George R. R.

Martin
Regii nisipurilor
Sandkings (1979)
SIMON KRESS locuia singur ntr-un conac mare printre colinele
aride i stncoase afate la cincizeci de kilometri de ora. Aa c, atunci
cnd afacerile l chemau pe neateptate, n-avea vecini crora s le cear s
vad de animale n lipsa lui. oimul hoitar nu era o problem; sluia n
foiorul nefolosit i, oricum, se hrnea singur. Pe mcelar, Kress l gonea
pur i simplu afar, lsndu-l s se descurce cum o ti; micul monstru
vna limaci, psri i obolani. Bazinul de peti ns, plin cu piranha
veritabili, de pe Pmnt, reprezenta o difcultate. Kress sfrea ntotdeau-
na prin a arunca n uriaul acvariu o pulp mare de vit. La urma urme-
lor, dac avea s fe reinut mai mult dect se atepta, piranha se puteau
mnca ntre ei. O fcuser i-n alte di. Era amuzant.
Din nefericire, de data aceasta fu reinut mult mai mult vreme dect
se ateptase. Cnd, n sfrit, se ntoarse, toi petii erau mori. La fel, oi-
mul hoitar. Mcelarul urcase n foior i-l mncase. Simon Kress se
indispuse.
A doua zi se urc n aeroglisor i plec la Asgard. Situat la vreo dou
sute de kilometri de vila lui, Asgard era cel mai mare ora de pe Baldur i
se mndrea i cu cel mai vechi i mai mare astroport. Lui Kress i plcea
s-i impresioneze prietenii cu animale neobinuite, amuzante i scumpe;
Asgard era locul unde se puteau cumpra asemenea animale.
De aceast dat ns nu prea avu noroc. La Xenopets era nchis.
L'Etherane, negustorul de animale mici, ncerc s-i vre pe gt alt oim
hoitar, iar Ape stranii nu oferea nimic mai exotic dect piranha, rechini
luminoi i calmari-pianjen. Kress i avusese pe toi: voia ceva nou.
Ctre sear, se pomeni btnd bulevardul Curcubeului, n cutare de
magazine pe care nu le vizitase niciodat. Afat n plin zon a astropor-
tului, strada era nesat cu frme de importatori. Marile corporaii comer-
ciale aveau vitrine lungi, impresionante, n care artefacte strine, rare i
costisitoare, erau etalate pe postamente din psl n spatele crora drape-
rii ntunecate nvluiau n mister interioarele. Printre marile magazine se
nghesuiau prvlioare de vechituri, dughene murdare, expunnd tot felul
de antichiti de pe tot felul de lumi. Kress le ncerc i pe unele i pe
celelalte, cu aceeai nemulumire.
Apoi ddu peste o prvlie aparte. Era foarte aproape de port. Kress
nu mai fusese niciodat pe acolo. Magazinul ocupa o cldire modest, cu
un singur etaj, ncadrat de un bar euforic i un templu-lupanar al
Comunitii Surorilor Secrete. La acest capt al bulevardului ncepeau
localurile deocheate. Prvlia era ceva cu totul ieit din comun. Srea n
ochi.
Vitrina era nvluit n cea; cnd vag roie, cnd cenuie aidoma
ceii adevrate, cnd sclipitoare i aurie. Ceaa se unduia i se nvolbura i
lumina difuz dinuntru. n vitrin, Kress ntrezri exponate maini,
obiecte de art, lucruri pe care nu le putea recunoate dar nu apuc s
le vad bine pe nici unele. Aburul plutea senzual n jurul lor, dezvluind
mai nti o frntur din ceva, apoi altceva, apoi ascunznd totul. Iritant. n
timp ce privea, ceaa ncepu s formeze litere. Cte-un cuvnt, o dat.
Kress sttu i citi.
WO. I. SHADE. IMPORTATORI. ARTEFACTE. ART. FORME. DE.
VIA. I. ALTELE.
Literele pierir. n negur, Kress zri ceva care se mica. Asta-i fu
sufcient; asta, i formele de via din reclam. i azvrli peste umr
capa de promenad i intr n prvlie.
nuntru, Kress se simi dezorientat. Interiorul prea vast, mult mai
spaios dect ar f lsat s se cread faada relativ umil. ncperea era
slab luminat, tcut. Tavanul ntruchipa un peisaj stelar, cu nebuloase
spirale; era foarte negru i veridic, foarte frumos. Tejghelele, toate,
strluceau expuse. Pasajele dintre ele erau aternute cu cea. Pe alocuri
pcla se ridica pn la genunchi, rsucindu-se n jurul picioarelor la
fecare pas.
V pot ajuta cu ceva?
Femeia prea s f rsrit din cea, nalt, slab, palid, purta o
salopet simpl, de culoare gri i o bonet mic, bizar, prins n cretetul
capului.
Eti Wo sau Shade? ntreb Kress. Ori eti vnztoare?
Jala Wo, la dispoziia dumneavoastr, se prezent femeia. Shade
nu servete clienii. Vnztori nu exist.
Avei un magazin destul de mare, spuse Kress. Ciudat c n-am
auzit nc niciodat de voi.
Aici, pe Baldur, magazinul nostru abia s-a deschis. Avem ns
reprezentane pe multe alte lumi. Cu ce v pot servi? Art, cumva? Prei
colecionar. Avem cteva cristaluri de Nor T'alush, excepionale.
Nu. Am toate sculpturile n cristal care m intereseaz. Am venit
pentru un animal.
O form de viaa?
Da.
De pe o alt lume?
Bineneles.
Avem un mim. De pe Cella. Un simian foarte inteligent. Nu numai
c va nva s vorbeasc, dar pn la urm v va imita vocea, infeciu-
nile, gesturile, ba chiar i expresiile feei.
Nostim, zise Kress. i banal. Nu m intereseaz, Wo. Eu vreau ceva
exotic. Neobinuit. i nenostim. Detest animalele nostime. n momentul de
fa am un mcelar. Importat de pe Cotho, cu destul cheltuial. Din cnd
n cnd l hrnesc cu cte-o porie de pisoi proaspt ftai. Asta-mi inspir
mie animalele nostime. Sper c m-am fcut neles, da?
Wo arbor un surs enigmatic.
Ai avut vreodat un animal care s v adore? ntreb.
Kress zmbi.
Oh, de cte ori! Dar nu pretind s fu adorat, Wo. Doar amuzat.
M-ai neles greit, spuse Wo, cu acelai surs ciudat. M refeream
la adoraie n sensul idolatrizrii, al venerrii propriu-zise.
Ce vrei s spui?
Cred c am exact ce v intereseaz. Venii dup mine.
l conduse pe Kress printre tejghelele radiante, de-a lungul unul pasaj
cufundat n cea, sub falsul cer nstelat. Traversar un zid de pcl, p-
trunser ntr-un alt sector al magazinului i se oprir n faa unui bazin
mare, acoperit cu plastic. Un acvariu, gndi Kress.
Wo i fcu un semn s se apropie.
i ddu ascultare i vzu c se nelase. Era un terariu. n interior, pe
o suprafa de vreo doi metri ptrai, se afa un deert n miniatur. Nisip
glbui, btnd n rocat sub o lumin roiatic. Roci: bazalt, cuar, granit.
n fecare col al bazinului se nla un castel.
Kress clipi, privi mai atent i se corect: de fapt, se nlau numai trei
castele. Al patrulea sttea ntr-o rn surpat, ruinat. Celelalte trei erau
grosolane dar intacte, durate din piatr i nisip. Pe parapetele lor i pe sub
porticurile rotunjite miunau creaturi mrunte. Kress i lipi faa de
peretele din plastic.
Insecte? ntreb.
Nu, rspunse Wo. O form de via mult mai complex. i mai
inteligent. Fiine cu un grad de isteime considerabil superior celui al
mcelarului dumneavoastr. Li se spune regi de nisip.
Insecte, decret Kress, retrgndu-se de lng bazin. Nu-mi pas
ct sunt de complexe. (Se ncrunt.) i, te rog, nu ncerca s m mbro-
bodeti vorbindu-mi despre inteligen. Vietile astea-s prea mici ca s
posede altceva dect un creier foarte rudimentar.
Inteligena lor este colectiv, spuse Wo. Au ceea ce se numete
spirit de stup. De castel, n cazul de fa. De fapt, n bazin nu sunt dect
trei organisme. Al patrulea a murit. Dup cum putei observa, castelul su
s-a prbuit.
Kress se ntoarse spre bazin.
Spirit de stup, zici? Interesant. (Se ncrunt iari.) Totui, nu-i
dect un furnicar supradimensionat. M ateptam la ceva mai deosebit.
Poart rzboaie.
Rzboaie? Hmmm. Kress privi din nou.
Observai, v rog, culorile, l ndemn Wo.
Art spre creaturile care forfoteau pe castelul cel mai apropiat. Una
din ele rcia lng peretele bazinului. Kreso o cercet. Pentru el, continua
s arate ca o insect. Cam ct o unghie de lung, cu ase picioare, cu ase
ochi mici, dispui de jur mprejurul trupului. Un sistem complicat de man-
dibule clmpnea vizibil, n timp ce dou antene fne i lungi descriau
traiectorii n aer. Antenele, mandibulele, ochii i picioarele erau negre ca
funinginea, dar culoarea predominant era portocaliul aprins al platoei
care acoperea corpul.
E o insect, repet Kress.
Nu e insect, insist calm Wo. Exoscheletul chitinos este lepdat
cnd regele de nisip crete. Dac crete. ntr-un bazin de dimensiunile
acestuia nu va crete. (l lu pe Kress de bra, i-l conduse pn la castelul
urmtor.) Observai culoarea acestora.
Kress se uit. Erau altfel. Aici, regii de nisip aveau platoa de un rou
intens; antenele, mandibulele, ochii i picioarele erau galbene. Kress i
arunc privirea pe partea cealalt a bazinului. Locuitorii celui de-al treilea
castel viu erau albicioi, cu tiv rou.
Hmmm.
Aa cum v-am spus, se rzboiesc, i se adres Wo. ncheie chiar
armistiii i aliane. O alian a distrus al patrulea castel din bazin. Negrii
se nmuliser peste msur i atunci ceilali i-au unit forele ca s-l
nimiceasc.
Kress nu se ls convins.
Amuzant, desigur. Dar i insectele poart rzboaie.
Insectele nu venereaz, spuse Wo.
Poftim?
Wo zmbi i art spre castel. Kress fcu ochii mari. Pe zidul celui
mai nalt turn era sculptat un chip. l recunoscu. Era chipul Jalei Wo.
Cum...
Am proiectat n bazin o hologram cu chipul meu, meninnd-o
cteva zile. Chipul zeului, ca s zic aa. i hrnesc, sunt mereu prin
preajm. Regii de nisip au un rudimentar sim psionic. Un fel de telepatie
de proximitate. M simt i m idolatrizeaz folosind chipul meu pentru a-i
ornamenta construciile. Uitai-v bine, e pe toate castelele.
Era adevrat.
Pe castele, chipul Jalei Wo era senin i panic, i foarte veridic. Kress
admir miestria reproducerii.
Cum lucreaz?
Membrele anterioare au i rol de mini. Sunt prevzute chiar cu un
fel de degete: trei tentacule mici i fexibile. Regii de nisip colaboreaz
excelent, att la construcii ct i n rzboaie. Nu pierdei din vedere faptul
c toi mobilii de aceeai culoare mprtesc o singur minte.
Mai d-mi amnunte, ceru Kress.
Wo zmbi.
Burta triete n castel. Adic eu i spun burt. Un joc de cuvinte,
dac vrei: fina este i pntece de mam i stomac. Femel, cam ct
pumnul de mare, imobil. De fapt, denumirea de regi de nisip e oarecum
improprie. Mobilii sunt rani i rzboinici; conductorul propriu-zis e o
regin. Dar i aceast analogie pctuiete. Luat n ansamblu, fecare
castel este o singur creatur hermafrodit.
Cu ce se hrnesc?
Mobilii mnnc past, hran predigerat obinut n interiorul
castelului. O capt de la burt, dup ce aceasta a prelucrat-o cteva zile.
Stomacurile lor nu suport nimic altceva, astfel nct dac burta moare,
mor foarte repede i ei. Burta... burta mnnc orice. n privina asta n-o
s v coste nimic. Resturile de la mas sunt o hran excelent i ndestu-
ltoare.
Dar hran vie? se interes Kress.
Wo ddu din umeri.
Fiecare burt mnnc mobili aparinnd celorlalte castele, frete.
Nu tiu ce s zic, mrturisi Kress. De n-ar f att de mici.
Ai dumneavoastr pot f mai mari. Aceti regi de nisip sunt mici
findc bazinul n care triesc este mic. Dup toate aparenele, i adap-
teaz creterea la spaiul vital disponibil. Dac i-a muta pe cei de aici
ntr-un bazin mai mare, ar ncepe s creasc.
Hmmm. Bazinul n care-mi ineam eu piranha e de dou ori mai
mare ca sta i e liber. Ar putea f curat, umplut cu nisip...
Wo i Shade v stau la dispoziie pentru instalare. Plcerea este de
partea noastr.
Bineneles, se grbi Kress s adauge, vreau patru castele intacte.
Se-nelege, ncuviin Wo.
ncepur s se tocmeasc pentru pre.
Trei zile mai trziu, Jala Wo descinse la conacul lui Simon Kress, cu
regi de nisip n stare latent i o echip de montatori. Ajutoarele lui Wo
erau extrabaldurieni deosebii de toi cei cu care era familiarizat Kress;
bipezi ndesai, sptoi, cu patru brae i ochi compui, bulbucai. Aveau
pielea groas i tbcit, plin de zbrcituri printre care se iveau
protuberane n form de spini i coarne. Dar erau muncitori vnjoi i
ndemnatici. Wo le ddea indicaii ntr-o limb melodioas pe care Kress
n-o mai auzise niciodat.
Terminar treaba ntr-o singur zi. Mutar bazinul n care se afaser
piranha i, n mijlocul spaiosului su salon, aranjar de o parte i de
cealalt canapele pentru o vedere mai bun, curar perfect interiorul
rezervorului i-l umplur pe trei sferturi cu nisip i roci. Apoi instalar un
sistem special de iluminat, menit s asigure att palida lumin roie pe
care o agreau regii de nisip, ct i proiectarea de imagini holografce n
bazin. Deasupra montar un capac solid din plastic, prevzut cu un
mecanism pentru introducerea hranei.
n felul acesta vei putea da de mncare regilor de nisip fr a f
nevoit s ridicai capacul bazinului, explic Wo. Nu riscai ca vreun mobil
s scape afar.
Capacul era echipat i cu aparate de control al microclimatului,
pentru a condensa exact cantitatea corect de umiditate din aer.
Interiorul s fe uscat, dar nu prea uscat, recomand Wo.
n cele din urm, unul dintre instalatorii cu patru brae intr n bazin
i sp gropi adnci n cele patru coluri. Apoi un altul i ddu burile
afate n stare latent, scondu-le una dup alta din containerele crionice
n care fuseser transportate. Nu erau prea artoase. Lui Kress i se pru
c semnau cu nite hlci blate de came crud, pe jumtate alterat. Cu
o gur.
Extrabaldurianul le ngrop, cte una n fecare col al bazinului.
Dup aceea muncitorii nchiser capacul i se pregtir de plecare.
Cldura va trezi burile din starea latent, spuse Wo. n mai puin
de-o sptmn, mobilii vor ncepe s ias din ou i vor rzbate la su-
prafa. Avei grij s le dai sufcient mncare. Au nevoie s prind
puteri pn se maturizeaz deplin. Dup socoteala mea, cam peste trei
sptmni vei avea n bazin i castelele.
Dar chipul? Cnd mi vor sculpta chipul?
Proiectai holograma peste vreo lun. i avei rbdare. Dac dorii
s ntrebai ceva, v rog s luai legtura cu noi. Wo i Shade rmn la
dispoziia dumneavoastr.
Femeia se nclin i plec.
Kress se ntoarse cu pai molcomi la bazin i-i aprinse un beiga
euforic. Deertul era nemicat i pustiu. ncepu s bat nerbdtor cu
degetele n capacul de plastic i se ncrunt.
n ziua a patra, lui Kress i se pru c zrete micri n nisip ca
nite vagi frmntri subterane.
n ziua a cincea vzu primul mobil, un alb singuratic.
n ziua a asea numr vreo duzin, albi, roii i negri. Portocaliii se
lsau ateptai. Vrs n bazin un castron cu resturi de mncare pe jum-
tate stricate. Mobilii le simir imediat, se repezir la ele i ncepur s
trasc bucele spre colurile respective. Fiecare grup de culoare era
extrem de organizat. Nu se ncierar. Kress fu puin dezamgit, dar hotr
s le dea timp.
Portocalii i fcur apariia n ziua a opta. La vremea aceea, ceilali
regi de nisip se apucaser deja s care pietricele i s ridice fortifcaii.
nc tot nu se rzboiau. Deocamdat nu aveau dect jumtate din mri-
mea celor pe care-i vzuse la Wo i Shade, dar impresia lui Kress era c
vietile creteau cu repeziciune. Castelele prinser s se nale pe la
mijlocul celei de-a doua sptmni. Batalioane disciplinate de mobili trau
buci mari de gresie i de granit n colurile lor, unde ali mobili ngrm-
deau nisip cu mandibulele i cu tentaculele.
Kress cumprase o pereche de ochelari cu lupe, ca s-i priveasc la
lucru n orice punct al bazinului se afau. Se plimba de jur mprejurul
pereilor nali din plastic, observnd. Era fascinant.
Castelele erau ntructva mai simplue dect i-ar f plcut lui, dar
avu o idee. n ziua urmtoare, vrs mpreun cu hrana nite fragmente de
obsidian i cioburi mici de sticl colorat. Cteva ore mai trziu, noile
materiale fuseser ncorporate n zidurile castelelor.
Castelul negru fu terminat cel dinti, urmat de fortreele roie i
alb. Ca de obicei, portocaliii fur ultimii. Kress ncepu s mnnce n
salon, aezat pe canapea, ca s poat privi n voie. Atepta, dintr-un
moment ntr-altul, izbucnirea primului rzboi.
Fu dezamgit.
Zilelele treceau, castelele se fceau tot mai nalte i mai falnice, iar
Kress nu mai prsea bazinul dect pentru necesitile freti i pentru a
rspunde apelurilor critice, legate de afaceri. Dar regii de nisip tot nu se
rzboiau. Kress ncepu s se enerveze.
n cele din urm, ncet s-i mai hrneasc.
La dou zile dup ce resturile de la mas contenir s cad din cerul
deertului lor, patru mobili negri nconjurar un portocaliu i-l trr spre
burta lor. Mai nti l schilodir, smulgndu-i mandibulele, antenele i
picioarele, apoi l traser pe sub bolta ntunecat a porii castelului lor n
miniatur. Portocaliul dispru defnitiv. Dup o or, mai bine de patruzeci
de mobili portocalii traversar n mar nisipul i atacar colul negrilor.
Fur ns covrii de numrul mobililor negri care ieir puhoi din adn-
curi. Cnd btlia lu sfrit, agresorii fuseser mcelrii. Morii i mu-
ribunzii fur crai s hrneasc burta neagr.
ncntat, Kress se felicit pentru geniul de care dduse dovad.
Cnd arunc mncare n bazin, a doua zi, se isc ndat o btlie n
trei coluri, pentru dobndirea ei. Albii ctigar detaat.
Dup asta, urm rzboi dup rzboi.
La aproape o lun din ziua n care Jala Wo i adusese regii de nisip,
Kress conect proiectorul holografc i chipul su se materializ n bazin.
Chipul se rotea ncet, de la un col la altul, astfel nct privirea sa poposea
asupra tuturor celor patru castele, n egal msur. Kress gsi c hologra-
ma era foarte reuit; avea zmbetul lui sarcastic, gura mare, obrajii plini.
Ochii albatri scprau, prul sur era pieptnat ngrijit, cu crare pe-o
parte, dup ultima mod, sprncenele erau subiri i sofsticate.
Curnd dup aceea, regii de nisip se apucar de lucru. Kress i
hrnea cu drnicie, n timp ce imaginea sa strlucea pe cerul lumii lor.
Temporar, rzboaiele ncetar. ntreaga activitate era dedicat cultului.
Chipul lui Kress se ivi pe zidurile castelelor.
La nceput, i se pru c toate cele patru imagini erau identice, dar pe
msur ce lucrul continua i el studia reproducerile, Kress ncepu s
deslueasc deosebiri subtile de tehnic i de execuie. Roii erau cei mai
inventivi; folosiser paiete minuscule de ardezie pentru a reda prul lui
argintiu. Idolul alb i se pru tnr i maliios, n vreme ce chipul furit de
negri, dei virtual acelai, trstur cu trstur avea un aer nelept
i binevoitor. Ca ntotdeauna, regii de nisip portocalii fur ultimii i cei din
urm. n rzboaie nu le mersese prea bine, iar castelul lor arta jalnic n
comparaie cu celelalte. Imaginea pe care o sculptaser era grosolan i
caricatural, i se prea c aveau de gnd s-o lase aa. Cnd ncetar s
mai lucreze la chip, Kress se supr de-a binelea pe ei, dar n-avu ce le
face.
Dup ce toi regii de nisip i terminar icoanele, Kress deconect
holograful i-i spusese c sosise momentul s organizeze o petrecere.
Prietenii si aveau s fe impresionai. Se gndi c ar putea chiar s le
ofere spectacolul unui rzboi. Fredonnd radios, ncepu s ntocmeasc
lista invitailor.
Petrecerea avu un succes nebun.
Kress invit treizeci de persoane; o mn de prieteni apropiai care-i
mprteau amuzamentele, cteva foste amante i o grmad de rivali n
afaceri i-n societate, care nu-i puteau permite s-i ignore apelul. tia c
unii dintre ei aveau s fe indignai i chiar ofensai de regii lui de nisip.
Conta pe asta. De regul, Simon Kress considera drept eec o petrecere
de-a lui de la care mcar un invitat nu pleca tunnd i fulgernd. Sub
imboldul momentului, adug pe list numele Jalei Wo. Vino cu Shade,
dac-i face plcere, supralicit cnd i dict mesajul.
Faptul c Wo accept invitaia l surprinse ntr-o oarecare msur.
Din pcate, Shade nu va putea s m nsoeasc. Nu particip la
reuniuni mondene, adug ea. Ct despre mine, abia atept s vd ce mai
fac regii dumneavoastr de nisip.
Kress le comand o mas somptuoas. i cnd, n sfrit, conversaia
ncepu s lncezeasc iar cei mai muli dintre invitai erau ameii de vin i
de beigase euforice, le produse un oc apucndu-se s adune personal,
ntr-un castron mare, resturile de mncare din farfurii.
Haidei, toat lumea, le spuse el. Vreau s v fac cunotin cu noii
mei favorii.
Lund castronul cu el, i conduse oaspeii n salon.
Regii de nisip rspunser tuturor ateptrilor sale. i nfometase
anume, inndu-i nemncai dou zile, i erau pui pe btaie. n timp ce
musafrii, adunai n jurul bazinului, priveau prin ochelarii speciali pe care
Kress avusese grij s li-i pun la dispoziie, regii de nisip dezlnuir o
btlie furibund pentru frmituri. La ncheierea ostilitilor, Kress
numr aproape aizeci de mobili mori. Roii i albii, care stabiliser de
curnd o alian, acaparar mai toat mncarea.
Kress, eti dezgusttor, i spuse Cath m'Lane. (Trise cu el o bucat
de vreme, n urm cu doi ani, pn ce sentimentalismul ei dulceag ajunse-
se pe punctul de a-l scoate din mini.) Am fost o proast c m-am ntors
aici. Credeam c ntre timp te-ai schimbat, c vrei s-i ceri scuze. (Nu-l
iertase niciodat pentru ziua n care mcelarul lui devorase o potaie
excesiv de nostim la care ea inea ca la ochii din cap.) S nu m mai
chemi niciodat n casa asta, Simon.
Iei val-vrtej, urmat de actualul ei amant i de un cor de rsete.
Ceilali invitai l potopir cu ntrebrile.
De unde avea regii de nisip? voiau s tie.
De la Wo i Shade, importatori, le rspunse gesticulnd reverenios
ctre Jala Wo, care sttuse tcut i retras aproape toat seara.
De ce-i mpodobeau castelele cu chipul lui?
Pentru c de la mine vin toate lucrurile binecuvntate. Ce, nu tiai
asta?
Se vor mai bate?
Firete. Dar nu ast-sear. Nici o grij. O s mai fe petreceri.
Jad Rakkis, care era xenolog amator, ncepu s vorbeasc despre alte
insecte sociale i rzboaiele pe care te purtau.
Regii de nisip sunt amuzani, dar nu-s mare lucru. Ar trebui s
citii despre furnicile-soldai de pe Terra, de pild.
Regii de nisip nu sunt insecte, interveni pe neateptate Jala Wo,
dar Jad se lansase n argumente i ei nu-i ddu nimeni nici cea mai mic
atenie. Kress i adres un zmbet i ridic din umeri.
Malada Blane propuse ca la urmtoarea petrecere, cnd vor asista la
un alt rzboi, s fac pariuri. Ideea entuziasma pe toat lumea. Urm o
discuie animat, cu privire la reguli i anse. Dezbaterile durar aproape
o or. n cele din urm, rnd pe rnd, musafrii ncepur s-i ia rmas
bun.
Jala Wo plec ultima.
Ei, i spuse Kress cnd rmaser singuri, se pare c regii mei de
nisip au succes.
Arat bine, zise Wo. Sunt deja mai mari dect ai mei.
Da, ncuviin Kress. Cu excepia portocaliilor.
Am remarcat asta, replic Wo. Par mai puin numeroi, iar castelul
lor e cam ponosit.
Ce s-i faci, cineva trebuie s piar, declar Kress. Portocaliii au
aprut cu ntrziere i au ntrziat i cu organizarea. Din cauza asta au
avut de suferit.
Scuzai-m, spuse Wo, dar mi permitei s v ntreb dac dai
sufcient mncare regilor dumneavoastr de nisip?
Kress ddu din umeri.
Mai postesc i ei din cnd n cnd. Le stimuleaz ferocitatea.
Wo se ncrunt.
N-are nici un rost s-i nfometai. Lsai-i s se rzboiasc la
timpul lor, din motivele lor. Aa le st n fre i vei putea asista la conficte
de o subtilitate i complexitate admirabile. Un rzboi permanent, provocat
de foame, este ceva primitiv i degradant.
Simon Kress rspunse Jalei Wo:
Te afi n casa mea, Wo, i aici eu singur hotrsc ce-i degradant.
Am hrnit regii de nisip aa cum m-ai sftuit i nu s-au luptat.
Trebuie s avei rbdare.
Nu, se mpotrivi Kress. n defnitiv, eu sunt stpnul i zeul lor. De
ce s le atept mobilurile? Nu se rzboiau ct voiam eu. Am corectat
situaia.
neleg, rosti Wo. O s discut problema cu Shade.
Asta nu-i treaba dumitate, i nici a lui, se rsti Kress.
n cazul acesta nu-mi mai rmne dect s v spun noapte bun,
rspunse cu resemnare Wo. Dar n pragul uii, n timp ce-i mbrca
pelerina, l intui cu o ultim privire dezaprobatoare. Privii-v chipurile
domnule Kress, l preveni ea. Privii-v chipurile.
Dup plecarea ei, nedumerit, Kress se ntoarse la bazin i contempl
ndelung castelele. Chipurile sale erau la locul lor, ca i nainte. Numai
c... nfc ochelarii cu lupe i-i puse pe ochi. Chiar i aa, era greu de
desluit. I se pru totui c expresia imaginilor sale era vag schimbat, c
zmbetul lui era puin strmb, conferind o not de rutate. Dar era o
schimbare abia perceptibil, dac era o schimbare. Pn la urm, Kress
puse impresia pe seama autosugestiei i hotr s n-o invite pe Jala Wo la
vreo alt serat.
n cursul urmtoarelor luni, Kress, i civa dintre preferaii si se
ntrunir sptmnal pentru a participa la ceea ce lui i plcea s numeas-
c jocuri strategice. Acum, cnd fascinaia pe care o exercitaser iniial
asupra lui regii de nisip se atenuase, Kress petrecea mai puin timp n
preajma bazinului i mai mult pentru a se ocupa de afaceri i de viaa
monden, dar tot mal gsea plcere n a asista, mpreun cu o mn de
prieteni, la cte-un rzboi, dou. i meninea combatanii n form,
printr-un regim situat la limita nfometrii. Procedeul avu urmri grave
pentru portocalii, care devenir, n mod vizibil, mai pipernicii, nct Kress
ncepu s se ntrebe dac nu cumva burta lor decedase. Ceilali ns se
descurcau binior.
Uneori, noaptea, cnd avea insomnie, Kress se ducea cu o sticl de
vin n salonul cufundat n semiobscuritate, unde singura lumin era
licrul rou al deertului n miniatur. Sttea ore ntregi, bnd i privind
de unul singur. Aproape ntotdeauna avea loc cte-o btlie pe undeva, iar
cnd nu era nici una putea isca lesne prilejul, aruncnd o frm de
mncare.
La btliile sptmnale se apucaser s parieze, aa cum sugerase
Malada Blane. Kress ctig o mulime de bani miznd pe albi, care
deveniser colonia cea mai puternic i mai numeroas, cu cel mai falnic
castel din bazin. ntr-una din zile, ridic puin colul capacului i arunc
mncarea n apropierea castelului alb n loc s-i dea drumul, ca de
obicei, pe cmpul de btlie central astfel nct ceilali regi de nisip,
dac voiau s obin cteva frmituri, s fe nevoii a-i ataca pe albi n
perimetrul propriei lor fortree. ncercar. Albii se aprar admirabil.
Kress ctig de la Jad Rakkis o sut de standarzi.
Dealtfel, Rakkis pierdea mult la regii de nisip, aproape n fecare
sptmn. Se considera specialist n materie, susinnd c-i studiase i le
analizase obiceiurile n perioada care urmase primei petreceri, dar cnd
venea momentul s-i plaseze mizele n-avea noroc. Kress bnuia c
preteniile lui Jad nu erau dect ludroenie i ifose. ntr-un moment de
trndav curiozitate ncercase i el s studieze puin regii de nisip,
conectndu-i terminalul la bibliotec, pentru a afa de pe ce lume erau
originare vietile sale. Dar nu fgurau nicieri. Inteniona s ia legtura cu
Wo i s-o ntrebe pe ea, ns l preocupau alte lucruri, mai importante, i
problema i scpa mereu din vedere.
n cele din urm, dup o lun n care pierderile sale se ridicaser la
peste o mie de standarzi, Jad Rakkis i fcu apariia la jocurile strategice,
cu o cutie de plastic sub bra. nuntru se afa un fel de pianjen acoperit
cu periori aurii.
Un pianjen de nisip, anun Rakkis. De pe Cathaday. L-am
cumprat azi dup amiaz de la t'Etherane. De obicei li se extrag pungile
cu venin, dar sta-i ntreg. Eti dispus, Simon? Vreau s-mi rectig banii.
Pariez o mie de standarzi: pianjenul de nisip contra regilor de nisip.
Kress examina insecta din interiorul nchisorii de plastic. Regii lui de
nisip crescuser mult se fcuser de dou ori mai mari dect al lui Wo,
aa cum prezisese chiar ea dar pe lng lighioana din cutie nu erau
dect nite pitici. Pianjenul era veninos, iar ei, nu. n schimb, erau teribil
de muli. i-apoi, oricum, n ultima vreme, rzboaiele regilor de nisip
ncepuser s devin plictisitoare.
S-a fcut, rspunse el. Jad, eti un fraier. Regii de nisip vor coplei
cu numrul lor scrboenia asta a ta, pn-i va da duhul.
Fraier eti tu, Simon, replic surztor Rakkis. Pianjenul de nisip
cathadayan se hrnete n mod obinuit cu vieti de subsol care se
aciuiesc prin vguni i crevase, i... M rog, o s vezi tu... Va ptrunde
direct n castele i va mnca burile.
Kress se ncrunt, n hohotele de rs ale celorlali. La asta nu se
gndise.
D-i drumul, rosti iritat i se duse s-i mai toarne n pahar.
Pianjenul era prea mare pentru a f introdus n mod convenabil prin
dispozitivul pentru mncare. Doi dintre cei de fa l ajutar pe Rakkis s
salte uor capacul bazinului, iar Malada Blane i ddu cutia. Rakkis
scutur insecta afar. Pianjenul ateriz uor pe o dun miniatural din
faa castelului rou i pre de-o clip rmase dezorientat, micndu-i
maxilarele, zvcnind amenintor din picioare.
Haide, haide, l ndemn Rakkis.
Se strnser cu toii n jurul bazinului. Simon Kress lu ochelarii i
i-i trase pe cap. Dac avea s piard o mie de standarzi, mcar s vad
bine spectacolul.
Regii de nisip zriser invadatorul. Pe tot cuprinsul castelului
ncetase orice activitate. Micii mobili stacojii stteau nemicai, privind cu
atenie.
Pianjenul se urni, ncepu s avanseze ctre umbra promitoare a
porii. De pe turnul de deasupra, chipul lui Simon Kress privea impasibil.
Brusc, se isc o activitate febril. Mobilii roii afai n preajm
formar dou falange i pornir n mar spre pianjen. Ali rzboinici
ddur nval din interiorul castelului i se niruir pe trei rnduri n
faa porii, pentru a strjui intrarea spre camera subteran n care tria
burta. Dintre dune veneau n goan cercetai, chemai la lupt.
i btlia se dezlnui.
Regii de nisip din linia de atac npdir pianjenul. Mandibulele
mucar la picioare i abdomen i rmaser ncletate. Ali roii escala-
dar picioarele aurii, crndu-se n spinarea invadatorului, ncepur s
mute i s trag. Un mobil ajunse la unul din ochi i-l smulse cu
tentaculele-i subiri i galbene. Kress zmbi i art cu degetul.
Dar regii de nisip erau mici i neveninoi, iar pianjenul nu se oprea.
Picioarele sale doborau mobili ntr-o parte i-n alta. Maxilarele sale
mustind de venin gseau alii, pe care-i lsau sfrtecai i epeni. Deja,
peste zece roii trgeau s moar. Pianjenul de nisip continu s
nainteze. Pi drept n mijlocul triplei linii defensive din faa castelului.
irurile de mobili se nchiser ca un clete. l acoperir, luptnd cu
disperare. Kress observ c o ceat de regi de nisip retezaser unul din
picioarele agresorului. Noi aprtori sreau de pe metereze, ateriznd pe
mormanul ce colcia i se zvrcolea.
Invizibil sub grmada de regi de nisip, pianjenul reui totui s se
trie n umbra porii i dispru.
Jad Rakkis emise un oftat din rrunchi. Era alb ca varul.
Minunat, coment cineva.
Malada Blane chicoti nfundat.
Privete, spuse Idi Noreddian, trgndu-l de bra pe Kress.
Fuseser cu toii att de absorbii de ncletarea din col, nct
nimeni nu remarcase activitatea din restul bazinului. Acum ns, cnd
castelul se linitise, cnd pe nisipul din jur nu mai erau dect mobili roii
mori, vzur.
n faa castelului rou rsriser trei armate. Stteau perfect
nemicate, perfect aliniate, ir dup ir de regi de nisip portocalii, albi i
negri. Ateptau s vd ce va iei din castel.
Simon Kress zmbi.
Un cordon sanitar, Jubil el. i, Jad, arunc-i privirea spre
celelalte castele.
Rakkis privi i njur. Echipe de mobili astupau porile cu nisip i
pietre. Dac pianjenul supravieuia totui celei dinti nfruntri, n-avea
s ptrund cu una cu dou n celelalte fortree.
Trebuia s-aduc patru pianjeni, mri Jad Rakkis. Oricum, am
ctigat. Pianjenul meu e acum acolo, dedesubt, i-i mnnc afurisita
de burt.
Kress nu rspunse. Atepta. Zrise micare n umbr.
Dintr-o dat, pe poart ncepur s se reverse mobili roii. Se
rspndiser pe tot cuprinsul castelului apucndu-se imediat s repare
pagubele pricinuite de pianjen. Celelalte armate se dizolvar i se
retraser, fecare n colul ei.
Jad, fcu Kress, am impresia c nu prea mai tii cine pe cine a
mncat.
Sptmna urmtoare, Rakkis aduse patru erpi subiri, argintii.
Regii de nisip le fcur de petrecanie fr nici o btaie de cap.
Pe urmi Rakkis i ncerc norocul cu o pasre mare, neagr. Pasrea
mnc peste treizeci de mobili albi, iar zbaterile i izbiturile ei distruser
aproape n ntregime castelul, dar pn la urm aripile i ostenir i regii
de nisip o atacar n for oriunde ncerc s aterizeze.
Dup asta, urm o cutie cu insecte; gndaci cu platoe puternice, nu
prea deosebii de regii de nisip. Dar proti, proti. O for aliat alctuit
din portocalii i negri le sparse formaia, i mprtie i-i mcelri.
Rakkis ncepu s-i semneze lui Kress polie.
Cam tot pe atunci, ntr-o sear n care cina la restaurantul su
preferat din Asgard, Kress o ntlni din nou pe Cath m'Lane. Se opri
pentru o clip la masa ei i-i povesti despre jocurile strategice, invitnd-o
s-l viziteze. Femeia se fcu roie, apoi i recpt stpnirea de sine i
deveni glacial.
Cineva trebuie s-i gseasc ac de cojoc, Simon, i spuse. i cred
c eu o s fu aceea.
Kress ridic din umeri, savur o mas mbelugat i nu se mai
gndi la ameninarea ei. Dect peste o sptmn, cnd o femeie mrunt
i ndesat se prezent la ua lui i-i vr sub nas o brar cu insigna
poliiei.
Am primit o reclamaie mpotriva dumitale, Kress, l ncunotiin
ea. Deii un bazin cu insecte periculoase?
Nu-s insecte, replic el furios. Poftim nuntru s te convingi.
Dup ce vzu regii de nisip, femeia cltin din cap.
Nu-i n regul. La urma urmelor, ce tii dumneata despre creaturile
astea? tii mcar de pe ce lume provin? Au fost certifcate de Comitetul
ecologic? Ai vreo autorizaie pentru ele? Suntem informai c sunt
carnivore, probabil primejdioase. Mai suntem informai c sunt semi-
inteligente. De fapt, de unde le ai?
De la Wo i Shade, rspunse Kress.
N-am auzit de ei, spuse femeia. Probabil c le-au introdus prin
contraband, tiind c ecologii n-or s le dea drumul. Nu, Kress, nu-i n
regul. Voi confsca bazinul i voi cere s fe distrus, iar dumneata poi s
te-atepi i la vreo dou, trei amenzi.
Kress i oferi o sut de standarzi ca s uite de el i de regii lui de
nisip.
Femeia fcu n".
Acum va trebui s adaug la acuzaiile mpotriva dumitale i
tentativa de mituire.
Abia cnd Kress ridic cifra la dou mii de standarzi se ls
convins.
N-o s mearg uor, s tii, l preveni ea. Trebuie msluite acte,
trebuie terse nregistrri. Iar obinerea unei autorizaii false de la Comite-
tul ecologic va cere o grmad de timp. Ca s nu mai vorbim de problema
reclamantei. Dac ne cheam iar?
Las-o n seama mea, spuse Kress. M ocup eu de ea.
O bucat de vreme studie problema. Seara, ddu cteva telefoane.
Mai nt l sun pe t'Etherane, negustorul de animale mici.
Vreau s cumpr un cel, i spuse. Un pui.
Dolofanul comerciant fcu ochii mari.
Un celu? Ciudat preferin din partea dumitale, Kress. F-mi o
vizit. Am o mulime de celui simpatici.
Vreau exact un anumit gen de celu, zise Kress. Noteaz-i
undeva. Am s-i descriu cum trebuie s arate.
Pe urm form numrul Idiei Noreddian.
Idi, fi bun i treci pe la mine desear, cu echipamentul tu
holografc. Vreau s nregistrez o btlie cu regii de nisip. Un cadou pentru
cineva drag.
n noaptea n care fcur nregistrarea, Simon Kress sttu treaz
vreme ndelungat. Absorbi, n senzorium, o nou dram controversat,
lu o mic gustare, fum vreo dou beigae euforice i destup o sticl de
vin. Apoi, cuprins de o profund ncntare fa de propria-i persoan, se
duse n salon, cu paharul n mn.
Luminile erau stinse. Licrul rou al terariului ddea penumbrei o
nuan sngerie, bolnav. Kress se apropie s-i inspecteze domeniul. Era
curios s vad cum se descurcau negrii cu reparaiile la castel. Celuul l
lsase n ruine.
Reconstrucia mergea bine. Dar n timp ce examina lucrrile prin
ochelarii cu lupe, privirea i se opri asupra chipului de pe zid. Tresri.
Se ddu ndrt, clipi, trase o nghiitur zdravn de vin i privi din
nou.
Chipul cioplit era chipul lui. Dar arta altfel, total schimonosit. Avea
obrajii buhii i porcini, iar sursul se preschimbase ntr-un rnjet hd.
Prea incredibil de hain.
Iritat, Kress ddu ocol bazinului pentru a controla celelalte castele.
Fiecare nfia o imagine uor diferit dar, n ultim instan, toate erau
la fel.
Portocaliii renunaser la majoritatea detaliilor, dar rezultatul
rmnea tot monstruos i primitiv: o gur de brut i ochi tmpi.
Roii i conferiser un soi de zmbet satanic, spasmodic. Colurile
gurii preau s joace n mod straniu, dizgraios.
Albii, preferaii lui, ciopliser un zeu crud i idiot.
Turbat de mnie, Simon Kress mproc n odaie cu vinul rmas n
pahar.
ndrznii, scrni el printre dini. N-am s v mai dau de mncare
o sptmn, ticloilor... (Vocea i deveni strident.) V-nv eu minte!
tia ce s fac. Iei iute din camer i reveni dup cteva clipe cu o
spad veche de fer. Avea un metru lungime i vrful nc ascuit. Kress
zmbi, se nl pe vrfuri i trase n lturi capacul bazinului, att ct
s-i poat vr braul n colul de deert pe care-l descoperise. Aplecn-
du-se, mpunse cu spada castelul alb afat dedesubt. Rsuci lama, micn-
d-o nainte i napoi, dobornd turnuri i creneluri i ziduri. Nisipul i
piatra se nruir peste mobilii care alergau de colo-colo. Cu o smucitur a
minii, rase caricatura insolent, jignitoare, pe care i-o fcuser regii de
nisip. Apoi potrivi vrful spadei deasupra gurii negre ce ducea spre slaul
burii i mpinse cu toat puterea. Auzi un sunet moale, lichid, i ntmpi-
n rezisten. Toi mobilii se cutremurar i czur. Mulumit, Kress trase
lama afar.
Vreme de-o clip sttu s priveasc, ntrebndu-se dac nu omorse
burta. Vrful spadei era umed i lipicios. Dar n cele din urm regii de
nisip ncepur din nou s se mite. Se micau anemic, ncet, dar se
micau.
Ddu s pun capacul la loc i s treac la urmtorul castel, cnd
simi c-i umbla ceva pe mn.
Scoase un ipt i scp spada, scuturndu-i violent braul. Regele
de nisip czu pe mochet. l strivi sub talp i continu s rsuceasc
piciorul mult timp dup ce tiu c era mort. Cnd l clcase l auzise
plesnind. Apoi, tremurnd, se grbi s astupe bazinul i se repezi n baie.
i control tot trupul i sttu ndelung sub du. mbrcmintea o bg n
ap clocotit.
Ceva mai trziu, dup cteva pahare de vin rece, reveni n salon. Se
simea niel ruinat de spaima pe care i-o trsese regele de nisip. Dar
n-avea de gnd s mai ridice capacul bazinului.
De acum nainte, capacul va rmne nchis. Permanent. Totui,
trebuia s-i pedepseasc i pe ceilali.
Kress decise s-i lubrifeze procesele mintale cu nc un pahar de
vin. Dup ce-l isprvi, i veni inspiraia. Se apropie surztor de bazin i
modifc puin reglajul dispozitivului de umiditate.
Cnd adormi pe canapea, cu paharul de vin n mn, castelele de
nisip se dizolvau lent n ploaie.
l trezir lovituri mnioase n ua de la intrare.
Se ridic ameit, cu capul vuind. Mahmureala de dup vin e cea mai
pctoas dintre toate, i spuse. Cu pai mpleticii, se ndrept spre
vestibul.
n faa uii sttea Cath m'Lane.
Monstrule, hohoti ea. Avea faa umfat, roie i ud de lacrimi. Am
plns toat noaptea, fi blestemat! Dar s-a terminat, Simon, s-a terminat.
Mai ncet, bombni el. Sunt mahmur.
Cath njur, l mbrnci n lturi i ddu buzna n cas. De dup un
col i fcu apariia mcelarul, intrigat de zgomot. Femeia l scuip i se
npusti n salon, urmat de Kress care abia i tra picioarele.
Stai, fcu el, unde te... doar n-ai...
ncremeni, brusc ngrozit. Cath m'Lane avea n mna stng un
baros.
Nu, bolborosi el.
Cath se duse direct la bazinul regilor de nisip.
ii chiar att de mult la drglaii tia, Simon? Atunci n-ai dect
s trieti cu ei.
Cath! rcni Kress.
Apucnd barosul cu ambele mini, femeia izbi din rsputeri n
peretele bazinului. Sunetul loviturii i rsun lui Kress drept n cretetul
capului i-i smulse un geamt tnguitor. Dar plasticul rezist.
Cath lovi din nou cu barosul. De data aceasta se auzi o pritur i
n perete apru un pienjeni de linii subiri.
Kress se arunc asupra ei n momentul n care femeia i lua avnt
pentru a treia lovitur. Czur amndoi, rostogolindu-se pe mochet. Cath
scp barosul i ncerc s-l sugrume, dar Kress i smuci capul i-o
muc de bra, pn la snge. Se ridicar cltinndu-se, gfind.
Ar trebui s-i vezi mutra, Simon, i spuse ea cu ur. i picur
snge din gur. Ari ca unul din animalele tale. Cum i se pare gustul?
Iei afar, scrni el. Ddu cu ochii de spada care-i czuse din
mn n ajun i se grbi s-o nface. Iei afar, repet, vnturnd arma ca
s-i sublinieze cuvintele. S nu-ndrzneti s te mai apropii de bazin.
Ea i rse n nas.
N-ai tu curajul sta, zise. Se aplec s ridice barosul.
Kress scoase un urlet i se repezi la ea. Pn s-i dea bine seama ce
se ntmpl, lama de metal ptrunsese adnc n abdomenul femeii. Cath
m'Lane se uit nuc la el, apoi la spad. Kress se trase ndrt i ncepu
s scnceasc.
N-am vrut... voiam doar s...
Cath mLane era spintecat, nsngerat, moart, dar nu se ndura
nc s cad.
Monstrule, izbuti s rosteasc, dei avea gura plin de snge. Apoi
se rsuci, oribil, cu spadu n ea i, cu ultimele puteri, se izbi de peretele
bazinului. Panoul fsurat se sparse i Cath m'Lane se prbui, ntr-o
avalan de plastic, nisip i noroi.
Kress ncepu s scoat ipete scurte, isterice, i se cr pe una din
canapele.
Ieind din nmol, o mulime de regi de nisip se revrsau pe podeaua
salonului. Se trau peste cadavrul lui Cath. Civa se aventurar s
traverseze mocheta i ieir din camer. Alii se luar dup ei.
Kress privi nmrmurit o coloan ce lua natere sub ochii si. Un
ptrat viu, forfotitor, de regi de nisip, care purtau ceva, ceva cleios i
diform, o bucat de carne crud, mare ct un cap de om. Coloana se
deprta ncet de bazin. Masa inform pulsa.
n clipa aceea, Kress se dezmetici i o rupse la fug.
Era dup amiaz, trziu, cnd i lu inima-n dini s se ntoarc.
Fugise drept la aeroglisor i-i luase zborul spre cel mai apropiat
ora, la vreo cincizeci de kilometri distan, aproape bolnav de spaim. Dar
odat ajuns departe, n siguran, gsise un restaurant mai retras, dduse
pe gt cteva cni de cafea i dou tablete contra mahmurelii, mncase un
mic dejun copios i, ncetul cu ncetul, i venise n fre.
Evenimentele din cursul dimineii fuseser nspimnttoare, dar
n-avea s rezolve nimic frmntndu-se pentru cele ntmplate. Mai
comand cafea i cntri situaia, la rece.
Cath m'Lane murise ucis de mna lui. Putea s-i dea n vileag
fapta i s susin c fusese un accident? Puin probabil. Fapt era c o
njunghiase, ba i mai i spusese poliistei leia s-o lase n seama lui. Nu-i
rmnea dect s tearg toate urmele i s spere c fosta lui amant nu
spusese nimnui unde plecase de diminea. Ceea ce era probabil. Cadoul
lui i parvenise, cu siguran, abia seara, trziu. Spusese c a plns toat
noaptea i venise nensoit. Foarte bine: trebuia s se descotoroseasc de
un cadavru i de un aeroglisor.
Mai rmneau regii de nisip. n cazul lor, problema prea ceva mai
difcil. Nu ncpea ndoial c ntre timp scpaser cu toii. Gndul c
acum miunau prin cas, n patul i-n hainele lui, n cmara de alimen-
te... I se fcu pielea gin. Se scutur i-i stpni repulsia. De fapt,
n-avea s-i fe prea greu s-i extermine, se liniti el. Nu era nevoie sa
omoare fecare mobil. Doar cele patru buri, atta tot. i pe-asta o putea
face. Erau mari, dup cum prea bine vzuse. Le va gsi i le va ucide.
nainte de a lua drumul casei, Simon Kress ddu o rait prin cteva
magazine. Cumpr un costum de protecie colant, care avea s-l acopere
din cap pn-n picioare, o grmad de pungi cu granule otrvitoare contra
obolanilor i o butelie pulverizatoare coninnd un pesticid ilegal, extrem
de puternic. De asemenea, cumpr un dispozitiv de remorcare cu
anclanare magnetic.
De cum ajunse acas, se apuc de lucru, metodic. Mai nti ata
aeroglisorul lui Cath de al su. n timp ce percheziiona aparatul femeii,
ddu peste prima dovad de noroc. Cristalul cu nregistrarea holografc a
btliei regilor de nisip, pe care-l fcuse Idi Noreddian, era pe scaunul din
fa. i fcuse griji de poman.
ndat ce termin cu aeroglisoarele, se mbrc n costum i intr n
cas, dup cadavrul lui Cath.
Nu mai era acolo.
Scormoni contiincios nisipul care ncepuse deja s se usuce, dar
nici pomeneal; cadavrul dispruse. S f izbutit s se trasc afar de
una singur? Era greu de crezut, dar Kress cut. O inspecie sumar prin
camere nu ddu la iveal nici cadavrul, nici vreo urm a regilor de nisip.
N-avea timp pentru investigaii mai amnunite, atta vreme ct aerogliso-
rul incriminator se afa n faa casei sale. Hotr s ncerce mai trziu.
La vreo aptezeci de kilometri spre nord de conacul lui ncepea un
lan de vulcani activi. Zbur ntr-acolo, cu aeroglisorul lui Cath la remorc.
Deasupra conului incandescent al celui mai mare dintre vulcani, tie
contactul magnetic i privi vehiculul disprnd n lava de dedesubt.
Cnd reveni n faa casei, se nsera. Asta l fcu s ovie. O clip, fu
pe punctul de a decola din nou spre ora, pentru a-i petrece noaptea
acolo. Pe urm se rzgndi. Avea de lucru. nc nu era n siguran.
mprtie granule otrvitoare pe terenul din jurul casei. Faptul
n-avea s par suspect nimnui. Avusese i-n alte rnduri probleme cu
obolanii. Dup ce termin, pregti butelia cu pesticid i ptrunse iari n
cas.
Strbtu cldirea, odaie dup odaie, aprinznd peste tot lmpile,
pn ce fu scldat ntr-o revrsare de lumin artifcial. Se opri s deretice
n salon, adunnd cu lopata nisipul i cioburile de plastic i aruncndu-le
napoi, n bazin. Aa cum se temuse, toi regii de nisip dispruser. Caste-
lele erau surpate i strmbe, mncate de potopul pe care l abtuse asupra
lor mnia lui Kress, iar ruinele se frmiau pe msur ce se zvnta
nisipul.
Se ncrunt i continu s caute, cu butelia de otrav n spate,
prins de bretelele petrecute peste umeri.
Jos, n pivnia pentru vinuri, ddu de corpul lui Cath m'Lane.
Zcea la captul scrii abrupte, cu membrele rsucite, ca i cnd
s-ar f rostogolit pe trepte. Mobili albi miunau pe tot trupul i, sub ochii
lui Kress, cadavrul se mic, naintnd cu o smucitur pe podeaua de
pmnt btucit.
Kress rse scurt i rsuci la maximum butonul care comanda
intensitatea luminii. n unghiul cel mai ndeprtat, ntre dou rafturi cu
sticle de vin, vzu un castel pipernicit, din lut, cu o gaur neagr n mijloc.
Pe peretele pivniei, deslui un crochiu rudimentar al chipului su.
Cadavrul se smuci din nou i avans ali civa centimetri ctre
castel. Kress avu subit viziunea burii albe ce atepta fmnd. n cel mai
bun caz ar f putut s-i ncap n gur o bucat din laba piciorului lui
Cath... Nu, era prea absurd. Emise un nou hohot de rs i ncepu s
coboare treptele, cu degetul pregtit s apese pe butonul tubului pulveri-
zator care-i ncolcea braul drept. Regii de nisip sute de mobili ce se
micar ca unul singur abandonar imediat cadavrul i formar o linie
de btaie, un cmp alb ntre el i burta lor.
Brusc, lui Kress i veni alt idee. Zmbi i ls n jos mna n care
inea furtunul.
Cath a fost ntotdeauna cam greu de nghiit, vorbi cu glas tare,
ncntat de propriu-i spirit. Mai ales pentru una de dimensiunile tale. Stai
niel, o s-i dau o mn de ajutor, n defnitiv, pentru ce exist zei?
Urc scrile, pentru a se napoia dup cteva clipe cu un satr.
Rbdtori, regii de nisip ateptar i privir n timp ce Kress o cioprea pe
Cath m'Lane n buci mici, uor de digerat.
n noaptea aceea, Simon Kress dormi mbrcat n costumul colant,
cu pesticidul la ndemn, dar n-avu nevoie de el. Albii, stui, rmaser n
pivni, iar pe ceilali nu-i zri nicieri.
A doua zi diminea termin de curat n salon. Cnd fu gata, nu
mal exista nici o urm a ncierrii, n afara bazinului spart.
mbuc ceva n grab i relu vntoarea regilor de nisip lips. La
lumina zilei, nu-i fu prea greu. Negrii se aciuiser n grdinia japonez i
nlase un castel ncrcat cu obsidian i cuar. Pe roii i gsi n fundul
piscinei pe care o lsase de mult vreme n prsire i care se umpluse
parial cu nisipul crat de vnt ani de-a rndul. Zri peste tot mobili de
ambele culori, muli dintre ei crnd granule de otrav spre buri. Kress
conchise c pesticidul nu era necesar. N-avea rost s rite o nfruntare,
cnd putea lsa otrava s-i fac efectul. Pn seara, amndou burile
vor f moarte.
Singurii care mai lipseau la apel erau regii de nisip de culoare
portocalie. Kress ddu de mai multe ori ocol vilei, n spirale din ce n ce
mai largi, dar nu zri nici urm de ei. Cnd ncepu s transpire n
costumul lipit de trup era o zi de canicul ajunse la concluzia c, de
fapt, n-avea importan. Dac erau pe undeva prin preajm, probabil c se
ndopau cu granule otrvitoare, asemenea roilor i negrilor.
n timp ce se ntorcea spre cas, strivi sub talp cu destul
satisfacie mai muli regi de nisip. nuntru, se dezbrc de costum,
mnc pe ndelete un prnz savuros i i ngdui, n sfrit, s se
destind. Era stpn pe situaie. Dou dintre buri aveau s rposeze
curnd, a treia se afa la loc sigur i-i putea face de petrecanie dup ce
avea s termine treaba pe care i-o dase, iar pe-a patra nu se ndoia de fel
c o va gsi. Ct despre Cath, orice urm a vizitei sale fusese eliminat.
Reveria i fu ntrerupt de ecranul telefonului care ncepu s
clipeasc. Era Jad Rakkis. l anun fudul c la jocurile strategice din
seara aceea avea s aduc nite viermi canibali.
Kress uitase cu totul de jocuri, dar i reveni numaidect.
Oh, Jad, scuze. Am uitat s-i spun. Pn la urm mi s-a fcut
lehamite de toat povestea i m-am descotorosit de regii de nisip. Nite
lighioane scrboase. mi pare ru, dar n-o s fe nimic la mine desear.
Rakkis ntreb indignat:
i eu ce s fac cu viermii?
Pune-i ntr-un co de fructe i trimite-i cuiva drag, rspunse Kress
i nchise.
nfrigurat, se apuc s-i sune pe ceilali. N-avea nevoie s-i pice
nimeni pe cap, acum, cnd regii de nisip mai triau i forfoteau n jurul
casei.
n timp ce forma numrul Idiei Noreddian i ddu seama de o
omisiune suprtoare. Ecranul ncepu s se lumineze, semn c la captul
cellalt cineva rspunsese. Kress nchise repede aparatul.
O or mai trziu, Idi i fcu punctual apariia. Se art surprins
de contramandarea petrecerii, dar perfect ncntat de perspectiva unei
seri n doi, alturi de Kress. O distra povestindu-i cum reacionase Cath la
spectacolul pe care-l nregistraser ei. n cursul discuiei reui s se con-
ving c Idi nu relatase nimnui mica lor glum. Ddu din cap mulumit i
turn din nou vin n pahare. Pe fundul sticlei nu mai rmseser dect
cteva picturi.
Trebuie s mai aduc o sticl, spuse el. Hai cu mine n pivni, s
alegem mpreun un vin bun. Ai avut ntotdeauna gusturi mai rafnate
dect ale mele.
l nsoi cu destul entuziasm, dar la captul de sus al scrilor, dup
ce Kress deschise ua i o ls s treac n fa, ovi.
Unde-i lumina? ntreb ea. i mirosul... Ce-i mirosul sta ciudat,
Simon?
Cnd o mbrnci, femeia i arunc o privire mirat. Apoi se rostogoli
pe scri, ipnd. Kress trnti ua i ncepu s-o bat n cuie, folosind
scndurile i ciocanul pneumatic pe care le lsase acolo anume. De cum
isprvi, o auzi pe Idi gemnd.
M-am rnit, strig ea. Simon, ce-i aici?
Brusc, scoase un ipt ascuit. Apoi ncepur urletele.
Nu contenir ore n ir. Kress se nfund n senzorium, programn-
du-i o comedie picant ca s-i alunge din gnd pivnia.
Cnd fu sigur c Idi era moart, i cr aeroglisorul la vulcani i-i
fcu vnt. Dispozitivul magnetic se dovedea o investiie bun.
Zgomote ciudate, ca nite rcituri, rzbteau din spatele uii de la
pivni a doua zi diminea cnd Kress cobor s vad care era situaia.
Ascult nelinitit cteva clipe, ntrebndu-se dac nu cumva Idi Noreddlan
supravieuise i scurma sub u ca s ias afar. Greu de crezut; probabil
c erau regii de nisip. Iar implicaiile acestei concluzii nu-i plceau deloc
lui Kress. Hotr s lase ua ferecat, cel puin o vreme, i iei afar cu o
cazma, s ngroape burile roie i neagr n castelele lor.
Le gsi cum nu se poate mai pline de via. Castelul negru sclipea
nvemntat n achii de obsidian, iar regii de nisip se agitau de zor prim-
prejur, reparnd i mbuntind. Turnul cer mai nalt i-ar f ajuns lui
Kress pn la old i pe el se afa o caricatur hidoas a chipului su.
Cnd se apropie, negrii se oprir din lucru i formar imediat dou falange
amenintoare. Kress arunc o privire peste umr i zri alii, care se
adunau s-i nchid retragerea. Speriat, azvrli cazmaua i sri din
capcan, strivind sub cizme civa mobili.
Castelul rou se nla lipit de peretele piscinei. Burta sluia la
adpost, ntr-un pu nconjurat de nisip, buci de beton i parapete. Roii
miunau pe tot fundul bazinului. Kress i privi n timp ce trau n castel
un obolan i o oprl uria. ngrozit, fcu un pas napoi i simi ceva
scrnindu-i sub talp. Se uit, i vzu trei mobili care i se crau pe
picior. i scutur i-i terciui cu sete, dar alii se apropiau deja cu repeziciu-
ne. Erau mai mari dect i-i amintea. Unii erau ct un deget de lungi.
O lu la goan. Cnd ajunse n cas, inima-i btea nebunete i abia
mai putea s respire. Ua se nchise n urma lui i Kress se grbi s-o zvo-
rasc. tia c vila era perfect izolat mpotriva insectelor i a roztoarelor.
Ct timp rmnea nuntru n-avea de ce s se team.
Cteva nghiituri de alcool l mai calmar Aadar, otrava nu-i afecta
gndi el. Ar f trebuit s-i dea seama. Wo i atrsese atenia c burta
putea s mannce orice. Mai bu un pahar, ca s prind curaj, apoi se
mbrc n costum i-i ag n spinare butelia. Deschise ua.
Afar, regii de nisip ateptau.
Avea n fa dou otiri aliate mpotriva ameninrii comune. Num-
rul mobililor era mai mare dect i-ar f putut nchipui. Blestematele de
buri preau a f mai prolifce ca obolanii. Terenul din faa casei era plin
de regi de nisip, un imens covor trtor.
Kress ndrept furtunul spre ei i aps pe buton. O cea cenuie,
cobor asupra celui mai apropiat ir de mobili. Kress plimb, tubul dintr-o
parte ntr-alta.
Oriunde i ajungea ceaa, regii de nisip se zvrcoleau violent i
mureau n spasme. Kress zmbi. Nu-i puteau ine piept. Continu s
pulverizeze, descriind un arc mare de cerc naintea lui i pi ncreztor
peste crusta de cadavre negre i roii. Otile btur n retragere. Kress mai
fcu doi pai, avnd grij s-i croiasc drum ctre buri.
Dintr-o dat, retragerea ncet. O mie de regi de nisip se npustir
spre el.
Kress se ateptase la un contraatac. Se propti pe picioare i ncepu
s mture cu sabia de cea, plimbnd-o cu micri erpuitoare. Mobilii
veneau nspre el i mureau. Civa reuir s triasc; nu putea stropi
pretutindeni deodat. i simi crndu-i-se pe picioare, le simi mandibu-
lele mucnd neputincioase n plasticul rezistent al costumului. i ignor i
continu s pulverizeze.
Apoi ncepu s simt izbituri moi n cap i pe umeri.
l apuc tremuratul, se rsuci i privi deasupra lui. Toat faada
casei colcia de regi de nisip. Negri i roii, cu sutele. Se aruncau de sus
asupra lui. Cdeau de jur mprejur. Unul ateriz pe placa transparent
care-i acoperea faa i vreme de o secund cumplit, pn ce-l mtur cu
dosul minii, i vzu mandibulele ce hpiau cu furie n dreptul ochilor lui.
Smuci furtunul i pulveriz vzduhul, pulveriz casa, pulveriz pn
cnd ntregul desant aerian al regilor de nisip fu mort sau pe moarte.
Ceaa l nconjur, fcndu-l s tueasc. Tui i continu s pulverizeze.
Abia dup ce cur toat faada i ntoarse atenia spre sol.
Erau de jur mprejurul lui, pe el, viermuiau cu zecile pe corpul lui iar
alii, cu sutele, se grbeau s li se alture. Proiect ceaa asupra lor.
Furtunul i muri n mn. Kress auzi un uierat puternic i pcla uria
se rspndi ntr-un nor mare dintre umerii si, nvluindu-l, sufocndu-l,
arzndu-l i nceondu-i ochii. Pipi dup tub i cnd i retrase mna o
ntrezri acoperit cu regi de nisip muribunzi. Furtunul era tiat; l reteza-
ser cu mandibulele. Kress rmase acoperit de giulgiul pesticidului, orb.
Se mpiedic de ceva i url, apoi o lu la fug spre cas, scuturndu-se
nnebunit de regii de nisip care-i acopereau trupul.
nuntru, zvor ua, se arunc pe mochet i se rostogoli ntr-o
parte i-n alta pn cnd fu sigur c-i strivise pe toi. Butelia i ddea
duhul, fsind anemic. Kress lepd costumul i se vr sub du. Jetul
ferbinte l opri i-i ls pielea roie i sensibil, dar cel puin nu mai
simea c i se ncreete carnea.
mbrc hainele cele mai groase pe care le avea indispensabili de
iarn, pantaloni de piele scuturndu-le pe fecare n parte, cu gesturi
nervoase. La dracu, nu contenea s bolboroseasc, la dracu. Avea
gtlejul uscat. Dup ce inspecta n amnunime vestibulul ca s se asigure
c nu exista nici un pericol, i ngdui s se aeze i s-i toarne de but.
La dracu, njur iari. i tremura mna i, n timp ce turna n pahar,
stropi mocheta.
Alcoolul l mai calm, dar nu izbuti s-i alunge spaima. Mai ddu pe
gt un pahar, apoi se apropie pe furi de fereastr. Pe geamul gros din
plastic se plimbau regi de nisip. nforat, se retrase pn n dreptul
consolei de comunicaii. Gndurile i alergau nebunete. Trebuia s cear
ajutor. S telefoneze autoritilor. Poliia va aduce arunctoare de fcri
i...
Simon Kress nepeni cu mna pe claviatur i gemu. Nu putea s
cheme politia. Ar f fost nevoit s le spun i de albii din pivni i-acolo ar
f dat de cadavre. Chiar dac burta apucase s-o dea gata pe Cath m'Lane,
n mod cert n-o terminase nc pe Idi Noreddian. Fiindc pe ea n-o ciopr-
ise. i oricum, mai erau oasele. Nu..., poliia rmnea o soluie doar n
ultim instan.
ncruntat, se aez n faa consolei. Echipamentul su de
comunicaii acoperea un perete ntreg; de aici putea lua legtura cu orice
loc de pe Baldur. Dispunea de o grmad de bani i de ingeniozitate;
ntotdeauna fusese mndru de ingeniozitatea lui. Nu se putea s nu
gseasc el o soluie pn la urm.
La un moment dat se gndi s o sune pe Wo, dar renun repede la
idee. Wo tia prea multe, va pune ntrebri, iar el nu avea nici o ncredere
n ea. Nu, i trebuia cineva care s-i dea ascultare fr s pun ntrebri.
Se lumin brusc la fa i pe buze i apru un zmbet. Simon Kress
avea relaii. Form un numr pe care nu-l mai folosise de foarte mult
vreme.
Pe ecran se materializ chipul unei femei: prul alb, expresia afabil,
un nas lung i coroiat. Vocea vioaie i sigur.
Simon! Cum mai merg afacerile?
Afacerile merg bine, Lissandra, rspunse Kress. Am o treab
pentru tine.
O execuie? Preurile mele au mai crescut ntre timp, Simon. Nu
uita c-au trecut zece ani.
Vei f bine pltit, o asigur Kress. tii c nu m zgrcesc. Am
nevoie de tine pentru o deratizare.
Nu-i necesar s recurgi la eufemisme, Simon. Convorbirea e
ecranat.
Nu, nu, vorbesc serios. Am o problem care ine de deratizare.
Nite duntori periculoi. Vreau s m scapi de ei. Dar fr ntrebri.
nelegi?
neleg.
Bun. O s ai nevoie de... , trei sau patru oameni. i echipezi cu
costume colante termorezistente i cu arunctoare de fcri sau lasere
sau atltceva de genul sta. Vii la mine, la conac. O s-i dai imediat seama
despre ce-i vorba. Gndaci. O invazie de gndaci. n grdinia japonez
i-n fosta piscin ai s vezi nite castele. Le distrugi, omori tot ce-i n ele.
Pe urm s bai la u i-o s-i art ce mai e de fcut. Poi s-ajungi
repede?
Faa de pe ecran rmase impasibil.
ntr-o or suntem la tine.
Lissandra se inu de cuvnt. Sosi ntr-un aeroglisor lung i negru,
ntovrit de trei operatori. Kress i privi din spatele ferestrei de la etaj.
Erau mbrcai cu toii n costume colante din plastic negru, cu feele
ascunse sub cagule. Doi dintre ei erau narmai cu arunctoare de fcri,
al treilea avea un tun laser i grenade. Lissandra nu purta nici o arm;
Kress o recunoscu dup felul n care ddea ordine.
Mai nti survolar la mic nlime terenul din jurul casei, pentru a
examina situaia. Regii de nisip parc nnebunir. Mobilii stacojii i negri
ncepur s alerge bezmetici de colo-colo. Din punctul su de observaie de
la etaj, Kress vedea bine castelul din grdina japonez. Era nalt ct un
stat de om. Meterezele-i viermuiau de aprtori negri i un uvoi nentre-
rupt de mobili se scurgea n adncuri.
Apoi aeroglisorul Lissandrei ateriz lin lng vila lui Kress, iar
operatorii srir afar i-i amorsar armele. Preau neoameni, aductori
de moarte.
Armata neagr se mas ntre el i castel. Roii... Kress i ddu brusc
seama c nu-i vedea nicieri pe roii. Clipi. Unde disprur?
Lissandra art cu mna i strig ceva. Purttorii de arunctoare de
fcri se deprtar unul de cellalt i deschiser focul asupra regilor de
nisip negri. Armele lor tuir sec, apoi mugir, mprocnd limbi lungi de
fcri albastre-roii. n fa, regii de nisip zvcneau scurt, se chirceau i
mureau. Operatorii ncepur s plimbe focul dintr-o parte n alta, cu
micri sigure, perfect armonizate, mpletind cele dou jeturi de fcri.
naintau cu pai ateni, msurai.
Oastea neagr arse i se dezagreg. Mobilii se mprtiar n toate
direciile, unii gonind spre castel, alii spre inamic. Nici unul nu ajunse
pn la mnuitorii arunctoarelor de fcri. Oamenii Lissandrei erau
profesioniti.
Apoi unul dintre ei se mpiedic.
Sau pru c se mpiedic. Kress se uit mai atent i observ c solul
cedase sub picioarele omului. Tuneluri, gndi el, cu un for de groaz;
tuneluri, capcane. Operatorul se scufundase pn la mijloc, cnd deodat
pmntul din jurul lui pru c erupe, i regi de nisip stacojii l npdir
din toate prile. Omul azvrli arma, ncepu s-i loveasc i s-i zgrie
turbat propriul trup, acoperit de mobili. Urletele pe care le scotea erau
oribile.
Tovarul su ezit, apoi se rsuci brusc i mproc fcri. Vlv-
taia nghii om i regi de nisip. Urletele ncetar subit. Mulumit, operato-
rul se ntoarse din nou spre castel i mai fcu un pas, dar se trase grbit
napoi n clipa n care clc n gol i piciorul i dispru n nisip pn la
glezn. ncerc s-l scoat i s se retrag, i tot terenul din jur ced
dintr-o dat. Omul se dezechilibr i se poticni, apoi czu btnd aerul cu
braele i regii de nisip ddur nval de pretutindeni, o mas clocotitoare
care-l acoperi n timp ce se zbtea i se zvrcolea. Arunctorul de fcri
nu-i mai era de nici un folos.
Kress se apuc s bat slbatic n geam i s strige ca s atrag
atenia.
Castelul! Distrugei castelul!
Lissandra, care rmsese lng aeroglisor, auzi i fcu un semn. Al
treilea operator ainti tunul cu laser i trase. Fasciculul vibr pe deasupra
solului i retez vrful castelului. Omul l orient iute n jos, hcui nisipul
i meterezele de piatr. Turnurile se prbuir. Chipul lui Kress se dezin-
tegra. Laserul muca n pmnt, scormoni de jur mprejur. Castelul se
nrui; nu mai era dect o movil de nisip. Dar mobilii negri continuau s
se mite. Burta era ngropat adnc; n-o atinseser.
Lissandra ddu un nou ordin. Operatorul ei ls laserul, amors o
grenad i ni nainte. Sri peste cadavrul fumegnd al primului om,
ateriz pe pmnt tare, n grdinia lui Kress, i arunc proiectilul.
Grenada poposi drept n vrful mormanului de ruine care fusese castelul
negru. O lumin alb, orbitoare, arse ochii lui Kress i n grdini se
nl o coloan uria de nisip, de pietre i de mobili. Cteva clipe, praful
acoperi totul. De sus ploua cu regi de nisip i buci de regi de nisip.
Kress vzu c mobilii negri erau epeni, mori.
Piscina! strig el din spatele geamului. Distrugei castelul din
piscin!
Lissandra nelese numaidect; solul era presrat cu negri ineri, dar
roii se regrupau cu iueal pentru atac. Omul din grdin ovi un
moment, apoi desprinse de la old alt grenad. Fcu un pas nainte, dar
Lissandra l strig, iar el se ntoarse i ncepu s alerge spre ea.
Pe urm totul fu simplu. Omul sri n aeroglisor i Lissandra decol
imediat. Kress se repezi la alt fereastr, n odaia alturat. i vzu trecnd
n zbor razant pe deasupra piscinei, n timp ce operatorul bombarda
castelul rou, de la adpostul vehiculului. Dup a patra trecere castelul
era de nerecunoscut, iar regii de nisip, nemicai.
Lissandra ddu dovad de contiinciozitate. i puse omul s mai
bombardeze fecare castel de cteva ori. Apoi folosir tunul cu laser,
frmntnd metodic terenul, pn ce fu evident c nimic viu n-ar mai f
putut rmne ntreg sub pmntul rscolit.
n cele din urm, venir s-i bat la u. Kress le deschise, cu un
zmbet de smintit.
Minunat, spuse. Minunat.
Lissandra i smulse de pe cap cagula costumului.
Chestia asta o s te coste, Simon. Am pierdut doi oameni, ca s nu
mai pomenesc de pericolul la care m-am expus personal.
Bineneles, se grbi s-o asigure Kress. O s fi bine pltit, Lissan-
dra. Ct vrei, numai s termini treaba.
Ce mai e de fcut?
Trebuie deratizat i pivnia, zise Kress. Jos mai e un castel. Dar va
trebui s v descurcai fr explozie. Nu vreau s-mi drmai casa.
Lissandra i fcu semn operatorului.
Du-te i ia arunctorul lui Rajk. Cred c-i intact.
Omul reveni narmat, pregtit, tcut. Kress i conduse la subsol.
Ua masiv era tot btut n cuie, cum o lsase. Dar se curbase uor
n afar, ca i cum dinuntru s-ar f exercitat o presiune colosal. Lui
Kress nu-i plcu nici nfiarea uii, nici linitea care domnea n subsol.
Avu grij s stea ct mai departe n vreme ce subalternul Lissandrei scotea
cuiele i scndurile.
Crezi c nu-i nici un pericol? se pomeni mormind i art cu
degetul arunctorul de fcri. Nu m ncnt nici perspectiva unui
incendiu.
Am laserul, rspunse Lissandra. O s-i nimicim cu laserul. De
arunctor probabil c nu va mai f nevoie. L-am luat ns pentru orice
eventualitate. Exist lucruri mai rele dect focul, Simon.
Kress ddu din cap.
Ultima scndur fu desprins de pe ua pivniei. Din partea cealalt
tot nu se auzea nimic. Lissandra ddu un ordin scurt i operatorul fcu
doi pai napoi, se post n spatele ei i ainti arunctorul de fcri peste
u. Femeia i trase cagula pe cap, nl laserul, pi nainte i deschise
brusc ua.
Nici o micare. Nici un sunet, n pivnia era ntuneric.
Unde-i lumina? ntreb Lissandra.
Chiar dup u, rspunse Kress. Pe dreapta. Bag de seam la
trepte, sunt cam abrupte.
Lissandra calc pragul, trecu laserul n mna stng i pipi cu
dreapta dup comutator. Nu se ntmpl nimic.
L-am gsit, zise ea, dar nu vrea s...
Scoase un ipt i sri napoi. Un rege de nisip alb, mare, i se agase
de ncheietura minii. Din locul n care i nfpsese mandibulele, perfo-
rnd mnua din plastic, nea snge. Era cel puin ct mna ei de mare.
Lissandra execut un dans hidos pe palierul din faa uii, apoi
ncepu s-i izbeasc mna de peretele alturat. O dat i nc o dat i
nc. Regele de nisip se desprinse i czu cu o bufnitur grea, lipicioas.
Lissandra gemu i se ls n genunchi.
Cred c mi-am fracturat degetele, rosti cu glas moale. Mna i
sngera abundent. Laserul pe care-l scpase zcea lng ua pivniei.
Eu nu cobor acolo, anun operatorul ei, cu un ton care nu
admitea replic.
Lissandra i ridic ochii spre el.
Nu, zice. Rmi n prag i prjoleti tot interiorul. Faci totul scrum.
Ai neles?
Omul ddu din cap.
Casa, se vit Kress. Casa mea...
Simea cum i se vlurete stomacul. Regele de nisip alb fusese imens.
Oare ci ca el mai erau jos, n pivni?
Nu, spuse deodat. Lsai-i n pace. M-am rzgndit. Lsai-i n
pace.
Lissandra l nelese greit. ntinse mna. Era nclit de snge i de
o zeam neagr-verzuie.
Odorul tu scump m-a mucat prin mnu i-ai vzut cu ochii ti
ct a durat pn l-am desprins. Puin mi pas de casa ta, Simon. Tot ce-i
acolo jos trebuie s moar.
Kress abia dac auzi ce-i spunea. I se prea ca desluete micri n
bezna din spatele uii. i imagin o armat alb, nvlind afar. O armat
de mobili, mari ct regele de nisip care o atacase pe Lissandra. Se vzu pe
el nsui, nfcat de o sut de brae subiri i trt n ntunericul unde
burta atepta fmnd.
Nu, bolborosi el.
Nu-i ddur nici o atenie.
Kress se npusti nainte i umrul su izbi spatele operatorului exact
n clipa n care se pregtea s deschid focul. Omul icni, i pierdu echili-
brul i zbur peste pragul uii, n bezn. Kress ascult cum se ducea de-a
rostogolul pe scri. Dup aceea urmar alte zgomote; fojgieli i mucturi
i plescituri.
Kress se ntoarse brusc spre Lissandra. Trupu-i era scldat n
sudoare rece, dar simea o excitaie bolnvicioas. Ceva aproape sexual.
Prin cele dou guri ale cagulei, ochii reci ai Lissandrei l fxau calmi.
Ce ai de gnd? ntreb ea cnd Kress se apleca s ia laserul de
lng tocul uii. Simon!
Fac pace, rspunse el chicotind. Nu-i vor face nici un ru zeului,
nu, nu-i vor face nimic zeului ct timp zeul e bun i darnic. Am fost crud.
I-am nfometat. Trebuie s compensez relele, nelegi?
Eti nebun, spuse Lissandra.
Fur ultimele ei cuvinte. Kress i fcu n piept o gaur prin care i-ar
f putut trece braul. Tr cadavrul n pragul uii i-i fcu vnt pe scri.
Zgomotele se amplifcar; trosnete chitinoase, rcieli, clefituri groase,
lichide. Pentru a doua oar, Kress btu ua n cuie.
n timp ce prsea subsolul, se simi copleit de un profund
sentiment de mulumire, un sentiment care-i mbrca frica precum un
strat de sirop. Se ndoia c era sentimentul lui.
Avusese intenia s plece de-acas, s-i ia zborul imediat spre ora
i s nchirieze o camer pentru o noapte sau, poate, pentru un an. n loc
s-i pun n aplicare planul, se apuc s bea. De ce, nu era nici el prea
sigur. Bu vrtos ore n ir, apoi vrs violent totul pe mocheta din salon.
La un momet dat, adormi. Cnd se trezi, casa era cufundat n ntuneric.
Se chirci deodat, pe canapea. Auzea zgomote. Se mica ceva n
perei. Erau pretutindeni, n jurul lui. Auzul i devenise extraordinar de
ascuit. Fiecare scritur imperceptibil era pasul unui rege de nisip.
nchise ochii i atept, atept atingerea lor ngrozitoare, nendrznind s
se mite, de fric s nu ating vreunul.
ncepu s plng nbuit, nemicat.
Trecu o bucat de vreme fr s se ntmple nimic.
Deschise din nou ochii. Tremura. ncet, ntunericul se mblnzi i se
dizolv. Prin ferestrele nalte se prelinse lumina Lunii. Ochii i se adaptar.
Salonul era pustiu. Nu vzu nimic, nicieri. Nu fusese nimic, nicieri.
Numai spaima lui de om beat.
Simon Kress se mbrbt, cobor de pe canapea i aprinse lumina.
Nimic, nicieri. ncperea era goal, cufundat n linite.
Trase cu urechea. Nimic. Nici un sunet. Pereii erau mui. Totul
fusese rodul imaginaiei lui, al fricii lui.
Brusc, i aduse aminte de Lissandra i de cele petrecute n pivni.
Un val de ruine i furie l npdi dintr-o dat. De ce o fcuse? Ar f putut
s-o ajute s ard tot, s extermine tot. De ce... tia de ce. Din cauza burii,
a burii care bgase spaima n el. Wo i spusese c are aptitudini psionice,
chiar cnd e mic. Dar acum era mare, era uria. Le devorase pe Cath i
pe Idi, iar de curnd i mai picaser dou trupuri. Avea s creasc i mai
mult. i-n plus, gndi el, prinsese gustul crnii de om.
ncepu s tremure dar, nc o data, izbuti s se controleze i s-i
recapete calmul. Lui nu-i va face nici un ru, el era zeul, albii fuseser
dintotdeauna preferaii lui.
i aminti cum o mpunsese cu spada. Asta fusese nainte de a veni
Cath. Dracu s-o ia pe Cath!
Nu putea rmne aici. Burii o s i se fac iar foame. Pe ct e de
mare, nu va dura prea mult. Iar pofta ei de mncare va f npraznic. Ce
va face atunci? Trebuia s plece de-acas ct mai degrab, s se refugieze
n oras, la adpost, acum, ct timp burta se mai afa nchis n pivni.
Jos nu era dect mortar i pmnt bttorit, iar mobilii puteau spa gale-
rii. Dac apucau s ias afar... Kress nu vru s se gndeasc mai
departe.
Se duse n dormitor i-i fcu bagajele. ncarc trei valize. Nu lu
dect un singur rnd de haine de schimb; restul spaiului l umplu cu
bunuri de valoare bijuteriile, obiectele de art i alte lucruri de care n-
ar f fost n stare s se despart. N-avea de gnd s se mai ntoarc.
Mcelarul se lu dup el pe scri, privindu-l cu ochi triti i sticloi.
Era tare jigrit. Kress i ddu seama c nu-i mai dduse de mncare de-o
venicie. n mod normal, se hrnea singur dar, fr-ndoial, przile se
rriser n ultima vreme. Cnd ddu s i se agae de picior, Kress l njur
i-l lovi cu botul cizmei. Animalul se retrase, jignit.
Crnd nendemnatic valizele, Kress se strecur afar i nchise ua
n urma lui.
Cteva clipe rmase cu spatele lipit de peretele casei, cu inima
zbtndu-i-se n coul pieptului. ntre el i aeroglisor nu erau dect civa
metri. Se temea s-i parcurg. Luna strlucea puternic, iar terenul din faa
vilei era scena unui mcel. Cadavrele celor doi oameni ai Lissandrei zceau
acolo unde czuser, unul rsucit i carbonizat, cellalt, umfat, sub
mormanul de regi de nisip mori. i mobilii... mobili negri i roii peste tot,
de jur mprejur. Trebui s fac un efort ca s-i aduc aminte c erau
mori. Artau de parc ar f stat n ateptare, aa cum ateptaser de
attea ori, nainte.
Tmpenii, i spuse Kress. Alte spaime de beiv. Vzuse cu ochii lui
cum explodaser castelele. Regii de nisip erau mori, iar burta alb
rmsese ferecat n pivni. Respir de cteva ori adnc, contiincios, i
pi peste regii de nisip. Scrneau. Clc slbatic, apsndu-i cu toat
talpa, n nisip. Nu micau.
Kress zmbi i travers ncet cmpul de lupt, ascultnd sunetele,
sunetele siguranei.
Scrnet. Trosnet. Scrnet.
Ls jos valizele i deschise ua aeroglisorului.
Ceva se mic, din umbr n lumin. O form albicioas, pe scaunul
vehiculului. Lung ct antebraul lui. Mandibulele se nchiser cu un
clmpnit uor i ase ochi mici, dispui de jur mprejurul corpului, l
privir.
Kress i ud lenjeria i se trase ncet ndrt.
n interiorul aeroglisorului se iscar alte micri. Lsase ua deschi-
s. Regele de nisip iei afar i se ndrept spre el, ncet, prudent. Mai
ieir civa. l ateptaser. Sttuser ascuni sub scaune, ngropai n
tapierie. Dar acum se iveau. ncepur s formeze un cerc strmb n jurul
aparatului.
Kress i trecu vrful limbii peste buze, se ntoarse, porni iute spre
aeroglisorul Lissandrei.
Se opri nainte de a f ajuns la jumtatea drumului. i n cellalt
aparat se micau umbre. Nite forme mari, ca nite larve, abia ntrezrite
sub razele lunii.
Kress scoase un vaiet nbuit i btu n retragere, ctre cas. Cnd
ajunse n faa uii, i ridic privirea.
Numr vreo zece-dousprezece trupuri lungi, albicioase, ce se
plimbau ncolo i-ncoace pe peretele cldirii. Patru dintre ele formau un
grup compact, la captul de sus al foiorului prsit n care sluise
odinioar oimul hoinar. Sculptau ceva. Un chip. Un chip foarte uor de
recunoscut.
Simon Kress url i fugi n cas.
O cantitate sufcient de butur i aduse uitarea rapid de care avea
nevoie. Dar se trezi. n pofda tuturor lucrurilor, se trezi. Avea o migren
nfortoare, puea i-i era foame. O, ce foame-i era! Nu fusese att de
fmnd niciodat.
Kress tia c nu al su era stomacul care cerea de mncare.
Un rege de nisip alb l privea de pe dulapul de haine din dormitor,
micndu-i ncet antenele. Era la fel de mare ca mobilul care ieise
noaptea trecut din aeroglisor. Kress ncerc s nu se chirceasc de
spaim.
O s... o s-i dau de mncare, spuse el. O s-i dau de mncare.
Avea gura ngrozitor de uscat, ca mirghelul. i linse buzele i o
zbughi din odaie.
Casa era plin de regi de nisip; trebuia s se uite tot timpul pe unde
calc. Preau cu toii prini n cte-o treab, fecare cu sarcina lui.
Aduceau modifcri vilei, intrau i ieeau prin perei, ciopleau i sculptau.
De dou ori i zri chipul holbndu-se la el din locuri neateptate. Chi-
purile erau pocite, strmbe, schimonosite de groaz.
Iei afar s ia cadavrele care ncepuser s putrezeasc n curte,
spernd c va potoli foamea burii albe. Cadavrele dispruser. Amndo-
u. Kress i aminti cu ct uurin puteau cra mobilii lucruri de cteva
ori mai grele dect propria lor greutate.
Gndul c, dup tot ce mncase, burta mai era nc fmnd, l fcu
s se infoare.
Cnd se ntoarse n vestibul, o coloan de regi de nisip cobora scrile.
Fiecare mobil cra cte o bucat din mcelarul lui. Capul pru s-l pri-
veasc plin de repro cnd trecu pe lng el.
Kress goli congelatoarele, bufetele, cmara, ngrmdind toat
mncarea din cas n mijlocul buctriei. Vreo zece albi ateptau s-o ia.
Evitar alimentele congelate, pe care le lsar s se dezghee ntr-o
bltoac mare, dar transportar restul, n ntregime.
Dup ce toat mncarea se fcu nevzut, Kress simi c junghiurile
de foame i se mai domolesc, dei nu mncase nimic. Dar tia c rgazul nu
va dura. Curnd, burii i va f din nou foame. Trebuia s-o hrneasc.
Kress gsi soluia. Se duse la telefon.
Malada, rosti degajat cnd prima dintre cunotinele sale rspunse,
desear organizez o mic petrecere. mi dau seama c te anun cam pe
nepus mas, dar sper s reueti totui s vii. Sper din toat inima.
Pe urm l chem pe Jad Rakkis, apoi pe ceilali. Cnd termin, nou
dintre ei acceptaser invitaia. Kress ndjduia s fe ndeajuns.
i ntmpin invitaii n faa casei mobilii curaser locul cu o
repeziciune remarcabil, iar terenul arta aproape la fel ca nainte de
btile i-i conduse pe fecare, pe msur ce-i fceau apariia, pn la
ua din fa. i lsa s intre ei primii. El rmnea afar.
Dup ce patru musafri i trecuser pragul, Kress i fcu n sfrit
curaj. nchise ua dup ultimul sosit, ignornd exclamaiile speriate ce se
transformaser imediat n zbierete ascuite, i se repezi la aeroglisorul cu
care venise netiutoarea victim. Se strecur nuntru nestingherit, aps
pe clapa de pornire... i njur. Vehiculul era programat s rspund
numai la amprenta digital a proprietarulul, frete.
Urmtorul care sosi fu Jad Rakkis. Kress alerg spre aeroglisorul lui
de cum ateriz i-l nh de bra pe Rakkis, care cobora din aparat.
Urc la loc, iute! i spuse, mpingndu-l. Du-m n ora. Iute, Jad.
Pleac de-aici!
Dar Rakkis l privi nedumerit, fr s fac nici o micare.
De ce, ce s-a ntmplat, Simon? Nu pricep. Ziceai de-o petrecere...
Apoi fu prea trziu, pentru c nisipul afnat dimprejur prinse via
i, de peste tot, ochii roii l priveau int i mandibulele clmpneau.
Rakkis scoase un sunet gtuit i ddu s sar napoi n aeroglisor, dar o
pereche de mandibule i se nchise n jurul gleznei i se pomeni n ge-
nunchi. Nisipul prea s farb de activitate subteran. Jad se zvrcolea i
urla ngrozitor n timp ce-l sfiau. Kress abia ndur spectacolul.
Dup aceea, nu se mai ncumet n nici o tentativ de evadare. Cnd
se termin totul, ddu gata ce-i mai rmsese n bar i se mbt cri.
tia c era pentru ultima oar cnd i mai putea permite acest lux. Toate
sticlele cu alcool care mai existau n cas se afau n pivni.
Kress nu mbucase nici o frm de mncare ct fusese ziua de
lung, dar adormi cu senzaia c se ghiftuise, c era n sfrit stul i c
biruise foamea aceea insuportabil. Ultimele lui gnduri, nainte de a-l
npdi comarurile, erau la cei pe care ar mai f putut s-i cheme a doua
zi.
Aria se instalase de diminea. Kress deschise ochii i primul lucru
pe care-l vzu fu regele de nisip de pe dulap. Strnse repede pleoapele,
spernd s scape de vis. Nu scp, dar nici s readoarm nu izbuti i, nu
peste mult timp, se pomeni cu ochii pironii deasupra lui.
Privi int vreme de aproape cinci minute pn s-i dea seama de
ciudenie: regele de nisip nu mica.
Mobilii erau capabili s stea perfect ncremenii, desigur, i vzuse de
mii de ori ateptnd i pndind. Dar ntotdeauna, ceva se mica; mandibu-
lele clmpneau, picioarele zvcneau, antenele lungi i subiri vibrau sau
se legnau.
ns regele de nisip de pe dulap sttea complet nemicat.
Kress se ridic ncet, inndu-i rsufarea, nendrznind s spere.
S f murit? S-l f rpus ceva? Se apropie de dulap.
Ochii erau sticloi i negri. Creatura prea ntructva schimbat,
umfat; ca i cnd viscerele moi dinuntru ar f nceput s se descom-
pun, degajnd gaze care mpingeau n afar plcile albe.
Kress ntinse o mn tremurtoare i atinse corpul.
Era cald; ferbinte chiar, i pe cale de a se nferbnta i mai mult.
Dar nu se mica.
Retrase mna i n aceeai clip un segment din exoscheletul alb al
regelui de nisip se desprinse i czu. Carnea de dedesubt avea aceeai
culoare, dar prea foarte moale, tumefat i fremttoare. Aproape c
pulsa.
Kress se ddu napoi i se repezi la u.
n hol zceau ali trei mobili albi. Artau aidoma celui din dormitor.
Cobor n goan scrile, srind peste regii de nisip. Nu mica nici
unul. Casa era plin de ei, toi mori, sau pe moarte, sau n com, sau
ce-or f avut. Pe Kress nu-l interes ce piser. Numai s nu se mite.
n aeroglisor gsi patru. i lu unul cte unul i-i azvrli ct putu mal
departe. Montri afurisii! Sri nuntru, se trnti n scaunul sclciat, pe
jumtate mncat, i aps pe clapa de pornire.
Nu se ntmpl nimic.
Kress mai aps o dat, i nc o dat. Nimic. Nu se putea, nu era
drept! Aeroglisorul sta era al lui, ar f trebuit s porneasc, de ce nu voia
s decoleze, nu nelegea nimic.
n cele din urm se ddu jos i deschise capota, ateptndu-se la un
dezastru. l af. Regii de nisip i distruseser grila gravitaional. Era
prizonier. Tot prizonier.
ndrjit, Kress se ntoarse n cas. Urc n galerie i lu securea
medieval ce sttea agat alturi de spada cu care o omorse pe Cath
m'Lane. Se puse pe treab. Regii de nisip nu se clintir nici n timp ce-i
hcuia cu securea. ns plesneau la prima despictur, de parc le-ar f
explodat corpul. nuntru era ceva groaznic; organe pe jumtate formate,
un lichid cleios i roiatic ce arta aproape ca sngele uman i limf
glbuie.
Kress ciopri vreo douzeci de trupuri pn s-i dea seama de
zdrnicia aciunii. De fapt, mobilii nu nsemnau nimic. i-apoi, erau mult
prea muli. Nici dac-ar f lucrat o zi i-o noapte n-ar f rzbit s-i
mcelreasc pe toi.
Trebuia s mearg n pivni i s omoare burta.
Decis, cobor la subsol. Ajunse n dreptul uii i nlemni.
Nu mai exista u. Pereii din jur fuseser mncai, iar gura era de
dou ori mai mare i mai rotund. Un pu, i-atta. Nimic nu mai amintea
c peste acest abis negru ar f existat vreodat o u btut n cuie.
Un miros greos, sufocant i fetid, prea s rzbat din adncuri.
Iar pereii erau uzi, mnjii de snge i acoperii cu pete de fungus
alb.
Dar altceva era i mai oribil. Burta respira.
Kress rmsese n mijlocul palierului. Simi adierea cldu care-l
nvlui cnd ea exal i fcu un efort s nu se nece, dar cnd boarea i
invers direcia, o rupse la fug.
napoiat n salon, mai omor trei mobili, apoi l lsar puterile. Ce se
ntmpl? Nu pricepea.
i atunci i aduse aminte de singura persoan care ar f putut s
priceap. Kress se repezi, odat n plus, la consola de comunicaii, clc
din grab pe un rege de nisip, n timp ce se ruga din sufet ca instalaia s
mai fe n stare de funcionare.
Cnd Jala Wo i rspunse, i pierdu cumptul i-i povesti tot.
Femeia l ls s vorbeasc, fr s-l ntrerup, fr nici o expresie n
afara unei uoare ntunecri a chipului ei palid i usciv. Cnd Kress
isprvi, nu spuse dect:
Ar trebui s te las acolo.
Kress ncepu s se blbie.
Nu se poate. Ajut-m. O s pltesc...
Ar trebui, repet Wo, dar n-am s-o fac.
Mulumesc, bolborosi Kress. Oh, mulumesc...
Taci, zise Wo. Ascult-m cu atenie. Singur i-ai fcut-o. ngrijii
cum se cuvine, regii de nisip sunt rzboinici curtenitori i ceremonioi.
Pe-ai dumitale i-ai nfometat i i-ai chinuit, i-ai fcut din ei altceva. Ai fost
zeul lor. Dumneata i-ai fcut aa cum sunt. Burta din pivnia dumitale e
bolnav, e nc suferind de pe urma rnii pe care i-ai pricinuit-o. Probabil
c nu mai are mintea ntreag. Comportarea ei este... anormal. Trebuie s
pleci imediat de acolo. Mobilii nu-s mori, Kress. Sunt amorii. i-am spus
c exoscheletul cade cnd cresc. De fapt, n mod normal, cade mult mai
devreme. N-am auzit niciodat de regi de nisip care s f crescut, n stadiul
insectoid, ct au crescut ai dumitale. nclin s cred c aceasta-i o alt
consecin a faptului c ai mutilat burta alb. n sfrit, n-are importan.
Ceea ce import este metamorfoza prin care trec n clipa de fa regii
dumitale de nisip. Pe msur ce crete, burta devine tot mai inteligent.
Puterile ei psionice sporesc, iar mintea-i devine tot mai complex, mai
ambiioas. Mobilii cu plato sunt sufcient de utili att timp ct burta e
mic i doar semicontient, ns acum are nevoie de slujitori mai buni, de
trupuri mai apte. nelegi? Mobilii vor da natere, cu toii, unei noi specii
de regi de nisip. N-a putea spune exact cum vor arta. Fiecare burt i
hrzete propria ei specie, adaptat necesitilor i dorinelor pe care i le
percepe. n orice caz, vor f bipezi, cu patru brae i cu degete mari opoza-
bile. Vor f capabili s construiasc i s foloseasc maini complicate.
Indivizii, regii de nisip propriu-zii, nu vor f contieni. Dar burta va f
contient. Cum nu se poate mal contient.
Simon Kress rmase cu ochii holbai la imaginea Jalei Wo de pe
ecran.
Instalatorii dumitale, izbuti s bguie, cu un efort... Cei care au
venit atunci... care au amenajat bazinul...
Jala Wo se strdui s schieze un zmbet.
Shade, ncuviin ea.
Shade e un rege de nisip, bolborosi el nucit. Iar dumneata mi-ai
vndut un bazin plin... plin cu... pui de, ah...
Nu f absurd, spuse Wo. Un rege de nisip n primul stadiu e mai
degrab un spermatozoid dect un pui. n natur, rzboaiele i tempereaz
i le menin echilibrul. Numai unul dintr-o sut ajunge n stadiul al doilea.
Numai unul dintr-o mie atinge faza a treia, fnal, i devine ca Shade. Regii
de nisip aduli nu-s prea afectuoi cu burile mici. Sunt prea multe, iar
mobilii lor sunt o pacoste. (Oft.) Toat discuia asta nseamn timp pier-
dut. Regele de nisip din pivnia dumitale va deveni curnd complet conti-
ent. N-o s mai aib nevoie de dumneata, te urte i va f foarte fmnd.
Transformarea implic un mare consum de energie. Burta trebuie s
mnnce enorm i nainte i dup metamorfoz. Pleac imediat de acolo.
Ai neles?
Nu pot, zise Kress. Aeroglisorul meu e defect, iar pe celelalte n-am
cum s reprogramez. Ai putea veni s m iei?
Da, rspunse Wo. Shade i cu mine o s plecm chiar acum, dar
sunt peste dou sute de kilometri din Aegard pn la dumneata. i mai
avem de transportat i echipamentul necesar pentru a rezolva problema
regelui de nisip dement pe care l-ai creat. Nu poi s-atepi acolo. Ai dou
picioare. Pornete pe jos. Ia-o spre est, ct mai drept cu putin i ct mai
degrab. inutul e sterp i pustiu. De sus n-o s ne fe greu s te reperm
i-o s te afi departe de pericolul regilor de nisip. Ai neles?
Da, spuse Simon Kress. Da, o, da.
nchiser aparatele i Kreas porni cu pai grbii spre u. Ajunsese
la jumtatea drumului cnd auzi zgomotul; un sunet ntre pocnet i
trosnet.
Unul din regii de nisip se dezghiocase. Patru mini mici acoperite cu
snge roz-glbui se ivir din crptur i ncepur s mping n lturi
pielea moart.
Kress i lu picioarele la spinare.
La ari nu se gndse.
Colinele erau aride i stncoase. Kress prsi casa n goana cea mai
mare, fugi ct putu de repede, fugi pn ce ncepur s-l doar coastele,
pn ce i se tie rsufarea. Apoi o lu la pas, dar de ndat ce-i reveni
ncepu din nou s alerge. Timp de aproape o or alerg i merse, alerg i
merse, sub soarele ferbinte i prjolitor. Transpira abundent, i reproa
c nu-i dduse n gnd s ia nite ap i scruta cerul, n ndejdea c-i va
zri pe Wo i pe Shade.
Nu era fcut pentru un asemenea sport. Era prea cald i aerul era
prea uscat, iar el nu avea condiie fzic. Dar se sili s mearg, cu gndul
la respiraia burii, cu gndul la zvrcoleala micilor montri care, fr doar
i poate, n clipa de fa miunau prin toat casa. Spera c Wo i Shade
vor ti s le vin de hac.
Ct despre el, avea planurile lui n legtur cu Wo i Shade. Totul se
ntmplase din vina lor, hotrse Kress, i pentru asta aveau s plteasc.
Lissandra era moart, dar cunotea i alte persoane cu aceeai profesie. Va
avea grij s se rzbune. i fcu aceast fgduial de o sut de ori n
timp ce nainta, cu sforri i sudoare, spre est.
Cel puin aa spera, c merge spre est. Nu se prea pricepea la
orientare i nici nu era prea sigur ncotro alergase n panica de la nceput,
dar dup aceea se strduise s-o in spre est, cum l sftuise Wo. Dup
cteva ore de alergtur i nici un semn de salvare, Kress ncepu s aib
certitudinea c apucase ntr-o direcie greit.
Dup alte cteva ore ncepu s-i fe fric. Dac Wo i Shade nu-l
gseau? Aici or s-i rmn oasele. Nu mncase de dou zile, era slbit i
ngrozit, i ardea gtul de sete. Nu putea s continue aa la nesfrit.
Soarele ncepuse s coboare i pe ntuneric o s se rtceasc de-a
binelea. Ce se ntmplase? S-i f devorat regii de nisip pe Wo i Shade?
l npdi iari spaima, copleindu-l, i odat cu ea, o sete insupor-
tabil i o foame npraznic. Dar continu s mearg. Se poticnea tot mai
des cnd ncerca s alerge i de dou ori czu. A doua oar i scrijeli
mna ntr-un bolovan i-i ddu sngele. O supse n timp ce mergea,
temndu-se de-o infecie. n spatele lui, soarele ajunsese la orizont. De-
ertul se mai rcori un pic, ceea ce pentru Kress fu o binecuvntare.
Hotr s mearg pn va disprea ultima gean de lumin, apoi s popo-
seasc undeva pe tot timpul nopii. n mod cert era acum destul de departe
de regii de nisip ca s n-aib de ce s se team, iar a doua zi diminea Wo
i Shade aveau s-l gseasc.
Cnd ajunse pe culmea urmtoarei coline zri, drept n fa, conturul
unei case.
Nu era chiar att de mare ct casa lui, dar prea destul de mare.
Oricum, era o aezare omeneasc, un adpost, siguran. Kress ncepu s
strige i s alerge spre cas. De mncat i de but, trebuia s mnnce
neaprat, aproape c simea gustul mncrii. l durea trupul de foame.
Cobor panta n goan, cu ochii la cas, agitndu-i braele i strignd ca
s-l aud locuitorii. Lumina scdea cu repeziciune, dar Kress i desluea
nc pe cei cinci-ase copii care se jucau n penumbra casei.
Hei! strig. Hei! Ajutor, ajutor!
Copiii ncepur s alerge spre el.
Kress se opri brusc.
Nu, spuse, o, nu. O, nu.
nnebunit, pedal napoi, alunec pe nisip, se ridic, ncerc s fug.
Nu le fu greu s l ajung. Erau creaturi scunde, hidoase, cu ochi bulbu-
cai i pielea de un portocaliu murdar. Se lupt, dar zadarnic. Chiar aa
mici cum erau, fecare avea patru brae, iar Kress n-avea dect dou.
l purtar spre cas. Era o cas urt, ponosit, construit din nisip
sfrmicios, dar ua era destul de mare, i neagr, i respira. Totul era
nspimnttor, ns nu asta l fcu pe Simon Kress s urle. Url din cauza
celorlali, a copilailor portocalii care ieir de-a builea din castel i-l
privir impasibili n timp ce trecea.
Aveau, toi, chipul lui.
-----------------------------