Cntecul lui Conan

nfrnt dac-ai fost, iubitor de dreptate,

i dumani o seam de te-au prigonit,
i afl puterea, de-i vrei libertate
i caut-n carte pe cel rzvrtit.
Rzboinici i vraci fr seamn pe lume,
Domnie vrjite, miel i avar,
Voit-au s sfarme n ri fr nume
Pe Conan, viteazul, vestitul barbar.
El singur venit-a din zri fr umbr,
Pduri strbtnd, i mri i nisipuri
Din tainie vechi comori ca s smulg
Pgnilor zei cu prdalnice chipuri.
Norocul de vrei s i fie n rnd
De vrei s nvingi doar c-un vis i un gnd
Nu aripi s ai, nici averi, nici dovezi,
Ci-n Conan nva de-acuma s crezi.

Robert E. Howard
L. Sprague de Camp
Lin Carter

Conan
Versiunea romneasc: Junona Tutuna

Ilustratii coperta:
Frank Frazetta
Boris Vallejo
Ilustratii interior:
John Buscema
Earl Norem Jr.

ERA HIBORIAN

uine lucruri se tiu despre acele vremuri n deprtate, cunoscute

doar din Cronicile Nemediene ca Epoca Pre-cataclismic i, n afar
de cteva amnunte despre ultima parte a acestei ere, restul se
pierde n aura amgitoare a legendei. Istoria scris a acelor timpuri se nate
abia dup dispariia civilizaiei pre-cataclismice, pe cnd cele mai nfloritoare
regate erau: Kamelia, Valusia, Verulia, Grondar, Thule i Commoria. Toi
locuitorii acestor ri vorbeau limbi asemntoare, ce preau c se trag
dintr-o limb strveche, comun. Mai erau i alte inuturi, la fel de prospere,
ns stpnite de tot felul de seminii deosebite i, probabil, mult mai vechi.
Barbarii acelor vremuri erau faimoii pici, care triau tocmai pe insulele de
miaznoapte, apoi atlanii, ce vieuiau pe un mic continent situat ntre
Insulele Picilor i marele continent turian i, n sfrit, lemurienii, de pe
numeroasele insule aflate n emisfera estic.
Existau pe atunci i o mulime de locuri necunoscute nc, neclcate de
picior de om. inuturile cele bogate i civilizate, chiar dac erau foarte
ntinse, ocupau doar o parte destul de mic a planetei. Valusia era ara cea
mai ndeprtat din partea de apus a continentului turian; Grondar se afla la
cellalt capt al continentului, spre rsrit. La miazzi de Grondar, unde
tria un popor mai puin, sltat dect cele dimprejur, se aternea un pustiu
arid. Prin acel deert, din loc n loc, se ntlnea cte un petec de jungl i
vreun munte mai nverzit, unde i duceau viaa clanuri i triburi de slbatici.
Departe, spre sud, se ridicase o naie ciudat, a crei cultur nu avea nici o
asemnare cu aceea a turienilor, ci prea mai degrab c pstreaz obiceiuri
i tradiii din epoca ntunecat de dinaintea apariiei oamenilor. Pe rmurile
estice se afla o alt ras, la fel de stranie i nenrudit cu turienii, cu care
numai lemurienii intrau n legtur, arareori. Acel neam nemaivzut venise
de pe un continent fr nume i despre care cei din lumea civilizat tiau
doar c se afla undeva, la rsrit de Insulele Lemuriene.
Civilizaia turienilor ncepu s decad. Armata lor era alctuit mai ales
din mercenari barbari. Picii, atlanii i lemurienii ajunseser demult
generali, nali demnitari, ba uneori chiar regi n Turia. Dar despre hruielile
neostoite dintre acele regate, despre rzboaiele dintre Valusia i Commoria,

precum i despre cucerirea unei pri a continentului de ctre atlanii care au

ridicat acolo un stat fr seamn, povestesc mai mult legendele, dect
cronicile.
i, dintr-odat, asupra lumii s-a abtut Cataclismul. Atlantida i
Lemuria s-au scufundat pe vecie, iar Insulele Picilor s-au ridicat din
mruntaiele pmntului, pn ce s-au prefcut n piscurile munilor unui
nou continent. inuturi ntregi ale vechiului continent turian au pierit ns
acoperite de valurile oceanului, iar n urma lor au rmas mari lacuri i mri
interioare. Vulcani nprasnici au izbucnit, pustiind totul mprejur, i
cutremure nemaintlnite au surpat marile orae ale imperiilor altdat
strlucitoare. Seminii ntregi au fost pur i simplu spulberate pentru
totdeauna.
Dar barbarii au rezistat mai bine catastrofei. Locuitorii Insulelor Picilor
au fost nimicii pn la unul, ns o mare colonie picta, aezat n inuturile
muntoase sudice ale Valusiei, chiar la grania acestei ri, pentru a sta ca o
stavil n calea nvlitorilor, a rmas neatins. De asemenea, pmnturile
stpnite de atlani, pe continentul turian, au scpat ntregi, ca prin minune,
iar mii i mii de rubedenii ale lor, prsindu-i vechea vatr, ce se scufunda
n ocean vznd cu ochii, i-au urcat familiile n brci i au venit s se
stabileasc n ara cucerit de cei din neamul lor. Muli lemurieni au ajuns pe
coasta de rsrit a continentului turian, unde arinile nu fuseser mai deloc
vitregite de cumplitele toane ale planetei. Dar odat aflai acolo, au fost robii
pentru multe veacuri de ctre btinai, cunoscnd astfel o ndelungat
perioad ntunecat, de umiline i suferine nenumrate.
n partea de apus a continentului, schimbrile uriae aprute pe
neateptate au dus la plmdirea unor forme ciudate de via, la zmislirea
unor plante i animale nemaivzute pn atunci. Jungla de neptruns a pus
stpnire peste cmpurile de altdat, ape nvolburate i-au tiat mtci pn
la mare, muni abrupi s-au nlat peste noapte, iar lacuri adnci au nghiit
ruinele cetilor cndva falnice, de prin vile nverzite. n noua ar a
atlanilor, n zonele mltinoase au luat natere nenumrate fpturi ciudate
i primejdioase: maimue i oameni-maimu. Nevoii s se lupte mereu, pe
via i pe moarte, cu aceste creaturi, atlanii au reuit totui s pstreze
tradiii i obiceiuri respectate cndva n fostul lor regat barbar, deosebit de
nfloritor. Nemaiavnd ns minereuri de fier i metale preioase, din belug,
ca nainte, au devenit iscusii cioplitori n piatr, ca strbunii lor. Meteugul
lor a ajuns i mai miestru cnd au intrat n legtur cu puternicul neam al
rzboinicilor pici, care mbriaser i ei aceast ndeletnicire, lucrnd mai
cu seam n silex. Curnd ns, picii i-au ntrecut pe atlani ca numr i n
privina cunoaterii artei rzboiului. Ei nu aveau dragostea pentru frumos a
acestora din urm, dar erau mai practici i se nmuleau mai iute. n urma lor
nu au rmas fresce minunate sau sculpturi n filde, precum cele miglite de

vrjmaii lor, dar s-au pstrat nenumrate arme de silex, foarte temute n
lupt. ns aceste dou neamuri au nceput s se hruiasc ntruna,
pornind astfel o mulime de rzboaie pustiitoare. i nu dup mult vreme,
poporul atlant, mai puin numeros, a fost aruncat din nou n negura
barbarismului, iar picii nu au mai cunoscut nflorirea de pn atunci, i
civilizaia lor a nceput s decad. La cinci veacuri dup Cataclism, barbarii
aproape au disprut. Au rmas numai cteva triburi de primitivi (picii), care
se sfdeau ntruna cu alte triburi de slbatici (atlanii). Picii ns erau mai
muli i mai unii, n vreme ce atlanii se mpriser n clanuri dezbinate.
Dar toate acestea se petreceau n partea de apus a continentului.
n ndeprtatele inuturi rsritene, izolate de restul lumii printr-un
lan muntos foarte nalt, nou format, precum i de lacuri ntinse, sclavii
lemurieni trudeau din greu pentru stpnii lor. Partea de sud ns rmsese
nvluit n mister, pentru c nimeni nu cutezase s rzbat pn acolo.
Cataclismul nu schimbase prea mult regiunea aceea, ai crei locuitori nu
depiser nc stadiul preistoric. Dintre popoarele civilizate ale
continentului turian a rmas numai cel al zemrilor, care ocupau regiunea de
la poalele munilor sud-estici, fr a avea vreo legtur cu valusienii. Din loc
n loc, erau risipite triburi primitive, care nu intraser niciodat n legtur
cu marile civilizaii.
Dar n nordul necunoscut, o nou seminie se ntea. n timpul
cataclismului, o ceat de slbatici, nu cu mult mai dezvoltai dect
neanderthalienii, se refugiaser ntr-acolo. Nu gsiser dect inuturi
nzpezite, unde vieuiau maimue uriae, fioroase, acoperite cu pr lung,
alb, i care preau c se mpac destul de bine cu clima deosebit de rece.
Noii-venii s-au luptat ctva vreme cu acele animale primejdioase, pn au
reuit s le alunge dincolo de Cercul Polar, unde, credeau ei atunci, temutele
fpturi aveau s piar. Apoi, cu timpul, oamenii s-au obinuit cu condiiile
aspre i, treptat, au ntemeiat o nou civilizaie.
Dup ce numeroasele rzboaie dintre pici i atlani marcaser
nceputul decderii celor dou popoare, un alt cataclism, la o scar mai mic,
a modificat din nou ntinsul continent turian, lsnd n urm o mare
interioar, unde fusese altdat o ntreag salb de lacuri vaste. Se tiase
astfel orice punte de legtur dintre est i vest, iar cutremurele dezlnuite
odat cu acest nou proces au ntregit irul de nenorociri ce se abtuser
asupra celor dou neamuri, oricum pe cale de dispariie, dup attea crunte
btlii.
Dup o mie de ani de la acest al doilea cataclism, partea apusean a
lumii prea o nesfrit jungl, presrat cu numeroase lacuri i strbtut
de fluvii tumultoase. Prin inuturile deluroase, acoperite de pduri, rtceau
cete de oameni-maimu, nenzestrai cu darul vorbirii i nedeprini s
stpneasc focul sau vreun meteug. Acetia erau urmaii fotilor atlani,

readui deja la stadiul de primitivism la care i condamnase traiul n jungla de

care strmoii lor se strduiser att s scape. n partea de sud, din loc n loc,
vieuiau triburi mici, care locuiau n peteri i al cror grai omenesc se
reducea la cteva strigte guturale. Aceste fpturi, care cu greu i meritau
numele de oameni, erau supravieuitorii neamului picilor. Nu moteneau
ns de la strmoii lor dect agresivitatea i iscusin n mnuirea armelor,
cu ajutorul crora i procurau hrana de zi cu zi. Nici slbaticii pici, nici
primitivii atlani nu aveau vreo legtur cu alte triburi sau popoare.
ntre timp, lemurienii, adui i ei aproape n pragul primitivismului,
dup atia ani de sclavie i munc silnic, se rsculaser mpotriva
stpnilor i i nfrnseser. Iar n vremurile acelea, se povestete c nu erau
dect nite barbari abia eliberai, care triau n voie printre ruinele unei
civilizaii misterioase. Cei care scpaser de mnia fotilor sclavi, se
refugiaser spre apus, iar apoi o porniser spre sud, ctre ciudatele inuturi
aflate nc ntr-o perioad preistoric ntrziat. Prin viclenie, i supuseser
pe cei de acolo i i impuseser propria cultur, influenat ns de cea a
btinailor. Noul lor regat a primit numele de Stygia. Puini descendeni ai
localnicilor au supravieuit, dar, n chip ciudat, ei au fost venerai ca zei,
dup ce ntreaga lor seminie fusese strpit de ctre nvlitori.
ncet-ncet, triburile rtcitoare de slbatici care tot cutreierau lumea
preau c se apropie de o nou treapt de evoluie, cu toate c rmneau tot
dezbinate i nu purtau nc nici un nume. Dar n nord, urmaii celor demult
ajuni n ara zpezilor, evoluau uimitor, pe zi ce trecea. i spuneau hibori
sau hiborieni. Zeul cruia i se nchinau era Bori, despre care legendele
povesteau c fusese cndva un ef de clan care, n timpul Marelui Cataclism,
i dusese pe strbunii lor spre nord, scpndu-i astfel neamul de la pieire.
Dar toate aceste istorii se pierdeau n negura timpurilor, aa c nimeni nu
avea cum s mai tie adevrul.
Hiborienii ocupaser mai toat zona nordic, apoi unele triburi
ncepuser s se deplaseze spre sud. Pn atunci, nu mai cunoscuser alte
popoare, ci se luptaser numai ntre ei. Dup o mie cinci sute de ani de trai n
inuturile friguroase, hiborienii ajunseser un popor de oameni viguroi,
nali, cu prul rocovan i ochii cenuii. Erau rzboinici de temut, dar
purtau n suflet dragostea pentru frumuseile naturii i se aplecaser asupra
meteugurilor care cereau migal i miestrie. i ctigau hrana mai ales
vnnd, dar de cteva sute de ani, triburile dinspre sud se ndeletniceau i cu
creterea vitelor. Dup ce triser attea veacuri izolai de restul lumii,
hiborii nu mai puneau defel la ndoial faptul c erau singurii alei ai zeilor,
care stpneau pmntul. ns ntr-o bun zi, un viteaz ce cutezase s se
aventureze n inuturile cele mai ndeprtate ale nordului, se ntorsese s
povesteasc ngrozit c marile ntinderi de ghea, pe care ei le crezuser de
atta vreme pustii, erau locuite de un numeros trib de oameni-maimu,

care, jura el n faa templului, se trgeau nendoielnic din fioroasele animale

alungate cndva de strmoii lor. Temerarul le ceruse semenilor lui s
alctuiasc de ndat o ceat mare de rzboinici ncercai, care s se ndrepte
spre Cercul Polar i s strpeasc pentru totdeauna fiarele ce se prefceau,
vznd cu ochii, n fiine omeneti. Brbaii tribului l luaser n rs. Dar el
tot strnsese civa tineri curajoi i o porniser ntr-acolo. Nici unul mcar
nu se mai ntorsese.
n schimb, triburile de hiborieni se deplasau tot mai mult spre sud, pe
msur ce populaia lor cretea ca numr. Astfel nct, era ce a urmat a fost,
de la un capt la altul, o mare pagin de istorie cu nenumrate cuceriri i
btlii sngeroase, pentru stpnirea tot mai multor teritorii. n tot acest
rstimp, triburile din ntreaga lume s-au mutat ntruna, dintr-un inui
ntr-altul.
Dup alte cinci veacuri, triburile de hibori migraser mult spre sud, dar
i ctre apus, cucerind i nimicind o mulime de clanuri dezbinate, ale altor
stirpe. Cei de acelai neam cu ei, dar care ajunseser mai demult n locurile
rvnite, ncepuser deja s i schimbe nfiarea i obiceiurile, se amestecaser cu indigenii i fuseser influenai de tradiiile acestora. Dar nu au
putut rezista atacurilor nverunate ale noilor valuri de nvlitori, de vi
pur hiborian. ns, la rndul lor, nvingtorii au fost asimilai de cei venii
dup ei, dup cum un potop terge n calea lui tot ce gsete. Astfel, rasele
s-au ntreptruns i mai mult, iar viteazul neam al hiborilor s-a apropiat pas
cu pas de alte regiuni.
i totui, nprasnicii cuceritori nu intraser nc n contact cu marile
civilizaii. Spre sud, urmaii zemrilor, n venele crora curgea de-acum
sngele unor triburi nomade necunoscute, se strduiau s renvie strvechea
lor cultur, din care ns nu mai rmsese prea mult. n partea de
miaznoapte, primitivii atlani preau ca mai evoluaser ntre timp. Ciclul
existenei lor barbare se ncheiase. Dup ce descendenii lor ajunseser
pentru a doua oar n pragul preistoriei, porniser dintr-odat pe lungul
drum al evoluiei, fr ajutorul nimnui i fr s i mai aminteasc nimic
din tot ce stinser cndva strbunii lor. La sud de inuturile locuite de ei,
picii rmseser n acelai stadiu de primitivism, parc sfidnd orice lege a
naturii, pentru c neamul lor nu a mai cunoscut nici o perioad de nflorire,
dar nici de decdere.
Departe; tot ctre sud, misteriosul regat al Stygiei rmsese la fel de
nvluit n aura legendelor i a superstiiilor, iar dincolo de graniele ei
rsritene, clanuri nomade bteau pmnturile n lung i n lat, spunndu-i
Fiii lui em.
n vecintatea teritoriului ocupat de pici, pe cuprinsul ntinsei vi Zing,
aprat din toate prile de muni nali i abrupi, dintr-o ceat de slbatici

fr nume, dar probabil nrudii cu emitienii, se nscuse un popor ce tria

mai mult din cultivarea pmntului.
Poporul hiborian a cunoscut apoi o nou treapt de evoluie, datorat
unui fapt neobinuit. Un trib de hibori a descoperit c puteau folosi piatra
pentru diferite construcii, aa c n curnd avea s ia fiin primul lor
ora-cetate. I-au dat numele de Hyperborea, iar la nceput nu era dect o
ngrditur de bolovani aezai unul peste altul, ca s apere tribul de
atacurile nvlitorilor. Dar nu dup mult vreme, ntemeietorii aezrii au
renunat la adposturile din piei de cal i-au cldit un fel de bordeie nu prea
artoase, dar trainice.
Astfel, descoperind un mijloc sigur de aprare, neamul lor a devenit tot
mai puternic. Dup cum s-a dovedit mai trziu, n-a existat n toat istoria lor
un eveniment mai important dect acel capriciu al sorii, care nsemnase un
moment de rscruce pentru poporul lor. Astfel, tribul de nomazi abia trecui
de epoca primitiv s-a stabilit acolo i a cldit locuine solide, din piatr,
nconjurate de ziduri uriae. Aadar, prin acea toan a destinului,
hyperboreenii nvaser singuri primele legi ale arhitecturii. Fortreaa lor
i-a ajutat s nfrng multe triburi nvlitoare i s le alunge departe de
teritoriile lor. Refuznd s se supun rubedeniilor lor ce triau n oraul de
piatr, numeroase clanuri nvinse au pornit n lung pribegie, uneori
strbtnd chiar jumtate din regiunile cunoscute ale planetei. Dar tot mai
multe triburi de hibori au nceput s se retrag din zonele nordice, mnate
din urm de cetele de primitivi blonzi, nemaivzut de nali, abia ridicai din
oamenii-maimu.
Cei ce migraser din inuturile stpnite de lemurieni se despriser n
dou seminii deosebite. Prima se stabilise n sud i pusese bazele statului
stygian, n vreme ce a doua, care ocupase partea de nord, dduse natere
puternicului imperiu Acheron (a crui capital era Python, oraul cu turnuri
purpurii), ce se ntindea de la nord la vest. Dup cinci sute de ani de la
nfiinarea acestui imperiu, primul val de cuceritori hiborieni a ajuns la
graniele sale, dar s-a retras degrab din fa numeroilor rzboinici stygieni
i a blestemelor ucigae ale preoilor acelui popor. Aproape dou mii de ani,
Acheronul a purtat nenumrate lupte cu invadatorii hibori, care nu se lsau
nvini. ntr-un trziu, barbarii au reuit s cucereasc strvechiul imperiu i
au naintat mult spre sud, lund n stpnire noi teritorii, pn ce au fost
oprii de armatele disciplinate, de nenfrnt, ale rii vecine, Stygia.
Mileniul care a urmat a nsemnat o nou pagin uimitoare n istoria
hiborienilor, ale cror triburi rzboinice puseser stpnire pe aproape
ntreaga zon apusean a continentului. Multe ri au luat fiin n aceast
perioad. Renumiii lupttori cu prul ca para focului au ajuns i n zona
locuit de pici, silindu-i pe acetia s caute adpost n regiunile pustiite de la
miaznoapte. n nord-vest ns, descendenii atlanilor, care ntre timp

parcurseser lungul drum al evoluiei, de la starea de animalitate la cea de

primitivism, nc nu se ntlniser cu vestiii hibori. Departe, spre rsrit,
fotii sclavi lemurieni, creau o civilizaie stranie, care asimilase ntructva din
tainele misterioasei culturi a celor ce i stpniser attea veacuri. n sud, tot
hiborienii puseser bazele unui alt stat, Koth, dincolo de graniele cruia se
ntindeau cmpiile locuite de pstorii ce le numeau ara lui em. Acetia,
influenai att de vecinii lor, hiborienii, ct i de stygienii care le cotropiser
i le jefuiser pmnturile veacuri ntregi, ncepuser i ei s depeasc
stadiul de primitivism.
n nordul ngheat, uriaii slbatici cu prul ca aurul deveneau tot mai
de temut, mpingnd triburile hiboriene tot mai spre sud. Acestea, la rndul
lor, nvleau peste aezrile celor din aceeai seminie, care migraser mai
demult. Astfel nct, pn la urm strvechiul regat Hyperborea a fost cucerit
de unul dintre triburile venite tocmai din nord, dar i-a pstrat numele. La
sud de Hyperborea, nite rzboinici din stirpea zemrilor cuceriser un
teritoriu ntins, cruia i-au spus Zamora. Iar n sud-vest, un trib pictic i
nfrnsese pe locuitorii mbelugatei vi Zing i a rmas s triasc alturi de
btinai, dnd astfel natere unui nou popor. Dar dup o vreme, cuceritorii
hibori au ajuns i acolo, iar astfel a luat fiin ara Zingara.
Abia dup alte cinci sute de ani, statele acestei lumi pierdut n negura
vremurilor, i-au stabilit graniele. Hiborii ntemeiaser regatele: Aquilonia,
Nemedia, Brythunia, Hyperborea, Koth, Ophir, Argos, Corintia i ara de
Miaznoapte. Zamora era situat n partea de rsrit a continentului, iar la
sud-vest se afla Zingara. Locuitorii acestor dou ri nu se asemnau dect
prin superstiiile stranii i obiceiurile nemaintlnite la alte popoare, dar altfel
nu se nrudeau nicicum. Departe, n sud, Stygia ascundea aceleai taine de
neptruns i netiute puteri magice. Nvlitorii nu ndrzniser s se
aventureze ntr-acolo, ns triburile de emitieni nrobii de stygieni
rupseser jugul sclaviei i se supuneau de-acum hiborilor din Koth, care nu i
mpilau att de crunt. inuturile acelea necunoscute erau strbtute de
marele fluviu Styx, numit de asemenea Nilus sau Nil, care izvora de undeva,
din nord, din locurile neclcate de picior de om, apoi fcea un cot drept, spre
punile ntinse ale triburilor emitiene, i, n sfrit, se vrsa n mare.
La nord de Aquilonia, cel mai vestic inut stpnit de hiborieni, triau
barbarii cimerieni, rzboinici de temut, care nc nu fuseser cucerii de
hibori, dar evoluaser foarte rapid, datorit capacitii lor uimitoare de a
nva de la nomazii mai civilizai dect ei. Aceti cimerieni erau urmaii
ndeprtai ai atlanilor, dar se dezvoltaser mult mai repede dect vechii lor
vrjmai, picii, care se retrseser n pustiurile din vestul Aquiloniei.
Dup alte cinci secole, numeroasele neamuri de hibori puseser bazele
unei lumi civilizate att de statornicite, nct triburile barbare care, ntr-un
fel sau altul, intrau n legtur cu ele, cunoteau schimbri benefice ntr-un

ritm surprinztor. Cea mai puternic dintre aceste ri era Aquilonia, dar mai
existau i altele care rivalizau cu ea n strlucire i putere. ntre timp,
hiborienii se amestecaser cu o mulime de alte seminii. Cei care pstraser
cel mai mult din sngele pur al strbunilor erau gunderii, din Gunderia sau
Gunderland, o provincie nordic a regatului aquilonian.
Dar tot acest amalgam de rase nu subiaser deloc sngele viguros al
neamului hibor, care stpnea mai departe toat partea apusean a lumii, cu
toate c, pe zi ce trecea, barbarii din pustiuri deveneau tot mai puternici, tot
mai de temut.
n nord ns, nomazii cu prul auriu i ochi albatri, urmaii uriailor
slbatici de pe marile ntinderi de ghea, mnaser silnic i cele din urm
triburi de hibori, dincolo de inuturile nzpezite. Numai strvechiul
ora-cetate Hyperborea rmsese neclintit n faa valurilor de nvlitori
nordici. ara acestora primise numele de Nordheim, iar neamul lor se
mprise i el n dou-seminii: cea a vanirilor cu prul rocovan, din
Vanaheim, i cea a blonzilor esiri din Asgard.
Dar iat c lemurienii au intrat i ei iar pe poarta timpului, sub numele
de hyrkanieni. Veacuri de-a rndul, cuceriser pas cu pas teritoriile dinspre
apus, astfel nct cel mai ndeprtat dintre triburile lor se aezase tocmai pe
rmurile ntinsei mri interioare Vilayet i puseser bazele statului Turan,
de pe coasta sud-vestic. De la aceast mare i pn la graniele rilor rsritene era numai o step, iar spre nord i spre sud nu se ntlneau dect
deserturi aride. Locuitorii acestor pustiuri, deloc nrudii cu hyrkanienii,
rtceau n triburi mici, de pstori. Cei din nord erau de vi emitian, din
partea locurilor, doar cu prea puin snge hiborian, dup ce nvlitorii
trecuser prin vetrele lor. n ultima parte a acestei ere, alte naii de
hyrkanieni migraser spre apus, ocolind prin nord rmurile mrii Vilayet,
pn se ciocniser de cele mai rsritene aezri hyperbortaene.
S ncercm s ne nchipuim cum artau oamenii acelor vremuri. Marea
seminie a hiborienilor nu mai era alctuit doar din brbai i femei cu prul
rocat i ochi cenuii, dup ce se amestecaser de attea ori de-a lungul
timpului, cu alte neamuri deosebite. n trsturile lor se puteau recunoate i
linii emitiene, la cei din Koth se ghiceau nsuirile fizice ale stygienilor i,
ntr-o mai mic msur, ale celor din Argos, care la rndul lor se nrudeau
nendoielnic cu zingaranii, mult mai mult dect cu emitienii. Brythunienii,
din inuturile rsritene, ncheiaser deseori mezaliane cu brunii zamorieni,
n vreme ce neamurile din sudul Aquiloniei se uniser adesea cu zingaranii,
aa nct n Poitania, cea mai sudic provincie, mai toi aveau prul negru i
ochi cprui. Poporul hiborienilor nc era cel mai numeros, cu toate c n
venele lor curgea i sngele altor neamuri, pentru c nu o dat nvalnicii
rzboinici rpiser frumoase hyrkaniene, esire sau zamoriene. Numai n

provincia Gunderia, unde sclavia nu exista, localnicii i-au pstrat nc

nentinat sngele hiborian.
ns barbarii rmseser neschimbai. Cimerienii erau nali, voinici, cu
prul nchis la culoare i ochi albatri sau cenuii. Cei din Nordheim artau
la fel de robuti, ns aveau pielea alb, ochi albatri i prul rocovan sau
auriu. Picii nu se schimbaser nici ei: tot scunzi i ndesai, foarte oachei,
cu ochii negri i prul aidoma. Hyrkanienii erau smezi, majoritatea nali i
trai ca prin inel, dei uneori se ntlneau printre ei unii cu ochi migdalai,
motenii de la o ras stranie, de btinai foarte inteligeni, ns mruni de
statur, ce ocupaser teritoriul muntos din rsritul mrii Vilayet, pn ce
fuseser cucerii de hyrkanieni. emitienii erau mai cu seam de nlime
mijlocie, cu toate c brbaii din unele triburi nrudite deopotriv cu stygienii
creteau grozav de nali, viguroi, cu nasul acvilin, ochi negri i prul foarte
nchis, btnd n albstrui. La rndul lor, brunii stygieni erau chipei, solizi,
dar aveau trsturi foarte ferme. Cel puin, astfel artau cei din aristocraie.
Oamenii de rnd proveneau din rase att de amestecate, nct nu mai
semnau cu vreo seminie sau alta. Erau, n aceeai msur, urmai ai
triburilor de barbari negri, de stygieni, de emitieni, ba chiar i de hibori. Pe
atunci, sudul Stygiei era format din ntinsele state ale negrilor amazonieni,
ale kuiilor, ale atlanilor. i chiar mari teritorii din imperiul Zimbabwei, ce
cuprindea o mulime de alte rase, aparineau statului stygian.
ntre Aquilonia i pustiurile picilor se aflau mlatinile bossoniene,
locuite de descendenii unui trib de btinai, cucerit de primii nvlitori
hibori. Acel popor ciudat se mpotrivise ntru totul, de la bun nceput,
obiceiurilor i tradiiilor hiboriene, aa c invadatorii i mnaser cu ur,
pn dincolo de marginile lumii civilizate. Bossonienii erau de nlime medie,
aveau ochi cenuii sau cprui i, caracteristic rasei lor, erau mezocefalici.
Triau mai ales din roadele pmntului, cci deveniser agricultori foarte
iscusii. Locuiau n aezri mprejmuite cu ziduri nalte, de piatr, iar
provincia lor fcea parte din marele regat aquilonian. inutul mltinos pe
care l stpniser atta vreme era mrginit la nord de ara de Miaznoapte,
iar la sud de regatul Zingara, alctuind un adevrat bastion de neclintit, la
graniele cu cimerienii i picii. Astfel, bossonienii i aprau cu ndrjire
arinile i avutul lor i, n attea secole de cnd ineau piept barbarilor din
nord i de la apus, deprinseser o imbatabil tehnic de aprare.
i n aceast lume fascinant, stpnit de neptrunse fore magice i
de regi atotputernici, a trit cel mai mare rzboinic al timpurilor strvechi CONAN.

SABIA LUI CONAN

Cel mai vestit erou al erei hiboriene nu a fost ns un viteaz din neamul
hiborilor, ci un barbar, Conan Cimerianul, de numele cruia se leag multe
legende ale acelor vremuri. Din izvoarele istorice scrise n ultima parte a acestei
epoci, nu s-au pstrat dect cteva fragmente, n care adevrul se
ntreptrunde cu legendele. Cele mai multe amnunte despre Conan se afl n
CRONICILE NEMEDIENE. Iat cum ncepe prima dintre povestirile despre eroul
nostru:

recum tii, o, Prine, dup ce nemrginitele ape au nghiit

Atlantida, dimpreun cu attea minunate ceti, i pn n veacul ridicrii atotstpnitoare a Fiilor lui Aryas asupra celorlalte
neamuri, a nflorit o lume neasemuit, n care, precum stele lucitoare pe
nesfrita mantie a cerurilor, se nlau regate pline de comori i frumusei:
Nemedia, Ophir, Brythunia, Hyperborea, apoi Zamora, cu minunate fecioare
cu prul ca abanosul i turnuri bntuite de taine ntunecate, nicicnd aflate;
Zingara, cu nenfricai clrei; Koth, ce mrginea punile ntinse ale
inutului em; Stygia cu mormintele sale pline de nestemate, dar pzite
venic de stafii; Hyrkania, cu oteni mbrcai numai n aur, mtsuri i
purtnd vestitele lor armuri meteugite din oel. Dar cea mai mndr i mai
puternic ar din vremurile acelea era Aquilonia, ce strjuia aproape toat
partea de apus a continentului.
i iat c n acea lume s-a nscut viteazul Conan, Cimerianul. Era un
brbat nalt la stat, cu plete negre i ochi ptrunztori, mereu gata s dea
piept cu dumanul. Despre el se zvonea c era tlhar, ho, uciga, dar cu
sufletul deopotriv dornic de veselie i frmntat de multe ntrebri, ns
acest nenfricat i pusese n gnd s calce sub tlpile sandalelor lui tocite de
cte pustiuri btuser, toate mreele tronuri mprteti i s le despoaie de
averi.
n vinele lui Conan curgea sngele vestiilor atlani din strvechime, a
cror ar pierise n adncuri cu opt milenii nainte de nscarea lui. Vzuse
lumina zilei n mijlocul unui clan ce stpnea o bucat de pmnt din
nord-vestul Cimeriei. Bunicul lui fcuse parte dintr-un trib sudic, ns fusese
silit s i prseasc locurile de batin din pricina dihoniei ce se strnise

ntre el i rudele lui de snge, care i primejduiau viaa. Dup ndelungat

pribegie, gsise adpost la cei din nord. Conan se nscuse chiar pe cmpul de
btlie, n timpul unei lupte dintre tribul lui i o hoard rtcitoare de vaniri.
Nu se amintete nicieri cum i-a petrecut el copilria, ns mai trziu a
fost cunoscut ca un mare viteaz pe acele meleaguri, aa c, nc nainte de a
mplini cincisprezece primveri, era n sfatul celor nelepi. ns chiar n anul
cnd a ajuns la aceast vrst, triburile cimeriene au fost nevoite s uite
vrajba dintre ele i s i uneasc forele pentru a-i alunga pe gunderii ce trecuser hotarele Aquiloniei i ncepuser s colonizeze inuturile mltinoase
din sudul Cimeriei. Pe-atunci, Conan era n ceata celor mai vajnici rzboinici,
care mnaser din urm vrjmaii de pe toate dealurile nordice, trecuser
ntriturile acestora prin foc i sabie, apoi mpinseser aquilonienii, pn la
unul, napoi n ara lor.
La sfritul aceluiai an, se povestete c tnrul Conan avea aproape
un metru nouzeci nlime, crescuse viguros i frumos la trup. Avea
sprinteneala pdureanului, puterea neasemuit a munteanului, clit de
ari i ger, pieptul vnjos al tatlui su, fierarul, i mnuia cu mare
ndemnare cuitul, securea i sabia.
Dup ce temerarii aquilonieni au fost nfrni, Conan s-a ntors pentru
cteva luni la tribul lui. Dar nestatornicia vremurilor pe care le tria,
nesbuina tinereii i dorul de duc pe care l purtau n suflet toi cei din
stirpea lui, l-au ndemnat s se alture unei bande de esiri ce i hruiau
ntruna pe vaniri i hiperboreeni. Aceast nesocotin ns avea s l coste pe
Conan chiar libertatea, pentru c, la numai aisprezece ani, a fost prins de
vrjmai i aruncat n lanurile robiei. ns nu pentru mult vreme...

1. HAITA
Dou zile ntregi l hituiser lupii prin pduri, iar acum se apropiau tot
mai mult de fugar. Uitndu-se grbit peste umr, acesta zri pentru o clip
spinrile cenuii, zburlite, ce se strecurau printre trunchiurile copacilor
nvluii n umbrele nopii. Zeci de ochi scnteiau prin ntuneric precum
jratecul. Biatul tia c de data asta nu se mai putea lupta ca pn atunci
cu fiarele care l ncoliser. Nici nu putea vedea prea mult nainte, pentru c
pretutindeni n jurul lui se ridicau molizi falnici, ca o adevrat otire
fermecat. Pe pantele prelungi ale dealurilor dinspre nord se zreau nc
petice de zpad, dar susurul nentrerupt a mii de priae ce se prelingeau
din gheaa i neaua topite, vesteau fr ndoial venirea primverii. inutul
acela era umbros, ntunecos i tcut chiar n mijlocul verii. Dar acum, pe
msur ce se apropia amurgul, iar lumina care rzbtea prin frunziul des
scdea, locurile acelea preau mai sumbre ca oricnd.
Conan alerga ct l ineau puterile, urcnd colina mpdurit,
deprtndu-se tot mai mult de arcul n care hyperboreenii ineau sclavii, i
de unde el evadase n urm cu dou zile. Cu toate c era de vi pur
cimerian, se alturase unei bande de esiri, care trecuser hotarele
Hyperboreei. Dar rzboinicii care aprau acele pmnturi ru-prevestitoare
le ntinseser o curs aventurierilor i i nfrnseser. Pentru prima dat n
viaa lui, nesbuitul barbar cunoscuse lanurile cruntei robii i fichiul
nemilos al grbaciului.
ns nu rmsese pentru mult vreme sclav. Nopi la rnd, n timp ce
toi dormeau, slbise puin cte puin una dintre verigile lanului, lucru ce nu
se dovedise chiar att de greu pentru c avea o for neobinuit i mare
ndemnare la meteugit fierul. Dup care, ntr-o noapte cnd se strnise pe
neateptate furtun, evadase. Cu lanul greu i lung de aproape un metru
jumtate, i ucisese ndat pe un supraveghetor i un otean ce sriser s l
opreasc, apoi se grbise s dispar n urgia de afar. Ploaia nprasnic i
mpiedicase pe cei ce o porniser dup el s i ia urma cu cini de vntoare.
Dei i recptase libertatea, Conan era nevoit s strbat aproape
jumtate din ara aceea strin i neprietenoas, pn s ajung n locurile
lui natale. Aa c o apucase spre sud, spre regiunea, muntoas care
desprea mlatinile hyperboreene de cmpiile fertile ale Brythuniei i de
stepele turaniene. ntr-acolo, spre sud, tia Conan c se afla Zamora, regatul
n care se gseau frumoase cu plete ca abanosul, dar i turnuri misterioase,

ale cror taine nu le dezlegase nimeni. Zamora avea i orae vestite: adizar,
poreclit i Trgul Tlharilor, apoi Arenjun, unde triau numai hoi i Yezu,
oraul care se nchina unui zeu-pianjen.
Abia cu un an n urm, Conan vzuse ce nsemna civilizaia i luxul
cnd, fcnd parte dintre temuii rzboinici cimerieni ce atacaser Venarium,
jefuise laolalt cu acetia aezarea aquilonienilor nvini. Iar de atunci
prinsese gust pentru traiul mbelugat i odoare de mare pre. Nu i fcuse
nici un plan anume, pentru a dobndi aa ceva, nutrea doar vise nebuneti
de navuire i isprvi vitejeti, care, gndea el, l ateptau n inuturile acelea
pline de bogii. n mintea lui necoapt nu avea dect grmezi de aur i
nestemate, ospee regeti, cu mese pline de bunti, butur din belug i o
mulime de femei, una mai frumoas dect alta i toate de vi nobil. Fr
ndoial, i zicea el, prin curajul i puterea lui, avea s obin curnd faim
i avere n oraele stpnite i locuite doar de nite fandosii fr pic de vlag.
Aa c se ndrepta acum spre sud, s i mplineasc destinul, mbrcat
numai n zdrene i trgnd dup el un lan grozav de greu.
Nu dup mult vreme, lupii i luar urma. n mod obinuit, un voinic ca
el nu trebuia s se team prea mult de o hait de lupi. ns iarna era deja spre
sfrit, iar animalele erau cumplit de flmnde dup attea luni n care
avuseser parte de puin vnat, aa c erau n stare s l hituiasc pn la
moarte. Prima dat cnd se repeziser la el, Conan izbise cu atta furie cu
lanul n stnga i n dreapta, nct un lup mare, cenuiu, ncepuse s se
zvrcoleasc prin zpad urlnd, cu spinarea frnt, iar un altul murise pe
loc, avnd easta zdrobit. Pete mari de snge se ntinseser pe omtul ce se
topea tot mai mult. Haita hmesit se deprtase ndat de flcul cu ochi
arztori, care rotea n continuare lanul uciga, apoi se apucase s devoreze
cadavrele celor rpui. Conan o pornise cu pai mari spre sud. ns dup o
vreme, lupii ncepuser din nou s l urmreasc.
Cu o zi n urm, la asfinit, se repeziser iar asupra lui, cnd trecea
peste un ru ngheat, de la hotarele Brythuniei. Se luptase cu fiarele, pe
gheaa lunecoas, nvrtind lanul plin de snge, ca pe un bici, pn cnd cel
mai ndrzne dintre lupi prinsese captul unei verigi ntre colii amenintori
i smulsese lanul din minile lui amorite de ger. Furia cu care se aruncase
atunci toat haita asupra omului i greutatea prea mare sfrmaser
pojghia subire de ghea. Conan se trezise dintr-odat cufundat n rul rece
i nghiise cteva guri bune de ap. Civa lupi czuser odat cu el. Vzuse
ca prin cea unul pe jumtate necat, ncercnd disperat s se agae, cu
picioarele din fa, de marginea gheii, dar biatul nu i putea da seama cte
fiare scpaser i cte fuseser duse de curentul puternic. Cu dinii
clnnind de frig, se trsese cu greu pe cellalt mal ngheat, lsnd n urm
lupii ce urlau a moarte. Toat noaptea inuse drumul ctre sud, peste

dealurile mpdurite, mergnd ntruna, aa cum era, pe jumtate despuiat i

aproape degerat. Iar n ziua urmtoare, spre sear, haita l ajunsese din nou.
Aerul rece, de munte, i ptrundea n plmnii obosii, precum aria
dogoritoare a iadului n flcri. Golit de orice gnduri, i lsa picioarele
vlguite s l poarte nainte, ct mai aveau un strop de putere. La fiecare pas,
tlpile sandalelor se afundau adnc n pmntul mustind de ap, apoi ieeau
plescind ca nite ventuze uriae. tia prea bine c el singur, cu minile
goale; cu picioarele nfundate n mocirla groas, nu putea ine prea mult timp
piept unei haite de cincisprezece lupi grozav de flmnzi. Cu toate acestea,
mrluia mai departe, fr popas. Curajul nebunesc pe care l aveau n
snge toi cimerienii, nu avea s l prseasc pn n ultima clip a vieii,
chiar dac era sigur ce l atepta.
ncepuse din nou s ning. Fulgi mari cdeau tot mai dei,
aternndu-se peste pmntul negru, jilav i peste molizii umbroi, uriai.
Din loc n loc se ridicau movile nalte i bolovani, vestind inuturile munilor
abrupi. Poate c aa mai am o ans s scap cu via, i zise Conan. Se
putea sprijini cu spatele de o stnc, s nu poat fi atacat pe neateptate,
apoi avea s nfrunte lupii. Era o ans infim, i ddea i el seama, pentru
c tia c animalele acelea zburlite i costelive tot aveau fiecare cte cincizeci
de kilograme i erau de o ferocitate i o agilitate cumplit de primejdioas.
Copacii se rreau pe msur ce panta devenea tot mai abrupt. Biatul
observ o grmad de bolovani uriai. Ce se nla dintr-odat pe coasta
dealului, precum zidul unui castel nruit. Tocmai n clipa aceea, lupii ieir
n goan din pdure i se npustir pe urmele lui, urlnd precum demonii
cnd nfac vreun suflet de muritor i l trsc pe lumea cealalt.

2. CAMERA SECRET
Prin vrtejurile de zpad, biatul ntrezri o despritur ntre dou
stnci imense i se repezi ntr-acolo, s se adposteasc. Cnd ajunse lng
scobitura aceea, lupii erau n spatele lui, cci le putea simi rsuflarea
fierbinte i duhnitoare aproape de picioarele lui goale i ngheate. Se
strecur prin crptura ntunecoas, chiar cnd prima dintre fiare sri la el.
Flcile pline de bale clmpnir n gol. Omul era n siguran. Dar pentru
ct vreme?
Conan ncepu s bjbie prin bezn, cutnd cu minile pe lespezile de
pe jos, vreun obiect dur, ceva cu care s nfrunte haita ce urla afar, n viscol.
Putea chiar s aud animalele dnd ocol prin zpad, furioase, sau
zgrepnnd roca. Ca i el, respirau greu, dup atta alergtur. Amuinau
peste tot i scnceau de foame. Dar nici unul nu se ncumeta s ptrund
nuntru. Ceea ce era foarte ciudat.
Dup o vreme, Conan i ddu seama c se afla ntr-o mic odaie spat
n stnc, luminat doar de ultimele raze ale apusului, ce se strecurau,
firave, prin intrarea strmt. Dalele nelefuite de pe jos erau acoperite cu tot
felul de resturi, strnse acolo cine tie de cnd, aduse de vnt, de psri sau
de slbticiuni: frunze moarte, ace de molid, smicele, cteva achii de oase,
pietricele i buci de stnc. Nimic din toate acestea nu putea fi folosit drept
arm.
Ridicndu-se atunci n picioare, ncepu s orbecie cu palmele de-a
lungul pereilor. Nu dup mult vreme, ddu peste o alt intrare. n timp ce
pea pragul urmtoarei ncperi, simi sub degete o mulime de litere
ciudate, necunoscute, dltuite n piatr. Cel puin, preau ciudate i
necunoscute unui flciandru nenvat, din inuturile barbare ale nordului,
unde oamenii nu prea tiau s scrie i s citeasc, pentru c dispreuiau asemenea ndeletniciri ca nedemne pentru brbaii adevrai.
Se vzu nevoit s se aplece, s treac prin ua ngust, dar odat ajuns
n cealalt camer, se ndrept iar de spate. Rmase cteva clipe pe loc,
ascultnd cu atenie. Cu toate c acolo linitea era netulburat, avea un
simmnt ciudat c nu era singur. Nu reuea s aud, s vad sau s
miroas ceva anume prin preajm, dar simea totui o prezen strin,
nedefinit.
Cimerianul avea auzul obinuit s perceap orice fonet al pdurii, aa
c, dup ecourile strnite, i ddea seama c a doua ncpere era cu mult

mai mare dect prima. Mirosea a vechi, a putregai i a gina de lilieci. Se

mpiedica mereu de tot soiul de lucruri mprtiate pe podele. Cu toate c nu
putea vedea de ce anume se tot poticnea, nelese c nu erau resturi de
crengi, sau pietre, ci preau fcute de mna omului.
Cnd fcu un pas mai mare, orbecind pe lng perete, ddu peste un
astfel de obiect, se dezechilibra i czu peste el. Forma aceea ciudat se
sfrm n mii de achii, sub greutatea lui, aa c biatul se mai alese cu o
zgrietur, pe lng cele cptate n lupta cu lupii. Ocrnd mniat, se ridic
iar n picioare i pipi pe ntuneric ceea ce reuise s zdrobeasc, era un
scaun din lemn putred.
ncepu iar s caute mai departe prin preajm. Peste o vreme, minile lui
atinser un obiect mai voluminos, care, dup ce l cercet un timp, nelese c
era bancheta unui car de lupt. Roile acestuia se sfrmaser odat cu
spiele de lemn, aa c vechea carcas zcea acum pe lespezile de piatr,
printre nenumrate buci de spie i roi.
Apoi ddu peste o bucat de metal, rece. Se gndi c probabil era vreun
nit ruginit, de la osiile carului de lupt, i atunci i veni o idee. Se ntoarse pe
bjbite pn la intrare, abia desluind-o. Lu cteva buci de iasc i achii
de piatr de pe podeaua primei camere, apoi se duse iar n cealalt odaie, fcu
o grmjoar de iasc i se strdui s o aprind, lovind pietrele de nitul
metalic. Dup cteva eecuri, gsi o bucic de cremene care scotea scntei.
Dup puin timp, ncropi un foc mic, ce scotea mai mult fum, dar l ntei cu
braele putrede ale scaunului rupt i cu rmiele roilor de lemn ale caretei.
Putea, n sfrit, s se odihneasc dup atta hruial i alergtur de zile
ntregi i i nclzea astfel i, trupul aproape degerat. Flcrile tot mai mari
aveau s ndeprteze lupii care nc l pndeau afar, dei nu cutezau
deocamdat s ptrund n adpostul ntunecat, dar nici nu voiau s i
piard att de uor prada.
Focul mprtia o lumin plcut, iar umbre prelungi dansau pe pereii
de piatr nelefuit. Conan privi mprejur, ncperea era construit n form
de ptrat i prea chiar mai mare dect crezuse el la nceput. Tavanul nalt
abia se ghicea, sus, n ntuneric, acoperit cu nenumrate pnze de pianjen.
Alte cteva scaune erau aezate pe lng ziduri, alturi de nite scrinuri
ncptoare, deschise, parc pentru a da la iveal vemintele bogate i armele
dinuntru. n ncperea aceea de piatr plutea ns duhoarea morii..., a
lucrurilor vechi, de mult vreme dezgropate.
i atunci simi c ncremenete de groaz. n cellalt capt al camerei,
pe un jil imens, sttea un brbat despuiat, cu o sabie uria, scoas din
teac, aezat pe genunchi. Parc se uita la biat, cu orbitele lui goale, n care
focul arunca vpi ciudate.
n clipa n care l vzuse, Conan i dduse seama c uriaul gol era
mort de mult vreme, poate de secole. Minile i erau cafenii i subiratice,

precum crengile uscate. Carnea pieptului se uscase i ea, se zbrcise i se

despicase n fii lungi, ce atrnau ca nite zdrene peste coastele albicioase.
Dar toat aceste amnunte nu l linitir ctui de puin pe tnr. Avea
un curaj nebunesc n lupt, n ciuda vrstei lui, era gata s nfrunte orice fel
de duman, fie el om sau fiar slbatic, nu i era team nici de durere, nici
de moarte, nici de vreo fiin muritoare. ns era totui un barbar, crescut pe
dealurile ndeprtate ale Cimeriei, i, ca toi barbarii, era ngrozit peste poate
de duhurile stranii ce bntuiau n preajma mormintelor sau prin bezn. De
att i era lui fric: de demoni, de montri, de spiritele viclene zmislite din
ntunericul Venic i Haos, care, credeau barbarii, cutreierau lumea n
timpul nopii, dincolo de focurile lor de tabr.
Astfel nct, n clipele acelea, Conan ar fi preferat chiar s nfrunte lupii
flmnzi, dect s rmn acolo, cu mumia cumplit la vedere, care prea c
se uit la el, de pe jilul de piatr. Vpile focului parc trezeau osemintele
acelea i aruncau umbre stranii peste orbitele ntunecate, ce preau
nsufleite de ochi diavoleti.

3. MUMIA
Cu toate c i nghease sngele n vine, de team, iar prul de pe ceaf
i se zburlise tot, Conan i inu firea. Ocrnd n minte toate superstiiile
prosteti, i lu inima n dini i merse cu pas ntins, dei cam forat, s
priveasc mai de aproape mumia.
Tronul era de fapt un bloc de piatr lucioas, neagr, scobit cam
grosolan, s semene cu un jil aezat pe un mic piedestal de vreo jumtate de
metru nlime. Se vedea c acela din faa lui murise chiar stnd pe acel loc
sau fusese pus aa dup ce murise. Hainele cu care va fi fost nvemntat
putreziser demult, nici urm nu se mai vedea din ele. Paftale de bronz i fii
de piele de la un harnaament cndva frumos mpodobit, zceau nc la
picioarele sale. Un colier greu, din pepite de aur de diferite mrimi, i atrna
nc la gt; inele din aur masiv, ncrustate cu nestemate nelefuite i
strluceau pe degetele descrnate, ce preau mai degrab nite gheare
ncletate pe braele jilului imens. Un coif de bronz acum coclit, mpodobit
cu dou coarne mari, sttea nc pe tigva nfiortoare.
Adunndu-i tot curajul, Conan se strdui s priveasc de aproape
chipul acela urit i ros de timp. Ochii se nfundaser n orbite, iar n locul
lor nu mai rmseser dect dou gvane ntunecoase. Pielea buzelor se
frmiase, lsnd s se vad dinii nglbenii, ncremenii ntr-un rnjet
fioros.
Oare ce fusese n timpul vieii cel prefcut de-acum ntr-o mn de
oase? S fi fost vreun mare rzboinic din timpurile strvechi, vreun vestit
conductor, temut atunci i rmas tot pe tronul lui mprtesc i dup
moarte? Nimeni nu avea de unde s mai tie. Zeci i zeci de seminii deosebite
stpniser inuturile acelea i pieriser n goana timpului, de cnd Atlantida
fusese nghiit de valurile de smarald ale Oceanului de la Apus, n urm cu
opt mii de ani. Dup coiful de bronz, cu coarne mari de-o parte i de alta,
cadavrul prea s fi aparinut vreunuia dintre primele triburi de vaniri sau de
esiri, ori poate c era chiar un strvechi rege al hiborilor, pierdut de mult n
negura timpurilor i ngropat n colbul veacurilor nenumrate.
i atunci, privirea lui Conan se opri asupra sabiei uriae ce zcea
sprijinit pe genunchii osoi. Era minunat lucrat, cu o lam de peste un
metru lungime, plmdit din oel clit, nu din cupru sau bronz, cum se
obinuia n vremurile cnd trise acel rzboinic. Probabil c era una dintre
cele dinti arme de oel zmislite de mna omului. Btrnii din tribul lui

Conan cunoteau multe legende despre vremurile n care oamenii se luptau

cu paloe greoaie din bronz, meteugite cu prea puin miestrie, dar foarte
temute n lupt. Pe atunci nu se tia meteugul clirii oelului. Probabil c
sabia aceea i aprase stpnul n multe lupte, pentru c tiul ei lat, dei
nc ascuit, era tirbit n unele locuri, unde se ciocnise puternic cu spade
sau toporiti. Dar chiar dac purta pecetea anilor i, pe alocuri, pete de
rugin, putea rpune nc multe viei.
Inima tnrului btea nebunete. Sngele lui nvalnic, de lupttor
nnscut, clocotea de dorina de a avea o asemenea arm nepreuit. Pe zeul
Crom, cel atotputernic! Ce minunie! narmat cu aa ceva putea nfrunta
fr nici o team toi lupii care nc l ateptau afar, scncind de foame, i
nevoind s i piard vnatul cu nici un chip.
Grbit s apuce mnerul sabiei, nu observ licrirea ciudat ce strui
cteva clipe n orbitele ntunecate ale mumiei. Conan cntri n mn
paloul, care ntr-adevr era greu, precum crezuse i el, de la prima vedere.
Era, fr ndoial, o arm din timpurile vechi. Probabil c aparinuse vreunui
rege-erou legendar... Da, poate c fusese a vreunui semizeu, precum Kull
Atlantul, ce ajunsese rege al Valusiei nainte de a pieri Atlantida sub ape...
Tnrul rzboinic roti spada, simind cum muchii braelor vnjoase se
ncordeaz, iar inima ncepu s i bat nc i mai repede, de mndrie c de
atunci nainte avea o astfel de arm. Pe toi zeii din ceruri, ce comoar! Cu un
asemenea palo, chiar i un flciandru pe jumtate despuiat, un barbar,
cum era el, putea s i croiasc drum prin lumea mare i s verse ruri de
snge n cale, pn cnd rpunea pe toi regii pmntului.
Se deprta de jilul de piatr, ncepu s pareze i s se lupte de unul
singur, mnuind cu iscusin spada grea, ca s se obinuiasc mai repede cu
mnerul lustruit de vremuri. Lama ascuit uiera prin camera plin de fum,
iar n lumina focului arunca luciri jucue, ce zburtceau de colo-colo pe
pereii de stnc, precum mici stele cztoare. Cu o astfel de arm putea s
nfrunte nu numai haita flmnd de afar, ci chiar o armat ntreag de
rzboinici ncercai.
Conan i umfl pieptul cu mndrie i slobozi strigtul de lupt al
tribului su. Ecoul asurzitor rsun o vreme n ncpere, strnind umbrele
strvechi i colbul strns de veacuri. ns nesbuitul tnr nu se gndise
niciodat c poate tulbura mai mult dect att... c exist spirite care altfel ar
fi rmas i de-atunci nainte cufundate n somnul lor magic, poate pentru
multe alte secole la rnd.
Se opri, aproape ncremenit de groaz, auzind dintr-odat un scrnet
dinspre jilul de piatr. ntoarse capul i... simi cum i nghea sngele n
vine. Toat frica superstiioas i toate comarurile, despre care i povestiser
btrnii nelepi din tribul lui, i ntunecar mintea, umplndu-l de groaz.
Pentru c mumia tria!

4. MUMIA SE TREZETE LA VIA

ncet, micndu-i greoi minile i picioarele, aceasta se ridic de pe
uriaul tron de piatr. n orbitele pn atunci goale, preau c strlucesc
ochi arztori, diavoleti. Cine tie cum probabil prin strvechi practici de
mblsmare i tot felul de vrji, pe care Conan nu avea cum s le cunoasc
mumia marelui rzboinic din vechime mai pstrase o frm de via. Flcile
cu dini nglbenii se deschiser dintr-odat, apoi se nchiser la loc, ca i
cum ar fi ncercat, n zadar, s articuleze cteva cuvinte. ns singurul sunet
care se putea auzi era hritul acela cumplit (care pe biat l bgase n toi
sperieii), fcut de rmiele uscate ale muchilor i tendoanelor gtului,
care se rciau ntre ele. Pentru Conan, gjitul acela, ce se voia vorbire, era
chiar mai groaznic dect faptul c nfiortoarea creatur tria i nc se
mica.
Scrind din toate ncheieturile, mumia cobor pas cu pas de pe
piedestalul jilului, apoi tigva aceea oribil se ntoarse n direcia biatului.
Dar cnd cimerianul ridic puin paloul, n orbitele goale se aprinser flcri
vrjite, cci probabil c arma trebuia s i aparin i dup moarte. Cu pai
greoi, artarea strbtu ncperea i se apropie de omul ngrozit de apariia
aceea, ce prea nsi ntruparea unui comar nebunesc, plmdit de un duh
necurat. Ghearele lungi se ntinser dornice s smulg sabia din minile
puternice ale tnrului.
Copleit de cumplite superstiii, Conan ncepu s se retrag pas cu pas.
n camera luminat de focul aprins de biat, umbra monstruoas a mumiei
se ntindea, uria, pe peretele nalt din spatele su. Astfel, proiectat pe
zidul de piatr coluroas, nelefuit, prea i mai nfricotoare. n cript nu
se mai auzea nimic altceva dect trosnetul lemnului vechi, arznd, scrnetul
osemintelor nsufleite, ce ajunseser aproape de Conan, i rsuflarea
ntretiat a acestuia, speriat de moarte. Biatul se dduse napoi pas cu
pas, pn se lipise cu spatele de zid. Iar mumia era deja n faa lui. ntinse
dintr-odat mna scheletic, s apuce sabia.
ns atunci, instinctiv, biatul izbi cu toat puterea. Lama ascuit
retez dintr-o lovitur braul ce pri scurt, ca un beiga frnt. nc micnd
degetele prin aer, mna tiat czu pe lespezi, cu pocnet sec. Nici o pictur
de snge nu ni din venele uscate.
Dar rana aceea, care l-ar fi oprit n loc pe orice rzboinic viu, nu l abtu
din drum pe marele lupttor de mult vreme trecut n lumea tenebrelor. Abia

i trase ndrt ciotul de bra care i mai rmsese i ntinse mna cealalt,
s nface sabia grea. nnebunit de spaim, Conan se deprta de perete
dintr-un singur salt i ncepu s roteasc ntruna tiul lat prin vzduh.
Reui s izbeasc artarea ntr-o parte. Coastele albicioase se sfrmar ca
nite surcele sub lovitura puternic, iar cadavrul mictor se prbui la
pmnt, cu un hrit asurzitor. Tnrul rmase gfind n mijlocul
ncperii, cu palma ud de sudoare, ncletat pe mnerul ncrustat al
paloului. Cu ochii mrii de uimire i groaz, zri mumia ridicndu-se iar n
picioare i pornind spre el, cu mersul acela trit, cu mna ntreag ntins.

5. LUPTA CU MUMIA
ncepur apoi s i dea trcoale, micndu-se ncet, precaui. Conan
nvrtea sabia fr ncetare, dar era nevoit s se retrag pas cu pas din faa
ntruprii morii, ce se ndrepta spre el, neabtut. ncerc s i taie i cellalt
bra, dar fosta cpetenie i trase la timp mna descrnat. ns din pricina
forei loviturii tnrul se dezechilibra i puin lipsi s nu cad. Dar nainte de
a-i recpta echilibrul, mumia era chiar lng el. Mna chircit, cu unghii
nfiortor de lungi, zvcni spre barbar, prinse un col al vemntului su
zdrenuit i, dintr-o micare, l sfie n ntregime. Cimerianul rmase
aproape gol numai cu nvelitoarea din jurul oldurilor i cu sandalele tocite n
picioare.
Se avnt s reteze capul vrjmaului, dar acesta se feri din calea
temutei spade. Din nou, Conan se vzu silit s se rostogoleasc pe dalele de
piatr, ca s scape de ghearele amenintoare. Pn la urm, reui s
sfrme unul din cornurile ce mpodobeau strvechiul coif, iar casca de bronz
czu pe podele, cu un zuruit asurzitor. Apoi tiul se abtu cu putere asupra
estei acoperit cu petice de piele zbrcit, cafenie. Dar atunci, paloul zbovi
din nou o clip prin aer, clip care era s fie fatal tnrului rzboinic, cci,
n vreme ce i trgea spada napoi, unghiile negre, ncovoiate, i zgriar
adnc pieptul. Dup aceea ns izbi iar n coastele descrnate, dar arma se
lovi de ira spinrii, rmnnd o fraciune de secund n vzduh i din nou,
Conan scp ca prin urechile acului, pentru c mumia, prinznd momentul
de ovial, se grbi s nface sabia.
Se prea c nimic de pe lume nu avea s mpiedice strvechea cpetenie
s obin ceea ce i era sortit. Chiar aa, mort de veacuri, ns nsufleit prin
puterea magiei negre, fostul mare rzboinic nu putea fi nicicum nvins. Ori de
cte ori cdea sau respingea un nou atac, i recpta puterile de ndat i,
scrind din toate ncheieturile, pornea mai departe cu pai trii, s i
redobndeasc paloul, dei rnile pe care cellalt i le tcuse pn atunci ar
fi ucis chiar i zece lupttori ncercai.
Dar cum putea el s rpun o fptur care, trupete, era deja moart de
mult? Aceast ntrebare se nvrtea n mintea lui Conan ca un fier nroit n
foc i avea s-l chinuie pn ce mai s-i piard cu totul minile, fr s
gseasc vreun rspuns. Rsufla greu, ca din foaie, iar inima i btea mai-mai
s-i sparg pieptul. Orict ar fi ncercat el s se lupte i s sfrme totul n
calea lui, nu reuea s opreasc nicicum pe cel care l pndea mai departe.

Prinse s atace cu mai mult viclenie. i ddu seama c, dac mumia

nu ar mai fi avut cum s mearg, nu-l mai putea urmri. Aa c se repezi i
izbi stranic cu latul, n genunchiul acesteia. Oasele se despicar i artarea
se nrui pe podele, n colbul strns de attea secole la rnd. ns puterea
vrjilor ce i ddeau via i dincolo de mormnt, nu pierise nc. Rzboinicul
se ridic din nou i o porni dup duman, trgndu-i dup el ciotul de picior
rmas. Din nou, Conan atac. Maxilarul inferior al scheletului zbur ct colo
prin ncpere, ns diavoleasca ntruchipare tot nu se opri. Dei din partea de
jos a feei nu mai avea dect o bucic de os alb, ce se iea sub orbitele
luminate de ciudate flcri, mumia mergea mai departe dup cel ce i luase
paloul, ca i cum ar fi fost descntat s continue astfel pn ce l recpta.
Tnrul rzboinic i-ar fi dorit, fr ndoial, s fi nfruntat mai degrab lupii
cei flmnzi dect s se adposteasc n cripta aceea blestemat, unde cei
mori de mai bine de o mie de ani, puteau s mearg i chiar s i ucid pe
muritorii de rnd.
i deodat, ceva l prinse de ncheietura piciorului. i pierdu echilibrul
i czu ndat, ct era de lung pe lespezi, zbtndu-se cu disperare s scape
din strnsoare. Se uit s vad ce anume era i i nghe sngele n vine.
Mna retezat a mumiei se ncletase singur de glezna lui, nfigndu-i
ghearele adnc n carne. Apoi, o privelite de comar i se art naintea
ochilor: faa pe jumtate zdrobit a vrjmaului se apropie de chipul lui, iar
mna rmas ntreag, se repezi nainte, s i sfrtece beregata.
Conan reaciona din instinct. Cu toat puterea pe care o mai avea, i
arunc amndou picioarele drept n pntecele de mult putrezit al fpturii
diavoleti, ce era gata s l omoare. Lovitura fu att de crncen, nct mumia
se prbui drept n foc.
Atunci, tnrul smulse mna nc prins de glezna lui, sri n picioare
i o arunc n flcrile ce mistuiau mumia. Apuc degrab sabia czut pe
podeaua de piatr i se ntoarse s i nfrunte iar dumanul... Dar lupta se
sfrise.
Uscate de attea veacuri, rmiele cpeteniei ardeau cu trosnet
precum lemnele de foc. Viaa pe care vrjile o prelungiser atta vreme, nc
nu se stinsese cu totul, cci scheletul strvechi sttea n picioare n mijlocul
vlvtii, ce l cuprindea cu repeziciune, prefcndu-l ntr-o tor uria.
Aproape pise dincolo de rug, cnd piciorul cel zdrobit se sfrm, iar oasele
slbite se nruir n vpaie. Un bra mistuit de flcri se rsuci ca un beiga,
easta se rostogoli prin jar. n cteva minute, din mumia blestemat nu mai
rmseser dect civa tciuni i puine buci de oase carbonizate.

6. SABIA LUI CONAN

Conan oft din tot sufletul i trase, adnc aer n piept. Emoiile i efortul
prin care trecuse l vlguiser cumplit. Fiecare mdular l durea. i terse cu
dosul palmei sudoarea de pe fa i i trecu degetele prin pletele negre,
dndu-le pe spate. n sfrit, marea cpetenie din vechime murise cu
adevrat, iar temutul su palo era de-acum al lui. Cumpni din nou arma n
mini, bucurndu-se c era att de bine lucrat i rezistent.
Pentru cteva clipe, se gndi dac nu era mai bine s petreac noaptea
n cript, cci era nespus de ostenit. Iar afar l ateptau lupii i frigul
muctor, aa c nici mcar el, care era om al pdurii, nu ar fi rmas sub
cerul liber de bunvoie.
ns scrba i teama superstiioas deopotriv l fcur s se hotrasc.
ncperea aceea ncepuse s duhneasc ngrozitor, nu numai din pricina
necureniilor strnse de secole ntregi, nici din cauza miasmei de carne
omeneasc de mult putrezit i ars. Struia acolo un miros ciudat, pe care
Conan nu-l mai ntlnise niciodat pn atunci, dar era grozav de scrbos.
Tronul de piatr parc l pndea, pe jumtate ascuns n ntuneric. i, precum
n clipa n care intrase acolo, reveni simmntul acela c mai exista o
prezen stranie n acea cript. Numai la gndul c putea petrece o noapte
ntreag n ncperea bntuit de spirite necurate, i se ridica prul mciuc
n cap, de spaim, i l treceau fiorii morii. Pe de alt parte, cu paloul abia
dobndit, era foarte ncreztor n puterile lui. Pieptul i se umfl de mndrie i
ncepu s roteasc arma prin aer.
Cteva momente mai trziu, mbrcat ntr-un vemnt de blan pe care
l gsi ntr-unul din cufere, cu o tor aprins n mn, iar n cealalt cu sabia
cea minunat, iei din mormntul strvechi. Afar nu se mai vedea nici urm
de lupi. Se uit spre cer i i ddu seama c mai era puin pn se lumina de
ziu.
Apoi, Conan mai privi o dat ultimele stele, abia plpitoare printre norii
lptoi, care vesteau zorii, i o porni ntins, din nou spre sud, ctre marile
regate pline de bogii neasemuite.

TURNUL ELEFANTULUI
Trecnd munii abrupi, neclcai nc de picior de om, care, n partea de
sud, despreau teritoriile hiboriene rsritene de stepele turaniene, Conan
ajunge ntr-o bun zi n regatul Zamora, la Arenjun, faimosul ora al tlharilor.
Necunoscnd prea multe despre vicleugurile obinuite n acele inuturi
civilizate, dar avnd o fire nestpnit i aventuroas, cimerianul i face un
nume printre hoii iscusii pentru care jaful era o art, ba chiar o prob a
inteligenei i ndemnrii lor. Dar, fiind nc prea tnr i mai mult curajos
dect priceput, la nceput, deprinde cam greu arta furatului.

orele luminau slab mahalaua unde hoii din inuturile rsritene

petreceau toat noaptea. Acolo, n Maul, puteau ei s chefuiasc
i s se sfdeasc orict pofteau, pentru c oamenii cinstii nu se
ncumetau s calce prin prile acelea, iar strjile, pltite din belug cu
monede vechi de aur, nu se amestecau. Pe strzile nepavate, ticsite de gropi
mereu pline cu noroi i grmezi de gunoaie de tot felul, beivi nrii se
mpleticeau mai tot timpul, rcnind ct i inea gura. Sbii de oel luceau
uneori prin cotloanele ntunecate, de unde se auzeau chicote de femei uoare,
ncierri sau clinchetul armelor ncruciate. Plpitul torelor dezvluia
geamurile sparte i uile sfrmate ale tavernelor, unde struia izul de vin
trezit i de trupuri nclite de transpiraie i murdrie. Acolo dinuia ntruna
hrmlaie: strigte de beivani, pumni n tbliile meselor grosolane, frnturi
de cntece neruinate, ce ar fi ngrozit pe orice trector obinuit.
Astfel era i la hanul cel vechi, cu tavanul afumat, unde se adunaser
tot soiul de lepdturi mbrcate n zdrene sau n veminte furate. Erau
acolo hoi de rnd, rpitori fr mil, ce luau ostateci pentru bani, tlhri de
drumul mare, viteji de mahala, ce se mpunau cu isprvile lor n faa
femeiutilor cu glasuri stridente i mpopoonate cu podoabe lucitoare, de i
luau ochii. Cei mai muli dintre hoi erau din partea locului zamorieni
mslinii, cu ochi negri, ntotdeauna cu iuri late la cingtoare i cu sufletul
plin de viclenie. ns se mai aflau acolo i o mulime de borfai de alte
seminii. Venise un uria hibor alungat din ara lui, un individ periculos,
tcut, ce purta o sabie lat peste armur (n Maul toi aveau arme la vedere).
Mai era i un escroc emitian, cu nasul coroiat i barb neagr-albstrie,
crea. O prostituat brythunian, cu ochi ptrunztori, edea pe genunchii

unui gunder rocovan, otean nimit, ce fugise din oastea rii sale, dup ce
fusese nvins. Iar grsanul slinos ale crui gesturi deocheate atrgeau
chiotele neruinate ale celorlali, se ndeletnicea numai cu luarea de ostateci
i venise tocmai din ndeprtatul Koth, ca s i povuiasc pe zamorieni cum
se rpesc femeile, dei acetia se nteau cu mult mai mult iscusin
ntr-ale meteugului, dect avea s dobndeasc el vreodat. De o vreme
ns tot struia n descrierea farmecelor unei viitoare victime i nu se opri
dect o clip, s i trag rsuflarea, bnd cu sete dintr-o halb uria, plin
cu bere. Apoi, dup ce i terse spuma de pe buzele groase, se apuc iar s
povesteasc:
Pe numele lui Bel, zeul tuturor hoilor de pe pmnt, o s le-art eu
cum se fur trfuliele-astea! Eu cu asta de v zic de ea, o s trec hotarele
Zamorei pn s m prind zorii i-acolo o s m-atepte o caravan ntreag,
care s-o duc mai departe. Trei sute de argini mi-a fgduit un conte din
Ophir pentru o brythunian tineric i subiric, da, una din alea de vi.
Sptmni de zile am cutreierat oraele astea de la hotare, ca s gsesc ce-mi
cerea el. Iar asta, de v-am spus-o, e prima-ntia!
Trase un oc zgomotos prin aer, ca i cum ar fi voit s o srute.
tiu eu unii domni mari din em, de-ar da i taina Turnului
Elefantului, numai s aib aa o bucic, ncheie el, apucnd iar halba cu
bere.
Cineva l trase de mnec, iar el ntoarse capul, enervat c fusese
deranjat. Vzu ns n faa lui un tnr nalt, voinic. Prea tot att de
nepotrivit cu locul acela de pierzanie, precum un lup cenuiu printre
obolanii scrbavnici ce se ndoap cu mae de mortciuni. Vemntul prost
i soios lsa s se vad muchii vnjoi, bine conturai pe pieptul larg i
umerii masivi. Avea brae puternice i mijlocul ca tras prin inel. Pielea i era
ars de soare i ochii albatri, sfredelitori. O adevrat coam de pr negru,
nclcit, i cdea pe spate, dezvelindu-i fruntea nalt. La bru i atrna o
sabie ntr-o teac de piele, frumos lucrat.
Fr s vrea, kothianul se trase ndrt, cam temtor, pentru c
voinicul din faa lui nu aparinea nici unei seminii cunoscute lui.
Vorbeai despre Turnul Elefantului, rosti necunoscutul, n limba
zamorian, dar cu un accent strin foarte pronunat. Am mai auzit eu multe
despre turnul sta. Care-i taina lui?
Nu prea amenintor, dar oricum, butura i ncurajrile celorlali l
mbrbtaser pe kothian mai mult dect se cuvenea, aa c acesta i reveni
imediat i ncepu din nou s se mpuneze:
Auzii ce spune: care-i taina Turnului Elefantului! exclam el. Pi
pn i cel mai mare ntru de pe lumea asta tie c preotul Yara st acolo
i pzete marea nestemat pe care oamenii o numesc Inima Elefantului, i
care este chiar puterea vrjilor lui.

Pentru cteva momente, barbarul tcu, ngndurat.

Eu am vzut turnul sta, spuse el ntr-un trziu. Este nconjurat de o
grdin ntins, sdit pe nite pmnturi mai nlate dect restul oraului,
i mprejmuit cu ziduri uriae. Dar n-am vzut nici o straj. Iar zidurile alea
sunt uor de urcat. De ce n-o fi ncercat nimeni pn acum s fure nestemata
fermecat?
Kothianul rmase cu gura cscat de uimire, uitndu-se la cel ce grise
cu atta uurtate, apoi izbucni ntr-un rs molipsitor, plin de dispre, iar
ceilali i se alturar.
Ia auzii la pgnul sta ce tot ndrug! rcni el din rsputeri. Vrea s
fure nestemata lui Yara!... Auzii la el, frailor! hohoti grsanul, apoi se
ntoarse spre cellalt i i zise cu rutate: mi pare mie c eti vreo vi de
barbar, din nord...
Sunt cimerian, rspunse strinul, deloc prietenos.
Dar vorbele lui i tonul pe care le rostise, nu l impresionar prea mult
pe kothian. Ca unul ce se nscuse i crescuse n marele regat sudic, de la
grania cu em, tia prea puine despre rasele nordice.
Ei, atunci casc bine urechile i ia aminte aici, drguule, pufni el,
apropiindu-i mutra de beivan de strinul cam stnjenit. Poate c-ai aflat c
aici, n Zamora, i mai ales n oraul sta, s-au strns cei mai afurisii tlhari
de pe lume, mai muli chiar ca-n ara mea, Koth. i dac vreun om de pe
pmnt ar fi putut pune mna pe nestemata aia, poi s fii sigur c-ar fi
fcut-o de mult. Vorbeti aiurea despre urcatul pe ziduri, dar odat ce-ai
ajunge acolo, ascult-m pe mine c tare i-ai mai dori s te vezi napoi de
unde ai plecat. La vreme de noapte nu e nici o straj prin grdinile palatului,
ns dintr-o pricin foarte uor de ghicit: pentru c strjile ce pzesc comoara
nu sunt fpturi omeneti. Dar n camera gardienilor, de la intrarea n turn, se
afl o mulime de oteni narmai pn-n dini i, chiar dac ai trece de toi
cei care cutreier grdinile n lung i-n lat noaptea, tot ar trebui s scapi i de
oteni, pentru c nestemata se afl undeva, ntr-o ncpere din turn.
Dar odat ce un om poate trece prin grdin, de ce nu ar putea
ajunge i la nestemat, urcnd pe meterezele turnului, ca s se fereasc de
strji? se mir cimerianul.
Din nou, kothianul se holb la el, uluit.
Ia mai auzii-l ce boscorodete! strig el, rnjind cu gura pn la
urechi. Barbarul sta se crede ditamai vulturul, de poate s zboare pn pe
meterezele turnului, c doar sunt nalte de vreo cincizeci de metri i au
marginile mai subiri i mai netede dect sticla lefuit!
Cimerianul l fulger cu privirea, mniat de hohotele dispreuitoare
strnite de cuvintele lui. Nu i se prea deloc o glum demn de rs i era nc
prea nenvat cu obiceiurile celor din rile civilizate, ca s neleag
atitudinea lor jignitoare n general, cei din inuturile civilizate erau mai puin

ateni la vorbele lor, care puteau s i rneasc pe alii, din pricin c, pe la ei,
oamenii nu se prea alegeau cu capetele sparte sau cu gtul tiat de pe urma
batjocurii. Era att de ncurcat i furios, nct, fr ndoial, s-ar fi dat
deoparte, stingherit, ns kothianul avea chef s l ia n continuare peste
picior.
Ei, zi mai departe, ce atepi? Ia lumineaz-i tu pe srmanii
netiutori aici de fa, care erau hoi vestii nainte de a fi fcut tu ochiori,
nva-i tu cum s fure nestemata aia blestemat!
ntotdeauna se gsete o cale, dac pe lng dorina de-a izbndi mai
ai i curaj, scrni barbarul, furios.
Kothianul ns socoti c era o aluzie la lipsa lui de vitejie. Chipul i se
tcu purpuriu de mnie.
Cum? rcni el ca mucat de arpe. Cutezi tu s ne nvei pe noi
meserie i s ne dai de neles c suntem lai? Haide, piei mai repede din ochii
mei, s nu te mai vd o clip aici strig i l mbrnci cu putere pe cimerian.
Te ncumei tu, vierme, s m iei n rs i dup-aia s-i mai i pui
labele pe mine? scrni Conan, clocotind de furie,
Cu un dos de palm, l proiect pe cellalt drept pe tblia soioas a
mesei. Butura se vrs, mprocndu-l pe beivanul, care ncepu s urle ca
scos din mini, scond sabia din teac.
Cine pgn! O s-i scot inima din piept pentru asta, spumega el.
Tiurile ascuite se ncruciar, iar mulimea se ddu ntr-o parte,
fcnd loc celor ncletai n lupt. n toiul ncierrii, acetia ddur peste
singurul opai ce lumina ncperea i toat taverna se cufund n ntuneric.
Pretutindeni nu se mai auzea dect trosnetul banchetelor rsturnate,
bocnitul pailor celor ce se urmreau prin bezn, strigte de groaz, ocrile
celor din jur, ce se mpiedicau unii de alii i cdeau grmad, apoi, ntr-un
trziu, un rcnet cumplit, de moarte, ce se ridic peste vacarmul acela. Cnd
aprinser din nou opaiul, se vzu c muli dintre clieni o zbughiser afar,
pe ui sau prin ferestrele sparte, iar cei ci mai rmseser se ascunseser
pe dup butoaiele cu vin i pe sub mese. Barbarul nu mai era de gsit, ns n
mijlocul odii se afla doar cadavrul nsngerat al kothianului, cu mruntaiele
scoase. Cimerianul, cu instinctul nnscut al barbarului nvat s vneze zi
i noapte, l ucisese pe vrjmaul lui n ntuneric, fr s ovie, n hrmlaia
care se strnise.

2
Luminile slabe ale opaielor i petrecreii guralivi rmseser de mult
n urma lui Conan. Acesta se dezbrcase de vemntul vechi, rupt, rmnnd
numai cu nvelitoarea din jurul brului i cu sandalele de piele. Se mica prin
noapte cu agilitatea i sigurana unui tigru uria, iar muchii vnjoi
tresltau la fiecare pas, sub pielea ars de soare.
Ajunse n centrul oraului, n zona unde se nlau numai temple. Ct
vedeai cu ochii, siluetele albe ale cldirilor luceau n lumina stelelor.
Pretutindeni se zreau numai pilatri de marmur imaculat, ca zpada,
turnuri aurite, arcade argintii i altare pentru fiecare din nenumraii zei
ciudai crora li se nchina toat Zamora. Dar acum nu i btea el capul cu
asta. tia doar c, aa cum se ntmplase n orice ar cu o civilizaie mereu
nfloritoare i de mult statornicit, credina locuitorilor si era greu de neles
pentru alii, fiind deja prea rafinat, cci strvechile sale sensuri se
pierduser ntr-un labirint de formule abstracte i ritualuri complicate.
Sttuse pitit ore n ir prin tufiurile din grdina filozofilor, ascultnd
rbdtor polemicile teozofilor i nvailor, dup care plecase de acolo nucit
de-a binelea i ntru totul nedumerit, dar convins de un sigur lucru: oamenii
aceia nu erau n toate minile, asta era clar.
Religia lui era foarte simpl, pe nelesul oricui: Crom era stpnul
tuturor zeilor. Tria pe un munte ce se nla pn la ceruri, de unde trimitea
forele destinului i moartea asupra fpturilor de rnd. Era oricum n zadar
s-l chemi pe Crom n ajutor vreodat, pentru c era un zeu rzbuntor i
nenduplecat, care ura din tot sufletul pe lai, pe cei slabi cu firea, ns tot el
ddea omului la natere curaj, voin de fier i putere trupeasc, s i poat
ucide dumanii, lucru care, dup prerea oricrui cimerian, era ntocmai
ceea ce trebuia s fac o divinitate.
Tlpile sandalelor uoare nu fceau nici un zgomot cnd atingeau
lespezile strlucitoare de marmur. Nu trecea pe-acolo nimeni, nici o straj,
pentru c pn i vestiii tlhari din mahalaua Maul se fereau s ptrund n
partea aceea a oraului, cci se zvonea c templele ar fi fost pzite prin
blesteme puternice, care cdeau asupra profanatorilor. Drept n faa lui
deslui Turnul Elefantului, avntndu-se spre trii. Se tot ntreba de ce oare
i ziceau aa. Se prea c nimeni nu tia. El unul nu vzuse n viaa lui un
elefant n carne i oase, dar din cte nelesese, era un animal monstruos,
care avea o coad n fa i una la spate. Cel puin aa i povestise un

emitian umblat prin lume, care se jurase cu mna pe inim c el ntlnise

mii i mii de asemenea artri, ce cutreierau n lung i-n lat Hyrkania. Dar
toat lumea tia ce mincinoi erau emitienii. n orice caz, n Zamora nu
existau elefani, asta era limpede.
Turnul se ridica, nfricotor, spre stele. Sub razele soarelui sclipea att
de tare, nct cei mai muli nici nu puteau s se uite ntr-acolo. Se spunea c
ar fi fost construit din plci de argint. Cldirea era zvelt, de form cilindric,
nalt de cincizeci de metri, iar marginile acoperiului luceau orbitor, chiar i
noaptea, din pricina brurilor de pietre preioase cu care erau ncrustate. De
jur-mprejur se ntindea o grdin minunat, cu copaci exotici, pe un
terasament vizibil mai nalt fa de nivelul oraului. Un zid uria mprejmuia
grdina, iar naintea lui, se spase o curte de mprejmuire, de asemenea
nalt, nconjurat de un zid impuntor. nuntru nu se vedea nicieri vreo
lumin aprins. Se prea c turnul nu avea ferestre, cel puin nu deasupra
nivelului zidului interior. Numai nestematele ce mpodobeau crenelurile
aruncau luciri de ghea sub plpirea stelelor.
Tufiurile erau tot mai dese pe lng zidul exterior. Cimerianul se tr
pn lng parapet i rmase pe loc, msurnd din ochi nlimea acestuia.
Era destul de nalt, ns ar fi putut sri s se prind de buza zidului, iar apoi
nu mai era pentru el dect o joac de copil s se salte peste margine.
Nu se ndoia c tot astfel putea trece i de zidul interior. ns ovi
cteva clipe, gndindu-se la pericolele care l ateptau nuntru. Oamenii
acelui popor i preau ciudai, de neneles. Nu erau de aceeai seminie cu el,
nici mcar cu naiile dimprejur - brythunienii, nemedienii, kothienii i
aquilonienii. De acele civilizaii stranii auzise el nc de mult vreme, dar
seminia ce stpnea ara Zamorei era foarte veche i, din cte se convinsese
Conan, grozav de ticloas.
Se gndi apoi la Yara, marele preot care zmislea tot felul de vrji
ntunecate n turnul cel mpodobit cu pietre scumpe. Simi cum i se ridic
prul pe ceaf de groaz, amintindu-i cum, la beie, un copil de cas
povestea c Yara i rsese n fa unui prin ce i se mpotrivise, apoi ridicase
n mini o gem uria, strlucitoare. ntr-o clip, raze ucigae, orbitoare,
niser din nestemat, iar lumina l nvluise pe prinul care czuse la
pmnt, rcnind ca din gur de arpe i se prefcuse, sub ochii celor de fa,
ntr-un ghemotoc negricios, apoi ntr-un pianjen negru, ce ncepuse s se
trasc nnebunit prin ncpere, pn ce Yara l strivise sub clci.
Preotul ieea arareori din turnul lui vrjit, iar atunci numai pentru a-i
abtea mnia asupra vreunui om sau a unei naii. Regele Zamorei se temea
de el mai mult dect de moarte, aa c sttea mai tot timpul beat cri, pentru
c altfel i era, peste poate s ndure acea groaz cumplit. Yara era foarte
btrn. Unii spuneau c ar fi avut sute i sute de ani i erau convini c va

tri de-a pururi, cu ajutorul nestematei lui fermecate, pe care o numeau

Inima Elefantului. Tot astfel, i spuneau palatului vrjit - Turnul Elefantului.
Adncit n gndurile lui, cimerianul se lipi degrab de zid. Cineva
strbtea grdina, cu pas msurat. Conan auzi zngnit de arme. Deci, pn
la urm, grdinile castelului erau pzite de gardieni. Atept ctva vreme, s
aud iar zgomotul pailor celui ce-i fcea rondul. Dar peste grdinile
misterioase se lsase o tcere deplin.
ntr-un trziu, l birui curiozitatea. Neauzit, sri i se prinse de zid, apoi
se car pe marginea acestuia, inndu-se cu un singur bra. Fcndu-se
una cu meterezele, cercet spaiul cuprins ntre cele dou ntrituri. Nu
exista nici un tufi mcar, n apropierea lui, ns observ civa arbuti tuni
cu grij, aproape de zidul interior. Stelele luminau din plin iarba deas, iar de
undeva se auzea susurul unei fntni.
Conan se ls n jos, cu grij, i scoase la iueal sabia, uitndu-se n
toate prile. l cam nfiorase linitea aceea ru-prevestitoare i se simea
lipsit de orice aprare rmnnd la loc deschis, n lumina lunii, aa c merse
repede, cu pas uor, pe lng zid, cu spatele aproape lipit de piatra rece, pn
ce ajunse n dreptul desiului pe care l zrise mai nainte. Alerg ntr-acolo,
ghemuindu-se ct ai clipi, i era ct pe ce s cad, mpiedicndu-se de un
trup ce zcea ncovrigat.
Se uit repede ntr-o parte i ntr-alta, dar nu descoperi nici un
duman, cel puin nu la prima vedere, aa c se apropie de cel czut, s-l
cerceteze n voie. Cu ochii lui ageri, deslui dendat un brbat voinic, n
armur argintie i purtnd un coif cu creast nalt, ca grzile regale
zamoriene. Lng el erau un scut i o spad. Din prima clip, cimerianul i
ddu seama c gardianul fusese sugrumat. Barbarul se uit mprejur,
nelinitit. nelesese c acela era paznicul ai crui pai i auzise el, cnd
sttea n umbra zidului. Iar de-atunci nu trecuse dect puin vreme. i
totui, n acest scurt rstimp, din bezn, mini netiute curmaser viaa
oteanului.
Strpungnd ntunericul cu privirea, observ o micare n tufiurile de
lng zid. n acelai moment, sri ntr-o parte, cu mna ncletat pe sabie.
Nu fcuse mai mult zgomot dect o panter care se furieaz prin noapte,
ns cel pe care l pndea el tot l auzise. Cimerianul deslui numai o umbr
mthloas, aproape de zid, i parc i se mai lu o piatr de pe inim,
pentru c mcar era o fptur omeneasc. Strinul se ntoarse ntr-o clip
spre cellalt, cu un icnet nbuit de spaim, voi s fac un salt nainte, cu
minile gata s nface beregata inamicului, dar se opri locului, cnd zri
sclipitul sabiei lui Conan n lumin. Pentru un moment, ce le pru
amndoura o venicie, nici unul nu se mic i nu scoase o vorb,
nfruntndu-se doar din priviri.
Nu eti otean, opti strinul, ntr-un trziu. Eti ho, ca i mine.

 Da' tu cine eti? l ntreb Conan bnuitor, cu voce sczut.

Taurus din Nemedia.
Cimerianul ls sabia deoparte.
Am auzit de tine. Se zvonete c ai fi un fel de prin al hoilor.
Cellalt i rspunse printr-un rs nbuit, plin de mndrie. Era ct
barbarul de nalt, dar mai voinic dect acesta. Avea un pntece burduhnos,
ns fiece micare a sa trda o anumit agilitate, o vioiciune ascuns, care se
regsea i n ochii mereu cercettori, ce luceau a neastmpr, n lumina
stelelor. Era descul i inea n mn un colac de funie subire, ns aparent
foarte rezistent, nnodat din loc n loc.
Cine eti tu? ntreb el iar, n oapt.
Conan din Cimeria, rspunse cellalt. Vreau s ncerc s fur
nestemata lui Yara, cea creia i se mai spune i Inima Elefantului.
Pntecele mare al nemedianului se scutura de rs, dar nu de batjocur.
Pe Bel, zeul tuturor hoilor! hohoti Taurus. Eu m gndeam c-s
singurul care ar cuteza s fure o asemenea comoar! C zamorienii tia,
de-i spun mari hoi... ptiu! Conan, mi place ndrzneala ta! Eu unu n-am
fost prta cu nimeni la nici o lovitur de-am dat-o! Da, pe numele sfnt al lui
Bel!, dac te ine sufletul, o s pornim mpreun n aventura asta!
nseamn c i tu ai venit tot pentru nestemat?
Da' pentru ce altceva? Mi-am tot fcut o mulime de planuri, luni i
luni la rnd. Dar tu, prietene, cred c-ai ajuns aici fr s zboveti prea mult.
Atunci: tu ai omort oteanul?
Firete. Am trecut peste zid, cnd el era n partea ailalt a grdinii.
M-am ascuns n tufiuri, da' cred eu c-a simit el ceva sau m-o fi auzit... Cnd
a venit n recunoatere, n-a fost nici o greutate s-i sar n spate, s-l nha de
beregat i s-i iau viaa ntr-o clipit. Vedea i el cam greu prin ntuneric,
de!, ca orice om. Dar un ho iscusit trebuie s aib ochi de pisic.
Mda, n-ai fcut dect o singur greeal, recunoscu atunci Conan.
Taurus l fulger cu privirea.
Eu? Eu, am greit? Asta nu-i cu putin!
Trebuia s piteti hoitul n tufiuri.
Ia te uit! Oul nva gina! tia n-or s schimbe grzile pn dup
miezul nopii. Pi, dac-ar fi pornit s-l caute p-sta i ar fi dat peste el, ar fi
alergat ntr-un suflet la Yara, s-i spun tot, i ne-ar fi lsat rgaz s scpm.
Da' dac nu-l gseau, ncepeau s caute peste tot, prin desiuri i ne-ar fi
prins ca pe nite oareci n curs.
Ai dreptate, mrturisi Conan.
Pi vezi? se mpuna cellalt, mulumit. Ne pierdem vremea cu atta
vorbrie n deert. Nu mai sunt paznici n grdina asta... cel puin nu mai
sunt oameni-paznici! Vreau s spun c-s pe-aici gardieni mult mai de temut.

De frica lor am stat eu atta n cumpn, da' pn la urm tot am gsit o cale
s le vin de hac.
Bine, dar ce ne facem cu otenii care pzesc intrarea n turn?
Btrnul Yara st n camerele din vrful turnului. Pe-acolo o s
ptrundem noi i tot pe-acolo... ndjduiesc eu s ieim cu via. S nu
m-ntrebi cum, c am socotit i asta. Coborm peste creasta turnului i l
gtuim pe vrjitor nainte s ne ucid el cu vrjile lui ticloase. Mcar s
ncercm. Din dou una: ori ne prefacem n pienjeni sau n broate rioase,
ori punem mna pe cea mai mare bogie din toat lumea asta! Orice ho
adevrat tie ce nseamn riscul!
Eu unu' o s merg pn-n pnzele albe, hotr Conan i i scoase
sandalele.
Atunci ia-te dup mine.
i, ntorcndu-se pe clcie, Taurus fcu un salt, se prinse cu mna de
coama de sus a zidului i trecu pe partea cealalt. Pentru un brbat att de
voinic, se mica uluitor de agil, parc ar fi lunecat peste creasta ntriturii.
Conan l urm. Apoi, stnd ntini pe creasta zidului, ncepur s vorbeasc
n oapt.
Nu vd nici o lumin, rosti cimerianul.
Baza turnului se vedea mult mai bine dect de dincolo de grdin.
Cldirea prea un cilindru perfect, strlucitor, fr nici o intrare.
Sunt tot felul de ui i ferestre ascunse, rspunse Taurus. Dar acum
sunt nchise. Otenii respir aerul care intr pe deasupra, printr-o
deschidere din vrful turnului.
Grdina era cufundat n umbre nedesluite. Se ghiceau numai arbuti
dei, mruni, i copaci cu frunzi de neptruns, care i tremurau crengile
sub lumina stelelor. Lui Conan i se strnse sufletul de team, simind o
ameninare netiut, ce plutea parc pretutindeni. Avea impresia c l ardeau
n spate ochi nevzui. Un miros straniu l fcu s i se zburleasc prul de pe
ceaf, instinctiv, precum la cinii ce adulmec un duman de moarte.
Urmeaz-m, i zise Taurus, cu voce sczut. Mergi dup mine ca
umbra, dac ii la viaa ta.
Scond de la cingtoare un fel de tub de aram, nemedianul sri
neauzit pe pajitea de sub ei. Conan era doar cu un pas n spatele lui, cu
sabia pregtit s loveasc, la nevoie, dar Taurus l mpinse napoi, lng zid,
i nu mai nainta nici el. Prea c ateapt ceva anume. Ca i Conan, rmase
cu ochii aintii spre tufiurile, ce se zreau la numai civa metri de ei. Iar
desiul se mica, dei n vzduh nu mai plutea nici o adiere. Apoi,
dintr-odat, doi ochi mari lucir n umbrele acelea mictoare, iar ndrtul
lor se desluir curnd alte priviri arztoare, ce spintecar ntunericul.
Lei..., murmur Conan.

 Mda. Ziua i in nchii n nite cuti de sub turn. De-asta nu sunt

paznici n grdina asta.
Conan numr ndat cte perechi de ochi i pndeau.
Nu vd dect cinci. Probabil c mai sunt ascuni prin tufiuri. Or s
ne atace imediat...
Taci! l repezi Taurus i se deprta de zid, clcnd cu mare grij, de
parc ar fi mers pe muchii de cuit.
Ridic tubul de aram. Mrituri amenintoare se auzir din umbr,
iar ochii arztori ncepur s se apropie. Conan desluea flcile pline de bale
i cozile cu pmtufuri la capt, blngnindu-se nervos. Parc i aerul
devenise apstor. Cimerianul i nclet mna pe sabie, ateptndu-se n
orice clip la atacul necrutor al fiarelor uriae. Apoi Taurul duse tubul de
aram la buze i sufl cu putere. Un norior des de pulbere glbuie ni de
ndat spre tufiuri.
Taurus fugi napoi lng zid. Conan privea fr s neleag. Norul de
pulbere se aternu peste desi i nu se mai auzi nici un sunet dintr-acolo.
Ce-i cu praful la? ntreb el, nelinitit.
Aduce moartea! opti nemedianul. Dac sufl vreo boare de vnt spre
noi, trebuie s srim ndat zidul, napoi. Dar uite: nu-i nici pic de adiere i
pulberea se mprtie. S ateptm pn o s se duc de tot. Dac o tragi n
piept, mori pe loc.
Deja nu se mai vedeau dect cteva fii glbui, ce pluteau,
fantomatice. Curnd se risipir i Taurus i fcu un semn nsoitorului su,
s porneasc degrab mai departe. Alergar spre tufiuri, ateni la fiecare
micare. Conan rmase mut de uimire. Cinci lei uriai zceau fr suflare la
pmnt. Dinspre ei se simea un miros dulceag, ptrunztor.
Au murit ntr-o clipit! bigui el. Taurus, ce fel de praf e sta?
E pulbere de lotus negru, din cel care crete numai n apele din
jungla khitailor, unde triesc numai preoii Yun, cei cu este galbene. Florile
astea otrvesc de moarte pe oricine le miroase.
Conan ngenunche lng fiarele ucise, s se conving c nu le mai pot
face nici un ru. Cltin din cap. Magia folosit n inuturile exotice era plin
de mister pentru barbarii din nord, care se temeau cumplit de ea.
De ce nu i omori i pe soldaii din turn la fel? ntreb cimerianul.
Pentru c nu mai am nici un pic din praful sta. Eu am ajuns faimos
n toat lumea numai pentru felul n care am pus mna pe pulberea asta. Am
furat-o de la cluza unei caravane ce mergea spre Stygia. I-am luat sculeul
de aur n care o inea, de sub arpele ncolcit n jurul lui, ca s-l pzeasc.
Dar spurcciunea nici nu s-a trezit mcar, n-a simit nimic. i-acum hai s
mergem. Pentru numele lui Bel, doar n-o s ne pierdem toat noaptea stnd
la poveti!

Strbtur degrab desiul, apoi ajunser lng turnul strlucitor.

Acolo, nemedianul i tcu semn celuilalt s rmn pe loc, apoi desfcu
frnghia, care avea la capt o ancor de oel. Conan i ddu seama ce avea
de gnd, aa c nu l mai ntreb nimic. Taurus se ddu civa pai ndrt i
ncepu s roteasc frnghia deasupra capului. Conan i lipi urechea de
peretele turnului, dar dinuntru nu se auzea nici un sunet, era clar c otenii
nu bnuiau nimic, pentru c hoii nu tceau mai mult zgomot dect vntul
care scutura uneori crengile copacilor. Dar cimerianul era totui ncordat,
parc l ncerca o presimire ciudat. Sau poate c nu era dect din pricina
duhorii de lei, care ptrunsese peste tot.
Taurus arunc ancora cu toat puterea, zvrlind n sus braul vnjos.
Cangea de oel se mic dintr-o parte ntr-alta, ntr-un mod ciudat, apoi
dispru dup crenelurile ncrustate cu nestemate. Se prea c se prinsese
bine de turn, pentru c nemedianul smuci de cteva ori tare, s se conving,
dar gheara de pisic nu se clinti din loc.
De prima dat am avut noroc, murmur Taurus. Eu...
Cu instinctul lui de barbar, Conan presimi ceva i se ntoarse ntr-o
clip. Moartea i pndea de undeva, neauzit. i atunci prinse cu coada
ochiului fiara uria, ce pru c face un salt pn la stele, npustindu-se
asupra lui s l ucid. Nici un lupttor din lumea civilizat nu s-ar fi micat
cu agilitatea cimerianului. Sabia lui luci prin vzduh, n lumina stelelor i,
ntr-o ncletare de moarte, omul i leul se prbuir la pmnt.
Ocrnd n netire, cu rsuflarea tiat, Taurus se apropie de ei. Vzu
minile i picioarele camaradului su zbtndu-se s scape de sub povara ce
zcea fr suflare, peste el. Nemedianul i ddu seama c leul era mort, cu
easta despicat n dou. Se apuc s trag de hoitul animalului i, cu
ajutorul lui, Conan se trase ntr-o parte i se ridic, mpleticindu-se. nc inea n mn sabia ce iroia de snge.
Eti rnit, prietene? ntreb Taurus, uluit de iueala cu care se
petrecuse totul.
Nu, pe Crom! rspunse barbarul. Dar era ct pe ce s fie ultima mea
lupt. De ce oare fiara asta n-a scos nici un rget mcar, cnd a atacat?
Totul e pe dos n grdina asta, i aminti Taurus. Leii te atac n tcere
i moartea mai are i alte chipuri pe-aici. Dar acum vino... n-ai fcut prea
mare zarv, dar s-ar putea ca otenii s fi auzit ceva, dac nu cumva or fi
adormii sau bei turt. Animalul sta ticlos o fi fost printr-alt parte a
grdinii, de a scpat el de otrav, dar sunt convins c nu mai e nici unul
pe-aici. Trebuie s urcm pe frnghia asta... Nu prea cred c are rost s
ntreb un cimerian dac e n stare s-o fac...
Dac o s m in, mormi Conan, tergndu-i sabia pe iarb.
Ar ine i trei ca mine, l asigur Taurus. E fcut din cosie de femei
moarte. Eu le-am luat din mormintele lor, la miezul nopii, i le-am nmuiat

n suc de antiar, ca s nu se mai rup niciodat. Eu o s pornesc primul, iar

tu s m urmezi ndeaproape.
Zicnd acestea, apuc funia i, ndoindu-i piciorul pe dup ea, ncepu
s urce. Se mica iute ca o pisic, dei avea ditamai burdihanul. Cimerianul
se lu dup el. Frnghia se legna i se rsucea n toate felurile, dar asta nu
i stnjenea pe nici unul. Amndoi se craser astfel de nenumrate ori.
Crenelurile ncrustate cu pietre preioase se deslueau mult deasupra lor,
ieind n afara peretelui turnului, nct coarda aceea atrna cam la o
jumtate de metru de zid, ceea ce le uura urcuul. naintau n tcere,
vznd tot mai clar cum se ntindeau sub ei luminile oraului, ca un covor,
apoi pleau treptat, pe msur ce se apropiau de nestematele orbitoare. n
sfrit, Taurus ntinse o mn, se prinse de creasta turnului i sri dincolo de
ea. Conan rmase o clip pe muchea zidului, fascinat de lucirea ngheat a
pietrelor de toate culorile, care i luau ochii diamante, rubine, smaralde,
safire, turcoaze, piatra lunii, prinse una lng alta, n lcaul lor de argint,
precum stelele pe bolta senin. De la deprtare, strlucirea lor era una, dar
de aproape, fiecare gem scnteia n nenumrate curcubeie, fermecndu-l pe
barbar.
Taurus, aici este o avere neasemuit, opti el pierdut.
Dar nemedianul l ndemn, nerbdtor:
Haide odat! Dac punem mna pe Inima Elefantului, toate astea i
nc multe altele vor fi ale noastre.
Conan sri i el peste creasta sclipitoare a turnului. Acoperiul se afla la
vreo doi metri mai jos de creneluri. Era pardosit cu lespezi de un
albastru-nchis, presrate cu pete aurii, ce reflectau lumina stelelor, astfel
nct prea un satir uria, acoperit cu praf de aur. n partea cealalt a
acoperiului, drept n faa lor, se vedea o camer, construit din acelai
material argintiu ca i pereii turnului i mpodobit cu arabescuri din
nestemate mici. Avea o singur u de aur, care prea lucrat n solzi i era
ncrustat cu pietre preioase ce luceau precum gheaa.
Conan mai privi o dat spre marea de luminie de sub ei, apoi se uit la
Taurus. Acesta i desfcu frnghia i o strnse ntr-un colac. i art
cimerianului unde se prinsese mica ancor la civa centimetri sub o gem
uria, ce strlucea pe partea interioar a crenelului.
Norocul a fost iar de partea noastr, murmur el. Oricine ar fi crezut
c greutatea noastr ar fi smuls piatra din locul ei... Hai, vino dup mine.
Marile pericole ne pasc abia de-acum ncolo. Ne aflm chiar n brlogul
lupului i fiara aia habar n-am pe unde s-o fi ascunznd.
Clcnd neauzii, precum tigrii ce i pndesc prada, strbtur
pardoseala lucitoare i se oprir n faa uii. Precaut, Taurus ncerc uor
clana. Ua se deschise ndat, iar cei doi scrutar interiorul ncperii,
ateptndu-se la orice. Peste umrul nemedianului, Conan zri o clip pereii

odii, tavanul i podeaua, toate ncrustate cu nestemate mari, albe. Se prea

c numai acestea luminau camera. i nu observar nici o micare nuntru.
nainte de a ne tia orice porti de scpare, du-te pn la creneluri i
mai ia o dat aminte prin jur, opti Taurus. Dac bagi de seam vreun otean
prin grdini sau i se pare ceva necurat pe-aici, ntoarce-te i spune-mi. Eu o
s te-atept n odaia asta.
Lui Conan nu i se prur prea ntemeiate vorbele nemedianului i n
suflet i se strecur o oarecare bnuial, dar fcu ntocmai cum i se zisese,
fr s se mpotriveasc. n timp ce el se deprta, Taurus intr i nchise ua
n urma lui. Conan ddu ocol crenelurilor, de jur-mprejur, fr s zreasc
nimic dubios prin preajm. Apoi se ntoarse la intrarea n odaie i... dintr-odat se auzi dinuntru un strigt nbuit.
Cimerianul sri ca ars, dndu-se napoi civa pai... Ua se deschise,
iar Taurus apru n prag, ncadrat de lumina ireal a nestematelor din
ncpere. Se cltina pe picioare i i inea gura deschis, dar nu reuea s
scoat dect un gjit neputincios. Apucndu-se de ua aurit, se repezi
nainte, pe pardoseala acoperiului, apoi czu ct era de lung, cu minile
ncletate pe beregat. Ua se nchise singur n urma lui.
Ghemuit ca o panter gata de atac, Conan nu zrise nimic ndrtul
nemedianului trsnit ca din senin. Numai prin ua ntredeschis, desluise
parc o umbr trecnd iute peste podeaua strlucitoare... dac nu cumva i se
pruse, din pricina luminii neltoare. Nimic nu apru n urma lui Taurus,
aa c se apropie de cel czut.
Taurus rmsese cu ochii holbai, plini de groaz i uimire. i inea
nc minile ncletate pe gt, iar buzele pline de saliv bolboroseau ntruna.
i deodat rmase ncremenit, iar cimerianul i ddu seama, uluit, c
prietenul lui murise. i nelese c acesta nici nu tia mcar ce anume l
ucisese. Conan se uit buimcit la ua misterioas. n camera aceea goal,
ncrustat cu nestemate, moartea l lovise pe prinul hoilor ca din senin, tot
att de iute i neateptat precum se npustiser i leii asupra lor, n grdin.
ncepu s cerceteze mortul pe jumtate despuiat, cutnd vreo ran.
Dar singurele urme se vedeau ntre omoplaii voinicului nemedian, aproape
de baza gtului acestuia trei adncituri mici, ce preau fcute de nite
unghii lungi, care se nfipseser n carne. Marginile acestor rni erau
nnegrite, iar locul vtmat ncepuse deja s rspndeasc o duhoare de
putreziciune. S fi fost sgei otrvite? se ntreb Conan. ns atunci
vrfurile ar fi rmas n trup...
Precaut, merse cu pas furiat pn lng ua aurit, o deschise i
arunc o privire nuntru. Camera era goal, scldat n lumina rece,
tremurtoare, a nenumratelor nestemate. Chiar n mijlocul tavanului,
observ un arabesc ciudat, n opt coluri, n centrul cruia strluceau patru
nestemate roii ca focul, spre deosebire de toate celelalte, albe. Iar n cealalt

parte a camerei era o alt u, asemntoare cu aceea pe care o deschisese el,

ns fr s fie lucrat n solzi. Oare de-acolo s fi venit moartea prietenului
su? i dup ce l lovise, s-o fi ntors n odaia alturat?
nchiznd ua n urma lui, Conan nainta spre mijlocul ncperii. Tlpile
lui goale nu fceau nici un zgomot pe podeaua de cristal. n camer nu erau
scaune, nici mese, numai vreo patru canapele mbrcate n mtase brodat
cu fir de aur, cu desene nclcite, ciudate, precum i cteva scrinuri de
mahon, ferecate n argint. Unele sipete erau ncuiate cu lacte mari, de aur,
n vreme ce altele, cu capacele lor sculptate larg deschise, dezvluiau
mormane de pietre preioase, aruncate de-a valma. Cimerianul rmase mut
de uimire n faa attor splendori. Cu rsuflarea ntretiat, i jur n sinea
lui c vzuse n noaptea aceea mai multe bogii dect crezuse el vreodat c
ar putea exista n lumea ntreag. l durea i capul numai gndindu-se cam
ce valoare ar fi trebuit atunci s aib giuvaierul la care rvnea el att.
Se afla de-acum n mijlocul camerei i tocmai voia s porneasc mai
departe, privind n toate prile, cu sabia ridicat, cnd deodat moartea
nprasnic se npusti asupra lui. Conan nu ghici dect o umbr ce se
ndrept n zbor spre podeaua lucitoare, dar saltul lui n lturi i salv din
nou viaa. Vzu ntr-o fraciune de secund monstrul negru, pros, ce trecu
n goan pe lng el, clnnind din cletii uriai. Apoi ceva l plesni peste
umrul gol, iar omul simi cum l arde ca focul locul lovit. Srind napoi, cu
sabia nlat, deslui scrboenia care czuse pe podea, se roti n loc i o
porni iar spre el, cu o vitez ameitoare. Era un imens pianjen negru,
ntocmai ca aceia pe care i poi ntlni numai n comarurile cele mai
cumplite.
Pianjenul uciga era de mrimea unui porc, iar cele opt picioare
acoperite cu pr i purtau trupul oribil cu o iueal nemaivzut. Cei patru
ochi ri, strlucitori, vdeau o inteligen diavoleasc, iar cletii lui aruncau
ntruna un venin care, nelese Conan dup cum l ardea pe el umrul atins,
ar fi putut ucide orice fiin vie, n cteva momente. El l omorse pe nemedian. Se aruncase asupra lui de acolo, din mijlocul tavanului, i l nepase n
gtlej. Ce prostnaci i noi, s nu ne nchipuim c toate camerele de sus snt
la fel de bine pzite ca i cele de la intrarea n turn!
Toate aceste gnduri trecur la repezeal prin mintea lui Conan, n timp
ce pianjenul se grbea s l atace din nou. Monstrul fcu un salt nalt, trecu
pe lng om, se ntoarse i l atac din nou. De data aceasta, cimerianul sri
n lturi i lovi cu sabia, cu agilitatea unei feline. Tiul armei retez un picior
al pocitaniei, dar barbarul abia reui s se salveze n ultima clip de cletii ce
se ndreptar cu furie asupra lui. ns creatura nu i continu urmrirea. Se
ntoarse, se tr cu repeziciune pe podelele lucitoare i se sui pe perete, pn
ajunse pe tavan. Acolo rmase nemicat cteva clipe, cercetnd camera cu

ochii lui drceti. i, pe neateptate, se arunc iar spre podea, lsnd n

urma lui un fir lipicios, cenuiu.
Conan se ddu ndrt, ferindu-se de trupul ce zvcnea prin aer. Apoi
se ls n jos, scpnd ca prin minune de pnza mictoare. i dduse
seama ce voia s fac monstrul, aa c fugi spre u, dar era prea trziu,
pentru c un fir lipicios trecea deja peste canaturi, aa c omul se vzu
prizonier, fr scpare. Nu cutez s taie balele acelea scrboase cu sabia,
pentru c s-ar fi agat de ti i, nainte ca s poat cura lama de
nclial, pocitania i-ar fi nfipt cletii ucigai n spatele lui.
ncepu o lupt pe via i pe moarte. Omul nu mai avea alt arm de
aprare dect isteimea i agilitatea sa, n faa pianjenului uciga, ce se
mica i el cu o iueal ameitoare. Monstrul nu se mai arunca spre podele,
nici nu se mai balansa prin aer, ci alerga ntruna, cnd pe perei, cnd pe
tavan, ncercnd s-i imobilizeze prada n firele ce zburau pretutindeni, prin
camer. Firele acelea erau groase ca nite frnghii, iar Conan tia c, de
ndat ce l-a fi prins n ele, toat puterea disperrii lui nu ar mai fi reuit s-l
scape de lovitura mortal.
n camera bntuit de dansul necontenit al pianjenului imens nu se
auzea dect rsuflarea ntretiat a omului, lipitul tlpilor sale pe podelele
ncrustate cu nestemate, i clnnitul cletilor ucigai. Fire lungi, cenuii,
cdeau dinspre tavan, ca nite liane, se ntindeau pe perei, peste scrinurile
cu giuvaieruri, peste canapelele mbrcate n mtsuri. Deocamdat,
iscusina i ochii ageri l salvaser pe Conan, dei pnzele pianjenului l
mpresurau acum att de aproape, nct aproape i atingeau pielea. tia prea
bine c nu putea s se fereasc la nesfrit. Nu trebuia doar s aib grij s
nu se ating de firele lipicioase, ci s fie atent i la cele de pe podele, ca nu
cumva s alunece pe ele. Dar, mai devreme sau mai trziu, un capt al pnzei
avea s-l ajung, s se ncolceasc mprejurul lui i apoi, captiv ca o
crisalid, rmnea n puterea monstrului.
Pianjenul alerga acum de-a curmeziul camerei, lsnd n urm alte
fire. Conan fcu un salt, spre una din canapele, i atunci, dintr-o micare,
pocitania o lu la goan pe perete n sus, iar firul din urma lui, ca un arpe,
se ncolci imediat pe glezna cimerianului. Omul se sprijini n mini, n
cdere, ncercnd s rup disperat pnza ce se strngea n jurul lui ca o
menghin vie sau ca un piton. Pianjenul cobora deja pe perete, s i rpun
prada. nnebunit de groaz, Conan apuc un scrin cu giuvaieruri i l azvrli
cu toat puterea, drept spre trupul negru, mthlos, zdrobindu-l pe perete,
cu un plescit sec. Snge amestecat cu un lichid verzui sri n toate prile,
iar rmiele lighioanei se prbuir pe podele odat cu sipetul plin de pietre
preioase. Bucile negre, nsngerate se nvlmir printre odoare.
Picioarele proase se zbteau nc, iar ochii creaturii muribunde aruncau
sclipiri roietice printre gemele orbitoare.

Conan se uit iute mprejur, dar nu vzu nici un alt pericol, aa c

ncepu s dea n lturi pnzele lipicioase. Mzga aceea nc i mai rmase pe
glezne i pe mini, dar cel puin scpase. i lu sabia, i croi drum printre
firele cenuii i se ndrept spre a doua u. Ce pericole l mai ateptau
dincolo, habar nu avea. Dar gustul aventurii i nfierbntase sufletul
nvalnic, de barbar, aa c, devreme ce ajunsese pn acolo i trecuse prin
attea peripeii, era hotrt s duc totul pn la capt, oricare ar fi fost
acesta. i, pe deasupra, nelesese c giuvaierul pe care l rvnea el nu se
putea afla printre mormanele de nestemate aruncate la ntmplare, prin
camera plin de strlucire.
Tind firele ce blocau a doua u, descoperi c, la fel ca i prima, nu era
ncuiat. Se ntreb atunci dac soldaii din turn l simiser cumva. Oricum,
acum el se afla departe de ei i, dac era adevrat ce se spunea, ei erau
obinuii cu sunete ciudate n turnul acela, cu gemete, ipete de agonie i
groaz.
Singurul la care se gndea era Yara i nu era deloc n apele lui cnd
deschise ua aurit. ns nu zri dect un ir de scri de argint, ce coborau
spre interiorul turnului, luminate cine tie cum, cci el nu i putea da
seama. Porni atunci, cu spada pregtit. Nu auzi nimic pn ce ajunse la o
u de filde ncrustat cu hematit. Ascult cu atenie, dar nu percepu nici un
sunet mcar. Numai fuioare subiri de fum l ntmpinar, rspndind un
miros ciudat, necunoscut cimerianului. Iar scara cobora mai departe,
pierzndu-se n pcl. Avea sentimentul straniu c era singur ntr-un turn
locuit numai de stafii i duhuri necurate.

3
Cu mare grij, mpinse ua de filde, care se deschise neauzit. Stnd n
pragul strlucitor, Conan privea n toate prile, ca un lup n mijlocul unei
pduri necunoscute, gata s o ia la goan, la cea mai mic micare. Intrase
ntr-o camer ncptoare, cu tavan boltit, aurit. Pereii erau mpodobii cu
jad verde, podelele cu dale de filde, iar pe alocuri acoperite cu covoare
groase, scumpe. Fuioare de fum i miros de tmie se ridicau dintr-un vas
aezat pe un trepied de aur, iar puin mai ncolo se afla un idol, aezat pe un
fel de pat de marmur. Conan se uit ngrozit la acesta, era gol, avea trup de
om, dar verde la culoare. ns capul era o privelite de comar. Era
neobinuit de mare i nu avea nimic omenesc. Cimerianul cercet de la
distan urechile uriae i trompa ncovoiat, care, de o parte i de alta avea
cte un col alb, presrat cu bobie de aur. Ochii creaturii erau nchii, de
parc ar fi dormit.
Deci de aceea se chema Turnul Elefantului! Pentru c, dup cte se
prea, capul fpturii semna mult cu al slbticiunilor despre care povestea
emitianul cel rtcitor. Acela era probabil zeul la care se nchina Yara. i
unde altundeva s fie ascuns vestita nestemat, dac nu nuntrul idolului,
devreme ce piatra aceea era numit Inima Elefantului?
Cnd omul pi mai departe, privind int la idolul ncremenit, ochii
acestuia se deschiser ca prin minune! Conan nghe locului. Nu era deci un
zeu de piatr, ci o fptur vie! Iar el era nchis n aceeai ncpere cu
monstrul acela!
Groaza l intuise parc, altfel l-ar fi apucat o furie disperat i ar fi
nceput lupta. Un om din lumea civilizat ar fi cutat scpare n gndul c
avea vreo vedenie. Dar cimerianului nici nu-i trecu prin minte c l nela
vederea. tia prea bine c se afla n faa unui demon din Lumea de Demult,
iar acest adevr i paralizase toate simurile, dar nu i vzul.
Pocitania i ridicase trompa n vzduh i prea c adulmec n toate
prile, iar ochii de topaz cutau mprejur. Conan i ddu seama c era orb.
Asta i mai ddu puteri i ncepu s se retrag spre u. Dar creatura l auzi.
Trompa se ndrept spre intrus i, spre groaza acestuia, o voce stranie,
gngav, egal, ncepu s rosteasc. Cimerianul nelese c flcile fiinei
aceleia nu erau fcute s articuleze graiul omenesc.

 Cine-i acolo? Iar ai venit s m schingiuieti, Yara? N-o s ncetezi

oare niciodat? O, Yag-kosha, nu exist oare un sfrit pentru chinurile
mele?
Din ochii lipsii de vedere se prelingeau iroaie de lacrimi amare, iar
Conan privi cu atenie trupul celui ntins pe patul de marmur. i atunci
pricepu c monstrul nu avea cum s l atace. Deslui urmele zimilor roii de
tortur i arsuri cumplite pe corpul acela chinuit i, orict de clit i era
sufletul, rmase micat de durerea fpturii aceleia mutilate care, i
nchipuia el, fusese odat aidoma lui la trup. Toat scrba i frica i se risipir
i i se fcu mare mil de cel din faa lui. Nu tia ce soi de creatur o fi fost
aceea, dar suferina sa era att de crncen, nct lui Conan i se strnse
inima de tristee. Avea impresia c este martorul unei tragedii cosmice i se
cutremur de ruine, de parc ar fi fost vinovat de toate pcatele lumii sale.
Eu nu sunt Yara, rspunse. Sunt doar un ho. N-o s-i fac nici un
ru.
Apropie-te, s te ating, l rug fptura, cu voce tremurtoare.
Conan se duse, fr team, lsnd sabia deoparte. Trompa creaturii
trecu peste faa lui, peste umeri, cum bjbie minile orbilor. Iar atingerea sa
era delicat, ca a unei palme de copil.
Nu eti dintre duhurile acelea netrebnice, ale lui Yara, oft fptura
ntr-un trziu. Se simte c eti crescut pe marile ntinderi libere. i tiu pe cei
din neamul tu, de mult, de cnd purtau un alt nume, n strvechime, cnd o
lume uitat acum i nla spre stele turlele mpodobite cu nestemate. Ai
snge pe degete.
Am rpus un pianjen n camera de deasupra i un leu, n grdin,
murmur Conan.
Dar ai ucis i un om ast-noapte, complet cellalt. i mai este un
mort sus, n turnul de deasupra. Presimt eu. tiu eu.
Mda, bigui Conan. Prinul tuturor hoilor zace acolo, ucis de o
muctur nveninat.
Aa... aa deci! rosti fptura i vocea sa nepmntean se nl
ntr-un imn optit. Un mort ntr-o tavern i unul pe acoperi... tiu...
presimt eu... Iar a treia moarte va fi svrit de magia la care nici Yara nu
viseaz, mcar... da, da, vrjile care vor aduce mntuire, o, zeilor verzi din
Yag!
Din nou, lacrimi mari ncepur s se preling pe trupul chinuit cine tie
din ce pricin. Conan l privea, nucit.
Apoi cellalt ncet. Ochii blnzi, fr vedere, se ntoarser spre
cimerian, iar trompa ciudatei fiine se ndrept spre el.
Tu, omule, ascult-m. i par neobinuit i cumplit la vedere, aa-i?
Nu, nu te osteni s-mi rspunzi. Eu tiu! Dar i tu mi-ai prea la fel de ciudat,
dac te-a putea vedea. Sunt multe lumi, n afara acesteia, de pe pmnt, iar

viaa are multe ntrupri. Eu unul nu-s nici zeu, nici demon, ci o fptur din
carne i oase, ca i tine, chiar dac spiritul nostru nu-i asemenea, iar
nfiarea nicidecum Eu sunt foarte btrn, omule din inuturile
ndeprtate. Cu mult, mult vreme n urm, am sosit pe aceast planet
mpreun cu alii din lumea mea. Da, am venit de pe planeta verde, Yag, ce se
rotete la nesfrit undeva, ntr-un spaiu de dincolo de acest univers. Am
strbtut deprtarea cu aripi atotputernice, care ne-au dus mai repede ca
vntul, cci ne luptaserm cu regii de pe Yag, fuseserm nvini i alungai.
ns nu ne-am mai putut ntoarce niciodat, pentru c aici, pe pmnt,
aripile noastre s-au uscat ca iasca i s-au desprins de pe umeri. Aa c a
trebuit s ncepem o via nou, pmntean. Am fost nevoii s ne luptm
cu fpturi grozave, care stpneau atunci planeta, aa c am ajuns de temut
i nimeni nu a mai cutezat s ne fac vreun ru, n junglele de neptruns, din
partea de rsrit, unde ne duceam traiul.
Am vzut cum oamenii s-a ridicat din maimue i au construit falnicele
ceti ale Valusiei, Kameliei, Commoriei i altele, aidoma lor. Am fost apoi
martori cderii acestor ceti, sub loviturile pgnilor atlani, pici i
lemurieni. Apoi oceanele au crescut i au nghiit Atlantida, Lemuria, Insulele
Picilor i strlucitoarele orae civilizate. Am vzut urmaii picilor i
atlanilor cldindu-i iar regate de piatr, apoi lsndu-le n paragin, cci se
rzboiau ntruna. Am urmrit cum picii s-au cufundat iar n epoca neagr a
primitivismului, iar atlanii au deczut pn ce au ajuns aproape ca
necuvnttoarele. Am trit apoi s aflm cum noi valuri de slbatici s-au
mutat spre sud, cucerind mereu alte teritorii, nlnd o nou civilizaie, ce
ncepea chiar de lng Cercul Polar, au ridicat un regat numit Nemedia, apoi
Koth i Aquilonia i multe altele. Am vzut i cum poporul tu s-a propit,
sub un nume nou, n marile jungle unde atlanii redeveniser maimue. Apoi
i-am ntlnit i pe lemurienii care au supravieuit cataclismului, au nvins iar
negura barbariei i au pornit s cucereasc partea apusean a lumii,
spunndu-i acum hyrkanieni. i am mai vzut i rasa asta ticloas, care a
supravieuit strvechii civilizaii ce a murit odat cu Atlantida, i care a ajuns
nc o dat puternic i nfloritoare, da, vorbesc despre blestematul regat al
Zamorei.
Am fost aadar doar martori la toate acestea, i nici nu ne-am
amestecat, nici nu am ncercat s stnjenim marile legi ale universului, apoi
unul cte unul, cei din seminia mea au nceput s piar. Pentru c noi, cei
de pe planeta Yag, nu suntem nemuritori, cu toate c vieile noastre dureaz
uneori ct cele ale astrelor, ale constelaiilor. i, pn la urm, eu am rmas
ultimul din seminia mea, visnd la vremurile de alt dat, rtcind printre
ruinele templelor din netiutele jungle ale khitailor. Eram venerat ca zeu de
ctre o ras de oameni cu pielea galben. Apoi a aprut Yara, cel att de

nvat n tainele magiei negre, cunoscute nc din zilele ndeprtate ale

barbarismului, nc dinainte de a se scufunda Atlantida.
La nceput, a ngenuncheat cu umilin n faa mea, ca s mi ptrund
tiina. Dar nu s-a mulumit numai cu ce l-am nvat eu, pentru c eu tiam
doar magie alb, iar el voia putere nermurit, diavoleasc, cu care
s-nrobeasc regi i s i potoleasc setoasa ambiie. ns eu nu i-a fi
dezvluit n veci vreunul din secretele vrjilor ntunecate, pe care le-am aflat
fr voia mea, de-a lungul mileniilor. Dar mintea lui era mult mai iscusit
dect am crezut eu. Folosindu-se de un vicleug pe care l-a nvat undeva,
de la duhurile din mormintele ascunse ale misterioasei Stygii, m-a atras n
capcan i m-a fcut s-i trdez o tain pe care nu aveam de gnd s-l las s
o afle vreodat. i, ntorcnd chiar puterea mea mpotriv-mi, m-a robit
veacuri de-a rndul. Vai, zei ai planetei Yag, cumplit mi-a fost soarta,
ncepnd din clipa aceea! M-a rpit din pdurile neclcate de picior de om, ale
khitailor, unde maimue cenuii danseaz dup cntecele din cimpoi ale
preoilor rasei galbene, unde ofrande de fructe i vinuri mbttoare umpleau
altarele mele prginite. De-atunci nu am mai fost zeul blnzilor oameni ai
junglei... ci sclavul unui demon cu chip omenesc.
Din nou, lacrimi amare ncepur s curg din ochii nevztori.
M-a nchis n turnul acesta, pe care, la porunca lui, l-am cldit ntr-o
singur noapte. Cu focul i cu roata de tortur m-a schingiuit, precum i cu
nenumrate vrji, pe care mintea ta nici nu i le-ar putea nchipui vreodat.
Chiar aa, n agonie, demult mi-a fi luat singur zilele, de-a fi putut. ns
vrjitorul Yara m-a inut n via mpotriva voinei mele schilodit, orb, cu
toate mruntaiele sfrmate pentru a-i mplini nebunetile nzuine. i
trei sute de ani eu i le-am ndeplinit, da, de-aici, de pe patul acesta de
marmur. Mi-am pngrit sufletul cu mceluri nenumrate, mi-am
mpovrat mintea cu crime sngeroase, pentru c nu aveam ncotro. ns tot
n-a reuit s smulg de la mine toate strvechile taine, iar ultimul meu mare
dar va fi Vraja Sngelui i a Giuvaierului. Pentru c eu unul presimt c mi se
apropie tot mai mult sfritul. Iar tu eti chiar mna destinului. Te implor, ia
gema de pe altarul acela.
Conan se ntoarse spre altarul de filde i aur pe care i-l artase fptura
i gsi o nestemat mare, rotund, cu ape limpezi, precum un cristal
purpuriu. i atunci nelese c aceea era Inima Elefantului.
Iar acum vom svri marea magie, atotputernica magie, aceea care
niciodat nu s-a vzut pe acest pmnt i nici nu se va mai vedea pn la
sfritul veacurilor. Jur asta pe puterea sngelui ce-mi curge-n vine, n
trupul meu ce-a luat fiin pe plaiurile verzi ale planetei Yag, pierdut
undeva, n nesfrirea universului. Ia-i spada, viteazule, i scoate-mi inima
din piept. Apoi las sngele ce curge din ea s se preling peste nestemata
cea purpurie. Coboar dup aceea scrile i intr n camera de abanos, unde

Yara se desfat n visele diavoleti aduse de seva lotuilor ucigtori.

Rostete-i numele i el se va trezi. Atunci aeaz aceast gem n faa lui i
spune-i: Yag-kosha i trimite un ultim dar i o ultim desftare. Dup care
s prseti degrab tumul acesta. Nu te teme, drumul i va fi liber. Viaa
pmnteasc nu este totuna cu viaa de pe Yag, nici moartea pmntenilor
nu este la fel cu cea de pe planeta mea. Ajut-m s scap din chingile acestui
trup zdrobit, orbit i voi mai fi nc o dat Yogah de pe planeta Yag, ncoronat
cu lumina dimineii i strlucitor, cu aripi largi, ce strbat vzduhul, cu
picioare zdravene, ce pot dansa, cu ochi care s vad lumea i cu mini care
s sfarme dumanii..
ovitor, Conan se apropie, iar Yag-kosha, sau Yogah, cum i se mai
zicea, ca i cum i-ar fi ghicit ezitarea, i art unde s loveasc. Conan
strnse din dini, i fcu apoi curaj i mplnt adnc sabia. Sngele ni
peste ti i peste mna lui, iar trupul diform ncepu s se zbat, n agonie. i
apoi rmase nemicat. Era limpede c viaa lui se sfrise de-acum. Cel puin
viaa pe care o tia Conan. Apoi, cimerianul porni s fac ntocmai cum l
povuise creatura; i sfrtec pieptul i smulse dinuntru ceea ce era,
probabil, inima ciudatei fpturi. Oricum, bucata aceea de carne nsngerat
nu semna deloc cu nimic din ceea ce vzuse omul pn atunci. Inima ce
nc pulsa o inu deasupra nestematei, o strnse n pumni i un val de snge
se revrs peste piatra preioas. Spre marea lui mirare, sngele nu se
mprtie, ci pru c se adun pe suprafaa pietrei, ca i cum ar fi fost
absorbit de un burete.
Lund apoi cu grij nestemata, iei din camera aceea misterioas i
ajunse n captul scrilor de argint. Nu se uit nici o clip napoi. Presimea
c trupul acela mutilat se prefcea ntr-altceva, iar el unul era convins c nu
i-ar fi dorit deloc s fie martor la o asemenea privelite, nemaivzut de ochi
omeneti.
nchise ua n urma lui i, fr s ovie, cobor treptele. Nici nu se
gndea s se abat de la sfaturile primite de la Yag-kosha. Se opri n dreptul
uii de abanos, n mijlocul creia era intuit o tigv de argint, cu dinii
tnjii. Intr n camera de abanos i zri, pe un divan acoperit cu mtase
neagr, un brbat nalt, usciv, tolnit. Era Yara, marele preot i vrjitor, ce
zcea acolo, cu ochii dilatai de fumul aromitor al lotusului galben, cu
privirile duse undeva, n cine tie ce abisuri necunoscute de firetile simuri
omeneti.
Yara! zise Conan rspicat, de parc ar fi rostit o condamnare la
moarte. Trezete-te!
ndat, ochii celui strigat se limpezir i redevenir ptrunztori i
necrutori precum cei ai vulturilor. Brbatul n veminte de mtase neagr
se ridic degrab n picioare i se apropie de cimerian, privindu-l crunt. Era
mult mai nalt dect barbarul.

 Cine spurcat ce eti! uier el ca un arpe veninos. Ce caui tu aici?

Conan aez nestemata pe masa mare, de abanos.
Cel ce m-a trimis mi-a poruncit s-i spun astfel: Yag-kosha i
aduce ultimul su dar i ultima desftare.
Yara se domoli, iar faa i se ntunec dintr-odat. Nestemata nu mai
avea acele ape limpezi, precum ale cristalelor n adncurile sale se strneau
neguri stranii, iar gema prea c pulseaz. Pcle ciudate, culori amestecate,
treceau peste feele sale lefuite. Ca i cum ar fi fost atras de-o vraj, Yara se
aplec asupra mesei i lu nestemata, privind fascinat umbrele adncurilor
sale, ce parc voiau s i soarb sufletul. Iar pe msur ce Conan l privea, se
ntreba dac nu cumva vzul su i joac feste. Pentru c atunci cnd
vrjitorul se ridicase n picioare, prea uria, iar acum abia i ajungea
cimerianului cu capul pn la umr. Clipi nencreztor din ochi, uluit i,
pentru prima dat n acea noapte de pomin, se ndoi de el. Apoi, ngrozit, i
ddu seama c, ntr-adevr, preotul scdea n nlime vznd cu ochii!...
Cu simmntul c nu era dect un martor oarecare, care urmrea un
joc, copleit de acele ntmplri nemaiauzite, Conan nu mai tia nici mcar
cine este el cu adevrat. Nu mai era sigur dect de faptul c el era atunci,
acolo, martor al unui joc de neneles, n care se nfruntau fore uriae,
dincolo de puterea nchipuirii sale.
Deja Yara era numai ct un copil, apoi ct un bebelu, czut peste tblia
mesei, cu nestemata nc n mini. i, n sfrit, vrjitorul nelese ce se
petrecea cu el. Sri ca ars, aruncnd piatra. Dar tot se micora, iar Conan nu
mai vzu dect un pitic ce alerga nebunete pe tblia mesei de abanos,
fluturndu-i braele subirele i scncind cu o voce subiric, ce prea un
bzit de insect.
Acum se cutremura din toate ncheieturile, micorndu-se pn ce
nestemata pru un munte pe lng el, iar cimerianul l zri ducndu-i
minile la ochi, parc pentru a se feri de strlucirea gemei. Se mpleticea ca
un om aflat n trans. Barbarul i ddu seama c netiute fore l atrgeau
necontenit pe Yara spre piatra preioas. De trei ori fugi ca mpins de la spate
spre ea, de trei ori reui s se deprteze i s alerge spre cellalt capt al
mesei dar, pn la urm, cu un ipt abia auzit de privitorul su, vrjitorul i
nl minile deasupra capului i o porni drept spre globul scnteietor.
Apropiindu-se, Conan l vzu crndu-se pe suprafaa lucioas, ce
prea c clocotete. Da, urca pe nestemat, ca pe un munte de sticl. i
ajunse deasupra, cu braele nc ridicate, bolborosind cine tie ce blesteme i
descntece. Apoi, ntr-o clipit, se afund chiar n mijlocul nestematei, ca i
cum s-ar fi necat n mare, iar Conan zri apele tulburi ale gemei nchizndu-se deasupra lui. Apoi l deslui n inima de purpur a gemei, ce redevenise
limpede ca lacrima. i tot a-colo apru deodat o fptur verde, strlucitoare,
naripat, cu cap de elefant. Da, nu mai era nici oarb, nici neputincioas.

Yara i nl braele spre ceruri i o lu la goan ca un nebun. Dar cel ce-i

cuta rzbunarea era pe urmele lui. i, pe neateptate, ca i cum ar fi pierit
ntr-o bulboan de spum, uriaa nestemat dispru ntr-o strfulgerare de
curcubeu, iar masa de abanos rmase goal... la fel cum rmsese i patul de
marmur din camera de deasupra, unde zcuse trupul ciudatului
nepmntean ce i spunea Yag-kosha sau Yogah. Fr s cerceteze, Conan
era convins c aa se ntmplase.
Se ntoarse n loc i iei n fug din camer, npustindu-se n josul
scrilor. Era att de copleit de toate cele petrecute, nct nici nu-i mai trecu
prin minte s plece de acolo aa cum intrase. La captul scrilor
ntortocheate ajunse ntr-o ncpere mai mare dect celelalte. Se opri locului
pentru cteva clipe. Intrase n odaia soldailor. Le zri armurile strlucitoare,
de argint, strlucirea mnerelor de la spade. Numai c toi erau nemicai,
ntini peste banchetele din jurul mesei mari, iar penele de pe coifurile czute
fluturau n tcerea apstoare. Da, zceau toi printre tot felul de bunti i
pocaluri mprtiate pe pardoseala de lapislazuli. Iar cimerianul nelese c
erau mori. Fgduiala ce i se fcuse fusese respectat. Dac era la mijloc
vrjitorie sau pieirea fpturii naripate nruise acel turn iluzoriu, Conan nu
mai avea cum s tie, dar drumul lui era liber. Ua de argint era larg
deschis, iar prin ea se vedea lumina zorilor.
Cimerianul iei n grdinile fremttoare i, n timp ce vntul rcoros l
mpresura cu miresmele dimineii, el se ndrept spre ora, ca un om ce se
trezete din beie. Apoi se ntoarse, ovitor, s se uite la misteriosul turn pe
care tocmai l prsise. Oare fusese doar o vraj, o neltorie? S fi visat el
toate lucrurile acelea, din care nu mai rmsese nimic? i, pe cnd se uita el
aa, zri turnul cel strlucitor cltinndu-se din temelii, cu crenelurile sale
profilate pe cerul purpuriu, apoi, ntr-o clipit, pieri ntr-o mare de scntei
orbitoare.

N LCAUL MORII
Scrbit de Trgul Tlharilor (i mereu urmrit de ura acestora), Conan
pleac spre capitala Zamorei, adizar, Oraul Celor Vicleni. Acolo, spera el,
avea s pun mna pe przi mai bogate. Ctva vreme a avut mai mult noroc
la furat dect n Arenjun, ns femeile din adizar l uurar repede de
agoniseal, nvndu-l, n schimb, arta amorului. Atras de zvonurile despre
neasemuite comori, ajunse ntr-un trziu lng ruinele strvechii ceti Larsha,
cu puin naintea otenilor trimii s-l ntemnieze.

efileul era cufundat n ntuneric, cu toate c asfinitul nc mai

mrginea cerul, cu rou i auriu, spre apus. Dincolo de fia
aceea de lumin, un ochi ager putea deslui conturul turlelor i
acoperiurilor ntunecate ale adizarului, cetatea femeilor cu prul de
abanos i a turnurilor bntuite de taine neptrunse capitala Zamorei.
Pe msur ce soarele pierea, ncepeau s se ieasc primele stele.
Deodat, ca la un semn, luminie tremurtoare se aprinser n turlele i
templele deprtate. Dar, n vreme ce plpirea stelelor era nc nelmurit,
luminile oraului erau vii, puternice, parc vestind cu bucurie netrebnicia
celor ce se petreceau acolo.
ns n trectoarea aceea era linite. Numai gzele de noapte riau
subirel. Dar, pe neateptate, zgomot de pai sparse tcerea. Era o patrul de
oteni zamorieni cinci la numr, cu cti de zale, tunici de piele, cu inte de
bronz i condui de o cpetenie mbrcat n armur din solzi de bronz i
purtnd pe cap un coif mpodobit cu o coad de cal. Picioarele lor acoperite cu
aprtoare din zale de bronz zdrobeau iarba nalt, deas, ce acoperea firul
vii. Trei dintre ei aveau arcuri, iar ceilali doi sulie. Sbii scurte le atrnau
la bru, iar tolba cu sgei o purtau pe spate. Cpetenia avea o sabie lung la
cingtoare i un pumnal. Unul dintre oteni spuse n oapt:
i dac-l prindem pe Conan sta viu, ce-or s fac apoi cu el?
Or s-l trimit la Yezud, s fie hran zeului-pianjen, pot s pun
prinsoare, i ddu altul cu prerea. Da' io m-ntreb dac trebuie s fie
neaprat viu, ca s primim recompensa pe care ne-au fgduit-o.
Doar nu i-o fi fric de el, l lu al treilea peste picior.

 Mie? se rsti cel luat n rspr. Nu mi-e team dect de moarte, i

att. Da' treaba e: cine-o s moar aici? C nemernicul sta nu-i un om
civilizat, e un barbar crescut n slbticie i are putere ct zece. Aa c io unu'
m-am dus la judector s-mi fac testamentul.
Ei, ce s-i zic, parc te-nclzete cu ceva dac urmaii ti or s se
bucure de recompens, interveni un altul. Ar fi trebuit totui s m gndesc
i io la asta.
Asta-i bun! rosti primul vorbitor. Or gsi ei oricum vreun nod n
papur, ca s ne trag pe sfoar cu rsplata aia, chiar dac-l prindem pe
nenorocit.
Ne-a fgduit chiar mai-marele judectorilor, le aminti al patrulea.
Negutorii i nobilii pe care i-a jefuit Conan au pus mn de la mn. Am
vzut io sacu'. Abia de-l puteai ridica de ci bani de aur erau acolo. i dup
ce-au fgduit ei n faa tuturor, nu prea cred c-ar cuteza s nu-i in
cuvntul.
Ei, da' ia s mai punem i rul nainte. S ne gndim c nu-l
prindem, presupuse altul. Au zis c-atunci pltim cu capul!
Ridic vocea:
Mrite Nestor! Ce ziceau ia, c pltim cu capul dac...
Ia m-ai ine-i-v toi gurile alea spurcate! i repezi acesta. Strigai ct
v in bierile, de se-aude pn' la Arenjun. Conan la, chiar de-o fi la o mie de
pote tot v-ar auzi. Mai ncetai cu sporovial i ncercai s mergei fr s
mai facei atta zarv pe unde trecei!
Cpetenia era un brbat mijlociu de statur, voinic, cu umeri largi. La
lumina zilei, ochii lui preau cenuii, iar prul castaniu-deschis ncrunit
nainte de vreme. Era de neam gunder, venise din cea mai ndeprtat
provincie a Aquiloniei, aflat la aproape trei mii de kilometri spre vest. Iar
misiunea aceea de a-l aduce pe Conan viu sau mort l cam pusese n
ncurctur. Judele l ameninase c, dac ddea gre, trebuia s se atepte
la cele mai cumplite pedepse, poate chiar s sfreasc sub securea clului.
nsui regele Zamorei poruncise s-l aduc pe barbar naintea lui i se tia c
suveranul nu era deloc ndurtor cu slujitorii care nu i ndeplineau ordinele.
O iscoad, dintre hoi, l ntiinase pe cpitan c n zorii acelei diminei,
Conan fusese vzut ndreptndu-se spre trectoare. Iar mai-marele lui Nestor
adunase la repezeal o mn de oameni din ci rmseser prin tabr.
Nestor nu i punea nici o ndejde n otenii care l urmau, i considera
nite fricoi, care la primul semn de primejdie aveau s dea bir cu fugiii,
lsndu-l s nfrunte singur dumanul. i, cu toate c gunderul era viteaz,
nu se amgea deloc cu gndul c putea face fa temutului barbar, care avea
o for uluitoare. Armura nu-l putea apra prea mult de loviturile slbatice
ale vestitului cimerian.

n timp ce ultimele plpiri ale asfinitului se stingeau, ncepu deja s se

lase ntunericul. Trectoarea se ngusta, devenea tot mai pietroas i mai
abrupt. n spatele cpeteniei, otenii ncepur iar s murmure:
Nu-mi place deloc pe-aici. Drumu' sta duce la ruinele cetii
blestemate, Larsha, unde strigoii celor din vechime bntuie s nfulece
trectorii. Se zice c-n cetatea aia e chiar Lcaul Morii...
Taci! se rsti Nestor, ntorcnd capul. Dac nu...
n clipa aceea, se mpiedic de o vn de bou rsucit, legat de-a
curmeziul potecii, i czu n iarb, ct era de lat. Apoi auzi trosnetul unei
pene de lemn, ce srise din locaul ei, iar laul se slbi. Cum un duruit
asurzitor, un val de bolovani i pmnt se prvli de pe costia din stnga.
Cnd Nestor se ridic n picioare, un pietroi ct un cap de om l lovi drept n
piept i l drm iar. Un altul se izbi de coif, iar o mulime de pietre mai mici
l potopir peste mini i picioare, n spatele lui se auzir ipete i zngnitul
rocilor pocnind armurile de metal. Apoi se ls o linite deplin.
Nestor se ridic n picioare, cltinndu-se ameit, tui necat de praf i
se ntoarse s cerceteze ce anume se ntmplase. La numai civa pai n
spatele lui, o stnc uria blocase cu totul trectoarea. Se apropie i zri o
mn i un picior zdrobite, ieind din pietri. Strig soldaii pe nume, dar nu
primi nici un rspuns. Cnd atinse mna aceea, i ddu seama c oteanul
murise pe loc. Alunecarea de teren se produsese ndat ce el smucise sfoara,
mpiedicndu-se.
i ndoi ncheieturile minii i picioarelor, s vad ce lovituri cptase.
Se prea c nu avea nici un os rupt, dei armura era tirbita cteva locuri i
el se alesese cu cteva vnti. Clocotind de mnie, i lu coiful i o porni pe
potec, mai departe, singur. Oricum, dac l scpa pe tlhar, era vai i amar
de el, dar dac mai povestea i cum fuseser ucii soldaii lui, l atepta
desigur o moarte crunt, n chinuri. Singura lui ans de-acum era s l duc
pe Conan la adizar. Sau mcar capul ticlosului.
Cu sabia n mn, pregtit de lupt, Nestor strbtea trectoarea
ntortocheat, parc fr sfrit. O aur de lumin vestea rsritul lunii. i
ascui privirile, ateptndu-se s fie atacat de barbar la orice cotitur a
defileului.
Apoi, drumul deveni tot mai abrupt. De o parte i de alta ncepur s
apar mereu vioage, iar urcuul era din ce n ce mai greu. Nestor se vzu
nevoit s se caere peste bolovani i printre tufiuri. ntr-un trziu, poteca se
nfund cu totul n stnc. Urcnd o pant lina, gunderul se trezi la marginea
unui mic platou, nconjurat de muni ndeprtai. La o azvrlitur de b n
faa lui, n lumina lunii pline, se nlau zidurile cetii Larsha. O poart
masiv se zrea chiar n faa lui. Timpul ubrezise zidurile, iar peste acestea
se ridicau acoperiurile i turnurile aproape ruinate, ale oraului blestemat.
Cpitanul se opri, nfiorat. Se spunea c Larsha fusese cldit acolo din

strvechime. Dup cum povesteau legendele, fusese nlat nc din

timpurile ce-au urmat imediat dup Cataclism, cnd strmoii zamorienilor,
zemrii, alctuiau un fel de insul de semi-civilizaie, ntr-o mare de barbari.
n bazarul din adizar se rspndiser o mulime de istorii despre acele
ruine. Din cte aflase Nestor, nici unul dintre cei care, n vremuri
ndeprtate, ndrzniser s caute acolo vestitele comori, nu se mai ntorsese
vreodat. Nimeni nu tia ce primejdii pndeau n cetatea prginit, pentru
c nici unul dintre cei ce o clcaser nu se mai ntorsese viu, ca s dezvluie
aceast tain.
Cu zece ani n urm, n miezul zilei, regele Tiridates trimisese o
companie alctuit din cei mai viteji soldai ai lui, s cerceteze oraul prsit,
n vreme ce el, regele, atepta afar, lng ziduri. Se auziser ipete i tropotul
pailor celor ce fugeau, nspimntai, iar apoi... nimic! Cei care ateptau, o
luaser la goan, iar Tiridates, luat pe sus de valul mulimii, alergase odat
cu ei, s-i scape viaa. Aceasta fusese ultima dat cnd se ncercase
desluirea misterului cetii Larsha, prin puterea armelor.
i, cu toate c Nestor, ca orice mercenar, era dornic de ctiguri fr
munc, nu prea i ddea ghes inima s vad comorile despre care se povestea.
Anii aspri petrecui ca otean n multe dintre armatele statelor aflate ntre
ara lui i Zamora, l nvaser s fie prudent.
n timp ce sttea astfel, s-i trag sufletul, cntrind toate avantajele i
dezavantajele, zri nainte ceva ce-i nghe sngele n vine. Lng zid, deslui
silueta unui brbat ce se furia cu pas precaut, spre poart. Chiar dac era
prea departe ca s i recunoasc faa la lumina lunii, nu putea s se nele
asupra lui. Un singur om avea pasul acela uor, de panter la pnd! CONAN!
Clocotind de furie nbuit, Nestor porni mai departe. Mergea repede,
inndu-i teaca sabiei pe lng corp, s nu zngne. Dar, orict de uori i-ar
fi fost paii, auzul ascuit al barbarului l percepu imediat. Conan se ntoarse
ndat pe clcie, iar sabia lui parc ni singur din teac. Apoi, zrind
numai un singur urmritor, cimerianul rmase pe loc, ateptnd.
Pe cnd Nestor se apropia de el, l studie cu atenie. Conan era nalt de
aproape doi metri, iar vemntul lui zdrenuit nu-i ascundea mai deloc
pieptul musculos. Un sac de piele, legat la gur cu un nur, i atrna pe
spinare. Faa lui tinereasc, plcut, era ns dur, ncadrat de plete negre,
dese, tiate drept.
Nici unul nu rosti vreo vorb. Nestor se opri s se odihneasc puin, apoi
i arunc mantia deoparte, iar n clipa aceea, barbarul se npusti asupra sa.
Sbiile luceau precum dou fulgere, n lumina lunii, iar zngnitul lor i
hritul tiurilor sparser tcerea mormntal. Nestor era un lupttor mai
ncercat dect cimerianul, dar agilitatea i iueala celuilalt l copleeau
oricum. Atacul lui Conan era necrutor i puternic precum uraganul.
Parnd cu iscusin, gunderul btu n retragere, pas cu pas. i urmrea cu

viclenie adversarul, ateptnd s se mai domoleasc, s dea vreun semn de

osteneal. Dar se prea c tnrul cimerian nu tia ce este aceea oboseala.
Cu o lovitur lateral, Nestor spintec vemntul barbarului, la piept,
dar fr s i ating mcar pielea. Rspunznd cu furie, Conan nimeri
aprtoarea de pe pieptul vrjmaului, tirbind-o adnc.
Cnd Nestor se retrase nc un pas din faa atacului furibund, i
alunec o piatr de sub picior. Barbarul inti atunci nprasnic, gtul
celuilalt. Dac ar fi reuit s loveasc dup cum voise, i-ar fi retezat capul pe
loc. Dar Nestor tocmai se mpleticise, gata s cad, aa c lama sabiei
cimerianului izbi asurzitor n coif, muc adnc din metal i l arunc pe
otean la pmnt.
Trgnd adnc aer n piept, Conan se apropie cu sabia scoas.
Urmritorul lui zcea nemicat, iar iroaie de snge se prelingeau peste coiful
despicat. ncrederea nermurit a tinereii l ndemna pe Conan s cread c
i ucisese adversarul. Aa c, vrnd sabia n teac, se ntoarse iar la oraul
strvechi.
Se apropie de cele dou pori nalte ct dou staturi de om, cioplite n
lemn gros de-o palm i acoperit cu plci de bronz. Conan se opinti din toate
puterile i mpinse, dar degeaba. Dup cum scriau canaturile, i ddu
seama c lemnul putrezise, ns bronzul era prea gros ca s ptrund lama
sabiei prin el, fr s se tirbeasc tiul. i, oricum, mai exista o cale de
intrare, mai lesnicioasa.
La vreo zece metri de poart, spre nord, zidul se nruise, aa c n
partea aceea nu avea mai mult de trei metri. Alturi se afla un morman de
drmturi i alte rmie, de vreo doi metri.
Conan se apropie de sprtur, se ddu napoi civa pai i porni n
vitez. Sui astfel la iueal grmada de resturi, fcu un salt i se prinse de
marginea zidului. Acolo se opinti i se strdui pn ajunse pe muchie, fr s
ia seam la vnti i zgrieturi. Cercet de sus oraul. Dincolo de zid se
vedea un spaiu gol, unde de secole ntregi vegetaia pusese stpnire peste
dalele strvechi, ce pavau locul. Lespezile erau crpate i ntoarse cu susul n
jos. Printre ele i croiser drum ierburi de tot felul i civa arbuti.
Dincolo de acest teren se zreau ruinele unui cartier mrgina. Acolo,
comeliile de chirpici se drpnaser demult. ns la oarecare distan,
Conan deslui, n lumina lunii, cldirile mari din piatr, care rezistaser mai
bine templele, palatele, casele nobililor i ale negustorilor bogai. i, ca
peste orice ruin, o umbr ru-prevestitoare prea c plutete peste oraul
prginit.
Conan scrut mprejurimile, atent la orice sunet. ns nu observ nici o
micare. Numai tritul greierilor tulbura tcerea mormntal.
Auzise i el legendele despre blestemele strvechi, ce bntuiau cetatea
Larsha. Cu toate c orice mister ocult l nfiora i i trezea o groaz atavic n

suflet, se mbrbta cu gndul c atunci cnd orice duh necurat se ntrupa,

putea fi rnit sau ucis de arme, ca orice monstru sau fiin omeneasc. Doar
nu btuse el atta cale, ca s-i scape comoara printre degete, din pricina
vreunui om, fiar sau demon.
Dup cte spuneau povetile, vestitul tezaur din cetatea Larsha se afla
n palatul regal. nfcnd hotrt sabia, tnrul ho sri de pe zid. O clip
mai trziu, pea netemtor pe strzile ntortocheate ale oraului, ctre
centru. Mergea uor ca o umbr.
Pretutindeni numai drmturi. Din loc n loc, faada vreunei case se
nruise n strad, silindu-l pe Conan s ocoleasc locul sau s se caere peste
grmezi de crmizi sfrmate i lespezi de marmur. Luna uria sclda
totul n lumin, nvluind ruinele ntr-o aur ireal. n dreapta, cimerianul
observ un templu, n mare parte czut. ns portalul susinut de patru
coloane masive, de marmur, rmsese intact. Pe marginea acoperiului, de
jur-mprejur, vzu un ir de balauri de marmur parc privind n jos erau
statuile unor montri din timpuri strvechi, pe jumtate demoni, pe jumtate
fiare.
Conan i aduse aminte cteva frnturi din legendele pe care le auzise de
attea ori prin tavernele din Maul. Se prea c Larsha czuse prad
blestemului unui zeu mniat, cu multe secole n urm. Zeul voise astfel s
pedepseasc muritorii pentru nenumratele lor ticloii. Dup cum se
povestea, toate crimele i nemerniciile ce se petreceau n adizar erau doar
nite mici glume nevinovate, pe lng netrebniciile din cetatea Larsha!...
Se ndrept mai departe spre centrul oraului, ns deodat se ntmpl
ceva ciudat. Sandalele lui parc se lipeau de pavajul crpat, care prea
acoperit cu smoal topit. Cnd pea, tlpile lui se smulgeau cu un plescit,
ca i cum ar fi clcat n mlatin. Se opri locului i atinse lespezile sfrmate.
Erau nclite de o mzg incolor, lipicioas, aproape uscat.
Cu mna pe mnerul sabiei, Conan scrut repede mprejur, oraul
luminat de lun. ns nu auzi nici o micare. Porni mai departe. Din nou,
sandalele lui lipir prin mzga aceea. Se opri iar i ntoarse capul. Ar fi jurat
c mai auzise astfel de clefituri, ns mai deprtate. Cteva clipe i trecu prin
minte c probabil fusese numai ecoul pailor si. ns deja trecuse de templul
pe jumtate drmat, iar mprejur nu mai erau perei de cldiri, care s redea
ecourile...
Merse iar civa metri i se opri. Auzi din nou plescitul acela, de data
asta chiar i cnd el sttea pe loc. Parc se apropiase ntre timp. i ddu
seama imediat c acel ceva venea drept spre el, de undeva, din fa. Dar,
devreme ce nu zrea nimic micndu-se nainte, pe strad, nsemna c era pe
vreo uli lturalnic sau printr-o cldire drpnat.

Clefiturile se transformaser deja ntr-un uierat straniu, ntr-o

bolboroseal asurzitoare. Chiar i Conan, cu nervii lui de oel, ncepu s se
team, neputnd s neleag ce ciudenie fcea acele zgomote.
i, n sfrit, de dup primul col apru un trup uria, blos, de un
cenuiu murdar. Coti pe strada unde se afla omul i o porni direct spre el. Nu
scotea nici un sunet n, timp ce se deplasa, dect plesciturile acelea. n fa,
unde ar fi trebuit s se afle capul, avea o pereche de coarne de vreun metru,
iar dedesubtul acestora, nc dou, mai mici. Coarnele lungi se roteau n
toate prile, iar Conan observ c la captul lor licreau ochii creaturii.
Fiina aceea era, de fapt, un melc i, ca orice inofensiv melc de grdin,
lsa o urm de bale n preumblrile lui nocturne. Numai c acest melc era
lung de vreo cincisprezece metri i avea corpul gros cam ct era Conan de
nalt. Ba, mai mult dect att: se mica grozav de repede, ca un om care
alearg din toate puterile. Duhoarea lui se simea de departe.
ncremenit de uimire, Conan rmase cteva clipe cu privirile aintite la
acea imens mas de carne vscoas, ce se grbea spre el. Melcul scotea
nite sunete ciudate, ca un om care scuip, ns, desigur, se auzea mult mai
tare.
Trezit n sfrit la realitate, cimerianul sri ntr-o parte. Chiar n clipa
aceea, un jet de lichid ni prin aer exact spre locul unde sttuse el mai
nainte. Un strop minuscul czu pe umrul omului i l arse ca un tciune
aprins.
Conan se ntoarse pe dat i o lu la goan n direcia din care venise.
Trebui s treac iar peste mormanele de drmturi. Dup zgomot, i ddea
seama c monstrul era aproape. Probabil se apropia tot mai mult. Nu
ndrzni s se uite napoi, de fric s nu se mpiedice cumva i s cad,
pentru c l-ar fi ajuns imediat din urm.
Din nou auzi cum ciudenia scuip spre el. Conan sri degrab ntr-o
parte. Un alt jet de lichid trecu pe lng el. Chiar dac ar fi reuit scape astfel
pn la zidul cetii, mai devreme sau mai trziu, pocitania tot l-ar fi nimerit.
Ddu primul col de strad, s ctige timp. O lu la goan pe o strdu
ce mergea n zigzag, apoi coti pe o alt strad. tia c se rtcise n labirintul
acela de strzi, ns cel mai important lucru era s ocoleasc orict, ca nu
cumva s devin o int sigur pentru otrava lighioanei. Plescitul i
duhoarea din spatele lui dovedeau c monstrul i luase urma. O dat, cnd se
opri un moment, s-i mai trag sufletul, arunc o privire napoi i l vzu pe
melc aprnd de dup colul pe care el tocmai l depise.
Dar cldirile pe lng care trecea i preau foarte cunoscute. i atunci
i ddu seama c ajunsese la templul drpnat, pe lng care trecuse
nainte s dea de melc. Cercetnd la iueal cldirea, i ddu seama c un
bun crtor putea s urce pn aproape de acoperi, fr prea mare
greutate.

Aa c urc pe un morman de drmturi, apoi pe zidul prginit.

Srind de pe o piatr pe alta, ajunse pn la peretele abrupt al aripii nc
intacte a templului, ce ddea spre strad. Curnd se trezi pe acoperiul
construciei, n spatele irului de balauri de marmur. Se apropie de acetia,
clcnd cu grij, ca nu cumva s se nruie tencuiala sub picioarele lui.
Ocolea sprturile mari, prin care ar fi putut cdea drept n camerele de jos.
Plesciturile melcului se auzir iar pe strad, iar duhoarea lui se simea
pretutindeni. Dndu-i seama c l pierduse pe fugar i netiind ncotro s-l
mai caute, se oprise chiar n faa templului. Cu mare grij (pentru c era
convins c monstrul l putea zri n lumina lunii), Conan arunc o uittur
furi pe lng una din statui, privind atent spre strad.
i acolo vzu masa aceea uria de carne cenuie, cleioas, pe care luna
arunca luciri nfricoate. Ochii creaturii cercetau n toate prile, dup prad.
Coarnele mai mici, de dedesubt, se apropiar de pavaj, parc pentru a
adulmeca urmele omului.
Conan nelese c avea s dea de el, curnd. Nu se ndoi nici o clip c se
putea sui pe cldire tot att de repede ca i el.
Puse mna pe un balaur de marmur o fptur de comar, cu trup
omenesc, aripi de liliac i cap de reptil i mpinse cu toat puterea. Statuia
se urni puin din loc, cu un scrnet.
La auzul acelui zgomot, coarnele melcului se ndreptar imediat spre
acoperiul templului. Capul lui se ntoarse ntr-acolo, iar trupul i se ndoi ca
un arc. Apoi se apropie de faada templului i ncepu s urce pe unul dintre
uriaii stlpi, chiar sub locul unde Conan se ghemuise abia rsuflnd, cu
dinii ncletai de groaz.
O sabie n-ar fi de prea mare ajutor mpotriva unui astfel de monstru,
i zise cimerianul. S-ar putea ca, la fel ca i alte vieti dintr-astea ciudate,
s nu sufere prea mult de pe urma unor lovituri care altor fpturi le-ar lua
viaa pe loc.
Melcul mergea mai departe, pe stlpul templului, cutnd cu ochii n
toate prile. Dup cte se prea, capul lui avea s ajung la marginea
acoperiului, dei aproape tot corpul i rmsese nc n strad.
Atunci Conan nelese ce anume trebuia s fac. Se repezi la statuia din
faa lui i, mpingnd-o din toate puterile, o arunc peste marginea
acoperiului. n loc de bubuitura ce ar fi urmat izbirii de pmnt a trupului
de marmur, se auzi un plescit nbuit, apoi un pocnet puternic, cnd
capul melcului se lovi de pavaj.
Omul cutez s arunce o privire n jos i vzu cum statuia aproape se
ngropase n corpul vscos. Masa aceea uria de carne cenuie se zbtea i
se ncovriga ca o rm n crligul undiei. O lovitur de coad cutremur din
temelii templul. De undeva, din interiorul cldirii se mai desprinser cteva

crmizi, cznd cu mare zgomot. Conan se ntreb dac nu cumva ntreaga

construcie avea s se drme sub picioarele lui, ngropndu-l n moloz.
Mai am ceva pentru tine! strig el, nfierbntat. Cercet irul de
statui, pn gsi o alta mai ubrezit i o arunc drept n corpul monstrului.
Marmura se cufund n el, cu un clefit. A treia lovitur nu l nimeri, iar
statuia se sfrm pe pavaj. A patra oar ns, Conan desprinse un idol mai
mic i l azvrli cu toat puterea n capul ce se zvrcolea n toate prile.
Cnd monstrul ncepu s se zbat tot mai slab, Conan arunc nc dou
sculpturi, s fie sigur c moare. Iar cnd trupul imens rmase nemicat, se
grbi s coboare de pe templu. Se apropie cu grij de silueta cenuie, uria
i duhnitoare, cu sabia pregtit. Lundu-i inima n dini, mplnt tiul n
carnea nclit. Un lichid vscos, nchis la culoare, iroi pretutindeni i
corpul mai tresalt de cteva ori. Dar, chiar dac pe alocuri, viaa prea c nu
se scursese nc din trupul lui, melcul cel uria era mort cu adevrat.
Conan nc mai cioprea cu furie carnea monstrului, cnd o voce din
spate l fcu s se ntoarc la iueal.
De data asta nu-mi mai scapi!
Era Nestor, care se apropia cu sabia pregtit de lupt. n locul coifului
avea o fa mbibat de snge. Se opri ns ngrozit la vederea melcului.
Pe Mitra! Ce-i asta?
Asta-i stafia uciga din Larsha! rspunse Conan n limba
zamorian, cu un accent greoi. M-a fugrit jumtate din ora, pn l-am
nimicit!
Nestor rmsese mut de uimire. Atunci, cimerianul continu:
Da' tu ce caui aici? De cte ori trebuie s te mai omor, pn s-i dai
duhul de-a binelea?
O s vezi tu acum ct de mort sunt, l amenin Nestor, ridicnd
sabia.
Ce s-a ntmplat cu soldaii ti?
Au murit toi sub stncile prvlite de tine, aa cum o s mori i tu
curnd...
Uite ce-i, ntngule, l opri Conan. De ce s-i iroseti degeaba
puterile n lupt, cnd aici sunt mai multe comori dect vom putea noi doi la
un loc s ducem vreodat... dac o fi aa cum se povestete... Eti un otean
ncercat, iscusit, de ce s nu m urmezi, mai bine, s gsim comoara din
Larsha?
Trebuie s-mi fac datoria i s-mi rzbun soldaii! Apr-te, cine
barbar!
Pe Crom, dac ii cu tot dinadinsul, o s m bat cu tine! scrni
Conan, scos din fire i nl sabia. Dar mai gndete-te, omule! Dac
te-ntorci la adizar, or s te rstigneasc pentru c i-ai pierdut otenii...
chiar dac o s le duci capul meu, ceea ce m-ndoiesc c poi s faci! Dar

dac numai a zecea parte din legendele despre cetatea asta sunt adevrate,
poi agonisi de-aici mai mult dect ai ctiga n o sut de ani trudnici, ca un
oarecare otean nimit!
Nestor lsase sabia deoparte i se dduse civa pai ndrt. Sttu
cteva clipe pe gnduri. Atunci Conan urm:
i, pe deasupra, n-o s reueti niciodat s scoi oteni adevrai
din ticloii tia de zamorieni!
Gunderul oft, ncuviinnd, i i bg sabia n teac.
Ai dreptate, fir' ai tu s fii! Pn o s ieim de-aici teferi i nevtmai,
o s luptm umr lng umr i-apoi o s mprim prada frete. Ce zici?
ntinse mna.
Aa s fie! rspunse Conan, apoi puse i el sabia n teac i strnse
mna celuilalt. Dac va trebui s fugim care ncotro, ca s ne scpm vieile,
o s ne ntlnim la fntna lui Ninus, din adizar!
Palatul regal se afla n mijlocul cetii, n centrul unei piee mari. Era
singura cldire neatins de capriciile timpului, pentru o pricin foarte uor
de neles. Fusese cioplit ntr-un pisc de stnc uria, ce se nla cndva n
locul platoului pe care se ridicase oraul. Fusese construit cu atta migal,
nct, la o cercetare mai atent, se putea vedea c nu era o lucrtur
obinuit. Intarsii miestrite n bazaltul ntunecat la culoare imitau mortarul
ce mbin blocurile de piatr n cldirile obinuite.
Clcnd cu mare grij, Nestor i Conan ncercar s scruteze
ntunericul dinuntru.
Ne trebuie o tor, spuse Nestor. Nu vreau s dau peste vreun melc ca
la, prin bezna asta.
Eu unul nu simt deloc duhoarea altui melc, rspunse cimerianul.
Dar comoara asta cred c are ea vreun alt paznic.
Se ntoarse i dobor un puiet de pin ce rsrise printre crpturile
pavajului. Desprinse crengile de pe trunchi i le tie n mnunchiuri mai
mici. Fcu un foc mic, cu o bucat de cremene izbit de oelul sabiei. Despic
la iueal capetele a dou scurtturi i le aprinse. Ddu o tor lui Nestor,
apoi luar fiecare cte o parte din rmurelele rmase i le ndesar la
cingtoare. i, cu sbiile pregtite pentru lupt, se apropiar iar de palat.
n sala boltit, lumina jucu a torelor era reflectat de pereii lefuii,
din roc neagr. Pardoseala era acoperit cu straturi de colb i fel de fel de
resturi. Civa lilieci, atrnai de sculpturile n piatr de deasupra, ipar
speriai i i luar zborul spre alte cotloane ntunecoase.
Cei doi nzdrvani trecur printre statui grozave la vedere, aezate n
nie, de o parte i de alta a pereilor. Coridoare cufundate n bezn se artau
n stnga i n dreapta lor. Trecur prin sala tronului. Jilul, sculptat din
aceeai piatr neagr ca i restul cldirii, rmsese intact. Alte scaune i

banchete de lemn, se nruiser n praf, rspndind peste tot pe podele

ncrustaii de sidef, ornamente metalice i pietre semi-preioase.
Cred c n-a mai clcat nimeni pe-aici de mii de ani, opti Nestor.
Mai strbtur cteva camere, care probabil fuseser iatacurile regeti,
nsa nu i puteau da seama, pentru c mobilierul se nruise cu totul.
Ajunser n faa unei ui nchise. Conan apropie tora de ea.
Era o u solid, plasat sub o arcad de piatr i durat din plci de
lemn masiv, ferecate n legturi de aram, acum coclit. Conan mplnt
vrful spadei n u. Tiul intr cu uurin. O ploaie de putregai, glbui n
lumina torelor, se aternu peste podele.
Este putred, mormi Nestor, lovind puternic, cu piciorul.
Talpa lui intr la fel de uor prin lemnul uii, ca i sabia lui Conan. Un
nit de aram czu pe pardoseal, zornind nfundat.
n cteva momente, drmar ua de lemn, strnind un nor de putregai.
Se ghemuir apoi, la pnd innd torele deasupra capetelor, s deslueasc
prin sprtur ce se afla dincolo. i lumina se reflect n luciul argintriei,
podoabelor de aur i diamantelor ascunse acolo.
Nestor ddu s intre prin sprtur, apoi se trase napoi att de repede,
nct se lovi de Conan.
nuntru sunt oameni! uier el, ngrozit.
Ia s vd, zise Conan i vr capul prin deschiztur, uitndu-se n
toate prile. Sunt mori! Hai dup mine!
nuntru, cercetar camera pn ce flacra torelor aproape le arse
minile, aa c aprinser altele. De-a lungul pereilor erau nirate apte
jiluri, n care zceau apte rzboinici nali de cel puin doi metri. edeau
astfel, cu capetele rezemate de speteze, cu gurile deschise. Purtau podoabe
strvechi: coifuri de aram, cu cozi de cal, nalte, i armuri tot din aram,
acum coclite. Aveau pielea cafenie i stafidita, precum mumiile, iar brbile
crunte le atrnau pn la bru. Securi i sulie de aram stteau lng ei,
sprijinite de perete. Sau czute pe pardoseal.
n mijlocul camerei se nla un altar din bazalt negru, ca i restul
palatului. Lng altar, pe lespezi, erau aezate cteva cufere cu odoare de
pre. Lemnul cuferelor se rosese n timp, iar podoabele dinuntru se
risipiser pe podele.
Conan se apropie de unul dintre rzboinici i i atinse piciorul cu vrful
sabiei. Trupul ns rmase nemicat. Cimerianul i opti tovarului su:
Probabil c i-au mblsmat, aa cum mi-a zis mie cineva c fac
preoii cu morii, n Stygia.
Nestor se uit cam nelinitit la cele apte cadavre. Flcrile plpitoare
ale torelor nu aveau putere s mprtie umbrele adnci ce ascundeau
pereii mohori i tavanul ncperii.

Blocul de roc neagr fusese aezat chiar n centrul slii i era nalt ct
jumtate stat de om. Deasupra, pe suprafaa lefuit, erau ncrustate achii
subiri de filde, nchipuind un arabesc de cercuri i triunghiuri ce se
intersectau. Toate aceste forme geometrice alctuiau pn la urm o stea cu
apte coluri. Spaiile dintre liniile ei erau nsemnate cu nite simboluri pe
care Conan nu le putea pricepe. El unul tia s citeasc n limba zamorian,
ba chiar putea s scrie, dac se strduia ceva vreme, i mai nelegea cte
ceva din hyrkanian i corintian. Dar hieroglifele acelea nu-i spuneau nimic.
Oricum, pe el l interesau mai mult odoarele ce mpodobeau altarul. n
vrful fiecrui col al stelei, lucind n lumina plpitoare a torelor, edea cte
o nestemat verde, mai mare dect un ou de gin. Iar n centrul desenului
acela complicat se afla o statuet de culoarea smaraldului, ce ntruchipa un
arpe cu capul ridicat. Prea lucrat n jad.
Conan apropie tora de cele apte pietre.
Eu pe-astea le vreau, bigui el, fascinat. Tu le poi lua pe toate
celelalte.
A, nu! N-o s le iei tu! se repezi Nestor. Astea fac mai mult dect toate
comorile din ncperea asta, laolalt. Eu o s le iau.
Se nfruntar din priviri, gata de lupt, cu minile pe mnerele sbiilor.
Cteva momente rmaser astfel, ntr-o tcere apstoare, fulgerndu-se cu
ochii. Apoi Nestor zise:
S le mprim, aa cum ne-am neles!
Nu putem s mprim apte la doi! se mpotrivi Conan. Mai bine s
dm cu banul. Cine ctig, are cele apte nestemate, cellalt ia restul. Aa te
nvoieti?
Cimerianul lu o moned din grmezile care se risipiser din cuferele
sfrmate. Dei tia, din experiena lui de ho, s deosebeasc monezile,
aceea era cu totul necunoscut lui. Pe o parte era un cap, dar dac era de om,
de demon sau de bufni, nu i ddea seama. Pe cealalt fa erau
simbolurile de pe altar.
Conan i art moneda lui Nestor i amndoi murmurar ceva de
nedesluit, n semn de nvoial. Barbarul zvrli moneda n sus i o prinse pe
ncheietura minii stngi. ntinse apoi braul ctre cellalt, innd moneda
nc acoperit cu palma.
Cap! zise Nestor.
Conan descoperi banul. Gunderul se uit i exclam, mnios:
Toate blestemele lui Itar pe scrnvia asta! Ai ctigat. Acum ine
puin tora mea.
Conan, atent la orice micare a celuilalt, lu tora. Dar Nestor i
desfcu mantia i o aez pe podeaua plin de colb. Apoi ncepu s arunce pe
ea pumni ntregi de bani i pietre preioase, fcnd o grmjoar.

 Nu te ncrca i tu cu prea multe, ca s nu mai poi fugi, l sftui

Conan. nc n-am ieit din cetate i mai avem cale lung pn' la adizar.
M descurc eu, rspunse Nestor.
nnod colurile mantiei, arunc apoi pe spate sacul astfel improvizat, i
ntinse mna dup tora lui.
Conan i-o napoie, apoi se apropie de altar. Lu, una cte una,
nestematele verzi i le arunc n desaga de piele, de pe umeri.
Cnd le luase pe toate, rmase cteva clipe pe gnduri, uitndu-se la
arpele de jad.
sta o s fac i el ceva bniori, hotr el.
l nha la repezeal i l arunc n sacul scoros.
De ce nu mai iei nimic din tot aurul i bijuteriile astea, cte mai sunt?
l ntreb Nestor. Eu am luat ct am putut.
Ai luat tot ce era mai bun, l asigur Conan. Numai c mie nu-mi
trebuie mai mult de-att. Pi, omule, cu ct am prduit, pot s-mi cumpr un
regat! Sau mcar o provincie ntreag, i tot vinul pe care l pot eu bea i toate
femeile...
Un zgomot ciudat i fcu pe cei doi vntori de comori s se ntoarc,
uluii. n jilurile lor nirate de-a lungul pereilor, mumiile celor apte
rzboinici se trezeau la via. i ridicar capetele, nchiser gurile i ncepur
s trag aer n pieptul lor uscat de milenii. ncheieturile le scriau precum
lanurile ruginite, n vreme ce-i luau securile, suliele i se ridicau n
picioare.
Fugi! strig Nestor, aruncnd tora n cel mai apropiat lupttor i
trgnd sabia din teac.
Tora l lovi pe uria n piept, czu pe podele i se stinse. Avnd
amndou minile libere, Conan i pstr tora n timp ce scotea sabia.
Lumina plpitoare arunca luciri slabe pe armurile de aram coclit ale
giganilor care se apropiau de cei doi hoi.
Conan se feri de o secure i par o lovitur de suli. Nestor intr n
lupt cu unul care ncerca s le blocheze ieirea. Par o lovitur i izbi
nprasnic cu sabia n oldul adversarului. Tiul se mplnt puin, dar
parc ar fi dat ntr-un trunchi de copac. Uriaul se cltin pe picioare, iar
gunderul se npusti asupra altuia. Vrful unei sulie se opri n armura
tirbit a cpitanului.
Rzboinicii se micau destul de greu, altfel cei doi ar fi fost de mult
rpui. Lsndu-se la pmnt, srind n lturi i rsucindu-se s se apere
din toate prile, Conan se ferea din calea loviturilor care, dac l-ar fi nimerit,
l-ar fi nimicit ntr-o clipit. Tot timpul, spada lui se mplnta n carnea
uscat, scorojit, a dumanilor. ns loviturile lui crunte, care are fi decapitat
orice om, ct ai clipi, nu fceau dect s descumpneasc puin acele fpturi

ce muriser cu sute i sute de ani n urm. Reui s reteze mna unui uria i
acesta scp sulia.
Se feri apoi de o alt suli i, cu toate puterile lui, izbi genunchiul
gigantului. Lama sabiei se mplnt pn la jumtatea osului, iar rzboinicul
se prbui la pmnt.
Iei! url Conan spre prietenul lui, srind peste cel czut.
Se npustir amndoi spre u, strbtnd n goan culoarele i slile
palatului. Pentru cteva clipe, Conan crezu c sunt pierdui, dar zri n fa o
licrire de lumin. Trecur n fug pe sub portalul de la intrare. n spatele lor
se auzea tropotul pailor gardienilor comorii i zngnitul armelor acestora.
Deasupra, cerul se mai luminase, iar stelele pleau odat cu revrsatul
zorilor.
Spre zid, gfi Nestor. Cred c putem s ajungem naintea lor.
Dup ce strbtur piaa, Conan privi napoi.
Uit-te! strig el.
Unul cte unul, uriaii ieeau din palat i, pe rnd, cum se artau n
lumina tot mai puternic, se prefceau n rn, iar n urma lor nu mai
rmneau dect grmezi de coifuri de aram, armuri de zale i podoabele.
Ei, cam asta a fost, zise Nestor. Dar cum o s-ajungem noi napoi, n
adizar, fr s fim ntemniai? O s intrm n ora ziua-n amiaza mare.
Conan zmbi, enigmatic.
Este o cale pe care numai noi, hoii, o cunoatem. n partea de nord a
cetii, chiar lng zid, dai peste un plc de copaci. Dac o s caui printre
tufiuri, o s gseti un fel de apeduct. Cred c-i fcut ca s lase apele prea
mari s curg afar din ora, cnd cad ploi cu nemiluita. Era nchis cu nite
gratii de fier, care acum sunt mncate de rugin. Dac nu eti prea dolofan,
poi s te strecori printre ele. O s iei ntr-un loc plin de drmturi, unde
oamenii sraci adun crmizi de la casele nruite.
Bine, zise Nestor. O s...
Vorbele lui fur acoperite de un duruit asurzitor. Pmntul se
cutremura i se crpa pretutindeni. Nestor se trezi aruncat peste cimerian.
Fii atent! strig Conan.
n timp ce gunderul se strduia s se ridice n picioare, Conan l prinse
de bra i l trase la iueal n mijlocul pieei. O clip mai trziu, peretele
cldirii lng care sttuser se prbui exact peste locul unde ezuser, ns
bubuitul acela se pierdu n glasul tuntor al unui cutremur.
S plecm de-aici! url Nestor, ncercnd s acopere zgomotul.
Lundu-i drept punct cluzitor luna aproape apus, o luar la goan
pe strzile ntortocheate. n toate prile, perei i coloane se crpau, se
cltinau i se spulberau. Fceau un zgomot de nedescris. Nori de praf se
ridicau, necndu-i pe fugari.

Conan se opri n ultima clip i sri ndrt, dinaintea faadei unui

templu ce se sfrm. Abia se mai inea pe picioare, n vreme ce cutremurul
se nteea. Se cra la repezeal peste grmezi de ruine, unele mai vechi,
altele czute abia atunci. Sri din calea unei columne ce se nrui lng el.
Buci de piatr i crmizi i izbir trupul. Se alese cu o ran adnc n
falc. O alt lovitur n fluierul piciorului l fcu s-i blesteme i ziua n care
se nscuse.
n sfrit, ajunse la zidul cetii. Care nu mai arta nicicum a zid,
pentru c fusese sfrmat aproape n ntregime. Acum prea un mare
morman de moloz.
chioptnd, tuind i gfind, Conan trecu peste grmezile acelea de
pietre i se ntoarse s se uite napoi. Nestor nu mai era cu el. Probabil c o fi
czut vreun perete peste el, i zise cimerianul. Rmase cteva clipe,
ascultnd cu atenie, dar nu auzi nici un strigt de ajutor.
Bubuiturile cutremurului i trosnetul cldirilor ce se nruiau se
potolir. Acum, lumina palid a lunii de-abia se mai zrea prin norul de praf
care acoperea oraul. Apoi briza rcoroas a dimineii rspndi colbul
neccios.
De acolo, de pe ruinele zidului, Conan privi spre Larsha. Cetatea era de
nerecunoscut. Nici o cldire nu rmsese ntreag. Chiar i palatul spat n
bazalt, unde el i Nestor gsiser comoara, se prefcuse ntr-o grmad de
uriae blocuri de piatr. Cimerianul renun pe loc la ideea de a se ntoarce
ntr-o bun zi, pentru a lua i restul tezaurului. Nici o armat de sclavi nu ar
fi putut da la o parte drmturile, ca s ajung pn la el.
Tot ceea ce mai rmsese din strvechea cetate Larsha era o grmad de
pietre i sfrmturi. Dup cte reuea el s zreasc n lumina tot mai clar
a zorilor, nimic nu mai mica n oraul nruit. Doar din cnd n cnd se mai
auzea pocnetul vreunei pietre desprinse, ce cdea.
Conan cercet n grab sacul de piele de pe umr, s se conving c mai
avea nc acolo prada i o pomi ctre vest, spre adizar. n spatele lui, soarele
ce tocmai rsrea i mngie umerii puternici cu o raz sfioas.
n seara urmtoare, n taverna lui Abuletes, din mahalaua Maul, Conan
se luda n gura mare. Camera cu tavanul scund, mbcsit de fum, duhnea
a sudoare i vin acru. La mesele ticsite, tlhari i ucigai beau pe sturate
bere i vin, mncau, se certau, cntau, se nghionteau i grozveau, care mai
de care. Era mare lucru dac se sfrea vreo zi n care mcar un client nu
murea njunghiat n vreo ncierare.
Dintr-un cotlon al ncperii, Conan o zri pe ultima lui iubit bnd
singur la o msu. Era Semiramis, o brunet voinic, mai mare cu civa
ani dect cimerianul.

 Hei, tu de colo, Semiramis! rcni el, croindu-i drum prin mulime.

Hai s-i art ceva! Abuletes, ia adu cel mai bun vin de Kyrian! n seara asta
sunt un om norocos!
Dac ar fi fost ceva mai n vrst i mai cumptat, Conan probabil c
s-ar fi abinut s se mpuneze cu aventurile lui. Dar aa, se duse a la masa
lui Semiramis i rsturn pe tblie sacul de piele, n care erau cele apte
smaralde.
Acestea czur pe masa soioas, ud de vin, zuruir aa cteva clipe,
apoi... se prefcur n apte grmjoare de pulbere verzuie, care scnteia n
lumina opaielor.
Conan arunc sacul deoparte i rmase cu gura cscat de uimire, n
timp ce beivanii din jurul lui ncepur s rd n hohote.
Pe Crom i Mannanan! bigui cimerianul ntr-un trziu. De data
asta, se pare c mi-am fcut singur bucata!
Dup aceea, i aduse aminte de arpele de jad, care rmsese nc n
sac.
Ei, las c mai am ceva cu care o s-mi scot banii pentru cteva
chefuri stranice!
Arznd de curiozitate, Semiramis ridic sacul de pe mas. Dar l arunca
imediat, cu un strigt de groaz.
E... e viu! ip ea.
Ce..., ncepu Conan.
Dar l opri o voce ce strig din pragul uii:
El e, oameni buni! Luai-l!
Un judector grsan intrase n tavern, urmat de o patrul de jandarmi
de noapte, narmai cu securi. Ceilali clieni amuir, uitndu-se n gol, ca i
cum habar n-aveau nimic despre Conan sau despre orice alt individ dubios
dintre clienii al lui Abuletes.
Judectorul i croi drum spre masa lui Conan. Scond ntr-o clip
sabia din teac, barbarul se lipi cu spatele de zid. Ochii lui cenuii fulgerau
amenintori, iar dinii albi, ncletai, i luceau n lumina opaielor.
Venii i luai-m, dac putei, cini spurcai! scrni el. N-am
nclcat cu nimic legile voastre ticloase.
Apoi i opti repede, printre dini, lui Semiramis:
Ia sacul i fugi de-aici. Dac or s m prind, al tu s fie.
Mi-e... mi-e fric s pun mna pe el, bigui femeia.
Hopa! pufni judectorul, apropiindu-se. Zici c n-ai fcut nimic?
Nimic dect c-ai jefuit pe toi dregtorii oraului, de i-ai adus la sap de lemn!
Avem dovezi mpotriva ta ct s-i tiem capul de vreo sut de ori la rnd,
dac-am putea. Ba, pe deasupra, i-ai mai i ucis pe soldaii lui Nestor, iar
dup-aia l-ai amgit s vin cu tine la ruinele cetii Larsha, aa-i? L-am gsit

noi i pe el tot astzi, mai devreme, beat turt, de-abia se mai inea pe
picioare. Nenorocitul a reuit s fug, dar tu n-o s ne mai scapi!
n timp ce grzile l mpresurau pe Conan, toi cu securile ndreptate
spre pieptul cimerianului, judectorul observ sacul de piele de pe mas.
i-asta ce mai e? Ultima ta prad? Ia s vedem noi... Vr mna n sac
i scotoci cteva clipe. Apoi, ochii i se holbar i scoase un ipt de spaim. i
trase la iueal mna.
Pe ncheietur i se ncolcise un arpe de jad verde, ce se zvrcolea, cu
dinii otrvii nfipi n carnea omului.
Strigte de groaz i uimire umplur pe dat taverna. Un gardian sri
napoi, speriat i czu peste o mas, sprgnd o mulime de halbe i vrsnd
butur peste tot. Un altul se repezi s-l sprijine pe judectorul care se
cltin o clip pe picioare i czu pe podele, fr suflare. Iar un al treilea i
arunc securea ct colo i, urlnd isteric, se npusti spre u.
Clienii crciumii ncepur s se nvlmeasc n toate prile. Civa
se mbrnceau spre u, care s ias mai nti. Alii ncepur s se ncaiere,
cu cuitele, n vreme ce un tlhar, luptndu-se cu un gardian, czu mpreun
cu acesta pe pardoseal. Un opai fusese deja drmat i stins. Apoi, n
ngrmdeal, se stinse i al doilea, iar ncperea rmase luminat numai de
nite candele mici, aezate deasupra tejghelei.
Profitnd de semi-ntuneric, Conan o apuc de mn pe Semiramis i o
trase dup el. i croi drum cu tiul sabiei prin mulimea care se nghesuia
ntruna i ajunse pn la u. ncepur s alerge, prin noapte, ocolind pe tot
felul de ulie, ca s-i piard urma. ntr-un trziu, se oprir s-i mai trag
sufletul.
Dup o asemenea panie, nu mai e loc pentru mine n oraul sta
blestemat, zise Conan. Trebuie s-o iau din loc. Rmi cu bine, Semiramis.
Nu mai zboveti nici mcar s petreci o ultim noapte cu mine?
Nu, de data asta nu. Trebuie s dau de nemernicul la de Nestor.
Dac n-ar fi trncnit el, n-ar fi venit strjile dup mine att de repede. El a
luat de-acolo ct a putut s duc-n spinare, iar eu nu m-am ales cu nimic.
Poate c reuesc s-l conving s mprim prada pe jumtate, de bunvoie.
Dac nu...
i trecu degetul cel mare peste tiul sabiei. Semiramis oft, ntristat.
Nu uita c oricnd vei gsi un adpost aici, n adizar, ct vreme o
s triesc eu. Haide, mcar srut-m de bun-rmas.
Se mbriar n fug, apoi Conan pieri n noapte, ca o umbr.
Pe Drumul Corintului, spre vest de adizar, la trei aruncturi de
sgeat de zidurile cetii zamoriene, se afla Fntna lui Ninus. Dup cte
spunea legenda, Ninus fusese un negutor bogat, care suferea de o boal
necrutoare, ntr-o noapte, i-a aprut n vis un zeu care i-a fgduit un leac
miraculos, dac negustorul construia o fntn pe drumul ce pornea din

adizar, spre apus, ca trectorii s se poat spla i s-i potoleasc setea,

nainte de a intra n ora. Ninus durase acea fntn, dar legenda nu mai
spunea dac se vindecase sau nu.
La o jumtate de or dup ce reuise s scape din taverna lui Abuletes,
Conan l gsi pe Nestor eznd pe ghizdurile fntnii i ateptndu-l.
Ai luat pre bun pe nestematele tale neasemuite? l ntreb gunderul.
Atunci Conan i povesti ce se alesese din toat partea lui de comoar.
Ei, ncheie el. i acum, devreme ce, din pricina gurii tale neferecate,
trebuie s plec din adizar i nu mai am nimic din agoniseal, cel mai cinstit
ar fi ca s mpri cu mine ce ai luat tu.
Nestor pufni ntr-un rs nestpnit.
Partea mea? Flcule, uite aici jumtate din ce mai am eu.
Scoase de la cingtoare dou monezi de aur i i arunc una lui Conan,
care o prinse, nepricepnd nimic.
i-o datoram, c mi-ai scpat viaa atunci, cnd era s cad zidul pe
mine, adug el.
Da' ce-ai pit? se mir cimerianul.
Cnd m-au ncolit strjerii n crciuma aia nenorocit, am reuit s
arunc peste ei o mas, o oal i nc vreo cteva lucruri care mi-au czut la
ndemn. Dup care am luat bocceaua cu odoare, am pus-o pe spinare i am
fugit ctre u. Unul a ncercat s m opreasc i l-am despicat n dou, cu
sabia. Dar altul a nimerit cu tiul spadei drept n mantia n care legasem
toat averea mea. Firete c nestematele i galbenii dinuntru s-au
mprtiat pe podele, iar strjile, judectorul i beivanii dinuntru s-au
repezit s le adune, la grmad.
Desfcu mantia, n care se vedea o despictur de vreo jumtate de
metru.
M-am gndit eu atunci c nu mi-ar mai folosi la nimic toat comoara,
dac or s-mi pun ia cpna n eap, la Poarta de Apus, aa c am
luat-o din loc. Cnd am ieit din cetate, am cercetat cu de-amnuntul toat
mantia, da' n-am mai gsit dect monezile astea dou, rmase ntr-un fald.
Aa c bucur-te i tu n voie de una din ele.
Conan njur printre dini cteva momente, apoi zmbi amar. Pn la
urm i ddu capul pe spate i izbucni ntr-un rs nvalnic.
Ce mai vntori de comori suntem i noi! bigui el printre hohote. Pe
Crom, zeii i-au btut joc de noi! Ce pcleal!
Nestor surse trist.
M bucur c vezi i partea vesel a lucrurilor. Numai c dup sta,
nici unul din noi nu o s mai fie n siguran la adizar.
ncotro te ndrepi? l ntreb Conan.
O iau aa, spre est, s intru n oastea Turanului. Am auzit c regele
Yildiz caut lupttori ncercai, s struneasc hoarda aia de bandii i s fac

o armat adevrat. Dar tu de ce nu vii cu mine, flcule? Eti nscut s fii

rzboinic.
Conan cltin din cap, dispreuitor.
Nu, nu-i de mine. S mrluiesc ncoace i ncolo, prin mocirl i
praf, n timp ce vreun cpos de cpitan s urle la mine: nainte! sau
Arat-i armele! Eu am aflat c-ar fi rost de ceva avuii prin partea de apus. O
s-mi ncerc i eu norocul pe-acolo, o vreme.
Ei, atunci fie cu tine zeii ti barbari, i ur Nestor. Dac te rzgndeti
cumva, caut-m la tabra oastei din Aghrapur. Rmi cu bine!
Rmi cu bine! rspunse Conan.
i, fr s mai lungeasc vorba, o porni pe Drumul Corintului,
pierzndu-se curnd n noapte.

ZEUL DIN SARCOFAG

Neobinuitele ntmplri trite de Conan n Turnul Elefantului i n
cetatea Larsha, l-au fcut pe acesta s se team de inuturile rsritene,
stpnite de magia neagr. Astfel nct o porni spre nord-vest, spre Corintia i
apoi mai departe, ctre Nemedia, cele mai nfloritoare i mai puternice regate
ale lumii sale, dup vestita Aquilonie. Ajungnd n oraul Numalia, ncepe s
i ctige iar traiul ca ho.

trjerul Arus apuc repede arbaleta, cu mini tremurtoare i

simi cum iroaie de sudori reci i se scurg pe trup, n vreme ce se
uita la cadavrul mutilat, ntins pe lespezile lefuite. Nu era deloc
plcut s te ntlneti cu umbrele Morii ntr-un palat pustiu, la miezul
nopii.
Strjerul se afla ntr-o sal ncptoare, luminat de tore uriae,
aezate n nie nirate de-a lungul pereilor. ntre aceste nie, zidurile erau
acoperite cu vluri mari de catifea neagr, printre care se zreau scuturi i
spade ncruciate, minunat lucrate. Din loc n loc, erau aezai idoli stranii,
sculptai n piatr sau esene rare, ori turnai n bronz, fier sau argint.
Chipurile lor se reflectau slab n luciul pardoselii negre.
Arus se cutremur, nfiorat. Nu reuise s se obinuiasc deloc cu
palatul acela, cu toate c era paznic acolo de cteva luni ncheiate. Era o
cldire unic, devenit muzeu i expoziie de antichiti, cunoscut ca
Templul lui Kallian Publico i renumit pentru piesele rare, adunate din toate
lumea. Acum, Arus sttea n uriaa sal cufundat ntr-o tcere mormntal
i privea cadavrul celui ce fusese pn nu demult bogatul i puternicul
proprietar al Templului.
Chiar i paznicul, ncremenit de groaz, i ddea seama c mortul, n
mod ciudat, nu mai semna defel cu brbatul trufa, plin de via, cu ochi
negri, ptrunztori, ce mergea pe Drumul lui Palian n careta lui aurit i
privea lumea cu un aer de stpn. Nici unul dintre cei ce l urau pentru
norocul lui nu l-ar fi recunoscut uor pe Kallian Publico, dac l-ar fi vzut
acum, zcnd ca un morman de carne puhav, cu toga lui din mtsuri
scumpe sfiat i tunica de purpur rupt. Faa i era neagr la culoare,

ochii i ieiser din orbite, iar limba umflat i atrna din gura cscat larg.
Minile lui grase erau date n lturi, parc pentru a se apra, zadarnic. Pe degetele groase, ncrcate de inele, sclipeau nestemate mari.
De ce nu i-or fi luat inelele? se mir paznicul, nenelegnd.
Apoi voi s se deprteze i dintr-odat rmase cu ochii aintii, simind
cum i se zburlete prul pe ceaf, de groaz. De dup un paravan de mtase
nchis la culoare, care masca una dintre numeroasele ui secrete, ce ddeau
spre marea sal, apru o siluet.
Arus zri un tnr nalt, voinic, fr nici un fel de veminte, n afar de
o nvelitoare n jurul oldurilor i nclat cu sandale uoare, legate cu uvie
de piele. Pielea i era ars de soare i paznicul observ, nfiorat, ce umeri largi,
piept puternic i brae vnjoase avea intrusul. Din prima clip i ddu seama
c nu era nemedian. Avea prul negru, neobinuit la cei de prin partea
locului, i ochi albatri, tioi ca oelul, primejdioi. O sabie lung atrna n
teaca de piele prins de cingtoare.
Arus se nfiora de team. i ncleta mna pe arbalet i i trecu prin
minte s-l sgeteze ntr-o clip pe cellalt, fr s l mai someze. ns se opri,
dndu-i seama ce ar fi pit dac greea inta.
Strinul se uit la mort mai mult curios dect surprins.
De ce l-ai omort? l ntreb Arus, cu nervozitate.
Cellalt cltin din cap, a tgad.
Nu l-am omort eu, rspunse el n nemedian, cu accent de barbar.
Cine-i?
Kallian Publico, spuse Arus, dndu-se napoi civa pai.
n ochii albatri, ptrunztori, apru o urm de interes.
Stpnul palatului?
Mda, mormi Arus, care ajunsese lng perete. Smuci dintr-odat de
o sfoar groas, din fii de catifea, ce atrna lng un paravan. Afar, n
strad, se auzi dangtul strident al unui clopot ce alarma strjile, n caz de
pericol. Necunoscutul tresri.
De ce-ai fcut asta? O s-l atragi pe paznic peste noi!
Eu sunt paznicul, neghiobule! rspunse Arus, lundu-i inima n
dini. Rmi acolo unde eti. S nu te clinteti, c te ciuruiesc cu sgei!
i inea arbaleta pregtit s trag. Vrful sgeii se ndrepta
amenintor spre pieptul larg al barbarului. Acesta mormi ceva nedesluit
i, mohort ls capul n piept. Nu prea nfricoat, ci parc ar fi stat n
cumpn dac s-l asculte pe strjer sau s ncerce s scape. Arus i umezi
buzele cu limba i simi c i nghea sngele n vine cnd observ cum
strinul l fulger cu privirea lui ntunecat, parc prevestind o lupt pe via
i pe moarte.
Apoi auzi cum se deschide larg ua de la intrare i zgomotul mai multor
voci. Rsufl uurat. Necunoscutul se ncord ca o fiar la pnd i cercet la

iueal, din ochi, pe cei ase strjeri care intrar n sala palatului. n afar de
unul singur, toi purtau mantiile purpurii, de strjeri numelieni. Erau
narmai cu spade scurte, late, i cu sulie lungi, ce aveau la capt i o lam
de secure.
Ce nelegiuire o mai fi i asta!? exclam naltul dregtor, deosebit de
voinicii lui nsoitori nu numai prin mbrcmintea de soi, dar i prin
trsturile fine, aristocratice, i ochii albatri.
Pe Mitra, mrite Demetrio! se bucur Arus. n seara asta norocul a
fost de partea mea! Nici nu speram ca grzile s vin att de repede... i nici
ca Domnia Voastr s se afle printre ele!
Tocmai mi fceam rondul mpreun cu Dionus, rspunse Demetrio.
Treceam pe lng Templu i am auzit clopotul de veghe. Dar cine-i mortul? Pe
Itar! E chiar stpnul Templului!
Da, da, nimeni altul, l ncredina Arus. A fost ucis mielete. Datoria
mea este s cercetez tot palatul, noaptea, pentru c, tii bine, se afl aici
neasemuite bogii. Kallian Publico avea muterii de seam prini, mari
nvai i bogtai iubitori de lucruri scumpe, strvechi. Ei, acum cteva
minute am ncercat ua care d spre portic i am descoperit c era doar
zvort, nu ncuiat. Ua are un zvor care poate fi nchis i dintr-o parte, i
din cealalt, dar mai are i un ditamai lactul, care poate fi ferecat numai
dinuntru. Doar Kallian Publico avea cheia de la lact, da, chiar cheia aia pe
care o vedei la brul lui. Mi-am dat seama c e ceva necurat la mijloc, pentru
c stpnul ntotdeauna ncuia ua cu lactul, nainte de a nchide Templul
i eu nu l mai vzusem de la cderea serii, cnd am ajuns aici, cci el plecase
deja spre palatul lui de la marginea oraului, unde sunt castelele
aristocrailor. Am i eu o cheie de la ua asta, aa c am intrat i am gsit
mortul aici, cum l vedei. Nu m-am atins de nimic.
Aha..., fcu Demetrio i l cercet din priviri pe strinul cel mohort.
Iar sta cine-i?
Ucigaul, fr ndoial! se repezi Arus. S-a furiat nuntru pe ua de
colo. E un barbar, din nord... probabil hyperborean sau bossonian.
Cum te cheam? l ntreb Demetrio.
Conan, din Cimeria, glsui acesta.
Tu l-ai ucis pe cel de-aici?
Barbarul cltin din cap, tgduind.
Rspunde cnd te-ntreb! se rsti Demetrio.
O scnteiere de mnie apru n ochii albatri, sfredelitori ai
cimerianului.
Eu nu-s cine, s-mi vorbeti astfel!
Ia uit-te, mai e i neobrzat, mormi unul din nsoitorii lui
Demetrio, un brbat voinic, ce purta nsemnele de cpetenie de strjeri. Un

netrebnic cu grguni n cap! O s i-i scot eu la iueal. Ei, n-auzi?

Mrturisete! De ce l-ai omort...
Stai puin, Dionus, porunci Demetrio. Uite ce-i, strinule: eu sunt
Marele Dregtor al Curii de Judecat din cetatea Numaliei. Aa c, mai bine
mrturisete n faa mea de ce te afli aici i, dac nu eti vinovat de uciderea
lui Kallian Publico, dovedete-o!
Cimerianul ovi cteva clipe. Nu prea nfricoat de cei din faa lui, ci
mai degrab uor stnjenit, ca orice barbar pus n faa complicatelor reguli
ale regatelor civilizate, de neneles pentru el.
Ct vreme se gndete ce s zic n aprarea lui zise Demetrio,
ntorcndu-se spre Arus spune-mi: l-ai vzut pe Kallian Publico plecnd de
la Templu?
Nu, stpne. ns de obicei era deja plecat cnd mi ncepeam eu
rondul. Ua cea mare era ncuiat i ferecat.
Putea intra fr ca tu s-l zreti?
Pi... da, dei nu prea cred. Dac s-ar fi ntors de-acas, fr ndoial
c ar fi venit cu careta, pentru c este cale lung de acolo pn la Templu...
i, de altfel, cine l-a vzut pe Kallian Publico mergnd prin ora altcumva?
Chiar dac-a fi fost n cealalt parte a Templului, a fi auzit roile caretei
trecnd pe pavaj. Iar eu unul n-am auzit nici gnd de-aa ceva!
Ua a fost ncuiat seara, devreme?
Pot s jur. Eu unu' ncerc toate uile de mai multe ori, cnd sunt de
straj. Iar ua a fost ncuiat pe dinafar pn acum vreo juma' de or... Da,
cam att s fie de cnd am ncercat-o eu ultima dat i am descoperit c nu-i
lactul ferecat.
i n-ai auzit nici un strigt de ajutor sau vreo ncierare?
Nu, nlimea Voastr. Da' asta nu-i de mirare, pentru c pereii sunt
att de groi nct nu rzbate nici un sunet dincolo de ei.
Da' de ce ne-om fi btnd noi capul cu attea ntrebri i vorbrie
goal? mormi ursuz cpetenia strjerilor. Doar l avem aici pe fpta, nu-i
nici o ndoial. S-l lum la Curtea de Judecat... O s-l fac eu s
mrturiseasc tot, chiar de-ar fi s nu rmn din el dect o mn de oase.
Demetrio se uit la barbar.
Ai neles ce-a spus? l ntreb. Ce ai de zis?
Cel ce-o s cuteze mcar s m ating o s-i ntlneasc pe dat toi
strmoii din lumea umbrelor, scrni printre dini cimerianul, n timp ce
ochii i aruncau flcri de mnie.
Atunci ce caui tu aici, dac n-ai venit s-l omori pe Kallian Publico?
urm Demetrio.
Am venit s fur, recunoscu cellalt, ncruntat.
Ce s furi?

Conan ovi cteva momente, apoi rosti:

Mncare.
Mini! se rsti Demetrio. tiai prea bine c nu-i nici pic de mncare
aici! Spune-mi adevrul sau...
Dar barbarul i repezise mna spre sabie, iute ca un tigru care i
dezvelete colii amenintori, nainte de a sri asupra przii.
Asta s-o zici tu lailor de se tem de tine, scrni el. Eu unu' nu-s un
lingu de numalian crescut prin mahalalele oraului, ca s-mi sar inima din
piept de fric atunci cnd i vd pe cinii tia de te slujesc. Le-am luat eu
beregata altora de departe mai grozavi ca tine, pentru cuvinte mai blnde ca
astea de mi le-ai aruncat.
Dionus, care deschisese gura s izbucneasc n sudalme mnioase,
amui. Strjerii ridicar suliele, netiind ce s fac, i se uitar spre
Demetrio, ateptndu-i ordinul. La auzul unei asemenea ocri adus tuturor
strjerilor se ateptau la porunc grabnic s-l prind pe barbar. Dar
dregtorul nu zise nimic. Arus se uita cnd la unul, cnd la cellalt,
ntrebndu-se oare ce cocea vicleanul Demetrio n mintea lui iscusit.
Probabil c se temea s nu cumva s l strneasc i mai ru pe barbarul
acela turbat sau poate c, ntr-adevr, voia cu tot dinadinsul s afle
adevrul-adevrat.
Nu te-am nvinuit c l-ai omort pe Kallian, rosti acesta, sec. Dar
trebuie s recunoti c toate dovezile sunt mpotriva ta. Cum de-ai ptruns n
Templu?
M-am ascuns dup opronul din spatele templului, rspunse Conan
mohort. Cnd jigodia asta spurcat art spre Arus a dat colul, am
alergat pn' la zid i l-am srit...
Minte! rbufni Arus. Nimeni nu poate urca un zid drept ca la!
N-ai vzut niciodat un cimerian urcnd un pisc neted ca-n palm?
ntreb Demetrio. Nu uita c eu cercetez adevrul aici! Spune mai departe,
Conan.
Colul templului este mpodobit cu nite sculpturi, urm acesta. Aa
c mi-a fost uor s m car pe-acolo. Am ajuns pe acoperi nainte ca
scrba asta netrebnic s fac iar ocolul. Am gsit o u ascuns, ncuiat pe
dinuntru cu un ivr de fier, pe care l-am tiat n dou...
Arus, amintindu-i ct de gros era zvorul, rmase cu gura cscat de
uimire i se ddu civa pai napoi de lng barbar. Acesta ns pufni
dispreuitor, fr s-l priveasc, i continu:
Am intrat pe-acolo i am cobort ntr-o ncpere de mai jos. N-am
rmas acolo, am mers drept spre scrile...
Cum de tiai unde-s scrile? Numai slujitorii lui Kallian i muteriii
lui cei bogai aveau dezlegare s intre n odile de sus...
Conan tcu i privi n gol, cu ncpnare.

 i ce-ai fcut dup ce ai ajuns la scri? l ndemn Demetrio.

Am cobort, murmur cimerianul. Duceau chiar n camera de
dincolo de ua asta ascuns. Cnd coboram scrile, am auzit cum se
deschide o alt u i cnd m-am uitat pe dup paravan, l-am zrit pe
muuroiul sta de putregai stnd lng mort.
De ce ai ieit din ascunztoare?
Pentru c, la nceput, am crezut c e i el tot ho venit s fure i
care...
Se opri, msurndu-i cuvintele.
... i care ajunsese naintea ta! i complet Demetrio spusele. Nu i-ai
pierdut vremea s caui prin ncperile de sus, unde sunt cele mai de pre
odoare. Ai fost trimis aici de cineva care tie bine templul, ca s furi un
anume lucru!
i s-l omori pe Kallian Publico! exclam Dionus. Pe Mitra! Am pus
mna pe el, sta-i! Luai-l, flci! O s mrturiseasc el i laptele de l-a supt
de la m-sa, nainte s se lumineze de ziu!
njurnd ntr-o limb necunoscut celorlali, Conan sri napoi, trgnd
sabia din teac att de repede, nct lama ascuit uier asurzitor.
napoi, dac inei la vieile voastre pctoase! rcni el. Dac tu cutezi
s schingiuieti negustorii, s jupoi i s stlceti n btaie trfele, s nu-i
nchipui c poi s-i pui ghearele scrnave pe un muntean adevrat!
ncearc numai s-ncordezi arcul, strjere, i-o s-i scot maele din tine cu
clciul gol!
Stai! i opri Demetrio. Potolete-te, Dionus. Eu tot nu cred c el e
ucigaul.
Dregtorul se apropie de Dionus i i opti ceva, ce Arus nu reui s
aud, dar bnui c i destinuie vreun plan ca s-l prind pe Conan pe picior
greit.
Prea bine, mormi Dionus, nu prea mulumit. napoi, oteni. Dar s
nu-l scpai din ochi.
D-mi sabia, i spuse Demetrio lui Conan.
Vino s-o iei singur, mri acesta printre dini.
Cellalt ridic din umeri, plictisit.
Bine. Dar s nici nu te gndeti c poi scpa. O mulime de strjeri
cu arbalete mpresoar templul.
Barbarul cobor tiul sabiei, ns nu pru c se domolete prea mult.
Demetrio se ntoarse iar spre cadavru.
A fost sugrumat, vorbi ca pentru sine. De ce s-l sugrume, cnd era
mult mai iute i mai la ndemn s-l ucid cu sabia? Cimerienii tia parc
se nasc gata nvai s mnuiasc armele, att sunt de iscusii. N-am auzit
niciodat de vreunul care s-i ucid dumanul gtuindu-l.

 Poate c-a fcut-o ca s ndeprteze bnuielile ce cdeau asupra lui,

presupuse Dionus.
Da, i-asta se poate.
Demetrio cercet cadavrul cu mini de expert.
E mort de cel puin o jumtate de or. Dac omul acesta, Conan,
spune adevrul despre cum a intrat n templu, n-ar fi avut vreme s-l omoare
nainte de a veni Arus. Bine, se prea poate ca el s mint i... s fi intrat aici
mai nainte.
Am urcat zidul dup ce Arus a fcut ultimul rond, ntri Conan,
mnios.
Dac aa zici tu...
Demetrio privi ndeaproape gtul mortului, care nu mai era dect o
bucat de carne vineie, zdrobit. Capul se blngnea moale, cci vertebrele
fuseser pur i simplu sfrmate. Demetrio cltin din cap, nedumerit.
Dar de ce s foloseasc ucigaul o frnghie mai groas dect un bra
de om? i ce strnsoare cumplit, nct s i zdrobeasc beregata n halul
sta!?...
Se ridic i se apropie de prima u, deschiznd-o larg. Scrut culoarul
de dincolo de ea.
Aici este o statuie urnit din nia ei, de lng u, constat el.
Podeaua este zgriat, iar draperiile ce acoper ua sunt spintecate...
Probabil c n odaia asta a fost atacat Kallian Publico. Poate a reuit s fug
de asasinul lui sau l-a tras dup el, ncercnd s scape. n orice caz, a ajuns
pe coridorul sta, unde ucigaul l-a urmrit i i-a luat viaa.
i dac pgnul sta nu-i ucigaul, atunci la unde-i? ntreb
cpetenia strjerilor.
nc n-am hotrt c este nevinovat cimerianul, l opri dregtorul.
Dar mai nti, s cercetm odaia asta...
Rmase pe loc i se ntoarse pe clcie, ascultnd cu atenie. Dinspre
strad se auzi duruitul roilor unei carete, care se apropia. Apoi zgomotul
ncet.
Dionus! Trimite doi strjeri dup careta aceea, porunci Demetrio. i
adu-l aici pe vizitiu.
Dup zgomot interveni Arus, care era obinuit cu toate sunetele
strzii a spune c s-a oprit n faa casei lui Promero, care st peste drum de
prvlia negustorului de mtsuri.
Cine-i Promero? se interes dregtorul.
Este mai-marele scribilor lui Kallian Publico.
Adu-l i pe el aici, odat cu vizitiul, ordon Demetrio. Cei doi strjeri
se grbir s ndeplineasc ordinele.
Dregtorul cercet mai departe cadavrul. Dionus, Arus i ceilali oteni
l priveau pe Conan, care rmsese cu sabia n mn, pregtit de lupt. Prea

o statuie de bronz, ce sttea s nvie n orice clip, spre primejdia celorlali.

Curnd, se auzir pai n faa cldiri, iar cei doi strjeri intrar mpreun cu
un brbat negricios, solid, mbrcat ntr-o tunic de vizitiu, purtnd chipiu
de piele i n mn o biciuca. n urma lui mai venea un mrunel sfios, a
crui nfiare trda parvenitul ridicat dintre meteugari i ajuns mna
dreapt a bogatului negustor. Cnd ddu cu ochii de cadavrul ntins pe
pardoseal, sri napoi, speriat.
Vai mie, vai mie, tiam eu c rul o s se abat asupra lui! ncepu el
s se tnguie.
Probabil c tu eti Promero, cpetenia scribilor, presupuse Demetrio.
Dar tu?
Enaro, vizitiul lui Kallian Publico.
Nu-i prea pare ru pentru mort, observ judectorul.
Ochii mohori ai celuilalt fulgerar de mnie.
De ce mi-ar prea? S-a gsit unul care s fac, n sfrit, ceea ce eu
mi-a fi dorit demult s fptuiesc, dar n-am cutezat.
Aa deci! murmur dregtorul, gnditor. Eti cetean liber?
Privirea lui Enaro se ntunec i mai tare, n timp ce el i desfcu
tunica, s se vad umrul nsemnat cu fierul nroit n foc, ca sclav datornic
pe via.
tiai c stpnul tu vrea s se ntoarc aici?
Nu. Am adus careta la templu, ca n fiecare sear. El a urcat i am
pornit spre acas. Pe drum, nainte de-a ajunge pe Drumul lui Palian, mi-a
poruncit s ntorc i s-l duc napoi. Prea foarte nerbdtor.
i l-ai adus napoi la Templu?
Nu. Mi-a zis s opresc n faa casei lui Promero. Acolo mi-a spus s
plec i s vin s-l iau puin dup miezul nopii.
Cam cnd se ntmpla asta?
Abia ncepuse s se nsereze. Strzile erau aproape goale.
i dup aceea ce ai mai fcut?
M-am ntors la adpostul sclavilor, unde am rmas pn s-a apropiat
vremea s-l iau. Am plecat a ntr-acolo, iar oamenii Domniei Voastre m-au
sltat tocmai cnd vorbeam cu Promero, la u.
Nu tii cumva de ce anume a rmas Kallian la Promero?
Nu vorbea cu sclavii despre treburile lui.
Demetrio se ntoarse spre vtaf.
Tu ce ai de spus la toate astea?
Nimic, bigui cu greu cel ntrebat, cci dinii i clnneau de fric.
A venit Kallian Publico la tine, aa cum spune vizitiul?
Da, Domnia Voastr.
i ct a stat?
Numai puin timp. Apoi a plecat.

 S-a dus cumva la Templu?

Nu tiu, ngim Promero, cu voce gtuit de groaz.
De ce a venit la tine?
Ca s ... s punem la punct nite treburi negustoreti.
Mini! se rsti Demetrio. De ce a venit la tine?
Nu tiu! Nu tiu nimic! strig Promero, isteric. Eu... eu n-am avut nici
un amestec n...
F-l tu s vorbeasc, Dionus, porunci Demetrio fr s stea pe
gnduri.
Acesta mormi ceva n semn de ncuviinare i fcu semn din cap ctre
unul dintre oamenii lui care, rnjind fioros, se apropie de cei doi interogai.
tii cine sunt eu? ntreb el cu voce ru-prevestitoare, repezindu-i
capul nainte i privindu-i viitoarea victim ndeaproape.
Da, eti Posthumo, rspunse Promero, tremurnd din toate
ncheieturile. Eti cel care i-a scos ochii fetei cercetat de Curtea de Judecat,
pentru c nu voia s i trdeze iubitul.
Eu ntotdeauna smulg adevrul cnd vreau! rcni matahala.
Pe gtul lui puternic, ca de taur, venele i se ngroar, iar faa i se nroi
ca racul fiert, cnd l ridic de guler pe slujitorul chircit de groaz,
rsucindu-l ntr-aa fel, nct omul se trezi pe jumtate strangulat.
Vorbete, obolane! Rspunde-i marelui dregtor!
Vai, pentru numele lui Mitra, fie-i mil de mine! se ruga cel chinuit.
Jur c...
Posthumo i trosni dou palme stranice, pe amndoi obrajii, apoi l
azvrli pe podele i ncepu s l loveasc zdravn cu picioarele.
Iertare! Iertare! gemea cel btut. O s..., o s spun tot ce vrei...
Atunci ridic-te, zdrean ce eti! url strjerul. i nu ne mai vinde
nou braoave!
Dionus se uit degrab la cimerian, s se conving c este impresionat,
aa cum s-ar fi cuvenit.
Vezi bine ce se petrece cu cei care ncearc s-i prosteasc pe strjeri,
rosti el.
Conan scuip ntr-o parte, cu scrb.
sta-i un nevolnic i-un oase-moi, se rsti el, ncruntat. Ia s m
ating pe mine vreunul din voi, c-i vrs mruntaiele i sufletul din el!
Ai de gnd s mrturiseti sau nu? ntreb Demetrio nerbdtor.
Tot ce tiu, ngim Promero, printre suspine, n timp ce se ridica,
ovitor, n picioare, ca un cine btut. Kallian a venit la mine la puin
vreme dup ce-am ajuns eu acas plecasem odat cu el de la Templu i a
dat ordin s plece careta. M-a ameninat c m las pe drumuri, dac scot
vreodat o vorb. Eu sunt un om srman, stpnii mei, fr prieteni sus-pui
sau averi. Dac nu a avea slujba asta, a muri de foame.

 i ce m intereseaz pe mine? rbufni judele. Ct a stat la tine?

Probabil pn cu vreo jumtate de ceas nainte de miezul nopii.
Spunea c se duce la Templu i c se-ntoarce dup ce sfrete ce are de
fcut acolo.
i ce-avea de fcut acolo?
Promero ovi cteva clipe, dar dup ce se uit la amenintorul
Posthumo, care i aplec asupra lui spinarea uria, gura i se dezleg
degrab:
Voia s cerceteze ceva din Templu.
Dar de ce a venit aici singur, pe furi?
Pentru c acel obiect nu era al lui. Sosise n zori, cu o caravan din
sud. Oamenii care l aduseser, nu tiau ce era nuntru, dect c le fusese
nmnat de alii, venii cu o caravan din Stygia i lucrul acela trebuia s
ajung la Caranthes din Hanumar, preotul lui Ibis. Conductorul caravanei
fusese pltit de stygieni s l dea numai lui Caranthes, dar tlharul voia s
ajung degrab n Aquilonia, pe un drum drept, care nu trece prin Hanumar.
Aa c a ajuns aici i a ntrebat dac nu poate lsa solia aceea la Templu,
pn va trimite Caranthes dup ea. Kallian a ncuviinat i l-a ncredinat c-o
s trimit el un slujitor s-l ntiineze pe Marele Preot. Dar, dup ce
caravana a plecat, iar eu i-am amintit c trebuie s trimitem pe cineva la
marele preot, Kallian mi-a zis c nici prin minte s nu-mi treac. A tot stat i
a cercetat n amnunime ce aduseser strinii.
Adic...
Un fel de sarcofag, precum acelea gsite n vechile morminte
stygiene. Numai c sta era rotund, ca un vas de metal cu capac. Era fcut
dintr-un fel de aram, dar parc mult mai rezistent, i acoperit cu hieroglife
ca acelea de pe strvechile menhire din sudul Stygiei. Capacul era prins cu
nite legturi late, parc tot de aram gravat.
i nuntru ce era?
Oamenii din caravan nu tiau. N-au zis dect c acela care le-o
lsase n pstrare le spusese c era o relicv nepreuit, gsit prin
mormintele din piramide i trimis lui Caranthes, ca semn al dragostei
nespuse pe care cel ce i-o druie o poart preotului zeului Ibis. Kallian
Publico credea c nuntru se afla coroana regilor-uriai, ai poporului care a
trit cu mult naintea strmoilor stygienilor, pe trmul acela plin de taine
nedesluite. Mi-a artat un desen de pe capac, care, jura el, era chiar coroana
acelor regi cumplii, despre care povestesc legendele. Aa c s-a hotrt s
deschid vasul, s vad ce anume conine. Parc nnebunise gndindu-se la
vestita coroan, nu mai sttea cu mintea dect la ea. Se pare c era
mpodobit cu nite nestemate necunoscute, gsite numai de o seminie din
strvechime, acum disprut. Iar o singur piatr dintr-acelea valora mai
mult dect toate comorile lumii la un loc. Eu l-am povuit s nu se ncumete.

Dar, puin nainte de miezul nopii, s-a dus singur n templu, s-a ascuns
pn ce-a trecut paznicul, apoi a descuiat cu cheia lui. L-am urmrit n tain,
pitit n dosul prvliei de mtsuri, apoi m-am ntors la mine acas. Dac
gsea coroana sau orice alt odor de pre n vasul acela, voia s l ascund
ntr-alt parte. Iar mine, n amiaza mare, avea de gnd s fac mare zarv i
s se dea de ceasul morii c l-au clcat hoii i au furat darul lui Caranthes.
Nimeni nu trebuia s tie de toate astea, dect eu i vizitiul, care nu aveam
cum s-l trdm.
Bine, dar paznicul? se interes Demetrio.
Kallian s-a ferit s fie vzut de el. Se hotrse s l nvinuiasc c-i
prta cu hoii i s-l dea pieirii, mrturisi Promero.
Cnd auzi Arus ce plnuise vicleanul lui stpn, nghii n sec i se fcu
alb ca varul la fa.
Unde-i sarcofagul la? ntreb anchetatorul.
Promero i art, iar dregtorul mormi ceva nedesluit.
Aa deci! E chiar n camera unde a fost atacat Kallian.
Promero ncepu s-i frng minile subirele, disperat.
Dar de ce s-i trimit un stygian daruri lui Caranthes? Idoli strvechi
i mumii misterioase au mai sosit i nainte, cu caravanele. Dar cine n Stygia
s iubeasc att de mult un preot al lui Ibis, nct s-i trimit plocoane? Cnd
acolo l preamresc pe zeul Set, cel cu trup de arpe, care se trte noaptea
printre morminte? Zeul Ibis s-a luptat cu Set nc de cnd s-a ntrupat
pmntul sta, iar Caranthes s-a luptat cu preoii lui Set toat viaa lui. Este
ceva necurat le mijloc, ceva care ne scap.
Arat-ne sarcofagul, i ordon Demetrio, iar cellalt o lu nainte,
temtor.
l urmar toi, inclusiv Conan, care prea c nu se sinchisete prea mult
de privirile amenintoare ale strjilor care nu l scpau din ochi. Cimerianul
prea numai foarte curios. Trecur printre draperiile sfiate i intrar n
camera respectiv, mai slab luminat dect coridorul. Pretutindeni erau ui
care ddeau spre o mulime de alte camere, iar pe perei erau nirai idoli
nemaivzui, ai seminiilor din toate colurile lumii. Promero scoase un ipt
de groaz:
Uitai-v! Sarcofagul este deschis... i este gol!
n centrul vasului de metal se nla un cilindru negru, ciudat alctuit,
de aproape un metru i jumtate nlime i vreun metru grosime la mijloc,
unde se mrea. Capacul greu, sculptat, zcea pe podele, iar alturi, un ciocan
i o dalt. Demetrio se uit nuntru, cercet cteva clipe hieroglifele subiri,
nenelegnd nimic din ele, apoi se ntoarse spre Conan.
Asta ai venit tu s furi?
Barbarul cltin din cap, tgduind.
Cum ar putea un singur om s care aa ceva?

 Legturile au fost tiate cu dalta asta, n grab, i continu Demetrio

presupunerile. Se vd urmele unde ciocanul a tirbit metalul. S zicem c
sarcofagul a fost deschis de Kallian. Cineva se ascundea dup draperiile ce
acoper ua. Cnd Kallian a deschis sarcofagul, ucigaul a srit asupra lui...
sau poate c l-a ucis pe Kallian i a deschis el sarcofagul...
Asta-i lucrarea vreunui duh necurat, ngim spimos scribul. E
mult prea vechi ca s fie odor sfnt. i apoi: cine-a mai vzut metal ca sta?
Pare mai rezistent dect oelul aquilonian, totui uitai-v cum este gurit din
loc n loc... Uitai-v! Aici, pe capac! art Promero cu degetele tremurtoare.
Ce credei c putea s fie?
Demetrio se apropie i cercet cu atenie sculptura misterioas.
Dup prerea mea... reprezint un fel de coroan, o diadem... cam
aa ceva, mormi el, nedumerit.
Nu! Nici vorb! strig Promero. Eu l-am prevenit pe Kallian, dar nu
m-a crezut n ruptul capului. Este arpele ncolcit, care i nghite coada.
Este simbolul lui Set, marele zeu-arpe din strvechime, idolul stygienilor!
Sarcofagul sta este prea vechi, nu-i din vremurile noastre... Este o relicv de
pe cnd Set nc mai cutreiera pmntul n lung i-n lat, cu chip de om.
Probabil c urmaii lui pstrau moatele sacre ale regilor lor n vase precum
acesta!
i vrei cumva s spui c oasele alea putrezite de milenii s-au trezit la
via, ca s-l gtuie pe Kallian Publico, iar apoi au disprut ca fumul?
Nu, nu, cel ce al crui trup a fost nchis n sarcofagul sta nu era
fptur omeneasc, opti Promero, cu vocea pierit de groaz i cu ochii
holbai. Ce soi de om putea sta nuntru?
Demetrio njur, mniat la culme.
Dac nu-i Conan fptaul, nseamn c ucigaul este pe undeva, prin
templu. Dionus i Arus, voi rmnei aici, cu mine, iar voi, cei trei prini, la
fel. Ceilali scotocii prin toat cldirea! Dac fptuitorul a fugit nainte ca
Arus s dea peste mort, nu putea scpa dect tot pe unde a ptruns
cimerianul. Iar n cazul sta, barbarul l-ar fi zrit... dac spune adevrul!
Nu l-am vzut dect pe spurcatul sta! se rsti Conan, furios,
artnd spre paznic.
Bineneles, devreme ce tu eti asasinul, interveni Dionus. Ne
pierdem vremea de poman, dar o s cercetm totui locul, aa, de florile
mrului. i dac nu gsim pe nimeni, m jur c te ard de viu, cu mna mea!
Aa spune legea, slbaticule cu prul negru: Cel ce va ucide un meteugar,
va fi osndit la ocn; cel ce va ucide un negustor, va fi spnzurat; cel ce va
ucide un nobil, va fi ars pe rug!
Conan rnji amenintor, n loc de rspuns. Strjerii ncepur s caute
prin templu. Cei rmai n marea sal de la intrare i auzeau tropind cnd

ntr-o parte, cnd ntr-alta, mutnd mobile din loc, deschiznd uile i
strignd unul la altul, din diferite ncperi.
Conan, ncepu Demetrio. tii ce te ateapt dac n-or s gseasc pe
nimeni?
Nu l-am omort eu, scrni cimerianul. Dac-ar fi ncercat s m
mpiedice, i-a fi despicat easta-n dou, cu sabia. Dar n-am dat de el pn ce
nu i-am vzut hoitul.
Totui, cineva te-a trimis aici, s furi un anumit lucru, continu
dregtorul. i, prin tinuire, atragi de bunvoie vina asupra ta. Numai pentru
faptul c te-am gsit aici poi s putrezeti n ocn, fie c recunoti c eti
vinovat de crim sau nu. Dar, dac ne spui adevrul, scapi mai uor.
Bine, atunci, se nvoi barbarul, posac. Am venit aici s fur pocalul
zamorian btut n diamante. Cineva mi-a dat o hart a Templului i mi-a
spus unde s-l caut. Se afl n odaia aceea (art cu mna ntr-acolo). E
ntr-o ni ascuns n podea, sub un zeu emitian, de aram.
Aa-i, ntri Promero. Mai mult de cinci-ase oameni de pe lumea
asta nu tiau nimic despre taini.
i dup ce-ai fi pus mna pe el, vrei s zici c nu l-ai fi pstrat pentru
tine? l lu Dionus n zeflemea.
Din nou, ochii cenuii ai cimerianului l fulgerar cu ur.
Eu nu sunt un netrebnic, mormi el, abia stpnindu-se. Eu mi in
fgduielile.
Cine te-a trimis aici? urm Demetrio, dar Conan tcu pe dat, cu
ncpnare.
Strjerii se ntoarser.
N-am gsit pe nimeni n tot palatul, zise unul. L-am ntors cu susu-n
jos, degeaba! Am descoperit ua secret prin care a intrat barbarul i ivrul
pe care l-a despicat el. Oricine ar fi ieit ns pe-acolo, ar fi fost zrit de strjile
noastre de-afar, dac nu cumva asasinul ar fi fugit nainte de a ajunge noi
aici. Chiar, n-ar fi putut s ias pe ua principal nainte s-i ncheie Arus
rondul?
Nu, pentru c ua era ferecat pe dinuntru i singurele chei care
puteau descuia zvorul acela erau la Arus i la Kallian Publico.
Altul interveni:
Cred c-am vzut frnghia pe care a folosit-o ucigaul.
Unde-i, ntrule!? exclam Dionus.
n ncperea de alturi, rspunse acesta. Este un otgon gros, negru,
nfurat pe un stlp de marmur. N-am putut ajunge pn la el, s-l iau.
i conduse ntr-o camer nesat de statui de marmur i art spre o
coloan nalt. Dar, dintr-odat se opri, ncremenit de uimire, i rmase cu
ochii aintii ntr-acolo.
A disprut! strig el, nspimntat.

 N-a fost nimic acolo! se rsti nfuriat Dionus.

Pe Mitra! A fost acolo o frnghie neagr, nfurat n jurul coloanei,
chiar deasupra frunzelor sculptate. Acolo, sus, este prea ntuneric, n-am
vzut mare lucru... dar era!
Eti beat cri, l repezi Demetrio, ndeprtndu-se. E prea nalt
stlpul la ca s l poat urca un om. Nimeni n-ar putea sui pe o suprafa
att de neted.
Un cimerian ar fi putut..., murmur unul dintre strjeri.
Da, poate, ncuviin dregtorul. S spunem c barbarul l-a
sugrumat pe Kallian, a legat frnghia de stlp, apoi a strbtut coridorul i
s-a ascuns n odaia unde se sfresc scrile. Dar cum ar fi reuit s-o ia i s-o
ascund, dup ce ai dat tu peste el? C doar a stat cu noi toi aici, de cnd a
gsit Arus cadavrul. Nu, nu, v spun eu c nu Conan este fptaul. Eu cred
c adevratul uciga l-a omort pe Kallian ca s pun mna pe ce era n
sarcofag i-acum se ascunde pe-aici, prin templu, n vreo taini. Dac nu-l
descoperim, va trebui s-l scoatem ap ispitor pe cimerian, ca s-i mpcm
pe judectori, dar... Unde-i Promero?
Se npustir toi n sala unde zcea mortul. Dionus ncepu s
rcneasc dup scrib. Promero apru din camera unde era sarcofagul gol.
Tremura din toate ncheieturile i era alb la fa ca varul.
Ce mai este, omule! exclam Demetrio, nfuriat la culme.
Am descoperit pe fundul vasului un simbol! turui cel ntrebat. Nu-i o
hieroglifa strveche, ci un simbol sculptat acolo de curnd! Este blazonul lui
Thoth-Amon, vrjitorul stygian, dumanul de moarte al lui Caranthes!
Probabil a gsit relicva asta undeva, n vreo ascunztoare numai de el tiut,
prin piramidele bntuite de stafii! Zeii din strvechime nu mor aa cum mor
oamenii... ei cad ntr-un somn adnc, iar cei ce li se nchin i aeaz n
sarcofage ferecate, ca nimeni s nu le tulbure odihna! Thoth-Amon i-a trimis
un dar de moarte lui Caranthes... Kallian, din lcomie, a eliberat duhul cel
necurat..., care acum pndete pe-aici, prin preajm... poate chiar acum se
pregtete s se npusteasc asupra noastr.
i-ai srit din mini! url Dionus, lovindu-l stranic pe Promero cu
dosul palmei peste gur. Ei bine, preacinstite Demetrio zise el,
ntorcndu-se spre judector nu vd nici o alt cale de ieire dect s-l
ntemnim pe barbarul sta...
Chiar n clipa aceea, cimerianul tresri, uitndu-se int spre ua
ncperii de lng sala plin de statui.
Privii! strig el. Am vzut ceva micnd n odaia aia... Am vzut ceva
printre draperii. A trecut peste podele ca o umbr...
Prostii! se rsti Posthumo. Am cercetat noi camera aia...
Ba a vzut el ceva! exclam Promero, cu voce gtuit, nnebunit de
groaz. Palatul sta-i blestemat de-acum! A ieit ceva din sarcofag i l-a

omort pe Kallian Publico! S-a ascuns apoi acolo unde nici un muritor de
rnd nu ajungea i acum pndete n camera aceea! S ne fereasc Mitra de
puterile nemsurate ale ntunericului!
l apuc pe Dionus de mnec, agndu-se cu disperare.
Stpnul meu, mai caut o dat prin odaia aceea!
n vreme ce cpetenia strjerilor se smulgea din strnsoarea lui,
Posthumo rosti:
Mai bine caut tu singur, ntrule! l nfac pe scrib cu o mn de
ceafa, cu una de cingtoare i l mpinse nainte pe cel ce ipa ca turbat,
mbrncindu-l att de puternic, nct acesta czu ca un bolovan n mijlocul
ncperii, aproape leinat.
Ajunge! porunci Dionus, cu ochii la tcutul cimerian. Ridic o mn,
ca pentru a-i ntri spusele i lupta ntre oamenii lui i barbar tocmai era s
izbucneasc, ns, pe neateptate, intr cineva. Era un strjer, care ducea
tr un brbat usciv, n veminte bogate.
L-am gsit dnd trcoale prin spatele Templului, raport oteanul,
ateptnd laudele mai-marilor, pentru zelul lui.
ns, n loc de aa ceva, primi un potop de njurturi.
Dobitocule, d-i drumul imediat mritului nobil! strig cpitanul
otenilor. Nu-l recunoti pe Aztrias Petanius, nepotul guvernatorului?
Copleit de uimire, strjerul se ddu civa pai ndrt, ca ars, n
vreme ce tnrul sclivisit ncepu s-i scuture mneca brodat, plin de ifose.
Nu-mi cere iertare, bunule Dionus, rosti el afectat. Datoria nainte de
toate, tiu. Tocmai m ntorceam de la o petrecere prelungit i m plimbam,
s-mi mai limpezesc capul plin de aburii vinului. Dar ce vd aici? Pe Mitra!
Este vorba de o crim!
ntocmai, mrite stpn, se ploconi cpetenia strjerilor. Dar avem i
un bnuit aici care, dei preacinstitul Demetrio se ndoiete c ar fi vinovat,
bineneles c o s-i primeasc pedeapsa pentru fapta lui.
Ce tlhar necioplit, murmur tnrul aristocrat. Dar cum se mai
poate ndoi cineva de vinovia lui? N-am mai vzut n viaa mea o nfiare
mai fioroas.
A, ba da, blegar mpuit ce eti, scrni cimerianul. Ai mai vzut
atunci cnd m-ai angajat s fur pocalul zamorian pentru tine. Petrecere, zici?
Ptiu! M ateptai n ascunztoare s-i aduc prada. Nu te-a fi dat n vileag de
nu aruncai minciuni sfruntate cu nemiluita. Ia mrturisete tu acum, n faa
spurcailor tia, cum m-ai vzut urcnd zidul dup ce paznicul i-a ncheiat
rondul, ca s-i dea seama toat lumea c nu aveam cnd s-l omor pe porcul
sta umflat, nainte ca Arus s intre i s-l gseasc aici, cu beregata rupt.
Demetrio se uit degrab la Aztrias, care nici nu se clinti.
Dac acesta-i adevrul, stpne, va fi nlturat vinovia lui de omor
i flirtul l putem tinui mai uor, rosti judectorul. Cimerianul o s capete

numai zece ani de munc silnic, pentru spargere. Dar, dac Mria Voastr
dorete, putem aranja o evadare i nimeni, n afar de noi nu va afla. Eu unul
neleg... nu ai fi singurul tnr aristocrat care trebuie s recurg la
asemenea mijloace, ca s-i plteasc datoriile la jocurile de noroc sau de alt
fel... dar putei fi sigur de discreia noastr.
Conan se uit la tnrul nobil, ateptnd, dar Aztrias ridic din umerii
lui slbnogi, fcnd pe netiutorul i i opri un cscat, cu mna alb i
delicat.
Nu-l cunosc, rspunse el. Probabil c-i nebun dac spune c eu l-am
pltit... Lsai-l s-i primeasc pedeapsa ce i se cuvine. Are un spate
zdravn, iar munca la ocn va fi cea mai nimerit pentru el.
Cimerianul, cu ochii scprnd de mnie, sri ca ars. Strjerii puser
imediat mna pe arme apoi se linitir, vzndu-l cum las capul n piept,
parc resemnat. ns Arus nu tia dac numai i se pare c barbarul privete
n jur scruttor, pe sub sprncenele lui negre, stufoase.
i, deodat, el atac, la fel de iute ca o cobr ce sare asupra przii. Sabia
lui lat luci n lumina opaiului. Aztrias ddu s strige, dar capul i zbur de
pe umeri, ntr-un uvoi de snge, iar pe chipul alb ca varul i se ntipri
groaza.
Demetrio scoase pumnalul i se repezi s-l njunghie pe asasin. Iute ca o
pisic slbatic, barbarul se rsuci i-l izbi pe judector cu clciul n vintre.
Cnd acesta se ncovoie de durere, vrnd s-i acopere locul lovit cu minile,
uit de pumnal i, fr s-i dea seama, i-l mplnt n coaps. Lama
ascuit ricoa n osul piciorului i iei pe partea cealalt. Demetrio se
prbui n genunchi, cu un geamt cumplit, de durere.
Dar cimerianul nu se opri numai la att. Securea pe care Dionus o
ridicase s-l ucid, ntlni sabia lui Conan, care lunec ntr-o parte, reteznd
pe dat urechea dreapt a cpeteniei. Viteza ameitoare cu care se mica fr
ncetare cimerianul i ncremenise de uimire pe strjeri. Jumtate dintre ei ar
fi fost dobori nainte de-a apuca s mite un deget, dac voinicul Posthumo,
mai mult prin voia norocului dect prin ndemnare, nu l-ar fi prins pe Conan
n brae, pe la spate, imobilizndu-i mna narmat. ns stnga barbarului
ni ntr-o clip spre faa oteanului, iar acesta se rostogoli pe podele
urlnd, acoperindu-i cu palma orbita acum goal, nsngerat.
Conan se ferea cu ndemnare de securile ce se abteau asupra lui.
Fcu un salt, ajungnd lng Arus, care tocmai se aplecase s pun o
sgeat n arbalet. O lovitur nprasnic, n burt, l azvrli ct colo, icnind,
vnt la fa. Cimerianul l pocni apoi pe paznic, cu clciul drept n gur.
Arus se prbui gemnd i scuipnd buci de dini spari, printre buzele
zdrobite.
i dintr-odat rmaser toi stane de piatr, auzind un rcnet
neomenesc, din camera unde Posthumo l aruncase pe Promero. Firavul

slujitor veni mpleticindu-se, apoi rmase neclintit pe loc, cu lacrimile

curgndu-i iroaie pe faa pmntie. ngim ceva nedesluit, aproape fr
glas, ca un biet copil srac cu duhul.
ncremenir toi privindu-l int Conan cu sabia n mn, iroind de
snge, strjerii cu securile ridicate, Demetrio chircit pe podele, ncercnd s
opreasc sngele ce nvlea din piciorul adnc spintecat, Dionus cu mna
lipit de ciotul ce mai rmsese din urechea lui, iar Arus plngnd de durere
i scuipnd ntruna dini sfrmai... Chiar i Posthumo ncetase s urle i se
uita atent, cu ochiul cel nevtmat.
Promero se npusti n ncpere i czu pe lespezi, naintea lor, aproape
paralizat de groaz, rznd isteric, cu minile rtcite:
Zeul este atotputernic, ha, ha! Oriunde te ajunge mnia lui! Vai, vai,
te ajunge blestemul lui, orict ai fi de departe!
Apoi, dup ce trupul i se cutremur, n spasmele morii, nepeni de tot,
acolo, pe pardoseal, cu ochii aintii pe tavanul ntunecat.
E mort! opti Dionus ngrozit, uitnd de propria suferin i de
cimerianul care sttea la civa pai de el, cu sabia iroind de snge.
Se aplec asupra mortului, cercetndu-l ndeaproape, apoi se ndrept
de spate, cu ochii lui mici, ieii din orbite.
Nu este rnit! Pe Mitra, ce-i n camera aceea?
Frica i coplei pe toi i o luar la goan spre ieirea din templu, urlnd
ca din gur de arpe. Strjerii aruncar armele i se mbulzir s fug care
mai de care, nnebunii de spaim. Arus o lu dup ei, apoi i Posthumo,
gemnd i sngernd ntruna, n vreme ce i implora jalnic s nu l lase singur
acolo. Cnd ajunse printre primii la u, czu ct era de lat, iar ceilali l
clcar n picioare, alergnd mai departe. Posthumo ncepu s se trasc
dup ei, iar n spatele lui venea Demetrio, ontcind i inndu-se de
piciorul din care sngele curgea uvoi. Toi, rnii sau nevtmai, se
npustir afar, n strad, unde otenii lsai de paz intrar i ei n panic i
o luar la sntoasa, fr s-i mai ntrebe pe ceilali de ce se speriaser.
Conan rmase singur n marea sal, numai cu cele trei cadavre
mprejur. Barbarul schimb sabia n mna cealalt i intr n odaie.
Pretutindeni se zreau numeroase paravane de mtase. Perne si divane
mbrcate n brocart erau risipite pretutindeni, aparent la ntmplare, iar pe
deasupra unui paravan auriu, un chip straniu l privea pe cimerian. Conan se
uit cu mare uimire la faa aceea de o frumusee clasic, parc
nepmntean. Nu avea nimic din expresivitatea unei figuri umane. Nu
vdea, nici team, nici mil, nici cruzime, nici blndee, nici un sentiment
omenesc. Ai fi putut crede c este chipul vreunui zeu de marmur, sculptat
de o mn miastr, dac nu ar fi trdat semnele nendoielnice ale vieii, cci,
da, prea viu, ntr-un mod ciudat, de neneles pentru cimerian. Acesta se
gndi, fr voie, ct de desvrit putea fi trupul de marmur al idolului,

ascuns de paravanul de mtase. Da, cred c este ntr-adevr desvrit,

devreme ce faa este att de minunat, i zise barbarul.
Dar deocamdat nu putea zri dect faa cu trsturi perfecte, care se
legna dintr-o parte ntr-alta. Buzele voluptoase se deschiser i rostir un
singur cuvnt, cu o voce rsuntoare, vibrant, precum glasul clopotelor de
bronz, ce strjuiesc templele chitailor, din inima junglei. Vorbise ntr-o limb
necunoscut, moart probabil dinainte de a se nate marile imperii ridicate
de oameni. Dar Conan nelese c voise s-i spun:
Apropie-te!
i el se apropie, dintr-un salt uimitor, lovind nprasnic cu sabia.
Frumosul cap zbur ct colo, czu pe podele, lng perdea, apoi se rostogoli
de cteva ori, nainte de a se opri, neclintit.
Apoi Conan simi c ncremenete de team, pentru c paravanul auriu
ncepu s se cutremure, zguduit de convulsiile corpului de dincolo de el.
Barbarul vzuse n viaa lui zeci de oameni murind, dar nu auzise niciodat
vreunul zbuciumndu-se astfel, n agonie. Era o zbatere cumplit, un hrit
asurzitor, straniu. Paravanul se cltin, se legn, zbur ntr-o parte, ca
suflat de furtun, apoi, cu un zdrngnit metalic, czu la picioarele lui
Conan. Cimerianul se uit dincolo de el.
i atunci o groaz de moarte puse stpnire pe el. O lu la goan i nu
se mai opri dect cnd turlele cetii rmseser de mult n urma lui, abia
desluindu-se pe fundalul revrsatului de zori. Simea cum i nghea
sngele n vine numai gndindu-se la zeul Set i la urmaii lui, ce stpniser
cndva pmntul, iar acum dormitau n tainiele lor ntunecate, din
misterioasele piramide.
Pentru c, n spatele paravanului aurit, nu se afla un corp omenesc, ci
numai trupul strlucitor, ncolcit, al unui arpe imens.

NOAPTEA HOILOR
Dup ce i d seama c nu poate scpa altfel de capcanele primejdioase
ale magiei negre, iar n Nemedia era deja prea cunoscut pentru faptele lui,
Conan o pornete din nou spre sud, ctre Corintia, unde, ntr-unul dintre
oraele-ceti de la grani, se apuc din nou de furat. Eroul nostru are
aproape nousprezece ani i este mai clit i mai ncercat de via dect cnd
plecase s cucereasc lumea, chiar dac nu s-a deprins nc s fie mai
chibzuit.
n timpul unui mare osp de la Curtea Regal, Nabonidus (cel care
trgea de fapt toate sforile n cetate), l atinse pe bra pe nobilul
Murilo. Acesta se ntoarse, ntlni privirea enigmatic a Preotului
Rou i se ntreb oare ce gnduri ascundea acesta. Nu schimbar ns nici o
vorb, dar Nabonidus fcu o reveren politicoas i i nmna celuilalt o
caset mic, de aur. Tnrul dregtor, tiind c farnicul preot nu
ntreprindea nimic fr a urmri un scop anume, se folosi de primul prilej
prielnic i se ntoarse degrab n iatacurile lui. Deschise caseta i gsi
nuntru o ureche de om, pe care o recunoscu dup un anume semn. l
npdi o sudoare rece i i ddu seama ce nsemna modul ciudat n care l
privise Nabonidus.
ns Murilo, chiar dac i ungea prul cu uleiuri parfumate i prea un
filfizon dichisit, nu era un la care s-i plece grumazul sub sabia clului,
fr s se lupte brbtete.
Nu avea habar dac Nabonidus doar se juca acum cu el, precum pisica
viclean cu oarecele, sau i ddea o ans de a pleca de bunvoie n pribegie
ndeprtat. ns faptul c mai era nc n via i liber pe deasupra nsemna,
fr ndoial, c i se mai lsau cteva ore de gndire. Oricum ar fi fost, nu
avea de ce s mai zboveasc. Avea nevoie doar de cineva care s-i
mplineasc voia. Iar Destinul i sortise deja un astfel de om, care i fcea
veacul prin crciumile i bordelurile de la periferia sordid, a cetii, chiar
atunci, cnd tnrul dregtor tremura pentru viaa lui i lua aceast
hotrre, n cea mai frumoas parte a oraului, unde nu ntlneai dect
palate de marmur scump i filde.

La marginea acelei fundturi deocheate, se nla un templu al zeului

Anu, slujit de un preot care nu avea numai grija credinei sale. Era un brbat
gras, voinic, cunoscut tinuitor al przii hoilor i, n acelai timp, iscoad a
poliiei. ns el mpca aceste dou ndeletniciri ntr-un mod foarte iscusit,
pentru c partea aceea a oraului era numit Labirintul, din pricina strzilor
ntortocheate, murdare, i a mulimii pestrie care le popula. Tot acolo
hlduiau cei mai faimoi tlhari din tot regatul. Iar dintre toi, cei temui
erau un gunder, otean nimit, fugit de la oaste i un barbar cimerian. Trdat
de preotul zeului Anu, gunderul fusese prins i spnzurat n piaa public.
Dar cimerianul scpase i, dup ndelungi cutri, aflase cine i
vnduse. Drept pentru care, ntr-o noapte intrase n templu i i tiase capul
preotului. Mare vlv se fcuse n cetate din pricina acestei ntmplri, dar
autoritile nu reuiser s pun mna pe fpta, pn ce o femeie de strad
l trdase i pe el, ducndu-l pe cpitanul strjerilor, mpreun cu garda lui,
la ascunztoarea unde barbarul zcea beat cri.
Trezit din beie pe neateptate, dar la fel de primejdios ca i atunci cnd
era cu capul limpede, cimerianul l lovise pe cpitan cu sabia n pntece,
ucigndu-l pe loc, apoi se repezise spre ceilali i, fr ndoial, ar fi scpat i
de data aceea, dac butura nu i-ar fi ntunecat nc minile. Buimac i cu
ochii nc mpienjenii, nu vzuse bine ua i srise cu capul drept n zid,
izbindu-se att de stranic, nct czuse ct era de lung, leinat. Cnd i
revenise n simiri, se afla n cea mai bine pzit temni a oraului, intuit de
zid cu lanuri att de groase, nct, cu toat puterea lui uimitoare, nici nu
le-ar fi clintit.
n celula lui sosi Murilo, mascat i nvemntat ntr-o mantie neagr, cu
falduri largi. Cimerianul l privi atent pe noul venit, creznd c este clul
care urma s-l execute. Murilo l puse s se ridice n picioare, cercetndu-l cu
acelai interes. Chiar n lumina slab din temni se vedea ct de puternic era
barbarul. Trupul lui bine cldit, cu muchi vnjoi, avea fora ursului i
iueala panterei tinere. Sub pletele dese, negre, czute pe frunte, ochii
albatri aruncau priviri amenintoare, nemblnzite.
Vrei s trieti? l ntreb Murilo.
Cellalt mormi ceva nedesluit, iar n ochii lui se citi o sclipire de
curiozitate.
Dac aranjez eu s scapi din nchisoare, vei face n schimb ceva
pentru mine? urm nobilul.
Cimerianul nu rosti nici o vorb, dar focul din privirile lui era un
rspuns clar.
Vreau s ucizi un om, adug cellalt.
Pe cine?
Murilo opti, cu grij:
Pe Nabonidus, preotul regelui!

Conan nu ddu nici un semn de mirare sau tulburare. El nu avea acea

team respectuoas fa de autoriti, pe care o au cei din lumea civilizat.
Rege sau ultimul ceretor erau totuna pentru el. Nici nu ntreb de ce tnrul
nobil venise tocmai la el, cnd cartierele mrginae gemeau pline de ucigai
aflai n libertate.
Cnd urmeaz s evadez? se interes el.
De-acum ntr-o or. Noaptea este un singur gardian n partea asta a
nchisorii. Poate fi mituit. A fost mituit! Uite cheile de la lanurile tale. O s i
le desfac eu i, la o or dup ce voi pleca, paznicul, Athicus, o s descuie ua
celulei. S-l legi cu o frnghie fcut din fii din vemintele tale, ca, atunci
cnd l vor gsi mai-marii lui, s cread c ai fost ajutat s evadezi de ctre
cineva din afar i s nu fie el bnuit. Apoi s te duci degrab la Preotul Rou
acas i-l omori. S mergi dup aceea la Petera obolanului, unde o s te
atepte un om cu o pung de galbeni i un cal. Astfel o s poi iei din ora,
s-i pierzi urma prin ar.
i-acum scoate-mi nenorocitele astea de lanuri, ceru barbarul. i
zi-i gardianului s-mi dea de mncare. Pe Crom, am trit toat ziua numai cu
pine uscat i ap. Mai am puin i crap de foame.
O s i se-mplineasc voia. Dar ine minte: s nu cumva s evadezi
nainte de a avea eu timp s ajung acas!
Odat scpat de lanurile grele, barbarul se ridic n picioare i i
dezmori braele vnjoase, ce preau uriae n lumina slab din celul.
Murilo i spuse din nou c nu exista pe lume un om mai potrivit dect
cimerianul, pentru a duce la bun sfrit treaba aceea. Dup ce i mai repet
de cteva ori ce trebuia s fac, prsi nchisoarea, ns nu nainte de a-i
porunci lui Athicus s aduc barbarului un taler plin cu friptur i o halb
mare de bere. tia c se putea ncrede n paznic, nu numai pentru c l
mituise, ci pentru c aflase nite taine foarte primejdioase, din trecutul
acestuia.
Cnd ajunse acas, Murilo era ct se putea de linitit i tia foarte bine
ce anume avea de fcut. Nabonidus avea s se rzbune prin rege, era sigur de
asta. Dar, devreme ce strjerii de la palat nu veniser s l ridice, nsemna c
preotul nc nu i destinuise nimic acestuia. ns, a doua zi avea s-i spun
negreit... dac mai tria pn a doua zi.
Murilo era ncredinat c barbarul avea s-i in fgduiala. Dar dac
era i capabil s o duc la ndeplinire, asta rmnea de vzut. Mai
ncercaser i alii s l ucid pe Preotul Rou, pn atunci, i toi avuseser
parte de o moarte cumplit, dei nimeni nu aflase vreodat n ce fel
sfriser. Numai c aceia erau crescui n oraele civilizate, nu aveau
instinctele ancestrale, de lup singuratic, precum barbarul. Dup ce Murilo
primise caseta de aur, cu urechea retezat i aflase de la iscoadele lui c
fusese prins Conan, gsise imediat i calea de ieire din impas.

Acum, ntors iar n iatacurile lui, nchin un pahar pentru cimerian i

pentru izbnda lui din acea noapte. Tocmai cnd savura vinul, unul dintre
spionii lui i aduse vestea c Athicus fusese arestat i aruncat n nchisoare.
Iar barbarul nu reuise s evadeze.
Tnrul nobil ncremeni de groaz. Neateptata ironie a sorii l convinse
c Nabonidus nu era fptur omeneasc i ncepu s aib tot felul de vedenii,
care mai de care mai grozave, cu vrjitori ntunecai, care puteau citi
gndurile victimelor i apoi le fceau s danseze dup cum le cntau ei, ca pe
nite marionete. Se frmnt astfel pn ce simi c ajunge n culmea
disperrii. i atunci, ncingndu-se cu o sabie i lundu-i iar pelerina
neagr, iei pe o u secret i porni n grab pe strzile pustii. Ajunse la casa
lui Nabonidus chiar la miezul nopii i ncepu s dea trcoale, posomort, pe
lng grdinile mprejmuite cu ziduri nalte, care izolau palatul de restul
cldirilor.
Zidul era nalt, dar nu imposibil de escaladat. Se vedea c Preotul Rou
nu avea prea mare ncredere n asemenea mod de aprare mpotriva
nedoriilor. Ceea ce era de temut se afla nuntru. Iar ce anume nsemna
asta, tnrul nobil nu prea avea habar. tia numai c pzea acolo un cine
uria, nemblnzit, care sfia pe oricine, precum un ogar care prinde un biet
iepure. Dar ce altceva mai putea aprea nu avea cum s i nchipuie. Cei
crora li se ngduise s intre n cas pentru cteva minute, trimii cu felurite
nsrcinri sau mnai de tot soiul de interese, povesteau c Nabonidus tria
ntr-o cas cu mobile scumpe, dar nu deosebit de luxoas, i era slujit de
uimitor de puini servitori. De fapt, spuneau c nu vzuser dect un singur
slujitor, un brbat nalt, taciturn, pe nume Joka. Un altul, probabil un sclav,
fusese auzit pind prin cas, dar nimeni nu l zrise la fa. Iar cel mai
misterios personaj din tot palatul era chiar Nabonidus, ale crei intrigi se
rsfrngeau asupra relaiilor dintre multe regate i asta l fcuse s devin cel
mai puternic dregtor din ar. Supuii, marele sfetnic i chiar regele nu
micau un deget fr tirea i sfatul lui.
Murilo urc zidul, apoi sri n grdina ntunecoas, umbrit i mai mult
de tufiurile dese i coroanele neguroase ale copacilor. La ferestre nu se zrea
nici o lumin, iar casa strjuia tcut i mohort ca o cobe. Tnrul
aristocrat se furi neauzit, dar la repezeal, prin desi. Se atepta n orice
moment s sar asupra lui uriaul cerber. Se ndoia c i-ar fi putut ine piept
numai cu sabia, dar nu se abtu din drum. i era totuna dac murea sub
colii fiarei sau sub securea clului.
Se mpiedic de un trup mthlos, nemicat. Apropiindu-se, s vad ce
anume era, descoperi, la lumina slab a stelelor, o form ntins la pmnt,
fr suflare. Era cinele ce pzea grdina, acum ucis. Avea beregata sfiat
de nite coli cumplii. Murilo i ddu seama c nici o fptur omeneasc nu
ar fi putut face aa ceva. Animalul se luptase probabil cu o fiar mult mai

puternic. Se uit nelinitit spre arboretul cufundat n bezn. Apoi, ridicnd

din umeri resemnat, se apropie de cldirea ce prea pustie.
Prima u pe care o ncerc, nu era ncuiat. Intr precaut, cu sabia n
mn, i se trezi ntr-o sal ncptoare, abia luminat de opaie ce preau
aezate dincolo de nite paravane plasate n cellalt capt al camerei.
nuntru era o tcere de mormnt. Murilo strbtu furi holul acela, apoi se
uit n dosul paravanelor. Vzu o odaie luminat puternic, ale crei ferestre
erau bine acoperite cu perdele de catifea grea, att de groase, nct s nu
rzbat n afar nici o raz, ct de subire. ncperea era goal. Cel puin, nici
o fptur vie nu se afla acolo. ns, n mijlocul unei grmezi de mobile
sfrmate i paravane sfiate parc n urma unei lupte crncene, zcea
trupul unui brbat. Era ntins cu faa n jos, dar capul i era att de rsucit
ntr-o parte, nct brbia i se sprijinea pe un omoplat. Iar chipul, strmbat
ntr-o grimas groaznic, prea c rnjete amenintor la noul-sosit.
Pentru prima dat n noaptea aceea, Murilo simi c hotrrea lui se
cam clatin. Se uit ovitor spre ua pe care intrase. Apoi, imaginea clului
cu securea n mn i ddu puteri i strbtu camera, ntorcnd faa n
cealalt parte, ca s nu mai zreasc mortul din mijlocul odii. Cu toate c
nu-l mai vzuse niciodat, i ddu seama, din cte i se povestise, c acela era
Joka, tcutul servitor al lui Nabonidus.
Ddu la o parte perdeaua ce acoperea o u i zri o camer circular,
nconjurat de un coridor. Iar ncperea aceea era mobilat ca pentru un
rege. n mijloc se afla o mas de mahon, sculptat, ncrcat cu carafe de vin
i talere pline de bunti. i deodat Murilo ncremeni. ntr-un jil, ntors cu
spatele la el, observ o siluet pe care o recunoscu numaidect. Vzu mai
nti o mn ieind din mneca de mtase roie a robei, odihnindu-se pe
braul jilului. Apoi deslui capul acoperit de gluga purpurie, cu fruntea
plecat, adncit n gnduri. l vzuse pe Nabonidus eznd astfel, de
nenumrate ori, la curtea regal.
Mniat c inima i btea nebunete, tnrul nobil strbtu degrab
ncperea, cu sabia ridicat, cu tot trupul ncordat ca un arc, gata s loveasc
de moarte. Numai c viitoarea lui victim rmase stan de piatr, de parc nu
auzise paii intrusului. Oare Preotul Rou era numai adormit su mort? Nu-l
mai desprea de el dect un pas, cnd, pe neateptate, cel din jil se ridic n
picioare i se ntoarse cu faa spre el, nfruntndu-l.
Murilo se albi la fa. Sabia i czu din mn i zorni pe pardoseala
lefuit. Un strigt de groaz se desprinse de pe buzele lui livide. Apoi se auzi
bufnitura unui trup czut i din nou se ls o linite mormntal n palatul
Preotului Rou.

2
La scurt vreme dup ce Murilo prsi temnia unde fusese nchis
cimerianul, Athicus aduse deinutului un talger uria, pe care se afla o halc
zdravn de friptur i o carafa mare de bere. Conan se npusti asupra
hranei, devornd-o la iueal. Apoi gardianul mai cercet nc o dat toate
celulele, s se conving c totul era n ordine i c nimeni nu putuse prinde
de veste despre aa-zisa evadare. Tocmai atunci au sosit i strjerii care l-au
arestat. Murilo se nelase cnd crezuse c l prinseser din pricin c
descoperiser adevrul despre evadarea cimerianului. Altceva fusese la
mijloc: Athicus fcuse nite matrapazlcuri cu tot felul de indivizi dubioi, iar
una dintre greelile trecutului fusese dat n vileag.
l nlocuise un paznic zelos, foarte cinstit, care nu s-ar fi lsat cumprat
pentru nimic n lume. N-avea el prea mult minte, dar era grozav de mndru
de slujba lui.
Dup ce Athicus fusese dus n faa judectorului, s rspund pentru
ce fptuise, noul gardian fcuse nconjurul celulelor, s se asigure c totul
era n bun stare. Trecnd pe lng celula lui Conan se nfuriase grozav cnd
l vzuse pe acesta scos din lanuri i nfulecnd ultimele rmie ale pulpei
de vac. Astfel nct fcuse greeala s intre singur acolo, fr s mai cear
alte ajutoare. Fusese ns prima i ultima lui abatere n timpul slujbei.
Barbarul l trosnise nprasnic n moalele capului, cu osul de vit, i luase
pumnalul i cheile de la bru i prsise temnia fr s ntmpine nici un
obstacol. Dup cum i zisese Murilo, n timpul nopii nu rmnea dect un
paznic n partea aceea a nchisorii. Cu cheile gardianului, cimerianul descuiase porile ce zvorau temnia, apoi ieise pe strad, liber, ca i cum
planul nobilului ar fi reuit.
Ct mai sttuse n celul, Conan se gndise ce avea de fcut de atunci
ncolo. Mai nti se gndise c, odat scpat dintre zidurile nchisorii, nu-i
mai datora nimic lui Murilo. ns tnrul aristocrat fusese cel care i scosese
lanurile i i trimisese de mncare. Fr el, nu ar fi reuit s i recapete
libertatea. Astfel nct, Conan hotr pn la urm c i era ndatorat i,
pentru c el era un om de cuvnt, decise s mplineasc pn la capt ce i
fgduise celuilalt. Dar, n primul rnd, trebuia s-i plteasc el nite polie.
Se dezbrc de haina zdrenuit i rmase numai cu nvelitoarea din
jurul brului. Pe drum, cercet pumnalul pe care l luase de la gardian era o
arm periculoas, cu ti lat, dublu, i lung de aproape jumtate de metru.

Strbtu strzi ntortocheate, piee cufundate n bezn, apoi ajunse n

cartierul mrgina, numit Labirintul. El ns se descurca bine acolo, ca unul
din partea locului. ntr-adevr, era o nclceal de ulie ntunecoase, curi i
tot felul de fundturi. Pretutindeni se auzeau zgomote nbuite i se ridicau
duhori cumplite.
Nu exista nici urm de pavaj, iar murdriile oamenilor i tot felul de alte
resturi se amestecau ntr-o mocirl plin de miasme. Nu existau canale de
scurgere. Gunoiul era aruncat drept n strad, n mormane ce colciau de
gngnii i viermi. Dac nu clcai cu atenie, puteai s cazi oricnd n vreo
groap plin de zoaie, afundat pn la bru n lturi mpuite. Era un lucru
aproape obinuit s dai peste vreun hoit cu beregata tiat sau peste vreun
cap retezat, ce zcea prin mocirl. Oamenii cinstii ocoleau ntotdeauna
Labirintul, i pe bun dreptate.
Conan ajunse unde dorea, fr s l observe nimeni, tocmai cnd pleca
acela pe care l pndea el cu nerbdare. Barbarul se ascunse n curtea
ntunecat, n vreme ce fata care l dduse pe mna jandarmilor se desprea
de noul ei iubit, n pragul camerei de la etaj. Dup ce nemernica nchise ua
n urma lui, houl cel tnr ncepu s coboare scrile, orbecind prin bezn.
Treptele ubrede scriau sub paii lui, n vreme ce el mergea, adncit n
gnduri, cci, ca orice adevrat locuitor al Labirintului, socotea din timp pe
ce prad s mai pun mna i cum. Cnd ajunse la jumtatea scrilor, se
opri simind cum i se zburlete prul n cap, de fric. Chiar n faa lui, o
matahal ghemuit la pnd l atepta, cu ochii fulgernd a moarte, ca o fiar
de prad ce se pregtete s sar asupra victimei. Tlharul nu mai auzi dect
un mrit de animal ntrtat, apoi tiul ascuit al pumnalului i vrs
maele. Cu un ipt de moarte, i ddu duhul, prbuindu-se pe scri.
Barbarul rmase cteva clipe aplecat asupra lui, ca un strigoi,
privindu-l cu ochii lui arztori. Era sigur c fusese auzit, dar locuitorii
Labirintului tiau c era cel mai bine s-i vad numai de treburile lor. Un
strigt de agonie venit dinspre scrile cufundate n ntuneric nu era ceva
neobinuit pe-acolo. Oricum, crima se cerceta, dar dup o vreme.
Conan urc scrile i se opri n faa unei ui pe care i-o amintea foarte
bine. Era zvort pe dinuntru, dar lama pumnalului intr printre canat i
marginea uii, apoi slt ivrul. nchise ua n urma lui i rmase fa n fa
cu trdtoarea.
Ea edea pe marginea patului soios, cu picioarele ncruciate. Se albi la
fa cnd l vzu, rmnnd cu ochii holbai de uimire, de parc ar fi vzut o
stafie. Auzise iptul celui ucis i observ pumnalul iroind de snge, din
mna barbarului. ns era prea ngrozit ca s mai deplng soarta iubitului
ei. n schimb, ncepu s se roage pentru viaa ei, abia articulnd cuvintele,
gtuit de spaim. Cimerianul nu scoase nici o vorb. Doar se uit mai

departe la ea, cu ochii plini de mnie, n timp ce dezmierda tiul

pumnalului, cu degetul gros, btucit.
ntr-un trziu, strbtu camera, cu pai mari, iar femeia se ddu napoi,
chircindu-se lng perete i implorndu-l s-i crue zilele. Dar el i nfipse
mna n ciuful blond, trnd-o dup el, fr pic de mil. Vr pumnalul la loc,
n teac, o lu la subsuoar, dei ea se zbtea ntruna i sri peste pervazul
ferestrei. Orice cas construit n stilul acela, de jur-mprejur, avea construit
un bru, chiar sub geam. Dintr-o lovitur, Conan deschise fereastra i pi
pe policioara ngust. Dac ar fi ieit atunci cineva, ar fi vzut o privelite
ciudat: un brbat ce clca pe brul casei cu mare grij, innd sub bra o
trfuli speriat, pe jumtate dezbrcat. Probabil c oricine s-ar fi ngrozit
la fel de mult ca i femeia aceea.
Cnd ajunse unde dorea, Conan se opri, sprijinindu-se de zid cu mna
rmas liber. Din cldire se auzi un murmur de voci, ceea ce nsemna c
mortul fusese descoperit. Captiva lui scncea i se zbtea ntruna,
jurndu-se pe toi zeii c nu era vinovat. Dar el nu i ddea nici o atenie, ci
se uita n jos, spre strzile murdare. Ascult apoi cteva clipe la zarva din
cas i la rugminile ticloasei i, pe neateptate, i ddu drumul drept
ntr-o hazna. Se distr cteva clipe de zvrcolirile i strigtele nbuite ale
trdtoarei, ba chiar rse ncet, mulumit. Dup care ridic fruntea,
ascultnd rumoarea crescnd din cldire i decise c venise vremea s l
ucid pe Nabonidus.

3
Un zngnit asurzitor l trezi pe Murilo. Gemu de durere, ncercnd s
se dezmeticeasc i s se ridice n capul oaselor. n jur era o bezn de
neptruns i tcere netulburat, aa c, pentru cteva momente, simi c
ncremenete de spaim, creznd c a orbit. Dup care i aduse aminte unde
se afla i i se ncrncen carnea pe el. Bjbind cu mna prin preajm, i
ddu seama c zcea pe nite lespezi lefuite. Cercet n continuare i
descoperi un zid, tot din piatr. Se ridic n picioare i se rezem de perete,
strduindu-se zadarnic s se dumireasc unde ajunsese. Se prea c fusese
aruncat ntr-un fel de celul, dar de ct vreme nu-i putea da seama. i
aducea aminte doar ca prin cea c auzise la un moment dat un scrnet de
metal i se ntreb dac nu fusese chiar ua de fier a celulei lui, care vestea
venirea clului.
Gndul acesta i ddu fiori i ncepu sa orbecie de-a lungul pereilor.
Se atepta doar s vad ct de mare era celula, dar dup o vreme i ddu
seama c de fapt strbtea un tunel subteran. Mergea tot pe lng zid,
temndu-se de vreo capcan sau de vreo trap ascuns, cnd, deodat, avu
impresia c l pndete ceva din ntuneric. Nu putea deslui nimic, dar parc
auzise un fonet slab sau poate c numai intuia primejdia. ncremeni pe loc,
ngrozit, pentru c, pe ct de sigur era el atunci c nc mai este n via, pe
att de contient era c un trup viu pndea pe undeva, naintea lui, prin
ntuneric.
I se opri inima n piept de team, cnd o voce cu accent de barbar rosti:
Murilo! Tu eti?
Conan!
Vlguit de spaim, tnrul nobil bjbi prin ntuneric, pn ddu cu
minile de umerii goi ai celuilalt.
Bine c te-am recunoscut, mormi cimerianul. Era ct pe ce s
sfreti cu beregata tiat.
Dar, pentru numele lui Mitra, unde suntem aici?
n tunelurile de sub palatul Preotului Rou, dar de ce...
Ct e ceasul?
Puin dup miezul nopii.
Murilo cltin din cap, ncercnd s se reculeag.
Ce faci aici? ntreb Conan.

 Am venit s-l ucid pe Nabonidus. Am auzit c au schimbat gardianul

la temni i...
Aa-i, rspunse simplu cimerianul. I-am crpat temnicerului capul i
am scpat. A fi ajuns de-acum cteva ore aici, dar aveam cteva treburi
de-ale mele de terminat. Ei, acum putem s mergem dup Nabonidus?
Cellalt ridic din umeri, disperat.
Conan, suntem n lcaul unui duh necurat! Eu unul am venit s
nfrunt un duman cu chip de om i am dat peste un diavol pros, care parc
atunci ieise din fundul pmntului!
Barbarul mormi ceva nedesluit. Ct era el de nenfricat n lupt cu
orice fiin omeneasc, era grozav de superstiios, ca orice barbar.
Am ptruns n curte, i povesti Murilo, n oapt, de parc ntunericul
ar fi avut urechi de auzit. n grdin am gsit cinele mort, mucat de
beregat. Cnd am ajuns n cas, am dat peste Joka, slujitorul. i el zcea tot
cu gtul spintecat. Dup care l-am vzut chiar pe Nabonidus eznd n jil,
mbrcat n vemintele lui obinuite. La nceput am crezut c i el e mort.
M-am apropiat furi s-l njunghii. Dar el s-a ridicat n picioare i s-a ntors
spre mine! Pe toi zeii!
Amintindu-i groaza pe care o trise n clipele acelea, aristocratul
rmase cteva momente fr grai.
Conan..., bigui el. Cel ce sttea n faa mea nu era un om! La trup i
la stat semna a fptur omeneasc, dar sub gluga aceea de preot era o fa
cumplit la vedere, parc ieit dintr-o vedenie! Era acoperit cu o blan
deas, neagr, i avea ochi mici i roii, ca de porc. Nasul i era turtit, cu nri
largi, fremttoare, iar buzele i dezveleau colii lungi i nglbenii, ca de
cine. Minile cu degete ncrligate, care ieeau din mnecile de purpur
erau tot acoperite cu pr negru. Nu l-am vzut dect o clip, pentru c groaza
aproape c m-a scos din mini i am leinat.
i dup-aia? ntreb cimerianul, nelinitit.
Mi-am revenit n simiri cu puin vreme n urm. Probabil c fiara
m-a aruncat n pivnia asta, ce-o fi. Eu am bnuit de mult c Nabonidus nu
este un om ca toi ceilali. Este un duh necurat, un monstru din alte vremi!
Ziua ia chip de om, s se poat mica n voie printre noi, iar noaptea i reia
nfiarea adevrat.
Asta-i limpede, rspunse Conan. Toat lumea tie c sunt unii care
se pot preface n lupi ntr-o clipit. Dar de ce i-ar fi omort el servitorii?
Cine poate ti ce-i n mintea unui demon? replic Murilo. Acum nu
trebuie s ne mai ntrebm dect cum s ieim din palatul sta. Armele
obinuite nu pot rpune duhurile nemuritoare. Da' tu cum de-ai ajuns aici?
Prin canalul de scurgere. M-am temut c grdina este pzit stranic.
Apeductele au legtur cu un tunel care d spre tainiele astea. M-am gndit
c poate gsesc vreo u prin care intru n cas, nestingherit.

 Atunci s ieim pe unde ai ptruns tu! exclam Murilo. Blestemat s

fie! Odat ce scpm din vizuina lui, o s ne ncercm norocul, s vedem dac
putem trece de strjerii regelui, ca s fugim din ora. Ia-o nainte!
N-are nici un rost, mormi cimerianul. Drumul la-i nchis. Dup
ce-am ajuns eu n tunel de undeva, de sus, s-a lsat un grilaj de fier n urma
mea. Dac nu m-a fi micat iute ca fulgerul, epuele alea m-ar fi intuit pe
veci la pmnt, ca pe un vierme netrebnic. Cnd am ncercat s ridic zbrelele
alea, nici nu s-au clintit. Nici mcar un elefant nu le-ar putea ndoi. i doar
un iepure s-ar putea strecura printre ele.
Murilo ocr, disperat, simind cum l trec fiori reci pe ira spinrii.
Trebuia sa-i dea seama c Nabonidus nu i-ar fi lsat vreo intrare n cas,
nepzit. Dac barbarul n-ar fi fost ager ca o slbticiune, grilajul l-ar fi
strpuns fr veste. Probabil c, n timp ce orbecia prin tunel, atinsese
vreun mecanism ascuns, care declanase sistemul de nchidere. Iar n
momentul acela, erau amndoi zvori de vii.
Nu ne mai rmne dect un singur lucru de fcut, conchise Murilo,
asudnd ntruna de team. S cutm vreo alt ieire. Fr ndoial c toate
sunt aprate de cine tie ce curse viclene, dar n-avem ncotro.
Barbarul mormi ceva nedesluit, n semn de aprobare, i o pornir
amndoi, prin tunel, bjbind orbete. Chiar n clipa aceea, Murilo i aduse
aminte de ceva.
Dar cum de m-ai recunoscut prin bezna asta? ntreb el, bnuitor.
Dup parfumul cu care te dai pe pr, rspunse cimerianul. L-am
adulmecat mai nainte, cnd tocmai era s te spintec.
Murilo ncerc s detecteze aroma unei bucle. Nici aa, parfumul nu i se
prea deloc puternic. Dar i ddu seama ct de puternice erau simurile
barbarului.
Instinctiv, puse mna pe sabie, dar descoperi c teaca era goal. n clipa
aceea zri o licrire slab, drept naintea lor. Curnd, ajunser la un cot al
tunelului, de dup care rzbtea o raz de lumin pal. Se uitar amndoi
furi, pe dup col, iar Murilo, care se sprijinea de nsoitorul lui, simi cum
trupul acestuia se ncordeaz ca un arc. Tnrul aristocrat zrise i el
imediat trupul prbuit al unui brbat, pe jumtate dezbrcat, zcnd parc
fr suflare. Coridorul acela era luminat slab de un disc de argint ncrustat n
peretele din fa. Tnrului nobil i prea cunoscut cel czut cu faa n jos. i
fcu semn barbarului s-l urmeze i se aplec asupra corpului nemicat.
nvingndu-i sila, l apuc de umeri i-l ntoarse cu faa n sus. Fr s vrea
scp o njurtur, ngrozit. Cimerianul ocr ntr-o limb ciudat.
Nabonidus! Preotul Rou! izbucni Murilo, n vreme ce n minte i se
nvlmeau tot felul de gnduri. Dar atunci cine... ce...!?
Preotul gemu i ncepu s i revin n simiri. Dintr-un salt, Conan era
deasupra lui, gata s-i mplnte pumnalul n inim.

 Stai! Nu-l omor nc!

De ce nu? ntreb nedumerit cimerianul. S-a preschimbat iar n om i
acum doarme. Vrei s se trezeasc i s ne sfie n buci?
Nu, nu, mai ateapt puin! l opri cellalt, ncercnd s-i adune
gndurile. Uite! Nu doarme. Vezi umfltura aia vnt, de pe tmpl? A fost
lovit cu ceva, de i-a pierdut simirile. Poate c a zcut aici ore n ir.
Mi se pare mie sau te jurai c l-ai vzut n chip de fiar, n camera de
deasupra, mormi Conan, nemulumit.
Da, aa-i! Sau poate c ... acum abia se preschimb! Fii pregtit de
lupt, Conan. Aici e-o tain mult mai de neneles dect am crezut eu
vreodat. Trebuie s aflu cte ceva de la preotul sta, nainte de a-l ucide!
Cu mn tremurtoare, Nabonidus i mngie tmpla lovit, icni de
durere, apoi deschise ochii. Pentru cteva clipe, privirea lui mpienjenit
rtci prin ncpere, apoi omul se dezmetici i se ridic n capul oaselor,
privindu-i pe strini. Chiar dac pentru scurt vreme lovitura l redusese la
tcere, acum era pe deplin refcut, iar mintea lui viclean ncepuse s i
revin. Ochii lui scrutar degrab mprejurimile, apoi rmaser aintii
asupra lui Murilo.
Cu ce prilej mi faci onoarea de a te afla la mine n cas, tinere nobil?
rse el cu cruzime, fulgernd cu privirea peste umrul acestuia. Vd c-ai
adus i un viteaz. Dar n-a fost sabia ta ndeajuns de puternic s reteze firul
umilei mele viei?
Gata, ajunge! se rsti Murilo. De cnd zaci aici?
Ce ntrebare ciudat pui unui om care abia i-a venit n simiri,
rspunse preotul. Nu tii ct este ceasul acum, dar cu vreo or nainte de
miezul nopii, m aflam n sala de deasupra.
Atunci cine-i deghizat n roba ta, acolo, sus, n palat? l chestiona
Murilo.
Probabil c-i Thak, rspunse Nabonidus, frecndu-i cucuiul de zor.
Da, cred c el e. Dar n roba mea? Fiara aia nenorocit!
Conan, care nu pricepea nimic, se foi nerbdtor i spuse ceva pe limba
lui. Preotul Rou se uit la el ntr-un mod ciudat.
Animalul sta vrea s-mi strpung inima cu pumnalul, Murilo, rosti
el. Credeam c o s fii ndeajuns de nelept ca s-mi asculi sfatul i s
prseti oraul.
i de unde s tiu eu ce m atepta apoi? replic dregtorul. Oricum,
am treburile mele aici, n ora.
Faci bun tovrie cu ucigaul sta, l lu Nabonidus n zeflemea. Te
bnuiam de mult vreme. De-aceea l-am nlturat pe nevolnicul la de
cancelar. nainte s moar, mi-a mrturisit destule, chiar i numele
tnrului nobil care l-a mituit ca s i vnd taine de care atrn soarta rii,

pentru ca apoi acel nesbuit s le trdeze unor puteri strine. Chiar nu i-e
ruine de tine, Murilo, ho cu mnui de catifea?
Nu cred c am mai mult motive de ruine dect tine, lup nesios!
rspunse acesta imediat. Tu vorbeti, care mpilezi un ntreg regat pentru
ambiiile tale, tu, care l mbrobodeti pe rege, aduci bogaii la sap de lemn,
nfunzi srmanii n i mai mare srcie i jertfeti chiar viitorul rii pentru
poftele tale mereu nepotolite? Nu eti dect un porc nestul care rstoarn
mereu lturile din troac. Eti mai mare tlhar dect mine. Iar cimerianul
sta este cel mai cinstit dintre noi trei, pentru c mcar el fur i ucide n
vzul tuturor.
Ei, pi atunci nseamn c ne-am adunat aici numai hoi, unul i
unul, ncuviin Nabonidus, n batjocur. i ce vrei? Viaa mea?
Cnd am vzut urechea sfetnicului ucis de tine, mi-am dat seama c
eram osndit deja, rosti Murilo, tios. i am fost aproape sigur c vei
destinui regelui. Am dreptate sau nu?
Mda, fcu preotul. De un sfetnic oarecare am scpat mai uor, dar tu
erai mai nsemnat. Aveam de gnd s-i spun regelui cteva vorbe despre toate
astea diminea.
Mda, cteva vorbe pentru care a fi pltit cu capul, murmur Murilo.
nseamn c regele nu tie nc nimic despre treburile mele?
Nu, deocamdat, oft Nabonidus. i acum, cnd vd pumnalul
amicului tu mi dau seama c nici nu va mai afla vreodat.
Fr ndoial, tu tii cum s ieim din vizuinile astea, zise Murilo. S
presupunem c i cru viaa. Dar ne ajui s ieim de-aici? i juri c n-o s
sufli o vorb despre uneltirile mele?
Cine a mai auzit vreodat de vreun preot care s-i in fgduielile?
se mpotrivi Conan, nelegnd ce voia tnrul nobil s fac. Mai bine,
las-m s-i iau beregata. Vreau s vd ce culoare are sngele lui. Oamenii
din Labirint spun c inima-i e neagr precum smoala, aa c sngele i-o fi tot
negru...
Taci..., opti Murilo. Dac nu ne arat cum s ieim din tunelurile
astea, aici or s ne putrezeasc oasele. Ei, ce spui, Nabonidus, te-nvoieti?
Ce poate s fac lupul prins n capcan? rse acesta. Doar m aflu n
puterea voastr i, dac vrem s scpm, trebuie s ne-ajutm unul pe altul.
Jur c, dac ieim teferi i nevtmai din toat aventura asta, o s uit toate
vicleugurile tale. Jur pe sufletul lui Mitra!
Bine, m mulumesc cu asta! murmur Murilo. Chiar dac n-o s-i
respeci jurmntul. Iar acum haidei s ieim de-aici. Prietenul meu a intrat
printr-un apeduct, dar acum este blocat de un grilaj. tii cum se ridic
epuele acelea?

 Da, dar nu din tainiele astea, rspunse preotul. Camera n care se

afl prghiile este deasupra tunelului. Nu exist dect o singur cale de
scpare de-aici, pe care o s v-o art. Dar, spune-mi: tu cum de-ai ajuns aici?
Murilo i povesti n cteva cuvinte, iar Nabonidus cltin din cap,
nelegnd, apoi se ridic, ncruntat. O porni ontcind pe coridorul care
ddea ntr-o sal ncptoare, apoi se apropie de discul de argint. Pe msur
ce ei se apropiau, lumina cretea, cu toate c nu era dect o raz subire,
strlucitoare. Lng discul de argint, zri o scar ngust, ce urca.
Asta-i cealalt ieire, i lmuri Preotul Rou. M ndoiesc c ua este
zvort. Dar cred c acela ce va trece pragul uii, nti i-nti mai bine i-ar
tia singur gtul. Uitai-v aici.
De fapt, discul cu pricina era o oglind uria. Deasupra ei, ieeau din
perete o mulime de tuburi ce preau de aram, se ndoiau i coborau de-a
lungul zidului, n unghi drept. Uitndu-se ntr-unul din tuburi, Murilo zri o
mulime de oglinzi mai mici. Se uit apoi n oglinda cea mare i sri ct colo,
ca ars. Peste umrul lui, Conan mormi ceva nedesluit.
Parc ar fi privit pe o fereastr larg, ntr-o camer bine luminat.
Pereii erau acoperii cu oglinzi, iar ntre ele erau aezate paravane de catifea.
Peste tot se zreau divane cu nvelitori de mtase, scaune de abanos,
ncrustate cu filde i ui mascate cu draperii, ce ddeau, probabil, spre alte
ncperi. Iar n dreptul uneia dintre aceste ieiri, neacoperit, edea o
matahal ntunecat, care contrasta izbitor cu luxul camerei.
Tnrul nobil simi cum i nghea sngele n vine i se uit din nou la
pocitania care prea c l privete drept n ochi. Fr voie, se trase din faa
oglinzii, n vreme ce Conan i apropie degrab capul de suprafaa lucioas,
mai-mai s-o ating, biguind tot soiul de ameninri pe limba lui barbar.
Pentru numele lui Mitra, Nabonidus, ce-i asta? ntreb Murilo, cu
rsuflarea ntretiat.
Este Thak, rspunse preotul, mngindu-i tmpla lovit. Unii ar
spune c-i doar un maimuoi, dar este la fel de diferit de o maimu
adevrat, pe ct este de deosebit de un om obinuit. Seminia din care se
trage el triete undeva, departe, spre rsrit, la grania cu Zamora. Nu sunt
prea muli din neamul lui, dac nu cumva or fi fost ucii pn acum, dar cred
c n vreo sut de mii de ani or s devin oameni ntr-adevr. Deocamdat se
prefac pe zi ce trece. Nu sunt nici maimue, ca strbunii lor, nici oameni, cum
vor fi urmaii urmailor lor. i duc viaa printre piscurile munilor neclcai
de picior omenesc, fr s aib habar de foc, cum s-i fac adposturi,
veminte sau arme. Cu toate astea, folosesc un fel de grai, nite grohituri i
chiote care nseamn fiecare ceva. L-am adus aici pe Thak cnd era nc pui,
i a prins tot ceea ce l-am nvat eu mult mai repede dect ar fi fcut-o orice
alt animal. A devenit de atunci paznicul i servitorul meu. Dar eu am uitat c,
fiind ntr-o oarecare msur i fptur omeneasc, nu se poate mulumi doar

s fie umbra mea, ca orice animal obinuit. Se pare c n mintea lui nutrete
ur, ranchiun i o crunt ncpnare i ambiie de bestie. Pn la urm, a
lovit atunci cnd m ateptam eu mai puin. Noaptea trecut parc a
nnebunit dintr-odat. Se purta ca turbat, dar mi-am dat seama c de fapt de
mult plnuise s fac astfel. Am auzit zgomotele unei ncierri n grdin i
m-am dus s vd ce se ntmpl, pentru c am crezut c fusese sfiat de
cine. i atunci l-am zrit pe Thak ieind din tufiuri, plin de snge. Pn
s-mi dau eu seama ce se petrece, a srit la mine, cu un urlet ngrozitor, i
m-a lovit de mi-am pierdut simirile. Nu-mi mai aduc aminte dect c,
urmnd ndemnurile minii lui pe jumtate omeneti, m-a despuiat de
veminte i m-a aruncat nc viu n tainiele astea, numai zeii pot ti pentru
ce anume. Probabil c tocmai omorse cinele, atunci cnd venea din
grdin, iar dup ce m-a lovit pe mine, l-a ucis pe Joka, cel pe care l-ai zrit
zcnd mort, n cas. Se poate ca Joka s fi voit s-mi vin n ajutor, chiar i
mpotriva lui Thak, pe care-l urse dintotdeauna.
Murilo se uita prin oglind, la creatura care, cu nfiortoare rbdare,
edea neclintit n faa uii nchise. Se cutremur la vederea labelor mari,
negre, acoperite cu pr des, aproape ca o blan. Trupul fiinei era vnjos,
musculos i ndesat. Umerii neobinuit de largi rupseser custurile robei
purpurii, iar prin despicturi, Murilo observ c erau acoperii cu acelai pr
negru, des. Faa ce se vedea sub gluga roie prea, fr ndoial, a unui
animal, ns Murilo i ddu seama c Nabonidus avusese dreptate spunnd
c Thak nu era n ntregime un animal. Ceva n ochii roii, ntunecai, n felul
n care edea, n tot trupul lui voinic, vdea c nu-i o fiar oarecare. Corpul
lui cumplit la vedere, fr ndoial, gzduia un suflet i o minte care se
apropia n chip nfricotor de cea omeneasc. Murilo rmase cu gura
cscat de uimire, ngrozit, pricepnd c ntre rasa lui i cumplita fptur se
ntrezrea totui o ndeprtat rudenie i se cutremur nelegnd n cteva
clipe ci ani nenumrai de crunt animalitate strbtuse cu greu omenirea.
Ne vede, fr ndoial, murmur Conan. Atunci de ce nu ne atac? Ar
putea sparge fereastra asta cu uurin.
Murilo i ddu seama c barbarul credea c oglinda aceea era de fapt
un geam prin care se uitau ei.
Nu ne vede, rspunse preotul. Noi ne uitm n camera de deasupra
noastr. Ua pe care o pzete Thak este cea de la captul scrilor. Nu-i dect
o potrivire de oglinzi. Vezi oglinzile astea de pe perete? Ele poart vederea
camerei prin evile astea, de-a lungul crora se afl alte oglinzi, care duc
privelitea mrit, pn la oglinda cea mare.
Murilo i zise c preotul era cu secole ntregi naintea epocii lui, de
reuise s perfecioneze o astfel de inovaie. Dar Conan puse asta pe seama
vrjitoriei i nu-i mai btu capul cu asemenea lucruri.

 Am construit tainiele astea ca adpost i temni n acelai timp, le

explic preotul. De cteva ori m-am ascuns aici i, prin oglinzi, i-am urmrit
pe cei care veneau cu gnd ru n casa mea, cum i primeau rsplata.
Dar de ce Thak pndete la ua aceea? ntreb Murilo.
Probabil c auzit cnd a czut grilajul, n tunel. n camerele de
deasupra sunt nite clopoei care vestesc asta. tie c este cineva care
bntuie prin tainie, aa c-l ateapt s urce scrile. A vzut ce se ntmpl
celor care ajung acolo, cnd trgeam eu de nurul care atrn pe perete, iar el
vrea acum s se poarte ntocmai ca mine.
i ct ne-ateapt el, noi ce putem face?
Nimic, dect s-l urmrim. Ct vreme o s fie el n camera aceea, n-o
s ndrznim s ne urnim ntr-acolo. Thak are puterea unei adevrate gorile.
Numai c acum nici mcar n-are de ce s-i foloseasc fora muchilor,
pentru c n clipa n care o s deschidem noi ua, el o s trag de frnghie i-o
s ne trimit drept pe lumea cealalt.
Cum asta?
Ne-am neles s v ajut s scpai de-aici, nu s v destinui tainele
mele, rspunse preotul.
Murilo tocmai voia s i spun ceva, cnd deodat rmase ncremenit de
uimire. Pe furi, o mn dduse n lturi draperiile ce acopereau o u din
ncperea n care se uitau ei. Apoi apru un chip ntunecat, ai crui ochi
scnteietori se uitau amenintori la trupul mthlos, mbrcat n roba
purpurie.
Petreus! uier Nabonidus cu ur. Pe Mitra, se pare c-n noaptea
asta se-adun toi vulturii hoitari!
Faa noului venit rmase cteva momente n deschiztura draperiei. Iar
peste umrul lui priveau alte chipuri nnegurate, uscive, nsufleite de
nerbdare.
Ce caut aici? murmur Murilo, optind, fr s-i dea seama, dei
tia c nu l pot auzi.
Ei, auzi la el! Pi, ce-ar putea cuta Petreus i ciracii lui iubitori de
neam i ar n casa Preotului Rou? hohoti Nabonidus. Uit-te numai cum
l fulger din ochi pe cel care cred c-i dumanul lor de moarte! S-au nelat i
ei c i tine. O s fie foarte plcut pentru noi s vedem cum or s i dea
seama c s-au nelat crunt.
Murilo nu rspunse. Tot ce l mprejmuia era de necrezut. Parc ar fi
privit jocul unor marionete sau sufletul lui s-ar fi desprins de trup i ar fi
urmrit acea privelite uimitoare de undeva, de deasupra, nevzut i netiut
de nimeni.
l zri pe Petreus ducndu-i un deget la buze, n semn de tcere.
Tnrul nobil nu i ddea seama dac Thak simise prezena noilor venii.

Omul-maimu nu se micase de pe locul lui. Sttea tot cu spatele spre ua

pe unde ptrunseser conspiratorii.
i ei au venit aici cu aceleai gnduri ca i tine, i opti Nabonidus la
ureche. Numai c pe ei i-a mnat dragostea de patrie, nu patimi mrunte.
Acum, cnd cinele e mort, se intr cu uurin n casa mea. Ehei, ce prilej
minunat ca s scap de ei odat pentru totdeauna! Dac a fi n locul lui Thak,
ntr-o clip a ajunge la peretele acela i a trage de nur...
Cu mare grij, Petreus pise peste pragul odii. Tovarii lui l urmar
ndeaproape, cu pumnalele pregtite, scnteind amenintoare. Deodat,
Thak se ridic i se ntoarse spre ei. Vzndu-l pe el n locul lui Nabonidus, pe
care l crezuser prins n capcan, rmaser stane de piatr, trind aceeai
groaz ca i Murilo, nu de mult. Scond un strigt de fric, Petreus se ddu
ndrt, mbrncindu-i pe ceilali. Se mpiedicar i czur de-a valma. n
clipa aceea, Thak, dintr-un singur salt uria, prinse un nur gros, de catifea,
ce atrna lng u, i l smuci cu putere.
ndat, draperiile se traser n lturi, descoperind ua. Peste prag se
cernea o pulbere stranie, argintie.
i-a adus aminte! jubil Nabonidus. De-acu, fiara e pe jumtate om!
A mai vzut asta, iar acum repet, din amintire! Ia uitai-v, acum! Uitai-v!
Murilo observ c o plac groas de sticl blocase intrarea. Dincolo de
aceasta zri feele albite de spaim, ale conspiratorilor. Petreus,
fluturndu-i minile de parc ar fi voit s l alunge pe Thak, cercet zidul
strveziu i, spuse ceva nsoitorilor lui. Acum, cnd draperiile erau trase n
lturi, cei trei captivi din camera subteran puteau vedea tot ce se petrecea n
sala n care fuseser prini ceilali. Acetia, vlguii de groaz, strbtur
ncperea, ndreptndu-se spre ua pe care ptrunseser, ns se oprir n
prag, de parc s-ar fi izbit de un perete invizibil.
Frnghia de care a tras Thak i-a prins n capcan, rse Nabonidus.
Este foarte uor: pereii de sticl sunt inui ntr-un lca din canaturi. Cnd
se trage de nur, se desface clenciul care-i ine. Plcile cad i acoper
intrrile, iar apoi nu mai pot fi ridicate dect dinafar. Sticla este att de
groas c nu se poate sparge nici cu barosul. Ia uitai-v!
Pe cei ntemniai astfel i cuprinsese o fric de moarte. Alergau
nebunete de la o u la alta, se loveau de zidurile transparente, bteau cu
pumnii n ele, ameninnd matahala ntunecat, ce opia de bucurie. Apoi,
unul din ei ridic privirea spre tavan i, judecnd dup cum i se micau
buzele, ncepu s urle, artnd n sus.
Cnd se nchid pereii de sticl, se las i colbul ucigtor, rdea
Preotul Rou. E praf de lotui cenuii, din Mlatinile Morii, ce se ntind
dincolo de ara chitailor.
n mijlocul tavanului era un mnunchi de boboci aurii, care se
deschiseser larg, prnd acum nite trandafiri uriai, sculptai. Iar din ei se

cernea o pcl cenuie, care curnd umplu toat camera. Imediat, furia celor
dinuntru se preschimb n nebunie i groaz. ncepur s se clatine pe
picioare, s se nvrt n cerc, de parc erau bei. Pe la colurile gurii li se
scurgeau uvie de bale, iar chipul le ncremenise ntr-o grimas cumplit, de
parc rnjeau tot timpul. Urlnd ca fiarele slbatice, se aruncau unul asupra
celuilalt cu pumnalele, spintecndu-se, mucndu-se ca lupii, omorndu-se
ntre ei. Lui Murilo aproape i se fcu ru i se ntoarse cu spatele, s nu i mai
vad. i prea bine c nu le putea auzi strigtele i gemetele, care probabil c
rsunau n camera morii. Totul se petrecea n linite, de parc nu erau dect
nite personaje de pe o fresc, trezite la via.
Dincolo de ncperea bntuit de moarte, Thak opia mai departe,
bucurndu-se n felul lui, btndu-se pe coapse cu minile lui lungi i
proase. n spatele lui Murilo, Nabonidus hohotea plin de veselie, ca un
demon.
Da, asta da lovitur, Petreus! I-a retezat capul ct ai clipi! i-acum
primete i tu una zdravn, prietene iubitor de ar! Aa! Bine! Acum zac toi
pe jos, iar cei rmai n via i sfie pe mori cu dinii.
Murilo se cutremur de groaz. Lng el, cimerianul njura printre dini,
n limba lui barbar. n odaia plin de pcl domnea moartea: conspiratorii
nu mai erau acum dect o grmad de crnuri sngernde, mruntaie
scoase, guri cscate i chipuri mnjite de snge, cu ochii aintii n tavanul
din care se cerneau nc fuioare subiratice de colb cenuiu.
Thak, ndreptndu-i spinarea, ca un duh uria, se apropie de peretele
unde era nurul care declana mecanismele i l trase ntr-o parte.
Deschide ua din cealalt parte! zise Nabonidus, n culmea mirrii.
Pe Mitra, este mai om dect mi-a fi putut nchipui eu vreodat! Vedei, ceaa
se ridic i se risipete. Dar el ateapt, ca s fie sigur c nu l vatm! Iar
acum ridic peretele din cealalt parte! Este foarte atent..., tie c praful de
lotus aduce moartea i nebunie! Pe Mitra!
Murilo tresri auzind cu ct patim exclamase Nabonidus.
N-avem dect o singur cale de scpare, urm preotul. Dac iese
pentru cteva minute din camer, s ncercm s urcm n fug scrile.
Cteva clipe privir ncordai cum monstrul se strecoar pe ua i iese
din ncpere. Odat cu ridicarea pereilor de sticl, draperiile czuser la loc,
ascunznd camera-capcan.
Trebuie s ne-ncercm norocul! uier Nabonidus, iar Murilo observ
cum i curg sudorile pe fa. Poate c acum vrea s nlture hoiturile, aa
cum m-a vzut pe mine fcnd. Repede! Urmai-m, pe scri!
Alerg ctre trepte i ncepu s le urce cu o agilitate care l uimi la culme
pe Murilo. Tnrul nobil i barbarul erau chiar n spatele lui, aa c auzir
oftatul lui de uurare, cnd deschise larg ua din captul scrii. Se npustir
cu toii n camera pe care o zriser prin oglind. Thak nu era acolo.

 Este n ncperea n care sunt morii! exclam Murilo. De ce s nu-l

prindem acolo, aa cum a fcut el cu ceilali?
Nu, nu! l opri Nabonidus, nefiresc de alb la fa. N-avem de unde s
tim dac-i acolo. Ar putea iei nainte s ajungem noi la frnghie. Venii
dup mine, pe coridorul sta! Trebuie s intru n alcovul meu, s gsesc
armele cu care s-l rpun. Culoarul sta este singurul care nu poate fi nchis
cu nici o trap.
l urmar ndat, trecnd pragul unei ui acoperit cu o draperie aflat
n cellalt capt al camerei morii. Strbtur un coridor cu multe ui de o
parte i de cealalt. n mare grab, Nabonidus ncepu s ncerce clanele
fiecrei ncperi. Dar toate erau ncuiate.
Pe toi zeii din ceruri! opti Preotul Rou i se sprijini de perete, cu
faa mohort. Toate uile sunt ferecate, iar Thak mi-a luat cheile. Pn la
urm, suntem i noi prini n curs.
Murilo rmase ncremenit vzndu-l pe ticlos att de disperat. ntr-un
trziu, Preotul Rou i reveni.
Fiara asta m-a bgat n toi sperieii! recunoscu el. Dac l-ai fi vzut,
ca mine, cum sfie oamenii n cteva clipite... Acum... asta e, s ne-ajute
Mitra! ns va trebui s ne luptm cu el, cu ce ne-au lsat zeii la ndemn.
Haidei!
i duse iar spre intrarea mascat i se uit n camer exact cnd Thak
intra pe ua din fa. Se prea c omul-fiar bnuia ceva. Urechile lui mici,
lipite de cap, se ciulir. El privi mprejur, mnios i, apropiindu-se de prima
u, spintec dintr-o lovitur de lab draperiile.
Nabonidus se ddu ndrt civa pai, tremurnd ca o frunz n vnt. l
nfac pe Conan de umr.
Omule, cutezi s-i nfruni cumpliii coli numai cu pumnalul?
Ochii cimerianului fulgerar, n loc de rspuns.
Atunci, grbete-te! rspunse Preotul Rou, trgndu-l lng
draperie, aproape de perete. Dac tot ne va gsi n curnd, mcar s l
amgim noi nainte. Cnd o s treac pe lng tine, nfige-i tiul n spate,
dac poi. Tu, Murilo, arat-te o clip, apoi fugi napoi, pe coridor. Numai
Mitra tie c n-avem nici o ans ntr-o lupt dreapt cu el, dar oricum
suntem sortii morii, dac ne gsete.
Murilo simi cum i nghea sngele n vine, dar se mbrbt i pi
peste pragul uii. Imediat, Thak, din cealalt parte a camerei, se ntoarse, l
strpunse cu privirea i se npusti asupra lui cu un urlet asurzitor. Gluga
stacojie i czuse pe spate, dezvelindu-i capul hidos. Minile lui negre i roba
erau ptate de roul strlucitor al sngelui. Jumtate purpuriu, jumtate
negru, prea o fptur desprins dintr-un comar, pe cnd alerga prin
ncpere, cu colii mari rnjii, cu picioarele lui crcnate, care i purtau
trupul diform cu o vitez ameitoare.

Murilo se ntoarse pe clcie i alerg ndrt pe coridor, dar, orict de

iute era el, pocitania fu aproape n spatele lui. Dar, cnd trecu printre
draperii, un trup masiv se arunc drept n spinarea omului-maimu,
nfigndu-i pumnalul ntre omoplai. Thak rcni ngrozitor, cznd pe
pardoseal, ntr-o ncletare pe via i pe moarte, cu cel ce-l atacase. Nu se
mai vzu din ei dect un ghem de brae i picioare se zvrcoleau, i nu se mai
auzi dect trosnetul i scrnetele unei nfiortoare ncletri.
Murilo observ c barbarul i ncolcise picioarele n jurul pieptului
monstrului, ncercnd s rmn agat n spinarea acestuia i l njunghia
mai departe, n spate. ns Thak se strduia i el s l apuce pe duman
cumva, ca s l dea jos i s l poat sfia cu colii lui uriai ce clnneau
ntruna. Se nvrteau i se rsuceau att de repede, ntr-un potop de lovituri
i buci de purpur, nct Murilo nu ndrzni s loveasc deloc cu scaunul
pe care l ridicase deasupra capului, ca nu cumva s-l pocneasc pe
cimerian. i atunci vzu clar c, dei Conan l prinsese pe picior greit la
nceput, iar roba purpurie se nclcise printre picioarele i minile lui Thak,
stnjenindu-l, acesta, cu puterea lui neasemuit, ncepuse, ncet-ncet, s l
trag jos pe cimerian. Mnia ce l cuprinsese pe omul-maimu l-ar fi ajutat
s ucid i douzeci de oameni. Pumnalul lui Conan se mplnta ntruna n
pieptul i n umerii lui, n ceaf musculoas. Thak sngera iroaie, dintr-o
mulime de rni, dar, dac tiul nu avea s-l strpung curnd, de moarte,
ar fi supravieuit i l-ar fi omort pe cimerian, iar apoi pe ceilali doi.
Barbarul se lupta i el ca o fiar tcut. Numai arareori se auzeau
icnetele lui de oboseal. Ghearele ncovoiate ale monstrului i dinii acestuia
ncercau tot timpul s-i sfie beregata. Deodat, Murilo, profitnd de
neatenia omului-maimu, se apropie de acesta i l izbi cu scaunul drept n
moalele capului, cu toat puterea. Dac ar fi pocnit astfel n easta unui om,
i-ar fi mprtiat creierii, dar scaunul sri ct colo, dup ce se lovi de cretetul
teit al lui Thak. Oricum ns, asta l nuci pentru cteva clipe, i mai slbi
strnsoarea, iar n clipa aceea, Conan, suflnd ca din foale i iroind de
snge, se repezi i i mplnt pumnalul drept n inim.
Cutremurat de spasme, omul-maimu ncerc s se salte n picioare,
dar czu napoi, vlguit. Ochii lui fioroi fulgerar a mnie, apoi rmaser
aintii n gol, iar minile i picioarele lui puternice mai tresltar cteva
clipe, i ncremenir pentru totdeauna.
Conan se ridic, ameit, tergndu-i sudoarea i sngele ce i
mpienjeneau ochii. uvoaie purpurii se prelingeau de pe pumnalul lui i de
pe degete, scurgndu-se apoi de-a lungul coapselor, braelor i pieptului
vnjos. Murilo se repezi s-l sprijine, ngrijorat. Dar barbarul l mpinse n
lturi, furios.

 Cnd n-o s m mai pot ine singur pe picioare, nseamn c mi-a

venit vremea s mor, scrni el, printre buzele zdrobite. Dar mi-ar prinde bine
o carafa de vin.
Nabonidus se uita int la matahala ce zcea fr suflare, de parc nu-i
venea s-i cread ochilor. Cu blana lui neagr mbibat de snge, groaznic la
vedere, rmsese ntins pe podele, grotesc n roba de purpur zdrenuit.
ns oricum, prea mai mult a fptur omeneasc dect a animal i, ntr-un
fel, chipul lui parc pstra expresia unei suferine cumplite, de neneles.
Chiar i cimerianul i ddu seama de asta, pentru c, n timp ce i
recpta suflarea, ngim:
n noaptea asta am ucis un om, nu o fiar. O s-l trec printre
cpeteniile ale cror suflete le-am trimis n lumea ntunericului, iar femeile
mele vor preamri n cntece lupta mea cu el.
Nabonidus se aplec i lu un mnunchi de chei nirate pe un lan de
aur. Czuser de la brul omului-maimu, n timpul luptei. Fcu semn
nsoitorilor lui s-l urmeze, apoi se duse spre o u, o descuie i i pofti
nuntru. Odaia aceea era luminat la fel ca i celelalte. Preotul Rou lu un
ulcior cu vin de pe mas i umplu trei pocale de cristal. n vreme ce tnrul
aristocrat i barbarul beau cu sete, Nabonidus murmur uluit:
Ce noapte! De-acum e aproape de ziu! Ce vei face de-aici nainte,
prieteni?
Eu a vrea s-i oblojesc rnile lui Conan, dac-mi dai nite fee i ce
mai e de trebuin, rspunse Murilo.
Nabonidus ncuviin din cap, apoi se ndrept spre ua ce ddea ctre
coridorul pe care veniser. Dar o presimire stranie l ndemn pe Murilo s-l
urmreasc totui cu mare atenie. Cnd ajunse n pragul uii, Preotul Rou
se ntoarse pe clcie. Chipul lui se preschimbase cu totul, ntr-o clipit.
Ochii diavoleti i luceau ca ntotdeauna, iar buzele i erau strmbate ntr-un
rnjet batjocoritor.
Asta-i noaptea hoilor! hohoti el n felul acela, care-i ddea fiori. Dar
nu-i i noaptea protilor! Iar tu, Murilo, eti prostul!
Ce vrei s spui? sri ca ars tnrul nobil.
napoi! uier vocea lui Nabonidus, ca un bici. Numai un pas s mai
ncerci i te fac una cu pmntul!
Tnrului i nghe sngele n vine, vzndu-l pe Preotul Rou cum
apuc de un nur gros, de lng o draperie.
Ce nelciune mai e i asta? strig Murilo. Ai jurat...
Am jurat c n-o s-i spun regelui nici o vorb despre tine! Dar n-am
jurat c n-o s am eu nsumi grij de tine, dac mi se va ivi prilejul. Chiar ai
crezut c voi scpa o astfel de ans? n mprejurri obinuite, n-a fi cutezat
s te ucid cu mna mea, fr s m atept la pedeapsa regeasc. Dar acum,
nimeni nu va ti nimic... O s pieri i tu n aburii otrvii, laolalt cu Thak i

nebunii ia de aa-zii iubitori de neam! Ei, ce noapte minunat pentru mine!

Chiar dac mi-am pierdut slujitorii de ndejde, n-a fi visat s scap i de cei
mai nverunai dumani ai mei totodat! napoi, am zis! Stau chiar n pragul
uii i n-o s reueti niciodat s ajungi pn aici, nainte de-a trage eu de
prghie! Aproape fiecare camer din casa asta este o capcan de moarte. Aa
c, Murilo, prostnac i ncreztor cum eti tu...
Fr de veste, iute ca fulgerul, Conan apuc un taburet i l azvrli cu
toat puterea. Instinctiv, Nabonidus ridic braele deasupra capului, s se
fereasc, dar prea trziu. Taburetul l izbi cumplit n moalele capului, iar
preotul czu la pmnt, fr suflare, ntr-o balt de snge.
Mda, se vede c avea totui sngele rou..., mormi Conan.
Murilo i trecu mna tremurtoare prin prul ud de sudoare i se
sprijini de mas, vlguit de emoie.
E-aproape ziu, rosti el, ntr-un trziu. Hai s ieim de-aici, nainte
de-a se abate asupra noastr vreo alt npast. Dac reuim s trecem zidul
grdinii fr s ne vad nimeni, n-o s se tie c suntem amestecai n cele
petrecute aici n noaptea asta. S lsm strjerii s-i bat ei capul s afle ce
s-a ntmplat.
Se uit spre cadavrul lui Nabonidus.
Pn la urm el a fost prostul, conchise tnrul nobil. Dac n-ar fi
zbovit s ne spun toate vorbele alea, ca s ne scoat din mini, ne-ar fi
prins n capcan fr nici o greutate.
Asta e, rosti cimerianul, linitit. A trebuit s apuce i el pe drumul
sortit tuturor tlharilor. Mi-ar cam plcea mie s prduiesc casa asta, da'
cred c-i mai cuminte s plecm degrab.
n timp ce traversau grdina acum luminat de zorii de ziu, Murilo i
zise barbarului:
Preotul Rou a trecut n lumea umbrelor, aa c eu pot rmne n
cetate, fr nici o team. Dar tu ce-ai de gnd s faci? Tot n-au uitat de
uciderea preotului acela, din Labirint i...
Oricum m-am sturat de oraul sta, zmbi cimerianul, plictisit.
Parc spuneai ceva de un cal care m-ateapt la Petera obolanului. Sunt
foarte curios s vd ct repede o s m duc spre un alt regat. Sunt o mulime
de drumuri pe care vreau s le cunosc, nainte de a-l strbate pe cel pe care a
pornit Nabonidus n noaptea asta!

MANA LUI NERGAL

Conan era dezgustat de intrigile din cetile hiboriene. De-acum tia prea
bine c deosebirea ntre un palat falnic i Petera obolanului nu era dect
aceea c n casele celor bogai se gseau averi ce-l ateptau s le prade.
Cptnd un cal i o pung cu galbeni de la Murilo, care i era att de
recunosctor (i se ntristase de plecarea cimerianului), barbarul o pornete
mai departe prin regatele lumii civilizate, mereu dornic de agoniseal. Urmnd
Drumul Regilor, care mprejmuiete cetile hiboriene, ajunge ntr-un trziu n
Turan, unde intr n armata regelui Yildiz. nc de la bun nceput, se dovedete
c oastea nu era deloc potrivit pentru el, fiind prea iute la mnie i prea rebel
din fire. Ba, mai mult, cum la vrsta aceea nu era arca i clre prea
ndemnatic iar armata turanian fiind vestit pentru arcaii ei calri,
primete o sold nensemnat, i nici pe aceea ntotdeauna. ns curnd i se
ivete prilejul de a-i arta adevrata valoare de lupttor.

1. UMBRE UCIGAE

nrul rzboinic cu chip ncruntat scrni printre dini:

Pe Crom!
i ddu repede capul pe spate, fluturndu-i pletele negre, i ridic
ochii albatri, tioi, spre cer. Rmase astfel, ncremenit de uimire. Un
simmnt ciudat l nfiora pe barbarul nalt, vnjos, cu chipul ars de soarele
pustiurilor.
Se alturase legiunii de clrei nimii. Dar frumosul cal pe care i-l
druise nobilul Murilo, din Corintia, czuse strpuns de sgeile dumanilor,
la lsarea serii. Tnrul cimerian luptase mai departe, ca pedestra. Scutul i
fusese despicat de spadele vrjmailor, aa c-l aruncase i rmsese numai
cu spada, lovind n stnga i-n dreapta fr cruare.

i dintr-odat, din cerul brzdat de culorile asfinitului, ce nc lumina

stepa turanian, rscolit de vnt, urgia se abtu asupra celor dou mari
armate ncletate ntr-o lupt pe via i pe moarte.
Tot cmpul era nsufleit de flcrile apusului i scldat n sngele
morilor. Puternica armat a regelui Yildiz, care apra pmnturile
turaniene, se luptase cinci ore ncheiate cu temutele legiuni ale hanului
Munthassem, prdalnicul tiran ce stpnea Mlatinile Zamoriene, din nordul
Turanului. Iar acum, rotindu-se prin triile purpurii, coborau asupra
otenilor fapturi nedesluite, de care barbarul nu auzise nicicnd i nici nu
vzuse prin lunga lui pribegie. Preau balauri negri, de fum, cu aripi largi,
arcuite, precum nite uriai lilieci.
Cele dou armate se luptau ns mai departe, fr s zreasc umbrele
amenintoare. Numai Conan, aflat pe o colin mic, nconjurat de leurile
celor pe care-i ucisese, le zri spintecnd naltul.
Se rezem n sabia iroind de snge, odihnindu-i braele vnjoase, i
privi nfiorat la ciudatele fpturi de pcl. La nceput preau mai mult nite
umbre dect trupuri alctuite din carne i oase: corpul lor era strveziu,
precum fuioarele de cea sau ca stafiile unor gigantici lilieci-vampiri. Dar
ochi verzi, mijii, parc de jar, aruncau priviri diavoleti peste cmpie.
Pe cnd sttea el aa i se uita, simind cum i se zburlete prul pe ceafa,
de fric, straniile umbre se npustir precum vulturii asupra unui ru de
snge. Iar cei asupra crora au czut, au fost ucii pe loc.
ipete de groaz i durere se ridicau din rndurile oastei lui Yildiz, cnd
fpturile vzduhului se repezeau asupra lor. De fiecare dat, n urma
umbrelor venite din cer, rmnea cte un mort. Dar curnd, rmaser
aproape o sut de leuri, iar vlguita armat turanian ncepu s se retrag,
n nvlmeal, aruncnd armele, fugind s-i scape viaa.
Luptai, cini spurcai! Rmnei aici i luptai pn la unul! poruncea
cu voce tuntoare un brbat nalt, mndru, clare pe o iap neagr.
Acesta era singurul care ncerca s opreasc otenii ce prseau n goan
cmpul de lupt. Conan deslui armura de argint sub mantia albastr i faa
nobil, cu trsturi parc tiate-n piatr, ncadrate de o barb neagr. Pe cap
purta un coif nalt, de oel, care reflecta luminile amurgului ca o oglind. tia
c acela era Bakra de Akif, mai-marele otirii regelui Yildiz.
Ocrnd n gura mare, falnicul rzboinic scoase spada i ncepu s-i
izbeasc pe fugari, cu latul tiului. Poate c pn la urm ar fi izbutit s
pun iar ordine ntre cei ce rupeau rndurile, dar una dintre umbre se repezi
asupra lui, din spate, l nvlui cu aripile de pcl, parc ntr-o mbriare
uciga, iar viteazul rmase stan de piatr. Conan apuc s-i vad faa,
albit deodat, cu ochii ncremenii ntr-o expresie de groaz... i zri chipul
dincolo de aripile mari, de fum, ca o masc alb acoperit de o pojghi
subire de lac nchis la culoare.

Calul mai-marelui otirii, nnebunit de spaim, o lu la goan peste

cmpuri. Strigoiul naripat l smulse pe rzboinic din a. Cteva clipe l inu
aa, n vzduh, btnd uor, neauzit, din aripi. Apoi ls trupul s cad nu
mai rmsese din el dect o mn de fii de carne nsngerat. Faa
mortului, care se uitase spre Conan cu ochii cscai de groaz, era doar o
pat de snge. Astfel sfri vestitul Bakra de Akif.
i tot astfel se termin i btlia.
Rmnnd fr cpetenie, n oastea turanian intr o groaz cumplit.
Conan vzu lupttori ncercai n lupte grele, cum o luau la goan de pe
cmpul de btlie, ca nite flciandri abia venii la otire. Zri nobili viteji
urlnd i alergnd s-i scape viaa, precum cei mai lai dintre sclavi. Iar n
urma lor, neatini de umbrele vzduhului, veneau victorioi otenii hanului
nesupus, care se grbeau s se foloseasc de acel minunat prilej i s-i
nimiceasc dumanii. Ziua se ncheiase cu o ruinoas nfrngere pentru
armata turanian... Numai un singur rzboinic rmsese pe loc, neclintit,
ncercnd s-i mbrbteze semenii cu preul vieii sale.
n faa primilor turanieni ce goneau nebunete, s se adposteasc, apru
dintr-odat un viteaz att de mnios i amenintor, nct laii se oprir i
uitar de team, pentru cteva clipe.
Stai pe loc, feciori de trfe ce suntei, ori altfel, pe Crom, o s v trec
pntecele muiereti prin tiul sabiei mele!
Era cimerianul, iar chipul lui mohort prea mpietrit i necrutor ca o
masc a morii. Ochii lui aruncau fulgere, pe sub sprncenele negre,
stufoase, ncrcai de o grozav furie. Despuiat de veminte, mprocat din
cap pn-n picioare cu snge, inea n mna mare, plin de cicatrice, o sabie
lung. Vocea lui prea un tunet cobort din naltul cerului.
napoi, dac dai vreo para pe vieile voastre scrnave, cini spurcai,
fr pic de inim-n voi. napoi! Sau o s v fac s v clcai n picioare
mruntaiele scoase! Ia ridic tu iataganul mpotriva mea, porc hyrkanian i
s vezi cum i smulg inima din piept cu minile goale, s i-o bag pe gt
nainte s mori. Cum? Suntei voi nite lehuze prpdite, s fugii mncnd
pmntul, din faa unor umbre? Doar acum o clip erai nc brbai, da,
erai rzboinici turanieni! ineai piept dumanilor, cu spadele n mn! Iar
acum dai bir cu fugiii, precum ncii care se tem de ntuneric! Ptiu! Dac-i
pe-aa, sunt mndru c-s barbar... cnd vd cum voi, nite moli crescui la
ora, o luai la goan de cum se-arat primul liliac!
Pentru cteva momente, reui s-i in pe loc. Dar numai pentru cteva
momente. Pentru c o fptur de comar se npusti asupra lui, iar el da, da,
chiar i el trebui s se dea napoi din faa aripilor umbrei, scrbit de
duhoarea pe care o rspndea aceasta.
Otenii o apucar iar la sntoasa, lsndu-l s se lupte singur cu
monstrul strveziu. Conan rmase s se bat, ca un adevrat erou.

Proptindu-se zdravn n picioare, roti stranic sabia lui grea, adunndu-i

toat puterea trupului su vnjos.
Sabia vji prin aer, ca un arc de oel, despicnd stafia n dou. Numai c,
aa cum bnuise i cimerianul, nu avea n fa o fptur din carne i oase,
pentru c tiul lui nu ntlni nimic n cale, dect vzduhul. Fora propriei
lovituri l dezechilibra, iar el czu ct era de lung, pe cmpia stearp.
Umbra naripat se rotea deasupra lui. Sabia cimerianului o despicase,
ns trecuse prin ea ca o mn care alung un fuior de fum. Chiar sub
privirea lui, trupul de abur ncepu s se refac. Ochii verzi, arztori, parc
aruncau flcri nsufleite de o ur nepmntean i o cumplit sete de
moarte.
Pe Crom! murmur Conan, voind s ocrasc, ns glasul lui sun
aproape rugtor.
Ar fi cutezat el s ridice iar sabia, dar aceasta i czuse din mna lipsit de
orice vlag. n clipa n care tiul trecuse prin fptura de fum, se rcise ca
gheaa, parc sorbindu-i orice putere, ptrunzndu-l cu o nefireasc for,
poate magic, ce prea c vine din nalt, de dincolo de cele mai deprtate
stele.
Liliacul-fantom se rotea mai departe, btnd ncet din aripi. Prea c se
bucur i se hrnete chiar cu frica superstiioas a urmtoarei sale victime.
Cu mini ovitoare, Conan ncerc s gseasc pumnalul cu lam
subire, ce-i atrna la cingtoare. ns n loc de acesta, gsi o pung mic, de
piele. Degetele lui tremurtoare pipir fr voie o suprafa neted i cald,
dinuntru.
Deodat, Conan i scoase la iueal mna din pung, de parc toate
puterile lui pierdute i se ntorseser n trup. Mngiase amuleta de o form
ciudat, pe care o gsise cu o zi n urm, cnd poposiser la Bahari. n
momentul n care atinsese piatra lefuit, o for stranie prea c se
dezlnuise.
Pe neateptate, liliacul-fantom se grbi s plece de lng el. Cu numai o
clip nainte, fusese att de aproape, nct atinsese pielea omului, iar acesta
se cutremurase la atingerea de o rceal nefireasc. Iar acum, monstrul de
fum se deprta degrab, dnd nebunete din aripi.
Conan se ridic anevoie n genunchii, ncercnd s nving slbiciunea
care l cuprinsese. Mai nti fusese copleit de rceala de moarte a fpturii
ntunecate, apoi... de cldura dttoare de via a amuletei. Iar ntre acele
dou fore opuse, el i pierduse cu totul vlaga. Ochii i se mpienjenir,
mintea i se ntunec tot mai mult. Cltin din cap ct putea de tare, s se
dezmeticeasc i privi mprejur.
Pe Mitra! Pe Crom i pe Mitra! Oare s-o fi ntors lumea asta pe dos?
Umbrele naripate mprtiaser otenii generalului Bakra sau i
uciseser pe cei ce nu fugiser ndeajuns de repede. Dar nu se atinseser de

rzboinicii victorioi, ai hanului Munthassem. i ocoliser, de parc ntre

otenii din cetatea Yaralet i fpturile de comar ar fi existat o nelegere
pgn, pecetluit, prin magia neagr.
ns acum, trupele hanului Munthassem alergau de rupeau pmntul,
urlnd de groaz, urmrii de liliecii-fantom. Ambele armate fuseser
nimicite i fugiser de pe cmpul de lupt... Oare chiar nnebunise toat
lumea? se ntreba Conan, privind nedumerit spre cerul asfinitului.
Curnd ns, simi cum l prsesc i ultimele puteri i czu, pierzndu-i
cunotina.

2. CMPIA NSNGERAT
Soarele dogorea ca un rug ridicat n nalt. Privea peste locul btliei,
precum un ochi arztor, de ciclop. Cufundat ntr-o tcere de moarte,
mpnzit cu urmele rzboiului, cmpul se ntindea mohort, parc mpietrit,
n vpaie. Pe alocuri, printre leuri, se adunaser bltoace de snge nchegat
i mruntaie spintecate, n care cerul se reflecta, ca ntr-o oglind purpurie.
Siluete ntunecate se furiau prin ierburile nalte, adulmecnd i scncind
pe lng grmezile de hoituri. Erau hiene de step, cu cocoae hidoase i
boturi ascuite, de cine. Pentru ele, n urma luptei rmsese un osp
regesc. Din naltul dogoritor veneau vulturi mari, negri, s se nfrupte i ei.
Cum ajungeau, se i npusteau asupra morilor, ntr-un fonet de aripi
asurzitor.
Dar, n afar de aceti mnctori de cadavre, nimic nu mica pe ntinsul
cmpiei nsngerate. Era o linite desvrit precum n nsi slaul
morii. Nici uruitul carelor de lupt, nici glasul asurzitor al trmbielor nu se
mai auzeau. O tcere de mormnt urmase cumplitului vuiet al btliei.
Un crd de btlani, ca nite ciudai soli ai Destinului, se ndrepta ncet
ctre malurile pline de stuf ale rului Nezvaya, n ale crui ape nvolburate se
oglindeau ultimele vlvti ale asfinitului. Dincolo de rmuri se desluea
linia ntunecat a zidurilor cetii Yaralet, ce prea un munte de abanos n
lumina amurgului.
i totui, o umbr rtcitoare strbtea cmpia ntinsa. Era tnrul
cimerian, cu plete negre i ochi ptrunztori. Rceala aripilor umbrei l
copleise pentru o vreme, dar trupul lui viguros nfrnsese repede
slbiciunea. Cutreierase cmpul de lupt ncoace i ncolo, chioptnd uor,
pentru c se alesese cu o ran primejdioas, la picior, ns atunci nici lui
bgase de seam. Iar cnd i revenise n simiri, se oblojise cum putuse, ca
s poat pleca mai repede.
Grbit, ns atent n toate prile, ncepu s umble printre leuri. Era
mprocat cu snge din cap pn-n picioare, iar sabia pe care o trgea dup el
era purpurie toat. Conan era sleit de puteri, iar gtul i se uscase de sete.
Numeroase tieturi i acopereau trupul cele mai multe erau doar mici
zgrieturi i mpunsturi, fa de spintectura adnc, din picior, dar el i
dorea grozav de mult un burduf de vin i o halc stranic de friptur.

Pe cnd ontcia el aa, printre hoituri, trecnd de la unul la altul,

mormia ca un lup nfometat, ocrnd mnios. Se nrolase n armata
turanian ca mercenar, fr s aib nimic al lui, dect calul acum ucis i
sabia cea grea. Iar acum, devreme ce tot fuseser nfrni, pentru el lupta se
sfrise. Se trezise singur, n mijlocul unei ri strine i ostile, aa c trgea
ndejde ca mcar s se aleag cu ceva prad, de pe la mori, c tot nu mai
aveau nevoie de nimic. Cu vreun pumnal ncrustat cu nestemate, o brar
de aur, o aprtoare de argint sau alte asemenea fleacuri scumpe, spera s i
deschid drum prin inutul hanului Munthassem, i s se ntoarc n
Zamora cu ceva agoniseal.
Se vedea c mai fuseser i alii pe-acolo, naintea lui. Probabil tot hoi,
din oraul ntunecat ce se nla n zare, sau oteni care se ntorseser pe
cmpul de btlie, dup ce fugiser ca potrnichile. Pentru c locul era golit
de lucruri de valoare. Nu mai rmseser dect sbii rupte, sulie frnte,
coifuri tirbite i scuturi sfrmate. Conan scrut mprejurimile, izbucnind
n sudalme. Zcuse leinat prea mult vreme. Pn i tlharii plecaser
demult. Era precum lupul venit s ling oasele despuiate de carne, dup ce
acalii devoraser toat prada. n ce-l privea, acalii erau tot fpturi
omeneti.
Convingndu-se c nu are rost s mai caute, renun, ca orice barbar care
tie s se resemneze n faa cruntei sori. Era deja vremea s se gndeasc la
un plan. Se uit nelinitit de-a lungul cmpiei peste care se lsa seara.
Turnurile fr creneluri ale cetii Yaralet, se nlau ntunecate i masive,
spre cerul nc luminat de ultimele plpiri ale asfinitului. Nu era un loc
prea primitor pentru unul care luptase sub flamurile regelui Yildiz! Cu toate
astea, prin preajm nu se mai afla nici o alt cetate, nici vreun duman sau
prieten! Iar Aghrapur, capitala Turanului era la multe sute de kilometri
deprtare, spre sud...
Pierdut n gnduri, nici nu observ cnd se apropie o siluet neagr,
masiv, pn ce un nechezat subirel i ajunse la urechi. Se ntoarse degrab,
ferindu-i piciorul rnit, cu spada ridicat... dar se opri, zmbind, a uurare.
Pe Crom! M-ai speriat! Ei, nu sunt eu singurul care-a scpat cu via,
aa-i? hohoti el, mulumit.
Iapa cea neagr rmsese pe loc, tremurnd, cu ochii plini de spaim,
aintii asupra uriaului aproape despuiat. Era chiar iapa viteazului Bakra,
care atunci zcea probabil pe undeva, pe cmp, ntr-o balt de snge
nchegat.
Animalul nechez mai tare, parc recunosctor la auzul unei voci
prieteneti. Chiar dac nu era el un clre prea grozav, Conan i ddea
seama c nici iapa nu era prea n puteri. Sufla greu, era scldat n sudori
reci, de groaz, iar picioarele ei mldioase tremurau de oboseal.
Liliecii-strigoi au nspimntat-o i pe ea, i zise Conan, mohort. ncepu

s-i vorbeasc ncet, cu blndee i pi uor, apropiindu-se treptat, pn ce

ajunse alturi i ncepu s o dezmierde, ca s o liniteasc.
n inuturile ndeprtate ale nordului, unde se nscuse cimerianul, caii
erau foarte rari. Prin triburile srace de barbari, ntre care trise i el, numai
cpeteniile erau ndeajuns de avute ca s aib un murg bun, sau vreun
rzboinic nenfricat, care cptase vreun cal, n lupt. Dar, cu toate c nu se
pricepea el prea mult la clrie, Conan reui s potoleasc iapa cea neagr,
apoi sri n a. Se aez ct mai bine, strngnd hurile n mini, apoi o
porni agale, la pas, peste cmpul cufundat deja n ntunericul nopii. Parc se
simea mai bine. n desagii legai de la oblnc erau merinde, iar cu un animal
stranic precum acela, avea o ans minunat de a-i croi singur drum prin
tundrele pustii, necunoscute, de la graniele cu Zamora.

3. HILDICO
Un geamt nbuit se auzi n tcerea deplin. Conan trase de huri,
oprind iapa cea neagr i scrut bnuitor mprejurimile. Pretutindeni
domnea bezna. Se nfiora, cuprins de o team superstiioas. Apoi ridic
nedumerit din umeri i slobozi o ocar. Nu, nu era vreo stafie care bntuia
pustiul. Fusese un geamt de durere. Ceea ce nsemna c mai era un
supravieuitor al luptei cumplite ce se sfrise nu demult. Iar un om nc viu,
se putea s nu fi fost jefuit nc.
Sri din a i leg friele de spiele roii unei carete sfrmate. Geamtul
se auzise din partea stng. Acolo, chiar la marginea cmpului de btlie,
orice rnit putea scpa de ochiul ager al jefuitorilor. Iar Conan se putea
ntoarce n Zamora cu o pung plin de nestemate.
Cimerianul se ndrept, ontcind, spre locul de unde se auzise
zgomotul. Ddu la o parte perdeaua de stuf care acoperea malurile rului i
descoperi o siluet alb, ncovrigat i tremurtoare. Era o fat.
Zcea acolo, pe jumtate despuiat, iar pe mini i pe picioare avea numai
tieturi i vnti. Sngele se nchegase n stropi, ca o diadem ce-i ncununa
zulufii prului ei negru, lung. Ochii mari, ntunecai, erau nceoai, fata
bolborosea n netire, aiurnd.
Cimerianul rmase cu ochii la ea, minunndu-se fr s vrea de
frumuseea ei, de picioarele zvelte, de snii rotunzi i plini. Nu tia ce s
cread: oare ce cuta o astfel de fptur aproape o copil pe cmpul de
lupt? Nu prea s aib privirea aceea tioas, sfidtoare, a curtezanelor.
Trupul subiratic, graios, trda nobleea. Descumpnit, cltin din cap,
dndu-i pe spate coama de pr negru. La picioarele lui, fata tresri.
Inima... Inima... lui Tammuz... Vai, Stpne..., suspina ea, n netire,
iar pletele ei ntunecate se zvrcoleau cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta.
Conan ridic din umeri, nedumerit, iar ochii lui trdar un simmnt
care la alii s-ar fi numit mil. E rnit de moarte, i zise el posac, i ridic
sabia s pun capt suferinei femeii.
Chiar cnd tiul era gata s strpung snul alb, ea ncepu s
scnceasc iar, ca un copil lovit. Lama necrutoare se opri n aer, iar
barbarul rmase ncremenit cteva clipe, ca o statuie de bronz.
Apoi, hotrndu-se dintr-odat, vr iute sabia n teac, se aplec i ridic
fata n braele lui vnjoase. Cuprins de friguri, ea ncerc s se
mpotriveasc, ns cu puterile ei slabe abia reuea s se mite.

Ducnd-o cu grij, Conan porni chioptnd spre malul rului i acolo o

aez ncet pe stuful uscat i mngios. Apoi lu ap n cuul palmelor, i
spl faa i tieturile de pe trup, ca i cum ar fi oblojit un copil.
Nu avea rni primejdioase, n afar de una de pe frunte. Dar nici aceea,
chiar dac sngerase din belug, nu era mortal. Conan mormi mulumit i
i spl iar faa cu ap rece, curat. Apoi, sprijinindu-i uor capul de pieptul
lui puternic, i picur civa stropi pe buzele ntredeschise. Ea suspin, se
nec i... deschise ochii negri, nceoai de uimire i spaim.
Cine ce... LILIECII!
Au plecat acum, codano, zise barbarul. Nu mai ai de ce te teme. De
unde-ai venit, din Yaralet?
Da... da... dar cine eti tu?
Conan. Sunt cimerian. Dar ce caut o fecioar ca tine pe cmpul de
btlie? ntreb el.
ns ea parc nu l-ar fi auzit. Fruntea i se nnegura, gnditoare i, cu
rsuflarea ntretiat, i repeta numele.
Conan... Conan..., da, sta-i numele! rosti ea uluit, ridicndu-i
privirea spre chipul lui ars de soare i brzdat de cicatrici. Am fost trimis s
te caut. Ce ciudat c m-ai gsit tu mai nainte!
i cine te-a trimis s m caui, codano? urm el, bnuitor.
M cheam Hildico, sunt brythunian i-s sclav n casa lui Atalis,
clarvztorul, care locuiete colo, n Yaralet. Stpnul meu m-a trimis n
tain s m strecor n oastea regelui Yildiz i s-l caut pe Conan, un
mercenar cimerian, ca s-l aduc pe ascuns la el. Tu eti cel pe care-l caut!
Zu? i ce tot vrea stpnu-tu de la mine?
Fata i scutur pletele negre, descumpnit.
Asta nu mai tiu! Dar mi-a zis s-i spun c nu-i vrea deloc rul, i c
orict aur i doreti, va fi al tu, de-ai s vii!
Aur, zici? mormi el, stnd n cumpn, apoi o ajut s se ridice n
picioare, innd-o cu braul pe dup mijlocul subire, cci se cam mpleticea.
Da. Numai c eu n-am ajuns aici naintea btliei, s te gsesc. Aa c
m-am ascuns n stufri, ca s m feresc de rzboinici. i apoi... liliecii! Au
czut ca din cer i s-au mprtiat pretutindeni, dobornd oamenii,
ucigndu-i... iar un clre a fugit de ei ncoace i a trecut cu calul peste
mine, n goan...
i unde-i clreul la acum?
E mort, se cutremur fata. Un liliac l-a smuls din a i i-a aruncat apoi
leul n ru. Iar eu am leinat, pentru c m-a clcat calul sub copite, de
spaim...
i duse mna mic la fruntea lovit.

 Ai avut mare noroc c n-ai fost omort, mormi cimerianul. Ei, pi

atunci, fat frumoas, o s mergem la stpnu-tu, ca s aflm ce vrea el de
la mine... i de unde-mi tie numele!
Chiar vii? ntreb ea, parc nevenindu-i s cread.
El ncepu s rd, nveselit de uimirea ei sincer, apoi sri degrab n a i
o aez i pe ea naintea lui, pe oblnc.
Ei, ei... Sunt singur, printre dumani, ntr-o ar strin, nvoiala mea
s-a ncheiat cnd oastea lui Bakra a fost nimicit. Atunci de ce-a face nazuri
dac mi iese n cale un om care m-a ales dintre zece mii de rzboinici i
care-mi fgduiete aur cu nemiluita?
Astfel, urmnd cursul rului, se ndreptar spre Yaralet, cetate supus
hanului Munthassem. Iar sufletul lui Conan, care nu tresalt de bucurie
dect atunci cnd i se ivea n cale aventura i primejdiile, cnta de voioie.

4. ATALIS
n camera mic, mpodobit cu vluri de catifea i luminat cu lumnri,
Atalis, pe care unii l credeau filosof, alii clarvztor, iar alii punga, inea
sfat de tain. Gazda era un brbat usciv, de statur mijlocie, cu un chip
minunat alctuit, cu alur de nvat. ns n ochii lui ptrunztori i n
trsturile ascuite ale feei se ghicea viclenia. Purta vemnt dintr-o estur
scump i era ras n cap, n semn c i nchinase viaa tiinei i artelor.
Pe cnd vorbea cu oaspetele lui, cu voce sczut, un strin dac ar fi fost
de fa ar fi putut observa un lucru curios la acest om. Pentru c, n timp ce
discuta, nu mica dect mna stng. Dreapta era sprijinit pe genunchi,
contorsionat n chip ciudat. Iar din cnd n cnd, pe faa lui calm, se citea
o suferin cumplit, n vreme ce piciorul drept i zvcnea sub toga lung,
fulgerat de o durere grozav.
Oaspetele lui era prinul Than, iubit i slvit n cetatea Yaralet, ca demn
urma al unei nobile i strvechi familii din Turan. Prinul era un brbat
tnr, nalt, zvelt i tare chipe. Trupul, vnjos, clit n lupte i ochii tioi
contrastau izbitor cu pletele crlionate, parfumate i cu mantia scump.
Lng Atalis, care edea ntr-un jil cu sptar nalt, de lemn nchis la
culoare i mpodobit cu balauri sculptai, se afla o msu de abanos, cu
ncrustaii de filde. Iar pe mescioar era o bucat de cristal verde, ct un cap
de om. Piatra strvezie era luminat de o stranie flcruie luntric, iar din
vreme n vreme, clarvztorul se ntrerupea din vorb, ca s se mai uite n
apele adnci ale cristalului.
Oare o s-l gseasc? O s se-nvoiasc el s vin? ntreb prinul Than,
disperat.
O s vin.
Dar cu fiece clip ce trece, primejdia se nteete pentru noi. Poate chiar
n clipa asta, hanul Munthassem ne urmrete i dac ne vede mpreun, ne
pate moartea...
Hanul doarme acum sub puterea lotusului fermecat, pentru c
Umbrele lui Nergal pier odat cu rsritul soarelui, i rspunse cellalt. Iar
noi trebuie s nfruntm primejdia, dac vrem s scpm cetatea de urgia
acestui uciga netrebnic.
Chipul i se uri ntr-o grimas de crunt durere, apoi se liniti din nou.
Iar Atalis adug:

 i doar tii prea bine, o, Prine, ct de puin vreme ne-a mai rmas. Ne
agm i noi de ultimul fir de pai ca s nu ne necm!
Pe neateptate, faa plcut a prinului se schimonosi de groaz i se uit
la gazda lui cu ochi goi i reci ca marmura. Apoi, la fel de repede, lumina i
viaa revenir n privirea lui, iar el se cufund n jil, palid i scldat n
sudoare.
Foarte... foarte puin timp..., bigui el.
Un clopot nbuit, ascuns undeva, n casa tcut i ntunecoas a
clarvztorului vesti sosirea cuiva. Atalis ridic mna stng, s-l opreasc
pe prin, care tresri, nspimntat.
Dup cteva clipe, o draperie ce masca o u ascuns se ddu n lturi.
Iar n prag, ca o statuie a rzbunrii, sttea voinicul Conan, ce sprijinea fata
pe jumtate leinat.
Cu un strigt de bucurie, stpnul casei sri n picioare i se repezi n
ntmpinarea posacului cimerian.
Fii binevenit! De trei ori fii binevenit, Conan! Poftete nuntru.
Ospteaz-te... Ai aici vin, mncare...
i art musafirului un taburet aezat n cellalt col al ncperii i o lu pe
fat din braele barbarului. Acesta ncepu s adulmece mireasma mncrii
precum un lup flmnd. Dar, tot ca un lup, scrut odaia cu atenie, bnuitor,
cercetnd dac nu cumva putea s cad ntr-o capcan. Ochii lui albatri,
ptrunztori, se oprir asupra zmbitorului Atalis i asupra prinului cel
palid, apoi mai ddur o dat roat camerei.
Vezi ce are fata. A clcat-o un cal n picioare, dar a ajuns s-mi spun
ce avea de zis, mormi el.
i, fr, s mai atepte mbieri, strbtu camera, i turn un pocal de vin
rou, tare, i-l ddu peste cap. Apoi rupse un picior de gin fript i ncepu
s nfulece cu poft. Atalis trase de nurul unui clopoel i o ddu pe fat n
ngrijirea unui sclav tcut, ce apru neauzit, ca prin farmec, din spatele unei
draperii.
Ei, i-acum ce vrei de la mine? ntreb cimerianul aezndu-se pe o
banchet joas i tresrind de durere, cnd l sget rana din picior. Cine
eti? De unde-mi tii numele? i ce doreti de la mine?
Avem vreme s vorbim pe ndelete despre toate astea, mai trziu,
rspunse Atalis. Mai nti mnnc, bea pe sturate i odihnete-te. Eti
rnit...
Pe Crom! Las plvrgeala. Spune-mi acum despre ce-i vorba!
Prea bine. Dar las-m mcar s-i cur i s-i oblojesc rana, ct
stm de vorb.
Cimerianul nl din umeri, nerbdtor i, de voie de nevoie, se ls
doftoricit. Atalis i spl coapsa strpuns, unse tietura cu o pomad
parfumat, iar apoi l bandaj cu fee curate. n timpul acesta, Conan i

potoli foamea cu friptur rece, aromat cu mirodenii i bu cu sete din vinul

rou.
Eu unul te cunosc, dei nu ne-am ntlnit niciodat, ncepu
clarvztorul cu voce joas, blnd. Te-am vzut prin cristalul meu
fermecat... cel de colo, de lng jil. n apele lui adnci pot vedea multe i pot
auzi ce se ntmpl la sute de leghe deprtare.
Vrjitorie, ai? se rsti Conan scrbit, ca orice rzboinic care
dispreuiete vicleniile vrjitoreti.
Dac vrei s-i zici aa.., rosti cellalt, mieros. Dar eu nu sunt vrjitor, ci
numai un cuttor ntr-ale cunoaterii...
Zmbetul lui ns se preschimb ntr-o grimas cumplit i, nfiorat,
Conan vzu cum se clatin, cutremurat, iar piciorul drept i se zbate grozav.
Pe Crom! Eti beteag, omule?
Cu rsuflarea ntretiat de suferin, Atalis czu n jilul lui cu speteaz
nalt.
Nu sunt bolnav. Sunt sub puterea unui blestem. Sunt blestemat de
demonul care ne stpnete cu un sceptru plmdit prin magie neagr...
Hanul Munthassem?
Atalis ncuviin din cap, nspimntat.
Mi-a cruat viaa numai pentru c nu-s vrjitor... numai de aceea.
Pentru c ticlosul sta a ucis toi vrjitorii din Yaralet. Dar mie, fiind doar
un biet filosof, mi-a lsat viaa, ns m bnuiete c a cunoate taine ale
Artei ntunecate i m-a blestemat cumplit. mi schingiuie trupul i-mi chinuie
mintea, aa c pn la urm o s mor, nendoielnic!
Art spre mna grozav de rsucit, ce zcea fr vlag pe genunchi.
Prinul Than se uita la Conan cu ochi ngrozii.
i eu am fost blestemat de ticlosul sta, ieit din fundul iadului,
pentru c eu sunt cel mai mare n rang, dup hanul Munthassem i s-a
gndit c poate-i rvnesc tronul. Dar pe mine m schingiuie ntr-alt fel: mi-a
hrzit o boal de cap, un fel de orbire care m apuc din cnd n cnd, apoi
m las... i care o s-mi ia pn la urm minile i o s rmn un biet nebun
fr vedere, un neputincios srac cu duhul!
Pe Crom! ocr Conan, printre dini.
Filosoful ntinse mna spre el, rugtor.
Tu eti singura noastr scpare! Numai tu poi salva cetatea noastr de
demonul sta fr inim, care ne schilodete i ne sortete pieirii, dup plac!
Conan se uit la el, uluit.
Eu? Dar eu nu-s vrjitor, omule! Ca rzboinic, eu pot nfrunta pe
oricine i orice doar cu tiul sabiei! Dar cum a putea lupta eu cu puterile
vrjitoreti ale nemernicului sta?
Ascult, cimerianule... O s-i spun acum o poveste ciudat i
nfricotoare, dar adevrat...

5. MNA LUI NERGAL

n cetatea Yaralet, i ncepu Atalis istorisirea, cnd se las noaptea,
oamenii i ferec ferestrele, i zvorsc uile i rmn la adpost,
tremurnd de groaz i rugndu-se n faa candelelor, la toi zeii lor, pn ce
se arat zorii peste turlele oraului, luminndu-l i mprtiind umbrele
nopii.
Nici un arca nu pzete porile cetii. Nici un strjer nu vegheaz pe
strzile pustii. Nici un tlhar mcar nu se furieaz pe uliele ntortocheate,
nici o femeie uoar nu se ncumet s-i atepte muteriii n drum. Pentru
c n Yaralet, tlharii i oamenii cinstii se ascund deopotriv dup lsarea
serii. Pn i hoii, ceretorii, ucigaii i curtezanele caut adpost prin
cotloanele ru-mirositoare sau prin tavernele afumate. De la asfinitul
soarelui i pn a doua zi, n zori, n aceast cetate domnete o linite
desvrit, iar strzile, ei sunt pustii i bntuite de groaz.
N-a fost dintotdeauna aa. Cndva, locurile astea erau pline de via i
nfloritoare. Aici se ntlneau negutorii din toate prile, peste tot erau
dughene i bazaruri, iar oamenii triau fericii sub crmuirea neleapt a
blndului han Munthassem. Le lua biruri nensemnate, i stpnea cu
dreptate i mil, aplecndu-se mai mult asupra minunatelor sale antichiti,
pe care le studia n cea mai mare parte a timpului, cu mintea lui iscoditoare i
nsetat de cunoatere. Caravanele de cmile cu pas domol soseau
necontenit pe Poarta Deertului, iar printre negutori, se aflau mereu misiii
hanului, s cumpere rariti pentru stpnul lor.
ns ntr-o bun zi totul s-a schimbat i o crunt soart s-a abtut peste
Yaralet. Hanul parc ar fi czut prad unui blestem cumplit, de nedezlegat.
El, care fusese att de blnd i bun, a devenit nendurtor. El, cel att de
generos, a ajuns lacom. El, cel drept i milos, s-a nchis n el i a devenit
necrutor i crud la suflet. Pe neateptate, strjerii lui au ridicat o mulime
de oameni, peste noapte nobili, negutori bogai, preoi i vraci , iar
acetia au pierit pentru totdeauna n tainiele palatului.
Se zvonea c o caravan venit de departe, din sud, i-ar fi adus ceva din
Stygia, cea bntuit de puteri necurate. Unii chiar zriser darul acela i
povesteau c era ncrustat cu semne ciudate, necunoscute, precum cele
descoperite prin strvechile morminte stygiene. Se pare c acel lucru
diavolesc l-a prins n mrejele sale ntunecate pe han, i i-a dat acestuia
uimitoare puteri vrjitoreti. Duhuri cumplite l apr mpotriva iubitorilor de

ar care, nverunai, au ncercat s-l ucid pe Munthassem. Stranii lumini

purpurii lucesc de atunci la ferestrele unui turn nalt al palatului, unde
oamenii spun c hanul ar fi preschimbat un alcov gol ntr-un adevrat
templu al unui zeu necunoscut i setos de snge.
Iar groaza porni s domneasc pe strzile oraului, n timpul nopii, cnd,
parc trezit din fundul iadului, moartea hlduia mereu la pnd. De ce
anume se temeau ei pe ntuneric, oamenii nu tiau s spun. Dar curnd s-a
dovedit c nu n zadar i zvorau uile dup lsarea serii. Au nceput s
zreasc, din spatele ferestrelor ferecate, cum fpturi naripate, precum
liliecii, pluteau deasupra cetii Yaralet, rspndind groaza, cci nu erau
fiine din lumea aceasta, ci doar hituiau vieile i sufletele muritorilor.
Degrab s-au rspndit poveti despre ui sfrmate n toiul nopii i ipetele
de moarte ale celor prini de cumplitele fpturi... urmate apoi de o tcere
grea, de mormnt... i mai cutezau s istoriseasc i cum, la rsritul
soarelui, lumina dezvluia acele ui drmate i casele goale, pustiite peste
noapte...
Iar acea npast venit din Stygia era chiar Mna lui Nergal...
Da..., urm Atalis, cu voce sczut. Arat... ca o mn sculptat n
filde vechi, acoperit cu nscrisuri ciudate, ntr-o limb moart de mult.
Degetele ncrligate strng un glob de cristal tulbure, ntunecat. Eu tiu c
hanul este n puterea lui. L-am vzut aici (art spre msu), n cristalul
meu. Pentru c, dei nu sunt fctor de vrji, am nvat i eu cte ceva
despre Arta ntunecat.
Conan se foi nelinitit.
i tu tii ce-i cu lucrul acela diavolesc?
Atalis zmbi enigmatic.
Dac tiu? Vai mie! De-abia au cutezat s scrie n crile vechi despre el
i despre istoria lui sngeroas. Profetul orb care ne-a lsat Cartea din Skelos
cunotea multe din tainele acestea... i ziceau Mna lui Nergal, abia
rostindu-i numele, cu team. Se povestete c ar fi czut din cer, la vremea
asfinitului, undeva, prin cele mai ndeprtate insule de la miaznoapte, cu
milenii ntregi nainte ca regele Kull s supun Cele apte Imperii sub
ocrmuirea lui. Au trecut nenumrate secole de cnd pescarii pici au scos
acest cristal din adncul mrii i au privit cu nespus uimire n miezul su
ntunecat! Apoi l-au vndut lacomilor negutori atlani, care l-au dus spre
rsrit, strbtnd lumea. Btrnii magi, cu brbi crunte, din vechiul regat
Thule i din Grondar i-au ncercat pe rnd puterile, nchii n tainice turnuri
mpodobite cu purpur i argint. Oamenii-erpi ce bntuiau ara Valusiei
s-au oglindit n apele lui tulburi. Cu ajutorul lui, Kom-Yazoth i-a nimicit pe
cei treizeci de regi, pn ce puterea Minii lui Nergal s-a ntors mpotriva lui i
l-a ucis ntr-o clipit. Pentru c n Cartea din Skelos st scris c Mna lui

Nergal hrzete stpnului ei dou lucruri: mai nti, putere nesfrit, apoi
o moarte cumplit, necrutoare.
n camera linitit nu rsuna dect vocea lui Atalis, dar rzboinicului
cimerian i se prea c auzea, ca prin vis, ecoul ndeprtat al carelor de lupt,
scrnetul paloelor ncruciate, tnguitul regilor schingiuii i zdrobii odat
cu imperiile lor nimicite...
Cnd Lumea Veche a fost pustiit de Cataclism, iar marea cu unde de
smarald fremta nelinitit deasupra turlelor scufundate ale Atlantidei,
seminiile au pierit pe rnd. Mna lui Nergal a fost i ea uitat de oameni. Trei
mii de ani a dormit somnul uitrii, dar cnd noile regate Koth i Ophir au luat
fiin i s-au desprins din negura nceputurilor, talismanul a fost gsit din
nou. Puternicii regi-vrjitori ai ntunecatului inut Acheron i-au dezvluit
tainele, iar cnd nenfricaii hiborieni au strivit acel imperiu sub clcie,
talismanul a pornit ctre misterioasa Stygie, unde preoii dornici de jertfe de
snge i-au nchinat ritualuri crunte, despre care nici mcar nu ndrznesc s
griesc. Apoi iar a fost dat uitrii, odat cu moartea unui temut vrjitor, cu
care a fost ngropat, rmnnd n mruntaiele pmntului alte sute de ani...
Dar iat c n zilele noastre, jefuitorii de morminte au scos iar la lumin Mna
lui Nergal i astfel a ajuns la hanul Munthassem. Ispita puterii nesfrite,
prin care ne ine pe toi robi, l-a njosit i pe el, ca pe atia alii, care au czut
prad blestemului strvechi. Iar eu, cimerianule, m tem grozav pentru
soarta lumii ntregi, cci acum Mna Duhurilor Necurate se trezete la via,
iar fpturile ntunericului vor pune din nou deplin stpnire pe pmnt...
Vocea lui Atalis se stinse ntr-o oapt ndurerat, iar Conan mormi ceva
nedesluit, simind cum l cuprind fiori de team..
Pi... Pe Crom, omule, ce-am eu de-a face cu toate astea? rosti el,
posac.
Numai tu poi nimici puterea ce-l ine pe han sub blestem!
Ochii ptrunztori ai barbarului se mrir de uimire.
Cum?
Eti singurul care are talismanul binelui, ce poate nfrunta Mna lui
Nergal!
Eu? Eti nebun de-a binelea! Eu n-am nimic de-a face cu aiurelile astea
de amulete i alte flecutee fermecate!
Atalis nl o mn, potolindu-l.
N-ai gsit tu un obiect ciudat, aurit, nainte de btlie? ntreb el
domol.
Conan sri ca ars.
Ba ... ba da... Am gsit la... la Bahari, ieri sear, cnd am fcut popas...
Bg mna n punga de piele i scoase piatra lefuit, lucitoare. Filosoful
i prinul se uitau pierii la ea, inndu-i rsuflarea.

 Inima lui Tammuz! exclam Atalis. Da, ntr-adevr, acesta-i talismanul

ce se poate msura cu puterea Minii lui Nergal.
Talismanul semna cu o inim i era cam ct un pumn de copil, lucrat n
chihlimbar auriu sau poate n jad galben, foarte rar. De-acolo, din palma
cimerianului, rspndea luciri nviortoare i Conan i aduse aminte,
nfiorat, cum cldura dttoare de via l scpase pe ei de rceala atingerii
umbrei-liliac.
Haide, Conan! O s te nsoim i noi. De-aici, din odaia mea, pornete
un tunel subteran, care duce pn n iatacul hanului... da, este o trectoare
tainic, precum cea prin care te-a adus aici Hildico, sclava mea. Iar tu, avnd
drept arm i scut Inima lui Tammuz, l poi ucide pe hanul Munthassem sau
poi nimici Mna lui Nergal. Nu-i nici o primejdie acum, pentru c el e
cufundat n somn adnc, vrjit, ca ntotdeauna cnd trebuie s cheme
Umbrele lui Nergal, aa cum a fcut i ieri-sear, cnd a nfrnt armata
turanian a regelui Yildiz. Haide!
Barbarul se ntoarse la masa ncrcat cu bunti i sorbi ultimele
picturi de vin. Apoi, ridicnd din umeri cu resemnare, se rug n oapt
zeului Crom i l urm pe Atalis i pe prinul cel usciv, care o pornir
printr-un tunel ascuns n dosul unei draperii de catifea.
n cteva clipe, ncperea rmase pustie i tcut, precum un mormnt.
Singurul semn de via prea c vine din adncurile cristalului verde, tiat
ntr-o mulime de fee. Iar n apele sale se putea zri chipul micorat al
hanului Munthassem, cufundat ntr-un somn adnc, n uriaa sal a
tronului.

6. INIMA LUI TAMMUZ

Mergeau mai departe prin tunelul ce prea c nu are capt. Din tavanul
spat n stnc picura ap, iar din loc n loc, ochii roii, fosforesceni, ai
obolanilor, se ridicau spre ei. Dup o clip de zbav, roztoarele fugeau
chiind speriate de oamenii care le tulburaser tihna.
Atalis o lu nainte, pipind pereii umezi, cu mna lui cea teafr.
Nu te-a fi mpovrat cu o asemenea nsrcinare, tnrul meu prieten,
rosti el cu voce sczut. Dar Inima lui Tammuz se afl n minile tale i
presimt eu asta trebuie s fie vreun motiv tainic pentru care te-a ales
talismanul, s-i fii purttor. Exist o apropiere ntre Puterea ntunericului, pe
care noi o numim Nergal i Puterea Luminii, creia i zicem Tammuz.
Inima s-a trezit la via i, prin cine tie ce legtur care scap ngustei
noastre mini omeneti, a voit s fie gsit, pentru c i Mna ieise la iveal,
s-i eas pienjeniul de vrji necurate. De-aceea te-am chemat... Ssssst!
De-acum am ajuns chiar sub palat! Mai avem puin...
Porni iar nainte, bjbind cu mna lui subire peste piatra coluroas
care nchidea pasajul subteran. Un perete de stnc se ddu n lturi,
neauzit. i dintr-odat nvli lumina asupra lor.
Se aflau n pragul unei sli cuprinztoare, pe jumtate cufundat n
ntuneric, al crei tavan nalt, boltit, se pierdea n bezn. n mijlocul ncperii
fr alte podoabe dect irurile de coloane nalte, groase, pe un piedestal, se
afla un tron de marmur neagr, pe care edea... hanul Munthassem.
Era un brbat ntre dou vrste, ns slab i trecut. Pielea lui alb ca
varul, cadaveric, era plin de cute adnci, iar mprejurul ochilor avea
cearcne mari. Rstignit pe tron, inea n minile ncruciate pe piept un fel
de baghet de filde, ce semna cu un sceptru. Captul acestuia era lucrat n
form de mn, cu gheare lungi, ce ineau un cristal cu ape tulburi, care
rspndea luciri ciudate mprejur. Lng tron, dintr-un vas de ceramic, se
ridica un fuior de fum aromat: era praf de lotus adormitor, care i ddea
putere hanului s lase n voie umbrele lui Nergal. Atalis l trase pe Conan de
bra.
Vezi... nc doarme! Inima o s te apere. Ia Mna lui Nergal i toat
puterea lui vrjitoreasc va pieri!
Conan murmur ceva n semn de ncuviinare i o porni ntr-acolo, cu
sabia pregtit. Era ns ceva ce lui nu-i suna prea bine. Parc totul ar fi
mers prea uor...

 Ei, prieteni... V ateptam!

Munthassem le zmbi celor care ncremeniser de groaz. Vocea lui era
foarte calm, dar n ochi i fulgera o mnie cumplit. Ridic sceptrul de filde
i fcu un semn...
Razele nir ntr-o clip i ndat filosoful url de durere. Tot trupul lui
tresalt, cuprins de agonie. Czu pe lespezile de marmur, zvrcolindu-se.
Crom!
Prinul nfc degrab spada, dar Mna lui Nergal l opri. Ochii i orbir
pe loc i sudori reci ncepur s-i curg iroaie pe fruntea palid. Than strig
de durere, prinzndu-i capul n palme, de parc o suferin nespus i
sfrteca creierul.
Iar acum, tu, tinere barbar!
Conan se repezi nainte, iute precum o panter ce se npustete asupra
przii. nainte ca hanul Munthassem s se poat clinti din loc, el era deja pe
prima treapt a podiumului. Sabia lui luci prin aer, se poticni, apoi czu pe
pardoseal, din minile lipsite de vlag. Un val de rceal l amorise. Prea
c suflarea de ghea vine dinspre sceptrul de filde. Cimerianul ncepu s
respire cu greu.
Ochii de jar ai hanului i ntlnir privirea. Chipul usciv, cadaveric, se
strmb ntr-un rs batjocoritor.
Inima apr, este-adevrat, dar... numai pe acela care tie cum s-i
trezeasc puterea magic! hohoti Munthassem, plin de o bucurie diavoleasc,
n vreme ce barbarul ncerca s i adune toate puterile, s-i poat mica
picioarele ca de plumb.
Conan strnse din dini, nverunndu-se din rsputeri s nving acea
rceal nefireasc i lumina tulbure, ce pornea din cristalul ntunecat i care
punea stpnire pe minile lui. Vlaga i pierea din trup, precum seva dintr-o
vi retezat. Czu n genunchi, apoi se prbui de pe scrile tronului. Nu
mai vedea nimic n faa ochilor, dect un punct luminos, pierdut ntr-o bezn
de neptruns... Ultima licrire de voin i se stinse dintr-odat, precum
flacra unei lumnri n mijlocul furtunii. Nu mai avea nici o scpare, orict
ar fi luptat el, cu tot trupul i sufletul lui puternic i nestpnit...

7. INIMA I MNA
Se auzi un ipt de femeie. Munthassem tresri, surprins. Pentru cteva
clipe, uit de Conan, razele ucigae i prsir inta, iar n momentul acela,
o fat zvelt, goal, cu ochi negri, scprtori i o cascad de pr crlionat,
negru, se art de dup o coloan de marmur. Strbtu n goan sala, ca o
prere, i ajunse degrab lng cimerianul czut, fr vlag.
Cu ochii orbii de lumina uciga, Conan ncerc s i deslueasc chipul.
Hildico!?
Iute ca gndul, fata ngenunche lng el. Vr mna subire i alb n
punga de piele i scoase imediat Inima lui Tammuz. Sri apoi iar n picioare i
arunc talismanul drept spre han.
Cristalul cu ape limpezi l izbi pe Munthassem chiar n mijlocul frunii, cu
un pocnet sec. Cu ochii dui n fundul capului, acesta czu ntre pernele de
mtase de pe tronul din marmur neagr. Mna lui Nergal alunec dintre
degetele sleite de puteri i zorni pe treapta piedestalului.
Cnd talismanul scp din strnsoarea hanului, blestemul ce-i chinuise
pe Atalis i pe prinul Than se destrm. Acum, dei palizi, nspimntai i
obosii, erau teferi. Iar Conan i recpt forele. Ocrnd mnios, sri n
picioare. O prinse pe Hildico pe dup umerii ei rotunzi i o ddu n lturi, s
o apere, n vreme ce, cu cealalt mn, i nfac sabia czut pe pardoseala
de marmur. Clocotind de furie, era gata de lupt.
Dar deodat se opri, nevenind s-i cread ochilor. De o parte i de alta a
vrjitorului mort stteau cele dou talismane i fiecare era mprejmuit de o
aureol stranie, ce parc dezlnuia o for necunoscut, uria.
Mna lui Nergal era mpresurat de o lumin tulbure, tot mai puternic
un sclipt diavolesc, de abanos lcuit. nsui Spiritul Necurat al Adncului se
ntrupase acolo, iar o rceal de moarte se mprtia mprejur. Odat cu
mrirea acelei ciudate lumini, flacra torelor plea vznd cu ochii. Iar
puterea ntunecat cretea, cretea tot mai mult, precum tentaculele
ntunericului.
ns un nimb auriu, strlucitor, apra Inima lui Tammuz i se ridic,
alctuind un nor chihlimbariu, orbitor. Parc dintr-o mie de izvoare se
rspndea o cldur binefctoare, mpotrivindu-se rcelii de moarte, iar
raze aurii, dttoare de via, ntretiau negura ce mprejmuia Mna lui
Nergal.

Cele dou fore cosmice se ntlnir i ncepur lupta. n faa acelei btlii
a zeilor, Conan se retrase cu pai mari, alturndu-se nsoitorilor lui, ce
priveau, ncremenii de spaim. Rmase lng ei, uitndu-se ngrozit la acea
nfruntare nemaivzut. Hildico, despuiat de veminte, tremura de fric i
de frig, cuibrindu-se la pieptul lui vnjos.
Dar cum ai ajuns aici, codano? o ntreb el.
Ea ncerc s zmbeasc, privindu-l cu ochi mari, nspimntai.
M-am trezit i m-am dus n iatacul stpnului, unde n-am gsit pe
nimeni. Dar n cristalul atotvztor v-am zrit intrnd n sala tronului i apoi
cnd s-a trezit hanul din somn i v-a nfruntat... Eu... eu v-am urmrit... i
gsindu-v pe toi n puterea lui, mi-am pus toate speranele n Inim...
Mare noroc pentru noi toi c-ai fcut aa! ncuviin Conan, ncruntat.
Atalis l prinse de bra.
Uit-te!
Din aura ce mprejmuia Inima lui Tammuz se ntrupase un uria, a crui
fa nu era dect o pat de lumin orbitoare. Avea trupul de om, ns
gigantic, precum coloii de piatr, sculptai n piscurile munilor din regatul
em, n strvechime, de meteri necunoscui.
Din negura ce mpresura Mna lui Nergal, de asemenea, luase fiin un
uria ntunecat, parc lucrat din abanos, cu corpul diform, mthlos, ce
semna mai degrab a maimu dect a om. Capul hidos, de fiar, avea ochi
mijii, verzi ca smaraldul, ce aruncau flcri ucigtoare.
Cele dou fore se izbir cu un tunet asurzitor, de parc s-ar fi ciocnit
dou astre. Pereii din apropiere se cutremurar. Se prea c o voce din
vechime le spunea celor patru oamenii c acele puteri titanice se luptau i se
cutau dintotdeauna. Parc aerul devenise greu de respirat. iruri lungi de
scntei sfriau prin vzduh i neau ntruna, cnd zeul aurit i cel de
negur se loveau.
Sgei orbitoare sfiau cnd un trup, cnd pe cellalt, gheare de lumin
spintecar ntunericul. Pentru cteva clipe, ncletarea lui Nergal slbi, iar
uriaul cel ntunecat se mai micor, dar asta numai pentru cteva clipe.
Urm apoi nc un bubuit ce zgudui pmntul, iar umbra aductoare de
moarte se topi n mbriarea luminii. Apoi totul pieri ca prin farmec. Doar
pentru cteva momente, zeul binelui rmase acolo, pe piedestal, arznd ca
un rug funerar, dup care... dispru i el, ca prin farmec.
n marea sal a tronului domnea iari linitea. n locul tronului acum
spulberat nu se mai zrea nici unul din talismane. Parc pieriser cu totul...
dac nu cumva se micoraser ntr-att, nct nu se mai puteau vedea cu
ochiul liber. Sau dac nu cumva se mutaser ntr-alt loc ndeprtat, ca s se
odihneasc pn la urmtoarea trezire a puterilor pe care le nchideau n ele.
Nimeni nu avea de unde s tie.

Ct despre cadavrul hanului Munthassem... Nu mai rmsese nimic din

el dect o mn de cenu.
Inima este ntotdeauna mai puternic dect Mna, rosti Atalis rar,
sprgnd tcerea mormntal.
***
Conan apuc hurile cu mna lui puternic, ferm. Animalul tremura de
nerbdare, izbind cu copitele n pietrele drumului. Barbarul zmbi, cci iapa
cea neagr avea snge la fel de nvalnic ca i el. O mantie de mtase purpurie
i flutura pe umerii largi, iar cmaa din zale de fier argintat lucea n lumina
dimineii.
Chiar eti hotrt s ne prseti, Conan? ntreb prinul Than, cruia
i se potriveau de minune strlucitoarele veminte de han al cetii Yaralet.
Da! Slujba de cpetenie a strjilor hanului este prea plicticoas pentru
mine. Eu abia atept s m arunc n noul rzboi pe care regele Yildiz l
pornete mpotriva triburilor din muni. Numai dup o sptmn de
trndveal, m-am sturat pn peste cap de linite i pace! Aa c, rmnei
cu bine, Than i Atalis!
Smuci de frie, ntorcnd iapa cea neagr pe loc, apoi se ndrept spre
poart, n vreme ce clarvztorul i prinul l priveau cu prietenie.
Ciudat c un mercenar, cum este Conan, ia cu el o rsplat mai mic
dect i s-ar cuveni, i ddu Than cu prerea. Eu unul i-am oferit un sipet
plin cu aur, de ajuns s aib de cheltuit o via ntreag, iar el n-a vrut s ia
dect o punguli, calul pe care l-a gsit pe cmpul de btlie, armele i
vemintele de pe el. Mi-a zis c prea mult aur n-ar face dect s-l abat din
drum.
Atalis ridic din umeri, nedumerit, apoi zmbi, artnd spre captul
curii. O brythunian zvelt, cu pr lung, negru, numai zulufi, apru n
pragul unei ui. Se apropie de Conan, care opri iapa n loc, se aplec i vorbi
ceva cu codana. Schimbar numai cteva cuvinte, apoi el o apuc pe dup
mijlocul subirel i o ridic n a, naintea lui. Fata se aez cu picioarele
atrnnd pe o parte, cu minile agate de gtul cimerianului i cu chipul
cuibrit la pieptul lui puternic. Barbarul se mai ntoarse o dat, fcu un
semn de bun rmas, cu mna lui ars de soare, le zmbi i o pomi n galop,
cu fat cu tot.
Atalis chicoti, ncntat.
Ei, vezi, unii lupt pentru alte bucurii, nu neaprat pentru aur, i zise
prinului.

CETATEA CRANIILOR
Conan a rmas n armata turanian timp de doi ani. A devenit clre i
arca nentrecut i a strbtut deerturi ntinse, muni nali i junglele
hyrkaniene, pn la graniele cu regatul Chitai. ntr-o astfel de expediie,
ajunge n vestitul inut Meru, o zon destul de puin cunoscut, ce se nvecina
cu Vendhya la sud, cu Hyrkania la nord i la vest, i cu Chitai la est.

1. ZPADA PURPURIE

hoard de rzboinici mruni, negricioi, ce urlau ca lupii la

lun, se abtu asupra trupei turaniene, nvlind dinspre poalele
Muntelui Talakma, unde dealurile se pierdeau treptat n stepele
necuprinse, aride, ale Hyrkaniei. Atacar pe la asfinit. Spre apus, orizontul
era tivit cu purpur, iar spre sud, soarele acum cobort n spatele piscurilor,
arunca reflexe roietice asupra zpezilor de pe crestele cele mai nalte.
De cincisprezece zile ncheiate, escorta turanian mrluia prin cmp
deschis. Trecuse prin apele ngheate ale rului Zaporoska, aventurndu-se
tot mai departe, spre est; ctre inuturile neclcate de picior de om. i, ca din
senin, ncepuse atacul.
Conan l sprijini pe Hormaz, cpetenia, ce tocmai aluneca din a, cu
gtul strpuns de o sgeat cu pan neagr la capt. Ls apoi mortul pe
pmnt i, ocrnd cumplit pe limba lui, cimerianul scoase din teac sabia
cu lam lat i se pregti s ntmpine ceata de slbatici. Aproape o lun de
zile strbtuse cmpiile prfoase ale Hyrkaniei. Plictiseala ncepuse s nu-i
dea pace, iar sufletul lui de barbar tnjea dup o lupt stranic, s se mai
dezmoreasc puin.
Tiul sabiei lui izbi cu atta furie iataganul primului clre duman,
nct l retez chiar de lng mner. Rnjind ca un tigru ce sare asupra przii,

Conan lovi dintr-o parte cu lama, despicnd pntecele rzboinicului cu

picioare strmbe. Rcnind precum un osndit la pedeapsa venic, n fondul
infernului, vrjmaul czu ncovrigat ntr-o balt de snge ce mbib zpada
imaculat.
Conan se ntoarse iute n a, ca s pareze o alt sabie, cu scutul. Dup
ce azvrli arma inamicului ct colo, i mplnt sabia drept ntre ochii mijii,
n faa glbejit, ce rnjea spre el, apoi privi cum muribundul se nruie ntr-o
mas de carne spintecat.
De-acum, vrjmaii atacau cu toate forele. Erau zeci de rzboinici
scunzi, negricioi, mbrcai ntr-un fel de armuri ciudate, din piele lcuit i
mpodobit cu fir de aur i nestemate. Se luptau ca nite fiare. Arcurile
zbrniau, lncile neau de pretutindeni, iar spadele se rsuceau prin
vzduh i se ncruciau, cu un zngnit asurzitor.
n mijlocul unui plc de dumani, Conan l zri pe prietenul lui, Juma,
un negru uria, din Ku, al crui cal czuse strpuns de sgei, nc din
primele momente ale atacului. Kuitul i pierduse i cciula de blan, iar
cercelul de aur, ce-i atrna la o ureche, sclipea n lumina palid a apusului,
ns negrul rmsese pe loc cu temuta lui lance n mn. Iar cu aceasta,
strpunsese trei dumani, smulgndu-i din a unul dup altul.
n spatele lui Juma, n fruntea trupelor de elit ale regelui Yildiz,
cpetenia escortei, prinul Ardair, cu glasul lui tuntor, ddea ordine
otenilor, iar el ncepu s stea de straj, dnd roat litierei n care se afla fiica
regelui Yildiz, Zosara. Trupele turaniene o nsoeau pe prinesa care se
ndrepta spre Marele Han al nomazilor din Kuigar, viitorul ei mire.
Pe cnd Conan l privea, prinul Ardair duse repede mna la piept,
peste haina de blan. Parc ajutat de o vraj, o sgeat neagr strpunsese
ntr-o clip pieptarul lui intuit cu nestemate. Prinul scoase un geamt
nbuit, apoi, ncremenit ca o statuie, se prbui din a, iar coiful lui
ncrustat cu pietre scumpe se rostogoli prin zpada nsngerat.
Dup aceea ns, cimerianul nu mai vzu nimic n faa ochilor, dect
hoarda de rzboinici mruni, ce se npusteau urlnd asupra lui. Cu toate c
nu era dect de nousprezece ani, Conan msura aproape doi metri. Pe lng
el, dumanii preau nite pitici. Aa cum l mpresurau, rcnind, semnau cu
o hait de cini ce ncearc s ncoleasc un tigru imperial.
Valurile de lupttori se micau ntruna, cnd n susul, cnd n josul
colinei, ca o perdea de frunze moarte, duse de vntul toamnei. Din loc n loc,
rzboinicii rmai fr cai, luptau corp la corp. Trupuri de oameni i cai ucii
zceau laolalt n mocirl i n zpada rscolit.
Barbarul, clocotind de mnie, lovea cu sabia n toate prile. Ar fi
preferat el s mnuiasc o sabie cu ti subire, cum se fceau prin prile de
miaznoapte, cci cu acelea era mai obinuit. Dar, oricum, chiar din primele
clipe ale btliei, fcuse prpd printre dumani. n mna lui iscusit, lama

lucitoare parc se prefcea ntr-un snop de raze ce semnau moartea

mprejur, att de repede izbea n stnga i-n dreapta. Nou rzboinici
mruni, n portul lor de piele, cu tot felul de podoabe, se repezir asupra lui,
dar czur unul dup altul, descpnai sau cu mruntaiele scoase,
prvlindu-se de pe caii lor pricjii. n timp ce se lupta, tnrul cimerian
slobozea din cnd n cnd strigtul de lupt al tribului su. ns curnd i
ddu seama c avea nevoie de fiece strop de vlag, pentru c lupta se nteea
vznd cu ochii, aa c tcu, izbind mai departe n stnga i-n dreapta.
Cu numai apte luni nainte, Conan fusese singurul care scpase din
sngeroasa btlie pornit de regele Yildiz mpotriva rzboinicului han
Munthassem. ntorcndu-se apoi n falnicul ora Aghrapur, capitala
Turanului, cimerianul primise drept rsplat un loc de cinste n garda de
onoare a regelui. La nceput, fusese nevoit s ndure zeflemeaua celorlali
oteni, din pricin c era nedeprins cu clria i nendemnatic la tragerea cu
arcul. Dar curnd le cam pierise lor cheful de glume proaste, cnd vreo civa
simir pe pielea lor c era mai bine s se fereasc de pumnul stranic al
barbarului. Numai dup cteva sptmni de trud, acesta a deprins
meteugul clritului i al tragerii cu arcul.
ns acum, Conan deja se ntreba dac acea nsrcinare fusese cu
adevrat o rsplat pentru el. Aprtoarea uoar, de piele, de pe braul lui
stng, era numai fii, aa c o arunc. O sgeat se nfipse n crupa calului.
Cu un nechezat de durere, animalul ls capul n jos, apoi sri n dou
picioare. Conan czu de-a berbeleacul. Armsarul o lu la goan i se pierdu
n deprtare.
Lovit i ameit de izbitur, cimerianul se ridic i se lupt mai departe.
Spadele dumanilor i zdrenuir mantia i i tirbir adnc cmaa de zale.
Apoi spintecar i vesta din piele, de dedesubt, pn ce o mulime de tieturi
nsngerar trupul barbarului.
Dar el se btea mai departe, cu dinii ncletai ntr-un rnjet
neomenesc, fulgernd n toate prile, cu ochii lui albatri, tioi. Unul cte
unul, turanienii erau ucii, pn ce, din toat garda, nu mai rmase dect el
i negrul Juma, luptnd spate n spate. Kuitul rcnea ca o panter, lovind
mai departe cu ciotul rmas din lancea lui frnt.
Apoi, Conan se cutremur de furie neputincioas, cnd o toporica l
izbi n cap, dintr-o parte, ptrunznd prin coiful nalt i nfigndu-i metalul n
tmpl. I se nmuiar genunchii i czu. Ultimul lucru pe care l-a mai inut
minte a fost strigtul disperat al prinesei, pe care rzboinicii mruni i
schimonosii o smulseser din palanchinul ei acoperit i o trau prin zpada
mbibat de snge. Dup care barbarul se prbui, fr s mai tie nimic.

2. CUPA ZEILOR
Parc o sut de diavoli mpieliai izbeau cu barosuri nroite n foc,
zdrobindu-i capul, i se prea lui Conan, iar la fiecare izbitur, acesta
tresrea, ca o nicoval. ncet-ncet, cimerianul i reveni n simiri i se trezi
aruncat pe umrul puternic al lui Juma, care i dezveli dinii albi ntr-un
zmbet mulumit, cnd l vzu dezmeticindu-se. l ajut s se ridice. Chiar
dac avea impresia c-i crap capul de durere, Conan i ddu seama c era
destul de ntremat ca s poat merge singur. Netiind unde este, se uit
mprejur.
Numai el, Juma i prinesa Zosara mai triau. Toi ceilali chiar i
slujnica prinesei, ucis de o sgeat erau de-acum hran pentru lupii
stepei hyrkaniene. Se aflau pe o pant nordic a munilor Talakma, la vreo
civa kilometri deprtare de locul btliei. Rzboinicii mici i ndesai,
mbrcai n veminte din piele lcuit, muli cu rni oblojite n fee, i
mpresurau din toate prile. Conan observ c minile i picioarele i erau
prinse n ctue grele, de fier, iar ctuele erau legate cu lanuri groase. i
prinesa Zosara, rmas doar ntr-o tunic i alvari de mtase, era
nlnuit. Numai c lanurile i ctuele ei erau mult mai uoare i preau
tcute din argint masiv.
Juma era pus i el n fiare grele i cei ce i fcuser prizonieri, nu l
scpau din ochi. Se nghesuiau mprejurul kuitului, pipindu-i pielea i
uitndu-se apoi la degetele lor, s vad dac nu cumva se ia culoarea neagr.
Unul chiar nmuie o bucat de pnz n zpad i apoi l frec pe Juma pe
dosul minii. Negrul i art dinii, amuzat, i chicoti.
Cred c n-au vzut n viaa lor unul ca mine, i zise el lui Conan.
Cpetenia nvingtorilor ddu un ordin, cu voce rstit. Imediat, toi
srir n a. Prinesa a fost i ea nevoit s urce n litiera ei purtat de cai.
ns lui Conan i lui Juma, cpetenia le zise ntr-o hyrkanian stricat:
Voi doi! Mergi jos!
i o pornir pe jos, mboldii din spate de suliele azwerilor, cci aa i
spuneau cei care i prinseser. Palanchinul prinesei se hurduca dus de doi
armsari, n mijlocul cetei de rzboinici. Conan observ c totui cpetenia
azwerilor o trata pe Zosara cu respect. Se prea c fata nu fusese vtmat
deloc. i, dup toate aparenele, cpetenia nici nu le purta pic lui Conan i
lui Juma pentru prpdul ce-l fcuser printre rzboinicii si.
Voi foarte lupttor grozav de bun! rosti el, zmbind admirativ.

Pe de alt parte ns, nici nu le ddu vreo ocazie s evadeze sau s

ncetineasc mersul trupei sale, lsndu-i s se odihneasc prea mult. i
oblig s mearg n mar forat, dinainte de rsritul zorilor i pn dup
apus, iar cnd se opreau s-i mai trag sufletul, totdeauna se afla lng ei
un otean narmat. Conan se resemn deocamdat i se hotr s atepte
pn ce avea s i se ofere prilejul de a scpa.
Dou zile ntregi urmar un drum erpuit, chiar prin inima munilor.
Strbtur trectori n care se afundau n zpad pn la bru, cci neaua
nc nu se topise. Acolo, pe creast, aerul era rece, iar viscolele puternice i
ptrundeau pn la os, umplndu-i de valuri de zpad ngheat, cci
vemintele lor erau numai zdrene.
Juma clnnea din dini, suferind cumplit de frig. Lui i era mult mai
greu s ndure frigul, spre deosebire de Conan, care crescuse n inuturile
reci ale nordului.
Ajunser n sfrit pe versanii sudici ai lanului muntos Talakma, fiind
martori unei priveliti minunate: n faa lor se afla o vale nverzit, care
cobora pe o pant lin i se pierdea n zare. Parc ar fi stat pe buza unui
talger uria, cu marginile drepte. Sub ei, noriori rsfirai pluteau deasupra
junglei dese, care se ntindea pe kilometri ntregi. Iar n mijlocul acelei insule
de verdea se zrea o ap ntins, oglindind cerul limpede, azuriu.
Dincolo de nesfritul lac, jungla continua pn pierea n deprtare, n
linia de purpur a orizontului. Iar peste acea dung sngerie, nind parc
drept spre naltul albastru, se nlau piscurile ascuite ale munilor
Himelias, pe sute i sute de kilometri spre sud. Crestele nalte parc ar fi
ntregit marginea acelui talger, ncercuit de masivul Talakma n partea de
nord, i de Himelias spre sud.
Conan se adres mai-marelui azwerilor:
Ce vale-i asta?
Meru, rspunse cel ntrebat. I se spune Cupa Zeilor.
i noi mergem acolo?
Aha. Voi merge la mare ora, Shamballah.
Iar dup-aia?
Asta de la rimpoche zeu-rege se hotrte la voi.
Cine-i sta?
Jalung Thongpa, Spaima Muritorilor i Umbra Din Ceruri. Voi la el
acolo merge acum, cine cu piele alb. Nu vreme avem de vorbit.
Conan mormi o sudalm, cnd vrful unei sulie l ndemn s
porneasc mai departe, jurndu-i n sinea lui ca ntr-o bun zi s-i arate el
acelui zeu-rege ce nseamn spaima, cu adevrat. Se ntreb dac zeitatea lui
era de ajuns s stea mpotriva tiului sabiei sale... Dar, oricum, un astfel de
moment fericit rmnea nc pe seama viitorului.

ncepur s coboare spre fundul vii. Aerul se nclzea treptat, iar

vegetaia devenea tot mai abundent. Spre sfritul zilei se strduiau s
strbat o poriune de jungl, ai crei copaci dei i bolteau pe deasupra
drumului frunziul umbros, nviorat pe alocuri de mnunchiuri de flori n
toate nuanele. Psri multicolore cntau pretutindeni. Maimuele opiau de
colo-colo printre ramuri. Insectele bziau ntruna i picau ngrozitor. erpi
i oprle se trau spre adpost, de pe poteca pe care o urmau trupele.
Era prima dat cnd Conan vedea pdurea tropical i nu i plcea
defel. Gzele l sciau tot timpul, iar sudoarea curgea iroaie de pe el. n
schimb, Juma zmbea mulumit, dezmorindu-i trupul i trgea adnc aer
n piept.
E c n ara mea, pe-aici, zise el.
Barbarul rmsese mut de uimire i de o oarecare spaim, n faa
peisajului uimitor, oferit de jungla de un verde scnteietor i de mlatinile
peste care se nlau ntruna fuioare de aburi. Aproape c-i venea s cread
c, ntr-adevr, acea ntins vale Meru era dintotdeauna inutul zeilor.
Cimerianul nu mai vzuse niciodat copaci att de nali precum cycazii i
uriaele conifere, ce preau c se ridic pn n ceruri. Se ntreb oare cum o
asemenea jungl poate fi mpresurat de muni acoperii de zpezi venice?
Un tigru imens trecu poteca la numai civa metri prin faa lor.
Animalul avea trei metri lungime i i arta colii lungi i ascuii precum
pumnalele. Din litiera ei, prinesa Zosara scoase un ipt de groaz. Printre
azweri se isc rumoare i i pregtir armele. Dar tigrul, parc pricepnd c
erau prea muli ca s i atace, pieri n jungl, la fel de neauzit precum venise.
Puin mai trziu, pmntul pru c se cutremur sub pai grei. Cu un
grohit rsuntor, un rinocer uria ni dintr-un desi de rododendroni,
traversnd n goan drumeagul. Cenuiu i gras, prea un porc grozav de
mare, numai c pielea i era brzdat de cute. Din botul bont, pornea n sus
un corn ncovoiat. Animalul se opri, uitndu-se cu ochi ntngi la cei ce
tulburau linitea pdurii. Apoi, grohind din nou, se repezi din nou n
tufiurile dese.
sta-i Nas ncornorat, l lmuri Juma pe prietenul lui. Avem i noi
dintr-tia, n Ku.
Jungla se sfri. Urmau rmurile marelui lac pe care Conan l zrise de
pe munte. Pentru ctva vreme, drumeagul se inu pe lng malul acelei ape
necunoscute, pe care azwerii o numeau Sumeru Tso. n fine, dincolo de un
golf, se vzur zidurile, turlele i turnurile din piatr roie ale unei ceti
ridicate n mijlocul unui cmp nverzit, nconjurat de jungl i de ap.
Shamballah! strig cpetenia azwerilor.
Toi ca unul, rzboinicii desclecar, ngenunchear i i lipir frunile
de pmnt, n vreme ce Conan i Juma schimbau priviri nedumerite.

 Aici triesc zeii! le explic atunci cpetenia. Acum repede mergi voi!
Dac trziu ajungem noi pentru pricin de la voi, de viu v jupoi. Grbii-v!

3. CETATEA CRANIILOR
Porile oraului erau turnate n bronz, acum coclit de trecerea anilor, i
nchipuiau o uria tigv de om, cu coarne mari. n locul unde trebuiau s se
afle ochii, erau ferestre zbrelite, iar dedesubtul lor se vedea un grilaj ce prea
o gur cu dini rnjii. Cpetenia rzboinicilor azweri sufl ntr-o mic
trmbi de bronz, iar grilajul se ridic. Intrar n ora.
n cetate, toate cldirile erau construite i mpodobite cu sculpturi din
piatr trandafirie. Casele erau ciudat durate, pretutindeni se vedeau
sculpturi i fresce cu demoni, montri i nenumrai zei luptndu-se.
Chipurile imense, de piatr roiatic, preau c privesc cu ochi arztori, de
pe brurile turnurilor, care se rsuceau n spiral, pn se pierdeau n nori.
Peste tot unde se uita, Conan vedea sculptate cranii umane. Erau
aezate deasupra intrrilor. Atrnau pe lanuri de aur la gtul meruvienilor,
al cror singur vemnt, i pentru femei, i pentru copii, era o fust scurt.
Aceleai este erau gravate pe scuturile strjerilor de la poart i n partea din
fa a coifurilor de bronz.
Ceata de rzboinici strbtu strzile largi, bine ntocmite, ale
nemaivzutului ora. Meruvienii se opreau din drum, aruncnd priviri
scurte, nepstoare, spre cei doi prizonieri i ctre litiera prinesei. Printre
rndurile de locuitori despuiai, precum nite umbre purpurii, treceau preoii
rai n cap, mbrcai n veminte largi, roii ca sngele, ce le acopereau
trupul de la gt pn la tlpi.
Printre plcurile de copaci, mpodobii cu flori stacojii, azurii sau aurii,
se nla, amenintor, palatul regelui-zeu. Prea mai degrab un turn imens,
conic. Era cldit n ntregime din piatr roie, iar turla urca n spiral,
precum cochilia unui melc imens. Pe fiecare bloc de piatr era sculptat un
craniu uman. Iar palatul n sine ddea impresia c este o turl construit din
estele morilor. Zosara i stpni cu greu tremurul trupului, la vederea unei
asemenea priveliti sumbre, ba chiar i Conan scrni din dini, nfiorat.
Intrar pe o poart tiat n form de tigv, apoi strbtur coridoare
lungi, cu perei groi i ncperi uriae, pn ajunser n sala tronului.
Azwerii, murdari i plini de praful drumului, rmaser n fundul slii, n
vreme ce doi strjeri mbrcai n straie scumpe, narmai cu halebarde
miestrit lucrate, i luar de bra pe cei trei prizonieri i i duser n faa
tronului.

Acesta era construit pe un piedestal de marmur neagr i prea cioplit

dintr-un singur bloc de jad verzui, pe care erau ncrustate iruri i grmezi de
cranii, amestecate ntre ele ntr-un chip foarte nclcit. Iar pe acel jil al morii
edea monarhul, trimisul zeilor, cel care i adusese cu fora pe captivi n acea
lume necunoscut.
Cu toate c nu avea nici un motiv de veselie, Conan nu-i putu opri un
zmbet batjocoritor. Pentru c rimpoche Jalung Thongpa era foarte mic de
statur i gras, cu picioare crcnate i subiri ca nite vreascuri, care abia
ajungeau pn la podele. Voluminosul lui pntece era legat cu un bru esut
din fir de aur, garnisit cu nestemate ce sclipeau de-i luau ochii. Braele
goale, umflate de grsime, erau strnse n nenumrate brri de aur, iar pe
degetele puhave strluceau o mulime de inele.
Capul lui chel, care se blngnea deasupra acelui munte de carne, era
cumplit de slut, cu gui una peste alta, buze groase, rsfrnte, i dini
nclecai, glbejii. Iar pe cretetul pleuv purta un fel de coif spiralat sau o
coroan, probabil, din aur masiv, ncrustat cu rubine. Greutatea acelei
podoabe prea c l cocrjeaz pe stpnul ei.
n timp ce barbarul l studia cu atenie pe regele-zeu, observ c Jalung
Thongpa mai era i pocit, dar ntr-un chip foarte straniu. Pentru c jumtate
din faa lui nu semna deloc cu cealalt. Acea parte era parc desprins de pe
oasele flcii i se blbnea ca o bucat de carne flasc, iar ochiul i era
acoperit de albea, n vreme ce ochiul teafr, mereu cercettor, vdea o
inteligen diabolic.
Iar acum, ochiul cel nevtmat al lui rimpoche era aintit asupra
prinesei Zosara, ignorndu-i pe cei doi lupttori uriai, care o nsoeau.
Alturi de tron sttea un brbat nalt i usciv, n veminte purpurii, de
preot. Ochii lui verzi, tioi, urmreau toat scena aceea cu un dispre fi.
Regele-zeu se ntoarse spre el i i spuse ceva, cu o voce strident, piigiat.
Conan, care nvase cteva vorbe n limba meruvian, pe drum, de la azweri,
pricepu c brbatul cel nalt era chiar Marele aman, Tanzong Tengri.
Din alte frnturi de conversaie, cimerianul pricepu c, prin vrjitorii,
amanul aflase c prinesa Zosara se va apropia de regatul lor, n drum spre
mirele ei. Drept care, l ntiinase pe stpnul lui. Rvnind la farmecele
mldioasei turaniene, Jalung Thongpa dduse ordin trupelor de azweri s
porneasc degrab, s pun mna pe fat i s o aduc n seraiul lui.
Asta era tot ce voia i Conan s afle. Timp de apte zile ncheiate, de
cnd l capturaser, fusese ntruna mbrncit, mpuns cu sulia i lovit.
Mersese tot drumul pe jos, iar acum ajunsese deja la captul rbdrii.
Doi strjeri edeau de o parte i de alta a lui, cu capul plecat n faa
tronului, n semn de nespus respect, neavnd ochi dect pentru rimpoche,
care putea s le dea vreo porunc n orice moment. Conan cumpni lanurile

grele de la mini. Erau prea groase ca s le poat rupe. ncercase el asta nc

din prima zi de cnd czuse prizonier.
Neauzit, i apropie ncheieturile, n aa fel nct lanul atrna acum
naintea lui. Se ntoarse iute pe clcie i-l plesni pe paznicul din stnga
drept peste fa, azvrlindu-l civa pai napoi, cu nasul spart i faa plin de
snge.
La prima micare neateptat a cimerianului, cellalt strjer se
ntorsese imediat i ndreptase halebarda spre prizonier. ns acesta prinse
vrful armei cu lanul i o smulse din minile celuilalt.
O nou izbitur cu lanul l nltur pe un alt strjer, cu gura zdrobit i
dinii sfrmai. Dar Conan avea picioarele legate prea strns, ca s se poat
mica n voie. ns ncepu s sar ca o broasc spre podiumul de marmur.
Din dou salturi mpiedicate, era deja acolo, strngnd lanul mprejurul
gtului grsan al piticului rege, care scncea ngrozit, pe grmada lui de
cranii sculptate. De spaim, ochiul cel teafr i se rostogolea n orbit, iar faa
i se nvineise sub apsarea degetului lui Conan, care era ct pe ce s-i
striveasc omuorul.
Grzile i nobilii se ddur n lturi, strignd nfricoai, sau rmaser
ncremenii de ndrzneala strinului care cuteza s le amenine idolul.
Unul singur dac face un pas spre mine, l sfrm ntr-o clipit pe
maimuoiul sta umflat! rcni cimerianul.
Dintre toi meruvienii din ncpere, singurul care nu ddea nici un
semn de team sau uimire era amanul. ntr-o limb hyrkanian desvrit,
l ntreb pe rzboinicul grozav de mniat:
Care i-e voia, barbarule?
S dai drumul fetei i negrului! D-ne cai s plecm pentru
totdeauna din valea asta blestemata. Numai s spui nu sau s ncerci s ne
tragi pe sfoar, i-l fac muuroi pe scrna voastr de rege!
amanul ncuviin din capul lui usciv, ca o tigv de mort. Ochii lui
verzi erau reci ca gheaa, iar chipul palid prea o masc mpietrit, de
pergament. Cu un gest poruncitor, ridic bastonul de abanos sculptat.
Eliberai-o pe prinesa Zosara i pe prizonierul negru, ordon el calm.
Slujitori cu chipurile albite de groaz se grbir s-i ndeplineasc
porunca. Juma mormi ceva nedesluit, frecndu-i ncheieturile roase de
ctue. Alturi de el, prinesa tremura din toate ncheieturile. Conan l
mpinse pe grsanul rege naintea lui i cobor de pe podium.
Conan! strig Juma. Ia seama!
Acesta se ntoarse de ndat, dar prea trziu. n clipa n care el coborse
de pe podium, Marele aman trecuse la fapte. Iute ca o cobr, toiagul lui l
atinsese uor pe Conan, pe umr, acolo unde, printre zdrenele vemntului,
se zrea pielea. Saltul barbarului nu-l salv. Pentru c prin trupul lui trecu o
rceal de moarte, ca un venin ucigtor. Mintea i se nceoa, capul i czu

greu, n piept. mpleticindu-se pe loc, se prbui ct era de lung. Piticul

rege-zeu se smulse imediat din strnsoare.
Ultimul lucru pe care l mai auzise cimerianul era urletul neomenesc al
negrului, n vreme ce cdea sub mulimea de trupuri glbejite, care se
npustiser asupra lui.

4. CORABIA OSNDIILOR
Mai rele dect orice erau cldura i duhoarea dinuntrul temniei. Aerul
nchis, plin de miasme, era sufocant. Struia un iz groaznic, de trupuri
nduite, stnd de-a valma. O mulime de brbai despuiai erau nghesuii
ntr-o singur celul groaznic, spat n stnc i mprejmuit din toate
prile de blocuri uriae de piatr, ce cntreau tone ntregi. Cei mai muli
dintre ntemniai erau meruvieni mruni i mslinii, care zceau fr s se
plng, fr s vorbeasc, fr s i intereseze nimeni i nimic. Se mai aflau
acolo i civa azweri bondoci, cu ochii mijii, dintre rzboinicii care pzeau
valea sacr. Erau i hyrkanieni, cu nasul coroiat. i tot acolo i mplinea
osnda i Conan, cimerianul, mpreun cu prietenul lui negru, Juma. Cnd
Marele aman i luase toat puterea, atingndu-l cu toiagul vrjit, iar zecile
de strjeri l copleiser pe Juma, rimpoche, nfuriat peste poate, poruncise s
li se dea ce mai grea pedeaps celor doi nesbuii, pentru nemaiauzita lor
crim.
ns n Shamballah, cea mai grea pedeaps nu era moartea, pentru c
meruvienii credeau c astfel eliberezi spiritul celui ucis i el se va rencarna.
Socoteau c sclavia este mult mai cumplit, pentru c l njosea pe om i i
murdrea sufletul. Astfel, cei doi viteji au fost osndii la sclavie pe via.
Numai gndindu-se la asta, Conan scrnea ca o fiar n cuc, iar ochii
i fulgerau pe sub coama de pr des, negru, tiat drept. Alturi de el, legat cu
lanuri groase, Juma chicotea, amuzat de mnia cimerianului. Barbarul se
uita chior la prietenul lui, care ddea dovad de o voioie neostoit. Pentru
un cimerian nscut n libertate, sclavia era ntr-adevr, o osnd de
nendurat.
Pentru kuit ns, nu era un lucru nou. Vnztorii de sclavi l luaser pe
Juma de mic, din braele mamei sale, ducndu-l departe de jungl, ca s l
vnd n piaa de sclavi, din regatul em. Ctva vreme muncise pe plantaii,
la o ferm emitian. Apoi, pe msur ce trupul lui devenea tot mai vnjos,
mai puternic, fusese vndut ca ucenic gladiator, pentru luptele din arenele
regatului Argos. Ca rsplat pentru izbnzile lui de la srbtorirea victoriei
regelui argosian Milo, mpotriva regelui Ferdrugo, din ara vecin, Zingara,
Juma fusese eliberat. Un timp trise printre numeroasele seminii hiboriene,
din furt sau ndeplinind tot felul de slujbe, care de care mai dubioase. Apoi o
pornise spre est, ctre Turan, unde, cu statura lui uria i vitejia lui pe

cmpul de lupt i cucerise un loc de cinste n trupele de mercenari ale

regelui Yildiz.
Iar acolo l cunoscuse pe Conan. De la bun nceput se neleseser de
minune. Erau cei mai nali rzboinici dintre toi strinii nimii, amndoi se
nscuser n ri ndeprtate i erau singurii din neamul lor n toat armata
turanian. Iar prietenia lor statornic i dusese acum tot pe amndoi n
ocnele din Shamballah i curnd aveau s cunoasc din plin njositoarea
via de sclav: s fie silii s stea despuiai n piaa public, pipii i cercetai
din cap pn-n picioare de cumprtori, n vreme ce vnztorul de sclavi avea
s urle din rsputeri ce putere nemaiauzit aveau cei doi.
Zilele se trau nnebunitor de ncet, precum erpii schilodii, care i
trag dup ei, prin praf, cozile rupte i uscate. Conan, Juma i ceilali
dormeau, se trezeau, primeau raiile de orez n boluri mici, de lemn, mprite
cu zgrcenie de supraveghetori. i petreceau ct era ziua de lung moind
pe apucate sau ciorovindu-se ntre ei.
Barbarul era foarte curios s afle mai multe despre meruvieni, pentru c
n toate cltoriile sale, de-a lungul i de-a latul pmntului, nu ntlnise
niciodat un popor asemntor. Ei triau n acea vale ciudat ntocmai ca i
strbunii lor, de la nceputul veacurilor. Nu aveau nici o legtur cu restul
lumii i nici nu erau dornici s cunoasc alte neamuri.
Conan se mprieteni n cele din urm cu un meruvian pe nume
Tashudang, de la care mai deprinse cte ceva din graiul lor cntat. Cnd l
ntreb de ce l considerau pe regele lor zeu, Tashudang i rspunse c regele
trise zece mii de ani, cci spiritul lui se rencarna n diferite trupuri, de
fiecare dat cnd prsea carnea muritoare. Cimerianul se ndoia de asta,
pentru c tia prea bine c i n alte ri, regii rspndeau asemenea poveti
mincinoase. Dar, prudent, i pstr prerea doar pentru el. Cnd
meruvianul ncepu s se plng, temtor i umil, de tirania regelui i a
amanilor lui, Conan l ntreb:
Pi atunci de ce nu v adunai voi, cei din popor, laolalt i nu-i
azvrlii pe becisnicii tia n marea Sumeru Tso, iar apoi s v crmuii dup
placul vostru? Cei din neamul meu aa ar face, dac s-ar gsi vreunul care
s-ncerce s ne mpileze!
Tashudang prea ngrozit de cuvintele lui.
Nu tii ce vorbeti, veneticule! Cu multe secole n urm, dup cum
povestesc preoii, ara noastr era mult mai mare dect n ziua de azi. Se
ntindea de pe crestele munilor Himelias pn pe vrfurile Talakma da, da,
era un podi nesfrit, acoperit cu zpad i mereu rscolit de viscole. I se
spunea Acoperiul Lumii. ns Yama, regele tuturor duhurilor, a hotrt s
plmdeasc valea asta pentru noi, poporul ales de el, ca s trim aici pn la
sfritul veacurilor. Prin vrji neasemuite, a fcut ca pmntul s se
adnceasc. Lutul s-a cutremurat din temelii, bubuind precum glasul a zeci

de mii de tunete asurzitoare, lava a nit prin crpturile lui, munii s-au
nruit, iar pdurile s-au mistuit n flcri. Cnd totul s-a sfrit, inutul
dintre muni arta aa cum l-ai cunoscut i tu. Era de-acum o vale cald, cu
plante i animale venite din rile calde s se statorniceasc aici. Apoi Yama
i-a zmislit pe primii meruvieni i le-a dat dezlegare s rmn n locurile
astea, pentru totdeauna. I-a ales pe preoi drept conductori i nvtori ai
poporului meu. Uneori, amanii i mai uit de datoria lor i ne asupresc, de
parc n-ar fi dect tot nite muritori de rnd, sortii ispitelor. Dar porunca lui
Yama a rmas aceeai pentru noi, aa c-i ascultm i ne supunem. Dac
ne-am mpotrivi, vraja lui Yama s-ar spulbera, iar inutul sta s-ar ridica iar,
prefcndu-se n creast de munte i ntr-un pustiu ngheat. Aa c, orict
ne-ar mpila ei, nu am cuteza s ne ridicm mpotriva amanilor.
Pi, mormi Conan, dac becisnicul la umflat ca o bute este zeul
vostru...
Vai, nu huli! se sperie Tashudang, cu ochii ieii din orbite de spaim.
S nu mai spui asta! El este singurul fiu adevrat al marelui zeu Yama. Iar
cnd i cheam tatl, zeul vine!
Tashudang i ngropa faa n mini, iar Conan nu mai putu scoate nici
mcar o vorb de la el, n ziua aceea.
Meruvienii erau un popor ciudat. Dovedeau o stranie supuenie, o
deplin resemnare, care i ndemna s se nchine tcui n faa oricrui
pretins semn de la zeii lor cruzi i misterioi. Orice ncercare de a se mpotrivi
destinului lor, credeau c va fi pedepsit crunt, dac nu imediat, atunci la viitoarea lor rencarnare.
Nu era prea uor s scoi de la ei vreo vorb despre toate astea, ns
tnrul cimerian se inea scai de capul lor. Mai nti, pentru c voia s treac
mai repede zilele acelea nesfrite. Iar apoi, pentru c nu avea de gnd s
rmn prea mult vreme sclav i orice informaie despre poporul acela
ciudat i regatul lui necunoscut putea s i fie de mare folos atunci cnd el i
Juma aveau s fie liberi. i, n sfrit, tia din experien ct de important era
s tii mcar cteva cuvinte n limba btinailor, atunci cnd cltoreai
printr-o ar strin. Cu toate c nu era o fire dornic de prea mult
nvtur, Conan deprindea repede limbile strine. Deja o rupea binior n
vreo apte dialecte i n cteva din ele chiar tia s scrie.
Pn la urm sosi i ziua blestemat n care supraveghetorii, mbrcai
n veminte din piele neagr, ncepur s i zoreasc pe sclavi, cu biciurile
groase, mnndu-i spre ieire.
Acum s vedem ct or s dea pe hoitul tu prinii din ara Sfnt,
porc venetic ce eti! scrni unul dintre ei, plesnindu-l cu putere pe Conan,
cu grbaciul.
Soarele dogoritor i ardea spatele cimerianului ca un fichi de foc. Dup
atta vreme de stat n ntuneric, lumina crud a zilei l orbi n primele clipe.

Cnd se sfri trgul de sclavi, l duser pe o galer tras lng cheurile

lungi, de piatr, ale cetii Shamballah. Barbarul i strnse pleoapele
ndurerate de lumina puternic i ncepu s ocrasc n oapt. Aceasta era
deci osnda pe care i-o hrziser: s trag la vslele galerei, pn ce avea s
moar.
Trecei jos, sub punte, jigodii spurcate! se rsti supraveghetorul de pe
nav, pocnindu-l pe Conan cu dosul palmei peste falc. Numai fiii zeului
Yama pot pi pe punte!
Fr s stea pe gnduri, cimerianul i repezi pumnul stranic n
pntecele burduhnos al celui ce-l lovise. Cnd acesta ncepu s gfie dup
aer, barbarul l trosni iar drept n falc, doborndu-l pe punte, ct era de
lung. n spatele lui, Juma se prpdea de rs i se strduia s rup rndul,
ca s i se alture.
Cpetenia strjerilor de pe corabie rcni un ordin. ntr-o clipit, vreo
doisprezece corbieri meruvieni ndreptaser vrfurile amenintoare ale
sulielor ctre Conan. Cimerianul rmase n mijlocul lor, rnjind fioros. Dar
i stpni iute mnia, tiind c orice alt micare i-ar fi adus moartea pe loc.
Peste supraveghetorul leinat turnar o gleat cu ap. Acesta se ridic,
ovitor, n picioare, mergnd mpleticit, ca o foc, n vreme ce iroaie de ap
i se scurgeau pe faa nvineit i pe barba neagr, rar. l intui pe Conan cu
o privire turbat de ur, apoi se potoli, privindu-l cu viclenie
ru-prevestitoare.
Cpitanul tocmai poruncea corbierilor:
Ucidei-l pe...
Dar supraveghetorul l opri:
Nu, nu-l ucidei. Moartea ar fi prea uoar pentru javra asta. O s-l
fac eu s blesteme i ziua n care s-a nscut.
Cum aa, Gorthangpo? ntreb cpitanul.
Supraveghetorul se uit n cala vslailor, de unde o sut de oameni
sfrijii, despuiai, l priveau cu ochi supui, ngrozii. Erau nfometai i
slbii, iar spinrile lor purtau urmele a sute de lovituri de bici. Pe galer se
afla cte o banchet de fiecare parte, lung ct corpul vasului, pe care edeau
sclavii. Cteva vsle erau puse n micare de doi oameni, altele de trei, dup
puterea i starea fizic a fiecruia. Supraveghetorul art spre o vsl de pe
la mijlocul navei, de care erau ferecai cu lanuri trei btrni cruni, numai
piele i os.
Legai-l de vsla aceea! Mortciunile alea nu se mai urnesc deloc.
Dai-le la o parte. Flcul sta are nevoie s-i mai dezmoreasc puin
braele. O s-i facem loc, s nu-l ncurce nimeni. i dac n-o s in pasul cu
ceilali, i despic spinarea pn la os!
n vreme ce Conan privea nepstor, corbierii desfcur ctuele celor
trei vrstnici ferecai de vsl. Nefericiii ipau ca din gur de arpe, cnd

marinarii cu brae arse de soare i aruncar peste bord. Atinser apa cu un

plescit asurzitor i se scufundar fr s mai lase n urma lor dect civa
bulbuci care pierir i ei.
Barbarul fix legat n locul lor, s trudeasc de atunci nainte ct trei. n
timp ce era mbrncit spre bancheta slinoas, supraveghetorul l privea cu
rutate.
S vedem noi cum te descurci tu acum, biete. O s tragi de vsl i
iar o s tragi, pn ce-o s simi c-i plesnete spatele... iar atunci o s tragi
mai departe. i de fiecare dat cnd n-o s ii pasul cu ceilali, o s-i aduc eu
aminte ce-ai de fcut. Uite-aa!
Braul lui zvcni, iar biciul se rsuci prin aer, apoi plesni stranic
umerii cimerianului. Acesta simi o arsur cumplit, parc l mpunsese un
fier nroit n foc. ns Conan nici nu se clinti. Parc n-ar fi simii nimic, att
de mare era puterea voinei sale.
Supraveghetorul mormi ceva nedesluit, apoi l pocni din nou cu
fichiul. De data asta, colul gurii lui Conan tresri, dar ochii lui priveau n
gol, cu nverunare. Urm a treia lovitur, apoi a patra... Pe fruntea
barbarului se prelingeau uvie de sudoare, i intrau n ochi, usturndu-l
cumplit, n vreme ce tot spatele i se umplea de snge. ns el nu ddea nici un
semn c ar fi suferit vreun pic.
l auzi pe Juma optind n spatele lui:
Curaj!
Apoi, un ordin rsun de pe punte. Cpitanul voia s ridice ancora.
Nemulumit, supraveghetorul se vzu nevoit s i amne plcerea de a-l bate
pe cimerian pn s-l lase fr suflare.
Corbierii dezlegar otgoanele cu care legaser corabia de cheu i
traser ancora. n cala unde se aflau vslaii, dar la pupa, ascuns n umbra
unei pasarele care mergea de-a lungul vasului, pe deasupra irului de sclavi,
era un meruvian despuiat, n spatele unei tobe uriae. Cnd corabia se
deprta de cheu, acesta ridic un mai de lemn i ncepu s bat n tob. La
fiecare btaie, sclavii se aplecau deasupra vslelor, apoi se ridicau n picioare,
odat cu ele, i trgeau cu putere, lsndu-se pe spate, pn ce ajungeau din
nou pe banchet. Apoi le mpingeau n jos, n fa, i iar o luau de la capt.
Curnd, Conan prinse ritmul, iar Juma, legat de vsla din spatele lui, la fel.
Barbarul nu mai fusese niciodat pe o corabie. n timp ce trudea,
cercet pe furi chipurile sclavilor cu ochi supui, cu pielea vrstat de
urmele de bici, care trudeau de zor pe banchetele mbcsite i duhnind a
murdrie. Galera era mai pntecoas, mai scobit la mijloc, unde erau
aezai sclavii. Bordul nu se ridica dect cu vreun metru deasupra apei. n
fa, la prova, unde erau corbierii i la pupa, unde se aflau cabinele
ofierilor, puntea era mai nalt. n mijlocul vasului se ridica un singur

catarg. Pnze i fungile erau strnse i lsate pe pasarela de deasupra locului

vslailor.
Cnd corabia prsise de ctva vreme porni, marinarii dezlegar i
ridicar pnzele, murmurnd rugi ctre zei. Verga se ridica ncet, cu cte o
palm odat. n timpul n care corbierii o nlau, pnza purpurie cu dungi
aurii se desfura i se ntindea, cu plesnituri i fsituri puternice. Vntul
sufla prielnic, aa c vslailor li se ddu un rgaz pentru odihn.
Cimerianul bg de seam c toat galera era alctuit dintr-un lemn
care, fie c aa era el, fie din pricina murdriei, prea de un rou nchis. Cum
se uita Conan astfel, cu ochii pe jumtate nchii, din pricina luminii
puternice, vasul i prea mbibat cu snge. Apoi biciul se abtu peste
spinarea lui, iar supraveghetorul, de pe pasarel, url la el:
ine-aici, s mai trndveti, putoare ce eti!
O alt plesnitur i crest umerii. Da, i zise cimerianul, cu-adevrat
este o corabie mbibat n snge. n sngele sclavilor.

5. LUNA TLHARILOR
apte zile ncheiate, Conan i Juma vslir trudnic, n vreme ce corabia
i urma drumul ei pe apele mrii Sumeru Tso, oprindu-se peste noapte n
fiecare port al celor apte ceti sacre ale regatului Meru: Shondakor,
Thdgara, Auzakia, Issedon, Paliana, Throana, iar apoi dup ce ncheia acest
ocol pe mare napoi, la Shamballah. Chiar aa voinici cum erau ei, nu mai
aveau mult pn ce munca lor chinuitoare avea s-i duc la marginile
disperrii, cci i muchii lor vnjoi preau c i pierdu toat vlaga. Cu
toate acestea, btile tobei i fichiul biciului i ndemnau s mearg mai
departe.
O dat pe zi, marinarii aduceau glei cu ap rece, srat, i le aruncau
peste sclavii ostenii i plini de ndueal. i tot o dat pe zi, cnd soarele se
afla n crucea cerului, li se ddea cte un bol cu orez fiert i o caraf mare cu
ap slcie.
Noaptea dormeau cu capul sprijinit pe vsle. Truda animalic,
nnebunitoare, ucidea orice sclipire de voin, i prefcea pe sclavi n nite
marionete.
Poate c aa se putea nrui tria sufleteasc a oricui, dar nu i a lui
Conan. Cimerianul nu avea de gnd s se lase copleit de soarta crunt,
precum supuii meruvieni. Munca silnic, btile cu grbaciul, murdria
care mpuea bncile, n loc s-i frng cerbicia, sporea mnia mocnit din
inima lui.
Cnd corabia se ntoarse la Shamballah i ancor n portul mare, Conan
ajunsese deja la captul rbdrii. Era o noapte ntunecat i linitit. Luna
nou, deocamdat ca un iatagan subire, de argint, se ivea la miaznoapte,
rspndind o lumin pal, fantomatic. Curnd avea s apun. Oamenii din
nord i-ar fi spus luna tlharilor, pentru c, profitnd de lumina slab,
tlharii, hoii i ucigaii i puneau la cale isprvile. Aplecai peste vsle,
prefcndu-se adormii, Conan i Juma vorbeau cu meruvienii cum puteau
s fug.
Pe galer, sclavii nu aveau lanuri la picioare. Dar fiecare purta la
mini cte o pereche de ctue legate cu lanuri, iar lanurile erau trecute
printr-un inel de metal, prins de vsl. Chiar dac inelul acela se mica de-a
lungul vslei, se oprea la captul ei lat, iar la cellalt capt mai era o vergea
de fier, groas, peste care inelul nu putea aluneca. Bine prins de captul
vslei cu o epu de oel, vergeaua era ca o contragreutate pentru partea lat

a vslei. De sute de ori ncercase Conan rezistena lanului su i a ctuelor,

dar chiar cu puterea lui nemaipomenit, sporit de truda grea de apte zile pe
galer, nici nu clintea fiarele groase. ns acum, vorbind n oapt, cu grij, le
spunea celorlali sclavi cum puteau s evadeze.
Dac l atragem pe Gorthangpo aici le explica el , l putem face
bucele numai cu unghiile i cu dinii. Iar el poart la bru toate cheile de la
ctuele noastre. n timp ce noi ne desfacem lanurile, ar putea auzi
corbierii... Poate c-ar ucide civa din noi. Dar odat scpai din lanuri, i
copleim, fr ndoial. O s fim cinci-ase, la fiecare marinar...
Taci odat! l opri cel mai apropiat meruvian. Nici s nu te gndeti la
aa ceva!
Cum? Nu vrei? ntreb Conan, uluit la culme.
Nici vorb! Numai cnd aud despre o asemenea frdelege, mi se
nmoaie toate oasele!
i mie la fel, ncuviin un altul. Chinurile pe care le ndurm noi
ne-au fost date de ctre zei, drept pedeaps pentru vreo greeal dintr-o alt
via. Dac ne-am mpotrivi, n-am face dect s hulim pe cei din ceruri. Te
rog din suflet, barbarule, nu-i mai bate gura cu asemenea cuvinte ticloase
i supune-te cu umilin n faa sorii!
Numai c aa ceva nici prin gnd nu-i trecea lui Conan, i nici Juma nu
s-ar fi lsat nfrnt fr s se lupte pn la capt. ns meruvienii nu voiau
s-i asculte cu nici un chip. Chiar i Tashudang, de obicei foarte vorbre i
prietenos spre deosebire de cei din neamul lui, l implor pe Conan s nu fac
nimic care s-l nfurie pe Gorthangpo, supraveghetorul, sau s atrag asupra
lor o pedeaps i mai grea dect cea pe care le-o ursiser zeii.
ns vorbele cimerianului au fost ntrerupte de fichiul biciului. Trezit
de murmurul vocilor, Gorthangpo se furiase pe pasarel, prin ntuneric.
Prinsese din zbor cteva cuvinte i i dduse seama c sclavii voiau s se
rzvrteasc. Iar acum, grbaciul lui plesnea nprasnic umerii barbarului.
Dar Conan ndurase destul. Dintr-un salt, era n picioare. Prinse
captul biciului i-l smulse din minile supraveghetorului. Acesta ncepu s
strige dup corbieri.
ns barbarul tot nu avea cum a scoat inelul de fier de pe vsl. Dar n
disperarea lui, gsi ntr-o clipit o cale. Ridicat, vsla se deprta de punte
cam un metru i jumtate. Aa c nl captul acesteia ct putu mai mult,
se urc pe banc, ghemuindu-se, i propti umerii dedesubt, apoi zvcni n
sus, mpingnd cu toat puterea. Vsla se frnse din lcaul de fier, trosnind.
Imediat, Conan scoase inelul pe la marginea rupt. i astfel avea la ndemn
o bt de aproape trei metri i vreo cinci kilograme greutate la fiecare capt.
Cu prima lovitur nprasnic, Conan l nimeri pe supraveghetor drept
n cap, dintr-o parte. easta acestuia se despic precum un pepene rscopt,
mprocnd bncile sclavilor cu iroaie de snge i buci de creier. Apoi

cimerianul sri pe pasarel, s-i ntmpine pe marinari. Jos, pe locurile lor,

meruvienii cei ari de soare czur n genunchi, rugndu-se de iertare zeilor
att de necrutori. Numai Juma fcu ntocmai ca barbarul.
Dar corbierii erau tot meruvieni, trndavi i nepstori. Niciodat nu
avuseser parte de vreo rscoal a sclavilor, aa c nici nu-i nchipuiau
mcar c poate exista aa ceva. i, oricum, se ateptau la orice, dar nu la
apariia unui uria fioros, narmat cu un ciomag de trei metri. Cu toate
acestea, se ncumetar s vin dup el, dei pasarela era ngust, aa c nu
se puteau apropia dect cte doi odat de Conan.
Iar barbarul se repezi spre ei, nvrtind bta n toate prile. Pe primul
care i iei n cale l azvrli drept pe bncile sclavilor, cu sabia rupt n dou.
Al doilea se alese cu capul crpat. O suli se ndrept spre pieptul lui gol, dar
Conan o par n ultima clip, iar cnd lovi din nou, arunc doi marinari
deodat, de pe pasarel. Unul se trezi cu coastele zdrobite, iar cellalt lein,
cznd peste camaradul lui.
Dup care, Juma urc lng cimerian. Bustul gol al kuitului lucea
precum abanosul lcuit, n lumina slab a lunii, iar vsla lui secera la
meruvieni ca o coas a morii. Corbierii, nepregtii s fac fa unor astfel
de diavoli, lsar toat ruinea deoparte i o rupser la fug, adpostindu-se
n cabinele de la pupa, unde cpitanul, trezit din somn pe neateptate,
ncerc s blbie i el cteva porunci nedesluite.
Conan se aplec asupra cadavrului supraveghetorului i cut cheile de
la ctue. Le gsi imediat, i desfcu apoi ctuele, dup care l eliber i pe
Juma.
O sgeat uier pe la urechea cimerianului i se nfipse n catarg. Dar
cei doi prieteni nu mai aveau de gnd s lupte n continuare. Srind de pe
pasarel, se repezir printre vslaii topii de fric, apoi se aruncar n apele
ntunecate ale portului Shamballah. Cteva sgei vjir n urma lor, dar
luna aproape apus lumina prea puin, aa c arcaii nu puteau dect s
trag la ntmplare.

6. TUNELURILE SUBTERANE
Doi brbai goi-puc ieir din mare i se uitar mprejur, prin bezn.
Se prea c notaser ore n ir, cutnd s intre n Shamballah neobservai.
ntr-un trziu, gsiser gura unui canal de scurgere pentru viituri. Juma nc
mai tra dup el vsla cea rupt, cu care i nfruntase pe corbieri. Conan o
lsase pe nav. Din cnd n cnd, cte o fie subire de lumin intra n
canal, prin vreun grilaj de pe strada pe sub care trecea viaductul. Dar lumina
era att de palid luna apusese deja nct ntunericul domnea mai
departe, de neptruns. Astfel, ntr-o bezn cumplit, cei doi mergeau n
continuare prin apele murdare, cutnd o cale de ieire din tunelurile acelea.
obolani uriai chiiau i fugeau n toate prile, cnd oamenii treceau
prin subterane. Li se vedeau ochii roii lucind prin ntuneric. Un astfel de
animal l muc pe Conan de glezn, dar acesta prinse lighioana, i frnse
gtul, apoi l arunc spre ceilali semeni ai lui. Acetia se npustir degrab,
chiind de-i luau auzul, s se nfrupte din hoit, n vreme ce oamenii se
grbeau s strbat tunelurile ntortocheate.
Pn la urm, Juma gsi o intrare secret. Pipind cu mna de-a lungul
peretelui umed, a dat din ntmplare peste un clenci i a rmas uluit cnd a
zrit blocul de piatr urnindu-se din loc, sub degetele lui. Cu toate c nici el,
nici Conan nu tiau unde anume ducea pasajul acela, o pornir la drum, cci
se prea c urc spre strzile oraului.
n cele din urm, dup ce urcar o bun bucat de vreme, ajunser la o
alt u. Bjbir pe perei, pn ce Conan gsi un bon pe care aps. Ua
se ddu n lturi, scrind din balamalele ruginite, iar cei doi fugari pir
peste prag i ncremenir de uimire.
Se aflau ntr-un balcon mpodobit cu numeroase statui de zei i demoni,
ntr-un uria templu n opt coluri. Pereii slii se nlau mult deasupra
acelui balcon, rsfrngndu-se apoi ntr-o cupol cu opt laturi. Conan i
aduse aminte c mai vzuse el astfel de turle la cldirile din ora, dar nu se
ntrebase niciodat ce anume reprezentau.
Dedesubt, ntr-o parte a ncperii, era aezat statuia unui colos, pe un
soclu de marmur neagr, cu faa spre un altar construit chiar n mijlocul
camerei. Statuia avea vreo zece metri, iar coapsele i erau n dreptul
balconului unde stteau Conan i Juma. Era un idol uria, cioplit n piatr
verde, asemntoare cu jadul, dei nu se gsise niciodat un bloc de jad att
de mare. Avea ase brae, iar ochii lui erau nchipuii din imense rubine.

naintea statuii, dincolo de altar, se zrea un tron din cranii omeneti,

ntocmai ca acela pe care cimerianul l vzuse la palatul regal, la venirea lui n
Shamballah, ns mult mai mare. Iar nevolnicul rege-zeu al inutului Meru
era cocoat pe tronul acela. Cnd barbarul se uit mai atent la chipul statuii,
apoi la cel al piticului rege, observ o asemnare ciudat ntre cei doi. I se
ridic prul pe ceaf, de groaz, nenelegnd ce taine ntunecate se
ascundeau n spatele acelei stranii asemnri.
Mritul rimpoche lua parte la un ritual. amani n rase de purpur
edeau la rnd, ngenuncheai n jurul tronului i al altarului, intonnd
rugciuni strvechi i descntece. n spatele lor, pe lng pereii ncperii,
iruri de meruvieni edeau cu picioarele ncruciate, drept pe pardoseala de
marmur. Dup bogia podoabelor i vemintelor lor, chiar dac nu dup
demnitatea chipurilor, se ghicea c sunt dregtorii i marii negustori ai
regatului. Deasupra capetelor lor, de jur-mprejurul balconului, zeci de tore
rspndeau lumin, dar i mult fum, n toat ncperea. Pe altar se aflau
patru sfenice, fiecare purtnd flacra puternic a cte unui opai. Iar aceste
opaie i micorau acum vlvtaia i se stingeau vznd cu ochii.
Pe altarul dintre tronul regal i colosul de piatr verde, era rstignit o
fat goal, mldioas, legat cu lanuri subiri, de aur. Era prinesa Zosara.
Conan i nbui un strigt de mnie. Ochii lui albatri aruncau fulgere
cnd privi spre chipul pocit al ticlosului Jalung Thonpa i spre Marele
aman, Tanzong Tengri.
i bgm puin n speriei, ce zici, Conan? opti Juma, artndu-i
dinii albi ntr-un surs larg.
Cimerianul mormi ceva, n semn de ncuviinare. Era srbtoarea lunii
noi, iar regele-zeu se cununa cu fiica regelui Turanului, naintea altarului
statuii cu multe brae, ce-l ntruchipa pe Marele Cerber al Morii i
Spaimelor, Yama, Stpnul Tuturor Duhurilor Necurate. Ceremonia se inea
dup un ritual strvechi, scris n sacra Carte a Zeului Morii. Gndindu-se la
mpreunarea sa, n public, cu fata turanian, cea cu picioare lungi,
scrbavnicul monarh al regatului Meru se cltina tmp pe tronul lui de
cranii, n vreme ce amanii mbrcai n rase purpurii fonfiau mai departe
rugi strvechi.
i deodat, o ntmplare neateptat ntrerupse sacra ceremonie. Doi
uriai despuiai czur de undeva, dintr-un balcon, pe pardoseala templului.
Unul prea o statuie de bronz vie, a vreunul erou barbar, cellalt era un
gigant cu picioare lungi, parc sculptat din abanos. Preoii amuir de groaz,
n timp ce demonii se npustir n mijlocul lor.
Conan apuc unul din sfenice i l azvrli drept n mijlocul irului de
amani. Acetia rupser rndurile, ipnd ca din gur de arpe, n vreme ce
uleiul din opai se mprtia peste tot i lua foc, aprinzndu-le vemintele

lungi i prefcndu-i n tore vii. Barbarul arunc apoi i celelalte trei opaie,
unul dup altul, semnnd spaim i zarv printre cei din templu.
Juma se repezi spre soclul de unde regele i privea cu ochiul cel teafr,
holbat de uimire i team. Marele aman se ntlni cu negrul pe treptele de
marmur i ridic toiagul magic, s-l nimiceasc. Dar Juma nc avea la el
vsla rupt i l lovi nprasnic. Toiagul de abanos se fcu ndri. A doua
izbitur l nimeri pe preot drept n pntece, rupndu-l de la mijloc, aruncndu-l, n agonie, printre amanii nnebunii de groaz i arznd de vii, ca
oarecii.
Veni i rndul regelui Jalung Thongpa. Rnjind ca un tigru la pnd,
Juma urc din cteva salturi pe piedestalul tronului. Numai c piticul cel la
nu mai era acolo, ci se afla acum n faa statuii, cu braele ridicate, invocnd
o rugciune.
n timpul acesta, Conan ajunse la altar i se aplec asupra fetei
nspimntate, tremurnd din toate ncheieturile. Lanurile subiri, de aur,
erau ndeajuns de puternice pentru ea, dar cimerianul puse unul pe
genunchi i trase stranic de el. O verig se ntinse i se rupse. Apoi Conan
sfrm i celelalte trei lanuri i o ridic n brae pe prinesa ce suspina,
printre hohote. Se ntoarse... dar tocmai n clipa aceea, o umbr
amenintoare se ridic asupra lui.
Tresrind, se uit n sus i i aminti ce-i spusese Tashudang: Cnd i
cheam tatl, acesta nvie!
Acum nelese el pe deplin de ce meruvianul i zisese aceste vorbe cu
atta groaz. Pentru c, ndreptndu-se spre el, n lumina plpitoare a
torelor, braele gigantului de piatr verde se micau. Rubinele ce i ineau loc
de ochi l priveau acum, sclipind de o inteligen diabolic.

7. ZEUL DE PIATR NVIE

Conan simi cum i nghea sngele n vine. Scncind ca un copil btut,
Zosara i ngropa faa la pieptul lui i-l prinse cu braele pe dup gt. Juma
ncremeni i el pe piedestalul de marmur neagr, iar ochii i ieir din orbite,
amintindu-i de cumplitele credine mprtite de cei din neamul lui.
Statuia se trezea la via.
n vreme cei ei stteau i priveau toate astea, fr s i poat reveni,
zeul de piatr verde i mic un picior, cutremurnd templul din temelii.
Ochii lui i ainteau pe cei doi strini. Cele ase brae se micau n toate
prile, precum picioarele unui pianjen uria. Apoi statuia ncepu s
mearg. O talp uria se propti chiar pe altarul pe care fusese rstignit
Zosara. Blocul de marmur neagr se crp, apoi se fcu pulbere sub
greutatea lui.
Pe Crom! ngim Conan. Chiar i pietrele triesc n locul sta plin de
nebuni! Vino, fat...
O nfc pe Zosara i sri de pe piedestal, pe pardoseala templului. Din
spatele lui se auzi un scrnet asurzitor, de piatr izbind alt piatr. Statuia
o porni mai departe.
Juma! strig Conan, cutndu-l la iueal pe kuit.
Negrul rmsese ghemuit lng tronul de marmur neagr. Iar de pe
tron, piticul rege-zeu arta cu braul lui gras i plin de podoabe lucitoare,
spre Conan i spre fat.
Ucide-i, Yama! Ucide-i! Ucide-i! ipa el cu voce piigiat.
Statuia se opri n loc, privind n jur cu ochii de rubin, pn ce l zri pe
cimerian. Acesta era aproape nnebunit de spaim, ca orice barbar
superstiios. Dar, tot ca orice adevrat barbar, uit de team, i intr n lupt
dreapt cu cel de care i era att de fric. O ls pe fat deoparte i slt o
banc de marmur. Cu tmplele zvcnindu-i de ncordare, o porni spre
colosul ce se ndrepta ctre el. Juma rcnea din rsputeri:
Nu, Conan! Fugi! Te vede!
Acum ns, Conan edea chiar lng talpa monstruoas a idolului.
Picioarele acestuia se ridicau deasupra cimerianului, precum coloanele unui
templu gigantic. Barbarul slt banca grea deasupra capului i o azvrli spre
piciorul de piatr. Banca se sfrm de glezna sculptat. Marmura se crp
de la un capt la altul. Atunci, cimerianul se apropie i mai mult de piciorul
monstrului, ridic iar banca deasupra capului i o izbi de glezna uria. De

data asta, tblia de marmur se fcu ndri. Dar piciorul nu fu dect ciobit.
Conan se ddu repede napoi, n vreme ce statuia mai fcea un pas imens.
Conan! Fii atent!
Strigtul lui Juma l fcu s se uite n sus. Colosul din piatr verde se
apleca asupra lui. Ochii de rubin ntlnir privirea omului. Ce ciudat, s te
uii n ochii unui zeu! Preau nesfrit de adnci parc ar fi oglindit umbrele
nenumratelor veacuri, de la nceputul lumii. Dar undeva, n apele limpezi,
ale rubinelor purpurii, sclipea o cruzime nepmntean. Cnd tnrul cimerian rmase privind n ochii zeului, simi cum o rceal de moarte l
cuprinde. Nu mai putea nici s se mite, nici s gndeasc...
Atunci, Juma, urlnd ca un animal nnebunit de groaz i furie, sri de
la locul lui. Zri braele de piatr ndreptndu-se spre prietenul lui, care
sttea cu ochii holbai, ca fermecat, nc un pas i Yama l clca n picioare pe
cimerianul ce prea stan de piatr.
Negrul era prea departe de ei, ct s poat interveni, dar, disperat i
turbat de mnie, ncerc s fac totui ceva. Fr s zboveasc prea mult, l
nha pe piticul rege-zeu, care se zvrcolea i rcnea n zadar, i l arunc n
faa cumplitului su printe. Jalung Thongpa se rsuci prin aer i, cu un
bufnet surd, czu pe pardoseala mpodobit cu mozaicuri, chiar lng
piciorul idolului. Nucit de cztur, becisnicul monarh se zgia, ngrozit, cu
ochiul lui teafr. Apoi ncepu s urle groaznic, n vreme ce o talp imens se
lsa deasupra lui.
Trosnetul oaselor sfrmate rsun sinistru n tcerea apstoare.
Piciorul zeului lunec pe lespezile de marmur, lsnd o pat mare, stacojie,
pe dalele lucitoare. Scrnind, titanul se aplec de spate, l ajunse pe Conan,
apoi ncremeni aa.
Minile de piatr verde, ce se micau prin aer, cu degetele ncrligate,
rmaser ncremenite. Lucirile se stinser n ochii de rubin. Iar trupul imens,
cu ase brae i chip hidos, care cu o clip nainte palpita de via, rmase din
nou stan de piatr.
Probabil c moartea regelui, care trezise acel spirit diavolesc din
negurile netiutelor puteri magice, destrmase blestemul ce lega duhul lui
Yama de idolul verde. Sau poate c moartea regelui eliberase spiritul zeului
morii din ntruparea sa pe pmnt. Oricum, n clipa n care din Jalung
Thongpa nu mai rmsese dect o bltoac de snge, statuia ncremenise.
Vraja care i ntunecase minile lui Conan se rupse i ea.
Nucit, tnrul rzboinic cltin din cap, s se dezmeticeasc. Se uit
mprejur. Mai nti o vzu pe prinesa Zosara, care i se arunc n brae,
plngnd n hohote. n vreme ce braele lui arse de soare o cuprinser i el
simi atingerea moale a prului ei negru, mtsos, ce i dezmierda gtul, o
nou flacr i se aprinse n priviri, de data aceasta, de patim. Cimerianul
ncepu s rd din toat inima. Juma veni i el, n goan.

 Conan! Pe-aici toi i-au dat duhul sau au luat-o la sntoasa! Cred
c n arcul din spatele templului sunt cai. Acum avem prilejul s scpm din
ara asta blestemat!
Aa-i! Pe Crom, o s fiu tare mulumit cnd o s las n urm praful
drumurilor din regatul sta ticlos, mormi barbarul, smulgnd rasa
purpurie a Marelui aman, ca s o acopere pe prinesa goal.
O lu n brae i iei din templu, simind tot timpul cldura i
moliciunea plcut a trupului ei tnr, lipit de pieptul lui.
O or mai trziu, dup ce se deprtaser ndeajuns, ca s scape de
urmritori, oprir caii la o rscruce de drumuri, s se sftuiasc ncotro s o
apuce. Conan se uit spre stele, cumpni n minte cam pe unde se aflau i
art cu mna:
ntr-acolo!
Juma ridic dintr-o sprncean, nedumerit.
Spre nord?
Mda, spre Hyrkania, rse Conan. Ai uitat oare c tot trebuie s-o
ducem pe prines mirelui ei?
Juma se ncrunt i mai mult, nepricepnd, cci vedea prea bine cum
braele albe, mldioase, ale Zosarei, erau ncolcite pe dup gtul prietenului
su, iar capul fetei se sprijinea, cu dragoste, pe umrul lui puternic. Pi,
i-atunci, de ce s-o duc mirelui ei? Cltin din cap, grozav de nedumerit.
N-avea s-i priceap niciodat pe cimerienii tia! Dar l ascult pe Conan i
i ndemn calul s-o ia spre nalii muni Talakma, ce se ridicau ca un zid,
desprind nemaivzutul regat Meru, de stepele pustii ale Hyrkaniei.
O lun mai trziu, intrau n tabra lui Kujula, Marele Han al nomazilor
kuigari. Dar atunci artau cu totul altfel fa de cum erau cnd prsiser
cetatea Shamballah. n satele din sudul masivului Talakma, vnduser
verigile lanurilor de aur, care atrnau nc la gleznele i minile prinesei
Zosara. De fapt, le schimbaser pe haine mai potrivite pentru mersul prin
munii nzpezii i prin cmpiile rscolite de vnturi reci. Aveau acum cciuli
de blan, haine din piei de capr, cioareci groi, din ln netoars i nclri
de drum lung.
Cnd o duser pe Zosara n faa mirelui ei, hanul cel chipe, cu barb
neagr, deas, ncinse un osp regesc. Nici nu tia cum s le mulumeasc
i-i rsplti pe cei doi rzboinici din belug. Dup un popas binevenit, de vreo
cteva zile, i trimise napoi n Turan, ncrcai cu daruri scumpe i cu pungi
de galbeni.
Dup ce se deprtar bine de tabra hanului Kujula, Juma i spuse
prietenului su:
Frumoas fat, Zosara... M ntreb de ce n-ai inut-o pentru tine.
Doar i ea te sorbea din ochi de drag...
Conan zmbi, enigmatic.

 Mda, aa-i. Dar eu unul nu-s nc pregtit s m aez ntr-un loc,

s-mi gsesc tihna ntr-o cas... Iar Zosara o s fie mult mai mulumit cu
viaa ndestulat i cu odoarele pe care i le druie Kujula, dect ar fi fost cu
mine, galopnd zi i noapte prin stepe, suferind de ari, de frig, hituit de
lupi i vrjmai de tot felul.
Chicoti, ncntat.
i, pe deasupra, chiar dac Marele Han nc nu tie, motenitorul lui
este deja pe drum.
Da' tu de unde tii asta? se minun negrul.
Mi-a spus mie prinesa, chiar nainte de a pleca.
Juma rosti ceva nedesluit pe limba lui, apoi izbucni n hohote de rs:
Auzi la el!... De-acum ncolo eu unul o s tiu c niciodat nu trebuie
s-i pui mintea cu un cimerian!