Calea Lactee este un gigant, avnd o mas de circa 750-1.

000 miliarde ori mai mare dect a Soarelui i

un diametru de aproximativ 100.000 ani-lumin.
Galaxia noastr face parte dintr-un grup de galaxii numit Grupul Local, format din 3 mari galaxii i un
numr de alte 30 galaxii mai mici, n cadrul grupului ea fiind a doua ca mrime dup galaxia Andromeda
(M31). Andromeda, situat la aproximativ 2,9 milioane ani-lumin, este cea mai apropiat galaxie mare.
Cu toate acestea, un numr de aa numite false galaxii se gsesc mult mai aproape de noi, acestea
jucnd un rol de satelii ai galaxiei noastre. Cea mai apropiat dintre acestea se gsete la 80.000 ani-
lumin de noi i la 50.000 ani-lumin de centrul galactic.
Galaxia noastr are forma unei spirale uriae; braele acestei spirale conin pe lng altele i materie
interstelar, nebuloase i stelele tinere ce iau natere permanent din aceast materie. Pe de alt parte
centrul galaxiei este format din stele btrne concentrate n grupuri cu form sferic. Galaxia noastr
are aproximativ 200 astfel de grupuri, dintre care mai cunoscute nu sunt dect 150. Aceste grupuri sunt
concentrate n special n centrul galactic. Dup aparenta lor distribuie pe cer, astronomul Harlow
Shapley a ajuns la concluzia c centrul galaxiei se gseste ceva mai departe de noi dect se credea pn
acum. Astfel, sistemul nostru solar este situat la 20 ani-lumin deasupra planului ecuatorial de simetrie,
i la 28.000 ani-lumin de centrul galactic.
Centrul galaxiei se geste n direcia constelaiei Sgettorului, la o distan de soare de 25.000-28.000
ani-lumin.
Galaxia noastr are 4 componente principale: nucleul, discul cu spirale, haloul i roiurile globulare. S-ar
putea s existe i un halou exterior, coroana galactic. Discul se rotete, dar nucleul central nu.*necesit
citare+ Nucleul i roiurile globulare conin multe stele btrne, cunoscute ca stele de Populaie II, care s-
au format din materie cosmic originar. Braele spiralei, unde se nasc stele noi, conin mai ales stele de
vrst medie i tinere, cunoscute ca stele de Populaie I. Acestea s-au format din materie stelar
reciclat i sunt bogate n metale.
Vrsta celor mai vechi stele din Calea Lactee a fost estimat recent la aproximativ 13,6 miliarde de ani,
adic doar puin mai mic dect vrsta estimat a Universului (13,7 miliarde de ani).
Deplasarea galaxiei n clusterul numit Grupul Local, Andromeda i Calea Lactee, cele dou galaxii
dominante, se atrag una spre cealalt cu aproximativ 300.000 kilometri pe or.*3+ n acelai timp, Grupul
Local este atras spre centrul clusterului Virgo cu 1.6 milioane kilometri pe or.*3+ mpreun, toate aceste
entiti cosmice gigantice sunt atrase spre Marele Magnet (o mas gigantic situat la 250 milioane de
ani lumin de noi) cu 22 milioane kilometri pe or.