum 6ianca o privea uimit, Perrina spuse9 & ,e1 *u-l cunoti pe 'retin1... Este un poet celebru, cunoscut de lumea "ntrea!, temut pentru satirele lui, admirat pentru poeziile sale. #orbea cu o m)ndrie naiv. & ,)ti! bani muli, continu ea. E un om care ip mult, dar nu este ru. *oi care-l cunoatem bine, nu "nele!em pentru ce s se team cineva p)n "ntr-at)t de el. Este foarte mrinimos i foarte bun pentru noi... & Pentru voi1 Perrina roi numaidec)t. $n presupunerile ei, 6ianca era o nou servitoare pe care o aducea 'retinul i tia foarte bine ce deveneau servitoarele lui Pietro dJ'rezzo. :i acum "i imputa acest fel de laud ce-i acordase stp)nului ei. & Pentru voi1 "ntrebase 6ianca. & *oi... servitoarele sale. & Eti una dintre servitoarele stp)nului acestui palat1 & Da, suntem apte... Perrina, vdit lucru, era "ntr-at)t de nedumerit, "nc)t 6ianca observ i se "ntreb de unde-i provine aceast nedumerire. *umrul servitoarelor 'retinului nu o mira4 "n palatul mamei sale erau mult mai multe. & 'stfel, re"ncepu ea linitindu-se din ce "n ce mai mult, spui c domnul 'retin este un om cumsecade1 & Da... adic... e bun pentru noi, dar trebuie s te fereti de el. & De d)nsul1 Pentru ce1 & -cump si!norina2 *u m "ntreba... vd at)ta nevinovie "n frumoii dumitale oc.i, "nc)t nu tiu cum s m e0prim. Dac vrei s-mi rspunzi cu sinceritate la "ntrebrile mele, poate c i-a putea fi de folos... ,ci dup aerul dumitale de mreie i nevinovie, vd c nu eti ursit s a(un!i... ceea ce am a(uns noi. & ,e ai a(uns1 e0clam 6ianca mirat. & 'uzi cu luare-aminte. *u-l cunoti pe 'retin, spui1 Este el deci cel care te-a fcut s vii "n acest palat1 $n sf)rit, te-a an!a(at ca pe o nou servitoare1 6ianca se cutremur. & *u, nu, spuse ea. <mul care m-a adus aici, este... acela pe care l-ai vzut.

& 6embo1 & Da, astfel se numete. & '.2 acesta este o fiin pervers i rea. *enorocire dumitale dac eti "n puterea lui. Dar ce vrea de la dumneata1 ,um ai venit aici cu el1 6ianca spuse simplu i cu naivitate povestea ei. Perrina afl astfel, c 6ianca era fiica curtezanei ilustre la care 'retinul fusese si petreac seara i c)nd 6ianca isprvi povestirea cu pdurea, ea "nelese oribilul adevr. & 3e pl)n!, spuse ea fr s-i poat reine lacrimile4 aa de t)nr i de frumoas, "n puterea unui astfel de monstru2... Dar te voi scpa. 3oate, tovarele mele i eu, te vom apra. 'retinul "nsui te va prote(a contra "ncercrilor acestui om i dac ar fi at)t de pervers ca s se uneasc cu 6embo contra dumitale, te vom a(uta s iei de aici. 'stfel, linitete-te i prinde puteri m)nc)nd puin, apoi dormind. & - ies de aici2 stri! 6ianca fr)n!)ndu-i m)inile, iat "ntr-adevr ceea ce este imposibil2 & Pentru care motiv1 "ntreb Perrina mirat. & Pentru c acest om m-a ameninat cu o catastrof "nspim)nttoare2 Dac-l prsesc, mama mea... a.2 mama... & Ei bine1 & Este pierdut2 -imt c acest mizerabil nu amenin "n zadar. 'm "neles c spunea drept i c el posed taina "nfricotoare care o va omor" pe mama... & Ei bine, rm)i aici, deoarece trebuie2 Dar "i (ur c vei fi aprat de noi toate2... - vedem, adu! ea, vz)nd c disperarea se fcea din nou stp)n pe 6ianca, las-ne s facem cum tim noi... Deoarece nu este 'retinul care te-a adus aici, fiindc este 6embo acela care te amenin, vom !si uor mi(locul de a te scpa. %initete-te. %a struinele Perrinei, care-i (ur s n-o prseasc "n timpul somnului ei, 6ianca consimi s se "ntind cu totul "mbrcat pe pat. 'proape imediat, czu "ntr-un somn ad)nc "ntretiat de visuri fioroase dar care, cu toate acestea, o liniti. ,tre sear se detept i o vzu pe Perrina, aezat l)n! pat, z)mbindu-i. 6ianca se ls t)r)t l)n! masa pe care se afla un pr)nz preparat. +)nc cu poft, fiind la acea v)rst fericit c)nd durerile, c)t de violente ar fi, nu te "mpiedic a m)nca i dormi. De(unul terminat, Perrina se pre!tea s re"nceap convorbirea de diminea c)nd se auzi !lasul 'retinului care o stri!a. & 3e las o clip sin!ur, spuse ea, dar m voi "ntoarce de "ndat ce stp)nul "mi va vorbi4 vrea fr "ndoial s-mi dea ordine pentru dumneata. Perrina iei la a doua stri!are a 'retinului. ,)teva minute mai t)rziu, ua se desc.ise i 6ianca "l vzu intr)nd pe 6embo. Ea se ridic i se pre!ti pentru o nou lupt. 6embo, dup ce inspectase strada, "nc.ise fereastra, apoi "naint spre 6ianca. & #d, spuse el cu un sur)s drcesc, c ai mereu "n m)n acea frumoas (ucrie, a crei urme le port. El art m)na "nfurat "n c)rpe. :i cum 6ianca, urm)nd aceeai tactic pstra tcerea i se mulumea s str)n! cu nervozitate m)nerul de aur al pumnalului ei, el relu9 & 3e ii de neam. ;mperia, mama dumitale, a omor)t cu lovituri de pumnal pe ilustrul ;oan Davila, al crui uci!a ,onsiliul celor =ece n-a renunat "nc s-l !seasc. 6ianca avu un tremur de nelinite i 6embo observ c pe acest teren al conversaiei, era cu adevrat cel mai tare. El se aez la oarecare deprtare de

t)nra fat. & #ezi, spuse el, nu trebuie s te temi c vreau s "ntrebuinez fora, dup cum am fcut din prostie "n pdure. 'adar, ascult-m tot aa de linitit, dup cum vorbesc eu. 'ceast linite nu e0ista de altfel dec)t "n termenii "ntrebuinai de cardinal. /lasul lui tremura. <c.ii lui aruncau strluciri stranii. Pru mai "nspim)nttor 6ianci dec)t atunci, "n fundul pdurii "ntunecoase, cut)nd s se npusteasc asupr-i. & 'scult, relu cu brusc.ee 6embo, eu trebuie s prsesc #eneia c.iar noaptea aceasta. Dar mai "nainte de a pleca, am .otr)t s fii a mea... #ei fi a mea... Ea scutur din cap cu violen i art v)rful ascuit al pumnalului ei9 & *u "nele!i, continu "ncet cardinalul, vei fi a mea de bun voie. 3e iubesc, te iubesc ca cel din urm smintit i dumneata, dumneata m urti. Ei bine, vom "mpreuna aceast ur cu aceast iubire. :i cum o privire de suveran "ndrzneal, o privire inspirat, plin de onoare i de cura( cdea asupra lui, fu apucat de un acces de furie. #orba "i deveni !reoaie, !esturile necontrolate i b)i!ui9 & #ei fi a mea, fat blestemat, auzi1... -in!ur te vei da srutrilor mele2 /)f)ia. <c.ii lui aruncau ful!ere. -ttea (os i m)na lui "nfurat "n c)rpe se "ndrepta ctre 6ianca, ce sta nemicat, ca pentru a o cuprinde. El spuse bat(ocoritor9 & 'scult2 Destul frnicie, destul silnicie de prisos i stupid. 3e iubesc i m vei iubi. $i dau s ale!i... $n braele mele, imediat, sau mama ta "nc.is "ntr-o or... 6ianca scoase un ipt sf)ietor. -e retrase p)n "n colul cel mai "ntunecos al camerei. 6embo rmase unde era. El stri!9 & #ino2... Ea se "nfund "n un!.erul ei. & 6un fat2 stri! 6embo, care las pe mama ei clului2 8n nou stri!t, mai slab, mai deznd(duit, scp de pe buzele 6ianci. 6embo "nelese c izb)nda era a lui. $naint doi pai. & < mama mea2 stri! 6ianca ridic)nd asupra lui 6embo oc.ii strlucind de o senintate ciudat, o mama mea, s murim deci am)ndou, deoarece moartea sin!ur este scparea noastr cea din urm... $n acelai timp, ridic braul i lovi cu putere "n pieptul ei. -)n!ele cur!ea iroaie. ,zu "n !enunc.i imediat, apoi pe spate. 6embo scoase un urlet slbatic. -e npusti asupra tinerei, se arunc "n !enunc.i i cu am)ndou m)inile, ridic capul palid. 6ianca desc.ise o clip oc.ii i acea privire era de o nespus senintate nevinovat i sfioas, dar plin de o asi!urare deprtat, ca i cum prin intrarea ei "n tainele morii, ar fi !sit "n sf)rit adpostul de neclcat. & *u vei muri, .orci 6embo, nu vreau s mori... 6uzele tinerei se micar "ncet. 6embo, slbatic, pe (umtate nebun, se aplec spre a cule!e ultimile cuvinte ale muribundei i auzi9

& 'dio, mam... adio, oland... 6embo, cu un !eamt "nbuit, se ddu "napoi i ls s recad capul pe duumea cu un z!omot "nbuit. mase astfel, aplecat asupra lui "nsui, cu m)na la oc.i i c)nd se uit, vzu c 6ianca era moart. 8n sur)s trist i dulce rtcea "nc pe buzele decolorate. 7iica curtezanei, fecioara curat, moart, sacrific)ndu-se sin!ur pudoarei, prea c doarme "ntr-o inut !raioas. ,ardinalul privea cu oc.ii mrii de !roaz acest spectacol. & +oart2 mormi el, este cu neputin s fie moart i s-mi scape2 Este adevrat1 *u, asta nu-i cu putin... asta nu-i adevrat... doarme... < .alucinaie se desprinse din creierul lui. '(unse la convin!erea c 6ianca dormea. $n aceast stare sufleteasc, nebunia iubirii nu "nt)rzie a-l npdi. +ormi cuvinte fr ir, al cror "neles arta totodat !rozavul !)nd ce-l c.inuia. & ' mea2 da, e cu totul a mea2 3cere2 principalul este s n-o deteptm... b!are de seam... $n acelai timp, el se t)r" ctre cadavru4 rsuflarea aspr arunca fierbineala lui asupra obrazului "n!.eat al moartei. +)na lui se "ntinse uor, "nlnui mi(locul care "ncepuse a "nepeni. < clip mai t)rziu cardinalul era lun!it l)n! cadavru. #oia deci s-l cuprind1 7ecioara trebuia s sufere, aadar moart, ruinea srutului de p)n!rirea cruia scpase. 3remur)nd, aiur)nd, scuturat de fri!uri, 6embo "i apropie buzele de !ura care se "nepenea "ntr-un sur)s de dincolo de morm)nt. $n aceast clip, un z!omot nedesluit, rsun "n palat. 6embo auzi acel z!omot. Pe neateptate readus "n simiri de situaie, se scul "n !enunc.i, cu capul "n m)ini. & ,e este1... b)lb)i... 6lestem2 ,ine vine2... '.2 sunt pierdut2 & 6ianca2 6ianca2 stri!a o voce !)f)itoare. & 'ici2 rspunse un !las femeiesc. ,ardinalul sri. %ovituri furioase z!uduir ua. 6embo izbucni "ntr-un r)s prostesc i "ndrept)ndu-se ctre fereastr, o desc.ise lar! i sri "n !ol, "n timpul c)nd ua se desc.idea, sau mai cur)nd cdea, smuls din ))ni. 6embo scpase. ,um n-a murit1 ,um nu s-a rnit1 $n "mpre(urri anormale, corpul capt o uurin i o dibcie anormal. 6embo srise de la o "nlime de patruzeci de picioare i czuse "n picioare. 7r s piard o clip "ncepu s fu! i sri "n !ondola care-l atepta. /ondola "ncepu s lunece pe ap. 6embo nu iei din starea de prostaie dec)t "n clipa c)nd !ondola atinse nisipul celuilalt mal al la!unei. -ri pe uscat fr s spun o vorb i plti cu drnicie. ,ardinalul se "nfund "n lanuri i dispru imediat. CAPITOLUL 2V % Mar0 &or1at

6embo cunotea destul de bine vecintile #eneiei4 o lu drept "nainte, strbt)nd pm)nturi (oase i nisipoase, poate cu sperana de a dezorienta pe oamenii cu barca, dac acetia, din "nt)mplare, ar fi cutat s vad "n ce direcie plecase, sau poate fr s se !)ndeasc, fu!ind numai ca s fu!. Era "n prada unei !roaze nebune, pe care cutase "n zadar s-o potoleasc, "n timpul trecerii la!unei. 3rebuie s spunem c abia se mai !)ndea la 6ianca moart. 6embo avea "ntruc)tva temperamentul ;mperiei. ,urtezana se desprise pe neateptate de patima ei senzual pentru -andri!o, de "ndat ce acesta fusese "n(un!.iat. Pasiunea lui 6embo era la fel. 6ianca moart, el se despri de d)nsa. 't)t c)t avusese o umbr de nde(de ca s o aib prin "nelciune, ameninri sau silnicie, iubise cu "nflcrare. 'cum c)nd moartea punea "ntre ei o barier de netrecut socotea nefolositoare visele imposibile. 6embo era omul pozitiv. #isul c.iar, lua forma unei realiti pur i simplu "ndeprtat. Dar dac obiectul visului disprea, visul se risipea. 7aptul totui era remarcabil i arta o putere de caracter e0cepional. Pe msur ce cardinalul se deprta de #eneia, c.ipul palid i dulce al 6ianci prea c se risipete ca o nluc. -in!ur, !roaza "l urmrea i ceea ce-i rsuna "n urec.e, nu era cuv)ntul de a!onie al fecioarei, ci era stri!tul lui oland c.em)nd pe 6ianca. oland era pe urmele lui, lucrul i se prea de net!duit. *umai oland "i va re!si urma. 'ici 6embo "ncepu a se asi!ura9 & ;talia este mare. ,um va bnui el c m-am refu!iat la oma mai cur)nd dec)t aiurea1 :i apoi, c.iar dac afl c sunt la oma, va avea cu adevrat interesul s m re!seasc1 ,e vrea1 - scape de mine pentru c "l supr "n #eneia1 Ei bine, "ncetez de a-l mai supra, de aceea plec2 :i apoi c.iar dac m urmrete cu rzbunarea lui, oma nu este #eneia. 'colo, voi fi at)t de puternic. 'colo, papa "nsui m va ocroti... 5udec)nd astfel, spera s se scuture de acest sentiment de fric care-l punea pe fu!. Dar nu putea s se liniteasc i simea c oland va fi de ne"mpcat. & - fu! mereu2 +er!ea "n noapte ca un nebun, cu urec.ile aintite, cu oc.ii din cale afar desc.ii, ca s ptrund "ntunericul, tresrind la vederea unui tufi, arunc)ndu-se la pm)nt c)nd trosnea vreo crean! "n spatele lui. -tr)n!ea cu putere patul unui pistol ce i-l pusese dimineaa "n !ondol i pe care-l trecuse "n centiron. $nfurat "n mantaua lui, !.etele lovind "nbuit pm)ntul, fu!ea prin srituri, c)teodat npustindu-se "nainte, c)teodat oprit, "nspim)ntat, cu urec.ea "ntins... & - fu! mereu2... Dup dou ore de astfel de mers, fcu o brusc "ntoarcere la st)n!a i a(unse pe drumul Padovei, drum ru de altfel, crestat de urme pe care ploile le umpluser cu ap i pe care ciprii de pe mar!ine artau totui bine. -e fcea ziu c)nd cardinalul intr "n ora. Prima lui !ri( fu s cumpere un cal bun i un ec.ipament complet de clre4 c)t despre .ainele ce le purta, le fcu un pac.et, pe care-l arunc mai t)rziu "ntr-un loc "ndeprtat. & 'retinul, bombni el, poate foarte bine s dea o descriere e0act a .ainelor ce le purtam. 'stfel transformat, din belu! "nviorat "ntr-un .an bun, unde dormi dou ore, 6embo se urc pe cal pe la orele zece dimineaa, iei din ora i lu "n !alop drumul 7errarei.

-oarele strlucea, drumul era sin!uratic, cardinalul se simea din ce "n ce mai asi!urat. -trbtu cu repeziciune ;talia de sus, trec)nd prin 7errare i 6olonia i dup c)teva zile se vzu la poalele 'peninilor pe care trebuia s-i treac spre a-i continu drumul spre oma. '(unse astfel p)n "n oraul 7irenzuola, al crui nume "nseamn 7lorena mic. $n sf)rit, acest ora se afl pe coasta de nord a 'peninilor i 7lorena "i st fa "n fa, pe pov)rniul meridional. %a 7irenzuola nu era dec)t un .an. 6embo, (udec)nd suficient distana pe care o pusese "ntre el i oland, se .otr" s-i petreac noaptea aici. $n sf)rit, noaptea se lsa "n clipa c)nd descleca "naintea .anului, "n timp ce .an!ia !rbit aler!a pentru a-i ine fr)ul. 6embo m)nc cu foarte mare poft "n sala comun4 apoi c.em)nd .an!iul9 & >anul dumitale, spuse el, nu are aerul de a fi des vizitat. & #ai2 e0celen, cui spunei asta2 Dac nu mi-ar veni din c)nd "n c)nd un cavaler de neam bun ca mria-voastr, de mult timp a fi ceretor. & 'adar, nu este nimeni "n .an, "n clipa asta1 & *imeni altul dec)t dumneavoastr, "nlime2 & 6ine4 doresc s petrec noaptea aici. & 'vem paturi e0celente. +ria-voastr nu va dormi niciodat aa de bine. & Este tocmai ceea ce-mi trebuie. 'rat-mi deci unul din aceste faimoase paturi. & ;mediat, numaidec)t2 stri! .an!ia aduc)nd o lum)nare. Dac e0celenavoastr dorete s se odi.neasc, s m urmeze... >an!iul desc.ise o u care ddea "n sala comun, la parterul .anului i urmat de 6embo, intr "ntr-o camer mizerabil, unde era un pat foarte str)mt i foarte tare "n aparen. & Perfect2 superb2 stri! 6embo. & 'adar, e0celena-voastr va rm)ne noaptea aici1 zise cu timiditate !azda. & Da, scumpul meu, patul "mi place, i camera de asemenea. >an!iul se retrase radios. ;mediat, cardinalul se arunc pe patul ur)t i se "nveli cu mantaua. 'uzi pe .an!iu "nc.iz)nd poarta .anului4 sufl "n lum)nare i zdrobit de oboseal, "nc.ise oc.ii. -omnul "l cuprinse aproape imediat. Dar, cum era "n acea stare de (umtate somnolen ce precede somnul deplin, i se pru c aude un z!omot de !lasuri "n sala comun. -e ridic "ntr-un cot i ascult. #ocile erau a doi cltori care, fr "ndoial sosiser la .an "n timpul primului somn al cardinalului. 6embo ascult, cu interesul nespus de mare al condamnatului la moarte, care aude pai apropiindu-se pe neateptate de camera lui4 poate moartea care vine. ;mediat se scutur "n!.eat de fiorii !roazei. Dinii lui clnneau. 'ceste !lasuri... aceste !lasuri... -e ddu (os din pat, se puse "n !enunc.i i astfel, pentru ca s "nlture c.iar un sc)r)it al !.etei, se t)r" p)n la u. Drumul dur c)teva secunde i i se pru lui 6embo c durase o or. %a u, "i lipi urec.ea. 'tunci o sudoare "mbelu!at "i inund fruntea i prul i se zb)rli "ntocmai cum se "nt)mpl c)nd nervii sunt dui de !roaz la ma0imul lor de "ncordare, fenomen rar, dar aievea. 'scult st)nd tot "n !enunc.i. $n faa uii comunic)nd cu sala comun era o u-fereastr desc.iz)nd drum spre spatele casei. ,)nd sosise, 6embo inspectase totul. %a dreapta era o curte cu !ra(duri "n fund4 la st)n!a era o mizerabil !rdin, unde .an!iul cultiva le!ume. 3otul era "ncon(urat "n parte de un !ard, "n parte de un zid pe (umtate dr)mat din cauz c nu fusese "n!ri(it i reparat.

6embo, a(unse la ua-fereastr, "ntreprinse acea oper prime(dioas i suprtoare, care consta "n a desc.ide ceva noaptea, fr a face s sc)r)ie "nc.eieturile, fr a provoca un z!omot, atunci c)nd fptaul tie c la primul sc)r)it, o m)n, a dumanului, va trebui s se abat pe umrul lui. $i a(unse scopul i se vzu afar. 'tunci se "ndrept spre !ra(d ca s-i ia calul, dar la (umtatea drumului se opri nucit. Pentru a face s ias animalul din .an, nu e0ista alt mi(loc dec)t s-l treac, pe sub o bolt, care ducea la drum i care era "nc.is de o poart mare pentru crue. Pe l)n! asta, i se prea imposibil s-i "neueze calul, s-l "nfr)neze, s-l fac s ias din !ra(d fr a-i trezi. ;mposibilitatea unei astfel de operaiuni "i pru ciudat. Pumnii i se str)nser, un suspin de fric "i sf)ie !)tle(ul. 'scult. $n .an auzi z!omotele .an!iului i femeii sale, !rbii fr "ndoial s pre!teasc o mas noilor sosii. 6embo a(unse la zid i-l sri cu uurin, "ntr-un loc unde o dr)mtur formase o sprtur c)t (umtate din "nlimea sa. & #oi pleca pe (os, mormi "n el. -e "ndrept spre c)mpii, "ntr-o !oan pierdut, apoi mereu aler!)nd, re!si drumul care suia coastele 'peninilor. Dar imediat se !)ndi c acei care "l urmreau ar lua cu si!uran acest drum i senzaia c ei erau acolo, "l fcu s se "ntoarc pe neateptate, cu pistolul "n m)n, cu faa "ncordat cut)nd s ptrund noaptea cu privirea lui arztoare... *u vzu nimic. ,u un mormit de ameninare, de furie i teroare, el re"ncepu s fu!, de ast dat travers)nd c)mpuri cu mrciniuri, bosc.ete de castani i de ste(ari care formau mase confuze. ,)t timp a durat aceast fu! nebun1 ,e muni escalada cardinalul episcop al #eneiei "n fu!a lui nebun "n noapte, dup ce suflul de spaim l-a atins "n ceaf1 Prin ce r)pe abrupte, prin ce vi profunde a mers el1 ,e torente, ce abisuri au barat fu!a sa "n netire i cum a reuit el s le "nvin!1 -in!ur, n-ar putea s spun. ,eea ce este cert, este c o dat cu rsritul soarelui, un pstor sosi pentru a-i conduce caprele pe pantele muntelui cu st)nci enorme, ascuite ca osatura !lobului terestru, acest pstor, am zis, observ un om czut "n fundul unei vi str)mte i cobor" la el. <mul era leinat, dar nu rnit. El se refu!iase acolo, nu czuse. #!una era plin de zpad i omul fr "ndoial adormise pe ea. Pstorul lu plosca sa i vrs pe buzele acestui necunoscut c)teva picturi din lic.idul fermentat pe care "l coninea. <mul desc.ise oc.ii, se ridic precipitat i arunc o aa privire, c pstorul a recunoscut mai t)rziu c n-a vzut niciodat oc.i mai buimcii, mai "nspim)ntai. & ,ine eti, ce vrei cu mine1 mormi 6embo. & 8n srman pstor, e0celen, zise pstorul tremur)nd. & Eti sin!ur1 & -in!ur, cum senioria-voastr poate vedea. 6embo privi "mpre(urul lui, oft apoi arunc)nd pstorului o privire mai puin teribil. & Eu am observat pe senioria-voastr, spuse pstorul, i crez)nd c ea este rnit, am profitat i am vrsat pe buzele sale puin din plosca mea. 6embo cut "n centura sa de piele i ddu pstorului "nmrmurit o pies, de aur. & Prinde. & +onsenior... aceasta este mai mult dec)t c)ti! eu "n ase luni, poate "ntr-un

an... & Prinde, dar cu o condiie. Dac trec oameni pe aici i dac te "ntreab de a traversat un om muntele, tu s zici c n-ai vzut pe nimeni. & Da, monsenior, zise pstorul lu)nd dublul ducat de aur. & +-ai "neles1 & Da e0celen, dar era inutil de a m plti pentru aceasta, noi locuitorii de la munte, n-avem obiceiul de a-i trda pe fu!ari. 6embo arunc o profund privire la pstor i aplec capul, !)nditor. 'poi el "ntreb9 & 'cum, unde sunt1 Departe de 7irenzuola1 & Departe1 ,red i eu. 7irenzuola este de cealalt parte a 'peninilor. 'ici suntei pe versantul 6or!o. & 6or!o1 & Da, 6or!o aproape de 7lorena. 6embo tresri de bucurie. El traversase 'peninii i era acum pe drumul 7lorenei, adic pe ruta direct a omei, pe ruta refu!iului asi!urat. & :i pentru a a(un!e la 6or!o1 "ntreb el. & Dac senioria-voastr urc pe coasta acestei vi p)n la acea st)nc aurit de soare, apoi apuc poteca ce erpuiete spre vale, aceast potec "l va duce spre 6or!o. Dac senioria-voast dorete s-l conduc1... & *u, nu. 'dio pstorule i amintete-i ce i-am zis. Pstorul "ntinse cu m)ndrie braul, fie "ntr-un !est de (urm)nt, fie ca s arate lui 6embo direcia ce trebuia s-o ia. 6embo "ncepu s urce ponorul, !si poteca artat, a(unse la drum i a(unse "n 6or!o dup-amiaz. 'colo "i cumpr un cal i porni pe drumul 7lorenei, unde a(unse pe "nnoptate. De la 7lorena, 6embo "ncepu s se liniteasc. Deci cltori puin i numai "n timpul zilei4 drumurile erau din ce "n ce mai bttorite i crue potale treceau "ntr-una. 'cest lucru producea o micare i o "nsufleire ce-l smul!eau din posomor)tele-i !)nduri. ,)nd strbtu -iena i a(unse pe rmul lacului 6racciano, avu deplina convin!ere c era scpat. ' doua zi, intra "n c)mpia omei, "ntins c)mpie stearp, ars de soare vara, mocirloas iarna. ,)t putea zri 6embo cu oc.ii, nu vedea dec)t br!anuri sterpe, unde-i "ncovoiau capetele !in!ae niscai copcei btui de v)nturile dinspre miaz-noapte. $n aceeai zi a(unse la un .an, care nu era dec)t la vreo c)iva pai de oma i care se numea >anul 7urcii, pentru c drumul "ntr-adevr se bifurca "n acest loc. 6embo se .otr" s se opreasc aici c)teva ore, aa ca s nu intre "n oma dec)t pe "nnoptate. -tp)nul osptriei <steria della 7orca asi!ur pe e0celena-sa c va fi cu desv)rire linitit "n marele-i .an i c i se va servi o cin, de care o s-i aduc mult vreme aminte. Deci cardinalul se aez l)n! foc "n sufra!erie. 6o!ata cin vestit de osptar se ivi sub forma unei omlete, a unei .alci de rcitur i a unui pui slbno!, totul stropit cu un vinior prost, pe care .an!iul "l tot luda c este adevrat ,.ianti superior. 6embo dup cum s-a vzut era un m)ncu. 3otui nu se str)mb nicidecum i plti fr s mai socoteasc nota, ceea ce fcu s fie trecut de la ran!ul de e0celen la acela de ilustrissima e0cellenza. & Ei asta-i2... se !)ndea cardinalul, s m fi cuprins o nebunie, acolo "n acel .an din 7irenzuola1... 'cum c mi-am recptat tot s)n!ele rece, a putea (ura c era vocea lui oland ,andiano1 7irete, mi s-a prut c o recunosc pe dat. 6embo se "nfior la aceast aducere aminte. & Dar ia s vedem, re"ncepu el, ce dovad am c oland ,andiano m-ar fi urmrit p)n la 7irenzuola i c mi-a pierdut urma1 $n opt zile de mers ce s-au

scurs, a fi "ntrezrit ceva c)tui de puin nelinititor2... *imic "ns... *u, nebuna mea spaim m-a "nelat2... *u, nu era ,andiano2... *ebun ce am fost s risc de o sut de ori, s-mi zdrobesc oasele "n fundul unei prpstii "n noaptea aceea de spaim. mase vistor, se duse la fereastr i opti9 & --a sf)rit2... s nu ne mai !)ndim la acest vis ru... oma este la doi pai2... limanul2... izbvirea2... *icio prere de ru pentru 6ianca, micua fecioar moart "n palatul 'retinului, nicio amintire cel puin. *imic altceva "n sinea lui dec)t bucuria c scpase. %a oma o va !si pe ;mperia2... :i ;mperia era o minunat unealt a norocului, pe care se deprinsese s-o aprecieze i de care socotea s se bucure, s se foloseasc cu dibcie. ,um se "nsera, "i ceru calul. >an!iul i-l aduse, i-l inu respectuos de .uri, "n timp ce fiic-sa "i prezenta pocalul de bun rmas. 6embo "l bu dintr-o duc, z)mbi fetei, fcu un semn cu m)na .an!iului i d)nd pinteni calului, se "ndeprt "n trapul cel mare "n direcia omei. Era abia un sfert de or de c)nd 6embo se fcuse nevzut, c)nd desclecar "n faa <steriei della 7orca doi clrei, dintre care unul era un fel de uria cu c.ipul "ndurerat. CAPITOLUL 2VI % /ennaro 60i pl(te0te +atoria - ne "ntoarcem acum la acea noapte de serbare, de dra!oste i moarte, c)nd curtezana ;mperia, "ntr-o clip de nebunie i de furie !eloas, a dat-o pe fiica sa "n m)inile cardinalului, art)ndu-i printr-o vorb calea ce-o putuse ea lua. #om ru!a pe cititor s reconstituie scena din !ondol, moartea lui -andri!o i a 5uanei i s se refere la clipa c)nd ;mperia, "n acea luntrioar "n voia valurilor, tr!ea la mal. < "n!rmdeal se formase. 8n om se oferi s-o duc pe curtezan acas. $ntre timp, s-a vzut c -calabrino "l anunase pe oland c-l "n(un!.iase pe -andri!o i c o "necase pe ;mperia. Dup ce dduse diferite porunci, oland plecase "n zori de zi din casa de pe insula <livolo. -calabrino, plecase "ntr-o alt direcie "n cutarea lui 6embo. *u rmsese "n cas dec)t btr)nul 7ilip i s-a vzut c /ianetto, feciorul de cas al 'retinului, sosise prea t)rziu ca s-l informeze pe oland despre sosirea lui "n casa stp)nului su. Deci oland pornise sin!ur la drum. Era pe dou urme9 a 6ianci i a 5uanei. Dup plecarea acesteia din urm din casa din +estre, n-o pierduse din oc.i. Pusese pe unul dintre camarazii si s o urmreasc pe t)nra femeie, cu sarcina de a ve!.ea "n tain asupra-i, s-o ocroteasc... & 6iata fat2 se !)ndea el. Dra!ostea ei pentru -andri!o o "mpin!e la vreo catastrof. Pentru aceast iubire, mizerabilul ar fi ucis-o, dac -calabrino "n acea noapte n-ar... Dar iat-l mort2... ,e va face ea1... 3rebuie s fie "n braele freti, pentru ca aici s poat pl)n!e4 trebuie s !seasc o inim, ca s-o m)n!)ie. Putea-voi !si eu oare cuvintele ce vor reda puin pace surorii mele1... <, mam, de ce nu eti aici, tu, pentru care aceast sublim inim s-a "nvoit la cel mai sublim devotament, pe care tu nu-l cunoti, tu care-i spuneai @fiicaA ta2... ,u mintea astfel preocupat, c)nd de ceea ce va spune 5uanei, c)nd de dispariia 6ianci, mer!ea de-a lun!ul c.eiurilor, "ndrept)ndu-se ctre locuina 5uanei a

crei adres e0act o tiu din prima zi. 'proape c se izbi de o adunare de brbai i de femei din popor, care priveau ceva ce trebuia s fie e0traordinar, cci oland ridic)ndu-i oc.ii, o recunoscu pe ;mperia "n barc, pe ;mperia cu vem)ntul ei de serbare, pe ;mperia rebe!it de fri!, alb ca varul de spaim. < "nbuit "n(urtur izbucni de pe buzele lui oland. 'adar, ;mperia tria2... 'adar, aruncat "n canal de -calabrino, reaprea2 ,rima, mai puternic dec)t dreptatea, triumfa "nc o dat. oland rmase vistor "n faa acestei nluciri i timp de c)teva clipe, se "ntreb dac nu trebuia s se arunce asupra acestei femei. & Pentru ce n-am omor)t-o "n noaptea asta1 mormi el. ,a "ntr-o viziune a unui vis ru, vzu un om desprinz)ndu-se din !rup, i intr)nd "n barca care se deprta cu toat puterea v)slelor. De c)teva clipe, adunarea se risipise i oland rmase "n acelai loc, izbit de mirare i "ntruc)tva de oroare. 8n fel de furie clocotea "ntr-"nsul. $n sf)rit un ad)nc suspin ridic pieptul lui i se pre!tea s se retra!, c)nd i se atinse braul. -e "ntoarse cu repeziciune i vzu un om care se "nclina "naintea lui, un om "mbrcat ca un luntra "nstrit. & ,ine eti1 "ntreb oland. & Dac vrei s m urmezi o clip, "i voi spune-o dup aceea, rspunse omul. & E de prisos. 3e recunosc acum. Eti /uido /ennaro, eful poliiei. :i oland, arunc)nd repede o privire "mpre(urul lui se convinse c erau sin!uri i se puse "n !ard contra unui eventual atac. & %initii-v, "nlime, spuse /uido /ennaro. # amintii vocea, deoarece iat a doua oar c)nd m recunoatei numai dup sunetul !lasului meu. Dar eu, "nlime, am amintirea faptelor. & ,e vrei s zici1 & , nu avei de ce v teme din parte-mi, at)t c)t voi fi datornicul domnieivoastre. & %murete-m... & 'm avut avanta(ul de a v propune s m urmai. 'ici vom fi spionai. & >aide, unde vrei s m duci1 & *u intereseaz unde, deoarece vom putea vorbi "n linite zece minute. oland, arunc o privire scormonitoare spre biseric. & 'lte, spuse eful poliiei "nc.in)ndu-se, v (ur pe sufletul meu c "n aceast biseric nu este ascuns niciun zbir spre a v aresta. De altfel, dac v este pe plac s mer!em "n alt loc, sunt !ata s v urmez. & - intrm, spuse oland. 6iserica era "ntr-adevr sin!uratic i oland de cum intr se putu convin!e c /uido /ennaro nu-l am!ise. Ei se "ndreptar spre o ni lateral. oland se aez "n umbra unui st)lp i cu un semn pofti pe eful poliiei s se aeze l)n! d)nsul. & 3e ascult, zise el. & $nlime, re"ncepu /uido /ennaro dup o clip de tcere, mai "nt)i caut s v "ntiinez despre un lucru9 c a fi putut s v arestez ast-noapte, la serbarea curtezanei ;mperia i c n-am vrut s-o fac. & 3rebuia s "ncerci, zise oland, aceasta este meseria dumitale. & Da, i cred c a fi izbutit, cu toate forele ce le-ai adus "ntr-un scop pe care nu-l cunosc. & #d c eti bine informat. & 'sta-i meseria mea, zise eful poliiei lu)nd i el cuv)ntul de care se servise

oland. & 'tunci, de ce ai ovit1 & < s v-o spun, "nlime. +i-ai druit viaa i socotesc c suntei pentru mine sfinit... oland privi pe eful poliiei cu mirare. & $mi suntei sfinit p)n "n ziua c)nd v voi fi fcut un serviciu e!al cu cel ce mi l-ai fcut. & 'dic p)n "n ziua c)nd "mi vei fi scpat viaa. & -au ceva cam la fel, de pild viaa unei fiine care v-ar fi tot aa de scump ca i a dumneavoastr, dac nu i mai mult. oland tresri. < posomor)t i dureroas vpaie )ni din privirea lui. & Despre care persoan vrei s spui1 "ntreb el cu o voce r!uit. & Puin rbdare, "nlime. %sai-m mai "nt)i s termin ceea ce voiam s v spun. 'adar, am onoarea s v informez c-mi suntei inviolabil, at)t c)t nu-mi voi plti datoria. Dar de "ndat ce "mi voi crede pltit datoria fa de voi, v "ntiinez c voi depune toate eforturile pentru arestarea domniei-voastre, pentru c nu-i numai datoria mea, dar i interesul meu. '(uns aici /uido /ennaro dintr-o vec.e obinuin "i frec m)inile. & 7aptele domniei-voastre2 'm tiut foarte puine lucruri. Dumneavoastr suntei un stranic potrivnic2 ;at luni i luni de zile de c)nd v urmresc pas cu pas prin poliia cea mai puternic din "ntrea!a ;talie i poate a lumii. '.2 "nlime, lsaim s v pltesc tributul sincerei mele admiraii, lsai-m de asemenea s v spun c, cu moartea "n suflet "mi voi "ndeplini datoria, c)nd v voi aresta... Dac v-a fi cunoscut toate faptele, a fi !.icit pretutindeni "n evenimentele din aceste ultime luni, !roaznica i !reaua dumneavoastr m)n. 'm adulmecat urma voastr "n palatul ;mperiei, "n palatul cpitanului-!eneral 'ltieri Horic)t de stp)n pe sine, fu oland, se cutremur la auzul acestui nume i /uido /ennaro "i "nsemn acest fiorI "n palatul episcopului 6embo i p)n i "n palatul mai marelui meu director, marele inc.izitor Dandolo, cutez "nc s adau!9 p)n "n palatul ducal. %-am vzut pe 7oscari, !roaznicul, nemilostivul 7oscari, privind "n (uru-i cu nelinite c)nd se rostea numele domniei-voastre4 l-am vzut pe 'ltieri albind la fa, l-am vzut pe Dandolo tremur)nd, l-am vzut pe episcop "nfior)ndu-se de team. 'm adunat aceste impresii fu!itive, am notat faptele misterioase ce par c formeaz "n (urul acestor puternice personaliti un cerc de fier, care mer!e str)n!)ndu-se din ce "n ce mai mult, i am "neles mictoarea, "mptimitoarea lupt ce ai "nceput-o sin!ur-sin!urel "mpotriva at)tor elemente diferite. :i dac rm)nei insensibil, dac nu putei fi prins, dac micrile domniei-voastre se "nvluiesc cu o tain de neptruns, nu mi-e mai puin cu putin s studiez efectele !)ndirii voastre i s v urmresc drumul ce este ca un meteor ce trece fr s fie vzut, dar a crui trecere se constat prin nenorocirile ce le las "n urma lui. ,ataclismele astea eu le vd, le "nsemnez. 6embo i 'ltieri odinioar prieteni, sunt astzi dumani. Pentru ce1 7oscari i 'ltieri erau doi frai. 'cum unul or!anizeaz "mpotriva celuilalt o uneltire at)t de dibace, format cu at)ta art, c.ibzuire "ndeprtat i voin "nspim)nttoare, i numai o concepie de !eniu a putut zmisli o atare oper. ,unoatei poate pe inspiratorul invizibil, alte1... :tii care-i m)na ce ine firul conductor al acestui labirint "n care se afund i se rtcesc 7oscari, 'ltieri, 6embo, Dandolo1... Eu, eu cred c "l cunosc pe acest inspirator, cred c i-am recunoscut m)na. $n orice caz, tiu c aceeai nenorocire amenin pe oamenii acetia i-i at)rnat asupra "ntre!ii #eneii. :tiu c ful!erul este "ncet, cu dibcie "n!rmdit i c tunetul va izbucni, fr)mi)nd pe unii, "nmrmurind pe alii p)n la nebunie... afar doar dac... & -f)rete-i vorba, zise cu rceal oland.

& 'far doar de nu izbutesc s-l arestez pe oland ,andiano, zise eful poliiei ploconindu-se. 8n palid z)mbet apru pe buzele lui oland i /uido /ennaro traduse acest z)mbet cu voce tare9 & Poate c este prea t)rziu1 $ntreb de-a dreptul i poate c de ast dat oland i-ar fi rspuns, dar nu avu timpul. 8n om ce intrase "n biseric, se opri la c)iva pai de /uido /ennaro i tui uor, ca pentru a-i atra!e atenia. :eful poliiei se "ntoarse, vzu omul i scul)ndu-se se duse cu !rab spre el. Pentru orice eventualitate oland "i scoase pumnalul din teac, "i ascunse tiul sub manta i atept cu acea suveran nepsare, care era una din puterile sale. $n timpul acesta omul care intrase, vorbea cu !rbire lui /ennaro i prea c-i face un raport. ,)nd raportul se sf)ri, eful poliiei e0pedie cu un !est pe zbirul care-i adusese cine tie ce veste. & %ocotenentul -andri!o "n(un!.iat2 opti /uido /ennaro. :i dus pe !)nduri arunc o privire spre oland. & < s aflu2 adu! el. #eni i se aez l)n! oland. & $nlime, spuse el, dorii sa "ntrerupem pentru c)teva clipe aceast convorbire, pe care o vom re"ncepe mai t)rziu, poate cu i mai mult interes1 oland arunc o privire "ntrebtoare spre /ennaro. & ' vrea s v art ceva, un spectacol ce-o s vi se par curios, sunt convins. :i deodat lu)nd o .otr)re, spuse9 & +ai mult "nc, pot s v spun despre ce-i vorba. --a !sit "n %ido cadavrul unui om, pe care trebuie s-l cunoatei. ' fost "n(un!.iat de o m)n de maestru i poart "nc pe piept pumnalul ad)nc "nfipt "n el. & De prisos s te mai osteneti pentru at)ta lucru, dra!ul meu domn, zise oland cu acea politee care "i "n!.ea pe oameni p)n la mduva oaselor. 'cest le este acel al banditului -andri!o, de cur)nd fcut locotenent de arcai, ca rsplat a nu tiu crei trdri. /uido /ennaro rmase o clip "ncremenit, dar recule!)ndu-se numaidec)t, zise9 & $n cazul acesta, "nlime, poate "mi vei putea spune i numele femeii. & ,are femeie1 e0clam oland scul)ndu-se !rabnic. & < femeie... al crei cadavru "nlnuit de acela al lui -andri!o... 8n blestem "nbuit izbucni de pe "nvineitele buze ale lui oland, fu!ind afar i a(un!)nd c)t ai clipi din oc.i pe c.eiul cu pricina, "n aceeai clip "n care dintr-o barc ce acostase, era ridicat leul unei femei, care era aezat pe lespezi l)n! cadavrul lui -andri!o. ,u un !est furios oland "ndeprt lumea ce "ncon(ura fiorosul !rup, "n!enunc.e, pipi, ascult la pieptul tinerei femei, ca i cum ar mai fi e0istat vreo speran. =adarnic speran2 7emeia asta t)nr i frumoas, acel pr ne!ru revrsat peste umerii ei, mdularele sale "nepenite artau c acea femeie era moart, de-a binelea moart. oland scap un !eamt i lacrimi arztoare curser din oc.ii lui dezobinuii s mai pl)n!. & <2 5uana, opti el cu o voce "nbuit, 5uana, floare a devotamentului, inim de "n!er, "ntrupare a buntii, iat-te deci la captul calvarului tu2... -rman victim a crei via nu fu dec)t suferin i devotament... ai "ncetat aadar s mai suferi2... <, 5uana, sora mea venerat, n-ai vrut pacea, dac nu fericirea ce io pre!team2... Ci-ai "mplinit p)n la capt ursita ta trist, srman curtezan, at)t de nevinovat i aa de curat, visul tu te-a omor)t2... 'dio deci, 5uana...

dormi "n pacea venic a acestui vis "n!eresc, "n timp ce eu, "mi urmresc "ndeplinirea acestui vis de rzbunare... -e aplec, ridic palidul cap i depuse pe frunte o lun! i cucernic srutare freasc. 'poi se scul. %acrimile i se uscaser, ca la atin!erea focului sf)ietor ce ardea "n el. 'runc o ultim privire spre trupul ne"nsufleit al 5uanei, apoi se "ntoarse brusc i mulimea mirat, se ddu "n lturi la trecerea lui. oland cut din oc.i pe eful poliiei. $l vzu la c)iva pai de d)nsul. & Domnule, "i spuse el, voiai & aa-mi spuneai & s-mi faci un mare serviciu2... & $ntr-adevr, "nlime, aa este. & Ei bine, "i voi da prile(ul s-o faci, dup care voi socoti c eti dezle!at de orice recunotin, deoarece ai sentimentul recunotinei. & #orbii, "nlime. & Prevd c n-o s-mi aparin toat ziulica... trebuie s m ocup de cei vii... morii, domnule, nu mai au nevoie de mine. 3otui, doresc ca "nmorm)ntarea acestei nenorocite s se fac... aa cum trebuie... oland "i duse repede m)na la oc.i... 'poi recule!)ndu-se scoase de la c.imir un pumn de aur. /uido /ennaro refuz cu un !est. & ;a, zise oland cu autoritate4 eu doresc aceste funeralii, sunt eu, sin!urul, care trebuie s le plteasc. :eful poliiei lu banii, se "nclin i zise9 & Poruncile domniei-voastre vor fi "ndeplinite, "nlime. 'ceast femeie va fi "nmorm)ntat ca i cum ar fi o fiic de nobili. & $i mulumesc. 'cum las-m... & $nlime... & ,e mai este1... & # (ur c ceea ce aveam a v spune, este de cea mai "nalt "nsemntate. oland tresri. & ;at una care a murit, opti el. Poate s fie alii de scpat. & #ino2 spuse pe neateptate oland. $n acest moment zbirul care intrase "n biseric, "l atinse pe /uido /ennaro de bra. :eful poliiei se opri, "n timp ce oland, ad)ncit "ntr-o posomor)t visare, continua s peasc spre biseric. =birul cu un !est arat pe oland, care se fcea nevzut dup u. & *u-l recunoatei1 "ntreb el. & *u, rspunse cu rceal /uido /ennaro. & Ei bine, eu, e0clam zbirul nemaiput)nd de bucurie, eu "l recunosc9 este oland ,andiano2 :eful poliiei se "ntoarse spre o ceat de zbiri ce-l urmau necontenit. Denuntorul se !)ndi9 @;at c mi-am fcut noroculA. /uido /ennaro "l apuc de !)t i arunc)ndu-l "n braele zbirilor ce veniser "n fu!a mare, zise9 & Ducei pe omul acesta la mine acas, punei-l la secret i ve!.eai asupra-i9 este un conspirator. $n aceeai clip zbirul denuntor fu t)r)t, palid de !roaz. & *trul2 opti /ennaro, ntrul, era s-mi dea peste cap toat munca mea2... 7rec)ndu-i m)inile, intr "n biseric, unde-l re!si pe oland, care rezemat cu spatele de un st)lp, cu privirea pierdut, evoca "n !)nd !rozava privelite ce-o avusese sub oc.i. :i strbt)nd scur!erea de vremi, "i evoca de asemeni scena c)nd 5uana "i povestise cum "i procurase banii necesari pentru a o scpa pe

mama lui muribund. ;virea lui /uido /ennaro "l smulse din muta i fioroasa-i contemplare. -cutur cu trie capul, ca pentru a zice9 & *u am dreptul s m opresc... Dureri, bucurii, totul trebuie s se strecoare "n (uru-mi... nu mai am dreptul s m opresc "n cale, pentru ca s vd sau s pl)n!... 7cu un semn ca pentru a-l invita pe eful poliiei s vorbeasc. & $nlime, re"ncepu atunci /uido /ennaro, cred c v-am spus destul adineauri, ca s v fac s "nele!ei c am putut reconstitui !)ndirea domniei-voastre i s urmresc, dac nu toate demersurile voastre, cel puin voina dumneavoastr, "n sf)rit, dac n-am avut cunotin de faptele #oastre, v-am cunoscut inteniile. 8ltimul incident ce s-a produs, face parte din serie i-mi lmuresc moartea lui -andri!o, dei sunt puin dezorientat de moartea acestei tinere femei... & +ai departe2 bombni oland a crui fa se str)mb sub sforarea ce-o fcea ca s-i domoleasc durerea. & 3rec mai departe "nlime i a(un! la concluzia ce-am avut cinstea s v-o e0pun. ,oncluzia mea lo!ic, este c orice !)nd al vostru, toate faptele domnieivoastre, toat voin dumneavoastr, se "nv)rtesc "n (urul unei persoane... a unei femei, al crui nume n-o s-l spun... dar pe care l-ai i !.icit2... & %eonora2 opti oland, care nu-i putu stp)ni acest stri!t al !)ndirii sale, dar care vorbi at)t de "ncet, "nc)t /ennaro nu-l auzi. & $n (urul acestei femei se "nv)rtesc ori s-au "nv)rtit personalitile crora le-ai declarat rzboiul "nfricotor despre care v vorbeam adineauri. Din asta am dedus, "nlime, c ilustra si!nora v st la inim prin puternice le!turi i c dac v pun "n msur s-i salvai viaa, e de fapt ca i cum a scpa-o pe a dumneavoastr... :eful poliiei tcu o clip, apoi spuse "ncetior9 & $nlime, v-am vorbit cu toat sinceritatea de care m simt capabil... 'tept smi artai printr-o vorb, printr-un semn, c am e0pus o situaie dreapt, c "n sf)rit nu v-am "nelat... fr de care, ceea ce am s v spun, nu ar avea niciun "neles. oland era "n prada unei !roaznice emoii i acest fenomen de dezor!anizare moral se "nt)mpla "n clipa c)nd neateptata vedere a 5uanei moarte dduse o lovitur acestui suflet at)t de impresionant i rsuntor. /uido /ennaro precis cunotea vreun pericol serios, ce-o amenina pe %eonora. :i atunci1 3rebuie s-o scape1... El2 --o scape pe %eonora. Pentru ce1... <are merita s se ocupe de d)nsa1 3rdat de aceast femeie, cu iubirea biciuit, aruncat din v)rful idealului su, unde o aezase d)nsul, ce-i datora el ei1 < ierta... 6ine2... Dar s o apere1... --o ierte2... s-i acorde mila unei iertri, da2... - nu se ocupe de d)nsa, da2... - uite c.iar c e0ista, da2 & Ea este "n prime(die2 ip el "n sinea sa, "n timp ce fioroase oftri "i sf)iau !)tle(ul i-i ad)nci un!.iile "n palmele m)inilor, ea e "n pericol2 ,e-mi pas mie2 --a ocupat ea de mama mea "n a!onia mizeriei i durerii1... --a "ndeletnicit ea sl scape pe tatl meu "n via de mila public, cum zicea !roaznicul ma!istrat din *ervesa1 --a "n!ri(it ea s m scape pe mine, pe c)nd eu aproape c-mi ddeam sufletul "n fundul morm)ntului meu1... ' "mpiedicat ea arestarea mea "n casa lui Dandolo1... *oua mea arestare ar fi tulburat-o, ar fi nelinitit-o1... *u a cutezat s spun atunci o vorb. <2... odinioar c)nd aler!am "n insula <livolo, acel care miar fi spus c %eonora nu era puritatea dra!ostei "nsi, abne!aia i devotamentul realizat "ntr-un suflet mre, pe acela l-a fi ucis2... :i "n timp ce spam mina, ca s m apropii de d)nsa, pe c)nd un!.iile mele s)n!erau pe piatr, "n timp ce urlam de deznde(de, ea se !)ndea s "nlocuiasc amorul rposat printr-un alt amor2... '.2 6iata lo!odnic credincioas i nevinovat2... Este "n prime(die1 Ei

bine, nu-i oare pedeapsa care vine1 de ce m-a duce s m pun "ntre ea i pedeapsa ce i-o pre!tete fatalitatea, fr s m amestec c)tui de puin... -uferea "n!rozitor. >o.ote de pl)ns se zbuciumau "n el, pe c)nd faa "mpietrit nu lsa s se vad dec)t o visare... Drept e c visarea acestui c.ip era "nfricotoare de vzut. :i deodat se produse orbitoarea lucire a tuturor acestor licriri combinate. %a zenitul !)ndirii sale izbucni lovitura de trznet. & *enorocit2... "nc o mai iubesc2... o iubesc ca un nebun. *-am "ncetat s o ador2... :i eu care n-am tremurat niciodat, tremur numai la !)ndul c o amenin o prime(die2... 3reptat, el se potoli, se "mbl)nzi. :i "ntrebrii ce i-o pusese /ennaro, rspunse "ncet aproape umilit cu o voce de "nvins9 & #orbete, domnule. ,e prime(die o amenin pe fiica lui Dandolo1 & $nlime, spuse cu vioiciune /ennaro, sin!ur ai spus-o. Ei bine, da, despre d)nsa este vorba. 'flai deci c am avut ideea s m folosesc de criptele -an+arc-ului. 'adar adunarea la care v-a fcut plcere s m lsai s asist "ntr-un c.ip aa de straniu, fu ultima. + !)ndeam la anumite indicii, c unii dintre conspiratori ar fi avut ideea s se adune "n tain acolo, adic fr tirea con(urailor i mai ales a cpitanului... $ntr-adevr n-ai uitat discuia ce a avut loc "n privina lui Dandolo, c)nd au aflat conspiratorii c acesta se retra!e. 'ici atin! un punct delicat al raportului meu... a convorbirii noastre, vreau s spun2... :i /uido /ennaro, se opri o clip, spre a (udeca efectul acestei scpri voite sau nu. Dar nu citi pe faa "nc.is a lui oland dec)t o ad)nc emoie. Deci continu, silindu-se a da povestirii "ntorstura unui adevrat raport poliienesc. & Deci, ascunz)ndu-m de diminea "n morm)ntul cu pricina, am vzut pe la unsprezece seara vreo cincisprezece dintre con(urai. 'ceti domni re"ncepur discuia ce avusese loc "n a(un "n faa lui 'ltieri, eful conspiraiei. --a .otr)t deci, c este momentul de a se descotorosi c)t mai de!rab de Dandolo, din pricina nespusului pericol de a lsa cu zile pe un ins, care cunosc)nd toat uneltirea, se retr!ea din ea fr un motiv apreciabil. 'cest punct stabilit, unul dintre domnii acetia se scul i fcu observaia c domnul Dandolo tria de c)tva timp "nc.is cu fiica sa, si!nora 'ltieri. 'du!, c tia din surs si!ur, c si!nora tia despre conspiraie i c ameninase pe brbatul ei c o s-l dea de !ol. 'ceast povestire produse asupra minii conspiratorilor prezeni o puternic impresie. Dup o discuie scurt, moartea si!norei 'ltieri fu .otr)t i se trase la sori cine-l va lovi pe Dandolo i cine pe fiic-sa. /uido /ennaro se opri iar i-l e0amin pe oland. De ast dat era si!ur c a produs efectul dorit. < paloare ca de mort se rsp)ndi pe faa lui ,andiano care, poate pentru a "nbui un stri!t, "i muca buzele p)n "ntr-at)t, "nc)t s)n!erau. :i aceast pat roie pe faa asta ca de mort, era "n!rozitoare. & $nlime, continu /ennaro, dorii s tii numele omului ce trebuie s-l loveasc pe Dandolo1 & *u, rspunse "nbuit oland. & Dar numele omului ce trebuie s o loveasc pe si!nora 'ltieri1 <c.ii lui oland vrsar sc)ntei. & Este /rimani, spuse linitit /ennaro4 /rimani cel t)nr. ;at cum va face acest lucru9 si!nora face de dou ori pe sptm)na, la date fi0e, c)te o plimbare cu !ondola. & :tiu, spuse oland cu o voce r!uit.

& 3otdeauna aceeai, continu /ennaro, se duce p)n sub Puntea -uspinelor, acolo se oprete o clip, apoi se "napoiaz "n palatul ei... & :tiu, repet oland i vocea lui avu accentul unei disperate .orcieli. & Ei bine, domnul /rimani, se folosete de una din aceste ocazii. 'm terminat, "nlime. $mi "n!dui numai s v "ntreb de mi-am inut bine promisiunea i dac mi-am pltit datoria ce o aveam fa de domnia-voasDtr1 & Da2 zise oland. /uido /ennaro se plec ad)nc. & $n acest caz, "nlime, "n timp de trei zile, luai seama s v ferii de eful poliiei, a crui datorie este s se asi!ure de arestarea voastr. :i ridic)ndu-se adu!9 & 8n ultim cuv)nt, alte, cred c nu trebuie s uitai c azi e una din acele zile. & :tiu... retra!e-te, domnule. $ntr-adevr mi-ai fcut un mare serviciu, e!al cu acela fcut de mine. Eti liber. /uido /ennaro se ploconi ad)nc i se retrase. --a observat c "n decursul acestei "ntre!i convorbiri eful poliiei "l numise pe oland @"nlimeA. --a mai observat de asemenea c "n dou sau trei r)nduri deosebite, fi dduse de "neles c oland va fi do!e "ntr-o zi i c-i cerea locul de mare inc.izitor. oland rmsese de neptruns. <dat afar, /uido /ennaro, dup vec.iul lui obicei "i frec m)inile mormind9 & ;-am pltit datoria, da firete. Dar acum el "mi este datornic mie. <ri, aa cred c am lucrat bine. ,e se "nt)mpl1 ,onspiratorii sunt "n deplin si!uran. Do!ele a fi0at ziua marii serbri a cstoriei cu 'driatica. $n acea zi trebuie s izbucneasc con(uraia. <ri, eu de acum i p)n atunci, am tot timpul s iau poziie. Dac lucrurile se "ntorc "mpotriva lui ,andiano, denun conspiraia i "n acelai timp "l arestez pe oland4 dac dimpotriv se "ntorc "n folosul lui, las pe conspiratori s fac ce vor, cci .abar nu au ce-i ateapt i atunci oland ,andiano devenit do!e, m face mare inc.izitor. -curt spus, c o fi 7oscari, c va fi ,andiano, eu, eu tiu c mi-am asi!urat victoria. *u e ru, domnule /ennaro, viitor mare inc.izitor al #eneiei2... %a ua bisericii eful poliiei fcuse semn unui om s se apropie. Era unul dintre a!enii si secrei. & E cineva acolo, zise /ennaro. & 'm vzut, e0celen. & %-ai recunoscut1 & *u2 & :i te opresc s-l recunoti. & 'tunci ce trebuie s fac1 & *umai s-l urmreti pe acest cineva, s nu-l pierzi din oc.i nicio clip i s vii s-mi spui ce va face. & Prea bine, e0celen. & Dac acest cineva are vreo "ncierare cu cineva din ora... & De pild cu cine1... & ,u vreun t)nr nobil ca fiul lui /rimani, de pild. Ei bine, dac se produce aceast "ncierare i dac unul ori altul dintre lupttori moare, va fi de prisos s continui suprave!.erea i vei veni s m "ntiinezi pe loc. & $neles, e0celen2... /uido /ennaro se "ndeprt atunci. :i a!entul secret lu)nd poziie "n faa portalului bisericii, atept ieirea acestui @cinevaA, cu acea enorm rbdare ce distin!ea pe zbirii din toate vremurile i din toate rile...

,)t privete pe /uido /ennaro, abia "napoiat acas, primi vizita trimisului lui 6embo, care-l ru! s treac pe la palatul su, adu!)nd c locuina cardinaluluiepiscop fusese clcat "n timpul nopii de o puternic ceat de rufctori. & 6un2 se !)ndi eful poliiei, cercul, faimosul cerc de fier, despre care vorbeam viitorului do!e al #eneiei se restr)n!e al naibii2... :i descotorosindu-se de de!.izarea sa, se duse "ntr-o !oan la palatul lui 6embo. ,ititorul a fost de fa la convorbirea ce a avut loc "ntre aceti doi ini, 6embo cut)nd s dovedeasc prin atitudinea sa c nu avea nicidecum poft s plece din #eneia i /uido /ennaro "ncerc)nd a lovi "n spiritul episcopului cut)nd s "ncerce a surprinde o prticic de adevr "n vreo e0clamare. --a vzut c fiecare din ei izbutise. 6embo putuse iei din #eneia, fr s fi trezit cea mai mic bnuial i eful poliiei cptase si!urana definitiv c 6embo era os)ndit de oland ,andiano. 8n sin!ur punct rm)nea "ntunecos. Pentru ce nu-l "n!lobase oland i pe episcop "n aceast "ntins conspiraie, care era ca un cuptor aprins "n care-i furea "nspim)nttoarea-i oper de rzbunare1... CAPITOLUL 2VII % Su) Puntea Suspinelor oland iei din biseric fr s-l observe pe a!entul pe care i-l pusese "n spate /uido /ennaro. Este probabil c, c.iar de l-ar fi observat, nu ar fi fost nelinitit. Era "ntr-una din acele dispoziii sufleteti c)nd evenimentele !rave devin "nt)mplri mediocre i c)nd toat !)ndirea unui om se a0eaz asupra unui fapt unic. 7aptul, marele fapt, sin!urul eveniment "n sufletul lui oland era strania i puternica-i emoie "n faa pericolului ctre care aler!a %eonora. 7aptul acesta merit s fie scos "n lumin. -puneam c prime(dia "nsi trecea pe planul al doilea "n preocuparea lui oland. ,eea ce-l mira, ceea ce i se prea de o e0cepional !ravitate, era faptul c simea at)ta emoie. De fapt asta era dovada de net!duit c iubirea lui pentru %eonora rmsese aceeai ca i odinioar, c)nd era lo!odnica sa, c)nd li se spunea @%o!odnicii #eneieiA, c)nd aler!a spre !rdina <livolo i mai t)rziu c)nd "n ad)ncul temniei sale numele %eonorei se "nla ca o ru! deznd(duit. *u o iubea mai mult, nu o iubea mai puin. < iubea i at)t. Pentru prima oar "n viaa sa poate, oland pricepuse atunci c aceast iubire fusese absolut, definitiv, neclintit, din primul moment. 'vu senzaia c purta "n el un sentiment ce scpa de orice cluzire, de orice voin. -imi c purta "n sine ceva mai puternic dec)t d)nsul. $nelese, c dup at)tea nenorociri i suferin nu mai tria dec)t pentru c mai tria %eonora. Ea moart, ar muri i el. Ea vie, tria i el. Putea s o copleeasc cu dispreul i ura lui, sau cu sentimente ce le credea c sunt dispre i ur, faptul cel mai important, care aproape "l "nspim)nta, era ci confundase viaa lui cu aceea a %eonorei. De aici "nainte, din aceast zi, tot restul deveni secundar. *u mai putea fi, nu mai era, dec)t o sin!ur problem, s o salveze pe %eonora. :i timp de o or oland se zbtu "mpotriva acestei senzaii ce o cunosc minile i

sufletele & din nenorocire & cu puterea de a-i "nc.ipui o nenorocire. #zu pe /rimani apropiindu-se de %eonora, "l vzu lovind cu adevrat4 o vzu pe ea, "ntins, palid i eapn, suferind amarnic sur)z)ndu-i totui... i aceast scen "nc.ipuit "i produse o astfel de senzaie de durere "nc)t, real, fr "ndoial c nu ar fi suferit-o mai departe. 'ceast zi fu una din cele mai dureroase din c)te cunoscuse p)n atunci, cu e0cepia acelora c)nd afl trdarea %eonorei, sau cel puin a ceea ce numea el trdarea ei. ,um "i petrecu ziua1 7r "ndoial, rtci prin #eneia, condus numai de !)ndul care tria "n el. E si!ur c "ntr-un moment al zilei, fu zrit pe l)n! palatul 'ltieri i a!entul pe care /uido /ennaro "l pusese s-l suprave!.eze, "l vzu oprindu-se mult timp, pe la cinci seara, l)n! palatul /rimani. $l re!sim pe "nserate nu departe de Puntea -uspinelor. ,u spiritul lui analitic i facultatea-i de orientare, oland isprvi prin a-i spune c aici trebuia s fie centrul luptei sale, c, cu si!uran aici trebuia s se pre!teasc i s se "nfptuiasc drama. $i pusese un lup ne!ru pe fa i atepta, la partea dinainte a unei mici !ondole. 'vea astfel la dreapta lui c.eiurile +arelui ,anal, cu piaa -an-+arc "n st)n!a, la cotitura palatului ducal, vedea Puntea -uspinelor. Deodat vzu venind spre d)nsul, "n fundul canalului, o barc delicat pe care o conducea un om sin!ur. :i vederea acestui om "l fcu s tresar. $l recunoscuse pe dat. Era /rimani. 6arca alunec prin faa lui i se ascunse ceva mai "ncolo de punte. Era acolo morman de umbre "n!rmdite de zidurile "nc.isorii palatului i de Puntea -uspinelor. 6arca lui /rimani se "ndrept spre aripile "nc.isorii. 'stfel aezat, devenea invizibil din toate prile. Dar oland o vedea2 <c.ii lui ful!ertori se lipiser de om i nu-l mai pierdeau din vedere. -e scurser c)teva clipe... $n acest moment oland auzi un pleoscit de v)sle. -e "ntoarse cu vioiciune "n direcia pieei -an-+arc i zri o !ondol, care venea cu un fel de netiin spre Puntea -uspinelor. De ast dat, oland nici nu tresri. *umai puin s)n!e i se ridic "n oc.i "n faa lui, care era palid cu o clip mai "nainte i pe care cobor" o uoar roea. 'poi, m)inile "i fur z!uduite de o uoar tremurare i se "n!lbeni iar foarte tare. /ondola "nainta "ncet, cu barca!iul ei "nainte, tcut i nepstor. *u sub cort, ci "n partea din urm, sta %eonora. Era sin!ur. ,u capul "nfurat "ntr-un al ne!ru, cu umerii "nvelii cu o .ain, se lsa dus "n le!nrile brcii sale. ,e cuta acolo1 Pentru ce unicele ei plimbri re!ulate o cluzeau de dou ori pe sptm)n sub Puntea -uspinelor1 ,e !)nduri, ce remucri, sau ce sperane le cuta ea acolo1 ,ine tie1 Poate !emetele arestailor care uneori, tulburau tcerea acestui fioros colior... Poate dorea s tie cum a suferit el2... oland la vederea %eonorei simise acea emoie e0cepional, care zdrobete braele, care las creierul pustiu. Printr-o puternic sforare, "i veni "n fire. :i cum !ondola nu era dec)t la o deprtare de c)teva brae maritime de d)nsul, o lu "naintea micii brci, acolo unde atept i ddu o lovitur de v)sl.

/ondola veni de se aez c.iar alturi de !ondola %eonorei. Ea "l vzu... $l recunoscu. :i fr !las, fr putere, atept. :i pentru am)ndoi fu o clip plin de plcere i de !roaz. :i de ast dat, iari cu toat puterea dra!ostei care-i atr!ea unul spre altul, cu toat strlucita rsfr)n!ere de lumin a oc.ilor lor ce se c.emau, a privirilor lor ce se topeau "n incontiente "mbriri, de aceast dat, ei nu-i spuser nimic din lucrurile eseniale ce clocoteau "n sufletele lor. oland "i adun toate puterile voinei sale, ca s "nbue stri!tul iubirii re"nviate i dureroase. :i minunea, "ntr-o astfel de clip, fu c putu vorbi... vorbi cu rceal, cu o voce ce rsuna calm i-i pricinuia mirare. & 7u!i... "napoiaz-te "n palatul dumitale... pentru nimic "n lume nu te arta mai mult "n #eneia, p)n peste o lun. %eonora "l auzise oare1 Da, "i auzise vocea. Dar "nelese oare rostul cuvintelor lui1 'sta-i prea puin probabil. ,eea ce este si!ur, e c !ondola %eonorei c)rmi cu repeziciune "ntr-o parte i se "ndeprt "n toat !raba spre palatul 'ltieri. 6arca!iul, el unul auzise2... :i de asemeni "l recunoscuse pe oland ,andiano. :i aceast neateptat veste "l fcu s tremure din cap p)n "n picioare. 'cest barca!iu arunc asupra lui oland o privire de ciudat !roaz, de recunotin i mil. :i fu!i spre palatul 'ltieri. :i dac oland nu ar fi avut oc.ii mereu aintii spre %eonora, dac l-ar fi e0aminat o clip pe acest barca!iu, ar fi recunoscut "n el pe Dandolo, tatl %eonorei. /ondola dispru. Pieptul lui oland se umfl i avu un mu!et "n !)tle( i braele ce se "ntindeau "n noapte ctre aceea pe care o adora, reczur "ntr-un !est de deznde(de. Dar aproape imediat, tresri, privirea lui se "ntoarse automat spre Puntea -uspinelor i spre aripile tcutei "nc.isori unde zrise barca lui /rimani. -e "ndrept de "ndat spre ea i o a(unse din c)teva lovituri de lopei. /rimani vzu cu mirare c sosete spre el acea !ondol, m)nat de un ins care nu era barca!iu. $i "nc.ipui c era un plimbre sin!uratic, care venea uneori s dea t)rcoale pe sub zidurile "nc.isorii. /rozvia are i ea atraciile ei. $i aez deci barca l)n! peretele plin tot de silitr i se a! de un c)rli! de fier, .otr)t s lase s treac pe cel ce se plimba. *u "nelesese de altfel ful!ertoarea scen ce se petrecuse. #zuse venind !ondola %eonorei, apoi o vzuse "ntorc)ndu-se imediat. & Ei, n-o s fie ast-sear, mormi el cu simplitate. Dar c)nd vzu !ondola lui oland c se altur de a lui, "ncepu s simt o uoar apropiere a unui pericol necunoscut. & Ei2 stri! el, treci "n lar!, ro!u-te2... oland, drept orice rspuns, spuse9 & #eneia i -an-+arc. 'cesta era ultimul cuv)nt de trecere al con(urailor. /rimani se liniti numaidec)t. oland, "nclec)nd mar!inile celor dou brci, se vzu imediat "n aceea a lui /rimani i respinse cu piciorul propria-i !ondol, care se duse "n cursul valurilor.

'tunci se "ndrept "nainte i a! barca de cuiul de fier, de care se a!ase /rimani. 'poi se aez i spuse linitit. & #rei s stai, domnule /rimani, avem de vorbit. /rimani asistase, fr a fi prea mirat, la toate aceste pre!tiri, convins c avea de-a face cu un con(urat. %a ultimile cuvinte ale lui oland, se aez "n faa lui pe o banc.et i "ntreb9 & ,ine suntei, domnule1 oland "i scoase masca i /rimani tresri de team, cci pe acest ins care "i spusese cuv)ntul de trecere, nu-l vzuse niciodat printre con(urai. 3otui conspiraia "i avea astfel de ramificaii "n #eneia, "nc)t era cu putin, ca acest om s-i fi fost trimis de unul dintre efi. & Domnule, spuse el cu un !las linitit, "i observ faa i vd c-mi eti necunoscut4 totui ai rostit un cuv)nt... & ,are i-a dovedit c fac parte din marea con(uraie1 /rimani se "nclin, dar pstr o prudent tcere. & Ei bine, spuse atunci oland, te "neli, eu nu conspir, nu sunt dintre ai votri i dac am "ntrebuinat cuv)ntul de trecere al criptelor din -an-+arc este fiindc voiam s te opresc "n linite ca s-i vorbesc. /rimani pli. < "n(urtur scp de pe buzele lui i se ridic numaidec)t cu pumnalul "n m)n. Dar nu putu s fac niciun !est, cci oland cu acea mldiere i putere de pomin ce i-o dduser e0erciiile violente "n muni i poate mai mult "nc, munca lui "n puuri, apuc pumnul potrivnicului su, care sub acea str)nsoare, ddu un urlet de furie i scp arma. oland ridic pumnalul i-l "ntinse lui /rimani. 'cesta "nmrmurit de uimire "l lu i b)lb)i9 & ,e dorii1 & 'i s-o afli, dac vrei s-i dai osteneala s m asculi c)teva minute "n linite. Dar stai, ro!u-te, micrile ce le faci, vor sf)ri prin a ne rsturna. /rimani, domesticit, se supuse. & 3e ascult, zise el. & Domnule, re"ncepu oland, vd c nu m cunoti. 3rebuie s tii deci cine sunt. $i aduci aminte de o oarecare serat la curtezana ;mperia, unde dup ce ai insultat pe scriitorul 'retin, ai fost "nfcat de un lac.eu i aruncat afar1 %a aceast amintire /rimani scr)ni din dini. & #d c-i aduci aminte, zise oland. Dup aceea, de trei ori ai "ncercat s te rzbuni pe acest biet 'retin, crez)nd c el era acela care te azv)rlise afar pe u. De fiecare dat, printr-o nemaipomenit fatalitate, rzbunarea dumitale a dat !re, "n c.ip nenorocit i tocmai la timp. $ncremenit i "n!rozit /rimani aintea asupra acestui necunoscut ce-i vorbea astfel, o privire de furie i de "mptimit curiozitate. & Domnule, continu oland, eu sunt acela care a fcut s dea !re "ncercrile dumitale de rzbunare. Eu sunt acela ce s-a ridicat "ntre dumneata i Petru 'retin. *u voiam ca poetul s fie lovit pe nedrept, zic pe nedrept, cci din porunca mea i nu a lui, ai fost apucat de !uler i dat pe u afar, sub oc.ii prietenilor dumitale. & 6lestem2 mu!i /rimani. ,ine eti tu aadar1 & 'i s-o afli... <are tatl dumitale n-a fcut parte din -fatul celor =ece al anului FK0L1 /rimani tresri cu trie i un fior premer!tor al spaimei, "i strbtu carnea. & <are, continu oland, tatl dumitale nu fu unul dintre aceia ce os)ndir pe btr)nul ,andiano s i se scoat oc.ii1... < s-i spun un lucru pe care nu-l tii.

6tr)nul do!e orbit, fu prsit pe o osea i tri ase ani din mila public, adic "n cea mai ticloas mizerie ce-o poate cunoate o fptur omeneasc. :i acum, dumneata, care eti fiul unuia dintre (udectori, afl c eu sunt fiul os)nditului. & oland ,andiano2... bombni /rimani. & Da, zise oland a crui voce r!uise i se fcuse aspr, pr)nd c vrea s z!uduie pe potrivnicul su cum z!uduie v)ntul vi(eliei un copac oarecare4 da, oland ,andiano... 3atl dumitale a sv)rit o laitate, domnule4 tia c tatl meu nu era vinovat de niciun atentat "mpotriva le!ii4 btr)nul /rimani l-a os)ndit pe btr)nul ,andiano, ca bun tat ce era4 cci dac a sv)rit aceast "nspim)nttoare laitate a fost, ca s-i asi!ure viitorul dumitale. 'cest viitor fu cu adevrat asi!urat9 cci "n timp ce liber, fr !ri(, te plimbai de la ialto la %ido, printre z)mbete de femei, eu, "n ad)ncul acelor puuri pl)n!eam, "ntreb)ndu-m care "mi era frdele!ea, pl)n!eam... uite, cum pl)n! vocile ce se aud "n acest moment. $ntr-adevr, "n acel moment !emete "nbuite se "nlau din mruntaiele posomor)tului monument i treceau sub Puntea -uspinelor, ca o rbufnire de durere omeneasc. & bdare2 zise oland "ntinz)nd m)na spre zidurile pline de silistr, rbdare, ora izbvirii este apropiat... rbdare, os)ndiilor, frai ai mei2... /rimani "nfricoat, pe (umtate prbuit pe bncua !ondolei, credea c aude "nfricotoarea voce a !eniului libertii. oland se potoli treptat. & Domnule, re"ncepu el cu o voce mai linitit, fiii nu sunt vinovai de frdele!ile tailor lor. 'l dumitale a murit i nu tiu dac "n clipa de apoi n-a ispit crima sa prin cine tie ce !)ndire de !roaz i cin. Dac am reamintit acest trecut, ce va apsa pururi asupra vieii mele, e pentru c voiam s te fac s "nele!i dreptul ce-l am, de a m amesteca "n viaa dumitale, i s m ridic "ntre dumneata i acei pe care vrei s-i loveti. 'cum /rimani "i revenea "n fire. Din tot ce-i spusese oland, nu reinea dec)t dou puncte eseniale pentru d)nsul4 mai "nt)i c oland ,andiano, cu toate cele ce le spusese, avea "mpotriva lui serioase motive de ur4 apoi & fapt mult mai esenial "nc & oland pesemne cunotea conspiraia. Din aceste dou puncte de vedere era deopotriv de temut. /rimani era un brbat cura(os i cu s)n!e rece. Prima lui emoie trecut, "i concentr toat !)ndirea i toate puterile "n ideea de a-l ucide pe oland. --l ucid prin dibcie, dintr-o sin!ur lovitur, fr s-i lase timpul unei aprri, care & fcuse e0periena & s-ar sf)ri cu victoria lui ,andiano. & Domnule, spuse el cu rceal, ai vrut s-mi vorbeti i vezi c te ascult cu rbdare, atept)nd s-i vin c.eful s-mi lmureti ce atepi din parte-mi. oland se fcu c nu observ ironia voit a accentului. & 'm venit, rspunse el cu rceal, s-i propun s ale!i "ntre via i moarte. /rimani tresri. $nelesese c de fapt din acest moment era "ntre via i moarte i c-i era de-a(uns lui oland s-l "mpin! cu v)rful de!etului, ca s-l fac s cad fie "n braele morii, fie "n ale vieii. & ;at ceea ce-i propun, re"ncepu oland, neav)nd "mpotriva ta niciun motiv de ur. #ei prsi #eneia pe dat c.iar i nu te vei mai "napoia aici p)n peste o lun. Primeti1 & ' putea spune c primesc, c.it ca s rm)n apoi2 oland z)mbi. & 7ii pe pace4 dac primeti s pleci, "i voi dovedi c este necesar c.iar pentru

dumneata "nsui s-i ii cuv)ntul. & ,el puin, re"ncepu /rimani, "mi vei "n!dui s te "ntreb pentru ce este nevoie s plec din #eneia "ntr-o clip c)nd in cu trie s rm)n aici1 & Pentru c, rspunse oland, este nevoie s nu sv)reti, ca i tatl dumitale, cine tie ce laitate dup urma creia a putea suferi... 3e ro! s iei seama, domnule, c nu m interesez nicidecum de starea dumitale moral. 7ii un la, fii un pctos i un nenorocit, un bravo. 7ii aa oric)t vei vrea, numai s nu te !sesc "n calea mea. 3e mai ro!, "n afar de asta, s observi c, cu o deplin rbdare "i dau toate lmuririle ce-i par de folos s le ceri. /rimani fcu un semn cu capul, "n c.ip de ironic mulumire. #dit lucru, i se pru c oland ,andiano "l crua, sau cel puin c nu avea !)nduri imediate "mpotriva sa. 'ceast si!uran "i ls o "ndestultoare libertate a minii ca s-i studieze lovitura. Poziia era "ntocmai aceasta9 !ondola priponit de c)rli!ul din zidul "nc.isorii, aproape dedesubtul podului, era "n curentul apei, aezat c.iar l)n! perete. $nainte era /rimani, av)nd bulonul la st)n!a i oland "n faa lui pe banc. $n clipa c)nd oland "i "ntinsese pumnalul, /rimani i-l v)r)se iar "n teac. 3oat problema era acum pentru d)nsul, s-l scoat din teac, fr s-l zreasc oland. 'tunci cu st)n!a ar smuci cu furie de crampon, ca s dea o z!uduire brcii i "n acelai timp, folosindu-se de instinctiva micare ce ar face-o oland, ca s se in locului, l-ar lovi "n piept. 'a-i fu planul lui /rimani, om cu s)n!e rece, cum am mai spus. Dar pentru a izbuti, trebuia s scoat pumnalul, fr s atra! luarea-aminte a lui oland. & ,ine i-a spus, re"ncepu el, c vreau s m transform "n bravo1 & ,e faci aici1 zise oland. *u ai venit la p)nd1 *u atepi pe aceea ce trebuie s-o loveti1 3atl dumitale, pentru reuita unei conspiraii, os)ndi un om s fie orbit i pe un altul s moar cu "ncetul "n puuri. Dumneata, mai e0peditiv, vrei s "ntrebuinezi pumnalul. Pentru reuita unei conspiraii i dumneata, adic pentru a-i asi!ura partea din rmiele lui 7oscari "nvins, ai primit s atepi "ntr-un col "ntunecos pe fiica lui Dandolo i s-o omori. /rimani cu o nesimit micare, izbutise s-i tra! pe deplin mantaua pe !enunc.i, adic "i erau m)inile ascunse i libere, deci putea s lucreze2... oland care nu observase nimic, continu9 & ,um, domnule /rimani, t)nr, frumos, inteli!ent, "naintea cruia viaa se desc.ide frumoas, c)nd te crede oricine ocupat de o nobil !)ndire, te !)ndeti, dumneata, la un omor de sv)rit asupra unei femei, ca s saturi nu tiu ce srac ambiie2 >aide, /rimani, voi uita seara asta, voi uita crima dumitale, voi uita c ai vrut s fii de partea "mpilatorilor4 voi uita toate acestea, pentru c eti t)nr, pentru c te cred rtcit i c, poate, o puternic lecie ca asta de aici, te va face brbat i om cumsecade. >aide, (ur-mi c vei prsi #eneia c.iar astsear i c nu te vei "napoia aici dec)t peste o lun, ca s te "nt)lneti cu mine. Drept orice rspuns /rimani izbucni "ntr-un .o.ot de r)s nenorocit, se scul, ddu brcii un puternic br)nci i arunc)ndu-i mantaua "ndrt, se arunc cu toat !reutatea asupra lui oland. < clip dup aceea /rimani fu "n canal, orbit, "nbuit, "n!rozit, cu pumnalul disprut i cu ceva "n (urul !)tului, ca un la de fier. ,e se "nt)mplase1 oland nu pierduse din vedere o sin!ur micare de-a lui, "i urmrise !)ndirea pas cu pas, se sculase "n acelai timp cu /rimani i departe de a cuta s-i pstreze ec.ilibrul, sf)rise prin a rsturna barca. De aici iei c /rimani, "n loc s cad asupra lui oland, se prbuise "n canal4 instinctul "l fcuse s desc.id

m)inile, ca s se menin "n ap i scp pumnalul. oland srise "n acelai timp. Dintr-o sin!ur arunctur de brae, "l a(unse pe /rimani i ambele-i m)ini formar "n (urul !)tului su acel la de fier, a crui impresie o avusese /rimani. %upta fu scurt. ,)teva zv)rcoliri doar4 apa fu stranic a!itat, apoi cei doi ini pierir "n valuri. -e scurser c)teva clipe. 'poi se fcu un v)rte( "n unde. 8n cap palid se ivi... era acel al lui oland... sttea la suprafa atept)nd. 3recur c)teva minute "ntr-o tcere fioroas, pe care o tulbura numai un !eamt "nbuit, venit din ad)ncul "nc.isorii. Deodat la douzeci de brae de el, oland zri o form nea!r ce se le!na la suprafaa apei, se scufunda molatic, apoi se arta iar. Prinse a "nota cu trie i a(unse forma cea nea!r. Era .oitul lui /rimani, cu faa v)nt, cu oc.ii ieii din orbite, cu !ura str)mbat de un rictus, ca i cum acel .o.ot de r)s nenorocit ce-l auzise oland s-ar fi "ntiprit pe buzele mortului...

-f)ritul volumului ;;;

CUPRINS ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ,'P;3<%8% ; & 3ransformarea 5uanei ;; & < nou 'retin ;;; & -ubteranele -an-+arc-ului ;# & 5uana la drum # & +am sau curtezan #; & <mul *e!ru din pduri #;; & 8rmarea povestirii <mului *e!ru al pdurilor #;;; & /ondola dra!ostei i a morii ;E & $nt)ia srutare de dra!oste a 5uanei E & ;mperia E; & 6ianca E;; & 7ecioara E;;; & ,ardinalul & episcop al #eneiei E;# & 7iica curtezanei E# & +ar forat E#; & /ennaro "i pltete datoria E#;; & -ub Puntea -uspinelor