Karl May - Opere Vol. 32 - Vulturii Desertului (v1.5 BlankCd)

Karl May Opere vol.
32
~ 1 ~

Fiul Vntorului de Uri

Capitolul I - Dup urme

La sud de inutul unde se ntlnesc hotarele celor trei State nord-americane
Dakota, Nebraska i Wyoming naintau clare doi brbai, a cror apariie ar fi
strnit mare vlv oriunde n alt parte. Cci amndoi aveau nfiri stranii,
aproape nfricotoare. Cel dinti, mai nalt de doi metri, era usciv i palid, ca o
stafie, iar tovarul su, nenchipuit de mic i rotofei, prea c luase forma unei
sfere. Totui, chipurile lor se gseau la aceeai nlime, fiindc cel scund clrea pe
o gloab cu picioare lungi, ciolnoase, iar cellalt pe un catr mic i slab. Aa se fa-
ce c celui gras curelele de piele, care-i serveau drept scri, nu-i ajungeau calului
nici pn la pntece, iar lunganul nici n-avea nevoie de scri, cci picioarele i atr-
nau n asemenea hal, nct, la cea mai uoar micare, atingeau pmntul, fr s
se mite din a.
Firete, nici unul, nici altul n-aveau o a adevrat. Cel mic o fcuse din spina-
rea unui lup ucis, iar uscivul pusese dedesubt o ptur veche i att de zdrenui-
t, nct edea de-a dreptul pe spinarea goal a catrului.
mbrcmintea lor avea, de asemenea, o nfiare dintre cele mai ciudate. Lun-
ganul purta nite ndragi de piele, care fuseser cu siguran croii pentru cineva
cu mult mai voinic. Afar de aceasta, erau acoperii cu un strat lucios de grsime,
din pricin c stpnul lor i folosea mai totdeauna i ca prosop i ca batist, obi-
nuind s tearg cu dnii tot felul de obiecte care ar fi trebuit mai degrab arunca-
te. Picioarele-i goale erau vrte n nite ghete despre care ai fi crezut c au fost
purtate de Matusalem nsui, i c, de atunci, fiecare stpn le-a mai pus cteva
petice. Nu se putea spune hotrt dac avuseser vreodat o anumit culoare, fi-
indc luceau n toate cele apte culori ale curcubeului.
Pe trupu-i deirat, clreul purta o geac de piele, fr nasturi, care-i lsa des-
coperit pieptul negricios. Mnecile i veneau numai puin deasupra cotului, aa n-
ct i se vedeau braele descrnate, cu venele umflate. Gtul lung i-l nfurase cu
Vulturii deertului
~ 2 ~

o basma de bumbac, despre care nici mcar stpnul ei nu-i mai putea aminti da-
c fusese cndva alb sau neagr, verde sau galben, roie sau albastr.
Partea cea mai luxoas a mbrcminii era ns plria aezat pe cpna-i
lunguia i ascuit. Fusese la origine un joben cenuiu care, probabil, n timpuri
imemoriale, mpodobise capul vreunui lord englez. Tvlugul sorii o fcuse s
ajung, n cele din urm, n stpnirea acestui vntor din prerie cruia, lipsindu-i
gustul rafinat al nobilului, socotise marginile de prisos, smulgndu-le, pur i sim-
plu. Numai n fa mai lsase o bucic, s-i in umbr i s aib ce apuca,
atunci cnd voia s-o scoat. Pe lng toate astea, el era de principiul c n prerie
capul are nevoie de aeriseal, aa c o mpunsese din loc n loc cu briceagul, dnd
prilej tuturor vnturilor s se ntlneasc n interiorul "plriei" sale.
Drept cingtoare, lunganul purta un treang gros, nfurat de cteva ori n ju-
rul alelor, i prinsese de el dou revolvere i dou cuite. Tot acolo mai erau atr-
nate o cartuier, punga cu tutun, un sac din piele de pisic, n care s poat depo-
zita fin, un amnar i alte obiecte, a cror ntrebuinare era un mister pentru orice
profan. Pe piept i atrna, de o curea, luleaua, dar ce fel de lulea! O adevrat capo-
doper, din care mai rmsese o bucic gunoas de lemn de soc. Lunganul, ca
toi fumtorii ptimai, mesteca ciubucul, cnd se termina tutunul.
Totui, trebuie s recunoatem c mbrcmintea nu se compunea doar din
ghete, pantaloni, geac i plrie. O, nu! Printre averile sale se numra i o manta
de cauciuc american, dintre acelea care, la cea dinti ploaie, se strng n lung i n
lat, rmnnd doar pe jumtate din ct erau la nceput. i, fiindc n-o mai putea
mbrca, i-o agase de umeri cu o sfoar, ca pe o pelerin, ntr-un mod caraghios
i pitoresc. Mai purta i un lasou ncolcit, atrnnd de pe umrul stng peste ol-
dul drept. n fa, de-a curmeziul picioarelor, inea o puc, una dintre acele flinte
lungi care nu-i greesc niciodat inta.
Era peste putin s ghiceti vrsta acestui om, dup nfiare. n ciuda nenu-
mratelor cute i zbrcituri care-i brzdau obrazul, prea tnr i, cu toate c se
gsea ntr-un inut neprimitor, avea faa brbierit proaspt, cci, n Vest, muli,
foarte muli oameni, i fceau din aceasta un punct de onoare.
Ochii mari, albatri ca cerul, aveau acea privire ptrunztoare a marinarilor i a
locuitorilor cmpiilor ntinse. Gseai n uittura lui sinceritatea i naivitatea unui
copil.
Aa cum spuneam, catrul era doar n aparen slab. El i cra clreul osos
i dac, uneori, din glum, fcea pe nebunul, era att de puternic strns ntre pi-
cioarele lungi ale stpnului, nct renuna la orice mpotrivire. Aceste animale, cu-
noscute pentru ndrtnicia lor, sunt cutate, totui, pentru mersul lor sigur.
Ct despre celalalt clre, el purta blan n plin ari. Cnd, printr-o micare
a grsanului, cojocul i czu de pe umeri, se vzu ct de jerpelit era. De sub hain i
ieeau, n dreapta i n stnga, nite cizme uriae. Pe cap, omul nostru purta o p-
lrie de panama cu boruri late, care i era prea mare, astfel nct trebuia s o m-
Karl May Opere vol. 32
~ 3 ~

ping mereu pe ceaf, ca s poat vedea. Mnecile ubei erau lungi, acoperindu-i cu
desvrire minile. Singurul lucru mai deosebit era faa, dar o fa pe caro merita
s o iei n seam, neted i ras cu ngrijire. Obrajii erau roii i rotofei, iar nscio-
rul ncerca zadarnic s ias la iveal dintre ei. Tot aa se ntmpla i cu ochii, mici,
ntunecai, adncii sub bolta sprncenelor. Privirea lor avea o expresie de buntate,
dar i de viclenie. Pe faa lui sttea parc scris: "Privete-m, sunt un omule de
treab i e bine s ai de-a face cu mine, dar, bag de seam, poart-te cum se cuvi-
ne, cci altfel o peti!"
n btaia vntului, blana celui mititel se desfcu puin n fa. Se putu vedea c
are nite pantaloni albatri de bumbac i o bluz aijderea. n jurul mijlocului era
ncins cu un bru de piele, n care purta, pe lng toate obiectele ce le puteai gsi i
la lungan, o mciuc indian. Laul i atrna n fa, pe a, alturi de o puc cu
dou evi, care se cunotea c fusese mult ntrebuinat ca arm de atac, dar i de
aprare.
Cine erau ns acetia doi? Iat, cel mic se numea Jacob Pfefferkorn, iar cellalt
purta numele de David Kroners
1
. Dac ai fi rostit aceste nume n faa oricrui vn-
tor de prin partea locului, i-ar fi rspuns c nu le-a mai auzit niciodat. i, totui,
erau nite pionieri renumii, ale cror isprvi trecuser din gur n gur. Nu era un
locor, de la New York la San Francisco i de la lacurile din nord pn la Mrile Me-
xicane, unde s nu se fi dus vestea despre aceti oameni ai savanelor. Atta doar
c, n prerie, n pdurea virgin i mai ales la pieile roii, nimeni nu te ntreab de
actul de natere sau de botez. Acolo, fiecare capt un nume potrivit isprvilor i
nsuirilor sale, iar acesta se rspndete ndat, pn departe.
Kroners era american pursnge i fusese numit Pitt
2
Lunganul. Pfefferkorn era
de fel din Germania i a fost numit, dup prenumele su, Jacob, i dup formele
trupului su, Dick
3
Rotofeiul.
Aadar, Pitt i Dick erau peste tot cunoscui sub aceste dou nume i rar ai fi
gsit n Vest un om care s nu fi putut povesti vreuna din faptele lor vitejeti. Tre-
ceau drept inseparabili, cci nu era om care s-i fi vzut vreodat desprii. Orici-
ne-l vedea de Rotofei, fr s vrea se uita dup Lungan, iar dac intra Lunganul
ntr-o prvlie, s-i cumpere praf de puc i tutun, cu siguran era ntrebat i ce
cumpr pentru Dick. Tot nedesprite erau i cele dou animale ale lor. Orict de
sete i-ar fi fost calului, el n-ar fi but dac, odat cu el, nu i-ar fi plecat capul s
bea i catrul, iar acesta din urm, la rndul su, n-ar fi gustat iarba cea mai gra-
s, dac n-ar fi simit ndrt sforitul calului. Stpnii lor i salvaser unul altuia
viaa de nenumrate ori. Tot aa se ajutau i animalele, cnd era vorba s se apere
de duman cu o copit zdravn. Tuspatru erau strns legai, pentru vecie.
Acum mergeau voioi nspre nord. De diminea, calul i catrul avuseser ap

1
n alte versiuni: Holbers (n. ed.).
2
n alte versiuni, denumit i Davy (n.ed.).
3
n alte versiuni i Jemmy (n.ed.).
Vulturii deertului
~ 4 ~

i pune din belug, iar vntorii butur pe sturate, ba chiar i cte o ciozvrt
de cerb. Calul purta restul de carne, aa c n-aveau defel grija hranei.
ntre timp, soarele ncepuse s coboare ncetior. Era foarte cald, dar asupra
preriei adia un vnt rcoritor, iar covorul de iarb, presrat cu mii de flori, se ps-
trase verde i proaspt. Culorile sale vii nviorau ochiul i Munii Stncoi, ce se ri-
dicau departe, departe peste cmpie, ca nite uriae popice, luminai piezi de raze-
le soarelui apunnd, strluceau ntr-o splendoare de nuane arztoare, care se pier-
deau spre rsrit, n tonuri tot mai terse, mai ntunecate.
Cam ct mai avem de mers astzi? ntreb Rotofeiul, dup ce ore ntregi nu
schimbaser vreo vorb.
Ca de obicei, rspunse Pitt Lunganul.
Bine! rse cel mic. Atunci s-i dm drumul.
Ay!
Pitt ntrebuina ntotdeauna vechea form de afirmaie ay, cci era n toate ori-
ginal.
Mai trecur o vreme. Dick Rotofeiul i privea din cnd n cnd tovarul cu vi-
clenie. n cele din urm, linitea deveni apstoare. Lunganul arat cu dreapta n
direcia n care mergeau i ntreb:
Cunoti aceste locuri?
Foarte bine!
Deci, unde ne aflm?
n America!
Lunganul, suprat, ddu pinteni catrului. Apoi se rsti:
Mare afurisit!
Cine?
Tu.
i de ce, m rog?
Iac-aa!
Ba, deloc. n comparaie cu rspunsurile tale prosteti, ale mele scapr de
inteligen.
Inteligent! Tu i inteligent! Ai atta carne pe tine, nct inteligena nici n-ar
mai avea loc.
Oho, ai uitat ce am isprvit eu n btrna mea patrie?
Ay, o clas de liceu. tiu asta i nici n-a putea s-o uit, fiindc mi-o aminteti
de cel puin treizeci de ori pe zi.
Rotofeiul se umfl n pene:
Se i cuvine, spuse el; de fapt ar trebui s-i amintesc de patruzeci sau chiar
de cincizeci de ori pe zi c sunt o persoan fa de care se cuvine s ai mult respect.
De altfel, n-am fcut doar o clas de liceu, ci trei.
Dar n-ai avut destul cap s mergi mai departe!
Fii pe pace! Bani n-am avut! Minte aveam mai mult dect mi trebuia. Ori-
~ 5 ~

cum, tiu foarte bine la ce te-ai gndit. Asemenea locuri nu se uit. Colo, dup
aceste culmi, ne-am cunoscut.
Ay, avusesem o zi grea. Isprvisem praful de puc i m alungau nite
siouci. n cele din urm, n-am mai putut rezista i m-au dobort. Seara ai venit tu.
Da, protii aprinseser un foc mare, ce putea fi vzut pn n Canada. L-am
zrit i m-am furiat ntr-acolo. Am observat cinci indieni care legaser un alb. Mai
aveam gloane. Pe doi i-am mpucat, iar trei au fugit, cci nu-i nchipuiau s aib
de-a face cu un singur om. Erai salvat.
Cumplit m-ai mai nfuriat atunci!
Da, fiindc nu-i omorsem, eu doar i rnisem pe indieni. Dar eu nu ucid
niciodat, dac nu e neaprat nevoie. Pn una-alta, sunt german, nu canibal.
Dar eu ce sunt?
Hm! bombni Rotofeiul. Acum eti mai altfel. Ca muli alii pe atunci, credeai
i tu c pieile roii trebuie strpite fr mil. Eu te-am fcut s te schimbi.
Da, voi, nemii, suntei nite oameni ciudai. Blnzi, moi ca untul, dar, la ne-
voie, rsucii omul ca nimeni altul. Suntei n stare s cucerii ntreaga lume cu
minile nmnuate, dar, cnd credei de cuviin s v aprai, lovii cu mciuca.
Aa suntei toi, aa eti i tu!
M bucur c-s aa i nu altfel. Dar ia uit-te, parc vd ceva prin iarb.
Opri calul i art nspre o stnc la poalele creia se zrea o dung tears.
Pitt opri i el calul, duse mna streain la ochi i privi locul cu pricina, apoi
spuse:
Pariez pe cincizeci de kilograme de carne de bivol, nefript, dac astea nu-s
nite urme.
Tot aa cred i eu. Vrei s ne uitm mai de aproape, Pitt?
S vreau? Nu e vorba de vrut. Trebuie! n prerie nu poi trece nepstor pe
lng aa ceva. E nevoie s tii mereu pe cine ai n fa i n urm; altminteri nu-i
nici o mirare s fi gsit dimineaa mort, dei seara te culcasei ca lumea!. Aadar,
hai ntr-acolo!
Merser clare pn la stnci unde se oprir, cercetnd urmele cu un ochi cu-
nosctor. Dick sri de pe cal i se ls n genunchi, pe iarb. Btrna gloab se opri
i ea, de parc-ar fi neles, vr botul n iarba clcat i sfori ncetior. Catrul se
apropie de asemenea, micnd din urechi i dnd din coad. Prea c se zgiete i
el la urme.
Ei, ntreb Pitt plictisit, dup cteva minute bune. E ntr-adevr important?
Da, pe aici a trecut un indian.
Crezi tu una ca asta? Ar fi surprinztor, deoarece nu ne gsim pe domeniile
de vnat sau punile vreunui trib. Ce te face s spui aa ceva?
Urmele copitelor. Calul a fost potcovit ca la indieni.
Ponte c un alb clrea un cal indian.
Da, m-am gndit i eu, dar dar
Vulturii deertului
~ 6 ~

Ddu din cap gnditor i cercet urma absorbit, apoi strig:
Ia vino-ncoace! Calul nu era defel potcovit i, n ciuda faptului c era teribil
de ostenit, a continuat s galopeze Clreul se grbea foarte tare!
Acum desclec i Pitt. Ceea ce auzise era ntr-adevr important. Se cuvenea o
i mai amnunit cercetare, aa c merse pe urma Rotofeiului, bineneles cu cele
dou gloabe dup sine. Ajuns lng Dick, i-o lu nainte, de-a lungul pistei.
Ascult, spuse el. Ai perfect dreptate. Trpaul s-a poticnit de mai multe ori.
Cine i gonete calul n halul sta, trebuie s aib motive temeinice. Omul nostru
era urmrit, ori se grbea s ajung ntr-un anumit loc ct mai repede cu putin.
Ct de vechi sunt aceste urme?
De vreo dou ore.
Aa cred i eu. Cnd cineva are un asemenea avans, nu simte nevoia s-i
omoare calul, gonindu-l peste poate. De altfel, pe aici sunt attea stnci, nct ori-
cui i-ar fi uor s-i rtceasc urmritorul, fcnd, pe neobservate, cteva ocoluri.
Nu eti de aceeai prere?
Fr doar i poate. Nou, de pild, ne-ar fi de-ajuns dou minute pentru a
trimite la plimbare cel mai al naibii urmritor. Aa c sunt de acord cu tine: omul
avea o int precis i se grbea foarte tare. ncotro, care?
n orice caz, undeva nu prea departe de aici.
Lunganul l privi lung pe Rotofei.
Azi parc le tii pe toate, zise el.
Ca s ghiceti atta lucru, nu-i neaprat nevoie s fii atoatetiutor, ci doar
s ai oleac de logic.
Aa ca tine, de pild!
Tu eti prea lung. Pn s poi nelege rostul urmelor, pot trece ani. i repet
c inta acestui clre n-a fost departe de aici, cci altfel i-ar fi cruat calul.
Aa!
i, bag bine de seam: dac omul ar mai fi avut de mers o zi, armsarul su
ar fi fost incapabil s parcurg atta drum. Individul nostru l-ar fi lsat nti s se
odihneasc cteva ore i pe urm ar fi ncercat s recupereze timpul pierdut. Dat
fiind ns c locul unde nzuia s ajung era aproape, a gsit de cuviin s strba-
t ntreaga distan chiar astzi, n ciuda oboselii calului.
Ascult, prietene Pitt, ceea ce spui tu nu e tocmai ru i-i dau dreptate.
Cine a hoinrit treizeci de ani prin savane poate uneori nelege ceea ce vede
cu ochii. Omul pare a fi un curier, grbit, cu o misiune de foarte mare importan.
i, ct vreme un indian e, mai mult ca sigur, trimisul alor si, a bga mna-n foc
c, pe undeva, prin preajm, miun piei roii.
Pitt Lunganul uier ncetior printre dini, lsndu-i privirea s alunece, gn-
ditoare, mprejur.
Ru, foarte ru! mormi el. Venim de la ei i ne ndreptm spre ei, nu le cu-
noatem ascunztoarea i, aa stnd lucrurile, n-ar fi din cale-afar de greu s ne
~ 7 ~

trezim cu scalpurile noastre la iarmaroc. Ne putem atepta la orice, dar trebuie s
mergem dup urme.
ntr-adevr. n felul acesta, i vom avea mereu n fa, fr ca ei s aib habar
de existena noastr. Totui, tare a vrea s aflu din ce trib sunt
Firete, dar aa ceva nu se poate ghici. Acolo, sus, triesc indienii picior-
negru, indienii pigan, indienii sngeroi Toi tia, ns, nu ajung pn aici. La
cotul fluviului Missouri i au slaul cei din tribul Riccares, dar nici ei n-au ce cu-
ta prin zon. S fie, cumva, siouci? tiai c tocmai au dezgropat securea rzboiu-
lui?
Nu.
Acum, ce s ne mai batem capul; trebuie doar s fim prevztori. Ne gsim
ntr-un inut foarte cunoscut i, dac nu facem cine tie ce prostii, nu ni se poate
ntmpla nimic ru. Haide!
nclecar iar i pornir mai departe, privind cu atenie de jur-mprejur ca s
poat vedea dac nu se ivete cumva vreo primejdie. Trecuse mai bine de o or i
soarele cobora mereu mai jos. Btaia vntului se ntei, iar cldura zilei sczu simi-
tor.
De la o vreme bgar de seam c indianul i oprise goana i ncepu s nainte-
ze la pas. Nimerind n nite gropi, se prea c bietul cal se poticnise, cznd n ge-
nunchi. Dick desclec ndat pentru a cerceta locul.
Da, e un indian! spuse el. nclmintea lui e mpodobit cu epi de porc spi-
nos. Iat un vrf de spin rupt. i aici Ah, omul trebuie s fie foarte tnr
De ce? se interes Pitt Lunganul care, n tot acest timp, rmsese clare.
Terenul este nisipos i piciorul i s-a ntiprit exact. Dac n-o fi vreo femeie,
atunci
Absurd! Ce s caute o femeie singur pe aici?
Atunci nu poate fi dect un tnr, de cel mult optsprezece ani.
Tocmai asta e cam periculos. Sunt triburi la care aceti biei tineri sunt fol o-
sii ca spioni. Aadar s lum seama!
Pornir clri mai departe. De unde pn acuma merseser numai printre florile
preriei, acum aprea, ici i colo, cte un tufi. n deprtare se zreau parc i civa
copaci.
Ajunser apoi la un loc unde clreul necunoscut se oprise pentru a-i lsa ca-
lului cteva momente de odihn, pe urm i continuase drumul pe jos, ducndu-i
fugarul de cpstru. Tufiurile stnjeneau acum privirea, aa c se cerea i mai
mult bgare de seam. Pitt clrea n fa, Dick dup el. Deodat, cel din urm zi-
se:
Ascult, Lunganule, a fost un cal negru.
De unde tii?
Aici, n tufi, atrn un fir de pr smuls din coada lui.
Ay, acum tim ceva mai mult dar nu mai vorbi att de tare! Pentru c, n
Vulturii deertului
~ 8 ~

orice clip, putem da nas n nas cu unii pe care-i vom observa abia dup ce ne-au
mpucat.
Din acest punct de vedere m pot bizui pe calul meu, care sforie dendat ce
i miroase a duman. Curaj i tot nainte!
Pitt urm bucuros acest ndemn, dar n minutul urmtor se opri iar.
Pe toi dracii! se zbori el. Aici s-a ntmplat ceva!
Rotofeiul i ndemn calul pn la civa pai de tufi, spre un loc gol. Dinain-
tea lor se ridica una din acele stnci n form de popic, foarte numeroase n prerie.
Urmele duceau chiar pn lng ea, apoi, dintr-o dat, se abteau nspre dreapta.
Cei doi vzur foarte lmurit acest lucru, dar mai zrir ceva Anume, de cealalt
parte a stncii, nite dre care se uneau cu pista dup care se inuser ei.
Ce prere ai despre asta? ntreb Lunganul.
n dosul acestor stnci au poposit urmritorii indianului, pn n clipa n ca-
re l-au zrit.
Poate c s-or fi ntors iar acolo.
Sau poate au rmas n urm. Stai tu aici, dup tufiuri! O s-mi vr niel na-
sul dup colul de colo.
Bag de seam numai s nu i-l vri n eava vreunei puti ncrcate!
Nu, aa ceva i s-ar nimeri mai curnd nasului tu!
Desclec i-i ddu Lunganului s-i in calul de cpstru; apoi o lu la fug
nspre stnc.
Vulpoi iret! mormi Pitt mulumit. Cine ar putea crede c grsanul sta poa-
te fi att de dibaci?!
Odat ajuns n spatele stncii, mititelul se strecur ncetior, cu infinite precau-
ii, pierzndu-se dup o creast ce se reliefa cu mai mult limpezime. Curnd ns
apru din nou i-i fcu Lunganului un semn, descriind o curb larg cu braul. Pitt
nelese c nu trebuie s vin de-a dreptul, aa c se apropie prin tufiuri, ocolit,
pn cnd ddu cu ochii de nite urme. Se duse la Dick, lng stnc.
Ce crezi de asta? ntreb mititelul, artndu-i locul dinaintea lor.
Acolo fusese un ascunzi. Pe jos erau cteva cldri de fier i mai multe topoare
i lopei, o rni de cafea, o piuli, pachete mai mari i mai mici. Totui, urm de
foc nu se zrea nicieri.
Ei, rspunse cel ntrebat, dnd din cap, cei care s-au aezat aici, aa, gospo-
drete, au fost nite oameni sau prea puin prevztori, sau venii foarte de curnd
din Vest. Se vd urmele a cel puin cincisprezece cai, dar nici unul n-a fost priponit,
nici mcar picioarele nu le-au fost legate. Dup ct se pare, erau mai multe animale
de povar. Ce lips de chibzuin! Aceti indivizi meritau cteva ciomege pe spinare!
Ba bine c nu! S se aventureze astfel prin Vestul ndeprtat! Desigur, nu
oricine a nvat la liceu
Ca tine, ripost Lunganul, ironic.
Da, ca mine; dar puin bun-sim i chibzuin ar putea s aib fiecare. India-
~ 9 ~

nul a venit aici din ntmplare i, ndat ce i-a zrit, a preferat s plece mai departe.
Totui, ceilali sunt acum n galop pe urmele lui.
Se vor purta cu el ca i cu un duman?
Mai mult ca sigur, altfel nu l-ar fi urmrit.
Atunci, iute dup el s zdrnicim o nenorocire.
Da, mult drum n-o s avem de fcut, cci calul acela istovit n-a putut s
ajung departe.
nclecar iar i merser n galop dup urme, de la care se abteau la stnga i
la dreapta drele lsate de caii de povar. Dup ctva timp, Dick opri calul, ascul-
tnd. Auzise glasuri i o lu iute spre un tufi, unde l urm i Pitt. Amndoi erau
numai urechi. Mai muli oameni vorbeau deodat, ntr-un vacarm asurzitor.
Ei sunt, spuse mititelul. Ce-ar fi s tragem niel cu urechea?
Bineneles! S mpiedicm ns puin caii.
Nu, asta ne-ar putea trda, dac vrem s rmnem nevzui. Mai bine s-i le-
gm scurt, ca s nu se poat deprta mai mult dect am vrea noi.
"A mpiedica" este o expresie vntoreasc i nseamn a lega strns picioarele
din fa ale armsarului, n aa fel nct s nu mai poat face dect pai mici.
Aceast metod se folosete numai atunci cnd drumeii se tiu n siguran, altfel
caii se leag de copaci sau de rui btui n pmnt. De obicei, vntorii poart cu
ei pari ascuii, greu de gsit n preria lipsit de lemne.
Astfel, cei doi tovari legar strns animalele de arbuti, apoi se furiar nspre
partea dincotro veneau glasurile. n curnd se trezir n preajma unui pria
aproape secat, dar ale crui maluri artau c primvara se umple cu mult ap.
Acolo unde rul fcea un cot, nou brbai chipei, trntii pe iarb, stteau la sfat.
n mijlocul lor se afla un indian tnr, legat de mini i de picioare, att de strns,
nct nu se putea mica. Dincolo de ap, lng malul cel mai jos, sforia i lovea din
picioare calul indianului. Fugarii celorlali erau n apropierea stpnilor care, luai
la un loc, nu prea fceau o bun impresie. Privindu-i, ajungeai negreit la concluzia
c te afli fa n fa cu o ceat de vagabonzi, tocmai buni de dat pe mna judecto-
rului.
Dick i Pitt se tupilar dup un tufi i privir. Oamenii ncepuser s vorbeas-
c n oapt, prnd c hotrsc soarta prizonierului.
Cum i plac? ntreb ncetior Rotofeiul.
Ca i ie; adic deloc. Nite mutre, de-i vine s-i iei la palme. Mi-e mil de bi-
etul tnr. Din ce trib crezi c e?
nc nu sunt dumirit. Nu e vopsit i nici alt semn distinctiv nu poart. E si-
gur ns c nu el le-a cutat nod n papur. l lum sub protecia noastr?
Firete, asta se nelege de la sine! Mi se pare c va trebui s stm puin de
vorb cu dnii.
i dac nu vor s ne asculte?
Atunci, vom mai vedea. Nu c m-a teme de mecherii tia, dar un glon te
Vulturii deertului
~ 10 ~

poate lesne nimeri, chiar cnd e tras de un miel. S nu-i lsm s ne vad caii i
s ne ndreptm ntr-o cu totul alt direcie, ca s nu bage de seam c le-am dibuit
ascunziul.

Capitolul II - Hobble-Frank

Cei doi vntori i luar putile i, ocolind locul, se apropiar pe furi de pru.
Acolo coborr malul, srir unde apa era mai ngust i urcar din nou. Fcur iar
o curb, apoi se oprir lng mal, chiar vizavi de locul n care se aflau cei cutai.
La sfrit, se prefcur foarte surprini de ntlnire.
Alo! strig Dick Rotofeiul. Dar ce minune mai e i asta?! Ne credeam singuri
n aceast binecuvntat prerie i, cnd colo, dm de o ntreag societate. Sperm
c ne vei ngdui s ne alturm vou.
Cei tolnii pe iarb se ridicar ndat i toi i ndreptar privirile spre noii ve-
nii. n primul moment nu prur prea plcut surprini de sosirea lor, dar cnd lua-
r mai bine seama la statura i mbrcmintea lor, izbucnir ntr-un rs zgomotos.
Ei, comedie! strig unul care purta la bru un ntreg arsenal de arme. Ce ca-
raghioslc mai e i acesta? n mijlocul verii, carnaval i bal mascat?
Ay, ncuviin Pitt Lunganul. Ne mai lipsesc nite bufoni; de aceea am venit la
voi.
n cazul sta, ai greit adresa!
Nu prea cred!
Cu aceste vorbe, fcu un singur pas peste ap i altul peste mal, proptindu-se
n picioroange drept n faa celui care vorbise. Rotofeiul fcu i el civa pai,
alturndu-i-se:
Iat-ne. Good day, domnilor, zise el. Nu cumva avei ceva de but?
Apa-i colo! fu rspunsul vorbitorului i art spre pru.
Crezi oare c am poft s m scald? Aa ceva nici prin cap nu-mi trece! Voi,
ns, dac n-avei altceva mai bun de fcut, v putei duce linitii acas, cci
aceast frumoas poian nu pare a fi de nasul vostru.
Confundai preria cu un restaurant popular?
Negreit. Fripturile trec pe la botul fiecruia. Trebuie doar s le pui niel pe
foc.
Chiar aa! rse Dick, lsndu-se tihnit pe burt.
Ce-ai dumneata n plus ar putea prinde bine tovarului
~ 11 ~

Fiindc el primete raia numai pe jumtate. Trebuie s recunosc c i-a mai
pierdut din frumusee, de cnd l-am luat cu mine ca sperietoare, ca s nu se apro-
pie prea mult de noi vreun urs ori vreun indian. Dar pe dumneavoastr, domnilor,
ce anume v aduce pe aceast frumoas vale?
Nu ne-a adus nimeni. Am gsit singuri drumul.
Tovarii lui izbucnir n rs, gsind rspunsul a fi foarte spiritual.
Dick Rotofeiul ripost ns, din cale-afar de serios:
ntr-adevr?! Asta n-a fi crezut-o nici n ruptul capului, cci, dup halul n
care artai, n-ar zice nimeni c suntei n stare s gsii singuri vreun drum.
Dumneata, n schimb, n-ai putea s-l vezi nici chiar dac te-ar aeza cineva
cu nasul pe el! De cnd ai ieit din coal?
Nici n-am intrat, fiindc nu am nlimea cerut acestei nobile ndeletniciri,
dar ndjduiesc s nv de la voi mcar tabla nmulirii. Vrei s-mi fii dascl?
N-am timp de aa ceva. Am treburi mult mai importante dect aceea de-a le-
cui pe alii de grguni.
Aa! i care, m rog?!
Apoi, prefcndu-se c de-abia atunci l-a zrit pe indian, continu, mimnd
surprinderea:
Dar ia privii la acest biat rou!
i se trase napoi, ca i cum s-ar fi speriat la vederea lui. Oamenii rser, iar cel
care vorbise pn atunci i prea s fie cpetenia lor zise:
Vezi s nu leini, domnule! Cine n-a mai vzut pn acum astfel de mutre,
poate s trag o spaim groaznic. Numai ncetul cu ncetul te deprinzi s-i priveti!
Pun rmag c n-ai mai ntlnit niciodat vreun indian n carne i oase.
Ba am vzut unii domestici, dar sta pare s fie slbatic!
Da, s nu te apropii de el!
E chiar att de periculos? Doar e legat!
ncerc s se apropie de prizonier, dar eful i se aez n cale:
Nu ndrzni s te apropii. Nu-i treaba ta! i, la urma urmei, s v ntreb eu:
Cine suntei i ce cutai aici?!
Camaradul meu se numete Kroners, iar numele meu este Pfefferkorn. Noi
Pfefferkorn? Nu e cumva un nume nemesc?
Cu permisiunea dumneavoastr, da.
Api, s v ia dracu'! Tocmai pe alde voi n-am putut niciodat s-i sufr!
Asta din pricin c nu eti deprins cu lucruri fine. i, dac tot veni vorba
despre cei de teapa noastr, afl c nu eti bun nici mcar s ne legi ireturile!
Vorbele din urm fur rostite pe un altfel de ton dect cel uuratic de pn
atunci. Cellalt ridic mnios din sprncene i ntreb amenintor:
Ce vrei s spui cu asta?
Adevrul, nimic mai mult!
Drept cine ne iei?! Spune repede!
Vulturii deertului
~ 12 ~

Duse mna la cuitul de la bru, dar Dick Rotofeiul fcu un gest de dispre i-i
rspunse:
Pune la loc jungherul, stimabile! Nu ne sperii pe noi cu d-alde astea! Ai fost
mojic i nu poi avea pretenia s-i rspund cu delicateuri! Mi-e totuna dac-i
plac sau nu, i nici prin cap nu-mi trece s-mi pun frac ori mnui, de dragul du-
mitale. Oricum, aici, n Vest, nu haina face pe om! i-am rspuns la ntrebri, iar
acum a vrea, la rndul meu, s aflu cine eti!
Oamenii fcur ochii mari auzindu-l pe mititel vorbind pe tonul sta. Civa
chiar duser mna la bru, ns purtarea brbteasc a omuleului grsun impuse,
pn n cele din urm, respectul cuvenit, iar cpetenia replic:
M cheam Brake. Att e de-ajuns, cci cele opt nume ale prietenilor mei, tot
n-o s le ii minte.
S le in minte, n-ar fi cine tie ce mare scofal, dar ai dreptate atunci cnd
spui c nu mi-ar folosi la nimic Al dumitale mi-e prea de-ajuns, iar cine te vede i
poate da imediat seama ct fac ceilali la un loc.
De-ajuns! zise Brake, sculndu-se. Vrei s punem mna pe arme?
Nu te sftuiesc. Avem douzeci i patru de gloane i, pn s ridicai putile,
ai i ncasa cel puin jumtate din ele. Dar, dac vrei s facem o prob, n-avem
nimic mpotriv.
Iute ca fulgerul scoase la iveal ambele revolvere, Pitt Lunganul le avea i el gata
pregtite, iar cnd Brake vroi i el s-i ridice flinta de jos, Dick l ndemn prin-
tete:
Las puca n pace. Legea preriei zice c dreptatea e a celui care trage nti i
c tot el este nvingtorul. Ceilali nu ndrzneau nici ei s-i ridice armele.
Stai, spuse Brake. Parc ai vrea s ne nghiii de vii, pe toi.
Nici prin gnd nu ne trece. Nu prei cine tie ce gustoi. Un singur lucru am
vrea, totui, s aflm de la voi: ce v-a fcut acest indian?
V intereseaz?
Firete! Dac ai ridicat mna asupra lui fr nici un motiv, orice alb nevino-
vat se va gsi n mare primejdie. Rzbunarea alor lui ar putea s se abat asupra
oricruia dintre noi. Aadar, de ce l-ai prins?
Pur i simplu, ne-am fcut cheful. De altminteri, nu e dect un rou ticlos i
sta mi se pare un motiv ndeajuns de temeinic.
Isprvete, am auzit suficient. Acum tim c acest om nu v-a oferit nici un
prilej pentru a-l dumni. Dar l voi ntreba i pe el.
S-l ntrebi? rse Brake batjocoritor, iar tovarii si gsir de cuviin s-l
imite. Nu nelege nici o boab englezete i nu ne-a rspuns cu nici un sunet, ori-
ct de mult l-am btut.
L-ai btut? strig Dick. Nu suntei n toate minile?! S bai un indian! Nu
tiai c este o insult care se spal numai cu snge?
N-are dect S ncerce, dar sunt curios cum ar izbuti.
~ 13 ~

Are s v arate el, ndat ce va fi liber.
Liber nu va fi niciodat!
Intenionai s-l omori?
E-o chestiune care ne privete numai pe noi! Pieile roii trebuie distruse, ori-
unde i ies n cale! Asta-i prerea noastr i ine loc de orice rspuns. Dac, nainte
de a pleca, vrei s-i vorbii, n-avem nimic mpotriv. El, oricum nu pricepe limba
voastr, iar voi nu prei chiar nite profesori de indian. Aa stnd lucrurile, sunt
foarte dornic s asist la convorbire.
Dick ddu din umeri cu dispre i se ntoarse ctre biat.
Cu ochii pe jumtate nchii, acesta sttea culcat, ca i cum n-ar fi neles nimic
din ce se vorbise. Era tnr, foarte tnr, s tot fi avut vreo optsprezece ani, dup
vorba Rotofeiului. Avea prul ntunecat, pieptnat lins i nimic nu arta crui trib
aparine. N-avea obrazul pictat, iar crarea din cretetul capului nu i-o vopsise nici
cu galben, nici cu rou. Purta o cma din piele moale de cprioar i pantaloni
aijderea. Printre franjuri nu se vedea nici un fir de pr de om, ceea ce nsemna c
tnrul nu rpusese nc nici un duman. Mocasinii elegani erau mpodobii cu
epi de porc spinos, aa cum presupusese Dick. Dincolo de mal, acolo unde calul se
sculase i ncepuse s soarb cu sete ap din pru, czuse jos un cuit de vn-
toare, iar n a erau legate o tob acoperit cu inele din piele de arpe i un arc f-
cut din coarne de ap de munte. Felul simplu n care se narmase constituia o dova-
d sigur a faptului c indianul nu venise prin aceste locuri cu intenii dumnoa-
se.
Chipul su prea inexpresiv. Toi cei din neamul lui sunt prea mndri ca s-i la-
se pe strini i, mai ales, pe dumani, s le citeasc simmintele pe obraz. Trs-
turile i erau blnde, tinereti. Avea pomeii ieii n afar, ceea ce nu duna deloc
frumuseii sale, ba, dimpotriv, i mprumuta un aer de noblee i drzenie. Deschi-
se ochii lucioi i negri, ca de crbune, n ntregime doar atunci cnd l simi pe
Dick foarte aproape i, surznd abia perceptibil, l privi prietenos:
Fratele meu rou nelege limba albilor? ntreb vntorul, n englezete.
Da, rspunse biatul. De unde tie fratele meu alb acest lucru?
Privirile tale mi spun c ai priceput discuia noastr.
Am neles c eti un prieten al oamenilor roii. Eu sunt fratele tu.
Vrea s-mi spun fratele meu dac poart un nume?
Pentru un indian mai n vrst, o astfel de ntrebare este o adevrat jignire,
cci acela care nu poart un nume nu i-a dovedit curajul prin nici o fapt i deci
nu este socotit printre rzboinici. Dat fiind tinereea indianului, Dick i putea n-
gdui o astfel de ntrebare. Flcul ripost, totui:
Oare fratele meu alb m crede un miel?
Nu, dar eti aproape un copil
Albii ne-au deprins s murim de tineri. Dar, fratele meu n-are dect s-mi
desfac haina la piept i, s afle c am un nume!
Vulturii deertului
~ 14 ~

Dick se aplec i-i deschise cmaa de vntoare. Scoase trei pene de vultur,
vopsite n rou.
E cu putin? se minun. ef nu poi fi!
Nu, surse tnrul. Dar mi-a fost ngduit s port pene de Mah-si, fiindc
sunt Wohkadeh.
Aceste dou vorbe sunt n limba mandanilor. Cea dinti nseamn "vulturul
rzboiului" i cea de-a doua "piele de bivol alb". Deoarece bivolii albi sunt o raritate,
la multe triburi uciderea unuia are mai mult valoare dect omorul a mai muli
dumani i confer dreptul la purtarea penelor vulturului rzboiului. Tnrul indi-
an ucisese un astfel de bivol i primise numele de Wohkadeh. Dick i Pitt erau sur-
prini c biatul purta un nume din limba mandanilor care treceau drept o seminie
stins. De aceea, mititelul ntreb:
Crui trib aparine fratele meu rou?
Sunt un numangkake i un dakota.
Numangkake i ziceau mandanii, iar dakota este numele colectiv al tuturor tri-
burilor de indieni siouci.
Ai fost cumva adoptat de cei din dakota?
Fratele meu alb a neles bine. Unchiul meu dinspre mam era vestitul ef
Mah-to-tohpah
4
.
Purta acest nume fiindc ucisese patru uri deodat. Dar, tribul meu a pierit
aproape n ntregime datorit ciumei adus de albi. Cei civa care rmseser n
via au fost ucii de siouci i, astfel, au putut s-i urmeze naintaii pe trmuri-
le cele venice ale vntorii. Tatl meu, viteazul Wah-kih a fost rnit ntr-o lupt i
apoi silit s se fac sioux. Aceasta este pricina pentru care eu trec drept un dakota,
n vreme ce inima mea a rmas la strmoii pe care Marele Manitu i-a chemat la el.
Sioucii slluiesc de cealalt parte a muntelui. Ce caui tu aici?
Nu vin din munii acetia, cum crede fratele meu, ci tocmai din munii nali
din Vest, i am s duc o tire foarte important unui tnr frate alb.
Acest frate alb e pe aici, prin apropiere?
Da! Cum de-ai ghicit acest lucru?
Am mers pe urmele tale i am vzut c i-ai gonit calul ca i cum ai fi fost
aproape de int.
Ai socotit ntocmai. i a fi ajuns negreit; dac aceste fee palide nu m-ar fi
urmrit. Calul meu, prea obosit ca s poat sri apa, s-a prbuit, iar eu mi-am
pierdut cunotina. Cnd mi-am revenit, eram legat zdravn de mini i de picioare.
i, adug n limba sioux, scrnind:
Sunt nite ticloi. Nou oameni n toat firea au legat un biat czut n ne-
simire! Dac m-a fi putut lupta cu ei, scalpurile lor mi-ar atrna acum la cing-
toare
Te-au i lovit?

4
Patru uri.
~ 15 ~

Nu vorbi despre asta, cci cuvintele dor i miros a snge. Fratele meu alb mi
va desface legturile i apoi m voi purta cu ei voinicete.
El rosti toate astea cu atta siguran, nct burtosul Dick l ntreb zmbind:
Crezi c-am putea ine piept ntregii lehte?
Fratele meu alb s nu se team nici de o sut de astfel de oameni. Sunt nite
wakon kaneh
5
.
Ce te face s crezi c, totui, nu mi-e fric de ei?
Wohkadeh tie multe. A auzit deseori vorbindu-se de cei doi renumii lupt-
tori albi. Pitt-honkey i Dick-petahteh (n limba sioux lungul Pitt i scurtul Dick)
i i-a recunoscut uor, dup statur.
Vntorul vroi s-i rspund, dar fu ntrerupt de Brake:
Oprete-te, cci nu aa ne-a fost vorba! i-am ngduit s vorbeti cu prizoni-
erul, dar numai englezete. N-am de gnd s ascult limba voastr psreasc. Cine-
mi garanteaz c n-ai nceput deja s urzii planuri mpotriva noastr? De altfel,
destul c am aflat c tie englezete. Nu mai am nevoie de voi i putei pleca de un-
de ai venit. i, dac n-o tergei ct se poate de repede, v fac eu s-o luai din loc!
Dick se uit la Pitt, iar acesta i fcu un semn neobservat de nimeni. Pentru Ro-
tofei, ns, o singur clipire din ochi putea fi plin de nelesuri. Lunganul l ateni-
onase asupra tufiurilor de lng ei. Dick ndrept ntr-acolo o privire scurt, isco-
ditoare, i observ c jos, aproape de pmnt, se ieau ntre ramuri gurile a dou
puti cu dou evi. Aadar, acolo erau pitulai doi oameni. Dar, oare, prieteni sau
dumani? Lipsa de ngrijorare pe care o arta Pitt, l liniti. n cele din urm, i rs-
punse lui Brake:
i cum vei izbuti s ne iei la goan, ct vreme noi n-avem motive s fugim ca
voi?
Dup prerea ta, de cine crezi c fugim noi?
De aceia care pn mai ieri au fost stpnii de drept ai acestor cai!
i, art spre cei doi armsari murgi, care edeau strni unul ntr-altul, ca i
cum s-ar fi cunoscut foarte bine.
Aa! strig Brake. Drept cine ne luai? Suntem nite cuttori de aur cinstii.
Ne ndreptm spre Idaho, uncie s-au descoperit noi zcminte de aur.
i, fiindc n-aveai cai pentru aceast cltorie, v-ai transformat n nite
prea oneti tlhari de prerie. Pe noi nu ne putei duce!
Ia seama, biete! Dac vei mai rosti un singur cuvnt, te mpuc. Caii acetia
au fost cumprai cinstit, cu bani.
Unde, m rog, prea stimate domn Brake?
Jos, n Omaha.
Te pomeneti c tot acolo v-ai fcut i provizii de negreal, pentru potcoave.
Murgii tia sunt att de ferchei de parc acum ar fi fost scoi din grajd i-apoi
au potcoavele lustruite, pe cnd gloabele voastre, dup atta drum, arat ca vai de

5
Muieri.
Vulturii deertului
~ 16 ~

capul lor! Sunt convins c armsarii au avut un alt stpn i v previn c, aici, n
Vest, furtul de cai se pedepsete cu spnzurtoarea.
Mincinosule, defimtorule! url Brake, punnd mna pe flint.
Ba chiar aa! se auzi un glas din tufiuri. Suntei nite ticloi hoi de cai i o
s fii rspltii aa cum se cuvine! S-i mpucm, Martin?
N-are nici un rost! rspunse Pitt. Arde-ii, mai bine, cu patul putii, cci nu
sunt vrednici de-un glonte!
Zis i fcut. Ridic arma i-l altoi pe Brake, doborndu-l ct ai clipi. Tot atunci,
cu flintele la ochi, nir dintre tufiuri doi oameni, un biat vnjos i un brbat,
npustindu-se asupra pretinilor prospectori.
Dick Rotofeiul se aplecase i, din dou tieturi repezi, tie legturile lui
Wohkadeh. Acesta se ridic, sri asupra unuia dintre dumani, l apuc de grumaz,
l ddu peste cap i l tr spre pru, unde i lsase cuitul. Nimeni nu l -ar fi cre-
zul att de voinic. ntr-o singur fraciune de secund izbuti s se repead i, apu-
cnd cuitul cu mna dreapt, ngenunche peste duman, nfigndu-i stnga n pr.
Ajutor, ajutor, pentru Dumnezeu, ajutor! zbiera cel prins, stpnit de frica
morii.
Wohkadeh ridicase cuitul pentru o lovitur cumplit, dar cnd privirile i czu-
r asupra chipului descompus de groaz al dumanului, mna narmat se nmuie
i se ls n jos.
i-e fric? ntreb el.
Da, ndurare, ndurare!
Mrturiseti c eti un cine?!
Mrturisesc, mrturisesc. Sunt un cine!
Atunci poi s trieti, spre ruinea ta. Un indian nu s-ar vicri niciodat ci,
dimpotriv, ar muri curajos, fr a se milogi pentru iertare. Wohkadeh n-are nevoie
de scalpul unui cine! M-ai btut, dar un rou nu se poate simi insultat de necuvi-
inele unei javre rioase. Piei din ochii mei! Lui Wohkadeh i e sil de tine.
l mpinse cu piciorul, iar el se fcu nevzut ct putu de repede. Totul se petre-
cuse n cteva clipe. Brake zcea la pmnt, alturi de ali trei gealai, iar ceilali i
luaser tlpia, abandonndu-i armele. Caii o luaser i ei la sntoasa, cu ex-
cepia celor doi murgi rmai pe loc, alturi de cei doi salvatori ivii pe neateptate.
Biatul s tot fi avut vreo aisprezece ani, dar era bine dezvoltat, cu obraz alb,
plete blonde i ochi albatri-cenuii, de german. Avea capul descoperit i purta nite
haine simple, albastre. La bru i pusese un cuit foarte frumos, cu lucrtur indi-
an, iar flinta cu dou evi o mnuia cu uurina obinuinei. Lupta i nvpiase
obrajii, dar se purta firesc, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Totui, oricine l-ar fi
privit trebuia s admit c tnrul nostru era deosebit de ceilali biei de vrsta
lui, prin ndrzneal i maturitate.
Tovarul su avea, de asemenea, o nfiare aparte. Subirel i spn, purta n-
clminte indian, pantaloni de piele i un frac albastru-nchis, cu mneci bufante,
~ 17 ~

pulpane i nasturi de alam strlucitori. Aceast parte din mbrcmintea lui prea
s dateze din acele timpuri strvechi cnd se esea un postav fcut s dureze pen-
tru eternitate. Firete, fracul era ngrozitor de decolorat i, pe la custuri, vopsit cu
cerneal. N-avea ns nici cea mai mic guric Asemenea obiecte de mbrcmin-
te, foarte vechi, sunt obinuite n Vestul Slbatic, unde nimeni nu-i bate capul s
se gteasc dup ultimele cerine ale modei. Pe cap purta o uria plrie neagr,
mpodobit cu un mnunchi de pene galbene de stru. Mai mult ca sigur, acest obi-
ect de lux aparinuse cndva vreunei lady din est, ajungnd n Vest datorit cine
tie crui capriciu al sorii. Avnd n vedere c borurile din cale-afar de late l fe-
reau de soare i de ploaie, proprietarul actual nu ezuse prea mult pe gnduri n
privina ntrebuinrii ei. Altminteri, omuleul era narmat doar cu o puc i un cu-
it i nici cingtoare la bru n-avea, semn c nu venea de departe. Se fia ncoace
i ncolo pe cmpul de btaie, examinnd cu atenie lucrurile prsite de nvini, n
graba fugii lor. Se vedea c chioapt, trnd uor piciorul stng. Cel dinti care
bg de seam acest amnunt fu Wohkadeh. Se duse glon la el, i puse mna pe
umr i-l ntreb:
Fratele meu alb este cumva totuna cu vntorul pe care feele palide l nu-
mesc Hobble-Frank?
Mititelul clipi oarecum surprins i rspunse afirmativ, englezete. Indianul art
apoi nspre albul cel tnr i continu s se informeze:
Dumealui trebuie s fie Martin Baumann, fiul vestitului Mato-poka
Mato-poka este un cuvnt derivat din limbile sioux i utah, nsemnnd Vn-
torul de Uri.
Da! rspunse cel ntrebat.
Atunci pe voi v cutam
Voiai s cumperi ceva? Avem o prvlie i facem comer cu tot felul de lucruri
trebuincioase unui vntor.
Am de mplinit o solie.
De la cine?
Indianul se uit cercettor de jur-mprejur, apoi rspunse:
Aici nu e locul potrivit. Wigwamul vostru e departe?
ntr-o or putem ajunge.
Atunci s mergem ntr-acolo i, n tihn, la lumina focului, am s v desti-
nuiesc totul. Venii!
Sri apa, i lu calul care de-abia mai era n stare s-l poarte, nclec i porni,
fr a se asigura dac ceilali veneau sau nu din urm.
sta nu se prea ncurc n vorbe! rse mititelul.
Vei fi vrnd, poate, s v in cine tie ce discurs? se mir deiratul Pitt. O
piele roie ca sta tie foarte bine ce face i v sftuiesc s-l urmai pe dat.
i cu voi cum rmne?
Mergem i noi. Dac palatul vostru se afl ntr-adevr att de aproape, ar fi o
Vulturii deertului
~ 18 ~

mojicie s nu ne poftii i pe noi, s mbucm cte ceva. i, ca nite buni negustori
ce suntei, nu vei pierde prilejul de-a ctiga i de la noi civa dolari.
Nu zu! Avei voi aa ceva? ntreb mititelul pe un ton din care puteai nelege
c nu-i socotea cptuii pe cei doi vntori.
Asta rmne de vzut cnd vom face cumprturi. V-ai prins?!
Da, firete! Dar, dac plecm mai departe, ce se va ntmpla cu mecherii ca-
re ne-au furat caii? Ce-ar fi s-i lsm o amintire mcar lui Brake, s fim siguri c
n-o s ne uite prea uor?
N-are nici un rost! Las-i s plece, omule! Dup cum ai vzut, nu-s dect ni-
te muhaiele care se tem pn i de-un briceag! V-ai luat caii napoi i cu asta, bas-
ta!
Mcar s-l fi altoit mai bine cnd l-ai avut n mn.
L-am cruat cu bun tiin, N-are nici un sens s omori pe cineva degeaba,
cnd ai i alte metode de a-l face inofensiv.
Poate c ai dreptate. Venii ncoace s v luai caii.
Cum de tii unde se afl caii notri?
Nefiind chiar ageamii, nainte de a ne lsa vzui, am dat i noi o rait prin
mprejurimi
nclec pe unul din caii regsii, iar tnrul su tovar se avnt spre cellalt.
Amndoi se ndreptar exact nspre tufiurile n care Dick i Pitt i ascunseser fu-
garii. Ei nii i priponiser murgii prin apropiere, nainte de a lua urma hoilor.
Tuspatru se ineau acum dup indian care nu-i lsa s se apropie prea mult, lu-
nd-o mereu nainte, ca i cum ar fi tiut perfect ncotro s-o apuce ca s ajung la
int.
Hobble-Frank mergea alturi de Dick Rotofeiul, a crui tovrie prea s-i fac
mare plcere.
N-ai vrea s spunei, domnule, ce anume v-a adus prin aceste locuri? ntreb
el.
Voiam s mergem n sus, spre Montana, unde se afl vnat mult mai bun de-
ct pe-aici. Oamenii acelor pduri i savane hituiesc animalele doar de plcere, nu
ca prin alte locuri, unde bietele fpturi sunt pur i simplu mcelrite. Vntorii de
duminic se npustesc asupra bieilor bivoli, ucii cu miile numai fiindc s-a nime-
rit ca pieile lor s fie mai bune de curele dect ale altor vite. E un pcat i o ruine.
Avei ntru totul dreptate, domnule. Altdat nu era aa. Pe vremuri, vnto-
rul se msura n mod cinstit cu fiara, fiecare punndu-i viaa n primejdie pentru
a-i ctiga carnea de care avea nevoie. n ziua de azi, ns, vntoarea nu-i dect
un asasinat mielesc. Vitejii de vi veche au disprut aproape cu totul, iar oamenii
ca dumneavoastr sunt din ce n ce mai rari. Mrturisesc c nu v cred cine tie ce
bogai, n schimb, numele voastre mi sunt ntru totul cunoscute
Ne tii numele?
Ct se poate de bine!
~ 19 ~

i de unde, m rog?
Wohkadeh le-a rostit cnd edeam cu Martin n tufi, trgnd cu urechea. De
altfel, silueta dumitale nu prea pare a fi aceea a unui om din Vest. Ai mai mult ol-
duri de morar, ori de brutar, dar
Cum aa?! se repezi Rotofeiul. Nu tiai c sunt german? Ai vreo idee despre
aceast ar?
Oho! Doar sunt i eu neam, pn-n vrful unghiilor.
Eu, aijderea!
ntr-adevr?! ntreb Frank, oprind calul. La drept vorbind, ar fi trebuit s m
atept cci un yankeu de statura dumitale nu cred s mai existe. M bucur din toa-
t inima c mi-a fost dat s ntlnesc un concetean. D mna ncoace omule, i fii
binevenit!
Se mbriar voinicete, apoi Rotofeiul urm, ncntat:
S dm bice cailor, cci n-are nici un rost s zbovim aici cine tie ct. De
cnd eti n Statele Unite?
De mai bine de zece ani.
i habar nu mai ai de nemeasc
Pn acum vorbiser amndoi englezete dar, odat rostite aceste vorbe, Frank
i nl n a fptura micu i rspunse ofensat:
S-mi uit eu limba?! Ce nesbuin s poi crede una ca asta! Sunt german,
or nimeni din neamul nostru n-a renunat vreodat de bunvoie la graiul su! i-
apoi, dumneata n-ai nici cea mai mic idee unde m-am nscut eu!
Din pcate, n-am participat la fericitul eveniment!
Ei bine, chiar dac n-ai fost de fa, felul meu de-a vorbi ar fi trebuit s te fa-
c s intuieti c sunt cobortor din acel inut n care se vorbete cea mai curat
limb german.
Nu zu! i care-o fi acela?.
Saxonia! nelegi?! Am ntlnit muli nemi n viaa mea i-am stat de vorb
cu dnii, dar nici unul din ei nu s-a putut ridica la nlimea celor nscui n Sa-
xonia care, pe bun dreptate, este considerat inima Germaniei. Dresda este ora
clasic! Elba este clasic! Lipsca este clasic i Elveia saxon de asemenea! E un
fapt bine tiut c cea mai frumoas i curat limb poate fi auzit doar pe distana
dintre Pirnos i Meissen i tocmai ntre aceste dou orae am vzut eu lumina zilei.
i, mai trziu, tot n aceast regiune mi-am nceput cariera. Eram ajutor de pdurar
la Moritzburg, un vestit castel de vntoare, cu o faimoas galerie de tablouri i
mari heleteie cu pete. Cel mai bun prieten al meu era nvtorul de acolo, cu care
jucam n fiecare sear "66" i conversam despre art i tiin. Acolo mi-am format
o frumoas cultur general sau poate te ndoieti de asta. Mi s-a prut c te-ai
cam strmbat!
N-a putea s fac deocamdat vreo apreciere ct de ct corect dei am fost
i eu odinioar elev de liceu i am declinat pe mensa.
Vulturii deertului
~ 20 ~

Mititelul l strfulger cu o privire piezi, apoi rspunse ritos:
Ai declinat mensa? i vrei s spui c-ai fost la liceu?! Sunt ct se poate de si-
gur c n-ai fcut prea muli purici pe-acolo! Altminteri ai ti c nu se zice "declinat",
ci "declamat", i nu mensa, ci pensa. Ai declamat pensa, poate i Blestemul bardului
de Hufeland sau Freischtz de Marta Leineweber! Dar nu pentru asta o s ne cer-
tm noi! Fiecare a nvat ct a putut iar eu, cnd vd un neam, m bucur, chiar
dac nu-i nici biat detept, nici saxon. Aadar, rmnem prieteni, nu?!
Se nelege! rse Rotofeiul. Am auzit mereu despre saxoni c sunt biei sim-
patici. De ce ai prsit frumoasa noastr ar?
Tocmai din pricina artei i tiinei.
Cum aa?
S-a ntmplat pur i simplu. Ascult: ntr-o sear, la crcium, discutam po-
litic i istorie, trei ini la aceeai mas: eu, argatul i paznicul de noapte. nvto-
rul edea la o alt mas cu notabilitile. Eu, care am fost totdeauna un spirit de-
mocratic, m aezasem cu cei doi, care erau cum nu se poate mai onorai de aceas-
t bunvoin. Discutnd despre istorie am ajuns la Papa Wranghel i am remarcat
c se deprinsese ntr-o asemenea msur cu verbul mehrschtenteels, nct abuzeaz
de dnsul, ntrebuinndu-l cu fiecare prilej. Atunci, cei doi biei ncepur a m
contrazice n legtur cu pronunarea acestui cuvnt. Fiecare avea o alt prere. Eu
ziceam c trebuie s se pronune mehrschtenteels, argatul spunea mehrschtenteils,
iar paznicul de noapte meistenteels. Certndu-ne, m nfierbntai, dar ca un funci-
onar cult i ca un cetean ce eram, am avut puterea s m stpnesc i s m
adresez prietenului meu, nvtorul. Firete, aveam dreptate, dar fie din cauz c,
tocmai atunci, era prost dispus, fie din pricina trufiei, obinuite la orice om nvat,
el n-a vrut s recunoasc adevrul celor spuse de mine, ba, mai mult, a nceput s
explice c toi trei greeam i c n mehrschtenteels trebuie s fie de dou ori ei. i,
fiindc eu tiam ct se poate de bine c doi ei nu conine dect cuvntul Reisbrei,
m-am necjit foarte tare. Eu n-a poci pentru nimic n lume vorbirea cuiva i pre-
tind ca i ceilali s o respecte pe a mea, mai cu seam atunci cnd e corect. Paz-
nicul ns ncepuse s susin sus i tare c el e singurul care tie s vorbeasc co-
rect i atunci am fcut ceea ce ar fi fcut oricare alt om cu demnitatea rnit: i-am
aruncat n cap onoarea mea ofensat i, pe deasupra, halba cu bere. Au fost, negre-
it, mai multe scene fr culise, dar totul s-a sfrit prin nvinuirea mea de tulbura-
re a linitii publice i rnire premeditat. Trebuia s fiu pedepsit i degradat, ceea
ce, treac-mearg, a mai fi ndurat eu cumva, dar s-mi mai pierd i slujba pe
deasupra, asta mi s-a prut prea de tot. i, fiindc tot ce fac eu, fac cu rost, am ple-
cat n America i numai btrnul Wranghel e vinovat c m ntlneti astzi aici.
i sunt foarte recunosctor, fiindc mi placi, l asigur Rotofeiul, cu un gest
prietenos.
Da? Adevrat? i eu am simit un fel de simpatie ndat ce te-am vzut, sim-
patie care, mai mult ca sigur, i are explicaia ei. nti, fiindc nu eti biat ru, al
~ 21 ~

doilea fiindc nici eu nu sunt ru, i al treilea, fiindc am putea deveni buni prie-
teni. Ne-am i ajutat unul pe cellalt, aa c legtura care ne va uni att de plcut e
ca i fcut. Dup cum vezi, m exprim numai n vorbe alese i de aici poi nelege
c m strduiesc a fi demn de nobilele dumitale simminte de prietenie. Un saxon
este totdeauna un adevrat aristocrat i dac astzi un indian ar pofti s m scal-
peze, l-a invita politicos: "V rog s poftii! Avei aici uvia mea cu piele cu tot!"
Dick i ntoarse vorba, rznd:
i, dac el ar fi tot att de politicos, ar trebui s-i lase pielea pe cap. Dar
acum s vorbim despre cellalt. Tovarul dumitale este ntr-adevr fiul cunoscutu-
lui vntor de uri Baumann?
Da, Baumann este prietenul meu, iar fiul su, Martin, mi zice unchi, cu toa-
te c eu am fost singur la prini i, dup cum se poate vedea, nici nu m-am nsurat
vreodat. Ne-am ntlnit la Saint Louis, ntr-o vreme cnd goana dup aur mpinse-
se cuttorii nspre muni. Amndoi strnseserm deja o sum bunicic de bani i
hotrsem s ne deschidem o prvlie, aici. n orice caz, era mai plcut dect s
sap la aur. Lucrurile mergeau bine. Eu m ocupam de prvlie, iar Baumann mer-
gea la vntoare, ca s fac rost de hran. Pe urm, cuttorii plecar, iar noi ra-
maserm cu proviziile aproape neatinse. ncetul cu ncetul, am scpat i de vnto-
rii care treceau doar rareori i absolut ntmpltor. Ultima afacere am fcut-o acum
dou sptmni, cnd am fost cutai de un mic grup, care vroia s-l tocmeasc pe
Baumann pentru a-i nsoi pn la Yellowstone. Ziceau c pe acolo toi cinii umbl
cu pietre preioase n coad i c ei sunt lefuitori. Prietenul meu consimi numai-
dect, se nvoir din pre, le vndu o mare cantitate de muniii i alte lucruri trebu-
incioase i plec mpreun cu dnii. Aa s-a fcut c ne-am pomenit dintr-o dat
singuri, eu, fiul su i un negru pe care-l aduseserm din St. Louis.
Yellowstone-River e un inut foarte primejdios.
Mult mai puin dect era odinioar.
Crezi? De cnd s-au descoperit frumuseile regiunii, Congresul Statelor Unite
a trimis mai multe expediii, ca s-l msoare. inutul a fost declarat Parc Naional,
dar indienilor nici nu le pas. ntreaga vale este acum bntuit de indienii-erpi.
tiam c au ngropat securea rzboiului.
Da, numai c de la o vreme au dezgropat-o iar. Fr ndoial c prietenul
dumitale se afl n mare primejdie. i apoi, acest sol ciudat care nu tim ce vrea s
ne spun. Oricum, nu presimt nimic bun!
Indianul este un sioux.
Dar de ce se codete atta s-i mplineasc solia? Nu pare a fi un semn bun,
cci atunci cnd aduci o veste bun, nu te sfieti defel s-o rosteti cu glas tare ori-
unde te-ai afla. Pe urm, pretindea c vine tocmai de la Yellowstone.
Ia s m duc pn la el!
Ddu pinteni calului, intenionnd s-l ajung pe Wohkadeh, dar, ndat ce-l
observ, acesta i nfipse clciele n coapsele calului i fugi nainte. Hobble-Frank,
Vulturii deertului
~ 22 ~

care n-avea chef de ntrecere, se vzu nevoit s renune a vorbi numaidect cu indi-
anul.
n acest timp, fiul Vntorului de Uri mergea alturi de Pitt. Acesta ncerc s
afle amnunte despre tatl su i cpt cteva informaii, dar nu att de amnun-
ite cum ar fi dorit. Biatul se dovedise a fi nchis la fire i scurt la vorb.
n sfrit, prul o coti pe dup un deal pe care se zrea o colib ntrit, aeza-
t astfel nct s semene ntocmai cu o fortrea mpotriva atacului indienilor.
Din trei pri, colina avea povrniuri repezi, pe care nimeni nu le-ar fi putut
urca. Cea de-a patra latur era dublu mprejmuit, iar jos se ntindea cmpul plan-
tat cu porumb i tutun. Pe aproape pteau doi cai. Martin art spre ei i spuse:
Caii i-au furat de-acolo, n lipsa noastr. Dar, pe unde-o fi Bob, negrul nos-
tru?
Vr dou degete n gur i scoase un uierat strident. Un cap tuciuriu se ivi din
porumbul nalt. Dintre buzele late, umflate, se zreau dou iruri de dini care ar fi
constituit mndria oricrui jaguar Apoi, se art ntreaga statur herculean a
negrului. inea n mini un stlp gros i greu i zise, rnjind:
Bob stat ascuns i pzit. Dac mai sosete tlhari dup cai, sparge capetele
cu bul.
i ridic stlpul cu uurin, ca pe o nuia.
Indianul nici nu se sinchisi de dnsul. Trecu pe lng el, urc cea de-a doua
parte a colinei, pn la dubla mprejmuire, sri de pe cal peste gard i dispru n
curte.
Mojic om rou! se supr negrul. S treac pe lng dom' Bob i s nu zic
good day. Srit peste gard fr s ateptat dom' Martin s dea voie intre. Dom' Bob
face pe el politicos
Bunul Bob se intitula singur "domn", era un negru liber i se simea ofensat c
indianul nu-l salutase.
S nu-l superi, l preveni Martin. Este prietenul nostru.
Asta este alt lucru. Omul rou prietenul lui dom' Martin, atunci i prietenul
lui dom' Bob. Gsit caii i omort tlharii?!
Nu, au fugit. Deschide poarta!
Bob se duse cu pai mari i ddu n lturi cele dou pri grele ale porii, ca i
cum ar fi fost de hrtie. Apoi intrar cu toii n curte.
~ 23 ~

Capitolul III - n adpost

n mijlocul terenului se afla adpostul, o colib ptrat ntrit, fcut din trun-
chiuri de copaci mbinai unul ntr-altul. Brbaii intrar i-l vzur pe indian stnd
n mijlocul colibei, meditnd, cu privirile pierdute n gol. Martin i Hobble-Frank i
salutar oaspeii cu afectuoase strngeri de mn. Noii-venii priveau uimii prin
odaie. n partea din fund fusese prvlia, ale crei provizii se mpuinaser mult.
Cteva capace de lzi formau mesele, scaunele fiind njghebate din acelai material.
ntr-un col se aflau culcuurile, att de preioase nct ar fi strnit invidia oricui.
Erau alctuite dintr-un mare numr de blni de urs cenuiu, cel mai fioros i mai
primejdios animal de prad din America. Cnd se ridic pe picioarele de dinapoi, un
astfel de urs adult e mai nalt cu peste dou picioare dect un brbat dintre cei mai
voinici. Uciderea unei asemenea fiare este considerat de indieni drept o fapt eroi-
c i chiar albul cel mai bine narmat se ferete din calea ursului, dac nu e neap-
rat nevoie s se lupte cu el.
Pereii fuseser mpodobii cu diferite arme, trofee de rzboi i de vntoare, iar
n preajma vetrei atrnau buci mari de carne afumat, spnzurate n cuie de
lemn.
nuntru era ntuneric, cci dup-amiaza era pe sfrite i lumina slab a
amurgului ptrundea doar prin obloanele fr geamuri ale colibei.
Dom' Bob face foc! anun negrul.
Aduse tr o sarcin de lemne uscate i cu un amnar aprinse focul n vatr. Fi-
tilul unui asemenea amnar const din putregaiul foarte inflamabil, obinut prin
scobirea copacilor putrezii.
n timpul pomenitei ocupaii, statura uria a lui Bob era viu iluminat de fl-
cri. Purta o hain larg, din stamb simpl i capul descoperit, din motive pe care
el singur le cunotea ct se poate de bine. Bun i blajin, era ns nemaipomenit de
vanitos i, aa stnd lucrurile, nu voia s fie considerat drept african get-beget
Din nenorocire, capul i era acoperit cu o pdure de pr scurt i des, foarte cre, i
aceast ln i trda originea n chipul cel mai evident. Aadar, i ddea toat oste-
neala s-i schimbe firul de pr, ungndu-l din belug cu seu de cerb, apoi mple-
tind ntreaga claie n nenumrate codie subiri care se ieau n toate direciile, n-
tocmai ca epii unui arici. La lumina flcrilor, bietul biat avea un aspect straniu,
aproape nspimnttor.
Pn atunci schimbaser doar puine vorbe. n sfrit, Hobble-Frank i se adres
indianului englezete.
Vulturii deertului
~ 24 ~

Fratele meu rou se afl n casa noastr, e binevenit i-i poate mplini solia.
Tnrul arunc mprejur o privire iscoditoare, apoi rspunse:
Cum poate vorbi Wohkadeh, cnd nu i s-a dat nc s guste din pipa pcii?
Atunci Martin, fiul Vntorului de Uri, lu o pip i o ndes cu tutun. Pe cnd
ceilali se aezar roat mprejurul lui, el o aprinse, trase din ea de ase ori, sufl
fumul n sus, n jos, n cele patru puncte cardinale i spuse:
Wohkadeh este prietenul nostru, noi suntem fraii lui. Acum fumeaz cu noi
pipa pcii, apoi ne va spune solia sa.
i ntinse indianului pipa. Acesta o lu, se scul n picioare, trase i el tot de a-
se ori, apoi rspunse:
Wohkadeh n-a mai vzut pn acum aceste fee palide i nici pe negru. A fost
trimis la ei i dnii l-au scpat de captivitate. Dumanii votri sunt i ai lui, prie-
tenii lui pot s fie i prietenii votri. Hoowgh!
6

Aceast expresie e ntrebuinat de indieni foarte des, ca un semn de ntrire a
unei afirmaii, mai ales n pauze sau la sfritul vorbirii.
Ddu pipa mai departe. Pe cnd ea fcea ocolul, el se aez jos i atept, pn
cnd Bob, cel din urm, ntri fria prin fumul de tutun. La aceast solemnitate el
se comport ca un vechi ef cu experien; de asemenea Martin, la urma urmei un
bieandru, fu att de sobru, nct se putea vedea de la o pot c i luase foarte n
serios rolul de gazd, n lipsa tatlui.
ndat ce Bob ls pipa, Wohkadeh ncepu:
Au auzit oare fraii mei albi de acea fa palid pe care sioucii o numesc
Non-pay-klama
7
?
Old Shatterhand, vrei s zici, rspunse Pitt. Nu-l cunosc personal, dar oricine
a auzit vorbindu-se despre dnsul. Ce-i cu el?
El, dei fa palid, s-a dovedit bun i ndurtor cu oamenii roii. Este cel mai
vestit cerceta, iar glonul su i nimerete inta fr gre Pumnul su gol poate
s doboare pe cel mai puternic vrjma. Cu toate astea, cru viaa i sngele du-
manilor. i rnete doar ct s nu mai poat lupta i ucide numai pentru a-i salva
propria via. Acum cteva ierni a fost atacat de siouci ogallallai, la Yellowstone.
Se afla sus, pe o stnc, i nu-l puteau nimeri cu gloanele. La un moment dat, a
pit nainte, oferindu-se s lupte cu trei dintre dnii narmai cu mciuci, iar el
numai cu pumnul. I-a ucis, unul fiind Si-tapahtah
8
, omul cel mai puternic din tot
tribul. Cumplit a fost atunci urletul de jale i bocetul pornit n toate wigwamurile
din Ogallalla. Nici pn astzi nu s-au domolit i se ridic tot mai crunt la fiecare
pomenire a morii celor trei rzboinici. De-atunci a trecut un shakow
9
i lupttorii
cei mai viteji ai tribului au pornit spre Yellowstone, ca s-i cnte cntecele de jale

6
Am spus!
7
Mna-care-zdrobete.
8
Focul ru.
9
O perioad de apte ani.
~ 25 ~

la mormintele celor pierdui. Albul ntlnit de ei n acest drum e pierdut. Indienii l
prind i l leag de mormintele celor ucii de Shatterhand, apoi l omoar ncet, n
chinuri, pentru ca sufletul lui s serveasc spiritele celor trei mori, n inuturile
venice ale vntorii.
Fcu o pauz i spuse ncet, cu vocea nbuit:
Vntorul de Uri i prietenii lui au fost surprini de ei n somn i fcui pri-
zonieri.
Martin sri n sus, strignd:
Bob, repede, eile pe cai! Frank, strnge degrab muniii i merinde. Eu voi
unge putile i voi ascui cuitele. n cel mult o or pornim spre Yellowstone!
Se nelege! strig Frank, sculndu-se repede. Pe toi dracii, au s-o peasc
ru de tot pieile-roii!
Negrul se ridic i el, strnse parul pe care-l crase nuntru, i zise:
i dom' Bob merge. Dom' Bob omoar toi cinii roii din Ogallalla!
Atunci, indianul ridic mna i rosti linitit:
Sunt oare fraii mei albi nite mute care zboar fr rost cnd le necjeti?
Sau sunt brbai care tiu c, nainte de fapt, trebuie chibzuin i linite?
Wohkadeh nici n-a terminat tot ce-a avut de spus!
Tatl meu e n primejdie i asta-i de ajuns! izbucni tnrul.
Atunci, Dick Rotofeiul l ndemn:
Linitete-te, tnrul meu prieten. Graba stric treaba! Mai nti s-l lsm
pe Wohkadeh s povesteasc, apoi vom vedea ce avem de fcut.
Ce avem de fcut? Mergei cu noi?
Se nelege! V-am fumat din pip, suntem deci prieteni i frai. Pitt Lunganul
i Dick Rotofeiul n-au prsit niciodat pe cineva aflat n nevoie. i-apoi, dac mer-
gem la Montana sau vnm zimbri, ori dac mai nti facem o mic excursie pn la
Yellowstone, ca s-i tragem un vals cu sioucii ogallallai, pentru noi e totuna, cci
prea multe treburi personale importante n-avem. Toate ns trebuie fcute cu rost,
pentru ca treaba s ias bine, pe placul nostru de vntori btrni. Aadar stai jos
i fii linitit, cum se cuvine!
Asta cam aa e, adug i saxonul cel mititel. Graba nu-i bun nicidecum. S
fim chibzuii!
Dup ce tustrei se aezar, tnrul indian continu:
Wohkadeh a fost crescut de sioucii-ponca, prieteni cu feele palide. Mai tr-
ziu a fost silit s se fac ogallalla, dar atepta mereu un prilej ca s-i poat prsi.
Acum trebuia s plece cu rzboinicii lor la Yellowstone i era de fa cnd Vntorul
de Uri i nsoitorii si au fost atacai mielete, noaptea, n somn. n acest drum,
indienii ogallallai trebuie s fie foarte prevztori deoarece sus, n muni, locuiesc
oonii, dumanii lor cei mai cruni. Wohkadeh a fost trimis ca tafet, s spioneze
wigwamurile oonilor, dar n loc s fac aceasta, a alergat n cea mai mare grab
spre rsrit, la coliba Vntorului de Uri, ca s-i dea de veste fiului su c el e
Vulturii deertului
~ 26 ~

prins.
Lucrul acesta n-am s-l uit niciodat! strig Martin. Dar tatl meu tie toate
astea?
Wohkadeh i-a spus i l-a ntrebat care-i drumul. El a vorbit att de tainic cu
Vntorul de Uri, nct nimeni n-a putut s-l observe.
Dac nu te mai ntorci la ei, te vor bnui, cu siguran.
Nu, au s cread c Wohkadeh a fost ucis de ooni.
Tata i-a dat ceva instruciuni pentru noi?
Nu. Wohkadeh trebuia doar s v ntiineze c el, i tovarii lui au fost
prini. Mai departe, tnrul meu frate alb tie singur ce are de fcut!
Desigur c tiu! Voi pleca ndat s-l eliberez.
Voi din nou s se ridice, dar Dick l apuc de bra i-l trase napoi:
Ci potolete-te, odat, biete! N-am aflat nc totul. Wohkadeh nu ne-a spus
nici mcar n ce loc a fost atacat tatl dumitale.
Indianul rspunse:
Apa, numit de feele palide Rul Pulberii, este format din patru brae. Ata-
cul s-a petrecut pe cel din apus.
Bun, ar fi deci dincolo de Camp Mac Kniej, la sud de Murphy. Aceast regiu-
ne nu mi este cu totul necunoscut. i pe ce drum au venit ogallallaii pn acolo?
Prin munii numii de ctre albi Big Horn.
Aa! i de-acolo?
Au trecut pe lng Deavil's Head
i mai departe?
Pe lng apa care izvorte acolo i se vars n fluviul de la Big Horn. Atunci
am auzit despre oonii vrjmai i Wohkadeh a fost trimis s-i spioneze. Astfel, nu
mai tie pe unde au mers mai departe ceilali.
Nici nu e nevoie. Avem ochi buni i le vom gsi urma. Cnd a fost atacul?
Acum patru zile.
Vai! i cnd ar trebui s aib loc marea srbtoare a morilor?
n ziua lunii pline, cci atunci au fost omori cei trei.
Dac e aa, atunci mai avem nc destul timp ca s-i putem ajunge. Pn la
luna plin sunt 12 zile ntregi. Dar ct de puternici sunt ogallallaii?
Cnd i-am prsit eu, numrau de cinci ori zece i nc ase.
Aadar, cincizeci i ase de lupttori. Ci prizonieri au?
Cu Vntorul de Uri sunt ase.
Deocamdat tim destul i ne putem pregti de plecare. Martin Baumann, ce
intenionezi s faci?
Tnrul se ridic, i nl dreapta ca pentru jurmnt i zise:
Fgduiesc solemn s salvez viaa tatlui meu, sau s rzbun moartea lui,
chiar dac pentru asta ar fi nevoie s-i urmresc singur pe siouci i s m bat cu
ei. Voi muri mai degrab dect s-mi calc jurmntul.
~ 27 ~

n nici un caz nu vei pleca singur, spuse micuul Hobble-Frank. Te voi nsoi
i vom mprti aceeai soart.
i dom' Bob merge, declar negrul. Libereaz pe btrn Baumann i bate pe
sioucii ogallallai. Toi merge la iad!
Strnse pumnii i scrni tare din dini.
i eu merg, spuse Dick Rotofeiul. mi face mare plcere s-mi ncerc puterile.
Dar tu, Pitt?
Asta-i bun! exclam Lunganul. Crezi tu c a rmne aici, s-mi peticesc
ndragii sau s macin cafea, n timp ce voi facei pe vitejii din poveste?!
Bine, bine, urs btrn, potolete-te. Te vom lua cu noi. Dar ce va face, oare,
fratele nostru Wohkadeh?
Indianul rspunse:
Wohkadeh este un mandan, sau, cel mult, un copil adoptat al sioucilor-
ponca, dar nicidecum un ogallala. Dac ar cpta de la fraii lui albi o puc i
gloane, el i-ar nsoi, murind sau nvingnd odat cu dnii.
Biat de treab! zise micul saxon. Vei cpta o puc i tot ce-i trebuie, chiar
i un cal odihnit, cci avem patru, deci unul de prisos. Al tu e prea ostenit i, pn
se mai ntremeaz, poate merge pe de lturi. Cnd pornim, oameni buni?
ndat, se-nelege, rspunse Martin.
Negreit c nu putem pierde timp, se nvoi Rotofeiul, dar, iari, nu e cuminte
s ne pripim. Vom trece prin inuturi fr ap i fr vnat, deci trebuie s lum cu
noi provizii. n afar de asta, habar n-avem dac cei nou hoi de cai nu ne mai
poart cumva smbetele Trebuie s ne ncredinm dac au prsit aceste locuri,
ori dac au de gnd s le prseasc. i n-a spus nimeni ce-avei de gnd s facei
cu aceast cas! Vrei s o lsai nepzit?
Cum altfel?! rspunse Martin.
Atunci s nu v mirai dac la ntoarcere o vei gsi prefcut n cenu sau
devastat.
Devastarea o putem nltura.
Tnrul lu un topor i sp pmntul bttorit, n forma unui ptrat. Curnd
se art un chepeng acoperit cu pmnt, nevzut altminteri, sub care se gsea o
groap ncptoare n care stpnii colibei puteau ascunde tot ce nu luau cu ei. B-
ttorind iari pmntul peste chepengul nchis, nici un nepoftit n-ar fi izbutit s
descopere existena acestui ascunzi. i chiar dac s-ar fi dat foc ntregii case, lutul
ar fi acoperit i aprat obiectele ascunse.
Oamenii ncepur s care n groap toate lucrurile din cas de care nu aveau
nevoie la drum. Cnd veni rndul blnilor de urs, Dick rmase cu gura cscat de
admiraie privind-o pe cea mai mare i mai frumoas dintre ele. Martin, ns, i-o
smuci din mn i, cu un gest brutal, o arunc ct colo.
Leapd-o! zise el. Nu pot s-o vd fr s-mi aduc aminte de cele mai ngrozi-
toare momente ale vieii mele.
Vulturii deertului
~ 28 ~

Zici asta ca i cum ai fi trit cine tie ct, sau ai avea n urm un ir ntreg de
fapte mari, tinere!
Poate c am trecut prin mai multe chiar dect unii vntori btrni!
Te pomeneti!
Privirea lui Martin se ndrept mnioas asupra Rotofeiului, l apostrof:
Glumeti degeaba! Am s-i spun doar c, la vrsta de ase ani, m-am luptat
din greu cu trengarul din blana pe care o admirai.
Un copila de ase ani cu un urs cenuiu de asemenea mrime?! tiu prea
bine c n Vestul Slbatic copiii sunt croii dintr-un cu totul alt material dect bie-
aii de la ora, care i lipesc picioruele de sticle cu ap cald Mi-a fost dat s
vd o mulime de tineri care, la New York, n-ar fi fost dect nite biei zgrie-brnz
dar care, aici, se pricep s mnuiasc flinta ca nite oameni n toat firea. Poveste-
te-mi, cum a fost cu ursul?
Ne aflam n Munii Colorado. Mama tria nc i mai aveam o surioar de trei
ani. n vreme ce mama ncerca s sparg cteva lemne pentru foc, cci iernile din
muni sunt extrem de friguroase, eu edeam n odaie, singur cu mititica Luddy. Ea
se juca pe podea, ntre u i mas, cu o ppu pe care i-o cioplisem dintr-o sur-
cea, iar eu m strduiam s crestez cu un cuit un "M" i un "L" n grinda cea groa-
s, care se ntindea de la acoperi pn la peretele opus al colibei. Erau iniialele
noastre, i nu fceam dect s m joc de-a nemurirea, dup obiceiul tuturor biei-
lor. Cufundat n acest lucru, auzii ua mpins cu putere, dar nu m ngrijorai, cre-
znd c a intrat mama cu zgomot, avnd braele pline cu lemne i, fr s m n-
torc, spusei: "Mam, aici e pentru Luddy i pentru mine. Pe urm vine rndul tu i
al tatii." Dar, n loc de orice rspuns, auzii un gfit nbuit. M ntorsei. Trebuie
s tii, domnilor, c ceea ce zrii n strlucirea zpezii de afar i la lumina butu-
rugii care ardea n vatr, era ngrozitor. Chiar dinaintea bietei, micuei Luddy, care
de spaim nu scotea nici un sunet, se afla un urs uria, cenuiu. Blana i era plin
cu ace de ghea. Pe nri scotea aburi. Sor-mea, fr s spun nimic, i ntindea
rugtoare ppua, ca i cum ar fi voit s-i zic: "Ia-mi ppuica, i cru-m pe mi-
ne, ursule drag!" Dar fiarei nu-i fu mil. Cu o singur lab o trnti jos, apoi i
sparse easta ntre colii si ascuii. i astzi aud zgomotul. Doamne n-am s-l
pot uita niciodat niciodat
Se opri din povestit i nimeni nu ndrzni s rup tcerea, pn ce Martin nsui
nu rencepu s vorbeasc:
Nici eu nu m puteam mica de spaim. Voiam s strig dup ajutor, dar nu
izbuteam s scot nici un sunet. Vedeam disprnd membrele surioarei mele n pn-
tecele fiarei, pn nu mai rmase dect ppua de lemn, czut jos. Strngeam n
pumn cuitul cel lung i, dintr-o dat, ursul veni nspre mine i se ridic pe mas
cu picioarele din fa. Simeam duhnind n obraz respiraia lui puturoas, iar fora
ocului m trezi la realitate. Luai cuitul ntre dini, cuprinsei grinda cu braele i
mi fcui vnt pe ea n sus. Ursul ncerc s vin dup mine, dar rsturn masa.
~ 29 ~

Aceasta mi fu scparea, ncepui s ip dup ajutor, dar zadarnic mama nu veni,
dei ar fi trebuit s m aud, fiindc ua era deschis i aerul rece ptrundea n-
untru. Ursul se nl n toat lungimea lui, ca s m trag jos de pe grind. I-ai
vzut blana, aa c m putei crede cnd v spun c m ajungea tocmai bine cu la-
bele dinainte, dar aveam cuitul n mn. Cu stnga m ineam bine, iar cu dreapta
l nepam n laba pe care o ntindea nspre mine. Cum s v descriu spaima i lup-
ta mea! Oricum, nu tiu ct vreme m-am aprat astfel, cci ntr-o asemenea situa-
ie un sfert de ceas poate prea o venicie, dar puterile-mi slbeau tot mai mult, n
vreme ce ambele labe ale ursului erau nepate de mai multe ori La un moment
dat, cu tot mormitul fiarei, auzii ltratul cinelui nostru, pe care tata l luase cu el.
Afar, n faa colibei, ltra i fcea un trboi ngrozitor, apoi se repezi nuntru i
ntr-o singur clipit se npusti asupra slbticiunii. Era un dulu fioros, neobi-
nuit de voinic i devotat. Apuc jivina de beregat, gata s i-o smulg, dar, n scurt
timp, fu sugrumat de labele ei puternice i, dup ce bietul de el muri sfiat n bu-
ci, ursul se ndrept iari spre mine.
Dar tatl dumitale? ntreb Pitt, care, ca i ceilali, ascultase cu cea mai mare
ncordare. Dac s-a artat cinele, stpnul ar fi trebuit s fie i dnsul pe-
aproape
Negreit, cci de-abia se ridicase ursul iar spre grind ca s m ajung, cu
spatele ntors ctre u, cnd la intrare apru tata, ngrozit i palid ca de moarte.
"Tat, ajutor!", strigai eu, mai mpungnd o dat laba fiarei. Nu rspunse. Ridic
flinta ncrcat, gata s trag, dar o ls repede jos, cci, din pricina tulburrii i
tremura mna i m-ar fi putut mpuca
Arunc arma, i smulse cuitul de la bru i se npusti pe la spate asupra ani-
malului. nfcndu-l cu stnga de blan, i nfipse tiul pn la mner, ntre dou
coaste, apoi, foarte repede, se trase napoi, pentru a nu fi apucat ntre labele fiarei
ce se lupta cu moartea. Animalul rmase nemicat, horci i gemu groaznic, zgrie
pmntul cu labele dinainte, pn ce se prbui. Dup cum s-a vzut mai trziu,
tiul cuitului i ptrunsese drept n inim.
Slav domnului! rsufl Dick, uurat. Asta zic i eu ajutor la nevoie! Dar
mama, tinere?
Pe mama n-am mai vzut-o niciodat.
Cu o micare rapid, Martin se ntoarse i-i terse dou lacrimi rebele
N-ai mai vzut-o? Cum aa?
Cnd tata m-a dat jos de pe grind, el tremurnd, iar eu drdind din toate
mdularele, ntreb ndat de micua Luddy. Suspinnd, i povestii ce se ntmplase
i, niciodat de atunci ncolo, n-am mai vzut un obraz ca acela al tatii n momente-
le alea. Era cenuiu i mpietrit Un singur ipt scoase, dar ce fel de ipt Apoi
se liniti. Nu mai rspunse deloc vorbelor mele drgstoase, iar cnd l ntrebam de
mama, cltina doar din cap Vrnd s pornesc n cutarea ei, m apuc de bra i
m strnse att de tare nct ipai de durere.
Vulturii deertului
~ 30 ~

Stai aici! mi porunci. Asta nu-i o treab pentru tine!
Rmase pe gnduri, aproape neclintit, pn ce focul se stinse. Apoi m ncuie
nuntru i ncepu s lucreze ceva n dosul colibei. Am ncercat s dau la o parte
muchiul crescut ntre scnduri i izbutisem chiar, cnd tata m surprinse
uitndu-m i fcu n aa fel nct s nu mai pot vedea nimic. Oricum, l zrisem
deja spnd o groap adnc i nelesesem c, nainte de a intra n colib, dihania
o atacase i sfiase pe mama
Groaznic, groaznic, zise Dick, tergndu-i ochii cu mneca mantalei.
Da, a fost ntr-adevr groaznic! Tata a zcut mult vreme dup aceea bolnav
i vecinul nostru cel mai apropiat trimitea la noi un om ca s-l ngrijeasc i ca s
vad de mine. Apoi, dup ce i-a revenit, am prsit acel inut i ne-am fcut vn-
tori de uri. Tata, cnd aude c s-a artat vreunul pe undeva, nu mai are astmpr
pn ce nu-l rpune cu glonul sau cu jungherul. Ct despre mine, acum pot s v
spun, am fcut i eu ceva ca s-o rzbun pe biata Luddy. La nceput, cnd ndrep-
tam eava flintei asupra unui urs, mi btea inima tare; acum ns am un talisman
grozav care m apr, aa c, n faa unui urs cenuiu, sunt att de linitit, ca i
cnd a avea de mpucat unul oarecare.
Talisman? ntreb Pitt. Nu cred c exist aa ceva. Tinere, nu mai crede n
fleacuri! Pctuieti mpotriva primei porunci.
Nu, cci talismanul despre care vorbesc este cu totul altfel dect crezi. Privii-
l acolo! E agat sub Biblie.
Art spre perete, unde pe o poli se gsea o Biblie mare, veche. ntr-un cui de
lemn prinsese un soi de jucrioar, lung cam de un deget. Se vedea bine c partea
de sus voia s reprezinte un cap.
Hm! bombni Pitt, care, ca toi yankeii, inea mult la prerea lui. N-a vrea s
cred c acest obiect reprezint un idol.
Nu, nu sunt pgn, dimpotriv, chiar bun cretin. Dar aceasta este ppua
de lemn pe care i-o cioplisem surioarei mele, s se joace. Am pstrat aceast amin-
tire din clipe de groaz i mi-o atrn de gt, ori de cte ori trebuie s-l nsoesc pe
tata la vntoare de uri. Dac primejdia e aproape, pun mna pe ppu i atunci
ursul e pierdut. M putei crede!
Adnc micat, Dick i puse mna pe umr i-i zise:
Martin, eti un biat de treab. Primete s-i fiu prieten i nu vei regreta
niciodat. Pe ct sunt de gras, pe att de mare poate fi ncrederea pe care poi s i-
o pui n mine. i-o voi dovedi!
~ 31 ~

Capitolul IV - Old Shatterhand

n dup-amiaza celei de-a cincea zile, cei ase clrei prseau regiunea Fluviu-
lui Pulberii i se ndreptau nspre Munii Big-Horn.
esurile care se ntind de la Missouri pn la Munii Stncoi se numr pn
astzi printre locurile cele mai puin primitoare ale Statelor Unite. Acest inut este
format aproape n ntregime din prerie izolat, fr copaci, prin care vntorul poate
rtci zile ntregi fr a da de vreun tufi sau izvor. Abia mult spre rsrit, terenul
ncepe s se nale, formnd mai nti ridicturi uoare, apoi chiar dealuri, mereu
mai nalte, mai povrnite i mai prpstioase, cu ct naintezi, dar lipsa de lemne i
de ap rmne aceeai. Din acest motiv, regiunea a fost numit de ctre indieni
Mah-Kosieta i de ctre albi Bad Lands. Ambele expresii nseamn acelai lucru,
adic Pmnt Ru.
Abia foarte departe, spre nord, izvorsc fluviile Cheyenne, Powder i Big-Horn,
dintr-un pmnt mai roditor, cu iarb gras, pdurici de tufiuri i chiar copaci
uriai, seculari.
Acolo se afl domeniile de vntoare ale oonilor i ale erpilor, ale cheyennilor
i ale arapahoeilor. Fiecare neam se mparte n subdiviziuni i, dat fiind c toate
aceste submpriri urmresc interese deosebite, nu e de mirare c ntre ei izbuc-
nesc mereu rzboaie, a cror vlvtaie, de altfel, se stinge repede, urmnd tot att
de scurte perioade de pace. Cci dac, uneori, omul rou pare dispus la un rgaz
mai lung, trebuie negreit s apar albul i s scormoneasc ntre tciunii abia
stini, obligndu-i pe indieni s dezgroape mereu, iari i iari, securea nsnge-
rat a rzboiului. Apoi, lupta ncepe din nou Se nelege de la sine c acolo unde
se ntlnesc locurile de pune ale attor neamuri i triburi diferite, sigurana fiec-
ruia este problematic i deseori primejduit. oonii sau erpii au fost totdeauna
dumanii aprigi ai sioucilor, de aceea esurile, care se ntind din Dakota spre sud
ctre fluviul Yellowstone i Munii Big-Horn, au nghiit deseori sngele omului ro-
u, deopotriv cu cel al omului alb.
Att Dick ct i Pitt tiau toate astea i ncercau s se fereasc de orice ntlnire
cu indienii. l lsar pe Wohkadeh s mearg nainte, fiindc el mai strbtuse o
dat acelai drum. Acum era narmat cu o puc i purta la bru diverse pungi cu
toate mruniurile trebuincioase unui om n prerie. Cei doi prieteni nu-i schimba-
ser defel tabieturile, aa c cel dinti continu s clreasc pe gloaba lui nalt pe
cnd cel de-al doilea, se-nelege, i lsa picioroangele s atrne de-o parte i de alta
a catrului mic i ncpnat, care, din cinci n cinci minute, gsea de cuviin s
Vulturii deertului
~ 32 ~

repete, firete, zadarnic, cunoscuta-i ncercare de-a se debarasa de clre. Pitt se-
mna cu acei locuitori din insulele Australiei care adaug pirogilor primejduite
proptele laterale de lemn, frnele sale fiind propriile-i picioare. Astfel, era de ajuns
s aplice o lovitur zdravn cu gheata, la dreapta sau la stnga nrvaului bidi-
viu, pentru ca acesta s-i reia mersul normal, restabilind de ndat echilibrul pri-
mejduit al clreului.
i Frank purta aceeai mbrcminte, bine cunoscut de toi prietenii si: cizme
de piele, frac albastru i plrie de amazoan, cu pan lung, de culoarea ofranu-
lui. n ciuda nfirii sale stranii, micuul saxon se strduia din rsputeri s-i
pstreze inuta distins, de vrednic om al Vestului.
n schimb, era o adevrat plcere s-l vezi pe Martin Baumann clare. El i cu
Wohkadeh crescuser parc pe cal i aveau acea inut aplecat mult nainte, care
uureaz povara animalului, iar pe clre l face s reziste la osteneala unui drum
orict de lung.
Fiul vntorului de Uri purta un costum de piele i ntregul su echipament nu
lsa nimic de dorit. Oricine i-ar fi vzut chipul fraged i ochii luminoi, ar fi putut
nelege c nc nu-i dect un bieandru; privindu-l ns ndelung, cu mai mult
atenie i, mai cu seam, ascultndu-l, i-ar fi dat dendat seama c, la nevoie, fl-
cul suplu ca trestia devenea un brbat adevrat.
Bob, n schimb, era fr seamn de caraghios. Clria nu se numrase nicicnd
printre pasiunile sale, astfel nct att el, ct i calul, aveau nenumrate necazuri
unul cu cellalt. n orice caz, nu putea sta nici zece minute ntr-o poziie stabil.
Dac se slta n sus, aproape de gtul bietului dobitoc, imediat ncepea s alunece
n jos, pas cu pas i centimetru cu centimetru. Tot glisnd aa, mereu, era n pri-
mejdie s cad jos, pe la spatele calului. Atunci se slta iari, ct putea, i alune-
carea ncepea din nou, din care cauz trecea prin cele mai comice situaii. Pe spina-
rea calului i legase doar o ptur, fiindc, dup numeroase ncercri, i dduse
seama c n a nu s-ar fi putut ine cu nici un chip. i inea picioarele deprtate de
cal. Cnd i s-a atras atenia c trebuie s i le apropie strns, a rspuns:
De ce Bob strng biet cal cu picioare? Calul nu fcut lui nimic ru! Picioare-
le lui Bob nu sunt clete!
Clreii ajunser la marginea unui povrni rotund, nu tocmai adnc, cu un
diametru de vreo ase mile engleze (o mil englez are 1.609 m). nconjurat din trei
pri de uoare ridicturi de pmnt, era mrginit la rsrit de o nlime remarca-
bil, care prea s fie acoperit cu arbuti i copaci. Aici fusese odinioar un lac.
Pmntul era foarte nisipos i, n afar de cteva petice de iarb, se vedea doar acea
vegetaie srac, caracteristic regiunilor din Vestul ndeprtat. Pitt le explic tutu-
ror celorlali c aceast regiune se numete Pa-arepap, adic Lacul Sngelui, fiindc
aici albii au mcelrit odat o ceat de ooni.
Fr a ovi vreo clip, Wohkadeh i mn calul prin nisip, ndreptndu-se c-
tre deal. Vlceaua nu era prea primejdioas i, fiind la loc deschis, puteai vedea de
~ 33 ~

departe pe oricine s-ar fi apropiat, clare ori pedestru.
Dup vreo jumtate de or de mers, indianul i opri calul.
Uff!! strig el.
Ce este? ntreb Dick.
i-i!
10

O urm? ntreb Rotofeiul. De om sau de animal?
Wohkadeh nu tie. Fraii mei pot s priveasc i ei.
Dumnezeule! Un indian s nu tie dac o urm aparine unui om sau unui
animal? Trebuie s fie ceva ciudat la mijloc. Ia s ne uitm i noi! Dar desclecai
frumos i nu-mi clcai peste ea, oameni buni, cci altfel nu vom mai vedea nimic,
spuse Rotofeiul.
Oricum se vede, spuse indianul. Este mare i lung. Vine de departe, dinspre
sud i merge mult spre nord.
Clreii desclecar pentru a cerceta misterioasa urm. La indieni, orice biat
de trei ani tie s deosebeasc urma unui om de aceea a unui animal i tuturor li se
prea de neneles c Wohkadeh nu era capabil s fac o asemenea difereniere.
Dar, dup ce privi urmele, Dick ddu i el din cap. Se uit nspre stnga, dincotro
veneau, ctre dreapta, ncotro duceau, cltin din cap de mai multe ori i apoi l n-
treb pe Pitt Lunganul:
Hei, prietene, ai mai vzut vreodat aa ceva?
Cel ntrebat se scrpin mai nti dup urechea dreapt, apoi dup cea stng,
scuip de cteva ori la rnd, semn c se afla n mare ncurctur, apoi rspunse:
Nu, pe onoarea mea! Niciodat!
Dar dumneata, domnule Frank?
Saxonul privi i el ndelung, apoi spuse:
Numai dracul ar putea ti!
Mda aprob Dick. Este ns mai presus de orice ndoial faptul c cineva
o fiin a trecut pe-aici. Dar ce fel de fiin? Cte picioare avea?
Patru, rspunser toi, cu excepia indianului.
Da, s presupunem c acesta este adevrul Cine-ar putea spune, ns, cu
ce specie de patruped avem de-a face?
Cerb n-a fost! i ddu cu prerea Frank.
Fereasc Dumnezeu! Un cerb n-ar fi lsat urme att de mari.
S fi fost urs?
Semnele astea sunt att de lmurite, nct pn i un orb le-ar putea deo-
sebi, folosindu-i doar degetele e limpede c nu sunt urme de urs. Ar fi trebuit s
fie mai lungi i mai terse n partea dinapoi, ca la cineva care calc pe tlpi, pe cnd
astea sunt aproape rotunde, ca nite pecei apsate cu mna. Jos, la baz, sunt
foarte netede, iar la spate puin aplecate n afar. Aadar, animalul n-a avut degete
sau gheare, ci potcoave.

10
Picioare sau urme, n limba mandan.
Vulturii deertului
~ 34 ~

Cal? ntreb Frank.
Hm!, bombni Dick. Greu de crezut aa ceva Nu se gsete nici cea mai mi-
c urm de cui de potcoav, sau barem de copit. Amprentele sunt de cel mult dou
ore, timp prea scurt ca de atunci s se fi pierdut semnele. i-apoi, uitai-v i voi cu
mai mult bgare de seam! Cine-a mai vzut vreodat un cal cu nite copile att
de mari?! Dac ne-am gsi n Asia, ori n Africa, am putea fi siguri c pe-aici a tre-
cut un elefant foarte btrn
Da, exact aa arat! rse Pitt.
Si, cnd m rog, ai vzut matale elefant?!
Chiar doi. Unul la Barnum, n Philadelphia, i altul aici, adic pe tine, Ro-
tofeiule!
Dac-aveai poft de-o glum bun, i-ai fi putut cumpra una de-a gata, cu
doar zece dolari, fricosule! Urmele astea ar fi tocmai pe msura unui elefant, admit;
dar paii nu sunt suficient de mari ce zici, Pitt? Nici cmil n-a fost, aa c ni-
meni n-ar putea susine c tu nsui ai trecut pe-aici acum dou ore! Oricum, sunt
gata s mrturisesc c mi-am irosit deja absolut toate resursele de nelepciune.
Habar n-am ce-a fost, i cu asta basta!
Brbaii mai naintar civa pai, apoi se ntoarser ndrt, studiind ndelung
solul. Totui, nici unul nu fu n stare s-i fac vreo idee, ct de ct.
Care este prerea fratelui meu rou? se interes Dick.
Maho akono! rspunse indianul, fcnd un gest de respect.
Spiritul preriei, vrei s zici?
Poate, cci sigur nici om, dar nici animal n-a fost.
Heigh-ho! Dar ce mai picioroange trebuie s aib spiritele astea ale voastre!
Dac nu cumva or purta ghete, de postav, din pricina reumatismului!
Fratele meu alb n-ar trebui s glumeasc astfel Spiritul savanelor poate s
apar n orice fptur! S clrim n linite, mai departe.
Nu, asta cu nici un chip! Trebuie s nelegem neaprat ce se petrece. Ase-
menea bazaconie n-am mai vzut de cnd sunt i, de dragul adevrului, voi merge
pn-n pnzele albe!
Fratele meu i va afla doar pierzarea! Spiritul nu sufer s fie zgndrit!
Pe dracul! N-am nici un chef ca mai trziu, cnd voi istorisi despre urmele as-
tea, s nu pot spune ale cui erau i s ajung de batjocura tuturor zevzecilor! Limpe-
zirea acestui mister a devenit o chestiune de onoare!
N-avem timp s facem ocoluri.
Nici n-a ndrzni s v cer una ca asta. Pn desear mai sunt patru cea-
suri. Cunoate fratele meu rou vreun loc potrivit pentru popas?
Da. Dac mergem tot nainte, vom ajunge ntr-o margine unde colina se ntre-
taie cu o vale. Dup un ceas de drum ctre stnga, am nimeri ntr-o rp unde ne-
am putea odihni n voie, cci acolo se gsesc arbuti i copaci care-ar ascunde focul
nostru i un izvor care ne-ar da ap
~ 35 ~

E uor de gsit. Mergei voi mai departe, eu m voi lua dup urme, apoi m
voi ntoarce la locul de popas.
Fratele meu alb s asculte
Gata! strig Pitt. Dick are perfect dreptate. Ar fi din cale-afar de ruinos
pentru noi s dm de asemenea aiureal i s nu facem nimic pentru a afla ce este.
Am auzit deseori povestindu-se c, demult, nainte de apariia omului, pmntul ar
fi fost populat de nite animale pe lng care un bivol n-ar prea dect un vierme
alturi de un vapor de pe Mississippi. Poate c a mai rmas vreun monstru de pe-
atunci i mai alearg nc pe-aici, prin nisip, ca s-i numere anii dup coarne. Mi
se pare c o astfel de dihanie se cheam mammat.
Mamut, l corect Rotofeiul.
O fi! Dar vedei i voi ct de mare-ar fi ruinea s dm peste asemenea urme
strvechi i nici mcar unul din noi s nu ncerce s vad animalul la fa. Merg i
eu cu tine, Dick.
Asta nu se poate, fiindc noi doi, fr a ne luda prea mult, avem cea mai
mare experien i suntem, oarecum, conductorii ntregului grup. De aceea nu
trebuie s ne deprtm ambii n acelai timp. Mai bine s vin altcineva cu mine!
Domnul Dick are dreptate, spuse Martin. Voi merge eu cu el!
Nu, tinere! obiect Dick. tiu c la vrsta pe care-o ai eti oricnd gata pentru
asemenea aventuri, dar se prea poate ca drumul acesta s nu fie cu totul lipsit de
primejdii, or noi ne-am luat obligaia de-a veghea asupra dumitale, ca s te ducem
tatlui tu nevtmat!
Atunci merg eu! strig Hobble-Frank.
Da, n-am nimic mpotriv! Domnul Frank s-a btut atunci, la Moritzburg,
att cu argatul ct i cu paznicul de noapte Sunt sigur c n-o s se team de-un
mamut
S m tem? Nici pomeneal de-aa ceva!
Atunci lucrurile s-au limpezit! Ceilali merg nainte, iar noi ne abatem la
dreapta.
Zis i fcut. n vreme ce prietenii lor continuau drumul ntrerupt, Frank i Dick
o luar spre miaznoapte, dup urme. i, fiindc aveau de fcut un ocol, ddur
pinteni cailor, astfel nct, n scurt vreme, i pierdur tovarii din ochi. Apoi, ur-
mele se abtur nspre apus, ctre dealul ndeprtat, iar Dick i Frank mergeau
acum paralel cu ceilali dar, firete, la mai bine de o or deprtare de dnii.
O vreme tcur preocupai. Calul osos al lui Dick, zorit, nghiea distanele mult
mai uor dect calul lui Frank, care cu greu se putea ine dup el. Dup un timp,
Rotofeiul schimb trapul btut ntr-un pas domol, aa c Frank putu rsufla uu-
rat. Se nelege de la sine c ambii vorbeau de obicei englezete, dar, de data asta,
ca doi nemi singuri ce se aflau, preferar s-i foloseasc limba matern.
Nu-i aa, ncepu Frank, c povestea cu mamutul n-a fost dect o glum?
Firete!
Vulturii deertului
~ 36 ~

M gndeam i eu c mamuii n-or mai fi existnd astzi.
Ai mai auzit vreodat vorbindu-se despre aceste animale antediluviene?
Eu?! Bineneles! tii, nvtorul acela de la Moritzburg, care mi-a fost mie
mam spiritual, acela tia mult carte. Cunotea fiecare copac, de la arpele de
mare, pn la cel mai mic burete. De la el am nvat foarte multe
M bucur, rse Rotofeiul. Poate voi avea prilejul s mprumut i eu din cu-
notinele dumitale.
Asta se-nelege de la sine! De exemplu, despre mamut i pot da cele mai
exacte informaii.
Ai vzut, cumva, vreunul?
Nu, cci nainte de facerea lumii, nu eram nici eu nscris la poliie, dar nv-
torul despre care-i vorbeam a gsit mamutul pomenit n scrierile vechi. Ct de
mare crezi c era dihania?
Mult mai mare dect un elefant.
Elefant?! Nu-i nici pe departe un termen de comparaie potrivit! Pi, prietene,
cnd mamutul s-a mpiedicat de-o piatr, cic, i s-a uitat n jos s-o vad, abia
atunci a bgat de seam c flecuteul cu pricina era, nici mai mult, nici mai puin
dect o piramid egiptean. Gndete-te ce nlime putea avea un astfel de animal!
i, dac i s-a aezat o musc pe vrful cozii, faptul acesta i-a ajuns la minte abia
dup patrusprezece zile abia atunci a bgat de seam! Acum, imagineaz-i lun-
gimea monstrului!
La naiba! exclam Dick cu admiraie. De unde tii toate astea att de bine?!
Ei, dac n-ar fi izbucnit atunci cearta pentru vorba aceea a lui Papa
Wranghel, atunci, nolens coblenz
11
, a fi urmat Academia de Silvicultur i n-a mai
fi fost nevoit s hoinresc prin Vestul Slbatic, s m schilodeasc sioucii!
Nu eti chiop din natere?
Frank l privi mustrtor pe Rotofei.
chiop din natere? Nu, prietene, am avut picioare sntoase de cnd m
tiu; dar, cnd am sosit cu Baumann n Munii Negri, mi s-a ntmplat un pocinog
i de atunci chioptez.
Ce-a fost, de fapt?
Aa cum bine tii, nimeni nu-i poate cunoate dinainte destinul Momentul
acesta mi-a rmas att de bine ntiprit n minte, de parc-ar fi fost ieri. Sclipeau
stelele, iar broatele orciau ct puteau de tare n stufriul din apropiere, cci,
din pcate, era noapte i Baumann era plecat la Fort Fettermann, ca s mai cumpe-
re ceva provizii. Martin dormea, iar negrul Bob, care plecase nainte, clare, s n-
caseze nite datorii, nu se ntorsese nc Doar calul sosise acas, nspimntat i
singur. Abia a doua zi apru i el, chioptnd, lefter i cu minile scrntite. Cum
spuneam, stelele strluceau pe cer, cnd auzii o btaie n u. Dat fiind c aici, n
Vest, trebuie s fii prevztor, nu m-am grbit s deschid ci, mai nti am ntrebat

11
Corect: volens, nolens.
~ 37 ~

dinuntru cine e. Ca s nu mai lungim vorba, trebuie s-i spun c erau cinci
siouci, care spuneau c vor s schimbe blnuri pe praf de puc. Pieile-roii au n-
ceput s se vaiete c vor fi nevoii s mearg pe jos toat noaptea i cu asta au n-
muiat inima mea de Saxon. Le ddui drumul nuntru.
Ce lips de prevedere!
De ce? Eu nu cunosc frica. i-apoi, nainte de a le deschide, le-am pus condi-
ia s lase toate armele afar i, spre cinstea lor, trebuie s mrturisesc c au fost
ntru totul de acord. ncepui s-i servesc, dar cu revolverul n mn, lucru pe care
nu mi-l puteau n nici un fel lua n nume de ru, dat fiind s erau slbatici. n reali-
tate, fcusem cu ei o afacere strlucit: ddeam praf de puc prost, primind n
schimb blnuri bune, de biber. E un lucru tiut c indienii ies pclii ori de cte
ori ncearc s fac afaceri cu albii. mi pare ru, dar aa stau lucrurile i nu sunt
eu cel chemat s le schimb. Lng u erau atrnate trei puti ncrcate. Cnd cli-
enii mei se hotrr s plece, cel din urm se opri n prag i m ntreb dac n-a
fi dispus s le ofer cte o nghiitur de rachiu.
Dei indienilor le sunt interzise buturile alcoolice, eu am fost de acord s le fac
plcerea asta, aa c m-am ndreptat nspre un ungher din dos, unde aveam as-
cuns o sticl de trie. n clipa n care m ntorceam, am vzut disprnd pe unul
care luase o puc din cui. Natural, am lepdat imediat sticla, am luat a doua pu-
c i am ieit dup el dar, trecnd brusc de la lumin la ntuneric, nu vedeam toc-
mai bine. Auzii pai repezi, apoi deodat scpr ceva lng gard. Avui impresia c
am fost lovit n picior i-l vzui pe indian, care voia s-i fac vnt peste gard. Ochii
i trsei, dar n acelai timp simii o durere att de mare, nct mi pierdui cuno-
tina. Mai trziu, cu mare greutate m tri pn la colib. Glonul indianului mi
intrase n piciorul stng i abia dup cteva luni, cnd am putut s umblu, am de-
venit Hobble-Frank. ns, pe indian l-am inut minte. Chipul lui nu-l voi uita nicio-
dat, i vai de el dac-mi va iei vreodat n cale. Orict de cumsecade am fi noi,
saxonii, totui nu vom ngdui niciodat, nimnui, ca la vreme de noapte, cnd ste-
lele strlucesc pe bolta nalt a cerului, s ne jefuiasc i s ne mpute fr a fi pe-
depsii. Mi se pare c acel sioux era un ogallalla i Dar ce s-a ntmplat?
Dick i opri calul i scoase un strigt de mirare. Se gsea la captul unui loc cu
pmnt pietros, care urma povrniului nisipos pe care tocmai l traversaser.
Ce s-a ntmplat? rspunse el. Asta m ntreb i eu. Vd sau nu vd bine?
Se uita mirat n jos Pn la urm observ i Frank pricina mirrii tovarului
su.
E cu putin? se nfior el. Altfel de urme!
Ca s vezi! nainte ai fi putut jura c-s urme de elefant, i iat-le acum trans-
formate n cele mai banale copite de cal. E un armsar indian. N-are potcoave.
S fie oare aceleai urme?
Firete! Stnca din spatele nostru are de-abia vreo douzeci de pai lime.
Urma de elefant duce ntr-acolo i apoi iese pe-aici ca o urm de cal. Ce comedie
Vulturii deertului
~ 38 ~

nemaipomenit!
Tare-a mai vrea s aud prerea savantului dumitale nvtor de la
Moritzburg!
Dac-ar fi aici, sunt sigur c-ar face o mutr mult mai deteapt dect noi
Hm! N-o fi prea deteapt mutra dumitale, domnule Dick, i, poate, nici a
mea, dar arada asta trebuie dezlegat cu orice pre, cci nu degeaba a zis celebrul
Arhidiakonus: "Dai-mi un punct fix n aer i scot toate uile din ni!"
Arhimedes, vrei s zici!
Da, dar era i diacon, cci n acea sear de smbt, cnd au venit soldaii, el
tocmai nva pe dinafar predica pentru a doua zi, i le-a spus: "ncet, nu m tul-
burai!". Apoi l-au omort. i punctul n aer s-a pierdut iar
Poate c ai s-l gseti dumneata! Dar, pn atunci, s mergem mai departe
dup urmele astea ciudate.
Urma de cal se arta tot mai limpede i mergea pn aproape de jumtatea
drumului, dincolo de zonele nisipoase, pn n apropierea irului de dealuri. Pe aco-
lo era iarb i o pdure deas se ridica dinaintea lor. n partea de jos se gseau c-
iva copaci pipernicii i rsfirai, dar, pe msur ce urcai, ei deveneau tot mai dei
i mai rmuroi. Urma se vedea foarte bine pn la un loc n care pmntul deve-
nea iar pietros. Cei doi o pierdur din nou, fr s-o mai poat gsi.
Asta-i bun! se nfurie Frank.
De ne-neles! exclam Dick. Tot Spiritul Satanei trebuie s fi fost! Dar ce n-a
da s-l vd i eu mcar o dat, s m pot dumiri cum arat cu adevrat!
Dorina v poate fi ndeplinit. Privii, v rog, domnii mei!
Cuvintele acestea rostite nemete le auzir venind dintr-un tufi din apropiere.
Cei doi tresrir, scond un strigt de spaim. Acela care vorbise prsi hiul ca-
re i servea drept ascunzi.
Era un tnr nici prea nalt, nici prea sptos, cu obrazul ars de soare i ncadrat
de o barb blond. Purta pantaloni cu franjuri, o cma de vntoare cu ciucuri pe
la custuri, cizme lungi, trase pn peste genunchi i o plrie de psl cu boruri
late n al crei nur erau nfipte, de jur-mprejur, vrfuri de urechi de urs cenuiu.
De bru-i lat, fcut din curele mpletite, atrnau dou revolvere, un pumnal i mai
multe pungi de piele care preau s fie umplute cu gloane. De pe umrul stng,
peste oldul drept, purta un lasou, de asemenea mpletit din curele, iar n jurul g-
tului, legat cu un nur gros de mtase, o pip a pcii, mpodobit cu pene de co-
libri, la captul creia se aflau scrijelite mai multe semne indiene. n dreapta inea o
puc cu eava scurt, fcut dintr-un oel care prea a fi de calitate deosebit.
Adevratul vntor din prerie nu pune pre pe lustru i curenie. De altfel, cu
ct pare mai prpdit la prima vedere, cu att poi fi mai sigur de vitejia sa. El i
privete ntotdeauna cu dispre pe aceia care in la nfiare, contient c numai
isprvile sale i-o puc bine curat i pot face onoare. i, pe bun dreptate, este
convins c un temerar al preriei n-are timp de pierdut cu fleacuri.
~ 39 ~

Dar, la acest strin, totul prea att de curat, de parc de-abia ieri ar fi sosit de
la St. Louis. Ai fi putut s juri c nu-i nici o or de cnd i-a luat n primire puca
din minile cine tie crui armurier de la ora, iar cizmele i strluceau neatinse i,
orict te-ai fi uitat, n-ai fi aflat nici cea mai infim urm de rugin pe pinteni, ori
vreo minuscul pat pe hain. Pn i minile i erau splate. Cei doi l priveau n-
cremenii i, de mirare, uitaser s-i mai rspund. Surznd, el continu:
Mi se pare c voiai s vedei acel spirit pe urma cruia ai mers atta amar
de vreme Ei bine, privii-m
La naiba! mi st mintea n loc! se minun Frank.
Eti saxon, nu-i aa? i ntoarse vorba tnrul.
Firete. Dar am impresia c i dumneata eti german get-beget.
ntr-adevr. Dar cellalt domn?
Oh, din acelai frumos inut. Spaima i uimirea i-au nepenit deocamdat
limba, dar sunt sigur c glasul i va reveni foarte curnd.
Avea dreptate, cci Dick sri din a i-i ntinse strinului mna.
E cu putin? se minun el. S ntlneti un neam tocmai aici, la Devil's
Head! S vezi i s nu crezi!
La drept vorbind, surpriza mea este de dou ori pe-att, cci eu ntlnesc doi
nemi! i, dac nu m nel, dumneata trebuie s fii Dick Rotofeiul.
Dar pe-asta de unde-o mai tii?!
Oricine-ar da nas n nas cu ditamai matahala, clrind o biat gloab slb-
noag, ar ti, fr putin de tgad, c l-a ntlnit pe nsui vestitul Dick. Numai
c, oriunde te-ai afla dumneata trebuie s fie pe-aproape i Pitt Lunganul, pe cat-
rul su. Ori poate m nel?
Nu, el e, ntr-adevr, nu departe de-aici, la sud, acolo unde se termin valea
i ncep munii.
neleg. Poposii astzi acolo?
Cu siguran. Tovarul meu se numete Frank.
Frank desclec i el, dndu-i binee strinului. Acesta l privi o clip atent, d-
du din cap, apoi ntreb:
Nu cumva eti Hobble-Frank?
Dumnezeule! Te pomeneti c m cunoti i pe mine!
Te vd chioptnd i aflu c te cheam Frank. Restul se nelege de la sine.
Locuieti mpreun cu Vntorul de Uri.
Cine i-a spus?
Chiar el. Pn acum civa ani, l ntlneam mai des. Unde se afl acum?
Cred c sunt vreo cinci zile de drum pn la casa lui.
Exact! Aa e! Dar el nu-i acolo. A czut n minile indienilor ogallallai, iar noi
mergem ntr-acolo, s vedem ce putem face pentru dnsul.
i unde s-au ntmplat toate astea?
Nu departe de aici, la Devil's Head. El i nc cinci tovari ai si vor fi dui la
Vulturii deertului
~ 40 ~

Yellowstone, pentru a fi ucii pe mormntul Focului-ru.
Strinul asculta.
E o rzbunare? ntreb el.
Da, firete. Ai auzit cumva de Old Shatterhand?
Dac stau s m gndesc, cred c da, rspunse strinul, n vreme ce un su-
rs ciudat i juca pe buze.
Ei bine, el i-a omort pe Focul-ru i pe ali doi siouci, iar acum, cnd erau
n drum spre mormintele acestora, Baumann a czut n minile lor.
Cum ai aflat toate astea?
Frank povesti despre Wohkadeh, precum i cele ce se ntmplaser dup apari-
ia tnrului indian. Strinul l asculta foarte atent i serios, surznd imperceptibil
doar atunci cnd vorbitorul ntrecea prea de tot msura n presrarea alambicatelor
sale floricele de stil, de-a lungul i de-a latul ntregii istorisiri. Abia la urm gri,
cumpnindu-i bine cuvintele:
V doresc din tot sufletul o bun reuit. M intereseaz mai ales tnrul
Martin Baumann. Poate voi avea vreodat prilejul s-l vd.
Nimic mai uor, rspunse Dick. N-ai dect s ne urmezi, clare sau pedestru.
Unde i-e calul?
Foarte aproape de aici. L-am lsat singur cteva clipe, fiindc v zrisem tre-
cnd.
Aadar, ne-ai vzut de departe?
Firete. M uit la voi de o jumtate de or cum stai i pzii urmele cele uria-
e.
Ce tii despre ele?
Nimic mai mult dect c sunt ale mele.
Cum? Ale dumitale? La naiba! i ce ne-ai mai dus de nas!
Aadar, v-ai lsat pclii. E o mare satisfacie pentru mine s tiu c am iz-
butit s le joc o fest unor vntori att de vestii!
Rotofeiul nu tia ce s cread despre cel pe care-l avea n fa. l privi din cap
pn-n picioare, apoi ntreb:
Dar, la urma urmei, cine eti dumneata?
Cellalt, nveselit, rse i rspunse:
Nu-i aa c se bag de seam de la o pot c nu-s dect un ageamiu?
Da, se vede numaidect c eti un novice. Cu puca asta de srbtoare te
poi duce fr team la vntoare de vrbii, iar echipamentul se pare c l -ai mbr-
cat doar acum cteva zile. Sunt tot mai sigur c faci parte dintr-o societate foarte
numeroas i select, aparinnd, probabil, unui grup turistic. Unde v-ai dat jos
din tren?
La St. Louis.
Cum? Att de departe? Peste putin! De ct vreme suntei n Vest?
De data aceasta de opt luni.
~ 41 ~

V rog s nu mi-o luai n nume de ru, dar nimeni n-ar putea s v cread.
Pot s fac prinsoare c suntei profesor i c v aflai aici mpreun cu ali colegi de-
ai dumneavoastr pentru a strnge plante, pietre i fluturi. n acest caz, ngduii-
mi s v dau un sfat, tergei-o ct mai degrab! n inutul acesta, viaa sau moar-
tea pot deseori atrna doar de-un fir de pr. Nici nu tii n ce primejdie v aflai,
dac n-o luai ct mai repede la picior
O, dimpotriv, tiu totul ct se poate de bine. Nu mi-a rmas strin nici m-
car faptul c pe-aici, pe-aproape, poposesc peste patruzeci de ooni.
Dumnezeule! Adevrat? Acum chiar c nu mai tiu ce s cred despre dum-
neata!
Muli dintre cei pe care i-am ntlnit eu pe-aici s-au nelat asupra mea, fi-
indc m-au msurat cu metrul obinuit. Venii ncoace!
Se ntoarse i intr binior printre tufiuri. Ceilali doi l urmar, ducnd caii de
cpstru. Dup foarte puin timp ajunser n dreptul unui brad splendid, nalt de
peste treizeci de metri, alturi de care se gsea un minunat armsar, cu nrile roii
i coama lung numai vrtejuri, care la indieni sunt semnul unor nsuiri alese.
aua i hamurile aveau legtura indian. La spate era legat o manta de cauciuc,
iar dintr-un buzunar se vedea ieind n afar captul unei cutii de binoclu. Cei doi
mai zrir o puc grea, cu dou evi, de cel mai puternic calibru, ucigtoare de
uri. ndat ce o vzu, Dick se ddu civa pai napoi, o ridic i izbucni:
Asta este, o recunosc fr s-o fi vzut vreodat Aceast omortoare de uri
mai are o singur pereche, puca de argint a lui Winnetou, cpetenia apailor! in,
deci, n mn, una din cele mai teribile arme ale Vestului i care nu poate fi dect a
lui
Se opri i privi buimcit la stpnul ei, apoi continu:
Nici carabina pe care-o ai n mn nu-i o arm de srbtoare Frank, tii ci-
ne este acest om?!
Nu! Nu mi-a artat nici actul de botez, nici biletul de vaccin.
Prietene, las gluma! Te afli, ne aflm, n faa lui Old Shatterhand!
Old Shat?
chiopul se ddu civa pai napoi.
Pe Dumnezeul meu! izbucni el. Old Shatterhand! Cu totul altfel mi l-am n-
chipuit!
Eu de asemenea!
Dar cum anume, domnilor? ntreb vntorul, rznd.
Lung i lat ct colosul de la Varus! rspunse savantul saxon.
Da, de statur uria, fu de acord i Rotofeiul.
Aadar, vedei c renumele mi ntrece cu mult meritele. Cele povestite la
primul popas, se mresc de trei ori la al doilea, iar la al treilea, ntreaga istorie devi-
ne de nerecunoscut. Aa se face c te trezeti peste noapte transformat n erou
Dar cele ce se povestesc despre dumneata sunt
Vulturii deertului
~ 42 ~

Ei, s lsm asta! ntrerupse el scurt. S v explic mai bine cum au luat na-
tere aceste forme uriae de picioare. Ia privii colea aceste mpletituri de stuf, rotun-
de, groase, cu legturi i curele. Mi le-am fcut ieri, ntr-o or de repaus, ca s-i in-
duc astzi n eroare pe eventualii mei urmritori. Dac i le leg calului, mai ales pe
teren nisipos, las o urm ca de elefant. n schimb, i ngreuneaz mersul i nici nu
in prea mult.
La naiba! exclam Frank. Abia acum mi se lumineaz mintea. Aadar, nu-s
dect nite potcoave de pcleal! Oare ce-ar zice despre una ca asta nvtorul de
la Moritzburg?!
Nu tiu, ct vreme n-am avut cinstea de a-l cunoate. Mi s-au oferit, n
schimb, prilejul i plcerea de a v fi pclit pe voi amndoi. tiind c pe locurile
pietroase urmele oricum nu s-ar fi imprimat, de fiecare dat cnd strbteam o
asemenea zon, mai nti m opream pentru a scoate animalului nclmintea de
papur. n felul acesta puteam nainta mai repede. De altfel, am fost nevoit s iau
toate aceste msuri de precauie, n aparen att de bizare, fiindc, dup anumite
semne, am bnuit prezena unor indieni vrjmai. i presupunerea mea a fost con-
firmat n momentul n care am venit lng acest brad.
Ai gsit urme de-ale indienilor?
Nu! Copacul indica doar locul n care, chiar astzi, urma s m ntlnesc cu
Winnetou, i
Winnetou? l ntrerupse Dick. Cpetenia apailor e cumva aici?!
Da! A sosit naintea mea i mi-a lsat un semn. Acum e pe urmele ooni-
lor.
tie ceva despre inteniile lor?.
Cu siguran. El mi-a atras i mie atenia. Privii semnele crestate cu bricea-
gul n scoara copacului. Deocamdat e limpede doar c a trecut pe-aici, c se va
ntoarce i c pe undeva, pe-aproape, miun vreo patruzeci de ooni. Mai departe,
vom vedea.
i-l atepi aici?
Fr doar i poate. Apoi, mpreun, le vom cuta ascunztoarea. Aveam o alt
int, dar, dac va fi i el de acord, ne vom duce cu dumneavoastr la Yellowstone.
Adevrat, adevrat? ntreb Dick, bucuros peste msur. n acest caz, anse-
le noastre de a-i elibera pe cei prini
Nu fi prea ncreztor. Eu sunt
Se opri, cci Frank scoase un strigt nbuit de spaim. Art cu mna spre
tufiurile din locul nisipos, unde se vedea o trup de indieni clare.
Iute pe cai i mergei la prietenii dumneavoastr. Nu ne-au zrit nc. Vin i
eu pe urm.
Oricum, ne vor descoperi urma! zise Dick, srind iute n a.
Repede, ct mai repede! E singura scpare!
Riti s fii descoperit!
~ 43 ~

Nu v facei griji din pricina mea! Plecai! Plecai!
Cei doi plecar clare, n goan, iar Old Shatterhand arunc de jur-mprejur o
privire iscoditoare. Cei doi nu lsau urme, aa cum nici el nu lsase. Tropotul se
auzi tot mai stins, pn ce se pierdu de tot sub brazii dei de pe coasta muntelui. i
atrn carabina de a, lu pe umr omortoarea de uri i rosti n oapt o singur
vorb, n limba apailor: Penyl!
12
.
Cnd cu pai repezi, ncepu s urce povrniul abrupt, calul l urm supus ca
un cine. N-ai fi crezut c e cu putin una ca asta, i totui, dup o scurt sfora-
re, ajunser dincolo, ntre copaci.
Puse mna pe gtul animalului: Icuh!
13
, i acesta se culc ndat, rmnnd
nemicat.
oonii, observnd urma, merser dup ea i se apropiar repede. Abia trecuse-
r vreo dou minute de la dispariia celor doi germani, c indienii i ajunser n
dreptul bradului. Unii dintre ei desclecar, pentru a cuta urmele pierdute.
Ive, ive, mi, mi!
14
, strig unul.
Gsise ceea ce cutase. Nici nu observ lipsa uneia din urmele celor trei cai.
Pieile-roii disprur. Din ascunztoare, Shatterhand nelese c plecaser n galop
n urmrirea celor doi fugari.
Calul su scoase atunci un nechezat uor, semn c vroia s-i atenioneze st-
pnul. Totodat, se uit la el cu ochii mari i cumini, apoi ntoarse capul nspre
munte. Vntorul i lu puca, ngenunche pentru tras i privi n sus. Copacii erau
att de dei, nct nu se putea vedea departe. Totui, lepd ndat carabina, cci,
printre crengi, zrise o pereche de mocasini mpodobii cu epi de porc spinos i n-
elese c acela care-i purta nu putea fi altul dect cel mai bun prieten al su.

Capitolul V - Winnetou

Cel care se apropia era mbrcat ntocmai ca Old Shatterhand numai c, n loc
de cizme nalte, purta mocasini. Capul i era descoperit. Prul negru, lung i des, i-
l aezase asemeni unui coif, mpletit cu piei de arpe cu clopoei. n rest, nici o pan
de vultur nu-i mpodobea coafura. Un astfel de brbat n-avea nevoie de nici un
semn ca s fie recunoscut i venerat ca ef. n jurul gtului purta punga cu talis-

12
Vino!
13
Dormi!
14
Aici, aici, nainte, nainte!
Vulturii deertului
~ 44 ~

mane, pipa pcii i un lan ntreit din gheare de urs, semne ale biruinelor ctigate
cu riscul vieii. n mn inea o puc cu dou evi, al crei pat era btut cu dese
inte de argint, vestita arm cu gloane care nu-i greesc niciodat inta. Trsturi-
le feei sale serioase, de o frumusee brbteasc, erau aproape romane. Umerii
obrajilor erau foarte puin proemineni i culoarea pielii de un brun mat, uor bron-
zat.
Acesta era Winnetou
15
, cpetenia apailor, cel mai minunat dintre indieni. Nu-
mele su era pe buzele tuturor n orice adpost i la orice foc de popas. Drept, sin-
cer, nelept, viteaz fr pereche, deschis la fire, prietenul i ocrotitorul celor n ne-
voie, indiferent dac erau albi sau piei-roii, aa era cunoscut n tot inutul, de-a
lungul i de-a latul Statelor Unite i dincolo de graniele lor.
Old Shatterhand se ridic, voi s vorbeasc, dar fu ndemnat la tcere de un
simplu gest al lui Winnetou.
Un al doilea semn al apaului i ceru s ciuleasc urechile, n deprtare, se au-
zeau sunete monotone. Dup o vreme, ele ncepur s se apropie din ce n ce R-
sun un chiot de bucurie Curnd, cei doi percepur tropote de cai sunete un
singur cuvnt care se repeta n permanen: totsi-wuw, totsi-wuw, adic "piele scal-
pat". Old Shatterhand nelese c cei doi nu izbutiser s se salveze.
oonii trecur clare, unul dup altul, avnd n mijloc pe cei prini. Armele le
fuseser luate, iar ei erau legai cu lanuri de cai. Ceata dispru la fel de repede
cum apruse i doar acel monoton totsi-wuw, totsi-wuw se mai auzi ctva vreme.
Apoi se fcu linite.
Fr a spune vreo vorb, Winnetou se ntoarse i prsi locul unde sttuse, al-
turi de Old Shatterhand. Acesta rmase pe loc, ateptnd. Dup vreo zece minute,
apaul se ntoarse, aducnd de cpstru un cal care semna ntocmai cu cel al lui
Old Shatterhand. i acesta era capabil s urce pe un teren rpos, prin pdurea
deas, cu pas sigur, aproape ca o felin. i, abia acum, albul gri:
Cpetenia apailor a descoperit cumva tabra oonilor?
Winnetou i-a urmrit pas cu pas, rspunse cel ntrebat. Au naintat prin albia
secat a fluviului, apoi au luat-o la stnga, peste deal, pn la acea Nastlaa-
tahrhle
16
, unde s-au oprit i i-au ridicat corturile.
Corturi de locuit?
Nu, corturi de lupt! Cpetenia lor este Oihtka-petay, adic Viteazul-zimbru.
Winnetou l-a zrit de departe i l-a recunoscut dup cele trei cicatrice de pe obraz.
i ce a hotrt fratele meu rou?
Winnetou a stat departe de privirile oonilor, nu de fric ci, dat fiind c ei se
gsesc pe picior de rzboi, lupta ar fi fost de nenlturat. Winnetou nu voia s-i
omoare, fiindc ei nu i-au fcut nici un ru. Dac ns fratele meu alb vrea s-i eli-
bereze pe cele dou fee palide, Winnetou va fi nevoit s se lupte cu dnii.

15
Ap arztoare.
16
Vale n form de cldare.
~ 45 ~

Apaul vorbea simplu, expunndu-i gndurile cu mult claritate, pe un ton
calm i sigur. Old Shatterhand se rezum s ntrebe:
Fratele meu rou i-a recunoscut pe feele palide?
Winnetou i-a vzut pe amndoi cobornd de pe cal i, dup statura lor, a pu-
tut ghici c unul din ei este Dick Rotofeiul, iar cellalt, care chiopta, trebuie s fie
Indahi-oldentu, sau, cum i spun feele palide, Hobble-Frank. Avea calul odihnit
i mbrcmintea curat, semn c nu locuiete departe de aici. Este tovarul V-
ntorului de Uri.
Fratele meu rou a descoperit numele celor doi vntori, zise Old
Shatterhand. L-a vzut pe Hobble-Frank chioptnd. Aadar, era pe-aproape cnd
vorbeam cu ei.
Da! Winnetou spionase tabra oonilor i vzuse c o parte din ei plecase c-
lare n direcia Lacului de Snge. tiind c fratele alb trebuia s vin dintr-acolo,
merse peste dealuri i prin pdure pn la copacul ntlnirii noastre. n cele din
urm, calul l-a mpiedicat s se zoreasc i de aceea l-a lsat pe loc, furindu-se
mai departe pe jos. De sus, l-a zrit pe fratele su stnd de vorb cu cele dou fee
palide. Winnetou crede c ei nu sunt singuri aici. Au dat de urmele cele uriae ale
lui Old Shatterhand i s-au desprit de tovarii lor ca s mearg o vreme dup
ele.
Aceasta era numai o dovad dintre nenumratele ce se puteau aduce despre ne-
obinuita putere de ptrundere a apaului. Old Shatterhand i povesti pe scurt ceea
ce aflase de la Dick i de la Frank. Apaul ascult atent, apoi spuse:
Uff! Cinii de siouci vor avea prilejul s afle c Old Shatterhand i Winnetou
nu pot rbda ca Vntorul de Uri s moar pe stlpul martirilor. Astzi i vom eli-
bera pe grsun i pe chiop, apoi vom porni cu toii ctre camarazii lor de la Toli-tli-
tsu
17
.
Fratele meu rou mi-a ghicit dorina. Noi n-am venit n acest inut pentru a
vrsa sngele oamenilor roii, dar nici nu-i putem lsa pe sioucii ogallallai s jert-
feasc nite nevinovai.
Duser caii de cpstru de-a lungul povrniului abrupt, apoi nclecar i
merser mai departe n direcia n care porniser Dick i Frank, n fuga lor nenoro-
coas.
Nu mai era mult pn la lsarea ntunericului, de aceea se vzur nevoii s dea
pinteni cailor i foarte curnd sosir la locul n care oonii i ncoliser pe fugari.
Acolo oprir cteva clipe, pentru a cerceta urmele.
Nu s-a dat nici o lupt, fu de prere Winnetou.
Nu! Dac s-ar fi aprat, cu siguran n-ar fi czut teferi n minile oonilor.
Au neles ca nite oameni cumini c lupta nu le-ar fi putut folosi i s-au predat de
bunvoie.
Winnetou fcu un gest care-i era caracteristic i zise:

17
Fluviul Pietrei Galbene (Yellowstone River).
Vulturii deertului
~ 46 ~

Vitejia mpodobete pe oricine, nelepciunea, ns, poate nvinge mult mai
muli dumani dect mciuca.
naintar spre sud, ctre irul de muni la ale crui poale se afla albia lacului
secat.
Fratele meu are un plan pentru eliberarea celor doi? ntreb Old Shatterhand.
Winnetou n-are nevoie de plan. Va merge la ooni i le va rpi prizonierii.
Aceti indieni erpi au dovedit cu vrf i ndesat c n-au nici un pic de creier n ca-
petele lor.
Shatterhand nelese ndat ce voia s spun.
Da, aprob el. Nici unul nu s-a gndit c vntorii albi nu sunt singuri pe-
aici. Dac le-ar fi trecut prin cpn acest lucru, ar fi trimis cteva iscoade. E
adevrat, nu de inteligena lor avem a ne teme. Sunt sigur ns c dac Oihtka-
petay s-ar fi gsit n acest grup, el ar fi lsat fr doar i poate civa spioni n ur-
m.
Degeaba, cci Winnetou i Old Shatterhand i-ar fi atras i i-ar fi pclit.
Ajunser ntr-un loc unde valea prpstioas tia direct spre apus. Acolo gsir
urmele celor cutai, dar intre timp bezna, tot mai dens, ncepu s le ngreuneze
calea. Cotir la dreapta, dup semne.
Prpastia era destul de lat, dar uor de trecut. n ciuda ntunericului, cei doi
naintau repede. Caii, nefiind potcovii, fceau att de puin zgomot, nct puteau fi
auzii doar de foarte aproape.
Li se pru c o prpastie ngust, lturalnic, se desface la stnga. Clreii se
oprir. Pe cnd edeau aa, tcui, calul lui Winnetou scurm ncet pmntul cu
piciorul, scond acel nechezat special care nsemna c animalul simte ceva strin.
Ne aflm pe drumul cel bun, zise albul. S-o lum la stnga. Calul vrea s
spun c acolo, nuntru, se afl cineva.
Mai naintar vreo zece minute, ncet, cu infinite precauii. Prpastia fcu o coti-
tur i, dincolo de ea, zrir un foc care ardea la o deprtare de vreo sut de pai.
Genunea se lrgise acolo, formnd o plnie, din mijlocul creia izvora o ap limpede
i puin, absorbit repede de solul nisipos.
Lng izvor, cei doi vzur stnd n picioare trei persoane, ale cror trsturi nu
puteau fi desluite din pricina deprtrii.
Sunt doar trei, n vreme ce noi cutm patru, observ Winnetou. nainte de a
ne lsa observai, s vedem pe cine avem n fa.
Desclec, iar Shatterhand fcu la fel.
E de-ajuns s m duc doar eu, opti acesta din urm.
Bine! Winnetou ateapt.
i, lund caii de drlogi, se ddu cu ei ct mai la o parte, lng peretel e de stn-
c. Old Shatterhand alunec prevztor nainte, pn sub copaci, apoi se tr prin-
tre trunchiuri, pn ce se ls jos, tupilat n spatele unei tufe mari i ncepu s-i
observe n toat voia pe cei trei. nelegea pn i ce-i spuneau.
~ 47 ~

Se aflau acolo Pitt Lunganul, Wohkadeh i Martin Baumann. Negrul Bob lipsea.
El era entuziasmat de aventur i se simea nespus de important. Aa stnd lucru-
rile, ndat ce termin de mncat, prsi focul de tabr, declarnd c datoria lui
cea mai important era s vegheze asupra tnrului su stpn, precum i a tova-
rilor si. n zadar ncercase Pitt s-i explice c aici nu era deloc nevoie de aa ce-
va.
n loc s pzeasc intrarea n prpastie, de unde, dup toate socotelile, ar fi tre-
buit s se iveasc orice eventual pericol, se osteni s se trasc tocmai n partea
opus. Zbovi o vreme i, fiindc nu observase nimic care-ar fi putut da de bnuit,
o porni napoi, tocmai pe cnd Old Shatterhand se tupila n spatele mrciniului.
Dar nu se aez lng foc, ci porni mai departe.
Bob! se roi Pitt. Mai stai locului! Ce te tot fi de colo pn colo?! E absolut
sigur c n-ai s poi gsi nici picior de indian prin apropiere.
De unde poa' s tie dom' Pitt? rspunse Bob. Indienii poa' s fie peste tot, la
dreapta, la stnga, n sus, n jos, n spate, n fa
i, mai cu seam, la tine n trtcu! rse Lunganul.
Dom' Pitt poa' s rd. Bob cunoate datoria, dom' Bob este mare, vestit, i
nu greete! Cnd indian vine, dom' Bob ucide pe el! Imediat!
Rupse un molid tnr i se narm cu trunchiul gros de mai bine de zece centi-
metri. Cu o asemenea unealt se simea mult mai n apele sale dect cu strlucitoa-
rea sa puc nou-nou. Dei l vzu ndreptndu-se tocmai nspre locul n care se
aciuise Winnetou, Old Shatterhand rmase nemicat n tufi.
Bob se apropie tot mai mult de locul cu pricina i dat fiind c, de obicei, caii in-
dienilor se mprietenesc tare greu cu negri, din pricina mirosului lor ptrunztor,
cei doi armsari l simir de departe i ncepur a se neliniti. Winnetou observase
culoarea pielii intrusului i, fiindc tia de la Old Shatterhand, c mpreun cu cei
cutai se afl i un negru, nu se art vrjma ci, dimpotriv, l ls pe bietul g-
gu s se apropie.
Unul din cai nechez. Bob se opri locului i ascult cu atenie, pn cnd un
nou nechezat l convinse c urechile nu-l nelaser defel.
Cine eti acolo?! ntreb el.
Nici un rspuns.
Bob ntreab cine este acolo. Dac nu rspunde, dom' Bob ucide imediat pe
oricine este acolo!
Din nou nici un rspuns.
Atunci s moar imediat oricine este acolo!
Ridic reteveiul i ncepu s nainteze. Calul lui Winnetou i zbrli coama, se
ridic i azvrli din picior. Bob vzu namila cu ochi scnteietori foarte aproape i
auzi nechezatul amenintor. Copita i zbrni pe lng cap i, cnd se ls n jos, l
lovi ntr-o parte.
O fi fost el biat curajos, dar un asemenea adversar l ngrozi peste msur, aa
Vulturii deertului
~ 48 ~

c lepd mciuca i-o lu la sntoasa, zbiernd din toate puterile.
Ajutor! Ajutor! Ajutor! Monstrul vrea omoare dom' Bob, vrea nghite, vrea face
praf! Ajutor! Ajutor! Ajutor!
Cei trei de la foc srir n sus.
Un gigant, un uria, o fantom, un spirit, vrut strnge de gt dom' Bob!
Prostii! Unde?!
Colo! E lng stnc!
Te-ai fcut de rs, viteazule! Nu exist stafii!
Dom Bob vzut n carne i oase!
O fi fost vreo stnc mai ciudat!
Nu, n-a fost stnc!
Ori vreun copac!
N-a fost copac, fost viu!
i s-a prut.
Nu prut deloc la dom' Bob. Fantoma mare, atta! Avut ochi de foc, deschis
gura ct balaur i suflat pe dom' Bob s-l dea jos. Dom' Bob vzut i barb mare,
atta mare, atta lung!
Era limpede c, n ciuda ntunericului, vzuse coama armsarului, lund-o
drept barba uriaului.
Nu eti n toate minile! l mutrului Pitt.
O, dom' Bob toate minile, toate! El tie ce vzut. Dom' Pitt merge acolo, vede
i el.
Bine, s vedem i noi ce anume i-a provocat o asemenea spaim.
Dar, tocmai cnd voi s porneasc, se auzi din spate:
Stai pe loc, domnule Pitt. Nu e nici o fantom!
Se reculese i-i duse iute puca la ochi. Wohkadeh fu i el ntr-o clip gata de
tras. Martin Baumann ochi de asemenea. Toate trei armele erau ndreptate asupra
lui Old Shatterhand, n clipa n care el se ridicase de jos, ivindu-se din tufri.
Bun seara, salut dnsul. Lsai putile, domnilor! Vin ca prieten i v
transmit salutri de la Dick i Hobble-Frank.
Dintr-o dat, Lunganul ls flinta jos i toi ceilali i urmar exemplul.
Salutri de la ei? Unde i-ai ntlnit?
Jos, la marginea Lacului de Snge, pn unde au cutat urma elefantului.
neleg. Au descoperit ce erau acele urme?
Da! Erau ale calului meu.
La naiba! Are picioare chiar att de uriae?
Nu, are copite chiar delicate, dar l-am nclat cu papur ca s-i pclesc pe
indienii vrjmai.
Lunganul nelese ndat despre ce era vorba.
Ia te uit ce mai gselni! Acest strin a legat calului tlpi de elefant, ca s-i
pcleasc urmritorii! Domnule, e o idee foarte bun, excelent, numai eu a mai
~ 49 ~

fi putut s-o am.
Da, dintre toi vntorii care bntuie ntre cele dou mri, Pitt Lunganul are
cele mai minunate idei.
Nu glumi, domnule! Fr doar i poate c sunt cel puin tot att de inteligent
pe ct eti i dumneata! Ne-am neles?!
Privirea lui cut cu dispre la mbrcmintea curat a lui Old Shatterhand.
n aceast privin n-am nici cea mai mic ndoial, rspunse acesta. Dar, fi-
indc eti att de perspicace, poate vei izbuti s-mi spui i cine este, de fapt, spiritul
pe care l-a vzut bunul Bob?
Sunt gata s nghit un chintal de praf de puc, fr unt i ptrunjel, dac n-
a fost chiar calul dumitale.
Mi se pare c-ai ghicit.
Ca s poi deslui un asemenea lucru, nu-i nevoie s fi nvat la liceu, ca
Dick. Dar, spune-mi, unde au rmas el i Frank? De ce vii singur?
Ei n-au binevoit s m urmeze, fiind invitai la mas de o ceat de ooni.
Lunganul fcu o micare de spaim.
Doamne Sfinte! Nu cumva vrei s spui c au fost luai prizonieri?
Da. Au fost atacai i luai pe sus!
De ooni? Prini? Dui? Una ca asta n-ar fi trebuit s se ntmple!
Wohkadeh! Martin! Bob! Degrab pe cai! Trebuie s pornim dup ei!
Domolii-v, domnilor! zise Old Shatterhand. Avei idee unde anume i-ai pu-
tea gsi?
Habar n-am, dar ndjduiesc c ne vei spune dumneata!
i ci oameni crezi c au?
Oameni! Oare dumneata crezi c-a putea pierde vremea cu numratul, cnd
ar trebui s-l salvez pe bietul Rotofei! Pot fi o sut, ori numai doi, mie totuna mi-
este! Trebuie s-l scap negreit!
Bine-ar fi ca nainte de-a lua hotrri att de tranante, s mai atepi niel i
s te lmureti dac mai am ori nu ceva de spus. Nu sunt singur! Iat-l apropiindu-
se pe camaradul meu, care vrea s v dea bun-seara.
Winnetou observase c Old Shatterhand edea la taclale cu nite strini, aa c
se apropie i el cu caii.
Pitt fu surprins s-l vad n tovria unui indian, dar cum acesta nu-i pru cu
nimic vrednic de luat n seam, zise:
O piele-roie! Acuma scos din goace, ntocmai ca dumneata! i totui, om al
acestor inuturi nu poi fi!
Nu, chiar c nu sunt! Iari ai dreptate!
Firete! Iar indianul o fi vreunul dintre aceia cruia ttucul din Washington i -
a druit cteva palme de pmnt.
Aici te neli, domnule!
Greu de crezut!
Vulturii deertului
~ 50 ~

i totui Tovarul meu nu este nici pe departe un om care s aib nevoie
de darurile preedintelui Mai degrab
Fu ntrerupt de Wohkadeh, care scoase un strigt de admiraie. Tnrul indian
se apropiase de Winnetou i-i zrise puca.
Uff! Uff! exclam el. Maza-skamon-za-wacon!
18

Lunganul nelegea limba sioucilor att ct s poat pricepe ce vrea s spun
Wohkadeh.
Puca de argint? ntreb el. S fie, oare, adevrat?
Este Maza-skamon-za-wacon, repet Wohkadeh. Iar acest rzboinic rou este
Winnetou, vestita cpetenie a apailor.
La naiba! strig Lunganul. Dar dac acest gentleman rou nu e altul dect
Winnetou, atunci dumneata trebuie s fii
Se opri la mijlocul propoziiei, cci adevrul care-i strfulger brusc prin minte l
fcu s rmn cu gura deschis. Se uit ncremenit la Old Shatterhand, mpreun
minile, nghii de cteva ori n sec i continu:
Dac indianul este Winnetou, dumneata trebuie s fii chiar Old Shatterhand,
cci aceti doi viteji sunt legai unul de altul, ca eu cu Dick. I-adevrat, domnule?!
Da, nu te-ai nelat nici de data asta
Sunt att de bucuros, nct, dac mi-ar sta n puteri, a desprinde toate ste-
lele de pe bolta cereasc i le-a atrna n copaci, pentru a srbtori cum se cuvine
binecuvntata sear n care ne-am cunoscut. Fii binevenii amndoi la focul nostru
i iertai-ne prostiile rostite pn acum.
ntinse minile i le strnse pe ale lor cu entuziasm. Bob tcea mlc, de ruine
c luase un cal drept fantom, iar Wohkadeh se trsese napoi, pn lng copaci,
privindu-i pe noii-sosii cu o expresie plin de admiraie. La indieni, tinerii sunt de-
prini cu modestia, aa c nici prin cap nu i-ar fi trecut s se apropie de ceilali, ca
un egal. La fel fcu i Martin Baumann, privindu-i doar, pe aceia despre care auzise
povestindu-se attea fapte de vitejie. De altminteri, cea mai fierbinte dintre nzuin-
ele sale dintotdeauna fusese s-i ntlneasc i s-i poat privi i asculta n voie.
Spera ca ntr-o bun zi s le semene
Winnetou l ls pe Pitt s-i strng mna, iar pe ceilali trei i salut serios cu
capul. Old Shatterhand ns, vesel din fire i nespus de prietenos, ddu mna pn
i cu Bob, i lucrul acesta l mic pe Wohkadeh pn ntr-att nct, punndu-i
mna pe inim, l asigur murmurnd:
Wohkadeh i va da oricnd viaa cu plcere pentru Old Shatterhand!
Hoowgh!
Dup ce se salutar astfel, se aezar cu toii n jurul firului. n vreme ce Old
Shatterhand povestea, cellalt nu scotea nici o vorb, ndopndu-i pipa. Pitt nele-
se c indianul voia s fumeze cu ei n semn de pace i chiar aa se i ntmpl. Du-
p ce Old Shatterhand i termin raportul, declar c, mpreun cu Winnetou, i va

18
Puca de argint.
~ 51 ~

elibera pe Frank i pe Dick, apoi vor porni cu toii nspre Yellowstone River. Pe ur-
m, Winnetou aprinse pipa i se ridic. Dup ce sufl fumul n direciile tiute, de-
clar c vrea s fie "fratele" noilor si cunoscui i-i trecu pipa lui Old Shatterhand,
acesta lui Pitt, care, dup ce fcu cele ase micri rituale, se simi ncurcat, neti-
ind dac se cade s o treac bieilor i chiar negrului Winnetou, care i bnuise
gndurile, art cu capul nspre cei trei i zise:
Fiul Vntorului de Uri a ucis un urs cenuiu. Wohkadeh este nvingtorul
zimbrului alb. Amndoi vor fi viteji de seam. Se cuvine deci s fumeze cu noi pipa
pcii. Ce s mai spun despre omul negru, care a avut ndrzneala de a nfrunta un
spirit
Era o glum, de care altdat s-ar fi rs, dar fumatul pipei pcii este o ceremo-
nie n timpul creia veselia nu-i are locul. Firete, Bob simi nevoia s-i restabi-
leasc reputaia. Cnd, n cele din urm, primi i el pipa, fcu o seam de gesturi
largi, ridic mna ca pentru jurmnt i zbier:
Bob este dom' Bob, erou gentleman! Este prieten i protector la dom'
Winnetou i la dom' Old Shatterhand. Omoar toi dumanii lor. Face tot pentru ei.
El el el la urm omoar pe el singur!
Acesta era un jurmnt de prietenie la superlativ! Rostogolea ochii i strngea
din dini, ca s arate tuturor c aceast ceremonie are pentru el o sacr nsemnta-
te.
Firete ns c nimnui nu-i ardea de rs. Pitt Lunganul era grozav de necjit
tiindu-l pe Dick n minile oonilor, iar Martin era i el ngrijorat din pricina lui
Hobble-Frank.
Amndoi erau gata s-i primejduiasc viaa pentru a-i elibera prietenii i i zo-
reau mereu pe ceilali s porneasc la drum. Acetia se nvoir. Ct putur mai re-
pede, cei ase oameni o luar napoi pe acelai drum pe care veniser, n josul celor
dou genuni. Odat ieii din prpastia cea mai adnc, cotir la stnga, nspre
nord, dar nu naintaser cine tie ct, cnd Winnetou i opri calul. Ceilali fcur,
ndat, la fel.
Winnetou va merge nainte, spuse el. Fraii mei pot s m urmeze n pas gr-
bit, dar ferindu-se de cel mai mic zgomot. Vei face tot ce v va cere Old
Shatterhand.
Desclec i se ocup o vreme de copitele calului su, apoi nclec iari i o
porni n galop. Tropotul calului rsun ncet, nbuit, ca i cum cineva ar fi btut
cu pumnii n pmnt.
Ce-a fcut? ntreb Pitt.
N-ai vzut c adineaori, cnd mergeam alturi, mi-a cerut nclmintea de
papur? A legat-o de copitele calului, pentru a nu fi auzit i pentru a auzi el nsui
mai bine
i de ce asta?
oonilor nu le-a trecut prin cap c cei doi prizonieri pot s aib camarazi
Vulturii deertului
~ 52 ~

prin apropiere. Cpetenia lor ns, Viteazul-zimbru, este mult mai nelept i mai
chibzuit dect oamenii si. El va nelege c cei doi vntori nu s-au aventurat sin-
guri prin aceste inuturi primejdioase i e foarte posibil s fi trimis iscoade ncoace.
Dar fr nici un folos. Cum ne-ar putea gsi pe ntuneric? Ei habar n-au un-
de suntem i nici urmele nu ni le pot vedea.
Dumneata, domnule Pitt, eti renumit pentru dibcie i isteime, aa c nu
pot dect s m mir de asemenea vorbe. oonii i au aici terenurile de vntoare
i de punat, aa c locurile astea le sunt foarte cunoscute.
Firete!
Crezi dumneata c nite vntori precaui ar fi capabili s poposeasc aici,
sub cerul deschis, n nisipurile lacului de odinioar?
n nici un caz.
Aadar, s-ar opri doar ntr-o vale sau o prpastie Dar poi s parcurgi n-
treaga distan fr s gseti, n afara vechiului curs de ap pe care l-au urmat
oonii, nici o alt scobitur de vale, n afara celeia n care ai poposit dumneavoas-
tr. Acolo i numai acolo au s v caute!
La dracu'! Aa este, ai perfect dreptate!
Dar mai e ceva! n locuri ca acestea, tovarii se despart de obicei numai pen-
tru scurt timp. Viteazul-zimbru tie c trebuie s fii prin apropiere, n vreo rp l -
turalnic, dintre acelea pe care un om iste le prefer prpastiei principale. Aa
stnd lucrurile, oonii ar ti exact unde s v gseasc. Winnetou a luat-o nainte
tocmai pentru ca noi s nu fim descoperii de eventualii lor spioni.
Pirt bombni ceva cu jumtate de glas. apoi zise:
Foarte bine, dom'le! Dar, oricum, ncercarea apaului pare a fi fr speran.
Cum i-ar putea el dibui pe eventualii spioni, n aceast ntunecime, fr a fi el n-
sui vzut ori auzit?
N-ar trebui s ntrebi, cnd este vorba despre Winnetou. Mai nti, are un cal
extraordinar, desvrit dresat, care, de pild, la intrarea n prpastia lturalnic,
ne-a avertizat lmurit de prezena voastr, iar acum, dei naintm mpotriva vntu-
lui, are s-i ntiineze stpnul de la mare distan de apropierea oricrei fiine.
Apoi, nu-l cunoti pe apa. Are simuri ascuite, de animal slbatic, iar ceea ce nu i
spune auzul, vzul sau mirosul, intuiete cu ajutorul unui instinct special, pe care
l au numai aceia care au trit dintotdeauna ntre slbticiuni.
Hm! Am i eu aa ceva!
Eu de asemenea, dar n aceast privin nu m pot compara cu Winnetou.
Nu uita apoi c el i-a nclat calul, pe cnd oonii, la drum fiind, nu pot evita
tropotul armsarilor. Numai ajuni n rp vor descleca i se vor furia mai depar-
te.
Explicaiile dumitale au fost att de limpezi nct sunt nevoit s te cred. Am
s-i mrturisesc ns c i eu am fcut multe isprvi i am tras pe sfoar o sume-
denie de oameni istei. De aceea am avut ntotdeauna o prere destul de bun des-
~ 53 ~

pre propria mea persoan, vd ns c n faa dumitale trebuie s m dau btut.
Winnetou, plecnd, ne-a spus s te ascultm, i asta m-a jignit ntructva. Recu-
nosc totui c a avut dreptate i m las din toat inima condus de voi doi.
Poate c ai neles greit. Eu nu-mi dau aere de superioritate i sunt de pre-
re c fiecare poate fi de folos celuilalt cu nsuirile i cu experiena sa, dup cum
nici unul din noi nu poate aciona de capul su. Aa trebuie s fie i aa vom face!
Dar cum vom aciona n cazul n care vom ntlni iscoadele? Vom fi nevoii s
le ucidem, nu-i aa?
Nu! Dumneata trebuie s tii c sngele omenesc este o licoare foarte preioa-
s. Winnetou i Old Shatterhand nu-l vars dect atunci cnd e neaprat nevoie.
Cu indienii sunt prieten. Ei tiu c eu nu sunt dintre aceia care i silesc mereu s-i
apere drepturile cu cuitul. Omul rou lupt din dezndejde, iar eu m-am deprins a-
l crua chiar i atunci cnd mi se arat duman, fiindc am neles c de toate relele
nu el este vinovat. De aceea n-am de gnd a svri vreun asasinat!
Dar cum altfel ai vrea s ripostezi oonilor, ct vreme tii bine c, dac-i
vom ntlni, se vor apra cu puca, cu mciuca, cu cuitul
Ei! Rbdare! Vom vedea la timpul potrivit Dar, stai pe loc! Mi se pare c vi-
ne apaul!
O clip mai trziu, nevzut i neauzit, Winnetou se opri lng dnii.
Dou iscoade! zise el scurt.
Bine, rspunse Old Shatterhand. Winnetou, Pitt i cu mine rmnem aici.
Ceilali o iau la goan, clare, prin nisip. Le vom da i caii notri, iar ei vor atepta
pn ce i vom chema.
Sri jos de pe cal, asemenea i Pitt. Winnetou dduse deja lui Wohkadeh drlogii
calului su. Putile le legase strns de a. n cteva clipe, cei trei disprur.
Ce facem? ntreb Pitt.
N-ai nimic de fcut, dect s bagi bine de seam, rspunse Shatterhand. Te
reazemi de copac, ca s nu fii vzut. Ia seama, vin!
Schidarteb, ni owjeh!
19
opti apaul, fcnd un gest la dreapta i la stnga,
apoi nu se mai vzu.
Pitt se sprijini bine de copac. La doi pai de el, Shatterhand se trntise la p-
mnt. Cei doi indieni se apropiau destul de iute, vorbind ntre dnii ntr-un dialect
care dovedea c sunt ntr-adevr ooni. Apoi, l vzu ridicndu-se i repezindu-se.
Sarit!
20
strig unul din spioni, apoi nu se mai auzi nimic.
Lunganul se arunc nainte. El zri cte doi oameni pe fiecare cal, atacatorii
aflndu-se n spinarea celor atacai. Armsarii, speriai, se smuceau n toate prile,
zadarnic. Cei doi brbai i ineau strns victimele, controlnd totodat i caii. Du-
p o lupt scurt nvinser definitiv.
Sarki?
21
ntreb albul, privind nspre dreapta.

19
Eu pe acesta, tu pe acela!
20
Cine!
Vulturii deertului
~ 54 ~

Sarki, rspunse Winnetou.
Shatterhand sri jos, cu o iscoad n brae. Acesta i pierduse cunotina.
Hei! Oameni buni, venii ncoace!
La acest strigt. Wohkadeh, Martin i Bob se nfiinar pe dat.
Am pus mna pe ei. Vor fi legai pe cai cu frnghii i ne vor nsoi pretutin-
deni. n acest chip, avem doi ostatici care ne pot fi folositori ntr-o mulime de m-
prejurri.
ntre timp, oonii ncepur s-i vin n simiri. Se trezir dezarmai i strns
legai de mini. Fur suii pe cai, cu braele ia spate i cu picioarele sub pntecele
calului, prinse cu o frnghie trainic.
Old Shatterhand i inform c la cea mai mic ncercare de mpotrivire vor fi
omori. Apoi i continuar drumul. Dei spionii fuseser prini, Winnetou mergea,
totui n frunte.
Dup ctva vreme ajunser din nou la acel curs de ap, dup care trebuiau s-o
ia la stnga, nspre muni. Clreii cotir. Nu vorbeau nimic, cci s-ar fi putut ca
vreuna din iscoade s tie englezete i s neleag ce-i spuneau.
Dup vreo jumtate de or se ntlnir cu Winnetou, care naintase mult i apoi
se oprise.
Fraii mei pot s descalece, zise el. oonii sunt pe-aici, prin pdurea de pe
deal. Mergem dup ei.
Nu era lucru uor, din pricina prizonierilor, care trebuia s rmn legai de cai.
Sub copaci era ntuneric bezn i erau nevoii s pipie cu o mn naintea lor, apoi
s trag caii dup dnii. Winnetou i Old Shatterhand i asumaser cea mai mare
rspundere. O luaser nainte, innd de drlogi caii prizonierilor. Abia acum se pu-
tea vedea ct de preioi le erau armsarii, cci ei alergau dup stpnii lor ntoc-
mai ca nite cini i, cu toat greutatea drumului, nu scoteau nici cel mai slab sf o-
rit, pe cnd ceilali cai, rmai n urm, scoteau tot felul de zgomote. n sfrit,
apaul se opri.
Fraii mei au ajuns, spuse el. Pot s-i priponeasc armsarii i apoi s ne
ajute s legm prizonierii de copaci.
Se ddu urmare acestui ndemn. Spionii fur imobilizai cu strnicie, li se
astupar gurile n aa fel nct s poat respira numai pe nas, apoi apaul i n-
demn pe ceilali s-l urmeze.
i conduse doar civa pai. Valea, pe care veniser dinspre rsrit cobora spre
apus. Jos era cldarea vii despre care le vorbise Winnetou. Dintr-acolo se vedea
lumin de foc. Restul era cufundat ntr-o bezn de neptruns.
Aadar, colo jos trebuie s se afle i Rotofeiul meu, zise Pitt. Oare ce-o fi f-
cnd?
Ce poate s fac un prizonier al indienilor?! Nimic! rspunse tnrul Bau-
mann.

21
Gata?
~ 55 ~

Oho, nu-l cunoti pe Dick al meu, fiule! Cu siguran c i-a fcut deja un
plan i nu ateapt dect un prilej ca s plece puin la plimbare, chiar i fr voia
pieilor-roii.
Fr noi nu-l poate aduce la ndeplinire, remarc Old Shatterhand. Cred c s-
a bizuit pe noi.
Atunci s nu pierdem vremea. S trecem la treab, domnilor!
Firete, dar ncet i cu precauie, unul dup altul. Totui, cineva trebuie s
rmn cu prizonierii i cu caii. Cineva n care ne putem ncrede. Wohkadeh!
Uff! exclam tnrul indian, cu totul ncntat de preuirea pe care i-o arta
Old Shatterhand.
De fapt, era o mare ndrzneal s-l lase pe tnr singur cu prizonierii i cu n-
treg avutul lor, dar sinceritatea cu care Wohkadeh i pusese viaa n minile lui Old
Shatterhand ctigase inima acestuia. Afar de asta, el avea ncredere n calmul fl-
cului, dotat cu toate nsuirile care se cer ntr-un asemenea post cu rspundere:
Tnrul meu frate rou va pzi prizonierii cu cuitul n mn, i ordon el, iar
dac vreunul dintre ei va ncerca s fug, ori s fac vreun zgomot, Wohkadeh poate
s-l fac nevtmtor.
Aa va face Wohkadeh! zise acesta pe un ton solemn, dup care se putea ob-
serva ct de mult i luase n serios misiunea.
i scoase pumnalul i se aez jos, ntre prizonieri. Cei cinci i ncepur cobo-
rul anevoios.
Panta era, cum am mai spus, destul de povrnit. Copacii erau dei, unul lng
altul, iar ntre ei era atta frunzi, nct ndrzneii notri abia puteau s nainteze.
Cu atenia ncordat, ncercau s nu fac nici cel mai mic zgomot. Simpla rupere a
unei crengi putea s-i trdeze i s le primejduiasc vieile.
Winnetou mergea nainte. Ochii lui de pisic vedeau bine n ntuneric. n urma
lui venea Martin Baumann, apoi Pitt Lunganul i Bob. Old Shatterhand ncheia i-
rul.
Trecuser mai bine de trei sferturi de or pn s fi strbtut o distan pentru
care, la lumina zilei, le-ar fi trebuit cel puin cinci minute. Acum se aflau jos, n cl-
darea vii, la marginea pdurii, acolo unde pmntul era acoperit cu iarb, nu cu
copaci. Doar pe ici-colo mai puteai vedea cte un arbust singuratic.
Focul lumina binior, semn c era neacoperit i c oonii se credeau n sigu-
ran.
n vreme ce albii pun lemnele unele peste altele, lsndu-le cuprinse de foc pe
toate deodat, fcnd mult fum i mprtiind flacra ce poate fi vzut de departe,
indienii aeaz bucile de lemn cu vrfurile orientate nspre mijloc, ca razele unui
cerc. n mijloc arde o flacr mic, ntreinut mereu, cci lemnele sunt mpinse de-
oparte pe msur ce ard. E un foc ndestultor pentru toate nevoile pieilor-roii, o
flacr potolit, uor de ascuns, care face att de puin fum nct de la deprtare
nici nu poate fi zrit. Ei se pricep s aleag i felul de lemn care, arznd, s m-
Vulturii deertului
~ 56 ~

prtie cel mai puin miros. Izul de fum este nespus de primejdios n Vest, cci na-
sul fin al indienilor l simte de la mare, foarte mare distan.
Ciudenia consta n faptul c aici focul era ntreinut dup obiceiul albilor, iar
mirosul de carne fript umpluse ntreaga vale. Winnetou, iscoditor, sorbi aerul i
opti:
Mokasschi-si-teh
22
.
El avea simurile att de ascuite, nct putea s deosebeasc pn i partea
animalului din care era tiat carnea.
Zrir trei corturi mari. Ele formau colurile unui triunghi ascuit, al crui vrf
se afla chiar n preajma celor ce ascultau. Cortul cel mai apropiat de ei era mpodo-
bit cu pene de vultur, semn c era locuit de o cpetenie. n mijlocul triunghiului ar-
dea focul. Caii picilor roii pteau liberi i nempiedicai prin iarb, iar rzboinicii
edeau n cerc i-i tiau buci din friptura care se frigea ntr-o eap. Cu toate c
se simeau n siguran, puseser totui civa paznici care se plimbau ncolo i n-
coace, supraveghind locul.
ndrcit poveste! bombni Pitt. Cum ne scoatem noi tovarii de acolo? Ce
credei, domnilor?
Mai nti am vrea s auzim prerea dumitale, domnule Pitt, rspunse Old
Shatterhand.
A mea? Dar n-am nici una!
ncearc s te gndeti puin!
Nu ajut la nimic. Altfel socotisem eu lucrurile. Dar aceti erpi-roii n-au pic
de minte. Se ghemuiesc cu toii ntre corturi, la foc, astfel nct nu mai e cu putin
s-i scoi de acolo. Asta puteau s n-o fac.
Se vede ct de colo c-i place treaba uoar i fr btaie de cap. Poate-ai fi
vrut ca indienii s fi instalat chiar un tramvai de la corturi pn la noi, care s i-l
livreze pe grsan ct ai zice pete! Numai c pentru aa ceva nu-i nevoie s vii n
Vest.
Foarte adevrat! Cel puin dac am ti n ce cort se afl cei doi.
Presupun c n cel al cpeteniei.
Atunci, am s v fac o propunere. Ne furim ct putem mai aproape i, cnd
ne zresc, tbrm pe ei. Strigm i facem un trboi att de grozav, nct ei vor
crede c suntem o sut de ini i, de fric, o vor lua-o la sntoasa. Lum prizonie-
rii din cort i fugim ct putem. Cum v place planul meu?
E ct se poate de prost!
Oho, crezi dumneata c o s gseti ceva mai bun?
Nu susin c a avea ceva mai bun dar, n orice caz, nici ceva mai prost.
Domnule! Asta-i o ofens! Eu sunt Pitt Lunganul!
O tiu de ctva vreme! Nu intenionam s te jignesc. Dar, privete, se vede
de la o pot c indienii au armele la ndemn. i nu-s nici pe departe chiar att

22
Spinare de bivol.
~ 57 ~

de proti pe ct ai vrea dumneata. Dac ne npustim asupra lor, se vor zpci la n-
ceput, dar numai o clip, apoi vor porni mpotriva noastr cu puteri sporite. i, chi-
ar dac am nvinge, ar curge mult, foarte mult snge, iar treaba asta ar trebui evita-
t. N-ar fi mai bine s gsim calea care ne poate duce la int fr vrsare de snge?
Fr doar i poate, dom'le, iar dac vei gsi o astfel de cale, eti demn de toa-
t lauda.
Poate am i gsit-o. Dar vreau s aud i prerea lui Winnetou.
Vorbi un rstimp cu apaul, n limba lui, pe care ceilali n-o nelegeau, apoi se
ntoarse iari nspre Pitt:
Da, voi da lovitura mpreun cu Winnetou. Stai linitii aici. Chiar dac nu
ne vom ntoarce degrab, nu v micai din loc i ferii-v ca de foc s facei ceva.
Dac, ns, vei auzi de trei ori un rit de greiere, asta nseamn c avem urgent
nevoie de ajutor.
n ce fel ar trebui s v ajutm?
Venind ncet i nevzui nspre cortul cel mai apropiat. Winnetou i cu mine
ne vom strecura ntr-acolo. Dac vom fi n nevoie, vei auzi semnalul despre care v-
am vorbit.
Dar cum poi imita ritul unui greiere?
Cu ajutorul unui fir de iarb. Dac strngi minile astfel nct degetele mari
s se ating i lipeti ntre ele un fir de iarb bine ntins, ntre cele dou noduri r-
mne o ferestruic n care firul poate s vibreze. n felul acesta poi obine un soi de
instrument muzical. Dac sufli scurt, "fir-fir-fir", apropiind gura de deget, se produ-
ce un rit foarte asemntor cu acela al greierului. Firete c se cere i puin de-
prindere.
Winnetou interveni tranant:
Fratele meu poate s explice acest lucru i mai trziu. S ncepem!
Bine! S lum la noi i semnele?
Firete! oonii trebuie s tie cine i-a vizitat!
Muli vntori din Vest, precum i indienii de seam se folosesc de anumite
semne pentru a-i face cunoscut prezena prietenilor sau dumanilor. Bunoar,
semnul poate fi tiat n urechea, obrazul, fruntea sau mna celui ucis. Cine gsete
mai trziu cadavrul i recunoate semnul, tie cine l-a ucis ori scalpat.
Winnetou i Old Shatterhand i tiar cteva ramuri scurte din arbustul cel
mai apropiat i le nfipser n cingtoare. Putile nu le luar cu dnii.
Pornir apoi, culcai la pmnt, micndu-se nainte, nspre cortul tiut, aezat
la o deprtare de vreo optzeci de pai.
Vulturii deertului
~ 58 ~

Capitolul VI - La ooni

n plin prerie, s te furiezi la duman, nu-i lucru uor. Dac nu-i vreo primej-
die de seam, te poi tr pe mini i pe genunchi. Modul acesta de deplasare las
ns urme, mai ales n iarb. Dac eti ns silit s te fereti cu foarte mult luare-
aminte, atunci trebuie s te miti sprijinit numai n vrfurile degetelor de la mini i
de la picioare. Deoarece trebuie s ntinzi mult membrele, pentru ca trupul s stea
foarte aproape de pmnt, fr s-l ating, totui, ntreaga greutate a corpului se va
sprijini pe vrful degetelor. Ca s poi rezista unei astfel de ncercri, ai nevoie de o
neobinuit putere, pricepere i exerciiu de ani de zile. i, aa cum nottorii vor-
besc despre un crcel care le poate pierde viaa, tot aa oamenii preriei tiu c exis-
t i un crcel al furiatului, cu nimic mai puin primejdios dect cellalt. Cci, nu-i
puin lucru s fii descoperit i fcut prizonier de duman, poate chiar ucis
n timp ce te furiezi n acest chip, trebuie s priveti bine pmntul i n-ai voie
s pui mna sau vrful piciorului pn n-ai cercetat foarte bine locul. De exemplu,
dac mna ori piciorul dau de o rmuric neobservat, uscat, frngnd-o, acest
zgomot, imperceptibil multora, poate aduce dup sine descoperirea sau chiar moar-
tea curajosului.
Sunt vntori deprini s deosebeasc dac zgomotul a fost fcut de un om sau
de un animal. Cu timpul, simurile lor se pot ascui att de mult, nct, stnd jos,
aud pn i cderea unei frunze vetede, ghicind totodat dac a czut singur sau
a fost atins din nebgare de seam de o mn ascuns.
Acela care tie s se furieze are s pun vrfurile picioarelor exact n acelai loc
n care a pus vrfurile degetelor de la mini, cci astfel rmn i mai puine urme,
i mai uor de ters.
Adeseori e nevoie ca ele s dispar. Cei din Vest se folosesc de expresia "a ni-
mici". Dup ce-au izbutit s se furieze pn n preajma unui popas, la ntoarcere,
ei ncep partea cea mai anevoioas a ntreprinderii. Nimeni nu trebuie s afle de tre-
cerea lor pe-acolo. De aceea, cu ajutorul minii drepte, inndu-i echilibrul pe de-
getele de la mna i de la piciorul stng, terg absolut toate urmele, lsnd locul ne-
ted ca-n palm. Or, numai acela care s-ar ncumeta s ncerce a se menine, fie i
numai pentru cteva minute, n aceasta poziie, ar putea nelege ce groaznic n-
cordare se cere vntorului, obligat s stea cteva ore sprijinit ntr-un picior i n
degetele unei singure mini.
De data aceasta lucrurile se petrecur aidoma. Old Shatterhand, mergnd nain-
te, i Winnetou n spatele su, naintau n felul pe care tocmai vi l-am descris. Albul
~ 59 ~

trebuia s cerceteze pmntul, centimetru cu centimetru, iar indianul se strduia
s se in exact pe urmele celui dinti. Aadar, naintau foarte ncet.
Iarba era nalt de aproape un cot. Pe de-o parte, era bine, cci se puteau as-
cunde cu mult uurin, dar, pe de alt parte, amndoi erau contieni de faptul
c, ntr-o iarb nalt, fiecare urm era mai lesne de vzut.
Pe msur ce naintau, recunoteau tot mai lmurit amnuntele adpostului.
ntre ei i lagr, o santinel mergea cu pas msurat. Dar, oare, era cu putin s
ajung neobservai pn la cort?
S atace Winnetou santinela? opti eful apailor.
Nu! se mpotrivi Old Shatterhand. Eu mi cunosc lovitura i m bizui pe dn-
sa.
ncet, ncet, ntocmai ca nite erpi, ajunser tot mai aproape de paznic, care
prea tnr i nu purta alte arme dect un cuit la bru i o puc lsat slobod pe
umr. Era mbrcat ntr-o piele de bivol, iar obrazul i era vrgat n dungi roii i
negre, culorile rzboiului aa c cei doi nu-i putur distinge trsturile. De altfel,
sttea mai mult cu spatele ctre dnii, privind mereu nspre adpost. Probabil c
mirosul crnii care se frigea la focul de acolo l momea mai mult dect i-ar fi permis
ndatorirea sa de santinel. Trebuie s recunoatem, ns, c nici dac i-ar fi inut
privirile n permanen aintite nspre intrui, tot i-ar fi fost cu neputin s-i obser-
ve, cci corpurile lor ntunecate se contopiser, parc, cu iarba i cu pmntul. Iar
cnd se micau, o fceau cu mult bgare de seam, numai n umbra pe care o f-
cea cortul n partea opus focului.
Ajunser la opt pai de santinel. Acesta, tot pind ncoace i ncolo, clcase
iarba ntr-o singur direcie. Ca s nu lase nici o urm, Old Shatterhand i
Winnetou trebuiau s-l atace strecurndu-se pe aceast dr fcut de paii bia-
tului.
Iar el, odat ajuns la punctul cel mai ndeprtat, fcea stnga-mprejur i pornea
ncet napoi. Trecu pe lng ei, mistuindu-se ntr-un con de umbr.
Repede! opti Winnetou.
Old Shatterhand se ridic. Din dou salturi ajunse n spatele indianului care,
auzind zgomotul, se ntoarse fulgertor, prea trziu ns, cci pumnul lui Old
Shatterhand se i abtuse asupra lui. O singur lovitur n tmpl i santinela se i
prbui la pmnt. Din dou srituri, Winnetou fu alturi de Old Shatterhand.
A murit? se interes el.
Nu! E doar leinat!
Fratele meu poate s-l lege. Winnetou are s-i ia locul.
Lund puca paznicului i, punnd-o la umr, ncepu s se fie ncolo i-
ncoace, aa cum fcuse mai nainte oonul. De la distan putea fi cu mult uu-
rin confundat cu acesta. Se plimba aa, mereu, de colo pn colo, n vreme ce Old
Shatterhand se aventur pn la cortul efului. ncerc s ridice puin pnza, ca s
poat privi nuntru, dar fiind prea ntins, se vzu nevoit s-o desprind de pe par.
Vulturii deertului
~ 60 ~

Treaba asta era nespus de periculoas i cerea mult bgare de seam, cci, dac-ar
fi fost observat dinuntru, totul ar fi fost pierdut. ntinzndu-se pe pmnt ct era
de lung, se strecur nuntru.
Ceea ce vzu l surprinse, cci nici prizonierii i nici unul dintre ooni nu se
aflau nuntru. Doar eful, singur, edea pe o piele de bivol, fumnd mirositorul
Kinnik-kinnik fcut din tutun, amestecat cu scoar de salcie ori cu frunze de c-
nep slbatic i privind prin cortul deschis pe jumtate nspre zarva din jurul
focului de popas. Old Shatterhand se afla exact n spatele lui i tia bine cam ce-ar
fi fost de fcut. Totui, nu voi s lucreze fr a se sftui n prealabil cu apaul. Aa-
dar, ls pnza n jos, se ndeprt niel, smulse un fir de iarb, ncolcindu-i-l
ntr-un fel aparte n jurul celor dou degete mari. O singur dat doar, se auzi un
rit subire.
Tho-ing-kai!
23
, gri un oon dintre cei aflai n preajma focului.
ritul era un semnal pentru Winnetou. Apaul i pstr pasul msurat, plin
de demnitate, pn cnd ajunse n umbra cortului, unde nu mai putea fi zrit de
ooni. Lepd puca n iarb, lsndu-se i el jos, ncepnd s se furieze foarte
repede nspre cort. Ajuns acolo opti:
De ce m cheam fratele meu?
Cred c va trebui s schimbm planul, rspunse Shatterhand, tot att de n-
cet. Prizonierii nu se afl n cort.
Asta nu e bine, fiindc va trebui s-o lum napoi i s ne trm nspre cortu-
rile din partea cealalt. i toat treaba poate s in pn la ziu.
Nu e nevoie, cci Oithka-petay este nc acolo, nuntru.
Uff! Chiar eful? E singur ?
Da!
Atunci n-avem nevoie s lum prizonierii. Prinzndu-l pe ef, i putem sili pe
ooni s-i elibereze imediat pe Dick i pe Hobble-Frank!
Fratele meu are dreptate. Dar oonii de la foc pot s vad n cort?
Da! Dei lumina focului nu ajunge pn la locul unde ne vom afla noi.
Vor observa ndat ce eful lor nu va mai fi acolo.
Vor crede c s-a tras mai napoi, n umbr. Fratele meu Winnetou va fi gata
s-mi sar n ajutor, n cazul n care nu voi izbuti dintr-o dat.
oaptele lor fur att de uoare, nct nici un suflu nu rzbtu pn la cort.
Winnetou ridic binior pnza, astfel nct Old Shatterhand se putu strecura
nuntru, tr. Viteazul nostru fcu asta att de ncet, nct cpetenia oonilor nu
putu n nici un fel s-i dea seama de primejdia care-l amenina.
Shatterhand ptrunse n cort. Apaul se strecur i el pe jumtate nuntru, ca
la caz de nevoie s-i poat fi de ajutor. Ct ai clipi, oonul fu apucat de gt, ls
s-i cad pipa i, uluit, btu de cteva ori aerul cu braele, care apoi i czur nepu-
tincioase. Acum zcea aproape fr rsuflare.

23
Cnt greierele!
~ 61 ~

Old Shatterhand l trase din cercul de lumin nspre partea ntunecat a cortu-
lui, apoi, trndu-l mereu, iei afar.
S-a fcut! opti Winnetou. Cum l ducem de aici? Va trebui s-l purtm i, pe
deasupra, s tergem i urmele.
Negreit, va fi foarte greu.
i ce facem cu santinela pe care am legat-o?
O lum cu noi. Cu ct vom avea mai muli prizonieri, cu att mai uor i vom
recupera pe prietenii notri.
Atunci, fratele meu are s-l poarte pe ef, iar Winnetou pe cellalt. Urmele nu
le vom putea terge i va trebui s mai venim o dat.
Da, din nenorocire! Vom pierde o groaz de timp preios
Se opri locului, strfulgerat. Dintr-o dat rsunase un ipt puternic, ptrunz-
tor:
Tiguw-ih, tiyuw-ih!
24

S-a trezit santinela. S fugim! zise Shatterhand. Pe prini i lum cu noi!
Winnetou se i repezi nspre locul unde era legat oonul, l slt pe umeri i
fugi cu el.
n ciuda primejdiei, Old Shatterhand mai rmase cteva clipe n dosul cortului.
Scoase crenguele pe care le tiase, mai ridic o dat pnza cortului i le nfipse n
pmnt ncruciate. Apoi l nfc pe ef i o lu la sntoasa.
oonii ezuser aproape de foc. Ochii lor, obinuii cu lumina, nu se putur
acomoda dendat cu ntunericul nopii, aa cum de altfel presupusese i Old
Shatterhand. Se ridicaser n picioare, privind n gol, fr a putea ns deslui ni-
mic. Pe de alt parte, nu nelegeau defel din ce parte venise strigtul de ajutor. Aa
se face c Winnetou i Old Shatterhand izbutir s se ntoarc napoi, teferi i nev-
tmai.
Pe drum, apaul se oprise o singur dat, i asta fiindc i fusese peste putin
s astupe gura oonului cu mna. Prizonierul nu mai putea cere nc o dat aju-
tor, dar scoase un geamt att de puternic, nct Winnetou trebui s-l strng niel
de beregat.
La naiba, pe cine crai acolo? se interes Pitt Lunganul, cnd cei doi ooni
fur aruncai jos.
Ostatici, l lmuri Shatterhand. Punei-le clu n gur i legai-i ct se poate
de bine.
eful? Ce lovitur! Despre asta tiu i eu c-o s se duc vestea! S-l rpeti
pe Viteazul-zimbru din mijlocul alor si! Aa ceva numai Old Shatterhand i
Winnetou sunt n stare s fptuiasc!
Vorb mult srcia omului! Trebuie numaidect s ne ducem pe deal, la caii
notri!
Fratele meu nu trebuie s se grbeasc, zise apaul. De aici putem vedea chi-

24
Dumani, dumani!
Vulturii deertului
~ 62 ~

ar mai bine dect de sus.
Da, cred c ai dreptate, ncuviin Old Shatterhand. n nici un caz n-o s le
dea prin gnd s vin aici. Ei nu tiu nici ci suntem, nici cu cine au de-a face. Se
vor mrgini s-i ia ct mai multe msuri de siguran i de-abia n zori se vor
gndi s ntreprind ceva.
Winnetou le va da o lecie care le va tia curajul de a-i prsi adpostul.
i lu revolverul, apropiindu-i foarte tare gura de pmnt. Shatterhand nelese
pe dat ce avea de gnd.
Stai! zise el. Nu trebuie s zreasc scnteia, ca s nu-i poat da seama un-
de ne aflm. Cred c-i vom putea pcli doar cu ecoul. Dai-mi hainele voastre,
domnilor!
Pitt Lunganul i lepd de pe umeri faimoasa manta de cauciuc, urmat de cei-
lali care ascultar i ei de porunca lui Shatterhand. Crpele fur inute n fa i
Winnetou aps de dou ori pe trgaci. ndat ce pornir mpucturile, bubuiturile
fur repetate de pereii vii i, fiindc nu se iscase nici o scnteie, oonii nu se pu-
tur n nici un fel dumiri din ce parte venea trboiul. Rspunser cu un urlet gro-
zav.
Cnd auzir strigtul Tiguw-ih, tiguw-ih! sriser n picioare, cum am mai spus,
ncercnd s-i vad. Numai c, n sfrit, atunci cnd ochii li se deprinseser cu n-
tunericul, Shatterhand i Winnetou se aflau deja n siguran. Pe urm, cnd mai
muli rzboinici roii se apropiar de intrarea cortului i se uitar nuntru, l gsi-
ser gol.
Viteazul-zimbru s-a dus s ntrebe santinela, i ddu cu prerea unul din ei.
Fratele meu se neal, rspunse un altul; eful nu putea s plece din cort,
fr s-l vedem i noi.
Dar nu e aici!
Atunci Wacon-tonca
25
l-a fcut s dispar!
Un osta mai btrn i mpinse pe ceilali la o parte, apoi spuse:
Spiritul ru poate s ucid. Spiritul ru poate s aduc nenorociri, dar nu
poate face s dispar un rzboinic. Dac eful nostru n-a ieit din cort i nici n-a
disprut, atunci
Se opri. Cum pn atunci fusese deschis doar o parte din pnza cortului, care
inea loc de u, o ddu pe toat la o parte, lsnd flacra focului s lumineze nc-
perea.
Btrnul intr nuntru i cercet pmntul.
Uff! strig el. Cpetenia ne-a fost rpit!
Nimeni nu rspunse.
Fraii mei se ndoiesc de spusele mele?! mai ntreb el. N-au dect s priveas-
c aici, unde a fost desfcut pnza Iat i crenguele din pmnt. Cunosc acest
semn. Este al lui Non-pay-klama, pe care feele palide l numesc Old Shatterhand.

25
Spiritul ru.
~ 63 ~

El a fost aici i l-a rpit pe Viteazul-zimbru.
Atunci se auzir i cele dou mpucturi ale apaului. Limbile oonilor se dez-
legar i scoaser urletul de care am pomenit mai sus.
Stingei repede focul! porunci btrnul. Dumanul nu trebuie s aib o int
sigur.
l ascultar, nlturnd imediat lemnele, i focul se stinse. Acum, cnd cpete-
nia lor dispruse, oonii se supuneau de bunvoie celui mai n vrst dintre rz-
boinici. Dendat adpostul fu nghiit de ntuneric. Fiecare puse mna pe arme i,
la porunca btrnului, ostaii fcur un cerc n jurul corturilor, ca s poat ntm-
pina cum se cuvine dumanii, orincotro ar veni dnii.
Fuseser rnduite patru santinele, n patru pri. Cnd au rsunat mpuctu-
rile, trei dintre ei s-au tras repede napoi. Al patrulea, ns, dispruse, i tocmai cel
mai de seam dintre ei, Moh-aw, fiul efului. Unul dintre cei mai cuteztori se oferi
s porneasc n cutarea lui, se trnti n iarb i se tr n noapte n direcia n care
trebuia cutat cel disprut. Dup ctva vreme se ntoarse cu puca lui, ca o dova-
d sigur c fiului efului i se ntmplase ceva ru.
Btrnul inu o scurt consftuire cu ostaii mai de seam. Hotrr s pzeas-
c ndeosebi corturile n care se gseau prizonierii, s priponeasc caii foarte aproa-
pe de tabr i s atepte zorii zilei. Abia atunci aveau s vad cu cine aveau de-a
face.
n vremea aceasta, vntorii se ngrijiser ca prizonierii s nu poat face zgomot,
i chiar ei nii s fie ct mai linitii, lund seama la toate. Puin timp dup aceea,
nu se mai auzea nimic altceva dect pasul nbuit al cailor n iarb.
Fraii mei pot s-i aud pe ooni cum i adun caii. i vor lega lng corturi
i nu vor face nici o micare pn n zorii zilei, opti Winnetou. Putem pleca.
Da, s ne retragem, se nvoi i Old Shatterhand. Firete, nu vom atepta pn
mine diminea ca s-i spunem lui Oihtka-petay ce vrem noi de la el.
Habar n-aveau c luaser n stpnire ceva mult mai de pre dect avuseser de
gnd l ridicar pe Viteazul-zimbru, care ntre timp i venise n fire, apoi ncepur
s suie. Winnetou l purta pe paznic. Dup un urcu istovitor, ajunser iari la lo-
cul unde l lsaser pe Wohkadeh.
Pitt i desfcu laul i zise:
Aducei-i ncoace, biei! S-i legm lng ceilali.
Nici gnd! l opri Shatterhand. Nu rmnem aici.
De ce? Crezi c aici nu suntem n siguran? oonii au s ne lase n pace,
le-ar prea chiar bine s nu le facem nimic.
tiu i eu asta, domnule Pitt. Dar trebuie s le vorbim; or, scondu-le clu-
ul, ar putea foarte uor ca printr-un rcnet s le dea de tire celorlali Ar fi auzii
de acolo, de jos
Fratele meu are dreptate, spuse i apaul, Winnetou a mai fost astzi pe aici,
ca s-i iscodeasc pe ooni. Cunoate un loc unde putem poposi cu toii.
Vulturii deertului
~ 64 ~

Ne-ar trebui i-un foc, adug Old Shatterhand. E cu putin una ca asta?
Da! Legai prizonierii de cai!
ndat, micul convoi se puse n micare, n noapte, prin pdurea deas, avndu-
l pe Winnetou cluz. Se nelege de la sine c naintau foarte ncet, pas cu pas.
Dup o jumtate de or de-abia strbtuser o distan pentru care ziua le-ar fi
trebuit doar cteva minute. Apoi, apaul se opri.
Firete, prizonierii nu se dumiriser nc pe ce mini ncpuser. Spionii nu pu-
tuser vedea, din pricina ntunericului, c mai existau ali doi prizonieri, i nici
acetia nu tiau nimic despre cei dinti. eful habar n-avea c fiul su fusese de
asemenea prins
Old Shatterhand hotr s stea de vorb numai el singur, mai nti cu eful. Cei-
lali trebuir s se retrag. Adun de pe jos vreascuri uscate, ca s aprind un foc.
Se gsea cu oonul ntr-un loc deschis i ngust de numai civa pai. De cu
ziu, apaul observase ct de potrivit este pentru o mprejurare ca aceea n care se
aflau acum i, cu simul su de orientare, l putu gsi chiar i pe ntuneric.
Era, firete, nconjurat de copaci, printre care ferigile i spinii formau un gard
des, nelsnd s se vad departe flacra focului. Cu ajutorul unui punk
26
, Old
Shatterhand aprinse vreascurile, tie apoi, cu ajutorul unui cuit, cteva ramuri de
prin copacii de primprejur, ca s aib cu ce ntei focul. Voia s aib destul lumin
n jur.
Indianul edea trntit i privea ncruntat la pregtirile vntorului alb. Cnd
acesta sfri, l trase pe prizonier lng foc, l ridic n picioare i-i scoase cluul.
oonul nu art ns nici prin gesturi, nici prin rsuflare, c s-ar simi mai uurat.
Pentru orice rzboinic indian, a lsa s se vad ceea ce gndete i simte este o ma-
re ruine.
Old Shatterhand i se aez dinainte, de cealalt parte a rugului, i-i privi du-
manul. Era foarte vnjos i purta mbrcminte din piele de bou, de croial indian,
fr nici o podoab. Doar pe la custuri avea smocuri de pr scalpat, iar la bru i
atrnau vreo douzeci de scalpuri, nu ntregi, cci i-ar fi luat prea mult loc, ci doar
nite buci de mrimea unei monede, luate din cretetul capului. N-avea faa vop-
sit, astfel nct cele trei cicatrici roii de pe obraz i se vedeau foarte bine. edea
acolo, cu faa neclintit, privind int la foc, fr s-l nvredniceasc pe alb cu vreo
privire.
Oihtka-petay nu poart semnele rzboiului, ncepu Old Shaterhand. Atunci
de ce se poart ca un duman cu oamenii panici?
Nu i se rspunse, nici cu vorba, nici cu privirea; de aceea continu:
Cpetenia oonilor a amuit oare de fric, de nu-mi poate rspunde la ntre-
bare?
Vntorul tia prea bine cum trebuia s-l ia pe indian. Efectul se art ndat,
cci prizonierul, aruncndu-i o privire fulgertoare, ncrcat de mnie, i rspunse:

26
Amnar de prerie.
~ 65 ~

Oihtka-petay nu tie ce este frica! El nu se teme nici de duman, nici de
moarte!
i totui, se poart ca i cum i-ar fi fric. Un osta curajos i picteaz pe fa
culorile rzboiului, nainte de a ncepe atacul. Aa e cinstit, cci atunci adversarul
tie c trebuie s se apere; dar eful oonilor e fr culori. Chipul su poart nf-
iarea pcii, i totui i-a atacat pe albi. Sau, poate, nu este aa? N-am dreptate?
Viteazul-zimbru are ceva de spus ntru aprarea sa?
Indianul i plec ochii i rspunse:
Viteazul-zimbru nu era cu ei cnd i-au fcut prizonieri pe feele palide.
Asta nu e o scuz. Un om cinstit i curajos le-ar fi dat drumul ndat ce i-au
fost adui. Eu n-am auzit deloc c ostaii oonilor ar fi dezgropat securea rzboiu-
lui, i pasc turmele, ntocmai ca pe timp de pace, la apele Tongue i Bighorn, merg
n casele albilor i totui, Viteazul-zimbru atac oameni nevinovai, care nu l-au jig-
nit vreodat. Are ceva de rspuns eful oonilor la acuzaia mea, c numai un la
se poart astfel?
Indianul arunc o privire furi nspre alb. Dei nespus de nfuriat, glasul i era
potolit cnd rspunse:
Eti tu cumva un viteaz? Ai vreun nume ca s-mi poi vorbi astfel?!
Firete! rspunse linitit cel ntrebat, ca i cum acest lucru ar fi fost de la si-
ne neles.
Feele palide au voie s poarte un nume, chiar dac sunt nite fricoi. Cei mai
ticloi dintre ei au cele mai lungi nume. Pe al meu l cunoti. Ar trebui s tii c nu
sunt un miel.
Atunci elibereaz-i pe prizonierii albi i lupt-te cinstit cu ei!
Au cutezat s se apropie de Lacul de Snge. Acest inut e sfnt pentru noi,
acolo rtcesc spiritele oonilor ucii. Pentru aceast ndrzneal se cuvine s
moar!
Poate, dar atunci vei muri i tu!
Viteazul-zimbru i-a mai spus c el nu se teme de moarte. Ba mai mult, chiar
o dorete!
De ce oare?
A fost prins i luat din wigwamul su, i nc de o fa palid. i-a pierdut
cinstea i nu mai poate tri. Se cuvine s moar, chiar fr a mai putea rosti un
cntec de rzboi. Nici n mormnt nu va mai putea sta drept i mndru, pe calul
su, mpodobit cu scalpurile dumanilor, ci va fi osndit s zac n nisip, sfiat de
vulturii negri.
Spuse toate astea pe un ton rar i monoton, fr ca vreo trstur a feei s-i
zvcneasc i, totui, fiecare cuvnt al su vibra de o tristee dezndjduit. Din
punctul su de vedere, avea deplin dreptate. Pentru orice cpetenie indian, nu
exista ruine mai mare dect aceea de-a fi rpit din cortul su i luat prizonier din
preajma ostailor si narmai.
Vulturii deertului
~ 66 ~

Old Shatterhand se simi cuprins de mil, dar nu ls s se vad nici cel mai
mic semn de mbunare. De altfel, pentru oon ar fi fost o jignire n plus, care i-ar fi
ntrit i mai mult gndul morii. De aceea, rspunse:
Oihtka-petay i-a meritat soarta, dar, chiar prizonierul meu fiind, mai poate
tri. Sunt gata s-i druiesc libertatea, ndat ce va porunci alor si s-mi elibereze
prietenii.
Indianul rspunse cu un dispre amar:
Oihtka-petay nu mai poate tri, pentru c el nsui dorete s moar. Leag-l
linitit de stlpul martirilor. Nimeni nu va mai vorbi despre faptele care i-au rs-
pndit faima, dar chinurile morii nu-i vor scoate nici mcar un geamt.
Nu te voi lega de stlpul morii. Eu sunt cretin. Chiar cnd sunt nevoit s
ucid un animal, o fac astfel nct s nu se chinuiasc. Tu, ns, ai muri de prisos.
Cci pe mine nimic nu m va putea mpiedica s-i eliberez pe prizonieri din minile
alor ti.
ncearc numai. Pe mine m-ai putut surprinde printr-un atac viclean, m-ai
putut amei i m-ai trt prin ntuneric. Dar rzboinicii mei tiu acum la ce s se
atepte. i va fi peste putin s eliberezi pe feele palide. Au ndrznit s se arate la
Lacul de Snge. Vor ispi aceasta printr-o moarte nceat. L-ai nvins pe Viteazul-
zimbru, care de asemenea va trebui s moar Dar Moh-aw, singurul meu fiu, mn-
dria sufletului meu, triete i m va rzbuna. Sunt sigur c acum i-a zugrvit pe
fa culorile rzboiului Oricum, era hotrt s execute el nsui pe feele palide.
i va vopsi trupul cu sngele lor cald i astfel va fi aprat de dumnia voastr.
Sir, vreau s v spun c santinela prins este fiul efului. Winnetou a aflat de
la el.
Aceast veste i sosi vntorului tocmai la timp. i rspunse tot att de ncet:
Winnetou s mi-l trimit ndat aici. S-l aduc Pitt Lunganul i s rmn
lng el.
Martin se deprt. Old Shatterhand se ntoarse iari nspre indian, rspun-
zndu-i:
Nu mi-e fric de fiul tu. De ct vreme poart el un nume, i unde s-a auzit
despre isprvile sale? l voi lua prizonier ca i pe tine.
De ast dat, oonul nu se mai putu stpni. i vorbise cu dispre despre fiul
su. ncrunt din sprncene, ochii i scprar de mnie i rspunse:
Cine eti tu, ca s poi vorbi astfel? La privirea lui vei simi nevoia s intri n
fundul pmntului. S-a luptat, cu sioucii ogallallai i i-a nvins pe muli dintre ei.
Are ochi de vultur i auz de pasre de noapte. Nici un duman nu-l poate nfrnge,
iar pentru tatl su se va rzbuna crunt pe prinii i fiii tuturor feelor palide.
ntre timp, Pitt apruse cu un tnr indian pe care-l purta pe umeri. Cu uriae-
le-i picioare pi peste tufi, puse jos prizonierul i zise:
Iat-l pe biea!
Pune-l jos, domnule Pitt, i ia loc lng el. Poi s-i scoi i cluul.
~ 67 ~

Ay, sir! Dar tare-a vrea s tiu dac mai are ceva de spus!
Cnd tnrul fu n picioare, cei doi ooni se privir ngrozii. Totui, eful nu se
mic i nici nu zise nimic. Dar, n ciuda culorii nchise a pielii, se putu vedea cum
i pieri tot sngele din obraji.
Uff! i Oihtka-petay a fost prins, ip fiul. Ce jale n wigwamul oonilor! Ma-
rele Manitu i-a ntors privirile de la fiii si!
Taci! se rsti tatl. Nici o femeie oon nu va vrsa vreo lacrim cnd
Oihtka-petay i Moh-aw vor fi nvluii n negurile morii! Au avut ochii nchii i
urechile astupate iar minte, nici ct broatele rioase, care, fr nici cea mai mic
mpotrivire, se las nghiite de erpi. Ruine pentru tat, ruine pentru fiu!
Atunci, Old Shatterhand se ntoarse nspre Pitt, poruncindu-i ncet:
Adu-i ncoace pe toi ceilali, cu excepia lui Winnetou. El nu trebuie s se
arate nc
Lunganul se ridic i plec.
Ei, ntreb Old Shatterhand, m mai vede Viteazul-zimbru intrnd n pmnt
dinaintea privirii fiului su? Dar, eu nu vreau s v jignesc. eful oonilor este ves-
tit pentru vitejiile sale i pentru nelepciunea pe care nu o dat a dovedit-o n sfatul
btrnilor. Moh-aw, fiul su, va merge pe urmele sale i va fi cel puin tot att de
viteaz i de nelept. V redau libertatea, n schimbul eliberrii prizonierilor albi.
Faa tnrului tresri de bucurie, dar tatl su l strfulger cu o privire mni-
oas i izbucni:
Viteazul-zimbru i fiul su au czut fr lupt n minile unei ticloase fee
palide. Ei nu merit s mai fac umbr pmntului. Numai prin moarte mai pot
spera s spele ruinea czut asupra lor. Feele palide prizoniere vor muri la rndul
lor, aijderea cei care vor mai cdea n minile oonilor
Se opri dintr-o dat. Privirea ngrozit i czuse asupra celorlalte dou iscoade
pe care le aduceau Pitt, Bob i Martin.
De ce a tcut Viteazul-zimbru? se interes batjocoritor Old Shatterhand? Or
simte c l-a luat cu lein de la inim?!
eful plec privirile, posomort, fr o vorb Fr s bage de seam, n spatele
su se micau ramurile i, dintre ele, apru capul apaului, care i arunc lui Old
Shatterhand o privire ntrebtoare. Acesta i rspunse cu un uor semn din cap:
Acum poate pricepe i Oihtka-petay ct de zadarnic i este orice ndejde
Dar noi n-am pornit s-i ucidem pe vitejii fii ai oonilor, ci ca s-i pedepsim pe ci-
nii de ogallallai. Va ngduim s v napoiai la corturile voastre.
Se ridic, se apropie de ef i-i desfcu legturile. tia c face un gest curajos,
dar ca un bun cunosctor al Vestului i al locuitorilor si, era convins c ncercarea
sa va da roadele ateptate.
Cpetenia i pierduse ntreaga putere de stpnire. Nu putea defel s-l nelea-
g pe albul acesta nesocotit, care-i druia libertatea fr a-i mai cere nimic n
schimb. Apoi, Shatterhand desfcu i legturile biatului Viteazul-zimbru i privea
Vulturii deertului
~ 68 ~

int, cu desvrire, buimcit i, dintr-o dat, cu o singur smucitur, smulse
cuitul lui Martin din cingtoare, avntndu-se:
S fim liberi? strig el. Liberi? S vedem toate babele artndu-ne cu degetul
i s le auzim povestind nepoilor cum am fost atacai i dobori de nite cini fr
nume! Iar, odat ajuni pe venicele cmpii ale vntoarei, s fim nevoii a mnca
oareci, n vreme ce fraii notri se vor desfta cu muchi de urs i de bivol?! Nume-
le noastre sunt odat pentru totdeauna ptate i nu sngele dumanului, ci doar
propriul nostru snge ar mai putea terge pata! Oihtka-petay va muri, dar nu nain-
te de a trimite n lumea de dincolo sufletul fiului su!
Ridic cuitul i se npusti asupra biatului, care rmase neclintit, gata s pri-
measc moartea din mna printelui su.
Oihtka-petay! strig cineva, n spatele efului, cu un glas cruia nu i se putea
ridica nici o mpotrivire.
oonul se ntoarse, lsnd n jos braul cu arma.
Winnetou! opti el.
Oare cpetenia oonilor l socotete pe Winnetou un coyot?! se interes apa-
ul.
Cine ar ndrzni s spun una ca asta? rspunse cel ntrebat.
Chiar Oihtka-petay a spus-o adineauri. N-a numit el cini fr nume pe aceia
care l-au biruit?
Atunci, oonul ls s-i cad cuitul din mn.
Winnetou este nvingtorul?
El, mpreun cu fratele su!
i-l art pe Old Shatterhand.
Uff! Uff! Uff! izbucni Viteazul-timbru. Atunci, fr doar i poate c acest alb
este Non-pay-klama, pe care feele palide l numesc Old Shatterhand.
n tot acest timp, privirea lui alerga cercettoare de la unul la altul. Winnetou
rspunse:
Se vede c ochii fratelui meu rou erau obosii i mintea de asemenea Oare
acela care a fost capabil ca printr-o singur lovitur de pumn s ia rsuflarea Vitea-
zului-zimbru poate fi altul dect un viteaz cu nume mare?!
oonul i ddu cu pumnii n cap i rspunse:
Oihtka-petay a avut creier, dar n-a avut minte!
Da, acesta este Old Shatterhand, n carne i oase! Fratele meu rou mai vrea
acum s moar?
Nu! rspunse el, suspinnd adnc. Poate s triasc!
Firete, cci voind s se duc de bunvoie n venicile cmpii ale vntoarei,
a dovedit c are o inim tare. Tot Old Shatterhand a fost acela care cu o singur l o-
vitur l-a trntit la pmnt pe Moh-aw. Dar, poate fi aceasta o ruine att de mare
pentru viteazul, tnrul lupttor?!
Nu! i el poate s triasc!
~ 69 ~

Tot Old Shatterhand i Winnetou sunt aceia care i-au prins pe iscoadele o-
onilor, dar nu ca pe nite dumani, ci ca s-i poat schimba cu feele palide prizo-
niere la voi. Fratele meu rou ar fi trebuit s afle pn acum c Old Shatterhand i
Winnetou sunt fraii votri.
Da! Oihtka-petay tie asta.
Atunci poate s aleag dac vrea s ne fie frate sau vrjma! Dac va dori s
fie fratele nostru, atunci dumanii lui vor fi i ai notri. ns, dac va alege altfel,
noi i vom reda libertatea, aa cum am fgduit, dar pentru cei doi albi prizonieri va
curge mult snge, iar copiii oonilor i vor acoperi capetele i vor cnta cntece de
jale la fiecare nou loc de popas. Winnetou tie s-i in fgduielile!
Se ls o tcere adnc. Vorba i felul de a fi al apaului fcuser, ca de obicei,
o impresie puternic. Oihtka-petay se aplec, i lu cuitul de pe jos i, nfigndu-i
tiul n pmnt, pn la mner, strig:
Aa cum a pierit ascuiul acestui cuit, aa s piar orice dumnie ntre fiii
oonilor i vitejii ostai de aici, de lng noi.
Apoi, trase iari cuitul afar, l ridic n sus, amenintor, i continu:
Cuitul s-i loveasc pe toi acei ce sunt potrivnici oonilor i frailor lor. Am
spus!
Fratele meu a fcut o neleapt alegere, spuse Old Shatterhand. Acesta este
Pitt-housken, vestitul vntor iar celelalte fee palide, prizoniere la ooni, sunt
Dick-petahteh i Frank chiopul, care este tovarul lui Mato-poka, Vntorul de
Uri.
Mato-poka! strig oonul, mirat. De ce chiopul n-a spus aceasta? Mato-
poka e doar fratele oonilor! N-a scpat el viaa lui Oihtka-petay, cnd sioucii
ogallallai i ainuser calea?
i-a scpat viaa? Privete-l pe Martin, fiul su, i pe Bob, credinciosul lor
servitor negru. Au plecat s-l salveze, iar noi i nsoim, cci Mato-poka, Vntorul
de Uri, a czut n minile tribului ogallalla, care vrea s-l ucid, mpreun cu cei
cinci tovari ai lui.
Cinii de ogallallai vor s-l ucid pe Vntorul de Uri? Marele Manitu i va
nimici. Sufletele lor vor iei din trupuri, iar mdularele vor putrezi n lumina soare-
lui! Unde pot fi gsii?
Sunt sus, n munii fluviului Yellowstone, la mormntul Focului-ru.
Fratele meu Old Shatterhand i-a omort cu o singur lovitur de pumn pe
Focul-ru i pe cei doi tovari ai si. De asemenea, cei care au cutezat s ridice
mna asupra Vntorului de Uri se cuvine s piar! i rog pe fraii mei s m ur-
meze n jos, la ceilali ooni. Acolo vom fuma pipa pcii i vom ine un sfat.
Negreit, toi erau gata de plecare. Dezlegar pe cele dou iscoade i aduser ca-
ii.
Sir, eti dracul gol! i opti Pitt lui Old Shatterhand. ndrzneti mult i, to-
tui, izbuteti att de bine, de parc totul n-ar fi dect o bagatel. mi scot plria
Vulturii deertului
~ 70 ~

n faa dumitale!
i scoase cilindrul i ncepu s-l agite, de parc-ar fi avut de gnd s goleasc un
ntreg heleteu de peti.
Pornir. Trgnd caii dup ei, dibuiau din nou drumul de-a lungul povrniului.
Focul fusese stins. Ajuni sus, la marginea prpastiei, Moh-aw i strnse palmele
cu la gur i strig:
Khun, khun, khun-wah-ka
27
, aprindei-l pentru sfat.
Ecoul repet strigtul de mai multe ori. Fusese auzit i neles, cci se auzir
glasuri:
Hang-pa?
28

Moh-aw, Moh-aw! rspunse fiul cpeteniei.
Strigtul de bucurie, "ha-ha-hih", rsun peste ntreaga vale i cteva momente
mai trziu se zri flacra focului aprins n grab. Era un semn sigur c oonii re-
cunoscuser glasul tnrului indian, totui avur prevederea s trimit civa oa-
meni naintea celui care sosea, pentru a fi siguri c nu li se ntinde o curs.
Cnd eful i nsoitorii lui sosir n tabr, cu toii se bucurar, firete, dornici
s afle amnunte cu privire la misterioasa lor dispariie, dar nici unul nu-i art
pe fa sentimentele. Desigur, erau ct se poate de mirai de apariia strinilor fee
palide, dar erau prea deprini a-i ascunde sentimentele, ca s le poat scpa vreun
semn de uimire. Numai btrnul rzboinic veni n faa cpeteniei i zise:
Oihtka-petay este un mare vrjitor. Dispare din cortul su ntocmai ca vorba,
cnd ai vorbit-o!
Oare fraii mei chiar au crezut c Viteazul-zimbru a disprut fr urm, pre-
cum fumul care se ridic n aer? ntreb eful. N-ai avut ochi s vedei ce s-a n-
tmplat?
Ostaii oonilor au ochi. Ei au gsit semnul vestitului vntor alb. i-au dat
seama c Old Shatterhand a inut sfat cu eful lor.
Era un respectuos nconjur al faptului c Viteazul-zimbru fusese rpit de Old
Shatterhand.
Fraii mei au neles cum nu se poate mai bine, declar acesta. Iat-l pe Non-
pay-klama, vntorul alb, care doboar dumanii cu pumnul. i alturi se gsete
Winnetou, marele ef al apailor.
Uff! Uff! rsun mprejur.
oonii, trgndu-se respectuoi napoi, lrgir cercul care se formase n jurul
noilor sosii.
Aceti rzboinici vestii au venit ca s fumeze cu noi pipa pcii, continu e-
ful. Ei vor s-i eliberm pe cei doi prizonieri care se afl colo, n cort. Aveau n mn
viaa Viteazului-zimbru i a fiului su i, totui, nu le-au luat-o. De aceea, rzboini-
cii oonilor pot s desfac legturile ostaticilor. n schimb, fraii mei vor primi

27
Focul, focul.
28
Cine vine?
~ 71 ~

scalpurile multor siouci ogallallai, care, precum nite oareci, au ieit din gurile
lor tocmai la vreme pentru a fi sugrumai de oimi. Odat cu zorii zilei vom porni pe
urmele lor. Acum, ns, otenii sunt rugai s vin n jurul focului de sfat pentru al
invoca pe Marele Manitu i a-i cere ajutor i ocrotire n expediia de rzboi.
Nimeni nu scoase o vorb, dei vestea pe care o auziser le trezise cel mai mare
interes. Civa se duser la cort, pentru a duce la ndeplinire porunca efului,
aducndu-i ndat la foc pe ostatici. Acetia mergeau cltinndu-se, cu pas nesigur.
Urs btrn, ce prostii ai mai fcut? l interpel dendat Pitt pe grsan. Numai
un broscoi ca tine poate fi capabil s sar drept n ciocul berzei!
Mai bine nchide-l pe al tu, altfel i-l voi reteza eu, numaidect! rspunse
Dick, cu nduf, frecndu-i ncheieturile rnite.
Stai, btrne, linitete-te! N-am vrut deloc s fiu rutcios i-ar trebui s tii
ct de mult m bucur c te vd iari liber.
Frumos din partea ta. Numai c libertatea i-o datorez domnului Old
Shatterhand.
i, ntorcndu-se ctre acesta, continu:
Spune-mi, cum pot s-i mulumesc? Viaa grsanului Dick, n-o fi ea cine
tie ce, dar sunt n orice clip gata s i-o atern la picioare.
Nu-mi datorezi nimic. Tovarii dumitale au lucrat cum se cuvine. nainte de
toate, ns, trebuie s te adresezi fratelui meu, Winnetou, fr de care nimic n-ar fi
fost cu putin.
Rotofeiul arunc o privire plin de admiraie asupra staturii zvelte i vnjoase a
apaului, apoi i ntinse mna, zicnd:
Am tiut c Winnetou trebuie s fie prin preajma, ori de cte ori se arat Old
Shatterhand. Chiar dac nu sunt tocmai un broscoi, brzoiul de Pitt m poate n-
ghii pe loc, dac nu eti dumneata cel mai inimos indian pe care l-am cunoscut
vreodat.
Bob, gfind de bucurie, se apropie de Hobble-Frank i-i spuse:
n sfrit, n sfrit, dom' Bob vede iar bunul dom' Frank! Dom' Bob vrut
omoare toi oonii indieni, dar dom' Shatterhand vrut elibereze singur cu dom'
Winnetou. Aa, oonii nc o dat scpat cu via!
Apuc mna lui Frank i-i mngie locurile rnite cu o mictoare duioie
Vulturii deertului
~ 72 ~

Capitolul VII - Ursul cenuiu

ntocmai ca un arpe lung i subire se desfura convoiul oonilor prin preria
Blue-Gras, care se ntinde de la Devil's Head, ntre Munii Bighorn i Munii erpi-
lor cu clopoei, nspre inuturile unde Grey-ball-Creek i vrsa apele limpezi n flu-
viul Bighorn.
Aceast "iarb albastr" nu se ntlnete des n Vest. Crete nalt i, ntr-un
pmnt umed, poate s ajung pn la nlimea unui stat de om. Aa stnd lucru-
rile, i d mult de furc vntorului din Vest, care n-are alt alternativ dect s
urmeze crarea bttorit de bivoli n desiul de iarb. Firele nalte l mpiedic s
vad departe i, nu o dat, pe vreme rea, vntori pricepui, neavnd busol i
nefiindu-le cu putin s tie precis poziia soarelui, s-au pomenit n prag de sear,
dup ce parcurseser un drum foarte anevoios, tot pe locul de unde plecaser dimi-
neaa. Alii, rotindu-se clare, i-au regsit propriile urme i le-au luat drept ale al-
tora.
Drumul pe crarea bivolilor nu este nici el lipsit de primejdie. Oricnd se poate
ntmpla ca, pe neateptate, s te trezeti fa n fa cu un duman, din neamul
omenesc ori din lumea animalelor. Poi da de vreun bivol btrn, care s-a desprit
de turma lui ca un sihastru, dar nu e cu nimic mai puin primejdios s dai nas n
nas cu un indian vrjma. ntr-un asemenea caz, eti nevoit s reacionezi repede
ca fulgerul, cci acela care va trage primul va fi i supravieuitorul.
oonii clreau niruii unul dup altul, astfel nct fiecare cal pea pe urme-
le celuilalt. E rnduiala pstrat cu sfinenie de pieile roii, de fiecare dat cnd nu
se tiu n siguran. Ca suprem precauie, ei mai obinuiesc s trimit nainte is-
coade cu simuri ascuite i minte ireat, crora nu le scap din ochi nici un pai
aplecat de suflarea vntului i ale cror urechi nregistreaz pn i trosnetul cel
mai ncet al unei crengi rupte.
Adncit n sine i aplecat mult nainte, cercetaul se ine pe cal ca i cum arta
de a clri i-ar fi ntru totul strin. Ochii i par nchii, nici un muchi nu-i tresare.
i calul parc-i somnoros, mic picioarele mai mult din obinuin. Un nepriceput
l-ar crede pe clre adormit de-a binelea, fr a putea bnui mcar ct de ncorda-
t este, de fapt, atenia iscoadei. Orict de mult i-ar fi plecate pleoapele, privirea lui
ascuit, neadormit, cerceteaz atent mprejurimile.
Orice sunet ncet, orict de ncet, numai urechea unui astfel de cerceta iscoad
l poate auzi. Dup tufiul de colo pndete un duman, care i-a ridicat puca,
spre a o ndrepta asupra cercetaului. Dar patul putii a atins nasturele de la hain
~ 73 ~

i zgomotul astfel produs a i ajuns la urechea iscoadei. O privire scurt, cercet-
toare, nspre tufi, apuc drlogii, se arunc din a, rmnnd totui cu un picior
n scar i cu mna n coama calului, astfel nct corpul i dispare de tot dup cal i
nu poate fi nimerit de glonul dumanului. Bidiviul, trezit dintr-o dat din moleeala
de pn atunci, face dou-trei srituri n lturi i dispare cu tot cu clre n desi
sau printre copacii care i apr. n nici dou secunde rolurile s-au inversat, iar
dumanul are acum tot interesul s se ngrijeasc de propria-i siguran.
Astfel de iscoade trimiseser i oonii, la o distan destul de mare n fruntea
trupei se gseau Old Shatterhand, Winnetou i Viteazul-zimbru. Urmau ceilali albi,
cu Wohkadeh i cu Bob.
Acesta din urm nu devenise deloc un mai bun clre, cu toate c se strduia
din rsputeri. Pielea de pe pulpe nu i se ntrise defel, i fcuse rni i edea pe cal
chiar mai nenorocit dect nainte. Tot vietndu-se, luneca ntruna din a, gemea i
suspina n toate felurile i, strmbndu-se ngrozitor, i asigura pe tovarii si c
sioucii i vor plti cu vrf i ndesat pentru aceste chinuri atroce. Ca s ad mai
pe moale, i pusese dedesubt un aternut de iarb, dar, neputnd fi inut strns
pe spinarea calului, ea aluneca din cnd n cnd ntr-o parte sau alta, astfel nct
deseori Bob se pomenea jos, la pmnt, fcndu-i pe oonii, att de serioi altmin-
teri, s zmbeasc nveselii. Cnd unul dintre ei, care tia puin englezete, l bote-
z Sliding-Bob
29
, vorba trecu din gur n gur i i rmase ca o porecl, de care mai
trziu se folosir cu toii, fr nici un pic de mil i la orice ocazie.
n partea dinspre apus, orizontul pruse pn acum o dung dreapt. ncetul cu
ncetul, ns, ncepea s se ridice pe alocuri lsnd s se vad munii, albstrii, cu
contururi terse. Pn la poalele lor mai era nc foarte mult de mers.
n acele regiuni aerul este att de curat nct pn i intele cele mai ndeprtate
par att de aproape nct eti tentat s crezi c le poi atinge n cteva minute. n
afar de aceasta, atmosfera este mbibat cu electricitate, astfel nct, dac, de
exemplu, doi oameni i ating minile ori coatele, de jur-mprejur sar scntei care se
vd i se simt. n ciuda faptului c cerul este lipsit de nori, orizontul pare deseori
nflcrat din pricina luminii fulgerelor care, ns, nu pot tulbura, n nici un fel,
bunstarea oamenilor i a animalelor. Odat cu lsarea ntunericului, lumina aces-
tor licriri ofer o privelite de nedescris, generatoare de puternice emoii, chiar i
pentru vntorul cel mai ncercat. Deprins a se ncrede doar n sine nsui, el nce-
pe s se simt nensemnat n faa unei tainice puteri pe care n-o poate pricepe. Se
gndete la Dumnezeu, pe care l-a uitat demult i, ca o amintire pioas din tineree,
i amintete cuvintele psalmistului, deseori auzite n coal: "ncotro s m duc de
la Duhul Tu i de la faa Ta unde s fug? De a lua aripile dimineii i m-a n-
drepta spre cea mai deprtat margine a mrii, i acolo dreapta Ta m va ajunge!"
Indianul nu simte nici el altfel. "L-am vzut n lumina fulgerului pe Manitu", poves-
tete el alor si, de cte ori cltorete n timpul unor astfel de descrcri electrice.

29
Bob alunectorul.
Vulturii deertului
~ 74 ~

Fulgerele astea pot fi foarte primejdioase pe vreme de rzboi, cci pieile-roii
cred c rzboinicii ucii n timpul nopii vor fi nevoii s triasc n necontenit ntu-
neric pe venicele cmpii ale vntoarei. De aceea, ei se feresc de lupt noaptea i
atac bucuroi doar odat cu apariia zorilor. ns, cel care moare n "focul marelui
spirit", la lumina fulgerului, va gsi i pe lumea cealalt crrile luminate ale rzbo-
iului i vntoarei. Aadar, indienii nu se sfiesc s atace la lumina sclipitoare a ful-
gerului i foarte muli care n-au tiut acest lucru sau n-au inut seama de el, i-au
pltit netiina ori neprevederea cu propriile scalpuri.
Mrunelul Hobble-Frank nu mai vzuse niciodat aa ceva. De aceea se hotr
s-l ntrebe pe Dick, n urma cruia clrea:
Domnule Pfefferkorn, acolo, n Germania dumitale, pe vremea cnd erai la li-
ceu, ai nvat i psihica, i mai aduci aminte ceva? De ce crezi c aici fulger att
de mult?
Se zice fizic, nu psihic, l corect Rotofeiul.
Totuna i e mpratului dac eu zic psihic sau fizic! Principalul e s-l pro-
nuni corect pe ixgrec.
Se zice igrec.
Ce vrei s insinuezi acum? C nici mcar penultima liter din alfabetul meu
naional n-a fi n stare s-o pronun?! Dac mai ndrzneti vreodat s faci aseme-
nea afirmaii, vei avea prilejul s-o regrei amarnic. Un admirator al tiinei ca mine
nu poate rbda asemenea mgrii! Eti incapabil s dai un rspuns academic n-
trebrii mele, att de simple, la urma urmei, i ncerci s scapi prin tot soiul de chi-
chie. Dar dac-i nchipui c vei izbuti s m pcleti cu asemenea tertipuri,
atunci nu m cunoti! Eti n stare s-mi rspunzi, ori nu?!
Firete c da, rse Rotofeiul.
Atunci d-i drumul. Spune de ce fulger aici att de mult!?
Fiindc este electricitate.
Aa vaszic?! i asta numeti dumneata rspuns? Pentru atta nu era nevo-
ie s nvei la liceu. Eu, care n-am frecventat pe Alma Pater, n-am fost student i n-
am tocit latinete, tiu totui c pentru a iei scntei este nevoie de electricitate. Fi-
ecare efect i are cauza sa. Cnd cineva primete o palm, neaprat trebuie s fie
de fa i-un al doilea, care s i-o dea i cnd fulger, atunci atunci
Trebuie s fie cineva care a pus focul, complet Dick.
Hobble-Frank fcu o clip, ca pentru a cntri vorbele Rotofeiului, apoi izbucni
mnios:
Ascult, domnule Pfefferkorn, e foarte bine c n-am legat nc frie unul cu
cellalt, cci acum a fi fost nevoit s-o stric, ptnd pentru venicie blazonul dumi-
tale de cetean. Crezi oare c voi ngdui s strici ordinea etimologic a vorbelor
mele? De ce te amesteci ntr-o cuvntare att de frumoas?! Dac eu, n felul meu
modest, dar att de inteligent, compar electricitatea cu o palm, n-ai nici un drept
s pui stpnire pe comparaia mea ntocmai ca un tlhar. Aadar, era vorba despre
~ 75 ~

fulger! Dumneata spui c fulger din pricina electricitii. Dar acum, te ntreb eu
mai departe, de ce aici, n acest inut, e att de mult electricitate? Pn acum n-
am mai ntlnit-o nicicnd ntr-o astfel de cantitate. Ai cea mai bun ocazie din via-
s dai un examen!
Dick Rotofeiul rse tare. Cellalt, ns, continu s-i boscorodeasc:
Ce tot rzi de mine? Sau rzi, poate, fiindc te gseti n ncurctur?! Ori-
cum, sunt curios n ce chip ai de gnd s-o scoi la capt, bunul meu domn
Pfefferkorn!
Da, rspunse Dick. Negreit, e foarte greu de rspuns la ntrebarea dumitale.
Cu un asemenea interlocutor, chiar i un profesor adevrat s-ar osteni degeaba!
Aa! Alt rspuns n-ai de dat?
Ba, poate c da.
Atunci d-i o dat drumul. Sunt numai urechi!
Poate c e din cauza bogiei metalice a munilor pietroi care genereaz o
asemenea cantitate de electricitate.
Bogie de metale, hai? Electricitatea n-are nici o legtur cu asta.
Ba cum nu? De ce e atras de paratrsnet?
Dar pe urm iese iar afar, deci nu vrea s tie de el i trsnetul lovete o
sumedenie de copaci care n-au avut nici cea mai mic bucic de metal n buzuna-
re Nu, asta nu pot s-o cred. Dac-ar fi aa, toate turntoriile de fier ar fi lovite de
trsnet.
Nu uita c ne apropiem de polul magnetic.
Care unde se afl?
n America de Nord, nu chiar foarte aproape de aici.
Atunci las-l s stea acolo. Nici el nu poate fi vinovat de aceste fulgere.
Probabil c electricitatea se produce din cauza nvrtirii prea repezi a Pmn-
tului la nlimile uriae ale Munilor Stncoi.
Nu s-ar putea ngrmdi att de mult. Electricitatea nu e sirop. Poate trece
uor peste muni. Nu, n-ai trecut examenul.
Dac ai pretenia s m examinezi, trebuie s cunoti tu nsui rspunsul.
Firete! nvtorul de la Moritzburg mi-a destinuit ntr-un moment de prie-
tenie c electricitatea se nate prin frecare. Asta o crezi?
Foarte bucuros.
Prin urmare, acolo unde este frecare, trebuie neaprat s se produc i elec-
tricitate.
Cum ar fi, de exemplu, cnd rzuim cartofi!
Las glumele astea de licean nepricopsit, mai ales cnd stai de vorb cu cine-
va care are raporturi artistice i tiinifice direct cu autoritatea hidraulic! Cu elec-
tricitatea nu trebuie mult ceremonie. Nici n-are a face dac e frecare mai mult, ori
mai puin, mai cu seam aici, n acest inut. Aici este prerie n lege i muni stra-
nici. Cnd vntul sau vijelia sufl asupra lor, se produce o frecare nemaipomenit,
Vulturii deertului
~ 76 ~

nu crezi?
O fi, admise Dick, pozna.
Vijelia freac pmntul. Nesfritele milioane de fire de iarb se freac unele
de altele. Nenumratele ramuri, crengi i frunze ale copacilor se freac i ele. Bivolii
se tvlesc prin praf, ceea ce de asemenea produce mare frecare. Pe scurt, n acest
inut are loc o frecare mai mult ca oriunde, i atunci se nelege de la sine ce
enorm cantitate de electricitate se ngrmdete acolo. Iat, ai avut parte de cea
mai simpl i cea mai bun explicaie, din cea mai competent gur! Mai vrei ceva?
Nu, nu! rse Dick. Mi-a fost de-ajuns.
Atunci primete explicaia cu seriozitate i respect. N-ai nici un motiv de rs.
Dac faimosul Old Shatterhand nu ne-ar fi venit n ajutor, toate iretlicurile voastre
v-ar fi dus de-a dreptul ntr-un primejdios salto quartale, pn n venicele cmpii
ale vntoarei.
Se zice mortale, nu quartale.
Taci din gur! Aa ceva nu mi se mai ntmpl n acest ptrar de an, de aceea
zic quartale. Discuia noastr tiinific este acum finis portera, cci ne apropiem de
muni i iat c cercetaii notri se opresc. Trebuie s fi descoperit ceva important.
Mrunelul nostru, n timpul ultrasavantelor sale "explicaii", pierduse din vede-
re ct de mare era distana ce o parcurseser ntre timp. Iarba albastr dispruse.
n locul acesteia, se iviser ferigi, amestecate din belug cu parfumatul cumarin. Nu
foarte departe se aterneau arbutii, deasupra crora se nlau vrfurile unor corni
roii. Acestor copaci le priete pmntul umed i toi se bucurau c, dup drumul
nfierbntat, puteau ndjdui s ntlneasc o ap nviortoare.
Acolo, n preajma tufiurilor, se opriser cercetaii. Cnd ntregul convoi se
apropie de locul cu pricina, iscoadele fcur nite semne grbite, iar unul dintre ei
chiar strig:
Namban, namban!
Acest cuvnt nseamn "picior", dar are i semnificaia de "urm". Cercetaii vo-
iau s spun c gsiser nite urme care nu trebuiau nimicite pn cnd mai marii
lor nu le vor citi.
Wohkadeh nu-i lu n seam i continu s se apropie clare.
Wehts, toweke! i strig, indignat, cel care i chemase.
Aceasta nsemna "om tnr", i era un fel de mustrare. Un tnr e mai nechib-
zuit dect un om n vrst.
Au numrat fraii mei iernile de cnd triete Wohkadeh? El tie bine ce face.
Cunoate bine aceste urme, fiind chiar ale lui. Aici poposise cu sioucii ogallallai,
cnd acetia l-au trimis s cerceteze corturile oonilor. n orice caz, ei au pornit de-
a dreptul nspre apus, ca s ajung la fluviul Cornului gros i i-au lsat lui
Wohkadeh o mulime de semne cu ajutorul crora el s-i poat ajunge din urm.
Locul unde se opriser pstra urma unui popas de cteva zile al unui grup mare
de clrei, dar aceste semne puteau fi recunoscute numai de un ochi foarte exer-
~ 77 ~

sat. Iarba strivit se ridicase iari, ns din tufiuri lipseau vrfurile ramurilor
mncate de cai. Dup explicaiile lui Wohkadeh, nu mai avea rost s se opreasc
aici. Soarele era de-o suli pe cer, aria cumplit, i caii aveau nevoie de puin
odihn. Ar fi trebuit s dea i de ap.
Pmntul, es pn acuma, ncepea s se nale. n fa, la dreapta i la stnga,
se ridicau crestele munilor. Clreii o luar pe un povrni lat, care se ndrepta
printre coline. Era aternut cu iarb nalt i tufiuri tot mai dese, un soi de mr-
cini, tare, dar i nite plopori, care aici nu se puteau dezvolta n voie, pn ntr-
att nct s ajung copaci. Erau i civa peri slbatici, din soiul numit de ameri-
cani Spiked Hawthorn.
Copacii se nmuleau din ce n ce. Frasini albi, castani, fagi, tei i alii, pe ale c-
ror trunchiuri se crau mrul lupului, cu floarea roie ca focul.
Cnd drumul coti apoi dup un deal, clreii zrir drept n faa lor munii bine
mpdurii. Acolo puteau gsi, cu siguran, ap. Dou culmi rpoase se ridicau
drepte, una n faa celeilalte. ntre ele se nghesuia o vale ngust, n fundul creia
un pria subirel murmura un cntec ncetior. Trebuiau s coteasc, sau s ur-
meze direcia de pn acum?
Old Shatterhand msur cu privirea ptrunztoare marginea pdurii. ndat f-
cu din cap un semn de mulumire, apoi zise:
Drumul nostru duce de aici la stnga, jos n vale.
De ce? ntreb Pitt.
Nu vedei o ramur de fag nfipt n trunchiul unui tei?
Ay, sir. Firete c e bttor la ochi ca un brad s creasc pe un copac frun-
zos. Trebuie s fie un semn lsat lui Wohkadeh. Sioucii s-au aezat pe tei astfel n-
ct s arate drumul spre vale. De ce au luat-o ei ntr-acolo? Probabil c vom mai
gsi multe astfel de semne. Aadar, nainte!
Tcut, Winnetou pornise deja nainte, dup ce aruncase o scurt privire teiului.
Aa era felul su. Tcut la vorb i grbit la fapte.
Dup ce convoiul mai merse puin, ddur n sfrit de un loc foarte potrivit
pentru popas. Se oprir aici. Era ap, umbr i iarb minunat pentru cai. Clreii
desclecar lsndu-i bidiviii slobozi s pasc. oonii aduseser carne bine usca-
t la soare, iar albii mai aveau nc din merindele pe care le luaser de la locuina
Vntorului de Uri. Mncar i se ntinser pe iarb sau pe muchi, aipind puin
ori strngndu-se n grupuri, la vorb.
Cel mai nelinitit dintre toi era Bob. Se rnise i l dureau toate cele.
Dom' Bob bolnav, foarte bolnav, se tnguia el. Dom' Bob nici nu mai are piele
pe pulpe. Toat pielea luat, dus, pantalonii acum lipii de picior i aa doare la dom'
Bob! Cine vinovat? Sioucii! Cnd dom' Bob gsete la ei, atunci omoar pe toi,
omoar de tot! Dom' Bob nu poate nici merge clare, nici stat jos, nici stat n picioa-
re, nici stat culcat. Dom' Bob are foc la picioare.
Se poate vindeca, spuse Martin Baumann, care edea lng el. Caut-i foi de
Vulturii deertului
~ 78 ~

ptlagin i pune-le pe rni.
Dar unde cresc foi de ptlagin?
Mai mult pe la marginea pdurii. Poate or fi chiar i pe aici.
Dar dom' Bob nu cunoate la ele. Cum s gseasc?
Vino. Mergem mpreun.
Cei doi erau gata s porneasc. Dick i auzise vorbind i i ndemn:
Luai-v i putile cu voi. Niciodat nu se poate ti ce aduce clipa urmtoare.
Martin i lu linitit puca. Negrul i-o puse i el pe umr.
Yes! aprob el. Dom Bob ia i carabina. Dac vine sioux sau animal slbatic,
l omoar ndat, ca s apere pe tnr dom' Martin. Come on!
naintau amndoi ncet pe marginea vii, dar nu se vedea nicieri vreo frunz de
ptlagin. Astfel c se ndeprtar tot mai mult de locul de popas. n vale era linite
i soare. Fluturii se roteau n jurul florilor, gndceii bziau de colo-colo, apa
murmura molcom, iar vrfurile copacilor se scldau n lumina soarelui. Martin, care
mergea nainte, se opri deodat i art spre o dung care se ivea prin iarb ntoc-
mai ca o sfoar, unind priaul cu peretele vii i disprnd acolo, printre copaci.
Se apropiar i cercetar urma. Pe o lime de mai multe picioare, iarba era nu nu-
mai culcat, ci chiar strivit, de se vedea pmntul gol, astfel nct Bob i Martin se
gseau dinaintea unei adevrate crri.
Nu a fost animal, fu de prere negrul. Aici alergat om cu cizme. Dom' Martin
are s dea dreptate lui dom' Bob.
Dar tnrul cltin din cap. Cercet i mai bine crarea i rspunse:
Oricum, e ct se poate de ciudat. Nu se vd nici copite, nici gheare. Pmntul
e att de bttorit, nct nu se poate ti cnd a fost clcat pentru ultima oar. A
face prinsoare c numai un animal cu copite poate s calce aa.
Frumos, foarte frumos! spuse negrul bucuros. Poate este opossum. Asta ar
place mult la dom' Bob.
Ce-i trece prin cap? rse Martin. Un opossum pe-aici? i-apoi, roztoarea as-
ta cu pung e animal cu copite?
Dac are copite sau nu, nu pas la dom' Bob. Opossum are carne bun i
acum ncerci prinzi opossum.
Voia sa plece dup urme, dar Martin l opri.
Stai pe loc i nu te face de rs! Nu e ce crezi tu. Opossumul e un animal prea
mic ca s poat lsa o asemenea urm. Aici este vorba despre un animal mare, poa-
te un elan.
Elan, o elan! strig Bob plescind din limb. Elan dai mult, mult carne i
seu i piele. Elan bun, foarte bun. Bob omoar elan.
Stai, stai! Nu poate fi nici elan, cci atunci ar fi iarba pscut.
S vad dom' Bob cu ochii lui ce este. Poate tot opossum este. O, dac dom'
Bob gsete opossum, face mare, mare osp.
ncepu s alerge dup urme, nspre valea mpdurit.
~ 79 ~

Stai, stai! l ndemn Martin. S nu fie vreun animal mare, de prad!
Opossum animal de prad, mnnc psrele i tot soiul de alte ani male
mici. Dom' Bob prinde la el.
Nu voi s stea locului, ci porni mai departe. Gndul la friptura favorit biruia
prevederea, iar Martin se vzu nevoit s-l urmeze, ca s-i poat veni n ajutor n ca-
zul unei surprize neplcute; dar negrul era mereu departe de el.
Ajunser astfel pn la marginea pdurii, unde pmntul ncepea s se nale.
Crarea continua dreapt ca o sfoar printre copaci i, apoi, n sus, printre mari
rupturi de stnci.
Mereu, tot nainte, Bob se cra pe creste. Copacii erau dei, unul lng altul,
i printre trunchiurile lor se ntinsese un fel de huceag, astfel nct crarea ducea
printr-un desi. La un moment dat, Martin auzi glasul triumftor al lui Bob:
Vino, vino repede! Gsit cuib la opossum.
Tnrul rspunse ct mai repede acestei chemri. tia c de opossum nici vorb
nu putea fi i se temea cu bunul Bob s nu intre n cine tie ce nebnuit bucluc.
Stai pe loc! Stai pe loc! l rug Martin. S nu faci nimic pn nu vin eu!
O, aici gaura, ua de la cuib de opossum. Bob face acum o vizit la el.
Martin ajunse ndat la locul cu pricina. Era o mulime de sfrmturi de stn-
c ngrmdite unele peste altele. Dou erau sprijinite ntre ele i formau o vizuin,
la intrarea creia creteau din belug aluni slbatici, tufiuri de duzi, tufe de zmeu-
r i mure. Prin acest mrcini era croit o intrare. Urma ducea ntr-acolo, dar
numeroase urme la dreapta i la stnga artau c locuitorul vizuinii nu circul doar
pe drumul dintre ap i brlog, ci mai face i numeroase alte excursii.
Bob se pitise la pmnt i se vrse printre tufe, ncercnd s ptrund n vizu-
in. Martin nelese c nu se temuse degeaba. Urmele foarte clare de prin preajm l
dumirir cu ce fel de animal aveau de-a face.
n acelai timp, l nfac pe Bob de picioare, ca s-l trag afar. Dar negrul nu
nelegea nimic:
De ce m tragi? Dom' Bob viteaz. El poate nvinge cuib ntreg de opossum.
Pentru Dumnezeu, napoi, napoi! strig Martin. Este o vizuin de urs. Nu e
opossum! E urs! E urs!
Martin l inea strns cu toat puterea. Atunci se auzi un mormit nbuit,
mnios i, n acelai timp, Bob scoase un ipt de spaim.
Doamne, o dihanie, un monstru! O, dom' Martin, dom' Martin!
Iute ca fulgerul, se trase din mrcini i se ridic n picioare.
E nuntru, l-ai vzut? ntreb biatul.
Bob btu aerul cu minile, mic buzele, dar nu fu capabil s rspund nimic.
Lsase puca s-i cad. Rostogolea ochii i clnnea din dini.
Ceva foni printre tufe. Se zri aprnd capul unui urs cenuiu. Negrului i veni
glasul la loc.
Fuga, fuga! rcni el. Dom' Bob sus n pom!
Vulturii deertului
~ 80 ~

Fcu un salt mare nainte, nspre un mesteacn subire, nalt i, cu iueala unei
veverie, se car pe tulpina acestuia.
Martin plise ca un mort, dar nu de fric. Apuc repede puca negrului i se as-
cunse n spatele unui fag cu frunza roie din apropiere. Rezem arma de trunchiul
copacului i-i pregti i puca sa cu dou evi.
Ursul ieise cu pas domol din brlog. Ochii lui mici l privir mai nti pe Bob,
care se agase de crengile mesteacnului, apoi pe Martin, care se afla chiar n faa
lui. Aplec botul, apoi l ridic iari, deschiznd o gur mare, bloas i scond
limba. Prea c se gndete ctre care din cei doi dumani s se ndrepte mai nti.
Apoi se ridic ncet, cltinndu-se, pe labele dinapoi. Era nalt de opt picioare i m-
prtia un miros ptrunztor, de slbticiune.
Nu trecuse nc nici un minut de la apariia dihaniei. Cnd Bob vzu fiara uria-
la o distan de nici patru pai, ridicndu-se n dou labe, amenintor, ncepu
s ipe:
Dumnezeule! Ursul vrea mnnci dom' Bob! Sus! Sus! Repede!
Cu micri energice, suia tot mai sus. Din nenorocire, mesteacnul era prea
subire, aa c se ndoia tot mai mult sub povara negrului. Dar el i ridic picioare-
le n sus ct putu de mult. Din pricina rnilor nu se putea ine clare. Vrful subi-
re al copacului se pleca tot mai tare, iar Bob ncepu s atrne ntocmai ca un liliac
uria.
Ursul pru s priceap c acest duman e mult mai uor de nvins dect cel-
lalt. Se apropie i mai mult de mesteacn, ignorndu-l, deocamdat, pe Martin. T-
nrul duse mna la piept. Acolo, sub cmaa de vntoare, i purta ppuica,
amintire nsngerat a nefericitei lui surioare.
Luddy, Luddy! opti el febril. Te voi rzbuna!
Ochi bine, fr s-i tremure mna. mpuctura trosni puternic, urmat imediat
de o alta De spaim, Bob i ddu drumul.
Doamne, Dumnezeule, strig el, dom' Bob muiat, murit cu desvrire!
Ursul tresrise, ca i cum ar fi primit o lovitur. Deschise botu-i uria i fioros,
cu dini galbeni, i mai naint ncet, doi pai. Negrul i ntinse minile nspre el,
implorator:
Dom' Bob nu vrut face ru la tine, vrut numai opossum prinde!
n aceeai clip, cuteztorul biat sri ntre urs i negru. Aruncase puca des-
crcat i o apuc pe cea a lui Bob, a crei eava o ndrept spre fiar. El i anima-
lul se aflau la mai puin de doi coi unul de cellalt. Ochii i scnteiau i, n jurul
gurii strnse, muchii vibrau ntr-o expresie de nenduplecare, ce spunea lmurit:
"Tu sau eu!"
Dar, n loc s trag, ls puca i fcu trei pai napoi, nelesese c, un alt
glonte era de prisos. Ursul se liniti. Din gtlej i ieeau horcituri stranii, urmate
de gemete, un tremur i strbtu ntreg trupul, labele de dinainte i se lsar n jos i
un val de snge negricios i izvor din gur; apoi fiara se prvli, cu o zvrcolire pu-
~ 81 ~

ternic, prbuindu-se pe o parte i rmnnd ntins lng negru.
Help! Help!
30
se vieta acesta, innd braele desfcute.
Bob, biatule, se mnie Martin. De ce mai boceti, fricosule?!
Ursul! Ursul!
A murit!
Atunci, Bob se ridic n picioare i-i ls privirea speriat s caute, ntrebtoa-
re, cnd spre Martin, cnd spre fiar.
Mort, mort?! Este adevrat?!
Poi s vezi i tu. Pun rmag c ambele gloane i-au ptruns drept n inim!
Bob ncepu s sar, s se rostogoleasc i s chiuie de bucurie:
Mort, e mort ursul! Oh, oh, oh! Dom' Bob i dom' Martin au biruit dihania!
Dom' Bob fcut vntoare de uri! O, ce viteaz i ce vestit e dom' Bob! Toat lumea
are s povesteasc despre nemaipomenitul curaj al lui dom' Bob!
Da, rse Martin, ai fost de un curaj nebun! Ct pe ce s cazi din copac ca o
prun coapt, drept n gura ursului!
Negrul fcu o mutr mirat.
S cad? ntreb el. Nu cad! Dom' Bob srit ursului n fa. Dom' Bob luat pe
el de blan i ucis pe loc.
i ai rmas lat ca o plcint!
Dom' Bob stat linitit, fiindc vrut s arate c nu i e fric de urs. Oho! Ce e
urs pe lng dom' Bob?! El ia urs de urechi i dai la el attea palme, c ursu' nici
nu poate s numere!
Se aplec i apuc cu mna stng urechea fiarei ucise, ncetior i cu bgare
de seam mai nti, ca pentru a se convinge c e ntr-adevr moart dar, cum cp-
t aceast ncredinare, o lovi ct putu de tare, cu cealalt mn.
Atunci se auzir glasuri i pai grbii.
Pe naiba! O potec de urs! vorbi cineva dinspre ap. Nu poate s fie dect un
"uria cenuiu". Cei doi n-au tiut i au mers pe urma lui fr de nici o grij! Repe-
de dup ei!
Era vocea lui Old Shatterhand. Vznd urma, el nu avusese nici o ndoial asu-
pra animalului care o fcuse.
Da, urs cenuiu este! se auzi glasul lui Dick. M tem s nu-i fi pierdut pe
amndoi. S naintm prin pdure!
Se auzeau murmure ntretiate i pai grbii.
Alo! i ntmpin Martin Baumann pe noii venii. N-avei nici o grij. Totul e
n ordine!
Old Shatterhand i Winnetou aprur cei dinti. Dup ei veneau Oihtka-petay i
Pitt Lunganul, pe urm Dick Rotofeiul, mrunelul i civa indieni. Ceilali rmase-
r la locul de popas, fiindc nu putuser lsa caii singuri.
ntr-adevr, un urs cenuiu! strig Old Shatterhand, la vederea fiarei ucise.

30
Ajutor! Ajutor!
Vulturii deertului
~ 82 ~

i nc unul cum n-am mai vzut! S trieti, Martin! Ai avut mare noroc!
Se apropie de urs i i cercet rnile.
Lovit n inim, i nc de la foarte mic distan! Stranic vntoare! Firete,
nu mai e nevoie s ntreb cine l-a ucis.
Atunci se ivi Bob, mndru i ncrezut:
Dom' Bob rpus ursul.
Dumneata, Bob? N-a prea zice!
Oh, adevrat, foarte adevrat! Dom' Bob aezat lng nasul ursului, ursul s
vad pe el, nu pe dom' Martin, care trebuit s mpute. Dom' Bob riscat viaa pen-
tru ca dom' Martin mpute la sigur!
Old Shatterhand zmbea. Nimic nu putea scpa ochiului su ptrunztor. Privi-
rea i czu pe frunzele verzi de mesteacn, mprtiate pe jos. Crndu-se, Bob le
rupsese de pe ramuri. Cteva crengue atrnau, demonstrativ.
Da, dom' Bob pare s fi fost foarte viteaz. ndat ce a zrit ursul, s-a crat
n mesteacn, fr a se gndi c e prea subire ca s-l poat ine. Copacul s-a aple-
cat i el a czut colo, tocmai n faa fiarei. Ar fi pierit, cu siguran, dac tnrul
su stpn n-ar fi slobozit glonul la timp. Nu-i aa, domnule Baumann?
Martin trebui s aprobe, cu toate c n-ar fi vrut s-l necjeasc pe Bob. Dar
acesta se apra cu ndrjire:
Da, Dom' Bob suit n mesteacn, ca s vie ursul dup el i s nu fac ru la
dom' Martin. Dom' Bob vrut jertfeasc pentru tnr la el stpn.
Din nefericire, constat c nici aceast asigurare nu fu deloc crezut.
Firete c toi voiau s tie cum s-a petrecut aceast primejdioas aventur, iar
Martin istorisi mersul lucrurilor. Fcu aceasta n vorbe simple, fr nflorituri, dar
toi asculttorii neleser de ct snge rece i curaj dduse dovad.
Tinere, iubite prietene, zise Old Shatterhand, pot s-i mrturisesc c nici v-
ntorul cel mai ncercat nu s-ar fi descurcat mai bine dect dumneata. Dac vei
continua astfel, vei fi un nume mare, despre care se va vorbi mult.
i Winnetou, de obicei tcut, i zise entuziasmat:
Fratele meu cel tnr are tria unui vechi rzboinic. Este demn de numele ta-
tlui su. Cpetenia apailor i d mna.
Pentru ooni, ursul fu o prad binevenit. Carnea de pe coaste e foarte gustoa-
s. Pulpele sunt nc i mai bune, iar labele trec drept desert. Indienii arunc nu-
mai inima i ficatul, pe care le cred otrvitoare. Cea care le prinde cel mai bine este
grsimea de urs, cci n ea fac un fel de unsoare, pe care o folosesc la frmntatul
diferitelor culori, cum ar fi cele ale rzboiului, de exemplu, sau ocrul, pe care
sioucii l ntrebuineaz pentru a-i vopsi crarea din pr. Cu aceast alifie i frea-
c i pielea, ca s se apere de neptura narilor i a altor insecte.
La un gest ntrebtor al efului oonilor, Martin rspunse:
Fraii mei pot s ia carnea ursului. Blana, ns, mi-o pstrez eu.
n dou minute, fiara fu jupuit de blan i carnea mprit. Pe cnd o mulime
~ 83 ~

de ooni o tiau n felii mari, cu cuitele lor tioase ca nite lame, ceilali se ocupau
cu pregtirea blnii. Cu mare grij, ndeprtar resturile de carne cu un pumnal,
apoi ciocnir easta ursului ca s ajung la creier, cu care trebuia frecat partea
de dinuntru a pielii.
Totul fu fcut cu o asemenea repeziciune, nct, dup un sfert de or, lucrul fu
gata, iar otenii erau liberi s se ntoarc la locul de popas. Pielea fu aezat pe
unul din numeroii cai ai oonilor, iar carnea fu pus la fript.
Orict ar prea de ciudat, indienii aveau sobe. Desigur, nu unele de marmur,
porelan sau fier Fiecare i punea bucata de carne sub a. Din cauza clriei, ea
devenea foarte moale, putnd fi mncat n aceeai sear. Firete, unui european
cu gusturi alese o astfel de pregtire nu-i poate fi pe plac.
Odihna de amiaz fusese ntrerupt de aceast aventur, i nu mai putea fi re-
luat. Aadar, pornir la drum.

Capitolul VIII - Aventura lui Frank i a lui Bob

Drumul ducea tot mai n adncul vii, erpuia printre muni, se deschidea apoi
n acelai es ntins, pe care-l strbtuse convoiul nainte. Se vedea c scurtaser
mult distana. Sioucii cunoteau bine calea pe care o strbteau. Lsaser, din loc
n loc, semne pentru Wohkadeh, mai ales cnd schimbau direcia.
n cursul dup-amiezii, convoiul ajunse ntr-o vale aproape rotund, cu un dia-
metru de mai multe mile, nconjurat de perei drepi de stnc. n mijlocul acestei
vi se nla un munte singuratic, n form de popic, ale crui laturi pleuve strlu-
ceau albe n lumina soarelui. Cretetul su avea nfiarea unei broate estoase.
Orice geolog ar fi tiut c aici, odinioar, fusese un lac, ale crui maluri se con-
fundau cu nlimile nconjurtoare. Vrful, care se ridica acum n mijlocul vii, se
nla ca o insul dintre ape.
Cercetri sistematice au dovedit c n era teriar un mare numr de lacuri cu
ap dulce acoperiser inuturile Americii de Nord. Acestea s-au retras, devenind vi
care servir drept morminte vietilor de pe atunci. Naturalistul, mai ales paleonto-
logul, i poate mbogi acolo colecia cu fosile nebnuit de interesante.
Se gsesc cu miile dini i flci de hipopotam, resturi de rinoceri fr coarne i
de broate estoase. Sunt schelete de porci rumegtori, de cmile i de cai dinainte
de potop, i chiar cele ale unui soi de tigru, foarte puternic, narmat cu dini ca de
ferstru. n prezent, pe ntreaga suprafa a pmntului, exist doar vreo zece spe-
Vulturii deertului
~ 84 ~

cii de cai, pe cnd numai n America de Nord au fost descoperite fosilele a vreo trei-
zeci de specii. Una din ele avea mrimea unui cine Terra-Nova. n acele vremuri
strvechi, elefanii pteau pe malurile lacurilor i porcii se tvleau prin noroi,
unele specii mici ct o pisic, altele mari ct hipopotamii. Pe cmpiile din Wyoming,
astzi netede ca-n palm, palmieri cu frunze de patru metri lungime fceau umbr
unor fpturi mai mari chiar dect elefanii. Unele aveau coarne de ambele pri ale
nasului, n dreptul ochilor, altele posedau cte un singur corn, deasupra nasului.
naintea unor astfel de resturi strvechi, indianul se retrage tcut i respectuos.
El nu poate nelege misterul care le mpresoar i, cum pentru dnsul orice obiect
tainic este un "mare talisman", privete aceste vestigii cu sfinenie i numai rareori
caut s le explice prezena cu ajutorul unei legende.
Aadar, valea pe marginea creia opriser acum clreii, fusese i ea, de mult,
un lac. Sioucii ogallallai i lsaser lui Wohkadeh un semn, ca s-l ntiineze c
au trecut printr-nsa de-a curmeziul, dar Old Shatterhand, care acum mergea n
frunte, nu-l lu n seam, ci i abtu calul la stnga, de-a lungul poalelor munilor.
Iat aici o urm, zise Pitt, artnd un copac n al crui trunchi era nfipt o
ramur strin. Este semnul lsat de ogallallai. De ce nu-l urmezi?
Pentru c tiu un drum mult mai bun, rspunse cel ntrebat. De aici ncolo
cunosc foarte bine regiunea. Acest munte este Pajaw-epoleh
31
, muntele Ararat al in-
dienilor. Cei din rasa roie au pstrat i ei amintirea unei mari vrsri de ap, a
unui potop. Ei povestesc c atunci cnd s-au necat toi oamenii, a rmas o singur
pereche. Marele Manitu a salvat-o prin intermediul unei broate estoase gigantice.
Cei doi, mpreun cu tot avutul lor, avur loc pe spinarea animalului i rmaser
acolo pn ce apele ncepur s scad. Muntele acesta e mai nalt dect toi ceilali
din jur, de aceea el, cel dinti se ridic din ape ca o insul. Broasca estoas, spune
legenda, s-a trt pn aici, unde perechea de oameni s-a dat jos de pe spinarea ei.
Sufletul animalului se ntoarse la Marele Manitu, ns capul i rmase acolo, sus, i
se mpietri, pentru ca oamenii roii s-i poat de-a pururi aduce aminte povestea
strmoilor. Istoria aceasta mi-a povestit-o Sunkaeta, Marele Cine, un rzboinic
cu care am poposit acum civa ani pe Muntele Broatei estoase.
Aadar, nu vrei s-o iei pe aceeai cale cu sioucii ogallallai?
Nu. tiu un drum care ne duce ntr-un timp mult mai scurt. La Yellowstone
nu-i greu de ajuns. Se pare c ogallallaii nu cunosc varianta cea mai uoar. Dup
direcia n care au luat-o, se poate presupune c se ndreapt nspre Canionul cel
Mare. De-abia de-acolo o vor porni nspre Yellowstone, pentru ca, trecnd podul
peste fluviu, s ajung la Munii de Foc. Mormntul pe care ar trebui s fie jertfit
Baumann i tovarii si se afla pe Fluviul de Foc. Ca s ajung acolo, sioucii
ogallallai fac un nconjur ct se poate de mare, ocolind cel puin aizeci de kil o-
metri, iar inutul prin care trebuie s treac este att de anevoios, nct naintarea
le va fi foarte nceat. Drumul pe care l-am ales eu, ns, urmeaz o linie aproape

31
Piscul Broatei estoase.
~ 85 ~

dreapt, pn la Fluviul Pelicanilor, iar dup ce l vom trece, ntre el i Muntele de
Pucioas, ne va duce pn la locul unde fluviul Yellowstone iese din lacul cu acelai
nume. De acolo cutm Rul Podurilor, n apropierea cruia vom da cu siguran
de urmele sioucilor, apoi ne ndreptm spre izvorul cu ap cald care se afl n
apropierea Fluviului de Foc. Nici drumul acesta nu e uor, dar e mult mai lesne de
strbtut dect cel ocolit al dumanilor. Am putea chiar s ajungem la int nain-
tea lor.
Un ruor de mult secat se vrsase n bazinul lacului n partea dinspre apus,
scobindu-i adnc malul. Albia lui era foarte ngust, iar vrsarea astupat cu attea
plante, nct numai un ochi ager ar fi putut s-o descopere. Old Shatterhand i n-
dreapt calul ntr-acolo. Dup ce rzbtu prin stratul de mrcini, putu merge fr
nici o greutate n susul cursului de odinioar, pn ce scobitura ngust intra n
aa-numitul Undulatingland. Acesta era alctuit din mici prerii, desprite unele de
altele prin coline mpdurite care se nirau, mai toate, nspre vest, convenind de
minune convoiului.
Spre sear ajunser la o ap care prea s in de regiunea Bighorn. Mergnd
de-a lungul ei, ajunser la un loc foarte potrivit pentru popas, aa c hotrr s se
opreasc aici, dei nu se nserase nc. Prul se lrgea ntr-un eleteu mic i puin
adnc, pe malul cruia era o iarb minunat. Apa era limpede de i se vedea fundul,
iar prin ea miunau o mulime de pstrvi care ddeau sperana unei cine gustoa-
se. ntr-o parte, malul se ridica drept n sus, de cealalt era npdit de copaci. O
mulime de crengi czute la pmnt ddeau de bnuit c iarna fusese grea i cu
mult zpad. Acestea formau un fel de parapet, prin care sigurana era sporit i,
fiindc lemnul era foarte uscat, aveau din belug i cu ce aprinde focul.
Pescuit de pstrvi! strig Dick, srind voios de pe cal. O s avem un adev-
rat osp de nunt!
Nu te grbi! ndemn Old Shatterhand. nainte de toate trebuie s avem grij
s nu ne scape petii. Aducei lemne! Trebuie s facem dou gratii.
Dup ce vzur de cai, ascuir rmurele i le nfipser des una lng alta, mai
nti la locul de scurgere al eleteului, n pmntul moale, astfel ca nici o vietate s
nu se poat strecura pe acolo. Un grdule asemntor aezar i de cealalt parte,
dar nu la gura rului, ci mult mai departe, n sus, la vreo douzeci de pai deprta-
te de captul de sus al lacului. Acum, petii nu mai puteau scpa nici pe aici.
Dick Rotofeiul ncepu s-i descale cizmele cele uriae, i descinse brul i-l
aez pe mal, lng puc.
Mi mititelule, i zise Pitt Lunganul, mi se pare c vrei s intri n ap.
Firete! Asta e frumuseea!
Las-i s ncerce pe cei mai nali dect tine! Unul care de-abia vede peste
scaun, poate s piar sub ap.
tiu s not. i nici lacul nu e prea adnc.
Te amgete. Cnd te uii pe fundul lui, pare mai puin adnc dect e n reali-
Vulturii deertului
~ 86 ~

tate.
A! Vino-ncoace i te uit nuntru! Acolo jos se vede fiecare pietricic i la
toi dracii! Brr, puh, puh!
Se aplecase prea tare i i pierduse echilibrul, cznd cu capul nainte, tocmai
n locul cel mai adnc. Rotofeiul se duse la fund dar, numaidect, apru iar la su-
prafa. Era un nottor excelent i nu-i fcea ru o baie; din nenorocire, ns, avea
blana pe el. Plria cu boruri late plutea pe ap ca o frunz de "Victoria-regia".
Ia uite colo, ce minunie! rse Pitt. Domnilor, privii ce mai pstrv avem de
prins. Dac-am putea pune mna pe dnsul, ne-ar putea iei o mulime de porii!
Micuul saxon se afla prin apropiere. Dei n domeniul tiinific aveau totdeauna
puncte de vedere diferite, inea la dnsul, pentru c Rotofeiul era i el german.
Vai de mine! strig el, speriat, alergnd ntr-acolo. Ce-ai fcut, domnule
Pfefferkorn? De ce-ai srit n lac? Nu cumva te-ai udat?
Ba bine c nu! rspunse Dick, rznd i gfind.
Pn la piele! Poi rci stranic. i nc cu blan. Iei afar degrab. De pl-
rie am eu grij. O pescuiesc cu o crac.
Lu o crac ct toate zilele, pe care avea de gnd s-o foloseasc ca undi, dar,
chiar i aa, ea se dovedi puin cam prea scurt. nvatul funcionar silvic se aple-
c ct putu mai bine.
Bag de seam, l povui Dick, ieind din ap. Pot s mi-o iau i singur, mai
ales c tot sunt eu ud.
Nu mai spune! rspunse Frank. Te neli dac-i nchipui c sunt tot att de
nepriceput ca i dumneata. Eu n-am s cad. Iar dac afurisita de plrie se va duce
mai departe, atunci m voi mai ntinde i eu niel i Doamne Sfinte, m-am dus i
eu n bltoac. Aa ceva
Era att de caraghios, nct albii izbucnir cu toii n hohote de rs. Indienii, n
aparen, rmaser serioi, dar n sinea lor se veseleau i ei nespus de ntmplare.
Ei, parc ziceai c nu eti chiar att de nepriceput ca mine! se interes Dick,
rznd cu lacrimi.
Frank se blcea cu o mutr fioroas.
Ce gseti de rs? strig el. not din plcerea de-a m sacrifica pentru altul i
din mila samaritean pentru aproapele meu, iar drept rsplat pentru nesfrita-mi
buntate sunt luat n rs. Voi ine minte pentru alt dat. nelegi?!
Pi nu rd. Plng! Nu vezi?
Taci din gur! Nici prin cap nu-mi trece s m las batjocorit! Toate ca toate,
dar fracul meu asta m doare cel mai mult! i plria mea de amazoan noat
frete pe lng a dumitale, Castor i Pilax, ca n mitologie i astronomie. Tot aa
Se zice Castor i Polux, l ntrerupse Dick.
Stai binior! Polux! Ca pdurar am avut atia cini de vntoare, c tiu i
eu dac se zice Polux sau Pilax. Nu permit s m corectezi! Totui, am s pescuiesc
nobila pereche freasc. De fapt, pe a dumitale ar trebui s-o las acolo. N-ar fi meri-
~ 87 ~

tat s m ud eu pentru atta lucru.
Se duse dup cele dou plrii i le aduse.
Iat, le-am salvat. Acum s stoarcem nti blana dumitale i apoi fracul meu.
Amndou vor plnge lacrimi amare. Au i nceput s picure.
Cei doi sinistrai aveau atta de lucru cu hainele lor, nct, cu toat prerea de
ru, se vzur nevoii s renune la pescuit. Civa ooni intrar n ap la captul
de jos al lacului, formar acolo un ir strns i mpinser petii nainte, binior, din
lac n pru. Pe ambele maluri ale sale, ali ooni se ntinser la pmnt, cu cape-
tele nspre apa n care-i vrser minile. Petii, mpini la strmtoare, nu puteau
trece prin grdule, iar ntoarcerea le era de asemenea nchis. Indienii scoaser
afar petii ngrmdii i-i aruncar la uscat. Cel mai mbelugat pescuit nu dura-
se mai mult de cteva minute.
Apoi, spar nite gropi adnci, cptuindu-le cu pietre. Petii curai fur ae-
zai peste ele i acoperii cu un alt strat de piatr, deasupra cruia aaser focul.
Dup o vreme, cnd ddur cenua la o parte, pstrvii se nbuiser n sucul lor
ntre pietrele fierbini i se nmuiaser att de bine nct cdea carnea de pe ei,
cnd o atingeai.
Dup cin, aduser caii mai aproape i rnduir oameni de paz, trimind cte
o santinel n fiecare din cele patru puncte cardinale.
Cum am mai spus, fiindc ardeau mai multe focuri, oamenii se strnser n j u-
rul lor, dup plac. Firete, albii erau la un loc. Old Shatterhand, Dick i Frank erau
germani. Pitt nvase de la grsan atta nemeasc ct s poat pricepe despre ce
se vorbete i, fiindc tatl lui Martin Baumann era de asemenea de origine germa-
n, tnrul vorbea foarte bine nemete. Pn i Bob pricepea cte ceva, cci el, ca
toi negrii, avea o bun memorie a limbilor.
O asemenea mas, n pdurea virgin, ori n prerie, are un farmec deosebit. Se
povestesc cu asemenea prilejuri paniile celor de fa i isprvi de-ale altor vn-
tori vestii. Orict de grea ar fi viaa n Vest i orict de plin de necazuri, orice veste
despre faptele ndrznee ale vitejilor cu faim, ori despre orice alte ntmplri de
seam strbate locurile cu iueala fulgerului, trecnd mereu de la un popas la altul.
Dac sus, la Fluviul Marias, "indienii cu picioare roii" au dezgropat securea rzbo-
iului, comanii de la Rio Conchas vorbesc despre asta peste patrusprezece zile, iar
dac printre indienii wallawallani din inutul Washington se ivete un mare vntor,
tiu s povesteasc despre el, n scurt vreme, indienii dakota din Coteau Missouri.
Cum era de ateptat, veni vorba despre fapta vitejeasc a lui Martin Baumann.
l ludar cu toii, n fel i chip, iar Hobble-Frank spuse:
E adevrat! A fost stranic, dar nu e singurul care se poate luda cu o astfel
de aventur. Nici ursul meu de-atunci n-a fost de carton.
Cum aa? ntreb Dick. i dumneata ai avut de-a face cu un urs?
i nc ce mai urs!
Trebuie s ne povesteti. Nu vrei?
Vulturii deertului
~ 88 ~

Dar cum s nu!
i drese glasul i-i ddu drumul.
Pe atunci nu m aflam de-o venicie n Statele Unite ale Americii, adic eram
nc un nepriceput n treburile de pe-aici. Firete, nu insinuez c eram neinstruit.
Dimpotriv, adusesem cu mine o bun porie de superioritate corporal i spiritua-
l, dar totul trebuie nvat i ceea ce n-ai vzut i n-ai trit, n-ai cum s cunoti.
De exemplu, un bancher, fie el ct de detept, nu poate s cnte din oboi, dup
cum un savant profesor de astronomie experimental nu se poate face acar fr s
nvee meseria. Spun toate aceste lucruri n aprarea mea. ntmplarea s-a petrecut
n Colorado, aproape de Arkansas. n diferite orae nvrtisem felurite afaceri i
strnsesem ceva economii. Cu ele voiam s ncep o negustorie n Vest i aa, cu o
provizie frumuic de articole de comer, ncepui cltoria. Treaba mergea att de
bine nct, ajungnd n inutul Fort Lyon, lng Arkansas, vndusem totul. Pn i
cntarul. Acum eram pe cal, cu puca n mn i cu buzunarul plin de bani. M ho-
tri s merg aa de plcere, mai departe, prin inut. Pe vremea aceea aveam o ma-
re dorin s ajung vestit.
Dup cum s-a i ntmplat! observ Dick.
Nu pe deplin. Dar, dac stau s m gndesc, cnd vom ncepe lupta cu
sioucii nu voi sta n dosul frontului, ca Anibal la Waterloo i, poate, atunci mi voi
ctiga un renume. Dar, mai departe! Colorado, pe vremea aceea, era de puin
vreme cunoscut. Se descoperiser terenuri aurifere productive, i veneau prospect o-
rii i cuttorii de aur din rsrit, cu grmada. Colonitii adevrai erau, ns, pu-
ini. De aceea am fost oarecum mirat cnd, n drumul meu, m gsii deodat n faa
unei ferme aezate. Se compunea dintr-o cas mic dar nstrit, ogoare i locuri de
pune. Ferma se afla pe malul rului Purgatorio i acestui fapt i se datorau pdu-
rile de prin apropiere. Erau mai cu seam arari i m miram eu cum de n partea
de jos a fiecrui trunchi era nfipt o eav, prin care seva picura n nite butoiae.
Era primvar, timpul cel mai potrivit pentru prepararea zahrului. n apropierea
casei puteai vedea putini din lemn, nalte i groase, pline cu sev care trebuia s se
evaporeze. Trebuie s pomenesc de aceast mprejurare, fiindc n toat aventura a
jucat un rol foarte important.
Desigur c ferma nu aparinea unui american, remarc Old Shatterhand. Ar
fi plecat mai degrab dup terenuri aurifere, dect s rmn tihnit acas.
Foarte adevrat. Omul era din Norvegia i m primi cu voie bun. ntreaga
familie (soia, doi biei i o fat) m pofti s stau ct doresc. Primii bucuros i aju-
tam la gospodrie. Fiind ndatoritor i chibzuit, ctigai ncrederea acestor oameni,
ntr-att, nct m lsar singur de tot la ferm. n vecintate trebuie s aib loc o
aa-zisa house-raising, la care ei voir s ia parte. Prezena mea era binevenit, de-
oarece puteam s rmn acas i s veghez sigurana fermei. Aa c ei plecar i eu
rmsei de capul meu. Acolo, vecin se numea acela la care puteai s ajungi ntr-o
jumtate de zi clare. Ferma unde se duceau era i mai departe, astfel c ntoarce-
~ 89 ~

rea gazdelor mele nu putea avea loc dect dup trecerea ctorva zile.
i-au acordat mult ncredere, observ Dick.
De ce nu? Crezi cumva c s-ar fi putut s-mi vin ideea s devastez ferma?
Semn cumva a punga?
Nu despre asta-i vorba. La altceva m gndeam. Atunci, ca i acum, inutul
acela era cutreierat de tot felul de haimanale. Ce poate face un singur om mpotriva
unei asemenea cete? Cu astfel de oameni nu-i poi ncheia socotelile cu-n singur
glonte.
Dar nici cu unul ca mine. Trebuie s v spun c n faa casei se gsea un
hicory
32
foarte nalt. Fusese jupuit de coaj pn sus, n vrf. Din cte-mi povestise
norvegianul, ntrebuinase scoara la vopsit. Trunchiul i era grozav de neted, iar cel
cruia i-ar fi trecut prin minte s se urce pe el, ar fi avut nevoie de mult, foarte
mult dibcie.
Cred c nu se gndise nimeni la una ca asta, zise Pitt.
Chiar dac nu te gndeti dinainte, pot surveni anumite mprejurri nebnui-
te, cnd pn i cel mai nobil dintre oameni poate fi mpins s treac la tot felul de
aciuni nesbuite. Dar, s revenim la chestiune M gseam aadar singur de tot
la ferm i-mi bteam capul si-mi gsesc o ocupaie capabil s-mi ndulceasc
lungile ceasuri de singurtate. Pn la urm, am gsit! ntr-una dintre odi czuse
huma de pe trunchiurile de lemn din care erau fcui pereii i umplutura se fr-
miase. Norvegianul avea de gnd s repare stricciunea i, pentru aceasta, fcuse o
groap cu hum n curte, lung de patru coi, lat de vreo trei i plin ochi. ncn-
tat de idee, tocmai voiam s trec la treab cnd, dintr-o dat, m gsii fa-n fa cu
cine credei?
Cu ursul! rspunse Dick.
Da, cu-n urs care-i prsise culcuul su onorabil din Munii Raton, ca s
mai vad oameni i locuri, ntocmai ca mine. Numai c prezena lui nu era deloc pe
gustul meu. Afurisitul fcea o mutr dispreuitoare, n vreme ce eu, printr-o sritu-
r pe care n-a mai putea-o repeta, ncercai s m dau pe dup cas. Dar, cu ace-
eai iueal, ursul veni dup mine, graba dumnealui dnd membrelor mele o neb-
nuit elasticitate. Pe scurt, pentru prima oar n via, fuga mi se pru o adevrat
plcere, ntocmai ca un tigru indochinez, m repezii spre hicory, l cuprinsei n bra-
e i ncepui a m cra pe trunchiul cel neted i lucios, ntocmai ca o rachet. N-
ai crede de ce pot fi n stare ntr-o asemenea situaie!
Bnuiesc c te-ai dovedit un bun crtor, surse Dick.
Pi tocmai asta e, c nu prea. Cci, dei cnd ai ursul n spate, nu mai stai
s te ntrebi dac sntatea i ngduie, ntr-adevr, un asemenea efort, ci ncepi s
te sui cu pasiune cum procedam i eu, de altminteri; din nefericire, trunchiul era
mult prea lucios. Nu putui s ajung pn la crengi, iar ca s m in agat era foar-
te greu.

32
Arbore productor de nuci uleioase i foarte gustoase.
Vulturii deertului
~ 90 ~

Vai, te gseai ntr-o mare primejdie. i nici arm n-aveai. Dar ursul ce fcea?
Ceva la care n-ar fi putut n nici un caz s renune, cci n-avea nici pic de
contiin Se cra dup mine!
Din fericire nu era urs cenuiu.
Mie mi-era totuna cci, pe vremea aceea, orice urs pe care-l vedeam, mi
strnea acelai soi de senzaii M agai cu putere i m uitai n jos. ntr-adevr,
afurisitul, jos lng trunchi, se ridicase n dou picioare, luase pomul n brae i n-
cepu s urce, domol i panic. Prea c se distreaz grozav, cci mormia de mul-
umire, ntocmai ca un motan care toarce, doar c nielu mai tare. Mie, ns, mi
tremura tot corpul de sforarea pe care o fceam, ca s m pot ine. Ursul se tot
apropia, iar eu ar fi trebuit s urc i mai sus. Dar numai ce desfcui o mn, c mi
i pierdui sprijinul, iar puterea de atracie a tatlui nostru, pmntul, nu se dez-
mini nici de ast dat. Cu un oftat adnc, czui cu puterea unui ciocan greu, ni-
merind drept pe spinarea ursului, care se rostogoli i el la pmnt.
Omuleul povestea att de nsufleit, nct asculttorii lui erau numai urechi, iar
felul hazliu n care descria ntmplarea i fcu pe toi s izbucneasc ntr-un rs
zgomotos.
Da, rdei, bombni el. Dar eu n-aveam poft de rs. M lovisem i eram julit
peste tot i, buimcit, timp de cteva secunde, nici nu m gndi s m scol de jos.
i ursul? se interes Dick.
edea sub mine, tot att de uluit, dup cum eu, fr grai, edeam peste dn-
sul. Apoi, deodat, se smuci i aceasta m trezi la realitate. Srii n sus i o luai la
goan, cu gnd s ajung la u i s intru n cas. ns ursul era prea aproape de
mine. Frica m fcu iute ca rndunica. M simeam de parc lungimea picioarelor
mi s-ar fi ndoit, ori chiar mptrit M repezii glon dup colul casei i czui n
groapa cu hum, cufundndu-m pn la subsuori. Uitasem de toate, de cer, de
pmnt, de Europa, de America, de toat tiina mea, i edeam n groap precum
lopata n aluatul de pine cnd deodat auzii lng mine un plescit puternic i
huma m stropi pn peste cap. Faa mi-era toat plin, numai ochiul drept scpa-
se i, colac peste pupz, luasem i-o lovitur, de m simeam ca i cum m-ar fi
clcat trenul. M ntorsei i-l vzui pe urs care, uuratic din fire, srise dup mine.
I se vedea numai capul, dar acela, credei-m, destul de fioros. Timp de cteva se-
cunde ne uitarm unul la altul, apoi el se ddu mai spre stnga, iar eu mai spre
dreapta, ca i cum n-am fi vrut s ne deranjm unul pe cellalt, fiecare cu intenia
ludabil de a se duce ntr-un alt loc mai plcut. Firete, el izbuti s ias de-acolo
mai uor dect mine. Mie mi-era team c el va rmne pe marginea gropii, ca s
m-atepte, dar de-abia pusese piciorul pe pmnt, c o i porni n direcia dincotro
venise i coti dup col, fr a m mai nvrednici cu vreo privire.
n toiul povestirii, Hobble-Frank se ridicase n picioare i i nsoise vorbele cu
gesturi att de comice, nct asculttorii se porniser pe un rs cum de mult nu mai
rsunase prin inutul acesta ndeprtat. De ndat ce unul dintr-nii nceta, altul o
~ 91 ~

lua de la capt, cci totul era prea din cale-afar de hazliu.
E, negreit, o foarte vesel ntmplare, zise Old Shatterhand, i ceea ce e mai
frumos e c s-a petrecut fr primejdie pentru dumneata, ca i pentru urs.
Pentru urs? rspunse Frank. Oho! Stai, c n-am isprvit. ndat ce dihania
dispru dup col, auzii un zgomot, ca i cum s-ar fi rsturnat o mobil. Ocupat
cum eram s ies din groap, nu-l luai n seam. Fui nevoit s m ostenesc din greu,
cci huma era vscoas i trebui s-mi las acolo, zlog, cizmele. Apoi m dusei n
spatele casei, unde curgea o grl, creia i ncredinai tot ceea ce strnsesem pe
mine n groapa cu hum. i, firete, am dat repede fuga s vd, dup urme, ncotro
o apucase ursul, Numai c, dup cum aveam s constat ndat, trengarul nc nu
plecase. Se aezase sub copac i se lingea de zor.
De hum? A! se mpotrivi Dick, cltinnd din cap. Pe ct cunosc eu nsuiri-
le acestui animal, n mod normal ar fi trebuit s se grbeasc i dnsul la baie.
Una ca asta nu i-a dat prin gnd. Nici nu m mir, domnule Dick, ursul meu
fiind ceva mai detept dect dumneata. nainte v vorbisem despre nite putini de
lemn din care trebuia s se evaporeze seva, lsnd zahrul. Ursul fusese att de pu-
in ncntat de aventur, nct se gndise s-o tearg ct mai degrab. Grbit foar-
te, ddu peste o putin, rsturnnd-o de pe suportul pe care era aezat. Sucul
vscos rspndi un puternic miros de zahr, pe care, adulmecndu-l, uuraticul
animal uit i de cderea din pom, i de sritura n groapa cu hum i chiar i de
mine. n loc s m caute ca s-i ia rmas-bun, se aezase tihnit sub copac, lingnd
huma amestecat cu dulcea. Era att de cufundat n aceast ndeletnicire plcu-
t, c nici nu m-a bgat n seam cnd m-am furiat pe lng dnsul, zbughind-o
n cas. Acum eram n siguran. Luai puca din cui i, deoarece fiara edea pe la-
bele dinapoi, putui ochi fr nici o grij c-a grei inta. Glontele lovi animalul toc-
mai n acel loc unde, dup spusele poeilor, i au lcaul cele mai duioase senti-
mente, adic drept n inim. Dihania tresri, se ntinse, ddu de cteva ori din labe-
le de dinainte, apoi se prbui, ncetase de a mai exista ca fiin i asta numai din
pricina uurinei i a lcomiei sale.
Hm! Hm! mormi Old Shatterhand. Un urs cenuiu nu se poate cra. Ce fel
de culoare avea ursul dumitale?
Avea blana neagr.
i botul?
Era galben.
Atunci era un barbal, de care nici n-ar fi trebuit s te sperii.
Se vedea de la o pot ce flmnd era!
S nu crezi asta! Ursul brun mnnc mai bucuros fructe dect carne. M
ncumet oricnd s m bat fr nici un fel de arm cu acest animal prostnac. Du-
p cteva lovituri zdravene de pumn, o ia singur la sntoasa.
De, sta eti dumneata! Dobori omul cu pumnul, dup cum te arat i nume-
le. Eu sunt mai delicat i n-a putea fr arme nici Stai! Ce fuge acolo?
Vulturii deertului
~ 92 ~

Cum ziceam, n timpul povestirii se ridicase de la locul su, urcndu-se pe cte-
va sfrmturi de pietre care se aflau n spatele su. Agitaia lui speriase un animal
mititel, care sttuse pn atunci sub pietre, iar acesta, ieind afar, ni ca un ful-
ger i se vr n scorbura unui copac din apropiere. Micrile vietii fuseser att
de repezi, nct nimeni nu remarcase crei specii i aparinea. Electrizat de aceast
apariie, Bob sri n sus i alerg nspre scorbura copacului strignd:
Un animal, un animal alergat aici, ascuns n gaur! Dom' Bob vrei scoi ani-
malul din copac afar.
Bag de seam! Nu tii ce fel de animal a fost!
O, fost mic animal!
i art cu dou degete lungimea animalului.
Un animal mic poate fi, deseori, mai primejdios dect unul mare.
Opossum nu primejdios.
Ai vzut tu c era opossum?
Da, da! Dom' Bob vzut bine opossum. Este gras, foarte gras i friptur foarte
gustos, o, foarte gustos!
Plescia din limb i i lingea buzele, ca i cum ar fi avut deja friptura dinainte.
Cred c te neli. Opossumul nu e att de sprinten cum era acest mic animal.
i opossum fuge iute. De ce dom' Shatterhand nu las la Bob friptura bun?
Bine, dac eti att de sigur c nu te neli, f cum vrei. Pe noi s ne lai n
pace cu mncarea ta!
Foarte bucuros las' n pace! Dom' Bob nu d la nimeni opossum. Mnnci
friptura singur, el singur. Acum, atenie! Acum scoate opossum din gaur!
i suflec mneca dreapt.
Nu aa, nu aa! zise Old Shatterhand. Trebuie s apuci animalul cu mna
stng, iar cu dreapta s iei cuitul. ndat ce ai nfcat prada, o tragi afar i o
strngi bine. Animalul nu se mai poate nici mica, nici apra i atunci i tai berega-
ta.
Frumos! Asta e foarte frumos! Aa face dom' Bob, cci dom' Bob eti vestit
vntor i mare om n Vest.
i suflec acum mneca stng, lu cuitul n dreapta i scormoni n gaur,
mai nti cu bgare de seam, apoi, nesimind nimic, vr braul i mai adnc. Dar,
deodat, ls cuitul din mn, ip ct putu, se strmb groaznic i ncepu s-i
agite braul liber prin aer.
Of, of, of se vieta. Doare, doare.
Ce este? Ai prins animalul?
Dac a prins dom' Bob? Nu, animalul prins dom' Bob!
Vai de mine! Te-a apucat de mn?
Da, foarte tare apucat!
Trage, trage mna!
Nu pot! Doare tare!
~ 93 ~

Dar nici nu poi lsa mna nuntru! Dac te-a apucat, nu-i mai d drumul.
De aceea, trage tu! i cnd l tragi afar, apuc-l bine i cu dreapta, ine-l strns,
pn cnd l omor eu!
i scoase de la bru cuitul cel mare i se duse la Bob, lng copac. Negrul i
trase braul napoi, ncet i strngnd din dini de durere. Vietatea tot nu-i ddu
drumul i se ls tras pn la gura scorburii. Bob mai smuci o dat, scond ani-
malul atrnat cu dinii de degetele lui. l apuc strns cu dreapta, ateptnd ca Old
Shatterhand s se foloseasc de cuit. Dar, n loc s fac ceea ce promisese, vnto-
rul se trase iute napoi, strignd:
Un sconcs, un sconcs, la o parte, dai-v la o parte!
Sconcsul este un mamifer de vreo patruzeci de centimetri, un fel de jder, are ca
i acesta o coad lung, proas i un nas umflat. Blana i este neagr, cu dou
dungi, albe ca zpada, de-a lungul corpului. Se hrnete cu ou, vieti mici, fiind
ns primejdios i pentru iepuri; pleac dup prad numai noaptea, iar restul tim-
pului i-l petrece n guri de pmnt sau n scorburile copacilor. i merit pe deplin
numele latinesc mephitis, cci are sub coad o gland care arunc un lichid galben-
unsuros, cu un miros ru, ptrunztor, ori de cte ori e atacat i vrea s se apere.
Duhoarea e ngrozitoare i rmne impregnat n haine mai multe luni. Deoarece
Sconcsul poate stropi pe duman cu acest lichid de la distan destul de mare, ori-
cine-l cunoate nu se apropie de dnsul, cci cel atins de secreiile sale poate fi ex-
clus din orice adunare omeneasc timp de sptmni ntregi.
Aadar, Bob, n loc de mult-doritul opossum, prinsese tocmai un astfel de ani-
mal puturos. Toi ceilali brbai srir de la locurile lor i o luar la goan.
Arunc-l repede, repede! strig Dick.
Dom' Bob nu poate arunce, se tnguia negrul. L-a apucat cu dini de mn
i au, au, oh! Drace! Acuma stropit pe dom' Bob! Drace, mor! Cum pute dom' Bob!
Nimeni nu poate sufere! Bob trebuie moare. Jos, jos, animal puturos!
Voia s-l scuture de pe mn, dar osteneala i fu zadarnic.
Stai! Dom' Bob d pe tine jos, tu, jivin mpuit!
Ridic mna stng i-i ddu animalului o puternic lovitur n cap. Aceasta
buimci sconcsul, fcndu-l s-i nfig i mai adnc dinii n degetele bietului Bob.
Urlnd de durere, i lu cuitul de jos i-i tie gtul.
Aa! strig el. Acum a biruit dom' Bob. Lui dom' Bob nu i e fric nici de urs,
nici de alt dihanie mpuit. S vie toii domnii s vad cum dom' Bob ucis animal
slbatic!
Dar ei se fereau s se apropie, cci animalul rspndise un miros att de ngro-
zitor, nct toi se ineau cu mna de nas, cu toate c se aflau la o distan aprecia-
bil de locul crimei.
De ce nu venii? De ce nu felicitai dom' Bob de victorie?
Biete, eti nebun?! ip Dick. Cine se poate apropia de tine? Miroi mai ru
dect ciuma!
Vulturii deertului
~ 94 ~

Da, dom' Bob miroase foarte urt. Dom' Bob simte i el. Cine poate sufere aa
miros?
i se strmba ngrozitor.
Arunc ncolo dihania! strig Old Shatterhand.
Bob ncerc s se supun acestui ndemn, dar nu reui.
Dini adnc n mna lui dom' Bob i nu poate desface gura la animal.
Vietndu-se, trgea de capul sconcsului, dar degeaba.
Pe toi dracii! strig el mnios. Sconcs nu poate atrne toat viaa de mna
lui dom' Bob! Nu e nimeni om bun, om milos, s ajute la biet dom' Bob?
l nduplec pe Hobble-Frank. Inima lui miloas l mpinse s sar n ajutorul
celui npstuit. Se apropie de el, foarte ncet, i zise:
Ascult Bob, am s ncerc. Nu miroi deloc pe placul meu, dar mila nvinge.
Bag de seam, ns, nu cumva s m atingi!
Dom' Bob nu vine lng dom' Frank, l asigur negrul.
Bine! Dar nici cu hainele tale s nu m atingi, altfel vom mirosi amndoi i
vreau s-i las numai ie aceast cinste.
Dom' Frank s vie numai. Dom' Bob are s bage de seam.
ntr-adevr, saxonul ddea dovad de eroism. Dac s-ar fi atins numai o idee de
haina lui Bob, ntr-un loc stropit cu lichid, ar fi avut soarta unui proscris, firete, n
caz c n-avea de gnd s-i lepede haina. Cu ct se apropia mai mult, cu att mai
tare i mai respingtor era mirosul. Aproape c i se tie respiraia. Rbd, totui,
ct putu.
Acum ntinde braul la mine, Bob! porunci el. Nu ndrznesc s m apropii
mai mult.
Bob se supuse, iar saxonul apuc falca de jos a animalului, ca s poat elibera
mna. Izbuti numai trgnd din rsputeri. Dup ce desfcu botul sconcsului, se
trase cu iueal napoi. Groaznicul miros al negrului i pricinuia ameeal.
Acesta era foarte bucuros c a scpat. Mna i sngera dar, neinnd seama de
asta, striga:
Acuma artat dom' Bob ct curaj avut. Acuma crede toi domnii, albi i roii,
c negrul nu avut fric?
Spunnd acestea, venea spre ceilali. Atunci, Old Shatterhand lu puca, o n-
drept nspre pieptul lui Bob i porunci:
Stai pe loc, sau te mpuc!
O, Doamne, de ce vrei mputi srac, bun Bob?
Pentru c, dac ne atingi, ne infectezi. Du-te repede ncolo, lng ap, ct mai
departe i arunc toate hainele de pe tine!
S arunc hainele? S dea dom' Bob aa frumoas hain de stamb i panta-
loni i vest?
Toate! Toate! Pe urm vii napoi i intri n lac, s-i vin apa pn la gt. Dar
repede! Cu ct ntrzii mai mult, cu att vei scpa mai greu de miros!
~ 95 ~

Ce nenorocire! Hainele mele cele frumoase! Dom' Bob spal bine i ele nu mai
miroase.
Nu, dom' Bob s m asculte, altminteri l mpuc ca pe o dihanie.
Cu puca ridicat pea spre negru.
Nu! Nu! strig acesta. Nu trage, dom' Bob se duce repede!
Dispru n grab n bezna nopii. Firete c ameninarea lui Old Shatterhand nu
fusese serioas, dar era cel mai bun mijloc s-l fac pe Bob s asculte. Se ntoarse
curnd napoi i, aezndu-se n apa lacului, ncepu s se spele. Drept spun, i se
ddu un amestec fcut din grsime de urs i cenu de lemne, care se gsea la foc.
Ce pcat de grsimea asta frumoas de urs, se vicrea el. Cu ea putea dom'
Bob ung prul i s fac bucle frumoase. Dom' Bob este brbat fin, fiindc poate
s mpleteasc prul lung, aa de lung!
Spal-te! rse Dick. Nu te mai gndi la frumuseea ta, ci mai bine la nasurile
noastre!
Cu toate c-i lepdase hainele i cu toate c edea n ap, bunul Bob tot mai
rspndea un miros ngrozitor.
Dar, ntreb el, ct vreme st dom' Bob i se spal?
Tot timpul ct rmnem aici, adic pn mine diminea.
Asta nu poate dom' Bob!
Trebuie s poi. M ntreb dac pstrvii care au mai rmas pot s te sufere.
Habar n-am dac petii au simul mirosului, dar dac l au, nu pot fi bucuroi de
vizita pe care le-ai fcut-o.
Cnd are voie dom' Bob s ia hainele s le spele?
Niciodat. Rmn acolo unde sunt, nu mai poi s le mbraci.
Dar cu ce se mbrac srac dom' Bob?
Negreit, asta e altceva. Deocamdat n-ai cu ce s-i nlocuiete vemintele.
Vei fi silit s te acoperi cu blana ursului ucis astzi de Martin. Poate c mai ncolo,
prin muni, vom gsi locuina vreunui croitor antediluvian, s-i faci rost de ciorapi
i pardesiu. Pn acolo, ns, ai s mergi n coada convoiului, cci cel puin opt zile
nu te poi apropia de noi. Aa c spal-te, spal-te de zor! Cu ct te freci mai mult,
cu att se duce mirosul mai repede.
i Bob se freca din rsputeri. Doar capul i se vedea din ap, iar spectacolul era
deosebit, din pricina strmbturilor i vicrelilor cu care-i nsoea fiecare micare.
Vulturii deertului
~ 96 ~

Capitolul IX - Cel-far-nume

ntre timp, ceilali se ntoarser la foc. Firete c, la nceput, aceast din urm
ntmplare, tragicomic, a format obiectul de discuie al tuturor. Dup ce se plictisi-
r, l rugar pe Pitt Lunganul s le povesteasc vreuna din paniile sale. El le fcu
pe plac, istorisindu-le o ntlnire cu vntorul Juggle-Fred (Fritz Scamatorul), cu-
noscut ca maestru al trasului cu puca. Dup ce descrise cteva fapte ale acestuia,
adug:
intai ca dnsul se mai gsesc, totui, pe ici pe colo. Cunosc doi, care sunt
nentrecui: Winnetou i Old Shatterhand. V rog, domnule, nu vrei s ne povestii
vreuna dintre aventurile dumneavoastr?
Aceste din urm vorbe erau adresate lui Old Shatterhand. Vntorul nu rs-
punse ndat. Trase adnc aer n piept, ca i cnd ar fi voit s ncerce, mirosind,
dac se simte ceva deosebit n aer.
Da, trengarul de colo, din ap, tot mai miroase, zise Dick.
O, nu din pricina lui am adulmecat aerul, rspunse Old Shatterhand, ndrep-
tnd o privire cercettoare spre propriu-i cal, care ncetase a pate i sorbea vzdu-
hul, fremtnd din nri.
Atunci miroi altceva? ntreb Pitt Lunganul.
Nu!
Se ntoarse nspre Winnetou i-i spuse cu jumtate de glas:
Teschi-ini!
Aceasta nsemna "Ia seama!". Ceilali, netiind limba apailor, nu nelegeau ni-
mic. Winnetou fcu semn cu capul, puse mna pe puc i o trase lng dnsul.
Calul lui Old Shatterhand se ntoarse sforind nspre foc. Ochii i scnteiau.
I-hes-mi! i strig el i ndat animalul se culc jos, n iarb, fr s mai dea
vreun semn de nelinite.
Observnd c Old Shatterhand i luase de asemenea puca, Dick l ntreb:
Ce este, sir? A simit ceva calul dumitale?
l supr mirosul negrului, l liniti cel ntrebat.
Dar amndoi ai pus mna pe arme!
Fiindc vreau s discut cu dumneavoastr despre tragerea de la old. Sigur
ai mai auzit despre asta.
Firete!
Dar, dei vorbeau englezete, Frank ripost n dialectul lui saxon:
Ascult, domnule Shatterhand, ai ntrebuinat o expresie greit.
~ 97 ~

Cum aa?
Nu se zice "tragere de la old", ci de la coaps. Cel care a fost lovit, merge
aplecat nainte i chioptnd, cci l dor grozav alele i oldurile, totui, expresia
"tragere de la old" este greit din punct de vedere ortografic-medical.
Old Shatterhand nu ls s se observe c, n timp ce Frank vorbea, el i cu
Winnetou cercetau cu priviri agere marginea pdurii de dincolo de pru i de he-
leteu, precum i crengile rupte de furtun, aruncate una peste alta. i trsese p-
lria pe obraz, astfel nct ochii i rmneau n umbr i nu se putea vedea ncotro
i ndrepta privirile.
Te rog, drag Frank, tiu ce fel de mpuctur ai tu n vedere, dar nu despre
aa ceva doream s vorbesc.
Ah, nu? Dar despre ce?
Despre "tragerea de la old", cum spuneam. Vreau s spun c nu ii puca
aa cum o ii de obicei, ci o ridici doar pn la old.
Dar nu poi ochi!
Firete c nu-i uor, acest lucru i cere mult dibcie, totui, n Vest sunt
muli aceia care nu-i greesc niciodat inta.
De ce s-a inventat acest fel de a trage cu puca? Nu-i mai simplu s inteti
din poziia din care eti sigur c nu vei grei?
Exist situaii n care, dac nu ai aceast ndemnare, eti pierdut. "Tragerea
de la old" se recomand numai atunci cnd stai jos sau culcat, pentru ca adversa-
rul s nu poat ti ce ai de gnd. nchipuie-i numai c pe aproape ar fi nite indi-
eni care ar avea intenia s ne atace. Trimit iscoade care se furieaz voind s afle
ct de tari suntem, dac locul nostru de popas le e prielnic i dac noi n-am uitat
de prevederea care este mama nelepciunii. Aceste iscoade se pot apropia tr.
n mod normal ar trebui s fie descoperii de santinelele noastre! interveni
Frank.
Nu te poi baza ntotdeauna pe asta. Bunoar, eu m-am strecurat pn n
cortul lui Oihtka-petay, dei el pusese santinele, iar terenul era o cmpie acoperit
cu iarb. Aici sunt ns copaci de jur-mprejur. Acetia nlesnesc mult furiarea.
Dar, mai departe. S presupunem c iscoadele s-au strecurat pe lng posturile
noastre de la marginea pdurii, printre crengile ngrmdite de furtun, i ne obser-
v. Dac izbutesc s se ntoarc la ai lor, suntem pierdui. Cel mai bun lucru ar fi
s le facem nevtmtoare
S-i mpucm?
Da! Eu sunt n principiu mpotriva vrsrii de snge, dar, ntr-un astfel de
caz, cruarea dumanului nseamn sinucidere.
Tkin-akan
33
! opti cpetenia apailor.
Tei-si tkin
34
, rspunse Old Shatterhand.

33
Sunt aproape!
34
i vd.
Vulturii deertului
~ 98 ~

Naki.
35

Ha-oh.
36

Si-ntsage, ni akaya.
37

Spunei-ne, v rog, sir, ce secrete avei amndoi? ntreb Pitt.
Nimic neobinuit. Tocmai l rugasem pe cpetenia apailor s m ajute s v
nv "tragerea de la old".
Da. tiu despre ce este vorba. Nu mi-a reuit niciodat, orict am ncercat-o.
Dar, ca s ne ntoarcem la vorba dumitale, trebuie s vezi mai nti iscoadele i abia
pe urm s tragi.
Firete
n bezna desiului de colo?
Da.
i nici nu te poi apropia.
Hm! Poate c-i vd, totui.
Pe naiba! Am auzit i eu c sunt unii care pot zri n noaptea oarb ochii
unui duman care se furieaz! Iat, Dick al vostru, bunoar, susine c i el vede,
dar n-a avut nc ocazia s mi-o dovedeasc.
n privina aceasta, se poate ivi oricnd un prilej.
M-a bucura! Pn azi am crezut c asemenea lucruri aparin mai degrab
imaginaiei.
Shatterhand cercet iari marginea pdurii, ddu mulumit din cap i rspun-
se:
N-ai vzut niciodat, noaptea, pe mare, lucind ochii unui rechin?
Nu!
Ei bine, au o strlucire fosforescent, ca i ai oamenilor, de altfel, dar mult
mai puternic. n bezn, cnd vederea este mai ncordat dect de obicei, ochii ori-
crei fiine se pot distinge cu uurin. Dac, bunoar, colo, n tufi, ar fi un spi-
on, care s ne observe, l-a vedea ndat, i Winnetou la fel.
Ar fi stranic! Ce zici de una ca asta, prietene Dick?
C nici eu nu sunt orb, rspunse cel ntrebat. Numai c, din fericire, aici
suntem scutii de astfel de vizite. Oricum, ns, este greu s te gseti n situaia
de-a fi nevoit s tragi cu puca de la old. Nu-i aa, sir?
Firete, ncuviin Old Shatterhand. Privete aici, domnule Frank! S presu-
punem c o iscoad duman s-ar gsi acolo i c, printre frunze, i-a vedea ochii
lucind. Sunt nevoit s-o ucid, pentru a-mi salva propria mea via. Dac pun puca
la ochi, vede c vreau s trag i-o ia la goan. De asemenea, ndreptnd nspre mine
o arm, poate slobozi glonul naintea mea. De toate astea trebuie s m feresc,
folosindu-m de "tragerea de la old". Stai linitit, aparent fr nici o preocupare, ca

35
Doi.
36
Da.
37
Ia-l tu pe acela, eu l iau pe acesta.
~ 99 ~

acum. Pui mna pe arm i o ridici binior, de parc ai vrea s te joci cu dnsa.
Pleci capul, ca i cum te-ai uita ntr-o parte, pstrndu-i ochii n umbr, sub mar-
ginea plriei i ii privirea aintit, ntocmai ca Winnetou i ca mine acuma.
Pe msur ce explica, i nsoea vorbele cu o demonstraie practic, Winnetou
fcnd ntocmai micrile descrise de Old Shatterhand.
Apei patul putii i eava pe genunchi, treci mna stng nspre dreapta i
apuci arma cu ea, ceva mai sus de coco, obinnd, n felul acesta, o poziie ct mai
sigur, pui arttorul pe trgaci, ocheti n aa fel ca glonul s loveasc deasupra
ochilor, deci n fruntea spionului, apei i gata!
Lovitura trosni n aceeai fraciune de secund cu mpuctura apaului.
Amndoi srir repede n picioare i, smulgndu-i cuitele de la bru, se repezir
peste pru, n desi, ntocmai ca nite pantere.
Stingei focurile! Nu v micai! Nu vorbii! strig Old Shatterhand n dialectul
utah al oonilor.
Totodat, rscolind focul cu cizma, arunc n lac lemnele care nc mai ardeau.
Apoi se repezi dup apa.
Att oonii ct i albii tresrir puternic la auzul detunturii. ndeplinind n-
tocmai poruncile lui Old Shatterhand, rzboinicii roii care erau de fa azvrlir n
ap lemnele aprinse i, n cteva clipe, toat mprejurimea se scufund ntr-un n-
tuneric adnc. Rmaser toi nemicai, n afar de Bob care, aflat n ap, se trezise
dintr-o dat nconjurat de lemne aprinse care-i zburau pe lng urechi.
Iisuse! Iisuse! striga el ct putea de tare. Cine a mpucat?! De ce arunc foc
n srmanul dom' Bob? Vrea s fiarb pe el ca pstrvi?! De ce facei ntuneric?! Oh,
oh, dom' Bob nu vede acum pe nimeni!
Taci, prostule! uier Dick.
De ce s tac dom' Bob?! Acuma nu
Taci, altfel te mpuc! Dumanii sunt pe-aproape!
Din acea binecuvntat clip nu se mai auzi nici vocea lui dom' Bob, pitulat n
ap, tremurnd cumplit de fric s nu-i fie descoperit preioasa-i fptur.
Linitea domnea pretutindeni. Din cnd n cnd, doar, cte un cal btea cu pi-
ciorul ori sforia. Oamenii, surprini pe neateptate, se strnser aproape unii de
alii. Indienii tceau mlc, albii, ns, uoteau ncetior.
Deodat, se auzi rsunnd glasul lui Old Shatterhand:
Aprindei un foc! Dar inei-v departe de el, ca s nu fii vzui!
Dick i Pitt mplinir porunca, apoi se traser, repede, n ntuneric. La lumina
vlvtii i vzur pe Winnetou i pe Old Shatterhand ntorcndu-se, fiecare cu ar-
ma n mn i cu cte un indian n spinare. Toi voir s afle despre ce-i vorba, ns
Old Shatterhand le zise:
Acuma nu e timp de lmuriri. Aceti doi mori trebuie legai pe caii de
schimb, apoi o lum din loc. Aici, la tabr, au venit doar acetia doi, dar nu putem
ti ci au rmas n urm.
Vulturii deertului
~ 100 ~

Fiecare din cele dou cadavre avea cte o gaur rotund n frunte. Glonul le ie-
ise prin ceaf. Ceilali, dei foarte buni intai, se artar uimii peste msur de
atta siguran. oonii opteau tainic ntre dnii, aruncnd priviri pline de team
i respect asupra celor doi vntori vestii.
Plecarea fu pregtit n cea mai mare grab i n linite. Stinser iari focul.
Winnetou i Shatterhand se aezar pe fruntea convoiului i ncepur s nainteze
prin bezn, fr ca cineva s ntrebe ncotro se ndreptau. Aveau deplin ncredere
n cei doi. n curnd valea se strmt ntr-att nct se vzur nevoii s clreasc
n ir indian. Aceast mprejurare, ct i ncordarea ngrijorrii, le zvorr cu des-
vrire gurile. Firete, nici Bob nu rmase n ap. Silit s rmn n urm, deoarece
mai purta nc amintirea urt mirositoare a sconcsului, bietul de el clrea aproape
gol, Pitt i druise ptura sa zdrenuit, ndemnndu-l s-o foloseasc drept a, dar
Bob i-o legase n jurul coapselor, dup modelul btinailor de la tropice. Cruda sa
soart l fcea s mormie ntruna, cuprins de adnc mhnire.
Cltorir astfel, ore ntregi, tcui i grbii, prin valea ngust, urcnd apoi
coasta despdurit a unui deal i cobornd iari n preria nverzit. Odat cu ivi-
rea zorilor, n faa lor se ridic o trectoare prpstioas, ntre nite muni nali,
acoperii de o pdure deas. Acolo, la poale, cei doi conductori se oprir i descle-
car. Ceilali clrei fcur la fel.
Cadavrele fur coborte de pe cai i aezate pe pmnt. oonii fcur un cerc
larg, de jur-mprejur. tiau c va ncepe o cercetare anevoioas. Pentru nceput,
urmau s vorbeasc doar cpeteniile, ceilali urmnd s atepte pn cnd li se vor
cere prerile. Morii erau mbrcai n port indian, cu lucruri jumtate din ln, j u-
mtate din piele. Erau tineri. Nu le-ai fi dat mai mult de douzeci de ani.
M ateptam la una ca asta, spuse Old Shatterhand. Numai tinerii lipsii de
experien deschid ochii mari cnd se furieaz ntr-o tabr strin, lsndu-se
astfel descoperii. Un spion dibaci abia dac ntredeschide ochi. Atunci e foarte
greu, chiar i pentru unul ca Winnetou s-i ntlneasc privirile. Dar, oare, din ce
trib fac parte?
Aceast ntrebare l vizase pe Dick.
Hm! bombni acesta. Crezi dumneata, sir, c ntrebarea m pune n ncurc-
tur?
Cred, fiindc n aceast clip e aproape imposibil de rspuns. Sunt dintr-o
ceat de rzboinici. Mcar atta lucru tim sigur, cci, dei aproape terse, nc se
mai pot distinge culorile rzboiului cu care i-au mpestriat obrajii. Negru i rou.
Sunt vopsii ca i cei din tribul ogallallailor, cu toate c bieii acetia nu par s fie
siouci. Dup mbrcminte nu putem deduce nimic. Ia s-i cutm prin buzunare!
Numai c acestea erau goale de tot. Fiecare din cei doi avusese cte o arm. Le
cercetar cu atenie, nedescoperind, ns, nici cel mai mic semn dup care s se
poat ghida.
S-ar putea s fi fost cu totul neprimejdioi n ceea ce ne privete, i ddu cu
~ 101 ~

prerea Pitt Lunganul. Or fi nimerit ntmpltor prin partea locului, decizndu-se
s ne spioneze pentru propria lor siguran.
Old Shatterhand cltin din cap i rspunse:
Acolo unde poposiserm noi nu se putea n nici un caz ajunge ntmpltor.
Oamenii acetia au mers pe urmele noastre.
Nici asta nu dovedete mare lucru.
ntr-adevr. Mi se pare din cale-afar de ciudat, ns, faptul c au simit ne-
voia s nlture cu atta prevedere orice indiciu privitor la neamul din care fceau
parte. Asta d de bnuit. Aveau arme, nu s-au gsit asupra lor nici gloane, nici
pulbere. Asta d nc i mai mult de bnuit, cci nici un indian nu se deprteaz
astfel de tribul su. N-am nici o ndoial c nu sunt altceva dect iscoadele unei ce-
te mult mai numeroase.
Sunt curios dac aveau ori nu cai.
Ia uit-te dumneata la pantalonii de piele ai stuia. Nu i se pare c sunt roi
pe partea dinuntru?
Poate c erau roi dinainte.
Old Shatterhand ngenunche i i apropie nasul de pantaloni. Apoi, ridicndu-
se, zise:
Miroase, te rog, pantalonul sta. Se simte de la o pot mirosul de cal
Atunci, se ridic Wohkadeh i spuse:
Wohkadeh roag pe vestiii brbai s-i ngduie s spun o vorb, cu toate
c el este nc tnr i nepriceput.
Vorbete! i fcu semn Old Shatterhand.
Wohkadeh nu i cunoate pe aceti rzboinici roii, ns a recunoscut cmaa
de vntoare a unuia dintre ei.
Se aplec, ridic poala cmii, art o tietur care se afla acolo i lmuri:
Wohkadeh i-a tiat totemul su n aceast hain care i se cuvenea lui.
Ah, iat o minunat coinciden. Poate c ne poi spune mai multe amnun-
te.
Wohkadeh nu poate s spun nimic sigur, ns presupune c amndoi aceti
tineri rzboinici in de neamul upsarocanilor (indieni-ciori).
Ce temei are tnrul meu frate pentru a face o asemenea presupunere? ntre-
b Old Shatterhand.
Wohkadeh era de fa cnd civa siouci ogallallai i-au prdat pe
upsarocani. Veneam dinspre Muntele Lung, pe care feele palide l numesc Spinarea
Cheyenne, acolo unde acesta leag Muntele ntreit de Muntele Inyan-cara. Pe cnd
naintam clare ntre munte i ru, cotirm dup colul unei pduri i vzurm ni-
te indieni upsarocani care se scldau. Ogallallaii se sftuir s aduc celorlali cea
mai grozav ocar care se poate aduce unui rzboinic.
La dracu'! strig Old Shatterhand. Doar n-aveau de gnd s le fure cel mai
sfnt lucru, punga cu talismanul?!
Vulturii deertului
~ 102 ~

Fratele meu alb a ghicit. Sioucii ogallallai au clrit pe sub copaci pn la
locul unde, ntr-un tufi, pteau caii upsarocanilor. Tot acolo erau i armele, hai-
nele i talismanele lor. Ogallallaii desclecar i se furiar ntr-acolo. Izbutir s
svreasc furtul.
Dar cei care se scldau nu lsaser nici o paz?
Nu! Ei nu puteau s-i nchipuie c o ceat de ogallallai dumani ar fi putut
veni acolo unde pteau caii lor. Sioucii furar caii, talismanele i o mare parte din
hainele i armele "ciorilor". nclecar apoi din nou i pornir mai departe. Cnd
prada fu mprit, Wohkadeh lu cmaa aceasta de vntoare. El i tie totemul
n cma i o arunc pe furi.
Cnd s-a ntmplat asta?
Cu dou zile mai nainte de a fi trimis de ogallallai ca iscoad mpotriva rz-
boinicilor ooni.
Atunci, upsarocanii i-au fcut rost ct se poate de repede de ali cai, alte ha-
ine i alte arme i au plecat dup hoi. Cu acest prilej au gsit i aceast cma
aruncat, pe care a luat-o din nou adevratul ei stpn. Pentru un indian nu exist
umilin mai grozav dect aceea de a i se fura talismanul. El nu se mai poate arta
alor si pn cnd nu l-a gsit, ori nu a furat un altul, pe undeva. Indianul care
pornete s nlocuiasc sculeul cu talismanul pierdut, dovedete un mare curaj,
aproape nebunesc, i este indiferent dac omoar un prieten ori un duman i acum
sunt pe deplin convins c asear am scpat dintr-o primejdie din cale-afar de ma-
re. Ei i-acum, scumpe Dick, cum ar fi fost dac ne bizuiam pe ochii dumitale?
Hm! rspunse grsanul, scrpinndu-se stingherit sub plrie. ntr-un ase-
menea caz, am fi zcut pe undeva, linitii, fr scalp i fr de via. i eu m pri-
cep s recunosc un ochi noaptea, dar ieri eram att de convins c nici o fptur po-
trivnic nu se gsete prin preajm, c nici nu m-am sinchisit de aa ceva. Crezi,
prin urmare, c upsarocanii se afl pe urmele noastre?
n orice caz, nu se vor da btui cu una cu dou. i acum pe bun dreptate,
cci am ucis pe doi dintr-ai lor.
Aadar, pn disear trebuie s fim pregtii pentru atac.
Trebuie s ne ateptm i la aa ceva, aprob Old Shatterhand. Ce prere are
fratele meu rou? Upsarocanii sunt acum dumanii oonilor?
Aceste vorbe i fur adresate lui Oihtka-petay.
Nu! Ei sunt vrjmaii sioucilor ogallallai, care sunt i adversarii notri. Noi
nu am dezgropat securea rzboiului, totui, un rzboinic care i caut totemul este
inamicul tuturor oamenilor. Trebuie s te fereti de el ntocmai ca de un animal
slbatic. Fraii mei albi vor fi foarte prevztori de aici nainte.
Old Shatterhand se uit ntrebtor la Winnetou, care pn atunci nu scosese
nici un cuvnt. Era ntr-adevr uimitor ct de bine se nelegeau cei doi. Fr ca Old
Shatterhand s fi scos la iveal vreun plan, Winnetou i ghicise deja gndurile, cci
apaul rspunse:
~ 103 ~

Fratele meu a chibzuit cum nu se poate mai bine.
S facem un ocol napoi.
Da! Winnetou este de aceeai prere.
Asta m bucur. n acest caz, nu vom mai fi atacai. Dac nu m nel, doar
n vreo dou ceasuri de drum vom ajunge ntr-un loc foarte prielnic planului meu.
S nu pierdem vremea degeaba, zise Dick. Ce facem cu morii acetia?
Scalpurile acestor doi lupttori sunt ale lui Old Shatterhand i ale cpeteniei
apailor, care i-au ucis, spuse Oihtka-petay.
Sunt cretin, aadar nu scalpez, rspunse cel dinti.
Winnetou fcu i el un semn de mpotrivire:
Cpetenia apailor nu are nevoie de scalpurile acestor doi tineri pentru a-i
face numele vestit. Ei sunt destul de nefericii pentru c au fost silii s plece ctre
trmurile venicei cmpii ale vntoarei fr talismanele lor. Nu trebuie s le mai
ucidem i sufletele, lundu-le scalpurile. Ei trebuie s se odihneasc n pace, al-
turi de armele lor, cci au murit ca lupttori curajoi, care au ndrznit s nainteze
pn n tabra dumanului.
La una ca asta nu se ateptase conductorul oonilor.
Fraii mei vor s dea un mormnt celor care au vrut s le ia viaa?
Da, rspunse Old Shatterhand. Le vom pune armele n mini i i vom aeza
n picioare, cu faa ntoars ctre trmul pietrelor sfinte i apoi i vom acoperi cu
bolovani. Aa se cinstesc rzboinicii. Cnd vor veni apoi fraii lor, vor recunoate c
nu le suntem dumani, ci prieteni. Dovedete c eti, de asemenea, un lupttor no-
bil i poruncete oamenilor ti s adune pietrele, cu ajutorul crora vom ridica mo-
vilele.
Firete, puterea de nelegere a oonilor nu putea ptrunde nelepciunea celor
doi brbai. i respectau ns att de mult, nct nu ovir nici un moment n a le
mplini dorina.
Cei doi mori fur ridicai n picioare, unul la dreapta i cellalt la stnga intrrii
n trectoare, cu feele ndreptate nspre nord-est. Le puser armele n mini i i
acoperir cu pietre. ndat ce isprvir treaba aceasta, o pornir iari la drum. Mai
nainte, ns, Winnetou i spuse prietenului su:
Cpetenia apailor rmne aici ca s observe sosirea upsarocanilor. Tnrul
fiu al Vntorului de Uri trebuie s fie lng el.
Aceasta dovedea o deosebit preuire pentru Martin Baumann, pe care el o primi
cu bucuroas mndrie. Cei doi rmaser, aadar, n urm, pe cnd ceilali plecar
mai departe, clare, sub conducerea lui Old Shatterhand.
Acum, pentru c era ziu, naintau cu mult mai repede. Pe msur ce se depla-
sau, trectoarea se adncea ntre iruri lungi de nlimi. Dup vreo dou ore de
mers, aadar la timpul hotrt, nlimile se apropiar alctuind chei strmte, nal-
te, cu pereii aproape drepi. Trectoarea era att de strmt nct n-aveau loc unul
lng altul mai mult de trei clrei. Era cu neputin s te cari cu piciorul i cu
Vulturii deertului
~ 104 ~

att mai puin clare, pe laturile trectorii. Tufiuri n care s te poi ascunde g-
seai din belug de jur-mprejur, iar pmntul era de ajuns de stncos pentru ca s
nu ntipreasc nici o urm. La un moment dat, Old Shatterhand se opri. Art
spre cheile care se ntindeau nentrerupt, n linie dreapt, i zise:
Cnd vor veni upsarocanii, i vom lsa s ptrund aici. Jumtate din noi va
rmne ascuns aici, sub conducerea lui Oihtka-petay i a lui Winnetou, intrnd,
cnd voi trage eu cu arma, n urma dumanului, n strmtoare. Cealalt jumtate
va fi aezat cu mine la ieirea trectorii. n felul acesta, dumanul va fi nconjurat
din toate prile i va fi nevoit s se predea de bunvoie.
Upsarocanii ar merita s fie, nici mai mult, nici mai puin dect biciuii, dac
s-ar dovedi att de nerozi nct s cad n curs, zise Dick Rotofeiul.
De bun seam c nu vor intra numaidect, rspunse Old Shatterhand. Se
vor opri aici i vor sta la sfat. Firete, lucrul cel mai de seam este ca ei s nu ob-
serve prezena rzboinicilor notri. Aa stnd lucrurile, ei vor trebui s se ascund
att de bine, nct nimeni s nu-i poat vedea. Viteazul-zimbru este un rzboinic
ncercat. El va prelua comanda. Dup ce va sosi Winnetou, vor fi doi oameni n care
am nedezminit ncredere.
Vorbele astea l mgulir pe eful oonilor. Era limpede c va face tot ce-i va sta
n puteri pentru a nu dezmini ncrederea viteazului Shatterhand. Rmase acolo, cu
treizeci dintre oamenii si, n vreme ce restul plecar mai departe. Acolo unde cheile
se desfceau ntr-o trectoare larg, pmntul humos zmislise copaci uriai, prin-
tre trunchiurile crora erau mprtiate numeroase frnturi de stnc. Toi s-ar fi
ateptat ca Old Shatterhand s se opreasc aici, dar el continu s nainteze, l-
snd calul s zburde n voia lui, pentru a lsa nite urme ct mai nclcite i neb-
ttoare la ochi.
Dar, sir, spuse Dick, cred c ar fi bine s ne oprim aici, la ieirea din strm-
toare.
Da, negreit, aa vom face. Mergei mai departe i avei grij s lsai o urm
bun! De fapt, nici n-ar fi trebuit s ntrebi, domnule Dick. Ceea ce fac eu, este pe
nelesul tuturor.
Clri nc vreun sfert de or mai departe. Apoi se opri, se ntoarse ctre ceilali
i ntreb:
Acum, domnilor, v putei da seama de ce am naintat pn aici?
Poate ca s amgeti iscoadele, rspunse Dick, cruia, n sfrit, i picase fi-
sa.
Firete! Upsarocanii nu vor ndrzni s intre n strmtoare, pn ce nu se vor
fi ncredinat prin iscoade c vguna din faa lor este sigur. Presupun c aceti
spioni se vor gndi i ei la un ascunzi i de aceea vor fi ct se poate de precaui. Nu
le vom trda prezena noastr n nici un fel, ateptnd linitii urmarea.
i acum, ce mai avem de fcut?
Ne vom ntoarce la ieirea din chei, dar, firete, nu pe aceleai urme, ci cotind
~ 105 ~

la dreapta, n pdure. Venii dup mine!
Pereii trectorii formau aici un povrni drept, pe care caii se carau anevoie.
Old Shatterhand nainta o bun bucat de drum, apoi, cotind, se ntoarse spre iei-
rea din chei. Cnd i opri calul, toi ai si se gseau paralel cu ieirea din strm-
toare, sus, la jumtate din nlimea pereilor vii. De aici puteau s ajung jos i s
ocupe ieirea n cteva secunde, chiar clare.
Cu toii desclecar i legar caii de copaci. Ei nii se aezar jos, pe muchiul
moale.
Oare ct vom avea de ateptat? se ntreb Dick.
Putem ti aproape exact, rspunse conductorul grupului. Deci, cnd s-a lu-
minat de ziu, upsarocanii au nceput s-i caute iscoadele. Pn s descopere ce s-
a ntmplat n tabr, vor fi trecut vreo dou ore. Sosii acolo unde noi am ridicat
cele dou morminte, le vor fi deschis i cercetat. S zicem c pentru aceasta i pen-
tru sfatul pe care desigur c l-au inut pe urm, le-a mai trebuit o or. Avem n total
trei ore. De la locul de popas i pn aici, noi am fcut cinci ore. Dac dumanii c-
lresc la fel de iute ca noi, vor fi aici la opt ceasuri dup ce s-a fcut ziu. Aadar,
mai avem, cred, de ateptat, vreo cinci ore.
Vai de mine! i ce-o s facem atta amar de vreme?
Nu mai e nevoie s ntrebi, rspunse Hobble-Frank. Vorbim puin despre art
i despre tiine. O conversaie inteligent ascute mintea, nnobileaz inima, lini-
tete sufletul i-i d unui om tria necesar pentru ca, n vrtejul vieii, s stea
drept i s nu se lase btut de toate vnturile. Eu nu las s treac nimic naintea
artelor i tiinelor. Amndou mi sunt mai necesare chiar dect pinea cea de toa-
te zilele, sfritul i nceputul dar brrr! Ce miros groaznic o mai fi i sta? Mi-
roase mai greu dect un cadavru nengropat! Sau hm!
Se uit de jur-mprejur i-l zri pe Bob, rezemat de copacul sub care edea sa-
xonul.
terge-o de aici, afurisitule! strig la el. Cum ndrzneti s te sprijini de co-
pacul meu? Crezi c am nas de mprumut? Car-te de-aici, du-te n Africa ta! Nervii
notri sunt prea rafinai ca s fie pui la asemenea ncercare. Eu ador garoafele, ro-
zele i floricica de nu-m-uita. Parfumul de sconcs nu l-a recomanda nici celei mai
rafinate doamne.
Dom' Bob miroase frumos, foarte frumos! se apr negrul. Dom' Bob nu pute.
Dom' Bob s-a splat n grl cu cenu i grsime de urs. Dom' Bob este fain, nobil,
gentleman.
Ce? ndrzneti s spui c eti splat i parfumat?
Puse mna pe puc, inti asupra lui Bob, ameninndu-l i strignd:
Dac nu pieri de aici imediat, i ciuruiesc fundul cu zece gloane.
Doamne Sfinte! Doamne Sfinte! Nu trage, nu trage! se sperie negrul. Dom'
Bob duce de-aici. Dom' Bob ade mai ncolo!
Se trase iute ntr-un loc mai ndeprtat i se aez jos, mbufnat. Saxonul vru s
Vulturii deertului
~ 106 ~

revin la discuia despre art i tiin, dar Old Shatterhand l ntrerupse:
Cred c ne putem petrece timpul cu ceva mai de folos. Noaptea trecut n-am
nchis un ochi. Punei cu toii capul jos i ncercai s aipii puin. Eu voi sta de
veghe.
Dumneata? De ce tocmai dumneata? i dumneata te-ai legnat tot att de
puin n braele lui Orfeu ca i noi!
l cheam Morfeu, corect Dick.
Iar te amesteci! De ce nu m corecteaz altul, de ce mereu numai tu? Ce vrei
acum cu Morfeu? tiu eu mai bine cum se zice. Am fost membru al unei societi
corale care se numea Orfeu. Dup ce cntai seara acolo, dormeai pe urm minunat.
O astfel de societate coral este un leac mpotriva nopilor de nesomn, de aceea era
numit Orfeu.
Bine, bine, fie i-aa! rse Rotofeiul, ntinzndu-se pe muchiul moale. Mai
bucuros m-a culca, dect s
Tocmai de asta eti att de nepriceput. Cine n-a nvat nimic, nu tie nimic!
Mai bine dormi. Istoria lumii nu va fi deloc pgubit.
i fiindc nu gsi pe nici unul care s se lase ctigat de preocuprile sale spiri-
tuale, se ntinse i el, ncercnd s aipeasc. ndemnai de Old Shatterhand, oo-
nii procedar ntocmai, iar n curnd se culcar pn i caii, cu capetele aplecate
ntr-o parte.
Old Shatterhand cobor dealul, strbtu binior strmtoarea i privi cercettor
dincolo. Zmbi mulumit, cci nu se zrea nici cea mai mic urm care ar fi putut
s trdeze prezena Viteazului-zimbru i a oamenilor si. Se ntoarse spre ieire i
se aez pe o piatr. Cu capul lsat n piept, rmase acolo nemicat cteva ore. La
ce se gndea, oare, vestitul vntor? Poate c n astfel de momente de acalmie lsa
s-i treac pe dinainte privelitea zbuciumatei sale viei!
Auzind tropot de cal, se ridic i ascult ascuns dup colul de stnc. Martin
Baumann sosea clare.
Winnetou a venit i el? ntreb Shatterhand.
Da! A fost chemat de Oihtka-petay i a rmas la el, dup dorina acestuia.
Trebuie s m ntorc la dnii.
Foarte bine. Mi se pare c apaul i arat mult bunvoin, tinere! Ai vzut
pe upsarocani? Ci erau?
aisprezece i doi cai liberi, care fuseser, desigur, ai celor doi ucii. Ali doi
mergeau clare nainte, la o distan destul de mare. Se vedea c nainteaz pe ur-
mele noastre.
Bine! i vor cunoate curnd pe stpnii urmelor!
Am stat ascuni printre copaci, lsndu-i s nainteze. Apoi, am pornit-o n
galop, ca s ctigm timp. n ceata lor am observat un om cu o statur uria. P-
rea s fie eful lor, cci mergea n frunte.
Ai bgat de seam cum erau narmai?
~ 107 ~

Aveau cu toii puti.
Asta e bine. Acum s-i duci lui Winnetou o solie din partea mea. Spune-i c
aici, n strmtoare, pot nainta alturi doar trei cai. Aa c l rog pe apa s-i ur-
meze dumanii pe jos.
i nu vor fi mai tari dect noi? Ne-ar putea dobor?
Nu. Cci, n timp ce upsarocanii vor putea merge clare doar cte trei n
rnd, noi, dac vom fi pedetri, vom putea aeza cinci oameni unul lng altul. Uite
cum vom proceda: cei dinti cinci se vor aeza ntini la pmnt, urmtorii cinci vor
sta n genunchi. n spatele lor au s stea ali cinci, aplecai din ale, apoi ali cinci,
n picioare. Astfel, douzeci de oameni vor putea ochi bine, fr a se stnjeni unul
pe altul. Restul vor sta n spatele lor, pentru schimb. n felul acesta, cei aisprezece
upsarocani, fie c se vor preda, fie c vor primi att din fa, ct i din spate, patru-
zeci de gloane n total, nu toate n acelai timp, firete, astfel nct s loveasc me-
reu cte trei dumani. Trebuie socotit c vor fi mpucai i caii fr clrei, pentru
a nu aduce vreo nenorocire printre noi. Transmite-i apaului toate acestea i adau-
g c vreau s tratez eu singur cu dumanii. Cnd crede Winnetou c vor fi ei aici?
Probabil c vor zbovi mai mult de un ceas la morminte.
A socotit ntocmai ca i mine.
Dou ceasuri le trebuie s ajung aici. Deoarece noi doi am fcut doar un
ceas i jumtate, ne putem atepta s treac nc o or pn s soseasc aici.
Aa cred i eu. Totui, e bine s fim gata pentru orice eventualitate. Acum,
du-te napoi.
Martin i ntoarse calul, ndeprtndu-se n trap. Old Shatterhand urc la tova-
rii adormii i-i trezi. Le mprti planul su i hotr ca Pitt, Dick, Frank,
Wohkadeh i unul dintre ooni s formeze primul ir, culcat jos. Le hotr i celor-
lali locurile, cluzindu-i i exersnd cu atenie. El nsui avea s stea dinaintea
oamenilor si, ntre ei i dumani, ca s poat negocia cu dnii. n acest scop i
tie o creang verde, lung, care pretutindeni, chiar i la slbatici, este folosit ca
flamur a negocierilor.
Totul mergea de minune. Cnd se ncredin c oamenii si i vor face datoria,
se retraser cu toii din nou n ascunzi. Ateptarea li se prea acum mai lung ca
nainte. n sfrit, auzir rsunnd tropot de copite.
Pare s fie un singur cerceta, trimis nainte ca s vad dac trecerea nu este
primejdioas, zise Dick.
Ar fi foarte bine pentru noi, rspunse Old Shatterhand. Dac ar fi doi, unul ar
duce napoi vestea, pe cnd cellalt s-ar posta s atepte aici, jos. Pe acesta trebuie
s-l faci nevtmtor, fr ca ai lui s bage de seam.
Dick avea dreptate. Era un singur clre, care ieea binior din strmtoare i se
oprise s priveasc n jurul su. Nici la dreapta i nici la stnga nu vzu vreun
semn c prin apropiere s-ar afla vreun duman; dimpotriv, vzu urmele care du-
ceau nainte. Old Shatterhand se ngrijise ca ele s fie ct mai vizibile. Vzndu-le,
Vulturii deertului
~ 108 ~

se liniti, dar nu de tot, ci mai naint o bun bucat de drum.
La naiba! zise Dick. Doar n-o s mearg pn la locul unde am cotit noi.
Atunci ne-ar descoperi.
n orice caz, la ai lui nu se va mai ntoarce! zise Old Shatterhand.
Dar cum vei face acest lucru fr nici un zgomot?
Cu asta.
i art spre lasou.
Atunci va trebui ca laul s-i cad direct pe gt, i att de strns nct s nu
poat ipa. E o lucrare a dracului de grea. O vei putea face, sir?
N-ai nici o grij. Dar de aici de sus nu putem vedea pn unde nainteaz. M
duc jos. Stai linitii i cnd m vei auzi fluiernd ncetior, venii iute dup mine!
Alunecnd cu iueal pe povrni, i lu laul de pe umr i l ncolci, gata s-l
arunce. Dar, odat ajuns jos, spre marea sa uurare, l vzu pe upsarocan venind
napoi. Abia avu timp s se tupileze pe dup un col de stnc. Omul trecu pe lng
el n trapul calului i dispru pe dup colul ngustei strmtori.
Pe urm, ddu semnalul convenit i oamenii venir la el. Upsarocanul ajunse la
captul strmtorii i acolo dispru. Peste cteva minute apru ntreaga ceat, in-
trnd la trap n strmtoare. Old Shatterhand i ls s nainteze pn la jumtatea
ei. Atunci scoase revolverul i trase mpuctura convenit. Vuietul se izbi de mai
multe ori de pereii strmi i drepi, ajungnd cu nzecit trie la urechile apaului
i ale cetei sale. Ei se npustir n strmtoare, n spatele inamicilor, de care nu pu-
teau fi observai. Cnd auzir mpuctura, indienii i strunir caii. Vzur pe Old
Shatterhand cu oamenii si ptrunznd pe dinainte i ocupnd poziiile hotrte.
Conductorul indienilor era, precum observase Martin Baumann, de o for hercu-
lean. edea pe cal ca un zeu al rzboiului. Pantalonii largi, din piele, aveau la cu-
sturi o mulime de mpletituri fcute din prul dumanilor ucii de dnsul. Pulpa-
nele, care atrnau din a pn la scri, erau mpodobite cu fii lungi din piele de
om. Pe pieptul su lat purta, peste haina de vntoare fcut din piele de cprioar,
un soi de za, alctuit din scalpuri rotunde, puse unul peste altul, ca nite solzi. La
bru, alturi de tot felul de lucruri trebuincioase, erau nfipte un cuit mare de v-
ntoare i o mciuc ct toate zilele, pe care era n stare s-o ridice c-o singur m-
n, iar pe cap purta craniul unui cangur, din care spnzura blana rsucit ca o fu-
nie. Faa acestei namile era vopsit n negru, rou i galben. n dreapta inea o pu-
c grea, de care, de bun seam, se folosise de nenumrate ori.
Omul i ddu seama ndat c putile ndreptate spre dnsul vor coplei armele
cetei sale.
napoi, strig el cu o voce al crei bubuit fcu s rsune pereii stncoi.
Zicnd acestea, smuci calul i l ntoarse pe copite napoi. Ai si procedar n-
tocmai. Numai c, uluii, zrir ceata lui Winnetou, cu armele aintite asupra lor,
ntocmai ca cele din captul opus al cheilor.
Afurisit talisman! strig el nspimntat. ntoarcei! Vd pe cineva care are n
~ 109 ~

mn semnul soliei. Urechile noastre vor auzi ce vrea s ne spun.
ntoarse calul din nou i porni ncet ctre Old Shatterhand. Ai si i urmar
exemplul. neleptul apa nu ls s-i scape acest avantaj. El i urm de asemenea
i se aez aproape de upsarocani, care acum erau foarte strns nconjurai.
Old Shatterhand nu fcu nici un singur pas de ntmpinare. Indianul l msur
cu o privire lipsit de team i ntreb:
Ce vrea aici faa palid? Pentru ce s-a aezat n faa mea i a rzboinicilor
mei?
Old Shatterhand i nfrunt privirea i rspunse:
Dar omul rou ce caut aici? Pentru ce m urmrete, pe mine i pe rzboini-
cii mei?
Pentru c ai ucis pe doi dintre fraii notri.
Au venit la noi ca dumani, i pe dumani i faci nevtmtori.
De unde tii tu c noi i suntem dumani?
Pentru c v cutai talismanele pierdute.
Uriaul ncrunt sprncenele.
Cine i-a spus?
tiu asta, pentru c cei doi rzboinici ucii de gloanele noastre nu aveau ta-
lismanele la ei.
Ai ghicit! Eu nu mai sunt cel care am fost. Odat cu talismanul, mi-am pier-
dut i numele. Acum m cheam Oiht-e-keh-fawakon (Viteazul-care-i-caut-
talismanul). Las-ne s trecem, altminteri v omorm.
Predai-v, altminteri voi vei fi ucii. Uit-te nainte i n urma ta! Un singur
semn de-al meu este prea de-ajuns pentru ca peste cincizeci de gloane s secere
mica ta ceat.
Orict de muli coyoi vei fi, nu putei totui dobor pe zimbrul cel mai pu-
ternic! Ce-ar fi cinii ti pe lng rzboinicii mei, dac nu ne-ai fi nconjurat? Eu
singur a putea dobor jumtate din voi.
i trase mciuca cea grea, nvrtind-o amenintor.
i eu singur a putea trimite n venicele cmpii ale vntoarei ntreaga ta
aduntur! rspunse Old Shatterhand.
Te cheam, poate, Ithanaka
38
?!
Eu nu lupt cu numele, ci cu mna!
Ochii upsarocanului se luminar de-o idee.
Vrei s faci asta, ntr-adevr, cu mine?
Nu m tem i-mi rd de toate vorbele tale goale!
Ateapt atunci s vorbesc cu rzboinicii mei. Vei afla ndat preul vorbelor
mele.
Se ntoarse spre oamenii si i vorbi ncet cu civa dintre ei. Apoi reveni alturi
de Old Shatterhand i ntreb:

38
Gur bogat.
Vulturii deertului
~ 110 ~

tii tu ce este un Muh-mowa?
tiu!
Fie! Avem nevoie de scalpuri pentru talismane. Patru oameni vor trebui s
lupte n Muh-mowa, tu cu mine i unul dintre prietenii ti roii cu un rzboinic de-
al meu. Dac nvingem noi, v ucidem i v scalpm. nvingei voi, procedai n ace-
lai fel. Ai curaj?
ntrebarea rsunase plin de batjocur. Old Shatterhand rspunse surznd:
Sunt gata. D-mi mna, ca semn c te vei ine de cuvnt.
i ntinse mna. Uriaul nu se ateptase la un asemenea gest i, fr s vrea, n-
trzie s i-o ntind pe-a lui.
Muh-mowa este un cuvnt din limba utah i nseamn "mna la copac". Multe
triburi socotesc acest fel de-a lupta ca pe o judecat dumnezeiasc. Mna-stng a
doi oameni este legat de trunchiul unui copac cu ajutorul unei curele tari, iar n
cea dreapt fiecare primete arma hotrt, mciuca sau cuitul. Curelele sunt
prinse astfel nct ngduie lupttorilor s se mite mprejurul trunchiului. Deoare-
ce cei doi adversari trebuie s stea fa n fa, unul este legat de stnga, iar cellalt
de dreapta. Acela care are dreapta liber pentru lupt este considerat norocos. De
obicei, acest fel de lupt este, ntr-adevr, ngrozitor. Cei doi potrivnici se mcel-
resc, iar lupta se termin cu moartea unuia dintre ei.
"Cel-fr-nume" i nbui uimirea i ntinse albului mna:
M nvoiesc! Ne fgduim unul altuia ca tabra ai crei lupttori cad, s se
lase ucis. Dac din fiecare tabr nvinge cte unul, lupta trebuie dus mai depar-
te ntre nvingtori.
Old Shatterhand i ghici gndul. Dup nfiare, ar fi fost de ateptat ca Vitea-
zul-care-i-caut-talismanul s ias nvingtor nu numai n lupta dinti, ci i n
cea hotrtoare, dac cellalt upsarocan ar fi fost nvins; totui, rspunse:
Fie! i pentru ca s ai toat ncrederea, vom fuma pipa jurmntului. i art
anume spre pipa pcii, mpodobit cu colibri, care i atrna de gt.
Da, o vom fuma, se nvoi uriaul, fluturndu-i sursul batjocoritor peste toi
ceilali. ns aceast pip nu va fi o pip de mpcare, cci ne vom lupta, iar dup
lupt scalpurile voastre vor mpodobi prjinile de talismane, iar carnea voastr va fi
sfiat i nghiit de vulturi.
Mai nti s vedem dac pumnii ti sunt tot att de tari i puternici pe ct i
sunt vorbele, zise Old Shatterhand.
Cel-fr-nume nu a fost niciodat nvins! rspunse upsarocanul, mndru.
n schimb, a ngduit s i se fure talismanul. i dac ochii lui nu se vor do-
vedi mai ageri dect atunci, scalpul meu va rmne acolo unde i este locul.
Indianul se simi umilit. Duse imediat mna la arm, ns Old Shatterhand d-
du din umeri i-l preveni:
Ia mna de acolo. Vei avea curnd prilejul s-i dovedeti vitejia! S mergem
s cutm un loc potrivit pentru Muh-mowa. Fraii mei i vor aduce caii, iar
~ 111 ~

upsarocanii vor cltori ca prizonieri, printre noi.
i fcu un semn lui Winnetou, i apaul se ntoarse cu ceata sa la locul unde i
lsase caii. Dup ce se ntoarser, venir i ceilali. n felul acesta, indienii-ciori nu
rmaser nici mcar o singur clip fr paz. Grupul se puse ncet n micare. Old
Shatterhand porunci oamenilor si s nu deconspire, n nici un caz, numele su ori
al lui Winnetou. Deocamdat, upsarocanii nu trebuiau s tie cu cine au de-a face.
i, ct vreme erau ncredinai c vor iei nvingtori din lupta hotrt, nici prin
cap nu le trecea s fac ceva mpotriva nelegerii.
Dick Rotofeiul mergea alturi de Old Shatterhand. El nu-i nelegea purtarea.
S nu mi-o iei n nume de ru, sir, dac-mi voi dezvlui o ndoial, zise el. Te-
ai purtat cu aceti indieni ca un om cinstit, dar o astfel de cinste este aici cu totul
nelalocul ei.
Pentru ce? Crezi oare dumneata c indianul nu are nici o nelegere pentru
sentimentele nobile? Am cunoscut multe piei-roii de la care albii ar putea lua
exemplu.
Nu m ndoiesc c aa este. Totui, n aceti indieni-ciori nu te poi ncrede.
Ei i vor talismanele cu orice pre i, ntr-o astfel de mprejurare, nu vor mai ine
seama de nimic. I-am avut n mini. N-o mai puteau lua nici nainte i nici napoi.
Ne era uor s-i terminm, ca i cum am fi suflat n nite biete chibrituri. Acum,
dumneata eti silit la acest afurisit de Muh-mowa i cine-ar putea garanta c uria-
ul de colo nu te va dobor sau nu te va strpunge!
Ei! Parc nu te cunoscusem aa setos de snge! Pentru noi, care eram mai
tari dect ei i care i-am ademenit ntr-o curs n care nu puteau nici s se mite,
nici s se apere, ar fi fost mai mare ruinea s-i mpucm. De aceea nici nu mai
vreau s vorbesc despre asta. C doar n-om fi mai pgni dect pgnii!
Hm! Desigur, ai dreptate dumneata, att din punctul de vedere al cretinului
care eti, dar, mai ales, ca om. Dar trebuia neaprat s-i ucidem? i puteam sili s
se dea prini i eram liberi apoi s gsim o nelegere mpciuitoare.
Nu s-ar fi lsat prini, tocmai pentru c se afl n cutarea unor talismane.
Lupta ar fi fost de nenlturat. i, pentru c nici prin gnd nu-mi trece s devin m-
celar de oameni, m-am nvoit cu propunerea uriaului pe care, de altfel, l cunosc.
Cum l cunoti?
Da! i aduci aminte de observaia pe care am fcut-o pe cnd treceam pe ln-
g Muntele Broatei estoase? Povesteam c am poposit acolo cu rzboinicul
upsarocan Sunka-eta. El mi-a povestit o mulime de lucruri despre neamul su.
Atunci a pomenit, cu mult mndrie, de fratele su Kanteh-pehta, adic Inim-de-
foc.
Vorbeti cumva despre marele, vestitul vraci al indienilor-ciori?
Chiar despre el. Mi-a istorisit isprvile acestui frate al su i mi-a zugrvit n-
fiarea sa. Mi l-a descris ca pe un adevrat uria, cruia i lipsete urechea stn-
g. Kanteh-pehta a primit o dat, n lupta cu sioucii ogallallai, o lovitur de m-
Vulturii deertului
~ 112 ~

ciuc care i-a desprins urechea i l-a rnit la umr. Mai privete-l o dat pe acest
uria upsarocan. i lipsete urechea stng, iar din felul n care ine braul se vede
c odat a fost rnit.
La naiba! Asta ar fi negreit o ntmplare cu totul deosebit! Pi n cazul aces-
ta nu te invidiez defel, sir! Eti omul cel mai destoinic dintre ci exist, dar acest
Kanteh-pehta n-a fost pn acum niciodat nvins. Ca putere fizic se vede de la o
pot c i este superior, dei sunt convins c dumneata eti mai dibaci. Totui,
cnd ai un bra legat de copac, puterea, nu dibcia este aceea care aduce lovitura
de graie.
Bine, dac te ngrijeti atta de soarta mea, exist un mijloc foarte sigur de a
m salva de la pierire.
Care anume?
S te lupi cu indianul n locul meu!
Asta-i bun! Nici prin gnd nu-mi trece! N-am s m arunc n braele morii
aa, de bunvoie i nesilit de nimeni. Afar de asta, dumneata i-ai turnat supa, n-
ai dect s-o mnnci sntos. Din toat inima i doresc "poft bun"!
i trase calul civa pai mai n spate, de team s nu mai primeasc cumva
vreo asemenea neplcut invitaie, n locul lui, de Old Shatterhand se apropie
Winnetou.
Oare fratele meu l-a recunoscut pe Kanteh-pehta, vraciul upsarocanilor? n-
treb el.
Da! afirm cel ntrebat. Ochii fratelui meu rou au fost oare tot att de ageri
ca i ai mei?
"Cioara" are o singur ureche. Winnetou nu i-a zrit nc obrazul, ns Vitea-
zul-care-i-caut-talismanul nu-l poate pcli pe cpetenia apailor. Am auzit ce-
ai hotrt mpreun i sunt gata de lupt.
M-am bizuit, firete, pe cpetenia apailor, cci cui altcuiva i s-ar fi putut n-
credina rezolvarea acestei chestiuni de onoare?
Grupul strbtuse peste o mil englez de la strmtoare, cnd valea deveni mai
larg. Clreii ajunser la o prerie mic, nchis ntre muni, cu iarb puin i tu-
fiuri uscate.
Pe toat cmpia se vedea un singur copac. Era un tei destul de nalt, dintr-o
specie cu frunzele mari i albe.
Muwa!
39
spuse conductorul indienilor-ciori, artnd nspre copac.
Hoowgh! ncuviin Winnetou, oprindu-i calul chiar lng locul unde trebuia
s aib loc lupta.
Ceilali se apropiar i ei. Toi desclecar. Lsar caii liberi, iar clreii se ae-
zar roat, de jur-mprejur. Un strin care-ar fi trecut ntmpltor pe-acolo n-ar fi
putut bnui c dou tabere dumane tocmai se pregtesc de nfruntare. Ca un ade-
vrat cavaler, Old Shatterhand nici mcar nu ceruse armele upsarocanilor.

39
Acolo!
~ 113 ~

Din provizia de tutun pstrat n buzunarul de la a, lu ct i trebui ca s-i
umple pipa atrnat la gt. Apoi, naint pn n mijlocul cercului, zicnd:
Un adevrat rzboinic vorbete prin faptele sale! Noi nu i-am ucis pe otenii
upsarocani, cu toate c viaa lor era n minile noastre. Ei ne-au provocat la "Muh-
mowa", iar noi am primit provocarea. Ateptm ca ei s se poarte cu noi tot aa, f-
r vicleuguri. Ne vor fgdui acest lucru, fumnd cu noi pipa jurmntului. Am
spus!
Se aez. Viteazul-care-i-caut-talismanul se ridic i rspunse:
Omul alb ne-a vorbit din suflet. Noi n-avem nevoie de vicleuguri, cci vom
nvinge. Dar a uitat s spun condiiile luptei. Combatanii continu dnsul dup
o mic pauz vor avea o mn legat de copac, iar n cealalt cuitul. Cel care ca-
de e considerat nvins, fie c e mort, fie c e viu. Acela care s-a lsat n genunchi are
voie s se ridice. Aadar, goi pn la bru, patru brbai vor lupta pn la ultimele
lor puteri, doi cte doi, eu cu aceast fa palid i unul din oamenii mei cu unul
din prietenii votri roii. Dac din fiecare tabr va nvinge cte unul, atunci acetia
vor continua lupta ntre dnii, pentru a hotr soarta btliei. Tovarilor nving-
torului le revine stpnirea asupra taberei nvinse, cu drept de via i de moarte
asupra ei. Dac suntei de acord cu aceste condiii, otenii upsarocani sunt gata s
fumeze pipa jurmntului. Hoowgh!
Se aez. Old Shatterhand veni iari n mijloc i declar:
Primim toate condiiile upsarocanilor. Aadar, voi aprinde pipa pcii, care as-
tzi va fi o pip de jurmnt. Pe fumul ei sufletele nvinilor vor urca n mpria
venicei vntori, pentru ca mai trziu s serveasc acolo ca sclavi sufletelor nvin-
gtorilor.
Old Shatterhand i scoase amnarul i ddu foc tutunului. Sufl fumul ctre
cer, ctre pmnt i n cele patru puncte cardinale, apoi trecu pipa conductorului
upsarocanilor. Acesta fcu aceleai gesturi i declar nvoiala pecetluit. Ceilali lu-
ar parte i ei la jurmnt, apoi pipa fu nfipt ceva mai ncolo, cu vrful n pmnt,
i toi depuser armele. Un oon i un upsarocan rmaser de paz.
Cel-fr-nume, sigur de izbnd, se apropie de copac, i lepd hainele i zise:
Putem ncepe. Soarele nu-i va fi continuat nici mcar cu o muchie de cuit
drumul ctre apus, i scalpul unui cine alb mi va atrna deja la cingtoare.
De-abia acum se putea observa uriaa-i statur. Avea nite muchi ca de urs.
Fcu semn unuia din oamenii si, care se apropie, i lepd haina i zise:
Eu sunt Makin-oh-punkreh (Tunetul-nsutit). Mi-am croit scut din pielea
dumanilor, iar la bru mi atrn peste patruzeci de scalpuri. Cine cuteaz s m
nfrunte?
Eu, Wohkadeh, voi face s tac Tunetul-nsutit. Nu m pot fli cu nici un
scalp, dar am ucis Bivolul-alb, iar astzi mi voi mpodobi pentru prima oar brul
cu o piele de cap. Cine s se team de Tunet, cnd acesta nu-i dect un miel tova-
r al fulgerului i-i ridic glasul numai dup ce a trecut primejdia?!
Vulturii deertului
~ 114 ~

Uff! Uff! strigar cu toii, dup ce tnrul indian isprvi de vorbit.
Car-te de-aici! l batjocori Tunetul-nsutit. Eu nu m lupt cu un copil. De
altfel, te-a ucide numai cu rsuflarea. Mai bine culc-te, colo, n iarb, i viseaz-o
pe maic-ta, care mai trebuie nc s te hrneasc cu kammas.
Indienii-gropari, cei mai dispreuii dintre toi indienii, care duc o via mizerabi-
l prin inuturile pustii, cultiv un soi de ceap pe care, cnd e aproape putrezit, o
pun ntr-o turt, aa numita turt kammas. Hrana aceasta e att de dezgusttoare,
nct nici mcar cinii nu vor s-o mnnce.
Mai nainte ca Wohkadeh s fi putut rspunde la aceast ocar, se apropie
Winnetou. Fcu tnrului semn s se retrag, apoi vorbi:
La zgomotul fcut de Makin-oh-punkreh, s-a prezentat un bieandru, cru-
ia, de altminteri, nici nu i-ar fi fost prea greu s-l reduc la tcere pe ludros. ns
ai notri au hotrt ca eu s fiu acela care va face s nceteze bubuitul tunetului.
Cine eti tu, de ndrzneti s vorbeti astfel?! se mnie cellalt. Pe haina ta
nu se vede nici un fir de pr duman! tii s cni din djokunta
40
? Dac nu, du-te
de nva i nu mai umbla cu cuitul, cci te-ai putea rni singur!
Cine sunt va afla doar sufletul tu, cnd i va prsi trupul. Atunci va urla
de groaz i nu va ndrzni s purcead nspre mpria venicei vntori. Va r-
mne prin rpele munilor, s urle de fric i s se tnguie prin vzduh, laolalt cu
vntul!
Cine! strig Tunetul-nsutit. ndrzneti a pngri sufletul unui viteaz lupt-
tor? i vei primi pedeapsa. Vom lupta noi cei dinti, iar scalpul tu nu va sta alturi
de celelalte semne ale biruinei, ci va fi aruncat obolanilor. Numele tu, pe care re-
fuzi a-l destinui, va rmne pentru totdeauna necunoscut.
Da, s ne luptm noi mai nti. Putem ncepe! rspunse Winnetou cu rceal.
Se dezbrcar amndoi i puser mna pe cuite. Un cerc larg se formase n j u-
rul teiului. Cu atenia ncordat, toi priveau spre cei doi potrivnici. Upsarocanul nu
era mai nalt dect Winnetou, ns mult mai vnjos. Indienii -ciori remarcar acest
lucru cu satisfacie. Firete, nici prin cap nu le-ar fi trecut pe cine aveau n fa.
Dick Rotofeiul se apropie ntristat. Avea n mn cteva curele din cele pe care
orice vntor din Vest le poart mereu cu sine.
Dumneata faci nceputul. Te leag un prieten i acesta ar putea fi un semn
bun. Dar, mai nti, s se conving toat lumea c ambele curele sunt identice.
Fur trecute din mn n mn i examinate cu atenie. Acum trebuia hotrt
care din cei doi va fi legat de mna stng. Sorii erau dou fire de iarb de lungimi
diferite. Winnetou l trase pe cel mai scurt, aa c urma s i se lege dreapta,
rmnndu-i slobod stnga. Upsarocanii salutar aceast mprejurare, prielnic
lor, cu un Uah-ah!
41

Petrecur celor doi lupttori curelele, ca pe nite inele, la ncheietura minii,

40
Fluier n form de flaut.
41
Foarte bine, foarte bine!.
~ 115 ~

apoi acestea fur legate de copac, att de larg, nct ei s poat avea totui o anu-
mit libertate de micare. La Muh-mowa se ntmpl ca adversarii s se nvrt n
jurul copacului sferturi ntregi de or, pn s nceap a se atinge. Odat cu primii
stropi de snge, potrivnicii se nfierbnt att de mult unul mpotriva celuilalt, nct
aproape c-i rup legturile.
edeau, gata de nfruntare, unul de o parte, altul de cealalt parte a copacului.
Hobble-Frank privea alturi de Dick.
Ascult, domnule Pfefferkorn, acesta este un lucru care-i zbrlete prul n
cap. Cci nu numai vieile lor sunt n cumpn, ci i ale noastre. n asemenea mo-
mente poi simi cum i se strnge pielea capului, pe sub pr. Stranic de frumoas
fgduiala de-a ne lsa mcelrii, n caz c cei doi conductori ai notri vor fi n-
vini.
Ah! rspunse Dick. Nici mie nu mi-a czut tocmai bine, dar cred c ne putem
bizui pe Winnetou i Old Shatterhand.
Negreit, aa se pare, cci apaul este att de linitit de parc ar avea n m-
n un as i zece atuuri. Dar, ascult. Tunetul-nsutit a nceput s vorbeasc!
Siheh!
42
strig el provocator. Ori vrei s te fugresc n jurul copacului, pn
ce crpi de fric nainte de a te fi atins mcar cu cuitul meu?
Winnetou nu-i rspunse. Se ntoarse nspre Old Shatterhand i-i vorbi n limba
apailor, pe care adversarul su n-o nelegea:
i din Ida sesteh!
43

Atunci Old Shatterhand explic cu voce tare, artnd nspre Winnetou:
Acest frate al nostru i-a alungat din suflet pofta de a ucide. El i va rzbi
dumanul fr a-i lua o pictur de snge.
Uff! Uff! Uff! strigar upsarocanii.
ns Tunetul-nsutit replic batjocoritor:
Fratele vostru a nnebunit de fric. Chinul i va fi scurt.
Fcu un pas nainte, astfel nct trunchiul copacului s nu se mai afle ntre
dnii. Cu cuitul strns n mn, i pironi ochii asupra lui Winnetou, cu o privire
de animal slbatic Chipul apaului rmase neschimbat. Era grav i mpietrit.
Upsarocanul se ls amgit. Se npusti asupra lui Winnetou i ridic braul, cu
gnd s-i dea o lovitur mortal, dar, n loc s se fereasc, Winnetou i sri n fa
ca un fulger. Cu o lovitur puternic l izbi la subsuoar, apoi n pumnul care inea
strns mnerul cuitului. Aceste micri, ndrznee i iui, l ddur pe cellalt pe
spate, fcndu-l s scape cuitul. Apaul l nfc iute i le arunc pe amndou.
Upsarocanul avea mna scrntit, iar n clipa urmtoare primi un pumn n stomac,
att de zdravn, nct czu pe spate, cu mna spnzurnd de trunchiul copacului.
Rmase nemicat i ntr-o singur secund Winnetou i recuper cuitul, tie la
repezeal curelele, desfcndu-se de copac i-l aps la pmnt pe adversar, cu ge-

42
Vino aici!
43
Am s-i rsucesc mna!
Vulturii deertului
~ 116 ~

nunchiul.
Te dai btut? l ntreb.
Cellalt nu rspunse. Gfia din pricina loviturii pe care o primise, de furie i de
groaza morii. Totul se petrecuse cu iueala gndului. n tot cercul nu se auzea nici
o oapt, iar cnd micuul saxon dori s strige de bucurie, Old Shatterhand l opri
printr-un semn.
njunghie-m! scrni upsarocanul, privindu-l cu ur pe Winnetou, apoi n-
chise ochii.
Apaul se ridic, tie curelele nvinsului i-i zise:
Scoal-te! Am fgduit s nu te ucid i m in de vorb!
N-am de ce s mai triesc. M-ai nfrnt!
Atunci se apropie Oiht-e-keh-fa-wakon i-i porunci mnios:
Ridic-te! i se druiete viaa, fiindc scalpul tu n-are nici un pre pentru
nvingtor. Te-ai purtat ca un copil. Dar mai am de luptat eu, pentru toi. Voi birui
de dou ori i, pe cnd noi ne vom mpri scalpurile dumanilor, tu te vei duce la
lupii din prerie, s te nfreti cu dnii. Nu mai ai voie s te ntorci la wigwam!
Tunetul-nsutit se ridic i puse mna pe cuit:
Marele Manitu n-a voit s nving, spuse el. La lupi nu m duc. Am un cuit cu
ajutorul cruia mi voi lua viaa. De darurile vrjmailor n-am nevoie. Mai nti, n-
s, vreau s vd dac tu te vei dovedi mai dibaci dect mine.
Se deprt domol civa pai i se aez pe iarb. ndura foarte greu ruinea de
a fi fost nfrnt.
Nici unul din ai si nu-l nvrednici cu vreo privire. Se uitau plini de ndejde la
cpetenia lor, care, cu trupul su vnjos rezemat de copac, l chem pe Old
Shatterhand:
Vino s tragem la sori.
Eu nu trag la sori, rspunse acesta. N-avei dect s-mi legai mna dreapt.
Bine, dac vrei s scapi mai repede!
Nu, deoarece cred c stnga i-e mai slab dect dreapta. Nu vreau s am nici
un avantaj asupra ta. Ai fost rnit.
Art umrul stng al indianului, nsemnat cu o cicatrice uria. Adversarul
su nu putea pricepe atta mrinimie. l msur cu o privire mirat i ntreb:
Vrei s m jigneti? Vrei ca atunci cnd te voi fi ucis, ai ti s poat spune c
aceasta nu s-ar fi ntmplat dac nu i-ar fi fost mil de mine? i cer s tragi la
sori.
Fie. Sunt gata.
Soarta hotr dup voina lui Old Shatterhand, n favoarea adversarului su, c-
ruia i se leg mna stng. Dup cteva clipe, cei doi edeau fa n fa i oricine
ar fi vzut muchii uriaului umflndu-se, ca nite gheme, ar fi avut destule motive
s se team pentru soarta lui Old Shatterhand. Acesta, ns, dovedea acelai snge
rece ca i Winnetou, mai nainte.
~ 117 ~

Poi ncepe tu, l provoc upsarocanul. i ngdui prima lovitur. Abia la a
treia m voi apra. Vei cdea ct ai zice pete!
Old Shatterhand pufni n rs. i nfipse cuitul n trunchiul teiului i-i rspun-
se:
Eu renun de tot la aceast arm. Iar tu, vei cdea la cel dinti atac. N-avem
timp pentru joac. Ia seama, c ncep!
Ridic braul, pentru a lovi i sri asupra adversarului. Acesta se ls pclit l o-
vind, la rndul su, dar n aceeai clip, repede ca gndul, albul se feri n lturi i
mna upsarocanului czu n gol. nc o micare a lui Old Shatterhand i pumnul
su bubui tmpla adversarului. Uriaul se cltin, apoi se prbui la pmnt.
Iat-l ntins ct e de lung! Cine a biruit? se interes Old Shatterhand.
Dac, adineauri, cnd Tunetul-nsutit fusese fcut de ruine, upsarocanii sttu-
ser linitii, acuma izbucnir cu toii ntr-un urlet puternic, ca de animale slbati-
ce. Ceilali nlar chiot lung de bucurie.
Old Shatterhand i trase cuitul din trunchi i se eliber din curele. Vntorii
albi venir s-l felicite. oonii se zorir s-i recupereze armele, pentru a-i mpiedi-
ca pe upsarocani, dac acetia ar fi avut de gnd s se mpotriveasc, ori s fug.
Acetia, ns, ncetar urletele, se duser la locul unde se afla Tunetul-nsutit i se
lsar jos, lng el, linitii. Chiar i aceia care pziser armele se apropiar, dei
nu le-ar fi fost deloc greu s ncalece i s-o ia la goan.
Shatterhand se apropie de Viteazul-care-i-caut-talismanul. Acesta tocmai i
revenea din buimceal. Deschise ochii i-l zri pe nvingtor tindu-i curelele. i
trebui ctva timp pentru a nelege situaia. Sri n sus, l msur pe vntor cu o
privire buimac. Vocea i se auzi rguit, ntrebnd:
Eu sunt jos, la pmnt! M-ai nvins?!
Da! Nu tu ai pus condiia ca cel care va cdea va fi socotit nvins?
Indianul se cutremur. Cu toat statura lui, prea o ntruchipare a spaimei.
Aa zise Old Shatterhand. Cred c nu mi vei lua aceasta n nume de ru.
Upsarocanul i privi oamenii cu nedumerire. Chipul su era frmntat de cea
mai adnc dezndejde:
Ar fi fost de-o mie de ori mai bine s m omori. Marele Manitu i-a ntors faa
de la noi, din clipa n care ne-au fost furate talismanele. Niciodat nu vom mai pu-
tea ajunge pe venicele cmpii ale vntoarei! De ce n-au murit mamele noastre,
nainte de a ne fi nscut?!
Brbatul att de mndru i de sigur de izbnd de pn acum se ntoarse
cltinndu-se la ai si, dar, nainte de a ajunge la locul unde se aflau c, se opri i
ntreb:
Ne ngduii s cntm un cntec de moarte, nainte de a fi ucii?
Ca s-i pot rspunde, ar trebui s-mi rspunzi la o ntrebare. Vino!
Old Shatterhand se apropie de upsarocani, l art pe Tunetul-nsutit i ntreb:
Mai eti suprat pe acest otean?
Vulturii deertului
~ 118 ~

Nu. Marele Manitu a vrut aa. Ne-am pierdut talismanele.
Le vei gsi pe acelea, sau altele mult mai bune.
Toi l privir mirai.
Unde s le mai gsim? ntreb conductorul lor. Aici va trebui s murim. Iar
n mpria venicei vntori nu mai putem ajunge, fiindc ni se vor lua scalpurile!
Vi se vor lsa viaa i scalpurile. Voi ne-ai fi ucis, dac ieeai nvingtori,
dar noi am primit doar de form condiiile voastre. Suntem cretini i nu ne omo-
rm fraii. Ridicai-v! Mergei i v luai armele i caii. Suntei liberi s mergei n-
cotro v place.
Dar nici unul nu ddu urmare generoasei invitaii.
Acesta s fie nceputul chinurilor la care ne vei supune? ntreb Cel-fr-
nume. Vom ndura orice fr ca voi s auzii vreun vaiet din gurile noastre.
Te neli. Vorbesc foarte serios. Rzboiul dintre upsarocani i rzboinicii o-
onilor a luat sfrit. Kanteh-pehta, vestitul vraci al upsarocanilor, este prietenul
nostru. mpreun cu oamenii si, se va ntoarce neatins la wigwamul su.
Uff! M cunoti?
i lipsete o ureche i i-am vzut cicatricea.
De unde tii c am aceste semne?
De la fratele tu Sunka-esa, (Marele-cine), care mi-a vorbit despre tine.
l cunoti pe fratele meu?
Da. ntr-o vreme cltoream mpreun.
Cnd? Unde?
Acum cteva veri. Ne-am desprit la Muntele Broatei estoase.
Atunci, vraciul, care se aezase iar, sri n sus de bucurie. Ochii i pierdur as-
primea i ncepur s-i luceasc:
Oare auzul m neal?! strig el. Dac nu, i dac spui adevrul, atunci eti
Non-pay-klama, cruia albii i zic Old Shatterhand!
Firete c eu sunt.
La auzul acestui nume, toi upsarocanii se ridicar, uluii.
Dac tu eti acel conductor vestit, atunci Marele Manitu nc nu ne-a pr-
sit. Da, firete, tu trebuie s fii, cci m-ai dobort cu pumnul. Nu e o ruine s fii
nvins de tine. Pot s triesc fr ca femeile s m arate cu degetul.
Nici Tunetul-nsutit, un mare viteaz rzboinic, nu trebuie s se ruineze c a
fost nvins, cci acela cu care s-a luptat este Winnetou, cpetenia apailor.
Ochii upsarocanilor cutau plini de respect ctre Winnetou. Acesta se apropie,
ntinse mna Tunetului-nsutit i spuse:
Fratele meu rou a fumat cu mine pipa jurmntului. S fumm acum i pi-
pa pcii, cci otenii upsarocanilor sunt fraii notri. Hoowgh!
Tunetul-nsutit i lu mna i rspunse:
Blestemul spiritului ru a pierit dintre noi. Old Shatterhand i Winnetou sunt
prietenii oamenilor roii. Nu vor cere scalpurile noastre.
~ 119 ~

Nu! Suntei liberi, l asigur din nou Old Shatterhand. i cunoatem pe cei ca-
re v-au furat talismanele. Dac vrei s ne urmai, v vom duce la ei.
Uff! Cine sunt tlharii?
O ceat de siouci ogallallai, care se ndreapt ctre Munii Pietrei Galbene.
Aceast veste i tulbur grozav pe cei prdai. Cpetenia lor strig nfuriat:
Au fost cinii de ogallallai. Hong-peh-te-keh (Mo-casinul-cel-greu), cpetenia
lor, m-a rnit i mi-a luat urechea, fr ca eu s m pot rzbuna. M-am rugat Mare-
lui Manitu s m duc pe urmele lor, dar rugciunea nu mi-a fost ndeplinit.
Wohkadeh, care auzise totul, se apropie i interveni:
Te gseti pe urmele lor, cci Mocasinul-cel-greu este conductorul tribului
ogallallailor, pe care l urmrim.
n sfrit, Marele Manitu mi i-a dat n mn! Dar cine este acest tnr rz-
boinic rou, care a voit s lupte cu Tunetul-nsutit i care i cunoate att de bine
pe sioucii ogallallai?
Este Wohkadeh, un fiu al dumangkecilor, rspunse Old Shatterhand. A fost
silit de ogallallai s mearg cu ei i a fost de fa cnd v-au furat talismanele. Du-
p aceea a fugit de la ei i, venind la noi, ne-a adus mari servicii.
i ce caut sioucii n Munii Pietrei Galbene?
O s v povestim asta dup ce vom aprinde focul de popas. Atunci vei putea
chibzui dac putei s venii cu noi.
Dac suntei pe urmele ogallallailor ca s v batei cu ei, atunci, negreit,
mergem i noi. Fraii mei pot s aprind focul pentru sfat.

Capitolul X - Vulturii din stnci

"Senatul i Camera Reprezentanilor Statelor Unite decid ca inutul aflat n terito-
riile Montana i Wyoming, n apropiere de izvorul fluviului Yellowstone, este exceptat
de la colonizrile, mproprietririle i vnzrile fcute conform legilor rii i va fi con-
siderat parc public sau loc de desfurare pentru binele poporului. Oricine se va ae-
za acolo sau se va face stpn pe vreo bucat de pmnt, nclcnd aceast decizie,
va fi considerat infractor i alungat. Parcul va fi pus sub supravegherea exclusiv a
secretariatului Ministerului de Interne, a crui nsrcinare este s publice de ndat
instruciunile i dispoziiile pe care le crede necesare pentru ntreinere".

Aa suna un decret din 1 martie 1872 al Congresului Statelor Unite, prin care
Vulturii deertului
~ 120 ~

cetenii primeau un dar de a crui valoare nu i puteau nc da seama.
Asupra acestui inut, numit astzi Parcul Naional al Statelor Unite, statele r-
sritene, rspndiser cele mai senzaionale zvonuri. Cunoscute numai de indieni,
i de civa vntori curajoi, aceste meleaguri erau nvluite n mister. Povetile
aventurierilor singuratici, nflorite, circulau duse din gur-n gur. Se vorbea c se
gsesc acolo prerii i muni n flcri, izvoare cu ap clocotit, vulcani care arunc
metale topite, lacuri i fluvii pline cu iei, pduri mpietrite i animale din cele mai
fioroase.
Profesorul Hayden, fcnd cel dinti o expediie tiinific n acea regiune de
basm, adusese ns informaii exacte asupra ei i negreit c avu de povestit lucruri
extraordinare. Lui i se datoreaz publicarea acestui decret.
Parcul Naional cuprinde o suprafa de 9.500 kilometri ptrai, de acolo izvo-
rsc rurile Yellowstone, Madison, Gallatin i Rul erpilor. Lanuri mari de muni
strbat ntreg inutul. Pe nlimi e un aer curat, sntos, iar sute de izvoare calde
i reci, cu minunat putere de vindecare, ofer bolnavilor nsntoire i recpta-
rea puterilor slbite. Gheizere care le ntrec pn i pe cele din Islanda arunc u-
voaie de ap pn la nlimi de mai multe sute de picioare. Munii de mic sclipesc
n toate culorile. Vguni nfiortoare par dinadins scobite pentru a ngdui priviri-
lor s ptrund pn n mruntaiele pmntului. Solul clocotete, parc, fcnd
bici, nct clreul cu greu i poate struni calul nspimntat. Guri uriae se
deschid n calea drumeului, pline cu nmol fierbinte, care se ridic i se las n jos,
ncetior. Pe msur ce naintezi, dai mereu de alte i alte minunaii ale naturii. Da-
c ntr-un loc izvorte din pmnt ap fierbinte, la civa pai mai ncolo nete
un izvor cu ap limpede i rece. Parc nsei geniile bune s-ar lupta cu cele rele un-
deva, n afundurile pmntului, ngerii cu diavolii. Dac ntr-un loc rmi ncreme-
nit de atta frumusee, mai mergi puin i i se zbrlete prul de spaim. Dac
ntr-un loc ai admirat un uria izvor de ap termal, care nete la o sut de metri
nlime, din pereii prpstioi ai unei strmtori, ceva mai departe treci prin cm-
puri de cornalin, agate, calcedonii, opale i alte pietre de pre.
Acolo, ntre muni, dorm lacuri minunate. Cel mai mare i mai frumos este
Yellowstone, care, n afar de Titicaca, este aezat la cea mai mare nlime, la
aproape opt mii de picioare altitudine. Apa lui e foarte sulfuroas. Prin scobituri mi-
un pstrvi uriai, care au o carne cu gust deosebit, delicios. Pdurile nconjur-
toare sunt bogate n vnat mare, cerbi i uri. De pe maluri izvorsc o sumedenie de
izvoare fierbini, iar pmntul din preajma acestora fumeg, cu un sunet subire, ca
pufitul unei locomotive. Cei slabi de nger sunt cuprini de spaim i simt nevoia
s-o ia la goan, ct mai degrab Cci toate forele care lucreaz necontenit n inte-
riorul pmntului ies aici la iveal. Pare c ntreg inutul, cteva mile de jur-
mprejur, se va prbui ntr-o clipit, ori va fi ridicat ca un crater gigantic, aprins i
azvrlit pe deasupra crestelor Roky Mountains ambele perspective deopotriv de
neplcute pentru cel aflat prin preajm.
~ 121 ~

Acolo unde rul Yellowstone iese din lac i i depete malul, spre sud-vest, n
punctul unde se vars Bridge-Creek, se aprinseser focuri, dar nu att pentru pre-
gtirea cinei, ct pentru lumin.
Pstrvi lungi de un cot, prini n apa rece a lacului, fur aruncai n apa fier-
binte care izbucnea clocotind din pmnt, la numai civa pai deprtare. Micuul
saxon se mndrea grozav cu faptul c n acea dup-amiaz ucisese o oaie. Aveau
aadar friptur i, dup aceea, pstrvi. Izvorul fierbinte era strmt i putea fi fol o-
sit ntocmai ca o oal, iar apa cptase un gust de sup, aa c o sorbeau cu mult
poft din nite pahare de piele.
Grupul ajunse aici, trecnd peste Rul Pelicanilor i rul Yellowstone. Voiau ca
a doua zi, dis-de-diminea, s-o ia peste Bridge-Creek, spre apus, ctre Rul Gurii
de Foc. Acolo nea gheizerul numit de indieni K'un-tiu-temba, adic Gura Iadului
i, aproape de acolo se afla inta lungii lor cltorii.
Merseser mult mai repede dect i-ar fi nchipuit. Cu toate c inta lor era pe
aproape, ar mai fi fost trei zile pn la luna plin, iar Old Shatterhand era convins
c sioucii ogallallai nu vor putea sosi mai curnd.
Abia vor fi ajuns la Bottelers Range, zise el, aa c le-am luat-o binior nain-
te. Lsai focurile s ard pn ce se ridic luna de dup muni. N-avem de ce ne
teme.
Dar cum este drumul de la Bottelers Range ncolo, sir? se interes Martin
Baumann. Am auzit c ar fi foarte primejdios.
N-a putea spune una ca asta. Firete, trebuie s te fereti de apropierea
gheizerelor i de acele locuri unde scoara pmntului este att de subire c ar pu-
tea plesni sub paii cailor. Poi s-o iei pe vale, n susul rului, pe lng vulcanii
stini. Dup patru-cinci ore de mers, ajungi ntre nite chei lungi de o jumtate de
mil, cioplite n granit i adnci de vreo trei sute de metri. Dup alte cinci ore, dai
de un munte din ale crui creste pleac n jos doi perei paraleli, de stnc, adnci
de vreo nou sute de metri, numii Prtia Diavolului. Dup trei ceasuri de drum se
poate ajunge la gura rului Gardiner, n susul creia eti nevoit s naintezi, c nu
mai poi trece pe la Yellowstone. Drumul duce apoi pe lng Washburnen i de-a
lungul cascadei Creek, pn la marginea Cheilor Mari, care sunt, cu siguran, cea
mai mare minune a bazinului.
Cunoti minunea asta, sir? ntreb Dick Rotofeiul.
Da, este lung de mai bine de apte mile germane i adnc de mai bine de o
mie de metri. Pereii cad perpendicular pe adncime i numai un om care nu sufer
deloc de ameeal ar putea ndrzni s se aeze pe margine, ca s priveasc n
adnc, unde rul, lat de aizeci de metri, pare un firicel subire de argint.
i totui, de-a lungul secolelor, acest firicel a scobit att de adnc n stnc. Va-
lurile lui mugesc ntre pereii de piatr, se izbesc cu putere de ei, dar sus nu se au-
de nimic din toat aceast btlie. Nici un muritor nu poate cobor acolo i chiar
dac ar putea, n-ar mai iei viu niciodat. Ar pieri sufocat. Apa fluviului este cald,
Vulturii deertului
~ 122 ~

uleioas, cu un gust ru de pucioas i de piatr acr, rspndind un miros de ne-
suportat. Dac naintezi n susul prpastiei, ajungi acolo unde rul, de la o nlime
de mai mult de o sut de metri, se prvlete n adncul nfiortor. La un sfert de
or n sus, rul coboar iar cu vreo treizeci de metri. De-acolo pn aici, unui cl-
re i-ar trebui vreo nou ore de drum. Aadar, suntem cu dou zile naintea
sioucilor. Firete c socoteala nu poate fi ntru totul exact, dar cteva ceasuri n
plus sau n minus n-au nici o importan. E de-ajuns s tim c dumanii notri n-
au ajuns nc.
Unde bnuii c se vor afla mine, pe vremea asta, sir? ntreb Martin Bau-
mann.
La ieirea din prpastie. Ai vreun motiv anume de te intereseaz cu exactita-
te?
N-a putea spune. Dar v putei nchipui c gndul mi alearg n ntmpina-
rea tatii. Cine tie dac mai triete?
Sunt convins de asta!
Poate c l-au ucis sioucii.
Nu trebuie s-i faci astfel de gnduri. Ogallallaii vor s-i aduc pe prizonieri
la mormntul efului lor i aa vor face. De asta poi fi sigur. Cu ct nenorociii vor
fi ucii mai trziu, cu att mai mult se vor chinui. Sioucii nici nu se gndesc s le
micoreze chinurile printr-o moarte pripit.
Se trase mai la o parte, lng Winnetou, care adormise, se nfur cu o ptur
i se culc, alturi de fratele su rou. Ceilali rmaser s tinuiasc.
Mi-e greu s trag pe sfoar un asemenea om, zise ncetior Dick, dar acest
tnr a tiut s m roage att de frumos, nct mi-a muiat inima. Ei, poate c trea-
ba se va sfri cu bine.
Eu v-am sftuit de la bun nceput i v mai spun i acum.
Dar gndete-te, drag Pitt, interveni Martin, c nu mai pot atepta nc trei
zile. Mor de grija tatlui meu.
Dar Old Shatterhand i-a explicat c prizonierii trebuie s mai fie n via!
Se poate nela. Ai uitat c dumneata i Dick ai fost cei dinti care mi-ai s-
rit n ajutor? Acum nu mai am pe cine m bizui!
Taci! Nu merit aceast nvinuire. Din simpatie pentru dumneata am fcut o
promisiune pe care nu vei putea spune c nu mi-am inut-o. Aa c vom merge, dar
cu o singur condiie!
S-o auzim. O primesc, dac mi-e cu putin s m in de ea.
Pe sioucii ogallallai i spionm numai ca s aflm dac tatl dumitale mai
triete, dar nu vom face nimic de capul nostru ca s-l eliberm.
Da, m nvoiesc!
Bine! neleg foarte bine ce e n inima dumitale. M-ai nduioat i te nsoesc,
dar ndat ce ne convingem c tatl dumitale triete, ne ntoarcem i mergem cu
ceilali.
~ 123 ~

Mine diminea prietenii notri vor fi ngrijorai de dispariia noastr. Sper
c Bob i va face datoria, zise Dick. Dar acum s tcem, altminteri vom trezi bnu-
ieli. ndat va rsri luna. S stingem focul i s ne aezm sub copaci. Acolo e um-
br i nu vor bga de seam cnd ne vom deprta.
Bine c e lun, zise Hobble-Frank. Cel puin vedem drumul.
Ni s-a spus lmurit. Tot n josul fluviului. Pe de o parte mi displace c trebu-
ie s ne nelm tovarii, dar, pe de alt parte, nu le facem nici un ru. Pe vremuri,
mai aveam i noi un cuvnt de spus. Acum Old Shatterhand i Winnetou sunt efii.
Prerile lui Dick i Pitt nu mai fac nici o para chioar. A sosit vremea s le demon-
strm c tim i noi s facem un plan i s-l aducem la ndeplinire.
Stinser focul. Nici ale indienilor nu mai ardeau. Linitea se lsase n tot cu-
prinsul. Numai uierul aburilor ieind din pmnt se mai auzea din cnd n cnd.
Dup vreo or, Wohkadeh se apropie de copacii sub care edeau Frank, Dick i
Martin.
Fraii mei pot s vin dup mine, opti tnrul indian. Acum e timpul.
i luar armele i celelalte lucruri i se furiar pn la cai. Ochiul ager al lui
Wohkadeh putu s-i deosebeasc pe ai lor dintre ceilali. Dup aceea, cei cinci se
oprir o clip, ascultnd, ca s vad dac lipsa lor nu fusese observat, dar i d-
dur seama c ceilali dormeau nemicai; duser mai departe caii, al cror tropot
era nbuit de iarba deas.
Firete c nu scpar cu totul neobservai. Tovarii lor, dei nu se ateptau la
surprize neplcute, puseser totui cteva santinele, care se schimbau, din vreme
n vreme. Trecur pe lng un asemenea paznic, un oon, care i auzi venind.
Recunoscndu-i, ns, nu ddu alarma.
Ce au de gnd fraii mei? ntreb el.
Vorbete ncet, s nu-i trezim pe cei care dorm, rspunse Dick. Old
Shatterhand ne-a trimis. El tie ncotro mergem. Asta i-e de ajuns?
Fraii mei albi sunt prietenii notri. Nu-i pot opri eu de a ndeplini poruncile
marelui rzboinic.
Merser mai departe. ndat ce se deprtar de tabr ntr-att nct tropotul s
nu mai poat fi auzit, nclecar, cutar malul lucios al lacului i naintar la trap
de-a lungul lui, nspre ieirea rului Yellowstone. Apoi urma s-o ia n sus, ctre
nord.
oonului nu i se pru nimic ciudat n aceast expediie, aa nct nici mcar
nu se osteni s-i spun santinelei care veni mai trziu s-l schimbe. Astfel, pn se
lumin de ziu, plecarea ndrzneilor, ori, mai bine zis, a uuraticilor notri, rma-
se neobservat.
Dis-de-diminea, trebuiau s porneasc. De aceea, la primele ciripituri de p-
sri, se ridicar cu toii din culcuuri. Abia atunci observar nspimntai c cei
cinci oameni lipseau. Aa cum se ncredinar pe dat, ei prsiser tabra clare.
oonul care fusese de paz cu o sear mai nainte, i povesti lui Old Shatterhand
Vulturii deertului
~ 124 ~

cele ntmplate. Winnetou era alturi i, cu toat agerimea minii lui, nu putea intui
gndurile celor cinci.
Desigur c s-au dus s le ias n cale sioucilor ogallallai.
Atunci, i-au pierdut minile, se mnie apaul. Nu numai c vor intra n bu-
cluc, dar ne vor bga i pe noi, dnd pe fa apropierea noastr. De ce vor s se n-
tlneasc cu sioucii?
Ca s afle dac Vntorul de Uri mai triete.
Dac e mort, nu ei vor fi aceia care-l vor readuce la via, iar dac triete, l-
au nenorocit. Winnetou poate ierta aceast greeal celor doi biei ndrznei, dar
cei doi btrni vntori albi ar trebui legai de stlp i biciuii, spre batjocura femei-
lor i copiilor.
n clipa aceea veni Bob. Mirosul de sconcs nu se dusese de tot, aa c nimeni
nu-l suferea prin apropiere. Era acoperit tot cu ptura de cal pe care i-o druise Pitt
Lunganul. Noaptea, cnd se fcea rcoare, se nvelea n blana ursului ucis de Mar-
tin Baumann.
Dom' Shatterhand caut pe dom' Martin?
Da! Poi s mi dai vreo informaie?
O, dom' Bob foarte, foarte detept. El tie unde este dom' Martin.
Ei, unde?
A plecat la sioucii ogallallai, ca s vad pe dom' Baumann prins. Dom' Mar-
tin spus toate la dom' Bob, ca s spun pe urm dom' Bob la dom' Shatterhand!
Deci e ntocmai cum am presupus eu, zise Old Shatterhand. Cnd au de gnd
s vin napoi?
Cnd vede pe dom' Baumann, atunci vin la noi, la Fluviul de Foc. Mai mult
nu tie dom' Bob.
Bunul tu dom' Martin a fcut o mare prostie. Ar putea s-o plteasc cu via-
a.
Cum? Dom' Martin n primejdie mare? Atunci dom' Bob suie cal i duce dup
el, s-l scape!
Da, aa cum ai ucis i ursul, cnd te-ai suit de fric n mesteacn.
Ogallallaii nu este urs. La dom' Bob nu-i e fric de ogallallai.
Strngea din pumni amenintor i fcea o mutr ca i cum ar fi avut de gnd
s nghit zece ogallallai.
Bine, am s fac o ncercare cu tine, fiindc i iubeti mult stpnul. Fii gata
s pleci cu noi peste cteva minute!
i continu ctre Winnetou, lng care acum veniser i vraciul upsarocanilor i
cpetenia oonilor cu fiul su, Moh-aw.
Fratele meu s-o ia nainte i s m atepte la K'un-tiu-temba (Gura Iadului).
Cu mine vor merge cei cincisprezece rzboinici upsarocani cu eful lor i Moh-aw,
cu cincisprezece oteni ooni. Trebuie s mergem pe dat pe urma acestor nechi b-
zuii i s-i salvm, dac sunt n primejdie. Nu pot ti dinainte din ce direcie voi
~ 125 ~

sosi la Gura Iadului. Aa c e cu putin ca sioucii s ajung la mormntul efului
mai degrab dect mine i ostaii mei.
Cinci minute dup aceea, Old Shatterhand i nsoitorii si galopau n direcia
n care porniser cei cinci fugari.
Firete, ei aveau un avans considerabil. Din cauza ntunericului i a necunoa-
terii locurilor, naintaser ncet. Totui, la ivirea zorilor, lacul Yellowstone se afla la
o bun distan n spatele lor, iar acum puteau zori caii.
Privelitea era minunat. La nceput, valea fluviului era destul de lat, cu peisa-
je schimbtoare, de ambele pri. Curnd, nlimile sczur nspre maluri, apoi
prinser a se ridica drept nspre cer. Pretutindeni se artau efectele puterilor sub-
pmntene.
Cu multe generaii nainte aceast regiune muntoas a fost un lac, cu o supra-
fa de mai multe mii de kilometri. Pe sub ap lucrau ns puteri vulcanice. Pmn-
tul s-a ridicat, s-a crpat i prin aceste cratere s-a scurs o lav fierbinte, care n apa
lacului s-a preschimbat n bazalt. Pietre fierbini scuipate din adncuri se unir cu
alte minerale de felurite compoziii, alctuind un fundament pe care puteau s-i
aeze zcmntul numeroase izvoare minerale calde. Apoi o mare cantitate de gaze,
cu o putere colosal, a ridicat tot fundul apelor, fcndu-le s se reverse. Canale
adnci au brzdat pmntul, iar apa duse cu sine pmntul desprins i rocile nen-
trite nc. Cldura i frigul, furtunile i ploile au contribuit la distrugerea, la nde-
prtarea a tot ce nu putea opune rezisten. Numai coloanele de lav, tari, mpietri-
te, au rmas. Astfel, apa a spat n pmnt la o adncime de mii de picioare, a ros
n drumul ei tot ce era moale, stncile fur splate tot mai afund, formndu-se chei
i cascade, adevrate minuni ale Parcului Naional.
Malurile vulcanice se ridic, brzdate i prpstioase, cu nite forme pe care nici
o minte omeneasc nu le-ar putea nchipui. Colo crezi c zreti ruinele unui vechi
castel feudal. Poi distinge contururile ferestrelor, foiorul i locul n care puntea se
las peste an. Mai departe se nal zvelte minarete, n fa se deschide un amfi-
teatru roman, n care s-au luptat sclavii cretini cu fiarele slbatice. Alturi se ridi-
c, liber i ndrznea, o pagod chinezeasc i, mai departe pe cursul rului, o
form de animal, nalt de o sut de picioare, apstoare, maiestuoas, de parc ar
fi fost ridicat n cinstea idolilor unui popor antediluvian.
i toate sunt numai amgire. Erupiile vulcanice au dat materia prim pe care
apa a modelat-o n felurite chipuri. Iar cine contempl aceste opere ale unor fore
elementare se simte mai mic i mai nensemnat dect un vierme.
Acolo unde rul, cotind, se ndreapt spre apus, au aprut numeroase izvoare
cu ape calde care, adunndu-se, formar un pria ce se strecoar printre stncile
nalte, urmnd s se verse n Yellowstone. S-ar fi prut c de aici ncolo nu se mai
putea nainta direct pe malul rului, de aceea cei cinci oameni cotir la stnga, ur-
mnd cursul priaului cu ap cald.
Aici nu erau nici copaci, nici tufiuri. Toate plantele pieriser. Apa cald prea
Vulturii deertului
~ 126 ~

murdar i mirosea a ou clocite. Astfel, pe un drum anevoios de ore ntregi, ajun-
ser sus pe culmi. Apa deveni iari limpede i proaspt. n curnd se artar tu-
fiuri, ba chiar i civa copaci.
Firete c nu putea fi vorba de un drum adevrat. Pe mari distane, caii trebu-
iau s se strecoare printre frmturi de stnc, care te fceau s crezi c un mun-
te ntreg a czut din cer, sfrmndu-se de pmnt. Aceste cioburi aveau deseori
forme ciudate i, nu o dat, clreii se oprir pentru a le privi mai ndeaproape.
Aa trecu timpul, iar la amiaz abia strbtuser jumtate din drum.
La un moment dat, zrir o cas destul de mare, care prea o vil n stil italian,
cldit n mijlocul unei grdini mprejmuite cu un zid nalt. Mirai, se oprir.
Ia te uit ce-mi vd ochii! E cu neputin! zise Dick.
De ce-ar fi cu neputin? rspunse Frank. Dar, ia uitai-v mai bine, nu ve-
dei oare un om n faa porii?
Firete, sau cel puin aa mi s-a prut, acum nu mai vd nimic, poate c-a fost
doar o umbr.
Acolo unde apare o umbr de om, trebuie s fie i proprietarul ei pe-aproape.
Iar dac umbra a disprut, atunci ori a disprut soarele, ori persoana. Cum vd,
soarele e nc la locul su, aadar, omul a plecat. Vom vedea ndat ncotro.
Se apropiar de cldire i vzur c nu era o construcie fcut de mna omu-
lui, ci o creaie a naturii. Zidurile erau de feldspat alb, lucios. Mai multe goluri pu-
teau fi luate, cu uurin, drept ferestre. Se vedea i o u mare, nalt. Dac te ui-
tai printr-nsa, zreai un soi de curte larg, mpodobit cu decoraii naturale de pi a-
tr. Chiar n mijlocul ei nea din pmnt un izvor, care i arunca afar, prin
poart, apele reci i limpezi.
Minunat! se bucur Dick. Acesta e un loc cum nu se poate mai potrivit pen-
tru popasul de amiaz. Intrm nuntru?
N-am nimic mpotriv. Nu tim ns nimic despre persoana care locuiete
aici.
A! Ni s-o fi prut. Locul acesta pare cu desvrire pustiu. i, de altfel, na-
inte de a intra, vom cerceta amnunit mprejurimile.
naint, innd puca pregtit. Se apropie binior de poart i se uit nuntru,
apoi se ntoarse spre ceilali, poftindu-i:
Venii nuntru. Nu-i nici ipenie pe-aici!
Ndjduiesc din toat inima, zise Frank. Nu in deloc s am de-a face cu sta-
fii care au cine tie ce misiuni spirituale de mplinit prin partea locului:
Pitt, Martin i Frank urmar sfatul lui Dick. Numai Wohkadeh rmase nemi-
cat, prevztor.
De ce nu vine fratele meu rou? ntreb fiul Vntorului de Uri.
Indianul adulmec aerul i rspunse:
Fraii mei nu bag de seam c aici miroase a cal?
Firete c miroase, dar mirosul vine de la caii notri.
~ 127 ~

Cnd ne-am oprit, mirosul venea dinspre u.
Nu se vd nici un fel de urme, de oameni sau de animale.
Fiindc pmntul e pietros. i rog pe fraii mei s fie prevztori.
N-avem nici un motiv de team, zise Dick. Venii s ne uitm mai departe.
n loc s-l lase s se uite singur i astfel drumul s rmn liber, l urmar c-
lri, ndreptndu-se spre ncperea din fund.
Un rcnet rsun dintr-o dat, de parc s-ar fi cutremurat pmntul. O muli-
me de indieni rsrir din toate prile i ntr-o clip cei patru clrei neprevztori
fur mpresurai. Un individ nalt, usciv dar vnjos, prnd, dup podoabele ca-
pului, cpetenia celorlali, strig ntr-o englezeasc stricat:
Predai-v, ori v lum scalpurile!
Pe naiba, zise Dick n nemete. Au pus laba pe noi. Sunt sioucii pe care vro-
iam s-i prindem.
i, ntorcndu-se ctre eful acestora, continu englezete:
S ne predm? Dar nu v-am fcut nimic. Noi suntem prietenii oamenilor ro-
ii.
Securea de rzboi a sioucilor ogallallai mpotriva feelor palide a fost dez-
gropat, rspunse indianul, seme. Desclecai i lepdai armele! N-avem vreme de
ateptat!
Cincizeci de perechi de ochi strluceau crunt i cincizeci de mini roii se ncle-
tar pe cuite. Pitt Lunganul cobor de pe cal cel dinti.
Facei ce vi se cere, i sftui el tovarii. Trebuie s ctigm timp. Sunt si-
gur c ai notri vor veni s ne scape.
Desclecar cu toii i-i predar armele. Cum spusesem, Wohkadeh nu intrase
mpreun cu dnii. El i vzu de afar tovarii mpresurai i-i trase calul la o
parte, pentru a nu fi zrit prin deschiztura de la intrare. Sri jos de pe cal, se culc
la pmnt i-i ntinse gtul doar att ct s poat privi nuntru, n curte. Iar ceea
ce vzu, l ncremeni. Recunoscuse pe ef. Era nsui Hong-peh-te-keh, adic Moca-
sinul-cel-greu, cpetenia sioucilor ogallallai, cruia i aparinuse i de la care fu-
gise.
Ce-avea de fcut? S se ntoarc dup Old Shatterhand i ceilali? Dar singuri
intraser n bucluc i s-ar fi cuvenit ca tot singuri s-i scape pielea! Se gndi cte-
va minute i-i croi un plan nespus de ndrzne. Se urc pe cal i intr n curte,
lund o nfiare ct mai nepstoare cu putin. Indienii tocmai se pregteau s-i
lege pe cei patru prini. Wohkadeh mai fcu civa pai, apoi se opri.
Uff! strig el. De cnd rzboinicii sioucilor ogallallai leag minile celor mai
buni prieteni? Aceste fee palide sunt fraii lui Wohkadeh!
Neateptata lui apariie strni uimirea tuturor. Mocasinul-cel-greu ncrunt din
sprncene, l msur pe tnrul indian cu o privire strpungtoare i rspunse:
De cnd au devenit cinii albi fraii notri?
De cnd au salvat viaa lui Wohkadeh.
Vulturii deertului
~ 128 ~

Cpetenia i pironii ochii n cei ai lui Wohkadeh. Apoi ntreb:
Unde a fost Wohkadeh pn acum? De ce nu s-a ntors la timp, cnd a fost
trimis s-l spioneze pe duman?
Fiindc a fost prins de cinii de ooni, dar aceste patru fee palide s-au lup-
tat pentru el i l-au scpat. I-au artat un drum care duce uor i repede la
Yellowstone i l-au nsoit, ca s fumeze pipa pcii cu Mocasinul-cel-greu.
Pe buzele cpeteniei rsri un surs batjocoritor.
Descalec i mergi lng fraii ti albi, porunci el. Eti prizonier ca i ei!
Wohkadeh, prizonierul tribului su? Cine i-a dat Mocasinului-cel-greu drep-
tul de a face prizonier un rzboinic din neamul su?
El singur i-a luat acest drept. El este conductorul acestei cete de rzboinici
i poate face tot ce poftete!
Wohkadeh i smuci calul de huri, ridicndu-l n dou picioare. Sioucii care
se mbulziser mprejurul su se vzur nevoii s se ndeprteze. i fcu astfel loc.
Puse frul pe gtul calului, eliberndu-i astfel mna stng i, pregtindu-i arma,
ntreb:
De cnd au voie cpeteniile sioucilor ogallallai s fac tot ce poftesc?
Wohkadeh este tnr, ns el a ucis un zimbru alb i poart n sn pene de vultur.
Nu se d prins, iar acela care l insult va trebui s se lupte cu el.
Rostise aceste vorbe plin de mndrie i nu n zadar. Cpeteniile indienilor nu au
defel putere ereditar, nu dispun de prerogativele unui principe european. Nu pot
face legi i nu pot da decrete. Sunt alei din rndurile rzboinicilor, pentru c s-au
distins fie prin fapte de vitejie, fie prin nelepciune. Influena i puterea de decizie a
unei cpetenii se sprijin numai pe impresia pe care o face personalitatea sa.
Mocasinul-cel-greu era cunoscut ca un om aspru i voluntar. i dobndise me-
rite nsemnate, ns ncpnarea i trufia i dunaser de multe ori. Era fioros i
sngeros. Prerile celor din trib erau mprite. Unii erau partizanii lui, alii, ns,
pe ascuns ori pe fa, i erau potrivnici.
Aceast dezbinare se vdi acum, dup ce Wohkadeh vorbi. Civa siouci scoa-
ser strigte de aprobare. Cpetenia le arunc o privire fioroas, fcu semn ctorva
credincioi s acopere ieirea, apoi continu:
Orice sioux e un om liber. Dar cnd un rzboinic devine trdtorul frailor
si, pierde acest drept.
Dovedete c eu sunt trdtor!
O voi dovedi ndat dinaintea adunrii rzboinicilor.
Iar eu voi aprea acolo ca un om liber, cu armele n mn, i voi avea dreptul
s m apr. Voi dovedi c Mocasinul-cel-greu m-a jignit pe nedrept i-l voi provoca
la lupt.
Un trdtor nu se poate arta adunrii cu armele n mn. Wohkadeh le va
preda pe ale sale. Dac e nevinovat, le va primi napoi.
Uff! Cuteaz cineva s mi le ia?!
~ 129 ~

Tnrul roti o privire semea, provocatoare. Pe unele fee deslui simpatie. Cei
mai muli, ns, l priveau cu rceal.
Nu i le va lua nimeni, rspunse cpetenia. Ai s le dai tu singur. Iar dac vei
ncerca s te mpotriveti, te voi mpuca.
Am i eu gloane n arm.
i, spunnd acestea, lovi cu mna patul putii.
Cnd a plecat de la noi, Wohkadeh nu avea puc. De unde o are acum? I-au
druit-o, cumva, feele palide? Acetia nu fac niciodat cadouri dac nu pot trage
foloase. Aadar, Wohkadeh a fost cel care le-a fcut lor servicii i nu invers.
Wohkadeh n-a fost nscut de o femeie sioux. Care dintre vitejii rzboinici vrea s
vorbeasc pentru el, mai nainte ca el s rspund la nvinuirile mele?
Nimeni nu se mic. Mocasinul-cel-greu arunc tnrului o privire triumftoare
i-i porunci:
Descalec i pred armele! Trebuie s te aperi, iar noi vom decide dup aceea.
Prin mpotrivire, nu dovedeti altceva dect c eti ntr-adevr vinovat.
Wohkadeh nelese c trebuie s se supun. Se mpotrivise, pn acum, pentru
a face impresie asupra acelora care nu erau devotai efului lor.
M voi supune, zise el linitit. Cauza mea este dreapt. Pot s atept sentina.
Pn atunci m predau.
Desclec i i depuse armele la picioarele cpeteniei. Acesta fcu un semn i
civa care se aflau prin preajm scoaser nite curele, ca s-l lege.
Uff! strig el, mnios. Am spus eu c v dau voie s facei una ca asta?
Aceast voie mi-o iau eu singur, rspunse eful. Legai-l i punei-l undeva
unde s nu poat vorbi cu aceste fee palide.
La ce ar fi fost bun mpotrivirea? Wohkadeh trebui s se lase n voia sorii. Fu
legat fedele i trntit ntr-un col. Doi siouci se aezar alturi, de paz.
Atunci, un rzboinic btrn se apropie de ef, zicnd:
Peste capul meu au trecut cu mult mai multe ierni dect peste al tu, de ace-
ea nu-mi poi lua n nume de ru o ntrebare: ai vreun motiv, ct de ct temeinic, ca
s-l acuzi pe Wohkadeh de trdare?
Am s-i rspund, fiindc eti cel mai btrn dintre otenii mei. Mi se pare
din cale-afar de ciudat c cel mai tnr dintre prizonierii albi seamn grozav la
chip cu Vntorul de Uri.
Poate fi acesta un motiv?
Da. i voi dovedi!
Veni lng prizonieri, care vzuser i auziser tot ce Wohkadeh ndrznise pen-
tru ei. Din pcate, nici Dick, nici Pitt nu cunoteau foarte bine limba sioucilor i
nu pricepuser tot ce-a spus Wohkadeh. Vicleanul ef i lu o nfiare mai puin
aspr i zise:
nainte de a pleca de la noi, Wohkadeh a fcut o fapt asupra creia trebuie
s chibzuim. De aceea este, deocamdat, prizonier. Dac se va vedea c feele palide
Vulturii deertului
~ 130 ~

nu l cunoteau pe atunci, i se va reda libertatea. Ce nume poart oamenii albi?
I le spunem? l ntreb Dick pe Pitt.
Da, rspunse acesta. Poate c aa se vor purta mai bine cu noi. i,
ntorcndu-se spre cpetenie, continu:
Eu m numesc Dick-petahteh, iar acesta este Pitt-honskek. S-ar putea ca
aceste nume s nu-i fie chiar de tot necunoscute
Uff! rsun de jur-mprejur, n cercul sioucilor.
Cpetenia le arunc o privire ncruntat. i el era surprins de a avea n mn pe
aceti vestii lupttori, dar nu ls s i se vad mirarea.
Mocasinul-cel-greu nu tie de numele voastre, rspunse el. Dar acetia doi
cine sunt?
Punnd aceast ntrebare, care-i privea pe Frank i pe Martin, se adres tot lui
Dick. Pitt i opti:
Pentru Dumnezeu, nu-i spune!
Ce are albul de optit celuilalt? ntreb eful cu asprime. S rspund cel n-
trebat!
Dick trebui s se hotrasc s spun o minciun. Rosti un nume, la ntmplare,
primul care-i trecu prin minte, prezentndu-l pe Martin drept fiul lui Frank.
Privirile cpeteniei alunecar cercettoare de la unul la cellalt, n vreme ce un
zmbet batjocoritor i trecu pe fa. Totui, spuse pe un ton destul de prietenos:
Feele palide s m urmeze.
i pi nspre partea din dos a curii.
Aceasta trebuie s fi fost cndva o stnc uria din feldspat, amestecat cu pri
moi care, splate fiind de ploaie, formaser un teren neted, asemntor cu o ograd
nchis ntre ziduri nalte, desprit prin nite perei tot de stnc. ncperea cea
mai din fund era i cea mai mare. Acolo avuseser loc toi caii sioucilor ogallallai.
ntr-un ungher se aflau ase albi, legai de mini i de picioare. Erau n cea mai jal-
nic stare. Hainele le atrnau n zdrene pe trup. ncheieturile minilor le erau roa-
se de lanuri, iar feele pline de noroi, cu prul i barba ntr-o nclceal de nede-
scris. Obrajii le erau supi, ochii afundai n orbite de atta foame, sete i multe alte
chinuri.
Aici i aduse cpetenia pe noii prizonieri. n drum, Martin i spuse ncetior lui
Dick:
Unde vrea s ne duc? Poate la tata?
Se prea poate. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, s nu lai s se vad c l
cunoti, altminteri totul va fi pierdut.
Aici sunt prizonieri nite fee palide, zise cpetenia. Mocasinul-cel-greu nu
cunoate numele lor, fiindc nu poate vorbi limba lor. Oamenii albi pot s mearg la
ei, s-i ntrebe, apoi s-mi spun i mie cine sunt ei de fapt.
i conduse pe cei patru n ungher. Dick pi repede nainte i spuse nemete:
Sperm c aici se gsete Vntorul de Uri, Baumann. Te rugm nu arta
~ 131 ~

c-l recunoti pe fiul dumitale. Iat-l, e aici, n spatele meu. Venisem s v salvm,
dar am czut i noi n minile indienilor, ns n curnd ne vor veni ajutoare. Tic-
losul rou cunoate numele dumneavoastr?
Baumann nu vorbi ndat. Apariia fiului su l lsase fr grai. Abia dup o
vreme rspunse, cu greu:
O, Doamne! Ce bucurie, dar i ce durere! Da, firete, sioucii tiu att numele
meu ct i pe cele ale tovarilor mei.
Bine! Poate c ne vor aduce i pe noi tot aici. Atunci vei afla mai multe lu-
cruri.
Cu toate c nu pricepea nici o iot, siouxul era numai urechi. Voia parc s
ghiceasc cuprinsul cuvintelor dup intonaie. Cu ochiul ager, privea cnd la Mar-
tin, cnd la tatl acestuia. Cercetarea lui rmase fr folos. Martin se stpnea
foarte bine, artnd o figur indiferent, dei starea tatlui su fcuse aproape s-l
podideasc lacrimile.
Ei, ntreb eful dezamgit, i-au spus prizonierii numele?
Da, rspunse Dick, dar tu le tiai dinainte.
Credeam c m-au minit. Tu i tovarii ti vei rmne aici.
Puina bunvoin pe care o artase pn acuma i se tersese de pe obraz.
Chem pe sioucii care veniser cu dnsul, iar acetia golir buzunarele prizonieri-
lor i-i puser n lanuri.
Splendid! bombni Pitt, vznd cum dispare ntreg coninutul buzunarelor
sale. E de mirare cum aceti vulturi de stnci nu ne iau i hainele.
Domnule Dick, opti Hobble-Frank, treaba asta nu-mi place. Acesta este unul
i-acelai cu trengarul care m-a mpucat atunci n picior.
Noii prizonieri fur aezai jos, lng cei vechi. Cpetenia se ndeprt, lsnd
civa oameni de paz.
Nenorociii nu ndrzneau s vorbeasc tare. Baumann, fiul, fusese aezat toc-
mai lng tatl su, o mprejurare folosit de dnii ca s-i arate unul celuilalt toa-
t dragostea. Dup ctva vreme sosi un sioux. Scoase lanurile de la picioarele
unuia dintre prizonierii mai vechi i porunci ca acesta s-l urmeze. Omul nu putea
merge. Se cltina istovit, alturi de indian.
Ce-or fi vrnd cu dnsul? se ntreb Baumann.
Vor s-l fac s ne trdeze, rspunse Pitt. Mare noroc c tovarii mei n-au
spus nimic despre ajutoarele pe care le ateptm.
Ba tot au pomenit cte ceva.
Nu-i nici o primejdie. Cnd omul se va napoia, ne vom pzi s mai zicem ce-
va de seam. Trebuie s ne convingem mai nti c putem avea ncredere n el.
Bnuiala lui Pitt se adeveri ntocmai. Omul fusese dus la ef, care l privi n-
cruntat. Srmanul, nu se putea ine pe picioare. Trebui s se aeze jos.
tii ce soart te ateapt? l ntreb cpetenia.
Bnuiesc, rspunse cu voce slab cel ntrebat. Ne-ai spus-o, de altminteri,
Vulturii deertului
~ 132 ~

de attea ori!
Te ateapt moartea, o moarte n chinuri groaznice, care nici nu se pot de-
scrie. Toate astea spre a cinsti mormntul pe care vei muri. Ce zici, n-ai vrea s
scapi de o asemenea soart, s rmi n via?
Cum a putea scpa? Ce ar trebui s fac? ntreb omul cu sufletul i trupul
att de torturat.
S-mi rspunzi. i druiesc n schimb viaa. Este adevrat c Vntorul de
Uri are un fiu?
Da.
Este prizonierul cel tnr?
Da.
Cine e cel care chioapt?
Un tovar al Vntorului de Uri, Hobble-Frank.
Caut s afli cum de s-au ntlnit cu Wohkadeh i dac se mai gsesc prin
preajm i alte fee palide. Dac da, ce au de gnd? Dac afli aceste lucruri, eti li-
ber. Dar nu lsa s se observe ceva.
Omul fu adus ndrt printre ceilali, pus la locul su i legat de picioare.
Ceilali tceau. Rmase i el linitit. Pe msur ce se gndea mai bine, i ddea
seama c nu procedase corect. Era un biat cumsecade. nelese c eful nu se va
ine de vorb i c se lsase pclit. N-ar fi trebuit s spun nimic. Se ncrezuse n
Mocasinul-cel-greu i-i trdase prietenii! n cele din urm, hotr s-i spun lui
Baumann adevrul.
Vntorul de Uri se apropie de el. Dup un rstimp, l ntreb:
Ei, domnule, pentru ce stai aa tcut? Unde te-au dus?
La cpetenie!
M gndeam eu! i ce voia cu dumneata?
Am s-i spun cinstit. Voia s tie cine sunt Martin i Frank, iar eu i-am
spus, fiindc mi-a fgduit n schimb libertatea.
Vai de noi! Ai fcut o prostie cum nu se putea alta mai mare! Dar cum a r-
mas cu libertatea?
O voi avea numai atunci cnd voi afla cum s-au ntlnit ceilali domni cu un
anume Wohkadeh i dac mai sunt ali albi pe-aproape.
Aa! i crezi c mecherul i va ine fgduiala?
Nu. Dup ce m-am gndit mai bine, m-am convins c are de gnd s m p-
cleasc.
Bine te-ai gndit. i fiindc ai fost sincer, i vom-ierta prostia pe care ai f-
cut-o. De altfel, nici s nu-i nchipui c ai fi putut trage cu urechea. Noi am bnuit
de ce te-a chemat eful i-am hotrt s ne ferim.
Dar ce s-i rspund dac m mai ntreab?
Te nv eu, zise Dick. Spui c noi l-am salvat pe Wohkadeh cnd a fost prins
de ooni, c am venit cu el ncoace, ca s-l aducem cu bine la ai si. Afar de noi,
~ 133 ~

ali albi nu mai sunt. i, dac vrea s te pcleasc, deschide ochii bine. Mai sigur
eti de scpare cu noi dect cu ei.
Cu aceasta, treaba fu terminat.
Prizonierii nu puteau mica nici minile, nici picioarele. Tot ce puteau face, era
s se rostogoleasc de pe o parte, pe alta. Dick veni lng Baumann. Cu Martin la
dreapta i Vntorul de Uri la stnga, putu s-i povesteasc totul i s-i mprt-
easc sperana lor c nu vor sta mult timp prizonieri.
ntre timp, cpetenia chemase la sine pe cei mai de seam rzboinici ai si i
trimisese dup Wohkadeh. Cnd acesta intr n curtea unde se aflau sioucii, ei e-
deau n semicerc, cu eful aezat n mijloc. Prizonierul trebuia s stea n faa lor.
Dou santinele, cu cuitele n mn, luar loc de o parte i de alta a lui. Aceast din
urm mprejurare i ddu de gndit lui Wohkadeh. nelegea c situaia i s-a nru-
tit.
Dup ce ochii celor de fa l privir o vreme, ncruntai, cpetenia ncepu:
Acum, Wohkadeh poate s povesteasc ce a fcut din clipa n care ne-a pr-
sit.
Wohkadeh rspunse invitaiei. El povesti cum a fost zrit de ooni i apoi prins,
cum, pe urm, a fost eliberat de acei albi. Tonul su era sigur. Totui, bg de sea-
m c nu e crezut.
Dup ce termin, nimeni nu scoase nici un cuvnt. Cpetenia ntreb:
i cine sunt cele patru fee palide?
Wohkadeh rosti mai nti numele lui Dick Rotofeiul i al lui Pitt Lunganul, ar-
tnd c este o adevrat cinste pentru siouci c astfel de vntori vestii se afl
printre dnii.
Dar ceilali doi?
ntrebarea nu-l puse pe Wohkadeh n ncurctur. i ddu lui Frank un nume i
zise c Martin este fiul acestuia.
Cpetenia nici nu clipi din ochi, totui ntreb:
Poate c Wohkadeh a aflat c Vntorul de Uri are un fiu care se numete
Martin?
Nu!
i pstr cumptul, dei n sufletul su era ncredinat c iretlicul nu i-a izbu-
tit. eful sioucilor tun:
Wohkadeh este un cine, un trdtor, un lup mpuit! Crede oare c noi n-am
neles c Frank i fiul Vntorului de Uri sunt doi dintre prizonierii notri?
Wohkadeh i-a adus aici, precum i pe ceilali, ca s-i salveze pe prizonieri. Acum vor
avea aceeai soart cu dnii. Adunarea va chibzui astzi, la focul de popas, moar-
tea de care vor pieri.
Wohkadeh fu luat de acolo i legat de cal, cci se pregteau de plecare. Ceilali
prizonieri pir la fel. Era dureros s vezi ce nenorocii i istovii edeau legai pe
cai, Baumann i cei cinci tovari ai si. Dac n-ar fi fost legai de picioare, ar fi c-
Vulturii deertului
~ 134 ~

zut de bun seam, att erau de sleii.
Pitt i opti lui Dick cteva cuvinte. Rotofeiul rspunse:
Numai puintic rbdare, amice! Old Shatterhand e pe-aproape. Sigur a aflat
ntre timp c suntem nite dobitoci. Oricum, ns, va veni dup noi, cu o ceat de
indieni, iar eu voi avea grij s ne gseasc urma.
Cum aa?
Ia privete! Mi-am smuls o fie din blan i am sfiat-o cu dinii. Am lsat o
bucic acolo unde am stat i, pe msur ce vom nainta, voi mai lsa s cad c-
te-o bucic, din cnd n cnd. Nu-i vnt, i vor rmne pe unde-au czut. Odat
ajuns n aceste locuri blestemate, Old Shatterhand va gsi, cu siguran, fia de
blan i va ti c, pe-o asemenea ari, numai Dick Rotofeiul se poate ncumeta s
poarte aa ceva. Va cuta mai departe i va gsi i celelalte buci, aflnd astfel n-
cotro am luat-o.
Ceata sioucilor urma cursul fluviului. naintar nspre culmile care se cheam
Spinarea Elefantului, apoi se ntoarser ctre irul de muni care alctuiesc grania
dintre Oceanul Atlantic i Oceanul Pacific.
Dick nu fcuse o presupunere greit cnd zisese c Old Shatterhand se afl
prin apropiere. La trei sferturi de or dup dispariia sioucilor n spatele munilor,
sosi i el cu upsarocanii, dinspre nord, tocmai pe drumul pe care veniser fugarii.
Mergea n frunte, alturi de fiul cpeteniei oonilor i cu vraciul upsarocan. i-
nea ochii n pmnt. Nu-i scpa nici cel mai mic lucru care ar fi putut s-i arate c
pe-acolo trecuser de curnd oameni. Cnd zri artarea de palat, se mir mai n-
ti, dar apoi rspunse la ntrebarea vraciului:
mi aduc aminte. Nu e o cas, ci o stnc. Am fost o dat nuntru i m-a
mira ca cei pe care-i cutm s nu fi intrat i dnii, ca s priveasc. Este pe toi
dracii!
Scond acest strigt, sri de pe cal i ncepu s examineze stnca de bazalt.
Exact n acel punct, drumul su se ntlnea cu cel pe care o luaser sioucii.
Aici au fost mai muli oameni, clri, i nu mai demult de o or, zise el. N-a
crede c au fost sioucii. i totui, cine altcineva ar fi putut fi? Casa asta mi d de
bnuit. S ne desprim i s-o nconjurm!
Cu el n frunte, gonir nainte n galop. Cldirea de stnc fu mpresurat i Old
Shatterhand intr mai nti singur nuntru. Ls vorb ca ceilali s-l urmeze nu-
mai dac aud pocnituri de puc.
Trecu multior pn s ias el de acolo. Avea faa ngrijorat i grav. Zise:
N-avem nici o clip de pierdut, cci oamenii albi au fost luai prizonieri, m-
preun cu Wohkadeh, i acum o or au pornit de-aici.
Fratele meu tie exact acest lucru? ntreb Inim-de-foc, vraciul fr talis-
man.
Da. Am vzut toate urmele lor i le-am citit bine. Dick Rotofeiul mi-a lsat un
semn i sper c vom mai gsi i altele.
~ 135 ~

Art fioara de blan pe care o gsise.
Ce are de gnd s fac Old Shatterhand? ntreb indianul. Vrea s pornim pe
urmele ogallallailor?
Da! Numaidect!
i nu ne mai ntoarcem la Winnetou, ca s-i prindem la Fluviul Gurii de Foc?
Da, acolo ar fi trebuit s-i gsim, dar e mai bine dac-i prindem ntre cele do-
u grupuri ale noastre. Aadar, trebuie s mergem dup dnii. Ori, poate, fraii
mei au o alt prere?
Nu! rspunse uriaul, mnios. Ne pare bine c am dat de urmele sioucilor
ogallallai. Mocasinul-cel-greu este conductorul lor i m bucur s punem mna
pe ei. S mergem!

Capitolul XI - n cea mai mare primejdie

Din pricin c trebuiau s citeasc urmele, naintau foarte ncet. Pmntul era
de piatr vulcanic, deci pietricelele sfrmate sub paii cailor erau singurele indi-
cii, destul de nesigure. De aceea se cerea mare atenie, iar fioarele de blan ale lui
Dick se dovedir de mare ajutor.
De la o vreme, drumul se abtu nspre dreapta, deci spre sud-vest. Ajunser n
partea cea mai de sus a rului, la hotarul de ape. Cine se oprete acolo, poate vedea
jos, n dreapta, canalele care i duc apele n Mississippi prin Yellowstone i Misso-
uri, pn la Golful Mexic, pe cnd la stnga apele trec prin valea rului Svake, pn
la Oceanul Pacific.
Regiunea nu mai era arid. Pmntul era gras, iar cele cteva praie nu mai
aveau gust i miros de pucioas, dimpotriv, apa lor se dovedea a fi proaspt i
sntoas, hrnitoare pentru vegetaie. De-aceea se gsea iarb, tufiuri i copaci,
iar urmele devenir cu mult mai vizibile dect pn acum. Pcat ns c nu mai pu-
teau merge prea mult, cci ncepuse s se nsereze. Ei continuau s nainteze, gr-
bii, pentru a profita de puinul timp ce mai rmsese pn la lsarea ntunericului
deplin.
Ajunseser la locul unde se despart apele. Apoi, coborr iar printre frnturi de
stnc, pe un drum anevoios i plin de primejdii.
Apoi, se fcu ntuneric. Nemaivznd urmele, se oprir.
Oamenii, tcui pn acum, nu devenir mai vorbrei nici cnd poposir, inima
le spunea c aveau de nfruntat primejdii i c se aflau n faa unor evenimente ho-
Vulturii deertului
~ 136 ~

trtoare. Nu aprinser focul. Dup prospeimea urmelor, Old Shatterhand nelese
c sioucii i devansaser doar cu vreo dou mile engleze. Puteau fi att de aproape
nct s observe lumina flcrilor, aflnd astfel c sunt urmrii.
n deplin tcere, se nveli fiecare n ptura lui, aezndu-se astfel pentru odih-
n, nu nainte de a mpnzi locul cu santinele. ndat ce se lumin de ziu pornir
iari la drum, cu inimile strnse de nesiguran.
Urmele ogallallailor se mai vedeau nc. Dup vreo or, Old Shatterhand nele-
se c sioucii nu poposiser n ajun. Erau, pesemne, foarte grbii s ajung la Rul
Gurii de Foc. Semn ru, urmat curnd de un alt inconvenient: n curnd, vegetaia
ncet i n locul pmntului moale apru iari roca vulcanic. Urmritorii fur
nevoii s-i ncetineasc din nou mersul.
Old Shatterhand inu mereu nainte, socotind c pn aici sioucii au mers aa
cum el nsui ar fi fcut. Curnd realiz c nu se nelase defel. Dinainte i se nl-
au Munii Gurii de Foc, n spatele crora se gseau cldrile gheizerelor ntr-o
permanent i nfricotoare activitate, ncepea din nou vegetaia, format mai cu
seam din fagi umbroi.
Ajunser n dreptul unei ape nguste, erpuind printr-un pmnt moale, ierbos,
clcat de multe copite de cai. Urmele se pierdeau n ap; se putea vedea lmurit c
sioucii i adpaser animalele acolo. Aadar, din fericire, drumul devenise din nou
clar, nimeni nu s-ar fi putut rtci. Ca s ajung sus, trebuiau s-o ia printre copaci,
dar acetia erau suficient de deprtai unii de alii ca s nu constituie o piedic.
Pentru omul din Vest clritul prin pdure este totui cel mai primejdios. Dup ori-
ce copac poate pndi ascuns un duman a crui prezen nu o poi bnui.
Ar fi fost cu putin ca ogallallaii s-i atepte. Nu tia nimeni ce mrturisiri au
smuls de la prizonieri, prin iretenie ori prin violen. De aceea, Old Shatterhand
trimise civa ooni nainte, s cerceteze drumul i s se ntoarc ndat ce vor fi
zrit cel mai mic lucru suspect.
Din fericire, aceast msur de prevedere se dovedi de prisos. Toi cei legai, cu
excepia lui Wohkadeh, nu fuseser desprii unul de cellalt, putnd vorbi ntre
dnii. Aceast nvoire tacit le-o dduse eful, special pentru ca pretinsul su aliat
s poat afla de la ei tot ceea ce ar fi vrut s tie i pe urm s-i raporteze. n fapt
de sear, cu deosebit discreie, Mocasinul-cel-greu l desprise de grup i-l ntre-
base. Fu att de bine pclit, nct socoti de prisos orice msur de precauie.
Astfel c Old Shatterhand i prietenii si ajunser pe nlimi fr a ntmpina
vreo piedic. i acolo, sus, pdurea era foarte deas, cu copaci nali, care opreau
vederea ctre vale, n ciuda faptului c peretele acesteia se lsa n jos aproape
drept.
Clrind printre copaci, auzir un zgomot deosebit, un soi de vjit nbuit, n-
trerupt apoi de nite fluierturi subirele. Pe urm, iari, un uierat, de parc s-ar
fi dat drumul la aburii unei locomotive.
Ce e asta? ntreb mirat Moh-aw, fiul cpeteniei oonilor.
~ 137 ~

Trebuie s fie vreun war-p-ehpe-jah!
44
l lmuri Old Shatterhand.
Terenul ncepu s coboare, tot mai repede, aa nct nu era deloc uor s te ii
pe cal. De aceea, clreii coborr i merser pe jos, ducndu-i caii de cpstru.
Urmele sioucilor se zreau, dar era limpede c aveau cel puin dousprezece
ore vechime. La o sut de picioare mai jos, pdurea se sfrea brusc, astfel nct
marginea ei forma o linie neted. Doar ceva mai jos ea ajungea pn n fundul r-
pei. Acum se putea privi liber n vale, iar ceea ce vedeau era cu adevrat uimitor.
Valea Madison este, desigur, regiunea cea mai vrednic de vzut din Parcul Na-
ional. Lung de mai multe mile i larg de dou, ori chiar trei, e mpnzit cu ghei-
zere i izvoare fierbini. Crpturile pmntului eman miros de pucioas i aerul
fierbinte este amestecat cu vapori de ap cald.
Stalactite de-o albea sclipitoare alctuiesc capacul cldrilor subpmntene,
orbitor n lumina soarelui. n alte locuri, suprafaa este format nu din pmnt so-
lid ci din nmol vscos, ru mirositor, a crui temperatur se schimb n funcie de
mprejurri. Ici i colo, solul se ridic deodat ca o cciul, se umfl binior i face
bici, apoi crap, lsnd o gaur mare, adnc, din care nesc uvoaie de aburi
sub presiune. Aceste guri i bici se formeaz i dispar, din loc n loc. Vai de ace-
la care pune piciorul la nimereal! Acolo unde adineaori fusese dedesubt pmnt
tare, solul ncepea dintr-o dat s se nfierbnte i s se ridice. Doar un salt ndrz-
ne, ori fuga cea mai rapid ar mai putea fi salvatoare.
Dar, abia scpat de o umfltur, altele se ridic de jur-mprejur, pretutindeni, i
ai senzaia c te gseti pe o crust foarte subire, care acoper nfiortoarele adn-
curi ale pmntului ca o foaie de hrtie att de uor de sfiat
i, de asemenea, vai de acela care confund nmolul mai sus pomenit cu o
scoar care l-ar putea susine. Pare la nceput un pmnt mltinos, prin care ai
putea trece, dar e susinut doar de vaporii vulcanici, aa cum, la fiertul crnii,
spuma cenuie este susinut de ap.
Pretutindeni, pmntul cedeaz sub picior i urma pasului se umple ndat cu
un lichid vscos, galben-verzui, puturos.
Pretutindeni vjie, fierbe, clocotete, fluier, uier, mugete i geme. De jur-
mprejur zboar stropi de ap i de noroi. Dac arunci o piatr grea ntr-o astfel de
deschiztur, care se ivete i apoi se nchide, e ca i cum ai fi mniat spiritele sub-
pmntene. Apa i nmolul se ridic ntr-o agitaie groaznic, infernal, se rostogo-
lesc i bolborosesc mniate, ca i cum ar voi s atrag pe vinovat la cea mai nfior-
toare pierzanie.
Apa acestor cldri vrjite este colorat diferit, alb ca laptele, stacojie, albastr
ca cerul, galben ca pucioasa, uneori lucioas i transparent ca sticla. Sus de tot
se nal uriae caiere albe, ca de mtase, sau un lichid gros, de culoarea plumbu-
lui, care n cteva minute acoper tot ce gsete n cale, cu un strat gros, indestruc-
tibil.

44
Munte cu ap cald!
Vulturii deertului
~ 138 ~

Uneori, apa dintr-o astfel de gur lucete ntr-un verde frumos, de culoarea ier-
bii. Alturi se deschid, dintr-o dat, mici ventile din care nesc raze colorate n
toate nuanele curcubeului. Privelitea este minunat i totodat nfricotoare.
Aadar, n astfel de locuri ajunsese Old Shatterhand cu rzboinicii si i un ast-
fel de spectacol li se desfura dinaintea privirilor.
Valea era aici lat numai de o jumtate de mil englezeasc. Mai sus de locul
unde se opriser rzboinicii notri, rmurile se apropiau att de mult, nct s-ar fi
zis c rul n-are loc ndeajuns pentru a-i aduna apele murdare, cu sclipiri nel-
toare.
Fluviul, ale crui ape, din pricina izvoarelor termale care se vrsau ntr-nsul,
avea o cldur ucigtoare, vjia foarte aproape de acest perete al vii. Cum am mai
spus, malul era acoperit de pdure, povrnit, dar se putea trece peste el. De partea
cealalt, ns, se ridica n sus, vertical, ca tras cu firul de plumb al zidarului. Era
alctuit din roc neagr i alb, dltuit i, privind, ai fi putut crede c te gseti
ntr-o lume de basm, cu zne, iele i alte fiine nepmntene. Natura zidise o con-
strucie n form de terase, mbinate cu atta graie i mpodobite att de fantastic,
nct pn i Old Shatterhand, care mai fusese pe-aici, rmase mut de admiraie.
Terasa cea mai de jos, cea mai larg, prea sculptat n cel mai strlucitor fil-
de. Marginile i erau acoperite cu dantelrii care preau a fi opera desvrit a
unui sculptor. Ele formau un bazin semicircular, plin cu ap, din care se ridica, or-
bitoare, o a dou teras, cu un diametru ceva mai mic, din alabastru amestecat cu
boabe de aur. Apoi, urma ce-a de a treia, i mai mic, fcut parc din vat alburie,
zvelt i translucid.
Materialul din care fusese construit era strveziu i eteric, ai fi zis c n-ar pu-
tea s susin deasupra sa nici cea mai mic greutate. i totui, n sus se mai ridi-
cau nc apte terase asemntoare, alctuite din bazine care-i primeau apa unul
din cellalt printr-o ploaie mrunt care combina toate nuanele curcubeului, ori
prin uvoaie mai late, ca nite pnze din cel mai fin borangic.
Aceast minune a naturii se rezema de peretele cel negru al stncii, zvelt, radi-
oas i strlucitoare ca dintr-o alt lume. Totui, era fcut de aceeai mn care
ngrmdise bazaltul ntunecat din partea de jos, format din solidificarea noroiului
vulcanic. Din vrful minunatei piramide nea un havuz i se auzea acel muget pe
care Moh-aw nu-l putuse nelege. Cci, nirea apei era nsoit de aburi care flu-
ierau, uierau i gemeau, ca i cum pmntul s-ar fi zbuciumat ndelung, chinuit
de violena acestei izbucniri.
Apa gheizerelor fusese aceea care modelase totul i continua s lucreze mereu la
minunata ntruchipare. uvoaiele fierbini curgeau de pe o teras pe cealalt,
rcindu-se, ncetul cu ncetul, astfel nct fiecare bazin, socotit de sus n jos, avea o
temperatur tot mai sczut. La baz, apa cristalin se revrsa n Fluviul Gurii de
Foc.
Alturi se afla o alt ntruchipare, uria, rotund, ntunecat, cu un zid de
~ 139 ~

aprare alctuit dintr-o mas solid, pe care se ridicau resturi de forme vulcanice,
din cele mai variate, de parc un uria s-ar fi jucat cu buci de bazalt, modelndu-
le n fel i chip i aezndu-le apoi pe zidul cel rotund.
Acesta avea un diametru de vreo douzeci de metri i alctuia mprejmuirea fi-
reasc a unei prpstii nfiortoare.
Era gura craterului unui vulcan noroios. Se ngusta nuntru, apoi se lrgea ia-
ri i, privind de sus, aveai impresia c te uii prin dou plnii, unite la capetele
strmte.
n timp ce minunatul gheizer al znelor vjia i gemea n toate felurile cu pu-
tin, n interiorul craterului celui ntunecos noroiul se ridica i se retrgea alterna-
tiv. Era sigur c erau n strns legtur unul cu cellalt. Indienii credeau c spiri-
tele subpmntene despreau materiile care trebuiau azvrlite i duceau gheizeru-
lui apa cea cristalin, fcnd s curg prin gaura de noroi rmiele din mrunta-
iele pmntului.
Acesta este P-a-awokon-tonka, Apa diavolului, zise Old Shatterhand, artnd
nspre crater.
Ogallallaii poposiser aproape de marginea vulcanului noroios i urmritorii i
putur zri ndat. Aproape c puteai distinge chipul fiecruia. Caii alergau liberi
ori se odihneau, trntii la pmnt. Nu puteau pate, cci din pmntul acesta nu
ieea nici mcar un firicel de iarb. Prin preajm se gseau i nite bolovani grei, de
mai multe chintale fiecare, i pe ei edeau prizonierii, cu minile legate la spate i
picioarele strnse.
Tocmai cnd Old Shatterhand i ndreptase atenia spre siouci, n rndul aces-
tora se iscase o micare. Se ridicar de jos, rupnd cercul n care ezuser pn
atunci, cu eful lor n mijlocul su. Dar, dup ce se agitar o vreme ncoace i nco-
lo, refcur formaia i rmaser linitii. Old Shatterhand i putu observa apoi pe
Dick, pe Pitt, pe Martin i pe Hobble-Frank, precum i pe ceilali ase prizonieri al-
bi. Wohkadeh era legat de un bolovan mai ndeprtat, ntr-o poziie cumplit de chi-
nuitoare. Un sioux veni la el, l dezleg i l duse n cerc.
Vor s-l cerceteze, zise Old Shatterhand. l judec i au de gnd s-l ucid.
Ah, ce n-a da s aud ce spun!
Desprinse binoclul de la a i-l ndrept nspre siouci, care tocmai l dezlegau i
pe Martin Baumann. l duser n cerc i-l aezar lng Wohkadeh.
eful i vorbi lui Martin Baumann i, prin binoclul care-i apropia mult chipurile,
Old Shatterhand l vzu pe tnr plind. Totodat se auzi rsunnd un rcnet pu-
ternic, aa cum un om poate scoate doar n clipa unei spaime grozave. Btrnul
Baumann ipase. Old Shatterhand l vzu smucindu-se n lanuri, din rsputeri.
Probabil c Mocasinul-cel-greu tocmai spusese ceva cumplit, absolut nspimnt-
tor.
Sioucii sosiser pe nlimea fluviului gheizerelor abia n seara zilei precedente.
Mocasinul-cel-greu i aezase acolo tabra, deoarece cunotea locurile. Fusese aici
Vulturii deertului
~ 140 ~

de mai multe ori i mintea lui ntunecat uneltea un gnd mai fioros dect craterul
n care beznele nopii i ridicau i coborau coninutul.
Prizonierii fur legai de bolovanii cei mari, cu santinele lng ei, apoi ceilali se
aezar jos fr mcar a-i ntreba eful de ce a ales pentru popas un loc att de
neprielnic, fr ap i fr iarb pentru cai.
A dou zi, la ivirea zorilor, caii fur dui mai la vale, unde izvora din stnci o
ap limpede. La ntoarcerea oamenilor pe care i nsrcinase cu adpatul, cpetenia
scoase o bucat de carne de bivol uscat i se aezar s mnnce. Abia atunci,
Mocasinul-cel-greu le destinui oamenilor si, cu glas sczut, ce a hotrt n privin-
a lui Wohkadeh i a tnrului Baumann. Toi l socoteau pe cel dinti trdtor.
Dei nu mrturisise nimic, vinovia lui era evident. Faptul c Martin trebuia s
mprteasc aceeai soart cu el, i lsa nepstori. Prizonierii erau oricum sortii
morii, iar variaiile care apreau n procesul de execuie, fceau s par totul mai
interesant. Dar, mai nainte de orice, simeau nevoia s se desfete pricinuind chi-
nuri noi prizonierilor, anunndu-le felul morii de care vor pieri. Discutau cu voce
tare, pentru ca ceilali ostatici s poat nelege i mai bine ce-i ateapt.
S-a gndit Wohkadeh dac va tgdui mai departe, ori va mrturisi totul rz-
boinicilor ogallallai? ntreb cpetenia.
Wohkadeh n-a fcut nimic ru, aa c n-are ce s mrturiseasc! rspunse
cu drzenie cel ntrebat.
Wohkadeh minte. Dac ar povesti adevrul, osnda i-ar fi mult mai uoar.
Osnda mea va fi aceeai, orict de vinovat ori nevinovat a fi. Trebuie s
mor.
Wohkadeh e tnr. Tinereea nu tie ce face. De aceea, ne vom purta cu
blndee. Dar, cel ce a greit trebuie s fie sincer.
N-am nimic de spus!
Un surs batjocoritor alunec pe obrazul cpeteniei. Acesta continu:
Aadar, Wohkadeh e un miel. i e fric. Are curaj pentru fapte murdare, dar
nu i s le mrturiseasc. n ciuda tinereii sale, Wohkadeh nu-i dect o muiere,
dintr-acelea care zbiar chiar i cnd le neap o musc.
Nici un indian nu poate tolera s fie jignit astfel, fr a ncerca s riposteze. De-
prins din fraged pruncie cu lipsuri, constrngeri i tot felul de dureri, el nu se teme
de moarte. Ba chiar i-o dorete, ncredinat c sufletul su va ajunge pe venicele
cmpii ale vntorii, unde va fi, n sfrit, fericit. Nici nu termin bine eful ce-avu
de zis, c Wohkadeh se i grbi s rspund:
Eu am ucis un zimbru alb. Toi sioucii o tiu.
N-a fost nici unul de fa. Ei au vzut doar pielea pe care-ai adus-o, nimic
mai mult! Probabil c ai gsit un zimbru mort n prerie, l-ai jupuit, pretinznd dup
aceea c l-ai omort chiar tu.
E o minciun! Un zimbru mort nu poate rmne n prerie. l mnnc coioii!
i tu eti un coiot!
~ 141 ~

Uff! strig Wohkadeh, nfuriat, smucind curelele. Dac n-a fi legat, i-a ar-
ta eu dac sunt ori nu un lup fricos de prerie!
Ai artat ce eti. Un fricos care se teme s spun adevrul!
N-am tgduit de fric, ci de grija tovarilor mei!
Uff! Aadar mrturiseti c eti vinovat? Povestete ce-ai fcut!
Se poate spune n cteva cuvinte. M-am dus la wigwamul Vntorului de Uri
ca s-i spun fiului su c l-ai prins. Apoi am pornit s-l eliberm!
Cine?
Noi cinci. Fiul Vntorului de Uri, Dick, Pitt, Frank i Wohkadeh.
De cnd s-a ndrgostit Wohkadeh att de tare de aceste fee palide?
De cnd am aflat c fiecare dintre ei valoreaz mai mult dect o sut de
siouci la un loc.
Cpetenia i plimb privirile roat de jur-mprejur i se bucur de impresia pe
care ultimele cuvinte ale tnrului o fcuser asupra rzboinicilor si.
Apoi ntreb:
tii ct te vor costa vorbele astea?
Da! M vei ucide!
n mii de chinuri!
Nu mi-e fric!
S ncepem. ndat. Aducei-l pe fiul Vntorului de Uri!
Ai auzit i ai neles ce a spus Wohkadeh? l ntreb eful.
Da.
V-a adus ca s-i eliberai pe prizonieri. Cinci oareci au plecat la vntoare de
uri!
Care uri?! Suntei nite corbi fricoi, care se ascund printre stnci i se hr-
nesc cu cadavre!
Are s-i par ru de ce-ai spus. Ca i lui Wohkadeh, de altfel. Amndoi vei
muri n curnd!
i privi crunt, ca s poat vedea efectul vorbelor sale. Wohkadeh prea c nici nu
le auzise, Martin, ns, se schimb la fa, cu toate c-i ddea cea mai mare oste-
neal s-i ascund spaima.
Mocasinul-cel-greu a neles c suntei prieteni buni i crede c-o s v fac
plcere s murii mpreun. Vei gusta deliciul morii ncetior i pe de-a-ntregul!
i, pentru c prietenia voastr e ca o floare rar, tot ntr-un chip deosebit va trebui
s v ndreptai i nspre venicele cmpii ale vntorii.
Se ridic, iei din cerc i se ndrept ctre gura craterului noroios.
Acesta va fi mormntul vostru, zise el. Peste cteva minute.
i art adncul din care se ridica nmol greu mirositor.
Ameninarea era cumplit. Tatl lui Martin ddu drumul acelui ipt de spaim,
pe care l auziser Old Shatterhand i nsoitorii si de la mare deprtare. Smucea
pe ct putea de lanuri. De cnd czuse prizonier i pn acum, el nu artase n
Vulturii deertului
~ 142 ~

nici un fel ct de nenorocit se simte. Era prea mndru ca s se umileasc naintea
dumanilor. Dar, auzind ce primejdie i amenina fiul, i pierduse stpnirea de si-
ne.
Asta nu! Asta nu! strig el. Aruncai-m pe mine n crater, pe mine, nu pe el!
Nu pe el!
Taci! i porunci Mocasinul-cel-greu. Ai urla de spaim dac-ar trebui s mori
n locul fiului tu!
Nu, n-ai auzi nici un strigt, nici mcar unul!
Vei urla numai descriindu-i aceast moarte! Crezi oare c pe biatul tu i
pe trdtorul Wohkadeh i vom arunca pur i simplu n vltoare? Te neli grozav!
Noroiul urc i coboar la intervale regulate. Se tie exact pn la ce nlime. i
vom lega cu lanuri i le vom da drumul n crater, mai nti numai cu picioarele.
Apoi, i vom cobor att ct s le ajung noroiul pn la genunchi. Pe urm, i vom
cufunda din ce n ce mai adnc, iar trupurile lor se vor prjoli binior, ncetul cu n-
cetul, de jos n sus. Mai ai chef s-i ii locul fiului tu?
Da, da! rspunse Baumann. Luai-m pe mine n locul lui!
Nu! Tu va trebui s sfreti mpreun cu ceilali, pe stlpul martirilor, la
mormntul cpeteniei. Nici moartea ta nu va fi uoar. Dar, deocamdat, va trebui
s-i priveti fiul cufundndu-se n bltoac!
Martin! Martin! strig tatl, disperat.
Tat!
Taci! opti Wohkadeh. Vom muri fr s le facem plcerea de-a vedea durerea
pe feele noastre.
Baumann smucea de lanuri, iar acestea i tiar carnea pn la os.
Auzii-l cum url i se viet ca o muiere! l batjocori eful. Mai bine taci i te
bucur c-ai prins un loc mai n fa, de unde vei putea vedea totul chiar mai bine
dect noi. Dezlegai prizonierii de bolovani i legai-i pe cai, ca s stea sus i s vad
bine. Iar pe cei doi biei legai-i eapn i ducei-i la prpastia morii!
Aceast porunc fu executat pe loc. Civa siouci i nfcar pe Martin i pe
Wohkadeh, ncepnd s-i trasc la vulcanul noroios, ceilali fur suii pe cai i le-
gai bine.
Baumann strngea din dini pentru a nu lsa s-i scape vreun vaiet.
Cumplit, scrni Pitt, ntorcndu-se ctre Dick. Ajutoarele vor veni, sunt si-
gur, dar mult prea trziu ca aceti copii s mai poat fi salvai. Noi suntem vinovai
de moartea lor. N-ar fi trebuit s ne nvoim!
Ai dreptate i ascult.
Rsunase iptul rguit al unui vultur. Ogallallaii nu-l bgar n seam.
Este semnalul lui Old Shatterhand, opti Dick.
Dumnezeule mare! De-ar fi ntr-adevr el!
E imposibil s m nel. Ia privete spre pdure! Nu vezi nimic?
Ba da, rspunse Pitt. Se mic un copac. i vd vrfurile cltinndu-se. Asta
~ 143 ~

nu se poate ntmpla fr motiv. Sunt oameni acolo!
Vd i eu acum. Dar nu te mai uita, ca s nu atragem atenia ogallallailor.
Cu voce tare, strig spre crater, n nemete:
Domnule Martin, ine-i firea! Ajutorul e foarte aproape. Adineauri am auzit
semnul prietenilor.
Ce are cinele de ltrat?! se mnie eful. Ori are poft s moar i el n noroi?
Din fericire, se mulumi numai cu aceast mustrare. Prizonierii edeau aproape
unii de alii i puteau vorbi ntre ei, n oapt.
Pitt, opti Dick, animalele noastre nu sunt inute de cpstru. E ca i cum
am fi pe jumtate liberi. n ciuda faptului c suntem legai, am putea face oare caii
s ne asculte?
Fii fr grij. Pe-al meu l iau ntre picioare de i-e mai mare dragul!
i-al meu ascult. Stai! Doamne-ajut! Le dm drumul! Ajutorul vine prea
trziu! Prea trziu!
n aceeai clip, pmntul ncepu s se cutremure sub copitele cailor, nti mai
ncet, apoi tot mai tare i, deodat se auzi un bubuit ca din adncul pmntului.
Gheizerul i ncepea activitatea. Bidiviii se obinuiser cu acest tremur al scoarei;
acum, ns, avnd clreii n spinri, se artar din cale-afar de nelinitii.
Mai nti, cpetenia se plecase asupra craterului noroios, slobozise lanul n-
untru, ca s msoare ct de adnc trebuiau slobozii cei sortii morii, apoi leg bine
dou lanuri, fiecare de cte un col nalt din marginea craterului, iar celelalte cape-
te le trecuse pe sub braele bieilor, astfel nct ei ajungeau tocmai bine pn la
adncimea voit.
Cnd ncepu bubuitul, toi se traser napoi, n afar de doi siouci care trebu-
iau s atepte ridicarea noroiului, pentru ca s dea drumul n jos celor doi condam-
nai.
Erau clipe de ngrozitoare ncordare.
De ce nu venea Old Shatterhand?
Privirea sa urmrise cu cea mai mare atenie fiecare micare a indienilor. Cnd
i vzu pe tineri tri la gura prpastiei, nelese totul.
Vor s-i ucid ncetul cu ncetul, n noroi, le explic el celorlali. Trebuie s-i
ajutm numaidect. Repede, alergai pn colo, sub copaci, lng fluviu, de-acolo
luai-o n sus, n galop. Urlai ct putei de tare i npustii-v asupra ogallallailor.
Tu nu vii cu noi? ntreb vraciul cel uria.
Nu, eu nu pot. Trebuie s veghez aici. Plecai! Plecai! Nu mai e nici o clip de
pierdut!
Uff! nainte!
oonii i upsarocanii disprur ntr-o clipit. Bob rmase cu Old Shatterhand.
Acesta i porunci:
Vino! Apuc acest fag i scutur-l bine!
Punnd palma cu n dreptul gurii, scoase iptul vulturului pe care-l recunos-
Vulturii deertului
~ 144 ~

cuser Dick i Pitt. El observ c priveau n jos i tiu c i-au neles semnalul.
De ce scutur copac? ntreb Bob.
Ca s le dm un semn. Vor s-i arunce n crater pe Wohkadeh i pe tnrul
tu stpn, ca s-i ucid. Stau legai la marginea lui.
De spaim, negrul ls s-i cad puca din mn.
Oh, oh, s omoare pe dom' Martin? Asta nu se poate, asta nu e voie. Dom'
Bob nu d voie, dom' Bob omoar la ei pe toi, pe toi! Bob numaidect acolo!
i o lu la goan!
Bob, Bob! strig Old Shatterhand dup el. napoi! napoi! Altfel strici tot!
Dar negrul nu mai asculta. O furie fr seamn pusese stpnire pe dnsul. Nu
se mai gndea c-i scpase puca, se gndea numai s ajung acolo, nentrziat.
Nu cobor malul povrnit nspre ap, ci, cu salturi mari, alerg n lungul fluviului,
printre copaci, i cnd, dup prerea sa, mersese destul de mult n sus, iei dintre
acetia.
O stnc neagr i neted ducea drept la ap. Plin de curaj, Bob se aez pe
acest netezi i alunec pn n apa uleioas, acoperit cu o spum murdar.
Atunci simi ceva tare nepndu-l. Era o creang groas, care se nfipsese tocmai
acolo.
Oh, oh! se bucur el. Dom' Bob n-are puc. Creanga este mciuc!
O smulse din noroi i ncepu s o curee.
Nu fusese zrit de siouci. n timpul grbitei lui alunecri, corpul su negru nu
se putea deosebi de roca negricioas, iar acum, n ap, capul i umerii i ieeau
foarte puin la suprafa. De altfel, ogallallaii aveau privirile aintite spre crater, la
altceva nu se uitau.
Tocmai cnd ncepu bubuitul subpmntean, Old Shatterhand i vzu oamenii
clrind prin ap. Acum sosise vremea s intervin i el.
i rezem carabina de trunchiul copacului dup care edea i-i lu puca cea
cu tragere lung, dobortoarea de uri. Doi siouci rmseser n dreptul crateru-
lui.
Deodat eful ridic braul. Old Shatterhand nu putea auzi ce poruncise, dar
tia bine ce nsemna acest gest: nceputul chinurilor lui Martin i Wohkadeh. Apro-
pie patul putii de obraz. Arma bubui de dou ori, una dup alta. Sioucii
ogallallai nu putuser auzi pocnetul putii, cci pmntul duduia sub ei nencetat.
Dai-le drumul! poruncise cpetenia ogallallailor, ridicnd braul.
Cei doi oameni ai si, care trebuia s execute porunca, fcur repede civa pai
nainte, spre prizonierii care zceau la pmnt. Tatl lui Martin scoase un ipt de
groaz, rmas neauzit n vuietul asurzitor.
Dar, abia se aplecar cei doi cli, dorind s apuce prizonierii, c se i prbui-
r, alturi, rmnnd ntini lng dnii.
eful url ceva, ce nu se putu nelege, cci din gura gheizerului neau uie-
rnd ap i aburi, iar n partea de jos se auzeau ca nite bubuituri nbuite de
~ 145 ~

tun, care veneau din strfundurile craterului noroios.
Mocasinul-cel-greu sri ntr-acolo i se aplec deasupra celor doi, lovindu-i cu
pumnii. Dar ei rmaser nemicai, fr via, cu capetele gurite. nspimntat, i
ls jos, iar el se ridic cu faa schimonosit de groaz.
Se apropiar i ali siouci, care nu puteau pricepe nici purtarea celor doi, nici
purtarea cpeteniei. ndat ce vzur, luar i ei chipul spaimei, ca i cpetenia.
Apoi urm ceva i mai cumplit. uieratul gheizerului aproape se stinsese, astfel
nct urechea putea percepe i alte sunete. Dinspre fluviu rsun un urlet ngrozi-
tor. Toi ochii se ndreptar ntr-acolo i vzur aprnd o namil neagr care nvr-
tea n mini o prjin lung i grea. Apariia era ud leoarc de spum murdar,
galben-verzuie, i era acoperit de ppuri i trestie mucegit. Bietul Bob nu-i
mai pierduse vremea s se curee de aceste podoabe. De aceea avea o nfiare care
l fcea s nu mai semene cu o fiin omeneasc. Afar de asta, urletul cel cumplit,
ochii ct cepele, dinii mari i lucioi, tiar pentru o clip rsuflarea sioucilor.
Se arunc asupra lor rotindu-i mciuca, i lovind n toate prile, ca un Hercu-
le. Toi se ferir din calea lui. Strbtu prin gloat i se repezi la ef:
Dom' Martin! Unde este iubit dom' Martin? ip el gfind. Aici, dom' Bob,
aici, aici! El distruge toi sioucii! Face praf toi ogallallaii!
Ura! sta-i Bob! strig Dick. Am biruit! Ura! Ura!
n acelai timp, din partea cealalt se auzi iptul de rzboi, vestitor de primej-
die, al upsarocanilor i oonilor, care trezi pe siouci din nmrmurire. Oamenii lui
Old Shatterhand nvleau n galop. n consternarea lor, sioucii i pierdur cum-
ptul i nu observar c dumanii erau mai puini dect ei. Moartea inexplicabil a
celor doi, apariia lui Bob, pe care l crezuser vreun demon al apelor, iar acum ata-
cul neateptat, totul le produse o spaim nebun.
Fugii! Fugii! Scpai cum putei! rcneau ei, repezindu-se la cai.
Dick i strnse calul ntre pulpe:
Repede, spre salvatorii notri! i ndemn el pe ceilali.
Mroaga cea lung n picioare o i luase din loc, cu catrul Lunganului dup
dnsa. ntr-o clip i urm i calul lui Frank, fr ca stpnul s-l fi ndemnat cu
vreo micare. Bietele animale erau att de speriate de tremurul pmntului, de apa-
riia lui Bob i de strigatele de rzboi, nct nimeni nu le-ar fi putut opri.
Mocasinul-cel-greu primise de la Bob o lovitur att de zdravn, nct se pr-
buise n nesimire. Din fericire pentru el, negrul n-o mai repetase. Vzndu-i t-
nrul stpn culcat jos, ngenunchease alturi, uitnd de toate.
Bun, bun dom' Martin! strig el. Este aici viteaz dom' Bob. El taie repede cu-
relele la dom' Martin!
Cpetenia i revenise i trsese cuitul, ca s-l njunghie, dar, auzind urletul
dumanilor i vznd pe ai si lund-o la sntoasa, i ddu seama c trebuie s
fug i el. ntr-o singur clip se avnt pe cal, mn spre Baumann, al crui ani-
mal se sperie i sri n dou picioare, l apuc repede de drlogi, scoase un strigt
Vulturii deertului
~ 146 ~

ptrunztor cu care i mboldi animalul i o lu la goan, n susul fluviului, trnd
dup sine pe prizonier.

Capitolul XII - La Gura Iadului

Sioucii ogallallai erau ncredinai c drumul n susul fluviului era liber pen-
tru dnii. Odat ajuni la mormntul cpeteniilor, se puteau considera scpai,
cci acea regiune le ddea un adpost minunat i se puteau ascunde chiar de un
duman mult mai puternic dect credeau ei c au n urm. Dar n curnd trebuir
s afle ct de mult se nelaser.
Cum am mai spus, nainte de a pleca de la Lacul Pietrei Galbene, Old
Shatterhand se nelesese cu Winnetou ca el s plece cu restul de rzboinici la Gura
Iadului i s atepte acolo. Apaul urmase credincios aceast ornduial.
Prsise adpostul puin timp dup plecarea lui Old Shatterhand i clrise att
de repede cu indienii si nct, pe nserat, sosir la poalele dinspre apus ale muni-
lor Gurii de Foc.
ntr-acolo ducea o vale, care se ngusta pe msur ce urcau tot mai sus povr-
niul piezi. Era alctuit de un curs de ap al crei izvor era sus, n muni. Odat
sosii, clreii se gsir ntr-o pdure slbatic, n care se prea c nc nu clcase
picior de om.
Dar apaul cunotea bine drumul. Clrea cu cea mai mare siguran, ca i
cum ar fi urmat o crare pe care numai ochii lui o vedeau, printre copaci, la deal,
apoi drept n josul coastei, ctre vale, printre uriae sprturi de stnc mprtiate
pretutindeni.
Dintr-o dat, n faa lor rsun o pocnitur groaznic, asemntoare cu explozia
dinamitei, urmat de o serie de detunturi, ca ale unor tunuri puternice de fort-
rea, pe urm duduir puti i se auzir felurite prituri, trosnituri, vjieli i u-
ierturi, de parc undeva prin apropiere s-ar fi aprins un uria foc de artificii.
Uff! strig Viteazul-zimbru. Ce este asta?
E K-un-tui-temba, Gura Iadului, rspunse Winnetou. Fratele meu tocmai a
auzit glasul "Gurii", n curnd o va vedea scuipnd.
Mai naint civa pai, apoi se opri i se ntoarse ctre rzboinicii roii:
Fraii mei pot s se apropie. Acolo jos s-a deschis Gura Iadului.
i art spre prpastia care li se deschidea nainte. Indienii alergar ntr-acolo.
Dup cum putur vedea, se opriser n dreptul unui perete de stnc ce cdea
~ 147 ~

vertical pn la o adncime de mai multe sute de picioare, iar jos se afla Valea Fl u-
viului Gurii de Foc. Chiar n faa lor, pe cellalt mal, nea din pmnt o coloan
uria de ap. Ea avea un diametru de aproape apte metri i zvcnea la vreo cinci-
zeci de metri nlime, unde forma un capitel aproape sferic din care se desprindeau
ctre cer o sumedenie de uvoaie de grosimea unui bra. Gigantica vltoare era n-
velit ntr-un strat de aburi strvezii, care sus se desfcea ca o umbrel. Apa era
fierbinte.
n spatele acestei minunii a naturii, malul se trgea napoi, formnd o cldare
de stnc adnc scobit, pe marginea creia apunea soarele. Razele sale cdeau
asupra coloanei, iar aceasta sclipea ca un izvor de scntei, de cele mai splendide
culori.
Uff! Uff! rsun primprejur, iar cpetenia oonilor se ntoarse ntrebtor c-
tre Winnetou.
De ce numete fratele meu acest loc Gura Iadului? N-ar fi mai bine s i se
spun T-al-tui-temba, Gura Raiului, cci Oihtka-petay, n-a vzut nicicnd ceva mai
minunat
Fratele meu nu trebuie s se lase amgit. Sunt attea lucruri care par fru-
moase la nceput, dar un om cu minte i d prerea doar la sfrit.
Ochii indienilor, vrjii, mai struiau, nc, asupra mreei priveliti, cnd deo-
dat se auzi o bubuitur ca aceea de mai nainte, i pe dat tabloul se schimb. Co-
loana de ap se strnse, i, o singur clip, gura din care se ridicase fu liber; se
auzi un sunet nbuit, apoi prin gaur ieir inele de aburi glbui cu zguduituri
repetate una dup alta, tot mai repede, pn se contopir ntr-un uierat subire.
Inelele izolate formar o singura coloan de fum i, ndat dup aceea, o materie
negricioas, ca un noroi, ncepu a fi azvrlit n sus. mprtia o duhoare ngrozi-
toare. Cte un corp solid zbura afar din masa lichid i, de cte ori se ntmpla
aceasta, rsuna un vaiet nbuit, asemntor cu acela al fiarelor flmnde din me-
najerii. Aceste izbucniri, urmau una dup alta, iar n pauze, ntreaga vale rsuna de
vaiete i gemete nfricotoare, de parc acolo i-ar fi avut lcaul de veci sufletele
blestemate.
Kats-anwa
45
! strig Viteazul-zimbru.
Acum, ntreb Winnetou zmbind, mai voiete fratele meu s numeasc acest
loc blestemat Gura Raiului?
Nu. N-ar fi mai bine s mergem mai departe?
Va trebui s ne aezm tabra tocmai aici.
Uff! E neaprat nevoie? Duhoarea aceasta este ngrozitoare.
Da. ns iadul a ipat astzi pentru ultima oar, aa c deocamdat n-o s
mai supere nasul oonilor.
Winnetou conduse, pe nsoitorii si ceva mai ncolo de muchia stncoas, acolo
unde malul era alctuit dintr-o roc mai moale i din pmnt. Aceast prtie era

45
Groaznic!
Vulturii deertului
~ 148 ~

vertical i prea primejdioas. Terenul fusese presrat cu numeroase guri dinate,
galbene ca pucioasa, din care se ridicau vapori de ap, semn sigur c scoara era
subire i gunoas.
Pe aici vrea s coboare fratele meu? ntreb Oihtka-petay pe apa.
Da. Alt drum afar de acesta nu exist.
N-o s ne frngem gturile?
S-ar putea lesne ntmpla, dac nu vom fi prevztori. Cnd a fost pe-aici cu
Old Shatterhand, Winnetou a cercetat bine acest loc. Voi merge clare nainte. Calul
meu este nelept i nu va pune piciorul acolo unde este primejdie. Fraii mei m pot
urma cu ncredere.
i mn calul pe marginea povrniului i toi vzur cu ct atenie ncerca
pmntul cu copita. Se ncrezur ntr-nsul.
Fraii mei s lase distan ntre ei, mai spuse Winnetou, pentru ca pmntul
s aib de susinut povara unui singur clre. Dac animalul amenin s se pr-
bueasc, omul trebuie s-l struneasc de fru i s-l trag napoi.
Din fericire, nici unul nu se afl ntr-o asemenea primejdie. Cu toate c trecur
prin mai multe locuri care sunau a gol, totui convoiul ajunse cu bine la fluviu. Apa
era aici mai cald dect de obicei, cu o suprafa verzuie i unsuroas, pe cnd ceva
mai sus, valurile curate i transparente loveau rmul. Acolo mnar caii, n rul pe
care-l trecur cu uurin. Apoi, Winnetou coti iari direct spre Gura Iadului.
Erupia acestui vulcan noroios ncetase. ndat ce clreii sosir acolo i se
apropiar cu precauie de marginea gurii, privir ntr-o prpastie ntunecoas de
vreo patruzeci de metri, n care linitea prea desvrit. n afara cantitilor de
nmol ngrmdite nimic nu trda c doar cu cteva minute mai devreme aici se
dezlnuise iadul.
Winnetou art cldarea de stnc din dosul Gurii Iadului i zise:
Acolo se afl mormintele cpeteniilor sioucilor. Fraii mei pot s m urmeze
ntr-acolo.
Fundul cldrii era alctuit dintr-un cerc rotund de un diametru de vreo jum-
tate de mil englez. Pereii erau att de drepi, nct ar fi fost cu neputin s se
suie cineva pe ei. Numeroase guri, umplute cu noroi fierbinte sau ap clocotit, f-
ceau urcuul i mai nesigur, i nu se zrea nicieri nici vreun firicel de iarb, nici
cea mai prpdit buruian.
Tocmai n centrul acestei vi se ridica o movil nalt, alctuit din pietre, bu-
ci de pucioas sfrmate i nmol, care formau o mas sfrmicioas. Avea cam
cinci metri nlime, patru metri lime i apte lungime. n cretetul su erau nfi p-
te mai multe arcuri i lnci, mpodobite cu insigne rzboinice i funerare.
Aici, zise Winnetou, este ngropat Focul-cel-ru, unul dintre cei mai vestii vi-
teji ai ogallallailor, mpreun cu ali doi siouci dobori de pumnul lui Old
Shatterhand! Stau aici clri, cu puca pe genunchi, cu scutul n stnga i cu to-
mahawkul n dreapta
~ 149 ~

Viteazul-zimbru ocoli binior mormntul, apoi l ntreb pe Winnetou:
Cnd crede fratele meu c vor sosi sioucii ogallallai la Fluviul Gurii de Foc?
Poate chiar ast sear.
Atunci trebuie s gseasc distrus mormntul cpeteniei. Pulberea va fi m-
prtiat n toate vnturile, iar oasele vor fi aruncate n Gura Iadului, pentru ca su-
fletele lor s se tnguie acolo, n adnc Luai-v tomahawk-urile i drmai coli-
na!
Cobor de pe cal i puse mna pe topor, gata s treac la fapte.
Oprete-te, porunci Winnetou. Old Shatterhand le-a lsat celor nvini scal-
purile, ca s-i ngroape cu ele. Un osta viteaz nu se lupt cu oasele morilor.
Winnetou va apra mormntul! Am spus!
Pn acum nici un prieten nu-i vorbise astfel lui Oihtka-petay. oonul era m-
nios, dar nu cutez a se mpotrivi apaului. Bombni un Ugh!
46
suprat i l urm.
Oamenii si rmaser tcui. Purtarea hotrt a lui Winnetou fcuse o puternic
impresie asupra lor.
ncepu a se nsera i apaul desclec lng Gura Iadului. Din stnci izvora un
uvoi rece care erpuia piezi prin vale i se vrsa n ru. Altminteri, locul nu era
deloc potrivit pentru popas, dar cpetenia i avea motivele sale pentru care hotr-
se s petreac noaptea aici i nu ntr-un alt loc. i priponi calul, i fcu pern
dintr-o ptur i se ntinse lng stnc.
oonii i urmar exemplul.
edeau unii lng alii i vorbeau. eful lor, uitnd de necazul mpotriva lui
Winnetou, se aez alturi de acesta. ncetul cu ncetul, se ntunec de tot. Trecur
mai multe ceasuri i apaul prea c doarme. Dar deodat se scul, puse mna pe
puc i-i spuse lui Oihtka-petay:
Fraii mei se pot odihni n tihn. Winnetou se duce n cercetare.
Dendat dispru n bezna nopii. Ceilali rmaser treji, ateptnd, dar avur
mult de stat, cci era de mult trecut de miezul nopii cnd se ntoarse apaul. Vorbi
n felul su simplu, fcndu-se auzit de toat lumea:
Mocasinul-cel-greu poposete cu oamenii si la Apa Diavolului. Are la el pe
Vntorul de Uri cu cei cinci tovari ai si i i-au prins i pe fraii notri, care ne-
au prsit ieri noapte. Old Shatterhand trebuie s fie prin apropiere. Fraii mei pot
s doarm. Cnd se va crpa de ziu, Winnetou i cu Oihtka-petay se vor furia n-
c o dat pn la Apa Diavolului. Am spus!
ndat ce se revrs de ziu, Winnetou trezi pe cpetenia oonilor i mpreun
pir fr zgomot spre ap. De la Gura Iadului, pn la Apa Diavolului, s fi tot
fost o mil englezeasc. Fluviul fcea un cot nu departe de tabra dumanilor.
Stnd acolo dup muchia stncii, cei doi efi i putur observa pe siouci. Acetia
tocmai i aduceau caii pe care i adpaser, apoi se aezar s mnnce.
Winnetou i ndrept privirea spre nlimea de pe malul drept al fluviului, din-

46
Da!
Vulturii deertului
~ 150 ~

cotro trebuia s apar Old Shatterhand.
Uff! zise el ncetior. Old Shatterhand e acolo.
Unde? ntreb cellalt.
Colo sus, pe munte.
Dar acolo nu se poate vedea. E pdurea prea deas.
Da, dar se vd ciorile rotindu-se pe deasupra copacilor. Asta nsemn c ci-
neva le-a tulburat. Old Shatterhand va merge devale prin pdure, apoi va trece flu-
viul mai jos de siouci, unde ei nu-l pot vedea. Apoi i va ataca i-i va mpinge spre
ap, la vale. n acest timp noi va trebui s ne ainem la Gura Iadului, i s-i mpin-
gem n Valea Mormintelor. Fratele meu trebuie s se grbeasc, cci nu e timp de
pierdut.
Cei doi se ntoarser grbii. n general, Winnetou presupusese exact, cci nu
putea ti chiar toate amnuntele. Cnd sosir ai lor, acetia primir instruciunile
necesare i se pregtir de atac. Deodat, de sus rsun o pocnitur ngrozitoare.
Apa Diavolului i ridic glasul, explic Winnetou. ndat va scuipa i Gura
Diavolului. Dai-v napoi, s nu v loveasc!
tia mai demult c cele dou cratere sunt n legtur unul cu altul, de aceea se
trase mult n lturi. n curnd se auzi cum izbucnirea Apei Diavolului nceteaz i,
ca urmare, se auzi iptul de rzboi al celor treizeci de ooni, care, n aceast clip,
nvleau asupra sioucilor.
Ceea ce prezisese Winnetou se adeveri ntocmai; Gura Iadului ncepu s scuipe
ntocmai ca i n seara precedent. Cu tunete i uiere, coloana de ap se nl n
trii, iar uvoaiele care se desfceau sus, cdeau apoi n cercuri largi. Oamenii apa-
ului avur prin aceasta o minunat acoperire, cci sioucii care se repezeau ncoa-
ce nu-i puteau vedea pe oonii ascuni n spatele uvoiului. Dumanii aprur n
dezordine, gonii de spaim.
Vin! strig el. Cnd voi da semnalul, ne vom repezi de dup craterul care
scuip i nu-i vom lsa s treac. Atunci vor trebui s-o ia la stnga, nspre Valea
Mormintelor. Nu tragei cu puca. Singur spaima i va mpinge nuntru.
ntr-adevr, sioucii se apropiau, cu gnd s treac n josul rului. Atunci se ivi
Winnetou de dup coloana de ap. Strigtul su de rzboi rsun puternic n aerul
dimineii, iar oonii i unir glasurile cu al lui. Sioucii i vzur drumul oprit i-
i ntoarser caii, cutnd scpare n cldarea de stnc. n urma acestora se art
un grup compact format din civa clrei siouci, zburnd n galop, n mijloc cu
cpetenia ogallallailor, Vntorul de Uri i Hobble-Frank. Cum am mai spus, pri-
zonierii legai de cai ncercaser s ajung la salvatorii lor, cnd un strigt puternic
le atrsese atenia. Erau vocile reunite ale lui Martin Baumann, Wohkadeh i Bob,
care l vzuser pe eful sioucilor ducnd cu sine pe Vntorul de Uri. Frank ne-
lese pe dat primejdia de moarte n care se afla prietenul su i, cu toate c era l e-
gat, numai cu ajutorul picioarelor, i ntoarse brusc calul, oprindu-se n faa negru-
lui:
~ 151 ~

Taie-mi curelele, Bob! Repede, repede! strig el, smulgnd tomahawkul unuia
dintre sioucii omori de Old Shatterhand.
Se avnt din nou, ca fulgerul, n a i porni n goan dup eful duman.
Bob nu avea cal. Martin i Wohkadeh n-ar fi putut fi de ajutor, deoarece aveau
membrele rnite de curele. Nu puteau dect s strige. Prin aceasta atraser i aten-
ia lui Dick. El se uit ngrozit napoi i strig prietenului su:
Pitt, napoi! Siouxul l-a rpit pe Baumann!
Bob veni lng ei, le tie legturile, iar Dick i smulse cuitul, pornind n galop
dup saxon, cu Pitt, nenarmat, n urma lui.
oonii i upsarocanii ncepeau s bjbie n nvlmeala aceea de prieteni i
dumani, cnd sosi Old Shatterhand, ducnd de cpstru calul lui Bob. n zarva
mare nimeni nu luase seama la el, dar lui nu-i scpase nimic.
Iat aici puca i calul tu, viteazule Bob! strig el, aruncndu-i hurile i
arma. Elibereaz-i i pe ceilali prizonieri i venii dup noi!
ntreg teritoriul dintre Gura Iadului i Apa Diavolului se transformase n cmp
de rzboi. Sioucii ogallallai, upsarocanii, oonii i albii ipau din rsputeri. Nici
unul nu pricepea foarte bine ce se ntmpl. Prietenii treceau pe lng dumani fr
a le face vreun ru, cci singurul lor gnd era s-l salveze pe Baumann.
Old Shatterhand se ridicase n scri, avnd puca cu dubl tragere aruncat pe
spate i carabina n mn. Era ultimul, dar armsarul su abia atingea pmntul
cu piciorul i astfel, ct ai clipi, i ajunse pe upsarocani i pe cei cincisprezece o-
oni.
Mai ncet, le strig, trecnd n zbor pe lng dnii. Toat grija voastr e s-i
nvingei, cci, acolo sus, ateapt Winnetou i nu-i las s treac mai departe.
Apoi trecu mai departe. Copitele calului su nghieau distanele, cci trebuia
s-i ajung prietenii nainte de a se ntmpla vreo nenorocire.
Calul micuului saxon, dei nu era vreun alergtor de soi, zbura naripat, parc,
ngrozit de urletele lui Frank, care-l mboldea ntruna cu mnerul tomahawkului.
Totui era de prevzut c, n stilul acesta, n-avea cum s reziste prea mult vreme.
Izbuti s ajung pe cpetenia sioucilor ogallallai, ridic mciuca i strig:
Cine, vino ncoace! S-a sfrit cu tine!
Pitic ticlos! rspunse cpetenia, batjocoritor. ncearc s loveti!
Se ntoarse spre Frank i se feri cu pumnul de lovitura lui, astfel nct saxonu-
lui i zbur arma din mn. Apoi, i trase cuitul de la bru, pregtindu-se s-l n-
junghie pe "fostul funcionar forestier".
Ia seama, Frank! strig Dick Rotofeiul, care i mna calul pe urma lor, ncer-
cnd s se apropie.
Nu-i fie team! rspunse mititelul. Nu m rpune el pe mine chiar aa de
uor!
Se retrase puin, pentru a se feri, apoi, cu un avnt fr seamn, se repezi pe
spinarea calului efului pe care l cuprinse, strngndu-i braele pe lng trup. Mo-
Vulturii deertului
~ 152 ~

casinul-cel-greu urla de furie, cutnd s-i elibereze braele; zadarnic ns, cci
Frank l inea cu toate puterile.
Foarte bine! strig Dick. ine-l aa i nu-i da drumul! Vin ndat!
Grbete-te i tu niel! Nu-i chiar aa uor s striveti un vljgan ca sta!
Firete, toate astea se petrecur cu o iueal de nedescris, mult mai repede de-
ct se poate povesti. Ogallallaul inea n dreapta cuitul, iar cu stnga hurile ca-
lului lui Baumann. Se zvrcolea n a, se ntorcea zadarnic de pe o parte pe alta, f-
r a izbuti s scape din strnsoarea lui Frank.
Baumann era legat, nu putea face nimic ca s scape, dar l ncuraja pe Frank,
rugndu-l s se in bine. Acesta rspunse, gfind de ncordare:
E bine! l nlnui ca un bun constructor i nu-l slbesc pn nu-i plesnesc
plmnii!
Ogallallaul nu-i mai putea stpni calul i, astfel, Dick izbuti, n sfrit, s-i
ajung. De asemenea, se apropie i Pitt. Rotofeiul i mn calul pe lng Baumann
i, cu ajutorul cuitului lui Bob, i tie legturile.
Am ctigat! strig el. Smulge hurile din mna roului!
Baumann ncerc, dar era cu desvrire lipsit de puteri. Dick voi s-i dea cui-
tul, dar nu izbuti, cci doi siouci se i npustir asupra Rotofeiului, n vreme ce al
treilea voia s nvleasc asupra lui Frank, care n-avea braele libere, ca s se ape-
re. Pitt arse o zdravn lovitur calului su, drept ntre urechi, determinndu-l s
execute o slbatic sritur nainte, i-l ajunse astfel pe indian, l nfc de guler,
i-l smulse din a, azvrlindu-l la pmnt.
Ura! Aleluia! strig Hobble-Frank. Aceasta a fost o salvare de ultim clip!
Dar acum ia-l i pe ef de mo, c nu-l mai pot ine!
ndat! rspunse Lunganul.
ntinse ambele mini spre Mocasin, pentru a-l trage din a, dar, tocmai atunci,
se auzi un vuiet groaznic i caii, speriai, se ciocnir unii de alii. Pitt se cltin,
dezechilibrat, iar Dick, care-i strnsese toate puterile pentru a-i respinge pe cei doi
atacatori, luat prin surprindere, fu trntit de pe cal. Baumann, aijderea.
Ceata de clrei, nvlmit, ajunsese acum n faa Gurii Iadului, uvoiul de
ap coborse, iar coloana de noroi se nlase, cu un bubuit ngrozitor, care nspi-
mntase caii. O parte din materia fierbinte i puturoas fu aruncat de jur-
mprejur.
Calul cpeteniei czu n genunchi, dar se ridic iar i-o lu la goan spre fluviu,
abtndu-se la stnga tocmai cnd Old Shatterhand ajungea la grupul rostogolit la
pmnt.
Voi s-l ajute pe Frank dar, tocmai atunci, vzu cum trei slbatici coborser de
pe cai, npustindu-se asupra lui Dick, ca s-l ucid. Pitt Lunganul avea prea mult
de lucru ca s-i mai poat ajuta prietenul, aa c Old Shatterhand trebui s se
alture grsanului. Opri calul, sri jos i-i zpci pe cei doi ogallallai, lovindu-i cu
patul putii.
~ 153 ~

Winnetou i oonii ocupau distana dintre Gura Iadului i fluviu. Ei aveau da-
toria de-a nu-i lsa s treac pe acolo pe siouci i de a-i mpinge ctre mormntul
cpeteniei.
Izbutir ntocmai. Toate cele povestite se ntmplaser cu atta iueal, nct
apaul nu mai avusese timp s atace i el. Iar acum, din pricina ngrmdirii de no-
roi, era complet mpiedicat s ia parte la lupt. Totui, ncerc a-i mna calul na-
inte i civa ooni i urmar pilda.
Cpetenia sioucilor nelegea c, imobilizat de Frank, se afla n cea mai mare
primejdie. Furia i teama i sporir puterile. Pn n cele din urm, izbuti s-i eli-
bereze minile, printr-o lovitur puternic a coatelor, din ambele pri. Saxonul tre-
bui s-i dea drumul.
Mori! tun indianul, i-i trase cuitul, gata s-l mplnte n pntecele mitite-
lului.
ns acesta se aplec repede ntr-o parte, fcndu-l pe Mocasinul-cel-greu s lo-
veasc n gol. Frank nu mai avea arme. i aminti de felul n care lovea Old
Shatterhand. nfcndu-l pe duman de grumaz cu mna stng, ridic braul
drept cu pumnul strns i bubui tmpla ogallallaului cu atta putere, nct, pen-
tru nceput, avu impresia c i-a zdrobit pumnul. Cel lovit se prbui leinat.
Ajunseser ntre timp la fluviu. Calul cobor malul i sri n ap, fcnd un n-
conjur larg, iar cei doi clrei fur azvrlii peste cap. ndat ce se simi liber, ar-
msarul mai fcu dou-trei micri de not, apoi se ntoarse ncet i reveni la rm.
Winnetou, abia sosit, desclec i-i pregti puca, s fie gata pentru cazul n
care ar fi nceput o lupt n ap. Mai nti nu putea vedea ce fac cei doi. Doar pl-
ria de amazoan a lui Frank plutea lng mal. Un oon o recuper cu ajutorul unei
lnci. Apoi, ceva mai n vale, destul de departe de mal, apru cretetul mpodobit cu
pene al Mocasinului. ndat dup aceea, la o oarecare distan de acolo, iei la su-
prafa i Frank. Privi mprejur, zri capul slbaticului i, cu micri repezi, not
spre el. Indianul nu era mort, ei numai ameit. Voi s fug, dar micuul saxon se
repezi la el ca o tiuc, i sari n spinare, l apuc de pr cu stnga, iar cu dreapta
ncepu s-i care la pumni. Ogallallaul dispru n ap i Frank dup el. Deasupra
lor se form un vrtej, se ridicau bici, se vzu un bra al siouxului, care, apoi,
dispru ndat. Dup cteva clipe aprur picioarele "funcionarului silvic" i poala
fracului su, disprnd apoi n adnc. Dup toate semnele, n ap se ddea o lupt
ngrozitoare. Lui Winnetou i era peste putin s intervin cu vreun glonte aa c,
n grab, i lepd armele, gata s sar n ap. Dar Hobble-Frank iei la suprafa,
se uit n toate prile tuind i gfind, apoi strig:
E tot dedesubt?
ntrebarea i fusese adresat lui Old Shatterhand, lui Dick i Pitt, care tocmai
apreau la rm. Fr a mai atepta rspunsul, se cufund din nou i cnd, dup
cteva clipe, ieea iari la suprafa, inea de pr pe dumanul nvins, venind nce-
tior ctre mal.
Vulturii deertului
~ 154 ~

Fu ntmpinat cu strigte de bucurie, dar el ncepu s ipe mai tare dect toi:
Stai linitii! n nvlmeal, mi s-a pierdut plria, fr urm. Poate c ci-
neva din onorata asisten a vzut-o, totui, plutind, pe undeva?
Nu! i se rspunse.
Asta-i stranic! Din pricina acestui nemernic, m-am vzut pgubit de minu-
nata mea plrie cu pene! O, dar iat-o colo! oonul acela o poart pe cap. l voi da
n judecat!
Se duse grbit la indian, ca s-i recupereze podoaba. Abia dup aceea fu gata
s primeasc felicitrile camarazilor.
A cerut mult osteneal, spuse el, cu modestie. Dar, pn la urm, am izbu-
tit. Veni, vidi, vici, i-a spus Anibal lui Wallenstein i pot zice i eu acelai lucru!
Cezar a spus asta, interveni Dick, iar pe vremea aceea Wallenstein nc nu se
nscuse!
Te rog s taci, domnule Jacob Pfefferkon! Ce tie istoria universal despre
dumneata? Ia s sari dumneata n spinarea turbatului, s te arunci cu el n ap i
s-i curmi acolo firul vieii! Numai i numai atunci ai avea cderea s-i expui pre-
rile, fr ca eu s mai crtesc mpotriva latinetii dumitale de spierie! Ct despre
mine, ei bine, afl c posteritatea mi va ridica aici un monument de marmur, iar
n nopile senine spiritul meu va cobor i se va bucura c n-a trit n zadar! Pace
rmielor mele!
De data asta nu rse nimeni, iar Winnetou, ntinzndu-i mna, zise:
Ni'nte ken ni o! ntr-adevr, eti un om vrednic!
Apoi, printr-un gest, apaul i art lui Old Shatterhand c de restul se ocup
el; se sui pe cal i trecu, mpreun cu oonii si, nspre Gura Iadului, acum iari
potolit. Mergeau la cldarea vii, n al crei fund se adunaser sioucii scpai.
Acolo stteau de paz la intrare vraciul upsarocanilor i Moh-aw, fiul cpeteniei
oonilor, cu oamenii lor. Cnd uriaul auzi c dumanul su de moarte, Mocasi-
nul-cel-greu zace nvins pe malul fluviului, o lu la goan ntr-acolo. Ajunse tocmai
la timp ca s-l vad revenindu-i n simiri, datorit ngrijirilor lui Old Shatterhand.
Sri de pe cal, scoase cuitul de la bru i strig:
Acesta este cinele sioucilor ogallallai, care mi-a tiat urechea. i pentru
aceasta va trebui s plteasc cu propriu-i scalp.
Dar, cnd voi s treac la fapte, Old Shatterhand l opri spunnd:
Prizonierul aparine fratelui nostru alb, Hobble-Frank. Nimeni altul n-are
drept asupra lui!
Se nscu un schimb de cuvinte, pe care Old Shatterhand l ncheie cu ctig de
partea sa. Upsarocanul se retrase, bombnind.
Baumann, Vntorul de Uri, l lu n brae pe Hobble-Frank i amndoi vrsa-
r lacrimi calde de bucurie.
ie, scumpe prietene, i datorez n cea mai mare parte salvarea mea, spuse
Vntorul de Uri. Dar cum ai putut aduna la un loc atia oameni, pentru a m
~ 155 ~

elibera?
Micat, Hobble-Frank nu voi s-i asume nici un merit i art n josul apei:
Iat, mai vin i alii, care merit chiar mai multe mulumiri dect mine.
Baumann i vzuse i el pe cei cinci foti prizonieri ai sioucilor. n frunte cl-
reau Martin, Wohkadeh i Bob. Alerg n ntmpinarea lor. Cnd negrul i zri st-
pnul, sri de pe cal, fugi ctre el, czu n genunchi, i apuc mna i strig pln-
gnd:
O, iubit, bun dom' Baumann! n sfrit dom' Bob poate muri de bucurie!
Acum dom' Bob cnt i sare de bucurie i moare de fericire! O, dom' Bob este vesel
i ncntat!
Baumann l ridic n sus i voi s-l ia n brae, dar Bob se feri ca ars:
Nu, nu iei n brae dom' Bob, cci a ucis animal ru, puturos i nc miroase
urt!
A, ce animal puturos! Ai venit s m salvezi, trebuie s te mbriez!
i trase la pieptul su pe credinciosul dom' Bob. Apoi ajunse Martin la rnd. Ta-
tl i fiul i czur n brae.
Copilul meu, copilul meu! strig Baumann. Suntem din nou mpreun i ni-
mic nu ne va mai despri. Cte n-ai ndurat din pricina mea! Ai braele tiate de
strnsoarea curelelor!
Ale tale sunt i mai nsngerate! Dar se vor vindeca, vei fi iari sntos i
voinic. Acuma trebuie s le mulumeti tuturor celor care au cutezat s te salveze.
Cu Wohkadeh, prietenul meu, ai vorbit nc de ieri, tot aa cu Dick i Pitt. Dar, aici
se afl Old Shatterhand i Winnetou. Lor i numai lor li se datoreaz izbnda ncer-
crii noastre.
tiu, fiul meu, i m mhnete nespus faptul c nu pot dect s le mulu-
mesc.
ntinse ambele mini nspre Old Shatterhand, pe cnd alte lacrimi ncepur s-i
alunece pe obrajii ofilii. Acesta l mbri apoi art spre cer i zise, surznd:
Nu oamenilor s le mulumeti, iubite prieten, ci lui Dumnezeu din cer, care
i-a dat puterea s nduri chinurile cele groaznice. Noi am fost doar uneltele lui.
i scoase plria i rosti, din adncul inimii, o rugciune de mulumire. Ceilali
se descoperir, de asemenea, iar ndat ce termin, din toate gurile rsun deodat
un puternic i pios: Amin!
Cpetenia sioucilor care edea legat, jos, privea cu uimire la toate acestea. Fu
ridicat pentru a fi dus i el acolo unde mergeau toi, la Valea Mormintelor, i unde
ateptau Winnetou, oonii i upsarocanii.
Old Shatterhand i Winnetou schimbar cteva cuvinte ntre ei.
Ce au de gnd fraii mei? ntreb apaul.
Noi tim, rspunse Old Shatterhand, c fraii notri roii au i ei un cuvnt
de spus. De aceea vom fuma pipa sftuirii. Dar, mai nainte, am s vorbesc i cu
Hong-peh-te-keh, eful sioucilor.
Vulturii deertului
~ 156 ~

Desclecar iar, asemenea i Winnetou. Se form un cerc n jurul prizonierului.
Old Shatterhand veni lng el i zise:
Mocasinul-cel-greu a ncput pe minile dumanilor si, oamenii lui sunt de
asemenea pierdui, cci sunt mpresurai de stnci i de noi. Nu vor putea fugi i
vor muri de gloanele noastre, dac eful ogallallailor nu face nimic ca s-i scape.
Tcu pentru a urmri reacia Mocasinului-cel-greu. Dat fiind c acesta continua
s ad linitit, cu ochii nchii, continu:
Fratele meu rou mi poate spune dac a neles vorbele mele?!
Indianul deschise ochii, i arunc o privire plin de ur i scuip. Acesta era
rspunsul su.
Oare eful ogallallailor i nchipuie c are n fa un animal scrbos, de n-
drznete s scuipe astfel?
Wakon kana!
47
scrni cel ntrebat.
Mocasinul-cel-greu nu mai poate deosebi un rzboinic puternic de o muiere
btrn i slab?
Kot-o pun-krai onka! adic O mie de cini!, uier prizonierul.
Civa dintre indienii care edeau mprejur scoaser un mormit mnios. Old
Shatterhand le arunc o privire aspr, apoi, spre mirarea tuturor i mai ales a pri-
zonierului, se aplec s-i dezlege curelele:
Cpetenia ogallallailor poate verifica acum dac vorbete cu o muiere btr-
n, cu un cine, sau cu un brbat! Poate s se ridice de jos!
Indianul se ridic. Orict de obinuit ar fi fost s se stpneasc n orice mpre-
jurare, nu-i putu totui ascunde nedumerirea. n loc s fie clcat n picioare i lovit
cu pumnii, ca rsplat pentru vorbele lui jignitoare, era eliberat din lanuri!
Deschidei cercul, porunci Old Shatterhand rzboinicilor din jur.
Acetia se apropiar unul de cellalt, n aa fel nct siouxul s poat privi n-
untrul vii. i vzu otenii stnd alturi de mormntul cpeteniei i, dup micrile
lor, putu ti c se sftuiau cu nsufleire. Ochii i scnteiar. Se gndi s ncerce o
evadare, orict de periculoas chiar mpucat, tot era mai bine, dect hrzit unei
mori n chinuri, aa cum credea el c i se pregtise.
Mocasinul-cel-greu se gndete s fug. Ar fi bine s renune. Picioarele lui
las urme mari, pe cnd ale noastre sunt uoare ca aripa rndunicii, iar gloanele
noastre nu-i greesc inta. S m priveasc bine i s-mi spun dac m cunoate!
Hong-peh-te-keh nu se uit la un lup chiop! mormi slbaticul.
Old Shatterhand este un animal chiop? i Winnetou, cpetenia apailor, cel
al crui nume este mai vestit dect al oricrui sioux ogallalla, aijderea?
Uff! i scp prizonierului.
Nu se ateptase la o asemenea surpriz. Pe cnd privirile i rtceau de la unul
la cellalt, pe faa sa apru o expresie de respect, pe care n-o putea ascunde.
i mai sunt nc i ali rzboinici, tot att de viteji. Cpetenia sioucilor l

47
Muiere!
~ 157 ~

poate vedea acolo pe Oihtka-petay, conductorul oonilor, alturi de Moh-aw, vi-
teazul su fiu. Puin mai la dreapta st Kanteh-pehta, nenvinsul vraci al talismane-
lor i conductorul upsarocanilor. Dincolo vezi pe Pitt-honskek i Dick-petah-teh.
Apoi
Se opri din vorb, cci n acelai moment se auzi un bubuit att de puternic, n-
ct caii se ridicar n dou picioare i chiar i rzboinicii cei mai nenfricai tresri-
r. ntreaga vale rsun de un vuiet ca de siren, i pmntul ncepu s se cutre-
mure. Din gurile de noroi rspndite pe fundul vii se ridicar aburi albstrii, gl-
bui, roii ca sngele ori negricioi ca funinginea. Dup acetia, urm o materie mai
solid. Fumul de iad i noroiul azvrlit n toate prile rspndeau o duhoare n-
buitoare.
Era peste putin s vezi la douzeci-treizeci de pai. Fiecare trebuia s se apere
pentru a nu fi mprocat de materia fierbinte, aa c se fcu o nvlmeal de ne-
descris. Caii se smucir i o luar la goan. Oamenii ipau din rsputeri i ddeau
unii peste alii. n fundul vii izbucni rcnetul de spaim al sioucilor ogallallai,
care se npusteau spre ieirile din vale. Mai muli dintre ei czur n gurile al c-
ror nmol i acoperi ntr-o clip, alii o luau la fug, croindu-i drum printre paznicii
albi i roii, sporind astfel nvlmeala.
La nceput, Old Shatterhand i pstrase calmul. Chiar de la prima detuntur
apucase cu braul, zdravn, pe cpetenia sioucilor, pentru a nu-l lsa s scape.
Dar, mai apoi, trebui s se fereasc el nsui din faa unei primejdioase mprocri
i fu nevoit s-i dea drumul. Fugi, mpreun cu Dick, care se mpiedic, voi s se
in de Old Shatterhand i-l trase i pe acesta jos.
Mocasinul-cel-greu era i el nspimntat, nu ncerc s se apere n nici un fel
ori s se elibereze din strnsoarea lui Old Shatterhand, dar, ndat ce se simi liber,
scoase un ipt triumftor, o lu la goan spre interiorul vii, dar nu izbuti s ajun-
g prea departe. Trecnd pe lng Bob, acesta ntoarse, iute ca fulgerul, puca,
dndu-i cu patul ei o lovitur zdravn n cap.
Fuge eful! Dup el! Dup el! urla ct l ineau puterile.
Mocasinul-cel-greu se cltin, zpcit de lovitura lui Bob, fcu civa pai ov-
ielnici, de colo-colo, apoi ncerc s se fac nevzut. Dar Martin, tnrul fiu al V-
ntorului de Uri, auzise strigtul negrului i zbur n urma fugarului, nevoind cu
nici un pre s-l scape pe clul tatlui su. Acesta n-avea timp s priveasc napoi.
Nu se credea urmrit i acorda ntreaga sa atenie drumului, foarte dificil de par-
curs. Cele mai multe guri de nmol se aflau tocmai n direcia mormntului, de ace-
ea coti la dreapta, spre peretele vii, ncercnd s nainteze de-a lungul acestuia.
Acolo ns erau tot att de multe deschizturi cu aburi i fum, astfel nct trebuia
s fie cu ochii-n patru. De multe ori, ridicnd piciorul, observa c pmntul ce p-
ruse odinioar solid, ncepea s-i alunece de sub tlpi i izbutea s scape de nep-
trunsa mbriare a mlatinii doar srind cu iueal ntr-o parte. Dinainte i se des-
chideau, tot mai des, capcane fierbini, dar era prea trziu s se mai opreasc i s-
Vulturii deertului
~ 158 ~

rea, ntruna, mnat de frica morii.
Simea, firete, i urmrile loviturii de puc. Capul i se ngreuna, ochii l ar-
deau, plmnii nu-l mai ajutau, i nici picioarele. Cnd voi s se odihneasc o clip,
privi n jur i, printr-o cea de snge, i observ foarte aproape urmritorul, fr
a-l recunoate, cci nu-i vzuse lmurit faa. ngrozit, Mocasinul-cel-greu, porni mai
departe. ncotro? Pretutindeni, abisuri deschise ameninau s-l nghit. n fa i se
ridica peretele vertical de stnc. Puterile i erau pe sfrite. Se vzu pierdut.
Atunci zri o ieitur cu trepte spat n stnc i deasupra ei nc multe altele.
Era chiar locul pe unde urcase, odinioar, Old Shatterhand, clare, pn sus i
ncord puterile i ncepu s urce, treapt cu treapt.
La un moment dat gurile de nmol i ncetar activitatea tot att de brusc pre-
cum ncepuser. Aerul se limpezi i se putea vedea iar n jur, ca mai nainte.
Atunci, n vale, rsun un ipt de groaz. Bob se vieta disperat.
Dom' Martin! Bunul meu dom' Martin!
Art spre stnca cu trepte apoi, cu mers zorit, se repezi ntr-acolo. Cei doi se
luptau pe via i pe moarte. Siouxul l apucase pe Martin cu brae vnjoase i n-
cerca s-l azvrle n adnc. Dar se istovise i era ameit, aa c tnrul izbuti s se
desprind din mbriarea uciga, se trase napoi, ct putu mai mult, i fcu
avnt i se repezi cu toate puterile asupra cpeteniei. Mocasinul i pierdu echili-
brul, btu aerul cu minile, pierdu sprijinul de sub picioare i, scond un ipt
sfietor, se prbui de pe stnc n gura de nmol cscat, al crei nfiortor gtlej
l nghii pe dat.
Toi cei din cldarea vii asistaser la scen. n fa, rsun ipt de triumf, iar
n spate se auzi urletul sioucilor, care-i vzuser cpetenia ucis de un copilan-
dru. Glasul lui Bob, ns, era mai puternic dect toate. Negrul srea din piatr n
piatr, scond strigte de bucurie. Ajuns sus, cuprinse n brae pe nvingtor.
De treab biat! zise Dick. Mi-a tremurat inima pentru dnsul. Dumitale nu,
Frank?
Ba cum s nu, rspunse saxonul, tergndu-i o lacrim de bucurie. M-au
trecut sudorile de team. Dar, acum, duse sunt toate. Bieandrul cel cuteztor a
nvins, iar n ce-i privete pe siouci, vorb mult, srcia omului. i vom sili s-i
plece capetele sub furcile culinare.
Culinare?! Caudine, vrei s zici!
Te rog s taci! l ntrerupse mititelul pe un ton sever. ntr-un moment att de
solemn, n-am nici o poft s m cert cu dumneata. Parc-i vd pe siouci
predndu-se. Apoi, se va ncheia o pace general a popoarelor, la care trebuie s l u-
m parte i noi doi. D mna! Et in terra cnax!
Cu acest mima lingvistic strnse mna lui Dick, care rdea, apoi se duse s-l
felicite pe Martin Baumann, care cobora de pe stnc mpreun cu Bob.
Ceilali fcur acelai lucru, apoi Old Shatterhand se adres tuturor:
Domnilor, rmnei pe loc. M voi duce la siouci nsoit doar de Winnetou.
~ 159 ~

Puterile subpmntene i moartea conductorului lor i-a impresionat. ntr-o jum-
tate de or se va hotr dac trebuie sau nu s curg snge omenesc.
mpreun cu eful apailor pi spre mormintele n dosul crora se gseau
sioucii. Era un drum destul de ndrzne, pe care-l puteau face puini i, dintre
acetia, doi tiau sigur c numele lor va umple dumanii de spaim.
Dick i Pitt vorbeau ncetior unul cu cellalt. Ei hotrser s sprijine nzuin-
ele de pace ale lui Old Shatterhand. Indienii nu prea obinuiau s-i crue duma-
nii, iar Vntorul de Uri i tovarii si nduraser attea, nct, de bun seam,
cereau i ei rzbunare.
De aceea cei doi adunar pe toi cei de fa, iar Dick inu o cuvntare n care n-
cerc s explice c mila i mpcarea ar fi cea mai potrivit alegere pentru ambele
tabere. Firete, era de prevzut c, n cazul unei lupte, sioucii ar fi fost nimicii,
dar cte viei omeneti ar mai fi trebuit s fie astfel jertfite? i-apoi, ce s-ar fi ntm-
plat dac toate neamurile sioucilor ar fi dezgropat securea rzboiului, pentru a se
rzbuna printr-o baie de snge? i ncheie cuvntarea astfel:
oonii i upsarocanii sunt oteni viteji, nici un alt neam nu se poate compa-
ra cu dnii. Sioucii sunt fa de ei ca nisipul n pustiu. Dac se ajunge la un rz-
boi de despgubire, multe femei i, copii de-ai indienilor-ciori i de-ai indienilor-
erpi i vor plnge brbaii i prinii. Gndii-v c voi niv ai fost prizonieri.
Old Shatterhand i Winnetou i-au fcut ostatici pe Viteazul-zimbru i pe fiul su i
i-au nvins la copac pe Inim-de-foc i pe Tunetul-nsutit. Am fi putut nimici pe toi
ostaii lor, dar n-am fcut-o, cci Marele Manitu i iubete copiii i vrea ca ei s
triasc unii ca fraii. Fraii mei roii ar trebui s ncerce mcar o dat ce plcut e
s ieri. Hoowgh!
Aceast cuvntare fcu o puternic impresie. Baumann era decis s renune la
orice rzbunare, tovarii si salvai se nvoir i dnii. Chiar i indienii ddeau
dreptate vorbitorului, dar nu pe fa. Unul singur era nemulumit de discursul lui
Dick.
Mocasinul-cel-greu m-a rnit! zise conductorul upsarocanilor. Sioucii nu
trebuie s plteasc pentru asta?
Mocasinul e mort. Nmolul l-a nghiit cu scalp cu tot. Eti rzbunat!
Dar ogallallaii ne-au furat talismanele!
Or s trebuiasc s le dea napoi. Tu eti un brbat voinic i ai putea ucide
pe muli dintre ei, dar ursul puternic este mndru, lui i e sil s striveasc pe o-
bolanii cei mici i fricoi!
Aceast comparaie produse efectul dorit. Vraciul cel uria se simi mgulit. Era
un nvingtor, putea s ucid sau s ierte. Tcu.
Spre mirarea tuturor, curnd se ntoarser napoi Old Shatterhand i Winnetou
n fruntea ogallallailor, care i urmau n ir lung, unul cte unul. Depuser armele
grmad i se traser napoi n linite. Prin aceasta artau fr cuvinte c n-aveau
de gnd s se mai opun. edeau acolo, cu capetele plecate i cu faa tulburat.
Vulturii deertului
~ 160 ~

Npasta care-i lovise fusese att de neateptat i de puternic, nct ei nc nu-i
puteau reveni din uimire.
Dick Rotofeiul pi nainte i-i povesti lui Old Shatterhand despre efectele cu-
vntrii sale. Acesta se bucur mult i-i strnse mna cu recunotin. Totodat,
vorbi ogallallailor:
Rzboinicii votri au predat armele, fiindc le-am fgduit c viaa le va fi
cruat. Feele palide, oonii i upsarocanii vor s le druiasc mai mult dect via-
a. Otenii siouci pot s-i ia armele napoi, ntre noi i ei s fie pace. Vom merge la
mormintele cpeteniilor i le vom cinsti memoria. ntre noi i voi, securea rzboiului
va fi ngropat. V vei putea ntoarce la venicele cmpii ale vntorii i vei putea
povesti despre Marele Manitu al albilor, care interzice vrsarea de snge.
Sioucii rmaser ncremenii de mirare. Soarta lor luase iari o ntorstur fe-
ricit. Abia le venea s cread, dar, cnd avur armele napoi, plini de recunotin,
se repezir la Old Shatterhand s-i mulumeasc. Pn i vraciul talismanelor se
art mulumit, pn la urm, cnd talismanele furate aveau s fie napoiate
upsarocanilor. Caii fur recuperai, apoi tot restul zilei fu petrecut n ceremonii fu-
nebre.
Seara, cnd ardeau focurile de popas i prieteni i dumani edeau alturi m-
pcai, povestind despre toate prin cte trecuser, Dick Rotofeiul se adres lui
Frank:
Partea cea mai frumoas a dramei noastre este sfritul. Iertare i uitare. n
viaa mea n-am fost prieten cu vrsarea de snge, cci "ce ie nu-i place, altuia nu-i
face!" Noi am nvins. Am artat zeilor c suntem eroi, iar acum nu ne-a mai rmas
dect un singur lucru de fcut. Vrei i dumneata?
Ce anume?
Ne-am tot certat amndoi, fiindc inem mult unul la altul. S ne mrturisim
dragostea i s legm frie de cruce. S-a fcut?
S-a fcut, aprob Frank.
~ 161 ~

Fantoma din Llano Estacado

Capitolul I - Bloody-Fox

Doi brbai, un alb i un negru, naintau clare de-a lungul apei. Cel dinti era
mbrcat ciudat; purta nclri de indian i nite ndragi din piele, iar pe deasupra
un frac, cndva albastru-nchis, acum ns decolorat, cu petlie, mneci bufante i
nasturi lucioi din alam. Cozile fracului atrnau de o parte i de alta a calului. Ca-
pul i era acoperit cu o plrie uria, mpodobit cu o pn galben de stru. Mic i
usciv, avea la umr o carabin cu dou evi, iar la cingtoare un cuit, dou pi s-
toale, civa sculei pentru muniie i tot felul de alte mruniuri necesare.
Negrul era un tip nalt, lat n umeri i, la drept vorbind, cu nimic mai puin ca-
raghios dect tovarul su. i el avea mocasini i nite leggini cum poart indie-
nii, formai din doi craci independeni, astfel nct, clare, pielea calului vine n con-
tact cu pielea clreului, lucru deosebit de avantajos cnd se clrete fr a. La
aceti aa-zii pantaloni, omul nostru mbrcase o hain care fusese cndva tunica
de gal a unui ofier de dragoni, ajuns n Mexic odat cu invazia francezilor i apoi,
cine tie prin ce minune, rtcit n minile negrului. Era, oricum, prea scurt i
prea strmt pentru fizicul lui herculean. Neputnd fi ncheiat, lsa la vedere piep-
tul gol, robust al clreului, care nu purta cma pentru c, n Vest, nu existau
spltorese. n schimb, i legase la gt o nfram ct toate zilele, cu carouri albe i
roii. Pe cap nu purta nimic, pentru a-i putea fi remarcate i admirate nenumrate-
le petice lucioase pe care i le rsese n cretet. De asemenea, era narmat cu o pu-
c, un cuit, o baionet, cine tie pe unde gsit, i un pistol de cavalerie de pe
vremea cnd lupul era oaie.
Caii erau i ei bine echipai. Se putea vedea c strbtuser un drum lung, dar
erau nc vioi i plini de for, ca i cum i-ar fi purtat pe clrei doar de cteva ore.
Malul prului era acoperit de o vegetaie de un verde puternic, dar numai pn
ntr-un anumit punct. Dup aceea gseai numai yuccai uscai, specii de cactui
Vulturii deertului
~ 162 ~

crnoi i iarba ursului vetejit.
inut neprietenos! observ albul. n nord o duceam mai bine. Nu-i aa, Bob?
Da, rspunse cel ntrebat. Dom' Frank are dreptate. Dac dom' Bob ajunge la
"Helmers Home", atunci el are foame de balen care nghite toat casa.
Balena nu poate nghii o cas, i explic Frank negrului, deoarece gtlejul ei
e mult prea strmt pentru aa ceva.
S lrgeasc gtlej, aa cum face dom' Bob cnd halete! Ct mai este pn la
"Helmers Home"?
Nu tiu precis. Dup descrierea care mi s-a fcut azi-diminea, ar trebui s
ajungem curnd. Uite, nu vezi apropiindu-se un clre?
Art spre dreapta, peste ap. Bob i opri calul i puse mna streain la ochi.
Totodat, csc gura, aa cum avea obiceiul cnd voia s vad mai bine, i spuse:
Da, este un clre, un om mic pe un cal mare. El vine la noi, la dom' Frank
i la dom' Bob.
Clreul despre care era vorba se apropia n goan, dar prea c vrea s le
treac pe dinainte, fr a se opri. Se prefcea c nici nu i-a vzut.
Ciudat individ! mormi Frank. Aici, n Vestul Slbatic, te bucuri cnd ntl-
neti un alt om; sta se pare, ns, c nu ne acord nici o importan. Oare ce-o fi
avnd pe cuget?
S cheme dom' Bob la el?
Da, strig-l. Trompeta ta de elefant va fi mai bine auzit dect vocea mea de
sopran.
Bob fcu palmele plnie la gur i strig din rsputeri:
Hei! Ateapt! De ce fugi de noi?!
Negrul avea o voce care ar fi nviat i morii. Clreul i struni calul. Cei doi se
grbir s-l ajung. Dar, pe msur ce se apropiau, i ddeau seama c nu au de-a
face cu un om mic de statur, ci cu un flciandru, care abia trecuse de anii copil-
riei. Era mbrcat ca un cowboy din California, cu haine confecionate din piele de
bivol i custuri mpodobite cu franjuri. Pe cap purta un sombrero cu boruri largi.
Se ncinsese cu o earf lat, confecionat din ln roie. n acest bru se aflau un
pumnal i dou pistoale btute n argint. Pe genunchi avea o puc grea, cu dou
evi, tip Kentucky, iar n fa i fixase, dup obiceiul mexicanilor, o piele care-i aco-
perea picioarele, aprndu-le astfel de sgei i lovituri de lance.
Obrazul i era bronzat, n ciuda vrstei, tbcit de intemperiile vremii. Pe frunte,
de la stnga pn deasupra ochiului drept, avea o cicatrice lat de dou degete, de
un rou aprins, care i ddea o nfiare foarte rzboinic. Dei tnr, nu prea li p-
sit de experien. inea arma ca i cum ar fi fost o pan, iar ochiul su ntunecat i
scruta cu atenie pe cei doi. Sttea mndru i sigur n a, ca un om n toat firea.
Noroc bun, fiule! l salut Frank. Cunoti inutul acesta?
Foarte bine, rspunse biatul, cu un surs ironic, deranjat de faptul c fuse-
se luat drept un biea.
~ 163 ~

Cunoti "Helmers Home"?
Da.
i mai e mult pn acolo?
Cu ct mai ncet, cu att mai mult.
Drace! Pari a fi scump la vorb, biete?!
Nu sunt preot de mormoni.
Aa deci! Atunci te rog s ne scuzi. Eti poate suprat fiindc i-am zis bie-
te?
Nici gnd! Fiecare poate vorbi cum poftete, i cu, nu mai puin dect alii,
bineneles!
Bine! Aadar, ne-am neles. mi placi foarte mult. Eu sunt strin de meleagu-
rile astea i trebuie s ajung la "Helmers Home". Sper s m ndrumi corect.
i ntinse tnrului mna. Acesta i-o strnse i, surznd, rspunse cu privirile
aintite asupra fracului i plriei uriae:
Numai un nemernic te-ar putea nela! Tocmai m ndreptam nspre "Helmers
Home". Dac vrei s m urmai, haidei!
Ddu pinteni calului, iar cei doi l urmar. Se ndeprtar de pru i ncepur
s clreasc nspre sud.
Noi am urmat cursul apei, observ Frank.
Ai fi ajuns la btrnul Helmers, rspunse flcul, dar ocolind foarte mult. n
loc de trei sferturi de or, ai fi mers mai bine de dou ceasuri.
Atunci m bucur c te-am ntlnit. l cunoti pe stpnul casei?
Ct se poate de bine.
Ce fel de om e?
Cei doi i luar cluza la mijloc. Acesta i privi cercettor i zise:
i d seama de orice nelegiuire i pstreaz casa n ordinea cea mai perfect.
E bine aa. Cci n-avem a ne teme de el.
Dac suntei oameni de treab, dimpotriv. V face orice serviciu.
Am auzit c ar fi proprietarul unui magazin.
Da, dar nu pentru ctig, ci pentru a-i ajuta pe cei ce se aventureaz prin
prile locului. Gseti la dnsul tot ce are nevoie un vntor, i vinde la preuri
foarte mici. Cei ce nu-i sunt pe plac nu vor obine ns nimic, nici pe bani grei.
Aadar, este un excentric?
Nu, dar i d osteneala s in la distan acele figuri dubioase care au
transformat Vestul ntr-un inut de spaim. l vei cunoate i voi. Vreau s v mai
destinuiesc ceva despre el; nu vei nelege i poate vei rde: e neam get beget. Cu
asta cred c am spus totul.
Frank se ridic n scri i strig:
Cum adic? Tocmai asta s nu neleg?! Sau chiar s i rd de asta? Ce-i n-
chipui?! M bucur grozav c aici, la marginea deertului Llano Estacado, am gsit
un compatriot.
Vulturii deertului
~ 164 ~

Faa cluzei deveni serioas. Se uit cu ochi prietenoi la Frank i l ntreb:
Cum? Suntei neam? ntr-adevr?!
Bineneles. N-ai bgat de seam de la bun nceput?
Nu. Nu vorbii engleza ca un german i, de altfel, artai exact ca un yankeu
care tocmai a fost aruncat pe fereastr de nepoii si.
Cerule! Ce-i veni! Sunt neam get-beget i cel care nu m crede are toate
ansele de-a face cunotin cu puca mea.
Ei, ar fi de-ajuns i pumnalul. Dar, dac e adevrat, atunci btrnul Helmers
se va bucura. Ca un neam ce se afl, e tare mndru de ara i de limba lui.
Pe bun dreptate! Acum m bucur ndoit c soarta m-a ndrumat nspre
"Helmers Home". De fapt mi puteam nchipui c-i de-al nostru. Un yancheu i-ar fi
denumit aezmntul "Settlement Helmers Range" sau ceva asemntor, dar
"Helmers Home" nu-i putea zice dect un neam. Locuii prin apropiere?
Nu! Eu nu posed nici o ferm i nici vreo alt form de proprietate. Sunt liber
ca pasrea cerului sau ca un animal al pdurii.
Nu ai prini?
Nici o rud.
Cum te cheam?
mi spun Bloody-Fox.
Bloody-Fox? Asta te duce cu gndul la o treab sngeroas.
Da. Prinii mei, ntreaga familie i toi nsoitorii lor au fost omori n Llano
Estacado. Doar eu am supravieuit. M-au gsit cu capul crpat. Aveam cam opt ani.
Dumnezeule! Atunci ntr-adevr eti de comptimit. Ai fost atacai pentru a fi
jefuii?
Da, bineneles.
Deci nu i-a mai rmas dect viaa, numele i amintirea aceea groaznic!
Nici att. Helmers m-a gsit ntins pe nisip, m-a luat pe calul su i m-a dus
la el acas. Luni de zile am zcut cu febr, iar dup ce mi-am revenit nu-mi mai
aminteam absolut nimic. mi uitasem pn i numele; de fapt nici azi nu tiu cum
m cheam. Doar momentul atacului mi-a rmas ntiprit limpede n minte. A fi
mult mai fericit dac l-a fi uitat i pe acesta, pentru c atunci n-a mai fi chinuit
de aceast sete de rzbunare, care m face s rtcesc mereu prin deert.
Dar de ce i-au zis Bloody-Fox?
Fiindc eram plin de snge, iar n timpul febrei repetam foarte des numele de
Fuchs. Se crede c acesta e i numele meu.
Deci, dup toate aparenele, prinii ti au fost germani?
Fr ndoial. Dup ce mi-am revenit, vorbeam att engleza, ct i germana.
Totui, engleza o vorbeam ceva mai cursiv. Helmers mi-a fost ca un tat. Dar eu nu
am putut rmne la el. Simeam nevoia s ies n lume, n slbticie, asemenea unui
oim cruia vulturii i-au ucis prinii i care se rotete apoi deasupra cmpiei n-
sngerate pn cnd reuete s-i gseasc pe ucigai.
~ 165 ~

Puteai s-i auzi scrnetul dinilor. Iar calul, strns de huri, se cabra nfrico-
at.
Deci, de atunci ai cicatricea pe frunte? ntreb Frank.
Da, rspunse tnrul ncruntat. Dar s nu mai vorbim despre asta! M rsco-
lete prea tare i dac m mai ntrebai ceva v prsesc i vei fi nevoii s gsii
singuri drumul spre "Helmers Home".
Da, mai bine s vorbim despre stpnul acestei Case! Ce hram purta n ara
lui?
Era funcionar silvic.
Cum?! strig Frank. Ca i mine.
Bloody-Fox fcu un gest de surprindere, l cercet atent pe vorbitor i spuse:
i dumneavoastr? Ei, asta-i o ntlnire grozav.
Da. Dar dac a fost silvicultor, de ce a renunat la meseria lui?
De necaz. Patronul su era un om mnios, orgolios, lipsit de scrupule. Cei doi
s-au certat i s-au desprit. n urma acestui fapt, Helmers a primit referine foarte
proaste i n-a mai gsit slujb. i astfel a fost nevoit s plece ct mai departe. Ve-
dei colo un crng de goruni i stejari?
Da! rspunse Frank, privind n direcia artat.
Acolo vom da din nou de pru. Dup pdure ncep cmpurile lui Helmers.
Pn acum eu am fost cel ntrebat; de acum ncolo vreau s aflu i eu cte ceva.
Acest negru brav nu este denumit Sliding Bob?
La auzul acestor cuvinte, Bob tresri n a, ca nepat de o viespe.
Vai mie! strig el. De ce dom' Bloody-Fox jignete la bunul, bravul Bob?
Nici prin cap nu-mi trece s te jignesc, rspunse tnrul. M poi considera
prieten.
De ce spui lui dom' Bob aa cum spun indienii? Fiindc mai demult aluneca
de pe cal? Acum ns dom' Bob clrete ca un diavol!
Pentru a-i demonstra spusele, ddu pinteni calului i se ndrept nspre crng.
Chiar i Frank se art uimit de ntrebarea tnrului.
l cunoti pe Bob? se interes el. De necrezut!
Oh, nu! V cunosc pe dumneavoastr.
Ei, asta-i i mai i. Cum m cheam?
Hobble-Frank.
Pe toi dracii! E adevrat! Dar, biete, cine i-a spus? Cci n viaa mea n-am
mai fost prin prile astea.
O, surse tnrul, suntei un vntor renumit!
Frank se umfl n pene, pn ce fracul su fu ct pe ce s plesneasc, apoi spu-
se:
Cine i-a povestit despre mine?
Un cunoscut de-al meu, Jakob Pfefferkorn, zis i Dick Rotofeiul.
Mii de trsnete! Bunul meu prieten! Unde l-ai ntlnit?
Vulturii deertului
~ 166 ~

Sus, la Washita Fork, cu cteva zile n urm. El m-a ntiinat c v-ai dat n-
tlnire aici, la "Helmers Home".
Aa-i! Deci vine ncoace?
Firete. Mi-a descris ntreaga expediie pe care ai fcut-o la Yellowstone. Dar
numai dup ce mi-ai spus c ai fost silvicultor am neles pe cine am n fa.
Deci crezi c sunt un bun german?
Mai mult dect att, suntei un om de isprav, rspunse surznd tnrul.
Dick Rotofeiul nu m-a ponegrit deloc?
Nici prin cap nu i-ar fi trecut una ca asta. Dimpotriv, el ine tare mult la
bravul su prieten, Frank.
S tii c, din cnd n cnd, ne-am mai certat pentru unele lucruri. Din feri-
cire, cu timpul, el a recunoscut c amndoi suntem superiori ca pregtire i, de
atunci, am devenit cei mai buni prieteni. Dar, iat-ne ajuni la crng. ncotro o lu-
m acum?
Trecem peste pru, iar apoi printre copaci, aceasta e direcia sigur.
Au trecut prin ap, iar dup aceea au clrit prin pdure. n cele din urm au
ajuns pe lng nite cmpuri semnate cu porumb, ovz i cartofi. Din loc n loc se
putea vedea solul negru, fertil, al zonei de deal texane. Prul trecea chiar pe lng
casa lui Helmers. n spatele ei se aflau grajdurile i cldirile anexe.
Cldirea era din piatr, scund i lung, fr etaj. Cele dou frontispicii erau n-
s prevzute cu dou cmrue mici, la mansard. n faa uii se aflau patru stejari
uriai, cu trunchiuri drepte, ale cror ramuri nfrunzite umbreau totul, de jur m-
prejur, pe o raz foarte ntins. Sub aceti copaci fuseser aezate mai multe mese
i bnci simple. La prima vedere se putea zri c n partea dreapt a intrrii se afla
locuina, iar n partea stng magazinul de care vorbea Bloody-Fox.
La una din mese edea cu pipa n gur un btrn care privea cercettor spre cei
trei clrei. Avea o statur nalt, solid, iar obrazul tbcit de vreme i era nca-
drat de o barb deas.
Dup ce l-a recunoscut pe tovarul celor doi strini, s-a ridicat n picioare i i-a
strigat de departe:
Bine ai venit, Bloody-Fox! n sfrit, i-ai fcut apariia! Sunt multe nouti.
De unde? ntreb tnrul.
Din partea aceea, rspunse cellalt, artnd cu mna nspre apus.
Veti bune?
Din pcate, nu. Dup toate probabilitile, inutul a fost din nou bntuit de
vulturi.
inutului Llano Estacado i se spune n limba englez, Staked Plains. Ambele
denumiri au ns acelai neles: Cmpiile mprejmuite.
La auzul acestor vorbe, Bloody-Fox pru electrizat. Desclec i, apropiindu-se
n goan de btrn, uier cu sufletul la gur:
Povestete-mi imediat!
~ 167 ~

Nu-i mare lucru. Se poate spune n cteva cuvinte. n primul rnd, ns, sper
c eti att de amabil s m prezini acestor domni.
i asta se poate face n cteva cuvinte. Tu eti Helmers, proprietarul acestei
ferme, iar dnii sunt Hobble-Frank i Sliding Bob, care te cutau i, probabil, vro-
iau s fac cteva cumprturi de la tine.
Helmers i privi cercettor pe cei doi i zise:
Mai nti vreau s-i cunosc i numai dup aceea s fac afaceri cu dnii. Nu
i-am vzut niciodat pn acum.
Poi s-i primeti fr probleme, sunt prietenii mei.
Ei, atunci sunt binevenii.
Le ntinse mna i i invit s stea jos.
Mai nti caii, domnule, spuse Frank. Aceasta este cea dinti obligaie a unui
clre.
Bineneles. Dup grija pe care o purtai animalelor, mi dau seama c suntei
biei de treab. Cnd vrei s pornii mai departe?
Poate vom fi nevoii s poposim cteva zile aici, n ateptarea unor buni prie-
teni.
Atunci, ducei caii n spatele casei i, dac avei nevoie de o mn de ajutor,
strigai-l pe Hercule, negrul.
Cei doi fcur ntocmai. Helmers privi lung n urma lor i-i zise lui Bloody-Fox:
Ciudai tipi mi-ai adus! Un "maestru de clrie", negru ca tuciul, i un
gentleman de acum cincizeci de ani, cu pan de stru la plrie. Chiar i aici, n
Vest, aa ceva sare imediat n ochi.
Nu te lsa pclit, btrne! i voi spune un secret care te va face s ai depli-
n ncredere n ei. Sunt prietenii lui Old Shatterhand, pe care l ateapt aici.
ntr-adevr? strig fermierul. Old Shatterhand are de gnd s vin la
"Helmers Home"? Cine i-a spus asta? Cei doi?
Nu. Dick Rotofeiul.
L-ai vzut i pe el? A dori foarte mult s-l rentlnesc.
n curnd vei avea ocazia. El i Pitt Lunganul fac parte dintre aceia pe care cei
doi i ateapt.
Helmers trase repede de cteva ori din pipa care era n pericol de a se stinge iar
apoi, cu faa radiind de fericire, strig:
Ce veste mare! Trebuie s alerg de ndat la baba mea, s-i spun i ei c
Stai! l ntrerupse Bloody-Fox, apucndu-l de mnec. Mai nti a vrea s
tiu ce s-a petrecut n inuturile alea.
A fost o crim, rspunse Helmers, ntorcndu-se din nou nspre el. De ct
timp n-ai mai fost pe la mine?
De aproape dou sptmni.
Deci nu tii nimic de cele patru familii pe care le-am gzduit i care voiau s
traverseze Llano Estacado. Au plecat de mai mult de o sptmn de aici, dar nu au
Vulturii deertului
~ 168 ~

ajuns niciodat dincolo. Wallace, comerciantul, ar fi trebuit s-i ntlneasc. De alt-
fel, dac n-ar fi cunoscut att de bine acest deert, ar fi fost i el pierdut.
i unde se afl el acum?
E sus, n odaia mic. Se odihnete. La sosire era pur i simplu terminat. Nici
mcar n-a vrut s mnnce. Tot ce-i dorea era s fie lsat s doarm.
Voi merge s-l trezesc. Trebuie s-mi povesteasc totul!
Tnrul se ndeprt n grab i intr nuntru. Fermierul se reaez i conti-
nu s-i fumeze pipa. Graba flcului l fcea s zmbeasc. Apoi, dintr-o dat,
obrazul i se nveseli de-a binelea. Motivul se putea ghici din cuvintele pe care le
murmura:
Dick Rotofeiul i Old Shatterhand! Astfel de brbai se las nconjurai numai
de oameni de treab! Dar voiam s-i spun totui babei mele c
Se ridicase deja n picioare pentru a-i duce vestea i soiei sale, cnd fu nevoit
s se opreasc, deoarece ddu nas n nas cu Frank, care tocmai se ndrepta nspre
dnsul.
Ei, domnule, l-ai gsit pe negru? ntreb Helmers.
Firete, rspunse Frank. Bob este acum mpreun cu el, aa c le-am ncre-
dinat caii. Cci m grbeam s vin la dumneavoastr pentru a v spune ct de
mult m bucur s rentlnesc un coleg.
Vorbeau englezete, ca i pn atunci.
Un coleg? se minun fermierul. Unde?
Aici. La dumneavoastr m refer. Bloody-Fox mi-a spus c ai fost inspector
silvic.
ntr-adevr.
Deci suntem colegi, deoarece i eu am studiat silvicultura.
Ce spui?! Unde anume?
n Germania, chiar n Saxonia.
Dar dac suntei german, de ce vorbii englezete? Folosii-v limba matern!
Helmers i adresase aceste ultime cuvinte n german. Hobble Frank i rspunse
dendat:
Cu cea mai mare plcere, domnule inspector silvic! Dup limpezimea vorbelor
mele v vei da seama c am trit i eu n acea zon a Germaniei unde se vorbete o
limb curat i literar. Cu mndrie v spun c am fost brigadier silvic la
Moritzburg, lng Dresda. tii unde se afl acel vestit castel nconjurat de lacuri
pline de crapi?
Atta timp ct vorbea englezete, Frank prea un omule cumptat i modest,
dendat ns ce-i folosea limba matern, se trezea n el un sentiment de suverani-
tate.
n primul moment, Helmers nu tiu ce s cread. i strnse mna domnului co-
leg cu prietenie, iar apoi l invit s ia loc i, ncercnd n primul rnd s ctige
timp, intr n cas pentru a aduce ceva reconfortant. Se ntoarse cu dou sticle i
~ 169 ~

dou pahare n mn.
Ei, drace! Asta-i ceva nemaipomenit! strig Frank. Bere! Se face aici, n Texas,
bere?
Chiar foarte mult! Trebuie s tii c aici, n Texas, sunt deja peste patruzeci
de mii de germani i, acolo unde se stabilesc ei, acolo se face cu siguran i bere.
Da, hameiul i malul, Dumnezeu s le binecuvnteze! Pregtii acest dar
dumnezeiesc aici?
Nu! De cte ori pot, mi comand o ncrctur din Koleman City. Sntate,
domnule Frank!
Umplu paharele i ciocni cu Frank. Acesta ns spuse:
V rog, domnule inspector silvic, s nu v formalizai! Eu sunt un om socia-
bil, de aceea nu-i nevoie s-mi spunei "domnule Frank!". Spunei-mi, pur i sim-
plu, "colega"! Aa ne vom nelege mult mai bine. Cci eu nu pot suferi eticheta.
Cu att mai bine! aprob rznd Helmers. Suntei omul care-mi place.
Dar unde s-a dus bunul nostru Bloody-Fox?
S-a repezit pn la un oaspete al meu pentru a afla nite lucruri. Unde v-ai
ntlnit?
Pe malul prului, cam la o or distan de aici.
Credeam c v cunoatei mai bine.
Nu-i absolut necesar. Sunt att de volubil, nct m mprietenesc imediat cu
toat lumea. Tnrul mi-a ncredinat deja toate tainele vieii sale. Cunoatei i alte
amnunte despre dnsul?
Dac v-a ncredinat toat biografia sa, nu vd ce a mai putea aduga.
De fapt din ce triete?
Hm! Din cnd n cnd mi aduce cteva pepite. S-ar putea c-a descoperit pe
undeva un zcmnt aurifer.
M bucur pentru el, mai ales c pare a fi german.
n acel moment, Bloody-Fox iei din cas i se ndrept spre ei. Prea i mai se-
rios ca nainte i i se adres lui Helmers:
Ceea ce mi-a zis Wallace e groaznic! M gndesc la oamenii aceia srmani,
ucii n Llano Estacado.
Au fost ucii oameni? ntreb blndul Hobble-Frank. n Llano? Cnd?
Nu se tie. Au plecat de aici n urm cu opt zile, dar n-au ajuns n partea cea-
lalt a deertului. Aadar au pierit.
Poate c nu. Or fi urmat o alt cale dect cea pe care-o tii voi.
Tocmai de asta m tem cel mai mult. De aici se poate traversa esul ntr-o
singur direcie, cci aceast bucat de drum e la fel de periculoas ca Sahara sau
Deertul Gobi, de exemplu. n Llano Estacado nu exist fntni, oaze i nici cmile
de clrit n stare s reziste la sete mai multe zile n ir. Nu exist o crare bttori-
t. Din acest motiv, direcia ce trebuie urmat este marcat cu ajutorul unor indica-
toare, fapt cruia i se datoreaz i denumirea deertului. Cine se avnt pe cont
Vulturii deertului
~ 170 ~

propriu, neinnd cont de aceste jaloane, e pierdut; moare de sete. Cldura i zp-
cete creierul, pierde capacitatea de gndire i clrete n cerc, pn cnd calul i
se prbuete i nici el nu mai poate continua drumul. Exist foarte puini oameni
care cunosc deertul att de tine nct s se descurce singuri. Dar nchipuiete-i ce
se ntmpl dac nite asasini modific reperele?
Ar fi ceva sinistru! exclam Frank, nspimntat.
Da, interveni Helmers, dar nu i imposibil. Exist bande de rufctori care
scot marcajele din pmnt i le fixeaz n direcii greite. Cine le urmeaz, e pierdut.
La un moment dat indicatoarele dispar, iar cel n cauz nu mai are nici o posibilita-
te de salvare.
Dar se poate ntoarce pe unde-a venit.
E deja prea trziu, pentru c a ptruns deja adnc n Llano Estacado i nu
mai are nici o ans de a ajunge la cordonul de vegetaie. E deci osndit s moar
de sete. Hoii nici nu mai trebuie s-l ucid, ei ateapt doar pn cnd moare des-
hidratat, apoi l jefuiesc. Pur i simplu!
Dar nu pot fi prini?
Tocmai cnd Helmers se pregtea s dea un rspuns, atenia i fu distras de si-
lueta unui brbat care se apropia ncet. Sosirea lui fusese observat abia dup ce
dduse colul cldirii. Era mbrcat complet n negru, iar n mn inea un pache-
el. Statura lui era nalt i usciv, cu mijloc foarte ngust, cu faa ascuit i sup-
t, iar capul i era acoperit cu un joben nalt, ce-i ajungea n spate pn la grumaz.
Ochelarii i mbrcmintea ntunecat i ddeau aerul unui preot. Se apropie cu
pai ciudai, furiai, atinse marginea jobenului i salut:
Bun ziua, domnilor! M aflu oare pe drumul cel bun, s fi ajuns cumva la
sediul lui John Helmers?
Helmers l cercet pe brbat cu o privire plictisit i i rspunse:
Helmers m numesc, ntr-adevr, dar putei renuna la denumirea de sediu.
Nu sunt judector de pace i nici nu-mi plac asemenea cuvinte. i fiindc mi cu-
noatei numele, v rog s mi-l comunicai i mie pe-al dumneavoastr!
De ce nu, domnule? M numesc Tobias Preisegott Burton i sunt misionar al
Zilei sfinte din urm.
Spusese acestea pe un ton foarte sigur i mieros, dar nu avu nici un efect asu-
pra fermierului. Acesta replic nepstor, dnd din umeri:
Deci suntei mormon? Asta nu m impresioneaz absolut deloc. i, colac pes-
te pupz, avei un nume att de pretenios nct, eu unul, m simt de-a dreptul
scrbit de atta ngmfare. Ar fi foarte recomandabil s utilizai cizmele de misionar
sfnt pentru a prsi ct mai repede aceste locuri, cci eu nu sunt dispus a tolera
un jecmnitor de suflete pe-aici!
Cuvintele rsunar rspicat i jignitor. Burton ns i pstr aceeai mutr n-
datoritoare, duse din nou mna la joben i rspunse:
V nelai, domnule, dac v nchipuii c am de gnd s convertesc locuito-
~ 171 ~

rii acestei binecuvntate ferme. Eu am poposit la dumneavoastr doar pentru a m
odihni, a-mi potoli foamea i setea.
Aa deci! Dac asta dorii, vei primi cele cuvenite, presupunnd ns c le
putei plti. Sper c avei bani la dumneavoastr!
l msur iari din cap pn-n picioare, supunndu-l unui examen minuios,
iar la urm i lu un aer plictisit, ca i cum s-ar fi ateptat s vad ceva mult mai
de soi. Mormonul ridic privirea spre cer, i drese glasul i spuse:
Nu dispun n mod excesiv de bogiile acestei lumi pctoase, totui mi pot
permite s pltesc mncarea, butura i dormitul. Bineneles, nu m ateptam la o
asemenea cheltuial, deoarece mi s-a spus c aceast cas ar fi deosebit de ospita-
lier..
De la cine ai auzit aa ceva?
Am auzit asta la Taylorsville, de unde vin.
E adevrat, dar se pare c n-ai fost prevenit i de faptul c ospitalitatea mea
e gratuit doar pentru aceia care sunt binevenii.
Nu este i cazul meu?
Nu, deloc.
Dar nu v-am fcut nimic!
Posibil! Dar dac stau i v privesc, am senzaia c din partea dumneavoastr
m pot atepta la orice. Nu m nelegei greit, domnule! Sunt un om cinstit i am
obiceiul s spun altora exact ceea ce gndesc despre dnii. Nu-mi place mutra
dumneavoastr.
Nici acum mormonul nu se art jignit. Duse pentru a treia oar mna la pl-
rie i spuse, cu glas mieros:
Soarta celor drepi e de a nu fi recunoscui. Eu nu sunt vinovat pentru c nu
v place mutra mea. i, oricum, lucrul acesta v privete.
Aa deci! Chiar i felul nepstor n care nghiii cele ce v spun dovedete
ct de certat suntei cu sentimentul onoarei. n cele din urm vreau s v spun c,
de fapt, nu am nimic mpotriva mutrei dumneavoastr. Ceea ce nu-mi convine, n-
s, este modul n care o expunei. i, n plus, mi se pare c atunci cnd suntei sin-
gur, abordai o cu totul alt figur. Apoi mai e nc ceva care nu-mi place.
mi permitei s v rog s-mi spunei la ce anume v referii?
V spun i fr s fiu rugat. Dumneavoastr susinei c venii din
Taylorsville.
Avei dumani acolo?
Nici unul. Dar m intereseaz i ncotro v ndreptai.
n sus, nspre Preston, pe Red River.
Hm! Afl atunci c drumul cel mai apropiat nici mcar nu trece pe aici!
Nu, dar am auzit attea vorbe bune despre dumneavoastr, nct mi-am dorit
din inim s v cunosc.
i ai parcurs atta drum pe jos?
Vulturii deertului
~ 172 ~

Firete!
Dar calul dumneavoastr?
Nu am nici un cal.
Nu ncercai s m convingei de una ca asta! L-ai ascuns pe undeva, prin
mprejurimi, i bnuiesc c asta se datoreaz unui motiv necinstit. Pe aici toat l u-
mea se deplaseaz clare; fr cal nu te poi mica prin aceste inuturi. Chiar i fe-
meile i copiii. Un strin care-i ascunde calul i minte cu neruinare, nu poate
avea dect intenii necurate.
Mormonul i mpreun minile cu solemnitate i strig:
Dar, domnule Helmers, v jur c nu am cal. De atta vreme cutreier ara fr
s fi stat nc niciodat n a!
n aceeai clip, Helmers se ridic de pe banc, se apropie de individ i-i intui
umrul cu mna sa grea:
Omule, cum ndrzneti s-mi spui mie balivernele astea? Tocmai mie, care
locuiesc de atia ani aici, ntr-un inut de grani? Crezi c sunt orb? Vd bine c
partea interioar a pantalonilor dumitale e roas i cauza nu poate fi dect clri-
tul. Totodat, pe cizme se pot vedea pn i gurile lsate de pinteni.
Asta nu e o dovad, domnule, strig mormonul. Cizmele le-am cumprat deja
folosite, cu guri, cu tot.
De ct timp le purtai?
De dou luni.
Dac ar fi aa, gurile s-ar fi umplut demult cu praf sau cu alte impuriti.
Ori avei plcerea s le rennoii zilnic? Azi-noapte a plouat. Dac ai fi fcut o cl-
torie att de lung pe jos, cizmele dumneavoastr ar fi fost mprocate cu noroi de
sus pn jos. Cum explicai c au rmas, totui, att de curate?! n plus, mirosii a
cal i, ia privii aici! Dac vei mai bga vreodat pintenii n buzunarul pantalonilor,
avei grij s nu mai agai roata n tivul exterior!
Zicnd acestea, art un pinten de alam, care se putea vedea ieind din buzu-
nar.
Aceti pinteni i-am gsit ieri! se apr mormonul.
La ce bun i-ai mai luat cu dumneavoastr, dac, oricum, nu v folosesc la
nimic?! De altfel, puin mi pas de toate astea. Dinspre partea mea, n-avei dect
s v deplasai chiar i pe patine! Dac avei cu ce plti, vei primi de mncare i de
but, dar dup aceea v rog s plecai! Nu v pot gzdui peste noapte. Eu ofer ad-
post numai celor care mi inspir ncredere.
Se apropie de fereastr, spuse cteva cuvinte, apoi se ntoarse la locul su, unde
se aez i, dup toate aparenele, nici nu se mai ocup de strin. Acesta se aez
la alt mas, i puse bocceaua pe ea, i mpreun minile cltinnd din cap i i
aplec fruntea supus, ateptnd s i se aduc cele cerute. Prea un om ntristat din
pricina unei mari nedrepti pe care tocmai o suferise.
Hobble-Frank ascultase atent ntreaga discuie dar, dendat ce aceasta se n-
~ 173 ~

cheiase, nu-i mai acord nici o atenie mormonului. Cu totul altfel, se comport n-
s, Bloody-Fox.
Acesta, imediat dup apariia strinului, deschise larg ochii, fr s-i mai ia
privirea de la el. Nu se aezase i prea pregtit s prseasc ferma. Calul se afla
lng el. i ducea mereu mna la frunte, ca i cnd s-ar fi chinuit s-i aminteasc
ceva. n cele din urm, se aez ncet lng fermier, dar n aa fel nct s-l poat
observa n continuare pe mormon. i ddea silina s o fac pe ascuns, dar un ob-
servator fin i-ar fi dat seama c era absorbit de aceast ndeletnicire.
Tocmai atunci ua se deschise i apru o femeie n vrst, durdulie. Aducea
pine i o friptur enorm de pulp de vit.
Ea e soia mea, i spuse Helmers n german lui Hobble-Frank, n timp ce cu
mormonul vorbise englezete. i ea e nemoaic.
Asta m bucur nespus, spuse Frank, ntinzndu-i mna. A trecut mult timp
de cnd nu am avut plcerea s stau de vorb cu o doamn n limba mea matern.
Aadar, fii binecuvntat i bine venit. Leagnul dumneavoastr s-a aflat pe lng
tatl Rin, sau, poate, pe lng sora Elba?
Chiar dac la noi nu exist obiceiul de-a aeza leagnul n ap, rspunse su-
rznd femeia, totui, patria mea este Germania.
Ei bine, chestia cu Rinul i cu Elba n-au fost dect nite biete figuri de stil. n
cele mai multe cazuri ncerc s m exprim ct mai ales i mai distins. Trebuie s
tii c am deschis ochii n apropierea acelei Florene de pe Elba, creia un geograf
matematician i-a zis Dresda.
Buna femeie nici nu mai tia cum s rspund acestui om ciudat. Se uit ntre-
btoare la soul ei, iar acesta i veni n ajutor spunnd:
Domnul este un bun coleg de-al meu, un priceput lucrtor silvic care, dinco-
lo, cu siguran ar fi fcut o frumoas carier.
Cu siguran! repet la iueal Frank. Silvicultura ar fi putut fi scara pe care
a fi urcat, treapt cu treapt, dac nu m-ar fi ajuns din urm destinul, azvrlindu-
m tocmai n America. Sper c ne vom cunoate mai bine i vom deveni prieteni
buni, stimata mea doamn Helmers!
Sunt absolut convins de asta! rspunse ea.
Da, bineneles! Oamenii nvai sunt atrai imediat de cei ce manifest si m-
ul umorului. Printre altele, mi s-a terminat berea a mai putea primi una?
Ea lu paharul pentru a-i mplini voia. Cu aceast ocazie aduse i mormonului
pine, brnz, ap i un pahar mic, plin cu rachiu. Acesta i ncepu masa fr a se
plnge de faptul c nu i s-a dat carne, n cele din urm sosi i Bob.
Dom' Bob terminat cu caii, anun el. Dom' Bob gata i cu mncare i butu-
r!
Dar, dendat ce-l zri pe "Sfntul ultimelor zile", se opri cercetndu-l cteva
momente, apoi izbucni:
Ce vede dom' Bob?! Cine ade aici! Acesta este dom' Weller, houl care a furat
Vulturii deertului
~ 174 ~

dom' Baumann toi banii!
Mormonul se scul speriat de pe locul su i se zgi la negru:
Ce spui?! exclam Frank, srind la rndul su n picioare. Acest om s fie
ntr-adevr acel Weller?!
Da, el este! Dom' Bob cunoate pe el foarte bine. Dom' Bob s-a uitat atent la
el atunci.
Ia te uit ce mai ntlnire! Ce avei de spus, domnule Tobias Preisegott Bur-
ton?
Mormonul reuise ns s-i revin din emoia surprizei. Fcu o micare dispre-
uitoare cu mna n direcia negrului i rspunse:
Se pare c omul acesta nu este n toate minile! Nu-l pot nelege! Nu tiu ce
vrea!
Cuvintele sale au fost suficient de clare. V-a numit Weller i susinea c l-ai
prdat pe stpnul su, un anume Baumann.
Nu m numesc Weller!
Poate v-ai numit odat aa!
ntotdeauna m-am numit Burton! Negrul sta afurisit m confund cu cine-
va!
n acel moment, Bob se apropie amenintor de el, strigndu-i:
Ce este dom' Bob?! Dom' Bob este negru, dar nu e negru afurisit! Dom' Bob
un gentleman de culoare este! Dac dom' Weller mai spune o dat negru afurisit,
atunci dom' Bob i d pumn, aa cum a vzut de la dom' Old Shatterhand!
Helmers se interpuse ntre cei doi i spuse:
Bob, nici un fel de lupt! l acuzi pe acest om de furt. Poi s aduci dovezi?
Da, dom' Bob aduce dovezi! Dom' Frank tie i el c dom' Baumann a fost
prdat. El poate fi martor.
Este adevrat, domnule Frank?
Da, spuse cel ntrebat. Pot s adeveresc asta.
Cum s-a ntmplat?
Aa: camaradul meu Baumann, cruia prietenii i zic Vntorul de Uri, a
deschis sus, n apropierea lui Plaitto River, un magazin, iar eu eram partenerul i
colegul su. La nceput afacerea mergea foarte bine, deoarece magazinul era clcat
foarte des de cuttorii de aur, care n acea perioad se adunaser n Black Hills.
Am ncasat bani muli i deseori dispuneam de monede ori pepite de aur n numr
mare, pe care le ascundeam n magazin. La un moment dat, am fost nevoit s dau o
rait pe la cuttorii de aur, pentru a aduna datoriile, i, abia dup ce m-am ntors,
am putut constata c Baumann fusese prdat. El era singur cu Bob n cldire i f-
cuse imprudena de a gzdui peste noapte un strin, pe nume Weller. n dimineaa
urmtoare, mpreun cu acesta, dispruser i toi banii. Urmrirea nu a avut nici
un succes, deoarece ntre timp plouase, iar urmele hoului se terseser. Aum Bob
susine c n acest "Sfnt al ultimelor zile" l-ar recunoate pe ho i nu cred c se
~ 175 ~

neal. Bob are ochi buni i o foarte bun memorie vizual. Atunci a susinut c i-
a ntiprit n minte att de bine mutra pe care o vzuse, nct ar recunoate-o ori-
cnd i oriunde. Aadar, domnule Helmers, att am avut de spus n aceast privin-
!
Deci dumneavoastr niv nu ai vzut houl?
Nu!
Atunci, bineneles, nu putei adeveri c omul pe care-l avem n faa noastr
ar fi chiar el. Bob este singurul care-i menine acuzaia. i, tii la fel de bine ca i
mine, n acest caz nu se poate face
Dom' Bob tie exact ce are de fcut! strig negrul. Dom' Bob omoar pe pun-
ga n btaie! Dom' Bob nu neal, el recunoate foarte bine.
Voia s-l dea la o parte pe Helmers, pentru a pune mna pe mormon; fermierul
ns l reinu:
Stai! Acesta ar fi un lucru pe care nu-l permit pe pmntul meu.
Bine, atunci dom' Bob ateapt pn cnd pungaul pleac de pe pmntul
lui dom' Helmers, dar dup aceea spnzur pe el de primul copac. Dom' Bob st aici
foarte atent la momentul n care houl va pleca.
Se aez n aa fel nct s nu-l scape nici o clip din ochi pe mormon i tuturor
le dovedi ct se poate de limpede c ameninarea rostit fusese foarte serioas.
Burton cercet plin de team statura uria a negrului, iar apoi i zise lui
Helmers:
Domnule, sunt ntr-adevr nevinovat! Domnul acesta m confund, cu sigu-
ran, i sper s m pot bizui pe protecia dumneavoastr.
N-ar trebui s-o facei, sun rspunsul, ct vreme asupra dumneavoastr
planeaz o bnuial att de grav Totui, putei fi linitit, ct v gsii aici. Dar,
dup cum v-am mai spus, va trebui s disprei degrab, iar ceea ce se va ntmpla
dup aceea, nu m privete absolut deloc. Nu pot s-i iau domnului Bob dreptul de
a rezolva aceast problem aa cum i se pare mai nimerit. i, nici n-am s lein de
groaz cnd am s v ntlnesc atrnat de creanga groas a unui copac.
Pentru moment, problema prea rezolvat. Mormonul i continu masa, dar
mnca foarte ncet, pentru a beneficia ct mai mult de protecia acordat. Ochii ro-
titori ai lui Bob nu-l slbeau nici o clip, iar Bloody-Fox continua s-l cerceteze la
fel de atent ca i pn atunci.
Vulturii deertului
~ 176 ~

Capitolul II - O gaur n frunte

Fiecare fiind ocupat cu masa i preocupat de propriile-i gnduri, discuia se n-
trerupse total. Iar cnd Frank, mai trziu, a vrut s aduc din nou vorba despre de-
ertul Llano Estacado, a fost ntrerupt de apariia unui nou musafir.
Casa dumneavoastr pare foarte cutat, domnule Helmers, spuse el. Iat c
un alt clre se ndreapt nspre noi.
Dup ce se ntoarse pentru a privi n zare, hangiul l recunoscu bucuros:
E un oaspete pe care ntotdeauna l primesc cu braele deschise, un tip de
treab i camarad de ndejde n orice mprejurare.
O fi vreun negustor care obinuiete s-i mprospteze proviziile la "Helmers
Home"?
Credei asta din pricina buzunarelor mari de pe ambele pri ale eii?
Firete.
Greii. Omul acesta nu-i nici pe departe comerciant. Dimpotriv, este unul
dintre cei mai buni cercetai ai notri i ar trebui s-l cunoatei.
S-ar putea ca numele su s nu-mi fie strin.
De fapt, nimeni nu tie cu adevrat cum l cheam. n general i se spune
Juggle-Fred
48
, pentru c se pricepe la sute de scamatorii, ceea ce l-a fcut deosebit
de admirat printre cei de-aici. Lucrurile de care are nevoie pentru aceste
gimbulucuri le poart n buzunarele care v-au mirat att de mult.
Firete n-am auzit multe despre el. Este acel scamator ambulant care la ne-
voie face i pe cluza i pe cercetaul, nu-i aa?
Da, dar exact invers; e un cerceta excelent care, ocazional, i distreaz soci-
etatea i cu scamatorii. Pare s fi cltorit cu renumii artiti de circ i cunoate
chiar i limba german. Cum a ajuns n Vest i, mai cu seam, de ce a rmas aici,
cu toate c, n alte pri, datorit dexteritii sale, ar fi putut deveni extrem de bo-
gat, nu tiu i nici nu m privete.
ntre timp, cel care fusese obiectul acestei discuii opri calul lng cas i strig:
Hei, btrn gazd, mai ai vreun loc pentru un biet nenorocit, care nu-i poa-
te achita consumaia?
Pentru tine ntotdeauna se gsete loc, i rspunse Helmers. Hai, apropie-te,
coboar de pe apul la i f-te comod. Cci te ateapt o societate plcut.
Scamatorul i cercet cu privirea pe cei prezeni i zise:

48
Fred Scamatorul (engl).
~ 177 ~

O, sper din tot sufletul! Pe Bloody-Fox l cunosc deja. Negrul nu m ngrijo-
reaz, iar cellalt gentleman micu, cu plrie de dam i frac, pare i el un tip de
treab. Cel de-al treilea, de colo, care muc din brnz de parc-ar trebui s nghit
un arici, hm, probabil, l voi cunoate i pe el
Aadar, pn i noul venit i exprimase, numaidect, nencrederea fa de
mormon. De ndat ce sri din a, se ndrept nspre hangiu, ntinzndu-i ambele
mini i salutndu-l foarte bucuros. Frank l putu privi atent.
Acest Juggle-Fred era o apariie stranie chiar i aici, n Vestul ndeprtat. Primul
lucru care i atrgea imediat atenia era o cocoa impresionant care i distorsiona
statura, altfel bine proporionat. Trupul su, de construcie robust, nu era nici
prea mic, nici prea slab, i nici membrele nu-i erau extrem de lungi, ca la majorita-
tea cocoailor. Faa plin, rotund, bine ras, era bronzat, dar, n partea stng,
obrazul brzdat cndva de rni adnci, fusese crpit cu nendemnare. ntr-un mod
foarte curios, ochii si erau de culori diferite, fapt pe care-l observai imediat. Unul
era ntunecat i sumbru, iar cellalt albastru ca cerul.
Purta cizme maronii, nalte, din piele de viel, cu pinteni mexicani, pantaloni de
piele negri i o vest aijderea, iar pe deasupra mbrcase o hain scurt din stof
albastr. Mijlocul i era ncins cu un chimir lat care, pe lng cartue, un pumnal i
un pistol, adpostea i alte mruniuri, necesare unui om din Vest. Pe cap avea o
cciul aproape nou din blan de castor ce i acoperea aproape n ntregime frun-
tea, coada animalului atrnndu-i pe spate. Fcnd abstracie de cocoa, persona-
jul era plcut la vedere, inspirnd simpatie i ncredere.
Helmers glumise numindu-i calul drept ap, dar nu fr un anumit temei. Ani-
malul avea picioarele foarte lungi i arta ca o fiin muncit, iar n loc de coad i
atrnau doar cteva fire ciunte. Dac fusese cndva armsar negru, murg sau roib,
nu mai putea nimeni s spun, deoarece corpul i era n mai multe locuri complet
gola, iar pe unde nc se mai gsea pr, culoarea acestuia rmnea enigmatic,
nedefinit. n orice caz, nu avea nici cea mai mic urm de coam. Capul mare i
greu i atrna n jos, de parc n-ar fi fost n stare s-i poarte urechile groase i che-
le, ca de mgar, iar botul prea c atinge pmntul. n plus, inea mereu ochii n-
chii, prnd c doarme. Stnd aa, nemicat, reprezenta imaginea fidel i duioas
a celei mai neputincioase i demne de mil prostii.
Cltorul ddu binee tuturor i ntreb gazda:
Deci ai un loc pentru mine? Chiar i mncare?
Firete! Aaz-te aici! Dup cum vezi, a mai rmas destul friptur.
Mulumesc! Dar ieri am reuit s mi stric stomacul i carnea aceasta e deo-
camdat prea grea pentru mine. A prefera un pui. Poi face rost de aa ceva?
De ce nu? Puii pan alearg chiar i sub nasul nostru!
Art dou grupuri de ortnii care circulau ncoace i ncolo, printre mese.
Minunat! aprob Fred. Atunci a dori s-o rog pe nevast-ta s mi-l prepare.
Bineneles, dup ce mi-l voi jumuli singur.
Vulturii deertului
~ 178 ~

Spunnd acestea, lu din a o puc cu dou evi, ochi un pui i aps pe tr-
gaci, n timpul detunturii, calul su nici mcar nu clipi, prnd cu desvrire
surd.
Brbatul se ndrept nspre puiul czut i-l ridic, artndu-l celorlali. Spre
uimirea tuturor, nu mai avea nici mcar o singur pan, fiind tocmai bun de prjit.
Pe toi dracii! rse Helmers. Puteam s-mi nchipui c nu vei renuna la una
din scamatoriile tale. Cum ai reuit?
Cu luneta.
Prostii. Ai tras cu puca.
ntocmai. Dar iniial v-am observat din deprtare cu ajutorul lunetei mele i
cu aceast ocazie am putut observa i puii. Bineneles, am fcut imediat pregtiri,
pentru a le arta oaspeilor ti de ce sunt n stare.
Ne poi destinui i nou cum anume ai procedat?
De ce nu? E ct se poate de simplu! ncarc-i puca cu o doz serioas de pi-
litur de fier sau cu alice i ochete n aa fel nct ncrctura s zboare chiar pe
deasupra puiului. Astfel penele sunt complet rase, prlite. Vezi deci c nu este nea-
prat nevoie s fi studiat magia neagr pentru a deveni un bun scamator. Aadar,
te rog frumos s dai puiul la prjit! Sper c mi vei ngdui s m aez alturi de
voi.
Bineneles! Aceti doi domni sunt prieteni de-ai mei i cunoscui foarte buni
ai lui Old Shatterhand, pe care l ateptm aici.
Old Shatterhand? ntreb imediat Juggle-Fred, este adevrat?
Da. i Dick Rotofeiul trebuie s vin.
Iat veti cum nu se poate mai bune! De mult mi doresc s-l cunosc pe Old
Shatterhand i m bucur enorm c am venit ncoace tocmai la timp.
Vei fi la fel de mulumit aflnd i c domnul aici de fa se numete Frank, e
german i coleg cu
Frank? l ntrerupse scamatorul, n-o fi chiar Hobble-Frank?!
La naiba! se mir saxonul. Cunoatei deci numele meu? Cum se poate una
ca asta?
Nu trebuie s fii att de surprins. Despre expediia dumneavoastr vitejeasc
n parcul de la Yellowstone s-a dus vestea pretutindeni n Vestul Slbatic. n fiecare
fort, n fiecare aezare, la fiecare foc de tabr se povestete i se mai povestete n-
c despre aceast curs clare i, aa stnd lucrurile, nu trebuie s v mirai c v
tiu numele. Un vntor care punea capcane, de sus, din zona apei Spotted Tail, a
stat de vorb cu Moh-aw, fiul lui Oihtka-petay. Venind n jos, spre fortul Arbukle, a
istorisit tuturor celor pe care i ntlnea i, n cele din urm, i mie, aceast suit de
isprvi vitejeti, cu toate amnuntele, aa cum a auzit-o el nsui.
E de presupus, rspunse Hobble-Frank, c toat istoria a fost mult umflat.
De la Spotted Tail i pn la fortul Arbukle, un oricel poate deveni urs polar, un
vierme obinuit arpe uria, iar un modest vntor de castori un adevrat Hercule.
~ 179 ~

Nu-mi face plcere s se adauge faptelor noastre nici cea mai mic doz de neade-
vr. Cci modestia se numr i ea printre virtuile mele.
Bineneles c modestia aceasta v pune calitile ntr-o lumin de trei ori
mai favorabil i mi nzecete plcerea de a v cunoate. V rog s-mi dai mna!
Frank btu cu mare plcere palma i rspunse:
Asta o fac cu bucurie, pentru c am aflat de la domnul Helmers c suntei un
om care a cltorit mult i un mare iubitor de art. De fapt, a dori s-mi povestii
mai multe despre cariera dumneavoastr.
Pi, mare lucru n-ar fi de spus Mai nti am fost la gimnaziu, unde
Aoleu! Cu aa ceva n-ar trebui s v ludai prea tare.
De ce?
Fiindc eu am o puternic repulsie pentru tot ceea ce este legat de gimnaziu.
Oamenii tia i dau aere de superioritate. Ei nu cred c un funcionar silvic poate
deveni i savant. Am remarcat lucrul acesta deja de nenumrate ori i, bineneles,
de fiecare dat am reuit s-i lmuresc de contrariu i s-i conving de superiorita-
tea mea. Deci ai fcut i dumneavoastr studii?
Da, dup ce am terminat gimnaziul, la sfatul binevoitorilor mei, m-am dedicat
picturii i am urmat cursurile Academiei. Aveam nclinaii destul de serioase, dar,
din pcate, mi lipsea perseverena. Obosind, am cobort de la adevrata art la
una aa-zis inferioar devenisem clre de circ. Eram un tip vioi, dar, lipsit de
for interioar, am ajuns, n scurt timp, uuratic. De mii i mii de ori mi-am dat
seama de acest lucru i am regretat. Firete, ntotdeauna zadarnic.
Dar chemarea o mai avei i astzi. Luai-o de la capt.
Acum? Cnd mi-am pierdut tot elanul? Dragul meu Hobble-Frank, aceste vise
s-au terminat. mi dau silina s triesc cinstit i modest din meseria mea de cerce-
ta i ncerc s-i ajut pe cei care-mi sunt n preajm. Oricum, ferice de cel ce nu
trebuie s regrete la btrnee tot ce-a uitat s nfptuiasc la tineree! Dar, mai bi-
ne-am vorbi despre altceva!
Da, s vorbim despre altceva! aprob grbit bunul Hobble-Frank. De pild
despre Old Shatterhand i ceilali prieteni pe care urmeaz s-i ntlnesc n urm-
toarele zile, despre Pitt Lunganul, despre Dick Rotofeiul sau despre Winnetou, ca-
re
Winnetou? l ntrerupse Fred. V referii la renumita cpetenie a apailor?
Unde v ntlnii cu el?
Presupun c de partea cealalt a deertului Llano Estacado.
Hm! Atunci sper i eu s-l ntlnesc. Vreau s traversez regiunea Staked Pla-
ins. Am fost tocmit de un grup pe care urmeaz s-l trec prin acest inut, iar apoi
pn dincolo, la El Paso. Sunt yankei care intenioneaz s fac afaceri bune n Ari-
zona.
Sper c nu cu diamante
Ba da, i par a avea asupra lor suficieni bani pentru a cumpra pietrele di-
Vulturii deertului
~ 180 ~

rect de la locul lor de provenien.
Helmers se bg i el n vorb:
Eu cred c toat povestea cu descoperirea diamantelor nu poate fi dect o
mare neltorie.
Avea dreptate. Cu toate c se vehiculau tot felul de zvonuri care confirmau des-
coperirea n Arizona a diverselor cmpuri de diamante i erau date chiar numele ce-
lor ce, datorit norocului, deveniser putred de bogai n cteva zile, oamenii preca-
ui nu-i deschideau buzunarele. n fapt, nu era dect o neltorie de mari propor-
ii, pus n scen de civa yankei "istei", aprui din necunoscut i disprui m-
preun cu milioanele celor ce crezuser n "cmpurile cu diamante" i investiser n
ele.
ntmplarea noastr se petrecea pe cnd "febra diamantelor" era n toi, numai
c Helmers fcea parte dintre cei puini, cu scaun la cap, care nu ddeau crezare
zvonurilor.
Juggle-Fred, ns, spuse:
Nu m pot ndoi de adevr. Dac s-au gsit n alte locuri, de ce n-ar fi i n
Arizona? Pe mine, ns, bineneles, acestea nu m intereseaz. Eu am alte treburi.
Dar dumneavoastr ce prere avei, domnule Frank? Judecata unui om cu experi-
ena, cu vederile largi i cunotinele pe care le avei, poate fi foarte important pen-
tru noi.
Hobble-Frank nu sesiz uoara ironie din aceste cuvinte bine intenionate, de
altfel i rspunse mgulit:
M bucur c v adresai cu toat ncrederea persoanei mele deoarece, prin
mine, v-ai adresat, ntr-adevr, unui specialist. Sunt de prere c, fiind vorba de
diamante n-ar fi ru ca toat povestea s fie real, dar mai exist i alte lucruri la
fel de importante. n asemenea vremuri de foamete groaznic, mi-ar plcea mult mai
mult un salam afumat turingian, dintr-un amestec de carne de porc, de vit i sl-
nin, dect un diamant de orice mrime. i, colac peste pupz, nici setea nu mi-o
pot stinge cu briliante, oricare ar fi natura ori mrimea lor. Pe de alt parte, ce-i
trebuie unui om mai mult dect s mnnce i s bea pe sturate? Eu sunt mulu-
mit de mine i de soarta mea, aa c n-am nevoie de pietre preioase. Sau, poate-ar
trebui s mi le pun la plrie?! Dar sunt ntru totul ncntat i mulumit de pana pe
care-o port acum. Deci, dac a ti c dincolo, n Arizona, a gsi o piatr preioas
de mrimea unui butoi de Heidelberg, sau una cel puin ct un dovleac, cu o greu-
tate de un chintal i jumtate, firete c m-a grbi s-o iau. Dar s nu fiu sigur c
pot scoate la iveal ceva i, dac izbutesc, acel ceva s fie doar ct un bob de mac,
atunci nu i nu, nimeni n-ar reui s m conving. Noi, germanii, n-avem nevoie de
diamante, cci, purtm n piept cea mai preioas piatr de pe ntinderea pmntu-
lui inima.
Foarte bine zis! spuse Helmers, ntinzndu-i saxonului mna. Avei dreptate,
nu diamantele ar trebui s ne intereseze. Grupul tu, Fred, cel pe care urmeaz s-l
~ 181 ~

treci dincolo, va ncheia, probabil, cele mai bune afaceri. Ar fi fost ns mai nimerit
ca aceti oameni cu bani s fi stat pe la casele lor. Pot foarte uor rmne lefteri, f -
r a obine nimic n schimb. Nici prea nelepi nu par a fi ct vreme au dat de n-
eles c au atta bnet asupra lor. Or, acest lucru nu e bine s-l spui, n nici o m-
prejurare, nici aici i nici n alt parte.
Mine dup-amiaz vor fi aici. Mai aveau de cumprat doi cai pentru trans-
portul bagajelor. Le trebuia pentru asta cel puin o jumtate de zi. Am preferat s
petrec acest timp n compania voastr.
Ai fcut foarte bine, prietene. Ci sunt, de fapt?
n total ase, dintre care unii novici, n aparen i dup purtare, dar asta nu
m privete de fapt. Par s vin din New-Orleans i sper s se ntoarc acolo ncr-
cai cu milioane.
Vor ti s ajung la mine?
Sigur, deoarece le-am descris locul att de bine, nct nu se poate s greeas-
c. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, ce s-a ntmplat?
Aceast ultim ntrebare i fusese adresat lui Bob. ntre timp, ziua se apropia
de sfrit, pe aceste meleaguri amurgul durnd foarte puin. Deja se lsase ntune-
ricul i nu se mai putea vedea prea departe. n ciuda discuiei nsufleite, Bob i
Bloody-Fox nu l-au slbit din ochi pe mormon. Acesta i ddea toat silina s par
indiferent; ceilali l credeau yankeu, aa c discuia fusese purtat cu voce tare,
"pastorul" avnd posibilitatea s neleag fiecare cuvnt.
Dar atunci cnd Juggle-Fred pomenise de oamenii pe care urma s-i cluzeas-
c prin deert, expresia prea sfiniei sale trda o ncordare teribil. Cnd se vorbi
despre faptul c cei ase aveau muli bani asupra lor, un surs crud, de satisfacie,
i fcu apariia pe buzele sale subiri. i toate astea rmaser neobservate datorit
ntunericului care se ntindea peste inut.
Din cnd n cnd, pastorul, ridica fruntea, ca i cum ar fi ascultat, iar privirile i
rtceau nerbdtoare, de jur mprejur. Cu ochii negrului aintii continuu asupra
sa i supravegheat cu atenie de Bloody-Fox, nelesese c era prizonier i, cu fieca-
re minut care trecea, devenea tot mai ngrijorat.
Acum, c se ntunecase, voia s nu piard vremea i s dispar ct mai repede.
Din acest motiv, ntinse mna dup pacheelul cu care venise i ncerc s i-l
apropie tot mai mult. Inteniona s se scoale brusc i, cu pai mari, s dispar pe
dup colul casei. Dac izbutea s se ascund n tufele care creteau pe acolo, se
putea socoti salvat.
Numai c se nelase n privina lui Bob. Acesta, ca toi negrii, era teribil de n-
cpnat i cum observase c mormonul ncerca s-i trag aproape pachetul, se
ridic exact n momentul n care "pastorul" srise n picioare, cu o asemenea vitez,
nct aproape l dobor pe Helmers. Acela fusese momentul n care Juggle-Fred n-
trebase ce se ntmpl.
Dom' Bob vzut ho vrea s-o tearg. Deja ntinse mna dup pachet. Dom'
Vulturii deertului
~ 182 ~

Bob ns nu scap din ochi.
Spunnd acestea, se aezase pe captul bncii, astfel nct s poat rmne n
imediata apropiere a mormonului.
Mai bine las-l s plece! l admonest hangiul. Poate c nici nu merit atta
atenie din partea ta.
Dom' Helmers are dreptate. El nu merit, dar banii pe care furat merit. Si-
gur n-o s scape fr a fi condus de dom' Bob!
Cine este de fapt acest individ? ntreb cu voce nceat Juggle-Fred. Nu mi-a
plcut din prima clip. Are aspectul unui lup care colind lumea deghizat n blan
de oaie. i-apoi, am senzaia c i-am mai vzut mutra cndva, n mprejurri ciuda-
te.
Helmers i povesti ntreaga trenie cu Bob i adug:
Chiar i Bloody-Fox se ocup de acest individ mai mult dect s-ar prea la
prima vedere. Nu-i aa?
Ba da! interveni tnrul. Acest "sfnt al ultimelor zile" mi-a fcut cndva un
mare ru.
ntr-adevr? i-atunci de ce nu-l tragi la rspundere?
Pentru c nu-mi pot aminti ce a fost. E ca i cum a fi visat i a fi uitat deta-
liile visului. i pe baza unui sentiment att de nebulos i nesigur, nu m pot lua de
acest ins, orict de dubios ar prea el.
Mi-e greu s te neleg. Cci amintirile mele n-au fost niciodat nici nebuloase
i nici nesigure. Dar s-a ntunecat. Intrm nuntru?
Nu. Am interzis acestui individ intrarea n cas i trebuie s-l supraveghez n
continuare. De aceea rmn aici. Poate c, totui, voi izbuti s-mi aduc aminte.
Atunci mcar s luminez mai bine locul, ca s n-o poat terge pe furi.
Intr n cas i se ntoarse cu dou lmpi, de fapt dou cni din tabl cu petrol,
din al cror orificiu ieea un fitil gros. Totui, cele dou flcri, puternic fumegnde
i rspndind o lumin ntunecat, erau suficiente pentru a lumina locul din faa
uii.
Tocmai cnd Helmers aga lmpile de nite crengi, se auzir dintr-o dat pai
care veneau din direcia cmpurilor cu porumb.
Te pomeneti c mi se ntorc lucrtorii! zise el.
Dar se nela. Cnd cel care se apropia intr n cercul de lumin, cei din jurul
mesei constatar c era un strin.
Era un tip puternic, nalt, brbos, mbrcat complet n haine mexicane, dar fr
pinteni, ceea ce, pe aceste meleaguri, atrgea imediat atenia. Din cingtoarea lat,
se ieau mnerele unui pumnal i a dou pistoale. n mn inea o arm grea, cu
patul mpodobit cu argint. Ddea impresia unui om foarte dur, de la care nu te pu-
teai atepta la nimic bun, n timp ce-l sfredelea pe mormon cu privirile, sprnceana-
i tresri ntr-un fel ciudat. Nimeni, n afara celui vizat, nu observ semnul.
Bun seara, domnitor! salut el. O sear cu iluminaie bengalez? Proprieta-
~ 183 ~

rul casei pare a fi un om cu nclinaii poetice. Permitei-mi s m odihnesc un sfert
de or la dumneavoastr i dai-mi o butur, dac, bineneles, avei ceva la nde-
mn.
Folosise acel jargon spaniol-englez utilizat deseori de cei din zona graniei cu
Mexicul.
Luai loc, domnule! rspunse Helmers n acelai jargon. Ce-ai prefera? Bere
sau rachiu?
Scutii-m cu berea dumneavoastr! Nu vreau s mai aud de aceast poirc
german. Dai-mi o nghiitur de rachiu, dar suficient de mare ca s-mi pot clti
gtlejul. Ai neles?
Comportarea i vocea poruncitoare nu preau a fi cele ale unui om cu care s-i
ngdui s glumeti. Se purta ca i cum ar fi fost ndreptit s comande. Helmers
se ridic s aduc cele cerute i-i fcu loc strinului pe banc. Acesta ns scutur
din cap i zise:
Mulumesc, domnule! Acolo stau deja patru. Doresc s-i in companie dom-
nului care st singur. Sunt obinuit cu savana i nu-mi place s fiu nghesuit.
i sprijinise arma de trunchiul copacului i se aez lng mormon, pe care-l
salut ducnd mna uor la marginea lat a plriei mexicane. "Sfntul ultimelor
zile" i rspunse n acelai mod. Amndoi se prefceau c nu s-ar mai fi vzut nicio-
dat.
Helmers intrase n cas. Ceilali, din pur amabilitate, evitau s-l priveasc ntr-
un mod bttor la ochi pe strin. Astfel c acesta avu posibilitatea s-i opteasc
mormonului:
De ce nu vii? tii doar c suntem setoi de nouti.
Cuvintele sunar n cea mai curat englez a yankeilor.
Nu m las, murmur cel ntrebat.
Cine?
Negrul acela afurisit de colo.
Ce are cu tine?
Susine c i-am furat stpnului su banii i vrea s m lineze.
O fi tiind el ce tie, dar ar fi mult mai nelept din partea lui s-o lase balt,
dac nu dorete ca biciurile noastre s-i coloreze pielea ntr-un rou aprins. Ai ceva
nouti de aici?
Da. ase cuttori de diamante vor s traverseze deertul.
Pe toi dracii! Perfect! O s le scuturm niel buzunarele. La prliii din ulti-
mul grup n-am gsit mai nimic. Dar, linite! Se ntoarce Helmers.
Cel menionat aducea un pahar de bere plin cu rachiu. l pune n faa strinului
i-i spuse:
Poftim i s-i fie de bine, domnule! Ai avut o zi grea, probabil. E firesc ca du-
p atta clrit s-i fie sete
Dac am clrit? rspunse omul, dnd pe gt aproape jumtate din coninu-
Vulturii deertului
~ 184 ~

tul paharului. Dar oare ce vi se nzare? Orice clre trebuie neaprat s aib i
cal!
Bineneles.
i-al meu unde-o fi?
Unde l-ai lsat!
Pentru numele lui Dumnezeu! Doar n-o s-mi las calul la o distan, de trei-
zeci de mile, pentru a veni pn aici s beau o ap chioar, creia voi i zicei ra-
chiu.
N-avei dect s-l lsai n pahar dac nu v place! De altfel, puin mi pas
de unde venii i ncotro v ndreptai, clare sau pe jos! Dar, dup felul n care ar-
tai, sunt absolut sigur c avei un cal! Unde l-ai ascuns, nu m privete!
Fr doar i poate! De altfel, mult mai nimerit ar fi s v vedei de treburile
dumneavoastr, fr a v mai ocupa, n vreun fel, de mine. Ne-am neles?!
Vrei s-mi luai dreptul de-a m ocupa de unul din musafirii mei?
V e oare team de mine?
Ha! A vrea s-l cunosc i eu pe acela de care se teme John Helmers!
Foarte bine, deoarece a dori un adpost pentru la noapte!
Spunnd acestea, l privi pe Helmers cu nite ochi ri i iscoditori. Hangiul ns
i replic hotrt:
Este cu desvrire imposibil!
La dracu'! Pot s aflu i eu de ce?
Deoarece adineauri mi-ai interzis s m ocup de persoana dumneavoastr.
Dar nu pot alerga n plin noapte pn la cel mai apropiat han! A ajunge
abia mine, pe la prnz.
N-avei dect s dormii afar. Seara este plcut, pmntul moale i cerul
nstelat.
Chiar m refuzai?
Da, domnule, cel care dorete s-mi fie oaspete, trebuie s rspund cu poli-
tee amabilitii mele i, mai cu seam, s se abin de la tot felul de gogoi!
Deci pentru a primi permisiunea s nnoptez ntr-un col, undeva, ar fi trebu-
it mai nti s v cnt o serenad? Dar fie cum dorii. Voi fi n stare s-mi gsesc un
loc i, nainte de a adormi, m voi gndi cum v-a fi vorbit dac ne-am fi ntlnit n
alt parte.
Nu uitai s v gndii i la ce v-a fi rspuns eu la o adic!
ndrznii s m ameninai, domnule? ntreb strinul, ridicndu-se de pe
locul su i postndu-i statura nalt i solid n faa hangiului.
O, nu, rspunse acesta surznd. De felul meu sunt foarte panic
Aa v-a sftui i eu. Aici, la marginea deertului, prevederea presupune s
trii n pace cu toat lumea. Altminteri, fantoma din Llano Estacado ar putea gsi
cu mult uurin i pe neateptate drumul spre dumneavoastr.
Ai ntlnit-o vreodat?
~ 185 ~

Eu? Nicidecum. Dar este bine cunoscut promptitudinea cu care se ocup de
cei prea ngmfai, trimindu-i lesne pe lumea cealalt.
Nu vreau s v contrazic. Poate c cei gsii n deert cu o gaur n frunte au
fost nite ngmfai. Rmne totui ciudat faptul c toi aceti indivizi erau, n mod
absolut sigur, hoi i ucigai.
Credei? ntreb ironic individul. i cum oare s-ar putea dovedi una ca asta?
Destul de simplu. Cci asupra tuturor, fr nici o excepie, au fost gsite obi-
ecte care aparinuser celor ucii i prdai. Asta mi se pare o dovad suficient.
Dac aa stau lucrurile, atunci ar fi de dorit s nu ncercai vreodat, aici, la
ferma dumneavoastr, s ucidei pe cineva. Nu de alta, dar s nu fii gsit, ntr-o
bun zi, cu o gaur n frunte!
Domnule, replic Helmers, dac mai continuai, voi fi nevoit s v dobor. E fi-
resc s-mi dea de bnuit cineva care-i ascunde calul, pentru a fi luat drept un om
srman, nepericulos.
V referii cumva la mine? uier strinul.
Dac suntei de prere c spusele mele vi se potrivesc, n-am nimic mpotriv.
Astzi suntei deja cel de-al doilea ins care ncearc s m mint cu neobrzare.
Primul a fost acest "sfnt al ultimelor zile". i nu m-a mira s aflu c armsarii
votri pasc acum alturi, poate chiar i cu ali cai i clrei prin preajm,
ateptndu-v ntoarcerea. Numai c, n aceast noapte, casa mea va fi bine pzit,
iar mine, n zori, am s cur ntreaga regiune de buruieni. i abia atunci vom
constata c, de fapt, avei cai foarte buni.
Strinul i strnse pumnul, ridic mna dreapt, ca i cum ar fi vrut s loveas-
c, se apropie de Helmers i zbier:
Omule, insinuezi cumva c a fi un asasin? Spune-o clar dac ai curajul, n-
drznete
Fu ns repede ntrerupt. Bloody-Fox, care cercetase cu mare atenie armele in-
dividului, se ridic i, apropiindu-se, i privi ncordat puca. Faa lui, pn atunci
indiferent, lu o cu totul alt nfiare. Ochii i strluceau pe obrazul crispat de o
hotrre ce devenise de neclintit. Se ntoarse nspre strin, punndu-i brusc mna
pe umr:
Ce vrei, biete? se rsti, acesta, vizibil surprins.
A dori s-i rspund eu n locul lui Helmers, rspunse Bloody-Fox cu o voce
aparent linitit. Da, eti un ticlos, un ho, un uciga! Ferete-te de aceast fan-
tom a deertului, pe care tocmai ai evocat-o!
Uriaul se ddu civa pai napoi, l msur pe tnr cu o privire surprins i
dispreuitoare, apoi rosti batjocoritor:
Uurel, flcule, pesemne c-ai nnebunit! Cu o singur strnsoare a minilor
te fac terci!
Mai nelept ar fi s renuni la un asemenea gnd! Bloody-Fox nu poate fi
strivit chiar att de uor. Dumneata i-ai permis s te pori ca un neruinat,
Vulturii deertului
~ 186 ~

sfidndu-i pe toi aceti brbai. Acum a sosit vremea s-i demonstrez c nu eti
dect un vierme! Ucigaii din Llano Estacado sunt pedepsii de fantoma deertului
cu moartea. De data asta i voi da eu o mn de ajutor, trimindu-te drept naintea
judectorului suprem. Cci eti un criminal i lucrul acesta poate fi dovedit.
Vorbele rostite l puser pe inimosul adolescent ntr-o lumin cu totul nou.
Cci atitudinea sa era, ntr-adevr, cea a unui brbat n toat firea. Sttea acolo,
drept i mndru, cu mna ridicat amenintor, cu ochii scnteietori i o hotrre
de neclintit n toate trsturile sale. Prea un sol al dreptii.
Strinul, cu toate c era cu un cap mai nalt, plise. Totui, ncerc s se recu-
leag, izbucnind ntr-un rs zgomotos i tun:
Eti nebun! Un purice care vrea s nghit un elefant! Aa ceva nu s-a mai
auzit! Omule, dovedete-mi c sunt un uciga!
Nimic mai simplu. Cui aparine puca rezemat colo, de trunchiul copacului?
Bineneles c mie!
De cnd a intrat n posesia ta?
O am de peste douzeci de ani!
n ciuda rsului de pn atunci i a vorbelor dispreuitoare, comportarea tn-
rului l impresionase vizibil pe strin.
Poi proba asta? continu s-l ntrebe Bloody-Fox.
Cum naiba s pot? Dar dumneata poi s-mi aduci un contraargument?
Da. Aceast puc i aparinea domnului Rodriguez Pinto de la ferma
Estanzia del Merito, dincolo de Cedar Grove. Acum doi ani a plecat mpreun cu so-
ia, fiica i trei vaqueros
49
, n vizit la ferma Caddo, i n-au mai revenit acas. Scurt
timp dup dispariia lor, au fost gsite n deert cele ase cadavre, iar urmele de pe
sol artau c direcia indicatoarelor fusese schimbat. Aceast puc era a lui, pe
atunci o avea. Dac ai fi susinut c ai cumprat-o de la cineva de curnd, atunci
ns mai ncpeau discuii. Dar, deoarece pretinzi cu totul altceva, nseamn c tu
nsui eti ucigaul! Aa stnd lucrurile, va trebui s te supui legii din Llano Esta-
cado!
Cine! scrni strinul. Te voi strivi! Aceast puc este a mea. Dovedete c
ea a aparinut acelui haciendaro
50
.
ndat!
Lu arma de lng copac i aps pe o plcu mic de argint din partea inferi-
oar a patului. Aceasta se desfcu, iar dedesubtul ei apru o a dou plcu, pe ca-
re era scris numele ntreg al celui pomenit mai nainte.
Uitai-v aici! zise el, artnd-o celorlali. Am dovedit fr putin de tgad
c flinta era a fermierului. mi era prieten i-i cunoteam bine armele. Omul acesta
l-a ucis i sunt obligat s-mi fac datoria. Clipele-i sunt numrate.
Ba ale tale! strig strinul, npustindu-se asupra tnrului i intenionnd

49
Cowboy mexicani.
50
Fermier (span.).
~ 187 ~

s-i smulg puca.
Iar Bloody Fox sri iute napoi i, ndreptnd-o asupra lui, zise:
Stai pe loc, lighioan, altfel vei face cunotin cu glonul meu! Hobble-Frank,
Juggle-Fred, ochii-l bine, iar dac mic, mpucai-l pe loc.
Cei doi i ridicar ntr-o clipit armele i le ndreptar asupra strinului. Cci
aa ordona legea preriei: n asemenea mprejurri nici o ezitare nu poate fi ngdui-
t.
Strinul nelese c nu era de glumit. tia c viaa i atrn de-un fir de pr, aa
c rmase nemicat.
Bloody Fox ls puca n jos, omul fiind inut n ah de ceilali, i zise:
i-am rostit sentina i ea va fi imediat ndeplinit.
Cu ce drept? ntreb strinul cu vocea tremurnd de mnie. Sunt nevinovat
i nu m voi lsa linat!
Nu vreau s te omor aa cum un clu i ucide victima. Vom sta fa n fa,
fiecare avnd putina de a se apra. Glonul tu m va putea nimeri la fel de bine
cum te va putea lovi al meu. Nu va fi o execuie, ci un duel. Cu toate c eti n mna
mea i a putea s te mpuc, mi risc viaa, oferindu-i o ans.
Tnrul sttea drept, sigur pe el i neclintit n faa strinului. Vocea sa era seri-
oas, hotrt, i totui stpnit. Asasinul ns ncepu s rd zgomotos i dispre-
uitor, rspunzndu-i:
De cnd oare un terchea-berchea cu caul la gur i poate permite s-mi
vorbeasc astfel? Dac n-ar fi fost aceti brbai, care au ndreptat armele asupra
mea, de mult i-a fi sucit gtul, ntocmai ca unei vrbii obraznice! Eti suficient de
nebun ca s te masori cu mine. Nu am nimic mpotriv. Glonul meu i va arta ca-
lea spre iad! Dar sper c i tu i ceilali v vei ine promisiunea. Cer o lupt dreap-
t, iar apoi cmp liber i deschis pentru nvingtor!
Oho! strig n acel moment Helmers. Chiar dac ai avea noroc la duel, mai
exist aici nite domni care vor dori s schimbe o vorb cu tine. Trebuie s stai la
dispoziia lor.
Nu, aa nu! interveni Bloody-Fox. Acest om mi aparine. Nu avei nici un
drept asupra lui. Eu singur am fost acela care l-a provocat i tot eu i-am dat cuvn-
tul c lupta va fi dreapt. i, dac voi cdea, va trebui s-mi respectai promisiu-
nea.
Dar, biete, gndete-te c
Nu mai este nimic de discutat i nici de gndit. Acest ticlos probabil c e
unul din "vulturii" din Staked Plains i trebuie lichidat fr prea multe discuii. Dar
fiindc nu sunt un clu, am hotrt s-i ofer o moarte demn, iar voi va trebui s-
mi respectai dorina. Vreau s-mi promitei c, dac m mpuc, l vei lsa s
plece n voie.
Dac asta i-e dorina, n-avem ncotro. Gndete-te ns c, datorit bunt-
ii nentemeiate de care dai dovad, ticlosul ar putea s-i continue meseria i pe
Vulturii deertului
~ 188 ~

viitor.
Fii linitii, prieteni. Glonul meu nu se afl pe eav degeaba! Spune deci,
omule, de la ce distan vrei s tragem unul asupra celuilalt?!
Cincizeci de pai, rspunse strinul.
Cincizeci! rse Bloody-Fox. S-ar prea c ii nespus la pielea ta. Dar n-o s-i
foloseasc la nimic. M simt obligat s-i spun c voi ochi precum Fantoma din
Llano Estacado, drept n frunte. Deci, ferete-te!
Exagerezi n continuare, biete! scrni strinul. Eu am obinut ceea ce do-
ream, promisiunea unei retrageri libere. Dar s trecem la fapte. D-mi puca!
O vei primi dendat ce se vor termina pregtirile, i nici ntr-un caz mai re-
pede, pentru c nu pot avea ncredere n tine. Hangiul va msura distana, cincizeci
de pai. Dup ce ne ocupm poziiile, Bob se va aeza cu un felinar n apropierea ta,
iar Hobble-Frank cu cellalt, lng mine, astfel nct s ne putem vedea bine unul
pe cellalt. Apoi Juggle-Fred i va da ie puca, Helmers mi-o va da pe a mea. Tot el
va da comanda. Din acel moment suntem liberi s tragem cum vom voi. Fiecare are
cte dou gloane, pentru dou ncercri. Cel care i prsete locul, nainte de a fi
terminat schimbul de focuri, va fi mpucat de cel care ine felinarul. Pentru asta
Bob i Frank vor avea pregtite pistoalele lor.
Frumos! Foarte frumos! strig Bob. Dom' Bob d la ticlos imediat un glonte,
dac ncercat s-o tearg!
i scoase arma din cingtoare i o art strinului, zmbind amenintor.
Ceilali se artar mulumii de condiiile lui Bloody-Fox i ncepur pregtirile.
Erau cu toii att de ocupai, nct nimeni nu se mai gndi s-l in sub observaie
pe "sfntul" Tobias Preisegott Burton. i se prea c acestuia i convenea de minu-
ne. ncetul cu ncetul, se apropiase tot mai mult de captul bncii, scondu-i pi-
cioarele de sub mas, astfel nct, la momentul potrivit, s-o poat terge pe neob-
servate.
Cei doi adversari se deprtar la o distan de cincizeci de pai unul de cellalt.
Cu felinarul n mna stng i cu pistolul n dreapta, Bob se post lng strin,
pregtit s trag. Lng Bloody-Fox se aez Hobble-Frank, care i el inea ntr-o
mn felinarul, iar n cealalt pistolul, doar de form, fiindc tia c nu va trebui s
foloseasc arma mpotriva tnrului curajos i sincer.
Helmers i Juggle-Fred ineau pregtite cele dou puti ncrcate. Chiar i pen-
tru aceti oameni, deprini cu lupta, momentul era plin de tensiune. Cel e dou fl-
cri plpiau i luminau cu para lor roiatic chipurile ncordate ale beligeranilor.
Bloody-Fox sttea calm i nepstor; adversarul su se gsea ns ntr-o cu to-
tul alt stare. Juggle-Fred, care i ntinsese arma, putu s-i vad lucirea rzbun-
toare din ochi i, totodat, tremurul neastmprat al minilor.
Suntei gata? ntreb Helmers.
Da, rspunser amndoi, strinul deja potrivindu-i arma.
Avea intenia s fie mai iute ca Bloody-Fox, chiar i numai cu o jumtate de se-
~ 189 ~

cund.
Mai are vreunul din voi ceva de adugat? ntreb Helmers
S te ia dracu'! rbufni nervos strinul.
Nu, rspunse calm Bloody-Fox. Vd de pe acum c individul m-ar putea ochi
doar din greeal. Privii-l cum tremur! Dar dac, totui, voi pieri, vei gsi n bu-
zunarele eii mele tot ce-i necesar de tiut. Acum s-o lsm ns balt!
Atunci luai-v armele i ochii!
i ntinse lui Bloody-Fox arma. Tnrul o lu linitit i ncepu s-o cntreasc n
mn, ca i cum ar fi dorit s-i afle greutatea. Pe chipul lui nu se putea citi nici cea
mai mic emoie.
Cellalt aproape c smulse arma din mna lui Juggle-Fred. Ochi i trase.
Alo! Gagiule! zbier negrul. Dom' Bloody-Fox nu a fost lovit! Oh, noroc! Oh,
plceri! Oh, deliciu!
Srea i dansa nvrtindu-se n jurul axei sale, nebun de fericire.
Vrei s faci puin linite, biete! tun Helmers. Cum s mai ocheasc cineva,
dac tu miti felinarul n asemenea hal?
Bob i ddu imediat seama c purtarea sa duna tocmai celui pe care l dorea
nvingtor. Se opri nemicat i drept ca o lumnare, strignd:
Dom' Bob acum linitit! Dom' Bob nici nu clipete! Dom' Bloody-Fox s trag
repede!
Dar strinul nu-i luase puca de la obraz. Aps din nou pe trgaci, dar i
acest glon i grei inta, cu toate c Bloody-Fox rmsese n aceeai poziie,
oferindu-i drept int ntregul su trup i continund s-i cntreasc arma n
mna dreapt.
Mii de draci! njur asasinul.
Cteva clipe uimirea l intui locului. Apoi mai scoase o njurtur i ncerc s
neasc, pentru a evada.
Stai! strig negrul. Trag!
n acelai timp rsunar dou mpucturi. Clipa de groaz a adversarului su
i fusese suficient lui Bloody-Fox pentru a ridica arma i a ochi. Apoi se ntoarse pe
clcie, duse mna la punga cu gloane pentru a-l nlocui pe cel tras i spuse:
A mierlit-o! Frank, ducei-v acolo! Vei gsi gaura n mijlocul frunii!
Frank i Helmers se grbir s ajung la locul unde se prbuise strinul.
Bloody-Fox i urma ncet, dup ce ncrcase arma din nou. De acolo rsun vocea
triumftoare a negrului:
Oh, curajl Oh, bravur! Oh, vitejie! Dom Bob mpucat de tot la ticlos! Aici l-
a atins i nu mai mic din loc. S vad dom' Helmers i dom' Frank c old Bob la
nimerit n frunte! Gaur n fa, prin care a intrat, i una n ceaf, prin care a ieit!
Oh, dom' Bob mare viteaz! El nfrnge cu uurin o mie de dumani
Da, eti ntr-adevr un trgtor strlucit! ncuviin Helmers, care ngenun-
che lng mort i l cercet. Dar unde ai ochit de fapt?
Vulturii deertului
~ 190 ~

Dom' Bob ochit exact pe frunte i nimerit pe el acolo. Oh, dom' Bob va fi un
uria, un erou, dom' Bob invincibil.
Mai tac-i gura odat! Nu eti nici erou, nici uria i nici invincibil. Ai tras
asupra unui fugar, att i nimic mai mult. Printre altele, nici nu te-ai gndit s-i
ndrepi pucoiul tu vechi asupra frunii acestui om. Ia uit-te mai bine la panta-
lonii lui. Ce vezi?
Bob ls felinarul n jos, pentru a lumina mai bine locul pe care i-l indicase
Helmers.
O gaur, o zgrietur! rspunse el.
Da, zgrietura fcut de glonul tu. Ai tras prin cracul pantalonului i pre-
tinzi c ai nimerit fruntea! S-i fie ruine! La o distan de nici ase pai!
Oh, oh! Dom' Bob nu-i trebuie ruine! Dom' Bob ochit n frunte. Dom' Bloody-
Fox a nimerit n pantaloni. Dom' Bob a tras grozav, mai bine dect dom' Bloody-Fox!
Da, bine, bine! Dar ce lovitur! Bloody-Fox, nimeni n-o s te poat egala! Nici
n-am apucat s vd cnd ai ochit!
mi cunosc puca, rspunse modest tnrul, i tiam precis c aa se va n-
tmpla. Tipul era mult prea nervos. Tremura. Asta ntotdeauna e o mare greeal.
Un brbat trebuie s se stpneasc perfect, n orice mprejurare, chiar dac viaa
lui depinde doar de dou mpucturi.
Brbatul zcea mort, cu gaura rotund cscat n mijlocul frunii. Glonul ieise
prin ceaf.
Ai tras ntocmai ca Fantoma din Llano Estacado! zise Juggle-Fred, admirativ.
O lovitur de maestru! Individul i-a primit rsplata. Ce facem cu cadavrul?
l vor nhuma oamenii mei, rspunse Helmers, i vor respecta ntocmai cele
cuvenite. Chiar i cel mai oribil ticlos rmne, n cele din urm, totui, un om cu
drepturi ce nu pot fi nesocotite. Am fost silii s facem dreptate i, fiindc pe aceste
meleaguri legea nu are nici o putere, am devenit noi nine legea. N-a fost o crim,
pentru c cei doi au avut aceleai anse. Dumnezeu s fie milostiv cu sufletul mor-
tului! Iar acum s ce este? Ce s-a mai ntmplat?
Bob scoase un strigt puternic. El era singurul ai crui ochi nu erau ndreptai
asupra mortului.
Ei, oh! arta negrul. Dom' Helmers s se uite acolo!
ntinse mna n direcia meselor i a bncilor, cufundate acum n bezn.
De ce? Ce este acolo?
Nimic, nimic nu este acolo. Dom' Helmers i ceilali domni nu vd nimic pen-
tru c a disprut.
Pe cinstea mea! Mormonul a ters-o! exclam Helmers, srind n picioare de
lng cadavru. Repede, dup el! S vedem, poate l mai prindem!
ntr-o clipit, grupul se mprtie, fiecare lund-o n alt direcie. Numai Bloody-
Fox rmase nemicat, ascultnd, n scurt vreme, toi s-au ntors fr a gsi nici o
urm a celui disprut.
~ 191 ~

Ne meritm soarta. Am fost nite proti! Poate c acest mormon e mult mai
periculos dect a fost vreodat nenorocitul de colo. Dar, sper s-l rentlnesc ct de
curnd. Bun seara, domnilor!
Ridic arma mortului i se ndrept nspre calul su.
Vrei s pleci? ntreb Helmers.
Da. Am pierdut destul timp cu acest strin. Puca o iau cu mine i o voi na-
poia motenitorilor de drept ai posesorului.
Cnd te voi revedea?
Cnd va fi nevoie. Nici mai devreme i nici mai trziu.
Un tnr foarte ciudat! i ddu cu prerea Juggle-Fred, dnd din cap.
S-l lsm n pace, rspunse Helmers. El tie ntotdeauna ce face. E tnr,
dar se poate ntrece cu orice vrstnic i sunt convins c n curnd va pune mna i
pe acest domn Tobias Preisegott Burton, ntocmai cum a mai dibuit i pe nenum-
rai ali escroci.

Capitolul III - Vulturii deertului

Aproximativ cu dou ore nainte de a se fi ntlnit Hobble-Frank i Bob cu
Bloody-Fox, doi brbai veneau clare dinspre ora. Dup toate probabilitile, nici
nu trecuser prin localitate, cci artau ntocmai ca nite oameni ce de mult vreme
nu mai avuseser contact cu semenii lor din zonele locuite. Unul din ei avea peste
ase picioare nlime i era foarte usciv. Clrea un catr mic i costeliv. Purta
pantaloni de piele, croii pentru cineva mult mai scund i mai robust. Era nclat
cu nite ghete uzate, pline de crpituri, care preau fcute din buci i petice m-
preunate. De sub geaca din piele de bivol se ivea o cma fr nasturi ce-i lsa
pieptul descoperit, iar mnecile i ajungeau abia pn la coate. n jurul gtului i
nfurase o nfram de bumbac, decolorat, iar pe capul uguiat i pusese un obi-
ect ce prea s fi fost cndva un joben de culoare gri. Firete, n prezent nu mai r-
msese dect un fel de burlan deformat i mototolit, prevzut cu un rest de bor, pe
care posesorul l folosea ori de cte ori simea nevoia s-i fereasc ochii de lumina
prea puternic a soarelui. Era ncins cu o frnghie groas, de care prinsese dou
pistoale, un pumnal i fel de fel de sculee cu mruniuri necesare. i nfurase
n jurul umerilor o manta de cauciuc, intrat la ap nc de la prima ploaie, pe ca-
re-o purta ca pe-o pelerin de husar. Pe genunchi inea una din acele faimoase
puti cu eava foarte lung, care, mnuit de un vntor iscusit, nu-i greete
Vulturii deertului
~ 192 ~

niciodat inta.
Cellalt clrea o gloab nalt i osoas. Era gras i rotunjor, dar att de scund
nct picioarele sale nu puteau cuprinde coastele calului dect pe jumtate. n ciu-
da anotimpului cald, purta un cojoc mare, cu blana roas, de sub care apreau do-
u cizme uriae. Pentru c mnecile acestuia erau mult prea lungi, din ntregul om
nu se putea vedea dect faa viclean, rumen i bine hrnit. i el avea o puc cu
eava lung. Celelalte arme ale sale erau ascunse sub cojoc.
Aceti doi brbai erau David Kroners i Jakob Pfefferkorn, cunoscui peste tot
ca Pitt Lunganul i Dick Rotofeiul. Strbteau de muli ani mpreun Vestul Slba-
tic i deveniser prieteni de nedesprit. Dick era neam, iar Pitt yankeu, dar cel din
urm nvase n decursul timpului suficient german ct s poat vorbi cu destu-
l uurin.
inutul n care se aflau era neprietenos i arid. Din pmntul pietros creteau
doar pini pitici, deformai, amestecai pe alocuri cu yuccai i cactui. Apa lipsea cu
desvrire. Din cnd n cnd, Rotofeiul se ridica n scri pentru a privi de jur-
mprejur, dar se reaeza, cu o mutr dezamgit.
Ce inut trist i dezolant! oft el. Cine tie dac astzi vom mai gsi vreo du-
c de ap proaspt.
Hm! mormi cellalt. Ne apropiem de zona deertului Llano Estacado. Deci
nici nu se poate altfel. Sau crezi, Dick, c n deert exist izvoare de punci cu ou
ori fntni cu lapte btut?
Taci, Pitt, c deja a nceput s-mi lase gura ap! Mi-e team c vom fi nevoii
s ne mulumim doar cu zeam de cactui.
Nici chiar aa. nc n-am naintat chiar att de mult. Iar "Helmers Home",
unde ne vom afla abia mine, e lng o ap. Sper c btrna min de argint, la care
trebuie s ajungem nc de astzi, se gsete n mijlocul sau cel puin prin apropie-
rea unui crng de copaci sau tufe, cum, de altfel, poi gsi chiar i n cele mai sl-
batice inuturi. Tu tii foarte bine c mie rareori mi se ntmpl s m nel i c
speranele mele sunt de cele mai multe ori ntemeiate.
N-ai vrea mai bine s taci?! Speranele tale n-au dus la nimic, cel puin pn
n prezent. Nu ne-am gndit dect s naintm ct mai repede i deci nu ne-am f-
cut timp s ne ocupm nici mcar de o friptur. Sigur, n-a fi pretins chiar curcan,
dar cel puin o ginu de prerie tot mi-ar fi plcut s ntlnesc!
Eti mult prea pretenios, Dick! Eu m-a mulumi chiar i cu un iepura. Hei,
dar ia te uit aici!
Calul se opri brusc, strunit de o smucitur. Dintre smocurile singuratice de iar-
b, un iepure le sri drept n fa. Pitt duse repede puca la umr i trase. Iepurele
se ddu de-a berbeleacul i rmase ntins la pmnt. Fusese o lovitur de adevrat
maestru.
Pitt se ndrept nspre locul n care zcea animalul, l ridic i i continu dru-
mul zicnd:
~ 193 ~

Iat friptura. Nu ne mai rmne dect s gsim apa. Vezi, aadar, c speran-
ele mele nu sunt chiar de tot nebuneti? Ascult! Asta n-a fost o mpuctur?
Ba da, fr doar i poate! Chiar i calul meu a auzit-o.
Gloaba trgea aerul n nri i urechile lungi i se micau atente. Cei doi vntori
se ndreptar n a, privind n direcia din care se auzise mpuctura. Distana era
ns mai mare dect puteau ei cuprinde cu privirea. Se gseau ntr-un fel de clda-
re. Pitt se uit n sus, unde o uria pasre de prad se rotea n cerc.
Un uliu, spuse el, nu-i aa, Dick?
Nu! E un vultur imperial i se poate recunoate dup penajul colorat. mpu-
ctura l-a deranjat de la mas. Ar trebui s aflm cine a tras. Nu de alta, dar s
tim pe cine avem n fa. n apropierea deertului se ntmpl, uneori, lucruri ci u-
date. Cine nu se pzete poate deveni hrana unor astfel de psri i nu cred c e
bine s fim neglijeni. Deci, nainte, btrne Pitt!
Ddur pinteni cailor. Dup cum se tie, catrii sunt fiine foarte ndrtnice.
Un astfel de animal reacioneaz aproape ntotdeauna invers: poate fi greu urnit
atunci cnd se cere cea mai mare grab, dar trece la un galop furibund tocmai
atunci cnd clreul dorete s se opreasc. Catrul lui Pitt nu fcea nici el excep-
ie de la aceast regul. Abia i ddu Lunganul pinteni, c el se i nepeni pe cele
patru picioare, rmnnd nemicat ca o capr de tiat lemne. Omul ncerc s-l n-
demne, dar animalul bg capul ntre picioarele din fa i ncepu s azvrle din
copite, cu scopul vdit de a-l arunca pe Pitt din a. Lunganul i cunotea ns prie-
tenul att de bine, nct tiu imediat ce e de fcut.
Aha, btrn escroc! zise rznd. Te lecuiesc eu de toanele astea!
Duse mna la spate, prinse animalul de coad i trase puternic. ndat, catrul
o lu la goan, n asemenea hal nct Dick abia reui s in pasul. Trasul de coad
era mijlocul secret prin care ndrtnicia acestui animal, att de drgla, altmin-
teri, putea fi nfrnt pe loc.
Dup ce clreii ieir din cldare, vzur, spre marea lor uimire, un grup de
oameni, dar att de aproape, nct nu le-ar fi trebuit nici un minut pentru a ajunge
pn la ei. i oprir imediat animalele, dornici s afle dac aceti cltori, ase la
numr, erau panici ori, dimpotriv, aveau un comportament dubios.
Fuseser observai. Cercul fcut de strini se deschise, dar nu se putu constata
vreo atitudine dumnoas.
Ce prere ai? ntreb Dick. Mergem la ei?
Da. Ne-au vzut i, chiar dac ar fi tlhari de drumul mare, n-avem cum s-i
mai ocolim. Este bine, totui, s ne apropiem din exterior. Cu mare atenie ns,
pentru a nu ne lsa nconjurai. S fim pregtii pentru orice eventualitate.
Ei, tlhari de drumul mare nu par a fi. Arat mai degrab ca nite domni
ntr-o excursie de plcere. Sunt sigur c sptmna trecut costumele lor se mai
aflau nc la croitor. Au asupra lor arme destule, dar sunt prea strlucitoare ca s
mai fi fost folosite, iar caii lor par att de proaspei i bine hrnii, nct nclin s
Vulturii deertului
~ 194 ~

cred c avem de-a face cu nite vntori de duminic. Firete ns c prefer o ntl-
nire cu astfel de novici dect una cu oameni care poart buzunare numai pentru a
avea ce umple cu banii altora. S ne apropiem de dnii!
Nici nu mai aveau de ales, pentru c cei ase i puseser n micare caii,
apropiindu-se la rndul lor.
Venii ncoace! li se strig. Grbii-v!
Ajunser unii lng alii. Feele ngrijorate i serioase ale strinilor i schimbar
deodat nfiarea. Doisprezece ochi mari i privir cu uimire pe noii venii. Buzele
ncepur s le tresar i, n cele din urm, izbucnir ntr-un rs zgomotos, pe ase
voci.
Pe toi dracii! strig unul. Dar voi cine mai suntei?
ntr-adevr! ntr-adevr! Minunat, grozav! rdeau i strigau toi deodat.
V rog, domnilor, lsai-v privii cu atenie! zise unul din ei. Aa ceva n-am
mai vzut niciodat!
Cei doi rmaser impasibili, dar cnd vorbitorul se apropie de Pitt Lunganul,
acesta i ddu catrul civa pai napoi i ntreb:
Nu vrei s-mi spunei, mai nti, cum v numii?
De ce nu? M numesc Gibson.
Mulumesc! Deci, domnule Gibson, cu plcere fac o favoare cuiva care m
roag. Voi ndeplini voina dumneavoastr, dar, nainte de toate, in s v anun c
sunt un foarte bun trgtor.
Spuse acestea pe un ton att de serios, nct rsetele ncetar imediat. Gibson
ripost:
Avei cumva de gnd s v luptai cu noi?
Nici prin cap nu-mi trece. Btei-v ntre voi. Iar dac se va ntmpla s v
mprocai cu noroi, folosii cu ncredere apa i spunul! Nu eu voi fi acela care se
va grbi s v curee.
La auzul acestor vorbe, Gibson puse mna pe pistol i amenin:
Potolii-v, domnule! eava putii mele nu-i deloc nfundat!
Ha, rse Pitt. Nu fii caraghioi! Felul n care ne ameninai e de-a dreptul
amuzant.
Aa, deci! Facei-ne plcerea i spunei-ne numele dumneavoastr, ca s tim
i noi cu cine avem de-a face, cu ce fel de "eroi", mai bine zis!
Eu m numesc Kroners, iar tovarul meu Pfefferkorn.
Dup nume par a fi nemi, iar nemii n-au nici o trecere pe-aici!
E o prere pe care nu vreau s v-o combat, domnule. Nu sunt medic psihia-
tru. Hai, Dick!
i puse catrul n micare, iar Rotofeiul l urm. Nici unul din ei nu mai arunc
vreo privire noilor cunotine, n schimb se ndreptar nspre locul la care fuseser
chemai.
i atepta o privelite nspimnttoare. Pmntul era acoperit cu urme de pi-
~ 195 ~

cioare i copite, ca i cum acolo ar fi avut loc o lupt. Prin preajm se afla i un cal
mort, fr hamuri i a; corpul i era sfiat, resturi de intestine zceau mprtiate
peste tot locul. Probabil era opera vulturului pe care Dick i Pitt l vzuser mai na-
inte.
Dar nu asta i nspimnt pe cei doi, ci faptul c aproape de leul calului se
afla cadavrul unui om alb scalpat, a crui fa era brzdat n lung i n lat de tie-
turi de cuit, astfel nct devenise de nerecunoscut. Costumul su din ln, foarte
tocit, l recomanda ca pe un om al locurilor.
Doamne, Dumnezeule! Ce s-o fi ntmplat aici? exclam Dick, srind de pe
cal i oprindu-se lng mort.
Pitt desclec i ngenunche alturi.
E mort de cteva ore, spuse el, dup ce pipi mna i pieptul celui ucis. E de-
ja rece, iar sngele nu mai circul.
Caut-l prin buzunare. Poate gseti vreun obiect cu ajutorul cruia s-l pu-
tem identifica.
Pitt se aplecase asupra cadavrului exact n momentul n care cei ase clrei i
ajunser din urm.
Stai! strig Gibson. Nu scotocii prin buzunare. Nu v las s prdai cadavrul!
Att el, ct i tovarii si coborr de pe cai i se apropiar. Unul din ei l prin-
se pe Pitt de bra i l ridic n picioare. Cei doi vntori schimbar ntre ei o privire
plin de indulgen. Apoi Dick ntreb:
Cum de v-a trecut prin cap c aveam de gnd s prdm mortul?
V-am surprins scotocindu-l prin buzunare!
Suntei siguri c asta intenionam s facem?
Bineneles. nfiarea voastr spune totul.
Dai dovad de o perspicacitate impresionant, domnule Gibson!
N-ar trebui s v batei joc, obligndu-ne s schimbm foaia! V-am prins n
flagrant delict. Amicul dumitale avea minile cufundate n buzunarele mortului. E
ndeajuns. Pe urm, prea v fiai pe-aici. Asta trezete suspiciune. Cine sunt
ucigaii? Rspunsul la aceast ntrebare ar putea s v coste pielea.
Pitt ridic batjocoritor din umeri, iar Dick rspunse:
La dracu'! Suntei un tip ciudat! V purtai de parc-ai fi preedintele Statelor
Unite!
Sunt jurist! rspunse Gibson, scurt i foarte mndru.
Ah, jurist! Deci facei parte dintre acei nvai a cror ocupaie de baz de
altfel singura la care se pricep este "slalomul printre paragrafe"? Tot respectul
meu, sir!
i-i scoase, ironic i supus, plria de pe cap.
Domnule, lsai glumele! tun Gibson. Sunt ntr-adevr jurist i m pricep s
impun respect. Aceti stimai domni m-au ales ca ef al grupului i deci e valabil tot
ceea ce hotrsc eu!
Vulturii deertului
~ 196 ~

Bravo, bravo! ncuviin degrab Dick. Nu avem nimic mpotriv. Dac sun-
tei jurist, v e foarte uor s tratai cazul aa cum trebuie!
Asta se-nelege de la sine i de aceea v ordon s nu v ndeprtai nainte ca
noi s fi cercetat totul amnunit i s fi luat deciziile care trebuie luate. Altminteri,
cazul acesta v-ar putea aduce necazuri nedorite.
Oh, nu ne facem nici o grij. Suntem convini c, graie perspicacitii de ca-
re dai dovad, misterul va fi ct de curnd dezlegat.
Gibson nu rspunse la aceast nou provocare, dar i ateniona nsoitorii:
inei cei doi cai, astfel nct tia s n-o poat terge clare!
Dick i Pitt fur de acord cu decizia i nu fcur nimic mpotriva ei. S-ar fi zis c
le fcea chiar plcere s observe aciunile acestor ageamii.
Descoperirea unui cadavru scalpat nu poate fi nicidecum o plcere. Vntorul
din prerie este ns obinuit i cu asemenea scene: privelitea pe care o ofer un
mort cruia i s-a luat pielea de pe cap i a crui fa a fost, pur i simplu, pngri-
t, nu poate fi dect nspimnttoare. Era limpede c omul fusese ucis i scalpat
de ctre un indian i, deoarece era de presupus c un indian singur nu se avnt
niciodat att de mult nspre est, s-ar fi putut ca prin apropiere s se gseasc o
ntreag ceat. Iat de ce era necesar s rmn cu ochii n patru.
Avocatul cercet el nsui buzunarele mortului. Erau goale. La fel i cingtoarea.
A fost prdat, spuse. E vorba de omor i jaf i e de obligaia noastr s desco-
perim ucigaul. Urmele dovedesc c aceast crim nu a fost fptuit de un singur
om. Au fost mai muli i dac inem seama de faptul ndeobte tiut c, n scurt
vreme, contiina necurat i va readuce pe ucigai la locul faptei, cred c nu trebu-
ie s ne ndeprtm prea mult, pentru a pune mna pe criminali. Domnilor, suntei
prizonierii mei i ne vei urma pn la urmtoarea aezare, la "Helmers Home". Aco-
lo vom cerceta cazul i vom ncerca s-l rezolvm.
Se inea drept i vorbea cu asprime, urmrind s-i intimideze pe cei doi.
Predai-v armele! adug cu o voce poruncitoare.
Cu plcere, rspunse Dick. Avei aici flinta mea. Luai-o. i, dup ce arm
puca, o ndrept nspre Gibson. Acesta sri speriat ntr-o parte, strignd:
Ticlosule! Vrei s te mpotriveti?
O, nu, rse Dick. Nici vorb de aa ceva. Vroiam doar s v rog s-mi luai
arma nainte de a se descrca, punnd astfel pentru totdeauna capt carierei dum-
neavoastr avoceti. Deci, luai-o!
i, dup toate astea, nc-i mai arde de glum? Omule, pot da ordin s fii le-
gat fedele, ori btut pn ce te vei zvrcoli de durere.
E o plcere s fii legat cu pricepere.
Dac facei pe nebunii, voi da ordin s fii mpucai!
Oho! Greu de crezut c s-ar putea ntmpla una ca asta! Oricare se apropie la
mai mult de trei pai va primi imediat un glon n cap. Cci, aici, la marginea deer-
tului, zece juriti nu fac nici ct un singur vntor iscusit. Noi am nvat legea pre-
~ 197 ~

riei i ne pricepem s-o aplicm. De altfel, suntem oameni cinstii i nu simim nevo-
ia s ne justificm n faa voastr. Perspicacitatea voastr ne-a uimit i mbucurat
n aceeai msur. Din pcate, ns, habar n-avei ce nseamn ntr-un astfel de caz
o urm netears. V-ai lsat caii s bttoreasc pmntul, iar acum, bineneles,
este aproape imposibil s depistezi urma propriu-zis. Vom ncerca, totui, s des-
luim cte ceva, cutnd prin mprejurimi. Pitt, tu mergi spre dreapta. Eu o iau n-
spre stnga. Ne ntlnim n partea cealalt.
Acest mod de a vorbi i fcu efectul. Nimeni nu ripost n vreun fel. Chiar i
Gibson tcu. Firete c feele le erau ntunecate, dar, dup ce vntorii o luar n
direciile menionate, nimeni nu ncerc s-i opreasc.
Amndoi se ndeprtar descriind un semicerc mare i cercetnd cu atenie so-
lul. Centrul cercului era chiar acolo unde se afla cadavrul. Dup ce s-au ntlnit, au
stat ndelung de vorb. Apoi au trecut la cercetarea calului, a mortului i a pmn-
tului bttorit. Grija cu care studiau fiecare pietricic li se prea celorlali ridicol.
Apoi, se sftuir din nou, ajungnd, dup ct se prea, la o prere comun. Dick i
zise avocatului:
Domnule Gibson, acum putem lmuri. Faptul c leul a fost scalpat, trebuia
s v duc la concluzia c ucigaul a fost indian. i noi am intuit asta, dar abia
acum suntem convini. De cel ucis nu ne e mil. A fost un rufctor, dintr-o ban-
d de tlhari, care se pare c i fcea de cap prin inut. Pzii-v de asemenea indi-
vizi!
Ceilali ascultar vorbele lui Dick cu cea mai mare uimire.
Cum? ntreb Gibson. Cum ai putut afla attea, doar analiznd urmele?
i asta nc nu-i totul!
Suntei nite ludroi!
Asta o spunei dumneavoastr, deoarece suntei un novice. Urmele pot fi citi-
te la fel de bine ca rndurile sau paginile unei cri. Bineneles c pentru asta tre-
buie s fii de prin partea locului. Omul nu a fost ucis n locul n care se afl acum.
Ai observat c glonul i-a strpuns trupul i i-a ieit prin partea cealalt?
Da.
Atunci venii, v rog, pn aici!
Ceilali l urmar civa pai, oprindu-se ntr-o zon n care nu se mai afla dect
piatr gola. Art nspre pmnt, unde se vedea o pat mare de snge nchegat.
Ce observai aici? ntreb el.
Snge, rspunse Gibson.
Altceva?
Nimic!
Atunci, cu toate c v-ai jucat cu noi de-a "hoii i varditii", nu avei ochi de
adevrat criminalist. Privii chestia asta! Ce credei c e?
Ridic ceva din pata de snge. Era un obiect mic, turtit, asemntor cu o mone-
d i strlucitor, n ciuda sngelui cu care era acoperit. Toi l privir, iar Gibson
Vulturii deertului
~ 198 ~

constat:
E un glon de plumb turtit.
Da, e glontele care i-a curmat acestui om viaa. A ptruns exact n inim, iar
omul a murit pe loc. Deci, este imposibil ca el s se mai fi trt pn n locul unde
se afl acum. Probabil a fost crat de unul, sau chiar mai muli indivizi Recu-
noatei c este aa?
Acum, c zicei dumneavoastr, mi se pare foarte adevrat.
Privii acest petic de pmnt cu iarba uscat. Ce observai?
Iarba este culcat la pmnt.
De cine i de ce?
Dumnezeu tie!
i noi tim! Aici a stat culcat un om i, pentru c de jur-mprejur, nu se poate
vedea nici cea mai mic urm de snge, e limpede c individul nu era rnit. Pe ur-
m, alturi, se poate vedea o dr, bine imprimat n pmntul nisipos. Lat n par-
tea de sus, apoi ngustndu-se din ce n ce Ce fel de urm credei c e?
E amprenta lsat de clciul unei cizme.
Oh, nu! Am s v demonstrez ndat c omul care a stat culcat aici nu purta
cizme, ci mocasini. Urma ar fi avut o cu totul alt form, dac era a unei cizme.
Aceasta pare fcut cu patul unei puti. i pentru c nu e uniform, ci adnc la
nceput, iar la captul opus neted, este sigur c micarea care a generat-o a fost
foarte grbit. Privii aici, la captul drei! Ce observai?
Dup ce studie atent locul nisipos, Gibson rspunse:
Aici cineva s-a rsucit pe clcie.
De data asta avei dreptate. Urma este ns att de clar, nct, privind cu
atenie locul, se poate preciza chiar i felul nclmintei: un mocasin. Se vede ns
amprenta unui singur picior, cu toate c pmntul e foarte moale. Ce concluzie tra-
gei n urma acestui indiciu?
Nu tiu
Dac individul ar fi avut timp s se lungeasc aici, solul ar fi pstrat tiparul
ambelor picioare. Trebuie s presupunem ns c omul nostru a fost nevoit s se
arunce brusc la pmnt i-atunci, din pricina repezelii cu care s-a trntit, cellalt
picior n-a lsat nici o urm fiindc se gsea n aer.
Avocatul se scrpin gnditor dup ureche.
Domnule, spuse, trebuie s recunosc c-mi este cu neputin s v urmresc
att de repede n concluziile i presupunerile dumneavoastr.
Asta dovedete c suntei un diletant! n asemenea mprejurri, un singur
minut pierdut te poate costa viaa. Nu e permis s stai pe gnduri i s cntreti.
Privirea trebuie s fie ager, sigur i foarte rapid. i-am s v spun i de ce. Ui-
tai-v cu atenie n jur i spunei-mi dac mai observai ceva neobinuit.
Cei ase se zgir o vreme, apoi i mrturisir neputina, ridicnd impacientai
din umeri.
~ 199 ~

Aadar, continu Dick, privii aceast plant!
Planta, de care vorbea era o yucca gloriosa care, ntr-un astfel de sol uscat i ni-
sipos, rmsese pipernicit. Era nc nflorit i avea o floare alb, cu uoare nuan-
e roiatice. Mai multe frunze rigide, nguste, n form de lance, erau mprtiate pe
jos.
A fost cineva pe-aici i i-a fcut de lucru cu aceast yucca, zise Gibson cu
glas nelept.
Aa! i cine o fi fost acel cineva?
Nu se tie!
Se poate ti i trebuie s se tie. Ea nu a fost atins de un om, ci de un glonte
care i-a strpuns trunchiul, smulgnd frunzele i lsnd aceast gaur. O putei
vedea?
Dup ce-o observar i ei, Dick continu cu explicaiile:
Pe-aici, nimeni nu se plictisete ntr-att nct s trag n ierburi. Glonul era
pentru cel ce s-a aruncat n spatele nostru la pmnt. Dac ne nchipuim o linie
dreapt de la yucca pn la locul unde, se afla insul despre care am vorbit i o pre-
lungim mai departe, putem afla cu precizie dincotro s-a tras. Ct vreme glonul a
ptruns prin partea de jos a tulpinii, gura armei din care provenea se afla la o nl-
ime apreciabil deasupra pmntului.
Se poate trage vreo concluzie?
l priveau ncurcai, fr s rspund. Dick continu:
Deci, mai mult ca sigur, trgtorul se afla n a. i, dup toate cele vzute, e
limpede c cel ce sttea pe pmnt, acolo unde am cercetat urmele, era un indian
narmat. Un clre care se apropia dinspre nord-est a tras n el, fr s-l ating,
determinndu-l, ns, s se trnteasc imediat pe burt, prefcndu-se mort. Cl-
reul s-a apropiat
De unde tii toate astea? ntreb Gibson, uimit.
Vreau s v art. Venii napoi la locul unde se gsete mortul!
i duse napoi, trecnd de cadavru, pn ntr-o poriune acoperit cu tufiuri s-
rccioase, unde se aflau zone mici de nisip. Ddur de o alt urm, mai mare, a
crei provenien prea imposibil de explicat.
Se pare c aici a stat cineva culcat, zise Gibson.
Avei dreptate, dar cine o fi fost?
Poate cel mort, nainte de a-i da duhul
Nu, acela a fost att de bine ochit n inim, nct n-a mai putut face nici o
micare, necum s se mai trasc pn aici i-apoi, dac ar fi fost el, ar fi trebuit
s gsim o balt de snge.
Atunci, s fi fost indianul despre care vorbeam mai nainte?
Nici el. Nu avea nici un motiv s-i repete vicleana prefctorie. E vorba de o
a treia persoan.
Citii pe nisip ca dintr-o carte deschis, exclam Gibson uluit, n vreme ce eu
Vulturii deertului
~ 200 ~

nu pot deslui nici mcar o liter!
Tovarii si erau la fel de mirai. Pitt zise:
Pentru asta nu trebuie dect un singur lucru: s cscai bine ochii, domnilor!
Toi vntorii vestii ai Vestului i datoreaz faima i succesul, pe lng viclenie,
rezisten i ndrzneal, i faptului c fiecare urm pe care o vd e ca o scrisoare
scris cite, indiferent dac a fost lsat ntmpltor sau dinadins. Dar vai de pielea
celui ce nu se pricepe la acest fel de rvae! Aa cum a spus i prietenul meu, aici
nu se afl nici o balt de snge. Dar cteva picturi tot am gsit! Privii aceste locuri
mici, ntunecate ele dovedesc c omul era rnit, i nc destul de grav. Dup urme
se poate vedea c se ncovoia, de durere. Uitai-v cu atenie la tufele de alturi i la
nisipul de sub ramurile joase! Din pricina chinurilor, amrtul a smuls crengile i
i-a nfipt degetele n pmnt. Bnuii cumva n ce parte a trupului a fost rnit?
Nimeni n-ar putea ghici una ca asta.
Ba bine c nu! O ran la cap sau ntr-o parte oarecare a corpului, sngereaz
mult mai puternic dect aceasta, despre care vorbim. Individul a fost mpucat n
abdomen i asta explic i chinurile suportate. Acum privii ct de bttorit e p-
mntul, i observai acest obiect nensemnat, pe care nici nu l-ai bgat n seama.
Ce-o fi, oare?
Ridicase de pe pmnt o bucic de piele tbcit, de culoare ntunecat i t-
iat n fii foarte subiri. Cei ase nu pricepeau nimic.
Asta este, explic Pitt, o parte, smuls din custura cu franjuri a unor panta-
loni, lucrtur indian. Cel care era ntins aici era deci, i el, indian. De durere,
omul i-a nfipt degetele i a smuls aceast bucic. O mpuctur n abdomen te
face s te ncovoi ca un vierme. Nu m-a mira deloc s aflu c bietul om a ajuns n-
tre timp n inuturile venice ale vntorii. Cci ar fi fost imposibil s continue cl-
toria clare, mai ales avnd n vedere c erau doi pe un cal.
Doi pe un singur cal? se minun Gibson.
Sigur, domnule. Aa a fost. Venii puin ncoace!
Prsi locul i se ndrept n direcia nord-est. Ceilali l urmar curioi i inci-
tai de tot ce auziser pn atunci. Merse pn la linia cercului pe care l descrisese
anterior. Acolo se opri i spuse:
Domnilor, ncerc s v explic fiecare amnunt, dar sunt nevoit s m grbesc,
deoarece, dup toate probabilitile, n faa noastr se afl o band foarte periculoa-
s de tlhari i de ucigai. Unul sau doi indieni, urmrii de aceti rufctori, se
afl n mare pericol. Voi fi ct mai scurt. Prin locul acesta au trecut indivizii despre
care vorbeam, unul rnit i cellalt teafr. Cel dinti n-a fost mpucat n locul n
care am gsit urma, ci n alt parte, ceva mai demult. Se vede limpede c ineau caii
unul lng altul, cap la cap, iar individul sntos inea hurile celuilalt.
Mai naint civa pai, iar apoi zise, artnd spre pmnt:
C e ntr-adevr vorba despre indieni, se poate vedea dup urmele lsate de
copitele nepotcovite ale cailor. Cel care l purta pe clreul rnit a fcut un salt ma-
~ 201 ~

re. De aici s-a tras asupra lui. Glonul i-a ptruns n piept. A mai putut parcurge o
scurt distan, iar apoi s-a prbuit mort acolo unde zace i acum. Indianul vt-
mat a fost azvrlit din a n tufiurile pe care deja le-am cercetat.
Se deplas nspre dreapta, continund s explice:
Aici se poate vedea urma unui singur clre, cel care a tras asupra indianu-
lui rnit. Calul lui era potcovit. Deci era un alb, i nc unul pus pe fapte mari, ct
vreme a ncercat s-l mpute i pe cellalt indian.
Asta n-o putei ti! interveni Gibson.
O, a putea s jur c aa a fost! Uitai-v cu atenie i observai c locul n
care ne gsim acum se afl pe aceeai linie cu yucca, cea n care a ptruns glonul.
Tot acolo s-a aruncat la pmnt indianul i nu poate fi nici o ndoial n aceast
privin. Pe urm, la opt sau zece pai de aici, se pot observa urmele celor cinci albi,
care s-au oprit n locul att de bttorit acum. Urmai-m civa pai, cci trebuie
s v mai art ceva. Privii aceste trei urme: cea dinti, care duce ntr-o parte, apar-
ine calului unui alb. Copitele sale au lsat urme adnci, ceea ce nseamn c, din
cauza sperieturii, o luase la goan. Cu siguran c l-am putea gsi ceva mai ncolo,
cu aua goal i ronind linitit o buruian. Aici, n stnga, cea de-a dou este o
urm uniform, fcut fr grab, de un cal fr potcoave. n ciuda pasului lent, e
mult mai adnc dect celelalte, semn c bietul animal avea de crat o sarcin grea,
pe indianul teafr care l susinea n a i pe cel rnit. i exact lng aceast urm
se vd cele ale albilor, care naintau avnd grij s n-o distrug Acum, c am
terminat, tragei singuri concluziile i spunei-mi n ce mod s-a desfurat toat n-
tmplarea!
Ar fi bine s ne lmurii dumneavoastr! rspunse Gibson, modest.
Ei bine, zise Pitt, consider c am fost suficient de explicit. E ct se poate de
limpede c ase albi, venind dinspre nord-est, s-au ntlnit n acest loc cu doi indi-
eni i au nceput s se certe. Unul din indieni a fost mpucat n burt, apoi amn-
doi au ncercat s scape, iar albii i-au urmrit. Caii indienilor, mai iui, au ctigat
ns un avans considerabil. Uitai-v la animalul care zace acolo: e de cea mai bun
ras mexican i, probabil, provine din prini de ras andaluz curat. n partea
stng a gtului are aplicat un totem, semn c indianul rnit nu e un rzboinic
obinuit. Numai cpeteniile i oamenii de seam din trib au dreptul de a se folosi de
un totem. Totui, un armsar al albilor a fost capabil s in piept celor doi cai indi-
eni i s le rmn aproape. Stpnul lui a continuat urmrirea cu furie. I-a lsat
cu mult n urm pe tovarii si, iar fugarii nu au putut face nimic mpotriva sa,
deoarece indianul teafr trebuia s-l sprijine pe cel rnit. Au ncercat s se salveze
prin fug, eu ns, dac m-a fi gsit n locul celui sntos, a fi srit din a i l-a
fi ateptat pe alb n picioare, pentru a-l dobor cu un glonte. Nu tiu de ce n-a fcut-
o, dar bnuiesc c era prea tnr i n-avea suficient experien. Grija pentru cel-
lalt l-a derutat. Dar viclean i curajos a fost totui, dup cum vei vedea imediat.
Albul avea o puc cu dou evi ncrcat i, dup ce s-a apropiat suficient, a tras
Vulturii deertului
~ 202 ~

un glonte n coapsa calului, n locul pe care vi l-am semnalat. Acesta a fcut un
salt, a mai naintat civa pai, apoi s-a prbuit mpreun cu clreul rnit n tu-
fiuri, unde acesta din urm a rmas culcat. Albul a tras dup el, dar nu l-a nime-
rit, iar glonul a lovit acea plant yucca. Indianul ar fi putut ndrepta arma asupra
dumanului, dar era agitat, tremura de nervi, grij i oboseal. Viaa sa ar fi depins
de sigurana mpucturii. De aceea n-a tras ci s-a prefcut mort, pstrnd totui
flinta pe care o inea strns n mn. Atunci a lsat urma vzut de noi n nisip. L-a
ateptat pe alb, pentru a-l dobor de la cea mai mic distan. Cnd acesta din ur-
m a ajuns lng rnit, cellalt indian, iute ca fulgerul, s-a sculat, l-a dobort la
pmnt, i i-a tras un glonte n inim. Gura armei sale se afla att de aproape de
pieptul dumanului, nct lna mbrcminii a fost ars, iar glonul a ieit prin
spate, turtindu-se de piatr. Datorit acestei mpucturi, calul albului, speriat, a
luat-o la goan nspre dreapta. Indianul tr mortul pn la tovarul su, pentru
a-i face o bucurie, artndu-i cadavrul dumanului i acolo i luar scalpul. Totoda-
t observar, ns, apropierea celorlali cinci i, nemaiputnd zbovi, nclecar m-
preun i-o luar la sntoasa. Albii care veneau din urm l-au gsit pe camaradul
lor ucis, au desclecat i au nceput s discute. Ei tiau c prin mprejurimi, proba-
bil la "Helmers Home", exist oameni care l cunosc i, odat gsit, prezena lor ar fi
fost deconspirat. Aa c le-a venit ideea de a desfigura faa tovarului lor cu lovi-
turi de cuit. Ai putut vedea n ce mod ruinos au dus la ndeplinire treaba aceasta,
domnilor. nainte, ns, au luat tot ce au gsit asupra lui. Au scos pn i hurile
i aua calului. tii c harnaamentul unui rzboinic de seam reprezint o prad
foarte valoroas. Apoi au prsit locul, clrind mereu pe lng urma indienilor,
dup cum am putut vedea, n ciuda faptului c trpaii lor erau cu mult mai leni,
exista totui posibilitatea s-i ajung, deoarece calul fugarilor trebuia s care o sar-
cin dubl. Cnd ai sosit dumneavoastr, domnule Gibson, un vultur se nfrupta
deja din cadavre. L-ai izgonit prin mpuctura pe care noi am auzit-o i care ne-a
atras aici.
Se pare c lucrurile s-au petrecut ntocmai cum zicei, i ddu cu prerea
Gibson. Avei un ochi bun i un cap aijderea.
n ceea ce privete capul, trebuie s m mulumesc cu el aa cum este i, n
nici un caz nu l-a putea nlocui cu altul. A dori s v ntreb, ns, ce avei de gnd
s facei n continuare.
Nimic. Povestea asta nu ne privete absolut deloc. i-apoi e vorba doar de
nite indieni.
"Nite indieni"?, ntreb Dick. Numai att? Indienii nu sunt i ei oameni?
Nici prin cap nu mi-ar trece s contest faptul acesta, dar sunt att de napo-
iai fa de noi, nct ar fi o jignire i numai s fim comparai cu dnii.
Dick rspunse ct se poate de linitit, dar vocea i tremura de mnie, iar amabi-
litatea lui obinuit era acum forat:
Dac aa stau lucrurile, domnule, atunci, bineneles, nici mcar nu ne trece
~ 203 ~

prin cap s v jignim, permindu-ne s facem o comparaie ntre ei i dumneavoas-
tr. Aceti doi oameni s-au comportat ca nite eroi, cel puin unul din ei, despre ca-
re credem c e cel tnr. Nici n-ar fi cu putin s fie asemnai cu nite indivizi
att de egoiti ca voi. Pretenia voastr de a v socoti mai buni n-are nici un fel de
acoperire n realitate. Albii au ptruns n aceasta ar, sfrind prin a-i izgoni pe
stpnii ei de drept, indienii. Pentru ca aceast oribil crim s se poat nfptui,
au curs ruri de snge, iar violena, viclenia, nelciunea i clcarea cuvntului dat
au nimicit triburi ntregi. Sunt gonii din loc n loc, dintr-un teritoriu ntr-altul. Abia
li s-a promis c le va fi ngduit s triasc n linite i pace, c un nou pretext este
scos la iveal i sunt izgonii din nou. Li se vnd trele drept fin, praful de cr-
bune drept pulbere, putile pentru copii drept arme adevrate. Dac nu le convin
aceste lucruri i protesteaz, sunt declarai rzvrtii i mpucai n mas. Iar cnd
sfresc prin a-i accepta soarta, sunt considerai tmpii i deczui!
Oamenii albi au adus cu dnii frdelegea, iar ferocitatea lor a ntrecut-o cu
mult, i pe aceea a animalelor slbatice. Iar dac s-au impus cu fora i au instau-
rat dreptatea celui mai tare, eu v spun, domnilor, c printre cei urmrii i dispre-
uii am cunoscut brbai care valoreaz de zece ori mai mult dect voi, cei ase, i
nc alte cteva duzini pe deasupra!
Pe msur ce vorbea, Dick i dduse fru liber mniei. Gibson rspunse ns
ncpnat:
Noi nu v-am cerut prerea. Suntem liberi i tim foarte bine ce avem de fcut.
Nu mi se pare nici pe departe c ar fi aa! De exemplu, susinei c nu este
necesar s v mai ocupai de cele petrecute aici. Dac gndii astfel, vei ajunge
foarte curnd s privii cum crete iarba de dedesubt.
Credei cumva c ar trebui s ne temem de anumii oameni? Am izbutit s
ajungem, de la New-Orleans pn aici, fr nici un fel de probleme i nimeni nu ne
poate mpiedica s ne continum drumul!
De la New-Orleans pn aici? rse Dick. i asta vi se pare o performan? Eu
v spun c primejdia de-abia acum ncepe! Aici, la grani, fel de fel de ini dubioi
se ocup cu lucruri care de care mai ciudate. Odat ncput pe mna unor aseme-
nea indivizi, i poi lua adio att de la via, ct i de la propriul tu avut! Dincolo
de deert ncepe teritoriul comanilor i apailor. Cel ce ndrznete s-l violeze fr
a-i fi luat cteva elementare msuri de precauie, poate fi zdrobit cu uurin, ca
ntre dou pietre de moar. n acest loc s-au ciocnit rzboinici ai pieilor roii cu tl-
harii albi. Chiar dac renunm la a ne mai ocupa de albi, trebuie s ne ntrebm ce
cutau, de fapt, indienii pe aici. Dac au avut curajul s ptrund att de departe
n acest inut, atunci e limpede c nu pot fi dect iscoade care cerceteaz zona pen-
tru o viitoare lupt. Acest fapt este mult mai important dect ar prea la prima ve-
dere. Nu cunosc nici inta i nici scopul cltoriei dumneavoastr, ns noi avem de
gnd s traversm deertul. ntr-o astfel de situaie suntem nevoii s deschidem
foarte bine ochii. Cci altfel, nimic mai lesne dect s te culci seara viu i nevt-
Vulturii deertului
~ 204 ~

mat, iar dimineaa s te trezeti mort de-a binelea!
n ce privete drumul nostru, vrem s traversam deertul, iar apoi s ne n-
dreptm nspre Arizona.
N-ai fost nc niciodat dincolo?
Nu!
Ascultai, nu mi-o luai n nume de ru, dar asta e o prostie fr margini din
partea voastr. Avei oare impresia c deertul este un inut plcut i frumos, care
poate fi strbtut n pai de dans?!
O, nu, chiar att de proti nu suntem nici noi. Cunoatem prea bine primej-
diile care ne pndesc; am auzit i citit o mulime de lucruri despre toate astea.
Aa deci! Ai auzit i citit! Asta este ca i cum cineva ar fi auzit i citit despre
arsenic, iar apoi s-ar apuca s-l i nghit, pentru a-i proba toxicitatea. Nu v-a venit
cel puin ideea de a v angaja o cluz, care cunoate inutul i primejdiile sale?
Dick era ct se poate de bine intenionat. Cu toate astea, lui Gibson i sri mu-
tarul i strig foarte furios:
V rog foarte mult s nu ne mai ddcii! Suntem brbai n toat firea i, de
altfel, avem o cluz.
Aa, deci! i unde se afl acum?
A luat-o nainte.
Este un mod foarte curios de a conduce pe cineva. Unde v ateapt omul?
La "Helmers Home".
Ei, dac aa stau lucrurile, fie! Vei gsi foarte uor "Helmers Home". Iar dac
v convine, putei s venii cu noi, pentru c i noi tot ntr-acolo ne ndreptm. Pu-
tei s ne divulgai numele celui ce v va conduce?
E un personaj vestit pe-aici, dup cum ni s-a spus. El a traversat de multe ori
deertul. Nu ne-a spus numele su adevrat, dar de obicei i se spune Juggle-Fred.
Doamne, dumnezeule, Juggle-Fred, chiar el! exclam bucuros Dick. E un tip
destoinic, v putei bizui pe el. M bucur tare c-l voi rentlni. i vom parcurge tot
drumul mpreun, deoarece i noi avem de gnd s mergem tot n Arizona.
i voi? De ce? Din cauza diamantelor care se gsesc acolo?
Poate, rspunse Dick, n doi peri.
Atunci nu ne potrivim unii cu alii, deoarece suntem concureni.
Vorbea foarte sigur pe sine i-i privea pe cei doi vntori cu ochi dumnoi.
Dick izbucni ntr-un rs zgomotos i exclam:
Teribil de nostim! Ai putea fi cumva geloi pe noi? Asta nu dovedete dect
c suntei nite ageamii n ce privete Vestul Slbatic. Credei cumva c diamantele
cresc ca florile i c nu ai nimic altceva de fcut dect s le culegi de pe jos? Aa
cum cuttorii de aur sunt nevoii s se asocieze, dac vor s izbndeasc, cei care
caut diamante trebuie s fie, de asemenea, bine organizai. Pe aceste meleaguri, de
unul singur eti sortit pieirii.
Suntem deja ase i avem suficieni bani asupra noastr pentru a ne putea
~ 205 ~

descurca ct se poate de bine.
Asta s n-o mai spunei nimnui. Noi suntem oameni cinstii de care nu tre-
buie s v temei. Alii, ns, ar fi avut grij s nu-i ducei prea departe de aici. Da-
c nu vrei s mergem mpreun, n-avei dect. Noi ns v-am propus s v condu-
cem cel puin pn la "Helmers Home". Azi nu mai putei ajunge acolo i va trebui
s nnoptai sub cerul liber. n asemenea situaii, nu stric deloc s ai prin preajm
oameni care cunosc bine locurile.
Cnd intenionai s-o luai din loc?
Chiar acum. Voi ns procedai cum credei de cuviin.
Se ndeprt ncet i nclec pe gloaba lui. Pitt proced ntocmai i pornir pe
urmele care duceau nspre Vest. Ceilali rmaser un scurt timp mpreun, pentru
a hotr ce s fac, iar apoi i urmar pe cei doi. Dup ce i-au ajuns din urm, Pitt
se ntoarse i ntreb:
Ce ai hotrt?
Mergem pn la "Helmers Home" mpreun cu voi, dar numai pn acolo.
Bravo, frumos din partea voastr.
Se ntoarse i, din acel moment, cei doi vntori se comportar ca i cum ar fi
fost cu desvrire singuri. i lsar animalele s peasc mai repede, pe cnd ei
adoptar nite poziii foarte originale n a. Atrnau, mult aplecai n fa, prnd
somnoroi i dnd impresia c habar n-au s clreasc. Ceilali, din urm, i d-
deau silina s stea ct mai corect, de parc s-ar fi aflat la coala de clrie.
Privii-i pe tia! spuse Gibson nsoitorilor si. Mai au i pretenia de a fi
considerai oameni ai Vestului Slbatic. Mai mare rsul!
Povestea asta cu cititul urmelor n-a fost dect o neltorie. Privii numai cum
sunt mbrcai! Cum s acorzi ncredere unor asemenea indivizi?
Nici nu poate fi vorba! i s-i mai i lum cu noi n Arizona! Oricum, ne-au
luat de proti! Individul aproape c explodase cnd i-am relatat de banii notri. Se
prefcea teribil de cinstit, dar asta numai pentru c ei sunt doi, iar noi ase. n ori-
ce caz, trebuie s fim foarte ateni la culcare, s n-o tearg cu banii! ntreaga lor
comportare pare s arate c nu se dau n lturi de la nimic!
ntre timp, solul devenise stncos, iar Dick i Pitt se aplecau tot mai mult, deoa-
rece urma nu se mai putea recunoate cu uurin. Deodat, cel dinti i opri calul
i art cu mna nainte, spunnd:
Privete, btrne Pitt! Ce fel de fiine or fi cele de colo?
Pitt privi cu atenie nspre punctul artat. Apoi rspunse:
Mi-e clar. E vorba de cinci cai i un om.
Da, da, cinci cai. Pe lng cai ar trebui s existe i cei cinci clrei. Deoarece
se poate vedea doar unul; tare a vrea s tiu unde se afl ceilali patru.
E de presupus c nu se gsesc prea departe. Dac vom mai merge o bucat de
drum, s-ar putea s-i ntlnim. Acum distana este nc prea mare pentru a vedea
i recunoate cu siguran un om. Dar s naintm, prietene!
Vulturii deertului
~ 206 ~

Dnd pinteni calului, adug:
Ar putea fi albii din grupul celui mpucat. Acum am impresia c-i vd i pe
ceilali. Privete i tu acele puncte mictoare!
"Punctele" erau de fapt patru brbai, aflai la distane egale unul de altul, ni-
ruii n linie dreapt i deplasndu-se n aceeai direcie.
Sunt cei patru, stpnii cailor!, i, ddu cu prerea Dick. Se afl pe sol stn-
cos i caut urma celor doi indieni. Avnd n vedere avansul ce-l au fa de noi, pu-
tem spune c sunt ocupai cu aceast ndeletnicire de mai mult vreme. Probabil c
nici nu se prea pricep s citeasc urmele. Dar, iat, am fost reperai. Vezi cum
alearg la caii lor?
i ce zici s facem?
Hm! Cu siguran sunt nite nemernici i, pentru a fi n siguran, va trebui
s fim tot timpul ateni la ce fac cu minile. Totodat, trebuie s par c nu ne inte-
reseaz deloc treburile lor i, atta timp ct se vor pstra n limitele bunei-cuviine,
s fim i noi ct se poate de panici. nainte, deci! Suntem ateptai!
ntre timp, cei ase cuttori de diamante i vzur i ei pe tlhari i ncepur s
se apropie tot mai mult de Pitt i Dick, a cror prezen le inspira, totui, o anumit
siguran.
Strinii edeau lng cai i ineau putile pregtite n mini. Cnd cei ce se
apropiau ajunseser la aproximativ aizeci de pai, unul din ei li se adres cu glas
poruncitor:
Stai, dac nu tragem!
Dick i Pitt continuar, totui, s se apropie, pe cnd cei ase, sttur pe loc,
cumini i asculttori.
Stai, am spus! repet individul. nc un singur pas i vei fi ntmpinai de
gloanele noastre!
Prostii! rse Dick. Doar nu v-o fi team de doi oameni panici. Pstrai-v
gloanele! Nu de alta, dar i noi avem cteva pe eava putii.
Cei cinci n-au tras, pe de o parte pentru c nu-i fceau griji, ameninarea lor
urmrind mai mult s impresioneze, pe de alta, fiindc atitudinea calm i sigur a
lui Dick i Pitt fcuse asupra lor o oarecare impresie. i lsar s se apropie, dar nu
renunar la ameninarea cu armele. Cel care li se adresase primul era un individ
scund, atletic, cu partea de jos a feei acoperit de o barb neagr, deas, din dosul
creia nu i se vedeau nici mcar buzele. Dup ce vntorii se oprir drept sub nasul
lui, li se adresa furios:
Nu tiai care este regula i obiceiul n Vestul Slbatic? Nu tiai c cel ntre-
bat trebuie numaidect s rspund?! Ai avut un noroc formidabil i numai datori-
t blndeii noastre mai suntei nc n via!
Nu mai exagera, omule! rspunse Dick. Cui i datorai faptul c mai trii? C
doar i noi avem arme!
Mii de trsnete! Ne ameninai? Pe noi care, de la o sut de pai, ochim capul
~ 207 ~

unei mute i l retezm de pe corp? i, credei-ne, nu suntem deloc ludroi! Dar
ce intenii v aduc prin aceste locuri?
Singuri n-o s ghicii niciodat! Vrem s vedem urmtoarea eclips de soare,
care de aici se poate observa cel mai bine.
Brbosul nu tiu ce s rspund acestei declaraii, att de serioas n aparen.
ovi o clip, apoi ntreb nedumerit:
Cnd se va observa asta?
Ast-sear, la orele dousprezece, cinci minute i unsprezece secunde. V
spun eu, nu exist ceva mai mre dect o eclips de soare la miezul nopii!
Pesemne, c rdei de noi! se nfierbnt cellalt. Bgai de seam
De bun seam! rse Dick. Pitt Lunganul i Dick Rotofeiul sunt cunoscui ca
nite oameni foarte prevztori n Vestul Slbatic
Mii de draci! exclam brbosul. Am auzit multe despre voi. Pitt i Dick trebuie
s fie nite biei foarte nostimi; ntotdeauna mi-am dorit s-i ntlnesc! Sper s ne
facei plcerea de a da o reprezentaie comic azi, la faa locului. Pltim bine, cinci
ceni pentru fiecare i cte un cent de cal.
Aa mai venii de-acas. i, oricum, merit s discutm, cci la asemenea n-
casri, nici noi nu ne ateptam! Dar noi dm spectacole numai i numai n timpul
eclipselor de soare. Deci, mai avei de ateptat pn la miezul nopii, iar dac nu
avei rbdare pn atunci, n-avei dect s facei voi niv cteva tumbe! n alt
ordine de idei, am putea oare afla care sunt numele ce v-au fost ncredinate de c-
tre prea cinstiii votri prini?!
Vorbele fuseser rostite cu atta haz, nct brbosul pru amuzat, rspunznd
cu mai puin rutate dect pn atunci:
M numesc Stewart. Numele tovarilor mei nu conteaz. De unde venii?
Din inutul aflat n spatele nostru.
i ncotro v ndreptai?
nspre inutul aflat naintea noastr.
Aa! C bine zici!. Din cte pot s-mi dau seama, dorii s ajungei la
"Helmers Home"?
Da. Ct vreme simpaticul han nu vine el nsui nspre noi, suntem nevoii s
mergem noi ntr-acolo. Vrei s ne nsoii?
Mulumesc. Avem alte treburi. Ai vzut urma aceasta care se afl drept sub
nasul vostru?
Firete c-am vzut-o, dar ne privete n mic msur. Cu siguran c apar-
ine celor care au mers clare nspre "Helmers Home", dar noi suntem capabili s
gsim acest loc fr a ne lua dup dnii.
Ai ntlnit n calea voastr un cadavru?
Da.
Ce prere avei?
C este cu desvrire mort. Iar dac este mort, aa va rmne pentru tot-
Vulturii deertului
~ 208 ~

deauna!
Stewart arunc o privire lung, cercettoare, asupra celor doi vntori. Att de
mult indiferen i prea bttoare la ochi. Dar pentru c nu putu observa nici cea
mai mic urm de nencredere pe feele lor cinstite i deschise, zise:
i noi am vzut brbatul mort i leul calului su. Fiindc n-avea nici un rost
s lsm harnaamentul i aua s putrezeasc, le-am luat cu noi.
Dac le-am fi gsit naintea voastr, am fi procedat la fel.
Am mers apoi pe urma unui alt cal, cu toate c ea nu se ndrepta n aceeai
direcie cu noi. Acum am pierdut-o i, pn una alta, ne chinuiam s-o gsim din
nou. Dar, fiindc se apropie noaptea, ne-am hotrt pn la urm s renunm la
cutri i s relum drumul iniial.
i unde urmeaz s v ducei?
Vrem s trecem prin Llano Estacado, s ajungem la El Paso i apoi, mai de-
parte, pn n Arizona.
Mergei i voi dup diamante?
O, nu! Nu ne lsm cuprini de aceast febr! Suntem nite fermieri modeti
i cinstii. Rudele noastre i-au dat silina i-au gsit pentru noi pmnturi bune pe
care urmeaz s le cultivm dincolo. n ce privete pietrele preioase, i lsm pe al-
ii s le caute. Cu toate c munca e anevoioas i ia mai mult timp, o ferm aduce
un venit sigur, scutindu-i proprietarul de surprizele neplcute ce le sunt hrzite
ndeobte aventurierilor cuttori de comori.
Fiecruia dup plcere! Avnd n vedere c suntei doar fermieri, nu m mir
c ai pierdut urma i n-o mai regsii. Un cerceta iscusit n-ar avea prea mult de
cutat.
Suntei nite iscoade renumite. Cutai voi. Sunt foarte curios dac vei reui
s-o gsii.
Spusese acestea pe un ton batjocoritor, ns rspunsul lui Dick veni calm i
cumpnit:
Cu toate c aceast problem nu ne privete deloc, nimic mai simplu pentru
noi dect gsirea unei urme. Vei primi dovada c gsim numai ce cutm.
Desclecase. Pitt l urm. Amndoi ncepur s cerceteze zona ntr-un cerc foar-
te mare. i chemar caii fluiernd ncetior, iar acetia i urmau stpnii ca nite
cini.
n acest timp, cuttorii de diamante se apropiaser dup primul schimb de cu-
vinte i ascultaser n tcere discuia. Acum, dup ce vntorii se ndeprtaser,
Stewart ntreb:
Ai venit cu aceti vagabonzi hoinari, dar nu prei s avei prea multe lucruri
n comun cu dnii. Vrei s ne spunei i nou cum v-ai cunoscut?
Cu plcere! rspunse Gibson. Ne-am ntlnit cu ei la cadavru, dar felul n ca-
re s-au purtat acolo ne-a fcut s devenim circumspeci.
Ai procedat foarte bine. Cei doi au un prost renume, iar noi am fost avertizai
~ 209 ~

n privina lor. Firete, m feresc s le spun acest lucru n fa. Se pare c sunt co-
doii acelor bande de tlhari care-i atac pe cltori n deert. Nu de mult au fost
prdate i ucise patru familii, i asta chiar aici, prin mprejurimi. Faptul c indivizii
tia doi se afl prin zon dovedete c i ei au participat la crime i c acum sunt
n cutarea unor noi victime. Pe noi ns n-au cum s pun mna!
Mi-am nchipuit. N-am avut ncredere n ei de la bun nceput. Au ncercat s
ne ademeneasc s cltorim cu ei.
ncotro?
nspre "Helmers Home", iar dup aceea prin deert, pn n Arizona.
S nu v ncumetai la una ca asta, domnilor! N-ai reui s traversai deer-
tul. Mergei n Arizona s cutai diamante?
Avem de gnd s cumprm cteva, nu s cutm.
Stewart arunc o privire rapid, semnificativ, tovarilor si, iar apoi continu
cu o voce indiferent:
Nu vei face cine tie ce afaceri, domnule. Un cumprtor trebuie s dispun
de o sum foarte mare de bani
Banii nu ne lipsesc
Legtura dintre Arizona i San-Francisco este nesigur. Presupun c de acolo
vi se trimit paralele Se poate ntmpla ca exact n momentul n care avei cea mai
mare nevoie de o anumit sum, s nu o fi primit nc. i noi avem muli bani, pen-
tru plata terenurilor, dar am preferat s-i lum la noi, s-i avem mereu la ndem-
n. E mult mai sigur aa.
Ei bine, nu suntei singurii care au procedat astfel. i noi avem banii asupra
noastr.
Asta-i nelept. Trebuie ns ascuni bine, cci niciodat nu se poate ti ce se
va ntmpla. Noi i-am cusut n haine. S ncerce cineva s ni-i gseasc! V-am mai
spus o dat c n-am nici pic de ncredere n aceti indivizi. Ei tiu unde vrem s
ajungem i se vor grbi s-i anune prietenii, pentru a le da prilejul s ne ntind o
curs. Noi ne vom ndrepta ntr-o cu totul alt direcie. V sftuiesc s procedai la
fel, i, nu n ultimul rnd, s v tocmii o cluz priceput i prevztoare.
Am fcut-o deja. Ne ateapt la "Helmers Home".
Cine este?
i spune Juggle-Fred.
Juggle-Fred?! exclam Stewart, prefcndu-se foarte speriat. N-avei ce face,
domnule? V-a sftuit cumva Satana?!
De ce Satana? Cum aa?
Acest om e un punga. Numele lui ar fi trebuit s v dea de gndit. Face tot
felul de giumbulucuri i e un foarte binecunoscut trior. A putea jura c e amic
cu cei doi vagabonzi. El se afl la "Helmers Home", iar dumneavoastr aveai de
gnd s mergei tot acolo. nsoii-i pe ei prin deert i, cu siguran, vei fi ucii. Nu
e treaba noastr, dar consider c trebuie s v previn.
Vulturii deertului
~ 210 ~

Spuse acestea cu o voce att de ngrijorat i cu atta prefcut sinceritate, c
Gibson czu n curs i ddu din cap:
V mulumim pentru avertisment i vrem s credem c e ndreptit. Acum
ns nu mai avem nici o cluz. E foarte jenant pentru noi.
Nu pot pricepe cum de v-ai lsat ndemnat s mergei la "Helmers Home". Ce
fel de om poate fi acela care-i construiete o ferm tocmai la marginea deertului
plin de primejdii? Numai faptul c a fcut una ca asta, ar fi trebui s v pun pe
gnduri. Noi suntem siguri c acest Helmers e n legtur cu bandiii care amenin
Llano Estacado. Are i un magazin. Probabil preia de la ei prada, oferindu-le n
schimb toate cele necesare. E de la sine neles. n orice caz, pe mine nimeni nu m-
ar putea convinge s m apropii de o asemenea cas, cu un nume n aparen att
de ademenitor i linititor, "Helmers Home". n spatele acestei mti mincinoase, se
ascund feele unei ntregi bande de ucigai!
Ei drace, domnule, noi nici nu ne-am imaginat aa ceva. Oricum, nu ne mai
rmne altceva de fcut dect s ne ntoarcem i s cutm alt cluz. n legtu-
r cu Juggle-Fred suntem pe deplin lmurii. Dar, spunei-mi, voi avei cluz?
Noi nici nu avem nevoie de aa ceva. Doi dintre nsoitorii mei cunosc foarte
bine deertul, iar noi tim c ne putem bizui pe dnii.
i n-am putea s ne alturm vou?
De ce nu, dar in s v avertizez c, n ceea ce v privete, e totui o lips de
precauie. Nu ne cunoatei defel.
O, e limpede c ai fost foarte sinceri cu noi, cu toate c cei doi indivizi au n-
cercat s v ponegreasc n fel i chip.
Cum aa?
Au cercetat foarte amnunit locul n care se afla cadavrul. Spuneau c ur-
mrii doi indieni, c unul dintre acetia a fost rnit, iar cellalt l-ar fi mpucat pe
nsoitorul vostru, pe care tot voi l-ai fi desfigurat, ca s nu poat fi recunoscut.
Pe toi dracii! Au spus ei aa ceva? ntreb Stewart surprins. Iar nou ne-au
zis c nici nu s-au ocupat de cadavru. Avei dovada c acestor mincinoi nu li se
poate acorda nici cea mai mic ncredere. Oricum, nite oameni cinstii nu ar avea o
comportare att de perfid. Noi am trecut din ntmplare prin acel loc. Faptul c am
luat aua i harnaamentul nu ni-l poate reproa nimeni. Asta e legea preriei. Apoi,
ai vzut c cercetam urma. Aa ceva se face din prevedere.
Nu trebuie s v ostenii cu explicaiile. Se vede de la o pot c suntei oa-
meni cinstii i de aceea avem toat ncrederea n voi. Spunei deci dac suntei de
acord s cltorim mpreun.
Hm! mormi Stewart gnditor i dnd din umeri. Vreau s fiu bine neles.
Noi v cunoatem la fel de puin ct i voi pe noi. n Vest, niciodat nu e bine s te
mprieteneti att de repede i fr a ti cu adevrat cu cine ai de-a face. Ne bucur
faptul c ne artai atta ncredere, dar e mai bine s ne descurcm fiecare pe cont
propriu. A dori, totui, s v dau un sfat. Am ntlnit o ceat mare de emigrani,
~ 211 ~

care vroiau s traverseze deertul pentru a cumpra dincolo terenuri. Erau, n cea
mai mare parte, germani din Boemia i Hessa. Ieri ne-au prsit i tiu c aveau de
gnd s fac n seara asta o tabr prin apropiere, pentru c abia mine diminea
urmau s se ntlneasc cu cluza lor. Acela e cel mai renumit i de ncredere cu-
nosctor al deertului, un om modest i foarte evlavios, pe nume Tobias Preisegott
Burton. Alturai-v acestei caravane i vei fi n siguran; sunt foarte muli oa-
meni bine narmai acolo. Nimeni n-ar ndrzni s v atace.
Credei? Hm! Foarte bine! Dar cum am putea da de dnii?
Nimic mai simplu. Dac v ndreptai exact nspre sud i v mnai caii nain-
te, n mai puin de-o jumtate de or vei fi n faa unui con deluros, singuratic.
Dintr-nsul izvorte un firicel de ap care se pierde jos, la poalele dealului, n nisip.
Caravana poposete n preajma acestei surse de ap. Chiar dac ntre timp s-ar n-
tuneca, nu v vei rtci, pentru c focurile de tabr se pot vedea din deprtare.
V mulumesc, domnule! Ne-ai scpat dintr-o mare ncurctur. Vom porni
imediat, pentru a ne altura acestor germani. Nemii sunt, de obicei, oameni naivi,
dar sinceri.
Ce s le spun celor doi ticloi cnd m vor ntreba unde ai plecat?
Spunei-le ce vrei, absolut orice v trece n acel moment prin minte.
Bine! Dar in s v avertizez c voi fi nevoit s-i nel n privina direciei n
care v vei deplasa. Dac nu procedez astfel, atunci ei v vor urmri i nimic nu-i
va putea opri s pun pn la urm mna pe voi. Luai-o napoi o bucat de drum,
pn cnd nu vor putea s v mai vad. Apoi, ndreptai-v nspre sud. Dac m
vor lua la ntrebri, voi ti ce s le rspund.

Capitolul IV - Inim-de-fier

nelegerea fusese fcut. Brbaii din cele dou grupuri i luar rmas-bun cu
atta prietenoas ceremonie, nct ai fi putut crede c se cunoteau de foarte muli
ani. Cuttorii de diamante se ntoarser pe propriile lor urme, fr a le mai spune
vreo vorb celor doi vntori, ba chiar fr a le mai arunca vreo privire. Dup ce se
ndeprtar suficient pentru a nu mai putea auzi vorbele lui Stewart, acesta se
adres rznd batjocoritor nsoitorilor si:
Iat nite tolomaci care o vor lua pe coaj! Auzi colo! S cumpere diamante!
Pentru aa ceva e nevoie de cel puin cincizeci de mii de dolari. O sum baban, pe
care o vom putea bga binior n buzunare Ei, dar ce zicei de ceilali doi?
Vulturii deertului
~ 212 ~

Nite cscai! rspunse unul.
Da. i ce mutre nevinovate fceau! S-au purtat ca nite ageamii, fr s dea
de neles c au descoperit totul citind doar urmele tiau pn i c au fost doi
indieni, dup cum au mirosit perfect motivele pentru care am fost nevoii s-l desfi-
gurm pe tovarul nostru. Au un spirit de observaie ascuit i, prin urmare, deo-
sebit de periculos. Trebuie s-i lichidm.
De acord, dar cum, unde i cnd? Nici nu mai avem timp pentru aa ceva, c-
t vreme suntem grbii s schimbm indicatoarele.
Da, ai dreptate, numai c, dac-i lsm s scape, toat afacerea noastr se va
duce pe apa smbetei. La "Helmers Home" se vor ntlni cu Juggle-Fred, care, aa
cum bine tii, este unul din cei mai aprigi dumani avui de noi vreodat. Pezeven-
ghiul la e n stare s-i fure pn i friptura de sub nas, disprnd apoi fr urm
i lsndu-te cu gura cscat.
N-avem dect s-i mpucm pur i simplu.
Uor de zis, dar privete-i nti cu atenie. Apoi ncearc s tragi. Sunt teribil
de curios cum vei proceda.
Spunnd acestea, art n direcia vntorilor, care cutau n continuare, cu
deosebit grij, fr s acorde nici cea mai mic atenie celorlali. Nici mcar plec-
rii cuttorilor de diamante nu-i ddur vreo importan.
Ei, drcie! njur individul. Ai dreptate. Abia acum observ ct de vicleni sunt
aceti ticloi. Nu-i putem ochi.
Da, animalele lor s-au interpus ntre noi i ei, urmndu-i pas cu pas. Chiar
dac ne-am hotr s tragem, am nimeri doar bestiile alea amrte. Dup cum poi
observa, ei se deplaseaz n cerc, cu arma n mna stng, pregtit pentru a putea
ochi rapid. Dac vreunul din noi ar vrea s-i ucid, n mod sigur ar cdea lovit de
gloanele lor. Tipii tia sunt ai dracului de istei. Iar gloabele lor sunt la fel. Se
poart de parc-ar ti c au sarcina s-i acopere stpnii.
Lucrurile stteau ntocmai. Tlharii nu aveau nici o posibilitate de a trage. Iar
dup ce Pitt i Dick i-au ncheiat cercetrile, apropiindu-se ncet, ineau n conti-
nuare putile pregtite. Caii veneau, bine dresai, n urma lor.
Dar ce-mi vd ochii?! Bieii au ters-o! strig Dick, de parc abia atunci ar fi
descoperit lipsa lor.
De mult nc, rspunse Stewart. Acolo, n deprtare, i mai putei vedea cl -
rind.
Dar de ce s-or fi ntors? Voiau doar s mearg cu noi pn la "Helmers Ho-
me"! De ce se ndreapt n direcia opus?
De proti ce sunt! nchipuii-v c i-au pierdut banii!
Ah! Aveau bani?
Da, bineneles. Unul din ei pstra portofelul cu bancnote n buzunarul de la
a i, n timp ce v ateptam, a observat custura buzunarului rupt i, bineneles,
lipsa portofelului. S-a speriat de moarte. Imediat s-au ntors din drum, n sperana
~ 213 ~

c vor gsi pe undeva banii, i ne-au rugat s v comunicm c mine sear sau,
cel trziu, poimine la prnz, vor ajunge la "Helmers Home" i vor traversa apoi
imediat deertul, mpreun cu Juggle-Fred.
Prea bine. Oricum, puin mi pas ce fac tipii tia!
Credei c ne-au minit?
Ei pe voi nu, dar voi pe noi, da. N-am nici o poft s cred n basmul cu porto-
felul pierdut. Oricum, sunt sigur c de ndat ce i-am pierdut din ochi, au luat-o
ntr-o cu totul alt direcie.
Domnule, ncepei din nou s ne jignii!
Deloc. N-am fcut altceva dect s v mprtesc gndurile mele, iar gndu-
rile nu pot deveni niciodat jignitoare. Pe de alt parte, domnule Stewart, a vrea s
v dau un sfat: dac vreodat vei mai dori s dai cuiva indicaii confideniale, v
rog, nu mai gesticulai att de mult. Uneori gesturile pot fi nelese tot att de bine
ca i cuvintele.
Ce vrei s spunei cu asta?
Dac n-ai neles, voi ncerca s fiu mai explicit. Vorbind cu dnii, ai artat
mai nti nspre sud, fcnd apoi o micare ca i cum ai fi vrut s descriei contu-
rurile unui deal. Dup aceea ai fcut un gest care ar fi putut arta o cmpie. Mai
trziu ai indicat estul, revenind apoi nspre sud. Totul a fost ct se poate de clar i,
dac dorii, v pot povesti ntreaga istorie.
Atunci, f-o, te rog!
Cu cea mai mare plcere. Cum ziceam, bieii s-au ntors nspre est iar acum,
de ndat ce nu vor mai putea fi vzui, o vor coti ntr-o cu totul alt direcie. Acolo,
n partea dreapt, se afl un deal, mrginit n stnga de cmpia nspre care i-ai n-
dreptat. Strini fiind i avnd n vedere c nu mai e mult pn desear, bnuiesc c
aceast cmpie nu poate fi prea departe. i zu c-mi arde teribil s-mi fac i eu
culcuul acolo la noapte.
Spunnd aceste cuvinte, l privea cu mult atenie pe Stewart care, tiindu-se
observat, nu se putea stpni n ntregime. n ochii lui se citea enervarea.
E treaba voastr ce credei, domnule, se rsti el n cele din urm. i n-avei
dect s dormii oriunde v taie capul, dar, v rugm, slbii-ne odat cu baliverne-
le! Mai bine spunei-ne dac ai reuit s gsii urmele!
Firete c le-am gsit. Venii ncoace! Este nc destul lumin pentru a le
putea recunoate.
Atunci, luai-o nainte
Am s-o fac, dar tovarul meu, Pitt, va merge n urm.
De ce?!
Ca s fie atent la putile voastre. V avertizez s avei mare grij de ele cci,
dac una singur ar avea chef s pocneasc, glonul lui Pitt l-ar dobor numaidect
pe stpnul ei.
Domnule, devii, ntr-adevr, mult prea obraznic!
Vulturii deertului
~ 214 ~

O, nu! Am numai intenii bune n ceea ce v privete! Ca dovad c v-am
avertizat. Deci, urmai-m.
Pea nainte. Ceilali l urmau. Pitt mergea n spatele tuturor, cu puca gata
pregtit i ochii aintii asupra celor cinci. Dup un timp, Dick se opri, art n-
spre pmnt i zise:
Domnule Stewart, ce vedei aici?
Cel numit se aplec, privi cu atenie locul i rspunse:
O pietricic a fost sfrmat de copita unui cal.
Ce fel de copit a fost aceea care-a izbutit s zdrobeasc piatra?
Calul era nepotcovit.
Deci un cal indian. S mergem mai departe.
Civa pai mai ncolo vzur o piatr la fel.
Iat urma, zise Dick. Linia dreapt dintre cele dou pietre arat nspre vest.
ntr-acolo s-a ndreptat indianul
Indianul? Care indian? ntreb Stewart cu glas rutcios.
Asta-i bun! pufni Dick. Nerozi cum sunt, cuttorii de diamante v-au pus,
cu siguran, n gard. i, bineneles, ai aflat c tiu bine cu cine am de-a face.
Deci nu mai are nici un rost s continum comedia. Voi suntei "vulturii deertu-
lui", iar noi doar nite biei oameni cinstii, dar din fericire, att de buni cunosctori
ai locurilor i obiceiurilor de pe-aici, nct nu vei izbuti s ne clintii nici mcar un
fir de pr. N-am s v ntreb cum de-ai reuit s-i pclii pe prostnacii ia i, de
altfel, nu vom face vreun efort pentru a-i ajunge i a-i avertiza. Fiecare pasre pe
limba ei piere, iar dac ei s-au lsat att de uor ademenii n deert, nu noi vom fi
cei ce le vom strica plcerea de-a fi ucii i prdai. Consider c ne-am fcut datoria
cu vrf i ndesat, iar n continuare vom avea grij, n primul rnd, de noi nine.
Aici drumurile noastre se despart. Vei pleca nainte, ncotro vei voi, i cu asta bas-
ta! N-avei dect s-l urmrii pe indianul acela, ferii-v ns a ndrepta, fie chiar i
n glum, vreo arm mpotriva noastr! Nu e prima oar cnd avem de a face cu ti-
cloi de felul vostru i ne pricepem s gsim ac de cojocul fiecruia! Vom sta un
armele pregtite i, pentru a nelege ct de buni trgtori suntem, va fi suficient s
spunei un singur cuvnt, ori s facei un singur gest Agai-v armele n a, n-
toarcei-v cu spatele la noi, nclecai i ntindei-o! Drum bun i sper s nu ne
mai vedem niciodat!
Domnule Dick! strig furios Stewart. Nu vei scpa de noi chiar att de uor
noi suntem
Nite otrepe! l ntrerupse Pitt cu voce puternic. Avem patru gloane, iar voi
suntei cinci, aa c ultimul va fi dobort cu patul putii Pentru ultima oar v zic
c cel care mai scoate un singur cuvnt va primi un glon n cap! i acum tergei-o!
Ct mai repede!
Spusese acestea cu o voce care nu admitea ndoiala. Cei cinci l ascultar cloco-
tind de furie. Se ntoarser, i agar armele de a, nclecar i, dup aceea, fr
~ 215 ~

a mai rosti vreo vorb, o luar iute la sntoasa. Unul din ei i agase n spate a-
ua i harnaamentul indianului rnit.
Abia dup ce gonir o distan destul de mare, lsar caii s mearg din nou la
pas i se ntoarser. i zrir pe Pitt i pe Dick n acelai loc, dar de data asta rela-
xai i netemtori.
La naiba! scrni Stewart. Aa ceva nc nu mi s-a mai ntmplat. Cinci br-
bai puternici, umilii de dou maimue! Mcar dac am ti ce au de gnd n conti-
nuare.
Asta se poate ghici lesne, zise unul din ei. Vor ncerca s-i ajung din urm
pe bieii caraghioi, pentru a-i avertiza din nou.
Greu de crezut Adevrul e c tipii ia i-o caut cu lumnarea Totui, va
trebui s lum msuri. Vom porni spre sud i, ndat ce vom zri focurile de tabr
ale caravanei, vom organiza de jur-mprejur o paz de care doar "cuvioia sa", evla-
viosul Preisegott Burton va putea trece, imediat ce se va ntoarce de la "Helmers
Home". Emigranii nici mcar nu vor bnui prezena noastr, iar cei doi indivizi vor
fi mpucai ndat ce vor avea neruinarea s apar. Indianul o s ne scape, cu
toate c a fi dat orice s-i iau calul. Valora pe puin trei sute de dolari, poate chiar
mai mult.
N-ar fi trebuit s ne legm de indieni doar de dragul cailor. Pn la urm le-
am pierdut urma, n schimb i avem pe ia dup noi. Probabil, c mine diminea,
ndat ce se va lumina, vor porni n cutarea caravanei, o vor gsi i ne vor strica
ntreaga afacere.
Nu. N-au s-o fac. La urma-urmelor, cuttorii de diamante i-au jignit i, n
afar de asta, s-au purtat toat vremea ca nite ggui. Eu cred c vor merge direct
la "Helmers Home", unde vor povesti ntreaga istorie. Iar ce se va hotr acolo, noi
nu mai avem cum ti. Nu ne mai rmne dect s-l vestim pe Burton s plece dup
ce se lumineaz i s se ndeprteze ct mai mult de aici. Lesne de neles c nici
noi nu vom sta degeaba.
Mai merser o vreme nspre vest, iar apoi i schimbar direcia ctre miazzi.
Dup ce lsar putile jos, convini c tlharii se deprtaser de-acum suficient,
Dick i Pitt ncepur s rd ca i cum tocmai ar fi terminat de vzut un spectacol
comic. Primul ntreb printre hohote:
Ei, btrne Pitt, cum i-a plcut?
Tot att ct i ie, rspunse cel ntrebat, plin de voie bun.
Crezi ntr-adevr c netoii ia i-au pierdut banii?
Vai, nici prin cap nu-mi trece una ca asta. Pur i simplu au ters-o nspre
sud din nite motive care deocamdat mi scap. Oricum, soarta lor nu ne mai pri-
vete defel, cci i-am avertizat, ba chiar am insistat, oferindu-ne s-i ajutm. S-au
crezut ns prea viteji i prea nelepi ca s mai aib nevoie de sprijin i mi se pare
absolut normal s fie lsai n plata Domnului. Bietul indian are cu adevrat nevoie
de ajutor i, totodat, l i merit cu vrf i ndesat.
Vulturii deertului
~ 216 ~

Bineneles! l cutm?
Firete. tim c a luat-o nspre dreapta, ctre zona vechii mine de argint.
Farsa cu cele dou pietricele, pe care le-am sfrmat eu nsumi, am folosit-o doar
pentru a-i deruta pe aceti ticloi. Am vzut foarte clar ncotro duceau picturile
de snge. Sunt aproape sigur c-i vom gsi pe indieni la min.
Pornir, fr s ncalece, ns. Cercetarea pmntului era mult mai greu de f-
cut acum, dup lsarea ntunericului. Dup un timp au zrit n rn un obiect
mic, rou, meteugit cioplit. Era pipa pcii. Dick o ridic i-o lu cu sine, zicnd
mulumit:
Ne gsim pe calea cea bun. Acest cap s-a desprins de restul pipei i-a czut
fr a fi observat. Vom afla curnd cruia dintre cei doi i aparine.
Am impresia c celui btrn. Aici, n Minnesota, un tnr nu-i poate procura
argil din carierele sfinte, i nici n-are dreptul de-a folosi o astfel de pip.
n afar de cazul n care-ar fi o captur, cci celor tineri nu le este ngduit s
ntrebuineze astfel de obiecte motenite.
Dar cine-a reuit vreodat s moteneasc o pip, ct vreme ele erau ntot-
deauna ngropate alturi de posesorii lor?
La unele triburi acest obicei e pe cale de dispariie. i-apoi, dup totemul
sculptat pe unul din capete, stpnul pare a fi un coman, chiar o cpetenie a lor.
Noroc c nelegem destul de bine dialectul acestui trib.
Terenul ncepea s urce n pant. Cei doi naintau ntre doi perei stncoi prin-
tre care chiar i un pedestru i-ar fi putut croi foarte greu drumul. Drumul lor p-
rea singura cale posibil i asta-i ntrea n ideea c indienii trecuser tot pe acolo.
Dup o vreme ajunser n faa unei coaste abrupte, ntunecate i stncoase,
format n mare parte din pietriul care fusese ndeprtat i deertat acolo prin s-
pturile din min. ntunericul fcea peisajul nspimnttor.
Lungir hurile i le fixar capetele sub doi bolovani. Apoi ncepur s urce n-
cet coasta. Nu ncercau s peasc fr zgomot, ba, dimpotriv, aveau grij ca
scrnetul pietriului de sub tlpile lor s se aud ct mai bine. naintau puin cte
puin, oprindu-se mereu, cu urechea la pnd. Voiau s afle dac sus vor gsi pe
cineva cruia s i se poat adresa nainte de a folosi puca. n timpul unei astfel de
pauze se auzi zgomotul unei pietricele care se rostogolea n jos.
Ascult! opti Dick. Am avut dreptate cnd am bnuit c cei doi se afl aici i
stau la pnd. Rnitul, dac mai este cumva n via, probabil c se afl n min,
iar cel tnr st de paz undeva la jumtatea nlimii coastei. Pitt, spune-i cteva
vorbe!
Pitt se ntoarse cu faa nspre min i strig cu o voce clar, dar nu prea puter-
nic:
Tuqwoil, omi gay nina; tau umi tsah! (Tinere rzboinic, nu trage, suntem prie-
tenii ti!)
Apoi ateptar rspunsul. Trecur cteva clipe, pn ce se auzi ntrebarea:
~ 217 ~

Haki bi? (Cine vine?)
Erau doar dou silabe scurte, dar suficiente pentru a nelege cine se afla sus.
Indianul vorbise n limbajul comanilor rtcitori, mprumutat de la vechii lor du-
mani i actuali aliai, indienii chiowas
51
.
Gia ati masslok akona! (Doi albi buni!), rspunse Pitt.
Bite uma yepe! (Venii sus!), se auzi, dup o scurt pauz de gndire.
Urcar. Dup ce ajunser la marginea coastei, zrir, n ciuda ntunericului, un
om stnd n picioare i ndreptndu-i puca nspre ei.
Naba, o nu neshuano! (Stai, dac nu, trag!), ordon comanul.
Observndu-i statura, cei doi i ddur seama c aveau de-a face ntr-adevr
cu un tnr, aa cum presupuseser. Pitt l liniti:
Tnrul meu frate rou nu trebuie s trag. Suntem, aici ca s-l ajutm.
Fraii mei albi sunt singuri?
Da.
Ai venit pe urma calului meu?
Am trecut pe la locul luptei din ntmplare i ne-am dat seama cum s-au pe-
trecut lucrurile. Am naintat apoi n urma ta i a dumanilor ti, pentru a v ajuta
mpotriva lor.
Fratele meu spune adevrul?
Nu mint. Ca s-i dovedim c suntem prieteni, vom pune toate armele jos, di-
naintea ta, pn cnd vei hotr tu nsui c ni le putem lua napoi.
i depuser putile i pumnalele. Indianul rmase n poziie de lupt i zise:
Feele palide au miere pe buze, dar fiere n inim. Ei depun armele pentru a
m ncrede n ei, dar dup aceea vor veni ceilali i vor semna moartea.
Deci tu crezi c noi suntem doi dintre cei care te-au urmrit? Te neli.
Atunci spunei-mi unde se afl cei cinci tlhari! Ai mers pe urma lor, trebuie
s tii!
I-am ntlnit jos, cutnd urmele pe care le-au pierdut pe stnc. Mai nti
am vorbit prietenos cu ei, pentru a-i induce n eroare. Nu au fost n stare s reg-
seasc urma. Noi ns am zrit ndat picturile de snge pierdute de prietenul tu,
dar nu numai c nu le-am dezvluit lor, dar i-am derutat cu o urm fals,
dirijndu-i nspre apus. Pn n cele din urm le-am spus c sunt hoi i ucigai,
ndreptnd asupra lor armele, ntocmai cum faci i tu acum. Au fost nevoii s ce-
deze i s-o ntind cu coada ntre picioare.
De ce nu i-ai ucis?
Fiindc nu ne-au fcut nimic. Noi tragem asupra unui om numai atunci cnd
suntem silii de mprejurri.
Vorbii ca nite oameni buni. Dar, dei inima mi spune c m pot ncrede n
voi, un alt glas mi optete s fiu, totui, prevztor.
Noi n-am venit cu gnduri rele. Cercetnd urmele, ne-am dat seama c nso-

51
Se citete cheioves (nota autorului).
Vulturii deertului
~ 218 ~

itorul tu e rnit i c ai nevoie de ajutor. Dac nu suntem bine venii, vom face pe
loc calea ntoars. Nu v putem sili s ne acceptai prietenia.
Trecu un timp, fr ca indianul s rspund. De parc i-ar fi venit greu s hot-
rasc dintr-o dat. Apoi, zise:
Nu am nevoie de ajutorul vostru. Putei pleca.
Bine. Te prsim dorindu-i din toat inima s nu regrei c ne-ai refuzat.
Mai lsam aici capul pipei pe care l-ai pierdut i a fost gsit de noi.
i luar armele i ncepur s coboare panta. La un moment dat, ns, Pitt se
opri i ntreb n oapt:
N-ai auzit nimic, btrne? Mie mi s-a prut c din partea asta, din dreapta, s-
a rostogolit o pietricic.
N-am auzit nimic.
Ba da, sunetul a fost foarte clar. S fim ateni.
Coborau n continuare. Jos, la baza povrniului, o siluet ntunecat se ridic
brusc naintea lor.
Stai! strig Dick, ndreptnd arma nspre ea. Nici un pas mai departe c trag!
De ce vrea fratele meu alb, s trag? Eu am venit cu intenii panice, se auzi
n faa lor.
Cei doi recunoscur vocea tnrului indian cu care vorbiser mai nainte.
Tu eti?! ntreb Dick. Ai cobort n acelai timp cu noi. De aceea a auzit Pitt
pietricica! Piciorul tu a mpins-o. Ce doreti?
Am vrut s m conving c ai spus adevrul i c n-avei nici un fel de gn-
duri ascunse. Acum v cred. Nu facei parte din banda de tlhari care m-a urmrit
i v-a ruga s urcai din nou, pentru a-l vedea pe Tevua-ohe, tatl meu.
Tevua-ohe, Steaua-de-foc, vestita cpetenie a indienilor comani este aici?
ntreb uimit Pitt.
E mort. Eu sunt Shiba-Bigk, cel mai tnr fiu al su, i voi face s curg sn-
gele ucigailor. Fraii mei albi s vin cu mine.
Se cra n faa lor, iar ei l urmar. Ajuns sus, se ndrept nspre peretele de
stnc i intr ntr-o sprtur. Era o gur secret a peterii prsite.
Se simea miros de fum. Dup ce au ptruns n galerie, naintnd vreo treizeci
de pai, au zrit un foc lng care se afla o grmjoar de lemne. Flacra lumina
trupul i obrazul mortului, aezat n capul oaselor, cu spatele sprijinit de civa bo-
lovani coluroi.
Inim-de-fier ls arma i se aez n faa mortului. Puse o creang pe foc i se
sprijini cu brbia pe genunchii. Astfel i privea, fr o vorb, tatl.
Ceilali doi stteau i ei tcui. Cunoteau prea bine obiceiurile indienilor ca s
nu tie c orice cuvnt n-ar face dect s jigneasc durerea fiului. Feele lor nu erau
vopsite, ceea ce arta sigur c nu cltoriser cu intenii dumnoase. Mortul fuse-
se un brbat chipe, cu trsturi specifice apailor i comanilor, cei mai frumoi
dintre indieni. Chiar i dup moarte, faa sa strlucea ca bronzul, iar ochii nchii i
~ 219 ~

buzele strnse ddeau profilului su expresivitatea unei efigii. Murise n chinuri
cumplite i lucrul acesta devenea evident dendat ce-i priveai minile crispate i
cmaa mbibat de snge.
Dup o vreme, Dick i Pitt se aezar i ei, dar ncet, foarte ncet, pentru a nu
tulbura cu vreun zgomot linitea celui ucis. n apropierea unui mort, oricine este
cuprins de un sentiment straniu i strbtut de un fior de reculegere, simind par-
c, pentru o clip, suflul eternitii. Dick i Pitt tceau ptruni de mil i sfial, n-
s Shiba-Bigk i ridic capul, i privi pe cei doi i spuse:
Ai auzit de Steaua-de-foc, cpetenia comanilor? Deci tii c a fost un rz-
boinic viteaz?
Da, rspunse Dick. L-am recunoscut ndat ce l-am vzut aici. Odinioar,
sus, la Rio Roxo, ne-a ajutat ntr-o lupt cu nite indieni paunii.
Atunci tii c pe cmpiile venice ale vntorii va domni peste muli rzboi-
nici. Pcat ns c Marele Manitu nu l-a chemat la el n timpul unei lupte. Steaua-
de-foc a fost ucis mielete.
Dar cum s-a ntmplat de ai ajuns pn n aceste inuturi?
Aa cum poate tii, comanii i-au ngropat securile de rzboi i, n ultimul
timp, triau n pace cu albii. Noi am ptruns adnc n teritoriul feelor palide, fiind-
c eram siguri c nu mai avem de ce ne teme. Tatl meu vna cu oamenii si pe
lng fluviul Rio Pecos. Acolo au ntlnit albi care vroiau s ajung n ndeprtatul
ora Austin. Deoarece drumul din acea zon i pn la acel ora era nesigur, din
pricina altor piei roii, l-au rugat s le dea o cluz. Pn n cele din urm, s-a ho-
trt s-i conduc chiar el, iar pe mine m-a luat ca s pot vedea i eu oraele i ca-
sele albilor. Am ajuns cu bine la Austin i dup aceea ne-am ntors napoi singuri.
Abia asear ne-am ntlnit cu ucigaii. Vroiau caii notri i, dup ce i-am refuzat,
unul din ei a tras n Steaua-de-foc, rnindu-l. Calul cpeteniei s-a speriat i a luat-
o la goan, iar eu am fost nevoit s-l urmez, fiindc tata era scos din lupt, i sin-
gur n-a fi putut rezista feelor palide. Dac ai cercetat bine urma, ai putut nele-
ge ce s-a mai ntmplat.
Da. L-ai ucis pe unul din ei i i-ai luat scalpul.
Aa e. Pielea capului su atrn aici, la centura mea. i, n curnd, voi avea
i scalpurile celorlali. Noaptea asta am s-l jelesc pe tatl meu, iar n zori l voi n-
gropa lng stnci, ntr-un loc unde vor putea veni apoi rzboinicii notri, pentru a-
i ridica un monument. ndat ce voi ascunde mormntul de ochii soarelui, voi porni
pe urmele ucigailor. Shiba-Bigk nu este deocamdat un rzboinic vestit, dar e fiul
unei cpetenii renumite pentru vitejia sa i va fi vai i amar de tlharii care mi-au
ucis tatl.
Se ridic n picioare i, apropiindu-se de printele su, i puse mna pe cap,
apoi zise:
Feele palide jur. Un coman ns vorbete pur i simplu. inei minte cuvin-
tele mele: cnd mormntul Stelei-de-foc va fi gata, n vrful lui vor atrna toate cele
Vulturii deertului
~ 220 ~

ase scalpuri ale ucigailor si. Hoowgh!

Capitolul V - Spionul

Spre amiaza zilei urmtoare Helmers, Juggle-Fred i Hobble-Frank stteau din
nou la una din mesele din faa casei. Bob nu era cu ei, cci se mprietenise cu servi-
torul negru al fermierului i se aezaser la palavre n grajd.
Cei trei brbai care, ntre timp, deveniser prieteni la cataram, discutau des-
pre cele ntmplate i, mai ales, despre sngeroasa nfruntare din seara precedent.
Apoi, din vorb n vorb, dup ce i-au amintit diferite lucruri n legtur cu moar-
tea, au nceput s depene poveti cu stafii.
Helmers i Fred declarau cu fermitate c e imposibil ca sufletul unui mort s re-
vin i s poat fi vzut. Frank, n schimb, credea cu ndrjire n existena strigoi-
lor. Aa c, dup ce prietenii si i mrturisir, pe ndelete, toate ndoielile, strig
furios:
Suntei, fr nici o ndoial, incorigibili. Nimeni nu v poate convinge. Dar,
dac a fi mort, ceea ce, din fericire, nu e cazul, nu mi-a refuza plcerea de-a v
pndi pe la miezul nopii. i-atunci, cu siguran, v-ai schimba ndat prerea.
Dac ne-ai aduce o dovad, una singur, rse Fred, am putea mcar sta de
vorb.
i ce fel de dovad, m rog, ar dori domniile voastre? Dovezile nu demon-
streaz nimic! Dar cuvntul strigoi exist, i-apoi sunt atia care i-au vzut cu
ochii lor
E ct se poate de clar! Pn i nvtorul din Moritzburg, cruia i datorez n-
treaga mea educaie, credea n strigoi.
Aa deci! i cum se numea acest ilustru brbat?
Elias Funkelmeier.
Firete! Nomen et omen!
Ia te rog, nu mai vorbi grecete, c n-ai fa de aa ceva! i-apoi, cum i per-
mii s-i bai joc de acest erou al tiinei, numindu-l "brbat ilustru"? Poate vroiai
s zici "brbat ilustrat" expresie cunoscut n ziua de azi de orice ucenic tipo-
graf Tu ns nu pari s fi luat deocamdat cunotin de vreunul din marile pro-
grese realizate n ultimul secol. Tu ai rmas lipit de cleiul evului mediu de dinaintea
erei noastre, iar la leagnul tu niciodat n-a cntat vreun trubadur prietenos: Ga-
udeamus, igelkur / Iuvenal dum humus De altfel, prin observaiile tale suplimen-
~ 221 ~

tare, morfologistice, m faci s uit de tema propriu-zis. Vorbeam de strigoi i
Se oprise, deoarece vzu un clre cu uniform de dragon din armata Statelor
Unite, apropiindu-se n goana mare, dinspre sud.
Bun ziua! salut acesta. Sper c am ajuns unde trebuia, la "Helmers Home".
Da, domnule! rspunse Helmers. Eu sunt proprietarul hanului.
Chiar Helmers n persoan?! M bucur s v ntlnesc. Am venit s m in-
formez
Despre ce anume?
Mi-e greu s v explic n cteva cuvinte. Permitei-mi s m aez alturi de
voi!
Desclec i lu loc pe banc. Ei l cercetar cu atenie, iar el se prefcu c nu
observ acest lucru. Era un brbat puternic, ndesat, cu obrazul msliniu i privi-
rea ager, ascuit. Buzele nu i se puteau vedea din pricina mustilor i a brbii
negre, foarte dese.
Sunt n recunoatere, dac se poate spune aa, zise el, cu o voce indiferent.
Ne aflm sus, la Fort Still, i avem de gnd s intrm n deert.
De ce? ntreb Helmers.
Guvernul a primit numeroase plngeri cu privire la numrul mare de nelegi u-
iri svrite n ultimul timp n acest inut, hotrnd s le pedepseasc rapid i foar-
te sever. Rufctorii au legturi att de strnse nct se presupune c ar fi vorba
de o band bine organizat. Dou escadroane de dragoni au fost trimise s curee
deertul i absolut toate inuturile limitrofe de aceti indivizi dubioi. Eu am venit
nainte, s culeg informaii i s iau legtura cu locuitorii acestor zone. Plecm de la
presupunerea c orice om cinstit ne va sprijini.
Asta-i de la sine neles, domnule! M bucur c ai trecut pe la mine i v asi-
gur c nu-mi voi precupei eforturile pentru a v fi de folos. Orice om cinstit se poa-
te bizui pe John Helmers.
tim acest lucru i tocmai de aceea m aflu aici.
Ofierul prea de ncredere. Helmers i povesti n primul rnd cele auzite de la
comerciant, apoi i vorbi despre duelul care avusese loc cu o zi n urm. Noul venit
ascult totul cu ochii strlucitori i pumnul ncletat pe mnerul sbiei. Helmers
crezu c istoria sa reuise s-l entuziasmeze i c vitejia lui Bloody-Fox fusese cea
care-i nflcrase privirile; aadar continu s vorbeasc, fr a bnui mcar c in-
terlocutorul lui se lupta din rsputeri s-i ascund furia i ura ce-l cuprindeau tot
mai mult. Reui pn la urm s rmn destul de calm i s par c ascult cu
atenie cuvintele hangiului, care nu-i observ nici paloarea obrazului, nici scrne-
tul dinilor.
Dup aceea, vorbir despre condiiile generale din inut i despre pericolele de
care erau pndii cei ce doreau s traverseze Llano Estacado. Helmers era de prere
c lipsa apei i a hranei vor face imposibil trecerea celor dou escadroane de cava-
lerie prin deert, iar numrul mare de animale de povar pe care-ar fi trebuit s le
Vulturii deertului
~ 222 ~

ia cu dnii n-ar fi putut rezista condiiilor de via din pustiu.
Se poate s avei dreptate, zise ofierul. Pe mine, ns, toate astea nu m pri-
vesc. Este treaba comandantului. Dar, domnule, spunei-mi i mie cine este acest
"spirit al deertului"? Am auzit foarte multe despre aa-zisa "fantom rzbuntoa-
re", dar nc nimic concret.
Nici eu nu tiu mai multe dect dumneavoastr. Fiecare a auzit cte ceva, dar
nimeni nu tie nimic precis. Tot ce-am aflat eu v pot spune n cteva cuvinte.
"Fantoma din Llano Estacado" este un clre misterios, pe care, ns, nu l-a identi-
ficat nimeni. Toi cei ce l-au privit n fa au pltit cu viaa pentru ndrzneala lor,
cci un glonte le-a perforat fruntea. Firete, este un lucru ndeobte tiut c victi-
mele fantomei au fost rufctori, tlhari i ucigai ai deertului Eu cred c un
om pedepsete n numele acestui spirit orice nelegiuire ntmplat n aceste inu-
turi.
Deci nu este nimic supranatural la mijloc?
Firete c nu.
Dar cum oare izbutete el s fie pretutindeni, fr a fi vzut? Ar trebui s ai-
b hran i ap, att pentru el, ct i pentru cal. De unde le ia?
Tocmai asta nu poate nimeni pricepe.
i cum de nu l-a ntlnit nimeni, niciodat?
Hm! M ntrebai prea multe, domnule Drept e c unii l-au vzut, dar de
foarte departe Trece n goan, purtat de vntul furtunii i, deseori, n faa i n
spatele su, sar scntei Am un cunoscut care l-a zrit noaptea, susinnd, sub
jurmnt, c att capul, umerii, coatele, eava putii clreului, ct i botul, ure-
chile i coada calului ar fi fost nvluite n flcri.
Asta-i o prostie!
Aa s-ar zice. Dar cel care mi-a povestit toate astea e un om de isprav ce iu-
bete adevrul. Gura lui n-a rostit niciodat vreo minciun sau vreo ludroenie.
Vorbi i Hobble-Frank, de data aceasta n englez i tot att de la obiect ca toi
ceilali. Cci numai cnd folosea limba german i ddea n petic n asemenea hal,
nct ai fi zis c biata lui minte era plin de grguni.
Asta e! strig dnsul. Nimeni nu vrea s cread n existena supranaturalu-
lui. Eu susin cu toat tria c "Fantoma din Llano Estacado" nu este un om, ci o
fptur nepmntean, rmas din furiile Eladei i care s-a retras n acest deert
singuratic ca un excursionist btrn n camera sa de la mansard. Cred de aseme-
nea c e nvluit de flcri i de scntei. Noi, muritorii de rnd, ne nconjurm ade-
sea de mari cantiti de fum de tutun, de ce un spirit n-ar scuipa foc i flcri?
Dar cum poate un spirit s trag cu arma? ntreb ofierul, adresndu-i lui
Hobble-Frank o privire plin de dezgust:
De ce nu? Am vzut odat, ntr-un blci, o gin care trgea cu tunul. De ce
n-ar putea face un spirit ceva care i este la ndemn pn i unei gini?!
Avei un fel straniu de-a v dovedi afirmaiile, domnule! S-ar zice c nu sun-
~ 223 ~

tei din cale-afar de iste i nici pe departe att de ager cum s-ar prea la prima
vedere
Asemenea vorbe trebuie s-l fi jignit enorm pe Frank, pentru c rspunsul su
veni foarte prompt i nepat:
Asta cam aa i e. Dar am motivele mele pentru care folosesc un limbaj cu
mult mai vulgar dect acela ce-mi st n mod firesc la ndemn. Mutra dumnea-
voastr m face s cred c n-ai nelege nimic, dac a folosi expresii mai alese.
Domnule! se nfierbnt ofierul. Cum v permitei s vorbii astfel unui cpi-
tan din armata Statelor Unite?
A! Linitii-v! Dumneavoastr ai nceput cu jignirile. Acum trebuie s dai
dovad de trie i s ascultai rspunsul meu. Iar dac v e prea greu, sunt gata s
v stau la dispoziie pentru a ncerca rezolvarea problemei cu un glonte.
Reuind cu greu s-i stpneasc mnia, ofierul rspunse:
Mi-ar prea nespus de ru s v omor. Cu toate c m pricep la mnuirea
armelor, nu sunt un btu. Oricum, accept o provocare la duel numai atunci cnd
vine din partea unui ofier. i, la urma urmei, nici nu vreau s m dovedesc lipsit
de respect fa de domnul Helmers i s vrs snge pe proprietatea lui. Intenionez
s rmn aici pn la sosirea escadronului meu i sunt dator s pstrez pacea pe
aceste pmnturi.
V sunt ndatorat, domnule, zise Helmers. Dac vrei s rmnei la mine, v
voi da o camer ct se poate de bun, iar calul dumneavoastr va gsi i el un ad-
post cldu n grajd.
Se scul n picioare deodat cu ofierul i mpreun se ndreptar cu calul n-
spre grajduri. Dup un timp, hangiul se ntoarse singur i le spuse celorlali c ofi-
erul i luase n primire camera pentru a se odihni. Helmers era mulumit de pre-
zena acestui oaspete, dup cum se bucura i de sosirea dragonilor. Frank ns zise
dnd din cap:
Nu-mi place omul sta! Pur i simplu, figura lui mi rnete bunul -sim
Ochii lui, ca dou pete de grsime ntr-o zeam chioar, privesc att de perfid, nct
poi ghici viclenia i rutatea din spatele lor. Oricum, nu cred c-ar strica s fie niel
verificat. La o adic, m ndoiesc foarte tare c-ar fi capabil s rosteasc parola "t-
rboan"
"Trboan"?! i de ce m rog tocmai cuvntul sta? ntreb Juggle-Fred.
Ei, e o poveste ntreag, pe care nici nu m mir c n-o tii. Cuvntul "tr-
boan", care de fapt nseamn roab, a jucat un rol foarte important pe vremea
mpratului Temistocles, cnd hunii vroiau s treac Elba. i crau lucrurile n t-
rboane, iar cnd au ajuns la malul apei, au hotrt s spun c sunt arabi brazi-
lieni, spernd c astfel vor fi lsai n pace. Pe malul apei, ns, veghea btrnul
mareal Derfflinger, care a cerut fiecruia s rosteasc vorba "trboan". Cine nu
izbutea se pomenea cu beregata tiat, fr prea multe explicaii. i, pentru c hu-
nii nu puteau pronuna bine, i-au pierdut cu toii capetele.
Vulturii deertului
~ 224 ~

Cei doi asculttori l priveau cu ochii mari pe Hobble-Frank, netiind dac e ca-
zul s cread sau nu.
n fine, Frank! strig n cele din urm Fred. Spune o dat unde vrei s ajungi!
Auzi colo! "Trboan!"
Iacet! Sau, fiindc nu pricepi ebraica, i voi zice n germana noastr cea de
toate zilele: zvorete-i orificiul de alimentare! Vreau s-i atrag atenia, Fred. i,
avnd n vedere c vorbele mele nu-i mai pot folosi la nimic, voi trece la fapte. La
urmtorul sofism jignitor, te voi provoca la duel. Glonul meu te va dobor i vei m-
prti experiena acelui funcionar silvic din Bavaria Superioar, care s-a trezit
dimineaa viu i s-a ntors seara, acas, mort.
Habar n-am despre ce vorbeti!
Te cred i eu, nici n-ai cum! Funcionarul a rposat strivit de un stejar pe ca-
re avea de gnd s-l doboare. Aa c tmplarul satului i-a fcut o plac comemora-
tiv verde, a pictat pe ea un stejar i dedesubt a scris:

Dimineaa m-a gsit
Fr griji i fericit,
Apoi, la cules de-alune,
M-am lovit de un stejar
i m-au dus pe sus, n car,
Mort pe bune!

Frank se nfierbntase i, probabil c nu i-ar fi ncheiat cuvntarea, dac n-ar
fi fost ntrerupt. Helmers art nspre nord, iar cnd cei doi i ndreptar privirile
ntr-acolo, zrir un clre, apropiindu-se n goan. Hobble-Frank se ridic denda-
t:
Ei, drcia dracului! strig el. Acesta e chiar Old Shatterhand.
Juggle-Fred i puse mna streain la ochi i, dup ce-l privi cu atenie pe cel
ce se apropia, zise, plin de bucurie:
ntr-adevr! Chiar el! Ct de mult mi-am dorit s-l cunosc!
Se ridic ntocmai ca Helmers i l salut cu respect pe vestitul brbat, care
tocmai descleca de pe splendidul su armsar negru. Old Shatterhand se apropie,
ntinse minile i rosti, n limba german:
Presupun c am fost anunat, domnule Helmers. Sper c nu sunt neavenit.
Hangiul i scutur cu putere mna i zise:
Hobble-Frank mi-a spus c vei veni, domnule, i vestea mi-a fcut o mare
bucurie. Sunt gata s v pun la dispoziie ntreaga mea cas. Fcei-v comod i
rmnei la mine orict dorii!
Prea mult n-o s pot zbovi. Sunt nevoit s traversez deertul, pentru a m
ntlni cu Winnetou.
Frank mi-a zis i asta i a vrea din tot sufletul s v pot nsoi pn dincolo,
~ 225 ~

pentru a face cunotin cu vestita cpetenie a apailor. Dar, spunei-mi, de unde
m cunoatei? Mi-ai spus imediat pe nume.
N-a fost prea greu s v recunosc. Att fizionomia, ct i mbrcmintea
dumneavoastr, corespund ntocmai imaginii descrise.
Aadar v-ai interesat de mine?
Bineneles. n Vestul Slbatic este bine s cunoti oamenii nainte de a-i n-
tlni. Am aflat c suntei german i, n consecin, v-am vorbit n limba dumnea-
voastr matern. Dar, cum a putea afla cine este cellalt domn?
De obicei mi se spune Juggle-Fred, rspunse saltimbancul. Sunt un om obi-
nuit i nu pot presupune c numele meu v-ar fi ajuns vreodat la ureche.
Ba bine c nu! Cine a petrecut atta timp n Vestul Slbatic, de bun seam
c-a auzit i de Juggle-Fred. Suntei un bun cititor de urme i, din cte tiu, un om
de treab. S batem palma i s fim buni prieteni atta vreme ct vom fi mpreun.
Cu toate c n Vestul Slbatic nu se inea cont de ranguri sau de vreun alt fel de
titluri nobiliare, exista totui obiceiul ca vntorilor vestii s li se dea o atenie deo-
sebit. Oricum, mutra lui Fred strlucea de bucurie. Nu de alta, dar era nespus de
mndru c nsui Old Shatterhand i adresase vorbe de laud. Lu mna ntins, o
strnse din toat inima i rspunse:
Venind vorba de prietenie care, n ceea ce m privete, e o mare cinste, trebu-
ie, mai nti de toate, s mi-o ctig. A fi fericit s v fiu mereu prin preajm, pen-
tru a avea prilejul s nv ct mai multe de la dumneavoastr. Dac mi-ai permite
lucrul acesta, v-a rmne foarte ndatorat
De ce nu? Prin deert nu e bine niciodat s mergi de unul singur. Cnd do-
rii s pornii?
Eu am fost angajat de un grup de cuttori de diamante, pentru a le fi clu-
z. Oamenii urmau s ajung azi aici.
Se potrivete foarte bine, deoarece i eu am de gnd s pornesc mine. Vor-
beai de cuttori de diamante. Intenionai s-i trecei pn n Arizona?
Da, domnule.
Ei bine, atunci vei avea ocazia s-l cunoatei i pe Winnetou. Locul unde
trebuie s-l ntlnesc se afl n drumul dumneavoastr.
ntre timp apru Bob, foarte ncntat c putea avea grij de calul lui Old
Shatterhand. Se aezar, iar Helmers intr n cas pentru a pregti gustri i bu-
turi brbailor care ncepur s povesteasc ntmplrile petrecute cu o zi n urm.
ntre timp, ofierul de dragoni nu se odihnea, aa cum declarase, ci pusese zvo-
rul, plimbndu-se gnditor prin camer. Prin fereastra orientat nspre nord putuse
observa sosirea lui Old Shatterhand pe care l privi ndelung, cu mult atenie.
Cine o fi insul de colo i ncotro se ndreapt oare? murmur ngndurat.
Probabil, are de gnd s traverseze deertul i trebuie s fiu foarte atent la lucrul
acesta. Are un cal excepional, iar el pare un obinuit al preriei. Dac, ntr-un fel
sau altul, d de urma emigranilor germani, toate planurile noastre vor fi spulbera-
Vulturii deertului
~ 226 ~

te. Nici Juggle-Fred nu trebuie uitat. E un adevrat noroc c acei cuttori de dia-
mante n-au venit la "Helmers Home", altminteri eram nevoii s ne lum adio de la o
lovitur cu atta miestrie plnuit! Oricum, Juggle-Fred i va atepta degeaba i
bine ar fi s ncerc a-l convinge i pe noul venit s rmn aici pn cnd ne vom
ndeplini planul. Sper ns ca tipii de ieri s nu-i fac prea curnd apariia. Altmin-
teri totul ar deveni zadarnic.
Mai atept o vreme, privind n gol, apoi cobor pentru a se altura celor ce
mncau n faa casei.
Probabil, cititorul i-a dat deja seama c acest individ nu era altul dect Ste-
wart, acel "vultur al deertului" care, mpreun cu oamenii si, i atacase pe cei doi
comani, urmrindu-i apoi cu atta ndrjire, pn la ntlnirea cu Dick i Pitt.
ntre timp, Old Shatterhand aflase cele ntmplate n ziua precedent, iar
Helmers i vorbise i despre sosirea "ofierului". Iar cnd hangiul l zri fcndu-i
apariia, zise:
Iat-l ns pe domnul cpitan despre care tocmai am vorbit. Acum, poate po-
vesti singur cu ce intenii se afl aici. Nevast, mai adu o farfurie pentru domnul
ofier!
Farfuria fu adus, iar Stewart se aez la mas. Nu mic i-a fost spaima cnd a
auzit rostindu-se numele lui Old Shatterhand, dar s-a strduit din rsputeri s i-o
ascund. Privirea lui trda totui o anumit ncordare, care nu-i scp vestitului
vntor.
Ofierul repet aceeai poveste, fr a observa c Old Shatterhand i trsese p-
lria pe frunte special pentru ca la adpostul borurilor largi s-l poat cerceta ne-
stingherit pe noul sosit. ndat ce acesta termin ce avu de spus, Old Shatterhand
ntreb plin de nevinovie:
i unde spuneai ca se afl trupa dumneavoastr, domnule?
Sus, la Fort Still.
Dintr-acolo ai nceput expediia de recunoatere?
Da.
n urm cu foarte muli ani, am trecut i eu pe acolo. Comandant era colone-
lul Olmers. Cum l cheam pe cel de acum?
Este colonelul Blaine.
Nu-l tiu. i zicei c dragonii dumneavoastr vor sosi aici n cteva zile? Da-
c n-ar trebui s plecm mine, am fi putut traversa deertul mpreun, cu mari
avantaje pentru sigurana noastr.
Atunci, ateptai-i! O zi n plus sau n minus nu nseamn nimic.
O zi? Credei c ar fi vorba doar de o singur zi? Tare m tem c trebuie s v
contrazic.
Cum aa?
Sunt convins c dragonii dumneavoastr nu vor ajunge niciodat aici. i tiu
ct se poate de sigur c nici la Fort Still i nici prin apropiere nu staioneaz vreo
~ 227 ~

trup care s aib sarcina de a ptrunde n deert.
Oho! Trebuie s presupun c m considerai mincinos?! strig ofierul, ofen-
sat.
Da, fr dar i poate! rspunse Old Shatterhand, la fel de calm ca i pn
atunci.
Pe toi dracii! tii c asta e o jignire care se poate spla doar cu snge?
Da. Ar trebui s ne duelm, dar asta numai dac ai fi ntr-adevr ofier al
Statelor Unite.
Omule, strig Stewart, smulgndu-i unul din cele dou pistoale pe care le
avea la bru. nc un cuvnt i te mpuc ca pe un cine!
Dar nu izbuti s-i isprveasc ameninarea, c Old Shatterhand se afla deja
lng el, smulgndu-i pistolul din mn i, totodat, pe cel de la bru, spunnd de
data asta cu o cu totul alt voce:
Nu te grbi att de tare. S-ar putea s-i par ru! Dac te menajez, o fac
doar pentru c nu am nc nici o dovad clar mpotriva dumitale. Totui, n primul
rnd, trebuie s-i iau pocnitorile.
Descrc ambele pistoale, continund:
Pe de alt parte, trebuie s tii c acum vin tocmai de la Fort Still i c l cu-
nosc pe comandantul de acolo. Iniial, acesta se numea ntr-adevr Blaine, dar n
urm cu trei sptmni a fost rechemat i nlocuit cu maiorul Owens. sta e un lu-
cru despre care habar n-avei. Pe de alt parte, spunei c acum o sptmn ai
prsit clare Fort Still. Trebuia deci s-l cunoatei pe maiorul Owens i, dac lu-
crurile nu stau aa, asta nseamn c nici n-ai fost acolo, iar frumoasa dumnea-
voastr poveste cu dragonii i expediia n deertul Llano Estacado nu e dect o n-
eltorie!
Stewart se gsea ntr-o teribil ncurctur, dar ncerca s braveze, zicnd:
Recunosc c trupa mea nu se afl la Fort Still. Dar asta nu e de-ajuns pentru
a spune c totul nu-i dect o neltorie. Oricine poate nelege c numai din preca-
uie nu am dorit s dezvlui locul real de staionare.
Nu ncercai s m prostii cu astfel de mecherii. De altminteri, nu v vd
acum pentru prima oar. Aducei-v aminte, nu ai fost odinioar cercetat n Los
Animas pentru atacarea unui tren? Cu ajutorul unor vagabonzi, ai izbutit s fabri-
cai atunci un alibi i ai scpat basma curat, cu toate c erai vinovat! Odat eli-
berat, v-ai luat repede tlpia, de frica judectorului Lynch, care promisese c,
ndat ce se va ivi prilejul, o s v pun pielea la saramur, o dat pentru totdeau-
na.
N-am fost eu acela!
Degeaba v ncpnai s nu recunoatei! V ziceai Stuart ori Stewart,
sau ceva asemntor. Cum v numii acum i ce scop are mascarada de aici nu tiu
i nici nu m intereseaz. Sunt ns convins c n spatele mustii ascundei o buz
de iepure.
Vulturii deertului
~ 228 ~

Cine v d dreptul s afirmai astfel de inepii?! ntreb Stewart cu furie ne-
putincioas.
Eu nsumi. De altfel, nici mcar nu-i necesar s v vd gura. tiu foarte bine
cu cine am de-a face. Luai-v armele i splai putina ct mai repede posibil. Fii
bucuros c i de-aceast dat ai scpat ieftin! Dar, ferii-v s-mi mai aprei vreo-
dat n cale!
i azvrli pistoalele descrcate la picioare, Stewart le ridic, vrndu-le n centu-
r i zise:
Afirmaiile dumneavoastr sunt pur i simplu aiurea. De bun seam c m
confundai cu altcineva. Am acte sus, n camer, i vi le voi aduce s le vedei.
Plec.
Ce spectacol! se minun Helmers. Suntei sigur de cele spuse, domnule?
Da, rspunse Old Shatterhand.
Eu am fost cel dinti care i-a dat seama de adevrata fa a "ofierului", in-
terveni Hobble-Frank, i-am spus nc de pe atunci c o asemenea mutr nu poate
aparine unui om cinstit. Iat c presupunerile mele, ironizate de voi toi, s-au con-
firmat.
Discuia se mai nvrti o vreme n jurul deertului Llano Estacado i a celor pe-
trecute prin partea locului n ultima vreme. Fiecare cunotea cte-o ntmplare n-
spimnttoare i ar mai fi fost multe de spus pe aceast tem, dac n-ar fi aprut,
pe nepus mas, Bob, nsoit de servitorul lui Helmers, care i ntreb stpnul:
Dom' Helmers s-a ntrebat unde punem muli cai, care vine mai trziu?
Ce fel de cai? ntreb nedumerit hangiul.
Caii soldailor dup care plecat ofierul s-i aduc.
Aha! Deci a ters-o!
Da, plecat. i spus c aduce muli clrei la "Helmers Home".
Faptul c a ntins-o pe furi dovedete o dat n plus c n-are contiina cu-
rat. ncotro a luat-o?
Scos calul din grajd, pus aua pe el, nclecat i luat-o ncolo!
Odat cu ultimul cuvnt, negrul art nspre nord.
Acest individ dubios ar trebui urmrit. Am mare chef s-l ntreb de ce a ple-
cat fr s-i ia rmas-bun!
N-avei dect, rspunse zmbind Old Shatterhand. Cci n-ar trebui s str-
batei cale lung nspre miaznoapte.
De ce?
Pentru c nu aia e direcia adevrat. Omul, care sigur n-avea gnduri bune,
a fost deconspirat i a gsit cu cale s dispar, dar ntr-o cu totul alt direcie dect
aceea n care dorete de fapt s mearg. Toate braoavele cu armata n-au fost dect
praf n ochii notri.
Acum cred i eu. Dar de ce-o fi venit la mine?
Nu pot s v spun dect ceea ce bnuiesc. Mi se pare limpede c dorea s afle
~ 229 ~

ceva anume, iar aezarea dumneavoastr e pentru muli un punct de plecare n tra-
versarea deertului. Probabil c dorea s verifice dac n prezent mai sunt oameni la
dumneavoastr care se pregtesc de o asemenea cltorie.
Hm! murmur Helmers. Prei convins c omul acesta e un "vultur" al sava-
nei.
Da, aa gndesc!
Atunci n-ar fi trebuit s-l lsm s spele putina. Trebuia s-l facem inofensiv.
Dar nu fr dovezii. Aici a aflat c Juggle-Fred i ateapt pe cuttorii de diamante.
Probabil c deja pregtete un atac mpotriva lor.
Tot ce se poate. Dar trebuie s tii c omul acesta nu-i singur. Mai sunt i
alii care ateapt revenirea lui i nu-l puteam reine fr a-i alarma. Acum, ns,
voi porni pe urmele sale. Cnd ziceai c-a plecat?
Acum o or i jumtate, rspunse negrul.
Trebuie s ne grbim. Vrei s m nsoii, domnilor?
Helmers nu putea pleca. Hobble-Frank i Juggle-Fred se artar ns bucuroi
s porneasc la drum i n curnd erau pe cai, cutnd urma ofierului alturi de
Old Shatterhand.
Urmele duceau ntr-adevr spre nord, dar numai pentru o poriune scurt de
drum. Apoi, o coteau nspre est, spre sud i, n cele din urm, nspre sud-vest. Ste-
wart parcursese aproape trei sferturi dintr-un cerc care, n mod dubios, avea un di-
ametru foarte mic.
Old Shatterhand mergea n frunte, mult aplecat nainte, pentru a putea urmri
pista. Dup ce se convinse c urmele nu-i mai schimb direcia, ci se continu n
linie dreapt, i opri calul i ntreb:
Domnule Fred, ce prere avei de urma asta? Ne putem ncrede n ea?
Cred c da, domnule, rspunse cel ntrebat, care observase c Old Shatter-
hand dorea s-l ncerce. Omul i-a dat arama pe fa. Se duce exact spre deert i
Se opri ngndurat.
Ei i?
Se pare c e teribil de grbit. Arcul de cerc pe care l-a descris n jurul fermei
lui Helmers e foarte mic. Clrea n goan i nu a avut timp s fac un ocol mai
mare.
Din ce pricin, oare?
Ei, dac a ti, domnule! Din pcate, cunotinele mele se opresc aici. Dum-
neavoastr ghicii mult mai uor dect mine.
Nu ne putem bizui pe ghicit. E mai bine s mergem la sigur. Avem timp sufi-
cient i putem sacrifica cteva ore. S urmrim pista! Ct se poate de repede!
i ndemnar i ei caii la goan. Urma era foarte clar.
Se putu observa c ferma lui Helmers se afla la marginea terenului fertil. Cu-
rnd, inutul i schimb nfiarea. n partea dinspre nord a aezrii se afla o p-
durice, dar nspre sud se mai puteau vedea doar pe ici-colo pomi, care ns dispru-
Vulturii deertului
~ 230 ~

r i ei dup o vreme. Pn i tufele se rreau din ce n ce, iarba fiind nlocuit cu
un tip de vegetaie adecvat unui sol tot mai srac. Nisipul gol aprea din ce n ce
mai des, iar relieful unduitor al stepei fusese nlocuit de cmpia nentrerupt.
Dup alte cteva minute nu se mai vedea dect nisip, nisip peste tot, arareori
ntrerupt de cte o insul de verdea din care rsreau tulpinile maronii ale scaie-
ilor.
Mai trziu, nici mcar aceast vegetaie nu se mai putu observa, fiind nlocuit
de un fel de cactui i de o specie de cereus, care se ntindea pe pmnt asemenea
unei reptile. Stewart evitase locurile acoperite cu acest fel de plante, deoarece epii
lor puteau deveni periculoi pentru cal. Era evident c, din loc n loc, lsase anima-
lul s rsufle, relundu-i apoi goana turbat.
Dar urmele mergeau mereu, mereu mai departe. Cei trei clrei prsiser deja
"Helmers Home" de mai bine de dou ceasuri, parcurgnd pe puin cincisprezece
mile englezeti, fr a reui, totui, s recupereze avansul luat de cel urmrit.
La un moment dat, observar o dung de culoare nchis care ptrundea din
stnga n cmpia nisipoas. Era o poriune ngust de pmnt fertil, acoperit cu
vegetaie de tot felul. Urma ducea nspre aceast limb, de care cei trei clrei se
apropiau din ce n ce. La un moment dat, Old Shatterhand i struni ns calul, ar-
t nainte i zise:
Atenie! Acolo, n spatele tufelor, par s fie oameni! N-ai vzut nimic?
Nu, rspunse Fred.
Mie ns mi s-a prut c vd o micare. Chiar i calul meu e nelinitit, de
parc-ar simi ceva. S inem mereu stnga, astfel nct tufele s se afle mereu ntre
ei i noi.
Descriser un arc de cerc i i ndemnar caii la trap, pentru a scpa ct mai
repede de locul gola unde puteau fi zrii cu atta uurin. Ajuni, n sfrit, n
dreptul tufelor, Old Shatterhand desclec.
Rmnei aici i inei i calul meu! zise el. M duc s cercetez mprejurimile.
Pregtii-v armele i fii cu ochii n patru, iar n cazul n care voi fi silit s trag ve-
nii repede dup mine.
Se aplec i ptrunse printre tufe, disprnd n spatele lor, dar reveni peste nici
trei minute. Pe buze i flutura un zmbet de satisfacie.
Nu e ofierul, vesti el, i nici complicii si. n schimb, am ntlnit doi vechi
prieteni, mpreun cu un tnr indian. Ia fii ateni!
Vr dou degete n gur i scoase un fluierat lung, strident. Nu se auzi nici un
rspuns.
Sunt mult prea surprini, exclam el. Ia s mai ncercm o dat.
Repet fluieratul. Nu dur mult i, din imediata lor apropiere, rsun o voce pu-
ternic:
Hei! Ce naiba se ntmpl?! Fluieratul sta n deertul pustiu i singuratic!
S fie oare posibil? Old Shatterhand! Old Shatterhand!
~ 231 ~

El este! strig o alt voce, jubilnd de bucurie. Ia-o nainte. Vin i eu. E chiar
el, mpreun cu Hobble-Frank i cu un al treilea pe care de asemenea l cunoatem.
Din tufe se auzi zgomot i, n cele din urm, i fcur apariia cei doi vntori,
Pitt i Dick. Se grbeau s ajung ct mai repede la Old Shatterhand i s-l strng
n brae.
Stai, biei, s nu m strivii! se apr vntorul, rznd. mi place s m
mbriai, dar pe rnd, unul cte unul, nu amndoi deodat, urilor ce suntei!
Nici o grij! Nu v strivim! spuse Dick. Acum urmeaz s trec la Hobble-
Frank, iar Pitt l va lua n primire pe Juggle-Fred, Dar cum de v-a venit s fluierai?
tiai c ne aflm n spatele tufelor?
Da. V pretindei drept oameni ai preriei, dar v-ai lsat spionai, ascultai i
privii, fr s observai nimic!
ntre timp apru i tnrul coman, Inim-de-fier. l vzu pe Old Shatterhand i
zise plin de respect:
Nina-nonton! (Pumnul care zdrobete!) Shiba-Bigk, fiul comanilor, este mult
prea tnr pentru a ndrzni s priveasc n fa pe un rzboinic att de vestit.
Dup obiceiul indienilor, se ddu la o parte. Old Shatterhand ns se apropie
repede de el, i puse mna pe umr, i zise:
Cu toate c de cnd te-am vzut ultima oar au trecut attea ierni i ai cres-
cut, mi aduc foarte bine aminte de tine. Eti fiul prietenului meu, Tevua-ohe, c-
petenia comanilor, alturi de care am fumat, nu o dat, pipa pcii. E un rzboinic
viteaz i un prieten al albilor. Unde i-a fcut tabr acum?
Spiritul su e n drum spre cmpiile venice ale vntorii, odihna i-o va gsi
ns abia dup ce voi avea scalpurile ucigailor si.
Mort?! Steaua-de-foc e mort? Ucis? exclam Old Shatterhand. Spune-mi nu-
mele acelui miel!
Shiba-Bigk nu vorbete despre asta. ntreab-i pe cei doi prieteni albi, care i-
au vzut cadavrul i m-au ajutat s-l ngrop n dimineaa asta.
Se retrase din nou printre tufe. Old Shatterhand i privi ntrebtor pe Dick i
Pitt:
Se pare c avei ceva groaznic de povestit. Dar, aici soarele e mult prea pu-
ternic i bine-ar fi s mergem n locul umbros unde v-am vzut eznd. Acolo mi
vei putea istorisi pe ndelete cele ntmplate.
Pitt i Dick trecur printre tufiuri. Ceilali trei ocolir clare i-l gsir pe tn-
rul coman deja aezat. Albii fcur la fel, iar Dick ncepu s povesteasc ntmpla-
rea din ziua precedent. Dup ce relat ntlnirea cu tnrul indian, continu:
Azi-diminea i-am spat cpeteniei un mormnt provizoriu. Va rmne acolo
pn cnd rzboinicii si l vor ngropa ntr-un loc vrednic de rangul i de vitejia sa.
Apoi ne vom apuca de urmrirea ucigailor.
i eu, care credeam c ne vei nsoi la "Helmers Home"! zise Old Shatter-
hand.
Vulturii deertului
~ 232 ~

Ba cum s nu, dar mai nti vom cerceta locurile. Se pare c n deert se pre-
gtesc niscaiva evenimente neplcute, iar noi trebuie s aflm n ce const toat t-
renia.
E bine. Ai dat de vreo urm?
N-a fost prea uor. Indivizii au luat-o nspre sud-est, pn ntr-un anumit loc,
unde s-au desprit i au fcut un lan de avanposturi. Au pzit o tabr.
Ce fel de tabr?
Nu tim sigur. Probabil sunt emigrani. Am putut vedea urmele cruelor tra-
se de boi. Vreo cincizeci de oameni i-au petrecut noaptea n tabr.
i dimineaa n ce direcie au luat-o?
nspre sud-vest.
Spre deert? Cu crue trase de boi? Pe toi dracii! Ori sunt condui de clu-
ze foarte pricepute, ori sunt atrai ntr-o capcan. Ce prere ai, Dick?
Optez pentru ultima variant.
De ce?
Sunt sigur c ucigaii Stelei-de-foc sunt bgai n treaba asta. Cuttorii de
diamante au ajuns i ei n cele din urm la aceast caravan, care, judecnd dup
urme, a pornit dimineaa foarte devreme. Mi se pare teribil de dubios c ineau cu
tot dinadinsul s se ndeprteze ct mai repede de "Helmers Home".
Ai urmrit convoiul?
Nu. Ne-au interesat numai ucigaii cpeteniei. Urmele arat c ei nu s-au
alturat caravanei, ci au plecat clare spre vest. Mergnd nainte am gsit i urma
unui clre singuratic care ns, spre sear, s-a alturat irului de crue. Se p-
rea c vine dinspre "Helmers-Home".
Aa deci! Asear? sta nu poate fi altul dect stimabilul misionar mormon
Tobias Preisegott Burton. Treaba ncepe s devin mult mai limpede. Mai departe,
domnule Dick?! Ce i-au mai spus urmele?
Indivizii clreau foarte repede. De aceea se puteau recunoate cu uurin.
Dup un timp, ns, au nceput problemele. Unul dintre cei cinci a luat-o direct n-
spre nord. Pentru a fi cu desvrire siguri, a trebuit s-l urmm i noi o bun bu-
cat de drum.
Foarte ciudat! Bnuiesc c sta era ofierul.
Ce ofier? se mir Dick. Eu n-am vzut printre ei nici un ofier.
Probabil c aveau la ei o uniform. I-ai privit i ai stat de vorb, aadar tre-
buie s fi observat un individ de statur mijlocie, robust, cu obrazul acoperit de o
barb foarte deas, de culoare nchis?
Aa arta conductorul lor!
Avea mustaa pieptnat n jos, ca i cum ar fi dorit s-i acopere buzele. La
gur n-ai putut observa nimic deosebit?
Ba da! Avea buz de iepure. Se vedea bine cnd vorbea.
Bine. n aceast privin suntem lmurii! El e! A venit la "Helmers Home"
~ 233 ~

pentru a afla dac dintr-acolo i pate vreun pericol. Mai departe!
De-ajuns. Nu-i nici o plcere s-i recunoti propria prostie aa c, te rog pe
tine, drag Pitt, s povesteti mai departe!
Mulumesc! zise el. Cine-a savurat friptura, nu se mai poate mulumi cu ron-
itul unui os. De ce-a fi tocmai eu acela care popularizeaz tmpenia?!
Pentru c ai un fel foarte nostim de a descrie greelile, prezentndu-le aproa-
pe ca pe nite izbnzi.
Sigur! Dintotdeauna am fost pus s ispesc pcatele altora. Dar, fiindc am
fumat cu tine pipa pcii, voi fi milos i voi mai ncerca o dat. Domnilor, problema e
c mai trziu am pierdut urma, i, orict am ncercat s-o gsim, n-am izbutit.
Imposibil! exclam Old Shatterhand.
Dar v asigur, domnule, c e adevrat!
Pitt i Dick s piard o urm? Dac mi-ar spune asta altcineva, l-a face min-
cinos.
V mulumesc, domnule! Dar, de vreme ce acest lucru vi-l zic chiar eu, avei,
n-avei chef, suntei nevoit s-l credei.
Bine! Dar cum s-a ntmplat de fapt?
Ct se poate de simplu. Aici, n fa, dup ce se termin tufele. ncepe p-
mntul pietros care se ntinde de-a lungul multor mile, nspre est i sud. Ar trebui
s vedei solul, domnule, ca s pricepei cum am putut pierde urma.
l cunosc. Mexicanii, crora le aparine acest inut, l numesc el plano del
diablo (platoul dracului).
Aa e! Deci tii despre ce-i vorba! Ei bine, asta m mai linitete, fcndu-m
s sper c nu ne vei crede chiar de tot ageamii. V asigur cu mna pe inim c ur-
ma s-a evaporat n mod cu totul i cu totul misterios.
Hm! Dar cei patru clrei s-or fi evaporat i dnii, ce zicei?!
De bun seam c nu. Dar caii n-au lsat nici o urm pe acest pmnt tare i
neted ca fierul. Indianul, care n ciuda tinereii sale este un excelent cuttor, a
ajuns de asemenea la captul tiinei sale.
Tare-a vrea s aflu dac voi pi acelai lucru!
Ei, dumneavoastr! Dumneavoastr suntei un om cu totul deosebit de mine
sau de Dick! Dumneavoastr i Winnetou ai fi gsit urma, chiar dac indivizii ar fi
trecut clare prin aer! i sunt aproape convins c aa s-a ntmplat. V garantez c
nu s-a putut gsi nici cea mai mic pietricic zdrobit, ori cea mai nensemnat
zgrietur! Apoi, am fcut ceea ce fiecare om, ct de ct priceput, ar fi ncercat: am
clrit de-a lungul marginii zonei stncoase, pentru a gsi locul n care indivizii au
prsit-o i au ajuns din nou pe teren nisipos. Asta a mers ns att de ncet, nct
nici pn acum n-am izbutit s terminm. Acum ne aflm la nord de locul n care
unul i-a prsit pe ceilali patru, pentru a se duce spre "Helmers Home". De altfel,
am vzut un clre ndreptndu-se ctre sud. Cnd am ajuns la tufi, ne-am dat
seama c i el se oprise aici.
Vulturii deertului
~ 234 ~

Old Shatterhand devenea din ce n ce mai atent. Se prea c st pe gnduri,
apoi se ridic i cercet feluritele urme de copite din preajm. Se ndeprt ncetul
cu ncetul, iar cnd ajunse la o distan apreciabil, ceilali l auzir strignd:
Domnule Pitt, a cercetat cineva locul unde m aflu eu acum?
Nu, domnule, rspunse cel ntrebat.
Atunci venii ncoace!
l urmar. ndat ce i vzu aprnd, Old Shatterhand le art un tufi i zise:
Aici se poate vedea foarte bine c cineva a ptruns n hiuri. Privii aceast
crengu rupt, de pe care seva nici nu s-a uscat nc, dovad c a trecut extrem de
puin timp de-atunci. Haidei dup mine, domnilor!
Ptrundea tot mai adnc n mrcini, cercetnd fiecare crengu i fiecare pal-
m de pmnt, pn cnd, n cele din urm, se opri ntr-un loc nisipos, pe a crui
suprafa nu cretea nici un fel de plant. Se aez n genunchi, studiind concen-
trat, bob cu bob, nisipul, apoi se ridic surznd satisfcut. Cercet i celelalte
pri ale tufiului, care delimitau locul. Apoi spuse:
Aceasta pare s fie o ascunztoare. Cineva a desclecat acolo, afar, pe tere-
nul stncos. A vrea s aflu ns dou lucruri, domnule Pitt: n ce poziie se afl fa-
de acest spaiu locul n care individul s-a desprit de ceilali patru, i dac cel pe
care l-ai vzut plecnd clare de aici purta sau nu uniform?
Omul s-a ndeprtat nspre sud-est, mbrcat ct se poate de normal.
Ei bine, ascultai cum a fost! Conductorul celor cinci s-a desprit de tova-
rii si i a venit ncoace dup uniforma care i era trebuincioas pentru "rolul" de
la "Helmers Home". Apoi, dup ce a fost dat de gol, a ters-o pe furi de acolo, a re-
venit pentru a lepda uniforma i a-i lua o alt mbrcminte.
Aadar, domnule, credei c acest loc e folosit ca un fel de ascunztoare?
Da. Scoatei-v pumnalele i ncepei s spai. Nisipul arat ca i cum n-
treaga poriune ar fi fost netezit de curnd, cu foarte mare atenie.
Hobble-Frank se repezi ntr-acolo i ncepu s ndeprteze nisipul cu minile
goale, ca i cum ar fi ndjduit s afle acolo cine tie ce minunate comori. Exemplul
su i impulsion pe ceilali, iar nisipul ncepu s zboare n toate prile. nc nu
ajunseser nici mcar la zece oii adncime, cnd Frank strig, de data asta n ger-
man:
Am gsit, domnule Shatterhand! Degetele mele au dat de ceva tare!
Mai departe, mai departe! l apostrof Dick. nc n-am fcut mare lucru, cci
ceea ce simi tu poate fi la fel de bine un pietroi.
Dar sap ca o crti. Nu e nici stnc, nici lemn, ci pur i simplu, nite bei-
gae subiri.
Sunt tulpini de cactui, explic Old Shatterhand, mpletite n aa fel nct s
formeze o suprafa mare, folosit drept capac pentru ascunztoare.
Aceast prere se dovedi a fi corect. Tulpinile drepte, trase parc cu rigla, erau
mpletite astfel nct formau un acoperi dreptunghiular, care astupa o gaur ptra-
~ 235 ~

t, adnc de peste doi coi i umplut pn sus cu tot felul de obiecte.
Cele dinti lucruri care au ieit la iveal au fost o uniform i o sabie, acoperite
cu o bucat de ziar vechi.
Iat uniforma ofierului i sabia lui de pirat! zise Frank, scond-o din teac
i lovind n aer. Dac individul ar mai fi aici, l-a
Te rog, drag Frank, d-mi hrtia, l ntrerupse Old Shatterhand.
Fie Ia-o! Discursul l poi ine i mai trziu, dup ce vom goli aceast hrub
plin cu lucruri furate.
i ddu lui Old Shatterhand pagina din ziar. Acesta o despturi i, printre pliuri,
gsi un bileel pe care era scris cu creionul:

"Venid pronto en nuestro escondite! Precaution! Old Shatterhand este en casa de
Helmers."

Ce-or fi nsemnnd toate astea? ntreb Fred. Ei bine, Frank, tu tii limbi
strine
Bineneles, rspunse cel ntrebat. E vorba despre Old Shatterhand i
Helmers. Dar aceast ebraic este att de mult amestecat cu tot felul de vorbe de
origine indian i mpodobit cu trichine indogermanice, nct chiar de la primul
cuvnt am simit cum m ia cu lein de la inim. Mai bine m spl pe mini i m
ocup de uniform.
i, zicnd acestea, ncepu s cerceteze, foarte absorbit, buzunarele.
Old Shatterhand traduse cuvintele din spaniol: "Venii repede n ascunztoarea
noastr! Atenie! Old Shatterhand se afl la Helmers." Ceilali ns voiau s cunoas-
c n primul rnd ntregul coninut al gropii. Gsir haine purtate, dar nc bune,
de diferite forme, culori i mrimi, puti, pistoale, pumnale, gloane, cutii de tabl
cu capse i un butoia, pe jumtate plin cu pulbere. Toate buzunarele hainelor erau
goale. La fundul gropii gsir i mbrcminte indian.
Boarfele o s le ardem, zise Old Shatterhand. Restul e prad bun i fiecare
s-i ia ct dorete, iar ce rmne vom duce la Helmers. Sunt convins c aceti
bandii au mai multe ascunztori n care i depun prada. Uniforma, probabil, a
aparinut unui ofier. Pentru mine, singurul lucru cu adevrat valoros este biletul.
Ce prere ai despre el, domnule Fred?
Am remarcat dou lucruri, rspunse cel ntrebat, n primul rnd, individului
i este o fric de moarte de dumneavoastr. Aa se i poate explica plecarea lui rapi-
d de la "Helmers Home".
i n al doilea rnd?
Acum a devenit cert c are complici pe care vrea s-i avertizeze. nainte de a
intra n deert, ei vor veni aici s deschid groapa. Biletul i cheam ntr-un loc un-
de, dup cte neleg, vor s fac o adunare.
Asta presupun i eu. Dup cum stau lucrurile, nu e nevoie s cutm n con-
Vulturii deertului
~ 236 ~

tinuare urma disprut. Acest om se va rentlni n mod sigur cu cei patru prieteni
ai si i, pentru a-i gsi, nu trebuie dect s m nsoii, cci, de aici ncolo, urma
va fi foarte clar. Ea ne va duce direct la ascunztoarea de care vorbete n bilet. De
ce credei c i-a convocat oamenii acolo?
Bnuiesc c are de gnd s-i atace pe emigrani.
Da, i asta ct de curnd. Se teme c i vom descoperi iretlicurile i c i vom
zdrnici planurile. Aa s-a hotrt s grbeasc aciunea ct mai mult cu putin.
Ne vom grbi i noi, domnule! Ar trebui s pornim ct mai repede dup con-
ductorul, sufletul aciunii, cci dac-l gsim, atacul nu va mai avea loc
Asta nu putem ti, fu de prere Old Shatterhand. El e ntr-adevr eful celor
cinci, dar nu rezult de nicieri dac e cu adevrat i cpetenia tuturor "vulturilor
deertului". Nu cred c prin el i vom putea opri pe ceilali s acioneze. De altfel,
nici nu putem s-l ajungem. Caii notri sunt foarte obosii, iar soarele st s apun.
n curnd va fi noapte. Pentru azi va trebui s-l lsm s-i continue drumul. Urma
lui se va putea vedea i mine. Voi vei face tabr aici, ca s punei mna pe cei
crora le-a fost adresat biletul i care vor aprea n curnd. Eu m voi ntoarce sin-
gur la "Helmers Home", ca s duc acolo cele gsite i s-l iau cu mine pe Bob. Voi fi
nevoit s mprumut i doi cai. Odat cu ivirea zorilor vom purcede la drum i sper
c urmrirea nu va fi zadarnic. Vom fi n total apte i sunt convins c ne putem
msura cu "vulturii".
Propunerea fu acceptat de toi. Fiecare i alese arme i muniii dup plac. Ha-
inele fur scoase din groap, aezate pe solul nisipos i arse cu ajutorul unor crengi
uscate. Restul fu ncrcat pe caii lui Frank i Fred. Old Shatterhand promisese s
se ngrijeasc de hran i de o mic rezerv de ap. Rugul mai fumega nc n mo-
mentul n care porni la drum. Plecnd, art spre apus i zise:
Mi se pare c se apropie o furtun, cci vd la orizont un punct care se m-
rete din ce n ce. Din pcate, ns, nu va ajunge pn n deert.
Porni spre nord, lsndu-i pe ceilali cu privirile aintite la cer. Soarele mai str-
lucea nc deasupra unor nori uori, roietici, care mprejmuiau ca un inel mnun-
chiul de lumin trandafirie. Peisajul era mirific i deloc nspimnttor, aa c vor-
bele lui Old Shatterhand fur nregistrate doar ca o observaie oarecare, lipsit de
importan. Singur indianul rmase ngndurat, privind la noriorii aceia i vorbind
de unul singur:
Temb metan gura trsnetului!
~ 237 ~

Capitolul VI - Ora fantomelor

Dup ce Old Shatterhand plec, brbaii se aezar, fiecare ct mai comod, i
ncepur s povesteasc. Cele petrecute la "Helmers Home" fur comentate pe larg.
Timpul trecea pe neobservate i nici prin cap nu le trecea s priveasc cerul, care
cptase o culoare nespus de stranie. Singur indianul, care sttea tcut, deoparte,
era atent la schimbri.
Inelul norilor se deschisese n partea de jos, cptnd forma unei potcoave, ale
crei pri laterale ncepur s se lungeasc. Astfel, ncetul cu ncetul, se formar
dou fuioare nguste care aproape atingeau linia orizontului ntre ele, cerul strlu-
cea, limpede i curat. Apoi, unul din straturi ncepu s coboare, apropiindu-se i
colorndu-se ntr-un rou-portocaliu mohort. Acolo furtuna era n toi i rscolea
nisipul fin, ridicndu-l pn la cer.
nspre est cerul era ntunecat de nori grei, care fceau imposibil orice observa-
ie.
La un moment dat, indianul sri n picioare uitndu-i parc de virtutea pe care
neamul su o preuia cel mai mult, stpnirea de sine. Strig artnd spre est, c-
tre peretele negru:
Maho-timb-yuavah! (Spiritul deertului!)
Ceilali srir i ei speriai n picioare. Abia acum observar i ei transformarea
cerului. Spaima ns pru s-i paralizeze n adevratul sens al cuvntului abia cnd
descoperir locul artat de Inim-de-fier.
La o foarte mic nlime, un clre prea c gonete pe cer. nconjurat de o
aur luminoas care se deplasa odat cu el, prea o umbr neagr proiectat pe un
fundal strlucitor. Att statura lui, ct i cea a calului preau gigantice, prul i
atrna n plete lungi, iar n mna dreapt inea hurile. Puca ce-i atrna la spate
slta n ritmul goanei. Coada i coama calului fluturau n vnt. Animalul alerga ca
gonit de moarte.
i toate astea n plin zi, cu o or nainte de apusul soarelui. Aceast vedenie
fcu o impresie teribil asupra privitorilor. Nici unul din ei nu mai fu n stare s
scoat vreun sunet sau s mai rosteasc vreo vorb.
Peretele negru se termina n sud aproape brusc, vertical. nspre acest spaiu go-
nea clreul, nghiind distanele. La un moment dat trpaul pru c sare n gol
i, brusc, dispru ca i cum n-ar fi fost, odat cu pata luminoas care se stinse i
ea, dintr-o dat.
Brbaii stteau n continuare alturi, ncercnd s se dezmeticeasc. Priveau
Vulturii deertului
~ 238 ~

nspre locul n care se mistuise artarea, apoi se uitar unii la alii i apoi iari n-
spre punctul dispariiei. n cele din urm, Dick se cutremur ca scuturat de friguri
i zise:
Pe toate spiritele bune! Dac nici asta n-a fost Fantoma din Llano Estacado,
atunci n-am s m mai spl niciodat pe obraz. Mereu i-am batjocorit pe cei ce vor-
beau despre ea, zicndu-le de la obraz c-i o prostie, dar acum recunosc ct am
greit. Dup ce-ai vzut ce-am vzut i noi, trebuie s fii nebun ca s te mai ndo-
ieti c o asemenea bazaconie exist ntr-adevr. Dar tu cum te mai simi, btrne
Pitt?
De parc-a fi propria mea pung cu bani. Cu desvrire gol, sau golit, numai
piele i aer! Ia uitai-v ct de repede se schimb cerul! Aa ceva n-am mai vzut!
Muchia superioar a peretelui ntunecat se colora n rou aprins, fasciculele de
flcri se prelingeau n sus i n jos. Una din prile laterale ale potcoavei cobor i
mai mult, devenind tot mai lat i mai ntunecat. nspre nord se vedeau nori de
praf i fum. Furtuna se apropia toi mai mult. Soarele fusese acoperit de o perdea
ntunecat, care se lea din ce n ce, iar norii negri atrnau att de jos nct preau
gata-gata s cad. Dintr-o dat cei cinci fur cuprini de un frig nspimnttor, n
vreme ce, de undeva, de foarte departe, se auzea un muget cumplit.
Pentru Dumnezeu, repede, la cai! strig Juggle-Fred. Altfel o iau la goan.
Culcai-i! Trebuie s se culce! inei-i bine i ntindei-v i voi, ct mai lipii de sol.
Cei cinci se repezir la caii care forniau ngrozii i care nu opuser nici o rezis-
ten cnd fur culcai la pmnt. Fuseser mpini n imediata apropiere a tufiu-
rilor, cu capetele aezate sub crengi. Nici nu apucaser bine s se lase i oamenii
jos, c se dezlnui furtuna. Urla, fluiera, ofta, vjia, uiera, trosnea i rcnea ntr-
un fel indescriptibil. Oamenii erau intuii de o for foarte puternic i, chiar de-ar
fi ncercat, le-ar fi fost imposibil s se ridice de jos. Un frig glacial i ptrundea pn
la oase, oprindu-le respiraia, ducndu-i pn n pragul asfixierii.
Nici unul din ei n-ar fi putut spune ct a durat oribila furtun. Tot ce-i mai pu-
tur aminti dup aceea fu valul de aer fierbinte care trecu pe deasupra lor, lund cu
sine i glasurile urltoare ale deertului. Caii se ridicar i nechezar puternic.
Beznei de ghea care cotropise totul att de pe neateptate, i urmar lumina pu-
ternic a soarelui i cldura dttoare de via. Se putea respira din nou. Oamenii
ncepur s se mite, i terser ochii de nisip i ncepur s se uite de jur-
mprejur. Fuseser acoperii cu un strat gros de nisip rece, care i apsa ca o ptur
foarte grea. Se ridicar n picioare, scuturndu-se. Tufele oferiser un obstacol n
calea vntului, astfel nct, dincolo de ele, se adunase o dun nalt.
Furtunile de nisip de felul acesta, aa-zisele cicloane ale Americii Latine, se des-
foar de obicei cu o for creia nu i se poate gsi pereche n nici o alt parte a
lumii. Dezastrele provocate de asemenea vijelii sunt greu de nchipuit, cci ating vi-
teze de peste o sut de kilometri pe or i, de cele mai multe ori, sunt nsoite de f e-
nomene electrice care continu s se desfoare i dup trecerea tornadei. Nici m-
~ 239 ~

car simunul deertului african nu are o asemenea for, doar furtuna de nisip i de
zpad a deertului Gobi mai are o putere ce s-ar putea asemui cu cea a unei dez-
lnuiri ciclonice.
Slav Domnului c a trecut i am putut scpa att de ieftin! zise Dick. Dar
vai celor care n timpul vijeliei s-au gsit descoperii, n plin deert!
Nu neaprat, interveni Fred. Aceste furtuni groaznice au din fericire o lime
de numai o jumtate de mil englez. Fora lor, n schimb, este cu att mai mare.
Curentul de aer dezlnuit care a trecut peste noi a fost unul lateral. Dac ns ne-
am fi aflat n centrul ciclonului, am fi fost smuli cu cai cu tot i aruncai cine tie
unde.
Foarte corect, ncuviin Pitt. tiu asta. Am avut prilejul s vd dezastrul pe
care l-a provocat un asemenea ciclon pe Rio Concios. A trasat printr-o jungl secu-
lar un drum drept, smulgnd din pmnt copaci de mrimi uriae, cu diametre ca-
re ajungeau pn la doi metri i aruncndu-i unii peste alii. n cele din urm s-a
putut observa c ciudata poian rezultat, n care nu se mai afla nimic n picioare,
era foarte clar delimitat, arborii de dincolo de marginea dezastrului fiind foarte
uor atini. Yankeii numesc tipul acesta de furtun, uragan.
Indiferent de ce nume-o fi purtnd, a fost ngrozitor! i ddu cu prerea
Hobble-Frank. La un moment dat, nu mai puteam deloc respira i ncepusem s
cred c mi se-apropie sfritul. Furtunile din Saxonia noastr nu sunt nici pe de-
parte att de violente, de dezastruoase ca acestea de aici. O astfel de vijelie saxon
este fa de o tornad american o simpl joac de copii, o adevrat adiere de mai,
tocmai bun pentru a rci o cafea. n plus, mgarul lui Pitt aproape c m-a dat gata
azvrlind din copite. n cele din urm, nu mai voia deloc s stea culcat,
confundndu-mi, probabil, nobila statur cu un
Catr, vrei probabil s spui, l ntrerupse Dick.
Nu, am zis mgar! Cci un animal care azvrle n felul acesta din picioare,
clcnd peste orice i se nimerete prin preajm, nu poate fi dect cel mai mare m-
gar din lume. Ar trebui s-i cer lui Pitt o recompens drept despgubire!
Soarele, care mai nainte fusese n ntregime acoperit de nori, iei la iveal, mai
strlucitor ca oricnd. Razele lui aveau ns o culoare stranie, galben ca ofranul.
Linia orizontului abia se distingea, n deprtare, iar pmntul se ridica de jur-
mprejur ca o mare de cenu i fum. Datorit acestui fapt, cei cinci prieteni preau
aezai pe fundul unei cldri uriae.
Cei trei cai nu se linitiser nc. Forniau i tropiau speriai. Vroiau s fug i
de aceea trebuiau bine legai. n atmosfer persista ceva straniu i nedefinit, pe care
plmnii refuzau s-l inspire, ca i cum urme materiale ale terorii de dinainte ar fi
rmas amestecate printre particulele de oxigen i firele de nisip din aer.
Indianul ntinse ptura pe nisip i se culc pe ea. Chiar i acum, dup o astfel
de ntmplare, el gsea de cuviin s rmn demn i reinut; o atitudine caracte-
ristic tuturor indienilor. Cei trei albi se aezar lng el i Dick l ntreb:
Vulturii deertului
~ 240 ~

Tnrul meu frate a mai avut prilejul s nfrunte o astfel de furtun?
Mai multe, rspunse cel ntrebat. Inim-de-fier a fost smuls de Ninayandan
(Vntul uciga, n dialect indian), purtat departe, ngropat n nisip i, n cele din
urm, gsit de rzboinicii comani aproape mort. A vzut smuli din rdcini copaci
care nu pot fi cuprini nici de ase brbai
Dar Fantoma din Llano Estacado ai mai vzut-o vreodat pn acum?
Inim-de-fier a mai vzut-o i pe aceasta acum trei ani, cnd traversa deer-
tul mpreun cu tatl su. Am auzit o mpuctur i, cnd ne-am apropiat de locul
cu pricina, l-am zrit pe spirit care tocmai se ndeprta n goana calului. Pe locul
acela ns zcea o fa palid cu fruntea gurit. Cpetenia comanilor l cunotea
pe mort, era un uciga temut.
Cum arta spiritul?
Avea capul i trupul unui bivol alb, iar n jurul grumazului su flutura o
coam stufoas. Arta groaznic, dar noi tiam c e un spirit bun, altfel n-ar lua n-
fiarea acestui animal sacru. Totodat comanii tiu c el ucide numai oameni
ri, ocrotindu-i n schimb pe cei buni. Inim-de-fier cunoate doi comani care s-au
rtcit n deert i erau aproape de pieire. Noaptea, fantoma a venit la ei, le-a adus
carne i ap i le-a artat drumul cel bun.
A stat de vorb cu ei?
A vorbit n dialectul nostru. Un spirit bun cunoate toate limbile lumii, deoa-
rece a fost nvat de nsui Marele Manitu. Hoowgh!
Se ndeprt, dnd de neles c a vorbit destul i c acum ar vrea s tac. n
schimb, Hobble-Frank privi spre Juggle-Fred i zise:
Ce prere ai despre toate astea? O stafie n plin zi! Mi s-a fcut pielea de g-
in i m-a apucat drdiala.
Cel cruia i fuseser adresate aceste cuvinte surse ironic:
Nu trebuie s te sperii chiar att de tare! Artarea pe care am vzut-o cu toii
poate fi privit i altfel. Gndete-te numai la stafia din Brocken.
Am auzit i eu de ea. Fantoma din Brocken e un fenomen care se nate n
atmosfer, n zona munilor Harz. Dar aici, n deertul Llano Estacado, avem de-a
face cu un spirit adevrat. L-am putut privi clrind pe cer i sunt sigur c nu era o
iluzie optic, ci statura palpabil a unei fiine supranaturale, adevrate.
Hm! Ca iluzionist am creat i eu stafii.
Atunci ar fi mai bine s taci. Crearea unor stafii artificale e cea mai mare n-
eltorie! Cum ai reuit s faci asta?
Cu un ochi de geam aezat oblic pe o camer obscur.
Asta pot face i eu, Mi-am construit odinioar o astfel de camer procur; mi
reuise chiar destul de bine, ns uitasem s fac i orificiul n care se toarn lentile-
le. Printre altele, aceste lentile nu le puteam cumpra de la nici un comerciant de
legume i de aceea, pn una alta, am renunat la proiect.
n acel moment, Fred, Dick i Pitt ncepur s rd att de zgomotos, nct indi-
~ 241 ~

anul se ntoarse iute i i privi mirat. Frank, ns, se nfurie i strig:
Silicium! Tcei odat! n cazul n care rsul vostru batjocoritor nu se termin
imediat, voi provoca o baie de snge, ntocmai ca Muhamed al doilea ntre parizieni,
fr s mai in nici o clip cont c suntem frai de pine! Nu trebuie s rdei de
camera mea procur! A fost consternat corect, dar eu, ca salariat silvic, nu am
avut timp s-mi cresc singur lentilele. V prsesc scuturndu-m de voi ntocmai
ca de praful de pe nclminte. Batjocura voastr cere rzbunare. Plec, dar manus
manum lavendat, n german: mna mea v va spla capetele cu lavand! Am spus!
Le aruncase aceast expresie "indian", fcnd totodat un gest de suprare.
Dup aceea, dispru iute n spatele tufelor, lipsindu-i de plcerea de a-l mai privi.
Prietenii nu-i fcur prea multe probleme cu privire la pedeapsa promis de
Frank, pentru c l cunoteau de foarte mult vreme. ncepur s discute iari
despre furtun i despre apariia premergtoare a fantomei deertului. Cei trei nu
erau n nici un caz nite ignorani i erau convini c nu putea fi dect un truc, o
iluzie optic, dar nu gseau totui o explicaie tiinific plauzibil.
Timpul trecea i se fcuse att de ntuneric nct nu se mai putea vedea nici
mcar la cinci pai. Frank se rentoarse cci nu vroia s rmn singur, noaptea,
ntr-un astfel de loc. Suprarea ns nu-i trecuse pe deplin, aa c nu scoase o vor-
b i nici nu se ntinse lng ceilali, ci la o anumit distan. Le asculta ns cu
atenie vorbele i, dup micrile pe care le fcea din cnd n cnd, ceilali i d-
deau seama ct de mult ar fi dorit s intervin, mai ales n acele situaii n care se
tia mult mai bine informat dect dnii. Se stpnea ns i se culca la loc. Plce-
rea de a face pe supratul era totui mai mare dect aceea de a se luda cu multi-
plele sale cunotine nchipuite.
ntre timp, aerul se limpezise i se putea respira mai uor. Dinspre sud-vest
adia o briz blnd, care, dup zpueala acelei zile, instaura un climat plcut de
rcoare. Pe cer apruser primele stele. Cu ajutorul lor, cei ntini pe pmnt pu-
teau calcula ora.
ncetar de a mai vorbi, dndu-i silina s adoarm. Nu se mai ateptau la ni-
mic ru, iar Old Shatterhand nu se putea ntoarce att de repede. Albii aipir cu-
rnd, doar indianul rmase cu ochii larg deschii, privind cerul, cu toate c nu
dormise deloc nici n noaptea precedent. Moartea, sau, mai bine zis, uciderea tat-
lui su i tulburase sufletul tnr, care tnjea dup rzbunare.
Aa trecu sfert dup sfert de ceas. Brusc, cei care dormeau fur trezii de strig-
tul puternic al indianului. Se ridicar n capul oaselor, intrigai.
Mawa tuhshta privii acolo! spuse, artnd nspre sud.
n ciuda ntunericului, puteau zri mna lui ntins i privir n direcia semna-
lat. Acolo unde cerul se sprijinea de pmnt se putea deslui o dung ngust,
lung, luminoas, de forma unui arc de cerc, care ncadra o pat strlucitoare. Nu
prea ceva neobinuit. Cu toate astea, toi o priveau cu mare atenie.
Hm! mormi Dick. Dac pata s-ar gsi la est, am crede c am dormit att de
Vulturii deertului
~ 242 ~

mult, nct apar zorile.
Nu, i ddu cu prerea Pitt. Zorile arat cu totul altfel. Aici liniile de delimi-
tare ale petei luminoase sunt foarte clare.
E i noaptea foarte ntunecat.
Tocmai fiindc suntem n plin noapte, nu poate fi vorba de zorii zilei. i-
apoi, ziua i noaptea se contopesc, ntreptrunzndu-se, pe cnd aici e vorba de de-
limitri foarte precise.
Crezi c e un incendiu?
Un incendiu n deert, unde nu exist lemn? Hm? Ce-ar putea s ard pe
aici? Dar uite, pata luminoas devine tot mai mare. Se schimb i vntul. Adineauri
parc sufla dinspre sud-vest. Acum, ns, sufl direct din vest i devine tot mai rece
i mai puternic! Ce-o mai fi i asta?
Nu poate fi nici o auror boreal, zise Fred. n sud nici nu s-a pomenit aa
ceva.
Frank, care tcuse tot timpul, nu se mai putu stpni i intr n vorb:
Pata luminoas trebuie s nsemne ceva, spuse. n orice caz, trebuie s fie n
legtur cu fantoma rzbuntoare. Iniial clrea nspre sud. Poate c i -a fcut ta-
bra acolo i acum st la foc.
Ceilali ar fi izbucnit din nou n rs, dar se stpnir. Fred rspunse:
Crezi c o stafie i face foc de tabr?
De ce nu?! Dac sufl un vnt att de rece ca acum!
ntr-adevr, aerul devenise ngheat i luminozitatea cretea tot mai mult. S-ar fi
prut c un nou, imens astru ceresc tocmai rsrea din adncuri, rou ca sngele,
nconjurat de o aur incandescent. Pe marginea lui, nori ntunecai i limbi de foc
dansau, oferind o privelite minunat i nspimnttoare. Cei cinci priveau ncre-
menii, fr a ndrzni mcar s deschid gura.
Vntul btea acum dinspre nord, dar nu mai uiera ca nainte, ci sufla cu vicle-
nie ascuns tocmai spre locul luminat att de grozav de pe cer.
Ar trebui s vad i Old Shatterhand asta, spuse Juggle-Fred. Din pcate, e
abia miezul nopii, deci prea devreme ca s se poat ntoarce.
Miezul nopii! zise brusc Hobble-Frank. Ora fantomelor! n mod sigur, acolo
unde pare c arde, se ntmpl ceva groaznic.
Ce-ar putea fi att de groaznic, n afara faptului c arde?
Nu pune ntrebri prosteti. La miezul nopii se deschide infernul i stafiile
pot s ias pentru o or ntreag, s-i fac de cap. Aa cum fiecare popor i are
obiceiurile i ciudeniile sale, aa i stafiile fiecrei zone au pasiuni i trsturi
proprii. n unele inuturi, ele rsucesc gturile oamenilor, n alte locuri i spnzur
pe la rscrucile de drumuri. Cine tie ce nravuri mai au i stafiile de pe-aici! Pot fi
chiar cele mai periculoase, ori cele mai rele din cte exist. Trebuie s fim cu bgare
de seam i pentru numele lui Dumnezeu, nici acum nu recunoatei c am avut
dreptate?! Privii ntr-acolo! Vine clare!
~ 243 ~

Ultimele cuvinte le strig cu disperare. i, pe bun dreptate, cci ceea ce se n-
tmpla ar fi putut s-l ngrozeasc chiar i pe cel mai curajos dintre brbai. Fan-
toma din Llano Estacado i fcuse din nou apariia.
Dup cum am mai spus, lumina cea stranie formase pe cer un semicerc imens,
iar n partea stng, acolo unde arcul su se sprijinea pe linia orizontului, apru
iari clreul cel uria. De data asta avea trup de bivol i se putea deslui foarte
bine capul cu cele dou coarne, grumazul cu coama stufoas fluturnd n vnt i
trupul care, n partea posterioar, era una cu cel negru-corb al calului. Contururile
imaginii erau delimitate de linii scnteietoare.
Animalul gonea ca i prima oar, descriind un arc pe cer i, cnd ajunse n
punctul n care acesta atinse iari linia orizontului, dispru la fel de brusc cum
apruse.
n ciuda frigului care-i nconjura, prietenii notri asudaser de emoie, cci, de
data asta li se pru evident c nu era o iluzie optic. Era adevrul curat i de net-
gduit. Inim-de-fier att de rezervat de obicei, se agita nestpnit i scotea un
"Uff!" dup altul, ca i cum n-ar mai fi tiut cum s-i manifeste groaza i mirarea
ce puseser stpnire pe dnsul.
Stteau i ateptau s vad dac fenomenul se va mai repeta o dat, dar degea-
ba. Arcul luminos i pierdea tot mai mult claritatea i lumina ncepu s dispar.
n spatele lor se putu deslui tropotul uor al unor cai. Nite clrei se oprir n
dreptul lor i desclecar. Nu erau alii dect Old Shatterhand i Bob, care aduceau
cu dnii i caii lui Frank i Fred. Ali doi cai veneau din urm ncrcai cu burdu-
furi cu ap.
Slav Domnului c v-am gsit teferi! zise Old Shatterhand. V credeam pier-
dui i mi era team c voi fi nevoit s v dezgrop cadavrele din nisip.
Chiar aa grav n-a fost, rspunse Fred. Furtuna ne-a luat dintr-o parte,
domnule. Se pare ns c v-ai grbit foarte tare. Nu v ateptam att de curnd.
Da, am fcut un traseu n for! Eram foarte ngrijorat din pricina voastr.
Furtuna a trecut chiar pe lng "Helmers Home", am vzut stricciunile i, datorit
direciei pe care a avut-o, ne-am dat seama c a trecut i peste voi. Din fericire, n-
s, a fost destul de blnd.
Fred povesti pe scurt cele dou apariii ale spiritului i adug:
Ceea ce v-am povestit, domnule, poate fi confirmat de toi cei de-aici. Eu ns
nu pot pricepe i nici explica acest fenomen. Probabil c nimeni n-ar putea dovedi
pe de-a-ntregul dac e vorba de o iluzie sau, dimpotriv, dac aceast fantom exis-
t cu adevrat.
Ba da, acest om sunt chiar eu, interveni Hobble-Frank. Nu poate fi vorba de o
nelciune. Spiritul este o fiin nepmntean, care poate clri prin aer. Acum
ne aflm chiar n mijlocul orei stafiilor de la miezul nopii. Yankeii o numesc
ghostly-hour. Aa se explic apariia i asta e dovada cea mai sigur c avem de-a
face cu un suflet rposat din cealalt parte a cerului. Nu cred c cineva are curajul
Vulturii deertului
~ 244 ~

s m combat
Se nelase. Old Shatterhand l btu pe umr i i spuse prietenos:
La ce m-a putea atepta dac a ndrzni s-o fac, drag Frank?
Hm, depinde, totul e n funcie de cine m combate Pe Fred i Dick i-a ni-
mici pur i simplu, de exemplu, cu ajutorul dovezilor mele. Dar, n cazul n care
dumneavoastr avei o ntrebare, mic i nensemnat, voi face o excepie dar
pe toi dracii! ncepe din nou!
Lumina din sud devenea tot mai mic. Se prea c va disprea complet. Cteva
minute se meninu cu o licrire pal pe linia orizontului, ns, brusc, deveni mai
puternic. Nu-i recapt intensitatea anterioar, ci se mprtie ca un fitil aprins i
scnteietor spre vest. Acolo se opri i, cu o repeziciune greu de nchipuit, lu forma
unei mri nflcrate care lumina jumtate din cer.
O asemenea or a fantomelor nc n-am apucat s vd! exclam Frank. Focu-
rile sunt de origine supranatural
Prostii! l ntrerupse Old Shatterhand. Fenomenul poate fi explicat foarte
uor. Focul de colo este unul ct se poate de natural.
Dar ce ar putea s ard n acel loc?
Cactui uscai. Dup cum se tie, n deert sunt zone ntinse n care cactuii
cresc att de deni, nct nici un clre nu poate strbate printre ei. Dac plantele
s-au uscat, atunci o singur scnteie e suficient pentru a nate, n cel mai scurt
timp, o adevrat mare de flcri.
Asta-i adevrat, ncuviin Fred. i eu tiu c la sud i la vest exist zone n-
tinse de cactui.
Cel puin avem o explicaie pentru foc, iar pe cele dou aa-numite fantome le
vom lua ct de curnd de guler!
Oho! interveni Hobble-Frank, stafii "presupuse"? Erau reale. Cum ai ajuns la
concluzia c ar fi fost "prefabricate"?!
Lucrul acesta se poate deduce dup figurile lor. Primul spirit, care a aprut n
plin zi, a fost, poate, ofierul de dragoni, travestit. Vom afla i cine a fost cel de-al
doilea. Oricum, eu nu cunosc pe nimeni care s poarte o blan de bizon.
Ei, s-o lsm balt, domnule Old Shatterhand! Nimeni nu poate clri prin
aer, dar acest lucru s-a ntmplat, totui, dup cum am putut vedea foarte clar cu
propriii notri ochi.
Da, imaginile s-au micat pe cer, ns originalele au clrit pe jos, pe pmnt.
Imaginile! Ei bine, asta-i prea de tot! n viaa mea n-am auzit c imaginile pot
clri, i mai ales prin materia oxigenat a atmosferei. i cum s se fi format aceste
imagini?!
Prin mai muli cureni de aer care au fost nclzii la temperaturi deosebite,
aa cum se formeaz acum imaginile incendiului.
Aa deci! Imagini nscute datorit curenilor de aer! Asta e ceva cu totul nou
pentru mine! Pn acum eram convins c ele se formeaz cu ajutorul creionului, al
~ 245 ~

contrableumarinului i al fotografiei.
Nu cumva i cu ajutorul unei oglinzi?
Ba da. Uitasem de asta.
Ei bine, n anumite condiii, aerul reacioneaz asemenea unei oglinzi.
Aa deci! Asta mi se pare posibil. Am fost unul dintre cei mai mari maetri
care au studiat mirajul
Bine! Atunci trebuie s recunoatei i faptul c spiritele dumneavoastr au
fost doar nite miraje
Se oprise. Atenia i fu atras de incendiu. Vpaia sngerie de pe linia orizontu-
lui fu acoperit de o ptur groas de nori. Deasupra lor se putea vedea, plutind li-
ber prin aer, imaginea ntoars a unui inut neted, luminat de un rou incandes-
cent. n partea stng apruse un clre acoperit cu o blan de bizon. Poziia sa
era ns cu capul n jos.
Exact ceea ce spuneam! exclam Old Shatterhand, artnd spre imaginea
oglindit.
Dar nici nu apuc s-i termine fraza, c apru cel de-al doilea clre, care go-
nea dup cel dinti.
Doamne, Dumnezeule! strig Hobble-Frank. sta-i cel de dup mas, din
timpul furtunii.
sta a fost? ntreb Old Shatterhand. Deci, ntr-adevr e vorba despre doi
oameni. Vor aprea ns i alii, mult mai numeroi!
i, ntr-adevr, aprur nc cinci, ase indivizi, toi calare i n plin goan.
Imaginea rmsese ns tot cu capul n jos.
Asta e prea de tot! ip Hobble-Frank. Dac a fi fost singur, cred c-mi pier-
deam minile. Am auzit i eu de fantome care clresc n noapte purtndu-i capul
sub bra, dar s goneasc toi cu capul n jos, asta e prea mult pentru mine!
Nu-i nimic nemaipomenit n asta. Imaginile anterioare au fost refractate de
mai multe ori, asta de acum, o singur dat. Dar cred c vom face ct de curnd
cunotin cu nlucile. Repede, pe cai, domnilor! Clreul din frunte este aa-
numita Fantom din Llano Estacado, sau Spiritul deertului. E urmrit de ceilali
i, deoarece e un tip de treab, trebuie s-i venim n ajutor!
Ai nnebunit! protest Frank. sta e cel mai mare pcat ce se poate imagina!
inei seama de ceea ce spune Goethe, nemuritorul:

"Omul s nu pun zeii la ncercare / i niciodat, nicidecum s nu doreasc, /
Cci preul va fi cel al vieii sale, / Fantomele n ochi s le priveasc!"

Ceilali, ns, nu-i ddur nici cea mai mic atenie conformndu-se grbii do-
rinei lui Old Shatterhand.
Lum i caii de povar cu noi? ntreb Pitt.
Da. Presupun c nu ne vom mai rentoarce cu toii n acest loc.
Vulturii deertului
~ 246 ~

Cei doi cai de povar, adui de Old Shatterhand i Bob, fur luai de huri. n-
clecase i Frank, cu toate c nu-i fcea nici o plcere. Micul grup se puse n mica-
re i pornir n goan peste cmpie.
ndat ce clreii i prsir poziia iniial, mirajul dispru. Se mai puteau
vedea doar flcrile nalte ale incendiului.
Old Shatterhand mergea n frunte. Nu se ndrept ns direct nspre locul focu-
lui, ci mai ctre nord. Neputnd vedea inta, ncerca s calculeze, i lucrul acesta
era destul de dificil, pentru c imaginea oglindit dispruse i clreii nu mai
aveau nici un indiciu. n plus, cei pe care-i cutau se micau i ei cu mare repezi-
ciune.
n zece minute parcurseser aproape trei mile engleze. Cu toate acestea, nu se
putea ti dac se apropiau cu adevrat de locul incendiului, sau nu.
Dup alte zece minute, Old Shatterhand scoase un strigt puternic i ridic bra-
ul, artnd nspre dou puncte mictoare ce se apropiau cu repeziciune. Ceva mai
n spate aprur i alte mogldee ntunecate care clreau cu aceeai iueal ca i
cele dou din fa.
Scldat n lumina incendiului, figura celui din frunte se putea deslui de de-
parte, datorit aspectului ei ciudat. Old Shatterhand i opri calul i desclec.
Pentru c venim din ntuneric, n-am fost nc vzui. n schimb, ei vin din
lumin, aa c au putut fi zrii cu uurin. Culcai caii! Iar cnd m voi ridica eu,
facei i voi acelai lucru!
i ascultar ndemnul. Old Shatterhand alesese dinadins un loc adncit i ntu-
necat. Clreii se ghemuir la pmnt, alturi de cai, n aa fel nct oricine venea
dinspre foc, i intra brusc n ntuneric, nu-i putea vedea dect atunci cnd ajungea
n dreptul lor.
Ei, n schimb, puteau privi n voie ntreaga zon.
Ce facem cu ei, domnule? i mpucm? ntreb Fred.
Nu. Nu ne-au fcut nimic, iar eu vrs snge de om doar atunci cnd am un
motiv bine ntemeiat. Totui, a vrea s schimb cteva vorbe cu primul urmritor.
Lsai-m s-o fac singur. Dup aia n-avei dect s-i gonii pe ceilali.
i desprinse lasoul nfurat n jurul mijlocului. Un capt, la care se gsea un
nod, l fix de aua calului care atepta foarte linitit culcat n nisip, iar captul ce-
llalt, cu un inel, l nchise ntr-o bucl, suficient de mare pentru a ncercui corpul
unui om. Restul curelei, lung de aproximativ douzeci de coi i mpletit n cinci,
o trecu printre degetul mare i arttor, apoi peste bra, fcnd cteva bucle pe care
le lu n mna stng.
Totul se petrecuse att de repede, nct pregtirile acestea luar sfrit nainte
de apariia primului cal cruia i se auzea tropotul. Era negru, cu picioare foarte
lungi. Clreul purta pe cap craniul unui bizon, de care atrna o coam stufoas,
lung pn peste crupa armsarului. Faa lui era att de bine acoperit nct nu i
se putea distinge nici o trstur.
~ 247 ~

Cnd clreul ajunse la aproximativ zece pai distan de dnsul, Old
Shatterhand se ridic brusc. Cellalt l zri imediat, dar nu putu s-i opreasc tr-
paul care, n virtutea ineriei, mai naint civa metri.
Stai! Cine eti?! fu ntrebat, cu o voce autoritar, dar blnd.
Fantoma din Llano Estacado! rsun vocea nfundat de sub craniul bivol u-
lui. Iar tu?
Eu sunt Old Shatterhand. Poi s descaleci linitit. Noi te vom apra.
Spiritul-rzbuntor nu are nevoie de aprare! Mulumesc!
Dup acest schimb de cuvinte, care dur doar cteva clipe, i ndemn calul,
cci urmritorul su se apropia tot mai mult. Old Shatterhand plesci uor din li m-
b, iar trpaul su apru dintr-o dat, ca i cum ar fi rsrit din pmnt. Cellalt
se sperie i nu-i putu opri goana att de repede pe ct voia. Nu stpnea arta cl-
ritului la fel de bine ca Spiritul din Llano Estacado i se apropie prea mult de Old
Shatterhand.
Oprete, piele-roie! i se adres acesta. Cine eti?
Mii de trsnete! Old Shatterhand! i scp celuilalt. S te ia dracu'!
Ddu pinteni calului, vrnd s scape.
Stai, strig vntorul. A vrea s-i privesc puin mai atent faa de indian. Ci-
ne tie ce se ascunde n spatele ei!
Hei, nu te grbi att de tare!
i, cu aceste cuvinte o lu repede din loc. Old Shatterhand fu ns imediat pe
urmele lui. Dar, ndat ce clreul rosti, batjocoritor, aceste cuvinte, tnrul indian
sri n picioare.
Uff! zise el. Vocea asta e a unei fee palide pe care o cunosc. Inim-de-fier are
cteva vorbe de schimbat cu individul de colo!
i lu puca, arm i ochi. O lepd ns imediat, zicnd:
Old Shatterhand a pus deja mna pe el!
ntr-adevr, fugarul nu reuise a se ndeprta nici mcar civa metri, cnd Old
Shatterhand, rotind de patru-cinci ori lasoul deasupra capului i aruncndu-l n
urma clreului, l prinse cu bucla peste piept, azvrlindu-l din a. Apoi, srind iu-
te de pe cal, se ndrept n fug spre cel czut la pmnt. Acesta se zbtea disperat,
ncercnd zadarnic a se elibera din strnsoarea chingilor.
ntre timp, n spatele celor doi, toi ceilali combatani, mbrcai indieni, se
apropiaser i, speriai de apariia subit a nsoitorilor lui Old Shatterhand, ncer-
car s-i evite, ocolindu-i. Observar ns c cel care le era fr dubii conductor
fusese dobort de pe cal cu lasoul i, simind c sunt prea slabi pentru a-i veni n
ajutor, o luar ndat la goan n mare dezordine, fr ca cineva s li se opun, cci
toi erau ateni la prizonierul ce zcea imobilizat pe pmnt.
ntre timp, Old Shatterhand l dezarmase, zicndu-i:
Vrei s-mi spui cine eti i de ce te-ai mpopoonat aa?! Doar nu crezi c Old
Shatterhand te-ar putea confunda cu o cpetenie indian? Pe cine ai uurat de
Vulturii deertului
~ 248 ~

aceste frumoase pene de vultur?!
Cel ntrebat nu rspunse.
Nici mcar aceast plcere nu vrei s mi-o faci?! Acum, c te-am dibuit, ia s-
i vd faa!
l prinse cu braele sale puternice, ridicndu-l n picioare i apropiindu-l de lu-
mina focului, apoi, cu o singur micare, i apuc prul cel lung, smulgndu-i-l
odat cu toate podoabele.
Pe toi sfinii! strig Juggle-Fred. Dar sta e chiar prietenul nostru, ofierul de
dragoni! Ce naiba avea de gnd? O, m bucur c am ocazia s v revd att de cu-
rnd i s v comunic c ascunztoarea dumneavoastr, cea din spatele tufiurilor,
a fost descoperit i golit, domnule! Ei, n-ai avut prea mult grij de ea! Pn i
uniforma dumneavoastr a fost gsit i ce credei c-o s vi se ntmple acum?
Nimic! rspunse furios omul. Care dintre voi poate dovedi un ru ct de mic
pe care l-a fi fcut?
Aha vaszic pe asta v bazai C nc n-ai reuit s ne facei nimic
Dar, planurile voastre au fost destul de rele i, n consecin, legea preriei ne ng-
duie s fim suficient de duri cu dumneata. Totui, nu suntem hingheri i v lsm
liber.
Suntei nevoii s-o facei! Nu putei dovedi nimic!
O, n-ar fi cu desvrire imposibil, dar nu cred c e cazul. Noi, albii, v re-
dm libertatea. Dar aici se mai afl i un indian care, n mod sigur, are de ncheiat
o socoteal cu mtlu. Privete-l!
Indianul se apropie. Omul se uit la dnsul i zise:
Habar n-am cine-i sta!
Nu mini, ticlosule! strig Pitt. Nici pe mine i nici pe Dick Rotofeiul nu ne
recunoti? Oare nu voi suntei aceia care i-ai atacat pe cei doi indieni nevinovai,
urmrindu-i cu nverunare, pn cnd am reuit s v ndreptm n alt direcie?
Recunoate-i vina!
Nu am nimic de recunoscut! scrni prizonierul.
Old Shatterhand i puse mna grea pe umr i zise:
Probabil c nu-i dai seama de gravitatea situaiei Cu toate astea, presupun
c ai auzit de mine i tii c nu obinuiesc s m in de glume! Ce voiai s facei cu
emigranii pe care "evlaviosul" domn Tobias Preisegott Burton urmeaz s-i conduc
prin deert? Unde se afl acum aceti oameni i de ce ai aprins cactuii? ncearc
s-mi rspunzi cinstit la toate ntrebrile i-i promit c soarta ta va fi mai blnd
Habar n-am despre ce vorbii! Nu-l cunosc nici pe indian i nici pe ceilali doi,
dup cum n-am nici cea mai mic idee despre aa-zisul Tobias Preisegott Burton.
Nu tiu nimic despre emigrani.
Ce-aveai cu Fantoma din Llano Estacado?
Fantoma?! M facei s rd! Individul nu-i dect un ticlos care mi-a mpu-
cat un om!
~ 249 ~

Ce altceva mai ai de spus?!
Absolut nimic!
Eu de asemenea am terminat cu tine. Planurile voastre vor fi zdrnicite, iar
emigranii intr, de-acum ncolo, sub oblduirea noastr. Ai negat totul, dar asta nu
m va mpiedica s-l ntreb pe tnrul meu frate rou ce acuzaii are.
Aceast fa palid l-a mpucat pe tatl meu, Steaua-de-foc, n stomac, i es-
te vinovat de moartea lui. Hoowgh!
Te cred. De-acum ncolo, ucigaul i aparine. F cu el orice pofteti!
La naiba! strig prizonierul. Ce fel de viteji mai suntei i voi?! Aa legat cu
lasoul cum sunt, nu m pot apra, iar ticlosului i va fi lesne s m ucid ct ai
clipi!
Indianul ridic din umeri i zise dispreuitor:
Inim-de-fier n-are nevoie de asemenea daruri! Sunt deprins s m port ase-
menea unui rzboinic viteaz. i rog pe fraii mei albi s mai atepte puin.
Dispru repede n ntunericul nopii i se ntoarse cu calul lui Stewart, pe care,
cu simurile sale ascuite, reuise a-l gsi dendat. Apoi, i depuse toate armele,
pstrnd doar pumnalul. nclec i zise:
Fraii mei albi l vor elibera pe acest om i-i vor napoia pumnalul. ngduii-i
s ncalece i s plece ori ncotro dorete. Inim-de-fier l va urmri i va purcede
apoi la lupt dreapt: pumnal contra pumnal, via pentru via! Dac ntrzii mai
mult de o or, s tii c zac mort pe nisipurile din Llano Estacado. Dar nu va fi
aa. Hoowgh!
Conform unei legi nescrise, dar sfinte, a preriei, dorina tnrului coman fu as-
cultat. Stewart i recapt pumnalul, apoi fu eliberat din strnsoarea lasoului.
Sri ndat n a, lund-o la goan i strigndu-le celor rmai:
N-a fi crezut n ruptul capului c suntei chiar att de proti! Ei bine, aflai
c planurile mele nu pot fi zdrnicite! Ne vom revedea ct de curnd, iar atunci
Dumnezeu s v aib n paz!
Inim-de-fier scoase iptul de lupt al comanilor i, ca o sgeat, zbur n ur-
mrirea dumanului. Ceilali rmaser tcui pe loc, ateptnd Trecu ntiul sfert
de or, apoi altul Incendiul se nteise. Apoi, deodat, se auzi tropotul mai multor
cai. Era tnrul indian, care ducea de huri calul dumanului su. Un scalp
proaspt i atrna la bru.
Inim-de-fier i-a trimis tatlui su sufletul ticlos al ucigaului. Acum, e rn-
dul celorlali. Hoowgh!
"Ora fantomelor" se apropia de sfrit
Vulturii deertului
~ 250 ~

Capitolul VII - Bnuiala

n sud-estul statului New-Mexico, acolo unde acesta se nvecineaz cu Texasul,
se ntreptrund inuturile de vntoare ale comanilor i apailor. ntreaga zon se
afl ntr-o permanent nesiguran, deoarece, aa cum se tie, ura reciproc i n-
verunat dintre cele dou triburi e att de adnc nrdcinat nct se pare c va
dura ct lumea. Chiar i n perioadele n care securea rzboiului e adnc ngropat,
focul vrajbei mocnete n cenua stins, iar sngele izbucnete la cel mai mic pre-
text. Aceast dumnie care, aa cum spuneam, cunoate doar rgazuri vremelnice,
face nenumrate victime, mai ales acolo unde inuturile se contopesc, grania nefi-
ind marcat de vreo linie dreapt i neexistnd nici un fel de delimitri stricte. Lo-
curile acestea sunt cele mai periculoase din ntreg Vestul Slbatic. nvinovirile re-
ciproce de nclcare a graniei sunt foarte frecvente i, nu o dat, aa cum spunea
principele Bismarck, "putile vorbesc singure".
Btinaii denumesc aceste inuturi "foarfece", cci graniele mobile se nchid i
se deschid ntocmai ca lamele instrumentului mai sus menionat. Ferice de cel ce,
nimerind ntre ele, se mai poate luda c a reuit s scape teafr. Un alb rtcit
prin aceste locuri este ori foarte viteaz ori, din contr, imprudent. n orice caz, ns,
vulturul morii se rotete continuu deasupra capului su.
Punctul n care rul Togah, curgnd din Munii Dracului, se revars n Rio
Pecos, devenise, pentru o vreme, grania dintre inutul comanilor i al apailor. n
vestul acestui ru, terenul urc n pant pn la Sierra Guadelupe, Sierra Pilaros i
Sierra del Diablo, iar n est se afl inutul Staked Plains, renumitul deert Llano Es-
tacado.
ntre pustiu i malul rului se afl un ir de dealuri care, pe alocuri se ramific
n mai multe lanuri ce se ntind nspre sud-est. Ele se ntreptrund cu vi triste,
brzdate de chei nguste, prpstioase, cu deschidere spre deert.
Apropierea rului a dat natere, n locurile cu pmnt bun, unei vegetaii
aproape luxuriante. Totui, noiunea de deert trebuie luat n adevratul sens al
cuvntului, cci toate micile cursuri de ap ce izvorsc dinspre marginea vestic a
inutului, dispar n nisip. n drumul lor ele rspndesc suficient umezeal pentru
ca pmntul s fie mbibat de ap, iar pe maluri cresc chiar tufe i copaci. Aceste
zone nverzite ptrund n marea de nisip ca nite peninsule. ntre ele se formeaz
adncituri mai late sau mai nguste, mai joase sau mai ridicate, n care vegetaia se
poate dezvolta n voie.
Pe vremuri circula chiar i o legend potrivit creia, n mijlocul deertului, ar
~ 251 ~

exista un bogat izvor cu ap limpede i curat, care nete din mruntaiele p-
mntului i formeaz la suprafa un lac mic, cu maluri ncadrate de copaci i tufi-
uri umbroase. Dei nu s-a gsit niciodat vreun btrn vntor care s fi vzut
aievea izvorul sau lacul, nvaii sunt de prere c prezena apei n pustiu nu e n-
tru totul exclus.
Pe malul rului Togah stteau patru brbai a cror nfiare nu era de natur
s inspire prea mult ncredere. Prul i brbile lor artau ca vai de lume, aijderea
minile i feele bronzate i tbcite de timp, acestea preau a nu fi avut de prea
mult vreme nici un contact cu apa; iar mbrcmintea se afla ntr-o stare de nede-
scris: jegoas i att de ferfeniit, nct te mirai cum de mai putea sluji scopului
pentru care era ntrebuinat.
n schimb, erau foarte bine narmai, fiecare din ei posednd cte o puc, un
pumnal i dou pistoale la bru. Trei dintre ei erau cu siguran yankei. Statura lor
nalt i usciv, umerii uor grbovii, mijlocul subire i feele ascuite dovedeau
acest lucru. Dar crui popor i aparinea cel de-al patrulea, prea imposibil de ghi-
cit. Acesta, mai degrab scund, dar sptos, cu mini foarte mari i late, avea un
obraz lbrat, mpodobit cu dou urechi imense, clpuge. La prima vedere putea
fi luat drept negru, numai c faa lui era nchis la culoare doar pn n apropierea
ochilor. n ciuda obiceiului de a-i trage mult plria peste frunte, dedesubtul ei se
putea vedea, uneori, pielea alb pn la rdcina nasului. Probabil c suferise odi-
nioar un accident, o arsur cumplit, care, ns, nu-l transformase ntr-un tip res-
pingtor. Oricine l-ar fi privit cu atenie ar fi ajuns la concluzia c avea de-a face c-
un om de treab.
Acelai lucru se putea spune i despre tovarii si. Cu toate c ntr-un inut
mai civilizat, strania lor mbrcminte i-ar fi fcut s fie ocolii de departe, aici, pri-
vii ndeaproape, inspirau ncredere i siguran.
Cei patru cai pteau iarba mbelugat dintre tufiurile verzi. Harnaamentele
i hurile vechi, crpite de mntuial ntr-o sumedenie de locuri, precum i starea
precar a animalelor, te fceau s crezi c veneau de departe i c mai aveau nc
mult de mers pn s-i ating inta.
ndat ce terminar de mncat, strnser oasele mprtiate de jur-mprejur,
adunndu-se i ei mai aproape de focul ale cror vreascuri abia mai mocneau. n
timp ce se sftuiau, privirile lor ascuite fulgerau n dreapta i-n stnga, cercetnd
ntreaga zon. Se gseau ntre acele "foarfeci" periculoase i ddeau dovad de cea
mai mare pruden.
E timpul s ne decidem, zise yankeul care prea i cel mai vrstnic dintre
toi. Dac traversm deertul, ajungem mai repede la int, dar vom fi expui tutu-
ror pericolelor, foamei i setei. n acest caz, masa de-acum va i ultima la care am
simit gustul crnii Dac o lum ctinel pe lng Rio Pecos, nu ne va fi nici foame
i nici sete, n schimb vom face un ocol uria i vom ntrzia cel puin o sptm-
n Ce prere ai, Blount?
Vulturii deertului
~ 252 ~

Blount, care edea lng el, i mngie gnditor barba i zise:
Dac stau s cumpnesc bine, a propune s traversm deertul i mi se pa-
re c i tu, Porter, eti de acord
Care sunt argumentele tale?
Nu ne putem ngdui s pierdem o sptmn i-apoi, de-a lungul lui Rio
Pecos trebuie s ne temem de comani i de apai, pe cnd n Plains suntem ame-
ninai doar de "vulturii deertului". Nu trebuie s traversm pustiul pe de-a latul.
Dac o inem spre sud-est, aproximativ n direcia lui Rio Conchos, ntlnim drumul
caravanelor, care duce de la Fort-Mason la Fort-Leaton, aadar nu va trebui s ne
temem nici de ntlniri neplcute, nici de foame sau de sete. Asta e prerea mea. Tu
ce ai de spus, Falser?
Sunt ntru totul de acord cu tine, zise cel de-al treilea yankeu. De altfel, eu
cred c deertul nu e nici pe departe att de periculos pe ct pare. E ndeobte tiut
c cei ce-au reuit s-l traverseze l descriu ca i cum ar fi vorba despre iadul n-
sui, dar asta numai pentru a se mpuna cu propria lor vitejie. Pentru mine va fi o
experien inedit i plcut, conchise Falser.
Poate pentru c nc habar n-ai de nimic, fu de prere Porter.
Noroc c le tii tu pe toate!
Nu, dar am stat de vorb cu oameni de mare ncredere, iar ei m-au fcut s
m apuce toi fiorii. Totui, de-abia acum, cnd ne gsim la marginea lui, pot reali-
za cum trebuie s fie adevrata msur a cutezanei noastre. Nici unul din noi nu
cunoate deertul iar dac ne vom rtci dac vom termina apa dac
Dac, dac i iar dac! l ntrerupse Blount. Cine pornete la drum cu atia
"dac", e clar c nu mai poate ajunge niciunde! M mir ns de tine. De obicei eti
un tip curajos, ce te-o fi apucat frica tocmai acum?
Frica?! Nici vorb! Diferena dintre fric i nelepciune e-att de mare, nct
nici nu cred c mai are vreun rost s discutm Oricum, voi nu m-ai vzut nicio-
dat suprat. Suntem patru i majoritatea va hotr ce-i de fcut Ceilali se vor
supune acestei decizii Totui, nainte de orice, trebuie s te gndeti. Doi s-au ho-
trt s traverseze deertul, dar acum e rndul tu, New-Moon
52
, s spui dac te
alturi lor sau nu!
Invitaia i era adresat omului cu faa ars de pulbere. Acesta duse mna la p-
lrie ca un soldat i spuse:
La ordinele dumneavoastr, domnule Porter! V voi conduce oriunde dorii,
chiar dac pentru asta voi fi nevoit s trec taman prin buctria iadului!
n felul sta n-ai lmurit nimic. Vreau un rspuns sigur. Doreti s-o iei de-a
lungul lui Rio Pecos, sau prin deert?
Atunci, v rog, prin deert, dac se poate. A vrea vd i eu aceast btrn
lad cu nisip
Lad cu nisip?! Ct te neli, btrne lunatic! Crezi cumva c intri pe-aici i

52
Lun nou (engl.).
~ 253 ~

iei pe dincolo? Lucrurile stau puin mai altfel dect i nchipui Poi clri chiar
patru sau cinci zile ntruna, nainte de a putea scpa din acest butoi ncins. Iar da-
c vom trece prin sud, n-ar fi exclus s-i ntlnim pe indieni.
i ce dac? Noi n-am fcut nc niciodat ru vreunei piei-roii, aa c nu
vd de ce ne-am teme de aceti oameni. Dac se vor purta dumnos, ei bine,
atunci vom scoate la iveal armele noastre i patru oameni puternici, care au miro-
sit atta praf de puc, pot face fa la douzeci sau chiar mai muli indieni.
Foarte adevrat! Mai ales n ceea ce privete mirositul prafului de puc, cred
c ai un avans considerabil fa de noi. Probabil c un butoi ntreg i-a explodat n
obraz!
Cam aa ceva.
Cum s-a ntmplat? Nu ne-ai povestit niciodat. E vreun secret?
Deloc, dar nu-mi place s vorbesc despre asta. Oricum, dac n-ar fi fost b-
trnul meu prieten, Juggle-Fred, probabil c acum a fi fost orb, sau chiar mort.
Aadar l cunoti pe Fred? Am auzit att de multe povestindu-se despre dn-
sul!
Odinioar eram foarte apropiai i am fcut niscaiva nzdrvnii mpreun!
A vrea tare mult s-l revd! i sunt foarte ndatorat nc de pe cnd a zdrnicit
planurile lui Stealing-Fox
53
.
Stealing-Fox? ntreb surprins Porter. Deci l cunoti i pe tipul sta?!
Din pcate! Am avut de-a face cu el mpotriva voinei mele. Pe atunci l chema
Henry Fox, dar presupun c acesta nu era dect unul din numele folosite de el.
Oriunde i fcea apariia acest individ, nimeni nu mai putea fi sigur pe propriul cal,
pe capcanele pentru castori sau chiar pe proprietile sale. Niciodat-n-a reuit ci-
neva s pun mna pe el. Era de o iretenie fr pereche. Disprea la fel de iute
precum aprea. Dar, dac l-a ntlni vreodat ascultai!
i ntrerupse povestirea, se ridic pe jumtate i i concentr atenia spre par-
tea superioar a rului. Caii aflai prin apropiere deveniser dintr-o dat nelinitii.
Se putea auzi tropot de cai apropiindu-se.
Cei patru brbai se ridicar n picioare i i pregtir putile.
Ar putea fi piei-roii? ntreb ncet Blount.
Nu sunt dect doi albi, rspunse New-Moon, care pndea din spatele unei tu-
fe, mbrcai ca nite mexicani. Se pare c au venit pe urmele noastre pn aici.
Porter se apropie pentru a arunca i el o privire asupra celor doi. Clreau mult
aplecai n fa, cercetnd urmele. mbrcmintea i echipamentul lor erau acelea
ale unor mexicani: pantaloni largi, crestai, veste colorate, jachete scurte, largi, m-
podobite cu ireturi argintii, earfe roii fluturnd la gt, cingtori dindrtul crora
ieeau la iveal mnerele pumnalelor i ale pistoalelor, plrii largi i pinteni imeni
prini la clcie. Dup cum se prea, caii lor erau ntr-o stare excelent, lucru des-
tul de ciudat pentru acele locuri i mprejurri.

53
Vulpea hoa (engl.).
Vulturii deertului
~ 254 ~

Nu trebuie s ne temem de ei, opti Porter. Sunt clrei mexicani, pe care i
vom primi cu plcere.
Apoi, ieind de dup tufi, se adres noilor venii:
Noi suntem cei pe care-i cutai cu atta srg i, sperm, animai de cele mai
onorabile intenii
Auzind vocea yankeului, mexicanii se speriar i duser de ndat mna la ar-
me.
Lsai asta! le strig Porter. N-avei a v teme de noi; suntem oameni cinstii,
unul i unul
Ci? ntreb cel mai ndrzne dintre ei.
Patru. Dac v-am fi pus gnd ru, armele v-ar fi fost oricum inutile aa c
putei s v apropiai linitii!
Strinii schimbar cteva cuvinte n oapt i-i ndemnar apoi caii nspre lo-
cul n care se gseau cei patru. Dar abia dup ce aruncar o privire i asupra celor-
lali trei yankei, i se uitar, suspicioi, de jur-mprejur, desclecar.
Suntei ai dracului de prevztori, domnilor, zise Porter. Dar artm noi, oa-
re, ca nite rufctori?
Ei bine, rspunse unul, rznd, mbrcmintea voastr nu face o impresie
din cale-afar de bun. Iar caii votri sunt tocmai buni de artat prin blciuri i
iarmaroace, ca nite curioziti ale naturii! Una peste alta, avei nite mutre pur i
simplu jalnice, domnilor!
n inutul acesta, toaletele de gal nu sunt la prea mare pre. Poate voi nu
tii, dar pn, la urmtoarea aezare, mai e cale de o sptmn. Iar dac punem
la socoteal i numrul zilelor pe care le-am petrecut clare pe bravii notri arm-
sari, bineneles c halul n care ne prezentm n-ar putea s ne ngduie o vizit la
doamna Washington Dar, n ciuda tuturor impedimentelor menionate, v ntin-
dem mna i v primim cu bucurie la locul nostru de popas.
O ntlnire cu oameni cinstii e totdeauna plcut, mai cu seam ntr-un i-
nut att de periculos. Aadar, batem palma cu plcere! Permitei-ne s ne prezen-
tm! Suntem frai i ne numim Pellejo. Eu sunt Carlos, iar el e Emilio!
La rndul lor, yankeii i rostir numele i strnser minile noilor-venii. Porter
zise:
Noi sosim din California i intenionm s traversm deertul, pentru a ajun-
ge la Austin. Poate ne spunei de asemenea ce fel de treburi v-au adus prin locurile
astea?!
Suntem nevoii s trecem prin pustiu, cci, angajai fiind la o ferm de lng
San-Diego, pe post de cowboy, am fost trimii s adunm bani la Neu-Braunfels. E
foarte primejdios i ne-am decis s clrim mpreun.
Periculos va fi de-abia la ntoarcere, cnd vei avea banii asupra voastr. S
transportai banii altora printr-un deert poate deveni uneori o problem mai mult
dect delicat! Noi nu avem o rspundere att de mare, cu toate c purtm asupra
~ 255 ~

noastr ntregul nostru avut, adic tot ce-am izbutit s agonisim n California. i,
totui, am stat tuspatru i am discutat dac n-ar fi mai nimerit s facem un ocol
Voi suntei att de curajoi, nct v ncumetai a traversa numai n doi inutul
Suntei nite temerari, domnilor!
Nu v grbii cu aprecierile, rspunse Carlos. Dumneavoastr cunoatei
foarte bine deertul?
Nici unul din noi n-a mai trecut vreodat pe-aici.
Asta e i motivul pentru care v temei. Noi doi l-am traversat de peste dou-
zeci de ori i, deci, putem spune c-l cunoatem, ct de ct. Aadar, ne mai putem
ncumeta o dat
A, deci aa stau lucrurile! Dorii s ajungei la Neu-Braunfels? Noi ne ndrep-
tm aproape n aceeai direcie! Am putea s cltorim mpreun, dac nu avei
nimic mpotriv!
Cnd, mai nainte, vorbise n mod cu totul neprevzut de banii pe care el i to-
varii si i aveau asupra lor, cei doi mexicani schimbar o privire rapid ntre ei,
iar Carlos rspunse cu repeziciune:
Fii binevenii, prieteni. Unirea face puterea! Cu ct vom fi mai muli, cu att
vom fi mai ferii de primejdii.
n ordine, domnilor! N-o s v par ru c ne-ai ntlnit. Care ar fi programul
de azi?
Avem de gnd s ajungem pn la Rio Pecos, dac nu chiar pn la captul
lui Yuavh-Kai.
Cum vine asta?
n limba indienilor yutah i a comanilor, cuvntul nseamn "Valea cnt-
toare". Se zice c, uneori, noaptea, n acest pripor se pot auzi voci nepmntene, lu-
cru de neneles pentru oamenii obinuii, de felul nostru. Cu toate astea, noi doi
am traversat deseori valea, fr s auzim vreodat ceva. Dar presupun c voi tocmai
aveai de gnd s v instalai tabra pentru la noapte
Nici pomeneal, cci ar fi fost o pierdere de timp de neiertat i pe care nu ne-
am fi putut-o, de altfel, ngdui. i noi aveam de gnd s ajungem la Pecos, s-i
urmm cursul, s ocolim deertul, ferindu-ne ct se poate din calea indienilor im-
previzibili i periculoi Credei c-am putea ntlni piei-roii?
Greu de presupus, cci n ultima vreme apar tot mai rar. Securea rzboiului
dintre cele dou triburi a fost ngropat.
Iat o veste ct se poate de bun! Dar ce se mai aude cu aa-ziii "vulturi ai
deertului"? Ei sunt cu mult mai periculoi dect indienii.
Ei a! Toate astea nu sunt dect baliverne. V-am spus doar de cte ori am
traversat noi deertul, fr s vedem picior de "vultur al deertului" Ei exist nu-
mai i numai n fantezia bolnvicioas a protilor ori a fricoilor.
Dar Fantoma din Llano Estacado?!
Alt nscocire fr pereche! Basm pentru copii! Deertul nu-i dect o cale ca
Vulturii deertului
~ 256 ~

oricare alta, cu foarte mult nisip i extrem de puin ap. Terenul e att de nefertil,
nct nici mcar stafiile nu pot supravieui prin aceste locuri. Setea ne-o vom putea
potoli doar cu ajutorul cactuilor, al cror suc, n treact fie zis, are un gust foarte
bun. Deci, nu avem absolut nici un motiv de panic.
Mie mi s-a spus tocmai contrariul, dar dumneavoastr, fiind un bun cunos-
ctor al deertului, sunt obligat s v dau crezare. i, dac nu intenionai s v
odihnii, suntem i noi gata s-o pornim imediat la drum.
Cu ct mai repede, cu att mai bine. Dar oare caii votri sunt deajuns de re-
zisteni?
Nu trebuie s v facei griji din pricina lor, sunt mult mai buni dect par.
Aspectul celor doi mexicani era plcut i inspira ncredere, totui hotrrea att
de rapid a celor patru de a se altura acestor oameni era o impruden, de care
numai unul dintre ei, New-Moon, prea contient. De altfel, el avea mai mult expe-
rien i prea mai priceput dect tovarii si. De ndat ce drumeii pornir n jo-
sul fluviului, New-Moon rmase n urm, ncercnd s-i in sub observaie. Dei
nu avea nici un motiv s se team, presimea c trebuie s fie cu ochii n patru.
Clreau pe partea dreapt a rului Togah, n aval. Nu se putea nc simi apro-
pierea deertului. Existau din belug tufe, copaci i iarb, iar ctre sear arborii de-
veniser att de dei, nct formau chiar o pdure, prin care rul i revrsa apele n
Rio Pecos, purtnd mult nisip i pmnt cu sine i formnd astfel o barier groas
de depuneri, ntrerupt doar rareori de firicele nguste de ap. Vadul format n acest
mod nu crea ns probleme speciale de traversare. Trebuiau trecute not numai por-
iunile nguste.
ntruct mai aveau nc destul timp, clreii hotrr s-i instaleze tabra
pentru noapte dincolo, n Yuavh-Kai. Caii notau excelent i astfel brbaii ajunser
cu bine pe malul cellalt, continund apoi drumul spre nord, pn dincolo de punc-
tul n care calea ferat a Texasului, numit "Pacific", trecea peste Rio Pecos. Micul
grup se apropie de un lan de dealuri, la poalele crora se puteau distinge tufe verzi,
n vreme ce coamele erau cu desvrire golae. Acolo se deschidea o prpastie n-
gust, pe fundul creia curgea un firicel de ap. Mexicanii se ndreptar nspre ge-
nunea foarte adnc, dar nu i abrupt, urmrind cderea lin a apei n abis, pri-
vind pmntul acoperit cu iarb i alte urme de vegetaie care prea s vesteasc
apropierea unui inut mai bogat. Dar, mai departe, pereii laterali ai vi se ndepr-
tau, solul fiind acoperit cu pietri.
Poate c-ar fi fost mai bine s nnoptm jos, n Valea Pecosului, observ
Blount. Acolo am fi gsit hran pentru cai i chiar lemne pentru foc. Aici, ns, se
pare c toate astea devin tot mai rare.
Avei doar puin rbdare, domnilor! rspunse Carlos Pellejo. Puin mai sus
se afl un loc excelent pentru bivuac. ntr-un sfert de or suntem acolo.
ntr-adevr, curnd valea se lrgi brusc, formnd o cldare aproape rotund, cu
un diametru de aproximativ trei sute de metri. mprejmuit de perei abrupi de
~ 257 ~

stnc, prea c nu las nici o ieire, ns, dup o vreme, yankeii putur zri
deschizndu-li-se dinainte o crptur ngust prin care se putea merge mai depar-
te.
Dintr-un loc mai adnc dect restul cldrii, izvora apa. Acolo se formase un
mic lac, mprejmuit cu tufe foarte dese, iar n apropierea stncilor creteau plante
stranii, nalte de doi pn la cinci metri. Lipsite de frunze sau ramuri, i ridicau
braele aidoma unor lustre uriae, cu numeroi bulbi de forma i mrimea curmale-
lor n capt. Erau cactui-coloan, cutai de drumei pentru tuberculii lor comesti-
bili.
Acolo ne putem lua cina, zise Emilio Pellejo, iar n jurul lacului exist sufici-
ent iarb i frunze verzi pentru caii notri. Venii, domnilor!
i ndemn calul la trap i se ndrept nspre ap, urmat de ceilali la o distan
de aproximativ ase lungimi de cal. Dintr-o dat ns auzir rsunnd o voce puter-
nic:
Stai!
Bineneles c i oprir de ndat caii.
Cine-i acolo? ntreb Porter, privind ca i ceilali ctre tufe, dar neputnd zri
pe nimeni.
Vntori albi! rsun rspunsul. Voi cine suntei?
Cltori.
De unde venii?
Din California.
ncotro vrei s mergei?
Vom trece n Texas, spre Austin.
Prin deert?
Da.
Asta vrem s ncercm i noi, domnitor.
Dintre tufe rsrir dou evi de puc, iar apoi aprur i stpnii armelor.
Unul din ei era un brbat brbos, cu umerii foarte lai, iar cellalt un tnr fr
barb, blond, care probabil nici nu mplinise nc douzeci de ani. Din pricina unei
asemnri izbitoare, se putea presupune c sunt tat i fiu. Purtau veminte de pi e-
le i plrii cu bor lat.
Pe toi dracii! exclam Porter. Ci suntei cu toii?
Doar doi, domnule!
Suntei, deci, singuri?
Da.
i avei curajul s v artai n faa a ase oameni bine narmai?
De ce nu? rspunse cel mai n vrst. Putile noastre au evi duble. Pe patru
dintre voi i-am fi mturat nc din a, iar pentru ceilali ar fi fost de ajuns pistoalele.
V propunem, deci, s pstrm pacea i s fim buni tovari de drum.
Cei ase ascultar i desclecar pe mal, unde pteau i caii strinilor. Iarb se
Vulturii deertului
~ 258 ~

afla din belug, pentru toi. Tatl i fiul se aezar n preajma locului unde odinioa-
r arsese un foc i rmseser urme de cenu mprtiat.
Nu preau a fi nite ageamii n Vestul Slbatic. Btrnul ddea impresia unui
vntor priceput i curajos, iar pe obrazul biatului struia o expresie de seriozitate
att de calm i chibzuit, nct, de ndat se putea presupune c, n ciuda anilor
si tineri, nvase multe i la o coal foarte bun. Noii venii i priveau cu nencre-
dere i curiozitate, dar, pn n cele din urm se aezar alturi, scondu-i con-
servele de carne uscat.
Vrei s ne spunei i nou, domnule, de cnd v aflai aici? se interes Por-
ter.
De asear, rspunse vntorul cel vrstnic.
i, dup ct se pare, avei de gnd s mai zbovii?
Chiar aa.
Ar trebui s tii c acest inut e foarte periculos. Nu e nelept s-i aezi o
tabr aici.
Nou ne place. Avem o ntlnire, iar cei pe care i ateptm vor veni prin de-
ert i prin aceast vale. Am ajuns mai devreme i avem timp suficient, aa c ne-
am gndit s venim n ntmpinarea prietenilor notri pn n locul acesta.
Cnd trebuie s soseasc?
n dou sau trei zile.
ntr-un rstimp att de lung vei avea, cu siguran, prilejul s facei cuno-
tin cu apaii sau comanii.
Noi trim n pace cu dnii i-apoi, avem alturi pe unul de-al lor, care va-
loreaz ct o ntreag ceat de indieni.
Deci nu suntei singuri, aa cum ziceai Unde se afl al treilea?
A plecat clare s arunce o privire prin mprejurimi, l ateptm s se ntoar-
c din clip n clip.
Avei o prere chiar att de bun despre el? Trebuie s fie un vntor de n-
dejde, de teapa lui Old Shatterhand. l cunoatei?
Firete, dar nu despre el este vorba.
Cine-o fi, oare?
Vei vedea cnd se va ntoarce. Se va prezenta singur. Pe mine m cheam
Baumann, iar acest flcu este biatul meu, Martin.
Prea bine, domnule! Ne vom recomanda i noi, la rndu-ne: eu sunt Porter,
dnii sunt Blount i Falser, iar acelui gligan cu faa rotund i se zice New-Moon.
Pe ceilali i-am ntlnit chiar azi. Vin de la o ferm de pe lng San Diego i Cobledo
i au de gnd sa traverseze deertul ca s strng bani pentru stpnul lor. Sunt
cowboy i se numesc Carlos i Emilio Pellejo.
De cte ori rostea un nume, l i arta pe purttorul su. Baumann i privea cu
mare atenie, iar cnd veni rndul celor doi mexicani, ncrunt sprncenele i-i
muc buzele, preocupat. Apoi, cu mult senintate, i se adres lui Carlos:
~ 259 ~

Pot s tiu i eu cum se numete ferma voastr?
Este Estancia del Cuchillo.
Dar proprietarul ei?
l cheam seor. seor Montano.
nainte de a-i rosti numele, se oprise pentru o clip, ca i cum ar fi trebuit s se
gndeasc. Baumann pru a nu bga n seam ezitarea i ntreb mai departe:
Iar voi suntei cowboyii sau peonii acestui domn Montana?
Da.
Mai are i alii?
Nu. Noi suntem singurii.
Baumann scosese pistolul, ca i cum ar fi vrut s se joace cu el i, pe neobser-
vate, fiul su procedase ntocmai.
Suntei nite mincinoi, le zise, calm, ca i cum ar fi constatat un lucru fi-
resc.
Mexicanii srir n picioare, cu pumnalele n mini:
S v retragei imediat cuvintele, domnule! strig Carlos amenintor.
Impasibil, Baumann ndrept arma nspre ei, spunnd:
S nu v apropiai nici c-un centimetru, domnilor Pellejo! Altminteri glonul
meu i-al fiului meu i vor nimeri negreit inta! La cea mai mic micare greit
vei prsi aceast lume, fr prea multe vorbe i fr acompaniament muzical.
Numele Baumann probabil c nu v spune nimic, dar e bine s aflai c indienii
siouci mi spun Mato-poka, comanii Vila-yalo, apaii Shoshinsisk, vntorii spa-
nioli El cazador del oso, iar englezii Bear-hunter. Toate astea nseamn acelai lu-
cru: "Vntorul de Uri". i, poate, astfel vei nelege c totui ai auzit cte ceva
despre mine.
Cum? Suntei chiar el? Vntorul de Uri? Dumneavoastr, strig New-Moon,
suntei chiar neamul care a deschis un magazin la poalele Munilor Negri i care,
pe lng asta, le d atta btaie de cap urilor grizzly?!
Da, chiar eu, domnule.
Am auzit foarte multe despre dumneavoastr. N-ai fost prizonierul indienilor
siouci, sus, n rezervaia natural?
Ba da. E adevrat. Old Shatterhand i Winnetou m-au eliberat. Fiul meu a
fost cu ei.
Mi s-a povestit. M bucur nespus c-am avut norocul s v ntlnesc i sper
c aceast nenelegere se va rezolva. Putei s v dovedii acuzaia?
Firete. Nici un fermier nu-i trimite cowboyii n deert. Putei fi siguri de as-
ta. Are mereu nevoie de unul la ferm. n cazul n care cellalt ar trebui, ntr-
adevr, s adune bani, atunci i d unul sau chiar mai muli nsoitori. Printre alte-
le, de curnd am poposit n inutul dintre El Paso i Albuquerque. Am trecut pe la
fiecare ferm, dar n-am gsit nicieri, ntre San Diego i Cobledo, o ferm care s se
cheme Estancia del Cuchillo i nici un fermier pe nume Montano.
Vulturii deertului
~ 260 ~

Asta nseamn c ai trecut pe lng proprietatea noastr, explic Emilio.
Chiar dac s-ar fi ntmplat aa, a fi auzit de ea i de proprietarul ei. Punei
pumnalele la loc i aezai-v! Mie nu-mi place s fiu ameninat. Nu vreau s v go-
nesc, deoarece ai venit aici ca nite oameni care pretind c sunt cinstii. Dar, la
marginea deertului oricine tie c trebuie s te fereti de albi mai mult dect de
pieile-roii.
Poate credei c suntem "vulturi ai deertului"!
La aceast ntrebare v voi rspunde cnd ne vom despri. Pn atunci, cred
c voi reui s v cunosc, iar dac acuzaiile mele, bazate deocamdat doar pe pre-
supuneri, se vor dovedi nentemeiate, ceea ce sper din toat inima, ne vom despri
cu siguran ca prieteni.
Cei doi mexicani se privir ntrebtori. Pentru a-i atinge scopurile, era bine s
se poarte ct mai prietenos. De aceea, Carlos spuse:
Cu aceste ultime cuvinte totul a revenit la normal. Suntem linitii, pentru c
suntem cinstii. V vei convinge ct se poate de curnd c v-ai fcut o prere gre-
it.
Se aezase. Fratele su i urm exemplul. Baumann i trimise fiul dup bulbi
de cactui. n timpul cinei se ls noaptea. Brbaii aveau destule lemne, aa c
aprinser un foc mare, ale crui flcri luminau pn departe.
Odat cu trecerea zilei spre noapte se mai petrecu o schimbare. Datorit perei-
lor nali de stnc, locul n care se aflau era izolat de restul cmpiei, iar curenii de
aer n-aveau cum s ptrund aici, dect dintr-o singur parte, prin crptura prin
care intraser cltorii notri. Lucrul acesta era ns cu putin numai dac vntul
sufla exact dintr-acolo i dac el era suficient de puternic pentru a nu fi oprit n
partea inferioar a cldrii.
De cnd se lsase ntunericul, se putea simi o adiere slab, care urca de-a lun-
gul pereilor stncoi i numai o parte infim i gsea scpare prin mica crptur
ndreptat spre deert. Curentul nu venea n rafale, ci era uniform. Nu se auzea nici
un fel de sunet, nici un fluierat sau uierat, ci vntul se fcea simit pur i simplu,
dar fr a avea vreo influen asupra flcrilor.
Fructele cactuilor fur consumate, iar fiul Vntorului de Uri se duse s adu-
c altele. Nici nu trecuse bine de tufe, cnd ceilali i auzir vocea:
Dar ce se ntmpl?! Venii ncoace s vedei ce n-ai mai vzut!
i urmar ndemnul. De ndat ce trecur de cordonul de tufe dimprejurul apei,
li se oferi o privelite surprinztoare. Locul se afla n bezn, ntruct lumina focului
nu putea rzbate printre tufele dese, ns n preajma cactuilor se puteau zri su-
luri de flcri, arznd ntr-o lumin ciudat, mat, lipsit de strlucire. Fiecare din
braele "candelabrului" era mpodobit cu astfel de fascicule. Toate aceste buchete de
erpi incandesceni alctuiau o apariie minunat, aproape fantastic.
Ce-o mai fi i asta? ntreb Porter.
Eu unul n-am mai pomenit aa ceva de cnd m tiu! rspunse Falser.
~ 261 ~

Aproape c i se face groaz!
n spatele lor rsun deodat o voce clar, groas:
Astea sunt flcrile Marelui Spirit, care n felul acesta i face ateni pe fiii si.
Cine se afl n spatele nostru? tresri Emilio Pellejo, speriat. Am czut cumva
ntr-o curs?
Nu, rspunse Vntorul de Uri. Este prietenul meu, pe care-l ateptam. A
sosit, dup cum i este felul, fr s-l observe nimeni.
Se ntoarser. ntr-adevr, n mijlocul tufelor, n imediata apropiere a focului, se
afla un clre. Avea un splendid armsar negru, gtit i neuat n stil indian. Era
un brbat chipe, cu obrazul curat i cu prul negru-corb foarte bogat, atrnndu-i
pe spate. n mn inea o puc cu dou evi, al crei pat era mpodobit cu o sume-
denie de cuie argintii.
Yankeii i mexicanii scoaser strigte de uimire.
Cine e omul sta? ntreb Porter. Un indian! Mai sunt i alii prin mpreju-
rimi?
Nu, este singur. l cheam Winnetou, cpetenia apailor.
Winnetou! exclamar toi deodat.
Indianul desclec fr a ine cont de privirile admirative ale celorlali. Iei din-
tre tufiuri i, artnd nspre flcri, zise:
Marele Manitu trimite feelor palide acest totem nflcrat pentru ca ele s-i
poat da seama ce se ntmpl afar. Winnetou nu tie ns dac fraii mei albi l
pot descifra.
Ce s-a ntmplat? ntreb Blount.
'ntsh-kha-n'gul a trecut prin deert. Winnetou i-a zrit trupul negru. Vai celor
care i-au stat n cale!
Un tornado? ntreb Vntorul de Uri. Ce direcie avea?
n est deertul se ntunecase ca noaptea. Apoi, soarele a mbriat bezna cu
raze sngerii, iar ntunericul s-a ndreptat nspre nord-est, unde Winnetou a putut
s-l vad cum dispare.
Aadar furtuna a naintat de la sud nspre nord?
Fratele meu a spus-o.
Dumnezeu s ne apere! n cazul acesta, i-a nimerit pe prietenii notri.
Presimirile lui Winnetou sunt negre ca faa furtunii. Prietenii notri sunt is-
tei i pricepui, iar Old Shatterhand cunoate fiecare adiere. Dar uraganul rsare
dintr-o dat, fr a-i trimite nainte solii. Nici un cal n-ar putea fi suficient de iute
pentru a-i putea scpa. Old Shatterhand a ajuns probabil azi n deert, iar copitele
armsarului su au clcat nisipurile exact n inutul nspre care se ndrepta n zbor
vulturul vntului. Poate c acum se afl ngropat sub dune, mpreun cu tovarii
si.
Ar fi cumplit! Trebuie s ne ndreptm ntr-acolo. ndat. ncalec repede?
Winnetou fcu un gest de refuz cu mna.
Vulturii deertului
~ 262 ~

Fratele meu s nu se grbeasc! Dac Old Shatterhand s-a aflat n calea fur-
tunii, atunci e mort i orice ajutor ar veni prea trziu n cazul n care a fost la una
din margini, sunt absolut sigur c e viu i nevtmat. Ar rmne ns primejdia
pierderii drumului, deoarece furtuna schimb nfiarea pustiului. Vom porni n
cutarea sa, dar nu acum, n miez de noapte. Ne vom lsa cluzii de lumina zilei,
cci acela care dorete s gseasc un rtcit, poate fi el nsui pus n situaia de-a
umbla brambura, mai ales prin bezn. De aceea i rog pe fraii mei s se aeze din
nou lng foc. Vom pleca odat cu apariia zorilor.
Se ntinse n lumina flcrilor, iar ceilali i urmar exemplul. Un timp pstrar
linitea, ns n cele din urm, dorina lui New-Moon de a afla cte ceva despre cei
pe care urmau s-i ntlneasc, nvinse. I se adres lui Baumann:
Oare am auzit bine, urmeaz s v ntlnii chiar cu Old Shatterhand, dom-
nule?
Cu el i cu prietenii lui.
Cine sunt acetia?
Dick Rotofeiul i Pitt Lunganul. Probabil c numele lor nu v sunt ntru totul
necunoscute.
Bineneles c nu, faptele lor i-au fcut vestii n tot Vestul Slbatic, dar eu i
cunosc doar din povestirile i discuiile altora.
Hobble-Frank i negrul Bob vin i ei mpreun cu ceilali, probabil c s-au n-
tlnit undeva pe drum.
Pcat c mine diminea suntem nevoii s pornim mai departe! Altminteri,
mi-ar fi fcut mare plcere s-i ntlnesc pe prietenii votri.
Din pcate, voi o vei lua nspre Austin i drumurile noastre se vor despri
Dar v rog, domnule, spunei-mi i mie cum de-ai izbutit s cptai o fa att de
neagr i-o astfel de porecl?
Le datorez ambele celui mai mare ticlos al acestor locuri, care, poate c mai
triete nc, cine tie pe unde, fr s fi pltit pentru faptele sale Ai auzit vreo-
dat de Stealing-Fox?
Ba bine c nu! Tare-a vrea s dau i eu o dat ochii cu el!
Ai avut vreodat de furc cu dnsul?
Odinioar, pe cnd se numea Weller, mi-a furat toate ncasrile, lsndu-m
srac lipit. Niciodat n-am reuit s-i dau de urm. Abia de curnd, n New-Mexico,
am auzit c i-a schimbat din nou numele. Acum i zice Tobias Preisegott Burton
i, sub masca unui evlavios misionar al mormonilor, ncearc s atrag grupuri de
cltori neexperimentai n deert. A fost recunoscut i luat la ntrebri A disprut
ns foarte repede
La naiba! Dac a fi putut fi mcar de fa! Tare-a vrea s-mi pot ncheia so-
cotelile cu el!
Ai trecut printr-o mare primejdie?
Eu i tot ce-mi aparinea. S-a ntmplat sus, la Timpa-Fork, n Colorado. M
~ 263 ~

ntorceam din Arizona, unde fcusem o afacere destul de bun la Limestone-Springs
i aveam asupr-mi o sum frumuic, obinut prin schimbul prafului aurifer i al
bulgrilor de aur n bancnote. Pe drum m-am ntlnit cu un vntor care punea
capcane i care dorea i el s ajung la Fort Abrey, n Arkansas. Aspectul i com-
portamentul su preau s inspire ncredere. Deoarece niciodat nu e nici plcut i
nici indicat s cltoreti singur prin Vestul Slbatic, m-am bucurat de ntlnire i-
am hotrt s continum drumul mpreun.
I-ai mrturisit, probabilii, c avei bani la dumneavoastr?
Nici prin gnd nu mi-a trecut, dar poate c a bnuit, pentru c ntr-o noapte
l-am surprins scotocindu-mi prin buzunare. Spre norocul meu, m-am trezit. El s-a
scuzat zicnd c am gemut prin somn i a crezut c-mi face bine descheindu-mi ha-
ina, pentru a respira mai n voie. Bineneles c nu l-am crezut i de atunci ncolo
m-am hotrt s-mi pzesc pielea. n ce fel, putei s v nchipuii
Bineneles! Te aflai n slbticie cu un ticlos. i-n somn trebuia s pstrezi
ochii deschii, pentru a nu rmne pguba! Asta e o treab foarte grea. O lovitur
de cuit un glonte i ai scpat i de avuie i de via!
De fapt, individul era un fricos. S nele i s fure, da, s-ar fi ncumetat cu
cea mai mare plcere, dar s verse snge nu-l credeam n stare Am fcut popas la
Timpa-Fork. A fost o zi teribil de clduroas, dar vntul destul de puternic fcea ca-
nicula ceva mai uor suportabil. Pe atunci eram un fumtor pasionat i tocmai mi
umplusem pipa. Probabil cunoatei acel tip de pip scurt, cu cap mare, n care
poi ndesa aproape un sfert de scule de tutun. Eu o alesesem tocmai pentru a nu
fi nevoit s-o umplu mereu. i, exact n momentul n care vroiam s-o aprind, omul
acela mi-a spus c i s-a prut c a auzit cloncnitul unui curcan n tufiuri. Am le-
pdat ndat ustensilele pentru fumat i am pornit n cutarea psrii. Firete, n-
am gsit nici urm de zburtoare, n schimb am dat de un oposum, pe care l-am
vnat. Pn cnd m-am ntors, trecuse aproximativ o jumtate de or. Individul a
trecut imediat la treab; tran animalul, dup ce mai nti l jupuise. Eu, iari am
pus mna pe pip, s-o aprind. Fiindc vntul mi btea n fa, m-am culcat la p-
mnt, cu obrazul n jos, mi-am tras mult plria peste ochi i am aprins focul cu
ajutorul cremenii. Tocmai reuisem apsam buretele pe tutun i trgeam tare din
pip cnd dintr-o dat se auzi un ssit, o bubuitur i faa mi fu atins de fl-
cri. n acelai moment insul m apucase de ceaf i mi apsa capul n jos, iar cu.
cealalt mn m cuta prin buzunarul de la piept. Eram att de speriat, nct a
reuit s-mi scoat pachetul din buzunar. Abia ntr-un trziu am izbutit s-i prind
mna i s-l in. Eram mai puternic, dar, orbit pentru moment, smuceam de el za-
darnic, nnebunit de furie neputincioas i de durere Din fericire, n clipa n care
flacra m izbise n fa, am nchis ochii altminteri, acum a fi fost orb. Pleoapele-
mi erau rnite i de-abia le puteam deschide, cu mari eforturi era suficient ns
pentru a-l putea vedea. M-am repezit asupra lui cu pumnalul, dar durerea m obli-
ga s nchid ochii m credeam pierdut cnd, spre marea mea uimire, am auzit r-
Vulturii deertului
~ 264 ~

sunnd un foc de arm, apoi tropotul unui cal care se ndeprta iute. De pe malul
opus al apei cineva strig cu o voce puternic: "Stai, ucigaule!", dar nemernicul o
tersese deja cu banii mei.
Ciudat! zise Baumann. Deci a fost speriat de ceva.
Da. Juggle-Fred se afla prin apropiere. El auzise focul pe care l-am tras v-
nnd oposumul i a pornit-o nspre direcia din care venise bubuitura. Ajungnd n
dreptul nostru, tocmai cnd ticlosul vroia s m mpute, a tras el mai repede i l-
a nimerit n bra. Ticlosul a scpat arma, s-a ndreptat n fug nspre cal i dus a
fost Oricum, apariia lui Juggle-Fred mi-a salvat viaa. n acea situaie, nici nu
putea fi vorba de urmrirea hoului, cci eu nu puteam pleca, iar Juggle-Fred nu
vroia s m prseasc. Obrazul meu trebuia rcorit zi i noapte cu ap, aa c am
poposit acolo, la Timpa-Fork, peste o sptmn. Aveam dureri foarte mari i rm-
sesem srac lipit Fusesem, totui, un norocos: mi salvasem ochii!
Cum zisese individul c-l cheam?
Henry-Fox, dup cum v-am mai spus. Ulterior, la Fort Abrey, am aflat c, de
fapt, nu era altul dect vestitul Stealing-Fox.
Aadar, profitnd de absena dumneavoastr, umpluse pipa cu praf de pu-
c?
Da, ns, pentru a m induce n eroare, presrase deasupra puin tutun
Era un individ nalt i deirat. Obrazul lui avea nite trsturi pe care nu le voi pu-
tea uita niciodat i sunt sigur c dac destinul mi l-ar mai scoate vreodat n fa,
l-a putea recunoate imediat.
Cei doi mexicani urmriser cu mare atenie povestirea lui New-Moon. Creznd
c nu sunt observai de nimeni, i aruncau deseori ocheade pline de neles.
Winnetou, ns, nu avea ncredere n ei. Nemicat, contempla aparent nepstor
suprafaa lacului, dar, din cnd n cnd, o privire ager fulgera pe sub sprncenele
sale lungi i dese nspre aceia pe care-i considera suspeci.
Cu ctva timp n urm, fiul "Vntorului de Uri" ar mai fi vrut s culeag fructe
de cactui dar, datorit mirrii pe care i-o pricinuise fasciculele strlucitoare, uitase
cu totul. Mexicanii ncercar s profite de acest fapt i, fiindc de mult vreme cu-
tau un prilej s poat schimba cteva cuvinte ntre patru ochi, gsir, n sfrit, un
pretext potrivit pentru a se ndeprta de ap i foc. Emilio Pellejo se scul n picioa-
re i spuse:
Mai doream nite fructe. Mergi i tu cu mine, Carlos?
Bineneles c da, rspunse cel ntrebat, sculndu-se repede. Haide!
Vntorul de Uri ar fi vrut s-i opreasc, fiind aproape sigur c cei doi se nde-
prtau numai pentru a putea sta de vorb nestingherii. Deschise gura pentru a-i
opri, dar vzu semnul ferm fcut de apa, care-i ddea astfel de neles s tac.
Fraii se ndeprtar. Nici nu prsiser bine tufele, cnd Winnetou zise ncet:
Aceste fee palide n-au priviri de oameni cinstii. Gndurile lor sunt rele.
Winnetou va afla ce vor.
~ 265 ~

Se ndeprt iute n direcia opus, trecnd prin tufiuri.
Nici sta n-are ncredere n ei? spuse Porter. A paria cu oricine c sunt tova-
ri de ncredere.
Probabil ai pierde, rspunse New-Moon. Mie nu mi-au plcut din prima clip.
Trebuie s-i pierzi ncrederea ntr-un om numai dac ai dovezi mpotriva lui.
Acetia nu merit n nici un caz ncrederea noastr, interveni Vntorul de
Uri. Nici un fermier nu-i trimite n acelai timp ambii cowboy de la ferm. i-apoi,
privii-le caii, domnilor! Din cte tiu eu, distana de la San Diego pn aici e de
aproximativ trei sute de mile englezeti. Un animal care parcurge atta drum, ntr-
un inut complet slbatic, nu poate arta astfel. Sunt sigur c aceti armsari au
un adpost prin apropiere. A paria pe o mie de dolari c indivizii tia nu sunt alt-
ceva dect momeli care atrag victimele pentru "vulturii deertului".
Mii de trsnete i fulgere! strig Porter. Credei, ntr-adevr, una ca asta,
domnule?
Da, sunt convins.
Am ajuns deci ntr-o societate foarte select! i cnd te gndeti c tlharii
trebuiau s ne conduc prin deert!
Vorbi i Martin Baumann care, datorit anilor si tineri, tcuse mlc pn
atunci.
Sunt "vulturi", domnule Porter! Am s le spun lucrul acesta n fa!
Aa deci? Ce dovezi ai dumneata pentru a-i sprijini acuzaia?
N-ai observat ocheadele pe care i le aruncau cnd se istorisea despre
Stealing-Fox?
Nu. Eram subjugat de povestire i nici prin cap nu mi-a trecut s le acord
vreo atenie.
Eu, dimpotriv. I-am privit cu mult bgare de seam i, ct vreme ei n-au
dat nici o importan unui tnr fr experien ca mine, i-am putut observa n vo-
ie. Privirile pe care i le aruncau n anumite momente m-au convins c l cunosc
foarte bine pe Stealing-Fox.
Credei? Hm! Mi se pare c se pregtesc unele ntmplri care, dac n-o s
fim cu ochii n patru, ar putea avea un sfrit ct se poate de prost. Flcrile fan-
tomatice de pe cactui nu prevestesc nici ele ceva bun. Nu sunt superstiios, dar
asemenea fenomene nu se ntmpl n fiecare zi i, fr doar i poate, ele au o
anumit nsemntate.
Bineneles c au o semnificaie, rspunse Vntorul de Uri, zmbind.
Dar care, oare?
O dovad n plus c atmosfera e ncrcat de electricitate.
Electricitate?! Atmosfera?! ncrcat?! Toate astea sunt de neneles pentru
mine. tiu ce nseamn s te curentezi, dar foc, flcri pe plante de cactus?! Chiar
credei c asemenea manifestri se pot datora electricitii?
Bineneles, domnule Porter. Fulgerul nu este i el un fenomen luminos, a c-
Vulturii deertului
~ 266 ~

rui cauz este electricitatea? Flcrile pe care le-am vzut de curnd, marinarii le
pot observa deseori n vrful catargelor, vergilor i arborilor. Se pot vedea i n vr-
ful turnurilor, pe turle, a bisericilor, n nlimile copacilor sau la extremitatea para-
trsnetelor. Aceste fascicule de lumin se numesc luminile Sfntului Elm sau Cas-
tor i Polux. Sunt generate de emanaia de electricitate. Ai auzit vreodat
povestindu-se de Fantoma din Llano Estacado?
Mai multe dect aveam chef s ascult.
Probabil vi s-a spus c aceast apariie misterioas, nvluit de flcri, se
ivete numai i numai noaptea, pe timp de furtun.
Nici prin cap nu-mi vine s cred n existena acestui spirit!
Putei crede fr nici o grij. Odat, sus, n Montana, mi s-a ntmplat s m
aflu pe o cmpie ntins, n plin noapte. De jur-mprejur fulgera difuz, dar nc nu
se pornise vijelia. Deodat, de jur-mprejurul urechilor calului meu aprur mici
flcri. Mi-am ntins minile n sus i, deodat, la vrfurile degetelor mele, au ap-
rut flcri asemntoare. Triam un sentiment foarte ciudat. Cu fantoma se ntm-
pl acelai lucru. Clrind prin deert, pe timp de noapte i n prezena unei ncr-
cri electrice importante, pe trupul su apare lumina Sfntului Elm.
Deci credei cu adevrat n existena acestui spirit al pustiului?
Da.
i suntei convins c e un om?
Firete!
Hm! Am auzit multe poveti despre el, dar nu m-am gndit niciodat n mod
serios Acum ns, cu deertul n fa, ncepe s m intereseze M gndesc c-am
putea s ne ntlnim fa n fa Ce-am face ntr-un asemenea caz?
I-a ntinde mna i l-a trata ca pe un tip de treab
Fu ntrerupt de Winnetou care se ntorcea grbit, fr a face ns vreun zgomot.
Se aez pe locul su, furindu-se ca un arpe.
Mai nainte, n vreme ce mexicanii se ndreptau prin bezn nspre plcul de cac-
tui, Winnetou se strecurase printre tufe, apoi o luase la fug. Datorit mocasinilor
foarte moi i a dibciei sale, paii nu-i putur fi auzii. Ajuns la int naintea celor
doi, se ascunse printre ramurile plantelor, profitnd de ntunericul ce devenise deo-
sebit de dens, odat cu dispariia fasciculelor de lumin de pe braele candelabru-
lui. Cnd fraii ajunser la locul dorit, apaul putea deslui fiecare cuvnt pe care
i-l spuneau, n continuarea discuiei ncepute pe drum.
Acestui aa-numit Vntor de Uri am s-i pltesc cu vrf i ndesat jignirile,
zise Carlos. Bineneles c va fi mai greu dect ne nchipuiam, din pricina apaului,
a crui apariie schimb toate datele problemei.
Din pcate! Pe el nu-l putem pcli cu schimbarea marcajului.
Eu zic c ar fi mai bine s-i lsm s adoarm i dup aia s-i lichidm.
Crezi c se poate? Sunt suspicioi i vor fi foarte ateni. Nici vorb s ncre-
dineze paza vreunuia dintre noi.
~ 267 ~

Ai dreptate. Se vor feri ca de foc de una ca asta. Dar nu putem ti nimic dina-
inte. Trebuie s vedem dac nu exist, totui, o posibilitate de a le ctiga ncrede-
rea. n acest caz, am lucra doar cu pumnalele, pe tcute, i cu mult atenie. Le
vom nfige direct n inim.
Eti sigur c vom reui?
Trebuie! Gndete-te, apte cai, printre care i cel mai grozav, al apaului, n
plus toate armele i toi banii! i astea doar pentru noi doi! Ce mai lovitur! Dac
dm gre, vom fi nevoii s-i chemm pe ceilali. i-atunci vom pune mna fr
probleme pe Old Shatterhand i pe toi cei care sunt cu el. Dar, s nu zbovim. Eu
mi-am umplut deja plria cu fructe.
i eu.
Atunci, s mergem!
Plecar, dar Winnetou dispruse deja Fr a face vreun zgomot, ajunse la fo-
cul de tabr, aezndu-se ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Celor doi nici nu le
putea trece prin cap c fuseser auzii. ncepur s mpart fructele. Toi luar din
ele, n afar de Winnetou, care refuz, spunnd:
Cpetenia apailor nu va gusta fructele mniei voastre.
Mnie?! ntreb Emilio Pellejo, mirat. Nu cunoatei aceste fructe de cactui?
Winnetou denumete aceste fructe ale mniei, deoarece ele sunt otrvite.
Otrvite? i de ce, m rog?
S-au aflat n nite mini care, de obicei, mpart moarte i nenorocire.
Rostise aceast jignire calm, ca i cum ar fi fcut doar o constatare ca oricare al-
ta.
Ei, drace! strig Emilio. Cum s-o mai nghit i pe asta? Cer ca aceste cuvinte
s fie retrase imediat.
Asta-i bun!
Apaul fcu un gest dispreuitor, cu braul. n exclamaia, precum i n atitudi-
nea sa era att de mult indiferen i o att de puternic ncredere n sine, nct
cei doi cedar din nou. De altminteri, n-ar fi cutezat s-l nfrunte pe Winnetou n
mod deschis, chiar dac el s-ar fi aflat singur i nu nconjurat de prieteni ca acum.
Carlos ncerc s-i mpace fratele:
Fii linitit! De ce s ne lsm dezbinai? Vorbele unui indian nu trebuie puse
pe un cntar de aur.
Ai dreptate. De dragul linitii trebuie s considerm c aceste vorbe nici n-au
fost spuse vreodat.
Winnetou nu rspunse. Se ntinse pe iarb, nchise ochii i ddu impresia c
vrea s doarm.
ntreaga scen fcuse o impresie neplcut asupra celorlali. Ei i-au dat seama
c Winnetou n-ar fi rostit n nici un caz asemenea vorbe, dac n-ar fi aflat lucruri
foarte urte despre fraii mexicani. Dar oare ce planuri aveau acetia? Apaul nu le
spusese nimic. Probabil c pentru moment nu se puteau atepta la surprize nepl -
Vulturii deertului
~ 268 ~

cute Totui, incertitudinea era suprtoare, bnuiala i fcuse deja loc n toate
inimile.
Se fcu linite, o linite plin de nelesuri
Vntorul de Uri i fiul su se culcar la rndul lor, alturi de cpetenia apai-
lor. n scurt timp, toi ceilali procedar la fel i s-ar fi prut c toat lumea doarme.
Dar nu era dect o prere. Pentru c ticloii i rumegau n tain planurile ucigae,
iar ceilali, ateptau, cu toate simurile la pnd, confirmarea acuzaiilor lui
Winnetou.

Capitolul VIII - Valea Cnttoare

Trecu astfel mai mult de o jumtate de or. Tensiunea din atmosfer crescuse
asemenea celei din minile i sufletele drumeilor notri. Printre tufe se auzea fsi-
tul uor, aproape imperceptibil, al vntului. ncetul cu ncetul, btaia lui se ntei
tot mai tare, lovind ramurile una de alta i iscnd scntei uoare, multicolore.
Dintr-o dat deasupra lor, foarte departe, rsun un sunet profund, neobinuit,
ca de clopot. Dup aproximativ o jumtate de minut cobor tot mai aproape i, n
cele din urm, dispru deasupra apei
Ce-a fost asta? ntreb New-Moon. Aici nu exist biserici!
Dar se opri ndat, cci rsun un al doilea sunet, mult mai subire dect cel-
lalt. Prnd c vine dintr-o trmbi enorm, crescu ncet n intensitate, apoi des-
crescu i pieri treptat, diminundu-se. Nici un virtuoz n-ar fi reuit s-l imite.
Aceasta este Yalteh yuavh-kei, vocea Vii Cnttoare, explic apaul.
Asta e! aprob Vntorul de Uri. Ascult!
Oftatul care plutea parc prin aer deveni un sunet definit, dar, avnd timbrul
tubului principal al unei orgi cu opt registre. Persist un timp, apoi rsun un altul,
mult mai dulce, mai mbietor dect cel dinti.
Acest straniu fenomen sonor era de natur s impresioneze sufletele sensibile,
cci avea ceva nltor i totodat trist, ca i cum toate acele vaiete i oftaturi, care
de care mai sfietoare, n-ar fi fost dect vocile ndurerate ale vii, pe drept numit
"cnttoare".
Era de parc un instrumentist gigant i invizibil i-ar fi ncercat instrumentul,
un instrument pe msura talentului i a staturii sale.
Brbaii ascultau n linite. Curenii de aer care treceau printre tufe purtau pe
aripile lor gemete i tnguiri, care se succedau foarte rapid i erau de o naturalee
~ 269 ~

ieit din comun. ntre ele exista o armonie extraordinar. Aveau durate diferite.
Cele joase, mai prelungi, se mbinau cu cele nalte, mai scurte, i toate proveneau
din aceeai gam, formndu-se, ns, mereu altfel.
Nu puteau fi comparate cu nimic. Nici un instrument nu poate produce o muzi-
c de o asemenea gingie, ieit parc din gtul cel mai fragil, sau de pe buzele ce-
le mai catifelate.
Erau dangte puternice i deschise, care umpleau ntreaga vale, urmate de sus-
pine uoare ce rmneau s pluteasc deasupra, unificate ntr-un curent imens.
Cei care ascultau nu ndrzneau s scoat nici o oapt. Pn i mexicanii st-
teau nemicai, ptruni de muzic. Se aflau sub imensa cupol a cerului, ce prea
c se sprijin de pereii verticali, stncoi. Rsunau tunete, slobozite parc de nite
orgi invizibile, opteau voci de nger, vuiau valuri izbite de stnci i clincheteau sfe-
rele nalte ale unei alte lumi, mai curat i mai bun Toate astea ar fi nduioat
fiinele cele mai dure, montrii cei mai cruzi

Cerul nsui parc se nlase, iar stelele clipeau micorate de deprtri. Apoi
apru un disc luminos, portocaliu, de mrimea lunii pline. Iniial circumferina i
era strict delimitat. Prea c se mic ncet pe cer, rupt din lumea stelelor,
ndreptndu-se nspre valea n care se aflau oamenii.
Cu ct se apropia mai mult, cu att se mrea mai tare, pierzndu-i contururile.
Aprur raze, ca nite fulgere, i o coad mult mai luminoas i mai vioaie ca a unei
comete.
Sfera nsi nu mai era galben. Prea acum compus dintr-un foc lichid, a c-
rui incandescen scnteia n toate culorile posibile. O puteai vedea micndu-se n
jurul propriei sale axe sau cel puin culorile sale nvrtejite ddeau aceast im-
presie. Viteza ei de deplasare se mrea tot mai mult, pentru ca apoi s se opreasc
din zbor, cteva momente, chiar deasupra vii. Se auzi o bubuitur, ca i cum s-ar
fi tras simultan mai multe salve de tun, sfera se sfrm n nenumrate achii care
n cdere i pierdur luminozitatea. Coada se mai putu vedea cteva secunde. n
lac se auzi o plescitur, iar stropii de ap fur mprtiai n toate prile, ca i
cum ceva nespus de greu ar fi czut din vrful unui turn. Toi cei prezeni se trezir
udai din cap pn n picioare.
Apoi, cerul deveni ntunecat, mohort. Aprur iari stelele i rsun din nou
un sunet puternic, compus din mai multe octave suprapuse
Toi erau tulburai, n afar de Winnetou, care i pstra linitea i calmul obi-
nuit, de parc nimic n lume nu l-ar fi putut speria.
Ku-begay, sfera de foc, spuse el. Marele Manitu a aruncat-o din cer pe p-
mnt.
O sfer de foc? ntreb Blount. Da, era o sfer de foc. Dar i-ai vzut coada?
Arta ntocmai ca un zmeu; era spiritul ru care-i face de cap la miezul nopii.
Asta-i bun! rspunse apaul, ndeprtndu-se.
Vulturii deertului
~ 270 ~

Da, el era! fu de aceeai prere Porter. Eu n-am apucat niciodat pn acum
s-l vd, dar i-am auzit pe alii povestind. Bunica mea l-a putut zri ptrunznd pe
coul unui vecin posedat de Satana, care i vnduse sufletul pentru bani.
Nu m facei s rd, domnule! spuse Vntorul de Uri. Nu mai suntem n
evul mediu, cnd se credea n zmei i stafii, sau li se bga protilor n cap aceast
credin, numai i numai pentru ca ceilali s profite ct mai mult de pe urma lor!
Ceea ce era atunci, se mai poate gsi i azi. Sau v credei mai detept dect
mine? ntreb Porter, pe un ton ridicat.
Ei bine, eu nu m cred deloc mai cu mo dect alii. Atta doar c, nainte,
toate fenomenele care nu puteau fi explicate, erau considerate ca fiind lucrul dracu-
lui. Dar n prezent, slav Domnului, tiina a fcut attea progrese, nct putem re-
nuna la serviciile lui Belzebut, precum i la povetile bunicilor noastre.
Aa deci! O-i fi i dumneavoastr un asemenea "om de tiin"?!
Nici vorb. Tot ce tiu al naibii de bine e c sfera aceea nu era nici drac, nici
spirit i nici un fel de alt plsmuire fantastic!
Atunci, ce-a fost?
Nimic altceva dect un mic corp ceresc arznd, care, urmndu-i traiectoria,
a fost atras de fora de gravitaie a pmntului i a fost zdrobit de suprafaa sa.
Un corp ceresc? Deci o stea?! Cine v-a spus una ca asta?!
Nimeni altul dect Old Shatterhand. Seara, lng focul de tabr, am discu-
tat deseori despre tot felul de fenomene aparent inexplicabile. El cunoate dezlega-
rea fiecrui aa-zis "mister". De altfel, n-ai vzut c aici a czut ceva n ap?
Am auzit, vzut i simit. Toi am fost udai.
Pesemne c Satana nsui s-a aruncat n lac i, cum am uitat de dnsul, pro-
babil c s-a necat.
Nu s-a necat. A plecat imediat spre iad.
Probabil de teama guturaiului acolo-i va putea usca n voie blnia Dar,
s lsm gluma la o parte. Dac am putea scoate apa din lac, ar trebui s gsim pe
fundul lui o gaur mare precum i o bucat din roca meteoritului.
Piatr! Hm! Ne putea omor!
Aa este. Am avut noroc c a czut n ap.
Te pomeneti c Old Shatterhand v-a explicat i proveniena sunetelor pe ca-
re le-am auzit mai nainte.
N-am discutat niciodat despre Yuavh-kai, dar mi aduc aminte c ne-a vorbit
despre Pasul Sackbut, care se afl sus, n Munii Rattlesnake. Dac vntul sufl di-
rect n acea prpastie adnc i ngust, se pot auzi sunete care par a fi scoase de
un trombon. Strunga poate deveni instrumentul la care cnt vijelia.
Explicaia e cel puin ciudat. Totui, n-am de gnd s m cert cu dumnea-
voastr. N-avei dect s credei orice, iar eu mi rezerv dreptul de a-mi menine p-
rerea.
Vntorul de Uri are dreptate! zise cpetenia apailor. Astfel de sunete rsu-
~ 271 ~

n n multe vi i Winnetou a mai avut prilejul s vad pietre pe care Marele Spirit
le-a aruncat din cer. Bunul Manitu a hrzit fiecrei stele un drum propriu. Dac
sfera de foc prsete aceast traiectorie, ea e sortit distrugerii. Voi ncerca s g-
sesc urmele pietrei n ap.
Rostise aceste cuvinte cu glas tare, apoi se ndeprt, mergnd de-a lungul apei
i disprnd n bezn.
Ceilali se aezar din nou, ateptndu-l s se rentoarc. Nimeni nu scoase vreo
vorb, n afar de Martin Baumann care i opti ncet printelui su:
Ce e cu Winnetou? Vorbea att de tare, neobinuit de tare, de parc altcineva
dect noi ar fi trebuit s-i aud vorbele. Nu cred c-a plecat s caute piatra.
Bineneles, rspunse Vntorul de Uri. Fac pariu c prin apropiere se afl
cineva care trage cu urechea, iar apaul, aa cum l cunosc eu, l-a observat i vrea
s pun mna pe el. S ateptm!
Nu avur prea mult de adstat. Dup cteva minute, n tufele din imediata lor
apropiere, se produse un zgomot, de parc un animal ar fi ncercat s se elibereze
dintr-o capcan. Apoi apru Winnetou, care aducea cu sine un individ mbrcat n
haine de indian.
Ce privire trebuie s aib cineva care, pe o astfel de noapte, poate recunoate n
tufe un om care trage cu urechea! i numai unul ca Winnetou ar fi putut s se
apropie pe furi de el i s l prind, fr ca acesta s poat opune vreo rezisten!
Noii venii fur nconjurai pe dat. Prizonierul fusese narmat cu un pumnal,
care acum se afla la Winnetou. Firav i scund, cu obrazul bine camuflat de ntune-
ric, nu izbutise totui a rmne neobservat de ochii ageri ai apaului, care vedea
noaptea ca un huhurez i tiuse de la bun nceput pe cine are n fa.
De ce tnrul meu frate rou nu s-a apropiat deschis de noi? L-am fi primit
prietenos.
Prizonierul nu rspunse. De aceea Winnetou continu:
Fratele meu este deci singur vinovat de cele ntmplate. Totui, i vom reda li-
bertatea. i vom napoia pumnalul i-i vom ngdui s se ntoarc printre ai si, s
le spun c sunt bine venii i c se pot odihni aici.
Uff! exclam uluit ostaticul, apucndu-i repede pumnalul. De unde tii c
rzboinicii notri se afl prin apropiere?
Winnetou nu mai este demult un puti neghiob
Winnetou, cpetenia apailor! rsun vocea plin de mirare. i tocmai tu mi
napoiezi pumnalul? Crezi oare c sunt un apa?
Nu. Fratele meu nu poart culorile rzboiului. Cu toate astea, presupun c
este un fiu al comanilor. Rzboinicii ti au dezgropat oare securea rzboiului mpo-
triva noastr?
Vrfurile sgeilor noastre sunt nc adnc nfipte n pmnt, dar ntre voi i
noi nu poate fi vorba de prietenie.
Winnetou iubete pe toi oamenii, indiferent de numele sau cul oarea lor. E de
Vulturii deertului
~ 272 ~

acord s aprind aici un foc i s fumeze pipa pcii cu voi. El nu va ntreba de ce
fraii ti au venit n Valea Cnttoare, deoarece tie c oricine poposete aici, se
oprete lng aceast ap. De data asta au rmas mai jos i te-au trimis s afli ce
se ntmpl aici. Nu-i aa?
Da! ncuviin comanul.
Dac vei mai primi vreodat o asemenea misiune i, ascuns n tufe, va trebui
s tragi cu urechea la rzboinicii strini, strnge-i pleoapele. Ochii te-au dat de gol.
Ct de mare e numrul frailor ti?
De dou ori zece.
Atunci du-te la ei i spune-le c Winnetou i feele palide i ateapt ca pe
nite prieteni. Nu trebuie s le mrturiseti c ai fost prins. Eu nu voi vorbi nimic
despre asta.
Buntatea marii cpetenii mi nclzete inima. Nu voi ascunde nimic din cele
ntmplate. Astfel, fraii mei vor fi convini de bunele tale intenii. i-apoi, s fii des-
coperit de ochiul lui Winnetou, nu-i deloc o ruine. i mulumesc pentru sfat i te
asigur c voi ine seama de el.
Cercul care se formase n jurul su se deschise, iar el se grbi s plece.
Albii, n special cei doi mexicani, fur de prere c apaul dduse dovad de ne-
chibzuin atunci cnd i expusese unei cete de douzeci de comani, fr ca n
prealabil s ia absolut nici o msur de precauie.
Winnetou tie ntotdeauna ce face! Rzboinicii comani se afl n Valea Cn-
ttoare, fiindc nu departe de aici e nmormntat o mare cpetenie a lor. Probabil
au de gnd s mearg acolo pentru a-i cnta bocetele. Totui, noi vom face un foc
mare pentru a le vedea bine feele i, pentru a fi mai siguri, nu-i vom primi aici, ci
afar, n faa tufelor.
n timp ce fceau pregtirile, Winnetou i atrase pe Vntorul de Uri i pe fiul
su ceva mai departe i le spuse cu o voce optit:
Cele dou fee palide nu sunt ceea ce vor s par. Sunt "vulturi ai deertului"
i plnuiesc s ne ucid pe toi. Winnetou presupune c indienii comani se n-
dreapt ctre deert. Mexicanii nu trebuie s afle asta. Bineneles, n partea cealal-
t a vii nu se afl nici un mormnt.
Nu mai continu, deoarece i vzu apropiindu-se pe ceilali, care fcuser focul
suficient de mare ca lumina lui s ptrund nu numai printre tufe, ci s ajung
chiar i pn deasupra. Toi i pstraser armele, pentru a se putea folosi de ele, n
cazul n care comanii, contrar ateptrilor lui Winnetou, nu s-ar fi purtat priete-
nos.
n curnd se auzi tropotul cailor. Cei ateptai se apropiar pn la o mic dis-
tan, unde se oprir, iar conductorul lor desclec i se apropie ncet de cei care
ateptau. Cpetenia apailor se duse n ntmpinarea sa i i ntinse mna:
Rzboinicii comanilor sunt bine venii, zise el. Winnetou nu ntreab ce cu-
tai aici. El tie c rzboinicii vor vizita mormntul cpeteniei, iar apoi se vor ntoar-
~ 273 ~

ce linitii la corturile lor.
Rostise aceste cuvinte cu glas tare, adug ns imediat n oapt:
Fratele meu s spun ca mine. Am s vorbesc apoi cu el n tain!
Comanul nelese i rspunse cu voce tare:
Mna mea o strnge cu plcere pe cea a lui Winnetou, care e cel mai mare
rzboinic al apailor, rmnnd, totui, o cpetenie care iubete pacea. Suntem de
acord s fumm pipa pcii cu el. Aa cum bine spuneai, nu ne aflm ntr-o expedi-
ie de rzboi, ci vrem doar s vedem mormntul cpeteniei noastre.
Winnetou crede vorbele fratelui su i l invit mpreun cu rzboinicii si la
foc, s fumeze mpreun pipa pcii.
Cei doi i-au dat mna pecetluind astfel nelegerea, lsnd s se vad c indie-
nii comani au gnduri curate. Conductorul lor o porni, mpreun cu Winnetou,
nspre focul de tabr. Fu urmat de oamenii si care, mai nti, se mprtiar prin
ierburile crescute n jurul lacului i i legar caii de rui, n aa fel nct acetia
s poat pate i bea dup voia inimii. Apoi se apropiar, unul cte unul, de focul
de tabr.
Locul liber dintre tufe i ap devenise destul de strmt, aa c fur nevoii s se
aeze umr lng umr, formnd astfel un cerc. n interiorul cercului edeau
Winnetou i cpetenia comanilor.
Ultimul dintre indieni, care fusese mai mult timp ocupat cu calul su, se apro-
pie de foc i, cum era de altfel firesc, nainte de a se aeza, se uit n jur. Cnd pri-
virea i czu asupra frailor Pellejo, peste obrazul su ntunecat trecu un fulger i
strig:
Uff! Aletehlkua ekkvan mava?!
54

Deoarece fiecare era ocupat s-i gseasc un loc unde s stea ct mai bine,
aceast exclamaie nu fu auzit de toi. Conductorul comanilor ns tresri, se ri-
dic repede i ntreb:
Hang thshtaha-nai?
55

He-ehlbak, enko-ola uah-tuhvua!
56

He-ehlbak hetetsha enuka?
57

Mava he-ehlbak kenklah!
58

i, rostind aceste cuvinte, art nspre mexicani.
Deoarece toate aceste vorbe fuseser rostite cu glas tare i mnios, toi cei pre-
zeni devenir ateni, iar la cuvintele enko-ola uah-tuhvua vulturii deertului
Llano Estacado, comanii srir n picioare i puser amenintor mna pe pumna-
le. Situaia nu mai era nici pe departe att de panic ca la nceput.

54
Ce cini stau aici?!
55
Pe cine-ai zrit?
56
Pe ei, vulturii deertului Llano Estacado!
57
Unde sunt?
58
Acolo!
Vulturii deertului
~ 274 ~

Necunoscnd dialectul comanilor, tonkawah sau chiar moqui, albii nu pricepu-
r nimic, dar, vznd feele att de mnioase ale pieilor-roii, se ridicaser, la rn-
dul lor, punnd mna pe arme. Numai Winnetou rmase linitit la locul su. Spuse
pe un ton poruncitor:
Fraii mei s rmn linitii! Iar dac lng foc comanii au zrit doi du-
mani, pot fi siguri c noi nu avem nimic comun cu dnii. Aceti ticloi nu merit
s fie pricina unei vrsri de snge. Ce are rzboinicul comanilor de spus mpotri-
va lor?
Vorbea n jargonul obinuit al inutului, compus din cuvinte spaniole, englezeti
i indiene. Rzboinicul ntrebat rspunse folosind acelai limbaj, care putea fi ne-
les de toi:
Vnam sus, la apele Tovi-tshuna-ului, pe care albii l numesc Rul Mutelor.
Luasem urma a doi clrei pe care i zrisem stnd sub nite copaci i m-am furi-
at pentru a trage cu urechea la discuia lor. Vorbeau despre deert i despre mare-
le convoi de fee palide care aveau s treac n urmtoarele zile prin Llano Estacado.
Aveau de gnd s-i atace i, din vorbele lor, am neles ca erau "vulturi", lacomi, ri
i, ca ntotdeauna, gata s fptuiasc orice ticloie pentru un pumn de bani sclipi-
tori. M ntrebam dac trebuie s-i ucid sau nu, cnd
Winnetou l ntrerupse, fiindc nu vroia ca cele spuse de indian s ajung la
urechile mexicanilor. Interveni repede n povestea rzboinicului:
tiu ce vrei s spui n continuare, fratele meu. Am auzit suficient. I-ai recu-
noscut pe aceti oameni. Eti sigur c nu poate fi vorba de o greeal?
Ei sunt!
Ce au de spus feele palide fa de aceast acuzaie?
C e o minciun sfruntat, rspunse Carlos Pellejo. Noi nici n-am fost vreoda-
t la Rul Mutelor!
Ei sunt! strig conductorul comanilor, noi
Fratele meu s m lase s vorbesc, l ntrerupse repede Winnetou, pentru a
nu-l lsa s rosteasc ceea ce mexicanii nu trebuiau s afle.
Comanul ns se supr c fusese ntrerupt. Un asemenea comportament era
mpotriva tuturor regulilor de amabilitate i consideraie ale indienilor. Nu era sufi-
cient de iste ca s-i dea seama de cauz i ripost mnios:
De ce s nu vorbesc? Cine adpostete ucigai este el nsui asemenea lor!
Cpetenia apailor ne-a atras pentru a ne trda?
La auzul acestor cuvinte, Winnetou i lepd toate armele i se ridic, zicnd:
A auzit vreodat fratele meu vorbindu-se despre Winnetou ca despre un tr-
dtor? Cuvntul apaului este ca stnca pe care i poi construi un adpost sigur.
Fratele meu s-i pstreze armele i s m urmeze! Am spus!
Prsise cercul i trecuse ncet de tufe, cutnd zona liber. Comanul sttu o
clip pe gnduri, dar apoi l urm. Dincolo, Winnetou l lu de bra. Se ndeprtar
o bucat de loc, apoi Winnetou spuse:
~ 275 ~

Fratele meu nu m-a neles. Winnetou poposea deja aici, cnd au aprut albii.
I-am cercetat i am aflat c cei doi sunt "vulturi ai deertului". Sunt de acord cu ce-
le spuse de rzboinicul comanilor, dar nu vroiam ca aceti erpi veninoi s afle c
voi v ndreptai nspre deert. Ar trebui s-i ucidem, dar mult mai bine va fi dac-i
vom lsa deocamdat n via. Vreau s le ntrim convingerea c indienii comani
vor s treac pe la mormntul cpeteniei lor. Mie, ns, fratele meu s-mi spun de
ce-i urmrete
Comandantul comanilor nelese, n sfrit, i rspunse:
Cpetenia noastr, Steaua-de-foc, a plecat mpreun cu fiul su, Inim-de-
fier, nspre rsrit, ctre locuinele albilor. Intenionau s se ntoarc prin pustiu
Probabil au ntlnit convoiul albilor i au fost atacai de "vulturi" altminteri n-ar fi
ntrziat att. De aceea ne-am pregtit repede pentru a veni n ntmpinarea lor i
a-i proteja. Cele dou fee palide au rmas n via pentru a ne duce pe urma "vul-
turilor". La rul Toyah s-au ntlnit cu ali patru albi, despre care credeam c sunt
i ei "vulturi". Acum te-am ntlnit pe tine. Ce ai de gnd?
Am s clresc cu voi. Atept i eu prieteni care trebuie s vin prin deert i
care, probabil, nu tiu nimic de planurile "vulturilor". Vizuina tlharilor se afl n
Murding-Bowl, dar, fiindc nu tim unde se afl acest loc, i vom lsa pe cei doi me-
xicani s scape, iar ei ne vor conduce acolo, fr s-i dea seama. Vor fi cluzele
noastre.
Cine sunt cei pe care i ateptai?
Old Shatterhand, mpreun cu alte fee palide.
Old Shatterhand, vestitul rzboinic al albilor?! i vrei s mergem cu tine?
Winnetou te roag chiar. Se pare c ceata mereu mprtiat a "vulturilor" se
adun de data asta pentru a da o mare lovitur. Trebuie s profitm de ocazie i s-
i distrugem pentru totdeauna. Presupun c
n tufe se auzir ipete i strigte, urmate de cteva focuri de arm, iar n partea
opus a taberei se auzi deodat tropotul unor cai care se ndeprtau.
Cele dou cpetenii se repezir ntr-acolo, ptrunznd prin mrcini. Nimerir
ntr-o vnzoleal cumplit, cci comanii se repeziser deja la caii lor. nclecaser
i erau pe punctul de a pleca n graba cea mai mare. Mexicanii nu puteau fi zrii
nicieri. New-Moon, Porter, Blount i Falser stteau i nu tiau ce s fac. Numai
Vntorul de Uri i fiul su rmseser linitii lng foc. Cel dinti i spuse lui
Winnetou:
Indivizii au disprut!
Cum s-a ntmplat? ntreb apaul.
Au srit dintr-o dat n picioare i au nclecat att de iute, nct n-am apu-
cat nici mcar s punem mna pe puti, darmite s mai i tragem Dup toate
aparenele, aveau de gnd s-o tearg nc naintea sosirii comanilor. Caii lor erau
liberi.
Lsai-i s plece, cci se ndreapt spre pieire, mpreun cu toi tovarii lor.
Vulturii deertului
~ 276 ~

Fiii comanilor s descalece i s rmn pe loc! Cnd vor miji zorii, vom prsi m-
preun Valea Cnttoare, n cutarea vulturilor mravi ai deertului!

Capitolul IX - Fr masc

"My darling, my darling
My dear, my dear
My joy and my smile,
My pain and my tear"

Cam aa rsunau cuvintele vechiului cntec de leagn Ramurile migdalilor i
ale dafinilor de prin apropiere preau c se mic n ritmul melodiei, iar sumedenia
de colibri strlucitori zburdau ca nite scntei de jur-mprejurul btrnei negrese
care sttea pe malul apei.
Razele soarelui ce abia rsrise scldau ntr-un uvoi de briliante att vulturul
imperial, ce se rotea n naltul cerului, ct i caii care pteau pe mal, ori sturzii ve-
seli de pe ramurile unui chiparos din mprejurimi.
Deasupra frunziului unor palmieri scunzi, care se oglindeau n ap, se nlau
sicomori i cedri nali, la umbra crora mii de libelule, strlucind n toate culorile,
vnau mute i alte insecte mici.
Att pereii csuei, ct i acoperiul acesteia erau complet acoperite de ramurile
bogate ale unei pasiflore albe cu fire roii. Fructele ei galbene, asemntoare cu
oule de gin, strluceau prin frunziul bogat.
Peste tot domnea o abunden tropical, potrivit mai degrab cu vile din su-
dul Mexicului sau cu peisajul bolivian Nimeni n-ar fi putut crede c aceast csu-
, aezat pe malul unei ape i invadat de ramurile pasiflorei, se afla nici mai
mult, nici mai puin dect n mijlocului temutului deert Llano Estacado Iar lacul
nu era altul dect oaza aceea att de tainic, despre care se vorbea pretutindeni i
pe care nu apucase nimeni s-o vad vreodat.
Negresa care cnta avea privirea aintit asupra unei fotografii vechi, pe care o
inea n mini, srutnd-o din cnd n cnd cu buzele ei ofilite.
Multe, foarte multe lacrimi czuser pe fotografie, i tot attea srutri o terse-
r n asemenea msur nct doar un ochi foarte ager mai putea recunoate pe cine
reprezenta acea poz. Era o femeie cu un negrior n brae. Capul lui, ns, lipsea
cu desvrire din imagine, ters de srutri, splat de lacrimi
~ 277 ~

Tu eti Bob al meu, cel drag i bun! suspina ea cu duioie. Stpna a fost
bun i drag, dar cnd ea a murit, stpnul cel ru l-a vndut pe micuul Bob,
orict de mult a plns atunci Sanna, i orict l-a rugat, el a plecat clare i l-a luat
pe micuul Bob cu dnsul. i-acum mama Sanna are numai o poz a lui Bob, pe
care a pstrat-o chiar cnd a fost vndut, i a luat-o cu sine chiar i cnd bunul
stpn Bloody-Fox a adus-o aici, n mijlocul deertului, i o va pstra pn cnd
btrna Sanna va muri i n-o s-l mai revad pe Bob, care, probabil, ntre timp s-a
fcut un negru mare i puternic i care n-a uitat-o nici el pe buna i draga lui ma-
m Sanna O, dragul meu, bunul meu, scumpul meu Bob!
Se ntrerupse i-i ridic faa acoperit n ntregime de prul alb care contrasta
ciudat cu negrul feei. Ascult cu atenie. Se auzeau paii cuiva care se apropia. Se
ridic, vr fotografia n buzunarul rochiei i exclam:
O, sfinte Iisuse, ct de mult se bucur Sanna! Bunul Bloody-Fox se afl din
nou aici. Sanna o s-i fac o friptur i un cozonac cu porumb!
Se grbi nspre csu i, foarte curnd, printre pomi i fcu apariia nsui
stpnul micuei ferme. Era foarte palid i ostenit, iar calul i chiopta, plin de
spume.
O, ce bucurie mare! l lu n primire btrna. Sanna aduce imediat mncare,
Sanna prepar imediat!
Nu, Sanna, rspunse el, desclecnd. nainte de orice altceva, umple toate
burdufurile cu ap. Toate! Toate! E cel mai important lucru ce trebuie fcut acum.
De ce burdufuri? Pentru cine? De ce nu mnnc domn' Fox? Trebuie s aib
o foame mare!
ntr-adevr, mi-e foarte foame, dar mi voi lua singur ce-mi trebuie! Tu trebu-
ie s umpli burdufurile, cci voi pleca imediat la drum.
O, sfinte Iisuse! Plecai deja din nou? De ce o lsai pe srmana btrn
Sanna mereu singur n marele i ntinsul deert?
Pentru c altfel, un ntreg convoi de emigrani va pieri. Oamenii acetia au
fost pclii de "vulturi" i acum ntreaga caravan se afl n mare primejdie
De ce dom' Fox nu le-a artat drumul cel bun?
Nu m puteam apropia de dnii, nu puteam risca s fiu la rndul meu prins
i ucis
Dar atunci bieii emigrani vor fi omori?
Nu. Dinspre nord se apropie vntori iscusii i puternici, iar eu contez pe
ajutorul lor. ns nimeni i nimic nu le va putea fi de folos, dac nu vor avea ap.
Chiar eliberai din ghearele "vulturilor", chinurile cele mai cumplite i ateapt, iar
setea cea mare i va decima unul cte unul Deci, ap, Sanna, ap, ap, ap! Re-
pede! Voi ncrca toi caii cu burdufuri. Cel negru, ns, e mult prea ostenit i va
rmne aici.
Fox se ndrept spre csu i intr prin ua ncadrat de flori. Interiorul avea o
singur camer. Pereii erau construii din trestie i ml, fiind acoperii cu iarb us-
Vulturii deertului
~ 278 ~

cat. Deasupra sobei din lut se afla un co sub care atrna un ceaun. Fiecare din
cei trei perei era prevzut cu o ferestruic.
Sub acoperi atrnau buci de carne afumat, iar pereii erau mpodobii cu tot
felul de arme obinuite pentru Vestul Slbatic. Podeaua era acoperit cu blnuri.
Cele dou paturi care se aflau n ncpere erau confecionate din curele, prinse de
stlpi, acoperite cu blnuri de urs. Lucrul cel mai de pre din ntreaga odaie era
blana stufoas a unui bivol alb, la care se pstrase i craniul. Blana era atrnat n
partea opus uii. De-o parte i de alta a ei, Fox nfipsese n perete peste douzeci
de pumnale. n prselele lor de lemn sau os erau sculptate diferite semne.
Toat mobila din csu era o mas, dou scaune i o scar ce se nla pn la
acoperi.
Tnrul se apropie de blan, o mngie i mormi:
Masca "spiritului" i, de jur-mprejurul ei, pumnalele ucigailor deja sunt
douzeci i ase. Cnd l voi descoperi, ns, pe acela pe care-l caut? Poate c nicio-
dat! i totui, nc nu mi-am pierdut sperana mielul la va fi chemat de pro-
pria-i contiin la locul nelegiuirilor sale. Dar, acum ar trebui s m odihnesc pu-
in.
Se culc ntr-unul din paturi i nchise ochii, dar nu pentru a dormi. O nlnui-
re de imagini, mereu aceleai, ncepur s-i chinuie mintea i sufletul, ca de fiecare
dat cnd ncerca s aipeasc.
Dup o jumtate de or, intr i negresa, spunndu-i c umpluse toate burdu-
furile. Se ridic i ddu la o parte una din blnuri. Dedesubt se afla o ascunztoare
din care scoase o ldi acoperit cu un capac de tabl. Dup ce-i umplu sculee-
le care-i atrnau de centur cu muniie, urc scara pentru a-i lua carne. Apoi iei
afar, pentru a se ndrepta nspre malul lacului, unde gsi cele opt burdufuri mari,
din piele, pline cu ap. Erau legate dou cte dou, cu o curea lat. Cu ajutorul lor,
Bloody-Fox salvase nu o dat vieile unor cltori, altfel sortii pieirii.
Pe malul lacului pteau cinci cai. Scoase aua de pe spinarea calului negru,
obosit, i neu un altul. Ceilali trebuiau s transporte burdufurile care erau ae-
zate astfel nct s atrne la dreapta i la stnga animalului, cureaua cea lat
fiindu-i trecut peste spinare. Caii mpovrai erau legai ntr-un lan, hamurile
unuia fiind prinse de curelele din spate ale celuilalt. Primul din ir era cel de cl-
rie, pe care nclec Bloody-Fox.
Sanna l ajut cu pricepere. Era limpede c nu fcea asemenea preparative pen-
tru prima oar. Apoi zise:
Dom' Fox abia a sosit, i-acum pleac iar ntr-un loc primejdios Dac ntr-o
bun zi va fi mpucat, ce se va ntmpla cu sraca, btrna Sanna?
M voi ntoarce, rspunse el, fii fr nici o grij, cci viaa mea se afl sub
ocrotire. Altminteri, a fi pierit de mult, poi s m crezi!
Dar Sanna e mereu att de singur! Nu poate schimba cu nimeni vreun cu-
vnt, cci e nconjurat doar de cai, sau papagali i n-are dect poza micuului Bob.
~ 279 ~

Poate c de data asta, cnd m voi ntoarce, voi aduce i civa oameni cu
mine. M ntlnesc cu prieteni crora mi va face plcere s le art casa mea, cu
toate c pn acum am pzit taina cu strnicie. Printre ei se afl i un negru, pe
care-l cheam Bob, ntocmai ca pe iubitul tu biat.
Negrul Bob?! O, Iisuse, Iisuse! Dar pe mama lui n-o cheam oare Susanna, ca
pe mine, Sanna?
Asta n-o mai tiu.
A fost cumva vndut n Tennessee i dus n Kentucky?
Nu l-am ntrebat.
Te pomeneti c e chiar biatul meu!
Nu, Sanna, n-are nici un rost s te amgeti zadarnic, ns, dac-l voi lua cu
mine, vei putea s-l ntrebi singur tot ce-i trece prin cap. Acum, rmi cu bine i
ai grij de calul negru!
Cu bine, domnule! O, Iisuse, Iisuse, Sanna a rmas din nou singur! Dar l va
aduce pe negrul Bob, l va aduce
Fox i zmbi prietenos i porni la drum greu, cu toi caii dup sine. n curnd se
fcu nevzut printre copaci.
Chiparoii, cedrii i sicomorii care se gseau pe malul apei erau destul de b-
trni, migdalii i dafinii ns erau plantai chiar de el, la fel i pduricea de castani
i portocali prin care clrea. Urma o centur foarte dens de tufe puse acolo n ca-
lea nisipurilor purtate de vnt, n aa fel nct ele s nu poat ptrunde pn la oa-
z. Tnrul spase de asemenea anuri nguste dinspre lac, pentru a asigura iriga-
rea solului. Acolo unde umezeala disprea din pmnt, apruser un soi de cactui
trtori care fceau trecerea ctre suprafaa gola, lipsit de vegetaie, a deertului
Llano Estacado.
Ajuns aici, unde se putea mica ceva mai repede, Bloody-Fox impuse caravanei
sale un mers mai rapid, astfel nct imaginea lui se micor din ce n ce, pn ce
ochii Sannei l mai percepur doar ca pe un punct care dispru i el, curnd dup
aceea.
Nu prea departe de csu, o trup de clrei nainta prin deert, dinspre nord-
vest, nspre nord-est. n frunte clreau Winnetou, mpreun cu eful de trib al co-
manilor, urmai de Vntorul de Uri i fiul su, Martin. Convoiul era ntregit de
New-Moon, Porter, Blount i Falser, care mergeau umr la umr, i ncheiat de rz-
boinicii comani.
Clreau n tcere, ca i cum nsi viaa le-ar fi fost ameninat de fiecare su-
net, voit ori ntmpltor, pe care l-ar fi scos. Ochii celor din urm iscodeau n stn-
ga i-n dreapta suprafaa ntinderii de nisip.
De cele mai multe ori, ns, privirile lor se opreau asupra celor doi conductori
i n special asupra lui Winnetou, care se aezase n a astfel nct s poat vedea
foarte bine urma lsat de fraii Pellejo n drumul lor nspre Murding-Bowl.
La un moment dat, apaul i opri calul i desclec. n nisip se puteau observa
Vulturii deertului
~ 280 ~

mult mai multe urme dect cele care putuser fi distinse pn acum, dar adevrata
ciudenie consta n faptul c ele sugerau un carusel, de parc nenumrai clrei
s-ar fi nvrtit, pur i simplu, pe loc, n cerc. Tot acolo, se puteau zri i urme lsate
de picior, de parc oamenii desclecaser, uneori, pentru a putea cerceta mai bine
mprejurimile.
Toi ceilali se oprir iar Winnetou ncepu s cerceteze fiecare palm de pmnt
cu mare atenie. Apoi, porni nainte, ncet i foarte aplecat n fa, cu ochii mijii,
atent la cine tie ce indicii, doar pentru el vizibile Dup ce se ntoarse, i vorbi c-
peteniei comanilor, dar toi l putur auzi:
Aici, cele dou fee palide au gsit o urm i au desclecat pentru a o putea
cerceta. Ea a fost lsat de cinci cai legai unul de cellalt. Dac ar fi fost vorba de
mai muli clrei, caii ar fi fost liberi, deci e limpede c ntregul convoi era format
din cinci cai i un singur om, clrind n frunte. El a trecut pe aici acum trei ore, iar
mexicanii notri i-au adulmecat urma cu o or mai trziu. Fraii mei pot vedea c
amprentele sunt nc proaspete.
Cpetenia comanilor, care desclecase i cercetase la rndul su mprejurimile,
fu de aceeai prere cu Winnetou. Desclec i Baumann, Vntorul de Uri. Aple-
cat mult deasupra pmntului, proced ntocmai ca predecesorul su, numai c, n
cele din urm, se ndeprt mult mai mult nspre dreapta, se opri ntr-un anumit
loc, ghemuindu-se, ca i cum ar fi vrut s cerceteze ceva i, dup un rstimp, l
chem cu un semn pe Winnetou, spunndu-i:
Clreul a desclecat aici. De ce oare?
Apaul studie locul i rspunse:
Dup cum se poate vedea, e vorba de o fa palid, un om tnr care, pn
aici, a pierdut ap. S-a oprit aici pentru a astupa butoiul sau burduful pe care l
transporta.
Fratele meu rou crede c era vorba despre un singur butoi sau burduf?
Numai dintr-unul singur a curs, omul avea ns opt. Cei patru cai erau ncr-
cai cu cte dou burdufuri
De ce, ns, atta ap?
Probabil se ndreapt nspre un loc unde muli au nevoie de ap. Poate fi un
"vultur" care vrea s ajung la cuibul celorlalte psri de prad sau, dimpotriv, un
om cinstit care vine n ajutorul altora, necjii, despre a cror existen noi nu tim
nimic.
Poate c face parte din convoiul de albi care urmeaz s fie atacat.
Cred c fratele meu a presupus adevrul. Vom ncleca din nou i vom porni
dup dnsul ct se poate de repede.
Zis i fcut. ncepur s galopeze, dar nu nspre nord-est, ca pn acum, ci cu
precizie nspre nord.
Nu exista nimic altceva dect nisipul. Din cnd n cnd doar ajungeau ntr-un
loc n care ieea la iveal roca gola. n rest, prea c solul deertului a fost fundul
~ 281 ~

unui mare lac, secat cu sute sau chiar mii de ani n urm. Cteodat, n dreapta i
n stnga liniei orizontului, se puteau observa dungi maronii sau gri. Erau zone n-
tinse, acoperite cu cactui, prin care nimeni nu putea ptrunde.
Apoi, urmele devenir din ce n ce mai proaspete, ceea ce era un semn sigur c
se apropiau de int.
Spre sfritul dup-amiezii, mica trup ajunse ntr-un loc n care urmele se n-
muleau iari. Winnetou desclec pentru a cerceta. Merse un timp nspre nord,
apoi reveni i o lu nspre est. Dup ce se altur celorlali, sttu o vreme pe gn-
duri, ncercnd s pun cap la cap datele dobndite n urma investigaiilor.
Omul cu apa a mers exact nspre nord, zise el pn la urm. Fraii mexicani
au stat aici i s-au gndit dac s-l mai urmreasc sau nu. n cele din urm au
apucat-o spre rsrit. Pe cine s urmrim?
Fratele meu va fi cel ce va hotr ncotro ne vom ndrepta, rspunse conduc-
torul comanilor.
Cei ctre care merge tnrul se afl la nord. El e un om bun, deoarece urma
s se deosebete de aceea a mexicanilor. Am putea pleca dup el, pentru a-l pre-
veni. Deoarece ns feele palide s-au ndeprtat att de brusc de drumul su,
Murding-Bowl trebuie s se gseasc pe undeva prin apropiere. Tlharii vor s
ajung acolo pentru a le povesti celorlali "vulturi" despre ciudatul personaj care
transport ap. Se vor grbi s-l ajung din urm i s-l mpiedice s-i gseasc pe
aceia pe care are de gnd s-i salveze. i noi ne vom duce de asemenea nspre
Murding-Bowl. Este fratele meu rou de acord s pornim pe urma lsat de cei doi
mexicani?
Comanul ncuviin, iar Winnetou o lu nainte nspre est. Cu un oarecare
efort, el i tovarii si i-ar fi putut ajunge pe cei doi, dar nu asta aveau de gnd. Ei
doreau cu orice pre s afle cuibul "vulturilor", vroiau neaprat s vad ascunztoa-
rea tlharilor. De aceea, deocamdat, i adaptar iueala vitezei de mers a celor
urmrii.
ntre timp, la o distan ceva mai mare dect aceea care putea fi parcurs de-a
lungul unei zile de la csua lui Bloody-Fox, un convoi lung nainta anevoie prin ni-
sipul adnc al deertului. Erau douzeci de care cu boi care mergeau unul dup al-
tul, la distane relativ mici ntre ele i care erau nsoite de clrei narmai.
Carele erau de o construcie solid i, datorit ncrcturii lor mari, se micau
extrem de ncet, cu toate c fiecare era tras de ase sau opt boi. Animalele erau ex-
tenuate, chiar i caii se aflau ntr-o stare jalnic, prnd c n fiecare clip sunt ga-
ta-gata s se prbueasc. Limbile le atrnau i se trau pas cu pas, iar muchii
picioarelor li se nmuiaser din pricina mersului.
Cruaii naintau poticnit pe lng boi Capetele le erau aplecate i abia mai
aveau putere s mnuiasc bicele lungi i grele, pentru a-i ndemna animalele la
un ultim efort. Oameni i dobitoace fceau impresia unei caravane destinate pieirii.
Guralivul avocat Gibson, care se alturase mpreun cu tovarii si acestui convoi,
Vulturii deertului
~ 282 ~

era cel mai dezndjduit dintre toi.
Doar calul conductorului, care clrea n fruntea convoiului, arta prospeime
n micri, fr s dea nici cel mai mic semn de oboseal. Clreul, n schimb, era
aplecat n fa, ca toi ceilali, prnd c sufer de foame i de sete. Dar dac vreo
femeie sau vreun copil dintre cei aflai n crue scotea vreun geamt sau vreun of-
tat de jale, trupul i se ndrepta n a, ochii i scnteiau nveselii, iar muchii din j u-
rul gurii, lipsit parc de buze, i ncremeneau ntr-un rictus diabolic de satisfacie.
Omul purta un costum de piele i o plrie cu boruri largi, dar obrazul i oche-
larii si nu se prea potriveau cu aspectul general. Cititorul i-a dat, probabil, seama
c nu era altul dect Tobias Preisegott Burton, evlaviosul misionar al mormonilor.
Se tocmise cluz pentru caravan i, n aceast calitate, i ddea toat silina s-
i conduc pe cei care-i fuseser ncredinai la pieire sigur.
Clreul din frunte tocmai ddea pinteni calului pentru a se apropia de Burton.
Depunnd un efort ieit din comun, el i spuse acestuia:
Aa nu se mai poate! Nimeni n-a mai primit de alaltieri vreun strop de ap,
fiindc trebuia s pstrm totul pentru animale. Ap nu mai e ns deloc de ieri di-
minea, cnd lichidul din ultimele dou butoaie s-a scurs n mod cu totul inexpli-
cabil.
Cldura e de vin, explic Burton. Deformate de ari, doagele butoaielor nu
mai puteau opri apa s se scurg
Nu, cauza nu poate fi asta. Am cercetat butoaiele. Atta timp ct se mai g-
sete mcar un litru de ap, doagele opresc scurgerea. Dar ele au fost astfel gurite
nct peste noapte toat apa s-a scurs ncet i pe neobservate. Cineva ne dorete
pieirea.
Imposibil. Cel care ar vrsa apa ar fi el nsui destinat pieirii.
M-am gndit i eu la asta, totui adevrul nu poate fi altul Pn acum am
tcut, pentru a nu mri ngrijorarea, dar, n secret, i-am observat pe toi cu mare
atenie. N-am putut gsi nici un vinovat. Animalele de-abia se mai pot tr i n cu-
rnd vor cdea secerate de sete Femeile i copiii strig zadarnic dup ap, dar nu
mai exist de mult nici o pictur Uitai-v la cer! Vulturii se rotesc deja pe dea-
supra caravanei, de parc ar ti c vom deveni n curnd prada lor. Suntei sigur c
ne aflm pe drumul cel bun?
Burton nsui fusese cel care, cu o noapte nainte, gurise butoaiele, dar numai
dup ce buse pe sturate i-i adpase i calul. n plus, umpluse butelcua metali-
c, nfurat cu grij ntr-o blan, care era acum fixat n partea din spate a eii.
Astfel putea ca, la lsarea ntunericului, s-i remprospteze n tain forele, att el
ct i calul su
Bineneles! rspunse, artnd marcajele care erau nfipte din loc n loc n ni-
sipul deertului. Putei vedea i dumneavoastr jaloanele pe care le urmm. Ne pu-
tem bizui pe ele.
Suntei sigur? tim cu toii c "vulturii deertului", pentru a rtci cltorii,
~ 283 ~

obinuiesc s modifice aceste marcaje, osndindu-i la moarte pe cei astfel pclii.
Da, asemenea lucruri se ntmplau cu ani n urm, dar acelor tlhari li s-a
venit de hac, deertul nemaifiind bntuit acum dect de adevraii vulturi, cu nimic
mai puin hrprei i prdalnici n plus, eu cunosc acest inut foarte bine i tiu
sigur c ne aflm pe direcia cea bun
Azi-diminea spuneai c ne aflm ntr-o poriune groaznic a deertului. De
ce marcajele au fost fixate exact pe aici? De ce n-am strbtut i noi una din acele
suprafee ntinse, acoperite cu cactui, ale cror fructe ar fi asigurat apa att pentru
noi ct i pentru animale?
Ar fi fost un ocol prea mare. Pentru a v liniti in s v spun ns c, n ca-
zul n care ne grbim puin, putem adsta spre sear n apropierea unei astfel de
suprafee acoperite cu cactui. Mine vom ajunge la o oaz i chinurile tuturor vor
lua sfrit.
S ne grbim! Dar v putei da i singur seama c animalele abia se mai pot
ine pe picioare!
n acest caz va trebui s ne oprim, pentru a le lsa s se odihneasc.
Nu, nici asta nu e cu putin! Cci odat oprite, nu le vom mai putea urni.
Trebuie s mergem ntruna, pn la cactuii despre care vorbeai.
Cum dorii dumneavoastr, domnule! Nici eu nu sunt scutit de chinuri, dar,
spre marea mea uurare, am constatat de curnd c nu de mult au mai trecut i
alii pe aici. Privii urmele de colo! Sunt sigur c au fost lsate de un grup mare de
clrei i sunt sigur c nici ei nu s-ar fi avntat pe aici, dac n-ar fi tiut c acesta
este drumul cel bun. Aadar, n-avem de ce s ne temem. Mine, toate astea vor
aparine trecutului!
Vorbind astfel, Burton avea, n felul su, dreptate. El nelegea iminena atacu-
lui pe care tovarii si l pregtiser att de minuios, iar faptul c grupul de cl-
rei despre care pomenise era format tocmai din "vulturii" prdalnici, c ei schimba-
ser dinadins marcajele, orientndu-le ntr-o direcie greit, l fcu s surd tai-
nic. Se bucura pe ascuns i fiindc cellalt prea s se fi linitit la auzul cuvintelor
sale.
ntre csua lui Bloody-Fox i Murding-Bowl se ntindea o suprafa lung, i la
fel de lat, acoperit cu cactui att de dei nct nici un cal sau clre nu putea
ptrunde pe acolo. Bloody-Fox nu explorase niciodat aceast zon i nu ajunsese
niciodat n apropierea vii. Se mulumise mereu s goneasc de-a lungul marginii
vestice a cmpului de cactui, nspre nord. Dac ajuns la marginea nordic ar fi co-
tit vreodat spre rsrit, ar fi descoperit cu siguran adncitura din care li se tr-
sese attor oameni pieirea. tia c cei ce aveau nevoie de ajutorul su se afl la
nord-est i, dup ce depi cmpul, porni ntr-acolo.
Soarele ardea dogoritor. Simea cldura ptrunzndu-i prin mbrcminte i-i
mboldea necontenit caii transpirai, fr s le acorde nici un moment de rgaz.
Cerceta ntruna orizontul i nainta ct putea de repede.
Vulturii deertului
~ 284 ~

La nord-est, unde cerul prea s se uneasc cu pmntul, aprur, la un mo-
ment dat, cteva puncte ntunecate, rzlee. Ddu pinteni calului su, iar ceilali,
mpovrai de burdufuri, fur ndemnai cu strigte puternice. Animalele l purtau
ca pe o furtun peste suprafaa deertului.
Dup o vreme i ddu seama c punctele erau formate din clrei i nu din c-
rue, dar rmase pe mai departe ncredinat c n faa sa se afla o avangard a emi-
granilor. De aceea i pstr direcia iniial i se grbi s ajung la ei.
Abia dup ce se apropiase suficient de mult, i se pru ciudat nu doar numrul
mare al clreilor, ci i comportamentul lor. Ei l observaser, de asemenea, dar
nu-l ateptar nemicai, ci se mprir n trei grupe. Un grup rmase pe loc, iar
celelalte se mprtiar n toate prile, apropiindu-se de Fox, ca i cum ar fi dorit
s-l nconjoare i s-i taie orice posibilitate de retragere. Se ridic n a i cercet cu
atenie situaia.
Dumnezeule! exclam. Sunt peste treizeci de ini. O avangard a emigranilor
nu poate fi att de puternic! Au animale de transport cu ei, ncrcate cu indicatoa-
re. Pe toi dracii! Sunt "vulturii deertului", iar eu era ct pe ce s intru n ghearele
lor! Au de gnd s pun mna pe mine. Sunt prea muli, deci trebuie s-o terg cum-
va, ct mai repede!
ntoarse i goni napoi. Datorit cailor obosii, legai n urma lui, nu se putea n-
deprta de-ajuns de repede. Urmritorii se apropiau tot mai mult. i ndemn calul
din rsputeri, dar acesta era stnjenit de cei din urm, care ncepeau s se opun,
zbtndu-se n huri i zvrlind din copite n toate prile. Micul grup se opri i
urmritorii avur ocazia de a se apropia pn la o btaie de puc. n acel moment,
cureaua care lega calul lui Bloody-Fox de primul cal ce transporta burdufurile se
rupse, iar cei patru armsari ncrcai cu ap o luar la goan ntr-o alt direcie.
Suntei pierdui, iar apa la fel! exclam, scrnind, Bloody-Fox. Dar, cel pu-
in, mi voi lua plata imediat napoi.
i liniti calul i l opri. Duse puca la ochi i trase o mpuctur i nc
una primii doi urmritori se prvlir pe nisip.
Aa, acum nainte! Sper c nu vor mai ndrzni s se apropie prea mult de
mine. Iar pentru cei nsetai nu mai pot face nimic altceva dect s pornesc n cu-
tarea lui Old Shatterhand i s-i cer ajutorul!
Rosti mnios aceste cuvinte i se ndeprt n goan nspre nord. "Vulturii" l
mai urmrir o bucat de drum, scond strigte de furie, ns, dup ce se lmurir
c fugarul lui Bloody-Fox era mai bun dect al lor, se ntoarser la locul n care z-
ceau cei doi mpucai.
La aceeai distan de la casa lui Bloody-Fox, dar nspre nord, se afla un alt
grup de clrei care mergeau pe urmele adnc spate n nisipul moale de convoiul
"vulturilor deertului". Tlharii mergeau n aceeai direcie cu caravana i scoteau
marcajele nainte de a sosi aceasta, punndu-le astfel nct bieii oameni s fie con-
dui direct la Murding-Bowl.
~ 285 ~

Old Shatterhand clrea n fa, cu Inim-de-fier alturi, tnrul coman. Erau
urmai de Hobble-Frank i Dick Rotofeiul, apoi de Pitt, Fred i Bob. Cei dinti cl-
reau n tcere, fr a scpa urma din ochi. Restul erau mult mai puin tcui, iar
Frank era de-a dreptul zgomotos. Discuia se purta n jurul unui subiect mult drag
inimii sale i asupra cruia omul ce-l nsoea prea s fi fost de cu totul alt prere.
n probleme tiinifice te gseti mereu pe o cale greit, s-ar putea spune
chiar c te-ai rtcit de potec. O astfel de prere e de-a dreptul inadmisibil!
Dar atunci spune-ne explicaia ta! l ndemn Dick, rznd.
Nici prin cap nu-mi trece!
De ce?
Pentru c, dup Celsius, ai deveni mai iste cu cteva grade i nici n-ai fi m-
car recunosctor pentru asta.
Mrturisete, mai degrab, c nici n-ai vreo explicaie!
Oho! Dect s crezi aa ceva despre mine, prefer s-i luminez minile! O ast-
fel de sfer luminoas i datoreaz existena unei combinaii sulfuroase dintre fos-
for i iasc. Uneori
Fu ns ntrerupt de o exclamaie a lui Old Shatterhand, care arta cu mna n-
tins nspre sud:
Privii acel clre care se apropie n goan! S strbai singur aceste inuturi
este o dovad de curaj i presupune o excelent cunoatere a deertului.
Cine ar putea fi? ntreb Fred. Pare ct se poate de grbit.
Old Shatterhand i opri calul i scoase dintr-un buzunar al eii binoclul,
ndreptndu-l nspre strin.
Mi se pare c e chiar Bloody-Fox, despre care mi-ai povestit attea! S-l a-
teptm aici!
Nu trecu mult i Fox i recunoscu la rndul su. Fcu un gest larg de salut i le
strig de la deprtare:
Mare noroc am avut ntlnindu-v, domnilor! Am nevoie urgent de ajutor.
Ce s-a ntmplat? ntreb Old Shatterhand.
Dup toate probabilitile, un convoi format din emigrani germani va fi ata-
cat noaptea asta de ctre "vulturi".
Rostind aceste cuvinte, se apropie de ceilali, i struni calul i ddu mna cu
dnii.
Presupun c sunt totuna cu indivizii pe care-i cutm i noi. Unde se afl?
nspre sud-est i par s se ndrepte exact ctre marele cmp de cactui.
Care cmp?
Cel mai mare din ntregul deert. Am numrat peste treizeci de "vulturi", din
care am mpucat doi. Au schimbat marcajele i le orienteaz ctre suprafaa aco-
perit cu cactui. O trecere printre ei fiind imposibil, este foarte probabil c aici
urmeaz s fie lichidai.
Ct mai avem de clrit pn la ei?
Vulturii deertului
~ 286 ~

n galop, ceva mai mult de trei ore.
Ei bine, ce mai ateptm?! Putem discuta foarte bine i pe drum.
Micul grup ncepu s goneasc precum o furtun. Bloody-Fox se inea aproape
de Old Shatterhand i i povestea acestuia ntlnirea sa cu tlharii i pierderea celor
patru cai care crau ap. Vntorul l privi atent, apoi ntreb surznd:
Aadar aveai cinci cai, Fox? Hm! Aici, n mijlocul deertului?
V cunosc, domnule Shatterhand, i am ncredere n dumneavoastr De
altfel, sunt sigur c i n alt mod ai fi intuit legtura dintre mine i Fantoma din
Llano Estacado. n curnd vei vedea i cuibul meu de stafie. n fine, nu voi mai fi
nevoit s joc teatru i ndjduiesc c mpreun vom izbuti s nimicim aceast
band de ucigai. Mie-mi trebuie unul singur l caut de-o via!
Cine tie pe unde i-or fi zcnd osemintele. Domnule Fox, am toat stima
pentru dumneavoastr i sper c mai trziu mi vei povesti ntreaga istorie pe nde-
lete De-acum tiu ns ce fel de om suntei i ce primejdii ai avut de nfruntat.
Cu toate astea, v-ai dovedit mereu nvingtor. Dar, deoarece ai avut la dispoziie
atia cai, putnd aprea i disprea dup bunul dumneavoastr plac, deduc c
avei n Llano Estacado un loc unde exist ap, pomi, iarb i fructe.
Bineneles c da. Locuiesc pe malul unei oaze, n cealalt parte a pdurii de
cactui.
Am bnuit ntotdeauna c vechea legend trebuie s fie adevrat! V rog s-
mi descriei locul!
Bloody-Fox i povesti cu acea ncredere deplin pe care numai n Old
Shatterhand ar fi putut s-o aib, iar acesta, la rndul su, hotr s nu divulge tai-
na lui cu nici un pre.
Abia n pragul serii ajunser la urma lsat de crue, naintar cu precauie,
ndreptndu-se exact nspre sud, lucru de altfel nu tocmai greu de ndeplinit, pen-
tru c, ntre timp, apruse secera subire a lunii, luminnd suficient n jur. Dup ce
mai clrir aproximativ o or, Old Shatterhand i opri brusc calul i art n fa,
zicnd:
Iat-i i pe emigrani. Se poate vedea lanul pe care l-au fcut din crue. A-
teptai aici. M voi apropia pe furi i v voi aduce veti.
Desclec i dispru n ntuneric, ntorcndu-se abia dup o jumtate de or.
Spuse:
Dousprezece care mari, trase de boi, au fost aezate astfel nct s formeze
un careu. n centrul lui se afl oamenii. Nu au nici de mncare, nici de but, nici
lemne pentru foc. Au fost trdai de cluza lor, altminteri ar fi trebuit s aib de
toate. Boii zac i gem, mai mult mori dect vii. Nici vorb ca mine diminea s
poat porni mai departe. Puina ap pe care-o avem nu le-ajunge nici oamenilor.
Pentru a salva i animalele, trebuie neaprat s declanm o ploaie.
Ploaie?! se minun Hobble-Frank. V nchipuii cumva c vei putea aduce
ploaia aici, n plin centrul deertului?
~ 287 ~

Da, sunt absolut sigur.
Dar asta depete orice imaginaie. Fr doar i poate, suntei un om ne-
maipomenit, dar s dirijai i norii, dup bunul dumneavoastr plac, de una ca asta
nu v cred capabil. Nu-mi intr n cap cine ar cluzi, de fapt, norii, pentru dum-
neavoastr?
Electricitatea. Nu am timp s v explic totul acum. Pentru a izbuti, am nevoie
de un foc ct mai mare. Bloody-Fox vorbea despre o suprafa foarte ntins, acope-
rit cu cactui, care s-ar afla pe aici, prin apropiere. Sper aadar s v aduc n tim-
pul cel mai scurt o adevrat ploaie torenial. Dar s-o lum din loc, domnilor!
nclec din nou i porni clare spre lanul de crue. Ceilali l urmar. Firete,
au fost auzii i foarte curnd cineva, din interior, strig:
Ascultai! Se apropie oameni. Doamne-Dumnezeule, oare aduc ajutor? Sau
sunt cumva tlhari?
Nu suntem tlhari, rspunse Old Shatterhand cu voce puternic. Mai nti de
orice, v aducem ap. Venii i lsai-ne s intrm!
Drace! strig un alt glas mnios, neprietenos. S-ar putea s fie cumva A-
teptai, voi ceilali, m duc s verific!
Omul se apropie, se aplec peste oite i ntreb:
Cine suntei, strinilor?!
Mi se spune Old Shatterhand, iar tovarii mei sunt toi oameni cinstii.
Old Shat s te ia dracu'!
Omul care i ntmpinase pe salvatori cu atta "gingie", nu era altul dect
"sfinia-sa" Tobias Preisegott Burton.
Ah, dumneavoastr suntei, domnule mormon! spuse batjocoritor Juggle-Fred
care, n ciuda ntunericului, l recunoscuse. M bucur foarte mult c v-am putut
ntlni aici!
Dar Burton o tersese demult. Dndu-i seama c nu mai poate zbovi nici m-
car o clip, o lu la goan n partea opus, cutndu-i calul. Scoase repede oitea
dintr-una din crue spre a-i face loc pentru ieirea din careu, sri repede n a i
dispru ca i cum n-ar fi fost.
n spatele su rsunar strigtele de bucurie ale oamenilor pe care i sortise
pieirii.
Ateptai, numai, scrni el, m voi ntoarce ct de curnd. Atunci vor fi pier-
dui i cei care vor s fac pe salvatorii.
Nici n-a trebuit s parcurg un drum prea lung. n apropiere ateptau oamenii
si, "marcatorii".
"Vulturii" nu se artar deloc impresionai c un vntor att de vestit ca Old
Shatterhand se afla n tabra emigranilor. Dimpotriv, se bucurau de faptul c
prada lor va fi i mai bogat dect se ateptau. Nici prin cap nu le trecea c-ar putea
s dea gre, cu toate c, acum, nu mai putea fi vorba de o predare fr rezisten.
ntre timp, cei doi mexicani se alturar i ei bandei. n Murding-Bowl se afla un
Vulturii deertului
~ 288 ~

paznic care-i conduse la ceat. Povestir celorlali tlhari ntmplarea din Valea
Cnttoare, fr a bnui ns ctui de puin c Winnetou i comanii se aflau pe
urmele lor.
Apaul venise i el cu trupa n Murding-Bowl, dar fr a gsi pe nimeni acolo.
Bazinul Uciga era format dintr-o adncitur destul de mare i abrupt, pe fundul
creia bltea o ap tulbure. Probabil c aceast umezeal se datora oazei nu prea
ndeprtate, de la "Cuibul stafiei" i, chiar dac apa nu era curat, n plin deert era
de nepreuit. De aceea tlharii foloseau acest loc de ntlnire i, ori de cte ori se
rspndeau, orict de departe, tot aici reveneau, n vreme ce unul dintre ei rmnea
s asigure paza.
De data asta, omul plecase mpreun cu mexicanii i de aceea Winnetou gsi l o-
cul complet prsit. Ochiul su ager i artase drumul cel bun. Plecase pe urma ce-
lor trei i, dup lsarea ntunericului, descoperise locul n care poposeau "vulturii
deertului". Se culc la Pmnt i se apropie tr, ca un arpe, de grupul tlhari-
lor. Nemernicii se travestiser n indieni. l zri pe Burton, cluza trdtoare, ve-
nind lng ceilali. Din pcate, nu putea risca s se apropie att de mult nct s i
neleag despre ce vorbesc, dar cel puin izbutise s-i numere. Apoi se ntoarse la
oamenii si.
Treizeci i cinci de "vulturi", zise el. Dar mine, pe vremea asta, carnea lor va
fi devorat de adevraii vulturi.
Ce vor s fac? se interes New-Moon.
Pndesc prada, care trebuie s se afle undeva nspre nord, deoarece mexica-
nii au luat-o n acea direcie. Totodat, dintr-acolo a venit un sol, care i-a anunat
c mcelul poate ncepe. Fraii mei m vor nsoi ctre locul unde i vom ntlni pe
cei ce urmeaz a fi ucii i prdai.
nclec i descrise mai nti un larg arc de cerc, pentru a deruta pe eventualii
urmritori. Apoi reveni i se ndrept nspre direcia propus.
n scurt vreme, vzur lanul de crue, mpresurat de paznici, dovad c, ntre
timp, Old Shatterhand luase msuri de siguran. Cnd acetia se interesar de
identitatea noilor venii, Winnetou le rspunse:
Fraii mei albi nu au de ce s se team. Sunt Winnetou, cpetenia apailor, i
vreau s le aduc ajutor.
Vocea sa clar a putut fi bine auzit. nc nici nu sfri bine ce avusese de
spus, cnd din interiorul lanului de crue rsun vocea bucuroas a lui Hobble-
Frank:
Winnetou? Goarnele i toboarii n-au dect s anune de pe acum victoria!
Dar unde apare apaul, trebuie s se afle i Vntorul de Uri i fiul su, Martin!
Lsai-m s ies, trebuie s-i mbriez pe amndoi!
Se cr deasupra cruelor, vrnd s sar jos, n partea exterioar, dar se opri
uluit, trezindu-se dinaintea cetei de indieni comani.
Pe toi dracii, ce se ntmpl? ntreb. Ia venii ncoace, domnule Old
~ 289 ~

Shatterhand, i uitai-v niel la aceste stafii care bntuie clare!
Dar Martin Baumann atrna deja de gtul su, urmat fiind de Vntorul de
Uri, care-l cuprinse n brae, i de Winnetou. Dup ce-l salut cu bucurie, acesta
din urm ntreb intrigat:
Fratele meu, Shatterhand, n-a auzit, oare, vocea mea?!
Ba da! Aici sunt! rspunse acesta, ieind afar i strngndu-l la piept pe pri-
etenul su indian.
Ceilali l urmar. Totul prinse via, ntrebrile i rspunsurile zburau de la
unii la alii, dar fr prea mult zgomot, cu discreia impus de situaie.
Inim-de-fier se altur comanilor, foarte trist i serios. Le povesti despre uci-
derea cpeteniei lor, tatl su. Surprini s-l gseasc aici l ascultar cu atenie i,
dei pe feele lor linitite nu se putea citi nimic, sufletele lor clocoteau de mnie, ju-
rnd moarte "vulturilor".
Dup ce isprvir cu feluritele ceremonii de salut, n interiorul lanului de cru-
e, dar i n afara lui, ncepu s se desfoare o vie activitate. Totul era fcut ns n
mare linite. n primul rnd, mrir lanul pentru a le oferi comanilor adpost n
interiorul lui. Pentru ca tlharii s nu poat observa de departe c au de-a face cu
un grup mult mai numeros de adversari, introduser nuntrul adpostului pn i
caii. Indienii mprir printre emigrani hrana i apa pe care a purtau cu ei n bu-
telii fcute din dovleci scobii, iar Old Shatterhand promise tuturor c nu peste
mult vreme vor dispune de rezerve mari de alimente i butur. Totui, setea biei-
lor oameni era cam greu de potolit cu promisiuni.
La un moment dat, New-Moon l recunoscu pe Juggle-Fred, care-l salvase cnd-
va din minile lui Stealing-Fox. Apoi, n jurul cercului de crue se ls tcerea. To-
tui, nu dormea nimeni, iar cei ce aveau de povestit, vorbeau n oapt, astfel nct
n afara lanului nu se putea auzi nici mcar un sunet.
Old Shatterhand preluase comanda. Sttea lng Bloody-Fox, care i descria i-
nutul n cele mai mici amnunte. Aveau de gnd s pun pentru totdeauna capt
tlhriilor din deert i juraser moarte tuturor "vulturilor" Un amnunt deosebit
de interesant l constituia faptul c, pe lng cmpia foarte ntins de cactui de la
nord, nspre rsrit se ntindea o alta i mai mare dect prima. Fox spuse c ntre
cmpuri se afla o dung de nisip, destul de ngust, care permitea accesul la "Cui-
bul stafiilor".
Prea bine! se bucur Old Shatterhand. Deci nu ne poate scpa nici unul din-
tre tlhari! n cazul n care ar sesiza dendat superioritatea noastr numeric, sau
dac ar terge-o chiar dup primul atac, i-am putea goni nspre dunga de nisip i
am da foc celor dou cmpuri de cactui. Suntem nevoii s obinem ap pentru
animalele de traciune, care nu trebuie s piar de sete.
Dar dac vom proceda astfel, "vulturii" pot s scape, ajungnd la casa mea!
Peste poate, Fox! Cci tu, nsoit de zece indieni comani, vei porni ndat n-
spre casa ta, asigurndu-le indivizilor o bun primire! Vei ajunge la timp, cci sunt
Vulturii deertului
~ 290 ~

aproape sigur c atacul va avea loc abia mine n zori!
Planul fu aplicat fr nici un comentariu. Baricada format din crue se des-
chise, permindu-i lui Bloody-Fox i nsoitorilor si s ias. Apoi, fu iari tce-
re
Paznicii erau postai mult n afara lanului de crue i aveau ordin s se retra-
g n cea mai mare linite, imediat ce-ar fi zrit dumanii apropiindu-se. n interior,
caii gata neuai ateptau pentru a porni urmrirea imediat a fugarilor. Absolut
fiecare tia ce are de fcut.
Noaptea trecu repede, iar odat cu ivirea zorilor, contururile cruelor i ale ce-
lorlalte obiecte deveneau mult mai clare. Dimineaa era limpede, fr nici cea mai
mic urm de cea. Se lumina tot mai mult i, n sfrit, putur fi vzui "marcato-
rii" ndreptndu-se ctre sud. Se aflau la o distan de aproximativ o mie de pai.
Bucuroi c le venise vremea, i ndemnau caii, apropiindu-se n goan, pentru
a lua cu asalt fortreaa de crue.
Posturile de paz din afar fuseser retrase. Toi brbaii se aflau n spatele ba-
ricadei expuse atacului. Acum "vulturii" se aflau la o sut, apoi optzeci i apoi doar
cincizeci de pai.
Foc! ordon Old Shatterhand.
Rsunar peste treizeci de mpucturi. n cteva clipe, ceata atacatorilor se
transformase ntr-o grmad dezordonat. Morii i rniii se prvlir de pe caii ce
continuar s goneasc liberi. Ceilali, nu mai muli de zece, fuseser strunii de
stpnii lor, rmai teferi sau doar uor rnii.
Ura! Ura! Old Shatterhand i Winnetou! strig Hobble-Frank.
Dup ce tlharii auzir i cel de-al doilea nume i constatar numrul mare de
pierderi care le fusese pricinuit att de rapid, se ntoarser i-o luar la goan ctre
sud.
Afar! i fiecare la locul su! ordon Old Shatterhand.
Fur ndeprtate dou crue, astfel nct toi putur iei. Emigranii se npus-
tir urlnd nspre mori i rnii, iar ceilali pornir n urmrirea tlharilor, dar fr
prea mult grab. Doar Pitt i Dick goneau ct puteau de repede nspre cmpurile
de cactui, crora trebuiau s le dea foc.
O parte din urmritori, n frunte cu Winnetou, o luar spre rsrit, cotind apoi
ctre sud, pentru a nchide calea fugarilor i a-i fora s ptrund ntre cele dou
cmpuri. Old Shatterhand mpreun cu ai si ineau urma "vulturilor deertului".
Ticloii erau furioi c dduser gre. Goneau tcui laolalt, doar njurnd din
cnd n cnd. La Murding-Bowl se oprir pentru a se sftui.
Ce s facem acum? ntreb Burton, care edea gfind pe cal. Nu putem r-
mne aici. Cinii se afl pe urmele noastre.
Bineneles! ncuviin Carlos Pellejo care, la fel ca i frate-su, scpase tea-
fr. Drept nainte, printre cactui, nu se poate. Trebuie s-o lum la dreapta! Venii!
Pornir n acea direcie, dar curnd vzur ridicndu-se un fum gros.
~ 291 ~

Pe toi dracii! strig Burton. Au ajuns naintea noastr acolo. Au dat foc la
cactui! napoi!
Fcur cale-ntoars, trecnd pe lng Murding-Bowl i ndreptndu-se ctre r-
srit, dar, dup aproape zece minute, l zrir pe Old Shatterhand care, mpreun
cu ceata sa, se ndrepta n diagonal ctre ei i o fric groaznic puse stpnire pe
dnii. Totui, continuar s-i ndemne caii extenuai, ndjduind c vor izbuti s
scape din ncercuire, lund-o nspre lateral, dar curnd neleser c era imposibil.
n deprtare, calea le era nchis de cealalt jumtate a urmritorilor.
Parc nsui dracul i-ar fi vrt coada! zbier Emilio. Trebuie s intrm prin-
tre cactui!
Exist cumva vreo ieire, putem scpa din fundtur? se interes Carlos.
Nu tiu. N-am intrat niciodat n viaa mea acolo, dar, se pare c nu ne-a mai
rmas nimic altceva de fcut.
Atunci s ne grbim, altminteri va ajunge focul naintea noastr.
Goneau din rsputeri exact n sensul i nspre locul n care Old Shatterhand do-
rea s-i duc. Din stnga se apropia Winnetou i ceata sa, iar din dreapta Dick i
Pitt, care dduser foc cactuilor. Toi goneau n urma tlharilor, de-a lungul dungii
de nisip dintre cele dou cmpuri de cactui, apropiindu-se de "Cuibul stafiilor", lo-
cuina lui Bloody-Fox. Carlos Pellejo avusese dreptate cnd i avertizase n privina
focului care se apropia tot mai repede.
Resturile de plante, subiri i uscate ca foia de igar, care zceau acolo de se-
cole, dnd natere, din cnd n cnd, la noi vlstare, deveniser un adevrat fitil.
Flcrile se mprtiau mai nti lent, de jur-mprejur, apoi ncepeau s alerge, s
sar i curnd se nlau ct casa. Foarte repede, ntreaga suprafa fu cuprins de
flcri care nu lsau nici o bre. Trosnetul focului se putea auzi de departe, iar
cldura care se ridica n sus crease un curent de aer tot mai puternic, devenind,
pn la urm, un soi de vnt. Cu ct focul se rspndea mai mult i nainta nspre
sud, ocupnd o zon de mai multe mile ptrate, cu att mai vizibil devenea fenome-
nul ateptat de Old Shatterhand. Cerul i pierdu culoarea albastr, devenind, mai
nti galben pal i apoi tot mai nchis, pn la cenuiu. Mase mari, grele i ntune-
cate de fum erau adunate de vnt n nite nori deni care, ncetul cu ncetul, acope-
rir ntreaga bolt.
Curentul de aer era foarte fierbinte, nisipul arztor, iar sus ncepur s apar,
printre norii grei, fulgerele. ncepur s cad la nceput stropi rzlei, apoi tot mai
muli, iar n cele din urm ncepu s plou, s toarne cu gleata, ntr-o dezlnuire
de adevrat furtun tropical.
ntre timp, emigranii i mpucaser pur i simplu pe "vulturii" grav rnii, le
luar bunurile i caii, iar acum ateptau rentoarcerea salvatorilor. La un moment
dat observar formarea norilor i simir stropii care cdeau n sfrit, se aezar
n ploaia mprospttoare i scoaser la iveal toate recipientele care se puteau um-
ple. Animalele revenir din nou la via, erau salvate i, mpreun cu ele, ntreaga
Vulturii deertului
~ 292 ~

avere a stpnilor care i puteau n sfrit continua drumul.
ndat ce se fcu ziu, Bloody-Fox ajunse cu cei zece comani la csua sa.
Sanna, departe de a se speria de indieni, se bucura s vad din nou oameni, dar,
firete, nu uit s-i ntrebe stpnul de negrul Bob. Fox o rug s mai aib puin
rbdare i intr n csu. Cnd iei afar, purta blana bivolului alb.
Timb-ua-ungava!
59
exclam Inim-de-fier, care se afla i el acolo. i ceilali
priveau plini de uimire la dezvluirea enigmei care constituise nu o dat subiectul
discuiilor lor, dar nu spuneau nimic. Bloody-Fox nclec din nou, iar ei l urmar,
prsind oaza. i ocupar locul n sud-estul pdurii de cactui i ncepur s a-
tepte, privind cercettor nspre nord, unde se ridica un perete ntunecat, la baza c-
ruia se puteau zri zvcnind flcrile.
Focul i va aduce pe tlhari, i opti el lui Inim-de-fier.
Amndoi aveau putile pregtite.
Peretele de nori se apropia din ce n ce, iar aerul devenea din minut n minut tot
mai apstor. Focul se oprea, n mod firesc, la limita cactuilor.
Uff! exclam unul din indieni, artnd spre nord. Vin!
Da, veneau "vulturii", dar erau doar trei. Ceilali fuseser deja dobori. Caii lor
erau scldai n sudoare i ei nii abia se mai puteau ine n a. La o mic distan
n urma lor puteau fi vzui Old Shatterhand i Winnetou, urmai de toi ceilali,
dar nu n mare vitez, fiindc vroiau ca ultimii trei ticloi s ncap pe minile lui
Bloody-Fox i ale tovarilor si.
Primul era Burton, care se afla cu mult n faa celorlali doi. Vznd copacii, un
miracol n plin deert, se ndrept spre ei, dar, zrindu-l pe Fox, care-i strunise de-
ja calul n aceeai direcie, mormonul scoase un strigt de spaim. Ceilali doi, care
se apropiau din ce n ce, trebuiau s treac chiar pe lng Inim-de-fier. El i recu-
noscu pe dat ca fiind participani la uciderea cpeteniei comane i duse arma la
umr. Dou mpucturi i ambii czur de pe cai. Indianul se apropie de ei pentru
a le lua scalpurile.
ntre timp, Bloody-Fox se afla n urma evlaviosului Burton, cel mai periculos
dintre toi, pe care l gonea spre copaci i dorea s-l aduc pn n faa csuei sale.
Goana fusese att de dur, nct urmritorul i pierduse blana de bivol, iar calul
urmritului se prbui, aruncndu-l din a. O clip mai trziu Fox fu lng el,
scoase pumnalul de la bru i nl braul pentru a-i da lovitura mortal. Deodat,
ns, se ridic n picioare i scoase un strigt de spaim. n cdere, prul negru i
brun se desprinse de pe capul lui Burton, peruca scond acum la iveal o frez
rocat, tuns scurt. Datorit goanei i spaimei grozave, obrazul i se schimonosise
i buhise. n cdere i rupsese gtul, iar ochii lui l priveau fix pe tnr. ngrozit,
Bloody-Fox l recunoscu pe Stealing-Fox, ucigaul prinilor si. n timpul atacului
auzise rostindu-i-se numele i era singurul lucru pe care memoria sa l reinuse.
n sfrit, sosir n goan i ceilali, n vreme ce Bloody-Fox nclec i se nde-

59
Spiritul deertului.
~ 293 ~

prt pentru a-i recupera blana de bivol. i-o aez din nou peste cap i umeri.
Toi, n afar de Old Shatterhand, fur nespus de mirai vzndu-l costumat astfel.
Spiritul! El era spiritul! Privii! Fantoma din Llano Estacado! rsunar strig-
te, din toate prile.
Fox ns nu le ddu nici o atenie. Art nspre cadavrul lui Burton, spunnd:
Aici zace ucigaul! Acum e mort, iar eu n-am s aflu niciodat cine au fost
prinii mei.
New-Moon vzu cadavrul i exclam:
Stealing-Fox! n sfrit a fost omort! Mare pcat c i-a frnt gtul. i voi
rmne venic dator cu-n glonte!
Bine c e mort! spuse serios Old Shatterhand. mpreun cu el au fost zdrobii
toi "vulturii", iar de acum nainte va fi linite n deert.
Bineneles c Bob era i el prezent. Dar pe el nu-l interesa nici mortul, nici Fan-
toma din Llano Estacado. Ochii lui zboveau cu nespus curiozitate asupra negre-
sei, iar ea l sorbea din priviri, de asemenea. La un moment dat, se duse drept la
dnsul i-l ntreb foarte direct:
Tu eti cumva Bob?
Dup ce acesta ncuviin, ntrebrile continuar s curg uvoi:
Cum o cheam pe mama ta? Nu cumva Sanna? Ai mai vzut vreodat aceast
poz? i spune ceva?
i ntinse vechea fotografie. Negrul arunc o privire asupra ei i sri din a, sco-
nd urlete de bucurie. Se mbriar.
n rest, aproape nimic de adugat. Tlharii fuseser nvini, iar o ceat de co-
mani se duse s-i aduc pe imigrani. Acetia urmau s se refac aici, pe malurile
lacului, iar apoi s fie condui, prin deert, la destinaie. ncetul cu ncetul se stin-
sese i focul, nemaigsind alte materiale pentru a se hrni n continuare. Imensul
cmp de cactui se afla mort sub cenu.
Dar, la "Cuibul stafiilor", viaa era n toi. Bloody-Fox, eroul zilei, fu nevoit s-i
povesteasc de nenumrate ori ntreaga via care, aa cum el nsui spunea me-
reu, nu fusese dect un lung ir de ntmplri neplcute. Era hotrt s rmn
pentru totdeauna la oaza din mijlocul deertului, iar Sanna i Bob declarar c nu-l
vor prsi niciodat.
n orice caz, ntreaga istorie era att de palpitant, nct nici chiar guralivul de
Hobble-Frank nu-l ntrerupse. Dar, de ndat ce, mpreun cu Dick, Pitt i Fred, iei
s fac o plimbare mprejurul lacului, Juggle-Fred l i ntreb:
Ei bine, Frank, acum suntem chiar la "Clubul stafiilor". i mai menii prerea
c Spiritul din Llano Estacado ar fi o fantom adevrat?
Taci! rspunse cel ntrebat. Dac de data asta am greit, nu nseamn c prin
alte pri n-or fi destule fantome. Mintea unui saxon poate ptrunde i ceea ce min-
tea unui om obinuit nu e deprins s neleag
Da. Saxonia i n special Moritzburg sunt nite locuri deosebite, care comuni-
Vulturii deertului
~ 294 ~

c sentimente alese, rspunse, rznd, Fred.
S nu-mi vii cu sentimentele tale, pstreaz-le pentru tine, btrne scamator!
nc nu m cunoti nici pe departe, dar pentru c nc vom mai rmne mpreun
cteva luni, mai ai timp destul pentru a m cunoate i venera. Personalitatea mea
sfrete prin a impune tuturor cel mai mare respect! Nu-i aa, Dick?
Fr doar i poate! ncuviin acesta, n timp ce un surs ironic i nflorea pe
buze.
Deci, ai auzit adevrul! De fapt, mie mi datorezi totul, cci, dac nu m-a fi
ntlnit, sus, la Helmers Home cu Bloody-Fox, n-ai fi descoperit niciodat cine este
cu adevrat Fantoma din Llano Estacado. Ciudat c ntrziai att de mult s v
exprimai recunotina! Urmaii votri vor fi nevoii oricum s toarne n bronz ori s
ciopleasc statuia mea, sau mai bine zis a spiritului meu. Numele meu va strluci
cu litere de aur n rezervaia natural, unde sper c n curnd lumea mi va putea
admira monumentul!

Sfrit

Continuarea altor aventuri o vei afla n urmtorul volum din "Opere":

Prin deert i harem

~ 295 ~

***

E-book realizat dup:

Karl May Opere 32 Vulturii deertului
Editura Eden, Bucureti, 1997
Consilier editorial: Dr. Antoniu Popescu
Coperta de: Sergiu Georgescu
Tehnoredactare de: Cristina Stanciu
Corectura de: Mihai Grigorescu
I.S.B.N. 973-9141-67-6

Volum realizat dup:

Karl May
Die Helden des Westens
Der Sohn des Brenjgers (Band 1)
Der Geist des Llano Estaccado (Band 2)

"Union Deutche Verlag gesellschaft"
Stuttgart, 1890

***

Adaptare de Nedeea Burc.
La pregtirea pentru tipar a romanului Fiul Vntorului de Uri s-a folosit, ca text
de baz, ediia Printre vulturi, traducere de Elena Drmnescu, Editura Mecu, 1943.

***

O formatare unitar fcut de BlankCd. Pentru a fi evideniat de alte formatri,
fiecare volum va purta pe lng numele fiierului i meniunea: [v. BlankCd]. n
aceeai formatare unitar mai putei citi:

Vulturii deertului
~ 296 ~

Karl May Opere vol.1 Castelul Rodriganda
Karl May Opere vol.2 Piramida Zeului Soare
Karl May Opere vol.3 Benito Juarez
Karl May Opere vol.4 Plisc-de-uliu
Karl May Opere vol.5 Moartea mpratului
Karl May Opere vol.6 Comoara din Lacul de Argint
Karl May Opere vol.7 Slujitorii morii
Karl May Opere vol.8 Capcana
Karl May Opere vol.9 Omul cu 12 degete
Karl May Opere vol.10 Rzbunarea
Karl May Opere vol.11 Leul rzbunrii
Karl May Opere vol.12 La Turnul Babel
Karl May Opere vol.13 Sub aripa morii
Karl May Opere vol.14 Prbuirea
Karl May Opere vol.15 Cacealmaua
Karl May Opere vol.16 Testamentul incaului
Karl May Opere vol.17 Pirat i corsar
Karl May Opere vol.18 Mustangul Negru
Karl May Opere vol.19 Derviul
Karl May Opere vol.20 Valea morii
Karl May Opere vol.21 Vntorul de samuri
Karl May Opere vol.22 Winnetou
Karl May Opere vol.23 Pe via i pe moarte
Karl May Opere vol.24 Testamentul lui Winnetou
Karl May Opere vol.25 Old Surehand
Karl May Opere vol.26 Taina lui Old Surehand
Karl May Opere vol.27 Secretul igncii
Karl May Opere vol.28 Insula giuvaierurilor
Karl May Opere vol.29 n ara mahdiului
Karl May Opere vol.30 Lacrimi i snge
Karl May Opere vol.31 Ultima vntoare de sclavi
Karl May Opere vol.32 Vulturii deertului

n pregtire:

Karl May Opere vol.33 Prin deert i harem

~ 297 ~

Not: Dac i-a plcut formatarea i i lipsete una sau mai multe cri formatate
unitar, le poi gsi (cu ctrl+click-stnga) aici.

Atenie: Pentru a v deplasa mai uor prin e-book, plasai cursorul mouse-ului n
Cuprins e-book, pe un anumit capitol, apoi apsai tasta ctrl apoi click-stnga.
Cuprins e-book Karl May Opere vol. 32 Vulturii deertului:

Fiul Vntorului de Uri ............................................................................................................... 1
Capitolul I - Dup urme ................................................................................................................. 1
Capitolul II - Hobble-Frank ......................................................................................................... 10
Capitolul III - n adpost ............................................................................................................ 23
Capitolul IV - Old Shatterhand .................................................................................................... 31
Capitolul V - Winnetou................................................................................................................ 43
Capitolul VI - La ooni ............................................................................................................... 58
Capitolul VII - Ursul cenuiu ...................................................................................................... 72
Capitolul VIII - Aventura lui Frank i a lui Bob .......................................................................... 83
Capitolul IX - Cel-far-nume ........................................................................................................ 96
Capitolul X - Vulturii din stnci ..................................................................................................119
Capitolul XI - n cea mai mare primejdie ......................................................................................135
Capitolul XII - La Gura Iadului..................................................................................................146

Fantoma din Llano Estacado ......................................................................................................161
Capitolul I - Bloody-Fox .............................................................................................................161
Capitolul II - O gaur n frunte ...................................................................................................176
Capitolul III - Vulturii deertului ...............................................................................................191
Vulturii deertului
~ 298 ~

Capitolul IV - Inim-de-fier ........................................................................................................211
Capitolul V - Spionul ..................................................................................................................220
Capitolul VI - Ora fantomelor .....................................................................................................237
Capitolul VII - Bnuiala.............................................................................................................250
Capitolul VIII - Valea Cnttoare ..............................................................................................268
Capitolul IX - Fr masc ...........................................................................................................276
Tabel cri aprute la editura Eden/Pallas: .................................................................................299
Coperile originale. ......................................................................................................................304

~ 299 ~

Tabel cri aprute la editura Eden/Pallas:

Nr.
vol.

Titlul

Editura

An

Zona geografic

Personaje

Ciclul "De pe tron la eafod"

1. Castelul Rodringanda Pallas 1994
Vestul Slbatic, alte
ri
Inim-de-urs, A. Unger, Ucigtorul-
de-bivoli, C. Sternau, alte personaje
2.

Piramida Zeului Soare

Pallas 1994
ri
3. Benito Juarez Pallas 1994
Orient, Vestul slba-
tic, alte ri
4. Plisc-de-uliu Pallas 1994
ri
Ucigtorul-de-bivoli, C. Sternau, K.
Unger, Plisc-de-ului, alte personaje
5. Moartea mpratului Pallas 1994 Vestul Slbatic K. Unger, alte personaje

6. Comoara din Lacul de Argint Pallas 1995 Vestul Slbatic
Old Firehand, Old Shatterhand,
Winnetou

7. Slujitorii morii Eden 1995 Orient, Sudan-Africa Alte personaje

Ciclul "Satan i Iscariotul"

8. Capcana Pallas 1995 Vestul Slbatic Old Shatterhand, Winnetou
9. Omul cu 12 degete Pallas 1995 Orient, alte ri
Kara Ben Nemsi, Old Shatterhand,
Winnetou
10. Rzbunarea Eden 1995 Vestul Slbatic Old Shatterhand, Winnetou

Ciclul "n ara leului argintiu"

Vulturii deertului
~ 300 ~

11. Leul rzbunrii Pallas 1995
America de sud, Ori-
ent, Vestul Slbatic
Hagi Halef, Kara Ben Nemsi, Old
Shatterhand
12. La Turnul Babel Pallas 1995 Orient Hagi Halef, Kara Ben Nemsi
13. Sub aripa morii Pallas 1995 Orient Hagi Halef, Kara Ben Nemsi
14. Prbuirea Pallas 1995 Orient Hagi Halef, Kara Ben Nemsi

15. Cacealmaua Eden 1996 Vestul Slbatic
Sam Hawkens, Old Shatterhand,
Winnetou

16. Testamentul incaului Eden 1996 America de sud Alte personaje

17. Pirat i corsar Eden 1996
Alte ri, Vestul Sl-
batic
Winnetou, Pitt Holbers, Dick
Hammerdull, alte personaje

18. Mustangul Negru Pallas 1996
Orient, Vestul slba-
tic, alte ri
Old Firehand, Kara Ben Nemsi, Old
Shatterhand, Winnetou

Ciclul "Inimi germane"

19. Derviul Pallas 1996
Orient, Vestul Slba-
tic
Sam Hawkens
20. Valea morii Pallas 1996 Vestul Slbatic
Old Firehand, Sam Hawkens,
Winnetou
21. Vntorul de samuri Pallas 1996 Alte ri Sam Hawkens

Ciclul "Winnetou"

22. Winnetou Eden 1996 Vestul Slbatic
Sam Hawkens, Old Shatterhand,
Winnetou
23. Pe via i pe moarte Eden 1996 Vestul Slbatic
Old Firehand, Sam Hawkens, Old
Shatterhand, Winnetou
~ 301 ~

24. Testamentul lui Winnetou Eden 1996 Vestul Slbatic Old Shatterhand, Winnetou

25. Old Surehand Pallas 1996 Vestul Slbatic
Old Shatterhand, Winnetou, Old
Surehand
26. Taina lui Old Surehand Pallas 1996 Vestul Slbatic
Old Shatterhand, Winnetou, Old
Surehand

27. Secretul igncii Eden 1997 Orient, alte ri Katombo, Lilga, alte personaje
28. Insula giuvaierurilor Eden 1997
ri
Katombo, Lilga, alte personaje

Ciclul "n ara mahdiului"

29. n ara mahdiului Pallas 1997 Orient Kara Ben Nemsi
30. Lacrimi i snge Pallas 1997 Orient Kara Ben Nemsi
31. Ultima vntoare de sclavi Pallas 1997 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef

32. Vulturii deertului Eden 1998 Vestul Slbatic Old Shatterhand, Winnetou

Ciclul "Oriental" cu Kara Ben
Nemsi

33. Prin deert i harem Eden 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
34. Prin Kurdistanul slbatic Eden 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
35. De la Bagdad la Stambul Pallas 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
36. Prin vgunile Balcanilor Pallas 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
37. n ara schipetarilor Eden 1998 Alte ri Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
38. Schut cpetenia bandiilor Pallas 1998 Orient Kara Ben Nemsi, Hagi Halef
Vulturii deertului
~ 302 ~

Ciclul "Dragostea ulanului"

39. Ultima iubire a lui Napoleon Pallas 1998 Alte ri
Hugo de Greifenklau, Albin de
Richemonte, alte personaje
40. Rzbuntorii Eden 1998 Orient, Alte ri
41. Cpitanul grzii imperiale Eden 1999 Alte ri
42. Nelegiuitul Pallas 1999 Alte ri
43. Glasul sngelui Pallas 1999 Alte ri

din pcate aici s-a oprit seria
"Opere", care ar fi trebuit s numere
74 de volume.

44. La Rio de la Plata - - - - - - - - -

Not: Titlurile puse pe fundal rou
nu fac parte dintr-un ciclu.

Tabelul este posibil s nu fie perfect,
mai ales la rubricile Zona geografic
i Personaje.

Panoplie arme.

Puca cu inte de argint

Dobortorul de uri

Carabina cu 25 de focuri

~ 303 ~

Celebrele arme care l-au influenat n scrierile sale pe Karl May.

Vulturii deertului
~ 304 ~

Coperile originale.

Karl May - Opere Vol. 32 - Vulturii Desertului (v1.5 BlankCd)

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Karl May - Opere Vol. 32 - Vulturii Desertului (v1.5 BlankCd)

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Karl May Opere vol.

S-ar putea să vă placă și