Michel Zevaco

Doamna n Alb, Doamna n Negru

CUPRINS:
Capitolul I La Montcapet 1 -
Capitolul II Roata infernal 5 -
Capitolul III Sala armurilor 8 -
Capitolul IV Clipe de fericire 12 -
Capitolul V Ragastens organizeaz casa prinesei 17 -
Capitolul VI Polo i Fringo 22 -
Capitolul VII Unde apar doi Pinacle 25 -
Capitolul VIII Milord Gendarme i Marasquin 29 -
Capitolul IX La Courtille 34 -
Capitolul X Guise i Sorrient?s 35 -
Capitolul XI Haita lui de Guise 38 -
Capitolul XII Copoiul doamnei n gri 39 -
Capitolul XIII A doua ntlnire dintre Ragastens i Pompignan 43 -
Capitolul XIV Sorrient?s intervine 47 -
Capitolul XV Acas la Gyl-le-Loup 53 -
Capitolul XVI Capcana 57 -
Capitolul XVII Ragastens este mort! 62 -
Capitolul XVIII Pompignan se supr 67 -
Capitolul XIX Cain! 69 -
Capitolul XX O misiune delicat 74 -
Capitolul XXI Acas la Pinacle 77 -
Capitolul XXII Dou vechi cunotine 81 -
Capitolul XXIII Guise pregtete capcana 84 -
Capitolul XXIV Concedierea 86 -
Capitolul XXV i ducesa de Guise? 88 -
Capitolul XXVI 21 iulie 90 -
Capitolul XXVII Dup asasinat 93 -
Capitolul XXVIII Otrava lui Pinacle 94 -
Capitolul XXIX O aventur a lui Polo 98 -
Capitolul XXX nlocuitorul lui Gyl-le-Loup 101 -
Capitolul XXXI Gyl-le-Loup 103 -
Capitolul XXXII Cele dou doamne n gri se confrunt din nou 106 -
Capitolul XXXIII Pregtiri dubioase 109 -
Capitolul XXXIV Trombafor acioneaz 111 -
Capitolul XXXV ntlnire neplcut 115 -
Capitolul XXXVI Casa clului 116 -
Capitolul XXXVII Conspiraia lui Guise 119 -
Capitolul XXXVIII Conspiraia lui Sorrient?s 126 -
Capitolul XXXIX Ajunul lui 10 august 130 -
Capitolul XL 10 august 138 -
Capitolul XLI Pinacle vorbete 143 -
Capitolul XLII Prbuirea 147 -
Epilog 151 -
Capitolul I.
La Montcapet.
Bogia prinului de Montcapet a strnit cupiditatea a dou femei
misterioase, dou surori care semnau pn ntr-att nct nu puteau f
deosebite una de alta: Jocelyne de Hautfort, soia ducelui de Sorrient?s,
puternic senior spaniol i sora sa, Dalila de Hautfort, cunoscut i sub numele
de Hermosa, doamna n alb i doamna n negru. Una dintre ele dar care?
Nimeni nu tia a pus la cale asasinarea prinului de Montcapet de ctre contele
Richard de Pompignan-Ragastens i rpirea Rolandei de Montcapet, copil
delicios de opt ani i unic motenitoare a Montcapeilor, de ctre un
aventurier, Gaspard Pinacle, vinovat deja de moartea domnului Laurent din
Archelles, la care era secretar i cruia i-a furat testamentul prinului. Familia
Sorrient?s motenete imensa avere a Montcapeilor i Rolande, care se credea
c este moart, salvat din minile lui Pinacle de ctre Hubert de Ragastens,
cade n minile iganilor.
Au trecut ani. Rolande este o tnr ncnttoare ea se numete acum
Rayon dOr. ntmplarea o conduce la Paris; i iat-o absorbit n intrigi
tenebroase. Ducele de Guise, rvnete la tronul Franei, el vrea s-l fac s
dispar pe Henri al III-lea. Ducele de Sorrient?s, prieten apropiat, ambasadorul
Spaniei la curtea Franei, pregtete comploturi sumbre. El a rpit-o pe
Rolande i a trimis-o sub paz bun la Montcapet. Puin cte puin, memoria
Rolandei se pare c se trezete. Ea recunoate locul unde, foarte tnr, a trit,
acolo unde, copil find, l-a cunoscut pe Hubert de Ragastens, salvatorul ei. Ea
este sigur c Hubert o va elibera nc o dat.
Ct despre Hubert de Ragastens, scpat providenial din curs ntins de
Sorrient?s, el se gndea, mergnd:
n fond, nu am de ce regreta orele mai curnd neplcute pe care acest
cumsecade duce de Sorrient?s m-a fcut s le petrec n nchisoarea sa. Acum
vd limpede n toat aceast afacere i dein mrturia a doi vinovai. Mai mult,
tiu c una dintre cele dou surori nu este deloc complice deoarece ea mi-a
salvat viaa n ceea ce o privete pe Rolande, ei sunt prea abili pentru a
comite greeala de a o lovi. Sunt deci aproape sigur c ea este n via. Pe de
alt parte, m-am purtat ca un prost mergnd s-o caut n brlogul lor. Nu la
palatul Sorrient?s trebuie s-o f ascuns ei. Dar unde?
Gndindu-se la asta, ajunse n strada Truanderie i se opri n faa
tavernei Grand-Duc, ntrebndu-se dac s treac prin intrarea din strada
Montedour pentru a ajunge direct la mansarda sa sau s intre n tavern. El i
zise:
Pe Dumnezeu! Dup lungul post ce mi-a fost impus de ctre acest infam
mscrici care poart numele de Sorrient?s, o mas copioas, stropit cu un
vin bun, este tocmai ce-mi trebuie. Dar eu trebuie s fu mort pentru toat
lumea! Ei bine! Frumoasa Mauviette, vrednica mea proprietreas, mi va
aduce ea nsi totul n camera mea i sunt sigur c ea nu m va trda.
i el intr hotrt n sala de mese.
ntr-un col, Gyl-le-Loup, temutul tlhar, era aezat la mas cu cei trei
acolii ai si: Putois-lAltesse, Maclou-la-Foudre i Ribaud-lArdeur. El nu atrase
atenia lor. Dimpotriv, ei, care triau n lupt deschis cu societatea, bnuitori
de nevoie, se strduir s nu-l priveasc cu insisten. De altfel, cum el nu fcu
dect s traverseze sala i dispru imediat n buctrie, ei nu se ocupar de el.
n buctrie, el opti cteva cuvinte la urechea Mauviettei Gueule dOr,
frumoasa i enigmatica stpn a casei care deveni imediat atent. i, prin ua
din spate, el urc n mansarda sa.
Milord Gendarme i Marasquin nu erau acolo: Ragastens plecase spre
palatul Sorrient?s fr s le spun nimic. Ei l ateptaser. Vznd c nu se
ntoarce, neavnd o par n buzunar, conform obiceiului lor, plecaser la
vntoare: trebuia s-i procure hrana zilnic. Ct despre a presupune c
domnului cavaler i se putea ntmpla o nenorocire, la asta nu s-au gndit.
Ragastens i cunotea prea bine pentru a se neliniti de soarta lor.
Dup cteva minute, Mauviette Gueule dOr apru. Purta un co enorm
pe care, n pofda aparenei sale plpnde i delicate, prea s-l duc fr efort.
Ea vorbi prima, etalnd proviziile pe mas, cu nfiarea sa serioas care
impunea att de puternic turbulentei sale clientele:
Suntei foarte palid. Pariez c, aa acoperit de rni cum suntei, ai fcut
nebunia s v batei nc o dat.
n ciuda aerului su dojenitor, se simea c nu este att de indiferent pe
ct voia s apar. El se apr rznd cu rsul su limpede: Nu, nu, frumoasa
mea gazd. S m bat, eu! Nu, dar voi vei spune imediat c sunt un pgubos
cuttor de glceav!
Dar nu v ferii deloc, n orice caz.
Nu este acelai lucru. Eu nu caut pe nimeni. Dar cine m caut, m
gsete.
Ai fost cutat deci nc o dat, cci v vd ntr-o stare jalnic?
Nu. Dar mi s-a jucat o fest, de care-mi voi aminti. i privitor la asta
trebuie s v spun: este probabil c m cred mort. Prin urmare, dac vin s se
intereseze de mine, v rog s spunei c nu m-ai vzut de mult timp i c nu
tii ce am devenit.
El avea aerul c glumete, potrivit obiceiului su i nu ddea nici o
explicaie. Ea nu puse ntrebri i nu pru s se mire. Ea nelese bine c era
vorba totui de ceva serios. i, privindu-l cu oehii ei albatri, grav, l asigur:
Contai pe mine. Mauviette Gueule dOr n-a trdat niciodat pe nimeni.
Ea nu va ncepe cu dumneavoastr. n timp ce vei rmne aici, eu voi face n
aa fel nct nimeni s nu bnuiasc prezena voastr.
El mulumi:
Este mai mult dect ndrzneam s v cer, v mulumesc foarte mult.
Suntei perla proprietarilor, aa cum suntei cea mai frumoas i cea mai
serioas dintre cabaretierele Parisului.
Ea nu surse. S-ar f putut spune c n-auzise complimentul. Ea salut
din cap i, cu aerul su serios, spuse:
Dumnezeu s v pzeasc, domnule.
i dispru.
Ragastens era probabil obinuit cu felul ei de a f, cci nu-i acord mare
atenie. El se aez imediat la mas i acord toate onorurile bucatelor
pregtite de Mauviette Gueule dOr pe care le stropi copios. i acord apoi dou
ore de odihn.
Dup care, se nfur n manta i iei. Nu tim s spunem ncotro
mergea. Probabil pentru a da trcoale n jurul palatului Sorrient?s. Ceea ce
este sigur, este c dimineaa, la el acas, i spunea:
Montcapet! Pe Dumnezeu! Acolo o in prizonier! i eu nu sunt dect un
neghiob pentru c nu m-am gndit mai devreme!
i el hotr imediat:
Voi merge deci la Montcapet! i asta chiar astzi.
De-abia atunci chibzui:
Voi merge, voi merge S vedem starea pungii noastre.
El verifc. Avu o strmbtur de necaz: poseda n total zece cu1. Asta i
mai rmsese din bogia sa efemer, din timpurile cnd fcea parte din casa
ducelui de Guise.
ncepu s mearg agitat prin mansarda sa. Zece cu, era cam puin. i
lui i trebuia un cal pentru a se duce la Montcapet. Avusese doi pe care-i
primise de la Guise. Dar ei rmseser n grajdurile ducelui. i zu, nu se
putea duce s-i cear. Nu se mai gndi la asta.
Dup un sfert de or de du-te-vino n camera sa, se liniti. Trebuie c
gsise o soluie, cci sursul i revenise pe buze. El se nfur n manta i iei.
O or mai trziu era din nou acas. La un negustor pe care-l cunotea i care
se ocupa cu de toate, gsise un cal de nchiriat. Numai c acest cal nu i-l putea
pune la dispoziie dect a doua zi.
Fr s se preocupe de Milord Gendarme i de Marasquin, care nu
reveniser, a doua zi plec la drum la prima or. Acontul vrsat pentru chiria
calului, cheltuielile sale reglate cu Mauviette Gueule dOr, au fcut s-i rmn
doar doi cu, drept ntreaga sa avere.
Aadar, Rayon dOr l vzu nvrtindu-se n jurul zidului care mprejmuia
castelul. Ea l atepta. Dar nu numai ea l atepta. Gaspard Pinacle se
ascunsese ntr-un turn unde i amenajase un observator. El nu se gndea
deloc la Ragastens, pe care-l credea ngropat n temnia palatului Sorrient?s.
Dar Pinacle era un om prevztor. El i pregtise acest post ridicat de
observaie de unde putea cuprinde o mare ntindere din mprejurimi. i cum el
se plictisea n imensa singurtate a castelului, cum nu inea s se afe fr
ntrerupere n prezena prizonierei sale, i petrecea cteva ore n acest post
unde se simea bine ascuns i unde avea cel puin slaba distracie de a vedea
ce se petrece n jurul castelului.
Ragastens uitase oare c hotrse s fac n aa fel nct s fe crezut
mort de ctre Sorrient?s i ai si? Se lsa constrns la precauii care nu erau
n frea sa? se gndea c dac dorea s fe recunoscut de Rolande, nu trebuia
s se ascund, chiar dac ar f recunoscut de alii? Oricum, el era cu faa
neacoperit i Pinacle l recunoscu imediat.
n primul rnd, acesta fusese stupefat. El nu putea s-i cread ochilor.
Dar a trebuit s cedeze n faa evidenei: era chiar cavalerul de Regastens n
carne i oase, pe care-l vedea dnd trcoale zidurilor castelului.
Pinacle tia c micul cavaler Hubert fusese acela care-i descrcase n
plin fgur pistolul ncrcat numai cu pulbere i care fcuse din el un
monstru. Venise s-i vorbeasc despre asta cavalerului. Se prea c nu
pretinde nimic: se putea dori rul unui copil care acionase fr discernmnt?
Nu, prea s spun.
Cu toate acestea, de cum l recunoscu pe Ragastens, el se redresa. i
fgura sa pru i mai hidoas, crispat cum era de o ur nspimnttoare. i
el mri:
Ah! El n-a murit! Din infern, Satana mi-l trimite! n fne, voi putea
s-l fac s plteasc focul de pistol care a fcut din mine o fin de care oricine
se ndeprteaz cu groaz!
i se rostogolise pe scar, cte patru trepte o dat, ca un nebun. Se
npustise n acea drpntur pe care am vzut-o la intrarea castelului i
unde tria un paznic solitar.
n acest timp, Ragastens continua s fac turul zidurilor castelului. El
credea c exist numeroase sprturi pe unde i-ar f fost uor s intre. Dar toate
aceste sprturi fuseser astupate de curnd. Sorrient?s, dac ne amintim,
venise el nsui s supravegheze aceste reparaii, precum i montarea de bare
de fer cu care erau prevzute acum toate ferestrele de la parter.
Necjit i furios, el reveni spre intrare. El se gndea la acel paznic, care,
n schimbul ctorva monezi de aur, n-ar f ezitat s-i ncredineze cheile
castelului, lsndu-l s viziteze totul n voie.
El revine deci n apropierea intrrii. i amintete atunci c nu mai are
bani. Se decise, fr s ezite, ca, nc a doua zi, s vnd tot ce va gsi bun de
vnzare n sraca sa locuin. Va scoate astfel o sum sufcient pentru a-l
tenta pe paznic -i a-i cumpra complicitatea.
Dar ateptnd, el nu prsi locurile. Conta pe o ntmplare care s-i
permit s intre chiar azi. Apoi i spuse c paznicul va iei mai devreme sau
mai trziu, pentru a face cumprturi i el vroi s fe acolo s intre n vorb cu
el, s-l ncerce i, cine tie? S-l decid printr-o simpl promisiune.
i el rmase.
Podul mobil nu mai funciona de mult timp. anul fusese acoperit.
Poarta cea mare, armat n fer, era nchis de ani de zile. Alturi de aceast
mare poart exista una mai mic. El merse s-o studieze de aproape. Nimic de
fcut, era prea solid. Se plictisi s rmn n faa acestui zid care-l mpiedica
s vad ce se petrece nuntru. Se car ntr-un copac, se instala ct mai bine
clare pe o ramur groas. De acolo vedea foarte bine.
Rmase linitit timp de cteva ore. Castelul prea pustiu. Se gndea c
trebuie totui s fe locuit: Rolande se gsea acolo, deci i careva care o pzea.
Totui, nimeni nu ieea. Refectnd, i spuse c aici locuia foarte puin lume.
Poate nu mai mult de o persoan sau dou. El se felicit:
Cu att mai bine. Treaba va f mult mai uor de ndeplinit.
Ajunsese s cread c va f prea uor. Puin pericol nu i-ar f displcut.
Dimpotriv: pericolul l stimula. El se convingea c cel mai difcil va f s intre
n castel. Restul devenea o joac pentru el.
ncepea s cad noaptea atunci cnd vzu n fne o u de serviciu
deschizndu-se i un brbat apru pe prag, unde rmase un moment.
l recunoscu imediat: era paznicul pe care-l pndea cu rbdare de attea
ore. El atept pentru a vedea ce va face. Paznicul se decise s prseasc
pragul ui i, nepstor, se ndrept spre intrare.
Cu tot ntunericul care cretea tot mai mult, Ragastens observ c nu
nchisese ua: se mulumise s-o trag n urma lui. De la nlimea unde se afa,
el rse linitit, spunndu-i: Dac deschide poarta exterioar, eu intru cu
orice pre, deoarece a avut grij s-mi lase ua casei deschis. Dar s vedem,
vine la poart sau merge la el acas?
El stabili repede: paznicul se ndrepta spre poart i, mergnd, se juca cu
cheia, nvrtind-o n jurul degetului.
Ragastens se ls repede s alunece din pom i se ghemui n spatele
unui tuf, n apropierea porii care nu ntrzie s se deschid. Paznicul apru
pe prag unde se opri um moment, aa cum fcuse pe pragul casei. Prea c
ieise s ia aer, atta tot.
Ragastens simea o poft nebun s sar asupra lui, s-l doboare cu o
lovitur de pumn i s intre. Dar lui i displcea s foloseasc violena
mpotriva unui prlit.
Capitolul II Roata infernal.
Din cteva salturi suple i uoare, Ragastens ajunsese la cas. Intr. i
ncepu s rd uor spunndu-i:
S-ar putea crede c poarta a fost lsat deschis special pentru mine.
Czuse noaptea. n interiorul casei, ntunericul i linitea erau stpne.
Pe dibuite, el se ndrept spre acea parte a castelului unde o vzuse pe Rayon
dOr. Era din ce n ce mai convins c n cas nu era dect o persoan sau dou.
De-abia se ndeprtase, cnd o umbr alunec spre u, o ncuie fr
zgomot de dou ori, fcu s dispar cheia i se furi n spatele lui.
Aceast umbr era Pinacle care, cu ochii scnteind de ur, ascuns dup
o lad, l vzuse intrnd i care acum l urmrea pas cu pas.
Ragastens fcu greeala de a continua s nainteze n ntuneric. Dup
cteva momente el i pierduse complet orientarea. El tia bine, totui n ce
direcie trebuie s nainteze.
Cu tot ntunericul, el i-ar f atins cu uurin scopul. Dar el avu marea
neans, i nu acord atenie acestui fapt de a gsi frecvent ui nchise n calea
sa. Neputnd s le deschid, el continu totui s nainteze, fr s se
gndeasc la faptul c n felul acesta se ndeprta probabil de scopul su n loc
s se apropie.
i n felul acesta, fr a-i da seama, el trecu pe acolo pe unde voia
Pinacle s-l conduc. El credea c merge la ntmplare: el mergea ns acolo
unde Pinacle voia s-l aduc.
Totui, la un moment dat, el avu vag senzaia pericolului spre care se
ndrepta. El nelese c era pierdut n aceast nclceal de sli, culoare, scri
de urcat i de cobort. Vru s se ntoarc.
Chiar n acest moment, n fundul culoarului observ o lumin, dar nu
putu distinge cine purta aceast lumin.
Aadar el urcase i coborse attea scri nct n-ar f putut spune dac
se afa la etajul al doilea sau la parter. Dorea neaprat s tie unde se gsea. De
altfel, nelegea c nu putea s se retrag. Brbatul care purta lumina cci
acum putea deslui c este un brbat l zrise fr ndoial. i el nu voia s
lase impresia c fuge. Continu deci s nainteze.
Ajunse pn la acel brbat. Era Pinacle care fcuse n aa fel nct s
apar n faa lui Ragastens n momentul dorit.
Cum l vedea deci singur, el se opri la doi pai de cavaler. Ridic lumina i
cu o voce foarte calm, dei puin aspr, ntreb:
Cine suntei? Ce facei aici? Ce dorii?
Ragastens observ atunci c brbatul care i vorbea pe acest ton de
stpn purta o masc roie.
Cine sunt? Cavalerul Hubert de Ragastens.
Este adevrat. V recunosc.
i cu o ironie abia ascuns:
Ei bine! Domnule cavaler Hubert de Ragastens, ce facei n aceast cas
care nu este a voastr i unde, dup prerea mea, ai intrat ca un ho?
Domnule, eu v-am spus numele meu i m-am prezentat fr gnduri
ascunse. Vreau s tiu cine suntei. Sunt curios s tiu dac sub aceast
masc se af fgura unui om cinstit. Lucru de care m ndoiesc. Jos masca,
domnule.
i cu o micare mai iute ca trsnetul, el smulse masca.
Ia te uit! Dei nu se poate spune c este o fa uman, v recunosc.
Da, ntr-adevr.
naintnd doi pai, cu degetul, spre pieptul su, el ncheie:
Suntei Gaspard Pinacle.
Cu o rceal de ghea, Pinacle recunoscu:
Eu sunt.
Brbatul, relu Ragastens cu o voce care deveni tioas, pe care l-am
surprins aruncnd n ap corpul Rolandei de Montcapet pe care credea c o
sufocase i pe care eu l-am dobort pe puntea peste Oise, cu un foc de pistol
ncrcat numai cu pulbere.
Eu sunt, repet Pinacle.
i el adug, artnd rana hidoas care era fgura sa:
Iat ce a fcut din mine focul vostru de pistol.
Brbatul care i-a asasinat binefctorul, maestrul Laurent din
Archelles, n scopul de a lua cunotin de testamentul prinului de Montcapet.
Eu sunt.
Brbatul care a devenit aici temnicerul i clul Rolandei i care sper s
termine sinistra treab pe care n-a putut s-o duc la bun sfrit acum
doisprezece ani.
Eu sunt.
Dumnezeule! Acest ticlos neruinat pare s se mndreasc de crimele
sale! Ah! Tu eti aici pentru a o asasina din nou pe Rolande! i tu ndrzneti
s mi-o spui n fa! Ei bine! Tu nu vei mai asasina niciodat pe nimeni, cci
te voi sugruma.
Spunnd aceste cuvinte, Ragastens ntinse minile pentru a-l apuca pe
Pinacle de gt.
Pinacle l urmrea foarte atent. Brusc, el suf n lumnare i sri ntr-o
parte.
n ntunericul de neptruns, minile lui Ragastens nu ntlnir nimic. n
acelai timp, el auzi vocea lui Pinacle care-l ironiza:
Tu nu vei sugruma pe nimeni. n schimb eu te voi face s plteti focul
tu de pistol de odinioar.
Vocea prea s vin dintr-o alt camer prin ua ntredeschis de unde
se zrea un fricel de lumin i prin care venise Pinacle. Ragastens se ntoarse
ca o furtun spre aceast u i ptrunse dintr-o sritur n aceast camer.
Or, Pinacle nu era acolo.
Ragastens auzi zgomotul uii care se nchidea n spatele su. El nelese
c a czut ntr-o curs.
El se ntoarse i sri asupra uii: prea trziu.
Sunt prins!
i imediat se cert:
Nu am dect ceea ce merit. Nu eti neghiob, prostnac pn ntr-att!
Acum iat-m nchis. Pcatele mele, ce mi se va ntmpla? Probabil c m va
lsa s mor de foame i de sete. Aa-mi trebuie i la dracu! Dac voi mica un
deget s ies de aici!
El era foarte sincer certndu-se i jignindu-se n felul acesta. Dar imediat
i reaminti de Rolande i-i puse problema:
S vedem mai nti unde m afu.
n acest moment lumina se stinse. Pe dibuite, el ncerc s-i dea seama.
Constat c se gsea ntr-o ncpere ptrat, destul de mare, n care nu exista
nici o mobil. El nu gsi vreo fereastr i nici ua pe unde intrase. Parchetul i
pereii pe care le cercet scoteau un sunet metalic.
Plictisit de a se nvrti i a se rentoarce, se aez pe vine ntr-un col i
atept. Aceast ateptare se prelungi numeroase ore care i se prur
interminabile. La un moment dat, camera se lumin brusc. Lumina, alb,
cdea din plafon i din cele patru coluri ale camerei.
Sri imediat n picioare. El vzu c nu se nelase: se afa ntr-un fel de
mare cutie de fer. Numai c, el vzu de asemenea ceea ce nu vzuse n
ntuneric, ceea te poate c nu exista puin mai nainte: el vzu o scar de fer.
Sau, mai bine spus, o succesiune de trepte de fer care porneau de la parchet
pentru a ajunge la tavan.
Atta doar c acest fel de scar avea o form ciudat. Ea nu urca vertical.
Ea mergea n arc. n aa fel nct treptele din mijloc depeau camera, n timp
ce treptele de sus i cele de jos preau c se nfg n perei. El nelese de prima
dat cu ce se asemna aceasta, cci murmur:
Ce main diabolic este asta? S-ar spune c este o poriune de roat.
El vru s vad de aproape. Dup ce fcuse doi pai, auzi n spatele su
ceva ca zgomotul unui declic. Toat partea de parchet pe care se gsise puin
nainte se prbuise pe balamale invizibile. Avea n faa lui o groap neagr care
prea de o adncime insondabil. nelese nc o dat, cci el ironiza:
Se pare c pe aceast poriune de roat vor s m fac s merg. Ei bine!
S nu ne micm, iat totul.
Era foarte simplu, ntr-adevr.
Numai c, n acelai moment, el simi podeaua de fer cltinndu-se sub
picioarele sale. Abia avu timpul s fac un salt nainte, fr care putea f
nghiit de cine tie ce abis. nc o dat, el vru s reziste. nc o dat podeaua
de sub el ced. El ajunse astfel pn la trepte Din tot planeul nu mai rmsese
dect o fie ngust, lat de numai un picior, pe care se inea.
Atunci, abisul care se gsea sub picioarele sale se lumin. I se zbrli
prul la vederea unei mulimi de lame ascuite i tioase dispuse n toate
direciile. Mai avu fora s glumeasc:
Drace! Ce tocan a deveni, dac a cdea acolo!
n acest moment, deasupra capului su el auzi o voce nbuit care
cerea ajutor pronunnd numele su. i aceast voce era vocea Rolandei.
El rcni:
Iat-m!
i fr s se gndeasc, apuc prima treapt pentru a urca pn la
plafon. El urc rapid dou sau trei trepte. i deodat simi c maina de care se
agase ncepea s se nvrteasc. i el era acela care, urcnd treapt dup
treapt o fcea s se nvrteasc. i folosea forele n acest nspimnttor efort
fr s avanseze deloc. El nelese prompt. Vru s-i dea drumul, s pun din.
Nou piciorul pe ngusta fie de planeu care rmsese. Din fericire pentru el,
avu prezena de spirit s priveasc nainte de a face micarea.
Podeaua dispruse complet. n locul su nu mai rmsese dect acea
enorm groap care era n continuare luminat pentru ca el s poat vedea ce-l
ateapt dac se las s cad.
Atunci el i spuse c, deoarece el era acela care aciona roata, n-avea
dect s se menin agat de trepte, fr s se mite. Cel puin nu-i va mai
irosi forele inutil. Dar roata infernal, pus n micare, continua s se
nvrteasc singur. Se simi aruncat spre perete. El nelese c, prins ntre
acest perete i enorma mas de fer ce se nvrtea, corpul su va f turtit,
strivit, zdrobit.
Trebuia, cu orice pre, s urce din treapt n treapt.
i el continu s se roteasc pe loc, fr s avanseze, suspendat
deasupra unui abis presrat cu lame ascuite, spunndu-i c, atunci cnd va
f la captul puterilor, nu-i va mai rmne dect s aleag: s se lase cioprit
n fundul gropii sau s fe zdrobit ntre perete i masa de fer.
Capitolul III Sala armurilor.
Vznd c Ragastens o regsise n sfrit, Rayon dOr ncercase o bucurie
att de mare nct i pierduse puin capul. Ea se repezi, fr s se gndeasc,
spre una din porile exterioare, nchipuindu-i c-i recpta libertatea fr
ntrziere. Apoi i spuse c n timp ce ea atepta ntr-o parte, Ragastens putea
foarte bine s intre prin alt. Ea alergase deci la o alt poart.
Apoi, revenindu-i sngele rece, se gndi c Ragastens va intra cum va
putea i se va ndrepta spre acea parte a castelului unde el o observase. Cel
mai bun lucru pe care-l avea deci de fcut era s-l atepte acolo ncercnd s-i
stpneasc nervii. i porni spre camera sa hotrt s nu se mite de acolo.
Pentru a ajunge la camera sa, cel mai scurt drum era prin sala armurilor.
Aceasta era o sal mai mult lung dect lat. Ea avea dou ui la fecare
extremitate, n total deci patru ui plasate fa n fat. Rayon dOr intr n
aceast sal puin nainte de cderea nopii, adic n momentul n care
Ragastens, clare pe creanga copacului, pndea paznicul care nu va ntrzia s
apar.
Ea travers aceast sal, n toat lungimea ei, aruncnd o privire distrat
asupra armurilor i strmoilor si care preau un ir de persoane la trecerea
ei. i se ndrept direct spre ua din faa celei prin care intrase.
Gsi ua nchis cu cheia. Ea merse repede la celelalte ui. Toate erau
nchise cu cheia, chiar i aceea prin care intrase.
nchis singur, la cderea nopii, n aceast sal vast, populat cu
statui de fer care, n semiobscuritate cptau aspecte fantomatice, ea nu se
putu mpiedica s se gndeasc la acea voce misterioas care o speriase pn
la pierderea cunotinei. i i spuse c o va mai auzi n mod sigur i c, de
aceast dat, i se vor ntmpla lucruri teribile.
Rnd pe rnd, numeroase lumini se aprinser pe tavan. Vasta sal era
acum sufcient luminat pentru ca ea s poat observa i cele mai ndeprate
coluri. Acesta lumin trebuia s-o liniteasc.
Ea nu fcu dect s-i sporeasc groaza. De ce? Pentru c aceast lumin
nu era obinuit: ea avea nuane verzui care ddeau obiectelor un aspect
straniu, nelinititor.
i ncepu o scen halucinant.
Se auzir mai nti plnsete, gemete, hohote de plns sfietoare care
preau s ias, cel puin aa credea, cnd dintr-o armur, cnd din alta. Apoi
rsete ngrozitoare alternau cu plnsete. i deodat o armur chem:
Rolande! Rolande!
Vocea era nbuit, ndeprtat, cu vibraii ciudate, dar totui foarte
distinct. Ea vzu foarte bine din ce armur se auzea. Cu toat groaza, ca
mpins de o for irezistibil, ea se apropie de aceast armur privind-o cu
ochii mrii de spaim. Cu toate acestea ea se zbtea. Nu dorea s se apropie de
aceast armur care o chema. i totui mergea.
Armura, cu o voce lugubr, nspimnttoare, repet:
Rolande, vino, fica mea!
Groaza fcu ceea ce foamea i setea fcuser deja o dat: ea declana
memoria. Rolande, nnebunit, i aminti brusc i strig numele armurii care o
chema:
Monseniore Huges, voi suntei deci cel care m chemai?
i se sperie vznd c numele nise spontan de pe buzele sale crispate.
Atunci, o a doua armur rnji:
Vino la mine, Rolande.
Monsenior Robert! horci Rayon dOr, numind fr s se nele a doua
armur.
Vino cu noi! Vino! Locul tu nu este ntre cei vii!
Scrnir mai multe armuri unele dup altele. Iar altele repetar sinistra
fraz: Locul tu nu este ntre cei vii!
Rayon dOr era n acest moment n culmea groazei. Fr s tie ce face, se
ntorcea i se rentorcea mereu pentru a face fa armurilor care i vorbeau.
Creierul su exaltat atinsese acel moment de tensiune acut unde un nimic
ajunge s o prbueasc n nebunie.
Ea se repezi asupra uneia dintre armuri i ridic viziera coifului.
i se gsi n prezena unei fguri hidoase, care nu mai avea nimic
omenesc i care, cu ochi strlucitori, ochi vii, o privea cu un rnjet teribil.
Ea nu tia, nu putea s tie c aceasta era nfiarea lui Pinacle, care i
ridicase masca, barba i mustaa false i care, proftnd de ntuneric, se
strecurase ntr-una din aceste armuri i de acolo, cu un talent de imitaie
remarcabil, o scotea din mini cu chemrile sale pe care ea le credea venite din
alt lume.
Ea nu vzu dect acest lucru monstruos i un lung ipt de groaz ni
de pe buzele sale. Pe jumtate nnebunit, fr a ti ce face, ea ridic o alt
vizier i se gsi n faa unui cap de mort.
Din instinct, fr s tie, ea url:
Ajutor, Ragastens! Ajutor!
i cavalerul, care se gsea dedesubt, auzise aceast chemare, se precipit
asupra treptelor de fer, acionnd astfel roata infernal pe care era condamnat
s-o fac s se nvrteasc pn ntr-att nct, la captul forelor, el s-ar f lsat
s cad i s fe cioprit de lamele ascuite care garniseau groapa cscat sub
roat.
Din momentul n care ea se gsi fa-n fa cu acest cap de mort, Rayon
dOr nu mai avu cunotin de nimic. Ea ncepu s alerge ca o nebun, lovindu-
se de armuri i fr s nceteze s scoat lungi urlete.
Pinacle, care continua s-o ngrozeasc prin imitaiile sale sinistre, prsi
armura, se strecur spre u i iei. i puse la loc barba, mustaa i masca. El
aciona un resort i imediat lumina din sal i relu culoarea alb obinuit.
Lucrurile i pierdur acea nfiare fantastic pe care o avuseser pn
acum. Fu un moment de rgaz pentru Rayon dOr de ncetare a groazei nebune
care o agita. n momentul n care era pe punctul de a se prbui n nebunie sau
de a cdea fulgerat de team, ea respir i avu o sclipire de luciditate.
Ea se gsea n acest moment aproape de armura care coninea un cap de
mort. Ochii si czur asupra acestui cap de mort. El nu-i mai fcu aceeai
impresie c atunci cnd era luminat de lumina verzuie. Ea avu curajul de a
ntinde mna i de a apuca acest cap de mort.
Era o bucat ordinar de carton pe care fusese vopsit destul de grosolan
un craniu. Merse repede la armura urmtoare, ridic viziera coifului i gsi o
bucat de carton asemntoare. Ea cut din ochi cumplitul cap pe care-l
vzuse ntr-un alt coif. Coiful era gol. i Pinacle nu se gndise s coboare
viziera.
Asta fu sfritul. Ea nelese c a fost nelat.
Au vrut s m nnebuneasc, i spuse ea.
Dar ocul fusese prea puternic. Ea tremur nc din toate ncheieturile
atunci cnt Pinacle apru, cu un sfenic n mn. El crezu c ea era nc
nnebunit de spaim. El nainta ncet spre ea, fxnd-o cu ochii si reci i
spuse, cu o voce de ghea:
Ce nseamn aceste ipete ngrozitoare? Ce dracu facei aici? Locul
vostru nu este aici, o tii bine.
Rayon dOr nu se mai temea. Ea ironiza:
Unde este deci, locul meu?
n mormnt, rspunse Pinacle cu o voce sinistr.
i el mri:
ntoarcei-v deci n mormntul vostru, voi nu avei ce cuta ntre
oamenii vii Cci voi suntei moart, moart de doisprezece ani tii bine c
suntei moart.
Voi vrei s m nnebunii prin teroare. Era ct pe ce s reuii. Acum
este prea trziu.
Fie, recunoscu Pinacle cu acel cinism deconcertant pe care-l artase deja
vizavi de Ragastens, vom cuta altceva. Vei f totui zdrobit.
V nelai. Voi f salvat, fr voia voastr. Voi f smuls din ghearele
voastre.
tiu, contai pe viteazul vostru, cavalerul de Ragastens. Ei bine! Privii
unde l-am pus pe cavalerul vostru.
El aps cu piciorul pe o poriune a parchetului. O trap se deschise
lng o armur. Trapa descoperi o deschiztur exact att de larg ct pentru a
permite unui om s treac, cu condiia s nu fe prea gras. El se aplec asupra
acestei deschizturi i, cu o voce aspr porunci:
Privii i spunei-mi dac acela este cel care va putea s v smulg din
ghearele mele, aa cum spunei.
O apucase de ncheietura minii i o trgea spre deschiztura pe care i-o
arta cu degetul.
Cu o smucitur, ea se eliber. Se aplec la rndul ei i privi.
Cuca de fer era luminat. Prin faa deschizturii se vedeau trecnd
treptele de fer una dup alta. Ele treceau destul de repede i recdeau cu un
uor scrit. La oarecare distan se vedea capul lui Ragastens. El era n
continuare ncletat de trepte i continu, fr voia lui, toate micrile unei
ascensiuni. Numai c el rmnea pe loc, fr s nainteze. Enorma risip de
fore se efectua n gol, fr a da nici un rezultat.
Ragastens auzise. El slt capul. Gfia. Avea faa congestionat, lac de
transpiraie.
Rayon dOr, rvit, i simi inima zvcnind. ntr-un suspin sfietor, ea
strig:
Ragastens! Oh! Ragastens Pentru mine! Curajos pn la capt, el
ncerc s-o asigure:
Curaj! La dracu, voi iei din aceast groap infernal!
Rayon dOr nu putu s priveasc mult timp pe alesul inimii sale
zbtndu-se disperat n aceast poziie ngrozitoare n care ajunsese pentru ea.
Livid, gfind, scuturat de hohote convulsive pe care nu i le putea nbui,
ea se trase napoi. i ar f czut dac minile ei n-ar f ntlnit armura de lng
trap.
Ea se ag mainal de aceast armur. i tresri. Fu ca o lumin
orbitoare care-i strbtu creierul. Privi obiectul de care minile sale se agase
din ntmplare. i ea vzu c acest obiect era o ghioag de fer agat de
centura armurii.
Fr ca Rayon dOr s-i f dat seama, ghioaga de fer se gsea desprins,
inut solid de coad de minile sale.
Pinacle nu se ocupa de ea. El ncerca nevoia irezistibil de a-i savura
cumplita rzbunare, btndu-i joc de nenorocirea nvinsului. Cu o bucurie
slbatic, el scrni:
Ei bine! Ce spui de mica mea main? Eu sunt cel care a inventat-o, n
onoarea ta. Eu sunt cel care, n secret, am instalat aceast roat pentru tine.
Am ateptat doisprezece ani. Dar ura este rbdtoare. tiam c va veni o zi
cnd vei f n puterea mea
El nu putu s spun mai mult.
Simi n ceaf un oc nspimnttor, ca i cum grinda principal a
tavanului se abtuse deodat asupra lui. i el czu de-a curmeziul
deschizturii, unde rmase fr s mite, leinat, poate mort.
Rayon dOr, simind minerul ghioagei n minile sale, fr s ezite, cu un
gest mainal, ridicase minile i o abtuse asupra capului mizerabilului.
Ragastens vzu corpul lui Pinacle cznd. El nelese pe loc ce se
ntmplase. El scoase un rcnet de bucurie.
Din nenorocire, roata infernal continua s se nvrteasc implacabil. Iar
Ragastens, ale crui fore se epuizau, horcia.
Atunci, ea i pierdu capul:
Aceast main! Aceast nspimnttoare main cum s-o opresc?
Ragastens fu acela care-i suger manevra posibil vznd c ea se
sprijinea de ghioag.
Ghioaga! spuse el. Introdu ghioaga ntre trap i trepte!
Ea se supuse imediat.
Ghioaga plasat de-a curmeziul deschizturii opri prima treapt care o
lovi. Maina nu voia s-i lase prada: ea rezista, fora, gemea. Dar ghioaga inu
bine. Se auzi un puternic declic, ca zgomotul unui mare resort care se destinde
i sare. Maina ovi, avu cteva tresriri i, n sfrit, se opri.
O secund mai trziu, Ragastens sri din nspimnttoarea cuc de
fer, de unde crezuse c nu va mai iei viu niciodat.
Fr s se gndeasc, ntr-un gest spontan, de o inocen adorabil,
Rayon dOr se arunc emoionat la pieptul lui i i ntinse buzele murmurnd:
Dac mureai, Hubert, a f murit, de asemenea i eu.
i astfel, n faa celor dou rnduri de armuri, care reprezentau ntreaga
descenden ilustr a Montcapeilor, i acordar primul lor srut: srutul de
logodn.
Capitolul IV Clipe de fericire.
Rayon dOr se desprinse ncetior. Ei rmseser un moment fa n fa,
inndu-se drgstos de mini, ea roie toat, el foarte palid, la fel de
emoionai i unul i altul.
El reveni primul la realitate. Redresndu-se, cu o privire maliioas i un
zmbet ironic pe buze, remarc:
Jalnic cavaler avei n persoana mea. Vin s v salvez i voi suntei cea
care m salvai.
Pentru mine ai ajuns n aceast situaie ngrozitoare. Nu sunt eu cea
care v-a salvat.
A! Nu este deci aceast mic mn n care eu am vzut acea ghioag
grea?
Da, rspunse ea cu aceeai gravitate, dar cine a pus-o n mna mea?
Ea se ntoarse spre armur:
Este monseniorul Bertrand. Pentru c voi nu tii. Eu i recunosc pe toi
cei din familia Montcapet a cror urma sunt. i acesta, care mi-a pus ghioaga
n mini i care mi-a poruncit s lovesc, fr team i fr mil, acesta este
Bertrand, al cincilea Montcapet, strbunicul meu.
Ah! strig Ragastens vesel, deci acum v amintii? Memoria v-a revenit, n
fne?
Da, rspunse ea i pot, fr teama de a m nela, s v spun: cavalere
de Ragastens, fi bine venit n casa prinilor mei, n casa mea.
Fr s-i dea seama, ea adoptase o inut plin de noblee. Una din
acele inute care o ndreptea s fe considerat prines de cei n faa crora
se afa. i era imposibil s-i nchipui o prines mai frumoas, mai graioas.
i fr s-i dea seama, el adopt o atitudine deferent, cum se cuvenea
unui simplu cavaler n faa unei nalte, puternice i foarte bogate prinese.
Ea nu ddu atenie acestei atitudini i vru s-l pun n micare spunnd:
Venii, cavalere, s nu mai rmnem aici.
Un moment, doamn, v rog, spune el. Trebuie s m conving de un
lucru care m-a intrigat Trebuie s vd dac nu m-am nelat. i n primul
rnd, s lum aceste chei pe care le vd agate de aceast centur.
Vorbind, el mersese la Pinacle care nu ddea semne de via. i lu o
legtur de chei pe care o purta la centur. El le puse n buzunar, apoi, cu o
micare, rapid, i ridic masca. Dup aceea, duse mna la barba acestuia i
trase puternic. Barba i mustaa rmaser n mna sa.
Cu un frison de groaz, Rayon dOr recunoscu masca hidoas care, sub
coiful unuia dintre strmoii si, i apruse cteva momente i o
nspimntase.
Ragastens ncepu s rd privind barba fals i spuse:
Este chiar aa cum mi se pruse.
El se ridic i spuse, artnd corpul ntins la picioarele sale:
Iat corpul omului care v-a rpit odinioar i v-a aruncat cu snge rece
n Oise, de unde mi-a fost att de greu s v scot.
i, cuprins subit de mnie la amintirea acestui josnic asasinat, el se
aplec din nou, prinse corpul n brae i-i ddu drumul n groap, spunnd:
Ah! Tu ai construit aceast oribil main special pentru mine! Ei bine!
Mi se pare drept s te fac s-o ncerci la rndul tu. De altfel; i-am spus c nu
vei mai asasina pe nimeni. Du-te s vezi cum arat fundul gropii tale. Apoi
nchise violent trapa peste el. Iar pentru Rayon dOr, el explic:
Acest mizerabil probabil nu murise. ntr-o zi sau alta, ai f putut f
victima sa. Iat-v scpat pentru totdeauna.
Ei prsir sala armurilor. Ragastens dorea s-o conduc pe Rayon dOr la
locuina sa, fr s mai ntrzie.
Ea refuz. Acum, cnd se dovedise c ea era prinesa de Montcapet,
fabulos de bogat, Ragastens ncerca fr voia lui o anumit timiditate n faa
ei. Iar atitudinile de mare prestan pe care ea le lua n mod natural, fr s se
gndeasc, nu erau de natur s-l ajute s-i nving aceast timiditate. El nu
ndrzni s insiste.
ns, deoarece ea dorea s ncheie aceast noapte n cas ei, cum
spunea cu un naiv orgoliu, el i regsi ntreaga siguran pentru a declara c
trebuie s se asigure c n-o mai amenin nici un pericol.
mpreun, Rayon dOr purtnd sfenicul pentru a-i lsa lui libertatea
micrilor n caz de pericol, ei vizitar castelul.
i atepta o surpriz plcut: gsir o mare cantitate de mncare de toate
felurile i nenumrate sticle acoperite de un strat respectabil de praf.
Foamea find potolit, se abandonar cu plcere fecrelii. Ea povesti cum
fusese rpit din capela ducelui de Guise, ceea ce el afase dup aceea i cum
memoria i-a revenit puin cte puin.
El povesti despre ieirea din castelul Guise i diferitele sale aventuri pn
n momentul cnd ea l descoperise agat de treptele de fer. Numai c, n
aceast povestire fcut cu acea verv ironic ce-i era proprie, el avu grij s
treac repede peste pericolele prin care trecuse.
Dup ce au schimbat multe confdene, ei fcur planuri de viitor. Cu alte
cuvinte, ehschi un plan vag al campaniei pe care inteniona s-o ntreprind
ct mai repede pentru a o face s-i recapete numele i averea. Ei vedeau
viitorul n roz i nu se ndoiau deloc de succesul aciunii.
Rayon dOr observ prima c soarele se ridicase deja. Pe neateptate, ea
puse aceast ntrebare:
Pentru a duce bine aceast campanie, va f nevoie de bani, de muli bani.
i avei?
Ragastens se trezi aruncat brutal din nlimile diafane ale visului pe
trmul aspru al realitii. Tulburat, el mormi:
Bani! La dracu! Uitasem de asta! Este adevrat c va f nevoie de
bani.
i avei? repet Rayon dOr cu o uoar ncpnare.
Nu, recunoscu Ragastens, n-am o para.
El se ridic i ncepu s mearg agitat. i mergnd, izbucni:
Bani! ce lucru nenorocit este existena! Pe cuvntul meu, n aceast
lume mizerabil, nu poi s spui nimic i nu poi s faci nimic fr s te izbeti
de acest cuvnt: bani! s-l sugrume ciuma pe cel care a gsit acest cuvnt!
S-l macine frigurile pe cel care a inventat acest lucru searbd i de nimic
cruia i se spune bani! Bani! La dracu, nu, nu-i am! Dar unde va f meritul
dac voi porni campania cu buzunarele pline de bani? Bani! Vom avea cu
duiumul cnd voi duce cu bine la capt aceast misiune, cci o voi duce cu
bine, chiar fr bani, nu v ndoii de asta.
Ea nu se ndoia. Butada i mai ales tonul cu care fusese spus, o fcur
s rd din toat inima.
Ca un trengar fericit, ncepu i el s rd mpreun cu ea i mai tare
dect ea. El credea c ndeprtase problem creia i nelegea foarte bine
importana i care-l preocupa mai mult dect lsa s se vad. El nc nu
scpase. Ea-i relu aerul serios i ridic o nou obiecie, de altfel foarte
raional:
Totui, va trebui s trim de acum ncolo.
Este adevrat, pe coarnele diavolului, nu m-am gndit la asta, recunoscu
el cu ciud. i cu aerul su cel mai naiv:
Ei bine! Vom tri Spunei-mi de ce nu vom putea tri?
Cum, dac nu avem bani?
El vzu c nu putea evita incomoda problem: ea nu ced.
Atunci el mormi:
Din nou acest cuvnt mizerabil.
i cum nu tia la ce sfnt s se nchine, n mintea lui ni o bun
inspiraie.
Exista locuina lui Ragastens. Aceast locuin aparinea de drept lui
Pompignan, care era mai mare. Dar Pompignan, ntr-o perioad n care era
sigur c va face avere, cedase drepturile sale lui Ragastens, asupra crora
primise actele n ordine care fceau din el unicul proprietar a tot ce mai
rmsese din bogia din trecut a familiei. El putea deci s dispun de ea dup
bunul su plac. Dac nu se folosise niciodat de dreptul su, era pentru c
hotrse s nu accepte acest dar fresc i s nu permit vnzarea locului unde
murise tatl su. i deodat Ragastens i amintise de aceast biat cas de
care el hotrse s nu se despart niciodat. Deja, i spunea:
Oricum, vnzarea acestei case v aduce trei sau patru mii de livre. Pot
s fac acest sacrifciu pentru ea. Cci ea are de o sut de ori dreptate: fr bani
nu voi reui nimic.
Lund aceast hotrre, care reprezenta pentru el un sacrifciu dureros,
el o asigur pe tnra:
Fii linitit. Voi cuta banii necesari i i voi gsi.
Nu cutai, este inutil. I-am gsit eu. Venii.
El o urm uluit, ntrebndu-se unde putuse ea descoperi aceti bani
indispensabili. i urmnd-o, el o admira:
Este o adevrat prines. Cea mai frumoas, cea mai fermectoare i
cea mai distins din cte se poate visa. Iar aceasta nu reprezint nimic uimitor,
deoarece ea este Rolande de Montcapet.
Ea l conduse ntr-o ncpere care, n timpul vieii sale, fusese cabinetul
prinului de Montcapet. Se opri naintea acelor lambriuri de lemn pe care am
vzut-o admirndu-le mult timp i de aproape. Ea aps pe o foare. O parte
din lambriuri se ddur la o parte dnd la iveal un mic dulap de fer ncastrat
n zid.
Dulapul coninea ase saci pntecoi aliniai unul lng altul i o caset
de argint cizelat, o adevrat capodoper, semnat Benvenuto Cellini.
Iat banii, spuse vesel Rayon dOr artnd sacii.
Ragastens lu unul i-l cntri n mn. Cu un fuierat de admiraie, el
aprecie:
Conine pe puin zece mii de livre! i sunt cu totul ase le fel. Asta
nseamn n total aizeci de mii de livre! Este o sum enorm!
Va f sufcient?
Eu n-a f putut gsi mai mult de dou sau trei mii de livre.
i ai f reuit cu o sum att de mic?
Fr ndoial.
Pentru moment, luai aceti doi saci.
Ce dorii s fac cu ei? Jumtate dintr-unul din aceti saci va ajunge cu
prisosin.
Nu, luai-i pe amndoi Eu nu mai sunt Rayon dOr. Eu sunt prinesa
Rolande de Montcapet. i prinesa de Montcapet nu se poate mulumi cu ceea
ce-i ajungea lui Rayon dOr. Trebuie s duc o via convenabil, pn mi voi
recpta rangul la care am dreptul prin natere i avere.
Cu acelai aer grav, ea adug:
Voi niv va trebui s putei s v inei rangul potrivit viitorului so al
prinesei de Montcapet.
i, pronunnd aceste cuvinte care lui i se preau foarte freti, ea roi i
rmase jenat n faa lui.
El se aplec deasupra minii ei depunnd un srut timid n care-i puse
tot sufetul iubitor i sincer. ndreptndu-se, cu o ridicare a umerilor,
gndindu-se la acest titlu de viitor so pe care ea i-l dduse, i spuse:
De ce nu? S facem ce este de fcut, ct despre rest vom tri i vom
vedea.
i i relu obinuitul su aer nepstor.
Rayon dOr deschise caseta Deasupra se afau cteva documente. Ea le
ridic. i atunci aprur uimitoare pietre preioase fxate n monturi minunate
de aur i argint. Diademe, coliere, brri, inele, agrafe, erau acolo de toate. i
ele reprezentau o avere cel puin egal cu cea pe care o conineau sacii.
Cu o voce pe care emoia o fcea s tremure, ea destinui:
Acestea sunt bijuteriile mamei mele. Vorbind despre aceast mam pe
care ea nu-i amintea s-o f cunoscut, lacrimi umezeau frumoii ei ochi, att de
albatri nct puteai crede c vezi un col de cer.
Dorind s-i schimbe gndurile, el ntreb:
Cum ai reuit s descoperii aceast comoar?
Ea i povesti cum tatlui su, foarte bun i foarte indulgent cu ea, i
plcea s-o vad jucndu-se n aceast camer care era cabinetul lui, n timp ce
el, aezat la mas sa de lucru citea sau scria. Copiii sunt curioi i buni
observatori. Ea l vzuse adeseori folosindu-se de acest dulap secret pentru a
lua sau a depune mari sume i n-a trecut mult timp pn a observat cum se
procedeaz pentru a-l deschide. Acesta, ca i restul se tersese din memoria ei
amorit. Apoi, cnd memoria ncepuse s-i revin, i amintise vag c exista
acolo ceva care o interesa odinioar. i ea ncepuse s caute.
Oh! A trebuit s bjbi mult timp, spunea ea terminnd. Nu reueam s
regsesc foarea n care se ascundea resortul care permite deschiderea acestui
dulap. Cu toate acestea, pn la urm am reuit s-o descopr. Gndii-v la
ncntarea mea vznd c dulapul secret nu fusese atins i c n el se mai
gsea o mic avere.
Trebuia s vezi cu ce aer detaat pronuna aceste cuvinte: o mic avere.
Drace! fcu Ragastens rznd, se vede bine c ai redevenit n ntregime
prines de Montcapet! tii c aceast mic avere, cum i spunei, mie mi
pare, bietul de mine, ca o avere enorm? i nu vorbesc dect despre coninutul
acestor saci rotofei care cnta un cntec att de plcut de ascultat.
Spunnd aceste cuvinte, el lovi n sac i acesta scoase sunetul clar al
aurului ciocnit!
Ei izbucnir n rs: erau tot att de copii i unul i cellalt, la fel de
fericii c sunt a via i c sunt mpreun.
Capitolul V Ragastens organizeaz casa prinesei Rayon dOr i art lui
Ragastens mecanismul care permitea deschiderea dulapului secret: era stabilit
c dac el va reveni, s poat lua bani dac va f nevoie. El se mpovra cu cei
doi preioi saci, ea lu caseta nc mai preioas i plecar, ndreptndu-se
spre locuina lui Ragastens.
Aici rmaser puin: timpul necesar pentru a procura un cal pentru
Rayon dOr. Apoi reluar drumul spre Paris, fecrind vesel sub soarele
strlucitor care le zmbea.
Ragastens se opri ntr-un cartier periferic al capitalei, descoperi i
nchirie o cas mobilat, ascuns n verdea, care-i ridica pereii acoperii cu
ghirlande de ieder ntre o grdin vesel i nmiresmat de o abunden de
fori de diverse culori i o livad unde se vedeau numeroi pomi ncrcai de
fructe. Totul era mprejmuit de un zid de piatr nalt i solid.
Era acolo tot ce trebuia: grajd, staul de vite, curte de psri. Toate
populate cum se cuvine cu o mic lume cu pene i pr. Ceea ce o fcu pe Rayon
dOr s spun:
Ah! Ce fericii ar f aici bunul meu Polo i bietul meu Fringo. i suspin.
Ragastens nu lu seama la acest suspin. El chibzuia: ranca robust
nsrcinat cu servirea stpnilor i ngrijirea animalelor i fcuse impresia
unei femei de treab. Din acest motiv o angajase. Dar, n defnitiv, el nu o
cunotea i nu dorea s-o lase pe prines la discreia ei.
S vedem, spuse el deodat, v-ar displcea s fe aici, cu voi, cele trei
frumoase fete pe care le-ai cunoscut n strada Truanderie?
Bergamote, Saphir i Muscade! strig bucuroas Rayon dOr. Cele care au
fost att de bune cu mine. Cele care s-au ngrijit de voi i de nsoitorii votri.
Ah! Hubert, cum poi s m ntrebi dac mi-ar displace s le am lng mine?
Repede, Hubert, du-te i le caut.
Ragastens plec. El se ndrept spre strada Truanderie. Trecu mai nti
pe la locuina sa, la Mauviette Gueule dOr. Se gndea la Milord Gendarme i
Marasquin. I se prea cea mai sigur gard pe care o putea gsi pentru a
veghea asupra Rolandei.
Mauviette Gueule dOr nu-i zrise nici mcar o singur dat n tavern.
Ragastens nu se mir i nu se neliniti. El tia c pn la urm, ntr-o zi,
vor reveni. Dac ntrziau prea mult, va trebui s porneasc n cutarea lor i
tia c-i va gsi. El se ocup de cele trei frumoase fete.
Trecu s arunce o privire casei Patroanei. Dar, vznd jaluzelele
dormitorului lor lsate, el nelese c era nc prea devreme: cele trei curtezane,
care uneori nu se ntorceau dect la revrsatul zorilor, frnte de oboseal, nu se
sculau din pat nainte de prnz.
Ragastens, neavnd altceva mai bun de fcut, duse napoi calul pe care-l
nchinase i plti restul chiriei. Dup care el reveni la locuina Patroanei. De
aceast dat el fu mai norocos. n mai puin de un sfert de or el era instalat la
o mas ntr-un separeu din taverna Grand Duc cu Muscade, Saphir i
Bergamote.
Primul cuvnt pe care Ragastens li-l adres fu acesta:
Prinesa va f fericit s v vad.
Dup ce le linitise n ceea ce o privete pe mica lor prieten, le spuse
despre ea destul pentru a le dezlnui bucuria i admiraia. Ele strigar n cor:
Este deci, ntr-adevr, prines?
Este prinesa Rolande de Montcapet, repet Ragastens. Ea are snge
regal n vine.
Snge regal! repet grav dulcea Muscade dnd din cap.
i ea a fost camarada noastr! strig Saphir cu mndrie.
Iar eu am tutuit-o, am vrut s-o fac cu ou i cu oet, se plnse cu
amrciune Bergamote.
i ea i mai amintete de noi? ntreb cu naivitate Muscade.
Ea a binevoit s uite rutatea mea? se neliniti Bergamote.
Ea vrea s ne vad? se minun Saphir.
Ascultai, eu v-am vzut la treab pe toate trei. Sunt convins c nu
suntei fcute pentru viaa mizerabil pe care o ducei. Eu cred c suntei trei
femei de treab pe care mizeria, sfaturile proaste constrngerea poate
Spunei constrngerea cu siguran, ntrerupse Bergamote cu o nfiare
crncen. Constrngerea este cea care ne-a obligat s ajungem la aceast trist
meserie.
Saphir i Muscade, pe care Ragastens prea s le ntrebe cu privirea,
confrmar aceste cuvinte cu o micare a capului. i Muscade explic:
Ghinionul, domnule. Amgeti o fat cinstit. i cnd ea se trezete, este
dezonorat.
Aadar, ce s faci? murmur vistoare Saphir. Te rostogoleti n an i
acolo rmi.
Aa ar f ajuns i doamna prines, destinui deodat Bergamote, dac
noi nu eram acolo.
Ragastens se cutremur la aceast destinuire neateptat. Recunotina
sa crescu fa de bietele fete crora le era ndatorat pentru acest serviciu de
nepreuit.
Cu toate acestea, spuse el, cu puin voin, mi pare c ai f putut
Ce greeal! l ntrerupse din nou Bergamote.
i, ridicnd din umeri:
Credei c Patroana nu i-a luat msuri de precauie? Din prima zi,
domnule, noi am fost debitoarele ei. Oricnd vrea, ea poate s ne arunce n
nchisoare, pentru datorii.
i nchisoarea, suspin Muscade, va f permanent pentru bietele fete
incapabile s plteasc.
i datorai deci o sum mare? se inform Ragastens.
O mare, o foarte mare sum pentru noi, spune Bergamote. Pentru partea
mea, i sunt datoare o sut cincizeci de livre.
Eu cam tot att, spune Saphir.
i eu la fel, spune Muscade.
i adug:
Cum credei c ne vom putea vreodat achita, cnd ea ne cur pn la
ultimul bnu ceea ce primim?
Prinesa va plti ceea ce i datorai, le asigur Ragastens.
Ele se privir tulburate. Apoi izbucnir n rs. Brusc, ele se mbriar
i ncepur s plng n hohote. Bucuria le rvea, le ducea n pragul
nebuniei.
Venii, spuse blnd Ragastens, prinesa v ateapt.
i el adug:
N-o vei mai prsi. Vei locui mpreun cu ea. Nu v-a promis c va veni
s v caute? Ea i ine promisiunea.
Asta declana noi manifestri de bucurie zgomotoas. Bietele fete credeau
c triesc un vis minunat.
Cu toate acestea, deodat, Bergamote se posomor. i, scuturnd din cap:
Suntem nebune, spune ea cu tristee.
De ce? se speriar celelalte dou.
Gndii-v, mormi Bergamote: s mergem la doamna prines pentru a-i
prezenta complimentele noastre, asta o pot admite. Dar s mergem s locuim
lng acest nger neprihnit, noi care arn fost ceea ce tii, este asta posibil?
Ragastens le cercet un moment cu ochii si strlucind de bucurie. Cu o
mare blndee, el spuse cu simplitate:
Venii, totui.
Ele se speriar:
N-ai neles, deci domnule?
Desigur, surse Ragastens cu aceeai blndee. V previn c prinesa are
dumani puternici, nverunai. Ei nu-i vor doar averea, ci i viaa i poate
onoarea. Va trebui s vegheai asupra ei zi i noapte, cu un devotament
neobosit. Va trebui s fi tot timpul n alarm, cci se vor ntinde tot felul de
curse pe care va trebui s le descoperii. Aceasta nu va f fr oarecare pericol
pentru voi niv.
Dac el vrusese s le ncerce curajul, se lmuri. Se petrecu o tripl
izbucnire:
Vom veghea ziua i noaptea!
Ne vom da viaa pentru ea, dac va trebui!
Vom f umilele sale servitoare!
Ragastens surdea satisfcut. Se felicita n sinea sa pentru c se gndise
la aceste fete curajoase, a cror bucurie naiv i fcea plcere i pe al cror
devotament tia c poate conta.
S mergem, fcu el vesel.
La Patroan, Bergamote fu aceea care ncepu tratativele. i ea o fcu
fr ocoliuri, mergnd drept la int, cu bruscheea ce-i era obinuit.
Ne-ai jefuit, furat, chinuit destul. S-a sfrit. V prsim. Iat un
gentilom generos care binevoiete s plteasc datoriile noastre, pentru care ne
vei da chitan n regul.
Dac acest frumos galant este att de generos pentru a plti datoriile
voastre, eu nici nu cer altceva.
Frumosul galant era Ragastens. El i scoase pung i numr patru
sute cincizeci de livre. El puse banii pe marginea mesei, la ndemna ei i spuse
cu rceal:
Iat cele patru sute cincizeci de livre care vi se datoreaz.
Este un mic acont binevenit, surse btrna ntinznd gheara.
Mai rapid dect ea, Ragastens puse mna pe teancul de aur i cu acelai
ton glacial:
Nu este un acont. Este o lichidare defnitiv pentru care trebuie mai nti
s-mi eliberai chitan.
Frumosule galant, zu, ce credei c ai gsit aici? Dar este un crpnos
cum n-am mai vzut! Crede ntr-adevr c pentru patru sute cincizeci de livre
eu v voi lsa s plecai?
Bergamote vru s intervin, Ragastens o opri cu un gest. i distant:
Refuzai?
Acontul, nu. Lichidarea defnitiv, la acest pre, da.
Bine, fcu Ragastens foarte calm. Urmai-m, domnioarelor. Mergem la
eful poliiei.
Voi dovedi n ce fel ele mi datoreaz mai mult! url btrn care ncepea
s se nfurie.
De acord, ironiza Ragastens fr a f impresionat. eful poliiei v va cere
s v justifcai creditul.
Ce-mi va cere? se neliniti Patroana.
Ce tiu eu? Poate s-i explicai puin ce fel de comer facei n aceast
prvlie Ah! Ah! Asta v d de gndit i n-avei idee ct de indiscret devine
eful poliiei cnd se hotrte s-i bage nasul n anumite afaceri necurate.
Sunt o femeie cinstit! protest Patroana.
He! fcu linitit Ragastens, am cunoscut cteva femei cinstite n genul
vostru pe care eful poliiei a pus s fe biciuite n piaa public. Dup care au
fost sugrumate de ctre maestrul Tornebise, clul ofcial. Sper sincer s nu
avei aceeai soart dac-l vei lsa pe eful poliiei s-i bage nasul n afacerile
voastre.
Patroana se cutremur. Ea tia bine ce-ar pi dac ar cdea n
ghearele efului poliiei. Ea se vzu deja n minile de temut ale clului.
Cobor capul, nvins i se resemn. Ragastens nu ls banii dect cu chitan
n regul.
Rmas singur, Patroana izbucni:
Fie c blestemul s cad pe tine, gentilom prefcut, suspect, desfrnat!
toi demonii infernului s te in pe foc! Ruinat, el m-a ruinat, pulamaua!
Ruinat, jefuit, asasinat. Biata de mine, ce s m fac? Va trebui s merg s
ntind mna n pridvorul bisericilor?
n acest timp, Ragastens spunea:
Dac vrei, vom intra n prima prvlie pe care o vom gsi n drumul
nostru i vei alege veminte potrivite cu situaia pe care o vei avea de acum
nainte.
Cochete toate trei, ele btur din palme, ncntate.
Asta se petrecea la doi pai de Hale, unde se gsea o mare prvlie. Se
ndreptar ntr-acolo.
i l ntlnir pe Jehan Ghenne, poetul-gropar, rivalul lui Ronsard, care
ajunsese s-i fac curte logodnicei sale Muscade. Imediat ele l puser la curent
cu norocul ce dduse peste ele.
Iat-v nlate la rangul de suit a unei prinese. Este o mare onoare
care nu m surprinde deoarece eu v cred demne de toate onorurile.
i el suspin:
De-a putea i eu intra n serviciul acestei ilustre prinese!
Ragastens auzise.
Nici o piedic, onorabilul meu poet, prinesa are n mod singur nevoie de
un bun grdinar. Deoarece suntei gropar, tii s lucrai cu pmntul, deci vei
deveni un grdinar excelent.
La care, Jehan Ghenne rspunse foarte serios:
Pe sfnta Polymnie, doamna prines va avea n mine un grdinar cum
nu s-a mai vzut.
La prvlie, cele trei tinere femei aleser costume simple pe care le
mbrcar pe loc. Cu feele splate de toate fardurile cu care erau ncrcate fr
a le nfrumusea, trsturile lor fne i delicate aprur proaspete i frumoase,
avnd n ntregime aspectul unei suite ntr-o mare cas.
Ct despre Jehan Ghenne, el i alese un costum de meseria
asemntor cu cel pe care-l purta i cruia se strduia s-i dea o not aparte.
Cum era normal, Ragastens plti i pornir spre locuina prinesei, unde
sosir spre sfritul dup-amiezii.
Prinesa veni n ntmpinarea lor ca o persoan obinuit, cu zmbetul
pe buze i, amabil, le srut pe toate trei. Iar cu vocea sa armonioas, att de
plcut, le spuse cu simplitate:
Voi nu m vei mai prsi. Eu nu am familie. Voi vei f familia mea.
Toate trei ncepur s rd. Dar ele aveau ochii plini de lacrimi.
Prinesa vzu lacrimile din ochii lor. Ea le lu cu ea rznd i spunnd:
Venii s vedei casa noastr. Venii s vedei camerele voastre.
Acesta fu sfritul: ele i regsir sigurana. Prinesa rmnea defnitiv
pentru ele Rayon dOr.
Ele vizitar casa din pivni pn-n pod. i peste tot se auzeau strigte de
uimire, rsete, exclamaii fr sfrit. ndeosebi camerele lor li se prur
admirabile.
n acest timp Jehan Ghenne i lu n primire domeniul: grdina.
Dup ce vizitaser casa, ele trecur n grdin. i bietele fete se extaziar
n faa vegetaiei, forilor, fructelor. Trecuse att de mult timp de cnd nu
vzuser lucruri att de frumoase. Imediat, conduse de acelai gnd, cu
stngcie, ele alctuir fecare cte un mic buchet pe care i-l oferir lui Rayon
dOr, uor emoionat de aceast mictoare atenie.
Ragastens le urm pas cu pas. Vznd-o pe Rolande att de mulumit,
el se simea brbatul cel mai fericit de pe pmnt.
Dup grdin, Rayon dOr le duse s viziteze i celelalte locuri. Da, era
mulumit, biata copil Rayon dOr. Totui ea dorea nc ceva, cci vizitnd
grajdul, ea suspin:
Fericirea mea va f ntreag dac a avea aici pe bunul meu Polo i pe
bunul meu Fringo!
Aceast dorin urma s se mplineasc n parte cel puin a doua zi
diminea.
n aceast diminea, de la un timp, se fcb auzit un ltrat prelungit de
cealalt parte a porii masive fxat n zidul mprejmuitor. La nceput, Rayon
dOr nu acord atenie. Apoi, aceste ltrturi sfrir prin a-i provoca uimirea.
Ah! fcu ea emoionat, s-ar spune c este ltratul lui Polo!
i, fr s se mai gndeasc, ea alerg la poart i o deschise.
Era ntr-adevr cinele, Polo, care se rostogoli la picioarele ei, cu mici
chellituri prin care-i manifesta bucuria.
Capitolul VI Polo i Fringo.
Ne place s credem c cititorul nu a uitat c, atunci cnd ducesa de
Guise venise s-o ia de la Patroan, Rayon dOr pusese ca singur condiie ca
Polo, cinele su, Fringo s o urmeze la palatul Guise.
ntr-adevr, Polo i Fringo fuseser instalai la palat: Fringo ntr-un mic
grajd amenajat special pentru el, Polo pe lng Rayon dOr pe care n-o prsea.
Dintre ei doi, Polo era cel mai fericit: el tria lng stpna sa, se culc n
camera sa, pe pragul uii. El o urm cteodat la duces, cci inteligentul
animal gsise mijlocul s fe plcut tuturor.
Polo se simea fericit ndeosebi pentru c era liber.
Existena se arta mai puin agreabil pentru Fringo. i asta deoarece
bietul animal era forat s rmn n grajdul su.
Fringo era mort de plictiseal dac prietenul su Polo nu venea s-l
distreze de douzeci de ori pe zi. Probabil c se consolau amndoi spunndu-i
c aceast via ciudat nu se va prelungi venic i c va veni o zi n care-i vor
relua existena de altdat.
Din nenorocire, aceast zi nu venea repede.
Polo fcuse cunotin cu Ragastens. i s nu fe de mirare dac spunem
c deveniser imediat prieteni. Fringo fcuse de asemenea cunotin cu
cavalerul. Dar, nchis n grajdul su, el nu putuse s se mprieteneasc strns
cu el, aa cum o fcuse Polo.
Iar zilele trecuser, fr farmec, dar n defnitiv suportabile, deoarece
erau cu stpna lor pe care o vedeau i o auzeau zilnic.
ntr-o zi, trist zi, lucrurile luaser o ntorstur proast. Biata lor
fericire i aa att de redus, dispruse cu totul. n ziua aceea, Polo se vzuse
nchis ntr-un mic cabinet. De ce? Pentru ce? El nu tia nimic. Intrase acolo
fr nici o bnuial, chemat de stpna sa care l mbriase plngnd i l
ndemnase:
Ateapt-m aici. S fi cuminte.
Dup care ea ieise i nchisese ua.
Prin urmare el se culcase i adormise. Ct dormise? Nu tia. Trezit, mai
nti el atept rbdtor, cuminte, aa cum i recomandase ea. El ateptase
mult timp, foarte mult timp. Aceasta el o tia foarte bine, deoarece simea, dup
mormiturile stomacului, c ora mesei trecuse de mult.
Deodat, el ncepu s mrie, apoi s lanseze apeluri furioase. Cum ea
totui nu venea, el i ntei strigtele. Fcu o asemenea glgie nct ua se
deschise pn la urm.
Polo ni ca o sgeat spre camera stpnei. Ea nu era acolo. El o cut
peste tot unde tia c s-ar putea gsi. Dar n-o gsi.
Din acest moment putea f vzut rtcind, ca o fin n suferin, peste
tot n imensa locuin.
Asta dur mai multe zile. Apoi, cum nu era prost, cum era sigur c
scotocise peste tot, el i zise:
Dac n-o gsesc, nseamn c a plecat, ea nu mai este n cas. Trebuie
deci s-o caut n alt parte.
Polo iei aadar din palatul Guise. n strad, el se gndi. Cu alte cuvinte,
n mintea sa, trecea n revist locurile unde avea anse s-o ntlneasc pe cea
pe care o cuta.
El nelese i n acelai timp ghici c trebuia s nceap de la punctul de
plecare, adic de la palatul Guise.
Porni din nou c o sgeat, reveni n palat i scotoci iari peste tot.
Lungile i perseverentele sale cercetri sfrir prin a-l duce n acea
galerie de unde Ragastens o rpise pe Rayon dOr. Din galerie, el trecu n
capel. Aici el pierdu urma n faa uii secrete pe unde ieise stpna sa. El
simi c ea trecuse pe acolo, cu tot acest obstacol care-l oprea. i ddea seama
c trebuie s ocoleasc acest obstacol de netrecut.
A durat mult, foarte mult. Dar reui s regseasc urm ntr-o curte, n
faa capelei de la parter. Aceast urm l conduse la poart mare. Aici el ezit o
secund, apoi iei din palat. Se nvrti, coti, adulmec n faa porii, apoi se
ndeprt cu nasul n pmnt. i sfri prin a ajunge la palatul Sorrient?s.
S ptrund nuntru nu prea deloc o treab uoar, cci poarta era
bine pzit. Cu toate acestea el reui s se furieze. Servitorii l descoperir. L-
au urmrit, l-au stlcit n btaie, l-au copleit cu toate proiectilele pe care le-au
putut gsi. El iei de acolo gfind, rupt, nsngerat, chioptnd.
El i linse rnile, bu o duc la o fntn i ncepu din nou s caute, cu
mai mult ndrjire. Fcu ocolul palatului. ntr-o parte a zidurilor se gsea o
poart dosnic. Aici rmase nemicat. Se nvrti un moment adulmecnd i
porni din nou.
Cu nasul pe urm, el merse cu o siguran deplin pn n suburbia
Saint-Denis. Se opri n faa leprozeriei Saint-Lazare.
El nu nceta s adulmece solul, gemnd ncet. Prea groaznic de ncurcat,
deoarece gsise dou urme: una care mergea spre Saint-Denis, alta care
mergea spre suburbia Temple. Care era cea bun?
Relu, n fne, prima cale. Pe aceast nou urm el nu prea foarte sigur.
Aceasta se observ din aceea c avansa ncet, cu nasul tot timpul pe sol,
cutnd, adulrnecnd, oprindu-se adeseori pentru a sorbi aer.
El ajunse pn la urm n suburbia Temple, ntr-un loc delicios
cmpenesc, numit Courtille.
Or, tocmai la Courtille Ragastens nchinase o cas mobilat pentru Rayon
dOr. Aici, n ajun, el adusese pe Jehan Ghenne, Muscade, Bergamote i
Saphir.
Atunci cnd, recunoscndu-i vocea, stpna sa venise ea nsi s-i
deschid, bietul Polo era ntr-o stare jalnic. Slab s-i plngi de mil, murdar de
nu-l putea lua dect cu cletele de crbuni, o ureche sfiat, cu o ran
sngernda la un picior pe care-l tra penibil. Cnd i vzu stpna, nu avu
puterea s sar i s se nvrteasc n jurul ei, ltrnd vesel, cum i plcea s
fac. El se tr pn la ea, se prbui la picioarele sale, gemnd. i la captul
puterilor, acum c-i atinsese scopul, dobort poate de bucurie, rmase
respirnd greu, ntins ntr-o rn, pe jumtate leinat.
Bergamonte, Muscade, Saphir, pentru Dumnezeu, venii repede! Bietul
meu Polo moare.
Duser bietul animal, i ddur toate ngrijirile pe care le cereau starea sa
jalnic. El se supuse la tot ce i-au fcut, nelegnd c era spre binele su. i
i manifesta recunotina lingnd uor minile care-l ngrijeau.
Bravul Polo nu dorea nicidecum s moar. El se fcu bine n aa fel nct
se arunc asupra excelentului pateu pe care buctreasa se grbise s i-l
prepare i din care nu ls nici o frm.
Apoi, toat dimineaa, el nu prsi perna pe care, ghiftuit, se culcase i
dormise dus.
La amiaz, ca i cum vreo trompet invizibil sunase deteptarea, el fu n
picioare. El csc i se ntinse. Prea c dorete s se asigure dac forele i-au
revenit. El gndea c da.
Merse la Rayon dOr pe care o coplei cu atenii.
Dar regsirea lui Polo, i atta acesteia dorina arztoare de a-l regsi i
pe Fringo.
Vai! spunea ea, din nenorocire eu nu pot s merg la palatul Guise! M-ar
opri acolo. A f pierdut pentru voi toi. Srmanul Fringo! Ce-i de fcut?
Doamn, interveni hotrt Bergamote, dac dorii, voi merge eu s-l caut
pe Fringo al vostru.
Dar te vor lsa s-l iei?
Vom vedea, replic Bergamote, foarte decis.
Rayon dOr i ddu toate indicaiile necesare, i fcu recomandri.
Bergamote plec fr s mai ntrzie, lundu-l cu ea pe Polo, al crui ajutor i
putea f preios.
Oferul de paz de la poarta palatului, cruia i se adres, pru foarte
nedumerit. Bergamote i adres cel mai fermector surs al ei, i arunc o
ochead ameitoare. Oferul i bomb pieptul, i mngie mustaa, i adres
unul dintre cele mai galante complimente.
Ea surse extrem de mbietor, insinuant. Oferul prea s se decid.
Exact n acest moment apru Pompignan, nsoit de inseparabilul su rival:
Maulistrac. Oferul consider c este o bun ocazie s scape de rspundere. El
i abord pe cei doi gentilomi i le transmise cererea Bergamotei.
Pompignan rspunse cu un aer distrat:
Dac mgruul aparine acestei femei, nu exist nici un motiv s nu-i fe
restituit.
Bergamote auzise. Gndindu-se la bucuria prinesei, frumoasa ei fa se
nsenin. Ea fcu cea mai graioas reveren a sa, spunnd:
V mulumesc mult, domnule ofer. Este un adevrat noroc pentru mine
de a ntlni un asemenea galant cavaler.
Ce nu se face pentru o asemenea frumoas fat ca voi, protest
curtenitor oferul, care adug:
Venii, frumoasa mea copil, nu vreau s las altuia grij de a v conduce
la grajduri.
n drum, el i fcu o curte asidu, Bergamote ferindu-se s-l descurajeze.
Numai c, atunci cnd el vru s-i fure un srut, ea tiu foarte bine s-l evite,
fr s par prea speriat. Aceast rezisten neprevzut l nfcra mai mult
pe ofer. El ceru struitor o ntlnire. Ea se ls. Rugat puin i consimi n
fne s-o acorde. Dar, ireat, ea i ddu un nume fals i o adres greit.
n acest timp, Polo nu avea nevoie de ncuviinarea nimnui pentru a se
strecura n curte i de a alerga ca o sgeat la grajdul prietenului su. El i sri
literalmente de gt. Urmar opieli nebune, srituri dezordonate, ltrturi
vesele, la care Fringo rspunse ntr-un mod rsuntor.
n felul acesta i gsir Bergamote i oferul.
Dou ore mai trziu, Bergamote l aducea triumftoare pe bunul Fringo.
Aadar, fericirea lui Rayon dOr era complet: deoarece i avea n jurul ei
pe toi cei pe care i iubea.
Aceast fericire va dura mult timp? O vom afa n curnd.
Capitolul VII Unde apar doi Pinacle.
Pinacle fusese pe jumtate omort de ctre Rayon dOr.
Pinacle, fr cunotin, fusese aruncat de Ragastens n fundul cutii de
fer unde cavalerul credea c va f cioprit de lamele ascuite i tioase ce se
gseau acolo.
Dar ticlosul nu era mort.
Roata infernal oprindu-se, declanase automat vreun resort invizibil
care adusese podeaua la loc. Pinacle czuse pe aceast podea. El rmase mult
timp fr cunotin. Apoi ncepu s se mite uor, gemnd. Trecu nc destul
de mult timp pn s-i revin. Se vzu ntins la baza roii i se cutremur
zicndu-i:
Am scpat uor!
Al doilea gnd al su fu acesta:
Trebuia s ies ct mai repede de aici altfel voi crpa aici ca un cine.
Dar prima micare pe care o ncerc i smulse gemete de durere. Rmase
nemicat acolo unde se gsea. l prinse o febr puternic i ncepu s delireze;
rmase mult timp n aceast situaie critic, ntre via i moarte, fr
cunotin. Dup un timp, febr i delirul sczur. Deveni din nou contient.
Pinacle era un om nvat. Deci el i ddu seama exact de starea sa i-i zise:
Acum sunt salvat cu condiia s ies de aici.
El se tr spre un col al carcerei sale, pe dibuite cci lumina se stinsese
cut i gsi un resort ascuns abil pe care aps.
Ua de fer pe unde intrase Ragastens i pe care el n-o mai regsise, se
deschise de la sine. Pinacle iei din acest gen de cavou care era ct pe ce s
devin al su. El se tr cu greu pn n acea parte a castelului unde-i
rezervase un apartament.
Acolo, din cufrul su de voiaj, el lu anumite medicamente de care nu se
desprea.
Dup dou zile, datorit unor stimulente puternice i unor alifi
preparate de el nsui, se simi destul de refcut pentru a se rentoarce la Paris.
El sosi la poarta Saint-Denis, a doua zi dup ce Rayon dOr i regsise pe Fringo
i Polo.
Trecnd prin faa bisericii Saint-Sepulcre, el l ntlni pe Ragastens care
ieea din strada Aubray-le-Boucher. Dar el nu-l vzu. n schimb cavalerul l zri
imediat i tresri uimit. Dar el glumi n sinea sa:
Ia te uit! Se pare c baionetele sale erau fcute exclusiv pentru mine,
deoarece pe el l-au cruat, dar Doamne! Iat nu scelerat care se poate luda c
are o via grea!
El porni pe urmele lui Pinacle care ptrunsese pe strada Four care se
ntindea de-a lungul cimitirului Inocenilor fr s bnuiasc nici un pericol.
Regastens se gndea:
Nu, mai bine s-l las s triasc. Cine tie? Acest netrebnic mi-ar putea
f util. Numai c va trebui s-l supraveghez de aproape. i mai nti s vedem
unde merge.
El continu s-l urmreasc pe Pinacle. N-a fost o treab difcil, cci
brbatul cu masc roie nu cuta deloc s se ascund.
Ragastens l vzu intrnd n palatul Sorrient?s.
Bun, i zise el cu un surs ironic, el i va anuna stpnul i stpna
c eu sunt n via i c Rolande nu mai este n puterea lor. n curnd, toi
aceti cini turbai vor f pe urmele mele.
i el se ndeprt ridicnd din umeri.
Pinacle intr n cabinetul lui Sorrient?s. El l gsi pe duce ntre patru
ochi cu una dintre doamnele n gri. Netiind n prezena cui se afa, Pinacle se
pstr ntr-o rezerv prudent. Doamna n gri i spuse:
Vorbete fr team.
Doamn, monseniore, zise Pinacle nclinndu-se, sunt un mesager de
veti proaste.
Doamna n gri bombni:
Ai lsat s-i scape Domnioara dOrberives?
Da, recunoscu Pinacle. n plus, trebuie s recunosc cu toat umilina c
m-am nelat: Rolande de Montcapet este n via. Rolande de Montcapet este
domnioara dOrberives pe care o aveam n puterea noastr i care acum ne-a
scpat.
Vedei, draga mea, spune Sorrient?s, c v-ai nelat atunci cnd nu m-
ai ascultat.
Rmnnd calm, doamna admise:
nelegeam c aveai dreptate i v-am spus-o. Am avut un moment de
slbiciune. Este o lecie ce nu va f pierdut. Dar s-l ascultm pe Pinacle care,
desigur, a lsat la urm vestea cea mai proast, cea mai important.
ntr-adevr, doamn, spune Pinacle. i privindu-l pe duce cu insisten:
Cavalerul Ragastens este n via.
Cu toat extraordinara sa stpnire de sine, Sorrient?s tresri:
Imposibil!
Cavalerul de Ragastens este n via, repet energic Pinacle. La Montcapet
l-am vzut deodat aprnd n faa mea Nu poate f nici un dubiu,
monseniore, i-am vorbit El s-a ridicat contra mea i mi-a rpit prinesa
dup ce m-a dobort.
El i nclin capul i art ran pe care lovitura de mciuc pe care
Rayon dOr i-o fcuse la ceaf i pe care el o ascundea abil sub pr.
Drace! fcu Sorrient?s, este o minune c n-ai murit. Avei un cap solid,
domnule Pinacle.
Doamna n gri interveni la rndul su:
tirea este grav, spuse ea.
Cu att mai grav, sublinie Sorrient?s, deoarece ne dovedete c avem
aici un trdtor pe care trebuie s-l descoperim cu orice pre.
El este descoperit, duce. Din pcate nu putem face nimic mpotriva lui.
Credei c este ea?
Dar cine credei c ar putea f? exclam doamna n gri ridicnd uor din
umeri. Acum, cnd tie c Rolande este n via, i-a pus n minte c noi s-i
restituim averea. Este sora mea, ea m ador: deci ea nu ne va denuna, nu va
cuta? S ne fac nici cel mai mic ru. Atta doar c ea este cinstea
personifcat. i aceast cinste ne va duce la ruin dac o lsm s
acioneze.
Bine, bine, spune Sorrient?s. O vom supraveghea de aproape.
Pinacle privea i ascult cu o uimire de neles.
Acest amestec de afeciune cu greeala grav nu-i spunea nimic care s
valoreze ceva. Dac l-ar f ascultat pe el, ar f suprimat pur i simplu persoana
suprtoare. Cu otrvurile pe care el le prepara, era cum nu se poate mai uor.
Din fericire pentru cealalt doamn n gri, nu i s-a cerut prerea. Iar
respectul su pentru cei doi ciudai complici care erau stpnii si era att de
mare nct el nu ndrzni s vorbeasc.
Doamna n gri porunci:
Spunei-ne ce vi s-a ntmplat i cum s-au petrecut lucrurile.
Povestirea lui nu avea nimic conform cu realitatea, sau att de puin
nct nu merit s vorbim. Dac nu era exact, aceast povestire nu era mai
puin verosimil. Sofrientes i doamna n gri n-aveau nici un motiv de ndoial.
Ei luar drept adevrat ceea ce le povesti el.
Ragastens relua lupta mai nverunat ca niciodat.
i cavalerul era cu att mai de temut acum cnd obinuse mrturisirile a
trei vinovai.
Atunci cnd Pinacle terminase, ncepu un fel de consiliu de rzboi ntre
cei trei. n curnd vom vedea puse n aplicare hotrrile luate aici. Ne vom
mulumi deocamdat s spunem c ntrevederea se ncheie prin aceste cuvinte
pronunate de doamna n gri:
Aa rmne. Eu m voi ocupa de Rolande i de aceast dat n-o voi
crua, v-o jur.
Iar eu, declar Sorrient?s, m voi ocupa de acest mic aventurier
Ragastens. n ce m privete, voi face n aa fel nct s nu-l scap.
Ct despre voi, relu doamna n gri adresndu-se lui Pinacle, ocupai-v
de treburile pe care le avei de rezolvat n palat, dup care putei s v reluai
serviciul pe lng rege.
i, cu un gest autoritar, l concedie spunnd:
Mergei i fi pregtit s acionai la primul semn.
Pinacle salut i iei. Dup aproximativ dou ore el iei din palat i se
ndrept pe jos spre Luvru unde intr. Or, lucru extraordinar, ntr-adevr
tulburtor, chiar n momentul n care Pinacle se ndrepta spre cabinetul regelui,
n acest cabinet Henri al III-lea discuta apropiat cu cine?
Cu Pinacle nsui.
Sau cel puin cu cineva care i semna uluitor. Cineva care purta acelai
costum de catifea neagr, aceeai masc roie, care avea aceeai barb nu prea
stufoas, tiat n form ascuit, n fne, cineva care avea aceleai gesturi i
aceleai intonaii ale vocii. i acest Pinacle misterios, necunoscut pentru noi, pe
un ton de familiaritate respectuoas, avea cu regele aceast conversaie cel
puin ciudat:
Astfel, sire, ne-am neles: alimente, medicamente, tonic, chiar un simplu
pahar cu ap, nu vei lua nimic, absolut nimic din ceea ce eu v voi aduce sau
din ce eu v voi recomanda s luai.
Iar regele rspundea cu o anumit vioiciune:
La dracu, voi avea grij. Fii linitit, domnule Pinacle, nu numai c nu voi
lua nimic din ceea ce voi mi vei prescrie, dar voi face astfel nct s pstrez i
s v restitui medicamentele pe care voi mi le vei aduce. Aa cum am fcut
numaidect.
i el art din ochi un facon roz pe o msu.
Numai o parte, rectifc interlocutorul regelui.
i adug, foarte serios:
Deoarece m cunosc, sire. Sunt capabil s v cer s-mi artai facoanele
pentru a f sigur c m ascultai. Gndii-v c, dac nu-mi vei putea prezenta
aceste facoane, nu va trebui mai mult pentru a-mi trezi bnuielile. N-avei idee,
sire, ct de suspicios sunt.
Fii linitit, asigur Henri, nu v voi restitui dect o parte din coninut. i
voi pstra restul pentru a vi-l arta dac voi mi-l vei cere.
Este de la sine neles, mai recomand Pinacle, c dac vei f ntrebat
Eu voi susine c v-am ascultat cu sfnenie, ntrerupse regele. Aceasta
este de la sine neles.
Dup aceast asigurare categoric, Pinacle se nclin n faa regelui i iei
printr-o u care se gsea la stnga. i cum se nchise aceast u n urma lui,
o alt u, situat n faa acesteia, se deschise i apru un alt Pinacle, cel care
venea de la palatul Sorrient?s. O secund mai mult i cei doi brbai mascai s-
ar f gsit fa-n fa.
Dar, vznd apariia acestui nou Pinacle, regele nu pru deloc surprins.
Rspunznd reverenei sale, el i adres un surs foarte graios. i el se
interes cu mult bunvoin:
Ei bine! Domnule Pinacle, v-a i rezolvat treburile aa cum ai dorit?
Aproape, sire, rspunse Pinacle destul de evaziv.
V-ai ntors de mult timp?
Abia am avut timp s-mi schimb costumul i am venit s m pun la
dispoziia Maiestii Voastre.
V sunt recunosctor pentru acest zel, spuse regele. Cu att mai
recunosctor cu ct v-am simit lipsa, domnule.
Regele m copleete.
Pinacle ntreb, la rndul su. El avea dreptul: era medicul care vorbea:
Cum se simte regele?
Admirabil, fcu regele bine dispus.
Da, constat Pinacle cu satisfacie, regele arat bine. S vedem pulsul (El
i lu mna i pipi). Destul de regulat S vedem limba. (Regele scoase limba).
Puin cam ncrcat Cum stm cu insomniile?
S-a sfrit cu insomniile, domnule Pinacle! strig vesel regele. Dorm ca
un simplu muritor. Datorit acelui tonic pe care l-ai pregtit pentru mine.
Regele a luat cu regularitate acest medicament?
Drace! Am avut grij s nu uit!
S vedem faconul.
Pinacle merse s-l ia, l destup, l duse la nas. Dup ce-l mirosi, l
astup la loc. El msur cantitatea din ochi. El cltin din cap. Apoi spuse:
Recomand regelui s nu depeasc doza pe care i-am prescris-o. Mi se
pare c regele a depit puin aceast doz. Trebuie s v previn, sire, c acest
preparat conine otrav. Aceast otrav, salvatoare luat n doza potrivit, poate
deveni mortal dac se depete doza. Nu uitai asta, sire.
Drace! i spunei c am depit aceast doz?
Puin, sire. Dar, linitii-v: rul nu este mare cu condiia s nu se
repete.
Nu, voi f atent s nu se mai ntmple.
V sftuiesc insistent, sire. Pinacle i fcu reverena i iei.
El nu fcuse zece pai pe culoar cnd cellalt Pinacle, care ieise atunci
cnd intrase el, pru s-l urmreasc tiptil.
Pinacle intr n apartamentul su i nchise ua.
Cellalt Pinacle scoase o cheie din buzunar, deschise aceast u i intr
ca la el acas.
Pinacle ptrunse n laboratorul su i ncepu s lucreze.
Ascuns ntr-un col, cellalt Pinacle l urmrea ce face.
Capitolul VIII Milord Gendarme i Marasquin.
Dup ce le instalase pe Bergamote, Saphir, Muscade i pe logodnicul
acesteia din urm, Jehan Ghenne, n apropierea lui Rayon dOr, Ragastens
gsea c nu era sufcient. i el se gndea mereu la Milord Gendarme i
Marasquin, care fceau ct zece brbai dintre cei mai solizi. Din pcate, Milord
Gendarme i Marasquin nu reapruser la locuina din strada Mondtour pe
unde Ragastens trecea din cnd n cnd pentru a ntreba de ei. Tocmai atunci
el l ntlnise pe Gaspard Pinacle pe care-l credea mort. El nelesese imediat c
Sorrient?s nu va ntrzia s ncerce vreo lovitur mieleasc contra Rolandei.
Venise deci momentul s-i caute pe cele dou pulamale deoarece ei nu mai
ddeau nici un semn de via.
El vizit unul dup altul toate locurile ru famate pe care ei aveau
obiceiul s le frecventeze. Dar nu-i gsi nicieri. S spunem fr ntrziere c el
nu risca s-i ntlneasc pentru simplul motiv c n acest moment ei erau
nchii ntr-una din celulele de la Conciergerie.
Atunci cnd Ragastens i prsise pentru a se duce la palatul Sorrient?s,
ei ateptar linitii ntoarcerea sa. Dar n lips de bani, au fost nevoii s-i
caute hrana zilnic.
n prima zi ei reuiser s obin un credit pentru o cin destul de
prpdit la Lonarde Bancale. Prinznd gustul dup acest prim succes, ei
vruseser s recidiveze. Dar orict de bun fat era gazda de la Truie-Fid?le, ea
oprise creditul i i trimisese s ncerce n alt parte; dac doreau, la
concurena sa Mauviette Gueule dOr.
Ei plecaser la ntmplare, ncrezndu-se n ea. ntmplarea refuzase s-i
ajute. n ziua aceea, dup ce neglijaser s serveasc dineul i pentru motive
temeinice, au fost nevoii s se mulumeasc la cin cu strngerea centurii.
Regimul nu era tocmai hrnitor. Ei l suportar destul de flosofc: aveau
obinuina. Puteau reveni acas s se culce. Preferaser s mearg sub stlpii
unui mic pod.
Ne va f mai bine aici, explic Marasquin. n primul rnd ne va f mai
puin cald dect n cocioab noastr. Apoi vom gsi aici o societate numeroas.
Iar eu am oroare de singurtate. n fne, s-ar putea s ntlnim un bun coleg
care ne va semnala vreo operaie plcut ce va f poate fructuoas. Ce spui,
cumetre?
Milord Gendarme era obinuit s se lase condus de el n acest gen de
asociere care i unea. El se mulumi s aprobe printr-un mormit.
Sub stlpii podului, nimeni nu le semnal ceea ce Marasquin numea O
operaie plcut. n schimb, ei se luar la ceart cu cteva haimanale.
Ajunser repede la btaie. Haimanalele aveau numeroi tovari pe care i
chemar n ajutor. Copleii de numrul lor, n ciuda forei i a ndemnrii lor,
Marasquin i Milord Gendarme fur stlcii n btaie. Nu asta speraser s
gseasc sub pod.
Ei plecar la revrsatul zorilor i traversar Universitatea pentru a ajunge
la ar. Cteva fructe pe care reuir s le fure din dreapta i din stnga
constituir hrana lor pentru toat ziua. O considerar mai curnd
nendestultoare. Ei se ndeprtaser puin prea mult de ora. Sosir prea
trziu pentru a se putea ntoarce n ora: porile erau nchise. Se culcar n
an. Dar a! Se afau n plin anotimp frumos.
A doua zi, ei se ntoarser la locuina lor cu sperana vag de a-l gsi pe
domnul cavaler, ceea ce ar f pus capt mizeriilor. Ruinai i plouai, ei se
strecurar n alee fr a face zgomot. Mauviette Guele dOr nu-i vzu trecnd.
Vai! Domnul cavaler nu se ntorsese. Ei ateptar. Dar foamea se fcea imperios
simit. Ei plecar din nou, mpini de nu tiu ce speran himeric.
Rtcir toat ziua pe strzi, la ntmplare, ca sufetele n suferin.
Dup patru zile nu avuseser alt hran dect acea mas prpdit pe care o
datorau Leonardei Bancale i cele cteva fructe pe care le terpeliser.
Dup acest joc, vom f transformai n schelete rtcitoare, constat
Marasquin, furios i mhnit de acest ghinion persistent.
i el adug hotrt:
Trebuie s isprvim.
Un cavaler ddu colul strzii i se ciocni de ei. Ei i barar drumul cu
pumnalul n mn.
n mod sigur, nu aveau noroc. Ei czuser peste Pompignan pe care nu-l
recunoscur de prima dat. i Pompignan, care se ntorcea din vreo expediie n
care-l trimisese ducele de Guise, era urmat de o trup de soldai care l
readuceau la palat.
Chiar dac ar f fost singur, Pompignan nu era brbatul s se lase jefuit
la drumul mare fr s se ia la har. Prompt ca trsnetul, el sri napoi i n
acelai timp avu spada n mn. Cu o voce poruncitoare, el strig:
tergei-o ceretorilor!
Milord Gendarme i Marasquin scoaser sbiile cu aceeai micare
teribil. Marasquin, foarte politicos, l comptimi:
Ah! Domnule, am f preferat s rezolvm treaba fr zarv. Voi nu ai vrut
aa, deci nu dai vin dect pe voi niv dac vei f lichidat.
Fr a f de talia fratelui su Ragastens, Pompignan nu era un scrimer
mai puin de temut. El accept ciocnirea fr ovire. i o suport victorios
timpul necesar ca oamenii si s vin n fuga mare.
Acetia czur pe neateptate peste cei doi zpcii i nu le lsar timpul
s-i caute scparea ntr-o fug precipitat. nconjurai de treizeci de soldai
narmai cu sulie i halebarde, Milord Gendarme i Marasquin nici nu avur
timp s se apere. i ct ai clipi din ochi, se vzur stlcii n btaie, dezarmai,
adui jalnic i dezumfai n faa celui pe care steaua lor rea i fcuse s-l
asalteze.
Atunci, ei l recunoscur. Ei i plecar capul ruinai i ngrozii la
gndul a ceea ce va spune domnul cavaler dac va afa vreodat c au avut
obrznicia s-l atace pe propriul su frate.
Pompignan, de asemenea, i recunoscu. El i privi cu atenie cu acel aer
sumbru i dezamgit care nu-l mai prsea.
Vznd c el tcea, Marasquin se narma cu curaj. Mai nti, el se scuz:
Ce vrei, domnule, foamea scoate lupul din pdure De trei zile n-am
mncat nimic Eram turbai.
Pompignan fcu o micare. Marasquin nelese c dorea s pun o
ntrebare. El tcu, atept cu team. Pompignan scutur din cap c cineva care
se rzgndete i rmase mut, mereu vistor. Marasquin rug timid:
Sper c monseniorul va nelege, c ne va ierta c nu are de gnd s ne
predea
Aceste cuvinte l smulser pe Pompignan din visul su. El strig:
Ducei-v la dracu!
i porunci:
Dai-le armele i lsai-i s plece.
Soldaii se supuser pasiv. Cei doi nenorocii i ncinser sbiile i
pumnalele cu o bucurie profund, fericii c au scpat att de uor. n acest
timp, Pompignan scormonea n punga sa. El lu o pies de aur pe care le-o
arunc morocnos:
inei deoarece v e foame.
i comand oamenilor si:
La drum!
Ca i cum nimic nu se ntmplase, el i relu drumul, lsndu-i pe cei
doi biei amri zpcii i uluii de generozitatea s.
Este fratele demn al domnului cavaler, spuse grav Marasquin.
Dup mai puin de o jumtate de or erau aezai la mas fa-n fa
ntr-un col al sufrageriei de la Truie-Fid?le. Leonardei Bancale care veni la
masa lor i artar frumoasa lor pies de aur. Nu era nevoie de mai mult:
mncare i sticle aprur imediat n faa lor.
Mult timp nu avur alt preocupare dect de a goli farfuriile i paharele.
Terminar totui prin a se simi, nu chiar stui, dar mai la largul lor.
Atunci, ncepur s observe ce se petrecea n jurul lor. Atenia lor se ndrept
spre dou personaje care ocupau centrul slii, fceau mare trboi i-i
permiteau o cheltuial ce arta c cei doi, ameii de butur, aveau pung
plin. mbrcai cu haine noi din cap pn-n picioare, costumele lor de o
bogie i de o elegan iptoare strneau invidia i admiraia majoritii
consumatorilor. Erau n centrul ateniei pe care o suportau cu dezinvoltur
puin dispreuitoare a oamenilor ce au contiina propriei lor importane.
Milord Gendarme i Marasquin cerceteaz cu mai mult atenie cele dou
importante personaje. Ei se privir cu o profund surprindere. Apoi, Milord
Gendarme care totui nu vorbea mult, mormi pe un ton amenintor:
Hei! Sunt cei doi tipi ri care au vrut s ne omoare cnd eram rnii!
i Marasquin, cu un surs ascuit, preciza:
Trombafor i Spartimosca!
Oh! Deci s-au mbogit? Pe cine dracul au putut ei prda?
Erau, ntr-adevr, Trombafor i Spartimosca ce i ddeau aere de mari
seniori i risipeau nebunete cele douzeci de mii de livre pe care le storseser
de la doamna n gri.
Cele douzeci de mii de livre, Trombafor, cu o cinste care merit a f
semnalat, le mprise cu Spartimosca.
Mai nti ei fcuser proiecte extraordinare. Ei vorbir despre
cumprarea de terenuri, case, pentru a se cptui; proiectau multiple forme de
comer crora vor putea s se consacre. Dup ce trecuser n revist toate
plasamentele avantajoase pe care le puteau face, ei sfrir prin a cumpra,
fecare o solid centur de piele.
n buzunarele centurii lor ei nchiser strlucitoarele piese de aur i-i
ncinser aceast centur n jurul mijlocului, sub cma, chiar pe piele. Ei
hotrr s-i poarte averea cu ei i s scoat de acolo treptat.
i ei ncepur un chef nestpnit.
Cu naivitate, ei i nchipuiau c averea lor va dura ct vor tri, pn
cnd vor ajunge la vrsta naintat a lui Matusalem de biblic amintire. i ar f
fost uimii i scandalizai dac li s-ar f spus c, aa cum cheltuiau, nu vor
trece nici ase luni i vor f total ruinai.
Ei erau deci acolo, dndu-i ifose, cheltuind fr msur c mari seniori
ce credeau c deveniser. Este de la sine neles c aveau cu ei o band de fete
frumoase ctui de puin sperioase i de pulamale care chefuiau pe cheltuiala
lor, cum se cuvine i care, prin linguiri iscusite, i determinau s fac o
cheltuial ruintoare.
Prima intenie a lui Milord Gendarme fusese s se ridice, s mearg la
cele dou strlucite personaje i s le doboare, fr alte explicaii. Marasquin l
intuise pe scaun spunnd:
Imbecilule! Nu vezi c au buzunarele pline cu aur? Este bine s-i facem
s plteasc pentru ce au vrut s ne fac. Dar este mai bine s le furm aurul.
Milord Gendarme a neles asta foarte bine. Ei se nfundar mai adnc n
colul lor, ascunzndu-se ct mai bine. i ateptar ocazia.
Ea se prezent la revrsatul zorilor, atunci cnd Trombafor i
Spartimosca ieir. Ei se strecurar fr zgomot n urma lor. Cu un dos de
mn formidabil, Milord Gendarme l trimise pe Spartimosca s se ntind n
an. n acest timp, Marasquin i lua elan, i proiecta capul n stomacul lui
Trombafor i-l trimitea s-i ntlneasc tovarul n an.
Ei se npustir asupra przii. Cu o rapiditate fantastic terpelir
pungile de bani care le smulse o strmbtur dezamgit deoarece, atingndu-
le, apreciar c ele nu conineau ceea ce speraser s gseasc. Apoi, avur un
moment de uluial: scotocindu-le pe cele dou lichele leinate, ei simir
centurile de piele. Le smulser ct ai clipi din ochi. i rmaser pe jumtate
nebuni de fericire n faa acestui uluitor chilipir.
Vai! Se putea spune c ghinionul negru i urmrea pn la capt.
Civa dintre nsoitorii lui Trombafor i ai lui Spartimosca ieir exact la
timp pentru a-i vedea splnd putina. Observnd cele dou corpuri ntinse fr
cunotin n mijlocul drumului, unii se grbir s-i ajute sau pentru a
termina jaful. Alii se lansar n urmrirea celor doi fugari urlnd:
Hoii!
i, culmea ghinionului, Milord Gendarme i Marasquin nimerir orbete
n mijlocul unei patrule conduse de cavalerul comandant al pazei de noapte. Ei
fur primii cu braele deschise, dui cu delicatee la Conciergerie i aruncai
ntr-o celul neagr i infect. n fne i aceast ultim lovitur i dobor, ei
constatar c, n fuga lor precipitat, ei pierduser prostete pungile de bani i
centurile cucerite prin lupt grea. Se gseau din nou la fel de nenorocii ca
nainte de isprava lor. Cel puin, se consolau spunndu-i c aveau pine i
ap atta timp ct rmneau prizonieri.
Dup cteva zile, au fost scoi din celula lor. Cu minile legate la spate, ei
se vzur plasai ntre patru sergeni care aveau misiunea de a-i transfera la
Chtelet.
n momentul acela Ragastens, care-i cuta fr ntrerupere, i ntlni. El
rmase un moment buimcit. Apoi, fr s se gndeasc, fr s ezite, el
scoase spada i se repezi cu toat fora asupra celor patru sergeni. Ca nite
fre de paie prinse de furtun, cei patru nefericii sergeni, zpcii i ncurcai,
se trezir nvini, mprtiai, aruncai departe. Cnd i revenir, ei constatar
c prizonierii lor dispruser.
Ni se pare inutil s spunem ct de bucuroi erau cei doi cumetri.
Ragastens i echip cu haine noi, i narma i-i conduse la casa de la
Courtille. Acolo, el le spuse:
Rmnei linitii aici, fr v s micai. Vei f bine tratai i nu vei
duce lips de nimic.
Ei strmbar din nas. Nu le plcea s rmn nchii. Preferau mizeria
lor i zdrenele lor, n libertate, dect acest belug care li se oferea cu condiia
s nu ias.
Ragastens le-o art pe Rayon dOr care chiar atunci se plimba n
grdin, mpreun cu Bergamote, Muscade i Saphir. i le explic blnd:
Am nevoie de voi pentru a veghea asupra ei.
Marasquin ghici ceea ce el nu spunea.
Am neles, domnule, spuse el simplu. Nu ne vom mica. Vom f o paz
bun. Ne vom lsa tiai pe loc dac trebuie Dar nimerii nu se va atinge de
iubita voastr.
Ragastens mulumi cu un surs. i, linitit de acum nainte, el se
ndeprt spunnd:
Acum, ntre noi, domnule de Sorrient?s.
Capitolul IX La Courtille.
Ragastens nu putea rmne sub acelai acoperi cu logodnica sa.
Dincolo de faptul c se opuneau convenienele, el era hotrt s nceap fr
ntrziere lupta mpotriva lui Sorrient?s, avea nevoie de toat libertatea de
aciune.
Iat pentru ce i adusese pe Milord Gendarme i Marasaquin la Courtille,
pentru a face ei ceea ce nu putea face el nsui. El se mulumise s le spun s
vegheze asupra logodnicei sale, fr s le dea instruciuni amnunite. Simea
c poate conta pe spiritul subtil al lui Marasquin. El tia c priceputul personaj
va ti singur s organizeze admirabil aprarea. i n aceast privin nu se
nela.
Linitit asupra acestui punct esenial, el i lu rmas bun de la Rayon
dOr, spunndu-i:
Eu plec. ndat ce voi putea, ct de des voi putea, chiar de-ar f pentru
cteva minute, voi veni s v vd. Din nenorocire, nu pot s spun cnd.
nelegei c din acest moment eu nu-mi mai aparin.
neleg, spune ea cu un aer serios. V voi atepta n fecare or din zi i
din noapte. Mergei deci, frumosul meu cavaler i fe ca Dumnezeu s v ajute.
i roind, ea i ntinse fruntea ntr-un gest de cast abandon. Fremtnd,
el i puse delicat buzele pe prul fn de aur i plecase. Revenise la locuina sa
din Mondtour, find hotrt s rmn locatarul frumoasei Mauviette Gueule
dOr.
Ragastens plecat, Marasquin se organizase imediat: o camer de la parter
deveni un fel de corp de gard unde el i Milord Gendarme urma s serveasc
masa i s stea n permanen. O a doua camer le servea de dormitor. A treia
fu destinat lui Jehan Ghenne. Cu toate c Marasquin nu conta deloc pe
groparul-poet devenit grdinar. Chiar dac erau de form mpreun, cei trei
brbai, unii umr lng umr n cas, puteau da o mn de ajutor cnd era
cazul.
Cele trei camere erau dispuse n aa fel nct trebuia neaprat s treci
prin corpul de gard pentru a ptrunde n celelalte camere sau pentru a urca la
etaj.
Toate lucrurile find astfel ornduite de ctre Marasquin, ridicat la
demnitatea de guvernator al locului, Rayon dOr era pzit admirabil.
Buna dispoziie pe care cei doi curajoi o artaser cnd au afat c
trebuie s-i sacrifce libertatea pentru a rmne nchii n aceast cas,
aceast bun dispoziie o pierduser ndat ce recunoscuser pe Saphir i
Bergamote care, dac ne amintim, i ngrijiser, n urma ciocnirii de la palatul
Guise, cu atta devotament i delicatee.
ndrgostii n toat regul, ei n-avuseser timp s-i nceap curtea,
plecaser att de repede. De atunci, ei avuseser alte griji pe cap, ei le cam
uitaser pe frumoasele lor.
Or, iat c le regseau ridicate la rangul de suit a unei prinese. i att
de frumoase, att de proaspete, att de elegante cu podoabele lor cochete, nct
focul care mocnea se aprinse din nou i-i topi mai mult ca oricnd i de data
asta serios.
Cele trei nsoitoare n-o prseau pe prines. Dac ea rmnea n
camer, ele stteau cu ea. Dac ea cobora n grdin, ele o nsoeau.
Atunci cnd prinesa rmnea n cas, Milord Gendarme i Marasquin
nu puteau s le vad pe iubitele lor, avnd n vedere c erau obligai s rmn
la corpul de gard. Atunci ei erau triti, morocnoi. Pentru a-i risipi tristeea,
goleau numeroase sticle de vin vechi. Pentru distracie, ncepeau interminabile
partide de cri: excelent pretext de a-i descrca proasta dispoziie n certuri
formidabile, nsoite de insulte violente.
Dac prinesa cobora n grdin, era bucurie, era soarele. Radios,
Marasquin i ncingea centura i comand:
Repede, cumetre, s-o escortm pe doamna prines i s veghem.
Iar Milord Gendarme, strlucitor, repet cu vocea sa de bas:
S veghem, fulgere i tunete! S veghem bine.
i ei le urmau, umfndu-i pieptul, mngindu-i mustile enorme,
rotindu-i ochii, scond suspine nentrerupte la adresa frumoaselor lor care
preau c nu vd manevra lor. Asta era toat curtea pe care i-o permiteau.
Dar ei i vedeau idolii, le auzeau, le admirau. i asta le ajungea: erau fericii.
Capitolul X Guise i Sorrient?s.
n acest timp, dumanii lui Ragastens nu stteau inactivi.
Guise, n primul rnd, se ocupa de el n asemenea msur nct uitase
deocamdat de Saint-Mgrin i de ducesa de Guise. El organizase la Paris o
adevrat goan care, de altfel, nu ddea nici un rezultat.
Sorrient?s, posomort i ngrijorat, i spune fr menajamente:
Monseniore, v-am spus c Ragastens era mort.
Ei bine! ntreb prompt Guise, ntmpltor v-ai nelat?
Da, monseniore, Ragastens este n via.
De aceast dat, Sorrient?s nu crezu de cuviin s mai ascund mult
timp fa de duce modul n care ncercase s se debaraseze de Ragastens. El
povesti deci cum l aruncase el nsui pe aventurier ntr-o temni a palatului
su.
i diabolicul Ragastens a ieit de acolo?
Trebuie s-o credem.
Pentru c ai fost trdat, declar Guise dup un moment de gndire.
Poate Este primul lucru la care m-am gndit i eu. Totui, inei seama
de asta: Ragastens, la plecarea de la mine, s-a dus la Montcapet. Pinacle era
singur acolo. Auzii, monseniore, singur! i Pinacle este un om abil. n plus, el
nu poate f bnuit. Pinacle a reuit s pun mna pe Ragastens. El l-a nchis
ntr-un soi de cavou unde, ca s spunem aa, se gsea nmormntat de viu.
Ei bine? ntreb avid Guise.
Ei bine! Afurisitul Ragastens a ieit din acest cavou. El aproape c l-a
omort pe Pinacle i l-a nchis n locul su i iat-l acum la Paris, pe urmele
noastre.
Dar este diavolul n persoan acest nemernic ceretor! strig Guise, ntr-
un du-te-vino agitat.
Nu tiu dac este diavolul n persoan dar este n mod sigur un om foarte
hotrt i de un curaj extraordinar. La dracu, este uor de neles ce urmrete:
s fe recunoscut acest soi de iganc ce este domnioara dOrberives drept
prinesa Montcapet s-o ia de soie i s pun mna pe titlurile i milioanele
defunctului prin de Montcapet. Este un vis destul de frumos.
Dar nu este dect un vis, susinu Guise ridicnd din umeri. Voi suntei
posesorul legitim al acestei averi i nu suntei dispus s renunai la avutul
vostru.
Fr ndoial, rspunse Sorrient?s cu aceeai nepsare rece, mi voi
apra avutul din toate puterile, putei s m credei. i m simt n stare s-l
pstrez n ciuda tuturor Exceptnd, totui pe maiestatea sa, regele Franei
i nu v ascund c m tem tocmai de o intervenie a regelui n aceast
problem.
Ce v face s presupunei c regele va interveni mpotriva voastr? se
neliniti Guise. Nu v bucurai de favorurile maiestii sale?
Da, dar am de asemenea marea onoare de a f prieten cu monseniorul
Henri de Lorraine, duce de Guise.
V neleg, domnule ambasador, rspunse Guise mai ntunecat dar,
dincolo de faptul c regele n-are infuen asupra mea, nu vd acum acest
aventurier de Ragastens va putea ajunge pn la el i s-l ntoarc pn ntr-
att contra mea nct prietenii mei s fe atini.
Avei memoria scurt, monseniore. Ragastens va merge la rege i-i va
dezvlui numelecelui care a vrut s-l omoare atunci cnd, deghizat n biet
gentilom, nsoit numai de contele de Loigne, regele se dusese s spun vorbe
dulci i s suspine sub fereastra iubitei sale.
Nu este sufcient s spun un nume, mormi Guise care pli, mai trebuie
s i dovedeasc.
i cine v spune c Ragastens nu are dovezi? Este un lupttor de temut
acest Ragastens i, de asemenea, un vulpoi rafnat. Credei-m, duce, trebuie
s ne debarasm de el cu orice pre. n caz contrar s-ar putea s ne pierdem n
aceast afacere voi, capul, iar eu averea.
Pe sngele Domnului! izbucni exasperat Guise, nimeni nu se va atinge de
capul unui prin de Lorrena! Nu-i nimic, avei dreptate, acest Ragastens
trebuie s dispar i voi veni de hac.
Din aceast conversaie ntre cei doi duci au rezultat dou lucruri:
Chiar la ntoarcerea sa n bogatul su palat, Sorrient?s se duse drept
spre locul retras unde stteau de preferin cele dou surori.
Sorrient?s rmase un moment cu ele vorbind despre diverse lucruri. Apoi
el se ridic i iei. Dup cteva minute, una dintre cele dou surori l regsi.
S-a fcut, spune el, ducele se ocup de Ragastens.
Poate va f mai norocos dect noi.
Sper. n orice caz, el va produce vlv. n aa fel nct, dac acestui
blestemat Ragastens i se va ntmpla o nenorocire, toat lumea va ti c Guise
a fost cel care l-a lovit.
i nimeni nu va putea spune c l-am suprimat noi pentru a scpa de un
acuzator suprtor. Asta este important.
Avei tiri despre Rolande?
Da, Ragastens a ascuns-o ntr-o cas pe care a nchiriat-o la Courtille.
La Courtille! Unde vine asta? Ea explic:
La Courtille este la porile Parisului, n suburbia Temple. Rolande este
pzit acolo de cei doi nsoitori ai lui Ragastens: Milord Gendarme i
Marasquin. V asigur c este bine pzit de acest soi de ceretori care
reprezint puterea, ndemnarea, inteligena i devotamentul absolut. Oamenii
lui Pinacle supravegheaz de aproape aceast cas i m in la curent cu ceea
ce se ntmpla.
Foarte bine, aprob Sorrient?s. Rolande, prin ea nsi, nu este de temut.
Vom ti unde s-o gsim dac va f nevoie. Putem deci s-o lsm s triasc
linitit n casa sa de la Courtille.
Este i prerea mea, spune ea. Cu condiia ca Ragastens s dispar.
Bineneles. Dar cred c Guise nu-l va scpa. Fii sigur c el i va
arunca toat haita asupra lui i nu-l va mai slbi pn cnd nu-l va dobor.
Ea se gndi un moment i, cu un surs enigmatic:
M voi strdui s adaug la aceast hait un copoi care, probabil va face el
singur treaba.
Ei se desprir la aceste cuvinte.
Nici el, nici ea nu vzur o umbr care se desprinse din cutele, unei
ample draperii i alunec ntr-un coridor.
Aceast umbr era cealalt sor, cealalt doamn n gri. Cea care
cutase s-o liniteasc pe Rolande, cea care l smulsese pe Ragastens din
moartea lent prin foame care-l atepta n temnia n care Sorrient?s l
aruncase.
Aceea pe care Sorrient?s o supraveghea cu strictee, dup cum spusese.
Totui, n pofda acestei supravegheri ea reuise s-i urmeze i s asculte toat
conversaia lor.
Capitolul XI Haita lui de Guise.
Al doilea lucru care rezultase din acea convorbire dintre cei doi duci a
fost acela c, la puin timp dup plecarea lui Sorrient?s, Guise, n cabinetul
su, adunase n jurul lui pe civa dintre apropiaii si cei mai intimi: cei care-i
erau cei mai ataai, pe a cror fdelitate i devotament tia c poate conta pn
la moarte.
Printre ei, n primul rnd se gseau contele de Pompignan i baronul de
Maulistrac.
Toi ascultau n linite, puin ngrijorai cci, dup atitudinea stpnului,
ei nelegeau c va f vorba de probleme de cea mai mare gravitate.
Trebuie s tii, domnilor, c viaa mea atrna ntr-un fr.
Ei se privir cu o spaim de nespus. Guise continu cu voce aspr:
Ajunge un cuvnt, un singur cuvnt pronunat de un om cruia am fcut
imprudena s m destinui i va f moartea mea. Moartea stpnului vostru,
auzii?
De aceast dat nu mai fu uimire, ci o explozie slbatic:
Pe sngele lui Cristos!
Moarte diavolului!
Acest om trebuie s moar!
Noi suntem aici, viaa noastr pentru a voastr!
Numele acestui om!
Numele su, monseniore, numele su!
Numai Pompignan nu spunea nimic. El presimea c este vorba despre
fratele su Ragastens. O lupt confuz, dar de o trie extraordinar se ducea n
cugetul su ntre ambiia s i ceea ce mai rmsese din dragostea fratern.
Guise i liniti cu un gest i aruncnd pe furi o privire spre Pompignan a
crui reinere o remarcase foarte bine:
l cunoatei cu toii, spuse el, este cel pe care l cutm n zadar de
atunci cnd a avut insolena de a v insulta chiar n casa noastr.
i ntorcndu-se spre Pompignan care se ncorda, cu sudoarea spaimei la
rdcina prului, el ncheie:
Este fratele vostru, Pompignan, este Ragastens. Trebuie s sfrim o dat
pentru totdeauna. Sau suntei alturi de mine i atunci suntei mpotriva
fratelui vostru. Sau suntei cu fratele vostru i atunci suntei contra mea.
Trebuie s alegi, Pompignan, s alegi imediat.
Pompignan avu o ultim ezitare. i ridicnd capul, privindu-l n fa pe
Guise, care nu nceta s-l fxeze cu o privire de foc:
Eu nu mai am frate, monseniore, spune el n sfrit. Toat familia mea
suntei voi, Monseniore. Sunt al vostru mpotriva oricui vei dori s m
desemnai.
Accept fr scrupule sacrifciul ce mi-l faci, fdelul meu nsoitor pentru
c, vezi tu, Ragastens este pe o cale greit.
Vai! Monseniore, asta mi-am spus i eu.
Poi s-l renegi fr mustrri de contiin, n locul tu a proceda ca
tine.
Ah! Monseniore, mi uurai contiina de o grea povar.
Nu conteaz, fcu Guise cu bunvoin, nu voi uita dovada de
devotament ce-mi dai, Pompignan. Ai spus c eu sunt toat familia ta. Voi face
n aa fel nct s n-ai de ce te plnge de familia ta. i pentru c pierzi un frate
ru, vei gsi n mine unul bun care te va ajuta s ajungi att de sus nct vei f
uluit.
M copleii, monseniore, murmur Pompignan aplecndu-se asupra
minii pe care ducele i-o ntindea.
Guise se ntoarse spre grupul care atepta fremtnd de nerbdare i
care nu vedea fr o surd invidie evidenta favoare a unui rival, i, cu o voce
tioas, comand:
La vntoare, vitejii mei copoi! V-am artat bestia. Trebuie s-mi aducei
capul su. Haide! Plecai, o pe el!
Asupra lui Ragastens! Moarte lui Ragastens! url haita care se avnt
afar.
Capitolul XII Copoiul doamnei n gri.
Pompignan nu strig. Dar el iei ca i ceilali cu pas hotrt.
Afar, acea siguran pe care o artase n faa stpnului su, pieri
brusc. n timp ce nsoitorii si porneau n cutarea celui cruia li se ceruse
capul, el, mai posomort c niciodat, cu capul czut n piept, ncepu s
rtceasc la ntmplare pe strzi, cufundat ntr-o reverie ngrozitoare.
Cum, i spunea el, voi face eu asta, voi comite aceast fapt mrava?
M voi mpovra eu omornd cu propriile mele mini pe acest frate pe care-l
iubeam att de mult? S mergem deci! Va f curat nebunie! Datoria mea mi-
a fost artat limpede: s-l smulg pe Ragastens de pe drumul su greit i s-l
aduc pe calea cea bun. i dac darul convingerii i dragostea fratern n-au
nici o infuen asupra lui deoarece el nu respect nimic i orice sentiment de
onoare pare nbuit la el trebuie s-l readuc la bine cu fora.
Vedea c nu era departe de a-i schimba hotrrea. Avu o alt inspiraie
care i se pru admirabil. El rezolv cu hotrre de aceast dat:
Este lucru stabilit: rmn cu ducele i m voi lupta cu propriul meu
frate. i nu va f ucis atta timp ct voi f alturi de cei care vor s-l prind i
cine tie dac nu-l voi reconcilia cu monseniorul? De ce nu? S mergem,
cred c de data aceasta am gsit soluia cea bun.
Orice ar f, aceast hotrre luat, el se simi uurat.
Acest mar lung l dusese la Universitate fr s-i dea seama. El travers
podurile i porni pe strada Saint-Martin. Pe aceast strad el avea o mic
locuin ntr-o cas izolat. El nu ocup aceast locuin, prefernd-o pe aceea
mai spaioas i mai confortabil de care dispunea la palatul Guise. Dar el se
ntorcea aici n fecare zi. Vom vedea curnd pentru ce.
El se ndrept deci spre aceast locuin. Cu ct se apropia, cu att
grbea pasul cu o nelinite nervoas pe care nu reuea s-o stpneasc. Cu
toate acestea, el se mustr:
De ce dracu m grbesc aa?
i cu furie:
Va f i azi c i ieri, ca i mine, ca ntotdeauna probabil: nu voi gsi
acolo nimic, nimic i este normal s fe aa; ea nu are nevoie de mine
Infern! Deci nu voi reui s-mi smulg din inim aceast pasiune fatal!
Urc treptele scrii cte patru deodat. Inima i srea n piept. i, n
graba lui stngace, nu reuea s introduc cheia n broasc.
Sfri totui prin a deschide. El intr repede, iar ochii si scormoneau ca
i cum el cuta ceva. Descoperi n fne ceea ce cuta. Chipul i se lumin. Avu
un strigt de bucurie care semna cu un hohot de plns.
Din acest moment se putea crede c asupra lui se abtuse nebunia. Se
repezi ca un nebun spre o msu n faa creia czu n genunchi. Pe aceast
msu se gsea o mic vaz de faian cu gtul lung, unde nforea un
trandafr. Un singur trandafr splendid, de un rou sngeriu, al crui parfum
plcut nmiresma ntreaga camer.
Cu micri mngietoare i delicate, el scoase trandafrul rou din vaz,
l duse la buze i-l srut cu un soi de frenezie. i, cu buzele lipite de trandafr,
el blbi:
Ea nu m-a uitat! Ea are nevoie de mine! Ea m ateapt, n aceast
sear! Ea m iubete, e sigur Ea n-a ncetat niciodat s m iubeasc.
Depuse un ultim srut pe trandafrul rou i l puse cu delicatee la loc n
vaza sa. Se repezi cu ardoare la un cufr i-l deschise spunnd:
Trebuie s te faci frumos, Pompignan. n aceast sear i vei vedea
doamna. Trebuie s fi fermector pentru a-i plcea.
Nu se mai gndea la Guise, nici la fratele su. El nu se gndea la nimic,
dect c ea l atepta chiar n aceast sear i c ea tot l mai iubete.
Cnd fu gata mbrcat, i controla inuta ntr-o oglind i se asigur c
totul era n regul, c era ntr-adevr frumos, impuntor la vedere, i ncinse
lunga i puternica spad i bunul su pumnal. El lu o mant lung, de
culoare neutr, pe care o arunc pe umeri i iei spunnd:
Acum s prindem fore. O mas fn i delicioas nu va f prea mult. S
mergem la hanul Lys, la frumoasa Colinette. Am timp, de altfel, deoarece este
de-abia ora cinci i ea nu m va primi dect la ora zece, dup cderea nopii.
Pe strad, el mergea cu capul sus, cu un mers hotrt, fcnd cu
mndrie s sune pintenii de aur dela cizmele sale nalte din piele de cprioar
de culoare gri, rsucindu-i mustaa i zmbind larg tuturor femeilor, tinere
sau btrne, urte sau frumoase. i el avea ntr-adevr o nfiare
impuntoare.
ntmplarea fcu s-l ntlneasc pe Saint-Mgrin, mereu de-o elegan
rafnat pn la exces i care prea la fel de sprinten, la fel de fericit ca
Pompignan.
ndat ce-l observ, el veni la el cu braele deschise i-l mbria,
strignd pe tonul cel mai afectuos:
Ei! Drag conte, ct de fericit sunt s v ntlnesc!
Saint-Mgrin napoie mbriarea din toat inima, aa cum fusese dat
i oferi compliment pentru compliment pe acelai ton afectuos:
Fr indiscreie, drag conte, pot s v ntreb unde mergei cu acest pas
uor?
Dar, rspunse Saint-Mgrin, merg ca de obicei s iau masa de sear. i
v mrturisesc chiar, dragul meu conte, c simt un apetit teribil.
Slav Domnului! Iat c se potrivete de minune. i eu merg s supez. i
eu am o foame de lup. Conte, facei-mi marea plcere i marea onoare de a
accepta supeul pe care vi-l ofer aici aproape, la nobilul han Lys.
Accept din toat inima, la fel cum voi oferii. i v rog s credei c toat
plcerea i toat onoarea vor f pentru mine.
Ei se luar de bra i intrar n hanul Lys. Doamna Collinette, graioas
i frumoas, se grbi i le servi masa cea mai fn, cea mai delicat ce i-ar f
putut-o dori orice gurmand.
La desert, Pompignan i Saint-Mgrin deveniser realmente buni prieteni.
Ei se desprir la ora stingerii, n faa hanului, dndu-i ntlnire ntr-o
zi apropiat: Satnt-Megrin dorea s-l trateze la rndul su pe noul su prieten.
Clopotele de la Saint-Thomas-du-Louvre, din apropiere, sunau ora nou
atunci cnd Pompignan ajunse la acea poart scund a palatului Sorrient?s
plasat n zidul de aprare i pe unde ieise Ragastens. tia c era n avans cu
o or. Dar nerbdarea l devora. El se ascunse n spatele unui pom i atept
cu rbdare.
De-abia se auzi ultimul sunet al orei zece n linitea nopii atunci cnd
auzi o uoar alunecare de cealalt parte a zidului nalt care nconjura palatul.
El se apropie repede de poart. Ea se ntredeschise puin, fr zgomot. El se
strecur n grdin. O mna mic, uoar, catifelat apuc mna sa ferbinte
de emoie i-l trase uor. Se ls condus, fr s spun nimic.
Femeia care venise s-i deschid l conduse la o bolt de verdea
prevzut cu o banc rustic. Ea i ddu la o parte pelerina i se aez pe
banc. Era mbrcat n gri din cap pn-n picioare. Era Jocelyne, era
Hermosa?
Ea i fcu semn cu mna s se aeze lng ea. La un deget al acestei
mini scnteia un faimos rubin enorm, tiat n form de romb. El nu se supuse
invitaiei mute, dar se ls s cad n genunchi, apuc aceast mna i o
acoperi de srutri ptimae.
El ncepu s vorbeasc pe un ton sczut, aprins: n sfrit v vd, suntei
aici Mi se pare c visez Este atta timp, att de mult timp de cnd atept
clipa asta. Luni lungi ct eternitatea Luni n care n toate zilele lsate de
Dumnezeu m-am dus la locuina mea din strada Saint-Martin n sperana de a
gsi semnul convenit care trebuia s-mi arate c putei s m primii i
nimic, mereu nimic. Ajunsesem s m ntreb dac nu m-ai uitat.
Ea protest:
S v uit, eu! Vedei bine c nu.
El se aez aproape de ea, i trecu un bra n jurul taliei, pe cellalt peste
piept i-i murmur la ureche:
Ah! Dac ai vrea! Spunei un cuvnt, facei un semn i v iau, v
duc i nenorocire celui care va vrea s ne despart! Nenorocire celui care se
va pune n calea fericirii noastre! Spunei, vrei s fi a mea cu totul, pentru
totdeauna?
i i acoperi faa cu srutri ptimae. Deodat ea se desprinse uor, i
nltur minile de pe umerii si, inndu-l sub farmecul ochilor si negri,
mari, ncrcai de efuvii magnetice:
Ascultai, spune ea, v-am chemat i totui, vedei, nu pot nici mcar s
v primesc n cas i nu pot s v acord dect cteva biete minute
Se opri un moment ca i cum dorea s vad efectul produs de aceste
cuvinte care rsturnau toate speranele bietului tnr. Ea continu,
fascinndu-l mereu cu privirea:
V-am chemat pentru a v spune: se apropie momentul cnd, dac voi o
dorii, voi f a voastr, cu totul i pentru totdeauna.
Puteri ale cerului, va f posibil! cnd?
Nu depinde dect de voi s fe aa, chiar de mine.
El se ridic brusc. Cu un gest aspru el i fx centura i, livid, buimcit,
cu mna crispat pe mnerul pumnalului, cu o voce rguit:
Ce trebuie s fac?
S nlturai ultimul obstacol care se opune fericirii noastre. Ultimul,
auzii?
Cu un gest brutal, el scoase pumnalul din teac i-l futur n aer ntr-o
poziie furioas. El gfi:
Cine? cine? spunei pe cine trebuie s lovesc?
Sigur de ea, de puterea sa diabolic, ea trnti:
Cavalerul Hubert de Ragastens.
Pompignan se atepta la acest nume. Totui, el rsun n mintea sa ca un
trsnet. I se prea c cerul se prbuea deodat peste el. i el se cltin, ddu
napoi, ngrozit, scrnind din dini.
Ea simi pericolul care o amenina. Ghici c raiunea nvingea i c
probabil el i va scpa. Se prbui la pieptul lui, l mbria cu pasiune, i
ntinse buzele roii de un rou sngeriu.
Printr-un srut violent ca o muctur i dulce, extrem de dulce, ea reui
s-i renvie beia mortal care fusese pe punctul de a se mprtia. i cnd ea
vzu c el redevenise un nebun furios, i retrase buzele i, agat de gtul lui,
mngindu-l cu rsufarea ei cald, cu o voce sfrit, pe jumtate leinat:
Tu nu tii c te iubesc? C nu te-am iubit niciodat dect pe tine? Nu
vezi c vreau s fu a ta, mereu, mereu?
La rndul su, el o transe spre el, i acoperi buzele. i, ntr-un entuziasm
nemaipomenit:
Ei bine, s fm blestemai mpreun! Infernul mi se va prea dulce dac
va trebui s cobori i tu acolo cu mine, dac m vei amei mereu cu srutrile
tale mai arztoare dect focurile sale eterne! Vezi c sunt gata s-mi lovesc
fratele? Pentru a te avea, mi voi lovi tat, mi voi lovi mama, voi lovi pe
oricine! Vei f a mea Ragastens va muri!
Ea deschise poarta, l zpci cu un ultim srut, l mpinse afar spunnd:
Lovete! i voi f a ta pentru totdeauna.
n noaptea ntunecoas, el fugi aa cum rebuie s f fugit Cain dup ce-l
lovise pe fratele su Abel.
Capitolul XIII A doua ntlnire dintre Ragastens i Pompignan.
Minunea la care nu ndrznise s spere Saint-Mgrin i frumoasa sa
amant, ducesa de Guise, se ndeplinise: dispariia domnioarei dOrberives
schimb acest mariaj care i se prea insuportabil lui Saint-Mgrin i care
strnea gelozia ducesei. Bucuria lor, trebuind s-o ascund cu grij, nu era mai
puin arztoare.
Saint-Mgrin i ducesa de Guise se vedeau n cuibul lor de dragoste
aproape zilnic. Dup ctva timp asta nu le mai prea sufcient. Era, probabil,
farmecul pericolului care le lipsea. Orice ar f fost, Saint-Mgrin pe care ea nu-l
mai vedea la palatul Guise dup cstoria lui ratat cu domnioara
dOrberives, i. Relu vizitele n zilele cnd tia c ducesa nu putea veni la
ntlnire.
El nu putea comite o impruden mai mare.
La dou zile dup ce Pompignan se mprietenise cu Saint-Mgrin, acesta
veni la palat pentru a-i face o vizit ducesei.
El nimeri prost.
Guise primise tiri despre blestematul Ragastens. Doi dintre oamenii si
l ntlniser pe cavaler pe strad. Ei arjaser mpreun, cu sabia ridicat, fr
explicaie, fr provocare. Fuseser adui la palat, amndoi tare rnii. Aceast
tire proast l adusese pe duce ntr-o dispoziie morocnoas.
Pe deasupra, i se anun c domnul conte de Saint-Mgrin venea s se
prezinte doamnei ducese. Asta sfri prin a-l exaspera. El porni furios spre
apartamentele soiei sale.
El intr brusc, n momentul cnd era cel mai puin ateptat. Saint-
Mgrin era acolo, ntr-adevr, mbrcat cu o elegan extrem, conform
obiceiului su. Dar erau prezeni civa seniori i femei din anturajul ducesei.
n aceste condiii, un scandal ar f prut ridicol. Guise nu inteniona
asta. El se reinu, srut galant mna soiei sale. Saint-Mgrin veni s-i
prezinte reverena.
Ia te uit, Saint-Mgrin, se mir Guise care simul c abia atunci l
vzuse. Ce dracu facei aici?
Vedei doar, monseniore, rspunse insolent Saint-Mgrin, i fac curte
doamnei ducese.
Bineneles c vd, replic Guise cu aceeai gravitate. Dar m mir ntr-
adevr s v vd aici. Acesta nu este locul vostru.
O linite brusc plan asupra nobilei adunri. Toate privirile se aintir
asupra celor doi brbai care stteau fa-n fa. Saint-Mgrin nu era prea
rbdtor. El se redresa.
Asta nseamn c m alungai din casa voastr, domnule? ntreb el pe
un ton de o suprem impertinen.
Nu, protest cu vioiciune ducele, nu se alung o persoan cum este
contele de Saint-Mgrin.
i, cu un surs ascuit:
M mir s v vd aici, am spus c acesta nu este locul vostru deoarece mi
se pare c un brbat att de profund ndrgostit cum pretindei c suntei de
domnioara dOrberives nu era dator s nu aib linite pn n-o regsea pe
aceea care l-a fermecat sau cel puin pedepsit rpitorul. Iat ce am vrut s
spun.
Saint-Mgrin i muc buzele pn la snge. i, lund un aer trist:
Este foarte drept ceea ce spunei, monseniore. Dar am cutreierat n zadar
Parisul fr a putea s-o gsesc pe cea pe care o iubesc. i am venit aici mai
curnd pentru a-mi uita durerea.
neleg asta, ironiza Guise. Dar rpitorul, Saint-Mgrin, rpitorul, pe
acesta l-ai cutat? Eu, n locul vostru, nu aveam linite dect dac-l gseam
i-l pedepseam cum se cuvine.
De aceast dat, Saint-Mgrin nelese unde voia s ajung ducele. El era
prins.
Gndii-v, fcu el la noroc, c l-am cutat i eu pe acest cavaler de
Ragastens.
i nu l-ai gsit? rnji Guise. El totui nu se ascunde deloc. Nu este
vzut. Dect acest fanfaron pe strzile oraului. i avei grij, vreau s v vin n
ajutor: strada Saint-Denis, n mprejurimile strzii Truanderie, tocmai n jurul
acestei ore, avei ansa de a v ntlni omul i a v rzbuna pe el.
i cu un surs cumplit:
Numai c, pzii-v bine, Saint-Mgrin: doi dintre devotaii mei au avut o
explicaie cam aprins cu acest Ragastens; mi i-au adus serios rnii. Ah!
Aceast lichea este un spadasin de temut. Probabil, de fapt, va f mai valabil
pentru voi
Saint-Mgrin nu-l ls s termine.
Monseniore, vd imediat, pe fa, ceea ce vrei s m determinai s fac.
Un surs palid trecu pe buzele lui Guise. Saint-Mgrin, surztor i de o
curtuoazie rafnat ca i elegana sa, srut mna ducesei, i fcu reverena n
faa doamnelor i iei cu un pas nepstor.
Guise l urmri cu o privire care njunghia. n sinea lui i spunea:
Dac el l omoar pe Ragastens sau dac Ragastens l omoar, am
oricum avantajul de a scpa de un duman. Mcar dac ei ar putea s-i dea o
lovitur dubl i s moar amndoi!
La poarta palatului, Saint-Mgrin l ntlni pe Pompignan. El ieea tocmai
pentru a porni n cutarea lui Ragastens. Cci, lucru ngrozitor, Pompignan nu
mai protesta. El reuise s nbue complet vocea contiinei. Pompignan era
foarte hotrt s-i ucid fratele, deoarece ea i-o poruncise, deoarece ea va f
dup aceea a lui.
i iat c, dup manifestrile de prietenie, Saint-Mgrin, fr a avea
intenii rele, i spune cu un surs sceptic:
Eu merg s dau trcoale mprejurimilor strzii Truanderie. Se pare c am
anse s ntlnesc acolo pe rpitorul domnioarei dOrberives, pentru care mor
de dragoste.
Merg cu voi.
Saint-Mgrin tia c Ragastens era fratele lui Pompignan. Cum el nu
putea s bnuiasc ngrozitoarea realitate, i spuse n mod fresc c noul su
prieten era fr ndoial nelinitit pentru fratele su. n drum, el se grbi s-l
asigure:
Eu nu pretind nimic de la domnul de Ragastens. Fii fr team, drag
prietene, nu am nicidecum intenia s-l ucid.
Pompignan cobor capul, jenat.
Ei sosir la intrarea n strada Truanderie. ncepur s se plimbe ncoace
i ncolo, fecrind despre un lucru sau altul. ntmplarea i ajut. Dup o
jumtate de or, ei l observar pe Ragastens care ieea de la el i care, aa
cum spusese Guise, nu se ascundea deloc.
Pompignan se inu deoparte.
Saint-Mgrin l abord pe cavaler. i cu plria n mn, cu acea politee
distins care-i era proprie:
Domnule cavaler, spune el, ai vrea s m conducei la domnioara
dOrberives care este logodnica mea?
Ragastens l vzuse pe Pompignan. Dar, cum acesta lsa impresia c nu-l
cunoate, fcu la fel i nu se ocup dect de Saint-Mgrin. i, cu aceeai
politee, rspunse:
Domnule conte vrei s-mi spunei de ce mi cerei s v conduc la cea
despre care vorbii, care este logodnica mea?
Pentru c o ador Pentru c viaa mi pare insuportabil fr ea.
Exact ca i mie.
Asta nseamn c refuzai?
Absolut.
n acest caz, ndrznesc s cred, domnule, c-mi vei face onoarea s
luptai cu mine.
Onoarea va f de partea mea, domnule.
i deodat, serios:
Totui, lsai-m s v spun c avei un fel aparte de a f recunosctor
pentru serviciul pe care vi l-am fcut opunndu-m cstoriei voastre cu cea pe
care o numii domnioara dOrberives.
Ce nelegei prin asta? exclam prompt Saint-Mgrin.
C aceast cstorie nu v convenea deloc. C felul n care vorbii despre
ea mi era sufcient pentru a m lmuri asupra sentimentelor voastre fa de
domnioara dOrberives dac n-a ti pe de alt parte c inima voastr este
dat n ntregime alteia.
tii asta?
Trebuie s-o numesc?
Inutil! fcu vioi Saint-Mgrin.
i, cu dinii strni, agitndu-i n aer sabia:
Sunt foarte necjit, domnule. Nu am nici un sentiment de dumnie
mpotriva voastr. Nu v doream moartea. Dup cele ce mi-a i spus, este
altceva. inei-v bine, domnule, cci sunt obligat s v omor.
Facei-o dac putei, ironiza Ragastens.
Ei ncruciar spadele.
n acest moment, Pompignan scoase sabia la rndul su i se arunc
ntre cei doi adversari:
Un moment, v rog.
Ragastens i privi fratele cu ochi strlucitori.
Trebuie s terminm, mormi Pompignan cu o voce surd. Hubert, te
implor s m urmezi.
Unde, Richard? ntreb rece Ragastens.
La palatul Guise, spuse Pompignan.
i, cu ardoare:
Ducele va face pace cu voi. mi dau cuvntul de onoare pentru asta.
Dar eu refuz mpcarea cu el!
Refuzi s treci pe drumul drept?
Ia te uit, fcu Ragastens, voi numii asta drumul drept! Eu l numesc loc
periculos. Un loc periculos n care nu voi f att de prost s v urmez. Ascultai
aadar: eu cunosc inteniile ducelui fa de mine: nu mai trziu dect ieri doi
dintre cinii si au vrut s m asasineze Astzi este domnul i voi, fratele
meu, care v ridicai n faa mea, trimii i unul i altul de Guise
V repet c ducele va face pace cu voi!
Eu nu vreau s fac pace cu el!
Recunosc, izbucni Pompignan furios, nefericitule, c nu vrei s
abandonezi aceast via dezordonat pe care o duci.
Noi nu nelegem onoarea n acelai fel, replic Ragastens cu blndee.
Pompignan venise pentru a-l ucide pe Ragastens. n ultimul moment
avusese o ultim ezitare. i el ncercase s-l salveze. Consider c fcuse
destul:
Suntei un criminal nveterat ruinea numelui nostru Aparinei
clului care deja unge funia pentru voi Dar pe infern, nu se va putea spune
c un Ragastens i va sfri cariera cu funia de gt ca un rufctor josnic
V voi omor cu minile mele!
Spunei mai degrab c vrei s m ucide i pentru a v supune amantei
voastre, spune Ragastens cu o blndee extrem de trist. Ei bine! Cum dorii,
omori-m!
i el i ncrucia braele la piept, i privi fratele drept n fa. S-ar putea
spune c se resemnase s se lase ucis fr s se apere? Probabil. Sau voise pur
i simplu s vad dac Pompignan va avea mrava ndrzneal de a se cobor
pn la asasinat.
Se lmuri repede. Dup o ultim ezitare, Pompignan se ntunec de furie
i url:
Aadar mori!
i lans o lovitur furioas de spad. Ceea ce s-ar f ntmplat dac
instinctul de conservare nu l-ar f fcut pe Ragastens s sar ntr-o parte.
Aceast sritur l aduse n faa lui Saint-Mgrin, care atepta cu
nerbdare i care era hotrt acum s-l omoare pe omul care-i cunotea
secretul.
Saint-Mgrin l primi n vrful spadei. Numai c el fcu ceea ce fratele nu
fcuse: l avertiz n mod loial nainte de a lovi:
n gard, domnule, v ucid!
El nu ddu lovitura dect dup aceea: dar atunci el ntlni spada lui
Ragastens care, iute ca fulgerul, veni s pareze.
Atunci, acest fapt monstruos, hidos, se produse: Pompignan, pe jumtate
nebun, fr s tie probabil ce face. Pompignan ndrzni aceast aciune
mrava: s-l atace pe fratele su alturi de Saint-Mgrin.
Schimbul de lovituri care urm a fost de o rapiditate ce inea de miracol.
Ragastens nu se ocupa de Pompignan. Cu o lovitur formidabil, el ndeprt
simultan cele dou spade. Lovitura fusese att de violent, att de neprevzut,
nct Pompignan i Saint-Mgrin se cltinar.
Aceasta a durat probabil un sfert de secund. A fost de-ajuns pentru
Ragastens: cu o micare fulgertoare, el ntinse deodat ambele brae. Vrful
spadei sale intr n braul lui Saint-Mgrin. Saint-Mgrin ls s-i cad spada
scond un strigt de durere. Mna stng a lui Ragastens se abtu asupra
braului drept al lui Pompignan i-l paraliza. Scpat de Saint-Mgrin, el l trase
pe fratele su spre el cu o for irezistibil, i-l strnse pn la sufocare. n
acelai timp el strngea i rsucea ncheietura minii lui Pompignan.
Pompignan, ca i Saint-Mgrin, trebui s deschid mna, fcnd s se aud un
geamt surd. Sabia i czu la picioare. i el era dezarmat, n teribila strnsoare
a mezinului. Aceasta, repetm, n-a durat dect un sfert de secund.
Ragastens i ddu drumul fratelui. Livid, zbrlit, cu privirea strlucitoare,
cu spada n mn, el sttu n faa lui un moment nedefnit. i era att de
teribil, att de nfricotor, nct Pompignan se nfora spunndu-i:
Mi-a sunat ceasul!
Ragastens nu-l lovi. El scoase un sunet rguit i, cu o micare lent, de
un dispre strivitor, i puse sabia n teac. i cu o voce fr infexiuni, de
nerecunoscut:
Este a doua oar cnd spada voastr se ncrucieaz cu a mea Nu tiu
dac, a treia oar, voi putea s m stpnesc destul pentru a-mi aminti c
suntei fratele meu.
i se ndeprt, cu capul plecat.
Pompignan era att de zdrobit, att de copleit, nct rmase intuit
locului fr s se gndeasc s-i ridice sabia pe care o privea cu un aer
zpcit.
Saint-Mgrin i nfur rana cu o batist. i ntors n direcia n care se
ndeprtase Ragastens, fr a izbucni, fr vehemen, dar cu o rceal
ndrjit, el ls s-i scape aceast ameninare:
Ne vom rentlni!
Capitolul XIV Sorrient?s intervine.
Sorrient?s urmrea cu un interes pasionat diversele etape ale luptei
inegale susinute de Ragastens mpotriva haitei de cini turbai lansat contra
lui de ctre Guise. Fie prin Guise, nsui, fe prin iscoadele sale, el era inut la
curent cu cele mai mici detalii, n fecare zi i aproape n fecare or. El era
chiar mai bine informat dect Guise deoarece sistemul su de spionaj era
organizat.
i Ragastens nu primise nici cea mai mic zgrietur.
Totui, copoii se asociau mai muli pentru a-l coplei. i, cel mai adesea,
cdeau asupra lui pe neateptate, prin perfdie. Dar se putea crede c el avea
ochi de Argus i c un talisman l fcea invulnerabil. Att de bine c acum,
dac nu erau jdect trei sau patru, acoliii lui Guise nu mai ndrzneau s-l
atace i trimiteau dup ntriri. Din nenorocire, cnd aceste ntriri soseau, se
ntmpla ntotdeauna c blestematul Ragastens disprea, le alunecase printre
degete cu o abilitate diabolic.
Aceste dispariii neateptate l neliniteau profund pe Sorrient?s. Ele i se
preau att de extraordinare nct ajunsese s cread c in de supranatural.
i nu era singurul. Guise, oamenii si i Pinacle gndeau la fel.
i deoarece a venit vorba de Pinacle, s spunem c el organizase o
supraveghere strns n jurul lui Ragastens i care depunea, n aceast treab,
un zel att de aprins, nct era evident c la mijloc se gsea un interes pur
personal. Care era acest interes? O vom spune la timpul i locul potrivit.
Orice ar f fost, n ciuda acestei supravegheri riguroase, Ragastens le
aluneca printre degete n momentul cnd credeau c l-au prins. Mai mult dect
att: Ragastens, urmrit pas cu pas, care nu era pierdut din ochi un minut,
Ragastens disprea subit timp de cteva ore, cteodat pentru o zi ntreag,
fr a se putea ti ce s-a ntmplat cu el n acest timp. i deodat el reaprea,
aa cum dispruse, fr a putea spune cum i pe unde.
i tocmai aceste dispariii i apariii inexplicabile nspimntau mai
presus de orice pe Sorrient?s, Pinacle i Guise.
Ragastens, de unul singur, inea aadar n fru pe Sorrient?s i Pinacle
cu droaia lor de spioni pus pe urmele sale i Guise cu armata sa de asasini.
Nu mai punem la socoteal pe Pompignan, mai hotrt ca niciodat la fratricid
i pe Saint-Mgrin care, cu braul n earf, redus deocamdat la neputin, nu
era unul dintre cei mai puin pornii mpotriva lui Ragastens de cnd tia c
acesta i cunotea secretul iubirilor sale.
Trebuie s adugm c toi: doamna cu rubinul, Sorrient?s, Pinacle,
Guise, Pompignan, Saint-Mgrin, toi fr excepie, acum, apreciau la justa lui
valoare pe formidabilul lupttor care inea piept cu succes forelor lor reunite.
Teama lor superstiioas reunindu-se, ei nu mai pronunau numele lui
Ragastens dect cu o groaz nbuit. i, totui, ei nu se gndeau, nu
vorbeau, nu se ocupau dect de el. El devenise comarul lor. Toi simeau c
dac ei nu-l omoar, el va f acela care-i va omor, i va ruina sau le va distruge
fericirea, prezent sau viitoare.
S-a putut vedea c Sorrient?s era un om expeditiv. n timp ce Guise se
ncpna ntr-un gen de aciuni care nu-i aduseser dect decepii, el i zise:
Am fcut ru s m ncred n duce. El nu va reui niciodat. n timp ce
eu rmn inactiv, contnd pe gl9 Ragastens acioneaz Dispariiile sale
misterioase mai ales m ngrozesc. Ce face el n acest timp? n mod sigur
pune la cale vreo lovitur nefast care se va sparge deasupra capului meu c o
lovitur de trsnet! Hai, a sosit timpul s-mi rezolv eu nsumi treburile!
Dar asta este o treab josnic pe care nu mi-o voi asuma eu nsumi.
Trebuie deci s gsesc un curajos care consimte s fac asta, n schimbul unei
sume acceptabile, cum se cuvine Ceea ce trebuie, este un brbat destul de
suplu, ndemnatic, abil, pentru a merge pe urmele lui Ragastens, pn cnd
se va ivi o ocazie potrivit, n plus, trebuie s aib o for excepional Destul
de puternic pentru a nu f nevoie s loveasc dect o singur dat. Este evident
c un asemenea om este greu de gsit. Dar nu este imposibil de a-l gsi i
stabili preul S cutm.
i el ntr-adevr ncepea s caute, noaptea, singur, ceea ce demonstra: o
bravur real, el se resemn s scotoceasc locurile ru famate unde miunau
ceretorii i desfrnatele de cea mai joas spe.
Este de la sine neles c se deghizase dup mprejurri: plrie
decolorat i deformat de care atrna un rest de pan de coco, vest scurt
de postav, roas, ascuns de o jachet de piele rocat, fr mneci, cizme
obosite care urcau sus, peste pantaloni, pinteni uriai, n fne, spnzurata de
centura destrmat de piele, o spad nemsurat. Sub vest purta o cma
fn de zale.
Numai c, acest costum, care lui i se prea abject, oribil, era prea nou,
prea curat. i el l purta cu o elegan care-l trda pe marele senior travestit.
Din aceast cauz el atrgea atenia peste tot, atunci cnd credea c trece
neobservat.
n momentul n care l regsim, Sorrient?s intra ntr-o tavern infect, un
loc periculos din strada Mauvais-Garcons i se instal la o mas.
Sorrient?s cuprinse decorul i indivizii ntr-o privire atent i
ptrunztoare, se aez linitit i-i comand birtaului o msur de hidromel.
i imediat deveni inta ateniei. ntotdeauna se ntmpla astfel. El ncepea s se
obinuiasc i nu mai acorda atenie:
ntr-un col al slii, unde se gseau trei indivizi cu mutre bune de
spnzurtoare n compania unei desfrnate, avu loc, pe optite, o discuie
rapid. Desfrnata se ridic i cu un pas indolent se ndrept spre Sorrient?s.
Ireverenioas, ea se aez n faa lui nainte de f invitat i cu o voce dogit,
cu aerul cel mai ademenitor:
Dac suntei n cutarea unei fete frumoase, spune ea, nu mai cutai
mult vreme, frumosule senior. Din strada Tiron pn la Champ-Gaillard, nu
vei gsi una mai amabil ca mine.
Sorrient?s i scoase punga. Era o grav impruden, cci toi aveau ochii
aintii asupra lui.
Sorrient?s nu pru s observe efectul puternic, deosebit de expresiv,
provocat de vederea pungii sale. Cu un gest neglijent, el deschise aceast pung
n care desfrnata arunc o privire scruttoare care prea s numere, s
pipie, s cntreasc monedele de un galben mat. El lu una din aceste
monede spunnd cu un ton de trufa curtoazie care fu sufcient, el singur, s-l
denune pe marele senior ce era:
Nu, frumoasa mea copil, nu sunt n cutarea unei fete frumoase Altfel
v-a f preferat tuturor duceselor din lume.
i, ntinzndu-i piesa de aur, adug cu un surs:
Nu se va spune, totui, c v-am fcut s v pierdei ntregul folos al
ofertei voastre att de graioase. Luai aceasta i mergei s bei cu prietenii
votri.
Desfrnata rmase ncremenit la aceast generozitate. Ea se npusti
asupra piesei de aur i mulumi:
ntr-adevr! Suntei un cavaler galant i cel mai generos pe care l-am
ntlnit vreodat! V mulumesc mult.
Ea reveni la prietenii ei. Sorrient?s nu-i mai acord atenie. Cnd ea se
aez la mas cu indivizii dubioi, desfrnata le art piesa de aur. i n
oapt:
Putei s mergei acolo. Pung, plin s se reverse, nu conine dect
monede asemntoare. Este un adevrat noroc.
Ceretorii tremurar de lcomie. Cu un gest iute, hotrt, toi trei i
fxar centurile i se ridicar n acelai timp. Cltinndu-i umerii, ei se
ndreptar spre Sorrient?s, linitit n faa paharului su de hidromel, de care
nu se atinsese i pe care nu prea s-i vad.
Cei trei se oprir n faa mesei lui Sorrient?s care, fr s fac o micare,
i msur cu o privire rece. Cel care era la mijloc, o brut ndesat, puternic,
dotat cu o for herculean, se legn i, cu un rs bestial, cu o voce de beiv,
pronun:
Domnul nu se plictisete singur?
Nu, fcu Sorrient?s glacial.
Domnul nu dorete ca noi s-i inem companie?
Nu.
Domnul nu este vorbre.
Nu.
Domnul nu este politicos.
Nu.
Ceretorul relu ntr-un mrit furios:
Suntei nou venit n aceast tavern. Ne datorai bun venit. Trebuie s
pltii.
i dac refuz?
Nu se va ine seama de permisiunea voastr.
Abia terminase i-i ntinse ghearele spre buzunarul unde Sorrient?s
nfundase punga rvnita. n acelai timp, cei doi nsoitori i abtur labele
enorme pe braele ducelui pentru a-l imobiliza n timp ce cellalt va face
terpeleal.
Labe i gheare nu avur timp s apuce Sorrient?s se ridic repede. Cei
doi pumni ai si se ntinser, ca dou resorturi puternice, unul la dreapta, altul
la stnga i lovir n plin fa pe cei doi ceretori care vroiau s-l nhae. Ei se
cltinar urlnd i se prbuir pe o mas care se rostogoli la pmnt, cu vase,
pahare i cu ei
Cu o alt micare, la fel de rapid, Sorrient?s i apuc paharul plin i-i
azvrli coninutul n faa celui din faa sa, spunndu-i cu o voce caustic:
Iat pltit bun venitul meu.
Brbatul se scutur mrind injurii i ameninri teribile.
Un mormit de uimire se rostogolea printre ceretori. Ei se ridicar toi
fcnd zarv.
Toi, mai puin un grup dintr-un col ntunecat, care nu se mic.
Urm o pauz care dur probabil o secund. Sorrient?s atept foarte
calm, foarte nepstor, foarte sigur pe el. n acest timp, doi ceretori naintar
aplecai n spatele lui Sorrient?s care, fr a avea aerul, i urmrea cu coada
ochiului i-i lsa s se apropie.
Cnd i vzu predispui s atace, fr s se ntoarc, cu o dubl lovitur
cu o precizie fulgertoare i o for extraordinar, el i trimise s ntlneasc, la
podea, pe primii doi dup care rmaser ntini, fr s mai mite.
Bruta, care se tersese n acest timp, rcni:
Ah! Fals ceretor, spre nenorocirea ta, vii s ne insuli i s ne loveti la
noi acas Ferete-i pielea!
El avea pumnalul n mn. Ridic mna i o repezi ca fulgerul.
Sorrient?s, cu o simpl micare a bustului, evit lovitura. i din nou
pumnul su se ntinse cu o for nestpnit. Brut se rostogoli la civa pai
scond o njurtur.
Atunci, din acel grup ce rmnea spectator linitit n colul su, o voce
aprob:
Bravo! Pe toi dracii, iat un brbat!
Tot atunci, pumnale, cuite, spade scoaser luciri sinistre.
Bruta, ridicat dintr-o sritur, vocifera:
La mine, ceretorime! Moarte falsului ceretor!
Moarte falsului ceretor! url banda ntr-un glas.
Pn acum, Sorrient?s dispreuise s trag spada din teac. Vznd
lucind cuitele, el scoase rapid spad. El se pregti de lupt. Ceretorii traser
mesele i scaunele la perei. Desfrnatele se ngrmdir ntr-un col scond
ipete ascuite. Ct %i clipi se fcu un spaiu liber.
Sorrient?s se retrase cu snge rece n spatele mesei sale i avertiz cu o
voce ironic:
V place acest joc? O s v ardei.
Ceretorii, cu pumnalele n mini, naintar spre el, cu bruta n frunte.
Situaia devenea critic. Sorrient?s nelese asta. El nu-i pierdu sngele-
rece. i ls s vin. i, una dup alta, cu o rapiditate ce inea de miracol,
loviturile nepau n grmad. Civa ceretori czur, sngele ni, gemete i
horcituri erau acoperite de urletele i vociferrile bandei.
Sorrient?s se vzu pierdut. Banda era asupra lui. El mai ndeprt civa
dar ei cdeau peste el, gata s-l copleeasc. Se ncorda ntr-un efort disperat.
n acest moment, o voce aspr lans pe un ton de o deosebit autoritate:
Destul! Lsai cuitele! Trecei, la locurile voastre!
i, lucru ciudat, care-l uimi pe Sorrient?s, ceretorii rmaser intuii
locului, se supuser ordinului, ascunser cuitele i ruinai c colarii prini
asupra faptului, plecnd capetele, se ndeprtar n grab murmurnd cu o
team ascuns:
Gyl-le-Loup! Atenie, este Gyl-le-Loup, cu el nu este de glumit.
Era ntr-adevr Gyl-le-Loup care, din colul su ntunecat unde sttea cu
nsoitorii si, Putois-lAltesse, Maclou-la-Foudre i Ribaud-lArdeur, asistase la
toat ncierarea i entuziasmat de viguroasa aprarea a lui Sorrient?s,
intervenise la timp pentru a-l salva. i acum el sttea singur n mijlocul slii,
cu cuitul su lat agat de centur, cu atitudinea mblnzitorului n mijlocul
farelor slbatice.
Iar ceilali se grbeau s adune rniii, s pun mesele i scaunele la
locul lor, se aezau fr zgomot, fr s ndrzneasc s ridice vocea.
El porni linitit s-i reia locul. Sorrient?s, care i-l reluase, l opri
invitndu-l:
Sper, viteazule, c nu m vei refuza s golii cu mine. O sticl?
Dac v face plcere, rspunse simplu Gyl-le-Loup care se aez pe
scaunul pe care Sorrient?s i-l arta n faa lui.
nainte de a se aeza, Sorrient?s scotoci neglijent n pung, cauza
principal a ncierrii care izbucnise. El lu patru sau cinci monede pe care le
arunc pe mas, spunndu-i birtaului care nmulea temenelile n faa acestor
doi clieni de vaz, destul de tare pentru a f auzit de toi:
mi face plcere, acum, s-i cinstesc pe aceti voinici. Luai acest aur i
servii-i cu tot ce vor comanda.
Printre aceti brbai care, puin nainte, urlau: La moarte!, trecu un
freamt de laude i de mulumiri.
Sorrient?s surse. Gyl-le-Loup aproba cu gravitate:
Bine facei, dup ce i-ai btut mr, i cinstii.
i pe un ton puin dispreuitor:
Nu trebuie s v pese de ei. Sunt nite miei prlii pe care o momeal de
cteva nenorocite monede de aur ajunge s-i orbeasc i care i risc pielea
pentru a pune mna pe ele. Biei indivizi care nu tiu s priveasc mai departe
de lungul nasului.
n timp ce el vorbea, Sorrient?s se aezase n faa lui i-l studia
mulumit:
Cred c am gsit omul pe care-l cutam.
i cu o voce tare, ca rspuns la cuvintele lui Gyl-le-Loup:
Spuneai c tu tii s vezi mai departe dect lungul nasului. Ce ai vzut
deci, n ceea ce m privete?
Am vzut c era aici ceva mai bun de fcut dect s v fure cteva
monede de aur, rspunse Gyl-le-Loup.
i cu hotrre, aplecat peste mas pentru a se apropia de interlocutorul
su, n oapt:
Voi cutai un om, monseniore. l avei n faa voastr.
Sorrient?s ncepea s se conving. Cu toate acestea, el i porni
interogatoriul:
Tu nu eti miel?
Eu, protest Gyl-le-Loup, eu, ho! Vrei s rdei. Nu, nu sunt att de
prost! Mulumesc lui Dumnezeu, meseria mea este mai rodnic.
i care este aceast meserie?
Gyl-le-Loup, cu un gest sinistru, mngie mnerul cuitului su lat i cu
un calm nspimnttor:
M bat cu acesta n contul celor care consimt s fxeze un pre pentru
asta La ordinele voastre, monseniore.
Iar pe tonul cuiva care-i vinde marfa:
Cu mine, putei f linitit, treaba se rezolv curat i prompt. Omul de care
vrei s scpai poate f considerat mort din momentul n care mi-a fost indicat.
Eu nu lovesc dect o singur dat. Dar este lovitura cea bun. Nimeni n-a
scpat.
Lucrezi singur?
Singur sau cu oamenii mei de care rspund ca de mine nsumi. Cum se
cuvine, este mai scump dac particip i ei. Iat-i acolo, n acel col.
El i indic din ochi pe Putois-lAltesse, Maclou-la-Foudre i Ribaud-
lArdeur, care nu se micaser de la locul lor i care ateptau ntoarcerea efului
golind de zor paharele.
Sorrient?s arunc o privire spre ei, avu un gest de satisfacie i,
aplecndu-se la rndul su peste mas:
S stm de vorb, spuse el brusc.
Nici s nu v gndii la asta! protest Gyl-le-Loup. Prea muli ochi i prea
multe urechi sunt aici la pnd pentru a trata o afacere.
Unde locuieti?
Strada Montorgueil, aproape de zidurile oraului, lng Filles-Dieu. Casa
lui Gyl-le-Loup este cunoscut. Oricine poate s v-o arate.
Mine diminea, la ora zece, voi f la tine.
Mine diminea, la ora zece, v voi atepta.
Capitolul XV Acas la Gyl-le-Loup.
A doua zi diminea, la ora fxat, Sorrient?s se oprea n faa casei care-i
fusese artat ca find cea a lui Gyl-le-Loup. De aceast dat nu considerase
necesar s mbrace costumul su de ceretor. Numai c el se nfurase ntr-o
mant larg ale crei revere i ascundeau chipul.
El nu era singur. Pinacle insistase s-l nsoeasc i ducele consimise.
Dar Pinacle nu-l nsoi pe duce pn la capt. El se opri i atept, nu n faa
casei, ci la intrarea n strada Saint-Sauveur.
Doar c aceast cas, indicat de Gyl-le-Loup ca find situat pe strada
Montorgueil era, n realitate, chiar n Curtea Miracolelor2. De fapt, era vorba de
o magherni hidoas. n realitate, ea era foarte solid, cci pereii si exteriori
din pmnt btut, mascau o zidrie bun i groas care susinea cu uurin
cele patru etaje ale sale. Sub acoperiul de paie se ascundea un adevrat i
solid acoperi bine fcut. Aceast cas trucat pentru a da o impresie de
srcie i ruin n-avea dect un parter acoperit de un acoperi destul de
nclinat. Jos, se afa o u i o fereastr. Ua prea roas de carii, ru prins n
balamale ruginite, care prea c poate f smuls cu cea mai mare uurin.
Este de la sine neles c ea era trucat i la fel de solid ca i restul.
Sorrient?s btu la aceast u. O femeie btrn, mbrcat ntr-un
costum de ranc, dar de o curenie ireproabil, deschise imediat. Era
mama lui Gyl-le-Loup.
Acesta l atepta. El se nclin n faa lui ntr-o atitudine nelipsit de o
anumit demnitate.
Sorrient?s merse drept la int i, cu o rceal teribil:
Eti gata s-l loveti pe brbatul pe care i-l voi desemna?
Fr ndoial, pentru c este meseria mea.
i el se corect avnd n glas acea asprime a comerciantului care vrea s
evite tocmeala:
Dac totui vei accepta preul. i v previn c nu las niciodat un sol3.
Te previn c vei avea o afacere proftabil Foarte proftabil.
Aceasta va face cincizeci cu de aur Nici un sou4 mai puin.
Va trebui s fi ajutat de oamenii ti. i nc nu tiu dac voi patru
Atunci va face optzeci cu Cred c zece cu. de fecare om nu este prea
mult.
n plus, va trebui s facei anumite pregtiri pe care le voi indica.
n acest caz, va face o sut cu Pltii nainte. Scuzai-m, monseniore,
dar este o condiie esenial la care nu renun niciodat pentru nimeni.
Sorrient?s scoase o pung i o puse n mna lui Gyl-le-Loup spunnd:
Ai nuntru dublul sumei pe care o ceri.
Gyl-le-Loup, pe care Sorrient?s se gndea probabil s-l copleeasc, nu
manifest nici surpriz, nici bucurie. El puse pung n buzunar. Sorrient?s
adug:
O dat treab fcut, vei primi o pung identic.
De aceast dat, Gyl-le-Loup salut. Astfel i arta ntreaga mulumire.
Indicai-mi omul.
i-l voi indica atunci cnd va f momentul.
Ucigaul nu insist. El nu se interes de numele brbatului pe care
trebuia s-l loveasc. Fusese pltit: restul nu-l privea. i el atept ordinele
clientului, ncremenit n ngrozitoarea lui indiferen.
i repet, insist Sorrient?s, c brbatul este dotat cu o abilitate diabolic
i c este de o for ieit din comun. Dac nu-l dobori din prima lovitur, el nu
te va ierta.
Bun. V-am spus ieri c nu lovesc dect o dat, aceasta find ntotdeauna
lovitura cea bun.
i Sorrient?s art cum se atepta s se desfoare expediia. Gyl-le-
Loup l ascult cu o atenie ncordat, aprobnd, pe ici, pe colo, cu un semn
din cap. Aceste explicaii nu durar mai mult de zece minute. Cnd Sorrient?s
termin, Gyl-le-Loup nu ceru numele brbatului, nu puse nici cea mai mic
ntrebare.
Sorrient?s avu un surs de satisfacie. El se nfur n manta i, cu
mna pe clan:
Ne-am neles, nu te mai miti de aici i atepi ordinele mele?
Fii fr grij Pentru preul pe care l-ai pltit, vei f servit spre deplina
voastr satisfacie.
Sorrient?s iei.
La intrarea n strada Saint-Sauveur, el l regsi pe Gaspard Pinacle care-l
atepta cu o nerbdare febril i care se inform cu promptitudine:
Ei bine! Monseniore?
Ei bine! rspunse Sorrient?s, de aceast dat pot s spun cu toat
sigurana: lui Ragastens i-a sunat ceasul.
Aceste cuvinte erau pronunate pe un ton de o siguran care arta o
ncredere absolut. Cu toate acestea, Pinacle cltin din cap cu un aer
nencreztor. El nu prea foarte convins.
n drum, Sorrient?s, pe optite, l puse la curent cu precauiile pe care
crezuse de cuviin s le ia. Pinacle l ascult cu atenie, fr a se putea ti
dac l aprob sau l dezaprob. Ei se desprir, n faa palatului Sorrient?s.
n palat, Sorrient?s gsi pe una dintre cele dou doamne n gri. El i
expuse demersurile pe care le fcuse i tot ceea ce convenise cu Gyl-le-Loup. Ei,
ca i lui Pinacle, i spuse, ncheind:
Lui Ragastens i-a sunat ceasul.
i, nc o dat, atunci cnd se despreau, o umbr se strecur afar din
camera unde ei veniser s stea de vorb cu certitudinea c nici o ureche
indiscret nu putea s-i asculte. i aceast umbr era cealalt doamn n gri.
La Luvru, n laboratorul su, Pinacle i relu lucrrile sale de chimist.
Dar, evident, era cu gndurile aiurea. i deodat, pe negndite, el strig cu voce
tare:
Ei bine! Nu, nu cred. i de aceast dat, diabolicul Ragastens va scpa!
Numai eu singur voi putea s reuesc prin otrav Da, dar unde, cum s-l fac
s ia aceast otrav, deoarece nu tiu unde locuiete, unde s-l gsesc?
n spatele uii pe care o ascundea o draperie groas, i se pru c aude un
rs nbuit! Imediat fu n picioare, cu pumnalul n mn.
i brusc, cu pumnalul n mn, se repezi ca un nebun spre u pe care o
deschise mpingnd-o violent. n spatele acestei ui, care ddea ntr-o mic
anticamer, nu era nimeni. n fa se gsea ua de ieire. I se pru c aceast
u tocmai se nchisese n momentul n care el o deschidea pe cealalt.
Dintr-o sritur, el o deschise larg. El nu vzu pe nimeni n culoarul pe
care-l cercet cu o privire bnuitoare. Gnditor, el reveni n anticamer, cercet,
scotoci apartamentul n toate colurile i cotloanele, cu cea mai meticuloas
atenie. Se convinse c era singur. Se ntoarse n laborator, puse pumnalul n
teac, i trecu mainal o mn peste fruntea jilav i murmur, ca pentru a se
liniti:
Devin de o nervozitate excesiv! Dac nu reuesc s m stpnesc, voi
sfri prin a-mi juca singur o fars! Este clar c am vzut ru, am auzit ru.
Nu este nimeni aici. Aadar nimeni n-a putut rde n spatele acestei ui, nimeni
n-a putut nchide ua exterioar n momentul n care eu o deschideam pe
aceasta Iar am visat!
Dar Pinacle vzuse i auzise bine. n momentul cnd el gndea cu voce
tare n laboratorul su, era cineva care-l pndea i care ncepuse s rd uor
auzind cugetarea sa. i acest cineva era un al doilea Pinacle, att de
asemntor cu primul nct acesta, dac ar f reuit s-l surprind, ar f putut
crede c era propria sa imagine refectat n vreo oglind.
i Pinacle ar f surprins n mod sigur aceast umbr misterioas care-i
semna att de uimitor, dac n-ar f rmas imobilizat de team cteva secunde.
De aceste cteva secunde proftase acel Pinacle ce sttuse la pnd care, cu o
suplee i o uurin remarcabile, srise asupra uii i se strecurase n
culoarul unde dispruse.
n cursul dup-amiezii, Gyl-le-Loup vzu intrnd n sala n care se.
Gsea o femeie nfurat din cap pn-n picioare ntr-o pelerin cafeniu-
nchis. El se ridic, salut cu gravitatea posac ce-i era proprie i atept ca ea
s vorbeasc.
Tu te numeti Gyl-le-Loup?
La ordinele voastre, rspunse el nclinndu-se.
Asear, n strada Mauvais-Garcons, ai salvat un senior pe care nite
ceretori voiau s-l jefuiasc
i? ntreb Gyl-le-Loup circumspect.
Acest senior a venit aici, n aceast diminea, s te vad
i?
El i-a dat o pung coninnd dou sute cu de aur pentru a-l scpa de
un brbat pe care i-l va indica la timpul potrivit. Dup care vei primi ali dou
sute cu de aur.
i? repet Gyl-le-Loup pentru a treia oar.
Atunci, ea scoase de sub pelerin o mn alb i fn. Aceast mn
inea o pung pe care ea i-o art spunnd:
Sunt aici cincizeci cu de aur. ine.
Gyl-le-Loup privi punga. Totodat, el privi mica mna care inea aceast
pung. i el vzu, pe un deget al acestei mini, un rubin enorm, de un rou
sngeriu, cum nu vzuse niciodat unul asemntor, tiat n form de romb. El
ntreb rezervat:
Pentru ce?
Eu nu vreau s-l salvez pe brbatul pe care trebuie s-l loveti
Dimpotriv. Vreau s fu sigur c el este mort. i pentru asta vreau s vd eu
nsmi. nelegi?
Nu, fcu laconic Gyl-le-Loup. Rbdtoare i tenace, ea relu:
Pentru a vedea, trebuie s fu anunat din timp n ce moment va avea
loc aciunea. Tu singur poi s-o faci Iar eu pltesc nainte. Ceea ce-i cer este
uor de fcut.
Gyl-le-Loup se gndi o secund i:
ntr-adevr, spune el, treaba nu mi se pare imposibil i cincizeci cu
de aur este o sum bun de pstrat Dar, drace! Cum vrei s procedez pentru
a v anuna?
Este uor: la malul rului, deasupra portului Saint-Nicolas-du-Louvre,
sunt civa plopi.
i vd de aici.
O batist, o crp alb oarecare agat ntr-unui din aceti pomi va
arta c char n ziua aceea tu i vei face treaba.
De aceast dat, Gyl-le-Loup nha punga spunnd:
Se va face.
Dar, cum la dou ore dup plecarea femeii necunoscute, o alt femeie, de
asemenea nfurat ntr-o pelerin cafeniu-nchis, se prezent n faa lui Gyl-
le-Loup i i cerea acelai lucru n termeni identici. Ca i prima, aceasta afrm
c vrea s se asigure ea nsi c brbatul era n mod sigur mort. Ca i prima,
ea i ddea o pung la fel de convenabil garnisit. i, ca i prima, aceast
necunoscut avea pe un deget un rubin enorm, tiat n form de romb,
asemntor celui pe care-l vzuse mai devreme cu dou ore la cealalt femeie.
Gyl-le-Loup fu surprins. n orice caz, el nu ls nimic s se vad. nha
a doua pung aa cum fcuse i cu prima, i rennoi promisiunea i se feri s
spun c aceeai crp alb agat n acelai pom va servi ca semnal pentru
dou persoane care nu preau s tie una de alta.
Totui, aceste dou demersuri i sumele importante ce i-au fost date, l
fcur s-i pun ntrebarea pe care nu i-o pusese pn acum:
Ah! Cine dracu este acest brbat pe care atia oameni vor s-l omoare?
El se gndi la asta cteva secunde i ridicnd din umeri cu nepsare:
De ce s m amestec? M-au pltit din belug. N-am dect s-mi ctig
banii ndeplinindu-mi cinstit treaba. Restul nu m privete.
i nu se mai gndi la asta.
Capitolul XVI Capcana.
Trecur dou zile n care Gyl-le-Loup rmase fr tiri de la cel pe care-l
numea monsenior, fr a-i cunoate numele. Pentru el, Sorrient?s era
clientul. i cum acest client pltise cum el nu fusese pltit niciodat, nu se
mai ntreb despre asta i se sinchisi prea puin de rest.
n a treia zi, apru Sorrient?s.
Este pentru seara asta, spune el fr introducere.
Cu att mai bine! ncepusem s m plictisesc. La dracu, nu sunt obinuit
s rmn nchis n felul acesta!
Ai urmat ntocmai instruciunile mele? se neliniti Sorrient?s.
ntocmai: barca este legat n portul Luvrului i conine cteva pietre de
pavaj respectabile; sacul este pregtit i nu-l mai atept dect pe omul nostru.
Nu uita c nainte de a-l arunca n ap, vreau s vd dac este ntr-
adevr mort!
l vei vedea. Aa cum ne-am neles.
Bine. S te gseti, mpreun cu oamenii ti, sub arcada Bourbon spre
ora trei a dup-amiezii. Voi f acolo. Brbatul trebuie s treac pe strada Poulies
la cderea nopii. Eu i-l voi arta. Ne-am neles?
Fr voia lui, Sorrient?s manifest o anume nervozitate. Gyl-le-Loup
rmnea calm, constant n cumplita sa indiferen. El l potoli:
Fii linitit, totul va merge bine, v spun.
Sorrient?s plec.
Gyl-le-Loup se duse s-i avertizeze oamenii c venise momentul s
acioneze. Ei primir tirea cu o explozie de bucurie. i ei ncepuser s se
plictiseasc. Aceast lenevie prelungit i enerva i-i apsa.
Gyl-le-Loup se duse apoi n portul numit cu indiferen portul Luvrului
sau portul Saint-Nicolas. Cu o agilitate remarcabil, el se car ntr-unui din
plopii care-i fusese desemnat i ag semnalul convenit.
i gndindu-se la Sorrient?s care se arta att de generos:
Despre un client faimos nu se poate spune dect c este un client
faimos! nc un alt chilipir asemntor i iat-m bogat pentru totdeauna
Nu mai am dect s m retrag i s duc o via linitit, ca un burghez cinstit!
La mai puin de dou ore dup ce Gyl-le-Loup pusese semnalul, o litier
se oprea n faa porii casei de la Courtille unde prinesa Rolande de Montcapet
locuia, pzit de Milord Gendarme i de Marasquin. Una dintre cele dou surori
cobor. Era Jocelyn? Era Hemosa? Mister. Tot ce putem spune este c era
mbrcat n gri i avea pe deget acel rubin tiat n form de romb care
aparinea Hermosei.
Doamna n gri btu n poart ntr-un anume fel. Era semnalul cuvenit
pentru a arta c cel care btea era de-al casei. Trebuie s credem c doamna
n gri era bine informat. Poarta se ntredeschise cu precauie, destul totui
pentru a-i permite c ntre n grdin.
Rayon dOr care n mod sigur se gsea acolo, rmase uluit recunoscnd-
o pe vizitatoare care se nfurase n pelerin sa i nu coborse gluga. Doamna
n gri fu aceea care vorbi imediat i cu volubilitate:
Repede, avertizai-l pe domnul de Ragastens s se pun n gard. I s-a
ntins o capcan. Un ceretor teribil, un uciga numit Gyl-le-Loup, urmeaz s-
l loveasc azi. Nu pierdei o secund.
Rayon dOr simi c lein.
Cine mi spune, doamn, zise ea cu vocea sa armonioas, c tocmai
avertismentul vostru nu ascunde capcana.
Doamna n gri o privi cu mil. i, cltinnd capul:
Biet copil! suspin ea, v neleg crunta nelinite. V jur, pe Dumnezeu
cel viu, c am salvat deja viaa domnului de Ragastens i c demersul meu
actual n-are alt scop dect de a i-o salva nc o dat.
Cu pas rapid, doamna n gri se ndrept spre litier. Ea mai adug cu o
profund comptimire:
Credei-m, nu pierdei timpul. Eu, vai! Nu pot face mai mult.
Ea urc i porunci:
La palat.
Greul vehicul porni. Rayon dOr rmase pe pragul porii, cumplit de
nelinitit i tulburat. O clip ea urmri litiera cu privirea, gndindu-se la ce
urma s fac. i ea se ntoarse.
Atunci, pe drumul ngust, din partea opus, se vzu venind o alt litier.
S spunem c aceast litier sttuse ascuns la distan de cas. nuntru era
cealalt sor Hermosa sau Jocelyne? mbrcat n gri, cu pelerina cafeniu-
nchis pe umeri, cu rubinul n. Form de romb pe deget. i ea supraveghea
intrarea casei cu o privire arztoare, cu un surs ascuit pe buze. O vzu
intrnd pe sora sa i nu se mic.
Ea o vzu ieind, vzu litiera ndeprtndu-se. i ddu ordin s
avanseze. Atunci, Rayon dOr observ: aceast a doua litier. Dar Rayon dOr
nu se ndoi c aceast litier ieea din spatele unui boschet de arbori unde se
ascunsese.
Aceast litier se opri n faa lui Rayon dOr. A doua doamn n gri nu
cobor. Dar ea scoase capul din vehicul. i cu o voce ngrijorat:
Sora mea a ieit de aici? Da, o vd Dac inei la viaa voastr, dac
inei la viaa celui pe care-l iubii, ferii-v s facei ce v-a spus ea Vor s se
foloseasc de voi pentru a-l atrage pe domnul de Ragastens ntr-o capcan.
Ea nu adug nici un cuvnt n plus. Se reaez n interiorul litierei care
plec imediat.
Rayon dOr rmase intuit locului, mai tulburat ca niciodat. Cci a
doua doamn n gri vorbise cu aceeai sinceritate c i cealalt. Rayon dOr se
ntreba deci cu spaim ce s fac.
Ea fu trezit din gnduri de ctre Marasquin. i el intervenea n primul
rnd pentru a ruga, respectuos, pe doamna prines s intre nuntru, unde va
gndi tot att de bine dect n mijlocul drumului, unde era n pericol.
Rayon dOr consider c sfatul era judicos. Ea intr nuntru. Marasquin
ncuie poarta de dou ori, puse cheia n buzunar i, pe un ton care nu admitea
replic, decise:
De acum nainte, voi merge eu s deschid Chiar i atunci cnd se va da
semnalul convenit.
Prim msur a lui Rayon dOr fu s cear:
S plecm. S-l avertism pe domnul de Ragastens.
Cu rceal, Marasquin protest:
Eu n-o voi lsa pe doamna prines s comit o asemenea impruden.
i el explic:
Cine ne spune c nu vor s dea cu o piatr dou lovituri i s v loveasc
n acelai timp cu domnul cavaler?
i Milord Gendarme, care nu vorbea prea mult i a crui putere de
nelegere era mai curnd nceat, aprob:
Ai dreptate, Marasquin.
Atunci, mergei voi doi, fr mine, spune Rayon dOr care nelegea c ei
aveau dreptate.
Cine ne spune c nu vor profta de absena noastr pentru a v lovi?
Este adevrat! strig Rayon dOr care nu mai tia unde-i este capul. Ce-i
de fcut, Dumnezeule, ce-i de fcut?
Va merge groparul, rezolv Marasquin. Va merge, dar, atenie: el nu va da
nici un sfat. El va repeta doar ceea ce au spus cele dou doamne, dracu s le
sugrume pe amndou. Domnul cavaler va hotr ce trebuie s fac.
Sfatul era bun. Rayon dOr nu ezit s-l urmeze. narmat cu toate
indicaiile necesare, Jehan Ghenne plec imediat. El reveni la cderea nopii.
El nu reuise s-l ntlneasc pe Ragastens.
La ora stabilit, Gyl-le-Loup sosi la ntlnire, mpreun cu oamenii si.
Sorrient?s atepta deja sub arcad.
Gyl-le-Loup i plas imediat oamenii.
Tu Putois-PAltesse, fcu el pe tonul su scurt i autoritar, aici, n spatele
acestui pom gros Tu Ribaud-l Ardeur, n aceast ntritur i tu, Maclou-
la-Foudre, n aceast groap S stm cu ochii deschii Cine are sacul?
Iat-l, spune Maclou-la-Foudre. Un sac bun, ntr-adevr. Omul va intra
bine n el pentru a-i dormi ultimul somn.
Bine, bine! ndat ce voi lovi, voi vei alerga toi trei i vei strecura corpul
n sac. Apoi, la drum spre barc. Ai neles?
i ei disprur cu o rapiditate i o agilitate care-l uluir pe Sorrient?s,
rmas sub arcad cu Gyl-le-Loup.
S ateptm, spune el, s se narmm cu rbdare, cci ateptarea va f
lung.
Suntei sigur c omul va veni pe aici? ntreb ucigaul.
i el indic strada Poulies care se desfura n faa lor i care ducea la
aceast arcad Bourbon.
Sigur? fcu Sorrient?s. Nu. Dar sper De cteva zile, omul trece pe aici
n fecare sear, la cderea nopii; De altfel, este supravegheat de foarte
aproape; ndat ce se va angaja n aceast direcie, un om al meu va veni s ne
avertizeze.
S ateptm, spune flosofc Gyl-le-Loup.
n timp ce aceste fare slbatice stteau la pnd, topii n umbra
protectoare a arcadei Bourbon, gata s sar, pe la spate, asupra przii, acolo
sus, destul de departe, la o fereast de la marginea reedinei regale, un om
sttea la pnd: Gaspard Pinacle.
i Pinacle se apleca peste marginea ferestrei, de parc ar f vrut s se
arunce. El privea cu ncpnare nspre arcada Bourbon. Ochii si, ochi de
nebun, nu puteau s se desprind de acolo. i scrnea din dini, n prada unei
spaime nebune care n-avea motiv s fe aparent:
l vor scpa! n mod sigur! Diabolicul Ragastens le va scpa nc o dat!
Eu singur, a putea Da, dar, pe infern, cum, cum s-l fac s ia otrava?
Puin mai departe, la palatul Sorrient?s, Jocelyne i Hermosa ateptau de
asemenea. i una dintre ele surdea cu un aer ironic, cu o licrire de triumf n
ochi. Cealalt, dimpotriv, avea rspndit pe fgur o expresie de nelinite i
mica ncet buzele ca cineva care se roag. Care era cea care se bucura deja,
sigur de moartea lui Ragastens i care era cea care se nduioa i se ruga?
De-a lungul strzilor oraului, sub soarele strlucitor, doi cini urmreau
acelai vnat: Ragastens. i aceti doi cini erau Pompignan i Saint-Mgrin,
refcut puin dup rnirea sa.
Dar, fatalitatea care vrusese ca Jehan Ghenne s nu-l poat gsi pe cel
pe care-l cuta n locurile unde era aproape sigur c-l ntlnete, fatalitatea vru
ca Pomppignan i Saint-Mgrin s-l ntlneasc. Ei pornir pe urmele lui,
pndind ocazia potrivit, hotri s loveasc pe la spate dac trebuia. i, n
pofda eleganei manierelor, a somptuozitii costumelor, aveau amndoi fee
palide de asasini care i fceau asemntori brutelor feroce de genul lui Gyl-le-
Loup.
i iat c, n mprejurimile lui Saint-Germain lAuxerrois, fr s tie cum
se fcu, ei i pierdur urma. Turbai de furie, blestemndu-se n sinea lor,
ncepur s cutreiere cartierul.
Ei ajunser n mprejurimile arcadei Bourbon cnd ncepea s se
nsereze. Se oprir: descoperiser capcana. Cum? Cine ar f putut ti? Poate o
micare a lui Sorrient?s sau a lui Gyl-le-Loup care vzndu-i pe cei doi
inoportuni i trimiser, n forul lor interior, la toi dracii.
Ei simir deci capcana. i ezitar: s rmn unde se gseau? Chiar n
acest moment, un brbat iei din strada Poulies i trecu prin faa arcadei fr
s se opreasc. Numai c, n trecere, el lans acest avertisment:
Atenie, vine, el m urmeaz.
Pompignan i Saint-Mgrin auzir. Din instinct, ei se ntoarser spre
strada Poulies. n deprtare, un brbat avansa repede. Dup mers, Pompignan
l recunoscu fr ezitare. i, apucndu-l pe Saint-Mgrin de bra, i opti la
ureche:
El este! Ragastens S-i lsm pe acetia s-o fac, pentru c ei pe el l
ateapt.
Dintr-o sritur, ei se ascunser amndoi i privir.
Ragasfens se apropia fr s bnuiasc pericolul. Totui, se putea crede
c are ochii i urechile la capcan.
Sorrient?s, cu degetul, l art lui Gyl-le-Loup, optindu-i:
Iat omul.
Gyl-le-Loup l recunoscu sau nu pe Ragastens, cel care-i riscase viaa
pentru a-i salva mama? Sau, dac l recunoscu, trebuie s credem c
recunotina nu-l sufoca. Orice s-ar spune, el rmase nepstor i scoase fr
s ezite cuitul su lat strngndu-l n uriaa sa mn.
Ragastens ajunse la chei. Cu o privire prompt i sigur, el cercet locul
i, nevznd nimic suspect, trecu.
Gyl-le-Loup l ls s nainteze civa pai. Apoi, el iei din ascunztoarea
sa i se furi dup el.
Cu aceeai micare, n acelai timp, Sorrient?s, Pompignan i Saint-
Mgrin ntinser gtul i, avizi, reinndu-i respiraia, privir cu o curiozitate
att de arztoare, nct se prea c toat viaa li se concentrase n privire.
Gyl-le-Loup, cu cuitul n mn, l urm pe Ragastens. i pasul su era
att de suplu, att de uor, att de tcut, nct nici Ragastens nici cei care
priveau nu percepur nici cel mai uor zgomot Deodat, el fcu o sritur
nainte, ridic mna i o abtu cu un gest fulgertor, subliniat de sclipirea
alburie lsat de lama cuitului.
Ragastens czu grmad, cu faa nainte, fr s scoat un ipt.
Cei trei spectatori invizibili ai acestui asasinat efectuat cu o siguran i o
rapiditate uimitoare, rmaser un moment intuii Locului, nendrznind s
cread c deja se fcuse.
Cei trei acolii ai lui Gyl-le-Loup nu pierdur o secund. Ei srir i
czur mpreun asupra corpului imobil, ntins n praf, cu braele n cruce.
Repede, sacul! comand Gyl-le-Loup cu o voce rguit, ciudat de
schimbat.
Cu o precizie i rapiditate a micrilor care arta c aveau experiena
acestei trebi oribile, cei trei ceretori l nhar pe Ragastens i-l strecurar n
sac. Ei l ntoarser pe sub capul cadavrului i-l legar solid. Cu un gest
autoritar, Gyl-le-Loup i opri. Ct de puternic se dovedi nfricotorul uciga, o
dat treab fcut, nu putea scpa emoiei care se abtuse asupra lui.
Era probabil remucarea de a-l f asasinat pe omul care-i salvase mama
i care acum l sugrum. Capul lui Ragastens se vedea ieind din sac.
Acum Sorrient?s, Pompignan i Saint-Mgrin se grbeau cu aceeai
agitaie impulsiv. Toi trei, mpreun, ajunser lng sinistrul grup.
Gyl-le-Loup ieise deja de sub emoia s trectoare. Cu o mn, el art
capul livid al lui Ragastens; cu cealalt, el i puse cu un gest brutal cuitul
rou de snge sub ochii lui Sorrient?s i, cu un calm nspimnttor, cu un soi
de orgoliu incontient:
Iat! V-am spus-o: eu nu lovesc dect o dat, dar aceasta este
ntotdeauna lovitura cea bun!
Sorrient?s, Pompignan i Saint-Mgrin privir cu ochi de nebuni. Ei nu
se mirar s se vad reunii n faa acestui cadavru. Preau s considere asta
foarte natural. Cu o voce inexpresiv, nspimnttoare, Sorrient?s pronun:
Pe onoarea mea, este adevrat! El este mort!
i toi trei scoaser acelai suspin de uurare.
Gyl-le-Loup atepta nepstor. i, cu o linite ngrozitoare, i terse
cuitul rou de snge nainte de a-l pune la loc n teaca lui.
Sorrient?s i reveni primul din emoie. El fcu un gest care voia s
spun: Facei s dispar! i comand glacial:
Termin-i treaba.
La rndul su, Gyl-le-Loup fcu un semn oamenilor si. Cte doi, ei
ridicar sacul pe umerii lor zdraveni. i grupul funebru se puse n micare spre
portul Luvrului.
Pompignan i Saint-Mgrin rmaser la locul lor, buimaci. Dar curnd se
nviorar. Condui de acelai sentiment de curiozitate morbid, ei se strecurar
ca nite pungai n spatele grupului. Voiau s vad pn la capt.
Gyl-le-Loup i oamenii si se urcar ntr-o barc pe fundul creia fu
ntins cadavrul.
Putois-lAltesse desfcu barca, n timp ce Ribaud-lArdeur i Maclou-la-
Foudre apucar ramele.
Sorrient?s puse o pung n mna lui Gyl-le-Loup.
Aceast pung nu conine dou sute cu de aur, ci trei sute.
Gyl-le-Loup avu o scurt ezitare. Probabil c era uimit. Apoi se repezi
asupra pungii i o fcu s dispar n buzunar cu o ndemnare uluitoare, n
acest timp, Sorrient?s lu un pumn de aur i l ls s cad n barc, spunnd
celor trei ceretori mirai:
Asta este pentru voi.
Barca se ndeprt ncet. Sorrient?s se rezem de un pom i privi. El nu
privea singur: aproape de el, ghemuii la dreapta i la stnga, erau Pompignan
i Saint-Mgrin, acolo sus, la fereastra Luvrului, era Pinacle; mai departe, la
fereastra palatului Sorrient?s, erau cele dou doamne n gri: Jocelyne i
Hermosa. i toi i toate, privir aceast barc ce se oprea spre mijlocul rului.
n barc, doi oameni se ridicar n picioare. Un moment ei balansar
sacul de care legaser dou pietre de pavaj enorme i-i aruncar n ap. Se auzi
zgomotul cderii urmat de nirea apei. Asta a fost tot. Mai mult de cinci
minute, barca rmase acolo, nvrtindu-se pe loc. Cnd se confrm c rul i
pstra prada, barca se ndeprt defnitiv, urmnd curentul n direcia pieei
Gr?ve.
Sorrient?s rmase pe loc nc zece minute, explornd rul cu privirea sa
ascuit. Dup aceea, plec spunnd:
De aceast dat sunt sigur c Ragastens este mort.
Dup el, Pompignan i Saint-Mgrin se ndeprtar la rndul lor
spunnd:
El este mort.
i mai departe, una dintre cele dou doamne n gri plngea ncet, n timp
ce cealalt, cu un inexprimabil accent de triumf, i spunea:
De aceast dat, iat-ne linitii!
Capitolul XVII Ragastens este mort!
De la nlimea ferestrei unde sttea la pnd, Pinacle asistase la
sfritul asasinrii lui Ragastens. Cu alte cuvinte el vzuse aducerea i
depunerea n barc a corpului cavalerului nchis ntr-un sac. Dup care vzuse
cum acest sac a fost aruncat n mijlocul rului.
ntr-un acces de bucurie nebun, el scrnise din dini ntr-un rnjet
slbatic:
De aceast dat, el este ntr-adevr mort! n sfrit, pot s respir!
El scosese, efectiv, un suspin de uurare. Se simea mai uor. I se prea
eliberat c, Ragastens find mort, comarul su luase sfrit.
Era n culmea satisfaciei. Porni spre apartamentul su, pe ntuneric.
Mai nti, el nu lu seama la asta i mergea cu siguran. Apoi, puin cte
puin, pasul i se ncetini, scrut umbr cu ochi nelinitii. Brusc, se opri n
mijlocul unui culoar ntunecos i mormi:
Ragastens este mort! pe infern, este prea curnd! Cine-mi dovedete
c nu s-au nelat? C era chiar el n acel sac? i dac era el, cine-mi
dovedete c era ntr-adevr mort? Cine-mi spune c el n-a ieit din acel
sac?
El se gndi o secund la acest fapt care-l nelinitea. i spaima l cuprinse
din nou. Continu:
Este este ceva care-mi spune c diabolicul Ragastens n-a murit! O
simt, sunt sigur! Astfel c nu voi ntrzia s-l vd reaprnd, mai lare ca
niciodat, cu eternul su surs de diavol pe buze turbat de furie contra mea!
i de aceast dat nu voi mai scpa viu! i cine tie? cine tie dac nu-mi
d deja trcoale, dac nu este aici, ascuns n umbr, gata s cad asupra mea?
Aceast team absurd ajunse s-l nnebuneasc.
El se prvli n tromb pe scrile ntunecate. Printr-o adevrat minune
nu-i rupse picioarele. Travers culoarele i saloanele izbindu-se de mobile. i
ajunse la el fr s tie cum condus de instinct, cci judecata l lsase.
La el, n anticamer, dup ce a ncuiat ua de dou ori, rmase mult
timp lipit de ea. Se cltina pe picioare, gfia, cu prul zbrlit, cu privirea
rtcit. i fu imposibil s mai fac doi pai.
Acest acces de nebunie sczu puin cte puin. El se calm, i reveni
judecata. Dar nu se liniti cu totul. El aprinse toate luminrile pe care le gsi.
Cu spada n mn, cercet minuios apartamentul, scotocind cuferele i lzile,
scrutnd colurile, privind sub pat. Dobndi certitudinea c era singur, c
nimic nu-l amenina. Abia atunci se liniti n ntregime.
El se simea zdrobit, la captul puterilor. Vru s se culce. Simea c are
absolut nevoie de odihn. Totui nu ndrznea. Atunci, tr o lad n faa uii
camerei sale, baricadnd-o. Mai linitit, se arunc n pat. Dar nu se dezbrc
i-i puse sabia lng el.
n felul acesta i petrecu Pinacle prima noapte care urm dup moartea
lui Ragastens.
A doua zi, n mijlocul animaiei care domnea n reedina regal, el se
simi mai n largul su, aproape redeveni stpn pe sine. Oricum, nfiarea sa
nu mai era aceeai. Astfel nct, atunci cnd se prezent la ceremonia sculrii
regelui, pentru consultaia medical, Henri al III-lea, care i arta ntotdeauna o
bunvoin pronunat, l ntreb cu o preocupare vdit:
Ce avei, domnule Pinacle? De ctva timp prei nelinitit, agitat. Suntei
bolnav?
M simt puin obosit, sire.
Trebuie s v menajai, domnule Pinacle. Nu vreau s aud c cei mai
buni slujitori ai mei i distrug sntatea n serviciul meu. Mergei, domnule i
odihnii-v, v-o ordon.
Pinacle i fcu reverena i se retrase.
Ziua aceea i cea care urm, Pinacle le petrecu cnd spunndu-i cu
trie c Ragastens era mort, cnd susinnd cu acea i trie contrariul. Ar f
vrut s-l vad pe stpnul su, Sorrient?s, pentru a-l ntreba pe aceast tem.
Dar, pentru asta, trebuia s ias din Luvru i s se hazardeze pe strzi. El nu
ndrzni s-o fac i prefer s atepte pn a doua zi cnd la Luvru urma s
aib loc o srbtoare. Srbtoare de la care ambasadorul Maiestrii Sale regele
Spaniei nu va lipsi.
O srbtoare la Luvru era un eveniment mai degrab rar. De aceea, toi
cei pe care Henri al III-lea i onorase cu o invitaie, toi cei care aveau intrarea
liber la curte, mari sau mici, se grbeau s participe la aceast srbtoare
care avea loc a treia zi dup moartea lui Ragastens.
Regele nu sttea n fotoliul su. Contrar obinuinei sale, era n bun
dispoziie. n primul rnd, cu vocea sa nazal, el declarase:
Aici, vreau ca toi s se distreze.
i el mersese s-o prind de mna pe doamna ambasadoare a Spaniei:
frumoasa i vesela Jocelyne care, pentru aceast ocazie, mbrcase o toalet
alb, nstelat cu diamante enorme, de o frumusee extraordinar. i el
deschisese balul cu ea.
Nu era nevoie de mai mult. Conversaiile particulare rencepuser.
Perechile se formaser. Grupuri ncepur s danseze. Se revrs o veselie
excesiv. O animaie extraordinar domnea n vasta sal.
n mijlocul acestei mulimi strlucitoare de seniori i de splendide nobile
doamne, Pinacle l cuta pe ducele Sorrient?s.
Pn la urm l gsi pe cel pe care-l cut. El merse s-l abordeze. Exact
n acest moment apru ducele de Guise, urmat de civa dintre gentilomii si,
printre care Pompignan. i cum cei doi duci se ndreptar cu vioiciune unul
spre altul, el se ddu la o parte, hotrt s atepte ca ei s-i termine
conversaia.
n acelai moment apru Saint-Mgrin care-l cuta pe Pompignan:
deveniser inseparabili i nu mai puteau s se lipseasc unul de altul.
Cei doi tineri se abordar exact cum se ntlniser Sorrient?s i Guise.
Pinacle se afa la distan egal de cele dou grupuri. N-avea dect s-i
aplece urechea la dreapta i la stnga pentru a afa ce-i spun cei doi duci, pe
de-o parte, cei doi coni pe de alt parte.
El ascult atent ce spunea Guise. Nu fu surprins s aud c era vorb
nc i mereu despre Ragastens. i Guise spunea, cu aerul omului care caut
s se conving:
Este sigur c a murit? Nu v-ai nelat? Gndii-v c de dou ori ai
crezut c l-ai omort, erai sigur i de dou ori el a reaprut
Nu este acelai lucru, monseniore, spune el energic. Aici, am vzut cu
proprii mei ochi: am vzut capul livid, cu ochii nchii, ieind din sacul unde
era bgat. mi spunei c putea s nu fe nc mort. Fie. Dar acest sac, l-am
vzut depus n fundul brcii i acolo nu mai era altul, dect acesta Apoi,
am vzut cum l-au aruncat n ru. i am ateptat mult timp, cel puin un sfert
de or. i sunt sigur, cu totul sigur c rul a pstrat cu fdelitate coletul ce i-a
fost ncredinat. Din locul n care sacul a fost aruncat, nici o fin vie n-a
revenit la suprafaa apei. Eu am vzut, v-am spus, Acum, dac voi credei c
am fost neatent, c am vzut prost, ntrebai pe domnul de Pompignan,
ntrebai pe domnul de Saint-Mgrin. Ei au vzut totul, ca i mine.
Pompignan, chem imediat Guise.
Pompignan i Saint-Mgrin auziser ultimele cuvinte ale lui Sorrient?s i
se apropiau amndoi.
S vedem, spune Guise, repet-mi ce ai vzut.
Pompignan nu ceru explicaii. El nelese foarte bine despre ce era vorba.
Monseniore, spuse el pe tonul scurt al unui ofer care-i face raportul, l-
am vzut pe uciga srind din ascunztoarea sa i lansndu-se pe urmele
brbatului. Ucigaul a lovit. Brbatul a czut. Noi alergasem. n acest timp,
vedeam pe acoliii ucigaului bgnd corpul ntr-un sac. Cnd noi am sosit n
apropierea lor, numai capul mai era afar din sac.
i era ntr-adevr capul lui Ragastens?
Era capul lui. Fr nici un dubiu, monseniore. Mai ales pentru mine.
Continu.
Sacul a fost depus pe fundul brcii i aruncat n mijlocul rului. Nimeni
n-a revenit la suprafa. Sunt sigur M-am uitat bine Nu exist nici o
ndoial.
Ce avei de spus, monseniore? triumf Sorrient?s.
Guise aprob cu un semn din cap. Dar, tenace, se ntoarse spre Saint-
Mgrin.
i voi, Saint-Mgrin, ai vzut la fel? Lucrurile s-au petrecut n felul
acesta? L-ai recunoscut bine pe Ragastens?
i Saint-Mgrin confrm:
L-am recunoscut perfect, monseniore. L-am recunoscut viu i l-am
recunoscut mort. Lucrurile s-au petrecut exact aa cum a spus Pompignan.
Totui, este un amnunt pe care el l-a omis, probabil pentru c nu l-a
remarcat. Iat-l: cnd ucigaul s-a lansat, am vzut lama cuitului su. Aceast
lam era alb, neatins. Dup ce a lovit, el a pus aceast lam sub ochii
domnului duce. i aceast lam era mnjit de snge.
Este adevrat, susinu Sorrient?s, mi amintesc de acest amnunt pe
care am neglijat s vi-l semnalez.
Zu, concluziona Guise, n fne convins, dubiul nu este posibil:
Ragfastens este ntr-adevr mort.
El este mort, repetar ceilali trei cu convingere.
Pinacle nu pierduse un singur cuvnt din aceast discuie macabr. i
cum Guise i Sorrient?s se ndeprtau mpreun, el consider inutil s cear
detalii mai ample. i se ndeprt la rndul su, repetndu-i cuvintele lui
Guise:
Dubiul nu este posibil: Ragastens este ntr-adevr mort.
i el adug:
S nu m mai gndesc la asta.
Dar er uor de spus: S nu m mai gndesc, el totui la asta se
gndea. i mereu, ca un refren obsedant, revenea n mintea sa aceast fraz,
ntotdeauna aceeai: Ragastens este mort. Ea reveni att de des nct sfri
prin a f convins. i el mormi:
Ah! De ce credeam, n fond, c n-a fost spus totul? De ce mi vrsem
n cap s m ndoiesc, ca un idiot? Nu, pe infern, simt bine de aceast dat,
simt dup bucuria care m incita, da, simt c el este mort, ntr-adevr mort.
i furios pe el nsui, el prsi sala i se ndrept spre acea parte a
Luvrului, acum pustie, unde se gsea apartamentul su. El mergea cu pas
sigur. Nu ntoarse capul nici mcar o, dat. i nu se mai gndi la asta. Sfrise
deci prin a se convinge.
Dar, chiar de cnd prsise sala Cariatidelor, un brbat se strecur n
spatele lui i ncepu s-l urmeze pas cu pas. i acest brbat, era propria sa
imagine vie, acea imagine care i apruse pe culoarele pustii ale Luvrului i pe
strad. Era, ntr-un cuvnt, cellalt Pinacle.
Ctva timp, primul Pinacle merse linitit. Apoi, avertizat de nu tiu care
instinct misterios, el avu, o dat n plus, senzaia nelinititoare c este urmrit.
Totui, el nu se ntoarse. El se gndi: la ce bun s se ntoarc? De ce se putea
teme? Deoarece simea c Ragastens este mort.
i, cu ajutorul repetrii c simea asta, simi deodat c nu credea, c nu
crezuse niciodat. Simi asta att de bine nct strig cu voce tare:
Ei bine! Nu! Ei toi se neal! Ragastens nu este mort! Ragastens este
un diavol ieit din infern Diavolul l alungi, nu-l omori! Va trebui s m
gndesc mai curnd la asta.
Cellalt Pinacle, care-l urma de aproape, auzi. El fu scuturat de un rs
ciudat.
Probabil nu-i luase precauia s-i nbue complet rsul i Pinacle
percepu acest rnjet napoia lui. Fusese probabil doar un rezultat al
ntmplrii. Oricum, Pinacle, n momentul cnd s deschid o u, se opri,
pru s ezite un moment i se ntoarse dintr-6 dat.
Pinacle se vzu n cellalt capt al slii. i rmase intuit locului, cu ochii
mrii de groaz. Cellalt Pinacle luase aceeai poziie ca a lui.
Pinacle ntoarse capul la dreapta. Cellalt Pinacle fcu la fel. Pinacle
ridic ncet mna. Cellalt fcu acelai lucru. Atunci Pinacle ncepu s rd. El
gsise o explicaie, cea mai simpl, cea mai freasc. i el strig cu voce tare:
Desigur, este propria mea imagine pe care o vd ntr-o oglind pe care
nc n-am observato! Pe cuvntul meu, nnebunesc.
Ei fcu o jumtate de ntoarcere i puse mna pe clana uii ridicnd din
umeri ca pentru a-i bate joc de el nsui.
Iute ca fulgerul, cellalt Pinacle alunec n spatele unei draperii i
rmase acolo, privind i ascultnd. Iar ochii si, n umbr sclipeau maliios, n
timp ce un surs ironic i rtcea pe buze.
Totui, dup ce deschisese ua, Pinacle se ntoarse. Voia, probabil,
nainte de a trece pragul, s se asigure c nu s-a nelat, c exist ntr-adevr
n fundul slii o oglind care-i refectase imaginea. Poate c era doar un gest
incontient. Oricum, el se ntoarce i privi nspre locul presupusei oglinzi.
El n-o mai gsi. Pentru motive serioase. Rmase complet buimcit. Ochii
si, cu o expresie rtcit, ncepur s scormoneasc peste tot. i el biguia:
Totui, aici adineauri
Reveni de unde plecase. i cum nu putea s admit c nnebunise,
prefera s cread n intervenia demonului. El nu mai cut. Merse napoi,
ncet, cu ochii fxai cu ndrtnicie asupra acelui perete unde nu era nimic i
unde teama, groaznica team, l fcuse s descopere lucruri misterioase,
nspimnttoare.
Cnd ajunse la u, se ntoarse brusc i o lu la sntoasa, ca un nebun,
scond un urlet lung, nfortor.
Atunci, al doilea Pinacle iei din spatele draperiei. El rdea din rsputeri,
inndu-se cu minile de burt. Rdea att de tare, nct, nemaiputnd, se ls
s cad pe o canapea unde continu s rd dnd din picioare i lovindu-se cu
palma peste coapse.
Capitolul XVIII Pompignan se supr.
Trecur cteva zile. Ragastens nu mai reapru. Se confrm c, de
aceast dat, era ntr-adevr mort.
Aceasta se dovedi o adevrat uurare, o eliberare pentru toi. Pentru
toi, n afar de Pinacle, despre care am vorbit i n afar de Pompignan, de care
ne vom ocupa.
Cel mai vesel dintre toi fu ducele de Guise, bineneles. Guise petrecuse
sptmni cumplite cu teama permanent de a f denunat de Ragastens.
Sorrient?s, dac ne amintim, fcuse tot ce putuse pentru a ntreine i dezvolta
n el aceast team. Eliberat de aceast ameninare ngrozitoare, Guise simea
nevoia imperioas de a reaciona, de a se distra puin.
i cum cea mai mare plcere a sa era s mearg la palatul Sorrient?s
pentru a face curte Jocelynei i Hermosei, el veni n fecare zi. Cci el era mereu
la fel de profund ndrgostit de cele dou surori. i el nu putea s se hotrasc
s aleag, cci chiar din momentul cnd prea c se decide pentru una,
observa imediat c nu se putea lipsi de cealalt.
Potrivit obiceiului, el mergea la palatul Sorrient?s cu acea escort
impozant, magnifc i formidabil care nu-l prsea niciodat. Bineneles c
Pompignan se numra printre privilegiaii care fceau parte din cercul
apropiailor prezidat de Jocelyne i Hermosa. De altfel, el nu strlucea n
conversaie cci el nu vorbea dect atunci cnd era ntrebat direct i-i era
imposibil s evite un rspuns, iar aceste rspunsuri erau att de scurte ct i
permitea buna-cuviin. n restul timpului sttea dinadins retras, palid i
taciturn.
i asta deoarece treburile sale amoroase erau departe de a merge n
sensul dorinelor sale. Vrjitoarea, care reuise s-i narmeze braul mpotriva
propriului su frate, nu ddea semn de via. Ea nu-i inuse promisiunea de a
f a lui pentru totdeauna i nu prea s se sinchiseasc de a i-o ine.
Chiar a doua zi dup moartea lui Ragastens, Pompignan se grbise spre
locuina sa din strada Saint-Martin. n nerbdarea sa de ndrgostit, el i
nchipuia cu naivitate c va gsi acolo semnalul care s-l cheme la ea. El se
vedea deja la ntlnire. El o auzea deja spunndu-i cu vocea sa seductoare:
Ia-m de aici Du-m cu tine F cu mine ce doreti Sunt a ta acum
i pentru totdeauna
Nu aa se neleseser?
Inima i tresalt n timp ce urca treptele scrii, cte patru o dat. l
atepta o crud decepie: semnalul convenit nu era acolo. Lovitura a fost dur.
i reveni totui destul de repede, zicndu-i:
n fond, nimic nu este nc pierdut. Ragastens nu este mort dect de
ieri i supravegheat strict cum este ea, nu poate face ceea ce vrea. va f sigur
mine.
Pronunase cu o rece indiferen cuvintele: Ragastens nu este mort dect
de ieri. Cel care l-ar f vzut n acest moment n-ar f bnuit niciodat c, cel
care vorbea att de degajat, era fratele lui. Un frate care-l iubise cu tandree,
cruia n-avea nimic de reproat, pe are n-avea nici un motiv s-l urasc. n
schimb, pronun cu un for de pasiune arztoare:
Va f sigur mine.
N-a fost altfel nici a doua zi, nici n zilele urmtoare. De mai multe ori pe
zi el se grbea spre locuina lui. i nu gsea niciodat acolo semnalul sperat.
Atunci el i spune cu o sumbr amrciune.
Pe infern, neleg! Nu eu l-am omort pe Ragastens; deci ea consider c
nu-mi datoreaz nimic, c este eliberat de promisiune! i ea are dreptate, la
urma urmei! N-am nimic de reclamat deoarece nu mi-am fcut treaba!
Fiindc fatalitatea pentru mine a fcut s nu m gndesc la asta mai
devreme!
i, scrnind furios din dini, cu o expresie de inexprimabil regret:
Dac a f tiut! Era att de uor s-l omor pe Ragastens n portul
Luvrului!
Acest gnd, care-i venea att de trziu, l dobor. Dar, dup ce admisese
c ea era n dreptul ei i c el n-avea nimic de reproat se revolt. i,
strbtnd cu pai mari i furioi camera, rsucindu-i mustaa cu un gest
nervos, el strig:
Ei bine! Nu, ar f o trdare! Promisiune fcut, promisiune inut. n
defnitiv n-a fost niciodat vorba ca Ragastens s fe lovit n mod expres de
mna mea! Este vina mea dac s-a gsit altul s-o fac? Esenialul era ca
Ragastens s dispar. El este mort, este fapt mplinit, deci ea trebuie s
plteasc!
i se sili s fe calm, strduindu-se s se amgeasc pe el nsui,
ndrjindu-se s-i readuc pe ochi legtura care-l orbea:
Ea va plti Ea i va ine promisiunea. Mai nti pentru c este sincer,
apoi pentru c m iubete Da, ea m iubete, o simt, sunt sigur de asta!
Ateptnd, i fcea ru. S-l nsoeasc pe Guise, cci purtarea celor
dou cochete cu ducele i ascuea gelozia pn la delir. tia bine c-i face ru. O
repet cu strnicie. Lua hotrrea eroic s nu mai vin. Dar era peste
puterile lui: ndat ce Guise poruncea escorta, el era gata primul.
i el sttea n colul cel mai ntunecat al slii de recepie, palid, cu ochii
rtcii, silindu-se s rmn, n aparen, indiferent. i tot timpul ct dura
ngrozitorul supliciu, el strig n sinea sa, n delir:
Cu toate acestea, am drepturi! Da, una dintre aceste dou femei mi-a
dat drepturi asupra ei! dar care din ele? Infern i blestem, creia am
dreptul s-i fac reprouri?
Iat motivul pentru care tcea.
Totui, ntmplarea i oferi ocazia s-i dezlnuie furia ntr-un acces care
nu-i gsea scuze dect n intensitatea pasiunii sale:
Pe un culoar Sorrient?s, Jocelyne i Hermosa l conduceau pe Guise.
Sorrient?s l antrena nainte pe Guise, cu care dorea s se ntrein n
particular. Hermosa i Jocelyne ncetinir din discreie pasul i ajunser
curnd n coada cortegiului.
Pompignan se aez n faa lor, le bar trecerea i se nclin adnc.
n aparen, atitudinea sa era respectuoas, cele dou surori se oprir
puin surprinse, deloc nelinitite. S reamintim c, pentru a-l primi pe Guise,
ele i reluaser, Hermosa obinuitul ei costum negru, Jocelyne costumul ei
alb. Ele se oprir i ateptar, curioase.
Pompignan fremta, tmplele i zbrniau, un nor rou trecea prin faa
ochilor si. Gelozia l excita, l fcea s tremure din cap pn-n picioare.
El deschise gura, el vorbi. i iat ce spuse, cu o voce care drdia:
Una dintre voi mi-a fcut o promisiune pe care este timpul s i-o in.
Se adresase n special Hermosei. De ce mai degrab ei dect Jocelynei?
Probabil c n-ar f putut spune. Probabil pentru c ea avea pe deget rubinul n
form de romb. El tia totui c acest rubin nu-i permitea s-o identifce pe
aceea care l purta, deoarece l vzuse pe degetul doamnei n alb, care era
Jocelyne, ducesa de Sorrient?s.
Astfel c Hermosa fu aceea care rspunse:
Ce este de spus?
Repet c este timpul s se in promisiunea ce mi-a fost fcut, deoarece
Ragastens este mort. C aceea care mi-a fcut-o, aceast promisiune, m
privete i vede dac sunt eu brbatul cu care s se joace. Aa c s ia seama.
Sunt la captul rbdrii! Va trebui s-i in cuvntul sau altfel nu mai
rspund de mine!
i fr s atepte rspunsul pe care-l ghicea usturtor, se ntoarse i
porni ca turbat fcnd un gest de ameninare nestpnit.
Cele dou surori se privir un moment cu o enorm uimire. Era clar c
nu nelegeau nimic din aceast ieire nedemn.
Hermosa, cu aerul su sever, protest:
Acest domn de Pompignan se comport ca un mitocan josnic! Iat c
acum el ndrznete s amenine femei.
Iar vesela Jocelyne, cu o ridicare dispreuitoare a umerilor:
A! S fm ngduitoare, bietul biat nu-mi pare s fe n toate minile.
Probabil c moartea fratelui su, care-l iubea cu tandree, se pare, l-a scos din
mini.
Ele nu mai adugar nici un cuvnt i-i ajunser pe musafri.
Capitolul XIX Cain!
A doua zi, Pompignan se ndrept spre locuina sa din strada Saint-
Martin, ndat ce-i terminase serviciul la palatul Guise. El regret ieirea
neghioab din ajun.
El nelegea, acum cnd era stpn pe sine, c nu avusese dreptul s se
nfurie. i, dat find caracterul mndru al celei pe care o ameninase, nu era
deloc linitit asupra urmrilor pe care le putea avea aceast chestiune.
Era att de absorbit n gndurile sale nct nu observase c un grup l
urma pas cu pas de la ieirea sa din palatul Guise. Acest grup se compunea din
Gyl-le-Loup i cei trei acolii ai si: Putois lAltesse, Maclou-la-Foudre i
Ribaud-lArdeur.
Pompignan sosi la locuina sa unde intr. Pe strada Saint-Martin,
aceast locuin era situat ntr-o cas afat pe col cu strada Baudroierie.
Gyl-le-Loup se post n fa i cu acel ton scurt, aspru, care-i era
propriu, comand:
Du-te.
Ordinul se adresa lui Maclou-la-Foudre, care avea sub bra un pachet.
Ceretorul plec n direcia zidurilor de aprare ale oraului. De altfel, el nu
merse departe. n faa tindei bisericii Saint Julien-des-Menetriers, un brbat
sttea cu nasul n vnt, n contemplarea sfntului de piatr care, la dreapta
portalului, scria din vioar cu un aer blajin.
Acest brbat era Gaspard Pinacle. El l vzu venind pe Maclou-la-Foudre
cu pachetul su. El i adres un semn uor la care cellalt i rspunse printr-o
micare imperceptibil a capului care voia s spun: Da. Pinacle intr n
biseric fr s se mai ocupe de ceretor. Maclou-le-Foudre intr dup el, cu
pachetul sub bra.
n acest timp, Pompignan, ajuns la el acas, constat c semnalul pe care
spera s-l gseasc nu era acolo. Vrjitoarea care-l inea n ghearele sale, care-l
plmdea dup placul ei i l fcea s se mite dup capriciul ei, nu fusese
impresionat de ameninrile sale din ajun.
ntruct picioarele l lsar, czu pe un scaun unde rmase distrus, n
timp ce un hohot dureros de plns i sfia pieptul.
A fost o slbiciune trectoare. El se ridic. Prea foarte calm, foarte
nepstor i se prea c luase o hotrre energic. Arunc o ultim privire n
jurul lui, i fx mainal centura i iei. Cobornd scara, cu aceeai
impasibilitate hotrt, el se gndea:
Pe infern, nu mai am dect s-mi nfg acest fer n piept sau s m las
omort cu prima ocazie.
S notm c ar f putut spune: O voi omor. El se gndise imediat s
termine cu viaa. i asta dovedete c pasiunea care-l mpinsese pn la crim
era ntr-adevr profund, sincer, eliberat de orice sentiment egoist.
Lund aceast hotrre, Pompignan, fcu pentru prima dat aceast
refecie, cu un aer ciudat de gnditor:
Moartea fratelui meu nu mi-a adus noroc! De fapt, eu l-am omort
deoarece am vzut cum era asasinat mielete, pe la spate, iar eu am rmas
nepstor, insensibil, nefcnd nimic pentru a-l salva! Acum, o simt, pn
cnd voi sfri printr-o bun lovitur de pumnal, n fecare zi, n fecare
moment, voi vedea spectrul fratelui meu aprnd n faa mea i aruncndu-mi
n fa acel nume blestemat: Cain! Cain!
El traversase aleea din faa casei, deschisese poarta i trecnd pragul, n
strad, sub imperiul unei puternice emoii, lans cu voce tare acest nume de
Cain.
i dup ce-l lansase, rmase intuit locului, livid, speriat, cu prul
zbrlit, cu picioarele tremurnd. Cci acolo, n strad, n faa casei sale, el vzu
ridicndu-se n faa lui spectrul fratelui su chiar n momentul cnd l evoca.
Era, ntr-adevr, fratele su viu, care se afa n faa sa. i Ragastens, care
auzise cuvntul strigat de Pompignan, cu o blndee menit s-l liniteasc,
spuse:
Ei bine! Richard, nu m recunoti?
Vocea fratelui su l nnebuni pe Pompignan.
El se blbi schind vag semnul crucii:
Spectrul! spectrul!
Un spectru! protest Ragastens cu un surs ironic i comptimitor n
acelai timp, nici vorb. Hubert, fratele tu, n carne i oase, viu pe sngele lui
Dumnezeu!
Viu! hohoti Pompignan care n-auzise dect acest cuvnt, viu! Tu eti
viu? Ciim? cum?
Vrei s tii cum am scpat din capcana lui Sorrient?s?
Da, da, vreau s tiu Altfel simt cum capul mi va exploda, c voi cdea
fulgerat.
Gyl-leLoup era postat tot n faa casei. Numai c el se apropiase i se afa
n apropierea celor doi frai; n consecin, el putea s aud ce-i spuneau. Dar
el nu se ocupa de ei. mpreun cu cei trei nsoitori Maclou-le-Foudre revenise,
avnd mereu pachetul sub bra el formase un cerc n jurul celor doi frai i
prea c-i luase sarcina de a ndeprta trectorii ce ar f vrut s se apropie
prea mult.
Ragastens se ntoarse spre el, i fcu semn s se apropie, i-i spuse scurt:
Povestete cum mi-ai salvat viaa.
Ucigaul! tresri Pompignan care-l recunoscu imediat. Dar el este cel care
a lovit!
Povestete, repet Ragastens surznd.
i Gyl-le-Loup, cu vocea sa aspr, cu o simplitate freasc, povesti:
Cineva a venit s-mi cear s-l scap de un brbat care-l deranjeaz. Este
meseria mea, s-a fxat preul, am acceptat fr s-mi fac griji s tiu cine era
brbatul pe care trebuia s-l lovesc. Clientul a impus o grmad de precauii.
Era dreptul su deoarece pltea n consecin. n ultimul moment mi art pe
cel pe care trebuia s-l lichidez. i pe cine recunosc? pe brbatul care, fr s
m cunoasc, doar pentru c m-a vzut plngnd i pentru c i-am spus c ea
este nevinovat, i-a riscat viaa pentru a-mi salva mama pe care o duceau s-o
ard n piaa Gr?ve.
Pompignan asculta cu o atenie avid. Era de-a dreptul agat de buzele
ucigaului.
nelegei, relu Gyl-le-Loup, c nu puteam lovi pe brbatul pentru care
mi-a f dat sngele pictur cu pictur. Cci eu nu m consider achitat ct de
ct fa de el. Mai degrab l-a f lovit cu pumnalul n piept pe cel care pltise.
Aveam chiar poft s-o fac, n-a atrnat dect de-un fr de pr. Dar m-am gndit.
Sunt mai muli cei care vor s-l omoare. Pn la mari doamne care, de
asemenea, au intervenit. Dac-l scot din ghearele acestuia, el va cdea n
ghearele altuia, el nu va scpa. Nu, cel mai bine este s la. C impresia c m
supun. Cnd va f considerat mort, va f lsat n pace. Aceasta, nelegei, mi-a
trecut prin minte ca un fulger. i n-am ezitat, nu m-am trdat c-l cunosc pe
brbatul pe care trebuia s-l omor. M-am strecurat n spatele lui i am lovit
Oh! Numai cu pumnul. Dar o lovitur de pumn care era bine aplicat, v
asigur, deoarece domnul cavaler, care este solid totui, a czut grmad. Iat.
Dar, rcni Pompignan, am vzut lucind lama cuitului! Am vzut
aceast lam roie de snge! Tu ai artat-o celui pe care-l numeti clientul!
Sngele, fcu Gyl-le-Loup, rznd zgomotos, iat de unde l-am scos.
El i sufec mna stng pn la cot, i art braul zgriat oribil i, cu
aceeai simplitate:
tiam c acest client era suspicios. Mi-am luat msurile mele. Cu acest
snge, al meu, am nroit lama cuitului.
Dar sacul! Sacul n care era corpul, care a fost aruncat n ru i care n-
a reaprut?
Sacul a rmas pe fundul rului. Ct despre corp, asta este altceva,
deoarece iat-l aici. Putois-PAltesse este cel care a luat locul domnului cavaler
n sac. Pe el l-am aruncat n ru. Dar Putois noat ca un pete i el s-a ales
numai cu o baie.
Dup aceste explicaii, Pompignan admise n sfrit c-l avea n faa sa pe
fratele su, viu i nu un spectru, aa cum crezuse. El respir adnc. i el
deveni pe loc distant, nchis, cu ochii aintii n schii fratelui su.
Ragastens atept un moment, spernd un cuvnt, un gest care s-i
arate c i-a regsit n fne pe acel frate pe care l-a iubit att altdat i pe care
nc-l mai ndrgea din tot sufetul su sensibil i sincer. Pompignan nu
pronun acest cuvnt, nu schi acest gest. Ragastens suspin.
Frate, spune el, vreau s-i spun cteva cuvinte. Nu crezi c ne vom simi
mai bine la tine acas?
Ne simim foarte bine aici, rspunse el. Vorbete.
Ragastens ncrunt imperceptibil sprncenele. ncepea s-l irite aceast
nepsare. Totui, el se stpni. Dar n vocea cu care vorbi apru un nceput de
asprime. El merse drept la int:
Eti n serviciul unei bande de ticloi, proftori turbai, care nu se dau
napoi de la nici o crim pentru a-i satisface poftele lor nemsurate. Nu
nelegi c locul unui Ragastens nu este printre hoi cu titluri de noblee pe care
clul i atept cu nerbdare? Dac ar f numai asta Dar aceti oameni se
ndrjesc n dorina lor de a m omor, pe mine, fratele tu. Tu tii i, lucru
ngrozitor, care m copleete de durere, nu numai pentru c rmi cu ei, dar
mai ales pentru c i sprijini din toate puterile i te gsesc ntotdeauna n
primul rnd al celor mai furioi s m asasineze. Hai, Richard, vino-i n fre!
Vino cu fratele tu care n-a ncetat s te iubeasc pentru c el tie bine c nu
mai eti stpn pe judecata ta. Revino la fratele tu care, nu uita, n fond, n-a
prsit niciodat drumul drept, drumul onoarei. Nu este posibil s-i f pierdut
orice sentiment cinstit. Nu este posibil c legtura freasc ce ne unea s fe
rupt pentru totdeauna, s persiti n aceast cumplit lupt fratricid pentru
bunul plac al unei femei care va trece prin viaa ta ca un geniu ru Hai,
Richard, puin voin, pe sngele lui Dumnezeu! Prsete aceast femeie care
nu tie dect s te mping la ru.
Pompignan rspunse pe un ton sec, tios:
Nu vreau s-o prsesc.
Nu vezi deci c ea i rde de tine, c nu te iubete, c nu te-a iubit
niciodat?
Mini! M iubete! strig Pompignan.
Aceast femeie, relu Ragastens cu putere, i-a ordonat s m omori,
promind c va f apoi a ta. Puteam s-i spun c pactul mrav pe care i-l
propunea trebuia s te lmureasc asupra valorii sentimentelor sale. Dar tu nu
nelegi asta, nu mai ai mintea limpede. Nu-i voi spune dect att i vei
nelege: sunt opt zile de cnd aceast femeie m crede mort. i-a inut
promisiunea? Nu. Tu vii aici n fecare zi s caui un cuvnt de la ea. i n
fecare zi pleci disperat, cci n-ai gsit nimic. Vezi bine c ea nu te iubete.
Mini! repet Pompignan cu aceeai furie ndrjit. Ea m iubete! Ea
n-a scris nc, este adevrat! Dar va scrie! Sunt sigur!
Ragastens l privi lung. Fr ndoial c nu se ls nelat de comedia pe
care o juca fratele su, cci cltin din cap i rmase un moment gnditor.
Apoi, fxndu-l pe Pompignan cu o privire ncrcat de mil freasc, cu o voce
grav, el spune:
Dac este aa, dac eti convins ntr-adevr c norocul i fericirea ta
depind de moartea mea, eu consimt s mor.
i apropiindu-se de el, i desfcu haina, i art pieptul i, foarte calm,
cu o ciudat blndee n glas, ncheie:
Lovete, Richard, lovete fr team i fr remucri. mi dau viaa de
bunvoie pentru tine i poi f sigur c niciodat spectrul meu nu va veni s te
viziteze nopile i s te insulte cu acel nume pe care-l strigai adineaori cu
groaz: Cain. Hai, lovete
i ntindea pieptul gol. Pompignan simi cum se scufund ntr-o centur
de ghea care-l nconjura. Rvit, se trase doi pai napoi schind un gest de
groaz.
Vezi bine, spune Ragastens, c nu crezi n dragostea, ei Deoarece nu
ndrzneti s accepi sacrifciul pe care i-l fac n mod sincer i din toat
inima.
i ncet, ca i cum dorea s-i mai lase timp s se rzgndeasc, el i
ncheie haina.
Pompignan nu se rzgndi. Era nvins de atta generozitate eroic. El i
ls capul n piept, ruinat i o lacrim ferbinte ni din ochii si, i se prelinse
ncet pe obraz, fr ca el s caute s-o ascund. Brusc, el i arunc braele n
jurul gtului fratelui su i, n oapt, cu o voce fr vlag:
Tu eti o inim nobil, Hubert iar eu, eu sunt un mizerabil. Dac unul
dintre noi trebuie s moar, fu eti tu acela Acela sunt eu, care sunt
blestemat. Adio!
i nainte ca Ragastens s poat face un gest, el fugi ca un nebun.
Richard! strig Ragastens rvit.
Pompignan auzi. El ntoarse capul, schi un gest i lans n mijlocul
larmei strzii:
Adio!
i dispru.
Ragastens rmase un lung moment gnditor. El fu scos din gndurile
sale de vocea lui Gyl-le-Loup.
Domnule, este timpul s plecm. Putei f recunoscut.
Ragastens i nbui un suspin dureros. i reveni la realitate. i arunc
ochii n jurul lui. Vzu c Pompignan lsase poarta casei deschis. Fcu un
semn omului cu pachetul, Maclou-la-Foudre i intr pe alee. Maclou-la-Foudre
l urm.
Cteva minute mai trziu, acesta din urm iei singur. El avea mereu
pachetul sub bra. Atunci, Gyl-le-Loup se ndeprt, mpreun cu cei trei
nsoitori ai si.
Mai trecur cteva minute. Poarta se deschise din nou. Iei un brbat.
Era Pinacle, care, cu masca sa roie ascuns n parte de gulerul
mantalei, se ndeprt cu un pas linitit.
S-l lsm s mearg i s-l urmm un moment pe Gyl-le-Loup.
Ajuns la captul strzii Saint-Martin, el i prsi nsoitorii i iei din
ora. El merse pn la leprozeria de la Saint-Lazare. Aici, se ntoarse la
dreapta, trecu de Montfaucon i se opri la Courtille, n faa casei Rolandei.
El btu n poart ntr-un fel anume. Dup un timp, vizeta fxat n poart
se deschise i ochiul suspicios al lui Marasquin l cercet. n clipa cnd
recunoscu vizitatorul, el deschise n grab.
Marasquin strig din toate puterile:
Doamn! doamn tiri!
Prudent i circumspect ca ntotdeauna, el nu spunea dect strictul
necesar pentru a o lmuri pe prines. Dar ea nelese foarte bine, cci alerg
nsoit de Muscade, Saphir i Bergamote. Iar Milord Gendarme ncheia alaiul
i scotea imense suspine privind-o cu dragoste pe Saphir.
Doamn, spune Gyl-le-Loup ndulcindu-i glasul i nclinndu-se cu
respect, domnul cavaler m trimite s v spun c este sntos i c totul merge
conform dorinei sale.
Capitolul XX O misiune delicat.
Era chiar n aceeai zi cnd Ragastens avea cu fratele su Pompignan
acea ultim convorbire pe care am relatat-o n capitolul precedent. Cu
aproximativ o or nainte de ateptata vizit a lui Guise, n acel mic salon unde
am avut deja ocazia s-i vedem mpreun, l regsim pe Sorrient?s ntre patru
ochi cu una dintre cele dou doamne n gri.
Deci, doamna n gri vorbea. i, cu acel aer grav, pe acel ton autoritar
care, trebuie s fm de acord te ducea cu gndul la Hermosa mai curnd dect
la Jocelyne, ea spunea:
Iat-ne deci scpai, n fne, de acel adversar de temut care era cavalerul
de Ragastens.
Dar Rolande rmne, fcu Sorrient?s.
Este adevrat, dar lipsit de ajutorul lui Ragastens; ea nu este deloc de
temut.
Nu v ncredei n ea prea mult. Rolande are un caracter foarte hotrt.
Dar nici nu m ncred n ea, m ncred chiar att de puin nct am de
gnd s m ocup de ea imediat Am de gnd s m ocup eu nsumi, cu
ajutorul lui Pinacle.
Aceste cuvinte, n aparen banale, pe care ea le pronunase cu un aer
indiferent, nsemna n realitate condamnarea la moarte a Rolandei. Sorrient?s
nelese asta foarte bine.
Mai era cineva care, ca i el, nelese acelai lucru. i aceasta era cealalt
doamn n gri care, asista, nevzut ca ntotdeauna, la convorbirea lor secret,
fr ca ei s-o bnuiasc.
Apropo de Pinacle, spuse Sorrient?s, dup o scurt tcere, nu gsii
doamn, c, de ctva timp, are purtri ciudate?
Lui Pinacle i este team de Ragastens. i teama sa este att de ciudat
nct este pe cale s-l nnebuneasc.
Dar Ragastens este mort! exclam Sorrient?s.
El nu crede n aceast moarte. i asta demonstreaz c el a nnebunit.
i, cu o rceal nfortoare, ea adug:
Cnd el i va ndeplini treaba la Luvru, va f prudent s ne debarasm de
el, dac nu vrem s ne trdeze.
Poate c avei dreptate. M voi gndi la asta.
La rndul su, ceea ce pronuna el, era o condamnare la moarte. Ea fcu
un gest care nsemna c ea conta pe el. i ea relu:
Pn atunci, nu vi se pare c a sosit momentul s terminm cu Henri al
III-lea, ct mai curnd posibil?
Eram ct pe-aci s v-o spun.
Deoarece este i prerea voastr, i voi da ordin lui Pinacle s vin chiar
mine pentru a primi ultimele instruciuni n aceast problem.
Sorrient?s aprob cu un uor semn din cap.
Ar f timpul s sfrim de asemenea cu ducele de Guise, spune ea cu
rceal.
Cum avei de gnd asta, doamn?
Ducele este un cavaler ncnttor. Curtea care ne-o face, surorii mele i
mie, este un divertisment foarte plcut. Dar plcerea pe care el o gsete aici, l
face s uite c, n acest timp, soia s l neal cu frumosul Saint-Mgrin.
Ce putem face noi?
Nu suntei prietenul su? Prevenii-l. Spunei-i c la curte lumea se
amuz pe seama paniei sale conjugale. Rnii-i orgoliul deoarece doar aici
este vulnerabil. i vei vedea c va aciona.
Vrei s fu eu acela care replic Sorrient?s tresrind.
Ce vedei extraordinar n asta?
M nsrcinai cu o misiune extrem de riscant. Ducele nu este omul
care s lase s i se spun n fa asemenea lucruri fr a reaciona dup cum i
convine. S-ar putea ca el s se ridice contra mea i nu a lui Saint-Mgrin.
Desigur, o chestiune cu Guise nu m sperie. tii bine asta. Dar mi nchipui c
nu asta urmrii.
Nu, fr ndoial! Dar nu se pune problema s i se spun fr
menajamente c soia l neal.
i c trebuie s-o omoare? insinu Sorrient?s.
Asta l privete pe duce, spune ea. Totui, dac l facei s neleag c
este brft, c se rde de el, pe la spate Este posibil c efectiv s fac s curg
torente de snge pentru a nghea rsul pe buzele insolenilor.
Ea spunea acestea cu un calm ngrozitor. Cu acelai calm, ea se ridic, i
ntinde mna.
Ducele trebuie s vin, spune ea. Am tocmai timpul s m schimb pentru
a-l primi.
El se nclin galant, i srut mna, promind:
Aa rmne. i voi vorbi ducelui.
Ea mulumi cu un surs i iei.
El o urmri cu o privire tulbure i, cnd ua se nchisese n urma ei,
mormi cu un gest amenintor:
Da, i voi vorbi ducelui pentru c este o chestiune de via i de moarte
pentru mine. Dar jur pe Dumnezeu c pentru tine va f mai mult dect lovitura
pe care i-o vei da ducesei de Guise!
i iei cu un pas apsat i hotrt.
Dup el, cealalt doamn n gri iei din colul n care se ascunsese i,
alunecnd ca o fantom, dispru.
Puin mai trziu, sosi Guise, ptrunse n marele salon, urmat ca de
obicei de vreo zece dintre apropiaii si.
Pompignan lipsea. Afat nc sub infuena ultimei convorbiri pe care o
avusese cu Ragastens cu puin timp nainte, el avusese curajul s se abin
pretextnd o subit indispoziie.
Se form cercul, prezidat de Jocelyne i Hermosa care erau singurele
femei prezente la aceast reuniune. Se produse schimbul obinuit de cochetrii
din partea celor dou surori, de complimente subtile din partea lui Guise.
Dar, de aceast dat, Sorrient?s ca urmare a ntrevederii pe care o
avusese cu doamna n gri, ntrerupse petrecerea. Cu prima ocazie el l antrena
deoparte pe Guise i acolo, cu o gravitate simulat:
Monseniore, spune el, m vedei ntr-o groaznic ncurctur. Pentru
Dumnezeu, dai-mi un sfat.
Despre ce este vorba? ntreb Guise, care-l ascult distrat, ocupat cum
era s arunce ocheade celor dou tinere femei, la care ele rspundeau cu vrf i
ndesat.
Este vorba de un prieten al meu la care in mult, monseniore. Acest
prieten are la curte o slujb care, fr a f de prim importan, l situeaz
totui n atenia tuturor. Acest prieten este cstorit. Soia sa este tnr, foarte
frumoas, cochet, destul de zpcit, uuratic, pentru a spune totul.
Adugai la asta c ea nu ncearc nici un sentiment de afeciune pentru soul
ei.
Portretul era destul de asemntor pentru ca Guise s-l recunoasc
imediat. El renun dintr-o dat la manevrele sale galante i ncepu s asculte
cu atenie.
Sorrient?s continu:
Aadar, comportarea doamnei este la fel de uuratic precum i este i
frea. i cum ea nu este deloc discret n intrigile sale amoroase, toat curtea
este la curent cu pania bietului meu prieten. Acest brbat politicos este luat
stranic n zefemea, pe ascuns, se amuz toi de situaia lui.
Guise nelesese. El continu s surd. Dar sursul su deveni mai
ascuit cnd l auzi pe Sorrient?s spunnd c se amuzau toi de situaia lui.
Ei bine! zise el, ce putei face?
M ntreb, monseniore, dac nu este datoria mea s-l avertizez pe
prietenul meu, cu singurul scop de a-i rzbuna onoarea jignit. Iat sfatul pe
are-l atept de la bunvoina voastr: Trebuie s vorbesc? Trebuie s tac?
Guise simul un moment c se gndete i:
Permitei s m abin, spune el. Totui, s facem o presupunere: s
admitem c eu sunt acel prieten drag de care vorbii i c venii s-mi dezvluii
nenorocirea mea. tii ce a face n primul rnd?
Atept s-mi facei onoarea de a mi-o spune.
Guise cu un gest dur, i lovi minerul spadei:
A nfge acest fer n gtul imprudentului chiar de-ar f prietenul cel
mai drag i cel mai bine intenionat din lume.
Ceea ce nseamn c tcerea este de aur. V mulumesc mult,
monseniore, m-ai uurat de o grea povar.
Preau ncntai c nu s-a lsat nelat niciunul, nici altul. Ca i cum nu
se ntmplase nimic, Guise i relu locul ntre Hermosa i Jocelyne. i fgura
sa era att de impenetrabil nct acea doamn n gri care a neles foarte bine
ce-i spune Sorrient?s, care-l observ cu atenie, nu putea spune ce efect
produseser asupra lui cuvintele acestuia.
Cu toate acestea, ea se lmuri totui; Guise, de data asta, i scurt
considerabil vizita. i n timp ce-i lua rmas bun, ea gndea surznd:
De aceast dat, ducesa nu va scpa loviturii de pumnal a soului
nelat n mai puin de o lun eu voi f ducesa de Guise! ntr-o lun, Guise
va f regele Franei!
Capitolul XXI Acas la Pinacle.
A doua zi, l regsim la Luvru, la el acas, pe Pinacle care habar n-avea
c a fost condamnat la moarte, chiar n ajun, de ctre redutabila stpna creia
i se dedicase i de ctre Sorrient?s, un alt stpn nendurtor.
Pinacle mergea n sus i n jos prin laborator. Prea mai puin nelinitit,
mai puin agitat, ncepea s spere c ieise n sfrit din ngrozitorul comar
care-l chinuia de la ntoarcerea sa de la Montcapet.
Chiar n acest moment, cellalt Pinacle, cu ochiul lipit de vizet l privea
cum merge prin laborator.
Aa cum am avut ocazia s-l vedem n dese rnduri, i se aduse lui
Pinacle un bilet pliat ntr-un mod ciudat. Ca i n situaiile precedente, el nu
pru s se mire, dup ce-l desfcuse, constatnd c hrtia era alb. Dar, de
aceast dat, el neglija sau uit s-o ard aa cum fcuse n situaiile
anterioare. El l ls pe mas.
Spre sfritul dup-amiezii el iei pentru a se supune ordinului ascuns
ce-l constituia biletul. Ajunse la palatul Sorrient?s. ntr-o camer unde domnea
semiobscuritatea, el fu primit de aceea pe care o numea doamna.
Regele, ntreb ea pe optite, a but acea licoare pe care ai preparat-o
special pentru el?
Da, doamn, regele a but otrava pe care am pregtit-o special pentru el.
Eti sigur?
Foarte sigur, doamn. Regele nu mnnc i nu bea dect alimentele i
lichidele care au trecut prin minile mele. Mi-a fost deci foarte uor s amestec
otrava n vinul su.
Totui, regele se simte minunat. Nu s-a semnalat nici o tulburare, nici o
indispoziie a Maiestii Sale.
Exact din acest motiv otrava mea este o capodoper, spune Pinacle cu un
anumit orgoliu. V-am explicat la timpul su: atunci cnd otrava i va produce
efectul, regele se va mbolnvi, avnd toate aparenele unor friguri. Aceste
friguri vor dura cteva zile, opt sau poate zece i se va sfri.
i cnd se va face simit efectul?
Nu nainte de trei luni.
Este prea mult, replic ea pe un ton tios.
Oh! surse Pinacle cu acelai orgoliu nesbuit, mi-am perfecionat mult
otrava. Este o problem de dozaj. Dac ordonai, regele poate muri mine, la o
or dup ce va lu butura pe care o voi prepara.
Nu, nu, spune ea repede, aceast moarte fulgertoare va prea suspect.
Va trebui ca regele s nceap s resimt efectele licorii tale de acum n
douzeci de zile, n aa fel nct totul s se termine ntr-o lun.
Este posibil, doamn.
Ei bine! F-o, spune ea cu rceal.
i l concedie spunnd:
Du-te, se apropie ora cnd i vei vedea realizate ambiiile.
Pinacle se nclin i iei.
S revenim acum la Luvru.
n timp ce Pinacle iei din apartamentul su, cellalt Pinacle, care-l
pndea mereu cu o rbdare de vntor, aps pe un resort ascuns. O u mic
i ngust se deschise de la sine. El intr hotrt.
Un mic dulap de fer era fxat n zid. El merse la acest dulap, scoase o
cheie din buzunar i o introduse n broasc. Lu o ldi de fer, scoase o alt
cheie din buzunar i o deschise. Ea coninea o jumtate de duzin de facoane
de cristal.
Trebuie s credem c el cunotea de minune coninutul ldiei, cci
strig:
Ah! Ah! Iat un nou facon!
Era o mic fol plin cu un lichid incolor, transparent ca apa. l privi
lung, l ntoarse i l rentoarse, l destup, l miroi i murmur cu un aer
ngrijorat:
Cui i este destinat aceast nou otrav? Regelui, domnului cavaler de
Ragastens? Nu tiu de ce mi nchipui c este pentru rege i c nu se va
ntrzia utilizarea ei n orice caz, s facem acesteia ceea ce am fcut
celorlalte.
Cu faconul n mn, el reveni n camera unde sttuse la pnd.
El merse la un dulap i-l deschise. Erau acolo mai multe costume agate
i ordonate cu precizie. Jos, pe o mic mas, un lighean de aram, un ibric
mare plin cu ap i diverse accesorii de toalet. Alturi de mas, o gleat
mare. Sus, pe o plan, un numr mare de fole i de cutii de toate formele i
culorile.
El cut printre aceste fole i lu una. O compar cu micul facon pe
care-l inea n mn. Erau absolut identice.
O umplu cu ap din ibric. O destup i o terse contiincios. Apoi merse
s-o pun n cutiua de fer, n locul faconului pe care-l luase i pe care-l
nfund n buzunar. ncuie apoi cutiua, o puse la locul ei, dup care nchise
micul dulap de fer.
Atunci iei i urm un culoar destul de ntunecos.
Dup circa un sfert de or, al doilea Pinacle reveni. Avea cu el un
nsoitor. El aps cu mna pe perete. Ua invizibil se deschise singur.
Intrar amndoi. Ua se nchise n urma lor, fr zgomot, aa cum se
deschisese.
Pinacle, n acest timp, prsea palatul Sorrient?s i se ntorcea la Luvru.
Nu-l ncercau nici remucri, nici team. Se tia la adpost de orice
bnuial i, ntr-adevr, aa cum remarcase el nsui, treaba sinistr era att
de uor de ndeplinit nct devenise un joc. Era att de mulumit nct uitase
un moment de Ragastens i de spaimele sale.
El intr n apartament. N-avea zvor la ua exterioar. n lipsa acestuia,
nu uit s ncuie de dou ori.
Aproape linitit de partea aceasta, ptrunse n laborator. ncepu s
lucreze fr ntrziere. Pe o mas, erau multe sticle de vin destinate regelui. Noi
tim c treaba s consta s se asigure c n acest vin n-a fost amestecat vreo
otrav. El tia mai bine ca oricine c acest vin, excelent i foarte vechi, nu
coninea nimic duntor.
Lu una dintre sticle i o puse de-o parte. Merse s deschid dulapul de
fer i lu de acolo cutiua de fer pe care de asemenea o deschise. El aciona
temeinic, cu cel mai mare calm, n toat linitea.
Dup ce deschisese cutiua, o studie un moment cu un aer gnditor. i
cuprins de o subit nelinite, n pragul unei tulburri nelmurite, plimb n
jurul lui o lung privire bnuitoare. Rmase cu ochii asupra ldiei, o studie
mai atent nc i murmur:
Ciudat, puteam s jur c am pipit toate astea!
De cealalt parte a uii secrete, doi brbai erau acum aplecai asupra
micului vizor, obraz lng obraz, privind i ascultnd. Ei aveau pe fa o masc
roie la baza creia se ivea o barb scurt, rar, care amintea barba regelui. Cei
doi erau reproducerea vie i izbitoare a lui Pinacle. Astfel nct acum erau acolo
trei Pinacle.
n laborator, potrivit unei deprinderi specifce tuturor solitarilor, Pinacle
i mormia nedesluit gndurile cu jumtate de voce.
Ceilali doi Pinacle aveau urechea fn. Ei auzir. Unul dintre cei doi se
aplec la urechea vecinului su i-i opti:
Trebuie s terminm cu acest om de nimic! Totui, el nu bnuiete c
eu am nlocuit toate otrvurile mortale cu ap chioar, inofensiv.
Al treilea Pinacle rse tcut i fcu un gest care nsemna: S privim, s
ascultm.
Pinacle se gndea n faa cutiei sale deschise. i el se linitea puin cte
puin, sfrind prin a ridica din umeri.
Din cutie el lu exact acea fol pe care al doilea Pinacle o nlocuise cu
cea pe care o artase nsoitorului su. El puse aceast fol pe mas, alturi
de sticl de vin. Fr s se grbeasc, el puse cutia la locul ei, nchise cu grij
dulapul i ascunse cheia n buzunar. Se aez apoi n faa mesei.
Era aezat n aa fel nct se gsea n faa uii invizibile, din spatele
creia cei doi Pinacle l urmreau, puin nainte, cci acum hu mai era acolo
dect unul. Cellalt se strecurase pe culoar. Cel care rmsese la locul su
vedea deci foarte bine pe adevratul Pinacle n spatele cruia se deschidea ua
ce ddea n anticamer. Aceast u era mascat de o draperie grea.
Aezat n faa mesei, Pinacle rmase destul de mult timp fr s se mite.
El calcul n minte doza de otrav pe care trebuia s-o verse n vin.
El lu fola, se ridic i merse s goleasc o parte din ea n maina de
gtit. Msur din ochi ceea ce rmsese i, satisfcut, reveni s se aeze. Lu
sticla de vin cu o mn ferm, o destup i goli nuntru tot ce rmsese n
fol. Arunc fola i agit sticla pentru a grbi amestecul.
Cnd aprecie c amestecul era complet, el astup sticla i o puse alturi
de celelalte, puin mai la o parte. i pronun cu un rnjet cumplit:
Iat! ntr-o lun, Valois va f mort Iar eu voi f ministru!
El spuse asta i, n acelai moment, groaza se abtu asupra lui. Cci, o
voce care rsun n urechile sale ca un trsnet, se auzi pe neateptate:
Otrvitor! Regicid!
El se ridic dintr-o sritur i se ntoarse, cci vocea venea din spatele
lui. i rmase intuit locului, palid, zbrlit, tremurnd: ua era larg deschis i
n cadrul ei se vedea pe el nsui, nemicat, cu braele ncruciate la piept. Un
lung frison l scutur din cap pn-n picioare. Drdind, mpleticindu-se, cu
privirea fxat la nspimnttoarea apariie de la care nu-i putea lua ochii, el
se trgea ncet napoi, lovindu-se de mobile.
i deodat tresri violent.
Din nou n spatele lui, o alt voce strigase:
Regicid! Nelegiuire!
Se ntoarse brusc, pe jumtate nebun. i se vzu din nou pe el nsui,
da, pe el nsui, rezemat de perete, cu o mn n old, iar cealalt pe garda
spadei.
El nchise ochii pentru a scpa de infernala viziune. i redeschise imediat
i din instinct privi spre u unde se vzu nemicat, cu braele ncruciate. Se
ntoarse prompt spre partea opus. i se vzu rezemat de perete, cu mna n
old. N-avea de ce s se ndoiasc: de aceast dat, diabolica apariie era dubl.
Rmase pe loc, buimac, cu creierul golit de orice gnd, incapabil s fac
o micare, s schieze un gest. Prea s nu mai aib vii dect ochii. i ntr-
adevr, el privea cu o groaz de nespus cele dou fantome care ncepuser s
nainteze ncet spre el
Cel care avea braele ncruciate la piept desfcu braele i ntinse unul
din ele spre el, l atinse cu vrful degetului.
A fost lovitura de graie. Aceast simpl atingere produse asupra lui
Pinacle, afat la captul puterilor, efectul unei arsuri cumplite, intolerabile. i
regsi vocea. i asta pentru a scoate un urlet nfortor, un urlet de animal
njunghiat.
i el czu pe spate, fulgerat de spaim.
Cele dou fantome se oprir imediat i izbucnir n rs.
Continund s rd, unul dintre ei s-l numim al doilea Pinacle nchise
ua pe unde apruse i, cu o privire rapid, se asigur c n-au lsat nici o
urm a trecerii lor. Cellalt, pe care-l vom numi al treilea Pinacle, exclam:
Hei! Acest mizerabil a murit? Nu mai d semn de via!
Drace! Iat ceva care ar face s nu progreseze lucrurile!
Ar f neplcut, ntr-adevr! Avem nevoie de acest ticlos pentru
demascarea complicilor si care sunt instigatorii acestor atentate mrave.
Al doilea Pinacle se aplecase deja peste adevratul Pinacle. Dup un
examen rapid, el se ridic:
Este doar leinat. i va reveni.
Pentru a f predat clului, cruia i aparine.
Acest al treilea Pinacle vorbea cu o autoritate aparte. Cellalt i arta un
respect evident. Totui, el nu ezit s sugereze:
Poate! Poate, dac vrem s reuim, ar f bine s-l lsm n via.
Ai condus aceast chestiune cu atta iscusin nct cel mai bun lucru
pe care-l pot face este s v las s procedai cum credei de cuviin. Deci, dac
socotii necesar s-l lsm n via, hotrrea voastr va f respectat. Avei
cuvntul meu.
Al doilea Pinacle se nclin. Al treilea relu:
Dar pentru ce dracu i-ai provocat o groaz att de extraordinar nct
era ct pe ce s moar?
Deoarece, explic al doilea Pinacle surznd, el va iei de aici cu mintea
mai slbit, mai bolnav. Pentru reuita planului pe care l-am conceput, am
nevoie ca inteligena s-i fe sufcient de confuz, voina destul de slbit,
pentru ca acest om s nu mai fe dect un instrument docil, incontient, n
minile mele.
Asta va dura mult timp?
Oh! Asta nu depinde numai de el, din pcate, rspunse al doilea Pinacle
cu c subit gravitate. Dar cred da, cred c ora dreptii va suna curnd.
Cu aceste cuvinte, el deschise mica u secret, se nclin respectuos n
faa nsoitorului su i disprur amndoi, fr s se mai ocupe de Pinacle,
rmas ntins fr cunotin pe parchet.
Capitolul XXII Dou vechi cunotine.
Cu toat superba indiferen cu care primiser avertismentul deghizat pe
care i-l dduse Sorrient?s, ducele de Guise fusese totui destul de uimit pentru
a-i scurta considerabil vizita. Att ct mai rmase la palatul Sorrient?s, el i
pstr masca de siguran trufa. Dar, de cum trecu podul mobil, furia lui
izbucni.
El sosi acas. i numai dup felul cum mergea, dup cum urc treptele
peronului monumental, n srituri furioase, cei din jurul lui neleser c
monseniorul era n prada unuia din acele accese de mnie teribil rare
nsemna ntotdeauna vreo pedeaps rapid. i fecare tremura pentru pielea sa.
Guise se nchise n cabinetul su aruncnd ordinul c nimeni s nu-l
deranjeze. Sfri prin a se calma sufcient pentru a putea raiona. i ncepu s
se gndeasc. Se gndi mult timp. i este de crezut c gsi o soluie, cci i
reveni nfiarea surztoare.
Abia atunci i chem pe civa dintre apropiaii si care se grbir s
alerge. Printre ei era i Maulistrac. Guise le ddu instruciuni care se puteau
rezuma la aceasta: s gseasc, cu orice pre, ct mai repede posibil, locul
tainic i de negsit pn acum unde ducesa se ntlnea cu Saint-Mgrin.
Dup ce a dat instruciunile, el comunic escort i anun c va pleca a
doua zi, la prima or, la moia sa de la Nanteuil: eternul i ca s spunem aa
clasicul iretlic folosit de toi soii nelai, dornici s-i surprind soia,
inspirndu-i ncredere n sine.
ntr-adevr, a doua zi diminea, el plec la drum nsoit de escorta sa.
Nu mai este nevoie s spunem c, dac Guise avea spionii si, ducesa i
avea pe ai ei. Ea fu deci anunat c monseniorul plecase i c luase drumul
spre Compiegne.
Din nefericire, ceea ce aceti spioni nu tiau i, n consecin, nu i-au
putut spune, este c ducele, dup ce a clrit o bun bucat de drum spre
Compiegne, reintrase n Paris prin poarta Montmartre i se stabilise la palatul
Saint-Denis, la fratele su, cardinalul de Guise.
Duces, care se tia supravegheat de aproape, l anun pe Saint-Mgrin
c se va gsi a doua zi, vineri, n mica lor cas.
Ea sosi la timp la ntlnire. Cum fcuse s-i piard urma? Nu conteaz.
Ceea ce este sigur, ea reui s se descotoroseasc de supraveghetorii ei.
Primul ei cuvnt, desprindu-se de buzele amantului a fost:
Ce ai spune, frumosul meu iubit, dac v-a spune c, timp de opt zile,
voi putea f a voastr, toat?
n fecare zi?
n fecare zi.
Slav Domnului! strig Saint-Mgrin, ncntat peste msur, voi spune,
frumoasa mea duces, c voi f brbatul cel mai fericit de pe pmnt!
Ei bine! Fii fericit, spune ea rznd, cci aa va f.
i ea explic pe un ton indiferent:
Ducele a plecat, ieri diminea, la moia sa de la Nanteuil.
Orele trecur, pentru cei doi amani, ca un vis. Dar veni momentul
despririi. S f fost un presentiment? Oricum, n momentul ultimului srut,
duces, cuprins de o team nelmurit, spuse:
Ar f poate mai bine s nu ne vedem ctva timp.
Suntei crud! strig Saint-Mgrin pasionat, vrei moartea mea?
Tcei, Paul! zise ea nforndu-se. Asta pentru c mi-e team pentru
viaa voastr, de aceea am spus c ar f mai prudent s ne abinem.
A! strig Saint-Mgrin, mi-ar place mai mult s mor dintr-o dat, de
prea mult fericire, dect s m sting ncet de dorine nemplinite.
Ea nu-i dorea altceva dect s se lase convins. Promise s revin a
doua zi i zilele urmtoare, atta timp ct ducele va lipsi.
Reveni, ntr-adevr. i reui i de aceast dat, s treac prin ochiurile
plasei ntinse n jurul ei. Probabil c ar f putut s evite mult timp pericolul,
cci era abil i dragostea o fcea ingenioas. Destinul lor va hotr altfel.
Saint-Mgrin i conduse amantaa pn n strad. Schimbar ultima
mbriare, i spuser: pe mine i se desprir.
Nenorocirea a fost c, chiar n acest moment, doi biei nenorocii, crora
ei nu le acordar atenie, treceau prin faa casei. Cei doi erau Trombafor i
nedespritul su Spartimosca.
Dup civa pai, Trombafor se opri brusc i strig:
Dar dar aceast doamn! oh! Ai vzut-o pe aceast doamn,
Spartimosca? Pe aceast doamn eu am recunoscut-o! Este ducesa de Guise!
Ei bine? ntreb Spartimosca, nenelegnd.
Nu nelegi, imbecilule? url Trombafor exasperat de aceast opacitate. O
ntlneti pe ducesa de Guise pe o strad ndeprtat. O vezi mbrind un
brbat care nu este ducele, nobilul ei so! O auzi gngurind cu o voce pierdut:
Pe mine! Vezi c acest ndrgostit nu este altul dect contele de Saint-
Mgrin, un senior dintre cei mai bogai i mai generoi. Vezi i auzi toate
astea i nu nelegi c a dat norocul peste noi? S alergm, mgarule,
ticlosule, minte-ngust, s alergm!
Binecuvntat fe madona care ne-a ndrumat paii pe aceast strad!
zise Spartimosca pe un ton convins. S alergm, Trombafor, s alergm!
i pornir. Un cavaler se opri naintea lor spunnd:
Un moment, v rog, vitejii mei.
Vocea era aspr, tonul autoritar. Dar vocea era susinut de un gest: o
mn ntins inea o pung prin ochiurile creia se vedea lucind aurul. i acest
gest avea o for irezistibil pentru ei care nu mai tiau de mult timp cum arat
o moned de aur
Ei rmaser pe loc. Pung dispru cu o rapiditate fantastic. i amndoi
nclinai, maturnd solul cu penele plriei, surznd larg:
La ordinele voastre, domnule. Gentilomul era Maulistrac, pe care
fatalitatea l adusese n momentul cnd, n euforia bucuriei lor, i fceau
confdene cu voce,. Tare, uitnd c erau pe strad, c puteau f auzii.
Maulistrac merse drept la int. i, cu acelai ton autoritar:
Urmai-m, spune el. V conduc la monseniorul duce de Guise.
Ei tresir. Trombafor se sperie:
Pentru ce?
Maulistrac ridic din umeri i spuse cu rceal:
S mergem, nu facei pe catrii. Nu v vreau rul. Dimpotriv. Sunt bani
de ctigat, muli bani. Ei bine! V spun: Venii cu mine. V promit c
monseniorul v va da de zece ori mai mult dect domnul de Saint-Mgrin.
Cred c este de ajuns. Nu ncercai s m facei s cred c suntei voi oameni,
s v lsai copleii de scrupule.
La urma urmei, spune Trombafor, c banii vin de la so sau de la amant,
puin ne intereseaz.
Numai s intre n buzunarul nostru, fu de prere Spartimosca, rznd
grosolan, un rs pe care el l credea spiritual.
i Trombafor relu hotrt:
V urmm, domnule.
Capitolul XXIII Guise pregtete capcana.
Cnd Maulistrac se prezent n faa lui, Guise era ntr-o stare de furie
care ajungea la delir. n jurul lui toi tremurau, cci l simeau la captul
rbdrii i nelegeau c atunci cnd furia lui va izbucni, va lovi fr mil i la
ntmplare.
Maulistrac tia asta mai bine ca oricine. De aceea, el binecuvnta
ntmplarea care-l fcuse s-i ntlneasc pe Trombafor i Spartimosca. Este
de la sine neles c el dorea s-i atribuie ntregul merit al descoperirii. i, pe
drum, el se nelesese cu cei doi derbedei care, n. Schimbul unei alte pungi
garnisit copios pe care el le-o ddu, consimir la planul lui.
Monseniore, strig el triumftor, intrnd, s-a fcut, vizuina a fost
descoperit!
Pe bunul Dumnezeu, Maulistrac, era timpul. ncepeam s m ntreb dac
eti bun de ceva!
Maulistrac, cu fals modestie, povesti c a luat n serviciul su doi
pungai pe care-i pusese s urmreasc, nu pe duces, ci pe Saint-Mgrin,
lucru la care nimeni nu se gndise. i c aceti doi napani, de altfel foarte
obinuii n acest gen de treburi, reuiser n sfrit s descopere ceea ce
nimeni nu putuse gsi pn acum. El i adusese numai ca ducele s-i poat
interoga i s le dea recompensa pe care ei contau.
S intre, porunci scurt Guise.
n mai puin de un minut, condui de Maulistrac, Trombafor i
Spartimosca se frngeau n dou ntr-unui dintre cele mai adnci saluturi.
Guise, n faa acestor mutre bune de spnzurtoare care refectau josnicie, nu-
i putu ascunde dezgustul. El deschise un sipet de abanos, lu un scule cu
bani, l ls s cad i, mpingndu-l cu piciorul spre ei, cu o voce care plesni la
fel ca i gestul:
Prindei! spune el.
Sculeul coninea o mic avere. Ei nu vzur dect asta. Se npustir
asupra lui. i, orbii, plonjar din nou ntr-unui din saluturile lor ieite din
comun.
Vorbii, ordon Guise.
Ei istorisir adevrul. Numai c n loc s spun c ntmplarea fcuse
totul, ei pretinser c au acionat dup instruciunile baronului de Maulistrac.
Cnd terminar, Guise se nfur n manta i cu aceeai voce seac:
Conducei-m.
i lui Maulistrac:
Vino cu mine.
Ei sosir. Cu nasul ascuns n gulerul mantalei, Guise studie locul.
El avu o scurt convorbire pe optite cu cei doi ticloi. El le mpri aur
cu larghee i-i nsrcina s racoleze zece indivizi gata la orice frdelege ca i
ei, pe care urmau s-i aduc luni dimineaa, la ora zece, ntr-un loc pe care l
desemn.
Ei plecar pentru a ndeplini aceast misiune de ncredere. Exultau de
bucurie. Credeau c a dat norocul peste ei
Dar, ndat ce ntoarser spatele, Guise, strngnd braul lui Maulistrac,
pronun:
n ncierare, trebuie ca aceste dou pulamale s rmn mori pe loc.
neleg, fcu Maulistrac cu un zmbet crud. Voi face eu asta.
A doua zi, care era duminic, Guise reveni la faa locului nsoit numai de
Maulistrac. i el putu s se asigure cu proprii si ochi c cei pe care-i
condamnase la moarte pentru c surprinseser acest secret redutabil, nu
miniser, nu se nelaser.
El plec, nsoit n continuare de Maulistrac.
Dorea s urmeze itinerariul probabil al lui Saint-Mgrin, ntorcndu-se la
Luvru de la mica sa cas. n drum, ei l ntlnir pe Pompignan. Guise i atinse
braul i se ls recunoscut, recomandnd discreie. Guise, dei preocupat,
dedicndu-se n ntregime planurilor sale de rzbunare, fusese frapat de faa
pustiit a favoritului su.
Dar tu eti ntr-adevr bolnav, i spune el n oapt.
ntr-adevr, monseniore, rspunse Pompignan pe acelai ton, trebuie c
sunt serios bolnav pentru a-mi f ntrerupt serviciul pe lng voi.
Iat c este inoportun, fcu Guise. Contam pe tine pentru o expediie
pe care o pregtesc.
Dac este vorba de o expediie, spune el, monseniorul a fcut bine s
conteze pe mine! Ar f trebuit s fu n agonie pentru a nu f prezent atunci
cnd sunt lovituri de dat i de primit n serviciul vostru.
Guise schi un surs de satisfacie i porunci:
Urmeaz-m.
Pompignan se supuse i se plas n tcere alturi de duce care se gsi n
felul acesta ncadrat de cei doi favorii ai si. Firete, vznd precauiile luate de
duce pentru a nu f recunoscut, fcu i el ca ei i-i ridic gulerul mantalei
peste fa, cu toate c nu era la curent cu ceea ce se pregtea.
Guise merse n felul acesta pn la Luvru. El nu intr acolo. Trecu
lungind pasul i mrindu-i precauiile. Ajunse la ru. Acolo se opri o secund
i-i opti cteva cuvinte lui Maulistrac, pe care-l avea la dreapta sa. Maulistrac
rspunse printr-o simpl micare a capului care nsemna c a neles i se va
supune.
Ducele se ntoarse. Trecu din nou. Prin faa Luvrului. Pe strada
SaintHonor, el se opri din nou i, cu o privire circular inspecta mprejurimile
care, totui, i erau cunoscute. i lovind pmntul cu piciorul, adresndu-se n
continuare lui Maulistrac, opti:
La ieirea de la Luvru, el va veni direct aici. Este drumul pe care merge
ntotdeauna. Plecnd de aici, el poate face mii de ocoluri n cursul crora ne-ar
putea scpa. Va trebui deci s-l ateptm aici. Eu m voi posta n acest loc. Tu,
n colul cheiului. ndat ce-l vei vedea ieind, l vei urma, cu oamenii ti. Va f
prins ntre dou trupe. Numai dac nu-i pune aripi n aceast noapte, altfel va
f imposibil s scape.
i cum Pompignan, care auzise vag, avea o privire ntrebtoare:
Maulistrac i va explica, spune ducele. Aici nu este nici timpul nici locul
potrivit.
i continu s-i dea instruciuni pe care Maulistrac le ascult cu o
atenie susinut. Pompignan vedea c va f o expediie de mare importan,
deoarece ducele o pregtea el nsui. Fr s se preocupe pentru a afa ce putea
f aceast expediie, el i spunea c va ti s se aranjeze n aa fel nct s-i
lase pielea acolo. Ceea ce va f totui mai bine dect s recurg la sinucidere.
Capitolul XXIV Concedierea.
Lundu-i toate msurile, sigur c Saint-Mgrin nu va scpa rzbunrii
sale, Guise nu tia ce s fac pentru a scpa de nerbdarea care-l devora, i
aminti atunci de prietenul su Sorrient?s. El nu-l revzuse de cnd sttea
ascuns pentru a lsa tuturor s se cread c era plecat din Paris. i lu
drumul palatului acestuia, probabil cu intenia de a i se destinui i de a-i
demonstra c ducele de Guise nu era omul s tolereze ca cineva s-i bat joc
de el.
De aceast dat, Pompignan nu putu s se sustrag de a-l acompania.
Probabil, de fapt, c era ncntat de ocazia ce i se oferea.
El pru s se nvioreze. Deschise ochii la ceea ce se petrecea n jurul lui.
Pentru prima dat se ntreb ce expediie pregtea Guise n secret. n fne,
indiferena sa posomort dispru ndat ce puse piciorul n aceast locuin
luxoas unde tria femeia adorat. Totodat, se trezi n el gelozia la gndul c
trebuia s fe martor, nc o dat, la acele manevre curtenitoare care-l fceau s
sufere ngrozitor.
Guise inea s-i pstreze anonimatul. Pompignan fu acela care-l anun
stpnului casei. Ca toat lumea, Sorrient?s l credea pe ducele de Guise plecat
la moiile sale. Sau cel puin, se prefcea c o crede. El se grbi s-l primeasc
pe vizitator i pe nsoitorii si.
Cnd se vzu n cabinetul lui Sorrient?s, la adpost de orice indiscreie,
Guise ndeprt mantaua i se ls recunoscut. Sorrient?s se prefcu surprins.
n sinea s i spunea:
Desigur, gndeam eu bine c acest voiaj nu era dect o curs! Nu voi
da o para pe viaa ducesei i a lui Saint-Mgrin!
Ca i doamna n gri, Sorrient?s era convins c Guise va lovi fr cruare
soia adulter i pe amantul ei. Dar, acest gnd, trebuie s-o credem, i era
neplcut, cci el ncrunta sprncenele.
Cu toate acestea, el se grbi s stea aproape de ilustrul su vizitator. i
mai nti el se scuz de a-l primi singur: ducesa de Sorrient?s i sora sa
Hermosa, printr-o ntmplare neplcut, erau absente.
La un semn al lui Guise, Pompignan i Maulistrac se retraser, lsndu-i
pe cei doi duci ntre patru ochi. Un lacheu i conduse ntr-un mic salon destul
de ndeprtat de cabinetul lui Sorrient?s i-i ls singuri.
Maulistrac, care nu era un om prea vesel, care se bucur n sinea sa de
tristeea lui Pompignan, tristee pe care el o atribuia mniei de a f fost nlocuit
n favorurile stpnului, nu se grbea s-l pun pe nsoitorul su la curent cu
ceea ce se urzea.
Ei nu rmaser mpreun nici mcar un minut. Aproape imediat, acelai
lacheu l preveni pe Maulistrac c monseniorul voia s-l vad. El l urm pe
lacheu, mndru de importana sa, lsndu-l pe Pompignan cufundat n
sumbrele sale reverii, pe care el l credea dobort de aceast ultim lovitur i
creia, n realitate, nu-i acordase nici o atenie
Dar Sorrient?s minise spunnd c Jocelyne i Hermosa nu erau la palat.
i nu fusese Guise, nici Sorrient?s care trimisese s-l caute pe Maulistrac.
Doamna n gri era aceea care dorise s-l ndeprteze un moment.
ndat ce Maulistrac se ndeprtase, se deschise o u. Apru o femeie.
Era mbrcat n gri din cap pn-n picioare. Avea pe deget acel rubin tiat n
form de romb, pe care-l cunoatem. Ea intr cu un pas uor, maiestuos.
Figura sa avea o expresie de hotrre foarte rece, nendurtoare.
Pompignan i simi inima srind dezordonat n piept. El nu vzu c ea
avea o nfiare de ghea. El se repezi ntinznd minile rugtoare, gata s
ngenuncheze i cu o voce pasionat, care implora:
n fne, iat-v! V-ai hotrt! Credeam
Nu putu spune mai mult. Pe un ton sec, cu o voce care biciuia, ea
ntrerupse:
Linite, domnule! Ascultai ce am venit s v spun: reprond unei femei
c ai avut onoarea favorurilor sale, ai comis o aciune odioas, josnic,
rutcioas, care ar face s roeasc pe cel mai abject bdran Graie vou,
iat-m dezonorat n ochii familiei mele i ndrznii s v prezentai aici
dup aceast frumoas isprav! Nu v voi permite s agravai rul pe care l-ai
fcut deja. tii c nu mai poate f nimic comun ntre noi. Plecai, domnule i
evitai de acum nainte s mai aprei n aceast cas.
n faa acestor cuvinte de o violen calculat cu rceal, Pompignan
rmase prostit, sufocat. i cum ea i ntorcea spatele, fr a-i face mcar
onoarea unui semn din cap, fr s prea tie ce spune, el bigui:
Este concedierea mea ceea ce-mi anunai!
Ea ntoarse ncet capul i arunc pe deasupra umrului:
Cred c m-am exprimat limpede.
Arunc asupra lui o privire ncrcat cu o batjocur cumplit, ridic din
umeri cu un dispre strivitor, avu un mic rs dispreuitor, deschise ua fr s
se grbeasc i dispru.
Pompignan nu-i ddu seama c ea plecase. Efortul pe care-l fcuse
pentru a rezista tentaiei de a o sugruma fusese att de formidabil nct
tremura ca o frunz zglita de furtun. Atunci cnd deschise ochii, se trezi
singur. Suspin rguit, asemenea unui horcit.
Ea m alung aa cum nu se face unui jefuitor mrav! Ragastens a
avut dreptate!
Rmase un moment gnditor i certndu-se:
De aceast dat, totul este sfrit! Nu am dect ceea ce merit! Dar,
mulumesc lui Dumnezeu, Ragastens n-a murit i Ragastens o va pedepsi pe
ticloas dup cum merit!
ntoarcerea lui Maulistrac l scoase din gndurile sale.
Aadar, i spune el, mi vei face i mie cunoscut, n sfrit, ce va f
aceast expediie creia monseniorul i acord o importan att de mare nct
i d osteneala s o pregteasc el nsui?
Cum, se mir Maulistrac, n-ai neles?
Spunei mai degrab c n-am auzit nimic. Este mai exact.
Este vorba de a-i aplica lui Saint-Mgrin pedeapsa pe care o merit
obrznicia sa.
Altfel spus, n limbaj vulgar, Saint-Mgrin va f asasinat, spune cu rceal
Pompignan.
Avei un mod ciudat de exprimare, remarc Maulistrac pe un ton nepat.
Eu spun lucrurilor pe nume, replic Pompignan cu aceeai rceal. De
fapt cuvintele conteaz puin. Pedeaps sau asasinat, eu sunt de partea asta.
Este esenialul pentru mine.
Da, gndea el, voi f de partea asta i sper c Saint-Mgrin nu va uita
promisiunea pe care ne-am fcut-o pentru situaia c vom f forai s ne
ncierm din ordin i va lovi drept n inim.
Capitolul XXV i ducesa de Guise?
n timp ce doamna n gri, cu un cinism i o brutalitate voite, l concedia
pe Pompignan, Guise l puse la curent pe Sorrient?s cu msurile pe care le
luase pentru a se debarasa de Saint-Mgrin.
Sorrient?s l ascult cu atenie. Cnd termin, el spune foarte convins:
V aprob.
i cum remarcase c vizitatorul su nu suf o vorb despre inteniile
sale n privina ducesei, el abord acest subiect, adugind cu o anumit ezitare:
Dar duces? Ce considerai c vei face? Guise ezit i el nainte de a
rspunde. i hotrndu-se deodat, el lovi cu putere mnerul pumnalului.
Asta este mai grav, spune el. Nu m mai aprobai? ntreb Guise.
Nu.
De ce?
Dac o lovii pe duces, se va spune c era vinovat.
Pe sngele lui Cristos, mri Guise, n-ai auzit cnd v-am spus c este
vinovat?
Am auzit bine, monseniore. Pentru voi, pentru foarte puini apropiai ce
v sunt devotai, ducesa poate f vinovat. Dar, n ochii publicului, virtutea s
mi poate, nu trebuie s fe pus la ndoial.
Nu-mi pas de public! bubui Guise exasperat.
Sorrient?s nu insist deocamdat. i, schimbnd brusc subiectul:
n timp ce voi v ocupai cu rzbunarea onoarei voastre ultragiate, eu n-
am stat degeaba.
Guise deveni imediat atent. Sorrient?s continu:
Eu pregteam evenimentele. Unul dintre aceste evenimente dintre cele
mai nsemnate i care trebuie s aib rezultate considerabile este pe cale s se
produc Peste puin timp regele se va mbolnvi Att de grav nct, chiar de
pe acum, pot s prezic c va muri ntr-o lun.
Suntei sigur?
Otrvurile lui Pinacle nu iart i regele a but una dintre aceste
otrvuri.
Prea att de sigur pe el nct Guise l admir cu o spaim confuz.
Peste o lun! Un tron de nhat! i ce tron! Cel mai frumos din toat
cretintatea!
Nu depinde dect de voi s-l avei, monseniore. De altfel, acest tron nu v
revine de drept? Ct despre mine, eu am luat msuri i pot s v rspund c,
dinspre partea aceasta, nu va avea loc nici un incident suprtor. Dar,
monseniore, ar f timpul s luai msurile necesare dac nu vrei s v
prseasc norocul.
Aa voi face, spune cu ardoare Guise care uitase deocamdat de soia sa
i de amantul ei. n cteva zile, voi convoca familia i pe cei mai hotri
partizani ai mei pentru a discuta acest subiect important. V voi anuna locul
i ziua cnd va avea loc aceast reuniune care nu va ajunge la nici un rezultat
dac nu vei asista i voi, marele nostru prieten.
Ct mai devreme, cu att mai bine. Iertai-m dac insist, monseniore,
dar timpul preseaz.
Fii linitit, nu voi lsa s-mi scape ocazia. El se nfur n manta i se
pregti s ias.
Dar dac el uitase pentru moment de soia sa, Sorrient?s avea motivele
sale s n-o uite. El relu deci conversaia exact acolo de unde o fcuse s
devieze:
V spuneam deci, monseniore, c ntr-o lun vei f regele Franei. Mai
mult dect orice, va f necesar s contai pe aceast opinie public ce trebuie s
v fe favorabil.
Ei bine! fcu Guise frapat de aceast insisten.
Ei bine! Monseniore; vrei deci c cei ru intenionai s strige n gura
mare c noul rege a fost un so att de ultragiat nct a trebuit s-i njunghie
cu propria sa mn soia infdel?
Poate c avei dreptate, fcu Guise. Dar n ceea ce-l privete pe Saint-
Mgrin, aa rmne. i v asigur c nici o putere omeneasc nu-l va putea
scpa de rzbunarea mea!
Sorrient?s se nclin reprimindu-i un surs. El l cunotea bine pe duce,
cci gndea n sinea lui:
Bun. EL n-o va lovi pe duces. Este tot ce doream.
Guise, innd mai mult ca niciodat la anonimatul su, Sorrient?s se
mulumi s-l conduc pn la peron, fr onorurile obinuite.
Cnd reveni n cabinetul su, o gsi acolo pe doamna n gri care-l
atepta.
Ei bine? ntreb ea cu un interes ce dovedea importana pe care o acorda
acestei chestiuni, ce spune monseniorul?
Spune c Saint-Mgrin va f mort mine.
Ce-mi pas mie de Saint-Mgrin! Eu de duces v ntreb. tii bine asta.
Ducesa va avea soarta amantului ei.
El minea cu atta siguran nct ea nu bnui nimic. Se retrase
gndind:
ntr-o lun, voi f soia lui Guise i regina Franei!
El, cu un surs ironic, i spunea:
Nu chiar mine te vei cstori cu Guise!
Capitolul XXVI 21 iulie.
Escortat tot timpul de Pompignan i de Maulistrac, Guise lu bacul de la
Luvru care-l trecu pe cellalt mal. i merse n strada Saint-Andre-des-Arts, la
palatul Saint-Denis unde locuia fratele su, cardinalul de Guise. Acolo i
petrecu noaptea.
A doua zi, n cursul dup-amiezii, el sosea la or pe care o fxase, n
strada SaintHonor, chiar n locul pe care-l stabilise.
n jurul lui, n mici grupuri de doi sau trei, inndu-se de bra, asasinii,
vreo douzeci la numr, mergeau ntr-o parte i-n alta, vorbind tare, rznd n
hohote. Erau aici ca la o partid de plcere.
Pompignan era i el acolo. Solicitase onoarea de a conduce banda. Avea
pentru asta motivele sale.
La captul strzii lAustruce, masai n spatele turnului Coin, care-i
ascundea, era o duzin de brbai cu mutre ngrozitoare de fare n libertate,
parc anume pentru a te nghea de spaim.
Acetia erau tlharii racolai de Trombafor i Spartimosca.
Adevratul ef era Maulistrac care supraveghea totul i n mod deosebit
pe Trombafor i Spartimosca. Ca i Pompignan la cellalt capt al strzii,
sttea singur la intrarea n aceat strad. El supraveghea poarta Luvrului, care
era aproape. Poarta pe unde trebuia s ias Saint-Mgrin.
Saint-Mgrin apru.
Maulistrac l observase. Cu voce joas, el comand:
Atenie!
ndat ce vzu c Saint-Mgrin se ntorcea la stnga, el comand pe
acelai ton:
La drum!
Band se puse n micare. Nu n grup compact, ci unul cte unul, n
linite, avnd aerul unor oameni care se plimb i care nu se cunosc unii cu
alii. Ei cunoteau manevr care const n a prinde vnatul ntre dou focuri.
De cealalt parte a strzii SaintHonore, Pompignan l recunoscuse pe
Saint-Mgrin care nainta fr s se grbeasc. Ca i Maulistrac, el avertiz:
Atenie, domnilor, iat-l!
n felul acesta, Saint-Mgrin se gsea prins din toate prile: dac se
ntorcea la stnga, ddea peste primul grup; dac se ntorcea la dreapta, se
gsea n faa lui Pompignan i a celui de-al doilea grup care opera sub ochiul
lui Guise, mereu nemicat n locul pe care-l alesese. Dac ar f vrut s se
ntoarc pe unde venise, s-ar f ciocnit de Maulistrac i de tlharii lui.
Saint-Mgrin sosi n strada SaintHonor. El se gsi n faa lui Pompignan.
i ntinse mna surznd. Pompignan scoase sabia din teac fr s se
grbeasc i, foarte calm, avertiz:
Conte, trebuie s ne ucidem din ordin. Este momentul s v amintii
promisiunea pe care ne-am fcut-o de a inti drept n inim.
i el trecu n gard cu att a uurin de parc s-ar f afat pe planele
slii de arme.
n timp ce-i vorbea, Saint-Mgrin privea n jurul lui. El nu vzu dect
ceea ce avea naintea lui, dar asta i ajunse pentru a nelege, cu att mai bine
cu ct l ghici fr difcultate pe Guise n acea statuie ntunecat, drapat n
cutele rigide ale mantalei.
n acelai timp, el avu pumnalul i spada n mn.
ntre Pompignan i Saint-Mgrin ciocnirea armelor a fost de o rapiditate
extraordinar, ndat ce armele se angajar, Pompignan strig:
Drept n inim, Saint-Mgrin!
Drept n inim, Pompignan! rspunse Saint-Mgrin.
i el fanda cu o lovitur fulgertoare.
Pompignan vzu lovitura venind. Pentru un scrimer de fora s n-ar f
fost dect un joc s-o pareze. Dar el nu numai c nu cut s pareze, dar i
ndeprt spada i ntinse pieptul. Atins n inim, Pompignan czu grmad.
Totul nu durase mai mult de cteva secunde. Dou sau trei secunde de
ezitare urmar dup aceast moarte tragic. Saint-Mgrin proft de asta
pentru a-i provoca dumanul, strignd cu voce tuntoare:
Guise, iei la lumin, laule, fricosule, mielule! Vino s te msori cu
mine, dac ai curaj! Dar tu nu ndrzneti. Tu nu tii s mnuieti dect
cuitul, arma asasinilor!
Urlete slbatice, rcnete de moarte, ameninri ngrozitoare, insulte
colosale, njurturi intraductibile izbucnir ntr-un cor nspimnttor i-i
acoperir vocea. i cele dou bande: cea pe care Saint-Mgrin o avea n faa lui
i cea pe care o avea n spate, se npustir n acelai timp.
n acest timp, banda lui Trombafor se apropia de strada SaintHonor.
Aceste pulamale auziser strigtele scoase de confraii lor. Ei neleseser c
vnatul se lupta cu haita. Trebuie s se grbeasc dac voiau s participe la
aceast strlucit isprav. Ei i scoaser cuitele i pornir n fug, unindu-i
urletele cu acele ale celor dou bande, care, reunite ntr-una singur, se luptau
deja.
Nefericitul Spartimosca era departe de a bnui c moartea, sub
nfiarea lui Maulistrac, mergea n urma sa.
Maulistrac, ntr-adevr, se strecurase n spatele celor doi borfai. Avea
pumnalul n mn i-i mnca din ochi cu un surs sinistru. El ridic braul i-l
repezi cu un gest fulgertor.
Atins ntre umeri, Spartimosca se prbui cu faa la pmnt.
Maulistrac ridic braul a doua oar i mplnta pumnalul rou de snge,
pn la mner, ntre umerii lui Trombafor.
Numai c Trombafor avu o tresrire teribil i se ntoarse urlnd:
Ah! Trdtorule, m-ai. Omort!
i n acelai timp, la rndul su, cu o micare fulgertoare, repezi
pumnalul n gtul lui Maulistrac care cu siguran nu prevzuse aceast
ripost mortal.
Dup ce lovi, Trombafor czu pe spate. n acelai timp, Maulistrac se
prbui peste el. El nu se va mai ridica.
Saint-Mgrin, n ciuda nfirii sale efeminate, era viteaz. Cu o sritur
uluitoare, el se rezem de o cas pentru a se feri cel puin s fe atacat pe la
spate. i el lans aceast ameninare la adresa lui Guise, mereu eapn,
nemicat n colul unde se afa, cu ochii scnteietori, prnd o statuie a
rzbunrii:
Guise, vei cdea, ca i mine, sub cuitele asasinilor!
Dup aceste cuvinte profetice, el nu mai scoase o vorb i fcea fa cu
dinii strni, lovind mai adesea dect se ferea. i surdea cu un surs teribil
de fecare dat cnd vedea cznd cte unul din asasinii si.
El nu ntrzie s cad, la rndul lui. Dar vigoarea rezistenei sale
exasperase furia agresorilor si care continuar s loveasc fr mil. Chiar i
atunci cnd el nu mai ddu semn de via.
Nefericitul Saint-Mgrin fu ciuruit cu lovituri de pumnal. Cronicarii
timpului spun c primise peste treizeci de lovituri, dar el nu muri dect a doua
zi.
Guise l crezu mort pe loc. Cnd se plictisi vznd lovindu-se n cel pe
care-l credea un cadavru, el plec furios, ca i cum mai era nc nsetat de
snge.
n acest timp, ducesa i atepta amantul n acel luxos cuib de dragoste
pe care el l amenajase pentru ea. Nelinitea o copleea, o nelinite foarte vie
care se prefcu repede n spaim.
Cnd ajunsese la disperare, auzi poarta izbindu-se. Ea scoase un strigt
de bucurie:
El este!
Cu mna sa alb, ea deschidea amantului. Dar cel care intr fu soul.
Mai nti ea nu-l recunoscu. i cu o voce care tremura, ea pronun:
Iat-v, n fne! Muream de nelinite! Ea nu putu spune mai mult:
Guise, cu un gest violent, ndeprt mantaua i ea l recunoscu. Cuvintele i
nghear pe buze i rmase intuit locului, incapabil s schieze un gest, nici
mcar pentru a-i salva viaa.
El se nclin n faa ei cu o sumbr ironie i cu o voce de ghea:
Nu v mai ateptai amantul, doamn, spuse el. El nu va veni El nu va
mai veni niciodat L-am omort.
Ridic gulerul mantalei peste fa, i ntoarse spatele i iei fr s-i mai
acorde vreo atenie.
Ducesa scoase un geamt nbuit i czu fr cunotin pe podea.
Trebuie s adugm, nainte de a ncheia acest capitol, c, atunci cnd
oamenii lui Guise i adunar rniii, nu gsir dect trei cadavre: cele ale lui
Pompignan, Maulistrac i Spartimosca. Ct despre Trombafor se constat c
dispruse. Dar cum el nu fcea parte djn casa ducelui, cum nu era cunoscut,
nimeni nu remarc aceast misterioas dispariie.
Capitolul XXVII Dup asasinat.
Ducesa de Guise se trezi din lein. Pe jumtate nebun de disperare, ea
fugi, se tr cu greutate pn la litier i se ntoarse la palat. Pn acum nu se
gndise dect la iubitul asasinat mielete. Ajuns acas ncepu s tremure
pentru soarta ei. i i puse aceast ntrebare plin de ameninri subnelese:
Ce va face cu mine, monseniorul, soul meu?
Ea se nchise n camera ei, pretextnd c este bolnav i n realitate chiar
era, att de dur fusese ncercarea prin care trecuse i interzise oricui s intre
la ea. Chiar monseniorului, dac ar f venit. Guise nu veni dect a doua zi
diminea. i ea trebui s-l primeasc.
Guise se art bine dispus, curtenitor, galant, n ntregime ncnttor. Ea
l cunotea bine, simi c lucrurile nu vor merge mai departe, c n-avea de ce
s se team. Va scpa cel mult cu un scurt exil la una dintre moii. i respir
uurat.
Doamn, spune el foarte politicos, a trebuit s pedepsesc dup cum se
cuvenea insolena lui Saint-Mgrin care-i permitea s v compromit. Cred c
nu este nevoie s v spun c nu m-am ndoit niciodat de virtutea voastr.
Ea deschise ochii mari de uimire, ntrebndu-se dac ironiza sau nu.
Prea foarte serios. Cu aceeai seriozitate calm, el continu:
V rog s nu rmnei nchis s primii s v artai n ora cu
acea nfiare nepstoare i vesel care v este cunoscut i care v face att
de seductoare Pentru ca s demonstrai i celor mai ru intenionai c nu
ncercai nici o tristee privind sfritul nefericit al lui Saint-Mgrin care n-a
avut dect ce a meritat.
Biata duces nchise ochii, fcu un efort supraomenesc s-i nbue
lacrimile gata s neasc.
Bine, voi executa ordinele voastre, monseniore.
Suntei fermectoare. M ateptam la asta.
Sigur c-i va urma ordinele ntocmai, Guise se retrase. ndreptndu-se
spre apartamentele sale, cu un surs rutcios pe buze, el i spunea:
Sorrient?s avea dreptate: cel mai bun mijloc de a nchide gura
ruvoitorilor, este de a le arta c suntem mai unii ca niciodat, ducesa i eu
Dovad c ea este ireproabil Mai trziu cnd voi f rege ne vom regla
conturile!
Moartea lui Saint-Mgrin fcu mare vlv. La curte, ca i n ora, a doua
zi, nu se discuta dect despre acest eveniment. Toi erau unanimi n a-l
desemna pe Guise drept autor. Se atepta cu curiozitate ce va face regele.
Regele i plnse prietenul i-i fcu funeralii magnifce. Asta a fost tot.
A doua zi, la palatul Sorrient?s, doamna n gri af evenimentul. Prima
dat se interes despre duces. N-au putut s-o informeze asupra acestui punct
capital pentru ea.
Ea construi planuri, se gndi, calcul, combin, ndelung, minuios. i
cnd puse totul la punct n mintea ei, se vzu att de sigur de succesul
mainaiilor sale ascunse nct, redresat ntr-o atitudine de putere i orgoliu,
strig:
ntr-o lun, voi f regina Franei!
Exact n acest moment se anun ducesa de Guise.
A fost pentru ea ca o lovitur de mciuc. I se prea c totul se prbuea
n jurul ei. Lovitura era att de dur, att de neprevzut, nct i nchipui c
n-a auzit bine, c nu putea f duces.
Totui, era chiar ea. Intr vioaie, graioas, rznd larg, jucnd cu o art
desvrita dureroasa comedie care-i fusese impus de ctre temutul ei so.
Comedian la fel de desvrit, doamna n gri, care-i revenise pe loc, o
primi cu manifestri de cea mai mare prietenie. De altfel, vizita fu scurt,
ducesa de Guise, respectnd cu strictee ordinele ducelui, se retrase dup
cteva minute pentru a merge ntr-o alt vizit.
Doamna n gri i redresa capul pe care-l inuse aplecat, o licrire
cumplit se aprinse n admirabilii si ochi negri i cu un gest rece, de hotrre
implacabil:
Ei bine! Fie, voi lua totul de la capt pn cnd voi reui!.
O dat luat aceast hotrre, ea adug n sinea ei:
S ne ocupm deocamdat de ceea ce este mai urgent. A sosit timpul s
se termine cu Rolande.
Capitolul XXVIII Otrava lui Pinacle.
Cteva ore mai trziu, la Luvru, Pinacle primea unul din acele bilete
misterioase care nu puteau compromite nici pe cel care le trimitea nici pe cel
care le primea ntruct ele nu conineau nici un cuvnt. Din modul n care
acest bilet era mpturit, el nelese semnifcaia ordinului care i se adresa.
El scotoci n dulapul su de fer i, din acea cutiu, lu un facon
minuscul pe care-l puse n buzunar.
Cu faconul n buzunar, Pinacle se ndrept spre palatul Sorrient?s unde
fu primit de doamna n gri.
Iat-l, spune Pinacle, nmnndu-i faconul.
Care sunt efectele acestei otrvi?
Depinde, doamn. Depinde de doz i de constituia celei care o ia. Am
ncercat aceast otrav pe un cine i pe o gin. n doze egale, cinele a murit
dup o or. Gina n-a rezistat mai mult de un sfert de or. Dai unui om un
sfert din acest facon: el va muri dup o sptmn jumtate: nu va dura dect
trei sau patru zile. Facei s-l ia pe tot: el va cdea fulgerat dup dou ore. i
asta fr s resimt nici o indispoziie.
n acest caz, spune ea, Rolande va trebui s ia tot coninutul faconului.
El se nclin indiferent.
Casa este pregtit? ntreb ea dup o scurt tcere.
Dac dorii, putei merge acolo chiar de azi doamn.
Ea ncheie pe un ton hotrt:
Voi merge acolo imediat.
i ea l concedie cu un surs de trufa bunvoin:
Ducei-v, Pinacle i fi pregtit, cci ne vom atinge scopul.
El se nclin adnc i iei.
Dup mai puin de o or, o litier fr emblem, escortat de doi lachei
fr livrea, strbtea poarta Temple, trecea prin faa bastionului i, prin
suburbie, se ndrepta spre micul ctun Courtille situat la baza dealului
Belleville. n aceast litier, ntins indolent pe pernele de catifea, nfurat n
pelerin sa cafeniu-nchis, doamna n gri cugeta jucndu-se cu rubinul n
form de romb pe care-l avea pe deget.
La o sut de stnjeni n urm, fr alt escort dect rndaul care
conducea catrcile, o alt litier o urm pe prima, inndu-se cu pruden n
afara razei vizuale. n interior se gsea cealalt doamn n gri. Ca i sora sa,
era nfurat ntr-o pelerin cafeniu-nchis i purta pe deget un rubin tiat n
form de romb.
n dimineaa acestei zile n care am vzut litierele celor dou doamne n
gri, una urmnd-o pe cealalt i prnd s-o supravegheze, lund drumul spre
Courtille, mama Jacqueline, buctreasa angajat de Ragastens n serviciul
Rolandei, ranc, femeie energic atingnd cincizeci de ani, iei dup provizii.
Prin Grand Rue ea se ndrept spre satul Belleville.
La intrarea grdiniei care preceda o cas de modest condiie, doamna
n gri prea s respire aerul dimineii, prefcndu-se c ngrijete forile, n
realitate, ea o pndea pe mama Jacqueline care, ea o tia, trebuia s treac
prin faa casei sale.
Buctreasa apru. Doamna n gri iei n strad. Atunci cnd
buctreasa ajunse n faa ei, pe acel ton de autoritate irezistibil pe care tia
att de bine s-l foloseasc:
Urmai-m, femeie de treab, spune doamna n gri.
Scuzai-m, doamn, spune ea fcnd o reveren, dar nu am timp.
Doamna n gri o apuc de bra i cu aceeai irezistibil autoritate:
Urmai-m, v spun. Nu vei regreta. i nu v voi reine mult timp.
De aceast dat mama Jacqueline nu mai ndrzni s refuze i o urm pe
cea care i vorbea pe acel ton poruncitor.
Cnd se gsir singure ntr-o camer sumar mobilat, doamna n gri
ntreb brusc:
Spunei-mi, mam Jacqueline, ct v-ar trebui pentru a avea o cas mic,
ca aceasta, cu o grdin n fa, ca aceasta, o livad frumoas i un teren n
spate, cteva gini, o vac bun i un mgar pentru a v duce legumele i oule
la pia?
Cinci mii de livre, poate! ls timid s-i scape mama Jacqueline.
Doamna n gri deschise un cufr, lu de acolo un scule pe care-l puse
pe mas, n faa buctresei, spunnd:
Iat aici dublu. Putei verifca, sunt aici zece mii de livre, n aur bun,
suntor i cu greutatea cuvenit. Luai-i, sunt ai votri.
Zece mii de livre! mie visez! Sau mai degrab, v batei joc de mine!
i asta nu e bine, doamn, de
Nu-mi bat joc de voi, ntrerupse grav doamna n gri. V druiesc aceste
zece mii de livre. Dovada este c, vedei, pun acest scule n coul vostru.
Ce ateptai, deci, de la mine?
V voi spune, fcu ncet doamna n gri innd-o sub focul privirii sale.
Ea scoase din sin micul facon pe care i-l dduse Pinacle n ajun i i-l
art spunnd:
Golii coninutul acestui facon n paharul cu lapte pe care l servii
stpnei voastre, n fecare diminea, cnd vei reveni de la pia.
i mi dai pentru asta zece mii de livre! exclam mama Jacqueline,
privind lung faconul cu un ochi bnuitor.
Pentru asta, da.
Cu un suspin dureros de regret, mama Jacqueline lu sculeul, l puse
pe mas i, fr s se supere, fr s se revolte, nici s se tulbure, cu
simplitate:
Adresai-v altcuiva, doamn. Mama Jacqueline nu este o otrvitoare.
Spunnd asta, ea apuc cele dou couri, i fcu reverena i se ndrept
spre u.
Doamna n gri o opri i, cu un mrit furios:
Prostnac ticloas! Cine i-a permis s presupui c este vorba de
otrav? Drept cine m iei? Nu este vorba de otrav. Este un somnifer, nelegi?
Nu. Nu tii ce este un somnifer? Ei bine! Este pentru a o adormi pe stpna
ta. Pentru a o adormi, auzi, nu pentru a o omor!
Dac a f sigur! murmur mama Jacqueline tulburat.
Nu te mai opune, insist doamna n gri care redeveni poruncitoare. Ia-l,
i spun.
Dac a putea f sigur! Jurai-mi pe partea voastr de paradis c nu
este otrav.
i-o jur, pe partea mea de paradis.
Mama Jacqueline avu o ultim ezitare i defnitiv nvins:
Ei bine! dai-mi faconul!
Doamna n gri i ddu faconul, instruciuni i sfaturi asupra modului cel
mai sigur de a le pune n aplicare. Mama Jacqueline ascult cu atenie,
promise s urmeze sfaturile i vru s fug. Ea o opri din nou i, cu un surs
subtil:
Dac nu te vei supune imediat, la ntoarcerea acas, eu voi afa Atunci,
poi s-i ncredinezi sufetul lui Dumnezeu, cci i va suna ceasul.
Acestea fuseser spuse pe un astfel de ton nct buctreasa nelese c
cea care vorbea astfel nu fcea ameninri n zadar. i, cutremurndu-se din
cretet pn-n tlpi:
Fii linitit spune ea, voi face cinstit ceea ce ne-am neles, deoarece
sunt pltit nainte.
i se retrase ca o hoa. Singur, doamna n gri, cu un surs triumftor,
pronun:
De aceast dat, Rolande nu m va mai deranja.
n aceast diminea, mama Jacqueline i rezolv cursele cu o iueal
uimitoare i se grbi s se ntoarc acas.
n acest timp, cealalt doamn n gri, nfurat din cap pn-n picioare
n pelerin sa, sosi la micul dejun. Ea lovi puternic n poart.
Btu din nou, insistent. n acelai timp, striga din toate puterile:
n numele cerului, deschidei, dac vrei s evitai o nenorocire
ireparabil! Deschidei, deschidei, este vorba de viaa Rolandei, avei mil!
Rolande recunoscu vocea. Ea nu ezit:
Deschide, Marasquin, spune ea cu o voce melodioas, dar ferm.
Doamn! ncerc s protesteze Marasquin.
Deschide, repet Rolande cu acelai calm care nu admitea replic.
Marasquin se supuse mormind.
Doamna n gri se repezi n tromb spre Rolande. Masa era aezat sub o
bolt nforit. Pe faa de mas alb erau patru boluri fne din faian decorat,
pline cu lapte gras, o frumoas turti de unt, mici pini aurii. Spre aceast
mas se repezi doamna n gri. Dintr-o privire ea vzu c holurile erau nc
pline. Ea gfi:
Mulumesc lui Dumnezeu, sosesc la timp! i, ntorcndu-se spre
Rolande, mai mult mirat dect speriat:
Nu bei, Rolande, este otrav! Gonii, gonii imediat buctreasa. Este o
ticloas! Ea este aceea care a vrsat otrava n laptele vostru.
Rolande nu se micase. O privea pe doamna n gri cu o expresie de
nencredere.
Voi nu m credei, Rolande? Chemai buctreasa, chemai-o aici i vei
vedea.
Mam Jacqueline, chem Rolande.
Fr grab, foarte palid i foarte tulburat, buctreasa veni. Ea o
recunoscu pe doamna n gri i deschise ochii mari de uimire i groaz. Foarte
calm, doamna n gri o ntreb:
Te-ai supus, ai vrsat licoarea pe care i-am dat-o? Da? n care bol?
n acesta, art buctreasa bolul Rolandei.
Vedei? ntreb Doamna n gri adresndu-se Rolandei.
Cum, fcu Rolande, ai vrut s m otrvii, mam Jacqueline? Ce s fac
cu voi?
Buctreasa sri i reproa violent:
Era deci otrav? Mi-a i jurat pe partea voastr de paradis c nu era
dect un i un so n fne ceva, o licoare care adoarme!
O licoare care adoarme pentru totdeauna, vai! murmur trist doamna n
gri.
Cu toate acestea, Rolande rmnea nencreztoare. Doamna n gri o vzu.
Ea cltin ndurerat din cap. Cut un mijloc s-o conving.
Gini ciuguleau n libertate, obinuite i deloc speriate cum se ntmpla
ntotdeauna cnd animalele sunt tratate cu blndee. Doamna n gri le vzu, se
aplec i apuc una din aceste gini care se culc pentru a se lsa prins. Ea i
turn n cioc puin din laptele afat n bolul Rolandei i o aez pe pmnt
spunnd:
ntr-un sfert de or, acesta biat pasre va muri. Atunci v vei convinge.
Dumnezeu s v pzeasc, verioar.
Ea fcu un semn lui Marasquin care se grbi s-i deschid i dispru,
lsndu-le pe tinerele femei ncremenite n jurul mesei.
n timp ce Rolande rmnea nemicat, adncit n gnduri, Bergamote
merse s mulg vaca, aduse alte ceti n care puse laptele cald nc i o atinse
respectuos cu vrful degetelor pe Rolande, care reveni la realitate:
S dejunm doamn, spune ea. Noi eram suita voastr. Vom f servantele
voastre, iar eu m voi ocupa de buctrie. i vei vedea c m pricep destul de
bine. Dar trebuie s nu mai fe nici o persoan suspect n jurul vostru.
Marasquin aprob zgomotos. i ntorcndu-se spre mama Jacqueline,
distrus, el strig:
Afar, cea, afar de aici! F-i bagajele i terge-o. Altfel nu rspund
de pielea ta.
Buctreasa nu atept s i se spun de dou ori i fcu repede bagajul.
Tnainte de a se ndeprta; umil i pocit:
Pentru mntuirea mea venic, doamn, v jur c n-am tiut c era
otrav!
Evident, ea era sincer.
V cred, spune Rolande cu blndee. Mergei n pace, biat femeie. Nu cer
nimic de la voi.
Gina fugise cotcodcind i scuturndu-se. Era supravegheat cu
atenie. Trecu un sfert de or. Apoi o or, apoi dou Gina se ducea i venea,
ciugulind, scormonind, rcind mpreun cu suratele ei. Nu numai c nu
murise, dar nici mcar nu prea s aib intenia s rposeze att de devreme.
Ciudat, i spunea gnditoare Rolande. Nu era otrav n lapte. Atunci, ce
nseamn aceast comedie? Ce ameninare necunoscut se ascunde sub
aceast intervenie?
i Marasquin, ngrijorat, i spunea lui Milord Gendarme:
S deschidem ochii, cumetre. E ceva necurat la mijloc S deschidem
ochii.
i Milord Gendarme, fr s neleag, dar foarte convins, rostogolind
ngrozitor ochii, repeta:
S deschidem ochii!
Capitolul XXIX O aventur a lui Polo.
Este evident c gina nu putea f otrvit, deoarece al doilea Pinacle se
strduise s nlocuiasc otrvurile adevratului Pinacle cu ap limpede sau
uor colorat n aceeai nuan cu a lichidului nlocuit. Dar Pinacle i cele
dou doamne n gri nu cunoteau acest amnunt esenial. Prima doamn n gri
crezu deci c, dac Rolande nu murise, era pentru c sora sa intervenise la
timp ca s-o mpiedice s bea. Deci ei i atribuia acest eec, mpotriva ei se
dezlnui furia sa.
Ea ne va distruge! i spuse ea cu mnie. Ah! Dac nu era sora mea,
dac n-a iubi-o aa cum o iubesc, m debarasam repede de ea!
Un moment ea se pierdu n gnduri de omor. Trebuie c afeciunea
pentru sora sa era profund, cci ea le respinse spunnd:
S-o lovesc pe ea, sora mea! Nu, n-a putea. Cu toate acestea, nu vreau
ca ea s ne aduc la ruin, s ne piard pe toi. Nu trebuie s-i fac ru. Dar pot
i vreau s-o fac incapabil s ne fac ru.
Lund aceast hotrre, ea i cut sora, fr ndoial cu intenia de a o
pzi ncuind-o n palatul Sorrient?s n timp ce ea aciona. Cci ea nu renunase
s-o loveasc pe Rolande. Dar cealat doamn n gri se dovedi un adversar
redutabil, demn de a se msura cu ea: ea scp tuturor cutrilor, ea rmase
de negsit.
Doamna n gri nu persevera s-o caute. Era sigur c-o poate nvinge pe
sora sa. Numai c planurile sale erau n ntregime rvite. Ea nu se tulbur
peste msur. Se narma cu un mic pumnal pe care-l ascunse la sn, spunnd
cu o hotrre rece:
Deoarece nu este alt cale, o voi lovi pe Rolande eu nsumi, cu propria
mea mn!
i fr s piard o secund, ncepu s gndeasc. S-o loveasc pe
Rolande, era bine. Dar cum? Rolande nu ieea niciodat. Ct despre a ptrunde
n cas, nici nu putea f vorba. De altfel, ea tia c ar f fost degeaba: Rolande
era bine pzit. Trebuia deci determinat mai nti s ias i apoi s fe
ndeprtai oamenii si. n asta consta difcultatea. Trebuie s credem c totui
ea sfri prin a gsi o cale, cci un surs triumftor trecu pe buzele sale.
La dou zile dup tentativa de otrvire, Bergamote porni cu Fringo i Polo
care opia i-i srea pn la bot. Bergamote urma Strad Mare care, mai bine
spus, era mai degrab un drum mrginit de case destul de rare, toate
nconjurate de grdini. Ea trebuia neaprat s ajung la casa pe care doamna
n gri i-o druise mamei Jacqueline.
Or, n aceast zi, trecnd prin faa acestei case, Polo rmase nmrmurit
n faa porii din grilaj de ipci desprit la mijloc de un gard de pducel i de
oc. El mirosi aerul agitnd ciotul su de coad cu frenezie: el simise c n
cas era o celu. Instinctele sale de aventurier se declanar imediat. Din
moment ce acolo era o celu era de la sine neles c trebuia s ptrund n
aceast cas pentru a-i prezenta omagiile cui se cuvine.
El mpinse poarta cu laba. Ea rezist. El nu se ncpna, tia foarte
bine c n interior trebuia s fe o mic bar de metal care mpiedica s-o
deschid din exterior. Atunci el reveni n faa porii, latr i ntinse urechea.
Nu atept mult timp. O femeie apru n grdin. Era doamna n gri.
Celua veni la ea i-i fcu tot felul de atenii. Doamna se aplec i o mngie.
Ea se ndrept spre poart i o deschise.
i, n aceast sear, pentru prima dat, Polo nu se ntoarse acas la ora
cinei. Asta o contrarie pe Rolande, dar n-o neliniti: tia c este n stare s se
apere i se gndi c el va reveni a doua zi.
Dar a doua zi, Polo nu apru.
Veni seara, nelinitea Rolandei crescnd: n mod sigur, cinele ei pise
ceva. i deodat ea auzi un urlet prelung de animal njunghiat i recunoscu
timbrul lui Polo. Scoas din mini, ea strig:
Marasquin, Bergamote, venii repede, toi, l omoar pe srmanul meu
Polo!
i fr s atepte, uitnd c mii de pericole necunoscute o ameninau pe
ea nsi, ea se repezi nspre partea de unde venise urletul zburnd n ajutorul
cinelui su. La chemarea ei, toat lumea alergase, n frunte cu Marasquin i
Milord Gendarme. Am spus c se lsase noaptea. Ei zrir o umbr care alerga
pe drum, la dreapta. Crezur c era stpna lor. Se lansar cu toii n direcia
aceea.
Or, Rolande se ntorsese la stnga, chemnd: Polo! Polo! cci acelai
urlet dureros de animal biciuit se auzise de mai multe ori. Ea alerg astfel
destul de mult i deodat se izbi de o mic umbr aprut nu tia de unde.
Ea o recunoscu imediat pe doamna n gri. nelese c a fost atras ntr-o
curs. Vru s se ntoarc i s intre n cas. Prea trziu, doamna n gri o
prinsese de ncheietura minii.
Pentru ultima oar, vrei s dispari? Vrei s renuni la preteniile tale?
Rolande nelese c aceast femeie venise cu intenia s-o omoare. i, cu
hotrrea neclintit din care nici moartea n-o putea clinti:
Nu voi renuna niciodat la vreunul din drepturile mele.
Teribil, doamna n gri renun:
Mori, deci, deoarece tu o vrei!
Ea ridic braul narmat cu un mic pumnal. Ct de viteaz era, Rolande
nchise instinctiv ochii. Dar braul nu lovi.
Pe la spate, dou mini se abtuser asupra pumnalului ridicat i-l
mpiedicaser s loveasc. Doamna n gri se ntoarse ca o tigroaic atunci cnd
i se rpesc puii. i se gsi fa-n fa cu cealalt doamn n gri, cu sora sa. i
ea strig:
Tu! Eti tu!
Cu o voce grav, de nesfrit tristee, cealalt spuse:
Eu sunt!
Biat nebun! Tu ne ruinezi! Tu ne distrugi! Las-m
Nu te voi lsa s comii aceast ultim crim. Ct voi f eu n via, nu te
vei atinge de Rolande.
i Rolandei care, cu ochii mrii de groaz, privind fr s se mite
aceast scen de un puternic tragism:
Chemai-v oamenii, Rolande.
Vrei deci s te ucid i pe tine?
Tu nu m vei ucide, spune cealalt doamn cu un calm impuntor. Tu nu
m vei omor atta timp ct aceast copil va avea nevoie s fe aprat.
i cum Marasquin, Milord Gendarme, Jehan Ghenne i cele trei
nsoitoare veneau alergnd, recunoscndu-i greeala i nconjurnd-o imediat
pe prines, ea adug:
Acum poi s m omori, dac vrei.
Doamna n gri, ciufulit, prad furiei, ridic pumnalul asupra surorii
sale care nu se mic. Se putu crede, un moment, c ea va lovi. La un semn al
Rolandei, Marasquin se pregtea s sar pentru a o dezarma. Brusc, cu un gest
violent, ea arunc pumnalul ntr-un tuf i, ridicnd mna ntr-un gest de
anatem:
Belestemat! Fii blestemat!
i plec mpleticindu-se, lovindu-se de pomi, pronunnd cuvinte
furioase.
Cealalt doamn n gri se ntoarse atunci spre Rolande i, cu aceeai
blndee trist:
ntr-un desi, pe aici, v vei gsi cinele legat de un pom. Bietul animal a
fost frnt de lovituri pentru a-l obliga s urle trebuia s v atrag afar, nu-i
aa? Dar, n fond, nu este prea ru Pzii-v bine, Rolande, cci nc nu s-a
terminat totul.
Ea i cobor gluga peste fa i dispru nainte ca Rolande s-i poat
adresa un cuvnt de recunotin.
Capitolul XXX nlocuitorul lui Gyl-le-Loup.
n timp ce doamna n gri se ciocnea de sora sa care, pentru dou oar n
mai puin de trei zile, fcuse s eueze combinaiile sale aductoare de moarte
pe care le pregtise ndelung i cu migal, Sorrient?s nu uita c are de pregtit
execuia unei alte condamnri la moarte: cea a lui Pinacle.
Dar, nainte de asta, Sorrient?s considerase indispensabil s se asigure
asupra anumitor treburi care-l interesau n mod deosebit. i el pusese s fe
chemat Pinacle. i vom regsi deci pe amndoi, ntre patru ochi, n cabinetul lui
Sorrient?s.
Mai nti, Sorrient?s ntreb:
La ce dat se va mbolnvi regele?
Fr s ezite, ca omul care fcuse deja toate calculele, Pinacle preciza:
ntre nti i trei ale lunii viitoare.
Cte zile va dura aceast boal?
ntre opt i zece zile. Regele va muri ntre 9 i 11 august. Probabil pe data
de 10.
Nu se spune c regele i propune s organizeze o mare srbtoare la
Luvru, chiar la 10 august?
Se vorbete despre asta la Luvru. Dar nu este nc nimic hotrt, ofcial
cel puin.
n acest caz, este probabil c aceast srbtoare s nu aib loc. Admind
c regele nu va muri pn atunci, el va f prea bolnav pentru a putea asista.
La rndul su, Pinacle se gndi puin i adug:
Regele nu va f att de bolnav nct s rmn la pat. Regele va avea
accese intermitente de febr, mai mult sau mai puin lungi. Accesul odat
trecut, el se va putea crede i probabil se va crede vindecat. Totul va depinde
deci de ct de mult va dori s asiste la aceast srbtoare. Este sigur c, dac
ine s apar, el v put s-o fac: pn n ultimul minut el va gndi c are
puterea s-o fac.
n aa fel nct s-ar putea ca regele s moar n cursul desfurrii
acestei srbtori?
Este foarte posibil, ntr-adevr, monseniore.
Urm o scurt tcere n timpul creia ducele pru s calculeze, s
plnuiasc mental. Apoi, ridicnd capul, fxndu-i interlocutorul cu o privire
ptrunztoare:
S vorbim de doamn, spune el. Am motive s cred c se apropie
momentul cnd va dori s scape de mine. Nu va trece mult timp i ea v va cere
o otrav ce-mi va f destinat.
El fcu o pauz i, fxndu-l mult mai insistent, adug:
Dac asta nu s-a fcut deja.
Pinacle susinu aceast privire de foc cu sigurana omului care nu are
nimic s-i reproeze. i, cu o sinceritate de care era imposibil s te neli:
Pn astzi spune el, doamna nu mi-a cerut dect o otrav destinat
prinesei Rolande de Montcapet.
Era evident c nu minea. Sorrient?s nu ezit s-l cread. Totui,
probabil c avea o idee pe care o urmrea cu tenacitate, cci rspunse:
tiu. Dar va veni rndul meu i, v repet, nu peste mult timp.
Pinacle l simi ntr-adevr nelinitit. El se mir:
Monseniorul nu ia cu regularitate acel antidot pe care l-am preparat
special pentru el i pe care i-l l-am dat la scurt timp dup ce mi-a fcut marea
onoare de a m nsrcina s veghez asupra sa?
N-am uitat nici mcar o zi, asigur Sorrient?s. Dar m ntreb dac ntr-
adevr sunt acum n situaia s scap de efectele unei otrvi oricare ar f ea.
Nu v ndoii, monseniore. Nici o otrav nu mai poate avea putere asupra
voastr.
Dnd aceast asigurare lui Sorrient?s, Pinacle, fr s bnuiasc, i
pronuna propria condamnare. ntr-adevr, Sorrient?s, care nu purtase aceast
convorbire dect pentru a lmuri acest lucru esenial pentru el, Sorrient?s i
spuse imediat:
Din moment ce nu mai am de ce s m tem de otrav, nu mai am nevoie
de tine! i cu voce tare, concediindu-l:
Ne atingem scopul. Se apropie ora cnd vei putea veni s-mi cerei acea
hrtie care va face din voi un prim-ministru.
Pinacle se nclin adnc i iei radios.
n acest timp, Sorrient?s refecta asupra modului n care s se
debaraseze de Pinacle, devenit nefolositor.
Cel mai simplu, cel mai expeditiv, i spune el, este un pumnal ntre
umeri, pe o strad pustie. Rmne de vzut pe cine voi nsrcina cu aceast
treab. Nu oamenii mei: el i cunoate pe toi Atunci cine? Desigur, acel
Gyl-le-Loup, care m-a scpat de Ragastens, nu va cere mai mult pentru a
rezolva aceast nou treab.
El se nfur n manta i se ndrept imediat direct spre Curtea
Miracolelor i btu la ua lui Gyl-le-Loup.
Metere, i spune el pe leau, am nevoie din nou de serviciile tale.
Imposibil, monseniore, nu-mi mai practic meseria.
Gyl-le-Loup declar asta cu vocea sa aspr, cu o rceal care ar f
descurajat pe oricare altul dect Sorrient?s care, totui, se mir:
Tu nu mai lucrezi?
Nu, monseniore.
Ai devenit fricos? se inform Sorrient?s cu un surs ironic.
Nu, monseniore, m retrag. neleg s triesc ca un burghez. Sunt destul
de bogat, explic Gyl-le-Loup cu o anumit gravitate.
Puin mi pas, spune repede Sorrient?s, asta va f ultima afacere O
afacere bun, deoarece pltesc dou mii de livre iat-le. O dat treaba
rezolvat, voi aduga un supliment de cinci sute de livre.
Gyl-le-Loup se gndi o secund, i, foarte hotrt:
Atunci cnd m-ai cutat pentru acel gentilom al crui corp noi l-am
aruncat n ru, am fcut jurmntul c aceast afacere va f ultima. Scuzai-m
deci dac o refuz pe aceasta. Dei dou mii cinci sute de livre! Dar, nu. Simt
c mi se va ntmpla o nenorocire dac-mi voi clca jurmntul.
Sorrient?s nu-i putu reine un gest de nemulumire.
Totui, nu vreau s v las n ncurctur. Eu refuz n contul meu, dar pot
s v indic un om care se va nsrcina cu aceast treab.
Preferm s rezolvi tu asta. Am ncredere n tine
Rspund de cel pe care vi-l propun ca de mine nsumi, ntrerupse Gyl-le-
Loup. Hotri-v, monseniore, pot s trimit s-l caute pe omul care va f aici n
dou minute.
Sorrient?s se gndi o secund i, hotrndu-se:
n defnitiv, spune el ce conteaz cine se va nsrcina cu treab, cu
condiia ca ea s fe fcut. Trimite s-i caute omul.
Trebuie s credem c Gyl-le-Loup avea motivele sale personale s in ca
aceast misiune s fe ncredinat unui om ales de el cci, vznd c Sorrient?
s se decidea, o licrire de satisfacie lumin o clip fzionomia sa ntunecat. El
merse la fereastr, o deschise i lans o fuiertur ascuit. Aproape imediat
unul dintre oamenii si apru n strad, sub fereastr. Pe acel ton scurt ce-i era
propriu, el i ddu un ordin cu voce sczut i ntorcndu-se spre Sorrient?s:
Omul va f aici ntr-un minut, spune el nchiznd linitit fereastra, dei
era cald.
Sorrient?s rspunse cu un semn din cap i atept, nfurat n mant.
Dup mai puin de dou minute, omul apru i se nclin naintea lui
Sorrient?s. Acest om era Trombafor.
Capitolul XXXI Gyl-le-Loup.
n timpurile sale bune, Trombafor, care inea n mod deosebit la
preioasa sa persoan, i cumprase o cma fn de zale la care nu mai
renunase. i datora viaa acestei precauii. Pumnalill lui Maulistrac i
atenuase efectul datorit zalelor prea strnse i foarte solide. Trombafor se
alesese doar cu o contuzie n spate.
Simind c este lovit pe la spate, prima sa micare, instinctiv a fost s se
ntoarc i s dea lovitur pentru lovitur. Maulistrac pltise cu viaa sa
aceast ripost. Apoi, acest atac viclean fusese o revelaie pentru Trombafor.
ntr-o strfulgerare, el nelese c ducele de Guise nu putea suporta ca secretul
nefericirii sale conjugale s fe cunoscut de o haimana de teapa lui. El nelese
asta i imediat s-a lsat s cad pe spate, fcnd pe mortul.
ndat ce spadasinii ducelui plecaser, lsnd pe cmpul de lupt mori
i rnii, Trombafor se ridic dintr-o sritur i o terse ct putu de repede.
El hotr s mearg pentru a se ascunde la Curtea Miracolelor, unde
oamenii ducelui, bineneles, nu clcau. Ceea ce fcu chiar n aceeai sear,
dup cderea nopii.
i, pentru a nela mai bine, se prefcu a f n cutarea unei munci
oarecare oferindu-i serviciile unor anumii ceretori care erau ef de band.
Firesc, el se adresase n primul rnd lui Gyl-le-Loup.
ndat ce Trombafor se gsi n prezena lui Sorrient?s, Gyl-le-Loup i ls
ntre patru ochi i se retrase discret ntr-o alt camer. Dar, de cum intr n
aceast camer, merse prompt la perete, deschise o mic vizet ascuns care-i
permitea s vad i s aud ceea ce se fcea i se spunea n camera pe care o
prsise. i el privi i ascult.
Trombafor era hotrt s refuze aceast misiune, aa cum fcuse Gyl-le-
Loup. Dar cnd vzu cum clientul expune pe mas o mie de livre n frumoase
piese de aur cu efgia regelui, el se grbi s accepte.
Gyl-le-Loup, pe care Sorrient?s l chem, consimi s-i comunice lui
Trombafor ziua cnd va trebui s acioneze i, o dat treab fcut, s-i remit
cealalt jumtate a sumei promise, pe care Sorrient?s o numr pe loc. nainte
de a iei, el se ntoarse i, fr s ridice vocea, cu un surs:
V previn c, dac nu v vei ndeplini treaba sau dac vei scpa omul,
eu voi afa.
Gyl-le-Loup i Trombafor rmaser singuri. Trombafor se ncurc n
mulumiri exagerate pe care Gyl-le-Loup le opri printr-o ridicare din umeri care
nsemna c treaba nu valora mai nimic.
Cum ai de gnd s procedezi?
Trombafor nu se ls rugat s explice cum se atepta el s rezolve
treaba. Gyl-le-Loup l ascult cu gravitate, aprob, adug cteva sfaturi
ascultate cu respectul ce-i era datorat i-l concedie spunnd:
Vei trece pe aici n fecare zi pentru a putea s-i comunic momentul cnd
va trebui s acionezi.
N-am intenia s lipsesc. La dracu! Afacerea aduce un venit destul de bun
pentru ca s nu-mi cru osteneala.
Trombafor plec, Gyl-le-Loup iei la rndul su. El merse n strada
Truanderie, la tavern Grand-Duc. Din colul ntunecos unde se aez, el ridic
vocea pentru a comanda o sticl de vin. Gazda nsi, frumoasa i enigmatica
Mauviette Gueule dOr, fu aceea care-i aduse sticla de vin i un pahar. n timp
ce ea se apleca peste mas pentru a-i umple paharul, Gyl-le-Loup i strecur n
oapt:
Trebuie s-l vd pe domnul cavaler.
Mauviette nu se clinti, ea continu s toarne vin n pahar i, dintr-o
rsufare:
Treci pe alee, urc la el i ateapt. Merg s-l caut.
Ea se napoie la buctrie fr grab, aruncnd n dreapta i n stnga
privirea stpnului i cu aerul su serios, cu vocea sa blnda, dar foarte
autoritar, ca un general pe cmpul de lupt, dnd n trecere ordine:
Catho, terge aceast mas; Marion, la ce te gndeti, fica mea? Nu-i vezi
pe acei domni care se ostenesc s-i fac semn? Loison, adun aceste cni i
pahare goale
Ea nu fcu dect s traverseze buctria i iei. n strad, cu pai iui i
uori, se ndrept spre Hale.
Gyl-le-Loup goli jumtate din sticl fr s se grbeasc, plti i iei. El
ddu colul strzii i intr, prin strada Mondtour, n aleea casei. Linitit, ca
omul care cunotea foarte bine locurile, el urc i intr ca la el acas n
locuina lui Ragastens care nu era nchis cu cheia.
El se aez i atept cu rbdare aproape o or. Dup trecerea acestui
timp, apru Mauviette Gueule dOr.
Domnul cavaler va veni, spune ea.
El mai atept nc un sfert de or la captul cruia ua se deschise i
Ragastens apru, n fne.
Ragastens era mbrcat n negru de sus pn Jos. El purta doliu dup
fratele su Pompignan. Prea foarte afectat de aceast moarte despre care tia
c este o sinucidere disimulat.
Gyl-le-Loup, vzndu-l aprnd, se ridic i-l salut cu acel aer de
demnitate slbatic ce-i era propriu i care nu era lipit de o anume semeie.
Domnule cavaler, spune el, acelai client care m-a pltit pentru a v
omor a venit s-mi cear s-l ucid pe brbatul cu masc roie.
Tu ai acceptat? ntreb Ragastens fr s manifeste nici surpriz, nici
emoie.
Gyl-le-Loup ezit un moment. i hotrndu-se brusc:
Ei bine! Nu, spune el. Adevrul este c, de cnd sunt n serviciul vostru,
nu tiu din ce cauz, am nceput s m gndesc la lucruri la care nainte n-am
meditat niciodat. i ascultndu-v sfaturile, am neles ndeosebi c meseria
mea, care mi prea foarte freasc, de care eram mndru, este o meserie
ngrozitoare.
i cu un aer ncurcat, copleit parc de ruine:
Iat, domnule, probabil c vei judeca acum c nu mai sunt un brbat,
c am devenit o femeie plin de scrupule i sensibiliti.
Te neli, spune Ragastens foarte serios. i dovada c este aa, const n
aceea c-i spun: Iat mna mea, Gyl-le-Loup, bate palma.
Cum! se sufoc Gyl-le-Loup, voi binevoii! mie! aceast onoare!
Bate palma, i spun, repet Ragastens ntinzndu-i mna larg deschis.
i cu sursul su sincer, puin ironic:
Numai dac nu te consideri un prea mare senior pentru a strnge mna
unui biet amrt aa ca mine.
Dintr-o dat, Gyl-le-Loup nu se mai ls rugat. El prinse mna fn i
nervoas ce-i era ntins n uriaa sa mn aspr i o strnse s-o zdrobeasc.
Deci, relu Ragastens, i s-a cerut s-l omori pe brbatul cu masca roie
i tu ai refuzat?
Da, domnule. Dar m-am gndit c aceast afacere trebuie s v
intereseze n mod deosebit i am fcut n aa fel nct aceast misiune s fe
ncredinat unui om pe care-l am n mna mea, cu toate c el nu bnuiete
asta i care nu va face dect ceea ce i voi impune eu s fac, fe c vrea, fe c
nu.
i el povesti ceea ce convenise cu Sorrient?s i tot ce-i spusese
Trombafor. Cnd terminase, el ntreb:
Acum, cnd suntei la curent, ce trebuie s fac?
Ceea ce s-a stabilit ntre clientul tu, Trombafor i tine, respinse
categoric Ragastens.
Cum, voi vrei? se mir Gyl-le-Loup.
De ce nu? surse Ragastens. Numai c, atunci cnd va trebui s
comunici ziua cnd Trombafor va trebui s acioneze, m vei anuna pe mine,
naintea lui. Restul m privete.
Bine, domnule, rspunse Gyl-le-Loup care nu fcu alte observaii.
Mai discutar ctva timp, Ragastens, fr ndoial, l nsrcina cu vreun
comision i i ddu instruciuni. Dup care se desprir.
Capitolul XXXII Cele dou doamne n gri se confrunt din nou.
Cele dou tentative de omor contra Rolandei dnd gre din vina surorii
sale, doamna n gri prsise Courtille i revenise la palatul Sorrient?s.
ntre cele dou surori avusese loc o explicaie agitat. Aceea care o
salvase pe Rolande, la tot ceea ce sora sa putuse s-i spun, rspunsese cu
ncpnare:
Nu vreau s te atingi de Rolande.
Deoarece acionai ca un duman, nu m vei condamna dac v voi trata
ca atare. De acum nainte vei f supravegheat cu strictee i vei rmne aici.
Prizonier?
Nu, spune cu rceal funesta doamn n gri, dar nu vei f slbit din
ochi. i nu vei mai iei singur.
Era prima dat n viaa lor c cele dou surori, care se iubeau cu
tandree, se vedeau desprite de un diferend att de grav.
Doamna n gri l puse la curent pe Sorrient?s cu cele dou eecuri pe
care le ndurase la Courtille.
Ea ncheie spunnd c trebuise s dea dispoziii pentru ca sora sa s fe
supravheat cu strictee i s nu poat iei fr asentimentul lor.
Sorrient?s ascult aceste tiri neplcute cu acelai calm suveran, cu
aceeai expresie de neptruns. i, fr s-i pronune numele, fr s spun o
vorb de natur s dezvluie dac cea despre care vorbea era soia sa sau sor
ei, aprobnd precauiile luate, el ajunse s se neliniteasc:
Nu trebuia totui s se recurg la prea mult asprime n privina ei. Este
sora voastr, la urma urmei i tii ct de mult v iubete i v admir.
Fii linitit, spune ea cu cea mai mare seriozitate, nici eu nu vreau s fe
nefericit.
Facei deci cum este mai bine, fcu el uurat.
La rndul su el o puse la curent cu msurile pe care le luase pentru a
se debarasa de Pinacle. Ea aprob cu acel aer maiestuos de suveran ascultnd
un ministru i ntreb cu rceal:
Cnd socotii c vei termina cu Pinacle?
Ct mai repede posibil. Mine, poimine sau mai trziu.
Ea se gndi o secund i:
Pinacle afrm c primele simptome ale otrvirii regelui se vor manifesta
ntre 1 i 3, adic n cinci sau ase zile. Mi se pare c trebuie s l lsm n
via pe Pinacle pn cnd se vor manifesta primele simptome.
i ea i explic gndul:
n cazul c Pinacle s-a nelat, n cazul c regele nu va f bolnav la data
fxat, va trebui luat totul de la capt i cine se va ocupa dac nu-l vom mai
avea pe Pinacle?
Avei de o sut de ori dreptate, fcu el cu o vioiciune care dovedea ct de
mult argumentul furnizat de ea i se prea demn de a f luat n consideraie. Voi
atepta pentru a aciona pn cnd se va declara boala regelui.
Datorit acestei intervenii a doamnei n gri care, cu o prezen de spirit
admirabil se gndea la toate, Pinacle scp deocamdat de pumnalul lui
Trombafor.
i acum ce avei de gnd s facei cu Rolande? relu Sorrient?s.
Caut, spune ea i nu gsesc.
i lund o hotrre, ea tran:
S ateptm cteva zile. 1 august se apropie. Conform celor ce se vor
petrece la Luvru n acea zi, vom aciona n consecin.
Mai discutar despre marele eveniment ateptat cu nerbdare: boala
regelui care trebuia s se declare n cteva zile i se desprir.
Ca ntotdeauna, n asemenea mprejurri, aceea dintre cele dou surori
care asistase invizibil la aceast convorbire, iei din ascunztoarea sa i se
strecur pe culoar. Cele dou surori i petrecur restul zilei mpreun fr s
se despart un minut.
Spre ora cinci a serii merse fecare n apartamentul su. Funesta doamn
i conduse sora pn la u. Aici ea spuse cu blndee, dar pe un ton foarte
hotrt.
Voi f obligat s v nchid, sora mea.
nchidei-m, sora mea.
Aa voi face, replic funesta doamn n gri, fr s insiste mai mult i
este vina voastr.
Suspinnd amndou, ele se mbriar cu dragoste.
Cea bun intr la ea. Funesta mpinse un zvor puternic care, la ordinul
ei, fusese pus la exteriorul uii. n aa fel nct cea care se gsea nuntru era
realmente prizonier. Dup ce pusese zvorul, doamna n gri se ndeprt
spunnd:
Voi reveni mine diminea s-o eliberez. De acum ncolo o desfd s mai
ias din apartamentul su. Cu att mai mult din palat.
Ea era linitit, sigur de ea, sigur c, neavnd aripi, prizoniera nu va
iei.
Dar, dup mai puin de o or, una dintre cele dou doamne n gri era n
strad. Singur, pe jos, cu toat lungimea traseului, ea merse spre Courtille i
btnd n poarta Rolandei la cderea nopii.
Vznd-o aprnd, Rolande, puin palid ntreb cu vocea sa armonioas
pe care nici o emoie n-o altera:
Venii pentru a m salva sau pentru a ncerca s m lovii?
Pentru a v salva, spune ea cu gravitate. Rolande nu tremura, nu se
temea de nimic pentru ea. Dar, sub calmul su aparent era tulburat n mod
ciudat. Era ntotdeauna astfel atunci cnd se gsea n prezena unei doamne n
gri.
i asta este de neles: ea nu tia niciodat dac o avea n faa ei pe cea
bun, cea care-i promisese s vegheze asupra ei i care-i inuse cinstit
cuvntul sau pe cea funest, cea care o urmrea cu o ur nendurtoare. Ea
ntreb cu candoare:
Nu-mi spunei cui trebuie s adresez recunotina mea, care este
profund, sincer i pe care nimic n-o va putea schimba? Jocelynei, Hermosei?
neleg crunta voastr ncurctur, suspin vizitatoarea, dar reinei asta:
pe patul de moarte, am fcut doamnei de Hautfort, mama mea care, vai!
Ghicise instinctele rele ale surorii mele, jurmntul de a veghea asupra ei, de a
o conduce, de a o proteja, de a repara n msura puterilor mele rul pe care ar
putea s-l fac i de a n-o trda niciodat. Tocmai pentru a nu m abate de la
acest jurmnt sfnt veghez asupra voastr. Pentru a nu-l nclca trdndu-mi
sora, nu v voi spune dac eu sunt Jocelyne sau Hermosa.
Rolande simi c ea avea dreptate i nu insist. Atunci doamna n gri
vorbi. Ea povesti conversaia pe care o surprinsese n aceeai zi ntre Sorrient?s
i funesta doamn n gri. Ea ddu amnuntele cele mai precise asupra
atentatului cruia trebuia s-i cad victim Henri al III-lea i ncheie spunnd:
V ntrebai probabil n ce msur moartea regelui poate s v
intereseze? Pentru c, regele mort, sora mea va f atotputernic. Atotputernic,
auzii? Adic i va f uor s obin contra voastr o judecat care s v
resping revendicrile i s v condamne la o recluziune venic ntr-o
mnstire unde vei f ngropat de vie. V ntrebai, de asemenea, fr ndoial,
ce putei face pentru a mpiedica acest oribil atentat contra regelui. Este foarte
simplu: trebuie s-l anunai pe domnul de Ragastens care va aciona cum va
considera mai bine.
Vai! Doamn, suspin Rolande, domnul de Ragastens este mort. Voi tii
bine asta.
Profernd aceast minciun, ea nu se putu mpiedica s roeasc i s
ntoarc ochii. Doamna n gri i vzu stnjeneal i surse:
Nu tii s minii. i foarte amabil:
Trebuie s fi atent la asta. i eu l credeam pe domnul de Ragastens
mort. i tii cine m-a informat c nu era? Voi.
Eu, Dumnezeule! protest Rolande.
Voi, repet doamna n gri cu mai mult convingere.
i ea explic:
V cunosc sufcient pentru a ti c suntei dintre acelea care, atunci cnd
i-au dat inima, nu i-o iau niciodat napoi. Or, privii-v, Rolande: credei c
dac brbatul pe care l-ai ales era ntr-adevr mort, ai avea o expresie att de
calm, att de indiferent? Nu, nu-i aa? Trebuie s fi atent la asta, v
spun eu. Dac va vedea sora mea, ea ar f fcut aceeai observaie ca i mine.
Ea s-ar f lmurit c i mine. i ea ar f acionat n consecin. Fie ce-o f, eu nu
v cer s mrturisii c domnul de Ragastens este n via. Dar susinei-o ntr-
un mod care s-l fac pe oricine s v cread. Acum suntei avertizat, am
fcut ceea ce am putut. Restul v privete.
i, fr s atepte un cuvnt de mulumire, ea se ndrept spre poart,
nsoit de Rolande i toi ai ei. Marasquin deschide, ea d un ultim i dublu
avertisment:
Nu ieii Spunei domnului de Ragastens c avei aceste informaii de la
aceeai femeie care, ajutndu-l s evadeze din palatul Sorrient?s, i-a spus dou
cuvinte privind misterioas i ngrozitoarea treab pe care o ndeplinete
Pinacle la Luvru. El, care tie c n-am minit atunci, va nelege c nu mint nici
astzi.
Ea se avnta pe drum i dispru.
A doua zi diminea, atunci cnd funesta doamn n gri veni s-o elibereze
pe sora sa, ea gsi zvorul mpins pn la capt, aa cum l pusese ea nsi n
ajun. Iar sora sa, cu un surs enigmatic pe buze, atepta cu rbdare s fe
eliberat, brodind.
Dup aceast vizit a doamnei n gri, a urmat plecarea lui Jehan
Ghenne la Curtea Miracolelor unde avu o convorbirte cu Gyl-le-Loup. Dup
care, groparul-poet se ntoarse la Courtille i Gyl-le-Loup merse la tavern
Grand-Duc, la Mauviette Gueule dOr, unde l-am vzut deja o dat.
Ceea ce a fcut ca Ragastens s cunoasc hotrrile lui Sorrient?s la
douzeci i patru de ore dup ce fuseser luate, aa cum afase de intenia sa
de a-l omor pe Pinacle prin Trombafor.
Capitolul XXXIII Pregtiri dubioase.
Pe durata zilelor urmtoare, a Sorrient?s desfur o activitate
extraordinar. n fecare zi, fe la el acas, fe la palatul Guise, el avu lungi i
secrete convorbiri cu ducele care, de partea sa, nu sttea inactiv.
O dat terminate convorbirile cu Guise, Sorrient?s, mbrcat foarte
simplu, cu nasul nfundat n gulerul mantalei, seara, ncepu s fac vizite
misterioase la un numr considerabil de persoane aparinnd tuturor mediilor
sociale, dar mai cu seam clerului i burgheziei.
Dar asta nu este totul, el merse s-i vad pe conductorii diverselor
corporaii: marinarii, mcelarii, negustorii i alii. n fne, el discut cu
numeroi clerici: Guillaume Rose i Maurice Poncet, predicatori care se fceau
remarcai prin violena atacurilor lor, de la amvon, contra regelui, cu Jean
Prevost, paroh de Saint-Sverin; Jean Boucher, paroh de Saint-Benoist; Jean
Pelletier, paroh de Saint-Jaeques-la-Bouehefe; Jean Guincestre, paroh de
Saint-Gervais, mergnd de la Cetate la Universitate, de la Universitate n ora.
n acest timp, Guise avea lungi conferine cu membrii familiei sale, cu
cpitanii si, cu o mulime de predicatori, de preoi, de clugri, de membri ai
Parlamentului, de oameni din marea burghezie.
Toate aceste demersuri, orict de bine erau ascunse, nu puteau trece
complet neobservate. Cei care participaser la aceste misterioase convorbiri nu
pstrau ntreaga discreie dorit. A rezultat c se plvrgea stranic n rndul
populaiei, unde se manifest o agitaie care cretea fr ncetare. Circulau
zvonuri dintre cele mai ciudate, fr s se indice nimic precis i fr s se poat
spune de unde plecau pentru a face nconjurul oraului cu o rapiditate
surprinztoare.
O dat, 10 august, revenea fr ncetare pe toate buzele. Nimeni n-ar f
putut spune cu exactitate ce urma s se ntmple la acest 10 august apropiat.
Dar nu era un parizian care s nu jure c n acea zi se vor produce evenimente
formidabile. i cum tot oraul tia acum c, chiar n ziua aceea, regele va
organiza o mare srbtoare la Luvru, se fcea o apropiere ntre ceremonie i
evenimentele scontate.
ntre timp, acest nti august, ateptat cu atta nerbdare, sosise n
sfrit. Dis-de-diminea, Sorrient?s l chemase pe Pinacle i se nchisese cu el
n cabinetul su. Aici, el se inform cu ardoare:
Ei bine! Regele?
Sigur de el, cu o indiferen sinistr, Pinacle afrm:
Boala se va declara nainte de sfritul zilei.
Voi merge astzi la Luvru, declar Sorrient?s. Vreau s fu acolo. Vreau
s vd cu proprii mei ochi.
Vei vedea, monseniore i v vei convinge. Va trebui probabil s v
narmai cu rbdare i s v prelungii vizita la Luvru. Eu nu pot, nelegei, s
precizez la ce or se vor manifesta primele simptome.
Nu conteaz, spune Sorrient?s, voi merge totui. Voi merge cu ducele de
Guise care, de asemenea, vrea s fe acolo.
Cu privire la monseniorul duce de Guise, monseniorul mi permite s-i
comunic o observaie pe care am fcut-o?
Vorbete, consimi Sorrient?s cu bunvoin.
Ei bine! Monseniore, parcurgnd strzile, am auzit c toat lumea
vorbete despre un eveniment nsemnat care urmeaz s se produc pe 10
viitor.
Ei bine? fcu Sorrient?s cu o naivitate admirabil jucat.
Ei bine! Monseniore, continu Pinacle, noi tim c acest eveniment
nsemnat despre care vorbete poporul, este moartea regelui care, dup toate
probabilitile, se va produce n ziua aceea.
De acord, fcu Sorrient?s cu un surs enigmatic, dar tot n ziua aceea,
monseniorul de Guise se va proclama rege. Acesta este, mi se pare, un
eveniment i mai nsemnat dect moartea regelui.
n mod sigur, relu Pinacle care se posomor i mai mult. Nu vi se pare c
acest brav popor va face repede legtura ntre aceste dou importante
evenimente: moartea regelui i nlarea pe tron a ducelui de Guise? Se va trage
n mod obligatoriu concluzia c ducele cunotea dinainte data exact a morii
regelui. De aici pn la a-i atribui aceast moarte, nu va f dect un pas care va
f repede fcut. Dar, eu i cunosc bine pe parizieni, monseniore: chiar din
momentul cnd~ vor face aceast remarc, acela pe care-l numesc marele Henri
va deveni pentru ei asasinul regelui. i ei nu vor permite niciodat ca acest
asasin s urce pe tronul celui asasinat.
Sorrient?s l lsase s vorbeasc, cu sursul su enigmatic pe buze.
Cnd vzu c a terminat, el se ndrept i fxnd asupra lui strlucirea ochilor
si de foc, cu o voce tioas, el ls s cad ca o lovitur de secure:
Dar eu sper s se ntmple astfel. La nevoie, oameni ai mei vor aa
aceast furie i aceast revolt. Guise va f i va rmne asasinul regelui. i
cnd se va prezenta pentru a culege coroana regal din sngele victimei sale,
mulimea indignat se va ridica naintea lui, care fu idolul ei, cum ai spus-o
att de bine i-l va sfia cu dinii. i cum acestei ri i trebuie un stpn, cum
nu mai poate f vorba de Valois, neam epuizat, cum nu mai poate f vorba de
Bourboni, care sunt eretici, aceast coroan mi va reveni mie, care nu sunt
amestecat cu nimic n asasinarea regelui. Nici mcar nu va f nevoie s m
aplec pentru ca s-o ridic. Voi f rugat n genunchi s-o primesc.
Ameit de succesul iminent i pe care-l credea asigurat, el se lsase
transportat pn la a-i dezvlui lui Pinacle, uluit de admiraie, gndurile sale
cele mai secrete. i revenea deja n fre i regret c vorbise. Un cuvnt al lui
Pinacle, acum, putea s duc la prbuirea acestui eafodaj att de ncet i de
laborios elaborat n umbr. El nelese asta prea trziu, el dori s repare, cel
puin n parte, rul pe care-l fcuse asigurndu-i complicitatea celui care
devenise confdentul su cel mai apropiat. i, cu o bunvoin semea, el l
concedie spunnd:
Mergei, domnule Pinacle i nu uitai c n ceea ce v privete, nu s-a
schimbat nimic. Orice s-ar ntmpla, vei f ministru.
ndat ce ieise, Sorrient?s i spuse:
Am avut limba prea lung. Acum, dac regele triete sau moare, trebuie
ca acest om s dispar. tie prea multe.
El se gndi o secund i hotr:
Chiar n aceast sear, l voi ntiina pe Gyl-le-Loup c omul su poate
aciona mine.
Capitolul XXXIV Trombafor acioneaz.
Sorrient?s urc pe cal i, cu mica sa escort obinuit, se ndrept spre
palatul Guise.
Acolo, de asemenea, se tria n ateptarea febril a faimosului eveniment
despre care vorbea poporul. Numai c, aici, civa apropiai, al cror
devotament rezista la orice, cunoteau adevrul. Ceilali nu tiau nimic, dar
ghiceau despre ce este vorba. i unii i alii i pzeau cu pruden limba i,
dac n-ar f fost dect dup ei, desigur poporul n-ar f avut de ce s se agite aa
cum o fcea.
La palatul Guise, se discuta pe ascuns despre o ntrunire care trebuia s
se in chiar a doua zi. Se vorbea pe ocolite despre hotrri de cea mai mare
importan ce vor f luate la aceast ntrunire la care nu trebuia s asiste dect
familia ducelui, civa dintre cpitanii si i cei mai decii dintre partizanii si.
Lucru straniu, care nu atrase atenia nimnui, aceast ntrunire, care
interesa nainte de toate pe lorreni i unde trebuia s fe luate astfel de hotrri
care n caz de insucces puteau s-i duc pe toi la eafod, aceast ntrunire
urma s se in seara la palatul Sorrient?s i nu la palatul Guise sau n una
din nenumratele mnstiri devotate cardinalului de Guise, care era abate de
Cluny, cea mai important dintre abaiile regatului.
C Sorrient?s avea interes ca aceast ntrunire s se in la el acas, asta
mi se pare sigur. Dac el reuise s-l conving pe Guise c trebuia s fe astfel,
nu vom ezita s spunem c asta era extraordinar. Fie ce-o f, ncrederea pe care
Guise, familia i partizanii si o aveau n el era att de mare, nct gseau
foarte normal ca lucrurile s se petreac n felul acesta.
Guise i Sorrient?s plecar la Luvru. Escorta lui Guise era mai
numeroas dect de obicei i mai fastuoas, mai remarcabil ca niciodat.
Guise i Sorrient?s mergeau n frunte, unul lng altul. Ei trebuir s-i in
caii. la pas. ndat ce Guise apru n strad, el fu salutat prin manifestri
delirante:
Triasc Guise! Triasc marele Henri! Triasc susintorul
bisericii!
Aceste aclamaii fur imediat urmate de completarea lor obligatorie:
Moarte ereticilor! Moarte calvinitilor!
i poporul care scotea aceste aclamaii frenetice de triasc, urmate de
strigte de moarte, se mbrncea la trecerea lor pentru a vedea mai de aproape,
pentru a-l atinge i a-l aclama din nou pe cel care era idolul su.
Guise strlucea, radios, surznd femeilor, i ridica plria ctre brbai
pe care-i numea: Prietenii mei Bunii mei prieteni! i lui Sorrient?s care,
alturi de el, surdea enigmatic, lui Sorrient?s care, probabil, organizase
aceast manifestaie, plin de bucurie i de trufe, i strecur n oapt:
Ce se ntmpla cu ei? Nu am vzut niciodat o izbucnire asemntoare!
Ah! i bucur sufetul s te simi iubit astfel de un att de brav popor!
Guise fu astfel nsoit pn la Luvru de aclamaiile unei mulimi n delir
care mergea pe urmele sale.
De altfel, Henri al III-lea nu vorbea dect despre srbtoarea pe care avea
de gnd s-o dea la 10 august. El promitea minuni despre care vorbi mult timp.
n fond, nu numai c era bine dispus, dar i prea c se simte nc admirabil.
Guise, puin descumpnit, privea pe furi la Sorrient?s. Iar Sorrient?s, vag
ngrijorat, l ntreba din ochi pe Pinacle, prezent i el, care cu un semn din cap
l liniti prnd a spune: Ateptai, avei rbdare.
i ei ateptar. Regele, cu o elocven inepuizabil, enumera distraciile
pe care avea de gnd s le ofere invitailor si, binevoind s consulte pe bunul
su vr i pe marele su prieten, domnul ambasador.
i deodat, n mijlocul enumerrii programului srbtorii sale, el se opri.
L-au vzut tremurnd, scuturat de un frison puternic. Cu dinii clnnind, el
pronun cu greutate, ducnd minile la gt i la piept:
Hei! Ce-i asta Mi se pare c
El nu reui s-i termine fraza i ar f czut pe spate dac Guise nu l-ar f
prins de bra i nu l-ar f susinut.
Fu o nebunie de nedescris care nu dur dect cteva secunde. Apoi
fecare se precipit gemnd:
Regelui i este ru!
Indispoziia regelui fu scurt. El i reveni rapid. i el nsui i liniti cu o
voce jalnic:
Nu-i nimic, domnilor Dar am simit c mor.
Dar Miron l examin pe bolnavul regal i-i punea ntrebri. i dup ce
refect ndelung, el pronun cu gravitate:
Este o febr mare ca urmare a unei rceli: regele, care a fost la not, a
comis imprudena s ia o butur rece. Poate s fe grav. Trebuie, domnilor, s-l
lsai pe rege s se odihneasc n linite.
Dar nu, protest Henri al III-lea, mi-am revenit. V asigur c nu am
nimic.
Dar Miron, susinut de altfel de Pinacle, i meninu hotrrea. Iar regele
i concedie el nsui pe cei de fa spunnd cu vocea sa nazal:
Haidei, doctorul trebuie ascultat. Mergei, domnilor, v mulumesc
pentru grija voastr Domnule ambasador i voi, bunul meu vr, nu uitai c-
mi va face plcere s v vd la mica mea srbtoare.
Nu avem intenia s lipsim, promise Guise. Toi cei de fa ieir,
lsndu-l pe rege pe minile celor doi medici. Sorrient?s i Guise nu schimbar
dect cteva scurte cuvinte asupra sntii regelui. Ei o fcur cu fzionomii
de circumstan. Dar fr voia lor, bucuria, o bucurie triumftoare i cumplit,
strlucea n ochii lor. Ei se desprir la poarta Luvrului, dndu-i ntlnire
pentru a doua zi seara, la palatul Sorrient?s.
l vom lsa pe Guise pentru a-l urma pe Sorrient?s. Acas, unde ajunse
curnd, el o gsi pe doamna n gri care atepta nerbdtoare i care ntreb cu
promptitudine:
Ei bine?
Ei bine! rspunse Sorrient?s, totul s-a petrecut aa cum prevzuse
Pinacle.
Sorrient?s o cercet un moment cu un surs ironic i se retrase lsnd-o
cu visele sale. El nu pierdu un minut. i schimb costumul i plec la Gyl-le-
Loup.
Mine sear, i spune el, spre orele ase, brbatul cu masca roie va iei
de la Luvru pentru a se ndrepta spre palatul Sorrient?s. Spunei asta omului
vostru, pentru ca el s acioneze, astfel ncil totul s se termine mine.
O or mai trziu, Ragastens era informat despre aceast hotrre.
A doua zi, 2 august, Trombafor, nfurat n mantaua sa, sttea la pnd
n faa intrrii principale a Luvrului, care era situat pe strada lAustruce.
La orele ase, exact ora indicat de Sorrient?s, Pinacle puse piciorul n
strad. El se ntoarse la stnga i, fr s se grbeasc, se ndrept spre strada
SaintHonor. n spatele su, Trombafor se strecur pe nesimite i-l urm la
civa pai distan.
n spatele lui Trombafor, Ragastens, mbrcat n negru din cap pn-n
picioare, urmrea, observa toate micrile i era gata s intervin.
Fr s bnuiasc faptul c era urmrit pas cu pas, Pinacle sosi la
poarta SaintHonor i se ntoarse la stnga. Locul era pustiu dup dorin.
Trombafor l alesese n perfect cunotin de cauz.
El l ls pe Pinacle s se ndeprteze de poarta SaintHonor; cnd l
vzu ajuns unde dorea el, se ncorda i sri cu pumnalul n mn.
Ragastens sri n acelai timp cu el. i, avntndu-se, el lans lui Pinacle
acest avertisment:
Atenie, domnule, v atac din spate.
Pinacle era curajos cnd nu era vorba de Ragastens. El fcu un salt ntr-o
parte, scoase pe loc sabia i fcu fa agresorului.
El n-avu nevoie s se-ncaiere. Ragastens czuse asupra lui Trombafor
nainte ca acesta s-l loveasc pe Pinacle: n momentul n care tlharul ridica
braul pentru a lovi, el primi o lovitur formidabil n ceafa care-l fcu s se
clatine i-l trimise s se ntind n mijlocul strzii. nainte de a-i reveni din
surpriz, Ragastens sri asupra lui, i lu pumnalul i-l arunc n an.
Trombafor se ridic imediat i, spumegnd de furie, fcu fa acestui agresor
care czuse, asupra lui pe neateptate.
Cu vocea sa ironic, Ragastens l sftui:
Pleac, este cel mai bun lucru pe care-l ai de fcut.
Atunci, Pinacle l recunoscu. i el rmase intuit locului, cu prul zbrlit,
cu ochii rtcii, ngrozit, cu creierul gol.
Trombafor l recunoscu de asemenea i scrni din dini:
Cavalerul blestemat! De aceast dat, te voi dobor!
El ncerc s scoat sabia. Ragastens nu-i ls timp. El i proiect
pumnii unul dup altul cu o rapiditate fantastic. i o grindin de lovituri se
abtu asupra capului lui Trombafor. Ragastens ncet s loveasc. l apuc de
gt i-l zgli cu putere, aruncndu-i n fa, ntr-un hohot de rs:
Pleac! Dar pleac o dat! Vezi bine, c te iert.
El l ntoarse dintr-o micare i cu o for irezistibil l proiect nainte,
aproape zburnd. i Trombafor, cu sngele nind pe nas i pe gur, fugi ct
l ineau picioarele, la ntmplare, fr s tie ncotro. n faa bisericii
SaintHonor, aproape n faa strzii Champ-Fleuri, se afa stlpul infamiei. El
czu la baza acestui stlp, dobort de furie i de ruine mai degrab dect de
loviturile primite i rmase ntins fr cunotin.
ndat ce se vzu singur cu Pinacle, Ragastens se ntoarse spre el i cu
un surs ironic:
Ei bine! Maestre, cred c-mi datorai mult recunotin.
Voi, bigui Pinacle cu mintea tulburat, voi! n via!
Eu nsumi, surse Ragastens, viu i destul de sntos, dup cum vedei.
Voi, repet Pinacle fr s prea tie ceea ce spunea, voi care mi salvai
viaa!
Cred c da, ironiza Ragastens.
Dar pentru ce, url Pinacle, nnebunit de-a binelea, pentru ce m-ai
salvat?
Ragastens se apropie de el. Pinacle, fr s-i dea seama, innd nc
sabia n mn, i vzu expresia att de teribil nct se ddu napoi pn cnd,
ntlnind peretele, se opri clnnind din dini. Atunci Ragastens l atinse cu
vrful degetului i, cu o voce de ghea, explic:
Pentru c-mi aparii. Pentru c trebuie s mori de mna mea.
Omoar-m numaidect, hohoti Pinacle, nebun de groaz.
Nu, protest Ragastens cu aceeai infexiune de ghea, te voi omor cnd
voi crede eu de cuviin. Fii sigur, asta va f curnd. Asta se va ntmpla la 10
august, la Luvru, unde i-am dat ntlnire stpnului tu Sorrient?s. Pn
atunci, fugi.
Cu degetul, la ntmplare, i indic strada SaintHonor. Iar Pinacle se
supuse, se ndeprt mpleticindu-se, fr s-i dea seama c ntorcea spatele
palatului Sorrient?s, unde se ndrepta cnd aceast extraordinar aventur
dduse peste el.
Capitolul XXXV ntlnire neplcut.
Cnd Pinacle se pierduse n deprtare, Ragastens porni cu mersul su
suplu i degajat ce-i era caracteristic. Curnd se opri n faa intrrii palatului
Sorrient?s. El cut un intrnd unde se ghemui i se aranja ct putu mai bine,
ca omul care tie c va rmne mult timp la pnd i care, fr s caute s stea
comod, ine totui s-i fe ct mai puin incomod posibil.
l vom lsa n ateptarea sa plictisitoare i vom reveni un moment la
Trombafor pe care l lsasem leinat lng acest stlp al infamiei care se ridica
n faa bisericii SaintHonor.
Czuse noaptea atunci cnd ua sinistrului monument se deschise. Trei
brbai ieir dintre care unul inea n mn un felinar aprins. Acest brbat era
clul: meterul Tornebise. Ceilali doi erau cele dou ajutoare ale sale. Uriaul
Mdard Sang-de-Boeuf i vicleanul usciv Simon Bec-de-Li?vre.
Meterul Tornebise, n negru, izbi cu piciorul corpul lui Trombafor, care
nu ddea nc semn de via i bombni:
S-l ia dracu pe beivul care vine s doarm aici.
El pi peste corp i ncepu s se ndeprteze. Un gnd subit l fcu s se
ntoarc. Proiect lumina felinarului su asjapra fgurii celui pe care-l luase
drept beiv. l apuc un tremurat violent nct felinarul, la captul braului su
enorm, ncepu s danseze ca o frunz agitat de furtun. l recunoscuse pe
Trombafor. Trombafor cu care trebuie c avea o socoteal teribil de reglat,
judecnd dup emoia cumplit care-l tulbur.
El ridic sabia lui Trombafor i o ntinse unuia dintre ajutoarele sale. La
centur, el avea mai multe frnghii solide, noi. Alese una. Cu gesturi msurate,
fr grab, el msur din ochi lungimea frnghiei, trase de ea pentru a se
asigura de rezistena ei. Satisfcut, reveni la Trombafor. l ntoarse pe burt, i
duse minile la spate i-i leg solid ncheieturile, lsnd s atrne cele dou
capete ale frnghiei.
Dup asta, el l ntoarse pe Trombafor, l aez cu spatele sprijinit de
stlp. Aezat pe vine, el slt capul spre cele dou ajutoare ale sale care-l
urmreau ce face cu un interes evident, fr a manifesta nici uimire, nici
nelinite i, cu acelai rs sinistru, nfortor:
El este, tii! l am, n sfrit, n minile mele! i nc viu! viu!
Nu le spuse mai mult i ncepu s-i dea ngrijiri lui Trombafor pentru a-
i reveni n fre.
Trombafor suspin i ncepu s se mite ncet.
Metferul Tornebise se ddu la o parte i fcu semn ajutoarelor sale s
fac la fel. El tia bine c simpla sa prezen era n stare s-i provoace
tlharului un nou lein din care ar f durat plictisitor de mult s-l scoat.
Trombafor reveni n ntregime la realitate. El se vzu n ntuneric. i
simi minile legate la spate. i primul su gnd fu acesta:
Pe toi dracii! Am fost ridicat de paza de noapte, legat i nchis n vreo
temni. Nenorocire mie! Iat-m bine nzestrat! n plus, este de nenchipuit
ce nseamn s te simi ru n drum din cauza ctorva nenorocite lovituri de
pumn!
Cum fcea aceast cugetare, el ridic ochii. Tocmai atunci luna ieea din
spatele unui nor care o ascunsese pn acum. i el i spuse:
Nu sunt la nchisoare. Sunt afar, n strad. Dar atunci, cine mi-a legat
minile i de ce?
Exact n acest moment clul se post naintea lui, cu felinarul n mn.
Iar Trombafor scoase un geamt nbuit.
Vd c m recunoti, spune meterul Tornebise cu un rnjet nfricotor.
Trombafor l privi buimac, n ochii si citindu-se o groaz inexprimabil,
iar dinii i clnneau cu o rapiditate aidoma unui duruit de tob.
Cu o blndee mai alarmant dect izbucnirea unei furii zgomotoase,
clul l anun ce hotrse:
Ascult, Aspune el, nelegi bine c trebuie s ne explicm. n primul
rnd, sunt lucruri pe care vreau s le tiu i pe care numai tu poi s mi le
spui. Trebuie s te ridici i s m urmezi la mine acas, n Cetate. Acolo vom
putea sta de vorb n a voie.
n momentul acesta, Trombafor nu mai era un om. Din momentul cnd l
recunoscuse pe clu, mintea i se scufundase ntr-un vrtej de spaim.
El se supuse pasiv ordinului meterului Tornebise. i nu gsi s spun
un cuvnt n aprarea sa. De altfel, gtul su contractat nu lsa s se aud alt
sunet dect un fel de horcit ce ieea de pe buzele sale.
La un semn al clului, cele dou ajutoare ale sale l apucar pe
Trombafor. Simon Bec-de-Li?vre lu felinarul cu o mn i-i trecu braul drept
pe sub braul stng al tlharului. Mdard Sang-de-Boeuf fcu la fel n partea
cealalt. i ei se puser n micare ghidnd i susinnd prizonierul. Meterul
Tornebise prinse n minile sale puternice cele dou capete ale frnghiei i
urm grupul care dispru n noapte.
Capitolul XXXVI Casa clului.
n Cetate, pe malul rului, n apropierea podului Saint-Michel, n
consecin nu departe de Palat, singur, ca un loc ciumat de care nimeni nu se
apropie, se ridica o cas cu nfiare modest, dar care prea foarte solid. n
faa acestei case se oprir Simon Bec-de-Li?vre i Mdard Sang-de-Boeuf,
susinndu-l pe Trombafor.
Meterul Tornebise scoase o cheie din buzunar, deschise ua i,
relundu-i felinarul, i concedie cu un gest ajutoarele care se ndeprtar
glumind. El se ntoarse spre Trombafor.
Intr, spune el cu o voce care prea foarte calm.
i Trombafor se supuse nc o dat, pasiv, fr s spun un cuvnt.
Prea lipsit de orice gnd i de orice voin. Nici un sentiment de revolt, nici
mcar acel instinct de conservare care face ca necatul s se agae de cel mai
mic pi, nu se meninea n el. Era descurajarea complet. Probabil, n cele din
urm, aceast descurajare i aceast nucire proveneau din convingerea
absolut c era n mod implacabil pierdut i c nici o putere omeneasc nu-l
putea smulge destinului su care era hotrt. Ceea ce este sigur, este c dac
meterul Tornebise i-ar f ordonat s sar n ru sau s se arunce pe crbuni
aprini, s-ar f supus cu aceeai pasivitate incontient.
Trombafor intr deci cu pas eapn de automat. n spatele lui, meterul
Tornebise ncuie ua, nfund cheia n buzunar i puse felinarul pe o mas.
Meterul Tornebise izbucni ntr-un rs ngrozitor spunnd:
Ba bine c nu! Ai vrea s te lovesc, ai? Te gndeti c vei scpa cu o
nenorocit lovitur de pumn! Nu, m voi pzi s te omor dintr-o singur
lovitur. Tu vei muri de o moarte care va veni cu o ncetineal nemaipomenit.
Supliciul tu va dura zile i zile, poate sptmni. Poi s m crezi pe cuvnt.
Eu m pricep, am calculat treaba n aa fel nct s dureze ct mai mult timp
posibil.
Era nspimnttor s vezi i s auzi. Acea raz de luciditate care
aprinsese n Trombafor sperana de a sfri dintr-o lovitur, se stinse brusc. El
ncepu din nou s tremure, s-i clnne dinii. Czu din nou n incontiena
sa nuc, nc o scuturtur ca aceasta i ar f czut fulgerat.
Meterul Tornebise l examin cu o bucurie slbatic. El l lu de bra i
l mpinse spre a doua camer, poruncindu-i cu o blndee sinistr:
Intr aici. Totul este pregtit pentru a te primi cum se cuvine i de mult
timp.
Iar Trombafor intr, mai mult mpins de meterul Tornebise dect dup
propria lui voin.
Vezi, nu te-am minit, totul este pregtit pentru primire Vino i te
aeaz pe acest scaun, aici Pentru tine l-am fcut cu propriile mele mini i l-
am fxat unde este. Sunt ani de cnd te ateapt tiam bine c ntr-o zi vei
veni s te aezi pe el. A durat mult timp dar tu ai venit, totui Aeaz-te,
dac-i spun.
Trombafor czu distrus pe scaunul fatal.
Cu gesturi iui, precise, fr grab, dar cu o ndemnare extraordinar,
meterul Tornebise i dezleg minile, manevr numeroasele curele care-l
nconjurau i, ct ai clipi din ochi, Trombafor se gsi bine aranjat, cu spatele
sprijinit de un stlp, att de strns legat nct i era imposibil s schieze cea
mai mic micare.
Trombafor l privea pe clu cu ochi imeni, ochi nfricoai de spaim,
ochi de nebun.
Dup un moment de tcere, meterul Tornebise relu cu o voce domoal,
fr vlag, ndeprtat:
N-o aveam dect pe ea aceea pe care tu mi-ai luat-o. Era bucuria
cminului meu, soarele existenei mele ntunecate. Ea te-a vzut pe tine, tnr,
frumos, ferche i s-a ndrgostit, nefericit! Pe mine nu m luase dect
pentru c era cochet i c m tia bogat. Ignorm asta atunci Tu ai vzut-o
mpodobit cu bijuterii preioase. Tu nu o iubeai. Dar tu ai crezut-o bogat i i-
ai spus c banii pe care presupuneai c-i are sunt buni de pus mna pe ei. Tu
i-ai fcut semn. i ea te-a urmat lund, la sfaturile tale, toate bijuteriile pe care
i le druisem i toi banii pe care i-a gsit n cas.
El se opri i rsuf greu, cu ochii pierdui n gol, absorbit de amintirea
celei pe care o mai iubea nc, n pofda trdrii ei. Apoi relu cu vocea sa
domoal, monoton:
Atta timp ct a avut bani i bijuterii de vndut, ea a crezut c o iubeai,
aa cum eu crezusem c m iubete. Veni o zi cnd ultima moned scoas din
vnzarea ultimei bijuterii se risipi. Atunci tu ai condus-o la Val dAmour, printre
prostituate. i i-ai spus: F ca ele i adu-mi bani. Atunci, asta a fost infernul.
O snopeai n btaie dac nu aducea suma stabilit de tine. O snopeai din nou
n btaie, mai tare nc, cnd refuz s-i execute ordinele i s exercite
ruinoasa meserie pe care tu i-ai impus-o. ntr-o zi ai lovit-o att de tare i att
de mult timp, nct ea a murit.
El se opri nc o dat i rmase un moment gnditor. Brusc, se ridic i,
cu vocea schimbat, ntr-un mormit, furios:
Dac ai f iubit-o, eu nu spuneam nimic, nu te cutam pentru a te omor.
Dar tu n-ai iubit-o niciodat, tu ai zdrobit-o, ai furat-o i n cele din urm ai
asasinat-o cu snge rece, cu rutate, ca o brut feroce ce eti. Pentru asta vei
plti prin torturi pe care niciodat un condamnat nu a ndurat ceva
asemntor n camera de supliciu.
El i ntoarse brusc spatele, ca i cum se temea c nu poate rezista
tentaiei de a-l sugruma. Merse la perete i, linitit, temeinic, alese dintre
nenumratele instrumente de tortur care erau agate acolo.
Dac l-ar f observat pe Trombafor, nu i-ar mai f dat atta osteneal.
ngrozitoarele pregtiri ale clului sfriser prin a-i tulbura mintea att
de puternic zdruncinat. El n-a czut fulgerat. Dar devenise subit nebun.
Nebun de team. Acum el fredona legnndu-i capul. Deodat, el izbucni ntr-
un rs strident.
Hei! se mir meterul Tornebise, ce l-a apucat?
El se ntoarse.
Trombafor l privea cu ochi goi rznd mereu cu rsul su timp.
Nelinitit, meterul Tornebise se apropie repede de el i-l cercet cu
atenie.
Oh! fcu el cu un accent de regret inexprimabil, va scpa el oare de
rzbunarea mea?
El l inu pe Trombafor sub observaie. i puse ntrebri, i ntinse
capcane, cci se ndoia. Merse pn acolo nct l dezleg i-l ls liber.
Trombafor merse i se aez pe vine n faa reoului i-i ntinse minile
deasupra crbunilor aprini cu strmbturi ale feei i mormieli de satisfacie.
Dar nu ncerc s plece. i dup ce i nclzise minile, ncepu s se joace
chiar cu acele instrumente de tortur care-l nnebuniser.
Meterul Tornebise l privi pn la revrsatul zorilor.
Hai, Dumnezeu a vorbit, Dumnezeu a lovit, spune el. N-am dect s m
nclin n faa sfntei sale voine.
El merse la perete, lu o frnghie, prima care-i czu n mn. i fcu un
la i o trecu printr-un scripete agat de tavan. Sub la plas un scaun, l lu
pe Trombafor de mn i-l conduse la acest scaun. i, fr asprime, cu aceeai
voce stins:
Urc, spune el.
Temndu-se c nebunul nu nelege ordinul pe care i-l dduse, l prinse
de sub brae i-l ridic. Nebunul consimi cu bunvoin la ceea ce consider
ca pe un joc i urc pe scaun.
Prompt, meterul Tornebise i trecu laul n jurul gtului, nfur
frnghia n jurul ncheieturii minii i ddu o lovitur de picior scaunului care
se rostogoli la civa pai distan. Aparent fr efort, corpul fu ridicat pn la
tavan, nfur frnghia n jurul unui piron gros fxat n perete i iei, lsndu-l
pe Trombafor spnzurat de tavan, cu limba scoas, scuturat nc de ultimele
tresriri ale agoniei.
Capitolul XXXVII Conspiraia lui Guise.
Trebuie s revenim cteva ore n urm, n aceeai sear de 2 august. Vom
ptrunde n palatul Sorrient?s ctre momentul cnd cavalerul de Ragastens se
aezase la pnd n faa porii.
Vzut de afar, palatul prea adormit. Nici o fereastr nu era luminat.
Totul era ntunecat, linitit. Cu toate acestea, n marele cabinet al lui Sorrient?s
se nghesuia o destul de numeroas societate. Acest cabinet era luminat de o
duzin de luminri, dar cum obloanele erau nchise, grelele perdele trase, nici
cea mai mic raz de lumin nu se strecura n afar. Cum cabinetul era foarte
mare, cele cteva luminri aprinse erau insufciente pentru a lumina
convenabil, domnea acolo o semiobscuritate care ddea acestei ntruniri un aer
de mister destul de tulburtor.
Nu erau aici dect aprigi i decii partizani ai lui Guise. Sau cel puin
oameni care erau considerai ca atare. Familia era complet: cei doi frai,
Mayenne i cardinalul de Guise, verii: dAumale i dElboeuf, chiar i socrul,
ducele de Nemours. Nici o femeie. Cel puin, nici un costum de femeie.
Guise era aezat pe un fel de tron. l avea n dreapta sa pe ducele de
Sorrient?s. La stnga pe cei doi frai ai si, Mayenne i cardinalul. Restul
conspiratorilor erau aezai la ntmplare, fr nici o grij de prioriti. Toat
lumea asculta cu un respect religios pe ducele de Guise care, cu o voce puin
emoionat, spunea:
Toi, aici de fa, suntei, domnilor, cei mai fdeli, cei n care mi-am pus
toat ncrederea. Ca urmare tii cu toii c ne afm n faa unei situaii unice.
Putern deci s vorbim cu claritate, cu inim deschis. n cteva zile, tronul
Franei va f liber. Nu este vorba de a ti cui trebuie s-i revin acest tron. Nu va
f vorba de ducele dAnjou: este un Valois. Membrii acestui neam blestemat sunt
n descompunere. Cu att mai puin nu va f vorba de regele Navarrei: aceast
nobil ar, Frana, nu va cdea sub dominaia unuia dintre aceti eretici pe
care noi am jurat s-i exterminm pn la ultimul. Toi suntem de acord
asupra acestui punct: regatul Franei trebuie s revin casei de Lorrena, al
crei ef sunt eu. Dac v-am convocat aici, n aceast cas prieten, n-am
fcut-o pentru a discuta asupra acestui punct care este hotrt defnitiv. Este
pentru a ne gndi mpreun la msurile care ar trebui luate pentru a face s
treac fr probleme coroana regal pe capul meu.
El fcu o pauz i cu o voce nbuit, cu o ncetineal calculat, pentru
a permite auditoriului su s priceap ntreaga importan a cuvintelor sale, el
relu:
A pune mna pe coroan, n condiiile actuale, este uor, domnilor. Dar
asta nu este totul: trebuie, dup aceea, pstrat. Pentru c aici ne izbim de
difculti pe care nu ezit s le declar insurmontabile. Vd decepia voastr,
domnilor. Trebuie totui luate n considerare toate difcultile unei aciuni att
de formidabile. Dac n-ar f vorba dect de regatul Franei, a spune: o
jumtate a regatului este de partea noastr, deci prile sunt egale. i eu nu a
ezita: orict de groaznic ar f rzboiul civil, eu a intra n campanie i a reui
curnd s cuceresc prin lupt aprig pe cei care n-au vrut s treac de partea
mea de bunvoie. Dar Frana nu este totul. Trebuie inut cont, de asemenea, de
lumea cretin din care ea nu este dect o parte. Regele Franei, ntr-o msur
nsemnat, trebuie el nsui s se bizuie pe ceilali regi cretini, fraii si. i,
mai presus de toi, pe pap.
Aceste cuvinte produser o impresie adnc. Conjuraii schimbau priviri
consternate i se ntrebau cu nelinite unde voia s ajung i dac acest
preambul nu conducea la o retragere. Cardinalul de Guise mai ales, care era o
minte solid, creierul familiei, n timp ce Henri de Guise nu era dect braul
efcace, se agita mult n fotoliul su. Singur ducele de Mayenne care, dei nu
avea nc douzeci i cinci de ani, ncepuse s se ngrae excesiv, ceea ce urma
s devin legendar, rmnea foarte calm, aproape indiferent i, cu minile
ncruciate pe burta revrsat, asculta cu o ureche distrat, digernd linitit.
Ducele de Guise continu:
Dac papa i ceilali regi ai cretintii refuz s-l recunoasc, nevoind
s vad n el dect un uzurpator sau i mai ru, un aventurier, situaia sa
devine insuportabil. Or, sunt n pericol s m afu n aceast situaie i iat de
ce m-ai vzut ezitnd att de mult timp. ntr-adevr, domnilor, papa, pe care l-
am tatonat, mi-a rspuns c el i va subordona hotrrea celei a regelui
Spaniei. Dar regele Spaniei nu i-a fcut-o cunoscut nc pe a sa. Vedei de.ci
bine c totul depinde acum de el. Dup cum va f pentru sau contra mea, este
triumful asigurat al cauzei noastre sau eecul complet, defnitiv, iremediabil, n
momentul cnd s ne lansm ntr-o aventur nemaipomenit, care poate duce
la un dezastru sngeros, mi s-a prut drept i necesar s v aduc la cunotin
exact la ce ne expunem. Mai este nc timp: acela dintre voi care consider c
partida este prea riscant, poate s se retrag. Sunt sigur dinainte c niciunul
dintre acetia nu ne va trda.
El fcu o nou pauz i-i purt privirea ascuit n jurul lui. Nu vzu
dect fguri ntunecate. Dar, n toi ochii strlucitori aintii asupra lui, el citi
hotrrea nenduplecat de a merge pn la capt. i, de fapt, nimeni nu-i
prsi locul, nimeni nu se clinti. Guise surse satisfcut i ncheie:
Acum, c suntei la curent, se cuvine s adaug c nc nu este cazul s
disperm n privina lui Filip, regele Spaniei. Marele nostru prieten, domnul
ambasador duce de Sorrient?s, cruia i preuim zelul neobosit i devotamentul
neclintit pentru cauza noastr, a binevoit s ne sprijine cu toate puterile sale pe
lng suveranul su. Ateptm un curier din Spania care nu va ntrzia s se
prezinte. Probabil acest curier ne va aduce fericit tire c prietenul nostru a
reuit n fne s-l hotrasc pe regele su s se declare de partea noastr.
De-abia terminase c ua se deschise i apru un cavaler acoperit de
praf. Era curierul ateptat. El se nclin n faa lui Sorrient?s cruia i prezent
un plic lat sigilat cu armele Spaniei.
Guise, cu o promptitudine care trda nelinitea ascuns care-l sugruma,
ngdui:
Primii, domnule ambasador i citii.
Sorrient?s lu plicul din minile cavalerului. i cum acest cavaler era un
nobil de rang nalt, el i mulumi i l concedie cu cteva cuvinte amabile. i, cu
plicul n mn, el atept s ias curierul nainte de a rupe sigiliul. Nu prea
grbit de altfel i surdea cu acelai surs enigmatic care nu ncetase s-l aib
pe buze n timp ce Guise vorbea.
Dup expozeul pe care-l fcuse ducele, nu mai este nevoie s spunem cu
ct nerbdare ngrijorat atepta ntreaga asisten hotrrea regelui Spaniei.
Hotrre care le putea nimici speranele tuturor sau care putea s le asigure
victoria. Guise, sub indiferena impus, i simea inima srind dezordonat n
piept i sngele i zvcnea dureros n tmple.
n sfrit, curierul iei din cabinet, iar ua se nchise cu grij n urma lui.
Sorrient?s rupse sigiliul i citi. El nu ls s se vad nimic din sentimentele
sale luntrice. El continu s surd. Aceast lectur dur doar cteva
secunde. El citi chiar att de repede, nct un observator atent s-ar f putut
ntreba, pe bun dreptate, dac nu cunotea dinainte coninutul misivei regale.
n timpul acestor cteva secunde, o linite profund apsa aceast adunare
nelinitit, n timpul creia se puteau auzi loviturile nfundate ale inimilor care
sreau de speran n toate piepturile acestor brbai.
Imediat, Sorrient?s, care prea c se grbete s termine, anun:
Veti fericite, monseniore! Foarte fericite veti, domnilor.
Un suspin enorm ni n acelai timp din toate aceste piepturi chircite.
i toate fgurile se luminar de sursuri vesele.
Sorrient?s ntinse plicul deschis ducelui de Guise care se ncorda pentru
a ascunde puternica bucurie care-l rscolea, aa cum ascunsese ngrozitoarea
nelinite care-l sugrumase i care, acum exclam n sinea sa:
n sfrit, sunt rege!
Cu acelai surs enigmatic, Sorrient?s spuse simplu:
inei, monseniore, vedei voi niv.
Guise apuc scrisoarea cu o mn fremttoare i o devor rapid cu
privirea. i, ntre tare i ncet, destul de tare totui pentru a f auzit de toate
urechile avide ntinse spre el, citi pasajul esenial:

Avnd ntotdeauna de ludat bunele voastre ofcii i excelentele informaii
cu care ne-ai inut la curent despre toate treburile, noi am hotrt s lum n
consideraie struitoarele voastre insistene cu privire la Altea Sa monseniorul
duce de Guise. n consecin, noi v cerem i v ordonm s-l ntiinai pe
seniorul duce c nu vom ridica nici o obiecie a-l recunoate ca legitim rege al
Franei chiar din momentul cnd poporul Parisului l va accepta ca atare i el
va f ncoronat solemn de ctre prinii bisericii
Guise, aproape sufocat, suspend un moment lectura. i respirnd
adnc, lsnd n fne s i se reverse bucuria:
Pe Dumnezeu cel viu, este scris fr ocoliuri! strig el radios.
Chiar de la primele cuvinte ale lecturii sale, toat asistena se ridicase
ntr-o micare spontan. Un lung freamt voios agit aceast mulime unde se
gseau, ntr-un talme-balme, mari seniori, cpitani, preoi, magistrai,
burghezi i chiar civa oameni din popor.
Surznd mereu, ca omul care are contiina forei i valorii sale, ca omul
care tie c n-are n faa lui dect marionete ale cror fre invizibile sunt n
minile sale i pe care le face s se mite dup placul su, cu toate aparenele
celui mai profund respect, Sorrient?s, cu vocea sa grav i sonor, n acelai
timp blnd i poruncitoare, ndemn;
Continuai, monseniore. Citii urmarea. Ea nu este lipsit de interes,
dup cum ai vzut.
i Guise, orgoliosul i trufaul duce de Guise, nu se gndi s refuze, se
supuse docil, i relu lectura cu o voce mai puternic, mai sigur:
. Noi vom aduce, nc de acum, aceast hotrre la cunotina Sfntului
Printe papa, al crui consimmnt poate f socotit c sigur, dat find c el ne-
a asigurat c-i va potrivi hotrrea dup a noastr. n ceea ce privete ajutorul
material, fe n trape, fe n numerar, cum se va stabili, eventual de a acorda
Alteei Sale, nimeni nu ni se pare mai califcat dect voi, care suntei la faa
locului, chiar la sursa informaiilor, pentru a hotr. Fiind ncredinai de
sigurana judecii voastre i de priceperea voastr recunoscut, noi vom
aproba i confrm dinainte toate angajamentele pe care credei c trebuie s le
luai n aceast problem.
Aceast lectur terminat, izbucni o explozie de bucurie delirant.
Entuziasmul se revrs i se traduse printr-un strigt unanim care ni n
acelai timp de pe toate buzele:
Triasc regele Filip al Spaniei!
Iar Sorrient?s, mereu sigur de el, mereu surznd cu sursul su att de
tulburtor, n calitate de reprezentant al regelui Spaniei, saluta adnc adunarea
n semn de mulumire i, ntorcndu-se spre ducele de Guise, napoie politeea
strignd:
Triasc Henri al IV-lea, rege al Franei i al Lorrenei!
Poate, analiznd bine, s-ar f putut considera c acest strigt era puin
lipsit de convingere i czuse din vrful buzelor, puin cam dispreuitoare. Dar
nimeni nu lu seama. i cu aceeai voce unanim, cu mai mult entuziasm
dect toate, se lans aceast ovaie:
Triasc Henri al IV-lea, rege al Franei i al Lorrenei!
Guise, ncntat extrem de plcut n orgoliul su, palid de emoie, nu
nceta s repete n sinea sa:
Rege! Sunt regele celui mai frumos regat al cretintii!
i lund acea atitudine de mreie suveran, natural la el, cu acel
farmec binevoitor pe care tia att de bine s-l afeze cnd voia s fascineze, el
surse, salut i mulumi cu mna. i deodat, purtat de splendoarea visului
su n fne realizat, recunotina sa izbucni. El se ridic i, apucnd minile lui
Sorrient?s, care-l ls cu un fel de bunvoin trufa, le strnse s i le frng
i ntr-un elan de sinceritate, spuse:
Ah! Scump i mare prieten, cum s v mulumesc, vou care, asemenea
unui binefctor i atotputernic magician, cu o micare a baghetei voastre
fermecate, ai netezit n faa mea drumul spre tron, presrat cu obstacole
insurmontabile Trebuie recunoscut sus i tare deoarece este chiar adevrul.
Aceast coroan pe care m simeam n stare s-o apuc i s-o pun pe capul meu,
singur, prin propriile mele fore, m-am simit neputincios s-o pstrez. Aceast
coroan, pe care trebuia s-o apr cu armele n mn, ca un punga contra
tuturor forelor din exterior i din interior ridicate contra mea, aceast coroan
n-ar f ntrziat s se rostogoleasc n snge i n noroi, antrennd cu ea capul
meu i pe acelea alor mei. Datorit vou, datorit ajutorului vostru puternic i
generos, pericolul rzboiului civil, acest prpd teribil, a fost ndeprtat.
Datorit vou, voi putea urca pe tron ca un adevrat rege care-i ocup locul
su legitim. Datorit vou, aceast coroan care se cltina pe capul meu este
solid fxat i v jur c ea va strluci orbitor. Aceast coroan, cu adevrat, voi
suntei cel care mi-o d. Este acesta unul dintre acele servicii de nepreuit care
nu se poate uita. Credei-m c regele Franei nu va uita niciodat ceea ce v
datoreaz ducele de Guise.
Aceste cuvinte, pe care le pronunase stnd n picioare, cu o voce
vibrant, n mijlocul tcerii impresionante a ntregii adunri, de asemenea n
picioare, aceste cuvinte erau nsoite de murmure aprobatoare. Sorrient?s, care
primea acest strlucit omagiu cu o dezinvoltur neasemuit, Sorrient?s era
deja un personaj nsemnat pe care cei mai sus-pui considerau prudent s-l
menajeze. El apru mai nlat, formidabil, tulburtor ca o legend vie. i toate
privirile, toate sursurile, toate saluturile se ndreapt spre el care are mereu
pe buze acel surs marcat de o not aproape neobservat de dispre.
Cardinalul de Guise, gsea poate c fratele su mai mare i manifestase
recunotina n termeni lipsii de mreie regal, deoarece, foarte clduros,
salut adnc pe Sorrient?s i, cu un accent care prea sincer, pronun cu
simplitate:
Casa de Lorrena v datoreaz mult, domnule ambasador. Fii sigur c ea
nu va uita.
Iar eu, lans o voce proaspt i vesel, eu pltesc pe loc! Trebuie s v
mbriez, domnule!
Cu aceste cuvinte, un foarte tnr senior, mbrcat admirabil, se apropie
de Sorrient?s, i arunc braele n jurul gtului i pe cei doi obraji, aplic dou
sruturi sonore. n aceast micare i czu plria i un pr blond, bogat, i se
rspndi pe umeri i recunoscur mutrioara acestei pariziene dezgheate care
era ducesa de Montpensier, sora lui Guise.
Vzndu-se recunoscut de toi, ea ncepu s rd, fr s manifeste nici
cea mai mic jen i, cu o fgur adorabil:
Cu att mai ru pentru doamna ambasadoare, dac este geloas, spuse
ea.
ntr-adevr, spune la rndul su grasul Mayenne, pentru c suntem la
efuziuni, nu vreau s rmn la urm.
i ntinznd mna sa lat:
Bate palma, duce. De acum nainte, ntre noi, la bine i la ru.
Iar n el nsui:
A vrea s se termine Simt o foame infernal i o mas bine garnisit
mi va cdea mai bine dect toate aceste cuvinte care, deoarece fr ndoial
sunt gunoase, fac un gol teribil n stomac
Cu politeea sa rafnat, dar fr s manifeste nici cea mai mic emoie,
Sorrient?s mulumi:
Domnilor, m vedei adnc micat de dovezile de bunvoin pe care mi le
adresai. Nu merit deloc attea laude i mulumiri. Ani acionat ca un prieten
fdel i devotat. Asta este tot. Acestea find spuse, permitei-mi s v amintesc
c pierdem un timp preios ocupndu-ne de modesta mea persoan. S revenim
deci, dac vrei, la adevratul scop al acestei ntruniri.
Dup cum se vede, Sorrient?s prelua cu autoritate conducerea
dezbaterilor. Dar el o fcea ntr-un mod mascat de un respect att de profund
nct susceptibilitatea bnuitoare a ducelui nu putu f tulburat. Fr s
atepte permisiunea, el continu:
mi rmne s v fac cunoscute angajamentele care cred c pot f luate n
numele suveranului meu. Angajamente confrmate dinainte, dup cum tii.
nainte de toate: la 10 august ziua morii lui Henri de Valois, ziua proclamrii
voastre, dup ncoronarea care va avea loc imediat, o sum de cinci milioane,
destinat s fac fa nevoilor presante, va f pus la dispoziia vistieriei
Maiestii Sale.
naintea anunrii acestei cifre, enorm n acea epoc, atenia deveni
avid, fecare calculnd n sine ce putea scoate din aceast sum pentru el
personal.
Fr a prea s remarce puternica impresie pe care o produceau
cuvintele sale, Sorrient?s continu cu un aer indiferent:
Regele nu va trebui s se team s risipeasc aurul fr s-l numere.
Cele cinci milioane epuizate, vor veni alte milioane la dispoziia sa. Comorile
Indiilor sunt inepuizabile. i aceste comori vor f la dispoziia regelui. n al
doilea rnd: o mic armat de dousprezece mii de oameni va porni foarte
curnd din Flandra j se va apropia de Paris n mar forat, astfel nct, la 10
august, regele s-o aib la ndemn, pentru orice eventualitate. O a doua
armat spaniol, mai mare, va f pregtit s invadeze Navarra. Dac regele
Navarrei ar manifesta intenia s v dispute coroana eu v asigur, monseniore,
c i vom da de lucru att de mult i de sever la el acas, nct nu va avea timp
s se gndeasc la altceva dect s-i apere statele ct de bine va putea. i nc
va trebui s se considere fericit dac-i vom lsa un regat redus la minim. Iat
ce v ofer, monseniore. Dac asta vi se pare insufcient, spunei-o. Prietenul
sigur pe care-l avei n mine va considera dorinele voastre drept ordine pe care
se va grbi s le execute.
Guise ca i cei care-l nconjurau de altfel era uluit. I se prea c triete
un vis fabulos. El se considera foarte fericit de a f recunoscut de-a dreptul de
ctre regele Spaniei. n plus, i se ofereau milioane i arme. Nu ndrznise
niciodat s spere la un ajutor att de complet, att de puternic. Cu o clip
nainte, el l proclamase aa cum gndea i mulumise cu cldur. Dar el
ncepea deja s se adapteze noii sale situaii, att de uimitoare cum era. El se
strduia deja s interpreteze sincer rolul su de rege. El se inu n rezerv i se
mulumi s spun:
Asta mi se pare foarte rezonabil. Cred c va f sufcient.
Sorrient?s se nclin ntr-un salut n care se afa fr ndoial mai mult
ironie dect respect real. i ndreptndu-se:
Rolul meu s-a terminat deci pentru moment.
Guise lu la rndul su conducerea dezbaterilor i-i ddu ordinele pe un
ton tios:
Imediat ce Henri de Valois va f mort, eu m proclam rege i merg la
Notre-Dame pentru ceremonia de ncoronare care va avea loc n aceeai zi. Asta
v privete, cardinale.
Aceste cuvinte se adresau fratelui su, cardinalul de Guise, care se ridic
i rspunse:
La 10 august m voi afa la Notre-Dame unde-l voi atepta pe rege.
Cardinali, episcopi, parohi i decani ai tuturor consiliilor de canonici din Paris
m vor nconjura. Totul va f pregtit pentru ceremonie.
Bine. Eu m voi gsi la Luvru cu o escort de dou sute de gentilomi. Toi
n veminte de curte i spada de parad. neleg c este bine stabilit c m afu
la o srbtoare i c nu sunt animat de intenii rele. Deci, fr soldai, fr
arme la vedere. Ceea ce nu nseamn c vreau s m predau cu minile i
picioarele legate la voia ntmplrii. Vorbete, de Cosse.
Contele de Cosse-Brissac, care trebuia s joace mai trziu rol, important,
spune:
L-am vzut pe cpitanul pe care-l tii, monseniore. Noi suntem de acord.
Grzile regelui sunt de partea noastr. La 10 august Crillon, Nancey, Larchand,
Lansac, Dampierre vor f arestai de. Proprii lor oameni. Ne vor f predate cele
patru pori ale Luvrului.
Bine. O sut de oameni la fecare din aceste pori. Cosse, vei prelua
comanda general a acestor patru sute de oameni i vei sta la poarta
principal. Bois-Dauphin va sta la poarta de la malul apei. Maineville va f la a
treia i Chamois la a patra poart. E rndul vostru, domnule Rapin.
Eu, spune Rapin, locotenent al efului jandarmeriei, eu rspund de
arcai, sergeni i oferi ai jandarmeriei. Ei vor forma un ir de-a lungul
cortegiului, ncepnd de la Luvru pn la Notre-Dame i nu vor f cei mai puin
nfcrai n a striga: Triasc regele!
Vorbii, domnule Testu.
Celulele sunt pregtite, spune Laurent-Testu, guvernator al Bastiliei,
pentru a-mi trimite pe aceia care trebuie s le ocupe i garantez c ei nu vor
mai iei. Mai ales dac printre ei se gsete Altea Sa regal, ducele dAnjou.
Rndul vostru, Mayenne.
Eu dispun, spune masivul Mayenne, de dou mii ostai pe care-i voi
ealona de-a lungul parcursului.
Nu, spune repede Henri de Guise, nu vreau soldai n strad n ziua
aceea. Poporul, numai bunul popor al Parisului ne va servide escort. i
datorez asta, adug el cu un surs nedefnit. Oamenii votri, Mayenne, vor
rmne cantonai la palatul Guise, la Temple, la Chtelet. Totui, vei trimite
cinci sute de oameni la Luvru unde se vor uni cu trupele lui Cosse. Ct despre
voi, se nelege de la sine c locul vostru este alturi de noi.
Eu, spune cu impetuozitate ducesa de Montpensier, fr a f invitat, voi
avea cinci sute de oameni din popor masai n jurul Luvrului. i v asigur c ei
vor striga: Triasc regele! ca nite turbai.
mi place mai mult asta, surse Guise. Rndul vostru, domnule episcop.
Cine era acest episcop? Guise nu-i spusese numele. Acesta pronun:
ncepnd de mine, toi predicatorii oraului vor pregti poporul pentru
marele eveniment, care va f lsat cu grij nedesluit. Entuziasmul popular va f
nclzit n orb. Precis, 10 august este ntr-o duminic. Vor f muli gur-casc
pe strzi. Cnd emisarii notri vor striga: La Notre-Dame!, toi aceti gur-
casc vor striga la fel i mai tare dect ei.
Guise rmase un moment gnditor, cutnd s analizeze dac a prevzut
bine totul, dac a evitat totul. Trebuie c ajunsese la concluzia c nu uitase
nimic, cci spuse:
Nu-mi mai rmne, domnilor, dect s v spun: toate promisiunile care v-
au fost fcute vor f inute cu scrupulozitate, dac toate condiiile vor f
ndeplinite. Nimic, nici o persoan nu va f uitat. Eu sunt n primul rnd i
nainte de toate regele vostru, pentru voi. n opt zile, sper s v dovedesc c nu
uit asta. Cci, domnilor, dac-mi este interzis s ntresc ceea ce am convenit
ntre noi, nimic nu se opune la ceea ce regele druiete fecruia dintre voi, n
afar de ceea ce ducele de Guise n-a promis. i tocmai aceast este intenia
mea nestrmutat.
Aceast promisiune, este de la sine neles, fu ntmpinat printr-un
murmur de mare bucurie.
Cu un gest ntr-adevr regal, Guise i concedie spunnd:
Acum, fecare se ntoarce acas i-i reia preocuprile. Vei primi la timp
ultimele instruciuni.
Capitolul XXXVIII Conspiraia lui Sorrient?
Toi conspiratorii, unii dup alii, venir s se ncline naintea ducelui de
Guise i ieir.
n marele cabinet, nu mai rmaser cu Sorrient?s dect Guise, fraii si,
sora sa i o jumtate de duzin de apropiai care trebuia s-i escorteze pn la
locuina lor. Ducele i luase rmas bun de la gazda sa. El se ndrepta deja spre
u pentru a se retrage la rndul su mpreun cu ai si.
n acest moment, ua se deschise violent i Pinacle, uitnd complet de
etichet, strig cu o voce care gfia:
Alarm, monseniore, alarm! Ragastens nu este mort! am dovada
sigur, indubitabil: l-am vzut
Ai vzut prost, fcu Sorrient?s ridicnd din umeri.
I-am vorbit. I-am recunoscut vocea.
Ai crezut c-l recunoatei.
El mi-a salvat viaa.
Dovada c nu este el: Ragastens nu v-ar f salvat. Dimpotriv.
Avea motivele lui s acioneze astfel, se nfora Pinacle. Motive ntemeiate,
pe care mi le-a adus la cunotin, de altfel.
V-a explicat pentru ce v-a salvat viaa?
Da, monseniore.
Guise i Sorrient?s ncepur s ntrevad c Pinacle nu era poate att de
nebun pe ct credeau. Ei se consultar din priviri. Guise fcu o micare din
cap care nsemna: Interogai-l.
Iar Sorrient?s, cu acea ngduin puin maliioas pe care o manifeti
fa de copiii ndrtnici sau de bolnavi:
Vorbii, spune el, explicai-v.
i Pinacle se explic. Adic el povesti cum fusese smuls pumnalului lui
Trombafor, pe care nu-l numi pentru simplul motiv c nu-i tia numele. Dar, n
faa amnuntelor pe care le furniza, trebuia s se recunoasc faptul c nu se
nelase. Toate persoanele prezente l cunoteau pe Ragastens. Sau cel puin
tiau c era n posesia unui secret care, dac un capriciu l-ar f mpins s
mearg s-l divulge regelui, putea duce la cderea capului lui Guise sub
securea clului. Toi tiau deci ce. Interes avusese ducele s se debaraseze de
un om care-i inea viaa n minile sale. Toi urmriser deci povestea lui
Pinacle cu un viu interes. Toi fur consternai s vad c el nu se nelase
afrmnd c acest duman scpase de la moarte prin nu se tie ce minune.
Guise, foarte palid, nucit de aceast lovitur neprevzut, i rsucea
nervos mustaa. i, ntr-o explozie de mnie:
Dar acest om este diavolul n persoan! Pe sngele Domnului, cu ct este
omort, cu att este vzut aprnd din nou, viu i mai nrit ca oricnd. Cum
dracu a putut scpa loviturii de pumnal al omului vostru?
Sorrient?s, la fel de palid ca Guise, nu spunea nimic, se gndea deja,
chibzuia. El rspunse cu o rceal nspimnttoare:
Ceea ce conteaz, duce, nu este de a afa cum a scpat acest om, ci de a
lua msurile necesare, imediate, pentru a-l reduce la neputin. Cci el se va
npusti asupra noastr i nu este acum momentul de a lupta contra unui
adversar de asemenea for!
Desigur! exclam Guise care nelese lecia i o accept cu bunvoin,
avei dreptate!
Cu att mai mult, susinu Pinacle, care cu toat starea lamentabil n
care-l adusese frica, nu uita ceea ce lui i se prea esenial, cu att mai mult cu
ct el v d ntlnire, monseniore (el se adresa lui Sorrient?s) i tii unde? La
Luvru.
La Luvru! strigar toi ntr-un glas.
La Luvru, da, domnilor, repet Pinacle cu putere. i tii cnd? La 10
august, auzii? La srbtoarea dat de rege.
Aceast dezvluire neateptat i dobor pe toi. Primul lor gnd a fost c
Ragastens era la curent cu conspiraia lor i c el trebuie c punea la cale vreo
surpriz ngrozitoare care se va sparge n capul lor n ziua aceea. Ei rmaser
zdrobii.
Sorrient?s i reveni primul. Rsucindu-i mustaa mtsoas cu un gest
mainal, el ncepu din nou s gndeasc. Guise fu al doilea care redeveni
stpn pe sine. El nu se gndi. El vorbi:
Nu trebuie ca el s intre la Luvru. i el nu va intra.
Sorrient?s iei din visare.
Spunei, monseniore, c nu trebuie ca Ragastens s poat intra la Luvru
pe 10 august? Dimpotriv, el trebuie s intre acolo. Numai c, dup ce va f
intrat, nu mai trebuie s ias.
neleg, exclam Guise cu vioiciune, pentru c noi vom f n ziua aceea
stpnii Luvrului. Dumnezeu s m ierte, cred c teama de acest aventurier
ticlos ne-a fcut pe toi s ne pierdem capul!
S nu-l dispreuim deloc, monseniore, remarc Sorrient?s cu gravitate,
acest aventurier ticlos, cum i spunei, este un rival de temut. Fie ce-o f, cred
c acum putei s revenii la judecata calm.
Acum redeveniser cu toii linitii. i calmul suveran pe care-l afa
Sorrient?s era bun la ceva.
Dar de acum pn la 10 august, relu Guise, vreau s pun s-l caute
peste tot i dac pot pune mna pe el, v garantez c nu va intra la Luvru. Nu
v ascund c nu voi f cu totul linitit dect atunci cnd l voi vedea cu proprii
mei ochi, ntins, intuit ntre patru scnduri.
Asta ar f mai bine, evident, replic Sorrient?s. Pot s v asigur c, n ce
m privete, nu voi rmne inactiv. Dar dac vrei prerea mea sincer, nici voi,
nici eu, nu-l vom mpiedica s asiste la srbtoarea regelui. l vom prinde chiar
la Luvru. i s recunoatem, monseniore, c ntr-adevr va nsemna s nu
avem noroc dac, find stpni pe situaie, l vom lsa s scape.
n orice caz, spune Guise, voi da ordinele cele mai precise i mai severe n
aceast privin.
Iar eu, gndi Sorrient?s conducndu-l, de partea mea, le voi da pe ale
mele i sunt sigur c vor f bine executate.
Ducele i suita s plecai, Pinacle retras n micul apartament pe care-l
ocupa la palat, Sorrient?s reveni n cabinetul su. El trebuia s plece pentru a
da ordine, cci totul era ntunecat i pustiu n camerele i culoarele pe care le
traversa, innd n mn un sfenic cu trei luminri. Din pivni pn-n pod,
totul prea adormit, realmente de data aceasta.
n cabinetul su, Sorrient?s stinse toate luminrile i nu ls aprins
dect sfenicul pe care-l pusese pe masa de lucru. El lu o mant aruncat pe
un fotoliu i se nfur n ea din cap pn-n picioare. Iei fr zgomot. n
ntuneric, el se ndrept fr s ezite spre camera sa. El lu de acolo un felinar
cu geamuri opace pe care l aprinse. Cu felinarul n mn, el cobor n grdin
i merse drept la. Acea poart dosnic pe unde Pompignan se strecurase la
ultima ntlnire pe care o avusese cu doamna n gri. ntredeschise fr zgomot
aceast poart. O form vag, cu fgura acoperit n ntregime de manta se
ridic n faa lui. Pe optite, abia auzit, Sorrient?s puse aceast ntrebare:
Cnd va f momentul potrivit?
Cnd Frana i Spania vor f unite rspunse forma vag, ntinznd o
mn avnd n cuul palmei un semn de aur care strlucea.
Sorrient?s ndrept lumina felinarului spre fgura omului care ndeprt
o secund mantaua.
Intrai, spune el.
Omul intr n grdin. n mai puin de un minut, zece persoane fur
introduse cu acelai ceremonial. Dou minute mai trziu erau adunai cu toii
n cabinetul lui Sorrient?s care el singur, la lumina slab a celor trei luminri
aprinse, avea fgura descoperit. El se aez n faa mesei i cu o voce tioas:
Ai asistat cu toii la ntrunirea care a precedat-o pe aceasta, suntei deci
la curent cu situaia. Destul cu trsnile, acum s vorbim serios. Credei c
Henri de Guise poate f regele vostru?
Cei zece conjurai, pronunar ntr-un glas i n acelai timp:
Nu vom accepta niciodat ca rege un asasin.
Voi hotri deci condamnarea lui Guise? ntreb Sorrient?s cu o voce de
o rceal nspimnttoare.
n numele parlamentului pe care l reprezint aici, spune o voce, declar:
Henri de Lorrena, duce de Guise, va f condamnat la moarte ca uneltitor de
tulburri i de rscoal, ca ator la ura cetenilor unii contra altora i ca
uciga. Judecata va avea loc la 10 august.
Poporul, spune o a doua voce, nu va atepta aceast judecat. La ieirea
sa de la Luvru, Henri de Guise va f luat i fcut buci. S-a hotrt astfel n
mnia s legitim.
Corporaiile oraului pe care le reprezint, spune a treia voce, accept n
unanimitate propunerile care le-au fost fcute i care depesc n generozitate
concesiunile smulse cu greutate vechilor notri regi, care, de altfel, n-au fost
niciodat respectate. Chiar de pe acum, corporaiile oraului au ntreprins
demersuri active pe lng cele mai importante municipaliti ale regatului
pentru a le determina s recunoasc i s confrme acordul intervenit ntre noi.
Clerul pe care l reprezint, spune o a patra voce, se va gsi la 10 august,
n mare pomp, n biserica metropolitan Notre-Dame, pentru a primi acolo
jurmntul de credin al Alteei Sale ducele de Sorrient?s, vicerege al Franei.
Dup care clerul, corpurile legiuitoare i corporaiile de meteugari, la rndul
lor, vor depune jurmntul lor viceregelui, reprezentantul recunoscut al
Maiestii Sale Filip al II-lea, rege al Franei i Spaniei.
Cele zece personaje necunoscute, rnd pe rnd, luar cuvntul i, n
fnal, cu un entuziasm nestvilit, aclamar ntr-un glas:
Triasc regele Franei i Spaniei! Triasc viceregele nostru!
Domnilor, relu Sorrient?s fr a se despri de calmul su, s lsm
aclamaiile pentru 10 august, ziua cnd vom depune jurmntul de credin.
i i concedie cu o mreie suveran:
Mergei, domnilor i de acum pn la 10 august, continuai-v treaba
ascuns, dar att de generoas, spunndu-v c, dac am fost n suferin, se
apropie ora cnd noi toi vom f n culmea gloriei.
Ei ascultar n linite. Dar n trecere, toi, unul dup altul, srutar
mna lui Sorrient?s. Iar Sorrient?s accept acest omagiu regal.
Singur, din nou, n marele su cabinet, cu un surs de triumf pe buze, el
murmur:
ntr-un an, dup ce-i voi nela, rnd pe rnd, pe Henri de Valois, Henri
de Guise i Filip al Spaniei, voi f rege! Regele Franei!
Capitolul XXXIX Ajunul lui 10 august.
Pe durata zilelor care urmar, Guise, pe de-o parte i Sorrient?s, pe de
alt parte, ntreprinser cercetri active, dar ele rmaser infructuoase.
Niciunul nu ddu de urma lui Ragastens. Nimeni nu-l vzuse. Ajunser s
cread c Pinacle visase.
Dar acesta, pe care Sorrient?s, care pentru moment nu se mai gndea s
se debaraseze de el, l interog din nou fa de Guise, i meninu energic
declaraiile. i el fu acela care ddu explicaia cea mai plauzibil:
Noi nu tim, spune el, ce plnuiete Ragastens. Dar el tie bine c, dac-l
vom descoperi, s-a zis cu el. El se va pzi s se arate. A spus c l vom vedea la
Luvru la 10 august. Fii siguri c-i va ine cuvntul. l vei gsi la Luvru. i l
vei gsi la 10 august i nu nainte.
El prea i era ntr-adevr att de convins nct sfri prin a le transmite
convingerea sa. i, continundu-i cercetrile la ntmplare, ei i luar toate
msurile nct Ragastens s nu le poat scpa atunci cnd vor f stpni pe
situaie.
Dac nu puteau scpa de o vag nelinite gndindu-se la acest Ragastens
pe care nu puteau, pune mna, ei erau mai linitii h privina regelui. Pinacle i
asigur c-l fcuse pe rege s ia o nou porie de otrav i c el se va stinge la
data fxat. Asupra acestui punct, Sorrient?s avea n el o ncredere absolut. n
plus, rapoartele spionilor pe care-i ntreinea la Luvru erau unanime n a
semnala boala regelui care se agrava pe zi ce trece. Se punea chiar ntrebarea
dac, avnd n vedere starea de, sntate a regelui, aceast faimoas
srbtoare de la 10 august nu va f amnat pentru mai trziu.
Totul mergea deci bine. Cel puin aa gndeau ei.
ntr-adevr, Pinacle nu minise asigurndu-i c pusese din nou otrav n
vinul destinat regelui.
nc de a doua zi dup acea dubl ntrunire care se inuse la palatul
ambasadorului Spaniei, Pinacle executase contiincios ordinul lui Sorrient?s.
i de atunci, n fecare zi, el constata cu proprii si ochi progresele rapide ale
bolii. Iar el avea satisfacia intim de a constata n acelai timp c ceea ce
prevzuse se realiza: Miron, medicul obinuit al regelui, nu bnuise nici un
moment otrava i n boal regalului su client nu vedea dect o boal banal pe
care-i fcea iluzii s-o vindece.
Dac Guise i Sorrient?s, sub calmul lor aparent, nu-i puteau reprima
un for de groaz de fecare dat cnd se gndeau la Ragastens i se ntrebau
nelinitii la ceea ce putea unelti n umbr, Pinacle reczuse n chinurile
spaimei. Pinacle tria sub apsarea unei spaime ngrozitoare care nu-i lsa o
clip de rgaz i care cretea pe msur ce se apropia ziua fatal.
Era vzut rtcind ca o fantom pe culoarele Luvrului pe care le cercet
cu ochii mrii de groaz. Avea tresriri teribile la cel mai mic zgomot suspect.
i toate zgomotele lui i se preau suspecte. O adiere, un nimic, o u trntit, o
perdea micat de vnt i ddeau palpitaii cumplite, aducndu-i pe frunte o
sudoare rece. El nu se simea n siguran nicieri. n afara apartamentului
su, el tremura i se grbea ca un nebun s se ncuie cu cheia. Iar cnd era la
el acas, aceeai groaz nebun l apuc de gt, l sufoca i-l fcea s fug
afar, la ntmplare.
Din nou frica, o fric puternic, deprimant, nnebunitoare se abtuse
asupra lui i nu-l mai prsea. i dac aceast via de comar cum devenise
viaa s se mai prelungea ctva timp, era sigur c, aa cum pise Trombafor, l
va duce la nebunie, aceleai cauze conducnd n mod fatal la aceleai efecte.
Sosise 9 august, ajunul acelei faimoase srbtori despre care curtea i
oraul nu ncetau s vorbeasc i cnd attea evenimente nsemnate urmau s
se produc.
O dat mai mult, gonit de teama cumplit, Pinacle ncepu s fug prin
slile unde o mulime de lucrtori se strduiau febril s fac ultimele pregtiri,
fxnd draperii aici, ridicnd estrade acolo, agnd ghirlande de fori i de
verdea. O dat mai mult el se refugie n apartamentul su unde, totui, un
instinct sigur l avertiz c era mai ameninat c oriunde.
Intrnd la el acas, Pinacle nchise ua cu cheia i puse cheia n
buzunar. n mica anticamer, el arunc o privire bnuitoare n jurul lui,
scormonind toate colurile ntunecate, ncet, ovind cu regret parc, el se
ndrept spre ua laboratorului su i puse mna pe clan.
Dar nu deschise. Rmase acolo, nemicat, ntrebndu-se dac s
deschid sau s se ntoarc. Brusc, se ntoarse pe jumtate, cuprins de o
spaim de nespus pe care nimic nu prea s-o justifce. Un moment, fu pe
punctul s se npusteasc asupra uii de ieire i s fug.
El se supuse raiunii. Fcu apel la ntregul su snge-rece, i trecu
mainal mna peste fruntea ngheat, ca i cum voia s alunge gndurile
negre care-l copleeau. Reui s treac peste acest acces de fric iraional.
Cci, trebuie s recunoatem, el lupta din toate puterile, cu disperare, uneori
cu un curaj admirabil, mpotriva lui nsui i mpotriva acestei spaime cumplite
care-i mcina creierul.
Deschise. Deschise ncet, fr zgomot, cu pruden, ca i cum avea de
gnd s surprind pe cineva. El deschise, dar nu intr. Rmase un moment pe
prag, scormonind camera cu o privire nelinitit.
El nu vzu acolo pe nimeni, nu descoperi nimic suspect. Toate lucrurile
sale se gseau la locul lor, acolo unde le lsase. Nimic nu fusese deranjat.
Nimeni nu intrase acolo, asta era evident. Se simi puin mai linitit i suspin
uurat.
Intr. Fcu doi pai. Nu mai mult; nc nu era complet linitit i nu voia
s se ndeprteze prea mult de ua pe unde putea s fug. Fcu deci doi pai i
se opri, gata s sar napoi n caz de pericol. i din nou rscoli ncperea cu
privirea, cu aceeai atenie nelinitit. Se convinse c era singur acolo, c nimic
nu-l amenina. El se y liniti cu totul i se ntoarse pentru a nchide ua n
urma lui.
Se ntoarse i rmase ncremenit, livid, cu ochii rtcii, cu prul zbrlit.
Acolo, n cadrul acestei ui pe care se pregtea s-o nchid, brbatul att
de temut, Ragastens, pentru a-i spune pe nume, sttea nemicat, fxa asupra
lui o privire licrind de maliiozitate i surznd batjocoritor. i lucru cel mai
ru era, aa cum era plasat, interzicea orice fug. Pinacle, care nu cunotea
alt ieire dect pe aceea, ntruct era singura vizibil, se afa prins n
laboratorul su ca un obolan n curs. i el tia bine asta.
El nu-i revenise nc din uluirea care i-o provocase aceast apariie
inexplicabil i nspimnttoare, cnd Ragastens spunea deja cu vocea sa
tioas i zefemitoare:
Pe Dumnezeul meu, domnule Pinacle, cte precauii pentru a intra la voi
acas! Ce om prudent suntei! La naiba, nu e un lucru uor s v surprind
cineva la voi acas! Nu vorbesc despre mine, bineneles. Eu sunt un demon
ieit din infern. tii asta. i mai tii, de asemenea, c demonii se bucur de
avantajul de a trece prin cele mai groase ziduri.
i, n derdere, intr, nchise ua rsucind cheia de dou ori, punnd-o
apoi n buzunar.
Pinacle l privea buimcit. n acest moment era complet incapabil s
spun o vorb, s schieze cel mai mic gest de aprare. Dac ar f vrut,
Ragastens l putea apuca de gt pentru a-l sugruma. El n-ar f putut opune nici
o rezisten, ca o oaie la abator.
Iar Ragastens l vedea bine, cci sursul su batjocoritor se accentua. i
cu o dezinvoltur care-l duse pe Pinacle la ultimele limite ale spaimei, l invit
cu amabilitate:
Intrai, intrai, domnule Pinacle i aezai-v. Cci, Dumnezeu s m
ierte, v cltinai pe picioare ca i cum ai f beat.
Spunea adevrul: Pinacle se cltina att de ru nct prea c este gata
s se prbueasc. i ar f czut, ntr-adevr, dac Ragastens nu i-ar f venit n
ajutor, cu mna de fer, nu l-ar f susinut i condus la un scaun pe care czu
grmad i rmase apatic, tergndu-i mainal transpiraia rece care-i
inundase fruntea. ntre timp Ragastens, aezndu-se linitit, spunea cu aerul
su de batjocur nendurtoare:
Vd de unde v vine emoia: v-am spus c m vei vedea pe 10 august i
sunt n avans cu o zi. Vreau s v spun: mine am o treab cu stpnul vostru.
tii bine c acest ilustru duce de Sorrient?s, devenit vicerege al Franei,
trebuie s fac din voi un prim-ministru.
Aceste cuvinte, care dovedeau c tie tot, sfrir prin nruirea puinei
luciditi care nc mai rmsese n mintea lui Pinacle. n acest moment, el nu
mai avea dect un gnd:
Oh! Demonul infernului! Ce va face cu mine?
Aceast unic ntrebare se nvrtea n mintea lui i-l distrugea. El era
curajos, totui, era narmat. Putea deci s se apere. Dar era att de sigur de
inutilitatea unei rezistene, nct nu-i venea aceast idee.
Iar Ragastens. Continu fr cruare:
Este necesar o ordine n toate i fecrei zile i ajunge osteneala ei.
Mine, voi termina cu stpnul. Astzi termin cu valetul. Fiecare la rndul lui.
tiu c nu este obiceiul s lai s treac valetul naintea stpnului, dar pentru
mine este necesar s fe aa.
i, ncetnd s ironizeze, se ridic brusc i, inndu-l sub focul privirii,
cu o voce nfricotoare prin rceala ei:
V-am spus c v voi omor cnd voi crede de cuviin i cum voi
considera eu. Momentul a venit: vei muri.
El avea o nfiare att de nspimnttoare nct Pinacle, n culmea
groazei, horeai nbuit.
Suntei narmat, continu Ragastens cu vocea sa de ghea, ca i mine,
avei pumnalul vostru i spada voastr: putei deci s v aprai. Dar s nu
credei c v voi face onoarea s ncruciez spada cu voi. Cu un ticlos de talia
voastr pumnii ajung. Pumnii i o funie bun.
i scotocindu-se, scoase o sforicic lung, subire dar foarte rezistent. i
artndu-i-o, adug:
Dac vrei s v rugai, spunei-v rugciunea cci nu mai avei de trit
dect un minut. V voi sugruma cu asta.
Dac Pinacle ar f putut citi n mintea sa, s-ar f simit n deplin
siguran. ntr-adevr, sub aparena sa glacial, cu nfiarea sa care prea
nspimnttoare, Ragastens l urmrea pe Pinacle cu atenie ngrijorat i se
ntreba, cu inima strns de o nelinite de nespus:
Va f destul de ngrozit pentru a consimi la ceea ce vreau? Asta este
ntrebarea.
Dar Pinacle este incapabil s citeasc n mintea lui Ragastens. El nu
vedea dect aparenele. Iar aceste aparene erau att de ngrozitoare nct simi
c lein. Din tot ceea ce-i spusese Ragastens, el nu auzise dect un cuvnt:
moarte.
S moar! El se gndea cu disperare c urma s moar Iar el nu voia
s moar Era nc tnr viaa era frumoas i el dorea cu ardoare s
triasc Chiar dac-ar f dect o zi.
El vru s vorbeasc, s cear ndurare. Buzele sale ncletate de groaz
nu lsar s treac dect un geamt surd.
De partea lui, Ragastens, pe care o mare bucurie l nbuea, gndi:
i este team! l am la mn! El va face ce voi vrea eu!
Iar cu o voce tare, cu aceeai nfiare nspimnttoare, cu aceeai voce
glacial, el biciui:
Aprai-v, drcia dracului! Voi nu suntei deci brbat?
Pinacle fcu un efort disperat i izbuti s blbie:
Nu pot!
Nu poi! zefemisi Ragastens. Eti deci sigur c vei muri?
Da! Simt! tiu de mult timp tiu c voi m vei omor! horci
Pinacle.
Ragastens l privi o secund cu o mil dispreuitoare. i ncet, apsnd
pe fecare cuvnt, el renun:
i dac te iert i te las n via? Aceste cuvinte l nsufeir pe Pinacle. Pe
loc el fu n picioare. i imediat czu n genunchi, i ridic fruntea iroind de o
transpiraie rece i fxnd asupra celui care vorbea astfel ochii necai n
lacrimi, el mormi cu voce rguit:
Iertare! Da, lsai-m n via! Lsai-m s triesc!
ii att de mult la via?
Nu vreau s mor Sunt nc tnr S triesc, las-m s triesc, chiar
dac va trebui ca restul zilelor mele s-mi ceresc pinea pe drumuri.
Ei bine! Te iert, dar cu o condiie.
Cu o exclamaie de bucurie delirant, Pinacle promise:
Tot ce dorii! Vorbii! Ordonai! i infernul s m nghit dac nu m
supun orbete!
Bine, ridic-te.
Pinacle se ridic dintr-o sritur i atept, gfind i fxndu-l cu ochi
aprini.
La rndul su, Ragastens promise cu o voce grav:
Vei tri dac ndeplineti cu devotament ordinele pe care i le voi da.
Sunt gata oricare ar f aceste ordine, m voi supune.
Chiar dac i cer s trdezi?
Zece trdri dac vrei, numai s triesc! spuse asta cu o hotrre
slbatic. Ragastens nelese c era sincer i c pentru a-i salva viaa el va
comite orice josnicie, orice mrvie, nu va da napoi din faa nici unei crime,
nici unei infamii. i el se simi la fel de uurat ca i Pinacle.
Aezai-v, spune el cu o voce linitit, s stm de vorb.
Pinacle se supuse n tcere i deveni atent. Ragastens se aez n faa lui
i-l cercet un moment nainte de a vorbi. i l vzu la fel de hotrt. Fiind sigur
c se va supune fr discuie, el i explic temeinic inteniile.
Mine, n faa ntregii curi ntrunite n marea sal de festiviti, n faa
regelui care, dei bolnav, a binevoit s-mi acorde aceast audien public, l voi
acuza pe ducele de Sorrient?s de a-i f nsuit imensa avere a prinilor de
Montcapet prin furt i prin asasinat.
Pe msur ce vorbea, o schimbare radical se producea n atitudinea lui
Pinacle. Pinacle, care puin nainte drdia de groaz, nu mai tremura. Pinacle,
care era prbuit, zdrobit, se redresa ncet. Pinacle, a crui privire stins nu
ndrznea s se ridice spre Ragastens dect pentru a implora iertare i mil,
Pinacle l privea acum n fa, ca i cum voia s-l scormoneasc pn n fundul
sufetului pe cel care-i vorbea i de care se prea c nu se mai teme. Iar n
aceast privire, care-i regsise ca prin minune toat agerimea sa natural i
acea expresie remarcabil de inteligen strlucit care-i era obinuit, n
aceast privire se aprindea i cretea o licrire ciudat, alarmant.
Ragastens, care nu-l slbea din ochi, nu putea s nu fe frapat de aceast
transformare ntr-adevr extraordinar. Totui, el nu se neliniti. Crezu c
Pinacle i ncorda toat fora inteligenei pentru a nelege ce atepta de la el.
Pinacle voia s neleag bine pentru a executa ntocmai ordinele pe care i le va
da, deoarece de bun ndeplinire a acestor ordine depindea salvarea lui. Era
normal, n defnitiv. i continu:
Eu nu am dovada crimelor de care-l acuz pe ambasadorul Spaniei. Dar
exist un. Martor care a fost complicele su de la nceput. Acest martor suntei
voi. Aceast dovad pe care eu n-am putut-o descoperi, este, poate, n minile
voastre?
Nu. Moseniorul i doamn sunt prea abili pentru a comite o asemenea
impruden. Eu nu am nici cea mai mic dovad.
Rspunsul era net, categoric. Iar el avea un fel de orgoliu slbatic i o
incontien nemaipomenit n modul cum vorbea despre abilitatea stpnilor
si care tiuser s se descurce n aa fel nct s nu rmn nici o dovad a
crimelor lor. Ragastens nelese c el nu minea. El nu insist.
Fie, spune el, dar n lipsa dovezilor, voi tii, deoarece ai fost complice,
iar eu voi invoca mrturia voastr. n faa regelui i a curii sale vei vorbi, vei
spune ceea ce tii i ceea ce ai fcut. Cu aceast condiie v las viaa.
M vei omor totui, spune Pinacle cu rceal. Numai c, n loc s m
omori cu mna voastr, m vei arunca n minile clului.
Nu, m angajez pe onoarea mea s obin de la rege iertarea voastr.
i dac regele moare? Voi, care tii attea lucruri, nu se poate s nu
tii c mine regele va tri ultima sa zi.
Ragastens ncrunt sprncenele. Se atepta la o supunere pasiv. Iar
Pinacle discuta cu o luciditate i un snge-rece care deveneau alarmante. Dar
el i spuse c n cele din urm temerile sale erau de neles. Nu se enerv. El
vru s se liniteasc.
Orice s-ar ntmpla, spune el energic, dac regele triete sau moare, vei
f iertat din plin i n ntregime, auzii? Cu alte cuvinte, dup ce vei depune
mrturie n faa justiiei regelui, v vei putea retrage liber, fr a f hruit de
nimeni. Pe onoarea lui Ragastens, v dau cuvntul meu c aa va f. i voi tii
c-mi in ntotdeauna ceea ce promit, deoarece nu promit niciodat ceea ce nu
potv s fac.
V cred, domnule, rspunde Pinacle fr s ezite, ca omul care are
ncredere deplin.
Atunci, s-a fcut? strig Ragastens fr s-i ascund bucuria, vei vorbi
n faa regelui i a curii?
Pinacle ridic spre el ochii n care strlucea o bucurie diabolic i, cu un
surs vnat:
Iar cnd voi vorbi, monseniorul de Sorrient?s va trebui s restituie
motenitoarei legale titlurile i imensa avere a prinului de Moncapet? ntreb
el.
i nu este drept, deoarece aceast motenitoare exist? replic Ragastens
cu o voce grav.
Desigur, mrturisi Pinacle fr ezitare, recunosc asta cu plcere. Merg
chiar mai departe: nu ezit s recunosc c tnra cunoscut sub numele de
Rayon dOr mai nti, apoi sub numele de domnioara dOrberives nu este alta
dect prinesa Rolande, motenitoarea natural i unic a prinului, tatl su.
Astfel nct, fcu Ragastens care ncepea s se ntrebe unde voia s
ajung, vorbind, vei repara n parte rul pe care l-ai fcut odinioar.
Ca i cum n-auzise, Pinacle, care avea ideea lui, continu:
Iar cnd prinesa Rolande va intra n posesia averii tatlui ei, voi voi v
vei cstori cu ea?
Vocea sa avea vibraii att de ciudate, nct Ragastens tresri i simi o
vag nelinite. Trebui s fac un efort pentru a se fora s rmn calm.
Prinesa Rolande este logodnica mea, spune el, deci m voi cstori ntr-
adevr cu ea.
Pinacle izbucni ntr-un rs strident, cumplit. i printre hohotele acestui
rs demonic:
ntr-un cuvnt, trgul pe care mi-l propunei se rezum la asta: voi m
iertai i m lsai n via. n schimb, eu v dau titlurile i averea prinului de
Moncapet Cci, atunci cnd v vei cstori cu prinesa, voi vei pune mna
pe toate acestea! Drace, tii s le aranjai!
Caraghiosule, strig Ragastens care simea cum clocotete de furie.
Pinacle se ridic ntr-o atitudine sfdtoare, cu o voce aprig, tioas:
Ei bine! Aceast avere nu v va reveni! Omori-m, dac vrei, dar eu
nu voi vorbi!
Ce spui? Repet! rcni Ragastens.
Cu o voce seac, tioas ca o lovitur de secure, cu aceeai atitudine
sfdtoare i cu ochii strlucind de o bucurie slbatic, Pinacle repet:
Nu voi vorbi!
Ragastens l cercet o secund, descumpnit de aceast lovitur
neprevzut. Pinacle nu mai era acelai om. Pinacle nu se mai temea i-l
nfrunta pe fa. Pinacle, n sfrit, prea hotrt s nu cedeze. Ragastens vzu
toate acestea dintr-o privire i o disperare groaznic se abtu asupra lui i n
mintea sa tulburat, strig:
Blestem! De unde vine aceast inexplicabil schimbare? Pe ce temei se
bazeaz acest ticlos pe care teama l dobora adineaori?
N-a fost dect o slbiciune trectoare. El vzu c Pinacle prea s-l
sfdeze, bucurndu-se de tulburarea sa i de ncurctura sa. Redeveni stpn
pe sine. Instantaneu, trsturile sale i reluar acea expresie glacial, teribil,
care avea darul de a-l ngrozi pe Pinacle. Cu pumnalul n mn el merse ncet
spre el:
Refuzi s vorbeti?
Un uor for l strbtu pe Pinacle, care pli. Dar el rspunse hotrt:
Da.
n acest caz, vei muri, declar Ragastens cu rceal.
Din palid, Pinacle deveni livid. Acelai for l scutur din cretet pn-n
tlpi. Evident, i era team. Dar el nu se mic i cu aceeai hotrre, dei cu o
voce mai nbuit, spune:
Omoar-m!
ncet, Ragastens ridic braul, propti vrful pumnalului n gtul lui
Pinacle care se ncorda, tremur, nchise ochii, dar nu fcu o micare, nu spuse
un cuvnt pentru a scpa de moarte. nir cteva picturi de snge. Pinacle
gemu nbuit. Dar nu se mic. El nu ceru ndurare. Ragastens nelese c se
va lsa njunghiat ca o oaie dar nu va reveni asupra hotrrii sale. O furie
teribil puse stpnire pe el. El arunc pumnalul, cci n-avusese niciodat
intenia de a lovi, l apuc de gt i scuturndu-l violent:
Ah! Ticlosule i totui i-e team s mori! Cel puin spune-mi pentru ce
nu vrei s vorbeti!
i cu un brnci puternic l trimise s cad n fotoliul care se gsea n
spatele lui.
Pinacle se cltin, i terse sngele care curgea din neptura pe care
Ragastens i-o fcuse la gt i, ndreptndu-se, cu o voce care tremura, nu de
team, ci de ur, o ur arztoare, slbatic, nenduplecat, ntr-un rnjet
hidos:
V voi spune: da, mi-e team de moarte i adineaori v-am cerut iertare.
Dar v ursc v ursc pentru c ai fcut din mine un monstru dezgusttor
de care oricine se ndeprteaz cu dezgust, pentru c, datorit vou, am fost
condamnat la aceast izolare ngrozitoare care-mi otrvete viaa V ursc cu
o ur att de turbat nct mi voi da cu bucurie viaa, eu care m tem de
moarte, mi voi da cu bucurie sufetul satanei chiar dac trebuie s mor
blestemat, numai s am certitudinea c v va ajunge rzbunarea mea.
Cum, se mir sincer Ragastens, cum te vei rzbuna pe mine refuznd s
ajui s i se fac dreptatea care i se datoreaz unei orfane?
Nu nelegei? V voi explica Eu nu m gndisem la asta. Voi suntei
acela care mi-ai dat ideea. Nu m plng de asta, ideea este grozav, iar eu voi f
rzbunat, v asigur. Iat care este aceast rzbunare: prinesa Rolande nu va
reui s i se recunoasc drepturile, deoarece n-are dovezi. Ea va rmne
srac, att de lipsit de toate, nct nu va avea nici mcar un nume al ei.
Acesta, cnd v vei cstori, dac v vei cstori, va f iganca Rayon dOr.
Asta este tot.
Ei bine! Dar eu nu vd n asta rzbunarea! Ori c este prinesa
Rolande de Montcapet, foarte bogat, ori c este sraca iganc Rayon dOr,
crezi c asta m va mpiedica s m cstoresc cu ea i s fu fericit?
V vei cstori, fe! triumf Pinacle, dar ca s fi fericit, asta este o alt
chestiune! Viaa voastr va f otrvit aa cum este a mea. Mai nti, oric6 ai
spune, vei regreta nespus s-o vedei nenorocit pe femeia iubit care ar f putut
f fabulos de bogat. Asta nu e totul. Cine va f soia legitim a distinsului nobil
de Ragastens, conte de Pompignan? O doamn srac, adevrat, dar de rang
nobil? Nu. O fat fr nume, o rtcitoare de drumul mare, o fost tovar a
acelei josnice femei numit Patroana. Ah! Desigur! Vei vedea primirea care vi
se va face cnd o vei prezenta pe aceast nobil doamn de Ragastens. Se vor
ndeprta de voi cu dezgust, aa cum se ndeprteaz de mine. Ca i mine, vei
f condamnat s trii n singurtate. Singurtate n doi, este adevrat. Iar cnd
iubeti, caui singurtatea. Ateptai. Lsai timpul s lucreze i vei vedea ce
existen cumplit vei duce. Ah! Ah! ncepei s nelegei! V spunei fr
ndoial c cel mai simplu va f s nu v cstorii cu Rayon dOr. Atunci,
rzbunarea mea se va mplini, oricum. Cci voi o adorai pe aceast tnr i
fr ea vei lncezi ntr-o existen de o mie de ori mai nenorocit dect a fost a
mea. Oricum, rzbunarea mea este asigurat. Putei s m omori, eu nu voi
vorbi.
El se nfcrase i, n ura turbat care izbucnea din fecare din cuvintele
sale nveninate, prea hidos, nspimnttor.
Ah! Ticlosule! strig Ragastens la captul rbdrii, aceasta este mrava
socoteal pe care ai fcut-o. Ateapt puin.
Se repezi la el, l rsturn, l imobiliza proptindu-i genunchii n piept. De
altfel, Pinacle nu opunea rezisten. Ct ai bate din palme, Ragastens l leg, l
ridic pe umr, deschise ua secret care ddea n acel mic cabinet unde l-am
vzut n mai multe rnduri pe al doilea Pinacle la pnd i l ls s cad pe
patul ngust care se gsea acolo.
Dup ce fcu asta, fr s-i mai dea vreo atenie, ncepu s mearg ntr-
un du-te-vino agitat, gndind:
Cum, am lucrat n umbr sptmni i sptmni pentru a ajunge la
asta! Ceea ce se poate spune, este c n pofda fricii care l sugrum, el nu va
vorbi, ticlosul! Acum, ce-i de fcut? Ce-i de fcut?
Merse astfel mult timp, cutnd, chibzuind. i, deodat, ideea cea bun
trebuie c ni n mintea sa suprasolicitat, cci trsturile sale contractate se
destinser, i reluar expresia obinuit de nepsare i sursul su ironic i
reapru pe buze n timp ce-i spunea:
Pe Dumnezeu! Devin i eu turbat! Cum de aceast idee att de simpl,
care descurc totul, nu mi-a venit mai devreme?
i apropiindu-se de Pinacle care l privea cu ochii ncrcai de o ur
mortal, ca i cum nimic nu se ntmplase, cu vocea sa glacial i tioas:
Mine, voi veni s te caut i, n faa regelui i a curii sale, tu vei vorbi.
Nu voi vorbi, repet Pinacle cu aceeai ncpnare neclintit.
Iar eu, surse Ragastens, foarte sigur pe el, i spun c vei vorbi. i tu vei
vorbi, chiar dac vrei sau nu.
i iei, lsndu-l pe Pinacle stupefat i ntr-o oarecare msur nelinitit
de aceast siguran extraordinar.
Capitolul XL 10 august.
Veni n sfrit aceast faimoas zi de 10 august.
Guise dduse ultimele dispoziii, de comun acord cu prietenul su
Sorrient?s, de ajutorul cruia nu se putea lipsi. Avea convingerea c va triumfa.
O singur umbr ntuneca marea lor bucurie: dispariia nelinititoare a
lui Ragastens, ceea ce fcea inevitabil o ntlnire cu el. Cci ei nu se ndoiau
c-l vor vedea aprnd la Luvru. Dar aceast ntlnire nu-i nelinitea peste
msur: i luaser pn ntr-att precauiile lor, de comun acord, nct erau
foarte siguri pe ei.
Aceast srbtoare la care regele inea n mod deosebit, deoarece n ciuda
strii sale de sntate foarte grav, se spunea, nu numai c nu voise s-o
anuleze, dar se ncpnase dorind s asiste la ea, aceast srbtoare ce se
desfura ziua. Guise plec de la palatul su spre amiaz. Aproape trei sute de
gentilomi, mbrcai n veminte luxoase de curte, urcai pe cai splendizi,
acoperii cu valtrapuri minunate, i serveau de escort. Acest alai strlucitor fu
ntmpinat cu aclamaii frenetice de ctre popor care, n haine de srbtoare,
invadase strzile.
Sorrient?s sosi la Luvru aproape n acelai timp cu Guise. El avea de
asemenea o numeroas suit care depea poate n frumusee i mreie suita
ducelui. ntr-o litier splendid: Jocelyne acoperit de pietre preioase care, sub
razele arztoare ale unui soare strlucitor, sclipeau n mii de focuri, mbrcat
n alb din cap pn-n picioare i sora sa Hermosa care, potrivit obiceiului su,
purta o bogat dar foarte simpl toalet neagr i nu avea alt bijuterie dect
acel rubin enorm, de un rou sngeriu, tiat n form de romb, care-i
mpodobea degetul.
Era n aceeai sal a Cariatidelor n care am ntrezrit o dat cum se
mica aceeai mulime strlucitoare. Erau aceleai costume luxoase i
sclipitoare, n culori vii. Era acelai decor seductor, cu aceleai grzi n
costume de o bogie autentic, cu sulia n mn, epeni ca nite statui,
comandai de acelai Larchant, cu sabia n mn, n picioare la baza unei
estrade. Era acelai decor, mai puin splendidele draperii de tapiserii care
mascau toate ferestrele iar sala, dei afar era ziu, era luminat cu strlucire
de o mare cantitate de lustre, candelabre, aplice, sfenice de toate felurile
ncrcate de o abunden de luminri roii parfumate. Mai puin de asemenea
c estrada era nlat cu mai multe trepte, acoperit cu un tapet bogat din
catifea bleu de Frana, presrat cu fori de crin de argint brodat, dominat de o
bolt din aceeai stof i culoare, sub cerul creia era brodat blazonul regelui.
Iar pe aceast estrad, un fotoliu larg, nalt i adnc din lemn aurit: tronul.
n acest fotoliu, regele. Costum negru de o simplitate cutat, la gt cu
colierele ordinelor, la centur cu iragul de mtnii. Dar n ce stare! ncovoiat,
chircit, pierdut n vastul su fotoliu, drdind, jilav de febr, abtut, se ghicea
livid sub fardurile cu care-i era ncrcat faa. Nu mai era un rege, nu mai era
un om: era o umbr, o fantom.
i totui, el dorise s fe aici. Fusese adus acolo pe sus. i cu o voce
sfrit, el ordonase:
Vreau ca toat lumea s se distreze Vei vedea numaidect surpriza pe
care v-am rezervat-o O surpriz de care v vei minuna cu toii i ateptnd
surpriza mea, srii, dansai, distrai-v.
i se distrau. Sau cel puin preau s-o fac. Cci sub bucuria de
comand, fecare se simea paralizat, cuprins de o nelinite nelmurit. i
fecare, n orice clip, ntorcea privirile spre acest muribund cu team sau
speran dup cum era prieten sau duman s-l vad murind n minile
medicului su Marc Miron, care nu-l prsea, care se dedica ngrijirii lui i care
se strduia s-l conving s se napoieze n pat. n zadar de altfel, cci la tot ce-
i spunea, Henri al III-lea rspundea cu un nu foarte sec.
Guise i Sorrient?s veniser s-i prezinte omagiile respectuoase regelui.
Henri al III-lea le fcuse cea mai bun primire. Dar cum ei consideraser
potrivit s-i ia o mn de circumstan, el se suprase:
Ce fgur ne facei aici? Suntem la srbtoare i nu la o nmormntare.
Aici, vd c se distreaz, se rde.
i i reluase refrenul:
Frumosule vr i voi, prietenul nostru, vei vedea imediat surpriza mea.
V vei minuna.
Guise i Sorrient?s i luaser imediat o fgur radioas.
i nu le fusese greu cci bucuria i rscolea. i, la un semn discret al lui
Miron care implora ndurare pentru regalul su bolnav, ei se ndeprtaser,
pierdui n mulimea strlucitoare care i ddea osteneala ct mai bine pentru
a lsa impresia c se distreaz.
Nu mai este dect umbra lui, murmur Guise la urechea lui Sorrient?s.
Ct mai poate dura? Poate o or.
M mir c nu-l vd pe Pinacle, rspunse Sorrient?s. El ne-ar f lmurit.
Ce dracu poate s fac? S ne narmm cu rbdare, monseniore i s ateptm.
Oh! surse Guise, fi linitit, nu voi pleca de aici nainte ca totul s fe
terminat. Doresc numai s nu ne fac s ateptm prea mult.
i cu un rs rsuntor, cci certitudinea succesului i ddea o siguran
deplin:
Vei vedea c ludrosul nostru nu va ndrzni s vin. Va f n proftul
nostru.
S dea Domnul! rspunse Sorrient?s care poate nu avea aceeai
ncredere.
n acest moment, un crainic strig cu o voce puternic:
Altea Sa, doamna prines de Montcapet! Loc Alteei Sale!
Iar acest anun zgomotos czu asupra lui Sorrient?s ca o lovitur de
mciuc ce-l amei.
Aruncat astfel, brusc, acest nume ilustru de Montcapet, pe care
majoritatea l credea stins, atrase atenia. Conversaiile se ntrerupser, voiau
s vad cine era aceast prines de Montcapet pe care nimeni nu o cunotea i
toate privirile se ndreptar spre ea.
Rolande era condus de un tnr gentilom cu o expresie strlucitoare,
care avea ntr-adevr o nfiare mndr i falnic n costumul su negru, din
catifeaua cea mai fn, cel mai bogat care se putea vedea, fr ornamente sau
broderii, nfrumuseat de sclipitoarea albea a unor dantele scumpe.
Cea mai mare parte dintre cei de fa nu-l cunoteau pe acest brbat
tnr i nu-i tiau numele. Dar Guise i Sorrient?s, ca i cei din anturajul lor, l
recunoscur pe cavalerul de Ragastens pe care-l cutaser n zadar timp de opt
zile.
i i scutur un for. Se simir plind. Cci expresia strlucitoare a lui
Ragastens, mersul su suplu, degajat, atitudinea sa mndr, hotrt, privirea
sa ascuit, ncrcat cu o ironie maliioas pe care o arunc spre ei, totul
anuna btlia. i, cu toate forele covritoare de care dispuneau, cu toate
precauiile luate, pentru prima dat n aceast zi care se anuna triumftoare
pentru ei, avur groaznicul presentiment al unei nfrngeri ireparabile.
Roie sub focul miilor de priviri curioase aintite asupra ei, foarte dreapt
n toaleta ei simpl din satin alb, Rolande, mn n mn cu Ragastens, nainta
cu acel mers de o noblee freasc la ea i totui uor i extrem de graios. i
avea atta puritate n azurul limpede al ochilor ei blnzi, un farmec att de
puternic n sursul care-i nforea pe buze, nct brbaii, fascinai, cucerii,
formar din instinct un culoar viu. i prin mijlocul acestui culoar perechea
strlucitoare, att de minunat potrivit, nainta, expresie vie a tinereii, a
frumuseii i a dragostei, se ndrept spre tron, salutat n momentul trecerii
printr-un lung murmur de admiraie.
Sorrient?s i Guise, amndoi palizi i agitai, cu mintea asaltat din ce n
ce mai mult de presentimente sumbre, nelegnd din instinct necesitatea de a
se sprijini unul pe altul, se apropiar mpreun, dorind s vad i s aud,
dorind mai cu seam s-i reuneasc forele pentru a face fa pericolului
iminent.
Cele dou surori, Hermosa i Jocelyne, doamna n negru i doamna n
alb, cele dou surori care se iubeau cu tandree, dar care erau totui nvrjbite
i se luptau ca dumanii tocmai din cauza acestei perechi care strnea o emoie
att de mgulitoare n rndul acestei nobile i strlucitoare asistene, att de
greu de emoionat, cele dou surori se apropiaser una de alta. i ele se
prinser de bra, ca pentru a se apra i proteja reciproc.
Noi tim c una dintre ele tia c Ragastens triete deoarece, prin
intermediul Rolandei, avea o informaie preioas. Aceea nu fusese surprins
vzndu-l aprnd n mijlocul acestei ciudate i fantastice srbtori care se
desfura n jurul acestui muribund care prea s fe Henri al III-lea. Dar
cealalt pe care Sorrient?s, ocupat n ntregime cu intrigile sale numeroase i
tenebroase, o lsase dinadins n necunotin de cauz care poate chiar nu se
mai gndea la Ragastens, find att de sigur de moartea sa, cealalt trebuie c
primise o lovitur ngrozitoare vzndu-l aprnd brusc. i totui, att de mare
era stpnirea de sine a celor dou enigmatice femei, nct era imposibil de
spus care dintre cele dou trebuia s profereze blesteme i ocri n mintea sa
descumpnit, ntr-att artau o fa calm, de neptruns, grav cu un surs
melancolic la una, vesel i pozna la cealalt, cum erau de obicei.
ntre timp, Ragastens i Rolande ajunser s se opreasc la piciorul
tronului. Iar mulimea compact de curteni se ntorsese spre aceast parte,
curioas de ce va iei din aceast senzaional audien public. Cci, cu acel
instinct sigur al oamenilor obinuii s se mite n voie n mijlocul intrigilor de
tot felul, toi presimiser imediat scandalul. Un scandal uria, fantastic, cum
rar se vzuse unul asemntor.
Rolande ngenunche pe prima treapt a tronului i rmase n aceast
postur umil, ateptnd o vorb din partea regelui.
Ragastens, dup ce se nclinase adnc n faa regelui, se ridicase i fxase
asupra lui o privire limpede, radiind de sinceritate cavalereasc.
Henri al III-lea ncercase s-i ndrepte bustul pentru a-i primi. Dar
aceast micare simpl i smulsese o strmbtur de durere i se ghemuise din
nou n vastul su fotoliu, drdind de febr. Cu toate acestea, aceast pereche
necunoscut de nimeni la Luvru, trebuia s se bucure de o favoare deosebit pe
lng el, cci era vizibil c, n pofda durerii care-i crispa fgura, el se strduia
s le zmbeasc binevoitor.
La un gest al regelui, Ragastens vorbi. Iar vocea sa puternic se fcu
auzit de la un capt la altul al imensei sli.
Sire, spuse el, o vedei la picioarele voastre pe doamna prines de
Montcapet, logodnica mea, care implor dreptatea voastr.
Henri al III-lea fcu un efort i cu o voce slab invit cu o bunvoin
accentuat:
Ridicai-v, verioara mea Cci Montcapeii, care descind n linie
direct din strmoul nostru comun, Hugues Capet cel Mare, sunt verii notri.
Veri buni care s-au gsit ntotdeauna alturi de noi, loiali i fdeli pn la
moarte.
Rolande se supuse i se ridic n picioare la baza tronului, alturi de
Ragastens care se declarase public logodnicul su.
Regele gfi, lu o nghiitur dintr-o poiune calmant pe care i-o ddu
Miron i relu cu aceeai bunvoin:
Vorbii, frumoasa mea verioara. i dac nu depinde dect de noi, vi se
va face pe deplin dreptate.
Sire, spune Rolande cu vocea sa armonioas, cer restituirea titlurilor i
bunurilor tatlui meu, Bertrand al VI-lea, prin de Montcapet, a crui
motenitoare legitim i unic sunt eu.
Cum, se mir Henri al III-lea, nu suntei n posesia motenirii paterne?
Nu, sire. i dac Maiestatea Voastr permite, voi lsa domnului cavaler
de Ragastens, viitorul meu so, sarcina de a-mi susine drepturile.
Fie, consimi cu amabilitate Henri. Vorbii deci, domnule de Ragastens.
O tcere deplin se ls asupra acestei strlucitoare asistene.
i aminteau c aceast avere fabuloas a Montcapeilor, pe care aceast
frumoas tnr o reclam ca find a ei, era deinut de ambasadorul duce de
Sorrient?s. Scandalul presimit prea inevitabil, lund proporii formidabile,
care depeau tot ce se putea imagina. Iar atenia deveni ascuit. i ncepeau
deja s se priveasc piezi, cu priviri ncrcate de bnuial i suspiciune, cci
partizanii lui Sorrient?s erau numeroi, iar numrul lor sporea cu partizanii lui
Guise care se solidarizau cu ei i cu stpnul lor. i toi, prieteni sau dumani,
simeau c ambasadorul va f acuzat.
Invitat s vorbeasc, Ragastens atac direct. i artndu-l pe Sorrient?s
cu un gest dispreuitor, cu o voce tioas:
Sire, l acuz pe acest brbat c n complicitate cu una din aceste dou
femei, i-a nsuit motenirea Montcapeilor prin uneltiri criminale.
Ce spunei de asta, domnule ambasador? ntreb Henri adresndu-se lui
Sorrient?s.
Spun, sire, rspunse Sorrient?s cu amrciune, c se pare c acceptai
cu uurin o acuzaie dezonorant mpotriva unui om pe care l-ai onorat cu
prietenia voastr.
Voi suntei prietenul nostru, replic regele, dar Montcapeii sunt prinii
notri.
Montcapeii, fe. Dar aceast femeie nu este o Moncapet. Aceast femeie i
acest brbat sunt impostori, aventurieri din cel mai ru soi, pe care i desfd s
poat aduce cea mai mic dovad n sprijinul obraznicelor minciuni pe care au
avut insolena s le susin n faa Maiestii Voastre.
n acest moment, regele fu scuturat de un acces att de violent nct
Sorrient?s crezu c dezbaterea se va ncheia prin moartea sa. El schimb cu
Guise o privire triumftoare. Dar nu fusese dect o alarm. Prin ngrijirile
energice ale lui Miron, Henri al III-lea i reveni. Pru chiar c-i regsise puin
mai mult putere. Chiar prin aceasta ei sfrir prin a se liniti. Pentru ei, ca i
pentru toi cei care tiau, era clar c regele i triete ultimele minute.
Din clipa aceea, Sorrient?s nu mai acord dect o importan minor
acuzaiilor lui Ragastens. Sigur de reuit, fcu aceast uria greeal de a-l
dispreui pe formidabilul adversar pe care-l avea naintea lui. Greeal cu att
mai de neiertat la el, care fusese primul n a-i recunoate valoarea.
Regele find restabilit, se ntoarse spre Ragastens ca pentru a-l invita s
rspund. Acesta relu imediat, cu aceeai voce tioas:
l acuz pe acest brbat de a f ncercat, mereu n complicitate cu una
dintre cele dou femei, n trei rnduri distincte, s-o asasineze pe prinesa
Rolande, aici de fa, pentru a-i asigura stpnirea unei averi furate.
Nu mai spune! rnji Sorrient?s cu un dispre suprem, pe cine vei face s
cread c ducele Sorrient?s, reprezentantul Maiestii Sale regele Spaniei, este
un punga josnic dublat de un asasin ticlos? Dac inei neaprat s m
acuzai de crime imaginare, cutai cel puin crime mai nobile, mai distinse,
aadar verosimile. Dar aceast prosteasc, aceast ridicol nscocire, mai bine
mi smulg limba dect s m njosesc s-o contest.
Vrei crime mai nobile, mai distinse? Fie, replic Ragastens cu vocea sa
rece i tioas. V acuz de complot mpotriva siguranei statului. i cine tie?
Poate de atentat contra persoanei sacre a regelui. Cci boala s poate s par
pe bun dreptate suspect.
Bravo, zefemisi Sorrient?s, iat cel puin o descoperire ingenioas.
Haidei, facei-ne dezvluiri senzaionale. Ct despre mine, nu m voi supra s
afu de ce sunt capabil cnd m implic s conspir contra regelui Franei cruia
i sunt oaspete.
Cei care erau implicai n complot i admirau ndrzneala. Guise n
primul rnd. Acetia i primir cuvintele cu sursuri complice.
Ragastens nu surdea. El pstra acea atitudine glacial, dispreuitoare,
pe care o adoptase de la nceputul acestui gen de duel. i el rspunse cu
aceeai rceal:
Eu, nu voi vorbi. Dar, dac regele binevoiete s permit, voi aduce un
martor care va reui s v intereseze, avnd n vedere c el tie multe.
Cum, se minun Sorrient?s, l avei n mna pe omul care a fost martor
la atentatele mele criminale, omul care a fost, poate, complicele meu?
Voi ai spus-o, domnule. Iar acest complice este numitul Pinacle!
Pinacle! rse n hohote Sorrient?s, ah! Pentru Dumnezeu, iat ce este
foarte nostim. Acest domn Pinacle care trebuie s m striveasc, m amestec
n revelaiile sale! Sire voi vedei n mine un criminal nveterat i ndrzne. V
rog, v implor s aprobai s se nfieze naintea voastr domnul Pinacle i
dac acesta m acuz ntr-adevr, voi consimi s m recunosc vinovat.
De aceast dat, Sorrient?s nu glumea. El vorbea serios i cu toat
francheea, deoarece i luase att de bune precauii, el era sigur c nu are
nimic a se teme de Pinacle. Chiar dac ar f vrut, Pinacle nu-l putea trda.
Sigurana sa venea de la aceast certitudine absolut. Poate c ar f fost mai
puin linitit dac l-ar f cunoscut mai bine pe Ragastens i dac ar f luat
seam la licrul maliios care-i trecu prin privire ca un fulger.
S vin domnul Pinacle, comand Henri al III-lea.
Pinacle este prizonierul meu spune Ragastens foarte simplu. Dac regele
vrea s m autorizeze, m duc s-l caut. i pentru c domnul s nu poat
spune c am infuenat martorul, prin prezena mea, m ofer s stau n afara
acestei sli tot timpul ct va dura interogatoriul.
Tocmai voiam s-o cer, fcu repede Sorrient?s.
Mergei, domnule, consimi Henri al III-lea. Dar grbii-v, cci m simt
slbit.
n dou minute, Pinacle va f n faa Maiestii Voastre, promise
Ragastens, care se ndrept imediat spre u.
Capitolul XLI Pinacle vorbete.
Cteva secunde mai trziu, Ragastens ptrundea n acel cabinet secret
unde, n ajun, l nchisese pe Pinacle, care, strns legat, era ntins pe pat.
Ragastens se aplec asupra lui i, vesel, cu o siguran ciudat:
Am venit s te caut, spune el. A sosit momentul cnd trebuie s vorbeti.
Eu nu voi vorbi, repet Pinacle cu aceeai ncpnare.
Ragastens ridic din umeri, ca omul sigur de el. N-am putea spune ce
argumente a folosit pentru a-i aduce prizonierul la supunere oarb, dar ceea
ce este sigur, este c, dou minute mai trziu, Pinacle se prezenta singur, liber,
naintea regelui i se nclina adnc.
Dar, n timpul scurtului moment care se scursese, pe estrad, unde
regele se lupta cu moartea, se petrecuse o scen extrem de scurt pe care
trebuie s-o relatm aici: ntre rege i medicul su Miron se angajase o discuie
destul de vie. Nu se auzea ce spuneau deoarece vorbeau ncet, dar dup mimica
lor expresiv se nelegea c Miron insista ca regele s se lase transportat n
patul su. Iar regele, care prea c este la captul puterilor, rspundea nu, din
cap, cu ndrtnicie. i la rndul sit cerea nu se tia ce, iar medicul se
ncpna s-l refuze. Att de bine nct regele, pierzndu-i rbdarea, uit de
sine o secund i pronun aceste cuvinte, destul de tare, nct persoanele care
nconjurau tronul le auzir:
Ei! Domnule, credei c eu nu simt c mi-a sunat ceasul? Credei c
pentru aceast tnr i pentru acel cavaler de Ragastens consimt s-mi
scurtez cele cteva momente care-mi rmn de trit? S-a vorbit de complot
mpotriva siguranei statului, de atentat contra persoanei mele Trebuie s
afu nainte de a muri. Haide, dai-mi elixirul vostru, v-o ordon.
Sire, implor Miron, gndii-v c dup ce vei bea, nu v vor mai rmne
de trit dect cteva minute.
Ce-are a face, numai s afu. Dai-mi.
Miron se resemn suspinnd i-i ddu regelui cteva picturi dintr-un
ntritor care trebuia s fe un puternic stimulator, cci i revenir o parte din
puteri.
Sorrient?s i Guise auziser. Ei schimbar un surs subtil i ridicar din
umeri. Puin i interesa acum c erau acuzai. n cteva minute ei vor f
stpnii. i ei luar o atitudine dispreuitoare i-i ciulir urechile spre sal
care preceda marea galerie i unde se auzeau acele zgomote specifce ale unei
trupe de soldai care se instaleaz.
i de aceast dat ei se linitir cu totul, se privir cu un aer triumftor.
Cci aceast trup care se grupa la civa pai de tron era a lor. i dac ea se
instala acolo, asta nsemna c erau stpni pe Luvru. Da, Luvrul le aparinea;
n-aveau dect s fac un semn, aceti soldai vor intra, vor arja, vor ucide sau
vor nha pe toi cei care i vor desemna ei. Inclusiv regele. Dar la ce bun? Cele
cteva minute pe care le mai avea de trit, puteau s i le lase fr team s le
triasc linitit.
ntre timp regele, adresndu-se lui Pinacle, i cerea cu o voce destul de
viguroas, artnd-o pe Rolande care se afa n picioare la baza tronului:
Domnule, o cunoatei pe aceast tnr? Fr s ezite, pe un ton
indiferent, ca un lucru care n-avea nici o importan pentru el, Pinacle
rspunse:
Este prinesa Rolande de Montcapet. Sorrient?s fu n asemenea msur
uluit s vad c Pinacle prea dispus s-l trdeze, nct i iei din fre o
secund i strig:
Cum, ndrznii s pretindei c aceast aventurier este prinesa
Rolande?
Pinacle ridic din umeri i cu un calm surprinztor:
De ce nu? Este prinesa Rolande. i voi o tii foarte bine, monseniore.
Dovada const n aceea c voi sau doamn, v-ai strduit s-o suprimai n trei
rnduri distincte.
Toat sala asculta. n mijlocul acestei mulimi de curteni, partizanii lui
Sorrient?s i ai lui Guise, att de numeroi citi erau, se gseau pierdui n
masa partizanilor regelui care prea c au fost alei dintre cei mai fdeli i mai
hotri. La acuzaia lui Pinacle, acetia nu se jenar s murmure reprobator la
adresa ambasadorului.
Sorrient?s i iei din nou din fre i scrni din dini:
Ticlosule, vei plti scump!
Injurii, ameninri? se mir Pinacle, pentru ce?!
i apropiindu-se repede de Sorrient?s, pe optite, n aa fel nct s nu fe
auzit dect de el:
Ei! Cum, monseniore, voi v njosii s discutai ca un procuror! Voi
certai, contrazicei, negai chiar eVidena! Voi uitai deci cine suntei? Uitai c
Luvrul v aparine, c grzile voastre v ateapt ordinele n ncperea
alturat? Uitai c suntei stpnul i plecai capul ca un vinovat? Nu v mai
recunosc, monseniore! Eu, care nu sunt dect umilul vostru servitor, mna
voastr dreapt, Complicele vostru cum spuneau ntrii care ne nconjoar,
vreau s v dau exemplul. Vreau s v art, deoarece voi ezitai c, stpni
find, trebuie s vorbim c stpnii, dac vrem s fm temui i bine slujii. Asta
nu este trdare, monseniore, este o satisfacie pe care vreau s mi-o ofer. Eu nu
am aici nici un merit deoarece tiu c suntem cei mai puternici i c la un
semn al nostru toi aceti viteji la stima crora avei marea vin c inei, se vor
tr n patru labe n faa noastr.
Hei! ntrerupse Henri al III-lea, vorbii tare, maestre Pinacle, nct s v
aud toat lumea.
Sire, suspin Pinacle, l spovedeam pe monseniorul ambasador. Acum,
confesiunea find ncheiat, voi vorbi destul de tare pentru a f auzit de toi.
i aezndu-se n faa tronului ntr-o atitudine de sfdare arogant care
provoc murmure indignate, pe care el nu pru s le ia n seam, pe un ton
provocator:
N-am ezitat s recunosc c aceast tnr este ntr-adevr prinesa
Rolande de Montcapet i c monseniorul, ca i doamna doamna, sire, este una
dintre cele dou doamne de Hautfort care ne ascult, dar la dracu dac tiu
care au cutat de trei ori s-o omoare, ceea ce era cel mai sigur mijloc de a
scpa de revendicri ce puteau f stnjenitoare. Din nenorocire noi n-am reuit.
Spun noi, cci este de la sine neles c i-am ajutat din toate puterile pe
monseniorul duce i pe doamna. Recunosc de asemenea c noi am fcut tot ce-
am putut pentru a ne debarasa de monseniorul de Ragastens care devenise
cavalerul prinesei. Devotament care nu era tocmai dezinteresat, de altfel, cci,
cstorindu-se cu ea, spera s pun mna pe aceast avere pe care-i fcea
iluzii c i-o va restitui.
Mini, lacheule! arunc Rolande, lund o atitudine de indignare
orgolioas.
Pinacle se nclin n faa ei ntr-un salut de o ironie exagerat i relu:
Dragostea este oarb, spuse el.
i, ca i cum nimic nu se petrecuse, el continu cu vocea sa tioas, fr
s se intimideze de murmurele provocate de atitudinea sa insolent i de
cinismul cuvintelor sale:
Din nefericire, ne-a urmrit ghinionul i l-am ratat pe turturelul
interesat, aa cum o ratasem pe turtureaua oarb.
Ah! remarc Henri al III-lea tii c dai impresia c v mndrii cu
crimele voastre?
Pinacle adopt o atitudine de trufe nemsurat. i, cu o violen
nemaipomenit:
Eu m mndresc cu ceea ce noi am fcut, da, spune el. i dac este ceva
care m uimete, este de a vedea c monseniorul se ncpneaz s pstreze
tcerea, n timp ce eu, care nu sunt nimic pe lng el, eu vorbesc. De fapt,
poate c socotete c aceast mare onoare mi este acordat ca recompens
pentru bunele i credincioasele mele servicii. Dac este aa, mulumirile mele
din toat inima, monseniore. Deci, eu m mndresc cu ceea ce am fcut noi.
Vorbii de crime, sire. Asta se poate interpreta. Ce numii voi crim? Voi, viitor
rege, pentru a obine coroana Poloniei, ai renunat de bunvoie la coroana
Franei. Cu toate acestea, la moartea regelui Charles al IX-lea, ai alergat n
mod deschis la scar. L-ai nlturat pe fratele vostru, devenit motenitor
legitim prin renunarea voastr. I-ai luat tronul, coroana, regatul, ntr-un
cuvnt toate bunurile. Voi numii asta crim? Nu, pe Dumnezeu! Voi spunei:
Aciune politic. i asta explic totul, justifc totul, reabiliteaz totul.
La aceste cuvinte de o cutezan insolent, de neconceput, un mrit
amenintor se fcu auzit printre partizanii regelui.
Guise, care exulta, opti la urechea lui Sorrient?s:
tii c acest Pinacle este un brbat!
Deci l aprobai?
ntru totul, pe sngele lui Dumnezeu!
Ticlosule! strig Henri al III-lea care ncerca n zadar s se ridice, cred
c ncerci s-i insuli regele!
Aceast replic a regelui fu susinut de protestele partizanilor si dintre
care unii strigar:
La moarte, neruinatul!
Pinacle nu pru s se tulbure nici de mnia regelui, nici de furtuna care
vuia n jurul lui. Cu un snge-rece ciudat, el fcu fa vijeliei pe care o
provocase. ntr-o atitudine mndr, cu braele ncruciate la piept, glacial:
Pardon, ripost el, n numele vostru, domnul de Ragastens mi-a pus
pumnalul n gt, m-a ameninat cu cele mai vtmtoare chinuri dac refuzam
s vorbesc. Eu vorbesc, iar voi v suprai i acetia url: La moarte! Dac voi
ordonai, eu pot s tac Dar atunci n-o s afai nimic din ceea ce v
intereseaz cel mai mult.
Vorbete! ordon cu promptitudine regele. i adresndu-se curtenilor si:
Linite, domnilor Vom ncheia imediat conturile.
El va f mort numaidect, rnji Guise la 332 urechea lui Sorrient?s care
aprob cu un surs.
Pinacle relu cu aceeai ndrzneal nepstoare:
Noi eram sraci, noi nu eram nimic. Dar noi aveam pofte uriae, ambiii
uriae i, de ce s n-o spunem? O mare inteligen, strlucitoare, capabil s
domine peste ceea ce se cheam prejudeci. O avere fabuloas se afa la
ndemna noastr. Noi am pus mna pe ea. Cum? Suprimnd motenitoarea
legitim i lundu-i locul. Dup asta, doamna a lansat asupra posesorului
acestei averi pe un tnr gentilom pe care-l scosese din mini cu dragostea ei,
care l-a provocat i l-a omort pe loc. Noi am motenit. Ce am fcut noi mai
mult dect ai fcut voi? Aceast avere noi n-am considerat-o dect mijlocul
necesar pentru a atinge culmile care fr ea ne rmneau interzise.
i ntorcndu-se spre Sorrient?s, cu un surs insinuant:
Trebuie s merg mai departe, monseniore? V-ai rezervat onoarea de a
spune voi niv marile probleme pe care le-ai rezolvat cu aceast avere?
Iar Sorrient?s, contaminat fr voia lui de exemplul contagios al lui
Pinacle, Sorrient?s, uitnd de orice pruden, strig:
Da, pe Dumnezeu! Ceea ce rmne de spus, vreau s-o spun eu nsumi.
Un moment, interveni Henri al III-lea. nainte de a merge mai departe,
este de neles c voi recunoatei c tot ceea ce a spus acest om este exact.
Zu! brav Sorrient?s.
Voi recunoatei, preciza Henri, c aceast tnr este prinesa de
Montcapet, c averea pe care o deinei i aparine i c va trebui s i-o
restituii?
Recunosc, fcu Sorrient?s ntr-un puternic hohot de rs, c este ntr-
adevr Rolande de Montcapet. Recunosc c averea pe care o dein i aparine.
Ct despre a i-o restitui, asta este o alt problem!
Capitolul XLII Prbuirea.
n acest moment, un alt hohot de rs, limpede, sonor, rspunse hohotului
de rs strident al lui Sorrient?s.
Acesta, uimit, vag nelinitit, poate regretnd deja bravada sa ndrznea,
se ntoarse spre Pinacle care de asemenea rdea. Iar Pinacle cu un gest iute,
smulgnd masca, peruc i barba fals, descoperi fgura fn a lui Ragastens
care, cu o privire jucu, rznd din toat inima, spunea cu aerul su
batjocoritor:
Pe Dumnezeu! Trebuie s recunoatem c nu este uor s v smulg
cineva o mrturisire! Dar n sfrit, voi ai fcuto totui. Este esenialul.
Ragastens! url Sorrient?s, care se vzu pierdut.
Diabolicul Ragastens n persoan! zefemisi din nou Ragastens, Sorrient?
s arunc priviri cumplite n jurul lui. Se gndea poate la vreo aciune disperat.
n acest moment Guise l mpinse cu cotul i, din ochi, i-l art pe rege care
horcia. Asta i-a fost de ajuns s-i recapete acel snge-rece care rareori l
prsea. i, batjocoritor la rndul su, el compliment:
Bine jucat, domnule.
Ragastens surse, i ntoarse spatele i pru c nu se mai intereseaz
dect de rege.
Miron se grbi, se strdui ct putu mai bine; trebuie c-i pierduse puin
capul, cci pronun cu voce tare, fr menajamente:
Am spus-o eu bine! Acum totul s-a sfrit. Trebuie s v pregtim, sire,
pentru a v nfia naintea Judectorului Suprem.
Aceste cuvinte aruncar consternare printre partizanii regelui care
ncepur s se lamenteze i s geam. Partizanii lui Sorrient?s i ai lui Guise,
dimpotriv, i lsar bucuria s izbucneasc. i ei efectuar o manevr care,
apropiindu-i de stpnii lor, i separar de dumani. n aa fel nct asistena se
gsi mprit n dou tabere distincte: de o parte partizanii regelui, dintre care
unii plngeau i se lamentau, de cealalt partizanii lui Guise i ai lui Sorrient?
s, amestecai, care rnjeau.
Totui, regele gemu cu o voce sfrita:
Stpne Dumnezeul meu, ai mil de mine, biet pctos!
El fcu un efort extraordinar pentru a se ridica, dar nu reui. Miron l
ajut. i el pronun cu greutate, destul de tare totui pentru a f auzit:
Domnilor, regele moare regele este mort
Este momentul de a striga
Frana i Spania, la noi! Lans Sorrient?s cu o voce tuntoare.
Era semnalul convenit pentru a chema trupele care se gseau n sala
alturat. La acest semnal, draperiile se ndeprtar, toate uile se deschiser.
Din toate prile grzile regelui nvlir, cu archebuzele n mn, cu ftilele
aprinse, gata s ia foc.
Mai nti, Guise i Sorrient?s, exultnd, rvii de o bucurie nebun, se
crezur stpni pe situaie. Se pregteau deja s arunce ordine. Dar, n locul
lui Cosse care trebuia s preia comanda general a trupelor, ei l vzur
aprnd pe Crillon; n locul cpitanilor pe care i desemnaser pentru a-i
nlocui pe cpitanii regelui care trebuiau arestai, ei i vzur pe ei nii,
nicidecum arestai i care, deflnd, le aruncau sursuri de o ironie
amenintoare.
Ei ddur napoi, livizi, nesiguri, nelegnd prea trziu c uneltirile lor,
complotul lor euase, c fuseser trai pe sfoar de o mn de maestru,
neleser asta cu att mai bine cu ct aceste trupe se aranjau astfel nct s le
ncercuiasc partizanii care avuseser nefasta idee de a se grupa de o parte. Iar
soldaii narmai cu archebuze stteau gata s trag.
n acest moment regele, pe tronul su, regele muribund, se ridic vioi,
singur, ca omul care se simte de minune i n-are deloc poft s moar. i, ntr-
un hohot de rs, el spunea:
Ei bine! Domnilor, ce spunei de surpriza mea? Cred c este destul de
reuit.
i, oprindu-se din rs, lund o atitudine maiestuoas, i relu fraza:
Este momentul s se strige: Triasc regele!
i ntr-o izbucnire de furie:
Haidei domnule de Guise, strigai: Triasc regele! Strigai tare pentru ca
s v auzim.
Guise se vzu pierdut. Dar el se gndi c, n toat aceast problem pus
la cale de Ragastens, el o pricepea bine, numele su nu fusese pronunat nici
mcar o dat. El trase concluzia c Ragastens, n mod cavaleresc ca
ntotdeauna, nu vrusese s-l denune i-i destinase loviturile pentru Sorrient?
s. El nu ezit i aruncnd o privire poruncitoare partizanilor si masai n jurul
lui:
Din toat inima, sire spune el. i strig cu voce plin:
Triasc regele!
Iar partizanii si, ascultnd de ordinul lui mut, strigar ca i el, dup el.
Partizanii regelui nu rmaser ultimii s aclame i, timp de cteva secunde, fu
un strigt formidabil care zgudui pn i puternicele cariatide5 ale lui Jean
Goujon.
Este bine, spuse regele cnd entuziasmul, sincer de o parte, simulat de
cealalt, se potolise.
i el adug pe un ton glacial:
Cred, domnule, c prezena voastr este necesar pe domeniile voastre.
Aceasta se adresa lui Guise care, n prbuirea tuturor visurilor sale
ambiioase, se consider foarte fericit s scape att de uor. i, temndu-se ca
regele s nu se rzgndeasc, nu atept s i se repete ordinul. El se nclin n
tcere i, urmat de toi ai si, se retrase cu grab, nct regele nu se putu
mpiedica s spun surznd:
Fricoii prsesc scena.
i, artndu-l pe Sorrient?s, abtut, copleit:
Acest om s fe arestat.
Cpitanul Larchand, care era de serviciu i care asistase impasibil la
toate aceste scene, se apropie de Sorrient?s i, cu o voce aspr:
Sabia voastr, domnule.
Sorrient?s nu vru nc s se recunoasc nvins. El lu o atitudine
mndr i ntr-un mrit amenintor:
Luai seama, spune el cu trufe. Eu reprezint aici pe Maiestatea Sa regele
Spaniei. Orice violen exercitat asupra persoanei mele aduce atingere regelui,
stpnul meu. Este rzboiul cu Spania.
Nu-i posibil, domnule, fcu Henri cu un dispre strivitor, regele stpnul
vostru ne va mulumi de a-l f scpat de un rufctor josnic aa cum suntei
voi! Luai-l!
Iar Sorrient?s, clocotind de mnie, se vzu nevoit s-i predea spada i s
urmeze garda care-l ncadra cu sulia n mn.
Trupele, devenite inutile, se retraser. n marea sal, n jurul regelui, nu
mai rmseser dect persoane a cror fdelitate era verifcat de mult vreme.
Toate feele strluceau de o bucurie sincer, cci foarte puini oameni erau la
curent cu comedia care se desfura la Luvru de cteva zile i ale crei scene ce
o precedaser nu fuseser dect deznodmntul. i cum acetia tiuser s
pstreze secretul, rezulta c ceilali crezuser ntr-adevr c regele se sfrea.
Henri al III-lea cobor atunci de pe tronul su, mulumi fdelilor si i
adresndu-se lui Ragastens, desemnndu-i-le pe Jocelyne i Hermosa care
stteau nlnuite i epene ca nite statui, el spuse:
Trebuie s isprvim cu aceste dou femei i s afm care dintre ele este
criminal.
i adresndu-se direct lor:
Haidei, care este aceea s recunoasc.
Cele dou surori se strnser n brae mai strns i rmaser epene,
ngheate, fr un cuvnt, fr un gest. Regele ncrunt sprncenele. Rolande
nainta i cu vocea sa blnda, spuse:
O iert din toat inima pe aceea dintre voi care a vrut s m omoare. Dar
cealalt, att de bun, att de generoas, creia i sunt datoare pentru viaa
mea, pe care o iubesc ca pe o sor mai mare, pe care a vrea s-o consolez, cci
o ghicesc groaznic de nefericit, aceasta nu va recunoate?
Cele dou surori rmaser mute, indiferente.
S ncheiem, spune regele cu nerbdare. l vom aduce pe meterul
Tornebise, clul ofcial. El va ti s le fac s vorbeasc.
Cum sire, protest Ragastens, vrei s le 340 supunei Ia cazne pe cele
dou nefericite? Aadar voi uitai c noi suntem datori pentru viaa noastr
uneia dintre ele?
Nu uit nimic, domnule, spune Henri cu blndee, dar nu vd alt mijloc de
rezolvare.
Trebuie s credem c n ziua aceea clul se gsea la Luvru, cci el apru
imediat dup ce regele trimisese s-l cheme. n spatele lui, cele dou ajutoare
ale sale, unul rnjind i strmbndu-se conform obiceiului su, cellalt grav,
sever. La un semn al regelui, ei naintar spre cele dou surori. Meterul
Tornebise ridica deja formidabilul su pumn pentru a-l prvli asupra lor. Iar
asta ajunse pentru a frnge pasiva lor rezisten.
Una dintre cele dou surori se repezi, se ls s cad n genunchi
naintea regelui i, ascunzndu-i faa n mini, izbucni n hohote de plns:
Eu sunt vinovat!
Aceasta era Hermosa, doamna n negru, doamna care nu se desprea
niciodat de acel rubin enorm, tiat n form de romb.
A fost o uurare pentru toi de a cunoate n sfrit pe aceast vinovat.
Dar atunci se petrecu ceva neprevzut: Jocelyne, doamna n alb, vesela i
glumea Jocelyne, se repezi la rndul su, cu trsturile nsprite, cu buzele
crispate, cu privirea dur, rea. Ea se aplec asupra surorii ei, o apuc pe sub
brae, o slt cu o putere de care nu putea f vreodat bnuit i cu o voce
rsuntoare:
Ridicai-v, sora mea! Tu te-ai sacrifcat ntotdeauna pentru mine, dar nu
voi accepta acest ultim sacrifciu.
i n faa regelui, ridicndu-i cu mndrie capul, cu o privire
ptrunztoare, ea brav:
Vinovat, cum spunei voi, sunt eu. Iat capul meu, luai-l. Iat corpul
meu, chinuii-l, zdrobii-l prin clul vostru. Dar nu vei reui ca eu s m
umilesc, s-mi plec capul, s cer iertare!
ntr-adevr, spune regele, dac mai aveam o urm de ndoial, un
asemenea mod de exprimare era sufcient pentru a o risipi.
Rolande czu n genunchi naintea regelui i implor:
Sire, druii-i viaa acestei nefericite.
Regele se nl cu buntate spunnd:
Frumoasa mea verioara, nu pot f mai sever dect voi. Aceast criminal
i va sfri zilele ntr-o mnstire.
Atunci, Hermosa ngenunche din nou naintea regelui i implor favoarea
de a-i urma sora n mnstire. Regele ezit:
Ei cum! V nchidei ntr-un mormnt, tnra i frumoas cum suntei?
Sire, hohoti Hermosa, am jurat mamei mele pe patul de moarte s veghez
asupra ei.
Fie, consimi regele cu un regret vizibil. Voi ne-ai salvat viaa, noi nu
putem s v refuzm prima favoare pe care o solicitai.
Hermosa se ridic, merse la Rolande i, cu o voce trist:
Fii fericit alturi de cel pe care-l iubii, spune ea, ai fost demn de el.
n apartamentul meu vei gsi partea care mi-a revenit din averea voastr,
neatins. N-am consimit niciodat s m ating de acest aur obinut prin
crim. Era partea voastr pe care am pzit-o cu mare grij, cci aveam
presentimentul c nu suntei moart i c v voi revedea ntr-o zi.
Rolande o prinse n brae cu dragoste, o mbria cu efuziune i-i opti:
Rmnei cu noi. Vei f sora noastr preaiubit.
Hermosa o desemn din ochi pe Jocelyne, ncremenit n semeia ei:
Am jurat s n-o prsesc niciodat.
Fie, spune Rolande cu tristee, dar amintii-v c avei n mine o sor i
c locuina noastr va f ntotdeauna i a voastr.
Hermosa mulumi cu un semn din cap i merse la Jocelyne pe care o
cuprinse de talie. Erau nconjurate de grzi. Pornir. Hermosa cu capul aplecat
i hohotind nebunete. Jocelyne mergea cu un pas sigur, cu capul sus, cu
buzele crispate ntr-un rictus dispreuitor, cu o privire insolent. Prea ntr-
adevr c ea conducea i comanda grzile, n timp ce sora sa avea aerul unei
criminale. n momentul ieirii, ea se opri i ntoarse spre grupul unde se gsea
Ragastens i Rolande mpreun cu regele, ea lans ca pe un blestem:
V ursc i v dispreuiesc! Nu am dect un regret, acela de a nu f putut
s v zdrobesc pe toi!
Domnilor, spuse regele cnd ea iei, vi-l prezint pe domnul de Ragastens-
Pompignan care n curnd va f prin de Montcapet. Iubii-l cu ncredere. Nu
pentru c va f de zece ori mai bogat dect mine, iubii-l din dragoste pentru
mine, cci dac mai sunt nc n via, lui i-o datorez. Lui care, sub deghizarea
acelui scelerat de Pinacle, timp de sptmni, ziua i noaptea, a vegheat asupra
mea cu un devotament care nu s-a dezminit niciodat, nici mcar o secund.
Epilog.
Cstoria lui Ragastens, devenit printr-un brevet al regelui prin de
Montcapet, cu Rolande de Montcapet, a fost celebrat la puin timp dup aceea,
n biserica Saint-Germain-lAuxerrois, cu un fast strlucit, regele Henri al III-lea
innd s asiste cu toat curtea sa.
A doua a, ntr-o ceremonie mai modest avu loc o tripl cstorie:
Jehan Ghenne, poetul-gropar, se cstori cu frumoasa Muscade, Milord
Gendarme cu graioasa Saphir, iar Marasquin cu planturoasa Bergamote.
Trebuie s credem c ei avuseser curajul s-i declare dragostea. Este de la
sine neles c n-au prsit serviciul la domnul prin i doamna prines, cum
i numeau ei.
Lui Sorrient?s, printr-o favoare special, i se tie capul n piaa Gr?ve, de
ctre meterul Tornebise.
Guise se retrsese pe domeniile sale, find nerbdtor s revin.
Pinacle scp de clu, rmnnd s-i petreac restul vieii n
nchisoare.
n mai puin de cincisprezece zile dup cstoria lor, Ragastens i
Rolande o vzur aprnd pe Hermosa n mare doliu.
Nefericit mea sor, spune ea, s-a pedepsit ea nsi nghiind o otrav
fulgertoare. Singur pe lume, fr familie, cu viaa distrus, vin s m
stabilesc n cminul vostru.
V ateptam, sora mea, spune Ragastens, tiam bine c sora voastr nu
va supravieui prbuirii visurilor sale ambiioase.
i cu aerul su ironic, adug:
Dar nu vorbii de via distrus, pe sngele lui Dumnezeu! Suntei
tnr, frumoas, bogat, viaa voastr abia ncepe. Iau asupra mea sarcin de
a v gsi un gentilom viteaz i demn care, cstorindu-se cu voi, v va dovedi c
spun adevrul.
SFRIT
1 Veche moned de aur sau argint. (N. T.)
2 Cartier al vagabonzilor ceretori n vechiul Paris. (N. T.)
3 Vechi monede mrunte, para, mruni. (N. T.)
4 Vechi monede mrunte, para, mruni. (N. T.)
5 Cariatide? statuie reprezentnd o femeie, nlocuind o coloan? arhit. (N.
T.)